Brent Weeks

Schwarzes Prisma

Roman

Deutsch von Hans Link

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Lightbringer Trilogy I. Black Prism« bei Orbit, Hachette Book Group USA, Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Dezember 2011

bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Brent Weeks

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011

by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Kartenillustration: Chad Roberts Design

Redaktion: Alexander Groß

Lektorat: Urban Hofstetter

Herstellung: Sabine Müller

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-05799-2

www.blanvalet.de

Für meine Frau, Kristi, die den größeren Teil eines Jahrzehnts damit verbracht hat, zu beweisen, dass ich recht habe.

1

Kip kroch in der Dunkelheit auf das Schlachtfeld zu. Darüber lag schwer der Nebel, erstickte jedes Geräusch und verschleierte das Sternenlicht. Obschon es von den Erwachsenen gemieden wurde und den Kindern verboten war, hatte er hundert Mal auf dem freien Feld gespielt – tagsüber. Heute Nacht war sein Vorhaben ernster.

Oben auf dem Hügel angekommen blieb Kip stehen und zog sich die Hose hoch. Das Wasser des hinter ihm liegenden Flusses zischte. Vielleicht waren es aber auch die Krieger, die seit sechzehn Jahren tot auf seinem Grund lagen. Er drückte die Schultern durch und ignorierte seine Fantasien. Der Nebel gab ihm ein Gefühl von Schwerelosigkeit, als schwebe er außerhalb der Zeit. Doch auch wenn es keine Beweise dafür gab, die Sonne kam. Bis sie aufging, musste er am anderen Ende des Schlachtfelds sein. Bis dorthin hatte er seine Suche niemals zuvor ausgedehnt.

Nicht einmal Ramir kam bei Nacht mit ihm hierher. Jeder wusste, dass es bei den Getrennten Felsen spukte. Aber Ram brauchte seine Familie nicht zu ernähren; seine Mutter verrauchte ihren Lohn nicht.

Kip umfasste sein kleines Gürtelmesser mit festem Griff und setzte sich in Bewegung. Es waren nicht nur die unruhigen Toten, die ihn in die Immernacht hinabziehen könnten. Man hatte ein Rudel riesiger Javelinas durch die Nacht streifen sehen, mit grausamen Hauern und scharfen Hufen. Sie gaben eine gute Mahlzeit ab, wenn man ein Luntenschlossgewehr hatte, eiserne Nerven und einen zielsicheren Arm, aber seit der Krieg der Prismen alle Männer der Stadt ausgelöscht hatte, gab es nicht mehr viele Menschen, die für ein wenig Schinken ihr Leben riskierten. Rekton war ohnehin nur noch ein Schatten dessen, was es einst gewesen war. Die Alkaldesa war nicht erpicht darauf, dass die Bewohner ihrer Stadt ihr Leben wegwarfen. Und davon ganz abgesehen hatte Kip auch kein Gewehr.

Außerdem waren die Javelinas nicht die einzigen Kreaturen, die durch die Nacht streiften. Einem Berglöwen oder einem Goldbären würde ein gut durchwachsener Kip wahrscheinlich ebenfalls munden.

Ein leises Heulen ertönte tief aus dem Nebel und der Dunkelheit. Kip erstarrte. Oh, es gab auch Wölfe. Wie konnte er die Wölfe vergessen?

Ein anderer Wolf antwortete aus weiterer Entfernung. Ein peinigendes Geräusch, die Stimme der Wildnis selbst. Man konnte nicht anders, als zu erstarren, wenn man es hörte. Es war die Art von Schönheit, die einen dazu brachte, sich in die Hose zu machen.

Kip biss sich auf die Lippen und setzte sich in Bewegung. Er hatte das deutliche Gefühl, dass er verfolgt wurde. Dass jemand sich an ihn heranpirschte. Er blickte hinter sich. Da war nichts. Natürlich. Seine Mutter sagte immer, er habe zu viel Fantasie. Geh einfach weiter, Kip. Die Tiere haben mehr Angst vor dir als du vor ihnen. Außerdem war es ja gerade das Tückische an diesem Heulen, dass es immer viel näher klang, als es wirklich war. Diese Wölfe waren wahrscheinlich meilenweit entfernt.

Vor dem Krieg der Prismen war das Land fruchtbar gewesen. Direkt am Fluss gelegen, dem Umber, hatten die Bauern hier Feigen, Trauben, Birnen, Kratzbeeren und Spargel angebaut – alles Erdenkliche war auf dieser Erde gediehen. Es waren jetzt sechzehn Jahre vergangen seit der letzten Schlacht in dem Jahr vor Kips Geburt. Und noch immer lag die Ebene zerrissen und vernarbt da. Einige verbrannte Balken von alten Häusern und Scheunen ragten aus dem Schmutz. Granaten hatten tiefe Furchen und Krater hinterlassen. Diese Krater, die jetzt erfüllt waren von waberndem Nebel, sahen aus wie Seen, wie Schächte, wie Fallen. Grundlos. Unauslotbar.

Der größte Teil der Magie, die in der Schlacht benutzt worden war, hatte sich in den Jahren, in denen das Land der Sonne ausgesetzt gewesen war, früher oder später aufgelöst, aber hier und da glitzerten noch immer zerbrochene grüne Luxin-Speere. Splitter von massivem Gelb auf dem Boden durchschnitten das zäheste Schuhleder.

Plünderer hatten schon längst alle wertvollen Waffen und Rüstungen sowie das Luxin vom Schlachtfeld geholt, aber während die Jahreszeiten verstrichen und der Regen fiel, kamen in jedem Jahr weitere Geheimnisse zu Tage. Das war es, worauf Kip hoffte – und was er suchte, war in den ersten Strahlen der Morgendämmerung am besten zu sehen.

Die Wölfe waren verstummt. Nichts war schlimmer als ihr beängstigendes Geheul, aber wenn er es hörte, wusste er zumindest, wo sie waren. Jetzt … Kip schluckte gegen den harten Knoten in seiner Kehle an.

Im Schatten zweier großer, künstlicher Hügel – Überbleibsel von zwei der großen Scheiterhaufen, auf denen Zehntausende verbrannt waren – entdeckte Kip etwas. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Die Rundung einer Kettenpanzerhaube tauchte aus dem Nebel auf. Das Glitzern von Augen, die die Dunkelheit durchsuchten.

Dann wurde es von den Nebelschwaden wieder verschluckt.

Ein Geist. Gütiger Orholam. Irgendeine Seele hielt Wache am Grab ihres Leibes.

Er versuchte, seiner Entdeckung das Beste abzugewinnen. Vielleicht haben Wölfe Angst vor Geistern?

Kip wurde bewusst, dass er stehen geblieben war, um in die Dunkelheit zu spähen. Beweg dich, trieb er sich an.

Er schlich in geduckter Haltung weiter. Er mochte massig sein, aber er hatte sich immer seine Leichtfüßigkeit zugutegehalten. Er riss den Blick von dem Hügel los – nach wie vor keine Spur von dem Geist oder Mann oder was immer es war. Wieder hatte er das Gefühl, dass sich jemand an ihn heranpirschte. Er drehte sich um. Nichts.

Ein schnelles Klicken, als habe jemand einen kleinen Stein fallen lassen. Und etwas in seinem Augenwinkel. Kip warf einen Blick den Hügel hinauf. Ein Klicken, ein Funke, das Schlagen von Zündstein auf Stahl.

Während der Nebel für einen denkbar kurzen Augenblick erhellt wurde, konnte Kip einige Einzelheiten erkennen. Kein Geist – ein Soldat, der einen Zündstein anschlug und versuchte, eine Lunte anzubrennen. Sie fing Feuer und warf einen roten Schein auf das Gesicht des Soldaten, so dass seine Augen zu glühen schienen. Er befestigte die Lunte an dem Luntenhalter seiner Muskete und fuhr herum, um in der Dunkelheit sein Ziel zu finden.

Der Soldat musste sich seine Nachtsicht ruiniert haben, als er in die Flamme der Lunte gestarrt hatte, die jetzt nur noch als rote Glut schwelte, denn sein Blick glitt direkt über Kip hinweg.

Der Soldat drehte sich abermals abrupt um, als wähne er sich verfolgt. »Was zur Hölle soll ich hier draußen überhaupt sehen? Liebeskranke Wölfe?«

Sehr, sehr vorsichtig begann sich Kip von dem Mann zu entfernen. Er musste sich tief in den Nebel und die Dunkelheit zurückgezogen haben, bevor die Nachtsicht des Soldaten sich erholte, aber wenn der Mann ihn hörte, würde er vielleicht einfach blind feuern. Kip ging auf Zehenspitzen, lautlos, sein Rücken juckte, und er war davon überzeugt, dass jeden Moment eine Bleikugel ihn zerfetzen würde.

Aber er schaffte es. Hundert Schritte, und niemand schrie. Kein Schuss zerriss die Nacht. Weiter. Nach zweihundert Schritten sah er Licht zu seiner Linken, von einem Lagerfeuer. Es war so weit heruntergebrannt, dass es inzwischen wohl aus kaum mehr als Kohle bestand. Kip versuchte, es nicht direkt anzuschauen, um sich nicht ebenfalls von dem Licht blenden zu lassen. In der Nähe waren weder Zelte noch Decken zu sehen, nur das Feuer.

Kip probierte es mit Meister Danavis’ Trick, um in der Dunkelheit zu sehen. Er blickte entspannt in eine unbestimmte Ferne und konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf den Rand seines Gesichtsfelds. Nichts außer einer kleinen Unregelmäßigkeit vielleicht. Er schlich sich näher heran.

Zwei Männer lagen auf dem kalten Boden. Einer war ein Soldat. Kip hatte seine Mutter viele Male bewusstlos gesehen; er wusste sofort, dass dieser Mann nicht ohnmächtig geworden war. Er hatte die Glieder unnatürlich gespreizt, lag ohne jede Decke da, und sein Mund stand offen, während seine Augen ohne einen Wimpernschlag in die Nacht starrten.

Neben dem toten Soldaten lag ein weiterer Mann, in Ketten, aber lebend. Er lag auf der Seite, die Hände hinter dem Rücken gefesselt, einen schwarzen Sack über dem Kopf, der um seinen Nacken fest zugebunden war.

Der Gefangene zitterte. Nein, er weinte. Kip schaute sich um; es war niemand sonst zu sehen.

»Warum bringst du es nicht zu Ende, verdammt noch mal?«, sagte der Gefangene.

Kip erstarrte. Er hatte geglaubt, er habe sich lautlos genähert.

»Feigling«, sprach der Gefangene weiter. »Ich nehme an, du befolgst nur deine Befehle? Orholam wird dich strafen für das, was du diesem Städtchen antun willst.«

Kip hatte keine Ahnung, wovon der Mann redete.

Anscheinend sprach sein Schweigen für ihn.

»Du bist keiner von ihnen.« Ein hoffnungsvoller Ton trat in die Stimme des Gefangenen. »Bitte, hilf mir!«

Kip trat vor. Der Mann litt. Dann blieb er stehen. Blickte auf den toten Soldaten hinab. Das Hemd des Soldaten war vorn von Blut durchweicht. Hatte dieser Gefangene ihn getötet? Wie?

»Bitte, lass mich gefesselt, wenn du musst, aber bitte, ich will nicht in der Dunkelheit sterben.«

Kip hielt sich zurück, obwohl es ihm grausam vorkam. »Du hast ihn getötet?«

»Ich soll beim ersten Tageslicht hingerichtet werden. Ich bin geflohen. Er hat mich überwältigt und mir, bevor er starb, den Sack über den Kopf gestülpt. Wenn die Morgendämmerung nah ist, wird seine Ablösung jetzt jeden Moment kommen.«

Kip konnte sich noch immer keinen Reim auf das Ganze machen. Niemand in Rekton traute den Soldaten, die durchkamen, und die Alkaldesa hatte den jungen Menschen im Ort eingeschärft, für eine Weile einen großen Bogen um alle Soldaten zu machen – anscheinend hatte Garadul, der neue Satrap, sich von der Chromeria losgesagt.

Jetzt sei er König Garadul, sagte er, aber er verlange die gewohnten Dienste der jungen Untertanen. Die Alkaldesa hatte seinem Stellvertreter erklärt, dass er, wenn er nicht länger der Satrap sei, kein Recht habe, Truppen auszuheben. König oder Satrap, Garadul konnte nicht glücklich darüber sein, aber Rekton war zu klein, um sich damit abzugeben. Trotzdem wäre es klug, seinen Soldaten auszuweichen, bis Gras über die ganze Sache gewachsen war.

Andererseits machte der Umstand, dass Rekton sich im Moment nicht gut mit dem Satrapen verstand, diesen Mann noch nicht zu Kips Freund.

»Also bist du ein Verbrecher?«, fragte Kip.

»Wie man’s nimmt«, sagte der Mann. Der hoffnungsvolle Ton seiner Stimme verlor sich. »Hör mal, Junge – du bist doch ein Kind, nicht wahr? Du klingst wie eins. Ich werde heute sterben. Ich kann nicht fliehen. Um die Wahrheit zu sagen, ich will es auch gar nicht. Ich bin lange genug davongelaufen. Diesmal kämpfe ich.«

»Ich verstehe nicht.«

»Das wirst du schon. Nimm mir die Kapuze ab.«

Obwohl ein vager Zweifel an Kip nagte, löste er den Halbknoten um den Hals des Mannes und zog den Sack herunter.

Zuerst hatte Kip keine Ahnung, wovon der Gefangene sprach. Der Mann richtete sich auf, die Arme noch immer hinter dem Rücken gefesselt. Er war vielleicht dreißig Jahre alt und Tyreaner wie Kip, aber mit hellerer Haut. Sein Haar war eher gewellt als kraus, und seine Glieder waren dünn und muskulös. Dann sah Kip die Augen.

Männer und Frauen, die Licht in ihren Dienst zwingen und zu Luxin wandeln konnten – Wandler –, hatten immer ungewöhnliche Augen. Ein kleiner Rückstand der Farbe, die sie wandelten, blieb in ihren Augen. Im Laufe ihres Lebens färbte dieser Rückstand die ganze Iris rot oder blau oder was immer ihre Farbe war. Der Gefangene war ein Grünwandler – oder war es gewesen. Das Grün hatte den Ring seiner Iris gesprengt und sich in das Weiß des Augapfels ergossen wie Scherben von zerbrochenem Tongeschirr. Kip schnappte nach Luft und wich zurück.

»Bitte!«, sagte der Mann. »Bitte, der Wahnsinn hält mich nicht in seinen Fängen. Ich werde dir nichts antun.«

»Du bist ein Farbwicht.«

»Dann weißt du auch, warum ich aus der Chromeria geflohen bin«, erwiderte der Mann.

Weil die Chromeria Farbwichte tötete, wie ein Bauer einen geliebten, tollwütigen Hund tötete.

Kip war drauf und dran, davonzurennen, aber der Mann machte keine drohenden Gebärden. Und außerdem war es immer noch dunkel. Selbst Farbwichte brauchten Licht, um es zu wandeln. Der Nebel wirkte jedoch schon leichter, und ein Hauch von Grau erreichte bereits den Horizont. Es war verrückt, mit einem Wahnsinnigen zu reden, aber vielleicht war es nicht allzu verrückt. Zumindest nicht bis zum Tagesanbruch.

Der Farbwicht sah Kip seltsam an. »Blaue Augen.« Er lachte.

Kip runzelte die Stirn. Er hasste seine blauen Augen. Es war eine Sache, wenn ein Fremdländer wie Meister Danavis blaue Augen hatte. Bei ihm sahen sie gut aus. Bei Kip sahen sie aus wie eine üble Laune der Natur.

»Wie heißt du?«, fragte der Farbwicht.

Kip schluckte und dachte, dass er wahrscheinlich davonlaufen sollte.

»Na, bei Orholam, denkst du, ich werde dich mit deinem Namen verhexen? Wie ahnungslos sind die Menschen in dieser Provinz denn? So funktioniert die Chromaturgie nicht …«

»Kip.«

Der Farbwicht grinste. »Kip. Nun, Kip, hast du dich jemals gefragt, warum du in einem so kleinen Leben feststeckst? Hast du jemals das Gefühl gehabt, Kip, dass du etwas Besonderes bist?«

Kip sagte nichts. Ja und ja.

»Weißt du, warum du das Gefühl hast, für etwas Größeres bestimmt zu sein?«

»Warum?«, fragte Kip, leise und hoffnungsvoll.

»Weil du ein arroganter kleiner Scheißer bist.« Der Farbwicht lachte.

Es hätte Kip nicht überraschen sollen. Seine Mutter hatte schon Schlimmeres gesagt. Trotzdem brauchte er einen Moment. Ein kleiner Fehlschlag. »Brenne in der Hölle, Feigling«, sagte er. »Du hast es nicht einmal geschafft wegzulaufen. Gefangen von Eisenfußsoldaten.«

Der Farbwicht lachte lauter. »Oh, sie haben mich nicht gefangen. Sie haben mich rekrutiert.«

Wer würde Wahnsinnige auffordern, sich ihnen anzuschließen? »Sie wussten nicht, dass du ein …«

»Oh, sie wussten es durchaus.«

Furcht senkte sich schwer in Kips Magen. »Du hast etwas über meine Stadt gesagt. Vorhin. Was haben die Soldaten vor?«

»Weißt du, Orholam hat Sinn für Humor. Das ist mir bisher noch nie aufgefallen. Du bist eine Waise, nicht wahr?«

»Nein. Ich habe eine Mutter«, erwiderte Kip. Er bereute sofort, dem Farbwicht auch nur diese kleine Information gegeben zu haben.

»Würdest du mir glauben, wenn ich dir sagte, es gäbe eine Prophezeiung über dich?«

»Es war schon beim ersten Mal nicht komisch«, bemerkte Kip. »Was wird mit meiner Stadt geschehen?«

Der Tagesanbruch nahte, und Kip hatte nicht die Absicht, hier zu verweilen. Im Morgengrauen würde nicht nur die Ablösung des Wachpostens kommen, Kip hatte auch keine Ahnung, was der Wicht auszurichten vermochte, sobald er Licht hatte.

»Weißt du«, begann der Wicht, »du bist der Grund, warum ich in dieser Lage bin. In Ketten, meine ich.«

»Was?«, fragte Kip.

»Es liegt Macht im Wahnsinn, Kip. Natürlich …« Seine Stimme verlor sich, und er lachte über einen unausgesprochenen Gedanken. Dann konzentrierte er sich wieder auf Kip. »Sieh mal, dieser Soldat hat einen Schlüssel in der Brusttasche. Ich konnte ihn nicht herausholen, nicht mit …« Er schüttelte die hinter seinem Rücken gefesselten Hände.

»Und warum sollte ich dir helfen?«, fragte Kip.

»Für einige klare Antworten vor Tagesanbruch.«

Verrückt und schlau. Perfekt. »Gib mir zuerst eine«, sagte Kip.

»Frag.«

»Wie sieht der Plan für Rekton aus?«

»Feuer.«

»Was?«, fragte Kip.

»Tut mir leid, du sagtest eine Antwort.«

»Das war keine Antwort!«

»Sie werden deine Stadt auslöschen. Ein Exempel statuieren, damit niemand sonst König Garadul trotzt. Andere Dörfer haben sich dem König natürlich ebenfalls widersetzt. Seine Rebellion gegen die Chromeria gefällt nicht jedermann. Für jede Stadt, die darauf brennt, Rache am Prisma zu üben, gibt es eine weitere, die nichts mit dem Krieg zu tun haben will. Deine Stadt wurde eigens auserwählt. Wie dem auch sei, ich hatte einen kleinen Gewissenskonflikt und habe Einwände erhoben. Worte wurden gewechselt. Ich habe meinen Vorgesetzten geschlagen. Nicht ausschließlich meine Schuld. Sie wissen, dass wir Grünen nicht auf Regeln und Hierarchie stehen. Insbesondere dann nicht, wenn wir den Lichtring durchbrochen haben.« Der Farbwicht zuckte die Achseln. »So, das war es in klaren Worten. Damit habe ich mir doch wohl den Schlüssel verdient, hm?«

Es waren zu viele Informationen, um sie sofort aufzunehmen – den Lichtring durchbrochen? –, aber es war eine klare Antwort gewesen. Kip ging zu dem toten Mann hinüber. Seine Haut war bleich im heraufdämmernden Licht. Reiß dich zusammen, Kip. Frag, was immer du fragen musst.

Kip spürte die Morgendämmerung kommen. Unheimliche Gestalten traten aus der Nacht hervor. Die große, hoch aufragende Zwillingsmasse der Getrennten Felsen war aber immer noch mehr zu ahnen als zu sehen – sie befand sich dort, wo die Sterne am Himmel verdeckt waren.

Welche Frage muss ich stellen?

Er zögerte, weil er den toten Mann nicht berühren wollte. Er kniete sich hin. »Warum meine Stadt?« Er durchstöberte die Tasche des Toten, sorgfältig darauf bedacht, keine Haut zu berühren. Da waren sie, zwei Schlüssel.

»Sie glauben, du hättest etwas, das dem König gehört. Ich weiß nicht, was es ist. Auch diese Information habe ich nur aufgeschnappt, weil ich gelauscht habe.«

Kip brauchte eine Sekunde. Er griff sich an die Brust. »Ich? Ich soll etwas haben, das dem König gehört? Ich besitze gar nichts!«

Der Farbwicht schenkte ihm ein verrücktes Grinsen, aber Kip hielt es für Heuchelei. »Dann ist es ein tragischer Fehler. Ihr Fehler, deine Tragödie …«

»Was, du denkst, ich lüge?!«, fragte Kip. »Du denkst, ich wäre hier draußen, um Luxin zu sammeln, wenn ich eine andere Wahl hätte?«

»So oder so, im Grunde schert es mich nicht. Wirst du diesen Schlüssel herbringen, oder muss ich dich ganz nett darum bitten?«

Es war ein Fehler, ihm die Schlüssel zu bringen. Kip wusste es. Der Farbwicht war labil. Er war gefährlich. So viel hatte er selbst zugegeben. Aber er hatte Wort gehalten. Wie konnte Kip etwas Geringeres tun?

Kip schloss dem Mann die Fesseln auf und dann das Vorhängeschloss an den Ketten. Er wich vorsichtig zurück, wie man vor einem wilden Tier zurückweichen würde. Der Farbwicht tat so, als bemerke er es nicht. Rieb sich lediglich die Arme und reckte sich. Er ging zu dem Wachposten, tastete noch einmal dessen Taschen ab und brachte aus einer davon eine grüne Brille mit einem gesprungenen Glas zum Vorschein.

»Du könntest mit mir kommen«, meinte Kip. »Wenn das, was du gesagt hast, wahr ist …«

»Was denkst du, wie nah ich an deine Stadt herankäme, bevor jemand mit einer Muskete auf mich anlegt? Außerdem, sobald die Sonne aufgegangen ist … Ich bin bereit, es hinter mich zu bringen.« Der Farbwicht holte tief Luft und starrte zum Horizont hinüber. »Sag mir eins, Kip, wenn du dein Leben lang schlimme Dinge getan hast, aber stirbst, indem du etwas Gutes tust, denkst du, das macht all die schlimmen Dinge wett?«

»Nein«, antwortete Kip aufrichtig, bevor er sich bremsen konnte.

»Ich auch nicht.«

»Aber es ist besser als gar nichts«, bemerkte Kip. »Orholam ist barmherzig.«

»Ich frage mich, ob du das auch noch sagen wirst, wenn sie mit deiner Stadt fertig sind.«

Im aufkeimenden Licht sah Kip, was im Nebel und in der Dunkelheit verborgen gewesen war. Hunderte von Zelten waren mit militärischer Präzision errichtet worden. Soldaten. Unmengen von Soldaten. Und noch während Kip dastand, keine zweihundert Schritte vom nächsten Zelt entfernt, begann die Ebene zu blinken. Funken glitzerten auf Trümmern von zerborstenem Luxin wie Sterne, die auf die Erde gefallen waren und es doch ihren Brüdern am Himmel gleichtun wollten.

Das war der Grund, weshalb Kip hierhergekommen war. Wenn ein Wandler Luxin freisetzte, löste es sich im Allgemeinen einfach auf, ganz gleich, welche Farbe es hatte. Aber in der Schlacht hatte solches Chaos geherrscht, es waren so viele Wandler beteiligt gewesen, und ein wenig versiegelte Magie war vergraben und vor dem Sonnenlicht geschützt worden, das sie aufgelöst hätte. Der Regen der vergangenen Tage hatte etwas davon freigelegt.

Aber Kips Aufmerksamkeit wurde von dem blinkenden Luxin abgelenkt; vier Soldaten und ein Mann mit einem grellroten Umhang und roter Brille kamen vom Lager aus auf sie zu.

»Mein Name ist übrigens Gaspar. Gaspar Elos.« Der Farbwicht sah Kip nicht an.

»Was?«

»Ich bin nicht einfach irgendein Wandler. Mein Vater hat mich geliebt. Ich hatte Pläne. Ein Mädchen. Ein Leben.«

»Ich weiß nicht …«

»Das wird sich ändern.« Der Farbwicht setzte die grüne Brille auf; sie passte ihm perfekt und saß dicht an seinem Gesicht. Die Linsen waren außen beidseitig gebogen, um das ganze Blickfeld abzudecken. Wo immer der Farbwicht hinschaute, sah er durch einen grünen Filter. »Jetzt verschwinde von hier.«

Als die Sonne den Horizont berührte, stieß Gaspar einen Seufzer aus. Es war, als habe Kip aufgehört zu existieren. Es war, als beobachte er seine Mutter, wie sie diesen ersten tiefen Atemzug Nebel nahm. Zwischen den funkelnden Fetzen von dunklerem Grün verwirbelte das Weiß von Gaspars Augen, wie Tröpfchen aus grünem Blut, die auf Wasser trafen; zuerst lösten sie sich auf, dann färbten sie das Ganze. Das Smaragdgrün des Luxins blähte sich durch seine Augen auf, verdichtete sich zu einer soliden Masse und breitete sich dann aus: durch seine Wangen, hinauf zu seinem Haaransatz und dann hinunter zu seinem Hals, bis es schließlich dick seine helleren Fingernägel überzog, als seien sie mit strahlender Jade bemalt worden.

Gaspar begann zu lachen. Es war ein leises, vernunftloses Gackern. Unnachgiebig. Wahnsinnig. Keine Verstellung diesmal.

Kip rannte los.

Er erreichte den Grabhügel, wo er den Wachposten gesehen hatte, und achtete darauf, auf dessen der Armee abgewandten Seite zu bleiben. Er musste zu Meister Danavis. Meister Danavis wusste immer, was zu tun war.

Jetzt war kein Wachposten mehr auf dem Hügel. Kip drehte sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie Gaspar sich verwandelte. Grünes Luxin ergoss sich aus seinen Händen auf seinen Körper und bedeckte jeden Teil des Mannes wie eine Hülle, wie eine riesige Rüstung. Kip konnte nicht sehen, wie die Soldaten und der Rotwandler sich Gaspar näherten, aber er sah einen Feuerball von der Größe seines Kopfes auf den Farbwicht zuschießen. Er traf ihn an der Brust, wo der Feuerball zerplatzte und Flammen in alle Richtungen warf.

Gaspar rammte sich hindurch, und flammendes rotes Luxin klebte an seiner grünen Rüstung. Er war prachtvoll, schrecklich, mächtig. Er rannte, seinen Trotz herausschreiend, auf die Soldaten zu und verschwand aus Kips Gesichtsfeld.

Kip floh, während die zinnoberrote Sonne den Nebel in Brand setzte.

2

Gavin Guile beäugte schläfrig die Papiere, die unter seiner Tür durchgeschoben wurden, und fragte sich, wofür Karris ihn diesmal bestrafte. Seine Räume belegten die Hälfte des oberen Stockwerks der Chromeria, aber die Panoramafenster waren geschwärzt, damit er, wenn er überhaupt schlief, ausschlafen konnte. Das Siegel des Briefes pulsierte so sanft, dass Gavin nicht erkennen konnte, aus welcher Farbe es gewandelt worden war. Er setzte sich im Bett auf und weitete die Pupillen, um so viel Licht wie möglich zu sammeln.

Ultraviolett. Oh, verdammte Schei …

Zu allen Seiten versanken die bis zur Decke reichenden geschwärzten Fenster im Boden, und das weiße Licht der Morgensonne durchflutete den Raum. Da er seine Augen so weit aufgerissen hatte, wurde Gavin von Magie überschwemmt. Es war mehr, als er fassen und festhalten konnte.

Licht explodierte in alle Richtungen aus ihm heraus, durchlief ihn in aufeinanderfolgenden Wellen von Ultraviolett abwärts. Das Infrarot war das letzte und wogte wie eine Welle aus Flammen durch seine Haut. Er sprang aus dem Bett, sofort schweißgebadet. Aber da alle Fenster offen waren, fegte der kalte Wind des Sommermorgens durch den Raum und machte ihn frösteln. Er stieß einen schrillen Schrei aus und sprang zurück ins Bett.

Karris musste seinen Aufschrei gehört haben und quittierte den Erfolg ihrer rüden Methode, ihn zu wecken, mit ihrem unverkennbaren Lachen. Sie war keine Ultraviolette, also musste ihr ein Freund bei ihrem kleinen Streich geholfen haben. Ein schneller Schuss von ultraviolettem Luxin auf die Kontrollschalter des Raums schloss die Fenster und stellte deren Filterwirkung auf halbe Stärke. Gavin streckte eine Hand aus, um seine Tür aufzusprengen, dann hielt er inne. Diese Befriedigung würde er Karris nicht gönnen. Die Arbeit des Laufburschen für die Weiße war ihr offensichtlich zugewiesen worden, um sie Demut und Ernst zu lehren. Bisher war das Unternehmen ein spektakulärer Fehlschlag gewesen, obwohl die Weiße immer ein tiefgründigeres Spiel spielte. Trotzdem konnte Gavin sich ein Grinsen nicht verkneifen, als er sich erhob, zur Tür ging und die Post, die Karris unter der Tür hindurchgeschoben hatte, auflas.

Er öffnete die Tür. Auf einem kleinen Tisch direkt davor stand sein Frühstück auf einem Tablett. Es war jeden Morgen das gleiche: zwei kleine Laibe Brot und ein heller Wein in einem durchsichtigen, gläsernen Becher. Das Brot bestand aus Weizen, Gerste, Bohnen, Linsen, Hirse und Dinkel und war ungesäuert. Ein Mann konnte allein von diesem Brot leben. Tatsächlich lebte ein Mann von diesem Brot. Nur nicht Gavin. Tatsächlich drehte sich ihm beim Anblick des Brotes der Magen um. Er könnte natürlich ein anderes Frühstück bestellen, aber das tat er niemals.

Er brachte es hinein und legte die Post neben das Brot auf den Tisch. Einer der Briefe war ungewöhnlich – ein zusammengefaltetes Blatt, aber weder von dem persönlichen Briefpapier der Weißen noch von dem offiziellen, steifen weißen Briefpapier der Chromeria. Auf der Außenseite hatte das Postbüro der Chromeria als Absender lediglich »ST Rekton« vermerkt: Rekton in der Satrapie Tyrea. Der Name kam ihm bekannt vor; vielleicht war es eins der Städtchen in der Nähe der Getrennten Felsen? Aber dort hatte es früher so viele Städte und Dörfer gegeben. Wahrscheinlich bettelte jemand um eine Audienz, obwohl diese Briefe eigentlich aussortiert werden sollten, um sie getrennt zu bearbeiten.

Trotzdem, eins nach dem anderen. Er brach beide Brotlaibe und überzeugte sich davon, dass nichts darin verborgen war. Dann nahm er eine kleine Flasche mit blauer Farbe aus einer Schublade und tröpfelte ein wenig davon in den Wein. Er ließ den Wein im Becher kreisen, um die beiden Flüssigkeiten zu vermischen, und hielt das Glas gegen den granitblauen Himmel eines Gemäldes, das er zu diesem Zweck an der Wand hängen hatte.

Es war perfekt. Natürlich – denn er machte das jeden Morgen seit fast sechstausend Tagen. Seit fast sechzehn Jahren. Eine lange Zeit für einen Mann, der erst dreiunddreißig Jahre alt war. Er goss den Wein über die aufgebrochenen Brothälften und färbte sie blau. Einmal die Woche bereitete Gavin einen blauen Käse oder eine blaue Frucht zu, aber das erforderte mehr Zeit.

Er griff nach dem Brief aus Tyrea.

»Ich sterbe, Gavin. Es wird Zeit, dass du deinen Sohn Kip kennenlernst. – Lina«

Sohn? Ich habe keinen …

Plötzlich war seine Kehle wie zugeschnürt, und seine Brust fühlte sich an, als verkrampfe sich sein Herz, auch wenn die Chirurgen sagten, dass dem nicht so sei. Entspannt Euch einfach, sagten sie. Ihr seid jung und stark wie ein Streitross. Sie sagten nicht, reißt Euch zusammen! Ihr habt jede Menge Freunde, Eure Feinde fürchten Euch, und Ihr habt keine Rivalen. Ihr seid das Prisma. Wovor habt Ihr Angst? Seit Jahren schon hatte niemand mehr so mit ihm gesprochen. Manchmal wünschte er, jemand würde es tun.

Orholam, der Brief war nicht einmal versiegelt gewesen.

Gavin trat auf seinen gläsernen Balkon hinaus und überprüfte unterbewusst sein Wandeln, wie er es jeden Morgen tat. Er starrte auf seine Hand, zerlegte Sonnenlicht in dessen Spektralfarben, wie nur er es vermochte, und füllte jeden Finger abwechselnd mit einer Farbe, von einem unsichtbaren Ende des Spektrums bis zum anderen: Infrarot, Rot, Orange, Gelb, Grün, Blau, Ultraviolett. Hatte er eine Störung gespürt, als er Blau gewandelt hatte? Er überprüfte es ein zweites Mal und schaute kurz in die Sonne.

Nein, es war immer noch einfach, Licht zu zerlegen, es ging immer noch anstandslos. Er ließ das Luxin sich lösen, und jede Farbe glitt unter seinen Nägeln hervor und löste sich auf wie Rauch. Zurück blieb nur das vertraute Bouquet harziger Düfte.

Er hielt das Gesicht in die Sonne, deren Wärme wie die Liebkosung einer Mutter war. Gavin öffnete die Augen und sog ein warmes, wohltuendes Rot ein. Ein und aus, im Rhythmus seiner gequälten Atemzüge, während er ihnen befahl, langsamer zu werden. Dann ließ er das Rot los und nahm ein tiefes Eisblau auf. Es fühlte sich an, als gefröre es seine Augen. Wie immer brachte das Blau Klarheit, Frieden, Ordnung. Aber keinen Plan, nicht mit so wenigen Informationen. Er ließ die Farben los. Es ging ihm immer noch gut. Er hatte immer noch mindestens fünf seiner sieben Jahre übrig. Reichlich Zeit. Fünf Jahre, fünf große Ziele.

Nun, vielleicht nicht fünf große Ziele.

Trotzdem, von seinen Vorgängern in den letzten vierhundert Jahren – abgesehen von denen, die ermordet worden oder aus anderen Gründen gestorben waren – hatten die übrigen genau sieben, vierzehn oder einundzwanzig Jahre gedient, nachdem sie Prisma geworden waren. Gavin hatte es länger als vierzehn geschafft. Also, reichlich Zeit. Kein Grund zu denken, er würde die Ausnahme sein. Jedenfalls gab es nicht viele Gründe dafür.

Er griff nach dem zweiten Brief. Er brach das Siegel der Weißen auf – die alte Vettel versiegelte alles, obwohl sie die andere Hälfte dieses Stockwerks bewohnte und Karris ihre Nachrichten persönlich überbrachte. Aber alles musste an seinem geziemenden Ort sein und geziemend getan werden. Ihre blaue Herkunft war unverkennbar.

Die Weiße schrieb: »Wenn Ihr es nicht vorzieht, die Schüler zu begrüßen, die heute am späten Vormittag eintreffen, mein lieber Lord Prisma, findet Euch bitte bei mir auf dem Dach ein.«

Gavin blickte über die Gebäude der Chromeria und die Stadt hinweg und betrachtete die Handelsschiffe in der geschützten Bucht von Großjasper. Ein offensichtlich recht mitgenommener atashischer Einmaster lief gerade ein Pier an, um dort festzumachen.

Neue Schüler begrüßen. Unglaublich. Es war nicht so, dass er sich zu schade war, um neue Schüler zu begrüßen – nun, eigentlich war es doch so. Er, die Weiße und das Spektrum sollten ein Gleichgewicht bilden. Aber obwohl das Spektrum ihn mehr fürchtete als die Weiße, bekam die alte Vettel ihren Willen häufiger als Gavin und die sieben Farben zusammen. Heute Morgen hatte sie wieder mit ihm experimentieren wollen, und wenn er etwas Lästigeres als das Unterrichten vermeiden wollte, sollte er sich besser oben im Turm einfinden.

Gavin wandelte sein rotes Haar zu einem strammen Pferdeschwanz und zog die Kleider an, die seine Kammersklavin für ihn herausgelegt hatte: ein elfenbeinfarbenes Hemd und eine gut geschnittene schwarze Wollhose mit einem übergroßen, mit Edelsteinen besetzten Gürtel, Stiefel mit Silberbeschlag und einen schwarzen Umhang mit alt-ilytanischen Runenmustern, die in Silber daraufgestickt waren. Das Prisma gehörte allen Satrapien, daher tat Gavin sein Bestes, die Traditionen eines jeden Landes zu ehren – selbst eines Landes, das im Wesentlichen aus Piraten und Ketzern bestand.

Er zögerte einen Moment lang, dann zog er eine Schublade auf und nahm sein Paar ilytanischer Pistolen heraus. Sie waren – typisch für alles Ilytanische – von fortschrittlichster Machart. Jedenfalls hatte Gavin noch nichts Besseres gesehen. Das Schloss war viel verlässlicher als ein Radschloss – man bezeichnete es als Steinschloss. Jede Pistole hatte eine lange Klinge unter dem Lauf und sogar eine Gürtelflansch, so dass sie, wenn er sie hinterm Rücken in seinen Gürtel schob, sicher hielten und so weit abstanden, dass er sich nicht selbst aufspießte, wenn er sich hinsetzte. Die Ilytaner dachten an alles.

Natürlich machten die Pistolen die Schwarze Garde der Weißen nervös. Gavin grinste. Als er sich zur Tür umdrehte und sein Blick abermals auf das Gemälde an der Wand fiel, verschwand sein Grinsen.

Er ging zu dem Tisch mit dem blauen Brot zurück. Dann packte er einen von häufiger Benutzung bereits abgegriffenen Teil des Bilderrahmens und zog. Das Bild schwang lautlos auf wie eine Tür und gab den Blick auf eine schmale Rutsche frei.

Es war nichts Bedrohliches an der Rutsche. Sie war zu eng, als dass ein Mann darin hätte heraufklettern können, selbst wenn er alles andere überwand. Es hätte eine Wäscherutsche sein können. Doch für Gavin sah sie aus wie der Schlund zur Hölle, als öffne sich die Immernacht selbst für ihn. Er warf eins der Brote hinein, dann wartete er. Es folgte ein dumpfer Aufprall, als das Brot auf das erste Schloss traf; ein leises Klicken, als es sich öffnete und wieder schloss, dann ein schwächerer Aufprall, als es auf das nächste Schloss traf, und wenige Sekunden später ein letzter Aufprall. Jedes der Schlösser funktionierte noch. Alles war normal. Sicher. Es hatte im Laufe der Jahre Fehler gegeben. Aber diesmal brauchte niemand zu sterben. Verfolgungswahn war nicht angebracht. Er knurrte beinahe, als er das Gemälde zuschlug.

3

Drei Mal ein dumpfer Aufprall. Drei Mal ein Klicken. Drei Tore zwischen ihm und der Freiheit. Die Rutsche spie dem Gefangenen einen zerfetzten Brotlaib entgegen. Er fing ihn auf, beinahe ohne hinzuschauen. Er wusste, dass der Klumpen blau war, von dem stillen Blau eines tiefen Sees am frühen Morgen, wenn die Nacht noch immer den Himmel bewacht und die Luft es nicht wagt, die Haut des Wassers zu liebkosen. Ungetrübt von jeder anderen Farbe war das Wandeln dieses Blaus schwierig. Schlimmer noch, das Wandeln dieses Blaus erfüllte den Gefangenen mit Langeweile; er fühlte sich leidenschaftslos, in Frieden und Harmonie selbst mit diesem Ort. Und heute brauchte er das Feuer des Hasses. Heute würde er fliehen.

Nach all seinen Jahren hier konnte er die Farbe manchmal nicht einmal mehr sehen, als sei er in einer Welt von Grautönen erwacht. Das erste Jahr war das schlimmste gewesen. Seine Augen, die so sehr an Nuancen gewöhnt waren, so geschickt darin, jedes Lichtspektrum zu zergliedern, hatten ihn zu täuschen begonnen. Er hatte Farben halluziniert. Er versuchte, diese Farben in die Werkzeuge zu wandeln, um aus diesem Gefängnis zu fliehen. Aber Fantasie war nicht genug, um Magie zu machen, man brauchte Licht. Echtes Licht. Er war ein Prisma gewesen, also würde jede Farbe ihren Zweck erfüllen, von Ultraviolett bis zum Infrarot. Er hatte die Hitze aus seinem Körper gesammelt, seine Augen in ihren Infrarottönen gebadet und war damit gegen die nervtötenden blauen Mauern angerannt.

Natürlich waren die Mauern gehärtet gegen solch jämmerliche Mengen von Hitze. Er hatte aus dem Blau einen Dolch gewandelt und an seinem Handgelenk gesägt. Wo das Blut auf den Steinboden getropft war, hatte es sofort seine Farbe verloren. Beim nächsten Mal hatte er sein eigenes Blut in den Händen aufgefangen, um zu versuchen, Rot zu wandeln, aber da das einzige Licht in seiner Zelle blau war, war die Ausbeute an Rot zu gering. Es funktionierte auch nicht, auf das Brot zu bluten. Sein natürliches Braun war immer blau gefleckt, also erhielt er, wenn er rot hinzufügte, lediglich ein dunkles, purpurnes Braun. Unmöglich, es zu wandeln. Natürlich. Sein Bruder hatte an alles gedacht. Aber das hatte er ja immer getan.

Der Gefangene saß neben dem Abfluss und begann zu essen. Der Kerker war wie ein unterseits nicht ganz flachgedrückter Ball geformt: die Wände und die Decke eine perfekte Kugel, der Boden nur sanft zur Mitte hin abfallend. Die Wände leuchteten von innen heraus, und jede Oberfläche gab Licht von der gleichen Farbe ab. Der einzige Schatten im Kerker war der Gefangene selbst. Es gab nur zwei Löcher: die Rutsche oben, durch die sein Essen und ein stetes Rinnsal Wasser kamen, das er auflecken musste, um Feuchtigkeit aufzunehmen, und das Abflussrohr unten für seine Exkremente. Er hatte keine Gegenstände, keine Werkzeuge außer seinen Händen und seiner Willenskraft. Mit seiner Willenskraft konnte er aus dem Blau alles wandeln, obwohl es sich auflöste, sobald seine Willenskraft es freisetzte, so dass nur Staub und ein schwacher Geruch nach Mineralien und Harzen zurückblieben.

Aber heute würde der Tag sein, an dem seine Rache begann, sein erster Tag in Freiheit. Dieser Versuch würde nicht scheitern – er weigerte sich, sein Unternehmen auch nur als einen »Versuch« anzusehen –, und auf ihn wartete Arbeit. Die Dinge mussten in der richtigen Reihenfolge getan werden. Er konnte sich jetzt nicht mehr daran erinnern, ob er immer so gewesen oder ob er nur so lange in Blau getränkt war, dass die Farbe ihn grundlegend verändert hatte.

Er kniete neben dem einzigen Teil der Zelle, der nicht das Werk seines Bruders war. Eine einzige, flache Vertiefung im Boden, eine Schale. Zuerst rieb er mit nackten Händen über die Schale und massierte die korrosiven Hautausscheidungen von seinen Fingerspitzen in den Stein, solange er es wagte. Narbengewebe brachte keine Ausscheidungen hervor, daher musste er aufhören, bevor er sich die Finger wundrieb. Er kratzte mit zwei Fingernägeln über die Furche zwischen seiner Nase und seiner Stirn, mit zwei anderen über die Haut hinter seinen Ohren und am Kopf, um mehr Hautausscheidungen zu sammeln. Wo immer auf seinem Körper er etwas von dieser Schmiere aus Talg und Fett und abgestorbenen Zellen fand, rieb er es in die Schale. Nicht dass es eine wahrnehmbare Veränderung gegeben hätte, aber im Laufe der Jahre war seine Schale zwei Fingerglieder tief geworden. Sein Kerkermeister hatte die farbverschlingenden Höllensteine im Muster eines Gitternetzes im Boden verteilt. Was immer groß genug wurde, um eine der Linien dieses Netzes zu berühren, verlor beinahe schlagartig jede Farbe. Aber Höllenstein war außerordentlich teuer. Wie tief reichten die Linien also in den Boden hinein?

Wenn das Gitter nur einige Daumenbreit in die Tiefe reichte, könnten seine wunden Finger es jeden Tag hinter sich lassen. Die Freiheit würde dann nicht mehr weit sein. Aber wenn sein Kerkermeister so viel Höllenstein benutzt hatte, dass die sich überkreuzenden Linien dreißig Zentimeter tief in den Boden reichten, dann hatte er sich fast sechstausend Tage lang für nichts und wieder nichts die Finger wundgerieben. Er würde hier sterben. Eines Tages würde sein Bruder herunterkommen, die kleine Vertiefung im Boden der Zelle sehen – die einzige Spur, die er in der Welt hinterlassen hatte – und lachen. Mit dem Widerhall dieses Lachens in den Ohren glomm ein kleiner Funke des Zorns in seiner Brust auf. Er blies in diesen Funken hinein und schwelgte in seiner Wärme. Es war Feuer genug, um ihm zu helfen, weiterzumachen, genug, um dem beruhigenden, entkräftenden Blau hier unten entgegenzuwirken.

Als er fertig war, urinierte er in die Schale. Und schaute zu. Für einen Augenblick wurde das verfluchte blaue Licht, gefiltert durch das Gelb seines Urins, von grünen Schlieren durchzogen. Ihm stockte der Atem. Die Zeit dehnte sich, während das Grün grün blieb … grün blieb. Bei Orholam, er hatte es geschafft. Er war tief genug gekommen. Er hatte das Gitternetz des Höllensteins durchdrungen!

Und dann verschwand das Grün. In genau den gleichen zwei Sekunden, die es jeden Tag dauerte. Er schrie seine Enttäuschung heraus, aber selbst seine Enttäuschung war schwach, und sein Schrei diente mehr dazu, sich selbst zu versichern, dass er noch hören konnte, als echtem Zorn Luft zu machen.

Der nächste Teil trieb ihn immer noch in den Wahnsinn. Er kniete sich neben die Vertiefung. Sein Bruder hatte ihn in ein Tier verwandelt. In einen Hund, der mit seinem eigenen Kot spielte. Aber dieses Gefühl war zu alt, zu viele Male ausgebeutet worden, um ihm noch echte Wärme zu schenken. Sechstausend Tage später war er zu erniedrigt, um seine Erniedrigung zu verübeln. Er legte beide Hände in seinen Urin und schrubbte damit die Schale ab, wie er sie mit seinen Ölen abgeschrubbt hatte. Selbst aller Farbe beraubt war Urin immer noch Urin. Er sollte immer noch ätzend sein. Er sollte den Höllenstein schneller aushöhlen, als Hautöle allein es vermochten.

Vielleicht neutralisierte der Urin aber auch die Hautsubstanzen, mit denen er sein Werk begonnen hatte. Möglicherweise schob er den Tag seiner Flucht so nur immer weiter und weiter in die Ferne. Er hatte keine Ahnung. Das war es, was ihn verrückt machte, nicht der Umstand, dass er die Finger in warmen Urin tauchte. Nicht mehr.

Er schöpfte den Urin aus der Schale und trocknete sie mit einem Bündel blauer Lumpen: Seine Kleider, seine Kissen, alles stank jetzt nach Urin. Stank so lange nach Urin, dass der Gestank ihm nichts mehr ausmachte. Es spielte keine Rolle. Was zählte, war lediglich, dass die Schale bis morgen trocken sein musste, damit er es abermals versuchen konnte. Ein weiterer Tag, ein weiterer Fehlschlag. Morgen würde er es wieder mit Infrarot versuchen. Es war eine Weile her. Er hatte sich von seinem letzten Versuch hinreichend erholt. Er sollte stark genug dafür sein. Wenn schon nichts anderes, so hatte sein Bruder ihn gelehrt, wie stark er wirklich war. Und vielleicht war es das, was ihn dazu brachte, Gavin mehr zu hassen als irgendetwas sonst. Aber es war ein Hass, der so kalt war wie seine Zelle.

4

In der frühmorgendlichen Kühle lief Kip über den Stadtplatz – so schnell es sein unbeholfener Körper zuließ. Sein Schuh verfing sich an einem Pflasterstein, und Kip flog kopfüber durch Meister Danavis’ Hintertor.

»Alles in Ordnung mit dir, Junge?«, fragte Meister Danavis vom Platz an seiner Werkbank, die dunklen Brauen hochgezogen über kornblumenblauen Augen, deren Iris halb gefüllt waren mit dem grellen Rubinrot, das ihn zu einem Wandler machte. Meister Danavis war Anfang vierzig, bartlos und drahtig. Bekleidet war er mit dicken, wollenen Arbeitshosen und einem dünnen Hemd, das trotz des kalten Morgens hagere, muskulöse Arme entblößte. Auf seiner Nasenspitze saß eine rote Brille.

»Au, au.« Kip betrachtete seine aufgeschürften Hände. Auch seine Knie brannten. »Nein … das ist es nicht.« Er zog seine Hose hoch und zuckte zusammen, als seine zerkratzten Hände über das schwere, einst schwarze Leinen rieben.

»Gut, gut, denn – ah, hier. Sag mir, sind beide gleich?« Meister Danavis streckte die Arme aus. Beide waren leuchtend rot, von den Ellbogen bis zu den Fingern überzogen mit Luxin. Er streifte sich die Hemdärmel ein Stück herunter, damit seine helle, milchkopifarbene Haut Kip bei seiner Begutachtung nicht störte. Wie Kip war Meister Danavis ein Halbblut – obwohl Kip nie gehört hatte, dass jemand dem Wandler deshalb das Leben schwer machte, so wie es ihm immer wieder schwer gemacht wurde. Der Färber war zur Hälfte Blutwäldler, sein Gesicht markiert mit einigen seltsamen Punkten, die sie Sommersprossen nannten, und einem Anflug von Rot in seinem ansonsten normalen, dunklen Haar. Aber zumindest machte seine ungewöhnlich helle Haut Kip seine Aufgabe leicht.

Kip deutete auf einen Bereich zwischen dem Unterarm des Färbers und dessen Ellbogen. »Hier nimmt das Rot einen anderen Ton an, und dort ist es etwas heller. Kann ich, ähm, mit Euch reden, Herr?«

Meister Danavis ließ beide Hände angewidert sinken, und rubinfarbenes Luxin klatschte auf den Boden, der bereits bespritzt war mit hundert Rottönen. Das klebrige Luxin zerbröckelte und löste sich auf. An den meisten Nachmittagen kam Kip her, um die Überreste zusammenzukehren – rotes Luxin war brennbar, selbst wenn es zu Staub zerfallen war. »Superchromaten! Es ist eine Sache, dass meine Tochter eine Superchromatin ist, aber der Ehemann der Alkaldesa? Und du? Zwei Männer in einem kleinen Städtchen, das eher ein Dorf ist? Warte, was ist los, Kip?«

»Herr, da ist, äh …« Kip zögerte. Das Schlachtfeld war nicht nur verboten, Meister Danavis hatte auch einmal gesagt, dass er es für nichts anderes als schweren Diebstahl halte, dort auf Raubzug zu gehen. »Habt Ihr etwas von Liv gehört, Herr?« Feigling. Vor drei Jahren war Liv Danavis fortgegangen – wie ihr Vater vor ihr –, um sich in der Chromeria ausbilden zu lassen. Und nur in ihrem ersten Jahr hatte es sich ihr Vater leisten können, sie wenigstens einmal, während der Ernteferien, nach Hause kommen zu lassen.

»Komm her, Junge. Zeig mir deine Hände.«

Meister Danavis griff sich einen sauberen Lumpen, tupfte das Blut ab und wischte den Dreck mit energischen Bewegungen weg. Dann entkorkte er einen Krug und hielt den Lumpen über die Öffnung. Als Nächstes rieb er mit dem brandygetränkten Lumpen über die Innenflächen von Kips Händen.

Kip schnappte nach Luft.

»Sei kein Baby«, sagte Meister Danavis. Obwohl Kip, seit er denken konnte, gelegentlich Arbeiten für den Färber verrichtet hatte, hatte er manchmal immer noch Angst vor ihm. »So, jetzt die Knie.«

Mit einer Grimasse zog Kip ein Hosenbein hoch und stellte den Fuß auf eine Werkbank. Liv war zwei Jahre älter als Kip. Fast siebzehn jetzt. Nicht einmal der Mangel an Männern in der Stadt hatte sie veranlasst, in Kip mehr zu sehen als ein Kind, aber sie war immer nett zu ihm gewesen. Ein hübsches Mädchen, das nett war und nur gelegentlich herablassend, war so ziemlich das Beste, worauf Kip hoffen konnte.

»Sagen wir einfach, dass nicht alle Haie und Seedämonen im Meer leben. Seit dem Krieg ist die Chromeria für einen Tyreaner kein angenehmer Platz mehr.«

»Also denkt Ihr, sie möchte vielleicht nach Hause kommen?«

»Kip«, sagte Meister Danavis, »steckt deine Mutter wieder in Schwierigkeiten?«

Meister Danavis hatte sich rundheraus geweigert, Kip als Färber in die Lehre zu nehmen, mit der Begründung, es gebe in dem kleinen Rekton nicht genug Arbeit, um Kip eine Zukunft zu ermöglichen. Außerdem hatte er darauf beharrt, dass er selbst nur deshalb ein halbwegs anständiger Färber sei, weil er wandeln konnte. Er war vor dem Krieg der Prismen natürlich etwas anderes gewesen, denn er war in der Chromeria ausgebildet worden. Eine solche Ausbildung war nicht billig, und die meisten Wandler mussten ein Gelübde ablegen, später zu dienen, um die Kosten zu begleichen. Also musste Meister Danavis’ eigener Meister während des Krieges ums Leben gekommen sein, so dass Danavis nicht gewusst hatte, was er tun sollte. Aber nur wenige Erwachsene sprachen von jenen Tagen. Tyrea hatte verloren, und die gesamte Situation war schlimm geworden, das war alles, was Kip oder die anderen Kinder wussten.

Trotzdem bezahlte Meister Danavis Kip für Gelegenheitsarbeiten, und wie die Hälfte der Mütter in der Stadt setzte er ihm jedes Mal eine Mahlzeit vor, wenn er vorbeikam. Und besser noch, er ließ Kip immer die Kuchen essen, die die Frauen in der Stadt schickten, um die Aufmerksamkeit des gutaussehenden Junggesellen zu erregen.

»Herr, auf der anderen Seite des Flusses steht eine Armee. Sie kommen, um die Stadt auszulöschen und ein Exempel an uns zu statuieren, weil wir König Garadul getrotzt haben.«

Meister Danavis hob an, etwas zu sagen. Dann sah er, dass Kip es ernst meinte. Einen Moment lang schwieg er, und dann veränderte sich sein ganzes Verhalten.

Er begann, Kip mit Fragen förmlich zu bombardieren: Wo waren sie genau, wann war er dort gewesen, woher wusste er, dass sie die Stadt auslöschen würden, wie hatten die Zelte ausgesehen, wie viele Zelte hatte er gezählt, waren Wandler dabei? Kips Antworten klangen selbst in seinen eigenen Ohren unglaubwürdig, aber Meister Danavis akzeptierte alles.

»Er sagte, König Garadul rekrutiere Farbwichte? Bist du dir sicher?«

»Ja, Herr.«

Meister Danavis rieb sich mit Daumen und Zeigefinger die Oberlippe, wie ein Mann über einen Schnurrbart streichen würde, obwohl Danavis glattrasiert war. Er ging zu einer Truhe, öffnete sie und nahm eine Börse heraus. »Kip, deine Freunde sind heute Morgen zum Fischen zur Grünen Brücke gegangen. Du musst dort hinrennen und sie warnen. Die Männer des Königs werden diese Brücke besetzen. Wenn du sie nicht warnst, werden deine Freunde getötet oder versklavt werden. Ich werde alle hier in der Stadt warnen. Wenn es zum Schlimmsten kommt, benutze dieses Geld, um dich zur Chromeria durchzuschlagen. Liv wird dir helfen.«

»Aber … aber meine Mutter! Wo …«

»Kip, ich werde mein Bestes tun, um sie und alle anderen hier zu retten. Niemand sonst wird deine Freunde retten. Willst du, dass sie Isabel zur Sklavin machen? Du weißt, was geschieht, richtig?«

Kip erbleichte. Isa war noch immer ein Wildfang, aber es war ihm nicht entgangen, dass sie sich in eine schöne Frau verwandelte. Sie war nicht immer sehr nett zu ihm, aber der Gedanke, jemand könnte ihr wehtun, erfüllte ihn mit Zorn.

»Ja, Herr.« Kip wandte sich zum Gehen, dann zögerte er. »Herr, was ist ein Superchromat?«

»Eine verfluchte Nervensäge. Geh jetzt!«

5

Da würde einiges auf ihn zukommen. Der Brief, der Du-hast-einen-Sohn-Brief, war nicht versiegelt gewesen. Gavin war sich ziemlich sicher, dass die Leute der Weißen seine gesamte Korrespondenz lasen. Aber Karris hatte gelacht, nachdem sie ihm den Brief unter der Tür durchgeschoben hatte, und das bedeutete, dass sie ihn nicht gelesen hatte. Also wusste sie es nicht. Noch nicht. Sie war gegangen, um der Weißen Bericht zu erstatten, die Gavin erwartete.

Er ließ die Schultern kreisen, reckte den Hals in die eine Richtung und dann in die andere, was ihm jedes Mal ein befriedigendes kleines Knacken bescherte, dann setzte er sich in Bewegung. Seine Schwarzgardisten schlossen sich ihm an; jeder der Männer trug eine Radschlossmuskete und einen Ataghan oder eine andere Waffe. Er stieg die Treppe zu der offenen Dachterrasse der Chromeria hinauf. Wie immer bemerkte er zuerst Karris. Sie war klein und von der Natur mit fülligen Kurven ausgestattet, aber nach jahrelangem, anstrengendem Training wirkte sie vor allem muskulös und sehnig. Ihr Haar war heute glatt, lang und platinblond. Gestern war es rosa gewesen. Gavin gefiel es blond. Blond bedeutete im Allgemeinen, dass sie in guter Stimmung war. Die Veränderungen ihrer Haarfarbe waren nichts Magisches. Sie wechselte sie einfach gern regelmäßig. Oder vielleicht fand sie, dass sie derart aus der Masse herausragte, dass sie sich geradeso gut den Versuch sparen konnte, darin unterzugehen.

Wie die anderen Schwarzgardisten, die die Weiße beschützten, trug Karris eine feine, schwarze Hose und eine Bluse, die zum Kämpfen geschnitten und schlicht war bis auf die Goldstickerei an der Schulter und am Hals, die ihren Rang offenbarte. Die Schwarzgardisten trugen je einen schmalen schwarzen Ataghan – ein leicht nach vorn gebogenes Schwert mit einer Schneide – und statt eines Schildes eine stählerne Parierstange mit einem kurzen Dolch in der Mitte. Sie waren ausgiebig in der Benutzung von beidem sowie einer Anzahl weiterer Waffen ausgebildet. Im Gegensatz zu ihren Kameraden hatte Karris allerdings nicht die tiefschwarze Hautfarbe eines Parianers oder Ilytaners.

Und sie schien tatsächlich noch in guter Stimmung zu sein. Ein schelmisches kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. Gavin zog eine Augenbraue hoch und sah sie an, wobei er so tat, als sei er leicht verärgert über ihren Streich mit den Fenstern seines Zimmers. Dann trat er vor die Weiße hin.

Orea Pullawr war eine eingefallene alte Frau, die immer häufiger den fahrbaren Stuhl benutzte, in dem sie jetzt saß. Ihre Schwarzgardisten sorgten dafür, dass es bei jedem Wachwechsel mindestens einen stämmigen Mann gab, für den Fall, dass sie die Treppe hinauf- oder hinuntergetragen werden musste. Aber trotz ihrer körperlichen Gebrechlichkeit hatte Orea Pullawr seit mehr als zehn Jahren keinen Herausforderer um die weiße Robe mehr bekämpfen müssen. Die meisten Menschen konnten sich nicht einmal an ihren richtigen Namen erinnern; sie war einfach die Weiße.

»Seid Ihr bereit?«, fragte sie. Selbst nach all den Jahren hatte sie immer noch Mühe zu akzeptieren, dass dies für ihn nicht schwer war.

»Ich werde zurechtkommen.«

»Das tut Ihr immer«, sagte sie.

Ihre Augen waren einmal grau gewesen, aber jetzt füllten zwei breite, blasse, farbige Bögen jede Iris aus, oben blau und unten grün. Die Weiße war eine blaugrüne Bichromatin, aber die Farbbögen in ihren Augen waren wie ausgewaschen, entsättigt, weil sie sehr lange nicht mehr gewandelt hatte. Denn ihre Farben hatten den Halo – die äußere Grenze der Iris – erreicht. Falls sie jemals wieder wandeln sollte, würde sie den Ring sprengen: Die Farbe würde in das Weiß der Augen eindringen, und das würde ihr Ende sein. Das war der Grund, warum sie keine farbige Brille trug. Im Gegensatz zu anderen Wandlern, die sich zurückgezogen hatten, hielt sie nicht einmal an der Heuchelei fest, ihre unbenutzte Brille mit sich herumzutragen, um alle daran zu erinnern, was sie einst gewesen war. Orea Pullawr war die Weiße, und das war genug.

Gavin ging auf ein Podest zu, über dem an einer gebogenen Schiene, so dass für jede Tages- und Jahreszeit die richtige Position gewählt werden konnte, ein großer, geschliffener Kristall hing. Er brauchte ihn nicht. Hatte ihn nie gebraucht, aber alle schienen sich wohler zu fühlen, wenn sie dachten, er brauche irgendeine Art von Krücke, um mit so viel Licht fertigzuwerden. Er wurde auch niemals lichtkrank. Das Leben war einfach nicht gerecht.

»Irgendwelche besonderen Wünsche?«, fragte er.

Wie genau das Prisma das Ungleichgewicht der Magie in der Welt wahrnahm, war immer noch ein Rätsel. Verbrämt durch religiösen Unfug des Sinnes, dass das Prisma direkt mit Orholam und daher mit allen Satrapien in Verbindung stehe, hatte sich niemals jemand mit dem Thema beschäftigt, bevor Gavin zum Prisma geworden war. Selbst die Weiße war beinahe angstvoll gewesen, als sie danach gefragt hatte, und sie war die dreisteste Frau, die Gavin jemals begegnet war.

Nicht dass sie große Fortschritte gemacht hätten, aber vor langer Zeit hatten er und die Weiße einen Handel geschlossen: Sie würde ihn intensiv studieren und er zu diesem Zweck mit ihr zusammenarbeiten, und als Gegenleistung würde sie ihm gestatten zu reisen, ohne dass Schwarzgardisten ihn auf Schritt und Tritt begleiteten. Meistens funktionierte es. Manchmal konnte er es sich nicht verkneifen, sie aufzuziehen, da es schien, als hätten sie in den sechzehn Jahren, seit er zum Prisma geworden war, nichts dazugelernt. Wenn er es zu weit trieb, brachte sie ihn natürlich hier herauf und sagte, sie müsse untersuchen, wie das Licht sich durch seine Haut bewegte. Also würde er ausgleichen müssen. Im Freien. Im Winter. Nackt.

Nicht angenehm. Da Gavin nun einmal Gavin war, hatte er ziemlich genau ermittelt, wo die Grenze war. Kaiser der Sieben Satrapien, wahrhaftig.

»Ich möchte, dass Ihr anfangt, den Schwarzgardisten zu erlauben, ihre Arbeit zu tun, Lord Prisma.«

»Ich meinte, was das Ausgleichen der Farben betrifft.«

»Sie trainieren ihr Leben lang, um uns zu dienen. Sie setzen ihr Leben aufs Spiel. Und Ihr verschwindet, jede Woche. Wir sind übereingekommen, dass Ihr ohne sie reisen könnt, aber nur in Notfällen.«

Uns zu dienen? Das war wohl ein wenig komplizierter.

»Ich lebe gefährlich«, sagte Gavin. Sie stritten ständig über dieses Thema. Zweifellos fand die Weiße, dass er, wenn sie hier nicht einen klaren Standpunkt vertrat, auf mehr Freiheit drängen würde. Zweifellos hatte sie recht. Gavin sah die Weiße energisch an. Die Weiße sah Gavin energisch an. Die Schwarzgardisten waren sehr, sehr still.

Wärst du auch so mit ihnen umgegangen, Bruder? Oder hättest du sie einfach mit deinem Charme dazu gebracht, sich zu unterwerfen? Alles in meinem Leben dreht sich um Macht.

»Nichts Besonderes heute«, sagte die Weiße. Gavin begann.

Ein Prisma verfügte im Wesentlichen über zwei einzigartige Fähigkeiten, die es vor allen anderen Wandlern auszeichneten. Zunächst einmal konnte es ohne äußere Hilfsmittel Licht in dessen Einzelfarben zerlegen und wandeln. Ein normaler Rotwandler konnte nur mit seinem Bereich von Rot wandeln; bei einigen war dieser Spektralbereich breiter, bei anderen schmaler. Um zu wandeln, musste er etwas Rotes sehen – rote Felsen, Blut, einen Sonnenuntergang, eine Wüste, was auch immer. Oder er konnte, wie man vor langer Zeit herausgefunden hatte, eine rote Brille tragen, die das weiße Licht der Sonne so filterte, dass nur noch Rot übrig blieb. Auf diese Weise erlangte man weniger Macht, aber es war besser, als ganz und gar von der jeweiligen Umgebung abhängig zu sein.

Die gleichen Einschränkungen galten für jeden Wandler: Die Monochromaten, die die Mehrheit aller Wandler stellten, konnten nur Licht einer einzigen Farbe wandeln; Bichromaten, die etwas seltener waren, konnten mit zwei Farben wandeln. Im Allgemeinen waren es Farben, die aneinandergrenzten, wie Rot und Orange oder Gelb und Grün. Polychromaten – jene, die drei oder mehr Farben beherrschten – waren die kleinste Gruppe, aber selbst sie konnten nur Farben wandeln, die sie sahen. Einzig das Prisma brauchte niemals eine farbige Brille. Einzig Gavin konnte Licht in sich selbst zergliedern.

Das war bequem für Gavin, aber es half niemandem sonst. Was ihnen half, war dies: Wenn er oben auf der Chromeria stand und Licht durch seine Augen strömte, seine Haut mit jeder Farbe des Spektrums füllte und aus jeder Pore blutete, konnte er das Ungleichgewicht in der Magie der ganzen Welt fühlen.

»Im Süden, wie zuvor«, sagte Gavin. »Tief in Tyrea, wahrscheinlich in Kelfing, benutzt irgendjemand Infrarot, und zwar in großen Mengen.« Hitze und Feuer bedeuteten im Allgemeinen Kriegsmagie. Sie waren das naheliegendste Mittel für die meisten nicht wandelnden Kriegsfürsten oder Satrapen, um Menschen töten zu lassen. Ohne jede Raffinesse. Die Menge an Infrarot, die in Tyrea benutzt wurde, bedeutete entweder, dass dort ein stiller Krieg geführt wurde, oder es bedeutete, dass der neue Satrap, Rask Garadul, seine eigene Schule gegründet hatte, um Kriegswandler auszubilden. Seine Nachbarn würden nicht glücklich sein, davon zu erfahren. Der ruthgarische Gouverneur, der turnusgemäß Tyreas ehemalige Hauptstadt Garriston besetzt hielt, würde definitiv nicht glücklich sein, es zu erfahren.

Zusätzlich zu dem Übermaß an Infrarot war, seit Gavin die Farben zum letzten Mal ins Gleichgewicht gebracht hatte, mehr rote als blaue Magie benutzt worden und mehr grüne als orangefarbene. Ursprünglich hatte das System sich selbst reguliert. Wenn Rotwandler überall auf der Welt zu viel Rot benutzten, wurde es schwerer für sie zu wandeln, und gleichzeitig wurde es leichter für die Blauwandler. Versiegeltes rotes Luxin würde sich leichter auflösen, während blaues Luxin sich dauerhafter versiegeln lassen würde. In diesem Ausmaß war es eine Unannehmlichkeit, ein Ärgernis. Legenden erzählten von einer Epoche vor Lucidonius, der ihnen die wahre Verehrung Orholams gebracht hatte, als die Zentren der Magie über die ganze Welt verstreut gewesen waren: Grün war im Gebiet des heutigen Ruthgar verbreitet gewesen, Rot in Atash und so weiter, und überall hatte man heidnische Götter angebetet und war tief in einem Sumpf aus Aberglauben und Unwissenheit gefangen gewesen. Dann hatte irgendein Kriegsherr fast alle Blauwandler massakriert. Binnen Monaten, so hieß es, hatte sich die Azurblaue See in Blut verwandelt, war alles Leben im Wasser erstickt. Die Fischer an allen Küsten des Meeres hatten gehungert. Die wenigen überlebenden Blauwandler hatten heldenhaft versucht, allein das Gleichgewicht wiederherzustellen – sie hatten so viel blaue Magie benutzt, dass sie sich damit töteten. Das Meer wurde wieder klar, und die Rotwandler nahmen ihre Tätigkeit wieder auf wie zuvor. Aber jetzt waren keine Blauwandler mehr übrig. Nichts, wozu rotes Luxin benötigt wurde, konnte vollbracht werden, das Meer wurde wieder blutig, und Hungersnot und Seuchen griffen um sich.

Und so ging es weiter. In fast jeder Generation löschten gewaltige Naturkatastrophen Tausende aus, die in dem Glauben starben, sie hätten irgendetwas getan, das ihren kapriziösen Göttern missfiel.

Prismen verhinderten das. Gavin konnte spüren, was aus dem Gleichgewicht geraten war, lange bevor es irgendwelche äußeren Zeichen gab, und er konnte es beheben, indem er die entgegengesetzte Farbe wandelte. Wenn Prismen scheiterten, wie sie das unausweichlich nach sieben, vierzehn oder einundzwanzig Jahren taten, musste die Chromeria Katastrophen auf mühsame Art und Weise zu verhindern suchen – es mussten nicht nur Wandler ausgeschickt werden, um Feuer zu löschen (manchmal buchstäblich), bevor daraus Flächenbrände wurden, sondern es wurden auch Sendschreiben in die ganze Welt geschickt, in denen man vielleicht Blauwandler drängte, nur noch in Notfällen zu wandeln, während man Rotwandler aufforderte, mehr zu wandeln als gewöhnlich. Weil jeder Wandler in seinem Leben nur eine begrenzte Menge an Licht wandeln konnte, bevor er zu einem Farbwicht wurde, bedeutete das, die Rotwandler ihrem Tod entgegeneilen zu lassen, während die Blauwandler in allen Sieben Satrapien davon abgehalten wurden, nützliche Arbeit zu tun. Also suchte die Chromeria in solchen Zeiten mit großer Inbrunst nach einem Ersatz für das Prisma. Und Orholam schickte zuverlässig jeder Generation ein neues Prisma. Das zumindest sagte die Lehre.

Nur Gavins Generation hatte Orholam in seiner unauslotbaren Weisheit zwei Prismen geschickt – und die Welt in zwei Teile zerrissen.

Gavin drehte sich in einem langsamen Kreis, breitete die Arme weit aus und ließ Ströme von ultraviolettem Licht frei, um das Infrarot auszugleichen, dann Rot, um das Blau auszugleichen, dann Orange zum Ausgleich des Grüns. Als die Welt sich wieder richtig anfühlte, hörte er auf.

Er drehte sich um und lächelte die Weiße an. Ihr Gesichtsausdruck war wie gewöhnlich ein Rätsel. Ihre Schwarzgardisten – von denen jeder einzelne ein Wandler war und somit eine Vorstellung davon hatte, wie viel Macht Gavin gerade benutzt hatte – wirkten gleichermaßen unbeeindruckt. Vielleicht hatten sie sich einfach zu sehr an diese Vorgänge gewöhnt. Er war schließlich das Prisma. Es war seine Aufgabe, das Unmögliche zu tun. Wenn überhaupt, so entspannten sie sich geringfügig. Ihre Aufgabe war es, die Weiße zu beschützen, selbst vor ihm, sollte es notwendig werden.

Gavin war das Prisma und daher angeblich der Herrscher der Sieben Satrapien. In Wirklichkeit waren seine Pflichten größtenteils religiöser Natur. Prismen, die zu viel mehr wurden als bloßen Gallionsfiguren, fanden sich zwangsweise in den Ruhestand versetzt. Häufig dauerhaft. Die Schwarze Garde würde sterben, um ihn vor allen anderen zu beschützen, aber die Weiße war das Oberhaupt der Chromeria. Im Zweifelsfall würden die Schwarzgardisten für sie kämpfen, nicht für ihn. Und wenn es dazu kam, würden sie wissen, dass sie wahrscheinlich alle sterben würden, aber andererseits war es das, wozu man sie ausgebildet hatte. Auch Karris.

Gavin fragte sich manchmal, ob Karris, sollte dies jemals geschehen, die Letzte sein würde, die versuchte, ihn zu töten, oder die Erste …

»Karris?«, sagte die Weiße. »Auf Euch wartet ein Schiff, das nach Tyrea fährt. Nehmt dies mit. Ihr könnt es lesen, sobald Ihr Segel gesetzt habt. Wenn Ihr es könnt, rudert den Rest des Weges. Zeit ist ein kritischer Faktor.« Sie reichte Karris ein zusammengefaltetes Blatt. Es war nicht einmal versiegelt. Entweder vertraute die Weiße darauf, dass Karris es nicht öffnen würde, bevor ihr Schiff auslief, oder sie wusste, dass sie den Brief sofort lesen würde, ob er nun versiegelt war oder nicht. Gavin glaubte, Karris gut zu kennen, und er wusste nicht, was sie tun würde.

Karris nahm den Brief entgegen und machte eine tiefe Verbeugung vor der Weißen, ohne auch nur einen Blick auf Gavin zu werfen. Dann drehte sie sich um und ging. Gavin konnte nicht umhin, ihr nachzusehen; ihre Gestalt war grazil, anmutig und kraftvoll, aber er ließ seinen Blick nur kurz auf ihr verweilen. Die Weiße würde es nichtsdestoweniger bemerken, aber wenn er Karris regelrecht anstarrte, würde sie wahrscheinlich etwas sagen.

Sie winkte, als Karris die Treppe hinunter verschwand, und der Rest der Schwarzen Garde zog sich außer Hörweite zurück.

»Also, Gavin«, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ein Sohn. Erklärt mir das.«

6

Die Grüne Brücke überspannte den Fluss weniger als eine Meile flussaufwärts von Rekton. Kips Körper schrie vor Anstrengung, aber wann immer Kip seinen Schritt verlangsamte, stellte er sich vor, dass die Soldaten von der anderen Seite des Flusses her nahten. Er musste vor ihnen da sein.

Ungefähr zwölf Alpträume von Versklavung und Tod später hatte er es geschafft. Isabel, Ramir und Sanson lehnten entspannt an der Brücke. Isabel war dick vermummt gegen die Kälte und schaute zu, während Sanson versuchte, Regenbogenforellen aus dem Wasser zu locken, und Ram ihm erklärte, dass er es falsch mache. Sie alle schauten Kip an, als er sich keuchend vorbeugte. Keine Spur von Soldaten irgendwo.

»Ihr müsst weg«, sagte Kip zwischen zwei Atemzügen. »Soldaten kommen.«

»Oh, nein, oh, nein! Nicht Soldaten!«, rief Ram in gespielter Panik.

Sanson sprang auf, weil er dachte, Ramir meine es ernst. Sanson hatte vorspringende Zähne und war leichtgläubig und gutmütig und immer der Letzte, der einen Scherz verstand, und derjenige von ihnen, der am ehesten selbst zum Gegenstand eines Scherzes wurde.

»Immer mit der Ruhe, Sanson. Das war ein Witz«, erklärte Ramir und versetzte Sanson einen zu harten Schlag gegen die Schulter.

Als sie das erste Mal von Musterungsoffizieren gehört hatten, die junge Männer in den Dienst pressen wollten, hatten sie ungefähr eine Sekunde gebraucht, um zu einer klaren Schlussfolgerung zu gelangen: Wenn einer von ihnen in König Garaduls Dienst gepresst wurde, würde es Ram sein. Mit sechzehn war er ein Jahr älter als die übrigen von ihnen und der einzige, der auch nur ansatzweise wie ein Soldat wirkte.

»Ich habe keinen Scherz gemacht«, sagte Kip, immer noch vornübergebeugt, die Hände auf die Knie gestützt, während er schwer atmete.

Nach wie vor unsicher sagte Sanson: »Meine Ma meinte, die Alkaldesa habe einen großen Streit mit dem Mann des Königs. Sie meinte, die Alkaldesa habe ihm gesagt, er solle sich seine Befehle ins Ohr stecken.«

»Wenn ich die Alkaldesa richtig kenne, hat sie nicht Ohr gesagt«, bemerkte Isa. Sie grinste boshaft, und Sanson und Ram lachten. Sie verstanden es einfach nicht.

Kip bemerkte, dass Isa Ram ansah – nur ein schneller Blick, mit dem sie nach Anerkennung heischte. Als sie sie fand, sah Kip, dass ihre Freude sich verdoppelte, und ihm wurde übel. Wieder einmal.

»Was ist los, Kip?«, fragte sie. Große braune Augen, volle Lippen, volle Kurven, makellose Haut. Es war unmöglich, mit ihr zu reden und sich nicht ihrer Schönheit bewusst zu sein. Hübscher selbst als Liv und um vieles gegenwärtiger.

Kip versuchte, Worte zu finden. Es sind Leute unterwegs, um uns zu töten, und ich mache mir Sorgen wegen eines Mädchens, das mich nicht einmal mag.

Von der Grünen Brücke waren es drei- oder vierhundert Schritt bis zum nächsten Orangenhain. Zwischen der Brücke und den Bäumen gab es herzlich wenig Deckung.

»Es sind …«, begann Kip, aber Ram fiel ihm einfach ins Wort.

»Wenn sie mich einziehen, werde ich mich freiwillig melden, ein Kriegswandler zu werden«, erklärte Ram. »Ich weiß, es ist gefährlich, aber wenn ich alles hier zurücklassen muss, was ich liebe, werde ich etwas aus mir machen.« Er blickte in die Ferne, in eine großartige Zukunft. Kip hätte ihm liebend gern in sein hübsches, heldenhaftes Gesicht geschlagen.

»Warum lauft ihr beide nicht weg, du und Sanson?«, fragte Ram. »Du weißt schon, um euch vor der großen, bösen Armee zu verstecken? Isa und ich wollen auf Wiedersehen sagen.«

»Warum könnt ihr nicht auf Wiedersehen sagen, während wir hier sind?«, fragte Sanson.

Kip hätte ihn küssen können. Isa errötete.

In Rams Augen blitzte schnell unterdrückter Ärger auf. »Im Ernst, ihr zwei, seid keine Arschlöcher, ja?«, sagte er und tat so, als sei es ein Scherz.

»Ram, hör zu«, begann Kip. »Die Armee kommt, um an uns ein Exempel zu statuieren. Wir müssen fort. Auf der Stelle. Jetzt. Meister Danavis hat gesagt, sie würden die Brücke besetzen.« Tatsächlich war die Grüne Brücke selbst ein Werk der letzten Armee, die hier durchgezogen war. Sie bestand ganz aus grünem Luxin – dem dauerhaftesten Luxin: Wenn es versiegelt wurde, zerfiel es langsamer als jedes andere. Als Gavin Guile seine Armee durch diese Gegend geführt hatte, um das Heer seines verderbten Bruders, Dazen Guile, zu vernichten, hatte angeblich Gavin Guile, das Prisma persönlich, diese Brücke im Licht gewandelt. Ganz allein. Binnen Sekunden. Die Armee war hinübermarschiert, ohne langsamer zu werden, obwohl ihren Plündertrupps noch genug Zeit geblieben war, um alles zu stehlen, was sich an Lebensmitteln und Vieh in der Stadt befunden hatte. Alle Männer in der Stadt waren in den Dienst der einen oder der anderen Seite gepresst worden.

Das war der Grund, warum sie alle ohne Väter groß geworden waren. Niemand in Rekton sollte eine durchziehende Armee auf die leichte Schulter nehmen. Nicht einmal die Kinder.

»Tu mir einen Gefallen, Fettkloß. Ich werde ihn dir vergelten«, sagte Ram.

»Wenn du mit den Soldaten gehst, wirst du nicht hier sein, um ihn mir zu vergelten«, erwiderte Kip. Er hätte Ram am liebsten getötet, wenn er ihn Fettkloß nannte.

Ein hässlicher Ausdruck glitt über Rams Züge. Sie hatten schon früher gekämpft, und Ram gewann jedes Mal. Aber es fiel ihm nie leicht. Kip konnte eine Menge einstecken, und manchmal drehte er durch. Sie wussten es beide. Ram sagte: »Also, tu mir einen Gefallen, ja?«

»Wir müssen weg hier!« Kip schrie beinahe. Er wusste nicht, warum er überrascht war. Sie nannten Ramir ja nicht umsonst Ram, also Widder. Wenn er ein Ziel hatte, stürmte er direkt darauf zu und schlug alles beiseite, was ihm im Weg war, ohne jemals nach links oder rechts zu blicken. Sein heutiges Ziel war es, Isabel ihre Jungfräulichkeit zu nehmen. So einfach war das. Keine schnöde einmarschierende Armee würde dieses hirnlose Tier aufhalten.

»Na schön. Komm, Isa, wir werden zum Orangenhain gehen«, erklärte Ram. »Ich bin mir sicher, dass Kip und Sanson irgendwo anders Deckung finden können.«

Ram ergriff ihre Hand und zog sie hinter sich her. Sie ging mit ihm, drehte sich jedoch um und sah Kip über die Schulter hinweg an, als erwartete sie, dass er etwas tat.

Aber was konnte er tun? Sie bewegten sich tatsächlich in die richtige Richtung. Wenn er dort hinüberging und Ram eine Ohrfeige verpasste, würde der ihn blutig schlagen – und schlimmer noch, sie wären beide immer noch an der Brücke. Wenn Kip ihnen auf dem Fuß folgte, würde Ram vielleicht annehmen, dass er versuchte, einen Streit vom Zaun zu brechen, obwohl er das überhaupt nicht vorhatte. Das Ergebnis würde das gleiche sein.

Isabel sah ihn immer noch an. Sie war so schön, dass es wehtat.

Kip konnte bleiben. Nichts tun. Sich unter der Brücke verstecken.

Nein!

Kip fluchte. Isa schaute zu ihm herüber, als er aus dem Schatten der Grünen Brücke auftauchte. Ihre Augen weiteten sich, und er glaubte den Anflug eines Lächelns auf ihren Lippen zu sehen. Echte Freude darüber, dass Kip ihr folgte und ein Mann war, oder lediglich eitles Vergnügen daran, dass zwei Jungen sich um sie stritten? Dann wanderte ihr Blick nach links, zum anderen Ufer des Flusses. Sie war überrascht.

Von oben kam der Ruf eines Mannes, aber wegen des Rauschens des Wassers konnte Kip nicht verstehen, was er rief. Ram stolperte, als er den oberen Rand des Flussufers erreichte. Er fing sich nicht wieder. Stattdessen fiel er auf die Knie, schwankte und kippte zurück.

Erst als Rams schlaffer Körper sich drehte, sah Kip den Pfeil, der aus seinem Rücken ragte.

Isa sah ihn ebenfalls. Sie blickte zum anderen Ufer hinüber, dann zu Kip und rannte in die entgegengesetzte Richtung davon.

»Töte sie«, befahl ein Mann mit klarer Stimme. Er stand auf der Brücke direkt über Kip. Sein Tonfall war leidenschaftslos.

Kip fühlte sich krank und hilflos. Er hatte zu viel Zeit verschwendet. Sein Verstand weigerte sich zu verarbeiten, was seine Augen ihm mitteilten. Isa lief schnell am Flussufer entlang. Sie war immer schnell gewesen, aber es gab kein Versteck für sie, keine Deckung vor dem Pfeil, von dem Kip wusste, dass er kommen würde. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, sein Puls dröhnte ihm in den Ohren und beschleunigte sich rapide.

Ein winziger Schatten flackerte in seinem Augenwinkel auf: der Pfeil. Kips Arm verkrampfte sich, als sei er selbst getroffen worden. Ein blauer Blitz, kaum sichtbar, dünn und schwach, schoss von ihm aus in die Luft. Der Pfeil klatschte in den Fluss, gut fünfzehn Schritte von Isa entfernt. Der Bogenschütze fluchte. Kip schaute auf seine Hände hinab. Sie zitterten – und sie waren blau. So leuchtend blau wie der Himmel. Er war so verblüfft, dass er für einen Moment erstarrte.

Er blickte wieder zu Isa hinüber, die jetzt mehr als hundert Schritte entfernt war. Abermals flackerte, wie zuvor, ein Schatten auf, als ein weiterer Pfeil vom Rand seines Gesichtsfeldes in dessen Zentrum flog – direkt in Isas Rücken. Sie fiel mit dem Gesicht voran auf die rauen Steine des Flussufers, aber Kip beobachtete, wie sie sich langsam wieder auf die Knie hochzog; der Pfeil steckte in ihrer Taille, Gesicht und Hände waren blutüberströmt. Sie war beinahe wieder auf den Füßen, als der nächste Pfeil sich in ihren Rücken bohrte. Sie fiel vornüber ins seichte Wasser des Flusses und bewegte sich nicht mehr.

Kip stand töricht und ungläubig da. Sein Sichtfeld verengte sich auf den Punkt, an dem dunkelrotes Leben von Isas Rücken in das klare Wasser des Flusses wirbelte.

Über ihnen erklang lauter Hufschlag auf der Brücke. Kips Gedanken waren in Aufruhr.

»Herr, die Männer sind bereit«, sagte ein Mann über ihnen. »Aber … Herr, dies ist unsere eigene Stadt.« Kip blickte auf. Das grüne Luxin der Brücke über ihm war durchscheinend, und er konnte die Schatten der Männer sehen – was bedeutete, dass die Soldaten sie vielleicht ebenfalls sehen würden, falls er oder Sanson sich bewegten.

Dann folgte Schweigen, kaltes Schweigen, bis derselbe Offizier, der Isas Tod befohlen hatte, sagte: »Also sollten wir die Untertanen entscheiden lassen, wann sie ihrem König gehorchen wollen? Vielleicht möchtest du auch die Möglichkeit haben, meinen Befehlen nicht zu gehorchen?«

»Nein, Herr. Es ist nur …«

»Bist du fertig?«

»Ja, Herr.«

»Dann brennt alles nieder. Tötet sie alle.«

7

»Ihr wollt nicht einmal so tun, als würdet Ihr meine Post nicht lesen?«, fragte Gavin.

Die Weiße lachte bellend. »Warum Eure Intelligenz beleidigen?«

»Mir würden ein halbes Dutzend Gründe einfallen, was bedeutet, dass Euch wahrscheinlich hundert einfallen könnten«, bemerkte Gavin.

»Ihr weicht der Frage aus. Habt Ihr einen Sohn?«

Trotz ihrer halsstarrigen Entschlossenheit, die Antwort aus ihm herauszuholen – und Gavin wusste, dass sie ihm in dieser Angelegenheit kein Ausweichen gestatten würde, wie kunstvoll oder plump er es auch versuchen mochte –, sprach sie mit gesenkter Stimme. Sie erfasste besser als jeder andere den Ernst der Situation. Nicht einmal die Schwarzgardisten würden sie hören. Aber wenn die Weiße seine unversiegelte Post gelesen hatte, hatte jeder andere das ebenfalls tun können.

»Nach meinem besten Wissen ist es nicht wahr. Ich sehe nicht, wie das sein könnte.«

»Weil Ihr vorsichtig gewesen seid oder weil es tatsächlich unmöglich ist?«

»Ihr erwartet doch nicht wirklich, dass ich diese Frage beantworte?«, sagte Gavin.

»Ich verstehe, dass ein Prisma beträchtlichen Versuchungen ausgesetzt ist, und ich weiß Eure Maßhaltung oder Diskretion im Laufe der Jahre zu schätzen, welches von beidem es auch gewesen sein mag. Ich brauchte mich nicht um schwangere junge Wandlerinnen zu kümmern oder um zornige Väter, die verlangen, dass man Euch zwingen möge, ihre Töchter zu heiraten. Dafür danke ich Euch. Als Gegenleistung habe ich mich Eurem Vater nicht darin angeschlossen, Euch zu einer Heirat zu drängen, obwohl dies zweifellos Euer Leben und meines vereinfachen würde. Ihr seid ein kluger Mann, Gavin. Klug genug, hoffe ich, um zu wissen, dass Ihr mich um eine neue Kammersklavin oder um mehrere bitten könnt, oder was immer Ihr wünscht. Anderenfalls hoffe ich, dass Ihr sehr … vorsichtig seid.«

Gavin hüstelte. »Niemand könnte das mehr sein als ich.«

»Ich will nicht so tun, als sei ich im Stande, Euer Kommen und Gehen gänzlich zu überwachen, aber nach meinem Wissen seid Ihr seit dem Krieg nicht mehr in Tyrea gewesen.«

»Seit sechzehn Jahren«, sagte Gavin leise. Sechzehn Jahre? War er wirklich seit sechzehn Jahren dort unten? Was würde die Weiße tun, wenn sie herausfände, dass sein Bruder noch lebte? Dass er ihn unter ebendiesem Turm in einer ganz speziellen Hölle gefangen hielt?

Sie zog die Augenbrauen hoch und las noch etwas anderes in seiner besorgten Miene. »Ah. Männer und Frauen, die denken, dass sie vielleicht sterben werden, können während eines Krieges sehr viele Dinge tun. Für Euch waren das wildere Tage. Also ist diese Enthüllung vielleicht ein spezielles Problem.«

Gavin blieb das Herz stehen. Bei all den tausend Dingen, die sechzehn Jahre zuvor geschehen waren, war das wichtigste jetzt, dass Gavin zu der Zeit, als das Kind gezeugt worden sein musste, mit Karris verlobt gewesen war.

»Wenn Ihr Euch absolut sicher seid, dass es nicht wahr ist«, sagte die Weiße, »werde ich Karris jemanden nachschicken, um ihr den Brief abzunehmen. Ich habe versucht, Euch einen Gefallen zu tun. Ihr kennt ihr Temperament. Ich dachte, es sei das Beste für euch beide, wenn sie von dieser Angelegenheit erführe, während sie fort ist. Nachdem sie wieder einen klaren Kopf hat, stelle ich mir vor, dass sie Euch verzeihen wird. Aber wenn Ihr schwört, dass es nicht wahr ist, dann braucht sie es überhaupt nicht zu erfahren, nicht wahr?«

Einen Moment lang staunte Gavin über die alte Vettel. Die Weiße wollte zweifellos freundlich sein, aber sie hatte auch dafür gesorgt, dass sich dieses kleine Drama direkt vor ihrer Nase abspielte – und sie tat es nur aus dem einen Grund, Gavins erste Reaktion beobachten zu können. Es war gleichzeitig freundlich, grausam und gerissen und nichts weniger als ein Zufall. Gavin rief sich zum hundertsten Mal ins Gedächtnis, dass er es sich mit Orea Pullawr nicht verscherzen durfte.

»Ich habe keine Erinnerung an diese Frau. Überhaupt keine. Aber es war eine schreckliche Zeit. Ich … ich kann es nicht beschwören.« Er wusste, wie die Weiße das aufnehmen würde. Sie glaubte, dass er zugab, Karris während ihres Verlöbnisses betrogen zu haben, dass er jedoch der Meinung war, er sei vorsichtig gewesen. Aber junge Männer machen Fehler.

»Ich sollte mich jetzt verabschieden«, sagte er. »Ich werde der Angelegenheit auf den Grund gehen. Dies ist mein Schlamassel.«

»Nein«, widersprach sie energisch. »Jetzt ist es Karris’ Schlamassel. Ich schicke Euch nicht nach Tyrea, Gavin. Ihr seid das Prisma. Es ist schlimm genug, dass ich Euch hinter Farbwichten herschicken muss …«

»Ihr schickt mich nicht. Ihr haltet mich lediglich nicht davon ab.«

Es war ihr erster titanischer Machtkampf gewesen. Sie weigerte sich, einem Prisma zu gestatten, sich in Gefahr zu bringen, nannte es Wahnsinn. Gavin hatte überhaupt keine Argumente vorgebracht, sondern sich lediglich geweigert, sich aufhalten zu lassen. Sie hatte ihn in seine Gemächer gesperrt. Er hatte die Türen weggesprengt.

Schließlich hatte sie nachgegeben, und er bezahlte auf andere Weise dafür.

Ein Moment verstrich, und sie sagte sehr leise: »Nach all dieser Zeit, Gavin, nach all den Wichten, die Ihr getötet, und all den Menschen, die Ihr gerettet habt, tut es da weniger weh?«

»Ich höre, dass es Gerüchte über Ketzerei gibt«, sagte Gavin. »Einige Leute predigen wieder die alten Götter. Ich könnte gehen und es herausfinden.«

»Ihr seid nicht mehr der Promachos, Gavin.«

»Es ist nicht so, als könnten fünfzig ihrer halb ausgebildeten Wandler mich aufhalten …«

»Ihr seid das beste Prisma, das wir seit fünfzig, vielleicht hundert Jahren gehabt haben. Und sie könnten in ihrer kleinen, ketzerischen Chromeria einundfünfzig Wandler oder fünfhundert haben, also will ich nichts davon hören. Karris wird sich diese Frau und ihren Sohn ansehen und feststellen, was sie erfahren kann, während sie diesen ›König‹ Garadul überprüft. Ihr könnt erwarten, dass sie binnen zweier Monate zurückkehrt. Und da wir gerade von Farbwichten sprechen, am Rand des Blutwaldes wurde gerade ein ungewöhnlich mächtiger, blauer Wicht gesehen, der auf dem Weg nach Ru ist.«

Ein blauer Wicht, der sich auf den Weg zum rötesten Land der Welt gemacht hatte. Seltsam. Und Blaue waren im Allgemeinen so logisch. Es war eine Ablenkung, aber es war eine gute, und es ließ ihm praktisch keine Zeit, um Karris zu erreichen. »Mit Eurer Erlaubnis, Hohe Dame«, sagte er, und sein gutes Benehmen war wie immer zum Teil ironisch. Er wartete nicht auf ihre Zustimmung, bevor er seine Magie sammelte und auf den Rand der Dachterrasse zulief.

»Oh nein, das tut Ihr nicht!«, sagte sie.

Er blieb stehen. Seufzte. »Was?«

»Gavin!«, schalt sie. »Gewiss habt Ihr nicht vergessen, dass Ihr versprochen habt, heute zu unterrichten. Es ist für jede Klasse eine große Ehre, Euch kennenzulernen. Sie warten schon seit Monaten darauf.«

»Welche Klasse?«, fragte er argwöhnisch.

»Ultraviolette. Sie sind nur zu sechst.«

»Ist das nicht die Klasse mit dem Mädchen, dem immer alles aus dem Oberteil quillt? Lana? Ana?« Es war eine Sache, wenn Frauen Gavin nachstellten, aber dieses Mädchen hatte sich ihm seit dem vierzehnten Lebensjahr regelrecht an den Hals geworfen.

Die Weiße blickte gequält drein. »Wir haben einige Male mit diesem Mädchen gesprochen.«

»Seht«, sagte Gavin, »wir haben Ebbstrom, und ich muss Karris einholen. Ich werde diese Klasse unterrichten, wenn Ihr mich das nächste Mal seht. Keine Ausreden, kein Streit.«

»Ihr gebt mir Euer Wort?«

»Ich gebe Euch mein Wort.«

Die Weiße lächelte wie eine satte Katze. »Ihr genießt das Unterrichten mehr, als Ihr zugebt, nicht wahr, Gavin?«

»Pah!«, sagte Gavin. »Auf Wiedersehen!«

Bevor sie etwas erwidern konnte, nahm er Anlauf und sprang von der Dachterrasse des Turms in die Tiefe.

8

Kip starrte auf Isas Leichnam. Nachdem sie die Soldaten Ram hatte töten sehen, hatte sie sich nach Kip umgedreht. Sie hatte nach Sicherheit gesucht, nach Schutz. Sie hatte ihn angesehen, und sie hatte gewusst, dass er sie nicht retten konnte.

Ein Geräusch und die plötzliche Leere neben ihm veranlassten Kip, den Blick von Isa loszureißen. Sanson war aufgesprungen und rannte auf die Stadt zu. Sanson war nicht klug, aber er war schon immer praktisch veranlagt gewesen. Er hatte in seinem ganzen Leben nichts so Dummes getan. Aber Kip konnte ihm keinen Vorwurf machen. Sie hatten auch noch nie jemanden sterben sehen.

Aber die Soldaten würden Sanson auf keinen Fall übersehen, und jetzt würde er ebenfalls sterben, genau wie die anderen, wenn Kip nichts unternahm.

Kip hatte lange genug herumgestanden und nichts getan, während seine Freunde starben. Er dachte nicht nach. Er handelte. Er rannte los – in die andere Richtung.

Kip hasste es zu rennen. Wenn Ram rannte, war er wie ein Jagdhund, der einem Hirsch nachsetzte, ganz harte, schlanke Muskeln und bewegliche Kraft. Wenn Isa rannte, war sie wie ein fliehendes Reh, ganz mühelose Anmut und überraschende Schnelligkeit. Wenn Kip rannte, war er wie eine Milchkuh, die auf die Weide taumelte.

Er hatte bereits volle Geschwindigkeit und Rams Leichnam erreicht, bevor er einen Ruf hörte. Er stürmte das Flussufer hinauf und wurde dabei kaum langsamer. Sobald er seine Masse einmal in Bewegung gesetzt hatte, brauchte es eine Menge, um ihn aufzuhalten.

Ein toter Baum, dessen Stumpf sich auf Schienbeinhöhe erhob und größtenteils von langen Gräsern verborgen war, zählte als eine Menge. Kips Schienbein krachte mitten im Schritt gegen Holz, und er flog kopfüber auf den Boden. Schmerz trübte seine Sicht und ließ alles schwarz und rot verschwimmen. Eine Sekunde lang dachte er, er würde sich übergeben, dann war er plötzlich benommen. Er schaute an sich hinab, darauf gefasst, Knochen aus seinem Bein ragen zu sehen. Nichts. Schwächling.

Tränen strömten ihm aus den Augen. Seine Hände bluteten, und seine Fingernägel waren zerrissen. Er hörte die Männer auf der Brücke rufen. Sie hatten ihn für den Moment aus den Augen verloren, aber die Reiter waren schon auf dem Weg. Er war keine fünfzig Schritte entfernt. Die Gräser waren nur kniehoch. Die Reiter würden ihn jetzt jede Sekunde sehen, und dann würde er sterben. Genau wie Isa.

Taumelnd rappelte er sich hoch; sein Schienbein stand in Flammen, und Tränen verschleierten ihm den Blick. Er hasste sich. Zu weinen, weil er hingefallen war. Weil er unbeholfen war. Weil er schwach war.

Die Reiter stießen einen Schrei aus, als er aufstand. Kip hatte König Garaduls Reiter schon früher durch die Stadt kommen sehen, aber niemals in voller Kampfmontur. Wenn sie durch Rekton kamen, trugen sie keine Rüstung. Rekton war einfach nicht groß genug, als dass es sich gelohnt hätte, damit zu prahlen. Die beiden, die auf Kip zugaloppierten, gehörten zur leichten Reiterei. Kaum im Stande, sich ihre eigenen Ponys, Waffen und Rüstungen leisten zu können, dienten sie nur während der Trockenzeit. Gelegenheitskrieger, die hofften, vor der Ernte Plündergut und Lügen heimbringen zu können. Beide trugen Platten- und Kettenpanzerjacken. Das war leichter und billiger als die volle Plattenpanzerung der Edelleute und der Spiegelmänner König Garaduls. Die Jacken hatten vorn nebeneinander sechs Reihen einander überlappender Panzerplatten, während die Ärmel und der Rücken aus Kettenpanzer bestanden. Beide Männer trugen einen Toep, einen runden Helm mit einem Dorn darauf und Geierfedern. Vom Mundstück des Helms hing ein zusätzlicher Kettenpanzer herab, der den Hals schützte und die Dicke der Panzerung über dem oberen Teil der Brust verdoppelte. Keiner der Männer hielt eine Lanze in der Hand. Stattdessen trugen sie Vechevorals, Sichelschwerter. Die Waffen hatten einen langen Griff wie eine Axt und eine sichelförmige Klinge am Ende, deren innere Kante geschärft war. Die Reiter kämpften lachend um den besseren Platz und wetteiferten darum, wer das Kind in Stücke hacken würde.

Das Lachen gab den Ausschlag. Es war eine Sache, aufzugeben und zu sterben; etwas ganz anderes war es, sich von lachenden Idioten abschlachten zu lassen. Aber ihm blieb keine Zeit. Die Reiter hatten zu vollem Galopp beschleunigt und zertrampelten zarte, leuchtend grüne Gräser, wie sie Kip zertrampeln würden. Schließlich trennten sie sich, und einer nahm sein Vechevoral in die linke Hand, so dass sie Kip gleichzeitig niederhauen konnten.

Kip sprang hoch, entschlossen, zumindest ein blödes Grinsen auszulöschen, bevor er starb. Es war ein jämmerlicher Sprung und viel zu früh. Aber während Kip sich in Bewegung setzte, um sich den Schwertern zu stellen, stieg in ihm eine leuchtend grüne Masse auf. Er spürte, wie ein Energiestoß von ihm ausging. Ein Dutzend Grashalme stiegen in seine Hand, drangen ihm aus der Haut. Sie verdichteten sich, bis sie so dick waren wie Saufedern, während weiter grünes Licht aus ihm herausfloss, und wurden zu echten Klingen. Als er sie warf, riss es Kip zu Boden. Die Enden eines Dutzends leuchtender Jadespieße drangen um ihn herum in den Boden.

Die Reiter hatten kaum Zeit, die Zügel herumzureißen, bevor sie die Wand aus Speeren rammten. Ihre Vechevorals flogen ihnen aus der Hand, während ihre Pferde aufgespießt wurden und durch ihre Bewegung dabei vom Boden abhoben. Die ersten Spieße brachen unter ihrem Gewicht, aber danach kamen weitere und durchbohrten sie noch tiefer. Die Reiter wurden aus dem Sattel in die wartenden grünen Speere geworfen. Der leichtere der beiden blieb gute fünf Fuß über dem Boden hängen. Unter dem schwereren Reiter brachen die Speere ab, so dass er neben Kip auf den Boden fiel.

Für einen langen, dummen Augenblick hatte Kip keine Ahnung, was geschehen war. Er hörte einen Ruf von der Brücke: »Wandler! Grünwandler!« Er betrachtete seine Hände. Von seinen blutigen Fingerspitzen tropfte langsam strahlendes Grün – genau die Farbe, die das Gras und die Speere hatten. Er hatte Schnittwunden auf den Knöcheln, den Handgelenken und unter den Nägeln, als habe etwas auf dem Weg hinaus die Haut zerrissen. Ein Geruch nach Harz und Zeder erfüllte die Luft. Kip fühlte sich benommen. Jemand fluchte mit leiser, verzweifelter Stimme. Er drehte sich um. Es war der Soldat, der auf dem Boden neben ihm blutete. Kip hatte keine Ahnung, wieso der Mann noch lebte. Vier Speere steckten in seinem Körper, aber sie verschwanden jetzt, bogen sich unter ihrem eigenen Gewicht durch und schimmerten, so als siedeten sie innerlich und verdampften. Der Soldat sog die Luft ein. Durch die Bewegung verlagerten sich zwei Speere, die seine Brust durchbohrt hatten. Der Soldat wimmerte und fluchte, und langsam lösten sich die Speere auf und hinterließen nur grünen Sand, der sich mit seinem Blut vermischte. Obwohl der Panzer dem Mann schief überm Gesicht hing, konnte Kip das Glänzen seiner dunklen Augen sehen, in denen Tränen schimmerten.

Für einen Moment fühlte Kip sich verbunden. Das Grün war Einheit, Wachstum, Wildheit, Ganzheit. Aber während es von seinen Fingern glitt und die großen Speere sich wie verwelkende Blumen verbogen, fühlte er sich wieder allein gelassen. Verängstigt. Der kleinere Reiter, der hoch über dem Boden festgehalten worden war, kam frei und schlug mit einem dumpfen Aufprall und dem Klirren von Kettenpanzer auf dem Boden auf. Die Speere schimmerten, lösten sich endgültig auf und wurden wie schwerer Staub davongeblasen.

Kip hörte Weinen. Es war der größere Reiter, der immer noch fluchte. Der Mann sog einen tiefen Atemzug in seine Lunge und hustete plötzlich, spuckte Blut durch den Panzer vor seinem Gesicht. Er drehte sich auf den Bauch, und weiteres Blut quoll aus seinem zerbrochenem Toep.

Kip wandte sich ab. Er blickte zur Brücke hinüber. Die Soldaten des Königs waren fort. Kip konnte nur vermuten, dass sie davon ausgegangen waren, ein ausgebildeter Wandler sei aufgetaucht, um ihn zu retten. Vielleicht würden sie bis zum Einbruch der Dunkelheit warten, um ihm zu folgen, oder vielleicht holten sie einen eigenen Wandler aus ihrem Lager. So oder so, Kip musste weglaufen, so schnell er konnte.

Er drehte sich auf wackeligen Beinen um; seine Finger brannten, und sein Gehirn war träge von Trauer und Erschöpfung, während er zu dem Orangenhain hinüberstolperte.

9

Gavin Guile fiel an Klassenzimmern und Wohnräumen vorbei und wusste, dass nicht wenige Menschen an die Fenster eilen würden, um zu sehen, was als Nächstes geschah. Tatsächlich begann heute für die Anfängerklassen der Unterricht im Wandeln, und seine Landung würde die perfekte Demonstration einer der grundlegenden Lektionen sein, die jeder Magister seinen Schülern erteilte.

Der Magister würde eine Kerze entzünden und die Schüler auffordern, zu kommentieren, was geschah. Dies gab den Magistern immer reichlich Gelegenheit, sich über die verwirrten Kinder lustig zu machen, die unausweichlich Antworten gaben wie: »Die Kerze brennt.« – »Aber was meinst du mit diesem Wort ›brennt‹?« – »Ähm, sie brennt?« Er wollte darauf hinaus, dass jedes Feuer mit etwas Greifbarem begann und beinahe nichts Greifbares zurückließ. Wenn eine Kerze brannte, wo blieb dann der ganze Talg? Er wurde in Macht verwandelt – Macht, die wir als Licht und Hitze erleben. Ob viel oder wenig übrig blieb, hing davon ab, wie effektiv die Kerze verbrannte.

Magie war die Umkehrung davon. Sie begann mit Macht – Licht oder Hitze – und wandelte sie in etwas Körperliches. In Luxin. Luxin konnte man berühren, in der Hand halten – oder von ihm gehalten werden.

Auf halbem Weg nach unten wandelte Gavin aus dem kalten Blau des Himmels und – um der Elastizität willen – etwas Grün eine Art blauen Fallschirm mit Geschirr. Er entfaltete sich mit einem Ploppen und verlangsamte seinen Sturz. Als er nur noch wenige Schritte vom Boden entfernt war, stieß er in mehreren Schüben Infrarot nach unten und bremste seinen Fall dadurch so stark, dass er leichtfüßig auf der Straße landen konnte. Der Fallschirm löste sich in blauen Staub und grünen Sand auf und hinterließ einen Geruch nach Harz, Kreide und Zeder. Ohne innezuhalten, schlug er den Weg zum Hafen ein.

Er fand sie binnen Minuten; sie kam gerade erst selbst am Hafen an und trug eine Tasche über der Schulter. Sie hatte nicht mehr ihre Schwarzgardisten-Uniform an, aber immer noch eine Hose. Karris zeigte sich nur einmal im Jahr in einem Kleid, beim Ball der Luxlords, wo es verlangt wurde. Außerdem hatte sie sich das Haar irgendwie beinahe schwarz gefärbt, um in Tyrea nicht so sehr aufzufallen.

Natürlich war es unmöglich, mit ihren Augen nicht aufzufallen, Augen wie ein smaragdener, mit rubinroten Sternen geschmückter Himmel. Karris war eine Grünrot-Bichromatin – beinahe eine Polychromatin. Es war ein »beinahe«, das sie ihr Leben lang gehasst hatte. Ihr roter Bogen ragte so weit ins Infrarot hinein, dass sie Feuer wandeln konnte, aber sie konnte kein stabiles infrarotes Luxin wandeln. Sie war bei der Prüfung durchgefallen. Zweimal. Es spielte keine Rolle, dass sie mehr Infrarot wandeln konnte als die meisten Infrarotwandler oder dass sie die schnellste Wandlerin war, die Gavin je begegnet war. Sie war keine Polychromatin.

Aber natürlich hatte man sie nur deswegen in die Schwarze Garde aufgenommen.

»Karris!«, rief Gavin und lief los, um sie einzuholen.

Sie blieb stehen und wartete auf ihn, einen fragenden Ausdruck auf dem Gesicht. »Lord Prisma«, begrüßte sie ihn, immer förmlich in der Öffentlichkeit. Und augenscheinlich hatte sie den Brief noch nicht gelesen.

Zusammen setzten sie ihren Weg fort. »Also«, sagte er. »Tyrea.«

»Die Achselhöhle der Sieben Satrapien«, erwiderte sie.

Fünf Jahre, fünf große Ziele, Gavin. Seit er damals zum Prisma geworden war, hatte er sich Ziele gesetzt. Sieben Aufgaben für jede siebenjährige Amtsperiode. Und das erste Ziel war – und war es immer gewesen –, Karris die ganze Wahrheit zu sagen. Eine Wahrheit, die vielleicht alles ruinieren würde. Was ich getan habe. Warum. Und warum ich vor fünfzehn Jahren unser Verlöbnis gebrochen habe.

Und du kannst für immer in dieser blauen Hölle verrotten, Bruder.

»Aber in wichtiger Mission«, sagte er.

Sie zuckte die Achseln. »Wie kommt es, dass die wichtigen Missionen mich nie nach Ruthgar oder in den Blutwald führen?«

Er lachte leise. Ruthgar war die zivilisierteste und wohlhabendste Nation unter den Sieben Satrapien, und als Grünwandlerin hegte Karris natürlich eine starke Zuneigung zu den Grünen Ebenen. Der Blutwald dagegen war der Ort, aus dem ihre Familie stammte, und sie war seit ihrer Jugend nicht mehr zwischen den Rotholzbäumen umhergestreift. »Warum machst du nicht eine Kurzreise daraus? Ich kann dich hinrudern.«

»Nach Tyrea? Es liegt am anderen Ende des Meeres!«

»Es liegt auf meinem Weg zu einem Farbwicht, den ich mir vornehmen muss.« Und ich werde vielleicht nicht mehr viele Chancen haben, in deiner Nähe zu sein.

Sie zog die Brauen zusammen. »Mir scheint, als hätte es in letzter Zeit eine Menge Wichte gegeben.«

»Es scheint immer, als hätte es in letzter Zeit eine Menge gegeben. Erinnerst du dich an den letzten Sommer, als wir sechs Wichte in sechs Tagen hatten und dann zwei Monate lang überhaupt keinen?«

»Ja … wahrscheinlich. Welche Art?«, fragte sie. Es ergab für Gavin keinen Sinn, aber die meisten Wandler verspürten eine besondere Entrüstung, wenn ein Wicht ihre eigene Farbe benutzte.

»Ein blauer.«

»Ah. Also vermute ich, dass du dich gleich auf den Weg machen wirst.« Karris wusste von Gavins besonderem Hass auf blaue Wichte. »Moment mal. Du jagst einen blauen Wicht … in Tyrea?« Sie drehte sich um, um ihn mit ihren faszinierenden grünen Augen mit den roten Einsprengseln anzusehen.

»Tatsächlich hat er sich in der Nähe von Ru gezeigt.« Er räusperte sich.

Sie lachte. Mit zweiunddreißig Jahren hatte sie feinste Falten im Gesicht – traurigerweise mehr Falten, die von einer gerunzelten Stirn herrührten, als Lachfältchen, aber sie hatte immer noch dieselben Grübchen. Es war nicht gerecht. Nachdem er sie jahrelang gekannt hatte, sollte die Schönheit einer Frau nicht mehr in der Lage sein, einem Mann direkt in die Brust zu fahren und ihm den Atem zu rauben. Vor allem nicht, wenn er sie niemals haben konnte. »Tyrea ist ungefähr tausend Meilen von Ru entfernt.«

»Höchstens einige hundert. Wenn du aufhörst, Tageslicht zu verschwenden, um mit mir zu streiten, könnte ich dich vor Einbruch der Nacht dort hinbringen.«

»Gavin, das ist unmöglich. Selbst für dich. Und selbst wenn es möglich wäre, könnte ich dich nicht bitten …«

»Das hast du gar nicht getan. Ich habe es freiwillig angeboten. Jetzt sag mir, würdest du wirklich lieber zwei Wochen auf einer Korvette verbringen? Heute ist ein klarer Tag, aber du weißt, wie schnell sich diese Stürme zusammenbrauen. Ich hörte, dass du bei deiner letzten Seereise so grün geworden bist, dass du von deiner eigenen Haut wandeln konntest.«

»Gavin …«

»Eine wichtige Mission, nicht wahr?«, fragte er.

»Dafür wird die Weiße dich umbringen. Sie hat ein nach dir benanntes Magengeschwür. Buchstäblich.«

»Ich bin das Prisma. Ein paar Vorteile muss das doch haben. Und ich rudere gern.«

»Du bist unmöglich«, sagte sie und kapitulierte.

»Wir haben alle unsere kleinen Talente.«

10

Ein Geruch nach Orangen und Rauch weckte Kip. Es war immer noch heiß, und die Abendsonne stahl sich durch die Blätter, um sein Gesicht zu kitzeln. Anscheinend hatte er es in einen der Orangenhaine geschafft, bevor er zusammengebrochen war. Er sah sich um, ob er in den langen, perfekten Reihen Soldaten entdeckte, und stand dann auf. Sein Kopf fühlte sich immer noch umnebelt an, aber der Brandgeruch vertrieb jeden Gedanken an sich selbst.

Als er sich dem Rand des Orangenhains näherte, wurde der Gestank stärker, die Luft zum Schneiden dick. In der Ferne sah Kip Lichtblitze. Er trat aus dem Hain hinaus und sah die Sonne hinter dem Herrenhaus der Alkaldesa untergehen, dem größten Gebäude in Rekton. Vor seinen Augen verwandelte sich die Sonne von einem wunderschönen, tiefen Rot in etwas Dunkleres, Wütendes. Dann sah Kip das Licht abermals – Feuer. Dichter Rauch wehte plötzlich gen Himmel, und wie auf ein Zeichen hin erhob sich Rauch von einem Dutzend Stellen in der Stadt. Binnen Augenblicken erblühte der Rauch zu tosenden Feuern, die weit über die Dächer aufloderten.

Kip hörte Schreie. Im Orangenhain lagen die Überreste einer alten Statue, von den Stadtbewohnern der Zerbrochene Mann genannt. Seit ihrem Sturz vor einigen Jahrhunderten hatte sich ein großer Teil davon aufgelöst, aber der Kopf war fast zur Gänze erhalten. Vor langer Zeit hatte jemand Stufen in den Hals gehauen. Der Kopf war hoch genug, um die Sonne über den Orangenbäumen aufgehen zu sehen. Es war ein Lieblingsplatz für Liebespaare. Kip ging die Stufen hinauf.

Die Stadt stand in Flammen. Hunderte von Fußsoldaten hatten einen riesigen, lockeren Kreis rund um die Stadt gebildet. Während die Flammen einige Städter aus ihrem Versteck trieben, sah Kip, wie König Garaduls Reiter ihre Lanzen bereit machten. Es waren die alte Delclara und ihre sechs Söhne, die Steinbrucharbeiter. Der größte, Micael, trug sie auf einer Schulter. Er rief den anderen etwas zu, aber Kip konnte seine Worte nicht verstehen. Die Brüder rannten gemeinsam in Richtung Fluss, anscheinend in der Hoffnung, dort Sicherheit zu finden.

Sie würden es nicht schaffen.

Die Reiter senkten in vollem Galopp ihre Lanzen, vielleicht dreißig Schritte von der fliehenden Familie entfernt.

»Jetzt!«, brüllte Micael. Kip konnte es von seinem Platz aus hören.

Fünf der Brüder warfen sich zu Boden. Zalo war zu langsam. Eine Lanze bohrte sich durch seinen Rücken, und er schlug der Länge nach hin. Zwei der anderen wurden aufgespießt, weil ihre Verfolger rasch reagierten und die Lanzen fest auf den Boden senkten. Micaels Verfolger senkte ebenfalls seine Lanze, verfehlte aber sein Ziel. Stattdessen bohrte sich seine Lanze in den Boden und blieb dort stecken.

Der Reiter ließ seine Lanze nicht rechtzeitig los und wurde von der Wucht seines eigenen Ansturms aus dem Sattel gerissen.

Micael rannte zu dem gefallenen Soldaten hinüber und zog das Vechevoral des Mannes. Mit einem wilden Hieb und trotz der Panzerschichten schlug er dem Mann beinahe den Kopf ab.

Aber die anderen Reiter hatten ihre Pferde bereits gezügelt, und binnen Sekunden versperrte ein Wald aus blitzendem Stahl Kip die Sicht auf Micael und die übrigen.

Kip hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Auf irgendein Signal hin, das er weder sah noch hörte, formierten die Reiter sich wieder und stürmten auf neue Opfer in der Ferne zu. Kip war nur froh, dass sie zu weit von ihm entfernt waren, um sie zu erkennen.

Rund um den Rest der Stadt rückten die Fußsoldaten vor.

Mutter! Kip hatte mehrere Minuten lang die brennende Stadt beobachtet und an nichts gedacht. Seine Mutter war da drin. Er musste zu ihr.

Wie sollte er es schaffen, in die Stadt hineinzugelangen? Selbst wenn er an den Soldaten und dem Feuer vorbeikommen konnte … war seine Mutter überhaupt noch am Leben? Die Männer des Königs hatten gesehen, in welche Richtung er davongelaufen war. Sie würden denken, dass er, der »Grünwandler«, den sie zuvor gesehen hatten, die einzige Bedrohung in der ganzen Gegend darstellte. Gewiss würden sie nach ihm Ausschau halten. Tatsächlich war es gut möglich, dass bereits Männer auf der Jagd nach ihm waren.

Wenn das der Fall war, war es wahrscheinlich nicht die beste Idee, auf dem höchsten Punkt im Orangenhain zu hocken.

Wie auf ein Signal hin hörte Kip einen Ast knacken. Es hätte ein Reh sein können. Schließlich nahte der Abend. Es gab eine Menge Rehe im Orangenhain, nachdem …

Keine dreißig Schritte entfernt fluchte jemand.

Redende Rehe?

Kip ließ sich auf den Bauch fallen. Er konnte nicht atmen. Er konnte sich nicht bewegen. Sie würden ihn töten. Genauso wie sie Delclaras Familie getötet hatten. Micael Delclara war groß. Zäh wie eine alte Eiche. Und sie hatten ihn niedergemetzelt.

Beweg dich, Kip, beweg dich einfach. Sein Herz war in wildem Aufruhr. Er zitterte. Er nahm winzige Atemzüge, viel zu schnell. Langsamer, Kip. Atme. Er holte tief Luft und riss den Blick von seinen zitternden Händen los.

Nicht weit von hier war eine Höhle. Kip hatte seine Mutter einmal dort gefunden, nachdem sie drei Tage lang verschwunden gewesen war. Es gab schon seit langem Gerüchte über Schmugglerhöhlen, und wann immer seiner Mutter der Nebel und das Geld ausgingen, suchte sie nach diesen Höhlen. Vor ungefähr zwei Jahren hatte sie endlich Glück gehabt und genug von der Droge gefunden, dass sie nicht nach Hause gekommen war. Als Kip sie entdeckt hatte, hatte sie tagelang nichts gegessen. Sie war beinahe gestorben. Er hatte jemanden laut sagen hören, er wünsche, sie wäre gestorben, um seinetwillen.

Unten angelangt begann Kip zu laufen, wobei er versuchte, die Ruine zwischen sich selbst und dem Mann zu halten, den er gehört hatte. Er rannte ungefähr so schnell, wie Sanson gerannt wäre, hätte er einen weiteren Sanson auf dem Rücken getragen. Also lief Kip weiter, versuchte, leise zu sein, und bewegte sich im Zickzack zwischen den geraden Baumreihen hindurch. Dann hörte er ein Geräusch, das ihm das Mark in den Knochen gefrieren ließ: bellende Hunde.

Angetrieben von Furcht lernte Kip, richtig zu rennen. Er ignorierte das Brennen in seinen Beinen, die Stiche in seiner Lunge. Er war bereits auf dem Weg zum Fluss; die Höhle lag am Ufer. Er hörte einen Soldaten fluchen, vielleicht zweihundert Schritt hinter sich, vielleicht weniger. »Haltet die Hunde fest! Wollt ihr einen Wandler finden, während es noch hell ist?«

Es wurde von Minute zu Minute dunkler. Das war also der Grund, warum er noch lebte. Da nachts alle Farben von Dunkelheit gedämpft waren, waren Wandler zu dieser Zeit nicht annähernd so mächtig. Und wegen des Rauchs und einer schwarzen Wolkenbank, die heranrollte, verdunkelte der Himmel sich schneller als gewöhnlich. Wenn die Hunde frei gewesen wären, hätten sie ihn längst zur Strecke gebracht. Aber da die Dunkelheit so schnell nahte, musste er jeden Moment damit rechnen, dass die Meute losstürzte.

Plötzlich hatte Kip das Flussufer erreicht. Er trat auf ein Hosenbein und wäre beinahe gestürzt; mit knapper Not stützte er sich mit einer Hand ab. Die Höhle lag flussaufwärts, keine zweihundert Schritt entfernt, die Stadt lag flussabwärts. Er hob zwei Steine auf, die perfekt in seine Hände passten. Wenn er in der Höhle war und nur noch von vorn Gefahr drohte, konnte er … was? Langsam sterben?

Er betrachtete die Steine in seinen Händen. Steine. Gegen Soldaten und Kriegshunde. Er war dumm. Wahnsinnig. Wieder betrachtete er die Steine, dann warf er einen an das gegenüberliegende Ufer des Flusses, stromabwärts. Den zweiten Stein warf er weiter. Dann ergriff er zwei neue Steine, rieb sie an seinem Körper und warf sie, so weit er konnte. Der letzte krachte durch die Zweige einer Weide. Lausiger Wurf.

Keine Zeit, seine Unfähigkeit zu betrauern. Kips Duftfährte führte bereits flussaufwärts – in die Richtung, die er einschlagen musste. Er würde einfach hoffen müssen. Es war ein jämmerlicher Versuch, aber etwas anderes hatte er nicht. Er bewegte sich weiter stromaufwärts am Ufer entlang und versuchte das Gebell der näher kommenden Hunde zu ignorieren. Dann trat er in den Fluss, sorgfältig darauf bedacht, dass seine Kleider keine trockenen Steine berührten. Die Stelle, an der er den Fluss erreicht hatte, war eine Biegung, so dass er bald außer Sichtweite sein würde.

»Lass die Hunde los!«, rief dieselbe Stimme.

Dann befand sich Kip dem Höhleneingang gegenüber. Er war vom Fluss aus unsichtbar, verdeckt von Felsbrocken, die vor der Öffnung zu Boden gefallen waren. Aber sobald er aus dem Fluss stieg, würde er eine Fährte für die Hunde hinterlassen und eine sichtbare Spur von nassen Steinen für die Soldaten. Er durfte das Wasser nicht verlassen. Noch nicht. Er schaute zu den schwarzen Wolken empor.

Sitz nicht einfach da oben rum. Gib mir etwas Regen!

»Wo liegt das Problem? Was stimmt nicht mit ihnen?«, fragte der Soldat scharf.

»Es sind Kampfhunde, Herr, keine Spürhunde. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie auf der Fährte des Wandlers sind.«

Kip kämpfte sich noch einmal hundert Schritte weit stromaufwärts, wo der Fluss wieder gerade wurde und ein Baum das Ufer hinunter und ins Wasser gestürzt war. Es würde nicht helfen, was die Duftfährte betraf, aber es würde das Wasser verbergen, das von ihm herabtropfte. Er erklomm das Ufer und blieb dann stehen. Wenn er stromabwärts zurückging, würde er sich den Männern nähern, die ihn jagten. Aber die Bemerkung des Soldaten, dass noch andere Fährten existierten, hatte einen Funken verzweifelter Hoffnung in Kips Brust entflammt. Andere Fährten bedeuteten vielleicht andere frische Fährten. Und wenn die Hunde nicht gewesen wären, wäre die Höhle der sicherste Ort, um die Nacht dort zu verbringen.

Kip schluckte und wandte sich stromabwärts, der Höhle zu. Er glaubte, ein kühles Prickeln auf der Haut zu spüren. Regen? Er schaute zu den schwarzen Wolken auf, aber er musste es sich wohl eingebildet haben. Er kam zu der Stelle, von der aus man einen Blick auf den Eingang der Höhle hatte.

Zwei Soldaten standen beinahe direkt unter ihm. Zwei andere waren am gegenüberliegenden Ufer. Auf jeder Seite befand sich ein Kriegshund. Der Kopf eines jeden Hundes hätte Kip mühelos bis zur Schulter gereicht. Beide trugen Rüstungen aus beschlagenem Leder – wie es die Schlachtrosse trugen, nur ohne Sattel. Kip ließ sich zu Boden fallen.

»Herr, wenn ich darf?«, fragte einer der Männer. Nachdem er anscheinend die Erlaubnis bekommen hatte, erklärte er: »Der Wandler ist direkt zum Fluss gegangen und scharf stromaufwärts abgeschwenkt, bevor er ins Wasser gegangen ist. Er weiß, dass wir ihm folgen. Ich denke, er ist umgekehrt und hat sich stromabwärts gewandt.«

»Obwohl wir so dicht hinter ihm sind?«, fragte der Hauptmann.

»Er hat wahrscheinlich die Hunde gehört.«

Was Kip auf einen anderen Gedanken brachte: Auch der Wind konnte den Hunden seine Witterung zutragen. Kip schnürte es die Kehle zu. An den Wind hatte er überhaupt nicht gedacht. Er wehte von Südwest. Sein Weg hatte ihn nach Osten und dann nach Norden geführt, als der Fluss eine Biegung machte – die perfekte Richtung. Wenn er stromabwärts gegangen wäre, auf die Stadt zu, hätten die Hunde ihn sofort gerochen. Wenn der Hauptmann darüber nachdachte, würde er es gewiss ebenfalls begreifen.

»Es wird bald regnen. Wir haben vielleicht nur einen einzigen Versuch.« Der Hauptmann hielt inne. »Machen wir schnell.« Er pfiff und bedeutete den Männern auf der anderen Seite des Flusses, stromabwärts zu gehen. Sie liefen los.

Kips Herz begann wieder zu schlagen. Er glitt neben zwei großen Felsbrocken das Ufer hinunter. Zwischen den beiden Felsen befand sich eine schmale Lücke. Sie sah aus, als reiche sie etwa vier Schritte hinein und ende dort, aber Kip wusste, dass sie eine scharfe Biegung machte. Er hätte es beim ersten Mal gewiss nicht entdeckt, wäre ihm nicht der scharfe, unangenehm süße Geruch von Nebel entgegengeweht. Orholam allein wusste, wie seine Mutter sie gefunden hatte.

Jetzt, da er wusste, dass sie da war, brachte Kip beinahe nicht den Mut auf, sich zwischen diese Felsen zu schieben. Irgendetwas stimmte nicht. Es war nicht so dunkel, wie es sein sollte. Draußen war Nacht, und Kip blockierte den Eingang, also hatte jemand eine Laterne brennen lassen.

Kip erstarrte abermals, bis er hörte, dass das Gebell der Kriegshunde anschwoll. Sie hatten die Steine gefunden, die er über den Fluss geworfen hatte. Das bedeutete, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie seinen Betrug bemerkten. Die Dunkelheit und Enge waren erstickend. Er musste sich bewegen, in die eine oder andere Richtung.

Er schob sich um die Ecke und in den offenen Raum der Schmugglerhöhle. Zwei Gestalten saßen dort im schwachen Licht einer Laterne: Sanson und Kips Mutter. Beide waren blutüberströmt.

11

Kip konnte den Aufschrei nicht unterdrücken. Seine Mutter lehnte an der Wand der Höhle, ihr einst blaues Kleid schwarz und rot gefärbt von getrocknetem und frischem Blut. Ihr dunkles Haar war verfilzt, dunkler als gewöhnlich und strähnig von Blut. Die rechte Seite ihres Gesichts war makellos, vollkommen. Alles Blut kam von der linken Seite ihres Kopfes, bewegte sich durch ihr Haar wie einen Docht hinunter und erblühte auf ihrem Kleid. Sanson saß neben ihr, die Augen geschlossen, den Kopf zurückgelehnt, die Kleider beinahe ebenso blutverschmiert.

Bei Kips Aufschrei öffnete seine Mutter flatternd die Lider. An der Seite ihres Kopfes war eine gewaltige Delle. Orholam sei ihm gnädig, ihr Schädel war zerschmettert. Sie starrte einige Sekunden lang in seine Richtung, bevor sie ihn entdeckte. Ihre Augen boten ein grauenvolles Bild: Die Pupille ihres linken Auges war vergrößert, die des rechten ein winziger Nadelstich. Und das Weiß beider Augen war vollkommen blutunterlaufen. »Kip«, sagte sie. »Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal so glücklich darüber sein würde, dich zu sehen.«

»Ich liebe dich auch, Mutter«, sagte er, um einen unbeschwerten Tonfall bemüht.

»Meine Schuld«, erwiderte sie. Ihre Lider flatterten und schlossen sich.

Kip schnürte sich das Herz zusammen. War sie tot? Vor dem heutigen Tag hatte er noch nie jemanden sterben sehen. Orholam, dies war seine Mutter! Er schaute Sanson an, der gesund aussah, trotz all des Bluts auf seiner Kleidung. »Ich habe es versucht, Kip. Die Alkaldesa wollte nicht zuhören. Ich habe ihr gesagt …«

»Nicht einmal seine eigene Familie hat ihm geglaubt«, sagte Kips Mutter, die die Augen noch immer geschlossen hatte. »Selbst als die Soldaten seine Mutter niedergeritten und seinen Bruder zerstückelt hatten, stand Adan Marta da und erklärte, dass ein Satrap niemals einer eigenen Stadt etwas Derartiges antun würde. Nur Sanson ist davongelaufen. Wer hätte gedacht, dass er der kluge Kopf in dieser Familie war …«

»Mutter! Genug!« Kips Stimme kam als ein kindisches Jammern heraus.

»Aber du bist zurückgekommen, nicht wahr, Sanson? Hast versucht, mich zu retten, im Gegensatz zu meinem eigenen Sohn. Wirklich Pech, dass er nicht versucht hat, mir zu helfen, wie du versucht hast, deiner Familie zu helfen, sonst hätte ich vielleicht noch eine Chance.«

Ihre Worte berührten einen tiefen Brunnen des Zorns. Machtvoll, aber unkontrollierbar. Er stieß den Zorn beiseite, stieß die Tränen zurück. »Mutter. Hör auf. Du stirbst.«

»Sanson sagt, du seist jetzt ein Wandler. Komisch«, murmelte sie voller Bitterkeit. »Dein Leben lang bist du eine Enttäuschung, und heute lernst du zu wandeln. Zu spät für irgendeinen von uns.« Mit Mühe holte sie tief Luft, dann öffnete sie die Augen und richtete den Blick auf Kip, wobei sie eine Weile brauchte, bis sie ihn deutlich zu sehen schien. »Töte ihn, Kip. Töte den Bastard.« Sie hob einen schmalen Kasten aus Rosenholz auf, der so lang war wie Kips Unterarm und neben ihr auf dem Boden gelegen hatte. Kip hatte ihn noch nie gesehen.

Er nahm die Schatulle entgegen und öffnete sie. Darin lag ein Dolch mit doppelter Schneide aus einem seltsamen Material, grellweiß wie Elfenbein mit einem schwarzen Faden, der sich durch die Mitte bis zur Spitze wand. Der Dolch wies keinen weiteren Schmuck auf als sieben Diamanten, die in die Klinge selbst eingelassen waren. Es war das Schönste, was Kip je gesehen hatte, und es kümmerte ihn nicht. Er hatte keine Ahnung, was die Klinge wert war, aber die Schatulle, in der er gelegen hatte, hätte allein ausgereicht, um die Sucht seiner Mutter einen ganzen Monat lang zu befriedigen. »Mutter, was ist das?«

»Und ich dachte, Sanson sei schwer von Begriff«, sagte sie, hart, höhnisch, sterbend, angstvoll. »Ramm ihn in sein verrottetes Herz. Lass diesen Bastard leiden. Lass ihn dafür bezahlen.«

»Mutter, was redest du da?«, fragte Kip verzweifelt. Er sollte König Garadul töten?

Sie lachte, und die Bewegung ließ eine frische Welle von Blut über ihren Kopf fließen. »Du bist ein sehr, sehr dummer Junge, Kip. Aber vielleicht kann ein stumpfes Schwert an einen Ort gelangen, an dem man ein scharfes nicht zulassen würde.« Der Kopf wackelte hin und her. Ihre Atmung war jetzt gequält. Ihr Kopf sank ihr auf die Brust, und Kip glaubte, sie sei tot, aber sie öffnete noch einmal die Augen, wobei nur eines sich auf ihn richtete, und hielt Kip mit ihrem zornigen Blick gefangen. Ihre Nägel bohrten sich schmerzhaft in seinen Unterarm. »Geh, geh und lass dich zum Wandler ausbilden, geh zur …« Sie schien nach dem Wort »Chromeria« zu suchen, konnte es aber nicht finden. Sie bemerkte es und wirkte zornig, angstvoll. Es war ein Beweis, dass sie wirklich starb. »Du lernst, was du brauchst, aber du vergisst mich nicht. Vergiss dies nicht. Hör nicht auf ihn, verstehst du mich? Er ist ein Lügner. Du wirst mich in dieser Angelegenheit nicht enttäuschen, Kip. Du lernst, und dann tötest du ihn, hast du begriffen?«

»Ja, Mutter.« Sie redete, als hätte sie König Garadul gekannt. Wie konnte sie ihn gekannt haben?

»Kip, wenn du mich je geliebt hast, räche mich. Schwör es bei deiner wertlosen Seele, Kip. Schwör es, oder ich schwöre bei Orholam, dass ich dich als Geist heimsuchen werde. Ich werde nicht … zulassen …« Sie verlor den Gedanken.

Kip schaute zu Sanson hinüber, der seinen Blick stumm und entsetzt erwiderte. Die Fingernägel seiner Mutter bohrten sich tiefer in sein Fleisch, und ihr sehendes Auge schien beinahe in Flammen zu stehen, seine Aufmerksamkeit zu verlangen, sein Versprechen. Er sagte: »Ich schwöre, dass ich dich rächen werde, Mutter, bei meiner Seele.«

So etwas wie Frieden stahl sich in ihre Züge und ließ sie weicher wirken. Dann lachte sie leise und zufrieden und irgendwie grausam – bis ihr Gelächter abbrach. Ihre Hand fiel von Kips Unterarm und hinterließ blutige Spuren. »Ich werde dich nicht im Stich lassen, Mutter. Ich werde sofort zur …«

Sie war tot.

Kip starrte sie an, unerklärlich benommen. Er schloss ihre schrecklichen, blutunterlaufenen Augen. »Bist du verletzt?«, fragte er Sanson.

»Hm?«, fragte Sanson. »Ich?«

Kip funkelte ihn an. »Nein, du Genie, ich spreche von der toten Person.« Es war grausam, gedankenlos.

Tränen stiegen in Sansons Augen auf. »Es tut mir leid, Kip. Ich habe versucht, sie wegzubringen. Es war zu spät.« Er stand am Rand eines Zusammenbruchs. Kip war ein Arschloch.

»Nein, Sanson. Nein, es tut mir leid. Rede nicht so. Es ist nicht deine Schuld. Hör mir zu. Wir müssen sofort handeln, nicht nachdenken. Wir sind in Gefahr. Bist du verletzt?«

Sansons Augen wurden klar, und er reckte das Kinn vor. Er sah Kip fest an. »Nein, dieses Blut ist alles … nein, mir geht es gut.«

»Dann müssen wir auf der Stelle aufbrechen, solange es dunkel ist und regnet. Sie haben Hunde. Sie können uns aufspüren. Es ist unsere einzige Chance.«

»Wohin sollen wir denn gehen?« Seltsam. Ganz plötzlich war Kip der Anführer. Lag es daran, dass er einen neuen Quell der Stärke gefunden hatte, oder war Sanson einfach so schwach? Nein, das darfst du nicht einmal denken, Kip. Er vertraut dir. Kann das nicht genug sein?

Was ist, wenn ich seines Vertrauens nicht würdig bin?

»Ich werde ein Wandler werden«, sagte Kip. »Schätze ich. Also müssen wir zum Meer. Wir sollten in Garriston ein Schiff finden können, das zur Chromeria fährt.«

Sansons Augen weiteten sich; er dachte offensichtlich an den Schwur, den Kips Mutter ihm abgenommen hatte, aber er sagte nichts als: »Wie kommen wir nach Garriston?«

»Wir fahren zuerst mit einem Floß den Fluss hinab.« Kip wurde in diesem Moment klar, dass er die Börse verloren hatte, die Meister Danavis ihm gegeben hatte. Er wusste nicht einmal, wann. Wenn sie es also überhaupt den Fluss hinunter schafften, würden sie für die Reise zur Chromeria nicht bezahlen können.

»Kip, die Soldaten hatten einen großen Kreis um die ganze Stadt gebildet. Wenn sie noch immer auf ihren Posten sind, werden wir zweimal an ihnen vorbei müssen. Und die Stadt steht immer noch in Flammen. Der Fluss könnte blockiert sein.«

Sanson hatte recht, und aus irgendeinem Grund machte das Kip wütend. Er riss sich zusammen. Es war nicht Sansons Schuld. Kips Augen fühlten sich heiß an. Es war so hoffnungslos. Er blinzelte hektisch. »Ich weiß, es ist dumm, Sanson.« Er konnte seinem Freund nicht in die Augen schauen. »Aber ich habe keine anderen Ideen. Du vielleicht?«

Sanson blieb lange still. »Ich habe am Ufer etwas totes Holz gesehen, das wir benutzen könnten«, antwortete er schließlich, und Kip wusste, dass es seine Art war, ihm zu sagen, dass er ihm vertraute.

»Dann lass uns gehen«, erwiderte Kip.

»Kip, willst du … ich weiß nicht, Lebewohl sagen?« Sanson deutete mit dem Kopf auf Kips Mutter.

Kip schluckte, die Schatulle mit dem Messer so fest umklammert, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Was sollte er sagen? Es tut mir leid, dass ich ein Versager war, eine Enttäuschung? Dass ich dich geliebt habe, obwohl du mich nie geliebt hast? »Nein«, sagte er. »Lass uns gehen.«

12

Die Jungen stahlen sich aus der Höhle. Kip ging voraus. Anscheinend war das der Preis dafür, zum Anführer zu werden. Kip war Dutzende von Malen unter denselben Sternen auf dem Fluss gewesen, aber heute Nacht lag Gefahr in der kühlen Luft. Der Wind hatte gedreht, und jetzt vermischten sich die Gerüche des leichten Nieselregens, der die Erde öffnete, mit dem Holzrauch und dem schwachen, frischen Duft der auf den Bäumen reifenden Orangen. Dieser Geruch hatte Kip in der Vergangenheit immer aufgeheitert. Heute war er kaum wahrnehmbar, so ungreifbar, wie es ihre Chance war, den Soldaten zu entgehen.

Sie hatten sich schon früher den Fluss hinuntertreiben lassen, mit ein paar Holzbrettern, die ihnen zusätzlich Auftrieb gaben, aber oft auch ohne solche Hilfsmittel, einfach auf dem Rücken schwimmend; die Strömung hatte sie getragen. Doch sie hatten immer bis zum späten Herbst gewartet, wenn der Fluss weniger Wasser führte. Selbst dann hatten sie von den Felsen, denen sie nicht ausweichen konnten, Dutzende von Kratzern und blauen Flecken davongetragen. Es war jetzt mitten im Sommer; der Fluss führte zwar nicht so viel Wasser wie im Frühling, aber viel mehr als im Herbst, und die Strömung war reißend. Das bedeutete, dass sie unbeschadet über einige der Felsen hinwegtreiben konnten, die sie im Herbst zerkratzt hätten, aber auf die höchsten Felsen würden sie mit viel mehr Wucht treffen, wenn es nicht gelang, ihnen auszuweichen. Und das war in der Dunkelheit so gut wie unmöglich.

Sanson sammelte das Holz zusammen, von dem er gesprochen hatte, während Kip ängstlich wartete und stromabwärts Ausschau nach Soldaten hielt. Die Wolken über der Stadt leuchteten orangefarben, erhellt von den Feuern unter ihnen. Sanson kehrte mit einigen Ästen zurück, die für sie beide nicht ausreichten. Die Jungen sahen einander an. »Nimm du sie«, flüsterte Kip. »Ich schwimme besser als du.«

»Was tun wir, wenn sie uns sehen?«, fragte Sanson.

Kip verließ beinahe der Mut, als er darüber nachdachte. Was konnten sie tun? Wegrennen? Wegschwimmen? Selbst wenn sie es zum Flussufer schafften, wohin konnten sie gehen? Die Stadt stand in Flammen, und rund um die Stadt lagen nur Felder. Männer auf Pferden mit Hunden, die ihnen halfen, würden Kip und Sanson im Handumdrehen finden.

»Uns totstellen«, antwortete Kip. Schließlich sollten wir nicht die einzigen Leichen im Wasser sein. Tatsächlich entsprach das nicht der Wahrheit; sie sollten so weit flussaufwärts die einzigen Leichen im Wasser sein. Wenn einer der Soldaten das begriff, würden die Jungen schnell zu echten Leichen werden.

Selbst so weit von den Bergen entfernt war das Wasser kalt, aber es war nicht eisig. Kip watete hinein, und die Strömung begann ihn auf die Stadt zuzuziehen. Sanson folgte ihm. Sie wurden um die erste Biegung gezogen und näherten sich der Stelle, an der Kip die Steine über den Fluss geworfen hatte, als er den Fehler in seinem Plan erkannte.

Sich totzustellen bedeutete, dass sie in den gefährlichsten Bereichen des Flusses, in denen es am wichtigsten war, dass er und Sanson sehen oder hören konnten, um herauszufinden, ob sie entdeckt worden waren, ihre Ohren unter Wasser lassen und ihren Blick auf die dunklen Nachtwolken über ihnen richten mussten. Wenn sie entdeckt wurden, garantierte Kips Plan, dass sie es nicht bemerken würden, bevor es zu spät war.

Sie sollten wieder an Land gehen. Er konnte das nicht tun. Kip drehte sich um. Sanson trieb bereits auf dem Rücken im Wasser, die Ohren bedeckt, die Glieder entspannt. Er war zur anderen Seite des Flusses hinübergezogen worden, und die Strömung hatte seinen leichteren Körper auf gleiche Höhe mit dem von Kip gebracht. Kips Herz hämmerte. Wenn er jetzt verschwand, würde Sanson es nicht bemerken. Kip würde seinen Freund nicht packen können, ohne so viel Lärm zu machen, dass es jeder in einem Umkreis von hundert Schritten hören würde.

Aus der Düsternis des Flussufers kam eine Stimme. »Ja, Euer Majestät. Wir denken, der Wandler ist in diesen Baum hinaufgeklettert. Die Hunde haben ihn so weit verfolgt und ihn dann verloren.«

Kip sah die Fackel als Erster. Jemand näherte sich dem Flussufer, keine fünf Schritt stromabwärts. Sein erster Gedanke – wie ein Verrückter loszuschwimmen – würde ihn umbringen. Er machte nur zwei Schwimmzüge und drehte sich dann auf den Rücken. Das kalte Wasser schloss sich über seinen Ohren und dämpfte alle Geräusche bis auf das verzweifelte Hämmern seines Pulses.

Das Ufer erhob sich anderthalb Schritt über das Wasser, hoch genug, dass Kip selbst auf dem Rücken liegend den Mann sehen konnte. Die Fackel des Mannes erhellte in ihrem flackernden, orangefarbenen Licht ein herrisches Gesicht. Sogar gewärmt im Fackelschein hatte dieses Gesicht etwas elementar Kaltes, ein unangenehmes Grinsen, das sich in den Winkeln dieses Mundes verbarg. Der König – denn Kip hegte keinen Zweifel daran, dass dieser Mann König Garadul war – hatte die dreißig noch nicht erreicht, wurde aber bereits kahl. Die noch verbliebenen Haare reichten ihm bis auf die Schultern hinunter. Er hatte eine vorspringende Nase über einem schmalen, tadellosen Bart und dichte, schwarze Brauen. Der König schaute stromaufwärts zum anderen Ufer hinüber, wo die Hunde seine falsche Fährte gefunden hatten, und selbst im Licht der Fackel war eine hervortretende Ader auf seiner Stirn zu erkennen. Seine wütende Frage war kaum mehr als ein Murmeln durch das Wasser, das Kips Ohren umschloss.

Dann drehte der König sich um, gerade als Kip begann, sich stromabwärts von ihm zu entfernen. Und er drehte sich nach links, in Kips Richtung. Kip bewegte keinen Muskel. Er spürte, wie in dem kalten Wasser zwischen seinen Beinen Wärme aufblühte.

Es war nur die Fackel direkt zwischen dem König und Kip, die die Jungen rettete. Sein Blick wanderte über sie hinweg, aber geblendet von diesem Licht in der Dunkelheit sah er nichts. Er drehte sich um, stieß einen Fluch aus und verschwand.

Kip trieb den Fluss hinunter und konnte kaum glauben, dass er noch lebte. Das Wasser um ihn herum war kalt, und die Sterne waren Nadelstiche in Orholams Mantel über ihm. Sie waren schöner, als es ihm je bewusst gewesen war. Jeder Stern hatte seine eigene Farbe, seine eigene Schattierung; strahlende Rubinrottöne, verblüffende Saphirtöne und hie und da sogar ein schwer fassbares Smaragdgrün. Kip trieb vielleicht zwanzig Schritte in absolutem Frieden, verzaubert von der Schönheit.

Dann prallte er gegen einen Felsen. Er traf ihn mit dem Fuß und wirbelte um ihn herum, so dass er seitwärts trieb. Dann erfasste ein anderer, beinahe untergetauchter Fels sein Gewand und zog ihn mit dem Gesicht nach unten ins Wasser. Er keuchte und ruderte mit den Armen, eiskalt vor Angst, als sein Kopf durch die Wasseroberfläche brach und er begriff, wie viel Lärm er gemacht hatte.

Ein kleines Stück weiter flussabwärts hatte Sanson den Kopf aus dem Wasser gehoben und starrte Kip voller Entsetzen an. Wie konnte Kip solchen Lärm machen? Kip wandte beschämt den Blick ab. Eine lange Minute trieben sie schweigend weiter, starrten in die Dunkelheit und warteten ab, ob irgendwelche Soldaten erschienen. Sie taten ihr Bestes, die Felsen zu meiden, die Beine stromabwärts gerichtet, während sie mit den Händen in kleinen Kreisen paddelten, um über Wasser zu bleiben. Aber niemand kam.

Sie trieben so dicht wie möglich nebeneinander, obwohl Kip wusste, dass es unklug war. Zwei voneinander getrennt treibende Leichen mochten nicht bemerkenswert sein, aber zwei, die Seite an Seite trieben? Trotzdem, er entfernte sich nicht von Sanson. Stille legte sich über die Jungen, als sie der Brücke immer näher kamen, an der an diesem Morgen ihre Freunde gestorben waren. Es schien bereits so lange her zu sein …

Als sie die Brücke passiert hatten, dauerte es nicht mehr allzu lange, bis sie in die Stadt hineintrieben, wo der Fluss in einem schmaleren, tieferen Bett floss, zu beiden Seiten gesäumt von großen Felsen. In regelmäßigen Abständen überspannten stabile Holzbrücken das Wasser.

Teile der Stadt standen immer noch in Flammen, obwohl Kip nicht wusste, ob das daran lag, dass sie aus Materialien erbaut waren, die weniger stark entflammbar waren, oder daran, dass das Feuer sich in manchen Stadtteilen langsamer ausgebreitet hatte. Schon bald trafen sie auf die erste Leiche. Ein Pferd. Immer noch an einen Wagen voller Orangen geschirrt, hatte es in einem Teil der Stadt festgesessen, der jetzt nur noch schwelte. Wahnsinnig geworden von dem Feuer war das Tier in den Fluss gesprungen. Der Wagen war ihm gefolgt und hatte es entweder zerquetscht oder ertränkt. Überall lagen Orangen.

Kip dachte, dass es vielleicht das Pferd und der Wagen von Sendinas Familie waren. Sanson, der niemals zu übertriebener Sentimentalität neigte, griff sich einige Orangen aus den Trümmern des Wagens und stopfte sie sich in die Taschen.

Sanson hatte wahrscheinlich recht. Kip hatte den ganzen Tag nichts gegessen; nicht dass ihm das bis jetzt aufgefallen wäre, aber er war halb verhungert. Obwohl er das Gefühl hatte, als würde er sich vielleicht übergeben müssen, griff er über das halb untergetauchte Pferd hinweg und nahm sich ebenfalls einige Orangen.

Sie näherten sich dem Wassermarkt, und es wurde immer noch heißer. Kip hörte seltsame Schreie. Vor ihnen brannten Feuer. Der Wassermarkt war ein kleiner, runder See, der regelmäßig ausgebaggert wurde, damit er nicht zu flach wurde. Es hieß, dass sowohl der Fluss als auch die Stadt einst viel größer gewesen waren. Der Fluss war angeblich von unterhalb der Wasserfälle bis zur Azurblauen See befahrbar gewesen und dann von Rekton bis in die Berge. Damals, so hieß es, waren Händler aus allen Sieben Satrapien hergekommen, versessen auf Tyreas berühmte Orangen und andere Zitrusfrüchte. Jetzt konnten nur noch kleine Flachbodenboote stromabwärts fahren, und die große Zahl von Räubern, die Händler mit Freuden um jedwede kostbare Fracht erleichterten, bewog die meisten Bauern dazu, ihre Orangen mit den langsameren, schwer bewaffneten und erheblich weniger profitablen Karawanen zu verschicken. Da aber selbst die kleinsten, härtesten und dickschaligsten Orangen auf dem langen Weg über Land verfaulten, bevor sie die fernen Höfe erreichten, an denen Edelleute und Könige ein Vermögen für eine solche Delikatesse bezahlten, versuchten es fast jedes Jahr ein paar junge Bauern mit dem Fluss, und einige kamen durch, bis nach Garriston, und kehrten mit einem Vermögen nach Hause zurück – falls es ihnen auf dem Rückweg abermals gelang, den Räubern zu entgehen.

Aber größtenteils war der Handel, für den der Wassermarkt einst angelegt worden war, längst tot. Die Stadtbewohner hielten aus Gründen des Stolzes und für ihre eigenen Zwecke an ihm fest. Am Wassermarkt liefen alle Straßen zusammen, alle Lagerhäuser standen am Wasser, und so hielten sie ihre Boote in Schuss und fuhren damit zum Markttag nach Regeln und einer Etikette, die zu verstehen kein Außenseiter hoffen durfte, um Waren zu kaufen und zu verkaufen. In der Mitte des Wassermarktes befand sich eine Insel, die durch eine Zugbrücke mit dem nördlichen Ufer verbunden war.

Als die Insel schließlich voll in Sicht kam, sah Kip, woher die Schreie gekommen waren. Die Zugbrücke war unten, und auf der Insel wimmelte es von Hunderten von Tieren, die inmitten der ringsum lodernden Feuer gefangen waren. Selbst die Zugbrücke, die unter dem Gewicht von Dutzenden von Pferden, Schafen, Schweinen und einem grotesken Teppich von Ratten ächzte, qualmte an einem Ende. Mit vor Furcht rollenden Augen sah das Zugpferd des Steinmetzes so aus, als sei es drauf und dran durchzugehen, obwohl es unmöglich zu sagen war, wohin es laufen würde. Die Tiere füllten die Insel bis zum Bersten; sie drängten sich Schulter an Flanke über den gesamten kleinen Kreis und die Brücke.

Während Kip all das sah, trieb er mitten im Fluss zwischen den stadtseitigen Kais und der Insel.

»Meister, es ist so heiß«, erklang eine junge Stimme hinter und über Kip.

Kip ruderte mit den Armen und drehte sich um. Am hohen Ufer des Marktes stand ein junger Mann, der ein wenig älter war als Kip. Er trug nur ein rotes Lendentuch. Sein gelocktes schwarzes Haar und seine nackte Brust glänzten von Schweiß. Er schaute über die Schulter; offensichtlich sprach er mit einem Mann, der hinter ihm stand. Von diesem Mann konnte Kip nichts sehen, aber er wartete nicht ab. Kip dachte, dass sie ihn gehört haben mussten, als er mit den Armen gerudert hatte, aber anscheinend überlagerte das Tosen der Feuer alle anderen Geräusche.

Nachdem er Sanson ein Zeichen gegeben hatte, schwamm Kip auf den Kai zu. Sanson folgte ihm. Der Meister des jungen Mannes sagte etwas, aber es verlor sich im Lärm. Kip und Sanson klammerten sich an den Kai und drückten sich so dicht an den Stein, wie sie konnten.

»Sieh dir das an«, hörten sie den Mann sagen. Ein wirbelndes Lasso aus Feuer kam über ihren Köpfen in Sicht und flackerte dann vorwärts. Es wickelte sich fest um einen Pfosten der Zugbrücke. Dort blieb es schwelend und mit kleinen, züngelnden Flammen hängen, während sich der Rest des Lassos auflöste.

Kip war gleichzeitig entsetzt und fasziniert. Während all der Jahre, in denen er Meister Danavis geholfen hatte, hatte der Wandler niemals etwas wie dies hier getan.

»Jetzt versuch du es«, verlangte der Mann.

Einen Moment lang geschah gar nichts. Kip blickte zu Sanson hinüber. Sie klebten beide an der Mauer, die Arme ausgebreitet, um sich an dem Stein festzuhalten, damit sie kein Wasser zu treten brauchten. Kip hatte plötzlich das Gefühl, dass sie hereingelegt worden waren. Der Wandler wusste, dass sie hier waren; er hatte seinem Lehrling nur deshalb gerade diesen Befehl gegeben, damit Kip und Sanson blieben, wo sie waren. Sie würden zu ihnen herunterkommen. Sie sollten weiterschwimmen, jetzt gleich, so schnell sie konnten.

Kip versuchte, tief einzuatmen und seine Furcht herunterzuschlucken. Sanson erwiderte seinen Blick, einen besorgten Ausdruck in den Augen, aber er verstand nicht, was Kip dachte.

Dann drehte sich über ihnen ein Flammenrad. Die Tiere auf der Brücke und auf der Insel kreischten auf hundert verschiedene Arten. Das Rad zog sich zurück und löste sich auf, wurde zu einer Peitsche, ein wenig wie das, was der Meisterwandler erst eine Minute zuvor ausgesandt hatte – aber viel, viel größer. Dies war das Werk des Jungen?

Die Peitsche klatschte, aber ihr Ziel war nicht der Pfosten der Zugbrücke. Stattdessen knallte sie hörbar, während sie die Flanke des Zugpferdes traf. Wahnsinnig vor Schmerz und Angst stürmte das alte Tier vorwärts. Kip hörte den Jungen lachen, als das Pferd direkt in das Geländer der Zugbrücke rannte. Das Geländer zerbarst. Mehrere Schweine und Schafe stürzten ins Wasser.

Das Zugpferd versuchte stehen zu bleiben; es hatte den Abgrund plötzlich wahrgenommen, aber seine Hufe kratzten nur einen Moment lang über das Holz, bevor es kopfüber ins Wasser stürzte. Wasser spritzte bis zu Kip und Sanson hinüber.

»Was war das? War es das, was ich dir zu tun befohlen habe?«, fragte der Meisterwandler scharf.

Schnell schaute Kip von den Tieren im Wasser zur Brücke hinüber. Der Brückenpfosten begann gerade vollends Feuer zu fangen. Sobald es zur Zugbrücke hinaufkletterte, würden die Tiere wahnsinnig werden, geradeso wie zuvor das Pferd. Kip glaubte nicht, dass die Zugbrücke selbst allzu schnell Feuer fangen würde, aber er konnte sich nicht sicher sein.

Wenn er und Sanson vom Wassermarkt und der brennenden Stadt wegwollten, dann führte der schnellste Weg unter der Zugbrücke hindurch und direkt über den Wasserfall stromabwärts. Der andere Weg wäre der lange um den runden Kreis herum, und dann würden sie die ganze Zeit über dem Blick des Wandlers und seines Lehrlings preisgegeben sein. Für welche Richtung sie sich auch entschieden, an irgendeinem Punkt würden sie sichtbar sein.

Von den Tieren, die ins Wasser gefallen waren, war das große Pferd der einzig gute Schwimmer. Es bewegte sich zielstrebig auf die andere Seite des Wassermarkts zu, weg von dem Jungen und dem Feuer. Die Schafe blökten, die Schweine quiekten und versuchten einander zu beißen, wenn sie sich zu nahe kamen.

Dann hörten die Jungen über sich ein schallendes Klatschen und einen Schmerzensschrei.

»Du hältst dich an meine Befehle, Zymun! Hast du mich verstanden?!«

Der Wandler brüllte weiter, aber Kip hörte nicht mehr zu. Die Wandler waren abgelenkt. Es hieß jetzt oder nie. Kip holte einige Male schnell Luft, nickte Sanson zu, der verwirrt dreinblickte, und stieß sich von der Wand ab, um auf die Zugbrücke zuzuschwimmen.

13

Gavin wandelte eine blaue Platte, dünn und kaum sichtbar auf dem Wasser, auf dem sie trieb.

»Das hast du nur getan, um mich nervös zu machen, nicht wahr?«, fragte Karris.

Gavin grinste und stieg auf das Ruderboot. Er hielt Karris eine Hand hin und machte eine kleine Verbeugung. Sie ignorierte seine Hand und sprang an Bord.

Er zog den Kiel hoch, als sie landete, so dass das Boot unter ihren Füßen wegglitt. Sie stieß einen spitzen Schrei aus – und er fing sie mit einem Kissen aus weichem, grünem Luxin auf, das sich schnell in einen Sitz verwandelte. Den Sitz hob er an und ließ ihn im Bug des Bootes herab, dann band er ihrer beider Bündel am Boot fest.

»Gavin, ich werde nicht dasitzen, während du …« Sie versuchte aufzustehen, und er riss das Boot vorwärts. Da sie nichts hatte, woran sie sich festhalten konnte, stolperte sie mit einem weiteren spitzen Schrei zurück in den Stuhl. Gavin lachte. Karris war eine der besten Kriegerinnen der Chromeria – und sie kreischte immer noch, wenn man sie überraschte.

Sie warf ihm einen Blick zu, verärgert und erheitert zugleich.

»Ich dachte, du würdest gern von den Füßen gerissen«, sagte er.

»Was das betrifft, hattest du deine Chance«, entgegnete sie.

Sein Grinsen versank in den Wellen wie so viele andere Schätze und verschwand.

Karris blickte entsetzt drein. »Gavin, ich …«

»Nein, das habe ich verdient. Bitte, steh ruhig auf.«

Sechzehn Jahre. Man sollte meinen, wir wären beide weitergekommen. Nicht dass wir es nicht beide versucht hätten.

»Danke«, sagte sie, aber ihre Stimme klang zerknirscht. Die Füße weit auseinandergestellt, die Knie leicht gebeugt, stand sie auf.

Das Boot wurde durch Reihen kleiner Riemen angetrieben, die zu beiden Seiten aus dem Rumpf ragten. Durch generationenlanges Studium waren Grün- und Blauwandler dahintergekommen, wie sie Zahnräder und Ketten benutzen konnten, um die Riemen anzutreiben. Jeder Wandler fertigte sein eigenes Boot, das genau zu seinem Körper passte, so dass er es mit der ihm liebsten Kombination an Arm- und Beinbewegungen fortbewegen konnte. Wenn diese Boote eine günstige Form hatten, konnte ein athletischer Wandler es eine Stunde lang mit der Geschwindigkeit eines Schnellläufers vorantreiben.

Das war schnell. Sehr schnell. Aber es war nicht annähernd so schnell, wie Gavin versprochen hatte. Trotzdem, er beugte sich nach vorn, und sein Körper schwebte in einem Netz aus Luxin, während er mit Armen und Beinen arbeitete. Er machte das Boot lang und schmal, so dass es zu einem Dolch wurde, der das Wasser durchschnitt. Sie erreichten ihre volle Geschwindigkeit, als sie den Hafen verließen.

Gavin schwitzte, aber es war ein gutes, sauberes Gefühl. Der Wind wehte ihm ins Gesicht und trug alle Worte davon, die er oder Karris hätten sagen können, und ohne Worte war da einfach ihre Gegenwart, der Anblick ihres dunklen, im Seewind flatternden Haares und das Wissen, dass sie die Freiheit ebenso sehr genoss, wie er es tat.

Karris schaute nach vorn, so dass sie nicht sah, wie er die Luxin-Röhre ins Wasser wandelte. Gavin hatte immer gedacht, dass es eine bessere Methode geben müsse. Schließlich konnte ein Wandler einen Feuerball mit jeder beliebigen Geschwindigkeit werfen, es hing nur von seiner Willenskraft ab – wenn er natürlich etwas zu Großes oder zu Schnelles warf, würde er vielleicht nicht mehr mit dessen Rückstoß fertig. Die Luxin-Boote der Wandler waren perfekte Ruderboote, die Muskelkraft effizienter nutzten als jede andere Maschine. Gavin wollte es besser machen; er wollte Magie benutzen, wie ein Segel den Wind benutzte.

Das hatte nur zu ein oder zwei gebrochenen Masten geführt. Aber er weigerte sich, die Idee aufzugeben. Sie war eins seiner sieben Ziele gewesen, als er noch sieben Jahre zu leben gehabt hatte: zu lernen, schneller zu reisen, als irgendjemand es für möglich hält.

Die Lösung, die er schließlich gefunden hatte, hing mit einer Kindheitserinnerung zusammen. Er hatte seinen Bruder durch einen hohlen Schilfhalm mit Samenkörnern beschossen. Luft, gefangen zwischen einem Stöpsel und den Wänden des Schilfhalms, konnte ein Saatkorn mit viel größerer Geschwindigkeit abschießen, als man sie mit einem Wurf des Korn erzielen würde. Nach zahlreichen mehr oder weniger erfolgreichen Versuchen hatte er schließlich zwei Rohre so gebogen und ins Wasser geschoben, dass ihre Enden unter Wasser gegen die Fahrtrichtung zeigten. Dann sandte er Geschosse aus Magie durch seine Rohre und konnte das Boot damit antreiben.

Er ließ seinen bisher genutzten Antriebsmechanismus los, und er zerfiel. Das Luxin löste sich auf, noch während es auf die Wellen traf. Dann legte er die Hände an die Rohre.

Beim ersten dumpfen Aufprall zuckte Karris zusammen. Sie drückte sich in ihren Sitz, um ihren Schwerpunkt möglichst tief zu legen, und griff instinktiv nach ihrem Ataghan – nur dass er in ihrem Bündel war. Das Boot machte einen Sprung nach vorn. Die ersten dumpfen Schläge schüttelten sie durch, während Gavin sich anspannte, um Geschwindigkeit aufzubauen, und dabei seine Muskeln vor Anstrengung verkrampfte. Aber binnen weniger Augenblicke lag das Boot wieder ruhiger im Wasser, und die Anspannung in Gavins Armen und Schultern löste sich ein wenig. Die Geschosse traten mit einem steten Wumm-Wumm-Wumm aus dem Ende des Rohrs aus. Das inzwischen umgeformte Boot – er bezeichnete es als Gleiter – berührte kaum noch die Wellen.

Es blieb eine körperliche Anstrengung. Auch wenn das Boot jetzt kein Wasser mehr vor sich herschob, weil sein Bug über die Wellen hinwegglitt, verschlang der schnelle Antrieb viel Energie. Und auf Gavins Armen und Schultern lastete praktisch sein ganzes Gewicht mitsamt dem von Karris. Aber Magie konnte aus dem ganzen Körper gewandelt werden, also war es, als trüge er ein schweres Bündel, dessen Riemen das Gewicht perfekt verteilten – anstrengend, aber nicht mörderisch. Trotzdem, während des letzten Jahres, in dem er das jeden Tag getan hatte, waren seine Schultern und Arme kräftiger geworden, als sie es je in seinem Leben gewesen waren.

Karris drehte sich um. Ihr stand der Mund buchstäblich offen. Sie starrte die ganze Vorrichtung an, die Rohre aus blauem Luxin, dem der Zusatz von grünem Luxin die erforderliche Biegsamkeit verlieh, und das noch weichere, klebrige rote Luxin als Stutzen, damit die Geschosse in die Rohre gelangten, ohne sie zu zerstören. Langsam richtete sie sich auf und ließ sich vom Wind das Haar zerzausen, mit dem Rücken dicht bei Gavin, so dass sie nicht beide voll im Wind standen.

Er spürte ihr Zittern und begriff, dass sie vor Entzücken lachte, obwohl er es kaum hören konnte. Der Wind wehte auch den Geruch ihres Haares weg, aber für einen Moment stellte er sich vor, er könne es wieder riechen. Es tat ihm in der Seele weh.

»Pass auf«, rief er. In der Ferne erschien eine Insel. Er lehnte sich seitwärts, und der Gleiter änderte seinen Kurs und hielt direkt auf die Insel zu. Tatsächlich hatte er rasch gelernt, dass der Gleiter so schnell reagierte, wie er selbst sich unter seiner Last bewegen konnte. Die Grenze lag da, wo die Kräfte, die auf ihn wirkten, zu groß wurden und ihn zu zerreißen drohten. Er beugte sich nach rechts und dann nach links, und ihr Kielwasser hinterließ wunderschöne Bögen auf der Meeresoberfläche. Dann winkelte er das Ausstoßrohr nach unten ab, und der Gleiter sprang über eine der größeren Wellen, und plötzlich waren sie in der Luft.

Mehr als hundert Schritt weit flogen sie, lautlos, bis auf das Brausen des Windes, direkt über die kleine Insel hinweg. Dann berührten sie kurz das Wasser wie ein flach geworfener Stein und lösten sich abermals davon.

In der Geschwindigkeit und dem Wind und der Nähe zu Karris fühlte Gavin sich endlich wieder frei. Trotz der Wärme des Tages war der Wind kalt, und wenn Karris sich auch nicht direkt an ihn schmiegte, lehnte sie doch, dankbar für seine Wärme, an seinem Körper. Wenn sie zu sehr fror, das wusste er, würde sie Infrarot wandeln, aber sie sparte ihre Kräfte. Sie wusste nicht, was sie in Tyrea erwartete.

Dass er es wusste – zumindest zum Teil –, verlieh dem Augenblick eine gewisse Süße. Sie würde den Brief der Weißen lesen und erfahren, dass er ein Kind gezeugt hatte, als sie verlobt gewesen waren. Obwohl sie jetzt kein Interesse an seinem Liebesleben bekundete, war es eine der Fragen gewesen, die sie ihm gestellt hatte, als er ihr Verlöbnis brach: Gibt es eine andere Frau? Nein. Hat es jemals andere Frauen gegeben, während wir verlobt waren? Nein, ich schwöre es.

Diesmal würde Karris ihm nicht verzeihen. Sie hatte Jahre gebraucht, um ihm zu verzeihen, dass er ihr Verlöbnis gelöst und sich geweigert hatte, ihr zu sagen, warum. Aber dies, dies war Verrat.

Orholam, wie sehr er sie vermissen würde.

Er mied die Schifffahrtsstraßen und hielt sich vom Ufer fern. Gegen Mittag bemerkte er Wolken am Himmel. Es sah nicht nach einem Sturm aus, daher vermutete er, dass es Wolken über der Inselsatrapie Ilyta waren. Ilyta hatte zahllose Häfen und noch mehr Piraten. Die Zentralregierung der Satrapie war vor Jahrzehnten zusammengebrochen, und jetzt wurde sie von demjenigen Piratenlord regiert, der gerade der mächtigste war. Die meisten der Sieben Satrapien zahlten dem einen oder anderen Piratenhäuptling Tribut und ermöglichten es ihm so, noch häufiger auf Raubzug zu gehen.

Gavin hatte keine Angst vor ihnen, aber er wollte auch nicht gesehen werden. Obwohl es vielleicht gut gewesen wäre, wenn die Piraten einen weiteren Grund gehabt hätten, die Chromeria zu fürchten, zog er es vor, seine kleine Erfindung so lange wie möglich geheim zu halten. Außerdem benutzte er Ilyta nur als Orientierungspunkt. Es war mühselig, ein Astrolabium zu verwenden, und eine Positionsbestimmung damit kostete so viel Zeit, dass es sich als sinnvoller erwiesen hatte, einfach mit seinem Gleiter draufloszufahren, bis er irgendwelche Anhaltspunkte an einer Küste fand. Garriston lag an der Mündung eines großen Flusses. Es war der geschäftigste Hafen in Tyrea, aber das bedeutete nicht viel. Er änderte seinen Kurs von Südost nach Süd.

Karris sagte etwas zu ihm, doch er konnte sie nicht hören, daher verlangsamte er den Gleiter.

»Darf ich es auch mal versuchen?«, fragte sie.

»Ich dachte, du wolltest deine Kräfte schonen.«

»Du kannst nicht all den Spaß allein haben.« Weil er hinter ihr war, konnte er ihr ganzes Lächeln nicht sehen, aber er sah ein Grübchen und eine hochgezogene Augenbraue.

Er verbreiterte den Rumpf des Gleiters, so dass sie nebeneinanderstehen konnten, und reichte ihr das Rohr an Steuerbord. Karris zog es stets vor, aus ihrer rechten Hand zu wandeln.

Zuerst waren ihre Bewegungen nicht synchron, und das Boot bebte und ächzte, weil sie ihre Geschosse in unterschiedlichem Tempo abgaben. Er schaute zu ihr hinüber, aber bevor er etwas sagen konnte, ergriff sie mit der linken Hand seine rechte und drückte sie rhythmisch, um einen gemeinsamen Takt vorzugeben.

Die Erinnerung traf ihn, als sei der Gleiter gegen ein Riff geprallt und habe ihn ins Meer geschleudert: Karris, fünfzehn Jahre alt, vor dem Krieg bei dem alljährlichen Ball der Luxlords oben auf der Chromeria. Ihr hellblondes Haar war lang und glatt und so fein und glänzend wie ihr grünes Seidenkleid. Ihre Väter erörterten, welchen der Guile-Brüder sie heiraten würde. Gavin, der ältere Bruder, der wahrscheinlich das nächste Prisma werden würde, war natürlich der kostbarere Preis. Sein Vater, Andross Guile, gab nicht viel auf Karris’ Schönheit.

»Du willst eine schöne Frau? Dafür gibt es Mätressen.« Aber obwohl ihm die Wünsche seiner Söhne gleichgültig waren – Allianzen mussten so billig wie möglich erkauft werden, und die Heirat seines Erstgeborenen war der wertvollste Stein, den er zum Spielen hatte –, war sich Andross Guile durchaus im Klaren gewesen, dass andere Familien nicht immer so berechnend waren. Einigen Vätern widerstrebte es, ihre Töchter mit Männern zu verheiraten, die sie nicht mochten.

Andross Guile hatte dem jüngeren Dazen befohlen, Karris zu verführen. »Ein Stockwerk weiter unten gibt es ein Dienstbotenzimmer. Hier ist der Schlüssel. Zwanzig Minuten nachdem du mit ihr weggegangen bist, werde ich einen Vorwand finden, damit ihr Vater und ich unter vier Augen miteinander reden können, und wir werden nach unten kommen. Ich erwarte, euch in flagranti zu erwischen. Ich werde überrascht sein, entsetzt, zornig. Ich werde dich höchstwahrscheinlich schlagen. Aber was soll man machen? Die Leidenschaften der Jugend und so weiter. Du verstehst?«

Beide Brüder verstanden. Luxlord Rissum Weißeiche stand in dem Ruf, ein hitziges Temperament zu haben. Andross Guile würde Dazen zuerst schlagen und sich dann zwischen die beiden stellen, damit Weißeiche nicht in Versuchung kam, Dazen zu töten. Jedenfalls würde Karris’ Vater, wenn er seine Tochter beim Liebesspiel mit Dazen erwischte, keine Wahl mehr haben. Um die Familie Weißeiche nicht zu entehren, würde Karris eilends mit Dazen vermählt werden. Die Familien würden verbündet sein, und Andross Guile würde mit seinem älteren Sohn eine noch wertvollere Allianz schmieden können.

»Gavin, ich erwarte, dass du freundlich zu dem Mädchen bist, sie aber nicht ermutigst. Wenn dein Bruder die Familie in dieser Angelegenheit enttäuscht, wirst du sie heiraten müssen.«

»Ja, Herr.«

Aber dann hatte der Ball begonnen. Gavin hatte den ersten Tanz mit Karris getanzt, und das denkbar Schlimmste war geschehen. Während er ihre zierliche Gestalt in den Armen gehalten, sie seine Hand im Takt gedrückt und er in ihre jadegrünen Augen geblickt hatte – damals wiesen ihre Iris nur die winzigsten roten Einsprengsel auf –, war Gavin verzaubert worden. Als Dazen Gelegenheit bekam, mit ihr zu tanzen, war Gavin verliebt gewesen. Und wenn es nicht Liebe gewesen war, so zumindest Begierde.

Ich habe Karris schon betrogen, bevor wir uns überhaupt das erste Mal begegnet sind.

Karris drückte seine Hand jetzt fester, als sie es zuvor getan hatte. Er sah sie an. In ihren Augen stand eine Frage. Er musste sich angespannt haben, und Karris hatte es bemerkt. Sie war ein sehr körperliches Wesen, schon immer. Sie umarmte, streichelte oder berührte jene, die sie liebte, ständig. Das Tanzen war für sie etwas so Natürliches wie das Gehen. Sie berührte Gavin nicht mehr oft.

Er lächelte abschätzig und schüttelte den Kopf. Es ist nichts.

Karris öffnete den Mund, um zu sprechen, hielt dann jedoch inne. »Mach die Röhren größer!«, rief sie und lachte mit einem winzigen Anflug von Schärfe darin. Ein gezwungenes Lachen.

Sie erinnerte sich also an den Tanz und daran, dass sie dabei seine Hand im Takt der Musik gedrückt hatte. Natürlich tat sie das. Aber sie ließ es dabei bewenden, und er war dankbar dafür. Er machte die Rohre so weit, dass sie gerade noch damit zurechtkommen konnten, und schon bald glitten sie schneller übers Meer, als er es allein je getan hatte. Er hatte nicht vorgehabt, ihr sein nächstes Kunststück zu zeigen, aber er konnte nicht anders. Er wusste, dass es ihr wirklich Spaß machen würde. Und was hatte man schon davon, ein Genie zu sein, wenn man es niemandem zeigen konnte?

Er ließ Karris’ Hand los. Dieser Teil war der gefährlichste. Bei dieser Geschwindigkeit war es dumm, mit Absicht mit etwas zusammenzuprallen. Und doch …

»Halt dich fest!«, rief er. Gavin riss die rechte Faust nach vorn und warf grünes Luxin so weit vor ihr Boot, wie er konnte. Es landete klatschend auf den Wellen. Einen Moment später traf der Gleiter auf eine grüne Luxin-Rampe.

Binnen eines Augenblicks schwebten sie in der Luft. Sie flogen zwanzig Schritte über dem Wasser.

Gavin ließ den ganzen Rohrapparat los und wandelte. Das Luxin der Plattform schoss ihnen beiden den Rücken hoch und dann aus seinen Armen. Jetzt fielen sie; sie waren fünfzehn Schritte über den Wellen. Das Luxin strömte nun in allen Farben aus seinen Händen, hatte aber Mühe, gegen die Gewalt des Windes seine Form zu finden.

Zehn Schritte über den Wellen. Fünf. Bei dieser Geschwindigkeit konnten sie geradeso gut auf Granit aufschlagen wie auf Wasser.

Dann verhärtete sich das Luxin in einer Gestalt, die den Flügeln eines Kondors so sehr ähnelte, wie Gavin es hinbekommen konnte. Die Flügel standen im Wind, und Karris und Gavin schossen gen Himmel.

Als Gavin es das erste Mal versucht hatte, hatte er sich bemüht, einen Flügel in jeder Hand zu halten. Dann hatte er herausgefunden, warum Vögel hohle Knochen haben und fast nichts wiegen. Beim Abheben hatte es ihm beinahe die Arme abgerissen. Er war nass, wütend und mit blauen Flecken nach Hause zurückgekehrt, und die Muskeln in Armen und Brust waren gezerrt oder gerissen gewesen. Danach hatte er es mit einem einzigen, durchgehenden Flügel versucht, der nicht mehr seiner Muskelkraft bedurfte. Leichtigkeit, Widerstandsfähigkeit und Elastizität des Luxins, genug Wind und ausreichende Startgeschwindigkeit oder Fallhöhe waren die Voraussetzungen, um damit zu fliegen.

Natürlich flog man damit nicht wirklich. Man segelte. Es fehlte ein Antrieb. Er hatte versucht, die Rohre zu benutzen, aber bisher hatte es nicht funktioniert. Für den Moment hatte der Kondor nur eine begrenzte Reichweite.

Karris beklagte sich nicht. Sie hatte die Augen weit aufgerissen. »Gavin! Bei Orholam, Gavin, wir fliegen!« Sie lachte, ein sorgloses Lachen. Das hatte er an ihr immer geliebt. Ihr Lachen war Freiheit für sie beide. Sie hatte den Tanz vergessen. Dafür allein lohnte es sich.

»Komm in die Mitte«, sagte er. Er brauchte nicht zu rufen. Sie befanden sich vollkommen im Körper des Kondors. Es wehte kein Wind. »Ich bin nicht sehr gut im Wenden; im Wesentlichen lehne ich mich in die eine oder die andere Richtung.« Tatsächlich, weil er schwerer war, legten sie sich bereits auf seine Seite. Gemeinsam lehnten sie sich auf ihre Seite, bis der Kondor wieder gerade wurde.

»Die Weiße hat keine Ahnung davon, oder?«, fragte Karris.

»Nur du«, antwortete er. »Außerdem …«

»Außerdem kann niemand außer dir so schnell und viel wandeln, wie es diese Flugmaschine erfordert«, beendete Karris seinen Satz.

»Galib und Tarkian sind wahrscheinlich die einzigen Polychromaten, die all die notwendigen Farben handhaben könnten, und keiner der beiden ist schnell genug. Wenn ich es einfach genug für andere Wandler machen kann, werde ich es ihr vielleicht erzählen.«

»Vielleicht?«

»Ich habe über die Möglichkeiten nachgedacht, wie man dies hier einsetzen könnte. Im Wesentlichen im Krieg. Die Sieben Satrapien kämpfen bereits um die wenigen Polychromaten, die es gibt, und schmieden ihre Ränke. So ein Apparat würde es hundertmal schlimmer machen.«

»Ist das Garriston?«, fragte sie abrupt und blickte nach Südosten. »Jetzt schon?«

»Die eigentliche Frage ist, ob du auf Land oder auf Wasser aufschlagen willst«, sagte Gavin.

»Aufschlagen?«

»Ich bin noch nicht sehr gut im Landen, und mit so viel zusätzlichem Gewicht …«

»Wie bitte?«, erwiderte Karris.

»Was? Ich habe auch noch nicht versucht, mit einer Seekuh an Bord zu fliegen, ich habe nur …«

»Du hast mich doch nicht gerade mit einer Seekuh verglichen?« Neben ihrem Gesichtsausdruck nahm sich Eis warm aus.

»Nein! Es ist nur all das zusätzliche Gewicht …« Was sollte man noch gleich tun, wenn man in der Klemme steckte? »Ähm.« Er räusperte sich.

Sie grinste plötzlich, und Grübchen blitzten auf. »Nach all dieser Zeit, Gavin, kann ich dich immer noch überrumpeln.« Sie lachte.

Er lachte kläglich, aber der Schmerz ging tief. Und ich durchschaue dich immer noch nicht. Vielleicht wäre sie mit Dazen glücklich gewesen.

14

Es schien Jahre zu dauern, bis Kip den Brückenpfosten erreichte. Er hielt inne und blickte zu den Wandlern zurück, während Sanson zu ihm aufschloss. Der Meister schlug noch immer seinen Lehrling, der sich schreiend zu einem Ball zusammengerollt hatte. Die beiden hatten Kip und Sanson definitiv nicht gesehen, aber falls sie aufschauten, war der Brückenpfosten nicht breit genug, um beide Jungen zu verbergen.

Die Brücke ächzte, und Kip blickte auf. Der Pfosten gegenüber, auf der Inselseite, stand in Flammen, und die Tiere auf der Brücke wichen davor zurück, waren aber zu verängstigt, um in die Stadt zurückzulaufen, die ebenfalls brannte. Das trieb sie gegen das Geländer direkt über den Jungen – und gegen die Lücke in dem Geländer, die das Pferd gerissen hatte –, nur Schritte zu ihrer Linken.

Ratten – wohl ein halbes Dutzend – klatschten ins Wasser, in den Fluss getreten von anderen Tieren. Einige schwammen direkt auf die Jungen zu.

Kips Magen krampfte sich in instinktiver Angst zusammen. Es war lächerlich, dass eine Ratte ihn erstarren ließ, während zwei Wandler das nicht taten – aber er hasste Ratten. Hasste, hasste, hasste sie. Sanson riss ihn am Ärmel und zog ihn weg. Kip stieß sich unbeholfen von dem Pfosten ab. Er drehte sich um und überzeugte sich davon, dass keine der Ratten sich an seinen Kleidern festklammerte. Sein Blick flackerte zu dem Wandlerlehrling Zymun hinüber. Der Junge schützte mit beiden Händen seinen Kopf, während sein Meister ihn schlug. Aber dann versteifte Zymun sich.

Zymun rief etwas und stand auf, und sein Meister hörte auf, ihn zu schlagen. Kip konnte den Jungen zum ersten Mal gut sehen. Er konnte nicht mehr als ein Jahr älter sein als Kip, mit ungebärdigem, schwarzem Haar, dunklen Augen und einem breiten, fleischigen Mund, den er jetzt zu einem triumphierenden Grinsen verzog. Noch in dem Moment, in dem Kip ihn sah, füllte sich die Haut von Zymun und seinem Meister mit Rot.

Kip drehte sich um und schwamm so schnell er konnte. Vor dem Wasserfall befand sich ein Metallgitter, damit Boote oder Schwimmer nicht hinuntergezogen wurden, neben einem Kai mit einer Treppe. Sanson war bereits am Gitter, mehr als zehn Schritt vor Kip.

Nach einigen weiteren energischen Zügen schaute Kip hinter sich. Die Brücke und die drängelnden Tiere versperrten ihm zum größten Teil den Blick auf die beiden Wandler, aber er sah, wie der Meister einige schnelle Schritte vorwärts machte. Er sprang, breitete die Arme aus und klatschte in die Hände. Ein schimmernder Ball aus rotem Luxin formte sich zwischen seinen Händen und schoss vorwärts, als er die Hände zusammenschlug. Der Wandler wurde von der Wucht dessen, was er geworfen hatte, zurückgeschleudert, hielt sich aber trotzdem auf den Beinen.

Der Ball fing mitten in der Luft Feuer, unmittelbar bevor er sich durch die Tiere auf der Brücke pflügte. Schafe, Pferde und Schweine explodierten in alle Richtungen, Körperteile flogen umher. Wildes Kreischen erfüllte die Luft und klang beinahe menschlich. Das brennende Wurfgeschoss riss das Geländer weg und sprengte ein Stück der Brücke selbst ab, dann flog es mit einem feurigen Brüllen über Kips Kopf hinweg und krachte am Kai gegen die Holztreppe. Kip glaubte nicht, dass der Wandler sein Ziel verfehlt hatte, und einen Moment lang dachte er, dass der Mann versuchte, sie zu fangen.

Die Zugbrücke barst, und alle Tiere darauf stolperten auf die durchgesackte Mitte zu.

Jetzt rannte Zymun los. Er schlug eine rote Hand auf die andere, aber diesmal konnte Kip den Luxin-Ball nicht einmal sehen – weil er nicht auf ihn zielte. Zymun wurde vom Rückstoß seines Geschosses zurückgeworfen, und im nächsten Augenblick explodierte die gesamte Holzbrücke.

Flammen und Blut und herumwirbelnde, abgerissene Körperteile schossen gen Himmel. Ein großer, brennender Bereich der Brücke kam auf Kip zu und füllte sein Gesichtsfeld aus. Die Brücke schlug mit einem gewaltigen, zischenden Klatschen neben ihm ein.

Als Kip wieder sehen konnte, wurde er gegen das Metallgitter vor dem Wasserfall gepresst, umringt von Holzbrocken, die zum Teil noch brannten. Ein großer Bereich der Brücke versank langsam, und Hunderte von Ratten, einige verletzt, andere lediglich durchnässt, waren verzweifelt bemüht, aus dem Wasser zu kommen. Die größeren Tiere waren von der Explosion nicht so weit weggeschleudert worden, aber sie kamen näher, tretend, spritzend und einander beißend in ihrer Furcht und ihrem Schmerz.

»Kip! Kletter rüber! Wir haben es fast geschafft!«, rief Sanson. Er befand sich bereits auf der anderen Seite des Metallgitters.

»Keine Bewegung!«, rief der ältere Wandler. Seine Haut füllte sich bereits mit roten Wirbeln. »Keine Bewegung, oder der Nächste zielt auf deinen Kopf!«

Kip packte das Gitter, aber sobald seine Hände es berührten, spürte er kleine Krallen, die an seinen Beinen kratzten, dann weitere in seinem Rücken. Er erstarrte. Ratten. Zuerst ein oder zwei, dann ein halbes Dutzend.

Er presste die Augen zusammen, während er spürte, wie die Krallen an seinem Hals hinaufkletterten und dann über seinen Kopf. Indem er sich an dem Gitter festhielt, war sein Körper zu einer Brücke geworden – der einzige Weg hinaus aus dem Wasser –, und die Ratten schwärmten über ihn hinweg.

Binnen weniger Augenblicke waren es nicht mehr ein halbes Dutzend Ratten. Es waren Hunderte.

Kips Muskeln erstarrten. Er konnte sich nicht bewegen. Konnte nicht denken. Konnte nicht atmen. Er wagte es nicht einmal, die Augen zu öffnen. Ratten waren in seinem Haar. Eine Ratte war an der Vorderseite seines Hemdes heruntergefallen und klammerte sich an seine Brust. Ratten rannten seine Arme hinauf.

»Beweg dich, Kip! Beweg dich oder stirb!«, schrie Sanson.

Plötzlich fühlte Kip sich losgelöst von seinem eigenen Körper. Er ertrank beinahe, die Stadt stand in Flammen, fast alle, die er kannte, waren tot, zwei Wandler versuchten, ihn zu töten, und sein Hauptproblem waren Ratten. Noch während er sich am Schutzgitter festklammerte, holten die Wandler zum tödlichen Schlag aus, und er hatte zu große Angst, um sich zu bewegen. Lächerlich. Jämmerlich.

Er wurde gepackt und riss die Augen auf. Es war Sanson. Sanson war zurück über das Gitter geklettert und trotzte den Ratten, um Kip zu helfen, auf die andere Seite zu gelangen. Kip schüttelte sich wie ein Hund und wurde vielleicht ein Dutzend Ratten los, aber viele weitere blieben zurück. Immer noch voller Angst begann er das Gitter hinaufzuklettern.

Er warf ein Bein über die obere Kante des Gitters, aber er konnte sich nicht hochziehen. Er war zu schwer. Eine Ratte fiel in sein offenes Hosenbein und begann an seiner nackten Haut hinaufzuklettern.

Sanson packte Kip mit beiden Händen am Hemd und brüllte vor Anstrengung. Kip zog ein letztes Mal und spürte, wie sein Körper sich erhob, sich erhob – und endlich über das Gitter rollte. Er krachte ins Wasser auf der anderen Seite.

Sofort zog die Strömung an ihm. Als er an die Oberfläche kam, brüllte Sanson etwas, aber Kip konnte nicht einmal die Worte ausmachen. Er griff in seine Hose, packte die kämpfende Ratte und warf sie weg.

Dann war er beim Wasserfall. Unmittelbar davor zogen sich Klippenbänder quer über den Fluss, und die Teufelskerle der Stadt rannten darüber hinweg und sprangen dann über den Wasserfall in die Tiefe. Für Kip war es zu spät, um das zu versuchen. Es gab Bereiche, in denen das Wasser flacher war als in anderen. Kip drehte sich verzweifelt im Wasser, und seine Füße trafen unter Wasser auf einen Felsen. Die Strömung drückte ihn fast von allein auf den Fels, und er ruderte mit den Armen, um sich aufzurichten. Der Teich am Fuß der Wasserfälle war sehr tief, aber wenn er nicht weit genug sprang, würde er auf dem Weg nach unten auf Felsen aufschlagen.

Er sprang mit aller Kraft. Zu seiner Überraschung flog er tatsächlich in die gewünschte Richtung. Einen Moment lang herrschte vollkommene Freiheit. Friede. Das Brüllen des Wassers übertönte alle anderen Geräusche, alle anderen Gedanken. Es war wunderschön. Irgendwie hatten er und Sanson die ganze Nacht im Fluss getrieben, und jetzt spähte gerade die Sonne über den Horizont und verdrängte am ganzen Himmel das Mitternachtsschwarz durch verschiedene Farben – tiefes Dunkelblau, Eisblau sowie Rosa- und Orangetöne auf den Wolken.

Dann wurde Kip bewusst, wie schnell er fiel. Und dass er es nicht richtig machte. Die Wasserfallspringer mussten mit den Füßen oder mit dem Kopf und ausgestreckten Armen voraus unten auftreffen, wenn sie nicht übel zugerichtet werden wollen.

Auf keinen Fall würde er mit dem Kopf voraus auf das Wasser prallen, also drückte er den Rücken durch und ruderte mit den Armen.

Was immer er getan hatte, es schien genau das Falsche gewesen zu sein, denn jetzt fiel er bäuchlings. Er würde die mächtigste Bauchlandung aller Zeiten hinlegen. Aus dieser Höhe könnte es ihn durchaus töten.

Nicht nur das, er begriff auch, dass er jetzt mit dem Wasser fiel – allen Springern, die er je beobachtet hatte, war es gelungen, sich von dem Wasserfall selbst freizuhalten. Denn der Fall streifte auf dem Weg in die Tiefe einen Felsen.

Er hatte nicht einmal Zeit, um sich einen Fluch auszudenken, bevor er mit einem Fuß einen Felsen traf. Er riss die Arme hoch …

… während er mit dem Kopf voraus ins Wasser krachte. Es fühlte sich an, als hätte ihm gerade jemand mit einem Brett auf den Kopf geschlagen und die Arme aus dem Leib gerissen. Und er hatte vergessen, Luft zu holen, bevor er untertauchte. Kip öffnete unter Wasser die Augen, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie etwas Großes in einem Schwarm von Luftblasen neben ihm durchs Wasser schoss. Sanson!

Sanson war mit den Füßen voraus aufgekommen, aber er hatte sich gedreht, als er im Wasser gelandet war, so dass er jetzt kopfunter in die Tiefe tauchte. Einen Moment lang wirkte er benommen und reglos, dann öffnete er die Augen, aber er schaute nicht zu Kip hinüber. Offensichtlich desorientiert von dem Sturz begann Sanson zu schwimmen – nach unten. Kip packte seinen Fuß, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Aber Sanson geriet in Panik. Er schlug um sich und trat Kip mitten auf die Nase. Kip heulte auf – und beobachtete, wie der letzte Rest seiner Luft an die Oberfläche schoss.

Sanson drehte sich, sah Kip, sah die Richtung, in die die Luftblasen stiegen, und sah dann das Blut, das im dunklen Wasser aufblühte. Er packte Kip, und gemeinsam schwammen die Jungen an die Oberfläche.

Kip hätte es beinahe nicht geschafft. Er keuchte, atmete Wasser und Blut ein und hustete es dann wieder aus. Er hustete abermals, dann würgte er. Sanson zog an seinem Arm. »Kip, hilf mir! Wir müssen ans Ufer, bevor wir durch die Stromschnellen gezogen werden.«

Das weckte Kip. Fünfzig Schritt nach dem tiefen, stillen Bereich unmittelbar nach dem Wasserfall befanden sich weitere Stromschnellen, die so steil waren, dass sie beinahe selbst eine Reihe von Wasserfällen bildeten. Und die Strömung wurde bereits schneller. Mit schmerzendem Fuß, hämmerndem Kopf und blutender Nase schwamm er mit Sanson weiter.

Als sie das Ufer erreichten, trennten sie noch zehn Schritt von den Stromschnellen. Die Jungen zogen sich auf die grasbewachsene Böschung und begutachteten erschöpft den Schaden. Sanson war unverletzt, aber er blickte einfältig drein. »Tut mir leid, Kip. Ich meine wegen deiner Nase und allem. Ich bin nie gern geschwommen. Ich dachte immer, in der Tiefe wären Dinge, die mich packen würden.«

Kip zwickte sich in seine blutende Nase und schaute seinen Freund an. »Du host mir dos Leben gerettet«, sagte er. »Und meine Nose ist nicht einmal gebruchen.« Kip machte sich größere Sorgen um den Fuß, den er sich auf dem Weg nach unten angeschlagen hatte. Er schnürte mit einer Hand seinen Schuh auf und zog Schuh und Strumpf herunter. Sein Fuß brannte, und über die Oberseite zogen sich einige hübsche Kratzer, aber als er ihn rieb, glaubte er nicht, dass irgendwelche Knochen gebrochen waren. Er begann seinen nassen Strumpf wieder anzuziehen, was schwierig war, während er sich mit einer Hand in die Nase zwickte.

»Ich kann nicht glauben, dass wir …«, begann Sanson.

»Es geschafft haben?«, fragte Kip. Er hatte den Versuch aufgegeben, sich den Schuh mit einer Hand zuzuschnüren, und schnüffelte heftig, in dem Bemühen, das Blut daran zu hindern, ihn vollzutropfen. Doch noch während er den Knoten vollendete, wusste er, warum Sanson aufgehört hatte zu sprechen. Sie waren in ein hartes, rotes Licht getaucht worden.

Als Kip aufblickte, sah er eine rote Flamme über ihnen am Himmel hängen, die ihren Standort für alle Soldaten des Königs – und es mussten welche in der Nähe sein – weithin kenntlich machte. Ein Rauchfaden zog sich von der Flamme zu den Wasserfällen, wo die beiden Wandler standen und sie beobachteten.

Kip und Sanson waren zwei Wandlern entkommen. Jetzt mussten sie dem Rest der Armee entkommen.

Heftig schnüffelnd sprang Kip auf. Auf dem Hügelkamm, der sich vom oberen Rand des Wasserfalls bis hinunter zur Farm der Sendinas schlängelte, erschien ein Reiter. Abrupt vergaß Kip seine blutende Nase. Der Reiter würde einen viel weiteren Weg zurücklegen müssen, aber er hatte ein Pferd. Kip und Sanson mussten es vor ihm über den Pfad längs der Stromschnellen schaffen und die Farm erreichen.

Dann sah Kip, wie sich drei weitere Reiter dem ersten anschlossen. Und dann noch einer und noch einer.

Er und Sanson begannen zu rennen.

Der Wasserfall erzeugte gewaltige Nebelwolken, Tag und Nacht, und das Tal blieb Stunden länger dunkel als das umliegende Land. Als die Flamme flackerte und erlosch, verlor Kip sowohl die Reiter als auch den Pfad aus den Augen.

Angstvoll blieb er stehen. Pflanzen mit breiten Blättern, glitschig vom Nebel, machten den Verlauf des Pfades fast unkenntlich. Wenn er zum Wasser hin vom Weg abkam, würde er über den Felshang in den Fluss stürzen. Die Stromschnellen würde er nicht überleben.

Er musste etwas sehen. Er versuchte, die Dinge aus den Augenwinkeln zu erkennen, wie Meister Danavis es ihn gelehrt hatte.

»Bewegung!«, sagte Sanson.

Kip sah sich nach ihm um. Sansons Gesicht schien in Flammen zu stehen. Kip wich zurück und schwankte auf dem steilen Rand des Pfades. Überall, wo Sansons Haut entblößt war, sah er erhitzt aus. Kip konnte sogar den Dampf sehen, der in kleinen, orangefarbenen Wirbeln von seinen Armen aufstieg.

»Was ist mit deinen Augen los?«, fragte Sanson. »Ach, vergiss es. Beweg dich, Kip!«

Wieder hatte Sanson recht. Es spielte keine Rolle, was Kip sah oder wie. Er drehte sich um und ging los. Aber das Ding mit seinen Augen war so ein Wunder, dass es ihn sogar seine Angst vergessen ließ. Die Pflanzen waren wie Fackeln, die seinen Weg beleuchteten und sogar den Pfad dazwischen in ein sanftes Licht tauchten.

Während er sich mit einer Hand noch immer seine nasse, schwere Hose hochzog, begann Kip zu laufen, so schnell er konnte, furchtlos trotz der rutschigen Steine, des schmalen Pfades und des Todes, der von allen Seiten winkte.

In den Stromschnellen hatten sich Leichen verfangen. Lieber Orholam, da waren auch Leichen auf der Farm der Sendinas, kleine Gestalten, die beinahe so kalt waren wie der Boden um sie herum. Schwelende, zerstörte Gebäude brannten heiß vor Kips Augen. Für ihn und Sanson noch wichtiger, er entdeckte am Anleger der Sendinas deren Flachbodenboot. Er und Sanson erreichten das untere Ende des Pfades in vollem Lauf. Sie kamen um die letzte Biegung und standen in der aufgehenden Sonne dreißig berittenen Spiegelmännern in Kampfformation gegenüber.

»Wir wollten dich lebend ergreifen«, sagte der rote Wandler. Seine Haut war blutfarben, und Zorn schwang in seiner Stimme mit. »Ein Wandler mit deinem Potenzial kommt nicht jeden Tag daher. Aber du hast zwei von König Garaduls Männern getötet, und dafür wirst du sterben.«

15

»Du wirst uns nicht wirklich einfach abstürzen lassen«, sagte Karris, als Gavin sie über die Halbwüste lenkte.

»Oh, ich verstehe. Wenn ich fliege, fliegen wir, aber wenn wir abstürzen, stürze ich ab.«

Gavin hatte den Kurs etwas nach Steuerbord, also nach Westen korrigiert, damit man sie von Garriston aus nicht würde sehen können. Wenn irgendein Bauer oder Fischer sie entdeckte, wer würde ihm schon glauben, wenn er behauptete, er habe einen riesigen, fliegenden Vogelmenschen gesehen? Wenn eine ganze Stadt sie sah, wäre das eine andere Geschichte. Garriston mochte zwar der wichtigste Hafen in Tyrea sein, aber das wollte nicht viel heißen. Die Bucht war überfischt, das Land heiß und trocken mit schlechter Erde, der ruthgarische Gouverneur korrupt, seine Männer noch schlimmer.

So war es nicht immer gewesen. Vor dem Krieg des Falschen Prismas hatte ein gewaltiges System von Bewässerungskanälen diese Halbwüste in ein Blütenmeer verwandelt, mit zwei oder sogar drei Ernten im Jahr. Es hatte Schleusen gegeben, die den Handel mit Dutzenden kleiner Städte überall entlang des Umber ermöglicht hatten. Aber Kanäle und Schleusen brauchten Wandler und Wartung. Ohne beides war dieses Land verwelkt, bestraft für die Sünden toter Männer.

»Gavin, ich meine es ernst. Werden wir wirklich abstürzen?«

»Vertrau mir«, sagte er.

Sie öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Er erriet, was sie nicht ausgesprochen hatte: Weil das in der Vergangenheit so gut funktioniert hat?

»Hast du irgendetwas Zerbrechliches in deiner Tasche?«, fragte er.

»Wie schlimm wird es werden?«, wollte sie wissen, und in ihrer Stimme lag echte Besorgnis.

»Tut mir leid. Ich hätte erst fragen sollen, wenn es so weit ist.«

»Moment mal, was ist das?«, fragte Karris.

Ihrem Blick folgend schaute Gavin nach Südwesten, konnte aber nicht sehen, was ihre Neugier erregt hatte. Garriston war umgeben von ebenem und trockenem Land, aber im Westen machte es schnell einem steilen, hohen, unpassierbaren Gebirge Platz, das fast bis ans Meer reichte. Der Umber kam von der anderen Seite dieser Berge. Wenn sein Lauf ihn auf kürzestem Weg ins Meer geführt hätte – durch die Berge hindurch –, wäre der Fluss nur zehn Wegstrecken lang gewesen. Stattdessen musste er nach Osten fließen, nach Garriston, durch das Küstengebirge vom Meer getrennt, beinahe hundertfünfzig Wegstrecken von der Quelle bis zur Mündung.

»Dort«, sagte Karris und streckte die Hand aus. »Rauch.«

Gavin war sich nicht sicher, ob der schwarze Rauchfaden mehr war als Karris’ – und jetzt seine – Einbildung. Wenn es ihn denn wirklich gab, kam er von jenseits des Gebirges und war für sie ohne Bedeutung. Gavin öffnete gerade den Mund, um Karris das zu sagen, als der Kondor über einen der Vorhügel des Gebirges glitt. Ein mächtiger Aufwind katapultierte sie höher in die Luft hinauf.

Es raubte Gavin den Atem. Er hatte mit dem Kondor bisher nur über Wasser experimentiert. Er hatte nicht einmal darüber nachgedacht, wie der Boden, über den er hinwegglitt, die Luft darüber beeinflussen würde. Jetzt, da er es erlebt hatte, machte es Sinn. Warum sonst kreisten Raubvögel so häufig an denselben Stellen? Gavin hatte vermutet, dass es gute Jagdgründe waren. Jetzt wusste er es. Aufwinde.

»Können wir es über die Berge schaffen?«, fragte Karris.

Aus dieser neuen Höhe – Gavin schaute hinab, schluckte und richtete den Blick sofort wieder auf den Horizont – war er davon überzeugt, dass das, was sie gesehen hatten, Rauch war. Und wenn Rauch aus dieser Entfernung sichtbar war, konnte das nur eins von zwei Dingen bedeuten.

Lass es ein Waldbrand sein. Bitte, Orholam.

»Wir können. Aber wenn wir das tun, wirst du den Mann nicht treffen, der dich in Garaduls Armee bringen sollte. Und ohne das Meer bekomme ich den Kondor nicht wieder in die Luft. Ich werde den ganzen Weg flussabwärts rudern müssen.«

»Gavin, wenn ich so viel Rauch sehe, denke ich: roter Wicht. Eine ›Fackel‹ brennt dort vielleicht eine ganze Stadt nieder. Du bist auf dem Weg, um einen Farbwicht in der Nähe von Ru aufzuhalten? Diese Leute sind nicht weniger wert als die Leute von Ru. Tatsächlich gibt es in Ru eine Menge Wandler, die sich gegen den blauen Wicht zusammentun könnten. Diese Leute haben niemanden.«

Vor seinem inneren Auge verglich Gavin das Land unter ihm mit den Karten von Tyrea, die er kannte. Es war überraschend einfach, da er der Perspektive, aus der die meisten Karten gezeichnet wurden, näher war, als ihr die meisten Menschen jemals kamen. Er schaute zu den Bergen hinüber zu dem Fast-Pass, über den man sie überqueren konnte, und zu dem aufsteigenden Rauch. Ein Gedanke traf ihn mit größerer Wucht als bloßer Intuition. Er war nicht versehentlich hier. Es war kein Zufall, dass er an den einen Ort glitt, wo er dieses Feuer sehen konnte, oder dass er Karris bei sich hatte. Dies war kein Waldbrand. Es war auch kein roter Wicht.

Das Feuer stieg über Rekton auf. Rekton war vor dem Krieg eine wunderschöne Stadt gewesen. Es war die Stadt, in der Gavins »Sohn« war. Gavin wusste es, obwohl sie so weit entfernt waren, dass er es unmöglich wissen konnte. Wenn Orholam tatsächlich existierte, war dies die Art von Strafe, die er für Gavin ersinnen würde. Oder es war eine Prüfung.

Was immer es war, es war eine Entscheidung.

Noch fünf Jahre und noch fünf große Ziele zu erreichen. Und eins davon war tatsächlich überaus selbstlos: Garriston zu befreien, das seinetwegen zerstört worden war. Das noch immer litt, seinetwegen.

Wenn Gavin nach Rekton ging, würde er sich dieser Verrückten stellen müssen, Lina. Er würde sich ihrem Sohn Kip stellen müssen und ihm sagen, dass er nicht sein Vater war: Tut mir leid, du bist immer noch vaterlos. Ich habe keine Ahnung, wovon deine verlogene Schlampe von Mutter redet.

Das würde zweifellos gut ankommen. Außerdem würden sie Rask Garaduls Armee nahe sein, so dass Karris ihre Befehle öffnen würde, und dann würde alles schnell sehr schmutzig werden.

Gavin brauchte nur zu sagen: »Ich habe meine Befehle.« Karris würde es verstehen. Sie war immer pflichteifrig gewesen. Gewissenhaft.

Aber du bist nicht Karris. Dies ist nicht ihre Prüfung.

Er öffnete den Mund, um es zu sagen, und es schmeckte nach Feigheit. Er konnte die Worte nicht zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hindurchzwingen.

»Lass uns nachsehen«, sagte Gavin. Er neigte den Kondor seitwärts und bemerkte, dass er seine Entscheidung keinen Moment zu früh getroffen hatte. Es würde eine knappe Sache sein, aus der Lücke zwischen den Bergen herauszukommen.

Karris drückte ihm die Hand, und ihre Augen funkelten, diese jadegrünen Augen mit roten Diamanten darin. Aus irgendeinem Grund traf ihn ihre Freude tiefer, als jede Enttäuschung es vermocht hätte. Die Freude war eine Erinnerung an sechzehn Jahre Freude, die er ihr hätte schenken sollen, eine gestohlene Freude. Mit zugeschnürter Kehle wandte er sich ab.

Die Berge ragten vor ihnen auf, und zum ersten Mal begriff Gavin, wie schnell sie sich bewegten. Hier bestand keine Hoffnung auf eine halbwegs glimpfliche Bruchlandung wie über Wasser. Wenn die Aufwinde, die er erwartet hatte, nicht bald über ihren Flügel griffen, würden er und Karris einen großen, dunkelroten Fleck auf dem Antlitz dieser Felsen hinterlassen.

Orholam, wenn überhaupt kein Wind weht, dann gibt es auch keinen Aufwind, oder?

Er begann ein rotes Kissen zu wandeln – hoffnungslos, denn er wusste, wie groß er es auch machte, es würde bei dieser Geschwindigkeit nicht ausreichen –, als der Aufwind sie ergriff. Sie wurden himmelwärts geschleudert, die Flügel des Kondors aufs Stärkste beansprucht.

Karris stieß einen Jubelschrei aus.

Die Gewalt dieses Aufwindes war unglaublich. Es war schwer einzuschätzen, wie schnell sie aufstiegen, aber Gavin kürzte die Flügel des Kondors, sowohl um den Druck von ihnen zu nehmen als auch deshalb, weil Rekton nicht so weit entfernt war, dass sie eine so große Höhe brauchten. Je höher sie waren, umso besser konnte man sie sehen. Aber es brachte ihn auf eine Idee. Mit all der Höhe, die er hier an den Bergen gewinnen konnte, war die Reichweite des Kondors erheblich größer, als er vermutet hatte.

Es war ein Gedanke für einen anderen Zeitpunkt. Im Augenblick bestand das Problem darin, so tief unten zu bleiben, dass nicht ganz Tyrea sie sehen konnte, und ein wenig von der ungeheuren Geschwindigkeit zu verlieren, die sie aufgebaut hatten. Er wandelte eine Haube aus dem gleichen blauen Luxin, das er für sich selbst benutzt hatte, als er von der Chromeria gesprungen war. Sie öffnete sich im Fahrtwind schlagartig, riss sowohl ihn als auch Karris nach hinten und wurde selbst vom Wind zerfetzt.

Als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatten, versuchte Gavin es noch einmal. Grün diesmal und viel kleiner. Er band die Haube an das Luxin des Kondors, so dass sie ihn nicht zerriss. Es funktionierte, mehr oder weniger. Sie wurden ein wenig langsamer. Dafür ging es jetzt viel flotter nach unten. Gavin mühte sich, die Flügelspanne wieder auszudehnen.

»Was kann ich tun?«, rief Karris.

Gavin fluchte. Er hatte kaum angefangen, mit Veränderungen der Flügel des Kondors zu experimentieren. Bei all seinen Versuchen hatte er sich lediglich auf die eine oder die andere Seite gelegt und sich gefangen, bevor er auf dem Boden oder auf Wasser aufsetzte. Ächzend vor Anstrengung hob er den vorderen Rand der Flügel gen Himmel. Nach oben ausrichten, um nach oben zu fliegen, richtig?

Es war genau das Falsche. Sie neigten sich scharf nach unten. Als er die Flügel wieder gerade gerichtet hatte, bewegten sie sich senkrecht nach unten. Schlimmer noch, die Plötzlichkeit ihres Absinkens bedeutete, dass er mit den Füßen jeden Halt verlor. Er hatte keinen Hebel, gegen den er drücken konnte, um die Flügel zu beeinflussen. Er warf Luxin gegen die Flügel, um seinen Körper nach unten zu zwingen, aber die Eukalyptusbäume unter ihm wurden sehr schnell größer. Er war zu langsam.

Dann krachte er auf die Bodenplatte seines Kondors. Der Flugapparat neigte sich unter die Höhe der Bäume, auf eine Wiese, dann begann er wieder aufzusteigen. Er würde es nicht schaffen.

Gavin griff in das Luxin, als der Kondor durch die Äste krachte. Das blaue Luxin bekam Risse und wäre geborsten, hätte er es nicht gepackt. Einen Moment lang konnte er nichts sehen, während sie sich durch die Bäume pflügten, dann waren sie wieder in der Luft. Bewegten sich hinauf und hinauf, steiler und steiler.

Schließlich sah er Karris an. Auf ihrer Haut kämpften nun Grün und Rot um die Vorherrschaft. Sie hatte die Hände gegen den Flügel gestemmt, und die Luxin-Fäden, die von ihr ausgingen, erstreckten sich in den hinteren Teil des Kondors. Sie hatte die Kontrolle über das Heckende übernommen. Es war geweitet, grün, nach oben gebogen. Sie hatte ihnen das Leben gerettet, aber ihre Augen waren vor Anstrengung geschlossen, die Muskeln angespannt, um das Heckende gegen die Wucht des Windes oben zu halten.

»Karris, stabilisiere es!«, rief Gavin.

»Ich versuche es ja!«

»Du bist bereits zu …«

Dann standen sie Kopf und flogen genau gegen ihren vorherigen Kurs. Gavin fiel sein Hemd vors Gesicht, und als er es wegzog, hielten sie ihre Höhe, standen aber immer noch Kopf.

»Stabilisiere es nicht so!«

»Entscheide dich!«, rief sie. Sie stand mit den Händen auf der Decke. Gavin griff beiderseits um sie, und gemeinsam drehten sie einmal mehr die Flügel und das Heckende. Sie wurden zu Boden gepresst, als der gewaltige Luxin-Vogel nur zwanzig Schritt über den Bäumen abermals in eine stabile Fluglage geriet.

Zum ersten Mal seit Stunden, oder zumindest kam es ihm so vor, konnte Gavin frei atmen. Er überprüfte den Kondor. Er schien in durchaus guter Verfassung zu sein.

»Haben sie uns gesehen?«, fragte Karris.

»Was? Wer?« Wie konnte sie so viele Dinge gleichzeitig sehen?

»Die da«, sagte sie nickend.

Gavin schaute nach Rekton hinüber. Sie waren jetzt nur einige Wegstrecken östlich der Stadt, und sie war tatsächlich niedergebrannt worden. Die ganze Stadt. Das bedeutete entweder einen unglaublich starken roten Wicht oder etwas ganz anderes.

Und sie sahen etwas anderes. Rund um die Stadt lagerte eine kleine Armee. Es konnten nur Garaduls Männer sein.

Orholam steh uns bei.

»Nein«, sagte Gavin. »Sie müssten fast direkt in die Sonne schauen, um uns zu sehen.«

»Huh. Ein Glücksfall, schätze ich«, erwiderte Karris.

»Das nennst du einen Glücksfall?«, fragte Gavin.

»Was ist das?«, unterbrach sie ihn.

Unterhalb der Stadt, wo die Wasserfälle in Stromschnellen übergingen und der Zorn des Umbers sich langsam abkühlte, lag eine Gruppe von Häusern. Fast ein kleiner Weiler. Alle Gebäude schwelten. Sie sahen auch einen Grünwandler, die Haut erfüllt von Macht, der mehreren von König Garaduls Spiegelmännern gegenüberstand.

»Das ist ein Kind!«, sagte Karris. »Zwei Kinder. Gavin, wir müssen sie retten.«

»Ich bringe uns so nah wie möglich hinunter. Roll dich ab, wenn wir aufsetzen.« Sie flogen zehn Schritt über einer Ebene voller Felsen und Sträuchern. Gavin warf eine kleine Haube aus, um den Kondor wieder zu verlangsamen. Die Haube öffnete sich knallend, aber diesmal waren sie beide bereit für den Peitschenschlag und wappneten sich. Gavin warf eine weitere aus und noch eine. Sie verlangsamten sich schneller, als er erwartet hatte. Der Kondor neigte sich dem Boden zu.

Gavin riss die Hände hoch und sprengte den Kondor in Stücke. Als sie fielen, hüllte er zuerst Karris und dann sich selbst in ein riesiges Kissen aus orangefarbenem Luxin, geschützt von Platten aus elastischem Grün mit sehr hartem gelbem Kern.

Sie krachten zu Boden, und das orangefarbene und grüne Luxin verlangsamte sie, bevor es von der Wucht ihres Aufpralls explodierte. Das gelbe Luxin bildete einen starreren Ball um sie herum. Gavin krachte durch einige Sträucher, prallte ab und rollte sich ein halbes Dutzend Mal herum, bevor das gelbe Luxin Risse bekam und ihn ohne viel Federlesens auf den Boden prallen ließ. Er wackelte mit Fingern und Zehen. Alles funktionierte. Er sprang auf.

»Karris?«

Er hörte einen Aufschrei. Keinen guten. Er rannte los.

Zwanzig Schritte entfernt sprang Karris auf die Füße. Ihr Haar stand ihr wirr vom Kopf ab, aber er konnte keine offensichtlichen Verletzungen erkennen. Er trat neben sie. »Was ist los?«, fragte er.

Sie schaute hinab. Zu ihren Füßen lag eine Klapperschlange, so lang wie Gavins ausgebreitete Arme. Durch einen Dolch in ihrem Kopf war sie an den Boden genagelt. Karris’ Dolch.

Während Gavin mit offenem Mund dastand, stellte Karris einen Fuß hinter den Kopf der Schlange und zog den Dolch heraus – mit der Hand, um Orholams willen, nicht mit Wandeln. Manchmal vergaß Gavin, wie zäh Karris war. Sie wischte das Blut an einem schwarzen Taschentuch ab, das die Schwarzgardisten für solche Zwecke bei sich trugen – Schwarz zeigte keine schwer zu erklärenden Blutflecken. Sie zitterte leicht, als sie das Taschentuch wieder einsteckte, aber Gavin wusste, dass es nicht Angst oder Nervosität war. Ein Körper brauchte Zeit, um sich von der Menge Adrenalin zu erholen, die unmittelbar bevorstehender Tod freisetzte.

Karris machte ihm keine Vorwürfe, dass er sie beinahe umgebracht hätte. Sie griff sich ihre Tasche und ihr Bogenfutteral, band sich ihren Ataghan-Gürtel um die schmale Taille, überzeugte sich davon, dass weder Klinge noch Scheide bei dem Sturz beschädigt worden waren, und warf sich ihre Tasche auf den Rücken. Es war so, als hätte die plötzliche Gewalt sie daran erinnert, was sie war – und was sie nicht waren. Zurück auf dem Boden, zurück in der Wirklichkeit.

»Entschuldige«, sagte Gavin. »Ich hätte übers Meer fahren sollen.«

»Wenn wir das getan hätten, wären vielleicht Haie da gewesen.« Sie zuckte die Achseln. »Und jetzt wäre ich nass.« Sie grinste, aber nur mit dem Mund, nicht mit den Augen. Er würde sie jetzt nicht erreichen. Arbeit wartete – und ihre Arbeit war gefährlich, eine Aufgabe, die durchaus zu einem Krieg führen konnte, eine Aufgabe, die von ihr vielleicht verlangte, zu töten oder zu sterben. Sie musste skrupellos alles hinter sich lassen, was sie ablenken könnte.

»Karris«, sagte er. »Was in diesem Brief steht … das ist nicht wahr. Ich erwarte nicht von dir, dass du mich verstehst oder mir auch nur glaubst, aber ich schwöre, es ist nicht wahr.«

Sie sah ihn an, hart, undurchdringlich. Ihre Iris waren jadegrün, aber jetzt strahlten die roten Einsprengsel wie kleine Diamanten. Auf die eine oder andere Weise, sei es mit magischen oder weltlichen Mitteln, Luxin oder Tränen, wusste Gavin, dass diese Augen bald rot sein würden. »Lass uns die Kinder retten«, sagte sie.

Karris lief los, und er folgte ihr. Sie eilten einen von Eukalyptusbäumen bestandenen Hügel hinunter. Karris rannte auf das magere Kind zu und überließ es Gavin, den Jungen zu retten, der vor dem Rotwandler stand.

Aber es spielte keine Rolle. Keiner von ihnen würde es rechtzeitig schaffen.

16

Es war zu weit, um das Boot zu erreichen, selbst für Sanson. Eine kühle Erkenntnis stellte sich bei Kip ein: Er würde sterben. Seine eigene Reaktion überraschte ihn. Keine Panik. Keine Furcht. Nur stiller Zorn. Dreißig Spiegelmänner, die Elitetruppe des Königs, in voller Rüstung gegen ein Kind. Ein ausgebildeter Rotwandler gegen ein Kind, das vor wenigen Stunden zum ersten Mal gewandelt hatte.

»Wenn ich es dir sage, rennst du los«, wandte Kip sich an Sanson.

Aus dem Augenwinkel sah er Hunderte von Schritten links von sich etwas über den Bäumen blitzen, aber als er genauer hinschaute, war nichts mehr dort. Er bemerkte, dass die Spiegelmänner einander anblickten, als hätten sie denselben Blitz gesehen wie er.

»Jetzt, Sanson. Renn.« Kip wandte den Blick nicht von dem Wandler ab.

Sanson rannte.

Die Spiegelmänner zögerten, bis der Rotwandler ihnen ein schnelles Zeichen gab, mit militärischer Effizienz. Ein Spiegelmann von jeder Seite der Linie löste sich von der Truppe und ritt um Kip herum, die Fersen tief in die Flanken der Pferde gedrückt. Der Rotwandler selbst kam allein auf ihn zugeritten.

Alles, was Kip bisher mit Magie getan hatte, war instinktiv geschehen. Jetzt musste er etwas mit Absicht tun. Licht floss über ihn hinweg. Überall war Grün. Die beiden Spiegelmänner, die um ihn herumritten, behielten ihn im Auge, aber sie verfolgten Sanson. Wieder wogte die Wildnis in Kip auf, und er spürte, wie die Haut unter seinen Fingernägeln abermals aufriss, als sich Luxin in seine Hände ergoss. Ein Speer formte sich in seiner Hand. Er warf ihn mit aller Macht in Richtung des Spiegelmannes, der Sanson näher war, aber der Wurf war jämmerlich. Der Speer flog vielleicht fünfzehn Schritte, nicht einmal die Hälfte der Entfernung, die er gebraucht hätte.

Der Rotwandler lachte. Kip ignorierte ihn.

Kip hatte gesehen, wie der andere Rotwandler und dessen Lehrling Zymun Feuerbälle aus dem Stand geworfen hatten. Sie waren von dem Rückstoß der wuchtigen Wurfgeschosse zurückgeschleudert worden, aber sie hatten die Würfe nicht allein mit Körperkraft ausgeführt. Kip stellte sich vor, dass die Magie aus ihm hervorzuckte, wie sie es bei den Roten getan hatte. Luft vor ihm verfestigte sich, funkelte in verschiedenen Grüntönen von Meeresgischt über Minzgrün bis hin zu Tannengrün und nahm die Form einer Speerspitze an.

Mit einer Explosion von Energie schoss sie davon. Kip fühlte sich, als hätte er eine mit zu viel Pulver geladene Muskete abgefeuert. Er ging taumelnd zu Boden. Schlimmer noch, er verfehlte sein Ziel. Der grüne Speer raste weit hinter dem galoppierenden Spiegelmann durch die Luft. Die Waffe krachte in eine der wenigen stehenden Mauern eines der ausgebrannten Häuser. Die Mauer stürzte in einer Aschewoge ein.

Kip rappelte sich hoch, um es erneut zu versuchen, aber noch während die Luft vor ihm grün zu funkeln begann, bemerkte er aus dem Augenwinkel etwas Rotes. Er drehte sich zu dem Rotwandler um – zu langsam. Etwas Heißes schoss durch seine Hände, sprengte das grüne Luxin auseinander, das er gesammelt hatte, und verbrannte ihn.

Der Rotwandler kam auf ihn zu; er war inzwischen vom Pferd gestiegen und näherte sich ihm mit ruhigem Schritt, während erneut Rot in seine Hände hinabwirbelte. Kip hob die Hände, wie er es hundert Mal getan hatte, wenn Ram gedroht hatte, ihn zu schlagen. Diesmal formte sich ein grüner, durchscheinender Schild, der ihn von Kopf bis Fuß bedeckte. Das Gewicht des Schildes ruhte auf dem Boden.

Der Rotwandler ließ einen Finger vorschnellen. Ein Funke schoss heraus und zog einen langen roten Schwanz hinter sich her. Der Funke traf auf Kips Schild und brannte schwach, während sein roter Schwanz bis zu dem Wandler zurückreichte. Kip geriet in Panik und wich zu einer Seite aus, wobei er den Schild nur deshalb mit sich trug, weil er an seinen Armen befestigt war. Ein viel größeres rotes Wurfgeschoss kam brüllend von dem Rotwandler auf ihn zu. Es folgte dem Schweif zu dem Funken und bog sich mitten in der Luft entlang dieser Linie.

Kip wurde von den Füßen gerissen und ein Dutzend Schritt weit zurückgeschleudert. Er spürte, wie der grüne Schild brach, als bestünde dieser aus seinen eigenen Knochen.

Er erhob sich gerade rechtzeitig aus dem Schmutz, um zu sehen, dass einer der Spiegelmänner, die Sanson verfolgten, sein langes, gebogenes Reiterschwert hob und in vollem Galopp herabsausen ließ. Kip konnte Sanson nicht sehen, aber die Spiegelmänner zügelten ihre Pferde, und der zweite Reiter fasste seine Lanze anders und stach damit einmal, zweimal nach unten – unbeteiligt, beinahe gelangweilt.

Beide Spiegelmänner entspannten sich wie Männer, die ihr Werk vollendet hatten, und Kip wusste, dass Sanson tot war.

Er rollte sich herum. Der Rotwandler stand über ihm. Kip war ein wenig überrascht, wie gewöhnlich der Mann aussah. Ein längliches Gesicht, dunkle Augen, grob geschnittenes Haar, schiefe Zähne, die von seiner Grimasse entblößt wurden. Er würde Kip töten, aber ohne Leidenschaft. Nur ein Mann, der Befehle befolgte.

Bevor Kip noch ein weiteres Mal Magie sammeln konnte, umfing der Wandler Kips Arme in einem roten Schlamm, klebrig und dick. Kip konnte sich nicht bewegen.

Der Wandler hob den Blick seiner bebrillten Augen einmal mehr der aufgehenden Sonne entgegen, und Magie kreiselte wie Rauch in seine Arme hinab und erfüllte ihn mit Macht für den tödlichen Schlag. Ein intensiv indigoblauer Punkt erschien auf seinem Ohr und dann über seiner Schläfe, als er den Kopf bewegte, als ließe jemand einen einzelnen Lichtstrahl aus einer Laterne dringen und richtete diesen Lichtstrahl aus dem Wald heraus auf …

Ein Brüllen folgte, nur für den Bruchteil einer Sekunde, als stünde Kip wieder am Fuß des Wasserfalls. Etwas Riesiges, Gelbes rammte sich so schnell und so hart in den Rotwandler, dass es schien, als sei der Mann verschwunden. Sein Körper wurde in die Luft geschleudert, zerrissen von der Wucht des Aufpralls. Der rote Luxin-Schlamm, der Kip festhielt, zerfiel zu Staub.

Kip erhob sich und betrachtete voller Entsetzen das, was ein Mann gewesen war. Das Rot der Kleider des Wandlers vermischte sich jetzt mit dessen eigenem Blut, Magie und Gewalt verschmolzen miteinander. Vom Oberkörper war nur noch Brei übrig. Kip schaute zum Wald hinüber.

Als der Junge fürs Erste gerettet war, lief Gavin auf die Spiegelmänner zu. Karris war den Hügel hinuntergelaufen, um den anderen Jungen zu retten, der zum Fluss rannte, aber sie kam zu spät. Die Spiegelmänner formierten sich mit überraschender Disziplin und Geschwindigkeit. Keiner dieser Männer hatte sich die Mühe gemacht, sein Pferd zu panzern. Panzer waren schwer und unbeholfen und ermüdeten Pferde schnell, und die Spiegelmänner hatten offensichtlich nicht damit gerechnet, auf echten Widerstand zu treffen, geschweige denn auf Wandler. Das bedeutete, dass die Pferde die verletzbarsten Ziele sein würden. Aber Gavin tötete nicht gern unschuldige Tiere. Ihre Herren? Das war etwas anderes.

Er vollführte mit der Hand einen scharfen, schnellen Bogen, und die Luft krachte, wie wenn in rascher Folge Steine in einem Feuer zersprängen. Ein Dutzend blauer Kugeln, jede halb so groß wie seine Faust, schoss davon. Die Spiegelrüstungen, die wie ein Spiegel Licht reflektierten, warfen auch einen Teil von allem Luxin zurück, das dagegengeschleudert wurde, so dass es sich auflöste. Das war ein großes Problem für einen Wandler, der versuchte, einen Reiter mit einem Luxin-Schwert niederzuhauen, aber es war nur ein gewisser Schutz, nicht Unverletzlichkeit. Die dünnwandigen Luxin-Kugeln trafen auf die Spiegelrüstungen – und rissen auf, um eine flammend rote, klebrige Masse von sich zu geben und über die Spiegelmänner zu verspritzen, ihnen die Brust hinauf- und hinabzukriechen, unter ihre Visiere zu dringen und zwischen die Ritzen der Rüstungsteile.

Die feurige Masse brachte unter Schreien und dem Zischen brennender Haut den Ansturm der Spiegelmänner ins Stocken. Gavin machte eine Bewegung mit der anderen Hand, und ein weiteres Dutzend Kugeln schoss davon. Männer stürzten aus dem Sattel, versuchten, die Feuer zu löschen, indem sie sich auf dem Boden herumrollten. Andere zerrten an ihren brennenden, kochenden Helmen. Wieder andere versuchten, den Angriff fortzusetzen, ein halbes Dutzend Männer, die ihre Lanzen senkten, bis die zweite Welle von Kugeln sie erwischte.

Mehr als ein Dutzend Pferde setzten den Ansturm jedoch fort. Auch ohne die Leitung ihrer Reiter waren diese für den Krieg gezüchteten Pferde angriffslustig, und sie kamen auf Gavin zugaloppiert.

Gavin warf grüne Keile um sich wie eine Muschelschale und wappnete sich. Die Pferde rüttelten ihn heftig durch, als sie vorüberstürmten, aber er blieb stehen.

Nur drei Spiegelmänner waren unverletzt geblieben, allesamt Männer von den äußeren Flanken, die sich schon früh etwas hatten zurückfallen lassen. Sie rissen ihre Pferde herum, um zu fliehen. Feiglinge vielleicht. Aber kluge Feiglinge. Gavin schnippte mit den Fingern in Richtung der drei Männer. Ultraviolettes Luxin war schnell, leicht und für fast niemanden sichtbar. Wie eine Spinne klebte sich jeder Punkt an einen der Männer und stieg dann empor zu dem Gelenk in ihrer Rüstung im Nacken.

Einen Moment später jagten drei stachelige Geschosse aus gelbem Luxin die ultravioletten Fäden entlang, die sich von Gavin zu den drei Spiegelmännern zogen. Mit einem dumpfen Laut bohrte sich jedes Wurfgeschoss durch eine Rüstung und in ein Rückgrat. Drei Reiter fielen von ihren galoppierenden Pferden.

Da alle Reiter um ihn herum tot waren oder im Sterben lagen, blickte Gavin nun den Hügel hinunter und sah, was Karris gegen die beiden letzten Spiegelmänner unternahm. Einer war bereits bezwungen, und beinahe überraschte es Gavin zu sehen, dass der andere noch lebte – eine Tatsache, die sich zweifellos schnell ändern würde.

Bei ihrer Gründung vor vierhundert Jahren war die Schwarze Garde eine ilytanische Kompanie auserlesener Krieger gewesen, ausgewählt ebenso um ihrer stolzen Verwandtschaft mit Lucidonius wie um ihrer kriegerischen Fähigkeiten willen. Aber als Ilyta seinen Einfluss im Spektrum verlor, war die Schwarze Garde gezwungen gewesen, ihre Mitglieder nicht mehr nach deren Herkunft, sondern nach einer besonderen Eignung auszuwählen: Wenn ein Wandler wandelte, füllte seine Haut sich mit der Farbe, die er zu benutzen im Begriff stand. Das bedeutete, dass in einem Kampf die bleichhäutigeren Rassen der Atashi oder Blutwäldler berechenbarer waren. So waren aus diesem Grund nun neben den Ilytanern auch die ebenfalls dunkelhäutigen Parianer zum Zug gekommen. Seither waren die Schwarzgardisten größtenteils Parianer oder Ilytaner gewesen, wobei die Parianer mit dem Anwachsen der politischen Macht Parias allmählich die Mehrheit stellten.

Darüber hinaus hatte es bei den Schwarzgardisten im Laufe der beiden letzten Jahrhunderte mehr als ein Dutzend Kriegerwandler aus anderen Ländern gegeben. Im Moment jedoch war Karris die Einzige.

Sie war der Schwarzen Garde beigetreten, weil es unmöglich gewesen war, sie zurückzuweisen. Sie hatte mit jedem Mitglied der Schwarzen Garde gekämpft und alle bis auf vier besiegt. Sie war einfach die schnellste Wandlerin, die Gavin je gesehen hatte, und nach ihrer Ausbildung bei der Schwarzen Garde eine der gefährlichsten. Und es bedeutete ihr überhaupt nichts. Wenn sie sich weiter so viel abverlangte, dachte Gavin, würde sie sich glücklich schätzen können, wenn sie noch zehn Jahre lebte. Wahrscheinlich würden es eher fünf sein. Es war, als sehe sie sich mit ihm in einem Wettlauf zu den Pforten des Todes. Aber heute würde sie nicht sterben.

Der andere Reiter stürmte mit gezücktem Schwert auf sie zu. Karris wich keinen Schritt zurück und bewegte sich erst in der letzten Sekunde, so dass sie direkt im Weg des Pferdes stand. Der Reiter, der erwartet hatte, dass sie sich in die andere Richtung bewegen würde, war zu überrascht, um sein Pferd herumzureißen. Karris ließ sich zu Boden fallen, gerade als das Pferd im Begriff stand, sie niederzutrampeln. Mit dehnbaren Fingern aus grünem und rotem Luxin, die ihre eigenen verlängerten, ergriff sie den Sattelgurt des über sie hinweg galoppierenden Pferdes.

Einen Moment lang dachte Gavin, sie sei zertrampelt worden. Dann sah er sie durch die Luft wirbeln. An dem Luxin-Strang wurde sie zurück und auf das Pferd katapultiert. Sie krachte dem Reiter in den Rücken und konnte sich trotz anfänglicher Schwierigkeiten hinter ihm auf dem Pferd halten.

Der Reiter ruderte mit den Armen; er hatte keine Ahnung, was gerade geschehen war oder was ihn von hinten getroffen hatte. Karris zog ihr Messer, während sie mit der anderen Hand um seinen Kopf herumgriff. Sie riss sein Visier auf und stieß das Messer tief in sein Gesicht. Der Mann zuckte krampfhaft, und beide fielen zu Boden.

Karris versuchte, den Reiter hinunterzudrücken, so dass sie auf ihm landen würde, aber sein Fuß verhakte sich im Steigbügel. Statt weich zu landen, rollte sie einige Male über den Boden – zu ihrem Glück war es weicher Grasgrund.

Gavin wandte sich dem Jungen zu, um dessentwillen sie gerade dreißig ausgesuchte Männer der Leibwache Satrap Garaduls getötet hatten. Er war vielleicht fünfzehn, pummelig, unbeholfen, mit großen Augen angesichts dessen, was er gerade gesehen hatte. Das Kind drehte sich um und rannte zum Fluss. Zuerst dachte Gavin, der Junge fliehe aus Angst, aber dann begriff er, dass er nach seinem Freund sehen wollte, dem, den zu retten Gavin und Karris zu spät gekommen waren.

»Was hat das zu bedeuten?«, rief ein Mann.

Gavin drehte sich um – und verfluchte sich. Er war so interessiert gewesen an dem Jungen, an Karris und dem, was unten am Fluss geschah, dass er nicht darauf geachtet hatte, was oben auf der Straße vor sich ging. Das Tosen der Stromschnellen und des Wasserfalls hatten das Geräusch von Hufen überlagert, aber das war keine ausreichende Entschuldigung. Der Mann, der gerufen hatte, hatte dasselbe weiche Kinn, das darum zu betteln schien, dass jemand es mit einer Faust bearbeitete, wie er es vor sechzehn Jahren gehabt hatte, bei Gavins letzter Begegnung mit ihm. Sein ganzer Körper zitterte vor Entrüstung, während er das Gemetzel betrachtete, das alles war, was Gavin von dreißig seiner angeblich unbesiegbaren Spiegelmänner übrig gelassen hatte.

Aber Satrap Garaduls Gesicht veränderte sich in dem Moment, als er Gavin sah. Er zügelte sein Pferd, noch während ein halbes Dutzend seiner Wandler und etwa zwanzig seiner Spiegelmänner ihn umringten. »Gavin Guile?«

17

Die Weiße würde ihn töten.

Gavin verdiente es, getötet zu werden. Die Anwesenheit des Satrapen Garadul persönlich änderte alles. Wenn dies lediglich Satrap Garaduls Soldaten gewesen wären, wie Gavin und Karris erwartet hatten, hätte Gavin die Männer töten und verschwinden können. Satrap Garadul wäre außer sich gewesen vor Zorn und hätte Jagd auf die Wandler gemacht, die es getan hatten, aber er hätte keine Ahnung gehabt, hinter wem er her war. Es hätte einfach sein können, dass es einen mächtigen Wandler gab in – wie hieß diese wertlose kleine Stadt noch gleich? Rekton, das war der Name. Oh, was für eine Ironie.

Es war zu spät, um nach der Brille zu greifen, die Gavin für solche Fälle in einer Tasche aufbewahrte. Mit Brille wäre er, nachdem er hier dieses Massaker angerichtet hatte, nur ein mysteriöser Polychromat gewesen. Ohne Brille konnte er nur das Prisma sein.

Jetzt hatte sich also das Prisma selbst gegen Satrap Garadul erhoben, und es ließ sich nicht leugnen. Rask Garadul kannte ihn.

»Gavin?«, fragte Satrap Rask Garadul abermals. In seinem Tonfall war etwas Seltsames, eine gewisse Intensität, vielleicht eine Falle. Er trug einen Kettenpanzer, in den auch Platten eingearbeitet worden waren. Kleine Platten, die man ohne aufwendige Gelenke verwenden konnte. Sein Land war arm.

Er hatte sein Siegel geändert. Früher hatte es den Mond und zwei Sterne seiner Familie auf schwarzem Grund gezeigt, dazu noch für ihn persönlich einen fauchenden Fuchs. Das neue Siegel des Königs war eine zerbrochene weiße Kette auf schwarzem Grund. Gavin wusste sofort, dass das Symbol wichtig war. Rask wies nicht nur seinen Namen und seinen Vater zurück, den er stets als schwach verachtet hatte. Dies war neu. War er unter den Bann der Ketzerei der alten Götter gefallen, von der Gavin Gerüchte vernommen hatte? Was tat er? Warum fragte er nach Gavins Namen, obwohl er bereits wusste, dass er es war? Gab er Gavin eine Gelegenheit zu lügen, zu sagen, er sei nicht das Prisma?

Wenn Gavin das tat, wie würde Rask Garadul dann reagieren? Ihn töten und der Chromeria später erklären, dass es ein Irrtum gewesen sei? Ohne die Schuld daran zu tragen, habe er einen Angreifer getötet, der bestritt, Gavin Guile zu sein. Wenn Rask glaubte, er würde Gavin mit einer Handvoll Wandler und zwanzig Spiegelmännern töten, so befand er sich im Irrtum, aber was konnte es sonst sein? Vielleicht war Satrap Garadul lediglich genauso überrascht über diese Begegnung wie Gavin, und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

Wenn Gavin log und Rask angriff, würde Gavin keine andere Wahl haben, als ihn zu töten, und wenn er Rask tötete, würde er all seine Männer töten müssen. Und was würden die Nationen dazu sagen? Schon jetzt kamen weitere Männer den Pfad hinter dem Satrapen herab. Gavin konnte sie nicht alle töten. Wie stark er auch war, wenn hundert Männer in hundert Richtungen flohen, würden einige von ihnen entwischen. Es würde sich herumsprechen, dass das Prisma persönlich nach Tyrea gekommen und ohne Provokation einen rechtmäßigen Satrapen ermordet hatte.

Es spielte keine Rolle, dass Satrap Garadul alle Menschen in dieser Stadt massakriert hatte. Es war seine Stadt; er konnte damit tun, was ihm beliebte. Früher einmal hätte ein Prisma Satrapen nach eigenem Gutdünken vernichten oder töten können, aber diese Zeit war lange vorüber. Vielleicht damals, als die Sieben Satrapien wirklich noch Satrapien gewesen waren. Das war heute anders. Seine Macht war nur noch zeremonieller, religiöser Natur. Das Prisma sollte sich nicht in die inneren Angelegenheiten einer Nation einmischen – und Gavin hatte bereits mehr getan, als sich nur einzumischen. Wenn er jeden hier tötete und in die Chromeria zurückkehrte, so schnell er konnte, würde die Chromeria plausibel leugnen können, dass er für das Geschehene verantwortlich sei. Nur er und Karris wussten schließlich, wie schnell er die große Entfernung überwinden konnte.

Er würde einen Mann töten, den er nie gemocht hatte; er würde Ärger vermeiden, und die Einzigen, die dafür bezahlen würden, wären ein Haufen Soldaten in der hinterwäldlerischsten der Sieben Satrapien. Nun, der Junge würde vielleicht ebenfalls sterben. Anderenfalls könnte er Gavin erpressen. Und was würde Karris denken? Nun, was spielte es für eine Rolle, was sie dachte? Sie war schon jetzt eine Unmöglichkeit für ihn. Er hatte gewusst, dass er heute ohnehin das wenige verlieren würde, was er in ihr gehabt hatte.

Der Mann, der er einst gewesen war, hätte nicht gezögert.

Was würdest du tun, Bruder?

Es war so lange her, dass Gavin sich nicht einmal mehr sicher war.

»Ich bin der Hohe Lord Prisma Gavin Guile«, sagte Gavin mit einer schwachen Verbeugung. Dann legte er eine Hand hinter den Rücken und versuchte, Karris zu signalisieren, dass sie wegbleiben solle.

»Also, Lord Prisma«, sagte Satrap Garadul laut, »ist das die Art, wie die Chromeria den Krieg erklärt?«

»Seltsam, dass Eure Gedanken sich so schnell dem Krieg zuwenden, Satrap.«

»Seltsam? Nein, es ist seltsam, dass Ihr mich einen Satrapen nennt. Ihr habt den rechtmäßigen Satrapen, meinen Vater, aus Garriston verbannt, diese Stadt, unsere Hauptstadt und einzigen Hafen, gestohlen, und Ihr habt Tyreas Volk den Zugang zur Chromeria verwehrt. Tyrea ist keine Satrapie mehr, ist es seit Eurem Krieg nicht mehr gewesen, Prisma. Ich bin König Rask Garadul von Tyrea. Ihr habt meine Leibwache ermordet. Und Ihr nennt es seltsam, dass uns der Gedanke an Krieg kommt?« Rasks Stimme schwoll an. »Vielleicht denkt Ihr, Tyreaner würden dazu gezüchtet, von den Lakaien der Chromeria abgeschlachtet zu werden?«

Ein Brummen kam von den Spiegelmännern, das Gavin sagte, dass diese Art von Gerede nichts Neues für sie war.

»Aber gewiss würde die Chromeria nicht das Prisma selbst schicken, nur um einige wenige meiner Männer zu töten.« Rask tat so, als denke er nach, schwieg aber nicht lange genug, als dass Gavin ein Wort hätte einwerfen können. »Nein. Das Prisma würde nur herkommen, wenn es etwas viel Wichtigeres zu bewerkstelligen gäbe. Etwas, das sicherstellen würde, dass die Chromeria die Sieben Satrapien auch weiterhin in ihrem Würgegriff halten kann. Verratet mir, Lord Prisma, seid Ihr gekommen, um mich zu ermorden?«

Man schickt keinen Löwen, um eine Ratte zu töten.

Orholam stehe ihm bei, Gavin hätte es beinahe laut ausgesprochen.

Das Klirren von Rüstung und das Stampfen von Pferdehufen wurde laut, als die Spiegelmänner und Wandler sich näher um Rask Garadul drängten. Gavin hörte es nur; er schaute den Hügel hinab. Er hatte es bis jetzt vermieden, um keine Aufmerksamkeit auf Karris zu lenken. Mittlerweile hatte sie aber wahrscheinlich entschieden, ob sie bleiben oder gehen würde.

Sie war beinahe fort und bewegte sich bereits auf einem kleinen Kahn den schnell fließenden Fluss hinunter. Doch wie Gavin Karris kannte, würde sie bald Halt machen und versuchen festzustellen, was mit ihm geschehen war. Schließlich war sie eine Schwarzgardistin, und obwohl ihre erste Verantwortung stets der Weißen galt, belegte sein Schutz einen guten zweiten Platz. Er fragte sich, ob sie aufgebrochen war, weil sie ihm vertraute, weil sie dachte, er könne sich selbst verteidigen, oder weil sie ihre eigene Mission zu erledigen hatte und sie nichts daran hindern durfte.

Der stämmige Junge dagegen befand sich jetzt fast direkt hinter Gavin. Nachdem Gavin ihn einmal vor Spiegelmännern gerettet hatte, glaubte er wahrscheinlich, dass Gavin seine beste Hoffnung auf Überleben sei.

»Ihr missversteht mich, König Garadul«, sagte Gavin verbindlich, nahm den Titel zunächst einmal hin und wandte sich wieder Rask Garadul zu. »Ich habe gesehen, wie diese Männer unschuldige Bürger Eurer Satrapie niedergemetzelt haben. Ich habe eingegriffen, um Eure Untertanen zu retten. Ich glaube, ich habe Euch einen Gefallen getan.«

»Ihr habt mir einen Gefallen getan, indem Ihr Soldaten in meiner Uniform ermordet habt?«

»Gewiss Abtrünnige. Banditen. Was für ein Wahnsinniger würde seine eigene Stadt niederbrennen?«

Viele der Spiegelmänner blickten zur Seite oder zu Boden und sahen König Garadul verstohlen an. Offensichtlich waren sie nicht alle glücklich gewesen, ihre Landsleute zu ermorden. Der König errötete. »Ich bin König«, erklärte er. »Ich lasse meine Entscheidungen nicht in Zweifel ziehen. Erst recht nicht von der Chromeria. Tyrea ist eine souveräne Nation. Unsere inneren Konflikte gehen Euch nichts an.« Die Soldaten schauten nun wieder mit steinerner Miene drein.

»Natürlich nicht. Es ist lediglich … etwas Neues, einen König zu sehen, der seine eigene Stadt und eigene Untertanen verbrennt. Der Kinder ermordet. Ihr könnt meine Verwirrung gewiss verstehen. Ich entschuldige mich für dieses Missverständnis. Die Chromeria dient den Sieben Satrapien. Tyrea eingeschlossen.«

Gavin spielte seine Karten so gut aus, wie er es vermochte. Wenn sie vor fünfzig mit den Belangen der verschiedenen Völker vertrauten und in der Kunst der Diplomatie versierten Edelleuten gestanden hätten, wäre es vielleicht genug gewesen. Rask Garadul würde eine finanzielle Entschädigung verlangen, einräumen, dass es sich um einen verständlichen Irrtum gehandelt habe, und sein eigenes Recht auf Entrüstung bewahren, und man würde sich darauf einigen, dass Gavin gewonnen hatte. Elegant und sauber.

Aber Rask Garadul war ein junger Mann und selbsternannter König. Er stand nicht vor Edelleuten, sondern vor seinen Männern. Er sah, dass er verlor, aber angesichts der blutigen Leichen, die ringsum verstreut lagen, und der schiefen Blicke, die seine Männer ihm zuwarfen, glaubte er nicht, dass er es sich leisten konnte zu verlieren. »Gewiss seid Ihr nicht Hunderte von Wegstrecken gereist, nur um in unserem Königreich nach Banditen zu suchen? Und dann auch noch unangemeldet. Man könnte meinen, Ihr hättet Euch im Schutz der Dunkelheit in unser Königreich geschlichen wie ein Spion.«

Ah, dumm war er auch nicht. Wenn man auf der Verliererstraße war, sollte man schnell einen neuen Weg einschlagen. Gavin blickte noch einmal zu dem Jungen hinüber, um zu sehen, wie er sich hielt. Nicht gut. Er zitterte praktisch vor Entsetzen. Er hatte nur Augen für Rask Garadul. Oder war das Zorn?

»Ein Spion?«, fragte Gavin leichthin. »Wie lustig. Nein, nein, nein. Für dergleichen Dinge hat man Leute. So etwas macht man nicht selbst. Gewiss seid Ihr lange genug König, um das zu wissen?«

»Was tut Ihr hier?«, fragte König Garadul. Wiederum schockierend rüde, wären sie am Hof irgendeiner Hauptstadt der Sieben Satrapien gewesen. Er schaute den Jungen an, und Gavin wusste, dass dieser verloren war. Er konnte fortgehen – er war schließlich das Prisma, und selbst die Ermordung von dreißig von Garaduls Spiegelmännern war nicht genug, um seine Ergreifung für dieses Verbrechen zu rechtfertigen. Vor allem nicht unter fragwürdigen Umständen. Rask würde damit das Risiko eingehen, dass sich alle anderen Satrapien gegen ihn verbündeten. Die Ermordung eines Satrapen würde als eine empörende Verfehlung gelten; die Ermordung des Prismas als eine unvorstellbare. Aber Rask spürte, dass er verlor, und dafür würde er Gavin zahlen lassen. Er würde ihm so wehtun, wie er konnte.

Gavin würde man gehen lassen; den Jungen würde man töten.

»Ich habe Rauch gesehen«, sagte Gavin. »Ich diene den Sieben Satrapien in verschiedenen Belangen, zu denen auch die Ausmerzung von Farbwichten gehört. Ich bin gekommen, um zu helfen.«

»Was tut Ihr in unserem Königreich?«

»Mir war nicht bewusst, dass Ihr Eure Grenzen geschlossen habt. Tatsächlich war ich mir der Existenz dieses neuen ›Königreichs‹ überhaupt nicht bewusst. Dies erscheint mir unnötig … feindselig. Insbesondere der Wunsch, einen Diener des Reiches, wie ich es bin, fernzuhalten.« Der Mythos höflichen Dialogs zwischen desinteressierten, vernünftigen Nachbarn, dieser Mythos, auf dem ein so großer Teil der Diplomatie ruhte, war hier offenkundig in Vergessenheit geraten – also brauchte sich auch Gavin nicht länger darauf zu stützen. »Verbergt Ihr etwas, König Garadul?«

»Du kommst aus Rekton, nicht wahr, Junge?«, fragte König Garadul. Er würde Gavins Spiel nicht mitspielen. »Wie ist dein Name? Wer ist dein Vater?«

»Ich bin Kip. Ich habe keinen Vater. Die meisten von uns haben keinen. Nicht mehr seit dem Krieg.« Die Worte des Jungen fuhren Gavin durch die Eingeweide wie eine Lanze. Er hatte sich beinahe gestattet zu vergessen. Der Krieg des Falschen Prismas hatte Dutzende dieser kleinen Städte ausgelöscht. Alle Männer, angefangen von Knaben, denen noch kein Schnurrbart wuchs, bis hin zu den Alten, die ihre Speere als Gehstöcke benutzen mussten, waren von der einen oder anderen Seite in Dienst gepresst worden. Und er und sein Bruder hatten sie gegen einige der begnadetsten Wandler, die die Welt gekannt hatte, in den Kampf geschickt. Wie Bretter in eine Sägemühle.

»Was ist dann mit deiner Mutter?«, fragte König Garadul verärgert.

»Ihr Name war Lina. Sie hat in zwei der Gasthäuser ausgeholfen.«

Gavin blieb das Herz stehen. Lina, die Verrückte, die ihm den Brief geschickt hatte, war tot. Dieser Junge, dieser ängstliche Junge, war angeblich sein Sohn? Der einzige Überlebende einer niedergebrannten Stadt stand hier, und er war der Einzige, der Gavin Schwierigkeiten bereiten konnte. Wenn Gavin an Orholam geglaubt hätte, hätte er es für einen grausamen Streich gehalten.

»Lina, ja, ich denke, das war der Name der Hure«, sagte König Garadul. »Wo ist sie?«

»Meine Mutter war keine Hure! Und Ihr habt sie getötet! Ihr Mörder!« Der Junge schien den Tränen nahe zu sein, obwohl Gavin nicht erkennen konnte, ob es Tränen des Zorns oder der Trauer waren.

»Tot? Sie hat mir etwas gestohlen. Du wirst uns zu deinem Haus führen, und wenn wir es nicht finden können, wirst du für mich arbeiten, bis du es abgezahlt hast.«

Rask Garadul würde den Jungen die Schulden seiner Mutter nicht abarbeiten lassen. Gavin hegte keinen Zweifel daran, dass Rask log. Es war lediglich ein Vorwand, um den Jungen zu ergreifen – der, wenn Rask ein König war, einer der Untertanen des Königs war. Höchstwahrscheinlich würde Rask ihn direkt vor Gavins Augen töten, nur um seinen eigenen Stolz zu retten. Der Junge bedeutete nichts. Er hätte ein Hund sein können oder eine hübsche Decke, was scherte es Rask. Ein Teil von Gavin war entsetzt, ein Teil von ihm schwelgte darin.

Bring mich in eine Situation, in der ich nicht gewinnen kann? Wirklich? Du denkst, dies sei unmöglich für mich? Lassen wir es darauf ankommen.

»Der Junge geht mit mir«, erklärte Gavin.

Rask Garadul lächelte unangenehm. Er hatte eine Lücke zwischen seinen Schneidezähnen. Er hatte größere Ähnlichkeit mit einer Bulldogge, die die Zähne bleckte, als mit einem lächelnden Mann. »Ihr werdet Euer Leben für diesen Dieb aufs Spiel setzen? Überlasst ihn mir, Prisma.«

»Oder was?«, fragte Gavin bewusst höflich, neugierig, als interessiere ihn die Antwort wirklich. Drohungen verwelkten so häufig, wenn man sie ins Licht zerrte.

»Oder meine Männer werden sagen, dass es ein großes Missverständnis gegeben habe. Wir hatten keine Ahnung, dass das Lord Prisma war. Wenn er seinen Besuch nur angekündigt hätte. Wenn er nur nicht verwirrt gewesen wäre und meine Soldaten angegriffen hätte. Wir haben uns lediglich verteidigt. Erst nach seinem bedauerlichen Tod haben wir unseren Irrtum entdeckt.«

Gavin grinste. Er presste eine Faust auf den Mund, um sein Kichern zu verbergen. »Ah, Rask. Es gibt einen Grund, warum ich nicht mit Schwarzgardisten reise: Ich brauche sie nicht. Ihr wart während des Kriegs des Falschen Prismas lediglich ein schnoddernasiges Kind, also erinnert Ihr Euch vielleicht nicht daran, wozu ich imstande bin, aber ich kann Euch sagen, dass einige Eurer Männer es durchaus tun. Diejenigen, die nervös wirken. Wenn Eure Männer angreifen, werde ich Euch töten. Die Weiße wird ein oder zwei Monate lang zornig auf mich sein. Es wird ein diplomatisches Problem geben, gewiss, aber denkt Ihr wirklich, dass sich irgendjemand dafür interessiert, was mit dem König von Tyrea geschieht? ›König‹, nicht Satrap, und daher ein Rebell. Sie werden lediglich Beteuerungen wollen, dass es ihnen nicht genauso ergehen wird. Wir werden Beteuerungen und Entschuldigungen vorbringen und für einige Jahre die Studiengebühren für sämtliche tyreanischen Schüler bezahlen, und damit wird die Angelegenheit erledigt sein. Euer Nachfolger wird zweifellos weniger kriegerisch gesinnt sein.«

Rask machte Anstalten zu sprechen, aber Gavin hatte nicht die Absicht, ihm das zu gestatten.

»Doch lasst uns für einen Moment so tun, als würdet Ihr mich durch irgendeinen Zufall töten, ohne selbst getötet zu werden. Ich sehe, was Ihr hier tut: Ihr schleift eine Stadt, damit Ihr eine Armee ausheben und Eure eigene Chromeria gründen könnt. Die Frage ist, denkt Ihr, Ihr seid bereit für einen Krieg? Denn wenn ich jetzt zurückkehre, bewaffnet nur mit Worten, wird das Spektrum mir vielleicht nicht glauben. Aber wenn Ihr mich tötet, wird das ein besserer Grund sein, als ich ihn jemals mit Worten vorbringen könnte. Und denkt Ihr wirklich, Eure Version der Ereignisse wäre die einzige Version, die ans Tageslicht käme? Gerade eben habt Ihr noch von Spionen gesprochen …«

Das Schweigen streckte seine kühlen Hände zwischen ihnen aus. Gavin hatte so vollkommen gewonnen, wie er wahrscheinlich nur je mit Argumenten allein gewonnen hatte.

»Der Junge ist mein Untertan und ein Dieb. Er bleibt.« Garaduls ganzer Körper zitterte vor Zorn. Er wollte es nicht darauf ankommen lassen, aber er weigerte sich einfach zu verlieren.

Gavin hatte nicht geblufft. Mit hoher Wahrscheinlichkeit könnte er jeden einzelnen dieser Soldaten und Wandler töten – abhängig davon, wie gut die Wandler waren. Und er würde wahrscheinlich mit nicht mehr als einer versengten Augenbraue aus dem Kampf hervorgehen. Eine andere Sache war es, das Kind während eines solchen Scharmützels zu beschützen. Ist es besser, dass die Schuldigen umkommen oder dass die Unschuldigen überleben?

»Er ist kein Dieb«, sagte er, um die Konfrontation von der unausweichlichen Entscheidung eines »du oder ich« fortzubringen. »Er besitzt nichts als die Kleider an seinem Leib. Was immer seine Mutter getan haben mag, es hat nichts mit ihm zu tun.«

»Das lässt sich leicht genug überprüfen, nicht wahr?«, entgegnete Rask. »Durchsucht ihn.«

Dem Ausdruck auf seinem Gesicht nach zu schließen war Kip anscheinend tatsächlich ein Dieb. Unglaublich. Wo versteckte er, was immer er gestohlen hatte? Zwischen Fettwülsten?

»Nein! Es ist das Letzte, was sie mir gegeben hat! Ihr habt alles andere genommen. Ihr könnt es nicht haben! Vorher werde ich Euch töten!« In der Stimme des Jungen lag eine Wildheit, die Gavin sofort erkannte, noch bevor Kips Iris von Jadegrün überflutet wurden. Der Junge würde König Garadul, seine Spiegelmänner und seine Wandler angreifen. Sehr mutig, aber noch dümmer.

König Garaduls Wandler würden es ebenfalls sehen.

Gavin warf die linke Hand in einem schnellen Bogen hoch und formte eine Mauer aus ineinander verwobenem rotem, grünem, gelbem und blauem Luxin zwischen Kip und König Garaduls Männern. Mit der rechten Hand wandelte er einen blauen Knüppel und schlug Kip damit auf den Hinterkopf. Der Junge brach zusammen. Nur Karris, dachte Gavin, hätte es schneller tun können.

Ein einzelner Feuerball aus rotem Luxin, den einer von Garaduls Wandlern geworfen hatte, traf auf die Mauer und zischte, als er sich in Gavins Schild bohrte, nur um auf der Stelle zu verlöschen.

Alle anderen standen wie benommen da. Gavin ließ den Schild los. Einige der Spiegelmänner schauten abermals auf die Leichen ihrer Kameraden hinab und dachten vielleicht, dass ihr Tod doch kein unglücklicher Zufall gewesen war. Einzig Rask Garadul wirkte vollkommen ungerührt. Er saß ab, ging zu dem bewusstlosen Jungen hinüber und durchsuchte ihn grob.

Rask Garadul förderte eine schmale Rosenholzschatulle zutage, die hinten in Kips Gürtel gesteckt hatte. Er öffnete die Schatulle einen Spaltbreit, warf Gavin ein befriedigtes Lächeln zu und klemmte sie in seinen eigenen Gürtel. Er ging zurück zu seinem Pferd und saß auf.

»Ein Dieb und ein verhinderter Mörder. Ich danke Euch, dass Ihr seinen Angriff für mich abgewehrt habt, Lord Prisma.« König Garadul bedeutete einem seiner Männer, auf Kip zuzugehen. »Ich denke, dieser Baum ist stark genug, um ein Seil zu halten. Werdet Ihr zur Hinrichtung bleiben, Gavin?«

Hier endet es also. Dies ist der Preis für meine Sünden.

»Es gab keinen Anschlag auf Euer Leben, König Garadul. Das wissen wir beide. Der Junge hat nicht einmal gewandelt. Ich habe ihn lediglich als einen Schüler der Chromeria diszipliniert, weil er erwogen hat, ohne meine Erlaubnis zu wandeln. Ihr habt die Schatulle, und den angeblichen Dieb, seine Mutter, habt Ihr bereits ermordet. Eine harte Strafe, gewiss, aber dies ist Eure Satrapie – äh, Euer ›Königreich‹. Es ist offensichtlich, dass er nicht mehr darüber wusste, als dass seine Mutter ihm diese Schatulle gegeben hatte. Welchen Anspruch Ihr auch auf ihn habt, im Vergleich zu meinem verblasst er.«

»Er ist mein Untertan, und daher kann ich mit ihm verfahren, wie es mir beliebt.«

Nur noch eine Karte übrig. Gavin sagte: »Ihr habt vorhin gefragt, warum ich in diese kochende Latrine gekommen bin, die Ihr ein Land nennt. Kip ist der Grund. Mein Anspruch auf ihn ist größer als Eurer. Er ist mein Bastard.«

Rask Garaduls Augen wurden steinern, und Gavin wusste, dass er gesiegt hatte. Kein Mann würde öffentlich eine Ehrlosigkeit zugeben, wenn sie nicht der Wahrheit entspräche. Dieser Blick sagte ihm außerdem, noch bevor der Mann auch nur zu sprechen begann, dass er Rask Garadul würde töten müssen. Aber nicht heute.

»Eure Zeit ist beendet«, sagte Rask Garadul. »Eure Zeit und die der Chromeria. Licht kann man nicht in Ketten legen. Wisset dies, Prisma: Wir werden uns zurückholen, was Ihr gestohlen habt. Die Gräuel Eurer Herrschaft sind beinahe zu Ende. Und wenn sie endet, werde ich da sein. Das schwöre ich.«

18

Karris ließ den Kahn stromabwärts treiben, bis sie eine Biegung umrundete und außer Sicht war. Sie glaubte nicht, dass die Soldaten sie hatten verschwinden sehen. Also hatte sie keine Bedenken, den Kahn am anderen Ufer des Flusses an Land zu ziehen; von dort aus suchte sie sich einen Hügel, von dem aus sie Gavin sehen konnte. Sie kletterte den Hügel auf Händen und Knien hinauf. Es wuchsen dort mehrere Bäume und Büsche und lange Gräser zwischen ihnen. Ideal. Was nicht ideal war, war die Entfernung. Hundertzwanzig Schritt. Sie war eine hervorragende Bogenschützin, aber sie hatte nur einen Reflexbogen dabei, keinen sperrigen Langbogen. Gut und leicht zu tragen, sehr treffsicher auf siebzig Schritt. Hundertzwanzig waren eine andere Sache. Diese Entfernung bedeutete einen Streukreis von vier Fuß. Aber sie konnte in schneller Folge schießen. Wenn Satrap Garadul sich nicht vom Fleck rührte, konnte sie binnen weniger Sekunden vier Pfeile auf ihn abschießen und so ihre verminderte Treffsicherheit ausgleichen. Gut genug. Zumindest besser als all ihre anderen Möglichkeiten. Sie rutschte vom Gipfel des Hügels hinunter, bespannte ihren Bogen, prüfte die Geradheit und Befiederung ihrer Pfeile und schlich dann wieder zurück in Position, versteckt und tödlich.

Als Gavin und der Satrap sich einige Minuten lang unterhielten, entspannte Karris sich. Im Gespräch konnte Gavin jeden, ausgenommen vielleicht die Weiße, in die Enge treiben. Obwohl Gavin inmitten der von ihm getöteten Männer Rask Garaduls stand, ging es jetzt wahrscheinlich nur um die Frage, wie viel der Satrap Gavin dafür zahlen würde, dass er ihm Ärger gemacht hatte.

Nachdem sie sichergestellt hatte, dass sie Gavin noch immer sehen konnte und dass sie ihre Waffen in Reichweite hatte, öffnete Karris ihr Bündel. Die Weiße hatte ihr aufgetragen, ihre Befehle nicht zu lesen, bevor sie nach Tyrea aufgebrochen war, also hatte Karris die Befehle auf den Boden ihres Bündels gelegt, unter Kleider zum Wechseln, Ersatzbrillen, Kochgeschirr, einige Leuchtsignale und Granaten – Orholam sei Dank, dass Letztere nicht während ihrer Bruchlandung explodiert waren. Endlich hatte sie das zusammengefaltete Blatt gefunden und zog es heraus. Wie alle vertraulichen schriftlichen Befehle hatte man so dünnes Papier gewählt wie möglich und die äußeren Blätter mit Kritzeleien bedeckt, so dass das durchscheinende Papier nicht gelesen werden konnte, indem man es gegen das Licht hielt. Das Siegel war mit einer simplen Falle versehen: Wurde es einfach gebrochen, würden sich zwei Luxin-Punkte berühren und die Nachricht in Flammen aufgehen lassen. Die Methode war natürlich nicht narrensicher: Jeder Wandler konnte den Brief entschärfen, und jeder Nichtwandler konnte einfach um das Siegel herumschneiden, aber manchmal funktionierten einfache Vorsichtsmaßnahmen, wo kunstvollere Pläne es nicht taten.

Karris schaute zu Gavin hinüber. Er redete noch. Gut.

Nachdem sie aus dem Grün des Grases, das sie umgab, ein wenig grünes Luxin gewandelt hatte, entschärfte sie die Falle, mit der das Siegel belegt war. Gavin hatte ihr gesagt, sie solle nicht glauben, was in diesem Brief stand, den die Weiße persönlich geschrieben hatte. Also, wer würde sie wohl eher belügen? Gavin, in zehn Fällen von zehn. Bei dem Gedanken wurde ihr übel. Beinahe hätte sie den Brief weggelegt – sie konnte sich später darum kümmern.

Aber ihre Befehle hatten mit Tyrea zu tun, vielleicht sogar mit dem Satrapen Garadul, und der Satrap stand in Sichtweite. Die Befehle könnten dahingehend lauten, dass sie ihn töten sollte – oder dafür sorgen, dass kein anderer es tat. Sie musste es sofort wissen.

Sie öffnete den Brief. Die Schrift der Weißen war ein wenig zittrig, aber immer noch ausdrucksstark und elegant. Karris übersetzte den Code automatisch. »Insofern Purpur die neue Farbe sein mag, wären wir alle dankbar, die neueste Mode kennenzulernen.« Infiltrieren und die Absichten des Satrapen erkunden. Die Sieben Satrapien und die Chromeria sind besorgt wegen des neuen Satrapen und der Frage, was seine Ziele sind.

Auf dem letzten »n« war ein Schnörkel, um sie wissen zu lassen, dass der formelle Code zu Ende war, aber der Brief ging noch weiter. »Ich habe außerdem Nachricht über einen fünfzehn Jahre alten Jungen in einer Stadt namens Rekton. Seine Mutter behauptet, er sei Gs Sohn. Wenn Ihr Gelegenheit habt, findet es heraus. Ich würde die beiden liebend gern kennenlernen.« Gavin hatte einen Bastard in Rekton. Sie sollte Mutter und Sohn in die Chromeria bringen.

Karris blickte gerade rechtzeitig zu Gavin hinüber, um zu sehen, wie er einen Knüppel wandelte und dem Jungen damit auf den Kopf schlug. Es wäre entweder komisch oder erschreckend gewesen, nur dass sie das Gefühl hatte, auf die gleiche Weise geschlagen worden zu sein. Sprachlos beobachtete sie, wie Gavin eine Luxin-Mauer hochriss, einen Angriff im Keim erstickte und weiterredete – kühl bis zum Ende.

Sie war so verblüfft, dass sie nicht nach dem Bogen griff, nicht wandelte. Dies war Rekton. Der Junge konnte wandeln. Es war ein zu großer Zufall. Sie war diejenige gewesen, die darauf bestanden hatte, dass Gavin das fliegende Gerät hierherlenkte. Ein Frösteln überlief sie. Dass sie jetzt hier waren, war nichts Geringeres als ein Fingerzeig Orholams. Karris wusste, dass Orholam nichts an ihr lag. Sie war nicht wichtig genug. Also, was war es dann? Eine Prüfung für Gavin?

Fünfzehn Jahre alt. Verdammt. Dieses Kind war empfangen worden, während sie und Gavin verlobt gewesen waren.

Gavin hob den Jungen hoch, spannte die Muskeln an – der Junge war sowohl groß als auch pummelig – und warf ihn sich über die Schulter. Dann ging er zum Fluss, als hätte er nicht eine einzige Sorge auf der Welt. Der Mann kehrte tatsächlich einem Satrapen den Rücken zu, nachdem er dreißig von dessen Leibwachen getötet hatte. Wie immer war Gavin tollkühn, unaufhaltsam, unerschütterlich. Die gewöhnlichen Regeln hatten für ihn einfach keine Gültigkeit.

Hatten es niemals gehabt.

Einen einzigen gefährlichen Augenblick lang war Karris wieder sechzehn, und man hatte ihr alles, was sie gekannt hatte, jeden, den sie geliebt hatte, entrissen. Sie hatte an jenem Tag geweint, hatte geweint, bis ihr klar geworden war, dass niemand sie trösten würde. Sie hatte Rot gewandelt, um aus dessen Wärme und dessen Zorn Trost zu schöpfen. Sie hatte so viel Rot gewandelt, dass es sie beinahe getötet hätte. Heute brauchte sie nicht einmal zu wandeln. Der Zorn war binnen eines Herzschlags da. »Glaube nicht, was in deinen Befehlen steht«, hatte Gavin gesagt. Natürlich hatte er das gesagt. Der Lügner. Der Hurensohn.

Das war der Grund, warum ihr die Weiße aufgetragen hatte, ihre Befehle nicht unverzüglich zu öffnen. Sie hatte gewollt, dass Karris sich abkühlte, bevor sie sich Gavin stellen musste. Dass sie keine Probleme machte.

Schön zu sehen, dass die beiden wichtigsten Menschen in ihrem Leben beide daran interessiert waren, sie zu manipulieren.

Gavin wandelte ein Boot auf den Fluss und legte den Jungen hinein. Er beeilte sich nicht, sondern ließ sich lediglich von der Strömung erfassen und drehte sich nicht einmal um. Dann musste es eine knappe Sache gewesen sein. Er behandelte Satrap Garadul, als sei er ein Hund und als könne Blickkontakt ihn provozieren. Wie ein Hund behandelt zu werden, nun, das war Karris vertraut, nicht wahr?

Im nächsten Moment war sie aufgestanden und schritt zurück zum Fluss. Ihre Brille hatte auf rätselhafte Weise den Weg auf ihre Nase gefunden. Wenn Satrap Garadul nicht bloße zweihundert Schritt entfernt gewesen wäre, dachte Karris, hätte sie einen Feuerball nach Gavins Kopf geschleudert. Er kam um die Biegung des Flusses und sah den Ausdruck auf ihrem Gesicht.

Er erbleichte. Und schwieg ausnahmsweise einmal.

Karris stand am Flussufer und zitterte, während er näher und näher trieb.

Gavin fragte nicht, ob sie ihre Befehle gelesen habe, er sah es ihr an. »Steig ein«, sagte er. »Wenn du einen schwarzen Umhang dabeihast, bedeck dich damit. Es ist besser, wenn sie dich nicht zu sehen bekommen.«

»Geh zur Hölle. Ich werde meinen eigenen Weg finden«, erwiderte Karris.

Er streckte eine Hand aus und sprengte mit grünem Luxin ein faustgroßes Loch in ihren Kahn. »Steig ein!«, befahl er. »König Garadul wird jeden Moment kommen.«

»König?« Sie wandelte grünes Luxin, um das Loch zu bedecken. Es war schäbig und dumm, und verflucht sollte Gavin sein, dass er sie unvernünftig erscheinen ließ. Sie hasste ihn. Sie hasste ihn mit einer Leidenschaft, die die ganze Welt verblassen ließ. Sollten die Reiter jetzt ruhig kommen.

»Er sagt sich von der Chromeria los, vom Prisma, von den Sieben Satrapien und Orholam selbst. Er hat sich zum König gemacht.« Noch einmal zeigte Gavin mit einer Hand auf ihren Kahn. Hunderte winziger, fingerdünner Wurfgeschosse flogen aus seiner Hand und bohrten sich zitternd in das Holz entlang des gesamten Kahns, dann platzten sie alle gleichzeitig auf. Holzspanschrapnelle und Sägespäne ergossen sich über sie beide. Gavin sagte: »Ohrfeige mich und bring es hinter dich, aber schwing deinen Hintern in das Boot.«

Er hatte recht. Karris stieg ein. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Sie stöberte in ihrem Bündel nach dem Umhang, schlüpfte hinein und zog trotz der Hitze die Kapuze hoch. Der Junge war immer noch bewusstlos. Gavin schuf Ruder und Halteschlaufen für sich. Sobald die Ruderblätter ins Wasser tauchten, nahm das Boot Fahrt auf. Karris blickte zurück und war nicht allzu überrascht zu sehen, wie ein Dutzend Reiter den Gipfel des Hügels erreichte, um sie zu verfolgen.

Aber es war ein hoffnungsloser Versuch. Das Land entlang des Flusses war nicht eben, und Gavins Boot war schnell. Gavin und Karris sagten nichts, nicht einmal als sie eine lange Abfolge von Stromschnellen erreichten. Karris half, das Boot mit flexiblem, rotem Luxin und steiferem grünem zu verbreitern und ihm einen breiten, wulstigen Bug zu verschaffen. Gavin wandelte unterdessen glitschiges Orange unter den Boden des Bootes, so dass sie, wenn sie auf Felsen trafen, über sie hinwegglitten.

Binnen einer halben Stunde waren sie in Sicherheit. Noch immer sagte Karris nichts. Wie viele Male konnte ein einziger Mann einen so tief verletzen? Sie konnte ihn nicht einmal ansehen. Sie war wütend auf sich selbst. Nach dem Krieg war er ihr so verändert erschienen. Nachdem er ihre Verlobung gelöst hatte, war ihr nichts mehr geblieben. Sie war für ein Jahr fortgegangen, und er schien überglücklich zu sein, als sie zurückkehrte. Er hatte ihre Distanziertheit respektiert und kein Wort gesagt, wenn sie Affären hatte, um zu versuchen, sich ihn aus ihrer Seele zu reißen. Das hatte sie irgendwie noch wütender gemacht. Aber irgendwann hatte seine Rätselhaftigkeit sie wieder angezogen, und langsam hatte dieser Mann, den der Krieg so vollkommen verändert zu haben schien, sie für sich gewonnen.

Wie viele Männer kommen zum Besseren verändert aus dem Krieg zurück?

Keine, wie es aussah.

Und wie viele Frauen kommen klüger zurück?

Jedenfalls nicht sie.

Der Fluss wurde jetzt von einem weiteren Nebenfluss gespeist und verbreiterte sich beträchtlich, und Karris’ Aufgabe am Bug, wo sie nach Felsen Ausschau gehalten hatte, wurde unnötig. Es war ein wunderschöner Tag. Sie nahm den Umhang ab und spürte die Sonnenstrahlen – Orholams Liebkosung, hatte ihre Mutter ihr erzählt, als sie ein kleines Mädchen gewesen war. Klar.

»Es heißt, an diesem Fluss gebe es Banditen, die jeden ausrauben, der auf ihm reist«, bemerkte Gavin leichthin. »Also werden wir vielleicht irgendjemanden finden, den du töten kannst.«

»Ich will nicht irgendjemanden töten«, erwiderte Karris leise und ohne ihn anzusehen.

»Oh, du hast diesen Ausdruck in den Augen …«

Sie blickte auf und lächelte süß. »Ich will nicht irgendjemanden töten. Ich will dich töten.«

19

»Ah.« Gavin räusperte sich.

Der Junge zuckte, dann setzte er sich pfeilgerade auf. Vielleicht waren die Worte »Ich will dich töten« nicht die beste Art, um geweckt zu werden, nachdem die eigene Stadt zerstört worden war. Gavin sah Karris mit hochgezogenen Augenbrauen an. Muss es wirklich jetzt sein?

Sie stieß den Atem aus und wandte sich ab, während der Junge sich den Kopf rieb und stöhnte. Der Junge blinzelte sie an, aber sie hielt ihm den Rücken zugewandt. Sie beschäftigte sich damit, ihren Bogen zu entspannen und zu verstauen. Der Junge richtete den Blick seiner königsblauen Augen auf Gavin. Interessant, mit seiner hellbraunen Haut und dem krausen Haar. Blaue Augen waren blau, weil sie die tiefsten waren und daher die lichtempfindlichsten und am besten für das Sammeln von Licht geeigneten. Es war ganz und gar nicht das einzige Kriterium, aber Menschen mit blauen Augen bildeten die größte Gruppe unter den mächtigsten Wandlern. Mehr Licht zu benutzen, mehr Macht zu verbrennen.

Im Moment waren diese tiefen Augen schmal vor Schmerz. Anscheinend hatte Gavins Schlag dem Jungen hübsche Kopfschmerzen beschert.

»Ihr habt mich gerettet«, sagte Kip.

Gavin nickte.

»Wer seid Ihr?«, fragte der Junge.

Du kommst gleich zur Sache, hm? Karris drehte sich um, um festzustellen, was Gavin sagen würde. Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

Gavin hörte auf zu rudern. »Dies ist Lady Karris Weißeiche, die trotz des manchmal zu humorvollen Anspielungen benutzten Kontrastes von Name und Hautfarbe einerseits und Titel andererseits ein Mitglied der Schwarzen Garde ist.« Karris’ zorniger Blick veränderte sich nicht im Geringsten. Anscheinend waren die alten Witze immer noch nicht komisch. »Und ich …« Er hatte Karris als Erste vorgestellt, um sich einen Moment Zeit zum Nachdenken zu verschaffen. Es hatte nicht funktioniert. Noch fünf Jahre und noch fünf Aufgaben, Gavin. Dies könnte deine letzte Chance sein.

Der Junge war bewusstlos gewesen, als Gavin seine Vaterschaft beansprucht hatte. Er hatte keine Ahnung. Er brauchte es nicht zu erfahren. In vieler Hinsicht wäre es besser für ihn, es nicht zu wissen. Aber noch besser war es für ihn, es nicht zuerst von Karris zu hören, in einem Wutanfall. Dieser Junge war nicht sein Sohn, aber ohne seinen und seines Bruders Krieg – den Krieg der Prismen oder den Krieg des Falschen Prismas, je nachdem, auf welcher Seite man gekämpft hatte – wäre jetzt keins der Kinder von Rekton oder von hundert anderen Dörfern vaterlos. Gavin spielte noch einen Moment länger mit dem Gedanken, Karris alles zu erzählen, was sie nicht wusste, und alles Weitere dem Schicksal zu überlassen. Aber Karris würde die halbe Wahrheit nicht glauben und mit der ganzen nicht fertig werden.

Zumindest würde diese Lüge einem Waisenkind einen Vater geben. Sie würde einem Jungen, der alles verloren hatte, eines zurückgeben. Es sollte Gavin gleichgültig sein, aber das war es nicht.

»Ich bin Prisma Gavin Guile. Ich bin … du bist mein leiblicher Sohn.«

Der Junge sah ihn an, als verstehe er nicht, was Gavin gesagt hatte.

»Perfekt«, brummte Karris. »Warum haust du ihm alles gleichzeitig um die Ohren? Warum denkst du nicht nach, Gavin? Ich schwöre, du bist so impulsiv, wie Dazen es nur jemals war.«

Impulsiv? Wer im Glashaus sitzt … Gavin ignorierte Karris und betrachtete nur den Jungen. Er hatte gerade zugegeben, dass er sie vor Jahren betrogen, sie anschließend belogen und dann – erst vor einer Stunde – erneut belogen hatte. Sie erging sich in kaltem Zorn, und es stand ihr nicht. Heißer Zorn war mehr ihr Stil.

Der Junge sah sie an, verwirrt von ihrer Wut, dann schaute er wieder zu Gavin hinüber. Er blinzelte noch immer, obwohl Gavin nicht erkennen konnte, wie weit das auf seine Kopfschmerzen nach dem Schlag auf seinen Schädel zurückzuführen war, wie weit auf Lichtkrankheit vom Wandeln und wie weit auf die natürliche Verwirrung als Reaktion auf seine Aussage.

»Ihr seid was?«, fragte Kip.

»Du bist mein leiblicher Sohn.« Aus irgendeinem Grund war es zu schwer zu sagen: »Ich bin dein Vater.«

»Und Ihr kommt jetzt?«, fragte Kip mit von Übelkeit gezeichneter Verzweiflung auf dem Gesicht. »Warum seid Ihr nicht gestern gekommen? Ihr hättet alle retten können!«

»Bis heute Morgen wusste ich nicht einmal, dass du existierst. Und wir sind so schnell gekommen, wie es menschenmöglich war.« Schneller eigentlich. »Wenn deine Stadt nicht in Flammen gestanden hätte, hätten wir nicht einmal geahnt, dass wir hierherkommen müssen.«

»Ihr habt nichts von mir gewusst? Ihr seid mein Vater. Wie konntet Ihr nichts von mir wissen?«, jammerte Kip.

»Genug!«, brüllte Gavin. »Möge Orholam das Licht aus deinen Augen schlagen, ich bin jetzt hier. Ich habe dir das Leben gerettet, wahrscheinlich um den Preis eines Krieges, der zehntausend andere Kinder zu Waisen machen wird. Was willst du noch mehr?«

Kip schrumpfte in sich selbst zusammen.

»Unglaublich. Du Tyrann«, sagte Karris. »Dir wird ein Sohn geschenkt, und was ist das Erste, das du tust? Du schreist ihn an. Du bist ein mutiger Mann, Gavin Guile.«

Die Ungerechtigkeit all dessen trieb Gavin dazu, die Fäuste zu ballen. Gerechtigkeit und Ungerechtigkeit und der Wahnsinn dieses Lebens, das er gewählt hatte, kochten über. »Du willst mir einen Vortrag über Mut halten? Ist das die Frau, die aus einem vornehmen Haus davongelaufen ist, um Gardistin zu werden? Wenn du versuchst, dich mithilfe von Arbeit oder durch Benutzung von Magie zu töten, ist das kein Mut, Karris; es ist Feigheit. Was willst du von mir? Willst du, dass ich deine toten Brüder zurückhole?«

Karris ohrfeigte ihn. »Nie«, sagte sie. »Wage es nie wieder …«

»Von deinen Brüdern zu sprechen? Deine Brüder waren Vipern. Alle haben einen Seufzer der Erleichterung ausgestoßen, als Dazen sie tötete. Sie zu töten war das Beste, was er je getan hat, und zu sterben war das Beste, was sie je getan haben.«

Karris’ Augen wurden rot, und Luxin wogte binnen einer Sekunde durch ihre Haut. Ein Stich der Furcht durchzuckte Gavin – nicht um seiner selbst willen. Was immer sie ihm entgegenschleuderte, konnte er aufhalten. Aber jedes Mal, wenn eine Person riesige Mengen wandelte, eilte sie damit ihrem eigenen Tod entgegen. Und sie gewährte ihrer Farbe eine größere Macht über sich selbst. Als er Karris zum ersten Mal begegnet war, waren in ihren jadegrünen Augen nur die winzigsten Rubinsterne gewesen. Jetzt beherrschten, selbst wenn sie nicht wandelte, diese Rubinsterne das Grün.

Aber Karris griff nicht an. Sie sagte: »Ich lerne zwar langsam, aber ich habe es endlich kapiert. Du hast mich zum letzten Mal hintergangen, Gavin.« Sie spie seinen Namen förmlich aus. »Ich …«

»Du verdammtes, halsstarriges Frauenzimmer! Ich liebe dich, Karris. Ich habe dich immer geliebt.«

Es war, als sei der Wind für einige Herzschläge aus ihren Segeln genommen. Rotes Luxin tropfte von ihren Fingerspitzen. Dann, als Gavin gerade zu hoffen begann, sagte sie: »Du wagst es? Du unglaublicher – du – du – Gavin Guile, du hast mir nichts als Elend und Tod gebracht. Ich wünschte, du wärst anstelle deines Bruders gestorben. Wir sind fertig miteinander!« Sie griff sich ihre Tasche und sprang über Bord.

Gavin war zu erschrocken, um irgendetwas zu erwidern. Er beobachtete, wie Karris ans Ufer schwamm und dann sich selbst und ihre Tasche aus dem Wasser zog. Sie konnte natürlich ohne ihn nach Garriston reisen, und sie würde trotzdem noch früher ankommen, als ihr Mittelsmann sie erwartete. Selbstverständlich musste sie sich um Banditen sorgen, und eine allein reisende Frau würde ein hervorragendes Ziel abgeben.

Wenn die Banditen deshalb unvorsichtig wurden, würden sie sich glücklich schätzen können, wenn sie überlebten. Aber jeder musste irgendwann schlafen. Karris hatte überstürzt gehandelt, doch nichts, was Gavin sagen konnte, würde einen Unterschied machen. Für lange Zeit nicht. Das war der Grund, warum die Weiße versucht hatte, es so zu arrangieren, dass er nicht zugegen sein würde, wenn sie von seinem Bastard erfuhr.

Fünf Aufgaben, und ich habe nicht einmal die ganze Wahrheit ausgespuckt.

Kip kauerte auf einer Seite des Bootes und versuchte, sich kleinzumachen. Er blickte auf und sah Gavin für einen Moment in die Augen. »Was starrst du mich so an?«, fragte Gavin scharf.

20

Obwohl sie noch nie auch nur einen Strahl Blau gewandelt hatte, war Karris stets eine gewisse Neigung zu dem eigen gewesen, was man die blauen Tugenden nannte. Sie hatte gern einen Plan. Sie liebte Ordnung, Struktur, Hierarchie. Selbst als Kind hatte sie Spaß daran gehabt, Etikette zu lernen. Bei einem förmlichen parianischen Abendessen zu sitzen und die genaue Funktion eines jeden winzigen Löffels und Messers zu kennen, zu wissen, wie viele Male man sich das überschüssige Wasser von den Fingern schüttelte, nachdem man sie sich zwischen dem ersten und dem zweiten Gang in der Wasserschale gewaschen hatte, und zu wissen, wo genau man sein dreizinkiges Urum hinlegte, damit die Tischsklaven wussten, dass man mit dem Essen fertig war, schenkte ihr so etwas Ähnliches wie Frieden. Stellte man seinen Kelch mitten auf die Seitenbegrenzung seines Platzes, gab man damit zu erkennen, dass man noch genau ein halbes Glas Wein wollte. Stellte man es auf die hintere Begrenzung zur Mitte der Tafel hin, hieß das, man wünsche von Weiß- zu Rotwein zu wechseln. Zeichen und Gegenzeichen. Der Ruf des Luxiats und die Antwort der Gemeinde. Sie liebte den Tanz und beherrschte die meisten Tänze der Sieben Satrapien. Sie liebte Musik, spielte das Gamshorn und konnte sich selbst zum Gesang auf der Psantria begleiten. Doch nichts von dem, was sie gelernt hatte, half ihr jetzt. Hier gab es keine Struktur, keine Hierarchie, keine Ordnung, die sie leiten konnte.

Sie sollte eigentlich noch immer auf einem Schiff sein. Sie sollte sich mit einem Spion der Chromeria getroffen haben, lange bevor sie so weit ins Landesinnere von Tyrea kam. Er sollte sie den Fluss hinauf zu König Garaduls Armee führen und ihr eine Tarnung geben, die sie in die Armee bringen würde, ohne getötet zu werden. Stattdessen war sie tropfnass, allein und weniger als einen Tagesmarsch von dieser Armee entfernt, ohne Einführung, ohne Karte, ohne Richtlinien, ohne Plan. Gavin und sein Bastard waren keine fünf Minuten zuvor flussabwärts verschwunden.

Ich werde tollkühn. Das Rot zerstört mich.

Karris wrang ihren schweren, schwarzen Wollumhang aus und begann nach einer Stelle für ein Lager Ausschau zu halten. Auf dem Hang, auf dem sie sich befand, standen unzählige Eukalyptusbäume, die die Luft mit ihrem Duft erfüllten, dazwischen höhere Pinien, die die harten Strahlen von Orholams leuchtendem Auge milderten. Sie brauchte nur einige Minuten, um eine anständige, zum größten Teil von Gebüsch verdeckte Stelle zu finden. Dann sammelte sie Holz und errichtete daraus eine kleine Pyramide. Sie gab sich nicht mit Anmachholz ab: Es hatte Vorteile, ein Rotwandler zu sein. Aber sie schaute sich trotzdem minutenlang genau um, bevor sie ihre Brille aus ihrer kleinen Tasche oben an einem Ärmel zog. Sie war allein. Sie wandelte einen dünnen Faden aus rotem Luxin in den Sockel ihrer Pyramide.

Selbst das Wandeln von so wenig Rot fachte ihren Zorn weiter an. Sie steckte die rote und grüne Brille ein und dachte daran, Gavin in sein grinsendes Gesicht zu schlagen. Ich liebe dich? Wie konnte er es wagen!

Sie schüttelte den Kopf und schnippte mit den Fingern, um überschüssiges rotes Luxin zu entfernen. Wie es mit allem nicht auf Dauer gewandelten Luxin geschah, zersetzte es sich schnell und gab einen typischen, aus zwei Komponenten gemischten Duft frei: den Geruch von Harz, den alle Luxine teilten, und den seltsamen Geruch nach getrockneten Teeblättern und Tabak, der dem roten Luxin zu eigen war.

Statt für einen Funken direkt Infrarot zu wandeln, zog sie einen Zündstein und ihr Messer hervor. Sie fror bereits, also schlug sie den Funken an wie ein bloßer Sterblicher.

Ich liebe dich. Dieser Bastard und seine Geheimnisse.

Während ihre nasse Kleidung trocknete, zog sie die Kleider zum Wechseln an, die sich in ihrer wasserdichten Tasche befunden hatten. Die tyreanische Mode war während der letzten fünfzehn Jahre barmherzig praktisch geworden. Obwohl Frauen zu festlichen Anlässen oder in städtischer Umgebung immer noch bis zur Wade oder zum Knöchel reichende, gegürtete Kleider trugen, waren auf Reisen und auf dem Land inzwischen leinene Männerhosen das Übliche. Darüber trugen die Frauen längere Hemden als die Männer, über der Hose, aber gegürtet wie eine Tunika. So wie Hauptmann Eisenfaust es ihr erklärt hatte, hatte es nach dem Krieg des Falschen Prismas nicht genug Männer und Knaben gegeben, um die Orangen oder andere Früchte zu ernten. Die jungen Frauen, die sich den Erntearbeitern angeschlossen hatten, hatten ihre Röcke gekürzt, um leichter die Leitern hinauf- und wieder heruntersteigen zu können. Offensichtlich hatte irgendjemand dagegen Einwände gehabt. Wahrscheinlich nicht die jungen Männer, die die Leitern hielten.

Daher die Hosen.

Karris mochte die Kleidung. Von ihrem Training in der Schwarzen Garde war sie es gewohnt, Männerkleider zu tragen, und wenn diese lockeren Leinenhosen auch nicht so gut saßen und sich nicht so schön anfühlten wie ihre Schwarzgardistentracht aus luxinverstärktem, dehnbarem Stoff, so waren sie doch angenehm. Und sie verbargen ihre Formen besser als die eng anliegende Kluft der Schwarzen Garde. Auf den Jasper-Inseln würde kein Mann es wagen, einem weiblichen Schwarzgardisten auch nur nachzupfeifen, selbst wenn sie ihre hart verdiente Figur ein wenig zur Schau stellte. Aber eine Frau, die in einem fernen Land allein unterwegs war, sollte das Schicksal nicht mehr als notwendig herausfordern.

Als ihr kleines Feuer fröhlich brannte, lenkte Karris sich von ihrem Zorn ab, indem sie sich sorgfältig bewaffnete. Ihr Ataghan kam verborgen und leicht zugänglich in ihr Bündel, sobald der schwarze Umhang getrocknet und zusammengerollt war. Ein Bich’hwa – ein Skorpion – wurde in ihrer Hose an einen Oberschenkel gegürtet. Es war eine Waffe mit Eisenringen, die auf die Finger passten, vier Klauen, um Haut und Muskeln aufzureißen, und einem Dolch – dem Skorpionschwanz –, um jemanden zu erstechen. Sie war nicht schnell zugänglich, aber Karris hielt es immer für gut, mehr Waffen zu haben, als man sehen konnte. Ein weiteres langes Messer steckte in ihrem Gürtel. Ihre Zweifarbenbrille kam in die Tasche. Ihr Gewicht machte sie zu offensichtlich, wenn sie sie in diesen langen, losen Ärmeln versteckte. Damit blieben nur noch ihre Augenkappen. Deren Linsen waren waagrecht grün-rot gestreift. Beide Kappen waren für ihre Augen maßgearbeitet: Sie passten genau in die Augenhöhlen und saßen so dicht vor den Augen, wie es möglich war. Ein schmaler Rand von klebrigem rotem Luxin sorgte dafür, dass die Kappen an ihrem Platz blieben und dass sie einen Teil ihrer Augenbrauen verlieren würde, wenn sie die Kappen nicht vorsichtig genug wieder abnahm. Ein Streifen harten gelben Luxins schützte den klebrigen Rand, solange die Kappen nicht benutzt wurden.

Obwohl diese Augenkappen ihr das eine oder andere Mal das Leben gerettet hatten, mochte Karris sie nicht. Natürliche, lange Wimpern waren für den Ball der Luxlords ein hübsches Accessoire, aber weniger erstrebenswert, wenn einen Fingerbreit vom Auge entfernt eine Linse saß.

Karris verbarg ihre Kappen an einer Halskette aus klobigen, vielfarbigen Steinen, von denen keiner so interessant war, dass die Kette wertvoll erschienen wäre. Die Kappen fügten sich an einem Gelenk zusammen und fielen unter den Steinen nicht auf. Ein weiteres Paar Kappen hatte sie unter der Schnalle ihres Gürtels stecken.

Ich schinde Zeit, dachte sie.

Sie hatte ohnehin nur die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten. Sie konnte sich auf den Weg flussabwärts machen und sich in Garriston mit ihrem Mittelsmann treffen und dann wieder flussaufwärts reisen, oder sie konnte versuchen, König Garaduls Armee auf eigene Faust zu infiltrieren. Eine Reise den Fluss hinunter würde Zeit verschwenden, und sie würde immer noch viel eher dort sein, als sie erwartet wurde. Außerdem war da die Gefahr von Banditen. Sie vermutete, dass ihr Mittelsmann eine gute Methode kannte, ihnen auf dem Weg flussaufwärts auszuweichen, aber das würde ihr während ihrer Reise flussabwärts nicht helfen. Wenn sie es auf eigene Faust probierte, wäre das der Versuch, sich ohne jede Vermittlung einer feindseligen Armee anzuschließen. Und jetzt, da Gavin mit König Garadul zusammengestoßen war, wusste der König, dass die Chromeria bereits einen Wandler hierhergeschickt hatte, daher würde er gewiss jedem anderen, der bei ihm auftauchte, mit doppeltem Argwohn begegnen.

Tatsächlich hatte Gavins kleiner Streich in Rekton ihre Arbeit wahrscheinlich unmöglich gemacht. Es gab gewiss hellhäutige Tyreaner, aber sie hatte den falschen Akzent, und sie war eine Wandlerin. In einem Lager mit argwöhnischen Soldaten würde alles an ihr »Spionin« schreien. Die Befehle der Weißen hatten niemals die Umstände vorhergesehen, in denen sie sich jetzt befand. Es war, als säße man bei etwas, das man für ein würdevolles parianisches Abendessen mit seinen Regeln hielt, nur um sich unter ungehobelten ilytanischen Piraten wiederzufinden, die einem einen Kugelfisch vorsetzten. Auch dafür gab es Regeln, und wenn man sie brach, verzehrte man einen schönen, zarten Bissen, der ein Gift enthielt, das einen nach zehn Minuten furchtbarer Qualen mit einem gnädigen Tod erlöste.

Und Karris kannte die Regeln hier nicht.

Natürlich würde Gavin einfach den ganzen verdammten Fisch essen – und irgendwie, wie durch ein Wunder, würde ihm kein Leid widerfahren. Für Gavin war alles mühelos. Er hatte niemals für irgendetwas hart arbeiten müssen. Geboren mit einem ungeheuren Talent als Sohn eines ränkeschmiedenden, reichen Vaters nahm er sich einfach, was er wollte. Selbst die Regeln eines Prismas schränkten ihn nicht ein – er gondelte durch die Sieben Satrapien, ohne auch nur eine Eskorte aus Schwarzgardisten mitzunehmen, wenn er keine wollte. Und jetzt konnte er binnen weniger Stunden die Azurblaue See überqueren. Um Orholams willen, jetzt konnte er fliegen.

Verschwinde aus meinem Kopf, du Lügner. Ich bin fertig mit dir.

Die Worte passten nicht. Die winzigen Löffel waren verschwunden, und die Urums hatten tausend Zinken statt nur drei. Schön. Karris würde nicht nach Hause gehen. Sie würde nicht darauf warten, dass irgendein Mann kam, um ihre Hand zu halten und sie in Garaduls Lager zu bringen. Sie würde nicht versagen. Es gab mehr als eine Möglichkeit herauszufinden, wie König Garaduls Pläne aussahen.

Natürlich wusste sie nicht, was das für Pläne waren, aber sie würde es in Erfahrung bringen. Für den Moment rief sie sich etwas ins Gedächtnis, das ihr Bruder Koios zu sagen pflegte, bevor er im Feuer getötet worden war: »Wenn du nicht weißt, was du tun sollst, tu, was richtig ist, und tu, was vor dir liegt. Aber nicht unbedingt das, was du direkt vor der Nase hast.«

Rekton war bis auf die Grundmauern niedergebrannt worden. Es hatte einen Überlebenden gegeben. Es gab vielleicht weitere, und wenn dem so war, würden sie verzweifelt Hilfe und möglicherweise Schutz brauchen. Diese Dinge konnte Karris ihnen bieten.

Und wenn das bedeutete, dass sie irgendeinen Mistkerl mit einem Feuerball von der Größe eines kleinen Hauses in Brand stecken musste, umso besser.

21

Sie flogen praktisch flussabwärts. Kip war noch nie in seinem Leben so schnell gereist. Und das Prisma sprach kein Wort, versunken in seine eigenen dunklen Gedanken. Für den größten Teil des Nachmittags bediente Gavin Guile, was das Boot anstelle von Riemen hatte – für eine Weile sah es beinahe aus wie eine Leiter, dann war es wie der Blasebalg einer Schmiede, dann Ruderblätter, dann etwas wie ein laufendes Band. Gavin schuftete in jeder dieser Vorrichtungen, bis er erschöpft war, seine Muskeln zitterten und Schweiß sein dünnes Hemd bedeckte. Dann wandelte er ein wenig, der Antrieb nahm eine neue Gestalt an, die seinen ermatteten Muskeln Ruhe schenkte, weil er die Arbeit anderer Muskeln erforderte, und er machte weiter.

Als Kip endlich seine Stimme wiederfand, fragte er: »Herr, ähm, er hat meine Schatulle genommen?« Er würde nicht nach Karris Weißeiche fragen oder danach, was Gavin gesagt hatte. Nicht jetzt. Niemals.

Gavin schaute mit zusammengepressten Lippen zu Kip hinüber. Sofort bereute Kip, gesprochen zu haben. »Es war entweder das oder dein Leben.«

Kip hielt inne, dann sagte er: »Danke, Herr. Dass Ihr mich gerettet habt.« Das schien eine bessere Wahl zu sein, als zu sagen: Aber sie hat mir gehört! Es war das Letzte – das Einzige –, was meine Mutter mir je geschenkt hat!

»Gern geschehen«, erwiderte Gavin. Er schaute zurück den Fluss hinauf; seine Gedanken waren offensichtlich anderswo.

»Dieser Mann, er ist verantwortlich für den Tod meiner Mutter, nicht wahr?«, fragte Kip.

»Ja.«

»Ich dachte, Ihr würdet ihn an Ort und Stelle töten. Aber Ihr habt es nicht getan.«

Gavin sah ihn abschätzend an. Seine Stimme war distanziert. »Ich war nicht bereit, Unschuldige sterben zu lassen, nur damit ich den Schuldigen töten konnte.«

»Diese Männer waren nicht unschuldig! Sie haben jeden ermordet, den ich kenne!« Tränen rannen über Kips Gesicht. Er fühlte sich zerstört, ausgelaugt, am Ende.

»Ich habe nicht von ihnen gesprochen, sondern von dir.«

Das ließ Kip stutzen, aber seine Gefühle waren immer noch in Aufruhr. Seine Anwesenheit hatte Gavin davon abgehalten, König Garadul zu töten. Er kannte keine Worte, die seine Gefühle dafür übermitteln konnten. Er hatte seine Mutter abermals enttäuscht. Tatsächlich hatte er ihre Rache durch seine eigene Unfähigkeit verhindert.

Ich werde es wiedergutmachen, Mutter. Bei meiner Seele. Ich werde ihn töten. Ich schwöre es.

Mehrere kleine Dörfer zogen sehr schnell an ihnen vorbei und Dutzende von Booten mit völlig verblüffter Besatzung. Gespeist von Nebenflüssen wurde der Fluss breiter. Aber Gavin machte nur ein einziges Mal Halt, um gebratenes Huhn, Brot und Wein zu kaufen. Er warf das Essen Kip hin. »Iss.« Dann brachen sie wieder auf. Gavin aß nichts. Er sprach nicht und verlangsamte sein Tempo nur etwas, wenn sie an Fischern vorbeikamen, die er in ihren kleinen Booten durch seine gewaltige Bugwelle nicht zum Kentern bringen wollte.

Erst als die Sonne unterging und Gavin den Antrieb einmal mehr verwandelte, wagte Kip wieder zu sprechen. »Kann ich helfen … Herr?«

Das Prisma musterte ihn abschätzend, als sei ihm nicht einmal der Gedanke gekommen, er könne helfen. Aber als er sprach, sagte er: »Das würde ich wirklich zu schätzen wissen. Stell dich hier hin, und geh oder lauf einfach.« Er selbst war gerannt. »Zum Lenken benutzt du diese Handruder. Einfach an der Seite eintauchen, zu der du drehen willst. Backbord für Backbord, Steuerbord für Steuerbord, richtig?«

»Backbord ist links?«

Die Panik musste sich deutlich auf Kips Gesicht widergespiegelt haben, denn Gavin lachte leise. »Es spielt keine Rolle. Geh einfach, bis du zu müde bist oder wir auf Stromschnellen oder Banditen treffen. Ich werde mich für ein Weilchen ausruhen.« Gavin setzte sich auf Kips Platz und machte sich über die Reste des Huhns und des Brotes her. Er sah zu, wie Kip sich abmühte, das Boot auf eine halbwegs anständige Geschwindigkeit zu bringen. Kip musste ein paarmal ihren Kurs korrigieren – tatsächlich war es ziemlich einfach – und schaute sich bald nach Gavin um, um festzustellen, ob das Prisma sein Tun billigte, aber es schlief bereits.

Die Mondsichel war direkt über ihnen, als die Nacht hereinbrach. Dafür, dass es nur von Kips Schritten angetrieben wurde, war das Boot sehr schnell. Zunächst erfüllte die Dunkelheit Kip mit Angst. Hinter jeder Biegung des Flusses erwartete er Banditen. Aber schon bald passte er sich den Rhythmen des Bootes, der Wellen und der Nacht an.

In der Ferne schrie eine Eule, und kleine Fledermäuse flogen dicht über dem Wasser und fingen Insekten; dabei machten ihnen aus den Wellen springende Forellen Konkurrenz. Das Boot schreckte einen Reiher auf, der auf großen, blauen Schwingen in die Nacht verschwand.

Nach und nach erfüllte der Friede der Nacht auch Kip. Die Oberfläche des Flusses wurde so glatt wie ein Spiegel, und die Sterne leuchteten darin. Er sah Enten, die sich am Ufer zusammenkauerten, die Köpfe in ihre Flügel geschoben. Und dann betrachtete er noch einmal den Mann, der angeblich sein Vater war.

Gavin Guile war muskulös, breitschultrig, aber ebenso schlank, wie Kip fett war. Kip suchte nach irgendeiner Ähnlichkeit, nach einem Hinweis darauf, dass dies wahr sein könnte. Gavin hatte eine hellere Haut und sah aus wie eine Mischung zwischen einem Ruthgari, der grüne oder braune Augen hatte, dunkles Haar und olivfarbene Haut, und einem Blutwäldler mit kornblumenblauen Augen, flammend rotem Haar und totenbleicher Haut. Gavins Haar hatte die Farbe von poliertem Kupfer, und seine Augen waren natürlich die eines Prismas. Wenn er wandelte, nahmen sie jede Farbe an, die er gerade benutzte, und konnten sich binnen eines Moments verändern. Wenn er nicht wandelte, schimmerten Gavins Augen, als seien sie selbst Prismen, und jeden Augenblick lief eine neue Abfolge von Farben über seine Iris. Es waren die beunruhigendsten Augen, die Kip je gesehen hatte. Es waren Augen, vor denen Könige sich wanden und Königinnen in Ohnmacht fielen. Die Augen von Orholams Auserwählten.

Kips Augen waren von einem simplen Blau, das nichts Besonderes war, nur dass es ihn als einen Mischling auswies. Vielleicht dem Nachfahren eines Blutwäldlers. Wie die meisten Menschen hatten Tyreaner dunkle Augen. Kips Haar war so dunkel wie das eines Tyreaners, aber leicht gelockt wie das eines Parianers oder eines Ilytaners, statt glatt oder nur gewellt zu sein. Es genügte, um ihn zu etwas Widernatürlichem zu machen, aber es genügte nicht einmal ansatzweise, um ihn als den Sohn dieses Mannes auszuweisen. Natürlich hatte auch seine Mutter nicht das Aussehen einer Tyreanerin gehabt, was die Dinge lediglich verkomplizierte. Dunkle Haut, krauses Haar und haselnussbraune Augen. Kip versuchte sich vorzustellen, wie das Kind seiner Mutter und dieses Mannes vielleicht aussehen würde, aber es gelang ihm nicht. Vermische genug Bastarde miteinander, und wer weiß, was herauskommen wird? Wenn er nicht so fett gewesen wäre, hätte er es vielleicht gesehen. Vielleicht war es einfach ein grausamer Trick. Eine Lüge.

Das Prisma. Das Prisma persönlich? Wie konnte ein solcher Mann Kips Vater sein? Er hatte gesagt, er habe nicht einmal von Kips Existenz gewusst. Wie konnte das sein?

Die Antwort schien auf der Hand zu liegen. Es war während des Krieges gewesen. Gavins Armee war nicht weit von Rekton auf die von Dazen getroffen. Also hatte Gavin Lina kennengelernt, als sie durch die Stadt gekommen waren. Er war das Prisma und möglicherweise auf dem Weg in den Tod. Sie war ein junges, hübsches Mädchen, dessen Stadt zerstört worden war. Sie hatte sein Bett geteilt. Dann war er fortgegangen, um seinen Bruder zu töten – vielleicht schon am nächsten Tag –, und in den Nachwehen des Krieges, dem Wiederaufbau und dem Bemühen, den Rest der Rebellion niederzuschlagen, Allianzen erneut aufzubauen und den Frieden zu verwalten, hatte er wahrscheinlich nie wieder an sie gedacht. Selbst wenn er es getan hatte, war Tyrea damals nicht gerade der freundlichste oder sicherste Ort für das Prisma gewesen. Das Land hatte sich auf die Seite von Dazen geschlagen, auf die Seite des bösen Bruders, und war infolgedessen grausam behandelt worden.

Vielleicht hatte Gavin Lina auch vergewaltigt. Aber das ergab keinen Sinn. Warum sollte ein Vergewaltiger Kip als seinen Sohn fordern? Vor allem, weil es Gavin offensichtlich eine Menge kostete, das zu tun.

Kip konnte sich seine Mutter vorstellen, schwanger, unverheiratet, zurückgelassen in den Trümmern dessen, was Rekton gewesen war. Natürlich hätte sie fliehen wollen. Kip wäre ihre einzige Hoffnung gewesen. Was hätte sie getan? Wäre sie allein nach Garriston gereist, wo die Sieger Tyrea verwalteten? Das konnte er sich durchaus vorstellen. Seine Mutter, die sich irgendeinem Gouverneur präsentierte und verlangte, Gavin Guile zu sprechen, weil sie seinen Bastard unterm Herzen trug. Sie hätte sich glücklich schätzen können, wenn sie mit dieser Geschichte auch nur bis zu einem Gouverneur vorgedrungen wäre … Also hatte man sie abgewiesen und ihre Träume von irgendetwas Gutem in ihrem Leben zerstört.

Wann immer sie Kip angeschaut hatte, hatte sie nicht ihre eigenen schlechten Entscheidungen gesehen, sondern Gavins »Verrat« und ihre Enttäuschung. Kip war ein zerschlagener Traum gewesen.

Binnen einer halben Stunde wurde Kip müde. Seine Arme brannten. Er dachte daran, dass Gavin stundenlang praktisch gerannt war. Die Vorstellung, das Prisma schon so bald zu wecken, erfüllte ihn mit Scham. Er war immer schnell müde geworden, aber wenn er seine ursprüngliche Erschöpfung überwunden hatte, hatte er stets eine Menge Durchhaltekraft besessen.

Er würde das Prisma nicht wecken. Auf keinen Fall. Der Mann sollte sich ausruhen. So viel war Kip ihm schuldig. Kip würde weitergehen, bis Gavin erwachte. Selbst wenn es ihn umbrachte. Er schwor es sich.

Der Eid erfüllte Kip mit einem guten Gefühl. Er war bedeutungslos. Ein Nichts. Aber er konnte dem Prisma den Schlaf einer Nacht schenken. Er konnte etwas tun. Er konnte eine Rolle spielen, in einem kleinen Maß, aber in einem größeren Maß, als er das je zuvor in seinem Leben getan hatte.

Er ging weiter. Das Prisma hatte ihn heute gerettet. Das Prisma persönlich! Gavin hatte König Garadul in die Knie gezwungen. Er hatte zwanzig oder mehr von Garaduls Spiegelmännern getötet – und war davongegangen. Und Kip hatte wahrscheinlich alles in Gefahr gebracht, indem er versucht hatte, den König anzugreifen. Wie dumm konnte man sein? Bei all den Wandlern dort hatte Kip gedacht, er könne den König bezwingen? Dumm!

Trotz der Kühle der Nacht dauerte es nicht lange, bis Kip schweißdurchnässt war. Aus seinem schnellen Schritt war ein Trotten geworden, aber dieses Trotten trieb das Boot immer noch so schnell an wie der Galopp eines Pferdes.

Kip war so konzentriert darauf durchzuhalten, dass er das Lager erst bemerkte, als er es bereits erreicht hatte. Am Feuer zechten vielleicht ein Dutzend Männer, tranken und lachten, während einer von ihnen auf einer übel verstimmten Laute spielte. Kip trottete weiter, und sein Gehirn begriff zuerst nicht recht, worum es sich hier handeln mochte. Die Männer waren alle bewaffnet, einschließlich des einen, der aussah, als solle er Wache halten – dieser eine hielt noch immer seine Armbrust gespannt, bereit auf seiner Schulter …

Kip dachte daran zu flüstern, um Gavin zu wecken, aber sie waren so nah an dem Lager, dass alles, was laut genug war, um das Prisma zu wecken, vielleicht auch laut genug war, um über den Fluss zu dem Armbrustschützen vorzudringen, der am Rand des vom Feuer erhellten Kreises stand, den Körper dem Fluss zugewandt, den Kopf jedoch zu seinen Kameraden gedreht.

Das Boot glitt mit einem leisen Rauschen durchs Wasser, das sich kaum vom Plätschern der Wellen am Flussufer abhob. Gewiss würde es nicht zu hören sein in dem munteren Knistern des Feuers. Die Banditen hatten den Fluss zum Teil eingedämmt, mit Felsen, die zu beiden Seiten aus dem Wasser ragten. Sie hatten Planken darüber gelegt, um einen Gehweg mit nur einer winzigen Lücke in der Mitte zu schaffen. Jedes Boot, das versuchte durchzukommen, würde zumindest in Reichweite ihrer Speere sein.

Kip könnte sich rasch von den Rudern losmachen und Gavin berühren – aber was würde Gavin tun? Es war Nacht. Es gab nicht viel Licht, mit dem ein Prisma hätte arbeiten können. Vielleicht wenn Kip ihn früher geweckt hätte. Jetzt war es zu spät. Er hatte sie wahrscheinlich beide getötet. Er würde auf die Lücke zuhalten und das Beste hoffen müssen.

Er lenkte das Boot auf die Lücke zu und keuchte auf, als in der letzten Sekunde das Mondlicht die letzte Falle der Banditen enthüllte: Ein kräftiger, geschärfter Pfahl steckte im Flussbett und ragte ein paar Daumenbreit über die Oberfläche des Wassers auf. Jeder, der versuchte, durch die Lücke zu fahren, würde aufgespießt werden, mit einem klaffenden Loch in seinem Rumpf.

Der Luxin-Rumpf des Bootes berührte den Pfahl kaum und glitt vorbei.

Kip warf einen Blick auf den Armbrustschützen, als das Boot durch die Zähne der Falle der Banditen schlüpfte. Der Mann war nur wenige Jahre älter als Kip. Er lachte glücklich und streckte die Hand einem der anderen Männer hin, um einen Weinschlauch zu erbitten.

Dann war Kip durch. Der Bogenschütze drehte sich um, schüttelte den Kopf und erstarrte, als er Kip sah. In der Dunkelheit musste das durchscheinende Luxin des Bootes beinahe unsichtbar gewesen sein, und das Feuer verdarb dem Wachposten die Nachtsicht. Er sah einen fetten Jungen, der an ihm vorbeirannte – auf der Oberfläche des Flusses. Unmöglich.

Kip lächelte und winkte.

Der Wachposten hob die Hand und winkte zurück. Schaute zu seinen Kameraden am Feuer. Er öffnete den Mund, um einen Alarmruf auszustoßen, aber nichts kam heraus. Er drehte sich wieder zum Fluss um und suchte nach Kip.

Kip war immer noch in bequemer Schussweite der Armbrust. Das wusste er, aber er beschleunigte sein Tempo nicht, obwohl er – in diesem Moment – Energie übrig hatte. Alles, was er tat, könnte den Wachposten erschrecken.

Der Wachposten starrte angestrengt in die Dunkelheit hinter dem verschwindenden Geist her – und sagte nichts. Er rieb sich bestürzt die Stirn, schüttelte abermals den Kopf und drehte sich wieder zu seinen Freunden um. Dann legte Kip einen Spurt hin, nicht lange, denn nach einer Minute hatte das Boot bereits ein paar hundert Schritt Strecke flussabwärts gemacht. Kip verlangsamte sein Tempo erneut. Er lächelte. So dumm es gewesen war, er hatte es geschafft, ohne das Prisma zu wecken.

Er wusste nicht, wie lange er ging. Er versuchte, das Ufer im Auge zu behalten, aber Erschöpfung hatte sich in seine Knochen gesenkt. Er kam an kleineren Lagern vorbei – ob es Banditen waren oder nur unschuldige Reisende, konnte er nicht erkennen. Aber wann immer er sie sah, verlangsamte er sein Tempo zu einem Kriechen, bis er erkennen konnte, dass alle Männer im Lager schliefen.

Es schienen tausend Jahre zu vergehen, bis der Himmel heller wurde. Kips Beine brannten. Seine Lunge schmerzte. Seine Arme konnte er kaum noch spüren, aber er weigerte sich innezuhalten. Selbst mit seinem mühsamen, schleppenden Schritt bewegte sich das Boot immer noch doppelt so schnell wie jeder andere Kahn.

Endlich kam das Tageslicht, und die Sonne färbte die Gipfel der Karsos-Berge rot. Bald würde die Sonne aufgehen. Und noch immer erwachte das Prisma nicht. Kip würde nicht aufhören zu gehen. Nicht jetzt. Er war die ganze Nacht hindurch gegangen. Gewiss würde das Prisma jeden Augenblick aufwachen und sehen, was Kip getan hatte. Er würde beeindruckt sein. Er würde Kip mit neuen Augen sehen. Kip würde mehr sein als eine Last, eine Schande, ein Bastard, den man still und leise anerkannte und dem man dann aus dem Weg ging.

Das Prisma regte sich, und Kips Herz machte einen Satz. Aber dann legte sich der Mann erneut bequem hin, und seine Atmung war wieder so stetig wie zuvor. Kip war der Verzweiflung nahe. Er betrachtete die aufgehende Sonne. Würde er warten müssen, bis das Licht dem Prisma direkt ins Gesicht schien? Das würde noch mindestens eine Stunde dauern. Kip schluckte. Seine Zunge fühlte sich dick und trocken an, rau wie eine Feile. Wie lange war es her, seit er das letzte Mal etwas getrunken hatte? Ein Fluss unter seinen Füßen, und seine Kehle war wie ausgedörrt.

Er musste trinken. Wenn er nicht trank, würde er ohnmächtig werden. Der Weinschlauch des Prismas war nicht einmal einen Schritt entfernt. Kip hörte auf zu gehen. Seine Beine zitterten. Seine Füße waren taub, und jetzt schmerzten sie, als das Blut wieder in sie hineinsickerte. Er löste sich von dem Rudermechanismus und machte einen Schritt, um nach dem Weinschlauch zu greifen.

Oder zumindest versuchte er es. Seine tauben Füße verhedderten sich, und er stürzte, wobei er es nur mit knapper Not schaffte, sich in eine andere Richtung zu drehen, um nicht auf das Prisma zu fallen. Seine verdrehte Schulter schlug gegen das Dollbord des Bootes, und plötzlich erwies sich alles, was an dem Boot gut gewesen war, als schlecht. Es war flach, aber schmal und rundspantig. Mit anderen Worten: Eine so plötzliche Gewichtsverlagerung von der Mitte zur Seite wie durch seinen Sturz war eine Katastrophe.

Im einen Augenblick starrte Kip noch aus einer Entfernung von einigen Zoll auf den Fluss. Im nächsten kenterte das Boot. Kip stürzte kopfüber in den Fluss. Und obwohl sich das Wasser über seinen Ohren schloss und über seinen hilflos um sich schlagenden Gliedern, war er irgendwie sicher, den erschrockenen Aufschrei eines Mannes gehört zu haben.

Der Fluss war warm. Kip fühlte sich so gedemütigt, dass er beschloss, einfach zu sterben und die Sache hinter sich zu bringen. Er hatte gerade das Prisma in den Fluss geworfen. Orholam!

Oh, jetzt wird er wirklich beeindruckt sein, Kip.

Dann begann seine Lunge zu brennen, und die Idee, still zu sterben, um einen unrühmlichen Klecks aus der Schöpfung zu entfernen, verlor jeden Reiz. Kip ruderte schwach mit den Armen. Seine Beine beschlossen, dass jetzt ein guter Zeitpunkt sei, um sich zu verkrampfen, und beide taten es. Dann sein linker Arm. Er schlug mit dem anderen Arm aufs Wasser wie ein lahmer Vogel, bekam etwas Luft in die Lunge und versank wieder. Ein Teil von ihm wusste, dass er sich treiben lassen konnte. Er war erst gestern mehrere Wegstrecken weit flussabwärts getrieben, aber die Panik hatte ihn noch immer voll im Griff. Er strampelte, holte zur falschen Zeit Luft und bekam Wasser in die Lunge.

Sein Kopf schmerzte. Orholam, es war, als risse ihm jemand sämtliche Haare aus.

Er spuckte und prustete. Er war an der Luft! Süße, herrliche Luft! Jemand hatte ihn an den Haaren gepackt und aus dem Wasser gezogen. Er hustete noch zweimal und schlug dann die Augen auf.

Das Prisma zwinkerte ihm zu – nein, es war kein Zwinkern. Das Prisma blinzelte sich das Wasser aus den Augen, das Kip ihm gerade ins Gesicht gespuckt hatte.

Lass mich jetzt sterben.

Der Mann zerrte Kip ins Boot, das inzwischen breiter geworden war, einen Kiel hatte und viel stabiler war als zuvor. Kip ließ den Kopf hängen und rieb sich Arme und Beine, bis er sie wieder bewegen konnte. Das Prisma stand abwartend über ihm. Kip schluckte, zuckte zusammen und wappnete sich gegen den Zorn des großen Mannes. Er blickte einfältig auf.

»Ich liebe ein Bad am Morgen«, sagte Gavin. »Ziemlich erfrischend.« Und er zwinkerte.

22

Dazen Guile erwachte langsam, und seine Sinne wurden von der erstickenden, blauen Einförmigkeit seines Kerkers bombardiert. Ein dreimaliger dumpfer Aufprall, ein dreimaliges Zischen, und sein Frühstück landete auf dem Kerkerboden. Ungeachtet der Kälte in seinen Gliedern, ungeachtet der Steifheit und des Schmerzes in seinem Körper, weil er mit nur einer dünnen Decke auf blauem Luxin geschlafen hatte, setzte er sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust.

Der tote Mann pfiff unmelodisch vor sich hin, lehnte sich an die gegenüberliegende Wand und wackelte zu einem nicht existenten Rhythmus mit dem Kopf.

Der Wahnsinn aus Blau war ein Wahnsinn der Ordnung. Ein Giist hätte jede Nuance von Gavins Gefängnis verstanden. Aber wann immer Dazen in dem Wahnsinn versank, hatte er Angst, dass er nie wieder daraus hervorkommen würde. Sein letzter Versuch musste Jahre zurückliegen. Seither hatte er eine Menge Blau gewandelt. Wenn er sich jetzt wieder für einen Abstieg in das Blau entschied, könnte er sich damit durchaus für seine Auslöschung entscheiden.

»Dazen«, sagte der tote Mann. »Du bist heute Morgen Dazen, nicht wahr?« Es war ein Lieblingstrick des toten Mannes, so zu tun, als sei Dazen der Verrückte. »Du denkst doch nicht etwa daran, zu einem Giisten zu werden, oder?«

Er hasste seinen Bruder dafür, dass er das tat, dass er diese Entscheidung erzwang. Aber in seinem Hass lag keine Leidenschaft. Er war eine nackte Tatsache, so nackt wie seine eigenen Glieder, jedes Mysteriums beraubt.

Genug. Besser Untergang aus freien Stücken als ewige Folter nach dem Willen seines Bruders.

Dazen wandelte Blau, als hole er tief Luft. Seine Fingernägel nahmen dieses hassenswerte Blau an, seine Hände, seine Arme. Es breitete sich wie ein eisiger Krebs auf seiner Brust aus, und es kühlte ihn ab. Sein Hass selbst wurde zu einer Kuriosität, einem Mysterium, zu etwas, das so irrational und mächtig war, dass es nicht zu ermessen oder zu verstehen war, sondern nur grob abzuschätzen. Das Blau tränkte seinen ganzen Körper.

»Schlechte Idee«, sagte der tote Mann. »Ich denke nicht, dass du diesmal rechtzeitig hinauskommen wirst.« Er begann mit kleinen, blauen Luxin-Kugeln zu jonglieren. Er schaffte es jetzt mit fünfen. Als Dazen ihm das erste Mal begegnet war, hatte der tote Mann nicht einmal mit dreien jonglieren können.

Ohne Leidenschaft, die sein Studium trübte, konnte er die Zelle betrachten. Sein Bruder war brillant. Was hatte er gesagt, nachdem er ihn eingekerkert hatte? »Ich habe diesen Kerker in einem Monat geschaffen, und du wirst so viel Zeit haben, um auszubrechen, wie du brauchst. Betrachte es als eine Prüfung.« Wann immer er aufgegeben hatte, war er zu dieser Bemerkung zurückgekehrt. Es war ein Eingeständnis der Unvollkommenheit. Die Zelle konnte aufgebrochen werden. Es gab eine Schwäche; er brauchte sie lediglich zu finden.

»Der Höllenstein ist nicht der Schwachpunkt«, murmelte der tote Mann. »Habe ich es dir nicht gesagt? Er respektiert dich zu sehr. Es wird nicht wenige Fingerbreit tief sein, es wird zwei Schritte tief sein.«

Für einen Moment war er sich eines menschlichen Gefühls bewusst, das sich kaum an der Schwelle seiner Wahrnehmung befand. Verlust – Zorn darüber, dass er jahrelang, Jahre der Entwürdigung lang, Pisse und Öl geschrubbt hatte, für nichts und wieder nichts. Sein Bruder hatte kein Interesse daran, ihn zu entwürdigen. Das war nicht seine Art. All diese Anstrengung, für nichts und wieder nichts. Er drehte diese Gefühle wie einen seltsamen Stein in seinen Händen hin und her, dann warf er sie beiseite. Sie trübten nur seine Sicht.

Irgendetwas war direkt vor seiner Nase, und er sah es nicht. Es musste etwas Offenkundiges sein, etwas, das nicht mehr erforderte, als dass er das Problem aus einem neuen Blickwinkel betrachtete. Sein Bruder war in dieser Art von Überlegungen so gut gewesen.

»Vielleicht ist die einzige Frage die, ob du dies auf Gavins Art oder auf Dazens Art tun wirst?«, überlegte der tote Mann laut. Er hatte dieses kleine, überlegene, spöttische Lächeln. Dazen wollte ihm das Gesicht einschlagen, wenn er so grinste.

Aber vielleicht hatte er recht. Das war die Falle: zu versuchen, dies auf Gavins Art zu tun. Wenn er dies auf die Art seines Bruders tat, würde es nur tiefer hinabführen.

Er legte seine luxgefüllten Hände auf den Boden und ertastete die Anlage der gesamten Struktur. Die Zelle war natürlich versiegelt, gehärtet und geschützt gegen simple magische Einwirkung, aber wie zuvor fühlte es sich im Süden anders an. Nicht dass er sicher gewesen wäre, dass es die Südseite war, er hatte lediglich beschlossen, dass dieser eine Bereich, der sich anders anfühlte, für ihn Süden war, sein Magnet. Das war die Stelle, an der sein Bruder stand, wenn er ihn besuchte. Er war seit langer Zeit nicht mehr gekommen, aber hinter den blauen Luxin-Wänden dort befand sich ein Raum, in den Gavin gehen konnte, wenn er nach seinem Bruder schauen und sich davon überzeugen wollte, dass er noch immer ein Gefangener war, noch immer sicher weggesperrt vor der Welt, noch immer leidend, wie er es gehofft hatte.

Das würde die Schwäche sein. Das Luxin dort musste dünner sein, simpler, damit Gavin es manipulieren konnte, um hindurchzuschauen. Es würde natürlich mit Zaubern belegt sein, aber Gavin konnte nicht an alles gedacht haben. Er hatte nur einen Monat Zeit gehabt.

Doch jeder Versuch Dazens mit Feuer war ein Fehlschlag gewesen. Rotes Luxin war entflammbar, daher hatte er gedacht, dass er, wenn er sich schnitt, rotes Luxin wandeln könnte. Das konnte er auch, ein klein wenig. Aber das brachte nichts, es sei denn, er konnte es brennen lassen. Ein Feuer würde ihm ein volles Spektrum von Licht geben, mit dem er arbeiten konnte – und er würde aus seinem Gefängnis fliehen können. Aber er hatte nichts, um einen Funken zu entfachen. Der Versuch, Hitze aus seinem eigenen Körper zu locken, hatte beinahe funktioniert – oder zumindest hatte er gedacht, er sei nahe dran, und er hatte sich um ein Haar selbst getötet, als er seinen Körper das letzte Mal zu weit abgekühlt hatte.

Es war einfach nicht möglich. Er würde hier unten sterben. Es gab nichts, was er tun konnte.

Er wandelte einen Vorschlaghammer und schlug damit schreiend auf die Wand ein. Er zersprang natürlich. Die Wand hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen.

Dazen rieb sich das Gesicht. Nein, der Feind war Verzweiflung. Er musste seine Kräfte schonen. Morgen würde er wieder die Schale ausreiben. Vielleicht würde morgen der Tag sein.

Er wusste, dass es nicht so sein würde, aber er hielt trotzdem an der Lüge fest.

In der Wand begann der tote Mann zu kichern.

23

»Wir müssen über die Zukunft sprechen«, sagte Gavin. »Du musst einige Entscheidungen treffen.«

Kip sah das Prisma über ihr Feuer hinweg an. Die Nacht kam schnell auf ihrer kleinen Insel. Kip hatte anscheinend stundenlang geschlafen und Garriston vollkommen verpasst; er war erst erwacht, als ihr Boot schlingerte und bei Einbruch der Nacht auf den Sand traf.

»Wie lange werde ich leben?«, fragte Kip. Er war verdrossen, hungrig und begann gerade erst, einige der Konsequenzen dessen, was während der letzten zwei Tage geschehen war, zu begreifen.

»Eine Frage für Orholam persönlich. Ich bin nur sein bescheidenes Prisma«, erwiderte Gavin, und ein schiefes Lächeln zupfte an seinen Lippen. Er blickte in die Dunkelheit hinein.

»Ihr wisst, was ich meine.« Es kam schärfer heraus, als Kip beabsichtigt hatte. Alle, die er kannte, waren tot, und er würde ein Grünwandler werden. Er hatte seine Zukunft gesehen: Tod oder Wahnsinn und dann Tod.

Gavin schaute jäh wieder zu Kip hinüber. Er machte Anstalten zu sprechen, brach ab und sagte dann: »Wenn du wandelst, verändert es deinen Körper, und dein Körper deutet diese Veränderung als Schaden – er heilt, was er kann, aber es ist stets ein verlorener Kampf, wie das Altern. Die meisten männlichen Wandler schaffen es bis vierzig. Bei Frauen liegt der Durchschnitt bei fünfzig.«

»Dann tötet die Chromeria uns, oder wir werden wahnsinnig?«

Gavins Züge verhärteten sich. »Du lässt dich von deinen Gefühlen übermannen. Ich glaube, du bist noch nicht bereit.«

»Nicht bereit?«, fragte Kip. Gavin hatte recht, und Kip wusste es. Er konnte sich kaum noch beherrschen. Er sollte einfach den Mund halten, aber er konnte sich nicht bezähmen. »Ich war nicht bereit dafür, dass alle, die ich kannte, ermordet wurden. Ich war nicht bereit dafür, einige Reiter aufzuspießen und über einen Wasserfall zu springen. Worte sind nichts … Sobald wir nicht mehr nützlich sind, müssen wir uns umbringen?« Warum brüllte er? Warum zitterte er? Orholam, er hatte bei seiner Seele geschworen, einen König zu töten. War er bereits wahnsinnig?

»Etwas in der Art.«

»Das, oder wir verwandeln uns in einen Farbwicht?«, fragte Kip.

»Das ist richtig.«

»Nun, ich schätze, wir haben über meine Zukunft gesprochen«, sagte Kip voller Bitterkeit. Er wusste, dass er unverschämt war, aber er konnte sich nicht bremsen.

»Das war es nicht, was ich gemeint habe, und das weißt du auch«, entgegnete Gavin.

»Wie wollt Ihr wissen, was ich weiß, Vater?«

Es war, als beobachte man, wie eine Feder emporschnellte. In der einen Sekunde saß das Prisma Kip gegenüber auf der anderen Seite des Feuers. In der nächsten stand er direkt vor Kip, den Arm zurückgezogen. Und wieder eine Sekunde später schlug Kip auf dem Sand auf, in seinem Kopf klingelte es von dem Schlag, den Gavin ihm mit der flachen Hand versetzt hatte, sein Hintern war zerkratzt, weil er von seinem Baumstamm gerutscht war, und aller Atem war aus seiner Lunge gewichen.

»Du bist durch die Hölle gegangen, also habe ich dir gegenüber mehr Nachsicht gezeigt, als ich das bei irgendeinem anderen Mann getan hätte. Du wolltest wissen, wo die Grenze ist? Du hast sie gefunden.«

Kip schnappte nach Luft. Sand klebte an den feuchten Winkeln seines Mundes. Er rieb ihn weg. Nur Sabber, kein Blut. »Bei Orholams Eiern!«, sagte er. »Nein, was habe ich denn da gefunden? Eine Grenze! Ich bin der größte Entdecker seit Ariss, dem Navigator!«

Gavin zitterte, und sein Gesicht war eine Maske. Obwohl er mit dem Rücken zu ihrem Feuer stand, konnte Kip Rauchkringel aus rotem Luxin sich in seine Augen stehlen sehen.

»Was werdet Ihr tun? Mich schlagen?«, fragte Kip scharf. Es war nur Schmerz.

Manchmal hasste Kip sich selbst dafür, wie er Schwäche sah. Das Prisma bedrohte ihn, und das Erste, was Kip sah, war die Leere der Drohung. Gavin konnte ihn genau deshalb nicht schlagen, weil Gavin ein guter Mann war und Kip schutzlos.

Gavins Miene wurde für einen Moment mordlüstern, dann trat stattdessen simple Intensität in seine Züge. Ein kaum merkliches Aufflackern von Erheiterung. »Atme tief ein«, bemerkte er leise.

»Was?«

Das Prisma bewegte fast unmerklich eine Hand, als verscheuche er eine Fliege. Ein Klecks roten Luxins flog aus seiner Hand und spritzte auf Kips Mund. Kip atmete durch die Nase tief ein, bevor sich das Luxin ausbreitete und auch seine Nase bedeckte. Dann wickelte es sich um seinen Hinterkopf, breitete sich über seinen Schädel aus und verfestigte sich. Nur Kips Augen blieben unbedeckt, während Mund und Nase vollkommen blockiert waren. Er konnte nicht mehr atmen.

Gavin sagte: »Du erinnerst mich an meinen Bruder. Als wir Kinder waren, konnte ich gegen ihn niemals gewinnen. Und wenn ich es doch tat, fand er einige herablassende Worte des Lobes für mich, und ich fragte mich, ob er mich hatte gewinnen lassen. Du siehst die Risse in Dingen? Schön. Es ist Beweis genug dafür, dass du ein Guile bist. Unsere ganze Familie hat diese Fähigkeit. Mich eingeschlossen. Denk darüber nach, Kip: Eine Menge meiner Probleme würden sich in Luft auflösen, wenn ich diese Maske auf deinem Gesicht ließe, bis du tot bist. Du solltest es dir genau überlegen, bevor du versuchst, das Gewissen eines Mannes gegen ihn zu benutzen. Es könnte sich herausstellen, dass er keines hat.«

Kip hörte zu und versuchte, die in ihm aufsteigende Panik zu ignorieren, davon überzeugt, dass Gavin, wenn er aufhörte zu reden, das Luxin von seinem Gesicht nehmen würde. Aber Gavin hörte auf zu reden, und er nahm die Maske nicht ab. Kips Magen krampfte sich zusammen, während sein Zwerchfell arbeitete, um mehr Luft einzusaugen. Nichts.

Er griff sich an den Hals und versuchte, die Naht zu finden, wo Luxin an Haut grenzte. Aber die Linie war glatt, und das Luxin klebte dicht an der Haut. Er bekam die Fingernägel nicht darunter. Er tastete seinen Kopf ab, seine Augen. Wenn er mit den Fingernägeln in die weiche Haut neben seinen Augen stach, könnte er den Rand der Maske abheben und einen Finger darunter schieben. Vor seinen Augen wurde es dunkel. Er sah Gavin an, flehentlich, gewiss, dass der Mann jetzt eingreifen würde.

Gavin beobachtete ihn mitleidlos. »Wenn das Einzige, was du respektierst, Stärke ist, Kip, bist du erstens ein Narr, und zweitens bist du an den Richtigen geraten.«

Die Panik kam. Er hätte es besser wissen sollen. Kip schlug um sich, versuchte zu schreien, griff zu diesem dünnen Höcker Luxin an seinen Augen – aber er berührte es kaum, bevor seine Hände herabsanken. Er hätte wissen sollen, dass er ihm nicht trauen konnte …

24

Nachdem sie den ganzen Tag lang und bis in die Nacht unterwegs gewesen war, bemerkte Karris Rekton in der Ferne zuerst als ein großes, einförmiges Leuchten, während sie durch den Wald pirschte. Es war jetzt lange nach Einbruch der Nacht, und die Luft im Unterholz war kühl. Sie war Infrarot-Wandlerin genug, um Nachtsicht zu haben, aber sie war nicht perfekt, und in einer mondhellen Nacht wie dieser wechselte sie oft zwischen normalem und Infrarotsehen. Licht unterhalb des sichtbaren Spektrums war gröber; es taugte nicht für eine feine Differenzierung. Selbst Gesichter sahen einfach aus wie warme Kleckse, hier und da heller, aber es war viel schwieriger, Mienenspiel oder feine Bewegungen auszumachen – oder auch nur aus der Entfernung ein Gesicht zu identifizieren.

Das Leuchten bedeutete, dass Rekton immer noch brannte. Karris umkreiste die Stadt langsam und stieg den letzten Hügel hinauf. Sie hielt sich fern von der Straße und bewunderte im silbernen Mondlicht den Wasserfall direkt unterhalb der Stadt. Sie hatte den ganzen Tag über niemanden auf der Straße gesehen, was sie seltsam fand. Wenn niemand flussabwärts aus Rekton floh, bedeutete das wahrscheinlich, dass niemand herausgekommen war. Aber es war auch merkwürdig, dem Fluss durch Ackerland zu folgen und nicht auf andere Siedlungen zu treffen. Sie hatte Orangengärten gesehen, die seit dem Krieg offensichtlich nicht gepflegt worden waren, aber sie trugen immer noch Früchte. Die Früchte waren spärlich, und die Bäume wuchsen willkürlich, verglichen mit den Gemälden, die Karris von Orangenernten gesehen hatte, aber sie waren trotzdem da. Bei dem Preis, den tyreanische Orangen einbrachten, fiel es ihr schwer, das zu glauben. Tyreanische Orangen waren kleiner, aber süßer und saftiger als atashische Orangen, und die parianischen Orangen konnten einem Vergleich überhaupt nicht standhalten. Niemand war nach dem Krieg hierher zurückgekehrt? Waren in der Schlacht von den Getrennten Felsen wirklich so viele umgekommen, dass das Land selbst jetzt, sechzehn Jahre später, brachlag und allein für Rotwild und Bären Früchte trug?

Karris sah keine Leichen, bis sie sich in die noch immer brennende Stadt stahl, eingehüllt in ihren schwarzen Kapuzenumhang. Sie folgte der Hauptstraße, deren Pflastersteine eben und gut gepflegt waren: für Karris ein Symbol für eine Stadt, die gut regiert wurde. Ein verbrannter Leichnam lag mitten auf der Straße, mit dem Gesicht nach unten, einen Arm ausgestreckt, einen Finger auf das Zentrum der Stadt gerichtet. Nur die Hand und der zeigende Finger waren nicht verbrannt. Der Kopf fehlte.

Sie hatte seit dem Krieg nicht mehr diese Art von Brand gesehen. Während des Krieges waren die Armeen etliche Male in Gebieten aufeinandergeprallt, in denen die Leichen nicht begraben werden konnten und wo es nicht genug natürliches Brennholz für Beerdigungsscheiterhaufen gab. Leichen mussten entsorgt werden, um zu vermeiden, dass man noch mehr Soldaten an Krankheiten verlor, also besprühten Rotwandler einen Leichnam mit einem Strom roten Gelees. Eine schnelle Bedeckung, selbst wenn sie nachlässig gewandelt wurde, konnte prompt entzündet werden. Problem gelöst. Es war jedoch keine Verbrennung. Wenn Leichen einzeln statt in Stapeln verbrannt wurden, blieben die Knochen übrig. Wenn der Wandler nicht gründlich war, würden gewisse Körperteile nicht zur Gänze auf die Knochen reduziert werden. In Brustkörben und Schädeln blieb am Ende rauchendes Fleisch zurück – gut genug für die Anforderungen des Krieges, wenn man die Leichen seiner Gegner entsorgen musste, um sich ausbreitende Krankheiten zu vermeiden, aber niemals gut genug für die eigenen Landsleute.

König Garadul hatte in diesem Krieg nicht gekämpft, aber er ahmte dessen schlimmste Praktiken nach – an seinem eigenen Volk.

Wie sie vermutet hatte, führte die zeigende Hand der ersten Leiche Karris zu weiteren Toten. Zuerst waren sie weit voneinander entfernt, dann fand sie alle dreißig Schritte eine Leiche, alle zwanzig Schritte, alle zehn Schritte. Alle waren enthauptet. Dann säumten die Leichen die Ränder der Hauptstraße in ununterbrochener Linie, vorbei an rauchenden, eingestürzten Häusern und Läden. Die ordentlich verlegten Pflastersteine waren von der Hitze geborsten. Über die Pflastersteine zogen sich Spuren. Zuerst konnte sie nicht erkennen, worum es sich handelte, aber als sie näher kam, wurde es offensichtlich: Es waren Schleifspuren, Streifen von getrocknetem Blut, die vielleicht einen Tag alt waren und daher rührten, dass jemand die enthaupteten Leichen vom Marktplatz weggeschleppt hatte.

Sie hielt inmitten von Rauch und Blut inne, bevor sie die Ecke umrundete, die sie auf den Marktplatz der Stadt führen würde. Sie zog das Kurzschwert, setzte ihre Brille jedoch nicht auf. Wenn es eine Falle gab, würde sie hier sein, aber es gab hier genug Rot und Hitze, um mit Magie zu kämpfen, sollte es notwendig werden. Selbst wenn sie keine direkte Infiltration plante, war es nicht notwendig zu verraten, dass sie eine Wandlerin war, wenn es sich vermeiden ließ. Wenn der Augenblick kam, würde sie es mit Feuer verraten.

Karris umrundete die Ecke.

Lieber Orholam.

Sie hatten die Köpfe nicht eingeschmolzen. Sie hatten sie mit einer blauen und gelben Luxin-Glasur konserviert und mitten auf dem Marktplatz übereinandergestapelt. Die Augen starrend, die Gesichter verwüstet, Blut, das wie eine Champagnerpyramide beim Ball der Luxlords von oben nach unten floss. Karris hatte aufgrund all der enthaupteten Leichen halb mit etwas Derartigem gerechnet, aber mit etwas zu rechnen, war nicht dasselbe, wie es zu sehen. Ihr Magen rebellierte. Sie drehte sich um, presste die Zähne aufeinander und blinzelte hektisch, als könnten ihre Lider die Gräuel von ihren Augen kratzen. Sie betrachtete den Rest des Marktplatzes, um ihrem Magen Zeit zu geben, sich zu beruhigen.

Wenn Gavin dies gesehen hätte, hätte er König Garadul getötet. Mitleidlos wie das Meer, gerecht wie Orholam, hätte er jedes einzelne dieser Ungeheuer gejagt und zur Strecke gebracht. Was immer er während des Krieges und zuvor getan hatte – was immer er ihr angetan hatte –, seit dem Krieg des Falschen Prismas hatte Gavin die Sieben Satrapien bereist und für Gerechtigkeit gesorgt. Zweimal hatte er ilytanische Piratenflotten versenkt, er hatte den Banditenkönig der Blauäugigen Dämonen getötet, Frieden gebracht, als zwischen Ruthgar und dem Blutwald erneut Krieg ausgebrochen war, und den Schlächter von Ru der Gerechtigkeit zugeführt. Abgesehen von den Tyreanern liebten die Menschen ihn. Und er hätte hier selbst für Tyreaner mächtige Rache geübt. Er hätte dies nicht hingenommen.

Die meisten Gebäude waren Schutthaufen und rauchten in dem Grau, das der Morgendämmerung voranging. Hier und da stand noch eine einzelne Mauer, versengt und geschwärzt und getrennt von ihren gefallenen Brüdern. Die Residenz der Alkaldesa war ein Totalverlust. Die Soldaten hatten es dem Erdboden gleichgemacht; kein Stein stand mehr auf dem anderen.

Aber der Marktplatz selbst war tadellos sauber. Man hatte jedwede verbrannten Trümmer entweder in die hierherführenden Straßen geschoben oder direkt in den Fluss geschaufelt, dessen Kanal im Westen an den Marktplatz grenzte. König Garadul hatte nicht gewollt, dass irgendetwas einen Besucher von seiner schauerlichen Trophäe ablenkte. Karris wappnete sich und betrachtete noch einmal die Pyramide aus menschlichen Köpfen. Alle Schleifspuren, alle blutigen Fährten führten hierher. Die Leichen – Karris hoffte, dass sie alle bereits Leichen gewesen waren, als sie hierherkamen – waren samt und sonders hier enthauptet worden, damit die Pyramide so blutig wie nur möglich wurde. Dies war ein Spektakel. König Garadul wollte, dass alles zu diesem Gräuel führte.

Die Pyramide war größer als Karris. Die obenauf liegenden Köpfe, die die Pyramide krönten, gehörten Kindern: rundwangigen kleinen Jungen und kleinen Mädchen mit Bändern und Schleifen im Haar.

Karris übergab sich nicht. Irgendetwas an alledem ließ sie einfach kalt. Aufgrund des Alters dieser Kinder und ihres eigenen Alters hätten die Jungen und Mädchen ihre Söhne und Töchter sein können. Sie zählte die Köpfe. Am Fuß der Pyramide lagen fünfundvierzig, und die Pyramide war ebenso breit wie hoch, mit mathematischer Präzision errichtet. Die Köpfe der Kinder waren kleiner, und es ließ sich unmöglich feststellen, ob die Pyramide massiv war oder ob diese Köpfe um den äußeren Rand einer kleineren Pyramide, die aus etwas anderem bestand, aufgestapelt worden waren. Karris’ Finger bewegten sich, während sie im Geiste die Perlen eines Abakus hin und her schob.

Orholam steh ihr bei. Wenn die Pyramide nur aus Köpfen bestand, lagen hier schätzungsweise tausend Köpfe.

Ein kaltes Kribbeln schoss über ihre Haut, der Vorläufer des Erbrechens. Sie wandte den Blick ab. Du bist eine Spionin, Karris. Du musst alles Wichtige in Erfahrung bringen. Mit langen, tiefen Atemzügen untersuchte sie die untere Ecke der Pyramide, dann betrachtete sie ihre Flächen von der Seite. Sie bestand aus vielfachen Schichten von Luxin unterschiedlicher Farben. König Garadul wollte, dass dies für Jahre Bestand hatte. Jemand könnte die Pyramide mit einem Vorschlaghammer bearbeiten, und er würde vielleicht einen Riss zustande bringen, aber er würde sie nicht aufbrechen. Es würde unmöglich sein, diese Köpfe zu begraben oder dieses schauerliche Denkmal zu entfernen.

Die Fähigkeit, die hier zutage trat, bedeutete, dass König Garadul Zugang zu einer gewissen Anzahl – vielleicht zu einer großen Anzahl – ziemlich talentierter und begabter Wandler hatte. Schlechte Neuigkeiten. Karris hatte Gavin die Meinung zum Ausdruck bringen hören, dass König Garadul eine Pseudo-Chromeria gründe, um abseits der Aufsicht durch die Chromeria seine eigenen Wandler auszubilden. Dies war ein ziemlich starker Beweis dafür, dass Gavin recht hatte.

»Bastard«, sagte Karris. Sie war sich nicht sicher, ob sie Garadul oder Gavin meinte. Wie dumm war das? Sie starrte auf einen Haufen Köpfe, und sie war ebenso wütend auf Gavin wie auf das Ungeheuer, das dies getan hatte? Weil er während des Krieges mit irgendeiner Dirne geschlafen hatte?

Verrückt, selbst nach dem großen Feuer, das alles in ihrem Leben zerstört und ihre Brüder getötet hatte, hatte Karris zu der Zeit eine gewisse Versuchung verspürt, sich auf Dazens Seite zu schlagen. Und wenn auch nur, um aus seiner Sicht zu hören, was geschehen war. Vielleicht hatte Gavin es gewusst.

Oder vielleicht war es das schlechte Gewissen wegen seiner unerlaubten Liaison, das Gavin veranlasst hatte, direkt nach dem Krieg ihr Verlöbnis zu lösen.

Er war also untreu gewesen. Willkommen im gemeinschaftlichen Schicksal von Frauen, die große Männer lieben. Soweit du weißt, war es nur eine einzige Nacht der Schwäche am Vorabend der letzten Schlacht, irgendeine Schönheit hatte sich ihm an den Hals geworfen, und er hatte nicht Nein gesagt, nur ein einziges Mal.

Richtig. Aber soweit ich weiß, war jede Nacht eine Nacht der Schwäche …

Es liegt Jahre zurück, Karris. Jahre! Wie hat Gavin sich in all den Jahren nach dem Krieg benommen?

Abgesehen davon, dass er unser Verlöbnis gelöst und mir alles genommen hat?

Wie hat er sich während der letzten fünfzehneinhalb Jahre dir gegenüber benommen?

Anständig. Dieser verdammte Mistkerl. Abgesehen von Lügen und Geheimnissen. Was hatte er gesagt? »Ich erwarte nicht, dass du mich verstehst oder mir auch nur glaubst, aber ich schwöre, was in diesem Brief steht, ist nicht wahr.« Irgendetwas an diesen Worten ließ sie nicht los. Warum sollte er die Lüge noch schlimmer machen?

Der Wind drehte und blies Rauch über den offenen Marktplatz. Karris hustete, und ihre Augen brannten. Aber gerade als sie aufhörte zu husten, glaubte sie, ein Krachen zu hören.

Ein weiteres Krachen, und dann, nur einen Häuserblock entfernt, stürzte ein Schornstein in die versengten Überreste eines Hauses. Die Morgendämmerung war rot – ein Streich des Rauchs und der Spektren, kein himmlischer Spiegel, der all das hier vergossene Blut zurückwarf.

Karris begann, die Stadt zu durchsuchen, hielt Ausschau nach Überlebenden und besah sich den Schaden. Tu, was richtig ist, tu, was vor dir liegt. Die Stadt war nicht ohne weiteres niedergebrannt. Die Gebäude waren aus Stein, wenn auch mit hölzernen Stützbalken, und die Bäume waren grün, entweder durch manuelle Bewässerung – der Fluss lief direkt durch die Stadt – oder weil ihre Wurzeln tief genug in die Erde reichten. Aber jedes einzelne Gebäude in der Stadtmitte war vollkommen niedergebrannt. Das bedeutete Rotwandler.

Sie mussten durch alle Gebäude gegangen sein und jeden Holzbalken mit rotem Luxin bespritzt haben.

Karris suchte zwei Stunden lang, stieg über Schutt in den Straßen und musste manchmal um ganze Häuserblocks herumgehen. Sie wickelte sich ein nasses Tuch ums Gesicht, aber sie wurde trotzdem benommen und hustete regelmäßig. Sie fand nichts anderes als weitere Leichen und einige klagende Hunde. Alles Vieh war mitgenommen worden. Die Kirche der Stadt war Schauplatz einer kleinen Schlacht gewesen. Der Leichnam eines Luxiats lag, enthauptet wie die übrigen, vor den Türen der Kirche. Karris konnte sich vorstellen, dass er die Soldaten draußen angeprangert und versucht hatte, jene Schäfchen seiner Herde zu beschützen, die Zuflucht innerhalb der Mauern gesucht hatten. In der Kirche selbst fand sie eine Heckenschere, eine Axt, Messer, zwei Hackbeile, ein zerbrochenes Schwert und enthauptete Leichen. Und überall getrocknetes, verbranntes Blut. Die Balken hier waren durchtrennt worden, hatten aber nicht Feuer gefangen. Entweder unbeholfenes Wandeln oder religiöse Angst oder die Tatsache, dass die aus den Wüsten des südlichen Atash importierten Eisenholzbalken so alt und fest waren.

Die Kirchenbänke jedoch und die Leichen waren verbrannt. Karris war wie in Trance, sei es deshalb, weil sie Rauch eingeatmet hatte oder weil sie einfach langsam immun wurde gegen das Bild von Tod und Leiden. In der hinteren Ecke der Kirche, hinter der Treppe, fand sie eine junge Familie; der Vater hatte die Arme um die Mutter gelegt, die ein Kind an die Brust drückte. Diese drei hatten die Soldaten nicht gefunden. Sie waren einer in den Armen des anderen an dem Rauch gestorben. Karris untersuchte sie alle drei gründlich und tastete nach dem schwachen Beben von Leben an jedem Hals. Vater, tot. Die Mutter, ein Mädchen, das noch keine achtzehn gewesen war, tot. Karris nahm zuletzt das gewindelte Baby aus ihren Armen, einen Jungen. Sie betete lautlos. Aber Orholam stellte sich taub; in seiner winzigen Brust war kein Leben mehr.

Karris taumelte. Sie musste weg von hier. Sie legte das tote Baby auf den nächsten Tisch, nur um zu sehen, dass es der Altar war. Sie wankte den Hauptgang der Kirche hinauf, vorbei an schwelenden Bänken links und rechts, Bilder von einer anderen Zeit, von einem anderen geopferten Kind, das sich den Gräueln vor ihren Augen anschloss.

Sie war beinahe draußen, als der Boden einstürzte.

25

»Du musst einige Entscheidungen treffen, Kip«, sagte Gavin.

Soweit Kip erkennen konnte, war er nur für Sekunden oder Minuten bewusstlos gewesen. Es war immer noch dunkel, und die Sterne brannten kalt am Himmel. Das Feuer versengte seine Kleider noch nicht, obwohl es ganz in der Nähe der Stelle brannte, wo er gefallen war. Die erstickende Maske aus rotem Luxin war fort, obwohl auf seiner Haut eine dünne Schicht aus körnigem, scharfem Staub verblieben war.

»Ich werde Euch töten!«, erwiderte Kip. Er konnte niemandem trauen. Alle waren Lügner. Alle dachten nur an sich selbst. Angst stieg in ihm auf, und das führte dazu, dass Wut in ihm aufloderte, wie es manchmal geschah, heiß und wild und unkontrollierbar. Er richtete sich auf, den Blick starr auf das Gesicht des Prismas gerichtet. Der Mann sah ihn kühl an, ohne ein Zeichen von Entschuldigung, lediglich neugierig darauf, was Kip tun würde. Er beachtete seine Worte überhaupt nicht. Kip fragte sich, ob er aus dem Feuer riesige grüne Dornen heraufbeschwören könnte, um den Mann aufzuspießen.

Wirklich klug, Kip. An einem Ort, den nur Orholam kennt, willst du deinen Führer töten? Wofür? Weil er deine Gereiztheit nicht geduldet hat?

Kein Verrat, Kip, eine Lektion. Kip schauderte. Er hatte wirklich gedacht, dass Gavin ihn töten würde. Und das war der Punkt. Er hatte Gavin keine andere Wahl gelassen, als ihm zu zeigen, dass er sich nicht vorführen lassen würde, nicht von einem Kind. Er war nicht nur älter als Kip, er war klüger und härter und erfahrener, und er verlangte Respekt.

Und das war … angemessen.

Aber das hinderte Kip nicht daran zu schaudern. Wenn auch nur für wenige Sekunden, er hatte wirklich geglaubt zu sterben, und er hatte nichts dagegen tun können. Aber dies war der eine Mann, der ihm zeigen konnte, wie er es anstellen konnte, nie wieder machtlos zu sein. Dies war der Mann, der ihn zu lehren vermochte, wie er seine Mutter und Rekton rächen konnte. Und Kip wollte stumm und stur dasitzen?

Mit so viel Würde, wie er aufbringen konnte, nahm Kip seinen Platz auf dem Baumstamm wieder ein. Seine Knie zitterten, aber er schaffte es, sich hinzusetzen, ohne sich weitere Schande zu machen. »Entschuldigung«, murmelte er und wandte den Blick ab. Er räusperte sich, damit er nicht quieken würde. »Welche Entscheidungen?«, fragte er.

Er konnte erkennen, dass Gavin ein wenig überrascht und auch erfreut war, dass Kip nicht länger gegen ihn ankämpfte, aber der Mann ließ es auf sich beruhen. »Du bist mein leiblicher Sohn, Kip. Das hat Konsequenzen. Für dich.« Kip beobachtete Gavins Gesicht genau. Er sagte die Worte »mein leiblicher Sohn«, ohne das Gesicht zu verziehen, ohne auch nur die Lippen aufeinanderzupressen. Kip fragte sich, ob er diese Miene einstudiert hatte, um die Worte so unbekümmert hervorbringen zu können. Kip hatte ein wenig von dem gesehen, was Gavin das Eingeständnis seiner Vaterschaft gekostet hatte, und trotzdem erhob der Mann Anspruch auf ihn, ohne auch nur eine Grimasse zu ziehen angesichts von Kips grimassenwürdiger Existenz. Es musste aufgesetzt sein – wer konnte sich darüber freuen zu erfahren, dass er einen Bastard gezeugt hatte? –, aber er tat es um Kips willen.

Gavin war ein besserer Mann, als Kip erwartet hatte. »Als mein Bastard bekannt zu sein, hat seinen Preis«, fuhr Gavin fort. »Du bist nicht privilegiert groß geworden, aber Menschen, die anderen eine privilegierte Jugend neiden, werden sie auch dir neiden. Du hast keine Ausbildung genossen, aber jene, die es haben, werden auf dich herabblicken, wenn du weniger weißt als sie. Wenn ich dich anerkenne, wirst du die falsche Art von Freunden anziehen. Jene, die mich hassen und mir grollen, können es häufig nicht an mir auslassen, Kip, ich bin zu mächtig, zu gefährlich. Aber sie werden es an dir auslassen. Es ist nicht gerecht, doch so ist es eben. Du wirst unter ständiger Beobachtung stehen, und sowohl deine Erfolge als auch deine Fehlschläge werden Konsequenzen haben, die du jetzt nicht einmal erahnen kannst. Mein Vater könnte sich dafür entscheiden, dich nicht anzuerkennen. Andere werden danach trachten zu beweisen, dass du ein Betrüger bist. Andere werden versuchen, dich gegen mich zu benutzen. Und wieder andere werden sich mit dir anfreunden wollen, nur weil sie hoffen, dass es ihnen helfen wird, sich bei mir einzuschmeicheln. Falsche Freundschaft ist ein Gift, vor dem ich dich gern beschützen würde.«

Dafür war es zu spät. Kip dachte an Ram: Ram, der stets das Kommando hatte, Ram, dem es stets gefiel, Kip seine eigene Unterlegenheit unter die Nase zu reiben und zu behaupten, es sei freundschaftliche Neckerei. Ram, den Isa geliebt hatte. Ram, der tot war, der mit einem Pfeil im Rücken dalag. »Also, welche Möglichkeiten habe ich?«, fragte Kip. »Ich bin, was ich bin.«

Gavin rieb sich den Nasenrücken. »Für den Augenblick könntest du einfach ein x-beliebiger Schüler sein. Dann, wann immer du möchtest, werde ich dich öffentlich anerkennen. Du wirst Zeit haben, dich zu orientieren und herauszufinden, wer deine wirklichen Freunde sind.«

»Indem ich sie belüge?«

»Manchmal sind Lügen von größter Notwendigkeit bei unseren Freunden«, fuhr Gavin ihn an. Dann hielt er inne. »Hör mal, ich wollte dir lediglich die Möglichkeit geben …«

»Nein, es tut mir leid. Ich bin nicht – ich bin nicht wütend auf Euch. Meine Mutter … erinnert Ihr Euch, wie sie war? Ich meine, vor mir?«, fragte Kip.

Gavins Mund bewegte sich. Er befeuchtete sich die Lippen. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich erinnere mich nicht an sie, Kip. Überhaupt nicht.«

»Also, nicht direkt eine Liebesgeschichte.« Das Gefühl der Leere in Kip verdoppelte sich. Es gab keine Familie, zu der er gehören konnte. »Ihr seid das Prisma; ich schätze, eine Menge Frauen wollen mit Euch zusammen sein«, sagte Kip.

»Es war Krieg, Kip. Wenn man zu sterben erwartet, denkt man nicht über die Konsequenzen nach, die die eigenen Taten Jahre später für andere haben könnten. Wenn man überall um sich herum Freunde hat sterben sehen, hat die körperliche Liebe etwas an sich, das einem das Gefühl gibt, lebendig zu sein. Es gab viel zu viel Wein und Schnaps und niemanden, der einen jungen Hitzkopf zügeln konnte, der das Missgeschick hatte, das Prisma zu sein. Aber es ist keine Entschuldigung. Es tut mir leid, Kip. Es tut mir leid, was meine Gedankenlosigkeit dich gekostet hat.«

Also hatte meine Mutter eine einzige Nacht mit dir, und darauf hat sie ihre Hoffnungen gesetzt. Kip hegte keinen Zweifel daran, dass sie sich mit Ellbogen und Ränken an einem Dutzend anderer Frauen vorbeigedrängt hatte, die mit Freuden das Bett des Prismas geteilt hätten. Und dafür hatte sie Jahre mit Verbitterung gefüllt?

Kip zwang sich zu einem Lachen. Sein Herz brach. Sooft er davon geträumt hatte, wer sein Vater wohl sein mochte, er hätte es niemals gewagt zu träumen, dass er das Prisma selbst sein könnte. Aber in seinen Träumen war sein Vater wegen irgendeines Notfalls weggerufen worden. Er hatte sie verlassen, weil er es tun musste, aber er hatte Kips Mutter und Kip geliebt. Hatte sie vermisst. Hatte zurückkommen wollen und würde das eines Tages auch tun. Gavin war ein guter Mann, aber ihm lag nichts an Lina. Oder an Kip. Er würde sich um Kip kümmern, weil er pflichtbewusst war. Ein guter Mensch. Aber da war keine Liebe. Keine Familie, zu der er gehören konnte. Kip war allein, draußen, und starrte durch vergitterte Fenster auf etwas, das er niemals haben würde.

Es war, als bekomme er ein Geschenk, das unendlich exotisch war, obwohl man sich etwas ganz Gewöhnliches wünschte. Trotzdem, wie undankbar war er? Sich zu beklagen? Sich zu bemitleiden – weil das Prisma sein Vater war?

»Es tut mir leid«, sagte Kip. Er starrte auf seine Fingernägel, die immer noch zerrissen waren von seiner Benutzung des Luxins. »Das ist nicht richtig. Meine Mutter hatte … einige Probleme. Ich schätze, sie wollte Euch in die Falle locken, indem sie mit mir auftauchte.« Kip konnte keinen Blickkontakt halten. Er schämte sich so sehr. Wie konntest du so dumm sein, Mutter? So schäbig? »Ihr habt das nicht verdient. Ihr habt mir das Leben gerettet, und ich war … schrecklich.« Kip blinzelte, aber er konnte die Tränen nicht zur Gänze aufhalten. »Ihr könnt mich zurücklassen, wo Ihr wollt – nun, vorzugsweise nicht auf einer verlassenen Insel.«

Gavin grinste, dann wurde er wieder ernst. »Kip, deine Mutter und ich haben getan, was wir getan haben. Ich weiß es zu schätzen, dass du versuchst, mich vor den Konsequenzen meiner Taten zu schützen, aber du lockst mich in keine Falle. Die Leute können reden. Mir ist es gleich. Verstanden?« Er stieß den Atem aus. »Wie dem auch sei, der einzige Schaden, der mir nicht gleichgültig ist, ist der, der bereits angerichtet wurde.«

Eine Sekunde lang verstand Kip nicht. Der Schaden war bereits angerichtet? Niemand wusste auch nur, dass Kip lebte.

Mit Ausnahme von Karris. Das war es, was Gavin meinte. Kip hatte ein Zerwürfnis mit der einzigen Person auf der Welt verursacht, an der Gavin gelegen war. Was dazu gedacht war, Kip zu trösten, traf ihn stattdessen dort, wo er am schwächsten war. Seine Mutter hatte ihm, seit er denken konnte, ein schlechtes Gewissen gemacht, einfach weil er existierte. Er hatte ihr Leben zerstört, indem er geboren wurde. Er hatte ihr Leben zerstört, indem er zu viele Ansprüche hatte. Er war der Grund, warum die Leute auf sie herabblickten. Er hatte sie von all den Dingen abgehalten, die sie hätte tun können. Im Geiste konnte er versuchen, ihre Worte abzuschütteln. Sie meinte es nicht so. Sie liebte Kip, auch wenn sie die Worte nie ausgesprochen hatte. Sie wusste nicht, wie sehr sie ihn verletzte.

Aber Gavin war ein guter Mann. Er hatte das nicht verdient.

»Kip. Kip.« Gavin wartete, bis Kip zu ihm aufblickte. »Ich werde dich nicht im Stich lassen.«

Visionen von einem verschlossenen Schrank, schreien – schreien – und niemand, der antwortet. »Haben wir noch etwas zu essen?«, fragte Kip blinzelnd. »Ich habe das Gefühl, als hätte ich seit einer Woche nichts mehr gegessen.« Er stach sich in die Brust. Er konnte spüren, dass die Rippen aus seinem Fleisch ragten.

Gavin zog einen Strang Würstchen aus seinem Bündel, schnitt eines ab – nur eines? – und warf es Kip zu. »Morgen fängst du in der Chromeria an.«

»Morrwen?«, fragte Kip mit vollem Mund.

»Ich werde ein Geheimnis mit dir teilen«, sagte Gavin. »Ich kann schneller reisen, als irgendjemand argwöhnt.«

»Ihr könnt verschwinden und an einem anderen Ort wieder auftauchen? Ich wusste es!«, erwiderte Kip.

»Ähm. Nein. Aber ich kann ein Boot machen, das ausgesprochen schnell reist.«

»Oh, das ist … erstaunlich. Ein Boot.«

Gavin wirkte gelassen. »Der Punkt ist, ich will nicht, dass irgendjemand erfährt, wie schnell ich bin. Ein Krieg naht, und wenn ich es offenbaren muss, muss es eine Überraschung sein. Du verstehst?«

»Natürlich«, antwortete Kip.

»Dann musst du mir sagen, was du willst. Ich werde mich um einige Dinge kümmern, während du initiiert wirst.«

»Initiiert?«

»Nur einige Prüfungen, die über den Rest deines Lebens entscheiden. Aber du bist spät dran, alle anderen Schüler haben bereits begonnen, also müssen wir dich in aller Eile hineindrängen. Nach der Initiation kannst du bleiben und dich ausbilden lassen.«

Kips Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Allein auf einer fremden Insel abgesetzt werden, niemanden zu kennen und nur wenig Zeit zu haben, um sich auf eine Prüfung vorzubereiten, die angeblich über den Rest seines Lebens entschied? Andererseits war die Chromeria der Ort, an dem er die Magie lernen würde, die er brauchte, um König Garadul zu töten. »Was ist die andere Möglichkeit?«

»Du kommst mit mir.«

Es war ein Licht am Ende eines Tunnels. Kips Herz schlug einen Purzelbaum. »Und was werdet Ihr tun?«

»Worauf ich mich so gut verstehe, Kip.« Gavin blickte auf, und seine Iris waren kreiselnde Regenbögen. Er lächelte, aber das Lächeln erreichte nicht seine Augen. Als er zu sprechen begann, war seine Stimme so kalt und fern wie der Mond. »Ich werde Krieg führen.«

Kip schluckte. Manchmal, wenn er Gavin ansah, hatte er das Gefühl, als starre er durch Bäume und erhasche einen Blick auf einen Riesen, der durch einen Wald schritt und alles in seinem Weg zerquetschte.

Gavin schaute wieder zu Kip herüber. Seine Züge wurden weicher. »Was größtenteils langweilige Treffen bedeutet, um Feiglinge dazu zu überreden, Geld für andere Dinge als Feste und hübsche Kleider auszugeben.« Er grinste. »Ich fürchte, du hast bereits mehr Magie von mir gesehen, als die meisten meiner Soldaten es jemals getan haben.« Seine Augen umwölkten sich. »Nun, nicht ganz. Du wirkst verwirrt.«

»Es geht nicht wirklich um das, was Ihr gerade gesagt habt, sondern …« Kip brach ab. Es schien ihm eine ziemlich kränkende Frage zu sein, jetzt, da sie halbwegs aus seinem Mund heraus war. »Was tut Ihr eigentlich?«

»Als Prisma?«

»Ja, Herr. Ich meine, ich weiß, dass Ihr der Herrscher seid, aber es kommt mir nicht so vor, als …«

»Als würde irgendjemand auf mich hören?«

Kip räusperte sich. Ihm fiel nichts mehr ein, was er sagen könnte. Ausnahmsweise einmal hielt er den Mund.

Gavin lachte. »Mir scheint es genauso. Die nackte Wahrheit ist, dass Prismen kommen und gehen. Im Allgemeinen alle sieben Jahre. Prismen haben alle Schwächen von geringeren Männern, und gewaltige Wechselspiele der Macht alle sieben Jahre können verheerend sein. Wenn ein Prisma die Mitglieder seiner Familie in der Regierung einer jeden Satrapie unterbringt und das nächste Prisma versucht, seine eigenen an ihrer Stelle zu etablieren, ist das einfach zu viel. Die ›Farben‹ dagegen, die sieben Mitglieder des Spektrums, haben ihre Position oft jahrzehntelang inne. Und sie sind im Allgemeinen ziemlich klug, also sind Prismen im Laufe der Zeit mehr und mehr auf religiöse Pflichten beschränkt worden, mit denen sie ihre Tage füllen. Das Spektrum und die Satrapen herrschen gemeinsam. Jede Satrapie hat eine Farbe im Spektrum, und jede Farbe soll den Befehlen seines oder ihres Satrapen gehorchen. In der Praxis werden die Farben häufig in allem außer dem Namen zu stellvertretenden Satrapen. Das Gerangel zwischen Farbe und Satrapen und all den Farben und der Weißen gegen das Prisma hält die Ordnung weitgehend aufrecht. Jede Satrapie kann daheim tun, was sie will, solange sie keine andere Satrapie erzürnt und der Handel nicht gestört wird, daher sind alle daran interessiert, alle anderen im Zaum zu halten. Es ist natürlich nicht ganz so einfach, aber das ist der springende Punkt.«

Es klang wahrhaftig kompliziert genug. »Aber während des Krieges …?«

»Ich wurde zum Promachos ernannt. Zum absoluten Herrscher in Kriegszeiten. Das macht alle nervös, für den Fall, dass der Promachos beschließt, dass der ›Krieg‹ für immer währt.«

»Aber Ihr … habt es aufgegeben?« Es war eine blöde Frage, begriff Kip.

Doch Gavin lächelte. »Und, Wunder über Wunder, ich bin nicht ermordet worden. Die Schwarze Garde beschützt nicht nur das Prisma, Kip. Sie beschützt die Welt auch vor dem Prisma.«

Orholam. Gavins Welt klang gefährlicher als das, was Kip gerade verlassen hatte. »Also werdet Ihr mich lehren zu wandeln?«, fragte er. Es war die beste aller Welten. Er würde lernen, was er lernen musste, ohne allein auf einer fremden Insel abgesetzt zu werden. Und wer konnte das Wandeln besser unterrichten als das Prisma persönlich?

»Natürlich. Aber zuerst müssen wir einige Dinge erledigen.«

Kip betrachtete sehnsüchtig den Strang Würstchen, den Gavin noch in der Hand hielt. »Wie zum Beispiel mehr essen?«

26

Am Mittag des nächsten Tages hatte Kip seine Neckereien über ein schnelles Boot zur Gänze heruntergeschluckt. Sie flogen mit sinnverwirrender Geschwindigkeit über die Wellen, und Gavin hatte das Boot umschlossen und etwas über diese Frau und ihre Ideen vor sich hingemurmelt, so dass sie jetzt trotz der Geschwindigkeit reden konnten.

»Du hast also Grün benutzt«, sagte Gavin, als sei es normal für ihn, sich hart nach vorn zu lehnen, die Haut vollkommen rot, die Füße festgeschnallt, die Hände an zwei durchscheinenden blauen Rohren, durch die er Pfropfen von rotem Luxin ins Wasser jagte, schweißglänzend, die Muskeln knotig hervorgetreten. »Das ist eine gute Farbe. Jeder braucht Grünwandler.«

»Ich denke, ich kann auch Hitze sehen. Und Meister Danavis sagte, ich sei ein Superchromat.«

»Was?«

»Meister Danavis war der Färber in der Stadt. Manchmal habe ich ihm geholfen. Er hatte Mühe, die Rottöne so gut zusammenzufügen, wie es dem Ehemann der Alkaldesa gefiel.«

»Corvan Danavis? Corvan Danavis hat in Rekton gelebt?«

»J-ja.«

»Schlank, um die vierzig, Schnurrbart, ein paar Sommersprossen und rote Strähnen im Haar?«

»Kein Schnurrbart«, erwiderte Kip. »Ansonsten zutreffend.«

Gavin fluchte leise.

»Ihr kennt unseren Färber?«, fragte Kip ungläubig.

»Das könnte man sagen. Er hat im Krieg gegen mich gekämpft. Neugieriger macht mich jedoch deine Bemerkung, dass du Hitze sehen kannst. Sag mir, wie du das tust.«

»Meister Danavis hat mich gelehrt, aus den Augenwinkeln zu sehen. Wenn ich das tue, leuchten Menschen manchmal, vor allem ihre nackte Haut, ihre Achselhöhlen und … Ihr wisst schon.«

»Die Lenden?«

»Richtig.« Kip räusperte sich.

»Blende mich«, sagte Gavin mit einem leisen Lachen.

»Was? Was soll das heißen?«

»Das werden wir später sehen.«

»Später? Ihr meint, in einem Jahr oder zweien? Warum reden alle Erwachsene mit mir, als sei ich dumm?«

»Ein akzeptabler Einwand. Wenn du nicht ein wahrhaftes Ungeheuer bist, bist du wahrscheinlich ein diskontinuierlicher Bichromat.«

Kip blinzelte. Ein was was? »Ich sagte, ich sei nicht dumm; das heißt aber nicht, dass ich allwissend bin.«

»Und ich meinte später am heutigen Tag«, sagte Gavin.

»Oh.«

»Es gibt zwei spezielle Fälle beim Wandeln – nun, es gibt jede Menge spezieller Fälle. Orholams große, verdammte … ich habe nie versucht, Anfänger zu unterrichten. Hast du dich jemals gefragt, ob du nicht die einzige reale Person auf der Welt bist, während alles andere und jeder andere nur Einbildung sind?«

Kip errötete. Zu Hause hatte er sogar versucht, aufzuhören, sich Ram vorzustellen, und gehofft, der Junge würde einfach aufhören zu existieren. »Ich schätze, ja.«

»Schön, das ist die erste Liebelei eines knabenhaften Geistes mit dem Egoismus. Nichts für ungut.«

»Kein Problem.« Da ich keine Ahnung habe, was du gerade gesagt hast.

»Es ist reizvoll, weil es deine eigene Bedeutung betont und dir gestattet zu tun, was zur Hölle du tun willst, und es kann nicht widerlegt werden. Bei der Unterweisung im Wandeln stößt man auf das gleiche Problem. Ich werde an dieser Stelle annehmen, dass du akzeptierst, dass andere Menschen existieren.«

»Klar. Ich habe keine große Lust, mich selbst zu unterweisen«, sagte Kip. Er grinste.

Gavin spähte in die Weite der See. Er hatte zwei Linsen etwa eine Ärmellänge voneinander entfernt auf dem Verdeck montiert, durch die er nun blickte. Er musste etwas gesehen haben, weil er das Boot hart nach links – backbord – zog. Hart nach backbord.

Als er sich wieder umdrehte, war ihm Kips Witzelei anscheinend entgangen.

»Wie dem auch sei, wo waren wir? Aah. Das Problem bei der Unterweisung im Wandeln ist, dass Farbe existiert – sie ist getrennt von uns –, aber wir kennen sie nur aufgrund unserer eigenen Erfahrung. Wir wissen nicht, warum, aber einige Männer – Subchromaten – können nicht zwischen Rot und Grün unterscheiden. Andere Subchromaten können nicht zwischen Blau und Gelb unterscheiden. Wenn man einem Mann sagt, er könne eine Farbe nicht sehen, die er nie gesehen hat, wird er einem vielleicht nicht glauben. Jeder andere, der ihm erzählt, Rot und Grün seien unterschiedliche Farben, könnte ihm lediglich einen grausamen Streich spielen. Oder er muss die Existenz von etwas akzeptieren, das er niemals sehen wird. Es gibt theologische Konsequenzen, aber die werde ich dir ersparen. Um es einfach zu machen, wenn es farbdefiziente Männer gibt – übrigens sind es tatsächlich fast immer Männer –, warum könnte es dann nicht auch solche geben, die extrem farbsensibel sind, Superchromaten? Und es hat sich herausgestellt, dass es diese Superchromaten tatsächlich gibt. Aber sie sind fast immer Frauen. Ungefähr die Hälfte der Frauen kann auf einem extrem hohen Niveau zwischen Farben unterscheiden. Bei Männern finden wir unter Zehntausenden nur einen einzigen.«

»Moment mal, also verlieren Männer in beiden Punkten? Häufiger farbenblind und seltener wirklich gut darin, Farben zu sehen? Das ist ungerecht.«

»Aber wir können schwere Dinge heben.«

Kip brummte. »Und im Stehen pinkeln, richtig?«

»Sehr nützlich in der Nähe von Giftsumach. Ich war da einmal mit Karris auf einer Mission …« Gavin stieß einen Pfiff aus.

»Das hat sie nicht getan«, sagte Kip entsetzt.

»Du hast gedacht, sie sei vorhin auf dem Fluss wütend auf mich gewesen? Irgendwie war es damals auch meine Schuld.« Gavin grinste. »Wie dem auch sei, um langsam wieder auf den Punkt zu kommen, die meisten von uns können das normale Farbspektrum sehen. Hm, das ist wohl eine Tautologie.«

»Was?«, fragte Kip.

»Das ist eine Abschweifung zu viel. Nur weil du eine Farbe sehen kannst, bedeutet das nicht, dass du sie auch wandeln kannst. Aber wenn du eine Farbe nicht sehen kannst, wirst du sie schlecht wandeln. Also sind Männer nicht so akkurat, wenn sie gewisse Farben wandeln, wie Superchromatinnen. Mit Willenskraft kann man eine Menge Fehler überdecken, aber es ist besser, wenn es überhaupt keine Fehler gibt. Das wird ungeheuer wichtig, wenn du versuchst, ein Luxin-Gebäude zu bauen, das nicht einstürzen soll.«

»Es gibt Gebäude aus Luxin?«

Gavin beachtete ihn nicht. »Die speziellen Fälle, von denen ich anfangs sprach, sind Infrarot und Ultraviolett. Wenn du Hitze sehen kannst, Kip, besteht eine gute Chance, dass du sie auch wandeln kannst.«

»Ihr meint, ich kann im Handumdrehen – wusch – ein Feuer auflodern lassen?!« Kip machte eine großartige, weit ausholende Geste.

»Nur, wenn du dabei ›Wusch‹ sagst«, erwiderte Gavin lachend.

Kip errötete abermals, doch Gavins Gelächter war nicht spöttisch. Es gab ihm nicht das Gefühl, dumm zu sein, nur albern. Der Mann war in vieler Hinsicht beängstigend, so wie Meister Danavis manchmal beängstigend war. Aber keiner der beiden Männer wirkte gemein. Keiner wirkte schlecht.

»Und das wäre sehr seltsam«, sagte Gavin, »weil du Grün gewandelt hast.« Er sah aus, als versuche er, dahinterzukommen, wie er ihm etwas Bestimmtes vermitteln konnte. »Hast du jemals einen Regenbogen gesehen?«

»Einen Regen-was?«, fragte Kip mit großen Augen.

»Es war eine rhetorische Frage, Klugscheißer. Die Reihenfolge der Farben ist Ultraviolett, Blau, Grün, Gelb, Orange, Rot, Infrarot. Im Allgemeinen erfasst ein Bichromat einfach einen breiteren Bogen. Also wandeln Bichromaten Ultraviolett und Blau oder Blau und Grün oder Grün und Gelb. Ein Polychromat – viel seltener – könnte Grün, Gelb und Orange wandeln. Ein Wandler, der Farben wandelt, die nicht aneinander angrenzen, ist selten. Karris ist eine solche Wandlerin. Sie wandelt Grün, aber nicht Gelb, nicht Orange, und dann wandelt sie die meisten Rottöne bis hinein ins Infrarote.«

»Also ist sie eine Polychromatin.«

»Beinahe. Karris kann kein dauerhaftes Infrarot wandeln – was sie einen Feuerkristall nennen. Feuerkristalle halten sich trotzdem nicht lange, weil sie auf Luft reagieren, aber – vergiss es. Der Punkt ist, sie ist nur fast eine Polychromatin, und das ist es, was zählt.«

»Ich wette, das hat sie glücklich gemacht«, bemerkte Kip.

»Positiv betrachtet, würde man ihr nicht erlaubt haben, eine Schwarzgardistin zu werden, wenn sie eine Polychromatin wäre – Polychromaten sind zu wertvoll –, und man hätte sie stärker unter Druck gesetzt, Kinder zu gebären. Ungeachtet dessen ist dies etwas sehr Seltenes, und man spricht von diskontinuierlichen Bichromaten. Diskontinuierlich, weil die Bögen sich nicht berühren, kein Kontinuum bilden. Bichromaten, weil sie zwei Farben wandeln. Verstehst du? Alles am Wandeln ist logisch. Außer wenn es das nicht ist. Wie zum Beispiel so: Infrarot zu sehen, bedeutet Hitze zu sehen, also sollte das Sehen von Ultraviolett bedeuten, dass man Kälte sieht, richtig?«

»Richtig.«

»Aber so ist es nicht.«

»Oh«, sagte Kip. »Nun, ich schätze, das macht Sinn.« Nur dass es das nicht tat.

»Ich verspüre einen ungeheuer starken Drang, dir das Haar zu zerzausen«, bemerkte Gavin.

Kip stieß ein Ächzen aus. »Also, wie wird es jetzt laufen?«

»Es gibt da eine kleine Insel, die wir als Artilleriebasis benutzen. Ein Tunnel führt von dort zur Chromeria, und dieses Geheimnis ist so wichtig, dass die Chromeria dich, wenn du es irgendjemandem verrätst, jagen und hinrichten wird.« Er sagte es frohgemut, aber Kip hegte keinen Zweifel, dass er es ernst meinte.

»Warum habt Ihr es mir dann gerade erzählt?«, fragte Kip. »Mir könnte etwas herausrutschen.«

»Weil ich bereits ein Geheimnis mit dir geteilt habe, das ich für noch wichtiger halte – die wahre Geschwindigkeit, mit der ich reise. Aber wenn du dieses Geheimnis an unsere Feinde verrätst, wird die Chromeria vielleicht gar nichts tun. Doch wenn du uns mit Absicht verrätst, würdest du ihnen auch von dem Fluchttunnel erzählen können. Also wirst du jetzt, wenn du mich betrügst, auch die ganze Chromeria betrügen. Und sie werden dich verfolgen, und sie werden dich töten.«

Ein Frösteln überlief Kip. Dieser Mann war warmherzig und sympathisch. Kip hegte keinen Zweifel daran, dass Gavin ihn mochte, aber in Gavins Kreisen konnte man jemanden mögen und ihn dennoch töten müssen. Die Lässigkeit, mit der Gavin sich auf Kips möglichen Verrat vorbereitete, sagte Kip, dass er schon früher verraten worden war und dass dies ihn überrascht hatte. Und Gavin war nicht der Typ Mann, der eine harte Lektion zweimal lernen musste.

»Ich werde an der Insel andocken und dich in ein Boot zur Hauptinsel setzen. Ich werde einen Schwarzgardisten mit dir schicken, der dich zur Mangel bringt. In wenigen Tagen wirst du mit mir aufbrechen, an den Ort, von dem ich entscheide, dass wir dort hinreisen müssen, und ich werde anfangen, dich im Wandeln zu unterrichten.«

Kip hatte den letzten Teil jedoch kaum gehört. »In die Mangel?«

27

Karris fiel nur wenige Schritte tief durch den Boden, bevor sie auf etwas Weichem landete. Ihr linker Fuß versank bis zum Knie, während der Rest ihres Körpers seinen Sturz in den Keller fortsetzte. Das klebrige Was-auch-immer hielt ihr Bein fest, während sie fiel, also baumelte sie mit dem Kopf nach unten, und der Rest von ihr klatschte an die Seite von etwas, das wie ein riesiges rotes Ei war – eine dünne Kruste über klebrigen Innereien. Sie schlug dagegen, brach die Haut auf und stieß in rotes Luxin hinein. Dann zog ihr Fall sie davon weg, und sie stürzte auf den Steinboden.

Wie man es ihr während ihrer Ausbildung beigebracht hatte, ließ sie die rechte Hand hart herunterkrachen. Der Aufprall auf dem Boden tat ihr weh – er tat immer weh –, aber dieser Schlag nahm den Druck von verletzbareren Bereichen ihres Körpers und ermöglichte es ihr, den letzten Teil ihres Sturzes zu kontrollieren. Sie rollte sich zusammen, statt auf dem Kopf zu landen.

Im nächsten Moment war sie bereits aufgesprungen und zog den mit einem dünnen Griff versehenen Ataghan aus ihrem Bündel. In dem Raum herrschte kein Licht, außer dem, das durch das Loch in der Decke fiel. Außerdem kamen auch Holzstücke aus dem Kirchenschiff durch dieses Loch, in das sie gerade eingebrochen war. Das große rote Ei leuchtete in dem plötzlichen Licht. Durch Karris’ Sturz aufgerührter Rauch stieg um das Ei herum in den Lichtstrahlen auf. Der ganze Raum, der vielleicht zwanzig mal dreißig Schritt maß, stank nach Rauch und verbranntem rotem Luxin, was seltsam war, weil rotes Luxin normalerweise vollkommen sauber verbrannte. Was das betraf, so schien jede von dem schwachen Licht beleuchtete Oberfläche ebenfalls geschwärztes Luxin zu sein.

Aber das große Ei beanspruchte Karris’ gesamte Aufmerksamkeit. Über zwei Meter hoch war es außen komplett feuergeschwärzt – außer dort, wo Karris es aufgeschlagen hatte. Jetzt sickerte rotes Luxin wie Teer aus dieser Wunde. Ein halbes Dutzend Röhren schlängelten sich von dem Ei weg in alle Richtungen und verschwanden in der ebenfalls geschwärzten Decke. Die versengten Leichen von einem Dutzend von König Garaduls Soldaten lagen im Raum verteilt.

»Was zur Hölle?«, murmelte Karris. Sie hob ihr Schwert, um das Ei aufzuschlagen.

Das Ei explodierte, bevor sie es berühren konnte. Ein großer Teil der Vorderseite prallte gegen sie, und die geschwärzte Schale barst über ihrem kaum erhobenen linken Arm, ihrer Brust, ihrem Bauch und ihren Beinen. Sie verlor das Gleichgewicht, stolperte und spürte mehr, als dass sie es sah, wie eine Gestalt rückwärts aus dem Ei schoss, noch während die Schale sich über ihr verstreute.

Statt zu versuchen, sich zu fangen, ließ Karris sich bewusst fallen. Sie rollte sich ab, zog ihren Ataghan ein, um sich nicht selbst aufzuspießen, und griff an. Es gab kein Zögern. Eisenfaust hatte Karris diese Lektion jahrelang eingehämmert: Wenn du angegriffen wirst, gehst du sofort zum Gegenangriff über. Die Geschwindigkeit dieses Schlages war häufig der einzige Vorteil, den man hatte. Vor allem, wenn man klein war. Vor allem, wenn man eine Frau war. Vor allem, wenn man seine Brille nicht trug und der andere Wandler es sehr wohl tat.

Karris’ Angreifer war bis zur Wand zurückgewichen. Er stand da, und lebende Locken aus rotem Luxin umgaben wie riesige Knoten seine Hände. Karris kannte diese Konstruktion. Wenn man wusste, was man tat, konnte man zusätzliches offenes Luxin außerhalb seines Körpers halten. Diese Knoten aus offenem Luxin konnten jede Form annehmen, die man ihnen geben wollte, und man konnte sie jederzeit fortschleudern. Der Mann stand da wie ein ausgebildeter Kämpfer: die linke Seite Karris zugewandt, die linke Hand erhoben, um einen Angriff abzublocken, aber doch so angespannt, um auch angreifen zu können, die rechte Hand höher und zurückgezogen, das rechte Knie gebeugt, so dass es den größten Teil seines Gewichtes trug. Selbst bei Karris’ Geschwindigkeit im Wandeln und der großen Menge roten Luxins, das das rote Licht in ihre Augen zurückwarf, kostete es einige Zeit, einen Angriff aufzubauen, und er war ihr gegenüber im Vorteil. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, die Entfernung zwischen ihm und ihr zu überwinden, bevor er sie tötete.

Seine linke Hand schnellte vor, von links nach rechts, tief. Rotes Luxin tropfte auf den Boden, um sie aufzuhalten. Das hatte sie erwartet und trippelte über die klebrigen Bereiche hinweg. Seine Hand schnellte dreimal scharf vor. Drei Kugeln, eine jede faustgroß, peitschten von rechts nach links. Karris wich der ersten und der zweiten aus, aber die dritte traf sie, als sie wieder trippeln musste, um nicht auf einen weiteren klebrigen Fleck auf dem Boden zu treten. Die Kugel krachte ihr auf der linken Seite hart in die Rippen und zerplatzte dann. Sie drehte sich mit, bekam ihn in Reichweite und holte mit ihrem Ataghan nach ihm aus.

Der Rotwandler begegnete ihrem sich senkenden Schwert mit Schicht um Schicht von rotem Luxin. Gehaltenes Luxin, selbst rotes Luxin, konnte durch die Willenskraft des Wandlers ein gewisses Maß an Starrheit annehmen, aber rotes Luxin konnte niemals Stahl aufhalten. Es war, als kämpfe man mit Wasser gegen ein Schwert.

Doch dies war nicht nur ein wenig gehaltenes rotes Luxin. Es war nicht so, als schlage man ein Schwert in stehendes Wasser. Es war, als stünde man unter einem Damm, wenn die Fluttore geöffnet wurden. Es war nur Wasser, aber die Geschwindigkeit und Menge dieses Wassers konnte einen Mann von den Füßen reißen. Ebenso verlangsamte Karris das rote Luxin, das sie traf, verlangsamte sie noch weiter und brachte sie schließlich vollkommen zum Stillstand.

Das Gesicht des Rotwandlers erbleichte, als das Luxin aus ihm hinausfloss. Als Nächstes nahmen sein Hals und seine Brust wieder ihren natürlichen Ton an, während die Sturzflut anhielt. Dann seine muskulösen Schultern, als das Luxin aus seinem Körper von den Augen bis in die Extremitäten erbleichte. Sie begriffen beide gleichzeitig, dass ihm das Luxin ausging.

Karris brach ihren Angriff im gleichen Moment ab wie er. Sie machte eine Finte nach rechts und erwartete, auf weiteres rotes Luxin zu treffen. Sie bereitete einen tödlichen Schlag vor. Aber ihr Schwert traf klirrend auf etwas Hartes, doch sie sah kein anderes Schwert. Er konnte auch keine Waffe gezogen haben, ohne dass sie es bemerkt hätte, nicht einmal in dieser Dunkelheit.

Ohne zu zögern, hob sie den Ataghan und ließ ihn auf seinen Kopf herabsausen. Der Ataghan klirrte und hielt inne, als der Mann die Hände in einem V erhob.

Er stieß sie heftig zurück und folgte ihr. Der Lichtstrahl, der die Dunkelheit des Raums durchdrang, erhellte seine Hände und das, was er darin festhielt, während er rief: »Genug! Verdammtes Frauenzimmer, haltet für eine Sekunde ein.«

Der Wandler hielt in jeder Hand eine Pistole, gekreuzt, zwischen deren Läufen Karris’ Ataghan festsaß. Die Mündung seiner rechten Pistole starrte in ihr rechtes Auge, die der linken in ihr linkes Auge. Karris hatte natürlich noch ihre anderen Messer und das Bich’hwa, aber sie konnte keine Waffe so schnell ziehen, wie er abdrücken konnte.

Die Pistolen, die auf sie zielten, waren von ilytanischer Bauart. Da die Ilytaner Magie verschmähten, waren ihre nichtmagischen Werkzeuge im Allgemeinen die besten, die es gab. Bei Pistolen hieß das aber nicht unbedingt viel. Dies waren Radschlosspistolen. Bei ihnen brauchte man keine brennende Lunte, dafür zündete aber das Steinschloss das Pulver ein von vier Malen nicht.

Unglücklicherweise waren beide Pistolen doppelläufig, und alle vier Hähne waren gespannt. Karris versuchte zu rechnen – standen die Chancen, dass keiner der vier Schüsse losgehen würde, eins zu sechzehn oder eins zu zweihundertsechsundfünfzig? Sie verzweifelte daran. Sie würde nicht auf diese Chancen wetten, nicht einmal auf die eins zu sechzehn.

Also … reden.

»Was wandelt Ihr?«, fragte der Mann mit angespannter Stimme.

»Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht …«

»Was. Wandelt. Ihr?!«, schrie er. Er schleuderte ihren Ataghan beiseite und setzte ihr eine Pistole direkt auf die Stirn. Es war zu dunkel, als dass er ihre Iris hätte sehen können, aber er würde ohnehin schnell dahinterkommen, also sagte Karris: »Grün. Grün und Rot.«

»Dann wandelt eine Leiter und verschwindet. Sofort!«

Bei einer anderen Gelegenheit hätte es Karris vielleicht geärgert, dass sie so prompt gehorchte, aber binnen eines Herzschlags hatte sie die Brille auf der Nase und wandte sich dem Licht zu. Alles in diesem Raum war entweder mit offenem rotem Luxin bedeckt oder mit geschwärztem, versengtem, geschlossenem rotem Luxin. Schließlich fand sie oben im Tempel einen Eisenholzbalken, der ein hinreichend reines weißes Licht widerspiegelte, um es ihr zu ermöglichen, gutes, solides Grün zu wandeln.

Noch während ihr Körper sich mit Grün füllte, sah sie, warum der Wandler so gedrängt hatte. Dieser Raum war gefüllt mit rotem Luxin. Sie hätte es eher begreifen müssen. Es gab zwei Eingänge in den Raum, und die toten Soldaten waren versengt, aber nicht zu Tode geröstet – und das rote Luxin war zurückgeblieben und bedeckte alles, statt zu brennen, wie es das hätte tun sollen.

Und es war immer noch da. Dieser Raum war erfüllt von rotem Luxin, altem und neuem. Sie befanden sich in einem Pulverfass.

Oben kippte eine brennende Bank um, und schwelende sowie brennende Holzstücke rollten auf das Loch im Boden zu. Karris rannte los und warf grünes Luxin zu Boden, das dick genug war, um darauf zu stehen. Sie wandelte etwas, das im Prinzip eine unmöglich schmale Treppe war, die Stufen gerade breit genug für ihre Füße, gerade stark genug, um ihr Gewicht zu tragen, wenn sie sich mit aller Macht konzentrierte. Aber die Treppe brauchte nur zwei Sekunden lang zu halten, während sie sie hinaufrannte – und sie hielt tatsächlich. Sie machte einen Schritt, noch einen und noch einen; flinkfüßig wie eine Hirschkuh sprang sie und landete auf dem Boden des Kirchenraums. Sie spürte, dass ein weiterer Teil des Bodens einstürzen würde, rollte sich ab und hielt auf das offene Portal zu. Die große Menge roten Luxins im Keller bedeutete, dass der ganze Bau jetzt jeden Augenblick …

Wummh!

Die Explosion ließ den Boden unter Karris’ Füßen emporschnellen. Sie traf sie, gerade als sie sich von einer Stufe abstieß, und katapultierte sie in die Luft. Das Portal öffnete sich noch weiter, während sie hochgehoben und nach vorn geschleudert wurde. Einen Moment lang dachte sie, sie würde es hindurch schaffen und unbeschadet hinausgeschleudert werden, aber die Explosion hatte sie zu hoch gehoben. Der Eisenholzsturz über der Tür kam so schnell auf sie zu. Dann krachte sie mit dem Oberkörper dagegen und hindurch. Das verbrannte, geschwächte Eisenholz gab nach, aber der Sekundenbruchteil, den es hielt, reichte aus, um sie in eine Rückwärtsdrehung zu versetzen. Sie überschlug sich so schnell, dass sie nicht einmal mehr wusste, wie oft sie sich gedreht hatte.

Dann rutschte sie über Pflastersteine und Kies, nicht sicher, ob sie für eine Sekunde das Bewusstsein verloren hatte oder wie genau sie auf dem Boden gelandet war.

Sie drehte sich um, ignorierte die gerade einsetzenden Protestschreie ihres Körpers und schaute zu der zerstörten Vordertür der Kirche.

Eine riesige dunkelrote Schlange, die zur Gänze in Flammen stand, reckte den Kopf zur Tür hinaus. Nein, keine Schlange, ein Rohr aus reinem, rotem, brennendem Luxin, so breit wie die Schultern eines Mannes. Dann erbrach sich die Schlange, und ein klein wenig schneller, als Feuer sich auf dem roten Luxin ausbreiten konnte, wurde der Wandler aus der Kirche, dem Feuer und dem Luxin herausgeschleudert.

Er landete nicht weit von Karris entfernt und erheblich anmutiger, rollte sich ab, um sein Tempo zu verlangsamen, und stand schließlich auf den Füßen. Er betrachtete die Straßen zu allen Seiten, und erst als er niemanden entdeckte, gestattete er sich, sich ein wenig zu entspannen. Aber sobald er das tat, konnte Karris die knochentiefe Erschöpfung sehen, die ihn beschlich. Das Wandeln von so viel Luxin, wie sie es gerade mit angesehen hatte, führte dazu, dass er ungefähr so schlecht aussah, wie sie sich fühlte, totenbleich und schwankend.

»Kommt«, sagte der Wandler. »Ich denke, Garaduls Soldaten sind alle weg, aber wenn nicht, werden sie nach dem, was Ihr gerade getan habt, bald hier sein. Wir müssen verschwinden.«

Karris stand wackelig auf und wäre gefallen, hätte der Mann sie nicht festgehalten. »Wer seid Ihr?«

»Ich bin Corvan Danavis«, antwortete der Wandler. »Und wenn mich mein Gedächtnis nicht trübt, seid Ihr Karris Weißeiche, nicht wahr?«

»Danavis?«, fragte sie. Orholam, ihr tat der ganze Körper weh. »Ihr wart Dazens Mann. Ein Rebell. Ich schaffe es allein, vielen Dank.« Sie schüttelte seine helfende Hand ab, wankte zu einer Seite, dann zur anderen und brach schließlich zusammen. Er beobachtete sie mit vor der Brust verschränkten Armen und fing sie nicht auf. Ihre Schulter schlug auf den Boden, und die Welt verschwamm vor ihren Augen.

Karris sah Corvans Stiefel näher kommen. Er würde sie wahrscheinlich für die Soldaten hier liegen lassen. Und sie hatte es verdient. Dummes, stures Mädchen.

28

Das kleine, aber seetüchtige Boot, das Gavin wandelte, als sie noch fünf Wegstrecken von Kleinjasper entfernt waren, war nach einem Vorbild geschaffen, das er einmal einen aborneanischen wilden Wandler hatte benutzen sehen, mit hohem Bord, flachem Boden und spitzem Bug. Es war sicherer und erheblich weniger effizient als die ausgeklügelten Gleiter, die Gavin bevorzugte, aber genau das war der Punkt. Nicht viele Wandler wagten es, einen Gleiter auf dem Meer zu benutzen, denn dazu musste man bereit sein, ins Wasser zu fallen. Das bedeutete, dass man fest davon ausging, einzig durch Wandeln wieder aus dem Wasser herauszukommen, und nicht viele Wandler besaßen die Fähigkeit oder die Bereitschaft, gleichzeitig in rauer See zu schwimmen und zu wandeln.

Gavins Fähigkeiten – oder seine Verwegenheit – bedeuteten, dass seine gewohnte Silhouette auf dem offenen Meer sofort zu erkennen war. Das wollte er nicht. Daher dieses Boot.

Kip schmollte, nervös wegen der Mangel und Gavins Weigerung, ihm irgendetwas darüber zu erzählen.

Binnen zweier Wegstrecken passierten sie zwei Handelsgaleeren und eine Galeasse. Jedes Mal inspizierte ein Maat sie durch sein Fernrohr, sah Gavins schlammbespritzte Kleidung, aber keine Notflagge, und ließ grußlos weiterpullen. Heute ging nur wenig Wind, so dass die Matrosen der Schiffe sich ausruhen konnten, während die Galeerensklaven sich in die Riemen legten. Wann immer er einem anderen Schiff begegnete, winkte Gavin kurz, sobald das Fernglas herauskam, um dann gleichmütig weiterzurudern.

Das, was die Menschen die Chromeria nannten, bestand in Wirklichkeit aus zwei Inseln: Kleinjasper, zur Gänze beansprucht von der eigentlichen Chromeria, und Großjasper mit Botschaften, Kaufmannshäusern, Geschäften, Verkaufsbuden, Tavernen, Bordellen, Gefängnissen, Absteigen, Wohnhäusern, Lagerhäusern, Seilschlägereien, Segelmachereien, Drechslereien, Fischern, zur Leibeigenschaft Bestraften und weit mehr als ihrem gerechten Anteil an Gierhälsen, Ränkeschmieden und Träumern.

Großjasper hatte zwei große, natürliche Häfen, einen im Osten, der während der dunklen Jahreszeit natürlichen Schutz bot, und einen im Westen für die helle Jahreszeit, wenn die Stürme von Osten kamen. Während die Insel an Bevölkerung und Bedeutung zugenommen hatte, waren auf beide Seiten lange Hafendämme zum Schutz vor Seegang gebaut worden, so dass beide Häfen das ganze Jahr über benutzt werden konnten. Nach mehrfacher Eroberung und Besatzung, von der die Chromeria selbst immer verschont geblieben war, die Großjasper jedoch mit Feuer und Blut gegeißelt hatte, war schließlich eine Mauer um die gesamte Insel errichtet worden. Dreißig Schritt dick und zwanzig hoch, wurde sie jetzt größtenteils von den Läufern der Stadt benutzt, um Verbrechen in den Straßen darunter zu entdecken und zu verhindern.

Gavins Ziel war Kleinjasper, aber er konnte nicht in dessen einzigem kleinem Hafen anlegen, ohne dass Spione aus jeder einzelnen der Sieben Satrapien ihn bemerkt hätten. Selbst Tyrea würde einen Spion haben, der jene beobachtete, die wichtig genug waren, um Kleinjasper direkt anzulaufen. Also ruderte Gavin sein Boot zwischen die beiden Inseln. Denn direkt vor dem geöffneten Maul von Kleinjaspers u-förmigem Hafen lag die Kanoneninsel. Nur zwanzig Männer waren dort ständig stationiert, und es taten immer zwei Wandler Dienst, angeblich wegen der Risiken, die das Anlegen an der Insel mit sich brachte, obwohl dort nicht mehr als die sanftesten Gezeiten und der leichteste Wind herrschten. Der Dienst auf der Kanoneninsel wurde gehasst und verachtet, aber nicht einmal die Schwarzgardisten konnten ihm entgehen. Es wurde gemunkelt, die Weiße setze dort nur die höherrangigen Wachen der Chromeria ein, um eine gewisse Sorte von Männern und Frauen Demut zu lehren, Menschen, die dazu neigten, etwas verwegener und dreister zu sein, als ihnen guttat.

Und tatsächlich benutzten die Weiße und die Schwarze Garde die Abkommandierung auf die Kanoneninsel als Strafe, aber nur für Soldaten, die ihr Vertrauen genossen. Die Fiktion funktionierte besser, wenn sie zur Hälfte der Wahrheit entsprach. Wenn andere Soldaten mit den Unglücklichen ihren Dienst tauschten – ich werde nächste Woche deinen Dienst auf der Kanoneninsel übernehmen, wenn du an diesem Wochenende meine Runden übernimmst –, notierte sich der Wachkommandant die Namen derjenigen, die freiwillig auf die Kanoneninsel gingen. Sie wurden dann im Dienst genau beobachtet und noch genauer nach dem Dienst. Gewiss hatten Spione die Insel infiltriert, die aus rein weltlichen Gründen von strategischer Bedeutung war, aber noch niemand hatte bisher – so glaubte die Weiße – die wahre Bedeutung der Kanoneninsel erfasst.

Durch die kabbeligen Wellen ruderte Gavin das Boot zur Rückseite der Insel. Mit der Vielzahl von Ruderblättern, mit der er das Boot inzwischen versehen hatte, war es leichter zu manövrieren als ein herkömmliches Boot, aber es war trotzdem eine heikle Angelegenheit, es sicher auf die Gleitrollen der Rampe zu bringen, auf die man ein Boot auch noch bei meterhohem Seegang hinaufziehen konnte. Sie waren natürlich bemerkt worden, und zwei Schwarzgardisten – Schwarzgardisten bekamen immer den Bootsdienst – begrüßten sie.

Die Männer, ehrfurchtgebietende Brüder mit kohlschwarzer Haut, erkannten Gavin sofort. Beide hoben eine Hand – nicht zum Gruß, sondern um Gavin ein stabiles Ziel zu bieten. Er schoss Ultraviolett auf jede Hand, befestigte es dort und warf dann eine Schnur aus grünem Luxin über diesen stabilen Faden. Wie ein Seil klebte das Luxin in der Hand eines jeden der hochgewachsenen Männer. Gavin befestigte die anderen Enden mit zwei kleinen Klecksen aus rotem Luxin direkt am Boot. Die Männer zogen ihn sachkundig an Land.

Hauptmann Eisenfaust, der ältere Bruder, ergriff wie immer als Erster das Wort: »Herr.« Sein Blick flackerte über Gavins zerfetzte Kleider. Das »Herr« war sein lakonisches Äquivalent für: Natürlich erkenne ich Euch, aber wenn dies eine Verkleidung sein soll, bin ich klug genug, sie nicht zu ruinieren. Wie sollen wir Euch heute nennen?

»Ich werde einen Schwarzgardisten benötigen, der Kip zur Chromeria bringt, Hauptmann. Ich habe ihm übrigens von dem Fluchttunnel erzählt, also haltet ein Auge auf ihn.«

Beide Männer verdauten dies in missvergnügtem Schweigen.

»Wir werden die Ebbe abwarten müssen, um …«, begann Zitterfaust.

»Sofort«, sagte Gavin, ohne die Stimme zu erheben. »Er soll in die Mangel genommen werden. Berichtet die Ergebnisse der Weißen. Sagt ihr, Kip sei mein … Neffe.«

Eisenfausts Augenbrauen zuckten, und Zitterfausts Augen weiteten sich. Kip dagegen wirkte erschüttert.

Gavin sah den Jungen an, aber Kip schien plötzlich schüchtern geworden zu sein.

»Ich werde dich morgen sehen«, sagte Gavin. »Du wirst deine Sache gut machen. Schließlich fließt in deinen Adern mein Blut.« Er grinste.

Kip sah ihn verwirrt an. »Ihr meint, Ihr werdet nicht sagen, dass ich Euer, ähm, Bastard bin?«

»Nein, nein, nein. Ich verleugne dich nicht! Wenn ich ›Neffe‹ sage, weiß jeder, was das bedeutet. Es ist einfach höflicher. Und wenn die Weiße im Spiel ist, zahlt es sich aus, höflich zu sein.«

Eisenfaust hüstelte. Er konnte ziemlich vielsagend hüsteln.

Gavin sah ihn zur Antwort ebenfalls vielsagend an. Eisenfaust rückte verlegen seine Ghotra zurecht, seinen karierten, parianischen Kopfschal.

»Aber woher wissen die Leute, dass ich nicht wirklich Euer Neffe bin?«, fragte Kip. Er umklammerte noch immer das Luxin-Ruder, das Gavin für ihn gewandelt hatte.

»Weil sie innehalten werden, als sei es ein delikates Thema, und sie werden deinen Nachnamen nicht aussprechen. ›Das ist Kip, der … Neffe … des Lord Prisma.‹ Nicht: ›Das ist Kip Guile, der Neffe des Lord Prisma.‹ Du verstehst?«

Kip schluckte. »Ja, Herr.«

Gavin blickte über die Wellen zum Turm des Prismas hinüber. Er hasste es, über Nacht fort zu sein. Seine Kammersklavin würde das Brot für den Gefangenen die Rutsche hinunterwerfen, und er wusste, dass er ihr vertrauen konnte. Aber das war etwas anderes, als es selbst zu tun. Er schaute wieder zu dem verängstigten Jungen hinüber.

»Mach mir Ehre, Kip.«

29

Kip beobachtete nahezu in Panik, wie das Prisma sich über die Wellen auf den Weg machte. Gavin hatte das ganze Geschehen derart unter Kontrolle gehabt, er war so furchtlos, und jetzt hatte er ihn allein gelassen. Mit zwei unfreundlichen Riesen.

Als Gavin schließlich außer Sicht war, drehte Kip sich zu den Männern um. Der Beängstigendere, Eisenfaust, setzte eine blaue Brille mit großen, ovalen Gläsern auf, die ihm dicht vor den Augen saßen. Kip beobachtete, wie blaues Luxin den Mann erfüllte, aber es war beinahe unsichtbar vor dem Hintergrund seiner kohlschwarzen Haut.

»Hol ein Seil«, befahl Eisenfaust seinem Bruder. »Mit dem Schwimmer daran.« Zitterfaust verschwand und ließ Kip mit seinem Bruder allein.

»Ich weiß nicht, warum dir das Geheimnis der Insel anvertraut worden ist«, sagte Eisenfaust, »auch wenn du sein … Neffe bist. Aber jetzt, da du Bescheid weißt, bist du ein Hüter des Geheimnisses wie wir anderen auch, hast du verstanden?«

»Er hat es getan, damit Männer wie Ihr, wenn ich ihn verrate, mich für ihn töten«, erklärte Kip. War er denn niemals in der Lage, den Mund zu halten?

Ein überraschter Ausdruck huschte über Eisenfausts Züge und wurde schnell von Erheiterung verdrängt. »Ein tiefschürfender Denker, unser Freund«, sagte er. »Und ein junger Mann mit Eiswasser in den Adern. Wie passend.«

Die Worte »unser Freund« verrieten Kip, dass sie hier den Namen des Prismas nicht aussprechen würden, nicht einmal jetzt, wo der Wind um sie herumpeitschte und die Möglichkeit, dass jemand sie belauschte, gleich null war. Es war eben diese Art von Geheimnis.

»Wir werden erzählen, dass du und dein Meister, ein Schreiber, mit dem Boot eines Freundes hergekommen seid, um … hm.«

»Um einige einheimische Fische zu studieren?«, schlug Kip vor.

»Das dürfte genügen«, sagte Eisenfaust. »Er hat nicht mit den Wellen gerechnet, und ihm fehlte jede Erfahrung mit Booten. Er hat versucht, dich hierherzubringen, damit du in Sicherheit bist. euer kleines Boot ist gekentert, und euer Meister ist ertrunken. Wir haben dich aus dem Meer gefischt.«

»Oh, um zu erklären, warum er nicht hier ist, falls jemand von den anderen uns hereinkommen sah«, meinte Kip.

»Das ist richtig. Halt es fest.«

Kip hielt ein Luxin-Ruder zwischen sich selbst und Eisenfaust hoch, aber er verstand nicht, was der große Mann meinte, bis es zu spät war. Mit einem schnellen, klatschenden Hieb peitschte Eisenfaust mit einer Hand durch das Luxin und hielt so dicht vor Kips Nase inne, dass der Junge zusammenzuckte. Er bemerkte kaum das Luxin, das in seinen Fingern zu Staub zerfiel. Er verspürte den jähen Drang zu urinieren.

»Ich weiß nicht, ob du deinem Erzeuger Grund gegeben hast, einen Verdacht gegen dich zu hegen«, sagte Eisenfaust. »Aber wenn du ihn verrätst, werde ich dir die Arme abreißen und dich mit ihnen verprügeln.«

»Dann ist es ja gut, dass ich fett bin«, erwiderte Kip zurück.

»Was?« Ungläubig.

»Weiche Arme.« Kip grinste, denn er dachte, Eisenfaust habe einen Scherz gemacht. Der steinerne, leere, mörderische Ausdruck in den Zügen des massigen Mannes ließ Kips Grinsen wie gebrochenes Luxin zerfallen.

»Das Fett wird auch dazu führen, dass du oben schwimmst. Ins Wasser mit dir«, erklang eine kalte Stimme hinter ihm.

Kip zuckte zusammen. Er hatte Zitterfaust nicht einmal kommen hören. Der Mann trug einen hohlen Holzklotz, an dem zahlreiche verknotete Seile und Schlaufen befestigt waren. In das Holz waren außerdem mehrere Handgriffe geschnitzt, so dass es leicht sein würde, es weit ins Meer zu werfen. Ein Schwimmer konnte dann leicht eines der zahlreichen Seile ergreifen.

Zitterfaust reichte Kip den Holzklotz, und Eisenfaust ließ eine laute Glocke erklingen. »Mann über Bord!«, rief Eisenfaust. »Wir haben zwei Leute im Wasser!«

»Beweg dich«, sagte Zitterfaust. »Und du solltest besser vollkommen nass werden. Schnell. Binnen Sekunden wird Hilfe hier sein.«

Kip umklammerte den hohlen Baumstamm, rannte die Rampe hinunter und versuchte dabei, nicht auf die Rollen zu treten. Die erste große Welle riss ihn sauber von den Füßen. Sein Kopf krachte gegen eine der Rollen, und er sah Sterne. Dann war das Wasser über ihm.

Zuerst war das Wasser schockierend kalt. Es war eine Kälte, an die man sich schnell gewöhnte – die Azurblaue See war ziemlich warm –, aber Kip hatte nicht einmal dafür genug Zeit. Er keuchte und atmete Salzwasser ein, als eine weitere Welle über ihn hinwegrollte. Während er sich die Lunge freihustete und wie ein verletzter Vogel mit den Armen ruderte, konnte er spüren, wie der Rückstrom der Welle ihn erfasste. Wo war der Holzklotz? Er hatte ihn verloren. Er war weg.

Irgendjemand schrie, aber im Krachen der Wellen konnte Kip nicht hören, was gesagt wurde. Die Wellen waren nur einen Schritt hoch, aber es genügte, um Kip die Sicht zu rauben. Er drehte sich im Kreis.

Da war eine Glocke, die läutete und läutete. Kip wandte sich in ihre Richtung, und trotz der Wellen konnte er das aufragende Schwarz der Kanoneninsel sehen. Es entfernte sich. Er begann zu schwimmen. Eine Welle drosch auf ihn ein, trieb ihn unter Wasser und wirbelte ihn herum. Er trat um sich und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Und scheiterte. Er hatte keine Luft. Orholam, er würde sterben. Verzweifelt trat er um sich.

Wie ein Korken kam er an die Oberfläche, aber er hatte einmal mehr die Orientierung verloren.

Seine Panik ließ nach. Er war der unseligen Strömung irgendwie entronnen, und jetzt brachten die Wellen ihn wieder näher an die Kanoneninsel heran, aber nicht auf die Bootsrampe zu. Er trieb in Richtung Felsen. Er schwamm mit aller Kraft seitwärts, auf das Geräusch der Glocke zu.

Er erhob sich gerade mit einer der Wellen, als er etwas Unmögliches sah. Eisenfaust, ein Seil um die Brust gebunden, rannte – durch die Luft. Er trug eine blaue Brille und hielt beide Hände gesenkt. Er schleuderte blaues Luxin in Richtung seiner Füße, sprintete und schuf eine Plattform, auf der er stehen konnte, noch während er weiterrannte.

Kip beobachtete, wie die blaue Luxin-Plattform – verankert nur irgendwo auf der Kanoneninsel – mit einem Knall barst und sich auf die Wellen zu senken begann. Eisenfaust setzte zum Sprung an, als die Plattform fiel, ließ das Luxin frei und legte einen perfekten Kopfsprung hin.

Er tauchte direkt neben Kip wieder auf. Die Wellen hatten ihm die Brille und die Ghotra weggerissen, doch er packte Kip mit einem Arm. Dann begannen die Männer am Strand, das Seil so schnell sie konnten einzuziehen. In weniger als einer Minute taumelten Kip und der massige Mann die Rampe hinauf. Nun, Eisenfaust ging mit langen Schritten, eine Hand in Kips Gewand gekrallt für den Fall, dass er fiel, und Kip taumelte auf puddingweichen, nackten Beinen neben ihm her.

»Wir konnten deinen Herrn nicht retten, Sohn. Es tut mir leid«, sagte Eisenfaust. In dem schmalen Säulengang vor dem Hintereingang des Wachhauses der Kanoneninsel drängte sich ein Dutzend Soldaten. Einer warf Kip eine Decke über die Schultern. »Bringt diesen jungen Mann hinein und passt auf ihn auf«, befahl Eisenfaust. »Ich habe auf Großjasper etwas zu erledigen und werde ihn mit mir nehmen und die Familie verständigen. Zehn Minuten.«

Während die Soldaten Kip hineinführten, hörte er Eisenfaust leise fluchen: »Verdammt, das war meine beste blaue Brille.«

30

Liv Danavis ging mit energischen Schritten über die Luxin-Brücke, die der »Lilienstiel« genannt wurde und die Chromeria auf Kleinjasper mit den Märkten und Häusern auf Großjasper verband. Sie versuchte, die Anspannung in ihren Schultermuskeln zu ignorieren. Liv trug grobe Leinenhosen und einen Umhang gegen den kühlen Wind des sonnigen Morgens. Das dunkle Haar hatte sie sich zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und an den Füßen hatte sie die gleichen vernünftigen, flachen Lederschuhe, die sie getragen hatte, als sie als verschreckte Vierzehnjährige vor drei Jahren in die Chromeria gekommen war. Wenn sie einbestellt wurde, verspürte sie immer die Versuchung, ihre schönsten Kleider anzuziehen, aber stets widerstand sie dieser Versuchung. Ihre reiche, herrische Gönnerin würde ihr das Gefühl geben, schäbig zu sein, ganz gleich, was sie trug, also konnte sie geradeso gut trotzig sein. Wenn Dazen Guile den Krieg der Prismen gewonnen hätte, wäre Liv Lady Aliviana Danavis gewesen, die Tochter des gefeierten Generals Corvan Danavis. Es wäre ein Ehrenabzeichen gewesen, Tyreanerin zu sein. Sie wäre niemandem irgendetwas schuldig gewesen. Doch Dazen war getötet worden, und jene, die auf seiner Seite gestanden hatten, waren in Ungnade oder Schande gefallen, und ihr eigener Vater war nur knapp einer Hinrichtung entgangen, obwohl er höheres Ansehen genoss als jeder andere General dieses Krieges. Jetzt war sie also die einfache Liv Danavis aus Rekton, die Tochter des Färbers. Und Ruthgar hatte sie unter Kontrakt genommen. Also was? Es machte ihr nichts aus, einbestellt zu werden.

Nicht viel.

Obwohl sie die letzten drei Jahre auf den Jasper-Inseln verbracht hatte, war Liv nicht allzu oft auf Großjasper gewesen. Die anderen Mädchen kamen jede Woche her, um Minnesängern zu lauschen, Speisen zu essen, die nicht in den Küchen der Chromeria zubereitet wurden, Jungen kennenzulernen, die keine Wandler waren, einzukaufen und nach Prüfungen zu viel zu trinken. Liv konnte sich nichts von alledem leisten und wollte niemanden um Almosen bitten, daher entschuldigte sie sich jedes Mal und sagte immer, sie müsse üben oder lernen.

Der Vorteil davon war der, dass sie gegen die Wunder von Großjasper noch nicht abgestumpft war. Die ganze Insel war übervoll mit Gebäuden, aber nichts von der Bebauung war – anders als zu Hause oder in Garriston – dem Zufall überlassen worden. Die Gebäude waren aus weißem Stuck, blendend hell in der Sonne, und erhoben sich mit der Form des Landes in Terrassen. Geometrische Formen waren vorherrschend: sechseckige Gebäude und achteckige, mit Kuppeln gekrönte Gebäude. Jedes Gebäude, das groß genug war, um eine zu rechtfertigen – und viele, die es nicht waren –, stellte eine Kuppel zur Schau, und die Kuppeln hatten alle Farben des Regenbogens. Blaue Kuppeln von der Farbe der Azurblauen See, Kuppeln aus gehämmertem Gold auf den Häusern der Reichen, Kupferkuppeln, die allmählich grün wurden und die jedes Jahr geschrubbt wurden, um am Sonnentag wieder zu glänzen, Kuppeln, die in der Farbe von Blut gestrichen waren, und verspiegelte Kuppeln. Und wie die Kuppeln waren auch die Türen wunderschön. Es war, als rebelliere die ganze unbezähmbare Persönlichkeit der Jasperiten gegen die Einförmigkeit ihrer weißen Mauern und die ähnlich geformten Häuser, aber nur, indem sie ihre Türen dekorierten und ihnen besondere Muster gaben. Exotische Hölzer, Schnitzereien, die ihre Vorbilder in allen Winkeln der Sieben Satrapien hatten, und sogar Türen aus noch lebendem Holz, aus dem Sprossen und Blätter wuchsen wie bei den Baumleuten, tyreanische Hufeisentore, parianische Schachbrettmuster, gewaltige Tore an kleinen Häusern, Schlüssellochpforten an riesigen Bauten: All das konnte man hier finden.

Aber mindestens ebenso großartig wie die farbigen Kuppeln und die leuchtenden weißen Mauern von Großjasper waren die Tausend Sterne. Alle Straßen waren vollkommen gerade, und an jeder Kreuzung erhob sich ein Paar schmaler Bögen, unmöglich dünn auf ihren weißen Beinen, mindestens zehn Stockwerke hoch und oben miteinander verbunden durch ein Kreuzgewölbe. Drehbar angebracht überragte ein kreisrunder Spiegel von mehr als Mannshöhe die Spitze dieses Gewölbes an jeder einzelnen Kreuzung. Die auf Hochglanz polierten Spiegel konnten – das war der Sinn des ausgeklügelten Netzes schnurgerader Straßen – so eingestellt werden, dass das Licht, sobald die Sonne über den Horizont gestiegen war, jeden Winkel der Stadt erreichte.

Vor langer Zeit hatten die Erbauer gesagt: In dieser Stadt wird es keinen Schatten geben, den Orholams Auge nicht berühren kann. Auf Großjasper war der Tag länger als irgendwo sonst auf der Welt.

Der ursprüngliche Zweck war wohl gewesen, die Macht der Wandler auf der Insel auszudehnen. In anderen dicht bevölkerten Städten verdeckten die Gebäude irgendwann die Sonne. Das vermittelte in der Stadt nicht nur ein Gefühl der Dunkelheit, es bedeutete auch, dass Wandler in diesen Straßen verletzbar waren. Die Gebäude hier standen je nach ihrer Höhe und Breite wohlbemessen voneinander entfernt, und mit den Tausend Sternen hatte ein Wandler mehr Licht zur Verfügung als an jedem anderen Ort.

Am Sonnentag wurde jeder einzelne der Tausend Sterne zum Sklaven des Prismas. Wo immer er sich aufhielt, drehte sich jeder Spiegel und beleuchtete ihn. Selbstverständlich wurden einige Strahlen von Gebäuden blockiert, aber wohin er auch ging – selbst in den ärmsten Vierteln hatten zumindest einige Gebäude eine unverstellte Aussicht. In der Tat, bevor irgendjemand ein Gebäude errichtete, mussten seine Pläne einer Inspektion unterzogen werden, um sicherzustellen, dass sie die Funktion der Tausend Sterne nicht beeinträchtigten. Nur in sehr wenigen Fällen hatte man die Regeln umgehen können, wie zum Beispiel beim Bau des Palastes der Guiles.

Natürlich, dachte Liv, gelten für die obszön Reichen nicht dieselben Regeln. Das tun sie nie. Nicht hier.

Jedes Stadtviertel durfte entscheiden, wie es seine Sterne zu benutzen wünschte, wenn sie nicht für die Verteidigung, für die Durchsetzung des Gesetzes oder für religiöse Pflichten benötigt wurden. Einige bewegten ihre Sterne in starren Mustern als eine Art Lichtuhr, die jeder im Bezirk leicht sehen konnte.

Heute veranstaltete das erste Viertel, durch das Liv kam, das der Botschaften, einen Markttag. Sie hatten über die Hälfte ihrer Sterne gelbe Gläser geschoben und erhellten den großen Marktplatz mit fröhlichem Licht. Ein halbes Dutzend Gelbwandler, eigens für den Anlass eingestellt, jonglierten mit Leuchtwasser, flüssigem, gelbem Luxin. Drachen explodierten in der Luft, große Fontänen von schimmerndem, verdunstendem gelbem Luxin schossen himmelwärts und zogen große Menschenmengen auf den Marktplatz. Die andere Hälfte der Sterne, versehen mit Linsen aller Farben, drehte sich in einem schwindelerregenden Spektakel in großen Kreisen um den Markt.

Liv bemitleidete die Turmaffen – die zierlichen Sklaven, häufig Kinder –, die heute hier mit den Seilen arbeiten mussten. Für die Verhältnisse von Sklaven wurden sie gut behandelt und sogar bezahlt; ihre Arbeit für die Sternenhüter galt als wichtig und technisch schwierig, ja sogar als heilig, aber sie verbrachten ihre Tage zu zweit in den schmalen Spindeln. Einer beobachtete, während der andere mit geschickten Händen die Seile bediente, und oft arbeiteten sie vom ersten Schimmer der Morgendämmerung an bis in die Dunkelheit der Nacht, ohne eine Pause, außer dass sie einmal ihre Aufgaben tauschten. Wenn das Prisma oder ein Ultraviolettwandler reiste und die Sterne benötigte, konnte er das direkt tun, mithilfe von Magie. Aber jeder weltliche Zweck erforderte die Dienste der Affen.

Müßig dachte Liv daran, sich an einem der ultravioletten Steuerstränge zu schaffen zu machen, die in die Straße eingebettet waren, und die Kontrolle über einen Stern zu übernehmen, nur um auf dem Fest der Reichen Aufruhr zu stiften. Das war das Schöne daran, ein Ultraviolettwandler zu sein. Niemand konnte erkennen, dass man wandelte, wenn er nicht ebenfalls in der Lage war, Ultraviolett zu sehen.

Trotzdem, es war nicht so, als würde sie die erste Schülerin sein, die etwas Derartiges tat. Strafen folgten solchen Streichen auf dem Fuße und waren streng.

Doch Livs Magen schlug Purzelbäume. Trotz des Aufruhrs der morgendlichen Menschenmenge, der Rufe der Händler, der Darbietungen der Minnesänger und des Knisterns des Leuchtwasserfeuerwerks konnte sie nichts von der ihr bevorstehenden Begegnung ablenken.

Das Kreuzeck war Kopi-Haus, Restaurant, Taverne und das teuerste Gasthaus auf den Jasperinseln, und unten befand sich angeblich ein gleichermaßen kostspieliges Bordell. Es lag zentral für alle Botschafter, Spione und Händler, die versuchten, mit verschiedenen Regierungen Geschäfte zu machen, sowie für die Wandler, die gerade über den Lilienstiel gekommen waren, denn es war in einer ehemaligen Botschaft untergebracht. Früher war das Haus die Botschaft Tyreas gewesen. Liv fragte sich, ob ihre Gönnerin es mit Absicht deswegen ausgewählt hatte oder nur weil sie wusste, dass es für Liv viel zu teuer war.

Liv trottete die prächtige Treppe in den ersten Stock hinauf, wo sich das Kopi-Haus befand. Eine schöne Empfangsdame kam ihr mit einem strahlenden Lächeln entgegen. Das Kreuzeck hatte das beste Personal in der Stadt: Bis auf den letzten Angestellten waren alle Männer, Frauen und Tischsklaven attraktiv, tadellos gekleidet und von unfehlbarer Professionalität. Liv hatte immer den Verdacht gehabt, dass die Sklaven hier mehr verdienten als sie selbst. Nicht dass das schwierig gewesen wäre. Tatsächlich war es Livs erster Besuch hier.

»Wie können wir Euch heute dienen?«, fragte die Frau. »Wir haben einige hübsche Tische am Südfenster.« Höflicherweise starrte sie nicht auf Livs grobe Kleidung.

»Ich hätte gern einen privaten Tisch, falls das möglich ist. Ich bin hier mit einer … Freundin von der ruthgarischen Botschaft verabredet, Aglaia Crassos.«

»Selbstverständlich, ich werde sie sofort zu Euch schicken.« Die Angestellten hier kannten jeden, der jemand war, mit Namen. »Werdet Ihr eine Dämpfung für Euren Tisch benötigen?«

Dämpfung? Oh. Liv kniff die Augen zusammen, um in das Ultraviolett hineinzusehen. Natürlich. Sie hatte es vergessen; auch davon hatte sie schon gehört. Ein Drittel der Tische hier war von ultravioletten Blasen umgeben. Die Blasen hatten natürlich Löcher, sonst würden die Gäste darin ersticken, so dass Geräusche nicht zur Gänze verdeckt werden konnten, aber es würde gewiss helfen sicherzustellen, dass es hundertmal schwerer war zu lauschen. In einigen der Blasen drehten sich sogar kleine, ultraviolette Fächer, um sie mit frischer Luft zu versorgen. Was, wie Liv begriff, ungeheuer praktisch war. Jene Gäste, die sich für die Blase entschieden, aber nicht für die Fächer, machten den Eindruck, als sei ihnen unangenehm heiß.

Liv würde jede Wette eingehen, dass es den Fächer für einen »geringen Aufpreis« gab.

Jetzt, da sie genauer hinschaute, begriff sie, dass die Empfangsdame selbst eine Ultraviolettwandlerin war; ihre Pupillen waren umgeben von einem Halo, der nur etwa ein Drittel der Iris umfasste. Kein Wunder, dass Liv es nicht sofort bemerkt hatte. Wenn ein Ultraviolettwandler diese Grenze überschritt, ging ihre Farbe in den sichtbaren Bereich über und verlieh dem Auge eine leicht violette Tönung, die bei braunen Augen kaum auffiel und blauen Augen zu einer erstaunlichen Schönheit verhalf. In diesen Genuss würde Liv mit ihren langweilig braunen Augen natürlich nicht kommen.

»Nun, eigentlich …«, sagte Liv. Sie drehte ihren Umhang, so dass die Frau ihren Rücken sehen konnte. Es war üblich für Ultraviolette, ein zusätzliches Muster in ihre Kleidung zu weben, damit andere Ultraviolette sie identifizieren konnten.

Die Pupillen der Empfangsdame verengten sich binnen eines Herzschlags zu Nadelstichen, während sie Livs Umhang betrachtete. »Sehr schön gemacht. Ultraviolette dürfen gern ihre eigene Dämpfung wandeln; lasst uns nur wissen, dass Ihr eine Dämpfung benutzen werdet, wenn Ihr hier seid, damit unsere Kellner sich darauf einstellen können.«

Die Frau führte Liv zu einem Tisch an den Fenstern der Südseite, wo sie durch Fenster Sonnenlicht bekommen konnte. Hier im Lichtgeschoss gab es reichlich Sonne – die Säulen und Strebebögen trugen mühelos das Gewicht des Daches, so dass die Fenster vom Boden bis zur Decke reichen konnten –, aber einer der Nachteile eines Ultravioletten war der, dass dicke Fenster wie diese für sie die Lichtsammlung beeinträchtigten. Jeder begabte Wandler konnte trotzdem Magie benutzen, aber es dauerte länger, und einige Wandler bekamen davon Kopfschmerzen.

Liv setzte sich und beobachtete die Angestellten bei der Arbeit, wie sie sich mühelos zwischen den Tischen bewegten und einen größeren Bogen um jene machten, die von ultravioletten Hüllen umgeben waren. Ein schlanker junger Kellner mit kurzem krausem Haar und einem zauberhaften Lächeln kam an ihren Tisch und blieb dort stehen, wo ihre Blase zu Ende gewesen wäre, hätte sie bereits eine gewandelt. Er war wahrscheinlich nur wenige Jahre älter als sie und von umwerfender Schönheit; seine Jacke war geschickt geschneidert, so dass sie seinen muskulösen Körper vorteilhaft zur Geltung brachte.

Irgendwie gelang es ihr, ihre Bestellung aufzugeben. Nur ein Kopi. Der zweifellos einen vollen Danar kosten würde. Als der Kellner ihn brachte, dampfend heiß und dunkel wie Höllenstein, und ihr ein langes Lächeln schenkte, kam Liv zu dem Schluss, dass der Kopi definitiv einen Danar wert war. Vielleicht sogar mehr.

Ihre gute Stimmung erstarb beim Anblick von Aglaia Crassos, die mit ihrem Hintern wackelnd die Treppe heraufkam. Die gut zwanzig Jahre alte Ruthgari war, soweit Liv wusste, die jüngste Tochter einer wichtigen Familie. Sie hatte das geschätzte, immer seltenere blonde Haar der Ruthgari, aber davon abgesehen war sie keine Schönheit. Ihre blauen Augen waren an sie nicht nur als Nichtwandlerin verschwendet, sondern auch ihres langen Pferdegesichts und der riesigen Nase wegen. Sie war der ruthgarischen Botschaft zugeteilt worden, um ein wenig politische Erfahrung zu sammeln, bevor sie einen Verlobten heiratete, dem sie in der Stadt Rath noch nie begegnet war. Und sie benahm sich immer, als sei sie sich zu schade dafür, für Livs Unterhalt zu sorgen und sie zu führen. Sie hatte Liv sogar erzählt, dass man ihr Livs Fall als Bestrafung übertragen hatte wegen einer Indiskretion mit dem Sohn des atashischen Botschafters. Sonst führe sie Bichromaten, Polychromaten und echte Spione.

Als Aglaia Liv erblickte, kam sie direkt herüber, winkte einigen Gästen und zwinkerte einem zu.

»Aliviana«, sagte Aglaia, als sie vor ihren Tisch trat, »Ihr seht heute Morgen so … lebhaft aus.« Die Pause sagte alles. Der angestrengte Gesichtsausdruck, als versuche sie tatsächlich, eine positive Bemerkung zu finden. Bei einigen Frauen hätte es ein Versehen sein können.

So willst du die Sache also spielen? Schön. »Es ist mir immer eine solche Freude, Euch zu sehen, Aglaia. Kleinliche Bosheit steht Euch so gut zu Gesicht«, sagte Liv. Hoppla.

Aglaias Augen weiteten sich für einen Moment, dann stieß sie ein falsches Lachen aus. »Immer schon ein scharfes Schwert, an dem man sich leicht schneidet, unsere Aliviana. Das liebe ich an Euch.« Sie nahm Liv gegenüber am Tisch Platz. »Oder ist es einfach so, dass Ihr zu dumm seid, um Eure Situation zu begreifen?«

Mein Vater hat mir davon abgeraten hierherzukommen. Haie und Seeungeheuer, hat er gesagt. Ich hätte auf ihn hören sollen. Ich bringe die Frau gegen mich auf, die meine Zukunft in Händen hält.

»Ich …« Liv leckte sich die trockenen Lippen, als würde ihr ein wenig Feuchtigkeit helfen, sich zu unterwürfigen Worten zu zwingen. »Es tut mir leid. Wie kann ich Euch behilflich sein, Herrin?«

Aglaias Augen leuchteten auf. »Sagt das noch einmal.«

Liv zögerte und presste die Zähne aufeinander. Zwang sich, sich zu entspannen. »Wie kann ich Euch behilflich sein, Herrin?«

»Wandelt uns eine Blase.«

Liv wandelte die dämpfende Blase, komplett mit einem Ventilator.

»Was seid Ihr doch für ein stolzes Mädchen, Liv Danavis. Wenn ich das nächste Mal ein Fest gebe, werde ich daran denken müssen, Euch kommen zu lassen, um das Essen aufzutragen. Oder vielleicht um die Nachttöpfe zu säubern.«

»Oh, ich liebe es, Nachttöpfe zu säubern. Und ich liebe es, all meinen Freunden, die noch keine Kontrakte unterzeichnet haben, zu erzählen, wie gut die Ruthgari ihre Wandler behandeln«, erwiderte Liv.

Aglaia lachte. Sie hatte wirklich ein unangenehmes Lachen. »Gut gespielt, Liv. Das war eine leere Drohung, und ich habe es verdient, daran erinnert zu werden. Ihr stammt aus Rekton, nicht wahr?«

Liv war unverzüglich auf der Hut. Aglaia hatte ihr eine Beleidigung durchgehen lassen? Liv hätte erwartet, dass Aglaia, nachdem ihre Drohung ins Leere gelaufen war, eine echte Drohung aussprechen würde – und ihr standen etliche Möglichkeiten zur Verfügung. Dass sie es nicht tat, hätte Liv aufmuntern sollen. Was jedoch nicht der Fall war.

»Ja«, antwortete Liv. Es gab keinen Grund zu lügen. Aus Rekton kam rein gar nichts. Außerdem musste Aglaia eine Akte haben, in der stand, woher Liv kam. »Es ist eine kleine Stadt. Bedeutungslos.«

»Wer ist Lina?«

Was? »Sie ist eine Kellnerin. Katalina Delauria. Nimmt Gelegenheitsarbeiten an.« Eine Süchtige, eine Schande und ein Albtraum von einer Mutter. Aber das brauchte Aglaia nicht zu wissen, und Liv würde kein schlechtes Wort über die Leute daheim verlieren.

»Irgendwelche Angehörigen?«

»Nein«, log Liv. »Sie hat sich nach dem Krieg in Rekton niedergelassen, wie mein Vater und ich es getan haben.«

»Also ist sie keine Tyreanerin?«

»Ihr meint, ursprünglich? Ich weiß es nicht. Vielleicht hat sie etwas parianisches oder ilytanisches Blut«, antwortete Liv. »Warum?«

»Wie sieht sie aus?«

Zu mager, mit blutunterlaufenen Augen und schlechten Zähnen vom Nebel-Rauchen. »Hochgewachsen, kurzes krauses Haar, mahagonifarbene Haut, verblüffend blaue Augen.« Jetzt, da Liv darüber nachdachte, war Lina wahrscheinlich einmal eine echte Schönheit gewesen.

»Und Kip? Wer ist er?«

Oh, Hölle, erwischt. »Äh … ihr Sohn.«

»Oh, dann hat sie also doch Angehörige?«

»Ich dachte, Ihr meintet Angehörige der Familie, aus der sie stammt.«

»Natürlich«, sagte Aglaia. »Wie alt ist Kip?«

»Ich schätze, er ist jetzt fünfzehn.« Kip war nett, obwohl bei Livs letztem Besuch daheim offenkundig geworden war, dass er schrecklich in sie vernarrt war.

»Wie sieht er aus?«

»Warum wollt Ihr all diese Dinge wissen?«, fragte Liv.

»Beantwortet die Frage.«

»Ich habe ihn seit drei Jahren nicht mehr gesehen. Wahrscheinlich sieht er jetzt vollkommen anders aus.« Liv warf die Hände hoch, aber Aglaia gab nicht nach. »Ein wenig pummelig. Etwas kleiner als ich, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe …«

»Um Orholams willen, Mädchen, seine Augen, seine Haut, sein Haar!«

»Nun, ich weiß nicht, wonach Ihr sucht!«

»Jetzt wisst Ihr es«, erwiderte Aglaia.

»Blaue Augen, mitteldunkle Haut, nicht so dunkel wie die seiner Mutter. Krauses Haar.«

»Ein Halbblut?«

»Ich schätze, ja.« Obwohl Liv nicht hätte sagen können, aus welchen Hälften Kip zusammengesetzt war. Parianer und Atashi? Ilytaner und Blutwäldler? Etwas anderes? Wahrscheinlich keine einfachen Hälften, was immer er war. »Halbblut« war jedoch eine abfällige Beschreibung und absolut ungerecht. Die besten Familien und Edelleute in den Sieben Satrapien führten viel häufiger Mischehen als das gemeine Volk, und sie wurden niemals als Halbblüter bezeichnet.

»Aber er hat blaue Augen. Das ist interessant. In deiner Stadt gibt es nicht viele mit blauen Augen, oder?«

»Mein Vater hat blaue Augen. Unter den Menschen, die sich nach dem Krieg in Rekton angesiedelt haben, gibt es einige mit blauen Augen, aber nein, sonst sind wir wie der Rest von Tyrea.«

»Ist er ein Wandler?«

»Natürlich ist er das. Mein Vater ist einer der berühmtesten Rot …«

»Nicht Euer Vater, Idiotin. Kip.«

»Kip? Nein! Nun, jedenfalls nicht, als ich ihn das letzte Mal sah. Er war damals zwölf oder dreizehn.«

Aglaia lehnte sich zurück. »So wie Ihr Euch heute aufgeführt habt, sollte ich Euch eigentlich im Dunkeln tappen lassen, aber dann wäre die Wahrscheinlichkeit noch größer, dass Ihr alles noch mehr durcheinanderbringt, als Ihr es ohnehin bereits tut. Ich habe einen Auftrag für Euch, Liv Danavis. Es hat sich herausgestellt, dass meine Bestrafung, die darin besteht, dass ich Euch führen muss, ein verkapptes Geschenk Orholams ist. Wir haben einen Brief abgefangen, den diese Frau, Lina, an das Prisma geschrieben hat.«

»Sie hat was getan?«

»Sie hat behauptet, Kip sei sein Bastard.«

Liv lachte, es war derart lächerlich. Aglaias Gesicht sagte, dass sie keinen Scherz machte.

»Was?!«, fragte Liv.

»Sie schrieb, sie liege im Sterben, und sie wollte, dass Gavin seinen Sohn Kip kennenlernt. Wir wissen nicht, ob dies ihre erste Kontaktaufnahme war oder nicht. Aber sie hat um nichts gebeten und ihn auch nicht bedroht. Kip ist im richtigen Alter, und Gavin hatte blaue Augen, bevor er das Prisma wurde. Der Rest ist ungewiss, aber der Brief war so formuliert, als entspreche es der Wahrheit. Als würde Gavin sie kennen.« Aglaia lächelte. »Liv, ich werde Euch eine Chance auf ein besseres Leben geben, und ich hoffe, ich brauche Euch nicht zu sagen, dass es bereits in meiner Macht liegt, Euch ein viel schlimmeres Leben zu bereiten, wenn ich das wünsche. Ihr seid als Ultraviolette und als marginale Gelbe getestet worden. Aus naheliegenden Gründen hat Euer Gönner sich dafür entschieden, Euch nicht als Bichromatin ausbilden zu lassen.«

Ja, Liv wusste das nur allzu gut. Bei einem Bichromaten erwartete man, dass ihm ein gewisser Lebensstil ermöglicht wurde, oder es warf ein schlechtes Licht auf den Gönner und das Land, aus dem er stammte. Und Gelb war so schwer gut zu wandeln, dass nur wenige, die in Gelb ausgebildet wurden, die Abschlussprüfung bestanden. Also war es eine gewaltige Investition, einen gelben Bichromaten zu unterstützen, mit nur wenig Aussicht auf eine Gegenleistung. Livs Gönner hatte so getan, als sei sie keine Bichromatin, um sich Geld zu sparen. Es war nicht gerecht, aber es gab niemanden, der sich für Tyreaner verwendete.

»Hier ist Euer Auftrag, Mädchen. Ich habe die Dinge so eingerichtet, dass Eure Klasse die nächste sein wird, die Anrecht auf persönliche Unterweisung durch das Prisma hat. Seht zu, dass Ihr in seine Nähe kommt …«

»Ihr wollt, dass ich das Prisma ausspioniere?«, fragte Liv. Die bloße Vorstellung war beinahe … gotteslästerlich.

»Natürlich wollen wir das. Er könnte Euch nach Informationen über seinen Sohn und über diese Frau, Lina, aushorchen. Nutzt diese Gelegenheit. Werdet seine Geliebte. Was immer Ihr tun müsst, um …«

»Was? Er ist doppelt so alt wie ich!«

»Und das wäre grässlich – wenn Ihr vierzig Jahre alt wärt. Das seid Ihr nicht. Es ist nicht so, als sprächen wir über einen alten, gebrechlichen Mann. Sagt mir die Wahrheit, Ihr habt bereits davon geträumt, dass er Euch die Kleider vom Leib reißt, nicht wahr?«

»Nein, ganz bestimmt nicht!« Tatsächlich hatte sie ihn lediglich bewundert. Das tat jedes Mädchen. Aber bei Liv war dieses Gefühl vollkommen abstrakt gewesen. Platonisch.

»Oh, Ihr seid eine Heilige. Oder eine Lügnerin. Ich garantiere Euch, dass jede andere heißblütige Frau in der Chromeria davon geträumt hat. Wie auch immer, Ihr werdet jetzt darüber nachdenken.«

»Ihr wollt, dass ich ihn verführe?!«

»Es ist die einfachste Methode, um in das Zimmer eines Mannes zu gelangen, während er schläft. Wenn er aufwacht, während Ihr in seinen Briefen stöbert, könnt Ihr plausiblerweise behaupten, Ihr wärt eifersüchtig, und sagen, Ihr suchtet nach Briefen von irgendeiner anderen Geliebten. Die Wahrheit ist, uns schert nicht, wie Ihr in seine Nähe gelangt, aber lasst uns ehrlich sein: Was habt Ihr dem Prisma zu bieten? Geistreiche Gespräche? Tiefschürfende Einblicke? Wohl eher nicht. Andererseits seid Ihr für eine Tyreanerin recht hübsch. Ihr seid jung, nicht sehr klug, unkultiviert, nicht mächtig, keine Gelehrte oder Poetin oder Sängerin. Wenn Ihr ihm auf eine andere Weise nahe kommen könnt, großartig. Ich habe einfach auf das Naheliegendste gesetzt.«

Es war die abschätzigste Art, ein Kompliment über das eigene Aussehen zu erhalten, die Liv je untergekommen war. »Vergesst es. Ich werde nicht Eure Hure sein.«

»Eure Frömmigkeit ist rührend, aber es ist keine Hurerei, wenn Ihr es tun wollt, nicht wahr? Ihr habt ihn gesehen. Er ist umwerfend. Also bekommt Ihr einige zusätzliche Vergünstigungen. Ihr könnt ihn genießen, Ihr könnt in der Eifersucht aller anderen Frauen schwelgen, Ihr bekommt alles, was wir Euch …«

»Ich will nichts mehr von Euch.«

»Darüber hättet Ihr nachdenken sollen, bevor Ihr Euren Kontrakt unterzeichnet habt. Aber das gehört der Vergangenheit an. Liv, wenn Ihr es schafft, auch nur eine einzige private Begegnung mit Gavin Guile zu erreichen, werden wir Euch als Bichromatin anmelden. Kommt ihm näher, und wir werden Euch noch reicher belohnen. Aber spuckt mir ins Gesicht, und alles in Eurem Leben kann sich in Höllenstein verwandeln. Ich habe alle Macht über Euren Kontrakt, und ich werde sie benutzen.«

Das Angebot, Liv als Bichromatin zu unterrichten, schien schrecklich großzügig zu sein als Gegenleistung für nur ein Treffen mit dem Prisma, aber sie erkannte die Logik dahinter. Ein Prisma konnte tun, was es wollte, aber mit einer tyreanischen Monochromatin zu schlafen, würde fragwürdig und geschmacklos wirken. Eine Bichromatin dagegen genoss zumindest ein gewisses Ansehen. Die Wahrheit war, das Angebot war wahrscheinlich immer noch großzügig und könnte Gavins Argwohn gegen sie noch anfachen, aber der Preis – einen Spion in unmittelbarer Nähe des Prismas persönlich zu haben – war so viel wert, dass die Ruthgari bereit waren, es zu riskieren. Sie brauchten Livs Einverständnis.

»Außerdem«, fuhr Aglaia fort, »wenn Ihr klüger seid, als ich es denke, könnt Ihr selbst herausfinden, wer den Befehl gegeben hat, Garriston niederzubrennen. Ihr könntet herausfinden, wer für den Tod Eurer Mutter verantwortlich ist.«

31

Gavin hatte Hunderte von Farbwichten zur Strecke gebracht, und mit diesem schien irgendwie etwas nicht zu stimmen.

Der Wahnsinn wirkte sich auf jeden Farbwicht unterschiedlich aus, aber blaue Wichte schwelgten stets in Ordnung. Sie liebten die Härte von blauem Luxin. Die meisten versuchten irgendwann, sich damit selbst neu zu erschaffen. Jeder Einzelne von ihnen glaubte, er könne dem Wahnsinn entgehen, wenn er nur vorsichtig genug war, klug genug und jeden Schritt durchdachte. Aber warum durchquerte ein blauer Wicht die röteste Wüste in den Sieben Satrapien?

Rondar Wit war in einer der kleineren Küstenstädte Ruthgars postiert gewesen. Verheiratet, vier Kinder und eine gute Beziehung zu seinem Lordpatron, der zwei Wochen gewartet hatte, bevor er Rondars Verschwinden meldete – niemand glaubte gern, dass sein Freund vielleicht wahnsinnig wurde.

Gavin trottete durch die Wüste. Er hatte kurz bei einem seiner Verbindungsleute an der Küste Halt gemacht, sich zur Gänze in Rot gekleidet und bewaffnet und dachte immer noch, er könne den Wicht vor Einbruch der Dunkelheit erreichen. Trotzdem war er erschöpft. Das Gleiten ermöglichte ihm eine schnelle Reise, aber Arme und Schultern, Bauch und Beine schmerzten ihn. Er spürte, dass er ausgelaugt war, dass seine Willenskraft nachgelassen hatte. Er wurde nicht lichtkrank, wenn er zu viel wandelte – aber er wurde durchaus müde und zittrig.

Kurz vor dem Kamm einer Düne blieb er stehen, um sich nicht als Silhouette gegen den Himmel weithin sichtbar zu machen, und wandelte sich ein Linsenpaar. Das Aufspüren von Blauen war im Allgemeinen einfach, denn wie klug sie auch waren, die meisten konnten es einfach nicht ertragen, unlogisch zu sein. Wenn man herausfand, welches ihr Ziel war, konnte man vermuten, dass sie den besten Weg dorthin nehmen würden. Gavin hatte keine Ahnung, wohin dieser ging, aber er folgte der Küstenlinie. Wenn sein Ziel nicht in der Nähe lag, würde der Giist seinen Weg entlang der Küste fortsetzen und sich dabei weit genug von der Küste selbst fernhalten, um Bauernhöfe und Städte zu meiden. Allerdings hatte dieser Wicht einen Fehler gemacht – er war um des schnelleren Vorankommens und des Zugangs zum Wasser willen zu weit aus der Wüste heraus in Küstennähe gekommen, und er war von einem Jungen gesehen worden, der die dürren Wüstenrinder der Nomaden gehütet hatte. Der Junge hatte es seinem Vater erzählt, und sein Vater hatte es allen erzählt, Gavins Verbindungsmann eingeschlossen.

Einige Tage lang würde der Wicht versuchen, schnell so weit wie möglich von den Hirten wegzukommen.

Also stellte Gavin Vermutungen an und wandelte Blau, um besser wie ein blauer Wicht denken zu können. Vorausgesetzt, dass der blaue Wicht kein Pferd hatte, das dem Jungen entgangen war – und Pferde hassten im Allgemeinen Farbwichte –, war die Geschwindigkeit, mit der ein Mann sich durch die Wüste kämpfen konnte, begrenzt. Gavin war schon früher hier durchgekommen, und obwohl er die Wüste nicht genau kannte, gab es doch etliche Punkte, an denen ein Mann entscheiden musste, ob er der Küstenstraße folgen oder eine Händlerroute durch das Geborstene Land nehmen wollte. Und das Geborstene Land war mancherorts so zerstört, dass es dort keine erkennbare Händlerroute mehr gab. Gavin würde sich weder für das eine noch für das andere entscheiden. Er wartete an einer der Stellen, an der die Händlerroute und die Küstenstraße sich trafen und wieder auseinanderliefen.

Er wartete. Und wartete. Er zog sein Hemd aus der Hose, knöpfte es auf und dann um einen Knopf versetzt wieder zu und steckte es erneut in die Hose. Und wartete. Er wandelte Infrarot zu Feuerkristallen, um die Hitze aus seinem Körper zu ziehen, und beobachtete, wie die winzigen Kristalle Gestalt annahmen, runzelig wurden und dann erloschen. Alle zehn Minuten trottete er wieder hinauf auf die große Düne, um den Kopf zu recken und den Blick über die Wüste gleiten zu lassen.

Als die Sonne unterging, sah er den verräterischen Glanz. Alle Schmerzen vergessend, war er wieder ein kreisender Adler, der darauf wartete, dass das Murmeltier gerade weit genug aus seinem Loch kam. Er verspürte den gleichen Krampf schwarzen Zorns, den er jedes Mal verspürte. Er sollte ihn töten, ihn sofort töten und sich seine Lügen, seine Rechtfertigungen und seinen hochmütigen Wahnsinn gar nicht anhören.

Nein, diesmal musste er zuhören. Zuerst.

Die Haut des Giisten war von Schichten blauen Luxins bedeckt. Es war nicht nur eine Rüstung: es war ein Panzer. Die Chromaturgie veränderte alle Menschen, aber blaue Wichte wurden von den Vollkommenheiten der Magie verführt. Sie trachteten danach, Fleisch gegen Luxin einzutauschen. Dieser war weiter vorangeschritten als die meisten. Er war also talentiert, ganz zu schweigen davon, dass er sorgfältig und wahrscheinlich brillant war. Er trug noch immer eine blaue Hose und ein blaues Hemd, obwohl beide schmutzig waren und – untypisch für die Persönlichkeit eines Blauen – zerrissen. Also dachte er, er sei beinahe so weit, keine Kleider mehr zu benötigen, aber entweder hatten ihn die Gefahren einer Entblößung in der Wüste oder die Tatsache, dass sein Vorhaben etwas mehr Blau erforderte, als ihm zur Verfügung stand, dazu getrieben, seine Kleider noch für eine kurze Zeit anzubehalten. Das Gesicht des Wichts jedoch war das wahre Wunder – oder der Gräuel, je nachdem, wie man es betrachtete.

Er hatte blaues Luxin direkt unter seine Haut gepresst. Gavin hatte so etwas schon früher gesehen. Bei dem Prozess musste man langsam und vorsichtig genug zu Werke gehen, um keine Infektionen oder eine Abstoßung zu verursachen, aber sobald man einmal begonnen hatte, musste man ihn schnell zu Ende bringen. Die Haut verlor das Gefühl und begann zu sterben, sobald sie vom Körper abgeschnitten war, so dass der Wicht verfaulende Haut abstieß. Bei diesem hier war die Stirn aufgeplatzt und offenbarte ein helles Blau unter der sich abschälenden, abgestorbenen Haut. Der Wicht hatte blaue Abdeckungen für seine Augen gewandelt, die sich halbkugelförmig von der Stirn bis zu den Wangenknochen wölbten – er trug also immer eine blaue Brille, sah dafür aber aus wie ein Insekt mit Kugelaugen. Es war, so hatte Gavin es immer empfunden, das Schlimmste, wenn ein Giist versuchte, sich neu zu erschaffen. Wenn die gesamte Haut abstarb, verlor man auch die Augenlider. Selbst wenn man eine dünne, blaue Membran wandeln konnte, wann immer man die Augen abwischen musste – und es musste gehaltenes blaues Luxin sein, denn es war niemals eine gute Idee, blaues Glas über seine Augäpfel zu reiben –, selbst wenn man damit fertig wurde, konnte man niemals die Augen schließen, um zu schlafen. Selbst Wichte brauchten Schlaf.

Als die Sonne eine Stunde später beinahe den Horizont berührte und die Wüste verzauberte, setzte Gavin seine geborgte rote Brille auf, raffte den roten Umhang um sich, entzündete eine weiße Signalfackel und trat dem Giisten in den Weg.

Der blaue Wicht begann zu zucken. Blaue hassten Überraschungen, hassten es, etwas nicht vorhergesehen zu haben, hassten es, wenn ihre Pläne durchkreuzt wurden. Aber sie waren auch schwer durchschaubar, da die blaue Vollkommenheit eines Luxin-Gesichts jeden äußeren Ausdruck von Gefühlen verhinderte, während die Magie in den Adern des Wichts langsam seine Fähigkeit auslöschte, Gefühle überhaupt zu empfinden.

Aber die Überraschung währte nur einen Augenblick. Der Giist rannte direkt auf Gavin zu, seine Haut blau entflammt, seine Augen buchstäblich leuchtend, hervortretend, von innen erhellt von gebrochenem blauem Licht. Gavin warf die Fackel vor sich in den Sand, riss seinen roten Umhang auf und stellte sich breitbeinig hin.

Gavin strich mit der Hand an seinen Waffenhalftern vorbei, und kleine Finger aus rotem Luxin zogen alle winzigen Dolche aus ihren Scheiden. Während er mit dem linken Fuß einen Schritt vorwärtsmachte, wandelte er ein Dutzend dünner Läufe entlang seines Arms. Dann peitschte sein rechter Arm mit der ganzen in seinem Körper zusammengeballten Energie zur Verstärkung seiner Willenskraft nach vorn. Das Dutzend winziger Dolche wurde zu stählernen Geschossen, als er sie von sich schleuderte. Sie flogen mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Luft, einer nach dem anderen.

Ein blauer Schild sprang aus dem linken Arm des Wichts und wuchs zu einer gewaltigen Blüte heran, um das spritzende Feuer aufzufangen, das er von einem Rotwandler mit einer Fackel erwartete. Stattdessen prallten die stählernen Dolche mit einem Geräusch wie Hagel auf einem Blechdach auf. Der Schild bekam Risse, brach auf und klaffte schließlich weit auseinander. Die letzten drei Dolche segelten sauber hindurch. Der erste traf den Wicht an der Brust und wurde von seinem Panzer abgewehrt. Der nächste durchschnitt nur die Luft an seinem Hals, und der letzte grub sich in die Schulter des Wichts.

Der Giist hatte jedoch bereits zum Gegenschlag ausgeholt. Er riss die rechte Faust nach vorn, und fünf riesige Dornen bildeten sich in der Luft um seine Hand herum und zielten in einer Linie auf Gavins Bauch, so dass dieser, selbst wenn er sich nach rechts oder links bewegte, trotzdem aufgespießt werden würde.

Gavin wandelte eine feste Plattform unter dem Sand, um eine solide Oberfläche zu haben, von der er abspringen konnte, machte einen Satz und ließ sich dann die Düne hinabrollen.

Der Giist wirbelte herum, ließ seine Luxin-Speere fallen und wandelte an ihrer Stelle ein großes blaues Schwert. Er sah, dass Gavin bei seinem Sprung seine Brille verloren hatte, und bedachte ihn mit einem zuckenden Lächeln. Die Wange des Wichts war von Gavins Dolch aufgerissen worden, und eine Hautlasche schälte sich ab; sie hing nach unten und zeigte ein schraffiertes Netzwerk von Blutgefäßen und blauem Luxin, obwohl das Luxin an der Stelle des Aufpralls aufgerissen und zerbrochen war und aus Kapillargefäßen Blut sickerte. Der Dolch in seiner linken Schulter schien seine Bewegungsfähigkeit einzuschränken, aber es war nichts Tödliches.

»Ihr Roten«, sagte der Giist mit knirschender Stimme, als habe er seit einiger Zeit nicht mehr gesprochen. »So impulsiv. Ihr dachtet, Ihr könntet mich allein überwältigen, nur weil in einer Wüste die Sonne untergeht?«

Gavin betrachtete seine Brille, die über ihm im Sand lag. Der Giist sah es und schwang sein großes Schwert. Die Klinge zog sich mitten in der Luft in die Länge, überwand die vollen fünf Schritte und zerschlug die rote Brille in kleine Stücke, bevor sie sich wieder verkürzte.

»Ihr solltet die Ermordung der Entfesselten Eurem Prisma überlassen«, sagte der Giist.

Entfesselte?

Gavin erwiderte: »Man hat uns gesagt, das Prisma sei zu wichtig, um sich mit Euch abzugeben. Man hat uns gesagt, wir sollten imstande sein, mitten in einer Wüste mit einem blauen Wicht fertig zu werden. Sie sagten, so talentiert sei Rondar Wit nicht.«

Der Giist lachte. »Sollte mich das wütend machen? Ich bin nicht länger Rondar. Das Imperium des Prismas zerfällt über Euren Köpfen, Sklave. Schließt Euch uns an. Findet heraus, was es heißt, frei zu sein. Ihr habt … was, vielleicht noch fünf Jahre? Nicht lange, nicht einmal für einen Wandler in ihrer Welt. Warum für ihren falschen Gott sterben? Warum für ihre Lügen sterben? Warum überhaupt sterben, jemals?«

Der Giist versuchte, ihn zu rekrutieren? Das war etwas Neues. Gavin hielt die Augen weiter zusammengekniffen. Je weniger der Giist von seinen Augen sah, desto geringer war die Wahrscheinlichkeit, dass er bemerken würde, wie seltsam sie waren. »Falscher Gott?«, fragte Gavin. »Unsterblichkeit?«

Schleimiges, gehaltenes blaues Luxin wischte über das Innere seiner Käferaugen, von der inneren Ecke zur äußeren. Er blinzelte. »Gewiss glaubst du nicht an Orholam? Seid ihr alle korrupt oder einfach dumm? Wenn Orholam selbst das Prisma auswählt, wie es die Chromeria seit Lucidonius gepredigt hat, wie könnte es dann in einer Generation zwei Prismen geben? Oder bist du einer der keines eigenen Gedankens fähigen Feiglinge, die die Achseln zucken und es ein Mysterium nennen und sagen, Orholams Wege seien unergründlich?«

Es war eine Sache, wenn ein Farbwicht floh: Nicht einmal Blaue waren immun gegen Feigheit. Aber ein Angriff auf Orholam selbst war eine Ketzerei, die das Dach der Welt zerschnitt. Wenn man Orholam einen Betrüger nannte und sagte, alle Machthabenden müssten es wissen, wurde die Chromeria zum Lieferanten von Lügen, zu einem Unterdrücker, der die Menschen bestahl, nicht zu einem Freund, der ihre Hilfe brauchte, um seine würdigen Ziele zu erreichen. »Ich glaube schon seit Jahren nicht mehr an Orholam«, sagte Gavin aufrichtig. »Aber warum einen Aberglauben gegen einen anderen eintauschen?«

Der Giist betrachtete Gavins Hemd und bemerkte, dass die Knöpfe nicht richtig zugeknöpft waren. Gut. Jeder Moment, den er damit verbrachte, seine Knöpfe zu betrachten, war ein Moment, den er nicht damit verbrachte, seine Augen anzusehen. »Man hört auf, an Lügen zu glauben, damit man an die Wahrheit glauben kann, nicht um an überhaupt nichts mehr zu glauben. König Garadul hat …« Er verstummte und sah Gavin argwöhnisch an. Reimte sich irgendetwas zusammen.

»König Garadul, ist er derjenige, der die Entfesselten anführt?«, fragte Gavin.

»Wer bist du?«, wollte der Wicht wissen. »Du hast keine Angst. Und du solltest Angst haben.« Er riss sich den Dolch aus der Schulter, versiegelte die Wunde und warf die Waffe beiseite. Dann zog er eine lange Luntenschlosspistole mit kugelförmigem Knauf aus dem zerlumpten Beutel und begann sie in der seltsamen, schnellen, aber geistesabwesenden Art, die blaue Wichte manchmal hatten, auf präzise Weise zu laden. Er benutzte blaues Luxin als Verlängerung seiner Hände. Blauer Luxin-Ladestock, blaue Luxin-Finger, um die Lunte zu halten, blaues Luxin, um das Pulverhorn und eine Bleikugel hervorzuholen. Er nahm die immer noch brennende Fackel aus dem Sand und hielt sie hoch, um die Lunte zu entzünden. »Törichter, vorschneller Rotwandler«, sagte der Giist und schaute auf Gavins falsch zugeknöpftes Hemd hinab. »Du hättest dir wenigstens eine Fackel in deiner eigenen Farbe leisten sollen.«

»Das habe ich getan«, erwiderte Gavin.

Der Giist riss den Blick von der weißen Fackel los und sah Gavin in die Augen. Selbst durch die halbrunden Augendeckel und das gefrorene Luxin-Gesicht las Gavin in jeder Faser dieses Farbwichts Erkenntnis.

Bevor der Wicht sich bewegen konnte, sprang Gavin mit einem irrsinnigen Schrei los.

Überrascht verlor der Giist die Kontrolle über die Luxin-Hand mit der Fackel, und diese Hand zerfiel und ließ den flammenden Stock fallen. Der Giist vergaß jedoch nicht sein großes Schwert oder die Pistole. Er hob die Klinge, um Gavin aufzuspießen, und zielte mit der Pistole.

Gavin, der in jeder Hand Parierstangen aus blauem Luxin wandelte, schlug die Klinge beiseite und zwang die Arme des Wichts weit auseinander. Eine schmale blaue Klinge sprang aus der Innenfläche seiner Hand. Er trat näher, in die Arme des blauen Wichts, noch während der Pistolenhammer klickte und die Lunte sich auf die Pulverpfanne senkte. Er rammte dem Giisten Klinge und Hand in die Brust, und der Panzer des Wichts gab mit einem Knacken nach. Gavin streifte das verbliebene blaue Luxin mit einer knappen Armbewegung ab und zog in jede Hand die heißesten Infrarottöne, mit denen er fertig werden konnte. Flammen umwirbelten seine Fäuste, als er sie ballte.

Die Pistole brüllte und flog dem Giisten aus der Hand, ohne Schaden anzurichten.

Der Wicht taumelte rückwärts, aber Gavin trat wieder dicht vor ihn hin. Zwei schnelle Schläge mit beiden Händen trafen die Augen des Blauen. Die blauen Insektenaugenlinsen barsten, schmolzen und gaben einen schnellen Ausbruch von Harz und Kreidegerüchen frei. Es geschah alles so schnell, dass der blaue Wicht keinen Widerstand leisten konnte. Blaue reagierten langsam, wenn sie feststellten, dass sie sich in ihren Annahmen geirrt hatten.

Gebrochen sank der Giist in sich zusammen, setzte sich, versuchte sich zu fangen und fiel in den Sand. Trotz seiner blauen, lidlosen Augen, trotz der verbrannten Haut sah er für Gavin plötzlich wieder menschlich aus.

Der verblüffte Ausdruck in diesen Augen, deren Halo durchbrochen war.

Das rote, rote Blut, das ihm die Brust hinunterlief.

Und mit einem Mal wirkte die Gestalt eher wie ein Mann denn wie das Ungeheuer, das Gavin vor all diesen Jahren über Sevastians Bett hatte stehen sehen, das Fenster hinter ihm aufgebrochen, während Licht auf blauer Haut und rotem Blut glänzte.

Gavin nahm einen tiefen, zittrigen Atemzug. Diesmal hatte er ihn aufgehalten. Keine Unschuldigen waren gestorben. Und es gab noch eines zu tun, nicht weil Rondar Wit es verdiente, sondern ungeachtet der Tatsache, dass er es nicht verdiente.

»Du hast das volle Maß gegeben, Rondar Wit. Dein Dienst wird nicht vergessen werden, aber dein Versagen ist ausgelöscht, vergessen. Ich erteile dir die Absolution. Ich gebe dir Freiheit. Ich …«

»Dazen!«, rief der Giist, die Hände auf seine Wunde gepresst, sich krümmend.

Gavin war so verblüfft, dass er die Abschiedsliturgie unterbrach.

»Dazen führt uns an, und der Farbprinz ist seine starke rechte Hand.« Der Giist lachte, und Blut befleckte seine blauen Lippen.

»Dazen ist tot«, sagte Gavin, dessen Eingeweide sich zusammenzogen.

»Licht kann nicht in Fesseln gelegt werden, Prisma. Nicht einmal von dir. Du bist der Ketzer, nicht …« Und dann schloss sich endlich die Dunkelheit des Todes über dem Giisten.

32

Kip hatte kaum Zeit, sich mit Handtüchern abzurubbeln, sich irgendeine Soldatenhose, ein trockenes Hemd und schwere Stiefel anzuziehen – überraschenderweise passte alles; anscheinend waren sie hier draußen an kräftige Soldaten gewöhnt – und sich vor ein Feuer zu werfen, bevor Eisenfaust auftauchte. Sein dicht gelocktes Haar war feucht, aber davon abgesehen verriet nichts, dass auch er gerade im Meer gebadet hatte. Er trug eine vorschriftsmäßige graue Uniform wie Kip, wenn auch mit einem goldenen, siebenzackigen Stern und zwei Streifen auf dem Revers, wo Kips Uniform nichts dergleichen hatte.

»Hoch mit dir«, sagte Eisenfaust.

Kip stand auf und rieb sich in dem, wie es schien, vergeblichen Versuch, sich zu wärmen, die Arme. »Ich dachte, Ihr wärt ein Hauptmann der Schwarzen Garde. Warum tragt Ihr eine Obristenuniform?«

Eisenfausts Augenbrauen zuckten kaum. »Du kennst also die chromerianischen Ränge?«

»Meister Danavis hat mich sämtliche militärischen Ränge aller Sieben Satrapien gelehrt. Er dachte …«

»Das ist schön. Du hast all deine Sachen?«, fragte Eisenfaust.

Kip zog die Brauen zusammen, weil er unterbrochen und seine Worte für belanglos erklärt worden waren, und dachte an seine Sachen. »Ich habe nichts. Ich hatte von Anfang an nicht viel, und …«

»Also lautet die Antwort ja«, sagte Eisenfaust.

So würde das also laufen. »Ja«, erwiderte Kip. »Herr.« Das »Herr« klang ein wenig ironisch, und Eisenfaust sah ihn scharf an, ohne den geringsten Humor in der einen hochgezogenen Augenbraue. Er war wirklich sehr groß. Nicht nur hochgewachsen, nicht nur wirklich hochgewachsen. Muskelbepackt. Einschüchternd. Kip wandte den Blick ab und räusperte sich unbeholfen. »Es tut mir leid, dass Ihr hineinspringen und mich holen musstet. Es tut mir leid, dass Ihr meinetwegen Eure Brille verloren habt. Ich werde es Euch zurückzahlen, das verspreche ich.« Plötzlich spürte Kip zu seinem maßlosen Entsetzen, dass aus dem Nichts Tränen aufstiegen. Orholam, nein! Doch der Sog war so unwiderstehlich wie der Gezeitenstrom. Sein Magen verkrampfte sich, als er versuchte, das Schluchzen herunterzuschlucken, aber es entrang sich ihm trotzdem. Er hatte es so satt, schwach zu sein. Er war das Kind, das sich nicht einmal an dem Seil festhalten konnte, das ihm jemand in die Hände legte. Er war nicht in der Lage gewesen, irgendetwas zu tun. Er hatte Isa nicht gerettet, als sie ihn brauchte. Er hatte seine Mutter nicht gerettet. Er hatte Sanson nicht gerettet. Er war machtlos, dumm. Wenn es darauf ankam, war er in Panik geraten. Seine Mutter hatte recht, was ihn betraf.

Ein halbes Dutzend Gefühle schossen in schneller Folge über Eisenfausts Gesicht. Er hob unbeholfen die Hand, ließ sie sinken, hob sie erneut und tätschelte Kip die Schulter. Dann räusperte er sich. »Ich kann eine neue Brille beantragen.«

Kip begann gleichzeitig zu lachen und zu weinen, nicht weil Eisenfaust komisch war, sondern weil der massige Mann dachte, er weine wegen seiner Brille.

»Nichts für ungut«, sagte Eisenfaust. Er schlug Kip mit der Seite seiner Faust auf die Schulter, und Kip vermutete, dass es eine freundliche Geste sein sollte – nur dass es wehtat. Kip rieb sich die Schulter und lachte und weinte noch heftiger.

»Lasst uns gehen«, sagte Kip und wich zurück, für den Fall, dass Eisenfaust noch einmal mit einem seiner Namensvettern auf seine Schulter klatschte und eine rauchende Ruine hinterließ.

Eisenfausts Augenbrauen zuckten zu einem flüchtigen Ausdruck der Erleichterung in die Höhe.

»Beinahe so schlimm, als hättet Ihr’s mit einer Frau zu tun, hm?«, meinte Kip.

Eisenfaust hielt jäh inne. »Woher …« Seine Stimme verlor sich. »Du bist ein Guile, nicht wahr?«

»Wie meint Ihr das?«, fragte Kip.

»Lass uns gehen«, sagte Eisenfaust in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. Kip zögerte nicht. Er wusste nicht, was genau Eisenfaust mit ihm machen würde, wenn er nicht gehorchte,  aber Wissen war ein logischer Prozess. Angst funktionierte schneller.

Draußen sah er, dass sie ein weiteres Boot auf der Rampe vertäut hatten. Er rieb sich die verschwitzten Arme und starrte aufs Meer. Die Flut hatte mit Macht eingesetzt, und die Wellen krachten über die Felsen der Kanoneninsel. Dieses Boot war ein kleines Dingi mit Segeln. Es wirkte nicht einmal so stabil wie das letzte Boot des Prismas. Und es war kleiner. Kip drehte sich der Magen um.

»Hauptmann?«, fragte einer der Männer. »Seid Ihr Euch sicher? Ich würde nicht einmal mit erfahrenen Seeleuten dort hinauswollen. Vor allem wenn Ihr die lange Route nehmt.«

Kip sah den Blick nicht, den die Männer tauschten, aber er hörte den Soldaten anschließend schnell sagen: »Ja, Herr.«

Die Kanoneninsel lag mitten in der Strömung, die zwischen Kleinjasper und Großjasper ging. Die Bucht von Kleinjasper war ruhig und geschützt von einem Seedeich, aber Kip und Eisenfaust würden in die entgegengesetzte Richtung segeln, um drei Viertel von Großjasper zu umrunden, bis sie in dessen Bucht gelangten.

»Fahren wir nicht zur Chromeria?«, fragte Kip. Er konnte die Dächer von farbigen Türmen sehen, nur teilweise sichtbar über dem felsigen Leib der Kanoneninsel. »Warum können wir nicht dort in die Bucht fahren? Die ist näher.«

»Weil wir nicht auf direktem Weg dort hinfahren werden«, antwortete Eisenfaust. Er bedeutete Kip einzusteigen und reichte ihm einen Riemen.

Die Männer stießen sie vom Ufer ab, und Eisenfaust begann mit Macht zu rudern. Kip tat sein Bestes, um mit dem massigen Mann mitzuhalten, aber fast sofort begannen sie sich auf Kips Seite zu drehen. Eisenfaust sagte nichts; er wechselte lediglich die Seiten und ruderte auf Kips Seite einige Male mit harten Schlägen, bis sie gerade liefen, dann kehrte er auf seine eigene Seite zurück. Kip saß das Herz in der Kehle. Aus einem Meter hohen Wellen wurden anderthalb und zwei Meter hohe Wellen.

Und dann setzte Eisenfaust ihr kleines Segel, aber nur auf ein Drittel der Masthöhe. »Das hält uns gerade«, blaffte er, während er sich an verschiedenen Leinen zu schaffen machte. Kip fühlte sich wie ein kopfloses Huhn, während er unbeholfen von einer Seite des Bootes auf die andere torkelte. Sie fuhren eine Welle nach der anderen hinauf und schossen auf der anderen Seite in das nächste Wellental hinab.

»Runter! Runter mit dir!«, rief Eisenfaust. Kip ließ sich gerade in dem Moment fallen, als der Wind drehte, das Segel von einer Seite des Bootes auf die andere schwang und der Baum über seinen Kopf hinwegschoss. Er klatschte so hart gegen die Seile, dass Kip dachte, er würde sie herausreißen oder zerbrechen. Orholam, das hätte mein Kopf sein können.

Das Boot legte sich stark zur Seite und schoss vorwärts. Kip hatte sich kaum wieder auf die Knie hochgerappelt, und die plötzliche Bewegung nach vorn ließ ihn rückwärts fallen, so dass er in das kalte, schmutzige Wasser auf dem Boden des Dingis klatschte.

»Das Ruder! Nimm das Ruder!«, befahl Eisenfaust.

Kip packte die Ruderpinne und hielt sie für einen langen Augenblick gerade, obwohl das Boot jetzt zu stark abgefallen war – die Wellen kamen fast von der Seite. Er blinzelte sich Meerwasser aus den Augen. Legt man die Ruderpinne auf diese Seite, dann dreht das Boot zur anderen Seite hin …

Ein Teil der nächsten Welle schwappte über die Dollborde, während Kip die Pinne kräftig nach backbord zog. Ein harter Windstoß drückte das Boot noch tiefer ins Wasser, dann schossen sie ruckartig in die Höhe, als sie dem mörderischen Griff der Welle entkamen.

Kip stieß einen Freudenschrei aus, als sie nach vorn schossen, die Wellen ritten und sich jetzt bisweilen hindurchpflügten, statt ihnen lediglich auf Gedeih und Verderb ausgeliefert zu sein. Doch Eisenfaust teilte seine Freude nicht. Er schaute zum Himmel empor. Er zog die Segel noch ein wenig höher, und das Dingi wurde noch schneller und neigte sich so hart auf backbord, dass Kip dachte, sie würden kentern.

Als sie die Westseite von Großjasper erreichten, konnten sie vor dem Wind laufen. Es war wie fliegen.

Eisenfaust blickte immer wieder nach Süden, aber die dunklen Wolken dort schienen sich aufzulösen, statt sich zusammenzuballen, und als sie den Windschatten von Großjasper erreichten, konnte Kip an Eisenfausts Benehmen ablesen, dass sie außer Gefahr waren.

»Wir wollen zu einem kleinen Dock; fahr geradeaus«, wies Eisenfaust ihn an und zog das Segel ganz hoch.

Also lenkte Kip das Boot an Galeeren und Galeassen vorbei, an Korvetten, die mit einer einzigen, drehbar aufgestellten Kanone ausgerüstet waren, und an Galeonen mit fünfzehn Kanonen auf jeder Seite. Sie blieben ziemlich weit draußen, so dass sie weder dem ständigen Verkehr von ein- und auslaufenden Schiffen in die Quere kamen noch den zahlreichen Beibooten, mit denen Fracht oder Mannschaften an Bord der auf Reede liegenden Schiffe oder von Bord an Land befördert wurden.

»Ist es immer so?«, fragte Kip.

»Immer«, antwortete Eisenfaust. »Die Bucht ist zu klein; um also der Anzahl von Booten Platz zu bieten, die gebraucht wird, um den Handel in Gang zu halten, gibt es ein kunstvolles System, nach dem ermittelt wird, wer zuerst einläuft. Es funktioniert …« Er blickte zu einem Kapitän auf, der den Hafenmeister, der mit einem Abakus auf seinem Deck stand, laut beschimpfte. Der Hafenmeister wirkte einzigartig unbeeindruckt. »Meistens jedenfalls.«

Da er immer wieder scharf ihren Kurs ändern musste, um – entsprechend einer Schifffahrtsetikette, die er nicht verstand – anderen Booten und Schiffen auszuweichen, erhaschte Kip kaum einen Blick auf die Stadt, die Großjasper bedeckte. Und soweit er sah, bedeckte sie Großjasper tatsächlich. Direkt über dem Ufer führte eine Mauer um die ganze Insel herum – etliche Wegstrecken –, aber nicht einmal diese Mauer konnte die Stadt verbergen, die sich auf zwei Hügeln erhob. Abgesehen von einigen grünen Flecken – Gärten, Parks, großen Anwesen? – waren überall Gebäude. Hohe, knollenförmige Kuppeln in jeder Farbe, überall. Und Menschen, mehr Menschen, als Kip je gesehen hatte.

»Kip. Kip! Hart backbord! Gaffen kannst du später.«

Kip riss den Blick von der Insel los und steuerte das Boot nach backbord, wobei er es mit knapper Not vermied, eine Galeasse zu rammen. Deren erster Maat, ein Mann mit verknotetem Haar, bedachte sie mit einem bösen Blick. Es sah aus, als wolle er auf sie herabspucken, aber als er ihre Uniformen erkannte, spuckte er stattdessen auf sein eigenes Deck.

Sie kamen wieder in offenes Wasser und hatten inzwischen die Ostseite der Insel erreicht. »Dort hinein«, sagte Eisenfaust. Kip nahm Kurs auf einen kleinen Anleger, an dem einige Fischerboote vertäut waren. Sie legten an, gingen von Bord und stapften auf die Mauer zu. Kip versuchte, nicht zu gaffen, obwohl die Mauer selbst fraglos das größte von Menschen geschaffene Gebilde war, das er je gesehen hatte.

Eisenfaust schritt auf ein Tor in der Mauer zu. Die Wachen davor wirkten verwirrt. »Oberst?« Dann salutierten sie scharf und mit großen Augen. »Hauptmann!«

Eine kleinere, in das größere Tor eingelassene Tür stand offen, und Eisenfaust trat hindurch und nickte dabei den Männern grüßend zu. Die Stadt, die dahinter lag, war zu überwältigend, als dass Kip auch nur einen Teil davon hätte aufnehmen können. Aber das, was ihn als Erstes traf, war der Geruch.

Eisenfaust musste den Ausdruck auf seinem Gesicht bemerkt haben. »Du denkst, das sei übel? Du solltest mal eine Stadt ohne Kanalisation kennenlernen.«

»Nein«, sagte Kip und betrachtete die vielen Hundert Menschen in den Straßen, die drei- und viergeschossigen Gebäude überall, die gepflasterten Straßen, in die eine Handbreit tief Furchen gegraben waren. »Es ist nur so, dass es hier so viel gibt.« Und das stimmte. Gerüche von garendem Schweinefleisch, Gewürze, die Kip nicht kannte, frischer Fisch, verfaulender Fisch, ein schwacher Geruch von menschlichen Exkrementen und ein stärkerer von dem Mist von Rindern und Pferden und ein Geruch, der alle anderen überlagerte: der Gestank von ungewaschenen Männern und Frauen.

Die Menschen machten Eisenfaust wie selbstverständlich den Weg frei, und Kip folgte in seinem Kielwasser und versuchte, niemanden umzurennen, während er all die Menschen betrachtete. Da waren Männer, die Ghotras trugen wie Eisenfaust, aber auch solche in Roben mit karierten Mustern und grellen Farben. Da waren Atashi mit ihren beeindruckenden Bärten, die mit Perlen und Zöpfen geschmückt waren. Da waren Ilytanerinnen mit Kleidern in vielen Schichten und Schuhen, die beinahe wie Stelzen waren und sie um eine volle Handspanne größer machten. Und überall ein Aufruhr von Farben. Jede Farbe des Regenbogens, kombiniert auf jede mögliche Art und Weise. Eisenfaust sah Kip erheitert an.

»Diese Soldaten am Tor«, sagte Kip und versuchte, Eisenfausts Aufmerksamkeit von seiner hinterwäldlerischen Art abzulenken. »Das waren nicht Eure Männer.«

»Nein«, bestätigte Eisenfaust.

»Aber sie haben Euch erkannt, und Ihr habt sie nicht erkannt, und sie waren wirklich aufgeregt, dass sie Euch gesehen hatten.«

Eisenfaust musterte Kip mit einem Stirnrunzeln. »Wie alt bist du noch mal?«

»Ich bin fünf …«

»Der Hauptmann«, sagte Eisenfaust. Als beantworte das alle Fragen. Als Kip neben ihn gehuscht kam, grinste er. »Du bist das Genie. Also lass hören«, fuhr er fort.

Genie? Ich habe mich nie benommen, als hielte ich mich für eines. Aber das war eine Ablenkung. Dies war ein Test. Tatsächlich hatte Eisenfaust Kip die ganze Zeit getestet, das begriff Kip jetzt. Es war ein Test gewesen, ihn an die Pinne zu setzen, um zu sehen, was er tun würde. Kip war sich nicht sicher, wie gut er abgeschnitten hatte.

Eisenfaust war ein Hauptmann. Ein Hauptmann, der Hauptmann. Der Hauptmann. Oh. Oje.

»Es gibt hier nur eine Kompanie von Schwarzgardisten, nicht wahr?«, fragte Kip.

Wie es meist der Fall war, blieb Eisenfausts Mienenspiel außerordentlich flüchtig und wurde blitzschnell wieder getarnt: Das volle Weiß seiner Augen um die dunklen Iris wurde für einen knappen Augenblick sichtbar, dann ein kleines Grinsen, um es zu verdecken. »Nicht schlecht, wenn man den offenkundigen Hinweis bedenkt, schätze ich.«

»Also seid Ihr der einzige Hauptmann der elitärsten Kompanie der Chromeria. Ihr Kommandant. Das macht Euch zu etwas wie einem General oder so?«

»Oder so.«

»Oh«, sagte Kip. »Das bedeutet also, dass ich noch eingeschüchterter sein sollte, als ich es jetzt schon bin, hm?«

Eisenfaust lachte. »Nein, ich denke, du bekommst das schon perfekt hin.« Er grinste.

»Wieso habt Ihr auf diesem Fels Wache geschoben?«

»Es ist ein wenig mehr als ein Fels.«

So ausgedrückt, ergab es einen gewissen Sinn. Die Schwarze Garde musste die wichtigsten Menschen der Chromeria beschützen, und ein geheimer Fluchttunnel war etwas, das man wohl selbst im Auge behalten wollte. »Trotzdem«, sagte Kip.

Sie kamen zu einer erheblich breiteren Straße, und Eisenfaust – Hauptmann Eisenfaust – bog in diese Straße ein und ging nach Westen, dem Hauptstrom des Verkehrs entgegen. Er seufzte. »Es ist kein Dienst, den irgendjemand tun will, also wird er manchmal als Strafe eingesetzt. Sagen wir einfach, ich habe der Weißen unlängst Grund gegeben, verstimmt zu sein.«

Kip erwiderte leise: »Oder ist das eine Tarnung, damit Ihr den Zustand des Tunnels überprüfen könnt?«

»Nur dass ein Tunnel … ein Tunnel ist. Mach die Dinge nicht komplizierter, als sie es sind, kleiner Guile.«

Häh? »Oh.« Eisenfaust konnte ja direkt von der Chromeria aus in den Tunnel gelangen, wenn er dessen Zustand prüfen wollte. Er brauchte dafür nicht erst zu der Insel zu segeln. Ein schönes Genie bin ich. Peinlich berührt beeilte sich Kip, eine andere Frage zu stellen, und er stellte die Frage, von der er wusste, dass er sie nicht stellen sollte. »Also, was habt Ihr getan, dass sie wütend auf Euch ist? Ihr wisst schon, die Weiße.«

Eisenfaust trat vor ein kleines Haus mit einer angelaufenen Kupferkuppel, schloss die Tür auf und bedeutete Kip hineinzugehen. »In der Küche findest zu Zwieback, Käse und Oliven. Die Latrine ist links. Das Bett gleich den Flur hinunter. Du wirst das Haus nicht verlassen, bis ich morgen bei Tagesanbruch zurückkomme, um dich zu holen.«

»Aber wir sind über diese riesigen Wellen gefahren, statt abzuwarten, und ich – ich dachte, wir würden direkt zur Chromeria gehen.«

»Ich gehe direkt zur Chromeria.«

»Während ich den ganzen Tag einfach hier herumsitze?«

»Wenn du siehst, was du morgen tun musst, wirst du dankbar dafür sein, dass du dich ausruhen konntest.« Eisenfaust machte Anstalten zu gehen.

»Aber, was … was werdet Ihr tun?«

»Ich werde die Gunst der Weißen zurückgewinnen.«

Kip runzelte die Stirn, als die Tür geschlossen wurde. Ein Klicken war zu hören. Er war eingesperrt. »Das ist ja einfach wunderbar«, sagte er zu der geschlossenen Tür. »Ich werde lediglich hier warten. Ich muss endlich mal wieder Däumchen drehen.« Vor sich hin brummend ging er zu den Oliven und dem Käse. Zehn Minuten später war er eingeschlafen.

33

Karris erwachte unter einem aus drei Ästen und einem Männerumhang konstruierten Unterstand. Es war entweder Sonnenuntergang oder Sonnenaufgang. Wegen des Taus auf dem Boden tippte sie auf Sonnenaufgang. Sie untersuchte sich mit der Gründlichkeit eines Soldaten, bewegte versuchsweise Arme, Beine, Finger und Zehen und bemühte sich, ihr eigenes Potenzial auf Bewegung einzuschätzen. All ihre Finger und Zehen funktionierten richtig, aber sie hatte Prellungen auf der ganzen linken Seite ihres Körpers. Sie musste damit nicht nur gegen den Türrahmen gekracht, sondern auch auf dieser Seite gelandet sein, denn ihr Schienbein schmerzte, ihr Knie schmerzte, der Schotter hatte Abschürfungen auf ihrer Hüfte hinterlassen, ihre Brust fühlte sich an, als hätte jemand sie mit einem mit Sägespänen gefüllten Trainingsbeutel verwechselt und eine Stunde lang darauf eingedroschen, und ihre Schulter – Orholam, ihre Schulter.

Sie konnte jedoch ohne große Schmerzen atmen und hoffte, dass das bedeutete, dass es keine gebrochenen Rippen gab, und sie konnte immer noch den Arm bewegen, obwohl sie beinahe ohnmächtig wurde, wenn sie es tat.

Auch ihre rechte Seite war nicht vollkommen unbeschädigt geblieben. Sie hatte lange Schürfwunden an ihrem rechten Arm und auf dem Bauch, wahrscheinlich ebenfalls einige auf dem Rücken, und ihr Hals war wund; wovon, das wusste nur Orholam. Sie hatte sich alle Zehen ihres rechten Fußes verstaucht – auch daran konnte sie sich nicht erinnern –, und ihr linkes Auge war geschwollen, nicht genug, um sie blind zu machen, aber genug, um ausgesprochen hübsch auszusehen. Außerdem hatte sie einen Kratzer auf der Stirn, mehrere attraktive Beulen am Kopf und – was zur Hölle, eine Schnittwunde direkt auf ihrer Nasenspitze?

Nein, keine Schnittwunde. Ein Pickel. Unglau … ein Pickel? Jetzt? Orholam hasst mich. Jeder einzelne ihrer Kratzer und die Schnittwunden waren mit irgendeiner Art von Salbe beschmiert worden, die nach Beeren und Kiefernnadeln roch. Jemand räusperte sich. »Rechts von Euch findet Ihr noch mehr Salbe. Ich habe die … augenfälligeren Schnitte behandelt.«

Was Karris dahingehend deutete, dass Corvan sie nicht nackt ausgezogen hatte. Dank sei Orholam.

»Danke«, brummte sie. »Was ist da hinten passiert?«

»Abgesehen von dem Offensichtlichen?«, fragte Corvan leidenschaftslos.

»In der Kirche, unten. Ich habe noch nie rotes Luxin gesehen, das nicht sauber verbrannt wäre. Wenn Ihr es falsch gewandelt habt, hätte es sich auflösen und keine Kruste bilden sollen. Und was war dieses Ding, in dem Ihr gesteckt habt?« Karris richtete sich auf und zuckte zusammen. Ihr Knöchel schmerzte ebenfalls. Au, wann hatte sie sich den Knöchel verstaucht? Sie ignorierte es und versuchte, sich an alles zu erinnern, was sie über Corvan Danavis wusste. Er war natürlich ein Rebell gewesen, aber bevor er sich auf Dazens Seite geschlagen hatte, war er der Spross einer der großen ruthgarischen Familien gewesen. Fast hundert Jahre lang waren Ruthgar und der Blutwald in Frieden miteinander verbündet gewesen. Adlige Familien aus Ruthgar hatten in die führenden Familien der Blutwäldler eingeheiratet und Ländereien zu beiden Seiten des Großen Flusses besessen. Einige Menschen hatten begonnen, die Länder als ein einziges zu bezeichnen, und die Grünen Ebenen und den Blutwald zusammengefasst und dem Territorium den Namen Grüner Wald gegeben. Vicians Sünde hatte dem ein Ende gemacht, und eine Generation vor dem Krieg des Falschen Prismas hatte man die Länder die Blutebenen genannt. Wenn irgendetwas Gutes aus dem Krieg des Falschen Prismas erwachsen war, dann der Umstand, dass er Gavin den Knüppel geliefert hatte, um dem Kleinkrieg zwischen Ruthgar und dem Blutwald ein Ende zu machen.

Corvan war ein Ergebnis dieses Konflikts. Hineingeboren in eine Kriegerfamilie mit einer gottlosen Anzahl an Brüdern (acht oder zehn?), war er, wie Karris sich zu erinnern glaubte, der letzte Überlebende seiner Familie. Karris konnte sich an ihn aus der Zeit vor dem Krieg des Falschen Prismas kaum erinnern. Er war einfach ein x-beliebiger Ruthgari von altem Blut gewesen, der plötzlich mittellos und mit kaum mehr als den prächtigen Waffen und den prächtigen Kleidern, die er am Leib trug, dagestanden hatte. Er war außerdem ein Monochromat gewesen, daher waren seine Aussichten, sich in irgendeinem anderen Land seinen Wohlstand zurückzuholen, jämmerlich gewesen. Bei Ausbruch des Krieges hatte er sich sofort Dazen angeschlossen, wie so viele andere junge Lords, die sämtlichen Besitz verloren und daher alles zu gewinnen hatten.

Karris war fünfzehn Jahre alt gewesen, und sie hatte keine persönliche Erinnerung an Corvan. Was, vermutete sie, nicht allzu überraschend war, wenn man all die Aufmerksamkeit bedachte, die ihr von den Brüdern Guile zuteil geworden war. Er war während eines großen Teils des Krieges lediglich Berater gewesen, aber gegen Ende des Krieges hatte Dazen ihn zum General gemacht. Karris hatte Hauptmann Eisenfaust sagen hören, dass es allein dieser Tatsache zu verdanken sei, dass Gavin den Krieg gewonnen hatte – ohne dass er damit hätte behaupten wollen, Corvan Danavis sei unfähig gewesen, ganz im Gegenteil. Hauptmann Eisenfaust hatte gesagt, dass Gavin, wäre Corvan Danavis während des ganzen Krieges General gewesen, schon vor der Schlacht von den Getrennten Felsen keine Armeen mehr gehabt hätte. Eisenfaust hatte weiterhin gesagt, dass es, hätte General Danavis nach den Getrennten Felsen nicht bedingungslos kapituliert, in der Hälfte der Sieben Satrapien vielleicht noch immer Rebellen- und Partisanenkämpfe geben würde. Corvans Würde in der Niederlage hatte seine Männer dazu gebracht, die Waffen niederzulegen und nach Hause zu gehen.

Karris tauchte ihre Finger in die Schale mit Salbe und warf Corvan einen Blick zu. Er schien verwirrt zu sein. Sie begann ihre lange Bluse anzuheben, Salbe auf den Fingern, und er begriff. Er räusperte sich und drehte sich um. Karris schmierte zaghaft Salbe auf die Kratzer auf ihrer Brust und verschaffte sich damit Zeit zum Nachdenken.

Angesichts dieser Vorgeschichte hätte Karris erwartet, dass Corvan Danavis ein Graubart sein würde. Dieser Mann war Mitte vierzig und glatt rasiert bis auf einen Stoppelbart von ein oder zwei Tagen. Seine Haut war heller als die der meisten Tyreaner, aber viel dunkler als die der bleichen Blutwäldler, obwohl er vielleicht einige Sommersprossen auf den Wangen hatte. Seine Augen waren blau – keine Überraschung angesichts der unglaublichen Menge Rot, die er hatte wandeln können. Der Luxin-Halo hatte seine Iris nicht einmal halb gefüllt – noch weniger als bei Karris, obwohl er wahrscheinlich zwölf oder fünfzehn Jahre älter war als sie. Er hatte vielleicht auch rote Strähnchen in seinem dunklen Haar, und sein Haar war eher gewellt als kraus. Und der General war berühmt gewesen für seinen roten Schnurrbart, den er gestutzt getragen hatte, nur dass die Enden mehrere Zentimeter weit herunterbaumelten. Damals hatte er in diesen Enden rote und goldene Perlen getragen. Vielleicht war dies ein anderer Corvan Danavis oder irgendein Mann, der seinen Namen angenommen hatte und hoffte, von dem guten Ruf des Generals zu profitieren. »Sie hatten uns erreicht, bevor wir wussten, was geschah«, sagte Corvan. »Ich hatte der Alkadesa geraten, ein oder zwei Jungen zu den Soldaten zu schicken, aber nicht einmal ich habe mit dieser Art von Vergeltung gerechnet. König Garadul ist nicht nur hergekommen, um uns eine Lektion zu erteilen, sondern um dem Rest von Tyrea eine Lehre zu erteilen. Einem Mann wie ihm bin ich in meinem Leben nur ein einziges Mal begegnet.« General Delmarta, der Schlächter von Ru, vermutete Karris.

»Ihr habt die Pyramide gesehen?«, fragte Karris.

Corvan Danavis wurde sehr still. Für einen winzigen Augenblick zuckte ein Mundwinkel zu einem Knurren in die Höhe. Aber als er den Blick wieder auf Karris richtete, war er kühl und beherrscht. In seinen Augen lag nicht einmal eine Andeutung von frischem Luxin, was bei einem Wandler seines Alters für eine erstaunliche Kontrolle sprach. »Ich habe alle versammelt, die ich erreichen konnte, und mich in die Kirche zurückgezogen.« Hoffte er, dass Garaduls Männer heiligen Boden respektieren würden? »Es ist das Gebäude in der Stadt, bei dem es am unwahrscheinlichsten ist, dass es in Flammen aufgehen wird«, beantwortete Corvan die unausgesprochene Frage. »Wir haben gekämpft, und wir haben verloren. Die Delarias und die Sworrins haben die Tür zum Keller nicht aufbekommen, und ich hatte zu viel damit zu tun zu kämpfen. Vielleicht hätte ich überhaupt nicht kämpfen sollen. Ich denke, die Magie hat einfach noch mehr Soldaten angelockt. Es hat nicht lange gedauert. Sie haben uns überwältigt. Ich habe mich nach unten zurückgezogen.«

»Allein?«

Die Frage schien ihn zu überraschen. »Alle anderen waren tot«, sagte er.

Bis auf eine junge Familie, keine zehn Schritte von der Treppe entfernt. Hatte Corvan überhaupt gekämpft, oder hatte er sofort den Rückzug nach unten angetreten, die Tür hinter sich verschlossen und die Stadtbewohner zu einem schrecklichen Tod verurteilt? Die Soldaten hatten ihre Toten weggetragen, und die Feuer hatten die meisten Beweise für die Schlacht im Tempel vernichtet, daher konnte Karris es nicht mit Bestimmtheit sagen.

»Und jetzt erklärt Ihr mir, wie Ihr das am leichtesten entflammbare Luxin benutzt habt, um einem Feuer zu entfliehen«, bemerkte Karris.

»Wisst Ihr, warum Ihr in eine Flamme blast, wenn Ihr ein Lagerfeuer schürt?«, fragte Corvan. Er wartete Karris’ Antwort nicht ab. »Weil Feuer atmen muss. Ich bin ein Monochromat, Lady Weißeiche. Wir müssen kreativer sein als Beinahe-Polychromaten wie Ihr.«

»Erzählt mir einfach, was Ihr getan habt«, sagte Karris. Woher wusste er, dass sie beinahe eine Polychromatin war? Sie versuchte immer noch zu entscheiden, ob es überhaupt möglich war, dass dies General Danavis sein konnte. In diesem hintersten Winkel des Landes? Und aus einer Blutwäldlerfamilie stammend? Die Augen und die Sommersprossen kündeten von einer Blutwäldlerabstammung, aber mit dieser Haut? Natürlich war er in einer adligen Familie groß geworden, in einer Familie, die ihre Söhne für den Krieg heranbildete. Die perfekte Kombination für einen Kriegswandler war schwarze Haut mit blauen Augen. Aber selbst karamellfarbene Haut war erheblich besser als bleiche Blutwäldlerhaut, um einem Krieger einen zusätzlichen Sekundenbruchteil zu verschaffen, bevor seine Gegner wussten, welche Farbe er wandelte. Also war es möglich. Adlige Familien hatten ihre Töchter und Söhne gewiss aus geringeren Gründen verheiratet. Die Befürchtung, dass die Kinder in ihrem eigenen Land nicht wie Einheimische aussehen würden, nahm auf der Liste der Sorgen vermutlich einen der untersten Plätze ein, wenn das nackte Überleben auf dem Spiel stand.

»Als ich nach unten ging«, fuhr Corvan fort, »wusste ich, dass sie mir folgen würden, also bedeckte ich jede Oberfläche im Raum mit rotem Luxin. Ich habe den Raum vollkommen versiegelt und auch mich selbst mit Luxin bedeckt. Als die Soldaten hereinkamen, schloss ich die Tür hinter ihnen und steckte alles in Brand. Das Feuer verschlang die Luft im Raum, und sowohl das Feuer als auch die Soldaten starben.« Das also war der Grund, warum das rote Luxin eine Kruste gehabt hatte, statt sauber zu verbrennen. Keine Luft.

»Und die Röhren?«

»Sie haben nach draußen geführt. Damit ich atmen konnte.«

»Warum seid Ihr dann nicht aufgebrochen, nachdem Ihr sie getötet hattet?«

Er starrte sie an. »Wenn ich nicht abwartete, bis auch die letzte Glut oben in der Kirche erloschen war, riskierte ich, dass der ganze Keller explodiert. Wie Ihr vielleicht bemerkt habt, als Ihr schwelende Glut mitgebracht und dafür gesorgt habt, dass der Keller tatsächlich explodierte.«

Oh.

»Warum stellt König Garadul eine Armee auf?«, fragte Karris. »Warum jetzt?«

»Um sich abzusichern, schätze ich. Ein neuer König will zeigen, dass er stark ist. Muss es komplizierter sein? Rask Garadul war schon immer ein verrückter kleiner Bastard.«

»Wenn Ihr wirklich Corvan Danavis seid, habt Ihr mich soeben belogen«, erwiderte Karris. »Ein General von Corvans Ruf hätte die möglichen Strategien erkundet, die Rask vielleicht verfolgte. Einem General mit Corvans Erfolgsgeschichte wären zu diesem Zeitpunkt bereits ein Dutzend eingefallen.«

Corvan lächelte. »Die kleine Karris Weißeiche ist also erwachsen geworden«, bemerkte er. »Ist der Schwarzen Garde beigetreten und ist jetzt eine Spionin der Chromeria.«

»Wovon redet Ihr da?«, fragte Karris. Sie fühlte sich, als hätte sie einen Schlag in den Magen bekommen.

»Die einzige Frage ist, wer will Euch töten, Karris? Ihr seid in Tyrea noch auffälliger, als ich es bin, mit Eurem feinen Haar und Eurer hellen Haut. Und vor allem, Ihr seid, wer Ihr seid. Warum ausgerechnet Ihr? Man hat Euch ausgeschickt? Hierher?«

»Warum sollte ich nicht hier sein? Ich bin gekommen, um Nachforschungen über die Roten der südlichen Wüste anzustellen …«

»Bitte, Karris. Entwürdigt nicht uns beide. Zumindest bin ich ein Feind Eures Feindes. Ihr seid hier, um Informationen zu sammeln. Ich werde sie Euch geben, aber nicht, wenn Ihr mich belügt. Wenn Ihr unvorbereitet gegen diese Leute in den Kampf zieht, werdet Ihr sterben.«

Er hätte sie im Tempel töten können, begriff Karris. Oder er hätte sie dort lassen können, so dass das Feuer es für ihn erledigt hätte. Corvan besaß einen erstklassigen Ruf, selbst unter seinen Feinden, und sie musste wissen, was er wusste. Sie kapitulierte und hob die geöffneten Hände. Dann zuckte sie zusammen. Au, ihr linker Arm brachte sie um. »Also, warum sollte ich nicht hier sein?«, fragte sie.

»Habt Ihr irgendeine Ahnung, was aus all den Männern und Frauen geworden ist, die für Dazen gekämpft haben?«, fragte Corvan.

»Ich nehme an, sie sind nach Hause gegangen.«

»Für die Verlierer ist es immer härter, nach Hause zu gehen. Dazens Armeen waren ein bunt zusammengewürfelter Haufen. Eine Menge schlechter Männer und einige gute, denen Unrecht widerfahren war.«

»Wie Ihr zum Beispiel«, warf Karris sarkastisch ein.

»Hier geht es nicht um mich. Der Punkt ist, viele von uns konnten nicht nach Hause gehen. Ein paar gingen nach Grünhafen, die Aborneaner nahmen einige kleine Gemeinschaften auf, und die Ilytaner behaupteten, sie seien bereit, jeden aufzunehmen, aber zum Empfang haben sie dann jedem, der kam, ein Ohr abgeschnitten.«

Karris schauderte. Das war die Art, wie die Ilytaner Sklaven markierten. Sie erhitzten Scheren, bis sie glühend heiß waren, und schnitten das linke Ohr des Sklaven beinahe in zwei Hälften. Das Narbengewebe hinderte das Ohr daran, jemals wieder zusammenzuwachsen, und machte es leicht, sie als Sklaven zu identifizieren.

»Einige von uns hatten mehr Glück«, fuhr Corvan fort. »Unsere Armeen tobten einige Monate lang kreuz und quer durch dieses Land, und die Menschen hier hatten keinen Grund, eine der beiden Seiten zu lieben. Wir haben ganze Dörfer ausgelöscht. Die Überlebenden waren kleine Kinder, alte Männer und einige Frauen. Die meisten Städte wollten nichts von den Soldaten wissen, und wo ehemalige Soldaten mit Gewalt versuchten, ein Verweilen zu erzwingen, löschte Satrap Perses Garadul, Rasks Vater, sie aus. Aber einige Städte begriffen, dass sie, wenn sie ihr Zuhause jemals wieder aufbauen wollten, Männer brauchten. Die Alkaldesa von Rekton war eine von ihnen. Sie wählte zweihundert Soldaten aus und ließ uns bleiben, und sie wählte gut. Einige Städte in der Nähe taten das Gleiche. Andere Männer wurden natürlich Banditen, und nicht einmal Perses Garadul konnte sie alle zur Strecke bringen.«

»Wie habt Ihr es geschafft zu bleiben?«, wollte Karris wissen. »Als General war Eure Verantwortung für das, was diesem Land widerfahren ist, größer als die der meisten Männer.«

»Meine Frau war Tyreanerin. Wir hatten einige Jahre vor dem Krieg geheiratet. Sie war in Garriston, als … als es niederbrannte. Einer ihrer Gefolgsleute überlebte, rettete unsere Tochter und brachte sie zu mir. Also hatte ich ein einjähriges kleines Mädchen, und die Alkaldesa erbarmte sich meiner. Der Punkt ist, die Menschen hier haben den Krieg ein wenig anders in Erinnerung als Gavins Leute.«

Keine große Überraschung, wenn man den Ausgang bedachte …

»Sie erinnern sich an den Krieg als an einen Kampf um eine Frau«, erklärte Corvan unumwunden.

»Das ist … das ist lächerlich!«, stotterte Karris. Orholam steh ihr bei.

»Ihr seid hier eine große Favoritin der Künstler. Nicht dass wir viele Talente hätten, aber die hellhäutige, exotische Schönheit mit dem feurigen Haar inspiriert noch immer gute wie schlechte Künstler. Selbst wenn die meisten Männer nicht zu glauben wagen würden, dass Ihr dieselbe Frau seid – Ihr werdet im Allgemeinen in einem Hochzeitskleid porträtiert, das manchmal zerrissen ist –, besitzt Rask zweifellos Gemälde von talentierten Künstlern, die Euch tatsächlich gesehen haben.«

»So war es überhaupt nicht«, sagte Karris.

»Aber es ist eine gute Geschichte.«

»Eine gute Geschichte?«

»Gut im Sinne von tragisch. Gut im Sinne von interessant. Nicht gut im Sinne von glücklich.« Corvan räusperte sich. »Ich kann nicht glauben, dass Ihr das nicht wisst.«

»Auf den Jasperinseln gibt es heute kaum noch Tyreaner. Und niemand spricht mit mir über diese Tage.«

Corvan schien drauf und dran zu sein, etwas zu sagen, aber er hielt den Mund. Schließlich bemerkte er: »Die Frage ist also, wer hat Euch zu unserem neuen König Garadul geschickt, wohl wissend, dass dieser Euch gewiss erkennen würde?«

Die Weiße. Die Weiße hat mich verraten? Warum?

34

Der Morgen war nicht mehr jung. Noch in der Nacht hatte Gavin sich auf den Weg zur Küste gemacht, um bei Tagesanbruch mit der Kraft der ersten Sonnenstrahlen über die Azurblaue See zu gleiten. Das letzte Stück zur Kanoneninsel hatte er mit einem traditioneller wirkenden Boot zurückgelegt und dann einen unangenehmen, von Platzangst beschwerten Marsch durch den Fluchttunnel unternommen. Am Ende war er schmutzig, verschwitzt und übermüdet gewesen, und seine Muskeln hatten gebrannt. Aber nach dem, was der Farbwicht ihm erzählt hatte, war höchste Eile geboten.

Der Tunnel endete in einem nicht mehr benutzten Lagerraum im Keller der Chromeria, drei Stockwerke unter der Erde. Im hinteren Teil eines der Räume befand sich ein schlichter Schrank, und in der Rückseite dieses Schrankes gab es eine versteckte Tür. Gavin nahm sich eine Laterne von einem Haken, drehte deren Feuerstein und war dankbar, als sofort eine Flamme zum Leben erwachte. Er ließ das Luxin los, das er gehalten hatte; es bildete auf dem Boden zwei Pfützen, die sich schnell auflösten. Dann schlüpfte er vom Gang in den Schrank.

Die versteckte Tür schloss sich hinter ihm. Er öffnete die Schranktür. Eine Handbreit, dann blockierte sie. Da das Licht der Laterne nur durch den kleinen Spalt fiel, konnte er nicht erkennen, wo das Problem lag. Er griff durch den Spalt in die Dunkelheit. Seine Fingerspitzen trafen auf poliertes Holz, glatt und gerade, dann mehr davon, direkt darüber. Stühle.

Nun, das war das Problem einer supergeheimen Tür, die in einem nicht mehr benutzten Lagerraum versteckt war, nicht wahr? Manchmal sahen Menschen einen nicht mehr benutzten Lagerraum und dachten, er solle ruhig benutzt werden, um dort Dinge zu lagern.

Seufzend stellte Gavin die Lampe ab und stemmte die Schultern gegen die Tür. Er drückte, fest, fester. Die Tür schob sich noch einmal ein oder zwei Handbreit auf, während die übereinandergestapelten Stühle sich bewegten, bevor sie erneut blockierten. Er betrachtete die Laterne, wandelte einen grünen Stab und klebte einen Klecks roten Luxins ans Ende. Dann entzündete er das Rot mit Infrarot, schob die schmale Fackel durch die Lücke und steckte den Kopf durch den Spalt.

Der ganze Raum war vollgestellt mit Möbeln, als seien ein halbes Dutzend Vorlesungssäle und Speiseräume ausgeräumt und alle Möbel hier eingelagert worden. Lieber Orholam. Gavin fluchte leise. Der einzig mögliche Durchgang befand sich auf Bodenhöhe. Er würde zwischen den Beinen der Stühle und Tische hindurchkriechen müssen.

Wunderbar. Er ließ die Luxin-Fackel zerfallen und kroch los.

Zehn Minuten später stand er auf, um sich den Staub von der Kleidung zu klopfen. Dann lauschte er eine geschlagene Minute lang an der Tür und hörte nichts. Schließlich trat er wie selbstverständlich in den Flur hinaus und schloss die Tür hinter sich. Er blies die Laterne aus; die Flure waren hell erleuchtet. Selbst drei Stockwerke unter dem Meer wurde von den Kirschaugen (den Rotwandlern unter den Schülern des zweiten, dritten und vierten Jahres) erwartet, dass sie die Lampen zu jeder Zeit mit rotem Luxin versorgten. Der Lagerraum befand sich klugerweise beinahe am Ende eines der langen Flure. Der Lift war nur einige Schritt entfernt.

Da die Aufzüge für jeden in der Chromeria benutzbar sein mussten, also auch für Sklaven oder die Trüben, wie die Erstklässler genannt wurden, funktionierten sie rein mechanisch. Wenn jemand in den Aufzug trat, zeigte eine Skala an, wie viele Gegengewichte benötigt wurden. Wenn ein Wandler sich dafür entschied, weniger Gegengewicht zu benutzen, musste er an dem Seil diese Gewichtsdifferenz zusätzlich hinaufziehen. Sonst hatte er lediglich den Reibungswiderstand der Mechanik zu überwinden. Wenn er zu viele Gegengewichte benutzte, konnte es schwierig sein, im richtigen Stockwerk Halt zu machen. Für die schweren Frachten oder ganze Klassen gab es eigens einen großen, zentralen Aufzug, während diese Seitenlifts für kleinere Frachten gedacht waren. Und jeder Aufzugschacht verfügte über eine ganze Reihe von Liftplätzen und Seilen, damit zum Beispiel ein Botschafter nicht warten musste, bis ein paar Dutzend Erstklässler sich zu ihrer nächsten Unterrichtsstunde begeben hatten.

Gavin griff nach dem vorletzten Seil. Heimlichtuerei bedeutete, dass er nicht das Letzte nehmen konnte, obwohl jemand, der ihn sah und erkannte, sich fragen würde, warum er nicht den für einen Mann seines Ranges reservierten Aufzug nahm. Also stand es wahrscheinlich fünfzig zu fünfzig, welche Methode diskreter war. Er wandelte eine Bremse, legte den Hebel um, um sein eigenes Gewicht als Kontergewicht zu verdoppeln, und löste die Bremse.

Er flog mit großer Geschwindigkeit nach oben. Obwohl er tief unter der Erde eingestiegen war, waren die Aufzüge hell erleuchtet. Am oberen Ende jedes Aufzugschachtes befanden sich Fenster, hinter denen stark polierte Spiegel aus Atash angebracht waren, die, solange die Sonne sie mit ihren Strahlen erreichte, natürliches Licht in den Schacht warfen. Die Einstellung der Spiegel alle paar Minuten war eine weitere lustige Aufgabe für die Trüben, und jeden Abend mussten sie sämtliche Gegengewichte wieder an ihren Platz bringen. Gavin konnte sich daran erinnern, das selbst getan zu haben. Es war keine besonders angenehme Erinnerung.

Der Aufzug führte natürlich nicht bis ganz nach oben in seine Gemächer fast unter dem Dach der Chromeria. Das wäre viel zu bequem gewesen – oder, wie die Schwarzgardisten zu sagen pflegten, zu unsicher. Es bestand kein Grund, Meuchelmördern einen direkten Weg zum Prisma oder zu anderen wichtigen Persönlichkeiten zu verschaffen.

Gavin ließ den Aufzug am oberen Ende des Schachtes halten und stieg vor der Wachstation aus, die dieses Stockwerk schützte. Hier waren vier Männer, einfache Wachen, keine Schwarzgardisten, und sie alle blickten schuldbewusst von ihren Würfeln auf. Anscheinend hatten sie das sirrende Seil zu spät bemerkt. Bei seinem Anblick, Gavin Guile persönlich, verschwitzt, schmutzig und hier, klappte ihnen der Unterkiefer herunter.

»Ich sage euch was«, bemerkte Gavin, während er die Bremse in seinen Gürtel steckte. »Ihr bewahrt Stillschweigen über diese Angelegenheit, und ich werde es ebenfalls tun.« Er schaute vielsagend auf ihre Würfel und die Münzen auf ihrem Tisch. Die Bewachung des Aufzugs in einem so hoch gelegenen Stockwerk musste langweilig sein, aber Luxlord Schwarz würde nicht erfreut sein zu erfahren, dass seine Soldaten im Dienst spielten.

Vier Köpfe nickten. Gavin trat in den nächsten Aufzug, der direkt neben dem lag, aus dem er soeben gestiegen war, und nahm seine gewohnte Position ein. Diesmal entschied er sich für eine menschlichere Geschwindigkeit.

Auf seiner Etage bewachten zwei Schwarzgardisten den Aufzug, und diese Männer würfelten nicht. Sie blinzelten nicht einmal. Beide hielten Speere in Händen, die Knie leicht gebeugt, eine Brille auf der Nase.

Wenn die Schwarzgardisten Dienst taten, taten sie Dienst.

Die Männer salutierten flott und schlugen ihre Speere zackig an ihre Schultern, dann drehten sie sich mit anmutigen Bewegungen und nahmen wieder ihre Plätze ein. Gavin ging an ihnen vorbei und schlüpfte in sein Zimmer. Ein wenig Ultraviolett öffnete die Fensterläden und schenkte ihm Licht. Er klingelte nach seiner Kammersklavin und ging zu seinem Badezuber. Der Tag würde noch eine Menge diplomatischer Anforderungen stellen, und das Wichtigste war, dass es auch seinen Bruder betraf, und vor ihm konnte er auf keinen Fall in diesem Zustand erscheinen. Es hätte als Schwäche gedeutet werden können. Er öffnete den Wasserhahn, prüfte das Wasser und erhitzte es mit Infrarot.

Er begann gerade sich auszuziehen, als die Tür geöffnet wurde und Marissia, seine Kammersklavin, eintrat. Sie war während des Krieges zwischen Ruthgar und den Blutwäldlern gefangen genommen worden. Wie die meisten Vertreter ihres Volkes war sie rothaarig und sommersprossig und hatte Augen wie Jade. In Karris’ Adern floss ebenfalls Blutwäldlerblut. Gavin hatte es nie für einen Zufall gehalten, dass seine Kammersklavin ein hübsches junges Mädchen aus dem Blutwald war. Die Weiße hatte zweifellos gehofft, einige seiner Gelüste abzustumpfen, die vor dem Krieg so viele Scherereien verursacht hatten. Das Mädchen war sogar Jungfrau gewesen, als sie vor zehn Jahren in seinen Dienst getreten war, was bedeutete, dass die Ruthgari, die sie gefangen genommen hatten, mehr an Gold als an Fleisch interessiert gewesen waren.

Marissia half ihm, seine schmutzigen Kleider abzulegen, und stapelte sie auf, um sie zum Waschen mitzunehmen. Dann stieg Gavin in den Badezuber. »Ich habe Nachrichten für Euch«, sagte sie. »Seid Ihr bereit, sie entgegenzunehmen?«

Gavin streckte eine Hand aus, befahl ihr zu warten und seufzte dann, während er sich in das heiße Wasser gleiten ließ. Nachrichten, Forderungen, kaum eine Minute zum Nachdenken.

»Berufe eine Versammlung des gesamten Spektrums ein. Wann, denkst du, ist der frühestmögliche Zeitpunkt dafür, Marissia?«

Marissia hatte bereits die Schnüre ihres Kleides gelöst, zog es mitsamt ihres Unterhemds über den Kopf und faltete die Kleidungsstücke rechts neben dem Zuber zusammen. Wenn es eine Fähigkeit gab, die Marissia während ihres zehnjährigen Dienstes bei Gavin nicht gemeistert hatte, dann die, so zu tun, als höre der Rest der Welt zu existieren auf, wenn die Möglichkeit bestand, mit ihm zu schlafen. Sie würde mit Gavin baden, sie würde mit Gavin schlafen, wenn er wollte, aber sie würde nicht zulassen, dass ihr Haar nass wurde, und anschließend würde sie ihr perfekt gefaltetes Kleid aufheben, es binnen einer Sekunde überstreifen und sich ihrer nächsten Aufgabe zuwenden. Marissia besaß viele hervorragende Eigenschaften, aber Hingabe an den Augenblick zählte nicht dazu.

»Die Luxlords Blau und Gelb sind heute drüben auf Großjasper«, sagte sie, während sie nach Seife und einem Waschlappen griff. »Gelb hat Verwandte zu Besuch und versteckt sich in einer der Tavernen. Schwarz arbeitet an seinem Rechnungsbuch und beschimpft jeden innerhalb einer Wegstrecke, und Rot hält sich wahrscheinlich in der Küche auf. Soweit ich weiß, befinden sich die anderen an ihren normalen Aufenthaltsorten auf Kleinjasper.«

So hübsch sie war – und die Weiße hatte sie offensichtlich ausgewählt, weil sie Karris ähnelte –, so war doch das Überraschendste an Marissia ihre Tüchtigkeit. Sie wusste alles und brachte jede Angelegenheit schnell auf den Punkt. Gavin hatte sich große Mühe gegeben, ihre volle Loyalität zu gewinnen, wohl wissend, dass er die Existenz seines Gefangenen unmöglich vor seiner Kammersklavin verborgen halten konnte – nicht für alle Zeit –, und wohl wissend, dass die Weiße sie ihm geschickt hatte, damit sie ihn ausspionierte.

Gavins Alternativen waren einfach gewesen: eine Abfolge von Kammersklavinnen durch seine Gemächer paradieren zu lassen, eine jede schnell loszuwerden und zu hoffen, dass sie nicht genug Zeit gehabt hatte, um sein Geheimnis zu entdecken, oder die absolute Loyalität einer einzigen Sklavin zu gewinnen. Karris mochte Marissia nicht, aber sie ignorierte sie. Zehnmal schlimmer wäre es gewesen, wenn Gavin jeden Monat eine neue Kammersklavin gehabt hätte – und wenn er das getan hätte, hätte das zweifellos bedeutet, dass er im Laufe der Zeit einer Spionin für jede adlige Familie gestattet hätte, sein Zimmer zu durchwühlen und die intimsten Details über ihn in alle Satrapien zu melden.

Außerdem brauchte er jemanden, der Brot in die Rutsche warf, wenn er fort war.

Trotzdem hatte die Weiße mit ihrer Wahl Marissias einen tadellosen Geschmack bewiesen. Obwohl ihr Körper ihm nach zehn Jahren beinahe so vertraut war wie sein eigener, war es immer noch eine Freude, ihre schlanken Kurven zu sehen. Sie ließ sich hinter ihn in den Zuber gleiten, Seife und einen Waschlappen in der Hand, und begann ihm Rücken und Schultern zu waschen.

»Dann heute Abend, nach dem Essen. Lass die Weiße wissen, dass ich sie gern in einer Stunde sehen würde.«

»Ja, Lord Prisma. Gibt es sonst noch etwas, bevor ich Euch die Nachrichten übermittle?«

»Nur zu.«

»Euer Vater wünscht, Euch zu sprechen.«

Gavin knirschte mit den Zähnen. »Er wird bis heute Abend warten müssen.« Er hob einen Arm, während Marissia seine Achselhöhle schrubbte.

»Und die Weiße möchte Euch daran erinnern, dass Ihr versprochen habt, nach Eurer Rückkehr diese Gruppe von Ultravioletten zu unterrichten.«

»Oh, Hölle.« Woher hatte sie überhaupt gewusst, dass er zurück war?

»Soll ich Euch die Haare waschen, Lord Prisma?«

Gavin wünschte sich nichts mehr, als Marissia zu genießen und sich dann bis zum Abend in einem heißen Bad zu entspannen, aber er musste noch etwas erledigen, bevor er mit der Weißen sprach, bevor er sich mit dem ganzen Spektrum traf und definitiv bevor er mit seinem Vater sprach.

»Keine Zeit«, antwortete er und versuchte, die aufsteigende Panik zu bekämpfen und die Enge in seiner Brust zu ignorieren bei der Aussicht auf das, was er tun musste.

Sie seifte seine Brust ein, und ihr Körper fühlte sich warm und glitschig an seinem Rücken an. Weich, tröstlich. Es war beinahe genug, um ihn zu entspannen. Sie küsste die Stelle in seinem Nacken, die ihn stets schaudern machte, und strich mit den Fingernägeln über seine eingeseifte Brust, seinen Magen und darunter. Sie küsste abermals seinen Nacken und zögerte.

Er gab einen klagenden Laut von sich. »Nein, dafür ist auch keine Zeit.« Wie gut kannte Marissia ihn? Oft, wenn keine Zeit war für Versammlungen oder andere Pflichten, war immer noch Zeit dafür.

Oft? Fast immer.

Sie berührte ihn unter Wasser, zögerte noch einen weiteren Moment, als wolle sie sagen: Eure Lippen sagen nein, aber jemand anderer sagt ja, bitte! Doch dann küsste sie abermals seinen Hals, ein flüchtiger Kuss, und begann die Seife von seinem Körper zu waschen. »Ich habe Euch ungeheuer vermisst, Lord Prisma«, sagte sie leise. Sie beendete ihr Werk und stieg aus dem Zuber. »Ich werde Euch Eure Kleider herauslegen«, fuhr sie fort, trocknete sich kurz ab, wickelte sich dann das Handtuch um die Hüfte und ging zu einem Schrank, um Kleider für ihn auszuwählen.

Er beobachtete sie anerkennend, dann schüttelte er sich.

Wenn ich so weitermache, werde ich nicht in der Lage sein, meine Hose zu verschnüren.

Nachdem sie seine Kleider herausgelegt hatte, kam sie zurück zum Zuber, und Gavin stand auf, aber er bedeutete ihr, sich zurückzuziehen. Heute würde er sich selbst abtrocknen. Marissia trocknete sich ganz ab und kleidete sich an, und das dauerte ungefähr so lange, wie Gavin brauchte, um sich die Brust trocken zu tupfen. Dann verließ sie den Raum.

Als er angekleidet war, öffnete Gavin den kleinen Wäscheschrank, nahm vorsichtig die übereinandergestapelten, gefalteten Tücher von den Regalen und brachte sie zu einem anderen Schrank, wo er sie sorgfältig wieder einräumte. Dann nahm er die Regalbretter aus dem Schrank und schob sie in eine Nische am anderen Ende des Raums. Das Ergebnis war eine freie Fläche in einem Schrank, der ihm kaum bis zur Brust reichte. Es war eine zeitaufwändige Prozedur, aber der Punkt war, dass niemand jemals sein Geheimnis entdeckte. Wenn jemand in seiner Abwesenheit hereinkam, musste der Raum einfach leer wirken. Wenn der Betreffende den Raum dann durchsuchte, sollte er nichts finden, was ungewöhnlich schien. Das war die zusätzliche Zeit und die Unannehmlichkeiten wert.

Gavin wandelte ein blaugrünes Brett von der Größe seiner Füße; es war schulterbreit und hatte ein Loch in der Mitte. Dann steckte er sich eine Fackel in den Gürtel, nahm das Brett, duckte sich und trat in den Schrank. Er schloss die Tür hinter sich. Der Boden unter seinen Füßen klickte. Damit es ein Geheimnis blieb, hatte er den Boden so entworfen, dass er sich nicht öffnete, es sei denn, die Tür war geschlossen. In gebeugter Haltung fand er den Haken, zog ihn hoch, fädelte ihn durch das Loch in seinem Brett und wickelte ihn sich um den Gürtel. Er ließ das Brett fallen und schob die Füße in die Schlitze darauf. Seine Vorrichtung basierte auf den Aufzügen des Turms, war jedoch vereinfacht, weil er niemanden hatte, der sie wartete, und keinen Platz für Gegengewichte. Im Wesentlichen waren es Seile in die Dunkelheit und ein Flaschenzug am oberen Ende.

Jetzt kam der beängstigende Teil. Gavin schob den Boden noch weiter auf – und fiel wie ein Stein in die Dunkelheit.

Der Flaschenzug sirrte, aber sein schriller Protest erstarb binnen Sekunden, während Gavin fiel. Es gab nicht den geringsten Widerstand. Er fiel schneller, schneller. Er zog die blaue Handfackel hervor und brach sie an seinem Bein auf. Der Schacht, den er sich in das Herz der Chromeria hinabgeschnitten hatte, war kaum anderthalb Schritte breit. Es gab nichts zu sehen außer glattem Stein und dem Seil; die eine Seite sirrte nach oben, und die andere Seite schoss mit Gavin in die Tiefe.

Er griff nach der Seilbremse in seinem Gürtel, aber durch seine Bewegung kippte das an seinen Füßen befestigte Brett, und er berührte an einer Seite die Wand des Schachts. Die Reibung riss ihn nach oben und ließ ihn auf der anderen Seite gegen den Fels krachen. Die Bremse entglitt ihm – und landete auf seinem Brett. Er griff danach. Griff daneben. Er zog die Knie hoch. Sein Rücken rutschte an der glatten Wand entlang, und schließlich packte er die Bremse.

Während er sich langsam wieder aufrichtete, ergriff er den Haken, befestigte das Brett an der Bremse und warf die Bremse in die sirrenden Seile. Er drückte die Bremse, wobei er sich nur allzu deutlich der Tatsache bewusst war, dass er, wenn er nicht stark bremste, vielleicht mit unglaublicher Geschwindigkeit auf dem Boden des Schachts aufschlagen würde, aber wenn er zu schnell bremste, könnte er entweder das Brett oder seine eigenen Beine brechen.

Seine Beine zitterten von der Anspannung, die es ihn kostete, stehen zu bleiben, während er schnell weiter hinabschoss und fünf breite weiße Linien passierte, die ringsum auf die Schachtwand gemalt waren. Sie zeigten an, dass er beinahe unten angelangt war. Einen Moment später passierte er vier breite weiße Linien. Immer noch zu schnell. Drei. Zwei.

In Ordnung, nicht allzu schlecht. Eine.

Er schlug mit einem überraschend harten Aufprall auf dem Boden auf. Seine natürliche Reaktion war es zu versuchen, sich abzurollen – was nicht gut funktionierte, wenn man bedachte, dass das Seil straff gespannt war. Er drehte sich auf den Rücken und rollte auf die Fackel. Sofort brannte sich das Feuer durch sein Hemd.

Mit einem spitzen Schrei sprang Gavin auf. Glücklicherweise fing das Hemd nicht Feuer. Er untersuchte die rote Brandwunde auf seinen Rippen. Sehr schmerzhaft, aber nichts Ernstes. Er hakte sich von dem Aufzug ab.

Die Kammer am Grund des Aufzugschachtes maß nur vier Schritt im Quadrat. Gavin sah nichts davon. In dem blauen Licht der Fackel ging er zu einer blauen Wand hinüber. Auf seine Berührung hin wurde sie durchscheinend, aber es war nichts dahinter. Noch nicht. Langsam, sehr langsam hob sich die Kammer gegenüber aus ihrer Ruhestellung und drehte sich in die richtige Position.

Dies war sein größtes Werk. Er hatte es binnen eines einzigen zornigen Monats geschaffen und alles hineinfließen lassen, was er wusste. Aber wann immer er die blaue Kammer heranholte, krampfte sich sein Herz zusammen. Und das tat es auch heute. Die Langsamkeit ihrer Bewegung war notwendig, damit der Mann darin nicht merkte, dass er sich bewegte.

Andererseits verschaffte es Gavin fünf Minuten, in denen er nichts anderes zu tun hatte, als zu warten. Das würde heute vergebens sein. Gütiger Orholam. Gavins Brust schnürte sich zusammen. Es war schwer zu atmen. Die Kammer war zu klein. Es gab zu wenig Luft. Atme, Gavin, atme. Trag deine Lässigkeit dick auf.

Schließlich enthüllte die durchscheinende Wand die glatte Kugel des Kerkerinneren. Gavin gegenüber stand ein Mann, der große Ähnlichkeit mit ihm hatte, auch wenn er dünner war, weniger muskulös, schmutziger und mit längerem Haar.

»Hallo, Bruder«, sagte Gavin.

35

»Genau so«, sagte Eisenfaust, »solltest du mit der Chromeria bekannt gemacht werden. Flut und Morgendämmerung.« Er war vor Tagesanbruch eingetroffen und weckte Kip, der das verwirrende Gefühl gehabt hatte, nicht zu wissen, ob es Morgen oder Abend war. Kip hatte sich nur langsam orientieren können, während der Hauptmann ihn durch die noch leeren Straßen gezogen und schließlich auf diesen Hügel geführt hatte. »Sie nennen es die Glaslilie«, erklärte Eisenfaust. »Ein sanfterer Name, als sie es verdient, aber andererseits ist Stahl nicht durchsichtig, nicht wahr?«

Als sie auf dem Gipfel des Hügels ankamen, sah die Chromeria auf den ersten Blick tatsächlich ein wenig wie eine Blume aus. Sechs Türme umstanden einen zentralen Turm. Weil Kleinjasper von Süden nach Norden an Höhe zunahm, wirkten die Türme, die weiter von Kip entfernt waren, noch höher, obwohl sie alle vom Sockel bis zur Spitze gleich groß waren. Und jeder Turm war auf der Südseite vollkommen durchsichtig. Komplettiert wurde das seltsame Blumenbild durch die Brücke, wenn man es eine Brücke nennen konnte.

Die Brücke, die zwischen Großjasper und Kleinjasper übers Meer führte, war grün wie der Stiel einer Blume und führte direkt zu den Türmen. Aber die Brücke war nicht nur grün, sie wurde auch durch nichts gestützt. Sie lag auf gleicher Höhe wie das Wasser. Aber sie schwamm nicht, denn sie bewegte sich nicht mit den Wellen, und das Meer war auf der einen Seite der Brücke kabbelig und viel ruhiger auf der anderen.

»Warum Grün?«, fragte Kip und versuchte, seinem Gehirn einen Tritt zu geben, damit es funktionierte. War Grün nicht zu elastisch?

»Es ist mit Gelb verstärktes Blau. Es sieht nur grün aus«, sagte Eisenfaust und setzte seinen Weg in Richtung Brücke fort. Kip musste sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten, und er hatte Mühe, gleichzeitig zu gaffen und zu gehen. Alle Müdigkeit verschwand.

»Gelb?«, fragte Kip. »Wie funktioniert das? Das Pr … ähm, mein Onkel hat mir nichts von Gelb erzählt.«

Eisenfaust sah Kip mit einem Blick an, der schwer war wie ein Schmiedehammer. Er antwortete nicht, nicht einmal, als Kip den Mund hielt, stumm neben ihm herging und erwartungsvoll zu dem großen Mann aufschaute, ihn jedoch nicht weiter belästigte.

Schließlich sah Eisenfaust Kip an. »Findest du, ich sehe wie ein Magister aus?«

»Ich dachte nur, dass Ihr ohne Eure blaue Brille kein besonders guter Kämpfer seid«, erwiderte Kip. Hör auf, du Idiot! Sag nicht … »Also könntet Ihr Euch doch auf andere Weise ein wenig nützlich machen.«

Der Hauptmann der Schwarzen Wache riss den Kopf herum. Kip schluckte. Du verdienst den zerschmetterten Schädel, den du gleich haben wirst, Kip. Du bettelst förmlich darum.

Dann stahl sich ein kleines, unwilliges Lächeln in die Züge des Hauptmanns. Er lachte schallend. »Wenn Orholam den Grips verteilt, müssen die Leute ganz vorn sich in der Schlange, wo der gesunde Menschenverstand verteilt wird, hinten anstellen, hm?«

»Was?«, fragte Kip. »Oh.«

Er wartete geduldig ab und dachte, sein Scherz würde ihm eine Antwort in Bezug auf das gelbe Luxin eintragen, aber Eisenfaust ignorierte ihn. Das perverse kleine Grinsen auf seinem Gesicht verriet Kip, dass er wusste, dass Kip auf eine Antwort wartete und nur deshalb den Mund hielt, weil er kein anderes Thema anschneiden wollte. Aber Eisenfaust würde ihm nicht die Freude machen, eine Antwort zu geben. Pummelige Streitmacht trifft auf unbewegliche Masse.

Doch binnen weniger Minuten hatte ihr Weg sie auf den Lilienstiel – oder vielmehr in den Lilienstiel hinein – geführt, und Kip vergaß, was immer es war, das er gefragt hatte. Die Brücke war ganz geschlossen mit blauem Luxin, das so dünn war, dass es beinahe wie farbloses Glas wirkte. Aber unter ihren Füßen leuchtete die Brücke. Kip warf Eisenfaust einen Blick zu.

»Egal wie oft du mich ansiehst, ich werde trotzdem kein Magister sein«, sagte der massige Mann.

»Wie wäre es mit einem Führer?«

»Nein.«

»Und wie wäre es mit einem höflichen Gastgeber?«

»Von wegen.«

Ein Esel? Kip öffnete tatsächlich den Mund, um es auszusprechen, als er abermals bemerkte, wie muskelbepackt Eisenfausts Arme waren. Er schloss den offenen Mund und runzelte finster die Stirn.

»Du wolltest etwas sagen?«, fragte Eisenfaust.

»Euer Name«, erwiderte Kip. »Ist das normal bei den Parianern?«

»Eisenfaust? Soweit ich weiß, bin ich der Einzige, der so heißt.«

»Das ist es nicht, was ich …« Oh, er zog ihn auf.

Eisenfaust feixte. »Du meinst, ob es üblich ist, einen Namen anzunehmen, der uns beschreibt? Es ist sehr weit verbreitet. Manche Leute benutzen dafür unsere alte Sprache, aber die Küstenbewohner – meine Leute – benutzen Worte, die Außenstehende begreifen können. Die Ilytaner tun das jedoch auch. In einem geringeren Ausmaß tut es die ganze Chromeria. Deshalb wird Gavin Guile so gut wie nie Herrscher Guile oder Prisma Guile genannt. Er ist einfach das Prisma. Orea Pullawr ist einfach die Weiße. Vielen Leuten sind nämlich die bedeutungslosen Namen zu rätselhaft.«

»Bedeutungslose Namen. Ihr meint, so etwas wie Kip?«

Eisenfaust zog eine Augenbraue hoch. Zuckte die Achseln.

Herzlichen Dank.

Die Menschen, die jetzt schon auf dem Weg nach Kleinjasper waren, schienen das Wunder unter ihren Füßen nicht einmal zu bemerken. Die Brücke war vielleicht zwanzig Schritt breit und dreihundert Schritt lang von einem Ufer bis zum anderen. Die Oberfläche ließ eine gewisse Struktur erkennen, ohne ihre Durchsichtigkeit merklich zu beeinträchtigen, abgesehen von ein wenig Schmutz. Kip konnte das Wasser direkt unter seinen Füßen sehen, keine dreißig Zentimeter entfernt, wie es sich mit jeder Welle hob und zwischen zwei Wellen wieder sank. Sie gingen auf der rechten Seite der Brücke – anscheinend gehorchte der Verkehr hier anderen Regeln als in Tyrea –, wo die See bewegt war, so dass die Wellen gleich neben Kip gegen das Luxin krachten. Nachdem eben diese Wellen ihn ins Meer gezogen und auf ihn eingedroschen hatten, machten sie ihn eindeutig nervös. Niemand sonst schien es auch nur zu bemerken.

Dann, ungefähr als Kip und Eisenfaust die Mitte der Brücke erreicht hatten, sah Kip eine Monsterwelle herankommen. Genau vor der Brücke lief sie auf die vorhergehende Welle auf, türmte sich zu doppelter Höhe und überragte die Brücke bei weitem. Kip wappnete sich gegen den Aufprall und holte tief Luft.

Dass er die Augen zupresste, bemerkte er erst, als er Eisenfausts leises Kichern hörte. Er öffnete die Augen, als der letzte Rest des Wassers die andere Seite der Brücke hinablief, ohne Schaden angerichtet zu haben. Die Brücke hatte nicht geächzt, war nicht erbebt, hatte die Macht der Welle, die gerade eben voll darüber hinweggeschwappt war, nicht einmal zur Kenntnis genommen.

Einige Passanten grinsten wissend. Anscheinend war dies die Art von Scherz, derer man nie müde wurde.

»Ist das der Grund, warum …« Kip verhaspelte sich und erinnerte sich daran, den richtigen Ausdruck zu benutzen. »Ist das der Grund, warum mein Onkel wollte, dass ich auf diesem Weg zur Chromeria gelange?«

»Ein Teil des Grundes, da bin ich mir sicher. Wann immer wir es mit einem aufsässigen König oder Satrapen oder einer Königin oder Satrapin oder einem Piratenlord zu tun haben, sorgen wir dafür, dass sie bei Flut hinübergehen. Es ist eine gute kleine Erinnerung daran, mit wem sie es zu tun haben.«

Kleine Erinnerung?

Auch die nächste Welle krachte über die Brücke, und schon bald waren die Wellentröge höher als der Boden der Brücke. Als Kip und Eisenfaust von der Brücke heruntertraten, war sie halb im Meer untergetaucht. Unglaublich. Kip war nicht am Meer groß geworden, aber selbst er wusste, dass es ungewöhnlich war, dass die Flut so hart und schnell hereinkam. Dieser Umstand brachte ihn auf die Frage, ob auch hier Magie im Spiel war. Und während all dessen war die Brücke nicht einmal erbebt. Eine schöne Erinnerung.

Die Brücke wölbte sich natürlich nach oben, bevor sie ans Ufer gelangten, und als sie diesen Abschnitt erreichten, konnte Kip seine Aufmerksamkeit endlich auf die Chromeria selbst richten.

Die beiden ersten Türme, rechts und links, wenn man Kleinjasper betrat, standen dichter beieinander als die beiden hinteren Türme, vielleicht, um die Mauer hier an dem großen Tor, wo man am ehesten mit Angriffen rechnen musste, zu stärken, oder …

Oh. Es ging nur um das Licht.

Sobald Kip das klar wurde, ergab alles einen Sinn. Alles an der Chromeria zielte auf eine maximale Ausnutzung des Sonnenlichts. Dass die Gebäude auf einem Hang errichtet waren, bedeutete, dass mehr Sonnenlicht in die unteren Stockwerke der nördlichen Türme und in den Innenhof fiel. Die »gläsernen« nördlichen Mauern und Nordseiten der Türme bedeuteten, dass jeder nach Norden gehende Raum so viel Licht bekam wie eben möglich, während die Räume im Süden durchscheinende Wände hatten, die für etwas mehr Privatsphäre und Behaglichkeit sorgten. Kip stellte sich vor, dass es Menschen mit erdrückender Höhenangst in einigen der Räume der Chromeria vielleicht nicht wohl ergehen würde – um die Grundfläche klein zu halten, ragten die Türme von Geschoss zu Geschoss nach außen hin etwas weiter über, so dass sie sich gewissermaßen nach außen neigten.

Entweder aus statischen Gründen oder der Bequemlichkeit halber spannte sich zwischen jedem Turm und seinen Nachbarn ein Gitterwerk aus durchsichtigen Gehwegen. Der zentrale Turm war auf halber Höhe von einem nur an zwei Stellen mit ihm verbundenen Gang umgeben, von dem aus eine Verbindung zu jedem der äußeren Türme führte. Kip konnte sehen, dass diese geschlossenen Gänge voller Menschen waren, die auf dem Weg von einem Turm zum anderen waren.

»Jede Farbe hat ihren eigenen Turm«, erklärte Eisenfaust.

»Ich dachte, Ihr wärt kein Führer«, sagte Kip, bevor er sich bremsen konnte. Er blinzelte.

Eisenfaust sah ihn nur an.

»Entschuldigung«, quiekte Kip. Er räusperte sich und sagte mit tieferer Stimme: »Ich meine, es tut mir leid.«

Eisenfaust sah ihn immer noch ausdruckslos an.

»Lasst mich raten«, fuhr Kip fort, der sich buchstäblich wand: Er wollte Eisenfausts intensiven Blick abwehren. Also deutete er auf den Turm links von dem Tor, dem sie sich näherten, und deutete dann eine Drehung dem Gang der Sonne folgend an. »Infrarot, Rot, Orange, Gelb, Grün und Blau.« Blau war der Letzte, direkt rechts neben dem Tor.

»Gut geraten«, sagte Eisenfaust widerstrebend.

»Und warum werden die Ultravioletten über den Zaun gelegt?«

»Wie bitte?« Eisenfausts Stimme wurde eine Oktave höher.

»Ihr wisst schon«, sagte Kip. Was?

Eisenfaust zog die rechte Augenbraue hoch.

»Wie zum Auspeitschen.«

»Dieser Ausdruck bedeutet nicht das, was du denkst«, sagte Eisenfaust. »Benutze ihn nicht noch einmal.«

Kip öffnete den Mund, um zu fragen, was der Ausdruck denn dann bedeute, aber er konnte erkennen, dass der Hauptmann es ihm nicht verraten würde.

»Es gibt niemals genug Ultraviolette, um einen ganzen Turm zu füllen, und Ultraviolette wandeln umso besser, je weiter oben sie sich befinden. Die Qualität des Lichts ist dort für ihre Arbeit besser geeignet. Außerdem dient der größte Teil ihrer Arbeit direkt der Weißen. Also wohnen sie im Turm des Prismas, weiter oben.«

Sie gingen zusammen mit Hunderten von Menschen, die auf dem Weg zu ihrer Arbeit oder ihren Geschäften waren, auf die großen Tore zu. Die Tore waren bedeckt mit gehämmertem Gold, standen jedoch offen, so dass Kip nur einen kurzen Blick auf die auf ihnen dargestellten Szenen und Gestalten werfen konnte. Die Mauern selbst waren jedoch ein Wunder. Offensichtlich bestanden sie im Wesentlichen aus blauem Luxin, aber es konnte heller oder dunkler sein, und es musste anscheinend mit Gelb gemischt werden. Um zusätzlicher Stärke willen? Das musste es sein, wenn man bedachte, dass die ganze Brücke aus dieser Mischung gemacht war. Und jede Mauer des Sechsecks, das die Türme bildeten, war unterschiedlich. Überall sah man, dass Blau und Gelb im Spiel waren, aber jedes Mal mit anderen Nuancen. Zwar waren die Nordseiten der Türme allesamt durchsichtig, aber den Rest jeden Turms hatten seine jeweiligen Eigentümer so gestaltet, dass sofort erkennbar war, wer darin wohnte. Ein wenig Angeberei war dabei gewiss auch mit im Spiel. Jede Oberfläche des blauen Turms war wie ein riesiger Saphir gearbeitet, so dass der gesamte Turm von tausend Oberflächen glänzte, ganz gleich, aus welchem Winkel man ihn betrachtete. Der infrarote Turm schien über seinem Fuß aus miteinander verwobenem Blau, Gelb und Grün zu brennen. Illusorische Flammen züngelten drei bis sieben Meter an dem Luxin hoch und sprühten gelegentlich Funken. Und darüber schien der Turm sich zu kräuseln wie die Luft über einem Feuer.

Kip stolperte, als sie in den zentralen Innenhof gelangten. Er betrachtete seine Füße. Große Rillen durchschnitten den Boden in einem breiten Bogen und verbanden die Tore miteinander. Aber die Tore, die Kip passiert hatte, schlossen sich nicht gleitend, sondern einfach wie normale Türen an Angeln. Verwirrt sah er Eisenfaust an.

»Glasblume«, sagte Eisenfaust.

»Hm?«

»Was tun Blumen?«

Hübsch aussehen? »Äh …«

Eisenfaust schien sich darüber zu freuen, dass er ihn sprachlos gemacht hatte. »Im Hinblick auf die Sonne.«

»Sie öffnen sich?«

»Und wie würde das bei einer Gruppe von Gebäuden funktionieren?«

Kip dachte darüber nach und gab es auf.

»Überhaupt nicht«, sagte Eisenfaust.

»Oh. Dann …«

»Versuch es noch mal.«

»Gebt Ihr eigentlich jemals direkte Antworten auf Fragen?«, fragte Kip.

»Nur meinen Vorgesetzten.« Was, wie Kip begriff, eine direkte Antwort war. Er zog die Nase kraus, zu eingeschüchtert von Eisenfaust, um darauf hinzuweisen, aber das Zucken der Mundwinkel des großen Mannes sagte ihm, dass er es wusste. »Blumen folgen der Sonne vom Morgen bis zum Abend«, erklärte Eisenfaust, und vielleicht sollte es eine Art Entschuldigung sein.

Kip betrachtete abermals die Rillen, während er und Eisenfaust sich dem zentralen Gebäude näherten. Bevor die Straße auf das Tor traf, verbreiterte sie sich – sie wurde so breit, dass der größte Teil davon einfach in einem weiten Halbmond an die Mauer grenzte. »Ihr meint, das ganze Ding dreht sich?« Es war das Einzige, was einen Sinn ergab, begriff Kip. Wenn die Gebäude auf der Nordseite alle durchsichtig waren, würden sie nur mitten am Tag das Sonnenlicht zur Gänze nutzen können, aber wenn das gesamte Gelände sich drehte, würden sie von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang maximales Licht bekommen. Aber die ganze Chromeria? Unmöglich!

»Da wären wir«, sagte Eisenfaust.

Kip drehte den Kopf wieder nach vorn, als sie vor einem riesigen, silbrigen Tor stehen blieben. Es war ebenso schlicht, wie alles andere hier kunstvoll war.

Zwei Wachen standen zu beiden Seiten des Tores, bekleidet mit voller Spiegelrüstung, jeweils ausgestattet mit einem Schwert und einer Luntenschlossmuskete, die beinahe so hoch war wie Kip selbst. »Hauptmann Eisenfaust«, begrüßten sie Kips Begleiter.

»Endlich«, sagte Eisenfaust und schob Kip hinein. »Du wirst gleich die Mangel kennenlernen.«

36

Begegnungen mit seinem Bruder waren stets eine Übung in Täuschung.

Gavins verspannte Brust lockerte sich nicht beim Anblick seines Bruders. So war es immer. Er hätte ihn vor Jahren töten sollen. Wie einfach das gewesen wäre. Wie einfach es immer noch sein könnte. Er brauchte lediglich aufzuhören, Brot in die Rutsche zu werfen. Einfach so würde sein Problem sich in Luft auflösen. Er dachte jeden Morgen daran, nach jeder schlaflosen Nacht. Aber dies war sein Bruder. Er hatte ihn in der Hitze der Schlacht nicht getötet, wie konnte er ihn mit kaltem Blut töten?

Sieben Jahre, sieben Ziele. Zwei erledigt, fünf noch zu erreichen.

Dreimal schon hatte er »Erzähl Karris alles« auf die Liste gesetzt. Nicht nur, dass er sie liebte. Er sollte ihr auch hiervon erzählen. Dass sein Bruder nicht tot war, dass er hier war. Dass so vieles auf Lügen gründete. Sie verdiente es, das zu erfahren; sie durfte es niemals erfahren. Denn wenn sie es wüsste, mochte es ihnen Versöhnung und gemeinsames Glück eintragen – oder es mochte einen neuen Krieg bringen, um die Sieben Satrapien zu verschlingen.

»Hallo, Bruder«, sagte Gavin noch einmal. Er wappnete sich gegen die Antwort. Schließlich war auch sein Bruder ein Guile. Und im Gegensatz zu Gavin hatte er nichts anderes, worüber er nachdenken konnte, außer der Frage, was er bei Gavins nächstem Besuch zu ihm sagen würde. Das natürlich und … Fluchtpläne. Nach sechzehn Jahren hätten die meisten Männer aufgegeben, aber nicht so ein Guile.

Das war ihr Vermächtnis: absoluter, unvernünftiger Glaube an ihre Überlegenheit über andere Männer. Herzlichen Dank, Vater.

»Was willst du?«, fragte der Gefangene. Seine Stimme war rau, weil er sie so selten benutzte.

»Wusstest du, dass ich während des Krieges einen Bastard gezeugt habe? Ich habe es erst vor einem Monat herausgefunden. Das war für mich eine ebenso große Überraschung wie für alle anderen, aber im Krieg passiert eben alles Mögliche, nicht wahr? Karris war natürlich außer sich. Einen Monat lang wollte sie nicht mehr das Bett mit mir teilen, aber, na ja … sich mit Karris wieder zu vertragen, ist jedes Mal so gut, dass ich immer in Versuchung bin, einen Streit mit ihr anzufangen.« Er hob den Blick und neigte den Kopf etwas, mit einem kurzen Lächeln, als genieße er die Erinnerung.

Wenn man mit einem Guile zu tun hatte, war es wichtig, seine Lügen vorsichtig auszubreiten. Gavin hatte sich in dem, was er seinem Bruder über die Jahre erzählt hatte, ein neues Leben zugelegt. Darin waren er und Karris verheiratet, hatten aber keine Kinder – ein Kummer, der ständig an ihnen nagte, und eine Quelle des Konflikts mit seinem Vater, Andross Guile, der von ihm verlangte, Karris aufzugeben und sich eine Frau zu suchen, die ihm Erben gebar. Er ließ solche Details langsam durchsickern, widerwillig, und seinen Bruder daran arbeiten, sie ihm zu entreißen. Und stets kam es darauf an, genau zu beobachten, ob sein Bruder auf eine neue Lüge entweder verwirrt oder mit Verachtung reagierte.

Der Gefangene sah ihn mit einem bösen Lächeln an. »Und wer war es? Kennst du überhaupt ihren Namen? Konnte sie es beweisen?«

Er fischte im Trüben und hoffte, Gavin würde ihm etwas ohne Gegenleistung geben. Und er würde jeder Information misstrauen, die Gavin ihm aus freien Stücken gab. Doch der fuhr einfach fort: »Sein Gesicht ist Beweis genug. Er ist Sevastian wie aus dem Gesicht geschnitten.«

Der Gefangene wurde bleich. »Zieh Sevastian nicht in deine Lügen hinein, du Ungeheuer, wage es ja nicht.«

»Wir haben den Jungen adoptiert. Er heißt Kip. Ist ein guter Junge. Klug. Talentiert. Ein bisschen unbeholfen, aber das wird sich auswachsen.«

»Ich glaube dir nicht.« Der Gefangene sah aus, als sei ihm schlecht. Vielleicht glaubte er die Sache nicht, aber es fehlte auch nicht viel. »Wer ist die Mutter?«

Gavin zuckte die Achseln, als ob das keine Rolle spiele. »Lina.«

»Du lügst!«, knurrte der Gefangene und schlug mit der flachen Hand gegen das blaue Luxin, das sie trennte. »Den Bastard dieser Dirne hätte Karris niemals angenommen!« Das war echter Zorn, nach sechzehn Jahren in dem beruhigenden blauen Licht, und er war zu abrupt und zu brennend, um nicht echt zu sein.

Das verriet Gavin dreierlei. Aber manche Ziele erreicht man am besten, indem man sie nicht direkt ansteuert. »Sie besaß eine Schatulle aus Rosenholz«, sagte er, »ungefähr so lang. Weißt du, was darin war?«

Als er den Ausdruck sah, den das Gesicht des Gefangenen annahm, wusste Gavin, dass er einen Fehler gemacht hatte. Erst Erstaunen, dann Verwirrung, Hoffnung und schließlich Freude und Gelächter. Die Freude war echt. Der Gefangene lachte weiter, schüttelte den Kopf, mochte gar nicht aufhören zu lachen. Dann lehnte er sich zuversichtlich gegen das blaue Luxin zwischen ihnen. »Es gibt etwas, das mir mehr als alles andere zu schaffen macht«, erklärte der Gefangene. »Mehr als dein Verrat, mehr als deine Morde. Mehr als die Grausamkeit, mich einzukerkern, statt mich einfach zu töten. Mehr als die Tatsache, dass du mir Karris gestohlen hast. Mehr als alles andere zusammengenommen. Wie kommt es, dass es niemand bemerkt hat?«

»Nein, nicht noch einmal, toter Mann«, erwiderte Gavin. »Wenn du nicht darüber reden willst – gut, dann werde ich gehen.«

»Ich mache dir einen Vorschlag. Du lässt es mich hören, und ich sage dir alles über den Dolch.«

Den Dolch? Sein Bruder hatte ihm diesen Leckerbissen absichtlich hingeworfen. Verdammt. Gavin musste etwas übersehen haben. Seine Brust zog sich zusammen, seine Kehle war wie zugeschnürt. Es fiel ihm schwer zu atmen und noch schwerer, seinen gleichmütigen Gesichtsausdruck beizubehalten.

Es war niemand hier außer ihnen. Niemand würde mit anhören, wenn er es sagte. Es war keine Neuigkeit. Wenn er etwas Neues für etwas Altes bekam, war das keine Niederlage. Es fühlte sich nur wie eine an.

Gavin befeuchtete sich die Lippen. »Ich heiße Dazen Guile, und ich habe dir dein Leben gestohlen.«

»Wie hast du es gemacht, Dazen? Wie kommt es, dass niemand es bemerkt hat?«

Ich habe dir deine Kleider genommen und bin bei den Getrennten Felsen aus den rauchenden Ruinen getreten. Mein Gesicht war geschwollen von unserem Kampf. Ich hatte mir bereits deine Narbe beigebracht und mir das Haar genauso geschnitten wie du. Ich habe einfach angefangen, Befehle zu erteilen, und deine Leute wurden meine. »Ich habe mich einfach aufgeführt wie ein selbstsüchtiges Arschloch, und alle sind davon ausgegangen, dass du es wärst«, sagte er betont lässig.

Der Gefangene lachte und ignorierte den letzten Teil. »Nun, das ist immerhin ein Anfang. Das fühlt sich gut an, oder? Es heißt doch immer, dass ein Geständnis gut für die Seele sei.«

Dazen – Gavin! – knurrte: »Also … jetzt zu dem Dolch.«

»Er ist meine Rache, kleiner Bruder«, sagte der Gefangene. »Er ist das süße Lied des Sieges«, fuhr der Gefangene fort. »Er ist der Stachel in der Nacht. Dürre in deinen Knochen. Schlaflosigkeit und Furcht. Er ist dein Tod und meine Freiheit, Dazen. Er ist das Ende all deiner Lügen.«

»Und offensichtlich habe ich erst den Anfang deiner Lügen gehört«, sagte Gavin höhnisch. Sein Bruder log. Musste lügen. Er versuchte bloß, Gavin Grund zur Sorge zu geben. Er war gefangen, aber bei Verstand. Eingeschlossen, aber nicht zahnlos.

Der echte Gavin lachte. »Nein, versteh doch, das Schöne daran ist ja, dass ich gar nicht zu lügen brauche. Was wirst du tun, kleiner Bruder? Du bist nicht in der Lage, mich verhungern zu lassen. Nein, du wirst einfach dastehen und zusehen, wie es auf dich zukommt. Der Tod wird sein Schwert ziehen, und du wirst dastehen und nichts tun. So bist du immer gewesen.« Er lachte erneut. »Ich habe dir nichts mehr zu sagen. Fort mit dir.«

Dazen zitterte. Jedes Wort, das sein Bruder sprach, berührte eine tiefere Schicht in ihm. Beschwor Erinnerungen herauf. Daran, wie Karris’ älterer Bruder, Rodin, geschworen hatte, Dazen zu verprügeln, und Dazen hatte nur dagestanden, gewartet und nicht wirklich geglaubt, dass Rodin es tun würde, bis es zu spät war. An die furchtbaren Träume, die Dazen als Kind heimgesucht hatten und derentwegen der ältere Gavin ihn verspottet hatte. Und dann weggeschickt zu werden, was Dazen immer gehasst hatte … Orholam möge ihn verdammen, Gavin hatte stets die Risse in seiner Rüstung gekannt. Dazen schüttelte den Kopf.

Nein, jetzt war er Gavin. Die Maske musste allgegenwärtig sein, selbst in seinen Gedanken. Immer. Dazen war ein anderes Leben gewesen. »Dazen« war jetzt das Wrack auf der anderen Seite des blauen Luxins. Dazen war der schwache Bastard, der versuchte, ihn so weit zu reizen, dass er ihn tötete. Das war es. Der Gefangene war verängstigt und schwach. Er war nur noch ein Schatten seiner selbst. Er versuchte Gavin zu provozieren, damit er ihn tötete, weil er den Mut zum Selbstmord nicht aufbrachte. Das war alles.

Der Mann, der Gavin einst gewesen war, hätte den Gefangenen einfach getötet und wäre das Problem los gewesen. Im Krieg war Dazen rücksichtslos geworden. Dazen hatte es geliebt, wenn Waffe auf Waffe schlug, wenn Blut spritzte. Dazen hatte es geliebt, über andere Männer zu herrschen. Dazen hatte jeden zerschmettert, der sich gegen ihn erhob. Jetzt, als Gavin, würde er nicht mehr in diese Rolle zurückfallen. Diese Befriedigung würde er seinem Bruder nicht gönnen. »Nun«, sagte Gavin, »es war mir wie immer ein Vergnügen, aber es wird spät« – es war zwar kaum Mittag, aber es gefiel ihm, dem echten Gavin Grund zu geben, darüber nachzudenken, wie desorientiert er hier unten war – »und Karris hat sich für heute Abend viel vorgenommen. Sie hat mir das Versprechen abgenommen, sie nicht warten zu lassen.« Das ist dafür, dass du sie betrogen hast und ich die Suppe auslöffeln muss, du Bastard. »Also wünsche ich dir einen guten Abend, Bruder.«

Der Gefangene sagte: »Deine Lügen halten nicht mehr, Dazen. Du fragst dich ständig, wer es bereits weiß und was man gegen dich im Schilde führt. Süße Träume.«

»Es gibt Schlimmeres, als aus einem Albtraum zu erwachen und sich in den Armen einer Frau wiederzufinden, die man liebt. Zum Beispiel, in einer Zelle aufzuwachen. Auch dir süße Träume, Bruder.« Gavin berührte das Luxin, es wurde dunkel, und die Zelle begann sich sehr, sehr langsam zu drehen und in der Erde zu versinken.

Gavin lehnte sich gegen die kalte Wand und versuchte sich zu beruhigen. Es war keine Niederlage gewesen; er hatte einiges von seinem Bruder erfahren. Erstens, dass er Karris tatsächlich betrogen hatte. Kip war wirklich Gavins Bastard. Zweitens hatte Gavin Kips Mutter gekannt – und sie war nicht wirklich eine Prostituierte gewesen. Denn dann hätte er gesagt: »Karris würde niemals den Bastard einer Dirne annehmen.« »Den Bastard dieser Dirne« war eine bewusste Schmähung der Frau, keine Beschreibung. Und drittens – wenn sein Bruder nicht viel, viel klüger war, als Gavin es ihm zutraute, was aber durchaus möglich war – erhielt der echte Gavin noch immer keine Informationen von draußen.

Das war der Grund, warum Gavin all seine Lügen in der Vergangenheitsform formuliert hatte: Kips Entdeckung. Ein Monat, in dem er nicht mit Karris das Bett geteilt hatte, Entscheidungen über Kips Aufnahme, die bereits getroffen worden waren. Hätte jemand ihm diese Neuigkeiten schon zuvor übermittelt, wäre dem Gefangenen aufgefallen, dass Gavins Darstellung zeitlich nicht dazupasste, und das hätte ihn verwirren müssen, denn ein Grund, warum er gelogen haben könnte, wäre nicht ersichtlich gewesen.

Gavin hatte von seinem Bruder natürlich nicht erwartet, dass er seiner Verwirrung Ausdruck verlieh, aber er hätte darauf gehofft, sie in seinen Augen zu sehen. Da war keine gewesen.

Also bekam der Gefangene keine Informationen von außen, was bedeutete, dass er keine Rebellion mit diesem »Farbprinzen« plante, wer zur Hölle das auch sein mochte. Also bezog der Farbprinz sich lediglich auf die Geschichte des Kriegs der Prismen, um Zwietracht zu sähen. Die ganze Welt glaubte, Gavin habe gesiegt, und dem Farbprinzen gefiel es nicht, wie die Dinge sich entwickelt hatten, also tat er so, als stecke er mit dem unterlegenen Bruder unter einer Decke – den er »eines Tages«, wie er seinen leichtgläubigen Anhängern zweifellos versprochen hatte, in die Welt zurückbringen würde. Dann war dieser Farbprinz also ein Lügner und Opportunist, aber kein Eiferer, der die Wahrheit kannte.

Was bedeutete, dass es nur einen Ort gab, an dem er sich aufhalten konnte: Tyrea. Entweder war der Farbprinz König Garadul, oder die beiden standen miteinander in Verbindung. Vielen Dank, Bruder. Sehr hilfreich. Und dabei warst du früher im Lügen besser als ich.

Er wartete, bis die Zelle ganz versenkt und zur Ruhe gekommen war, und überprüfte noch einmal all seine Magie, wie er es immer tat. Alles war an seinem Ort. Absolut alles. Und doch zitterte er am Ende, während er in dem Schacht emporstieg, hinaus aus der Immernacht, die er hier unten für seinen Bruder geschaffen hatte. Er saß genauso in der Falle, wie Gavin es tat.

Ich könnte einfach aufhören, ihm zu essen zu geben. Ich würde nicht einmal etwas tun müssen. Ich könnte einfach Urlaub machen und Marissia sagen, sie solle nichts in den Schacht werfen, solange ich fort sei. Er würde einfach … sterben.

Er erinnerte sich an einen Tag in ihrer Kindheit; Dazen war auf einen Limonenbaum gestiegen, um zu beweisen, dass er alles tun konnte, was sein älterer Bruder konnte – und er war heruntergefallen. Sie hatten gedacht, er habe sich den Knöchel gebrochen. Gavin hatte ihn den ganzen Weg bis nach Hause getragen. Eine Kleinigkeit für einen Erwachsenen, aber Gavin hatte am Ende vor Anstrengung geweint. Doch er hatte sich geweigert aufzugeben. Sein kleiner Bruder hatte es niemals vergessen.

Und jetzt wird der kleine Bruder diesen Mann kaltblütig töten, ohne auch nur den Mut zu haben, ihm dabei ins Gesicht zu sehen?

Genug. Die ganze Welt weiß, dass dein Bruder tot ist. Du bist alles, was sie kennen. Außerdem brauchst du einen klaren Kopf. Du musst dem Spektrum erklären, dass du einen Krieg begonnen hast. Und du musst es davon überzeugen, den Krieg auf deine Weise zu führen.

Ich habe sehr wohl eine Chance. Solange nur die Weiße guter Laune ist.

Es sei denn …

Oh, Gavin Guile, manchmal spielst du ein tiefsinniges Spiel, nicht wahr? Er grinste vor sich hin. Sieben Jahre, sieben Ziele. Ein einziger großer, schwer zu erringender Preis. Ein kleiner Fehlschlag könnte seinem größten Erfolg dienen.

Gavin kehrte in sein Zimmer zurück und räumte alles wieder an Ort und Stelle, um die Tür im Schrank zu tarnen, als jemand energisch an die Tür zu seinem Quartier klopfte. Er warf den Schrank zu, noch während die Weiße die Tür öffnete.

»Es ist schön, Euch zu sehen, Lord Prisma!«, sagte sie.

Gavin war sich des Durcheinanders vor ihm schmerzhaft bewusst, ebenso wie der verbrannten Stelle auf der Rückseite seines Hemdes – eine Verbrennung, die er unmöglich würde erklären können, wenn sie sie sah. »Ganz meinerseits, Hohe Herrin«, erwiderte er lächelnd. »Genau die Person, mit der ich reden wollte … falls wir uns in einigen Minuten treffen könnten, vielleicht in Euren Gemächern?«

Orea Pullawr sah ihn scharf an. »Ich fürchte, das wird warten müssen. Ihr werdet von einer Klasse erwartet. Einer Klasse, die zu unterrichten Ihr mir versprochen habt.« Ihre Nase zuckte. »Habt Ihr hier drin irgendetwas verbrannt?«

»Hm, ja?«, sagte Gavin. Es kam als Frage heraus. Verdammt.

»›Hm, ja?‹«

Gavin räusperte sich. »Ja.«

Sie wartete.

Er sagte nichts mehr.

»Also schön. Dann benehmt Euch eben so. Ich dachte, Ihr wärt fortgegangen, um Euch um diesen Farbwicht zu kümmern.«

Ah, sie war wütend, weil sie dachte, er habe eine Mission vernachlässigt, und durch diese Vernachlässigung könnten Menschen sterben. Und sie musste sich sicher gewesen sein, dass Gavin, weil es sich um einen blauen Wicht handelte, unverzüglich aufbrechen würde. Außerdem wusste sie nicht, warum er das Spektrum zusammengerufen hatte. Die Weiße schätzte es nicht, wenn man sie im Dunkeln ließ. »Betrachtet es als erledigt«, antwortete Gavin. Was sie als Abfuhr deuten würde, aber er wusste nicht, wie er ihr die Wahrheit über seinen Gleiter verschweigen konnte, wenn er vollkommen ehrlich war.

Nachdem er den Gleiter dem Jungen und Karris gezeigt hatte, würde er das Geheimnis kaum noch sehr lange hüten können, aber das würde eine längere Unterhaltung erfordern, und dafür war er noch nicht bereit.

Sie zog die Augenbrauen hoch, als wollte sie sagen: Ihr seid geringschätzig mir gegenüber?

Ihm kam ein Gedanke. »Handelt es sich bei der Klasse um Ultraviolette?«

Die Weiße nickte argwöhnisch.

»In dieser Klasse ist ein Mädchen aus Tyrea, nicht wahr? Alivia?«

»Aliviana Danavis, aus Rekton.«

Also hatte er es richtig in Erinnerung gehabt. Ein Mädchen aus Kips Stadt. Perfekt.

Er zögerte. »Doch gewiss keine Verwandte?«

»Tatsächlich ist sie General Danavis’ Tochter.«

Gavin ließ sich den Schock als dumpfe Überraschung anmerken, als habe er gerade von irgendeiner minder wichtigen Tragödie auf der anderen Seite der Welt erfahren. Er hatte schon früher gehört, dass der Nachname des Mädchens Danavis lautete, war jedoch davon ausgegangen, dass sie, wenn überhaupt, nur entfernt mit dem General verwandt war. Corvans eigene Tochter? Corvan hatte in derselben Stadt wie Gavins Bastard gelebt? Das war ein sehr merkwürdiger Zufall.

Nichtsdestoweniger verlangte die Angelegenheit unverzüglich Gavins Aufmerksamkeit. »Ihr habt recht, ich muss diese Klasse unterrichten. Es ist eine heilige Pflicht.« Jonglieren, immer jonglieren.

»Ich misstraue Euch jedes Mal, wenn Ihr solches Pflichtbewusstsein an den Tag legt«, bemerkte die Weiße.

Er lächelte, die Unschuld in Person.

37

Kip kam es so vor, als sei das gesamte Erdgeschoss des zentralen Turms ein einziges Wirrwarr von Bänken, Schreibtischen, Hinweisschildern, Menschenschlangen und Schreibern. Offenkundig liefen alle Geschäftsbeziehungen der Chromeria über diesen Raum. Es gab Schalter für Händler, die Lieferverträge für Lebensmittel abschließen wollten, Schalter für Händler, die vertraglich vereinbarte Ware lieferten, und das Gleiche für jedes andere Gewerbe, das Kip sich vorstellen konnte, Schalter für Wiedergutmachung von Schäden, die Bewohner der Chromeria verursacht hatten, Schalter für Leute, die Arbeit suchten, und Schalter für die Schlichtung von Lohnstreitigkeiten auf Großjasper. Es gab sogar Schalter für Edelleute – obwohl diese mit erheblich mehr Schreibern besetzt waren als alle anderen und zu den wenigen gehörten, an denen keine Menschenschlangen anstanden.

In dem Raum herrschte ein geschäftiges Summen, und trotz der großen Menschenmenge war offensichtlich, dass die Chromeria lief wie eine gut geölte Mühle. Die Leute waren ungeduldig, aber nicht wütend, gelangweilt, aber nicht mürrisch.

Hauptmann Eisenfaust führte Kip zu einem Schreibtisch mit einem einzigen Schreiber, und auch vor diesem Schreibtisch stand keine Schlange. »Die übrigen Dunklen dieses Jahres sind schon vor Wochen aufgenommen worden.«

»Dunkle?«, fragte Kip.

»So werden Leute wie du genannt. Inoffiziell. Bewerber, offiziell: Du willst Teil der Chromeria sein, aber du bist es noch nicht. Also bist du ein Dunkler. Dunkle, Trübe, Glimmer, Leuchter, Strahler. Aber im Augenblick brauchst du dir nichts davon zu merken.«

Kip öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Eisenfaust sagte nichts, bis sie den Schreibtisch erreichten. Der Schreiber, der offensichtlich einem Tagtraum nachgehangen hatte, setzte sich kerzengerade hin, als er Hauptmann Eisenfaust bemerkte.

»Ja, Hauptmann? Wie kann ich Euch behilflich sein?«

»Ich habe einen Bewerber für eine unverzügliche Prüfung.«

»Und unverzüglich bedeutet …«

»Sofort.«

Der Adamsapfel des Schreibers hüpfte. »Ja, Hauptmann. Der Name des Bewerbers?«

»Kip. Kip Guile«, sagte Eisenfaust.

Der Schreiber griff nach seiner Feder, begann zu schreiben und erstarrte auf halbem Weg. »Guile wie …?«

»Wie: Niemand braucht es von Euch zu hören. Ist das ein Problem?«, fragte Eisenfaust.

»Nein, Herr. Ich werde nur mit meinen Vorgesetzten sprechen. Ihr könntet schon einmal nach oben in den Prüfungsraum gehen. Ich bin mir sicher, die Prüfer werden gleich nachkommen.« Mit einer schnellen Verneigung stand der Schreiber auf und lief zu einem weiter hinten im Raum gelegenen Büro.

Während sie zusammen eine Treppe hinaufgingen, sagte Eisenfaust: »Du musst jetzt ruhig sein. Diese Sache wird sehr ernst genommen. Du gehst in den Raum und sagst nichts, bis deine Prüfung beendet ist. Verstanden?«

Kip hätte um ein Haar ja gesagt, dann nickte er stattdessen. Er hatte immer zu viel zu sagen. Dies würde vielleicht schwerer werden, als er gedacht hatte. Eisenfaust deutete auf die Tür, und Kip öffnete sie und trat ein. Eisenfaust schloss die Tür hinter ihm.

Der Raum war vollkommen schmucklos. Eine Wand war leicht nach innen gewölbt, daher vermutete Kip, dass dies die Außenmauer des Turms war. Abgesehen von dieser Unregelmäßigkeit war der Raum quadratisch, zehn Schritt auf zehn Schritt, Boden und Wände weißer Stein und ausgestattet mit einem Tisch und einem Stuhl. Beleuchtet wurde der Raum von einem merkwürdigen weißen Kristall, der in die Wand eingelassen war, der gleichen Art von Kristall, die Kip in allen Fluren und, jetzt, da er darüber nachdachte, sogar in dem großen Raum unten mit all den Menschenschlangen gesehen hatte. Kip ließ sich auf den Stuhl fallen. Es war eine anstrengende Woche gewesen. War es erst gestern gewesen, dass er über die Wellen geglitten war und versucht hatte zu segeln? War es erst einige Tage her, seit … Nein, darüber würde er jetzt nicht nachdenken. Es war zu hart. Zu schwer. Er würde wieder losheulen, wenn er nicht aufpasste.

Er musste bereits mehrere Stunden gewartet haben, als er draußen vom Flur einen gedämpften, wütenden Wortwechsel hörte. Das war definitiv Eisenfaust, der jemandem zusetzte. Kip schluckte hörbar, und seine Müdigkeit war auf der Stelle verflogen. Er wollte aufstehen und lauschen, aber er wusste, dass – bei seinem Glück – die Tür sich öffnen würde, sobald er sie erreichte.

Worum es bei dem Streit auch gegangen war, er war genauso schnell vorüber, wie er begonnen hatte. Die Tür wurde nicht geöffnet. Kip wartete. Und wartete. Er fing gerade an, wieder müde zu werden, und seine Lider wurden schwer, als die Tür aufschwang.

Ein Mann von vielleicht dreißig Jahren, der an einer roten Schnur um den Hals eine rote Brille trug, kam herein. Er war offenkundig zornig. Anscheinend also nicht der Sieger dieses Streits. »Dunkle stehen!«, knurrte er.

Kip schoss hoch. Der Stuhl rutschte zurück, kippte und krachte zu Boden. Kip zuckte zusammen, lächelte schwach und entschuldigend und hob den Stuhl auf.

Der Mann fuhr fort, ihn anzustarren, sein Mund eine schmale weiße Linie. Er hatte eine große Hakennase und die dunkel olivfarbene Haut eines Atashi, obwohl er bartlos war, aber es waren die Augen, die Kips Aufmerksamkeit erregten. Eingebettet in das Braun seiner Iris lag je ein scharf abgegrenzter Ring von Königsrot, der die Iris in zwei gleich breite Ringe teilte. Scharlachrote Streifen durchstachen wie Sonnenstrahlen den Rest der braunen Iris. Kip stellte den Stuhl wieder so hin, wie er zuvor gestanden hatte, schaute den Mann an und bekam nichts von ihm, keine Andeutung, was er erwartete.

Kip entfernte sich von dem Stuhl. Der Mann feuerte mit den Augen flüssigen Hass auf ihn ab. »Tut mir leid«, murmelte Kip defensiv.

»Dunkle sprechen nicht! Ignoranter tyreanischer Abschaum.«

»Ach, küss mir doch meine fetten Arschbacken«, sagte Kip. Ups.

Er presste die Augen zusammen, um sich zu verfluchen, und sah deshalb den Schlag nicht kommen. Die Faust traf ihn am Kinn, und im nächsten Moment lag er auf dem Boden und sabberte Blut.

Es dauerte lange, bis Kip wütend wurde. Normalerweise. Aber er sprang beinahe so schnell wieder auf, wie er gefallen war, und der Zorn war da, überall. Alle, die er kannte, waren tot. Alles, was ihm etwas bedeutete, war verloren. Es kümmerte ihn nicht, ob der Wandler ihn in Stücke riss. Er konnte Schmerz ertragen.

Aber als er aufsprang, sah er das Licht in den Augen des Wandlers. Tu es!, sagten die Augen des Mannes. Liefere mir den Vorwand. Ich werde dich aus der Chromeria prügeln, bevor du weißt, wie dir geschieht.

Und so fand Kips Zorn einen vertrauteren Kanal, und er hatte sich wieder unter Kontrolle. Du willst dieses Spiel spielen? Mit mir? Du Arschloch. Er hörte Schritte im Flur. »Gut«, sagte Kip. »Dann haben wir etwas, worauf wir aufbauen können. Ein wenig unbeholfen für einen Kuss, aber ich verstehe Euren Eifer. Ich bin mir sicher, mit Eurem hässlichen Gesicht habt Ihr nicht viel Übung. Aber ich sagte, küsst meine Arschbacken. Arschbacken. Arschbacken, Backen.« Er gestikulierte. »Das ist ein Unterschied. Versucht es noch einmal, diesmal mit Gefühl.«

Auf dem Gesicht des Wandlers wurde Ungläubigkeit von Zorn verdrängt. Er trat vor und grub – gerade als die Tür geöffnet wurde – die Faust in Kips Magen. Das Öffnen der Tür lenkte den Wandler ab, und er legte nicht sein volles Gewicht in den Hieb, aber Kip krümmte sich zusammen, als sei es der härteste Schlag, den er jemals bekommen hatte. Er fiel zu Boden, hustete Blut und würgte.

»Magister Galden, was in Orholams Namen geht hier vor?«

Der Wandler, der Kip geschlagen hatte, sagte: »Ich … ich … er hat mir getrotzt!«

»Also habt Ihr ihn geschlagen? Wie es die Umnachteten tun? Hinaus mit Euch. Sofort! Ich werde mich später um Euch kümmern.«

Magister Galden drehte sich um und trat vor Kip hin. »Das werde ich nicht vergessen, und ich werde dich eines Tages kriegen, wenn niemand …«

»So wahr Orholam mir helfe, wenn Ihr in meiner Gegenwart einem Schüler wegen Eures eigenen Fehlverhaltens droht, Jens Galden, werde ich Euch Eurer Farben entkleiden und noch in dieser Stunde von Kleinjasper verjagen. Stellt mich auf die Probe. Bitte.«

Magister Galden wirkte absolut erschüttert. Als stürze alles zusammen, was ihm im Leben etwas bedeutete.

Dass sich Peinlichkeit und Schmerz so leicht in Zorn verwandeln ließen.

Manchmal machte Kip sich selbst Angst. Magister Jens Galden stand zwischen ihm und dem Mann, der durch die Tür getreten war. Kip konnte den Mann nicht sehen, und dieser Mann konnte Kip nicht sehen. Er brauchte Jens Galden nur ein breites, triumphierendes Lächeln zuzuwerfen und seinen Magen ungeschützt lassen. Der Magister würde die Kontrolle verlieren – Kip wusste alles über Kontrollverlust – und ihn treten. Kip würde seinen Magen ungeschützt lassen und den Tritt herausfordern. Galden würde ihn treten und alles verlieren.

Und wofür, Kip? Dafür, dass er einen Wutanfall hatte und ein Arschloch war? Kip zögerte. Der Mann hatte ihn zornig gemacht, aber das war zu viel.

Doch wenn Kip nicht lächelte, würde er einen Feind haben. Einen Feind, den er in eben diesem Augenblick vernichten konnte.

Wo immer dieser Gedanke hinführte, er bekam nicht die Zeit, um ihm zu folgen. Der Augenblick verstrich. Jens Galden knurrte wütend und rauschte aus dem Raum. Kip blieb auf dem Boden liegen. Er blutete und hatte Schmerzen. Er hatte getan, was richtig war; vielleicht hätte er tun sollen, was klug war.

Er rappelte sich hoch. Der Mann, der ihn gerettet hatte, streckte soeben den Kopf zur Tür hinaus, durch die Magister Galden verschwunden war. Er sagte: »Arien, ich brauche Euch. Ihr müsst die Prüfung vornehmen.«

Eine Frau erwiderte: »Luxlord, ich bin keine Prüferin.«

»Und ich will nicht warten, bis ein neuer Prüfer hergerufen wird!«, sagte er scharf. »Ich soll mich in einer halben Stunde mit dem Prisma treffen. Wir müssen sofort anfangen.«

Der Luxlord kam in den Raum zurück. Er war ein hochgewachsener Mann und trug nach ilytanischer Sitte Kniehose und Wams, obwohl seine Haut olivfarben war wie die von Jens Galden und nicht dunkelschwarz. Auf seinem Scheitel bildete sich bereits eine Glatze; das dunkle, gewellte Haar ringsum war von weißen Strähnen durchsetzt und fiel ihm bis weit über die Schultern. Er war zwischen fünfzig und sechzig Jahren alt, durchtrainiert und trug einen schweren, schwarzen Wollumhang, auf den mit Goldfaden ein kunstvolles Gitterwerk gestickt war. Seine Finger waren mit einer Unzahl breiter Goldringe und Juwelen von jeder Farbe des Spektrums geschmückt, seltsamerweise getragen zwischen den Knöcheln in der Mitte seiner Finger statt über dem Knöchel, der seiner Hand am nächsten war. Aber Kip lernte langsam, den Menschen in die Augen zu schauen – das Merkwürdige an den Augen des Luxlords war vielleicht der Umstand, dass sie normal waren. Sie waren blau und auffallend vor dem Hintergrund seiner olivfarbenen Haut, was gewöhnlich für Atash war, aber nicht für Ilyta. Doch wichtiger war die Tatsache, dass keine andere Farbe diese Augen durchschoss.

Der Luxlord lächelte. »Nein«, sagte er, »ich bin kein Wandler. Der Schwarze ist für gewöhnlich keiner. Mein Name ist Carver Schwarz. Luxlord Schwarz in den meisten Fällen.« Der Name klang nicht atashisch, also war der Mann vielleicht Ilytaner, aber Kip vermutete, dass er ebenso gut hier oder irgendwo sonst auf der Welt aufgewachsen sein konnte. Natürlich gab es reichlich Handel und Austausch unter gewissen Nationen. Nur nicht mit Tyrea.

Kip machte Anstalten zu sprechen, bremste sich und zeigte auf seine Lippen.

»Ja«, sagte der Luxlord. »Du darfst sprechen. Wir werden gleich anfangen, sobald Arien bereit ist.«

»Ähm, freut mich, Euch kennenzulernen, Luxlord Schwarz. Ich bin Kip.«

»Und Ihr, Magistra?«, fragte Luxlord Schwarz. »Seid Ihr bereit?«

»Ja, Luxlord«, antwortete sie. Sie setzte sich auf den Stuhl, und Schwarz stellte sich neben den Tisch. Kip trat ebenfalls vor den Tisch.

Magistra Arien war klein und mager und wirkte scheu in Gegenwart des Luxlords, aber auch glücklich und niedlich. Sie blickte zu Kip auf, als wünsche sie sich seinen Erfolg. Er versuchte, sich nicht von ihren orangefarbenen Augen beunruhigen zu lassen. »Bewerber«, sagte sie, »ich werde dir eine Reihe farbiger Kacheln in verschiedenen Tönungen vorlegen. Du wirst die Kacheln in der richtigen Reihenfolge ordnen.« Sie lächelte plötzlich. »Wir werden mit etwas Einfachem beginnen.«

Mit diesen Worten öffnete sie einen Beutel auf ihrem Schoß, stöberte ein Weilchen in den Kacheln und nahm eine schwarze und eine weiße Kachel heraus. Diese legte sie an die Tischkanten. Dann legte sie dazwischen ein Dutzend Kacheln in verschiedenen Grautönen. Kip ordnete sie schnell von der hellsten bis zur dunkelsten.

Arien sagte nichts, sondern schaute nur auf die Rückseiten der Kacheln, machte sich Notizen auf einem Pergament und strich die Kacheln vom Tisch zurück in den Beutel. Dann legte sie braune Kacheln heraus, die von einem sehr hellen Graubraun zu einem tiefen Rotbraun reichten. Dies war schwieriger, aber wieder tauschte Kip die kleinen Steine schnell gegeneinander aus.

Die Prüfung wurde mit Blau, Grün, Gelb, Orange und Rot wiederholt. Als Kip die roten Kacheln perfekt hinbekam, zog Arien einen schwarzen Beutel hervor, überprüfte sorgfältig die Rückseiten der Kacheln – wobei sie sie mit einer Hand gegen Kips Blick beschirmte – und reihte eine weitere Abfolge von Rottönen auf, nur dass in dieser Gruppe zweimal so viele Kacheln waren, so dass die Farbabstufungen viel feiner waren. Scharlachrot, Zinnoberrot, Erdbeerrot, Himbeerrot, Kirschrot, und das alles in vielfachen Nuancen. Kip ordnete sie und hatte nur mit einer einzigen Mühe. Die Farbe am Rand dieser Kachel war eine Spur dunkler als die Farbe auf ihrer Fläche. Schließlich ordnete er sie nach der Farbe auf ihrer Fläche ein.

Sie drehte die Kacheln um, und Kip sah, dass er Kachel vierzehn zwischen Kachel neun und zehn eingeordnet hatte. Arien zwinkerte ihm entschuldigend zu, als habe er sich besser gehalten, als sie erwartet hatte, obwohl er gescheitert war.

»Das ist nicht richtig«, sagte Kip.

»Schweig!«, befahl Luxlord Schwarz. »Ich weiß, dass du unsere Gepflogenheiten nicht kennst, Bewerber Guile, aber du wirst während der Prüfung nicht sprechen.«

»Aber es ist falsch«, protestierte Kip.

»Ich warne dich.«

Kip hob in stummem Widerspruch die Hände.

Luxlord Schwarz seufzte. »Magistra?«, fragte er. »Normalerweise muss ein Protest angemeldet werden, nachdem die Prüfungsergebnisse für endgültig erklärt wurden, aber anscheinend läuft heute nichts den Gepflogenheiten gemäß. Ein Urteil, bitte?«

Arien drehte die Kacheln wieder um, wie Kip sie aneinandergereiht hatte. Sie räusperte sich unbeholfen. »Luxlord, es tut mir leid, ich bin keine Superchromatin. Ich habe versucht, es Euch zu sagen. Ich kann den Unterschied selbst nicht erkennen. Der Schlüssel sagt, dass die …«

»Der Schlüssel wird infrage gestellt.« Luxlord Schwarz kratzte sich mit einem Finger ein Auge. »Die Hälfte der Frauen sind Superchromaten, und ich habe eine ausgewählt … Macht Euch nichts daraus. Geht und holt eine Superchromatin, Magistra.«

»Ja, Luxlord«, erwiderte sie unterwürfig.

Sie verließ den Raum, und der Luxlord richtete den Blick seiner mitternachtsblauen Augen auf Kip. »Wer bist du wirklich? Warum wirst du heute geprüft? Warum die Sonderbehandlung? Woher kommst du?«

»Ich komme aus Tyrea, Herr. König Garadul hat meine Stadt ausgelöscht …«

»König? Was soll das bedeuten?«

Die Tür wurde geöffnet, und Magistra Arien kam herein, gefolgt von einer Frau, die wie eine Vogelscheuche aussah. Sie war beinahe so groß wie Luxlord Schwarz, dünn wie ein Stock, mit verblasster, brauner Haut und Knochen, die scharf aus ihrem Fleisch ragten, krausem, weißem kurzem Haar, das nur an den Spitzen eine Spur dunkler war. Das natürliche Mahagonibraun ihrer Augen war durchschossen von Ausbrüchen von Orange und Rot, die fast bis zum Rand der Iris reichten.

»Mistress Kerawon Varidos, es tut mir leid, Euch zu stören«, sagte Luxlord Schwarz. Er warf Arien einen Blick zu.

»Sie war gerade im Flur und hat gefragt, was ich tue«, verteidigte sich Arien.

»Sie hätte mich beinahe umgerannt. Was ist mit dieser Aufgabe?«, fragte die alte Frau. Die Kacheln lagen mit der Oberfläche nach oben, wie Kip sie hingelegt hatte. »Wie hat der Bewerber sie geordnet?«

Schweigen. Die Mistress blickte zwischen Luxlord Schwarz und Magistra Arien hin und her. »Das ist die Art, wie er sie geordnet hat«, erklärte Arien.

»Ach ja? Also ist er eine Anomalie seines Geschlechts. Sind wir fertig?«

»Der Schlüssel sagt, die Reihenfolge solle folgendermaßen sein«, bemerkte Magistra Arien. Sie drehte die Kacheln um und deutete auf die Zahlen auf der Rückseite.

»Ihr kommt zu mir, damit ich die feinsten roten Farbtöne unterscheide, und Ihr denkt, ich könne nicht lesen?«, fragte Mistress Varidos scharf.

Magistra Arien wirkte entsetzt. Ihr Mund öffnete sich und schloss sich wieder.

Die alte Vogelscheuche ergriff mit ihren knochigen Klauen Kachel Nummer vierzehn. Sie drehte sie um und betrachtete die Ränder. »Enthebt Eure Prüferin ihrer Position«, sagte sie. »Diese Kachel war dem Sonnenlicht ausgesetzt. Sie ist ausgebleicht. Es ist die falsche Farbe. Der Junge ist ein Superchromat.« Sie drehte sich zu Kip um. »Herzlichen Glückwunsch, Sonderling.«

»Sonderling?«, wiederholte Kip.

»Schwer von Begriff, was? Ein Jammer.«

»Was?« Kip war noch immer nicht dahintergekommen, was die Titel der einzelnen Personen bedeuteten, und erst recht wusste er nicht, was er mit alledem anfangen sollte.

»Kip, es ist dir verboten zu sprechen!«, wies Magistra Arien ihn zurecht.

»Das ist ein striktes Verbot gegen Mogeleien«, erklärte Luxlord Schwarz. »Wenn Hunderte von Bewerbern im selben Raum geprüft werden.«

»Er ist heute erst eingetroffen«, erklärte Magistra Arien Mistress Varidos. »Das Prisma selbst hat befohlen, ihn auf der Stelle zu prüfen. Er kennt nicht alle Regeln.«

»Setzt die Prüfung fort«, befahl die Mistress.

Kip und Magistra Arien sahen Luxlord Schwarz an. Kip vermutete, dass eigentlich der Luxlord die ranghöchste Person im Raum war, aber der Mann zuckte unmerklich mit den Schultern, als sei die Angelegenheit es nicht wert, darüber zu streiten. Macht weiter, bedeutete er ihr.

Magistra Arien nahm wieder Platz, zog eine Zange heraus und benutzte sie, um ein weiteres Dutzend Kacheln auszulegen – nur dass diese alle vom gleichen dunklen Rot waren. Kip blinzelte. Magistra Arien reichte ihm die Zange. Ähm, danke?

Kip streckte die Hand nach einer Kachel aus, dann verstand er. Er konnte die Hitze spüren, die sie verströmte. Er sollte die Unterschiede in der Hitze sehen? Er starrte die Kacheln an, als könne er ihnen mit purer Willenskraft die Wahrheit entreißen.

Die Zeit kroch dahin. Kip verfiel in einen Tagtraum. Er fragte sich, ob Liv Danavis hier war. Oh, nein, er würde es ihr sagen müssen.

Hallo, Liv, schön dich zu sehen. Dein Vater ist tot.

Fantastisch. Kip dachte an die Flammen, die durch seine Stadt getost waren, dachte an diesen Wandler und seinen Lehrling, die Feuerbälle warfen. Dachte daran, wie er über den Wasserfall gesprungen und in absoluter Dunkelheit den Wasserfallpfad hinuntergerannt war und seine Augen nicht fokussiert hatte, um besser zu sehen. Oh, Orholam, ich bin schwer von Begriff.

»In Ordnung, das war lange genug«, sagte Luxlord Schwarz.

»Nein, wartet! Wartet! Ich habe nur … ich habe nur …« Kip starrte wieder auf die Kacheln. Entspannt euch, Augen, kommt schon! Er ließ seinen Blick ins Unbestimmte gehen, und plötzlich war es klar. Mithilfe der Zange schob er binnen weniger Augenblicke alle Kacheln an ihren richtigen Platz, angefangen von der heißesten bis hin zu der letzten, die lediglich warm war. Das war es, was Meister Danavis ihn gelehrt hatte? Der alte Färber hatte nie durchblicken lassen, dass das, was er Kip zeigte, nicht normal war. Unglaublich.

Bei dem Gedanken an den Färber machte sich ein leeres Gefühl in Kips Magen breit. Meister Danavis war gut zu ihm gewesen. Hatte Aufgaben erfunden, die er selbst wahrscheinlich schneller hätte bewältigen können, nur um Kip ein wenig Geld zu geben. Und wie alle anderen in Rekton war er niedergemetzelt worden.

Kip hoffte, dass Meister Danavis einige der Bastarde mitgenommen hatte.

»Sind wir bald fertig?«, fragte er rau. Er wollte allein sein. Er war zu müde, seine Gefühle waren in Aufruhr, und die Realität der Ereignisse in Rekton holte ihn ein.

»Nein«, sagte die alte Vogelscheuche. »Spart Euch die Mühe, Mädchen«, wandte sie sich an Arien, die bisher nur die Hälfte der Kacheln umgedreht hatte. »Er hat sie alle richtig geordnet. Zeigt ihm die Ultravioletten.«

Magistra Arien räumte die heißen Kacheln weg und warf einen Blick auf Luxlord Schwarz, der vollkommen ungerührt wirkte. Dann legte sie die letzten Kacheln aus; sie waren alle von dem gleichen dunklen Violett.

Ich muss die Augen entspannen, um eine Seite des Spektrums zu sehen, damit … Kip presste die Augen so fest er konnte zusammen, und die Farben sprangen auseinander. Jemand hatte einen Buchstaben auf jede Kachel geschrieben. Die Botschaft lautete: »Gut gemacht!«

Kip lachte. Er ordnete sie schnell.

Magistra Arien schaute Mistress Varidos an. »Warum seht Ihr mich an, Ihr törichtes Mädchen?«, sagte die Alte. »Ich kann keine Ultravioletttöne sehen. Ich bin am anderen Ende des Spektrums.«

Die jüngere Frau errötete und drehte die Kacheln um. Sie waren richtig geordnet.

»Herzlichen Glückwunsch, Junge«, sagte Mistress Varidos. »Du kannst Gärtner bei einem Satrap werden.«

»Was?«, fragte Kip.

»Es ist eine Aufgabe für hervorragende Farbordner und ein Schritt auf der Leiter nach oben für dich, schätze ich.«

Die Tür wurde geöffnet, und Hauptmann Eisenfaust trat ein. »Was ist das?«, fragte er.

»Wir sind gerade fertig damit, den Bewerber zu prüfen«, erklärte Magistra Arien. »Er ist ein Vollspektrum-Superchromat!«

»Ihr verschwendet seine Zeit mit Kacheln? Es schert mich nicht, welche Farben er sehen kann, ich will wissen, was er wandeln kann. Wo ist dieser idiotische Prüfer, mit dem ich angefangen habe? Ich habe ihn angewiesen, Kip durch die Mangel zu drehen.«

»Ihr schickt einen unvorbereiteten Bewerber durch die Mangel?«, fragte Mistress Varidos.

»Moment mal, dies war nicht die Mangel?«, fragte Kip.

»Hast du das Gefühl, in die Mangel genommen worden zu sein?«, entgegnete Eisenfaust.

»Ihr schickt einen unvorbereiteten Bewerber durch die Mangel?«, fragte die Mistress noch einmal.

»Er bricht morgen früh auf. Das Prisma verlangt, vor ihrem Aufbruch alles über seine Fähigkeiten zu erfahren.«

»Das ist in hohem Maße regelwidrig«, wandte die Mistress ein. »Wer ist dieser Junge?«

»Fragt mich doch einfach«, bemerkte Kip verärgert.

»Es spielt keine Rolle, ob es regelwidrig ist oder nicht«, stellte Eisenfaust fest. »Könnt Ihr und diese Magistra bei der Prüfung assistieren oder nicht?«

»Ich?«, fragte Magistra Arien erschrocken. »Ich denke nicht, dass ich …«

»Wir können es tun …«, begann die Mistress.

»Gut, dann …«, sagte Eisenfaust.

»… aber ich verlange, zuerst zu erfahren, wer er ist.«

»Fragt mich doch einfach!«, wiederholte Kip.

»Wage es nicht, mir gegenüber die Stimme zu erheben, Junge«, sagte die Mistress und stach mit einer knochigen Klaue in die Luft vor seiner Nase.

»Wer bist du, Junge?«, fragte Luxlord Schwarz leise, während die anderen weiter die Stimme erhoben.

»Ich denke, ich würde es wirklich vorziehen, nicht zu assistieren, wenn er …«, sagte Arien.

»Ihr seid nicht in der Position, Forderungen zu stellen, Mistress …«, bemerkte Eisenfaust zu der alten Frau.

»Ich bin Kip Guile!«, rief Kip. »Ich bin Kip, Gavin Guiles Bastard.«

Schweigen.

Kip blickte von einem Gesicht zum anderen. Luxlord Schwarz wirkte lediglich schockiert. Magistra Arien wirkte derart erschüttert, dass sie den Tränen nahe war. Hauptmann Eisenfaust wirkte verärgert. Mistress Varidos wirkte seltsam befriedigt. »Ah«, sagte sie. »Dann werden wir die Mangel sofort anwerfen. Mädchen«, befahl sie Arien, »geht und macht den Raum bereit. Ruft die Prüfer zusammen.« Sie sah Kip an. »Also, vielleicht doch kein Gärtner.«

Leg dich doch selbst über den Zaun, sagte Kip – aber nur zu sich selbst.

38

Liv Danavis ging die letzten Stufen zum Dach der Chromeria hinauf und sah sich dabei nervös um. Sie befand sich an der Spitze der kurzen Reihe ihrer Klassenkameraden und trug ihren Stuhl unbeholfen erhoben, damit er nicht gegen die steilen Stufen schlug. Zuerst dachte sie, die Terrasse sei leer, dann sah sie ihn. Ihr Ziel. Ihre letzte Chance.

Das Prisma stand am Rand der Terrasse, beugte sich vor, blickte nach Osten, an dem roten Turm vorbei, und betrachtete die Schiffe in der Saphirbucht. Obwohl Gavin Guile genau doppelt so alt war wie Liv mit ihren siebzehn Jahren, gab er in der aufgehenden Sonne eine prächtige Gestalt ab. Ein scharfes V von breiten Schultern zu einer schmalen Taille, ein Arm, von dem der Wind den Ärmel hochwehte, dick bepackt mit Muskeln. Sein kupferfarbenes Haar wehte im Wind. Er besaß diese seltsame Mischung, die selbst unter den hohen Häusern der Sieben Satrapien ungewöhnlich war: rotes Haar und – statt der sommersprossigen Haut, die ihn als Blutwäldler ausweisen würde – tiefbraune Haut. Konnte es wahr sein? Konnte dieser Mann Kips Vater sein?

»Liv! Beweg dich!«, zischte Vena.

Liv zuckte zusammen. Sie war am oberen Ende der Treppe stehen geblieben und versperrte dem Rest ihrer Klasse den Weg. Errötend eilte sie weiter.

Als die sechs Mädchen ihre Plätze einnahmen – es gab keine Jungen in der Klasse –, bemerkte das Prisma sie und kam zu ihnen. Gemäß ihrer Sitzordnung im gewöhnlichen Unterricht setzte sich Liv in die zweite Reihe, wo sich Arm – sie selbst – zu ahnungsloser Künstlerin – ihre Freundin Vena – und reizloser Kaufmannstochter – Arana – gesellte. Die Mädchen, die in ihren drei Personen Schönheit, Reichtum, Verbindungen, Adel und Begabung vereinten, saßen in der vordersten Reihe, wie sie es stets verlangten. Magistra Golddorn, die kaum drei Jahre älter war als ihre Schülerinnen, tat alles, was diese Mädchen wollten.

Gavin Guile stellte sich vor die Klasse. »Seid gegrüßt, Scholaren«, sagte er. Es war die traditionelle Begrüßung von Lehrern.

»Seid gegrüßt, Magister«, antworteten sie einstimmig und ohne darüber nachzudenken, ob sie ihn mit einem anderen Titel ansprechen sollten. Schließlich war er das Prisma.

»Gut«, sagte er mit einem schiefen Grinsen. Orholam, er war zum Anbeißen. »Heute bin ich nur ein Magister. Und ihr seid nur Glimmer.«

»Leuchter«, verbesserte Liv ihn spontan.

Sie schrumpfte auf ihrem Stuhl in sich zusammen, als Magistra Golddorn zischte und alle Mädchen sie ungläubig anstarrten. Das Prisma zu korrigieren! Er konnte behaupten, oben sei unten, und alle sollten nicken und lächeln. Aber er wirkte nicht verärgert. Er sah Liv nur lange mit diesen beunruhigenden, prismatischen Augen an.

»Ah, ja«, sagte er. »Nun, da ihr fortgeschrittene Schüler seid, nehme ich an, dass ihr Fragen an mich habt? Wie ist dein Name?«

»Ihr meint mich?«, fragte Liv. Natürlich meint er mich, er sieht mich direkt an. »Ähm, Liv.«

»Ähmliv?«

Sie errötete noch heftiger. »Aliviana. Liv. Liv Danavis.« Hatte sie den letzten Teil in der Hoffnung hinzugefügt, dass er es bemerken würde? Hätte sie anderenfalls nicht einfach Liv gesagt? Versuchte sie, sich bei ihm einzuschmeicheln, geradeso, wie ihre ruthgarischen Herren es wollten?

»Gut gemacht«, flüsterte Schön aus der ersten Reihe. »Du hast bloß drei Versuche gebraucht.«

»Verwandt mit General Danavis?«

Liv schluckte. »Ja, Herr. Er ist mein Vater.« Jetzt war es heraus. Gut gemacht, Liv.

»Er war ein guter Mann.« Er sagte es, als hege er aufrichtigen Respekt vor dem Mann, der für den Tod so vieler seiner eigenen Männer verantwortlich gewesen war.

»Er war ein Rebell.« Sie konnte die Verbitterung nicht aus ihrer Stimme heraushalten. Verbitterung, weil ihr Vater im Krieg alles verloren hatte, ihre Mutter eingeschlossen. Verbitterung, weil sie immer anders sein würde. Verbitterung, weil ihr Vater niemals vom Krieg des Falschen Prismas sprach, niemals auch nur versuchte, sich dafür zu rechtfertigen, dass er für die falsche Seite gekämpft hatte.

»Und nicht viele der Rebellen waren gute Männer, was deinen Vater noch bemerkenswerter macht. Hast du eine Frage, Aliviana?«

Alle Schüler sollten Fragen haben, aber Schön, Reich und Gute Beziehungen in der ersten Reihe dominierten, wann immer die Klasse Unterricht bei wichtigen Wandlern hatte, also hatte Liv nicht damit gerechnet, eine Chance zu bekommen, ihre Frage zu stellen. Sie zögerte.

»Ich habe eine Frage«, meldete sich Schön zu Wort. Ihr richtiger Name war Ana, und sie beugte sich voller Eifer vor und verschränkte die Arme unter den Brüsten. Auf dem Dach der Chromeria war es einigermaßen warm, aber Ana musste frieren, wenn man bedachte, wie wenig Haut ihr Kleid bedeckte. Die Mischung aus Anas frustrierend müheloser natürlicher Schönheit, ihren kurzen Röcken und dem tiefen Ausschnitt war an männliche Lehrer nur selten verschwendet.

»Wartet, ich habe doch eine Frage«, sagte Liv. Sie hatte bereits zur Sprache gebracht, dass sie Corvan Danavis’ Tochter war. Die einzige Möglichkeit, wie sie für ihn interessanter erscheinen konnte – und ihn dazu bringen konnte zu argwöhnen, dass sie eine Spionin war –, bestand darin, freiwillig zuzugeben, dass sie aus Rekton stammte und Kip kannte.

Und der einzige Ausweg bestand darin, noch viel, viel weiter zu gehen. Lieber Orholam, bitte …

»Ja, Liv«, sagte Gavin. Aber er sah sie nicht an. Mit ausdrucksloser Miene starrte er zu Ana. Er blickte auf ihren hochgedrückten Ausschnitt hinab, dann wieder zu ihren Augen und schüttelte kaum merklich den Kopf. Ja, ich sehe es. Nein, ich finde es nicht erheiternd.

Ana erbleichte. Sie senkte den Blick, richtete sich auf und rutschte auf ihrem Stuhl herum, um ihren Rock herunterzuziehen. Orholam sei gedankt, dass Liv in der hinteren Reihe saß, denn trotz allem konnte sie ihr Grinsen nicht unterdrücken.

»Liv?«, fragte Gavin und richtete den Blick dieser prismatischen Augen auf sie. Verzaubernd.

Sie räusperte sich. »Ich habe mich gefragt, ob Ihr uns etwas über den Nutzen gelb-ultravioletter Bichromatie sagen könntet.«

»Warum?«, fragte Gavin.

Liv erstarrte. Ihr Gebet war erhört worden. Eine Chance.

Magistra Golddorn griff ein. »Wie wäre es, wenn wir stattdessen über ultraviolett-blaue Bichromatie sprechen würden? Sie ist viel weiter verbreitet. Drei meiner Schülerinnen sind Bichromatinnen. Ana hier ist beinahe eine Polychromatin.«

Gavin ignorierte sie.

Liv hatte nicht geglaubt, dass dieser Augenblick jemals kommen würde. Sie war so lange in dieser Klasse, mit diesen Mädchen gefangen gewesen. In nur einem weiteren Jahr würde sie fertig sein. Tatsächlich hatte sie das Wandeln hinreichend gemeistert, um auf der Stelle die Abschlussprüfung ablegen und mühelos bestehen zu können. Sie hatte es nicht getan, weil nach dem Abschluss nichts Gutes auf sie wartete. Eine schreckliche Position, in der sie offizielle, nicht geheime Botschaften für den ruthgarischen Adligen entschlüsselte, der ihren Kontrakt hielt. Man würde ihr nicht einmal geheime Botschaften anvertrauen. Es spielte keine Rolle, dass sie während des Krieges ein Säugling gewesen war und keinerlei Loyalität für die Rebellen empfand, sie war Tyreanerin. Es war genug, um sie in den Augen der Chromeria zu verdammen.

Jede der Sieben Satrapien war verantwortlich für die Unterweisung ihrer eigenen Schüler. Es war eine Investition, die jede Satrapie mit Freuden tätigte, denn Wandler waren von größter Bedeutung für ihre Wirtschaft und ihr Militär. Aber Tyrea hatte nichts. Die korrupten fremdländischen Gouverneure von Garriston schickten jedes Jahr eine jämmerliche Summe. Jene Schüler, die aus Tyrea kamen, mussten ihre Ausbildung meist selbst bezahlen. Die Reichtümer der Familie Danavis waren während des Krieges beschlagnahmt worden, also hatte Liv, nur um in der Chromeria bleiben zu können, ihre Dienste an einen ruthgarischen Patron verpfändet.

Wenn Liv aus irgendeiner anderen Satrapie stammte, hätte ihr Botschafter ihren Gönner gezwungen, für ihre Ausbildung zur Bichromatin zu zahlen oder ihren Kontrakt aufzulösen. Aber es gab keinen tyreanischen Botschafter mehr. Es gab einen offiziellen Förderungstopf für »Härtefälle« wie ihren, aber dieser war schon vor langer Zeit zu einer Anhäufung von Schmiergeldern für Bürokraten geworden, mit denen sie ihre Favoriten belohnten. Tyrea hatte keine Stimme, keinen Platz.

»Liv hat diese Frage gestellt, weil sie eine gelb-ultraviolette Bichromatin ist«, sagte Vena.

Gavin drehte sich um und sah sie an. Vena war Künstlerin und auch wie eine solche gekleidet. Knabenhaft kurzes Haar, künstlerisch zerzaust, jede Menge Schmuck und Kleider, die sie selbst schneiderte. Oft konnte man nicht einmal erkennen, die Mode welchen Landes sie sich gerade zum Vorbild nahm, wenn sie überhaupt so etwas wie ein Vorbild brauchte. Und obwohl sie nicht hübsch war, war sie immer auffällig und sah – zumindest Livs Meinung nach – großartig aus. Heute trug Vena ein selbstgeschneidertes, fließendes Kleid mit Silberstickerei am Saum, die an die zoomorphischen Entwürfe der Baumleute erinnerte. Die Muster im sichtbaren Spektrum wurden geschickt im Ultraviolett wiederholt.

»Du bist eine wunderbare junge Frau«, sagte Gavin zu Vena, »und eine gute Freundin. Dein Kleid gefällt mir.« Während Vena dunkelrot anlief, wandte Gavin sich an Liv. »Ist das wahr?«

»Nein, das ist es nicht«, meldete sich Magistra Golddorn zu Wort. »Livs Mangel-Resultat war nicht eindeutig, und seither hat sie keine weiteren Fähigkeiten gezeigt.«

Liv zog die zerbrochene gelbe Brille hervor – tatsächlich nur ein Monokel –, die sie vor zwei Jahren heimlich gekauft hatte. Sie klemmte sie sich vor ein Auge, spähte hindurch und starrte auf den weißen Stein des Turms des Prismas. Binnen eines Augenblicks füllte gelbes Luxin ihre offenen Hände.

Es schwappte umher wie Wasser. Der natürliche Zustand von gelbem Luxin war flüssig. Es war das instabilste aller Luxine, nicht nur gegen Licht empfindlich, sondern auch gegen Bewegung. Bestenfalls konnte es im Wesentlichen für zwei Dinge benutzt werden: Wenn man es in flüssiger Form hielt, ergab es großartige Fackeln. In einer dünnen, versiegelten Schicht konnte es außerdem andere Luxine langsam mit Licht nähren und sie auf die gleiche Weise frisch halten, wie Lanolin und Bienenwachs Leder verjüngten.

Liv schleuderte die Flüssigkeit weg. Sie erreichte nicht einmal den Boden, sondern begann mitten in der Luft zu reinem, gelbem Licht zu verkochen.

Magistra Golddorn stotterte: »Das ist unerhört! Es ist dir verboten, Gelb zu wandeln …«

»Es ist dir verboten«, fiel Gavin der Magistra ins Wort, »die Gaben zu vergeuden, die Orholam dir geschenkt hat. Du bist Tyreanerin, Aliviana?«

Magistra Golddorn erstarrte. Man unterbrach das Prisma nicht, nicht zweimal.

»Ja«, bestätigte Liv. »Tatsächlich stamme ich aus einer kleinen Stadt nicht weit entfernt von den Getrennten Felsen. Rekton.«

Seine Augen schienen für eine Sekunde aufzublitzen, aber möglicherweise hatte Liv sich das nur eingebildet, denn er fragte: »Wie lange hast du in der Mangel ausgehalten?«

»Zwei Minuten und fünf Sekunden«, antwortete sie. Das galt als eine sehr lange Zeit.

Er sah sie durchdringend an. Dann wurde seine Miene weicher. »So halsstarrig wie dein Vater also. Ich habe kaum mehr als eine Minute geschafft. Gut gemacht. Also … Ultraviolett und Gelb. Seht euch das an.« Er streckte beide Hände aus.

Die Pupillen aller Mädchen verengten sich zu winzigen Öffnungen. Ultraviolettes Licht war für normale Augen unsichtbar. Selbst eine Frau, die Ultraviolett wandelte, würde es nicht sehen, es sei denn, sie suchte danach. »Ihr habt in eurem Unterricht – zweifellos bis zum Erbrechen – geübt, Botschaften aus ultraviolettem Luxin zu wandeln.«

Und ob sie das hatten. Die Unsichtbarkeit dieses Luxins war der Grund, warum Ultraviolettwandler im Bereich der Nachrichtenübermittlung eingesetzt wurden. Hinzu kam, dass jede Satrapie außerdem an jeder Methode der Verschlüsselung, Verzerrung und Versiegelung solcher Botschaften interessiert war, um sicherzustellen, dass nur dazu Befugte sie würden öffnen, entschlüsseln und lesen können. Für eine Weile war das spaßig. Aber den Spaßfaktor hatten sie vor sehr, sehr langer Zeit überschritten.

»Ihr wisst, wofür Ultraviolett sich hervorragend eignet?«, fragte Gavin. »Um Menschen zu Fall zu bringen.« Sämtliche Schülerinnen der Klasse grinsten schuldbewusst. Sie alle hatten das bei der einen oder anderen Gelegenheit schon getan. »Nein, im Ernst. Die Streiche sind die Methode, mit der ihr lernt, eure Farbe auf eine Art und Weise einzusetzen, an die niemand sonst bisher gedacht hat. Ihr müsst ein wenig unartig sein, um Geschichte zu schreiben. Versiegeltes Ultraviolett ist nicht so stark wie Blau oder Grün, aber es wiegt fast nichts, und, bei Orholam, es ist unsichtbar!« Gavin wandelte ein hohles, ultraviolettes Ei von der Größe seiner Hand. Er zuckte einen Moment lang zusammen, als bereite ihm irgendetwas Schmerzen. »Der Trick mit Gelb, Liv, besteht darin zu verstehen, wie es seine Macht freisetzt. Also werde ich in der Mitte dieses Eis flüssiges Gelb wandeln.« Er tat es. »Wichtig dabei ist, absolut keine Luft innerhalb des Behälters zurückzulassen. Er muss restlos gefüllt sein.« Er schloss das Ei, während er die Mädchen ansah und ohne ihm seine Aufmerksamkeit zu schenken. Er hatte soeben eine Luftblase im Ei gelassen. Es war ihm nicht aufgefallen.

»Wenn es restlos gefüllt und absolut luftdicht ist, dann könnt ihr es sogar schütteln, und …«

Liv hob die Hand und öffnete den Mund, aber sie war zu langsam.

Gavin schüttelte das Ei. Es explodierte mit einem blendenden Blitz.

Alle warfen sich zu Boden.

Bevor Liv auch nur die Augen geöffnet hatte, hörte sie Gavin lachen. War er wahnsinnig? Sie blickte auf, aber sein Haar war nicht einmal zerzaust. »Also«, sagte Gavin. »Wenn dieses Ei aus blauem Luxin gewesen wäre, wären wir, als es zersprang, alle in Stücke geschnitten worden. Aber wie ihr alle wisst – wenn auch eure Herzen und eure Körper es nicht zu wissen scheinen –, zerfasert Ultraviolett sehr leicht. Nicht dass es nicht nützlich sein könnte.« Mit einer Schnelle und Geschicklichkeit, die Liv den Atem raubten, wandelte er ein weiteres Ei und füllte es mit flüssigem, gelbem Luxin.

»Kommt wieder hoch«, befahl er der Klasse. Ana weinte leise. Sie hatte sich bei ihrem Sturz das Knie aufgeschürft, und es blutete. Geschah ihr ganz recht, was musste sie auch so einen kurzen Rock tragen. Die übrigen Mädchen standen auf, rückten ihre Stühle zurecht und nahmen Platz. Ana blieb liegen. »Steh auf«, befahl Gavin ihr. »Du wirst in wenigen Monaten eine Wandlerin sein. Du willst dich wie eine Frau benehmen? Du bist ja noch nicht einmal bereit, dich wie eine Erwachsene zu benehmen.«

Der Peitschenhieb seiner Worte traf Ana hart, aber jedes Mädchen in der Klasse fühlte das Brennen. Seine Feststellung galt ebenso für Liv, wie sie für Ana galt. Sie wandte den Blick von Ana ab und begriff, wie leicht sie jetzt an ihrer Stelle hätte sein können. Für einen Moment durchzuckte sie ein Stich des Mitgefühls für das Mädchen, dann verdrängte Ärger darüber, dass sie so empfand, das Mitgefühl. Ana hatte ihr das Leben zur Hölle gemacht.

Gavin warf eine Strähne Ultraviolett gen Himmel. Es war so leicht, dass der Wind es in westlicher Richtung vom Turm wegwehte, aber solange Gavin das Luxin offen hielt und es stützte und immer mehr und mehr hineinwandelte, konnte er es höher hinaufschicken, und er tat es, sehr schnell. Dann hielt er das gelbe Ei an den Luxin-Faden, machte es mit Schlaufen daran fest und ließ es in die Höhe stiegen.

Das Ei glitt an der unsichtbaren Linie entlang. An seinem Scheitelpunkt, etwa siebzig Meter entfernt, explodierte es mit einem scharfen Knall. Tief unter sich hörte Liv Menschen im Innenhof voller Staunen und Überraschung aufschreien.

»Nun stellt euch vor, ich hätte das auf eine vorrückende Linie von Pferden gerichtet. Es würde nicht jeden auf der Stelle töten, aber Pferde mögen es ebenso wenig wie zimperliche Mädchen, wenn ihnen etwas um die Ohren fliegt.«

In dem plötzlichen, gequälten Schweigen erbleichten einige Mädchen, während andere erröteten.

»Es gibt noch ein paar andere spezielle Methoden, wie ihr Ultraviolett beim zweifarbigen Wandeln einsetzen könnt. Weiß irgendjemand etwas?«, fragte Gavin.

Ana hob unsicher die Hand. Er nickte. »Zur Fernsteuerung?«

»Das ist richtig. Man muss sein Ultraviolett offen lassen, und je länger man den Faden macht, desto schwerer ist er zu kontrollieren. Es ist wie der Versuch zu jonglieren, wenn man die Bälle nicht sehen kann. Aber …« Er breitete die Hände aus, ein Wirbel von Farben durchlief seine Augen, und er hielt einen roten Ball, einen gelben Ball, einen grünen, einen blauen und einen orangefarbenen in Händen. Liv sah ihn abermals zusammenzucken, als sei ein Muskel in seinem Rücken gezerrt. Dann begann er zu jonglieren. Die Mädchen – alle sechs und sogar Magistra Golddorn – schnappten nach Luft. Zum einen, weil einige Bälle zum Jonglieren völlig ungeeignet sein mussten. Orange war glitschig, ölig. Rot war klebrig. Gelb war flüssig. Zum anderen, weil es immer beeindruckend war, jemanden mit fünf Was-auch-immer jonglieren zu sehen.

Oh. Liv verstand. Jeder Ball hatte eine sehr dünne, blaue Luxin-Hülle, die gefüllt war mit Luxin von einer anderen Farbe.

Gavin schloss die Augen und jonglierte weiter. Unmöglich. Gab er lediglich an? Nein, er gab an, aber nicht nur, sondern er unterrichtete auch.

»Ah«, meinte Liv erfreut.

»Jemand hat es verstanden«, sagte Gavin und öffnete die Augen. »Wie kann ich mit geschlossenen Augen jonglieren?«

»Ihr seid das Prisma. Ihr könnt alles tun«, murmelte eins der Mädchen.

»Danke, man hat mir den ganzen Tag noch nicht den Hintern geküsst, aber trotzdem falsch.«

Hat er das gerade wirklich gesagt? »Ihr jongliert nicht«, erklärte Liv, die sich als Erste erholte.

Gavin nahm die Hände von den umherwirbelnden Bällen. Sie folgten weiter demselben kunstvollen Muster. Alle kniffen die Augen zusammen und sahen das ultraviolette Luxin, das durch sämtliche Bälle verlief. Die Bälle folgten einfach der unsichtbaren Fährte. »Das ist richtig. Wenn es einen sichtbaren Grund gibt, selbst wenn er erstaunlich ist, kann man ein unsichtbares Phänomen direkt vor der Nase eines anderen verstecken. Das ist die Macht von ultraviolettem Luxin. Aliviana, wirst du mir einen Gefallen tun?«

»Natürlich.«

Er lächelte. »Gut. Ich werde dich beim Wort nehmen.« Er drehte sich um. Auf der Rückseite seines Hemdes war ein dunkler Fleck. War das Blut? Sollte Liv etwas sagen? »Magistra Golddorn, es tut mir leid, aber ich muss gehen. Ich schulde Euch noch immer eine halbe Unterrichtsstunde, und Ihr werdet sie bekommen. Wenn Ihr derweil die maßgeblichen Beamten verständigen würdet, dass Aliviana Danavis ab sofort als ultraviolett-gelbe Bichromatin anerkannt ist. Ihre Unterweisung wird unverzüglich beginnen. Ich wäre … enttäuscht, wenn sie in einem weniger anständigen Stil ausgestattet würde als der durchschnittliche ruthgarische Bichromat. Die Kosten sollten aus den Finanzen der Chromeria bestritten werden. Wenn jemand ein Problem damit hat, schickt ihn zu mir.«

Liv vergaß Gavins Hemd sofort. Sie konnte nicht glauben, was sie soeben gehört hatte. Mit wenigen Sätzen hatte das Prisma alles verändert. Hatte sie befreit. Eine Bichromatin! Sie hatte soeben ein Leben, in dem sie für irgendeinen hinterwäldlerischen Adligen Briefe schrieb, gegen ein Leben getauscht, von dem nur Orholam wusste, wie es aussehen würde. Sie glaubte, sie würde es sich nur einbilden, bis sie auf Magistra Golddorns Gesicht genau den gleichen verblüfften Ausdruck entdeckte. Es war real. Der zweite Teil seiner Bemerkung brauchte nur einen Moment länger, um zu ihr durchzudringen. Liv sollte auf Kosten der Chromeria in einem Stil leben, der dem eines ruthgarischen Bichromaten entsprach. Und die Ruthgari gaben ihren Wandlern luxuriösere Wohnungen als jeder andere. Es war alles Teil ihrer Strategie, die größten Talente anzulocken.

Wenn Liv ihre Karten halbwegs richtig ausspielte, konnte sie dieser Aglaia Crassos, dieser Höllensteinharpyie, entfliehen.

Gavin lächelte sie an, eine schurkische, jungenhafte Freude, in die sich etwas Tieferes mischte, das Liv nicht deuten konnte. Dann ging er.

Aber während sie ihm nachsah, wie er die Treppe hinunter verschwand, erfüllte Liv ein vages Unbehagen. Sie hatte heute alles bekommen, was sie sich erhoffen konnte, und alles, von dem sie nicht recht gewagt hatte, es sich zu erhoffen. Aber es war noch mehr geschehen.

Das Prisma hatte sie soeben gekauft. Sie wusste nicht, warum sie es wert war, aber es erschien ihr nicht wie eine willkürliche Geste. Sie sah Vena an, die die Achseln zuckte. Gavin Guile hatte etwas mit Liv vor, und sie würde ihre Aufgabe mit Freuden erfüllen. Wie hätte sie etwas anderes tun können? Aber was war das für eine Aufgabe?

39

Das Blau der Zelle versuchte, in sein Gehirn einzudringen und ihn leidenschaftslos und logisch zu machen. Kein Raum für Hass, für Neid, für Zorn. Der tote Mann murmelte in seiner Wand.

Dazen stand auf und ging zu ihm hinüber. Der tote Mann residierte in einem besonders leuchtenden Teil der blauen Luxin-Wand. Er war natürlich Dazens Zwilling.

»Die Zeit ist gekommen«, sagte der tote Mann. »Du musst dich töten.«

Der tote Mann warf Dazen gern ein Feuer in den Schoß, um festzustellen, was er damit tat.

Dazen ließ den Hals nach links und rechts knacken. Der tote Mann ließ den Hals nach rechts und links knacken. »Wie meinst du das?«, fragte Dazen.

»Du bist nicht bereit gewesen zu tun, was du tun musst. Wenn du nicht tiefer schneiden kannst als Dazen, wirst du …«

»Ich bin jetzt Dazen!«, blaffte Dazen.

Der Mann in der Wand lächelte nachsichtig. »Noch nicht, oh nein. Du bist immer noch ich. Du bist immer noch Gavin Guile, der Bruder, der verloren hat. Dazen hat dir dein Leben gestohlen, aber du hast seines nicht übernommen. Noch nicht. Du bist nicht bereit. Rede in ein oder zwei Jahren noch einmal mit mir.«

»Du bist tot!«, fuhr Dazen ihn an. »Du bist der tote Mann, nicht ich. Ich bin Dazen!«

Aber sein Spiegelbild sagte nichts.

Sein Sohn war da draußen. Sein Sohn, nicht der des echten Dazen. Der echte Dazen stahl seinen Sohn. Geradeso wie er sein ganzes Leben gestohlen hatte.

Gavin hatte vor langer Zeit entschieden, dass er, wenn Dazen ihm sein Leben stahl, seinerseits Dazens Leben stehlen würde. Sein jüngerer Bruder war immer der Klügere der beiden gewesen, also bestand die einzige Hoffnung auf Flucht darin, zu Dazen zu werden – weiter zu denken als sein Bruder, einen Schritt unter die tiefste Falle des echten Dazen zu graben und ihm dann diese Falle zu stellen. Bisher hatte es nicht funktioniert.

»Es hat nicht funktioniert, weil du nicht bereit bist, alles zu riskieren, um zu siegen. Das war Dazens Geniestreich«, sagte der tote Mann. »Erinnerst du dich an das letzte Mal, als ihr beide miteinander gekämpft habt?«

»Als er mich eingekerkert und mir mein Leben gestohlen hat?«

»Nein, das letzte Mal, als ihr mit den Fäusten gekämpft habt.«

Gavin konnte es niemals vergessen. Er war der ältere Bruder gewesen. Er musste siegen. Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, weshalb sie gekämpft hatten. Das war nicht wichtig gewesen. Er hatte den Streit wahrscheinlich begonnen. Dazen war schon eine ganze Weile zuvor übermütig geworden und hatte Gavin nicht den Respekt erwiesen, den er verdiente. Also hatte Gavin ihm einen Hieb gegen die Schulter versetzt und ihn beschimpft.

Obwohl Gavin älter war, war Dazen damals mindestens so groß gewesen wie er, wenn nicht größer. An den meisten Tagen hätte Dazen die Beschimpfung mit einer Klage und einem Fluch hingenommen. Nicht an jenem Tag. Dazen hatte ihn angegriffen, und plötzlich war in Gavin die Furcht aufgestiegen, die seit langer Zeit an ihm genagt hatte. Was, wenn er verlor?

Sie kämpften, versuchten einander umzuwerfen, ließen einen Hagel von Schlägen auf die Arme, in den Magen, auf die Schultern des anderen niederprasseln. Viele Hiebe wurden blockiert, aber selbst jene, die die Deckung durchbrachen, waren eher schmerzhaft, als dass sie Schaden anrichteten. Kämpfe gegen den eigenen Bruder hatten Regeln. Man versuchte nicht, Knochen zu brechen, man schlug nicht ins Gesicht. Es ging um Unterwerfung, Dominanz und Bestrafung.

Aber wenn Dazen einen Kampf gewann, würden die Dinge zwischen ihnen nie wieder so sein wie früher. Das durfte nicht geschehen. In seiner Furcht und Verzweiflung schlug Gavin Dazen ins Gesicht.

Der Schlag ließ Dazen rückwärts taumeln, aber mehr des Schocks als der Wucht des Hiebes wegen. Dazen war im Allgemeinen ziemlich ausgeglichen, aber sobald Gavin sein Gesicht sah, wusste er, dass er einen Fehler gemacht hatte. Einen großen. Der Schmerz spielte keine Rolle. Die Dominanz spielte keine Rolle. Nicht für Dazen. Er war absolut verrückt geworden. Er brauchte nicht einmal Rot zu wandeln, um vollkommen die Fassung zu verlieren. Und er verlor sie.

Dazen rammte Gavin und riss ihn von den Füßen. Gavin versuchte auszuweichen, sich loszureißen. Aber Dazen plänkelte nicht, er ging aufs Ganze. Sie fielen. Gavin landete über Dazen und landete einen guten Tritt mit dem Knie.

Es spielte keine Rolle. Es war, als spüre Dazen den Schlag nicht einmal. Er fing ihn einfach auf und riss Gavin im Fallen mit sich. Plötzlich war sein kleiner Bruder über ihm. Dazen packte seine Kehle mit beiden Händen und drückte zu.

Gavins Panik verebbte. Diese Art des Kämpfens hatte man sie beide gelehrt. Er schlug Dazen aufs Kinn. Nichts. Dazen steckte den Schlag weg. Den nächsten Hieb wehrte Dazen mit einem Ellbogen ab. Und drückte weiter zu.

Die Panik kehrte mit Macht zurück. Dazen würde ihn töten! Gavin boxte und boxte und boxte, aber Dazen nahm die Hiebe einfach hin.

Nur zu, tu mir weh, aber ich werde dich töten.

Die Welt wurde gerade dunkel, als Dazen Gavin abrupt losließ. Er erhob sich taumelnd, während Gavin sich ins Leben zurückhustete. Als Gavin aufstand, war Dazen fort.

Danach hatten sie nie wieder miteinander gekämpft. Es war genug. Ohne ein Wort hatten sie beide gewusst, dass einer von ihnen, sollten sie jemals wieder kämpfen, wahrscheinlich getötet werden würde.

Und wenn ich bei den Getrennten Felsen gesiegt hätte, wäre auch jemand getötet worden.

Aber Dazen hatte ihn am Leben gelassen. Es war wie dieser Augenblick gewesen, in dem er Gavins Kehle in Händen gehalten hatte. Er hätte mich zerquetschen können. Er hätte mich töten können, aber stattdessen hat er mich leben lassen. Weil er schwach war.

»Wenn Dazen schwach ist«, sagte der tote Mann, »wozu macht dich das dann? Du hast gegen ihn verloren.« Er lachte.

»Nie wieder. Ich habe so lange dafür gebraucht, aber nun endlich verstehe ich. Ich werde diese Lektion von meinem Bruder annehmen: Siegen um jeden Preis. Sei bereit, alles zu zahlen, und du wirst es nicht tun müssen.« Das war es. Einfach. Jetzt, jetzt war Gavin bereit, Dazen zu werden. Er würde Dazens Stärken nehmen und seine Schwächen hinter sich lassen.

Er streckte eine Hand aus und berührte sein Spiegelbild. »Du bist jetzt wirklich ein toter Mann«, erklärte er.

Seine früheren Versuche, Infrarot zu wandeln, waren gescheitert, weil er nicht genug Hitze hatte bekommen können. Das Einzige, was hier unten Hitze produzierte, war sein eigener Körper, und als er das letzte Mal zu viel Hitze genommen hatte, war das beinahe sein Ende gewesen. Er war in einen Wahn verfallen, und es hatte immer noch nicht genügt. Er war nicht bereit gewesen, alles zu riskieren. Er war nicht bereit gewesen zu sterben, falls das notwendig war. Jetzt war er dazu bereit.

»Danke, Bruder. Danke, Sohn«, sagte er laut. Er wandelte eine Klinge aus blauem Luxin. Sie hatte nur dann eine Schneide, wenn er sich mit Macht konzentrierte, aber im Laufe von Tagen hatten er und der tote Mann sich das lange Haar geschnitten. Er hieb sich jedes Mal eine Handvoll Haar ab, teilte es in dünne Strähnen, die er an den Enden verknotete, damit sie nicht auseinanderfielen. Als er einen guten Haufen beisammen hatte, schmierte er so viel Öl von seinem Körper wie er konnte auf sein improvisiertes Garn und begann zu weben. Dies musste zuerst geschehen. Später würde er nicht in der Verfassung sein, es zu versuchen.

Ausnahmsweise einmal half ihm das Blau. Sein altes Ich – damals, als er frei gewesen war, damals, als er Gavin gewesen war – hätte dies niemals tun können. Die Strähnen über- und untereinanderzufädeln, Fehler zu machen, wieder von vorn zu beginnen, das unvollendete Werk vielleicht fallen zu lassen und unabsichtlich wieder aufzuribbeln, dabei die Arbeit einer Woche zu verlieren – all das hätte ihn früher wahnsinnig gemacht. Aber Blau schwelgte in Details, darin, jedes Haar an seinen Platz zu bringen.

Zuerst bemerkte Dazen es nicht, aber eines Tages begriff er, dass er etwas hatte, das er vor sehr, sehr langer Zeit verloren hatte. Er hatte Hoffnung. Er würde hinauskommen. Das wusste er jetzt. Es war nur eine Frage der Zeit. Die Rache nahte, und wenn sie lange hinausgezögert wurde, würde sie nur umso süßer sein. Dazen seufzte zufrieden und setzte sein Werk fort.

40

Gavin riss sich das befleckte Hemd herunter und ächzte, während er den Stoff von seiner Brandwunde kratzte. Ein Hemd für fünfzig Danar, und ich habe es in einer halben Stunde ruiniert. Schlimmer noch, er hatte bemerkt, dass einige der Mädchen den sich ausbreitenden Fleck betrachtet hatten. Das war keine Katastrophe. Sie würden deswegen keine Fragen stellen. Ein Luxlord würde es tun.

Er fluchte leise.

Gavin wusste, dass Marissia irgendeine Art von Organisation haben musste, wie sie seine Kleidung wegräumte, aber wie immer diese Organisation aussah, ihre Logik war ihm immer entgangen. Er stöberte Stapel von Hemden, Hosen, Kniehosen, Umhängen, Habiten, Roben, Togen, Petasoi und Ghotras durch, von denen er, wie er glaubte, die meisten niemals getragen hatte. Orholam, er hatte eine Menge Kleider. Und dies waren nur seine Sommerkleider. Vermutlich lag es daran, dass er als Prisma alle Völker verkörpern sollte; wenn er sich also mit einem Botschafter traf oder plötzlich Arbornea besuchen musste, hatte er bereits die einheimische Kleidung, die ihm passte.

Er stand immer noch mit nackter Brust da, Salbe auf seine Brandwunde geschmiert – zumindest war er so vernünftig gewesen, dergleichen Dinge in seinem eigenen Zimmer aufzubewahren –, als die Tür geöffnet wurde. Marissia schlüpfte leise herein. Sie betrachtete die Brandwunde auf seinen Rippen. Ihre jadegrünen Augen blitzten vor Ärger, obwohl Gavin nicht erkennen konnte, ob der Ärger sich gegen ihn richtete oder ob sie sich um seinetwillen sorgte. Vielleicht ein wenig von beidem. Sie griff sich die Salbe von seinem Tisch und rieb ihm etwas davon auf den Rücken. Autsch. Anscheinend waren ihm einige Stellen entgangen. Dann verband sie ihn mit geübter Hand. Sie war nicht sanft. »Benötigen Seine Lordschaft Hilfe bei der Suche nach einem anderen Hemd?«, fragte sie.

»Au!«, heulte er auf. Er räusperte sich und senkte seine Stimme um eine Oktave. »Bitte.«

Sie ging zu einem Stapel, von dem er hätte schwören können, dass er ihn gründlich durchsucht hatte, und zupfte aus den Tiefen sofort ein Hemd. Er dachte nicht, dass er es je zuvor getragen hatte, aber es war ein Stil, der ihm gefiel, und so dunkel, dass niemand etwas bemerken würde, wenn die Salbe durch dieses Hemd drang. Marissia verfügte über eine gewisse eigene Magie. Er hätte schwören können, dass das Hemd vorher nicht da gewesen war.

Sie begann leise vor sich hin zu pfeifen, während sie ihn ankleidete, ihm das Gesicht wusch und das Haar machte; es war eine alte, hübsche Melodie. Marissia pfiff gut.

Oh, die Melodie war die des Liedes »Kleines Lämmchen ganz allein«. Ihr Kommentar dazu, dass er seine eigenen Kleider nicht finden konnte? Wahrscheinlich. Er hatte größere Sorgen … Nun, er war mit seinem Bruder fertig geworden, wie viel größere Schwierigkeiten konnte ihm da das Spektrum machen?

»Ich werde entweder morgen früh aufbrechen oder übermorgen«, sagte Gavin. »Unten wird ein junger Mann geprüft. Kip. Er ist mein, ähm, leiblicher Sohn.« Bei Marissia war es nicht nötig, die Beschönigung von dem »Neffen« zu benutzen. Marissia wusste, dass Gavin seinen Bruder eingekerkert hatte, aber nicht einmal sie wusste, dass Gavin nicht Gavin war. Sie hatte sie beide vor dem Krieg nicht gekannt, daher brauchte sie es nicht zu wissen. Er vertraute ihr bedingungslos, aber je weniger Menschen dieses Geheimnis kannten, umso länger würde es dauern, bis es auf ihn zurückfiel. »Er ist sechzehn – fünfzehn, meine ich. Würdest du bitte die passenden Kleider für ihn heraussuchen und für uns beide Kleidung für zwei Wochen zusammenpacken?«

»Mehr zum Kämpfen oder um zu beeindrucken?«

»Beides.«

»Natürlich«, sagte sie glatt.

Auf dem Weg zur Tür griff Gavin nach seinem in einer juwelenbesetzten Scheide steckenden Schwert. Er war nicht annähernd so gut mit einer Klinge, wie es auch nur der schlechteste Schwarzgardist war. Früher einmal war er tüchtig gewesen, aber sobald er begriffen hatte, dass er jede Kombination von Farben wandeln und sofort eine Waffe von genau der Art haben konnte, die er brauchte, hatte er mit schlichtem Stahl nicht mehr so oft trainiert, wie es notwendig war, um es mit professionellen Kriegern wie der Schwarzen Garde aufnehmen zu können.

Das setzte natürlich einen fairen Kampf voraus, und so etwas gab es bei einem Wandler nicht. Die Schwarzgardisten selbst kämpften mit allem, was sie zur Verfügung hatten: Klingen, Magie, einem Weinkelch oder einer Handvoll Sand.

Er steckte auch die ilytanischen Pistolen in seinen Gürtel. Nur um ein Arschloch zu sein.

Als Gavin aus seinem Quartier trat, erwarteten ihn zwei Schwarzgardisten. Seine Eskorte. Es war sein Kompromiss, den er mit der Weißen geschlossen hatte. Er durfte ohne die Schwarze Wache reisen, wenn er es für absolut notwendig hielt – also in den meisten Fällen –, solange er sich bereit erklärte, Schwarzgardisten in seine Nähe zu lassen, wenn er sich an einem Ort aufhielt, an dem ein Mordanschlag wahrscheinlicher war. Die Weiße war nicht erfreut darüber, wie er ihre Übereinkunft ausgelegt hatte, aber er klammerte sich voller Ingrimm an das wenige an Freiheit, das er besaß.

Er durchmaß mit schnellen Schritten den Flur, der die beiden Hälften dieses Stockwerks voneinander trennte. Er und die Weiße bewohnten jeweils eine Hälfte der Etage. Wegen der Drehung der Chromeria war Gavins Hälfte stets auf die Sonne ausgerichtet. Eine seltsame Ironie, dass die Weiße für immer in Dunkelheit leben sollte, obwohl sie es in ihren späteren Jahren zu schätzen gelernt hatte. Es verringerte die Versuchungen zu wandeln und ihren eigenen Tod zu beschleunigen. Gavin fragte sich einmal mehr, wie sie es machte. Ohne wandeln zu können, würde er sich leer fühlen, schwach. Das Leben wäre ohne Magie nicht lebenswert. Magie definierte seine Persönlichkeit. Gewiss war es der Weißen genauso ergangen, und doch hatte sie weitergelebt, ihr Wille immer noch eisern, ihr Rücken ungebeugt.

Er ging an den Schwarzgardisten vorbei, die ihr Zimmer bewachten, und klopfte an ihre Tür.

»Sie ist nicht da«, sagte der Mann auf der linken Seite. »Die Weiße ist zu einem Treffen mit der Chromeria gegangen. Sie dachte, es wäre unhöflich, das ganze Spektrum wegen der Säumigkeit eines einzelnen Mannes warten zu lassen.«

Dies war die Art, wie die Schwarzgardisten ihre Verstimmung zeigten. Seine eigenen Schwarzgardisten wussten, wohin er gehen wollte, sobald er seine Schritte in Richtung des Zimmers der Weißen gelenkt hatte statt zum Aufzug, aber sie sagten es ihm nicht. Die Schwarzgardisten der Weißen wussten, wo er hinging, sobald sie ihn sahen, aber sie sagten ihm erst, dass die Weiße fort war, wenn er anklopfte, so dass er noch mehr Zeit verschwendete und sich noch mehr verspäten würde. Die Säumigkeit eines einzelnen Mannes? Worüber wird das Spektrum ohne mich reden? Ich habe die Versammlung einberufen.

Wie es für sie so typisch war, waren die Schwarzgardisten sehr vorsichtig dabei, sich ihre Verärgerung anmerken zu lassen. Er würde für eine Weile keine weiteren Scherereien mit ihnen haben, dafür würde Eisenfaust sorgen. Wenn sie Gavin mehr als sonst aufbrachten, würde er sich größere Mühe geben, ihnen aus dem Weg zu gehen, und sie würden ihre Aufgabe, ihn zu beschützen, nicht erfüllen können. Trotzdem, sie wollten, dass er sie respektierte. Was er in gewisser Weise auch tat.

Es ist ein seltsamer Mensch, der sich freiwillig anbietet, vor einen Pfeil zu springen, wenn er nicht einmal weiß, ob er das Prisma oder die Weiße mag, zu deren Bewachung er abgestellt werden wird. Aber er ließ sich nicht in Ketten legen. Macht war Freiheit. Macht musste aufrechterhalten werden.

»Wenn Ihr mir nicht gut dienen könnt«, sagte Gavin zu seinen beiden eigenen Schwarzgardisten, »könnt Ihr mir überhaupt nicht dienen.« Er drehte sich auf dem Absatz um und ging auf den Lift zu.

Natürlich erwiderten sie nichts. Sie nahmen lediglich ihre Positionen links und rechts von ihm ein und begleiteten ihn. Hauptmann Eisenfaust bildete sie dazu aus, Befehle zu ignorieren, die ihre Schutzbefohlenen in Gefahr brachten.

Gavin bewegte die Arme nach unten und wandelte mit Gelb verstärkte Stäbe aus blauem Luxin links und rechts an sich herab. Seine Schwarzgardisten zögerten kurz, während er energisch ausschritt, und er schloss die Lücke in der Mitte. Er ging weiter und schaute nicht einmal zurück, während er Wände aus solidem Blau, Rot, Grün, Gelb und Ultraviolett erschuf.

Es befriedigte einen kleinen Teil von ihm. Sein Bruder war ihm wirklich unter die Haut gegangen. Der Bastard.

Aber gleichzeitig war dies notwendig. Die Schwarzgardisten mussten wissen, dass sie ihn nicht kontrollieren konnten. Genauso arbeiteten kluge Leibwächter: Sie schränkten die Freiheit ihres Schützlings ein wenig ein, dann noch ein wenig mehr, und schon bald würden sie ihren Willen haben. Gavin würde das nicht zulassen. Wenn ständig Schwarzgardisten um ihn herumlungerten, würden sie nicht nur von seinen Geheimnissen wie dem Gleiter und dem Kondor erfahren, sie würden auch sein letztes Geheimnis entdecken. Was würde die Schwarze Garde tun, wenn sie herausfand, dass Gavin überhaupt nicht Gavin war? Sie könnte entscheiden, dass er de facto das Prisma war und dass das genügte. Oder sie könnte entscheiden, dass er eine Bedrohung für das echte Prisma darstellte. Oder er könnte die Schwarze Garde in zwei miteinander streitende Lager spalten. Ein angenehmer Gedanke: ein Haufen hochqualifizierter Kriegswandler, die versuchten, einander zu vernichten. Das war es, was dies notwendig machte. Die Schwarzgardisten mussten ein ums andere Mal gelehrt werden, mit den Krümeln zufrieden zu sein, die Gavin fallen ließ: Ihr dürft mich beschützen, wenn Ihr mir von ganzem Herzen dient, und ich werde Euch dieses Privileg entziehen, wann immer es mir gefällt, aus jedem Grund oder ganz ohne Grund.

Zuerst, vor Jahren, hatte Hauptmann Speer diejenigen Schwarzgardisten bestraft, die es zugelassen hatten, dass Gavin ihnen entwischte. Als das nicht funktioniert hatte, hatte er die Bestrafung öffentlich gemacht und die Schwarzgardisten wegen etwas beschämt, das nicht ihre Schuld gewesen war. Gavin hatte sich schrecklich gefühlt und sich nicht im Mindesten geändert. Hauptmann Speer hatte die Strafen erhöht und mehrere Männer öffentlich auspeitschen lassen, darunter den jungen Eisenfaust. Gavin hatte mit einem Gähnen reagiert und indem er einen Monat lang keinen Schwarzgardisten in seine Nähe ließ. Dann war er über überfüllte Märkte spaziert und hatte gefesselte und geknebelte Schwarzgardisten zurückgelassen, die Hauptmann Speer geschickt hatte, und er hatte es kurz nach dem Krieg getan, als es etliche Männer gab, die ihn mit Freuden getötet hätten.

Als es schließlich einen Mordanschlag gegeben hatte und kein Schwarzgardist anwesend gewesen war, hatte Hauptmann Speer die sechs Schwarzgardisten, die Gavin beschützen sollten, ihres Amtes enthoben. Die Weiße war schließlich eingeschritten und hatte stattdessen Hauptmann Speer seines Amtes enthoben. Gavin hatte kein Bedauern für den Mann gehabt. Sobald er begriffen hatte, dass es nicht funktionieren würde, Gavins Schuldgefühle gegen ihn zu benutzen, hätte er etwas anderes versuchen sollen. Ein Mann, der nicht in der Lage war, seine Taktiken den Gegebenheiten anzupassen, sollte überhaupt nicht das Kommando über die Schwarze Wache haben.

Mit diesem Schritt hatte Gavin sich keine Freunde gemacht, aber am Ende hatte er das Sagen gehabt. Außerdem brauchte er keine Freunde. Die beiden Schwarzgardisten am Aufzug sahen einander an, als er näher kam. Die Frau auf der linken Seite war klein, aber so stämmig wie ein Bulle. Sie sagte: »Hoher Lord Prisma, mir fällt auf, dass Ihr keine Eskorte habt. Darf ich mich Euch anschließen?«

Gavin grinste. »Da Ihr so nett gefragt habt, ja«, antwortete er.

Sie öffneten den Aufzug für ihn, und binnen Sekunden befand er sich im Stockwerk unter dem seinen und dem der Weißen. Die wachhabenden Schwarzgardisten blinzelten angesichts seiner Ein-Frau-Eskorte. Zweifellos kannten sie den Wachplan und wussten, dass diese Schwarzgardistin eigentlich keinen Prismendienst hatte, noch sollte das Prisma von nur einem einzigen Schwarzgardisten bewacht werden.

»Hoher Lord Prisma«, sagte einer von ihnen, ein hochgewachsener Rot/Orange-Bichromat. Er war nur zwanzig Jahre alt und daher ziemlich talentiert. »Darf ich Euch begleiten?«

»Vielen Dank, aber nein«, erwiderte Gavin. »Vor dem, was hier auf mich wartet, könnt Ihr mich nicht beschützen.«

Gavin hatte Kip erklärt, dass die Weiße versuchte, die Macht des Prismas auszugleichen, aber es gefiel ihm nicht besonders, wenn sie es tat.

Er trat in das Ratszimmer. Die Farben saßen ungeordnet am Tisch. Bei förmlichen Ereignissen saßen sie in einer bestimmten Ordnung rund um den Tisch: Infrarot, Rot, Orange, Gelb, Grün, Blau, Ultraviolett, Schwarz, Prisma, Weiß. Bei Versammlungen wie dieser war jedoch der Sog, neben Freunden zu sitzen, oder die Verlockung, einen der bequemeren Stühle zu erobern, schwerwiegender als die natürliche Neigung, jedes Mal an der gleichen Stelle zu sitzen. Gavin suchte sich den letzten freien Platz, zwischen der Ultravioletten, einer hochgewachsenen, nur aus Haut und Knochen bestehenden, kohlschwarzen Parianerin namens Sadah, und dem sanften Ruthgari mit der helleren Haut und dem perlenbesetzten Bart, Klytos Blau.

Gavin hatte Kip ferner erklärt, dass jede Farbe ein Land repräsentierte, und das entsprach auch im Wesentlichen der Wahrheit. Jeder Satrap oder jede Satrapa ernannte eine Farbe. Es war die wichtigste Entscheidung, die die meisten Herrscher jemals trafen. Aber das System hatte schon vor dem Krieg des Falschen Prismas die ersten Risse bekommen, als Andross Guile sich mit Bestechung und Erpressung den Weg auf den Platz des Roten erschlichen hatte, obwohl der Blutwald bereits eine Farbe stellte. Er war unglaublich dreist gewesen und hatte Ruthgar dessen Farbe gestohlen unter dem Vorwand, das winzige Stückchen Sumpfland, das die Guiles in Ruthgar besaßen, mache ihn für den ruthgarischen Sitz wählbar.

Natürlich war nach dem Krieg eine ähnliche Logik benutzt worden, um Tyrea seinen Sitz zu verwehren.

Es gab so viele ineinander verwobene und sich überlappende Loyalitäten, dass es schwindelerregend war. Sowohl der Rote als auch der Grüne waren Ruthgari, und damit war es wahrscheinlich, dass sie sich in jeder Ruthgar betreffenden Frage zusammentaten. Aber der Grüne war außerdem ein Vetter von Jia Tolver, einer Aborneanerin, die die Gelbe war. Die Aborneaner erstickten den Seehandel zwischen Paria und Ruthgar durch den Sund, der die Insel Abornea von den beiden Ländern trennte. Also gingen sie sich bei allem, was den Handel betraf, an die Gurgel, aber in sämtlichen anderen Belangen würden sie versuchen, einen Block zu bilden. Die Infrarote war eine Blutwäldlerin, die jetzt mit ihren stärkeren Nachbarn, den Ruthgari, verbündet war, aber die Brüder des Grünen hatten im Krieg ihre Eltern getötet. Und so ging es weiter. Jede adlige Familie in den Sieben Satrapien tat alles in ihrer Macht Stehende, um mindestens einen Sohn oder eine Tochter in die Chromeria zu bekommen, und sei es auch nur, um sich abzusichern.

Sämtliche Mitglieder des Spektrums taten ihrerseits alles in ihrer Macht Stehende, um sich zu schützen. Familienbande, Clanbande, nationale Bande, Farbbande und ideologische Bande liefen in alle Richtungen. Die Farben waren ebenso politische Geschöpfe, wie sie magische waren. Um zu einer Farbe ernannt zu werden, bedurfte es eines gewissen Maßes an chromaturgischer Geschicklichkeit – dafür sorgte die Weiße –, aber nachdem diese Hürde genommen war, hatten nicht wenige der Plätze am Tisch dieses Raums ihre Besitzer zur selben Zeit gefunden, zu der mit Gold beladene Eselszüge ihren Weg in königliche Häuser gefunden hatten. Gavin wusste, dass es so gewesen war, als sein eigener Vater Mitglied dieser Runde geworden war.

Die Weiße, die in ihrem Rollstuhl saß, sagte: »Ich eröffne diese Versammlung. Es möge vermerkt werden, dass alle Farben bis auf Rot anwesend sind.« Sie hassten das. Hassten es, dass sie Andross Guile nicht loswerden konnten. Sie hassten es, dass er jeder Konvention zum Trotz seit fünf Jahren keine Sitzung mehr besucht hatte, aber immer noch darauf bestand, dass seine Stimme zählte. Sie hassten es, dass er jedes Mal, da er ihnen sein Votum durch Boten übermitteln ließ, aufs Neue deutlich machte, wie wenig er auf ihrer aller Meinung gab. Keine Eloquenz würde Andross Guile jemals beeindrucken. Er würde jedes Thema aus seiner Sicht betrachten und abwägen und sich entscheiden, ungeachtet des Mummenschanzes dieser Spektrumsversammlungen. Aber sie fürchteten ihn auch. Die Weiße sagte: »Lord Prisma, Ihr habt diese Versammlung einberufen, also übergebe ich Euch den Vorsitz.«

Sie glaubte, dass sie seine Pläne durchkreuzte. Dass er zu unabhängig geworden war. Dass er gefährlich werden könnte, wenn sie nicht an der Leine riss.

Vorsicht, Orea. Wenn man sie würgte, wurden Hunde fügsam – aber Wölfe wurden wild.

Gavins Beziehung zum Spektrum war immer schwierig gewesen. Als er sich nach den Getrennten Felsen erholt hatte, hatten sie ihm natürlich seinen Titel des Promachos entzogen und ihm, wie die Sitte es vorschrieb, die Kontrolle über die Armeen genommen. Aber sie hatten nicht gewusst, ob er es dulden würde. Da er noch immer den Umgang mit seiner neuen Tarnung erlernt hatte, hatte er es zugelassen, aber er hatte für keine der Farben persönlich viel übrig. Noch hatten sie etwas für ihn übrig. Er hatte zu lange gelebt, war zu mächtig geworden. Er brauchte sie nicht, und das machte ihnen Angst.

Sie hassten seinen Vater. Sie hassten die Guiles, und sie behinderten Gavin, wann immer sie konnten.

Geduld, Gavin. Jede Menge Zeit für Aufgabe Nummer sechs. Jede Menge Spielraum. Du bist Andross Guiles Sohn.

»Wir müssen Garriston unverzüglich freigeben, all unsere Männer abziehen und die Stadt König Garadul zurückgeben«, begann Gavin. »Vorzugsweise mit einer Entschuldigung dafür, dass wir es nicht früher getan haben.«

Schweigen. Gefolgt von verlegenem Schweigen.

Klytos Blau kicherte unsicher. Als niemand sonst in seine Heiterkeit einstimmte, verstummte er.

»König?«, fragte die Weiße.

»So nennt er sich.« Gavin ging nicht näher darauf ein.

Sadah Ultraviolett sagte: »Gewiss ist das nicht Euer Ernst, Lord Prisma. Die Statthalterschaft geht in wenigen Wochen an Paria über. Das ist unser gutes Recht. Menschen haben Pläne gemacht. Schiffe sind bereits unterwegs. Wenn wir dieses Gespräch führen müssen, lasst es uns in zwei Jahren führen.«

»Auf keinen Fall«, meldete Delara Orange sich zu Wort. Sie war eine vierzig Jahre alte Bichromatin mit gewaltigen, hängenden Brüsten, und das Rot und Orange in ihren Augen drängte bis ganz an den Rand ihrer Iris. Sie war eine Atashi. Atash bekam die Statthalterschaft direkt nach Paria. »Paria hat die erste Statthalterschaft gehabt, als es tatsächlich noch einige Schätze in der Stadt gab. Und Ihr habt alles geplündert.«

»Wir mussten außerdem eine Stadt instand setzen, die bis auf die Grundmauern niedergebrannt worden war, und uns um ihre Verletzten und Kranken kümmern. Wir haben nur genommen, was eine geziemende Entschädigung darstellte.«

»Halt«, sagte Gavin, bevor der Wortwechsel noch weitergehen konnte. »Ihr führt den falschen Streit. Hier geht es nicht darum, wer in welcher Reihenfolge oder für wie lange Gouverneur in Garriston ist. Es sind sechzehn Jahre vergangen, seit wir Tyrea zermalmt haben. Sie haben noch immer keinen Repräsentanten in diesem Raum. Es gibt von Jahr zu Jahr weniger Tyreaner in der Chromeria. Woran liegt das? Werden dort plötzlich keine Wandler mehr geboren? Oder liegt es daran, dass wir einen so ruinösen Tribut von ihnen verlangt haben, dass sie ihre Wandler nicht unterstützen können, wodurch ihr Land noch weiter verarmt? Dann halten wir Garriston, ihren Haupthafen und ihre größte Stadt, und Eure Gouverneure besteuern jede Orange, jeden Granatapfel und jede Melone. Ich bin in Garriston gewesen, und es ist nur noch ein Schatten seiner früheren Größe. Die gewaltigen Bewässerungskanäle sind versandet. Auf den Feldern arbeiten Frauen und Kinder oder niemand, und es ist kein Wandler zu finden.«

»Ihr habt Mitleid mit ihnen?«, fragte Delara Orange. »Wenn meine Brüder vom Tod auferstehen und die Burg von Ru wieder erbaut ist, werde ich Mitleid mit Garriston empfinden. Sie haben sich Dazen angeschlossen. Es war ihr Krieg, der Zehntausende getötet hat. Ich habe sie Satrapa Naheeds zwei Jahre alten Sohn die Große Treppe hinunterstoßen sehen. Ich habe gesehen, wie sie ihren schwangeren Leib aufschnitten, ihr Baby nahmen und Wetten darauf abschlossen, wie weit einer ihrer Männer das schreiende Kind die Treppe hinunterwerfen konnte. Sie haben der Satrapa Nase, Ohren, Brüste, Arme und Beine abgeschnitten und sie hinterhergeworfen. Während wir zugeschaut haben. Das Baby schaffte es bis zur letzten Stufe, falls Ihr neugierig seid. Ich habe etwas von seinem Gehirn auf mein Kleid bekommen. Ich wollte es auffangen, aber ich habe mich nicht bewegt. Niemand hat das getan. Das sind die Menschen, bei denen wir nach Eurem Willen Gnade walten lassen sollen? Oder vielleicht sind es die Menschen, die die gesamte Flüchtlingsflotte versenkt haben, die keinen einzigen Wandler und keinen einzigen bewaffneten Mann an Bord hatte?«

Das war Gavins Schuld. Als Dazen. Er hatte einen frisch gebackenen jungen General geschickt, Gad Delmarta, der stets sehr tüchtig gewesen war. Gavin hatte Gad befohlen, Ru zu sichern. General Delmarta hatte das dahingehend gedeutet, dass er sicherstellen solle, dass es dort nie wieder irgendeinen Widerstand geben würde. Er hatte die königliche Familie ausgelöscht – alle sechsundfünfzig Mitglieder dieser Familie –, und er hatte es öffentlich getan, indem er einen nach dem anderen tötete, ihrem Rang in der Thronfolge nach. Dann hatte er ihre große Burg niedergebrannt, den Stolz von Atash. Als die Menschen geflohen waren, hatte General Delmarta Feuerwandler hinter der Flotte hergeschickt. Gavin hatte erst später davon erfahren und nichts mehr daran ändern können. Es war Krieg, und sein General hatte seine Befehle befolgt, und als General Delmarta danach gegen die große Stadt Idoss marschiert war, hatte diese sich wegen ihrer Angst vor dem grausamen Mann kampflos ergeben.

»Vielleicht«, sagte Gavin, »könnten wir zählen, wie viele Kinder gestorben sind, als Ihr zur Vergeltung Garriston niedergebrannt und die Tore verriegelt habt, damit niemand entfliehen konnte? Ich meine, mich daran zu erinnern, dass alle tyreanischen Wandler und alle bis auf zweihundert der tyreanischen Soldaten zu der Zeit hundert Wegstrecken weit entfernt waren. Wie lange hat es gedauert, bis der Fluss frei war von Leichen? So viele kleine Leichen, die im Wasser auf und ab hüpften. Selbst mit den Hunderten von Haien, die die Bucht in blutigem Schaum aufgewirbelt haben, hat es Wochen gedauert, nicht wahr?«

Gavin hatte nie herausgefunden, wessen Idee es gewesen war, aber als Garriston niedergebrannt wurde, hatte jemand rund um die Mauern Rotwandler stationiert. Soldaten beschirmten die Wandler, während sie Schwaden roten Luxins durch die Stadt wabern ließen. Rotes Luxin wurde als Brennstoff für Lampen benutzt. Es hatte aus der Stadt eine Hölle gemacht. Zehntausende waren in den Fluss gesprungen, und weitere Tausende waren hinter ihnen her auf ihre Körper gesprungen. Ihre Leichen waren beinahe genug gewesen, um den Fluss an manchen Stellen einzudämmen. Und dann hatten einige der klügeren Wandler seines älteren Bruders rotes Luxin in kleinen Booten aus grünem oder blauem Luxin den Fluss hinuntertreiben lassen, oder sie hatten rotes und orangefarbenes Luxin gemischt, um einen so leicht entflammbaren Stoff zu erhalten, dass er selbst unter Wasser brannte. Das Feuer, der Rauch, das Wasser, das Gedränge der Menschenmenge, die zerquetschten Leiber, als ganze Gebäude in den überfüllten Fluss stürzten, und das Feuer, das den Fluss selbst hinuntertrieb, hatten ein Sterben in einem Ausmaß bewirkt, wie es sich niemand zuvor hatte vorstellen können.

Vor dem Krieg war Garriston die Heimat von mehr als hunderttausend Menschen gewesen. Da er sehr viele Männer eingezogen hatte, war die Bevölkerung auf vielleicht achtzigtausend geschrumpft. Nach den Bränden blieben nur noch zehntausend übrig und nach dem ersten Winter nur noch fünftausend.

»Genug«, sagte der Schwarze. Carver war kein Wandler, daher war er in vieler Hinsicht das schwächste Mitglied des Spektrums. Als Schwarzer war er verantwortlich für die weltlichen Aspekte der Herrschaft über Kleinjasper: den Import von Nahrungsmitteln, die Verwaltung des Handels, das Ausstellen von Kontrakten, die Anwerbung und Entlohnung von Soldaten, die Wartung von Gebäuden und Hafenanlagen, das Bauen von Schiffen und alles andere, was die Weiße seiner Kontrolle unterstellte, damit sie sich auf die Verwaltung der Chromeria selbst konzentrieren konnte. Aber er war ein ehrfurchtgebietender Mann, und Gavin respektierte ihn. »Wir könnten den ganzen Tag lang Gräueltaten auflisten, Lord Prisma. Was ist der Punkt?«

Der Punkt ist, dass von meinen fünf verbliebenen großen Aufgaben die einzige, die absolut selbstlos ist, die Befreiung Garristons ist. Diese Menschen leiden meinetwegen, und ihr Bastarde habt jeden meiner Versuche, ihnen zu helfen, ausgebremst.

»Der Punkt ist«, erwiderte Gavin, »dass die Tyreaner geradeso viel Grund haben, uns zu hassen, wie wir Grund haben, sie zu hassen. Wir bestrafen sie seit sechzehn Jahren für den Krieg. Die meisten der Menschen, die heute den Preis zahlen, waren zu Beginn des Krieges noch Kinder. Sie sehen keinen Grund, warum sie weiter für das bezahlen sollten, was ihre toten Väter getan oder nicht getan haben. Sie hassen uns, und Tatsache ist, dass keiner von uns – keine der Sieben Satrapien – mit einer Armee dorthin zurückkehren will.«

»Was sagt Ihr da?«, fragte Luxlord Schwarz. »Habt Ihr Erkenntnisse über eine konkrete Drohung?«

»Ich sage, dass König Garadul, wenn wir uns nicht aus Garriston zurückziehen und auf weiteren Tribut von uns aus verzichten, Garriston mit Gewalt nehmen und die Besetzung zu seinen Bedingungen beenden wird.« Das war es, was König Garadul gemeint hatte, als er zu Gavin sagte: »Wir werden uns zurückholen, was Ihr gestohlen habt.« Aber Gavin konnte ihnen das nicht berichten, ohne weitere Geheimnisse preiszugeben, und sie würden es ohnehin nicht glauben.

»Mir kommt das ziemlich witzlos vor«, bemerkte Klytos Blau nervös. Er war in dutzenderlei Hinsicht ein Feigling, aber Ruthgar würde Garriston nicht einfach so hergeben, das wusste Gavin. »Wir haben dort tausend Soldaten und fünfzig Wandler. Die Wandler allein können jede Armee aufhalten, die dieser ›König‹ Garadul aufstellen könnte.«

»Sich einem Rebellen zu beugen, einem Mann, der sich zum König erklärt – das ist undenkbar«, sagte Orange. »Er verdient den Tod.«

Oh, Vater, es ist wirklich ein Jammer, dass du nie mehr herkommst. Du hättest deinen Spaß daran. Ich kann eines tun, was du niemals konntest.

»Erstens«, begann Gavin, »ist es das Richtige, wenn wir uns zurückziehen. Wir bestrafen Menschen, die bereits zu viel gelitten haben, und sie hassen uns dafür. Wir säen seit sechzehn Jahren die Saat für den nächsten Krieg aus. Sie haben den Krieg begonnen, ja. General Delmarta wurde in Garriston geboren, ja. Aber das entschuldigt nicht, was wir getan haben, was nicht nur unrecht ist, sondern auch dumm.«

»Wie bitte?«, fragte Delara Orange. Ihre Vorgängerin auf dem Platz der Farbe Orange – ihre Mutter – war die Erfinderin der rotierenden Statthalterschaft gewesen.

»Ihr habt mich gehört«, erwiderte Gavin. »Wir haben so gut wie keine tyreanischen Wandler. Ihr denkt, das liege daran, dass dort keine Wandler mehr geboren werden? Ha! Was ist, wenn jemand, statt sie hier ausbilden zu lassen, wo sie arm sind und auf Abscheu treffen und wie Verräter behandelt werden, beschlossen hat, sie zu Hause auszubilden? Eine neue Schule, eine auf Rache bedachte Chromeria, gegründet wegen unserer Schäbigkeit und Dummheit.«

»Unsinn«, sagte Delara. »Von so etwas hätten wir gehört.«

»Aber was ist, wenn Ihr nichts davon gehört habt?«, fragte Gavin. »Die Qualität der Unterweisung würde vielleicht nicht so gut sein wie unsere, doch selbst mit einigen grundlegenden Feuerzaubern, wie lange könnten Eure fünfzig in Garriston stationierten Wandler sich gegen mehrere Hundert verteidigen? Wie lange könnten Eure Soldaten gegen Tausende von Rebellen bestehen, die sich vor aller Augen unter den Einheimischen verbergen könnten? Tatsache ist, König Garadul wird Garriston einnehmen. Er wird es verlangen, unter Bedingungen, von denen er weiß, dass sie unerträglich sind, und dann wird er es ergreifen. Die einzige Frage ist, werden wir unterliegen und unser Gesicht verlieren und König Garadul wie einen Sieger dastehen lassen und uns in einen Krieg ziehen lassen, den Eure Satrapien gar nicht wollen, oder werden wir auf einen Tribut verzichten, der – nachdem er in sechs Teile geteilt wurde – bedeutungslos ist, und weggeben, was wir nicht behalten können? Wenn wir König Garadul Garriston geben, bevor er auch nur darum bittet, werden wir großzügig wirken. Wenn wir uns bei ihm entschuldigen, werden wir moralisch wirken, und wenn wir beides tun, bevor er darum bittet, werden wir ihn eines Sieges und einer gerechten Sache berauben.«

»Habt Ihr Beweise für all das?«, fragte Delara. Sie war aalglatt, wie Orangefarbene es häufig waren, aber das Wandeln von rotem Luxin machte einen Wandler im Laufe der Zeit auch aggressiver und verwegener. »Denn mir scheint, dass Ihr es gern sehen würdet, wenn wir mit nur wenig Grund eine ganze Stadt hergeben würden. Wir kennen diesen neuen König Garadul überhaupt nicht. Er hat erst jüngst die Macht ergriffen. Er hat uns keinen einzigen Gesandten geschickt, geschweige denn Forderungen gestellt.«

»Wollt Ihr mir erzählen, dass keiner von Euch Spione bei Garadul hat?«, erwiderte Gavin.

Hie und da ein sardonisches Lächeln und Schweigen. Natürlich würde niemand das zugeben. Dafür vertrauten sie einander nicht genug. Es hatte in den letzten sechzehn Jahren keinen Krieg gegeben, aber das bedeutete nicht, dass nicht überall unterschiedliche Interessen verfolgt wurden. In der Chromeria und in jeder Hauptstadt wimmelte es von Spionen, und das war schon immer so gewesen.

»Wenn Ihr keine habt«, sagte Gavin in herrischem Ton, der sie gewiss ärgern würde, »dann schickt welche.«

»Hoher Luxlord, wir nehmen Euren Rat an die Satrapien natürlich sehr ernst …«, begann Klytos Blau. Die Ruthgari hassten Gavin und hatten ihn gehasst, seit er dem Krieg mit dem Blutwald ein Ende gemacht hatte.

Gavin fiel ihm ins Wort. Es wurde Zeit, den Hitzkopf zu spielen. »Hört zu, Ihr Narren. Ich weiß nicht, wieso Ihr dies nicht habt kommen sehen. Oder vielleicht haben einige von Euch es kommen sehen. Eure Loyalität wurde vermerkt. Die Tatsache bleibt, dass dies eine Rebellion ist, und es ist Ketzerei. König Garadul spricht davon, die Satrapien zu stürzen und die Huldigung Orholams selbst zu beenden. Ich hätte gedacht, dass Orholam einen besseren Dienst von seinen Farben verdient hätte.«

»Genug! Genug, Lord Prisma!«, blaffte die Weiße. Sie sah Gavin an, als könne sie nicht glauben, was er gesagt hatte.

Mächtige Männer und Frauen Idioten zu nennen, undankbar, illoyal und auch gotteslästerlich … Während Gavin sich im Raum umblickte, sah er Schock auf einigen Gesichtern und Hass auf anderen.

In der Stille ergriff Klytos als Erster das Wort. Er war ein Blauer: Es war nur natürlich, dass er Dinge schneller durchdachte als alle anderen. »Ich glaube, wir sollten Lord Prisma ernst nehmen. Es ist nur klug, dass wir den Satrapien und Orholam so inbrünstig dienen, wie er es jeden Tag tut.« Die Worte klangen geradeheraus und ehrlich, aber ihre Bosheit hätte nicht auffälliger sein können. »Ich bin dafür, dass wir eine Delegation nach Garriston schicken, um die Bedrohung durch den angeblichen Rebellen Garadul einschätzen und uns direkt Bericht erstatten zu lassen.«

»Eine Delegation?! Seid Ihr blind oder dumm oder korrupt?«, fragte Gavin scharf. »Bis Ihr endlich …«

»Gavin!«, unterbrach die Weiße ihn. »Genug!«

Sie ließ darüber abstimmen, ob man eine Delegation aussandte, die in zwei Monaten Bericht erstatten sollte. Ihr Vorschlag wurde mit fünf zu null Stimmen und zwei Enthaltungen angenommen.

Gavin lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als sei er benommen, besiegt. In dem Schweigen, bevor alle aufstanden, um zu gehen, schüttelte er den Kopf und sagte grimmig: »Ich habe nach dem Krieg Macht abgetreten, habe die Promachia aufgegeben. Ich bin zu einem Ratgeber geworden, obwohl viele von mir wollten, dass ich in Wahrheit zum Herrscher würde. Und jetzt ignoriert Ihr mich. Schön. Aber sagt all Euren Satrapen und Satrapas dies: Bereitet Euch auf einen Krieg vor. König Garadul wird sich nicht damit begnügen, Garriston einzunehmen, das garantiere ich.«

Du siehst, Vater, dies ist etwas, das ich kann und das du niemals konntest: Ich werde damit fertig, wenn es so aussieht, als hätte ich verloren.

41

Liv hatte ihre neue Wohnung im gelben Turm kaum in Augenschein genommen, bevor sie wieder fortgegangen war. Nicht um zu feiern, nicht weil sie impulsiv war, sondern weil ihr Mut mit jeder verstreichenden Sekunde verebbt war. Sie war bei der Hälfte der Geldverleiher auf den Inseln gewesen, bevor sie einen fand, der bereit war, mit ihr Geschäfte zu machen.

Als sie in ihr neues Zimmer trat, stellte sie fest, dass die Turmsklavinnen ihre gesamte magere Habe aus dem Wandschrank hergebracht hatten, den sie während der letzten drei Jahre ihr Zuhause genannt hatte. Und auf ihrem Bett saß eine Frau.

»Salvé, Liv. Habt Ihr gefeiert?«, fragte Aglaia Crassos.

»Was tut Ihr in meiner Wohnung?«, fragte Liv zurück. »Wie seid Ihr hier hereingekommen?«

»Es ist nicht gut, seine Freunde zu vergessen, Aliviana.« Aglaia stand auf und trat vor Liv hin, bis sie nur noch eine Handbreit von ihrem Gesicht entfernt war.

»Was? Ihr seid hier, um mir zu drohen? Ich zittere.«

Etwas Hässliches glitt über Aglaias Züge, wurde dann jedoch wieder durch diese glatte Maske und dieses unaufrichtige Lachen verdrängt. »Seid vorsichtig mit Eurer scharfen Zunge, Mädchen. Ihr könntet Euch die eigene Kehle aufschlitzen.«

»Ich bin fertig«, sagte Liv. »Gavin Guile hat …«

»Euch gekauft, damit Ihr seine Bettsklavin werdet. Ich habe es gehört.«

»Geht zur Hölle!«, erwiderte Liv.

»Ihr seid diejenige, die das tun wird, wenn ich mir ansehe, wie Ihr Euch dem Mann an den Hals werft, der Eure Mutter ermordet und Euer Land zerstört hat.«

Es war eine ungeheuerliche Ohrfeige. Liv machte einen Schritt rückwärts.

Aglaia hatte schon früher auf die Niederbrennung von Garriston angespielt, aber Liv hatte noch nie etwas gehört, das auch nur annähernd so geklungen hatte. »Das Prisma hatte nichts damit zu tun.«

»Und Ihr wisst das, weil er es gesagt hat? Eure Mutter ist in diesem Feuer gestorben. Euer Vater hat den Kampf gegen Gavin Guile angeführt.«

In Wahrheit hatte Liv keine Ahnung, aber angesichts der Quelle, aus der diese Information kam, war sie bereit, zu wetten, dass es eine Lüge war. Sie fragte: »Was kümmert Euch Garriston? Ruthgar hat auf der Seite des Prismas gekämpft. Euer Vater hat an Gavins Seite gekämpft.«

»Und mein Bruder ist der Gouverneur von Garriston, also verfüge ich über einiges Wissen«, entgegnete Aglaia. Sie senkte die Stimme und beugte sich vor. »Und vielleicht seid Ihr jetzt ebenfalls in der Position, Wissen zu sammeln.«

Darum ging es also. »Nein«, sagte Liv. »Ich bin fertig mit Euch, mit Ruthgar und mit Euren Lügen.«

»Willkommen in Eurem neuen Leben, Liv. Ihr seid jetzt wichtig. Ihr seid eine Spielerin in dem großen Spiel, und Euer Blatt ist nicht schlecht. Versteht Ihr, Liv, Ihr mögt Tyreanerin sein, aber niemand wird Euch das jetzt noch vorhalten. Es wird Euch nur umso bemerkenswerter machen, dass Ihr eine solche Beeinträchtigung überwunden habt. Das gute Leben kann Euer sein.«

»Ihr könnt mich nicht kaufen«, sagte Liv.

»Das haben wir bereits getan.«

»Die Dinge sind jetzt anders. Durch den Befehl des Prismas selbst.«

Aglaia zog langsam die Augenbrauen hoch, was ihr Pferdegesicht noch länger wirken ließ. Es war eine einstudierte Geste, aber andererseits war nichts an ihr echt. »Ich habe seit, was, seit drei Jahren mit Euch gearbeitet? Und ich habe noch einmal meine Notizen durchgesehen. Ich hätte Euch nie für eine Diebin gehalten, Aliviana Danavis. Aber jetzt vernachlässigt Ihr Eure Pflicht nach drei Jahren Ausbildung. Drei Jahre, in denen wir jedes Eurer Bedürfnisse finanziert haben …«

»Oh, und so überaus großzügig!«, unterbrach Liv sie.

»Wenn wir großzügiger gewesen wären, wäre Eure Schuld jetzt umso größer. Hier ist meine Frage, Liv. Was für eine Art Frau seid Ihr?«

Es war dieselbe Frage, die Liv eine Schreibfeder in die Hand gegeben hatte, um auf ein Vermögen zu verzichten. Aufgrund ihrer neuen Freundschaft mit Gavin konnte sie den Ruthgari wahrscheinlich sagen, sie sollten sich zur Hölle scheren. Was konnten sie gegen die Entscheidung des Prismas ausrichten? Und obwohl Liv sich von einem Nichts – einer Monochromatin, deren Talente sich auf eine nur minimal nützliche Farbe beschränkten – in eine Bichromatin verwandelt hatte, war sie es immer noch nicht wert, dass man sich ihretwegen stritt. Viele Investitionen zahlten sich am Ende nicht aus. Wandler starben oder brannten aus oder wechselten im letzten Jahr ihrer Ausbildung ihre Loyalität. Jede Nation versuchte, Wandler zu stehlen, und die Ruthgari waren dabei erfolgreicher als alle anderen, also würden sie gewiss nicht allzu sehr darum kämpfen, Liv zu behalten.

Aber eine Danavis zu sein bedeutete, sich ehrenhaft zu zeigen. Immer.

»Was wollt Ihr?«, fragte Liv.

»Ihr seid eine Peinlichkeit für mich gewesen, Liv. Die nur geringfügig talentierte Tochter eines Rebellengenerals. Aber jetzt werdet Ihr ein Juwel in meiner Krone sein. Ihr werdet meine Rache an jenen sein, die sich angemaßt haben, mich zu schmähen. Und dafür müsst Ihr ein Erfolg werden. Ihr werdet bereits ein großzügiges Taschengeld aus dem Förderungstopf der Chromeria bekommen. Behaltet es, und wir werden Euch obendrein doppelt entlohnen. Wir werden Euch Eure Schulden und die Dienstjahre, die Ihr uns schuldet, erlassen. Hölle, wenn Ihr Eure Karten richtig ausspielt, könnt Ihr, bevor Ihr die Jasper-Inseln verlasst, Gelder von drei oder vier Nationen beziehen. In der Tat, Ihr werdet die Chromeria überhaupt nicht verlassen müssen, wenn Ihr uns gut dient. Denkt darüber nach: Ihr könnt ein Leben hier haben, im Zentrum der Welt, wo alles Wichtige geschieht. In Euer Bett nehmen, wen Ihr wollt, heiraten, wen Ihr wollt, Euren Kindern jeden Vorteil verschaffen, der Euch verweigert wurde. Oder Ihr könnt irgendwo einem kleinen Lord dienen, Briefe schreiben und das Bett seiner Gattin untersuchen, um festzustellen, ob sie ihm treu ist, und Ihr könnt hoffen, dass er Euch die Erlaubnis gibt, jemanden zu heiraten, den Ihr ertragen könnt. Ruthgar ist von allen Nationen die beste, der man dienen kann. Und die schlimmste, die man kränken kann.«

»Aber warum wollt Ihr, dass ich das Prisma ausspioniere? Ich verstehe es nicht. Er hat niemals etwas getan, um Ruthgar zu kränken.«

»Wir haben gern ein Auge auf unsere Freunde. Es hilft uns, Freunde zu bleiben …«

»Und doch habt Ihr mir gerade gesagt, ich solle dies tun, um dem Mann zu schaden, der meine Mutter getötet hat. Welches von beidem soll es sein, Aglaia? Wollt Ihr, dass ich ihn verrate, um ihm zu schaden, oder ist es im Grunde überhaupt kein Verrat, weil Ihr ihm nicht schaden werdet?«

»Gut gesprochen«, erwiderte Aglaia. Aber dann fuhr sie ungerührt fort: »Der Punkt ist, Ihr seid vielleicht in der Lage, dem Mann persönlich zu schaden, der für so viel Aufruhr in Eurem Land verantwortlich ist, aber Eure Einmischung, Euer Verrat – widernatürliches Mädchen, darauf zu bestehen, den Dienst an Eurem eigenen Land als Verrat zu bezeichnen –, Euer ›Verrat‹ wird keinen Krieg heraufbeschwören. Davon haben diese Länder genug gesehen.«

Liv brauchte einen Moment, um das zu verdauen. Es machte tatsächlich Sinn. In gewisser Weise.

»Aber das ist unmöglich. Ich kenne das Prisma nicht. Er hat ein einziges Mal mit mir gesprochen. Ein einziges Mal.«

»Und Ihr habt ihm gefallen.«

»Ich weiß nicht, ob ich so weit gehen würde.«

»Habt Ihr irgendeine Ahnung, wie schwierig es ist, jemanden in die Nähe dieses Mannes zu bringen? Wir werden Euch all das für den bloßen Versuch geben. Außerdem wissen wir, dass er eine Schwäche für Tyreaner hat.« Ein winziges, schnelles Hochziehen ihrer Augenbrauen zeigte, dass sie ehrlich überrascht war, dass das Prisma einen derart schlechten Geschmack haben konnte. »Vielleicht könnt Ihr seinen Sohn benutzen, um näher an ihn heranzukommen. Uns ist es gleich.«

Es war schlimm genug, aufgefordert zu werden, das Prisma zu verraten, aber Kip zu benutzen, um an ihn heranzukommen? Nein. Kip war ein guter Junge. Liv würde es nicht tun. Es gab nur einen einzigen Ausweg aus diesem Schlamassel, und sie hatte es die ganze Zeit über gewusst.

Liv zog drei Münzstöcke aus der Tasche. »Das ist genau die Summe, die die ruthgarische Regierung während der letzten drei Jahre für meinen Unterhalt ausgegeben hat. Mit Zinsen. Hier, nehmt das Geld. Ich bin fertig mit Euch. Ich bin frei. Ich schulde Euch gar nichts.«

Aglaia Crassos sah die Münzen nicht einmal an. Sie fragte nicht, wie Liv an so viel Geld gekommen war. Tatsächlich hatte Liv bei einem aborneanischen Geldverleiher einen Vertrag unterzeichnet, der es ihm gestatten würde, ihr Taschengeld direkt einzuziehen, und zwar mit ruinösen Zinsen. Liv war einmal mehr bettelarm. Sie würde einige der wunderbaren Kleider verkaufen müssen, die man ihr gegeben hatte, nur um sich über Wasser zu halten. »Liv, Liv, Liv. Ich will nicht Eure Feindin sein. Aber jetzt, da Ihr endlich etwas wert seid, würde ich mich eher von einem Hengst bespringen lassen, als dass ich Euch gehen ließe. Ihr habt eine Cousine, die hier war, als Ihr vor drei Jahren zur Chromeria kamt. Sie hat Euch gezeigt, wie die Dinge hier funktionieren, nicht wahr?«

»Erethanna«, sagte Liv.

»Sie ist eine Grüne in Diensten von Graf Nassos im westlichen Ruthgar. Sie hat gerade den Antrag gestellt, irgendeinen Schmied heiraten zu dürfen. Der Graf hat dem einen Riegel vorgeschoben – auf meine Bitte hin.«

»Ihr …« Liv zitterte.

»Ein hübsches Paar anscheinend. So glücklich zusammen. Tragisch, wenn der Graf entscheiden sollte, dass das Land von Erethanna verlangen muss, einen anderen Wandler zu heiraten, um ihre Chancen zu vergrößern, talentierte Kinder zu gebären.«

»Geht zur Hölle!«

»Und Eure eigenen Studien könnten gehemmt werden. Und Gerüchte könnten aus einem Dutzend Ecken ausgestreut werden, über alle möglichen verabscheuenswerten Dinge, die Ihr getan habt. Wir können jeden Brunnen vergiften, wenn Ihr Eure Studien beendet habt und nach Arbeit sucht. Ihr werdet nicht für immer in der Gunst des Prismas stehen. In der Sekunde, in der er seinen Blick in eine andere Richtung wendet …«

»So viel bin ich für Ruthgar überhaupt nicht wert«, sagte Liv. Echte Furcht schnürte ihr die Kehle zu.

»Nein, nicht für Ruthgar. Aber für mich seid Ihr so viel wert. Eure Einstellung hat Euch meiner vollen Aufmerksamkeit würdig gemacht. Und wenn Ihr mich schlecht dastehen lasst, werde ich dafür sorgen, dass Ihr den Tag betrauert, an dem Ihr mir das erste Mal begegnet seid.«

»Das tue ich bereits«, erwiderte Liv mutlos. »Hinaus mit Euch. Geht, bevor ich Euch mit bloßen Händen umbringe.«

Aglaia stand auf, griff nach den Geldstücken und sagte: »Die hier werde ich für meine Mühen nehmen. Nachdem Ihr Euch eines Besseren besonnen habt, wisst Ihr, wo Ihr mich findet.«

»Hinaus!«

Aglaia verließ den Raum.

Liv blieb zitternd zurück. Keine dreißig Sekunden später klopfte es an ihrer Tür. Das war es. Liv würde sie töten. Sie ging zur Tür und riss sie auf.

Es war nicht Aglaia. Eine wunderschöne Frau stand da. Eine Blutwäldlerin mit der bleichen, sommersprossigen Haut, die Liv selbst nach drei Jahren in der Chromeria noch seltsam erschien, und rotem Haar wie eine Flamme. Die Frau trug ein Sklavinnenkleid, aber es war für ihre schlanke Gestalt maßgeschneidert und von einer feineren Baumwolle, als Liv sie jemals irgendeine Sklavin hatte tragen sehen. Die Sklavin eines Edelmanns?

Die Sklavin reichte Liv einen Brief. »Herrin«, sagte sie. »Von dem Hohen Lord Prisma.«

Liv Danavis starrte den Brief an; sie fühlte sich dumm und desorientiert. Auf dem Papier stand: »Bitte, findet Euch zu dem frühesten Euch gelegenen Zeitpunkt bei mir ein.« Ihr Herz sprang ihr in die Kehle. Ein Ruf des Prismas. Das also war es. Der Anfang der Begleichung ihrer Schuld bei Gavin Guile. Sie narrte sich nicht mit der Hoffnung, dass es hier auch enden würde. Wenn man in der Schuld eines Luxlords stand, tat man es für alle Zeit.

Sie hatte nur nicht damit gerechnet, dass er schon so bald nach ihr fragen würde.

Seltsamerweise war ihr erster Gedanke: Was trägt man zu einer Audienz beim Prisma? Liv achtete normalerweise nicht besonders auf die Wahl ihrer Kleidung. Vielleicht lag das daran, dass man, wenn man nur wenige Kleider zum Wechseln besaß, anzog, was sauber war, und die Hoffnung aufgab, jemals etwas Modisches zu tragen. Das hatte sich jüngst natürlich geändert. Gavin hatte befohlen, dass sie im gleichen Stil wie ein ruthgarischer Bichromat unterhalten werden sollte, und das bedeutete jede Menge Kleider, einige Juwelen und diese riesige Wohnung – die etwa fünfmal größer war als die, in der sie die letzten drei Jahre gelebt hatte. Und obwohl sie kein Geld haben mochte, besaß sie jetzt Schminke. Jetzt hatte sie Wahlmöglichkeiten, und sie war sich nicht sicher, ob es ihr gefiel. Bei der Vorstellung, sich in ein zimperliches Mädchen wie Ana zu verwandeln, drehte sich Liv der Magen um.

Die Sklavin stand noch immer an der Tür und wartete mit der freundlichen, neutralen Miene einer Frau, die die Ahnungslosigkeit einer höhergestellten Person ignorierte, auf ihre Entlassung.

»Verzeih mir, Caleen«, sagte Liv, »aber würdest du mir helfen?« Liv war immer verlegen, wenn es um den Umgang mit Sklaven ging. Niemand in Rekton war reich genug gewesen, um sich einen leisten zu können, und die wenigen Sklaven, die mit den Karawanen durch die Stadt kamen, wurden genauso behandelt wie andere Diener. In der Chromeria waren die Dinge förmlicher, und die meisten anderen Schüler hatten von Kindesbeinen an Sklaven gehabt oder waren zumindest in ihrer Nähe aufgewachsen, daher hatte Liv immer das Gefühl, als wüssten alle anderen, was zu tun war, während sie keinen blassen Schimmer hatte. Sie fand es immer noch höchst seltsam, eine Frau, die zehn Jahre älter war als sie, mit dem verniedlichenden »Caleen« anzusprechen.

Natürlich würde Liv sich jetzt, da sie eine Bichromatin war, schnell daran gewöhnen müssen, oder sie würde noch häufiger als gewöhnlich wie eine Idiotin dastehen.

Die Sklavin zog eine Augenbraue hoch, wie jede Achtundzwanzigjährige es einer Siebzehnjährigen gegenüber tun würde, die sich töricht benahm.

»Ich weiß nicht, was ich anziehen soll«, sprudelte Liv hervor. »Ich weiß nicht einmal, was ›zu dem frühesten Euch gelegenen Zeitpunkt‹ bedeutet. Bedeutet das wirklich dann, wenn es mir gelegen kommt, oder bedeutet es, dass ich auf der Stelle kommen soll, selbst wenn ich nur ein Handtuch trüge?«

»Ihr könnt Euch ein paar Minuten Zeit nehmen, um Euch anständig zu kleiden«, sagte die Sklavin.

Liv stand wie gelähmt da. War das, was sie gerade trug, geziemend?

»Die meisten Frauen, die zum Prisma gerufen werden, tragen etwas … Eleganteres«, bemerkte die Sklavin mit Blick auf Livs schlichten Rock und Bluse.

Dann vielleicht das maßgeschneiderte blaue Kleid. Oder dieses merkwürdige ilytanische Etuikleid aus schwarzer Seide. Aber das war eher ein Abendkleid, nicht wahr? Oder sollte sie das schockierend kurze Kleid tragen … Liv zog die Nase kraus. Etwas an der Erklärung der Sklavin machte sie nervös. Sie konnte sich durchaus eine Prozession schöner Frauen vorstellen, die draußen vor der Tür des Prismas Schlange standen. Liv hatte niemals Gerüchte darüber gehört, wen das Prisma in sein Bett holte, aber sie verkehrte auch nicht gerade in den Kreisen, in denen deftiger Tratsch getauscht wurde, und gewiss konnte sie sich mehr als nur ein paar Mädchen vorstellen, die bereit waren, sich zu kleiden oder zu entkleiden, wie immer das Prisma es wünschte. Neben dem Umstand, dass er im Wesentlichen das Zentrum des Universums darstellte, war er attraktiv, befehlsgewohnt, geistreich, klug, reich, jung und unverheiratet.

Wer immer ihre Schubladen mit Schminke vollgepackt hatte, hatte größtenteils Hautaufheller oder Hautverdunkler gekauft. Doch mit Livs milchkopifarbener Haut hatte sie keine Chance, so hellhäutig auszusehen wie eine Frau aus dem Westen von Atash. Ihre Augen waren ohnehin zu dunkel. Und mit ihrem gewellten Haar würde sie selbst mit einem Hautverdunkler nicht wie eine Parianerin wirken. Es ließ sich nicht verstecken, dass sie Tyreanerin war.

All die anderen Mädchen und Frauen würden fantastisch aussehen mit ihren großartigen Kleidern und perfekt geschminkten Gesichtern. Sie würden sich wohlfühlen, schön. Liv würde sich wie eine Närrin fühlen und aussehen wie eine Dirne.

Wie viele der Frauen, die in die Räume des Prismas gerufen wurden, gingen mit Hintergedanken dorthin? Wie viele hatten im Auftrag des einen oder anderen Landes gehandelt? Wie viele von denen, die nicht in Diensten anderer standen, hatten ihre eigenen Ziele verfolgt? Alle? Sie ging nicht nach oben, um Gavin Guile zu verführen – zur Hölle mit Aglaia und ihresgleichen –, warum also sollte sie sich so kleiden und schminken, als habe sie genau das vor?

»Zur Hölle damit«, sagte Liv. Sie fluchte nicht oft, aber in diesem Moment fühlte es sich gut an. Sie warf ein Kleid beiseite, das wahrscheinlich genauso viel gekostet hatte, wie sie während des ganzen letzten Jahres ausgegeben hatte. »Es kommt mir gelegen, genau jetzt zu ihm zu gehen.«

Die Sklavin sah aus, als wolle sie etwas erwidern, verkniff es sich dann jedoch. »Hier entlang, meine Dame.«

Nachdem sie im Aufzug der Luxlords nach oben gefahren waren, führte die Sklavin Liv zu den dort postierten Schwarzgardisten. Einer von ihnen war eine Frau, und sie durchsuchte Liv nach Waffen. Gründlich.

Liv hatte fast das Gefühl, als werde ihr Gewalt angetan. »Die Schwarzgardisten nehmen ihre Aufgabe sehr ernst, nicht wahr?«, fragte sie, als sie sie endlich zu dem führten, was Liv für die Tür des Prismas hielt.

»Habt Ihr irgendeine Ahnung, was es für die Welt bedeuten würde, wenn das Prisma stirbt? Er ist nicht immer ein einfacher Mann, aber er ist ein viel besserer Mann, als Prismen es im Allgemeinen sind. Und es gibt viele von uns, die alles für ihn tun würden. Alles. Vergesst das nicht … meine Dame.«

Bei Orholams Stoppelbart, die Sklavin hatte einen starken Drang, ihren Herrn zu beschützen.

Die Frau blieb an der Tür stehen, klopfte dreimal an und öffnete sie. Liv trat in den Raum des Prismas. Er saß hinter einem Schreibtisch und schaute sie an. Seine Augen waren zauberhaft. Im Moment sahen sie aus wie Diamanten und verstreuten Licht überallhin. Er deutete auf einen Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtischs, und Liv nahm Platz.

»Danke, Marissia, du darfst gehen«, sagte Gavin zu der Sklavin. Dann richtete er den Blick seiner Diamantaugen wieder auf Liv und erklärte: »Es wird Zeit für diese Gefälligkeit.«

42

»Eine Späherin!«, rief Corvan. Er fluchte. »Sie hat uns gesehen. Verdammte Scheiße!«

Nach Rekton hatten Corvan und Karris beschlossen, gemeinsam zu reisen. Beide wollten König Garaduls Armee folgen, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen: Karris, um sich ihr irgendwie anzuschließen, und Corvan, um festzustellen, ob er eine Möglichkeit finden konnte, Rache zu üben. Es war ein Risiko, ausgerechnet Corvan Danavis zu trauen, aber er hatte Karris gerettet, und sein Ruf aus Kriegszeiten war hervorragend. Und es wäre viel gefährlicher für Karris, allein zu reisen.

Sie waren König Garaduls Armee tagelang nach Süden gefolgt, und kein einziges Mal hatte dieser Späher ausgesandt. Er hatte sehr unvorsichtig gewirkt, doch jetzt waren Karris und Corvan direkt an einer Späherin in einer Baumgruppe vorbeigegangen.

Während sie eine halbe Wegstrecke hinter der Nachhut am Rand eines Waldes standen, lief die Späherin nach Osten, einen niedrigen Hügel hinunter, statt sich direkt auf den Weg zur Nachhut zu machen.

»Sie wird in der Senke dort unten ein Pferd stehen haben. Ihr könnt ihr vielleicht den Weg abschneiden«, sagte Corvan. Er nahm seinen großen Eibenbogen. »Zu weit für einen Schuss. Aber vielleicht habe ich Glück.«

Karris war bereits losgelaufen. Abseits des Umbers hatte Tyrea sich schnell in eine Halbwüste verwandelt. An einigen von Grundwasser genährten Stellen wuchsen Kiefern wie die, unter der sie und Corvan soeben gestanden hatten, aber größtenteils bestand dieses Land aus gewellten, häufig durchbrochenen Hügeln, eine Mischung zwischen Wüste und Ödland. Dieser Umstand hatte die Verfolgung von König Garaduls Armee immer schwieriger und schwieriger gemacht, denn auch wenn sie zu Fuß unterwegs waren und daher nicht so große Mengen Staub aufwirbelten, wie Garaduls Männer und Wagen es taten, konnte man sie trotzdem sehen. Sie mussten bei jedem Hügel raten, ob sie direkt darüber hinweggehen und riskieren wollten, gesehen zu werden, oder ob sie um den Hügel herumwandern und noch weiter zurückfallen wollten. Eine Armee reiste nicht schnell, aber sie reiste auf geradem Weg.

Die Späherin war gut zweihundert Schritt vor Karris. Die Schwarzgardistin schätzte das Gefälle und die Tiefe der Straße ab und entschloss sich, den Hang schräg nach rechts hinunterzulaufen, statt die Späherin direkt zu verfolgen, um ihr in der Senke den Weg abzuschneiden. Wahrscheinlich würde die Späherin es zu ihrem Pferd schaffen, aber falls Karris nicht weiter entfernt war als hundert Schritte, wenn die andere Frau aufsaß, würde sie nicht lange im Sattel sitzen bleiben.

Etwas schoss vom Himmel herab und bohrte sich keine fünf Schritte hinter der fliehenden Späherin in den Boden. Sie merkte es nicht einmal. Verdammt. Corvan hatte auf eine Entfernung von zweihundertfünfzig Schritt beinahe ein bewegtes Ziel getroffen.

Die Frau hielt sich jetzt etwas weiter rechts. Corvans zweiter Pfeil verfehlte sie um gut fünfzehn Schritt und flog genau dahin, wo sie gewesen wäre, wenn sie geradeaus gelaufen wäre.

Karris stürmte weiter, ohne auf den Boden zu achten, rannte durch niedriges Gesträuch und betete, dass sie nicht auf eine der wenigen harten Kakteen trat, die hier so flach am Boden wuchsen, dass man sie erst sah, wenn ihre Stacheln einem durch die Schuhe stachen. Aber sie waren nicht so schlimm wie die Klapperschlangen. Bei Karris’ Geschwindigkeit würde es natürlich kein warnendes Klappern geben, nur einen Biss. Sie verlangte ihren Muskeln noch mehr ab. Wenn sie schnell genug rannte, würde vielleicht sogar eine angreifende Schlange sie verfehlen.

Aus dem Augenwinkel sah sie Corvans nächsten Pfeil in Sicht kommen. Er schoss jetzt aus einer Entfernung von mehr als dreihundert Schritt, aber es wehte kein Wind. Und dieser Schuss sah sehr gut aus.

Der Pfeil senkte sich, und die Späherin krachte in vollem Lauf zu Boden. Karris mochte ihren Augen kaum trauen. Ein unmöglicher Schuss. Dreihundert Schritt Entfernung auf ein bewegtes Ziel? Sie schwenkte nach links ab und lief direkt auf die Frau zu.

Und sah Corvans Pfeil. Er ragte aus dem Boden. Dort, wo die Späherin gestürzt war. Er hatte sie nicht aufgespießt. Er hatte sie ins Stolpern und zu Fall gebracht.

Die Frau sprang bereits wieder auf und blickte sich zu Karris um. Sie wirkte erschrocken, die Innenflächen ihrer Hände waren blutig, und außerdem hatte sie sich an der Seite ihres Gesichts eine Schnittwunde zugezogen, aber sie begann trotzdem sofort weiterzurennen.

Karris hatte mühelos hundert der zweihundert Schritt Entfernung zwischen ihnen aufgeholt, und da die Späherin erst wieder beschleunigen musste, halbierte Karris den Abstand zwischen ihnen abermals. Sie war nicht einmal mehr dreißig Schritt hinter ihr.

Es fielen keine weiteren Pfeile. Sie waren jetzt fast vierhundert Schritt von Danaris entfernt. Selbst mit einem Langbogen aus Eibenholz war dies eine extreme Entfernung. Auf keinen Fall konnte Corvan jetzt, da Karris ihrer Beute so nah war, das Risiko eines Fehlschusses eingehen.

Karris fummelte an ihrer Halskette und versuchte, ihre Augenkappen aufzusetzen. Verflucht sollte sie sein, die Frau rannte wie eine Antilope. Aber mit aus Erfahrung geborener Geduld ließ Karris sie wieder etwas Vorsprung gewinnen. Sobald sie die grünroten Augenkappen aufhatte, würde der Kampf vorüber sein.

Sie riss die Kappen von ihrer Kette, beobachtete den Boden vor sich und verlangsamte für einige Schritte das Tempo, um sich die Kappen fest auf die Augen zu drücken.

Die Späherin schwenkte hart nach links, als der Hügel steil abzufallen begann, und schrie etwas. Karris eilte hinter ihr her und füllte unterdessen ihren rechten Arm mit rotem Luxin und ihren linken mit grünem.

Die Späherin schrie? Wem galten ihre Worte?

Vielleicht ihrem Pferd.

Aber sicher, Karris.

Binnen eines Augenblicks war Karris über den Hügel und rannte den steilen Pfad hinab direkt in ein Lager. Ein Dutzend Männer erwarteten sie. Mindestens zwei davon mit Netzen. Zwei mit Fangstangen. Keulen, Stäben, Schwertern, die in der Scheide steckten. Sie wollten ihre Beute nicht töten, sondern fangen. Eine Falle.

Übelkeiterregendes Grauen stieg in Karris auf und bohrte sich wie eine Faust durch ihre Eingeweide. Als sei sie wieder sechzehn, als zerre ihr Vater sie zu einem Boot, um von Großjasper wegzusegeln. Das Boot ihres Vaters war am Familiensitz vorbeigesegelt, wo sie sich heimlich – wie sie dachte – mit Dazen verabredet hatte. Ihre Brüder waren dort und lagen auf der Lauer. Sie hatten gesagt, sie würden Dazen eine Lektion erteilen, weil er versucht habe, ihre Familie zu zerstören. Aber sie hatte Mordlust in ihren Augen gesehen.

Sie hatte auf Deck gestanden, als eine Explosion alle Fenster ihres Zimmers im ersten Stock des Herrenhauses gesprengt hatte. Sie sah von Feuer umloderte Gestalten kämpfen.

Etwas hatte die Hälfte des Daches abgerissen, und eine Explosion war der nächsten gefolgt. Körper wurden hundert Schritt weit ins Wasser geschleudert. Ihr Vater, der neben ihr an Deck gestanden hatte, war erbleicht. »Du hast gesagt, er käme allein, du dumme Schlampe. Sieh dir nur an, was du getan hast! Er muss eine Armee mitgebracht haben!« Ihr Vater hatte sie nicht geschlagen, sondern lediglich ihren Kopf gepackt und sie gezwungen zu beobachten, wovon sie den Blick nicht hätte losreißen können, selbst wenn sie es versucht hätte. Binnen Minuten hatte sich das einzige Zuhause, das sie je gekannt hat, in ein Meer von Flammen verwandelt.

Damals war sie ein Kind gewesen. Sie hatte nicht denken können, nicht handeln. Sie war nicht länger ein Kind, und sie hatte Teiche des Zorns, aus denen sie Macht ziehen konnte und die das unschuldige Kind damals nicht gekannt hatte.

Karris nutzte den Höhenunterschied, um den ersten der beiden nebeneinanderstehenden Reiter anzuspringen. Er hielt mit beiden Händen eine Fangstange und riss sie hoch, um ihren Angriff abzuwehren. Er traf ihren ausgestreckten Fuß, aber sie zog das Bein einfach an und krachte mit beiden Knien in ihn hinein.

Rippen brachen, als sie ihn aus dem Sattel riss. Sie rollte sich auf der Erde ab, musste sich jedoch mit der rechten Hand abfangen, in der sie ihren schmalen Ataghan hielt. Deshalb wandelte sie aus ihrer linken Hand eine dünne Klinge aus grünem Luxin, während sie unter dem zweiten Pferd hindurchrollte. Die Klinge schlitzte dem Tier mühelos den Bauch auf.

Karris war wieder auf den Füßen, bevor das Pferd sich auch nur vor Schmerz aufbäumte. Sie ließ das grüne Luxin zerfallen, während sie auf einen der Männer mit dem Netz zustürzte, und nahm ihr Schwert in die linke Hand. Der Mann war zu verblüfft. Er bewegte sich nicht, nicht einmal, als sie ihn ansprang und ihm das Schwert ins Gesicht stieß, während ihre rechte Hand zur Ablenkung einen feurigen Bogen hinter sich herzog. Der Mann mit dem Netz bewegte sich noch immer nicht, und die Klinge bohrte sich tief in sein Auge.

Als sie sich umdrehte, um dem Feuerbogen zu folgen, den sie geworfen hatte, sah Karris ein beschwertes Netz auf sich zukreiseln, während ihr Feuerbogen sich auflöste. Ein perfekter Wurf.

Aber sie wartete, wartete und wechselte abermals die Schwerthand, bis das Netz zwischen ihr und einem Mann war, der über dem Kopf einen Stab schwang, mit dem er sie angreifen wollte.

Mit einem klatschenden Geräusch schoss Karris zwei Hufeisen aus grünem Luxin ab. Eins zischte harmlos durch das sich drehende, sich ausdehnende Netz. Aber obwohl es das Netz verfehlte, traf das Hufeisen den Stabschwinger an der Wange und warf ihn zu Boden. Das zweite Hufeisen verfing sich im Netz, als es hindurchflog, und peitschte es gegen mehrere Angreifer, und die Bleigewichte des Netzes wirkten wie Dreschflegel.

Das Pferd bäumte sich jetzt vor Schmerz schreiend auf, ein grauenhaftes Geräusch. Seine Eingeweide spritzten ihm in einer blutigen Masse aus dem Leib. Aber Karris hörte es kaum, sah es kaum. Sie sah nur Chaos, und Chaos war ihr Freund, Chaos war ihr Vorteil, wenn sie gegen eine solche Übermacht kämpfte.

Männer wichen zu allen Seiten vor ihr zurück. Karris warf kleine Feuerbälle auf die ihr am nächsten stehenden Zelte, die ihre Sicht einschränkten, und verfluchte ihre geringe Körpergröße. Wo war der Mann, der Befehle hinausschrie? Die Zelte gingen in Flammen auf, aber das schien niemanden außer Karris zu beeindrucken.

Sie bekam ein gewisses Gefühl dafür, wie viele Männer sich in diesem Lager befanden – da waren Dutzende von Zelten, also vielleicht hundert Männer? Orholam, sie musste weg von hier! Dann hörte sie ein Donnern. Der Boden rund um ihre Füße kochte, als Musketenkugeln einschlugen und das Krachen der Schüsse sie fast taub machte.

Sie schaute auf und sah einen weiten Halbkreis aus Musketenschützen, mindestens vierzig insgesamt. Die Hälfte lud mit glatten, geübten Bewegungen nach. Ohne Hast. Gut ausgebildet. Die andere Hälfte zielte mit ihren noch immer geladenen Musketen auf Karris.

»Die nächste Salve kostet Euch das Leben, Karris Weißeiche!«, rief ein Mann. Er war hager, saß auf einem Pferd und trug kostbare Gewänder, die klargemacht hätten, dass er König Garadul war, selbst wenn der arrogante Ausdruck auf seinem Gesicht es nicht getan hätte. »Das Schwert und das Luxin. Sofort«, befahl er.

Karris betrachtete den Halbkreis explodierter Erde vor ihr und versuchte, die Zielsicherheit der Musketenschützen des Königs einzuschätzen. Verdammt gut. Sie standen nur zwanzig Schritt entfernt. Es würde eines Wunders bedürfen. König Garaduls Rüstung war natürlich verspiegelt, und ihm standen Spiegelmänner und Wandler zur Seite. Wo blieb Corvan?

Wenn Corvan so schnell lief, wie sie es getan hatte, könnte er jeden Augenblick hier sein – Karris verlor, sobald das Kämpfen begann, immer jedes Zeitgefühl. Vielleicht hatte er bereits gesehen, in was sie da hineingeraten war. So oder so, nicht einmal er konnte gegen diese Überzahl etwas ausrichten. Gewiss konnte er Karris nicht vor zwanzig Musketenschützen retten, für die sie ein leichtes Ziel war.

Karris warf ihr Schwert weg und ließ das grüne und rote Luxin von ihren Fingerspitzen tropfen. Normalerweise fühlte sie sich, wenn sie das Luxin losließ, weniger wild, weniger wütend. Nicht diesmal.

»Galan?«, sagte König Garadul und deutete auf jemanden hinter ihr.

Karris wollte sich gerade umdrehen, als etwas Schweres auf ihren Kopf krachte.

43

Kip folgte Hauptmann Eisenfaust eine weitere Treppenflucht hinauf, die sie vor den größten Doppeltüren ausspie, die Kip je gesehen hatte. Die Türen waren aus einem leicht rauchigen Glas, das mit trägen Wellen jeder Farbe gefüllt war, als schaue er in einen großen See aus Farbe hinab.

Hauptmann Eisenfaust hob einen großen, silbernen Klopfer und schlug damit dreimal gegen die Tür. Es war, als habe er drei Steine in einen Teich aus Licht geworfen. Obwohl die Tür selbst sich nicht bewegte, bildete das Licht in ihr einen Krater und sandte Wellen in alle Richtungen. Es raubte Kip den Atem. Er legte eine Hand an die Tür, und wo seine Finger sie berührten, formten sich winzige Wellen.

»Fass sie nicht an«, blaffte Eisenfaust.

Kip zog die Hand zurück, als habe er sich verbrannt.

»Es gibt einige Dinge, die du wissen musst, bevor du hineingehst, Kip«, sagte Eisenfaust. »Erstens, es ist alles real. Wir verlieren stets einen von zehn Bewerbern.«

»Verlieren, das heißt …«

»Sie sterben. Zweitens, du kannst es aufhalten, wann immer du willst. Du wirst ein Seil in der Hand haben. Wenn du an dem Seil ziehst, wird es eine Glocke läuten. Sie werden sofort aufhören. Drittens, wenn du Schluss machst, bist du am Ende, du kannst nicht bleiben. Es kostet einen Satrapen viel Geld, einen Wandler zu unterhalten, und keiner von ihnen wird Geld auf einen Feigling vergeuden. Gavin hat mich angewiesen, dir, solltest du scheitern, genug Silber zu geben, um dir einen kleinen Bauernhof zu kaufen und dich auf ein Schiff zu einem Bestimmungsort deiner Wahl zu bringen. Es ist mehr, als die meisten Versager bekommen, aber es wird dir nicht gestattet sein, jemals wieder hierher zurückzukehren. Du bist schon Schande genug.«

Anscheinend war Takt kein Teil der Prüfung. »Ich bin eine Schande?«, fragte Kip, in dessen Kehle sich ein Kloß bildete. Gavin hatte ihn nicht so behandelt.

Eisenfaust blinzelte. »Das Leben eines Wandlers ist hart und kurz. Ich habe keine Zeit für Lügen, wie tröstlich sie auch sein mögen. Du bist ein Bastard. Das ist eine durchaus alltägliche Schande für einen großen Mann, aber es ist trotzdem eine Schande. Jeder, der zu simpler Arithmetik imstande ist, wird wissen, dass du gezeugt wurdest, während das Prisma mit Karris Weißeiche verlobt war, einer Frau, für die viele von uns große Hochachtung hegen. An Prismen werden höhere Maßstäbe angelegt, also bist du eine größere Schande als gewöhnlich. Selbst wenn du in jeder Hinsicht hervorragend bist, wirst du eine Schande sein. Wenn du ein Versager bist, ist es noch schlimmer. Das ist die Wahrheit. Diese Wahrheit wird sich nicht ändern, auch wenn ich sie in Seide und Spitze packe. Und nun zu Nummer vier. Es heißt, Orholam selbst beobachte jede Initiation. Zu scheitern bedeutet, ihn zu enttäuschen, Bauernjunge. Bist du bereit?«

Wenn Kip scheiterte, würde man ihn von der Insel wegschicken. Er würde nicht nur den Mann beschämen, der ihm das Leben gerettet hatte, er würde seine einzige Chance auf Vergeltung gegen den Mann verlieren, der das Leben seiner Mutter genommen hatte.

Kip würde nicht scheitern. Eher würde er sterben.

Eisenfaust sah den Ausdruck auf seinem Gesicht. »Gut.«

Die großen Tore vor Kip kräuselten sich abermals, die geschmolzenen, irisierenden Farben wiegten sich sachte und schienen sich dann nach links und rechts zu ergießen. Es war, als sei etwas Gewaltiges aus unvorstellbaren Tiefen an die Oberfläche getreten. Kip blieb das Herz stehen, als ein riesiges Gesicht erschien, so schnell, dass er nicht einmal alle Einzelheiten aufnehmen konnte, nur weißes Haar, Augen wie Sterne und Wasser in jedem Farbton, das von diesem Gesicht wegstrebte, während es auftauchte – und den Mund öffnete, eine weit aufklaffende Höhle der Schwärze, die die Tore verschlang. Kip zuckte zusammen, weil es aussah, als wolle der Mund ihn verschlucken.

Das Tor wurde von innen aufgerissen, als habe ein Riese es zerschlagen. Ein Luftschwall strich über Kip hinweg.

»Tritt ein«, befahl Eisenfaust.

Kip ging allein in einen runden Raum. Die Wände und der Boden waren von dem gleichen rauchig-klaren Kristall wie die Tore. Sieben Gestalten standen in einem Halbkreis um eine schwarze, in den Boden eingelegte Scheibe. Kip zögerte, und keine der Gestalten bewegte sich. Niemand sagte ihm, wo er hingehen sollte.

Die Gestalten waren in Roben gewandet, eine für jede Farbe. Die ultraviolette trug eine violette Robe, die infrarote trug eine dunkelrote Robe um jener willen, die ihre Farbe nicht sehen konnten. Aber als Kip die Augen weitete und dann verengte, sah er, dass der Infrarote tatsächlich Hitze verströmte und dass der Ultraviolette in seine Farbe gewandet war: Hartes ultraviolettes Luxin war wie Ringe eines Kettenhemds miteinander verbunden.

Immer noch unsicher ging Kip auf sie zu. Als er näher kam, konnte er unter ihre Kapuzen schauen. Unwillkürlich ballte er die Fäuste. Infrarot hatte geschwärzte Haut. Keine Augenbrauen. Kein Haar. Kleine Flammensträhnen züngelten um seinen Kopf. Das Gesicht von Grün war knorrig wie eine alte Eiche, die Augenbrauen wie Moos, das Haar durchflochten mit Farnen. Blau sah aus wie geschliffenes Glas, die Züge entweder glatte Flächen oder scharf wie die Spitzen eines Kristalls.

Gütiger Orholam, waren all diese Leute Farbwichte? Dann blinzelte Orange. Kip bemerkte die Augen. Er bemerkte ihrer aller Augen.

Es waren maskierte, geschminkte Wandler. Sie repräsentierten die Wichte einer jeden Farbe. Sieben verschiedene Varianten von Tod und Ehrlosigkeit. Kip begann wieder zu atmen, obwohl er ein kleines Zittern nicht kontrollieren konnte. Er trat auf die schwarze Scheibe den Wandlern gegenüber.

»Ich bin Anat, ich bin Zorn«, sagte Infrarot. »Ich werde verzehrt von Wut.«

»Ich bin Dagnu, ich bin Völlerei«, sagte Rot. »Mich kann man niemals füllen.«

»Ich bin Molokh, ich bin Habgier«, sagte Orange. »Ich kann niemals befriedigt werden.«

»Ich bin Belphegor, ich bin Faulheit«, sagte Gelb. »Ich halte meine Talente zurück.«

»Ich bin Atirat, ich bin Begierde«, sagte Grün. »Mich verlangt es immer nach mehr.«

»Ich bin Mot, ich bin Neid«, sagte Blau. »Ich kann das Glück anderer nicht ertragen.«

»Ich bin Ferrilux, ich bin Stolz«, sagte Ultraviolett. »Ich würde Orholams Thron usurpieren.«

Dies waren die Namen der alten Götter. Kip hatte sie kaum je einmal gehört.

»Dies sind die Zerrbilder unserer Natur.«

»Die Versuchungen der Macht.« Die Stimmen erklangen der Reihe nach, glatt, einander überlappend, wie ein einziges Bewusstsein.

»Denn ohne die Beherrschung unserer selbst werden wir zu Ungeheuern.«

»Schändlich und beschämt, verborgen in der Dunkelheit.«

»Aber wir sind die Söhne und Töchter Orholams.«

»Wir sind Orholams Gaben, Ausdruck seiner Liebe.«

»Sein Gesetz.«

»Seine Barmherzigkeit.«

»Seine Wahrheit.«

»Daher stehen wir unbeschämt da, gewandet in seine Gerechtigkeit.«

Infrarot trat vor, zog seine Maske herunter und stieg aus seiner Robe. Er war ein junger Mann, muskulös, gutaussehend und nackt. »Wenn ich Zorn ablege, bin ich Geduld«, sagte Infrarot. Er hob die Hände, und ohne in das Infrarot auch nur hineinzuschauen, war klar, dass er wandelte. Die Luft schimmerte vor Hitze rund um seinen ganzen Körper. »Orholams Wille geschehe.«

Rot trat vor, nahm ihre Maske ab und stieg aus ihrer Robe. Sie war jung, athletisch, schön und ebenfalls nackt. Kips Augen weiteten sich. Er versuchte, den Blick auf ihr Gesicht zu konzentrieren.

Eine ernste Zeremonie, Kip. Orholam schaut zu, Kip. Fahr direkt zur Hölle, Kip.

»Ich streife Völlerei ab, ich bin Mäßigkeit«, sagte Rot. Sie hob die Hände, und rotes Luxin erblühte durch ihren ganzen Körper, ihre Augen, ihr Gesicht, ihren Hals hinunter zu ihren Brüsten, ihren Brustwarzen, dem festen, angespannten Bauch, den Brüsten, den Brustwarzen – Kip! Binnen eines Augenblicks war sie wie eine Statue, jeder Teil ihrer Haut in perfektes Rot getaucht. »Orholams Wille geschehe«, sagte sie.

Orange trat vor. Ein Mann, glücklicherweise. »Ich streife Habgier ab, ich bin Barmherzigkeit«, sagte er. Er hob die Hände und drehte eine glänzende Orange. »Orholams Wille geschehe.«

Gelb sagte: »Ich streife Faulheit ab, ich bin Fleiß. Orholams Wille geschehe.« Ihr Körper füllte sich mit glitzerndem gelbem Licht.

Grün war eine beunruhigend kurvenreiche Frau, die Kip streng in die Augen sah. Das half, während sie ihr Gewand abstreifte. Er dachte, dass sie ihm vielleicht den Kopf abreißen würde, wenn er einen Blick auf ihre üppigen – hoppla. »Ich streife Begierde ab, ich bin Selbstbeherrschung«, sagte sie. »Orholams Wille geschehe.«

Blau entkleidete sich. »Ich streife Neid ab, ich bin Güte«, sagte sie leise. »Orholams Wille geschehe.«

Ultraviolett war der Letzte, und er war ungeheuer muskulös. »Ich streife Stolz ab, ich bin Demut«, sagte er mit donnernder Stimme. »Orholams Wille geschehe.«

Wie eine einzige Person ließen sie alle die Hände sinken und deuteten damit auf Kips Füße. Reine Farben überfluteten den schwarzen Kreis, auf dem er stand. Der Boden begann unter seinen Füßen zu beben. Dann sank die steinerne Scheibe plötzlich in den Boden hinein – und Kip mit ihr.

Binnen Sekunden war Kip bis zum Hintern versunken. Aber das Loch war zu eng. Sein Fett verfing sich an den scharfen Kanten des Bodens. Er musste sich winden, nur um hineinzupassen, und während er tiefer sank, musste er entweder den Bauch oder den Hintern an die Wand pressen.

»Heb die rechte Hand«, sagte Ultraviolett.

Als Kip das tat und dabei krampfhaft schluckte, sah er ein Seil von einer hohen Decke herabhängen. Ultraviolett fing das Seil auf und legte das verknotete Ende in Kips erhobene Hand.

»Zieh an dem Seil, und es endet«, sagte der Mann. In seiner Stimme lag so etwas wie Freundlichkeit.

Dann war Kip zur Gänze in dem Loch und sank immer noch tiefer hinab. Er hielt unterhalb des Bodens inne. Das Licht hoch über ihm in der Prüfungskammer erlosch. Kip konnte nichts mehr sehen.

Er versuchte, tief Luft zu holen, aber die Kammer war so eng, dass er die Lunge nicht einmal mit einem vollen Atemzug füllen konnte.

Über ihm waren leise Stimmen zu hören. »Dees, kannst du diese Prüfung für mich leiten?«

Eine peinlich berührte Männerstimme antwortete: »Ich habe noch nie eine durchgeführt, Mylord. Wisst Ihr, ich denke, wir haben das Rohr zu schmal gemacht. Er ist dick. Er könnte ersticken.«

»Er ist der Bastard des Prismas.«

»Na und? Es ist nicht hier.«

»Nun, Unfälle passieren. Aber ich darf nicht hier sein, wenn ein Unglück geschieht. Das Prisma weiß, dass ich ihn hasse. Euch kennt er nicht. Wenn also während Eurer Aufsicht ein Unfall passiert …«

Kip konnte den Rest nicht hören, weil Wasser über seinen Kopf zu laufen begann. Kalt, zuerst ein Tröpfeln, dann ein stetiger Strom. Es lief ihm den Nacken hinunter bis zu der Stelle, an der er den Rücken gegen die Wand presste. Die Wände um ihn herum pulsierten in einem intensiven Blau. Lieber Orholam, sie würden ihn töten, um sich an seinem Vater zu rächen. Genauso, wie Gavin ihn gewarnt hatte.

Das Wasser sammelte sich um seine Taille. Er war so fett, dass er das Rohr mit seinem Leib ganz verschloss. Kips Herz hämmerte. Das intensive Licht, das durch die Wände drang, brannte von Blau hinunter zu Grün, durch das ganze Spektrum in der richtigen Reihenfolge, sogar durch Hitze, und verblasste dann wieder zu nichts, als das Wasser Kips Hals erreichte.

Dann die Ohren. Er drückte den Körper fest an die Seite der Kammer, und eine Bresche öffnete sich zwischen seiner Hüfte und der Wand. Das Wasser floss zu seinen Füßen hinab. Aber von oben kam neues nach.

Für einige Sekunden war er in der Lage, sich immer wieder gegen die Wand zu drücken, so dass erneut Wasser abfloss, aber schon bald stand er ganz im Wasser. Wieder drückte er sich gegen die Wand, und es lief überhaupt kein Wasser mehr ab. Es war kein Platz mehr dafür.

Das Wasser stieg ihm wieder bis zur linken Schulter, die unten festsaß, so wie seine rechte oben festsaß. Dann bis zum Hals. Zum linken Ohr.

Er bemerkte es nicht, als die Wände ultraviolett pulsierten, aber dann durchliefen sie Blau bis Grün, als das Wasser ihm bis zum Kinn stieg, Gelb, als es seine Lippen berührte, Orange, als es seine Lippen bedeckte – fiel das Wasser jetzt langsamer auf seinen Kopf herab? Er atmete mehrmals durch die Nase tief ein und zappelte, um zu versuchen, die eingekeilte Position seines Körpers zu benutzen, um in dem Rohr höher hinaufzuklettern. Dann stellte er fest, dass sich Riemen über seine Schultern gelegt hatten, die ihn unten hielten.

Das war Wahnsinn. Jemand versuchte, ihn zu töten. Kip musste die Glocke läuten. Seine Finger klammerten sich um das Seil. Er konnte es noch einmal versuchen, wenn kein Mörder in der Nähe war.

Nein. Aufzuhören bedeutete, hinausgeworfen zu werden. Es bedeutete Scheitern.

Er hatte kaum Zeit genug für einen letzten tiefen Atemzug, bevor sich das Wasser über seiner Nase schloss.

Plötzlich brach der Zustrom von Wasser ab, das sich über seinen Kopf ergossen hatte. Kip konnte es sich jetzt vorstellen: »Er war so fett, dass er im Wasser festsaß. Es hätte nicht so hoch steigen sollen. Wir haben nicht so viel Wasser hineingekippt … er ist einfach in Panik geraten. Ihr wisst schon, ein Kind, gefangen und voller Angst. Er muss wohl sogar vergessen haben, am Seil zu ziehen.«

Das war es also. Er hörte entweder auf und machte seinem Vater noch mehr Schande, als er das mit seiner bloßen Existenz ohnehin bereits tat, oder die Feinde seines Vaters taten ihr Bestes, um ihn zu töten.

Während er den Atem anhielt und seine Lunge gerade zu brennen begann, nahm die Welt eine jähe, scharfe Klarheit an: Zieh am Seil, geh nach Hause.

Aber es gab kein Zuhause. Also, zieh am Seil und geh auf den Bauernhof … Oder bleib und stirb vielleicht. Wenn er hier scheiterte, enttäuschte er seinen Vater und seine Mutter. Wenn er hier scheiterte, war er für immer ein Versager.

Ich werde nicht an dem Seil ziehen.

Die Kammer wurde schwarz. Das Wasser wurde heiß vom infraroten Licht, aber dann verblasste selbst das.

Ich habe nichts übrig für Landwirtschaft. Kip hustete noch mehr von seiner Luft aus seiner Lunge und lachte, der Gedanke war so irrsinnig. Aber der Schmerz ließ den schrägen Humor schnell erlöschen. Er konnte sein Herz nicht dazu zwingen, langsamer zu schlagen. Er konnte seine Kehle nicht daran hindern, krampfhaft zu schlucken, seine Brust nicht daran hindern, umsonst zu pumpen. Ich ziehe nicht an dem Seil, verdammt sollt ihr alle sein. Ich ziehe nicht an dem Seil.

Etwas bewegte sich. Zuerst dachte Kip, das Wasser fließe ab, aber so war es nicht. Der Boden unter ihm hob sich, doch die Riemen über seinen Schultern blieben, wo sie waren, und hielten ihn fest. Statt abzufließen, stieg das Wasser einfach bis zu seinem erhobenen Arm empor. Binnen weniger Augenblicke wurde er niedergezwungen, auf seine Knie gedrückt. Er hustete, und der letzte Rest seiner Luft entwich in großen Blasen durchs Wasser.

Er versuchte, sich an nichts festzuhalten. Wasser einzuatmen würde schlimmer sein, als überhaupt nicht zu atmen, das wusste er. Er wusste es, und doch überwältigte sein Körper ihn, und er schnappte nach Luft. Das Wasser war heiß, scharf und beißend in seiner Lunge. Er würgte, beugte sich noch tiefer über seine eigenen Knie, während sein Körper sich selbst zerriss. Er hustete, und wunderbarerweise schoss Wasser aus seinem Mund in die Luft, gesegnete, herrliche, freie, wunderschöne Luft!

Keuchend, spuckend, würgend und immer noch zu einem Ball zusammengepresst, atmete Kip. Er konnte atmen! Größtenteils. Seine Knie schmerzten, weil er sich fester zusammengeballt hatte, als seine nicht besonders flexiblen Gelenke es zuließen. Sein Rücken schmerzte. Seine Rippen schmerzten. Aber Orholam, die Luft tat gut. Wenn er doch nur einen vollen Atemzug bekommen könnte …

Nichts geschah. Es war immer noch vollkommen schwarz. Kip schwitzte jetzt. Er saß hier drin fest. Es wurde von Sekunde zu Sekunde heißer, und er war immer noch tropfnass. Die Farben blitzten an ihm vorbei, erneut durch das ganze Spektrum.

So war das also. Sie sahen, dass er nicht aufgeben würde, also würden sie ihm keine weitere Chance mit den Farben geben.

Es spielte keine Rolle. Ich ziehe nicht an dem Seil. »Ich ziehe nicht an dem Seil!«, rief Kip. Oder versuchte es zu rufen; er war nicht sehr laut mit nur einem halben Atemzug.

Zur Antwort stieg der Boden noch weiter hinauf und presste ihn noch fester gegen die Riemen auf seinen Schultern. Kip schrie. Er klang wie ein Feigling.

Er konnte sich nicht einmal gegen die Riemen stemmen. Seine Knie waren zu weit gebeugt, als dass er sich eine Hebelwirkung hätte zunutze machen können. Wenn er einfach ein klein wenig an dem Seil zog, könnte er Luft holen, und dann könnte er weiter kämpfen.

Nein! Kip entspannte bewusst die Finger, den Arm. Er konzentrierte sich darauf zu atmen. Winzige, schnelle kleine Atemzüge.

Es war genug. Es würde genügen. Er würde dafür sorgen, dass es genügte.

Eine Abfolge von Farben rauschte an ihm vorbei. Kip scherte es nicht. Wurde von ihm erwartet, dass er etwas tat? Was? Wandeln? Klar. Verpisst euch.

Plötzlich ließ der Druck nach, und der Boden fiel in die Tiefe. Dann wurden die Wände weiter. Kip stürzte beinahe, aber nach einem Augenblick waren seine gummiweichen Beine in der Lage, sein Gewicht zu tragen. Die Wände zogen sich weiter zurück, noch weiter. Er versuchte, sich breitbeinig hinzustellen, aber jenseits seiner kleinen Scheibe war nichts als Luft.

Als er eine Hand ausstreckte, konnte Kip überhaupt keine Wände spüren. Eine Brise wehte über seine Haut und vermittelte ihm das Gefühl, in einiger Höhe zu stehen. Doch es musste eine Illusion sein, er befand sich mitten in der Schule. Auf keinen Fall war hier ein großes Loch.

Farben blitzten durch ferne Wände und erleuchteten für einen kurzen, schreckenerregenden Augenblick die Kammer. Kip stand über einem Abgrund. Seine Scheibe war die winzige, runde Oberfläche einer Säule: einer Säule, die allein mitten im Nichts stand. Die Wände waren dreißig Schritte entfernt. Die Decke über seinem Kopf hatte ein einziges Loch, durch das nur seine Hand ragte.

Wind umpeitschte ihn, und Kip umfasste das Seil so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er presste die Augen zusammen, aber dann konnte er nicht erkennen, ob er sich mit dem Wind bewegte oder gegen ihn oder stillstand. Sein Herz hämmerte so heftig, dass er zwischen seinen ächzenden Atemzügen seinen eigenen Puls in den Ohren hören konnte. Er schrie Worte, aber er wusste nicht einmal, was sie waren.

Nach einer Ewigkeit kamen die Wände zurück. Sie schlossen sich fest, aber jetzt angenehm fest um ihn, und eine Welle der Erleichterung erfasste ihn. Er hatte es geschafft. Er hatte bestanden. Er hatte nicht aufgegeben. Er hatte nicht an dem Seil … etwas berührte sein Bein.

Was war das?

Es schlängelte sich um seinen Knöchel, wand sich um seine Wade. Eine Schlange. Kip schaute auf, und irgendein vielbeiniges Ding klatschte ihm aufs Gesicht.

Krampfartig hob er eine Hand, um eine Spinne wegzuschlagen, spürte aber, wie sich eine Fessel um sein Handgelenk schloss und seinen linken Arm wegzog und festhielt. Er versuchte, die Schlange von den Füßen zu schütteln. Schnapp, schnapp. Weitere Fesseln schlossen sich um seine Füße und rissen sie weit auseinander.

Kip schrie.

Die Spinne kroch ihm in den Mund.

Bevor er wusste, was er tat, biss Kip wild zu, zerquetschte die Spinne mit den Zähnen, und saurer Schleim spritzte ihm in den Mund. Er schrie abermals, schrie aus purem Trotz. Etwas landete in seinen Haaren. Dutzende glitschiger Dinger wanden sich um seine Füße, kletterten an seinen Beinen hinauf. Er verlor den Verstand.

»Ich ziehe nicht an dem Seil!«, rief er. »Ihr Bastarde, ich ziehe nicht an dem Seil!«

Kip bekam Krämpfe. Orholam sei ihm gnädig. Sein ganzer Körper war mit abscheulichen Dingen bedeckt. Er weinte, schrie – und die Erlösung lag in seiner Hand. Es gab nichts auszusetzen an Landwirtschaft. Niemand würde ihm sein Versagen vorhalten. Er brauchte diese Leute nie wieder zu sehen. Und was kümmerte es ihn überhaupt, was sie von ihm dachten? Das ganze Spiel war ohnehin gegen ihn gerichtet. Er war fertig. Es war vorüber.

Mit einem unmenschlichen Aufschrei griff Kip nach dem Seil. Mit all seiner Verachtung, seinem Zorn und seiner Verzweiflung, die in ihm aufstiegen, die ihn vollkommen überwältigten, das Versagen vor Augen – warf er es aus dem Loch. Er sank gegen die Wand, begrub das Gesicht im Stein und weinte.

Wieder blitzten Farben an ihm vorbei, aber die Schlangen und Spinnen gingen nicht weg. Sie bedeckten seinen Körper.

Die bedrückende Dunkelheit dauerte an. Etwas Schweres, Behaartes landete auf seinem Rücken. Kleine Krallen durchstachen sein Hemd. Eine Ratte. Dann eine auf seinem Oberschenkel. Eine weitere landete auf seinem Kopf und kratzte ihn, als sie von seinem nassen Haar glitt.

Kip erstarrte. Angst schoss wie Blitze durch seinen Körper. Er war in einem Schrank, hilflos, verhungernd, verdurstend. Er zitterte unkontrollierbar.

Seine Bewegung störte die widerlichen kleinen Gräuel, und etwas biss ihn. Er heulte auf, gedemütigt, zornig. Er drehte sich. Weitere stechende Bisse, brennende Bisse bedeckten seine Arme, seine Beine, seine Lenden, seinen Rücken. Kip schlug um sich und warf sich gegen die eine Wand und dann gegen die andere und versuchte, die Tiere zu zerquetschen. Ratten kletterten an allen Seiten an ihm hinauf, und sie weigerten sich, von ihm abzulassen. Er weinte. Er schämte sich so sehr. Da war irgendetwas mit der Spinne. Mit der Spinne, die er zerbissen hatte.

Es war zu viel. Er konnte nicht mehr ertragen. Er war am Ende. Kip konnte sich nicht daran hindern. Er griff nach dem Seil. Er war ein Versager, eine Schande, ein fetter, greinender Feigling. Ein Nichts.

Er spürte, wie ihm das Seil wieder in die Hand gedrückt wurde. »Bitte schön, Pummelchen«, flüsterte eine befriedigte Stimme. Der Geschmack, Kip. Der Geschmack war falsch, sagte eine freundliche Stimme.

Was die Frau gesagt hatte, drang nicht recht zu ihm durch. Sie waren alle über ihm.

Kip zog an dem Seil.

Ein fernes Klirren, hoch über ihm. Sofort hörte das Brennen auf. Sämtliche gleitenden, kriechenden, klebenden, brennenden Dinge lösten sich auf, verschwanden. Sie waren nicht real. Es waren keine echten Ratten gewesen. Die Spinne, die er zerbissen hatte, hätte es Kip verraten sollen. Er hätte es gewusst, wäre er nicht ein solcher Feigling gewesen. Der Schleim in ihr, das waren keine Eingeweide gewesen, sondern Luxin. Es waren alles Illusionen, unechte Ängste. Er war überlistet worden.

Er war gescheitert. Als die Plattform in die Höhe stieg, begriff Kips Gehirn – nicht länger umnebelt von Entsetzen –, wie die Frau ihn genannt hatte: »Pummelchen.« So hatte Ram ihn früher genannt. Kip starb einen kleinen Tod. Er hatte bewiesen, dass Ram recht hatte. Wieder einmal.

Als er jedoch auftauchte, waren die Männer und Frauen in Festroben ihrer jeweiligen Farben gekleidet, blendenden Tönen von Saphirblau, Smaragdgrün, Diamantgelb, Rubinrot. Sie wirkten euphorisch.

»Herzlichen Glückwunsch!«, sagte Mistress Varidos und trat in den Kreis.

Kip starrte sie sprachlos an.

»Vier Minuten und zwölf Sekunden. Du solltest sehr stolz auf dich sein. Ich bin mir sicher, dass dein Vater es sein wird.«

Sie sprach eine Sprache, die Kip nicht verstand. Stolz? Er hatte versagt. Er hatte sich selbst Schande gemacht, hatte seinem Vater Schande gemacht. Er hatte aufgegeben. Der Zorn und die Frustration, die sich in ihm aufgebaut hatten, konnten plötzlich nirgendwohin, und er fühlte sich nur noch dumm.

»Ich habe versagt«, murmelte Kip.

»Alle versagen!«, erklärte der unglaublich muskulöse Ultraviolette. »Du hast deine Sache großartig gemacht! Vier Minuten und zwölf Sekunden! Ich habe mich nur eine Minute und sechs Sekunden gehalten.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Kip.

Die nymphenhafte Gelbe lachte. »So ist die Prüfung ausgelegt. Wir haben alle versagt.«

Sie umringten ihn, die Männer schlugen ihm auf den Rücken, die Frauen berührten seine Arme oder seine Schultern, und sie alle gratulierten ihm. Es war ein wenig berauschend, so aufrichtig von Menschen willkommen geheißen zu werden, die so schön waren. Jetzt, da sein Gehirn wieder funktionierte, bemerkte er, dass sie nicht zwangsläufig Männer als Repräsentanten der alten Götter und Frauen als Repräsentantinnen der Göttinnen ausgewählt hatten. Lag das daran, dass sie so weit gekommen waren, dass es einfach keine Rolle mehr spielte, oder war es eine vorsätzliche Respektlosigkeit?

»Ist das wahr?«, fragte Kip Mistress Varidos, die ein wenig abseits stand, damit die wilde Menge sie nicht umwarf. »Alle versagen?«

Sie lächelte. »Fast alle. Es geht nicht darum festzustellen, ob du diese Prüfung aushältst, es geht darum festzustellen, was für eine Art Mensch du bist. Und Furcht öffnet dir die Augen. Diese Farben, die du hast vorbeiblitzen sehen, die waren die wahre Prüfung. Die werden uns sagen, was du wandeln kannst. Bist du bereit, deine Ergebnisse zu sehen?«

»Einen Moment. ›Fast alle‹? Wer hat nicht versagt?«, fragte Kip.

Die jubilierenden Männer und Frauen verstummten.

Die alte Frau sagte: »Zu meinen Lebzeiten gab es nur eine einzige Person, die das Seil nicht benutzt hat, nämlich …«

Gavin. Kip wusste es. Natürlich. Sein Vater war der einzige Mann, der getan hatte, was andere nicht tun konnten, was niemand außer ihm je getan hatte. Kip hatte ihn enttäuscht.

»… deinen Onkel«, erklärte die Mistress.

Meint sie meinen »Onkel« oder meinen echten Onkel?

Da sie seine Verwirrung anscheinend wahrnahm, erläuterte sie: »Dein Onkel Dazen Guile, der beinahe unsere Welt zerstört hätte. Gute Fußstapfen, um ihnen nicht zu folgen, hm?«

Sie sprach wieder in dieser anderen Sprache. Nach allem, was Kip Gavin hatte tun sehen, war es Gavins Bruder, der bestanden hatte?

»Vier Minuten sind wunderbar, Kip, aber das ist zu nichts gut, als damit zu prahlen. Bist du bereit, deine Farben zu sehen?«

44

Liv sank in einen Knicks, dankbar für den Vorwand, den Blickkontakt mit dem Prisma zu lösen. Als sie sich aufrichtete, musterte Gavin Guile sie kritisch. Natürlich hatte sie recht gehabt, nicht viele Frauen folgten seinem Ruf in ihrer Arbeitskleidung und ohne Schminke.

»Es ist lange her, seit ich das letzte Mal einen richtigen tyreanischen Knicks gesehen habe«, sagte das Prisma.

»Nachdem Eure Armeen fort waren, waren nicht mehr viele Frauen übrig, die einen Knicks machen konnten. Wie kann ich Euch dienen, Hoher Luxlord Prisma?«, fragte Liv.

»Lord Prisma genügt«, erwiderte Gavin.

»Danke, Lord Prisma.«

Er musterte sie eingehend. Dachte nach. Aber worüber dachte er nach? Was immer diese elende Frau, Aglaia Crassos, sonst noch getan hatte, sie war verantwortlich dafür, dass Liv das Prisma als Gavin Guile betrachtete – als einen Mann und als einen gut aussehenden obendrein. Seine Augen waren – nun ja – die zauberhaftesten Augen auf der ganzen Welt.

Magister, Liv. Tutor. Lord. Luxlord. Adliger. General. Doppelt so alt wie du. Viel zu alt für dich. Kein breitschultriger, muskulöser Mann – nur einer von vielen Magistern. Du kannst zur Hölle gehen, Aglaia Crassos.

»Hast du deine Wahl getroffen, wen du als deinen Magister in Gelb haben willst?«, erkundigte er sich.

Sie schürzte die Lippen. »Eigentlich würde ich gern bei Mistress Tawenza Goldaugen studieren.« Sie konnte kaum glauben, dass sie es gewagt hatte, diese Worte laut auszusprechen. Die Frau nahm pro Jahr nur drei Schüler an – und sie hatte bereits drei. Die drei besten gelben Schüler der Chromeria.

Gavin lachte. »Bei dieser kratzbürstigen Bärin? Eine kühne Wahl. Sie ist die Beste, und sie wird dich nicht so sehr hassen, wie du es während des ersten Jahres vermuten wirst. Ich würde dich bitten, sie von mir zu grüßen, wenn ich ihr eine vierte Schülerin zuteile, aber sie würde es zweifellos an dir auslassen. Betrachte es als erledigt. Wie gefallen dir deine Räume?«

Sie stutzte. Es war beinahe eine persönliche Frage. Nein, er ist lediglich besorgt – nein, nicht besorgt, er überzeugt sich davon, dass seine Befehle ausgeführt wurden. Generäle tun dergleichen Dinge. »Sie sind besser als alles, was ich jemals erwartet hätte, Lord Prisma. Und die Kleider? Früher habe ich drei Kleider besessen. Jetzt habe ich mehr als fünfzig, und mein schlechtestes ist noch hübscher als mein altes bestes Kleid für den Sonnentag.« Moment mal, vielleicht waren Kleider nicht das beste Thema.

»Und doch hast du dich dafür entschieden, in dieser Aufmachung zu kommen«, sagte Gavin. Er hatte es bemerkt. Hoppla. Seine Stimme verriet keine Missbilligung. Wenn überhaupt, schwang ein dünner Unterton von Erheiterung darin mit. Und sein Gesicht verriet ihr gar nichts. Sie hätte auf diese Sklavin, Marissia, hören sollen. Es hätte sie nicht umgebracht, sich ein wenig frisch zu machen. Er schaute an ihr vorbei, und sie folgte seinem Blick, aber der Raum war leer bis auf sie beide, und an den Wänden befanden sich keine ungewöhnlichen Zierstücke, lediglich der normale Prüfkristall.

»Ihr habt gesagt, ich solle kommen, sobald es mir gelegen sei.« Sie schaffte es nicht, einen defensiven Unterton zu vermeiden. »Ich dachte, es würde Euch nicht gefallen, wenn ich Euch warten lasse.«

»Ich denke, du bist genau die Richtige.«

»Lord Prisma?«

»Du bist genau die Richtige, weil du dich weigerst, dich beeindrucken zu lassen, Aliviana. Das gefällt mir. Es …«

»Ich würde nicht direkt sagen, dass ich nicht beeindruckt bin!«

Er grinste. »Du bestätigst es, indem du mich unterbrichst.«

Liv beschloss, den Mund zu halten. Vielleicht war es kein guter Plan gewesen, sich von all den anderen Frauen zu unterscheiden, die hierherkamen – und die bei ihren Versuchen, Gavin zu verführen, scheiterten.

»Wann immer ich eine Frau im Alter zwischen dreißig und sechzig Jahren rufen lasse, kommt sie, so scheint es mir, als ruthgarische Kurtisane gekleidet her, entweder übermäßig erpicht oder zu Tode verängstigt. Als würde ich hier oben ein Bordell betreiben.«

Oh, Orholam erschlage mich, was ist, wenn ich das Einzige getan habe, was mich für ihn attraktiver macht? »Ihr seid Gavin Guile«, sagte Liv, als erklärte das alles. Das tat es auch. Wenn eine Frau das Prisma ködern konnte, würde das nicht nur ihr eigenes Leben vollkommen verändern, es würde auch das Leben ihrer ganzen Familie verändern. Sofort und für kommende Generationen, und zwar zum Besseren. Fügte man die Eigenschaften unglaublich attraktiv und männlich zu »Prisma« hinzu, was bereits mächtig, angesehen und reich bedeutete, dann würden zweifellos die Rocksäume in die Höhe steigen und die Ausschnitte immer tiefer werden. Es war ein Wunder, dass die Frauen nicht nackt zum Prisma kamen. Wie viel hätte Ana am Leib getragen, hätte das Prisma sie gerufen?

Bei näherem Überlegen wollte Liv darüber gar nicht nachdenken.

»Ja, der bin ich«, sagte Gavin und grinste, als hätte er sich einen privaten Scherz erlaubt. »Und ich brauche deine Hilfe, Aliviana.«

Liv schluckte. Die Wahrheit war, er konnte alles verlangen, und auf keinen Fall würde sie Nein sagen können. »Liv, bitte.«

»In Ordnung.« Gavin räusperte sich. Warum räuspert er sich? Ist er verlegen? Ist es ihm peinlich, eine Affäre mit einem Mädchen zu beginnen, das nur halb so alt ist wie er?

Gavin schaute abermals über Livs Schulter. »Vor einigen Jahren – es kommt mir so vor, als wären es etliche Jahre gewesen … Ich habe einen … Neffen. Seine Mutter war Tyreanerin. Ich will, dass du ihn als Tutorin betreust. Er wird sich vielleicht wohler fühlen, wenn er von einer anderen Tyreanerin lernen kann. Ich weiß, dass ihr Tyreaner es hier nicht leicht habt. Was sagst du dazu?«

Liv geriet ins Stottern. Ein »Neffe«? Tutorin? Kip! Natürlich! Orholam, sie hatte sich in die vollkommen falsche Richtung bewegt! Idiotin! Das Prisma hatte nicht einmal etwas annähernd Schlüpfriges im Sinn gehabt … »N-nun, natürlich, Lord Prisma. Gibt es … Warum wollt …« Was redete sie da? Sie war bereits impertinent genug gewesen. Die falsche Frage in Bezug auf den Bastard eines Mannes zu stellen, war vielleicht eine gute Methode, um alles zu ruinieren. »Mit welcher Farbe ist er begabt?« Sie erinnerte sich erst in der letzten Sekunde daran, dass sie »er« sagen musste und nicht »Kip«. Sie sollte überhaupt keine Ahnung haben, dass Kip der Bastard des Prismas war.

Ich würde eine lausige Spionin abgeben.

»Grün, möglicherweise noch andere. Er wird in eben diesem Augenblick initiiert.«

»In diesem Augenblick?«, fragte Liv. Die Initiationen dieses Jahres waren schon vor langer Zeit abgeschlossen worden. Liv hatte noch nie von jemandem gehört, der zu irgendeiner anderen Zeit des Jahres initiiert wurde. »Wie lange ist Euer – wie lange ist er schon hier?«

»Er ist gestern eingetroffen.«

»Und er wird bereits initiiert?!«, fragte Liv. Armer Kip.

Gavin sah noch einmal hinter sie. Diesmal wusste sie, was er betrachtete. Überall im Turm gab es, aus Gründen, die Liv nie verstanden hatte, schlichte, in die Wände eingelassene Kristalle. Während des ganzen Jahres lagen sie einfach im Stein und funkelten und warfen zurück, was immer sie an Licht aus ihrer Umgebung auffingen, aber während der Initiationen zu Beginn eines jeden Jahres erstrahlten sie in einem hellen Licht. Während die Bewerber durch die Mangel gingen, zeigten sie die gleichen Wellen aufeinanderfolgender Farben, die der Bewerber gerade sah. Sobald sie wandelten, begann der Kristall in der Farbe zu strahlen, die sie wandelten. Bei Liv war es zuerst Ultraviolett gewesen, dann ein schwaches Gelb.

Die ganze Zeit, während Liv hier gewesen war, hatte das Prisma den Kristall beobachtet, um zu sehen, wie sich sein Bastard hielt. Wenn die Prüfung, so überlegte sie, im Gange war, seit Gavin Guile zum ersten Mal hinter Liv geschaut hatte, dauerte es wirklich lange. Im Allgemeinen dauerte es weniger als eine Minute.

Sie beide wandten sich um, um den Kristall zu betrachten. »Was hat der Prüfer gesagt, als er dich in die Mangel geschickt hat?«, fragte Gavin.

»Er sagte etwas darüber, dass nur ein toter Rebell ein guter Rebell sei und dass er meinem Vater immer noch Blut schulde«, antwortete Liv. Der Sinn der Sache war wie immer der gewesen, dem Prüfling Angst zu machen. Furcht weitete die Augen. Furcht ließ einen Bittsteller seine Kräfte bis zum Äußersten ausnutzen, um zu wandeln. Sie half außerdem selbst der arrogantesten jungen Lady oder dem dreistesten kleinen Lord, ihre Studien mit ein wenig Demut zu beginnen.

»Wie war es bei Euch?«, fragte Liv. Keiner von beiden wandte sich von dem Kristall ab.

»Etwas über meinen Bruder«, sagte Gavin. »Es stellte sich heraus, dass sie richtiger lagen, als sie es wissen konnten.«

»Das tut mir leid«, erwiderte Liv. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich für ihre Frage entschuldigte, für den Prüfer oder für den realen Albtraum, den Gavin später durchlebt hatte, als er seinen eigenen Bruder töten musste.

»Dieser Teil, ihnen Angst zu machen, hat mir nie gefallen. Die Mangel ist erschreckend genug, und der Gedanke an ein Scheitern ist es ebenfalls. Sie brauchen die Bittsteller nicht auf die Idee zu bringen, dass sie wirklich sterben könnten. So etwas bricht Menschen. Es bricht Kinder.«

So hatte Liv es nie betrachtet. Die Mangel war einfach, was sie war. Alle durchliefen sie. Sie war ein Teil des Wandelns der Chromeria. Wenn schon nichts anderes, so hatten alle Wandler gemeinsam, dass sie in die Mangel genommen worden waren.

»Die adligen Mädchen wussten alle, was kommen würde«, sagte Liv. »Im Gegensatz zu uns übrigen. Sie wussten, dass die Prüfung selbst ihnen nicht wehtun würde, so dass die wenigen Worte vor dem Test das Einzige waren, was ihnen Angst gemacht hat. Denn selbst wenn sie gewarnt worden waren, ist es erschreckend zu hören, wenn ein Prüfer behauptet, er gehöre zu den Feinden der Familie des Prüflings, und Unfälle kämen eben vor, unweigerlich.«

»Daran hatte ich überhaupt nicht gedacht«, sagte Gavin. »All meine Freunde waren Adlige. Ich dachte, alle wüssten, was auf sie zukommt.«

Natürlich dachtet Ihr das. Es ist einfach eine weitere Methode, wie die Chromeria euresgleichen begünstigt.

Gavin räusperte sich. »Liv, mein Sohn könnte etwas Besonderes sein, wirklich begabt. Wir werden es gleich herausfinden, aber es würde mich nicht überraschen, wenn er ein Polychromat wäre. Er ist Tyreaner, seine Mutter ist gerade gestorben, er wird, einfach weil er mein Sohn ist, auf falsche Freunde und unverdiente Feinde stoßen; er wird nirgendwo hineinpassen, und doch werden die Menschen ihn ständig beobachten. Wenn er obendrein noch wahrhaft mächtig ist … Er könnte sich in ein Ungeheuer verwandeln. Er wäre nicht der Erste in meiner Familie, der mit großer Macht schlecht umgeht. Dieses Geschenk ist kein reines Geschenk, musst du wissen.«

»Was soll ich für Euch tun?«, fragte Liv. Würde sie wirklich dem Sohn des Prismas als Tutorin dienen? Er war ein Bastard, aber trotzdem. Sie hatte das Gefühl, als sei ein riesiges Gewicht von ihr genommen worden. Das Prisma war einfach das Prisma – nun, vielleicht gab es nichts Einfaches daran, der mächtigste Mann der Welt zu sein –, aber er war ein Lord, dem sie ihren Dienst schuldete. Normalen Dienst. Etwas, das nicht schrecklich schwierig war, wenn man bedachte, wie gründlich er ihr Leben verändert hatte.

»Vielleicht wird er ein Monochromat sein. Wahrscheinlich wird er einer sein. Ich greife mir selbst voraus«, sagte Gavin.

»Aber wenn es nicht so ist? Ihr müsst mich wissen lassen, was Ihr von mir erwartet, oder ich werde scheitern – und dann werdet Ihr mir deswegen böse sein.« Typisch Adliger. Liv fühlte sich gut bei der Erkenntnis, dass sie in der Lage war, sich zu ärgern. Sie fand langsam die Orientierung wieder.

»Tu so, als sei er normal. In jeder Hinsicht. Ich weiß, er würde es ziemlich schnell herausfinden, wenn wir blieben, aber ich werde ihn sobald wie möglich von hier wegbringen. Bis dahin gib ihm ein wenig Normalität. Wenn er dich wütend macht, brüll ihn an. Wenn er sich schlecht benimmt, schlag ihm mit einem Stock auf die Finger, verstehst du? Aber wenn er etwas Schwieriges meistert, tu so, als sei es gut, aber nicht außerhalb der Norm. Er soll wissen, dass jene, die zählen, nicht davon beeindruckt sein werden, wer sein Vater ist oder wie viel er wandeln kann.«

»Und wer sind diese Leute?«, fragte Liv sarkastisch. Sie hatte es nicht wirklich laut aussprechen wollen, aber Gavin war wirklich lächerlich idealistisch. Natürlich zählte es, wer er war und wie viel er wandeln konnte. Wenn man auf dem Gipfel eines Berges geboren wurde, konnte man vielleicht so tun, als zähle der Berg nicht, aber jene, die ihn hinaufkletterten, und jene, die an seinem Fuß geboren wurden und überhaupt nicht klettern konnten, wussten es besser.

»Ich und Orholam«, sagte Gavin und ignorierte ihren Tonfall. »Wenn wir die Einzigen sind, deren Anerkennung ihm etwas bedeutet, hat er eine Chance.«

Liv wusste nicht, ob dass das Arroganteste oder Tiefschürfendste war, was sie je gehört hatte. Vielleicht beides. Doch was immer es sonst bewirkte, es erinnerte sie daran, wer und was Gavin war. Bei Orholams finster erhobener Braue, sie hatte sich dem Prisma gegenüber sarkastisch geäußert, dem Mann, der Orholam auf der ganzen Welt am nächsten war. Und Orholam sei gedankt, dass Liv sich von dieser schrecklichen Frau abgewandt hatte. Selbst wenn es sie einen hohen Preis kosten würde. Das Prisma selbst auszuspionieren? Es war praktisch ein Sakrileg. So schlimm Livs Dummheit, ihre Unbeholfenheit und dieser schreckliche Anflug von Vernarrtheit waren, wie schrecklich wäre es gewesen, auch noch eine Verräterin zu sein? Sie schluckte. »Es tut mir leid, Lord Prisma, ich hätte nicht …«

Gavin hob die Hand und stand abrupt auf.

Liv schaute zu dem Kristall hinüber, konnte aber nichts sehen. Der Kristall hatte sich nicht verändert. Sie blickte gerade rechtzeitig zu Gavin, um das Prisma erbleichen zu sehen – dann leuchtete sein Gesicht auf, als sei die Sonne gerade hinter den schwärzesten Wolken hervorgekommen.

Eine Flut von Farben blitzte durch seine Haut, und er streckte eine Hand nach dem Kristall aus. Eine knisternde, schimmernde Röhre aus Luxin schoss aus seiner Hand und traf den Kristall an der gegenüberliegenden Wand wie ein irisierendes Spinnennetz aus Feuer. Immer mehr strömte aus dem Mann heraus und drängte sich tief in den Kristall.

Und dann hielt Gavin inne, so plötzlich, wie er begonnen hatte. Einen Moment später erstrahlte der Kristall in einem leuchtenden Jadegrün und dann in einem weniger intensiven Blau.

Gavin seufzte vor Erleichterung.

»Was war das«, fragte Liv.

»Ein Geheimnis!«, blaffte Gavin. Er machte eine Handbewegung, und Liv spürte einen kalten Windstoß und hörte die Fenster schwer in ihre Schlitze fallen.

»Komm her«, befahl das Prisma. Sein Körper füllte sich mit allen Farben des Regenbogens, dazu mit Ultraviolett und Infrarot. Ein Seil aus grünem Luxin, das um eine Kette aus mit Gelb getränktem Blau geschlungen war, ging von seiner Hand aus. »Sofort! Ich muss der Erste dort sein, um die Sache einzudämmen, und er wird dich brauchen.«

Benommen eilte Liv auf das Prisma zu. Sie wusste nicht einmal, wovon er sprach.

»Auf meinen Rücken«, sagte er.

»Was?«

»Auf meinen Rücken, sofort! Halt dich gut fest.«

Sie sprang ihm auf den Rücken. Er war unnatürlich heiß von dem Infrarot, das er zusammen mit allen anderen Farben hielt. Was tat er? Sie betrachtete noch einmal die Kette in seiner Hand. Dann drehte er sich um und wandte sich der Leere draußen vor seinem Fenster zu. Sie kreischte auf und hielt sich mit mörderischem Griff fest.

»Nni so fee!«, sagte das Prisma.

»Was?«, fragte Liv und lockerte den Griff um seinen Hals.

»Nicht so fest«, knurrte er.

Noch während sie sich entschuldigte, wickelten sich Luxin-Bänder um sie und hielten sie auf ihm fest. Gavin rannte auf das Fenster zu und sprang.

Zuerst sah Liv nur das Luxin, das sich wie Spinnenseide aus Gavins Hand ergoss, ebenso schnell, wie sie fielen. Sie begriff, dass sie keine Ahnung hatte, wie weit genau sie würden fallen müssen, um auf die Ebene der Mangel zu gelangen, oder woher Gavin wissen wollte, wann er Halt machen musste. Was das betraf, wie wollte er von außen zurück in den Turm? Hoffte er, dass irgendjemand ein Fenster offen gelassen hatte?

Oh, lieber Orholam!

Sie fielen schrecklich lange. Livs Augen versagten ihr den Gehorsam und blickten nicht länger zu dem Luxin über ihr, sondern zum Boden unter ihnen. Er kam mit unglaublicher Geschwindigkeit auf sie zugeschossen.

Dann wurde sie gegen Gavins Rücken gepresst, als er das Seil verfestigte. Der Druck drohte, sie von ihm wegzureißen und direkt hinunter in den Innenhof zu schleudern. Sie schwangen vom Turm weg, sie sah, dass ihr Seil oben am Turm befestigt war, und dann schwangen sie zurück, wieder auf den Turm zu. Die glatte Fassade kam immer näher.

Sie spürte dreimal einen scharfen Ruck, als halte sie etwas auf, aber nicht annähernd genug, um sie wirklich zu verlangsamen. Flüchtig sah Liv drei Wurfgeschosse aus Gavins ausgestreckter linker Hand auf den Turm vor ihnen zuschießen. Was sie gespürt hatte, war deren Rückstoß gewesen.

Sie sah nicht, was die Wurfgeschosse taten, denn was immer sie sonst noch bewerkstelligten, sie versetzten sie beide in eine schnelle Drehung – Gavin hatte sie aus der linken Hand abgefeuert und hielt das Seil mit der rechten.

Glas und Stein explodierten rund um Liv. Sie schlitterte über glatten Boden, schoss für einen Sekundenbruchteil geradeaus, abrupt getrennt von dem Prisma. Dann verfing sich etwas im Saum ihres Rocks. Ihr Rock flog hoch, und sie setzte ihre Rutschpartie mit bloßer Haut auf glattem Stein fort. Sie fiel auf die Seite und rollte ein paarmal herum. Als sie an der Wand liegen blieb, konnte sie kaum fassen, dass sie noch lebte.

In dem plötzlich zugigen Flur starrten ein halbes Dutzend Wandler sie und das Prisma ungläubig an. Das Prisma stand bereits wieder auf den Füßen und erteilte Befehle.

Warum ist mein Hintern kalt? Liv folgte den Blicken der Wandler und schaute hinab. Ihr Rock hatte sich nach ihrer Rutschpartie um ihre Taille gewickelt und gab sie ungeschützt den Blicken aller Welt frei. Sie quiekte, riss sich den Rock zurecht und sprang auf die Füße.

»Ihr da, holt Luxlord Schwarz. Sagt ihm, dass ich dies hier repariert haben will. Heute noch. Geht sofort. Ihr notiert die Namen aller in diesem Flur und aller Anwesenden in der Prüfkammer«, sagte das Prisma. Liv, die sah, dass alle ihre Aufmerksamkeit auf das Prisma richteten, bewegte die Hüften. Sie hatte es erst bemerkt, nachdem sie aufgesprungen war, aber ihre Pobacken hatten sich kalt angefühlt, weil sich auch ihre Unterwäsche hochgeschoben hatte. Sie zappelte und versuchte, ihre Unterwäsche zu ordnen, ohne mit der Hand nachzuhelfen. »Aliviana, was machst du da?«, fragte das Prisma.

Liv erstarrte und stand wie gebannt da.

»Wie auch immer, bleib hier. Ich werde dich gleich rufen.« Gavin öffnete die Tür zu der Prüfungskammer und schlüpfte hinein. Alle Wandler im Flur, darunter Payam Navid, einer der bestaussehenden jungen Magister in der ganzen Chromeria, drehten sich zu Liv um und fragten sich offensichtlich, warum sie so wichtig war – und machten ihre Chance zunichte, ihre Unterwäsche schnell herunterzuziehen. Da sie keine Ahnung hatte, was sie vorfinden oder was das Prisma von ihr erwarten würde, lächelte sie den jungen Magister nur nervös an.

45

Gavin bewegte sich schnell und hörte die alte Bichromatin zu Kip sagen: »Bist du bereit, deine Farben zu sehen?«

»Ich weiß, dass ich dazu bereit bin!«, erklärte Gavin. »Mistress Varidos, darf ich?« Familienmitglieder von Bittstellern durften die Prüfungskammer nicht betreten, aus Angst, dass dies zu Mogeleien führen würde. Die Regel galt zumindest theoretisch selbst für das Prisma. Es gibt einen Grund, warum Theorie und Praxis zwei verschiedene Worte sind.

»Ich war mir nicht einmal bewusst, dass du mit deiner Prüfung begonnen hattest. Was haben sie noch gleich gesagt, wie lange du dich gehalten hast?«, fragte Gavin.

»Vier Minuten, schätze ich«, antwortete Kip.

»Vier zwölf«, sagte die alte Mistress.

Gavin hielt körperlich inne. Oben in seinem Zimmer war ihm die Zeit lang vorgekommen, aber er hatte angenommen, dass das nur Einbildung gewesen war. Vier Minuten war erstaunlich.

Mistress Varidos trat dicht neben Gavin und flüsterte: »Es gab eine Unregelmäßigkeit, von der ich denke, Ihr solltet davon Kenntnis haben.« Gavin lächelte Kip an. »Gut gemacht, wir werden gleich zurück sein.« Er trat beiseite und ließ Kip bei den Männern und Frauen, die ihn fragten, welchen Teil er für den härtesten gehalten habe, wie es ihm gelungen sei, so lange durchzuhalten, und ihn ganz allgemein behandelten, als sei er der Mittelpunkt der Welt. Es war ziemlich berauschend für einen jungen Wandler, und so sollte es auch sein. Grinsend ging Gavin mit Mistress Varidos auf den Tisch des Prüfers zu. Sie blieben direkt vor dem steinernen Tisch stehen. Ein schwarzes, mit Gold durchwirktes Seidentuch war über einem Loch in der Mitte des Tisches ausgebreitet. Unter dem Tuch steckte der Prüfstein in dem Loch. Gavin versuchte sich daran zu erinnern, wie genau er positioniert war. Er würde nur einen Versuch haben. »Was war die Unregelmäßigkeit?«, fragte er. Das schwarze Tuch schirmte den Prüfstein von allem äußeren Licht ab.

Die alte Frau stieß langsam den Atem aus. »Nach ungefähr drei Minuten und dreißig Sekunden hat er das Seil hinausgeworfen. Bevor ich sie aufhalten konnte, hat eine der Frauen es ihm wieder in die Hand gedrückt.«

»Macht Ihr Witze?«, fragte Gavin.

»Sie schicken die Schönen für die Prüfungen her. Die Hälfte von ihnen hat kaum genug Hirn, um sich an ihren Text zu erinnern, geschweige, um sich an einige der obskureren Regeln zu erinnern, die Situationen betreffen, die seit Menschengedenken nicht mehr vorgekommen sind. Nicht einmal Dazen hat das Seil weggeworfen.«

»Welche von ihnen war das?«

»Die Grüne.«

Natürlich war es die Grüne gewesen. Wild, unberechenbar, erzürnt über die leiseste Einschränkung. »Holt sie her!«

Die grüne Prüferin sah den Wink der Mistress und kam herbei. Alle Prüferinnen waren schön, und wenn eine helle Haut auf dem Schlachtfeld ein Hindernis war, so wurde sie für diese und einige andere Zeremonien bevorzugt. Die visuelle Wirkung eines Mannes oder einer Frau, deren Haut blau, grün oder rot war, war umso weniger spektakulär, je dunkler die Haut von Natur aus war. Selbst die Parianer wählten Landsleute von der Küste oder aus dem Tiefland oder Mischlinge, um sie bei dieser Zeremonie zu repräsentieren. Diese Frau war eine Ruthgari und selbst für ihr Volk recht hellhäutig. Sie bewegte sich mit der mühelosen Anmut einer Tänzerin. Ihre dünne grüne Robe, übergestreift während der Zeremonie, damit alle Prüfer in ihre Farben gekleidet waren, wenn der Bittsteller auftauchte – was vielleicht nur zehn oder fünfzehn Sekunden nach Beginn seiner Prüfung geschah –, war in ihrem Fall zwischen ihren üppigen Brüsten tief ausgeschnitten. Sie kam voller Eifer herbei, warf ihr Haar zurück, drückte den Rücken durch und trat zu ihm heran.

Die Nacktheit oder Fast-Nacktheit bei einigen der Zeremonien war so von symbolischem Brimborium befrachtet, dass jede Erotik beinahe im Keim erstickt wurde. Aber eben nur beinahe, denn wie edel die Gesinnung eines Menschen auch sein mochte, man konnte die Tatsache nicht vollkommen ignorieren, dass man jemanden betrachtete, der nackt war und erstaunlich attraktiv. Die anschließenden Feste, insbesondere bei Initiationen, waren immer eine Grauzone. Alle ausgesucht schön, alle nur halb bekleidet, alle mit frischer Erinnerung an alle anderen als splitternackt, die ausgelassene Atmosphäre, der in Strömen fließende Wein, und schon war die nüchterne Zeremonie mit all ihrem Symbolismus vergessen.

Diese Grüne wusste genau, was sie tat. Gavin war größer als die Frau, so dass er, solange sie so dicht bei ihm stand, kaum anders konnte, als auf ihre kaum geschlossene Robe hinabzustarren. Stattdessen betrachtete er ihr herzförmiges Gesicht, die haselnussbraunen Augen, deren Pupillen erst die Andeutung eines grünen Halos zeigten. Sie kam ihm bekannt vor.

»Hierher«, sagte er und deutete neben sich, zwischen sich selbst und Mistress Varidos. Sie ging um den steinernen Tisch herum zu der Stelle, auf die er gedeutet hatte, kam ihm jedoch näher als notwendig.

»Wer seid Ihr?«, fragte er mit kühler Stimme.

»Mein Name ist Tisis«, sagte sie, und ihr Lächeln zeigte wunderbare Grübchen.

»Tisis was?«

»Oh«, erwiderte sie, als hätte sie nicht einen einzigen Gedanken im Kopf. »Tisis Malargos.«

»Was ist passiert, Tisis?«, fragte er und tat so, als erkenne er ihren Namen nicht. Ihr Vater und Onkel waren seine Freunde gewesen – das hieß, sie waren Dazens Freunde gewesen. Nach dem Krieg waren sie verschwunden. Höchstwahrscheinlich getötet von Banditen oder versklavt von Piraten. Sie hatte das Aussehen der Familie geerbt. Zweifellos hasste sie ihn. Sie hatte gesehen, dass Kip eine Chance gehabt hatte, die Prüfung zu bestehen, also hatte sie ihn sabotiert. Draufgängerisch. Töricht und aufreizend, aber draufgängerisch.

»Der Bewerber hat gemogelt«, sagte sie. »Er hat das Seil hinausgeworfen. Ich habe es ihm wieder in die Hand gelegt.«

»Es ist Euch verboten, während der Prüfung den Bittsteller zu berühren. Gibt es irgendetwas an dieser Regel, das unklar ist?«

»Ich habe ihn nicht berührt … Ich bitte um Verzeihung, Hoher Luxlord Prisma, ich habe ihm das Seil in die Hand zurückgelegt, ohne seine Haut zu berühren. Ich habe versucht, die Integrität der Prüfung zu wahren.«

»Malargos«, erwiderte Gavin. »Ihr seid Ruthgari, richtig?«

»Ja, Lord Prisma.«

Gavin sah sie ausdruckslos an. »Als Euer Gesegneter Satrap Rados den Großen Fluss überquerte, um gegen die Blutwäldler zu kämpfen, denen er im Verhältnis von eins zu zwei unterlegen war, erinnert Ihr Euch daran, was er getan hat?«

»Er hat die Rozanos-Brücke hinter seiner Armee verbrannt«, sagte sie.

»War das gemogelt?«

»Ich … ich kann Euch nicht folgen«, sagte sie.

»Er hat die Brücke verbrannt, damit seine Männer wussten, dass sie nicht fliehen konnten. Er hat ihnen keinen Ausweg gelassen. Bis auf den letzten Mann wusste ein jeder, dass er siegen oder sterben musste. Aus diesem Ereignis ist der Ausdruck ›Alle Brücken hinter sich verbrennen‹ entstanden.«

»Aber ich habe ihn nach dem Seil greifen sehen«, beklagte sie sich schwach. Sie schluckte, plötzlich verängstigt von dem Umstand, dass sie dem Prisma ins Gesicht widersprochen hatte.

»Und Ihr habt es ihm zurückgegeben.«

»Natürlich.«

»Also hättet Ihr hinter dem Gesegneten Satrap Rados eine neue Brücke erbaut?«

»Natürlich nicht, das wäre …«

»Und ihn zum Untergang verurteilt. Wie lange habt Ihr Euch gehalten, bevor Ihr an dem Seil gezogen habt?«, fragte Gavin.

Sie errötete und wandte den Blick ab. »Siebzehn Sekunden.« Sie zog ihre Robe fester um sich und bedeckte sich endlich.

»Und Ihr habt die Chancen eines jungen Mannes zerstört, die Prüfung zu bestehen.«

»Wir können die Prüfung wiederholen …«, begann sie.

»Ihr wisst, dass wir das nicht können. Sobald ein Bittsteller weiß, dass es nicht real ist, funktioniert die Mangel nicht mehr. Alle würden sagen, er habe eine Sonderbehandlung erhalten, weil er mein Neffe ist …«

»Ich wollte nicht …«

»Und Ihr wisst es!«, sagte Gavin, dem es nur mit Mühe gelang, die Stimme nicht zu erheben.

»Es spielt keine Rolle, was Ihr wolltet«, zischte Mistress Varidos.

Während die Mistress sprach, splittete Gavin etwas Ultraviolett von dem Licht der Fackeln ab. Nur ein klein wenig. Das Schöne an Ultraviolett war seine Unsichtbarkeit. Obwohl sich mindestens ein halbes Dutzend Menschen in diesem Raum aufhielten, die ultraviolettes Luxin sehen konnten, wenn sie die Augen zusammenkniffen, hätte Gavin gewettet, dass keine der Frauen in eben diesem Moment die Augen zusammenkniff. Und selbst wenn eine von ihnen es tat – was Gavin vorhatte, war so klein und ging so schnell, dass sogar jemand, der hinschaute, es vielleicht übersehen würde. Ein magischer Taschenspielertrick. Das Ultraviolett sammelte sich in seinen Fingerspitzen.

»Ihr habt die Regeln gebrochen, Tisis«, erklärte die Mistress. »Ihr habt Eure Pflichten nicht ordnungsgemäß erfüllt, und Ihr habt möglicherweise die Zukunft eines jungen Mannes zerstört.«

»Aber niemand besteht!«, prostestierte die junge Frau. Es war zu einem Symbol des Stolzes geworden, einfach lange Zeit durchzuhalten. Verschwörungen, die dunklen, engen Räume, große Höhen, Spinnen, Schlangen, Ratten – die Mangel berührte fast alle der häufigsten Ängste. Im Allgemeinen wandelten die Bewerber – im Glauben, dass ein Scheitern bedeutete, alles zu verlieren, und mit vor Furcht geweiteten Augen – sämtliche Farben, derer sie mächtig waren, bevor sie an dem Seil zogen. Es war natürlich nicht perfekt, aber es war die beste Prüfung, die sie hatten.

»Geht mir aus den Augen«, sagte Gavin.

Sie ging wutschnaubend zwischen Gavin und der Mistress hindurch, genau wie Gavin es geplant hatte. Er nahm einen Steinzylinder aus seiner Tasche, hielt ihn hinter dem Handgelenk, zog das schwarze, golddurchwirkte Tuch vom Loch weg, schnippte unsichtbares Ultraviolett von den Fingerspitzen und benutzte es, um den Prüfstein aus seinem Loch zu ziehen. Dann ließ er das Luxin zurück zu seinem Handgelenk schnellen, band den Prüfstein mit Bändern aus Ultraviolett an seinen Unterarm und ließ den falschen Prüfstein mit dem letzten Rest Ultraviolett an seinen Fingern in das Loch fallen.

Es hatte alles weniger als eine Sekunde gedauert, und Gavin hatte sich nicht einmal vorgebeugt. »Nun, wollen wir mal sehen, was wir hier haben, ja?«, sagte er, immer noch damit beschäftigt, das kostbare Tuch von dem Loch wegzuziehen.

Vor den Augen von Mistress Varidos schob Gavin das schwarze Tuch beiseite und griff in den Behälter; er beugte sich vor, nahm den Prüfstein und zog ihn heraus. Der Prüfstein war ein Elfenbeinzylinder – aus den Stoßzähnen entweder eines an Land gespülten Meeresdämons oder eines Elefanten aus dem tiefsten Ruthgar –, und er hatte an jedem Ende eine Kappe aus Obsidian. Das Elfenbein war kostbar, aber das eigentliche Wunder war der Obsidian. Niemand wusste, von wo auf der Welt der Obsidian kam. Obsidian war seltener als Diamanten oder Rubine, also wurden die Obsidiankappen eines jeden Prüfsteins nach jeder Prüfung entfernt, um wieder benutzt zu werden.

Die Abergläubischen nannten ihn Höllenstein. Die meisten Wandler waren einfach glücklich darüber, dass er selten war, denn es war der einzige Stein, der Luxin direkt aus einem Wandler herausziehen konnte. Gavin hatte gehört, dass in der alten Welt Könige und Satrapen – und in mystischeren Geschichten die Mörder des Gebrochenen Auges – ganze Dolche oder sogar Schwerter aus Obsidian geschaffen hatten. Aber Obsidian zeigte seine magischen Eigenschaften nur dann, wenn zwei ganz besondere Umstände zusammentrafen. Erstens, der Stein musste sich in fast vollkommener Dunkelheit befinden: das heißt, in einem absoluten Mangel an Licht im sichtbaren Spektrum – aus irgendeinem Grund störten Ultraviolett und Infrarot ihn nicht in seiner Wirkung. Zweitens, er brauchte das Blut des Wandlers, eine offene Schnittwunde. Es musste eine direkte körperliche Verbindung zwischen dem Obsidian und dem Luxin geben, damit das Luxin aus dem Wandler herausgezogen werden konnte. Wenn die Verbindung jedoch erst einmal hergestellt war, war der Sog ziemlich stark. Schnitt man einem Wandler mit Obsidian die Schulter auf, während er Luxin in der Hand hielt, und drückte den Stein auf die Schnittwunde, dann hatte man ihm binnen zehn Sekunden alles Luxin genommen. Die Gelehrten vermuteten, das liege daran, dass Wandler zu jeder Zeit überall in ihrem Körper Luxin hätten, so dass man es ihnen auch an beliebiger Stelle des Körpers entziehen konnte, selbst wenn es sich scheinbar an anderer Stelle im Körper des Wandlers befand.

Weil die Geschwindigkeit, mit der Obsidian Luxin aus einer Person zog, nach Farbe verschieden war, ergaben sich hübsche Linien, wenn die Farben in das Elfenbein hineingezogen wurden. Wenn eine Farbe sich bildete und blieb und dick genug war, wurde der Bittsteller für würdig erachtet, eine Ausbildung in dieser Farbe zu empfangen. Wenn es zwei Farben waren, wurde der Bittsteller als Bichromat eingestuft, und mehr als zwei machten ihn zu einem Polychromaten.

Gavin ergriff den Prüfstein. Er fing einen schwachen Duft von Nelken auf, den Geruch von ultraviolettem Luxin. Er hielt den Stein nur für einen Moment in der Hand und setzte seine ganze Willenskraft in den Wunsch, der Duft möge sich zerstreuen, dann reichte er den Stein an Mistress Varidos weiter. Als oberste Prüferin war es ihre Aufgabe, die Ergebnisse zu verkünden. Während er das tat, sammelten sich alle anderen um sie herum. Sie nahm die Obsidiankappen vorsichtig ab, verstaute sie in einer speziellen Schatulle und hielt den Prüfstein dann hoch. Er wies einen klaren, dicken grünen Streifen auf, der in Richtung blauer Seite besonders kräftig war, und daneben einen weniger vollen blauen Streifen. Gelb war schwach. Außerdem war da eine winzige Menge Ultraviolett. Es war eine klassische Glocke, das häufigste Muster bei Wandlern.

Die Mistress sagte: »Hiermit erkläre ich Kip von Rekton als von Orholam beschenkt in den Farben Grün und Blau. Ultraviolett ist ungewiss und wird zu einem späteren Zeitpunkt weiter geprüft werden. Kip, herzlichen Glückwunsch, du bist ein Bichromat.«

Applaus brandete auf.

Nur Kip wirkte immer noch verwirrt.

Gavin ging um den Tisch herum und legte Kip einen Arm um die Schulter, um ihn an sich zu drücken. »Gut gemacht, Kip.«

Kip erschlaffte in Gavins Umarmung. »Ich habe also bestanden?«, fragte er leise.

»Du hast bestanden. Ich bin stolz auf dich.«

Abermals erhob sich Applaus, und im Nu brachten Sklaven, die in Scharen hereingeströmt kamen, Wein, Schnaps, spezielle Kuchen, Früchte, Fleischspeisen und Süßigkeiten herein.

Gavin ließ den Jungen los, der ihn ansah, als stehe er vor einem vollkommenen Rätsel, als könne er nicht glauben, was Gavin gerade gesagt hatte. Auch ein Teil davon war die Magie. Die gefühlsmäßigen Auswirkungen eines jeden Teils des Spektrums waren gerade zum allerersten Mal durch Kip hindurchgelaufen. Er wusste noch nicht, was er mit den Nachwirkungen anfangen sollte. Das dauerte seine Zeit.

Gavin gab Aliviana, die an der Tür stand, ein Zeichen. »Kip«, sagte Gavin. »Ich habe dir jemand ganz Besonderen mitgebracht. Eine Überraschung für dich. Sie wird deine Mentorin sein. Sie wird dir erklären, wie die Dinge funktionieren, und dich bis zu unserem Aufbruch einige der grundlegenden Dinge lehren. Kip, darf ich dich bekannt machen mit …«

»Liv?!«, fragte Kip, als das Mädchen hinter Gavin hervortrat.

»Kip!«

»Warum führst du ihn nicht gleich in sein Zimmer hinauf, Liv?«, schlug Gavin vor. »Und denk an das, was ich gesagt habe.«

Kip war immer noch wie in Trance, also ergriff Liv seine Hand und drehte sich um, um ihn zur Haupttür zu führen. Zweifellos würde sich dort eine Menschenmenge versammelt haben. Es war nicht nötig, dass Kip dachte, irgendetwas sei anders als normalerweise.

»Warum geht ihr nicht durch die Hintertür?«, fragte Gavin. Er drehte sich um und warf Ultraviolett an die gegenüberliegende Wand. Ein Teil der Wand sprang auf zuvor verborgenen Angeln auf.

Liv führte Kip durch die Hintertür hinaus.

Hauptmann Eisenfaust und Luxlord Schwarz kamen durch die Vordertür.

»Luxlord, Mistress, Hauptmann, Magister«, sagte Gavin und machte eine freundliche Handbewegung zum Zeichen, dass er im Moment einfach zu beschäftigt war, um mit Eisenfaust oder Luxlord Schwarz zu sprechen. Er ging selbst auf die Hintertür zu. Er musste Kip jetzt holen. Er hätte dem Jungen befehlen sollen, außerhalb des Raums zu warten, statt ihn nach oben zu schicken.

Gavin trat durch die Hintertür, verfasste im Geiste bereits den Brief, den er für die Weiße zurücklassen würde, und rannte beinahe einen dunkelhäutigen, unterwürfigen kleinen Mann in einer Sklavenrobe um. Er erkannte den Mann, und das Herz sank ihm in die Kniekehlen.

»Seid mir gegrüßt, Lord Prisma«, sagte der kleine Mann, dessen Kopftuch so steif gestärkt war, dass es sich kaum bewegte, als er den Kopf neigte. Er war ein parianischer Legalist gewesen, bevor ilytanische Piraten ihn gefangen, versklavt und schließlich an Andross Guile verkauft hatten. Genial und diskret, war er seit zwanzig Jahren Andross Guiles rechte Hand. »Euer Vater wird Eurer Verzögerungen müde. Er verlangt, dass Ihr Euch unverzüglich in seinen Gemächern einfindet.«

Bei Andross Guile bedeutete »unverzüglich« gestern. Gavin wand sich innerlich, bewegte den Kopf nach rechts und links und antwortete: »Bringt mich zu ihm.«

46

Kip folgte Liv Danavis durch einen schmalen Flur und dann hinaus zu einem Aufzug. Ihm schwirrte immer noch der Kopf, und er erlebte einen Aufruhr der Gefühle, die nicht gänzlich seine eigenen zu sein schienen, so als würden irgendwie zusätzliche Gefühle in ihn hineingepresst. Es fühlte sich fremd an. Vielleicht lag es einfach daran, Liv zu sehen. Er hatte gewusst, dass sie in der Chromeria war, und gehofft, sie zu sehen, seit er erfahren hatte, dass er hierherkommen würde, aber sie tatsächlich vor sich zu sehen, war etwas anderes.

Meister Danavis hatte ihn viele Briefe seiner Tochter lesen lassen, also fühlte es sich in mancherlei Hinsicht nicht so an, als seien zwei volle Jahre vergangen, seit sie fortgegangen war. Aber damals war sie fünfzehn gewesen, er dreizehn. Anscheinend war er seither gewachsen, denn endlich war er größer als sie. Natürlich war er immer noch auch ungefähr dreimal so breit wie sie. Wenn überhaupt, so war sie noch schöner, als sie es damals gewesen war.

Während sie ihn durch den Flur und zu einem Aufzug führte, sagte sie kein Wort. Kip war dankbar für das Schweigen. Er glaubte nicht, dass er seine Zunge hätte finden können. Ein seltsames, stilles Glück und ein Gefühl des Friedens breiteten sich bei ihrem Anblick in ihm aus. Er erinnerte sich an die Zeit, als sie vierzehn Jahre alt gewesen war und in der Stadt das Gerücht die Runde gemacht hatte, dass sie mit Ged, dem Sohn der Alkaldesa, verlobt werden solle. Kurz darauf war sie zur Chromeria aufgebrochen. Kip war erleichtert gewesen. Sie war ihm zu gut für das kleine Rekton erschienen. Aber obwohl er sich sicher war, dass sie seither nicht mehr an ihn gedacht hatte, hatte er sie vermisst. Sie war wie die Sonne gewesen, die über ihm dahinzog, und er hatte sich ihr zugewandt, wenn sie vorbeikam, gewärmt von ihrer Anwesenheit, aber niemals kühn genug, auf mehr zu hoffen. Als Meister Danavis ihm erzählt hatte, dass Liv wegen irgendeines Mädchens in der Chromeria harte Zeiten durchmache, hatte Kip sofort aufbrechen und die Täterin töten und dann nach Hause zurückkehren wollen.

Zu sehen, wie ihr das gewellte Haar um die Schultern tanzte, während sie vor ihm herging, erzeugte ein Gefühl, als stünde er nach einem langen Winter wieder im Sonnenlicht. Kip wollte keine Worte. Früher hätte er sein großes Maul aufgemacht und gewiss alles verdorben. Jetzt beobachtete er einfach nur, wie sie ging, und zog sich ohne jede Anmut seine eigene Hose hoch, während sie zielbewusst ausschritt, heimisch hier, gelassen, selbstsicher, was ihre Umgebung betraf.

»Ich glaube, ich habe mich verirrt«, sagte Liv. Sie schaute nach beiden Seiten des Flurs, die genau gleich aussahen. Sie biss sich auf die Unterlippe.

Den Blick auf diese volle, leicht feuchte Lippe geheftet, schluckte Kip hörbar.

Sie ging weiter, und Kip folgte ihr. Liv hatte sich während der Zeit, die sie fort gewesen war, in eine Frau verwandelt. Sie war so schlank, wie er fett war. Ihre Augen groß und glänzend braun, ihre Haut glatt und klar, wo er mit Pickeln am Hals und am Kinn verflucht war, während sein Bart gerade erst zu sprießen begann. Orholam sei gedankt, zumindest war ihre Brust üppiger als seine.

Kip schaute dort jedoch kaum hin, und während er ihr jetzt folgte, betrachtete er auch ihren Körper kaum. Ihr Rock umwogte sie tatsächlich beim Gehen auf eine höchst angenehme Weise und entblößte schlanke, wohlgeformte Waden. Aber abgesehen von ein oder zwei Blicken oder vielleicht dreien – Kip schaute abermals hin. Aah! Vier Blicke. Abgesehen davon sah er sie nicht so an, wie er einige andere schöne Frauen angesehen hätte. Es erschien ihm einfach respektlos.

Hoppla, fünf Blicke.

Sie blieb vor den Aufzügen stehen. »Es ist mir gerade erst aufgefallen«, sagte sie und lachte über sich selbst, »dass ich gar keine Ahnung habe, wo ich dich hinbringen soll. Hm, ich sag dir was. Du kannst mit in mein Zimmer kommen, bis ich diese Frage geklärt habe. Wenn du dich so fühlst, wie ich mich nach der Mangel gefühlt habe, wirst du wahrscheinlich ein Nickerchen brauchen. Richtig?«

Kip war sich nicht sicher, warum ihm das nicht schon früher aufgefallen war, aber er war müde. Er hatte das Gefühl, als hätte jemand die Flasche mit seiner Energie genommen und alles herausgeschüttelt. Er nickte.

»Dir ist nicht nach Reden zumute?«, fragte sie und schenkte ihm ein kleines Grinsen. Es war die Art Grinsen, mit der man ein kleines Kind bedachte, das die Zeit für den Mittagsschlaf verpasst hatte und jetzt alles daransetzte, um wach zu bleiben und seinen Nachtisch zu bekommen. Aber Kip konnte nicht einmal die Leidenschaft heraufbeschwören, angesichts dieses nachsichtigen Grinsens in Verzweiflung zu geraten.

Sie findet mich süß. Süß. Uh.

Sie stellte die Gegengewichte im Aufzug ein, hielt für einen Moment inne – sie musste überrascht gewesen sein, wie viel Gewicht sie brauchte, um Kips Gewicht auszugleichen – und fügte weitere hinzu. Binnen Sekunden schossen sie den Turm hinauf und kamen an anderen Schülern vorbei, die nach oben oder nach unten fuhren. Sie hielten an und traten in eine große Halle, von der einer der gläsernen Gänge ausging, die die Türme untereinander verbanden.

Kip sah Liv mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Meine Wohnung ist drüben im gelben Turm. Gelb liegt in der Mitte des Spektrums, also haben Bichromaten und Polychromaten häufiger Gelb als andere Farben, weshalb der gelbe Turm mehr Wohnungen für Bichromaten enthält. Hast du Höhenangst?«

»Normalerweise nicht«, antwortete Kip beklommen.

»Oh, du kannst also doch reden!«

»Ich kann auch fallen«, murmelte er.

»Du wirst schon zurechtkommen, ich verspreche es«, erwiderte sie. Sie trat hinaus in das Rohr. Es maß vier Schritt in der Breite und war umschlossen von einem so dünnen blauen Luxin, dass es beinahe durchsichtig war. Der Boden des Gangs bestand aus dickerem, mit gelben Stäben verstärktem Blau. Es sah trotzdem sehr dünn aus. Wie Kip von tief, tief unten gesehen hatte, war das Gangsystem nur an zwei Stellen mit dem Turm des Prismas verbunden: auf der Ostseite und hier, im Westen. Ihr Gang führte direkt zum grünen Turm und kreuzte auf halbem Weg einen Gang, der rings um den zentralen Turm führte und von dem seinerseits Wege zu allen anderen Türmen führten wie die Speichen von der Radnabe aus zur Felge.

Liv brachte Kip zu einer der Kreuzungen zwischen Kreis und Speichen, zu dem Punkt, der am weitesten entfernt war von jedweder Unterstützung. Sie sprang auf und ab. »Siehst du, vollkommen sicher.« Sie lachte. »Jetzt versuch du es mal.«

»Ich weiß nicht«, sagte Kip. Wenn er seine Angst jemals überwinden konnte, wäre der Ausblick von hier oben prachtvoll. Natürlich war es schwer, sich bloße magische Türme anzuschauen, wenn Liv direkt neben einem stand. »In Ordnung«, murmelte er schwach. Er wollte sie nicht enttäuschen.

Natürlich werde ich uns beide, wenn ich diesen dürren Gehweg zerbreche, enttäuschen. Auf die schnelle Art.

In dem Bemühen, kein Spielverderber zu sein, hüpfte Kip ein wenig und landete so leicht wie möglich auf den Zehen und absorbierte den Aufprall mit den Knien.

»Nein, richtig!«, sagte Liv.

Kip seufzte und sprang so hoch, dass er dachte, er würde mit dem Kopf die Decke berühren. Als er landete, hörte er ein lautes Krachen.

Er riss die Hände hoch, um sich an irgendetwas festzuhalten, und sein Herz verkrampfte sich. Er wollte sich gerade auf das Geländer werfen, als er Livs Gesicht sah.

Sie lachte und hielt sich eine Hand vor den Mund. »Es tut mir so leid«, erklärte sie. »Ich hätte das nicht tun sollen. Es ist eine Art Tradition für neue Schüler, und das Prisma wollte, dass ich dir die ganze Erfahrung zuteil werden lasse.« Kip betrachtete ihre Hände. Sie schienen um etwas Unsichtbares geballt zu sein. Er kniff die Augen zusammen, und tatsächlich, sie hielt einen Stab aus ultraviolettem Luxin zerbrochen in den Händen.

Kip kicherte. Es klang nur ein klein wenig gezwungen. »Du solltest mir also den traditionellen Empfang bereiten. Ich glaube, ich habe eine traditionelle Pfütze hinterlassen.«

Sie lachte. »Danke, dass du kein Spielverderber warst. Falls es dir dann besser geht, ich bin beinahe in Ohnmacht gefallen, als meine Magistra das mit unserer ganzen Klasse machte. Komm, es ist jetzt nur noch ein kleines Stück.«

Sie gingen gemeinsam um den spindeldürren Kreis, dann wandten sie sich dem gelben Turm zu. Als Kip in den Großen Innenhof getreten war, war der gelbe Turm auf der hinteren rechten Seite gewesen, also hatte er ihn nicht wirklich gesehen.

»Ich denke, meine Augen sind voll«, bemerkte Kip.

»Was?«

»Ich habe heute zu viele erstaunliche Dinge gesehen. Entweder ist dies nicht so beeindruckend, oder ich habe meine Fähigkeit zu staunen verloren, denn für mich sieht das hier wie ein schlichter gelber Turm aus. Keine Flammen, keine Juwelen, keine Drehbewegungen.« Der Turm leuchtete, aber ansonsten sah er aus wie trübes gelbes Glas, durchscheinend, aber nicht völlig durchsichtig. Vielleicht war es schwer zu sehen, weil die Sonne neben dem Turm unterging.

Liv lächelte. Er wusste nicht, wie er ihre Grübchen hatte vergessen können. »Der gelbe Turm ist erstaunlich, weil er ganz aus gelbem Luxin gemacht ist.«

»Und die anderen sind es nicht?«, erwiderte Kip, der nicht verstand. Er blinzelte. »Ich meine, sie sind nicht aus der Farbe ihres eigenen Luxins gemacht?«

»Nein, nein, nein. Die anderen haben magische Fassaden, errichtet über traditionellen Baumaterialien. Aber der gelbe besteht ganz aus Gelb.«

Nach seiner zugegebenermaßen kurzen Unterweisung durch das Prisma dachte Kip, dass Gelb benutzt wurde wie magisches Wollwachs – es nährte andersfarbiges Luxin, aber davon abgesehen baute es sich leicht in Licht ab. »Hm, ich dachte, Gelb sei eine ziemlich schlechte Wahl als Baumaterial, weil es instabil ist und alles.« Kip erinnerte sich gerade daran, warum er den Mund gehalten hatte. Je mehr er mit Liv sprach, umso natürlicher würde es für ihn sein, von zu Hause zu sprechen. Und umso unnatürlicher würde es sein, kein Wort über zu Hause zu verlieren. Sobald sie dieses Thema berührten, würde er Liv sagen müssen, dass ihr Vater tot war, und die angenehme Unbeschwertheit ihrer Gesellschaft würde dahin sein. Sie würde sich von dieser strahlenden, lachenden jungen Frau mit den Grübchen in eine trauernde Waise verwandeln.

»Es ist eine schlechte Wahl«, erklärte Liv. »Das ist der Grund, warum es so erstaunlich ist.« Sie zog ihn zum Eingang des Turms hinüber. »Gelb ist im Allgemeinen das am wenigsten stabile Luxin. Es schimmert bei der geringsten Bewegung zurück ins Licht, wie Wasser, das binnen eines Augenblicks verkocht. Das ist der Grund, warum sie es Leuchtwasser nennen. Aber erinnerst du dich an jenen Abend vor einigen Jahren in Rekton, als dieser Harfenist spielte und nach jedem Lied eine Pause machte, um seine Harfe neu zu stimmen?«

Kip nickte. »Es schien keinen Unterschied zu machen.« Gefährliches Terrain, über zu Hause zu sprechen, aber wenn er dafür sorgen konnte, dass sie weiterredete, bis er vor Erschöpfung zusammenbrach, könnte er es vielleicht für einen weiteren Tag vermeiden, ihr die Neuigkeiten zu überbringen.

Liv sagte: »Die Sache war die, er konnte erkennen, wenn seine Harfe auch nur um den Bruchteil eines Tons verstimmt war. Doch niemand sonst konnte es. Es gibt Menschen, für die das bei Licht genauso ist. Um Luxin irgendeiner Farbe herzustellen, musst du den richtigen Ton innerhalb der Farbe treffen, oder das Luxin formt sich nicht. Wenn du es nur ungefähr triffst, ist es viel wahrscheinlicher, dass das Luxin nicht gelingen wird. Also brauchst du jemand ganz Besonderen, um eine solche Arbeit zu tun.«

»Hat das etwas mit Superchromaten zu tun?«, fragte Kip. Er hatte das Gefühl, als fügten sich endlich einige Dinge zusammen.

»Ja.« Sie schien überrascht zu sein, dass er davon gehört hatte. »Du willst nicht wirklich die ganze Nacht hier draußen stehen, oder?«

»Oh.« Kip folgte ihr in den Turm.

»Superchromaten können in Farben feinere Abstufungen sehen als die meisten Menschen.«

»Bist du eine Superchromatin?«, fragte Kip.

»Hmmm-hmm. Ungefähr die Hälfte aller Frauen sind es.«

»Aber nicht so viele Männer.«

»Es gibt in der ganzen Chromeria nur zehn männliche Superchromaten.«

Ah, daher hatte Mistress Hexe Kip eine Anomalie genannt. »Das erscheint mir ungerecht«, sagte Kip.

»Was hat Gerechtigkeit damit zu tun? Weil du blaue Augen hast, wirst du mehr wandeln können als ich. Es ist keine Frage der Gerechtigkeit. Es ist einfach so.«

Kip runzelte die Stirn. »Also muss man ein Superchromat sein, um Gelb dazu zu bringen, fest zu bleiben?«

»Du willst eine kurze Antwort? Ja. In Wahrheit gibt es sogar bei der Superchromatie Abstufungen. Du hast diese Superchromatieprüfung abgelegt, und es gab vielleicht hundert Blöcke mit feinen Abstufungen? Stell dir vor, dass es tausend Blöcke gewesen wären, mit um ein Vielfaches feineren Abstufungen. Um solides Gelb zu wandeln, das fest bleibt, müsstest du diese Prüfung bestehen – und dann müsstest du die Kontrolle haben, um genau das richtige Gelb zu wandeln. Das Ergebnis ist jedoch das stärkste Luxin überhaupt.«

»Kannst du es wandeln?«, fragte Kip.

»Nein.«

»Äh, das war wahrscheinlich eine unhöfliche Frage, hm?«, erwiderte Kip und zog das Gesicht in Falten.

»Ich bin die letzte Person hier, die dir einen Verstoß gegen Einzelheiten der Turmetikette zum Vorwurf machen wird.«

»Was ein Ja ist.«

»Ja«, erwiderte sie lächelnd. Warum waren Grübchen eigentlich so schön? »Ich kann nicht glauben, dass du der … Neffe … des Prismas bist, Kip.«

»Da bist du nicht die Einzige«, erwiderte Kip. Gavin hatte also recht gehabt. Sie hielten alle inne, bevor sie »Neffe« sagten. Er vermutete, es hätte sich besser anfühlen sollen, als ständig zu hören, dass er ein Bastard sei. Aber so war es nicht.

Sie stiegen in einen anderen Aufzug und fuhren hinunter. Anscheinend gab es irgendeine Rangfolge, wer welche Räume bekam. Als sie in Livs Quartier traten, war Kip überrascht. Es war nicht nur groß, es bestand auch aus mehreren Räumen – und bot einen Blick auf den Sonnenuntergang. Dies musste die Art von Quartier sein, für die die meisten Wandler getötet hätten.

»Ich bin gerade erst hier eingezogen«, sagte Liv entschuldigend. »Ich bin eine Bichromatin. So gerade eben. Du bist sicher erschöpft. Du kannst in meinem Bett schlafen.«

Kip sah sie sprachlos an, davon überzeugt, dass sie nicht gesagt hatte, wovon er glaubte, sie habe es gesagt, und er versuchte, seine Gesichtszüge nichts verraten zu lassen.

»Ich werde im Nebenzimmer schlafen, Dummkopf. Diese neuen Teppiche sind so dick, dass ich wie eine Parianerin auf ihnen schlafen kann.«

Kip schluckte. »Nein, ich habe nicht gedacht, dass du … ich meine, ich habe nur … ähm, ich habe gedacht, ich sollte nicht dein Bett nehmen. Ich sollte im Nebenzimmer schlafen.«

»Du bist mein Gast, und du musst erschöpft sein. Ich bestehe darauf.«

»Ich, äh, ich will dir dein Bett nicht schmutzig machen. Ich bin verschwitzt und eklig von der Prüfung.« Kip betrachtete ihr Bett. Es war wunderschön. Alles hier war wunderschön. Zumindest hatten sie sie gut behandelt.

»Die Mangel hat diese Wirkung auf Menschen. Ich werde dir eine Schüssel holen, und du kannst dich ein wenig waschen, bevor du ohnmächtig wirst, aber wirklich, ich bestehe darauf.«

Liv verschwand im Nebenzimmer. Kip spürte, wie sich ein Kloß in seiner Kehle bildete. Er hatte bisher nichts über ihren Vater gesagt, aber er konnte praktisch spüren, wie das Thema ihnen immer dichter auf den Pelz rückte. Liv kam mit dampfend heißem Wasser, einem Schwamm und einem dicken Handtuch zurück. Sie stellte die Schüssel hin, legte Schwamm und Handtuch daneben und setzte sich dann in einen Sessel, wobei sie Kip den Rücken zuwandte.

»Es macht dir doch nichts aus, wenn ich hier sitzen bleibe und mit dir plaudere, während du dich wäschst, oder?«, fragte sie. »Ich werde mich auch nicht umdrehen, ich schwöre es.«

»Ähm.« Natürlich machte es ihm etwas aus. Sie würde sich umdrehen, wenn er halb nackt war, und schreiend aus dem Zimmer laufen, um Orholams willen. Es war eine Sache, wenn jemand wusste, dass man rundlich war, aber etwas ganz anderes war es, wenn er es zu sehen bekam. Gleichzeitig war er ihr Gast, und sie hatte ihn um nichts anderes gebeten …

»Also, Kip … Wie geht es meinem Vater? Du hast nichts von zu Hause erzählt.«

Einen langen Augenblick konnte Kip nicht sprechen. Fang einfach an zu reden, Kip. Sobald du begonnen hast, wirst du ihr alles erzählen können.

»Du seufzst«, bemerkte Liv. »Stimmt irgendetwas nicht?«

»Du weißt doch, dass der Satrap jedes Jahr Boten nach Rekton schickt, um Rekruten zu fordern?«

»Ja?«, erwiderte Liv, und ihre Stimme klang besorgt.

»Du kannst dich umdrehen, ich bin nicht nackt.«

Sie drehte sich um.

»Als Satrap Garaduls Sohn Rask die Macht ergriff, erklärte er sich zum König. Er schickte ebenfalls einen Boten. Die Stadt schickte auch diesen mit leeren Händen zurück, also beschloss der Satrap, ein Exempel an uns zu statuieren.« Kip stieß einen tiefen Atemzug aus. »Sie haben alle getötet, Liv. Ich bin der Einzige, der entkommen ist.«

»Mein Vater? Was ist mit meinem Vater?«

»Er hat versucht, die anderen zu retten. Aber die Stadt war dicht umstellt. Niemand ist herausgekommen.«

»Du bist herausgekommen.« Sie glaubte ihm nicht; er konnte es in ihren Zügen sehen.

»Ich hatte Glück.«

»Mein Vater ist einer der begabtesten Wandler seiner Generation. Sag mir nicht, dass du es aus der Stadt geschafft hast und er nicht.«

»Sie hatten Wandler und Spiegelmänner, Liv. Ich habe mit angesehen, wie die Delclaras niedergeritten wurden. Sie alle. Die ganze Stadt stand in Flammen. Ich habe mit angesehen, wie Ram, Isa und Sanson starben. Ich habe meine Mutter sterben sehen.«

»Deine drogensüchtige Mutter interessiert mich nicht. Ich spreche von meinem Vater! Sag mir nicht, er sei tot. Er ist nicht tot, verdammt sollst du sein. Er ist nicht tot!«

Liv verließ den Raum in einem Wirbelwind und schlug die Tür hinter sich zu.

Kip starrte mit herabgesunkenen Schultern auf die Tür, Tränen, die er nicht einmal verstand, in den Augen.

Nun, das ist ja gut gelaufen.

47

Sieben Jahre, sieben große Ziele, Gavin. Fünf sind noch übrig.

Gavin streckte die Hände aus und zählte die Farben der Reihe nach ab, während er sie wandelte: sieben Farben, Infrarot bis Ultraviolett, und er spürte die zarten Fasern, mit denen jede Farbe ein anderes Gefühl in ihm ansprach.

Um Orholams willen, ich bin das Prisma. Ich bin der ganze Mann, Meister aller Farben. In der Blüte meiner Jahre. Stärker als jedes andere Prisma seit Menschengedenken. Vielleicht das stärkste seit Jahrhunderten. Die meisten Prismen lebten nach ihrem Aufstieg nur noch sieben Jahre. Einige wenige lebten vierzehn. Vier hatten es auf einundzwanzig Jahre gebracht. Immer ein Vielfaches von sieben – natürlich konnten sie auch getötet werden oder eines natürlichen Todes sterben, aber kein Prisma brannte aus. Gavin hatte es auf sechzehn Jahre gebracht, also blieben ihm noch mindestens fünf Jahre. Tatsächlich, wenn irgendein Prisma die einundzwanzig Jahre überschritt, dann er. Er fühlte sich stark. Er fühlte sich stärker und hatte größere Kontrolle über seine Farben als in seinem ganzen Leben.

Natürlich konnte alles eine Illusion sein. Er war in anderen Dingen außergewöhnlich gewesen; vielleicht würde er morgen umfallen und sterben.

Bei dem Gedanken verspürte er diese vertraute Enge in der Brust. Er hatte keine Angst vor dem Tod, aber er hatte Angst zu sterben, bevor er seine Ziele erreicht hatte.

Er stand draußen vor der Wohnung seines Vaters im Turm des Prismas. Der Sklave seines Vaters – Gavin wusste, dass der Mann Grinwoody hieß, aber es war unhöflich, den Namen eines Sklaven zu benutzen, wenn er ihn einem nicht selbst enthüllte – wartete und hielt ihm die Tür auf. Es war eine Tür in mehr als eine Art von Dunkelheit. Gavin spürte einen scharfen Schmerz in der Brust. Es fiel ihm schwer zu atmen.

Andross Guile wusste nicht, dass er nicht Gavin war. Er wusste nicht, dass sein älterer Sohn unter der Chromeria verrottete. Er hielt Dazen für tot, und der Tod seines Sohnes hatte ihm niemals Sorgen gemacht und ihm erst recht kein Bedauern abgenötigt. Verräter wurden vergessen und nie wieder erwähnt.

»Lord Prisma?«, fragte der Sklave.

Gavin schüttelte die letzten Luxin-Fäden von den Fingern, und die harzigen Gerüche schenkten ihm einen schwachen Trost.

Andross Guiles Zimmer wurde vollkommen dunkel gehalten. Vor den Fenstern hingen dicke Samtvorhänge, ebenso vor der ganzen Wand. Um den Eingang herum war ein Lichtfang errichtet worden, so dass das Licht aus dem Flur nicht mit seinen wenigen Besuchern würde eindringen können. Gavin zog ultraviolettes Luxin in sich hinein und trat dann in den Eingang.

Grinwoody schloss die Tür hinter ihnen. Gavin zog einen kleinen Ball aus Ultraviolett in die Hand, unvollkommen gewandelt, so dass er instabil sein würde. Die mangelnde Stabilität führte dazu, dass er langsam wieder in Licht seines eigenen Spektrums zerfiel. Für einen Ultraviolettwandler war es so, als trage er eine Fackel, deren Licht für alle anderen unsichtbar war. Weder Grinwoody noch Andross waren Ultraviolettwandler, also konnte Gavin so viel schauerlich violettes Licht haben, wie er wollte.

Gavin beobachtete, wie Grinwoody ein schweres Kissen vor den dünnen Spalt unter der Tür hinter ihnen schob. Der Mann hielt inne, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Er war kein Wandler, also konnte er seine Augen nicht direkt kontrollieren. In der Dunkelheit kostete es einen Blinden – einen Nichtwandler – eine halbe Stunde oder mehr, bis sich seine Augen auf den Mangel an Licht eingestellt hatten. Die meisten Wandler schafften das innerhalb von zehn Minuten. Bei einigen dauerte es nur Sekunden. Aber Grinwoody versuchte gar nicht zu sehen. Er hatte sich die Einrichtung des Raums offensichtlich schon vor Jahren eingeprägt; er überzeugte sich lediglich davon, dass er kein Licht in Hochmeister Guiles Raum einließ. Als er schließlich zufrieden war, öffnete er die Tür.

Gavin war dankbar dafür, Ultraviolett zu halten. Wie alle Wandler hatte man ihn gelehrt, nicht mit Farben seine Stimmung zu beeinflussen. Wie die meisten scheiterte er häufig. Vor allem für Polychromaten war es eine Versuchung. Es gab eine Farbe für jedes Gefühl oder als Gegengewicht für jedes Gefühl. So wie in diesem Moment. Die Benutzung des ultravioletten Luxins war an ein Gefühl von Entrücktheit, Entfremdung oder Andersartigkeit geknüpft. Manchmal schien es ironisch oder zynisch. Immer war es so, als betrachte er sich selbst von oben.

Du bist das Prisma, und du hast Angst vor einem alten Mann.

Im ultravioletten Licht seiner Fackel sah Gavin seinen Vater in einem hohen, gepolsterten Sessel sitzen, das Gesicht einem verhüllten, verbretterten Fenster zugewandt. Andross Guile war ein hochgewachsener, kräftig gebauter Mann gewesen. Jetzt war das Gewicht von seinen breiten Schultern heruntergesackt und bildete einen kleinen Ball in seinem Bauch. Er war nicht korpulent; es war nur so, dass das Gewicht, das er noch hatte, sich in seinen Eingeweiden sammelte. Seine Arme und Beine waren dünn geworden von Jahren, in denen er diesen Sessel kaum verlassen hatte; seine Haut war sehr faltig und mit seinen fünfundsechzig Jahren bereits fleckig geworden.

»Sohn, es ist so nett von dir, mich zu besuchen. Ein alter Mann wird einsam.«

»Es tut mir leid, Vater. Die Weiße sorgt dafür, dass ich immer sehr beschäftigt bin.«

»Du solltest diesem Frauenzimmer im Rollstuhl gegenüber nicht so unterwürfig sein. Du solltest veranlassen, dass die Hexe dieses Jahr an der Befreiung teilnimmt.«

Gavin ließ seinem Vater diese Bemerkung kommentarlos durchgehen. Es war ein alter Streit. Die Weiße sagte die gleichen Dinge über Andross, abzüglich der Herabsetzung. Gavin setzte sich neben seinen Vater und betrachtete ihn in dem unheimlichen, ultravioletten Licht seiner Fackel.

Trotz der absoluten Dunkelheit im Raum trug Andross Guile eine dicht um seine Augenhöhlen geschmiegte, geschwärzte Brille. Gavin konnte sich ein Leben in vollkommener Dunkelheit nicht vorstellen. Das hatte er nicht einmal seinem Bruder angetan. Andross Guile war ein Polychromat der Farben Gelb bis Infrarot gewesen. Wie so viele andere Wandler hatte er sich während des Kriegs des Falschen Prismas bis an seine absolute Grenze verausgabt. Und darüber hinaus. Er hatte natürlich für seinen ältesten Sohn gekämpft. Weil er zu viel Magie benutzt hatte, hatte er schließlich die Abwehrmaßnahmen seines Körpers dagegen zerstört. Aber nach dem Krieg, als so viele Wandler die Befreiung gewählt hatten, hatte Andross darauf bestanden, sich in diese Räume zurückzuziehen. Als Gavin Andross zum ersten Mal hier besucht hatte, waren blaue Filter vor den Fenstern gewesen. Da seine eigene Macht am entgegengesetzten Ende des Spektrums lag, hatte Andross sich im blauen Licht sicher gefühlt. Später hatten die Ärzte ihm erklärt, dass er absolute Dunkelheit benötigte, wenn er weiterhin gegen die Farben kämpfen wollte. Wenn er derart extreme Vorsichtsmaßnahmen ergriff, musste er dem Abgrund in der Tat sehr nahe sein.

»Ich höre, du versuchst, einen Krieg anzufangen«, sagte Andross.

»Nun, ich versuche selten etwas ohne Erfolg«, erwiderte Gavin. Er machte sich nicht die Mühe, darüber zu staunen, dass sein Vater bereits Bescheid wusste. Natürlich wusste Andross Guile Bescheid. Die Hälfte der mächtigsten Männer und Frauen im Turm schuldete dem Mann Loyalität oder Furcht.

»Wie?«

»Mir wurde in einem Brief mitgeteilt, dass ich einen leiblichen Sohn in Tyrea habe. Als ich dort eintraf, stand die Stadt in Flammen. Ich bin über einige Spiegelmänner gestolpert, die im Begriff waren, ein Kind zu ermorden, und ich habe sie aufgehalten.«

»Du hast sie getötet.«

»Ja. Das Kind erwies sich als mein leiblicher Sohn, und die Männer erwiesen sich als Soldaten Rask Garaduls. Er statuierte ein Exempel an der Stadt, weil sie sich geweigert hatte, ihm Rekruten zu schicken. Er schützte ein besonderes Interesse an dem Jungen vor, aber ich bin mir nicht sicher, ob das nur daran lag, dass er dachte, er würde mich damit verletzen.«

»Ein besonderes Interesse? Ich dachte, er sei dort gewesen, um die Stadt zu bestrafen.«

»Er sagte, Kip habe ihm etwas gestohlen.«

»Und hatte er das?«

»Der Junge behauptete, seine Mutter habe ihm eine Schatulle gegeben, kurz bevor sie an den Verletzungen starb, die sie während des Angriffs davongetragen hatte. Er hat die Schatulle demnach nicht gestohlen.«

»Aber du hast den Dolch? Ist er das weiße Luxin?«

Ein Frösteln schoss Gavin über den Rücken. Er hatte gedacht, der schlimmste Teil dieses Gesprächs würde darin bestehen, dass sein Vater in den Einzelheiten der Affäre herumstocherte, die er – der falsche Gavin – nicht wirklich gehabt hatte und an die er sich daher nicht erinnern konnte. Ein Dolch aus weißem Luxin? Weißes Luxin war nicht möglich, und wenn Andross Guile davon sprach, bedeutete das, dass er es für möglich hielt. Oder wusste, dass es möglich war. Dass er etwas Derartiges gesehen hatte und dachte, Gavin solle wissen, wovon er sprach …

Sein Bruder hatte ebenfalls einen Dolch erwähnt. Gavins Brust schnürte sich zusammen.

Wenn er nicht sehr vorsichtig war, würde er seine Tarnung ruinieren. Das war der Grund, warum er seinem Vater so oft wie möglich aus dem Weg ging. Andross Guile war einer der wenigen Menschen, die genau wussten, welche Erinnerungen Gavin haben würde und welche Dazen haben würde. Andere, die Bescheid wussten, waren ihm während des Krieges fremd geworden oder hatten den Tod gefunden. Die jämmerliche Ausrede, dass die Heftigkeit des Kampfes der Brüder auf Leben und Tod dazu geführt habe, dass Gavin einige Dinge vergessen hatte, ließ sich nicht überstrapazieren. Gerade Andross mochte ihm dafür verzeihen, dass er sich nicht richtig an Dinge erinnerte, die sich im Vorfeld der letzten Schlacht ereignet hatten, aber gewiss würde Gavin sich an Dinge erinnern, die Jahre zuvor geschehen waren.

»Den Dolch habe ich nicht gesehen«, sagte Gavin. »Er lag in einer Schatulle. Es ist mir nicht in den Sinn gekommen, dass es sich um weißes Luxin handeln könnte.« Weißes Luxin war unmöglich. Gavin musste das wissen. Er hatte versucht, das mystische Material selbst herzustellen – und als Prisma wäre er derjenige, der es geschafft hätte, wenn es überhaupt zu schaffen war.

»Idiotischer Junge, ich weiß nicht, warum ich dich immer vorgezogen habe. Dazen war erheblich klüger, und ich habe mich immer auf deine Seite gestellt, nicht wahr?«

Gavin schaute zu Boden und nickte. Das erste freundliche Wort seit Jahren, das er von seinem Vater über sich selbst gehört hatte, und es kam in der Form eines Tadels.

»Nickst du oder schüttelst du den Kopf? Falls du es vergessen hast, ich bin blind«, sagte Andross voller Bitterkeit. »Aber wie auch immer. Ich verstehe deine eigene Heimlichtuerei, was die Jagd nach dem Dolch betrifft – nicht einmal meine Spione haben von deiner Pfuscherei gehört, also ein Lob für diese Leistung –, aber als du über einen verdächtigen Dolch gestolpert bist, den irgendein dahergelaufener König unbedingt haben wollte, hat dir das keinen Schauer über den Rücken gejagt?«

»Ich war umstellt von dreißig feindseligen Wandlern, Spiegelmännern und einem extrem verärgerten König. Mich haben jede Menge Schauer überlaufen.«

Andross Guile machte eine Handbewegung, als sei nichts von dem es wert, erörtert zu werden. »Ohne Schwarzgardisten, die dich bewacht haben, nehme ich an. Halsstarriger, närrischer Junge. Aus welchem Material war die Schatulle?«

»Rosenholz vielleicht?«, sagte Gavin aufrichtig.

»Rosenholz.« Andross Guile stieß einen tiefen Seufzer aus. »Allein beweist das natürlich gar nichts. Aber es sagt dir, was du zu tun hast.«

»Ich hatte die Absicht, mich nacheinander an die Satrapien zu wenden und festzustellen, ob ich sie beeinflussen kann«, erwiderte Gavin. »Das Spektrum wird natürlich überhaupt nichts tun.« Er wusste, wie diese Dinge liefen. Sein Vater würde ihm erklären, was er zu tun hatte, und alles ignorieren, was Gavin einwenden mochte. Um Orholams willen, ich bin das Prisma.

»Und bis du das getan hast, wird König Garadul Garriston eingenommen haben. Du hattest in allem recht, was du dem Spektrum berichtet hast, obwohl du die falsche Lektion gelernt und den falschen Kurs eingeschlagen hast. Aber deshalb hast du ja mich. Wenn du unmittelbar nach deiner Rückkehr mit mir gesprochen hättest, hätte ich dir das gesagt. Indem du zurückgewichen bist und ein Juwel in tyreanische Hände gelegt hast …«

»Kaum ein Juwel, Vater …«

»Du wagst es, mich zu unterbrechen! Komm hierher.«

Hölzern nahm Gavin seinem Vater gegenüber Platz. Andross Guile streckte eine Hand aus und fand Gavins Gesicht. Beinahe sanft zeichnete er Gavins Wange nach. Dann zog er die geöffnete Hand zurück und schlug Gavin ins Gesicht.

»Ich bin dein Vater, und du wirst mir den Respekt erweisen, den du mir schuldest, verstanden?«

Gavin zitterte, schluckte und beherrschte sich. »Verstanden, Vater.«

Andross Guile reckte das Kinn vor, als durchforste er Gavins Tonfall nach etwas Unerfreulichem. Dann fuhr er fort, als sei nichts geschehen. »Garadul begehrt Garriston, also ist es eine Schwäche, ihm die Stadt zu geben, selbst wenn sie nur ein Turm aus Fäkalien ist. Der richtige Kurs wäre, die Stadt dem Erdboden gleichzumachen, die Bewohner zu versklaven und auf den Feldern Salz auszustreuen – und abzuziehen, bevor er eintrifft. Aber diese Möglichkeit hast du mit deiner Unfähigkeit zunichtegemacht. Und sobald König Garadul Garriston mit zwanzigtausend Mann besetzt, wirst du feststellen, dass es viel schwerer zurückzuerobern ist, als er es gegen nur tausend Mann einnehmen konnte.«

»Die Ruthgari haben in Garriston nur tausend Mann?«, fragte Gavin. Es war eine mehr als dürftige Besatzung. Wenn er es auf seinem Weg durch Garriston nicht so eilig gehabt hätte, wäre es ihm gewiss aufgefallen.

»Wegen ihres Streits mit Abornea, das den Preis für die Passage durch den Sund erhöht hat. Die Ruthgari wollen sie mit einer Machtdemonstration beeindrucken. Sie haben die Schiffe und die meisten Soldaten aus Garriston abgezogen.«

»Das ist idiotisch. Sie müssen wissen, dass Garadul Truppen sammelt.«

»Da gebe ich dir recht. Ich denke, die ruthgarische Außenministerin ist bestochen worden. Sie ist klug, sie muss wissen, was sie tut. Aber wie dem auch sei. Du musst nach Garriston gehen. Rette die Stadt, töte Rask Garadul, doch selbst wenn du in diesen Punkten scheitern solltest, hol dir diesen Dolch. Davon hängt alles ab.«

Was »alles«? Das war das Problem, wenn man so tat, als kenne man Geheimnisse, die man nicht kannte. Geheimnisse, insbesondere große, gefährliche Geheimnisse, neigten dazu, die Menschen dazu zu verführen, nur indirekt von ihnen zu sprechen. Vor allem, wenn die Verschwörer wussten, dass sie regelmäßig von Spionen belauscht wurden.

Vielleicht hätte ich es riskieren sollen zu behaupten, ich hätte vergessen, was der Dolch ist.

Es hatte eine Zeit gegeben, da Dazen alle Geheimnisse Gavins gekannt hatte, selbst jene, die eigentlich nur zwischen Gavin und ihrem Vater existierten. Dazen und Gavin waren nicht nur Brüder gewesen. Sie waren die besten Freunde gewesen. Obwohl Dazen zwei Jahre jünger war, hatte Gavin ihn wie einen Gleichberechtigten behandelt. Sevastian war jünger; ihn hatten sie meist zu Hause gelassen. Gavin und Dazen hatten dieselben Freunde gehabt. Zusammen hatten sie Faustkämpfe gegen die Brüder Weißeiche gewonnen und verloren. Gavin vermisste die Einfachheit dieser Kämpfe. Zwei Seiten, jede Menge Fäuste, und sobald eine Seite zu bluten oder zu weinen begann, war der Kampf vorüber.

Aber am Tag seines dreizehnten Geburtstags hatte Gavin sich verändert. Dazen war zu dieser Zeit noch keine elf Jahre alt gewesen. Andross Guile war in großem Ornat hereingekommen, hoch aufragend und beeindruckend in rotgoldenem Brokat und mit rotgoldenen Ketten um den Hals. Selbst damals, nachdem er ein Jahrzehnt lang Mitglied des Spektrums gewesen war, hatte man von Andross Guile stets als Andross Guile gesprochen, niemals als Andross Rot. Alle hatten immer gewusst, welches von beidem wichtiger war. Andross hatte Gavin mitgenommen.

Als Gavin am nächsten Morgen zurückgekommen war, waren seine Augen geschwollen gewesen, als hätte er geweint, obwohl er es wütend bestritt, als Dazen danach fragte. Was immer geschehen war, Gavin war nie wieder derselbe gewesen. Er war jetzt ein Mann, hatte er Dazen erklärt, und er hatte sich geweigert, mit ihm zu spielen. Als die Gebrüder Weißeiche versuchten, einen Streit anzuzetteln, füllte Gavin sich mit einem solch tiefen Infrarot, dass er Wellen von Hitze verströmte, und erklärte den Brüdern leise, dass sie das Ergebnis selbst zu verantworten hätten, wenn sie ihn angriffen.

In diesem Moment hatte Dazen gewusst, dass Gavin sie wirklich getötet hätte.

Von da an hatte Gavin mit ihrem Vater als Vertrautem gesprochen. Dazen hatte er am Weg zurückgelassen. Eine Zeit lang hatte er mit Sevastian gespielt. Dann war auch Sevastian fortgeholt worden, und er war allein gewesen. Dazen hatte gehofft, dass er an seinem dreizehnten Geburtstag ihre Gunst zurückgewinnen würde, aber sein Vater hatte das Datum kaum zur Kenntnis genommen. Als die Zeit kam, da ermittelt werden musste, wen Orholam zu seinem nächsten Prisma erwählt hatte, waren Großjasper und Kleinjasper ein Wirbelwind von Spekulationen gewesen, aber Dazen hatte gewusst, dass das Los auf seinen älteren Bruder fallen würde. Wie es geschah, spielte keine Rolle. Andross hatte Gavin sein Leben lang dazu ausgebildet, das Prisma zu werden.

Und ich wurde dazu ausgebildet, ein Nichts zu sein. Abfall, gerade noch gut genug, Karris Weißeiche oder irgendein anderes Mädchen zu heiraten, um den Ehrgeiz ihres Vaters zu befriedigen. Bis Gavin versucht hat, mir selbst das zu nehmen.

Dies war der härteste Teil, was die Aufrechterhaltung seiner Tarnung betraf – an all das erinnert zu werden, was Gavin gehabt hatte und Dazen niemals haben würde.

»Also, geh nach Garriston, rette es, oder brenn es nieder, töte Garadul, und hol dir den Dolch. Das klingt einfach genug.« Wenn Gavin die Dinge richtig machte, würde er damit eines seiner Ziele verwirklichen und die Bühne für die Erreichung des nächsten bereiten.

Andross sagte: »Ich werde dir Briefe an die Ruthgari geben, um sicherzustellen, dass sie dir gehorchen.«

»Du wirst mich zum Gouverneur von Garriston machen?« Wann immer Gavin vergaß, wie mächtig sein Vater war – selbst an diesen kleinen Raum gefesselt –, tat Andross etwas, um ihn daran zu erinnern.

»Nicht offiziell. Wenn du versagst, würde das unseren Namen besudeln. Aber ich sorge dafür, dass der Gouverneur tut, was immer du ihm befiehlst.«

»Aber das Spektrum …«

»Kann gelegentlich ignoriert werden. Es ist nicht so einfach, sich eines Prismas zu entledigen, musst du wissen. Wenn du zurückkehrst, werden wir über deine Heirat sprechen. Es wird Zeit, dass du anfängst, Erben zu produzieren. Dass du mit einem Bastard aufgetaucht bist, macht das Thema nur umso dringender.«

»Vater, ich werde nicht …«

»Wenn du einen der Satrapen vernichtest, selbst einen rebellischen, wirst du einen der anderen kaufen müssen. Es wird Zeit. Du wirst mir in dieser Angelegenheit gehorchen. Über das Bastardproblem sprechen wir später.«

48

Liv war zum Nachdenken in den Lichtgarten oben im gelben Turm gegangen, aber es schien, als könne sie sich keine zehn Schritte bewegen, ohne über irgendein junges Paar zu stolpern, das sich küsste. Während die Sonne versank, wurde der Lichtgarten spektakulär – und zu einem Lieblingsplatz für Paare. Liv hätte sich daran erinnern sollen. Der Anblick junger Liebender in einem Moment, da sie sich selbst so isoliert fühlte, war besonders entnervend.

Sie verließ den Garten; ihre Gefühle waren in wildem Aufruhr, und es tat ihr leid, dass sie so grob zu Kip gewesen war. Außerdem war sie sicher, dass sie recht gehabt hatte und ihr Vater noch lebte, während sie gleichzeitig Todesängste ausstand, sie könne sich irren. Einsam, voller Angst vor der Zukunft und jetzt – nachdem ihr um die Ohren gehauen worden war, wie einfach es für alle anderen Mädchen zu sein schien, jemanden zu finden, der sie mochte – voller Sehnsucht nach einem Jungen. Irgendeinem Jungen. Liv war seit drei Jahren in der Chromeria, und sie war einige Male bestenfalls nahe daran gewesen, eine Beziehung aufzubauen. Weil sie Tyreanerin war, die Tochter eines Generals der Verliererseite und außerdem arm, hatten die meisten Jungen das Interesse verloren, bevor es überhaupt aufgeflammt war. Der einzige Junge, von dem sie gedacht hatte, er möge sie wirklich, hatte sie zum Ball der Luxlords eingeladen und sie dann versetzt, um mit einem anderen Mädchen hinzugehen. Anscheinend war es ein Streich gewesen. Im nächsten Jahr war sie für kurze Zeit zum Gegenstand eines Wettstreits zwischen einigen der beliebtesten Jungen geworden. Zwei Wochen lang war es herrlich gewesen, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Sie hatte das Gefühl gehabt, endlich einen Durchbruch erzielt zu haben, dass die Menschen sie endlich akzeptiert hatten. Einer der Jungen lud sie zum Ball der Luxlords ein.

Dann bekam sie mit, wie einer der anderen über eine Wette sprach, die sie abgeschlossen hatten, um festzustellen, wer sie als Erster rumkriegen würde. Ihre Rache war schnell und schrecklich gewesen. Sie hatte dem Jungen, der sie zum Ball begleitete – dem Anführer der Gruppe, einem jungen Adligen namens Parshan Payam –, ihre Jungfräulichkeit versprochen, wenn er ihr half, einen ihrer ungezogenen Träume wahrzumachen. Er hatte praktisch gesabbert.

Auf dem Ball der Luxlords hatten sie sich in einer verdunkelten Nische gleich neben der Haupthalle getroffen. Sie hatte Parshan überredet, zuerst alle Kleider abzulegen, obwohl nur wenige Schritt entfernt praktisch die gesamte Chromeria tanzte, redete und trank. Dann hatte sie aufgehört, ihn zu küssen, während seine abscheulichen Hände über ihren Körper gewandert waren, und gefragt, wie viel er gewinnen würde, wenn er als Sieger aus dem Wettbewerb hervorging.

»Du weißt Bescheid? Du bist nicht wütend?«, fragte er.

»Warum sollte ich wütend sein?«, fragte sie zurück. »Schließ die Augen. Ich habe eine Überraschung für dich.«

»Eine gute Überraschung?«, wollte er wissen.

Sie strich ihm mit den Fingernägeln über den Bauch. Schaute hinab. Leckte sich die Lippen. »Es wird dir den Atem verschlagen. Versprochen.«

Er schloss die Augen. Sie schnappte sich all seine Kleider und stürmte in den Ballsaal. Er kam mit einem schrillen Aufschrei hinter ihr her und rannte nackt in den Saal. »Das ist es, was du für deinen Wettbewerb bekommst, Parshan Payam!«, rief Liv, damit alle, die den nackten jungen Mann nicht sofort gesehen hatten, es bemerken und wissen würden, wer er war.

Die Tänzer hielten inne. Die Musikanten hörten auf zu spielen. Hundert Gespräche brachen ab. »Mit deinen Freunden zu wetten, wer meine Jungfräulichkeit gewinnt?! Du bist verachtenswert. Ein Schuft und ein Lügner. Du widerst mich an. Du bist nicht klug genug, um mich zu täuschen, du bist nicht einmal schlau genug, um mich in die Irre zu führen, und du bist nicht Manns genug, mich zu nehmen.« Sie stopfte seine unbezahlbar teuren Kleider in die Punschschale.

Überall brach nervöses Gekicher aus. Parshan erstarrte. Da seine Kleider im Punsch schwammen, war es sinnlos, sie aus der Schale zu holen, um sich zu bedecken. Also tat er sein Bestes, um sich mit den Händen zu bedecken.

Inmitten des von vereinzeltem Applaus durchsetzten Schweigens stürmte Liv aus dem Saal und direkt in die Legenden der Chromeria. Bedauerlicherweise war das Eingehen in die Turmlegende, weil ein Mädchen Rache an einem Jungen genommen hatte, der ein romantisches Interesse an ihr gezeigt hatte – ganz gleich, wie unrühmlich dieses Interesse war –, keine Methode, Interesse von anderen zu ermutigen. Alle anderen Jungen hatten jetzt furchtbare Angst vor ihr.

Warum denke ich an Jungen? Mein Vater ist tot.

Nein, das ist er nicht. Vater hat schon schlimmere Dinge überstanden. Er würde nicht zulassen, dass man ihn in einer Falle fängt. Dazu ist er zu klug.

Trotzdem wäre es schön gewesen, jemanden zum Reden zu haben. Ehrlich, ein guter Tränenausbruch würde genügen, und sie würde sich erheblich besser fühlen.

Liv trottete hinunter in Venas Zimmer, aber als sie dort ankam, weinte Vena. Dies riss Liv auf der Stelle aus ihrem eigenen Selbstmitleid heraus. Vena weinte nicht nur; sie flennte. Venas für gewöhnlich kunstvoll zerzaustes, knabenhaft kurzes Haar war plattgedrückt, als habe sie sich den Kopf gehalten. Ihre Augen waren geschwollen.

»Ich kann es nicht glauben, Liv! Ich habe überall nach dir gesucht. Liv!«, sagte Vena. »Es ist eine Katastrophe. Orholam, Liv, ich werde nach Hause geschickt!«

Als Liv sich im Zimmer umschaute, sah sie, dass Venas Sachen bereits allesamt gepackt und in großen Truhen verstaut waren. Angesichts der vielen Dinge, die Vena besaß, und all der Zierstücke, mit denen sie jede freie Stelle in ihrem kleinen Zimmer bedeckt hatte, wusste Liv, dass sie nicht alles selbst eingepackt haben konnte.

»Was ist los?«

Es dauerte einige Minuten, alles in irgendeiner Art von vernünftigen Reihenfolge herauszubekommen, obwohl die Geschichte einfach war: Vena hatte ihre Unterstützung verloren. Der aborneanische Lord, der ihren Kontrakt hielt, hatte bei irgendeinem geschäftlichen Unternehmen ein Vermögen verloren und musste seine Kosten einschränken. Anscheinend hatte er Venas Kontrakt für ihre Dienste, nachdem sie die Chromeria verließ, zum Verkauf angeboten, aber keinen Interessenten gefunden. Doch der Lord irgendeines anderen, jüngeren Wandlers hatte Venas Zimmer von ihm gekauft. Sie musste es unverzüglich räumen. Man hatte für Vena eine Fahrt nach Hause bezahlt, noch heute Abend. Sie würde sich mit ihrem Gönner treffen müssen, um zu regeln, wie er seine Investition am besten von ihr zurückbekommen konnte.

Vena könnte durchaus als Dienstmagd enden, aber sie befürchtete, dass ihr Lord sie vielleicht an Sklavenhändler verkaufen würde. Es war illegal – der Ausbildungsvertrag eines Wandlers hatte mit Sklaverei nichts zu tun –, aber es gab immer Geschichten über dergleichen Dinge.

»Liv, könntest du mir etwas Geld leihen? Ich könnte weglaufen.«

»Ich kann nicht …«

»Bitte, Liv, ich flehe dich an. Ich weiß, es ist kein Darlehen. Ich werde niemals in der Lage sein, es dir zurückzugeben, aber ich kann es nicht ertragen, nach Hause zu gehen. Bitte.«

Liv wurde schwer ums Herz. Wenn sie nur eine einzige Woche gewartet hätte, bevor sie zu dem Geldverleiher ging, hätte sie eine Rate ihres Stipendiums ausgezahlt bekommen und jede Menge Geld gehabt, um ihrer Freundin zu helfen. »Ich habe gerade eine Schuld abbezahlt, Vena. Ich habe nichts mehr übrig. Es hat mich alles gekostet.«

Vena sank in sich zusammen.

»Warte, wir könnten einige meiner Kleider verkaufen. Wenn du bis morgen früh warten könntest …«

»Nein, vergiss es. Bis dahin werden sie schon nach mir suchen. Und sie wissen, dass du meine einzige Freundin bist. Sie werden dich beobachten. Es war eine dumme Idee. Ich muss mich dieser Sache stellen.«

Es klopfte an der Tür. »Miss?«, erklang eine Männerstimme.

Vena öffnete die Tür, und vier Männer in Sklavenkleidung kamen herein und hoben die Truhen vom Boden. Vena ergriff ihre eigene Tasche. »Begleitest du mich zum Hafen?«, fragte sie Liv und setzte eine tapfere Miene auf.

Immer noch entsetzt und ungläubig nickte Liv.

Sie gingen langsam, als könnten sie das Unausweichliche für immer aufschieben.

»Dies ist wirklich ein großartiger Ort«, sagte Vena, als sie zum letzten Mal gemeinsam die Brücke überquerten. »Es ist ein Wunder. Und ich war hier. Für eine Weile. Mein Vater war ein Diener; meine Mutter war eine Dienerin. Es ist nicht schlimm, nach Hause zu gehen und zu dienen. Ich bin nicht besser als sie. Und weißt du was? Ich bin dem Lord Prisma begegnet.« Ihre Augen glänzten. »Er hat gesagt, ich sei wunderbar! Er hat mir Komplimente zu meinem Kleid gemacht. Mir. Er hat mich wahrgenommen, Liv, trotz all der schönen Mädchen dort. Das kann mir niemand wegnehmen. Wie viele Menschen – wie viele Wandler bekommen in ihrem ganzen Leben so viel? Das Prisma persönlich!«

Angesichts ihrer Tapferkeit brach Liv beinahe zusammen. Sie vermied es bewusst, Vena anzusehen, davon überzeugt, dass sie die Beherrschung verlieren würde, wenn sie es tat.

Aber allzu bald hatten sie den Hafen erreicht. Unter Tränen sagten sie einander Lebewohl, versprachen sich zu schreiben, und Liv versprach, dass sie alle Verbindungen, die sie hatte, nutzen würde, damit Vena zurückkehren konnte. Vena lächelte, traurig und resigniert.

»Kommt, meine Damen«, sagte der Kapitän. »Die Zeit und die Flut warten auf keinen Mann und auch nicht auf greinende Mädchen.«

Liv umarmte Vena ein letztes Mal und ging. Sie war kaum von dem Holz des Docks heruntergetreten, als sie im Schatten eine vertraute Gestalt wie eine Spinne lauern sah. Aglaia Crassos.

»Ihr!«, sagte Liv. »Das ist Euer Werk!«

Aglaia lächelte. »Ich frage, Liv, denkt Ihr, dass wir unseren Freunden etwas schuldig sind? Eine Schuld der Liebe oder der Pflicht?«

»Natürlich denke ich das.«

»Aber anscheinend ist Eure Pflicht Eurer Freundin gegenüber nicht so wichtig wie Euer Verlangen, Euch mir zu widersetzen.«

»Ihr seid ein Miststück«, sagte Liv zitternd.

»Nicht ich bin diejenige, die ihre Freundin für ihren Stolz zahlen lässt. Es kann aufhören, Liv, oder es kann schlimmer werden.«

»Ihr wollt immer noch, dass ich das Prisma ausspioniere.«

»Vena fährt nicht nach Hause, nur damit Ihr Bescheid wisst. Ich besitze bereits ihren Kontrakt. Und ich habe ein Geschäft mit einem ziemlich … zweifelhaften Ilytaner abgeschlossen. Er wird mir einen guten Preis für Vena zahlen. Die meisten Menschen haben Skrupel, Wandler zu verkaufen. Natürlich ist sie keine volle Wandlerin, daher wird sie kein Recht auf die normalen Privilegien eines Wandlers haben, aber heh, Vena segelt gern, richtig? Es gibt nicht viele Frauen auf Galeeren. Sie halten sich im Allgemeinen nicht sehr lange, noch werden sie von den anderen Sklaven gut behandelt, daher geben Besitzer Frauen für gewöhnlich andere Arbeit. Aber ich kann es arrangieren.«

Nicht nur eine Sklavin. Eine Galeerensklavin. Das Schlimmste vom Schlimmsten. Liv wollte sich übergeben. Sie wollte Aglaia ermorden. Orholam rette sie.

»Oder«, sprach Aglaia weiter, »Ihr gebt mir Euer Wort.« Sie deutete auf einen Boten, der auf der anderen Straßenseite stand. »Und er läuft mit einer Nachricht zum Kapitän und sagt, dass alles ein Versehen sei, dass Vena wieder in die Chromeria zurückkehren könne und so weiter. Wunder über Wunder. Ihr seid mein eigenes spezielles Projekt, Liv, Ihr habt meine volle Aufmerksamkeit.«

Liv blickte voller Verzweiflung zu dem Boot hinüber. Es war die Wahrheit. Sie hatte keine Freunde, keine Möglichkeiten, keine Alternativen. Wie konnte sie gegen Aglaia Crassos mit all ihrem Wohlstand und ihrer Macht kämpfen? Wenn sie Lord Prisma um Hilfe bat, würde er Fragen stellen. Er würde denken, sie habe schon die ganze Zeit über spioniert. Jeder Teil der Chromeria und der Satrapien war korrupt; sie hatten sich alle gegen sie gewandt.

»Beeilt euch, Liv, das Schiff wird gleich auslaufen«, sagte Aglaia.

Es gab keinen Ausweg, keine Zeit zu versuchen, einen dritten Weg zu finden. Vielleicht hätte ihr Vater Nein gesagt, Aglaia in ihr hässliches Gesicht gespuckt und an seiner Ehre festgehalten. So stark war Liv nicht. Die Haie und die Meeresdämonen hatten sie. »Schön«, erwiderte sie, und das Herz blieb ihr beinahe stehen. »Ihr habt gewonnen. Was soll ich tun?«

49

Gavin hatte die Gemächer seines Vaters nur verlassen, um sogleich festzustellen, dass er noch nicht ganz frei war. Die Wohnung seiner Mutter lag direkt neben der seines Vaters, und er würde unweigerlich an ihren Türen vorbeikommen – und die standen offen.

Jedes Mal. Jedes verdammte Mal. Wenn die Fenster seines Vaters nicht verriegelt und mit mehreren Schichten Stoff bedeckt wären, wäre Gavin aus einem Fenster gesprungen. Tatsächlich war es eine dieser Situationen gewesen, die ihn dazu veranlasst hatte, zum ersten Mal eine Haube zu wandeln. Wann immer er auch nur von der kürzesten Reise zurückkehrte, schien es, als verbringe er den ganzen Tag damit, sich mit einer wichtigen Person nach der anderen zu treffen. Das war alles, was er tat – Leute treffen, und jeder Einzelne von ihnen hatte Forderungen an ihn.

Nichtsdestoweniger trat Gavin durch die offenen Türen in die Räume seiner Mutter. Die Kammersklavin war ein junges tyreanisches Mädchen, wenn man Rückschlüsse aus ihren dunklen Augen, ihrem dunklen Haar und der kopifarbenen Haut ziehen durfte. Gavin gab ihr ein Zeichen, dass sie die Türen hinter ihm schließen könne. Seine Mutter hatte ein großes Talent für die Ausbildung von Sklavinnen: Selbst ein Mädchen, das wie dieses hier kaum älter als zehn war, wartete aufmerksam und reagierte auf das kleinste Zeichen. Natürlich war Gavin in dieser Hinsicht nicht so anders, oder?

»Mutter«, sagte Gavin. Als er näher kam, stand sie auf. Er küsste ihre mit vielen Ringen geschmückten Finger, und sie lachte und umarmte ihn, wie sie es immer tat.

»Mein Sohn«, erwiderte sie. Felia Guile war eine attraktive Frau von Anfang fünfzig. Sie war eine Cousine der atashischen Königsfamilie gewesen, und in ihrer Jugend hatten die atashischen Adelsfamilien selten Fremdländer geheiratet. Andross Guile war natürlich ein Sonderfall gewesen. Das war er immer. Sie hatte die klassische, auffallende atashische Mischung von olivfarbener Haut und kornblumenblauen Augen, obwohl ihre Augen einen breiten Halo aus dumpfem Orange um die Iris hatten. Sie war eine Orangewandlerin gewesen – obwohl sie kein großes Talent hatte, hätte Andross niemals eine Frau geheiratet, die nicht wandeln konnte. Schlank trotz ihres Alters, war Felia majestätisch, modisch, zufrieden mit sich selbst und durchsetzungsstark, ohne herrisch zu sein. Außerdem war sie schön und warmherzig.

Er hatte keine Ahnung, wie sie es ertragen konnte, mit seinem Vater verheiratet zu sein.

Sie schnippte mit zwei Fingern der linken Hand und entließ die Kammersklavin, ohne den Blick von Gavin abzuwenden. »Also, ich höre ein Gerücht, dass du einen … Neffen hast.«

Gavin räusperte sich. Wie schnell verbreiteten sich Nachrichten hier eigentlich? Er schaute sich im Raum um. Die Sklavin war fort. »Das ist richtig.«

»Ein leiblicher Sohn«, sagte Felia Guile und presste für einen Moment die Lippen zusammen. Sie würde niemals »Bastard« sagen. Bei ihrer gewaltigen Palette von Gesichtsausdrücken brauchte sie das auch nicht zu tun. Im Lauf der Jahre hatte sie Orange sowohl mitfühlender als auch argwöhnischer werden lassen. Im Verein mit ihrer natürlichen Intuition und Intelligenz machte es sie zu einer recht ehrfurchtgebietenden Erscheinung.

»Das ist richtig. Er ist ein guter junger Mann. Sein Name ist Kip.«

»Fünfzehn Jahre alt?« Sie sagte nicht: Also hast du deine Verlobte betrogen, die Frau, die ich dich während der letzten sechzehn Jahre zu heiraten gedrängt habe. Felia liebte Karris. Andross Guile hatte sich mit Macht dagegengestellt, dass Gavin eine Frau heiratete, deren Familie nichts besaß – und Karris’ Familie besaß nach dem Krieg nichts mehr. Es war einer der wenigen Punkte, in denen Gavins Mutter seinem Vater weiterhin getrotzt hatte. Wenn sie unterschiedlicher Meinung waren, machte sie ihre Einwände im Allgemeinen mit Nachdruck und Beredsamkeit klar und fügte sich dann jeder Entscheidung, die Andross traf. Nicht wenige Male hatte Gavin Andross seine Meinung ändern sehen, nachdem seine Mutter so kunstvoll kapituliert hatte. Die Uneinigkeit in Bezug auf Karris Weißeiche war jedoch mit Geschrei, zerschmettertem Porzellan und Tränen einhergegangen. Gavin dachte manchmal, dass Andross nachgegeben hätte, wäre er während dieses Streits nicht zugegen gewesen, aber der Mann konnte vor niemandem das Gesicht verlieren, erst recht nicht vor seinem Sohn, der ohnehin gegen seine Grenzen ankämpfte.

»Das ist er«, bestätigte Gavin.

Felia faltete die Hände und betrachtete sein Gesicht. »Also, ist seine Existenz für dich eine genauso große Überraschung wie für alle anderen, oder ist sie für dich eine noch größere Überraschung?«

Ein Schauer schoss Gavin den Rücken hinunter. Seine Mutter war keine Närrin. Sie war so vorsichtig wie alle anderen, wenn es darum ging, sich gegen Lauscher zu schützen, aber sie hatte eine Art, genau auf das zu sprechen zu kommen, was sie meinte. Nach den Getrennten Felsen, als Gavin allein aus dem magischen Brand getaumelt gekommen war, angetan mit den Kleidern seines Bruders und mit den Narben seines Bruders unter Schichten von Ruß und Blut, hatten alle anderen ihn selbstverständlich für Gavin gehalten. Trotz des Altersunterschieds waren die Brüder Dutzende von Malen irrtümlich für Zwillinge gehalten worden, und ihr ganzes Gehabe war auf unheimliche Weise ähnlich. Und Gavin hatte darauf Acht gegeben, die Eigenheiten seines Bruders, was Wortschatz und Ausdruck betraf, zu übernehmen. Alle Unterschiede, die nach Ende des Krieges zutage getreten waren, hatte man darauf zurückgeführt, dass Gavin sich verändert hatte, weil er seinen eigenen Bruder töten musste.

Aber als Gavin am Morgen nach seiner ersten Nacht, die er wieder in der Chromeria verbracht hatte, erwacht war, hatte seine Mutter am Fußende seines Bettes gesessen. Ihre Augen waren rot und geschwollen vom Weinen gewesen, aber ihre Wangen trocken. Sie hatte ihr Weinen bewusst erledigt, bevor er erwacht war.

»Denkst du, ich würde meinen eigenen Sohn nicht erkennen?«, hatte sie gefragt. »Du bist Blut von meinem Blut. Denkst du, du könntest selbst mich täuschen?«

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass es so lange funktionieren würde, Mutter. Ich hatte erwartet, dass irgendjemand von Hunderten von Menschen diese Farce durchschauen würde, aber was kann ich sonst tun?«

»Ich verstehe, warum du getan hast, was du getan hast«, hatte sie erwidert. »Ich hatte mich nur auf deinen Tod vorbereitet, nicht auf den deines Bruders, und dich jetzt zu sehen … Es ist so, als müsste ich wählen, bei welchem meiner verbliebenen Söhne es mir lieber wäre, dass er stirbt.«

»Niemand verlangt das von dir.«

»Sag mir nur eines«, hatte sie gebeten. »Ist Gavin tot?«

»Ja«, hatte er geantwortet. »Ich wollte nicht … Er hat mir keine Chance … Es tut mir leid.«

Tränen waren aus ihren Augen geströmt, aber sie hatte sie ignoriert. »Was brauchst du, Dazen? Ich habe deine beiden Brüder verloren, und ich schwöre bei Orholam, dass ich dich nicht verlieren werde.«

»Sag ihnen, dass ich auf dem Weg der Genesung bin. Sag ihnen, der Kampf hätte mich beinahe getötet. Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, sag ihnen, es hätte mich verändert. Aber lass mich nicht schwach erscheinen.«

Und so war sie zu seiner einzigen wahren Verbündeten in der Chromeria geworden. Und nachdem sie gegangen war, hatte er die Tür verriegelt und die Truhe geöffnet, in der sein mit Drogen betäubter Bruder gelegen hatte, keine dreißig Zentimeter von der Stelle entfernt, an der ihre Mutter gestanden hatte. Er hatte den bewusstlosen Mann eingehend gemustert und dann sich selbst in einem Spiegel betrachtet. Nachdem er jeden Unterschied vermerkt hatte, machte er sich an die Arbeit. Das Haar seines Bruders hatte einen Wirbel, der sich aufstellte, wann immer er es kurz schnitt; der neue Gavin würde das Haar lang tragen müssen, damit niemand diesen Widerspruch bemerkte. Gavin war ein wenig kleiner als Dazen, und er hatte gern Stiefel mit höherem Absatz getragen. Der neue Gavin würde flachere Schuhe tragen. Er begann, Listen mit den Eigenheiten seines Bruders zu erstellen, darunter Gavins Angewohnheit, den Hals nach links und rechts knacken zu lassen. Oder war es rechts und links? Verdammt, Dazen wusste nicht mal, wie man den Hals knacken ließ. Gavin rasierte sich gern jeden Tag, sogar zweimal am Tag, damit sein Gesicht glatt blieb; Dazen hatte sich einige Male pro Woche rasiert, weil ihm die Mühe zu lästig erschienen war. Gavin trug immer einen speziellen Duft; Dazen hatte sich damit niemals abgegeben. Er würde einen Diener ausschicken müssen, der den Duft besorgte. Gavin achtete auf seine Kleidung und sorgte dafür, dass er an der Spitze jedes Modetrends war; Dazen wusste nicht einmal, wie er das machte. Er würde der Angelegenheit auf den Grund gehen müssen. Hatte Gavin sich die Augenbrauen gezupft? Gütiger Orholam.

Andere Veränderungen waren schwerer zu bewerkstelligen. Dazen hatte ein Muttermal auf der Innenseite eines Ellbogens. Mit einer Grimasse schnitt er es ab. Es würde zu einer kleinen Narbe werden. Niemand würde etwas bemerken.

Seine Mutter half ihm, sie kam jeden Tag, ein Taschentuch in der Hand für die unausweichlichen Tränen, den Rücken jedoch stockgerade durchgedrückt. Sie wies ihn auf seltsame kleine Angewohnheiten hin, an die Dazen sich niemals erinnert hätte, zum Beispiel die Art, wie sein Bruder dastand, wenn er nachdachte, und welche Speisen Gavin liebte und welche er hasste.

Aber der wichtigste Grund für seinen Erfolg war der echte Gavin selbst gewesen. Gavin hatte Dazen als ein Falsches Prisma hingestellt. Er hatte geschworen, dass Dazen seine Gefolgsleute mit Salontricks täuschte, die niemals irgendjemanden überzeugen würden, der nicht kriminell oder wahnsinnig war oder davon profitieren konnte, wenn er sich auf die Seite eines Falschen Prismas schlug. Alle wussten, dass es in jeder Generation nur ein einziges Prisma gab, also glaubten sie Gavin ohne jeden Zweifel. Daher wussten sie nach ihrem ersten Blick auf Dazens prismatische Augen, dass er Gavin war. Jene, die es besser wussten, die wussten, dass Dazen niemals Salontricks gebraucht hatte, die wussten, dass er ebenso ein Prisma war wie Gavin – mit anderen Worten, Dazens engste Gefolgsleute und Freunde –, waren nach der Schlacht von den Getrennten Felsen in alle vier Winde zerstreut worden. Er hatte sie verraten, und auch wenn es ein Verrat zum Wohle aller war, bereitete es ihm doch schlaflose Nächte zu wissen, dass ilytanische Piraten seine Leute in hundert Häfen als Sklaven verkauften. Er erstellte seine erste Liste mit sieben großen Zielen, und er tat, was er konnte.

Und während all dessen hatte seine Mutter ihn dutzende Male gerettet. Sie verdiente die Wahrheit.

»Eine noch größere«, antwortete er jetzt. Es war für ihn eine größere Überraschung als für alle anderen, dass er einen Sohn hatte. Er und seine Männer hatten in Höhlen gelebt und waren auf der Flucht gewesen, und selbst wenn er die Energie gehabt hätte, eine der Huren zu nehmen, die dem Lager folgten, hatte er doch wegen Karris’ Verlobung mit Gavin zu sehr gelitten. Dazen hatte während des Krieges mit niemandem geschlafen.

Sie stand auf, ging zur Tür, öffnete sie, um sich davon zu überzeugen, dass niemand lauschte, und kam zurück. Leise sagte sie: »Du hast also den leiblichen Sohn deines Bruders adoptiert. Warum?«

Weil du mir immer damit in den Ohren liegst, dass ich dir einen Enkelsohn schenken soll, hätte er beinahe gesagt, aber er wusste, dass er sie damit verletzt hätte. Weil es das Richtige ist? Weil Gavin es getan hätte? Nein, er war sich nicht sicher, ob Gavin es getan hätte. Weil der Junge nichts hatte und eine Chance verdiente? Weil Karris da war und es etwas pervers Angenehmes hatte, sie zu verletzten, indem er tat, was richtig war? »Weil ich weiß, wie es ist, allein zu sein«, erklärte Gavin. Er war überrascht, dass es die Wahrheit war.

»Du erweist Karris zu wenig Achtung.«

»Was hat sie damit zu tun?«

Seine Mutter schüttelte nur den Kopf. »Sie hat es nicht gut aufgenommen?«

»Das kannst du laut sagen«, erwiderte Gavin.

»Was wirst du tun, wenn dein Vater sich weigert, den Jungen anzuerkennen?«

»Er wird mich nicht davon abbringen, Mutter. Ich tue nicht oft das, was richtig ist. Diesmal werde ich es mir nicht nehmen lassen.«

Sie lächelte plötzlich. »Hat dieser Vorsatz es diesmal auf deine Liste der sieben Ziele geschafft? Ihm zu trotzen?«

»Auf meiner Liste stehen nur Dinge, die möglich sind.«

»Also ist es schwieriger, als den Blutkrieg zu beenden? Schwieriger, als die Piratenlords zu vernichten?«

»Doppelt so schwierig«, sagte Gavin. »Und ja.«

»Das hast du von ihm.«

»Was?«

»Dein Vater hat immer Listen erstellt, Ziele, die er abhakte. Heirate ein Mädchen aus der richtigen Familie bis zu deinem fünfundzwanzigsten Jahr, tritt bis zum vierzigsten Jahr dem Spektrum bei – er hat es mit fünfunddreißig geschafft – und so weiter. Natürlich musste er sein Leben niemals in Siebenjahresblöcken organisieren.«

»Wollte er niemals selbst Prisma werden?«, fragte Gavin.

Sie antwortete nicht sofort. »Prismen halten sich für gewöhnlich nur sieben Jahre.«

»Nicht lange genug für meinen Vater. Ich verstehe. Er wollte noch mehr Söhne und Töchter, nicht wahr?« Selbst nach Sevastian. Mehr Werkzeuge. Mehr Waffen, für den Fall, dass mehr schiefging.

Sie sagte nichts dazu. »Ich will heimkehren, Gavin. Ich wollte schon vor Jahren an der Befreiung teilnehmen. Ich bin so müde.«

Einen Moment lang konnte Gavin nicht atmen. Seine Mutter war die Quintessenz des Lebens. Schönheit, Energie, Klugheit, ein liebenswertes Wesen. Sie sprechen zu hören, als sei sie gebrochen, als wolle sie aufgeben, war wie ein Schlag in den Magen.

»Natürlich wird dein Vater es niemals gestatten«, fuhr sie mit einem traurigen Lächeln fort. »Aber ob er es gestatten wird oder nicht, irgendwann in den nächsten fünf Jahren werde ich es tun. Ich habe zwei Söhne begraben. Dich werde ich nicht begraben.« Also gab sie ihm lediglich eine Vorwarnung, gab ihm Zeit, sich vorzubereiten. Lieber Orholam, er wollte nicht einmal daran denken. Seine Mutter war seine einzige Gefährtin gewesen, seine beste Ratgeberin, die einzige Person, die auf eine Entfernung von etlichen Wegstrecken Drohungen witterte und ihn liebte, was auch immer geschah.

»Also, was waren deine sieben Ziele? Hast du schon irgendwelche erreicht?«, fragte sie und brachte das Gespräch zurück auf sicheren Boden, obwohl sie wusste, dass er ihr ausweichen würde.

»Ich habe gelernt zu fliegen. Es hat mich den größten Teil des vergangenen Jahres gekostet.«

Sie sah ihn an, als könne sie ausnahmsweise einmal nicht erkennen, ob er log. »Das könnte sich als nützlich erweisen«, erwiderte sie bedächtig.

Gavin lachte.

»Du meinst es ernst«, sagte sie.

»Ich werde dich irgendwann einmal zu einer Fahrt – einem Flug – mitnehmen müssen«, erwiderte Gavin. »Du wirst es lieben.«

»Und du denkst, diese Vorstellung sei eine ausreichend gute Ablenkung, um mich davon abzubringen, den Rest deiner Ziele aus dir herauszuholen?«

»Unbedingt«, antwortete Gavin mit gespielter Ernsthaftigkeit. »Ich habe von der Besten gelernt.«

»Also gut«, sagte sie. »Jetzt verschwinde.« Er war schon halb zur Tür hinaus, als sie rief: »Gavin!« Sie nannte ihn jetzt Gavin, immer, selbst wenn ihre Augen ihn Dazen nannten. »Sei vorsichtig. Du weißt, wie dein Vater ist, wenn jemand nicht tut, was er will.«

50

Kip erwachte mit einem eingeschlafenen Arm aus einem Traum von seiner Mutter, die seinen Kopf auf ihrem Schoß hielt. Es war kein Traum; es war zur Hälfte Erinnerung. Er war klein gewesen. Seine Mutter strich ihm mit den Fingern durchs Haar, die Augen rot und geschwollen. Rote Augen bedeuteten im Allgemeinen, dass sie Nebel geraucht hatte, aber an diesem Morgen roch sie nicht nach Rauch oder Alkohol. Es tut mir leid, sagt sie, es tut mir so leid. Ich habe aufgehört. Von jetzt an wird es anders sein. Ich verspreche es.

Er öffnete ein von Schlaf und Schnodder verkrustetes Auge und stöhnte. Das ist schön, Mutter, kannst du einfach von meinem Arm runtergehen? Er rollte sich auf die Seite. Er hatte auf dem Boden geschlafen? Auf einem Teppich? Oh! Während das Blut langsam in seinen Arm zurückfloss, begann es wehzutun. Er rieb sich den Arm, bis das Gefühl zurückkehrte. Wo war er? Oh, Livs Zimmer. Der Tag hatte noch kaum begonnen.

Kip richtete sich auf und sah eine Frau in den Raum treten. Vielleicht hatte die sich öffnende Tür ihn geweckt. Liv musste in einem anderen Zimmer geschlafen haben. Die Decken auf dem Bett waren unberührt.

»Guten Morgen, Kip!«, sagte die Frau. Sie war dunkelhäutig, mit dichten Augenbrauen, krausem Haar und einem auffälligen goldenen Schal um den Hals. Sie war dick, ungeheuer groß, mit massigen Schultern und einem kühn gemusterten grünen Kleid, das sie über sich drapiert hatte wie ein Laken über eine Galeasse. »Es ist Morgengrauen und Zeit für deine erste Lektion. Ich bin Mistress Helel.«

»Ihr seid meine Magistra?«, fragte Kip, der sich noch immer den schmerzenden Arm rieb.

»Oh ja.« Sie lächelte, aber das Lächeln berührte nicht ihre Augen. »Und an die Lektion des heutigen Tages wirst du dich für den Rest deines Lebens erinnern. Steh auf, Kip.«

Kip erhob sich. Sie ging an ihm vorbei und öffnete eine Tür zu einem kleinen Balkon vor Livs Zimmer.

»Komm schnell«, sagte sie. »Du musst das sehen, bevor die Sonne zur Gänze über den Horizont getreten ist.«

Mit plattgedrückten Haaren, einem Mund voller Baumwolle, übelriechendem Atem und pochendem Arm leckte Kip sich die trockenen Lippen und ging an Mistress Helel vorbei. Ihre Augen waren dunkel und eindringlich – so dunkel, dass er nicht einmal erkennen konnte, welches ihre Farbe war.

Unheimlich. Hier erwartet man von mir, winzige Unterscheidungen in Farben zu sehen, die für die meisten Menschen unsichtbar sind, und ich konnte nicht einmal die Farbe in ihren Iris sehen. Er trat auf den Balkon aus reinem, gelbem Luxin.

Trotz seiner Erfahrung am gestrigen Tag und dem neuen Wissen, dass Gelb eines der stärksten bekannten Materialien war, prüfte Kip zaghaft mit einem Fuß die Tragfähigkeit des Balkons. Er war natürlich stabil. Wegen der Art, wie alle Türme auskragten, würde Kip, wenn er von diesem Balkon fiel, auf den Felsen in der Brandung hundert Meter unter ihm zerschmettert werden. Noch schlimmer war es in den Stockwerken über ihnen, die noch weiter vorragten. Er schluckte und versuchte, seine Aufmerksamkeit auf die aufgehende Sonne zu lenken.

»Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit, Kip«, sagte Mistress Helel. Da war etwas in ihrer Stimme. Eine gewisse Anspannung.

Kip drehte sich um, als sie zu ihm auf den Balkon hinaustrat. Zuerst dachte er, sie stolpere, weil sie so plötzlich einen Satz nach vorn machte. Er bewegte sich auf sie zu, um sie aufzufangen. Wenn es einen Vorteil hatte, fett zu sein, dann war es der, dass man große Gewichte aufhalten konnte.

Aber Mistress Helel streckte beide Hände wie Rammböcke vor. Kips Schritt nach vorn brachte ihn zwischen ihre Arme. Ihre Daumen kratzten über seine Brust und daran vorbei. Sie fluchte, als sie in einer unbeholfenen Umarmung zusammenstießen. »Ich habe Euch«, sagte Kip. »Keine Sorge, Ihr werdet nicht …«

Die massige Frau erhob sich zu ihrer vollen Größe und fand das Gleichgewicht wieder. Sie war viel größer als Kip, und die Bewegung quetschte sein Gesicht zwischen große, flache Brüste. Irgendwie verfing sich sein Kinn in dem tiefen Ausschnitt ihres Kleides, als sie aufstand, und für einen kurzen Moment – auch wenn er nicht annähernd kurz genug war – war Kips Gesicht zur Gänze verschlungen in einem schlabberigen Dekolleté.

»Gah!«, stieß Kip hervor.

Mistress Helel beugte sich bereits vor und befreite glücklicherweise ihren Ausschnitt von Kips Kinn, aber dann beugte sie sich noch weiter vor, und ihr Körper presste sich an seinen. Nach einer Erfahrung, die er zweifellos in seinen Träumen – und zwar nicht in Träumen von der guten Art – noch einmal durchleben würde, glitt er aus dem Weg.

Die Frau griff mit ihren großen, fleischigen Händen nach Kips Beinen. Durch seine Bewegung rutschte ihre linke Hand jedoch von seinem rechten Bein ab. Dann erhob sie sich.

»Was tut Ihr …« Kip brach ab, sobald er ihre Augen sah.

Tödliche Konzentration, ein absoluter Mangel an Gefühl. Er machte sich viel zu langsam einen Reim auf das Ganze.

Die Intensität, der Mangel an Farbe in ihren Augen, das Stolpern, das kein Stolpern gewesen war. Es war ein Sprung gewesen. Der Mangel an Verlegenheit, als Kip an ihre Brüste gepresst wurde – weil man sich nicht von der Berührung von ein klein wenig Fleisch ablenken ließ. Nicht wenn man gekommen war, um zu töten.

Kips Hände klatschten gegen die Brüstung des Balkons hinter ihm. Mit nur einem Bein in Händen zog Mistress Helel ihn heftig nach oben. Sie war so stark, dass Kips Gewicht kein Problem für sie darstellte.

Wenn er ein mutiger Mann gewesen wäre, hätte Kip gegen sie gekämpft. Wenn er biegsam gewesen wäre, hätte er zugelassen, dass sie ein Bein hochhob, während er auf dem anderen stand, und sie zu blutigem Brei geschlagen. Stattdessen wählte Kip die Methode des Dickerchens. Er erschlaffte, bis all sein Gewicht totes Gewicht war, und suchte den Boden, wie er es getan hatte, wenn Ram versuchte zu prahlen, indem er ihn hochhob und zu Boden warf. Wenn Kip zusammenbrach, konnte Ram ihn niemals hochheben, während Ram sein Gewicht mühelos tragen konnte, wenn er sich steif machte.

Mistress Helel ließ Kips linkes Bein mit einer Hand los und suchte irgendwo an seinem rundlichen Körper Halt. Kip zappelte wie ein Fisch, stieß sich vom Balkon ab und versuchte, sich in den Turm zurückzudrängen. Sie presste ihn mit ihrem eigenen beträchtlichen Gewicht in eine Ecke der Brüstung und zog die linke Hand zurück, um ihm einen Schlag zu versetzen.

Aber der Boden rief nach ihm, und ohne ihren zweiten starken Arm, um ihn festzuhalten, antwortete Kip dem Ruf. Ihre Faust senkte sich und landete einen prächtigen Hieb. Aber Kip fiel. Er rutschte ihr weg, und es blieb ihr nur noch sein Hosenbein. Fluchend versuchte sie, ihn allein daran hochzuheben.

Seine Hose zerriss und glitt ihm dann von der Hüfte. Sie verhedderte sich um seine Knie, aber wie sehr seine ausgebeulte Hose auch seine Bewegungen behinderte, sie half der Meuchelmörderin auch nicht, ihn hochzuheben. Sie verfluchte ihn, versetzte ihm einen Hieb gegen das Bein und stellte sich breitbeinig hin, um auf ihn einzudreschen. Er heulte auf. Dann schlug sie ihm in den Magen, ein Schlag, der ihm den Atem raubte. »Nimm deinen Tod an wie ein Mann.«

Kip biss ihr in den Knöchel.

Die Meuchelmörderin schrie auf und fiel auf ihn. Sie erholte sich weit genug, um mit dem Knie voraus auf seiner Brust zu landen. Dann lenkte sie ihren Sturz so, dass sie ihn mit ihrer Masse festhielt. Anscheinend war Kip nicht der Einzige, der wusste, wie man sein Gewicht zu seinem Vorteil einsetzte. Sie landete mit dem Kopf auf seinen Füßen.

Sie umklammerte eins von Kips Beinen mit einer eisernen Hand. Dann schlug sie ihm auf den Oberschenkel. Es war, als habe ihn ein Pferd getreten. Er schrie. Dann packte sie sein anderes Bein. Wie sehr er auch um sich schlug, er konnte ihren Griff nicht lösen. Da sie auf ihm lag, fiel ihm selbst das Atmen schwer, und ihre Beine pressten sein Gesicht zusammen. Sie drosch auf sein anderes Bein ein, und dann zog sie sich hoch und schlug ihm in die Lenden.

Sterne blitzten vor Kips Augen. Jeder Gedanke an einen Gegenangriff löste sich in Luft auf. Er wollte sich zu einem Ball zusammenrollen. Sie verlagerte mit voller Wucht ihr Gewicht und stand dann auf. Sie hielt in jeder Hand einen seiner Knöchel und hob ihn mühelos hoch. Lieber Orholam, sie würde ihn über die Brüstung werfen. Er konnte nichts tun, um das zu verhindern. Die Augen vor Schmerz zusammengepresst und schwach um sich schlagend sah Kip einen dünnen Strahl ultravioletten Luxins, der am Kopf der Meuchelmörderin klebte.

»Hört auf! Lasst ihn sofort los!«, schrie eine junge Frau aus dem Zimmer. Liv?

Die Meuchelmörderin knurrte einen Fluch und wandte sich gerade in dem Moment zu Liv um, als ein gelber Luxin-Ball aus ihren Händen explodierte, an der ultravioletten Linie entlangzischte und mit einem blendenden Blitz in das Gesicht der Meuchelmörderin krachte. Mistress Helel ließ Kip fallen, hob eine Hand, um sich zu schützen – zu spät –, und taumelte rückwärts.

Sie war so groß, dass ihre Hüften die Brüstung des Balkons überragten. Sie prallte hart dagegen und schwankte. Mit ihren fleischigen Händen klatschte sie auf das Geländer, während sie mit den Füßen Halt suchte. Kip, der auf dem Boden lag, schob eine Hand unter ihren Fuß und drückte ihn hoch. Nicht allzu fest – er hatte zu große Schmerzen und konnte sich kaum bewegen –, aber es war genug.

Die Meuchelmörderin spürte, dass sie über die Brüstung kippte, und trat um sich. Sie fiel – und bekam die Brüstung des Balkons zu fassen. Durch das klare Gelb des Balkons schwang sie direkt vor Kips Gesicht hin und her. Jeder Balkon hatte eine kleine Rinne, damit Regenwasser abfließen konnte, und das Gesicht der massigen Frau war kaum dreißig Zentimeter von dem Kips entfernt.

Kip sah sie an. Er wusste, wie es enden würde. Eine magere Frau wäre vielleicht in der Lage gewesen, sich hochzuziehen, aber nicht eine Frau von dieser Körperfülle. Kip war stark – er konnte schwerere Dinge heben als Sanson oder selbst Ram –, aber wenn man wirklich dick war, war es unmöglich, sein ganzes Gewicht hochzuhieven. Und diese Frau war viel dicker als er. Mistress Helel versuchte es, und einen schrecklichen Moment lang dachte Kip, er habe sich geirrt. Ihre Ellbogen bogen sich durch, und ihr Körper kam ein Stück höher. Sie schwang ein schweres Bein zur Seite und versuchte, es hoch genug zu heben, um die Regenrinne des Balkons zu erreichen.

Dann verließen sie die Kräfte, und sie schwang zurück in die Vertikale. Sie war am Ende. Kip konnte es in ihren Augen sehen. »Licht kann nicht in Ketten gelegt werden, kleiner Guile«, sagte sie. »Möge Anat dich blenden. Möge Mot dich bis in die zehnte Generation strafen. Möge Belphegor deine Söhne verfluchen. Möge Atirat auf das Grab deiner Mutter spucken. Möge Ferrilux deines Vaters …«

Kip versetzte ihr einen Hieb durch die Regenrinne. Ihre Nase brach in einer Gischt aus Blut. Sie musste den Schlag erwartet haben, denn sie versuchte, seine Faust aufzufangen – griff jedoch daneben.

Sie fiel, ruderte den ganzen Weg bis nach unten mit den Armen und schrie irgendetwas, aber Kip konnte die Worte nicht verstehen. Sie schlug keine fünf Schritt von den krachenden Wellen der Azurblauen See entfernt auf einen scharfen Felsbrocken, und ihr Körper wurde in Stücke gerissen, ein Körperteil – ein Bein? – wurde abgetrennt und flog klatschend ins Wasser, während der Rest als ein langer, blutiger Fleck zurückblieb.

Es schien ihm nicht real zu sein. Ein Teil von Kip wusste, dass er es hätte sein können, dass er es vielleicht hätte sein sollen, aber plötzlich war er sich Livs bewusst, die in ihrer Wohnung stand. »Kip, Kip, wir haben sie getötet«, sagte Liv. Kip war sich überdeutlich bewusst, dass seine Eier schmerzten und er vor dem einzigen Mädchen, das er kannte, mehr oder weniger nackt war, und er war fett und ekelhaft und sollte sich auf der Stelle bedecken.

Er hatte kaum seine Hose hochgezogen, als Liv zum Geländer des Balkons taumelte und sich übergab. Kip hasste das Erbrechen. Er hasste es, wenn er es selbst tat, und er hasste es, wenn andere es taten. Aber am meisten, so entdeckte er jetzt, während der Wind über den gelben Turm wehte und Nebel durch die Regenrinne trug, hasste es Kip, wenn man sich auf ihn erbrach. Neblige Feuchtigkeit traf sein Gesicht und seinen offenen Mund.

Er rollte sich herum, spuckte, hustete und schlug sich in das eigene Gesicht, um den Nebel von Erbrochenem abzuwischen. Dann erhob er sich schwankend; seine Eier schmerzten noch immer, und sein Gesicht war zu einer Grimasse verzogen.

»Oh nein«, sagte Liv, ihr Gesicht grau und entsetzt, als sie begriff, dass sie sich auf ihn erbrochen hatte. Sie schaute von seinem Gesicht zu seinem Schritt hinunter, wo seine Hose zerrissen war, und dann zu den Felsen so tief unter ihnen. Sie rang nach Worten und fand keine.

»Weißt du, ich bin froh, dass es zwischen uns keine Peinlichkeit gibt«, bemerkte Kip. Hatte er das wirklich gerade gesagt? Es war, als könne ein Teil von ihm nicht umhin, sich vollkommen unangemessen zu benehmen. Er hatte soeben jemanden getötet, und er war so erschrocken und verlegen und gedemütigt und dankbar dafür, am Leben zu sein, und er wusste nicht, was sonst noch alles, er konnte einfach nicht dagegen an.

Livs Mund zuckte für eine halbe Sekunde, dann beugte sie sich wieder über das Geländer und übergab sich abermals.

Immer etwas zu sagen, nie das Richtige. Gut gemacht, Kip.

51

»Mittsommer naht«, sagte die Weiße. »Der Sonnentag.«

Gavin stand vor ihr auf dem Dach der Chromeria. Gemeinsam beobachteten sie den Sonnenuntergang. Mittsommer nahte, soweit es Gavin betraf, immer.

»Ich habe mit den Vorbereitungen für die Befreiung begonnen«, erklärte sie. »Glaubt Ihr, dass Euer Vater in diesem Jahr teilnehmen wird?«

Gavin schnaubte. »Nicht in diesem Jahr. Niemals.«

»Es ist nicht natürlich«, bemerkte die Weiße leise. »Früher habe ich über seine Selbstbeherrschung gestaunt. In diesem schrecklichen Raum zu leben, seinen Geist scharf zu halten, die Albträume in Schach zu halten.«

»Die Albträume müssen ihn in Schach halten.«

»Ich lebe zur Hälfte in Dunkelheit, Gavin«, sagte die Weiße, als habe er sie nicht unterbrochen. »So fühlt es sich an zu leben, ohne zu wandeln. Aber zur Gänze in Dunkelheit zu leben? Ist das nicht eine Zurückweisung Orholams selbst? ›Sie lieben die Dunkelheit, denn ihre Taten sind dunkel, und das Licht beschämt sie.‹«

»Ich überlasse den Zustand der Seele meines Vaters meinem Vater. Sollen wir nicht unsere Väter ehren und uns der Autorität beugen, die der Vater von Allem ihnen verliehen hat?«

»Ihr seid nicht nur ein Sohn, Gavin. Ihr seid das Prisma. Ihr solltet Orholam ehren, indem Ihr die Autorität, die er Euch verliehen hat, ausübt, nicht nur die Macht.«

»Vielleicht wird es Zeit, dass Ihr befreit werdet«, erwiderte Gavin voller Bitterkeit. Er führte diese Gespräche mindestens einmal im Jahr. Er hatte sie satt. Die Weiße fragte nach seinem Vater, sein Vater schlug vor, dass die Weiße als Erste ging. Beide bedrängten ihn, den anderen zu bedrängen.

Die Weiße hob die Hände, die Innenflächen nach oben gedreht. »Wenn Ihr es befehlt, mein Prisma, werde ich mich der Befreiung anschließen. Mit Freuden.«

Ihre Worte raubten ihm den Atem. Sie meinte es ernst.

»Auch ich gehorche«, sagte die Weiße. »Es mag Euch überraschen, es zu erfahren, Gavin, aber ich habe den Strohhalm gezogen, um die Weiße zu werden, bevor ich zu begreifen begann, was es überhaupt bedeutete, eine Wandlerin zu sein, geschweige denn eine Farbe, geschweige denn die Weiße. Aber vielleicht ist es keine Lektion, die erteilt werden kann, sondern eine, die nur gelernt werden kann.«

»Wovon sprecht Ihr?«, fragte Gavin.

»Wisst Ihr, warum es uns schwerer fällt zu glauben, mein Lord Prisma?« Die Weiße grinste. Manchmal wirkte sie trotz ihrer Jahre wie ein schelmisches Mädchen.

»Weil wir wissen, dass Orholam für jeden Tag, den er wach ist, hundert Jahre schläft?«, fragte Gavin verbittert.

Sie schluckte den Köder nicht. »Weil wir uns selbst kennen. Weil andere uns gehorchen, als seien wir Götter, und wir wissen, dass wir es nicht sind. Wir sehen die Zerbrechlichkeit unserer eigenen Macht, und durch sie sehen wir die Zerbrechlichkeit eines jeden anderen Gliedes in der Kette. Was wäre, wenn das Spektrum sich plötzlich weigerte, meinen Befehlen zu gehorchen? Nicht schwer vorstellbar, wenn man bedenkt, welche Ränke und welcher Machthunger vonnöten sind, um eine Farbe zu werden. Was ist, wenn ein General plötzlich die Befehle seines Satrapen verweigert? Was ist, wenn ein Sohn seines Vaters Befehle verweigert? Was, wenn das erste Glied in der Großen Kette des Seins – Orholam selbst – genauso hohl ist wie jedes andere Glied vor ihm? Wenn wir die Schwäche eines jeden Gliedes sehen, denken wir, dass die Große Kette selbst zerbrechlich ist: Gewiss wird sie jeden Augenblick bersten, wenn wir nicht alles in unserer Macht Stehende tun, um sie zusammenzuhalten.«

Gavin schluckte unwillkürlich. Er hatte den Gedanken niemals wirklich universalisiert, wie sie es tat, aber er dachte immer, sein ganzes Leben sei so. Seine Täuschungen, seine Autorität, sein eingekerkerter Bruder, seine Beziehungen. Eine Kette aus nassem Papier, erschlaffend unter ihrem durchweichten Gewicht. Eine Kette, der er jeden Tag neues Gewicht hinzufügte.

»Ich habe Folgendes gelernt«, erklärte die Weiße. »Orholam braucht mich nicht. Oh, ich kann gute Arbeit für ihn tun, Arbeit, die ihn erfreut, und wenn ich es verpfusche, werden andere leiden. Versteht Ihr, was ich tue, zählt noch immer, aber am Ende wird Orholams Wille obsiegen. Also denke ich, dass ich noch immer Arbeit zu tun habe. Wo immer ich hinschaue, sehe ich unvollendete Angelegenheiten. Aber wenn Ihr mir sagt, dass ich an diesem Mittsommerfest befreit werden soll, werde ich das mit Freuden tun, nicht weil ich Zutrauen in Euch habe, Gavin – obwohl ich das habe, mehr als Ihr wisst –, sondern weil ich Zutrauen in Orholam habe.«

Gavin sah sie an, als sei sie eine Besucherin vom Mond. »Das ist sehr … metaphysisch. Können wir jetzt über die Befreiung sprechen?«

Sie lachte. »Es ist Folgendes, Gavin. Ihr erinnert Euch an alles. Ich weiß, dass Ihr das tut. Ihr denkt, ich sei jetzt verrückt, aber Ihr werdet Euch an dies hier erinnern, und eines Tages könnte es eine Rolle spielen. Und damit kann ich mich zufriedengeben.«

Wahnsinnige oder Heilige – aber andererseits glaubte Gavin nicht, dass da ein Unterschied bestand.

»Ich gehe nach Garriston«, sagte er.

Sie faltete die Hände auf dem Schoß und wandte sich dem Sonnenuntergang zu.

»Lasst mich erklären«, beeilte Gavin sich fortzufahren. Dann tat er es, wobei er die Schönheit des Sonnenuntergangs ignorierte.

Zehn Minuten später war er fast fertig, als die Weiße einen Finger hob. Der letzte Rand der Sonne verschwand unter dem Horizont. Die Weiße hielt den Atem an, dann seufzte sie. »Haltet Ihr jemals Ausschau nach dem grünen Strahl?«

»Manchmal«, antwortete Gavin. Er kannte Menschen, die schworen, sie hätten ihn gesehen, obwohl niemand erklären konnte, was dieser Strahl war oder warum es ihn gab, und er kannte mehr Menschen, die schworen, er sei ein Mythos.

»Ich betrachte ihn als Orholams Zwinkern«, sagte die Weiße.

Dreht sich denn bei ihr alles um Orholam? Vielleicht lässt sie nach.

»Ihr habt ihn gesehen?«, erkundigte sich Gavin.

»Zwei Mal. Das erste Mal war … vor neunundfünfzig Jahren? Nein, sechzig. Es war die Nacht, in der ich Ulbear kennenlernte.« Gavin musste sich anstrengen, um sich an den Namen zu erinnern. Oh, Ulbear Rathcore, der Gemahl der Weißen und ein ziemlich berühmter Mann zu seiner Zeit. Er war jetzt seit zwanzig Jahren tot. »Ich war bei einem Fest und ziemlich angewidert von dem betrunkenen jungen Herrn, der mich dorthin begleitet hatte und der mich ganz sicher nicht nach Hause begleiten würde. Ich ging hinaus, um ein wenig frische Luft zu schnappen. Als ich den Sonnenuntergang betrachtete, sah ich den grünen Blitz und war so aufgeregt, dass ich einen kleinen Luftsprung machte. Unglücklicherweise beugte sich dieser sehr große Bursche gerade über mich, um nach seinem Weinglas zu greifen, das er auf dem Balkon hatte stehen lassen, und ich brach ihm mit dem Kopf die Nase.«

»Ihr habt Ulbear Rathcore kennengelernt, indem Ihr ihm die Nase gebrochen habt?«

»Die Frau, deren Begleiter er an jenem Abend war, war nicht allzu erfreut. Sie war schön, anmutig und um ein Vielfaches hübscher als ich, aber irgendwie konnte sie mit meiner unbeholfenen kleinen Person nicht mithalten. Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass sie glücklich geworden wäre, wenn sie Ulbear geheiratet hätte, hat Eure Großmutter mir zwei Jahre lang nicht verziehen.«

»Meine Großmutter?«

»Wenn ich in diesem Moment nicht den grünen Blitz gesehen hätte, in dieser Nacht, hätte Eure Großmutter Ulbear geheiratet, und Ihr wärt jetzt nicht hier, Gavin.« Die Weiße lachte. »Da könnt Ihr sehen, was Ihr alles erfahrt, wenn Ihr alte Frauen plappern lasst.«

Gavin war sprachlos.

»Ihr könnt natürlich nach Garriston gehen, Gavin, aber niemand sonst kann die Befreiung vollziehen, und sie kann zu keinem anderen Zeitpunkt durchgeführt werden. Also gibt es nur eine einzige Möglichkeit: Ich werde all jene, die befreit werden wollen, mit Euch nach Garriston schicken.«

»Wir sprechen über einen Krieg«, wandte Gavin ein.

»Und?«

»Was meint Ihr mit ›und‹?«, fragte er scharf. »Ich werde keine Zeit haben, Feste zu geben, Feuerwerke zu veranstalten und Ansprachen zu halten.«

»Die Liste, die ich bisher habe, umfasst nur etwa hundertfünfzig Wandler. Keine große Flucht in diesem Jahr. Ein guter Teil von diesen Wandlern wird es definitiv nicht bis zum nächsten Jahr schaffen. Ihr wollt weitere achtzig oder neunzig Farbwichte?«

»Natürlich nicht.«

»Die Feste sind schön, Gavin, aber versteht, was Ihr seid. Dies ist die Kehrseite Eures ersten Ziels.« Sie war dahintergekommen, dass er wegen Sevastian geschworen hatte, alle Farbwichte auszulöschen. Wie alles, was sie in Erfahrung brachte, benutzte sie es, um ihn zu manipulieren. »Selbst wenn Ihr nicht glaubt, dass das Prisma Orholams Geschenk an die Menschheit ist, sie glauben es. Die Minuten, die ein jeder Wandler mit Euch verbringt, wenn er befreit wird, sind die heiligsten Augenblicke seines Lebens. Das könnt Ihr ihnen nehmen, aber es wäre das Schlimmste, was Ihr tun könntet. Was mich betrifft, kann ich Euch vieles verzeihen, aber das würde ich Euch niemals verzeihen.«

Ihre Worte trafen ihn.

»Also, erzählt mir, wie Ihr Karris in Tyrea abgesetzt, einen Giisten getötet und einen Sohn mit nach Hause gebracht habt, und alles binnen weniger Tage. Für die Reise allein hättet Ihr zwei Wochen benötigen sollen.«

Nun, das war schnell gegangen. Er hatte gewusst, dass sie von dem Gleiter und dem Kondor erfahren würde, sobald er Karris diese Dinge gezeigt hatte, aber er hatte einfach nicht anders gekonnt. Vielleicht war er zu impulsiv. Also erzählte er ihr von dem Gleiter und dem Kondor. Ihre Augen leuchteten. »Das wäre ein bemerkenswerter Anblick, Gavin. Zu fliegen! Und die Geschwindigkeit! Ich nehme an, Ihr werdet auf dieselbe Art nach Garriston zurückkehren wollen?«

»Ja, und ich nehme Kip mit.«

Wieder überraschte sie ihn, indem sie nicht protestierte. »Gut«, sagte sie. »Es wird Euch guttun, etwas über die Liebe eines Vaters zu lernen.«

Denn ich habe, so sicher wie die Immernacht, von meinem eigenen Vater nichts darüber gelernt. Dann begriff Gavin, dass das genau das war, was sie meinte, und er fuhr die Stacheln aus. Aber es hatte keinen Sinn, wieder wegen seines Vaters zu streiten.

»Also, was war beim zweiten Mal?«, fragte er stattdessen.

»Beim zweiten Mal?«

»Beim zweiten Mal, als Ihr den grünen Strahl gesehen habt. Dem zweiten Mal, dass Orholam gezwinkert hat.« Er hielt den Sarkasmus aus seiner Stimme heraus. Größtenteils jedenfalls.

Sie lächelte. »Ich freue mich auf den Tag, an dem ich Euch das erzählen werde, mein Lord Prisma, aber dieser Tag ist nicht heute.« Dann erlosch ihr Lächeln. »Wenn Ihr zurückkehrt, müssen wir über Kips Prüfung sprechen.«

»Ihr habt die Wandkristalle bemerkt. Ich dachte, ich hätte die Sache rechtzeitig genug beendet.«

»Alt? Ja. Geistig verwirrt? Noch nicht.«

»Ihr wollt, dass ich es zugebe? Kip hätte den Test beinahe ruiniert«, sagte Gavin. »Wie Dazen es getan hat.«

»Oder schlimmer noch, er hätte ihn bestanden«, erwiderte die Weiße.

52

Fünf Minuten nach ihrer Gefangennahme wusste Karris, dass sie noch tiefer in Schwierigkeiten steckte, als sie befürchtet hatte. König Garaduls Spiegelmänner führten sie mit vorgehaltener Waffe zu einem Wagen hinüber. Sie fesselten ihr nicht die Hände, was sie seltsam fand und was ihr für einen Moment Hoffnung schenkte. Dann übergaben die Spiegelmänner sie einem halben Dutzend Wandler, allesamt Frauen. Zwei Spiegelmänner blieben; sie hatten ihre Pistolen auf ihren Kopf gerichtet und zuckten nicht mit der Wimper.

Die Frauen – zwei Rote, zwei Grüne, eine Blaue und eine Superchromatin – zogen sie nackt aus und durchsuchten sie und ihre Kleider, wobei sie schnell ihre Augenkappen fanden. Die beiden Spiegelmänner hatten kaum einen Blick für ihren Körper übrig, und obwohl viele Männer im Lager sich umdrehten, um zu sehen, was immer sie zwischen all den Wandlerinnen, die sie umringten, sehen konnten, gab es keine einzige unanständige Bemerkung.

Diszipliniert. Verdammt.

Karris verschränkte die Arme über den Brüsten, senkte den Blick und heuchelte Verlegenheit. Nun, die Verlegenheit war vielleicht nicht zur Gänze geheuchelt.

»Augen nach oben!«, befahl eine der Roten.

Karris schaute auf. Sie wollten ihre Augen sehen, damit sie es bemerken würden, sobald sie versuchte zu wandeln. Außerdem klug, zweimal verdammt.

In schneller Folge gingen sie all ihre Kleider durch und betasteten jeden Saum, um nach versteckten Taschen zu suchen. Dann gingen sie ihren Beutel durch und katalogisierten sorgfältig alle Gegenstände. Nachdem sie alles gefunden hatten, hoffte Karris, dass sie ihr ihre Kleider zurückgeben würden.

Doch so viel Glück hatte sie nicht. Stattdessen öffneten sie die Tür des Wagens und warfen ein violettes Kleid und ein Unterhemd hinein.

»Geht rein«, sagte dieselbe Rote, die schon zuvor gesprochen hatte.

Karris stieg in den Wagen, und die Tür wurde hinter ihr zugeschlagen. Sie hörte, wie ein Riegel zugeschoben wurde, dann wurden Ketten vorgehängt. Der Wagen war ziemlich geräumig. Ausgestattet war er mit einer Pritsche zum Schlafen, einem Nachttopf, einem Becher Wasser, mehreren Decken und Kissen – allesamt violett, vom wohl tiefsten Violett, das sie finden konnten, und der abscheuliche Geruch verriet ihr, dass alles frisch gestrichen war. Die Fenster waren mit Riegeln und violettem Glas versehen und auf der Außenseite mit violettem Stoff verhängt. Anscheinend nahmen sie Karris’ Wandeln ernst, und weil sie sich ihre Augen angesehen und ihre Handfackeln gefunden hatten, wussten sie, dass sie Grün und Rot wandelte.

Es war eine seltsame Freundlichkeit. Sie hätten ihr natürlich einfach die Augen verbinden können, aber Augenbinden verrutschten. Doch die meisten Gefangenenwärter hätten den Wagen schwarz gestrichen und sie in Dunkelheit leben lassen. Dies war genauso effektiv, bedeutete jedoch erheblich mehr Arbeit. Wenn eine Wandlerin ihre Farbe nicht sehen konnte oder weder ihre Linsen noch weißes Licht hatte, konnte sie nicht wandeln. Karris war so hilflos, wie sie nur sein konnte. Sie hasste das Gefühl mit Leidenschaft.

Sie streifte das Unterhemd und das formlose violette Kleid über und kratzte sofort an der Farbe. Sie war von einem Infrarotwandler mit Hitze getrocknet worden. Karris würde irgendwann in der Lage sein, sie abzuschaben, aber da das einzige Licht durch violette Vorhänge und violettes Glas kam, würde es ohnehin keine Rolle spielen. Trotzdem versuchte sie es. Sie konnte einfach nicht anders. Unter der Schicht aus violetter Farbe war eine Schicht schwarzer Farbe. Darunter war das Holz dunkles Mahagoni. Kein Glück.

Binnen Minuten rollte der Wagen los.

Nachdem man ihr an diesem Abend ein Stück Schwarzbrot und Wasser in einer geschwärzten Eisentasse gegeben hatte, kamen zwei Wandlerinnen herein, die Haut bereits voll von rotem beziehungsweise blauem Luxin. Hinter ihnen folgte ausgerechnet eine Schneiderin. Sie war eine winzige Frau, die Karris kaum bis zu den Schultern reichte. Sie nahm schnell Karris’ Maße und machte sich keine Notizen, sondern prägte sie sich einfach ein. Dann starrte sie Karris’ Körper lange Zeit an und musterte sie, wie ein Bauer einen steinigen Hang musterte, den er pflügen musste. Sie überprüfte noch einmal die Maße von Karris’ Hüften, dann verließ sie ohne ein Wort den Wagen.

Während der nächsten fünf Tage erfuhr Karris nur wenig. Anscheinend war ihr Wagen in der Nähe der Küchenwagen, denn alles, was sie den ganzen Tag über hörte, war das Klappern von Töpfen bei jeder Unebenheit in der Straße. Die schattenhaften Gestalten von Reitern, vielleicht Spiegelmännern, kamen ihren verhüllten Fenstern manchmal nahe genug, um ihre Silhouetten sehen zu können. Wenn sie jedoch sprachen, konnte sie niemals die Worte ausmachen. Abends bekam sie Essen in einer geschwärzten Eisenschale, mit einem geschwärzten Eisenlöffel, schwarzes Brot und Wasser, niemals Wein – verdammt sollten sie sein, sie dachten sogar an das Rot des Weins. Ein Spiegelmann in Begleitung einer Wandlerin holte jeden Abend nach Sonnenuntergang ihren Nachttopf, die Schale, den Löffel und den Becher. Als sie eines Abends den Löffel behielt und ihn unter einem Kissen versteckte, sagten sie kein Wort. Noch gaben sie ihr am nächsten Tag Wasser. Als sie den Löffel hergab, bekam sie auch wieder Wasser.

Die Langeweile war das Schlimmste. Es gab nur eine begrenzte Anzahl an Liegestützen, die man an einem Tag machen konnte, und alles, was anstrengender war, war unmöglich. Im Wagen fanden sich keine Musikinstrumente, keine Bücher und gewiss keine Waffen oder eine Möglichkeit, sich im Wandeln zu üben.

Am sechsten Abend kamen zwei Blaue herein. »Wählt eine Position aus, die bequem ist«, sagte eine von ihnen. Karris setzte sich auf ihre kleine Pritsche, die Hände auf dem Schoß gefaltet, die Knöchel gekreuzt, und sie fesselten ihr mit ungefähr der fünffachen Menge an Luxin, die notwendig gewesen wäre, Arme und Beine. Dann setzten sie ihr eine violette Brille auf und gingen.

König Garadul kam in den Wagen, einen zusammenklappbaren Feldstuhl unterm Arm. Er hatte sich offenbar über seine normale Kleidung ein weites schwarzes Hemd und eine ebensolche Hose gezogen. Karris verstand, dass man in ihrer Nähe vorsichtig war, aber dies war lächerlich. Der König ließ sich auf dem Feldstuhl nieder. Er musterte sie wortlos.

»Ich nehme nicht an, dass Ihr Euch an mich erinnert«, begann er. »Ich bin Euch einmal begegnet, vor dem Krieg. Natürlich war ich damals noch ein Junge, drei Jahre jünger als Ihr, und Ihr wart bereits bis über beide Ohren … nun, es war einer der Guile-Jungen, ich erinnere mich nicht, welcher es war. Vielleicht erinnert Ihr Euch auch nicht daran. Eine Zeitlang schien da einige Verwirrung zu herrschen, nicht wahr?«

»Ihr seid ein echter Charmeur, hm?«, fragte Karris.

»Ihr wärt vielleicht überrascht«, erwiderte er und schüttelte den Kopf. »Ich dachte immer, Ihr wärt ein schönes Mädchen, aber die Geschichten über Euch haben ein Eigenleben angenommen. Ein tragisches Liebesdreieck zwischen den beiden mächtigsten Männern der Welt stellt hohe Anforderungen an ein schönes Mädchen, nicht wahr? Ich meine, warum sonst sollten zwei Männer die Welt in Stücke reißen? Wegen der Einblicke in die Geschichte, die das Mädchen hat? Wegen ihrer Schlagfertigkeit? Nein. Ihr wart ein hübsches Mädchen, das durch das Verlangen der Barden, Euren Taten einen gewissen Sinn abzuringen, schön gemacht wurde. Versteht mich nicht falsch«, fuhr er fort, »ich war so sehr in Euch verliebt, dass es mich des Nachts wach gehalten hat. Ihr wart meine erste große, unerwiderte Liebe.«

»Ich bin mir sicher, dass Ihr davon viele hattet. Oder tun die Frauen so, als fänden sie Euch attraktiv, jetzt, da Ihr König seid?«, fragte Karris.

Zügle dein Temperament, Karris, ermahnte sie sich. Aber die Wahrheit war, es war nicht das Rot, das sie veranlasste, das zu sagen. Sie hatte es immer gehasst, anderen zu gehorchen, genau das zu tun, was sie wollten.

Er runzelte finster die Stirn. »Irgendwie wurde die scharfe Zunge in den Lobeshymnen ausgelassen. Oder ist das eine neue Beifügung?«

»Ich fühle mich heutzutage ein wenig freier, auszusprechen, was ich denke. Ich habe bereits die Welt zerstört, was bedeutet da das Ego eines einzelnen Mannes?«, entgegnete Karris.

»Karris, ich war auf dem Weg, Euch ein Kompliment zu machen, bevor Ihr uns gezwungen habt, bei diesen Unfreundlichkeiten Zuflucht zu suchen.«

»Oje. Dann fahrt bitte fort; es gibt nichts, was mir mehr bedeuten würde, als vom Schlächter von Rekton Lobesreden zu hören.«

Er rieb sich nachdenklich die Hände. »Es tut mir leid, dass Ihr das mit ansehen musstet, Karris.« Er fuhr fort, ihren Namen zu benutzen. Es gefiel ihr nicht. »Ich hoffe, Ihr wisst, dass es mir keine Freude gemacht hat, was ich dort befohlen habe, aber ich hoffe außerdem, dass Ihr versteht, dass diese kleine Monstrosität größere in Zukunft vermeiden wird. Ihr seid vertraut mit dem Manuskript, das den Titel Der Ratgeber für Könige trägt?«

»Ja«, bestätigte Karris. »Verabscheuenswürdige Ratschläge und Grausamkeiten, die er nicht einmal selbst zu begehen den Mut fand, als er herrschte.« Der Ratgeber fragte, ob es für einen Herrscher besser sei, geliebt oder gefürchtet zu werden. Beides war das Beste, befand er, aber wenn ein Herrscher wählen musste, sollte er sich immer dafür entscheiden, gefürchtet zu werden.

»Sein Rat war gut. Er war einfach persönlich schwach. Ich mache ihm das nicht zum Vorwurf. Tatsache ist, Karris, wenn Könige nicht gefürchtet werden, müssen sie am Ende irgendwann Furcht wecken, zu schrecklichen Preisen. Das ist es, was in Ru geschehen ist. Das ist in Garriston geschehen. Jene Männer, die Ihr geliebt habt – oder die Ihr zumindest in Euer Bett geholt habt –, haben die Lektion irgendwann gelernt, aber weil sie sie erst spät lernten, war das, was sie tun mussten, weitaus schlimmer als die Zerstörung eines einzigen kleinen Dorfes. Also sagt mir, wie könnt Ihr mir den Tod von tausend Menschen vorwerfen, aber ihnen nicht den Tod von Zehntausenden, von Hunderttausenden?«

Es war Karris nicht gestattet gewesen, die königliche Treppe in Ru zu sehen, befleckt vom Blut von Hunderten, die einer nach dem anderen kalt ermordet und die Treppe hinuntergeworfen worden waren, in die Arme der gaffenden, entsetzten Menschenmenge. Selbst nach dem Krieg hatte man sie daran gehindert, nach Garriston zu gehen, wo zwischen zehn- und zwanzigtausend Menschen – sie wussten es nicht einmal – in den roten Luxin-Feuern der belagerten Stadt ihr Leben gelassen hatten. Das war Gavins und Dazens Werk gewesen. Irgendwie war es ihr niemals möglich erschienen, dass Männer, die sie so gut kannte, solche Dinge getan haben könnten. Männer, von denen sie geglaubt hatte, sie so gut zu kennen.

»Die Menschen dieses Landes sind mein Volk. Ich bin kein bloßer Satrap, kein Wächter des Landes, das einem anderen Mann gehört; ich bin König. Diese Menschen gehören mir. Indem ich tausend meiner eigenen Untertanen getötet habe, habe ich ein Stück aus meinem eigenen Fleisch geschnitten. Aber Krebsgeschwüre müssen herausgeschnitten werden. Ich bin dieses Land. Meine Untertanen bearbeiten dieses Land und bringen zu meiner großen Freude Ernten hervor. Ich beschütze sie und sorge für sie, und sie müssen mir ihrerseits ihre Ernten und ihre Söhne überlassen. Jene, die das nicht tun wollen, sind Rebellen, Verräter, Diebe, Ketzer und Abtrünnige. Sie trotzen dem heiligen Pakt. Mir zu trotzen, bedeutet Orholams Ordnung zu trotzen. Ich musste dies tun, weil mein Vater es nicht tun wollte. Wenn er ein halbes Dutzend Dorfvorsteher gehängt hätte, als sie ihm das erste Mal trotzten und sich weigerten, Soldaten zu schicken, würden diese tausend jetzt noch leben. Er war schwach und wollte geliebt werden. Zu meinen Lebzeiten wird es vielleicht niemand anerkennen, aber indem ich diese tausend in Rekton getötet habe, habe ich viele weitere gerettet. Das bedeutet es, König zu sein.«

»Ihr seid schrecklich leidenschaftlich in Eurer Verteidigung der Enthauptung von Säuglingen, deren Köpfe Ihr aufgestapelt habt.«

»Karris, Ihr weckt in mir Verständnis dafür, warum Männer ihre Ehefrauen schlagen.« König Garadul rieb sich den schwarzen Bart, machte aber keine Anstalten, sie zu schlagen. »Indem ich die Zurschaustellung so schrecklich gestaltet habe, habe ich sichergestellt, dass es sich in jedes Menschen Geist eingräbt, der es sieht. Denkt Ihr, es kümmert die Toten, was aus ihren Leichen wird? Besser, dass ihr Beispiel die Lebenden rettet, als dass ich sie alle in einem Loch begrabe und meine Nachfahren ihre Nachfahren töten müssen. Dieses Denkmal wird für ein Dutzend Generationen Bestand haben. Das ist das Vermächtnis, das ich den Kindern meiner Kinder hinterlassen werde, eine sichere Regentschaft, ohne die Notwendigkeit, selbst solche Massaker zu begehen. Und der Grund, warum ich Euch das erzähle, Karris, ist der, dass ich gehofft hatte, dass gerade Ihr das verstehen würdet. Ihr seid jetzt eine Frau, kein verschüchtertes kleines Mädchen mehr, das umringt ist von großen Männern. Ihr seid eine Frau, die große Männer und schreckliche Taten gesehen hat. Ich hatte gehofft, Ihr würdet die Bürden der Größe verstehen. Zumindest ein klein wenig. Vielleicht habe ich Euch zu viel zugetraut.«

Karris schluckte; sie zitterte vor Zorn und vielleicht auch ein wenig vor Angst. In all seinen Worten lag eine kranke Logik, aber sie hatte die Leichen gesehen. Das Blut. Die aufgestapelten Köpfe.

»Wie ich vorhin bemerken wollte …«, sagte König Garadul. Er holte tief Luft, schob offenkundig seine Frustration beiseite und fuhr fort. »Ihr wart ein sehr hübsches Mädchen, aber nur hübsch, trotz der Geschichten. Aber Ihr seid zu meinem großen Entzücken und zu meiner Überraschung eine der wenigen Frauen, denen ich je begegnet bin, die mit den Jahren schöner geworden sind. Ihr seht mit dreißig besser aus, als Ihr es mit zwanzig getan habt, und es würde mich nicht überraschen, wenn Ihr mit vierzig noch besser aussehen würdet als heute. Natürlich bin ich davon überzeugt, dass es hilft, dass Ihr nicht sechs oder zehn Bälger aus Euren Lenden gepresst habt. Die meisten hübschen Mädchen schaffen es, einen Ehemann zu finden, bevor sie so alt werden, aber lasst uns einem geschenkten Gaul nicht ins Maul schauen.«

Ein echter Charmeur. Was war los mit König Garadul, sagte er einfach alles, was ihm gerade in seinen idiotischen Kopf sprang?

»Euer Gesicht ist in der Tat ein Gesicht, das Poeten inspiriert. Dies jedoch« – er deutete vage in ihre Richtung, und sie war sich nicht sicher, was er meinte – »dies muss sich ändern. Ihr habt Schultern wie ein Mann.« Der Bastard! Woher wusste er, wie sehr sie ihre Schultern hasste? Wann immer die Mode danach war, dass sie ihre Schultern verstecken konnte, zeigte sie ihre Oberarme. Und er hatte genau das gesagt, was sie sich mindestens einmal die Woche sagte: Ich habe Schultern wie ein Mann. Aber der König war noch nicht fertig. »Euer Hintern sieht aus wie der eines zehnjährigen Knaben. Vielleicht liegt es an diesem Kleid. Wollen wir es hoffen. Und Eure Brüste. Eure armen, prachtvollen Brüste. Wo sind sie hin? Sie waren größer, als Ihr fünfzehn wart! Euer Training endet jetzt. Ich werde Euch gestatten, wieder zu tanzen und zu reiten, wenn Ihr nicht länger einer verhungerten Pygmäenfrau aus dem Dunkelwald ähnelt.«

»So lange werde ich nicht hier sein«, erwiderte Karris und runzelte die Stirn. Hatte sie gerade zugegeben, dass sie wie eine verhungerte Pygmäenfrau aussah?

»Karris, meine Liebe. Ich habe fünfzehn Jahre auf Euch gewartet. Und ob Ihr es wisst oder nicht, auch Ihr habt auf mich gewartet. Ihr und ich, wir begnügen uns nicht mit dem Zweitbesten. Warum sonst solltet Ihr noch immer unverheiratet sein? Also können wir noch einige weitere Monate warten. Ich werde Euch besuchen kommen, wenn Euer Kleid fertig ist.« Er blickte sich um. »Oh, und mir ist aufgefallen, dass Ihr hier nichts habt, was Euch unterhält. Es muss langweilig sein. Es ist gut für eine Frau, die angenehmen Künste zu meistern. Ich werde Euch die Psantria meiner Mutter bringen lassen. Das ist doch das Instrument, das Ihr spielt, nicht wahr?« Er lächelte und ging hinaus.

Der schlimmste Teil war, dass Karris tatsächlich dankbar war. Ein wenig. Der Bastard.

53

Kip und Liv gingen direkt auf die Schwarzgardisten zu, die den Aufzug bewachten. »Wir müssen mit dem Prisma sprechen«, sagte Liv.

»Wer seid Ihr?«, fragte der kleinere der beiden. Er war wirklich klein, natürlich Parianer und gebaut wie ein Eckstein. Er sah Kip an. »Oh, Ihr seid Gavin Guiles Bas …« Er hüstelte. »Neffe.«

»Ja, ich bin sein Bastard«, entgegnete Kip wütend. »Wir müssen ihn sofort sprechen.«

Der Schwarzgardist sah seinen Gefährten an, einen Mann, der genauso muskulös war, aber ungeheuer groß. »Wir haben keine Order erhalten, wie das Prisma seinen … Neffen behandelt zu sehen wünscht«, erwiderte der Mann.

»Es ist ein Notfall«, erklärte Liv.

Die beiden wirkten ungerührt, und ein Ausdruck, der besagte, wer zur Hölle ist dieses Mädchen, stahl sich in ihre Züge.

»Jemand hat soeben versucht, mich zu töten«, sagte Kip.

»Stumpf, hol den Hauptmann«, sagte der hochgewachsene Schwarzgardist. Stumpf? Der Name des kleinen Schwarzgardisten war tatsächlich Stumpf? Da die Schwarzgardisten beide Parianer waren, die traditionellerweise beschreibende Namen wie Eisenfaust hatten, hatte Kip keine Ahnung, ob es ein Spitzname oder sein echter Name war.

»Er hat gestern Nacht die dritte Wache gehalten«, erwiderte Stumpf, dessen Mund sich verzerrte.

»Stumpf.« Der Große pochte auf seinen Rang.

»Schön, schön. Ich geh ja schon.«

Stumpf verschwand, und der größere Schwarzgardist drehte sich um und klopfte an die Tür, dreimal, Pause, zweimal. Nach fünf Sekunden wiederholte er es.

Eine Kammersklavin öffnete die Tür, beinahe bevor der Schwarzgardist zu klopfen aufhörte. Eine hübsche Frau mit beunruhigend bleicher Haut und dem roten Haar einer Blutwäldlerin. Sie war voll bekleidet und wachsam trotz der frühen Stunde und der Dunkelheit des Raums hinter ihr.

»Marissia«, sagte Liv. »Wie schön, dich wiederzusehen.« Ihre Stimme klang nicht vollkommen aufrichtig.

Die Sklavin schien nicht allzu erfreut zu sein, Liv zu sehen. Kip fragte sich, warum Liv dann den Namen der Sklavin benutzt hatte. Er dachte, das tue man nur bei Sklaven, zu denen man ein freundschaftliches Verhältnis hatte.

Aus den Tiefen des Raums hörten sie Gavins Stimme, tief und rau, weil er gerade erst erwacht war. »Umh, gib mir ein …« Was immer er sonst sagte, ging in Kissen unter. Einen Moment später knallten sämtliche Fenster auf, und Licht strömte von allen Seiten herein, blendete beinahe alle, die es sahen, und entlockte dem Prisma auf seinem Bett ein lautes Stöhnen.

»Das ist geniale Magie!«, sagte Liv. »Sieh dir das an, Kip!« Sie zeigte auf einen dunklen, purpurschwarzen Glasstreifen rund um die gläsernen Wände, die sich um das ganze Gemach zogen.

»Was hast du – vergisst du, warum wir hier sind?«, fragte Kip.

»Oh, tut mir leid.«

Gavin blinzelte sie an. »Marissia, Kopi, bitte.«

Die Frau knickste. »Erster Schrank, drittes Abteil von links.« Dann ging sie.

»Kopi ist im Schrank?«, fragte Gavin. »Was zur Hölle? Wer stellt Kopi – und warum bedienst du mich nicht?« Die Tür schloss sich hinter ihr. »Und wo ist mein Lieblingshemd – oh, Schrank. Verdammtes Frauenzimmer.«

»Offensichtlich ein Morgenmensch«, murmelte Liv leise.

Kip schnaubte, bevor er sich bremsen konnte.

Gavin hatte zu Boden geschaut, aber jetzt warf er Kip einen Blick zu. »Dies sollte besser etwas Wichtiges sein.« Er warf seine Decken beiseite und ging zum Schrank. Er war unbekleidet.

Kip hatte Gavins Unterarme gesehen, mit Hanfseilen als Muskeln, und er hatte gewusst, dass sein Vater schlank war, aber seinen ganzen Körper zu sehen, war halb ehrfurchtgebietend und halb ein Schlag ins Gesicht. Kips Schultern waren so breit wie die von Gavin, und seine Arme waren wahrscheinlich im Umfang so dick wie die seines Vaters, aber selbst jetzt – nicht nach körperlicher Anstrengung, nicht erfüllt von harter Arbeit, sondern jetzt, nachdem er geschlafen hatte – bestand Gavins Körper nur aus Muskeln, zwischen denen für Fett einfach kein Platz war. Anscheinend war das das Ergebnis, wenn man rund um die Sieben Satrapien ruderte und glitt.

Wie kann ich von so etwas abstammen?

Kip wurde sich bewusst, dass Liv, die neben ihm stand, Gavin mit offenem Mund anstarrte. Sie wandte den Blick nicht ab, nicht einmal, als Gavin im Schrank zu stöbern begann.

»Liv«, flüsterte Kip.

»Was?«, fragte sie, dann schaute sie mit flammenden Wangen weg. »Er ist das Prisma. Es ist praktisch meine religiöse Pflicht, ihm meine volle Aufmerksamkeit zu schenken.«

Gavin, der sie überhaupt nicht wahrzunehmen schien, griff sich einige Kleider und sagte, ohne sie anzusehen: »Ana, es ist unhöflich zu starren.«

Liv errötete noch heftiger und schrumpfte entsetzt in sich zusammen.

»Ihr Name ist Liv«, bemerkte Kip.

»Ich kenne ihren Namen. Also, was gibt es?«, fragte Gavin, während er ein blendend weißes Seidenhemd mit goldenen Paspeln anzog.

Hinter Kip wurde die Tür geöffnet, und Marissia und Hauptmann Eisenfaust traten ein. Eisenfaust blieb an der Tür stehen, während Marissia ein Tablett mit einem Silberservice und drei Tassen hereinbrachte. Sie schenkte ein dunkles, sahniges, dampfendes Gebräu in eine Tasse und reichte sie Gavin, dessen Hose und Hemdsärmel noch immer unverschnürt waren. »Hauptmann? Kip?«, fragte Gavin und deutete auf die anderen Tassen. »Ich denke, Liv ist ohnehin schon wach genug.«

Liv sah aus, als wäre sie am liebsten im Boden versunken. Kip grinste.

Eisenfaust nahm sich von dem Kopi, während Marissia sich daranmachte, Gavin fertig anzukleiden. Auch Kip ergriff eine Tasse. Aber als er die Karaffe anhob, begannen seine Hände so heftig zu zittern, dass er nicht einmal versuchen konnte, seine Tasse zu füllen.

»Jemand hat versucht, mich vom Balkon zu werfen«, sagte Kip.

Es war, als machten die Worte sein Erlebnis erst real. Noch vor einer Minute hatte er mit Liv gewitzelt, hatte darüber nachgedacht, wie wenig er seinem Vater ähnelte, und gegrinst, als Liv verlegen geworden war. Jetzt wurde ihm die Realität der Tatsache, wie nahe er daran gewesen war, in den Tod zu stürzen, mit Macht bewusst. Er konnte sich fallen sehen, sich windend, hilflos, wie in einem schrecklichen Traum, und dann barst sein Körper wie eine saftige Traube.

Und wer hätte irgendeinen Verdacht geschöpft? Die Frau hätte in sein Zimmer schlüpfen, ihn vom Balkon werfen und dann einfach wieder gehen können. Selbst wenn sie herausgefunden hätten, wer sich zu der Zeit auf der Etage befunden hatte, wer hätte vermutet, dass eine massige Frau eine Meuchelmörderin war? Die Menschen hätten gedacht, Kip sei nach seiner Prüfung zusammengebrochen und wäre gesprungen. Niemand hätte die Wahrheit erfahren.

Und wen hätte es gekümmert?

Kip verspürte eine gewaltige, nagende Leere in der Brust.

Er hatte niemals irgendwo dazugehört. Selbst daheim in Rekton nicht. Zu fett und zu unbeholfen für Isa, zu klug, um echte Nähe zu Sanson zu empfinden, der nur eine Winzigkeit von einem Einfaltspinsel entfernt gewesen war, gnadenlos verspottet von Ram, zu jung für Liv. Er hatte gedacht, wenn er Teil der Chromeria wurde, würde er zum ersten Mal in seinem Leben Teil von irgendetwas sein. Aber auch hier würde er anders sein. Er würde anders sein und allein, ganz gleich, wohin er ging.

Orholam, warum hatte er diese Frau überhaupt daran gehindert, ihn vom Balkon zu werfen? Zwei Sekunden des Entsetzens, gewiss, und eine Masse zerplatzten Kips auf den Felsen. Aber das Entsetzen würde enden, alles würde enden, und das Meer würde die Schweinerei wegspülen.

Jemand schlug ihn. Kip taumelte. Rieb sich das Kinn.

»Fang endlich an zu sprechen, Kip«, verlangte Gavin.

Also erzählte Kip ihnen alles. Liv starrte ausdruckslos zu Boden, als er erzählte, dass sie weggegangen war, nachdem er ihr mitgeteilt hatte, dass er ihren Vater für tot hielt.

Hauptmann Eisenfaust sagte: »General Danavis hat während all dieser Zeit in irgendeinem hinterwäldlerischen Dorf gelebt?« Er sah Liv an. »Entschuldigung, ich wusste, dass wir eine Danavis in der Chromeria hatten, aber ich hätte nicht gedacht, dass Ihr mit dem General verwandt seid.« Er räusperte sich und hielt den Mund.

»Es würde mich nicht überraschen, wenn er es geschafft hätte zu fliehen«, sagte Gavin. »Der General war stets ein listiger Bastard, und ich meine das auf die denkbar positivste Art und Weise.«

Liv grinste, schwach und kurz. Kip erzählte ihnen den Rest.

Nachdem er zum Ende gekommen war, tauschten Gavin und Eisenfaust einen Blick. »Das Gebrochene Auge?«, fragte Eisenfaust.

Gavin zuckte die Achseln. »Unmöglich zu wissen. Natürlich ist das der Punkt.«

»Das was?«, fragte Kip.

»Meine Magister haben uns erzählt, das sei ein Mythos«, protestierte Liv. Das Prisma und der Kommandant der Schwarzen Garde drehten sich zu ihr um. Sie schluckte hörbar und starrte zu Boden.

Eisenfaust sagte: »Eure Magister haben zum Teil recht. Der Orden des Gebrochenen Auges ist eine angesehene Gilde von Meuchelmördern. Sie spezialisieren sich auf die Ermordung von Wandlern. Sie sind bei mindestens drei verschiedenen Gelegenheiten ausgerottet und vernichtet worden. Kein Satrap und keine Satrapa schätzen es, Wandler, die sie so viel gekostet haben, vor dem Ende ihrer natürlichen Zeitspanne zu verlieren. Wir glauben, dass jedes Mal, wenn der Orden neu gegründet wurde, es ohne irgendeine Verbindung zu einem der früheren Orden geschah.«

»Um es einfach auszudrücken«, bemerkte Gavin, »irgendein Schurke treibt einige weitere Schurken zusammen in der Hoffnung, eine Menge Geld damit zu verdienen, einige Wandler zu erdolchen, und sie bezeichnen sich als Orden des Gebrochenen Auges, damit sie hohe Honorare verlangen können. Es ist pure Heuchelei.«

»Woher wisst Ihr das?«, fragte Kip.

»Weil sie, wenn sie echt wären, ihre Arbeit besser machen würden.«

Kip runzelte finster die Stirn. Die Frau, die ihn zu töten versucht hatte, war ziemlich gut gewesen.

»Das heißt nicht, dass sie alle gleichermaßen unfähig wären, Kip«, sagte Gavin. »Das ist ja gerade der Punkt. Wir hätten nicht einmal darüber reden sollen. Es bringt uns dem wahren Problem keinen Schritt näher. Ob der Orden echt ist oder nicht, jemand hat eine Meuchelmörderin ausgeschickt, um dich zu töten. Du bist noch nicht lange genug hier, um dir Feinde gemacht haben zu können, also handelt es sich offensichtlich um einen Feind von mir. Es gibt nur eines, was wir tun können.«

Kip biss sich auf die Unterlippe. »Was?« Er wollte nicht zugeben, dass er sich bereits einen Feind gemacht hatte. Gewiss hätte dieser Prüfer, Magister Galden, ihm keinen Meuchelmörder auf den Hals gehetzt, oder?

»Wir laufen weg.« Gavin grinste, ein verwegenes, jungenhaftes Grinsen, bei dem seine Augen tanzten.

»Was?!«, fragten Kip und Liv gleichzeitig.

»Erwarte mich in einer Stunde am Hafen. Liv, das gilt auch für dich. Du wirst Kips Tutorin sein. Wir gehen nach Garriston.«

»Garriston?«, wiederholte Liv.

»Packt schnell eure Sachen«, sagte Gavin. »Ihr könnt nie wissen, wo der Orden lauert.« Er grinste erneut, ein neckendes Grinsen.

»Oh, danke«, erwiderte Liv.

»Packen?«, fragte Kip, als Gavin aus dem Raum rauschte. »Ich habe nichts zu packen!«

54

Der Gefangene musterte den toten Mann. »Ich werde dich töten«, sagte er leise.

»Ich sterbe nicht leicht«, erwiderte der tote Mann mit zuckenden Mundwinkeln. Er saß ihm gegenüber, in seiner Wand, die Knie angezogen, die Hände auf dem Schoß, seine Pose ein Hohn auf die des Gefangenen. Er betrachtete den sorgfältig gewebten Lumpen auf dessen Schoß. »Wer hätte das gedacht?«, überlegte der tote Mann laut. »Gavin Guile, so geduldig, so still, so zufrieden damit, Frauenarbeit zu tun.«

Der Gefangene betrachtete sein Werk. Gewebt aus seinem eigenen Haar, so fest es ging, während gelassenes, kühles Blau durch seinen Körper strömte; er war sich nicht einmal sicher, wie viel Zeit er darauf verwandt hatte. Wochen vielleicht. Es war fast so groß wie eine Scheitelkappe, eine kleine Schale. Er betrachtete das glänzende Innere. Fand einen Fehler und kratzte mit einem langen, aber perfekt gerundeten Fingernagel um seine Nase herum, über seine Stirn, und das alles mit methodischen Bewegungen. Nachdem er die angesammelten Hautreste und – noch wichtiger – das mit einem anderen Fingernagel gesammelte kostbare Öl geerntet hatte, schmierte Dazen das Öl sorgfältig über den Fehler.

Er würde nur eine Chance bekommen. Nach Jahren und Jahren würde er dies hier nicht verpfuschen.

Mit ruhiger Hand, die Haut mit Blau gefüllt, sammelte er weiteres Öl und schmierte es an die Wand, direkt über das Gesicht des toten Mannes.

»Dies ändert gar nichts, Gavin«, sagte der tote Mann.

»Nein, noch nicht«, erwiderte er.

Er stand auf und wandelte eine Klinge. Er schnitt sich eine Strähne seines fettigen Haars ab. Dann spuckte er darauf und rieb damit über seine schmutzige Haut, um es so unhygienisch wie möglich zu machen.

»Du brauchst das nicht zu tun«, sagte der tote Mann. »Es ist Wahnsinn.«

»Es ist Sieg«, erwiderte der Gefangene. Er zog die blaue Luxin-Klinge mit geschmeidigen Bewegungen über seine Brust.

»Wenn du dich selbst töten willst, würden das Handgelenk oder der Hals besser funktionieren«, bemerkte der tote Mann.

Dazen ignorierte ihn. Mit schmutzigen Fingern zog er den Schnitt auf und stopfte die widerwärtige Masse aus Haar und Schmutz unter die Hautlasche. Blut rann über seine Brust, und das Rot verführte ihn beinahe dazu zu versuchen, direkt zu wandeln, aber es war nicht genug, das wusste er aus Erfahrung. Er legte sich eine Hand auf die Brust, drückte auf die Wunde, hielt sie geschlossen und verlangsamte die Blutung.

Nachdem er einige Male geschlafen hatte, würde die Zelle mit seinem wöchentlichen Bad gereinigt werden. Kurz darauf, je nachdem, wie gut er geplant und geraten hatte, würde er entweder fliehen oder tot sein.

Solange er das Blau hielt, stellte er fest, dass ihn das eine ebenso wenig kümmerte wie das andere.

55

Liv räusperte sich verlegen, während sie Kleidung in eine Tasche stopfte. »Ich, ähm, bin heute Morgen hierhergekommen, um mich zu entschuldigen«, sagte sie.

»Hm?«, machte Kip. Bei den Kleidern in ihrer Hand handelte es sich um Spitzenunterwäsche. Das lenkte ab.

»Weißt du, als du damit beschäftigt warst zu versuchen, dich umbringen zu lassen.«

»Oh, ähm, Entschuldigung angenommen?«, fragte Kip. Wofür entschuldigte sie sich? Er verlagerte das Gewicht des Bündels, das Hauptmann Eisenfaust ihm gegeben hatte, bevor er verschwunden war. Anscheinend hatte Eisenfaust im Handumdrehen für Kip Kleidung gesammelt, einen Wasserschlauch, Werkzeuge und sogar ein Kurzschwert. Kip war jedoch immer noch nicht dahintergekommen, wie er das Bündel bequem schultern konnte. Er war in Livs Zimmer gegangen, um ihr beim Packen zu helfen, aber sie machte ihm die Dinge nicht leichter. Sein Blick fiel abermals auf die Höschen.

»Das ist nur Unterwäsche, Kip.« Arrgh, erwischt!

»Sie ist durchsichtig«, sagte Kip. Wie konnte jemand tatsächlich in so ein kleines Stück Stoff passen?

Liv senkte den Blick und errötete ein wenig, spielte das Ganze jedoch herunter. Sie warf Kip ihr Höschen zu, und er fing es instinktiv auf und war sofort verlegen. »Würdest du mal nachsehen, ob die sauber sind?«, fragte sie.

Kips Augenbrauen schossen in die Höhe, ungefähr drei Stockwerke hoch.

»Ich ziehe dich nur auf. Ich bin hier gerade erst eingezogen, und sie haben mir lauter neue Sachen gegeben. Alles hier ist neu.«

»Anscheinend alles bis auf meine Leichtgläubigkeit«, erwiderte Kip. Jetzt hatte sie ihn zweimal in ebenso viel Tagen zum Narren gehalten.

Sie lachte. »Du bist großartig, Kip. Es ist so, als würde ich den kleinen Bruder piesacken, den ich nie gehabt habe.«

Oh, der Vergleich mit dem kleinen Bruder. Genau das, was jeder Mann von einer schönen Frau hören will. Ich bin gerade kastriert worden. »Wäre es mir denn weniger peinlich, die Unterwäsche meiner Schwester in der Hand zu halten?«

Liv lachte abermals. »Wären die hier besser oder schlimmer?« Sie hob ein Kleidungsstück aus schwarzer Spitze hoch, das nach kaum mehr aussah als nach zwei Schnüren, die künstlerisch zusammengeknotet waren.

Kip schnappte nach Luft.

Dann hielt sie sich die schwarze Spitze an die Hüften, zog keck eine Augenbraue hoch und sah ihn an. Kip hüstelte.

»Ich glaube, ich muss mich hinsetzen«, sagte er. Sie lachte, wie er es gehofft hatte, aber er meinte es nur halb im Scherz. Er ging rückwärts auf einen Sessel zu – und stieß auf der Stelle mit jemandem zusammen.

»Vorsicht«, mahnte Hauptmann Eisenfaust. »Du willst doch nicht mit jemandem zusammenstoßen, solange dieses kleine Schwert herausragt?«

Kip war unaussprechlich gedemütigt. Klein? Liv sah den Ausdruck auf seinem Gesicht und begann so heftig zu lachen, dass sie aufs Bett fiel. Sie lachte so laut, dass sie schnaubte, ein entschieden undamenhaftes Geräusch, und das brachte sie dazu, nur noch lauter zu lachen.

Kip wandte sich um, und Eisenfaust drehte mit fester Hand sein Bündel so von ihm weg, dass er ihn nicht mit dem in der Scheide steckenden Kurzschwert erstach.

Oh, dieses kleine Schwert. Erleichterung durchflutete Kip, bis er Eisenfaust auf die durchsichtige kurze Hose in seinen Händen hinabblicken sah.

»Soll ich dir etwas heraussuchen, das dir besser passt?«, fragte Eisenfaust trocken.

Liv schnaubte abermals und kicherte jetzt so heftig, dass sie um Luft rang.

»Aliviana«, sagte Eisenfaust. »Hast du fertig gepackt? Denn wir brechen in fünf Minuten auf.«

Liv hörte sofort auf zu lachen. Sie sprang vom Bett und begann mit großer Geschwindigkeit in ihren Sachen zu stöbern. Eisenfaust ließ es zu, dass sich für einen Moment ein kleines, befriedigtes Grinsen in seine Züge stahl, dann warf er ein weiteres Bündel neben Kip auf den Boden und ging hinaus. Bevor Kip ihn danach fragen konnte, erklärte Eisenfaust: »Los, junges Genie. Wenn du nicht herausgefunden hast, was du mit den Riemen an deinem Bündel machen sollst, bis ich zurück bin …«

Er beendete die Drohung nicht. Es war nicht notwendig.

Schon bald waren sie zusammen zum Hafen unterwegs. Trotz seiner Drohungen hatte Eisenfaust ihnen geholfen, sich ihr Gepäck richtig aufzuschnallen. Im Wesentlichen bedeutete das, dass er einige Dinge aus Livs Rucksack in Kips packte. Als Kip die stumme Frage stellte – warum lasst Ihr mich ihre Sachen tragen? –, hatte Eisenfaust geantwortet: »Es ist komplizierter, ein Mädchen zu sein. Hast du ein Problem?« Kip schüttelte hastig den Kopf.

Als sie durch den Hafen gingen, vorbei an Fischern, die ihren Fang an Land brachten, Lehrlingen verschiedener Gewerbe, die hin und her eilten, Tagedieben, Händlerinnen, die mit Kapitänen über den Preis von Waren oder deren Transport stritten, hielten viele Menschen kurz inne. Natürlich nicht, um Kip anzuschauen. Sondern Hauptmann Eisenfaust. Der Mann war groß, kräftig, beeindruckend und gutaussehend, und er bewegte sich mit absoluter Selbstsicherheit. Aber es war nicht seine schiere körperliche Präsenz, die ihm so viel Aufmerksamkeit eintrug. Er war, wie Kip jetzt begriff, berühmt.

Als Kip sich umdrehte, um die Gesichter der Menschen zu betrachten, die Hauptmann Eisenfaust anstarrten, entdeckte er Gavin, der ihnen nachkam. Und für ihn ließen die Menschen praktisch alles stehen und liegen. Gavin lächelte und nickte den Leuten automatisch zu, aber sie behandelten ihn, als sei er beinahe ein Gott. Niemand versuchte, Gavin selbst zu berühren, aber nicht wenige streiften seinen Umhang, als er vorbeischwebte.

Was mache ich unter diesen Menschen?

Vor einer Woche hatte Kip seiner von Drogen bis zur Bewusstlosigkeit berauschten Mutter Erbrochenes vom Gesicht und aus den Haaren gewischt. In ihrer Hütte. Mit einem Lehmboden. Niemand in ihrem Kaff hatte ihm auch nur die geringste Aufmerksamkeit geschenkt. Der Sohn der Süchtigen, das war alles, was er gewesen war. Vielleicht der fette Junge. Ich gehöre nicht hierher.

Ich habe niemals irgendwo hingehört. Mutter hat mir gesagt, ich hätte ihr Leben zerstört, und jetzt zerstöre ich das von Gavin.

Kip konnte nicht umhin, an die letzten Worte seiner Mutter zu denken und an das Versprechen, das er ihr gegeben hatte, als sie starb. Er hatte geschworen, sie zu rächen, und er hatte kaum etwas unternommen, um dieses Gelübde zu erfüllen.

Es hieß, Orholam selbst wache über Gelübde. Kip hatte noch nichts gelernt, und jetzt kehrten sie zurück.

»He«, sprach Liv ihn an, »warum so trübselig?« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm, der unter der Berührung zu kribbeln begann. Dann blieben sie an einem freien Anlegeplatz am Kai stehen, am unteren Ende einer Rampe, die ins Wasser führte. Hauptmann Eisenfaust wandelte eine Plattform aus Luxin auf dem Wasser, den ersten Baustein eines Ruderboots.

»Ich, ähm, ich weiß nicht. Ich schätze, ich bin einfach etwas niedergeschlagen. Wenn ich an Tyrea denke, denke ich auch an …« Und irgendetwas, von dem Kip nicht einmal gewusst hatte, dass es da war, versuchte ihm bei dem Gedanken an seine sterbende Mutter Tränen in die Augen zu treiben. Er unterdrückte sie und widmete sie jemandem, der seiner Trauer würdiger war. »Weißt du, ich hoffe, es geht deinem Vater gut, Liv. Er war … er war immer gut zu mir.« Er war der Einzige.

Doch selbst bei Meister Danavis hatte es eine Mauer gegeben, einen Punkt, den er Kip nicht hatte überschreiten lassen. Lag es nur an seiner eigenen Geschichte, die er geheim halten musste? Oder war da etwas Tieferes, etwas, das mit Kip nicht stimmte?

»Kip«, sagte Liv. »Es wird schon gut werden.«

Er sah sie an und konnte sich eines Lächelns nicht erwehren. Orholam hatte niemals eine schönere Frau erschaffen. Liv konnte mit ihrem Strahlen den Sonnenuntergang selbst beschämen. Er sank geradezu in ihre Grübchen hinein … Dann wandte er den Blick ab.

Kleiner Bruder, verspottete er sich selbst. Es macht Spaß, mit dir herumzualbern, aber du bist kein Mann. Die Verzweiflung drohte ihn vollends zu ersticken.

»Danke«, gelang es ihm, an dem Kloß in seiner Kehle vorbei hervorzustoßen. »Kann ich einen Imbiss haben?«, fragte er Eisenfaust.

»Ja, natürlich«, antwortete der große Mann.

»Wunderbar!«

»Wenn wir nach Tyrea kommen.«

»He!«

»Jetzt halt den Mund, Lord Prisma ist hier.«

Gavin, auf dem noch immer aller Augen ruhten, blieb vor Hauptmann Eisenfaust stehen. Er betrachtete Eisenfausts Rucksack. Lange Zeit blieben beide Männer stumm.

»Ihr könnt nicht mitkommen, ich nehme keine Leibwächter mit«, sagte Gavin schließlich.

»Ich begleite Euch nicht«, erwiderte Eisenfaust.

»Dann verlasst mein Boot.«

»Ich begleite Kip. Er ist ein Angehöriger des Prismas, und er hat ein Anrecht auf Schutz.«

»Ihr seid der Kommandant der Schwarzen Garde, Ihr könnt unmöglich …«

»Ich kann tun, was immer ich für angemessen halte, um die Pflichten der Schwarzen Garde zu erfüllen. Niemand darf sich in diese Angelegenheiten einmischen. Niemand.«

»Ihr seid ein listiger Bastard, nicht wahr?«, bemerkte Gavin.

»Das ist der Grund, warum ich immer noch hier bin«, sagte Eisenfaust. »Und es ist gut möglich, dass es auch der Grund ist, warum Ihr noch hier seid.«

Gavin schnaubte. »Ihr habt gewonnen, aber erlaubt mir, Euch an Eure Gelübde zu erinnern.«

Eisenfaust blickte gekränkt drein.

»Ihr werdet es bald verstehen«, erklärte Gavin. »Jetzt alle Mann an Bord.«

Mit schneller, geübter Hand wandelte Gavin einen langen Riemen, wie er sie benutzte, um das Boot anzutreiben, und ließ offenkundig Platz, damit Eisenfaust seinen eigenen Riemen wandeln konnte. In der Zwischenzeit wandelte Gavin eine Bank für Kip und Liv und Taue, um alle Taschen und Bündel im Boot festzuzurren.

Eisenfaust rümpfte die Nase, als frage er sich, warum die Taschen festgebunden werden mussten, aber er enthielt sich jeder Bemerkung. Binnen Sekunden waren sie unterwegs. Gavin saß an seinem Riemen und Eisenfaust an seinem, und sie schossen in die Bucht hinaus.

Das Boot begann beinahe unverzüglich nach backbord zu schwenken. Es war Gavins Seite. Kip begriff, dass Eisenfaust schneller ruderte als Gavin und das Boot damit nach backbord lenkte. Gavin schaute zu Eisenfaust hinüber, der zurückgrinste und fortfuhr, mit weit ausholenden Bewegungen zu rudern. Gavin beschleunigte das Tempo. Eisenfaust tat das Gleiche. Gavin tat das Gleiche. Schon bald fuhren sie in einer hübschen Geschwindigkeit übers Wasser.

Liv sah Kip an. »Kannst du das glauben? Ich bin noch nie so schnell gereist!«

Kip lachte.

»Was?«, fragte sie.

»Du wirst schon sehen.«

Die Männer fanden ihren Rhythmus. Sie ruderten schnell und im Takt miteinander. »Wann werden wir Euer Schiff erreichen?«, fragte Eisenfaust und hob die Stimme, um sich über dem Lärm des Windes Gehör zu verschaffen.

»Wir werden mit diesem Boot das Meer überqueren«, antwortete Gavin.

Eisenfaust lachte. »Aber sicher doch. Ihr habt mehr Ausdauer, als ich dachte!«

Kip grinste. Der hochgewachsene Parianer glaubte Gavin offensichtlich nicht, war aber bereit, das Spiel mitzuspielen.

Nach zwanzig Minuten waren sie außer Sichtweite aller Schiffe. Ohne dabei merklich langsamer zu rudern, hob Gavin eine Hand und wandelte eins der großen Rohre, die Kip ihn zuvor hatte benutzen sehen, um den Gleiter anzutreiben. Eisenfaust betrachtete das Rohr mit fragender Miene.

»Das ist der Grund, warum ich Euch auf Euer Gelübde angesprochen habe«, sagte Gavin. »Geheimhaltung.«

»Ein gebogenes Rohr. Euer Geheimnis ist bei mir sicher, oh Prisma«, erwiderte Eisenfaust grinsend. »Ich hoffe jedoch, dass es uns von dieser Kaffeefahrt erlöst.«

Gavin ließ das Rohr ins Wasser tauchen. Das Deck erbebte, als der erste Luxin-Ball durch das Rohr ins Wasser schoss. Bald folgten die Geschosse dicht aufeinander, mit dem Kip bereits vertrauten Wumm-wumm-wumm, und das Boot schoss vorwärts. Es hob sich vorn aus dem Wasser, und Eisenfaust verlor beinahe das Gleichgewicht, als sein Riemen aus dem Wasser auftauchte.

Das Boot beschleunigte immer mehr und begann von einem Wellengipfel zum nächsten zu springen, dann wurden die Sprünge länger und länger, und schon bald berührte die Plattform die Wellen überhaupt nicht mehr. Nach einiger Zeit tat der erstaunte Eisenfaust es Gavin nach, und sie glitten noch schneller dahin.

Das Wasser war so klar, dass Kip das Rohr durch die Wellen unter ihnen gleiten sah. Gavin hatte jedem Rohr kleine Flügel gemacht. Auf diesen Flügeln hob sich der ganze Gleiter über die Wasseroberfläche. Der Wind war unglaublich, aber Kip konnte Eisenfaust trotz des Lärms jubilieren hören.

Stunden später, als die Sonne sich bereits auf halbem Weg zum Horizont befand, beschloss Gavin, wieder zu rudern, bevor Garriston in Sicht kam. Als der Gleiter auf die Wellen zurücksank, ließ Eisenfaust sein Rohr los.

Sein Gesicht war der Inbegriff von Staunen und Ehrfurcht. Er zitterte sogar ein wenig. Dann machte er eine kunstvolle Verbeugung vor Gavin. »Mein Lord Prisma«, sagte er, »Ihr habt die Welt klein gemacht.«

Gavin neigte zur Antwort auf die Verbeugung den Kopf. »Klein vielleicht. Aber nicht sicher. Habt Ihr die Korvette dort drüben gesehen?«

Eisenfaust schüttelte den Kopf. Ihr Boot, das nicht länger durch die Rohre emporgehoben wurde, lag jetzt tief im Wasser. Aber bis Eisenfaust sich einen neuen Riemen gewandelt hatte, sahen sie alle eine Wegstrecke entfernt eine Korvette auf sie zupflügen. Eisenfaust fluchte.

Gavin grinste verwegen. »Also, Kip, Liv, habt ihr jemals gegen Piraten gekämpft?«

56

»Ihr beliebt gewiss zu scherzen«, sagte Eisenfaust. »Mein Lord Prisma«, fügte er verspätet und ohne große Begeisterung hinzu.

»Lasst uns auf die Jagd gehen«, erwiderte Gavin.

»Mylord!«, sagte Eisenfaust. »Ich kann nicht zulassen, dass Ihr Euch in eine solche Gefahr bringt. Wir sind viel schneller als dieser ilytanische Abschaum. Sie stellen keine Bedrohung für unsere Mission oder für uns selbst dar.«

»Wisst Ihr, was diesen Sommer passiert, Hauptmann?«, fragte Gavin.

»Ich bin mir nicht sicher, wovon Ihr sprecht.«

»Es ist Zeit für die Ablösung der Ruthgari in Garriston«, erklärte Liv, als hinterließen die Worte einen üblen Geschmack in ihrem Mund.

»Wisst Ihr, warum sie diesbezüglich so glücklich klingt?«, richtete Gavin abermals das Wort an Eisenfaust.

»Ich habe noch nie auf dieser Seite der Azurblauen See gedient«, erwiderte Eisenfaust.

»Ihr wisst sicher, dass alle Länder, die sich während des Kriegs des Falschen Prismas auf meine Seite gestellt haben, im Wechsel die Statthalterschaft über Garriston ausüben.«

»Zwei Jahre für jedes Land, damit niemand langfristige Pläne für Tyrea machen kann. Können wir dieses Gespräch in einer sichereren Entfernung fortsetzen?« Er blickte zu den Piraten hinüber. Sie kamen im Nachmittagswind gut voran.

»So war es gedacht, ja«, bestätigte Gavin. »Stattdessen hat jeder Gouverneur es als persönliche Chance genutzt, sich zu bereichern. Die Parianer waren als Erste an der Reihe, und sie haben Garriston alles geraubt, was die Brände überstanden hatte. Seither ist jeder Gouverneur ihrem Beispiel gefolgt.«

Liv ergriff das Wort. »Während des ersten Jahres versuchen die meisten Gouverneure, den Umber frei von Banditen zu halten, damit die Ernten gedeihen können. Aber für das zweite Jahr ist der größte Teil der Ernten zu spät. Die Gouverneure wollen keine Männer verlieren, um Banditen zu töten, nur um den nächsten Gouverneur aus irgendeinem anderen Land zu bereichern, also ziehen sie sich nach Garriston zurück. Nur die optimistischsten Bauern machen sich im zweiten Jahr überhaupt die Mühe, etwas auszusäen.«

»Obwohl die wiederholte Plünderung Garristons und des umliegenden Landes tragisch ist, hat sie nicht viel mit diesen Piraten zu tun«, sagte Gavin. »Die Übergabe Garristons findet nach dem Mittsommerfest statt. Bis dahin sind es jetzt noch zwei Wochen. Die ruthgarischen Händler und Handwerker und Ehefrauen und Huren sind eifrig damit beschäftigt, ihre Schiffe zu beladen, um alles, was ihnen diesmal zu stehlen gelungen ist, nach Hause zu schaffen. Oder einfach, was immer sie mitgebracht haben. Ich nehme an, nur weil bisher jeder Gouverneur korrupt war, bedeutet das nicht, dass die Schmiede, die ihre Pferde beschlagen, es ebenfalls sind.«

»Das ist wirklich faszinierend«, bemerkte Eisenfaust, »aber können nicht einige der großen Geschütze achtzehn- oder neunzehnhundert Schritt weit schießen?«

»Es ist weiter entfernt als achtzehn- oder neunzehnhundert Schritte«, sagte Gavin. »Der Punkt ist …«

»Endlich, Orholam sei gedankt«, murrte Eisenfaust.

»Ahäm. Der Punkt ist, in zwei Wochen wird eine Armada nach Ruthgar zurückkehren. Die Piraten fallen wie Wölfe über sie her und übernehmen alle Schiffe, die von der Hauptflotte getrennt werden.«

»Geschieht ihnen recht«, sagte Liv.

Gavin starrte sie an, und sie runzelte trotzig die Stirn, aber sie konnte seinem Blick nicht standhalten, also richtete sie ihr Stirnrunzeln auf die Wellen.

»Einige Kaufleute versuchen, der Reisewelle zuvorzukommen und Garriston vor dem Rest der Flotte zu verlassen, in der Hoffnung, den Piraten so zu entkommen.«

»Aber hier sind sie«, bemerkte Liv.

»Genau«, erwiderte Gavin. »Und wenn es in diesem Sommer Krieg gibt, vor allem wenn wir – was Orholam verhüten möge – verlieren, wird Chaos ausbrechen. Dutzende von Schiffen, vielleicht Hunderte, ein jedes auf der Flucht in seinen Heimathafen. Eine Menge Menschen auf diesen Schiffen werden Tyreaner sein, Aliviana.«

Sie nahm den Tadel mit gedrückter Miene entgegen.

»Rauch«, sagte Kip.

Alle auf dem kleinen Boot verstummten jäh. Alle drehten sich um.

»Es würde eines extrem tüchtigen Kanoniers bedürfen, um den Schuss auch nur in die Nähe des Ziels zu lenken«, stellte Gavin fest, aber Kip bemerkte, dass auch er die Korvette nicht aus den Augen ließ.

»Vielleicht ist es eine leere Drohung, nur um uns wissen zu lassen …«

Zwanzig Schritt vor dem Boot explodierte das Wasser. Das Krachen des Schusses erreichte sie kurz darauf.

»Das war ein beachtlicher Schuss«, sagte Gavin. »Die gute Neuigkeit ist, dass nur sehr wenige Korvetten mehr als eine Kanone im Bug führen, also sollten uns mindestens dreißig Sekunden bleiben, während sie nach …«

»Rauch!«, rief Kip.

»Ich hasse diesen Teil«, sagte Gavin. Er und Eisenfaust huschten zu ihren Ruderapparaten.

Diesmal spritzte das Wasser fünfzig Schritte vor ihnen auf.

»Gut zu wissen, dass der erste Schuss ein Glückstreffer war«, murmelte Liv.

»Es sei denn, der zweite Schuss war Pech«, sagte Kip.

Gavin sah Eisenfaust an, und für einen Moment tauchte eine Sorgenfalte zwischen seinen Augen auf. »Also los.«

»Endlich!«

Sie begannen zu pullen und nahmen schnell Fahrt auf. »Was kann ich tun?«, fragte Kip. Er hasste es, sich nutzlos zu fühlen.

»Denk nach!«, sagte Gavin.

Nachdenken? Kip schaute Liv an, um festzustellen, ob sie eine Ahnung hatte, was Gavin meinte. Sie zuckte die Achseln.

»Rauch!«, sagte sie.

Quälende Sekunden verstrichen, dann hörte Kip ein seltsames, pfeifendes Summen. Fünfzig Schritte hinter ihnen explodierte das Wasser.

»Sie haben nicht damit gerechnet, dass wir direkt auf sie zukommen würden!«, rief Gavin. »Der Nächste wird näher sein!« Er lachte gackernd.

Der Mann war vollkommen wahnsinnig geworden.

Rauch. Diesmal zählte Kip. Eins. Zwei. Drei. Er strengte die Augen an. Gewiss sollte er imstande sein, etwas so Großes wie eine Kanonenkugel zu sehen. Fünf. Se … Peng! Keine fünfzehn Schritte auf der linken Seite – an backbord? – des Bootes. Kip spürte sogar Gischt.

»Seht ihr?«, fragte Gavin. »Ein begnadeter Kanonier!«

Verrückt. Absolut verrückt. »Ich kann bis sechs zählen zwischen dem Rauch und dem Spritzen«, verkündete Kip.

»Gut!«, rief Gavin. »Eisenfaust, hart steuerbord, sobald sie …«

»Rauch!«, sagte Liv.

Die Männer gingen hart steuerbord, und der nächste Schuss spritzte harmlos ein gutes Stück entfernt ins Wasser, wenn auch gefährlich nahe der Stelle, an der sie ohne Kursänderung gewesen wären.

Der nächste Schuss, und sie drehten noch weiter nach steuerbord. Wieder verfehlte der Schuss sein Ziel um mindestens dreißig Schritt. Kip beobachtete, welchen Kurs die Ilytaner zum Wind fuhren. Ziemlich hart am Wind mit vollen Segeln. Der Wind blies stetig, und das Schiff lag relativ ruhig auf dem Wasser. Genau richtig für einen wohlgezielten Schuss. Er hatte allerdings keine Ahnung, wie seine Beobachtung ihnen nützlich sein könnte. Er wusste rein gar nichts über das Segeln. Und das Schiff kam näher. Jetzt vergingen keine fünf Sekunden mehr zwischen dem Rauch und dem Schuss.

Ihr Boot fuhr vorwärts und rückwärts, hielt manchmal sogar an, und obwohl Kips Furcht niemals wirklich verebbte, erkannte er, dass Gavin recht hatte. Ihr Boot war einfach zu schnell, zu klein, zu leicht zu manövrieren, um getroffen zu werden – es sei denn, der Kanonier war nicht nur tüchtig, sondern hatte auch großes Glück.

Es folgte eine lange Pause zwischen zwei Schüssen.

»Was geht da vor?«, wollte Kip wissen.

»Vielleicht sind sie es müde, Pulver zu verschwenden?«, fragte Liv hoffnungsvoll.

Zehn Sekunden später bekamen sie ihre Antwort, als eine Zwillingsrauchsäule von den Kanonen aufstieg.

»Backbord!«, rief Gavin.

Er hatte richtig geraten. Wasser explodierte sowohl an der Stelle, an der sie gewesen wären, wären sie geradeaus gefahren, als auch an der, wo sie gewesen wären, hätten sie nach steuerbord gewendet.

»Gerissener Bastard!«, sagte Gavin. »Zeit zu mogeln! Kip, tausch mit mir.« Er gab seinen Platz frei, und Kip pullte für ihn weiter.

»Kurs halten«, befahl Gavin. Blau flutete seine Haut, und er wandelte ein Rohr ins Wasser. Wie zuvor machten sie einen Satz nach vorn, als Gavin die ersten Luxin-Geschosse durch das Rohr jagte. Kip und Eisenfaust fielen beinahe, als Gavin ihre Riemen kappte. Aber wenn er das nicht getan hätte, so begriff Kip, wären sie von den Rudermechanismen in Stücke gerissen worden.

Gavin knirschte von der Anstrengung, ganz allein das gesamte Boot vorwärtszutreiben, mit den Zähnen. Seine Muskeln verknoteten sich, die Adern an seinem Hals traten hervor, aber als sie nach einem Moment Geschwindigkeit aufnahmen und es leichter wurde, sagte er: »Eisenfaust, Feuergeschosse in alle Kanonenmündungen und dann in die Segel. Liv, zerstör das Rigg. Kip, du …« Er hielt inne, als fiele ihm nichts ein, was Kip, der unerfahrene Wandler, tun könnte. »Du meldest mir alles, von dem du denkst, dass ich es nicht sehe. Nimm meine Pistolen.« Gavin zog die Hand von einem der Rohre, wandelte ein Becken und füllte es binnen Sekunden mit rotem Luxin. Eisenfaust begann sofort blaue Projektile zu wandeln und sie mit dem entflammbaren Schleim zu füllen.

Sie legten die letzten fünfhundert Schritte zurück, bevor die auf Deck umherhuschenden Männer die Frontkanonen nachladen konnten. Nur ein einziger Mann schien von ihrer unmöglichen Geschwindigkeit unbeeindruckt zu sein.

»Musketier!«, rief Kip. Einer der Kanoniere – ob es der mit der übernatürlichen Zielgenauigkeit war, wusste Kip nicht – stand am Bug und füllte mit einem Ladestock gelassen Pulver in seine Muskete. Mit geschmeidigen, schnellen Bewegungen zog er ein quadratisches Stück Stoff hervor, holte eine Kugel aus einer anderen Tasche und füllte sie ebenfalls in den Lauf. Die Lunte hielt er zwischen den Zähnen.

Als sie näher kamen, sah Kip, dass der Mann mit der Muskete Ilytaner war, mit Haut so schwarz wie Schießpulver, den Gesichtszügen der Ureinwohner, einem zottigen, schwarzen Bart, kurzer, weiter Hose, die direkt oberhalb der Knie abgeschnitten war, und einer wenig zu dem Rest passenden feinen, königsblauen Jacke über einem hageren, nackten Oberkörper. Sein drahtiges schwarzes Haar hatte er sich zu einem dicken Pferdeschwanz zurückgebunden. Seine Knie waren gebeugt zum Ausgleich der rollenden Bewegung des Decks, und die Bewegung sah so natürlich aus wie das Atmen. Er befestigte die brennende Zündschnur.

»Ich sagte, Musketier!«, rief Kip. Sie durchschnitten das Wasser direkt neben der Korvette, deren Kanonenklappen geöffnet wurden, während sie von ihnen weg wendete.

Gavin wendete einfach mit dem größeren Schiff. Kip spannte die Hähne von Gavins Dolchpistolen und versuchte, sich nicht an deren langen Klingen aufzuspießen.

Der Musketenschütze drehte sich geschmeidig und zielte auf Gavin. Kip hob beide Pistolen.

Der Musketenschütze schoss als Erster. Seine Waffe explodierte ihm in den Händen und riss ihn von den Füßen. Kip zog den Abzug beider Pistolen. Die Pistole in seiner rechten Hand schlug keinen Funken. Die Pistole in seiner linken Hand brüllte. Sie warf ihn mit erheblich größerer Wucht, als er erwartet hatte, zurück.

Kip wurde herumgewirbelt, stolperte und rutschte unbeholfen zum Heck des Gleiters. Er sah Liv beide Hände nach vorn reißen, ihre Pupillen winzige Nadelstiche, während sie Ultraviolett wandelte. Dann sprang sie los, um ihn zu fassen zu bekommen.

Kip fiel aufs Gesicht und verlor Liv, das Schiff und die Wandler aus den Augen. Alles, was er sah, war das glitschige Blau des Decks des Gleiters, über das er wegrutschte. Sein Gesicht glitt über den Rand. Seine Stirn prallte von dem Wasser ab, das an ihnen vorbeischoss und ihm beinahe den Kopf vom Hals riss. Beim zweiten Aufprall hatte er nicht so viel Glück. Seine Nase ging unter, und Wasser wurde ihm in die Nasenlöcher gepresst.

Liv musste ihn gepackt haben, denn es gab keinen dritten Aufprall, aber Kip konnte nichts sehen, konnte nichts denken. Er hustete, würgte, weinte, war blind und spuckte Salzwasser.

Als er sich hochhievte, lag die ilytanische Korvette zweihundert Schritt hinter ihnen. Ihre Segel waren schlaff, durchschnitten und qualmten. Rauch wogte aus allen Kanonenlöchern auf der Steuerbordseite, und auf den Decks konnte man Feuer sehen. Das ganze Schiff lag tief im Wasser. Überall sprangen Männer von Bord.

Hauptmann Eisenfaust, der während der ganzen Zeit kaum zwei Worte gesprochen hatte, sagte: »Wenn Männer so schnell von Bord springen, bedeutet das, dass das Feuer sich ausbreitet, und zwar in Richtung des …« Die Mitte der Korvette explodierte, und Holz, Seile, Fässer und Männer flogen in alle Richtungen. »… des Pulvermagazins«, beendete Eisenfaust seinen Satz. »Unglückliche Bastarde.«

»Männer wie diese töten, vergewaltigen, stehlen und versklaven. Sie verdienen unser Mitleid nicht«, erwiderte Gavin und verlangsamte den Gleiter. Er sprach mit Liv und Kip, die beide die Augen beinahe gleich weit aufgerissen hatten. »Aber Eisenfaust hat recht. Es ist nicht einfach, die Hand der Gerechtigkeit zu sein …« Er ließ das Rohr ins Wasser fallen. »Den Rest des Weges werden wir rudern. Übrigens, hübscher Schuss, Kip.«

»Ich habe ihn getroffen?«

»Du hast den Kapitän direkt von seinem Steuerrad weggesprengt.«

»Das Steuerrad ist … äh, hinten, richtig?« Der Musketenschütze hatte vorn gestanden.

»Im Heck?«, schlug Liv vor.

Ein zweifelnder Blick. »Du hast nicht auf den Kapitän gezielt, nicht wahr?«, fragte Gavin.

»Gezielt?«, fragte Kip grinsend zurück.

»Orholam steh uns bei, der Apfel fällt nicht weit vom Stamm«, sagte Eisenfaust. »Wie auch immer, Glück ist eine …«

»Es ist kein ›Glück‹, die unbezahlbaren, einzigartigen Pistolen seines Vaters ins Meer fallen zu lassen«, unterbrach ihn Gavin.

»Ich habe Eure Pistolen fallen lassen?« Kip rutschte das Herz in die Hose.

»Während ›Schlauheit‹ darin besteht, besagte Pistolen im letzten Moment aufzufangen«, sprach Gavin weiter und holte die Waffen hinter seinem Rücken hervor. Er grinste.

»Oh, Orholam sei gedankt«, hauchte Kip.

»Du hättest trotzdem beinahe meine Pistolen verloren«, erwiderte Gavin. »Und dafür darfst du jetzt rudern. Liv, du auch.«

»Was?!«

»Du bist seine Tutorin. Du trägst die Verantwortung für ihn. Alles, was er falsch macht, fällt auf dich zurück.«

»Oh, perfekt«, sagte sie.

57

»Es sieht so … schmutzig aus«, sagte Kip. Nachdem er den Wohlstand von Großjasper und die magischen Bauten der Chromeria gesehen hatte, wirkte Garriston entschieden unbeeindruckend.

»Schmutz ist das geringste Problem«, erwiderte Gavin.

Kip war sich nicht sicher, was er meinte, aber er bedauerte, dass er bewusstlos gewesen war, als er zum ersten Mal mit Gavin durch die Stadt getrieben war. Wenn er Garriston damals gesehen hätte, wäre es zweifellos beeindruckend gewesen. Es wäre zumindest die größte Ansammlung von Menschen gewesen, die er in seinem Leben gesehen hatte, wenn auch nicht die sauberste. Rektons Alkaldesa hätte die Müllhaufen niemals geduldet, die Kip in den Gassen am Hafen bemerkte, direkt neben Kisten mit Nahrungsmitteln. Igitt.

Im Hafen lagen vielleicht vierzig Schiffe, halb geschützt von einer Mole mit großen Lücken darin. Liv sah, dass Kip die Lücken betrachtete und sich fragte, ob sie irgendeinen Sinn hatten. »Die Besatzer haben nie einen Finger krumm gemacht, um uns hinterwäldlerischen Tyreanern zu helfen«, erklärte sie. »Die Anlegestellen den Lücken im Wall gegenüber werden Einheimischen gegeben. Du solltest die Kapitäne einmal sehen, wie sie sich beeilen, wenn ein Wintersturm aufzieht. Die Soldaten versammeln sich derweil in den Türmen und schließen Wetten darauf ab, welche Schiffe das Unwetter zermalmen wird.«

Das Boot, immer noch angetrieben von Liv und einem schwer atmenden Kip, glitt an Galeeren, Korvetten und einheimischen Fischerbooten vorbei, deren Besatzungen auf den Kais ihre Netze flickten. Beim Anblick des Luxin-Boots und seiner exotischen Mannschaft hielten die Männer und Frauen in ihrer Arbeit inne. Es wärmte Kip das Herz, einfach wieder tyreanische Gesichter zu sehen. Es gab ihm das Gefühl, zu Hause zu sein. Erst als sie vorbeifuhren, sah er die Feindseligkeit auf diesen Gesichtern.

Ah, sie haben nicht viel übrig für Fremde. Ich schätze, das ergibt Sinn.

»Wohin fahren wir?«, fragte Kip.

Hauptmann Eisenfaust zeigte auf das prächtigste, höchste Gebäude der Stadt. Von hier aus konnte Kip nicht mehr sehen als den perfekten, eiförmigen Turm, gekrönt von einem gen Himmel zeigenden Dorn. Ein breiter Ring um den dicksten Teil des Turms war bedeckt mit winzigen runden Spiegeln, von denen keiner größer war als Kips Daumen. In der Nachmittagssonne schien der Turm in Flammen zu stehen. Ober- und unterhalb dieses Spiegelrings befanden sich weitere solcher Ringe aus farbigem Glas.

»Hab ich mir gedacht«, bemerkte Kip. »Was ich meinte, war, wo sollen wir anlegen?«

»Gleich dort drüben«, antwortete Gavin und deutete auf eine freie Mauer unmittelbar neben einem Tor. Es war keine reguläre Anlegestelle, und die Oberkante der Mauer lag gut vier Schritt über dem Wasser.

Nichtsdestoweniger steuerten Kip und Liv – ziemlich sachkundig, fand Kip – auf die Mauer zu. Die Nase des Boots tauchte tiefer ins Wasser, als blaues Luxin vor dem Boot erblühte und sich ausdehnte. Es verfestigte sich, sobald es die Mauer berührte, und wurde zu einer Treppe, die das Boot festhielt und es ihnen mühelos gestattete, an Land zu gehen.

»Ich habe mich noch immer nicht an diese ganze Magie gewöhnt«, sagte Kip.

»Ich bin achtunddreißig Jahre alt«, stellte Hauptmann Eisenfaust fest, »und ich habe mich auch noch nicht daran gewöhnt. Ich reagiere nur ein wenig schneller. Schnappt euch eure Bündel.«

Sie taten wie geheißen und stiegen die Stufen bis auf Straßenhöhe empor, während die Einheimischen sie neugierig beobachteten. Nachdem sie alle das Boot verlassen hatten, berührte Gavin eine Ecke der Treppe. Das gesamte Luxin von Treppe und Boot löste sich auf. Es fiel, abhängig von seiner Farbe, als Staub, Sand oder Schleim ins Wasser. Das gelbe Luxin blitzte sogar ein wenig, während ein großer Teil seiner Masse sich in Licht zurückverwandelte, und das Wasser knackte leise, plötzlich befreit vom Gewicht des Boots. Gavin beachtete das alles natürlich überhaupt nicht.

Dies ist normal für ihn. In was für eine Welt bin ich da geraten? Wenn Gavin beim Abendessen saß und sein Messer verlegte, würde er eher ein neues wandeln, als aufzustehen und zu suchen. Wenn seine Tasse schmutzig war, würde er eher eine neue wandeln, als die alte auszuspülen. Das brachte Kip auf eine Idee.

»Gavin – äh, Lord Prisma, warum tragen Wandler kein Luxin?«, fragte Kip.

Gavin grinste. »Manchmal tun sie es. Natürlich werden gelbe Brustpanzer und dergleichen in der Schlacht hoch geschätzt, aber ich vermute, du sprichst von Kleidern.«

»Ihr benutzt für alles Magie«, erwiderte Kip.

»Das stimmt«, sagte Gavin, »aber ein normaler Wandler wird sein Leben nicht verkürzen, nur um sein Boot nicht weitere fünfzig Schritt entfernt festmachen zu müssen. Nun, natürlich würden einige es durchaus tun. Die Wahrheit ist, Luxin-Kleidung war früher einmal in Mode, als ich noch ein Junge war. Unter Einsatz von genug Willenskraft können einige Arten versiegelten Luxins ziemlich biegsam werden. Schon bald gab es Wandlerschneider, die sich auf die Kleidung spezialisierten. Aber die meisten Menschen konnten sie sich nicht leisten, und wenn man sich seine eigenen macht, können einem alle möglichen Fehler unterlaufen. Einige davon sind ziemlich harmlos, zum Beispiel wenn man seine Hosenbeine zu steif macht. Aber wenn dir beim Wandeln ein Fehler unterläuft, könnte sich dein Hemd mitten am Tag in Staub auflösen. Oder« – Gavin räusperte sich – »gewisse schelmische Knaben könnten lernen, wie man das von den Schneiderwandlern gewebte Luxin entsiegelt. Diese Knaben würden dann vielleicht auf einem denkwürdigen Fest einiges Chaos angerichtet haben, und die Damen, die den hohen Preis für Luxin-Unterwäsche bezahlt hatten, fanden sich plötzlich in einer ziemlich unglücklichen Lage wieder …« Er presste die Lippen zusammen, um bei der Erinnerung ein Grinsen zu verbergen. »Traurigerweise fand diese Mode unmittelbar danach ein abruptes Ende.«

»Das wart Ihr? Ich habe von diesem Fest gehört«, sagte Liv.

»Ich bin mir sicher, was immer du gehört hast, war sehr übertrieben«, erwiderte Gavin.

»Nein«, bemerkte Eisenfaust. »Das war es nicht.«

Gavin zuckte die Achseln. »Ich war ein böses Kind. Glücklicherweise habe ich mich seither deutlich weiterentwickelt. Jetzt bin ich ein böser Mann.« Er lächelte, aber das Lächeln reichte nicht bis zu seinen Augen. »Los geht’s«, sagte er, als drei ruthgarische Männer auf sie zukamen.

Alle drei trugen etwas, das für Kip aussah wie ein wollenes Laken mit einem Loch für den Hals, sorgfältig arrangiert, so dass es an ihren breiten Ledergürteln Falten warf. Das Gewand – eine Tunika? – fiel den Männern dann bis zu den Knien. Obwohl ihre Beine nackt waren, wirkte die Wolle vollkommen unpassend für Tyreas Klima, und alle drei schwitzten ausgiebig. Alle drei trugen Ledersandalen, aber die der beiden Wachmänner hatten zusätzlich einen Schienbeinschutz. Jede der Wachen hielt ein Pilum in Händen und trug ein Kurzschwert und eine primitive Pistole im Gürtel. Die Tunika des Mannes an der Spitze, der anscheinend das Kommando hatte, war am Saum und über der Brust bestickt. Er trug eine Schriftrolle und einen großen Beutel über einer Schulter und hatte außerdem eine schwere Börse am Gürtel. Auf seiner Nasenspitze saß eine durchsichtige Brille.

Durchsichtige Brillen? Welche Art von Wandler würde eine durchsichtige Brille wollen?

Aber als die Männer näher kamen, begriff Kip, dass der Mann überhaupt kein Wandler war. Seine Augen waren von einem klaren Braun. Die Männer waren außerdem alle bleich, ein weit verbreitetes ruthgarisches Merkmal, vermutete Kip. Allerdings nicht so bleich und auch nicht sommersprossig wie die Blutwäldler, aber sie wirkten trotzdem ziemlich geisterhaft. Ihr Haar hatte eine normale dunkle Farbe zwischen braun und schwarz, war glatt und fein. Sie bewegten sich weder mit Autorität noch mit Hochmut. Kip sah Liv an. Sie schien es anders zu empfinden und blickte die drei höhnisch an. Kip dachte, dass sie ihnen womöglich vor die Füße spucken würde.

»Ich bin der Assistent des Hafenmeisters«, sagte der Mann. »Wo ist Euer Boot? Die Steuer wird entsprechend der Größe und der Aufenthaltsdauer bemessen.«

»Ich fürchte, die Größe unseres Bootes kann im Moment vernachlässigt werden«, erwiderte Gavin.

»Das werde ich beurteilen, herzlichen Dank. Wo habt Ihr angelegt?«

»Gleich hier vorn«, antwortete Gavin und streckte die Hand aus.

Der Assistent des Hafenmeisters schaute in die gewiesene Richtung, dann blickte er an der Wand entlang und kniff die Augen zusammen. Auf eine Entfernung von fünfzig Schritt waren keine Boote oder Schiffe zu sehen. Er verschränkte die Arme vor der Brust und bewegte den Kiefer, als fühle er sich von Gavin verspottet. »Die Steuer ist nicht hoch, aber lasst Euch versichert sein, die Strafe für den Versuch, einer Besteuerung auszuweichen, ist es.«

Einer der Wachposten tippte dem Assistenten des Hafenmeisters auf die Schulter, doch der Mann ignorierte ihn.

»So sollte es auch sein«, sagte Gavin, immer noch höflich. Er überreichte einen Brief.

Der Mann hielt den Brief ziemlich tief und sah durch seine Brille. »Oh«, murmelte er leise. »Oh, oh!« Der Mann riss den Kopf hoch und betrachtete durch seine Brille Gavins Augen. »Oh! Mein Lord Prisma! Ich bitte tausendmal um Vergebung! Bitte, Mylord, erlaubt uns, Euch zur Festung zu begleiten. Es wäre uns eine große Ehre.«

Gavin neigte den Kopf.

»Irgendwie dachte ich, Ihr würdet sie alle mit Magie hochheben und sie schütteln oder irgendetwas«, bemerkte Kip, sobald sie hinter den Wachen und dem Assistenten des Hafenmeisters hergingen.

»Es gibt eine Zeit, um Idioten herumzuschleudern«, erwiderte Gavin. »Aber dieser Mann tut lediglich seine Arbeit.« Sie traten in den Schatten der Festung, deren Nordmauer beinahe über den Hafen hing. Beide schauten auf. Bogenschützen gingen auf der Mauerkrone entlang und blickten auf sie herab. »Außerdem«, fuhr Gavin fort, »wenn man anfängt, Luxin herumzuwerfen, kann man nie wissen, wer mit Gewehrfeuer antworten wird.«

Der Assistent sprach mit den Männern, die das Tor bewachten. Jede Menge verstohlener Blicke in Gavins Richtung folgten. Kip war beschäftigt damit, die Festung zu betrachten. Das Tor und die ganze Festung waren aus Travertinblöcken gemacht, die mit einer Schraffur verziert waren. In das Tor war eine Anzahl von Schießscharten eingelassen. Als die Soldaten das Tor öffneten, sah Kip, dass es auf einen kleinen Vorplatz führte, der ganz ummauert war und auf den sich weitere, zahlreiche Schießscharten öffneten. Am Ende des Platzes befand sich ein weiteres Tor. Die Wachen am zweiten Tor, das offen stand, trugen Musketen mit beinahe glockenförmigen Läufen. Diese Waffen waren außerdem kürzer als die Musketen der Wachen in der Chromeria.

Kip stand jetzt neben Eisenfaust, also fragte er: »Warum sind ihre Musketen so kurz?«

»Donnerbüchsen«, antwortete Eisenfaust. »Statt einer Kugel laden sie sie mit Schusternägeln oder anderen kleinen Eisenteilen. Auf kurze Entfernung kann man damit vier oder fünf Männer auf einmal treffen. Oder in einen ein schönes Loch blasen. Gut gegen Aufrührer. Ein in zwei Hälften gesprengter Mann ist genauso tot wie einer mit einem kleinen Loch im Herzen, aber er ist für jeden anderen in der Menge ein weitaus größeres Abschreckungsmittel.«

»Hübsch«, sagte Kip und schluckte.

Nach einigen weiteren Kontrollpunkten, an denen sich ihnen mehrere zusätzliche ranghohe Wachen anschlossen, stiegen sie Treppen hinauf. Als sie sich im zweiten Stock befanden, kamen sie an einer offenen Tür zu Räumen vorbei, von denen aus man einen Blick aufs Meer hatte. Gavin blieb abrupt stehen. Ihre Eskorte bemerkte es nicht sofort. Ohne die Männer zu beachten, trat Gavin in den Raum.

Eisenfaust, Kip und Liv folgten ihm. Es handelte sich um eine Wohnung mit mehreren Zimmern, gefüllt mit Gemälden, Kissen, Wandschirmen mit kunstvollen Jagdszenen, Kaminen, mehreren Kronleuchtern und großen, langstieligen Fächern für Kammersklaven, um ihren Herren damit Luft zuzufächeln. Wo immer Kip hinschaute, glitzerte, funkelte und leuchtete etwas.

»Dies«, erklärte Gavin, als seine Eskorte hereingeeilt kam, »wird genügen …«

»Ja, Lord Prisma, natürlich, dies ist die Zimmerflucht für Ehrengäste. Wir werden …«

»Es wird für meine Diener genügen«, beendete Gavin seinen Satz. »Kip, Liv, ich baue darauf, dass ihr es schafft, euch nicht in Schwierigkeiten zu bringen, während ich unser Quartier arrangiere?«

»Ja, natürlich, mein Lord Prisma«, sagte Liv, in deren Stimme eine Förmlichkeit und Reife mitschwangen, die Kip unbekannt waren.

»Beginne mit Kips Lektionen im Wandeln. Ich werde nach euch beiden sehen, nachdem ich einige Dinge erledigt habe.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Liv und machte einen Knicks. Kip verbeugte sich halb und kam sich sofort zutiefst töricht vor. Er wusste nicht, wie man sich verbeugte. Wo er aufgewachsen war, verbeugte sich niemand.

»Eisenfaust?«, fragte Gavin.

Eisenfaust zog eine Augenbraue hoch – oh, jetzt wollt Ihr, dass ich mit Euch gehe?

»Dies ist die beste Chance, die Ihr bekommen werdet, um zuzusehen, wie ein selbstherrlicher ruthgarischer Gouverneur aus seinen Gemächern hinausgeworfen wird. Es könnte vielleicht sogar jemand sein, den Ihr kennt.«

Eisenfausts Mundwinkel zuckten. »Es sind die simplen Freuden, die das Leben schön machen, nicht wahr?«

58

Die Tür schloss sich hinter ihnen, und plötzlich waren Kip und Liv allein, abseits der wichtigen Personen und der Staatsangelegenheiten. Wieder Kinder.

Liv sah Kip lange an.

»Was?«, fragte Kip.

»Manchmal ist es wirklich seltsam für mich, dass du bist, wer du bist. Vor einer Woche wäre ich beim bloßen Anblick von Hauptmann Eisenfaust errötet. Jetzt sitze ich in den vornehmsten Räumen im Travertin-Palast – und sie gehören mir?«

»Ich habe den Versuch aufgegeben, das alles zu verstehen«, entgegnete Kip. »Ich glaube, wenn ich zu viel nachdenke …« Werde ich zu einem plappernden Baby werden. »Dann zerbricht alles.«

Im Nu veränderte sich Livs Gesichtsausdruck. Ihre Augen wurden weich, und jeder ihrer Züge spiegelte Mitgefühl wider. »Du warst da. Im Dorf. Als es geschah.«

»Bei der Grünen Brücke mit Isa und Sanson. Und Ram natürlich.« Er verspürte noch immer den Wunsch, beim bloßen Gedanken an Ram höhnisch zu grinsen, aber das erschien ihm jetzt grausam und kleinlich. »Ram und Isa wurden getötet. Sanson und ich konnten fliehen. Aber am Ende haben sie auch ihn getötet.« Kips Stimme klang selbst in seinen eigenen Ohren hölzern und distanziert. Er konnte Liv nicht einmal ansehen. Wenn er ihr Mitgefühl sah, würde er zusammenbrechen. Er wirkte auch so schon schwach und töricht und jung und fett in ihren Augen, ein Junge, mit dem man Mitleid haben musste. Er brauchte es nicht noch schlimmer zu machen, indem er zu weinen begann. »Meine Mutter ist aus der Stadt gekommen, aber ihr Schädel war zerschmettert. Ich war bei ihr, als sie …«

»Oh, Kip, es tut mir so leid.«

Er kämpfte dagegen an. »Wie dem auch sei, ich hoffe wirklich, dass dein Vater es geschafft hat. Er war immer gut zu mir. Tatsächlich wäre ich tot, wenn er mich nicht genau zur richtigen Zeit dazu gebracht hätte zu gehen.«

Liv schwieg für eine Weile. Kip konnte nicht entscheiden, ob es ein verlegenes Schweigen war oder nicht. »Kip«, sagte sie schließlich, »ich habe versucht, meinen ganzen Mut zusammenzunehmen, um … Die Dinge können jetzt wirklich kompliziert sein. Wenn man bedenkt, wer dein Vater ist und wie die Dinge in der Chromeria gehandhabt werden … Manchmal entwickeln Dinge sich nicht wirklich so, wie wir es wollen, und wir …«

»Soll ich irgendeine Ahnung haben, wovon du redest?«, fragte Kip. »Denn …«

Sie öffnete den Mund und zögerte einen Moment. »Eigentlich bin ich einfach froh darüber, dass du fliehen konntest, Kip.«

»Danke«, erwiderte er. Danke, dass du mir nicht genug vertraust, um zu sagen, was immer du gerade sagen wolltest. »Sollen wir anfangen?«

Sie lächelte hohl, als wolle sie mehr sagen, wisse aber nicht, wie. »Klar. Komm mit raus auf den Balkon.«

Sie gingen auf den Balkon, der buchstäblich über dem Meer hing. Von oben konnten sie die gedämpften Stimmen von Männern hören, die sich auf dem Dach des Travertin-Palastes unterhielten. Kip blickte aufs Meer hinaus und versuchte, sich in eine Gemütsverfassung zu bringen, in der er sich konzentrieren konnte. Dann fragte er: »Was soll ich tun?«

»Um zu wandeln, brauchst du viererlei«, erklärte Liv. »Können, Willenskraft …«

»Quelle und Ruhe«, vollendete Kip ihren Satz. »Ähm, tut mir leid, ich habe bereits das eine oder andere aufgeschnappt.«

»Schön. Also, zu jedem einzelnen Punkt gibt es einiges zu sagen; wir lassen das erst einmal so stehen und fangen mit einem davon an. Mit der Quelle.«

Kip dachte, dass er bereits vieles von dem aufgeschnappt hatte, was sie sagen würde, aber man unterbricht ein schönes Mädchen nicht, es sei denn, es läge einem eine wirklich witzige Bemerkung auf der Zunge. Liv stöberte in ihrem Rucksack und nahm ein zusammengerolltes grünes Tuch und dann ein weißes heraus.

»Wir halten uns mit der Farbtheorie zurück, so gut wir können«, sagte sie. »Wir wissen, dass du Grün gewandelt hast. Also kann deine Quelle entweder etwas sein, das in der Welt grünes Licht reflektiert, oder du kannst eine Lichtquelle nehmen, die Grün als Farbkomponente enthält, und sie durch eine Linse betrachten.«

»Hm?«, machte Kip. So viel zu dem Thema, dass dies alles eine Wiederholung war. »Was meinst du damit, Grün reflektieren? Meinst du etwas Grünes?«

»Etwas, das du lernen wirst, je weiter du in der Chromeria kommst, ist Folgendes: Deine Erfahrung mit einem Gegenstand und der Natur des Gegenstands selbst sind oft verschiedene Dinge.«

»Klingt … äh, metaphysisch«, erwiderte Kip. Hatte Gavin nicht auch etwas in der Art gesagt?

»Einige Leute fassen es ebenfalls so auf, aber ich meine es strikt physikalisch. Schau dir das an.« Liv zog ein weiteres Tuch heraus. Es war ein Rotspektrum, aber statt glatt vom hellsten bis zum tiefsten Rot zu gehen, gab es Unregelmäßigkeiten. »Wenn du dir das ansiehst, Kip, kannst du erkennen, dass etwas damit nicht stimmt. Im Großen und Ganzen ist die richtige Reihenfolge der Farbtöne eingehalten, aber mit einzelnen Ausreißern. Die meisten Männer können das nicht sehen. Sie denken, es sei richtig so. Sie können zwischen diesen vier Spektralblöcken hier unterscheiden, aber nicht zwischen diesen Blöcken darin. Es spielt keine Rolle, wie viel Mühe sie sich geben oder wie lange sie es studieren. Ihre Erfahrung damit ist weniger nuanciert als deine oder meine. Also, ganz ehrlich, wir wissen nicht, ob das, was du siehst, und das, was ich sehe, tatsächlich das ist, was da ist, oder ob einige Menschen von jenseits der Großen Wüste vielleicht denken, wir seien so blind, wie unserer Meinung nach die Männer es sind, die dies hier nicht von dem unterscheiden können.«

»Das ist merkwürdig.«

»Ich weiß. Im Unterricht lassen die Magister im Allgemeinen jeden Jungen nach vorn kommen und die Prüfung versuchen, nur weil so viele Mädchen, die die Unterschiede sehen können, nicht glauben wollen, dass nicht alle anderen sie ebenfalls sehen können. Es ist ziemlich demütigend. Noch schlimmer ist es natürlich für die Mädchen, die es auch nicht sehen können. Von den Jungen wird nicht erwartet, dass sie die Prüfung bestehen. Die Mädchen, die es nicht sehen können, fühlen sich schrecklich.« Sie schüttelte sich. »Um auf den Punkt zu kommen: Du musst dir einprägen, selbst wenn du es jetzt nicht glaubst, dass Farbe keine Eigenschaft ist, die einem Ding innewohnt. Dinge reflektieren oder absorbieren Licht bestimmter Farbe. Du denkst, dieses Tuch sei grün. Das ist es nicht. In Wirklichkeit ist es ein Tuch, das Licht aller Farben bis auf Grün absorbiert.«

»Das meinst du damit, dass wir uns die Farbtheorie für später aufheben wollen?«, fragte Kip leichthin.

Sie kniff die Augen zusammen, dann sah sie, dass er sie aufzog, und lächelte. »Keine Angst, es kommen keine weiteren theoretischen Abschweifungen. Wichtig ist, dass Licht das Primäre ist. Dieses Tuch in einem dunklen Raum nützt dir nichts. Du kannst grünes Licht wandeln, wenn du grünes Licht zur Verfügung hast. Am besten geht es, wenn du von grünen Dingen umgeben bist. Vor allem, wenn dir dabei Grün in verschiedenen Schattierungen und Tönen zur Verfügung steht.«

»Wie in einem Wald zum Beispiel.«

»Genau. Das ist der Grund, warum vor der Vereinigung in Ruthgar und dem Blutwald mehr als irgendwo sonst die grüne Göttin Atirat verehrt wurde. Grünwandler trieb es in Scharen in die Wälder und auf die Grünen Ebenen, weil sie dort mächtiger waren als überall sonst. Im Gegenzug wurden diese Länder von den grünen Tugenden und den grünen Lastern beherrscht, entweder wegen der schieren Menge an Grün, das dort gewandelt wurde, oder weil Atirat real war. Du kannst dir etwas aussuchen.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Über all diese Dinge werden wir uns später den Kopf zerbrechen. Du kannst – das ist das Zweitbeste – auch mit einer grünen Brille Grün wandeln. Zum Beispiel mit dieser hier.« Sie griff in ihren Rucksack und zog einen kleinen Baumwollbeutel heraus. Nachdem sie die Schnüre gelöst hatte, entnahm sie dem Beutel eine grüne Brille.

»Du wandelst kein Grün«, sagte Kip.

»Nein, ich nicht«, erwiderte Liv lächelnd.

»Sie ist für mich?«, fragte Kip. Ein Kribbeln schoss ihm über den Rücken.

Liv lächelte breit. »Im Allgemeinen gibt es eine kleine Zeremonie, aber jetzt müssen Glückwünsche reichen.«

Kip nahm die Brille zaghaft entgegen. Sie hatte perfekt gerundete Linsen, die in ein dünnes Eisengestell eingelassen waren. Er setzte sie auf. Liv trat dicht vor ihn hin und maß ab, wo die Bügel der Brille über seine Ohren liefen. Kip konnte sie riechen. Irgendwie roch sie nach einem Tag, an dem sie über die ganze Azurblaue See gefahren waren, gegen Piraten gekämpft hatten und dann in der Sonne gebraten worden waren, immer noch wunderbar. Natürlich war Kip nicht sehr oft einer Frau so nahe gewesen – abgesehen von seiner Mutter, die im Allgemeinen in den Nächten, in denen er Pech gehabt hatte und sie nach Hause tragen musste, nach Schweiß und Erbrochenem gerochen hatte. Isa hatte ebenfalls gut gerochen, aber anders als Liv.

Liv nahm ihm die Brille ab und bog die Bügel vorsichtig so, dass sie hinter seine Ohren passten.

»Hmm«, machte sie. »Dein rechtes Ohr ist höher als das linke.«

»Meine Ohren sind schief?«, fragte Kip. Als hätte ich nicht ohnehin schon genug Grund zur Verlegenheit.

»Keine Sorge, meine sind ebenfalls schief! Wirklich, die meisten Menschen haben leicht schiefe Ohren.« Sie hielt inne. »Sie sind nur nicht so schief.« Sie schüttelte ungläubig den Kopf.

»Ich habe anormale Ohren?«

Liv grinste boshaft. »Kapiert.«

»Bei Orholams Ei … ähm, Bart.« Kip runzelte die Stirn. Jedes Mal. Jedes verdammte Mal.

Sie lächelte selbstzufrieden, bog ein letztes Mal das Nasenstück und setzte ihm die Brille dann auf. »So. Du wirst vielleicht ein wenig damit herumspielen müssen, damit die Brille bequemer sitzt, aber sie ist ohnehin nicht dazu bestimmt, den ganzen Tag auf deiner Nase zu sein.«

Er schaute sich um und war nicht schrecklich überrascht zu sehen, dass durch das grüne Glas fast alles einen grünlichen Ton hatte.

»Was du siehst, ist weißes Licht von der Sonne, das von Oberflächen reflektiert und dann durch deine Gläser gefiltert wird. Wenn du also von weißen Marmorwänden oder so etwas umgeben bist, wirst du in der Lage sein, beinahe so viel zu wandeln, als befändest du dich in einem Wald. Die Linsen sind nicht so gut wie das Wandeln von natürlichen Grüntönen, aber es ist besser als nichts. Du kannst jedoch nicht einfach auf alles blicken. Schau dich um. Du bemerkst, dass einige Dinge wirklich grün aussehen und andere nicht? Wenn du dir zum Beispiel dieses Tuch ansiehst, welche Farbe scheint es zu haben?« Sie zog ein weiteres Tuch aus ihrer Tasche.

»Äh, sehr dunkelgrau mit einem Hauch von Rot.« Kip glaubte, Gavins Stimme aus dem Stockwerk über ihnen hören zu können; sie wurde lauter, wütend.

»Es ist rot.«

Nachdem er seine Aufmerksamkeit wieder auf Liv konzentriert hatte, schaute Kip über seine Gläser hinweg, und das Grau machte einem leuchtenden Rot Platz. »Also, wie funktioniert das?«, fragte er.

»Die Brille lässt nur einen sehr geringen Bruchteil des roten Lichts durch, das dieses Tuch reflektiert. Deshalb sieht es fast schwarz aus. Sie hilft also nur, wenn du grünes oder weißes Licht hast – im Weiß ist Grün enthalten – oder zumindest weiße oder grüne, beleuchtete Flächen. Allerdings kann auch in andersfarbigem Licht Grün enthalten sein. Das wirkt dann durch deine Brille heller als jedes Licht ohne Grünanteil.«

»Jetzt komme ich nicht mehr mit.«

»Also, nun willst du die Farbtheorie?« Sie grinste scherzhaft. »Für deine Zwecke genügt Folgendes: Wenn du wandeln musst, wird die Brille dir am besten helfen, wenn du Dinge finden kannst, die entweder weiß oder von einer hellen Farbe sind. Reifer Weizen würde funktionieren, eine Rottanne nicht«, erklärte Liv.

»Ich denke, das kann ich mir merken«, sagte Kip. Die ganze Dinge-haben-nicht-die-Farbe-die-sie-haben-Sache ergab nicht wirklich einen Sinn, aber er vermutete, dass er sich damit später noch abmühen konnte.

»Gut, damit wäre die Quelle also abgedeckt. Für den Augenblick.«

Du meinst, wir müssen immer noch über Können, Willen und Ruhe reden?

Liv fuhr fort: »Ich will das Thema nicht zu Tode reiten, und es tut mir leid, dass du die Zeremonie nicht bekommst, denn vielleicht hilft sie, diese Dinge zu verinnerlichen. Diese Brille ist jetzt dein wichtigster Besitz. Die meisten Wandler müssen monatelang oder sogar ein ganzes Jahr sparen, um sich eine einzige Brille leisten zu können, und anschließend sparen alle sofort für eine Ersatzbrille. Wenn du reich wirst oder wenn das Prisma es befiehlt, nehme ich an, kannst du eine bekommen, die eigens für dich angepasst ist. Sie können dir ein dunkleres oder ein helleres Grün geben oder den Rahmen für dich nach Maß fertigen. Aber ohne deine Brille bist du beinahe machtlos. Ich weiß, du warst mit dem Prisma zusammen, aber er ist die Ausnahme. Er braucht keine Brille. Seine Augen entwickeln keinen Halo. Er kann so viel Magie benutzen, wie er will. Für ihn gelten die Regeln nicht. Selbst die Regeln für Prismen scheinen für ihn nicht zu gelten. Kannst du dir jemand anderen vorstellen, der hierherkommt, allein, und einfach das Kommando übernimmt? Von den Ruthgari? Und das Komische ist, sie werden es akzeptieren. Es wird ihnen nicht gefallen, aber sie werden …«

Eine Männerstimme vom Dach unterbrach sie. »Es ist mir gottverdammt egal, was in Euren Papieren steht, Ihr werdet auf keinen Fall …« Der Mann brach mit einem Jaulen ab.

Kip blickte gerade in dem Moment auf, als ein Mann an ihrem Balkon vorbeifiel. Er landete mit einem gewaltigen Spritzen tief unter ihnen in der Bucht, und Kip sah, wie er sich prustend an die Oberfläche kämpfte. Seine kostbaren Kleider blähten sich im Wasser auf. Er begann um Hilfe zu rufen.

»Das ist ungeheuerlich …!«, hörte Kip jemanden rufen, dann sah er einen weiteren Mann am Balkon vorbeistürzen. Er klatschte in die Bucht, beinahe auf den Kopf des Gouverneurs.

Es folgte eine gigantische Explosion von Licht. »Wahrhaftig, der Nächste von Euch wird nicht im Wasser landen«, sagte Gavin mit klirrender Stimme.

Kip rechnete damit, Gewehrschüsse zu hören – gewiss hatte der Gouverneur Wachen –, aber es kam nichts. Sie akzeptierten es.

Das ist mein Vater. Das ist mein Vater?

Gavin setzte seinen Willen durch, und die Welt akzeptierte es.

»Also«, sagte Kip und fühlte sich ganz ähnlich wie die Männer, die unter ihm in der Bucht zappelten, kaum in der Lage zu schwimmen und von dem verzweifelten Wunsch beseelt, aus dem Wasser zu kommen. »Also. Wille. Das ist der nächste Punkt, richtig?«

59

Corvan Danavis näherte sich Garriston bei Sonnenuntergang. Die äußeren Mauern von Garriston waren natürlich schon vor langer Zeit niedergerissen worden. Während des Kriegs der Prismen – Corvan hatte es für sich niemals als den Krieg des Falschen Prismas bezeichnet – hatte er befohlen, den Wiederaufbau in Angriff zu nehmen, aber die Zeit war einfach zu knapp gewesen. Die äußeren Mauern waren eine Anlage zum Schutz einer Stadt mit Hunderttausenden von Bewohnern gewesen. Zur Zeit des Krieges waren es vielleicht noch neunzigtausend gewesen, aber nicht einmal sie alle zu beschützen war ihm gelungen.

Die Bewässerungskanäle, die alles Land zwischen den äußeren Mauern und den inneren hätten bewässern sollen, waren bis auf einen oder zwei zerstört. Aber die inneren Mauern standen noch, ebenso wie die Weißen Damen.

Die Damen, die inzwischen kaum noch jemand mit der alten Göttin Anat in Verbindung brachte, bewachten jedes Tor. Jede Dame war eine riesige weiße Statue und in die Mauer selbst eingelassen. Jede hatte einen Aspekt von Anat repräsentiert: Der Koloss, der mit gespreizten Beinen die Hafeneinfahrt überspannte, war die Wächterin; die Mutter bewachte das Südtor, hochschwanger, trotzig und mit einem Speer in der Hand; die Alte bewachte das Westtor, schwer auf einen Stab gestützt; die Liebende lag quer über dem Flusstor im Osten. Aus Gründen, die sich Corvan niemals erschlossen hatten, wurde die Liebende etwa in ihren Dreißigern dargestellt, während die Mutter als sehr jung erschien, vielleicht noch keine zwanzig. Jede war aus dem teuersten, leicht durchscheinenden weißen Marmor gemeißelt, wie er nur in Paria zu bekommen war. Die Statuen waren glücklicherweise mit dem feinsten, versiegelten gelben Luxin bedeckt worden – alles aus einem Guss. Eine erstaunliche Arbeit. Die Stadt war mindestens dreimal eingenommen worden, und noch immer waren die Damen unversehrt, selbst nach der feurigen Vernichtung des großen Brandes.

Anat, die Herrin der Wüste, die Feurige, die Infrarote, war die Göttin aller heißen Leidenschaften gewesen: des Zorns, des mütterlichen Schutztriebs, der besitzergreifenden Liebe und der wilden Geschlechtslust. Als Lucidonius die Stadt für Orholam eingenommen und den Kult ausgelöscht hatte, hatten seine Gefolgsleute die Statuen niederreißen wollen, wozu, zugegebenermaßen, einige mächtige Wandler vonnöten gewesen wären. Lucidonius hatte sie daran gehindert mit dem berühmt gewordenen Ausspruch: »Reißt nur das nieder, was falsch ist.« In den seither vergangenen Jahrhunderten hatten inbrünstige Prismen trotzdem mehrmals die heidnischen Reliquien niederreißen wollen, aber jedes Mal hatte die Stadt mit Krieg gedroht. Bis zum Krieg der Prismen hatte Garriston genug militärische Macht besessen, dass die Androhung eines Krieges eine beängstigende Aussicht gewesen war.

Corvan hatte sich der Liebenden noch nie bei Sonnenuntergang genähert. Wie die anderen Damen war sie in ihr Tor eingelassen. Sie lag auf dem Rücken, den Rücken über den Fluss gewölbt, die Füße fest auf der Erde, die Knie bildeten einen Turm an einem Ufer, die Hände hatte sie in ihr Haar gefädelt, und die Ellbogen erhoben sich, um den Turm am anderen Ufer zu bilden. Sie war nur mit Schleiern bekleidet, und vor dem Krieg konnte man ein Fallgitter von ihrem gewölbten Leib in den Fluss hinablassen; das Eisen und der Stahl des Fallgitters waren so in Form gehämmert worden, dass sie wie eine Fortsetzung ihrer Schleier aussahen. Aber im Krieg war das Fallgitter zerstört und nie wieder ersetzt worden.

Ihr Anblick raubte Corvan noch immer den Atem. In der untergehenden Sonne stand die dünne gelbe Luxin-Versiegelung der Statue, die normalerweise fast unsichtbar war, in Flammen. Das Gelb war wie goldene, bronzene Haut und verblasste langsam, während Corvan weiterging und die Sonne versank und schließlich nur eine einladende Silhouette zurückließ – eine Ehefrau, die im Bett auf ihren Gemahl wartete, der lange fort gewesen war.

Ein Stich durchzuckte ihn. Er konnte niemals hierherkommen, ohne an Qora zu denken, seine erste Frau. Livs Mutter. Qora hatte ihn einmal so begrüßt und bewusst die Liebende nachgeahmt, als Corvan zu ihr zurückgekehrt war; sie hatte im Bett gelegen, bekleidet nur mit Schleiern. Selbst jetzt, achtzehn Jahre später, verwoben sich in seiner Brust Trauer, unvergessenes Verlangen, Glück und Liebe miteinander. Corvan hatte in Rekton abermals geheiratet, zwei Jahre nach Qoras Tod, aber er hatte Ell eher deshalb geheiratet, um Liv eine Mutter zu geben, als aus Liebe. Drei Jahre später war Ell von einem Meuchelmörder getötet worden, der Corvan aufgespürt hatte. Corvan hatte es erwogen wegzuziehen, aber die Alkaldesa hatte ihn angefleht zu bleiben, und Kip war dort gewesen, also war er geblieben. Aber er hatte sich nicht noch einmal vermählt, nicht einmal angesichts der überwältigenden Anzahl von Frauen, die auf jeden Mann in Rekton kamen, und des ständigen Genörgels von Möchtegern-Kupplerinnen. Er konnte nicht lieben, wie er zuvor geliebt hatte. Eine weitere Frau zu verlieren, die er so liebte, wie er Qora geliebt hatte, hätte seinen Tod bedeutet, und es war nicht recht, noch eine Frau zu bitten, seiner Tochter eine Mutter zu sein, wenn er nicht bereit war, sie von ganzem Herzen zu lieben. Corvan hatte kein ganzes Herz mehr zu verschenken.

Er trottete weiter, vorbei an Bauernhöfen mit ihren mageren, aber reifenden Ernten von Dinkel und Gerste, und er versuchte, nicht die Liebende zu betrachten, die sich genüsslich vor ihm räkelte. Als er das Tor erreichte, das durch die üppigen Zöpfe ihres Haares führte, stellte er sich in die Reihe von Männern und Frauen, die auf dem Rückweg in die Stadt waren. Ihnen entgegen kamen in stetem Strom jene, die sich für die Nacht auf den Rückweg ins Umland gemacht hatten. Er hielt den Blick gesenkt, als er zwischen zwei ruthgarischen Wachen hindurchging, die während des Krieges noch auf den Knien ihrer Mütter gesessen hatten. Sie beachteten jedoch den Strom von Menschen kaum, der an ihnen vorbeizog. Einer lehnte an dem wallenden Haar der Liebenden, den Fuß gegen dessen Stein gestützt, seinen Petasos aus Stroh zurückgeschoben, den typischen, ruthgarischen breitkrempigen Hut. »… denkst du, warum er hier ist?«, fragte er.

»Versengt will ich sein, wenn ich es weiß, aber es heißt, er habe Gouverneur Crassos in die Bucht geworfen. Ich nehme an, wir werden …«

Corvan konnte nicht mehr hören, ohne stehen zu bleiben, und wenn er das tat, würde er Aufmerksamkeit auf sich lenken. Dies würde wiederum Blickkontakt bedeuten, und angesichts von Corvans Augen, die ein roter Halo zierte, war das keine gute Idee.

Also war jemand Mächtiges nach Garriston gekommen, aber wer war mächtig genug, um einen Gouverneur in die Bucht zu werfen? Corvan wusste nichts über diesen Crassos, aber die ruthgarische Königsfamilie hatte ein halbes Dutzend junger Prinzen. Höchstwahrscheinlich hatte man einen von ihnen hergeschickt, damit er beim Rückzug der Ruthgari aus Garriston half. Niemand sonst würde es wagen, einen ruthgarischen Gouverneur ins Meer zu werfen.

Ein impulsiver Prinz war für Corvans Zwecke tatsächlich vielleicht besser geeignet als ein sorgenfreier Gouverneur. Ein Prinz würde anfangs schwerer zu nehmen sein, aber eher geneigt, Vorbereitungen für einen Krieg zu treffen, und Krieg war das, was Corvan brachte, ob es ihm nun gefiel oder nicht.

Während er durch die Stadt ging, analysierte er sie wie der General, der er einmal gewesen war. König Garadul mochte ein Ungeheuer sein, aber die Ruthgari waren die Besatzer. Wem würden die Bewohner von Garriston sich anschließen, und würden sie es mit Begeisterung tun oder nicht? Während Corvan seinen Weg fortsetzte, schenkte er den ruthgarischen Soldaten besondere Beachtung. Bisweilen waren die Männer allein unterwegs, erledigten Botengänge für ihre Kommandanten, kehrten zu den Kasernen zurück oder strebten den Tavernen entgegen. Er sah, wie ein Händler, der seinen Teppichstand schloss, versehentlich mit einem Soldaten zusammenstieß. Der Händler war rückwärts gegangen, ohne sich zu vergewissern, dass er niemandem in den Weg trat. Der Soldat drängte sich an ihm vorbei, es war ihm lediglich lästig, und drehte sich nicht ein einziges Mal um. Der Händler, ein gebürtiger Tyreaner, entschuldigte sich respektvoll, aber ohne Furcht.

Dies war keine Stadt, die am Rand einer Revolte stand. Die Tyreaner hatten sich daran gewöhnt, besetzt zu sein. Ruthgar war eine der vier Satrapien, die reihum jeweils zwei Jahre lang über sie herrschten, und dies war bereits ihr zweites Mal. Paria hatte die beiden ersten Jahre gehabt, wo es die reichste Beute zu stehlen gab, aber auch die meisten Rebellen zu vernichten galt. Ilyta und Abornea waren von der Statthalterschaft ausgeschlossen – Ilyta hatte sich offen auf Dazens Seite geschlagen, und Abornea hatte es vorgezogen, mit beiden Seiten Handel zu treiben, und hatte sich erst nach der Schlacht bei den Getrennten Felsen am Krieg beteiligt, der zu diesem Zeitpunkt bereits entschieden war. Außer Paria blieben damit Atash, der Blutwald und Ruthgar übrig. In dieser Reihenfolge, wenn Corvan sich richtig erinnerte. Es machte Sinn, dass die Bewohner von Garriston unter ihren Besatzern ihre Favoriten hatten oder zumindest solche, die sie weniger hassten. Wenn Paria jetzt Ruthgar ablöste, würde es das dritte Mal sein, dass Garriston die Parianer ertragen musste. Die Besatzer, die am ehesten toleriert wurden, würden bald durch die verhasstesten abgelöst werden.

Aber die Frage, die seine Beobachtungen nicht beantworteten, war die, wie viel Furcht genau sich in den Hass auf die Parianer mischte. Die Parianer hatten während ihrer beiden Regentschaften Rebellen getötet. Vielleicht bedeutete ihre Grausamkeit, dass die Tyreaner es sich zweimal überlegen würden, bevor sie zu den Waffen griffen. Es konnte auch bedeuten, dass sie schneller danach greifen würden. Corvan wusste es nicht, konnte es nicht wissen, ohne viel Zeit in der Stadt zu verbringen. Zeit, die er nicht hatte.

Die Stadt war bunter, als sie es bei seinem letzten Besuch vor zehn Jahren gewesen war. Vor dem Krieg war Garriston so bevölkerungsreich und mannigfaltig gewesen wie jede reiche Hafenstadt auf der Welt. Nach dem Krieg waren alle, die gehen konnten, gegangen, vor allem jene, die aussahen, als stammten sie aus einem anderen Land. Die Spannungen waren groß gewesen. Zurückgeblieben waren nur die Tyreaner und ihre jeweiligen Besatzer. Aber anscheinend waren von jeder Besatzung einige Händler und Soldaten geblieben und hatten sich mit Einheimischen verheiratet. Corvan sah zwei Ladenbesitzerinnen miteinander plaudern, während sie mit Strohbesen ihre offenen Verkaufsstände auskehrten. Eine Frau hatte die typisch tyreanische, karamellfarbene Haut, dunkle, volle Brauen und gewelltes Haar, während die Frau neben ihr eine Haut wie Honig hatte und aschblondes Haar, was selbst für die Ruthgari selten war. Sie waren beinahe identisch gekleidet, trugen Armreife um die Handgelenke, lange Flachsröcke und hatten das Haar mit Schals zurückgebunden.

Corvan kam an einer Gasse vorbei, in der Kinder zusammen Gada spielten und einen Ball aus umwickeltem Leder hin und her traten. Bei den Kindern überwog offensichtlich tyreanisches Blut, aber es war alles andere als rein. Einige Mütter hatten sich versammelt, um zuzuschauen, und sie standen beieinander ungeachtet ihrer deutlich erkennbaren, unterschiedlichen Abstammung, tauschten Klatsch oder ermutigten die Spieler.

Kein Pulverfass. Das war gut. Ein radikaler Machtwechsel und Gesetzlosigkeit in einer Stadt, in der Nachbar Nachbar hasste, hätten zu willkürlichem Blutvergießen eingeladen. Davon hatte Garriston bereits genug gehabt.

Der Wassermarkt, im Wesentlichen eine übergroße Version dessen, was Rekton hatte, war beinahe verlassen, bis auf einige Essensverkäufer, die schnelle Mahlzeiten anboten. Corvan kaufte einige Spieße mit Kaninchenfleisch und in einer feurigen ilytanischen Pfeffersoße mariniertem Fisch und ging weiter.

Bevor er sich auf den Weg zum Travertin-Palast machte, ging Corvan zum Tor der Alten. Hier war die Statue wie beim Tor der Wächterin und dem Tor der Liebenden in die Mauer eingearbeitet. Aber diesmal interessierte Corvan sich nicht für die Statue. Er war hergekommen, um die Soldaten zu beobachten. Die Tore waren für die Nacht geschlossen worden, obwohl zweifellos viel Zeit vergangen war, seit Plünderer es gewagt hatten, die Stadt selbst anzugreifen. Die Soldaten, die auf der Mauerkrone standen, scherzten, lachten, unterhielten sich lautstark und tranken sogar, wenn ihre Vorgesetzten sie allein ließen. Corvan hatte zwei Bogenschützinnen auf der Krone und dem Stab der Alten gesehen – den beiden Türmen links und rechts des Tors –, aber nachdem die beiden Frauen ihren Posten bezogen hatten, machten sie es sich anscheinend bequem, Köcher und ungespannte Bögen wurden beiseitegelegt, und er sah keine von ihnen ihren Bereich abgehen.

Also, Soldaten mit nur wenig Disziplin. Soldaten, die ohne eigenes Verschulden zu Stadtwachen geworden waren. Im ersten Jahr einer Besatzung schickte man die Soldaten vielleicht in den Kampf gegen Plünderer und Räuber oder auf Patrouille entlang des Flusses. Danach zogen sie sich in die Stadt zurück und wurden Wachen. Die Soldatenpflichten wurden zunehmend als unwesentlich erachtet, und die Disziplin schwand. Auf Türmen Wache zu halten, von denen aus es niemals etwas zu bewachen gab, wurde bald zu einem Posten, auf dem die Soldaten sich mit Glücksspiel und Alkohol die Zeit vertrieben.

Corvan machte sich auf den Weg zum Travertin-Palast. Natürlich würden sie einen hergelaufenen Bauern keinesfalls in den Palast und zu ihrem Prinzen lassen. Also tauchte er zunächst einmal in die Dunkelheit einer Nebengasse ein, als er das Tor des Palastes fast erreicht hatte. Nach Karris’ Gefangennahme hatte Corvan König Garaduls Lager eingehend genug ausgekundschaftet, um zu dem Schluss zu gelangen, dass jeder Rettungsversuch Selbstmord gewesen wäre. Als dann weitere Generäle sich den Truppen des Königs angeschlossen und sich alle gemeinsam nach Süden gewandt hatten, war Corvan zu einer Höhle außerhalb von Rekton zurückgekehrt.

Er war beinahe enttäuscht gewesen, dass niemals Diebe sein Versteck gefunden hatten. Als Rektons Alkaldesa Corvan erklärt hatte, dass er und seine Tochter bleiben könnten, hatte er alles versteckt, was ihn mit dem Krieg in Verbindung bringen konnte, ebenso um des Wohles seiner neuen Heimat willen wie um seines eigenen Wohles willen. Er hatte sich seinen Schnurrbart abrasiert und kostbare Kleidung und Waffen gegen Flachshosen und eine Färberwerkstatt eingetauscht. Was ihm damals als ein mageres Sümmchen Gold in seinen Taschen erschienen war, war jetzt in seinen Augen ein Vermögen.

Also zog er nun die lange, gefaltete Tunika aus schwarzem, golddurchwirktem Samt hervor, wischte mit der Hand ein Fleckchen auf dem Boden sauber und legte sie darauf. Als Nächstes kam ein breiter Ledergürtel, in den Krokodile mit winzigen Rubinaugen eingeprägt waren. Als Letztes zog er Harbinger hervor, »den Herold«, das Schwert, das erst dann an ihn weitergereicht worden war, als der letzte seiner älteren Brüder den Tod gefunden hatte. Ein kleiner Junge saß ihm gegenüber am Straßenrand und beobachtete ihn stumm und mit fragender Miene. Corvan versuchte, ihn zu ignorieren. Er streifte sein langes Hemd ab und zog einen Spiegel hervor. Mit dem Spiegel und einem Wasserschlauch tat er sein Bestes, sich zu säubern. Dann trocknete er sich mit dem schmutzigen Hemd ab und zog seine kostbaren Kleider an. Was seine Stiefel und seine Hose betraf, ließ sich nichts machen, aber er würde auch in der golddurchwirkten Tunika allein schon genug schwitzten. Nachdem er seine Sachen gepackt und Harbinger gegürtet hatte, verlieh er seinem Haar ein wenig Ordnung, holte tief Luft und umrundete die Ecke, um sich dem Tor zu nähern.

»Ich muss mit dem sprechen, der hier das Kommando führt«, sagte Corvan zu den Wachen und hielt sich dabei wie ein Mann, der ein klaren Ziel vor Augen hatte.

»Ähm …«, sagte einer der Wachposten verwirrt und sah seinen Kameraden an. Anscheinend wussten sie nicht, ob er den Gouverneur meinte oder den Prinzen.

»Denjenigen, der den Gouverneur in die Bucht geworfen hat«, erklärte Corvan. »Es ist ein Notfall.«

Die Wachen tauschten einen Blick. »Es gibt keinen Grund, seine Zeit nicht zu verschwenden«, sagte ein Wachposten zum anderen. »Er hat uns nicht gerade Anlass gegeben, seine Besucher genau zu überprüfen.«

Der andere ruthgarische Soldat grinste. »Wir werden Euch direkt zu ihm führen, Herr.«

Sie fragten nicht einmal nach seinem Namen. Corvan folgte ihnen, erstaunt über sein Glück. Anscheinend hatte der Prinz – vermutlich ein jüngerer Prinz, sonst hätten die Ruthgari es nicht gewagt, sich so zu benehmen – sich bei den gemeinen Soldaten nicht beliebt gemacht. Noch unglaublicher war, dass die Soldaten ihn direkt ins Ratszimmer brachten. Corvan war seit sechzehn Jahren nicht mehr dort gewesen. Einer der Wachmänner klopfte an die Tür – ein verabredetes Signal –, und die Wachen auf der anderen Seite öffneten. Er flüsterte ihnen etwas über einen Notfall zu, dass der Fremde wichtig aussehe, und trat dann hastig den Rückzug an.

Der Wachposten des Ratszimmers, ein hochgewachsener, ernster Ruthgari, führte Corvan hinein. »Name?«, fragte er leise.

Corvan trat durch die Tür. Der ruthgarische Prinz hatte sich, Corvan den Rücken zugewandt, über einen Tisch gebeugt. »Corvan Danavis«, antwortete Corvan ebenso leise. Dem Prinzen gegenüber stand ein riesiger – ebenso hochgewachsener wie muskelbepackter – ebenholzschwarzer Wachmann, der Corvan mit harten Augen musterte und den Blick auf dem Schwert an seiner Seite verweilen ließ. Er war ganz in Schwarz gekleidet. Dieser Prinz hatte eindeutig Nerven, wenn er so tat, als habe er seinen eigenen Schwarzgardisten. Wenn die Chromeria das erfuhr, würde sie nicht erfreut sein.

»Corvan Danavis«, verkündete der Wachmann laut. »Er sagt, er habe eine Nachricht für Euch, ein Notfall, mein Lord Prisma.«

Es war, als treffe alle drei Männer gleichzeitig der Blitz. Der Schwarzgardist – ein echter Schwarzgardist, um Orholams willen – hatte einen halben Atemzug nach der Nennung von Corvans Namen zwei Pistolen und seine blaue Brille gezückt.

Lord Prisma stand auf und drehte sich um. Er verzog die Lippen. »General Danavis, wir haben uns viel zu lange nicht mehr gesehen.«

60

Gavin bemühte sich bewusst um eine neutrale Miene. Nach sechzehn Jahren wirkte General Danavis immer noch kräftig, gesund und scharfsinnig wie nur je. Seine Haut war dunkel gebräunt, zweifellos um zu versuchen, die Sommersprossen zu verbergen und so tyreanisch wie nur möglich auszusehen, und da war keine Spur von seinem berühmten Schnurrbart. Seine blauen Augen hatten nur einen halben roten Halo, nicht viel mehr als bei Gavins letzter Begegnung mit ihm. Die Falten, sowohl Lachfalten als auch tiefere Sorgenfalten, waren jedoch neu. Sein Blick flackerte zu Eisenfaust hinüber, dann wirkte er entsetzt.

Ein hervorragender Schauspieler, Corvan Danavis.

»Hauptmann Eisenfaust, nehmt diesem Mann bitte seine Waffen ab und tadelt die Wachen. Vorsichtig, ja?« Eisenfaust würde sofort verstehen. Die ruthgarischen Wachen durften nicht zu schroff behandelt werden, oder es könnte zu allgemeinem Zorn auf den neuen Befehlshaber führen. Doch wenn Gavin ein solch nachlässiges – oder möglicherweise unverschämtes – Verhalten ohne Tadel duldete, würden die ruthgarischen Soldaten ihn nicht respektieren. Eisenfaust würde die Männer die Furcht Orholams lehren, ohne sie so weit zu bringen, dass sie Gavin hassten.

»Ihr wünscht, dass ich Euch mit diesem Verräter allein lasse, Lord Prisma?« Eisenfaust wusste so gut wie Gavin, dass die Wachen, die Corvan in den Palast gelassen hatten, sich hastig zurückgezogen haben würden, was bedeutete, dass er ihnen folgen musste und nicht in der Nähe sein würde, wenn die Dinge außer Kontrolle gerieten.

Gavin nickte knapp.

Eisenfaust entspannte den Hammer einer Pistole und steckte sie in seinen Gürtel, ohne den Blick oder die andere Pistole von Corvan abzuwenden. Er trat vor, nahm Corvan das Schwert ab und erlaubte sich nur einen kurzen anerkennenden Blick darauf. Nachdem er das Schwert und Corvans Tasche in einen kleinen Schrank abseits des Hauptraums gelegt hatte, steckte er seine andere Pistole weg und durchsuchte Corvan energisch.

Bevor er sich zum Gehen wandte, sah Eisenfaust noch einmal zu Gavin hinüber. Seid Ihr Euch sicher? Ihr wisst, dass das eine schlechte Idee ist, richtig?

Gavin nickte kaum merklich. Geht.

Die Tür schloss sich hinter Eisenfaust. Gavin blickte sich im Raum um. Er war noch nicht lange genug hier, um zu wissen, ob hinter den Wänden Gucklöcher oder Lauschertunnel verborgen waren. Corvan stand mit gefalteten Händen da und wartete geduldig ab. »Kommt mit hinaus auf den Balkon, General.«

»Bitte, ich bin seit vielen Jahren kein General mehr«, sagte Corvan, folgte Gavin jedoch nach draußen. Gavin schloss die Doppeltüren hinter ihnen. Der Balkon war geräumig und ausgestattet mit einer Anzahl von Stühlen und Tischen, so dass der Gouverneur und seine Besucher den Ausblick auf die Bucht genießen konnten. Gavin war froh darüber, dass er den Gouverneur ein ganzes Stück weit hinausgeworfen hatte. Es wäre nicht annähernd so vergnüglich gewesen, den Mann vom Dach auf diesen Balkon zu werfen – und er hatte sich nicht daran erinnert, dass dieser Balkon gar so weit hinausragte. Glück gehabt, Gavin.

Komisch, dass ich solche Dinge immer als Glück betrachte und nicht als Vorsehung.

Corvan schaute über den Rand. »Die Bucht sieht hier tief genug aus«, sagte er und ließ die Mundwinkel zucken.

Gavin stützte sich auf das Geländer des Balkons. Die Sonne berührte gerade den Horizont und setzte das Meer in Brand; Rosa- und Orangetöne fädelten sich durch dünne Wolken. Plötzlich rollten die verlorenen Jahre über seine Wangen, und er hielt sich wie ein Betrunkener am Geländer fest, gerade noch in der Lage stehen zu bleiben. »Es hat zu viel gekostet, Corvan.«

Corvan schaute sich genau um, betrachtete die Docks und blickte zurück ins Ratszimmer und nach oben aufs Dach. Er sagte: »Es ist auch schön, Euch zu sehen. Jetzt hört auf damit, oder Ihr sorgt dafür, dass ich anfangen werde …«

Gavin sah ihn an. Corvan zeigte sein komisches Grinsen, aber seine Augen verrieten ihn. Dieses Grinsen war sein Versuch, seinem Gesicht etwas zu tun zu geben, damit das Ausmaß seiner Gefühle ihn nicht überwältigte.

Plötzlich spielte der äußere Schein keine Rolle mehr. Gavin umarmte seinen alten Freund.

»Es ist schön, dich zu sehen … Dazen«, flüsterte Corvan. Das brach die Fluttore bei ihnen beiden auf. Sie weinten.

Der große Betrug war von Anfang an Corvans Idee gewesen, damals, vor sechzehn Jahren. Es war eine beiläufige Idee gewesen, als er es vorgeschlagen hatte. Keiner von ihnen hatte wirklich geglaubt, dass Dazen Gavin besiegen konnte. Eines Nachts, als ihnen eine seltene Ruhepause von den Schlachten vergönnt gewesen war und sie einen Weinschlauch zu viel miteinander geteilt hatten, hatte Corvan gesagt: »Du könntest siegen und einfach Gavins Platz einnehmen.«

»Das ist es doch eigentlich, auf was ein Krieg der Prismen hinauslaufen sollte, nicht wahr? Nur die Prismen, Mann gegen Mann«, hatte Dazen erwidert. »Das überlebende Prisma leuchtet?«

Corvan ignorierte den Scherz. Dazen war ein klein wenig betrunkener als er. »Nein, ich meine, du könntest Gavin sein. Ihr beide seht beinahe gleich aus. Jahrelang konnte man euch hauptsächlich wegen Gavins prismatischen Augen auseinanderhalten. Die hast du nun ebenfalls.«

»Gavin ist ein Pfau. Und ich bin größer.«

»Kleider können geändert werden. Und er trägt hohe Absätze in den Schuhen, damit er genauso groß wirkt wie du. Was die Dinge tatsächlich vereinfachen würde.«

»Er hat diese Narbe. Die du ihm verpasst hast, könnte ich hinzufügen«, hatte Dazen erwidert.

»Ich könnte dir ebenfalls eine verpassen. Das hätte doch eine hübsche Symmetrie, hm?«

Jetzt nahm Dazen ihn ernst. »Ich habe mir eine Weile nicht mehr die Haare schneiden lassen. Die Narbe verläuft direkt entlang des Haaransatzes. Ich könnte den Schnitt verbergen, bis er geheilt ist.«

»Wenn ich mich daran erinnere, an welcher Seite ich ihm die Verletzung zugefügt habe«, sagte Corvan. »Gib mir diesen Schlauch, meine Kehle ist schon fast ausgedörrt.«

Einige Tage waren verstrichen, und Dazen hatte Corvan gebeten, nach einem weiteren Kriegsrat zurückzubleiben. Nachdem er alle anderen aus dem Zelt geschickt hatte, hatte er Corvan einen Bogen Papier gereicht. Darauf stand eine präzise Beschreibung von Gavins Narbe.

»Ich habe einen Witz gemacht«, sagte Corvan und schaute in Dazens ernste Augen.

»Ich nicht. Ich habe draußen vor dem Zelt einen Chirurgen stehen, der darauf wartet, mich wieder zusammenzuflicken. Wenn irgendjemand etwas bemerkt, haben wir trainiert und hatten einen Unfall. Mir ist meine Unbeholfenheit peinlich, also habe ich dich gebeten, kein Wort über die Angelegenheit zu verlieren.«

Corvan hatte lange Zeit geschwiegen. »Dazen. Hast du darüber nachgedacht, was das bedeuten würde? Du müsstest jahrelang, vielleicht für den Rest deines Lebens, eine Scharade aufrechterhalten. Alle, die dich jetzt lieben, würden dich für tot halten. Karris …«

»Ich habe Karris verloren, als ich ihre verräterischen Brüder getötet habe.«

»Bist du bereit, in ihren Augen Gavin zu sein?«, hatte Corvan gefragt.

»Corvan, sieh dir unsere Verbündeten an«, hatte Dazen angespannt erwidert und die Stimme gesenkt. »Ich habe den Ilytanern praktisch in jeder Satrapie einen Hafen versprochen. Ich habe Farid Farjad den atashischen Thron zugesagt. Die Kultisten haben sich uns in der Hoffnung angeschlossen, dass ihre Stärke uns helfen würde, die Chromeria zu vernichten. Sobald wir siegen, werden sie sich gegen uns wenden. Und die Blauäugigen Dämonen waren für uns zu wertvoll, als dass sie sich mit Söldnerlöhnen zufriedengeben würden. Ich erwarte, dass Horas Weitseher am Vorabend der Schlacht mit irgendeiner unverschämten Forderung zu mir kommen wird: Ländereien, Titel, dauerhafte Stützpunkte. Ich werde mich damit einverstanden erklären müssen. Nach unserem Sieg könnte ich mein Wort einer Gruppe gegenüber brechen, aber nicht ihnen allen gegenüber. Ich weiß nicht, wie es so weit kommen konnte, aber wie auch immer die Dinge begonnen haben, wir sind jetzt die Bösen.«

»Wir sind die Bösen. Nach dem, was sie Garriston angetan haben«, sagte Corvan voller Bitterkeit.

»Gemessen an dem, was mit den Sieben Satrapien geschehen wird, wenn wir siegen? Ja.«

Ein langes Schweigen. »Du wirst irgendwann auffliegen«, bemerkte Corvan. »Das muss dir bewusst ein. Es kann nicht für alle Ewigkeit dauern.«

»Ich brauche sie nicht lange zu täuschen. Einige Monate. Genug, um den Sieg zu festigen. Selbst wenn das Spektrum dahinterkäme, würden sie mich nicht bloßstellen, bevor unsere Feinde zerschmettert sind. An irgendeinem Morgen werde ich mich nicht aus meinem Bett erheben. Das kann ich akzeptieren.«

»Wir stehen nicht ohne Möglichkeiten da«, sagte Corvan. »Ich meine, falls wir siegen. Mit diesen Problemen kann man fertig werden. Wir wissen nicht, was geschehen wird, nachdem wir siegen. Wenn wir Gavins Armee relativ unversehrt übernehmen und die Chromeria dazu bewegen können, schnell zu kapitulieren, könnten wir …«

»Kannst du dir vorstellen, dass die Weiße schnell kapituliert?«

Corvan öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. »Nein.«

»Es ist kein guter Plan«, erklärte Dazen. »Das weiß ich. Aber er ist vielleicht der am wenigsten schlechte.«

»Ich nehme an, wir könnten immer noch verlieren«, erwiderte Corvan.

»Du betrachtest die Dinge stets von der positiven Seite«, hatte Dazen gesagt.

Jetzt stieß Corvan Dazen zurück und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. »Ich habe dich vermisst, Freund.«

»Und ich dich. Also, was zur Hölle tust du hier?«, fragte Gavin.

Die Freude über ihr Wiedersehen verschwand aus Corvans Gesicht. »Ich bin hergekommen, um den Gouverneur zu warnen, dass König Garadul hierhermarschiert. Seine Armee wird binnen fünf Tagen eintreffen, spätestens in einer Woche. Und sie haben Karris Weißeiche gefangen.«

Gavin sog scharf die Luft ein. Karris gefangen?

Es gab nichts, was er jetzt deswegen unternehmen konnte, selbst wenn es ihn innerlich schier zerriss. »Das von König Garadul wusste ich«, sagte er. »Nicht … das andere.«

»Das dachte ich mir. Warum sonst solltest du hier sein?«, entgegnete Corvan.

»Du denkst, er wird gleich nach dem Mittsommerfest angreifen?«, fragte Gavin.

»Am Tag danach«, antwortete Corvan. »Die Ruthgari werden sich dann zurückgezogen haben, aber die parianischen Regimenter werden noch nicht gelandet sein.«

Das hatte Gavin vermutet. Es ließ ihm so gut wie keine Zeit. »Ich kann nicht glauben, dass Gouverneur Crassos keine Nachricht über Garaduls Armee bekommen hat.«

»Glaube es nicht. Er wusste Bescheid«, sagte Corvan. »Die Ruthgari haben sich frühzeitig zurückgezogen. Jetzt ist die Stadt nur noch mit einer Rumpfmannschaft besetzt, um sicherzustellen, dass sie alle wegkommen, bevor Garadul angreift. Warum sollten sie kämpfen, um die Stadt für die Parianer zu retten?«

»Bastarde«, knurrte Gavin.

»Und Feiglinge und Opportunisten.« Corvan zuckte die Achseln. »Was willst du diesbezüglich unternehmen?«

»Ich beabsichtige, diese Stadt zu halten.«

»Und wie hoffst du das zu bewerkstelligen?«, wollte Corvan wissen.

»Indem ich jemandem das Kommando übertrage, der Erfahrung mit aussichtslosen Situationen hat«, sagte Gavin.

Eine Pause, dann hob Corvan die Hände. »Oh nein. Das kannst du nicht machen. Es ist unmöglich. Lord Prisma, ich bin der feindliche General!«

»Und seit wann gesellen sich die Eroberten nicht gelegentlich zur Armee des Siegers?«, fragte Gavin.

»Nicht als Generäle. Nicht sofort.«

»Es sind sechzehn Jahre vergangen. Du bist ein Sonderfall«, sagte Gavin. »Corvan Danavis, dem beide Seiten des Kriegs des Falschen Prismas große Hochachtung entgegenbrachten. Der Mann, der den Krieg ehrenhaft beendet hat. Ein Mann von untadeliger Integrität und Intelligenz. Es ist viel Zeit vergangen, warum sollten die Menschen nicht glauben, dass wir das alles hinter uns gelassen haben?«

»Weil ich derjenige bin, der dir diese Narbe an der Schläfe verpasst hat, und du warst nicht allzu glücklich darüber. Und Gavins Männer haben meine Frau getötet.«

Gavin legte die Stirn in Falten. »Das lässt sich nicht bestreiten.«

»Du brauchst mich nicht«, sagte Corvan. »Du bist als Kommandeur selbst alles andere als eine Fehlbesetzung.«

Es war wahr. Gavin hatte gute Führung gesehen und sie lange genug praktiziert, um seine eigenen Fähigkeiten zu kennen. Er kannte auch seine Schwächen. »Wenn wir uns mit gleich starken Armeen und gleichen Voraussetzungen gegenüberstünden, ich natürlich ohne meine Magie, wer von uns beiden würde siegen, Corvan?«

Corvan zuckte die Achseln. »Wenn du einen guten Stab hättest und deine Feldkommandanten dir die Wahrheit sagen würden, denke ich, würden wir …«

»Corvan, ich bin das Prisma. Die Männer sagen mir nicht die Wahrheit. Ich frage sie, könnt ihr das tun? Und sie sagen ja, ungeachtet der Umstände. Sie wollen denken, dass die Tatsache, dem Prisma selbst zu gehorchen, ihnen auf magische Weise helfen wird, jedes Hindernis zu überwinden. Wenn ich nach Einwänden gegen meine mangelhaftesten Pläne frage, bekomme ich Schweigen. Es hat uns im Krieg Monate und mehrere Katastrophen gekostet, um ihnen das auch nur halbwegs abzugewöhnen. Diese Zeit haben wir jetzt nicht.« Es bedurfte einer bestimmten Art von Verstand, um genau zu begreifen, wie jeder Zweig seiner Streitmacht reagieren würde, mit welcher Art von Situationen sie fertig werden konnte und unter welchen Umständen sie in die Knie gehen würde. Gavin war gut darin. Er war gut darin, feindliche Kommandanten zu beurteilen, insbesondere jene, denen er begegnet war, und herauszufinden, was sie vielleicht tun würden.

Aber aufgrund von bruchstückhaften Berichten von Spähern rasch Entscheidungen zu treffen und Tausende von Männern verschiedener Waffengattungen ebenso rasch zu positionieren war etwas ganz anderes. Gavin verstand sich gut auf Männer und Magie. Corvan war ein Meister der Zahlen, der Zeit und der Taktik. Und vor sechzehn Jahren war er gewiss Gavins Meister in der Kunst des Betrugs gewesen. Das hatte sie zusammen unaufhaltsam gemacht.

»Nun, Rask hat gerade mein Dorf massakriert.« Corvan sagte es vollkommen leidenschaftslos. Er beschäftigte sich nicht mit seinem Zorn darüber, alle verloren zu haben, die er gekannt hatte; ihn beschäftigte vielmehr die Geschichte, die sich die Leute erzählen würden: Ich dachte, das Prisma und General Danavis hassten einander! Sie tun es, aber das Prisma brauchte einen General, und Danavis’ Dorf war gerade von König Garadul niedergemetzelt worden, er will Rache.

Es könnte funktionieren. Es würde seltsam erscheinen, aber nicht unglaubhaft. Es waren sechzehn Jahre vergangen.

»Also benutzen wir beide einander«, sagte Gavin. »Ich brauche dein taktisches Genie, du brauchst meine Armee, um Rache zu üben. Ich könnte dich offen überprüfen und klarmachen, dass ich dir nicht ganz traue.«

»Ich könnte vor den Männern über Herabsetzungen brummen. Nicht genug, um ihre Zuversicht zu untergraben, aber genug, um klarzumachen, dass ich mich mit dir nicht wohlgefühlt habe.«

»Es könnte funktionieren.«

»Es könnte«, bestätigte Corvan. Er wandte sich von dem Ausblick auf die Bucht ab. »Betrug fällt dir heutzutage sehr leicht.«

»Zu viel Übung«, sagte Gavin, ernüchtert nach seiner anfänglichen Freude über die Chance, wieder mit seinem Freund zusammenzuarbeiten. »Weißt du, wenn dies funktioniert, können wir in ein oder zwei Jahren wieder Freunde sein. Selbst in der Öffentlichkeit.«

»Es sei denn, ich kann dir als dein Feind besser dienen.«

»Feinde habe ich genug. Aber meinetwegen. Jetzt habe ich eine Überraschung für dich.«

»Eine Überraschung?«, fragte Corvan zweifelnd.

»Ich darf mich nicht öffentlich dabei sehen lassen, wie ich dir etwas gebe, an dem du Freude hast, also wirst du ohne mich nach unten gehen müssen. In den Raum direkt unter diesem.« Sie traten wieder ins Ratszimmer, aber Gavin blieb stehen. »Wie geht es ihr?«

Corvan wusste, von wem er sprach und was er wirklich meinte. »Karris wirkte früher wie eine verwelkende Blume und fügte sich jedem Befehl ihres Vaters. Und sie ist eine Schwarzgardistin geworden, die linke Hand der Weißen. Wenn irgendjemand es schaffen kann, dann sie.«

Gavin holte tief Luft, setzte seine Masken der Ernsthaftigkeit und des Misstrauens wieder auf, und sie traten ins Ratszimmer. Hauptmann Eisenfaust war bereits zurückgekehrt. Er stand mit der lockeren, beiläufigen Wachsamkeit eines Mannes neben den Haupttüren, der einen zu großen Teil seines Lebens damit verbrachte, zu bewachen, zu warten und zu beobachten. Er war an Untätigkeit gewöhnt und auf Gewalt vorbereitet.

»Hauptmann«, begann Gavin. »Corvan Danavis und ich sehen uns einem gemeinsamen Feind gegenüber. Er hat sich bereitgefunden, uns zu helfen, die Verteidigung Garristons zu koordinieren. Verständigt bitte die Männer, dass sie von diesem Moment an unter dem Kommando von General Danavis stehen. Der General wird nur mir verantwortlich sein. General, kommt Ihr von jetzt an allein zurecht?«

Corvan sah aus wie ein Mann, der essigsauren Wein geschluckt hatte und nicht sehr gut darin war, diese Tatsache zu verbergen. »Ja, mein Lord Prisma.«

Gavin machte eine wegwerfende Handbewegung. Abrupt und ein wenig herrisch. Sollte Hauptmann Eisenfaust denken, dass er damit seine Dominanz sicherstellte. Corvan biss die Zähne zusammen, aber er verbeugte sich und verließ den Raum.

Geh, mein Freund, und möge dein Wiedersehen mit deiner Tochter ein winziges Maß des Elends wiedergutmachen, das du meinetwegen erlitten hast.

61

»Wille ist das, was die Chromeria beängstigend macht, selbst für uns«, sagte Liv. Die Sonne berührte draußen gerade den Horizont, und wie aufs Stichwort kamen Kammersklavinnen herein und begannen Lampen und ein Feuer zu entzünden.

»Wer ist dieser Wille, und wie halten wir ihn auf?«, fragte Kip.

»Kip.« Liv senkte den Kopf. »Konzentrier dich.«

»Entschuldige, sprich weiter.« Sie ignorierte die Kammersklavinnen, also versuchte Kip, das Gleiche zu tun.

»Wille ist nur das, wofür du ihn hältst. Du zwingst der Welt deinen Willen auf. Du benutzt deinen Willen, um Magie geschehen zu lassen. Der Wille kann die Mängel fehlerhaften Wandelns überspielen. Das ist vor allem wichtig für Farbschmierer.«

»Farbschmierer?«

»Alle männlichen Wandler und die Hälfte der weiblichen Wandler, die keine Superchromaten sind«, erklärte Liv. Dann hielt sie inne. »Nun, die meisten Männer, hm?«

Der Ausdruck war ein wenig gemein: Wir sind besser als ihr, ihr hilflosen Schmierfinken. Ihr schmiert rum, wir haben auf Anhieb Erfolg. Aber genauso funktionierte die Chromeria, nicht wahr? Alles drehte sich um Macht und Dominanz. »Klar«, sagte Kip. »Farbschmierer. Diese traurigen Säcke, die Magie nur versuchen können. Jämmerlich.« Selbst wenn Kip sich in der Elitegruppe befand, bedeutete das nicht, dass ihr Benehmen ihm gefallen musste.

Liv errötete und erwiderte: »Hör mal Kip, es braucht dir nicht zu gefallen, aber du musst damit fertig werden. Und du wirst deine Sache wahrscheinlich besser machen, wenn du nicht auf jede Kleinigkeit allergisch reagierst. Es ist nicht wie zu Hause. Und was glaubst du, warum? Weil wir jetzt kein Zuhause mehr haben. Die Chromeria ist alles, was wir kriegen, und wir haben es gut getroffen. Also werd erwachsen.«

Es war, als hätte er einen Schlag ins Gesicht bekommen. Sie hatte recht, aber er hatte nicht mit so viel Vehemenz aus dem Nichts gerechnet. Er wandte den Blick ab. »Klar. Tut mir leid.«

Sie stieß den Atem aus. »Nein, mir tut es leid. Das … ich weiß nicht … ich schätze, ich bin selbst immer noch damit beschäftigt, mich an dieses ganze Leben zu gewöhnen. Alles in der Chromeria hat eine Hierarchie, Kip, und es ist nicht leicht, sich daran zu gewöhnen. Ich weiß nicht einmal, ob es gut ist, sich daran zu gewöhnen. Aber sobald du deinen Platz kennst, kannst du herausfinden, wie du mit allen anderen umgehen solltest, selbst mit Leuten, die du nicht kennst. Es vereinfacht die Dinge tatsächlich. Ich habe nur – nach den letzten drei Jahren als Monochromatin einer obskuren Farbe und obendrein als Tyreanerin habe ich die ganze Hierarchie nie gemocht. Aber ich hatte mich endlich mit meinem Platz in dieser Hierarchie abgefunden, und ich war fast fertig mit meiner Ausbildung und bereit, in mein beschissenes Leben einzutreten. Jetzt bin ich eine Bichromatin, und über Nacht ist alles anders. Ich werde noch zwei weitere Jahre in der Chromeria bleiben müssen, und mein Leben wird vollkommen anders ausfallen. Jetzt sehen die Menschen mich.« Sie lächelte kläglich und traurig. »Ich schätze, du weißt alles darüber, wie es ist, wenn sich das ganze Leben binnen eines Wimpernschlags verändert. Die Sache ist die, mir gefällt mein neues Leben. Ich habe neue Kleider, Schmuck, Taschengeld. Eine Kammersklavin. Ich schätze, dass ich vielleicht nicht die Hierarchie gehasst habe, sondern es nur gehasst habe, ganz unten in dieser Hierarchie zu stehen. Also fühlt es sich, wann immer ich etwas genieße, wie die Bestätigung meiner Vermutung an, dass ich eine Heuchlerin bin, und dann fühle ich mich elend.«

»Ich werde versprechen, dir das Leben so schwer wie möglich zu machen, wenn es dich glücklich macht«, sagte Kip.

Sie versetzte ihm einen spielerischen Hieb gegen die Schulter, aber er traf ihn an einer empfindlichen Stelle. »Du bist ein echter Lebensretter, Kip.« Sie grinste jedoch, während er sich die Schulter rieb. Dann verblasste ihr Lächeln wieder. »Ich schätze, ich sollte meinen eigenen Rat beherzigen und anfangen, damit fertig zu werden, wie die Dinge sind. Du bist der Sohn des Prismas, ich bin deine Tutorin. Ich sollte dich nicht schlagen. Orholam, du bist der Sohn des Prismas, wie kann ich so etwas wagen?«

Kip schnürte es die Brust zu. »Nein!« Er schrie beinahe. Die Kammersklavinnen warfen ihm Blicke zu. Verlegen senkte er die Stimme. »Liv, schwöre mir, dass du das nicht tun wirst. Ich …«

Was wolltest du sagen, Kip? Ich bin in dich verliebt, seit ich denken kann? Klar.

»Ich könnte es nicht ertragen, meine letzte Verbindung zu Rekton zu verlieren«, sagte er stattdessen, und seine Worte überschlugen sich. »Du bist die Einzige, die mich vor alledem gekannt hat.«

Klasse, du hast es wunderbar hinbekommen, es so aussehen zu lassen, als sei es völlig unpersönlich. Mir ist nicht an dir gelegen, mir liegt nur an Rekton.

»Ich meine … Liv, du kennst mich, du bist …« Du bist meine Freundin? Das klingt ein wenig anmaßend, nicht wahr? Was, wenn sie dich niemals als einen Freund betrachtet hat?

»Du bist auch aus Rekton«, erklärte er stattdessen lahm. Wieder unpersönlich. Verdammt! »Ich brauche jemanden, mit dem ich reden kann, und ich habe dich immer … bewundert.«

Bewundert? Als sei sie ein Gemälde?

»Ich meine, ich weiß zu schätzen …«

Ich weiß zu schätzen. Irgendwie das Gleiche wie bewundern, nicht wahr? Als sei sie eine gute Köchin?

Bei Orholams Eiern, was für eine Qual! Ah, ein Ausweg! Er wusste sie nicht zu schätzen, sondern wusste zu schätzen, wie sie etwas macht.

»Ich weiß zu schätzen, wie du …« Wie sie was?

Wie sie in diesem zu kleinen grünen Hemd aussieht, das sie benutzt hat, um – Scheiße!

»… dass du immer so nett zu mir warst.«

Jetzt klingst du wieder flehentlich, wieder wie ein unbeholfenes Kind. Gut gemacht.

Ich werde nie wieder mit einer anderen Frau sprechen.

Kip konnte es kaum ertragen, nach dieser Darbietung Liv anzusehen, aber sie wartete, bis er ihr in die Augen blickte.

»Oh, Kip, flirtest du mit mir?!«, fragte sie.

Es war, als sei Kip in dem Albtraum gefangen, in dem er zum Mittsommertanz ging und die neugierigen Blicke kaum wahrnahm, bis er auf die Bühne trat und die Musik abbrach; alle Tänzer machten falsche Schritte, und alle drehten sich zu ihm um. Und dann stellte er fest, dass er nackt war. Und dann begannen alle zu lachen. Mit dem Finger auf ihn zu zeigen. Witze zu machen.

Nein, dies war schlimmer. Aus dem hier würde er nicht erwachen. Alles Blut war ihm aus dem Gesicht gewichen. Immernacht, es war von überall abgeflossen. Er hatte keine Ahnung, wo das ganze Blut hingegangen war, aber es hatte seine Fähigkeit zu sprechen mitgenommen.

»Kip, ich ziehe dich doch nur auf«, sagte Liv.

Sein Mund bewegte sich. Blut kehrte zurück. Gedanken langsamer.

»Es kommt nicht oft vor, dass du sprachlos bist«, bemerkte Liv und knuffte ihn. Seine Gedanken diesbezüglich mussten offenbar geworden sein, denn sie grinste. »Wenn du nicht aufpasst, werde ich dir das Haar zerzausen.«

»Das ist es, ich rasiere mir den Kopf!«, erklärte Kip.

Liv lachte. »Genug, genug! Keine weiteren Abschweifungen mehr! Wenn wir so weitermachen, werde ich dir niemals etwas beibringen.«

»Also«, sagte Kip, »Wille. Siehst du? Zumindest erinnere ich mich daran, wo wir vom Thema abgekommen sind.«

Liv schüttelte erheitert den Kopf. »Nicht so schnell. Erst einmal lass uns das festmachen. Ich fände es wunderbar, deine Freundin zu sein. Vielleicht können wir einander ab und zu daran erinnern, woher wir kommen.«

Kips Ohren wurden heiß. »Das würde mir sehr gefallen«, erwiderte er.

»Also, jetzt zum Willen. Wille verdeckt eine Vielzahl von Fehlern, geradeso wie …«

»Wie Liebe eine Vielzahl von Sünden verdeckt«, erklärte eine vertraute Stimme von der Tür aus.

Sowohl Kip als auch Liv rissen den Kopf herum. Es war Meister Danavis, Livs Vater, und er lebte.

»Papa? Papa!« Liv kreischte buchstäblich. Sie sprang auf, rannte auf ihren Vater zu und warf sich in seine Arme. Corvan lachte und drückte sie an sich.

»Ich hatte gehört, du wärst tot«, sagte Liv.

Ähm, ja, das war ich. Kip, Überbringer falscher schlechter Kunde. »Ich habe es nicht geglaubt, aber ich war so …« Liv begann zu weinen.

Corvan schloss die Augen und hielt seine Tochter einfach fest. Kip fragte sich, ob es irgendeine Möglichkeit gab, wie er entkommen konnte.

Und wohin soll ich gehen? Dies ist mein Zimmer.

Aber nach einigen Sekunden zog Corvan seine Tochter sanft zurück. »Ich halte erstaunlich viel aus. Du bist schöner denn je, Aliviana.«

»Ich bin ganz verheult«, protestierte Liv und wischte sich über die Augen.

»Vielleicht sogar einen Hauch schöner als deine Mutter. Eine Behauptung, die ich nicht dulden würde, wenn ich die Wahrheit nicht mit eigenen Augen sähe. Sie wäre so stolz auf dich gewesen.«

»Papa«, sagte Liv. Sie errötete, war jedoch sichtlich erfreut.

»Findest du nicht auch, dass sie schön ist, Kip?«

Kip prustete, machte ein Geräusch, als ertrinke er. Im Ernst, wenn Peinlichkeit ein Muskel wäre, wäre ich gewaltig.

»Papa!«, sagte Liv entsetzt.

Corvan lachte. »Mein Tag wäre nicht vollständig gewesen, ohne dass meine Tochter gedacht hätte, ich sei peinlich. Ich bitte um Verzeihung, Kip.«

»Ähm«, sagte Kip beredt. Also war er doch nicht die Zielscheibe gewesen. Liv war es gewesen. Kip begriff, woher sie ihren boshaften Sinn für Humor hatte.

»Es ist wunderbar, dich wohlauf zu sehen, Kip … Kip Guile.« Corvan schüttelte erstaunt den Kopf. »Liv, Kip, ich würde liebend gern mit euch beiden plaudern, aber das Prisma hat mir soeben eine Aufgabe zugewiesen.«

»Eine Aufgabe?«, wiederholte Liv.

»Er hat mir das Kommando über die Verteidigung von Garriston gegeben, und ich unterstehe nur dem Prisma selbst.«

»Was?!«, rief Liv. »Du bist wieder General?«

»Keine so beneidenswerte Position, wie du vielleicht denkst. Ein weicheres Bett bringt keinen leichteren Schlaf, wenn zehntausend Menschenleben in deinen zitternden Händen liegen. König Garaduls Armee wird in etwa fünf Tagen hier sein. Sie werden am Tag nach dem Mittsommerfest angreifen. Wenn wir diese Stadt halten wollen, muss ich eine brillantere Verteidigung ersinnen, als ich sie je gesehen habe. Ich muss jetzt einige Dinge in Bewegung bringen, aber Liv, ich werde dich irgendwann nach Mitternacht aufsuchen. Kip, vielleicht morgen?«

»Das würde mich freuen, Meister Danavis. Äh … General Danavis?«

Meister Danavis lächelte. »Ja. Mir war gar nicht aufgefallen, wie sehr ich das vermisst hatte. Trotz allem. Sag mal, Liv, weißt du etwas über Karris Weißeiche?«

Liv zuckte die Achseln. »Die einzige Schwarzgardistin aus dem Blutwald, erstaunliche Kämpferin, Bichromatin, die beinahe eine Polychromatin war, und vielleicht die schnellste Wandlerin auf den Jasper-Inseln. Warum?«

Der frischgebackene General antwortete: »Sie ist von König Garadul gefangen genommen worden. Das Prisma will es nicht zugeben, aber ich weiß, es treibt ihn in den Wahnsinn. Sie bedeutet ihm sehr viel. Ich bezweifle, dass es möglich sein wird, sie zu retten, nicht mit den begrenzten Mitteln, die mir zur Verfügung stehen, aber ich werde herausfinden, was ich kann, um festzustellen, ob irgendeine Hoffnung besteht.«

Das war der Augenblick, da eine dumme, wahnwitzige, unmögliche Idee geboren wurde und feste Wurzeln schlug.

62

»Wach auf, Kip«, erklang eine Stimme.

Kip hatte im Allgemeinen einen tiefen Schlaf, aber als er diese Stimme hörte, fuhr er sofort hoch. »Mein Lord Prisma?«, fragte er blinzelnd. Es fühlte sich an, als seien kaum zehn Minuten verstrichen, seit er ins Bett gegangen war.

Gavin sagte: »Zieh dich an. Wir machen einen Spaziergang.« Er wandte sich an Hauptmann Eisenfaust, der an der Tür stand. »Ihr seid ebenfalls eingeladen.«

Ein Grinsen huschte über Eisenfausts Züge, sichtbar nur, weil seine Zähne so weiß waren vor dem Hintergrund seiner ebenholzschwarzen Haut. Er hätte sie in jedem Fall begleitet.

Kip zog sich an. Binnen Minuten gingen sie durch die Straßen von Garriston. Kip spielte einmal mehr seine Rolle als Gaffer, immer noch ein wenig überwältigt davon, in einer derart großen Stadt zu sein, auch wenn sie nicht annähernd so beeindruckend war wie die Jasper-Inseln. Bei den Bauten handelte es sich natürlich nicht um turmhohe Minarette, sondern wie in Rekton um rechteckige Häuser mit flachen Dächern, auf denen die Menschen sich abends entspannen oder wo sie während unerträglich heißer Nächte schlafen konnten. Denn trotz der Meeresbrise wurde es hier drückend heiß. Aber anders als daheim waren die Häuser nicht ausschließlich aus Stein gebaut. Vielmehr wurden als Baustoffe außerdem Lehmziegel und sogar das Holz von Dattelpalmen benutzt, häufig alles bei demselben Gebäude. Manche Häuser waren außerdem verputzt und weiß getüncht, andere nicht, ohne dass darin ein System erkennbar war. Und die Bauten waren drei und vier Stockwerke hoch. In Rekton brachten es nur wenige Häuser auf drei Stockwerke. Die Menschen in den Straßen sahen schmutzig aus, und überall lag Müll.

Gavin trug, wie Kip bemerkte, einen abgenutzten, verblichenen Umhang, der vorn nur von einem einzigen Knopf zusammengehalten wurde. Tarnte er seinen Status? In der Tat, Hauptmann Eisenfaust zog mehr Blicke auf sich als Kip oder Gavin.

»He, Eisenfaust, denkt Ihr, Ihr könntet etwas weniger auffällig …«, begann Gavin, dann ließ er den Blick von Eisenfausts Füßen aufwärts wandern, bis er den Kopf in den Nacken legen musste, um den gewaltigen, muskelbepackten Mann ganz sehen zu können. »Vergesst es.«

Kip lächelte. »Wohin gehen wir?«, erkundigte er sich.

»Du wirst schon sehen«, antwortete Gavin. »Wie läuft es mit deinen Studien?«

»Ich weiß nicht, ob irgendetwas, was ich bisher getan habe, als Studium durchgehen kann«, sagte Kip. Er verzog das Gesicht. »Liv hatte kaum damit begonnen mir zu erklären, wie die Abhängigkeit der Wandler von ihrer Willenskraft uns eine Vielzahl gefährlicher Männer beschert, als ihr Vater hereinkam.«

»Was hat sie gesagt?«

»Hm, nichts. Ich habe es nicht wirklich verstanden, und sie bekam keine Gelegenheit, es zu erklären.«

Gavin bog in eine Gasse ein, um die überfüllten Straßen rings um den Wassermarkt zu meiden. »Nur sehr wenige Männer sind Superchromaten, Kip. Nicht einmal ich bin ein Superchromat, obwohl Dazen einer war, also liegt es anscheinend in der Familie. Wenn du etwas wandeln willst, das von Dauer ist, musst du genau die spektrale Mitte deiner Farbe wandeln. Du willst ein blaues Schwert machen, das noch Jahre, nachdem du es gewandelt hast, überdauert? Es muss perfekt sein, und natürlich musst du es vom Licht fernhalten, aber das ist ein anderes Thema. Und Männer können das, abgesehen von wenigen Ausnahmen, nicht – sie können nicht den exakt spektralmittigen Ton einer Farbe wandeln. Nun, und das heißt, wenn Männer etwas Dauerhaftes wandeln wollen, müssen sie Willenskraft hinzufügen. Das lässt es so klingen, als handle es sich um Fleisch, das man einem Eintopf hinzufügt, nicht wahr? Hm. Wie man sieht, unterrichte ich nicht viel. Lass es mich folgendermaßen versuchen.« Gavin schien die dunklen Ecken überhaupt nicht wahrzunehmen, an denen sie vorbeikamen, ebenso wenig wie die neugierigen Blicke, die ihnen folgten, aber andererseits fanden die Leute, sobald sie einen neugierigen Blick auf Eisenfaust geworfen hatten, schleunigst andere Dinge, die sie mustern konnten.

»Wann immer du wandelst, benutzt du deinen Willen. Du musst entscheiden, dass etwas völlig Ungeheuerliches, Merkwürdiges, unnatürlich Wirkendes geschehen wird, und du wirst es geschehen lassen. Mit anderen Worten, du entscheidest, Magie zu wirken. Nun, je ungeheuerlicher es ist, umso schwerer ist es zu glauben, dass du es wirklich tun kannst. Oder um es anders auszudrücken, umso mehr Willenskraft erfordert es. Kannst du mir folgen?«

»Bisher ergibt alles einen Sinn«, sagte Kip.

»Gut. Also, ein blaues Schwert.« Gavin hob eine Hand unter seinem Umhang. Seine Hand war von solidem Blau, und vor Kips Augen erblühte aus ihr blaues Luxin. Gelierte, verfestigte und verhärtete sich zu einem blauen Schwert. Gavin reichte es Kip.

Kip nahm es entgegen und war verlegen, als sie über eine Kreuzung mit einer anderen Gasse kamen, und er hielt die Klinge fest, als folge er ihr zu seinem Schicksal. »Äh«, sagte er, aber dann spürte er, wie der Griff glitschig wurde. Einen Moment später fiel die Klinge zu Boden, brach am Griff ab und spritzte auf die schmutzigen Pflastersteine der Gasse. Er sah einen leichten blauen Schimmer und dann nichts mehr als blauen Staub. Das Gleiche geschah Augenblicke später mit dem Griff in Kips Hand, und wieder blieb nur dieser körnige blaue Staub zurück.

»Was ist der Staub?«, fragte Kip.

»Das ist eine spätere Lektion«, antwortete Gavin. »Wie die Dinge liegen, habe ich schon Mühe damit, die Grundlagen zu lehren. Der Punkt ist, dass du dir vorstellen sollst, ich hätte dir einen Pflug gewandelt statt eines Schwertes. Großartig, es funktioniert, während der Wandler auf deinem Bauernhof ist, aber zehn Minuten nach seinem Weggang ist buchstäblich alles, was du noch hast, Staub. Nicht hilfreich. Das ist der Grund, warum alle Satrapien so scharf auf Superchromaten sind.«

»Damit sie Pflüge machen können?«

»Nicht alle Magie dient der Unterhaltung und Verstümmelung, Kip. Tatsächlich verbringen die meisten Wandler ihr ganzes Leben damit, praktische Dinge zu tun, wie zum Beispiel Pflüge herzustellen. Auf jeden Künstler kommen zehn Männer, die mit grünem Luxin Dächer reparieren. Wie dem auch sei, Männer – und die Frauen, die nicht das Glück haben, Superchromatinnen zu sein – können ihre Fehler mit Willenskraft überdecken.«

»Ihr meint, indem sie sich einfach mehr Mühe geben.«

»So ziemlich.«

»Das klingt gar nicht so schlecht. Also geben sie sich mehr Mühe. Liv hat Männer unter Wandlern dargestellt wie Sklaven im Vergleich zu Freigeborenen.«

»Eher wie Hunde, würde ich sagen«, erwiderte Gavin.

»Hm?«

»Nun, sie sind zweitklassig, weil die Benutzung von Willenskraft die betreffende Person ständig auslaugt. Es ist anstrengend. Und Willenskraft ist nicht nur Anstrengung, sie ist Glaube und Anstrengung zusammen. Wenn du also glauben musst, dass du Magie wirkst, was geschieht dann mit dem Mann, der all seinen Glauben an sich selbst verliert?«

»Er kann keine Magie wirken?«, riet Kip.

»Genau. Und das macht die Hälfte dessen aus, worauf die Hierarchie der Wandler beruht. Satrapen behandeln Wandler, als seien sie Orholams Geschenk an die Welt, nicht nur weil sie Orholams Geschenk sind, sondern weil ein Wandler, der sich nicht für etwas Besonderes hält, nicht in der Lage sein wird, zu wandeln, wenn es von ihm verlangt wird. Wandler, die nicht wandeln können? Nutzlos.«

»Daran habe ich noch nie gedacht.« Also gab es die starre Hierarchie nicht nur deshalb, weil sie es konnten? Kip vermutete, dass das nicht die Art und Weise war, wie Livs Tutoren ihr die Dinge erklärt hatten.

»Natürlich ist es eine Art endloser Spirale. Du bist ein Satrap, du hast ein Vermögen für einen Bichromaten bezahlt, nun, jetzt hast du so viel in ihn investiert, dass du dir sein Versagen nicht leisten kannst, also musst du seine Gefühle der Überlegenheit bestärken und ihn verhätscheln, ihm Sklaven geben und so weiter. Deshalb werden mächtigere Wandler immer schwerer zu leiten.«

Hinter ihnen erklang ein Hüsteln. Eisenfaust.

»Hauptmann«, fragte Gavin, »habt Ihr diesem Gespräch etwas hinzuzufügen?«

»Nur ein wenig Staub in der Kehle. Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Eisenfaust, der überhaupt nicht entschuldigend klang.

»Das Problem mit dem Willen ist folgendes: Wir denken, dass ein Wandler schneller stirbt, je mehr Willenskraft er in seinem Leben benutzt. Oder es könnte einfach sein, dass Männer oder Frauen mit großer Willenskraft dazu neigen, erheblich mehr zu wandeln. So oder so, ihre Karrieren sind spektakulär. Und kurz. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum männliche Wandler dazu neigen, nicht so lang zu leben, wie Frauen es tun. Eine Nebenwirkung ist, dass wir unter den mächtigsten Wandlern eine Menge Menschen mit titanischem Willen haben. Oder, um es unumwunden auszudrücken, eine Menge arroganter Arschlöcher. Vor allem die Männer. Und Wahnsinnige. Menschen mit Wahnvorstellungen neigen dazu, an das zu glauben, was sie tun. Das macht sie mächtig.«

»Also werde ich meine Zeit mit verrückten, arroganten Bastarden verbringen.«

»Nun, viele von ihnen sind vom besten Blut.«

Oh, das ist richtig, ich bin hier der einzige Bastard. »Ich dachte, es würde Spaß machen, ein Wandler zu sein«, sagte Kip.

»Die Umnachteten fahren nicht im Gleiter übers Meer.«

»Also, was ist mit Euch?«, fragte Kip, als sie die Gassen endlich hinter sich ließen. Sie überquerten eine breite steinerne Brücke über den Umber.

Gavin sah ihn an. »Was meinst du?«

»Eure Augen haben keinen« – er suchte nach dem richtigen Wort – »Halo. Also, bedeutet das, dass Ihr wandeln könnt, so viel Ihr wollt?«

»Ich ermüde wie jeder andere auch, aber davon abgesehen lautet die Antwort: ja. Für eine gewisse Zeit kann ich jeden Tag wandeln, so viel ich verkraften kann, und es wird mich nicht ausbrennen. Eines Tages, höchstwahrscheinlich in fünf Jahren, werde ich anfangen, Farben zu verlieren. Es wird ungefähr ein Jahr dauern, und dann werde ich sterben.«

»Warum in fünf Jahren?«, hakte Kip nach. Es war immer noch merkwürdig für ihn, wie sachlich Wandler von ihrem bevorstehenden Tod sprachen. Sie hatten wohl Zeit, sich an die Idee zu gewöhnen.

»Es passiert immer an Vielfachen von sieben Jahren, von dem Tag an, an dem ein Prisma seine Herrschaft antritt. Ich habe es auf sechzehn Jahre gebracht, also habe ich bis zum einundzwanzigsten Jahr. Eine lange Zeit für ein Prisma.«

»Oh. Warum Vielfache von sieben?«

»Weil es sieben Farben gibt, sieben Tugenden, sieben Satrapien? Weil Orholam die Zahl sieben gefällt? Die Wahrheit ist, niemand weiß es.«

Sie gingen weiter durch die vollen Straßen. Schließlich näherten sie sich einer langen Reihe von Leuten, die sich auf dem Weg zur Arbeit außerhalb der Stadt am Tor der Liebenden stauten. Obwohl Kip ihn nicht hatte wandeln sehen, drehte Gavin sich zu ihm um und reichte ihm einen grünen Stein. Keinen Stein. Grünes Luxin, von der perfekten Größe, um genau in Kips Hand zu passen. Kip nahm es verwirrt entgegen.

»Hast du deine Brille mitgenommen?«, fragte Gavin. Er reichte Kip ein quadratisches Brett von weniger als einem Fuß Seitenlänge und perfektem Weiß.

Kip zog seine Brille heraus. Lächelte schwach. Er hatte ein schlechtes Gefühl bei dem Gedanken daran, was das Prisma als Nächstes sagen würde.

»Du bist an der Reihe. Du kannst zu Mittag essen – oder zu Abend essen oder möglicherweise frühstücken –, wenn du einen eigenen grünen Luxin-Ball machst. Du hast die Brille, eine weiße Fläche, jede Menge Sonne und ein Beispiel. Ich könnte es nicht leichter machen, selbst wenn ich es versuchte.«

»Aber ich brauche Können, Willen, Quelle und Ruhe. Ich habe kein Können. Keine Fertigkeit. Überhaupt keine.«

Gavin sah ihn leicht höhnisch an. »Und was denkst du, wie du Können erwerben willst? Können ist die am meisten überschätzte der wichtigen Anforderungen. Willenskraft überdeckt eine Vielzahl von Fehlern.«

Das höre ich immer wieder. Kip hatte noch nicht einmal gefrühstückt, und er würde nichts zu essen bekommen, bis er einen magischen Ball gemacht hatte? Fantastisch.

Sie kamen zum Ende der Reihe. Gavin sah Hauptmann Eisenfaust an. Ohne dazu gedrängt werden zu müssen, sagte Eisenfaust: »Sieht so aus, als wäre ein Karren liegen geblieben. Er blockiert die halbe Durchgangsbreite des Tores.«

Gavin machte eine Handbewegung, als wolle er sagen: Geht Ihr voran. Als Hauptmann Eisenfaust dem Wink folgte, machten die ungeduldigen Bauern und Handwerker ihm sofort gehorsam Platz. Oder zumindest verbargen jene unter ihnen, die wütend darüber wirkten, beiseitegeschoben zu werden, die Regung sofort, als sie die Größe des Mannes bemerkten, der sie überragte. »Wir werden helfen«, erklärte Gavin.

»Klar, du parianischer Abschaum«, sagte jemand und spuckte aus. Gavin blieb stehen und suchte in der Menge nach dem Sprecher. Als die Männer seinem Blick begegneten und die prismatischen Kreise in seinen Augen sahen, verstummten sie, verwirrt und bestürzt.

»Ihr könnt meine Hilfe haben, oder Ihr könnt meine Feindschaft haben«, sagte Gavin laut. Er knöpfte den schlichten Umhang auf und warf ihn sich über die Schultern, so dass der beinahe blendend weiße Mantel und das Hemd zum Vorschein kamen, die er darunter trug, durchwirkt mit Goldfaden und Juwelen.

Er ging weiter, und Kip eilte dicht hinter ihm her. Die Menge teilte sich um ihn herum, und die Menschen murmelten Fragen und Verwünschungen. In einer Minute hatten sie die Spitze der Schlange erreicht. Mindestens ein Dutzend Männer mühten sich, einen Wagen von der Stelle zu bewegen. Anscheinend hatten die Pferde sich erschreckt und waren zur Seite ausgewichen, als sie durch das Tor gegangen waren. Ein Rad des Wagens war gegen das Tor geprallt – genau gegen das Haar der Liebenden. Das Rad war vollkommen zerschmettert, ebenso wie die Achse des Wagens, und das ganze Ding hing immer noch am Tor fest und machte normale Bemühungen um eine Reparatur unmöglich. Die Männer spannten die Muskeln an, um den Wagen mit schierer, brutaler Kraft anzuheben, und einige benutzten lange Stäbe, um zu versuchen, den Karren von der Mauer frei zu bekommen.

»Wir werden einen leeren Wagen herholen und die Fracht umladen müssen, bevor wir eine Chance haben«, sagte einer der Wachposten.

Für Kips zugegebenermaßen unerfahrenes Auge hatte der Mann recht. Die vereinte Muskelkraft all dieser Arbeiter bewegte den Wagen kaum von der Stelle. Aber die versammelte Menschenmenge stöhnte, und einige unter ihnen beklagten sich laut.

»Einen leeren Wagen herholen? Von wo? Durch den ganzen Schlamassel hinter uns? Das wird Stunden dauern!«

»Ihr werdet heute alle die anderen Tore benutzen müssen«, sagte der Wachposten.

Dies traf auf ähnlichen Protest. Angesichts der großen Menschenmenge auf der Straße würde keiner der Männer am vorderen Ende der Reihe gehen können, bevor nicht alle am hinteren Ende sich zerstreut hatten. Es würde Stunden dauern.

»Was?«, rief der Wachposten. »Ich habe das hier nicht getan. Ich versuche lediglich, es in Ordnung zu bringen! Habt Ihr eine bessere Idee?«

»Ich habe eine«, meldete Gavin sich zu Wort.

»Oh, aber sicher doch, du kluger – oh, Lord Prisma!«, sagte der Wachposten.

Ein Raunen ging durch die Menge.

Gavin ignorierte es. Er bedeutete den Männern zurückzutreten. Sie taten es, einige voller Ehrfurcht, andere eher gereizt und wieder andere feindselig. Er ging zu der Stelle hinüber, an der der Wagen gegen die Mauer gekracht war. »Ich verstehe, warum Ihr Probleme hattet«, bemerkte er. »Aber mir stehen einige zusätzliche Werkzeuge zur Verfügung.«

Kip, der noch immer seinen grünen Luxin-Ball und das weiße Brett in Händen hielt, stellte fest, dass Hauptmann Eisenfaust verschwunden war.

Er ist riesig. Wie verschwindet er? Kip schaute sich um und entdeckte ihn schließlich. Der Hauptmann stand hinter einem Mann in der Menge, der die Hand auf das große Arbeitsmesser an seinem Gürtel hatte sinken lassen. Hauptmann Eisenfausts gewaltige Faust umschlang sowohl die Hand des Mannes als auch sein Messer. Der Hauptmann selbst, der über dem Mann aufragte, flüsterte ihm leise ins Ohr.

Während er sprach, erbleichte der Mann, und sein ganzer Körper erschlaffte.

Hauptmann Eisenfaust versetzte dem Mann einen freundlichen Hieb auf die Schulter – der ihn beinahe zerschmetterte – und kehrte zu Gavin zurück.

»Immer lauft Ihr weg, wenn ich Euch brauche«, sagte Gavin.

Hauptmann Eisenfaust knurrte.

Kip konnte nicht anders. »Ich denke, er hat Euch vielleicht gerade das Leben …« Zu spät sah er den Ausdruck auf Gavins Gesicht. Gavin wusste es. »Oh. Ähm. Egal.« Kluger Kip.

Aber Gavin war bereits wieder an der Arbeit. »Ich brauche Seile.« Er hob eine Hand über den Kopf, und eine Stange aus gelbem Luxin formte sich in seinen Fingern und zog sich zu beiden Enden hin auseinander, bis sie dreimal so lang war wie ein Mann hoch. Er reichte sie einem der sprachlosen Arbeiter. »Du da und du, bringt dies hier in Position; ich werde euch brauchen, damit ihr den Wagen von der Mauer hebelt.«

Der Mann nickte. Er und der andere Mann begannen, die Stange so tief zwischen die Mauer und den Wagen zu rammen, wie sie konnten.

Gavin ging um den Wagen herum, soweit das möglich war, und sandte dünne Luxin-Strahlen an verschiedenen Stellen unter die Achsen. »Jetzt«, sagte er zu den Männern mit dem Hebel.

Sie spannten die Muskeln an und bewegten den Wagen um weniger als eine Handbreit. Nachdem sie bis drei gezählt hatten, entspannten sie sich und drückten dann die Schultern durch, um es noch einmal zu versuchen.

»Nicht notwendig«, sagte Gavin. »Ihr habt mir bereits genug gegeben. Gut gemacht.« Und tatsächlich, selbst hinter dem Wagen war jetzt Luxin, das ihn in ein schimmerndes Netz aus verschiedenen Farben einhüllte, überwiegend Grün- und Gelbtöne.

Gavin ließ die Schultern kreisen, wappnete sich, deutete auf das Torgewölbe aus Stein und Luxin und schoss eine Mischung von Gelb und Blau hinauf. Binnen weniger Augenblicke gerann sie zu einem Block. Er nahm einem in der Nähe stehenden Bauern ein langes Seil ab, sandte einen weiteren Blitz aus und verankerte ein Ende des Seils an dem Gewölbe. Dann scherte er den Rest des Seils durch den Block. Er gab etwas Lose in das Seil zwischen der Verankerung und dem Block, wandelte dann einen zweiten Block, scherte wieder das Seil hindurch, dann erneut durch den oberen Block, und befestigte den unteren Läufer schließlich an dem Luxin-Gespinst, das den Wagen umgab. Er gab dem Bauern, anscheinend der Besitzer des Wagens, ein Zeichen und warf ihm das freie Ende des Seils zu. »Ihr werdet trotzdem immer noch alle mithelfen müssen«, erklärte er.

Kip schluckte. »Bitte, sagt mir, dass er das alles nicht jetzt gerade erfunden hat«, wandte er sich an Hauptmann Eisenfaust, der stumm die Menge beobachtete.

»Nein, das hat er nicht. Du wärst überrascht, wie oft Wagen zusammenbrechen, wenn deine Armee eine andere Armee durch die Hälfte der Sieben Satrapien verfolgt. Ich habe ihn schon ganz allein schwerere Frachten anheben sehen. Wenn auch mit mehrfach durchgeschorenen Blöcken.«

Was bedeutete, dass die eigentliche Frage war, warum Gavin dies nicht einfach selbst machte. Er konnte Luxin wandeln, das besser war als jedes Hanfseil. Er konnte die Blöcke mit weiteren Scheiben versehen und die Last so leicht machen, dass er den Wagen selbst hochziehen konnte. Aber sobald Kip sich diese Frage gestellt hatte, kannte er auch schon die Antwort. Gavin knüpfte eine Beziehung zu den Bewohnern der Stadt. Wenn er alles selbst machte, würden sie voller Ehrfurcht sein, aber sie hätten keinen Anteil daran. Auf diese Weise ermöglichte er es ihnen, sich selbst zu helfen. Seine Macht war vielleicht immer noch ehrfurchtgebietend, aber es war eine Macht in ihren Diensten.

Die Männer zogen an dem Seil, und Gavin rief einige von ihnen zu sich. Als der Wagen sich vom Boden löste, schwang er von der Mauer weg, und Gavin und einige andere stützten ihn ab, so dass er nicht wild hin und her schwang und jemanden verletzte. Schließlich stabilisierten sie die Bewegungen des Wagens, und Gavin rief: »In Ordnung, haltet ihn so fest!« Dann glitt er unter den Wagen und rutschte auf dem Rücken unter die gebrochene Hinterachse.

Dies war kein leichter Wagen, und die Männer spannten die Muskeln an, um ihn festzuhalten – diese Männer einer Stadt, die Gavins Armee vor sechzehn Jahren beinahe ausgelöscht hatte. Und doch wirkte Hauptmann Eisenfaust vollkommen ungerührt.

»Macht Ihr Euch keine Sorgen, dass sie den Wagen mit Absicht fallen lassen werden?«, flüsterte Kip.

»Nein.«

Kip machte sich Sorgen. Aber Gavin wirkte unerschrocken. Er packte die Enden der gebrochenen Achse und führte sie so dicht zusammen, wie er konnte. Es hatte keinen Sinn, die Achse war verbogen, aber Gavin brachte die Enden so nah wie möglich zusammen und verschweißte sie mit gelbem Luxin. Kurz darauf folgte das Rad des Wagens. Er reparierte, was er konnte, und ersetzte, was er nicht reparieren konnte.

Er rutschte unter dem Wagen hervor und machte ein Zeichen. Die Männer ließen den Wagen herab, die Räder wurden belastet und hielten stand. Jene, die mitgeholfen hatten, stießen einen Triumphschrei aus. Gavin schlug dem Bauern auf die Schulter. »Das wird ungefähr drei Tage lang halten, dann musst du die eigentlichen Reparaturen vornehmen, aber bis dahin wirst du keine Probleme mit dem Wagen haben.«

»Danke, Herr, ich bin Euch ja so dankbar. Ich dachte schon, dass sie mich lynchen würden. Ein verlorener Tageslohn für all diese Männer. Ihr habt mich gerettet, Herr.«

Gavin lächelte und erwiderte: »Gern geschehen. Jetzt spannt die Pferde an.«

Erst als er das Lächeln der Menschen sah, begriff Kip zur Gänze, was Gavin getan hatte. Mit zehn Minuten Anstrengung und ein wenig Raffinesse hatte er ein Ärgernis in eine Chance verwandelt, nicht nur die Männer, denen er geholfen hatte, für sich zu gewinnen, sondern auch all jene, denen sie diese Geschichte erzählen würden. Dass das Prisma selbst sich daran beteiligt hatte, den Wagen anzuheben, zu bewegen und zu stabilisieren, ohne sich darum zu scheren, dass er sich dabei seine teure weiße Kleidung schmutzig machte, war eine Botschaft, die diese Männer verstanden. Ein Herrscher, der mit ihnen schwitzte, war ein Herrscher, der möglicherweise Männer verstand, die ihr Brot im Schweiße ihres Angesichts verdienten. Einem solchen Mann konnte man leichter vertrauen als einem feinen Adligen in Seidengewändern, der ein Musterbeispiel höfischer Etikette sein mochte, aber die echte Welt nicht kannte.

»Das ist der Grund, warum man kaum noch jemanden hört, der ihn Herrscher Guile nennt«, sagte Eisenfaust leise; er hatte offensichtlich Kips Gedanken gelesen. »Im Herzen ist er kein Herrscher; er ist ein Promachos, ein Vorkämpfer. Es ist nicht immer die beste Methode zu kämpfen, aber es ist seine einzige Methode. Das ist der Grund, warum Männer bereit sind, für ihn zu sterben.«

»Warum ist er dann nicht Promachos geblieben?«, erkundigt sich Kip und dachte darüber nach, ob es eine gefährliche Frage war.

»Ich könnte ein Dutzend Gründe auflisten. Die Wahrheit ist, ich weiß es nicht.«

Mit einer Geste – die natürlich einzig zu Demonstrationszwecken diente – ließ Gavin das gesamte Luxin los, und es löste sich schimmernd auf, bis nichts mehr als Staub zurückblieb. Er nickte den Männern zu, die mit ihm zusammengearbeitet hatten, dann bedeutete er Kip, ihm zu folgen.

Als Kip sich zu Gavin gesellte und durch das Tor trat, fragte Gavin: »Hast du schon diesen grünen Luxin-Ball für mich?«

»Was?«, protestierte Kip. »Ich kann nicht glauben – ich hatte nicht einmal eine Chance …«

Oh. Er hat mich wieder einmal auf die Schippe genommen. Gavin grinste.

»Hör zu, Kip«, sagte Kip, »das Wort leichtgläubig ist auf den Himmel geschrieben!« Er blickte sich um, als habe er keinen Schimmer. »Häh? Wo?«

Gavin lachte, und wenn Kip sich nicht irrte, glaubte er, dass selbst Eisenfaust lächelte. »Ein wenig langsam auf der Startlinie, aber gebt Acht, wenn er Geschwindigkeit aufnimmt. Erinnert mich an jemanden.« Sein Grinsen sagte Kip, dass dieser Jemand er selbst war. Er legte Kip eine Hand auf die Schulter.

Kip fühlte bei dieser Berührung tausend Dinge, die er nicht benennen konnte. Diese Berührung erhob Anspruch auf ihn: Das ist mein Sohn, sagte sie. Seine Mutter hatte diese Worte einige Male gesagt – immer nachdem Kip etwas vermasselt hatte. Sie hatte sie nie mit Stolz ausgesprochen.

Gavin Guile war nicht nur ein großer Mann. Er war ein guter Mann. Kip würde alles für ihn tun.

63

»General, ich muss mit Euch sprechen.« Liv Danavis hatte ihren Vater auf dem Dach des Travertin-Palastes gefunden, und auf einem Tisch waren Listen und Berichte ausgebreitet. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, und er hatte sich dick vermummt gegen die Kälte des Morgens. Er stand da und ignorierte für den Moment seine Arbeit, während er mit dem Hintern an der Tischkante lehnte und nach Osten blickte.

»›General‹ heute Morgen, nicht ›Papa‹. Ich stecke anscheinend in Schwierigkeiten«, sagte er. Seine Mundwinkel zuckten. »Komm her.«

Sie trat neben ihn, und er zog sie dicht an sich, so dass sie den Sonnenaufgang gemeinsam beobachten konnten.

»Augenblicke der Schönheit geben uns Nahrung in Stunden der Hässlichkeit«, bemerkte ihr Vater. Sie beobachtete ihn, während er den Sonnenaufgang beobachtete. Seine blaugrünen Augen – natürlich außerhalb des roten Halos – sahen müde aus. Corvan Danavis hatte schon immer die Fähigkeit besessen, mit weniger Schlaf zu überleben als irgendjemand sonst, den Liv kannte, also wusste sie, dass es nicht die frühe Stunde war, die ihn erschöpfte. Es war nicht das erste Mal, dass sie diesen Ausdruck auf dem Gesicht ihres Vaters sah, aber sie dachte, dass es vielleicht das erste Mal war, dass sie ihn verstand.

Wenn er sonst diesen Ausdruck gezeigt hatte, die Augen zusammengekniffen und jeden Glückes bar, musste er die Schlachten der Vergangenheit noch einmal durchlebt haben. Heute bereitete er sich darauf vor, in der Zukunft weitere Männer sterben zu sehen – und für eben den Mann zu kämpfen, der in der Vergangenheit seine Leute getötet hatte, Gavin Guile. Es musste ihn in Stücke reißen.

Die Sonne erhob sich in prächtigen Rosa- und Orangetönen, die sich auf den Wellen widerspiegelten, und langsam wich die Anspannung aus den Augen ihres Vaters. Sie konnte die Sommersprossen rund um seine Augen unter seiner karamellfarbenen Haut sehen, und die schwachen roten Strähnchen in seinem Haar wurden durch das Sonnenlicht in Brand gesteckt. Sie hatte keines von beidem geerbt, ebenso wenig wie die blauen Augen, die ihr geholfen hätten, eine mächtigere Wandlerin zu sein.

Corvans Lippen bewegten sich schwach und formten Worte. Oh, er betet, begriff sie. Als er fertig war, schlug er das Dreieck, indem er drei Finger spreizte: Er berührte das rechte Auge mit dem Daumen, das linke Auge mit dem Mittelfinger und die Stirn, das spirituelle Auge, mit dem Zeigefinger. Dann vollendete er die Geste, indem er Mund, Herz und Hände berührte. Die Drei und die Vier, die perfekten Sieben, Orholam geweiht. Was du gewahrst, was du glaubt, wie du dich benimmst.

Er wandte sich nicht von der aufgehenden Sonne ab. »Du bist gekommen, um zu fragen, wie ich für meinen alten Feind kämpfen kann«, sagte er.

»Er hat meine Mutter getötet.« Livs Stimme war eisig.

»Nein, Aliviana, das hat er nicht.«

»Seine Männer haben es getan. Das ist dasselbe.«

»Die Situation ist komplizierter, als dir bewusst ist.«

»Was soll das heißen? Behandle mich nicht wie ein Kind!«

»Es tut mir leid, Aliviana, es ist manchmal wirklich nötig, jemanden zu beschützen …«

»Ich bin siebzehn. Ich habe drei Jahre lang ohne deinen Schutz überlebt! Du brauchst mich nicht länger zu beschützen.«

»Ich muss nicht dich beschützen«, sagte Corvan. »Ich muss andere vor dir beschützen.«

Was? Seine Worte trafen Liv wie ein Schuss in den Magen. Ihr Vater vertraute ihr nicht?

»Weißt du, wer siebzehn war, als er die Welt auf den Kopf stellte?«, fragte Corvan. »Dazen Guile.«

»Aber … aber … das ist nicht einmal annähernd das Gleiche.«

»Aliviana, ich bitte dich, mir zu vertrauen. Ich habe Väter gesehen, die ihre Position missbrauchten und sklavenhaften Gehorsam von ihren Kindern verlangten. Das habe ich mit dir nie gemacht, nicht wahr? Als du zur Chromeria gehen wolltest und ich das nicht wollte, als ich dir sagte, dass ich dich alles über das Wandeln lehren könne, was du wissen müsstest, was ist da passiert?«

»Du hast mich gehen lassen.« Zu guter Letzt.

»Und es war schrecklich dort für dich, aber du hast mir gezeigt, wie stark du bist, und jetzt stehst du hier vor mir. Ich bin stolz auf dich, Aliviana. Du bist mit den Meeresdämonen geschwommen und hast überlebt. Aber ich bitte dich, mir in dieser Angelegenheit zu vertrauen. Ich tue das Richtige. Ich verspreche es. Ich habe deine Mutter nicht vergessen. Ich habe dich nicht vergessen.«

Im Angesicht der offenen, aufrichtigen Weigerung ihres Vaters, offener und aufrichtiger zu sein, gelang es ihr weder, ihn weiter herausfordernd anzustarren, noch ihre gerechte Entrüstung aufrechtzuerhalten. Er berief sich auf seine Vergangenheit, und besser als jeder andere wusste sie, dass seine Vergangenheit untadelig war. Sie wusste auch, dass er sich, wenn er eine solche Entscheidung getroffen hatte, nicht beirren lassen würde.

Sie gab nach. »Es war so viel einfacher, ihn zu bewundern, als er nicht in unserem Land Krieg führte. Ich meine, ich habe nicht einmal an den Krieg gedacht, wenn ich in seiner Nähe war.«

»Ein klein wenig vernarrt?«, deutete ihr Vater an.

Röte kroch in ihre Wangen. »Vielleicht ein klein wenig«, brummte sie.

»Es hätte mich erstaunt, wenn du es nicht gewesen wärst. Er ist, was er ist«, sagte Corvan achselzuckend.

»Er ist wirklich nicht verantwortlich für Mutters Tod?«, fragte Liv, die sich schwach fühlte.

»Verantwortlich? Das ist schwer zu sagen. Wenn die Guiles keinen Krieg heraufbeschworen hätten, würde deine Mutter dann noch leben? Wahrscheinlich. Aber ich kann dir zwei Dinge sagen: Gavin hat den Tod deiner Mutter in keiner Weise befohlen oder erstrebt, und er gehört absolut und für alle Zeit einer einzigen Frau, und das bist nicht du.«

»Das sind drei Dinge, nicht wahr?«, fragte Liv und bedachte ihren Vater mit einem Grinsen.

Er grinste zurück. »Du kriegst einen Bonus, weil du meine Tochter bist.«

»Was tut er hier? Die Männer des Prismas haben diese Stadt niedergebrannt und Zehntausende getötet. Er hat seither kein Interesse an Garriston gezeigt, was will er also jetzt? Als hätte die Stadt keine Rolle gespielt, als niemand sie wollte, aber jetzt, da jemand sie will, will er sie nicht verlieren?«

»Es gab in der Familie Guile nicht nur zwei Brüder, sondern drei. Der Jüngste, Sevastian, wurde von einem blauen Wicht ermordet, als Gavin ungefähr dreizehn war. Gavins erstes Ziel ist es, Unschuldige vor Farbwichten zu schützen. Oder, wenn du es weniger wohlwollend betrachten willst, Farbwichte zu töten, wo immer er sie findet. König Garadul benutzt Farbwichte, oder zumindest glaubt das Prisma, dass er es tut. Also muss er aufgehalten werden.«

»Ein blauer Wicht? Das ergibt keinen Sinn. Blaue sind rational, nicht wahr?«

»Liv, Menschen sprechen so vom Zerbrechen des Halos, als würde man auf der Stelle verrückt werden, als sei es eine klare Trennung wie zwischen Lebenden und Sterbenden. So ist es nicht. Einige Farbwichte halten Wochen oder sogar Monate an so etwas wie Vernunft fest. Einigen geht es bei Nacht gut, aber im Licht befinden sie sich voll im Griff ihrer Farbe. Der Wahnsinn ist jedes Mal ein anderer. Ein Blauer kann in einen Mordtaumel verfallen; ein Roter kann gelassen und philosophisch erscheinen. Das ist der Grund, warum sie so gefährlich sind. Also, wirst du mir helfen?«

»Schön, was kann ich tun?«, fragte sie.

»Weißt du, wie man Luxin-Granaten macht?«

»Was? Nein.«

»Was bringt man euch Trüben heutzutage in der Chromeria eigentlich noch bei?«

»He!«

Corvan lächelte. »Hast du deine Brille dabei?«

»Natürlich«, antwortete Liv.

»Gut, ich könnte eine Gelbe gebrauchen.«

»Ich bin keine sehr gute Gelbe. Ich meine, ich kann kein solides Leuchtwasser machen.«

»Das ist es nicht, was ich brauche«, sagte Corvan. »Weißt du, was geschieht, wenn du Rot und flüssiges Gelb vermischst, es in einer blauen Hülle versiegelst und es dann gegen irgendetwas schmetterst?«

»Ähm, etwas Gutes?«, fragte Liv.

»Peng!«, erwiderte Corvan. »Du könntest auch Ultraviolett für die Hülle benutzen, aber das macht die Werfer nervös.«

Nach einem Sprengstoff zu greifen, wenn man nicht sehen konnte, ob die Hülle intakt war? Liv verstand, warum das jemanden nervös machen würde.

Corvan warf ihr eine blaue Luxin-Kugel zu. Sie fing sie auf und stellte überrascht fest, dass sie klapperte. Sie schaute genauer hin. Die Kugel war zum Teil mit rundem Schrot gefüllt. Aus irgendeinem Grund verblüffte sie das. »Diese, diese …«

»Die sind es, die die Granaten tödlich machen. Das ist es, was wir tun, Aliviana. Wir töten Menschen. Genau hier, genau jetzt. Wir benutzen Orholams Gabe, um Orholams Kinder zu töten. Von denen die meisten Narren sind, die zu jeder anderen Zeit unsere Freunde sein könnten. Es ist eine harte Welt. Du willst, dass ich deswegen lüge? Du willst am Ende doch beschützt werden?«

Liv spürte, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich. Die Worte ihres Vaters waren ein Schwamm, der ihre Illusionen aufsaugte, der das zarte Glück versperrte, mit dem das Wiedersehen mit ihm sie erfüllt hatte, die Möglichkeit, jemandem so weit zu vertrauen, dass sie ihm erlaubte, Entscheidungen für sie zu treffen. Irgendetwas in ihr zerriss.

»Vater, ich kann das nicht tun«, sagte sie. »Ich kann keine Tyreaner töten, nicht für die Chromeria, nicht einfach deshalb, weil du sagst, es sei richtig.«

Für einen Moment sah sie scharfen Kummer in den Augen ihres Vaters. Er sah – zum ersten Mal in ihrem ganzen Leben – alt aus, ausgezehrt. »Liv.« Er hielt inne. »An einem bestimmten Punkt musst du nicht mehr nur entscheiden, ob du glauben willst, sondern auch, wie du glauben willst. Wirst du an Menschen glauben oder an Ideen oder an Orholam? Mit deinem Herzen oder mit deinem Kopf? Wirst du glauben, was vor dir ist, oder wirst du an das glauben, von dem du denkst, dass du es weißt? Es gibt einige Dinge, von denen du denkst, du wüsstest über sie Bescheid, die in Wirklichkeit Lügen sind. Ich kann dir nicht sagen, was das für Dinge sind, und das tut mir leid.«

»Was hast du gewählt, Vater? Ideen oder Menschen?«, fragte Liv. Obwohl sie ihn soeben hatte beten sehen, wusste sie, dass ihr Vater nicht sehr fromm war. Dieser Teil von ihm war mit ihrer Mutter gestorben. Sein Gebet war wahrscheinlich etwas in der Art gewesen: »Gut gemacht, Herr. Dies ist ein wunderschöner Sonnenaufgang.« Ihr Vater lehnte die Idee ab, dass Orholam tatsächlich an einzelnen Männern oder Frauen gelegen war oder an Nationen, was das betraf.

Sie sah ihn blinzeln. Er öffnete den Mund und schloss ihn schnell wieder. Presste die Lippen zusammen, einen gequälten Ausdruck in den Augen. »Ich kann es nicht sagen«, antwortete er schließlich.

Kannst du es nicht sagen, weil du diese Wahl tatsächlich nie getroffen hast? Wie kannst du mich dann belehren? Aber das ergab keinen Sinn. Ihr Vater war der beste Mann, den sie kannte.

Ihr Vater hatte sein Leben gelebt, weil er an bestimmte Ideen glaubte. Das war es, was ihn veranlasst hatte, gegen Gavin Guile zu kämpfen und alles in diesem Kampf aufzugeben. Er war ein Mann von hohen Idealen gewesen. Diese Ideale waren es, die ihn dazu gebracht hatten, sich selbst von der Chromeria fernzuhalten, die ihn dazu gebracht hatten, Widerstand gegen seine Tochter zu leisten, als sie zur Chromeria gehen wollte. Er hatte Angst gehabt, dass der Mangel der Chromeria an Idealen sie verderben würde.

Eine weise Furcht, wie sich herausstellte, dachte Liv schuldbewusst. Sie war verdorben worden. Sie hatte sich bereitgefunden, Gavin auszuspionieren. Sie war genauso schlecht wie alle anderen in der Chromeria.

Aber das erklärte nicht, warum ihr Vater plötzlich für den Mann kämpfte, den er hassen sollte. Die Ideale hatten sich nicht verändert. Wenn überhaupt, hätte Gavins Anwesenheit hier, sein Kampf gegen Tyreaner, ihren Vater dazu bringen sollen, nur umso entschlossener gegen ihn zu kämpfen.

Orholam, vielleicht war ihr Vater ebenfalls verdorben worden. Vielleicht war er gekauft worden. Vielleicht hatte er genau wie alle anderen seine Ideale verkauft, geradeso wie Liv es getan hatte. Bei dem bloßen Gedanken daran tat ihr das Herz weh, aber warum sonst sollte er ihr die Antwort auf etwas verweigern, das so naheliegend war? Weil eine solche Antwort seine Heuchelei unleugbar offenbart hätte.

Die ganze Chromeria war korrupt. Sie besudelte alles, was sie berührte. Liv hatte ganz unten gestanden. Sie hatte gesehen, wie Monochromaten behandelt wurden; sie hatte gesehen, wie Tyreaner behandelt wurden. Und sie war ebenfalls ein Teil der Macht geworden. Sie war beinahe eine Freundin des Prismas selbst geworden – und sie liebte es, liebte es, mit einem mächtigen Mann zu reden und sich in seiner Aufmerksamkeit zu sonnen. Sie hatte die schönen Kleider geliebt und es genossen, so behandelt zu werden, als sei sie etwas Besonderes und der Aufmerksamkeit würdig. Und um ihre Macht zu behalten, hatte sie sich verkauft – so leicht, so leicht. Aber so funktionierten die Dinge in der Chromeria. Sie hatte sogar ihren Vater verdorben.

»Liv«, sagte ihr Vater. »Liv, vertrau mir. Ich weiß, es ist schwer, aber bitte.«

»Dir vertrauen? Wenn du mir nicht vertrauen willst?«, fragte sie gequält.

»Livy, bitte. Ich liebe dich. Du weißt, dass ich nichts tun würde, was dir schadet.«

Und dann wurde alles klar, und es raubte Liv den Atem. Wie konnte das Prisma ihren Vater dazu bewegen, alles zu verraten, was ihm teuer war? Warum sollte ihr Vater einfachen Fragen ausweichen? Weil er sie liebte. Corvan war verdorben worden, aber nicht von Geld oder Macht oder Sex. Sie wusste, dass er seine Seele nicht so billig verkaufen würde. Was hatte das Prisma also gegen Corvan in der Hand? Er hatte Liv.

Gavin Guile benutzte Liv, um ihren Vater zu unterwerfen. Sie wusste nicht, wie genau die Drohung und die Bestechung ausgesehen hatten, aber es spielte keine Rolle. Liv wurde auf genau die gleiche Weise bestochen und bedroht, aber von den Ruthgari. Sie wusste jetzt, wie das Spiel gespielt wurde. Sie hatte ihre Prinzipien verraten, weil sie Vena liebte. Ihr Vater verriet seine Prinzipien, weil er Liv liebte.

Corvan hatte entschieden, dass seine Treue einzig seiner Familie gelten sollte. Das bedeutete Liv. Und es bedeutete, dass er es ihr nicht erzählen konnte.

Liv brach das Herz. Sie musste ihre Gefühle mit Macht niederkämpfen, um nicht in Tränen auszubrechen. Grausam. So grausam. Wie konnte Gavin etwas Derartiges tun und sie dann anlächeln?

Aber genau so ist die Chromeria. Vipern und Schurken, allesamt. Und Corvan hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um Liv daran zu hindern, in die Chromeria zu gehen – alles, außer ihr zu befehlen, der Chromeria fernzubleiben, weil er nicht so herrisch war. Es war ihre Schuld. Liv schluckte den plötzlichen Kloß in ihrer Kehle herunter. Ihr Vater war ihretwegen herabgewürdigt worden. Er verdiente etwas Besseres, als dass sie seine Schmach bloßlegte.

Sie lächelte so tapfer sie konnte und tat so, als gebe sie klein bei. »Ich verstehe, Papa. Ich vertraue dir wirklich. Erzähl mir nur alles, wenn du kannst. Ist das gerecht?«

»Das ist es«, erwiderte Corvan, und seine Erleichterung war offensichtlich. »Ich liebe dich, Livy.«

»Das weiß ich, Papa.«

Und Gavin Guile würde dafür bezahlen, dass er diese Liebe gegen ihn gewandt hatte.

64

Es ist einfach, Kip. Du wirst nicht gebeten, einen Flaschenzug oder ein Boot zu wandeln. Nur einen kleinen, grünen Ball. Es ist nichts.

Er saß im Schneidersitz da, die grüne Brille auf der Nase, das weiße Brett auf dem Schoß, und versuchte, etwas zu erzwingen. Er tat das schon seit zwei Stunden. Und was genau tat er? Gar nichts. Wie sollte man sich auch nur auf das Wandeln konzentrieren, wenn stundenlang überhaupt nichts geschah? Sein Magen beklagte sich abermals. Sein Hunger war jetzt ein ständiger Begleiter, und die Sonne näherte sich dem Mittag.

Kein Essen, bis ich wandle? Das ist grausam. Das ist Folter. Das ist unmöglich.

Kip blickte auf. Gavin hatte sie nur einige hundert Schritt vom Tor der Liebenden entfernt zu den Ruinen der alten Außenmauern geführt. Als sie eingetroffen waren, waren bereits Hunderte von Männern bei der Arbeit gewesen, und seither hatten sich ihnen viele von jenen, die in der Schlange am Tor der Liebenden festgesessen hatten, angeschlossen. Sie legten die Mauer bis auf ihre Fundamente im Fels frei. An den wenigen Stellen, die Kip einsehen konnte, mussten sie dafür mindestens vier Schritt tief graben. Es ging jedoch schneller, als er es für möglich gehalten hätte, und der Grund dafür war die schiere Anzahl an Männern, die die Arbeiten verrichteten, und die sandige Erde, auf der nur eine dünne Pflanzenwelt gedieh.

Gavin brütete mit Meister Danavis über Zeichnungen. General Danavis, berichtigte sich Kip. Die Natürlichkeit, mit der der General Männern befahl, dies oder jenes zu tun – genauso wie er Kip aufgetragen hatte, dieses oder jenes zu tun –, brachte Kip auf die Frage, warum er nie zuvor ausgiebiger über Meister Danavis nachgedacht hatte. Der Mann war offenkundig zu groß gewesen für eine kleine Stadt wie Rekton, aber Kip hatte sich deswegen niemals den Kopf zerbrochen. Kinder denken nur an sich selbst, Kip.

»Das ist nicht genug«, sagte Gavin gerade. »Nein, die Einzelheiten sind in Ordnung. Die Einzelheiten sind perfekt. Aber die alte Mauer hat uns nicht aufgehalten, warum also etwas wieder aufbauen, das mangelhaft ist?«

Die Mauer wieder aufbauen? Hatte Gavin nicht gesagt, dass König Garaduls Armee in vier oder fünf Tagen ankommen würde?

»Wir werden uns glücklich schätzen können, wenn wir etwas bekommen, das lediglich mangelhaft ist«, sagte General Danavis. »Wir werden uns glücklich schätzen können, wenn wir überhaupt etwas fertig bekommen können.«

»Holt mir die Zeichnungen von Rathcaeson.«

»Ihr wollt im Ernst eine Mauer bauen, die auf der künstlerischen Wiedergabe einer mythischen Stadt beruht?«

In Gavins Kiefer zuckte vor Ärger ein Muskel.

»Verstanden, Lord Prisma«, sagte General Danavis. Er machte eine Verbeugung.

»Holt Eure Tochter her«, verlangte Gavin. »Ich könnte eine Ultraviolette gebrauchen.«

Ein kurzes Zögern. »Selbstverständlich.« Der General ging, stieg auf sein Pferd und galoppierte in Richtung Stadt. Seine persönlichen ruthgarischen Wachen ritten hinter ihm her.

Dann war Gavin plötzlich allein, obwohl er den ganzen Morgen unaufhörlich mit Vorarbeitern, ruthgarischen Wachen und General Danavis gesprochen hatte. Er schaute zu Kip herüber. Hoppla, ich denke, ich sollte eigentlich wandeln.

Gavin zog eine Augenbraue hoch. »Du hast noch immer keinen Hunger, hm?«

Kip verzog das Gesicht. »Danke, dass Ihr mich daran erinnert.«

»Kip, mehr als jede andere Farbe kann Grün in einem Wort zusammengefasst werden. Alle anderen verlangen einige Worte mehr, einige Eingrenzungen, einige Spezifizierungen. Grün ist wild. Sowohl alles Gute wie alles Schlechte, das mit Wildnis in Verbindung gebracht wird, ist grün. Das ist der Grund, warum ich dir sagen kann, dass du lediglich Willen benötigst, denn Wille und Wildnis gehen natürlicherweise zusammen. Wenn du ein blauer Anfänger wärst, müsste ich dir den Sinn des Wandelns erklären, die Harmonie, die Ordnung, wie es mit der Welt zusammenpasst. Aber du bist kein blauer Anfänger. Irgendwelche Fragen?«

Nicht solche, bei denen es um das Wandeln ging. »Was ist mit diesem Musketier geschehen?«

»Was?«, fragte Gavin.

»Der Mann auf dem ilytanischen Schiff, der uns beinahe getötet hätte. Unmittelbar bevor ich auf ihn geschossen habe, ist seine Muskete explodiert.«

»So etwas kommt vor«, antwortete Gavin. »Du lädst etwas zu viel Pulver, und die Muskete hält die Ladung nicht aus.«

»Dieser Mann, der uns aus einer Entfernung von fünfhundert Schritten beinahe getroffen hätte? Er hat seine Muskete falsch geladen?«

Gavin lächelte. Er drehte die Hand mit der Innenfläche nach oben. Es lag nichts darin. Oh, Kip kniff die Augen zusammen. Eine ultraviolette Kugel lag auf Gavins Hand. »Siehst du das?«, fragte Gavin.

»Ich sehe es.«

Gavin streckte die Hand aus. Ein kleines Knacken, und seine Hand sprang zurück. Der ultraviolette Ball schoss hervor, als sei er selbst eine Musketenkugel. »Ich habe seinen Musketenlauf blockiert«, erklärte Gavin achselzuckend. »Du kannst jede Farbe benutzen, um das zu tun. Gelb natürlich nur dann, wenn du solides Gelb machen kannst.«

»Warum habt Ihr ihn nicht getötet?«

»Das habe ich vielleicht«, sagte Gavin. »Wenn einem eine Muskete in den Händen explodiert, ist das kein Witz.« Er zog die Schultern hoch. »Ich habe ihn erkannt. Er war während des Krieges Söldner. Manchmal hat er für mich gekämpft, manchmal für meinen Bruder, manchmal für irgendeinen Kapitän, der ihm genug bezahlte. Er ist ein Trinker und ein Schurke und der größte Künstler mit der Kanone in den Sieben Satrapien. Welchen Namen auch immer ihm seine Eltern gegeben haben mögen – jetzt ist er einfach als der Kanonier bekannt. Das ist alles, was er ist. Sein erstes Kommando unter Deck als Kanonier hatte er auf einem Schiff, das den Namen Aved Barayah trug, Feuerspeier.«

»Die Feuerspeier? Die Feuerspeier?«, fragte Kip.

»Das einzige Schiff seit Menschengedenken, das jemals einen ausgewachsenen Meeresdämon getötet hat. Kanonier war damals vielleicht sechzehn Jahre alt.« Gavin schüttelte den Kopf und schob eine Erinnerung beiseite. »Ich habe viele Menschen getötet, Kip. Manchmal zögert man, und so schlecht und so gefährlich das auch ist, ich denke gern, dass es ein Beweis dafür ist, dass mir noch ein wenig Menschlichkeit verblieben ist. Außerdem wusste ich, dass es ihn wirklich wütend machen würde, wenn ich ihm die Waffe in den Händen explodieren lassen würde. So wie ich Kanonier kenne, hat er diese Muskete selbst gemacht, und er fragt sich wahrscheinlich, wer zur Hölle seine kostbare Muskete überladen hat.« Er blickte zu einem reich gekleideten Ruthgari hinüber, der sich ihnen näherte, flankiert von Wachen und Sklaven, die einen beweglichen Pavillon trugen, um dem hellhäutigen Mann Schatten zu spenden. »Ich werde dich jetzt deiner Arbeit überlassen«, sagte Gavin. »Du solltest dich vielleicht beeilen; die Diener müssten jetzt jeden Moment das Mittagessen bringen.«

Genau in dem Augenblick, als ich meinen Magen irgendwie vergessen hatte. Herzlichen Dank.

Kip schob sich die Brille auf der Nase nach oben – sie rutschte immer wieder herunter, und sie war nicht einmal annähernd bequem – und starrte auf das weiße Brett. Wild. Wild, ungezähmt, wachsend. Der ruthgarische Edelmann – Kip vermutete, dass es der Gouverneur war – beklagte sich mit schriller Stimme bei Gavin über das eine oder andere, und er stand da, als würde er sich Zeit damit lassen. Kip versuchte, ihn auszublenden.

Grün. Komm schon, lass uns ein wenig Wildnis einsaugen.

Wild, also, das ist ein Wort für mich. Kip der Wilde. Ich war ziemlich wild, wenn Ram mich früher Fettkloß genannt hat, oder? Ich war ziemlich wild, als er mich dazu brachte, wegen Isa einzulenken. Sie würde noch leben, wenn ich ein klein wenig wilder gewesen wäre. Wild zu sein, ist das Gegenteil von sich kontrollieren zu lassen, und ich bin mein Leben lang kontrolliert worden. Kontrolliert von Ram, von Ram! Einem Dorfrüpel. Einem Jungen! Wenn Kip Ram gesagt hätte, er solle sich in die Immernacht scheren, wenn er Ram mit der Zunge in Fetzen gerissen hätte, was hätte Ram anderes tun können, als ihn zu verprügeln? Rams Muskeln waren Kips Gehirn nicht einmal annähernd gewachsen gewesen.

Nun, sie sind jetzt, da sie verrotten, nichts und niemandem mehr gewachsen.

Bei dem Gedanken wurde Kip leicht übel. Er wollte nicht, dass Ram tot war. Der Junge hatte viele gute Eigenschaften gehabt. Nun, jedenfalls einige. Und wenn Kip sich nicht schrecklich fühlte, weil Ram tot war, wünschte er sich doch, der Junge würde noch leben, damit er ihm jetzt gegenübertreten konnte.

Ich habe mit Gavin Guile gesprochen. Ich habe mit ihm Piraten versenkt! Nun, im Wesentlichen habe ich versucht, nicht zu ertrinken, während er Piraten versenkt hat, aber trotzdem.

Kip betrachtete seine Hände. Noch immer kein Luxin. Der Gouverneur beklagte sich nach wie vor mit lauter Stimme. Orholam, wie konnte Gavin das ertragen? Der Mann hatte die nasalste Stimme, die Kip je gehört hatte. Kip wollte dem Mann mit einem dicken, fetten Ball aus grünem Luxin eins vor den Kopf geben. Erneut betrachtete er seine Hände. Nichts.

Ich werde versagen. Wieder einmal. So wie ich bei Isa versagt habe. Wie ich bei Sanson versagt habe. Wie ich bei meiner Mutter tausend Mal versagt habe.

Hunger nagte an Kips Bauch. Das ist alles, was ich bin, ein fetter Versager. Man hat mir auf einem Tablett ein neues Leben gereicht. Gavin Guiles Sohn, sein Bastard, gewiss, aber er hat mich nicht ein einziges Mal so behandelt, als sei ich eine Peinlichkeit. Und ich bringe nicht einmal den Willen auf, um die Hand auszustrecken und dieses neue Leben anzunehmen. Als Gegenleistung für all das Gute, was er mir getan hat, werde ich den Mann beschämen, der mir das Leben gerettet hat, der mir eine zweite Chance gegeben hat.

Es war, als hätten sich Bänder aus Eisen um seine Brust gelegt, und jetzt wurden sie strammer und strammer. Kip konnte kaum atmen. In seinen Augen stiegen Tränen auf. Baby. Versager. Enttäuschung. Das Gesicht seiner Mutter, verzerrt, gefährlich berauscht: Du hast mein Leben zerstört! Du bist der schlimmste Fehler, den ich je gemacht habe. Ich habe alles gegeben, und du hast alles genommen und mir nichts zurückgegeben! Du machst mich krank, Kip.

Kip, du kannst diese Ketten abwerfen. Hör auf, an diese Dinge zu glauben …

»Lügen!«, rief der Gouverneur. Kip schauderte, und seine Haut kribbelte. Die Sonne hatte fast ihren Zenit erreicht. Orholams Auge drückte wie eine körperliche Last auf das Land herab, aber für Kip war es eine Liebkosung. Licht, Energie, Wärme, Liebe, Licht in dunklen Ecken. Er betrachtete das weiße Brett, und in dem Grün, das durch seine Brillengläser gefiltert wurde, sah er ein Gesicht Orholams. Kip würde es nicht Wildheit nennen. Es war Freiheit. Er wollte rufen, wollte vor Freude tanzen, zur Hölle mit allem, was irgendjemand denken würde. Es gab Freiheit von all dem und Freiheit von dem Gefängnis seines eigenen Kopfes, Freiheit von den nagenden Stimmen des Zweifels, von seinem ständigen Kommentar zu allem, was er sah und tat. Es war so mächtig wie ein Rotholzbaum, der in den Ritzen eines Felsens aufsprang. Das Leben würde siegen. Die Wurzeln würden sich ausbreiten …

Kip konnte spüren, wie diese Eisenbänder um seine Brust barsten. Er fühlte sich lebendiger, als er es in seinem ganzen Leben getan hatte. Eine tierische Stärke und Glück.

Das meinen sie also mit Wildheit.

Die jaulende Stimme des Gouverneurs wurde noch schriller. Kip zog einen Ball aus grünem Luxin in seine Hand. Einfach so? Einfach indem ich beschließe, es zu tun? Es erschien ihm zu simpel. Der Ball war dick, dicht, aber biegsam für seine pressenden Finger. Kip machte ihn größer, hohl, ungefähr doppelt so groß wie seinen eigenen Kopf. Weich genug, dass er niemanden töten würde.

Mit dem breitesten Grinsen auf dem Gesicht hielt Kip ihn in Händen. Wie hatte Gavin Luxin abgeschossen? Kip hatte auch Eisenfaust das tun sehen. Er zog die Nase kraus. Vielleicht muss ich einfach meinen Willen dazu benutzen.

Ein winziger Teil seines Verstandes protestierte: Du kannst den Gouverneur nicht angreifen! Er ist der Gouverneur, um Orholams willen. Du denkst, seine Leibwachen werden zu schätzen wissen, dass du ihn nicht wirklich verletzen wolltest?

Aber im Griff von Grün verloren Worte wie »Gouverneur« ihre Bedeutung. Was war das? Was war der Unterschied? Die Zwänge menschlicher Rituale und menschlicher Titel erschienen ihm künstlich, dünn.

Kip würde den Ball zwingen, aus seinen Händen zu schießen. Immer noch im Sitzen, grinsend wie ein Narr, konnte er die Energie spüren, die sich hinter dem Ball aufbaute. Wie lange ließ er diese Energie sich aufbauen, bevor er den Ball warf? Oh, nun, das fühlte sich lange genug an. Ein gedämpftes Krachen, und der Ball schoss aus Kips Händen.

Immer noch auf dem Boden sitzend, wurde er rücklings niedergerissen und überschlug sich.

Kip rollte sich lachend auf die Knie und schaute auf, um festzustellen, was mit dem jaulenden Mann geschehen war.

Der Gouverneur lag ausgestreckt da, und anscheinend war der grüne Luxin-Ball ein wenig umhergesprungen, denn die Sänfte brach zusammen, und zwei der Sklaven kullerten von ihr weg. Die Sänfte fiel mitten auf den Gouverneur, und Kip hörte ihn kreischen – aber ihm wurde die Sicht versperrt, als einer der Leibwächter mit gezücktem Schwert auf ihn zugerannt kam.

Mit schief sitzender Brille konnte Kip nicht mehr Grün in sich hineinziehen, aber er hatte noch immer eine ordentliche Menge davon im Körper. Er begann einen weiteren, kleineren Ball zu wandeln. Zu langsam, zu langsam!

Die Luft zwischen ihm und dem Schwertkämpfer schimmerte, als er die Hände hob. Ein Krachen ging von seinen Händen aus, und ein winziger grüner Ball schoss hervor, und der Rückstoß ließ seine Hände zurückfliegen.

Binnen eines Wimpernschlags entfaltete sich zwischen Kip und dem Schwertkämpfer eine Wand aus blauem Luxin. Das Schwert des Leibwächters prallte mit voller Wucht gegen die blaue Wand. Die Klinge kreischte, als sie nach unten gezwungen wurde und dabei mehrere Schichten Blau abschälte. Der Schwertkämpfer selbst krachte einen Sekundenbruchteil später ächzend gegen das Blau. Es folgten ein Geräusch wie splitterndes Glas und ein schrilles Heulen.

Der Schwertkämpfer erholte sich, dann hielt er inne. Das blaue Luxin direkt vor seinem Gesicht hatte von Kips Schuss einen Riss bekommen, Spinnweben, die sich dort trafen, wo sein Kopf gewesen wäre, ein musketenkugelgroßer Krater in dem blauen Luxin.

»Genug«, sagte Gavin. Er hob nicht einmal die Stimme, sondern ließ lediglich einen Moment des Schweigens folgen. Seine blaue Wand hatte sie beide gerettet.

Kip fühlte sich erschüttert, schwach. Oh, Scheiße. Was habe ich gerade getan?

Der immer noch protestierende Gouverneur wurde von zweien seiner Leibwächter aus der zusammengebrochenen Sänfte gezogen. Er stand da, mit blutender Nase und errötet von einer Verlegenheit, die schnell von Zorn ersetzt wurde, und stürmte zu Gavin hinüber.

»Euer Sklave hat mich angegriffen, ich verlange Genugtuung!« Der Gouverneur zog die dekorative Klinge, die an seiner Hüfte hing, und richtete sie auf Kip.

Ein Muskel zuckte in Gavins Kiefer. »Das ist kein Sklave. Kip ist mein leiblicher Sohn.«

»Das, das ist Euer Bastard?«

Gavin verströmte steinernes Schweigen. Schließlich sagte er: »Kip, entschuldige dich.«

Kip schluckte und stand auf, außerstande, sein Zittern zu verbergen. »Es tut mir schrecklich leid, Herr. Ich habe zum ersten Mal das Wandeln geübt. Ich wusste wirklich nicht, was ich …«

»Eine Entschuldigung? Nein, Lord Prisma, zuerst greift Ihr mich an, und jetzt dieser Frevel? Ich verlange Genugtuung.«

»Ihr werdet überhaupt nichts verlangen«, erwiderte Gavin. Er löste keinen Moment lang den Blickkontakt. »Ihr seid korrupt, wenn nicht verräterisch, Gouverneur Crassos. Ihr habt mit König Garadul unter einer Decke gesteckt, und wenn ich nur noch einen winzigen Beweis dafür finden kann, schwöre ich, dass bei Eurer Rückkehr nach Ruthgar eine Pike auf Euren Kopf warten wird. Es sei denn, Satrapa Ptolos beschließt, Euch stattdessen den Parianern zu übergeben. Ihr seid unfähig, verachtenswert, ein Lügner, ein Dieb und ein Feigling. Wenn Ihr Genugtuung wollt, könnt Ihr Euch mit mir duellieren. Schwert gegen Schwert. Bei meinem Ehrenwort, ich werde nicht wandeln, aber wir werden es auf der Stelle tun.«

Der Gouverneur blinzelte, und die Schwertspitze zitterte. Er blinzelte abermals. Steckte seine Klinge in die Scheide. »Ich werde das Raufen mit Schwertern den Umnachteten überlassen.« Er knurrte, drehte sich auf dem Absatz um und stürmte davon.

Kip wurde bewusst, dass jemand direkt hinter ihm stand. Als er sich umdrehte, sah er Eisenfaust vor sich aufragen. »Wie lange seid Ihr schon hier?«, fragte er.

»Lange genug, um dich vor deiner Torheit zu schützen, wenn auch nicht lange genug, um sie zu verhindern. Mir war nicht bewusst, dass du das Talent deiner Familie geerbt hast, dich binnen eines Wimpernschlags in Schwierigkeiten zu bringen.«

Oh, die blaue Wand war Eisenfausts Tat gewesen. Schuldete Kip dem gewaltigen Schwarzgardisten jetzt zweimal sein Leben?

»Hauptmann«, sagte Gavin, »Ihr müsst für mich mit unseren Spionen sprechen. Crassos ist verärgert. Er wird auf direktem Weg in die Stadt zurückkehren. Stellt sicher, dass die Mannschaften, die die Kanonen am Eingang des Hafens bedienen, Männer sind, die einem Feuerbefehl gehorchen werden, sollte es so weit kommen. Und sorgt dafür, dass er nicht die Schatzkammer plündert. Ich muss in der Lage sein, unsere Armee zu entlohnen.«

Eisenfaust runzelte die Stirn. »Ich würde es vorziehen, Kip nicht allein zu lassen. Ich bin ein Schwarzgardist, Lord Prisma, kein Bote. Meine Pflicht ist hier.«

Gavin erwiderte: »Ich kann es nicht tun. Kip kann es nicht tun. Es muss getan werden. Dies ist meine Schuld, weil ich Euch verboten habe, mehr Schwarzgardisten mitzunehmen, aber der Punkt bleibt dadurch unverändert.«

Hauptmann Eisenfaust zögerte nur eine Sekunde länger. »Also gut, Lord Prisma.« Er verneigte sich und ging zu den Pferden hinüber, die jemand für sie hergebracht hatte.

Als er fort war, folgte ein verdächtiges Schweigen. Dutzende von Arbeitern hatten gesehen, was geschehen war, und die Demütigung des Gouverneurs hatte Gavin offenkundig einiges Wohlwollen eingetragen, aber es schien auch niemand näher kommen zu wollen, für den Fall, dass Gavin erzürnt war. Gavin rieb sich die Stirn. »Du fragst dich wahrscheinlich, warum wir für Arschlöcher wie diesen Gouverneur einen Krieg ausfechten werden«, sagte er.

Tatsächlich war Kip dieser Gedanke überhaupt nicht gekommen, aber jetzt, da Gavin es zur Sprache brachte, erschien es ihm tatsächlich seltsam.

»Weil Rask Garadul den Gestank eines Fanatikers hat, Kip. Das ist alles. Hunderte oder, wenn wir Pech haben, Tausende von Menschen werden sterben, weil ich Rask für einige Minuten begegnet bin und dachte, er sei verrückt.« Gavin stieß den Atem aus. »Er will diese Stadt, und eigentlich hat er ein Recht darauf. Wenn ich diese Stadt einfach dem tyreanischen Volk zurückgeben könnte, würde ich es tun. Die Tyreaner verdienen es. Sie – du – ihr alle habt einen zu hohen Preis für einen Krieg bezahlt, indem ihr euch auf die einzige Seite gestellt habt, auf die ihr euch stellen konntet. Wenn es irgendjemand anderen gäbe, der übernehmen könnte, sobald wir fort sind, würde ich es tun, und zur Hölle mit dem Spektrum. Aber mit Rask an der Macht … Es ist natürlich ein klein wenig komplizierter, aber das ist der Grund, warum ich hier bin, und durch meine Gegenwart wird dies zu einer knappen Sache werden. Wenn wir fortgingen, würde Rask einmarschieren, ohne auf Widerstand zu treffen, den Hafen schließen, bevor die Parianer landen könnten, und das wäre so ziemlich das Ende. Die Parianer wären fuchsteufelswild, aber die Profite hier sind nicht so groß, dass sie eine Armee hier einmarschieren lassen würden. Zu guter Letzt würde Rask einen exklusiven Transportkontrakt für alle Zitrusfrüchte aus Garriston anbieten, einen Vertrag, der eine Laufzeit von einigen Jahren hätte, und sie würden das Angebot annehmen. Was denkst du? Ist es das wert?«

Er fragt mich, als sei meine Meinung etwas wert. Kip hatte in seinem Leben nicht allzu viele Erwachsene gekannt, die etwas darauf gaben, was er dachte. »Ich denke, König Garadul sollte sterben und uns all diese Mühe ersparen.«

Gavin lachte kläglich. »Schön wär’s. Vielleicht wird Karris ein Wunder wirken und genau das tun.«

»Ihr vermisst sie wirklich, nicht wahr?«, fragte Kip, bevor er sich bremsen konnte.

Gavin sah Kip scharf an. Dann wandte er den Blick ab. Nach einiger Zeit stieß er einen langen Atemzug aus, und es war, als schaue Kip zu, wie Gavins Hoffnung aus ihm herausfloss. »Ist es so offensichtlich, hm?«, fragte Gavin.

»Denkt Ihr, sie werden sie töten?«, erwiderte Kip.

Verschiedene Gefühle huschten über Gavins Gesicht und wichen schließlich einer Resignation, einem Kummer, der zu tief war für Tränen. »Sie wird leben, bis Rask feststellt, ob ich die Stadt gegen sie einzutauschen bereit bin. Dann wird er sie töten. So oder so.«

Nein. Das wird er nicht, dachte Kip. Ich schwöre es.

65

Das leere Gefühl in Kips Magen ging auch nicht weg, als das Mittagessen serviert wurde. Gavin, General Danavis und auch Liv brüteten, während sie aßen, mit Architekten und Malern über den Zeichnungen und Plänen. Kip saß auf einer Seite, wo er nicht im Weg war. Er hatte keine Ahnung, was sie taten, und der Platz am Tisch war begrenzt. Er aß mit großem Appetit frische Orangen und fiel über die faszinierend gewürzten frischen Javelinas her. Es schmeckte erstaunlich, aber nicht einmal er konnte sich lange auf das Essen konzentrieren.

»Ich würde fragen, ob Ihr es ernst meint«, sagte General Danavis gerade, »aber Ihr habt diesen Blick.«

»Das Problem ist nicht das Wandeln«, erwiderte Gavin. »Ich kann mühelos mit einer solchen Menge an Luxin umgehen …«

»Mühelos?«, unterbrach General Danavis ihn zweifelnd.

»Na schön, nicht mühelos, aber ich kann es. Das Problem ist das Gewicht. Ich kann so viel nicht heben, geschweige denn es dahin werfen, wo es hin soll.«

Liv räusperte sich sanft, als sei sie sich nicht sicher, ob sie wirklich stören wollte.

»Aliviana?«, fragte Gavin.

Sie errötete. »Liv, bitte.« Sie strich sich nervös das Haar aus dem Gesicht. »Wie wäre es damit?« Sie wandelte etwas auf den Tisch. Es war natürlich ultraviolett und daher für die meisten Menschen unsichtbar.

General Danavis runzelte die Stirn. Anscheinend gehörte auch er zu den meisten Menschen.

»Entschuldige, Papa«, sagte sie. »Ich habe keine hinreichende Kontrolle über Gelb, um damit Modelle zu machen.«

Kip versuchte zu sehen, was sie gewandelt hatte, aber mehrere Personen versperrten ihm die Sicht auf den Tisch.

Gavin lachte leise. »Es sieht lächerlich aus«, bemerkte er, und Liv erbleichte. »Aber es wird funktionieren. Perfekt. Nun, was halten unsere Architekten von dem Entwurf?«

Einen Moment lang dachte Kip, dass Gavin ziemlich unhöflich war. Offensichtlich waren General Danavis und alle anderen am Tisch neugierig darauf, was Liv entworfen hatte. Aber dies war Gavin als Anführer. Alle Übrigen brauchten es nicht zu wissen, und es gab Arbeit zu tun. Er verstand die Lösung des Problems, und mehr war nicht notwendig. Weiter zum nächsten Problem.

Was genau das ist, was ich ebenfalls tun sollte. Kip hatte sein Mittagessen beendet. Er konnte jetzt ein wenig wandeln, und das bewusst. Er wusste, was er tun musste.

»Mein Lord Prisma, keiner von uns hat jemals eine Mauer von dieser ungeheuren Größe erbaut oder, oder – oder überhaupt eine Mauer, um die Wahrheit zu sagen«, bemerkte ein nervöser Architekt, »aber diese alten Zeichnungen von Rathcaeson, die Ihr uns gezeigt habt, sind offenkundig fehlerhaft. Zu viel Fantasie, nicht genug Funktion.«

»Diese leere Wüste hat nicht genug Funktion«, entgegnete Gavin scharf. »Sagt mir, was wir tun müssen, um es zu richten. Ich muss sofort anfangen zu bauen, heute.«

Der Architekt blinzelte. Schluckte. »Äh, hier.« Er zeichnete mit einem Finger eine Linie. »Dieser innere Gang ist nicht breit genug. Es werden Männer in Rüstung und mit Waffen hin und her rennen, Kanonen werden in Position gerollt oder für Reparaturen durch neue ersetzt werden. Dieser Gang muss so breit sein, dass Männer aneinander und an Karren oder Kanonen vorbeilaufen können.«

»Wie breit?«, fragte Gavin.

»Ich würde sagen, ähm …« Er spreizte über der Zeichnung die Finger.

»Um Orholams willen, schreibt auf das Papier«, verlangte Gavin.

»Herr, diese Zeichnungen sind Hunderte von Jahren alt, unbezahlbare Reliquien aus …«, protestierte ein anderer Mann, vielleicht ein Maler.

»Unbezahlbar ist es, nächste Woche noch am Leben zu sein«, blaffte Gavin. »Sprecht weiter.«

Kip wusste nicht, warum er so begriffsstutzig gewesen war, aber ihm dämmerte erst jetzt, dass Gavin ernsthaft vorhatte, eine Mauer zu erbauen, hier. Bevor König Garaduls Armee eintraf. In vier Tagen.

Oh, vielleicht weil es unmöglich ist?

Natürlich war es auch unmöglich, die Azurblaue See an einem einzigen Morgen zu überqueren.

Aber im Ernst, beabsichtigte Gavin, das ganze Ding selbst zu wandeln? Kip wusste nicht allzu viel über das Wandeln oder darüber, wie viel ein Wandler an einem Tag gefahrlos schaffen konnte, aber die bloße Tatsache, dass die Welt nicht barst vor Luxin-Gebäuden, -Brücken und -Mauern, sagte ihm, dass es unglaublich schwierig sein musste. Tatsächlich befanden sich die einzigen Luxin-Gebäude, die er je gesehen hatte, in der Chromeria, und er tippte darauf, dass die sieben Türme das Produkt einer gewaltigen, gemeinschaftlichen Anstrengung gewesen waren.

Der Architekt, ein blinzelnder, kleiner Mann, blies einige Male die Backen auf, tief in Gedanken versunken, dann begann er schnell zu zeichnen. »Die Ausschnitte dieser Schießscharten ermöglichen keine hinreichende Schussweite. Wenn Ihr die Mauerkrone so umbaut, können keine Sturmleitern an der Mauer verankert werden. Ein Geländer auf der Rückseite, so etwa, wird Euch ersparen, dass mehr von Euren Männer von der Mauer fallen als von ihren. Diese Bereiche auf der Mauerkrone müssen größer sein, damit Ihr mehr Pulver für die Kanonen dort lagern könnt. In dieser Zeichnung findet sich kein Platz für die Verwundeten. Ich denke, Ihr könntet sie hier unterbringen. Wenn Ihr Rutschen an der Innenseite anbringt, wird es einfach sein, Material zu bewegen. Außerdem gibt es in diesem Plan auch keine Laternenhaken. Eure Mauer wird zur Gänze in Dunkelheit liegen, wenn Ihr das nicht behebt. Ihr werdet Kräne brauchen, hier, hier und hier, um Vorräte hochzuheben.«

»Ihr habt noch nie zuvor eine Mauer gebaut, hm?«, fragte Gavin.

»Ich habe einige studiert«, erwiderte der Architekt.

»Wie viel bezahle ich Euch?«

»Äh, noch gar nichts, Lord Prisma.«

»Nun, verdoppelt es!«, befahl Gavin.

Der Architekt wirkte verwirrt, stellte offensichtlich im Geiste Berechnungen an und schätzte das Resultat nicht besonders, wollte das Prisma jedoch nicht deswegen zur Rede stellen.

»Er scherzt«, erklärte General Danavis dem Mann.

Gavins Augen blitzten.

»Oh.« Der Mann blickte erleichtert drein. Dann konnte Kip die Frage über sein Gesicht gleiten sehen: Scherzt er darüber, dass er mir nichts geben will, oder scherzt er darüber, dass er mir mehr geben wird, wenn ich meine Sache gut mache?

Gavin sagte: »Arbeitet weiter. Dieser Mann hier wird Notizen machen. Ich werde die Grundfesten legen.«

»Er meint das metaphorisch, richtig?«, fragte der Architekt und schaute blinzelnd der entschwindenden Gestalt des Prismas nach.

»Unser Prisma steht auf Metaphern«, bemerkte General Danavis.

»Tatsächlich?«, fragte der Architekt.

Kip stand auf, und ihm war schwer ums Herz. Dies würde eine ebenso gute Chance für eine Flucht sein wie jede andere, die sich ihm bot.

»Kip!« Gavins Stimme erscholl und lenkte alle Aufmerksamkeit auf Kip. Eine Welle der Panik und der Verlegenheit darüber, so leicht ertappt worden zu sein, schlug über Kip zusammen. »Du hast deine Sache heute gut gemacht. Es gibt nicht viele, die an dem Tag, an dem sie es zum ersten Mal versuchen, bewusst etwas wandeln können.«

Ein warmes Gefühl der Freude durchlief Kip, das noch verdoppelt wurde von dem beeindruckten Ausdruck, der über Livs Züge huschte.

»Liv!«, rief Gavin, und sie riss den Kopf herum. »Ich will, dass du Modelle machst: die Anlage der Flure, die Breite der Mauerkrone, was immer die Architekten dir sagen.«

»Ja, Lord Prisma!«, erwiderte sie und richtete den Blick wieder auf den Tisch und ihre Arbeit.

Jetzt oder nie. Wenn er wartete, würde Eisenfaust zurück sein und ihm folgen, wo immer er hinging. Kip sah General Danavis an, der den Kopf gesenkt hielt und Vorschläge machte; Liv, die aufmerksam lauschte; und schließlich Gavin. Dies waren die einzigen Menschen auf der Welt, die ihm etwas bedeuteten, und unglaublicherweise akzeptierten sie ihn. Tolerierten ihn jedenfalls. Mit ihnen hatte er zum ersten Mal im Leben das Gefühl, Teil von etwas zu sein.

Kip drehte sich um und ging zur Stadt zurück.

66

Erst als Kip sich dem Tor der Liebenden näherte, verstand er, warum Gavin versuchte, eine neue Mauer zu erbauen. Die alte Mauer war übersät von Häusern, Läden und Gaststuben wie ein Schiff von Miesmuscheln, und zwar sowohl auf der Innenseite als auch auf der Außenseite der Mauer. An manchen Stellen reichten die Dächer der Menschen beinahe bis zur Mauerkrone hinauf. Wenn Gavin dafür sorgen wollte, dass diese Mauer zu verteidigen war, würde er Hunderte von Häusern dem Erdboden gleichmachen müssen. Dafür allein würde er vier Tage brauchen.

Selbstverständlich würde die Wirkung auf die Betroffenen katastrophal sein. Gavin blieben nur wenige Tage, in denen er die Menschen, die in der Stadt verblieben, dazu bringen konnte, für ihn zu kämpfen statt für seinen Feind. Er stand vor unmöglichen Alternativen: die Häuser der Menschen an den inneren Mauern zu belassen und eine militärisch nicht zu verteidigende Mauer zu haben oder die Häuser niederzureißen und das Risiko einzugehen, eine ohnehin bereits geteilte Bevölkerung gegen sich aufzubringen. Also hatte Gavin entschieden, seine eigene Mauer zu bauen.

Unglaublich. Wie musste es während des Kriegs des Falschen Prismas gewesen sein, als die Menschen entscheiden mussten, für welchen Bruder sie kämpfen wollten? Es wäre wie ein Kampf an der Seite von Riesen gewesen, zu wissen, dass ihre kleinste Bewegung einen zerquetschen konnte, aber ebenfalls zu wissen, dass es noch schlimmer wäre, im Niemandsland zwischen ihnen zu stehen.

Kip kehrte in seine Räume zurück und packte ein, wovon er vermutete, dass er es benötigen würde. Umhang und Essen und noch mehr Essen und das Kurzschwert und einen Stock Zinnmünzen in einem Geldgürtel. Es war mehr, als er zu benötigen glaubte – er hoffte, dass sie ihm das verzeihen würden, aber er würde vielleicht Geld für Bestechungen brauchen. Dann kam er zu dem Schluss, dass er ihnen einen Brief hinterlassen musste, damit sie keine kostbare Zeit auf die Suche nach ihm vergeudeten.

Auf dem Schreibtisch in seinem Zimmer fanden sich eine Feder und Pergament, also kritzelte er mühsam die Briefe. »Ich bin Tyreaner und jung. Als Spion von größerem Nutzen als hier. Niemand wird mich verdächtigen. Werde versuchen, Karris zu finden.« Er unterschrieb den Brief, faltete ihn zusammen, nachdem die Tinte getrocknet war, und steckte ihn unter Livs Bettdecke.

Dann schrieb er einen weiteren. »Bin weggegangen, um etwas zu essen zu kaufen und mir die Darbietungen der Minnesänger anzusehen. Erschüttert nach dem Wandeln. Werde bis Mitternacht zurück sein.«

Diesen ließ er auf seinem Schreibtisch liegen. Sie würden ihn zuerst finden und ihm damit einen Vorsprung geben. Sie würden erst nach Einbruch der Nacht herausfinden, dass er tatsächlich verschwunden war. An diesem Punkt würden sie wissen, dass er sich schon zu weit entfernt hatte, um ihn noch einfangen zu können.

Mit, wie er fand, verdächtig überladenen Satteltaschen ging Kip an den Torwachen vorbei und zum Stall.

»Ich brauche ein Pferd«, erklärte Kip dem Stallburschen herrisch.

Der Mann erwiderte seinen Blick und entfernte sich nicht von seiner Position an der Mauer, an der er lehnte. »Gibt es hier«, bemerkte er.

Kip wurde flau im Magen. Der Mann kaufte ihm nicht ab, dass er jemand war, der Befehle erteilen konnte. Wenn Kip kein Pferd bekommen konnte, konnte er nichts tun. Es würde der kürzeste Fluchtversuch in der Geschichte sein. Er war nicht einmal aus dem Haus gekommen. »Äh, ich brauche nichts allzu Protziges und nichts allzu … Temperamentvolles.«

»Kein großer Reiter, hm?« Der Tonfall des Mannes sagte: Er wird wohl auch kein großer Mann sein.

Gestehe deine Unfähigkeit und liefere dich seiner Gnade aus, Kip. »Wie ist dein Name, Scheißeschaufler?«, fragte er stattdessen. Ups.

Der Stallbursche blinzelte und richtete sich unbewusst auf. »Gallos … Herr«, fügte er unsicher hinzu.

»Ich reite nicht oft diese stinkenden Fleischfässer, aber ich brauche eins, das verlässlich ist, das mit meinem fetten Hintern fertig wird und das nicht in Panik gerät, wenn ich Magie benutze, verstanden? Und ich habe keine Zeit für deine Insubordination.« Gab es das Wort überhaupt? Der Stallbursche wusste es wahrscheinlich auch nicht. »Wir haben Krieg. Hol mir mein verdammtes Pferd, und spar das Scheißeschaufeln für deine Gehilfen auf.«

Der Stallbursche bewegte sich mit großem Eifer und sattelte ein altes Zugpferd. »Das Beste, was ich für Eure Zwecke habe, Herr«, erklärte der Mann.

Ein Zugpferd? So fett bin ich nun auch wieder nicht.

»Entschuldigung, Herr, es ist das Einzige, das ich habe.«

»Es wird genügen«, erwiderte Kip. »Vielen Dank.« Es war nicht nötig, sein Glück auf die Probe zu stellen. Der Steigbügel sah jedoch unmöglich hoch aus. Statt sich zu demütigen, indem er versuchte, aufzusitzen, und höchstwahrscheinlich keinen Erfolg zu haben, ergriff er die Zügel und führte das Tier in die Stadt hinaus, nachdem er dem Stallburschen gönnerhaft ein Trinkgeld gegeben hatte.

Orholam, ich war wirklich ein Arschloch. Kip wusste nicht, was es beunruhigender machte: dass er, indem er ein Arschloch gewesen war, prompt seinen Willen bekommen hatte, oder dass er es genossen hatte, seine Überlegenheit gegenüber einem anderen zu demonstrieren. Daheim wäre er ausgepeitscht worden, und er hätte es verdient gehabt.

In den Straßen blickte er sich um, bis er einen Mann fand, der ungefähr seine eigenen Maße hatte; er trug trotz der Hitze einen Mantel. Der Mantel sah alt und abgenutzt aus und kostete vielleicht so viel wie eine von Kips Manteltaschen. Kip tauschte mit dem Mann. Dann kaufte er in einer der Straßen, die zum Wassermarkt führten, Wein und Wasser und überzeugte einen Ladenbesitzer davon, dass er seinen prächtigen Umhang tatsächlich gegen einen aus schlichter Wolle eintauschen wollte, als er laute Stimmen hörte. Er drehte sich um.

Ein alter Mann stand auf der Rückseite eines Wagens und sprach zu der Menge, die auf dem Weg zum Wassermarkt war, wobei die meisten Menschen ihn ignorierten. »… wieder unser eigenes Land zu haben. Mit unserem eigenen König! Ihr wollt euch abermals unter dem Absatz der Parianer winden? Erinnert ihr euch, was sie das letzte Mal getan haben? Habt ihr kein Gedächtnis?!«

»Sie haben Hunderte dafür getötet, dass sie sich solchen Unsinn wie den deinen angehört haben!«, rief jemand.

»Und ich sage, wir dürfen ihnen nicht erlauben, es jemals wieder zu tun«, blaffte der Alte zurück. Zustimmendes Gemurmel wurde laut.

»Alle, die deinem Sermon für König Garadul lauschen wollten, sind bereits gegangen!«, brüllte ein Ladenbesitzer.

»Der König will nicht, dass irgendjemand umkommt. Stellt euch auf seine Seite und kämpft!«

»Wir wollen nicht kämpfen. Wir wollen nicht töten. Wir wollen nicht getötet werden. Wir wollen leben.«

»Feiglinge«, sagte der alte Mann. Dann schlurfte er davon, um nach einem mitfühlenderen Publikum zu suchen.

Kip wollte gerade die Stadt verlassen, als etwas seine Aufmerksamkeit erregte. In der Bucht lag ein neues Schiff, eine Galeere, die eine weiße Flagge mit sieben Türmen führte. Die Flagge der Chromeria. Beinahe im selben Moment, in dem er die Flagge identifizierte, sah er eine Reihe von Männern und Frauen durch die Straßen gehen, angeführt von mindestens einem Dutzend Schwarzgardisten. Er erstarrte. Das schlechte Gewissen. Sie kannten ihn nicht, und die beiden einzigen Schwarzgardisten, die er zuvor gesehen hatte, Stumpf und sein Kamerad, waren nicht dabei.

Die Menschen hinter den Schwarzgardisten waren jedoch interessanter, und Kip musterte sie, während sie einen halben Häuserblock entfernt vorbeigingen und in eine Straße einbogen, die zum Travertin-Palast führte. Es waren vielleicht zweihundert Personen, und Kip war davon überzeugt, dass jeder Einzelne ein Wandler war. Einige hatten Augen, die so hell waren, dass er sehen konnte, dass ihre Iris von einem soliden Blau, Grün oder Rot waren, und einige der Hellerhäutigen unter ihnen hatten tatsächlich bereits eine leicht verfärbte Haut. Ein paar verbargen dies mit langen Ärmeln. Andere schien es nicht zu kümmern. »… mag wahr sein, aber es sieht besser aus als bei unserem letzten Aufenthalt hier, Samila«, sagte ein blau gefärbter Mann. Trotz seiner hellen Haut hatte der Mann enge Löckchen, die ihm fast bis zur Taille reichten. Die Frau war umwerfend, vielleicht vierzig Jahre alt, mit völlig blauen Iris, hohen Wangenknochen und der olivfarbenen Haut der atashischen Oberklasse. Beide trugen kostbare Kleidung.

Samila Sayeh und Izem Blau? Nein, gewiss nicht. Diese Namen stammten nur aus Geschichten. Gewiss gab es jede Menge Wandler in ihrem Alter, die zufällig Blaue und Rote waren und besondere Beziehungen zueinander hatten.

Dahinter kamen weitere Schwarzgardisten, die gebrechlichen Wandlern halfen oder sie in Rollstühlen vor sich herschoben. Kip beschloss, nicht abzuwarten, um zu sehen, ob Stumpf unter ihnen war.

Er drehte sich um, um durch die Menge zu schlüpfen – und fand sich Auge in Auge mit Liv wieder. Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt und die Zähne zusammengebissen. Ihr Blick flackerte zu dem Pferd hinüber und zurück zu Kip. Schluck.

»Ich kann es erklären«, sagte Kip.

»Das hast du bereits getan. Zweimal.« In ihrer Stimme lag keine Erheiterung.

Sie hatte beide Briefe gefunden. Oh, Hölle.

»Halt mich nicht auf, Liv, bitte.«

»Was glaubst du, was du da tust?« Sie senkte die Stimme. »Du denkst, du wirst spionieren? Du wirst Karris finden? Und was tun?«

Er presste die Kiefer zusammen. »Ich werde sie retten.«

Sie gab sich keine Mühe, ihre Ungläubigkeit zu verbergen. »Das ist eins der lächerlichsten Dinge, die ich in meinem Leben gehört habe, Kip. Wenn du weglaufen willst, weil es hier zu gefährlich ist, brauchst du nicht so zu tun, als ob …«

»Geh zur Hölle!«, sagte er und überraschte damit sogar sich selbst. Sie riss die Augen auf. Er konnte nicht glauben, dass er das zu Liv gesagt hatte – zu Liv, um Orholams willen! »Es tut mir leid!« Er sprach zu laut, und einige Menschen in ihrer Nähe sahen ihn an. Einfältig senkte er die Stimme. »Es tut mir wirklich leid, das war eine dumme Bemerkung und gemein. Ich habe es nicht so gemeint. Ich … Liv.« Er hielt inne und erklärte dann: »Ich bin ein Nichts. Ich bin mein Leben lang ein Nichts gewesen. Und ich bin in eine Situation hineinkatapultiert worden, in der Menschen mich anders behandeln wegen etwas, für das ich nichts kann. Wegen meines Vaters.« Er konnte in ihrem Gesicht lesen, dass sie verstand. Sie wusste genau, was er meinte. »Liv, ich verdanke Gavin alles, und er hat nichts von mir erbeten.«

»Das wird er noch«, sagte Liv düster.

»Hat er dich jemals gebeten, etwas Unrechtes zu tun, Liv?«

»Noch nicht«, gab sie zu. »Ich sage nur, dass du auf dich achtgeben musst, wenn es um Leute aus der Chromeria geht.«

»Und du bist nicht eine von ihnen? Wenn du mich zwingst zurückzukehren, wirst du mich dazu zwingen, mein Wort zu brechen.«

»Was?« Liv sah ihn an, als habe er ihr gerade ins Gesicht geschlagen.

»Ich habe geschworen, Karris zu retten. Verstehst du denn nicht, Liv? Ich bin genau deshalb perfekt, weil ich ein Nichts bin. Sieh dir meine Augen an!« Immer noch verwirrt betrachtete sie seine Augen. »Kein Halo«, erklärte Kip. »Aber ich kann wandeln. Liv, zum ersten Mal in meinem Leben weiß ich genau, was ich tun muss. Niemand zwingt mich dazu, dies zu tun. Ich tue es, weil es richtig ist. Es gibt da etwas ungeheuer …« Er ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, es in Worte zu fassen. »Befreiendes. Machtvolles. Ich weiß nicht, was, aber ich weiß, dass es sich gut anfühlt.«

»Selbst wenn du in den Tod gehst?«, fragte Liv.

Er kicherte freudlos. »Ich bin kein Held, Liv. Ich mag mich einfach nicht allzu sehr. Wenn ich sterbe, was macht es schon?«

»Das ist das Schrecklichste, was ich je gehört habe«, erwiderte Liv.

»Es tut mir leid«, sagte Kip. »Ich versuche nicht, jämmerlich zu klingen. Ich sage nur – ich habe nichts. Ich bin eine Waise, bestenfalls ein Bastard. Eine Schande. Ich habe einfach nicht allzu viel zu verlieren. Wenn ich mit meinem Leben etwas Gutes tun kann – oder selbst mit meinem Tod –, wie könnte ich es dann nicht versuchen?«

Er konnte sehen, dass sie schwankte. Zum ersten Mal hatte er Hoffnung, dass er tatsächlich damit durchkommen konnte.

»Bitte, Liv. Wenn ich bei dem hier scheitere – wenn ich es nicht einmal aus der Stadt hinaus schaffe –, bin ich wirklich ein Nichts. Bitte. Zwing mich nicht dazu, bei der wichtigsten Angelegenheit, die ich je zu tun versucht habe, zu scheitern.«

Sie blinzelte und grinste dann. »Ich habe nie darüber nachgedacht, wie es wohl sein würde, wenn du diese listige Zunge einmal gegen mich einsetzen würdest. Du solltest ein Orangener sein.«

»Ich ähnle einer Orange in meiner allgemeinen Form, aber ich bin mir nicht sicher …«

»Ein Wandler, keine Frucht!«, entgegnete sie lachend.

»Bedeutet das, dass du mich nicht aufhalten wirst?«, fragte Kip.

»Schlimmer noch«, antwortete sie.

»Häh?«

»Du musst tun, was richtig ist; ich muss tun, was richtig ist. Ich trage die Verantwortung für dich, Kip.«

»Oh nein, das tust du nicht.«

»Doch. Ich gehe mit dir – oder du gehst überhaupt nicht.«

»Liv, du verstehst nicht …« Sie verstand was nicht? Dass du total hingerissen von ihr bist? Dass sie schön und klug ist und wunderbar und erstaunlich, und dass deine ganze Seele sich danach sehnt, nur mit ihr zusammen zu sein, dass du dir aber nicht vorstellen kannst, sie in Gefahr zu bringen?

»Ich verstehe was nicht?«, fragte sie. Verdammt.

»Du bist Licht für mich.« Es rutschte ihm heraus. Er konnte nicht fassen, dass er es laut ausgesprochen hatte. Seine Augen weiteten sich, noch bevor ihre es taten.

Er war beinahe körperlich nackt vor ihr gewesen, als diese Meuchelmörderin versucht hatte, ihn zu töten. Das hier war schlimmer. Er war gelähmt. Seine Lippen versagten ihm den Dienst.

»Sehr komisch, Kip, aber du wirst mich nicht täuschen und davonschlüpfen, während ich nicht hinschaue oder irgendetwas. Du magst listig sein, aber ich bin nicht von gestern.«

Oh, Orholam sei gedankt! Sie dachte, er habe einen Scherz gemacht! Eine Welle der Erleichterung schlug über ihm zusammen, und er bekam weiche Knie.

»Ich begleite dich«, sagte Liv, »und das ist endgültig. Du hast recht: Was du zu tun versuchst, ist eine gute Sache. Ich kenne Karris, und sie ist es wert, gerettet zu werden, und was sie herausgefunden hat, könnte den ganzen Krieg verändern. Und wenn du Erfolg haben willst, wirst du meine Hilfe brauchen, und du würdest mich zwingen, meinen Eid zu brechen, mich um dich zu kümmern, wenn du mich nicht mitkommen lässt.«

Er hatte diese Geschichte mit dem Eid als Angelpunkt seiner Argumentation benutzt. Es gefiel ihm nicht besonders, dass seine Worte jetzt gegen ihn benutzt wurden, aber solange sein ganzes Gehirn im Nebel lag – sein Herz hämmerte immer noch heftig –, konnte er dem nichts entgegensetzen.

»Außerdem«, fuhr Liv leiser fort, »selbst wenn du nicht vor irgendetwas wegläufst, einer von uns tut es vielleicht.«

»Hm?«, machte Kip. »Hm« ist das Beste, was ich zuwege bringe? Klasse.

»Ich komme mit, lass uns gehen«, sagte Liv.

Gemeinsam fanden sie den alten Mann, der zuvor die Menge angeschrien hatte, und ließen sich den Weg zu König Garaduls Armee weisen: »Geht nach Süden, und folgt den Spuren. Tausende sind bereits aufgebrochen. Wenn ihr der Armee beitreten wollt, statt nutzlos im Tross mitzulaufen, sagt dem Werbeoffizier, dass Gerain euch geschickt hat.«

Die Wachen am Tor der Alten würdigten sie nicht einmal eines zweiten Blickes. Außerhalb der Stadt fand Kip einen großen Stein, stellte sich darauf und zappelte sich in den Sattel. Liv nahm seine Hand und stieg hinter ihm auf. Das gewaltige Zugpferd schien mit dem Gewicht keine Probleme zu haben. Kip zwang sich, sich zu entspannen, während Liv ihm die Arme um die Taille legte, um sich festzuhalten.

Trotzdem zögerte Kip, schaute nach Süden, schaute zurück nach Garriston. Komm schon, Kip, du hast schon blödere Dinge getan und lange genug gelebt, um davon zu erzählen.

Da bin ich mir eigentlich nicht sicher …

Trotzdem trieb Kip das große Pferd an, und sie begannen die lange Reise.

67

Es begann als ein dumpfes Pulsieren. So begann es immer. Für eine Weile hoffte Karris, dass ihr Magen auf das Essen reagierte, das König Garadul ihr praktisch in den Schlund zwang. Karris hatte seit sechs Monaten nicht mehr ihr Mondblut gehabt. Wie bei den meisten Frauen der Schwarzen Garde war ihr Fluss bestenfalls unregelmäßig. Ihr hartes Training schloss es praktisch aus. Aber wenn Karris ihr Mondblut hatte, war es so, als mache ihr Körper verlorenen Schmerz wett.

Verdammt sei König Garadul. Dies war seine Schuld. Die erzwungene Langeweile trieb Karris in den Wahnsinn – im Wagen zu sitzen, außerstande zu sein, viel zu tun, und ständig überprüft zu werden. Als sie sie dabei ertappt hatten, dass sie ihre Kraftübungen machte, hatten sie drei Wandler und zwei Spiegelmänner hereingeschickt. Zu sechst passten kaum alle in den kleinen Wagen. Die Spiegelmänner hatten Karris gepackt und über das Knie einer der Wandlerinnen gelegt. Buchstäblich über ihr Knie gelegt.

Die Frau hatte einen Männerledergürtel hervorgezogen und Karris den Hintern wund geschlagen. Als sei sie ein widerspenstiges Kind. Sie war dreimal erwischt worden, und die Strafe veränderte sich niemals, aber allmählich veränderte sich ihr Wille, sich zu widersetzen. Die Rebellion erschien ihr zu gering und zu bedeutungslos, um sie aufrechtzuerhalten.

Jetzt wünschte sie, sie hätte es getan. Das Pulsieren breitete sich bereits in ihrem Rücken aus. Jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis der Durchfall begann.

Herrlich, eine Frau zu sein.

Die anderen Frauen der Schwarzen Garde nutzten ihre relative Freiheit vom Mondblut, insofern sie ihnen relative Freiheit von einer möglichen Schwangerschaft gewährte. Karris genoss einfach ihre relative Freiheit von Schmerz. Es waren Jahre vergangen, seit sie das letzte Mal mit etwas anderem als ihrem Kissen Sex gehabt hatte. Nicht dass sie genau jetzt darüber nachdenken wollte.

Es waren Männer, für die Frauen dies erlitten. Wie das alte Sprichwort es sagte, musste die Frau bluten, um den Samen des Mannes fruchtbar zu machen. Die Reihenfolge mochte verkehrt sein, aber sonst war es durchaus wahr.

Am Morgen brachten sie ihr das Kleid.

Es war nicht die Art von Kleidung, von der man erwarten würde, dass man sie zu seiner Hinrichtung tragen sollte. Es war keine exakte Kopie des Kleides, das sie getragen hatte, als sie ihrem Vater endlich nachgegeben und sich Gavin an der Spitze seiner Armeen bei der Rückeroberung Rus angeschlossen hatte, aber es war nahe dran. Zum einen war es aus schwarzer Seide statt aus grüner. König Garaduls Schneider hatte offensichtlich entweder aus dem Gedächtnis oder anhand eines Gemäldes von jenem Tag gearbeitet, oder er hatte einfach beschlossen, das Kleid entsprechend der Veränderungen umzuarbeiten, die die Mode während der letzten sechzehn Jahre durchlaufen hatte.

Es würde natürlich perfekt passen.

Karris starrte das Kleid den ganzen Tag lang voller Abscheu an, während Krämpfe in ihren Eingeweiden tobten, während der unausweichliche Durchfall kam, während sie einige Male beinahe ohnmächtig wurde. Dieses Kleid symbolisierte mehr als den Umstand, dass sie Rask Garaduls kindischer Fantasie nachgab. Dieses Kleid war Karris’ Jugend. Es war das Mädchen, das sie gewesen war. Es war Weiblichkeit, Weichheit, Nachgiebigkeit. Der verzweifelte Wunsch, die Blicke auf sich zu ziehen, die Eifersucht der anderen Mädchen, den Neid älterer Frauen, die Aufmerksamkeit von Männern. Karris war schwach und schäbig und dumm gewesen, hoffnungslos abhängig.

Sie würden sie natürlich zwingen, das Kleid zu tragen. Sie konnte es jetzt anziehen oder geschlagen werden, bis sie nachgab und es überstreifte. Natürlich konnte sie es in Fetzen reißen. Obwohl das befriedigend gewesen wäre, würde es das Unausweichliche lediglich hinauszögern. Außerdem würden sie sie ohne das Kleid nicht aus dem Wagen lassen. In diesem Punkt war sie sich sicher. Was sie nicht wusste, war, ob sie sie mit dem Kleid hinauslassen würden. Trotzdem, es war eine bessere Chance als gar keine. Und wie sollte sie Rask Garadul in diesem Wagen töten?

Sie zog das Kleid an.

Sie wollte es hassen. Sie wollte es mit Leidenschaft hassen. Aber sie hatte seit Jahren nichts mehr getragen, das ihr so gut passte. Ihre Schwarzgardistenuniform passte natürlich wie ein Handschuh, aber das war Arbeitskleidung. Dies, das Wispern von feiner Seide auf Haut, war etwas ganz anderes. Es passte wie ein Etuikleid. Wenn es nicht so perfekt geschneidert gewesen wäre, hätte sie nicht atmen und sich erst recht nicht bewegen können. Das Kleid schmiegte sich hauteng um ihre Hüften und ihren Bauch, und der großzügige Ausschnitt lenkte die Aufmerksamkeit gleichermaßen auf das Faltenwerk feiner Seide und auf ihr Dekolletee. Gewiss war ihr altes Kleid hinten nicht so tief ausgeschnitten gewesen, und die wenigen dünnen, miteinander verbundenen Bänder betonten nur die grundlegende Nacktheit ihres Rückens. Als sie auf ihre Brust hinabschaute – es gab keinen Spiegel in dem Wagen –, hoffte sie, dass sie nicht frieren würde. Wenn sie es tat, würden alle es wissen.

War ihr Kleid ungefüttert gewesen, als sie diese dumme Sechzehnjährige gewesen war? Hatte sie es überhaupt bemerkt? Sie konnte sich nicht erinnern. Alles, woran sie sich erinnern konnte, war die Tatsache, dass sie dieses Kleid geliebt hatte. Sie hatte sich wie die Göttin Atirat gefühlt, als sie darin neben Gavin gestanden hatte, während ihr langes Haar in einer mit Diamanten und Smaragden übersäten Tiara gefangen war und die Menschen sie praktisch angebetet hatten. Sie hatte sich selbst davon überzeugt, dass sie Gavin lieben konnte. Zuerst, vor dem Ball der Luxlords, hatte sie sich mehr zu ihm hingezogen gefühlt als zu Dazen. Gewiss konnte sie diese Glut wieder aufflammen lassen, wenn sie darauf blies.

Dazen hatte ewig im Schatten seines älteren Bruders gestanden, und er schien damit zufrieden gewesen zu sein. Gavin war so selbstbewusst gewesen, so beherrscht. Sie hatte sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen gefühlt, genau wie alle anderen auch. Aber nach jener Nacht auf dem Ball der Luxlords hatte sich alles verändert. Nachdem sie Dazen kennengelernt hatte, schien Gavin plötzlich keine gar so großen Tiefen mehr zu haben. Dazen hatte seine eigene Stärke niemals verstanden. Er hatte Gavin angebetet, hatte all seine eigenen Tugenden auf seinen älteren Bruder übertragen, war blind gewesen gegen dessen Fehler und hatte dessen Fähigkeiten übertrieben. Gavin hatte sich an all der Bewunderung gelabt und war daran fett geworden.

Aber Gavin war noch immer zauberhaft, modisch, beherrschend und viel bewundert gewesen. Der sechzehnjährigen Karris war die Meinung anderer sehr wichtig gewesen. Sie wollte ihrem Vater gefallen, ihrer Mutter, Koios und ihren anderen Brüdern, ihren Magistern, allen. Gavin war alles, was gut war. Er war das Prisma, sein Bruder an diesem Punkt ein in Schande gefallenener Flüchtling und ein Mörder. Karris erinnerte sich, dass sie sich davon überzeugt hatte, mit dem Prisma zufrieden sein zu können. Zufrieden – mit dem meistbewunderten, meistgefürchteten, meistbegehrten Mann in den Sieben Satrapien. Außerdem musste sie Gavin, nach dem, was Dazen getan hatte, heiraten, oder das, was von ihrer Familie übrig war, wäre verloren gewesen.

Auf dem Podest, von dem aus sie ihr Verlöbnis bekanntgegeben hatten, hatte Karris gedacht, dass sie wirklich glücklich werden würde. Sie hatte ihren Verlobten bewundert. Gavin gab immer eine gute Figur ab. Sie hatte jede Minute der Aufmerksamkeit genossen.

Beim Essen an jenem Abend hatte Gavin ihrem Vater gegenüber einen Scherz darüber gemacht, dass er Karris mit in sein Quartier nehmen und kein Auge zutun würde. Karris’ Vater, normalerweise so traditionell, der Mann, der stets geschworen hatte, dass seine Tochter keine Milch geben würde, bevor irgendein junger Satrap die ganze Kuh kaufte, der Mann, der Karris verprügelt hatte, weil sie Dazen ihre Jungfräulichkeit geschenkt hatte, dieser Mann, dieser Heuchler, dieser Feigling hatte nervös gekichert. Bis zu diesem Augenblick war Karris in der Lage gewesen, ihre aufkeimende Panik niederzukämpfen. Zumindest werde ich nicht mit ihm schlafen müssen, bis wir verheiratet sind, hatte sie gedacht. Ich werde mich in den kommenden Monaten in ihn verlieben können. Ich werde Dazen vergessen. Ich werde mein Schaudern vergessen, wenn er mich auf den Nacken geküsst hat. Ich werde dieses Anschwellen in der Brust vergessen, das ich jedes Mal verspürt habe, wenn er mich mit diesem verwegenen Grinsen bedachte. Alle anderen haben recht, Dazen ist nicht halb so viel Mann wie Gavin. Ich kann Dazen nicht mehr lieben, nach dem, was er getan hat.

Aber es hatte kein Entrinnen gegeben. Karris hatte ihre eigene Art von Feigheit gewählt und sich bis zur Besinnungslosigkeit betrunken. Ihr Vater hatte es zu spät gemerkt – oder gerade noch rechtzeitig, je nachdem, wie man es betrachtete – und den Dienern verboten, ihr noch mehr Wein zu geben, bevor sie am Tisch ohnmächtig werden konnte. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, was sie bei Tisch gesagt hatte, aber sie erinnerte sich daran, dass Gavin sie mehr oder weniger in sein Zimmer getragen hatte. Ihr Vater hatte ihr mit leeren Augen nachgesehen; er hatte nichts gesagt.

Sie hatte gedacht, der Rausch würde ihr helfen, fügsam, still und willig zu sein. Es hatte funktioniert, und sie wusste nicht, warum sie deswegen so bitter enttäuscht gewesen war. Als sie das Gesicht von seinen Küssen abgewandt hatte, hatte er die Geste für Schüchternheit gehalten und sie an anderen Stellen geküsst. Als er ihr das Hemd ausgezogen und sie sich mit den Händen bedeckt hatte, hatte er es für Züchtigkeit gehalten. Züchtig? Als sie mit Dazen zusammen gewesen war, hatte sie seine Blicke genossen. Sie war kühn gewesen, schamlos. Sie hatte sich wie eine Frau gefühlt – obwohl sie jetzt wusste, dass sie in vieler Hinsicht das Frausein nur gespielt hatte. Bei Dazen hatte sie sich schön gefühlt. Bei Gavin war sie von solch unaussprechlicher Verzweiflung erfüllt, dass ihre Schreie in ihrer eigenen Kehle erstickten. Sie konnte sich nicht erinnern, ob sie überhaupt protestiert hatte, ob sie ihn gebeten hatte aufzuhören. Sie hatte es tun wollen, aber ihre Erinnerung war umwölkt. Sie glaubte nicht, dass sie es getan hatte. Sie hatte weiter an ihren Vater und seine Worte gedacht: »Unsere Familie braucht das. Ohne diese Heirat sind wir ruiniert.« Und sie hatte sich nicht gewehrt.

Sie erinnerte sich jedoch, dabei geweint zu haben. Ein Kavalier hätte aufgehört, aber Gavin war betrunken und jung und geil gewesen. Da war nichts Sanftes an ihm gewesen. Als sie nicht bereit war und er ihr wehtat, hatte er ihre Proteste ignoriert und mit dem ganzen Verlangen eines jungen Mannes zugestoßen.

Weit davon entfernt, sie die ganze Nacht wachzuhalten, wie er geprahlt hatte, war er bald fertig gewesen. Dann hatte er ihr befohlen zu gehen. Die beiläufige Grausamkeit dieser Tat hatte ihr den Atem geraubt. Und sie hatte es akzeptiert. Sie hätte ihm die Augen auskratzen sollen.

Er hatte Karris nicht gewollt. Er hatte beweisen wollen, dass Dazen nicht haben konnte, was rechtmäßig ihm gehörte. Karris hätte geradeso gut ein Baum sein können, an den er nach dem letzten Hund pinkelte, um sein Territorium zurückzuerobern.

Sie war durch die Hallen getaumelt, in diesem schönen Kleid, an dem die Hälfte der Knöpfe offen stand – das verdammte Ding erforderte die Hilfe von Dienerinnen, um es zuzuknöpfen. Natürlich war sie gesehen worden. Irgendwie war sie nach Hause gekommen, nicht in ihr Haus auf Großjasper, das bis auf die Grundfesten niedergebrannt war, sondern zu ihrer Wohnung in der Nähe. Ihr Vater war aufgeblieben, aber er sprach kein Wort, sondern starrte sie nur an. Ihre Kammersklavin hatte sie mit zitternden Fingern entkleidet, und als Karris endlich ins Bett gefallen war, hatte die Silhouette ihres Vaters die Tür zu ihrem Zimmer verdunkelt. Er schwankte und lehnte sich an den Türrahmen.

»Ich könnte ihn zum Duell fordern«, hatte er gesagt. »Aber er würde mich töten, Karris, und dann wärst du ruiniert. Hoffnungslos. Wir würden alles verlieren, wofür unsere Väter fünfzig Generationen lang gekämpft haben. Morgen wird vielleicht alles besser aussehen.«

Sie war zwei Tage lang krank vor Weinen gewesen, und als sie wieder aufgetaucht war, hatte Gavin sie in der Öffentlichkeit geküsst, ihr den Platz zu seiner Rechten gegeben und sie wie eine Königin behandelt. Es war, als hätte es diese Nacht niemals gegeben. Oder als sei alles wunderschön gewesen.

Später war sie zu dem Schluss gekommen, dass er wohl erkannt hatte, dass es seinem Ansehen nutzte, weil alle von ihnen beiden als einem perfekten Paar sprachen und von ihrer Schönheit. Statt sie also beiseitezustoßen, hatte er sich dafür entschieden, die Heirat stattfinden zu lassen. Aber dann war er fortgegangen und hatte kurze Zeit später die letzte Schlacht ausgefochten, die bei den Getrennten Felsen.

Als er zurückkam, schien er ein anderer Mann zu sein. Er behandelte sie mit echter Wärme und Respekt, so ganz anders als der Mann, der sie aus seinem Schlafgemach verbannt hatte, nachdem er sein Vergnügen mit ihr gehabt hatte. Es ließ Karris zweifeln, ob es diese Nacht überhaupt gegeben hatte. Sie hätte sich einreden können, es sei alles ein Albtraum gewesen – bis sie herausfand, dass sie schwanger war. Am selben Tag, als ihr dies bewusst geworden war, bevor sie es ihm sagen konnte, hatte Gavin ihr Verlöbnis gelöst.

Sie war sechzehn gewesen, schwanger und ohne jede Aussicht auf eine Ehe. Mit anderen Worten, der perfekte Albtraum ihres Vaters. Sobald sie sicher war, dass sie keine Fehlgeburt haben würde, hatte sie es ihrem Vater erzählt. Er hatte verlangt, dass sie die Chirurgen aufsuchte und die Angelegenheit bereinigen ließ.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie ihrem Vater getrotzt. Zur Hölle mit ihm. Er machte Anstalten, sie zu schlagen. Sie zog eine Pistole. Sie erklärte ihm, dass sie ihm den Schädel wegschießen würde, wenn er es wagte, sie zu schlagen. Sie bezeichnete ihn als Feigling. Sie würde Gavins Bastard austragen und die Welt wissen lassen, dass es seiner war. Zur Hölle mit ihm, und zur Hölle mit ihrem Vater, und zur Hölle mit allen. Die Geburt dieses Kindes würde ihre erste freie Tat sein und ihre Rache.

Ihr Vater war auf die Knie gefallen und hatte gebettelt. Buchstäblich gebettelt. Bitte, rette unsere Familie, wir dürfen nicht diejenigen sein, die all die Generationen von Weißeiches verraten, die alles geopfert haben, um uns hierherzubringen. Wir und uns, sagte er. Er meinte ich und mich. Er war derjenige, der ihre Familie zerstört hatte, und er wusste es. Er sah so klein und schwach aus, während kalter Schweiß auf seinem erkahlenden Kopf glänzte. Plötzlich verachtete sie ihn. Er war der absolute Herr über sie gewesen, und er war abstoßend. Sie stellte sich taub gegen sein Flehen, und die kranke, schlaffe Verzweiflung in seinen Augen erfüllte sie mit Freude.

Zwei Tage später küsste ihr Vater den Doppellauf einer Pistole und sprengte sich damit das Hirn aus dem Kopf. Seine Rechnungsbücher waren allesamt in Ordnung. Damit hatte er diese beiden Tage verbracht. Der gesamte Besitz der Familie war verkauft worden, um ihre Schulden zu bezahlen, und es war genug übrig geblieben, damit Karris für den Rest ihres Lebens ein stilles Dasein führen konnte, genug, um ihr uneheliches Kind zu unterstützen. Ihr Vater hatte für alles gesorgt. Sein Abschiedsbrief hatte lediglich erklärt, wo sich die verbliebenen Gelder befanden, außerdem hatte er Karris mitgeteilt, wohin sie gehen könne, wenn sie ihr Kind heimlich zur Welt bringen wollte. Der Brief flehte sie nicht an, das zu tun. Stattdessen enthielt das Schreiben überhaupt keinerlei Gefühl. Keine Flüche, keine Vergebung, kein Bedauern. Er war genauso leer wie sein Schädel, nachdem die Pistolenkugel ihn durchschossen hatte. Nur Blut und Reste von Schwarzpulver. Dumm und tot. Hohl, schmutzig.

Sie konnte es nicht ertragen, auf den Jasper-Inseln zu bleiben, konnte das Mitleid und die verlegenen Blicke nicht aushalten. Also war sie fortgegangen, zum Haus einer entfernten Cousine tief im Blutwald. Sie hatte das Kind geboren und sofort weggegeben, hatte es nicht einmal umarmt, hatte nicht einmal nach seinem Geschlecht gefragt und nur durch die Indiskretion ihrer Gastgeber erfahren, dass es ein Junge war. Die Familie, die Gavins Bastard adoptierte, lebte in der Nähe, und Karris konnte es nicht ertragen zu bleiben, also war sie in die Chromeria zurückgekehrt. Sie hatte binnen kurzer Frist wieder ihr altes Gewicht gehabt, und ihre junge Haut zeigte kaum Schwangerschaftsstreifen. Es war, als sei nichts geschehen, bis auf die Erinnerungen, die sich wie schwarzes Luxin an sie hefteten und ihre Seele auffraßen.

Dann ist es wohl passend, dass mein neues Kleid schwarz ist, oder? Ein kleines Stück Mitternacht, wie das, was in mir ist.

Ich dachte, du hättest das Melodrama hinter dir gelassen, Karris.

Leg dich doch übern Zaun!

Ich denke, das ist es, worauf der König hofft.

Das wird ein Fest für uns beide werden. Ich hoffe, er liebt es blutig.

Also was? Ich soll dankbar dafür sein, dass ich jetzt meinen Monatsfluss habe? Keine große Chance auf …

Ein Krampf schüttelte sie mitten im Gedanken. Karris beugte sich vor. Es gab nicht viel Grund für Dankbarkeit.

Während sie zusammengekrümmt dasaß, wurde ein Stück Papier unter der Tür durchgeschoben. Karris hob es auf. Es war nicht größer als ihr Finger.

»Befehle: Töte KG. Dunkel. Kann nicht helfen.« Auf dem unteren Rand stand eine alte, dayrische Rune. Es war das verabredete Symbol zum Zeichen, dass die Mitteilung von dem Agenten kam, den zu treffen Karris ausgeschickt worden war. Nicht gut gezeichnet, aber korrekt.

Es war kein großer Code, aber sie hatten nie angenommen, dass Karris einen Code benötigen würde. Sie hatte den Agenten persönlich treffen sollen. Er wollte sich identifizieren, indem er einen Teil der Rune auf irgendeine Oberfläche zeichnete: einen Tisch, Erde, was auch immer. Karris hatte den Befehl, König Garadul zu ermorden. Im Geheimen. Und ihr Verbindungsmann würde ihr nicht helfen können.

Perfekt. Karris konnte den Zettel nicht einmal verbrennen, und obwohl er klein war, war er schmuddelig. Mit einer Grimasse steckte sie ihn in den Mund und schluckte ihn herunter.

Ihr Verbindungsmann würde ihr nicht helfen können. Verdammt, Karris, du hast so viel über die Vergangenheit nachgedacht, dass du keinen Gedanken an die Gegenwart verschwendet hast. Binnen eines Augenblicks hatte Corvan begriffen, dass irgendjemand Karris tot sehen wollte. Von allen Agenten der Weißen musste Karris die am wenigsten geeignete Person für diese Mission sein. Entweder wollte die Weiße Karris tot, oder …

Es gab keine andere Möglichkeit. Oder hat sie gehofft, man würde mich entführen und vielleicht vergewaltigen? Lächerlich.

Sie wusste, dass sie die Weiße bisweilen verärgerte, aber sie hatte gedacht, dass die halsstarrige alte Frau sie mochte. Andererseits spielte die Weiße immer ein kompliziertes, undurchschaubares Spiel. Vielleicht dachte sie, sie könnte Karris tot benutzen, um etwas anderes zuwege zu bringen.

Karris war speiübel. Es war möglich. Sie hätte es früher nicht gedacht, aber sie hatte geschworen, wenn nötig ihr Leben für die Weiße zu geben. Vielleicht hatte die Weiße beschlossen, dass es notwendig war.

Es klopfte an der Wagentür. Es war der gleiche Ablauf wie zuvor, jede Menge Wandlerinnen, jede Menge Wachen. Diesmal kamen jedoch mehrere Frauen mit Dosen voller Puder und Schminke herein. Mit kühler Tüchtigkeit richteten sie Karris her, frisierten sie und trugen Parfüm auf. Aber sie gaben keinen Puder auf ihre Augen oder ihre Wimpern.

Und schon bald fand Karris heraus, warum das so war, als eine der Sklavinnen violette Augenkappen hervorholte. Geblendet mögen sie werden, sie hatten an alles gedacht.

»Wenn Ihr die hier abreißt, werdet Ihr gewiss Eure Haut abziehen«, sagte eine der Sklavinnen. »Und möglicherweise werdet Ihr Euer ganzes Augenlid abreißen. Wenn Ihr sie nicht anfasst, schenkt der König Euch vielleicht größere Freiheit, und es wird Euren Augen nicht wehtun. In einigen Tagen werden sie sich lockern und von selbst abfallen.«

»Und du wirst sie sogleich wieder ankleben«, sagte Karris.

»Ja.«

Sie probierten, wie die Kappen über ihre Augen passten. Die Sklavin, ihren Gesichtszügen nach eine Frau aus dem Osten von Atash, runzelte finster die Stirn. »Damit die Kappen passen, werden wir zusätzlichen Leim benutzen müssen. Zusätzlicher Leim bedeutet, dass Eure Wimpern, wenn Ihr blinzelt, festkleben werden. König Garadul will Euch um Eurer Schönheit willen, also will ich Euch nicht die Wimpern abschneiden, wenn ich es vermeiden kann. Aber sobald wir die Kappen festgeklebt haben, werden sie tagelang über Euren Augen bleiben. Ihr werdet wohl kaum den Wunsch haben, dass Eure Wimpern mit Leim verkleben – oder festkleben bleiben. Also, wollt Ihr blind sein, verärgert oder wimpernlos?«

»Wimpernlos, und zur Hölle mit Rask«, antwortete Karris.

Die Sklavin schürzte die Lippen. »Ihr habt recht. Der König wird vielleicht ungehalten sein. Wir werden das Risiko eingehen müssen. Blinzelt jetzt, so viel Ihr könnt, denn Ihr werdet so lange wie möglich nicht blinzeln dürfen.« Mit großer Sorgfalt und viel Leim setzte sie die Augenkappen ein.

Karris wagte kaum zu atmen und hielt so still wie möglich, während sie sich zwang, nicht zu blinzeln. Als sie schließlich nicht mehr konnte und blinzeln musste, verfingen sich ihre Wimpern für einen Moment in dem bereits trocknenden Leim, kamen jedoch wieder frei.

»Oh, und versucht, nicht zu weinen«, sagte die Sklavin. »Oder Ihr werdet bis zu den Augäpfeln in Tränen stehen. Buchstäblich.« Sie lächelte unfreundlich.

Zum Schreien komisch.

Nachdem der Leim völlig getrocknet war, schminkten sie ihr weiter die Augen.

Dann, eingekeilt zwischen Wandlerinnen und Spiegelmännern, wurde Karris durch das Lager geführt. Die Sonne war vielleicht eine Stunde zuvor untergegangen, und Karris hieß die frische, trockene Luft willkommen. Neben dem Geruch ihres eigenen Parfüms konnte sie Pferde, Männer, Lagerfeuer, rohes Schlachtfleisch, siedendes Fleisch, Salbeibüsche und Öl riechen. Öl? Sie blickte sich um und sah in der Nähe einen Vorratswagen. Oh, geölte Schwerter und Musketen.

Aufgrund der Anzahl von Wagen, die ihren eigenen umringten, konnte Karris von der Armee nicht genug sehen, um eine gute Vorstellung davon zu bekommen, wie viele Männer gegen Garriston marschierten. Nicht einmal die Anzahl der Wagen half ihr. Sie wusste nicht, wie schwer oder leicht sie bepackt waren, und selbst wenn sie es gewusst hätte, hatte sie, als sie das letzte Mal mit einer Armee gereist war, nicht auf solche Dinge geachtet. Jung, verhätschelt, verängstigt und dumm, wie sie gewesen war, war es ihr nicht in den Sinn gekommen, dass solch einfache Dinge eines Tages für sie nützlich sein könnten.

Verstreut zwischen den Soldaten fand sich eine große Anzahl von Frauen; sie trugen frisch geschlagenes Holz für die Feuer, standen auf dem Schlachterwagen, riefen Männern etwas zu, kümmerten sich um die gerechte Verteilung von Lebensmitteln und auch um die geringfügigen Verletzungen, wie sie bei einem Kriegszug mit Tausenden von Menschen unausweichlich waren, nahmen Waffen und Rüstungen an, die in den Schmieden repariert werden mussten, und wiesen jene zurück, die von ihren Besitzern genauso gut selbst repariert werden konnten. Die meisten der Frauen schienen als Dienstboten zu arbeiten, was entweder bedeutete, dass König Garadul nicht viel von Frauen hielt oder dass die meisten gerade erst rekrutiert worden waren. Aufgrund der großen Mannigfaltigkeit ihrer Kleidung vermutete Karris, dass sie aus allen Gesellschaftsschichten kamen. Das bedeutete, dass sie neuere Rekrutinnen waren, und zwar willige. Diese Menschen waren nicht alle Dienstboten, die er aus Kelfing mitgebracht hatte; es waren Einheimische. König Garadul erfreute sich beträchtlicher Unterstützung durch das tyreanische Volk.

Karris wurde schnell zu einem Bereich gebracht, in dem vielleicht fünfzig Wagen im Kreis standen. Es blieben nur wenige Gehwege zwischen den Wagen, wo Pferde passieren konnten, und ein jeder Gehweg wurde von zehn Spiegelmännern mit Luntenschlossgewehren bewacht. In der Mitte befand sich eine freie Fläche für die Verteidigung, in deren Mitte eine Anzahl großer, gestreifter Pavillons in jeder Farbe stand, ringsum umgeben von kleinen Geschützen wie ein Stachelschwein mit ausgefahrenen Stacheln.

Ein Krampf befiel Karris, als sie zu dem Pavillon in der Mitte geführt wurde. Sie krümmte sich zusammen und bekam keine Luft mehr. Sie presste die Augen fest zu, und die Luxin-Kappen schnitten ihr schmerzhaft in Brauen und Wangen. Sie glättete ihre Gesichtszüge und wartete, bis der Krampf ein wenig nachließ. Dann holte sie langsam Luft und beherrschte den Schmerz. Anschließend gab sie einer ihrer Wachen ein Zeichen, als sei sie eine Königin und jetzt bereit einzutreten.

Der Mann zog die Lasche des Pavillons zurück, und Karris ging hindurch.

Es musste ein beachtliches Kleid sein, denn sobald Karris eintrat, brach das Gespräch ab.

Es befanden sich vielleicht siebzig Menschen im Pavillon: Sklaven, Akrobaten, Jongleure und Musikanten, die um etwa dreißig Edelmänner und Frauen herumstanden. Die Edelleute saßen auf Kissen um einen niedrigeren Tisch herum, auf dem sich Delikatessen und Wein türmten. Alle waren farbenprächtig gekleidet, so bunt, dass Karris die Farben selbst durch die Dämpfung ihrer dunklen Augenkappen erkennen konnte. König Rask Garadul saß natürlich an der Stirnseite des Tisches, und Ringe funkelten an Fingern, zwischen denen er einen Weinkelch hielt. Er war mitten im Satz verstummt und starrte sie mit offenem Mund an.

Aber Karris nahm ihn kaum wahr, weil zu seiner Rechten ein Mann saß, der keinem ähnelte, den sie je gesehen hatte. Sie zwang sich, weiter auf den König zuzugehen, mit wiegenden Hüften, raschelndem Rock, den Kopf hoch erhoben, die Schultern entspannt, als sei sie nicht eingeschüchtert.

Der Mann war ein Besudelter. Karris hatte bisher in ihrem Leben nur einen einzigen gesehen, und der hatte sich noch in den frühen Stadien seines Wahnsinns befunden. Dieser Mann befand sich nicht im frühen Stadium, aber er wirkte auch nicht wahnsinnig. Er trug eine simple Priesterrobe, doch sie war von blendendem Weiß, statt von dem gewohnten Schwarz, das die Priester Orholams trugen, diese Farbe ein Eingeständnis, dass sie von allen Orholams Licht am dringendsten benötigten. Und sein Gesicht wies auch keine Spur priesterlicher Demut auf.

Aber zumindest war sein Gesicht größtenteils menschlich – Haut, Blut und Knochen. Fäden von grünem Luxin lagen unter vernarbter, verbrannter Haut wie verblasste Tätowierungen und erhoben sich an den Wangenknochen und auf der Stirn bis dicht an die Oberfläche. Am Hals veränderte sich sein Körper. Die Haut war pures Luxin aus jeder Farbe des Regenbogens. Die Innenseite seines Ellbogens, sichtbar, als er in einem spöttischen Salut vor Karris seinen Weinkelch hob, war biegsames, grünes Luxin, ebenso wie seine anderen Gelenke und sein Hals. Blaue Luxin-Platten lagen auf jeder Oberfläche, die sich nicht zu bewegen brauchte. Es gab eine Plattenpanzerung auf seinen Unterarmen, einen Panzerhandschuh um seine Hände, mit Dornen auf den Fingerknöcheln. Seine Schultern wirkten unnatürlich breit unter der ketzerischen Priesterrobe, das V seiner Brust war sichtbar durch die Robe, die von reflektiertem Licht schimmerte wie das Meer bei Sonnenaufgang. Keine Platten aus blauem Luxin also, sondern tatsächlich gewebtes blaues Luxin, das seine Stärke verdreifachte und es erheblich unwahrscheinlicher machte, dass es zersprang, wenn man über die Geschicklichkeit und die Geduld verfügte, es herzustellen.

Überall floss gelbes Luxin zwischen oder unter den anderen Farben und erneuerte ständig, was immer durch Sonnenlicht oder natürlichen Zerfall verloren ging. Wo Platten zusammenstießen, ließ orangefarbenes Luxin als Schmiermittel sie glatt aneinander vorbeigleiten. Rotes Luxin formte archaische Runen und Zeichnungen von achtzackigen Sternen in dünnen Schichten auf den blauen Platten. Karris konnte nicht erkennen, ob er Ultraviolett in seine Haut eingebaut hatte, aber sie war davon überzeugt, dass es so war. Schließlich hatte er in die Mitte der Innenseite jeder Hand einen Flammenkristall eingelassen. Flammenkristalle, die physikalische, versiegelte Manifestation von Infrarot, hielten für gewöhnlich nur wenige Sekunden. Wenn sie der Luft ausgesetzt wurden, platzten sie und brannten aus.

Dieses Ungeheuer hatte irgendwie einen Kristall in jede Hand gesenkt und ihn mit blauem Luxin gegen die Luft versiegelt, so dass man buchstäblich durch seine beiden Hände hindurchschauen konnte, auch wenn es so war, als blicke man durch eine Fata Morgana; das Bild schimmerte von der Hitze, was typisch für einen Flammenkristall war. Und doch konnte er noch immer die Finger benutzen, was bedeutete, dass er entweder ein Wunder wirkender Heiler war oder dass es sich um eine Illusion handelte. So musste es sein. Das Ganze war unmöglich.

Karris sah seine Augen zuletzt, als sie vor König Garadul hintrat. Die Iris des Besudelten waren zersprungen. Der Halo war überall gebrochen. Überall sickerten Farben aus den Iris und befleckten das Weiß seiner Augen mit allen Farben. Die Farben selbst kreiselten stetig, und Blau trat in den Vordergrund, als der Besudelte Karris musterte; Grün zappelte wie eine Schlange durch ein Labyrinth aus Orange und Rot.

»Ihr«, sagte König Garadul, »seid eine Vision, Karris. Ein Anblick für wunde Augen.«

»Und Ihr seid ein wunder Anblick für Augen«, erwiderte sie mit einem süßen Lächeln.

Er lachte. »Nicht nur schöner, als Ihr es als junges Mädchen wart, sondern auch klüger. Karris, setzt Euch zu uns. Ich habe ein Geschenk für Euch, aber zuerst möchte ich Euch gern meine rechte Hand vorstellen.« Er deutete auf den Besudelten. »Karris Weißeiche, das ist der Kristallene Prophet, der Polychrome Meister, Lord Omnichrom, der Farbprinz, der Schauerlich Erleuchtete.«

»Ein langer Name«, bemerkte Karris. »Eure Mutter muss ewig gebraucht haben, um Euch zum Abendessen zu rufen.«

»Ihr könnt Euch Euren Lieblingsnamen aussuchen«, entgegnete der Farbprinz. Seine Stimme war beunruhigend … menschlich. Stark, selbstsicher, erheitert, wenn auch heiser wie die Stimme eines langjährigen Nebelrauchers.

»Dann wähle ich den Gescheckten Narren.«

Rot schoss an die Oberfläche seiner Augen, schnell ersetzt durch kühles, erheitertes Blau. »Nun, Karris, ist das die Art, wie Euer Vater Euch zu sprechen gelehrt hat? Ihr wart früher so erpicht darauf, ihm zu gefallen. So damenhaft, so süß. So zahm für eine Grünwandlerin.«

»Das hat vor langer Zeit aufgehört«, sagte sie. »Wer zur Hölle seid Ihr? Ihr kennt mich nicht.«

»Oh, ich kenne Euch durchaus«, erwiderte der Farbprinz. Er schaute zum König hinüber.

»Aber sicher, nur zu, erlaubt Ihr, frühzeitig ihr Geschenk zu öffnen«, sagte Rask Garadul mit geheucheltem Ärger.

»Seht mich an, Karris«, begann der Kristallprophet. »Nehmt Euch einen Moment Zeit. Blickt über Eure Furcht hinweg, über Euren schäbigen Abscheu, Eure Ignoranz.«

Karris biss sich auf die Zunge. Es lag etwas Echtes in dieser schnarrenden Stimme, ein Wunsch, erkannt zu werden. Also schaute sie schweigend hin. Der Körper war natürlich keine Hilfe, daher musterte sie das Gesicht. Die luxinbefleckte Haut verdeckte die Züge, ebenso wie die Brandnarben. Eine Augenbraue war in Weiß nachgewachsen, sei es in Reaktion auf Feuer oder Luxin, das wusste sie nicht. Aber da war etwas Vertrautes.

Orholam. Das Feuer. Die Brandnarben. Eine Faust presste sich um ihr Herz und drückte zu. Sie bekam keine Luft. Er konnte es nicht sein. Er war seit sechzehn Jahren tot. Aber im nächsten Moment wusste sie, dass es kein anderer sein konnte. »Koios«, sagte Karris. Das war also der Grund, warum die Weiße sie geschickt hatte. Ihr Feind war ihr Bruder. Die Knie gaben unter ihr nach, und sie ließ sich schwer auf die Kissen neben dem König nieder, damit sie keinen damenhaften Ohnmachtsanfall erlitt.

68

Gavin hörte auf zu wandeln, während die Sonne unter dem Horizont versank. Er konnte reflektiertes Umgebungslicht benutzen, wenn er es wünschte, aber er war bereits erschöpft. Er blickte über die mit verkümmerten Büschen bewachsene Ebene nach Süden. Karris war dort draußen, irgendwo. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde er sie nie wiedersehen, niemals die Gelegenheit bekommen, ihr die Wahrheit zu sagen. Es bekümmerte ihn mehr, als er es für möglich gehalten hätte.

Er drehte sich wieder um und betrachtete voller Enttäuschung sein Tagewerk. Er hatte gehofft, heute eine halbe Wegstrecke der Mauer errichten zu können, mindestens. Stattdessen hatte er nicht mehr als die Grundfesten gelegt, wenn auch eine volle Wegstrecke davon. Überraschenderweise war es Aliviana Danavis gewesen, die das bisher größte Problem gelöst hatte. Oder vielleicht war es keine solche Überraschung, wenn man bedachte, wie klug ihr Vater war. Gavin war an dem Graben entlanggegangen, den die Arbeiter aushoben, und hatte Gelb hineingespritzt. Wo bereits eine Mauer vorhanden war, hatte er das Gelb wie Wasser darüberfließen, es in jede Ritze einsickern lassen und Stein und Mörtel mit Magie verstärkt. Wo selbst die Grundfesten der alten Mauer nicht mehr existierten, hatte er das Gelb direkt in solides Luxin gewandelt und der Mauer Grundfesten von einer Breite von sieben Schritt gegeben. Er verankerte das Gelb mit einem halb verdunsteten, teerigen, dicken roten Luxin am Muttergestein.

Aber da er den Weg an der Mauer entlang zu Fuß ging, kam er nur langsam voran. Zudem würde es, sobald das Fundament ebenerdig war und er sich der Mauer darüber zuwenden musste, ein anderes Problem geben. Er musste das Luxin ja nicht nur wandeln, sondern auch an Ort und Stelle befördern. Und wie jede andere Farbe hatte Gelb Masse. Es wog ungefähr so viel wie Wasser, und die Mengen, die Gavin für die Mauer brauchte, würden ihn erdrücken. Seine Muskeln würden ihm lange vor seinen Fähigkeiten im Wandeln den Dienst versagen. Natürlich würde es umso schlimmer werden, je höher die Mauer wurde.

Er hatte versucht, von einem Gerüst aus zu arbeiten, aber binnen einer halben Stunde war klar geworden, dass sie die Mauer auf diese Weise nicht einmal in einem Monat fertigstellen würden, geschweige denn in den fünf Tagen, die Gavin hatte.

Das war der Zeitpunkt gewesen, an dem Liv sich zu Wort gemeldet hatte. Sie skizzierte ihre Idee deutlich, und wie die meisten großen Ideen schien sie simpel und offensichtlich – nachdem sie alles erklärt hatte.

Gavin legte zu beiden Seiten der Mauer je eine Schiene und wandelte eine Brücke, die sie miteinander verband. Nachdem Räder und ein Geschirr hinzugefügt waren, konnte er daran über der Mauer hängen. Die Räder glitten über die Schienen, also bewegte sich jetzt sein Gerüst mit ihm, statt dass er alle zwanzig Schritt ein Gerüst bewegen musste. Statt Luxin nach oben zu werfen, konnte er es fallen lassen. Dies nahm dem Projekt beinahe alle körperliche Anstrengung.

Nachdem er das Geschirr richtig gewandelt hatte, so dass er nicht jedes Mal, wenn er Luxin warf, wie verrückt hin und her schwang, war es später Nachmittag. Gavin war langsam über seine Schienen gerollt, hatte das gelbe Luxin in Abständen von zwanzig Schritten versiegelt und über die versiegelten Punkte weiteres Gelb gelegt. Bei der Zeitspanne, die ihnen vor Sonnenuntergang noch blieb, konzentrierte er sich auf rohes Wandeln und versuchte, von den Grundfesten so viel fertigzustellen, wie er konnte.

Er machte gewaltige Fortschritte, aber es war immer noch schwer zu sagen, ob er mit der Mauer rechtzeitig fertig werden würde. Wenn er bis zum Eintreffen von Rask Garaduls Armee eine hohe, undurchdringliche Mauer baute, in der aber in der Mitte auf zweihundert Schritt noch eine Lücke klaffte, würde das ganze Unternehmen vergebens gewesen sein.

Gavin ließ sich zum Boden hinab. Er schwankte ein wenig, als er auf Corvan Danavis zuging, der ihre Pferde hielt. Corvan wirkte besorgt. »Ich habe nur lange Zeit nicht auf den Füßen gestanden«, sagte Gavin.

Corvan akzeptierte dies schweigend. Nachdem sie ein Stück geritten waren und die Sonne sich für den Tag endgültig verabschiedet hatte, sagte er: »Also … Karris wurde gefangen genommen.«

»Mmh-hmm«, brummte Gavin und mied jeden Blickkontakt.

»Also hast du alles hinter dir gelassen?«

Gavin sagte nichts.

»Gut. Ich dachte immer, dass sie die größte Gefahr für deinen Plan darstellte. Genug Gründe, um euch beide zu hassen, und impulsiv genug, um alles niederzureißen, ohne nachzudenken. Also wirst du Rask gegen dich aufbringen und hoffen, dass er sie tötet, um zu beweisen, dass er es ernst meint?«

»Zur Hölle mit dir«, erwiderte Gavin.

»Oh, dann bist du also nicht darüber hinweg?«, fragte Corvan.

Es war nicht sein Ernst, Karris so kaltblütig töten zu lassen. Das wusste Gavin. Corvan mochte immer die drastischsten Methoden kennen, aber das bedeutete nicht, dass er sie auch stets benutzte.

»Also weiß sie es immer noch nicht?«

»Nein. Das ist der Grund, warum ich unser Verlöbnis gelöst habe.«

»Weil sie die wahrscheinlichste Person war, die dich durchschauen würde, oder aus einem anderen Grund?«, fragte Corvan.

»Wir haben sie zerstört. Dazen hat ihr Zuhause niedergebrannt, und der Krieg hat ihr den Rest genommen. Mir war nicht klar, dass sie nichts hatte – und es hätte mir klar sein sollen. Als ich ihr anbot, ihr das Familienvermögen zurückzugeben, schien es wie eine Beleidigung. Sie spuckte mich an und verschwand für ein Jahr. Als sie zurückkam, war sie verändert.«

»Das ist mir aufgefallen. Eine Schwarzgardistin. Eine erstaunliche Leistung. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Obwohl es dunkler wurde, war es in den Straßen angenehm warm, und wenn überhaupt, wurde die Menge dichter, während die Menschen draußen vor ihren Häusern oder Läden Lampen entzündeten. Andere entspannten sich und tranken auf den Flachdächern ihrer Häuser. Es war beinahe so, als würde sich der Stadt kein Verhängnis nähern.

Gavin schaute sich um und stellte sicher, dass seine Stimme zu leise war, um weit gehört werden zu können. »Ich habe alle belogen. Ich habe so viel gelogen, dass ich manchmal vergesse, wer ich war. Bei allem, was mein Bruder und ich Karris angetan haben … ich konnte nicht … nun, Scheiße. Sie hat uns beide nackt gesehen, nicht wahr? Wenn irgendjemand den Unterschied merken würde, dann sie. Es wäre der schnellste Weg, um alles zu zerstören.«

»Das stimmt, aber du wolltest etwas anderes sagen«, entgegnete Corvan, den Blick auf seinen Sattel gerichtet, um Gavin einen Hauch von Privatsphäre zu geben.

»Ich habe daran gedacht, weißt du? Sie zu heiraten und sie trotzdem zu täuschen. Oder wenn mir das nicht gelänge, ihr zu zeigen, dass sie keine andere Wahl hatte, als mein Geheimnis zu wahren. Am Ende war sie das Einzige, was ich nicht zu besudeln bereit war. Nachdem ich weggelaufen war, verliebte sie sich in meinen Bruder. Wenn sie die Wahrheit herausgefunden und beschlossen hätte, mich zu zerstören …« Gavin zuckte die Achseln.

Jetzt sah Corvan ihm in die Augen. »Ich weiß nicht, ob ich dich umso mehr bewundern oder entsetzt darüber sein soll, dass du so dumm sein kannst.«

»Ich entscheide mich im Allgemeinen dafür, mich umso mehr zu bewundern«, sagte Gavin grinsend.

Corvan lächelte widerwillig, lachte jedoch nicht.

Sie ritten durch die Straßen, so schnell sie das tun konnten, ohne jemanden niederzutrampeln, und erreichten den Travertin-Palast, als sich Dunkelheit über das Land senkte. Eisenfaust stand am Tor. Untypischerweise hatte er ein gewaltiges Grinsen aufgesetzt.

»Hoher Lord Prisma«, sagte er. »Das Abendessen wartet.«

Gavin runzelte die Stirn. Wenn Eisenfaust grinste, bedeutete das, dass etwas Peinliches, Unerfreuliches oder Ärgerliches bevorstand. Aber er würde nicht fragen. Bei diesem Grinsen würde Eisenfaust einfach noch breiter grinsen und seinen Spaß daran haben, noch rätselhafter zu tun. Also schön. Gavin machte sich auf den Weg in Richtung des privaten Speiseraums.

»Hoher Lord«, warf Eisenfaust ein. »Die große Halle.«

Sie war nur wenige Schritte entfernt. Gavin hatte kaum Zeit, darüber nachzudenken, warum sie fürs Abendessen die große Halle benötigen könnten, bevor er in das Vorzimmer der gewaltigen, überwölbten Halle kam.

Die große Halle des Travertin-Palastes war, wenn sie auch vielleicht nur ein Drittel der Größe der großen Halle der Chromeria maß, eins der Wunder der alten Welt. Die Türen waren gewaltige, wie Hufeisen geformte Bögen, grün und weiß gestreift, und kündeten von den Tagen, da die Hälfte Tyreas eine parianische Provinz gewesen war. Überall wechselten Travertin und weißer Marmor ab: im Schachbrettmuster des Bodens, in komplizierten, geometrischen Formen an den Wänden und in alten, parianischen Runen, die die Sockel der acht großen Holzsäulen zierten, die die Decke stützten, ihrer Anlage nach ein achtzackiger Stern. Jede Säule war volle fünf Schritt dick – Atasifusta, die machtvollsten Bäume der Welt –, und keine wurde wahrnehmbar schmaler, bevor sie die Decke erreichte. Das Holz war angeblich vor fünfhundert Jahren das Geschenk eines atashischen Königs gewesen. Jetzt waren diese Bäume ausgestorben, der letzte Hain gefällt während des Kriegs der Prismen. Gavin hatte nie herausgefunden, wer das getan hatte. Bei seiner Ankunft in Ru war der Hain einfach verschwunden gewesen. Seine Kommandanten – Dazens Kommandanten – hatten geschworen, dass die letzten Bäume noch gestanden hätten, als sie die Stadt verließen. Gavins Kommandanten hatten nach dem Krieg geschworen, dass die Bäume bei ihrer Ankunft nicht mehr da gewesen seien.

Was die Atasifusta einzigartig machte, war der Umstand, dass ihr Saft Eigenschaften wie konzentriertes rotes Luxin hatte. Die Bäume brauchten hundert Jahre, um ihre volle Größe zu erreichen – diese Giganten waren mehrere hundert Jahre alt gewesen, als man sie gefällt hatte. Aber nachdem sie ihre Reife erreichten, konnte man Löcher in den Stamm bohren, und wenn der Baum groß genug war, sickerte der Saft langsam genug hinaus, um Flammen zu nähren. Diese acht Giganten hatten jeder hundertsiebenundzwanzig Löcher, eine Zahl, die früher anscheinend eine Bedeutung gehabt hatte, aber diese Bedeutung war inzwischen verloren gegangen. Auf den ersten Blick schien es, als stünden die Bäume in Flammen, aber die Flammen waren stetig und verzehrten niemals das Holz, das von einem geisterhaften Elfenbeinweiß war, abgesehen von den geschwärzten Rauchflecken über jedem Flammenloch. Gavin wusste, dass die Flammen nicht wirklich ewig lodern konnten, aber nachdem sie angeblich fünfhundert Jahre lang Tag und Nacht gebrannt hatten, zeigten die Flammen dieser Atasifustas wenig Neigung, in absehbarer Zeit zu erlöschen. Vielleicht waren die Flammen weiter oben ein wenig dumpfer als die unteren, während der Saft das Holz tränkte, aber Gavin hätte nicht darauf gewettet.

Wenn das Holz nicht reif war, ergab es unglaubliches Feuerholz; ein Bündel, das ein Mann in den Armen tragen konnte, würde eine kleine Hütte den ganzen Winter hindurch wärmen. Kein Wunder, dass die Bäume ausgerottet worden waren.

In der großen Halle waren natürlich keine Fackeln notwendig, aber außerhalb der Buntglasfenster, die ebenfalls Hufeisenform hatten, brannten Fackeln, so dass das bunte Glas bei Tag und Nacht leuchtete, weiß, grün oder rot.

Wieder waren die Farben und die Form selbst für die Menschen, die dieses Wunder erbaut hatten, von Bedeutung gewesen, aber Gavin hatte keine Ahnung, was es mit alledem auf sich hatte. Es verlieh ihm ein Gefühl von Bedeutungslosigkeit. Er glaubte nicht, dass irgendetwas, das er schuf, fünfhundert Jahre nach seinem Tod noch Bestand haben würde. Tatsächlich, es war im Wesentlichen Glück, dass sein Bruder bei der Zerstörung dieser Stadt nicht eben dieses Wunder dem Erdboden gleichgemacht hatte.

Als Gavin eintrat, wurde sein Blick von der Großartigkeit dieser Atasifusta-Säulen abgelenkt und wanderte stattdessen zu den Männern und Frauen hinüber, die an dem gewaltigen Tisch saßen und ihm alle das Gesicht zuwandten. Für einen Moment war er orientierungslos, als er vorbei an Zwillingsschatten trat, die die Halle flankierten. Er riss den Kopf zur Seite, weil er einen Meuchelmörder erwartete. Nein, es war ein Schwarzgardist. Links und rechts der Tür stand jeweils einer, und ein Dutzend weitere waren in der Halle verteilt. Sie alle kamen ihm bekannt vor. Schwarzgardisten? Hier?

Oh, die Schiffe derjenigen, die befreit werden wollen, sind eingetroffen. Eisenfaust muss all diesen Schwarzgardisten befohlen haben, sie zu begleiten.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Tisch. Mindestens zweihundert Wandler warteten auf ihn. Eine kleine Klasse, wie die Weiße ihm gesagt hatte. Was sie ihm nicht gesagt hatte, waren die Namen der Mitglieder dieser Klasse. Nun, Gavin kannte sie alle vom Sehen und die meisten von ihnen auch mit Namen. Er erkannte Izem Rot und Izem Blau, Samila Sayeh, Maros Orlos, den diskontinuierlichen Bichromaten Usef Tep, genannt der Purpurne Bär, ferner Deedee Fallendes Blatt, die parianischen Schwestern Tala und Tayri, Javid Arash, Talon Gim, Eleleph Corzin, Bas den Einfältigen, Dalos Temnos den Jüngeren, Usem den Wilden, Evi Grass, Flammenhand und Odess Carvingen. Wo immer er hinschaute, Helden aus dem Krieg der Prismen, von beiden Seiten. Dies waren einige der talentiertesten Wandler in den Sieben Satrapien, und sie repräsentierten auch jede einzelne der Sieben Satrapien, selbst die Ilytaner waren vertreten, wenn auch nur durch Flammenhand, und Eleleph Corzin war Aborneaner.

Gavin blieb wie angewurzelt stehen. In jedem Jahr wurden einige Wandler aus dem Krieg befreit, aber Gavin hatte nicht mehr so viele der Großen gehabt seit der Zeit unmittelbar nach dem Krieg, als so viele durch die Menge an Macht, die sie während des Kämpfens benutzt hatten, an die Schwelle des Wahnsinns getrieben worden waren.

Diese Wandler waren während des Krieges alle jung gewesen, und Gavin hatte gewusst und gefürchtet, dass sie anfangen würden, dahinzuscheiden, aber so viele, alle in einem einzigen Jahr?

»Wir hatten einen Pakt«, sagte Usem der Wilde in Antwort auf Gavins offensichtliche Verwirrung. »Einige von uns, die gemeinsam gekämpft haben. Wir haben gesagt, sobald der Erste von uns gehen muss, gehen wir alle. Ich selbst wollte noch ein oder zwei Jahre, aber es ist besser, man geht auf dem Höhepunkt, nicht wahr?«

»Besser, man geht, solange man noch bei Verstand ist«, knurrte der Purpurne Bär.

»Besser, zusammen zu gehen«, sagte Samila Sayeh. »Und hör auf, Deedee ein schlechtes Gewissen zu machen.«

In der Tat, Deedee Fallendes Blatt sah tatsächlich schlimmer aus als die meisten von ihnen. Ihre Haut hatte einen permanenten Grünton angenommen, und der Halo ihrer Augen spannte sich unter dem Druck des Grüns, das ihre ehemals blauen Iris überwältigt hatte. Sie lächelte schwach. »Lord Prisma, es ist eine Ehre. Ich habe mich lange auf diese Befreiung gefreut.« Sie machte einen Knicks und zog es vor, wie die meisten alten Krieger es taten, zu ignorieren, dass sie im Krieg auf der anderen Seite gestanden hatte als Gavin.

Der Rest von ihnen folgte ihrem Beispiel, und die Wandler verbeugten sich oder knicksten im förmlichen Stil ihrer jeweiligen Heimat. Gavin verneigte sich ebenfalls förmlich, sah ihnen in die Augen und gab Acht, dass auch er Wandlern von beiden Seiten das gleiche Maß an Respekt erwies.

Innerlich brach ihm, wie es das immer tat, das Herz. Er wollte jenen, die an seiner Seite gekämpft hatten, sagen, dass er es war, dass er nicht Gavin war, dass es alles zum Besten gewesen war. Stattdessen setzte er sich zu ihnen und fand sich neben dem jähzornigen Usem dem Wilden wieder, während die Sklaven dampfende Tabletts mit Essen hereinbrachten und kühle Flaschen mit Zitrussäften und Wein.

»Als ich mit einigen der anderen darüber gesprochen habe« – Usem deutete mit dem Kopf widerstrebend zu den Izems und Samila hinüber, die für Gavin gekämpft hatten –, »fanden sie, dass es auch für sie ein gutes Jahr wäre.«

»Wir wünschten, Lord Prisma, den Sieben Satrapien vielleicht dabei zu helfen, den … Krieg hinter sich zu lassen«, meldete Samila Sayeh sich zu Wort, nachdem sie sich gerade noch gebremst hatte, den Krieg als den Krieg des falschen Prismas zu bezeichnen. »Tatsächlich sind wir gute Freunde geworden.«

»Ich persönlich«, sagte Maros Orlos, der kleinste Ruthgari, den Gavin je gesehen hatte, »bin froh, eine Befreiung ohne all das Drum und Dran zu haben. Ohne Feuerwerk und ohne die Ansprachen und die Wichtigtuerei der Satrapen und anderer kleiner Emporkömmlinge, die niemals selbst den Pakt werden erfüllen müssen. Eine Befreiung ist heilig. Sie sollte zwischen einem Wandler, dem Prisma und Orholam stattfinden. Alles andere sind Ablenkungen.«

»Ablenkungen? Wie ein Abendessen mit dem Prisma und deiner Befreiungsklasse?«, fragte Izem Rot. Er war Parianer, dünn wie eine Peitsche und mit dazupassendem Verstand. Er trug noch immer seine Ghotra, so gefaltet, dass sie der Haube einer Kobra ähnelte, ein Stil, den er sich als siebzehnjähriger Wandler zugelegt und für den er unablässigen Spott erduldet hatte. Man hatte ihn einen Poseur genannt, bis zur ersten Schlacht, als seine pfeilschnellen Feuerbälle die feindlichen Reihen dezimiert und alle Spötter ein für alle Mal zum Schweigen gebracht hatten.

Maros öffnete den Mund, um zu protestieren, erkannte, dass er im Begriff war, sich mit Izem Rot anzulegen, und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sein Essen.

Tala, eine ältere Parianerin mit kurzem weißem Haar und roten Halos, die ihre braunen Iris berührten, sagte: »Wisst Ihr, Hoher Lord Prisma, Hauptmann Eisenfaust hat uns erzählt, dass Ihr derzeit an einem kleinen Projekt arbeitet. Etwas daran erinnert mich an dieses alte Gedicht über den Wanderer. Wie heißt es noch gleich: Manch Werk …?«

Es war ein berühmtes Gedicht; sie kannten es alle. Sie brauchte nicht einmal das ganze Stück aufzusagen. Sie bot Gavin die Hilfe aller Wandler bei seiner Mauer an. »Das wäre wunderbar …«, begann Gavin.

Bas der Einfältige, der seltsame tyreanische Polychromat, unterbrach ihn, den Kopf zur Seite geneigt. »›Manch Werk von nobler Art mag unser warten noch, wohl angemessen Männern, die mit Göttern fochten.‹ Gevison: Die letzte Reise des Wanderers, Zeilen 63 und 64.« Er blickte auf, sah, dass alle ihn anschauten, und senkte schüchtern den Kopf.

»Das wäre wunderbar«, wiederholte Gavin. »Ich verstehe es, wenn jemand Einwände hat und sich mir nicht anzuschließen wünscht, aber wenn ihr es gern tun würdet … wüsste ich es wirklich zu schätzen.« Es war ein absolutes Geschenk und eins, das die meisten von ihnen nichts kosten würde. Nicht all diese Wandler standen am Rand des Todes, die meisten von ihnen waren lächerlich mächtig, und viele waren wunderbar subtil in ihrer Chromaturgie. Ihre Hilfe würde einen riesigen Unterschied machen.

Natürlich waren dies auch all die Menschen, die Gavin und Dazen am besten gekannt hatten. Wenn irgendjemand entdecken konnte, dass Gavin ein Betrüger war, befand er oder sie sich wahrscheinlich in diesem Raum. Und da ihre Befreiung unmittelbar bevorstand, würde der Entdecker wenig oder gar nichts zu verlieren haben, indem er ihn bloßstellte.

Gavin schnürte sich die Brust zusammen, und er lächelte über seine Furcht hinweg, als lächle er darüber, wie genial und seltsam einfältig Bas war. Von allen Seiten des Tisches lächelten Wandler zurück. Bei einigen, das wusste Gavin, musste es das Lächeln von Schlangen sein, aber er konnte unmöglich wissen, bei wem. Wer würde ihn eher vernichten? Jene, die ihn für den Mann hielten, der ihr Freund gewesen war, und die erfuhren, dass er Gavins Platz usurpiert hatte, oder jene, die für ihn gekämpft und ihn für tot gehalten hatten und jetzt erfuhren, dass er sie verraten hatte?

Bas der Einfältige starrte Gavin an; er lächelte nicht, hatte den Kopf zur Seite geneigt und musterte ihn mit seltsam scharfsichtigen Augen.

69

»Der Junge ist fort«, sagte Eisenfaust. Es war fast Mitternacht. Sie standen auf dem Dach des Travertin-Palastes und schauten über die Bucht. »Kip«, sagte er, als gebe es noch einen anderen Jungen. Er sagte jedoch nicht: »Euer Sohn.«

Großartig, wie alle um meine Missetaten herumtanzen müssen. Meine Missetaten. Von wegen. Danke, Bruder. »Warum hat man mir das nicht berichtet?«, fragte Gavin. Er hatte die ganze Nacht damit verbracht, so zu tun, als sei er sein Bruder, bei Wandlern, die sie beide kannten, und er hatte so tun müssen, als amüsiere er sich. Es war beunruhigend. Er hatte die Gesellschaft seiner alten Feinde genossen und ständig das Gefühl gehabt, als trübe sich seine Sicht. Die Männer und Frauen, die er gehasst hatte, als er Dazen gewesen war, waren recht freundlich gewesen. Einige von Dazens alten Freunden, wenn auch nicht alle, waren mit einer gewissen Schärfe aufgetreten, die ihnen nicht gut zu Gesicht stand. Gavin betrachtete Männer und Frauen, bei denen er dafür gesorgt hatte, dass sie weit entfernt von den Jasper-Inseln lebten und arbeiteten, nur damit sie ihn nicht gefährdeten, und er dachte: Ich habe euch ruiniert, und ihr habt es niemals auch nur gewusst. Und ich habe euch vermisst.

»Wir haben es erst vor wenigen Minuten entdeckt. Dieser Brief lag auf dem Schreibtisch. Der andere steckte unter den Bettlaken.«

Klug. Kip erreichte genau das, was er sich vorgenommen hatte: Er kaufte sich Zeit. Er hat uns davon abgehalten, schon den ganzen Tag nach ihm suchen zu lassen. Gavin streckte die Hand aus, wohlwissend, dass Eisenfaust die Briefe haben würde. Eisenfaust überreichte sie ihm.

Der Wichtige lautete: »Ich bin Tyreaner und jung. Als Spion von größerem Nutzen als hier. Niemand wird mich verdächtigen. Werde versuchen, Karris zu finden.«

Ein Spion? Orholam schlage mich. »Irgendwelche anderen Neuigkeiten?«, erkundigte sich Gavin.

»Er hat ein Pferd und einen Stock Münzen mitgenommen.«

»Damit er sich in noch größere Schwierigkeiten bringen kann, als einfach in ein feindliches Lager zu reiten, bewaffnet nur mit Illusionen«, sagte Gavin.

Eisenfaust reagierte nicht. Im Allgemeinen ignorierte er Feststellungen des Offensichtlichen. »Die kleine Danavis ist ebenfalls verschwunden. Der Stallbursche sagt, sie habe ihn um ein Pferd gebeten, aber er habe es ihr abgeschlagen. Klingt so, als hätte sie die Briefe gefunden und sich auf die Suche nach Kip gemacht.«

Gavin starrte auf die Bucht hinaus. Die Wächterin, die Statue, die den Eingang der Bucht bewachte und durch deren Beine jeder Seemann fuhr, hielt einen Speer in einer Hand und eine Fackel in der anderen. Die Fackel wurde von einem Gelbwandler versorgt, dessen einzige Aufgabe darin bestand, sie mit flüssigem Gelb zu füllen. Spezielle, in das Glas geschnittene Rillen entblößten das gelbe Luxin langsam der Luft und ließen es sich langsam in Licht zurückverwandeln. Spiegel sammelten und leiteten das Licht in die Nacht hinaus, gedreht von einem Windrad, wenn genug Wind wehte, und sonst von Zugtieren. Heute erhellte der Lichtstrahl die neblige Nachtluft und schnitt gewaltige Streifen in die Dunkelheit. Es war das, was von jedem Wandler erwartet wurde: Orholams Licht in die dunkelsten Ecken der Welt zu bringen.

Es war das, was Kip zu tun versuchte.

Eisenfaust sagte: »Wenn er in mein Lager käme und sich bedeckt hielte, würde ich ihn nicht als Spion verdächtigen.«

Weil er einen denkbar schlechten Spion abgäbe vielleicht? »Was unsere Spione betrifft, was habt Ihr in Erfahrung gebracht?«

»Gouverneur Crassos kam sehr unschuldig in den Hafen, um die Kais zu inspizieren, wobei er einen sehr unschuldig aussehenden und seltsam schweren Beutel bei sich trug. Er wirkte schrecklich erfreut, mich zu sehen«, antwortete Eisenfaust.

»Ihr werdet nur sarkastisch, wenn Ihr wütend seid«, erwiderte Gavin. »Nur zu. Erzählt mir alles.«

»Ich habe geschworen, Kip zu beschützen, Lord Prisma, aber zuerst, die Spione …«

»Ihr dürft mich Gavin nennen, wenn ich dumm gewesen bin«, sagte Gavin entschieden.

»Die Spione berichten …«

»Heraus damit, um Orholams willen.«

Eisenfaust biss die Zähne zusammen, dann zwang er sich, sich zu entspannen. »Ich muss ihm folgen, Gavin, was bedeutet, dass ich nicht hier sein und Euch bei der Verteidigung und der Anleitung meiner Leute helfen kann.«

»Und Ihr seid Parianer und riesig und so ziemlich das Gegenteil von unauffällig. Wenn Ihr ihm also folgt – wie Eure Ehre es verlangt –, werdet Ihr höchstwahrscheinlich getötet werden, was nicht nur bedeuten wird, dass Ihr getötet werdet, was Ihr gewiss nicht besonders erstrebenswert findet, sondern es bedeutet auch, dass Ihr darin gescheitert sein werdet, Kip zu beschützen, was der einzige Grund wäre, überhaupt hinter ihm her zu reiten. Und Ihr könnt die Mission keinem anderen übertragen, weil Ihr versprochen habt, ihn persönlich zu beschützen, und außerdem würde jeder andere Schwarzgardist beinahe genauso sehr auffallen, wie Ihr es tut.«

Es war nicht so, dass Schwarzgardisten prinzipiell eine dunklere Haut hatten als Tyreaner oder unbedingt krauses Haar und kein gewelltes oder glattes. Es hatte im Laufe der Jahrhunderte eine hinreichende Mischung der Rassen gegeben, dass eine Menge Tyreaner beide Merkmale aufwiesen. Selbst Kip konnte trotz seiner blauen Augen immer noch einen guten Spion abgeben; Tyreaner waren an Abkömmlinge aller möglichen Rassen gewöhnt. Das Problem war, dass Wandler mit ebenholzschwarzer Haut und von extremer Körperkraft, die aus all ihren Poren Gefahr verströmten, überall auffallen würden. Schwarzgardisten würden in einer Armee von parianischen Wandlern nicht unbemerkt bleiben.

»Das trifft es so ziemlich«, gab Eisenfaust zu, die Schärfe seines Ärgers stumpf geworden, nachdem Gavin genau erklärt hatte, warum er wütend war.

»Was habt Ihr sonst noch von unseren Spionen erfahren?«, fragte Gavin und schob Eisenfausts Sorgen für den Moment beiseite.

Eisenfaust schien genauso glücklich zu sein, nicht über sein Dilemma zu sprechen. »Einige von ihnen kommen aus König Garaduls Lager, und ich denke, unsere Probleme sind größer, als uns bewusst gewesen ist.« Er schob seine Ghotra vom Kopf und rieb sich mit den Fingerspitzen den Schädel. »Es geht um den Glauben«, sagte er.

»Ich dachte nicht, dass Ihr viel vom Glauben haltet«, bemerkte Gavin in dem Bemühen, dem Gespräch einen leichteren Unterton zu geben.

»Wie kommt Ihr darauf? Ich spreche ständig mit Orholam.«

»›Orholam, was habe ich getan, um das zu verdienen?‹«, schlug Gavin vor, weil er dachte, Eisenfaust scherze.

»Nein. Im Ernst«, sagte Eisenfaust.

»Oh.« Eisenfaust, fromm?

»Aber Ihr wisst, wie das ist. Ihr sprecht ebenfalls ständig mit ihm. Ihr seid sein Auserwählter.«

»Bei mir ist es etwas anderes.« Anscheinend etwas ganz, ganz anderes. »Aber verzeiht mir den Scherz. Glauben?«

»Es geht nicht nur um Politik, darum, dass sich jemand als König bezeichnet. Rask Garadul will alles zunichtemachen, was wir seit Lucidonius’ Kommen erreicht haben. Alles.«

Eine undefinierbare Furcht machte sich in Gavins Magen breit. »Die alten Götter.«

»Die alten Götter«, bestätigte Eisenfaust.

»Holt Kip zurück, Hauptmann. Tut, was immer Ihr tun müsst. Wenn irgendjemand sich über Eure Methoden beklagt, wird er sich an mich wenden müssen. Wenn Ihr könnt, rettet auch das Mädchen. Ich stehe auf eine Weise in der Schuld ihres Vaters, die ich niemals erklären kann.«

Gavin schlief wenig und unruhig. Er schlief niemals viel, aber es war immer schlimmer, wenn die Befreiung nahte. Er hasste diese Zeit des Jahres. Hasste die Scharade. Seine Brust war wie zugeschnürt, während er in seinem Bett lag. Vielleicht hätte er seinen Bruder siegen lassen sollen. Vielleicht hätte Gavin all das besser gehandhabt. Zumindest wäre er dann jetzt nicht hier.

Unsinn.

Und doch konnte er nicht umhin, sich zu fragen, ob Gavin ein besseres Prisma gewesen wäre, als er es war. Gavin hatte die Last der Verantwortung stets besser getragen als Dazen. Seinem Bruder war es nicht einmal als eine Bürde erschienen. Als hätte der Mann keine Selbstzweifel gekannt. Darum hatte Dazen Gavin immer beneidet.

Der Morgen kam keinen Moment zu früh. Dazen richtete sich auf, setzte sein Gesicht auf und war wieder Gavin. Ein Stich des Schmerzes durchzuckte ihn, setzte sich einmal mehr durch seine Brust fort und schnürte ihm die Kehle zu. Er konnte das nicht tun.

Unsinn. Er vermisste lediglich Kip und Karris und machte sich Sorgen um Corvans Tochter. Außerdem graute ihm vor dem anstrengenden Wandeln, das ihn den ganzen Tag in Anspruch nehmen würde. Ihm blieb nichts anderes übrig, als diese Sache anzugehen.

Nachdem er sich mit seinen Waschungen Zeit gelassen hatte – warum musste Gavin ein solcher Geck sein? –, aß er und ritt zur Mauer. Ein junger Orangewandler begrüßte ihn.

Der Wandler war einer der tragischen jungen Männer, die mit der Macht nicht fertig wurden. Ein Süchtiger. Er konnte keine zwanzig Jahre alt sein, ein Parianer aus den Bergen, aber er hatte keine Ghotra auf, sondern trug sein Haar in langen Lockensträhnen, zurückgebunden mit einem Lederriemen. Der Rest seiner Kleidung kündete von einer ähnlichen Zurückweisung der traditionellen Gewandung, einer Zurückweisung jeder Tradition. Orangefarbene neigten dazu, genau zu erkennen, wie andere die Dinge gern hatten. In den meisten Fällen nutzten sie das zu ihrem Vorteil und wurden so glatt wie ihr Luxin. Aber in manchen Fällen trotzten sie jeder Konvention, die sie sahen, und wurden Künstler und Rebellen. Der orangefarbene Halo dieses jungen Mannes war dünn vor Anspannung. Er hätte es definitiv nicht bis zur nächsten Befreiung geschafft.

»Lord Prisma«, sagte der junge Mann. »Wie kann ich helfen?«

Die Sonne war kaum über den Horizont gestiegen, und alle Wandler, die in der Lage waren zu wandeln, ohne sich selbst zu verletzen oder die Kontrolle zu verlieren, hatten sich an der Mauer versammelt. Die einheimischen Arbeiter schienen benommen zu sein, weil sie von so vielen Wandlern umringt waren.

»Wie lautet Euer Name?«, fragte Gavin. Er glaubte nicht, dass er diesen jungen Mann schon einmal gesehen hatte.

»Aheyyad.«

»Also seid Ihr Künstler«, sagte Gavin.

Aheyyad lächelte. »Bei meiner Großmutter blieb mir nicht viel anderes übrig.«

Gavin neigte den Kopf zur Seite.

»Tut mir leid, ich dachte, Ihr wüsstet es. Meine Großmutter ist Tala. Sie wusste schon, als ich vier Jahre alt war, dass ich ein Orangefarbener und ein Künstler sein würde. Sie hat meine Mutter mehr oder weniger gezwungen, mich umzubenennen.«

»Tala kann sehr, ähm, überzeugend sein«, erwiderte Gavin.

Der Junge grinste.

Ein Junge, der gleichzeitig zur Befreiung ging wie seine Großmutter. Dort war unter der Oberfläche eine Geschichte des Kummers, die Trauer einer Familie, der Verlust von zwei Generationen gleichzeitig, aber es war nicht nötig, jetzt darin herumzustochern. Alle Dinge werden zur rechten Zeit ans Licht gebracht. »Ich brauche einen Künstler«, erklärte Gavin. »Arbeitet Ihr schnell?«

»Das sollte ich wohl besser«, sagte Aheyyad.

»Taugt Ihr etwas?« Gavin wusste bereits, dass Aheyyad etwas taugte, sonst hätte Corvan ihn nicht geschickt. Er wollte wissen, ob der junge Mann im Angesicht von etwas so Gewaltigem kühn oder zaghaft sein würde.

»Ich bin der Beste«, sagte Aheyyad. »Was ist das für ein Projekt?«

Gavin lächelte. Er liebte Künstler. In kleinen Dosen. »Ich baue eine Mauer. Arbeitet mit dem Architekten zusammen, um sicherzustellen, dass Ihr nichts vermasselt, was eine Funktion hat, aber Eure Aufgabe ist es, diese Mauer beängstigend erscheinen zu lassen. Ihr könnt jeden der alten Wandler heranziehen, um Euch zu helfen. Ich werde Euch einige Zeichnungen von Rathcaeson geben, die wir haben. Wenn Ihr diesen Zeichnungen nacheifern könnt, tut es. Weist Ihr die Blauen an, welche Formen sie halten sollen. Ich werde sie dann mit gelbem Luxin füllen. Ich kümmere mich zuerst um die funktionalen Dinge. Wir können dann hinzufügen und einbeziehen, was immer Ihr in zwei oder drei Tagen entwerft.«

»Wie groß kann ich machen … was immer ich mache?«

»Wir haben mehrere Wegstrecken Mauerlänge.«

»Also sagt Ihr … groß.«

»Gewaltig«, bestätigte Gavin. Indem er den Künstler lediglich die Formen entwerfen ließ, würde er den jungen Mann außerdem daran hindern, überhaupt etwas wandeln zu müssen, was angesichts des Umstands, wie nahe Aheyyad daran war, den Halo zu durchbrechen, ihm wahrscheinlich das Leben retten würde.

Es dauerte bis Mittag, bevor sie bereit waren, mit dem Wandeln zu beginnen. Gavin hatte alle alten Krieger gebeten, sich die Pläne der Mauer anzusehen, und nicht wenige von ihnen hatten Vorschläge gemacht. Diese Vorschläge hatten alles abgedeckt, angefangen von einer Vergrößerung der Latrinen – und den nötigen Vorrichtungen, um ihre Feinde mit Kot und Jauche zu überschütten – bis hin zu einer Überarbeitung der Geschützlafetten und Öfen zur Erhitzung des Schrots. Erhitztes Schrot war wunderbar geeignet, um Belagerungsmaschinen in Brand zu stecken. Jemand anders schlug vor, die Böden mit einem Relief zu versehen und Abflussrinnen nicht nur draußen für das Regenwasser einzubauen, was bereits erwogen worden war, sondern auch innerhalb der Mauer selbst, für Blut.

Viele gute Vorschläge und etliche schlechte. Die Mauer sollte größer werden, kleiner, breiter, höher. Es sollte Platz für mehr Kanonen geben, mehr Bogenschützen, mehr Betten im Hospital, die Baracken sollten sich innerhalb der Mauer befinden und so weiter.

Gegen Mittag spannte Gavin sich wieder in sein Geschirr und hob vom Boden ab. Die anderen umschwärmten ihn, wandelten Formen und hielten sein Geschirr. Dann machte er sich an die Arbeit.

70

Erst zwei Tage später, als Kip und Liv in Sichtweite von König Garaduls Armee kamen, über die Ebene verstreut und den Fluss besudelnd wie ein riesiger Kuhfladen, begriff er, wie sagenhaft, unglaublich genial dumm sein Plan war.

Ich werde dort hineinmarschieren und Karris retten?

Eher würde er dort hineinwatscheln …

Auf der Kuppe eines kleinen Hügels saßen sie auf dem Pferd, das dankbar für die Pause zu sein schien, und betrachteten die Menschenmassen. Sie waren riesig. Kip hatte niemals versucht, eine Menschenmenge zu schätzen, und niemals eine so große gesehen.

»Was denkst du, sechzig- oder siebzigtausend?«, fragte er Liv.

»Mehr als hundert, würde ich schätzen.«

»Wie sollen wir Karris dort finden?«, fragte er. Was habe ich erwartet? Ein Schild vielleicht? »Gefangene Wandlerin hier entlang«?

Der Himmel war noch hell, obwohl die Sonne untergegangen war, und überall auf der Ebene wurden Lagerfeuer entfacht. Kip konnte in der Nähe Menschen singen hören. Männer schwammen und badeten im Fluss, stromabwärts von der Stelle, an der einige Soldaten hastig einen Pferch errichtet hatten. Die Tiere verschmutzten das Wasser, aber das schien niemanden zu kümmern. Andere Männer standen am Ufer und urinierten direkt ins Wasser. Die Farbe des Flusses stromaufwärts und stromabwärts des Lagers war deutlich unterschiedlich. Menschen trugen Eimer mit Wasser überallhin, Wasser, das sie direkt aus dem Fluss geschöpft hatten.

Vielleicht werde ich nur Wein trinken.

Wichtiger noch, der Geruch von garendem Fleisch durchdrang die Luft.

Kips Magen beklagte sich. Sie hatten seine Vorräte schneller verzehrt, als er gedacht hatte – im Wesentlichen hatte er sie schneller verzehrt –, und jetzt hatte er nichts mehr. Nun, bis auf den Stock Zinnmünzen …

»Wir trennen uns«, sagte Liv. »Du gehst direkt in die Mitte des Lagers. Ich denke, dass dort der König seine Zelte haben wird. Sie ist wichtig, also halten sie sie vielleicht in seiner Nähe fest. Ich werde nach dem Lager der Wandler suchen. Eine gefangene Wandlerin wird wahrscheinlich von anderen Wandlern bewacht werden. Irgendwo muss sie ja sein. Wir werden uns wieder hier treffen, sagen wir, in drei Stunden?«

Kip nickte zustimmend und beeindruckt. Allein wäre er verloren gewesen.

Und fast sofort glitt sie vom Pferd und war verschwunden. Kein Zögern, keine Zweifel. Kip schaute ihr nach. Er hatte Hunger.

Das große, fügsame Pferd am Zügel führend, näherte sich Kip einem der größeren Feuer. Nicht eine, sondern zwei Javelinas brieten auf Spießen über dem Feuer, und während Kip schluckte und das Fleisch anstarrte, säbelte eine der fettesten Frauen, die er je gesehen hatte, mit einigen geschickten Hieben am Gelenk eine durchgegarte Keule ab. Der Geruch war kräftig, saftig, wohlschmeckend, zauberhaft, erstaunlich, faszinierend, lähmend und ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Kip konnte sich nicht bewegen – bis er sah, wie sie sich das Fleisch zum Mund führte.

»Entschuldige!«, sagte er laut, lauter, als er beabsichtigt hatte. Andere Menschen am Feuer blickten auf.

»Ich rieche nichts«, erklärte die dicke Frau, dann schlug sie die Zähne in den fettigen Schinken. Kip starb ein klein wenig. Dann noch mehr, als die harten Männer und Frauen am Feuer ihn auslachten. Die dicke Frau, die Keule in einer Hand, das lange Messer in der anderen, grinste zwischen zwei Bissen. Sie hatte mindestens ein Dreifachkinn, und ihre Gesichtszüge verschwanden in dem Fett, das sie umringte, wie ein unbeholfenes Kind von einer Gruppe von bösen Buben umringt wurde. Ihr Leinenrock hätte als Zelt dienen können. Buchstäblich. Sie wandte sich von Kip ab, steckte das Messer zurück in eine Scheide und streckte die Hand aus, um erneut den Spieß zu drehen. Ihr Hintern war mehr als ein Körperteil, er war ein Bauwerk.

»Entschuldige«, sagte Kip, als er sich erholt hatte. »Ich habe mich gefragt, ob ich etwas Essen kaufen könnte. Ich habe Geld.«

Daraufhin spitzten alle Menschen am Feuer die Ohren. Kip fragte sich plötzlich, ob er sich ein gutes Feuer für sein Anliegen ausgesucht hatte. Waren die Männer überall im Lager so schmuddelig wie diese hier?

Kip schaute sich um. Äh, ja, tatsächlich waren sie es.

Oh, Scheiße.

Er nestelte an dem ledernen Geldgürtel, an dem der Stock Zinndanare befestigt war. Er hatte den Geldgürtel genommen, weil bereits Geld darin war und er leichter zu transportieren war als lose Münzen. Der Stock war eine wunderbare Möglichkeit, um Geld mit sich zu führen. Quadratisch geschnitten, um in das quadratische Loch in der Mitte der Danare zu passen, und von abgemessener Länge, damit man schnell sein eigenes Geld zählen konnte – Waagen wurden natürlich immer noch benutzt, um das Geld anderer zu zählen –, war er bequem und verhinderte, dass die Münzen bei jedem Schritt klimperten, wie sie das in einer Börse taten. Außerdem konnte man die Stöcke in Leder binden, um sie an einem Gürtel zu befestigen oder im Innern von Kleidern zu verstecken, wie Kip es getan hatte. Er hatte das Glitzern dieses Stockes gesehen und ihn sich geschnappt.

Aber als Kip das offene Ende des Geldstocks herauszog, um einen Zinndanar abzunehmen, sah er, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Er erstarrte. Das Gewicht war richtig gewesen oder zumindest annähernd richtig, so dass er nicht darüber nachgedacht hatte, aber die Münze, die er hervorzog, war nicht aus Zinn. Ein Danar war ungefähr das, was ein Arbeiter für das Werk eines Tages bekommen würde. Eine mit nur wenigen Fähigkeiten gesegnete Arbeiterin wie seine Mutter verdiente nur einen halben Danar am Tag. Er hatte angenommen, dass der Stock, den er mitgenommen hatte, voller Zinnmünzen war, von denen jede acht Danare wert war.

Stattdessen hatte er einen Stock mit silbernen Quintaren erwischt. Eine Spur breiter im Durchmesser, aber nur halb so dick, und das Metall war etwas heller als Zinn; die Silbermünzen waren jeweils zwanzig Danare wert. Ein Stock mit Silberquintaren enthielt fünfzig Münzen, doppelt so viel wie die fünfundzwanzig Zinnmünzen, die auf denselben Stock passen würden. Statt also aus dem Travertin-Palast zweihundert Danare zu stehlen – eine bereits fürstliche Summe –, hatte Kip tausend gestohlen. Und er hatte soeben eine Münze vor aller Augen hervorgezogen und damit klargemacht, dass er noch mehr hatte.

Alle Gespräche brachen ab. Im tanzenden Licht des Feuers glitzerten mehr als nur einige wenige Augen wie die von Wölfen.

Kip steckte den Rest des Geldgürtels weg und betete, dass niemand gesehen hatte, wie voll er war. Was spielte es für eine Rolle? Sein Leben war vielleicht weniger wert als ein einziger Silberquintar. »Ich werde die andere Keule nehmen«, sagte er.

Die fette Frau ließ den Spieß los und streckte die Hand aus.

»Ich will neunzehn Danare zurückhaben«, erklärte Kip. Ein voller Tageslohn sollte das Dreifache dessen wert sein, was die Javelina-Keule kostete.

Sie gluckste. »Wir betreiben hier ein Wohltätigkeitshaus, jawohl. Sehen aus wie Luxiaten, hm? Zehn.«

»Zehn Danare für eine Mahlzeit?«, fragte Kip, der nicht glauben konnte, dass sie es ernst meinte.

»Du kannst hungrig bleiben, wenn du willst. Du wirst nicht verhungern«, sagte die Frau.

Die Ungerechtigkeit, dass dieser Wal ihn fett nannte, und die Unmöglichkeit, viel deswegen zu unternehmen, lähmten Kip. Er knirschte mit den Zähnen, funkelte die Menschen am Feuer an und überreichte der Frau den Quintar.

Der Leviathan nahm den Quintar entgegen, steckte ihn zwischen die Zähne und verbog ihn ein wenig. Wenn es eine Fälschung wäre, Zinn, das mit Silber bedeckt war, hätte die Münze das für Zinn typische Knacken hören lassen. Nachdem das Gewicht und die Beschaffenheit der Münze sie davon überzeugt hatten, dass sie echt war, steckte sie sie weg. Sie nahm einen Schluck aus einem Glaskrug, stellte ihn auf den Boden und sägte ein Bein von dem Javelina ab. Während sie arbeitete, bemerkte Kip, dass einige der Männer, die am Feuer gesessen hatten, verschwunden waren.

Zweifellos würde er sie in der hereinbrechenden Dunkelheit finden, wo sie auf ihn warteten. Orholam, sie hatten den Rest des Stocks gesehen.

Aber auch die verbliebenen Männer und Frauen musterten ihn nicht besonders freundlich. Sie saßen auf ihren Taschen, auf Baumstümpfen oder auf dem Boden, und größtenteils beobachteten sie ihn schweigend. Einige tranken aus Wein- oder Bierschläuchen und tuschelten miteinander. Eine Frau mit glasigen Augen hatte den Kopf auf den Schoß eines langhaarigen, unrasierten Mannes gelegt und streichelte seinen Oberschenkel. Beide starrten ihn an.

Der Wal reichte Kip die Keule.

Kip sah die Frau abwartend an.

Unter ihren Schichten aus Schwabbelfett starrte sie mit leerem Blick zurück.

Vor wenigen Wochen hätte Kip klein beigegeben. Er war daran gewöhnt, dass Menschen ihn wie Dreck behandelten. Dass sie ihn ignorierten oder schikanierten. Aber er konnte sich nicht vorstellen, dass Gavin Guile schikaniert wurde. Kip mochte ein Bastard sein, aber wenn er einen Tropfen des Blutes des Prismas in sich hatte, würde er auf keinen Fall kapitulieren. »Meine zehn Danare«, erklärte er.

Die betrunkene Frau auf der anderen Seite des Feuers lachte plötzlich unkontrolliert, bis sie anfing zu prusten und noch heftiger lachte. Also nicht nur betrunken.

»Sehe ich reich genug aus, um zehn Danare zu haben?«, fragte der Wal.

»Du kannst diesen Danar in zwei Hälften schneiden.«

Sie zog ihr Messer, zuckte die Achseln und trat dicht vor Kip hin. Sie stank nach Getreidealkohol. »Tut mir leid, hab kein Messer.«

Kip verstand sofort. Mehrere der Männer richteten sich auf; sie verfolgten nicht nur das Geschehen, sondern machten sich bereit, auf die Füße zu springen. Sie warteten in dem Wissen, dass der Wal ihn betrügen würde, um festzustellen, ob er ein Opfer war. Würde Kip unterwürfig akzeptieren, dass man ihn betrog? Wenn er ein Opfer war, war er eine Zielscheibe. Wenn er einen Quintar hatte, hatte er vermutlich noch mehr.

Aber was konnte er tun? Ihr das Essen zurückgeben? Nein, sie würde ihm den Quintar trotzdem nicht zurückgeben. Wenn er ging, würde er seine Schwäche bestätigen. Irgendjemand würde in der Dunkelheit auf ihn warten. Was würden sie tun, wenn er sie angriff? Wenn er ihr ohne Vorwarnung in ihr schwabbeliges Gesicht schlug, so hart er konnte?

Sie würden ihn natürlich angreifen. Und nachdem sie ihn verprügelt hatten, würden sie ihn ausrauben.

Wenn er weglief, selbst wenn er fliehen konnte, würde er sein Pferd verlieren, und er hatte zu große Mühe, auf das Tier zu steigen, um in den Sattel zu springen und einfach wegzureiten.

»Na schön«, sagte Kip. Er wandte sich um, als wolle er gehen, aber stattdessen schnappte er sich ihren Glaskrug. »Ich hätte gern etwas zu trinken zum Abendessen. Behaltet den Rest. Für die großartige Bedienung.« Er roch an dem Krug. Wie er vermutet hatte, war es Getreidealkohol. Er nahm einen Schluck, um wie ein harter Bursche auszusehen, und musste sich zwingen, keine Miene zu verziehen, als der Alkohol seinen Mund in Brand steckte. Dann seine Kehle. Dann seinen Magen.

Die Männer, die Anstalten gemacht hatten, sich zu erheben, ließen sich wieder zurücksinken.

»Habt Ihr etwas dagegen, wenn ich heute Nacht hier schlafe?«, fragte Kip.

»Das wird dich etwas kosten«, antwortete der Mann mit den langen Haaren.

»Sicher«, sagte Kip. Er hatte nicht mehr annähernd so viel Hunger wie vor einigen Minuten, aber er zwang sich, die fettige Keule zu verzehren. Während der Rest des Javelinas garte, kamen die anderen Männer und Frauen herbei und schnitten sich Stücke ab.

Als Kip fertig war, leckte er seine Finger ab und ging zu seinem Pferd. Er kam so weit, dass er zu hoffen begann, dass sie ihn einfach gehen lassen würden.

»Was machst du da?«, fragte der Langhaarige scharf.

»Ich muss mein Pferd trocken reiben«, erklärte Kip. »Es war ein langer Tag.«

»Du brauchst nirgendwo hinzugehen, und ich will dich nicht in der Nähe meines Pferdes haben.«

»Dein Pferd«, sagte Kip.

»Das ist richtig.« Der Mann entblößte geschwärzte Zähne – nicht ganz ein Lächeln, nicht ganz so, als wolle er ihn beißen – und zog ein Messer.

»Wir werden auch diesen Münzengürtel brauchen«, bemerkte ein anderer Mann.

Die Frauen am Feuer sahen lediglich teilnahmslos zu. Niemand machte Anstalten zu helfen. Mehrere andere Männer gesellten sich zu den beiden, die bereits vor Kip standen. Kip schaute in die Dunkelheit, seine Nachtsicht verdorben vom Feuer, aber er konnte dennoch mehrere dunkle Gestalten auf ihn warten sehen.

Gib ihnen, was du hast, und vielleicht kommst du mit Prügeln davon, Kip. Du weißt, dass du nicht mit allem hier herauskommen wirst. Spiel auf Zeit, vielleicht gibt es hier so etwas wie Lagerwachen, die dich retten könnten.

»Hole dich die Immernacht«, sagte Kip. Er zerschmetterte den Hals des Kruges mit Getreidealkohol auf dem Rand eines Wagenrads.

»Dummer Junge«, erwiderte der langhaarige Mann. »Die meisten Leute behalten den Griff, wenn sie das tun, statt ihn abzuschlagen.«

Kip sprang los und bespritzte den Mann mit Getreidealkohol. Der Langhaarige verzog das Gesicht, rieb sich die brennenden Augen und nahm sein Messer von der rechten in die linke Hand. »Weißt du was? Dafür werde ich dich töten«, sagte er.

Mit einem Aufschrei griff Kip an.

Es war das Letzte, was der Mann erwartet hatte. Er rieb sich noch immer die Augen. Er hob einen Arm, um einen Schlag abzuwehren, aber Kip zielte auf seinen Magen, vorbei an dem Messer, und rammte dem Mann den Kopf in die Eingeweide. Mit einem Puff! taumelte der Mann rückwärts und stolperte direkt am Rand des Feuers.

Einen Moment lang geschah nichts. Dann entzündete sich der Getreidealkohol auf seinen Händen. Mit einem spitzen Aufschrei hob er die Hand, und sein Haar fing Feuer. Sein Bart fing Feuer. Sein Gesicht. Sein Heulen wurde zu schrillen, gequälten Schreien.

Kip rannte los, direkt an dem brennenden Mann vorbei.

Für einen gesegneten Augenblick bewegte sich niemand. Dann machte jemand einen Satz in seine Richtung, verfehlte ihn, bekam jedoch seine Ferse zu fassen. Kip fiel schwer zu Boden.

Er war keine drei Schritte von dem Feuer weggekommen.

Gut gemacht, Schweinchen.

Er rollte sich gerade rechtzeitig herum, um den brennenden, immer noch schreienden Mann direkt in die fette Frau hineinrennen zu sehen. Sie kreischte, ein seltsam schrilles Geräusch von einer derart massigen Frau, und begann ihn mit ihrem großen Messer zu attackieren.

Drei Männer stürzten sich auf Kip, und das Feuer hinter ihnen machte sie zu riesigen, grotesken Schatten. Ein Tritt traf Kip an der Schulter, dann einer von der anderen Seite seine Niere. Schmerz durchzuckte ihn und raubte ihm den Atem. Er rollte sich zu einem Ball zusammen.

Tritte prasselten auf seinen Rücken und seine Beine herab. Einer der Männer beugte sich über ihn, boxte ihm in die Hüfte und gegen das Bein und versuchte, ihn im Schritt zu treffen. Jemand stampfte auf seinen Kopf und erwischte seine Nase. Heißes Blut explodierte über sein Gesicht.

Nur ein einziger Gedanke drang durch den Nebel, der plötzlich Kips Gehirn einhüllte. Sie werden mich töten. Dies würde keine Strafe sein. Es war Mord.

So sei es. Sie werden mich auf den Füßen töten müssen. Er rappelte sich auf alle viere hoch.

Dies öffnete seine Rippen gegen einen Angriff, und ein Tritt rammte seine Seite. Er nahm ihn mit einem Stöhnen hin.

Drei erwachsene Männer, die einen Jungen angriffen, der ihnen nichts getan hatte. Etwas an der Ungerechtigkeit des Ganzen zapfte eine eiserne Reserve seines Willens an. Nein, jetzt waren es nicht mehr nur drei. Weitere hatten sich ihnen angeschlossen. Aber sie erzürnten Kip nur noch mehr. Er kauerte sich zusammen, sammelte seine Stärke und zog den Kopf zwischen die Schultern. Verbrennt in der Hölle, ich kann es aushalten.

Mit einem unmenschlichen Brüllen, einem Geräusch, wie Kip es noch nie gehört hatte, einem Geräusch, von dem er nicht einmal wusste, dass er dazu imstande war, sprang er auf die Füße und stellte sich breitbeinig hin. Die Plötzlichkeit seiner Bewegung schien verstärkt zu werden durch seine vorherige Langsamkeit.

Brüllend verspritzte er sein Blut, und es traf einen Mann, der herbeigelaufen war, um ihn zu treten. Kip war wie ein Höhlenbär, der plötzlich auf den Hinterbeinen stand. Die Augen des Mannes weiteten sich.

Kip packte den Mann am Hemd und zog, drehte, schrie und schleuderte ihn in die einzige Richtung, die nicht von Leibern versperrt wurde.

Ins Feuer.

Der Mann sah, wohin er steuerte. Er griff nach dem Spieß, der sich über das Feuer spannte, um sich festzuhalten, griff daneben und erwischte ihn stattdessen mit dem Ellbogen. Das schleuderte ihn seitlich ins Feuer; sein Kopf fiel direkt in das Herz der Flammen, und der Spieß brach zusammen.

Kip schaute nicht zu, lauschte nicht auf die neuen Schreie. Jemand schlug ihm in den Magen. Normalerweise hätte er sich bei diesem Schlag zusammengekrümmt, aber jetzt spielte der Schmerz keine Rolle mehr. Er fand seinen Angreifer – einen massigen, bärtigen Mann, der gut und gern dreißig Zentimeter größer war als er und der ihn ansah, als könne er nicht glauben, dass der Junge nicht gefallen war. Kip packte den Bart des Mannes und riss ihn zu sich herunter, so fest er konnte. Gleichzeitig machte er einen Satz nach vorn, und sein Kopf war wie ein Rammbock. Der große Mann verzog das Gesicht, als sie zusammenprallten. Er ging in spritzendem Blut und fliegenden Zähnen zu Boden.

So etwas wie Hoffnung durchschimmerte Kips Zorn. Er drehte sich wieder um und hielt nach einem neuen Opfer Ausschau, gerade als etwas auf seinen Kopf krachte.

Kip ging zu Boden. Er war sich nicht einmal bewusst, dass er fiel. Er lag einfach auf dem Boden und starrte zu einem weiteren grinsenden Gespenst von einem Mann empor, der in der Hand ein Stück Feuerholz hielt. Hinter diesem Mann standen vier andere. Vier? Immer noch? Wegen der Tränen und des Schwindels war Kip sich nicht einmal sicher, ob er richtig zählte.

Wieder rappelte er sich auf alle viere hoch und fiel prompt um. Flecken explodierten vor seinen Augen. Er hatte kein Gleichgewicht.

»Werft ihn ins Feuer!«, brüllte jemand.

Da waren noch andere Worte, aber Kip konnte sie nicht sortieren. Als Nächstes wurde er hochgehoben; ein Mann griff jeweils nach einem Arm oder Bein. Sie hielten ihn mit dem Gesicht nach unten. Die Hitze des Feuers ergriff seinen Kopf, sein Gesicht.

Die Männer hielten inne. »Wirf nicht uns hinein, du Arschloch!«, sagte einer der Männer ganz vorn.

»Auf drei!«

»Orholam, er ist gewaltig.«

»Wir brauchen ihn nicht weit zu werfen.«

»Wird zischeln wie Schinken in der Pfanne, wie?«

»Eins!«

Kip schwang ein wenig über das Feuer, nah genug, dass er hätte schwören können, dass sich seine Augenbrauen von der Hitze kringelten. Furcht umklammerte ihn. Der Schwindel verschwand.

Er schwang vom Feuer weg.

»Zwei!«

Genug. Die Chancen standen einfach zu schlecht. Ich habe es versucht. Was habe ich zu befürchten, wenn ich nichts zu verlieren habe? Ich verachte mich. Was ist schon dabei, wenn ich sterbe? Ein wenig Schmerz, na und? Dann ist der Schmerz für immer fort. Vergessen.

Kip schwang weiter über das Feuer, schloss die Augen und hieß die Hitze willkommen. Seine Augenbrauen und Wimpern schmolzen. Das Feuer leckte ihm das Gesicht ab wie eine Katze.

Ein Guile würde nicht aufgeben. Sie haben dich akzeptiert, Kip. Von dir erwartet, dass du deinen Teil beiträgst. Gavin, Eisenfaust, Liv, sie haben es dir zum ersten Mal in deinem Leben ermöglicht, irgendwo dazuzugehören. Und du willst sie enttäuschen?

Und einfach so war die Furcht verschwunden. Nein.

Sie schwangen ihn vom Feuer weg; ein letztes Mal. Vier Männer. Vier Ramirs. Vier Mütter, die ihn wie Scheiße behandelten und erwarteten, dass er es hinnahm.

Hölle, nein. Die plötzliche, unerbittliche Hitze von Kips Hass entsprach der Hitze des Feuers.

»Drei!«

Die Männer schwangen ihn vorwärts.

Kip hielt die Augen offen und spürte, wie sie sich weiteten – aber nicht vor Furcht, die Furcht war verschwunden. Seine Augen weiteten sich beim Anblick des Feuers, wie die Augen eines Mannes sich beim Anblick seiner Geliebten weiteten. Ja, schön. Ja, meins.

Ein Rauschen wie ein mächtiger Wind brüllte aus dem Nichts. Das Feuer verformte sich, sprang auf Kip zu – in Kip hinein. Und verschwand. Das ganze Feuer erlosch binnen eines Wimpernschlags und stürzte das Lager in Dunkelheit.

Die Männer ließen Kip mit einem Aufschrei fallen.

Und Kip bemerkte es kaum.

Er war in die Glut gefallen. Er fing sich mit der linken Hand ab und hörte ein Zischeln, als seine Hand sich um ein brennendes Reisigbündel schloss. Obwohl er das ganze Feuer in sich hineingesaugt hatte, waren die Kohlen immer noch glühend heiß.

Und Kip bemerkte es kaum. Zorn war ein Meer, und er ließ sich lediglich darin treiben. Er war nicht er selbst, war sich keines Ichs bewusst. Da waren nur jene, die er hasste, die niedergeschlagen werden mussten.

Er schrie und stieß eine Hand gen Himmel. Hitze schoss hinaus und wurde dreißig Zentimeter von seiner Hand entfernt zu einem Feuer, das den Himmel blau malte, gelb, orange und rot. Er stand auf, und Hitze tobte durch seine Adern. Unerträgliche Hitze. Trotz der Dunkelheit konnte er die Männer, die ihn festgehalten hatten, deutlich sehen. Er sah ihre Wärme. Einer war gestolpert und starrte ihn mit offenem Mund an.

Kip stieß eine Hand in seine Richtung. Feuer verschlang den Mann von Kopf bis Fuß.

Die anderen flohen.

Kip riss die linke Hand in Richtung eines der Männer. Er spürte Haut reißen, als er diese Hand öffnete, aber der Schmerz war ein fernes Echo. Er zielte auch mit der rechten Hand. Pop, pop, pop. Drei Feuerbälle, jeder von der Größe seiner Hand, flogen in die Nacht und stießen ihn mit ihrem Rückprall beinahe zurück ins Feuer. Aber jeder Ball fand sein Ziel, grub sich in den Rücken eines Mannes, weidete ihn mit Feuer aus und kochte ihn von innen, noch während er fiel.

Kip ließ sich auf die Knie sinken, immer noch heiß, so heiß, so überwältigt, und hob abermals die Hände. Feuer floss aus beiden Händen in den Himmel hinein, selbst aus seiner verletzten linken Hand. Dann wurde seine Sicht wieder normal. Er sog tiefe Atemzüge in seine Lunge, als habe irgendein Dämon ihn gerade losgelassen, ihn leer und hohl zurückgelassen, ein Teil seiner Menschlichkeit weggebrannt.

Das Feuer brannte wieder, viel kleiner jetzt; die Hitze der Kohlen setzte das Holz langsam wieder in Brand und beleuchtete die Wagen und die Gesichter der angsterfüllten Menge, die sich versammelt hatte, um zu sehen, was geschehen war.

Im Licht der Laternen und Fackeln und des neu erwachenden Feuers sah Kip die Szene mit vernünftigen Augen. Dutzende von Menschen starrten ihn aus einem breiten Kreis rund um das Feuer an, und alle schienen bereit, die Flucht zu ergreifen. Auf dem Boden verteilt lagen Leichen: Die vier Männer, die versucht hatten, ihn ins Feuer zu werfen, waren tot, einer ein verkohltes, fleischiges Skelett, die anderen mit Löchern von der Größe von Kips Hand im Rücken.

Irgendwie waren die anderen schlimmer. Bei dem Mann, den Kip mit Getreidealkohol bespritzt hatte, schälte sich Haut von Gesicht und Brust, und seine Arme und sein Körper waren übersät von Messerwunden. Er lag leise stöhnend da, und einige Haarbüschel ragten noch aus seinem verbrannten Schädel. Die fette Frau lag neben ihm und weinte. Der brennende Mann musste mit dem Kopf voraus in sie hineingerannt sein, denn ihr Gesicht war versengt und wies auf der rechten Seite Brandblasen auf. Ihre Augenbrauen waren verschwunden, ihr Haar bis halb den Schädel hinauf verbrannt, und irgendwie war ihr das eigene Messer bis zum Griff in ihre rechte Seite gerammt worden. Blut tröpfelte ihr von der Wange. Der Mann, den Kip ins Feuer geschleudert hatte, war jedoch der Schlimmste. Er hatte sich an dem Spieß festgehalten, um seinen Sturz zu bremsen, und nur sein Kopf war ins Feuer gefallen, direkt auf die heißesten Kohlen.

Er hatte sich aus dem Feuer geschleppt, und durch irgendein dunkles Wunder lebte er noch und war noch immer bei Bewusstsein. Er weinte leise, als schmerze selbst das Weinen, aber er konnte nicht aufhören. Er hatte sich auf die Seite gerollt und entblößte die verbrannte Seite seines Kopfes. Seine Haut hatte sich nicht nur abgeschält – sie war an den Kohlen festgeklebt wie verbranntes Huhn an einer Pfanne. Sein Wangenknochen lag bloß, seine Wange war vollkommen verbrannt und zeigte Zähne, die jetzt rot verschmiert waren, während er weinte. Sein Auge war zu einem kreidigen Weiß verbrannt.

Der Einzige, der vielleicht überleben würde, war der bärtige Mann, dem Kip die Zähne eingeschlagen hatte. Er war bewusstlos, aber soweit Kip sehen konnte, lebte er noch.

Ohne etwas zu fühlen, schwankte Kip zu seinem Pferd hinüber. Er hatte keinen Plan. Er musste einfach weg. Er schämte sich so sehr. Er hatte das Tier bereits erreicht, als er die Soldaten sah. Sie hatten das Lager umstellt, hielten sich jedoch zurück. Kip betrachtete einen der Soldaten, der auf einem Pferd saß, ein Offizier, vermutete er.

»Es tut mir leid, Herr, aber wir können Euch nicht gestatten zu gehen«, sagte der Offizier. »Einer der Freien wird Euch in Kürze holen kommen.«

»Sie haben mich angegriffen«, erwiderte Kip erschöpft. »Versucht, mich auszurauben. Ich … ich wollte nicht …« Er lehnte sich an das Pferd. Das dumme Tier war nicht weggelaufen. Oh, es hatte nicht gewusst, wohin, und … es war festgebunden gewesen, so dass es nicht hätte weglaufen können, selbst wenn es das gewollt hätte.

Mit der linken Hand berührte er das Pferd. Orholam. Die Haut barst und riss auf und begann an jedem Glied zu bluten. Kip stieß einen kleinen Schrei aus. Aber selbst der Gedanke an seine eigene Qual zwang seinen Blick zurück zum Feuer, zu den Menschen, die er getötet hatte, und zu jenen, die noch nicht tot waren, es aber bald sein würden. Sein Herz fühlte sich an wie aus Holz, als sollte er mehr empfinden, aber er konnte einfach nicht.

Als er jedoch zurückblickte, sah er einen jungen Mann zwischen den Körpern umhergehen und sie untersuchen. Der junge Mann – nein, ein Junge, denn er konnte trotz seiner prächtigen Kleider nicht älter sein als sechzehn – zog sich weiße Rehlederhandschuhe aus. Große Hakennase, olivfarbene Haut, blaue Augen, dunkles Haar. Über seinem weißen Hemd waren seine Unterarme bedeckt mit vielfarbenen Armschützern mit fünf dicken Farbbändern vor einem weißen Hintergrund. Sein Umhang wiederholte das Muster, von einem schwarz umrandeten Band, das unscharf wirkte – Infrarot? –, zu Rot zu Orange zu Gelb zu Grün. Blau und Ultraviolett fehlten. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu erraten, dass er ein Polychromat war.

Aber das war es nicht, was Kips Aufmerksamkeit fesselte. Von all den vielen tausend Menschen in diesem Lager und von den Hunderten von Wandlern, die sie haben mussten, erkannte Kip gerade diesen einen. Er war Teil der Truppe gewesen, die Rekton zerstört hatte. Er hatte persönlich versucht, Kip am Wassermarkt zu töten. Zymun, hatte der Meister des Jungen ihn genannt. Kips Herz fiel ihm in die Hose, als sei er ein Kind, das von einem Wasserfall sprang.

Zymun setzte eine grüne Brille auf. »Hallo, Feuerfreund«, sagte er. »Willkommen in unserem Krieg. Ich nehme an, du bist hier, um dich den Freien anzuschließen?«

»Richtig«, antwortete Kip, als er seine Stimme wiederfand. Die Freien?

Smaragdfarbener Rauch kreiselte in Zymuns Hände hinein. »Nur damit du Bescheid weißt«, sagte er, »du kannst töten, wen du töten musst – obwohl Lord Omnichrom es vorzieht, wenn es nicht so wahllos geschieht –, aber wenn du es tust, dann mach bitte nachher sauber.« Er bewegte die Arme langsam in einem Kreis, ging in die Knie und wirkte, als ziehe er Energie in sich hinein. Dann stieß er die Hände vor. Pa-pop, pa-pop. Vier Dornen aus grünem Luxin, ein jeder so lang wie ein Finger, schossen in zwei Salven heraus. Rund um das Feuer platzten beinahe gleichzeitig vier Köpfe mit einem nassen Spritzen auf. Die Verwundeten. Ihr Stöhnen brach sofort ab.

Kip würgte.

Zymun wirkte selbstzufrieden. Er klappte seine grüne Brille zusammen und steckte sie sich in die Tasche.

Er gibt an. Er gibt an, indem er Menschen tötet.

Zymun runzelte plötzlich die Stirn, als Kip vor ihn hintrat. »Wie heißt du?«

»Kip«, sagte Kip, bevor ihm der Gedanke kam, dass es vielleicht eine schlechte Entscheidung sein könnte, seinen echten Namen zu benutzen.

»Kip, du hast einen Zahn im Kopf.«

Häh? Kip zeigte die Zähne und deutete darauf. »Tatsächlich habe ich all meine Zähne im Kopf.« Tu so, als hättest du nicht den Wunsch, dich zu übergeben, Kip. Kämpf dich da durch.

»Nein, nicht deinen Zahn«, entgegnete Zymun. Er deutete auf seine eigene Kopfhaut, als sei sie ein Spiegel.

Kip griff nach oben, und tatsächlich, in seinem Kopf steckte ein Zahn. Was zur Hölle? Er zog ihn heraus, zuckte zusammen, und frisches Blut tropfte über sein Gesicht.

»Hmm«, brummte Zymun. »Vielleicht werden wir dich zuerst zu den Chirurgen bringen und dich untersuchen lassen.«

»Zuerst?«, wiederholte Kip.

»Ja, natürlich. Lord Omnichrom besteht darauf, all unsere Wandler kennenzulernen. Selbst die schlampigen.«

71

Während sich Dunkelheit über das gewaltige Heerlager senkte, wanderte Liv zwischen den Feuern und Zelten umher; ihr wurde immer deutlicher bewusst, dass sie allein war und eine Frau, umringt von rauen Männern. Unmengen rauer Männer. Männer, die zu laut lachten, zu viel tranken und Angst vor der bevorstehenden Schlacht hatten. Und wenn sie wegen ihrer tyreanischen Herkunft in der Chromeria eine Ausgestoßene gewesen war und man sie mit Eifer ignoriert hatte, so besaß sie hier keinen solchen Schutz. Die meisten der Männer musterten sie so verstohlen, dass sie es, wäre ihr nicht so inbrünstig bewusst gewesen, dass sie allein war und nicht angesehen werden wollte, niemals bemerkt hätte. Andere starrten sie derart unverhohlen an, dass sie ihren Ausschnitt überprüfte. Nein, er war ziemlich züchtig.

Sie war praktisch halb verhungert, und obwohl sie an keinem Lagerfeuer Halt machen wollte, war dies die einzige Möglichkeit, um nicht nur etwas zu essen zu bekommen, sondern auch Informationen.

Liv wählte ein Lagerfeuer aus, an dem freundlich aussehende Bauern sich um einen Eintopf kauerten. Sie konnte natürlich nicht alle sehen, bevor sie in den Kreis trat, aber einige von ihnen wirkten freundlich, und es war das Beste, worauf sie hoffen konnte.

»Guten Abend«, sagte sie, ein klein wenig munterer, als sie sich fühlte. »Ich gebe einen halben Danar für etwas Eintopf. Habt ihr etwas übrig?«

Acht Köpfe drehten sich in ihre Richtung. Ein älterer Mann ergriff das Wort. »Er ist vielleicht eine Spur zu dünn, um ihn als Eintopf zu bezeichnen. Ein einziges Karnickel, einige Knollen und die Überreste einer Javelina-Keule für neun Münder.« Er lächelte zurückhaltend. »Aber Mori hat einen Pampelmusenbaum gefunden, den die Soldaten irgendwie übersehen haben.«

Beruhigt trat Liv näher. Der Mann schaute ihr in die Augen, blinzelte und sagte: »Wenn man Euch belästigt, junge Dame, solltet Ihr Eure Brille aufsetzen.«

»Belästigt? Was bringt Euch auf diese Idee?«, fragte Liv. »Und ich heiße Liv, danke.«

»Ihr seht so scheu aus wie ein Reh an einem Wasserloch, deshalb.« Er reichte ihr einen Blechnapf Suppe mit einigen Fleischbrocken darin. Ihren Versuch, ihm Geld dafür zu geben, winkte er ab. Sie aß den dünnen Eintopf und die kleine, unreife Pampelmuse, die sie ihr gaben.

Nach einer Weile nahmen die Männer ihr Gespräch wieder auf, über den Krieg, das Wetter und die Ernten, die auszusäen sie sich dieses Jahr nicht die Mühe gemacht hatten, über Zitrusbäume, die zu stutzen sie sich nicht die Mühe gemacht hatten, weil es, wenn sie mehr Früchte trugen, nur bedeutete, dass die Banditen länger in der Nähe ihres Dorfes bleiben würden. Es waren keine schlechten Männer. Tatsächlich wirkten sie durchaus anständig. Sie hatten ihre Klagen über König Garadul, und einer murmelte düster etwas über einen »Lord Omnichrom«, bevor er sich daran erinnerte, dass eine Wandlerin zugegen war, aber sie sparten sich ihren Hass für ihre Besatzer auf.

Die Feinheiten der regelmäßig wechselnden Herrschaft über Garriston waren ihnen schleierhaft. Sie unterschieden nicht zwischen den besseren und den schlechteren Besatzern. Sie hassten sie alle. Einer hatte vor etlichen Jahren seine Tochter verloren, als eine Patrouille durch ihr Dorf gekommen war und ein Offizier sie einfach mitgenommen hatte. Er war anschließend nach Garriston gegangen, um zu versuchen, sie zu finden, aber es war ihm nicht gelungen. Die anderen waren teils wegen ihres Freundes mitgekommen, teils, weil sie nichts anderes zu tun hatten und die Einnahme der Stadt ihnen vielleicht einige Münzen in die Hände spielen würde, und teils, weil sie die Ausländer hassten.

Und so werden Männer für eine zehn Jahre alte Kränkung sterben und töten, für die nicht die jetzigen Besatzer verantwortlich sind.

Es hatte keinen Sinn, ihnen mit vernünftigen Argumenten zu kommen, selbst wenn Liv danach zumute gewesen wäre. Narren, die zu einer anderen Zeit unsere Freunde sein könnten, hatte ihr Vater gesagt. Nachdem sie ihren Becher geleert hatte, setzte sie ihre gelbe Brille auf, wandelte zum Dank für die Suppe und die Frucht einige Luxin-Fackeln, die mehrere Tage brennen würden, und fragte nach dem Weg dorthin, wo die Wandler lagerten. Dann brach sie auf.

Unterwegs belästigte sie niemand. Ein Mann rief ihr im Vorbeigehen etwas zu, aber die Bemerkung vertrocknete auf seinen Lippen, als er ihre farbige Brille sah – selbst jetzt, bei Dunkelheit, respektierten sie Wandler.

Die Zelte der Wandler standen abseits aller anderen – nicht weil sie bewacht oder abgegrenzt waren, sondern weil offensichtlich niemand in ihrer Nähe lagern wollte. Liv nahm ihre Brille ab, hielt sie jedoch in der Hand, für den Fall, dass jemand sie herausforderte.

Sie ging an einem von Spiegelmännern umstellten, gänzlich violett gestrichenen Wagen vorbei – seltsam, aber sie verlangsamte ihre Schritte nicht, sondern bewegte sich zielstrebig weiter, als folge sie einem Befehl. Es war ein Trick, den sie in der Chromeria gelernt hatte. Wenn man herumstand, würde irgendjemand einem etwas zu tun geben. Wenn man beschäftigt wirkte, konnte man mit beinahe allem durchkommen.

Sie kam an einer Anzahl von Feuern vorbei, an denen Köche Wandlern ein üppiges Abendessen servierten und zahlreiche Sklaven Wein oder Bier herbeibrachten. Die Wandler trugen alle ihre Farben am Handgelenk, entweder in Form von Stoff oder von metallenen Armschützern oder im Fall einiger der Frauen in Form breiter Armbänder. Der Saum ihrer Umhänge oder Kleider spiegelte ebenfalls die Farbe wider. Davon abgesehen waren alle nach ihrer eigenen Mode gekleidet. Im Allgemeinen waren diese Wandler sehr daran interessiert, lautstark ihre Farben zu verkünden, in breiten Streifen über ihren Kleidern, anders als in der Chromeria üblich, wo eine Frau vielleicht eine einzige grüne Haarnadel trug, um andere wissen zu lassen, dass sie eine Grüne war.

Sie waren eine lärmende, privilegierte Gruppe, aber während Liv aus der Dunkelheit zuschaute, sah sie, dass die Männer und Frauen hier häufig nach Süden blickten – nicht zu dem riesigen Pavillon, der von Wandlern und Spiegelmännern gleichermaßen bewacht wurde und den Liv für König Garaduls Residenz hielt, sondern zu einem Ring anderer Lagerfeuer. Sie nahm sich von einem der Tische der Sklaven einen Krug Wein und ging dorthin. In der Dunkelheit unterschied sich ihre eigene Gewandung nicht allzu sehr von der der Sklaven.

Was sie halb verdeckt hinter den Gestalten der Sklaven sah, raubte ihr den Atem. Menschen – oder Ungeheuer, die wie Menschen geformt waren – redeten, tranken, sprangen umher oder wandelten.

Liv am nächsten war ein Kreis von Blauwandlern, von denen einige blaue Brillen trugen und die alle mit blauem Luxin gefüllt waren, das ihre Haut im Feuerschein färbte. Sie sprachen mit einer Frau, die aus Kristall gemacht zu sein schien.

Lange Sekunden hatte Liv keine Ahnung, was sie da sah. Es waren jedoch offensichtlich Wandler, und überall war Luxin. Eidbrüchige. Wahnsinnige, Gebrochene. Farbwichte. Liv konnte es kaum fassen.

Dies waren Menschen, die gegen alles verstoßen hatten, was man Liv gelehrt hatte. Sie fing nur bruchstückhafte Einzelheiten auf. Ein Auge mit einem gebrochenen Halo. Die kristalline Frau wandelte eine Matrix in die Luft, während die anderen Blauen lauschten. Grüne lachten, tanzten um ein Feuer und hüpften auf unnatürlich elastischen Beinen umher; sie sprangen höher als jeder Mensch, den Liv je hatte springen sehen, und schlugen Saltos übereinander. Ein Mann und eine Frau, deren Haut dauerhaft grün, aber noch nicht verwandelt war, standen eng umschlungen da, rieben ihre Hüften aneinander und tanzten auf eine so sinnliche Art, dass – Moment mal, nein, die Frau hatte ihren Rock um die Taille gebauscht. Vor aller Augen, einschließlich einiger johlender Wandler, hatten sie tatsächlich …

Liv riss den Blick von ihnen los; ihre Wangen fühlten sich plötzlich heiß an. Ein Gelber warf kleine Luxin-Bälle in die Luft, während ein Blauer mit blauen Kugeln darauf schoss. Jedes kleine Ziel explodierte mit einem Lichtblitz, wenn er traf.

Doch Livs Aufmerksamkeit wurde von den vollen Farbwichten auf sich gezogen. Selbst hier gab es nicht viele davon. Sie hatte in der Chromeria lediglich Gerüchte über diese Wandler gehört. Es hieß, beinahe jeder, dessen Halo brach, werde einfach verrückt und sterbe – oder werde verrückt und töte andere, der häufigere Fall. Diese Gefahr war es, die den Pakt notwendig machte. Orholam schuf Magie, um den Menschen zu helfen, und ein Wandler schwor, seiner Gemeinschaft zu dienen. Eidbrüchige dienten nur sich selbst, und sie gefährdeten alle.

Aber es gab immer noch die Legenden über jene, die sich selbst neu erschufen. Hier und jetzt sah Liv, dass es keine wilden Geschichten waren. Hier und jetzt lehrten diese Wandler einander, wie man es machte. Liv betrachtete die kristallene, blaue Frau. Sie war seltsam schön. Sie trug kristallenes Haar und diamantförmige Kappen dicht über den Augen, und kristallene Haut, aufgebrochen in tausend Facetten, bedeckte jede natürliche Wölbung ihres Körpers. Sie hatte das Problem gemeistert, wie man mit hartem, unbiegsamem blauem Luxin einen Körper wandelte, der in der Lage sein musste, sich zu bewegen und zu biegen, indem sie Zehntausende winziger Kristalle benutzt hatte. Ihr Körper glomm, schimmerte und funkelte im Feuerlicht, während sie den Oberkörper wie eine Tänzerin bewegte, um ihren Schülern zu zeigen, was sie getan hatte. Sie lachte und entblößte seltsam weiße Zähne, wenn sie die glänzenden blauen Lippen öffnete. Dann nahm sie plötzlich Kampfhaltung ein, aus ihren Unterarmen sprangen lange, schützende Dornen empor, und Platten blauen Luxins verfestigten sich wie Panzer über ihrer Haut.

Scheiße!

»He, Mädchen! Ich sagte, Wein!«, erklang eine Stimme.

Liv drehte sich um und fand sich Auge in Auge mit einem Mann wieder, dessen ganzer Körper von grauenvollen Brandnarben bedeckt war. Ein Infraroter, mit dem eigenartigen Schimmer von Feuerkristallen, die durch seine Halos gebrochen waren. Er hielt Liv ein Glas hin, und sie füllte es zitternd mit Wein und wandte den Blick ab, bis er ebenfalls wegschaute. Der Mann hielt in einer Hand eine Nebelpfeife, und überall auf seiner Haut waren frische Brandwunden. Als Liv genauer hinschaute, wurde ihr klar, dass er sich die Brandwunden mit Absicht zufügte. Er versuchte, seine ganze Haut tief genug zu vernarben, um jedes Gefühl darin zu verlieren. Bis dahin stumpfte er sich auf jede ihm zur Verfügung stehende Weise gegen den Schmerz ab.

Es musste unglaublich gefährlich sein, sich auch nur in solcher Nähe zu einem wahnsinnigen Feuerwandler aufzuhalten. Er konnte sich normalerweise nicht kontrollieren, und jetzt war er betrunken und berauscht von Nebel.

Der Mann war kaum weggegangen, als Liv einige hundert Meter entfernt einen Flammenstrahl in den Nachthimmel schießen sah. Sie hielt inne, und einige der Farbwichte taten das Gleiche, stießen ihren Nachbarn an und deuteten auf das Spektakel.

Was immer es gewesen war, der Wandler, der es getan hatte, war mächtig gewesen. Das war eine Menge Feuer, um es in die Nacht zu schleudern. Woher hatte er das Licht, um das zu tun? Von einem der Lagerfeuer?

Dann geschah es noch einmal, und das Feuer beherrschte mehrere Sekunden lang den Himmel. Furcht schnürte Liv die Kehle zu. Kip! Nein, das war lächerlich. Kip war grün/blau. Feuer, Infrarot, war das entgegengesetzte Ende des Spektrums. Es konnte nicht Kip sein. Die Farbwichte lachten nur, als sei einer von ihnen dort draußen und amüsiere sich.

Orholam, Kip könnte dort draußen in der Nacht getötet werden. Liv musste gehen.

Sie drehte sich um und verließ das Lager. Sie rannte beinahe in ein Dutzend Spiegelmänner hinein, die eine in ein prachtvolles schwarzes Kleid gewandete Frau mit violetten Augenkappen aus dem Pavillon des Königs eskortierten. Liv blieb stehen. Karris.

Sie eilten vorbei, aber Liv hatte keinen Zweifel, wohin sie gingen. Karris wurde in diesem seltsamen violetten Wagen festgehalten, den sie gesehen hatte. Liv hätte schon früher darauf kommen sollen.

Trotzdem, jedweder Jubel, den Liv über die Entdeckung von Karris empfunden hatte – sie hatte sie tatsächlich am ersten Tag gefunden, in einem Lager von vielleicht hunderttausend Seelen, wenn nicht noch mehr –, wurde von ihrer Angst um Kip erstickt.

Als sie aus dem Bereich der Wandler herauskam, setzte sie ihre gelbe Brille auf. Niemand belästigte sie. Sie erreichte die Stelle, an der sie mit Kip verabredet war, gerade rechtzeitig, aber er war nicht da. Er kam auch nicht mehr.

Am nächsten Tag erfuhr sie, dass ein dicker Junge mit tyreanischer Haut und blauen Augen angegriffen worden war und fünf Männer getötet hatte – oder zehn oder zwanzig oder außerdem noch fünf Frauen, je nach dem Gerücht – und Feuer in die Luft geworfen hatte. Wandler und Spiegelmänner hatten ihn mitgenommen. Trotz der Unmöglichkeiten – Kip konnte kein Infrarot wandeln – bestätigte ihr die Intuition ihren Verdacht. Es war Kip gewesen. Sie war sich sicher. Jemand hatte Feuer gewandelt, jemand anders hatte diese Menschen getötet, und Kip war fortgeholt worden.

Sie suchte zwei Tage lang nach ihm. Ohne auch nur eine Spur zu finden.

72

Während die Sonne sich dem Horizont entgegenschleppte, gab Gavin das Zeichen, und die Peitschen der Fuhrmänner knallten. Die Zugpferde machten einen Satz nach vorn. Ihre Geschirre und die Zugseile, die sie mit den großen gelben Luxin-Stützen verbanden, spannten sich für einen Moment. Dann fielen die Stützen, und die Pferde rissen sie von der fallenden Mauer weg.

Die letzte Schicht gelben Luxins schlug donnernd auf dem Boden auf und erschütterte die Erde. Gavin ging schnell hinüber, um sich davon zu überzeugen, dass alles plangemäß verlief.

»Eine Wegstrecke entfernt!«, rief Corvan. Er stand auf der Mauer und schaute zu König Garaduls gewaltiger Armee hinüber.

»Scheiße!«

»Hier, Lord Prisma!«, rief einer der Ingenieure.

Gavin eilte zu ihm hinüber. Das letzte der vielen großen Probleme, denen er bei der Erschaffung einer fast ganz aus gelbem Luxin bestehenden Mauer begegnet war, war der Umstand, dass das gesamte Luxin versiegelt werden musste. Das Siegel war immer der schwächste Punkt. Wenn man diese eine Stelle durchschmelzen konnte – keine geringe Leistung, aber trotzdem –, zerfiel das ganze Gebilde. Da er seine Mauer abschnittsweise gebaut hatte, war jeder Abschnitt für sich versiegelt. Wenn ein Abschnitt versagte, wäre das eine Katastrophe – ein ganzer Abschnitt der Mauer, fünfzig Schritt breit, würde binnen Sekunden zu flüssigem Licht zerlaufen.

Das war wahrscheinlich der Grund, warum vor Gavin niemand idiotisch genug gewesen war, eine ganze Mauer aus gelbem Luxin zu erschaffen.

Die Lösung war der Gipfel der Einfachheit gewesen: zwei Schichten Luxin, die sich gegenseitig schützten, und die Siegel auf der Innenseite. Diese Methode war nicht neu, aber das Siegel war immer das Letzte, das man berührte. Also konnte man es nicht wirklich innen anbringen, jedenfalls nicht bei etwas so Großem wie einer Mauer. Man konnte ein Siegel schützen, indem man es mit weiterem Luxin bedeckte und dieses versiegelte, aber ein Siegel würde immer auf der Außenseite sein. Die meisten Wandler hätten das Siegel bedeckt und das zweite Siegel ebenfalls und noch einmal das dritte und es dabei belassen.

Für Gavin war das nicht gut genug gewesen. Er hatte die gesamte zweite Schicht der Mauer auf Stützen erbaut und auf der Unterseite versiegelt. Als die Zugpferde die Stützen wegzogen und die zweite Schicht der Mauer sich auf die erste senkte, entstand eine Struktur, deren Versiegelung – soweit Gavin bekannt war, zum ersten Mal überhaupt – wirklich geschützt war, nicht nur durch das gelbe Luxin, sondern auch durch das gewaltige Gewicht der Mauer. Und da die einzelnen Mauerabschnitte miteinander verzahnt waren, würde es umso schwieriger sein, einen Teil der Mauer anzuheben, um an die Versiegelung zu kommen.

Gavin baute etwas Monumentales, etwas Reines, und es fühlte sich großartig an. Dieses Bauwerk würde noch lange nach seinem Tod stehen. Es gab nicht viele Männer, die das von sich behaupten konnten. Die Einheimischen nannten es bereits die Leuchtwassermauer.

Nachdem Gavin zu dem Ingenieur hinübergeeilt war, der gerufen hatte, fand er heraus, dass eine der Stützen nicht weit genug weggezogen worden war. Die obere Mauerschale war daraufgekracht und hatte die zwei Schritt breite Säule zur Hälfte in die Erde gerammt. An dieser Stelle fügten sich die benachbarten Abschnitte der Mauer nicht so perfekt zusammen, wie sie es sollten.

»Drei Minuten, bis unsere Artillerie ihre Position eingenommen haben wird!«, rief Corvan nach unten.

Verdammter Mist! Gavin ließ sich neben der breiten gelben Stütze auf die Knie fallen und wischte hastig Schmutz weg. Die Stütze war im Gegensatz zu den Mauersektionen genau für diesen Fall gut sichtbar auf der Außenseite versiegelt. Genau … da! Gavin sandte ein wenig Infrarot in das Siegel, und die gesamte Stütze löste sich auf. Das gelbe Luxin verflüssigte sich auf der Stelle. Die Mauer senkte sich mit einem tiefen Grollen und Rumpeln in die vorgesehene Position.

Zum ersten Mal seit Stunden – es fühlte sich an, als seien Tage vergangen, obwohl erst früher Abend war – zog er seine Aufmerksamkeit von der Mauer ab, betrachtete die versammelten Menschen und hielt Ausschau nach demjenigen, den er brauchte.

Es hatten sich Tausende versammelt. Die meisten der Bewohner Garristons wollten sehen, wie die Mauer gebaut wurde. Verkäufer hatten ihre Wagen und Buden aufgestellt. Minnesänger schlenderten durch die Menge, spielten und bettelten die Leute um Münzen an. Soldaten hielten Durchgänge frei und begannen Gerätschaften, Pulver, Seile, Kugeln und Schrot für die Kanonen sowie Feuerholz für die Öfen zu transportieren, außerdem zusätzliche Rüstungen, Pfeile und Musketen. Andere bedienten die Kräne, sobald die zweite Schicht an ihrem Platz war. Wandler strömten durch das Innere der Mauer, versiegelten auffällige Risse und hielten nach kleinen Mängeln Ausschau, die sie beheben konnten, oder nach größeren, die Gavins Hand bedurften. Die Schwarzgardisten – annähernd hundert Männer und Frauen – standen ebenfalls in der Nähe.

Sie hatten bereits alle aufgefordert zu gehen, aber sie konnten nicht genug Männer erübrigen, um Ordnung zu erzwingen. Die Menschen waren zu neugierig; sie wussten, dass sie in ihrem ganzen Leben nie wieder etwas Derartiges sehen würden. Gavin konnte sich im Augenblick nicht den Kopf über sie zerbrechen. Er spürte bereits, wie ihm die Enge der Unmöglichkeit die Brust zusammenquetschte.

»Hauptmann!«, rief Gavin. »Ihr habt gesehen, wie es funktioniert. Lasst die Fuhrmänner so schnell fahren, wie sie können. Wir haben noch sechzehn weitere Mauerabschnitte zu vollenden. Schickt die Hälfte der Mannschaften ans Ostende, und lasst die andere Hälfte von hier aus arbeiten. Nehmt sechs Wandler mit. Ihr vier, Ihr und Ihr. Ihr habt gesehen, was ich getan habe. Geht und macht es genauso.«

»General Danavis, auf ein Wort!«, rief Gavin. Weniger als eine Wegstrecke. Es sollte genug sein.

Gavin begab sich in den großen Bogen, der das Tor enthalten würde. Dort endeten die Rohre, die sich auf der ganzen Länge durch die Mauer zogen. Gavin füllte sich mit Licht und schoss grünes Luxin in jedes der Rohre. Es würde der Mauer eine gewisse Elastizität geben und mehr Zugfestigkeit, um dem Ansturm von Rammböcken zu widerstehen. Er versiegelte jedes grüne Luxin-Rohr.

»Lord Prisma«, sagte Corvan, der sich ein frisch gewandeltes Teleskop an ein Auge hielt. »Es sieht so aus, als würden sie gerade ihre Geschütze an die vorderste Front schaffen. Sie wissen, dass wir keine Kämpfer übrig haben, die ihnen dabei gefährlich werden könnten. Verdammte Spione! Ich kann die Feldschlangen nicht sehen, aber wir wissen, dass sie ein halbes Dutzend haben. Wenn sie aus größter Schussweite …« Er hielt inne und stellte im Geiste Berechnungen an. »Zweitausend Schritt. Sie könnten jetzt mit dem Beschuss beginnen, wenn ihre Mannschaften geübt sind. Binnen Minuten, wenn sie es nicht sind.«

Es waren nicht die Feldschlangen, die Gavin Sorgen machten. Wegen der flacheren Flugbahn dieser großen Geschütze würden ihre Schüsse die Außenseite der Mauer treffen. Die Leuchtwassermauer konnte so viele direkte Treffer verkraften, wie König Garaduls Männer abschießen wollten. Sie würden erheblich näher kommen müssen, um Haubitzen, und noch näher, um die Mörser einzusetzen, die unter den Menschenmengen innerhalb der Mauer absolutes Chaos stiften würden. Garristons Kanoniere würden diese Waffen ausschalten müssen, bevor sie positioniert, in Stellung gebracht und geladen waren.

»Verdammt, findet jemanden, der gerade nichts Wichtiges tut, und treibt diese verdammten Leute zurück«, befahl Gavin. »Dies ist kein Sonnentagsausflug! In zehn Minuten werden hier Granaten explodieren!« Gavin wandte sich wieder zu General Danavis um. »Eröffnet das Feuer, sobald Ihr könnt. Verschafft mir Zeit, General!«

Gavin spürte mehr, als dass er hörte, wie der nächste Mauerabschnitt vollendet wurde. Menschen strömten überallhin, aber er verbannte all das aus seinen Gedanken und stellte sich dem neuen, größten Problem von allen, nun, da die Mauer tatsächlich Gestalt annahm.

Er hatte das Tor noch nicht gebaut.

Er lief zu einem der Kräne hinüber, die Vorräte auf die Mauerkrone hievten. Die Last am Haken hob bereits vom Boden ab, als Gavin näher kam, und schwebte schnell in die Höhe. Gavin sprang los und warf zwei Haken aus blauem und grünem Luxin voraus, die sich an der Last einhakten. Er wurde schnell hinaufgezogen und hatte bald die Last erreicht. Als sie auf der Mauerkrone abgesetzt wurde, sprang er herunter und erschreckte dabei die Soldaten, die den Kran bedienten. Sie erstarrten.

»An die Arbeit!«, brüllte er. Sie zuckten zusammen und gehorchten.

Gavin lief über die Mauerkrone und wich dabei etlichen Männern aus, um zu dem Bogen über der Lücke zurückzukehren, wo er das Tor wandeln musste.

Zitterfaust bellte Befehle und schickte eine kleine Anzahl von Schwarzgardisten zu Gavin – als hätten sie irgendetwas tun können, um ihn vor heranfliegenden Geschossen zu schützen –, aber nicht so viele, dass sie den Soldaten und Wandlern in die Quere geraten würden, die versuchten, die Mauer in Windeseile zur Verteidigung bereitzumachen. Die übrigen Schwarzgardisten bezogen vor dem Torbogen Position.

Wie vor allen Schlachten gab es einfach zu viel zu tun, zu vieles geschah zur gleichen Zeit, um wirklich den Überblick zu behalten. Gavin schaute zur Sonne hinüber, die über dem Horizont schwebte.

Zwei Stunden. Alles, was ich brauche, sind zwei Stunden. Der Schutz dieser Menschen ist ein großes Ziel, das ich habe, das du billigen musst. Also, wenn du da oben bist, würdest du dich bitte von deinem heiligen Arsch erheben und mir helfen?

General Danavis hatte während der letzten Tage Garristons Verteidiger organisiert, ausgebildet, gefördert, gefeuert und wiederum ausgebildet. Zwanzig Stunden am Tag, manchmal zweiundzwanzig. Es war unmenschlich, und doch war es nicht genug. Gavin war an die Disziplin und die förderliche Mischung aus Führbarkeit und Selbständigkeit von Veteranen gewöhnt. Am Ende des Kriegs der Prismen hatten seine Männer hervorragend zusammengearbeitet. Seine Veteranen hätten buchstäblich nur ein Drittel der Zeit gebraucht, die diese Männer brauchten, um die Mauer mit Vorräten auszustatten. Seine altgedienten Kanoniere wären längst feuerbereit gewesen. Aber diese Männer hier kannten einander kaum und trauten einander erst recht nicht. Dadurch ging alles quälend langsam, und Gavin gewöhnte sich schlecht daran, wie langsam sie waren.

Wir sind zum Scheitern verurteilt.

Aber dann wandelte er rasch ein Podest, um von außen etwas Abstand von dem offenen Torbogen zu gewinnen, und bei dieser Gelegenheit sah er die Mauer zum ersten Mal so, wie seine Feinde sie sehen würden.

Dieser verdammte junge Künstler hatte sein Meisterwerk geschaffen.

Gavin war derjenige gewesen, der die Formen ausgefüllt hatte, aber er hatte immer über ihnen geschwebt, und während er dafür gesorgt hatte, dass die Sektionen zusammenpassten, hatte er sich stets auf der anderen Seite der Mauer befunden. Jetzt sah er sie im Ganzen.

Die gesamte Mauer – die ganze gewaltige, gebogene Wegstrecke – erstrahlte in der Farbe der Sonne, wenn sie zum ersten Mal ihr Gesicht zeigt. Dieses Strahlen kam von dem flüssigen Gelb – um Haaresbreite von perfektem, hartem Gelb entfernt –, das hinter der ersten Schicht von perfektem Gelb trieb. Das flüssige Gelb würde jedweden Schaden beheben, der die Außenmauer befiel. Aber dann sah Gavin innerhalb dieser dünnen Schicht, dass seine alten Wandler, zweifellos unter der Anleitung von Aheyyad, ihre eigene Note hinterlassen hatten. Wenn ein Feind nahte, würde er sehen, dass es auf der ganzen Mauer von verabscheuenswürdigen Dingen nur so wimmelte. Spinnen, so groß wie der Kopf eines Mannes, schienen über die Mauer zu kriechen und innezuhalten, während ihre kleinen Kiefer klackten. Winzige Drachen schienen herabzustoßen und sich zu drehen. Missbilligende Gesichter kreiselten aus der Düsternis empor. Eine Frau lief vor einer Kreatur mit vielen Reißzähnen davon, wurde in Stücke gerissen und lebendig verschlungen, ihr Gesicht eine Maske der Verzweiflung. Ein Mann, der am Fuß der Mauer entlangzugehen schien, wurde von Händen gepackt, die aus dem Nebel auftauchten und ihn hineinrissen. Schöne Frauen, verwandelt in Ungeheuer mit gegabelten Zungen und riesigen Klauen. Blut sickerte zu Boden und bildete dort Pfützen. Und das waren nur die Dinge, die Gavin mit einem flüchtigen Blick erfassen konnte. Es war, als seien die Wandler zusammengekommen und hätten sämtliche Albträume in die Mauer einfließen lassen, die ein jeder von ihnen jemals gehabt hatte. Dies alles waren Illusionen, bloße Bilder innerhalb der Mauer, aber ein Feind würde das nicht von Anfang an wissen, und selbst wenn er es wusste, war das Spektakel so beängstigend wie die Immernacht selbst. Besser noch, es würde feindliche Bogenschützen und Musketiere ablenken und daran hindern, akkurate Schüsse auf die von diesen Bildern verborgenen Schießscharten abzugeben.

Und das waren lediglich die einfachen Mauerabschnitte. Dazwischen blickte von jedem Kragstein der Mauer die finstere, erschreckende Gestalt eines Prismas auf die Angreifer hinab. Gavin sah, dass jedes Prisma der vergangenen vierhundert Jahre in die Wand eingearbeitet war, mit Lucidonius an der rechten Seite und Gavin an der linken. Über ihnen, über dem gewaltigen Torloch, ragte die finster blickende Gestalt Orholams selbst auf, strahlend und zornig, und seine Arme bildeten die Bögen des Tores. Jeder, der dieses Tor angriff, würde Orholam selbst angreifen und all seine Prismen. Ein genialer kleiner Trick, um den Angreifern Unbehagen einzuflößen. Jede Figur, Orholam eingeschlossen, hatte schlau versteckte Gusserker, um Angreifer mit Steinen, Feuer oder Magie zu empfangen.

Gavin verkniff sich einen weiteren Fluch. Er hatte gute fünf Sekunden innegehalten und seine eigene verdammte Mauer bewundert. Er hatte keine Zeit.

Für einen Moment dachte er daran, die Torlücke einfach zu schließen, einfach eine reine Mauer zu machen. Aber das wäre jetzt auch nicht schneller gegangen. Die Formen für ein Tor waren bereits vorbereitet. Er brauchte sie nur auszufüllen und zu versiegeln – nur an einer Seite, die Raffinesse, die er für den Rest der Mauer benutzt hatte, würde warten müssen. Morgen, falls sie so lange lebten.

Gavin sammelte die Spulen von Ultraviolett, die die ganze Makrostruktur der Mauer verbanden, und begann gelbes Luxin hineinfließen zu lassen.

Orholam, er war erschöpft. Er hatte während der letzten fünf Tage jeden Tag bis an seine absolute Grenze gewandelt, und erst recht an diesem Tag, seit den ersten Strahlen der Morgendämmerung. Wäre er ein normaler Wandler gewesen, hätte er schon lange den Verstand verloren. Selbst die meisten Prismen hätten sich mit der Menge von Magie, die Gavin benutzt hatte, umgebracht. Die anderen wussten es ebenfalls. Wenn überhaupt, war Gavin seit dem Krieg noch mächtiger und effizienter geworden. Er hatte gesehen, dass eine Frau wie Tala – die sich noch nie in ihrem Leben von irgendetwas beeindruckt gezeigt hatte – ihm zugesehen hatte, als sei er geradezu beängstigend. Aber selbst er konnte nur eine begrenzte Menge wandeln.

Nichtsdestoweniger goss er perfektes gelbes Luxin in die Formen. Dem echten Gavin wäre dies nicht möglich gewesen: Er war kein Superchromat, er konnte kein perfektes Gelb wandeln.

Etwas schlug gegen die Mauer, und Gavin wäre um ein Haar von seiner Plattform gefallen. Jemand gab ihm Halt, und er sah, dass Zitterfaust neben ihm stand und ihn festhielt. Im nächsten Moment hörte er das verspätete Rumoren ferner Artillerie.

»Ich habe Euch«, sagte Zitterfaust. Er war nicht ganz so groß wie sein älterer Bruder, aber auch er arbeitete schon seit langer Zeit mit Gavin zusammen. Er musste den glasigen, verblüfften Ausdruck in Gavins Augen gesehen haben, denn er bemerkte: »Unsere Kanonen werden gleich zu schießen beginnen. Lasst Euch nicht … ablenken.« Lasst Euch nicht erschrecken, meinte er. Habt keine Angst. Vermasselt das Tor nicht, so dass wir alle getötet werden.

Weitere Kanonen von König Garadul begannen zu feuern, aber der größte Teil der Geschosse schlug weit vor der Leuchtwassermauer ein. Das Donnern der feindlichen Feldschlangen wurde zu einem Gewitter in der Ferne. Gavin nahm seine Willenskraft zusammen und wandelte weiter. Ihm war nicht bewusst, dass er auf den Füßen schwankte, bis er spürte, wie sich Zitterfausts massige Hände auf seine Schultern legten. Mehrere andere Schwarzgardisten drängten herbei.

»Zieht das Verdeck hoch!«, befahl General Danavis.

Während gelbes Luxin aus Gavins Händen in die Formen unter ihm spritzte, spürte er, wie die Mauer erzitterte, während alle Abschnitte des Dachs ausgefahren wurden und dessen Gegengewichte in ihren Aussperrungen versanken. Im Wesentlichen war es ein abnehmbares Dach zum Schutz gegen Artilleriebeschuss.

»Was zur Hölle ist das?«, flüsterte Zitterfaust. Gavin hätte ihn nicht einmal gehört, hätte der Mann ihn nicht aufrecht gehalten. Und Zitterfaust führte nicht oft Selbstgespräche.

Gavin schaute auf, gönnte sich eine kleine Pause und ließ den Blick über die Ebene gleiten.

Das große Heer kam immer näher herangekrochen und hatte seine Feldschlangen bereits eingeholt. Jetzt wurden in vorderster Reihe Haubitzen positioniert – und die Verteidiger hatten noch immer keinen einzigen Schuss abgegeben, eine Tatsache, die dazu führte, dass General Danavis die ihm am nächsten stehenden Mannschaften anschrie.

Aber das war nicht der Auslöser für Zitterfausts Fluch gewesen. Vor der Hauptmasse der Soldaten kamen mehr als hundert Männer und Frauen auf sie zu; einige ritten, andere waren zu Fuß. Alle trugen leuchtend bunte Kleider. An der Art, wie sich die Grünen bewegten, wie sie mit gewaltigen, federnden, raumgreifenden Schritten einhersprangen, erkannte Gavin, dass sie nicht nur Wandler waren. Sie waren Farbwichte, und sie kamen direkt auf das Tor zu.

In höchstens vier Minuten würden sie an der Mauer sein.

Vier Minuten. Gavin betrachtete sein erst halb fertiges Tor. Wenn er sich nicht um Angeln kümmerte, wenn er das verdammte Ding einfach an der Mauer selbst versiegelte, war es möglich. Vielleicht. Er schaute in die Sonne und sammelte Macht. Es war weniger als eine Stunde bis Sonnenuntergang. Die Festlichkeiten für den Vorabend des Sonnentags würden beginnen, sobald der letzte Sonnenstrahl am Horizont erloschen war. Ob die Angreifer Ketzer oder Heiden oder Gläubige waren, sie würden während des Sonnentags nicht kämpfen. Der Sonnentag war selbst den Göttern heilig, die Lucidonius vertrieben hatte.

Wenn sie die Angreifer für diese eine Stunde aufhalten konnten, hatten sie eine Chance. Und der Sonnentag würde ihnen die Zeit geben, die sie brauchten, um die Tore zu verstärken und Vorräte und Waffen zu platzieren.

Ein einziger Tag. Eine einzige Stunde. Vier Minuten, die den Lauf dieses Krieges bestimmen würden. Darauf lief es hinaus. Gavin würde nicht aufgeben. Er hatte noch vier Minuten.

Die Feldschlangen auf der Mauer antworteten endlich jenen draußen auf dem Feld, aber die Schüsse wirkten ungezielt, kein einziger schlug auch nur in der Nähe der feindlichen Geschütze oder der Farbwichte ein. Und weitere Schüsse König Garaduls trafen die Mauer selbst; ein jeder prallte mit einem Knirschen und einem Jaulen und einem Aufspritzen von gelbem Licht von dem gelben Luxin ab, während die Mauer den Schlag absorbierte und sich selbst heilte.

Die Formen, die Gavin mit Luxin füllte, waren dreiviertel voll und umhüllten ihn mit den belebenden Düften, die Pfefferminze und Eukalyptus so nah waren, aber er ermüdete trotzdem. Er schaute zu den Farbwichten hinüber. Nicht einmal mehr zwei Minuten.

Orholam, ich versuche hier, etwas Gutes zu tun. Großes Ziel, Orholam. Selbstlos und all das. Du willst doch, dass Menschen selbstlos sind, richtig?

Zitterfaust ließ Gavin los und rief den Schwarzgardisten auf dem Boden Befehle zu. General Danavis beorderte Truppen zum Tor und wies sie an, sich hinter der Mauer in Reihen zu formieren. Die Menge begann sich zu zerstreuen. Alle schrien durcheinander, aber Gavin konnte nicht einmal mehr die Worte ausmachen.

Magieblitze blühten vor ihm auf. Die Farbwichte hatten ihn entdeckt. Sie schleuderten Wurfgeschosse, Feuer und alles, was ihnen einfiel, aber seine Schwarzgardisten wehrten alles ab.

Gavin wandelte weiter. Die Farbwichte waren jetzt nur noch zweihundert Schritte entfernt und rannten, so schnell sie konnten. Ihm blieben nur noch Sekunden. Rechts von Gavin brüllte eine Kanone und zerfetzte ein Dutzend der Farbwichte. Aber die Farbwichte hinter ihnen sprangen mit verzerrten Gesichtern, unmenschlich und glühend durch das Blut, den Rauch und die umherfliegenden Gliedmaßen.

Während er den Rest des gelben Luxins wandelte, um die letzte Form zu füllen, zog Gavin die Fäden in der Hand zusammen. Er würde es schaffen! Er versiegelte gerade das Luxin, als eine Kanonenkugel in die Formen krachte. Die ganze Wucht des Schusses fuhr direkt in Gavins Hände. Es war, als halte er ein Seil, während jemand einen am anderen Ende befestigten Amboss fallen ließ.

Sofort wurde Gavin das Luxin aus den Händen gerissen. Tor und Kanonenkugel krachten in den Boden unter dem Bogen, die Kanonenkugel sprengte durch Schwarzgardisten hindurch und durch ein Dutzend immer noch gaffender Zuschauer hinter ihnen. Das Tor – das plötzlich nicht mehr festgehalten wurde – zischte und verwandelte sich siedend in Licht, bevor Gavin es verhindern konnte.

Binnen zweier Sekunden verkochte das Tor zu nichts und verschwand – und mit ihm Garristons Hoffnung.

73

Gavin brach zusammen. Oder er hätte es getan, hätten nicht zwei Schwarzgardisten ihn aufgefangen und weggezerrt. Er wollte gegen sie kämpfen, wollte aufstehen, war aber so benommen, dass er nicht einmal Worte bilden konnte.

Er versäumte den ersten Zusammenprall, direkt unter seiner Plattform, aber er hörte ihn, spürte ihn. Die Schreie von Männern und Frauen, die sich wappneten, die ihre Willenskraft für ihr Wandeln schärften. Dann Hitzewellen und der Schock des Aufpralls, berstende Rüstungen, ächzende Männer und Farbwichte. Dann Schreie, immer Schreie.

»Wo sind meine Musketen?! Ich habe vor zwei Stunden befohlen, sie hierherzubringen!« General Danavis brüllte. Fluchte. Er stand zehn Schritte von Gavin entfernt und schaute durch die Schießscharten und Gusserker auf das Schlachtfeld unter dem Torbogen. Seine Soldaten sahen ihn blinzelnd an. Von zwanzig Männern hatten nur zwei Musketen. »Feuert, verdammte Kerle!«, schrie er sie an. »Du und du, macht euch auf die Suche nach Musketen. Sofort!« Dann war er verschwunden und schrie die Kanoniere an.

Die Schwarzgardisten zogen Gavin zum Rand der Mauer. Das Verdeck ließ nur wenige Stellen der Mauer nach außen oder innen frei. Sie fanden eine, an der die Kräne Waren heraufzogen. Ein Schwarzgardist, ein Bichromat, wandelte eine blaugrüne Rutsche bis an den Fuß der Mauer.

»Was tut Ihr?«, brachte Gavin heraus.

»Wir bringen Euch in Sicherheit, Herr.« Dann sprang der Mann auf die Rutsche.

Nicht weit von Gavin war die Mannschaft einer Feldschlange am Werk. Sie hatten eine Kugel abgefeuert und schauten aufs Schlachtfeld – ein Zeichen für eine unerfahrene Mannschaft. Ein Mann, der achtgab, ob ihr Schuss traf, reichte aus, um die Kanonen nachzurichten. Die Übrigen sollten bereits nachladen. Aber einen Moment später jubelten sie. »Erwischt!« Gavin konnte nicht sehen, was sie getroffen hatten, aber als sie sich wieder ihrer Arbeit zuwandten, bemerkte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung.

»Es ist sicher!«, rief der Schwarzgardist vom Fuß der Leuchtwassermauer.

Grüne Klauen hakten sich direkt vor den Kanonieren in die Mauer. Was? Gavin hatte gewusst, dass grüne Wichte ihren Beinen die Elastizität von grünem Luxin verleihen konnten, aber er hatte niemals einen auch nur halb so hoch springen sehen, wie diese Mauer es war. Er schrie auf und deutete auf den Wicht, aber nicht bevor die Bestie sich auf die Kanoniere gestürzt hatte. Die Hände des Wichts, zu gewaltigen Klauen gewachsen, zerfetzten vier Männer, bevor sie überhaupt begriffen, dass er da war. Blut flog in breiten Bögen durch die Luft und spritzte gegen die Mauern. Die letzten drei Männer sahen die Bestie, erstarrten jedoch. Nur einer unternahm überhaupt einen Versuch, eine Muskete von der Mauer zu reißen.

Der grüne Wicht spaltete den Kopf des Mannes mit zwei Klauen in drei Teile.

Die Schwarzgardisten zögerten nur eine halbe Sekunde. Auch von ihnen hatte noch nie jemand einen Farbwicht gesehen. Vier Schwarzgardisten traten beinahe gleichzeitig vor. Die beiden vorderen ließen sich auf ein Knie nieder, damit die beiden hinteren freie Schussbahn hatten. Sie senkten im selben Moment die Hände, und als sie sie wieder hoben, benutzten sie die eine zum Wandeln, während sie in der anderen eine Pistole hielten.

Abzüge klickten, Feuersteine schlugen an, aber in den beiden Sekunden, die es brauchte, um eine Pistole abzufeuern, strömte bereits Luxin von jedem Schwarzgardisten aus. Ein Ball aus blauem Luxin hämmerte den grünen Wicht wie eine Faust an die Mauer. Ein Klecks aus rotem Luxin spritzte ihm über die Seite und den Rücken und klebte ihn an der Mauer fest. Glitschiges Orange verschmierte den Boden, für den Fall, dass er wegkam. Aber das war nicht notwendig. Die Klauen des grünen Wichts steckten noch immer im Kopf des unglücklichen Kanoniers, und er hatte keine Zeit zu reagieren, bevor die Flammen des letzten Schwarzgardisten das rote Luxin trafen und es in Brand steckten.

Im nächsten Moment brüllten drei Waffen. Alle drei trafen den grünen Wicht in die Brust. Grünes Luxin und allzu menschliches rotes Blut schossen aus den Wunden. Der Wicht wäre zusammengebrochen, aber das rote Luxin hielt ihn, noch während er verbrannte, an der Mauer fest.

»Fehlzündung!«, brüllte einer der Gardisten, eine Frau. Sie trat vor und schüttete bereits weiteres Pulver in ihre Pistole. Sie spannte die Waffe, zielte und drückte ab. Eine Sekunde später sprengte der Schuss den Kopf des immer noch brennenden grünen Wichts in Stücke.

Die Schwarzgardisten luden bereits ihre Pistolen nach. Für die meisten von ihnen war es, wie Gavin wusste, ihre allererste Schlacht. Das erste Blut. Doch jeder lud seine Pistole, ohne hinzuschauen. Es war etwas, das man sie lehrte, nur dann zu tun, wenn extreme Gefahr drohte, und sie hatten alle die Geistesgegenwart, ihre Sache richtig zu machen.

»Sagt General Danavis, er soll das Verdeck zurückziehen«, befahl Gavin. Die Haube hinderte die grünen Wichte daran, irgendwo hinzugelangen, außer zu den Artilleriestationen, aber das machte diese Männer absolut verletzbar. Und während alle Schwarzgardisten ihr Ziel getroffen hatten – das jetzt zu Boden gesackt war, ausblutete und kaum noch qualmte –, würden die anderen Verteidiger nicht so treffsicher sein. Die Haube verwandelte die Mauerkrone in einen gelben Luxin-Tunnel. Das bedeutete Querschläger. Querschläger bedeuteten, dass jeder, der einen Fehlschuss auf einen Angreifer abgab, wahrscheinlich einen Verteidiger töten würde. Das war es nicht wert, vor allem weil König Garaduls Feldschlangen und Haubitzen aufgehört hatten zu feuern, damit sie nicht die Farbwichte töteten.

General Danavis musste jedoch den gleichen Sachverhalt begriffen haben, denn bevor die Schwarzgardisten einwenden konnten, dass sie Gavin nicht alle verlassen konnten, glitt die Haube zurück. Die plötzliche Bewegung warf mehrere Verteidiger von der Mauer, und der Sturz bedeutete eine garantierte Verstümmelung oder den Tod. Aber es musste getan werden.

Es zerstörte außerdem die Rutsche, die die Schwarzgardisten für Gavin gemacht hatten. Aber binnen Sekunden erschufen sie sie neu und warfen ihn ohne viel Federlesens hinunter.

Die Schwarzgardisten am Boden der Rutsche fingen ihn auf und stellten ihn auf die Füße. Wenigstens konnte er wieder selbst stehen.

»Bringt mich zum Tor«, befahl Gavin.

Die Schwarzgardisten sahen einander an.

»Verdammt sollt Ihr sein! Wenn wir das Tor verlieren, verlieren wir die Mauer. Wenn wir die Mauer verlieren, verlieren wir die Stadt.«

»Die Stadt ist nicht unsere Sorge. Unsere Sorge ist Eure Sicherheit«, rief jemand. Zitterfaust. Er war aus dem Nichts aufgetaucht. »Ihr könnt stehen. Könnt Ihr auch rennen?«, fragte er Gavin.

»Ich renne nicht!«

»Wir können das Tor nicht halten!«, rief Zitterfaust. »Meine Wachen werden abgeschlachtet, und wofür? Wir sind nicht Eure persönliche Armee. Wir schützen Euer Leben, nicht Eure Launen. Ihr macht uns unsere Arbeit unmöglich!«

Gavins Scheitern entfaltete sich vor seinen Augen. Dies war seine Schuld. Es war nicht sein Wandeln, das gescheitert war, es war seine Führerschaft. Er hatte diesen Männern und Frauen nie erklärt, warum sie kämpften. Er hatte Gehorsam bis zum Tod verlangt, ohne ihnen auch nur zu sagen, warum es wichtig war. Er war selbst zwiegespalten gewesen, und jetzt überraschte es ihn, dass sie dafür nicht sterben wollten? Eine Lüge wäre besser gewesen.

Alles, was er durch das Gedränge von Soldaten zwischen ihm selbst und dem Tor sehen konnte, waren Feuerblitze, Rauch und Blut, das hoch gegen den Bogen spritzte. Die Schwarzgardisten befanden sich zweifellos noch an vorderster Front – einzig die Schwarze Garde konnte so lange gegen die Anzahl von Farbwichten ausharren, die Gavin hatte kommen sehen. Das Prasseln von Musketenfeuer war konstant, aber langsam. Die Soldaten zwischen Gavin und dem eigentlichen Schlachtfeld wussten nicht, dass sie anderen die Schusslinie hätten freimachen müssen – also schossen die Männer weiter hinten nicht, aus Angst, die vor ihnen zu treffen. Aber bisher drehte niemand um.

Natürlich würde sich das ändern, wenn sie sahen, wie ihre besten Kämpfer sich zurückzogen, sie im Stich ließen. Die Schwarzgardisten waren der Dreh- und Angelpunkt.

Mit einem Brüllen der Frustration packte Gavin die Muskete eines Soldaten in der Nähe und rannte auf das Tor zu. Er konnte Zitterfaust fluchen hören und hatte keinen Zweifel, dass der massige Mann ihm dicht auf den Fersen sein würde. Er schob und drängelte sich durch die Menge, wobei seine Größe ihn verlangsamte, aber nicht so sehr wie Zitterfaust dessen noch größere Leibesfülle.

Gavin fluchte und schrie Männer und Frauen an, dass sie aus dem Weg gehen sollten, als er das Knirschen eines Aufpralls hörte. Einen Moment später ging eine Art Welle vom Tor aus. Gavin drängte sich durch eine Reihe Soldaten hindurch zur Mauer, wo sich das Bild eines gewaltigen Kriegers erhob, stoisch und reglos, bis auf den Atem, kleine Dampfwolken, die aus seinem Mund kamen. Gavin berührte einige Stellen – verdammt, er hätte etwas tun sollen, um die richtige Stelle zu kennzeichnen –, bis er die eine fand, nach der er suchte. Er berührte sie – jeder konnte sie berühren, sie wurde durch die Wärme der Hand eines Menschen aktiviert –, und ein kleines Fenster in der Mauer wurde durchsichtig.

Er hatte recht. Das Knirschen war der Sturm der gewöhnlichen Soldaten auf die Mauer. Zehntausende von ihnen drängten sich in eben diesem Moment gegen die Mauer und versuchten bereits, Sturmleitern und Seile anzubringen. Er konnte nicht darauf warten, dass sie seine kleine Überraschung fanden – aber nichts von alledem spielte eine Rolle, wenn sie das Tor nicht halten konnten.

Gavin schaute zur Sonne hinüber und sah, dass sie den Horizont berührte. Nicht mehr lange jetzt. Wenn sie es schaffen konnten, bis die Sonne zur Gänze untergegangen war, würde die Macht der Wandler um mehr als die Hälfte verringert sein. Sie konnten mit dem Streulicht des Himmels immer noch wandeln, aber nicht annähernd so stark. Er begann zu rennen und drängte sich durch Männer und Frauen direkt gegen die Mauer. Er hörte das Pfeifen einer heranfliegenden Granate.

Das Geräusch war vertraut, schrecklich vertraut. Ein Geräusch, das ihn in seinen Albträumen verfolgte. Man konnte Tod kommen hören, aber nichts tun, um ihn zu vermeiden, außer am Boden zu kauern. Das Krachen der Granate, die aufprallte und explodierte, Fff-Rumms, zerschmetterte Trommelfelle und riss Männer von den Füßen.

Gavin ließ sich zu Boden fallen und bedeckte den Kopf mit den Armen. Etwas Schweres presste ihn tiefer in den Boden, und die Welt um ihn wurde blau.

Peng!

Zitterfaust rollte sich von Gavin herunter und löste den blauen Schild, den er über sie beide gewandelt hatte. Gavin starrte das Geschoss an, das sich keine zehn Schritt entfernt in die Erde gebohrt hatte. Es war nicht explodiert. Es hatte nicht einmal jemanden zerschmettert. Es war direkt zwischen zwei Linien von Soldaten gelandet. Ein Mann tänzelte kopfschüttelnd darum herum. Seine zerstörte Muskete lag halb unter dem Geschoss; es hatte sie ihm aus der Hand gerissen. Sie befand sich ziemlich genau an der Stelle, an der Gavin gestanden hatte, bevor er zur Mauer gelaufen war.

»Orholams Hand ruht wahrhaft auf Euch, Ihr verdammtes, törichtes Prisma«, sagte Zitterfaust.

Gavin war bereits auf den Beinen und drängte sich zu den wogenden Reihen vor ihm. Die Männer hier hatten ihre Musketen bereits abgefeuert, und es bestand keine Möglichkeit nachzuladen. Einige hatten Bajonette aufgepflanzt. Andere hatten Schwerter gezogen. Wieder andere benutzten ihre Musketen als Keulen.

Über ihren Köpfen erklang Musketenfeuer aus den Schießscharten, und kopfgroße Steine wurden durch eigens dafür vorgesehene Löcher in dem Torgewölbe geworfen. Aber kein Luxin floss herunter. Entweder hatten die Wandler über ihnen sich vor langer Zeit erschöpft, oder sie waren getötet worden, oder sie hatten es niemals bis zu ihren Positionen geschafft.

Noch einen einzigen Tag, Orholam. Noch einen einzigen Tag, und diese Mauer wäre unüberwindlich gewesen. Noch eine einzige Stunde.

Schließlich schob Gavin sich in das Gedränge. Der Bereich um das Tor herum war ein Leichenhaus. Der Gestank von Magie und Blut vermischte sich. Blut bedeckte den Boden so dick, dass es den Kämpfern um die Beine spritzte. Die Leichen von Menschen und Ungeheuern vermischten sich und brachten Angreifer wie Verteidiger zu Fall. Ein Haufen Leichen füllte den Bereich direkt unter dem Tor aus, und als König Garaduls Männer über sie hinwegkletterten, machte sie das zu Zielscheiben für die Soldaten weiter hinten in Gavins Armee, die sonst nicht schießen konnten, aus Furcht, ihre eigenen Männer zu treffen. Gavin sah eine Schwarzgardistin fallen, ihr Bein aufgerissen von einer glasähnlichen, scharfkantigen Fußklaue eines erschöpften blauen Wichts.

Seine Muskete brüllte, und der Kopf des Wichts explodierte in rotem Nebel. Gavin schleuderte die Muskete nach einem brennenden roten Wicht, der Anstalten machte, einen verwundeten Soldaten zu umarmen, der ohne Waffe an der Mauer lehnte. Er sah nicht, was geschah. Er packte die verwundete Schwarzgardistin und versuchte, sie auf die Füße zu ziehen.

Sie war schwerer, als sie es hätte sein sollen. Gavin blinzelte, und seine Erschöpfung kehrte mit Macht zurück. Jemand nahm ihm die verletzte Frau ab und zog sie weg, und die Geräusche der Schlacht bekamen etwas Unheimliches, Blechernes. Er konnte heranfliegende Mörsergranaten hören – zu weit entfernt, um von Belang zu sein, aber es waren mehrere. Er konnte Männer schreien hören, das wortlose Brüllen jener, die auf ein Ziel zurannten, von dem sie wussten, dass es wahrscheinlich der Tod sein würde. Er hörte das Wimmern der Verletzten, sah eine Frau in diesem großen Haufen Leichen am Tor, wie sie wegzukriechen versuchte, verwundet, aber nicht tot. Neben ihr fuchtelte ein Mann mit den Händen, blind, weil ihm die Hälfte seines Gesichts fehlte. Luxin-Feuer verbrannten ein Dutzend Leichen, und Luxin-Staub war überall. Gavin konnte einen Blick auf die Gesichter seiner Schwarzgardisten werfen. Er bemerkte ihre plötzliche Zielstrebigkeit – wo waren die übrigen Schwarzgardisten? Sie eilten auf ihn zu.

Er zog seine Pistolen aus dem Gürtel. Der rote Wicht, dessen Körper brannte, kam auf ihn zugerannt. Er drückte ab. Da seine Dolchpistole von ilytanischer Machart war, feuerte sie sofort. Die Kugel bohrte sich dem roten Wicht in die Brust, bremste aber nicht seinen Schwung. Gavin trat zur Seite und schlitzte dem Wicht, während dieser fiel, mit der Klinge der Pistole die Kehle auf. Er stolperte und stürzte beinahe.

Die beiden Schwarzgardisten, die an ihm vorbeistrichen, nahm er kaum wahr. Als er sich erholt hatte und wieder sicher auf den Beinen stand, war ein Schwarzgardist von einem gewaltigen blauen Luxin-Schwert aufgespießt worden, das ein blauer Wicht anstelle seines rechten Arms gewandelt hatte. Noch im Sterben hatte der Schwarzgardist mit beiden Händen zugefasst, damit der Wicht nicht mehr freikam. Der andere Schwarzgardist – Gavin glaubte, dass sein Name Amestan war – hatte die Kreatur umkreist und hieb ihr sein Schwert in den Nacken. Einmal, zweimal – blaue Luxin-Scherben explodierten mit großer Wucht. Die Kreatur kämpfte, um sich zu befreien, schaffte es jedoch nicht. Beim dritten Hieb durchbrach Amestans Schwert das blaue Luxin und schnitt sich in den Hals. Der Wille dieses Wichts war gebrochen, und Amestans vierter Hieb trennte ihm den Kopf vom Leib.

Einer von König Garaduls Spiegelmännern – was zur Hölle taten sie hier? – kam über die bis auf Brusthöhe übereinandergestapelten Leichen; er krabbelte und benutzte die Hände und hielt sein gezogenes Schwert mit unbeholfenem Griff. Er sah, dass Amestan ihm den Rücken zuwandte, und griff an.

Instinktiv versuchte Gavin, mit Luxin zu parieren, aber selbst die Berührung von Magie weckte in ihm einen Brechreiz. Es war, als biete man einem verkaterten Mann ein Glas Wein an. Er schwankte, verlor beinahe das Bewusstsein, hob die Pistole und feuerte.

Im letzten Moment wirbelte Amestan zu seinem Angreifer herum – und bewegte sich direkt in die Schusslinie. Gavins Schuss riss ihm den Hinterkopf weg. Eine Sekunde später durchbohrte der Spiegelmann Amestan, aber der war bereits tot.

»Nein!«, brüllte Gavin. Eine ganze Linie von Spiegelmännern erschien über dem Leichenhaufen. König Garadul hatte das Gleiche begriffen, was Gavin begriffen hatte. Das Tor musste heute Abend genommen werden, oder die Mauer würde niemals genommen werden können. Also hatte der König seine Leibwache geschickt, um die Tat zu vollbringen. Es waren vielleicht nur noch dreißig Schwarzgardisten übrig, und das Erscheinen der blendenden Spiegelmänner würde genügen, um den Mut der Verteidiger zu brechen. Vor allem ohne die Schwarzgardisten.

Es war nicht richtig, dass so viel Tapferkeit in Scheitern münden sollte. So viel Tod. Gavin konnte nicht klar denken. Er wusste es. Es kümmerte ihn nicht.

Als die letzten Sonnenstrahlen die Erde küssten, wandelte Gavin. Es war, als trinke er Erbrochenes. Es war, als springe er mit dem Kopf voraus in eine Klärgrube. Es war zu viel für seinen Körper. Es scherte ihn nicht. Er warf alles, was er hatte, hinein. Dies war nicht für Gavin Guile. Zur Hölle mit Gavin Guile. Dies war für alle, die für ihn gekämpft hatten und gestorben waren. Sie waren für ihn eingetreten. Er konnte sie nicht im Stich lassen, nicht einmal, wenn es sein Leben kostete.

Die Magie war wie eine zweite Sonne, die innerhalb des Torbogens geboren wurde. Binnen Sekunden war sie da, stand und sprang vorwärts. Die Spiegelmänner wurden strahlend, und ihre Spiegelrüstungen warfen das Licht in tausend Richtungen. Aber Spiegelrüstungen waren für Magie wie normale Rüstungen für Waffen: gut, um viele Schläge abzuwehren, aber nicht annähernd unbesiegbar. Ein rauschender Wind füllte Gavins Ohren einen Moment, bevor ein Kegel aus reiner Magie durch ihn hindurch in die Breite des gesamten Tores explodierte. Das Tor wurde wie der Lauf einer gewaltigen Kanone. Die Spiegelmänner begannen weiß zu glühen und blieben einen Moment länger stehen, als möglich schien; ihre Rüstungen glühten, glühten rot, dann weiß, und barsten dann wie alles andere.

Ein Aufprall erschütterte die Erde bei der Wucht der Explosion, und nur Gavin fiel nicht zu Boden. Er ritt die Erde, Magie schoss hervor, als sei er nicht mehr als die Spitze eines Vulkans, der Laufe einer Muskete.

Dann, keine fünf Sekunden nachdem es begonnen hatte, war es vorbei.

Der Torbereich war leergefegt. Die Leichen waren verschwunden, und ein breites Gebiet rund um das Tor auf König Garaduls Seite war versengt und geschwärzt.

Es herrschte benommenes Schweigen – entweder das, oder Gavin war taub geworden. Er stand da, hielt Ausschau, und eine Gestalt kam in Sicht gestolpert. Ein großer Mann, mager, bekleidet mit kostbaren, jetzt geschwärzten Gewändern. König Garadul. Offensichtlich hatte der Mann nicht nur seine Leibwache ausgeschickt, um das Tor anzugreifen; er war mit ihr gekommen.

Gavin und Garadul standen einander gegenüber, in einer Entfernung von vierzig Schritten. Gavin konnte allein in der Haltung des großen Mannes Ehrfurcht und Unsicherheit lesen.

Dann gab Gavins Körper auf. Er brach zusammen. Da war etwas Weißes in dem Schmutz in der Nähe seines Gesichts, oder er wurde blind. Punkte schwammen in allen Farben vor seinen Augen.

Männer hoben ihn hoch, trugen ihn fort, und er hörte die fernen Geräusche der wiederauflebenden Schlacht. Während die Schwarzgardisten ihn hochhoben, ihn mit ihren Leibern umringten und vom Feld trugen, sah er König Garadul durch das offene Tor, sah ihn auf das Tor zuschreiten – allein. Was immer Gavin sonst getan hatte – auf jeden Fall hatte er die Barrikade und jedes andere Hindernis in diesem Bereich zerstört. Einige Männer schlossen sich ihrem König an. Der Schmutz rund um Rask explodierte in kleinen Wolken, als Scharfschützen ihn zu töten versuchten, aber niemand traf. Es war, als sei der Mann verzaubert, gesegnet, geschützt durch irgendeinen alten Gott, der mächtiger war als Orholam.

Dann sah Gavin Zitterfausts blutverschmiertes, mit Schießpulver beflecktes Gesicht. »Vergebt mir, Lord Prisma«, sagte der Schwarzgardist. »Ihr habt alles getan, was Ihr konntet. Mehr. Jetzt …« Dann verlor Gavin das Bewusstsein.

74

Als die Nacht hereinbrach, wurde es auf der Ebene nicht dunkel. Zuerst hatte Liv keine Ahnung, warum. Sie war den ganzen Tag gelaufen, hatte sich hinter dem Wagen gehalten, mit einem alten Petasos auf dem Kopf, dessen Krempe so tief saß, dass ihre Wandleraugen nicht weiter auffielen. Sie hatte zuvor das Dröhnen von Waffen gehört, aber angenommen, dass es sich nur um ein Probeschießen oder eine Vorführung gehandelt hatte. Auf keinen Fall konnte die Armee Garriston schon erreicht haben. Zusammen mit der gefühlten Hälfte des gesamten Lagers ging sie nach vorn, um zu sehen, was so hell war.

Die Ebene war von derart vielen Menschen bedeckt, dass Liv die Zeichen der Schlacht, die erst vor Stunden ein Ende gefunden hatte, beinahe übersehen hätte, so offensichtlich sie auch waren. Von Kanonenkugeln gegrabene Furchen sahen fast so aus wie die Spuren, die die Wagen hinterlassen hatten. Schlammige, blutige Bereiche neben diesen Kanonennarben, mit verstreuten Bruchstücken von Rüstungen, waren lediglich Stellen, an denen man bei dem schwachen Licht aufpassen musste, wo man hintrat. Der durchdringende Geruch von Schießpulver zerstreute sich bereits.

Die letzten Soldaten marschierten in eben diesem Moment durch das Tor und zwangen den Tross zu warten, bis sie hinter dem Tor ihr Lager aufgeschlagen hatten. Liv hörte wilde Gerüchte über gewaltige, magische Brände, eine epische Schlacht, aber sie war skeptisch. König Garaduls Armee hatte die Mauer binnen eines Nachmittags eingenommen. Es konnte kein großer Kampf gewesen sein. Ihr Vater war ein hervorragender General. Er hatte in seinem Leben nur eine einzige Schlacht verloren, und die auch nur knapp. Er musste zu dem Schluss gekommen sein, dass sie die Mauer nicht rechtzeitig fertig bekommen würden, und sich zu den Stadtmauern zurückgezogen haben. Er hatte wahrscheinlich nur einige Kanoniere zurückgelassen, um König Garaduls Männern leichten Schaden zuzufügen.

Bei diesem Gedanken fühlte Liv sich besser. Wenn ihr Vater beschlossen hatte, an anderer Stelle Widerstand zu leisten, dann war er heute gewiss nicht in Gefahr gewesen. Die Vorstellung, dass er weniger als eine Wegstrecke entfernt vielleicht gekämpft hatte und gestorben war und dass sie nicht mehr gehabt hatte als eine übelkeiterregende Intuition, war zu schrecklich, um darüber nachzusinnen. Sie war so mit ihrer Suche nach Kip beschäftigt gewesen, dass sie nicht einmal gemerkt hatte, wie nahe sie der Stadt waren.

Aber alle Gedanken, Sorgen und Ablenkungen verblassten, als sie sich durch die Menschenmenge zwängte, die zu der Mauer hinüberschaute. Niemand näherte sich ihr weiter als bis auf fünfzig Schritt. Als Liv sich endlich nach vorn durchgekämpft hatte, sah sie, warum. Eine riesige Spinne, größer als ein Mann, hatte ein Dutzend Leichen aufgeknüpft – nein, keine Leichen, mindestens eins der von dem Netz umhüllten Bündel kämpfte noch. Vor Livs Augen riss der Mann den Kopf frei, während seine Hände fest an seine Brust gefesselt waren. Kopfüber hängend zappelte der Mann und versuchte, einen Arm zu befreien, wodurch er sachte hin und her schwang. Die Spinne bemerkte es nicht, da sie sich um ein anderes Bündel zehn Schritte entfernt kümmerte.

Liv sah nicht weit von dem Mann entfernt ein Schwert im Boden stecken. Er riss den rechten Arm los und begann am Rest der Netze zu zerren, die ihn festhielten, konnte sie aber nicht aufreißen. Dann bemerkte er das Schwert. Er schwang hin und her und griff danach. Kam nicht ganz heran.

»Orholam rette ihn!«, hauchte jemand in der Menge.

»Seht euch die Spinne an!«

Die Spinne war erstarrt, als habe sie etwas gehört. Dann drehte sie sich um, gerade als der Mann weiter ausschwang. Sie drehte sich abermals, und ihre Augen leuchteten in einem übelkeiterregenden Grün.

Die Hände des Mannes schlossen sich gerade in dem Moment um den Schwertgriff, als die Spinne zustieß. Er schwang hin und her, und die Kiefer der Spinne schlossen sich um seinen Hals. Einen schrecklichen Augenblick lang verkrampfte sich der ganze Körper des Mannes, und sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. Dann schlossen sich diese schrecklichen Kiefer vollends, und sein Kopf fiel zu Boden und rollte durch den Schmutz. Sein freier Arm – der noch immer das Schwert hielt – zuckte mehrere lange Sekunden, während Blut aus seinem Hals auf den Boden spritzte. Dann ließ er das Schwert fallen. Es bohrte sich in den Boden, genau an der Stelle, an der es gesteckt hatte.

Die Spinne stürzte sich auf seinen blutenden Hals und begann zu fressen.

Liv hörte jemanden würgen. Andere murmelten Gebete und Flüche.

Sie war wie gebannt, wie alle anderen auch. Schließlich drückte die Spinne den Arm des Mannes wieder an seine Brust und wickelte ihn abermals in die Netze. Dann hob sie seinen Kopf und setzte ihn zurück auf seinen Körper.

Während die Spinne die Netze reparierte und den Kopf des Mannes wieder festband, begann sich eins der anderen Bündel zu bewegen.

»Ich schaue jetzt seit zwei Stunden zu«, sagte ein Mann neben Liv. »Keiner von ihnen entkommt. Dieser Bursche kommt ungefähr dreißig Schritte weit, bevor sie ihm die Eingeweide herausreißt. Diese zwei versuchen, zusammen gegen sie zu kämpfen. Es ist jedes Mal das Gleiche. Ich weiß es, aber ich kann nicht aufhören hinzuschauen.«

Jedes Mal das Gleiche? Liv blickte noch einmal zu dem ersten Mann hinüber und betrachtete die Position des Schwertes unter ihm. Sie war genauso wie zuvor – ganz genauso. Das Blut, das sich unter seinem abgetrennten Kopf gesammelt hatte, löste sich langsam in nichts auf. Dies war kein Mord; es war ein Mummenschanz. Was es nicht weniger beeindruckend machte.

»Was tust du da?«, rief jemand hinter Liv.

Ihr war nicht einmal bewusst gewesen, dass sie sich in Bewegung gesetzt hatte, aber sie blieb nicht stehen. Als sie näher kam, wurde immer offensichtlicher, dass sie recht hatte. Sie ging noch weiter heran, als – tatsächlich – der zweite Mann sich losriss und davonrannte. Aber die Spinne hielt in ihrer Verfolgung inne, erstarrte und drehte sich um. Die Menge hinter Liv keuchte auf. Die Spinne kam mit großer Geschwindigkeit zurück, direkt auf Liv zu.

Liv erstarrte, und das Herz sprang ihr in die Kehle. Die Spinne hielt inne, direkt vor ihr, die großen Kieferklauen klackten aufeinander, und sie hob die Vorderbeine, um Liv zu packen. Zu verängstigt, um sich zu bewegen, beobachtete Liv, wie diese Kiefer aufeinanderklackten, keine zehn Schritte entfernt. Klack-klack …

Lautlos?

Liv stieß einen Atemzug aus, von dem ihr gar nicht bewusst gewesen war, dass sie ihn angehalten hatte. Sie kniff die Augen zusammen und sah, dass der Boden unter ihr überzogen war von ultravioletten Fäden. Genial. Sie trat nach links, und die Spinne bewegte sich nicht, bis sie in die nächste Zone trat, und dann war sie da, schnell. Und jetzt, da sie so nahe war, konnte sie sehen, dass die Höhle hinter der Spinne vollkommen falsch aussah. Sie war nicht annähernd so tief, wie sie es aus einer Entfernung von fünfzig Schritten zu sein schien. Es war wie ein Gemälde, bei dem Licht und Schatten benutzt wurden, um es so erscheinen zu lassen, als befände sich eine ganze Höhle, wo überhaupt keine war. Und die Spinne selbst war zur Gänze aus primären, stabilen Luxin-Farben geschaffen, mit Schichten bedeckt, so dass es nicht offensichtlich wurde, dass sie eine Luxin-Schöpfung war.

Als Liv an den Fäden vorbeiging, die die Spinne auslöste, sprang die Spinne hinter dem Mann her, der »entkommen« war, der die letzten dreißig Sekunden jedoch nicht genutzt hatte, um tatsächlich wegzurennen. Die Spinne riss ihm die Eingeweide heraus, genau wie der Mann es gesagt hatte.

Liv berührte das Luxin der Mauer und vergaß sofort die Genialität des Spinnenmummenschanzes. Das gelbe Luxin war makellos. Es war die Vollkommenheit selbst.

Sie vergaß, wo sie war, und wandelte direkt von dem gelben Schein der Mauer. Das Wandeln vom Licht des gelben Luxins war einst als die Nutzung der perfekten Lichtquelle propagiert worden – zumindest für Gelbe –, hatte sich aber nicht durchgesetzt. Irgendetwas ging immer verloren, es funktionierte nie richtig. Doch bei einer mehrere Wegstrecken langen Mauer spielte es keine Rolle, ob es hundertprozentig funktionierte. Liv zog eine kleine Fackel aus solidem Luxin in ihre Hand, um die Mauer besser sehen zu können. Manchmal versteckten Wandler Dinge in ihrer Konstruktion, die …

»He, Ihr! Was tut Ihr hier draußen? Alle Wandler sollen bereits innerhalb der Mauern sein.«

Erschrocken sah Liv einen ergrauten alten Soldaten auf sich zukommen; er trug die Uniform eines tyreanischen Sergeanten, einen Gürtel mit hübschen Radschlosspistolen um die Hüfte und eine leere Scheide. Sein Gesicht war fleckig von Schießpulver oder Rauch, und er hatte dünne Verbände um beide Hände. Als er näher kam, betrachtete er Livs Unterarme.

»Ich, ähm …« Sie versuchte verzweifelt, sich an die Lüge zu erinnern, die sie sich zurechtgelegt hatte, falls jemand sie wegen ihrer fehlenden farbigen Armschienen fragte.

»Ihr seid von der Leuchtwassermauer geblendet. Ich weiß, das geht allen Wandlern so. Wo sind Eure Arme?«

Arme? Liv vermutete, dass er die farbigen Armschienen meinte, die alle anderen Wandler trugen. »Ich, äh, war gestern Nacht zur Feier der Farblords eingeladen und habe ein wenig zu viel getrunken, fürchte ich. Ich bin hinter einem Busch eingeschlafen, und meine Einheit hat mich entweder nicht gefunden oder sie dachte, es wäre lustig, mich dort zurückzulassen. Ich war nämlich größtenteils, ähm …«

»Nackt?«

Liv errötete, aber nicht nur wegen der Verwegenheit ihrer Lüge. »Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich noch meine Brille habe«, sagte sie und zeigte ihm ihre gelbe Brille, die in einer Tasche steckte.

»Ich hätte wahrscheinlich selbst eine Menge getrunken, wenn ich zu dem Fest eingeladen gewesen wäre. Setzt Eure Brille auf und geht zum Tor. Sie werden Euch durchlassen. Dann geht zu Quartiermeister Zid. Er ist ein echter Bastard und wird Euch die Hölle heißmachen, aber … ah, verdammt. Kommt mit mir, ich bringe Euch hin. Das bin ich, Oberfeldwebel Galan Delelo, immer anfällig für einen Schmollmund und einen ahnungslosen Blick.«

»He!«, sagte Liv.

»War nur ein Scherz, nur ein Scherz«, erwiderte Galan. »Ihr erinnert mich übrigens an meine Tochter. Und wenn sie ahnungslos ist, hat sie das ganz allein von ihrem Vater. Kommt mit.« Er drehte sich um. »Und ihr da, all ihr verdammten Narren, es ist nicht real. Es ist nur eine Vorstellung. Hört auf, euch in die Hosen zu machen.« Er schlug gegen die Mauer, um seine Worte zu unterstreichen, und die Hälfte der Menge zog bei dem scharfen Geräusch den Kopf ein.

Vor sich hin murmelnd führte er sie zum Tor. Selbst die Soldaten marschierten weiter hindurch. Sie hatten auf einer Seite zwei schmale Gassen gelassen, damit Boten, Edelleute und Wandler vorbeigehen konnten, und die Wachen dort kannten den Oberfeldwebel und ließen ihn sofort durch.

Innerhalb der Mauer schlängelte er sich schnell zwischen Zelten hindurch und ging dann zur Spitze einer Schlange rangniederer Soldaten, um mit dem Quartiermeister zu sprechen. »Ich brauche gelbe Lappen für dieses Mädchen hier«, erklärte Galan dem Rücken des Quartiermeisters, während der massige, bucklige Mann ein halbes Dutzend Schwerter einsammelte, um sie einem jungen Soldaten zu geben.

Quartiermeister Zid drehte sich um. »Ich kenne sie nicht. Sie gehört nicht zu den Einheiten, die ich mit Vorräten versorge. Vergiss es.«

»Du willst mir die Hölle heißmachen? Heute Nacht? Du verrückter alter Dummkopf, muss ich dir erst einen Fuß in den Arsch stecken?«

»Dummkopf? Du fällst über mich her wie ein Zankteufel und erwartest Rosen und Wein? Ich sollte dir deine hässliche Nase platthauen«, entgegnete der Bucklige.

Galan lachte und rieb sich eine Nase, die offensichtlich viele Male gebrochen worden war. »Ich meine mich daran zu erinnern, dass du es ein- oder zweimal versucht hast.«

Der Quartiermeister grinste, und Livs panische Angst verebbte, als sie begriff, dass die beiden gute Freunde waren.

»Ich weiß, du bist glücklich zu sehen, dass ich noch lebe«, sagte Galan. »Also tu mir einfach einen Gefallen und gib dem Mädchen die Lappen.«

»Gelb?«, fragte Zid. Er warf die Schwerter auf die Theke und ignorierte den jungen Soldat, der erfolglos versuchte, sie alle zu packen, und sich dabei um ein Haar selbst aufspießte.

»Ja«, sagte Liv.

Er schnappte sich eine Liste. »Name?«

»Liv.«

Er überflog die Liste. »Keine Livs, tut mir leid. Es gibt in der ganzen Armee keine Gelbwandlerin namens Liv.«

Livs Mund wurde trocken.

»Du da und du«, sagte Zid und zeigte auf einige Soldaten, die verärgert in der Schlange warteten. »Verhaftet diese Frau. Wir werden eine Betrügerin melden müssen …«

»Oh, um Orholams willen, Zid, was denkst du, was sie ist, eine Spionin? Sie ist wahrscheinlich kaum sechzehn! Was für ein idiotischer Narr würde ein Baby ausschicken, um uns auszuspionieren?«

Bei dem Wort »spionieren« wurden Livs Knie zu Wasser.

»Vielleicht ein sehr schlauer Narr, der glaubte, wir würden sie aus eben diesem Grund nicht beachten«, erwiderte Zid, dem der Argwohn förmlich aus den Poren sickerte. »Sie sagen, Gavin Guile hätte es getan. Sie sagen, irgendein Junge drüben im Zelt der Chirurgen sei sein eigener Bastard. Würde er ein Kind schicken? Diese gerissenen Bastarde, die würden es tun.« Er deutete mit dem Kopf vage in Richtung Garriston.

»Ich bin siebzehn«, sagte sie stattdessen. Was? Kip war im Zelt der Chirurgen? War er krank? Verletzt? Sie war zu verwirrt und verängstigt, um darüber zu frohlocken, dass sie soeben ihre erste Spur zu Kip entdeckt hatte.

»Komm schon, Zid, diese Listen sind kaum gut genug, um dir damit den Arsch abzuwischen, sobald die Kämpfe anfangen, und das weißt du. Es ist so, als hättest du das noch nie zuvor getan …«

»Kapiert«, sagte Zid. Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. Dann warf er einige gelbe Ärmel über den Tisch. »Das ist für den ›Dummkopf‹, Torfnase. Jetzt sind wir quitt.«

»Quitt, oh, wir sind nicht einmal annähernd quitt«, entgegnete Galan, aber er lächelte. »Mich ruft die Pflicht, Liv, und wenn Ihr es jemals könnt, degradiert Ihr diesen Burschen um ein oder zwei Ränge, ja?«

»Mit Freuden«, sagte Liv und lächelte trotz des elenden Gefühls in ihrem Magen, als sei sie froh darüber, in den Scherz einbezogen zu werden.

Binnen Minuten war sie allein, und nachdem sie zum ersten Mal ihre Ärmel übergestreift hatte, gehörte sie dazu. Jetzt brauchte sie nur noch Kip und Karris zu retten. Und wirklich, wie schwer konnte das sein?

Nicht zum ersten Mal während der letzten Tage wollte Liv fluchen, mit Dingen um sich werfen, jammern, sich beklagen und – vielleicht nur ein klein wenig – weinen. Stattdessen holte sie tief Luft und ging weiter in das Lager hinein.

75

Als Gavin die Augen aufschlug, war es draußen hell. An seinem Bett saß jemand. Er sah die Frau an. Seine Mutter.

»Oh, Orholam sei gedankt. Ich dachte, ich wäre wach«, sagte Gavin.

Felia Guile lachte, und er wusste, dass er nicht träumte. Das Lachen seiner Mutter klang irgendwie freier, als es das seit Jahren getan hatte. »Es ist fast Mittag, Sohn. Ich weiß, dass ich dir kaum einen Vortrag über Pflicht halten muss, aber du solltest wirklich aufstehen.«

»Mittag?« Gavin fuhr hoch. Das war ein Fehler. Sein ganzer Körper schmerzte. Sein Kopf schmerzte. Seine Augen schmerzten. Er erstarrte, während die Hammerschläge gegen seinen Hinterkopf langsam nachließen. Im Allgemeinen wurde er nicht lichtkrank – aber andererseits hatte er auch noch nie so viel Magie benutzt wie am vergangenen Tag. Nicht mehr seit den Getrennten Felsen, und damals war er jung gewesen. »Es ist fast Mittag am Sonnentag?«, fragte er.

»Wir hielten es für das Beste, dir die Begrüßung der Sonne und die Morgendämmerungsprozession zu ersparen. Es sollte ja ohnehin in diesem Jahr ein zwangloserer Sonnentag werden. Orholam wird uns verzeihen.«

»Mutter, was machst du hier?«

»Es ist Zeit … Gavin.«

»Zeit?«

»Für meine Befreiung.«

Eine Woge kalten Grauens durchlief Gavin vom Kopf bis zu den Zehen. Nein. Nicht seine Mutter. Sie hatte gesagt, irgendwann in den nächsten fünf Jahren. Sie hatte ihm Zeit gegeben, sich vorzubereiten, aber es konnte nicht so früh geschehen. »Vater?«, fragte er stattdessen.

Sie faltete die Hände auf dem Schoß, und in ihrer Stimme lag stille Würde. »Dein Vater hat viel zu viele Entscheidungen für mich getroffen. Die Befreiung ist etwas zwischen einem Wandler und Orholam.«

»Also weiß er nichts davon«, sagte Gavin.

»Ich bin mir sicher, dass er es jetzt weiß«, erwiderte sie mit einem kleinen Funkeln in den Augen.

»Du bist weggelaufen?« Genau so musste es gewesen sein. Sie war bei Nacht hinausgeschlüpft, hatte einen Schiffskapitän mit einer obszönen Summe bestochen und war fort gewesen, bevor Andross Guiles Spione ihm auch nur Bericht hatten erstatten können. Sie hatte gewiss das schnellste Schiff im Hafen gewählt, so dass Andross’ Männer, selbst wenn er mit der nächsten Flut ein Schiff ausschickte, trotzdem zu spät kommen würden. Es war, das musste Gavin zugeben, genial.

Und es hatte Andross Guile bestimmt nicht gefallen. Überhaupt nicht.

Sie schwieg lange Sekunden. »Sohn, ich habe deinem Vater in jedem Jahr während der letzten fünf Jahre gesagt, dass es mein Wunsch sei, mich der Befreiung anzuschließen. Er hat es verboten. Ich kann spüren, wie ich mir entgleite. Ich habe seit drei Jahren nicht mehr gewandelt, und mein Leben fühlt sich grau an. Ich liebe deinen Vater von Herzen, aber er war immer ein sehr selbstsüchtiger Mann. Andross will für ewig an seinem Leben und seiner Macht festhalten, und er will nicht allein sein. Ich … habe Mitleid mit ihm, Sohn, und ich habe ihm um der Liebe willen, die wir einst geteilt haben, diese Jahre geschenkt. Du weißt, ich bin loyal, aber uns ist beiden klar, dass er dies als Verrat ansehen wird. Und ich weiß, dass er dir die Schuld geben wird, statt sich selbst, aber wenn ich mich zwischen meiner Pflicht deinem Vater gegenüber und meiner Pflicht Orholam gegenüber entscheiden muss …«

»Gewinnt Orholam.«

Sie tätschelte sein Knie. »Ich habe einen Boten zu Corvan Danavis geschickt …«

»Corvan lebt? An der Mauer hatte ich Angst …«

Sie lächelte traurig. »Es geht ihm gut. Aber deine Verteidiger haben die Mauer verloren, trotz deiner Heldentaten.«

Meine Heldentaten. Nur seine Mutter konnte ohne einen Anflug von Ironie in der Stimme über seine Heldentaten sprechen. Was würdest du darüber denken, da unten in deinem Gefängnis, Bruder?

»Wie dem auch sei, ich habe einen Boten zu ihm geschickt, um ihn wissen zu lassen, dass du wach bist. Ich bin froh, ihn wiederzusehen. Er ist ein guter Mann.« Sie wusste natürlich, dass Corvan ein Leben im Exil gewählt hatte, damit Gavins Maskerade funktionieren konnte, aber wie immer war sie vorsichtig, nur für den Fall, dass Spione lauschten. Gavins Mutter hatte immer die Gabe besessen, herauszufinden, wie sie ihr Leben leben und ihrer Meinung Ausdruck verleihen konnte, trotz der Zwänge des höfischen Lebens und der Forderungen des Protokolls, der Heimlichtuerei und der Diskretion. »Ich werde dich heute Abend sehen, Sohn.«

Als sie fort war, zog Gavin sich langsam an und überprüfte seinen Körper, um festzustellen, ob er sich mit den Anstrengungen des vergangenen Tages irgendeinen dauerhaften Schaden zugefügt hatte. Seine Glieder schmerzten, aber gewiss verdiente er Schlimmeres. Seine Muskeln würden sich im Lauf des Tages lockern, und er dachte, dass er am Abend bereit sein würde, die notwendigen Dinge zu wandeln.

Von der Tür her ertönte ein schneller kleiner Wirbel leichter Klopflaute, das Tempo eines alten Liedes, an dem er und Corvan früher ihren Spaß gehabt hatten. Die Tür wurde geöffnet.

Corvan trat ein. »Du bist auf.« Er klang überrascht.

»Ich bin nicht allzu zerschunden. Danke, dass du mich hast schlafen lassen, aber du weißt, dass du heute meine Hilfe brauchst. Wie ist die Lage?« Gavin verschnürte sein Hemd.

Corvan umfasste Gavins Gesicht mit beiden Händen und starrte ihm in die Augen. Gavin versuchte, seine Hände wegzuschlagen, aber Corvan hielt ihn fest.

»Was zur Hölle tust du da?«, fragte Gavin.

»Du solltest tot sein«, antwortete Corvan. »Erinnerst du dich, wie viel du gestern gewandelt hast?«

»Ich erinnere mich lebhaft daran, und zu den Folgen gehören beträchtliche Kopfschmerzen, die du nicht gerade besser machst.«

Nachdem er ihn noch einige Sekunden länger gemustert hatte, ließ Corvan ihn los. »Es tut mir leid, Lord Prisma. Es heißt, es gäbe Anzeichen, wenn ein Prisma zu sterben beginnt. Ich habe keine Ahnung, was das für Anzeichen sind, aber ich dachte, wenn irgendetwas dich brechen würde, wäre es das, was du gestern getan hast. Nicht einmal ein Prisma sollte in der Lage sein, so viel zu wandeln. Aber deine Augen sehen gut aus.«

Gavin tat es mit einem Achselzucken ab. »Wie haben wir die Mauer verloren?«

Corvan stieß den Atem aus. »Rask Garadul ist entweder genial und verrückt oder einfach nur verrückt, so haben wir die Mauer verloren.«

»Also hat niemand diesen Narren erschossen, als er auf das Tor zustürmte?«

»Sie hatten Glück. Ich denke, du hast mit … mit dem, was du getan hast, beide Seiten zu Tode erschreckt. Die Scharfschützen haben so heftig gezittert, dass sie nicht einmal mehr ein leichtes Ziel treffen konnten. Dann, als die Männer sahen, dass Rask angriff und du gefallen warst, hielten sie dich für tot – sie dachten, er habe dich irgendwie besiegt. Die Schwarzgardisten haben dich in Sicherheit gebracht, und die meisten der besten Tyreaner, die wir hatten, waren bereits im Kampf getötet worden.« Er kniff sich zwischen den Augen in die Nase. Spannungskopfschmerzen. Gavin hatte vergessen, dass Corvan die immer bekam, wenn ein Kampf hinter ihm lag. Gavin konnte es sich jetzt vorstellen – das Prisma am Boden, die Elite der Schwarzen Garde, die sich plötzlich zurückzog, und der Feind, der heranstürmte, als sei er von allen Taten Gavins unbeeindruckt geblieben. Kein Wunder, dass die Tyreaner den Mut verloren hatten.

»Also haben sich König Garaduls Männer seinem Ansturm angeschlossen, und was … unsere Männer sind davongelaufen? Massakriert worden? Was?«

»Tatsächlich haben sie das Tor einige Minuten lang gehalten. Sie haben jedoch die Frontwechselmanöver vermasselt, die ich ihnen beizubringen versucht habe.« Den systematischen Austausch zwischen erster und zweiter Reihe also, bei dem Soldaten mit geladenen Waffen die Schützen der ersten Reihe nach deren Schuss ersetzen. »Sie haben stattdessen einfach geladene Musketen nach vorn durchgereicht und die abgefeuerten zum Laden entgegengenommen. Dabei haben sie Boden verloren, aber nicht schnell, und die Verteidigung der Mauer hielt. Es wurde dunkel – ich dachte, wir würden es schaffen.«

»Und dann?«

»Ist ihnen das Pulver ausgegangen.« Er seufzte. Gavin konnte erkennen, dass der General dies als persönlichen Misserfolg wertete. »Anderswo gab es natürlich reichlich Pulver. Ich habe Männer ausgeschickt, die sich darum kümmern sollten, aber … wie es im Krieg so geht.« Durcheinander, Spione, Boten, die ihr Ziel nicht erreichten, desertierende Fuhrknechte, außerdem Offiziere, die nicht wieder und wieder überprüften, dass Befehle befolgt wurden, entweder aufgrund ihrer eigenen Unerfahrenheit, ihrer Feigheit oder ihres Todes. Jedes Glied der Kette konnte brechen in einer Truppe, die praktisch unausgebildet war. Diesmal war es die Versorgung mit Schwarzpulver gewesen.

Natürlich hätte das keine Rolle gespielt, hätte Gavin das verdammte Tor fertig bekommen. Oder wenn er stärker gewesen wäre. Oder wenn diese Kanonenkugel nicht durch seine Formen gekracht wäre. Aber Konjunktive waren sinnlos.

»Unsere Verteidigung ist zusammengebrochen, unsere Männer sind geflohen«, fuhr Corvan fort. »König Garadul hat niemanden hinter uns hergeschickt. Mir ist für die Männer an der Mauer ein ziemlich geordneter Rückzug gelungen. Ich nehme an, Garadul denkt, dass wir uns ergeben werden. Vielleicht dachte er, Barmherzigkeit würde seine Ziele schneller erreichen als die Ermordung so vieler Männer wie möglich. Oder er wollte nicht, dass seine Männer in der Dunkelheit einander töteten. Oder er ist ein frommer Mann, und diese neue Religion, der er anhängt, verbietet nächtliche Kämpfe.«

»Eine alte Religion, denke ich«, bemerkte Gavin.

»Sie machen heute keine Anstalten anzugreifen.«

»Der Sonnentag ist selbst Heiden heilig«, sagte Gavin.

»Also haben wir bis morgen. Was soll ich tun, Lord Prisma?«

»Als du dachtest, ich sei handlungsunfähig, was wolltest du da tun?«

»Was immer König Garadul in der Stadt an gutem Willen gewonnen hat, indem er die Männer verschont hat, die gestern geflohen sind, er hat mehr verloren, indem er in der Schlacht Farbwichte eingesetzt hat. In der Stadt wimmelt es von Geschichten über Ungeheuer. Die Menschen haben Todesangst. Vor zwei Tagen habe ich mir Sorgen gemacht, dass sie sich binnen eines Herzschlags gegen uns wenden würden. Sie haben zugesehen, wie du eine Mauer gebaut hast, um sie zu beschützen, und sie haben gesehen, wovor du sie beschützt hast. Also vertrauen sie dir jetzt, und sie verabscheuen den Mann, der mit der Hilfe von Gräueln ihre Freunde abgeschlachtet hat. Diese ganze Stadt gehört dir. Wenn du dein Gesicht zeigst, werden sie dir bis zu den Toren der Immernacht folgen.«

»Corvan. Die Frage.«

Corvan rieb sich den Nacken. Zögerte. »Wir können nicht siegen. Die alte Steinmauer, die die Stadt umgibt, könnte nicht einmal ein entschlossenes Maultier fernhalten. Rask hat, als er die Mauer einnahm, den größten Teil unseres Schießpulvers genommen und sämtliche unserer Kanonen. Die Hälfte unserer Musketen ist zurückgeblieben, als die Männer geflohen sind. Wir werden uns glücklich schätzen können, wenn wir einige Tausend töten, bevor sie die innere Mauer überwinden, und sobald wir anfangen, um jede Straße zu kämpfen, könnten wir an einigen neuralgischen Punkten viele von ihnen töten. Aber am Ende garantieren ihre Zahlen dafür, dass es ein Gemetzel geben wird. Angesichts ihrer Übermacht und unseres Mangels an Material ist diese Stadt nicht zu verteidigen. Es gibt keine Strategie, die ich mir vorstellen kann, mit der wir siegen könnten. Wir können sie, während wir verlieren, schwer verwunden, aber das ist nicht dasselbe.« Er verzog das Gesicht. »Ich habe einen Rückzug vorbereitet.«

»Einen Rückzug.« Corvan Danavis hatte noch nie eine Schlacht verloren – nun, wenn man die Getrennten Felsen nicht mitzählte, was Gavin nicht tat. Wenn man vorhat zu verlieren und es tut, auf genau die Art und Weise, wie man es beabsichtigt hat, ist das nicht wirklich eine Niederlage, nicht wahr?

»Selbst ein Rückzug ist beladen mit unvorhersehbaren Schwierigkeiten. Die Gegenwart der ›Ungeheuer‹, die alle in der Stadt auf unsere Seite gebracht hat, bedeutet auch, dass alle die Stadt verlassen wollen. Sie denken, sie werden abgeschlachtet und gefressen, wenn sie bleiben, und auf keinen Fall können wir mit den Schiffen und der Zeit, die wir haben, so viele Menschen evakuieren.«

Gavin rieb sich die Stirn. Streifte seinen weißen Zeremonienumhang über. Versuchte, Zeit zu gewinnen. »Haben unsere Spione irgendetwas über Karris berichtet?«, fragte er und versuchte, desinteressiert zu klingen. Nicht dass er Corvan hätte täuschen können.

»Bis gestern hat sie noch gelebt. Ich nehme an, er hatte vor, sie zu benutzen, um mit ihr zu feilschen, wenn es notwendig gewesen wäre.« Was er jetzt natürlich nicht tun würde. Was bedeutete, dass Karris verzichtbar geworden war. Corvan brauchte es nicht laut auszusprechen.

»Kip oder Liv oder Eisenfaust?« Wenn Gavin nachgedacht hätte oder eine Spur weniger selbstsüchtig gewesen wäre, hätte er zuerst nach Corvans Tochter gefragt.

»Kein Wort«, sagte Corvan. Seine Kiefermuskeln waren angespannt.

»Was gute Neuigkeiten sein könnten, richtig? Wenn sie etwas Katastrophales getan hätten, hätten unsere Spione wohl eher davon gehört, nicht wahr?«

Corvan schwieg für eine Weile und weigerte sich, einen solch schwachen Trost anzunehmen. Er war kein Mann, der nach Strohhalmen griff oder glaubte, dass eine Tragödie ihn nicht befallen könnte. Der Tod von zwei Ehefrauen hatte ihn von jedem Idealismus kuriert. »Unsere Spione haben berichtet, dass es irgendeine Art von König unter den Farbwichten gibt, einen polychromen Wicht. Sie nennen ihn Lord Omnichrom. Kein Wort darüber, wer er war, bevor er den Pakt brach – es sei denn, er ist ein echter wilder Polychromat.«

Gavin zuckte die Achseln. Nur ein weiteres Problem unter Hunderten, aber er wusste, dass Corvan alle potenziellen Probleme auf den Tisch legte, damit Gavin seine eigenen Entscheidungen treffen konnte, was wichtig war und was nicht.

»Was willst du tun?«

Er sprach natürlich von der Schlacht oder der Evakuierung.

»Ich will Rask Garadul töten.«

Corvan sagte nichts, machte keine Anstalten, eine Ermordung anzuordnen oder etwas ähnlich Dummes zu tun.

Verdammt, Gavins Vater hatte selbst das vorausgesehen: Wenn du die Stadt verlierst, töte Rask Garadul, hatte Andross Guile gesagt. Gavin war sich sicher gewesen, dass er die Stadt retten konnte – und hatte keine Meuchelmörder in Position gebracht, um Rask zu töten. Zu spät jetzt, es sei denn, Rask griff ihn morgen ebenso töricht an, wie er es gestern getan hatte.

Gavin wollte etwas sagen, aber die Worte kamen nicht. Er räusperte sich und versuchte, den Geschmack von Versagen loszuwerden. »Ich werde helfen, so gut ich kann, während ich meine religiösen Pflichten erfülle, aber …« Er räusperte sich abermals. Sieben Jahre, sieben große Ziele. Hier habe ich ausnahmsweise einmal versucht, etwas Gutes zu tun. »Ich bin gescheitert, Corvan. Befiehl die Evakuierung.«

76

Nach der kalten Luft zu schließen, die an seiner Haut leckte, war es weit nach Mitternacht, als Kip durch irgendeine Art von Tor eskortiert wurde. Er musste die Tageszeit anhand der Temperatur ermitteln, weil er eine Augenbinde trug, außerdem einen schwarzen Sack über dem Kopf und eine Schlinge um den Hals. Seine Hände waren ihm hinter dem Rücken gefesselt.

Einer der Wachposten, der ihn begleitete, fluchte leise, aber anhaltend, eingeschüchtert von etwas, das sich anscheinend Leuchtwassermauer nannte. Sie gingen langsam hindurch, blieben stehen und setzten sich wieder in Bewegung. Eine militärisch klingende Stimme brüllte: »Steht nicht da rum und kratzt euch am Hintern. Geht tiefer ins Lager hinein. Ihr versperrt allen anderen den Weg.« Kip hörte das Klatschen einer Peitsche wie einen Pistolenschuss, und alles setzte sich wieder in Bewegung.

Die letzten Tage waren genauso gewesen. Kip war in Dunkelheit erwacht – Dunkelheit, die sich als Augenbinde entpuppte, die Hände an den Seiten gefesselt. Wenn er sich gemüht hatte, Augenbinde und Fesseln abzureißen, waren Männer gekommen. Sie nahmen die Augenbinde ab, einer starrte in seine Augen, zog sie mit groben Fingern weit auf und legte ihm die Augenbinde dann wieder um. Seine linke Hand tat höllisch weh. An jenem ersten Tag – falls es nur ein Tag gewesen war – hatten sie seinem Wein etwas Widerwärtiges beigefügt, das seinen Schmerz und seine Sinne gedämpft hatte.

Sie hatten ihn zu Lord Omnichrom gebracht und Kip den mit der Droge versetzten Wein vorenthalten, damit er klar war, aber die Augenbinde hatten sie ihm niemals abgenommen. Sie hatten stundenlang in einem Zelt mit vielen Stimmen gesessen, während Kip Qualen litt, und dann waren sie gegangen. Anscheinend war der Lord zu beschäftigt, um mit ihm zu sprechen.

Nach einer Weile hörte Kip seine Wachen streiten. Ein kluger Mann hätte einige Möglichkeiten ersonnen, um ihre Abgelenktheit auszunutzen. Kip blieb ruhig und fragte sich, wann er seine nächste Dosis bekommen würde. Seine Hand pulsierte.

Sie überreichten ihn jemand anderem – sie überreichten ihn buchstäblich mit einer Schlinge um den Hals.

»Wirst du ihm den Mohnwein nicht geben?«, fragte einer seiner Wächter.

»Warum guten Mohn an schlechtes Schwabbelfleisch verschwenden?«, fragte der fluchende Wachmann zurück. »Ich trinke selbst gern Mohnwein.«

»Oh, dieses Zeug schmeckt abscheulich«, sagte der Erste. Dem konnte Kip nur zustimmen.

»Ich trinke ihn nicht wegen des Geschmacks«, erklärte der fluchende Wächter und lachte. Auch dem konnte Kip zustimmen. »Lass uns gehen. Ich habe weiter hinten ein paar Frauen gesehen. Mit deinem Charme und meinem Mohnwein …« Er lachte abermals.

Kip wurde in einen Wagen gezogen. Er stolperte die Stufen hinauf und erwürgte sich um ein Haar an der Schlinge, fand aber schon bald einen Sitzplatz. Die Tür wurde hinter ihm geschlossen.

Jemand löste seine Schlinge, zog sie herunter, nahm ihm die Kapuze ab und entfernte seine Augenbinde. »Kip?«, fragte eine Frau.

Kip blinzelte. Obwohl das Licht in dem violetten Raum fahl war, trieb es ihm nach zwei Tagen in totaler Dunkelheit dennoch das Wasser in die Augen. Aber durch den Schleier seiner Tränen erkannte er Karris Weißeiche.

»Karris?«, fragte er. Blöde Frage. Natürlich ist sie es, du schaust sie doch an, du Idiot.

»Kip, was machst du hier?«

»Ich bin hier, um Euch zu retten«, sagte er. Dann lachte er.

»Kip, wie viel Mohnwein haben sie dir gegeben?«

Es waren Stunden vergangen, seit sie ihm das letzte Mal Wein gegeben hatten, aber er lachte einfach noch lauter.

Karris führte Kip zu einer Bank im Wagen. Er schlief sofort ein. Sie starrte ihn an. Ein harter, boshafter Teil von ihr wollte ihn hassen.

Mein Sohn wäre jetzt in Kips Alter. Hölle, Kip könnte mein Sohn sein. Er hat blaue Augen, und meine Mutter war Parianerin.

Was, du denkst, braune Haut und krauses Haar überspringen eine Generation? Wie Zwillinge?

Karris rieb sich das Gesicht. Es war eine müßige Fantasie, und sie wusste es. Der Sohn, den sie im Stich gelassen hatte, war Kips Halbbruder, aber jede Ähnlichkeit, die sie teilten, würde ihren Grund darin haben, dass sie sich Gavin als Vater teilten. Und was für ein Vater er gewesen war, für beide Jungen.

Sie musste hier raus. Sie dachte zu viel nach.

Karris beobachtete Kip im Schlaf, sah das Blut der Guiles in der Form seiner Stirn und seiner Nase und konnte die Gefühle in ihrem Herzen nicht einmal beim Namen nennen.

Schließlich deckte sie ihn mit ihrer Decke zu.

77

Gavin überwachte die Mittagsrituale. Der Priester, ein absolut wohlmeinender junger Grüner, zitterte während der ganzen Angelegenheit wie ein Blatt. Garriston war nicht gerade ein erstklassiger Standort, also hatte der junge Mann zweifellos nicht erwartet, jemals einen Blick auf das Prisma werfen zu können, geschweige denn, ihm zu begegnen, geschweige denn, dafür verantwortlich zu sein, mit ihm das Ritual zum Sonnentag zu vollziehen. Sie stolperten durch das Ritual, und Gavin sagte dem jungen Mann zwei- oder dreimal seine Zeilen vor. Es dauerte anderthalb Stunden – und das nur deshalb, weil Gavin die Liste verkürzte, mit der sie jedem Adligen in den Sieben Satrapien und jedem Beamten in der Chromeria Orholams Segen wünschten.

»Wenn Orholam an ihre Namen erinnert werden muss, sind sie vielleicht nicht so wichtig, hm?«, sagte er zu dem Priester, der ihn daraufhin mit offenem Mund anstarrte.

Es war früher Nachmittag, als er endlich entfliehen konnte. Es war natürlich eine relative Flucht. Er hatte in seiner Begleitung ein Dutzend Schwarzgardisten, einen Sekretär, vier Boten und ein Dutzend Stadtwachen. Er ging zum Hafen.

Dort fand er Corvan, der geschickt das Chaos dirigierte. Die Menge war nicht so schlimm, wie er es erwartet hatte. Vielleicht hegten die Menschen die Hoffnung, dass Gavin sie retten würde. Vielleicht dachten sie, nachdem sie ihn eine unmögliche Mauer hatten erbauen sehen, dass seine Kräfte unbegrenzt waren. Vielleicht waren einige einfach gehorsam – an diesem heiligsten aller Tage durften nur absolut notwendige Arbeiten verrichtet werden.

Gut, dass es nicht als absolut notwendig galt, am Leben zu bleiben.

Viele Edelleute feilschten mit Schiffskapitänen. Kisten mit Waren stapelten sich auf den Docks – und viele Waren, die sich nicht in Kisten befanden. Zusammengerollte Bildteppiche, die in den großen Hallen von Familien gehangen haben mussten, Möbel mit Goldblattfarbe, Kunstwerke, ein Labyrinth von Schrankkoffern, die Orholam wusste was enthielten.

»Lord Prisma«, sagte General Danavis und kam schnell auf Gavin zu. »Genau zur richtigen Zeit.«

Was bedeutet, dass du im Begriff stehst, mir eine wahrhaft unerfreuliche Pflicht zuzuweisen.

»Ich habe gestern den Befehl gegeben, dass keine Schiffe den Hafen verlassen dürfen, für den Fall, dass eine Evakuierung notwendig wird. Außerdem habe ich bekannt werden lassen, dass Ungehorsam eine Beschlagnahmung des Schiffes für den Kapitän bedeuten würde und Tod für jeden, der ihn einstellte.«

Es war eine harte Strafe, aber Krieg machte harte Strafen notwendig. Wer immer ein Schiff vorzeitig aus dem Hafen auslaufen ließ, verurteilte Dutzende zum Tode, falls Garriston überrannt wurde und ein Massaker begann. Das Problem mit harten Strafen war, dass irgendjemand immer herauszufinden versuchte, ob man es wirklich ernst meinte – ein einziges Mal. »Wer war es?«, fragte Gavin. Er glaubte es bereits zu wissen.

»Gouverneur Crassos. Seine Männer haben auf die Schwarzgardisten gefeuert, die sie aufhalten wollten.«

Schwarzgardisten? Wie brachte Corvan Schwarzgardisten dazu, einem »Holt mir diesen Gefangenen«-Befehl zu folgen? »Irgendjemand verletzt?«

»Nein, Lord Prisma.«

»Er ist hier?«, fragte Gavin. Er musste weg von hier. Sein Gefolge machte es Corvans Leuten unmöglich, sich in der Straße zu bewegen, wie sie es tun mussten, und sie blockierten außerdem den Zugang zum Hafen. Aber dem hier würde er nicht ausweichen. Es war besser, diese Dinge auf eine Art und Weise zu handhaben, die die Feierlichkeit des Gesetzes betonte, aber es war am besten, sie schnell zu regeln, bevor andere dem gleichen Gesetz trotzten und man am Ende mehr Menschen töten musste. Wenn der Sand aus dem Glas rann, war verzögerte Gerechtigkeit genauso schlimm wie Ungerechtigkeit. »Bring die Seeleute ebenfalls her und was immer er an Fracht mitnehmen wollte«, sagte Gavin leise zu Corvan.

Gouverneur Crassos war in der Tat kaum zehn Schritte entfernt. Er war einfach von Wachen umstellt worden, die viel größer waren als er und die ihn vor Blicken schützten. Seine Hände waren hinterm Rücken gefesselt, und ein Auge schwoll bereits zu. Eine bunt zusammengewürfelte Ansammlung von Schmugglern wurde mit ihm herbeigeführt, zottelige, harte Männer, die ihre Arbeit in Kenntnis der Risiken angenommen hatten.

Gavin hob beide Hände über den Kopf und warf einen kleinen Fächer aus Funken in die Luft. Jeder, der zuvor nicht hingeschaut hatte, tat es jetzt. »Ich eröffne hiermit diese Urteilsfindung im Licht von Orholams Auge. Soll die Gerechtigkeit walten.«

Überall auf den Kais senkten Menschen, als sie das plötzliche Gebet erkannten, den Kopf. Die Angeklagten wurden grob auf die Knie gezwungen. Demütigung vor dem Recht.

Wenn ich den Hafen blockiere, kann ich geradeso gut etwas bewirken, solange ich hier bin.

»Gouverneur, Ihr werdet angeklagt, ein Schiff gemietet zu haben, um aus der Stadt zu fliehen, gegen die Befehle des zuständigen Generals. Ist das wahr?«

»General? Ich bin der Gouverneur dieses Scheißlochs! Niemand sagt mir, was ich zu tun habe!«

»Nicht einmal ich?«, fragte Gavin. »Der General hat in meinem Namen gehandelt, nachdem ich ihm ausdrücklich die Befugnis dazu erteilt habe. Habt Ihr diese Mannschaft angeheuert, um die Stadt zu verlassen?«

»Ihr habt fünfzig Zeugen, die Euch sagen werden, dass ich es getan habe. Na und? Wir haben Euch geholfen. Meine Familie hat im Krieg zu Euch gestanden. Ihr wärt ohne uns nicht hier!« Gouverneur Crassos’ Stimme verlor sich in einem Klagelaut. »Ihr stellt diese Bauern vor mich?«

»Kapitän«, sagte Gavin und wandte sich von dem Gouverneur ab, »Ihr räumt Euren Fluchtversuch ein?«

Der Kapitän blickte sich um, trotzig und ungebrochen, wagte es jedoch nicht ganz, dem Prisma in die Augen zu schauen. Anscheinend hatten alle im Hafen den Versuch beobachtet. Er hatte das Gehabe eines Mannes, der wusste, dass er sterben würde, und der gut sterben wollte. Er hielt seinen Mut mit festem Griff. »Ja, Herr. Der Gouverneur hat uns gestern Nacht angeheuert. Ich wollte sowieso weg.« Natürlich wollte er das. Jeder Mann mit einem Schiff wollte weg.

»Es ist eine alte Tradition«, sagte Gavin laut und um der versammelten Menschenmenge willen, »am Sonnentag einen Straferlass zu gewähren. So wie Orholam barmherzig ist, so sollten auch wir barmherzig sein.«

»Oh, gedankt sei Orholam und seinem Prisma unter uns«, sagte Gouverneur Crassos und mühte sich auf die Füße. »Ihr werdet das nicht bereuen, Lord Prisma.«

Gavin wandelte Ultraviolett um seiner Unsichtbarkeit willen und rammte es Crassos in die Kniekehlen, ohne ihn auch nur anzusehen. Der Mann fiel. Gavin richtete das Wort an den Kapitän. »Kapitän, von Rechts wegen sollte ich Euch in eine Zelle sperren und Euch dem Schicksal überlassen, das Euch dort ereilen mag. Stattdessen werde ich Euch freilassen, und ich werde Euch mein Schiff geben – das Schiff, das Ihr verwirkt habt – und Eure Mannschaft. Ich werde Euch im Auge behalten, Kapitän. Dient mir wohl.«

Der Kapitän war vollkommen verblüfft. Dann stiegen ihm peinlicherweise plötzliche Tränen in die Augen.

»Was?!«, fragte Crassos scharf.

»Gouverneur Crassos, Ihr habt meinem Befehl getrotzt und Eurem Amt Schande bereitet. Ein Gouverneur soll seine Leute aufrecht halten, nicht sie hinabziehen. Ihr habt die Menschen bestohlen, die anzuführen Orholam zu Eurer Pflicht gemacht hat. Ihr seid ein Dieb und ein Feigling. Hiermit entkleide ich Euch Eurer Gouverneurswürde. Ihr wolltet Eure Reichtümer nehmen und fortgehen? So sei es.«

Gavin wählte einen Schrankkoffer unter jenen aus, die Crassos mitgenommen hatte. Er war voller kostbarer Kleider, groß und so schwer, dass ein einzelner Mann Mühe gehabt hätte, ihn festzuhalten. Er schoss große Löcher in den Deckel, den Boden und die Seiten. Dann gab er Befehle, und einige Wachposten drückten Crassos den Schrankkoffer in die Arme und banden ihn dann mit Seilen an dem Mann fest.

»Das könnt Ihr nicht tun«, sagte Crassos.

»Es ist bereits getan«, erwiderte Gavin. »Eure einzige Entscheidung betrifft jetzt noch die Frage, wie Ihr Euch Eurem Schicksal stellt.«

»Meine Familie wird davon hören!«, sagte Crassos.

»Dann lasst sie hören, dass Ihr gestorben seid wie ein Mann«, entgegnete Gavin.

Es war, als hätte Gavin dem Mann ins Gesicht geschlagen. Seine Familie bedeutete ihm offensichtlich alles.

Gavin wandelte eine blaue Plattform ins Wasser. »Ihr wolltet fliehen, Lord Crassos? Geht.«

Ohne zu zögern, ging Lord Crassos die Stufen aus blauem Luxin hinunter und ins Wasser, seinen Schrankkoffer in den Armen. Er kam ungefähr fünfzehn Schritte weit, bevor das Luxin brach und er ins Wasser fiel. Binnen Sekunden trat er um sich, um zu verhindern, dass die schwere Truhe über seinen Kopf geriet und ihn ertränkte.

Die Tide wechselte gerade, also schwappte er lediglich hin und her, wurde weder näher ans Ufer gedrückt noch zu den anderen Piers oder zu der Wächterin und dem offenen Meer gezogen.

Tausend Augenpaare beobachteten ihn stumm. Binnen einer Minute brauchte er nicht mehr so heftig zu treten, um zu verhindern, dass die Truhe ihn unter Wasser zog – denn die Truhe trieb nicht so hoch im Wasser. Er versuchte, trotzig zum Dock hinüberzustarren, zu Gavin, aber sein nasses Haar fiel ihm vor die Augen, und er schien nicht in der Lage zu sein, den Kopf kräftig genug zu schütteln, um die Haare loszuwerden.

Unmittelbar bevor er unterging, schrie er etwas. Gavin konnte ihn nicht verstehen. Noch ein Tod. Er hatte Crassos nicht gemocht, hatte seine Einstellung gehasst, hatte den Typ Edelmann gehasst, den er repräsentierte, der nahm und nahm und niemals daran dachte, auch nur einen Krümel zurückzugeben. Aber er hatte soeben einen Mann getötet, hatte sich seine Familie zum Feind gemacht – und dies inmitten eines Krieges, der die Angelegenheit für ihn erledigt hätte.

Gavin hielt Ausschau nach Luftblasen und sah keine. Crassos war zu weit hinausgetrieben. Gavin hob die Hände und ließ sie dann wieder sinken. »Orholam sei barmherzig«, verkündete er und brachte den Richterspruch damit zum Ende. Er hatte hier bereits zu viel Zeit verbracht. Er drehte sich um.

Hinter ihm in der Bucht durchschnitt die Flosse eines Hais das Wasser wie ein Pfeil, der sein Ziel suchte.

78

Bei Sonnenuntergang hatte Gavin das öffentlichste der Rituale des Tages beendet. Es war eine große Zurschaustellung, und er tat sein Bestes, jedes Ritual zu etwas Besonderem zu machen. Es war ein Teil des Tages, an dem er sich gut fühlen konnte. Er vollzog die Rituale fast nackt. Farben blühten und rasten um seinen Körper herum, aus seinem Körper hinaus und erweckten den Anschein, als flössen sie wieder in ihn hinein.

Es tat ein wenig weh, nach dem Kampf des vergangenen Tages so viel Magie zu benutzen, aber bei dieser Sache gab es nichts Halbes.

Allzu bald war es jedoch vorüber, und die Menschen zogen sich zu ihren Festen zurück. Die Feste würden die ganze Nacht hindurch dauern. Der Sonnentag ging bis zum nächsten Morgengrauen. Die Feste jener, die befreit werden würden, würden beginnen, sobald es dunkel war. Er saß in einer kleinen Kapelle in der Festung. Ihm blieben einige Minuten, in denen er beten sollte.

Es hatte eine Zeit gegeben, da er diese Minuten tatsächlich für das Gebet benutzt hatte. Jetzt nicht mehr. Wenn Orholam real war, war er beschäftigt, er schlief, es kümmerte ihn nicht, oder er schiss gerade. Zeit war anders für Orholam, so hieß es.

Gavins Brust fühlte sich an wie zugeschnürt. Er hatte Mühe zu atmen. Die Kapelle schien zu klein, zu dunkel. Er schwitzte, einen kalten, klebrigen Schweiß. Er schloss die Augen.

Reiß dich zusammen, Gavin. Du kannst es schaffen. Du hast es schon früher geschafft. Dies ist für sie.

Es ist eine Lüge. Es ist alles eine Lüge.

Es ist besser als die Alternative. Atme. Du tust es nicht für dich. Du willst dort hinausgehen und diesen Wandlern, die auf dich warten, erzählen, dass ihr ganzes Leben ein Betrug ist? Dass ihr Dienst eine Verschwendung ist? Dass Orholam ihr Opfer nicht sieht? Dass das, was sie getan haben, was sie gegeben haben, ohne Belang ist? Jeder stirbt, Gavin, beraube den Tod für diese Menschen nicht seiner Bedeutung. Lass nicht zu, dass sie sich selbst als wertlos sehen. Ihr Opfer als leer. Alles Leben als bedeutungslos.

Es war die gleiche Debatte, die er jedes Jahr mit sich führte. Er hatte sogar einen Eimer in die Kapelle mitgenommen, zusammen mit zusätzlichem Weihrauch. In manchen Jahren übergab er sich.

Es klopfte an der Tür der Kapelle.

»Lord Prisma, es ist Zeit.«

In der nächsten Nacht verband man Kip nicht die Augen. Stattdessen gaben sie ihm eine verdunkelte Brille, banden sie an seinem Hinterkopf fest und zogen sie stramm an seine Augen, bevor sie ihm die Ärmel vom Hemd abrissen. Es würde schwer sein zu wandeln, und jeder in seiner Nähe würde reichlich Vorwarnung haben.

»Anscheinend gibt es etwas, von dem sie wollen, dass wir es sehen«, sagte Karris, während die Wachen, die Spiegelmänner und Wandler sie aus dem Wagen scheuchten, den sie miteinander geteilt hatten.

Sie brachten sie ein gutes Stück fort von den Zelten und Wagen, zu einem Bereich, der mit einem zwischen Pfählen gespannten Seil abgeteilt war. Es war eine riesige Fläche, und niemand aus dem Lager versuchte auch nur in die Nähe zu kommen. Innerhalb des Seils hatte sich eine im Verhältnis zur großen Fläche kleine Menschenmenge vor einem Podest versammelt. Die Sonne war untergegangen, aber es war noch nicht dunkel.

»Sie wollen nicht belauscht werden«, sagte Karris. »Das zeigt dir, wie verrückt sie sind. Sie werden diese Wahnsinnigen mit irgendeiner Idiotie anfeuern, die jeder Normale sofort verspotten würde.«

Normale? Oh, eine Person, die nicht wandeln konnte. Moment, das bedeutete …

Als sie näher kamen, sah Kip, dass seine Vermutung zutraf: Jede einzelne Person hier war ein Wandler. Hier mussten achthundert oder tausend Wandler zusammengekommen sein!

»Orholam«, hauchte Karris. »Das müssen fünfhundert Wandler sein.«

Ich kann also nicht zählen, na und?

Doch selbst Kips aufgesetzte Tapferkeit schmolz dahin, als sie näher kamen. Seine und Karris’ Wächter drängten sie in die Menge, und die erste Person, die sie aus dem Weg schoben, starrte sie mit wilden grünen Augen an. Es war ein Mann, und seine Halos waren rissig, grüne Schlangen, die sich durch das Weiß seiner Augen wanden.

Kip hatte das Gefühl, als ginge er durch eine Menagerie. Es schien, dass beinahe jeder, der hellhäutig genug war, um es zu zeigen, eine mit Luxin befleckte Haut hatte. Grün, blau, rot, gelb, orange, sogar purpur. Als er in das Ultraviolett schaute, stachen die Ultraviolettwandler hervor wie Leuchtstrahlen. Sie hatten Muster in ihre Umhänge eingearbeitet, in ihre Rüstung, sogar in ihre Haut – alles unsichtbar für jeden, der kein Ultravioletter war. Während seine Augen sich an das Licht gewöhnten, sah Kip, dass die Infraroten das Gleiche getan hatten: Sie hatten Drachen, Phoenixe, Wirbel und Flammen auf ihre Kleider geritzt. Blaue trugen Dornen, die sich wanden wie die Hörner von Widdern, oder Messerschneiden entlang ihrer Unterarme. Sie kamen an einem Orangefarbenen vorbei. Der Mann sah normal aus, nur dass er sein Haar mit orangefarbenem Luxin zurückgestrichen hatte, als sei es Haaröl, und das Weiß seiner Augen war von solidem Orange. Eine Grüne, die einzig mit Blättern bekleidet war, zischte sie an; dann lachte sie. In der Tat, eine Menagerie, nur dass Kip mit den Tieren im Käfig war.

Sie wurden bis ganz nach vorn geführt. Die Menge war vor einem Stein versammelt, der sich aus dem Boden erhob. Seine Oberflächen waren von Wind und Regen glatt geschliffen, aber er war groß genug, um als Podest zu dienen. Als Kip und Karris eintrafen, stieg ein mit einem Kapuzenumhang bekleideter Mann auf den Felsbrocken. Oben angekommen warf er seine Kapuze zurück, riss sich den Umhang herunter und schleuderte ihn fort, als widere er ihn an.

Der ganze Körper des Mannes leuchtete in der hereinbrechenden Dunkelheit. Er stand da, trotzig, stumm, die Beine gespreizt. Dann streckte er eine Hand aus, und alle fünf Schritte brachen in einer Welle Fackeln in Flammen aus und badeten sie in Licht. Als Letztes fingen die Fackeln Feuer, die sein steinernes Podest umgaben, und Kip sah, dass der Mann zur Gänze aus Luxin gemacht war. Und er leuchtete von innen.

Überall um ihn herum ließen sich Wandler vor Lord Omnichrom auf die Knie fallen. Aber nicht alle. Jene, die stehen blieben, wirkten verlegen, zwiespältig. Jene, die sich verbeugten, verbeugten sich nicht nur, sie pressten das Gesicht auf den Boden. Dies war pure religiöse Anbetung.

»Verbeug dich nicht«, sagte Karris. »Das ist kein Gott.«

»Was ist er dann?«, flüsterte Kip.

»Mein Bruder.«

Lord Omnichrom streckte die Hände aus. »Bitte, nein. Brüder, Schwestern, steht auf. Steht an meiner Seite. Wir haben uns viel zu lange vor Männern in den Staub geworfen.«

Der Orangewandler, der Künstler Aheyyad, fiel vor Gavin auf den Boden. Er würde der Erste in dieser Nacht sein. Es war ein Ehrenplatz, und Aheyyad verdiente Ehre. Echte Ehre, nicht diese Farce. Aber es gab keinen Ausweg. Es gab nie einen.

Gavin trat vor. »Erhebe dich, mein Kind«, sagte er. Normalerweise fühlte er sich seltsam, wenn er die Wandler »mein Kind« nannte. Aber Aheyyad war ein Kind oder zumindest kaum ein Mann.

Aheyyad stand auf. Er sah Gavin in die Augen, dann wandte er hastig den Blick ab.

»Du hast etwas zu sagen«, fuhr Gavin fort. »Dies ist der richtige Zeitpunkt.« Einige Wandler verspürten das Bedürfnis, Sünden oder Geheimnisse zu beichten. Andere brachten Bitten vor. Wieder andere wollten lediglich einer Frustration Ausdruck verleihen, einer Angst, einem Zweifel. Abhängig von der Zahl der Wandler, die vor dem Morgengrauen befreit werden wollten, nahm Gavin sich jedes Jahr so viel Zeit für jeden Wandler, wie er konnte.

»Ich habe Euch enttäuscht, Lord Prisma«, sagte Aheyyad. »Ich habe meine Familie enttäuscht. Sie haben immer gesagt, ich sei der Sohn, der es zu Größe bringen könnte. Stattdessen bin ich eine Verschwendung. Ein Süchtiger. Ich bin der Begabte, der mit Orholams Gabe nicht fertig werden konnte.« Bittere Tränen rollten ihm über die Wangen. Er konnte Gavin noch immer nicht in die Augen sehen.

»Schau mich an«, forderte Gavin ihn auf. Er umfasste das Gesicht des jungen Mannes mit beiden Händen. »Du hast dich mir bei dem größten Werk angeschlossen, das ich je vollbracht habe. Du hast getan, was ich, das Prisma, nicht tun konnte. Jeder Mann, der einen Sonnenuntergang gesehen hat, weiß, dass Orholam Schönheit schätzt. Du hast diese Mauer so schön und so schrecklich gemacht wie Orholam selbst. Was du getan hast, wird noch tausend Jahre stehen.«

»Aber wir haben verloren!«

»Wir haben verloren«, räumte Gavin ein. »Mein Versagen, nicht deins. Königreiche kommen und gehen, aber die Mauer wird Tausende beschützen, die noch nicht geboren sind. Und sie wird Hunderttausende weitere inspirieren. Ich hätte das nicht tun können. Nur du konntest es. Du, Aheyyad, hast Schönheit geschaffen. Orholam hat dir eine Gabe geschenkt, und du hast der Welt ein Geschenk gemacht. Das klingt für mich nicht nach einem Versager. Deine Familie wird stolz auf dich sein. Ich bin stolz auf dich, Aheyyad. Ich werde dich niemals vergessen. Du hast mich inspiriert.«

Ein schnelles Grinsen huschte über die Züge des jungen Mannes. »Es ist ein ziemlich großartiges Ding, nicht wahr?«

»Nicht schlecht für deinen ersten Versuch«, erwiderte Gavin.

Aheyyad lachte, und sein ganzes Verhalten änderte sich. Er war in der Tat ein Licht. Ein Geschenk an die Welt, schön und so brennend vor Leben.

»Bist du bereit, Sohn?«, fragte Gavin.

»Gavin Guile«, sagte der junge Mann. »Mein Lord Prisma. Ihr, Herr, seid ein großer Mann und ein großes Prisma. Ich danke Euch. Ich bin bereit.«

»Aheyyad Leuchtwasser, Orholam hat dir ein Geschenk gemacht«, begann Gavin. Den Nachnamen hatte er in diesem Moment ersonnen. In Paria bekamen nur große Männer und Frauen zwei Namen, und manchmal ihre Kinder. Die plötzlichen Tränen, die in Aheyyads Augen aufstiegen, und der tiefe Atemzug, den er nahm, während seine Brust vor Stolz anschwoll, verrieten Gavin, dass er die perfekten Worte gefunden hatte. »Und du hast das Geschenk, das er dir machte, wohl verwaltet. Es wird Zeit, dass du deine Last niederlegst, Aheyyad Leuchtwasser. Du hast das volle Maß gegeben. Dein Dienst wird nicht vergessen werden, aber dein Scheitern ist hiermit ausgelöscht, vergessen, niemals gewesen. Gut gemacht, wahrer und getreuer Diener. Du hast den Pakt erfüllt.«

»Sie sagen, wir schließen einen Pakt! Wir leisten einen Schwur! Und mit diesem Schwur binden sie uns, begraben sie uns«, sagte Lord Omnichrom.

Liv schob sich vorsichtig durch das Gedränge nach vorn. Sie hätte schwören können, dass sie gesehen hatte, wie Kip dort hingeführt wurde, eine schwarze Brille am Kopf festgebunden. Aber alle anderen schenkten dem Ungeheuer auf dem Felsbrocken verzückte Aufmerksamkeit, also durfte sie sich nicht zu schnell bewegen. Stattdessen tat sie so, als lausche sie ebenfalls, und bewegte sich langsam.

»Wie dies hier«, fuhr Lord Omnichrom fort. Er deutete auf den abgerundeten Stein, auf dem er stand. »Dies ist alles, was von dem übrig geblieben ist, das einst eine große Zivilisation war. Ihr habt diese Reliquien überall in diesem Land verstreut gesehen. Statuen von großen Männern, zerbrochen von den Zwergen, die ihnen folgten.« Liv spitzte die Ohren. Rekton hatte eine zerbrochene Statue gehabt, draußen in einem Orangenhain. Niemand hatte jemals etwas darüber erzählt, woher sie kam. Sie dachte, das habe daran gelegen, dass niemand es wusste.

»Ihr glaubt, diese Statuen seien ein Rätsel?«, fragte Lord Omnichrom. »Sie sind kein Rätsel. Ihr glaubt, es sei ein Zufall, dass der Krieg der Prismen hier sein Ende genommen hat, in Tyrea? Ihr denkt, die Guiles seien einfach durch die Sieben Satrapien gewandert, bis ihre Armeen einander fanden? Und dass es zufällig hier geschah? Lasst Euch etwas gesagt sein, das Ihr bereits wisst, etwas, das Ihr alle geglaubt habt, das aber niemand auszusprechen wagte: Der falsche Guile hat den Krieg der Prismen gewonnen. Dazen Guile hat versucht, die Dinge zu verändern, und dafür haben sie ihn getötet. Die Chromeria hat Dazen Guile getötet. Sie haben ihn getötet, weil sie sich Sorgen machten, dass er alles verändern würde. Sie haben ihn gefürchtet, weil Dazen Guile uns befreien wollte.« Bei diesem Ausdruck machte sich in der Menge Bestürzung breit. Sie wussten alle, welcher Tag heute war, und dass das Prisma in Garriston war, nicht einmal eine Wegstrecke entfernt, um in eben dieser Nacht die Befreiung zu vollziehen.

»Seht Ihr?«, fragte Lord Omnichrom. »Spürt Ihr dieses Unbehagen? Weil die Chromeria unsere ureigene Sprache gegen uns gewendet hat. Dazen wollte uns befreien. Dazen wusste, dass Licht nicht in Ketten gelegt werden kann.«

»Licht kann nicht in Ketten gelegt werden«, wiederholten einige der Wandler. Es war ein beinahe religiöser Refrain.

»Sie nennen es die Befreiung. Leg deine Lasten nieder, sagt das Prisma. Ich erteile dir Absolution und schenke dir Freiheit, sagt er. Wisst Ihr, was er uns gibt? Wisst Ihr es?!«

»Ich erteile dir Absolution«, sagte Gavin, das Herz in der Kehle, während Aheyyad zu seinen Füßen kniete, den Blick erhoben, die rechte Hand auf Gavins Oberschenkel gelegt. »Ich schenke dir Freiheit. Orholam segne dich und nehme dich in seine Arme.« Er zog sein Messer und begrub es in Aheyyads Brust. Mitten im Herzen. Er zog die Klinge heraus. Ein perfekter Stoß. Aber andererseits hatte er auch eine Menge Übung.

Er betrachtete die Wunde nicht, besah sich nicht das Blut, das auf Aheyyads Hemd erblühte. Er hielt den Blick des Jungen fest, während das Leben aus seinen Augen wich. Und als es das tat, sagte Gavin: »Bitte, vergib mir. Bitte, vergib mir.«

Gavin hatte den Dolch in die Scheide gesteckt, und er wischte sich die Hände an dem Blutlumpen ab, den er bei sich trug – obwohl sie sauber waren. Er hielt inne.

»Sie ermorden Euch!«, rief Lord Omnichrom. »Sie stoßen ein Messer in Euch hinein und schauen Euch beim Sterben zu. Während Ihr fleht, schauen sie zu – und sie sagen, ihr Gott lächle auf dieses Tun herab! Verratet mir, ist das eine Art, unsere alten Menschen zu behandeln? Und in der Chromeria haben wir kaum alte Menschen. Sie haben sie alle getötet. Oh, bis auf die Weiße. Bis auf Andross Guile und seine Frau. Für sie gelten die Regeln nicht, aber Ihr und ich und unsere Mütter und unsere Väter – wir sollen getötet werden. Sie sagen, das sei Orholams Wille. Sie sagen, das sei der Pakt. Als mache etwas, das wir als unwissende Kinder geschworen haben, die Ermordung unserer Eltern gut und richtig. Was für ein Wahnsinn ist das? Eine Frau dient ihr Leben lang den Sieben Satrapien, und als Belohnung wird sie dann ermordet? Ist das Freiheit? Das ist es, was sie als ihre ›Befreiung‹ bezeichnen?«

Liv erblickte Kip, aber sie drängte nicht länger in seine Richtung.

»Ihr wisst, dass es unrecht ist. Ich weiß, dass es unrecht ist. Sie wissen, dass es unrecht ist. Das ist der Grund, warum sie mit gedämpfter Stimme und Beschönigungen darüber sprechen. Es ist nicht richtig. Es ist keine Befreiung, es ist Mord, lasst uns in diesem Punkt ganz deutlich sein. Und dann haben sie nicht einmal den Anstand, Eure Leiche Eurer Familie zurückzugeben. Sie benutzen sie stattdessen in irgendeinem dunklen Ritual. Haben unsere Väter deshalb so lange gedient, um das zu bekommen? Ist das gerecht? Die Chromeria besudelt alles, was sie berührt. Und denkt Ihr, dass alle, die ›befreit‹ werden, sich freiwillig gemeldet haben?«

Lord Omnichrom lachte höhnisch.

Als die Schwarzgardisten Aheyyads Leichnam aus dem Raum trugen und dabei sorgfältig achtgaben, kein Blut zu vergießen, klopfte es an der Tür, genau einmal. Ein Schlag, gefolgt von nichts. Gavin brauchte einen Moment, um sich zu erinnern: Bas der Einfältige hatte die Sache mit dem Klopfen niemals wirklich verstanden.

»Komm herein, Bas«, sagte Gavin. Kinder und Idioten. Das sind die Menschen, die ich töte? Ich bade im Blut Unschuldiger.

Der Mann trat ein. Tatsächlich sah er, bekleidet mit seinem Feststaat, recht gut aus. Im Gegensatz zu anderen einfältigen Menschen, die Gavin gekannt hatte, zeigte sich Bas’ Andersartigkeit nicht in seinen Gesichtszügen.

»Es tut mir leid, dass ich außer der Reihe komme, Lord Prisma. Ich habe eine Frage, und ich möchte meine Befreiung nicht unterbrechen, indem ich sie stelle.«

Dass er die Befreiung eines anderen unterbrach, um die Frage zu stellen, kam ihm natürlich nicht in den Sinn.

»Bitte, frage«, sagte Gavin.

»Ich habe Evi Grass über die Leuchtwassermauer sprechen hören. Evi ist eine Grün/Gelb-Bichromatin. Sie kommt aus dem Blutwald, aber ich finde überhaupt nicht, dass sie beängstigend ist. Meine Mutter hat mir früher immer gesagt, dass jeder Mensch mit rotem Haar einen anderen geradeso gut in Brand stecken könnte, aber Evi ist nicht so.«

Gavin kannte Evi gut. Nicht von klassischer Intelligenz, hatte sie doch eine unglaubliche Intuition, vertraute aber nur selten darauf. Zumindest hatte sie es vor Jahren nicht getan.

»Evi hat mich einmal gerettet vor einem angreifenden …«

»Was hat sie gesagt, Bas?«, fragte Gavin.

»Sie hat gar nichts gesagt, sie hat mich nur gerettet. Ich schätze, sie hätte schreien können. Ich konnte es nicht mit Bestimmtheit sagen …«

»Was hat Evi über die Leuchtwassermauer gesagt?«

»Es gefällt mir nicht, wenn Ihr mich unterbrecht, Lord Prisma. Es macht mich nervös.«

Gavin kämpfte seine Ungeduld nieder. Wenn er Bas weiter bedrängte, würde er der Sprache überhaupt nicht mehr mächtig sein.

Bas sah, dass Gavin ihn nicht bedrängen würde, dann dachte er einen Moment lang nach. Gavin konnte beobachten, wie er den geistigen Pfad wiederfand. »Evi sagte, die Leuchtwassermauer sei perfekt gewandelt. Sie sagte, sie erinnere sich nicht daran, dass Ihr ein Superchromat seid. Ich kann die Farbunterschiede selbst natürlich nicht sehen, aber ich denke nicht, dass sie lügen würde, und Gavin Guile war kein Superchromat. Sein Bruder Dazen war einer. Und Ihr seid größer als Gavin. Er trug Stiefel, damit er größer wirkte, aber Dazen war schon an seinem siebzehnten Geburtstag größer als er. Ich erinnere mich an diesen Tag. Es war sonnig. Meine Großmutter sagte, Orholam habe stets auf die Guiles hinabgelächelt. Ich trug meinen blauen Mantel …«

Gavin hörte nicht zu. Er hatte das Gefühl, als verlöre er den Boden unter den Füßen. Er hatte gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde. Er hatte sechzehn Jahre lang damit gerechnet. Er war in seine ersten Versammlungen als Gavin in der Erwartung gegangen, dass irgendjemand mit dem Finger auf ihn deuten und schreien würde: »Betrüger! Hochstapler!« Andere hatten es herausgefunden, aber nie auf eine Weise, mit der er nicht fertig werden konnte. Er konnte Bas nicht diskreditieren. Der Mann war immun gegen politische Strömungen, und jeder wusste es. Und wenn man ihn fragte, würde Bas auf hundert Unterschiede zwischen Gavin und Dazen hinweisen. Bis er zum Ende kam, würde Gavins Maske zerstört sein.

Und doch war er allein gekommen. In dieser Nacht, ausgerechnet in dieser Nacht.

»Also, meine Frage war … meine Frage war, warum lügt Ihr, Dazen? Warum tut Ihr so, als wärt Ihr Gavin? Dazen ist schlecht. Er tötet Menschen. Er hat die Weißeiches getötet. Sie alle. Es heißt, er sei in ihrem Herrenhaus von Zimmer zu Zimmer gegangen, habe sogar die Diener getötet und das ganze Gebäude niedergebrannt, um seine Verbrechen zu verbergen. Die Kinder waren im Keller gefangen. Sie haben ihre kleinen Leichen auf einem Haufen gefunden. Sie hielten einander in den Armen. Ich bin dort hingegangen. Ich habe sie gesehen.« Bas hörte auf zu sprechen, anscheinend ganz versunken in dieses alte Bild. Mit seinem perfekten Gedächtnis musste es in der Tat lebhaft sein. »Ich habe diesen kleinen, verkohlten Leibern gesagt, dass ich Dazen Guile töten würde«, erklärte Bas.

Gavin verspürte eine alte Furcht, wie das Brennen der Peitsche seines alten Meisters. Bas war ein Grün/Blau/Ultraviolett-Polychromat. Jeder Wandler wurde im Laufe der Zeit von seinen Farben verändert. Einzig die Wildheit des Grünen würde den ehemals zwanghaft auf Ordnung bedachten Bas dazu bringen, seinen Platz in der Reihe zu überspringen. Aber die Ordentlichkeit des Blauen machte ihn verrückt und trieb ihn zu erfahren, warum, trieb ihn dazu zu sehen, wie Dinge zusammenpassten. »Bas, ich werde Euch etwas verraten, das ich nur einer einzigen anderen Person auf der Welt verraten habe. Ich werde Eure Frage beantworten. Ihr habt es verdient.« Er senkte die Stimme. »Als ich sechzehn Jahre alt war, hatte ich eine … eine Vision. Einen Wachtraum. Vor mir stand eine Erscheinung. Ich fiel aufs Gesicht. Ich wusste, er war heilig, und ich hatte Angst …«

»Orholam selbst?«, fragte Bas. Er blickte zweifelnd drein. »Meine Mutter hat mir gesagt, dass Menschen, die behaupten, sie sprächen für Orholam, im Allgemeinen lügen. Und Dazen ist ein Lügner!« Seine Stimme wurde am Ende schrill.

Das Letzte, was Gavin brauchte, war ein Mann, der irgendwelche Dinge über Dazen ausposaunte. »Wollt Ihr meine Antwort hören oder nicht?«, fragte er scharf.

Bas zögerte. »Ja, aber wollt Ihr nicht …«

Gavin stach ihm ins Herz.

Bas’ Augen weiteten sich. Er packte Gavins Arme. Gavin zog den Dolch heraus.

Kalt, so kalt, sagte Gavin: »Du hast das volle Maß gegeben, Bas. Dein Dienst wird nicht vergessen werden. Deine Fehler sind vergessen und niemals gewesen. Ich erteile dir Absolution. Ich gebe dir die Freiheit.«

Als er das Wort »Absolution« sagte, war Bas bereits tot.

Gavin ließ den Mann vorsichtig zu Boden sinken. Dann ging er durch den Raum und klopfte an die Nebentür. Die Schwarzgardisten kamen herein und holten den Leichnam ab, und so einfach kam Gavin mit einem Mord davon.

79

Der Mann war ein Lügner. Kip wusste nicht genau, was Lüge und was Wahrheit war, aber Lord Omnichrom war König Garaduls rechte Hand. Sie hatten sein Dorf massakriert. Für nichts und wieder nichts. Wenn Mord ihnen nichts bedeutete, was war dann schon eine Lüge?

Aber hier war auch Wahrheit enthalten, wie in all den besten Lügen. Das war die eigentliche Bedeutung des Paktes. Kein Wunder, dass man nur beiläufig und mit gedämpfter Stimme davon sprach. Man wurde alt, man zerbrach seinen Halo, man wurde wie ein tollwütiger Hund. Sie mussten einen einschläfern. Kip erinnerte sich daran, dass Corvans Hund einmal von einem Waschbären gebissen worden war und später Schaum vor dem Maul gehabt hatte. Corvan, die Alkaldesa und einige der anderen Männer luden Musketen und folgten dem Tier. Corvan selbst schoss ihm das Gehirn aus dem Kopf. Anschließend verbarg er das Gesicht, und alle taten so, als sähen sie seine Tränen nicht. Es war ein Jahr vergangen, bevor er über diesen Hund sprach, aber als er es tat, erwähnte er niemals seinen Wahnsinn, niemals das Töten seines Hundes. Dies war genauso. Niemand sprach über die Befreiung, weil niemand den Toten entehren wollte: »Kip war ein großer Mann, bis er verrückt wurde und versuchte, seine Freunde zu töten. Bis wir ihn einschläfern mussten.«

Also war es eine harte Wahrheit. Das machte es nicht zur Lüge. In der Tat, es machte es umso wahrscheinlicher, dass es die Wahrheit war.

Aber niemand in dieser Menschenmenge wollte das akzeptieren. Sie wollten jemanden, dem sie die Schuld am Tod ihrer Eltern geben konnten. Sie wollten selbst nicht sterben. Sie konnten sich in irgendeinen heilig klingenden Schwachsinn hüllen, aber Kip hatte hinter den Schleier gesehen. Diese Menschen waren Mörder. Gavin war ein guter Mann. Ein großer Mann, ein Riese unter Zwergen. Also musste er harte Dinge tun. Große Männer trafen harte Entscheidungen, damit alle überleben konnten. Also band er die Menschen an den Pakt, na und? Alle schworen den Pakt. Alle wussten, was sie schworen. Es gab kein Rätsel, keinen Betrug. Sie schlossen einen Handel, und sie schätzten den Handel, bis sie den Preis bezahlen mussten.

Diese Menschen waren Feiglinge, Eidbrüchige, Abschaum.

Ich muss weg von hier.

Er drehte sich um und sah die letzte Frau, die er hier zu sehen erwartete.

»Nach den ilytanischen Wasseruhren ist dies die kürzeste Nacht des Jahres«, sagte Felia Guile von der Tür aus. »Aber für dich ist es immer die längste gewesen.«

Gavin schaute sie mit grauem Gesicht an. »Ich habe dich erst bei Tagesanbruch erwartet.«

Sie lächelte. »Es gab irgendein Durcheinander mit der Reihenfolge. Bas der Einfältige kam früher, als er sollte. Jemand hat sich zurückgezogen und will erst später kommen.« Sie zuckte die Achseln.

Zurückgezogen? Also wissen sie vielleicht Bescheid. Es fällt alles auseinander.

Vielleicht ist es das Beste so. Ich werde jetzt meine eigene Mutter töten, und sie braucht nicht zu sehen, wie alles zusammenstürzt.

»Sohn«, sagte sie. »Dazen.« Das Wort war beinahe ein Seufzen, eine Freisetzung von aufgestautem Druck. Die Wahrheit, laut ausgesprochen nach Jahren der Lügen.

»Mutter.« Es tat gut, sie glücklich zu sehen, aber es war schrecklich, sie hier zu sehen. »Ich kann nicht – ich habe dich nicht einmal auf diesen Flug mitgenommen, den ich dir versprochen habe.«

»Du kannst wirklich fliegen?«

Er nickte, und seine Kehle war wie zugeschnürt.

»Mein Sohn kann fliegen.« Ihr Lächeln erhellte ihr Gesicht. »Dazen, ich bin so stolz auf dich.«

Gavin versuchte zu sprechen, scheiterte jedoch.

Ihre Augen waren sanft. »Ich werde dir helfen«, sagte sie. Sie kniete am Geländer nieder und entschied sich für größere Förmlichkeit. Bei seiner Mutter hätte Gavin das wissen sollen. »Lord Prisma, ich habe Sünden zu gestehen. Werdet Ihr mir die Beichte abnehmen?«

Gavin blinzelte gegen plötzliche Tränen an und riss sich zusammen. »Mit Freuden … Tochter.«

Ihre schlichte Frömmigkeit half ihm, seine Rolle zu spielen. Er war nicht ihr Sohn, nicht hier und jetzt. Er war ihr spiritueller Vater, eine Verbindung zu Orholam am heiligsten Tag ihres Lebens.

»Lord Prisma, ich habe unklug geheiratet und in Angst gelebt. Ich habe zugelassen, dass meine Angst, mein Mann würde mich verstoßen, sich meiner bemächtigt hat, und ich habe nicht gesprochen, als ich wusste, dass ich es hätte tun sollen. Ich habe zugelassen, dass meine Söhne gegeneinander kämpften, und einer von ihnen ist deshalb tot. Ihr Vater hat es nicht vorausgesehen, weil er ein Narr war, aber ich wusste Bescheid.«

»Mutter«, warf Gavin ein.

»Tochter«, korrigierte sie ihn entschlossen.

Gavin hielt inne. Gab nach. »Tochter, fahre fort.«

»Ich habe grausame Worte gesprochen. Ich habe tausendmal gelogen. Ich habe meine Sklaven ohne Rücksicht auf ihr Wohlergehen behandelt …« Sie sprach fünf Minuten lang und schonte sich nicht, unumwunden und offen. Es war unwirklich.

Gavin hatte während der letzten sechzehn Jahre erstaunliche Geständnisse gehört und dunklere Seiten von Menschen mit beinahe heiligem Ruf gesehen, aber sie zu hören, wie sie beichtete, eine unschuldige Sklavin in ihrem Zorn geschlagen zu haben, Minuten nachdem sie Andross mit einer anderen Frau im Bett gefunden hatte, war herzzerreißend. Erschütternd. Seine Mutter beichten zu hören, war so, als sehe er sie nackt.

»Und ich habe getötet, dreimal. Für meinen Sohn. Ich habe zwei Söhne verloren; ich konnte es nicht ertragen, meinen letzten zu verlieren«, sagte sie. Gavin konnte ihr kaum glauben. »Einmal habe ich einen Schwarzgardisten, der Verdacht gegen ihn geschöpft hatte, während der Rebellion am Roten Kliff auf einen gefährlichen Posten versetzen lassen, von dem ich wusste, dass er dort getötet werden würde. Einmal habe ich Piraten auf das Schiff gehetzt, das Dervani Malargos nach Hause brachte, nachdem er jahrelang in der Wildnis von Tyrea umhergeirrt war. Er behauptete, dem Feuer bei den Getrennten Felsen am nächsten gewesen zu sein und Dinge gesehen zu haben, die niemand sonst gesehen hatte. Ich versuchte, ihn zu kaufen, aber er schlüpfte davon. Und einmal habe ich während der Dornenverschwörungen einen Meuchelmörder in Dienst genommen und den Kampf eines anderen als Tarnung benutzt, um jemanden zu ermorden, der im Begriff stand, meinen Sohn zu erpressen.«

Gavin war sprachlos. Im ersten Jahr seiner Maskerade hatte er drei Männer getötet, um seine Identität zu schützen, und ein Dutzend weiterer ins Exil geschickt. Dann zwei im siebten Jahr. Seither hatte er niemanden mehr kaltblütig getötet. Doch, heute hatte er es wieder getan … Er hatte gewusst, dass seine Mutter ihn beschützt hatte, aber er hatte immer geglaubt, sie habe es getan, indem sie Informationen weitergab, die ihr zu Ohren gekommen waren. Seine Mutter hatte immer einen wilden Beschützerdrang verspürt, aber er hätte nie geahnt, wie weit sie gehen würde. Wie weit er sie zu gehen zwingen würde, weil er an Gavins Stelle getreten war.

Lieber Orholam, wie sehr ich mir wünschte, ich würde an dich glauben, so dass du mir meine Taten verzeihen könntest.

»Jedes Mal«, fuhr sie fort, »habe ich mir gesagt, dass ich Orholam und den Sieben Satrapien diene und nicht nur meiner Familie. Aber mein Gewissen war niemals rein.«

Erschüttert stimmte er die traditionellen Worte an und bot ihr Vergebung an.

Sie stand auf und sah ihn eindringlich an. »Nun, Sohn, es gibt einige Dinge, die du wissen solltest, bevor ich meine Lasten niederlege.« Sie wartete nicht darauf, dass er antwortete, was gut war, denn er glaubte nicht, dass er dazu imstande gewesen wäre.

»Du bist nicht der böse Sohn, Dazen. Du bist vom Weg abgeirrt, aber du warst niemals von boshaftem Wesen. Du bist ein wahres Prisma …«

»Vom Weg abgekommen? Ich habe die Weißeiches ermordet! Ich …«

»Hast du das getan?«, unterbrach sie ihn scharf. Dann sprach sie sanfter weiter: »Ich habe gesehen, wie dieses Gift dich seit sechzehn Jahren auffrisst. Und immer hast du dich geweigert zu reden. Erzähl mir, was geschehen ist.« Seine Mutter war eine echte Guile, wenn nicht durch Blut, so nach Temperament, Veranlagung und Charakter. Sie hatte die ganze Zeit über diese Dinge reden wollen.

»Ich kann nicht.«

»Wenn nicht mit mir, mit wem dann? Wenn nicht jetzt, wann dann? Dazen, ich bin deine Mutter. Lass mich ein Letztes für den Sohn tun, den ich liebe.«

Seine Zunge fühlte sich an wie Blei, aber die Bilder waren binnen einer Sekunde vor seinen Augen. Die höhnischen Gesichter der Brüder Weißeiche, die Welle der Furcht, die ihn lähmte. Gavin fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, aber er konnte die ersten Worte nicht hervorzwingen. Er spürte wieder den Hass, den Zorn über die Ungerechtigkeit. Sieben gegen einen. Die Lügen. »Die Dinge standen bereits schlecht mit Gavin. Blau und Grün erwachten früh bei mir, aber ich begann zu argwöhnen, dass ich mehr tun konnte. Ich erzählte es ihm. Du weißt, wir hatten uns nicht mehr nahegestanden, seit er zum Prisma erklärt worden war, und irgendwie machte Sevastians Ermordung die Dinge nur noch schlimmer. Ich dachte wahrscheinlich, es würde ihn mir zurückbringen, wenn ich ihm sagte, dass ich so war wie er. Dass wir wieder beste Freunde sein könnten. Aber es gefiel ihm nicht. Überhaupt nicht.« Aus dem Nichts trat eine Flut von Tränen in Gavins Augen. Er vermisste seinen Bruder so sehr, dass es ihm die Seele zerriss. »Ich verstehe jetzt, wie bedrohlich es für einen jungen Mann gewesen sein muss, das Einzige zu verlieren, was ihn zu etwas Besonderem machte. Damals verstand ich es nicht. Am Tag, nachdem ich ihm erzählte, dass ich ein Polychromat war, hörte ich ihn Vater bedrängen, ihn mit Karris zu verloben. Es war der größte Verrat, den ich mir vorstellen konnte. Ihre Liebe war das Einzige, was mich zu etwas Besonderem machte. Es dauerte einige Zeit, bevor ich die Symmetrie darin sah. Wie dem auch sei, ich dachte, Karris sei ebenso in mich verliebt, wie ich in sie verliebt war. Als Vater ihr Verlöbnis mit Gavin ankündigte, beschlossen wir, zusammen davonzulaufen. Sie musste es jemandem erzählt haben. Vielleicht war es ein Versehen. Ich nehme an, Gavin schien eine bessere Beute zu sein. Karris und ich wollten uns nach Mitternacht direkt vor dem Herrenhaus ihrer Familie treffen. Sie war nicht da. Ihre Zofe sagte mir, sie sei im Haus. Es war natürlich eine Falle. Die Brüder Weißeiche wussten, dass ich mit Karris geplänkelt hatte, und sie wollten mir eine Lektion erteilen. Sie sagten, ich hätte sie entehrt und ihre Schwester in eine Hure verwandelt.«

Sie hatten ihn gepackt, sobald er eingetreten war. Alle sieben Brüder. Sie hatten seinen Umhang heruntergerissen und ihm seine Brillen und sein Schwert genommen. Er erinnerte sich an den großen, umfriedeten Innenhof und an Diener, die aus Türen und Fenstern gespäht hatten. Im Innenhof hatte ein großes Feuer gebrannt – jede Menge Licht, aber nicht für einen Blau/Grün-Bichromaten ohne Brille. »Sie begannen auf mich einzuschlagen. Sie hatten getrunken. Mehrere von ihnen wandelten Rot. Es geriet außer Kontrolle. Ich dachte – denke noch immer –, dass sie mich töten wollten. Ich bin einmal entkommen, aber das Tor, durch das ich zu laufen versuchte, war mit Ketten verschlossen.«

»Sie hatten die Tore mit Ketten verschlossen?«, fragte Felia Guile. Es war Teil der Geschichte geworden, dass Dazen das getan hatte. Aus Grausamkeit. Karris’ Vater hatte es besser gewusst, aber nichts gesagt, um die Lüge aufzudecken.

»Sie wollten nicht, dass ich hinauskam oder dass irgendwelche Wachen oder Soldaten von außen in der Lage sein würden, sich einzumischen, bevor sie fertig waren.« Gavin verstummte. Schaute seine Mutter an. Ihr Gesicht war der Inbegriff von Zärtlichkeit. Er wandte den Blick ab.

»In jener Nacht habe ich zum ersten Mal Licht geteilt. Es fühlte sich … wunderbar an. Ich habe eine Menge Rot benutzt. Vielleicht war ich nicht bereit für das, was Rot mit einem Menschen macht, wenn er bereits wütend ist.« Er erinnerte sich an den Schock auf ihren Gesichtern, als er zu wandeln begann. Sie hatten gewusst, dass er ein Blau/Grüner war. Sie hatten gewusst, dass das, was er tat, unmöglich war. Es gab in jeder Generation nur ein einziges Prisma. Bilder von Feuerbällen, die aus seinen blutenden Händen strömten, von Kolos Weißeiches Schädel, der rauchte, obwohl er noch stand, von den Wachen der Weißeiches, die dutzendweise niedergemetzelt worden waren, von abgetrennten Gliedern, von Blut überall. »Ich habe die Brüder getötet und alle Wachen der Weißeiches. Die Feuer breiteten sich aus. Das vordere Tor stürzte ein, als ich entkam. Ich hörte Menschen schreien.« Er war taumelnd davongegangen, leer und benommen, um nach seinem Pferd zu suchen.

»Am Seiteneingang stand eine Dienstmagd. Die Frau, die mich in die Falle gelockt hatte. Sie schaute durch die Gitterstäbe und flehte mich an, die Tür zu öffnen. Es war dieselbe Tür, die ich zu öffnen versucht hatte, als ich fliehen wollte. Sie war auf der Innenseite mit einer Kette verschlossen, aber die Frau hatte den Schlüssel nicht. Ich habe ihr gesagt, sie solle brennen, und ich bin gegangen. Mir war nicht bewusst – ich bin nicht einmal auf den Gedanken gekommen, dass alle anderen Türen ebenfalls verschlossen sein könnten. Ich wollte nur weg. Sie konnten wahrscheinlich nicht rechtzeitig die Schlüssel finden. Mit dieser beiläufigen Grausamkeit habe ich hundert Unschuldige zum Tode verurteilt.« Als sei es besser, wenn die Schuldigen starben, als wenn die Unschuldigen überlebten.

Es war seltsam, er konnte den Umstand beweinen, dass er nicht mehr mit seinem Bruder gut Freund war, aber er fand kein Gefühl in sich für all diese toten Unschuldigen. Sklaven und Diener, die nicht durch freie Wahl an die Weißeiches gekettet gewesen waren. Kinder. Es war einfach zu monströs.

Und die meisten der Männer, die sich Dazen später im Krieg angeschlossen hatten, hatten nicht einmal gefragt, was in jener Nacht geschehen war. Sie waren glücklich gewesen, für einen Mann zu kämpfen, von dem sie glaubten, er habe ein ganzes Herrenhaus voller Menschen getötet – weil das bedeutete, dass er unzerstörbar war. Wie er sie verachtete.

Seine Mutter kam und nahm ihn in die Arme. Und jetzt weinte er, stumm. Vielleicht um jene, die gestorben waren. Vielleicht nur aus Selbstsucht, weil er sie verlor.

»Dazen, es ist nicht an mir, dir die Absolution für die Ereignisse jener Nacht zu erteilen oder für alles, was in dem Krieg geschieht, den du noch immer führst. Aber ich verzeihe dir alles, was ich kann. Du bist kein Ungeheuer. Du bist ein wahres Prisma, und ich liebe dich.« Sie zitterte, und Tränen strömten ihr über die Wangen, aber sie strahlte. Sie küsste Gavin auf die Lippen, etwas, das sie seit seiner Knabenzeit nicht mehr getan hatte. »Ich bin stolz auf dich, Dazen. Stolz, deine Mutter zu sein«, sagte sie. »Sevastian wäre ebenfalls stolz auf dich gewesen.«

Weinend hielt er sie umfangen. Es gab keine Absolution für ihn. Sevastian war immer noch tot, und ihr anderer Sohn verrottete in einer Hölle, die er für ihn geschaffen hatte. Das hätte sie ihm nicht verziehen. Aber er weinte, und sie hielt ihn in den Armen und besänftigte ihn, als sei er wieder ein Kind.

Dann, allzu bald, schob sie ihn von sich. »Es ist Zeit«, sagte sie. Sie holte tief Luft. »Ist es … ist es akzeptabel, wenn ich ein letztes Mal wandle? Es ist Jahre her.«

»Absolut«, antwortete Gavin und versuchte, sich zusammenzureißen. Er deutete auf die orangefarbene Wandvertäfelung.

Sie zog orangefarbenes Luxin in sich hinein. Schauderte. Seufzte. »Es fühlt sich an wie Leben, nicht wahr?« Dann ließ sie sich anmutig auf die Knie nieder. »Erinnere dich an das, was ich gesagt habe«, bat sie.

»An alles«, schwor er. Selbst wenn ich es nicht glaube.

»Es ist schon gut«, sagte sie. »Eines Tages wirst du es glauben.«

Er blinzelte.

Felia Guile lachte leise. »Du hast nicht all deine Intelligenz von deinem Vater, weißt du.«

»Ich habe es nie bezweifelt.«

Sie zog sich das Haar wieder über die Schultern, damit er einen freien Weg zu ihrem Herzen hatte. Dann legte sie ihm eine Hand auf den Oberschenkel und blickte zu ihm auf. Sie ließ das orangefarbene Luxin los. »Ich bin bereit«, sagte sie.

»Ich liebe dich«, erwiderte Gavin. Er holte tief Luft. »Felia Guile, du hast das volle Maß gegeben. Dein Dienst wird nicht vergessen werden, aber deine Fehler sind hiermit ausgelöscht, vergessen, niemals gewesen. Ich gebe dir Absolution. Ich gebe dir die Freiheit. Gut gemacht, wahre und getreue Dienerin.«

Er stach sie ins Herz. Dann hielt er sie fest, kniete neben ihr und küsste ihr Gesicht, während sie starb. Es vergingen lange Minuten, bis er die Kraft hatte, aufzustehen und die Schwarzgardisten zu rufen.

Als sie die Tür öffneten, sah er, dass hundert Wandler in der Halle auf ihn warteten. Sie lächelten nicht. Der gewaltige Usef Tep, der Purpurne Bär, trat vor. »Wir wollten nicht stören, während Ihr mit Eurer Mutter zusammen wart, aber Herr, wir müssen reden.«

Herr. Nicht Lord Prisma. Nicht Gavin.

So beginnt das Ende.

80

»Kip, was immer auch geschieht, bleib in meiner Nähe«, flüsterte Karris und beugte sich dicht zu ihm hinüber.

Sie sagte es mit einer Anspannung und einer Gewissheit, die Kip verriet, dass etwas geschehen würde. Bald. Obwohl er es wollte, fragte er sie nicht danach. Ihre Wächter waren nah, obwohl aller Aufmerksamkeit sich auf Lord Regenbogen auf seinem Podest und auf seine verbalen Fäkalien über Pflicht und Gerechtigkeit konzentrierte. Kip hatte lange aufgehört, ihm Beachtung zu schenken. Er starrte ein Mädchen an, das keine zehn Schritte entfernt stand. Liv.

Er hätte schwören können, dass sie eine Weile versucht hatte, näher an ihn und Karris heranzukommen, aber während der letzten zehn Minuten hatte sie wie erstarrt dagestanden und Lord Regenbogen zugehört. Die Menge zwischen ihnen bewegte sich, und er sah, dass sie Armschienen aus gelbem Tuch trug. Liv war eine Gelbe. Sie musste es sein.

Kip reckte den Hals und schaute zur Leuchtwassermauer hinüber.

»Hör auf, dich so verdächtig zu benehmen«, sagte Karris mit zusammengebissenen Zähnen. Was dazu führte, dass Kip absolut nirgendwo mehr hinschauen konnte. Wenn er Liv anstarrte, würde das Aufmerksamkeit auf sie lenken, die Ansprache widerte ihn an, er konnte die Mauer nicht ansehen, und wenn er Karris anblickte, konnte er nicht umhin, ihr Kleid wahrzunehmen. Karris war zum Umfallen zauberhaft gewesen, als Kip sie eingehüllt in einen schweren schwarzen Umhang über ihrer Schwarzgardistenuniform gesehen hatte. In dem dünnen schwarzen Kleid, das sie jetzt trug, riss ihre Schönheit Kip den Atem aus der Brust, stampfte darauf herum und setzte ihn in Brand. Sie stand mit durchgedrücktem Rücken da, herrisch, königlich, Fleisch gewordene Eleganz. Trotz der Kälte der Nacht hatte niemand ihr einen Schal gegeben. In dem aufkommenden Licht konnte Kip die Gänsehaut auf ihren Armen sehen.

»Kalt hier draußen, hm?«, bemerkte er.

Einer ihrer Wächter schnaubte.

»Ich werde dich zu Tode prügeln, wenn du es herausforderst«, sagte Karris, den Blick noch immer geradeaus gerichtet.

Kip hatte keine Ahnung, wovon sie sprach oder warum die Wächter lachten. »Was hat …« Er schaute auf ihre Brust. Ihre Brustwarzen zeichneten sich unter der dünnen Seide deutlich ab. Kip fielen beinahe die Augen aus dem Kopf, und genau in diesem Moment musste sie aufblicken und ihn ertappen.

»Kip. Eine schwarze Brille ist keine Erlaubnis zum Anglotzen.«

Würde die Erde sich bitte auftun und mich auf der Stelle verschlucken? Sie dachte, er hätte eine Bemerkung über ihre … oh, Orholam. Er war der dümmste Kerl in der Geschichte.

Die Ansprache endete, ohne dass etwas Besonderes geschah. Kip sah Karris vorsichtig an. Sie schaute nach Osten, wo der Himmel heller wurde.

»Er wartet, bis die Sonne fast aufgegangen ist«, flüsterte Karris, während ihre Wächter sie vorwärtsstießen. »Sei bereit.«

»Er?«, fragte Kip.

»Maul halten!«, sagte der Spiegelmann links von Kip. Er versetzte Kip mit dem Ende seiner Muskete einen Schlag.

Zuerst konnte Kip nicht sehr gut sehen, wohin sie ihr Weg durch die gewaltige Menge führte. Allmählich jedoch bemerkte er, dass die Wandler sich einer viel größeren Gruppe anschlossen, an die König Garadul das Wort richtete.

Kip verlor Liv schnell aus den Augen. Die dunkle Brille, die er trug, machte ihn fast blind. Wenn er sich anstrengte, konnte er ein wenig an den Seiten sehen, aber die Brille machte es unmöglich, die Menge abzusuchen. Und mit hinter dem Rücken gefesselten Händen gab es auch keine Möglichkeit, das zu korrigieren.

Zehntausende von Soldaten umringten König Garadul. Der Mann gestikulierte mit den Armen und rief etwas, aber Kip konnte nur Bruchstücke hören, während die Wandler sich in die hinterste Reihe dieser Gruppe stellten: »Reinigt diese Stadt … uns zurückholen, was uns gestohlen wurde … bestrafen …« Es klang ziemlich grimmig.

Wiederum schien Kip der Einzige zu sein, der nicht jedes Wort in sich aufsog, also sah er eine Bewegung auf der Mauer, als die Sonne aufging und zuerst die Leuchtwassermauer hinter ihnen berührte, weil sie höher war als die Ebene darunter.

Er konnte es um den Rahmen der Brille herum nicht gut erkennen, aber aus den Gestalten von fünf Männern – die Bemannung eines Geschützes – wurden drei, dann mit einer heftigen Bewegung zwei, bis nur noch eine übrig blieb. Die Kanone auf der Mauer war auf Garriston gerichtet gewesen, aber der Mann drehte sie um und richtete sie immer weiter nach unten. Ein Funke.

Wumm!

Die Kanone spie Feuer. Kip sah das Geschoss nicht einschlagen, aber er spürte es. Die Erde schien zu beben.

Einen Moment lang tat niemand irgendetwas; die Menschen dachten, es müsse ein Versehen gewesen sein. Schreie der Angst und des Schmerzes wurden laut. Dann prallte Karris mit ihm zusammen und riss ihn von den Füßen.

Kip schlug sich im Fallen den Kopf an, daher war er sich zuerst nicht sicher, ob er sich die zweite Explosion nur einbildete.

»Kartätschen!«, sagte Karris. »Scheiße! Wir müssen hier weg! Eisenfaust zielt auf diesen Wagen.«

Wagen? Eisenfaust? Warum schoss Eisenfaust auf sie?

Kip blinzelte. Etwas war seltsam an seinen Augen – oh! Als er mit dem Kopf auf dem Boden aufgeschlagen war, war eins der schwarzen Gläser aus dem Gestell seiner Brille gesprungen.

»Schnapp dir dieses Glas und schneide mir die Hände los!«, blaffte Karris.

Sie lagen beide mit gefesselten Händen auf dem Boden. Das Krachen von Musketenfeuer erfüllte die Luft.

Einer der Spiegelmänner, die sie bewacht hatten, packte Kip und versuchte, ihn auf die Füße zu zerren.

Obwohl sie flach auf dem Rücken lag, trat Karris dem Mann mit dem linken Fuß in die Kniekehle. Er klappte zusammen, und als er auf dem Rücken lag, riss sie den rechten Fuß hoch und ließ ihn auf seine Kehle hinabschnellen. Ein Knirschen war zu hören, und Blut spritzte durch die Lasche der Rüstung über den Mund des Mannes.

Kip konnte kaum glauben, was er gerade gesehen hatte, aber Karris war bereits wieder in Bewegung. Sie kroch über den Sterbenden und legte sich direkt auf ihn. Die Hände immer noch hinterm Rücken gefesselt, zog sie das Gürtelmesser des Mannes eine Handbreit heraus und schnitt ihre Fesseln auf.

»Halt!«, brüllte ein Spiegelmann und zielte mit seiner Muskete auf Karris’ Kopf.

Noch immer waren überall Schreie zu hören. Chaos. Rufe und Kanonenfeuer und das Gebrüll der Sterbenden.

Kip holte aus und zielte auf die Kniekehle des Spiegelmannes, wie Karris es wenige Sekunden zuvor getan hatte.

Der Spiegelmann sah es kommen und schwang das Ende seiner Muskete in Richtung von Kips Bein …

… und wurde weggerissen, als hätte Orholams Hand ihm einen Schlag versetzt.

Ein Krachen, ein Brüllen, ein so gewaltiger Druck, dass es Kip für einen Moment schwarz vor Augen wurde. Alle, die gestanden hatten, waren von den Füßen gerissen worden. Dinge – Kip konnte nicht einmal erkennen, worum es sich handelte – schossen über ihn hinweg.

Er musste einige Sekunden verloren haben. Er rollte sich auf die Seite, versuchte aufzustehen, fiel hin. Seine Handgelenke waren blutig, aber nicht länger gefesselt. Der beißende Geruch von Schießpulver erfüllte die Luft. Holzstückchen prasselten zu Boden.

Als Kip abermals aufzustehen versuchte, half ihm jemand. Nicht einmal hundert Schritte entfernt, wo der Pulverwagen gestanden hatte, sah er einen Krater im Boden, der gute zehn Schritte im Durchmesser maß und mindestens zwei Schritte tief war. Alle in einem riesigen Kreis um den Krater herum waren tot.

Karris drehte ihn um; ihr Mund bewegte sich, und ihre Haut war fleckig von Schießpulver. Er konnte sie nicht hören.

Er sah sie mit den Lippen einen Fluch formen, als ihr die gleiche Erkenntnis dämmerte. Er war sich ziemlich sicher, dass sie mit den Lippen »Eisenfaust« und eine Abfolge von Schimpfwörtern formte. Sie drückte ihm eine Muskete in die Hände und sagte, langsam genug, dass Kip es von ihren Lippen ablesen konnte: »Kannst du gehen?«

Kip nickte, nicht sicher, wie viel er hörte und wie viel er ihr von den Lippen ablas. Sie zog an ihm, und sie liefen los. Er war noch immer desorientiert, sah jedoch, dass er nicht der Einzige war. Dutzende von Männern und Frauen mit von Schießpulver verdunkelter Haut und schmutzigen Kleidern taumelten umher, und einige von ihnen bluteten aus den Ohren. Ein Mann trug seinen linken Arm in der rechten Hand und wirkte verwirrt, während Blut aus seiner zerfetzten Schulter quoll.

Soldatentrupps formierten sich jetzt und rannten auf die Mauer zu. Andere hielten sich zurück und feuerten mit ihren Musketen auf die Geschützstellung, aber Kip sah niemanden auf der Mauer das Feuer erwidern.

Jemand rief Kip etwas zu. Gut, er konnte also hören. Er drehte sich um.

Er kannte den Soldaten nicht, der vor ihm stand. »Ins Glied, Soldat!«, schrie der Mann. »Beweg dich!«

Sie hielten ihn für einen Soldaten, weil er eine Muskete hatte. Aber andererseits war das angesichts seiner von Schießpulver geschwärzten Kleider kein Wunder.

»Komm schon, Soldat, wir haben eine Stadt einzunehmen!«

Bei dem Mann waren mindestens zwanzig Soldaten, und einzig der Offizier trug eine richtige Uniform. Kip warf Karris einen Blick zu. Sie schwankte hin und her und hielt sich die Augen zu, als sei sie blind, nur eine von vielen verletzten Frauen. Kip begriff, dass man sie, wenn man die violetten Kappen über ihren Augen entdeckte, sofort gefangen nehmen … oder auf der Stelle töten würde. Mit diesem Kleid war es das Beste, dafür zu sorgen, dass man ihr nicht länger als notwendig Aufmerksamkeit schenkte.

Wenn Kip sich weigerte, würde der Mann ihn ohne viel Federlesens exekutieren. »Ja, Herr!«, sagte Kip. Er schloss sich den Reihen an, schaute zu Karris hinüber, suchte einmal mehr nach Liv und sah sie nicht, dann rannte er mit den Soldaten auf die Stadt zu und auf das Krachen von Schüssen und das Aufblitzen von Magie.

81

Gavin drückte die Schultern durch und stellte sich seinen Anklägern. Eine Halle im Travertin-Palast. Es war nicht direkt der Ort, den er sich für seinen Tod ausgesucht hätte, aber er nahm an, es war besser als irgendein Kerker. Besser als das, was ich dir gegeben habe, Gavin. Zumindest konnte er sich dem hier mit Würde stellen.

»Was wollt Ihr?«, fragte er scharf.

»Wir wissen, was Ihr tut«, antwortete Usef Tep. »Herr.« Das »Herr« kam mit Verspätung. Das tat es bei dem Purpurnen Bären immer.

Samila Sayeh trat vor und legte Usef eine Hand auf den fleischigen Arm. »Wir sind zusammen hergekommen, um Euch aufzuhalten, Gavin Guile.«

»Und wie beabsichtigt Ihr das zu tun?«, fragte Gavin.

»Indem wir uns freiwillig melden.«

Wie bitte? Gavin, der drauf und dran war, alles zu wandeln, was er in sich hatte, hielt inne. Versuchte, sich seine idiotische Verblüfftheit nicht anmerken zu lassen.

»Es ist nobel, Lord Prisma, aber es ist nicht weise.«

Was? Nun, manchmal, wenn man nicht wusste, wovon zur Hölle jemand redete, war es das Beste, einfach mitzuspielen.

»Ich habe keine Ahnung, wovon zur Hölle Ihr redet«, erwiderte Gavin. Hoppla.

»Die Befreiung ist der heiligste Augenblick im Leben eines Wandlers«, sagte Samila. »Ihr versucht, das für uns zu bewahren. Und dafür sind wir Euch dankbar. Aber wir sind Krieger. Wir alle haben im Krieg der Prismen gekämpft. Wir sind bereit, abermals zu kämpfen.«

»Ich sterbe heute«, erklärte Usef. »Es ist meine Pflicht, ein Ende zu machen, und das akzeptiere ich. Aber ich habe keine Geduld für dieses ständige Orholam hier, Orholam da. Ich würde lieber im Kampf sterben.«

»Lord Prisma«, meldete Samila Sayeh sich abermals zu Wort, »wir müssen die Stadt lange genug halten, damit alle fliehen können. Das Halten der Mauern ist ein Todesurteil. Warum überlasst Ihr es nicht uns? Wir sind ohnehin tot.«

Ihre Vorschläge hatten Gavin einige Sekunden Zeit zum Nachdenken gegeben, Zeit, das Gleichgewicht wiederzufinden. »Wenn ich Euch dort hinausschicke, werdet Ihr alle den Halo durchbrechen. Das ist der Grund, warum Ihr hier seid. Nächstes Jahr werdet Ihr für ihn kämpfen, und ich werde Euch gegenübertreten müssen. Sie töten ihre Farbwichte nicht. Es sind nicht nur Eure Seelen, über die wir hier sprechen. Es ist Euer Verstand. Und Ihr habt recht, Ihr seid alle Krieger. Das macht Euch um ein Zehnfaches gefährlicher, wenn Ihr brecht.«

»Wir werden in Gruppen kämpfen. Jeder mit einer Pistole und einem Messer. Wenn wir brechen, werden wir es machen wie die Schwarzgardisten.«

Wenn einem Kameraden auf dem Schlachtfeld der Halo brach, betrachteten die Schwarzgardisten den Betreffenden als tot – und tatsächlich, dieses Ereignis machte eine Person im Allgemeinen für einen Moment bewusstlos. Die Schwarzgardisten überprüften die Augen eines gefallenen Kameraden, und wenn der Halo gebrochen war, schlitzten sie ihm die Kehle auf.

»Nur dass wir, wenn eine Gruppe nur noch aus einer Person besteht, unserem Leben selbst ein Ende setzen werden«, erklärte Samila. Es war für einige Menschen ein dorniger theologischer Punkt, auch wenn es schon vorgekommen war. War Selbstmord eine Sünde, wenn man wusste, dass man wahnsinnig werden und wahrscheinlich Unschuldige verletzen oder töten würde? »Ihr seid das Prisma, Ihr könnt einen Sonderdispens erteilen.«

»Künftige Generationen würden glauben, dies bedeute, dass ein Sonderdispens notwendig ist«, meinte Talon Gim stirnrunzelnd. Er hatte schon immer sehr eindeutige theologische Ansichten vertreten.

Maros Orlos trat vor. »Lord Prisma, wir haben bereits alle Wandler, von denen wir wussten, dass sie zu weit fortgeschritten waren, um im Kampf noch von Nutzen zu sein, in die Befreiung geschickt. Was ist hier das größere Wohl? Dass wir Dinge tun, wie wir sie immer getan haben, oder dass wir eine ganze Stadt retten?«

Das war natürlich keine Frage. Gavin zitterte. »Ich denke, ein solches Opfer würde Orholam ehren. Ich werde jedem von Euch einen … besonderen Segen geben, während Ihr diese Last schultert. Ich bin … zutiefst beschämt von diesem Akt der Hingabe. Zutiefst dankbar.«

Dies war jedenfalls keine Lüge.

Nachdem er die Entscheidung getroffen hatte, der Befreiungsklasse zu erlauben, bis zum Tod zu kämpfen, statt durch sein Messer befreit zu werden, traf sich Gavin trotzdem noch mit jedem Einzelnen. Er nahm ihnen die Beichte ab, hörte sich ihre Sorgen über das Sterben an und segnete sie. Es war genau das Gleiche, was er auch anderenfalls getan hätte – abzüglich des Tötens. Aber für Gavin war es etwas vollkommen anderes. Im Allgemeinen machte ihn das, was er tun musste, so krank, dass er ihren Worten nicht seine volle Aufmerksamkeit schenken konnte. Er versuchte es. Er tat so, als ob. Er wusste, dass sie sein Bestes verdienten.

Aber heute gelang es ihm. Sie sprachen nicht wirklich zu ihm, während sie redeten; sie sprachen zu Orholam. Gavin war lediglich ein Werkzeug, das ihnen ihre Beichte leichter machte. Was sie taten, war ein Akt der Frömmigkeit. Es war ein Opfer.

Für andere mochte es sich nicht allzu sehr von dem unterscheiden, was einige Menschen jedes Jahr bei der Befreiung taten. Es würde mit einem toten Wandler enden, der mutig in den Tod gegangen war. Aber ohne die Bürde, ihr Blut vergießen zu müssen, konnte Gavin es zum ersten Mal deutlich sehen. Diese Menschen waren Helden.

Wenn Gavin nicht die ganze Welt und Orholam persönlich hintergangen hätte, indem er sich als sein eigener Bruder ausgab, wäre ihm die Befreiung vielleicht in jedem Jahr derart heilig erschienen. Es sollte ein Grund zum Feiern sein, aber Gavin hatte es gefürchtet. Immer.

Während er nun mit jedem Wandler betete, konnte er beinahe glauben, dass Orholam zuhörte.

Samila Sayeh war die Letzte. Sie war eine Frau, deren Schönheit jeder noch so kritischen Betrachtung standhielt. Selbst mit über vierzig war ihre Haut beinahe makellos. Einige Lachfältchen, aber ansonsten rein und leuchtend. Sie war schlank. Verblüffend blaue Augen vor dem Hintergrund athashischer, olivfarbener Haut. Tadellos gekleidet.

»Ich hatte eine Affäre mit Eurem Bruder, müsst Ihr wissen«, begann sie.

Gavin erstarrte. Er wusste, dass er, Dazen, keine Affäre mit Samila Sayeh gehabt hatte – was nur eines bedeuten konnte: Sie wusste Bescheid. »Manchmal tut ein Mann gern so, als sei nichts gewesen zwischen ihm und einer alten Liebe«, sagte Gavin hastig. »Vor allem, wenn es ein großer Fehler war.«

Sie lachte. »Ich habe mich im Lauf der Jahre oft gefragt, ob Ihr so gut seid, dass Ihr nie ertappt wurdet, oder ob alle, die Euch bloßstellen könnten, ihre Gründe haben, es nicht zu tun?« Sie sah ihn an, aber er schwieg. »Wisst Ihr, Evi hat sich Eure Mauer angesehen. Sie sagte: ›Dass Gavin ein Superchromat ist, ist mir völlig neu. Er sollte gar nicht in der Lage sein, ein derart perfektes Gelb zu schaffen.‹ Und wisst Ihr, was sie danach sagte? Sie sagte, dass Orholam Eure Anstrengungen gesegnet haben müsse. Dass es ein Beweis dafür sei, dass Ihr seinen Willen erfüllt. Und alle nickten dazu. Könnt Ihr das glauben?«

Ein Frösteln überlief Gavin.

»Gavin hätte eine Mauer geschaffen, die einen Monat gehalten hätte, und damit geprahlt, dass sie bis in alle Ewigkeit halten würde. Ihr habt eine Mauer gemacht, die ewig halten wird, und gesagt, sie werde vielleicht einige Jahre halten. Ihr könnt es nicht ertragen, etwas Minderwertiges zu schaffen, nicht wahr, Dazen?« Jemandem, der fünfundzwanzig Jahre lang Blau gewandelt hatte, musste dies einfach gefallen: Dazen war ein Perfektionist, deswegen hatte er ein perfektes Werk geschaffen – obwohl er, um seine Rolle als Gavin perfekt zu spielen, eine unvollkommene Mauer hätte wandeln müssen.

»Nein«, sagte er leise.

»Ich habe für Euren Bruder gekämpft. Ich habe für ihn getötet«, erklärte Samila.

»Wir haben alle schrecklich viel getötet«, erwiderte Gavin.

»Ich habe mich von Euch so verraten gefühlt, weil Ihr mich nach dem, was wir hatten, nicht einmal mehr zu kennen schient. Als Ihr Euer Verlöbnis mit Karris gelöst habt, war das ein Hoffnungsschimmer für mich. Nachdem ich mir schließlich alles zusammengereimt hatte, war ich mir immer noch nicht sicher. Gavin hatte uns Dinge über Euch erzählt, darüber, was Ihr tun würdet, wenn Ihr siegen solltet. Und Ihr habt diese Dinge nicht getan. War Euer Bruder die ganze Zeit über ein Lügner, oder habt Ihr Euch verändert? Ihr solltet ein Ungeheuer sein, Dazen.«

»Ich bin ein Ungeheuer.«

»Immer noch zungenfertig. Der rotznasige jüngere Bruder mit der schnellen Zunge. Ich meine es ernst.« Sie sah ihn lange und hart an. Sah das Befreiungsmesser an, das er nicht gezogen hatte. »Wie gut kennt Ihr Euch selbst?«

Er dachte über die Jahre nach, über die Ziele, die er erreicht hatte, und das letzte Ziel, dem das alles diente. »Der Philosoph sagte, dass ein Mann allein entweder ein Gott oder ein Ungeheuer sei«, erklärte Gavin. »Ich bin kein Gott.«

Sie schaute ihn noch einen Moment länger an, der Ausdruck in diesen leidenschaftlichen blauen Augen undeutbar. Sie lächelte. »Nun denn. Vielleicht erfordern die Zeiten ein Ungeheuer.« Sie kniete vor ihm nieder, und er segnete sie.

82

Kip hatte sich einen Angriff, einen Sturmlauf, stets als etwas Glorreiches vorgestellt. Aber was immer er sich vorgestellt hatte, traf nicht zu. Er hielt mit einer Hand seine Hose hoch und hatte in der anderen die Muskete. Und die Muskete war schwer! Und alle anderen liefen schneller als er.

Er bekam nur wenig von dem mit, was andernorts geschah. Ein Mann, der brüllte, dass die Soldaten ihn entweder Gott oder Oberfeldwebel Galan Delelo nennen könnten, lief voraus und trieb seine Männer weiter. Die Rücken der anderen Soldaten füllten den Rest von Kips Gesichtsfeld, und der Schmerz des Rennens lenkte ihn von allem anderen ab, bis auf das unaufhörliche Pfeifen, das er zuerst nicht einordnen konnte – bis er begriff, dass es das Geräusch vorbeifliegender Musketenkugeln war, und dann konnte er kaum noch an etwas anderes denken.

Für einen Moment sah er die inneren Stadtmauern, als die Männer vor ihm in einem Graben verschwanden, bevor sie auf der anderen Seite wieder hinaufkletterten. Er erinnerte sich daran, dass er diese Mauern vor nicht einmal einer Woche mit einem Achselzucken abgetan hatte. Jetzt sahen sie ziemlich beeindruckend aus. Die Mauerflanke war mit Hütten und Baracken überzogen wie eine alte Pier mit Muscheln, und König Garaduls Männer schwärmten bereits aus, um die niedrigen Bauten als Treppen zu benutzen. Aber dafür schienen die baufälligen Buden wenig geeignet zu sein; bevor andere Dinge Kip ablenkten, sah er noch, wie eine der Hütten unter der Last der Männer schwankte und in einer Staubwolke einstürzte und die Soldaten unter sich begrub.

Etwas Nasses, Klumpiges klatschte Kip ins Gesicht. Er drehte sich um, nahm neben sich verschwommen einen Mann wahr, der fiel – und dann war der Boden plötzlich nicht mehr da, wo er hingehörte.

Er stürzte in den trockenen Bewässerungsgraben, rutschte auf dem Gesicht hinab, überschlug sich, rollte auf die Seite und bekam keine Luft mehr. Während er stöhnte und sich mühte, wieder zu Atem zu kommen, stellte er fest, dass er nicht allein war. Der Bewässerungsgraben war voller Männer, die sich in seinen dürftigen Schutz kauerten.

Oberfeldwebel Galan Delelo erschien über dem Graben. »Hoch mit euch, ihr jämmerlichen Ratten! Sie haben von der Mauer aus freie Schussbahn in diesen Graben, ihr dummen Kerle! Hoch mit euch! Wenn ihr irgendetwas Geringeres seid als tot, steht auf, oder ich werde euch persönlich erschießen!«

Eine Sekunde lang rührte sich niemand.

»Das tut Ihr doch nicht«, sagte ein Mann.

Der Oberfeldwebel zog eine Pistole und schoss ihm in den Bauch. »Wer ist der Nächste?«, brüllte er. Er deutete mit seiner anderen Pistole auf einen Mann, der einen großen hellblauen Sack trug.

»Ich bin ein Bote!«, schrie der Mann.

»Jetzt bist du ein Soldat«, rief Oberfeldwebel Delelo. Er nahm es entweder nicht wahr oder scherte sich einfach nicht um das Musketenfeuer, das rund um ihn herum einschlug und kleine Brocken Erde aufspritzen ließ. »Und jetzt Bewegung!«

Der Mann ließ seinen Botensack fallen, packte Kips Muskete und rannte zusammen mit allen anderen los.

Kip, der auf dem Boden lag, blieb mit den Leichen zurück. Als er wieder atmen konnte, berührte er die Seite seines Gesichts. Blut, graurote Brocken von … er wollte nicht darüber nachdenken. Was zählte, war die Tatsache, dass er frei war. Zumindest, bis der nächste Offizier die Feiglinge zusammentrommelte, die diesen Graben wieder füllten.

Ihm blieb nicht viel Zeit. Wenn Kip zu viel nachdachte oder zu lange wartete, würde er sich nicht bewegen, und jetzt musste er sich bewegen. Der Oberfeldwebel hatte recht, dieser Graben lag nicht außerhalb der Schusslinie. Wenn Kip wartete, würde er getötet werden.

Er wollte mehr von der Schlacht sehen und einen guten Plan schmieden. Er wusste nicht, wie gut er das, was er sah, würde beurteilen können, und er wusste nicht einmal, in welche Richtung er laufen sollte.

Er schnappte sich den Botensack und warf ihn sich über die Schulter. Dann sah er das Wrack eines Wagens ein Stück weiter weg von der Mauer.

Sind wir direkt daran vorbeigerannt? Kip hatte es nicht einmal bemerkt. Die Ochsen, die den Wagen gezogen hatten, waren verendet oder schrien vor Schmerz, blutüberströmt. Kip rannte zu dem Wagen.

Als er ihn erreichte und sich in seinen Schatten duckte, stellte er fest, dass bereits zwei andere Männer auf die gleiche Idee gekommen waren. Sie sahen ihn mit großen, angsterfüllten Augen an. »Bewegung!«, rief er.

Kip kletterte auf den Wagen und schaute sich um. Zuerst sah er nichts als Leichen. Mehrere Hundert vielleicht. Größtenteils konnte er kein Blut erkennen, also sah es fast so aus, als lägen da Menschen ausgestreckt und schliefen. Es waren keine besonders großen Verluste, wenn man bedachte, wie riesig die Armee war, ging es Kip durch den Kopf, aber der Anblick so vieler Toter war wirklich nichts, worüber er nachdenken wollte. Diese Menschen waren tot. Er hätte einer von ihnen sein können. Er konnte immer noch einer von ihnen werden.

Er riss den Blick los und versuchte, nach etwas Nützlichem Ausschau zu halten. An manchen Stellen an der Mauer hatten König Garaduls Männer tatsächlich die Mauerkrone erreicht. Sie kämpften an drei oder vier Stellen, Verteidiger und Angreifer wurden gleichermaßen hinuntergeworfen, es gab Handgemenge, und überall stieg schwarzer Pulverdampf von Musketen und Pistolen auf.

Links von Kip befand sich ein kleiner Hügel, der von der Mauer aus außerhalb der Reichweite der Musketen lag. Um den Hügel verteilt waren mehrere Hundert Reiter und Wandler. Vor dem Hügel schufen Wandler eine Brücke über den Bewässerungsgraben. Dann sah Kip, dass die sich zurückziehenden Bewohner Garristons die ursprünglich dort befindliche Brücke zerstört hatten. Dies hatte König Garaduls Fortschritt verlangsamt, wahrscheinlich deshalb, weil sie Halt gemacht hatten, um den Fall zu erörtern, statt einfach mit den Pferden durch den Graben zu preschen.

Auf dem Gipfel des Hügels sah Kip Standartenträger und eine große Gestalt, bei der es sich möglicherweise um König Garadul selbst handelte. Er rief etwas und machte weit ausholende, lebhafte Bewegungen in Richtung Lord Omnichroms, der unverkennbar war, weil er im frühen Morgenlicht buchstäblich glühte.

Kip begriff erst, dass er eine Entscheidung getroffen hatte, als er zu laufen begann. Er hob eine Muskete vom Boden auf und rannte weiter. Seine Rache war so nah.

Als Kip sich dem Hügel näherte, gerieten die dort Versammelten in Bewegung, und Signalhörner wurden geblasen. Unmittelbar danach trabten die Pferde los. König Garadul rückte auf die Mauer vor – höchstpersönlich, und er ritt direkt auf das Tor der Mutter zu. Vertraute er darauf, dass seine Männer das Tor rechtzeitig öffnen würden, wenn er dort ankam, oder war er einfach ein Idiot?

Kip war bereits auf halber Höhe des Hügels, als er eine Frau sah, deren Gestalt ihm bekannt vorkam. Er hielt inne.

Karris Weißeiche hatte einen der Reiter, die König Garadul gefolgt waren, herangewunken. Der Mann verlangsamte für sie das Tempo, und sie schwang sich mit überraschender Anmut hinter ihm in den Sattel. Der Mann drehte sich im Sattel um, um ihr eine Frage zu stellen, dann fiel er zu Boden. Kip sah das schnelle Aufblitzen eines Dolchs, dann steckte die Klinge in der Scheide, und Karris trat dem Pferd in die Flanken und galoppierte hinter König Garadul her. Sie ritt allein und trug noch immer ihre Augenkappen. Sie würde nicht wandeln können, aber sie würde trotzdem versuchen, ihn zu töten. Selbst wenn sie Erfolg hatte, würde es ihren Tod bedeuten.

Ich habe geschworen, sie zu retten. Und ich habe geschworen, ihn zu töten.

Kip war ein lausiger Reiter, aber ohne Pferd konnte er sie bestimmt nicht einholen. Als er einige Pferde sah, die in der Nähe des Gipfels festgebunden waren, ging er direkt auf sie zu.

»… durch das Tor der Liebenden. Du wirst schwimmen müssen. Schließ dich den Flüchtlingen an. Er wird …«

Kip umrundete gerade rechtzeitig ein Zelt, um zu sehen, wie der junge Wandler Zymun sich in den Sattel schwang. Er hatte einen Befehl von Lord Omnichrom persönlich erhalten. Kips Herz machte einen Satz. Sie waren keine zwanzig Schritte entfernt.

»Du brauchst ein Pferd?«, fragte jemand direkt neben Kip.

Kip fuhr beinahe aus der Haut. Er blinzelte den Stallburschen töricht an.

»Es geht ziemlich rau zu hier, was?«, meinte der Stallbursche.

»Nachricht!«, sagte Kip, dem wieder eingefallen war, dass er eine Botentasche trug. »Nachricht für den König! Ja, ein Pferd! Ich brauche ein Pferd.«

»Dachte ich mir«, erwiderte der Mann. Er machte sich auf die Suche nach einem Tier, das kräftig genug war.

Kip schaute wieder zu Lord Omnichrom und Zymun hinüber. Er bekam nicht mit, was sie sonst noch sprachen, aber er sah, wie Lord Omnichrom dem berittenen Jungen eine Schatulle hinaufreichte.

Diese Schatulle … Kip konnte es nicht glauben.

Das war seine Schatulle. Die richtige Größe. Die richtige Form. Das war sein Erbe. Das Einzige, was seine Mutter ihm je geschenkt hatte. Und Zymun hatte es.

Zymun verneigte sich vor Lord Omnichrom. Kip wich zurück, als der junge Wandler sein Pferd wendete und nach Osten davongaloppierte. Lord Omnichrom schritt zurück zum Gipfel des Hügels. Der Stallbursche brachte Kip ein Pferd und half ihm, aufzusitzen und die Muskete in einem Halfter neben dem Sattel zu verstauen.

Kip beobachtete das Geschehen hin- und hergerissen. Lord Omnichrom verschwand den Hügel hinauf, um sich wieder zu seiner Gefolgschaft zu gesellen. Er war das Herz von alledem; Kip wusste es. Er sollte ihn töten. Orholam, die Gelegenheit dazu würde gleich vorbei sein. Aber im Süden stürmte Karris ihrem Tod entgegen, und im Osten stahl Zymun, diese Schlange, das Einzige, was Kip als Erinnerung an seine Mutter geblieben war. Töte Lord Omnichrom und mach dem Krieg ein Ende. Töte Zymun und nimm dir das Messer. Oder rette Karris und ergreife die Chance, König Garadul zu töten. Kip konnte nicht alles haben.

Kip hatte seine Gelübde den Lebenden und den Toten gegeben. Er knirschte mit den Zähnen, davon überzeugt, dass er die falsche Entscheidung traf – und traf sie dennoch. Es ist wichtiger, dass die Unschuldigen überleben, als dass die Schuldigen sterben. Sein Vater liebte Karris, und er verdiente noch eine Chance auf Glück. Kip ritt hinter ihr her.

83

Karris hatte noch nie in einer großen Schlacht gekämpft, aber sie hatte an der Seite von Gavins General Laufender Wolf mehrere beobachtet. In einer anderen Zeit hätte man ihn als großen Anführer verehrt. Stattdessen hatte er es mit Corvan Danavis zu tun gehabt und war dreimal von kleineren Truppen unter dem Befehl des schnurrbärtigen Genies besiegt worden. Ungeachtet dessen war er ein freundlicher, älterer Herr mit einer Schwäche für Karris gewesen, und er hatte ihr erklärt, was sie sah, während vor ihren Augen die Schlachtreihen aufeinanderprallten. Natürlich war er oft zu beschäftigt, um ihr viel zu erklären, aber bei anderen Gelegenheiten schien es ihm zu helfen, laut zu denken. Als Karris jetzt also den Hügel hinunter in Richtung des Getümmels galoppierte, konnte sie sich mehr zusammenreimen, als sie es anderenfalls vermocht hätte.

Die Gebäude, die direkt an beiden Seiten der Mauer errichtet worden waren – und derentwegen die Mauer zu guter Letzt fallen würde, dessen war Karris gewiss –, kamen kurzfristig tatsächlich den Verteidigern zugute. Sie waren wie eine Böschung breit genug, um jeden zu behindern, der mit Sturmleitern auf die Mauer vorrückte, und zu unübersichtlich, um den Angreifern einen direkten Ansturm zu gestatten. Am Ende würden König Garaduls Männer dahinterkommen, welche Stellen stabil waren und wie viel Gewicht sie tragen konnten, aber bis dahin töteten und verlangsamten die einstürzenden Gebäude die Männer, die die Mauer attackierten.

Während Karris näher heranritt, erschienen auf der Mauerkrone zum ersten Mal Unmengen von Wandlern. Die Mauer war nicht hoch, aber sie war so breit, dass die Verteidiger sich mit großer Geschwindigkeit über die Krone bewegen konnten, und sie hatten König Garaduls Kavallerie kommen sehen.

Rote und Infrarote arbeiteten zusammen von der Mauerkrone aus, wobei einer klebriges, brennbares Gelee auf die Angreifer hinabwarf und der andere es in Brand steckte. König Garadul hatte an der Vorderseite eine Reihe eigener Wandler, blaue und grüne, die versuchten, die Brandsätze im Flug aufzuhalten und auf die Mauer zurückzuschleudern. Rote warfen ihr eigenes Luxin zu den Verteidigern auf der Mauer hinauf, obwohl Garaduls Mannschaften nicht so gut darin waren, das Luxin jedes Mal zu entzünden. Auf beiden Seiten taten Musketenschützen ihr Bestes, die Zahl der feindlichen Wandler zu reduzieren.

Die Verteidiger gewannen die Oberhand, aber es waren einfach so viele Angreifer, dass Karris sich nicht vorstellen konnte, dass sie lange durchhalten würden. Und warum hatte König Garadul jetzt seine Kavallerie hierhergebracht? Direkt an der Mauer verloren sie ihre Manövrierfähigkeit und gaben leichte Ziele für die Blauwandler auf der Mauerkrone ab, die hinter den Zinnen hervorsprangen, einige blaue Dolche abschossen und sich dann wieder wegduckten.

Karris brauchte nichts anderes zu tun, als sich durch die Menge zu drängen – nicht schwer, wenn man beritten war –, eine Muskete zu stehlen, lange genug am Leben zu bleiben, um in die Nähe von König Garadul zu kommen, und ihm den Kopf wegzuschießen. In der Hitze, der Verwirrung und der Kakophonie der Schlacht war es durchaus möglich, dass niemand den tödlichen Schuss, der von hinten kam, überhaupt wahrnehmen würde.

Karris hörte jemanden hinter sich brüllen, und es war irgendwie anders als die übrigen Schreie. Sie drehte den Kopf, noch immer vornübergebeugt über ihr galoppierendes Pferd. Ein Dutzend Spiegelmänner folgte ihr auf ihren gigantischen Streitrössern. Ihr Herz krampfte sich zusammen.

Also würde die subtile Methode nicht funktionieren.

Sie zog abermals an den Augenkappen. Die Haut an ihrem Augenwinkel riss auf, aber sie war keinen Schritt weitergekommen bei dem Bemühen, die verdammten Dinger abzunehmen. Wenn sie wandeln könnte, hätte sie eine Chance. Mit Mühe kämpfte sie die jähe Flut roten Zorns nieder.

Achtzig Schritte entfernt sah sie eine Reihe von Musketenschützen nachladen. Sie suchte in der Menge nach jemandem mit einem Steinschlossgewehr – ein Luntenschlossgewehr würde hier nicht funktionieren. Dann verlangsamte sie ihr Pferd, um den richtigen Zeitpunkt zu erwischen, beugte sich genau in dem Moment vor, als einer der Offiziere fertig nachgeladen und die Muskete an die Schulter gehoben hatte, und riss sie ihm aus den Händen.

Hauptmann Eisenfaust hatte sie häufig für ihr artistisches Reiten getadelt, dafür, dass sie Dinge geübt hatte, von denen sie beide wussten, dass sie zu nicht mehr dienten, als die Rekruten der Schwarzen Garde zu beeindrucken. Eine Vision des großen Mannes, wie er in erheiterter Kapitulation den Kopf schüttelte, ging ihr in genau dem Moment durch den Sinn, als sie die Muskete in den Sattelhalter steckte. Sie trug dieses verdammte Kleid, das sie halb nackt machte und halb jede Bewegungsfähigkeit einschränkte. Karris riss die Füße aus den Steigbügeln, drehte das Handgelenk hinter den Rücken, um den Hinterzwiesel des Sattels fest packen zu können, klemmte die Zügel unter dem Sattelknauf fest und saß ab, während das Pferd weitergaloppierte. Sie landete auf dem Boden, sprang wieder hoch, drehte sich und spürte, wie die Ärmel ihres Kleides zerrissen. Sie hatte dies immer mit einem besseren Hinterzwiesel geübt, aber sie hatte auch mit größeren Pferden geübt, und sie katapultierte sich fast über den Sattel dieses Pferdes hinweg, als sie wieder aufsaß. Es dauerte eine halbe Sekunde, aber dann saß sie wieder im Sattel – verkehrt herum. Sie zog die Muskete, zielte und versuchte, mit den Knien die Bewegungen des Pferdes abzufangen. Sie zielte auf den Spiegelmann an der Spitze vierzig Schritte hinter ihr und drückte ab.

Sie hatte perfekt gezielt, hatte alles genau im richtigen Moment getan, aber der Schuss löste sich nicht. Sie spannte den Hahn noch einmal und überprüfte das Schloss. Kein Feuerstein! Er war herausgefallen, wahrscheinlich während ihres beeindruckenden Reitkunststückchens. Mist!

Karris warf die Muskete weg, nahm die Hände nach hinten und blickte über die Schulter, um sich davon zu überzeugen, dass sie auf ebenem Grund landen würde. Dann sprang sie aus dem Sattel. Das Abspringen und Wiederaufsteigen aus dem Rückwärtsritt heraus war tatsächlich viel schwieriger als das erste Kunststückchen, aber sie bekam es perfekt hin, landete mit beiden Füßen auf dem Boden und konnte sich mit beiden Beinen gleichzeitig in dem Augenblick abstoßen, wo die Bewegung des Pferdes sie wieder hochriss. Nur dass in der Endphase ihrer Bewegung eine Musketenkugel ihrem Pferd den halben Kopf wegriss und es zu Boden stürzte. Wenn sie noch immer die Zügel in Händen gehalten hätte, wäre sie ebenfalls gestürzt. Stattdessen wurde sie zu einer menschlichen Kanonenkugel. Die Wucht ihres Sprungs und der plötzliche Sturz des Pferdes hatten ihr einen gehörigen Drall versetzt.

Zeit nur für einen einzigen Gedanken: Roll dich ab, wenn du landest.

Aber als sie landete, war für überhaupt nichts Zeit. Was immer sie traf, es hatte viele Schichten und war barmherzig weich – was es nicht daran hinderte, ihren Kopf und ihre Glieder in unterschiedliche Richtungen zu reißen. Als sie endlich auf dem Boden aufschlug, konnte sie sich lange Sekunden nicht bewegen.

Jemand fluchte. Sie sah Füße. Sie lag auf einem Mann, und er mühte sich, unter ihr wegzukommen. Sie musste einem halben Dutzend Soldaten in den Rücken geflogen sein – und sie hatte sie alle mit zu Boden gerissen. Ein Mann hatte sich das Bein in einem üblen Winkel verdreht. Ein anderer wandte sich zu ihr um. Er fluchte, und aus seiner Nase spritzte Blut.

Was immer er sagte, wurde von einer gewaltigen Explosion verschluckt. Vielleicht sechzig Schritte entfernt. Für einen Moment schien alles auf dem Schlachtfeld zu erstarren, dann geschahen die Dinge zu schnell, als dass man sie alle gleichzeitig hätte wahrnehmen können.

Karris sprang auf die Füße – und brach beinahe zusammen. Sie war so benommen, dass es sie all ihre Konzentration kostete, stehen zu bleiben. Sie untersuchte sich schnell. An Armen und Beinen hatte sie brennende Schürfwunden, ihr Kleid war in einer jämmerlichen Verfassung, aber sie hatte keine ernsthaften Verletzungen davongetragen. Sie berührte ihre Augen. Die Kappen waren natürlich unversehrt. Und befleckt mit Blut, so dass es noch schwerer war hindurchzuschauen. Einfach perfekt.

Jetzt, da sie mitten in der Schlacht war, verengte sich die Welt. Da waren Bilder wie kleine Gemälde, aber nicht ganz. Karris sah einen Wandler auf dem Tor der Mutter – Izem Blau? Was tat er hier? Er stand da, die Haut vollkommen blau, beide Arme ausgestreckt, und schoss in schneller Folge blaue Dolche ab – ein absolut umwerfendes Schauspiel, seine Willenskraft so konzentriert zu halten und aus beiden Händen zu schießen. Er war wie ein Dutzend Musketenschützen – drei Dutzend, trotz des noch durch Nebel gedämpften morgendlichen Sonnenlichts. Wo immer er sich hinwandte, fielen Männer. Er drehte sich zu den Spiegelmännern um, und Karris sah diese blauen Klingen von der Spiegelrüstung in alle Richtungen abprallen und jeden durchbohren, der sich in ihrer Nähe aufhielt. Aber einige der Dolche rissen Stücke der Rüstung ab, und einige andere trafen so steil auf, dass sie die Rüstung durchschlugen.

Ein Körper stand vor Karris, ohne Kopf und mit einem Hals, aus dem im Rhythmus der letzten Herzschläge Blut spritzte.

Das Geräusch von Musketenschüssen und das Tosen des Blutes in ihren Ohren verschmolzen miteinander, ein Puls, Leben und Tod, ineinander verflochten.

Die Spiegelmänner stürmten auf ein Loch in der Mauer zu, das vielleicht sieben Schritte breit war. Dort hatte sich also die Explosion ereignet.

Ein Rotwandler – einer von König Garaduls Freien – war wahnsinnig geworden. Er gackerte und bewarf alle in seiner Nähe mit nicht brennbarem Luxin. Die Männer, die es abbekamen, schrien vor Angst. Einige flehten ihn an aufzuhören.

Ein Mann fiel von dem zerschmetterten Rand der Mauer und schrie.

Ein Stück entfernt davon spiegelte sich die Sonne auf dem kupferfarbenen Haar eines Mannes auf der Mauer. Karris wurde auf ihn aufmerksam. Gavin! Er beugte sich zu einem anderen Mann vor und erteilte einen Befehl. Corvan Danavis. Also war der Mann wirklich ein General. Und er war hier? Gavin schlug ihm auf die Schulter, und die beiden Männer trennten sich.

Karris drehte sich um und erinnerte sich, vielleicht zu spät, an die ihr folgenden Spiegelmänner.

Der Anführer war zwanzig Schritte entfernt; sein Pferd pflügte sich einen Weg durch die Reihen, während der Reiter Männern mit gezücktem Schwert den Befehl gab, beiseitezutreten. Er war allein, seine Männer hinter ihm abgeschnitten durch einen seitlichen Massenandrang von Soldaten, aber er war zu nah. Karris war unbewaffnet und noch immer wackelig auf den Beinen.

Zehn Schritte entfernt schien ihr Verfolger in seinem Sattel zusammenzuzucken. Karris konnte die ganze vordere Seite seines Körpers sehen, also war er nicht von der Mauer aus beschossen worden, aber trotzdem fiel er aus dem Sattel.

Jemand hatte den Mann von hinten getötet. Was zur Hölle …? Karris schaute hinter den Mann.

Kip.

Kip? Der junge Mann ritt in vollem Galopp hinter den Spiegelmännern her und nutzte den Weg, den sie zwischen den Reihen der Soldaten geöffnet hatten. Aber er hatte keine Muskete.

Stattdessen trug er einen dicken grünen Ball, größer als sein eigener Kopf. Seine Haut war grün, und in seinen Augen stand ein wilder Ausdruck – und er sah so aus, als würde er jeden Moment aus dem Sattel fallen.

Kip, den es nicht zu kümmern schien, dass er sein Pferd direkt in andere Pferde hineinritt, holte mit der grünen Kugel aus, als werfe er einen Ball – ein typischer Anfängerfehler, sie dachten immer, dass man, weil Luxin Masse hat, Muskeln einsetzen müsse. Kips Arm bewegte sich nach vorn, dann schoss er mit einem hörbaren Plopp die grüne Kugel in Richtung der Spiegelmänner.

Sie erwischte einen an der Seite seines verspiegelten Helms. Die Spiegelrüstung teilte Luxin mühelos, aber die Wucht des Geschosses wirkte dennoch. Ein Brustpanzer mochte einer Kugel standhalten, aber der Mann darin würde einige gebrochene Rippen davontragen. Hier war dem Mann der Kopf zur Seite gerissen worden, und das hatte ihn aus dem Sattel gehoben; die grüne Kugel prallte ab, traf einen anderen Spiegelmann an der Schulter, der sich jedoch im Sattel halten konnte, dann bohrte sie sich in das Pferd eines dritten Spiegelmanns, traf das Tier seitlich am Kopf und riss es von den Hufen.

Die Wucht des Schusses hebelte Kip aus seinem eigenen Sattel und stoppte seine Vorwärtsbewegung fast ganz. Sein Pferd scheute und versuchte in der letzten Sekunde, nicht mit den anderen Pferden zusammenzustoßen, aber die Tiere waren erschreckt worden von fallenden Reitern und einem riesigen grünen Ball, der an ihren Köpfen vorbeiflog, und eines von ihnen galoppierte direkt auf Kips Pferd zu. Mit hoher Geschwindigkeit prallten die Tiere zusammen und zerquetschten einem Spiegelmann, der zwischen ihnen gefangen war, das Bein.

Beide Pferde gingen zu Boden, aber Karris machte sich mehr Sorgen um Kip. Bei seinem Sturz hatte sie ihn aus den Augen verloren. Die Soldaten waren immer noch in Bewegung wie ein Fluss, drängten sich an den Spiegelmännern vorbei und wussten nicht oder scherten sich nicht viel darum, um was es bei diesem Kampf ging. Sie wollten nur weg aus dem Schatten dieser tödlichen Mauern und hinein in die Stadt.

Karris schnappte sich ein Schwert vom Boden und duckte sich durch die Menge. Drei Reiter hatten ihre Pferde gewendet und strebten auf etwas zu, das sie nicht erkennen konnte. Sie konnte es nicht rechtzeitig bis dorthin schaffen.

Einer zog seine Muskete aus der Satteltasche, um sie zu töten, als sein Kopf in gelbem Licht und rosafarbenem Nebel explodierte. Karris war sich sicher, dass der Schuss diesmal nicht von der Mauer gekommen war. Er musste aus der entgegengesetzten Richtung gekommen sein – vom Hügel? Und was zur Hölle konnte dergleichen bewirkt haben? Eine explosive Musketenkugel?

Sie war noch immer zu weit entfernt. Sie sah zwei Spiegelmänner Musketen ziehen und zielen.

Grüne Zwillingsspeere – Säulen beinahe, so dick waren sie – schossen aus dem Boden, wo die Reiter zielten, und spießten sie auf. Der erste wurde mitten in die Brust getroffen. Grünes Licht zerfaserte in einer Gischt, solange die gespiegelte Brustplatte hielt – nur einen Augenblick, dann barst sie –, und noch immer schoss der grüne Speer weiter in die Höhe und hob den Spiegelmann hoch in die Luft. Der andere Mann hatte ebenso wenig Glück. Ihn traf der andere Speer am oberen Rand der Brustplatte, und in einem Aufblitzen grünen Lichts verschwand etwas von dem Luxin. Dann wuchs der Speer, bohrte sich unterm Kinn in den Kopf des Spiegelmanns und drückte ihm den Helm vom zermalmten Kopf.

Beide wurden mehrere Schritt in die Luft gehoben, bevor die grünen Luxin-Speere brachen, sie zu Boden fallen ließen und sich in nichts auflösten.

Kip sprang auf und wirkte erheblich weniger tot, als sie befürchtet hatte.

Karris erreichte ihn einen Moment später. Er bedachte sie mit einem seltsamen Blick, und sie sagte: »Kip, ich bin es. Erkennst du mich? Ich bin es, Karris.« Trotz dieser erstaunlichen Zurschaustellung von Macht war Kip ein neuer Wandler, und die geistigen und gefühlsmäßigen Auswirkungen der Farben waren immer am größten, wenn man noch Anfänger war. Die Wildheit von Grün konnte einen Wandler gefährlich machen.

Er hob schnell eine Hand, und Karris zuckte zusammen. »Kip, ich bin es, Karris«, wiederholte sie, wobei sie sich nur allzu bewusst war, dass noch immer eine Schlacht im Gang war, obwohl die Musketenschüsse von der Mauerkrone fast ganz aufgehört hatten.

»Haltet still«, sagte er und starrte ihr Gesicht an. Er hob einen einzelnen Finger und bewegte ihn, als wolle er ihn ihr ins Auge stoßen. Sie konnte die Hitze spüren, die der Finger verströmte. Was? Kip war auch ein Infraroter?

Es folgte ein Zischen, als er die Augenkappe berührte, und er musste den Schmelzpunkt getroffen haben, denn die Kappe löste sich auf. Dann entfernte er die andere.

Und einfach so konnte Karris wieder wandeln.

Oh, Hölle, ja.

»Was sagt Ihr?«, fragte Kip.

Wovon redete er? »Danke?«, fragte Karris.

»Ich sage, wir gehen und holen uns den König«, erklärte Kip mit einem verwegenen Grinsen. Wenn sie unter dem Einfluss ihrer Farbe standen, war gesunder Menschenverstand nicht gerade die Stärke der Grünen.

Karris ließ ihren Blick schweifen und sah, dass Rask Garadul die Lücke passierte, die seine Leute in die Mauer gesprengt hatten. Die Hälfte seiner Männer war bereits auf der anderen Seite. Es war der perfekte Zeitpunkt für einen Angriff – bis auf den Umstand, dass Karris und Kip sich zusammen mit König Garaduls Armee auf der falschen Seite der Mauer befanden.

Karris wandelte von den Blutlachen um sie herum ein wenig Rot und spürte die tröstende Welle von rotem Zorn. Sie fühlte sich stark. »Gehen wir und holen wir uns den König«, sagte sie.

84

Ich bin nicht wichtig genug für dies hier, dachte Liv, als Lord Omnichrom wieder auf den Gipfel des Hügels kam, wo sie gefesselt war. Von ihrem Ausguck aus konnte sie eine vertraute Gestalt erkennen, die von einem Stallburschen einen großen, roten Hengst entgegennahm und dann aufsaß. Kip. Wenn er sich umdrehte, würde er sie sehen müssen.

Für einen Moment war Liv sich nicht sicher, ob sie wollte, dass er sie sah. Sie hatte keinen Zweifel daran, was er tun würde, wenn er sie bemerkte. Er würde den Hügel hinaufstürmen, und zur Hölle mit den Risiken. Das war Kip. Das war es, wer er war und wer er immer gewesen war. Nicht immer klug, aber immer von wilder Loyalität.

Sie zog den Kopf ein. Hier gab es für Kip nur Tod. Und tatsächlich, er drehte sich für eine Sekunde um, während er unsicher auf dem großen Pferd saß. Dann trat er dem Pferd in die Flanken und fiel beinahe aus dem Sattel, als das Tier einen Satz nach vorn machte.

Liv grinste fast bei dem Anblick, aber die hoch aufragende Gestalt von Lord Omnichrom wischte jeden Gedanken an Erheiterung beiseite. Als er näher kam, bemerkte sie, dass er nicht so groß war, wie er es aus einiger Entfernung zu sein schien. Seine weißen Roben und das weiße Cape, das von großen blauen Hörnern herabhing, die sich von seinen Schultern erhoben, ließen ihn größer erscheinen als einen Sterblichen, aber er war nicht einmal so groß wie Gavin Guile. Doch er glühte. Es war, als seien seine Adern mit gelbem Luxin gefüllt statt mit Blut. Sein Haar war mit gelbem Luxin zu einer dornigen Krone geformt, so dass es blendete, als sei er von der Sonne selbst gekrönt worden, und seine Augen darunter waren ein stetiger Aufruhr von Farben. Und er starrte sie an.

Ich bin nicht wichtig genug für dies hier, dachte sie abermals. Ihre Wange pulsierte, und noch immer rann Blut über ihr Gesicht. Die Explosion des Schießpulverwagens hatte ihr das Bewusstsein geraubt, und eine Kartätsche hatte ihr Schnittwunden an einem Dutzend Stellen beschert. Sie wusste nicht, wie sie sie unter all den Leichen gefunden hatten. Sie wusste nicht, warum sie sie wollten.

»Wie kommst du hierher, Aliviana Danavis?«

»Größtenteils zu Fuß«, sagte sie. Danavis, das war es also. Sie wussten, dass ihr Vater die feindliche Armee befehligte. Und sie hatte sich ihnen törichterweise in die Hände gespielt. Gut gemacht, Liv.

Lord Omnichroms Gefolgsleute umringten sie: Wandler jeden Typs mit gebrochenen Halos, Soldaten, Boten und einige hochrangige Offiziere König Garaduls, die sich in der Nähe all dieser Wandler und erst recht in der Nähe Lord Omnichroms entschieden unwohl zu fühlen schienen. Lord Omnichrom ergriff eine seltsame Muskete, die so lang war, wie er groß war. Er hob sie an, legte den Lauf auf eine Gabelstütze, die in der Erde steckte, und zielte den Hügel hinunter in Richtung der Kämpfe.

»Mitten auf diese grüne Tür«, sagte er.

»Drittes Haus von links?«, fragte ein Mann, der ihm offensichtlich assistierte.

Liv wusste nicht viel über Musketen, aber sie wusste, dass man auf eine Entfernung von dreihundert Schritt keinen so genauen Schuss zuwege bringen konnte. Nicht dass man sich gern auf diese Entfernung beschießen ließ, aber über mehr als hundert Schritt war das Treffen eher eine allgemeine Hoffnung. Nichtsdestoweniger holte Lord Omnichrom tief Luft, schaute durch den Nebel über den Lauf und feuerte.

Die Muskete brüllte.

»Drei Handbreit darüber, eine Handbreit links«, sagte der Assistent.

Lord Omnichrom reichte ihm die Muskete, damit er sie nachlud. Dann wandte er sich an Liv. »Ich will, dass du dich mir anschließt, Liv. Ich habe dich gestern Nacht gesehen, wie du zugehört hast. Du hast verstanden. Ich konnte erkennen, dass du verstanden hast.«

Orholam, sie hatte das Gefühl gehabt, dass er sie angesehen hatte, aber dann hatte sie den Gedanken als Einbildung abgetan. In der vergangenen Nacht hatten ihm Tausende zugehört. Und wie hatte er sie erkannt?

»Du liebst deinen Vater, nicht wahr, Liv?«

»Mehr als alles andere«, sagte sie. Woher kannte er ihren Namen und erst recht ihren Kosenamen?

»Und wie alt ist er?«

»Vielleicht vierzig«, antwortete sie.

»Also alt. Für einen Wandler. Wenn er kein Wandler wäre, könnte er noch einmal vierzig Jahre leben. Aber als ein der Chromeria loyaler Wandler ist er bereits ein alter Hund, nicht wahr? Die meisten Männer schaffen es nicht bis vierzig. Dein Vater muss sehr diszipliniert sein, sehr stark.«

»Stärker, als Ihr wisst«, sagte Liv. Eine Woge von Gefühlen stieg in ihr auf. Wer war dieser Bastard, der über ihren Vater sprach? Sie würde niemanden schlecht von ihm reden lassen. Er war ein großer Mann. Selbst wenn er Fehler gemacht hatte.

Der Gehilfe gab Lord Omnichrom die lange Muskete zurück. Er hob sie hoch, stabilisierte ihr beträchtliches Gewicht auf der Gabel und sagte: »Blauwandler, direkt rechts vom Torhaus.«

Liv schaute entsetzt zu, während Lord Omnichrom wartete. Der Blauwandler duckte sich hinter eine Zinne, kam hoch, um Tod auf die Männer unter ihm zu werfen, und duckte sich abermals. Er kam hoch, und Lord Omnichrom sagte: »Herz.« Die Muskete brüllte.

Eine Explosion aus Licht und Blut, und der Wandler war aus ihrem Gesichtsfeld verschwunden.

»Schulter, links von Euch«, sagte der Gehilfe. »Eine Handbreit links und drei Daumenbreit hoch.«

Lord Omnichrom reichte die Muskete mit einem höflichen Nicken zurück. »Wenn die Zeit kommt, wirst du es ihnen sagen?«, fragte er Liv.

»Es ihnen sagen? Dass mein Vater so weit ist?« Liv zögerte. »Ich werde tun, was ich tun muss.«

»Was du tun musst. Interessant, wie sie das zuwege bringen, nicht wahr? Was ist, wenn du es nicht mehr rechtzeitig bis zur Chromeria schaffen könntest? Würdest du deinen Vater selbst töten, mit eigener Hand? Was, wenn er dich bäte aufzuhören? Was, wenn er dich anbettelte?«

»Mein Vater ist nicht solch ein Feigling.«

»Du weichst der Frage aus.« Lord Omnichroms Augen waren orangefarbene Wirbel. Liv hatte Orangefarbene nie besonders gemocht. Sie hatten sie immer beunruhigt. Als sie lange Sekunden schwieg, fuhr er fort: »Ich verstehe vollkommen. Als ich meine eigene Chromeria gründete, bin ich ihnen anfangs ebenfalls blind gefolgt. Trotz dessen, was ich bin. Eine meiner Schülerinnen brach den Halo, und ich habe sie eigenhändig ermordet. Sie war nicht die Erste, die wegen der Ignoranz der Wandler starb, noch war sie die Letzte, aber sie war der Anfang vom Ende. Als ich sie tötete, wusste ich, dass das, was ich tat, falsch war. Ich konnte es nicht abschütteln.«

»Wandler werden wahnsinnig. Wie Ihr. Sie wenden sich gegen ihre Freunde. Sie töten jene, die sie lieben.«

»Oh, absolut. Manchmal. Manche Menschen können mit Macht nicht umgehen. Manche Männer wirken anständig, bis du ihnen eine Sklavin gibst, und schon bald sind sie Tyrannen und schlagen und vergewaltigen die Sklavin. Macht ist eine Prüfung, Liv. Jede Macht ist eine Prüfung. Wir nennen es nicht das Durchbrechen des Halos. Wir nennen es das Zerbrechen des Eis. Du weißt nie, welche Art von Vogel schlüpfen wird. Und einige werden deformiert geboren und müssen getötet werden. Das ist eine Tragödie, aber kein Mord. Denkst du, dein Vater könnte mit ein klein wenig zusätzlicher Macht umgehen? Der große Corvan Danavis? Ein ungeheuer talentierter Wandler, der nichtsdestotrotz die Disziplin hatte, es bis zu seinem vierzigsten Jahr zu schaffen?«

»So einfach ist das nicht«, wandte Liv ein.

»Was, wenn es das doch ist? Was, wenn die Chromeria diese Monstrosität fortsetzt, weil sie so ihre eigene Macht erhält? Indem sie die Satrapien verängstigt und sagt, nur sie könnte unter ihnen geborene Wandler ausbilden – zu einem Preis, immer zu einem Preis –, und nur sie könnte die Wandler aufhalten, die wahnsinnig werden, und das sind alle. Indem die Mitglieder der Chromeria das tun, machen sie sich für immer nützlich, für immer mächtig, und indem sie Wandler auf die Satrapien verteilen, machen sie sich selbst zum Zentrum von allem. Verrate mir, Liv, wenn du die Chromeria an ihren Früchten misst, findest du einen Ort der Liebe, des Friedens und des Lichts – wie man es von Orholams heiliger Stadt erwarten dürfte?«

»Nein«, gab Liv zu. Sie wusste nicht einmal, warum sie die Chromeria verteidigte, es sei denn, aus Sturheit. Die Chromeria war alles, was sie hasste, und sie besudelte alles, was sie berührte. Sie selbst eingeschlossen. Sie hatte dort Schulden, und sie konnte sich nicht selbst so sehr belügen, dass sie hätte glauben können, ihre Flucht nach Tyrea, um Kip zu folgen, sei nicht zum Teil eine Flucht vor ihrer Schuld gegenüber Aglaia Crassos und Ruthgar.

»Die Wahrheit ist, Liv, du weißt, dass ich recht habe. Du hast nur Angst, zuzugeben, dass du auf der falschen Seite stehst. Ich verstehe. Wir alle tun das. Es sind gute Männer und Frauen, die gegen uns kämpfen, gute Menschen! Aber sie sind irregeführt, einer Täuschung erlegen. Es schmerzt, von einer Lüge abzulassen, aber es schmerzt noch mehr, eine Lüge zu leben. Sieh dir an, was ich tue. Ich befreie eine Stadt, die von Rechts wegen uns gehört. Garriston ist wie eine Hure herumgereicht worden, um abwechselnd von allen Nationen missbraucht zu werden. Es ist nicht recht. Es muss aufhören, und da niemand sonst ein Ende machen wird, werden wir es tun. Verdient dieses Land nicht Freiheit? Sollten diese Menschen bezahlen, weil zwei Brüder – von denen keiner hier geboren wurde oder sich auch nur einen Deut um dieses Land scherte – hier gekämpft haben? Für wie lange sollten sie zahlen?«

»Sie sollten überhaupt nicht zahlen«, sagte Liv.

»Weil es nicht gerecht ist.«

Er nahm abermals die lange Muskete von dem Gehilfen entgegen. »Rotwandler, auf dem Torhaus. Kopf.«

Liv schaute zu. Es war schwer, durch all den Rauch und die Blitze der Magie die Schlacht vor dem Tor der Mutter deutlich zu sehen. Aber sie sah, dass König Garaduls Kavallerie das Tor erreichte, ihre Musketen lud und auf die Männer auf der Mauerkrone feuerte, jedoch auf etwas zu warten schien, frustriert, dass es noch nicht geschehen war. Lord Omnichroms Muskete brüllte, und einen Moment später folgte ein kleiner, heller Blitz auf dem Torturm. Liv war froh, dass sie nicht alles gesehen hatte.

»Mitten ins Zentrum, Lord Omnichrom«, verkündete der Gehilfe. »Hervorragender Schuss!«

»Fort mit Euch! Lasst uns allein.« Die Menschen auf dem Gipfel des Hügels zogen sich hastig zurück, bis auf den Assistenten, dem Lord Omnichrom bedeutete zu bleiben. Lord Omnichrom wandte sich an Liv. Er lächelte nicht. »Es gefällt mir nicht, Wandler zu töten. Ich hasse es«, sagte er. »Was ich hier tue, ist das, was getan werden muss. Ich möchte, dass du dich mir anschließt, Aliviana.«

»Warum? Warum ich? Ich bin mit knapper Not eine Bichromatin, nicht besonders mächtig, ohne Einfluss.«

Er schnaubte. »Bist du bereit für die Antwort auf diese Frage? Du willst eine Erwachsene sein, Aliviana? Du willst harte Wahrheiten? Denn das ist die einzige Art von Wahrheit, die ich während der letzten sechzehn Jahre gekannt habe.«

»Ich bin bereit«, erklärte sie.

»Ich will dich, weil du eine Wandlerin bist und weil jeder Wandler für mich kostbar ist. Und weil du Tyreanerin bist und weil dieses Land nach unserem Sieg eine Menge Trost brauchen wird und ich kein Tyreaner bin. Und weil du Corvan Danavis’ Tochter bist.«

»Ich wusste es!«, zischte sie.

»Hör zu, du Schwachkopf! Hör zu, oder du bist der Rolle unwürdig, die ich für dich habe.«

Das brachte sie zum Schweigen.

»Als Corvans Tochter habe ich eine gewisse Hoffnung, dass du zumindest halb so intelligent bist wie er. Wenn es sich so verhält, wirst du eine eindrucksvolle Verbündete abgeben. Ich brauche kluge Anführer. Aber ich werde dich nicht belügen. Ich hoffe, dass sich dein Vater, indem du dich auf unsere Seite stellst, vielleicht aus dem Griff der Chromeria wird lösen können. Ich vermute, dass er dem Prisma nur deshalb dient, weil sie dich als Geisel gehalten haben. Wenn das wahr ist, wird Corvan vielleicht zu uns kommen, und ein solcher General auf unserer Seite könnte verhindern, dass ein weiterer Krieg überhaupt notwendig wird. Das ist das Ausmaß der Furcht, die dein Vater in anderen weckt. Während des Kriegs der Prismen benutzten seine Feinde Ferngläser, um zu sehen, welcher General eine Schlacht lenkte. Wenn es dein Vater war, zogen sie sich zurück und kämpften lieber an einem anderen Tag. So gut ist dein Vater, und ich wäre ein Narr, ihn zu ignorieren, wenn er für mich kämpfen könnte. Wenn du denkst, dass ich dich manipuliere, hast du recht. Ich werde dich benutzen. Du bist wichtig. Die Chromeria wird dich ebenfalls benutzen. Sie hat es bereits getan. Werde erwachsen und begreife es. Ich werde diesbezüglich ehrlich sein, das ist alles. Und meine Ehrlichkeit lässt dir eine Wahl. Das ist besser als das, was sie dir geben werden.« Seine Augen waren durchschossen mit Rot und Orange, wie Flammen.

Er hatte recht. Es war die Wahrheit. Und wenn dies wahr war, war dann alles wahr?

»König Garadul hat meine ganze Stadt niedergemetzelt.«

»Ja. Er hat sogar einige meiner Wandler genommen und sie dazu gezwungen, ihm zu helfen.«

Liv hatte erwartet, dass er es leugnen, es entschuldigen würde.

»Und doch wollt Ihr von mir, dass ich ihm diene?«

Lord Omnichrom senkte die Stimme. »Könige leben nicht ewig. Erst recht nicht solch tollkühne.«

Eine gewaltige Explosion erschütterte die Mauer links des Torhauses. Sie war mächtig genug, dass sie einige Soldaten von den Füßen riss, und etliche Menschen stürzten von der Mauer selbst, aber als der Rauch sich allmählich hob, schien es Liv, als müsse sich die Explosion auf der anderen Seite der Mauer ereignet haben. Dort war die Zerstörung sichtbar schwerer, und einige Häuserzeilen waren dem Erdboden gleichgemacht. Unter den Berittenen erhob sich jedoch ein Jubelschrei, als der sich klärende Rauch zeigte, dass sie eine Lücke in die Mauer selbst gesprengt hatten.

»Du siehst, die Bewohner von Garriston arbeiten mit uns zusammen. Sie wollen frei sein.«

Aber Liv hörte ihn kaum. Sie hatte durch die Nebel auf dem Schlachtfeld gerade etwas gesehen, das ihr den Atem raubte. Kip. Und nicht nur Kip. Kip und Karris ritten beide ins Getümmel. Einen Moment lang verstand Liv nicht. Kip und Karris hatten die Seiten gewechselt? Sie kämpften für die Befreiung Garristons? Dann folgte ihr Blick dem Pfad, den sie gewählt hatten. Er führte direkt zu König Garadul.

König Garadul, den Kip dafür hasste, dass er ihre Stadt ausgelöscht und seine Mutter getötet hatte.

Und sie wurden von einem halben Dutzend berittener Spiegelmänner verfolgt.

»Wie viel bin ich Euch wert?«, fragte Liv.

»Ich habe es dir bereits gesagt.«

»Dann gehöre ich Euch, unter einer Bedingung.«

Das Rot wirbelte aus seinen Augen und wurde durch Orange und Blau ersetzt.

»Rettet meine Freunde. Ihn und sie. Die beiden, hinter denen diese Spiegelmänner her sind.« Sie streckte die Hand aus.

Lord Omnichrom gab seinem Musketenmann ein scharfes Zeichen, und der Mann brachte ihm die lange Muskete. »Du wünschst, dass ich mehrere Verbündete töte, um einen hinzuzugewinnen«, sagte Lord Omnichrom. »Du feilschst mit Leben wie …«

»Wie eine Erwachsene«, fiel Liv ihm scharf ins Wort.

»Und eine wahrhaft formidable obendrein. Aber mein Geschäft ist es nicht, Loyalität zu kaufen. Ich werde mein Bestes tun, um deine Freunde zu retten. Als ein Geschenk, ungeachtet der Frage, wie du dich entscheidest.« Er zielte mit seiner Muskete und feuerte. Ein Spiegelmann, der auf Karris zuritt, starb in einem Blitz aus Licht und Blut. Lord Omnichrom gab die Muskete zum Nachladen ab.

»Also, nimm das aus deinen Berechnungen heraus, Liv, aber sage mir jetzt, wem wirst du dienen? Mir oder der Chromeria?«

Es gab keine gute Entscheidung. Es gab keine guten Menschen. Der Versuch, das Richtige zu tun, hatte Liv dazu gebracht, ihren größten Gönner auszuspionieren. Die Chromeria verdarb sogar die Liebe der Menschen zueinander. Alle, die sie kannte, sagten, Lord Omnichrom sei ein Ungeheuer, aber alle, die sie kannte, waren von der Chromeria verdorben worden. Also war Lord Omnichrom vielleicht nicht perfekt. Genauso wenig war es Gavin. Die einzigen Unschuldigen hier waren die Menschen von Tyrea. Sie verdienten es, frei zu sein. Wenn Liv kämpfen musste, würde sie nicht für ihre Unterdrücker kämpfen. Eine Danavis musste sich entscheiden, wem sie dienen wollte? So sei es.

Liv holte tief Luft und machte einen förmlichen tyreanischen Knicks. »Lord Omnichrom«, sagte sie mit ruhiger Stimme, während sie ihm in die Augen sah. »Ich gehöre Euch. Wie darf ich Euch dienen?«

85

»Verräter!«, hörte Kip eine Frau sagen. Er riss den Kopf zu Karris herum. Sie spuckte auf die toten Spiegelmänner. Herrisch, selbstbewusst.

Was tut sie da?

Karris griff sich eine Muskete und ein Pulverhorn und begann die Waffe nachzuladen, als sei sie eine einfache Soldatin. Als Kip den Ausdruck auf den Gesichtern der Soldaten in ihrer Nähe sah, begriff er endlich. Sie hatten sie und Kip gegen Spiegelmänner kämpfen sehen, aber keiner der Männer um sie herum wusste, wer auf welcher Seite kämpfte oder ob sie eingreifen sollten. Es sah aus, als hätten diese Soldaten all ihre Offiziere verloren – keine Überraschung, da die Verteidiger auf der Mauer die Offiziere als Erste töten würden. Das war wahrscheinlich der einzige Grund, warum Kip und Karris noch lebten.

»Nun, Wandler?«, fragte sie, als sie mit dem Nachladen fertig war. Sie erledigte das ebenso schnell, wie sie alles erledigte. Ihre Haut hatte die Farbe von Blut. Und ihr Bluff funktionierte. Die Soldaten wandten sich wieder dem Kampf zu, entschlossen, diesem Mannweib nicht in die Quere zu kommen.

Sie sprach mit ihm.

Das ist richtig, Genie, wenn man bedenkt, dass du derjenige bist, der gerade zwei riesige Dornen gewandelt und zwei Spiegelmänner aufgespießt hat …

»Kip, normalerweise ist das eine schlechte Idee, wenn man noch so neu ist wie du, aber ich will, dass du mehr Grün wandelst. Ich brauche dich an meiner Seite«, zischte Karris.

Er starrte auf den zerschmetterten Kopf eines der Spiegelmänner, die er getötet hatte. Die Soldaten, die auf das Tor zudrängten, trampelten direkt über die Brocken Hirn und Knochen hinweg und ließen den beiden Wandlern mehr Raum als den Männern, die Kip getötet hatte.

»Kip!« Sie schlug ihm heftig ins Gesicht. »Weine später. Sei jetzt ein Mann.« Die roten Diamanten in ihren smaragdenen Augen blitzten auf. Sie fluchte, schaute sich einen Moment um, suchte nach etwas, dann woben sich einige grüne Fäden von ihren Augen zu ihren Fingerspitzen durch den Ozean aus Rot, der ihre bleiche Haut färbte, und sie wandelte etwas Kleines in den Händen.

Eine Brille. Eine Brille ganz aus grünem Luxin. Sie setzte sie ihm ins Gesicht, rückte sie zurecht, tat etwas, um sie zu versiegeln, und trat dann zurück. »Wandle jetzt!«, befahl sie.

Kip war ein Schwamm. Es war, als gehe man an einem heißen Tag nach draußen; er schloss die Augen und schwelgte in der Hitze. Hier waren seine Augen offen, aber wo immer er hinschaute, waren hellfarbige Oberflächen, Häuser und Läden, weiß getüncht im Sonnenlicht, und jedes Einzelne von ihnen gab ihm Magie. Er saugte sie auf und fühlte sich machtvoll. Frei. Das Pulsieren in seiner verbrannten Hand verebbte zu nichts.

Er gesellte sich zu dem Strom von Soldaten, die auf die Lücke in der Mauer zusteuerten. Das Musketenfeuer von der Mauerkrone hatte beinahe aufgehört. Der Tag entpuppte sich als ein herrlicher Morgen, strahlend und frisch, und brannte langsam den Nebel weg. Bald würde es heiß sein.

Wo sich zuvor, als er reglos dagestanden hatte, der Strom von Männern um ihn herum geteilt hatte wie um einen Felsen, weil sie sahen, dass er ein Wandler war, wurde er, sobald er sich dem Strom anschloss, umhergeschubst wie alle anderen auch. Das Gedränge wurde dichter, je näher sie der Mauer kamen, und Männer, die versuchten, bei ihren Einheiten zu bleiben, kämpften sich unerbittlich durch. Während es enger und enger wurde, begann Kip dagegen zu rebellieren. Er war sich nicht sicher, wie viel von der Erregung von ihm kam und wie viel auf den Einfluss des grünen Luxins zurückzuführen war, aber er konnte erkennen, dass mehr hinter seiner Reaktion steckte als seine eigene Psyche.

In dem Mahlstrom von Pferden und Männern verlor Kip König Garadul aus den Augen. Karris hatte sich schon weiter vorgekämpft als er; ihr kamen ihre schlanke Gestalt und ihre trainierten Muskeln zugute. Kip verlor auch sie bald aus den Augen. Er konnte nicht mehr tun, als dafür zu sorgen, dass er sich auf den Füßen hielt, während die Menge sich dicht an der Mauer zusammendrängte.

»Du da!«, rief jemand.

Kip schaute hin. Ein zehn Schritt entfernter Reiter starrte ihn an.

»Du da!«, wiederholte der Offizier. »Du bist keiner von uns!«

Kip hatte keine Ahnung, wer der Mann war. Er dachte, dass er vielleicht einer der Soldaten war, die ihn mit Zymun nach seinem Kampf am Lagerfeuer eskortiert hatten. Aber selbst das war nur eine Vermutung. Unglücklicherweise spielte es keine Rolle. Der Mann erkannte ihn.

Der Offizier versuchte seine Muskete aus der Sattelhalterung zu ziehen, aber er wurde zu beiden Seiten von anderen Pferden bedrängt, und die Muskete saß fest.

»Spion! Verräter!«, rief der Offizier und deutete auf Kip. »Er hat die Ärmel nicht! Er ist keiner von uns! Mörder! Spion! Dieser Grünwandler ist ein Spion!«

Kip war auf den Schutthaufen gedrängt worden, der zu der Lücke in der Mauer führte. Auf diese Weise befand er sich an einem erhöhten Punkt. Alle konnten ihn sehen.

Der Offizier bekam seine Muskete schließlich zu fassen und trat seinem Pferd wild in die Flanken, um Kip nachzusetzen. Kip beobachtete ihn, aber er glaubte nicht wirklich, dass er mitten in seine Kameraden feuern würde. Trotzdem hob er die Hände, um etwas zu wandeln, irgendetwas. Sein Fuß glitt auf dem Schutt aus, und die heranwogende Menge nahm ihm das Gleichgewicht. Er versank nach und nach in der Menge. Die Menschen drängten sich so dicht, dass er nicht sofort zu Boden fiel, aber er konnte auch nicht mehr anhalten, sobald er ausgeglitten war.

Die Lücke in der Mauer erbrach sie nach Garriston hinein. Kip fiel und rollte sich ab.

Jemand trat auf seine verbrannte linke Hand. Er schrie. Füße rammten sich in seine Seite, jemand stolperte über ihn, jemand trat ihm auf den Bauch, jemand trat ihm gegen den Kopf. Er rollte den flachen Schutthügel hinunter, versuchte sich hochzurappeln, und der Lauf einer Muskete traf ihn. Er landete auf dem Rücken; in seinem Kopf klirrte es, seine linke Hand stand vor Schmerz in Flammen, und er hatte Mühe, klar zu sehen. Ohne es zu wollen, hatte er sich wieder zur Schildkröte zusammengerollt, wie er es getan hatte, als Mistress Helel versucht hatte, ihn zu töten – und wieder war er ungefähr so effektiv wie eine auf dem Rücken liegende Schildkröte.

Es war, als wüsste die Welt, dass Kip den Weg des Feiglings wählen würde, und sie verschwor sich, ihn auf diesen Weg zu bringen.

Als Nächstes waren überall um ihn herum Leute, und sie traten und traten. Einige versuchten, ihn mit den Kolben ihrer Muskete zu schlagen, aber es waren so viele Leute, und sie standen so dicht um ihn gedrängt, dass er nur spürte, wie einige Schläge seine Beinen streiften. Früher hätte er sich auf den Bauch gedreht, den Kopf in den Händen begraben, sich zu einem Ball zusammengerollt und gewartet, bis Ram abermals seine Überlegenheit demonstriert hatte, des Spiels müde wurde und ihn in Ruhe ließ. Wenn er das hier tat, bedeutete das den Tod.

Erwartest du von mir, dass ich mich am Boden liegend verprügeln lasse?

Ja, Kip. Das ist deine Art.

Du erwartest, dass ich am Boden liegend sterbe?

Gib’s zu, Kip, du bist kein großer Kämpfer, nicht wenn es drauf ankommt. Warum rollst du dich nicht zu einem Ball zusammen und lässt es gut sein?

Ein Teil von ihm erwartete, dass Karris ihn rettete. Sie war eine Kämpferin. Eine Kriegerin. Eine Wandlerin. Sie war schnell und entschlossen, behände und tödlich mit Magie oder Klinge.

Die Menge war wie eine Bestie, eine brodelnde, schäumende, brüllende Masse, die jede Individualität verloren hatte. Und Kip hasste sie. Er zog den Kopf ein, als jemand versuchte, ihm darauf zu treten. Er sah höhnisch grinsende Gesichter. Flüchtige Bilder von knurrenden Mündern. Von Hass verzerrte Visagen.

Ein Teil von ihm erwartete, dass Eisenfaust ihn rettete. Der Mann war schon zweimal zuvor aus dem Nichts aufgetaucht und hatte genau das getan. Eisenfaust war riesig, stark, ehrfurchterregend. Er war so unbeugsam wie Stahl. Ein Gardist.

Ein Teil von ihm erwartete, dass Liv ihn rettete. Warum nicht? Sie war in letzter Minute gekommen, um ihn vor der Meuchelmörderin Helel zu retten.

Ein Teil von ihm erwartete, dass Gavin ihn rettete. Welchen Nutzen hatte ein Prisma, wenn es seinen eigenen Bastard nicht retten konnte? Gavin war hier. Irgendwo. Er musste in der Nähe sein. Er musste wissen, dass die Mauer eingestürzt war. Er musste in ebendiesem Moment eilig auf dem Weg hierher sein.

Ein Tritt traf Kip in der Niere und sandte Lanzen des Schmerzes durch seinen ganzen Körper. Dann traf ihn eine Faust im Gesicht. Sein Kopf prallte von den Steinen ab. Blut schoss aus seiner Nase und benetzte seinen Mund und sein Kinn.

Niemand kommt, Kip. Ein weiterer Tritt. Du warst immer eine Enttäuschung. Ein weiterer Tritt. Ein Versager. Tritt. Du taugst zu gar nichts. Tritt.

»Genug! Genug!«, rief jemand. Der Offizier bahnte sich mit seiner Muskete schließlich einen Weg durch die Menge. »Geht zurück!«, rief er. Er hob die Muskete und richtete sie auf Kips Kopf.

Was kann ich tun? Kleine grüne Bälle wandeln? Schön.

Kip wandelte einen grünen Ball und warf ihn hinauf in den klaffenden Lauf, zwang ihn, dort zu bleiben.

Der Offizier drückte ab. Es verging ein Moment, dann explodierte ihm die Muskete in den Händen. Brennendes, schwarzes Pulver schoss ihm ins Gesicht und steckte seinen Bart in Brand. Er schrie und stürzte.

»Tötet ihn!«, rief jemand.

Kip sah, wie zu allen Seiten Stahl gezogen wurde. Die Sonne blitzte auf Klingen. Und er begann zu lachen. Weil es etwas gab, worin er gut war.

Er war gut darin, sich bestrafen zu lassen. Er war eine Schildkröte. Oder vielleicht ein Bär. Ein Schildkrötenbär. Orholam, er war ein Idiot. Er lachte erneut und schlug die Hände auf die Schultern, während er auf dem Boden lag. Grünes Luxin schoss heraus und bedeckte ihn, wie es den grünen Wicht in Rekton bedeckt hatte.

Kip beobachtete, wie ein Schwert gesenkt wurde und auf das grüne Luxin über seinem Arm eindrosch. Es bohrte sich zwei Fingerbreit hinein, aber das Luxin war dicker. Das Schwert hielt inne und zitterte wie eine Axt in Holz. Kip drehte sich um und zog aus jeder hellen Oberfläche noch mehr Grün; er wusste nicht, wie er es machte, er zog und zog und wandelte Licht von Orholams endloser Quelle.

Es erfüllte ihn mit großer Wildheit. Wildheit, die in Ketten lag, gefangen. Das Luxin, das ihn bedeckte, wurde dicker. Kip rappelte sich hoch, stand brüllend auf.

Er war verrückt. Er war verrückt, und er fühlte sich großartig. Er ließ einen grünen Unterarm in einen Mann mit weit aufgerissenen Augen und einem Schwert in der Hand fahren. Der Mann wurde nach hinten geschleudert. Kip hielt für eine Sekunde inne, und Dornen sprossen überall aus seiner grünen Panzerung. Er warf sich mit seinem ganzen Gewicht vor und zurück, nach links und rechts, zermalmte seine Feinde wie Ratten.

Blut floss in dicken Strömen. Kip war nicht länger menschlich. Er war ein Tier und nicht bereit, sich in einem Käfig einsperren zu lassen. Er war ein tollwütiger Hund. Irgendein dunkler, denkender Teil seines Wesens dachte, dass er nicht in der Lage sein sollte, sich mit einer so schweren Panzerung so gut zu bewegen. Er war stark, aber nicht so stark.

Er hatte kein Gefühl dafür, was sich jenseits des kleinen Kreises um ihn herum abspielte. Selbst das war ein einziger Nebel – scharfe Bewegungen links und rechts, Licht, das von Klingen zurückgeworfen wurde, und sich hebende Musketen, die zerschmettert werden mussten, bevor sie abgefeuert werden konnten. Er hieb und hackte und drosch mit vernunftlosem Zorn. Er konnte nur einen einzigen Gedanken festhalten. Ich werde mich nicht aufhalten lassen.

Binnen Augenblicken oder Stunden – Kip hatte kein Zeitgefühl mehr – sah er Furcht in jedem Auge. Eine kontinuierliche Flut von Männern ergoss sich durch die Lücke, vorwärtsgestoßen von der Masse von Leibern hinter ihnen, und sie alle drängten auf Kip zu, aber seine bloße Anwesenheit verlangsamte die Flut, Männer drängten zurück, sobald sie ihn sahen, andere sprangen zur Seite und hofften, seinem Zorn ausweichen zu können.

Ihre Schwäche entflammte ihn noch mehr. Wie Ratten, die bereit waren, in der Dunkelheit zu beißen, die im Licht jedoch davonliefen, waren sie Feiglinge. Er schlug auf sie ein, zerschmetterte Köpfe, riss Bäuche auf. Er stellte sie in der Mauerlücke, wo sie nicht fliehen konnten, spießte sie auf und ließ Blut nach links und rechts spritzen.

Ein Gedanke gewann in seinem Gehirn die Oberhand. Inmitten all der Rufe, der Schreie, der Furcht, des Nebels, des Musketenfeuers und des Klirrens von Waffen schrie irgendjemand ein Wort: »Kip! Kip! König Garadul! Hier entlang!«

Kip konnte nicht sehen, wer schrie. Er reckte sich, stellte fest, dass er größer geworden war; das Luxin wirbelte unter seinen Füßen und verlieh ihm mehrere Handbreit an zusätzlicher Körpergröße. Als er in die Stadt schaute, sah er Karris, die Haut eine Mischung aus Grün und Rot, und sie hielt ein Schwert, mit dem sie noch tiefer in die Stadt hineindeutete.

König Garadul versammelte seine Spiegelmänner um sich, zog sie zusammen, nachdem sie durch die Lücke gekommen und getrennt worden waren. Er schrie Befehle. Irgendetwas schien ihn zornig zu machen. Er hatte Kip nicht gesehen.

Bevor er auch nur wusste, was er tat, griff Kip an, seine ganze Willenskraft konzentriert, eindringlich, unversöhnlich. Dieses eine blieb übrig: König Garadul musste zahlen für das, was er getan hatte. Er musste sterben.

86

Als Gavin die Explosion hörte, wusste er sofort, was es war. Er war beinahe wieder an der Mauer angelangt, nachdem er im Hafen das erste Licht benutzt hatte, um dabei zu helfen, Boote für die Flüchtlinge zu wandeln. Die Evakuierung war durchaus möglich, wenn die Menschen vernünftig waren. Gavin hatte den Stadtältesten gesagt, dass Edelleute drei Truhen mitnehmen könnten, Rüstungsmacher und Apotheker durften ebenfalls drei mitbringen, reiche Kaufleute zwei, und alle anderen durften nur mitbringen, was sie tragen konnten.

Es war eine simple Regel, wenn auch eine harte. Die fliehenden Tyreaner würden Medizin benötigen, und sie wollten keine Waffen zurücklassen, die König Garadul benutzen konnte, um seine Truppen auszurüsten.

Und obwohl es Gavin widerstrebte, den Reichen mehr zu helfen als den Armen, würden die Reichen ihre Reichtümer aus der Stadt bringen. Diese Reichtümer würden, wenn sie zurückgelassen wurden, wiederum König Garadul zugutekommen und ihm helfen, andere zu töten. Wenn die Menschen alles seinen Befehlen entsprechend taten, würde immer noch Platz für jeden sein, der fliehen wollte.

Nur dass natürlich alle mogelten. Alle. Edelleute brachten sechs Truhen mit. Reiche Händler brachten fünf. Andere logen und behaupteten, Rüstungsmacher oder Apotheker zu sein, obwohl sie es keineswegs waren.

Gavin übertrug dem Oberhaupt einer einheimischen Gilde das Kommando, machte sich daran, weitere Boote zu wandeln, und als er zurückkam, ertappte er den Mann dabei, wie er den Mitgliedern seiner eigenen Gilde erlaubte, zusätzliches Gepäck mitzunehmen. Gavin wandelte binnen fünf Sekunden ein Gerüst am Ende des Piers, und in zehn Sekunden hatte er den Mann daran aufgeknüpft. Er übertrug einem anderen das Kommando, noch bevor der erste Mann tot war.

»Triff Entscheidungen, so schnell und so gerecht du kannst«, sagte Gavin zu dem Böttcher, dem er das Kommando übertrug, einem pockennarbigen Mann mit einer tiefen Falte zwischen den Brauen. »Und meine ganze Autorität steht hinter dir, selbst wenn du Fehler machst. Nimm nur eine einzige Bestechung an, und ich werde mir die Zeit nehmen, um deinen Tod viel schlimmer zu gestalten als den des Gildenoberhaupts.« Dann ging er. Er hatte keine Zeit für so etwas.

Er befand sich am Fuß der Mauer, als er die Explosion hörte. Es war genau das, wovor er Angst gehabt hatte. Es war der Grund, warum er die Leuchtwassermauer überhaupt gewandelt hatte. Wegen all der Häuser und Läden, die direkt an der Stadtmauer erbaut waren, war sie schwer gegen Feinde von außen zu verteidigen, aber unmöglich gegen Feinde von innen. Jeder, der einen Laden besaß, konnte Fässer mit Schwarzpulver bekommen, die Mauer ein klein wenig unterhöhlen und in die Luft sprengen. Er konnte in absoluter Ungestörtheit und ohne Unterbrechung arbeiten – konnte es, und jemand hatte es getan.

Seine Schwarzgardisten im Schlepptau, grub Gavin seinem Pferd die Fersen in die Flanken. Aber er ritt nicht auf die Lücke zu. Ein Loch in der Mauer war natürlich ein Gewinn, aber es würde sofort Verteidiger anziehen, und es war vielleicht nicht groß genug, dass eine Armee hindurchmarschieren konnte. Es könnte zu einem Engpass werden, zu einer Zone, die zum Grab vieler Feinde wurde. Besser, die Ablenkung einer Bresche in der Mauer zu benutzen, um anderswo ein Tor zu öffnen.

Gavin sandte Boten zum Tor der Alten und zum Tor der Liebenden und machte sich selbst auf den Weg zum Tor der Mutter. Auf der Mauer lief er General Corvan Danavis mit seinem Gefolge über den Weg. Zweifellos würde Corvan persönlich die Verteidigung an der Bresche in der Mauer überwachen.

Corvan blieb nur kurz stehen, um zu sagen: »Sie halten ihre Wandler und Farbwichte zurück. Ich weiß nicht, warum. Aber wenn wir in den nächsten zwanzig Minuten ein Tor verlieren, werden wir nicht bis morgen Mittag durchhalten.« Das war Corvan, der die Information auf das absolut Wichtigste zusammenpresste.

»Wenn es fällt«, erwiderte Gavin, »sei eine Stunde vor Mittag bei den Schiffen.«

Corvan nickte. Kein Kampf bis zum Tod. Gavin schlug Corvan auf die Schulter. Dann war der General verschwunden.

Oben auf dem Tor schaute Gavin auf die brodelnde Masse auf der anderen Seite hinab. Kaum jemand feuerte noch von der Mauer aus auf die Eindringlinge, und die Armee drängte vorwärts wie eine blinde Bestie und griff mit schwarzen Fingerspitzen nach der Mauer.

Viele der Häuser außerhalb der Mauer waren binnen weniger Stunden demoliert worden, aber bei jenen, die noch standen, hatten die Männer des Königs herausgefunden, welche sich am leichtesten erklimmen ließen. An einem halben Dutzend Stellen kletterten Männer auf die Mauer hinauf und verwickelte die wenigen Verteidiger in Kämpfe.

Weiter entfernt stellten König Garaduls Männer ihre Mörser auf. Zu spät. Es hatte keinen Sinn für sie, die Stadt überhaupt zu bombardieren, und indem sie es jetzt taten, würden sie wahrscheinlich ebenso viele von ihren eigenen Leuten töten wie von den Verteidigern. Nichtsdestoweniger luden sie die Mörser bereits. Gavin hatte herausgefunden, dass viele Männer sich gern von den Kämpfen fernhielten, aber sie wollten später sagen können, dass sie ihren Anteil gehabt hatten. Diese Idioten würden einige Schüsse abfeuern und anschließend damit prahlen, dass sie die Wendung in der Schlacht herbeigeführt hätten.

Gut zu sehen, dass König Garadul ebenfalls Diszplinprobleme hatte.

Und wo war der König?

Vom höchsten Punkt des Tores aus, den Blick auf die Stadt gerichtet, entdeckte Gavin ihn trotz des Nebels. König Garadul war selbst in die Stadt geritten. Idiot! Sicher, Gavin hatte mehr als einmal das Gleiche getan, aber er war bewaffnet wie nur wenige andere. Gavins Anwesenheit auf einem Schlachtfeld diente nicht nur dazu, die Moral zu heben. König Garadul führte den Angriff an, umringt von vielleicht hundert Spiegelmännern. Als Gavin ihn entdeckte, sah er, dass der König wütend gestikulierend einen Boten anschrie.

Er will seine Wandler.

Und warum bekommt er sie nicht?

Gavin ging auf die Vorderseite des Speers der Mutter und starrte zum Hügel hinüber, der etwa fünfhundert Schritt entfernt war. Auf dem Gipfel des Hügels hatte sich unter Bannern eine Menschenmenge versammelt. Er wandelte Linsen, justierte die notwendige Entfernung zwischen den beiden, um den Fokus richtig hinzubekommen, und betrachtete das Bild über dem tief hängenden Nebel. Ein vielfarbiger Mann hob eine Muskete und richtete sie direkt auf ihn. Wahnsinn. Keine Muskete traf auf diese Entfernung …

Der Schuss ging los – eine gewaltige Wolke aus schwarzem Rauch. Gavin konnte den Knall im Getöse der Schlacht natürlich nicht hören. Einer der Mörser feuerte. Gavin fuhr fort, den Mann zu betrachten. Ein Wicht, ein Polychromat. Wahrscheinlich ein voller Polychromat oder zumindest jemand, der vorgab, einer zu sein, nach all den Farben, die er in seinen eigenen Körper hineinwandelte. Seltsam. Der Mann beobachtete ihn ebenfalls.

Um Lord Omnichrom herum befanden sich nicht nur die üblichen Generäle und Lakaien, sondern Dutzende von Wandlern. Sie wollten offensichtlich nirgendwohin.

Irgendjemand gab Lord Omnichrom die Muskete zurück. Lord Omnichrom nahm sie entgegen, zielte schnell und feuerte. Eine Sekunde später traf etwas den Speer der Mutter zwei Schritte über Gavins Kopf und explodierte, und es riss einen Brocken aus dem Gestein. Luxin-Projektile? Aus einer Entfernung von fünfhundert Schritt? Gavin dachte noch immer darüber nach, als die Schwarzgardisten ihn wegzogen, auf die Rückseite des Speers.

Lord Omnichrom wollte König Garadul tot sehen. So einfach, so kühn. Er hatte König Garadul wahrscheinlich angestachelt, ihn herausgefordert, ein Promachos zu sein, und den jungen König dazu gebracht, an der Spitze seiner Truppen zu reiten, in der Hoffnung, dass er getötet würde.

Wenn dein Feind es will, verwehre es ihm.

Gavin wandelte eine kleine gelbe Tafel mit der Aufschrift: »Nehmt Garadul gefangen, tötet ihn nicht. Auf keinen Fall.« Er bedeckte sie mit blauem und flüssigem gelbem Luxin und schoss sie in den Pfad, von dem er glaubte, dass Corvan ihn nehmen würde.

Aber Gavins Intuition sagte ihm, dass der Hauptschlag sich anderswo ereignen würde, während die Verteidiger ihre Bemühungen hier konzentrierten. »Zum Tor der Alten«, sagte er zu seinen Schwarzgardisten. »Wir rennen!«

87

Karris entriss einem Mann, der auf dem Boden lag und aus einer Bauchwunde blutete, ein zweites Schwert. Sie wusste nicht, für welche Seite er kämpfte; es kümmerte sie nicht. Die Stadt roch nach Schießpulver, Abwässern und dem Schweiß von Männern. Es war die Art von Gestank, die in Lederrüstung eindringt und nie wieder zu entfernen ist. Während sie rannte, überzog sie die Schwerter mit einer dünnen Schicht aus grünem Luxin, versiegelte es, gab dann rotes Luxin darauf und versiegelte auch dieses.

Die gesamte Umgebung war ein Gewirr von Gassen. Die Gebäude waren willkürlich verteilt, als wollten sie ihre Nachbarn verärgern, und sie machten es unmöglich, geradeaus zu schauen. Die gute Nachricht war, dass dieser Umstand es König Garadul unmöglich machte, seine Männer hier in größerer Zahl zusammenzutrommeln.

Die schlechte Nachricht war, dass – oh Scheiße! Karris umrundete eine Ecke und rannte beinahe in drei Spiegelmänner hinein; sie hatten sich verirrt, spähten in verschiedene Gassen und machten den Eindruck, als seien sie drauf und dran, darüber zu streiten, in welche Richtung sie gehen sollten. Karris war zwischen ihnen, bevor auch nur einer von ihnen reagieren konnte. Sie warf sich gegen den kleinsten der Männer und brachte es fertig, selbst stehen zu bleiben, während sie ihn von den Füßen warf. Sie fuhr herum und schwang das linke Schwert in einem roten Bogen.

Der zweite Spiegelmann brachte sein Schwert hoch, um zu parieren, aber zu langsam. Ihre Klinge bezwang seine und bohrte sich ihm oberhalb seiner Halsberge in die Kehle. Es war kein tiefer Schnitt, aber tief genug an dieser Stelle. Rotes Luxin bespritzte die Außenseite seiner Rüstung, und als sie die Klinge zurückriss, bespritzte rotes Blut die Innenseite. Er blieb noch einen Moment lang stehen, aber für Karris war er bereits tot.

Während Karris den ersten Spiegelmann umgerannt und dem zweiten die Kehle aufgeschlitzt hatte, hatte sie den letzten aus den Augen verloren. Sie fuhr herum, duckte sich, blockierte mit beiden Schwertern, das linke nach unten gerichtet, das rechte nach oben. Der Hieb hätte sie dennoch getroffen, wenn sie sich nicht auch geduckt hätte.

Sie stieß mit dem unteren Schwert zu, aber der Spiegelmann wehrte ihren Schlag ab. Dann weiteten sich seine Augen. Ein dunkelrotes Licht flackerte auf. Sein Schwert hatte auf ihrem Funken geschlagen und das rote Luxin in Brand gesteckt – und nicht nur ihr Schwert. Wo die beiden Klingen aufeinandergetroffen waren, hatte sein Schwert auch rotes Luxin abgekratzt, und dieselben Funken hatten es in Flammen gesetzt. Sie hatte sich die Flammen für später aufheben wollen, aber es funktionierte jetzt genauso gut.

Karris schwang das flammende Schwert in ihrer rechten Hand in weitem Bogen und stieß dem Spiegelmann das linke ins Gesicht.

Wenn du schwere Rüstung trägst, öffne niemals das Visier in der Schlacht.

Mit einem Tritt trennte sie ihn von ihrem Schwert, wirbelte wieder herum und sah den Spiegelmann, den sie umgerannt hatte, nach seiner Klinge tasten. Sie trat ihm auf die Hand, als er danach greifen wollte, und stieß ihre Klinge durch die Spiegelrüstung. Es erforderte einen starken, direkten Stoß, um den Plattenpanzer zu durchdringen, aber sie hatte es hundert Mal mit den Schwarzgardisten geübt, die in der Annahme trainierten, dass Meuchelmörder jeden Vorteil auf ihrer Seite hatten, einschließlich einer Spiegelrüstung.

Nachdem sie die Klinge wieder herausgezogen hatte, wischte sie eilig den Rest des brennenden roten Luxins von dem Schwert, wobei sie einen der Umhänge der Männer benutzte, und trug abermals das rote Luxin auf. Wenn sie nicht vorsichtig war, würde sie sich selbst in Brand setzen. Dann nahm sie einem der Toten noch seinen Bogen und seinen Köcher ab.

Also, wo zur Hölle war sie? Und wo steckte Kip?

Karris hatte eine Abkürzung genommen, glaubte sie. Sie wusste, dass sich auf der Südseite der Stadt ein Markt befand, und sie hatte gedacht, sie hätte sich gemerkt, wo er ungefähr stand. Sie hatte Kip hinter König Garadul hergeschickt, in der Hoffnung, dass er Aufruhr stiften würde, indem er ihm folgte, was es ihr ermöglichen würde, sich dem König von hinten zu nähern und ihn zu töten.

Vielleicht war es eine schlechte Entscheidung gewesen. Orholam, sie hatte Kip im Stich gelassen. Ein Wandlerbaby.

Nicht dass sie viel hätte tun können, um ihm zu helfen. In der Chromeria nannte man das, was Kip getan hatte, »zum grünen Golem werden«. Früher einmal hatte man das als Kriegsmagie gelehrt. Doch das machte man jetzt nicht mehr.

Es gab drei Probleme, wenn man zu einem grünen Golem wurde. Erstens, man konnte das grüne Luxin nicht versiegeln. Wenn man es tat, konnte man sich nicht mehr bewegen. Einige Wandler umgingen das, indem sie große, versiegelte Platten machten und nur die Gelenke dazwischen offen hielten. Was Kip tat, war viel schwieriger. Er hielt alle Magie gleichzeitig fest. Es erforderte ungeheure Konzentration, und die Rüstung war nur so hart wie seine Willenskraft. Wenn jemand seine Konzentration störte, verlor er seine Rüstung sofort. Zweitens, die Benutzung von einer so großen Menge an grünem Luxin brannte Wandler schnell aus. Im Krieg des Falschen Prismas hatte Karris von Grünwandlern gehört, die den Halo durchbrachen, nachdem sie nur drei oder vier Mal den grünen Golem gegeben hatten. Drittens, man musste stark sein wie ein Bulle. Die Rüstung – der Panzer, der Golem, was immer es war – war schwer. Für den Wandler war das Gewicht geringer, weil seine Willenskraft einen Teil davon trug, aber er musste trotzdem einen gewaltigen Brocken Luxin bewegen.

Das alles bedeutete, dass Kip sich wohl am ehesten selbst umbringen würde. Und Karris hatte ihn im Stich gelassen. Verdammt. Was für eine Frau lässt ein Kind im Stich?

Karris überprüfte aus der Dunkelheit heraus noch einmal die Position der Sonne. Sie stand noch immer tief am Himmel, und diese Gassen waren eingehüllt in Schatten und Nebel. Aber als sie aufblickte, war es wie eine Erleuchtung. Die Dächer erhoben sich aus dem Nebel wie ferne, quadratische Berggipfel über den Wolken. Dann sah sie die Rückzugssignale. Es war die Farbe, die Gavin oder die Schwarzgardisten benutzen sollten, und sie war davon überzeugt, dass er sie jetzt benutzte. Aber ein Rückzug wohin?

Zum Hafen. Sie wussten, dass sie die Stadt verlieren würden. Sie versuchten nur, dafür zu sorgen, dass König Garadul den höchstmöglichen Preis zahlte. Karris blieb nicht viel Zeit, um sicherzustellen, dass dieser Preis der ultimative Preis war.

Sie lief in ein leeres Haus – sie war sich ziemlich sicher, dass alle Häuser hier leer waren. Dann eilte sie vorbei an den Hinterlassenschaften von Hühnern und mehreren Hunden und einer noch lebenden, mageren Kuh – jede Menge Leute brachten ihre Tiere während der Nacht ins Haus, sowohl um ihrer Sicherheit willen, als auch um das Haus zu wärmen. Sie fand die Treppe, lief in den Wohnbereich der Familie hinauf, der eilig verlassen worden war, und fand die Leiter zum Dach.

Die Häuser von Garriston hatten alle diese flachen Dächer. Das Dach wurde für die meisten Familien zu einem weiteren Zimmer. Ein perfekter Ort, um sich an den heißen, langen Sommerabenden abzukühlen, die einzige Chance der gemeinen Leute, eine Brise von der Azurblauen See zu erwischen. Die Gebäude waren dicht gedrängt, aber auf keinen Fall einförmig. Nicht jedes Gebäude hatte zwei Stockwerke, und selbst bei denen, die mehrere Stockwerke hatten, waren diese von unterschiedlicher Höhe.

Trotz allem, als Karris das Dach erreichte, verschlug ihr die Schönheit der Szene für einen Moment den Atem. Die weiß getünchten Dächer, kleine Quadrate und Rechtecke, die in der Sonne glänzten, während sich Nebel um jede Kante zog, Kirchen und einige Villen, die sich wie Berge aus den Wolken erhoben, und der Travertin-Palast, der alles beherrschte. Weiter im Süden konnte sie gerade noch die Leuchtwassermauer sehen, wie ein goldener Gürtel um die Stadt. Etwas näher erhob sich schwarzer Rauch über der Stadtmauer, und magische Blitze zuckten von den Toren.

Karris blendete es aus. Fand den Markt, zu dem sie wollte. Sie wandelte ein grünes Waffengeschirr, steckte beide Klingen in Scheiden auf ihrem Rücken, fummelte für eine Sekunde an dem Geschirr herum, damit es dem Bogen und dem Köcher nicht in die Quere kam, verfluchte die zerrissenen, engen Ärmel ihres Kleides, verfluchte ihre muskulösen Schultern und riss die Ärmel ab. Sie atmete auf. Dann rannte sie zum Rand des Dachs und sprang.

Die Häuser standen hier so dicht nebeneinander, dass es ein einfacher Sprung war. Einige Gebäude waren sogar mit Brettern verbunden, damit Nachbarn einander besuchen konnten. Solange sie die Straße nicht überqueren wollte, war es nicht weiter schwierig. Sie lief so schnell sie konnte. Eine Straße musste sie überwinden, dann einen weiteren Häuserblock, dann kam der Markt. Ihr Blick schoss hin und her, während sie sich der größeren Lücke sich kreuzender Straßen näherte.

Da! Eins der Häuser auf der anderen Seite hatte ein erheblich niedrigeres Dach. Karris wandte sich nach links und sprang, über die Köpfe von dreißig oder vierzig Spiegelmännern hinweg. Sie kam auf dem niedrigeren Dach auf, rollte sich ab und sprang gerade rechtzeitig auf die Füße, um einen neuerlichen Satz zu machen – auf ein höheres Dach hinauf. Das nächste Dach erreichte sie mit nur einem ausgestreckten Fuß. Sie stieß sich hoch und versuchte ganz auf das Dach zu kommen.

Sie landete mit der Hälfte ihres Oberkörpers auf flachem, weiß getünchtem Stuck, dann rutschte sie hinunter und versuchte, Halt zu finden.

Rutschte so weit ab, dass sie nur noch an den Fingerspitzen hing, an schmutzigem, rissigem, zerbröckelndem Stuck. Vorsichtig schwang sie zur Seite, wieder zurück und fasste etwas höher. Sie klammerte sich erneut an dem Dach fest, und diesmal war es ein sauberer Griff, und ließ sich abermals hin und her schwingen. Ihr Fuß erreichte das Dach und riss dabei den Schlitz ihres Kleides noch höher auf. Sie zog sich schnell hoch, weil sie nicht darauf vertraute, dass der Rest des Stucks nicht jeden Moment zerbröckeln würde.

Keine Zeit, darüber zu jubeln, dass sie noch lebte. Karris überprüfte ihre Schwerter und ihren Bogen und schaute die sieben Meter bis zu einer unebenen Oberfläche unter ihr hinab – mindestens ein gebrochenes Bein, wenn sie gefallen wäre. Dann rannte sie weiter.

Sie erreichte ein Dach mit Blick auf den Markt und hielt inne. König Garadul kam, mit Hunderten von Spiegelmännern und einigen Wandlern – und Kip war ihnen dicht auf den Fersen.

Das würde ein Gemetzel werden.

Karris lächelte.

88

Kip stand in Flammen. Irgendjemand hatte ihn mit rotem Luxin übergossen und ihn angezündet.

Es hielt ihn nicht auf. Er machte das grüne Luxin, das ihn einhüllte, lediglich dicker, so dass das rote sich nicht durchfressen konnte. Das rote Luxin hing an dem grünen. Er konnte es sich nicht aus dem Gesicht reiben, weil es unversöhnlich festgeklebt war. Aber er konnte das grüne Luxin selbst bewegen, also ließ er es nach außen kreiseln, bis seine Augen frei waren und er wieder sehen konnte. Mit der gleichen Technik ließ er alles Rot auf seinen Armen und Beinen nach außen fließen. Es dauerte nur wenige Sekunden. Er dachte es, und das Luxin tat es. Oder genauer gesagt, er wollte es, und es geschah.

Die Wildheit in ihm war so stark, dass er aus der Stadt wegrennen wollte. Aber er würde es nicht zulassen. Er würde sich die Wildheit zunutze machen. Die Wildheit würde ihm dienen. Sie würde ihm helfen, den Mann zu vernichten, der die Zügel in der Hand hielt, den Mann, der ihn kontrollieren wollte: König Garadul.

Er war sich nicht sicher, dass er in die richtige Richtung ging, aber er folgte dem Strom von König Garaduls Soldaten. Kip selbst war wie ein Leuchtstrahl, so wie er brannte an dem nebligen Morgen. Aber das Licht blendete ihn. Es war, als halte er eine Fackel: Wenn man sie über den eigenen Kopf hielt, konnte man vielleicht in die Dunkelheit sehen, hielt man sie jedoch zwischen sich selbst und die Dunkelheit, sah man überhaupt nichts. Kip war die Fackel. Er konnte nicht viel sehen, und es scherte ihn nicht. Er konnte Männer von ihm wegströmen sehen; einige von ihnen bemerkten ihn und rannten einfach wie von Höllenhunden gehetzt, aber andere schienen auf etwas zuzurennen. Ein Treffpunkt, ein Versammlungspunkt. Wo König Garadul sein würde.

Kip stürmte um eine Ecke und prallte von hinten gegen ein halbes Dutzend Soldaten. Sie hatten ihn nicht gesehen, und er konnte nicht stehen bleiben. Er rannte direkt über sie hinweg, hinterließ eine Masse aus brennendem Fleisch, Schreie und Flüche. Er schwang die Arme in großen, kreisenden Bewegungen und fällte die Männer mit Feuer und Klingen.

Und es waren viele, sie standen dicht. Kip hatte es geschafft. Hier waren Hunderte von Soldaten. Er konnte dumpfe Blitze auf den blinkenden Rüstungen der Spiegelmänner auf der anderen Seite des Platzes sehen. Dann war er eingeschlossen in die liebenden Arme der Schlacht. Da war kein Morgennebel. Kein Zählen seiner Feinde. Keine Übersetzung der Rufe seiner Feinde in einfache Sprache, Befehle, die ihm vielleicht helfen würden zu wissen, was kam. Da war nur das Brüllen, das aus Kips eigener Kehle drang, das Hämmern seines eigenen Herzens, das pulsierende Leben, das seine Magie war. Da war nur das Brennen in seinen Muskeln, der Widerstand, den sein Arm spürte, wenn er in einen Mann fuhr, und die Freiheit, wenn er ihn herauszog.

Die Welt schloss sich um Kip. Er konnte kaum sehen, konnte in der grünen Rüstung kaum den Hals drehen. Es machte ihn verrückt. Er brauchte Freiheit. Er konnte nicht gefangen sein. Er war ein Tier. Er krachte durch Reihen von Soldaten, als sie sich gegen ihn formierten. Seine kreisenden Arme zerschmetterten Speere, als seien sie nichts. Er drosch mit geschlossenen Fäusten auf Köpfe ein. Riss Männer von seinem Rücken und brach ihnen das Rückgrat.

Dann teilten sich die Reihen plötzlich vor ihm. Alle bis auf einen einzigen Mann, der nicht rechtzeitig beiseitetrat, und Kip sah zwei Reihen von jeweils zehn Musketenschützen. Die erste Reihe kniete, die zweite stand, und alle Musketen waren auf ihn gerichtet. Jemand rief etwas, einen Befehl. Und Kip sah den einen Soldaten zwischen ihm selbst und den Musketenschützen. Der Mann hörte den Befehl ebenfalls und verstand. Kip sah die Panik auf seinem Gesicht.

Die Musketenschützen schossen eine Salve ab. Feuer und Rauch sprangen wie ein angreifender, knurrender Löwe aus ihren Musketen. Kip sah, wie der Soldat niedergemäht wurde, noch während er sich gegen die Schüsse wappnete.

Die Musketenkugeln trafen ihn wie eine Faust, viele davon gleichzeitig und einige nur Sekunden nach den ersten. Er wurde von den Füßen gerissen.

Jubel brandete auf. Vor Kips Augen verschwamm alles, und er spürte, wie das grüne Luxin um ihn herum weich wurde.

Nein! Ich kann eine Strafe ertragen. Das ist meine Gabe.

Ein Musketenschütze kam auf Kip zugerannt und richtete eine Donnerbüchse auf seinen Kopf. Etwas streifte am Kopf des Mannes vorbei – ein Pfeil? –, verfehlte ihn jedoch. Kip packte das klaffende Maul der Donnerbüchse, zog es an sich, drückte es sich mitten auf die Stirn und presste grünes Luxin in den Lauf. Der Mann drückte ab, und die Waffe explodierte.

Kip sprang mit unmenschlicher Kraft auf die Füße. Er trampelte auf dem schreienden Musketenschützen herum und betrachtete sich selbst. Er konnte die bleiernen Musketenkugeln flach gedrückt in seiner grünen Rüstung sehen. Als hätten sie auf einen Baum geschossen. Die Kugeln hatten die Oberfläche durchdrungen, waren dann aber nicht weitergekommen. Kip lachte, dem Wahnsinn verdammt nah. Er war kugelsicher.

Ohne auf die Musketenschützen zu achten, von denen einige davonliefen, während die übrigen hektisch nachluden, ihre Ladestöcke und Pulverhörner befingerten und versuchten, sich für den nächsten Schuss bereitzumachen, hielt Kip Ausschau nach König Garadul. Diese Männer stellten keine Bedrohung dar. Sie konnten ihn nicht binden. Er aber, er konnte nichts sehen. Also zog er grünes Luxin um sich herum und machte sich größer. Einfach.

Und da war er. Umringt von seinen Spiegelmännern saß König Garadul auf seinem Pferd. Er rief einer Wandlerin an seiner Seite etwas zu und deutete auf Kip. Die Haut der Wandlerin war leuchtend blau, aber noch während sie ihre Magie sammelte, schoss etwas vom Himmel. Die Frau öffnete schlaff die Hände, und Blut quoll aus ihr heraus und sammelte sich in einer Pfütze auf dem Boden. Sie kippte aus dem Sattel.

König Garadul brach mitten im Satz ab und schaute sich um. Die Wandlerin auf seiner anderen Seite, eine Rotwandlerin, fiel ebenfalls aus dem Sattel. Diesmal folgte Kip – und alle Spiegelmänner – dem Pfad des Pfeils zurück zu seinem Ursprung. Oben auf einem Dach. Karris, mager, muskulös, blutverschmiert, angetan mit einem zerrissenen Kleid, zog bereits den nächsten Pfeil. Einer der Spiegelmänner warf König Garadul aus dem Sattel. Karris’ dritter Pfeil ließ die Beinschiene eines Spiegelmanns zerspringen und nagelte sein Bein an sein Pferd. Der Hengst wurde verrückt, ging durch und warf ein halbes Dutzend Männer nieder und zertrampelte sie, bevor er stolperte und über den Spiegelmann rollte.

Kip ignorierte das Durcheinander. Er hatte jetzt seine Zielscheibe. Er konnte spüren, wie seine Kräfte verebbten. Er musste dies sofort tun. Eine zweite Chance würde er nicht bekommen. Er bewegte sich vorwärts, stieß Männer und Frauen aus dem Weg und erreichte langsam seine volle Geschwindigkeit.

Ich bin verrückt.

Kip lachte. Wenn dies Wahnsinn war, dann sollte es so sein. Er stürmte in die erste Reihe von Spiegelmännern, bevor sie sich alle von Karris’ Anblick erholt hatten. Einige hatten sich umgedreht, einige saßen auf Pferden, andere waren abgesessen, wieder andere zogen oder beluden noch immer Musketen, um auf die Heckenschützin auf dem Dach zu schießen. Kip rollte über ein Pferd, drosch auf Männer ein und wehrte schwache Hiebe ab.

Er holte mit der großen Luxin-Faust aus und zerschmetterte den Helm eines Spiegelmanns, aber der Schlag schnitt auch die Hälfte von Kips grüner Hand ab. Anderswo sah er, dass die Dornen und Klingen, die er auf seinen Körper gewandelt hatte, abgeschnitten oder abgebrochen waren, wo sie gegen Spiegelrüstung geprallt waren. Er schlug nach links und rechts, aber noch während er Männer zerquetschte, zerfiel seine Rüstung. Mit jedem Schlag, den er ausführte, hackte er Teile von sich selbst ab.

Die Spiegelmänner erholten sich und formierten sich hinter der ersten Reihe. Kip stürmte durch die Reihe hindurch und starrte auf Dutzende Pistolen, die alle brüllten. Es warf ihn einmal mehr zurück, obwohl er sich gewappnet hatte. Er spürte heiße Linien auf seiner Haut – das Luxin war jetzt dünner. Einige der Schüsse mussten durchgegangen sein.

Ich werde nicht versagen. Nicht jetzt. Nicht so kurz vor dem Ziel. Verdammt, wo ist der König?

Kip schlug nach dem nächsten Spiegelmann und beschoss ihn mit einer Kugel aus grünem Luxin. Die Kugel traf ihn auf der Brust und brach in zwei Hälften. Grüne Luxin-Kleckse flogen in beide Richtungen und richteten nicht mehr Schaden an, als wenn Kip den Mann mit der Faust leicht angestoßen hätte.

Die übrigen Spiegelmänner ließen ihre Musketen fallen und zückten wie eine einzige Kreatur scharfe, spiegelhelle Schwerter. Kip betrachtete seine Brust, übersät mit diesen plattgedrückten Musketenkugeln, die in grünem Luxin hingen, einige von ihnen umgeben von Blut, wo sie ihn geschnitten hatten. Er zog mehr Luxin in sich hinein, um seine Rüstung wieder aufzufüllen, und er sah, dass die kleinen Kugeln umherkreiselten wie Boote unter einem Wasserfall.

Luxin tut nicht weh? Wie wäre es mit Blei?

Kip zog eine der Bleikugeln aus seiner Brust in seine Hand. Er streckte die Hand aus und schoss mit seiner ganzen Willenskraft eine winzige Kugel aus Luxin ab, in die die Musketenkugel eingebettet war.

Auf dem Brustpanzer eines der Spiegelmänner erschien ein kleines, von grünem Schleim umgebenes Loch. Seine Spiegelrüstung brach in Splitter, spinnendünne Linien zogen sich rund um das Loch, und dann gesellte sich dunkelrotes Blut zu dem smaragdgrünen Luxin, und er kippte hintenüber.

Es war, als habe Orholam Kip neues Leben eingehaucht. Er war erschöpft, gebrochen, voller Jubel und frei. Er lachte wieder. Vollkommen wahnsinnig. Vollkommen unaufhaltbar. Bleikugeln kreiselten durch seine Rüstung und in seine Hände, und er feuerte sie ab, als sei er selbst eine Muskete. Das Gewicht des grünen Panzers, das ihn zuvor so behindert hatte, erlaubte ihm jetzt, die kleinen Kugeln so hart abzufeuern, dass es ihn von den Füßen gerissen hätte, hätte er es ohne die Rüstung getan.

Er streckte die rechte Hand aus, die linke Hand, die rechte Hand, die linke. Schoss überallhin. An jeder Stelle starben Männer. Kip zielte nicht im Mindesten genau, aber aus solcher Nähe brauchte er das auch nicht. Er deutete auf eine Brust und mochte einen Hals oder einen Bauch oder jemand anderen in der zweiten Reihe treffen. So oder so, es tötete, und die Reihen lösten sich vor ihm auf. Er leerte alle Musketenkugeln aus seiner Brust und fand weitere in seinen Armen und seinem Rücken, und jeden Moment kamen neue hinzu. Er schnitt sich einen blutigen Pfad durch die Spiegelmänner. Er konnte König Garadul nicht sehen, aber er vermutete, dass die richtige Richtung wahrscheinlich die war, in der der Widerstand am größten war. Nichts Gutes ist einfach.

Durch die Reihen und das Chaos sah Kip etwas aufblitzen. Königliche Gewänder. Garadul.

Er brach durch, gerade als König Garadul auf ein Podest auf der hinteren Seite des Marktplatzes gezogen wurde. Seine Männer versuchten, ihn von dort in eine schmale Gasse zu drängen. Kip sprang los und stellte fest, dass seine grünen Luxin-Beine ihn viel weiter trugen, als er beabsichtigt hatte. Er landete zwischen König Garadul und der Gasse, zerquetschte zwei Männer des Königs, darunter seinen letzten Wandler. Der Boden war übersät mit toten Wandlern, aber Kip scherte es nicht, wie sie gestorben waren. Er hatte nur Augen für den König. Er streckte eine Hand hinter sich aus und schoss ein Dutzend Musketenkugeln auf die verbliebenen Spiegelmänner.

König Garadul stolperte über einen Leichnam auf dem Podest. Binnen eines Augenblicks war Kip auf ihm. Er trat nach Kip. Kip ließ eine große Faust niederkrachen und brach dem König das Bein, als sei es Zündholz. Der Mann schrie. Kip packte seinen Kopf mit großen Luxin-Fäusten und zog ihn hoch. Das Musketenfeuer brach ab. Kip war dem König zu nah; niemand würde es wagen.

»Ihr habt meine Mutter getötet!«, schrie Kip dem König ins Gesicht.

Die Augen des Königs konzentrierten sich auf Kips Gesicht innerhalb der grünen Rüstung. »Du?«, fragte er. »Linas Balg? Sie ist der Rache nicht würdig. Und das weißt du auch.«

»Kip!« Jemand rief, aber Kip hörte es kaum. Der König versuchte, ein Bich’hwa aus seinem Gürtel zu ziehen, hatte aber zu große Schmerzen.

»Geh zur Hölle!«, schrie Kip. »Geh zur Hölle!« Er hob den König hoch und drückte mit all seiner Kraft und seiner Willensstärke zu.

»Kip! Halt! Das ist genau das, was Lord Omnichrom will …«

Nichts konnte den Wahnsinn durchdringen, den schieren Zorn. Kip war sich nicht einmal sicher, ob es mehr darum ging, dass dieser Mann sein Dorf vernichtet oder dass er seine Mutter getötet hatte. Er liebte sie. Er hasste sie.

König Garadul schrie, und Kip schrie, und gemeinsam übertönten sie Corvan Danavis’ Schrei. Kip presste die Hände zusammen, und der Kopf des Königs zersprang wie eine Traube, wie eine aus großer Höhe fallen gelassene Wassermelone, die überall Saft verspritzte.

»Kip! Nein! Es ist genau das, wovon sie wollen, dass du es tust!« Corvan Danavis’ Stimme durchdrang Kips eisernen Schädel, als er den schlaffen Leichnam des Königs auf das Podest fallen ließ.

Als Kip benommen aufblickte, sah er Corvan Danavis auf seinem Pferd an der Spitze von vielleicht hundert Männern, die auf den Platz ritten. Die Eindringlinge, ohne König Garadul bereits gebrochen und führerlos, sprangen beim Anblick so vieler neuer Soldaten auseinander.

Kip hörte einen Körper hinter sich fallen und drehte sich gerade rechtzeitig um, um einen Spiegelmann mit einem Pfeil im Herzen zu Boden stürzen zu sehen. Jemand hatte ihn gerettet. Wieder einmal. Er hatte den Mann nicht einmal bemerkt. Sein Gehirn schwamm. Er fühlte sich, als schrumpfe er. Er stand wieder auf seinen eigenen Füßen, und das grüne Luxin war fort. Er schwankte und spürte, wie jemand ihn auf den Füßen hielt. Er drehte sich um. Karris war von den Dächern herabgekommen und zog dem König das Bich’hwa aus dem Gürtel. Karris? Er hatte vorgehabt, sie zu retten, nicht wahr? Das hatte ja gut funktioniert.

Er blickte auf König Garaduls Körper und spürte nichts als Leere. Als er aufsah, war Corvan Danavis da, und er fluchte. Kip hatte Meister Danavis noch nie fluchen hören.

»Hast du eine Ahnung, was du gerade getan hast?«, fragte Corvan.

»Geh zur Hölle …«, sagte Kip, leer, trocken, leblos. »Er hat unsere ganze Stadt vernichtet. Er hat Schlimmeres verdient.«

Corvan hielt inne und sah Kip mit neuem Respekt in den Augen an. Einen Moment lang schwieg er, dann sagte er: »Steig auf. Wir müssen zum Hafen. Sofort.«

»Aber ich habe ihn getötet. Siegen wir nicht?«, fragte Kip. Sein Kopf fühlte sich so dick und umnebelt an. Und das Licht tat ihm in den Augen weh. Er wünschte sich nichts so sehr wie eine Decke und einen dunklen Raum. Sie hatten gesiegt, nicht wahr? »Warum müssen wir gehen?«

»Sieh dir das an«, sagte Karris und kam näher. Sie saß bereits auf einem Pferd, und sie zeigte auf die Mauer.

Lord Omnichrom stand auf dem Tor der Mutter, vielleicht vierhundert Schritte entfernt, und als er zu sprechen begann, konnten sie ihn durch irgendeine Magie deutlich hören. »Sie haben König Garadul getötet! Rächt den König! Vertreibt die Fremden!«

Das Tor wurde geöffnet, und dahinter kamen Hunderte von Wandlern zum Vorschein – Hunderte – und Dutzende von Farbwichten. Ihnen folgten Tausende weiterer Soldaten.

»Das ist der Grund«, sagte Karris.

89

Gavins Intuition hatte ihn getrogen.

Bei seiner Ankunft am Tor der Alten war er ein Mann, der versuchte, mit Fingern und Zehen den lecken Rumpf eines Schiffs abzudichten. Er konnte nur an einer Stelle gleichzeitig sein. Er und die Schwarzgardisten hatten allein das Tor der Alten gehalten, ohne andere Unterstützung, und das gegen Tausende von Soldaten. Sie hielten es inzwischen seit zehn Minuten. An diesem Punkt konnte er es einfach halten, indem er hinter dem Kugelschild stand, das seine Schwarzgardisten vor ihm gewandelt hatten.

Sie kämpften nicht gegen ihn. Wo immer er hinging, zog sich die feindliche Armee zurück. Wenn die Stadt nur ein einziges Tor gehabt hätte, wäre das vielleicht hilfreich gewesen. Aber bei drei Toren und einer sich auflösenden Mauer war es hoffnungslos. Niemand würde sich ihm stellen. Sie schickten einfach Männer, die abwarteten. Wenn er diese Männer lange aufhielt, würden die übrigen Truppen eben durch die anderen Tore eindringen. Zu diesem Zeitpunkt waren die restlichen Tore gewiss gefallen.

Sein Feind war also schlau. Er verschwendete keine Männer, indem er sie gegen Gavin warf. Die Zeit würde ihm den Sieg in die Hände spielen, also schonte er seine Kräfte. Nicht nötig, den Sieg zu überstürzen. Schick Gavin ein paar Mann und rücke überall vor, nur nicht dort, wo Gavin ist. Bis er vom Hauptteil seiner Armee getrennt war … Dann würde Lord Omnichrom so viele Leben wegwerfen, wie notwendig waren, um ihn zu töten. Oder ihn zu fangen.

Der Veteran in Gavin war zornig. Während des Krieges wäre er dem Feind an die Gurgel gegangen. Sie wollten sich von ihm fernhalten? Er hätte sich den König vorgenommen und ihn getötet und gesehen, welche Karten als nächste gespielt wurden. Das hätte ihn in die denkbar größte Gefahr gebracht, aber es hätte ihn nicht gekümmert. Was der Grund ist, warum das Glück die Jugend bevorzugt. Er schnaubte. Wenn er getötet wurde, würden die Flüchtlinge keine zwei Wegstrecken aus dem Hafen hinaus schaffen.

Fluchend wandelte Gavin die Rückzugssignale und schoss sie hoch in den Himmel hinauf.

»Irgendwelche Neuigkeiten vom Hafen?«, fragte er.

»Nein, Herr.«

Gavin hatte nicht erwartet, dass irgendwelche Boten ihn würden finden können, aber es wäre trotzdem schön gewesen. »Gehen wir.«

Ein roter Schwarzgardist legte einen dicken Teppich aus rotem Luxin über die durchbrochene Öffnung des Tors und setzte das Luxin in Brand, während Gavin sich umdrehte und zu laufen begann. Sie hatten vor einer Weile ihre Pferde verloren und sich keinen Ersatz beschafft. Pferde, die nicht für Musketenfeuer und Magie trainiert waren, waren oft für ihre Reiter genauso gefährlich, wie sie nützlich waren. Außerdem gab man, wenn man im Sattel saß, ein schöneres Ziel für Musketen und Wandler ab.

Seltsam, durch eine verlassene Stadt zu laufen. Fast alle waren einfach verschwunden. Garriston war auf die Art verlassen, die man fand, wenn Menschen auf dem Feuer brennendes Essen zurückließen und einfach wegrannten. Der verbrannte Geruch hatte sich noch nicht einmal zerstreut. Tatsächlich konnten sie von Glück sagen, dass niemand die Stadt niedergebrannt hatte. Verlassene Gassen. Verlassene Häuser. Kleine Topfpflanzen, verlassen auf Fenstersimsen und noch nicht verwelkt.

Der Tod wird auch zu dir kommen, kleine Blume.

Sie schafften es zu einer der Brücken, als sie in den Hinterhalt gerieten. Zwei Dutzend Wandler und mehrere Farbwichte sprangen von Dächern und griffen an. Kein Zögern, keine Vorwarnung.

Aber die Schwarzgardisten waren Schwarzgardisten. Jeder Einzelne von ihnen kannte seine Aufgabe und wusste, wie die Aufgaben umverteilt wurden, je nachdem, welcher von ihnen getötet wurde. Sie trainierten dafür. Das war es, was sie waren. Schilde aus grünem Luxin, blauem Luxin und noch mehr grünem Luxin, drei Lagen dick, umhüllten Gavin. Jeder Schild hatte Löcher, so dass auch er kämpfen konnte.

Er streckte eine Hand aus seinem Schild und deutete auf jeden einzelnen der Angreifer, den er sehen konnte. Er schoss schmale Fäden aus ultraviolettem Luxin auf sie, klebte es an jeden Wandler und versah sie so mit einer langen Schnur von Ultraviolett. Zwei der Schwarzgardisten waren ultraviolett/blaue Bichromaten. Ihre erste Aktion bestand darin, Gavin zu beschirmen, die zweite, sich selbst zu beschirmen, und die dritte – falls möglich – war dies. Sie konnten Gavins ultraviolette Fäden sehen, und sie wandelten Blau entlang dieser leuchtenden Pfade, während sie Granaten aus ihren Waffengurten zogen. Sie schleuderten die Granaten, die dann unbeirrbar den Ultraviolettfäden folgten. Eine, zwei, drei, vier, fünf, sechs.

Aber die Männer, die ihnen aufgelauert hatten, bewegten sich ebenfalls. Drei Schwarzgardisten fielen in der ersten Welle von Feuergeschossen. Da sie zuerst Gavin verteidigten, konnten sie ihre eigenen Schilde nicht rechtzeitig hochziehen. Ein Strahl roten Luxins schoss von vier Seiten herein und versuchte, die ganze Brücke zu durchweichen, so dass sie sie in Brand stecken konnten. Blaue und grüne Schwarzgardisten rissen Schilde hoch, um den Strom roten Luxins von der Brücke abzulenken, während eine Gelbe jeden, den sie sah, mit Blitzgranaten angriff.

Gavin schaute nach vorn und sah, dass die Männer, die sie in den Hinterhalt gelockt hatten, den Weg über die Brücke nicht versperrten. Dafür konnte es nur einen Grund geben. Sie wollten, dass Gavin und die Schwarzgardisten Hals über Kopf in etwas Schlimmeres flüchteten.

Projektile prallten heulend von seinen Schilden ab, Granaten explodierten auf den Dächern, und riesige blaue Messer wurden von zwei Farbwichten hinter ihnen abgefeuert. Die Schwarzgardisten drängten sich eng um Gavin und benutzten ihre Schilde und, wenn das versagte, ihre Körper, um ihn zu beschützen.

»Bewegung! Überquert die Brücke!«, sagte die Kommandantin. Sie war jung. Orholam, hatten sie so viele Leute verloren, dass diese junge Frau das Kommando führte?

»Nein!«, rief Gavin. Er wandelte mit Grün einen neuen Bogen von der Mitte der Brücke zu einem Punkt dreißig Schritt weiter am anderen Ufer.

»Blitz!«, brüllte eine der Schwarzen Wachen. Sie war eine Gelbwandlerin und warf eine Blitzbombe etwa zehn Schritt hoch. Gavin und die Schwarzgardisten bedeckten das Gesicht, während sie mit solcher Wucht explodierte, dass Gavin spüren konnte, wie sie seine Schilde erschütterte.

Dann rannten sie über die neue, grüne Brücke, noch während die Brücke hinter ihnen, nicht länger geschützt vor den roten Luxin-Strömen, in Flammen aufging.

Einer der blauen Wichte ließ sich vor ihnen auf die Straße fallen, als sie am anderen Ufer waren, entschlossen, sie in den vorbereiteten zweiten Hinterhalt zu treiben. Zwölf Schwarzgardisten hoben die Hand, und die Bestie wurde von Luxin-Kugeln durchlöchert und beiseitegefegt.

Ein Schwarzgardist fiel, obwohl Gavin nicht gesehen hatte, was die Ursache war. »Nein! Nein! Nein!«, brüllte der Mann. Seine Partnerin eilte zu ihm, während er sich auf den Rücken rollte. Sie stand über ihm. Es war eine Frau von fast vierzig Jahren, Laya, dachte Gavin, war ihr Name.

»Es tut mir leid«, sagte der gefallene Schwarzgardist. »Zu viel. Zu viel.«

Laya zog dem Mann ein Augenlid hoch, um den Halo des gefallenen Schwarzgardisten zu überprüfen. Dann flüsterte sie etwas, küsste ihre Finger, berührte damit die Augen, den Mund und das Herz des gefallenen Mannes und schnitt ihm die Kehle durch. Die übrigen Schwarzgardisten warteten nicht.

Sie rannten an einer Gasse vorbei und sahen Dutzende von Musketenschützen, die ihnen den Rücken zuwandten, alle in Formation, die Musketen erhoben. Ihnen hätten sie gegenübergestanden, wenn Gavin und die Schwarzgardisten die jetzt brennende Brücke überquert hätten. Die Männer bemerkten Gavin hinter sich gar nicht. Im Vorbeilaufen übergoss Laya sie mit rotem Luxin. Gavin steckte es in Brand. Schreie folgten. Männer verbrannten.

Sie mussten einen weiteren Flussarm überqueren. Diesmal führte Gavin die Schwarzgardisten zu einem verlassenen Bereich des Ufers und wandelte seine eigene grüne Brücke über das Gewässer. Nicht nötig, einen weiteren Hinterhalt zu riskieren.

Sie erreichten den Hafen und stießen dort auf Hunderte ihrer eigenen Soldaten, die das Hafengelände mit geladenen Musketen bewachten. Noch immer gingen Menschen an Bord der Boote, Berge von Gepäck wurden beiseitegeschoben und zurückgelassen und jetzt als Barrieren benutzt. Ein Strom von Booten lief bereits aus, eine Linie, die in der Ferne verschwand und durch die Beine der Wächterin fuhr. Jedes Schiff im ganzen Hafen war benutzt worden. Und die meisten waren bereits fort. Zwei riesige Barkassen aus blauem und grünem Luxin und Holz waren erbaut worden, und auch sie liefen bereits aus. Damit blieb eine einzige Luxin-Barkasse übrig, die sich schnell füllte, mit viel zu vielen Menschen.

Die Soldaten hier waren größtenteils Einheimische – wo zur Hölle waren die ruthgarischen Soldaten abgeblieben? Zweifellos waren sie an Bord früherer Schiffe gegangen. Irgendjemand würde dafür bezahlen, aber nicht jetzt. Die Soldaten, die zurückgeblieben waren, wirkten entschlossen, und ihre Mienen hellten sich auf, als sie Gavin sahen. Es waren Männer, die wussten, dass sie sterben würden, um ihren Familien eine Chance zu geben, die Stadt zu verlassen. Männer, die bereit waren, diesen Preis zu zahlen.

»Wer führt das Kommando?«, fragte Gavin.

»Ich, Herr. Lord Prisma. Herr.« Ein kleiner, unscheinbarer Ruthgari mit seltsam krausem Haar für seinen bleichen Teint und einem Ausdruck in den Augen, als stünde er Todesängste aus, trat vor. Ein andermal hätte Gavin über den unbeholfenen kleinen Mann gelacht. »Wir haben fast alle Schiffe, die wir haben, beladen. Und Männer versammelt, die kämpfen werden. Wir brauchen Platz für dreihundert weitere Personen, wenn niemand sonst mehr aus der Stadt kommt.«

»Irgendeine Spur von General Danavis oder Hauptmann Eisenfaust?«, erkundigte sich Gavin.

»Nein, Herr. Lord Prisma. Herr.«

»Herr genügt«, sagte Gavin. »Schwarzgardisten, jeder von Euch, der wandeln kann, ohne den Halo zu brechen, soll mir helfen. Wir werden, während wir warten, eine weitere Barkasse schaffen.«

»Warten, Herr?«, fragte ein Schwarzgardist.

»General Danavis kommt. Wir stellen eine weitere Barkasse fertig. Dann laufen wir aus. Bis dahin wird er hier sein.«

Eine Trompete erklang. Der bleiche Ruthgari rief: »Feind im Anmarsch! Macht Euch bereit!«

»Haltet Ihr stand, während wir eine Barkasse machen?«, fragte Gavin.

Der Mann war immer noch klein, immer noch unscheinbar, aber sein Gesicht war entschlossen, und alles Komische an seinem Aussehen war verschwunden. »Wir werden standhalten, Herr. Bis zum letzten Mann.«

90

Karris wählte eins der Pferde der Spiegelmänner aus, das aussah, als hätte es noch immer ein wenig Luft und Kampfgeist. Sein Rossharnisch war verspiegelt, und es glänzte in der Morgensonne. Sie hätte sich geradeso gut eine Zielscheibe auf den Rücken malen können. Nun, sie war selbst nicht gerade unauffällig.

Die Zeit drängte. Die vierhundert Schritte, die Lord Omnichroms Farbwichte von ihnen trennten, konnten nur durch ein Labyrinth von Gassen oder schuttübersäte Straßen überwunden werden. Es würde sie verlangsamen, aber nicht sehr.

Corvan Danavis’ Männer formierten sich bereits zum Rückzug. Kip sah so schlimm aus, wie Karris es erwartet hatte. Corvan sagte: »Das ist die Lichtkrankheit, Kip, und sie ist völlig unberechenbar.« Dann wandte er sich seinen Männern zu. »Zum Hafen!« Einer seiner Offiziere drängte sich mit einer Frage zu ihm, so dass Kip wieder Karris überlassen blieb.

»Komm her«, sagte sie mit ein klein wenig mehr Schärfe, als sie beabsichtigt hatte.

Offensichtlich benommen stieg Kip zu ihr aufs Pferd, und sie ritten los.

Zuerst dachte Karris, dass sie ohne Weiteres entkommen würden. Dann erreichten sie die Brücke. Das gegenüberliegende Ende war mit Wagen und Karren versperrt, die nur Sekunden vor dem Eintreffen von Corvans Männern in Brand gesteckt worden sein mussten – sonst hätten sie den Rauch gesehen.

Die Männer an der Spitze der Kolonne ließen ihre Pferde halten, und die Männer, die hinter ihnen kamen, prallten mit ihnen zusammen und verursachten Chaos. Corvan, der mit vorne ritt, versuchte, einige Wandler aus dem Gedränge zu befreien, damit sie sich daranmachen konnten, die flammenden Barrikaden beiseitezuräumen. Es würde nur ein oder zwei Minuten dauern, unter normalen Umständen.

Im hinteren Teil der Kolonne zügelte Karris scharf ihr Pferd und rief den Männern zu, sich für Angriffe von hinten zu formieren. »Ladet die Musketen, macht die Lunten bereit!« Sie fuhr gerade rechtzeitig herum, um die ersten Farbwichte zu sehen, die ihnen folgten.

Karris hatte noch nie etwas Derartiges gesehen. Sie hatte gewusst, dass grüne Wichte ihre Gelenke verändern konnten, um ihren Beinen gewaltige Sprungkraft zu verleihen, aber die Grünen waren nicht die einzigen Farbwichte, die hinter ihnen von Dach zu Dach sprangen.

Ein gelber Wicht, eine Frau, deren Glieder leuchteten, rannte auf den Rand eines flachen Daches zu und sammelte derweil in beiden Händen Luxin. Sie sprang vom Dach, stieß die Hände hinunter und ließ einen Strahl Gelb so scharf zu Boden schießen, dass der Rückstoß ausreichte, um sie auf das nächste Dach zu katapultieren.

Ein grüner Blitz, viel näher.

Karris schoss eine grüne Kugel ab und fing damit den grünen Wicht ab, der sonst mitten unter den Soldaten gelandet wäre. Ihr Schuss drosch ihn stattdessen gegen das Gebäude, von dem er kam. Die Soldaten erholten sich von ihrem Schreck schneller als der Wicht. Karris hörte das Krachen der Musketen.

Verdammt! Veteranen hätten ihm mit ihren Klingen den Garaus gemacht und kostbare Munition für andere Feinde aufgespart.

Ein weiterer grüner Wicht raste durch die Luft, und Karris verfehlte ihn. Er schoss wie eine Kanonenkugel in die Soldaten; wer es schaffte, rettete sich durch einen beherzten Sprung. Andere senkten verängstigt ihre Musketen und feuerten, doch die meisten von ihnen verfehlten den Wicht und trafen ihre eigenen Leute.

Als sie diesen Wicht erledigt hatten, kamen im Laufschritt weitere Wichte aller Farben um eine Ecke keine dreihundert Schritte entfernt. Ein halbes Dutzend Rot- und Infrarotwandler waren beritten. Sie kamen auf zweihundert Schritt heran und belegten Corvans festsitzende Truppe mit Flammengeschossen.

Ein blauer Wicht, ganz glitzernde Kanten und Klingen, erschien als Nächster auf einem Dach links von ihnen. Rechts sprang ein weiblicher Infrarotwicht über die Dächer, sie war kahlköpfig, und ihr ganzer Körper stand buchstäblich in Flammen.

Wie aus dem Nichts landete ein großer Wandler direkt vor Karris auf der Straße, den Rücken Corvans Männern zugewandt. Die Arme ausgebreitet stand er da, als halte er in jeder Hand Seile und erwarte eine schwere Last. Seine Arme zuckten, genau in dem Augenblick, da der blaue und der infrarote Wicht sprangen und angriffen.

Beide Farbwichte wurden heftig zurückgerissen, als die unsichtbaren, ultravioletten Luxin-Seile sich um ihre Hälse zuzogen. Der Körper des blauen Wichts wurde in die Horizontale gehoben, und alles Luxin, das er gehalten hatte, zerfloss, sobald seine Konzentration gestört war. Er krachte vor der Nachhut zu Boden.

Die Infrarote, deren Hals nicht durch blauen Panzer geschützt war, änderte kaum ihre Richtung. Ihr Rumpf landete auf dem nächsten Dach und blieb dort liegen, während ihr brennender Kopf direkt in den Fluss rollte.

Der Wandler, der sie gerettet hatte, warf einen Blick hinter sich, um sich davon zu überzeugen, dass die Farbwichte tot waren. Es raubte Karris den Atem. Es war Usef Tep, der Purpurne Bär selbst, der Held aus dem Krieg des Falschen Prismas. Noch während Karris diese Tatsache registrierte, sah sie die brennenden Wurfgeschosse, die auf die Nachhut zuflogen, plötzlich in der Luft nach links und rechts schwenken und in sicherem Abstand explodieren.

Ein weiterer grüner Wicht, den sie nicht einmal bemerkt hatte, krachte zu Boden, durchlöchert von blauen Luxin-Messern. Karris sah Eleleph Corzin, die Haut tief blau, aus einer Gasse treten.

»Wir geben Euch Deckung. Geht!«, brüllte eine Frau.

Als Karris sich umdrehte, sah sie mindestens ein Dutzend Wandler auf dem letzten Dach stehen. Es war, als sei Karris in eine Heldengalerie getreten: Die Frau, die gebrüllt hatte, war Samila Sayeh. Deedee Fallendes Blatt stand neben ihr, die Haut umwickelt mit Ranken aus purem, grünem Luxin. Flammenhände stand an der Ecke des Gebäudes, und ein stetiger Strom von Feuerkugeln sprang aus jeder Hand. Die Schwestern Tala und Tayri rechts davon. Talon Gim blutete heftig, sein linker Arm war nutzlos, aber nichtsdestotrotz trat er neben Usef Tep auf die Straße. Und andere, die Karris aus ihrer Jugend kannte oder die für Dazen gekämpft hatten und die ihr lebendig und detailliert beschrieben worden waren.

»Verdammt sollt Ihr sein! Ihr und dieser Junge seid die Einzigen, die Gavin retten können. Nehmt ihn und macht, dass Ihr hier wegkommt!«, schrie Samila Sayeh mit blitzenden Augen.

Corvans Männer begannen, über die Brücke zu drängen, denn die Hindernisse waren inzwischen beseitigt. Karris spürte, dass Kip sich hinter ihr bewegte. Lord Omnichroms Armee war wie eine hereinkommende Flut. Karris trieb ihr Pferd weiter und schaute sich nur einige Mal kurz nach dem magischen Feuerwerk hinter ihr um.

Es war genug. Alle Männer Corvans schafften es über die Brücke. Von dort aus bis zum Hafen gab es keinerlei Hindernisse mehr.

Karris traf mit den letzten Soldaten am Hafen ein. Corvan, an der Spitze, hatte Gavin fast erreicht, der von einem Kai aus ein Schiff wandelte, wie es aussah. Jemand verständigte Gavin, und Karris sah sein schiefes Lächeln aufblitzen, als er Corvan bemerkte.

Und in diesem Moment wusste Karris Bescheid. Es war, als hätte man ihr mit einem Knüppel auf den Kopf geschlagen. Ihre Kehle schnürte sich zu. Die Teile fügten sich ineinander. Tausend Teile aus den letzten sechzehn Jahren und die letzten in den vergangenen Tagen: dieses Grinsen. Dass er heute Morgen Corvan auf die Schulter geschlagen hatte. Wenn Karris nicht mehr als ein Jahrzehnt in der Schwarzen Garde verbracht hätte, wäre es ihr entgangen. Aber Gavin und Corvan sollten einander hassen. Das konnte man vielleicht noch wegerklären. Sie waren vernunftbetont, gewiss. Sie hatten Gründe, zusammenzuarbeiten, richtig. Aber was sie gesehen hatte, kam nur mit Vertrautheit und Vertrauen.

Wer kommt als ein besserer Mann aus dem Krieg zurück?

Gavin hatte gesagt: »Was in diesem Brief steht, ist nicht wahr. Ich schwöre, es ist nicht wahr.« Warum sollte Gavin eine Lüge verdoppeln, von der er wusste, dass sie Minuten später enthüllt werden würde?

Weil es keine Lüge war.

Oh, Scheiße.

91

Kip wurde aus seiner Erstarrung gerissen, als sie plötzlich am Hafen waren. Es fiel ihm schwer, dem Gang der Dinge zu folgen. Zuerst forderten die Männer Corvan heraus, und dann hießen sie ihn willkommen, und Corvan erteilte Befehle und verschwand zwischen den Männern, um mit diesem und jenem zu reden. Kip fühlte sich gleichzeitig schwindelig und so stark wie ein Bär. Karris fluchte laut, aber er verstand nicht, warum. Sie zog an seinen Armen, die noch immer fest um ihre Taille lagen. Er ließ sie los und stürzte beinahe, als sie sich aus dem Sattel schwang.

»Ich werde dich gleich holen kommen.« Karris tätschelte ihm den Arm. Plötzlich konnte er ihr Gesicht wieder klar sehen. Als schaue er durch sie hindurch, als verstünde er sie. Sie sah … verletzlich aus.

Verletzlich? Karris Weißeiche? Ein andermal hätte Kip bei dem Gedanken gelacht. Jetzt war seine Konzentration zu groß. Ihre Augen waren schmal. Ein Teil davon war Sorge um Kip, aber dieses Tätscheln seines Unterarms bedeutete: »Du wirst in wenigen Minuten in Ordnung sein.« Sie machte sich keine großen Sorgen wegen Kip. Sie war wegen etwas anderem nervös.

Karris drehte sich um, und Kip sah, wie sie die Schultern straffte. Ihre Schultern hoben sich – sie holte tief Luft. Dann stolzierte sie das Dock hinunter, als sei sie so selbstbewusst wie immer zwischen Soldaten, Wandlern, Seeleuten und verängstigten Zivilisten. Trotz des Durcheinanders, der Nervosität und der nicht allzu weit entfernten Kämpfe teilte sich die Menge vor dieser Vision von Krieg und Schönheit: angespannte Muskeln und Weiblichkeit, das Luxin-Schwert auf dem Rücken noch immer rauchend, Ruß auf ihren nackten Schultern und dem Dekolletee, ein Bich’hwa in der Faust, barfuß, das schwarze Haar vom Wind zerzaust, der Schritt furchtlos.

Sie blieb hinter einem kupferhaarigen Wandler stehen, der an einer großen Barkasse arbeitete. Sagte etwas. Der Mann riss den Kopf herum. Es war nicht irgendein Mann. Es war das Prisma.

Gavin riss Karris stürmisch in die Arme. Erleichterung.

Karris’ Körper war steif, die Arme noch immer an den Seiten, entweder schockiert oder abgestoßen, Kip konnte es nicht erkennen. Dann schien die Steifheit in ihren Armen und Schultern nach und nach zu schmelzen. Ihre Arme bewegten sich, hoben sich, um Gavins Umarmung zu erwidern.

Dann sah Gavin Kip. Überraschung. Er ließ Karris los, sagte etwas.

Karris ohrfeigte ihn.

Gavin hob die Hände. Was habe ich gesagt?

Aber Karris stürmte davon, ohne zu antworten.

Gavin blickte zwischen ihr und Kip und der unvollendeten Barkasse hin und her. Ließ die Hände sinken. Fluchte.

Kip drehte sich zur Stadt um. Sein Blick war immer noch eingeschränkt, konnte sich nur auf ein Objekt gleichzeitig richten; er verlor bei der Betrachtung von Teilen das Ganze aus dem Auge. Die Lichtkrankheit. Er wusste, dass sie eine ganze Armee hinter sich hatten, aber er sah nur einen Mann, der die Lunte seiner Muskete überprüfte; die Hälfte seines Schnurrbarts war weggebrannt, und er befingerte den Ladestock seiner Muskete, drehte ihn in seiner Halterung; er hatte das Bajonett aufgepflanzt, kratzte sich damit den Rücken und scherzte mit seinen Kameraden, als sei er restlos unbesorgt, während seine zusammengekniffenen, toten Augen etwas ganz anderes verrieten. Der Mann redete ununterbrochen, aber niemand schenkte ihm die geringste Aufmerksamkeit.

Kip ließ den Blick über die leere Wasserfläche des Hafens gleiten. Kein einziges Schiff mehr übrig. Selbst das kleinste Beiboot war verschwunden. Auf einem Kai gegenüber ihrem sah er einen riesigen, dunkelhäutigen Mann, den Dutzende von Spiegelmännern jagten und umstellten. Etwas Trotziges lag in der Haltung des Mannes, aber die Spiegelmänner richteten von allen Seiten Musketen auf ihn.

Eisenfaust.

»Werde ich verrückt, oder ist das Hauptmann Eisenfaust?«, fragte Kip.

»Herr?«, fragte ein Mann, der neben Kips Pferd stand.

»Beweg dich!«, rief Kip. »Beweg dich!« Mit einigen Flüchen teilten sich die Männer für ihn.

»Kip! Was machst du da?«, rief Corvan Danavis. Er konnte Eisenfaust nicht sehen.

Kip hörte ihn kaum. Er grub die Fersen in die Flanken des Pferdes und klammerte sich fest, als gelte es sein Leben. Das Pferd brach sich aus Hunderten nervöser Menschen frei und galoppierte los. Kip wurde umhergeschleudert wie ein Sack Granatäpfel, aus denen man die Kerne und den Saft gewinnen wollte. Das Pferd jagte am Kai entlang, in die richtige Richtung – aber es wurde nicht langsamer. Kip zog hart an den Zügeln, doch das Pferd hatte das Gebiss zwischen den Zähnen. Und es ließ nicht los.

Die Spiegelmänner sahen Kip kommen und brüllten. Einige hatten noch Zeit, Schüsse abzufeuern. Kip hätte schwören können, dass eine Musketenkugel sein Ohr mit heißer Zunge leckte.

Ich bin die dümmste Person, der ich je begegnet bin. Als das Pferd auf Eisenfaust und die Spiegelmänner zustürmte und immer noch nicht langsamer wurde, riss Kip die Füße aus den Steigbügeln, sprang aus dem Sattel und stürzte sich auf die Spiegelmänner.

Was immer er zuvor mit all dem grünen Luxin getan hatte, das alles gepolstert hatte – diesmal tat er es nicht. Er verfehlte die Spiegelmänner und schlug hart auf, drehte sich wieder und wieder um sich selbst und schlug sich seine aufgeplatzte, verbrannte linke Hand an irgendetwas an. Es war, als laufe Feuer durch jedes Gelenk in seiner Hand. Er schlug sich den Kopf an, schlitterte rücklings weiter, während seine Kleider sich verhedderten, und versuchte aufzustehen.

Er schaute in Richtung Stadt. In dieser Richtung war niemand. Er drehte sich zu Hauptmann Eisenfaust um, stolperte und fiel. Fing sich mit der linken Hand ab. Tränen schossen ungebeten aus seinen Augen. Qual.

»Nein!«, schrie Eisenfaust.

Kip schwankte auf einem Knie, von Schwindel befallen, einzig gestützt durch seine kreischende linke Hand. Er wollte sich auf den Rücken fallen lassen, wollte diesen Männern zeigen, dass er keine Bedrohung darstellte, wollte sie anflehen, ihn nicht zu verletzen.

Ich verbringe mehr Zeit auf dem Rücken als ein Mietmädchen. Genug.

Einer der Männer hatte sein Bajonett aufgepflanzt. Er trat auf Kip zu. Kip stieß sich hoch – das Feuer des Schmerzes schoss seinen Arm hinauf.

Kip deutete mit seiner ruinierten linken Hand auf den Spiegelmann und ließ das Feuer hinaus. Flammen brüllten auf und verschlangen den Mann. Seine Spiegelrüstung war nutzlos.

Kip erhob sich taumelnd und schleuderte mehr und mehr Feuer in die Wachen hinein. Und dann fand er heraus, warum Corvan gesagt hatte, er würde einen Monat lang nicht wandeln wollen, wenn er lichtkrank wurde. Sein Magen kochte; er übergab sich.

Er konnte sich nicht auf den Füßen halten. Der Schwindel und die Übelkeit fällten ihn, als sei er an den Knien abgeschnitten worden. Sein Magen krampfte sich so heftig zusammen, dass er sich krümmte, sich in eine Fötusposition rollte, immer noch kotzend. Das Erbrochene spritzte ihm bis auf die Hose.

Wieder gelingt es Kip, dem edlen Weißen Ritter, nichts zu tun.

Er war tot. Er wusste, dass er tot sein musste. Die Männer waren auf ihn zugestürmt, und er hatte mindestens einen von ihnen getötet. Sie hätten ihn inzwischen ebenfalls getötet haben sollen.

»Lass den Rest des Luxins los. Es wird dich wieder krank machen, aber es ist besser, das verspreche ich dir. Sofort, Junge! Ich kann dich nicht tragen und gleichzeitig wandeln!«

»Eisenfaust?«

Kip öffnete die Augen, sah tote Männer um sich herum verstreut und Eisenfaust, der über ihm stand, die Fäuste bewehrt mit Dornen aus blutigem blauem Luxin. Eisenfaust hatte am ganzen Körper Schnittverletzungen, getrocknetes Blut und Pulverbrandwunden. Er trug dicht vor den Augen eine blaue Brille, die Ohrbügel fest am Hinterkopf zusammengebunden. Die Ghotra war ihm vom Kopf gerissen worden, das Haar auf einer Seite angesengt. Wie war der Mann davongekommen, nachdem er die feindliche Kanone eingenommen und gegen König Garaduls Heer gewendet hatte? Gewiss hatte er die ganze Armee auf dem Hals gehabt.

Trotzdem war er hier. Voller blauer Flecken, erschöpft, verletzt, aber nicht so verletzt, dass er Kip nicht ein weiteres Mal retten konnte.

»Sofort!«, verlangte Eisenfaust. »Ich bin selbst lichtkrank. Ich weiß, worum ich bitte!«

Kip ließ den Rest des Luxins los und übergab sich abermals, sein Inneres rumorte, die Eingeweide selbst wollten sich erbrechen.

Aber dann fühlte er sich wundersamerweise besser. Beinahe in der Lage zu stehen. Eisenfaust packte sein Hemd an der Schulter und hob ihn auf die Füße.

»Idiotischer Junge, ich habe das getan, um dich zu retten, und du hast es beinahe vermasselt. Was zur Hölle hast du dir gedacht?«

Aber Kip war nicht in der Verfassung zu antworten.

Er starrte auf die Soldaten auf dem anderen Kai.

Bei Orholams Eiern.

Nur zweihundert Schritte entfernt war eine Schlacht im Gange. Vielleicht hundert Soldaten und Wandler hielten das Dock gegen Tausende von Soldaten und Dutzende von Wandlern. Die Enge war alles, was verhinderte, dass Gavins Männer überwältigt wurden. Die Frontlinien waren ein Gewirr von Bajonetten und Schwertern, einigen Speeren und Hacken, Sicheln und Magie, die durch die Luft geworfen wurde und jeden Weg versperrte. Hinter den Frontlinien vollendeten Gavin und einige andere Wandler soeben die letzte Barkasse, außerstande, sich den Kämpfen anzuschließen, weil ihre Fähigkeiten als Wandler benötigt wurden, um das Schiff zu bauen.

Die Masse von Eindringlingen drängte Gavins Männer stetig rückwärts, ihr schieres Gewicht unaufhaltsam. Für Kip sah es aus, als kämen sie bereits zu spät. Und ihm war immer noch übel, immer noch schwindlig, und immer noch fühlte er sich stärker als je zuvor im Leben, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sich hinzulegen, und dem Gefühl, er müsse losrennen und kämpfen.

»Folge mir«, befahl Eisenfaust. »Bleib so dicht bei mir, wie du kannst. Es schwimmt nicht lange.«

Ohne weitere Erklärung – schwimmt? Was schwamm? – lief Eisenfaust vom Kai direkt ins Hafenbecken, während er mit einer Hand blaues Luxin in einem breiten Strom verspritzte.

Kip folgte ihm, schlitterte über die glitschige Oberfläche, hielt mit der linken Hand seine Hose fest und betete, dass er nicht fiel. Der blaue Pfad fiel vom Kai aus steil ab und lag dann flach auf dem Wasser.

»Lauf weiter!«, sagte Eisenfaust.

Vor ihnen brachen die Reihen der Verteidiger genau in dem Moment, als die große Luxin-Barkasse ablegte. Die letzten Verteidiger versuchten, kämpfend das Boot zu erreichen. Einige drehten sich um und wurden niedergemäht, während sie versuchten, Anlauf zu nehmen, um den Sprung auf die Barkasse zu schaffen. Andere gaben die Vorstellung auf, es selbst bis aufs Schiff zu schaffen, und boten dem Feind die Stirn.

Doch Lord Omnichroms Armee war so gewaltig und hatte so viel aufgestauten Druck, dass sie mit den Verteidigern die eigenen Leute vom Kai ins Wasser drängte. Dutzende, vielleicht hundert Männer und Frauen wurden in die Hafenbucht geworfen.

Wir werden es nicht schaffen. Wo können wir noch hin?

Aber Eisenfaust änderte die Richtung seiner blauen Laufbahn. Bei Orholam, sie würden den ganzen Weg bis zur Barkasse rennen?

Kip konnte es nicht schaffen. Ihm war zu schwindlig. Es war zu weit.

»Schneller, Kip! Verdammt! Schneller!«, rief Eisenfaust.

Zu ihrer Rechten sprang Wasser hoch in die Luft. Kip schaute in diese Richtung, sah nichts, geriet hart an den Rand des blauen Pfades und fiel beinahe ins Wasser. Meerwasser spritzte zu beiden Seiten von ihnen auf.

Sie schießen auf uns!

Schwer atmend und benommen sah Kip vor ihnen Magie, die die Luft zwischen der Barkasse und dem Kai in Brand steckte. Gavin stand am Heck des Bootes und warf große Flammenschwaden, Pfeile, Lichtgranaten – eine veritable, chromaturgische Artilleriebatterie. Um ihn herum wichen auf der Barkasse alle zurück, verblüfft, von Ehrfurcht erfüllt und voller Angst vor jemandem, der mit so viel Magie fertig wurde. Gavin kämpfte gegen alle Wandler auf dem Dock – ganz allein. Und er gewann.

Das ist mein Vater. Ich darf ihn nicht enttäuschen. Ich habe alles andere vermasselt. Ich muss es auf dieses verdammte Boot schaffen.

»Ich kann so nicht weitermachen«, rief Eisenfaust mit angespannter Stimme. »Ich muss es schmaler machen, Kip, oder wir werden es nicht schaffen!«

»Dann tut es!«, brüllte Kip.

Der Laufsteg schrumpfte abrupt auf eine Spanne von kaum drei Handbreit. Er sank ins Wasser, noch während Kip darüber hinwegrannte, und seine Füße wirbelten Wasser auf.

Aber sie hatten nur noch dreißig Schritt zu gehen bis zu dem Boot. Der Pfad begann sich nach oben zu wölben, hinaus aus dem Wasser, und wurde wie von Zauberhand mittschiffs an Bord der Barkasse verankert.

Kip blickte zu Gavin auf und sah, dass jemand hinter das Prisma getreten war. Obwohl der Junge Bauernkleider trug, erkannte Kip ihn sofort. Zymun! Zymun hatte sich mit dem Rest der Flüchtlinge auf die Barkasse gestohlen, und er hielt eine Schatulle in Händen. Kips Schatulle. Das Letzte, was Kips Mutter ihm jemals gegeben hatte. Das Einzige, was sie ihm je gegeben hatte.

Gavin schleuderte noch immer Magie und wehrte Magie ab. Alle beobachteten ihn entweder oder hatten sich mittschiffs zusammengedrängt, um Eisenfaust und Kip zu helfen. Eisenfaust blickte auf den Pfad hinab, den er wandelte, ganz konzentriert auf die Magie. Kip war die einzige Person, die ein glänzendes Messer aus dieser Schatulle kommen sah.

Beim nächsten Schritt verfehlte Kip das schmale Luxin-Band. Er stürzte hart ins Wasser. Unbeholfener Kip. Dummer Kip. Sein gewaltiges Spritzen würde eine noch größere Ablenkung darstellen, die Zymun ausnutzen konnte.

Lord Omnichrom hatte Zymun geschickt, um Gavin zu ermorden. Kip hatte es gesehen – und er hatte beschlossen, anderswo hinzugehen. Er hatte ein Dutzend Chancen gehabt, das Richtige zu tun, und er hatte sie sich alle entgehen lassen. Noch vor wenigen Minuten hätte er, wäre er nicht Eisenfaust gefolgt, auf die Barkasse gehen können. Er hätte Zymun verraten können.

Kip würde nicht abermals versagen. Er weigerte sich einfach. Er stieß die Hände hinab, öffnete trotz des Wassers die Augen und begann Licht einzusaugen. Es tat höllisch weh. Es kümmerte ihn nicht. Er saugte es in sich hinein, wie ein Wasserfall das Wasser eines Sees ansaugte. Und stieß es nach unten von sich.

Er schoss aus dem Wasser. Durch Orholams eigene Hand oder durch all das Glück, das ihm sein Leben lang verwehrt geblieben war und sich ihm jetzt endlich zuwandte, schoss er in die richtige Richtung. Er flog auf das Deck der Barkasse, explodierte durch ein halbes Dutzend Menschen hindurch, die sich an der Reling versammelt hatten, um ihn zu beobachten – und er blieb auf den Füßen, obwohl er in einem verrückten Winkel stand und so schnell wie möglich rennen musste, nur um nicht zu fallen.

Er kam herangestürzt, gerade als Zymun das Prisma erreicht hatte und den großen, weißen Dolch in Gavins Rücken bohrte – eine Sekunde, bevor Kip mit ihm zusammenprallte. Kips Kopf zerschmetterte Zymun die Nase. Sein Schwung warf sie beide über Bord.

Sie landeten mit einem gewaltigen Spritzen. Kip holte Luft, bevor sie untergingen, und begann sofort an Zymun zu zerren, ihn zu boxen, an dem Dolch in seiner einen Hand und der Scheide in der anderen zu ziehen. Zymun hatte nicht Luft geholt. Er ließ beides los, ruderte mit den Armen und versuchte, mit panischen Bewegungen von Kip wegzukommen. Kip versuchte, den anderen Jungen, der noch immer unter Wasser war, zu treffen, und verfehlte sein Ziel.

Mit einem Keuchen tauchte Kip auf. Zymun erschien fünf Schritte entfernt, und Blut strömte aus seiner gebrochenen Nase und befleckte das Wasser.

Hinter Zymun hörte Kip Schreie. Die Haie waren gekommen und verwandelten das Wasser zwischen Zymun und den Docks in ihrer Raserei in weißen Schaum.

»Kip! Nimm das Seil! Nimm das Seil!«, schrie jemand. Eine Rolle Tau traf dicht neben ihm auf dem Wasser auf.

Zymun warf Kip einen hasserfüllten Blick zu und begann an Land zu schwimmen. Und er war ein guter Schwimmer. Schneller als Kip. Es wäre Wahnsinn gewesen, ihm zu folgen. Und er blutete.

»Kip!«

Kip spürte, wie ihn das erste Beben der Lichtkrankheit traf. Oh, Scheiße.

Aber er hatte seinen Dolch einmal verloren. Er war alles. Er durfte ihn nicht wieder verlieren. In den Wellen auf und ab hüpfend und während er versuchte, mindestens zwanzig dreieckige Flossen zu ignorieren, die das Wasser durchschnitten und sich dem Dock näherten, schob er die Klinge in die Scheide und steckte sie sich in den Hosenbund, und erst dann griff er nach dem Seil.

Nur gut, dass sich am Ende eine Schlinge befand. Kip schaffte es, sich die Schlinge über Kopf und Arme zu ziehen, bevor er sich erneut übergab. Es war nichts mehr in seinem Magen, also würgte er nur, während die Barkasse ihn ein Stück durchs Wasser zog, bis die Männer auf Deck ihn nach oben ziehen konnten.

»Lass den Rest Luxin los, Kip«, sagte jemand zu ihm.

»Ich kann nicht, ich kann nicht.« Er wusste, dass es ein schlimmes Ende nehmen würde. Er konnte nicht noch mehr Schmerz ertragen. Er konnte nicht einmal die Augen öffnen.

»Komm schon, Kip, tu es für mich«, sagte Gavin sanft.

Kip ließ den Rest des Luxins los. Das Letzte, was er wahrnahm, war Schmerz, der durch seinen Kopf schoss, Lanzen aus Licht, die die Dunkelheit ausblendeten, nur um mehr Dunkelheit zurückzulassen.

92

Das Fieber hatte den Gefangenen voll im Griff. Die Schnittwunde auf seiner Brust, die er sich zugefügt hatte, und das verdreckte Haar, das er sich in die Wunde gedrückt hatte, hatten ihre Arbeit getan. Tod oder Freiheit. Es war Zeit.

Er versuchte aufzustehen, vermochte es jedoch nicht. Er zitterte zu heftig. Vielleicht hatte er zu lange gewartet. Er hatte warten wollen – warten müssen –, bis das Fieber seinen heißesten Punkt erreicht hatte, um überhaupt eine Chance zu haben. Wenn er sich verrechnet hatte, würde er einfach sterben und alle Probleme Dazens, die ihn betrafen, beenden.

Das wäre schlicht tragisch.

Er stützte sich auf, fand seine schmutzige kleine Haarschale dicht neben sich und versuchte zum tausendsten Mal, sie auf Mängel zu inspizieren. Er konnte nichts erkennen. Er hätte am liebsten geweint; das Fieber brachte seine Gefühle in Aufruhr.

»Es tut mir leid, Dazen. Ich habe dich enttäuscht«, sagte er laut. Bedeutungslose Worte. Aus dem Nichts. Der Teil von ihm, der so viele Jahre in Blau eingelegt gewesen war, fand das merkwürdig. Nicht unerwartet, aber trotzdem seltsam. Warum sollte er Dinge fühlen, nur weil sein Blut buchstäblich heißer war als gewöhnlich? Seltsam, aber bedeutungslos.

Er zog die Schnittwunde auf seiner Brust auf, zerrte den schmutzigen, blutgetränkten Klumpen Dreck hinaus und warf ihn beiseite. Es kam nicht alles gleichzeitig heraus. Etwas klebte in der Wunde. Mit einem schmutzigen Fingernagel kratzte er den verbliebenen Dreck heraus. Er würgte vor Schmerz.

Dummheit. Er hatte den Fingernagel benutzt? Wenn er versuchte, eine Wunde zu reinigen? Er hätte eine Pinzette wandeln sollen. Er konnte nicht klar denken. Er blinzelte, schwankte. Nein, da war kein Versagen. Geringere Männer mochten versagen. Nicht er. Nicht ohne seinen Plan auszuprobieren.

Gavin rutschte zu der flachen Schale hinüber, die er mit eigenen Händen im Laufe von sechzehn Jahren in den Boden gekratzt hatte.

Nun, manche Männer hätten vielleicht nach sechzehn Jahren harter Arbeit nichts vorzuweisen gehabt.

Er lachte laut auf.

Der tote Mann in der Mauer wirkte besorgt. Bleib bei der Sache, Dazen. Gavin. Was auch immer. Wer immer du bist, heute bist du ein Gefangener, heute kannst du ein freier Mann sein. Oder ein toter Mann, was auf seine eigene Weise Freiheit ist, nicht wahr?

Der Gefangene nahm seine fein gewebte Haarschale und legte sie in die steinerne Schale, die er über die Jahre gegraben hatte. Sie passte perfekt, und so sollte es auch sein. Er hatte sie so gemacht, dass sie passte, und sie tausend Mal überprüft, während er sie geschaffen hatte. Als er nun vor der Schale saß, band Dazen sein Lendentuch auf und rutschte unbeholfen umher, bis er es beiseitelegen konnte.

»Wenn uns Karris doch jetzt nur sehen könnte, hm?«, bemerkte der tote Mann. »Wie könnte sie ihn dem hier vorziehen?«

Er sah den toten Mann kaum an, der in seiner leuchtend blauen Wand saß und ihn verspottete, die Beine grotesk vor einer Haarschale und einer flachen Kuhle ausgestreckt. »Du kannst mich nicht herabwürdigen«, erklärte er dem toten Mann. »Ich tue, was ich tun muss. Wenn das Verderbtheit ist, soll es so sein.« Er leckte sich die trockenen Lippen. Er hatte kein Wasser getrunken. Er musste für dies hier fast dehydriert sein. Seine Zunge fühlte sich dick an.

Der tote Mann erwiderte etwas, aber der Gefangene beachtete ihn nicht. Für einen Moment vergaß er, was als Nächstes kam. Er musste Wasser lassen. Er wollte sich hinlegen. Orholam, er war müde. Wenn er sich nur ausruhen könnte, würde er die Kraft haben …

Schlagen! Das war es, was als Nächstes kam. Ein klein wenig mehr Schmerz und dann Freiheit. Ein klein wenig mehr. Du bist ein Guile. Du darfst nicht so in Ketten liegen. Du bist das Prisma. Dir wurde Unrecht getan. Die Welt muss deine Rache kennen.

Er musterte jede sichtbare Oberfläche seines Körpers.

Dann begann er sich zu schlagen. Überallhin, wo er es sehen konnte. Er schlug hart zu.

»Das kommt dir vernünftig vor?«, fragte der tote Mann. »Vielleicht waren sechzehn Jahre in Blau nicht genug für dich.«

Der Gefangene ignorierte ihn. Er schlug sich auf die Unterarme, den Magen, die Brust, überallhin, nur nicht dorthin, wo die Schnittwunde war – er wollte so kurz vor dem Sieg nicht ohnmächtig werden. Jede Oberfläche seines Körpers, die er sehen konnte, schlug er, bis sie empfindungslos war, taub gegen den Schmerz und – wichtiger noch – rot.

Sein Bruder war nur ein Mensch. Obwohl er ein Superchromat war, machte selbst er winzige Fehler. Darauf hatte er gesetzt. Das war auch der Grund, warum sein Bruder nichts Farbiges hier unten gelassen hatte. Wenn er das blaue Licht perfekt geschaffen hätte, alles in nur einem einzigen unglaublich engen Spektrum, wäre hier nur blaues Licht gewesen, das von keinem andersfarbigen Gegenstand reflektiert werden würde. Sein Bruder hätte sich dann keine Sorgen zu machen brauchen, selbst wenn sein Gefangener rote, grüne oder gelbe Brillen gehabt hätte. Aber der winzige grüne Blitz, den Dazen jedes Mal sah, wenn er in seine Schale pinkelte, bevor die Farbe verschwand, sagte ihm, dass in dem Blau auch anderes Licht enthalten sein musste.

Jetzt hing alles davon ab, wie viel und wie schnell er wandeln konnte.

Schaudernd und heftig zitternd vom Fieber und von den Schlägen war seine Haut fast blutig, als er pinkelte. Nicht direkt in die Kuhle. Nicht direkt in die Haarschale. Wenn er zu fest pinkelte, würde vielleicht das Fett weggeschwemmt, das er so sorgfältig auf der Innenseite der Haarschale verrieben hatte. Also pinkelte er in seine Hand und ließ die warme Flüssigkeit sachte in die Haarschale fließen.

Du hast mich zu einem Tier gemacht, Bruder.

Aber wenn er ein Tier war, war er ein Fuchs. Die Dehydrierung machte seinen Urin so schockierend gelb, wie sein Körper es nur vermochte, und die gewebte, gefettete Haarschale hielt. Sein Herz tat einen Satz – er wollte weinen –, als er zum ersten Mal seit sechzehn Jahren Gelb sah. Gelb! Es gab hier also doch noch anderes Licht. Bei Orholam, es war wunderschön.

Er wandelte davon. Nur eine winzige Menge, während die Schale sich langsam leerte. Er wandelte eine gelbe Kugel, nicht einmal so groß wie sein Daumen, in die Innenfläche seiner linken Hand.

Sie begann sofort in Licht zu verschimmern – aber in gelbem Licht. Zum ersten Mal sah Dazen seine Zelle in etwas anderem als blauem Licht. Er sah seinen Körper in etwas anderem als blauem Licht. Und da es auch kein ganz reines Gelb war, machte es Rot erheblich leichter zu sehen.

Und sein ganzer Körper war rot von seinen Schlägen.

Dazen wandelte Rot, so inbrünstig er konnte, selbst während die kleine gelbe Kugel erlosch und verschwand. Es war genug. Es musste genug sein. Die Haut an seinem rechten Arm sah dumpf aus in dem blauen Licht, das abermals die Zelle beherrschte, aber er wusste, dass sie rot war.

Und jetzt der eigentliche Grund, warum er sich selbst zu einer fiebrigen Entzündung verholfen hatte.

Er wandelte Hitze von seinem eigenen Körper. Es war unglaublich ineffizient. Es hatte noch nie funktioniert. Er zitterte, das Fieber war so schlimm, dass er nicht denken konnte. Gewiss … gewiss …

Er nutzte die Hitze seines Körpers, versuchte sich vorzustellen, dass sie in Wellen wie von einer Wüste aufstieg. Eine winzige Flamme, ein Funke, war alles, was er brauchte. Er hatte so viel, wie er bekommen konnte. Wie ein alter Mann stützte der Gefangene sich auf. Magie hatte Gewicht, und bei der Menge, die er zu werfen plante, durfte er nicht umfallen, sobald er begonnen hatte. Er erhob sich auf die Knie und grinste den toten Mann an.

Der tote Mann grinste zurück, als hätte er dies erwartet. Als hätte er es seit Jahren erwartet.

Der Gefangene klatschte in die Hände. Er warf einen winzigen Strom aus Rot aus seiner rechten Hand, direkt in das Gesicht des toten Mannes. Seine linke Hand ließ all die gesammelte Hitze gleichzeitig los …

Und schuf einen winzigen Funken.

Der Funke hielt. Das Rot flammte auf, und plötzlich war die blaue Zelle überflutet von rotem Licht und Hitze. Dazen wandelte mehr und mehr und ließ es in einem Hammerschlag los, direkt auf den toten Mann, direkt auf die Schwachstelle in der Mauer der Zelle.

Der Aufprall warf ihn um, obwohl er versuchte, sich dagegen zu wappnen. Er hatte seinen Feuerball mit so viel Willenskraft geworfen, dass er mit seinem geschwächten Körper die Wucht unmöglich aufnehmen konnte.

Er dachte nicht, dass er das Bewusstsein verlor, aber als er die Augen öffnete, war die Welt immer noch blau. Versagt. Lieber Orholam, nein.

Er rollte sich herum und erwartete, den toten Mann zu sehen, der ihn höhnisch angrinste.

Aber der tote Mann war fort. Ein Loch war an seiner Stelle. Gezackt, gebrochen in die Mauer, die Ränder schwelend, leuchtend von einem schlammigen, schwelenden roten Luxin. Ein Loch und ein Tunnel dahinter.

Er konnte sich nicht bremsen. Dazen begann zu weinen. Freiheit. Er konnte nicht stehen, er war zu schwach, aber er wusste, dass er hinausmusste. Er musste so weit wie möglich von hier weg sein, bevor sein Bruder sein Verschwinden entdeckte. Also begann er zu kriechen.

Als er die blaue Luxin-Zelle verließ, hielt er den Atem an, überzeugt, dass irgendeine Falle auf ihn wartete oder irgendein Alarm. Nichts. Er atmete tiefe, frische, saubere Luft ein, füllte seine Lunge mit Stärke und begann in die Freiheit zu kriechen.

93

Kip erwachte in einem kleinen, blauen Raum. Jede Oberfläche bestand aus blauem Luxin, selbst die Pritsche, auf der er schlief, obwohl sie mit einem Haufen Decken weicher gemacht worden war. Das schwache Schaukeln sagte ihm, dass sie auf See waren.

Und sein Rücken tat höllisch weh. Tatsächlich tat ihm der größte Teil seines Körpers weh. Seine linke Hand war schwer bandagiert, und er konnte spüren, dass jemand einen dicken Breiumschlag auf der gesamten Hand verteilt hatte. Seine Schultern und beide Arme waren von blauen Flecken überzogen; er fühlte sich, als hätte jemand mit einem Brett auf seine Beine eingeschlagen, sein Kopf pulsierte, und so ziemlich alle Stellen an seinem Körper, die ihm einfielen, schmerzten. Er wackelte mit einer rosigen Zehe. Ja, die schmerzte ebenfalls.

Und er hatte Hunger. Unglaublich.

Du bist auf einem Flüchtlingsschiff, Kip. Es wird nichts zu essen geben.

Er versuchte, wieder einzuschlafen. Das war das Beste, was er tun konnte. Er würde sich besser fühlen, wenn er aufwachte. Und bis dahin würden sie vielleicht einige Fische fangen oder irgendetwas. Er rollte sich herum, und sein Kreuz tat noch immer weh. Was zur – er bewegte sich und erkannte, dass er auf irgendetwas lag.

Er griff an seinen Taillenbund, und seine Finger streiften etwas. Er riss die Augen auf. Das Messer. Sein Erbe. Wenn es nicht so wehgetan hätte, hätte er laut darüber gelacht. Offensichtlich hatte man ihn in Decken gewickelt hierhergetragen und allein gelassen. Niemand hatte das Messer auch nur bemerkt. In einer Armada von Schiffen mit Tausenden von Flüchtlingen und Soldaten und vielleicht hundert Booten, angesichts von Piraten und allen anderen Dingen, um die sie sich sorgen mussten, hatte Kip für Gavin anscheinend nicht an erster Stelle gestanden. Nun, was habe ich erwartet? Sie konnten mich nicht ausziehen und mir trockene Kleider besorgen – es gibt keine trockenen Kleider.

Kip rollte sich von dem Messer und richtete sich auf. Er stöhnte. Er hatte wirklich Schmerzen. Und Hunger. Aber das spielte jetzt keine Rolle.

Eine Gestalt ging an der Tür vorbei, und Kip versteckte hastig das Messer unter seinem Bein.

Gavin streckte den Kopf herein. »Du bist wach!«, sagte er. »Wie fühlst du dich?«

»Als hätte sich ein Elefant auf mich gesetzt«, antwortete Kip.

Gavin grinste, kam herein und setzte sich auf die Kante von Kips Pritsche. »Ich hörte, du hättest versucht, Eisenfaust zu sein, während du dort draußen warst. Er ist außer sich. Er sollte derjenige sein, der mir das Leben rettet, musst du wissen.«

»Er ist wütend?«, fragte Kip besorgt.

»Nein, Kip. Niemand ist wütend auf dich. Er wird es nicht zugeben, aber er ist stolz auf dich.«

»Ja?«

»Und ich bin es ebenfalls.«

»Ich dachte, ich sei zu spät gekommen.« Gavin war stolz auf ihn? Sein Verstand konnte den Gedanken nicht wirklich registrieren. Seine Mutter hatte sich immer für ihn geschämt, und das Prisma selbst war stolz auf ihn? Kip blinzelte hastig und wandte den Blick ab. »Geht es Euch wirklich gut?«, fragte Kip.

Gavin lächelte. »Ich habe mich noch nie besser gefühlt«, sagte er. »Oh, hast du … hast du diesen Jungen gekannt? Den Meuchelmörder?«

Kip spürte einen Kloß in der Kehle. »Er war einer der Wandler, die Rekton ausgelöscht haben. Zymun war sein Name. Er hat versucht, mich dort zu töten. Ist er gefressen worden?« Kip erinnerte sich daran, dass der Junge heftig geblutet hatte, während er auf all diese Haie zugeschwommen war.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Gavin. »Meine Regel ist, wenn du einen Feind nicht mit eigenen Augen sterben siehst, gehe davon aus, dass er noch lebt.« Er grinste beinahe grimmig über einen privaten Gedanken. »Aber«, fuhr er fort und schüttelte den Gedanken ab, »ich schätze, das erklärt dies hier.« Er zog die Rosenholzschatulle hervor, in der Kips Dolch gelegen hatte.

Gavin reichte sie Kip. »Sie ist leer«, sagte er. »Aber ich dachte, sie sähe aus wie die Schatulle, die deine Mutter dir gegeben hat. Entweder hat dieser Zymun sie von König Garadul gestohlen, oder dies ist eine gewöhnliche Machart. Sieht so aus, als hätte ein Messer darin gelegen, aber ich schätze, das ist in den Wellen untergegangen. Es tut mir leid.«

Kip wollte sich in ein Geständnis stürzen, aber das Messer gehörte ihm. Gavin würde es ihm vielleicht wegnehmen. Kip hatte es sich niemals ansehen können, nicht richtig.

»Wie dem auch sei«, sprach Gavin weiter, »du ruhst dich jetzt aus. Auf mich wartet Arbeit. Ich werde jemanden mit etwas zu essen für dich herschicken, und wir werden später reden. In Ordnung?« Er stand auf und blieb an der Tür stehen. »Danke, Kip. Du hast mir das Leben gerettet, Sohn. Gut gemacht. Ich bin stolz auf dich.«

Sohn. Sohn! Es lag Stolz in Gavins Stimme, als er es sagte. Kip hatte das Prisma stolz gemacht. Es war wie Licht, das über Hügel quoll, um Stellen in seiner Seele zu beleuchten, die nie Licht gesehen hatten.

Der Kloß in seiner Kehle wurde gewaltig, und seine Augen füllten sich mit Tränen. Gavin wandte sich zum Gehen. »Wartet! Vater, wartet!«

Kip erstarrte, ebenso wie Gavin es tat. Das letzte Mal hatte Kip das Wort voller Hohn benutzt, und die Dinge hatten sich nicht gut entwickelt.

Und dann wurde es schlimmer, als Kip plötzlich begriff, dass Gavin »Sohn« im Sinn von »junger Mann« gemeint hatte. Kip wünschte, er könne zurück in das Wasser zu den Haien springen. »Es tut mir so leid«, sagte er, »ich wollte nicht …«

»Nein!« Gavin brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Was immer du sonst getan hast, heute hast du dich als ein Guile erwiesen, Kip.«

Kip leckte sich die Lippen. »Hat Karris … ich habe sie gesehen, wie sie Euch schlug. War das meinetwegen?«

Gavin lachte sanft. »Kip, eine Frau ist ein Mysterium, das zu erforschen du niemals aufhören wirst.«

Kip stutzte. »Ist das ein Ja?«

»Karris hat mich geschlagen, weil ich einen Schlag brauchte.«

Das half nicht wirklich.

»Schlaf ein wenig … Sohn«, sagte Gavin. Er hielt inne, als prüfe er das Wort. »Wir sind mit diesem Neffen-Unsinn fertig. Die Welt wird dich als meinen Sohn kennen. Und zur Hölle mit den Konsequenzen.« Ein kleines, verwegenes Grinsen. Und dann war er fort.

Kip schlief nicht. Er lehnte den Kopf an die blaue Wand und zog den Dolch hervor. Die Klinge war aus einem seltsamen, blendend weißen Metall mit einer spiraligen Seele von Schwarz, die sich als dünne Linie vom Heft bis in die Spitze zog. Schmucklos bis auf sieben klare, perfekte Diamanten auf dem Griff. Nun, sechs Diamanten und vielleicht ein Saphir. Kip wusste nicht wirklich etwas über Juwelen, aber sechs Steine waren klar wie Glas und funkelten wie Diamanten. Der siebte passte in Größe und Klarheit zu den anderen, aber er erstrahlte in einem leuchtenden, magischen Blau. Kip schob den Dolch in die Scheide.

Wie ist meine Mutter an so etwas herangekommen? Wieso hat sie es nicht für einen Berg Nebel verpfändet?

Kip öffnete die Rosenholzschatulle, um den Dolch wegzulegen, und mit seiner bandagierten linken Hand befingerte er sie und ließ sie verkehrt herum auf seinen Schoß fallen. Er drehte die Schatulle um und sah, dass sich das Seidenfutter gelöst hatte; es war nicht an der Schatulle selbst befestigt, sondern an einem Rahmen, mit dem die Schatulle gefüllt war. Er zog den Rahmen heraus. Darunter befand sich ein kleines Fach mit zusätzlichen Bändern in der Farbe der Scheide, um sie an verschieden breiten Gürteln zu befestigen. Es war kein Geheimfach, aber offensichtlich hatte Zymun es nicht bemerkt, ebenso wenig wie König Garadul, denn dort befand sich ein Brief.

Mit einiger Furcht und einem Blick in Richtung Tür, um sich davon zu überzeugen, dass niemand kam, las Kip den Brief in der Schrift seiner Mutter: »Kip, geh zur Chromeria und töte den Mann, der mich vergewaltigt und mir alles genommen hat, was ich hatte. Hör nicht auf seine Lügen. Schwöre, dass du mich nicht enttäuschen wirst. Wenn du mich je geliebt hast, wenn du jemals in dieser Welt etwas Gutes tun wolltest, benutze diesen Dolch, um deinen Vater zu töten. Töte Gavin Guile.«

Gavin fühlte sich erstarrt, gelähmt. Irgendjemand belog ihn, betrog ihn. Kip spürte diese tiefen, saugenden Teiche des Zorns, die sich in ihm regten. Es musste seine Mutter sein. Süchtige. Hure. Lügnerin. Kips Mutter hatte für Nebel gelogen, sie hatte Kip nichts Gutes getan. Gavin war hart zu ihm gewesen, aber er hatte ihn nie belogen. Er würde ihn niemals belügen. Niemals. Er war Kips Familie. Die erste Familie, die Kip je gehabt hatte.

Aber seine Mutter hatte den Dolch aufbewahrt und sogar die Schatulle. Sie hätte beides für einen Berg von Nebel verkaufen können. Sie musste jedes Mal daran gedacht haben, wenn der Wahnsinn des Verlangens sie im Griff hielt. Wenn dies für sie wichtiger gewesen war als Nebel, warum sollte sie dann lügen?

Kip schauderte und fühlte sich, als würde er aus seinen Verankerungen gerissen. Er kannte die Wahrheit nicht. Aber er würde sie in Erfahrung bringen. Er schwor es sich.

Er faltete den Brief zusammen und sah einige schnell hingekritzelte Worte auf der Rückseite, die ihm zuvor entgangen waren. Sie waren lockerer und schneller geschrieben als der Rest, aber unleugbar stammten sie ebenfalls von der Hand seiner Mutter: »Ich liebe dich, Kip. Ich habe dich immer geliebt.« Sie hatte diese Worte niemals ausgesprochen. Kein einziges Mal. In seinem ganzen Leben nicht.

Er warf den Brief weg, als sei er eine Schlange. Drückte das Gesicht in die Decke, damit niemand etwas hörte. Und weinte.

94

Der Gefangene kroch durch die Dunkelheit. Dies war Tod, aber irgendwo am Ende lag Leben. Der Boden war scharf und schnitt ihm grausam Hände und Knie auf. Er hatte so viel rotes Luxin wie möglich aufgesaugt, bevor er die blaue Zelle verlassen hatte, und wenn er kein Fieber gehabt hätte, hätte er eine Flamme am Leben erhalten, aber seine Gedanken waren noch immer träge, dumm. Er konnte nichts anderes tun, als an seiner Wut festzuhalten, und das Rot hatte ihm zu Anfang dabei geholfen.

Ich werde meine Rache haben, dachte er, aber es war ein leidenschaftsloser Gedanke. Da war nur der Schmerz in seinen Händen und Knien und das Kriechen. Er weigerte sich innezuhalten. Der Tunnel hatte wieder und wieder eine Biegung gemacht, aber er konnte nicht für immer weiterkriechen. Schon bald würde er schlafen und entweder sterben oder gestärkt erwachen. Stark genug, um seine Kraft zu sammeln und seinen Bruder zu stürzen. Er lachte schwach und kroch weiter.

Verdammt sei dieser scharfe Stein. Was hatte sein Bruder getan? Sein Gefängnis aus purem Höllenstein gemeißelt?

Hurensohn, das war genau das, was er getan hatte. Er hatte ein Vermögen ausgegeben, einfach um ihn zu zerschneiden. Der hassenswerte Bastard. Aber so leicht war er nicht aufzuhalten. Er kroch weiter. So leicht würde ihm die Freiheit nicht verwehrt werden.

Trotzdem, Obsidian war so selten, dass die Ausfütterung eines ganzen Tunnels damit Gavin mehr gekostet haben würde, als die Familie Guile in einem Jahr verdiente. Warum sollte sein Bruder etwas Derartiges getan haben? Die magischen Eigenschaften von Obsidian bedeuteten, dass es in absoluter Dunkelheit und mit einer direkten Verbindung – zum Beispiel durch Blut oder eine offene Schnittwunde – das Luxin aus einem Wandler ziehen konnte. Kein Wunder, dass das rote Luxin Dazen nicht half, länger Hass zu empfinden. Es war bereits aus ihm herausgezogen worden.

Etwas nagte an dem Gefangenen. Die Biegungen im Tunnel, vielleicht war es das. Der Tunnel war so gebogen, dass kein blaues Licht von der blauen Zelle in den Tunnel drang. Daher würde der Tunnel vollkommen dunkel sein. Daher musste der Obsidian funktionieren …

Verdammt sollte sein Bruder sein! Er hält mich nicht auf. Es schert mich nicht, wenn ich ein blutiges Wrack bin. Ich komme hier heraus.

Ein Teil von ihm sagte ihm immer noch, dass er innehalten solle, nachdenken. Dieser blaue, vernünftige Teil von ihm. Aber er konnte nicht innehalten. Wenn er sich nicht weiter bewegte, würde er niemals irgendwo hinkommen. Er war so krank, so fiebrig, dass er, wenn er innehielt, sich vielleicht nie wieder bewegen würde. Sein Bruder wollte ihn lähmen.

Nein. Nein nein nein. Er kämpfte sich weiter voran. Der Boden fühlte sich anders an. Kein Obsidian. Den hatte er hinter sich gelassen. Er kroch weiter. Er hätte schwören können, dass vor ihm etwas leuchtete. Lieber Orholam, da war …

Der Boden kippte unter ihm weg, schwang auf verborgenen Angeln auf. Der Gefangene fiel hinunter, rollte immer weiter, außerstande, sich zu bremsen, eine Rutsche hinab, die hinter ihm zuklappte. Er rollte sich herum, gebadet in grünes Licht.

Grün?

Eine runde Kammer mit grünen Wänden. Ein Loch in der Decke für Wasser, Nahrung und Luft und ein Loch unten für Exkremente. Er suchte verzweifelt auf seiner Haut nach dem roten Luxin. Es war verschwunden. Alles verschwunden, alles aufgesogen von dem Obsidian-Tunnel.

Der Gefangene – noch und wieder der Gefangene – begann zu lachen, dumm, verzweifelt, wahnsinnig. Ein grünes Gefängnis nach dem blauen Gefängnis. Er lachte, bis er schluchzte. Es gab nicht ein Gefängnis. Es gab nicht zwei. Jetzt wusste er es. Er hatte keinen Zweifel. Es gab sieben Gefängnisse. Eins für jede Farbe, und in sechzehn Jahren war er nur dem ersten entkommen.

Er lachte und schluchzte. In einer leuchtend grünen Wand lachte der tote Mann mit ihm. Über ihn.

95

»Nicht schlecht für eine Niederlage«, sagte Corvan Danavis, als er in Gavins Kajüte kam.

Gavin richtete sich auf und blinzelte sich den Schlaf aus den Augen. Sein »schnelles Nickerchen«, nachdem er mit Kip geredet hatte, hatte ihn benommen gemacht. Aber er hatte während der letzten Woche so viel gewandelt, dass es kein Wunder war, dass er sich nicht gut fühlte. Er erwiderte: »Wir haben eine Stadt verloren, drei Viertel der Schwarzen Garde und Hunderte, wenn nicht Tausende von Soldaten. Mein leiblicher Sohn – den ich soeben anerkannt habe – hat in aller Öffentlichkeit einen rechtmäßigen Satrapen ermordet, was dazu führen wird, dass die anderen Satrapen sich Sorgen machen werden, ich könnte versuchen, wieder über die Welt zu herrschen. Wir haben Tausende von Flüchtlingen, die wir Orholam weiß wo unterbringen müssen; eine heidnische Armee führt das Kommando über Garriston; und ich habe eine so gut wie uneinnehmbare Mauer gebaut, die jetzt meine Feinde schützen wird. Oh, und deine Tochter hat sich unseren Widersachern angeschlossen. Wenn das nicht schlecht für eine Niederlage ist, bin ich mir wirklich nicht sicher, was schlecht wäre.«

»Es könnte schlimmer sein«, sagte Corvan.

Gavin rieb sich die Wange, wo Karris ihn geschlagen hatte. Es war schlimmer, Corvan, wollte er sagen. Er war so glücklich gewesen, Karris lebend zu sehen, dass er sie umarmt hatte, ohne nachzudenken. Dafür allein hatte er die Ohrfeige verdient. Aber sie hatte sich an ihn geklammert, für einen halben Augenblick. Vielleicht war sie einfach erleichtert gewesen, in Sicherheit zu sein, weg von König Garaduls Armee, aber er hatte gehofft, dass es mehr war.

Dann hatte sie geflüstert: »Ich kenne dein großes Geheimnis, du Arschloch. Warum konntest du nicht Manns genug sein, es mir selbst zu sagen?«

Großes Geheimnis? Das Herz gefror ihm in der Brust. Welches große Geheimnis?

Sie hatte ihn losgelassen und ihm in die Augen gestarrt. Außerstande, das zu ertragen, hatte er den Blick abgewandt – und Kip gesehen. Kip, von dem er gedacht hatte, dass er höchstwahrscheinlich tot war. Wie ein Narr hatte er gefragt: »Kip?«

Er hatte nicht gemeint, dass Kip sein großes Geheimnis war. Das wäre dumm gewesen. Natürlich wusste sie über Kip Bescheid. Aber sein Gehirn hatte nicht funktioniert. Ihre Nähe, die Schlacht, die Auswirkungen des vielen Wandelns und das plötzliche Gefühl der Bloßstellung erstickten seine Gedanken.

Sie hatte ihn geschlagen. Er hatte es verdient.

Gavin sagte zu Corvan: »Es kann immer schlimmer sein. Wird das Wetter halten?« Er richtete sich auf. Wenn er dafür sorgen musste, dass diese Barkassen einem Sturm standhielten, wartete eine Menge Arbeit auf ihn.

»Einen Moment«, sagte Corvan. »Deine Haltung, wenn du dort hinausgehst, ist wichtig.«

Gavin hielt inne. Corvan hatte schon früher so zu ihm gesprochen, aber nicht mehr seit dem Krieg. »Wovon redest du?«

»Ich meine, dass diesem Lord Omnichrom nichts an Garriston liegt. Das Einzige, was Garriston für ihn bedeutete, war eine Chance, uns den Sieg zu nehmen und dir die Ermordung eines Satrapen in die Schuhe zu schieben, damit er die Leute mobilisieren konnte, um gegen dich zu kämpfen. In Wirklichkeit will er die Chromeria zerstören. Er will den Glauben an Orholam ausmerzen und eine neue Ordnung errichten. Und wir wissen bisher nicht einmal, was diese neue Ordnung ist.«

»Also lass uns ›Niederlage‹ in ›furchtbare Niederlage‹ umtaufen, hm?« Gavin wusste, dass er kindisch war, aber Corvan war die einzige Person hier, bei der er sich beklagen konnte. Es tat gut, seinen Freund zurückzuhaben.

»Wir müssen uns für einen Krieg bereit machen«, sagte Corvan. »Einen größeren Krieg als den um eine einzige kleine Stadt.«

»Du denkst, es werden sich ihm Menschen anschließen?«

»In Scharen«, antwortete Corvan. »Meine Tochter hat es getan, und sie ist nicht dumm. Wir müssen also glauben, dass er charismatisch ist, und wir haben bereits gesehen, dass er klug genug ist, um uns zu besiegen und alles zu bekommen, was er will. Also müssen wir uns jetzt ansehen, was wir haben, und uns vorbereiten.«

»Es tut mir leid, dass sie sich ihm angeschlossen hat, Corvan. Sie schien mir ein so vernünftiges Mädchen zu sein. Ich hätte besser auf sie achtgeben sollen, während sie …«

»Sie ist ein vernünftiges Mädchen. Ich mache mir keine Sorgen um sie. Sie wird zurückkommen«, sagte Corvan. Seine Stimme hatte eine gewisse Schärfe, was durchaus so sein sollte. Er versuchte, auch sich selbst zu überzeugen. Aber Gavin war klug genug, um nicht in ihn zu dringen.

»Also, was haben wir?«, fragte Gavin.

»Wir haben dich und mich. Wir haben Karris zurück und Kip zurück und Eisenfaust zurück, obwohl wir alle drei leicht hätten verlieren können. Wir haben die Hingabe, die Loyalität, die Ehrfurcht und die Motivation von dreißigtausend Leuten, die jetzt bis in ihre tiefste Seele an Gavin Guile glauben. Ich nenne das den Anfang einer Armee. Du bist das Prisma. Wie soll irgendein heidnischer König dir die Stirn bieten?«

Gavin lachte, weil sie beide wussten, dass es ungefähr tausend Möglichkeiten gab. Es war außerdem ein wenig beängstigend, wie Corvan dachte. Wie er Dinge durchschaute. Gavin würde vorsichtig sein müssen. Es gibt Dinge, die man nicht einmal seinem besten Freund erzählen kann. Große Ziele werden am besten durch Irreleitung erreicht.

Nachdenklich sagte Gavin: »Weißt du, ich habe eine Liste von Dingen, die ich vor meinem Tod erreichen will, und das Beste auf dieser Liste war die Befreiung Garristons. Was ich dort nach dem Krieg habe geschehen lassen, war … ich weiß nicht, ob es das Schlimmste war, was ich getan habe, das ist ein weites Feld, aber ich habe zugelassen, dass das, was in Garriston geschehen ist, angedauert hat. Sechzehn Jahre lang. Trotz all meiner Macht konnte ich das Spektrum niemals dazu bringen, damit aufzuhören.«

»Ich habe einmal einen Mann gekannt, der ein Talent dafür hatte, die Regeln zu ändern, wenn er nicht gewinnen konnte. Er hat nicht aufgegeben, wenn andere sagten, er habe bereits verloren«, bemerkte Corvan. »Also … Garriston ist eine Ansammlung von baufälligen Gebäuden mit nicht zu verteidigenden Mauern.«

»Also habe ich neue Mauern gebaut, und ich habe die Regeln verändert. Ich habe es versucht, Corvan! Ich habe verloren!« Gavin verzog das Gesicht. »Oh, und als Nächstes wirst du sagen: ›Du hast eine Ansammlung baufälliger Gebäude verloren.‹ Und ich werde sagen: ›Ja! Das haben wir bereits festgestellt.‹ Und du wirst darauf hinweisen, dass ich, als ich beschloss, Garriston zu befreien, mir wahrscheinlich keine Sorgen über das Elend der Gebäude gemacht habe, sondern über das Elend der Menschen.«

»Und dann werde ich darauf hinweisen, dass all diese Menschen, die du befreien wolltest, hier sind. Und dann wirst du meine überlegene Weisheit anerkennen.«

Gavin lachte. In manchen Augenblicken war es, als sei nicht ein einziger Tag verstrichen, seit sie getrennt worden waren. »Nun, wir wissen, dass eins dieser Dinge nicht geschehen wird.«

Corvan grinste. Doch er hatte recht. »Also«, sagte er, »geh dort hinaus und lächle, und klopf deinen Soldaten auf die Schulter, und benimm dich wie ein Herrscher mit einem großen Ziel – ein Promachos, der dieses große Ziel erreichen wird. Du hast diese Menschen befreit. Du wirst sie beschützen, und du wirst ihnen eine neue Heimat geben. Du wirst ihnen Gerechtigkeit geben. Und sie werden dir helfen.«

»Manchmal denke ich, du hättest der Anführer sein sollen, nicht ich«, erwiderte Gavin.

»Das denke ich auch«, bestätigte Corvan. Er grinste. »Orholams Wege sind rätselhaft. In manchen Fällen sehr rätselhaft.«

»Danke«, sagte Gavin. Dann lachten sie zusammen. Es tat gut. Nahrung für eine hungrige Seele.

»Übrigens, was macht dein Rücken? Ich hätte schwören können, dass dieses kleine Wiesel dir einen Dolch in den Rücken gerammt hat. Kip wird als Held gefeiert, weil er ihn aufgehalten hat.«

»Er hat ihn im allerletzten Augenblick erwischt, schätze ich«, antwortete Gavin, obwohl der Junge ihn mit der Faust in der Niere getroffen haben musste, als Kip ihn niedergeworfen hatte, denn er hatte einen sengenden Schmerz verspürt. Er zog sein Hemd hoch und zeigte es Corvan. Das Hemd war über seiner Niere zerschnitten, aber die Haut war unversehrt. »Eine knappe Sache«, sagte er.

Corvan stieß einen Pfiff aus. »Orholams Hand muss auf dir ruhen, mein Freund.«

Gavin brummte. Danach zu urteilen, wie sein Kopf sich anfühlte, wünschte er, Orholams Hand wäre ein wenig sanfter. »Nun, dann ist es jetzt Zeit, den Herrscher zu spielen«, sagte er. Gemeinsam gingen sie zur Tür der Kajüte – und wer hatte Kajüten auf der Barkasse gewandelt?

Gavin stutzte. »Corvan, da ist noch etwas, das mir Sorgen macht.«

»Ja?«

»Du hast all die Jahre in einer kleinen Stadt verbracht. Es scheint mir ein schrecklicher Zufall zu sein, dass sowohl du als auch mein ›Neffe‹ in derselben Stadt gelebt haben.«

»Kein Zufall«, erwiderte Corvan ernst.

»Du hast ihn aufgespürt. Du hast auf ihn achtgegeben. Ihn im Auge behalten.« Corvan brauchte Gavins Vermutung nicht zu bestätigen. Er wusste Bescheid. »Aber du bist ihm nie sehr nahegekommen.«

»Jedenfalls habe ich versucht, es zu vermeiden. Er ist ein guter Junge. Aber er ist, wer er ist«, sagte Corvan. Er meinte: Er ist der Sohn deines Bruders. Corvan blickte auf seine Hände hinab und senkte die Stimme, so dass selbst ein Lauscher direkt außerhalb des Raums die Worte nicht würde verstehen können. »Ich wusste, dass du mich vielleicht eines Tages dafür brauchen würdest, dass ich ihn töte. Ich wollte es nicht schwerer machen, als es sein muss.«

Lange Augenblicke schwiegen beide Männer.

Das Danavis-Motto war: Treue einem. Corvan glaubte nicht an Orholam oder die Chromeria oder an irgendein Glaubensbekenntnis. Er glaubte an Gavin. Manchmal war es beängstigend, jemanden zu haben, der so an einen glaubte. Eine Sekunde lang erwog Gavin es, Corvan von seinem siebten und letzten Ziel zu erzählen. Ihm zu vertrauen. Aber nein. So war es sicherer. Er würde es ihm erzählen, wenn die Zeit kam.

»In einer anderen Welt«, sagte Corvan schließlich.

»In einer anderen Zeit«, erwiderte Gavin und blickte hinaus in den grauen Himmel.

Corvan brummte etwas Unverständliches. »Zumindest ist es draußen schön«, sagte er und ging seiner Wege.

Manchmal war Corvans Sarkasmus so trocken.

Gavin zuckte die Achseln, ging hinaus, klopfte auf Schultern, schaute nach den Verwundeten, erkundigte sich nach Vorräten und ihrem Kurs und ließ sich im Wesentlichen sehen, wie er sich kümmerte und das Kommando übernahm. Karris beobachtete ihn die ganze Zeit, sagte aber kein Wort. Das war ein weiteres Problem, um das er sich würde kümmern müssen.

Er schaute nach Kip. Der Junge lag zusammengerollt auf seiner Pritsche und schlief. Was er durchaus tun sollte. Gavin sortierte noch immer die Geschichten. Den Geschichten zufolge hatte Kip Grün gewandelt, Blau, Rot und vielleicht Gelb. Mit fünfzehn Jahren. Gavin hatte gehofft, ihnen ein wenig Zeit zu verschaffen, indem er den Prüfstein austauschte; Kips Weg würde auch so schon hart genug sein. Doch jetzt war es zu spät. Klug, mutig und nun auch ein Polychromat, hatte der Junge sich als ein Guile erwiesen – Gavin würde doppelt so hart arbeiten müssen, um die Wahrheit vor ihm verborgen zu halten.

Es gab eine Menge Arbeit zu tun.

Nicht zuletzt musste er sich seinem Vater stellen und ihm mitteilen, dass seine Frau tot war, dass sein Bastard von einem Enkel einen Satrapen getötet hatte, und versuchen, ein Gespräch darüber abzuwehren, dass er die Tochter irgendeines Satrapen heiraten sollte, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen – ein Gespräch, das Gavin verlieren würde.

Er trat an den Rand des Decks, um sich ein Boot zu wandeln, damit er zu der anderen Barkasse hinüberfahren konnte. Er hielt Ausschau nach etwas Blauem, von dem er wandeln konnte. Es gab nichts. Er blickte auf. Keine Wolken am Himmel. Er war auf einem Boot auf dem Meer unter einem leuchtenden Himmel. Aber irgendetwas stimmte nicht.

Er versuchte, Blau zu wandeln. Er war ein Prisma; er konnte weißes Licht in alles aufspalten.

Aber nichts geschah.

Ein Stich der Panik durchzuckte Gavin. Er zählte an den Fingern seine Farben ab. Infrarot, Rot, Orange, Gelb, Grün, Bl … nichts. Er starrte seinen anstößigen Mittelfinger an, als sei es dessen Schuld. Da war kein Blau. Er konnte es nicht wandeln. Er konnte es nicht einmal mehr sehen. Es fing an. Nicht im siebten Jahr. Jetzt. Er hatte nie gewusst, woran ein Prisma erkannte, wann das Ende begann. Jetzt wusste er es. Er verlor seine Farben. Er hatte keine fünf Jahre mehr; es begann jetzt. Gavin starb.

Danksagung

Zwei Jahre ist es her, dass ich mit der typischen Mischung von Triumph und Furcht meine Schatten-Trilogie der Öffentlichkeit vorgestellt habe. Ich hatte seit meinem dreizehnten Lebensjahr darauf gebrannt, Romanschriftsteller zu werden. Es war mein erster Wurf, meine Chance, mich dem Urteil der Leser zu stellen. Hunderterlei kann einen solchen Einstand ruinieren, und um den Zwang abzuschütteln, mir einen »richtigen« Job suchen zu müssen, musste mein Debüt erfolgreicher sein als der Durchschnitt. Aber jeden Tag platzen irgendwelche Träume, und Tragödien gibt es immer wieder.

Aber auch Wunder.

Also gilt mein Dank zuvörderst meinen Lesern, die einem unbekannten Autor mit seinem Ninja-Roman eine Chance gegeben haben. Und natürlich vor allem denjenigen Lesern, die mein Buch dann einem Freund in die Hand gedrückt und gesagt haben: »Lies das mal. Nein, wirklich, lies es.« Und noch mehr denjenigen, die das Gleiche in den vielen Buchläden zwischen Albuquerque und Perth getan haben. Sie alle haben mein Leben umgekrempelt. Es ist ein großes Privileg, sich mit Schreiben seinen Lebensunterhalt verdienen zu können. Also ein dickes Dankeschön!

Kristi, du bist ebenso reizend wie hartnäckig. Ohne dich wäre mein Traum nie wahr geworden, und ohne dich würde ich ihn nicht leben wollen. Danke für deine verrückte Neigung zum Unpraktischen, wenn es um mich geht. Diese 90-Grad-Neigung.

Don, danke dafür, dass Sie Verträge nicht nur hart verhandeln, sondern auch wissen, wann man sie ablehnen muss. Danke, dass Sie mich mit Menschen zusammengebracht haben, die sich leidenschaftlich für meine Bücher einsetzen. Cameron, danke dafür, dass Sie meine Bücher den Leichtgläubigen in aller Welt andrehen.

Devi, ich danke Ihnen dafür, dass Sie mit Saurons wildem Auge insgeheim für mich den Blick schweifen lassen. Und Ihnen, Tim, Alex, Jack und Jennifer, habe ich versprochen, dass dieses Buch mein kürzestes werden würde. Es ist aber das längste geworden und hat Ihnen allen zu schaffen gemacht. Statt mich zu prügeln, damit ich schnell das nächste Produkt in die Verwertungskette werfe, haben Sie mir große Freiheit gelassen. Ich weiß Ihr Vertrauen in mich und alles, was Sie für meinen Erfolg tun, sehr zu schätzen. Sie alle sind furchtlos und fulminant, und es ist einfach großartig, mit Ihnen zusammenzuarbeiten.

Danke auch allen anderen bei Hachette, angefangen bei den namenlosen unbezahlten Praktikanten (haltet durch!), den Jungs, die die Computer in Gang halten, Gina (ich schulde Ihnen inzwischen mehrere schöne Abendessen, nicht wahr?) bis hin zu den geduldigen Mitarbeitern der Herstellung, die guten Grund haben, mich zu hassen. Aber ich gebe allen Hass gern weiter an Devi, meine Lektorin. (Sie liebt übrigens unverlangt eingesandte Manuskripte! Hier ist ihre private Telefonnummer: ██████████████████████ und ihre Mailadresse: █████████@███████████████.)

Heather und Andrew, ich danke euch für euren Einsatz für das Forum. Ihr macht es mir möglich, Verbindung zu meinen Fans zu halten und trotzdem noch Zeit für die Arbeit übrig zu haben. Danke, danke, danke.

Ich fürchte, ich habe vielen Freunden und Angehörigen ihre Geduld für meine zahlreichen E-Mail-Updates im Lauf der Jahre (sie wissen, wie wortreich man den Satz »Noch kein einziges Buch verkauft« verpacken kann) schlecht vergolten, denn in den letzten beiden Jahren war ich so beschäftigt, dass ich fast niemanden mehr auf dem Laufenden gehalten habe. Wenn ich euch schon gedankt habe, dann jetzt noch einmal: Danke schön!

Cody L., Ihre Begeisterung hilft besser als Kaffee. Shaun und Diane M., danke für Ihren klugen Rat und Ihre Freundschaft. Scot und Kariann B., danke für die Fahrten zum Red Robin anlässlich jeden Verkaufs einer Auslandslizenz. (Italien, hurra!) Dr. Jacob K., danke für Ihre beeindruckenden Stegreif-Vorlesungen, Ihre vorsichtigen Korrekturen von mir übersetzter Begriffe und den »Promachos«. Ein Dankeschön auch an Dr. Jon L., der einmal gesagt hat: »Wäre es nicht interessant, wenn der Held einmal nicht dem Urbild des Genres entspräche, sondern seinem genauen Gegenteil?« Das hat Jahre an mir genagt, Jon. Und ich habe inzwischen die sehr guten Gründe kennengelernt, die die Mehrzahl der Schriftsteller davon abhalten, dieses Rezept auszuprobieren – und hatte einen Mordsspaß, als ich es trotzdem gemacht habe. Dank auch an Seiei, der dieses Buch mit ein paar Tweets geändert hat. Danke, Nate D., für die genialen Ideen, und Laura J. D. für die Einsichten in zweierlei, was ich niemals richtig verstehen werde: die Frauen und ein unglaubliches Fitsein. Alles, was in diesem Buch schiefgelaufen ist, geht auf eure Kappe.

Danke schön, Rockstar Energy Drink. Die Jahre, die du meinem Leben genommen hast, waren vermutlich ohnehin die schlechten.

Und zuletzt ein Dank an die unerschütterlich neugierigen Leser, die ein Dankwort lesen, obwohl sie darin nicht nach ihrem eigenen Namen suchen. War das Buch selbst euch nicht lang genug? Na los, setzt euch in Bewegung und sagt es jemandem: »Das musst du lesen! Wirklich! Ist sogar eine Karte drin!«