Michael J. Sullivan

AN BORD
DER
SMARAGDSTURM

RIYRIA 4

Aus dem Englischen von
Wolfram Ströle

Impressum

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Die Figuren und die Handlung dieses Buches sind frei erfunden.
Ähnlichkeiten mit existierenden Personen, lebenden oder toten,
sind rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Hobbit Presse

www.hobbitpresse.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Rise of Empire/The Emerald Storm« im Verlag Orbit, Hachette Book Group, New York

© 2011 by Michael J. Sullivan

© Karte by Michael J. Sullivan

Für die deutsche Ausgabe

© 2015 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg;

Illustration: Federico Musetti

Datenkonvertierung: Dörlemann Satz, Lemförde

Printausgabe: ISBN 978-3-608-96015-0

E-Book: ISBN 978-3-608-10835-4

Dieses E-Book basiert auf der aktuellen Auflage der Printausgabe.

Für Robin, die Amilia Leben eingehaucht, Modina getröstet und

zwei weitere Menschen vor dem Tod bewahrt hat.

Für die Mitglieder von goodreads.com und die Bücherblogger-Community,

die beide die Serie unterstützt und andere eingeladen haben,

an dem Abenteuer teilzunehmen.

Und für die Mitglieder der Arlington Writers Group

für großzügige Unterstützung, Hilfe und Feedback.

1

Der Mörder

Merrick Marius legte einen Bolzen in die kleine Armbrust ein und schob sie unter die Falten seines Mantels. Dünne Faserwolken trieben vor die Mondsichel, und auf dem Hauptplatz wurde es dunkel. Merrick suchte die schmutzigen, von windschiefen Häusern gesäumten Gassen nach Passanten ab, doch sah er niemanden. Die Stadt war um diese Stunde menschenleer.

Rehagen mag ein elendes Nest sein, dachte er, aber wenigstens kann man hier gut arbeiten.

Die allgemeine Lage hatte sich seit dem kürzlichen Sieg der Nationalisten merklich verbessert. Die Wachen des Imperiums waren verschwunden, und mit ihnen auch die regelmäßigen Patrouillen. Nicht einmal eine funktionierende Polizei gab es, da die neue Bürgermeisterin sich weigerte, geeignete Männer und Soldaten zur Aufrechterhaltung von Recht und Ordnung, wie man so schön sagte, einzustellen. Stattdessen wollte sie sich mit Verkäufern, Schuhmachern und Milchbauern behelfen. Merrick hielt das für falsch, aber bei einer unerfahrenen Adligen musste man mit solchen Fehlern rechnen. Nicht dass er sich beschwert hätte – es erleichterte ihm die Arbeit.

Er bewunderte trotzdem, was Arista Essendon zustande gebracht hatte. In Melengar regierte ihr Bruder, König Alric, und als ledige Prinzessin verfügte sie über keine eigene Macht. Doch dann war sie hier aufgetaucht und hatte erfolgreich einen Aufstand angeführt. Zum Dank dafür hatten die überlebenden Bauern ihr die Stadtschlüssel überreicht. Sie beugten freiwillig das Knie vor der Prinzessin, obwohl sie Ausländerin und dazu noch königlichen Geblüts war. Genial. Er hätte es selbst nicht besser machen können.

Ein Lächeln umspielte Merricks Lippen. Er konnte die Kerze im zweiten Stock des Rathauses erkennen, die sogar um diese späte Stunde noch brannte. Hinter den Vorhängen bewegte sich Aristas Schatten. Sie war gerade von ihrem Schreibtisch aufgestanden.

Bald ist es soweit, dachte er.

Er bewegte die Finger, mit denen er die Armbrust hielt. Die Waffe war nur knapp zwei Fuß lang und der Bogen sogar noch kürzer. Entsprechend hatte sie auch nicht die Durchschlagskraft einer normalen Armbrust. Aber für seine Zwecke genügte sie. Sein Opfer trug keinen Panzer, und außerdem war der Bolzen auch gar nicht entscheidend. Die gezähnte Eisenspitze war mit Blatternsaft getränkt, einem Gift, das für einen Mord im Grunde gar nicht geeignet war, da es das Opfer weder schnell tötete noch lähmte. Der Tod trat zwar letztendlich ein, aber erst mit einer – wie Merrick fand – unprofessionellen Verzögerung. Er hatte das Gift noch nie verwendet und erst jüngst von seiner wichtigsten Eigenschaft erfahren – seine Wirkung konnte nicht durch Magie aufgehoben werden. Merrick wusste aus zuverlässiger Quelle, dass selbst die stärksten Zaubersprüche dagegen machtlos waren. In seinem Fall war das von ganz wesentlicher Bedeutung.

Eine zweite Person hatte das Amtszimmer betreten und Arista, die wieder an ihrem Schreibtisch saß, richtete sich abrupt auf. Offenbar handelte es sich um einen unerwarteten Besucher. Merrick wollte schon die Straße überqueren, um unter ihrem Fenster zu lauschen, da ging die Tür der Schenke hinter ihm auf. Zwei Gäste kamen heraus, und ihren unsicheren Schritten und grölenden Stimmen nach zu schließen, hatten sie an diesem Abend schon mehr als einen Humpen geleert.

»Wer lehnt da an dem Pfosten, Nestor?«, fragte der eine und zeigte in Merricks Richtung. Er war untersetzt und hatte eine wie eine Erdbeere geformte und ebenso rote Nase. Mit zusammengekniffenen Augen starrte er Merrick an und machte schwankend einige Schritte auf ihn zu.

»Woher soll ich das wissen?«, sagte der andere. Er war dünn und groß, und auf seinem Schnurrbart glänzte noch der Schaum des Bieres.

»Was tut er da um diese Nachtzeit?«

»Woher soll ich das wissen, du Penner?«

»Frag ihn doch.«

Der große Mann trat vor. »He, was macht Ihr da? Haltet Ihr den Pfosten, damit das Dach nicht einstürzt?« Nestor bekam einen Lachanfall und musste sich mit den Händen auf die Knie stützen.

»Nein«, erwiderte Merrick vollkommen ernst. »Ich bin hier, um den, der mir die dümmste Frage stellt, zum Stadtnarren zu ernennen. Glückwunsch, Ihr habt gewonnen.«

Der Dünne schlug seinem Freund auf die Schulter. »Siehst du? Ich sage dir schon die ganze Nacht, wie lustig ich bin, und du hast kein einziges Mal gelacht. Jetzt bekomme ich eine neue Stelle angeboten … die wahrscheinlich auch noch besser bezahlt ist als deine.«

»Natürlich, du bist wahnsinnig lustig«, versicherte sein Gefährte ihm. Die beiden entfernten sich schwankend. »Du solltest dich am Theater bewerben. Dort wollen sie für die Bürgermeisterin den Thron von Melengar spielen. Wenn du erst auf der Bühne stehst, gibt’s bestimmt was zu lachen.«

Merrick verzog das Gesicht. Er hatte das Stück vor ein paar Jahren gesehen. Die beiden darin auftretenden Diebe hießen zwar anders, stellten aber ganz offensichtlich Royce Melborn und Hadrian Blackwater dar. Royce war damals, als sie beide als Killer für den Diamanten gearbeitet hatten, Merricks bester Freund gewesen. Doch diese Freundschaft war an jenem lauen Sommerabend, an dem Royce Jade getötet hatte, abrupt zu Ende gegangen.

Merrick war zwar nicht selbst dabei gewesen, hatte die Szene aber in Gedanken unzählige Male durchgespielt. Royce hatte noch nicht den Dolch mit der weißen Klinge besessen, sondern zwei lange, gekrümmte Messer mit schwarzen Griffen. Merrick wusste, wie Royce die beiden Messer einsetzte, und konnte sich vorstellen, wie er Jade mit beiden Messern zugleich lautlos getötet hatte. Dass jemand Royce eine Falle gestellt und dieser gar nicht gewusst hatte, wen er tötete, war Merrick egal. Er wusste nur eins: Die Frau, die er geliebt hatte, war tot, und sein bester Freund hatte sie getötet.

Fast zwanzig Jahre waren seitdem vergangen, aber noch immer verfolgte ihn die Erinnerung an Jade und Royce. Er konnte die beiden, die in seinem Gedächtnis untrennbar miteinander verknüpft waren, einfach nicht vergessen. Wenn er an sie dachte, empfand er Liebe und Hass zugleich, ein unentwirrbares Chaos von Gefühlen.

Stimmenlärm aus Aristas Zimmer holte ihn ruckartig in die Gegenwart zurück. Er packte seine Armbrust fester und überquerte die Straße.

»Hoheit?«, fragte der Offizier und betrat das Amtszimmer der Bürgermeisterin.

Prinzessin Arista blickte von ihrem unaufgeräumten Schreibtisch auf. Ihre Haare waren ungekämmt, ihre Augen von dunklen Ringen umgeben. Sie betrachtete den Besucher. Er trug einen schlecht sitzenden Brustpanzer und in seinem Blick lag unverhüllter Ärger.

Das wird schwierig, dachte sie.

»Ihr habt mich rufen lassen?«, fragte er mühsam beherrscht.

»Ja, Renquist«, sagte sie. Sie hatte kurz gebraucht, das Gesicht einzuordnen, weil sie zwei Tage lang kaum geschlafen hatte und sich nur noch mit Mühe konzentrieren konnte. »Ich habe Euch rufen lassen, damit …«

»Ihr könnt mich nicht einfach so rufen, Prinzessin. Ich muss eine Armee anführen und einen Krieg gewinnen. Ich habe keine Zeit zum Plaudern.«

»Plaudern? Ich hätte Euch nicht rufen lassen, wenn es nicht wichtig wäre.«

Renquist verdrehte die Augen.

»Ihr müsst die Armee aus der Stadt abziehen.«

»Wie bitte?«

»Es muss sein. Eure Leute machen Ärger. Ich bekomme täglich Berichte über Soldaten, die Kaufleute schikanieren und Sachen kaputtmachen. In einem Fall soll es sogar zu einer Vergewaltigung gekommen sein. Verlasst die Stadt. Draußen habt Ihr Eure Leute besser unter Kontrolle.«

»Meine Männer haben gegen die Imperialisten ihr Leben riskiert. Dafür kann diese erbärmliche Stadt ihnen wenigstens Kost und Logis zur Verfügung stellen. Aber jetzt soll ich ihnen auf Euren Wunsch beides wegnehmen?«

»Die Händler und Bauern wollen sie nicht mehr verköstigen, weil sie es nicht mehr können«, erklärte Arista. »Als die Imperialisten noch in der Stadt waren, haben sie sämtliche Vorräte beschlagnahmt. Die diesjährige Ernte wurde durch Regen und den Krieg größtenteils vernichtet. Die Stadt hat nicht einmal genug für ihre eigenen Bürger, von einer Armee ganz zu schweigen. Jetzt ist es Herbst, und bald wird es kalt. Die Menschen wissen nicht, wie sie den Winter überleben sollen, wenn tausend Soldaten ihre Läden und Bauernhöfe plündern. Wir sind Euch dankbar, dass Ihr geholfen habt, die Stadt zu erobern, aber wenn Ihr weiter hierbleibt, wird die Stadt, die Ihr unter Einsatz Eures Lebens befreit habt, zugrunde gehen. Ihr müsst fort.«

»Wenn ich meine Leute zwinge, in undichten Zelten und ohne ausreichende Verpflegung zu campieren, wird die Hälfte von ihnen desertieren. Schon jetzt reden viele davon, dass sie zur Erntezeit eigentlich nach Hause müssen. Und Ihr solltet eigentlich wissen, dass das Imperium die Stadt zurückerobern wird, wenn wir abziehen.«

Arista schüttelte den Kopf. »Als Degan Gaunt noch die Armee befehligt hat, haben die Soldaten monatelang unter solchen Bedingungen gelebt, ohne dass sie gemeutert hätten. Die Stadt bekommt ihnen nicht. Vielleicht solltet Ihr nach Aquesta weiterziehen.«

Renquists Miene versteinerte. »Gaunts Gefangennahme erschwert die Eroberung von Aquesta. Ich brauche mehr Informationen und warte außerdem noch auf Verstärkung und Nachschub aus Delgos. Ein Angriff auf die Hauptstadt lässt sich nicht mit einem Angriff auf Vernes oder Rehagen vergleichen. Die Imperialisten werden bis zum letzten Mann kämpfen, um die Imperatorin zu verteidigen. Nein, wir müssen hierbleiben, bis wir für den Kampf gerüstet sind.«

»Dann bleibt, aber nicht in der Stadt«, erwiderte Arista fest.

Renquist musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. »Und wenn ich mich weigere?«

Arista legte die Dokumente, die sie in der Hand hielt, auf den Tisch und schwieg.

»Meine Armee hat diese Stadt erobert«, fuhr Renquist schärfer fort. »Ihr seid Bürgermeisterin von meinen Gnaden. Ich nehme von Euch keine Befehle entgegen. Hier seid Ihr keine Prinzessin und ich bin nicht Euer Sklave. Ich bin meinen Leuten gegenüber verantwortlich, nicht der Stadt – und ganz sicher nicht Euch.«

Arista stand langsam auf.

»Ich bin die Bürgermeisterin dieser Stadt«, sagte sie in einem zunehmend herrischen Ton. »Die Bevölkerung hat mich dazu ernannt. Außerdem bin ich, ebenfalls durch Beschluss der Bevölkerung, die vorläufige Regentin von Rhenydd. Ihr seid mit Eurer Armee hier, weil ich es erlaube.«

»Ihr seid eine Prinzessin aus Melengar! Ich bin wenigstens in Rhenydd geboren.«

»Auch wenn Ihr mich persönlich nicht mögt, solltet Ihr wenigstens das Amt respektieren, das ich innehabe, und tun, was ich sage.«

»Und wenn nicht?«, fragte Renquist kalt.

Seine Aufsässigkeit überraschte Arista nicht. Renquist hatte als Berufssoldat unter König Urith und in der imperialen Armee gedient und sich nach dem Fall von Kilnar den aufständischen Nationalisten angeschlossen. Nach Gaunts Verschwinden war er zum Oberbefehlshaber der Armee aufgestiegen, ein Rang, von dem er bis dahin nicht einmal geträumt hatte. Und jetzt wurde ihm allmählich klar, was für eine Macht er in Händen hielt, und er fing an, eigene Wünsche zu entwickeln. Arista hatte gehofft, er würde sich als Geistesverwandter Emerys erweisen, aber er war kein Bürger mit der Gesinnung eines Fürsten. Wenn sie sich jetzt nicht gegen ihn durchsetzte, putschte er womöglich noch.

»Die Stadt hat sich eben erst von einem Tyrannen befreit und ich werde nicht zulassen, dass sie gleich unter das Joch des nächsten gerät. Wenn Ihr mir nicht gehorcht, lasse ich Euch als Oberbefehlshaber ablösen.«

»Und wie wollt Ihr das anstellen?«

Arista lächelte ein wenig. »Denkt doch nach … Ihr kommt bestimmt drauf.«

Renquist sah sie unverwandt an und da begriff er plötzlich, was sie meinte, und zuckte zusammen.

Arista nickte. »Die Gerüchte über mich stimmen. Und jetzt verlasst mit Eurer Armee die Stadt, damit ich mich nicht genötigt sehe, es Euch zu beweisen. Ihr habt einen Tag Zeit. Kundschafter haben im Norden der Stadt ein geeignetes Tal gefunden. Ich schlage vor, Ihr lagert an der Stelle, an der die Straße den Fluss quert. Dort seid Ihr weit genug von uns entfernt, dass es keinen Streit mehr gibt. Eure Leute werden das Gefühl haben, dass sie bereits nach Norden, in Richtung Aquesta unterwegs sind, und das wird sie motivieren.«

»Erklärt mir nicht, wie ich meine Leute zu führen habe«, erwiderte Renquist. Er klang allerdings nicht mehr so laut und selbstbewusst wie zuvor.

»Entschuldigt«, sagte Arista und neigte den Kopf. »Das war nur ein Vorschlag. Der Befehl, die Stadt zu verlassen, ist dagegen keiner. Guten Abend.«

Renquist zögerte. Er atmete mühsam und hatte die Fäuste geballt.

»Ich sagte, guten Abend.«

Renquist murmelte eine Verwünschung, ging aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Arista sank erschöpft auf ihren Stuhl.

Warum muss alles immer so anstrengend sein?

Alle wollten etwas von ihr: Essen, ein Dach über dem Kopf oder die Zusicherung, dass alles gut werden würde. Für die Einwohner der Stadt verkörperte sie die Hoffnung, während sie selbst davon immer weniger besaß. Angesichts der endlosen Probleme fühlte sie sich trotz der vielen Menschen in ihrer Umgebung merkwürdig allein.

Sie legte den Kopf auf den Schreibtisch und schloss die Augen.

Nur ein kurzes Nickerchen, dachte sie. Dann überlege ich, wie wir dem Getreidemangel abhelfen können, und lese die Berichte über die Misshandlung von Gefangenen.

Seit sie Bürgermeisterin geworden war, musste Arista sich um hundert Probleme kümmern, etwa wer die Felder von Bauern abernten durfte, die im Kampf gefallen waren. Angesichts der Nahrungsmittelknappheit und des bevorstehenden kalten Herbstwetters musste sie schnell Lösungen finden. Wenigstens lenkten diese Probleme sie von ihren eigenen ab. Wie alle Bürger wurde sie von albtraumhaften Erinnerungen an den Kampf um die Stadt verfolgt. Sie hatte keine sichtbaren Verletzungen davongetragen – ihr Schmerz rührte von einem Bild, einem Gesicht, das sie nachts gesehen hatte. Die Erinnerung daran schmerzte so sehr wie der Stich eines Messers in die Brust. Die Wunde würde wohl nie ganz heilen, sie würde für den Rest ihres Lebens eine entstellende Narbe zurückbehalten.

Sie schlief ein, und die in den wachen Stunden unterdrückten Gedanken an Emery fielen über sie her. Wie immer in diesen Träumen saß er im Mondlicht am Fußende ihres Bettes. Mit einem Lächeln auf den Lippen beugte er sich vor, und sie atmete in Erwartung des Kusses schneller. Doch dann zuckte Emery zusammen und versteifte sich. Ein Blutstropfen lief aus seinem Mundwinkel, und aus seiner Brust ragte der Bolzen einer Armbrust. Arista wollte schreien, aber kein Laut entwich ihren Lippen. Der Traum war immer derselbe – doch diesmal sprach Emery.

»Es ist keine Zeit mehr«, sagte er und sah sie eindringlich an. »Jetzt liegt es an Euch.«

Sie mühte sich ab, zu reden, wollte ihn fragen, was er damit meinte, da …

»Hoheit.« Eine sanfte Hand hatte sie an der Schulter gefasst.

Arista schlug die Augen auf. Vor ihr stand Orrin Flatly, der Stadtschreiber, der früher über die Bestrafung der Rebellen auf dem Hauptplatz Buch geführt hatte. Er hatte sich ihr freiwillig als Sekretär angeboten und sie hatte zuerst gezögert. Wie hatte er eine so schreckliche Tätigkeit so emotionslos verrichten können? Doch Orrin hatte sich als treuer, umsichtiger Mitarbeiter herausgestellt. Sein ausdrucksloses Gesicht beim Aufwachen vor sich zu sehen war trotzdem gewöhnungsbedürftig.

»Was ist?« Sie war sicher, geweint zu haben, und fühlte nach den Tränen auf ihren Wangen.

»Jemand will Euch sprechen. Ich habe ihm erklärt, Ihr wärt beschäftigt, aber er lässt sich nicht abwimmeln. Er ist ziemlich …« Orrin machte eine unbehagliche Pause. »… aufdringlich.«

»Wie heißt er?«

»Das wollte er mir nicht sagen, er meinte allerdings, Ihr würdet ihn kennen und sein Anliegen sei von größter Wichtigkeit. Er müsse unbedingt sofort mit Euch sprechen.«

»Na gut.« Arista nickte benommen. »Ich brauche noch kurz, dann kannst du ihn hereinschicken.«

Orrin ging und sie strich rasch über die Falten ihres Kleides, um nicht ganz so verschlafen auszusehen. Da sie schon länger unter einfachen Leuten lebte, waren ihre Anforderungen bezüglich ihrer äußeren Erscheinung bereits erschreckend tief gesunken. Sie überprüfte ihre Frisur im Spiegel und fragte sich, wohin die Prinzessin von Melengar verschwunden war und ob sie je zurückkehren würde.

Während sie sich noch betrachtete, ging die Tür auf. »Was kann ich …«

In der Tür stand Esrahaddon. Er trug dasselbe fließende Gewand, über dessen Farbe sie sich nie sicher war. Seine Arme verschwanden wie immer unter den schillernden Falten. Sein Bart war länger geworden und grau meliert wie seine Haare, was ihn älter aussehen ließ als sie ihn in Erinnerung hatte. Sie hatte den Zauberer seit jenem Vormittag am Ufer des Nidwalden nicht mehr gesehen.

»Was wollt Ihr hier?«, fragte sie eisig.

»Auch ich freue mich, Euch zu sehen, Hoheit.«

Orrin hatte die Tür offen stehen gelassen, nachdem er den Zauberer hereingeführt hatte. Auf einen Blick Esrahaddons schloss sie sich lautlos. »Wie ich sehe, kommt Ihr immer besser ohne Hände zurecht«, sagte Arista.

»Man passt sich den Gegebenheiten an«, erwiderte der Zauberer und setzte sich ihr gegenüber.

»Ich habe Euch nicht erlaubt, Euch zu setzen.«

»Ich habe auch nicht darum gebeten.«

Arista spürte, wie ihr Stuhl sich von hinten gegen ihre Kniekehlen schob, und setzte sich unsanft.

»Wie macht Ihr das ohne Hände und Worte?«, fragte sie, von Neugier überwältigt.

»Der Unterricht ist vorbei, zumindest habt Ihr das bei unserer letzten Begegnung erklärt. Schon vergessen?«

Arista presste die Lippen zusammen. »Nein. Ich dachte außerdem, ich hätte klargestellt, dass ich Euch nie wiedersehen will.«

»Stimmt, das habt Ihr, aber ich brauche Eure Hilfe, um den Erben zu finden.«

»Ihr habt ihn wieder verloren, ja?«

Esrahaddon ging nicht darauf ein. »Wir können ihn mit einem einfachen Ortungszauber finden.«

»Eure Spielchen interessieren mich nicht. Ich habe eine Stadt zu verwalten.«

»Wir müssen den Zauber sofort durchführen, am liebsten gleich hier. Ich habe schon eine Vorstellung, um wen es sich handelt, aber die Zeit drängt und ich darf mir keinen Fehler erlauben. Räumt also die Dokumente vom Schreibtisch, dann können wir anfangen.«

»Ich denke nicht daran.«

»Arista, Ihr wisst doch, dass ich es nicht allein kann. Ich brauche Eure Hilfe.«

Die Prinzessin sah ihn wütend an. »Daran hättet Ihr denken sollen, bevor Ihr den Mord an meinem Vater eingefädelt habt. Ich sollte Euch hinrichten lassen.«

»Ihr versteht nicht. Es ist wichtig. Das Leben vieler tausend Menschen steht auf dem Spiel. Es geht um etwas Größeres als das, was Ihr verloren habt, etwas Größeres als den Tod von hundert Königen und tausend Vätern. Ihr seid nicht die Einzige, die Schlimmes erlebt hat. Glaubt Ihr, ich habe gerne tausend Jahre lang im Gefängnis geschmachtet? Zugegeben, ich habe Euch und Euren Vater für meine Flucht benutzt. Aber ich musste es tun – für etwas, das wichtiger ist als das Leben eines Einzelnen. Und jetzt hört auf mit dem Blödsinn. Die Zeit drängt!«

»Ich bin vollkommen zufrieden damit, Euch nicht zu helfen.« Arista lächelte. »Meinen Vater kann ich nicht wieder zum Leben erwecken, umbringen will ich Euch nicht und einsperren lassen würdet Ihr Euch nicht. Wie schön, dass Ihr mich braucht – dann kann ich mich für das, was Ihr mir genommen habt, revanchieren.«

Esrahaddon seufzte und schüttelte den Kopf. »Ihr hasst mich doch gar nicht wirklich, Arista. Ihr leidet unter Schuldgefühlen, weil Ihr wisst, dass Ihr mit dem Tod Eures Vaters genauso viel zu tun hattet wie ich. Aber wirklich schuld ist die Kirche. Ihre Vertreter haben alles eingefädelt, in der Hoffnung, dass ich sie zum Erben führe. Sie haben Euch zum GutariaGefängnis gelockt, weil sie wussten, dass ich Euch benutzen würde.«

»Verschwindet!« Arista stand auf. Ihr Gesicht war rot angelaufen. »Orrin! Wache!«

Der Schreiber zog an der Tür. Sie ging auch einen Spalt auf, schloss sich aber auf einen kurzen Blick Esrahaddons hin wieder. »Ich hole Hilfe, Hoheit«, rief Orrin hinter der Tür.

»Ihr müsst Euch selbst vergeben, Arista.«

»Verschwindet!«, schrie Arista. Sie machte eine Handbewegung und die Tür flog so heftig auf, dass sie fast aus den Angeln gerissen wurde.

Esrahaddon stand auf und ging zur Tür. »Begreift doch, dass Ihr Euren Vater genauso wenig getötet habt wie ich.«

Er ging, und Arista schlug die Tür zu und setzte sich mit dem Rücken dagegen auf den Boden. Es war nicht meine Schuld!, hätte sie am liebsten geschrien, obwohl sie wusste, dass das eine Lüge war. Seit dem Tod ihres Vaters wich sie der Wahrheit aus, aber jetzt ging das nicht mehr. Auch wenn es ihr schwerfiel, es zuzugeben, Esrahaddon hatte recht.

Esrahaddon trat auf den dunklen Hauptplatz von Rehagen hinaus. Mit einem Seufzer blickte er zurück auf das Rathaus. Er mochte Arista aufrichtig und hätte ihr am liebsten alles erklärt, aber es war zu riskant. Obwohl er nicht mehr in Gutaria eingesperrt war, fürchtete er, dass die Kirche die Gespräche, die er führte, weiterhin belauschte – nicht jedes Wort wie im Gutaria-Gefängnis, aber der mächtige Zauberer Mawyndulë konnte über gewaltige Entfernungen hören. Deshalb musste Esrahaddon sorgfältig abwägen, was er sagte. Ein einziger Fehler, die versehentliche Nennung eines Namens, und alles war umsonst.

Die Zeit drängte, aber wenigstens wusste er jetzt, dass Arista tatsächlich ein Cenzar geworden war. Er hatte den Samen gesät und dieser war offenbar auf fruchtbaren Boden gefallen. Geahnt hatte er es bereits am Morgen des Kampfes um Rehagen, als Hadrian davon gesprochen hatte, dass der Regen nicht aufhören würde. Arista hatte den Zauber bewirkt, der entscheidend zum Sieg der Nationalisten beigetragen hatte. Seitdem hatte er Gerüchte gehört, in denen von übernatürlichen Kräften der neuen Bürgermeisterin die Rede war. Doch erst als Arista mit einer einfachen Handbewegung seinen Schließzauber an der Tür gebrochen hatte, hatte er sicher gewusst, dass sie jetzt die Kunst des Zauberns beherrschte.

Von Arcadius und ihm selbst abgesehen, lebten keine menschlichen Zauberer mehr, und sie waren beide ziemlich jämmerliche Vertreter dieser Kunst. Arcadius war nur ein alter Möchtegernzauberer, ein faquin, wie die Cenzar dazu zu sagen pflegten. Das elbische Wort bezeichnete einen Dilettanten. Ein faquin war nicht in der Lage, sich von der stofflichen Alchemie zu der auf geistiger Energie basierenden wahren Magie zu erheben.

Sich selbst hielt Esrahaddon keineswegs für einen besseren Zauberer. Ohne seine Hände war er auch als Zauberer ein Krüppel. Doch mit Aristas Eintritt in die Welt der Magie hatte die Menschheit wieder eine Meisterin ihres Fachs. Noch war sie ein Neuling, nur ein Kind, aber ihre Fähigkeiten würden mit der Zeit wachsen. Eines Tages würde sie mächtiger sein als jeder König, Imperator, Soldat und Priester.

Zu wissen, dass Arista die ganze Menschheit beherrschen konnte, bedeutete andererseits auch eine Gefahr. Zu Zeiten des alten Imperiums hatte es eine Absicherung dagegen gegeben. Der Rat der Cenzar hatte die Ausübung der Kunst überwacht und sichergestellt, dass sie angemessen verwendet wurde. Doch den Rat gab es nicht mehr. Die anderen Zauberer, Esrahaddons Brüder, und auch die geringeren Magier waren tot. Er selbst konnte die Kunst kaum noch ausüben. Die Kirche glaubte deshalb, die Bedrohung durch die Cenzar ein für alle Mal ausgemerzt zu haben. Doch nun war Arista aufgetaucht. Bestimmt wusste niemand, was für eine Gefahr diese so harmlos wirkende Prinzessin darstellte.

Esrahaddon brauchte sie, wie auch sie ihn brauchte, obwohl sie es noch nicht wusste. Er konnte ihr erklären, was es mit der Zauberei auf sich hatte. Die Cenzar waren die Hüter, Bewahrer und Verteidiger dieser Kunst gewesen. Sie kannten Geheimnisse, die die Menschen schützen konnten, wenn das Uli Vermar endete.

Als Esrahaddon seinerzeit vom Tag der Rechenschaft erfahren hatte, war er erleichtert gewesen, dass er nichts damit zu tun haben würde, weil bis dahin noch viele Jahrhunderte vergehen mussten. Ironischerweise reichte die Spanne seines Lebens aufgrund seiner Haft im zeitlosen Kerker von Gutaria jetzt an diesen Tag heran. Was einst in der unerreichbar fernen Zukunft gelegen hatte, war inzwischen bis auf wenige Monate herangerückt. Er lachte bitter.

Esrahaddon ging zur Mitte des Platzes und setzte sich, um nachzudenken. Sein Plan hing von vielen Unwägbarkeiten ab, aber alles war vorbereitet. Arista brauchte nur noch ein wenig Zeit, um ihre Schuldgefühle zu überwinden, dann würde sie einlenken. Hadrian wusste, dass er der Leibwächter des Erben war, und hatte sich dieser Aufgabe als würdig erwiesen. Dann gab es noch den Erben selbst, eine ziemliche Überraschung, zugegeben, aber irgendwie auch passend.

Doch, alles ist auf dem besten Weg, dachte er. Am Schluss fügt sich immer alles zueinander, zumindest hat Yolric das immer gesagt.

Yolric war der weiseste Zauberer gewesen und hatte leidenschaftlich an die Fähigkeit der Welt geglaubt, sich zu verbessern. Esrahaddons größte Angst beim Untergang des alten Imperiums war gewesen, dass Yolric sich mit Venlin verbünden könnte. Dass der Nachfahre des Imperators noch lebte, bewies allerdings, dass Esrahaddons Meister dem Patriarchen nicht geholfen hatte, den Sohn des Imperators zu finden, als dieser sich versteckt hatte. Esrahaddon lächelte wehmütig. Er vermisste den alten Mann. Bestimmt war Yolric längst tot. Er war schon damals, in Esrahaddons Kindheit, uralt gewesen.

Esrahaddon streckte die Beine und zwang sich dazu, ganz ruhig zu überlegen. Eigentlich hätte er ausruhen müssen, aber das konnte er schon seit Jahrhunderten nicht mehr. Ruhe fanden nur Menschen mit einem reinen Gewissen, und an seinen Händen klebte zu viel unschuldiges Blut. So viele Menschen waren gestorben! Allein deshalb durfte er jetzt nicht scheitern.

Mit der Erinnerung an Yolric kamen weitere Erinnerungen aus seiner Vergangenheit, und die Gesichter längst verstorbener Menschen tauchten vor ihm auf: seiner Angehörigen, seiner Freunde und der Frau, die er einst zu heiraten gehofft hatte. Sein früheres Leben kam ihm wie ein Traum vor, aber vielleicht war ja sein gegenwärtiger Zustand der eigentliche Albtraum, und er darin gefangen. Vielleicht wachte er eines Tages auf und war wieder im Palast bei Nevrik, Jerish und seiner geliebten Elinya.

Ob sie die Zerstörung der Stadt überlebt hat?

Er wollte es glauben, auch wenn es noch so unwahrscheinlich schien. Die Vorstellung, sie könnte dem Untergang entronnen sein, gefiel ihm. Richtig trösten konnte sie ihn natürlich auch nicht.

Wenn sie nun geglaubt hat, was man danach über mich sagte? Hat sie jemand anderen geheiratet, weil sie sich von mir betrogen fühlte? Ist sie unversöhnt als alte Frau gestorben?

Nein, so etwas durfte er nicht denken. Was er zu Arista gesagt hatte, stimmte: Verglichen mit dem großen Ziel waren ihre persönlichen Opfer unbedeutend. Aber jetzt musste er schlafen. Er stand auf und machte sich auf den Rückweg zu seiner Herberge. Eine Wolke schob sich vor den Mond und es wurde noch dunkler. Im selben Augenblick spürte er stechende Schmerzen im Rücken. Er schrie und fiel auf die Knie. Sein Gewand fühlte sich nass an und klebte an seinem Rücken.

Ich blute.

»Venderia«, flüsterte er. Augenblicklich begann sein Rock zu leuchten und auf dem Platz wurde es hell. Am Rand des hellen Scheins sah er einen Mann in einem schwarzen Mantel stehen. Im ersten Moment hielt er ihn für Royce. Er strahlte dieselbe Gleichgültigkeit aus, aber er war größer und hatte breitere Schultern.

Esrahaddon stieß eine Verwünschung aus, und die vier Pfosten, die das Vordach über dem Mann trugen, explodierten. Das schwere Dach stürzte im selben Moment ein, in dem der Mann darunter hervortrat. Das Getöse der herabstürzenden Balken ließ ihn vollkommen unberührt. Nur sein Mantel blähte sich ein wenig.

Schweiß rann Esrahaddon über das Gesicht und sein Rücken schmerzte unerträglich. Mühsam richtete er sich auf und blickte dem Mann entgegen, der ganz ruhig näherkam. Er nahm alle Kraft zusammen und flüsterte erneut. Die Erde, die den Platz bedeckte, wurde von einer heftigen Bö aufgewirbelt und dem Mann ins Gesicht geblasen. Sie hüllte ihn ein, und er ging in Flammen auf. Esrahaddon spürte die Hitze des Feuers, das den Platz in gelbes Licht tauchte. Doch als es schließlich erlosch, ging der Mann einfach weiter. Ihm war nichts passiert.

Vor dem Zauberer blieb er stehen und betrachtete ihn neugierig – wie etwa ein Kind einen seltsamen Käfer betrachtet, bevor es ihn zerquetscht. Stumm zog er einen silbernen Anhänger hervor, der ihm an einer Kette um den Hals hing.

»Kennt Ihr den?«, fragte er. »Angeblich habt Ihr ihn gemacht. Ich fürchte nur, der Erbe wird ihn nicht mehr brauchen.«

Esrahaddon starrte ihn entgeistert an.

»Wenn Ihr Hände hättet, könntet Ihr ihn mir vom Hals reißen. Dann hätte ich wirklich ein Problem, stimmt’s?«

Der Lärm des eingestürzten Vordachs und das helle Feuer hatten die Bewohner der benachbarten Häuser geweckt. In Fenstern wurden Kerzen angezündet und verschiedene Türen gingen auf.

»Ich soll Euch von den Regenten ausrichten, dass Eure Dienste nicht länger benötigt werden.« Der Mann in dem schwarzen Mantel lächelte kalt. Ohne ein weiteres Wort machte er kehrt und verschwand in dem Gewirr der dunklen Gassen.

Esrahaddon war verwirrt. Der Bolzen oder Pfeil, der in seinem Rücken steckte, fühlte sich nicht tödlich an. Er konnte ohne Mühe atmen, demnach waren weder seine Lungen noch sein Herz verletzt. Zwar blutete er, aber nicht heftig. Die Schmerzen waren stark, ein innerliches Brennen, aber er spürte seine Beine und konnte noch gehen.

Warum hat der Mann mich nicht getötet? Warum hat er – Gift!

Esrahaddon konzentrierte sich und murmelte einen Spruch, doch vergeblich. Er fuchtelte mit den Armstümpfen, um einen stärkeren Zauber zustande zu bringen, doch wieder vergeblich. Er spürte, wie das Gift sich langsam ausbreitete. Ohne seine Hände war er ihm hilflos ausgeliefert. Wer immer der Mann in dem schwarzen Mantel war, er hatte genau gewusst, was er tat.

Esrahaddon blickte zum Rathaus zurück. Er durfte nicht sterben – noch nicht.

Der Lärm draußen weckte Aristas Aufmerksamkeit. Sie saß noch immer an die Tür gelehnt auf dem Boden, als die Stimmen und Rufe vom Platz hereindrangen. Sie wusste nicht, was passiert war, doch dann rief jemand: »Er stirbt!« Sie sprang auf.

Um die Treppe vor dem Rathaus hatte sich eine kleine Menschenmenge versammelt. Aus ihrer Mitte drang ein gespenstisch pulsierender Schein, als sei ein Stück vom Mond auf dem Platz gelandet. Beim Näherkommen sah Arista den Zauberer. Das Licht ging von seinem Gewand aus und wurde im Rhythmus seiner langsamen, mühsamen Atemzüge heller, schwächer und wieder heller. Sein fahler Schein fiel auf eine Blutlache. Esrahaddon lag auf dem Rücken. Sein Gesicht war gespenstisch bleich, geradezu durchscheinend, seine Lippen dunkelblau. Neben ihm lag ein Armbrustbolzen. Die Ärmel seines Rocks waren zurückgerutscht.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

»Wir wissen es nicht, Hoheit«, antwortete einer der Umstehenden. »Er hat nach Euch verlangt.«

»Holt Gerand, den Arzt«, befahl sie. Dann kniete sie sich neben ihn und zog behutsam die Ärmel über seine Arme.

»Zu spät«, flüsterte Esrahaddon und sah sie unverwandt an. »Ich kann mir nicht helfen … Gift … Arista, hört mir zu … die Zeit drängt.« Er sprach hastig und holte zwischen den Wörtern mühsam Luft. Auf seinem Gesicht mischte sich Entschlossenheit mit Verzweiflung, wie bei einem Ertrinkenden, der mit den Händen nach einem Halt sucht. »Übernehmt meinen Auftrag … sucht …« Der Zauberer zögerte und ließ den Blick über die Gesichter der Zuschauer wandern. Dann bedeutete er Arista, sich über ihn zu beugen.

Sie hielt das Ohr dicht an seinen Mund und er fuhr fort. »Sucht den Erben und nehmt ihn in Eure Obhut … ohne den Erben ist alles verloren.« Er hustete und kämpfte um Luft. »Sucht das Horn von Gylindora … dazu braucht Ihr den Erben … es ist bei Novron in Percepliquis vergraben …« Wieder holte er rasselnd Luft. »Beeilt Euch … zum Winterfest endet das Uli Vermar …« Wieder ein Atemzug. »Sie werden kommen … ohne das Horn müssen alle sterben.« Noch ein Atemzug. »Nur Ihr wisst jetzt … könnt retten … der Patriarch … ist derselbe …« Der nächste Atemzug blieb aus, die Stimme verstummte endgültig. Der pulsierende Schein des Gewands erlosch, und auf dem Platz kehrte wieder Dunkelheit ein.

Stinkender, gräulich-weißer Rauch stieg vor Aristas Augen von den blonden Haaren auf. Nicht der leiseste Lufthauch war zu spüren, trotzdem zog der Rauch zielsicher zur Nordwand ihres Amtszimmers und löste sich dort auf.

Für einen Ortungszauber musste man etwas von der gesuchten Person verbrennen. Haare waren eine naheliegende Wahl, es funktionierte aber auch mit Fingernägeln oder sogar Haut. Am Tag nach Esrahaddons Tod hatte Arista sich die gesamte persönliche Habe bringen lassen, die Degan Gaunt, der vermisste Anführer der Armee der Nationalisten, zurückgelassen hatte. Parker hatte ein abgetragenes, schmutziges Paar Stiefel geschickt, ein zerknittertes Hemd und einen wollenen Mantel. Die Stiefel hatten nichts gebracht, Hemd und Mantel dafür umso mehr. Arista hatte einige Dutzend blonde Haare und hunderte Hautschuppen vom Stoff abgezupft und sorgfältig in einem Samtbeutel gesammelt. Zugleich hatte sie sich eingeredet, dass sie ja nur wissen wollte, ob der Zauber funktionierte. Auf keinen Fall wollte sie bei einem Erfolg mit der tatsächlichen Suche beginnen.

Jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher. Für Esrahaddon hatte der Erbe alles bedeutet. Seit seiner Flucht aus Gutaria hatte er sein Leben der Suche nach dem Nachkommen des Imperators gewidmet und Arista in Avempartha sogar gezwungen, ihm bei einem Zauber zu helfen, durch den der Erbe und sein Leibwächter identifiziert werden sollten. Den Leibwächter hatte Arista sofort erkannt: Es war Hadrian. Den Erben dagegen hatte sie noch nie gesehen. Das Bild eines Mannes mittleren Alters mit blonden Haaren war für sie nur ein unbekanntes Gesicht gewesen, bis sie nach dem Kampf um Rehagen erfahren hatte, dass es Degan Gaunt zeigte, den Anführer der Nationalisten. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass die Schergen des Neuen Imperiums Gaunt hatten verschwinden lassen. Der Farbe des Rauchs nach war er noch am Leben und wurde einige Tagesreisen entfernt irgendwo im Norden gefangen gehalten. Arista starrte die Wand an, an der der Rauch verschwunden war.

»Das ist verrückt«, sagte sie laut zu dem leeren Zimmer. Ich kann mich doch nicht auf die Suche nach dem Erben machen. Das Imperium hat ihn gefangen genommen und wird mich töten, wenn ich dort auftauche. Außerdem werde ich hier gebraucht. Warum sollte ich Esrahaddons fixe Idee ernst nehmen?

Wenn sie wollte, konnte sie sich zur Hochkönigin von Rhenydd erklären. Die Bevölkerung würde sie feiern. Sie würde über ein Königreich herrschen, das größer war als Melengar, und reich sein und von allen geliebt. Nach ihrem Tod würde ihr Name in Geschichtsbüchern und Liedern weiterleben und ihr Bildnis auf Statuen überdauern.

Ihr Blick fiel auf das ordentlich zusammengefaltete Gewand auf ihrem Schreibtisch. Es war nach Esrahaddons Beerdigung zu ihr gebracht worden. Der gesamte weltliche Besitz des Zauberers bestand nur aus diesem Stück Stoff. Er hatte seine ganze Kraft ausschließlich in den Dienst seiner Suche gestellt und war nach neunhundert Jahren gestorben, ohne sein Ziel erreicht zu haben. Die Frage nach den Gründen seiner Suche ließ Arista nicht los. Treue gegenüber dem Nachfahren eines minderjährigen Herrschers von vor tausend Jahren konnte seine Besessenheit nicht allein erklären – es musste noch einen anderen Grund geben.

»Sie werden kommen.«

Was hat er damit gemeint? Wer wird kommen?

»Ohne das Horn müssen alle sterben.«

Alle? Wer ist damit gemeint? Doch bestimmt nicht alle Menschen, also wirklich alle – oder doch? Vielleicht hat er nur wirres Zeug gefaselt. Das tun Menschen doch, wenn sie sterben. Oder?

Seine Augen fielen ihr ein, die sie bis zuletzt klar und eindringlich angeblickt hatten, wie die von … Emery.

»Es ist keine Zeit mehr. Jetzt liegt es an Euch.«

»Nur Ihr wisst jetzt … könnt retten …«

Sie hatte nicht richtig hingehört, als Esrahaddon das gesagt hatte, aber jetzt hörte sie nichts anderes mehr. Unablässig musst sie daran denken, dass der Zauberer ihr mit seinen letzten Atemzügen die Geheimnisse hatte anvertrauen wollen, die er seit tausend Jahren mit sich herumtrug. Ihr war, als hätte er ihr unendlich kostbare, funkelnde Edelsteine geschenkt, die ohne sein Wissen nur gewöhnliche Kiesel waren. Sie konnte nicht enträtseln, was er ihr hatte sagen wollen. Dafür wusste sie genau, was getan werden musste. Sie musste aufbrechen. Wenn sie erst wusste, wo Gaunt gefangen gehalten wurde, konnte sie Hadrian Bescheid geben und ihm den Rest überlassen. Schließlich war er der Leibwächter, also musste er sich um Gaunt kümmern.

Arista steckte den einzigen Besitz, der ihr etwas bedeutete, eine Haarbürste mit Perlmuttgriff aus Tur Del Fur, in einen Beutel. Dann schrieb sie hastig einen Brief, in dem sie ihren Rücktritt erklärte, und ließ ihn auf dem Schreibtisch liegen. An der Tür blieb sie stehen und blickte noch einmal zurück. Auf dem Schreibtisch lag noch das Gewand des alten Zauberers. Irgendwie erschien es ihr angemessen, geradezu notwendig, es mitzunehmen. Sie ging noch einmal zurück und hielt es hoch. Grau und glanzlos hing es herunter. Obwohl niemand es gewaschen hatte, sah sie keinerlei Blutflecken. Noch überraschender war, dass der Bolzen offenbar kein Loch in den Stoff gerissen hatte. Esrahaddon war selbst nach seinem Tod noch rätselhaft. Sie zog das Gewand über ihr Kleid, und zu ihrem Erstaunen passte es wie angegossen – obwohl Esrahaddon über einen Fuß größer gewesen war als sie. Sie verließ das Zimmer und trat in die Nacht hinaus.

Draußen war es herbstlich kalt. Arista zog das Gewand fester um sich und setzte die Kapuze auf. Der Umhang fühlte sich anders an als alle Stoffe, die sie kannte – leicht, weich und zugleich wunderbar warm und behaglich. Und er duftete angenehm nach Salifan.

Sie überlegte, ob sie ein Pferd aus dem Stall nehmen sollte. Sicher hätte niemand etwas dagegen gehabt, aber ihr Ziel konnte nicht allzu weit entfernt sein, und ein langer Fußmarsch kam ihr gelegen. Esrahaddon hatte zwar gesagt, die Zeit dränge, aber es war unklug, sich Hals über Kopf ins Ungewisse zu stürzen. Ein Fußmarsch schien die beste Art, sich dem Rätsel zu nähern. So hatte sie Zeit zum Nachdenken. Wahrscheinlich hätte Esrahaddon dieselbe Art des Reisens gewählt. Sie fühlte sich jedenfalls richtig an.

Am Brunnen des Platzes füllte Arista einen Trinkschlauch. Außerdem packte sie ein wenig Proviant ein. Die Bauern, die die Soldaten nicht versorgen wollten, legten immer kleine Gaben auf die Rathaustreppe. Das meiste verschenkte Arista an die Armen der Stadt, was dazu geführt hatte, dass immer mehr Gaben auf der Treppe lagen. Jetzt versorgte sie sich mit etwas Käse, zwei Laib Brot, Äpfeln, Zwiebeln und Rüben. Nicht gerade ein fürstliches Mahl, aber genug zum Überleben.

Sie hängte sich den vollen Trinkschlauch über die eine und das Bündel mit dem Proviant über die andere Schulter und brach zum nördlichen Stadttor auf. Ihre Schritte und die Geräusche der Nacht klangen laut in ihren Ohren. Wie gefährlich, ja geradezu tollkühn war es doch gewesen, Medford zu verlassen, auch wenn Royce und Hadrian sie begleitet hatten. Und jetzt, nur wenige Wochen später, war sie sogar ganz allein mitten in der Nacht unterwegs. Sie wusste, dass ihr Weg sie auf imperiales Territorium führen würde. Allein erregte sie hoffentlich weniger Aufmerksamkeit.

»Hoheit!«, rief die Wache am Nordtor überrascht, als sie sich näherte.

Sie lächelte freundlich. »Würdet Ihr bitte das Tor öffnen?«

»Natürlich, Hoheit, aber warum? Wohin geht Ihr?«

»Nur spazieren«, erklärte sie.

Der Mann starrte sie entgeistert an. »Wirklich? Ich meine …« Er blickte über ihre Schulter. »Ganz allein?«

Arista nickte. »Seid versichert, mir passiert nichts.«

Der Mann zögerte noch kurz, dann nickte er und zog den schweren Riegel zurück. Mit dem Rücken stemmte er sich gegen einen der mächtigen eichenen Torflügel und drückte ihn langsam auf.

»Aber seid vorsichtig, Hoheit. Draußen treibt sich ein Fremder herum.«

»Ein Fremder?«

»Er kam nur wenige Stunden nach Sonnenuntergang ans Tor und begehrte Einlass – ein Mann, der sich die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte. Ich spürte, dass er nichts Gutes im Schilde führte, und wies ihn ab. Womöglich wartet er noch irgendwo da draußen darauf, dass ich das Tor bei Sonnenaufgang öffne. Seid also vorsichtig, Hoheit.«

»Besten Dank, aber mir wird nichts passieren«, sagte Arista und schlüpfte an ihm vorbei. Sobald sie draußen war, schloss sich das Tor hinter ihr.

Sie folgte der Straße und ging so schnell und leise, wie sie konnte. Jetzt, da ihr Entschluss gefasst war, fühlte sie sich trotz der bevorstehenden Gefahren voller Tatendrang. Sie hatte Rehagen absichtlich ohne Abschied verlassen. Die anderen hätten darauf bestanden, dass sie einen Nachfolger bestimmte und ihn dann noch eine Zeit lang einarbeitete. Sie wollte die Abreise aber nicht zu lange hinausschieben. Außerdem durfte sie nicht riskieren, dass ein Spion des Imperiums von ihrem Plan erfuhr und ihr unterwegs auflauerte.

In gewisser Weise fühlte sie sich auf der Straße sicherer als im Rathaus – niemand wusste, wo sie war oder wohin sie ging. In den auf Esrahaddons Tod folgenden Tagen hatte sie gefürchtet, sie könnte ebenfalls Opfer eines Anschlags werden. Der Mörder war entkommen. Die einzige Spur, die er hinterlassen hatte, war eine ungewöhnlich kleine Armbrust, die man auf dem großen Platz im Osten der Stadt in einer Regentonne gefunden hatte. Arista war überzeugt, dass der Attentäter im Auftrag des Neuen Imperiums gehandelt hatte, für das Esrahaddon eine Gefahr dargestellt hatte. Arista war Esrahaddons Gehilfin. Sie hatte den Angriff der Kirche auf Melengar abgewehrt und den Aufstand in Rehagen angeführt. Bestimmt wollten die Machthaber des Imperiums auch ihren Tod.

Nach einer Weile bemerkte sie unweit links der Straße das Flackern eines kleinen, schon fast heruntergebrannten Feuers.

Lagerte hier der Mann, den die Torwache abgewiesen hatte? War er womöglich der Mörder?

Sie behielt das Feuer im Blick, während sie so leise wie möglich daran vorbeiging. Kurz darauf überquerte sie eine Anhöhe und das Feuer verschwand dahinter. Noch eine Weile später hatte sich ihre Aufregung über das Abenteuer gelegt und sie begann zu gähnen. Bis zur Morgendämmerung waren es noch ein paar Stunden. Sie zog eine Decke aus ihrem Bündel und suchte sich einen weichen Platz zum Liegen.

Hatte Esrahaddon seine Nächte so verbracht?

Noch nie hatte Arista sich so einsam gefühlt. In der Vergangenheit war ihr Leibwächter Hilfred ihr wie ein Schatten gefolgt, aber er war vor über zwei Jahren verschwunden, nachdem er sich in ihrem Dienst schwere Verbrennungen zugezogen hatte. Am meisten vermisste sie aber Royce und Hadrian, der eine ein Dieb, der andere ein ehemaliger Söldner. Sie mochte für die beiden nur eine reiche Gönnerin sein, aber umgekehrt waren die beiden für sie ihre besten Freunde. Im Geist sah sie Royce zwischen den Bäumen verschwinden, um wie jedes Mal, wenn sie ihr Nachtlager aufgeschlagen hatten, die Umgebung abzusuchen. Noch mehr wünschte sie sich aber Hadrian an ihre Seite. Sie sah ihn vor sich, wie er mit einem schiefen Grinsen seinen schrecklichen Eintopf zubereitete. In seiner Nähe hatte sie sich immer sicher gefühlt. Sie erinnerte sich noch, wie er sie in den Ruinen von Amberton Lee und nach dem Kampf um Rehagen in der Waffenkammer in den Arm genommen hatte. Sie war von Regen durchnässt, und mit Morast und Emerys Blut besudelt gewesen, aber seine Arme hatten sie aufrecht gehalten. Nie war ihre Verzweiflung größer gewesen als damals und nie hatte sich eine Umarmung so gut angefühlt.

»Wärst du jetzt doch hier«, sagte sie leise.

Sie legte sich auf den Rücken und blickte zu den Sternen hinauf, die wie Staub über den endlosen Himmel verstreut waren. Der Anblick ließ sie sich noch einsamer fühlen. Sie schloss die Augen, döste eine Weile vor sich hin und schlief dann ein.

2

Das leere Schloss

Das Holzschild über Hadrians Kopf, das einen Dornenzweig und eine verblichene Blüte zeigte, schaukelte in der morgendlichen Brise. Die Verwitterung hatte ihm bereits so stark zugesetzt, dass einige Phantasie nötig war, um in der Blüte eine Rose zu erkennen. Das Wirtshaus, zu dem es gehörte, zeigte denselben vernachlässigten Charme wie die anderen Häuser entlang der Krummen Straße. Das gewundene, schmale Sträßchen war leer. Nichts bewegte sich bis auf das schaukelnde Schild und das welke Herbstlaub, das der Wind über den Boden wirbelte.

Die Ruhe überraschte Hadrian. Um diese Jahreszeit herrschte in der Unterstadt von Medford gewöhnlich reger Trubel. An allen Ecken wurden Äpfel, Most, Kürbisse und Reisig verkauft, der Rauch von Holzfeuern lag in der Luft und Kaminfeger balancierten unter den bewundernden Blicken der Kinder über die Dächer. Stattdessen waren die Türen einiger Läden zugenagelt – und auch das Wirtshaus ZUR DORNIGEN ROSE wirkte zu seinem Unbehagen wie ausgestorben.

Seufzend band Hadrian sein Pferd an einen Pfosten. Um früh loszukommen, hatte er das Frühstück ausfallen lassen und sich schon auf eine warme Mahlzeit in einer behaglichen Stube gefreut. Natürlich hatte er damit gerechnet, dass der Krieg auch in Medford seine Spuren hinterließ, aber nie hätte er gedacht, dass selbst die DORNIGE ROSE …

»Hadrian!«

Er erkannte die Stimme, bevor er sich danach umdrehte. Die attraktive Gwen stammte aus Calis, und sah in ihrem himmelblauen Tageskleid mehr wie die Frau eines Handwerkers aus als wie eine Puffmutter. Jetzt eilte sie die Treppe des MEDFORDHAUSES herunter, eines der wenigen noch geöffneten Etablissements. Prostituierte kamen immer als Erste und gingen als Letzte. Hadrian umarmte sie und hob sie dabei vom Boden hoch.

»Wir haben uns Sorgen um dich gemacht«, sagte sie. »Wo warst du so lange?«

»Warum bist du überhaupt gekommen?«, rief Royce, der ebenfalls aus dem Haus getreten war. Er war nur mit einer schwarzen Hose und einem losen Kittel ohne Gürtel bekleidet.

»Arista schickt mich. Sie will wissen, ob du gut zurückgekommen bist und Alric dazu überreden konntest, die Armee nach Süden zu schicken.«

»Du hast dich ja nicht gerade beeilt. Ich bin schon seit Wochen hier.«

Hadrian zuckte mit den Schultern. »Alrics Leute haben unmittelbar nach meiner Ankunft Colnora belagert und ich brauchte eine Weile, um einen Weg nach draußen zu finden.«

»Wie hast du …«

»Lass Hadrian sich doch erst einmal hinsetzen und etwas essen, Royce«, fiel Gwen ein. »Du hast doch bestimmt noch nicht gefrühstückt? Ich hole mir nur schnell etwas zum Überziehen, dann sage ich Dixon, dass er den Herd anfeuern soll.«

»Seit wann ist das Wirtshaus denn geschlossen?«, fragte Hadrian, als Gwen nach drinnen zurückgekehrt war.

Royce hob die Augenbrauen und schüttelte den Kopf. »Es ist nicht geschlossen. Es gibt nur gerade sehr wenige Gäste, deshalb macht es erst mittags auf.«

»Das ganze Viertel wirkt wie ausgestorben.«

»Viele sind gegangen, weil sie mit einem Angriff auf die Stadt rechneten«, erklärte Royce. »Und die meisten von denen, die geblieben sind, wurden zur Armee eingezogen.«

Gwen tauchte mit einem Tuch um die Schultern wieder auf und ging mit ihnen über die Straße zur DORNIGEN ROSE. Im Schatten einer Gasse bemerkte Hadrian eine Bewegung. Zerlumpte Gestalten schliefen dort inmitten von Abfällen auf dem Boden. Anders als Royce, der durchaus als Mensch durchgehen konnte, hatten sie die unverkennbaren spitzen Ohren, vorspringenden Wangenknochen und mandelförmigen Augen der Elben.

Royce bemerkte Hadrians Blick. »Die Armee wollte sie nicht. Niemand will sie.«

Dixon, der Unterwirt der DORNIGEN ROSE, nahm gerade die Stühle von den Tischen, als sie eintraten. Er war groß und stämmig, hatte aber in der Schlacht von Medford vor einigen Jahren den rechten Arm verloren.

»Hadrian!«, rief er dröhnend. Hadrian streckte die linke Hand aus, um ihn zu begrüßen. »Wie geht es dir, mein Junge? Hast du es denen in Rehagen gezeigt? Wo warst du so lange?«

»Ich bin noch zum Aufräumen geblieben«, antwortete Hadrian lächelnd und mit einem Augenzwinkern.

»Ist Denny schon da?«, fragte Gwen, während sie an Dixon vorbeiging und eine Schublade hinter dem Tresen durchsuchte.

Dixon schüttelte den Kopf. »Nein, nur ich. Ich dachte, das reicht ja auch. Wollt ihr frühstücken? Ich kann euch etwas machen.«

»Ja«, sagte Gwen. »Und mach noch ein paar Portionen mehr.«

Dixon seufzte. »Du gibst ihnen zu essen und sie hängen nur herum.«

Gwen ging nicht darauf ein. »Hat Harry gestern Abend das Bier gebracht?«

»Jawohl.«

»Drei Fässer, richtig?«

Während Gwen mit Dixon sprach, legte Royce ihr den Arm um die Hüften und drückte sie zärtlich. Dass er Gwen liebte, war kein Geheimnis, aber bisher hatte er in der Öffentlichkeit nicht einmal ihre Hand gehalten. Hadrian betrachtete die beiden. Sein Freund wirkte irgendwie verändert. Er brauchte einen Moment, um herauszufinden, warum – Royce lächelte.

Gwen ging mit Dixon in die Vorratskammer, um zu überlegen, was gekauft werden musste, und Royce und Hadrian nahmen die letzten Stühle von den Tischen. Hadrian hatte im Lauf der Jahre wahrscheinlich schon auf jedem davon gesessen und aus allen Holzbechern und Zinnkrügen getrunken, die hinter dem Tresen hingen. Über zehn Jahre lang war die DORNIGE ROSE sein Zuhause gewesen, und es war ein seltsames Gefühl, diesmal nur ein Besucher zu sein.

»Hast du schon beschlossen, was du in Zukunft tun willst?«, fragte Royce.

»Ich werde den Erben suchen.«

Royce, der gerade einen Stuhl auf dem Boden abstellen wollte, hielt mitten in der Bewegung inne. »Hast du dir im Kampf um Rehagen den Kopf angehauen? Der Erbe ist tot, schon vergessen?«

»Ist er eben nicht. Ich weiß sogar, wer er ist.«

»Aber der nette Priester hat uns doch erzählt, er sei vor vierzig Jahren von Seret-Rittern ermordet worden«, beharrte Royce.

»Wurde er ja auch.«

»Verstehe ich jetzt was falsch?«

»Es waren Zwillinge«, erklärte Hadrian. »Der eine wurde getötet, der andere von der Hebamme gerettet.«

»Und wer ist der Erbe?«

»Degan Gaunt.«

Royce sah ihn erstaunt an, dann begann er spöttisch zu grinsen. »Der Anführer der Armee der Nationalisten, der das Neue Imperium zerstören will, ist der Erbe, der das Imperium regieren soll? Was ist das denn für eine Ironie des Schicksals! Und für dich ist es auch schlecht, weil die Imperialisten ihn ja geschnappt haben.«

Hadrian nickte. »Stimmt. Wie sich herausstellte, hat Esrahaddon ihm bei seinen vielen Siegen in Rhenydd geholfen.«

»Esrahaddon? Woher weißt du das schon wieder?«

»Ich bin ihm kurz vor dem Kampf um Rehagen in Gaunts Lager begegnet. Der Alte wollte Gaunt offenbar gewaltsam auf den Thron bringen.«

Die beiden waren mit den Stühlen fertig und setzten sich an einen Tisch am Fenster. Draußen schob eine einsame Apfelverkäuferin einen Karren vorbei. Sie war in Richtung des Hohen Viertel unterwegs.

»Du glaubst Esrahaddon das mit Gaunt hoffentlich nicht blind«, sagte Royce. »Bei dem weiß man nie, was er im Schilde führt.«

»Nein – also, doch – er hat bestätigt, dass der Erbe lebt, aber wer er ist, habe ich von Gaunts Schwester erfahren.«

»Und wie willst du ihn finden? Konnte dir einer der beiden sagen, wo er ist?«

»Nein. Ich bin ziemlich sicher, dass Esrahaddon es weiß oder zumindest eine konkrete Vorstellung hat, aber er wollte es mir nicht verraten und ich habe ihn seitdem nicht mehr gesehen. Er sagte allerdings, er bräuchte bald unsere Hilfe. Wahrscheinlich will er Gaunt befreien. Hier hat er sich nicht blicken lassen, oder?«

Royce schüttelte den Kopf. »Nein, und ich bin froh darüber. Bist du deshalb gekommen?«

»Eigentlich nicht. Er findet mich sowieso überall. Nein, ich will zum Kloster, zu Myron. Wenn jemand die Geschichte des Erben kennt, dann er. Außerdem sollte ich Alric einen Brief überbringen.«

»Einen Brief?«

»Als ich während der Belagerung in Colnora festsaß, haben mir deine alten Freunde geholfen, rauszukommen.«

»Die Diamanten?«

Hadrian nickte. »Price hat meine Flucht organisiert und ich sollte dafür den Brief abgeben. Es war ihm lieber, wenn ich dafür Kopf und Kragen riskiere und nicht einer seiner Jungs.«

»Was stand in dem Brief? Wer war der Absender?«

Hadrian zuckte mit den Schultern. »Woher soll ich das wissen?«

»Du hast ihn nicht gelesen?«, fragte Royce ungläubig.

»Nein, er war ja für Alric.«

»Hast du ihn noch?«

Hadrian schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn auf dem Weg hierher im Schloss abgegeben.«

Royce schlug die Hände vors Gesicht. »Manchmal kann ich einfach …« Er schüttelte den Kopf. »Das ist doch nicht zu fassen.«

»Was?«, fragte Gwen und setzte sich zu ihnen.

»Hadrian ist ein Idiot«, kam Royces Stimme gedämpft durch seine Finger.

»Auf keinen Fall.«

»Danke, Gwen. Siehst du? Wenigstens sie respektiert mich.«

»Erzähl mir von Rehagen, Hadrian. Royce hat mir von dem Aufstand berichtet. War er erfolgreich?« Gwen sah ihn mit einem erwartungsvollen Lächeln an.

»Emery wurde getötet. Weißt du, wer er war?«

Gwen nickte.

»Und es gab viele weitere Tote, aber wir haben die Stadt erobert.«

»Und Arista?«

»Sie hat den Kampf überlebt, leidet aber schwer unter den Folgen. In der Bevölkerung genießt sie größte Verehrung und man hat ihr die Verantwortung über das ganze Königreich anvertraut.«

»Sie ist eine bemerkenswerte Frau«, sagte Gwen. »Findest du nicht auch, Hadrian?« Bevor Hadrian antworten konnte, kam aus der Küche ein lauter Krach. Gwen seufzte. »Entschuldigt mich, ich muss Dixon helfen.«

Sie wollte aufstehen, aber Royce war schneller. »Bleib sitzen«, sagte er und küsste sie auf den Scheitel. »Ich helfe ihm. Ihr beide unterhaltet euch weiter.«

Gwen sah ihn überrascht an und sagte nur: »Danke.«

Royce eilte in Richtung Küche und rief ungewöhnlich gut gelaunt: »Dixon! Warum brauchst du so lange? Eine Hand hast du doch noch.«

Gwen und Hadrian lachten und wechselten einen erstaunten Blick.

»Und was ist hier passiert?«, fragte Hadrian.

»Nicht viel. Vergangene Woche kam Albert mit dem Auftrag eines Adligen. Die Ohrringe einer verheirateten Frau sollten in der Schlafkammer eines Priesters platziert werden, aber Royce lehnte ab.«

»Tatsächlich? Er macht so was doch gern. Und noch dazu bei einem Priester? Das ist leicht verdientes Geld.«

Gwen zuckte mit den Schultern. »Seit du dich vom Geschäft zurückgezogen hast, ist er irgendwie …«

Draußen näherte sich Hufgetrappel, das abrupt verstummte. Im nächsten Moment betrat ein Mann das Wirtshaus. Er hinkte, und seiner Kleidung nach war er ein königlicher Kurier. An der Tür blieb er stehen.

»Kann ich Euch helfen?«, fragte Gwen und stand auf.

»Ich habe eine Nachricht von Seiner Majestät für die königlichen Protektoren. Man sagte mir, ich würde sie hier finden.«

»Gebt den Brief mir«, sagte Gwen und trat auf ihn zu.

Der Kurier schüttelte den Kopf. »Ich darf ihn nur den Protektoren persönlich überreichen.«

Gwen blieb stehen und Hadrian bemerkte ihr verärgertes Gesicht.

»Ihr seid offenbar neu hier.« Er stand auf und streckte die Hand aus. »Ich bin Hadrian Blackwater.«

Der Kurier nickte zufrieden, zog ein zusammengerolltes und versiegeltes Pergament aus seiner Tasche, überreichte es und ging. Hadrian setzte sich wieder und erbrach das Falkensiegel.

»Ein neuer Auftrag, ja?« Gwens Miene hatte sich verdüstert und sie blickte zu Boden.

»Nein, Alric will uns nur sehen«, erwiderte Hadrian. Gwen sah ihn mit einem Blick an, den Hadrian nicht deuten konnte. »Was ist, Gwen?«, fragte er leise.

Sie antwortete erst nach einer Weile und ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Royce hat mich gefragt, ob ich ihn heirate.«

Hadrian lehnte sich zurück. »Im Ernst?«

Gwen nickte. »Er hat wahrscheinlich gedacht, weil du dich von Riyria zurückgezogen hast, sollte er das auch tun.«

»Aber das … das ist doch wunderbar!« Hadrian sprang auf und umarmte sie. »Meinen Glückwunsch! Er hat gar nichts gesagt. Wir werden wie eine Familie sein! Es war ja auch wirklich Zeit. Ich hätte selbst schon vor Jahren um deine Hand angehalten, wenn ich nicht gewusst hätte, dass ich dann am nächsten Tag tot wäre.«

»Als er mich fragte, war das, als … als sei ein Wunsch in Erfüllung gegangen, den ich mich nie zu äußern getraut hätte. Es löst so viele Probleme, so viele Sorgen. Ich habe nicht geglaubt, dass er mich je fragen würde.«

Hadrian nickte. »Was nur daran liegt, dass er ein Idiot und außerdem auch noch blind ist.«

»Nein, ich meine, na ja … er ist eben Royce.«

»Sag ich doch. Wobei er ja wirklich nicht der typische Ehemann ist. Du hast großen Einfluss auf ihn.«

»Du auch.« Gwen nahm Hadrians Hand. »Manchmal höre ich ihn Dinge sagen, von denen ich weiß, dass sie von dir kommen. Er spricht etwa von Verantwortung oder Reue. Solche Wörter haben früher nicht zu seinem Vokabular gehört. Ich frage mich, ob er überhaupt weiß, woher er sie hat. Als ich euch beide kennen lernte, war er so verschlossen und zurückhaltend.«

Hadrian nickte. »Es fällt ihm schwer, anderen zu vertrauen.«

»Aber er lernt. Er hatte ein so schweres Leben. Die, die ihn hätten lieben müssen, haben ihn im Stich gelassen. Er spricht nicht davon, wenigstens nicht mir gegenüber, aber ich weiß es.«

Hadrian schüttelte den Kopf. »Mit mir spricht er auch nicht darüber. Gelegentlich macht er vielleicht eine Andeutung, aber ansonsten erwähnt er seine Vergangenheit nie. Ich glaube, er will sie vergessen.«

»Er hat so viele Mauern zu seinem Schutz errichtet, aber jedes Jahr fällt eine davon ein. Er hat sogar den Mut aufgebracht, mir zu verraten, dass er zu einem Teil ein Elbe ist. Die Festung, die er um sich errichtet hat, löst sich allmählich auf und ich sehe ihn immer deutlicher daraus auftauchen. Er will frei sein. Die Hochzeit ist der nächste Schritt – und ich bin so stolz auf ihn.«

»Wann findet sie statt?«

»Wir dachten, in ein paar Wochen im Kloster, dann kann Myron uns trauen. Aber jetzt müssen wir sie verschieben, nicht wahr?«

»Warum? Alric will uns nur sprechen. Das heißt noch nicht …«

»Er hat einen Auftrag für euch«, fiel Gwen ihm ins Wort.

»Nein. Er braucht uns vielleicht, aber wir arbeiten ja nicht mehr. Ich habe anderes zu tun und Royce … also Royce fängt gerade ein neues Leben an – zusammen mit dir.«

»Du wirst gehen und du musst Royce mitnehmen.« Aus Gwens Stimme klangen Trauer und Wehmut – Gefühle, die ihr sonst fremd waren.

Hadrian lächelte. »Ich wüsste nicht, wie Alric mich dazu überreden könnte, aber selbst wenn es ihm gelänge, würde ich auf jeden Fall allein gehen – als Hochzeitsgeschenk für euch. Wir brauchen Royce ja gar nicht zu sagen, dass ein Bote hier war.«

»Nein!«, rief Gwen heftig. »Er muss dich begleiten. Sonst wirst du sterben.«

Hadrian wollte schon lachen, aber der Impuls verging, als er ihr Gesicht sah. »Mich tötet niemand so leicht«, sagte er mit einem Augenzwinkern.

»Ich komme aus Calis, Hadrian, und ich weiß, wovon ich spreche.« Gwens Blick wanderte zum Fenster, war aber in eine unbestimmte Ferne gerichtet. »Ich will nicht an deinem Tod schuld sein. Dann könnten wir nicht mehr …« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, er muss dich begleiten«, wiederholte sie fest.

Hadrian blieb skeptisch, wusste aber, dass es keinen Sinn hatte, weiter mit ihr zu streiten. Dafür war Gwen nicht die Richtige. Die meisten Frauen, die er kannte, debattierten gern, auch wenn dabei die Fetzen flogen, aber nicht so Gwen. Bei ihr spürte man, dass sie bereits alles bis zum unausweichlichen Ende durchdacht hatte und nur aus Höflichkeit noch darauf wartete, dass man sich ihren Überlegungen anschloss. Sie war Royce auf ihre Weise sehr ähnlich – nur dass Royce nicht so gerne wartete.

»Während ihr weg seid, habe ich Zeit, eine erstklassige Hochzeit zu organisieren«, sagte sie. Sie klang angespannt und musste immer wieder blinzeln. »Allein die Entscheidung, was für eine Farbe eine ehemalige Prostituierte tragen soll, ist unendlich schwierig.«

»Weißt du was, Gwen?« Hadrian nahm ihre Hand. »Ich habe viele Frauen kennengelernt, aber nur zwei davon bewundere ich. Royce kann sich wirklich glücklich schätzen.«

»Royce ist ein Mensch am Rand des Abgrunds«, erwiderte Gwen nachdenklich. »Er hat so viel Grausamkeit und Verrat erlebt und nie Mitgefühl und Erbarmen erfahren.« Sie drückte seine Hand. »Das musst du ihm geben, Hadrian, Mitgefühl und Erbarmen. Damit kannst du ihn retten, das weiß ich.«

Royce und Hadrian betraten den Hof von Schloss Essendon, auf dem einst der Hexenprozess gegen Prinzessin Arista stattgefunden hatte. Nichts erinnerte mehr an jenen Unglückstag außer einer leichten Erhebung des Bodens, wo einst der Scheiterhaufen gestanden hatte. Das war vor drei Jahren gewesen, ebenfalls im Herbst, aber in einer vollkommen anderen Zeit. Amrath Essendon war kurz davor ermordet worden und das Neue Imperium war nur der Traum einiger Imperialisten gewesen.

Die Torwachen begrüßten sie mit einem Nicken und einem Lächeln. Royce und Hadrian gingen an ihnen vorbei.

»Ich finde das unmöglich«, brummte Royce.

»Was?«

»Sie halten uns nicht einmal an und lächeln sogar. Sie kennen uns inzwischen vom Sehen – vom Sehen. Früher hat Alric uns heimlich benachrichtigt und unangemeldet empfangen. Jetzt klopfen uniformierte Soldaten am helllichten Tag bei uns an, winken und rufen fröhlich: ›Hallo, wir haben einen Auftrag für euch.‹«

»Er hat nicht gewunken.«

»Das kommt noch – Winken und Grinsen. Eines Tages lädt Jeremy seine Kameraden noch zum Trinken in die DORNIGE ROSE ein. Dann sitzen sie alle da, die gesamte Wache, legen uns die Arme um die Schultern und fordern uns auf, ›Calide Portmore‹ mit ihnen zu singen – ›Und noch einmal, mit Schmackes!‹ Und irgendwann wird mich so ein verschwitzter Tölpel umarmen und sagen, dass er sich geehrt fühlt, mit uns zu trinken.«

»Jeremy?«

»Was? So heißt er.«

»Du kennst die Torwache mit Namen?«

Royce schnaubte. »Verstehst du jetzt, was ich meine? Ja, ich kenne seinen Namen und er kennt unsere. Eigentlich könnten wir gleich Uniform tragen und in Aristas altes Zimmer einziehen.«

Sie stiegen die Treppe zum Hauptportal hinauf. Dort hielt ihnen ein Soldat mit einer kleinen Verbeugung die Tür auf. »Herr Melborn, Herr Blackwater.«

»Tag, Digby.« Hadrian winkte ihm im Vorbeigehen zu. Auf Royces finsteren Blick hin fügte er hinzu: »Entschuldige.«

»Gut, dass wir uns aus dem Geschäft zurückgezogen haben. Es hat schon seinen Grund, warum Diebe zu Lebzeiten nie berühmt sind.«

Hadrians Schritte hallten laut durch den Korridor, während Royce überhaupt kein Geräusch machte. Sie gingen die westliche Galerie mit den vielen Rüstungen entlang und durchquerten den Ballsaal. Das Schloss wirkte so ausgestorben wie die ganze Stadt. Als sie sich dem Audienzsaal näherten, kam ihnen Mauvin Pickering entgegen. Der junge Adlige sah schmaler aus, als Hadrian ihn in Erinnerung hatte. Seine Wangen waren eingefallen, seine Augen hatten dunkle Ringe. Nur seine Haare standen wie immer wirr durcheinander.

»Endlich«, begrüßte er sie. »Ich sollte mich gerade auf die Suche nach Euch machen.«

Zwei Jahre waren seit dem Tod seines Bruders Fanen vergangen, aber Mauvin trug noch immer Schwarz. Den meisten wäre sein bekümmerter Blick gar nicht aufgefallen. Nur wer ihn vor den Kämpfen in Dahlgren gekannt hatte, bemerkte den Unterschied. Mauvin und Fanen hatten an Hadrians Seite gegen den Inquisitor Luis Guy und seine Streitmacht von Seret-Rittern gekämpft. Sie hatten sich wie alle Pickerings heldenhaft geschlagen, doch hatte Mauvin seinen Bruder nicht vor dem tödlichen Streich schützen können. Bis dahin war er ein lauter, fröhlicher Mensch gewesen. Augenzwinkernd und mit einem herausfordernden Lächeln war er der Welt begegnet. Jetzt stand er mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf vor ihnen.

»Du trägst wieder eine Waffe?« Hadrian zeigte auf Mauvins Schwert.

»Ich muss ja.«

»Hast du schon damit gekämpft?«

Mauvin blickte auf seine Füße. »Mein Vater sagt, das sei nicht wichtig. Wenn ich müsste, würde ich es bestimmt tun.«

»Und was glaubst du selber?«

»Ich denke lieber nicht darüber nach.« Mauvin öffnete die Tür zum Saal und zog beide Flügel weit auf. Royce und Hadrian gingen an einem Sekretär und einer Wache vorbei und traten ein. Durch die hohen Fenster fiel das Licht des späten Vormittags und warf helle Streifen auf den Parkettboden. Die prächtigen Wandteppiche lagen in der Hoffnung auf bessere Tage zusammengerollt und aufeinandergestapelt an der Wand. Stattdessen bedeckten Karten mit roten Strichen und blauen, nach Süden zeigenden Pfeilen die Wände.

Alric ging allein vor den Fenstern auf und ab. Den Kopf mit der Krone hatte er gesenkt, den Mantel schleifte er hinter sich – wie ein König eben, dachte Hadrian. Bei ihrem Eintreten blickte er auf und schob sich die Krone mit dem Daumen aus der Stirn.

»Warum habt Ihr so lange gebraucht?«

»Wir waren gerade beim Frühstück, Majestät«, antwortete Royce.

»Ihr wart beim … egal.« Der König hielt ihnen ein zusammengerolltes Pergament hin. »Wie ich höre, habt Ihr diese Nachricht heute früh im Schloss abgegeben.«

»Nicht ich«, erwiderte Royce. Er rollte das Schreiben auf, das aus zwei Blättern bestand, und begann zu lesen.

»Das war ich«, erklärte Hadrian. »Ich bin eben erst von Rehagen zurückgekehrt. Eure Schwester sorgt dort für Ruhe und Ordnung, Majestät.«

Alric schnaubte. »Von wem ist dieser Brief?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Hadrian. »Ich habe ihn in Colnora von einem Mann namens Price bekommen.«

Royce hatte fertig gelesen und hob den Kopf. »Sieht so aus, als würdet Ihr den Krieg verlieren«, sagte er, ohne, wie es sich gehört hätte, »Majestät« hinzuzufügen.

»Das ist doch lächerlich. Der Brief ist wahrscheinlich eine Fälschung. Vermutlich steckt Ecton dahinter. Er hat seine Freude daran, wenn ich mich blamiere. Und selbst wenn der Brief echt wäre, stellt sein Verfasser doch nur wilde Behauptungen auf, um ein Geld vom Neuen Imperium zu bekommen.

»Das glaube ich nicht.« Royce gab den Brief Hadrian.

König Alric –

dieses Schreiben stammt von einem Kurier, der von Calis nach Aquesta unterwegs war. Diamanten haben sich in Alburn mit ihm angelegt, aber er war kein gewöhnlicher Kurier und hat drei von ihnen getötet. Eimermänner konnten ihn schließlich überwältigen und haben diesen Brief an die Regenten bei ihm gefunden. Der Klunker dachte, dass Euch das vielleicht interessiert.

Hochverehrte Regenten,

der Fall von Rehagen war unerwartet und unglücklich, aber, wie Ihr wisst, nicht tödlich. Ich habe Euch Degan Gaunt gebracht und den Zauberer Esrahaddon getötet. Damit ist unser Vertrag zu zwei Dritteln erfüllt, aber das Beste kommt ja noch.

Die Smaragdsturm liegt in Aquesta vor Anker und ist zum Auslaufen bereit. Wenn Ihr diese Nachricht erhaltet, schafft das Geld an Bord und auch die versiegelten Befehle, die ich hinterlegt habe. Anschließend wird das Schiff auslaufen. Das Kriegsglück wird sich wenden und der Sieg wird Euer sein. Wenn die Nationalisten erst ausgelöscht sind, ist die Eroberung von Melengar ein Kinderspiel.

Während ich alle Zeit der Welt habe, solltet Ihr Euch allerdings beeilen, damit die Flamme, die Ihr Neues Imperium nennt, nicht ausgelöscht wird.

Merrick Marius

»Merrick?«, murmelte Hadrian und sah Royce an. »Ist das …?«

Royce nickte.

»Ihr kennt diesen Merrick?«, fragte Alric.

Wieder nickte Royce. »Deshalb weiß ich ja auch, dass Ihr große Probleme bekommen werdet.«

»Wisst Ihr auch, wer der Absender des Begleitschreibens ist?«

»Cosmos DeLur.«

»Ist das nicht ein reicher Kaufmann aus Colnora?«

»Und außerdem der Anführer der Diebeszunft Schwarzer Diamant.«

Alric überlegte und begann wieder auf- und abzugehen. »Warum sollte er mir diese Nachricht schicken?«

»Der Diamant will die Imperialisten aus Colnora vertreiben. Da Gaunt verschwunden ist, könnt Ihr die Information seiner Meinung nach am besten gebrauchen.«

Alric strich sich nachdenklich über den Bart. »Wer ist dieser Merrick? Woher kennt Ihr ihn?«

»Wir waren befreundet, als ich Mitglied des Diamanten war.«

»Ausgezeichnet. Sucht ihn auf und fragt ihn, was das alles soll.«

Royce schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wo er steckt, außerdem sind wir nicht mehr befreundet. Er wird mir nichts verraten.«

Alric seufzte. »Mir ist egal, wie Ihr zueinander steht. Sucht ihn, legt Euren Streit bei und bringt mir die Informationen, die ich brauche.«

Royce schwieg und Hadrian sagte nach kurzem Zögern: »Merrick hat Royce nach Manzant gebracht, nachdem Royce versehentlich seine Geliebte getötet hatte.«

Alric blieb abrupt stehen. »Ins Manzant-Gefängnis? Aber von dort kehrt niemand zurück.«

»Das dachte Merrick auch«, sagte Royce. »Leider musste ich ihn enttäuschen.«

»Seitdem haben Royce und Merrick die unausgesprochene Abmachung, einander aus dem Weg zu gehen.«

»Wie finde ich dann heraus, ob dieser Merrick nur angibt oder ob Melengar ernsthaft bedroht ist?«

»Merrick gibt nicht an. Wenn er sagt, dass er dem Krieg eine Wende zugunsten des Neuen Imperiums geben kann, dann kann er das auch. Ihr solltet ihn unbedingt ernst nehmen.« Royce überlegte. »Ich an Eurer Stelle würde einen Boten schicken, der die Nachricht überbringt und sich dann auf diesem Schiff versteckt und herausfindet, wohin es fährt.«

»Gut. Tut das und gebt mir Bescheid, was Ihr herausfindet.«

Royce schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht mehr im Dienst. Ich war erst von einer Woche hier und habe Euch erklärt, warum …«

»Seid nicht albern! Ihr sagtet, man müsse diese Drohung ernst nehmen, also brauche ich meinen besten Mann – und der seid Ihr.«

»Nehmt jemand anderen«, beharrte Royce.

»Na gut, was verlangt Ihr? Diesmal wahrscheinlich Land, ja? Einverstanden. Zufällig ist vor ein paar Wochen Baron Milborough von den drei Furten in der Schlacht gefallen. Er hat keine Söhne, deshalb gebe ich Euch seinen Besitz, wenn Ihr herausfindet, was Merrick plant. Land, Titel und alles.«

»Ich will kein Land, ich will nichts. Ich arbeite nicht mehr.«

»Bei Maribor!«, rief Alric. »Womöglich hängt die Zukunft des Königreichs davon ab. Ich bin der König und …«

»Ich mache das«, fiel Hadrian ihm ins Wort.

»Wie bitte?«, fragten Alric und Royce gleichzeitig.

»Ich sagte, ich gehe.«

»Das kannst du nicht tun«, sagte Royce auf dem Heimweg zur DORNIGEN ROSE.

»Ich muss. Wenn Esrahaddon tot ist, kann ich Gaunt nur noch über Merrick finden.«

»Glaubst du wirklich, er hat Esrahaddon getötet?«

»Merrick würde nie einen Kunden anlügen.«

»Aber Esrahaddon war ein Zauberer und ist schon über tausend Jahre alt – ich kann mir nicht vorstellen, dass ein gewöhnlicher Mörder ihn töten kann.«

»Wie gesagt, der Mörder war Merrick. Und der ist nicht gewöhnlich.«

Die beiden gingen durch das menschenleere Hohe Viertel. Sogar die Glocken der Mares-Kathedrale waren verstummt. Hadrian seufzte. »Dann bin ich bei meiner Suche nach dem Erben jetzt auf mich allein gestellt. Aber wenn ich dem Geld folge, das Merrick bekommen soll, habe ich Gaunt schon fast gefunden.«

»Hadrian.« Royce legte dem Freund die Hand auf den Arm und die beiden blieben stehen. »Das ist eine Nummer zu groß für dich. Du kennst Merrick nicht. Überleg doch. Wenn er einen Zauberer töten kann, der sogar ohne Hände noch Feuersäulen beschwören konnte, was hast dann du für eine Chance gegen ihn? Du bist ein guter, nein, ein ausgezeichneter Soldat, der beste, den ich kenne, aber Merrick ist ein Genie und völlig skrupellos. Wenn du ihm nachläufst, kriegt er das mit und bringt dich um.«

Sie standen vor der ehemaligen Hutmacherei Lester Furls im Handwerkerviertel, demselben Geschäft, in dem der Mönch Myron einst gearbeitet hatte. Zwar hing das Schild in Form eines prächtigen Huts noch immer über der Fassade, aber der Laden war leer.

»Royce, ich sage ja nicht, dass du mitkommen sollst. Ich weiß, dass du Gwen heiratest. Herzlichen Glückwunsch übrigens. Aber die Zeit drängt. Dich betrifft das nicht, nur mich. Ich wurde für diese Aufgabe geboren und von meinem Vater dafür ausgebildet – Gaunt zu beschützen und einen Weg zu finden, ihn auf den Thron des Imperiums zu bringen. Das ist mein Schicksal.«

Royce verdrehte die Augen.

»Ja, du glaubst das nicht, aber ich glaube es.«

»Aber vielleicht ist Gaunt ja überhaupt schon tot, wer weiß? Wenn Merrick Esrahaddon umgebracht hat, dann vielleicht auch ihn.«

»Ich muss trotzdem gehen. Selbst du müsstest das inzwischen kapieren.«

Bei ihrer Rückkehr zur DORNIGEN ROSE erwartete Gwen sie mit verschränkten Armen und fest in ihr Schultertuch gewickelt vor der Tür. Ängstlich blickte sie ihnen entgegen. Der Herbstwind wehte ihr den Rock um die Füße und die Haare ins Gesicht. In dem dämmrigen Raum hinter ihr saßen die Gäste am Tresen und unterhielten sich lärmend.

Hadrian blieb vor ihr stehen. »Wir haben alles geregelt«, sagte er beruhigend. »Ich übernehme den Auftrag und Royce bleibt hier. Mit etwas Glück bin ich zur Hochzeit wieder …«

»Begleite ihn«, sagte Gwen zu Royce.

»Nein, wirklich, Gwen«, sagte Hadrian, »das ist doch nicht schlimm …«

»Du musst ihn begleiten.«

»Was hast du denn?«, fragte Royce. »Ich dachte, wir wollten heiraten. Oder hast du es dir anders überlegt?«

Gwen schloss in ohnmächtiger Verzweiflung die Augen. Dann ballte sie die Fäuste und straffte sich. »Du musst mit Hadrian gehen, sonst wird er sterben – und dann hast du … du …«

Sie begann zu weinen und Royce schloss sie auf der Treppe des Wirtshauses in die Arme und hielt sie fest.

»Du musst ihn mit ihm gehen«, wiederholte Gwen erstickt an seiner Schulter. »Wenn du es nicht tust, wird nichts mehr sein, wie es sein soll. Ich kann dich dann unmöglich heiraten. Bitte sag, dass du ihn begleitest, Royce, bitte …«

Royce sah Hadrian verwirrt an, dann sagte er leise: »Na gut.«

»Hier, das habe ich für dich gemacht«, sagte Gwen und hielt Royce ein zusammengefaltetes, weiches Tuch hin. Sie saßen in Gwens Zimmer ganz oben im MEDFORDHAUS und Royce war gerade mit dem Packen fertig.

Er hielt das Tuch hoch. »Ein Schal?«

Gwen lächelte. »Weil ich doch heiraten werde, dachte ich, ich sollte mit Stricken anfangen. Soviel ich weiß, tun richtige Ehefrauen das für ihre Männer.«

Royce wollte schon lachen, hielt aber inne, als er ihr Gesicht sah. »Und du willst auch unbedingt eine sein, ja? Aber du weißt, dass du immer etwas Besseres warst als die Damen aus dem Viertel der Kaufleute. Dass sie verheiratet sind, macht sie nicht zu etwas Besonderem.«

»Das meine ich auch gar nicht, nur … ich weiß, dass du keine schöne Kindheit hattest, und ich auch nicht. Unsere Kinder sollen es einmal besser haben – oder eben so gut, wie Eltern wie wir es ihnen ermöglichen können.«

»Hm, ich kenne viele Adlige, die eine behütete und sorglose Kindheit hatten und später trotzdem zu Monstern wurden. Du dagegen bist der beste Mensch, den ich kenne.«

Gwen lächelte ihn an. »Danke. Aber du wärst bestimmt nicht einverstanden, wenn unsere Tochter hier arbeiten würde. Und würdest du wollen, dass unser Sohn genauso aufwächst wie du? Wir können unseren Kindern doch ein richtiges Zuhause geben. Deshalb werden sie später nicht zu Monstern. Du wirst sie mit Strenge erziehen, ich mit Liebe. Du versohlst dem kleinen Elias den Hintern, wenn er frech ist, ich küsse seine Tränen weg und gebe ihm Plätzchen.«

»Elias? Du hast schon einen Namen für unseren Sohn ausgesucht?«

»Oder wäre dir Sterling lieber? Ich kann mich zwischen den beiden Namen nicht entscheiden. Aber der Name des Mädchens steht fest – sie soll Mercedes heißen. Das war schon immer mein Lieblingsname. Ich werde das Haus und meinen anderen Besitz verkaufen. Zusammen mit dem Geld, das ich in deinem Auftrag angelegt habe, wird uns nichts fehlen. Wir können in aller Ruhe und Bescheidenheit glücklich leben – wenn du es willst. Willst du es denn?«

Royce sah sie an. »Solange es bedeutet, dass ich mit dir zusammen bin, Gwen, ist mir egal, wo wir leben und was ich tue.«

»Dann wäre das beschlossen.« Gwen lächelte und ihre Augen begannen zu leuchten. »Davon habe ich immer geträumt … wir zwei mit unseren Kindern irgendwo in einem behaglichen, kleinen Häuschen.«

»Das klingt, als wären wir Eichhörnchen.«

»Genau! Eine Eichhörnchenfamilie in ihrem warmen Nest auf einem Baum, während draußen Unruhen und Kriege vorbeiziehen.« Gwens Unterlippe begann zu zittern.

Royce zog sie fest an sich und sie vergrub das Gesicht an seiner Schulter. Er strich ihr über das weiche Haare. So stark und mutig Gwen war, so erstaunlich verletzlich konnte sie zuweilen sein. Er kannte keine Frau wie sie. Vielleicht sollte er Hadrian sagen, er habe seine Meinung geändert. »Gwen …«

»Denk nicht mal dran«, erwiderte sie. »Wir können mit unserem neuen Leben erst anfangen, wenn du mit dem alten abgeschlossen hast. Hadrian braucht dich und ich will nicht an seinem Tod schuld sein.«

»Ich würde dir nie Vorwürfe machen.«

»Und ich könnte nicht mit dem Gefühl leben, dass Hadrians Tod zwischen uns steht, Royce. Versprich mir, dass du Hadrian begleitest. Versprich mir, dass du auf ihn aufpasst, bis alles wieder im Lot ist.«

Royce senkte den Kopf, bis er Gwens Haare im Gesicht spürte und ihren vertrauten Duft roch. Ihm war auf einmal eng um die Brust. »Also gut, aber dann musst du mir versprechen, dass du im Kloster Schutz suchst, wenn die Lage sich wieder verschlechtert.«

»Versprochen.« Sie drückte ihn fester. »Ich habe solche Angst«, flüsterte sie.

Royce hob überrascht den Kopf. »Du hast immer gesagt, du hättest keine Angst, wenn ich zu einem Einsatz aufbreche.«

Sie blickte schuldbewusst und mit Tränen in den Augen zu ihm auf. »Ich habe gelogen.«

3

Der Kurier

Hadrian stand im Vorzimmer und wartete darauf, den Brief abzugeben. Der Sekretär am Empfang war klein und feist und hatte schüttere Haare und tintenbefleckte Finger. Hinter die Ohren hatte er sich je eine Ersatzfeder geklemmt. Er saß an einem gewaltigen Schreibtisch, kritzelte Anmerkungen auf Dokumente und murmelte leise vor sich hin. Die wachsende Schlange von Wartenden interessierte ihn nicht.

Hadrian und Royce waren nach Aquesta geritten. Hadrian wollte den Brief abgeben, während Royce mit Pferden am vereinbarten Treffpunkt wartete. Hadrian hatte zwar schon für viele Adlige gearbeitet, aber nur wenige kannten ihn vom Sehen. Riyria hatte seine Geschäfte immer anonym getätigt, über Mittelsmänner wie den Vicomte Albert Winslow, der die Organisation nach außen vertrat und dafür sorgte, dass sie anonym blieb. Hadrian glaubte deshalb nicht, dass Saldur ihn erkennen würde, Luis Guy dagegen sehr wohl. Er hatte sich deshalb den nächsten Weg zum Ausgang gut eingeprägt und wusste auch genau, wie viele Wachen zwischen ihm und der Freiheit standen.

In der Zentrale des Neuen Imperiums herrschte lebhaftes Treiben. Durch die vielen Türen kam und ging ein Strom von Palastangestellten. Einige eilten im Laufschritt durch die Gänge, andere ließen sich Zeit, je nach Rang oder Dringlichkeit der Aufgabe. Blicke streiften Hadrian, aber nur kurz. Wie er aus Erfahrung wusste, verhielt sich der Grad der Aufmerksamkeit, den ein Mensch anderen zukommen lässt, umgekehrt proportional zu seinem Rang. Der Erzkämmerer und Großkanzler würdigte ihn keines Blickes, währende ein Kammerherr ihn eindringlich musterte und ein junger Page ihn fast eine Minute lang neugierig anstarrte. Doch obwohl hochrangige Würdenträger achtlos an ihm vorbeigingen, fühlte er sich allmählich unbehaglich.

Das dauert zu lange.

Zwei Kuriere waren am Anfang der Schlange angekommen, übergaben rasch die Taschen mit ihren Depeschen und gingen wieder. Als nächster war ein Kaufmann aus der Stadt an der Reihe. Er wollte eine Beschwerde einreichen, was einige Zeit dauerte, weil der Sekretär viele Fragen stellte und jede Antwort penibel genau notierte.

Nach ihm kam die junge, gewöhnlich aussehende Frau unmittelbar vor Hadrian dran. Sie trat vor den Schreibtisch. »Sagt dem Kämmerer, dass ich ihn sprechen muss.«

Ihr Gesicht war nicht geschminkt und wurde auch nicht durch die Frisur verschönert. Die Haare waren straff zurückgekämmt und mit einem Haarnetz befestigt. Ihr Körper hatte die Form einer Birne, zusätzlich betont durch ein Kleid, das an den Hüften durch einen großen Reifen auseinandergehalten wurde.

»Der Erzkämmerer ist in einer Besprechung mit den Regenten und darf nicht gestört werden, gnädige Frau.«

Die Worte waren höflich, der Ton war es nicht. Besonders die Betonung der »gnädigen Frau« klang ironisch. Die Frau bemerkte es entweder nicht oder sie wollte es nicht bemerken.

»Er weicht mir seit über einer Woche aus«, fuhr sie anklagend fort. »Aber es muss etwas getan werden. Ich brauche Stoff für das neue Kleid der Imperatorin.«

»Laut meinen Unterlagen wurde erst in jüngster Zeit eine größere Summe für ein Kleid für Modina ausgegeben. Wir befinden uns im Krieg und haben wichtigere Anschaffungen zu tätigen.«

»Sie brauchte das Kleid damals für ihren öffentlichen Auftritt auf dem Balkon. Herumlaufen kann sie damit nicht. Ich spreche von einem Kleid für den Alltag.«

»Es war trotzdem sehr teuer. Ihr wollt doch bestimmt nicht, dass die Soldaten hungern müssen, nur weil die Imperatorin schon wieder ein Kleid bekommt.«

»Schon wieder? Sie hat zwei gebrauchte Kleider, die beide schon abgetragen sind!«

»Und damit mehr als viele ihrer Untertanen.«

»Das Imperium hat diesen Palast für ein Vermögen umbauen lassen. Es wird die Finanzen bestimmt nicht ruinieren, wenn es noch ein Stück Stoff kauft. Es muss ja nicht Seide sein. Leinen reicht vollkommen aus. Ich werde die Schneiderin anweisen …«

»Ich bin überzeugt, wäre der Erzkämmerer der Ansicht, dass die Imperatorin ein neues Kleid bräuchte, würde er auch eins kaufen. Das tut er nicht, also braucht sie auch keins. Und jetzt, Amilia«, fügte der Sekretär frech hinzu, »seid so gut, ich habe noch zu tun.«

Die Frau ließ entmutigt die Schultern hängen.

Da ertönten hinter ihnen Schritte und der blasierte Sekretär fuhr hoch. Hadrian drehte sich um und sah das Bauernmädchen Thrace, das er von früher kannte, in Begleitung eines bewaffneten Wachmanns näherkommen. Sie trug ein zerschlissenes Kleid, wie Amilia gesagt hatte, aber ihr Gang war aufrecht und stolz. Sie bedeutete der Wache, zu warten, ging an der Schlange entlang und blieb vor dem Sekretär stehen.

»Lady Amilia kommt in meinem Auftrag«, sagte sie. »Tut also, was sie verlangt.«

Der Sekretär sah verunsichert zwischen den beiden hin und her.

»Ihr werdet dem Befehl Eurer Imperatorin doch wohl gehorchen?«, fuhr Thrace fort.

Der Schreiber wandte sich an Amilia und senkte die Stimme, doch war ihm seine Empörung trotzdem deutlich anzuhören: »Wenn Ihr glaubt, ich würde vor dem Hund kuschen, den Ihr da abgerichtet habt, habt Ihr Euch getäuscht. Die Imperatorin ist offenbar wirklich so verrückt, wie man sagt. Aber ich bin nicht so dumm wie die anderen Palastdiener und lasse mich von Leuten wie Euch herumkommandieren. Verschwindet, beide. Ich habe heute Morgen keine Zeit für solchen Unsinn.«

Amilia zuckte sichtbar zusammen, aber Thrace musterte den Sekretär unerschrocken. »Sagt, Quail, glaubt Ihr, dass die Palastwachen auch so aufsässig sind?« Sie drehte sich nach dem Wachmann um. »Wenn ich ihn nun rufen und Euch beschuldigen würde, ein … na … Verräter zu sein, und ihm dann … lasst mich nachdenken … befehlen würde, Euch auf der Stelle hinzurichten, was glaubt Ihr würde er tun?«

Der Sekretär sah Thrace misstrauisch an, als versuche er, eine Maske zu durchdringen. »Das würdet Ihr nicht wagen«, sagte er schließlich. Sein Blick wanderte zwischen den beiden Frauen hin und her.

»Nein? Warum nicht? Ihr sagtet eben selbst, ich sei verrückt. Niemand weiß, was ich vielleicht tue und warum. Ihr behandelt Lady Amilia ab sofort mit Respekt und gehorcht ihren Befehlen, als würden sie von allerhöchster Stelle kommen. Habt Ihr mich verstanden?«

Der Sekretär nickte langsam.

Thrace wandte sich zum Gehen. Dabei fiel ihr Blick auf Hadrian und sie blieb stehen, als wäre sie gegen eine unsichtbare Mauer gerannt. Unverwandt sah sie ihn an. Sie ging einen Schritt und blieb wieder stehen.

Amilia streckte die Hand aus, um sie zu stützen. »Was ist, Modina?«

Thrace schwieg. Ihre Augen füllten sich mit Tränen und ihre Lippen begannen zu zittern.

Die Tür zum Hauptraum der Palastverwaltung ging auf und Ethelred, Saldur und Archibald Ballentyne kamen heraus.

»Ich will kein Wort mehr davon hören!«, rief Ethelred wütend. Hadrian blickte zum Fenster des Korridors und überschlug, wie viele Schritte er bis dahin brauchen würde.

Saldur hatte inzwischen Thrace gesehen. »Was geht hier vor?«

»Ich bringe Ihre Eminenz gerade wieder auf ihr Zimmer«, sagte Amilia. »Ich glaube, sie fühlt sich nicht wohl.«

»Die beiden wollten Stoff für ein neues Kleid«, fiel der Sekretär entrüstet ein.

»Na, man sieht ja, dass sie eins braucht«, sagte Saldur. »Warum trägt sie noch diese Lumpen?«

»Der Erzkämmerer weigert sich …«, setzte Amilia an.

»Was fragt Ihr auch den? Der Sekretär soll bestellen, was Ihr braucht. Mit solchen Kleinigkeiten braucht Ihr nicht Bernard zu belästigen.«

»Danke, Euer Gnaden.« Amilia legte Thrace den Arm um die Hüften, stürzte sie mit dem anderen und führte sie behutsam den Gang entlang. Thraces Blick blieb an Hadrian hängen und sie sah sich noch im Gehen nach ihm um.

Saldur folgte ihrem Blick und musterte Hadrian neugierig. »Ihr kommt mir bekannt vor«, sagte er und machte einen Schritt auf ihn zu.

»Ich bin ein Kurier«, sagte Hadrian. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Er verbeugte sich und hielt das zusammengefaltete Pergament wie einen Schild vor sich hoch.

»Dann war er wahrscheinlich schon öfter hier, Saldi.« Ethelred nahm ihm das Pergament aus der Hand und überflog Adresse und Absender. »Das kommt von Merrick!«

Augenblicklich verloren die drei das Interesse an Hadrian. Ethelred faltete den Brief auseinander.

»Meine Herren.« Hadrian verbeugte sich, drehte sich um und entfernte sich rasch. Er überholte Amilia und Thrace und spürte bei jedem Schritt Thraces Blick im Rücken, bis er um eine Ecke bog und sie ihn nicht mehr sehen konnte.

»Gab es Probleme?«, fragte Royce, als Hadrian draußen zu ihm stieß.

»Fast hätte es welche gegeben«, sagte Hadrian im Gehen. »Ich bin Thrace begegnet. Sie sieht schlecht aus und ist total abgemagert – und furchtbar blass. Sie wollte von einem nörgeligen kleinen Sekretär ein neues Kleid.«

Royce sah sich besorgt um. »Hat sie dich erkannt?«

Hadrian nickte. »Aber sie hat nichts gesagt. Sie hat mich nur angestarrt.«

»Wenn sie uns verhaften lassen wollte, hätte sie das jetzt wahrscheinlich schon längst getan«, überlegte Royce.

»Uns verhaften? Wir sprechen von Thrace, bei Maribor!«

»Sie ist seit über einem Jahr in Aquesta – und jetzt die Imperatorin Modina.«

»Schon, aber …«

»Was?«

»Ich weiß nicht.« Hadrian versuchte sich an Thraces Blick zu erinnern. »Sie wirkt krank. Ich weiß nicht, was im Palast vorgeht, aber jedenfalls nichts Gutes. Und ich habe ihrem Vater versprochen, dass ich auf sie aufpasse.«

Royce schüttelte ungeduldig den Kopf. »Eins nach dem anderen, wir können nicht alle zugleich retten. Für einen Mann, der sich zur Ruhe gesetzt hat, bist du wirklich vielbeschäftigt. Und Thraces Vater hat sich für seinen ältesten Sohn gewünscht, dass er Böttcher wird. Er wäre also vermutlich auch damit zufrieden, dass seine Tochter Imperatorin ist. Aber jetzt müssen wir die Pferde irgendwo abstellen und dann im Hafen nach der Smaragdsturm suchen.«

4

Wettklettern

Aquesta, die Hauptstadt des Imperiums, war zwar nicht so groß und wohlhabend wie Colnora, dafür aber das Zentrum der Macht von Avryn. Der Palast ging auf die Zeit vor Glenmorgan zurück und war während des novronischen Imperiums die Residenz eines Statthalters gewesen. Gelehrte verwiesen stolz auf den grauen Stein der uralten Fundamente, die angeblich von Baumeistern des Imperiums aus Percepliquis gelegt worden waren. Zum Winterfest wurden auf dem Hochgerichtsplatz prächtige Turniere abgehalten. Die besten Ritter von ganz Apeladorn versammelten sich dort und maßen sich im Schwertkampf, im Fechten und anderen Duellen. Solche Turniere dauerten Wochen. Sie waren mit Festlichkeiten für den Adel angefüllt und bedeuteten eine wichtige Einnahmequelle für die Händler, die ihre Waren entlang der Straßen feilboten. Die Veranstaltungen und Attraktionen zogen Besucher von weither an.

Der wirtschaftliche Erfolg der Stadt beruhte zu einem großen Teil darauf, dass sie den größten und betriebsamsten Salzwasserhafen von ganz Avryn besaß. An den Kais wimmelte es von Segelschiffen jeglicher Bauart. Briggs, Fischkutter, Getreideschiffe, Handelsschiffe und Kriegsschiffe ankerten im Hafen einträchtig nebeneinander. Im Süden lag das große Werftgelände, auf dem auch die Hersteller von Tauen, Netzen und Segeln ihre Werkstätten hatten. Im Norden der Bucht befand sich der Umschlaghafen mit den Fischhallen, den Pferchen für das Vieh, den Holzplätzen und den Teerkochern. Sämtliche Gewerbe der Seefahrt und des Handels zur See waren vertreten.

»Welches Schiff ist die Smaragdsturm?«, fragte Hadrian und ließ den Blick über den Wald von Masten und Tauen entlang der Kais wandern.

»Fragen wir doch im Auskunftsbüro nach.« Royce zeigte mit dem Daumen auf eine Schenke am Rand des Hafens. Die Holzwände waren vom Salz gebleicht, die Schindeln gewellt wie das Wasser der Bucht. Die Tür hing schief an ledernen Angeln und auf einem verwitterten Türschild in Gestalt eines Fisches stand der Name des Schuppens: SALZMAKRELE.

Die Schenke hatte nur wenige Fenster und drinnen war es dunkel und verraucht. Auf jedem kleinen Tisch stand eine schon weit heruntergebrannte Kerze und in einer runden, gemauerten Feuerstelle in der Mitte des Raums glomm ein schwaches Feuer. Männer in weiten Hosen, langen, karierten Hemden und breitkrempigen Hüten mit glänzenden, zylinderförmigen Hutkronen saßen an den vollbesetzten Tischen. Viele rauchten Pfeife und hatten die Füße auf die Tische gelegt. Andere lehnten an Pfosten. Als Hadrian und Royce eintraten, drehten sich alle Köpfe nach ihnen um und Hadrian wurde bewusst, wie sehr sie mit ihren Hemden und Umhängen auffielen.

»Guten Tag«, sagte er lächelnd und mühte sich ab, die Tür zu schließen. Der Wind pfiff durch den Spalt und löschte die drei der Tür nächsten Kerzen aus. »Tut mir leid, aber die Tür könnte auch wirklich bessere Angeln gebrauchen.«

»Eiserne Angeln rosten hier über Nacht«, sagte der Schankwirt, ein dürrer Mann mit einem Buckel. Er wischte mit der einen Hand den Tresen ab, während er mit der anderen leere Becher einsammelte. »Was wollt ihr?«

»Wir suchen die Smaragdsturm«, sagte Royce.

Sie blieben an der Tür stehen. Die ausgemergelten Gesichter der Gäste blickten ihnen nicht gerade freundlich entgegen.

»Und weshalb?«, fragte ein anderer Mann.

»Wir haben gehört, sie sei ein gutes Schiff. Vielleicht kann man dort ja Matrosen gebrauchen.«

Die Antwort war schallendes Gelächter.

»Wer sucht denn Arbeit als Matrose?«, rief ein dritter Mann von weiter hinten aus dem verrauchten Dunkel. »Doch bestimmt nicht zwei Landratten wie ihr.«

Das Gelächter wurde noch lauter.

»Das heißt also, niemand hier kennt die Smaragdsturm, ja?«, sagte Royce kalt, worauf es ganz still wurde.

»Die Smaragdsturm ist ein Schiff des Imperiums, Junge«, erklärte der Mann mit dem Buckel. »Die ist schon vollbesetzt und nimmt nur noch erfahrene Seemänner auf – wenn überhaupt.«

»Wenn ihr Arbeit braucht, in den Fischhallen braucht man immer Leute, die die Fische ausnehmen. Das hat in etwa so viel mit der Seefahrt zu tun, wie für euch zwei in Frage kommt.«

Wieder erzitterte der Raum unter einer Lachsalve.

Hadrian sah Royce an und Royce drückte die Tür auf und trat mit finsterem Gesicht nach draußen. »Jedenfalls danke für die Ratschläge«, sagte Hadrian an alle gewandt und folgte seinem Gefährten.

Sie setzten sich auf die Stufen der SALZMAKRELE und betrachteten die lange Reihe von Schiffen auf der anderen Straßenseite. Die Rahen mit den festgebundenen Segeln sahen aus wie für einen Ball gekleidete Damen. Hadrian überlegte, ob Schiffe vielleicht deshalb immer weiblich waren.

»Und jetzt?«, fragte er leise.

Royce hatte das Kinn in die Hände gestützt. »Ich denke nach«, antwortete er kurz.

Hinter ihnen ging die Tür knarrend auf. Hadrian sah einen breitkrempigen Hut, an dessen Seite eine wallende blaue Feder befestigt war.

Das Gesicht unter dem Hut kam ihm vertraut vor. Royce erkannte es sofort. »Wyatt Deminthal.«

Wyatt sah ihn an und blieb mit einem Fuß in der Tür stehen. Er schien nicht überrascht zu sein, die beiden zu sehen, sondern vielmehr zu überlegen, wie ein Kind, das sich einem knurrenden Hund nähert. Einen Moment lang sagte niemand etwas, dann straffte Wyatt sich und zog die Tür hinter sich zu.

»Ich kann Euch auf die Smaragdsturm bringen«, sagte er hastig.

Royce kniff die Augen zusammen. »Wie?«

»Ich bin dort Rudergänger. Es wird noch ein Koch gesucht, und einen Toppsgast zum Setzen der Segel können sie auch immer gebrauchen. Sie warten nur noch auf eine Lieferung aus dem Palast, dann wollen sie auslaufen.«

»Warum bietet Ihr uns das an?«

Wyatt schluckte und fasste sich mit der Hand unbewusst an die Kehle. »Ich weiß, dass Ihr mich gesehen habt. Ihr wollt das Geld abholen, das ich Euch schulde, aber ich habe es nicht. Die Falle, die ich Euch damals in Medford gestellt habe, hatte nichts mit Euch persönlich zu tun. Wir waren am Verhungern, und Trumbul zahlte in Gold. Ich wusste nicht, dass sie Euch als Mörder des Königs verhaften würden. Ich habe Euch nur beauftragt, das Schwert zu stehlen, das ist alles. Hundert Goldtaler sind eine Menge Geld. Wirklich – ich habe noch nie in meinem Leben so viel Geld gehabt und werde wahrscheinlich auch nie mehr so viel haben.«

»Und Ihr glaubt, wenn Ihr uns auf die Smaragdsturm bringt, ist das hundert Goldtaler wert?«

Wyatt leckte sich die Lippen und ließ den Blick ängstlich zwischen ihnen hin und her wandern. »Könnte doch sein … oder?«

Royce und Hadrian überquerten die belebte Straße, wichen verschiedenen Karren aus und betraten einen an Seilen hängenden, verwitterten Steg. Die Bretter wackelten und schwankten unter ihren Schritten. Die beiden trugen weite Segeltuchhosen, übergroße Leinenhemden, Hüte aus Ölzeug mit Bändern und Halstücher, die auf ganz spezielle Weise um den Hals gewickelt waren. Wyatt hatte jedenfalls lange gebraucht, bis sie richtig saßen. Außerdem trugen sie große, schwere Seesäcke mit ihren alten Kleidern. Hadrian hatte darin auch seine drei Schwerter verstaut. Er kam sich ohne sie allerdings unvollständig und nackt vor.

Sie schoben sich durch das Gedränge im Hafen und folgten Wyatts Wegbeschreibung bis zum Ende des Piers. Dort lag die Smaragdsturm, ein schnittiger, frisch gestrichener Dreimaster mit vier Decks und einer Galionsfigur mit goldenen Flügeln. Die Segel waren eingeholt, an den Masten flatterten grüne Wimpel. Eine ganze Armee von Hafenarbeitern schaffte Mehlsäcke und Fässer mit gepökeltem Schweinefleisch an Deck, wo die Matrosen den Proviant verstauten. Ein Mann, offensichtlich ein Offizier, dirigierte die Arbeiter mit lauten Befehlen, ein zweiter Mann sorgte mit Hilfe eines Rohrstocks für deren zügige Umsetzung. Zwei Soldaten des Imperiums bewachten die Zugangsrampe.

»Was habt ihr hier zu suchen?«, fragte der eine, als sie sich ihm näherten.

»Wir suchen Arbeit«, antwortete Hadrian in einem, wie er hoffte, unschuldigen Ton. »Man sagte uns, dass auf diesem Schiff noch Leute gebraucht werden. Wir sollten mit einem gewissen Temple sprechen.«

»Was wollt ihr?«, fragte ein untersetzter, stämmiger Mann in zerschlissenen Kleidern barsch. Er hatte buschige Augenbrauen und eine Stimme, die vom jahrelangen Schreien in der salzigen Luft heiser war. »Ich bin Temple.«

»Es heißt, Ihr sucht einen Koch«, sagte Hadrian freundlich.

»Das stimmt.«

»Dann ist heute Ihr Glückstag.«

»Aha.« Temple nickte säuerlich.

»Und mein Freund hier ist ein tüchtiger – äh – Toppsgast.«

»Ach wirklich?« Temple musterte Royce. »Wir suchen noch Leute, aber nur erfahrene Matrosen. Sonst nehme ich gern auch unerfahrene, aber diesmal können wir uns nicht zu viele Landratten leisten.«

»Aber wir sind Matrosen, wir haben auf der Windsbraut gedient.«

»Tatsächlich?«, fragte Temple skeptisch. »Zeigt mir doch eure Hände.«

Er beugte sich über Hadrians Handteller, betrachtete die Hornhaut und verschiedene raue Stellen und brummte gelegentlich etwas. »Du hast offenbar die meiste Zeit in der Kombüse verbracht. Mit Tauen sind diese Hände jedenfalls noch nicht in Berührung gekommen.« Er untersuchte Royces Hände und hob die Augenbrauen. »Bist du überhaupt schon mal auf einem Schiff gewesen? Ein Schot oder Ankerspill hast du jedenfalls nie bedient.«

»Aber Royce ist ein … Ihr wisst schon …« Hadrian zeigte zu den Masten hinauf. »So einer, der da raufklettert.«

Temple schüttelte den Kopf und lachte. »Wenn ihr zwei schon zur See gefahren seid, bin ich der Prinz von Percepliquis!«

»Aber das sind sie!«, rief eine Stimme. Wyatt kam im Laufschritt vom Vorderdeck auf sie zu. Sein Hemd hob sich grellweiß von seiner braunen Haut und seinen schwarzen Haaren ab. »Ich kenne die beiden, sie sind alte Kameraden von mir. Der Kleine ist Royce Melborn und ein tüchtiger Toppsgast. Und der Große ist, äh …«

»Hadrian«, half Royce aus.

»Ja, natürlich. Hadrian ist ein wirklich ganz vorzüglicher Koch.«

Temple zeigte auf Royce. »Der soll ein Toppsgast sein? Ist das ein Witz, Wyatt?«

»Nein, Sir, er gehört zu den besten.«

Temple blieb skeptisch.

»Er kann es Euch beweisen«, bot Hadrian an. »Lasst ihn mit Eurem besten Mann um die Wette die Taue hinaufklettern.«

»Du meinst die Wanten«, verbesserte Wyatt ihn.

»Richtig.«

»Du meinst Jawohl, Sir.«

Hadrian seufzte und gab auf.

Temple bemerkte es nicht, denn seine Aufmerksamkeit galt nun Royce. Er musterte ihn prüfend, dann rief er: »Derning!« Seine Reibeisenstimme übertönte mühelos das Pfeifen des Windes. Im nächsten Moment näherte sich ihnen im Laufschritt ein Hüne mit wettergegerbter Haut.

»Jawohl, Sir?«, fragte er ehrerbietig.

»Der Bursche hier behauptet, er könnte schneller als du den Mast hinaufklettern, das Toppsegel losmachen und wieder herunterkommen. Was meinst du?«

»Ich meine, er irrt sich, Sir.«

»Gut, finden wir es heraus.« Temple wandte sich an Royce. »Ich erwarte nicht, dass du Jacob Derning schlägst. Er ist einer der besten Toppsgasten, die ich kenne, aber wenn du dich einigermaßen gegen ihn behauptest, nehme ich euch beide an Bord. Wenn sich dagegen herausstellt, dass ihr hier nur meine Zeit verschwendet, könnt ihr an Land schwimmen. Derning, du gehst nach Steuerbord, Royce, du nach Backbord. Es geht los, sobald Leutnant Bishop den Befehl zum Auslaufen gibt.«

Temple ging zum Achterdeck und Wyatt trat zu Royce. »Denk dran, was ich dir gestern Abend gesagt habe … und was Temple gesagt hat. Du brauchst Derning nicht zu schlagen.«

Hadrian schlug Royce grinsend auf die Schulter. »Es geht nur darum, das Segel loszubinden und wieder lebend runterzukommen.«

Royce nickte und blickte besorgt an dem vor ihm aufragenden Mast hinauf.

»Du hast hoffentlich keine Höhenangst.« Wyatt grinste.

»Meine Herren!«, rief Temple, an alle gewandt. Er stand jetzt auf dem Achterdeck. »Wir veranstalten ein Wettklettern.« Er erklärte der Mannschaft, um was es ging, während Royce und Jacob Derning unter das Großsegel traten. Royce blickte mit einer Grimasse hinauf und die anderen Matrosen lachten.

»Im Ernst, er hat doch hoffentlich keine Höhenangst?«, fragte Wyatt. Er klang besorgt. »Es sieht wirklich furchterregend aus – und es ist ja auch das erste Mal für dich, aber es ist wirklich nicht so schwer, wenn du aufpasst und die Höhe dir nichts ausmacht.«

Hadrian grinste Wyatt an und sagte: »Ich glaube, du wirst deine Freude an ihm haben.«

Ein Offizier erschien auf dem Achterdeck und trat neben Temple. »Ihr könnt Segel setzen, Temple.«

»Marssegel losmachen!«, brüllte Temple über das Hauptdeck.

Royce wirkte überrascht, als wisse er nicht, dass damit der Wettkampf eröffnet war. Entsprechend konnte sich Derning, der wie ein Affe die Webleinen hochkletterte, einen Vorsprung verschaffen. Royce drehte sich um, begann aber nicht zu klettern. Stattdessen sah er Derning nach. Die meisten Matrosen feuerten Derning an, einige riefen aber auch, Royce solle endlich losklettern – vielleicht weil sie gehört hatten, dass sie einen Schiffskoch bekommen würden, wenn der Fremde gewann. Sie redeten ihm zu wie einem Hund: »Na rauf mit dir, los! Klettere da rauf, du Blödmann!« Wieder andere lachten und einige beleidigten mit verächtlichen Kommentaren seine Mutter.

Da fasste Royce offenbar einen Entschluss und setzte sich in Bewegung. Er sprang gleich mehrere Fuß hoch in die Wanten und lief sie ohne Einsatz der Hände so mühelos hinauf, als handelte es sich um eine Treppe. Er forderte die Schwerkraft geradezu heraus. An den Püttingswanten hatte er Derning fast eingeholt. Doch dort entfernten sich die Wanten vom Mast und führten zum Mars, einer kleinen Plattform aus Holz. Die beiden Männer hingen nach hinten, und Royce verlor an Tempo, weil er die Hände einsetzen musste.

Derning schwang sich auf die Plattform und kletterte behände wie ein Affe die Toppwanten hinauf. Als Royce den Mars erreichte, lag er wieder deutlich zurück, doch holte er auf, sobald er normal weiterklettern konnte. Beide erreichten die oberste Rah zur selben Zeit und balancierten wie Zirkusartisten in einer Höhe von hundert Fuß auf der schmalen Stange nach außen. Die Matrosen starrten mit offenen Mündern atemlos zu ihnen hinauf. Royce blieb stehen und drehte sich zu seinem Gegner um. Derning legte sich auf der Rah auf den Bauch und griff nach den Zeisingen, um die Gordinge zu lösen. Royce ahmte ihn nach und gemeinsam arbeiteten sie sich über die Rah aufeinander zu. Das Segel löste sich, fiel nach unten und flatterte im Wind. Es war leuchtend weiß und zeigte in der Mitte eine dunkelgrüne Krone. Royce und Jacob standen wieder auf und kehrten zu den Enden der Rah zurück. Sie packten jeder eine Brasse, das Tau, das mit dem Ende der Rah verbunden war und rutschten daran unter dem Beifall der Matrosen zum Deck hinunter. Genau gleichzeitig kamen sie dort an.

Temple rief die johlenden Matrosen zur Ordnung, die sich stritten, wer gewonnen hatte. Das sei nicht wichtig. Beide Männer hätten eine eindrucksvolle Leistung gezeigt und verdienten entsprechend Applaus. Sogar Hadrian klatschte unwillkürlich. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie Wyatt Royce mit offenem Mund anstarrte. Temple nickte Hadrian und Wyatt zu.

»Bereitmachen zum Lichten des Ankers!«, rief Leutnant Bishop, als wieder Ruhe eingekehrt war. »Vorsegel losmachen, alle Mann nach oben, Marssegel vorn und achtern losmachen.«

Die Matrosen eilten an ihre Aufgaben. Ein Kreis von Männern versammelte sich um das hölzerne Speichenrad des Ankerspills, um den Anker zu lichten. Wyatt trat an das Steuer, der Rest, darunter Derning, kletterte die Wanten der drei Masten hinauf.

»Worauf wartet ihr noch?«, fragte Temple Royce und Hadrian, der zu Royce getreten war. »Ihr habt den Leutnant gehört – rauf in die Wanten. Und du, Hadrian, hilfst am Ankerspill.«

Die beiden entfernten sich. Temple blickte Royce nach und sagte zu Wyatt: »Kein Wunder, dass der keine Schwielen an den Händen hat. Er gebraucht sie ja gar nicht!«

Der Kapitän des Schiffes erschien auf dem Achterdeck und trat neben den Leutnant. Der salzige Wind zerrte am Kragen seiner Uniform. Er hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt, die Brust herausgedrückt und die Lippen grimmig zusammengepresst. Im Unterschied zu Bishop, einem langen, dünnen Mann, war er stämmig und untersetzt, hatte ein Doppelkinn und hängende Wangen, die sich im Wind rasch röteten. Er ließ den Blick über die Mannschaft wandern und nickte seinem Ersten Offizier zu.

»Lasst ablegen, Leutnant Bishop.«

»Anker lichten!«, brüllte der Leutnant. »Ruder hart Steuerbord!«

Hadrian suchte sich einen Platz zwischen den Männern am Ankerspill und drückte gegen eine hölzerne Speiche. Die große Trommel setzte sich in Bewegung, mit deren Hilfe der Anker vom Meeresgrund hochgezogen wurde. Die Vorsegel entfalteten sich und der Bug der Smaragdsturm schwang mit hart anliegendem Ruder herum. Das Schiff entfernte sich vom Kai und folgte der Fahrrinne aus dem Hafen. Die restlichen Segel wurden gesetzt. Sie flatterten und knallten im Wind wie drei angriffslustige weiße Tiere.

»Alle Mann an die Brassen!«, bellte Temple und die Matrosen ergriffen die Taue und zogen die Rahen daran herum, bis die Segel den Wind einfingen und sich blähten. Hadrian spürte, wie das Deck unter seinen Füßen einen Vorwärtsruck machte und die Smaragdsturm vom Ruder gelenkt durch das Wasser pflügte.

Sie fuhren zunächst an der Küste entlang, an Bauern und Arbeitern vorbei, die dem schnittigen Schiff bewundernd nachsahen. Wyatt stand am Steuer und lenkte sie aufs offene Meer. Die Matrosen brassten die Rahen, bis kein Segel mehr flatterte und das Schiff förmlich über die Wellen flog.

»Kurs Südwest zu Süd liegt an«, rief Wyatt Temple zu. Temple gab die Information an den Ersten Offizier weiter, der sie wiederum dem Kapitän meldete. Der Kapitän nickte.

Die Männer am Ankerspill zerstreuten sich, und Hadrian sah sich nach einer anderen Aufgabe um. Royce kam neben ihm auf das Deck herunter. Sie wussten beide nicht, was sie jetzt, da das Schiff unterwegs war, zu tun hatten. Allerdings beachtete sie auch niemand, denn der Erste Offizier, der Kapitän und Temple waren alle auf dem Achterdeck beschäftigt. Die Hektik an Deck hatte sich gelegt, und die anderen Matrosen räumten Taue auf, verstauten den letzten Proviant oder richteten sich in ihren Quartieren ein.

»Warum sind wir eigentlich nie zur See gefahren?«, fragte Hadrian und hielt das Gesicht in den Wind. Er holte tief Luft und lächelte. »Hier ist es so schön, viel besser als auf einem verschwitzten, von Mücken umschwärmten Pferd. Und sieh mal, wie rasch das Ufer vorbeizieht! Wie schnell wir wohl fahren?«

»Dass wir hier in der Falle sitzen und nur über das Meer fliehen können, scheint dir nichts auszumachen.«

Hadrian blickte über die Reling auf die Wellen. »Bisher nicht. Musst du immer alles kaputt machen? Warum konntest du mir nicht die Freude lassen?«

»Du kennst mich doch, ich bleibe einfach gerne auf dem Boden der Tatsachen.«

»Wir fahren nach Süden. Irgendeine Ahnung, wohin wir unterwegs sind?«

Royce schüttelte den Kopf. »Das heißt immerhin, dass wir nicht Melengar angreifen. Sonst aber alle möglichen Ziele.«

Ein Mann betrat das Deck und erregte seine Aufmerksamkeit. »Wer ist das denn?«

Der in Rot und Schwarz gekleidete Mann stieg die Treppe zum Achterdeck hinauf. Seine helle Haut und das seidene Gewand unterschieden ihn deutlich vom Rest der Mannschaft. Die vornehme Kleidung passte nicht hierher und flatterte im Wind wie Wimpel auf einem Jahrmarkt. Mit seinem vornübergebeugten Gang und den hängenden Schultern erinnerte er Hadrian an eine auf einem Ast entlangtrippelnde Krähe. Er trug einen Schnurrbart und einen kurzen Spitzbart und hatte die schwarzen Haare zurückgekämmt, so dass sein deutlich zurückweichender Haaransatz zu sehen war.

»Ein Wappen mit einer zerbrochenen Krone«, bemerkte Hadrian. »Seret.«

»Und eine rote Soutane«, ergänzte Royce. »Inquisitor.«

»Wenigstens nicht Luis Guy. Es wäre schwer, sich auf einem Schiff dieser Größe vor ihm zu verstecken.«

»Wenn es Guy wäre« – Royce lächelte böse – »bräuchten wir uns gar nicht zu verstecken.«

Er blickte auf das Wasser hinunter, das schäumend am Schiff vorbeizog.

»Wenn ein Inquisitor an Bord ist«, fuhr Royce fort, »fahren bestimmt auch Seret-Ritter mit. Sie reisen immer zu mehrt.«

»Vielleicht unter Deck.«

»Oder als Matrosen verkleidet«, erwiderte Royce. Auf der Steuerbordseite stellte ein Matrose ein schweres Bündel ab, das er auf dem Rücken getragen hatte, und wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. Als er Hadrian und Royce stehen sah, ging er zu ihnen.

»Klasse Leistung«, sagte er zu Royce. »Bisher hat noch niemand Jacob besiegt.«

Er war sonnengebräunt und schlank. Auf seinen Unterarm war eine Frau eintätowiert, an seinem Ohr hing ein silberner Ring.

»Ich habe ihn nicht besiegt«, verbesserte Royce. »Wir sind gleichzeitig unten angekommen.«

»Stimmt, das war klug. Ich bin Grady. Wie heißt ihr?«

»Royce, und das ist Hadrian.«

»Richtig, der Koch.« Grady nickte Hadrian zu und wandte sich wieder an Royce. »Also Royce? Ich habe noch nie von dir gehört, was mich überrascht. Bei deinen Fähigkeiten hätte ich gedacht, dass du bekannter bist. Auf welchen Schiffen hast du gedient?«

»Auf keinem hier in der Gegend«, antwortete Royce.

Grady sah ihn neugierig an. »Wo dann? Auf dem Sund? In der Bucht von Dagastan? Auf dem Sharonmeer? Wahrscheinlich kenne ich das Gewässer, ich bin viel herumgekommen.«

»Tut mir leid, ich habe ein furchtbar schlechtes Namensgedächtnis.«

Grady hob die Augenbrauen. »Du erinnerst dich nicht an die Namen der Schiffe, auf denen du gedient hast?«

»Ich möchte nicht darüber sprechen.«

»Okay, dann will ich dich auch nicht drängen.« Er wandte sich an Hadrian. »Und du begleitest ihn?«

»Wir arbeiten seit einiger Zeit zusammen.«

Grady nickte. »Vergesst, was ich gesagt habe. Ich komme euch nicht in die Quere. Und auf Gradys Wort ist Verlass.« Er zwinkerte ihnen zu und ging. Im Gehen blickte er noch ein paar Mal grinsend über die Schulter.

»Macht einen netten Eindruck«, sagte Hadrian. »Ein wenig seltsam, aber nett. Glaubst du, er weiß, warum wir hier sind?«

»Ich wünschte, es wäre so«, sagte Royce und sah zu, wie Grady sein Bündel aufnahm. »Dann könnte er uns einiges erzählen. Aber meiner Erfahrung nach passieren ständig seltsame Dinge, wenn man hinter Merrick her ist. Eins ist jedenfalls sicher – es wird eine interessante Reise werden.«

5

Ende des Schweigens

Obwohl es noch früh war, wartete Nimbus bereits mit Armen voller Dokumente vor der abgeschlossenen Tür von Amilias Büro. »Ich wünsche Euch einen guten Morgen«, begrüßte er sie und verbeugte sich, so gut er es mit den vielen Dokumenten konnte. »Wunderschöner Tag heute, nicht wahr?«

Amilia brummte etwas. Sie war ein Morgenmuffel, außerdem stand für diesen Tag ein Treffen mit Regent Saldur auf dem Programm, und wenn ihr etwas den Tag verderben konnte, dann ein solcher Termin. Sie schloss die Tür mit einem Schlüssel auf, den sie an einer Kette um den Hals trug. Das Büro war die Belohnung für die erfolgreiche öffentliche Vorstellung der Imperatorin vor fast einem Monat gewesen.

Modina war dem Tod nahe gewesen, als Saldur Amilia zu ihrer Gouvernante ernannt hatte. Die junge Herrscherin hatte kein Wort gesprochen, nur noch ausdruckslos vor sich hingestarrt, und war gefährlich abgemagert. Amilia hatte ihr eine bessere Unterkunft besorgt und sie mühsam aufgepäppelt. Nach einigen Monaten hatte sich der Zustand der jungen Frau allmählich verbessert. Anlässlich ihrer Vorstellung in der Öffentlichkeit hatte Modina sogar eine kurze Ansprache auswendig gelernt, war allerdings vom vorbereiteten Text abgewichen und hatte in aller Öffentlichkeit Amilia als ihre Retterin gepriesen.

Niemand war darüber mehr erschrocken als Amilia selbst. Saldur glaubte zwar, dass sie der Imperatorin die Worte in den Mund gelegt hatte, doch statt ihr Vorwürfe zu machen, hatte er ihr gratuliert. Seitdem behandelte er sie anders – als hätte sie sich durch ihren Erfolg die Aufnahme in den exklusiven Klub derer erkauft, die mit allen Mitteln Karriere machen wollten. In seinen Augen hatte sie die geistig ungefestigte Herrscherin manipuliert, und zwar in voller Absicht. Das verschaffte ihr seinen Respekt, den er durch Übertragung zusätzlicher Aufgaben und die Verleihung des Titels der Ersten Imperialen Gouvernante der Imperatorin ausgedrückt hatte.

Amilia führte die Anweisungen Saldurs aus, während Modina in ihren dumpfen Wahnsinn eingesperrt blieb. Zu ihren neuen Verantwortungen gehörte, die an die Imperatorin gerichtete Post zu lesen und zu beantworten. Saldur hatte ihr diese Aufgabe übertragen, als er feststellte, dass sie lesen und schreiben konnte. Außerdem wachte Amilia über die Besucher der Imperatorin. Sie entschied, wer eine Audienz bei Modina bekam und wer nicht. Unter anderen Umständen wäre das eine einflussreiche Position gewesen, in ihrem Fall jedoch war es eine Farce, da Modina überhaupt nie Besuch bekam.

Trotz des großartig klingenden Titels bestand Amilias Amtsstube nur aus einer kleinen Kammer mit einem alten Schreibtisch und zwei Bücherregalen. Die Kammer war kalt, feucht und wenig einladend – aber sie gehörte ihr. Amilia war jeden Morgen aufs Neue stolz, wenn sie sich an den Schreibtisch setzte, und Stolz war für sie ein ungewohntes Gefühl.

»Sind das noch mehr Briefe?«, fragte sie.

»Leider«, antwortete Nimbus. »Wo soll ich sie hinlegen?«

»Auf den Stapel zu den anderen. Ich verstehe allmählich, warum Saldur mir diese Aufgabe gegeben hat.«

»Aber Ihr genießt damit höchstes Ansehen«, versicherte Nimbus ihr. »Ihr seid die Stimme des Neuen Imperiums in der Öffentlichkeit. Was Ihr schreibt, gilt als Wort der Imperatorin und damit als Wort einer menschgewordenen Göttin.«

»Heißt das, ich bin jetzt die Stimme Gottes?«

Nimbus lächelte nachdenklich. »In gewisser Weise – ja.«

»Ihr habt so verschrobene Ansichten, Nimbus, wirklich.«

Nimbus konnte sie immer aufheitern. Wenn sie seine grellbunten Kleider und die alberne gepuderte Perücke sah, musste sie unwillkürlich lächeln, selbst an Tagen, an denen ihr gar nicht danach zumute war. Außerdem war der kleine Höfling blind für die unvermeidlichen Katastrophen, die, wie Amilia wusste, an jeder Ecke lauerten, und besaß die Fähigkeit, überall etwas zu entdecken, über das man sich freuen konnte.

Nimbus legte die Briefe in einen Behälter auf Amilias Schreibtisch, dann zog er ein Blatt Papier aus der Tasche und überflog es. »Heute Vormittag habt Ihr ein Gespräch mit Lady Rashambeau, der Baronesse Fargal und der Gräfin Ridell. Sie wollen unbedingt mit Euch persönlich darüber sprechen, warum ihr Gesuch einer Privataudienz mit Ihrer Hochwohlgeborenen Eminenz abgelehnt wurde. Sodann werdet Ihr um zwölf in Vertretung der Imperatorin an einer Feier am neuen Denkmal auf dem Hauptplatz teilnehmen. Außerdem ist der Stoff für das neue Kleid gekommen, Ihr müsst aber noch die Schneiderin einweisen. Und heute Nachmittag ist natürlich die Besprechung mit Regent Saldur.«

»Wisst Ihr, warum er mich sprechen will?«

Nimbus schüttelte den Kopf.

Amilia sank in sich zusammen. Bestimmt wollte Saldur eine Erklärung, warum Modina am Vortag so barsch mit dem Sekretär gesprochen hatte. Sie hatte selbst keine Ahnung. Es war das erste Mal seit der Ansprache, dass Modina überhaupt wieder etwas gesagt hatte.

»Soll ich Euch bei der Beantwortung der Briefe helfen?«, fragte Nimbus mit einem mitfühlenden Lächeln.

»Nein, das mache ich selbst. Wir können schlecht beide Gott spielen. Außerdem habt Ihr Eure eigene Arbeit zu erledigen. Richtet der Schneiderin aus, ich will sie in vier Stunden in Modinas Gemächern sprechen. Bis dahin habe ich noch Zeit, einige Briefe zu schreiben. Verlegt den Termin mit den Hofdamen auf kurz vor zwölf.«

»Aber um zwölf ist die Feier.«

»Eben.«

»Ausgezeichnete Idee«, sagte Nimbus anerkennend. »Kann ich noch etwas für Euch tun, bevor ich wieder an meine Arbeit gehe?«

Amilia schüttelte den Kopf und Nimbus verbeugte sich und ging.

Der Stapel neben ihr wurde täglich höher. Sie nahm den obersten Brief und begann zu lesen. Die Arbeit fiel ihr nicht schwer, doch sie war monoton und langweilig, weil jede Antwort gleich ausfiel.

Das Büro der Imperatorin bedauert, dass Ihre Hochwohlgeborene und Königlich Großimperiale Eminenz, die Imperatorin Modina, aufgrund dringender Staatsangelegenheiten verhindert ist und Euch nicht empfangen kann.

Amilia hatte erst sieben Briefe beantwortet, da klopfte es leise an der Tür. Eine Magd steckte zögernd den Kopf ins Zimmer – das neue Hausmädchen. Sie hatte erst am Vortag angefangen und arbeitete sehr leise, was Amilia gut gefiel. Amilia bedeutete ihr mit einem Nicken, hereinzukommen, und das Mädchen schlüpfte stumm mit Eimer, Lappen und anderen Gerätschaften ins Zimmer, sorgfältig darauf bedacht, nicht an der Tür anzustoßen.

Amilia erinnerte sich an ihre eigene Zeit als Dienerin im Schloss. Als Küchenmagd hatte sie zwar keine Zimmer geputzt, war aber gelegentlich für ein krankes Zimmermädchen eingesprungen. Sie hatte höchst ungern geputzt, wenn ein Adliger im Zimmer anwesend war. Sie war dann immer befangen und ängstlich gewesen, denn man wusste nie, was den Adligen einfiel. Im einen Moment wirkten sie ganz freundlich, im nächsten konnten sie einen schon auspeitschen lassen. Amilia hatte ihre Grausamkeit und Willkür nie verstanden.

Das Mädchen begann, auf Händen und Knien mit einer Bürste den Boden zu schrubben. Amilia sah ihr zu. Der Rock ihrer Arbeitskleidung war von Seifenwasser durchnässt. Amilia konnte nicht arbeiten, obwohl sie noch so viele Briefe zu beantworten hatte. Es kam ihr unhöflich vor, das Mädchen einfach zu ignorieren.

Ich sollte sie ansprechen. Noch während sie es dachte, wusste sie, dass es falsch wäre. Für die Magd war sie eine Adlige, die Erste Gouvernante der Imperatorin, und die Magd wäre zu Tode erschrocken, wenn Amilia ihr auch nur einen guten Morgen gewünscht hätte.

Sie war vielleicht ein paar Jahre älter als Amilia, schlank und hübsch. Sie trug lose Kleider und eine Leinenschürze und ihre Figur war unter den vielen Falten kaum zu erkennen. Alle Dienstmädchen kleideten sich so, es sei denn sie waren dumm oder besonders ehrgeizig. Wer bei Herrschaften arbeitete, die sich zu nehmen pflegten, was immer sie wollten, tat gut daran, nicht aufzufallen.

Amilia überlegte, ob das Mädchen wohl verheiratet war. Die Anordnung, dass die Diener den Palast nicht verlassen durften, war nach Modinas Ansprache wieder aufgehoben worden, und das Mädchen hatte womöglich Angehörige in der Stadt. Amilia hätte gern gewusst, ob sie abends immer nach Hause ging oder, wie sie selbst, alles zurückgelassen hatte und im Palast wohnte. Vielleicht hatte sie ja schon Kinder. Hübsche Bauernmädchen heirateten jung.

Amilia schimpfte sich, weil sie der Magd zusah, statt zu arbeiten, aber irgendetwas fesselte ihre Aufmerksamkeit. Ihre Haltung und ihre Bewegungen passten nicht zu einer Magd. Wenn sie die Bürste ins Wasser eintauchte und mit ausholenden Bewegungen wie ein Maler über den Boden führte, verteilte sie das Wasser, ohne an dem Schmutz zu reiben, der auf den Dielen haftete. Dafür hätte Edith Mon sie bestraft. Die Großmagd war eine grausame Zuchtmeisterin, Amilia hatte das bei verschiedenen Gelegenheiten wegen kleiner Vergehen am eigenen Leibe erfahren müssen. Schon deshalb tat ihr das arme Mädchen leid. Sie wusste nur zu gut, was ihr bevorstand.

»Wirst du gut behandelt?«, hörte sie sich entgegen ihrer Absicht fragen.

Das Mädchen hob den Kopf und sah sich im Zimmer um.

»Ja, du«, bekräftigte Amilia.

»Doch, danke«, antwortete das Mädchen und blickte zu ihr auf.

Sie sieht mich an, dachte Amilia entgeistert. Ihr selbst fiel es trotz ihres Titels und Rangs einer Baronesse nach wie vor schwer, den Blick selbst eines niedrigen Adligen zu erwidern, aber dieses Mädchen sah sie unerschrocken an.

»Du kannst es mir ruhig sagen, wenn du schlecht behandelt wirst. Ich weiß, wie das ist …« Sie brach ab, weil das Mädchen ihr sowieso nicht glauben würde. »Ich habe gehört, dass neue Mägde oft von den anderen Dienern schikaniert werden.«

»Ich komme sehr gut zurecht, besten Dank auch«, sagte die Magd hastig.

Amilia lächelte, um sie zu beruhigen. »Ich wollte auch gar nicht das Gegenteil behaupten. Ich bin mit dir sehr zufrieden. Ich weiß nur, dass es manchmal schwer ist, in einer neuen Stelle anzufangen. Du sollst einfach wissen, dass ich dir helfen kann, wenn du Schwierigkeiten hast.«

»Danke«, sagte die Magd, aber Amilia hörte das Misstrauen in ihrer Stimme.

Sie war wahrscheinlich schockiert darüber, dass eine Adlige anbot, ihr gegen andere Diener beizustehen. Amilia hätte an ihrer Stelle ein solches Angebot für eine Art Falle gehalten, vielleicht um herauszufinden, ob sie über andere lästerte. Denn wer mit den anderen nicht zurechtkam, wurde womöglich entlassen. Unter keinen Umständen hätte Amilia vor einer Adligen irgendwelche Probleme zugegeben, auch wenn die Adlige sie noch so freundlich angelächelt hätte.

Sofort kam sie sich dumm vor. Eine Kluft trennte Adlige und das gemeine Volk und sie selbst stand jetzt auf der anderen Seite, ob sie es wollte oder nicht. Die Kluft zwischen ihnen war so tief, dass Amilia sie nicht einfach ignorieren konnte. Sie beschloss, die Magd nicht weiter zu quälen, und an ihre Arbeit zurückzukehren. Doch da legte die Magd die Scheuerbürste weg und stand auf.

»Ihr seid doch Baronesse Amilia?«

»Ja«, antwortete Amilia, verdutzt über die plötzliche Kühnheit des Mädchens.

»Die Erste Gouvernante der Imperatorin?«

»Du weißt gut Bescheid. Offenbar kennst du dich hier schon ein wenig aus. Ich habe eine Zeitlang gebraucht, bis ich mich …«

»Wie geht es ihr?«

Amilia zögerte. Es war sehr dreist von einer Magd, ihr ins Wort zu fallen, und geradezu tollkühn, so direkt nach Ihrer Eminenz zu fragen. Andererseits berührte sie die offensichtliche Sorge der Magd um das Befinden Modinas. Vielleicht wusste die Magd einfach nicht, wie man sich in Gegenwart von Adligen zu verhalten hatte. Vermutlich stammte sie aus einem abgelegenen Dorf, das nie von Adligen besucht wurde. Die irritierende Art, mit der sie Amilias Blick erwiderte, zeigte jedenfalls, dass sie von Etikette keine Ahnung hatte. Edith Mon hätte die entsprechende Lektion gleich in sie hineingeprügelt.

»Es geht ihr gut«, sagte Amilia schließlich. Und sie fügte hinzu, wie sie es immer tat: »Sie war krank und ist das auch immer noch, aber es geht ihr täglich besser.«

»Ich begegne ihr nie«, fuhr die Magd fort. »Auf den Gängen oder im Speisesaal sehe ich Euch, den Kanzler, die Regenten und den Kämmerer, aber nie die Imperatorin.«

»Sie ist gern für sich. Es wollen so viele Leute etwas von ihr.«

»Wahrscheinlich benutzt sie geheime Gänge.«

»Geheime Gänge?« Amilia musste über die Phantasie des Mädchens lachen. »Nein, bestimmt nicht.«

»Aber ich habe gehört, dass der Palast schon sehr alt ist und voller geheimer Treppen und Gänge ist, die zu Verstecken führen. Stimmt das?«

»Davon weiß ich nichts«, erwiderte Amilia. »Wie kommst du darauf?«

Sofort schlug die Magd verlegen die Hand vor den Mund und senkte demütig den Blick zum Boden. »Verzeihung, ich wollte nicht vorlaut sein. Ich putze jetzt weiter.«

»Ist schon gut«, sagte Amilia, während die Magd ihre Bürste ins Wasser eintunkte. »Wie heißt du denn, Liebes?«

»Ella, mit Verlaub« antwortete das Mädchen leise, ohne innezuhalten oder den Kopf zu heben.

»Gut, Ella, wenn du ein Problem oder eine Frage hast, darfst du mich ansprechen.«

»Besten Dank auch, das ist sehr freundlich von Euch.«

Amilia wandte sich wieder ihrer Arbeit zu und ließ das Mädchen putzen. Wenig später war Ella fertig und sammelte ihre Sachen ein, um zu gehen.

»Auf Wiedersehen, Ella«, sagte Amilia.

Das Mädchen lächelte, als es seinen Namen hörte, und nickte dankbar. Amilias Blick fiel auf seine Hände, die den Griff des Eimers und den Lumpen hielten. Zu ihrem Erstaunen sah sie lange Fingernägel. Ella bemerkte ihren Blick, drehte die Hände rasch so, dass man die Nägel nicht mehr sah, und ging.

Amilia starrte ihr noch eine Weile nach. Wie kam es, dass eine einfache Magd so gepflegte Nägel hatte? Sie schob den Gedanken beiseite und wandte sich wieder ihren Briefen zu.

»Ihr wisst, dass sie das merken werden«, sagte Amilia, nachdem die Schneiderin Modinas Maße genommen hatte und gegangen war.

Die Erste Gouvernante ging durch das Schlafgemach der Imperatorin und räumte auf. Modina saß an dem schmalen Fenster, durch das die einzigen Sonnenstrahlen ins Zimmer fielen. Hier saß sie meist, wenn Amilia sie besuchte, starrte stundenlang nach draußen und beobachtete die Wolken und Vögel. Es brach Amilia jedes Mal schier das Herz, wenn sie so sehnsüchtig eine Welt betrachtete, die sie nicht betreten durfte.

Die Imperatorin zeigte keine Reaktion auf Amilias Bemerkung. Der Moment geistiger Klarheit vom Vortag war vergangen. Doch hatte sie die Worte gehört, davon war Amilia inzwischen überzeugt.

»Sie sind nicht dumm«, fuhr sie fort und schüttelte ein Kissen auf. »Nach Eurer Ansprache und dem Vorfall mit dem Sekretär gestern ist es nur noch eine Frage der Zeit. Es wäre klüger gewesen, im Zimmer zu bleiben und mich das regeln lassen.«

»Er wollte nicht auf dich hören.« Die Imperatorin hatte gesprochen.

Amilia ließ das Kissen fallen.

So unauffällig wie möglich warf sie einen Blick über die Schulter. Sah Modina immer noch mit ihrem abwesenden Blick aus dem Fenster? Amilia hob das Kissen auf und setzte ihre Aufräumarbeiten fort. Dann wagte sie eine weitere Bemerkung. »Es hätte vielleicht eine Weile gedauert, aber ich hätte ihn bestimmt überreden können, uns den Stoff zu geben.«

Mit angehaltenem Atem wartete sie.

Schweigen.

Sie dachte schon, der seltene lichte Moment Modinas wäre vorüber, da begann die Imperatorin erneut zu sprechen. »Er hätte nie eingelenkt. Du hast Angst vor ihm und er weiß das.«

»Und Ihr habt keine Angst?«

Wieder Schweigen. Amilia wartete.

»Ich habe vor nichts mehr Angst«, sagte die Imperatorin schließlich. Ihre Stimme klang fern und tonlos.

»Vielleicht keine Angst, aber es würde Euch doch etwas ausmachen, wenn man Euch das Fenster wegnehmen würde.«

»Ja«, sagte Modina nur.

Sie schloss die Augen und streckte ihr Gesicht in die Sonne.

»Wenn Saldur merkt, dass Ihr ihm nur etwas vorspielt – wenn er glaubt, dass Ihr seit einem Jahr nur so tut, als wärt Ihr verrückt, und die Regenten absichtlich in die Irre führt – dann bekommt er es vielleicht mit der Angst zu tun und sperrt euch ein, damit Ihr nichts anstellen könnt. Vielleicht sperrt er Euch in ein dunkles Loch und lässt Euch dort verhungern.«

»Ich weiß«, sagte Modina mit geschlossenen Augen und erhobenem Kopf. Gebadet von Sonnenlicht, leuchtete ihr Gesicht förmlich. »Aber ich werde nicht zulassen, dass sie dir etwas tun.«

Amilia brauchte einen Moment, um zu begreifen, was die Imperatorin da eben gesagt hatte. Sie hatte die Worte zwar deutlich gehört, aber so wenig damit gerechnet, dass sie auf das Bett sank, ohne es zu merken. Im Rückblick hätte sie es schon damals wissen müssen: Die Imperatorin hatte die Ansprache gehalten, um sie, Amilia, zu schützen – um sicherzustellen, dass Ethelred und Saldur sie nicht wegschickten oder gar töteten. Nur wenige Menschen hatten je etwas für Amilia getan. Dass Modina, die verrückte Imperatorin, für sie so viel riskiert hatte, war im Grunde unvorstellbar – so unwahrscheinlich, als würde der Wind eigens für sie in eine andere Richtung blasen oder die Sonne sie um Erlaubnis bitten, zu scheinen.

»Danke.« Etwas anderes fiel ihr nicht ein. Zum ersten Mal fühlte sie sich in Modinas Gegenwart befangen. »Ich gehe dann jetzt.«

Sie ging zur Tür und streckte die Hand nach der Klinke aus. Da sprach Modina wieder.

»Es ist übrigens nicht alles gespielt.«

Während Amilia im Amtszimmer des Regenten wartete, wurde ihr bewusst, dass sie sich an kein einziges Wort aus der Begegnung mit den Damen erinnerte und auch nicht an die Feier um die Mittagszeit. Das Gespräch mit Modina oder genauer der Umstand, dass sie überhaupt ein Gespräch mit Modina geführt hatte, hatte sie so erschüttert, dass sie sonst nichts mehr aufnehmen konnte. Dieser Zustand endete allerdings abrupt, als Saldur eintraf.

Der Regent bot in seinem vornehmen Gewand und dem Umhang in Purpurrot und Schwarz wie immer einen majestätischen Anblick. Die weißen Haare und die Falten im Gesicht verliehen ihm ein großväterliches Aussehen, doch der Blick seiner Augen war kalt.

»Guten Tag, Amilia«, sagte er, ging an ihr vorbei und setzte sich an seinen Schreibtisch. Sein Zimmer war prächtig eingerichtet und zehn Mal so groß wie ihres. Auf den polierten Bodendielen lag ein kostbarer Teppich und überall standen Sofas und Sessel mit kleinen Tischchen. Auf einem Tisch war ein aufwändig geschnitztes Schachspiel aufgebaut. Der breite Kamin war mit kunstvoll behauenem Marmor eingefasst. Auf Regalen standen dicke Bücher und mit Wein gefüllte Karaffen. An den Wänden zwischen den Regalen und Fenstern hingen Gemälde mit religiösen Motiven. Eins zeigte eine vertraute Szene: Maribor salbt Novron zum Imperator. Der gewaltige Schreibtisch, hinter dem Saldur saß, war aus dunklem, spiegelblank glänzendem Mahagoni gefertigt und mit einem Strauß frischer Blumen geschmückt. Das ganze Zimmer war von berauschendem Weihrauchduft erfüllt, ein Duft, den Amilia bisher nur einmal, beim Besuch einer Kathedrale, gerochen hatte.

»Euer Gnaden«, antwortete sie ehrerbietig.

»Setzt Euch, meine Liebe«, sagte Saldur.

Amilia ging zu einem Sessel und setzte sich mechanisch. Sie war aufs Äußerste angespannt und wünschte sich, Modina hätte am Vormittag nicht mit ihr gesprochen – dann hätte sie guten Gewissens so tun können, als wüsste sie von nichts. Lügen konnte sie nicht, und sie wusste auch nicht, was sie auf Saldurs Fragen antworten sollte, damit die Strafe für sie und die Imperatorin möglichst klein ausfiel. Sie überlegte immer noch, was sie sagen sollte, als Saldur das Wort ergriff.

»Ich habe Neuigkeiten für Euch«, sagte er. Er legte die gefalteten Hände auf den Tisch und beugte sich vor. »Die Öffentlichkeit wird davon erst in einigen Wochen erfahren, aber Ihr müsst es wissen, damit Ihr mit den Vorbereitungen anfangen könnt. Behaltet bitte für Euch, was ich Euch gleich sage, bis ich es offiziell bekannt gebe, verstanden?«

Amilia nickte benommen.

»In knapp vier Wochen, während der Feierlichkeiten zum Winterfest, wird Modina den Regenten Ethelred heiraten. Ich muss Euch wahrscheinlich nicht sagen, was das bedeutet. Der Patriarch wird persönlich kommen, um die Zeremonie zu vollziehen. Alle Blicke werden auf den Palast gerichtet sein … und auf die Imperatorin.«

Amilia schwieg und brachte nur mit Mühe ein zweites Nicken zustande.

»Eure Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass es zu keinen peinlichen Vorfällen kommt. Ich bin mit Eurer Arbeit bisher sehr zufrieden und gebe Euch hiermit die Gelegenheit, Euch weiter auszuzeichnen. Ich beauftrage Euch mit der Organisation der Feierlichkeiten. Ihr werdet die Gästeliste aufstellen und die Einladungen schreiben. Wendet Euch an den Kämmerer, er wird Euch helfen. Außerdem müsst Ihr mit den Palastköchen die Mahlzeiten besprechen. Wie ich höre, habt Ihr gute Beziehungen zum Oberkoch?«

Amilia nickte erneut.

»Ausgezeichnet. Natürlich muss alles festlich geschmückt werden und wir brauchen Unterhaltung – auf jeden Fall Musik, vielleicht auch einen Zauberer oder eine Akrobatentruppe. Die Feier findet hier statt, im großen Bankettsaal. Das wird Euch die Organisation erleichtern. Und Ihr müsst natürlich ein Hochzeitskleid anfertigen lassen – ein der Imperatorin würdiges Kleid.« Saldur bemerkte die Anspannung auf Amilias Gesicht und fügte hinzu: »Keine Sorge, Amilia, sprechen muss die Imperatorin diesmal nur ein einziges Wort … das Jawort.«

6

Die Smaragdsturm

Wieder lief ein Ruck durch das Schiff. Hadrian stolperte und hätte sich fast den Kopf an einem Balken angeschlagen. Es wäre das dritte Mal an diesem Tag gewesen. Die unteren Decks der Smaragdsturm waren niedrig und dunkel, und auf dem Schlafdeck waren fast hundertdreißig Mann untergebracht. Überall rempelte man gegen Seemannskisten, Taschen, grobgezimmerte Bänke und an Seilen hängende Tische. Hadrian, der nach achtern ging, wich den Männern der Steuerbordwache aus. Die meisten schliefen in schwankenden Hängematten, die an denselben dicken Querbalken befestigt waren, an denen er sich fast den Schädel eingeschlagen hätte. Aber nicht nur die vielen Sachen, die im Weg standen, und das Schwanken des Schiffes machten ihm zu schaffen. Ihm war schon seit Sonnenuntergang übel.

Die Smaragdsturm war bereits seit fünfzehn Stunden auf See und Hadrian durchschaute allmählich, wie das Leben an Bord funktionierte. Er hatte jahrelang unter Soldaten gelebt und wusste, dass jeder Teil der Armee seine eigene Sprache, Traditionen und Besonderheiten hatte. Ein Schiff hatte er allerdings noch nie betreten, deshalb musste er viel lernen, und das so schnell wie möglich.

Einige wichtige Dinge hatte er schon begriffen, etwa wo er sich erleichtern konnte – zu seiner Überraschung am Bug des Schiffes, was nicht ganz ungefährlich war. Man musste sich am Ansatz des Bugspriets über das Wasser lehnen. Seeleute mochten das gewohnt sein und auch Royce hatte damit keine Schwierigkeiten, Hadrian allerdings sehr wohl.

Hadrian bemühte sich, ein zumindest oberflächliches Verständnis der Hierarchie an Bord zu erlangen. Die überwiegend adligen Offiziere waren von ihrer Ausbildung her Kaufleute, standen aber im Rang über den eigentlichen Seeleuten. Außerdem gab es innerhalb beider Gruppen weitere Unterteilungen. Die Offiziere bekleideten verschiedene Ränge und unterschieden sich zudem aufgrund von Dienstalter, Einfluss und Zuständigkeit. Hadrian konnte unmöglich hoffen, das ganze komplexe Geflecht am ersten Tag zu durchschauen, aber eins wusste er bereits: Der Bootsmann war zusammen mit seinen Gehilfen dafür verantwortlich, dass die Matrosen ihre Arbeit taten. Als Hilfsmittel dafür hatten sie aus Tauenden hergestellte Peitschen – und sie ließen die Mannschaft keinen Moment aus den Augen. Vor ihnen musste er sich besonders in Acht nehmen.

Die Besatzung war in zwei Wachen eingeteilt. Während die eine das Schiff bediente, konnte die andere ausruhen, schlafen oder essen. Leutnant Bishop hatte Royce der Steuerbordwache und der Großmars zugeteilt. Seine Aufgabe war es, die Segel des mittleren Masts zu bedienen, und sein Vorgesetzter war Bootsmann Bristol Bennet mit seinen drei Maaten. Hadrian kannte Leute wie sie – gewalttätige Alkoholiker und Herumtreiber, die es an Land zu nichts gebracht hatten, an Bord eines Schiffes aber andere befehligen konnten. Die Möglichkeit, sich an ihren Untergebenen für die schlechte Behandlung zu rächen, die sie früher selbst erlitten haben mochten, machte sie zu grausamen Vorgesetzten, die rasch zur Peitsche griffen. Hadrian wusste noch nicht, welcher Wache er zugeteilt war, aber er hoffte, dass es dieselbe war wie die von Royce.

Bisher hatte er Glück gehabt. An ihrem ersten Tag auf See hatte er zu den Mahlzeiten lediglich die Nahrungsmittel ausgeben müssen, die sie im Hafen an Bord genommen hatten. Jeder bekam Obst, frisches Brot und Pökelfleisch, gekocht werden musste nichts. Hadrian hatte seine Fähigkeiten also noch nicht unter Beweis stellen müssen, aber dieser Zustand würde nicht mehr lange anhalten. Natürlich konnte er kochen. Er hatte jahrelang Mahlzeiten auf Lagerfeuern zubereitet, allerdings meist nur für sich und Royce. Wie man für die Besatzung eines ganzen Schiffes kochte, wusste er nicht. Er musste unbedingt herausfinden, was man von ihm erwartete. Suchend sah er sich nach Wyatt um.

»Dort herrscht jetzt die Prinzessin von Melengar«, hörte er einen jungen Burschen sagen.

Der Bursche sah nicht viel älter als sechzehn aus, ein schmächtiger Kerl mit einigen schütteren Barthaaren, in der Sonne nachgedunkelten Sommersprossen und lockigen Haaren. Er trug eine Art Topfschnitt, und nur ein kurzer Pferdeschwanz war von der Schere verschont geblieben, den er mit einer schwarzen Schnur zusammengebunden hatte. Zusammen mit Wyatt, Grady und einigen anderen Männern saß er an einem hin- und herschwingenden Tisch, in dessen Mitte auf einem kupfernen Untersetzer eine Kerze flackerte. Die Männer spielten Karten und warfen riesige Schatten an die Wand hinter ihnen, bei deren Anblick Hadrian schwindlig wurde.

»Sie herrscht nicht, sie ist die Bürgermeisterin«, verbesserte Wyatt den Burschen und legte eine Karte auf den Stapel vor ihm.

»Was ist der Unterschied?«

»Sie wurde ernannt.«

»Was bedeutet das?«, fragte der Bursche, während er zugleich überlegte, was er spielen sollte. Er hielt seine Karten so dicht an die Brust, dass er sie selbst kaum sehen konnte.

»Das bedeutet, dass sie nicht einfach die Herrschaft übernommen hat. Die Bürger der Stadt haben sie darum gebeten.«

»Aber sie kann trotzdem Menschen hinrichten lassen, oder?«

»Wahrscheinlich.«

»Dann scheint der Unterschied nicht groß zu sein.« Der Bursche legte eine Karte und grinste breit. Offenbar hatte er ein gutes Blatt.

»Die Bürger von Rehagen scheinen nicht die hellsten zu sein«, brummte Grady und machte ein missmutiges Gesicht. Die Karte, die der Bursche gelegt hatte, schien ihm nicht zu behagen. »Da haben sie endlich das alte Joch abgeschüttelt und beugen sich gleich unter ein neues.«

»Grady!«, sagte ein Mann mit einem weißen Kopftuch. »Ich komme aus Rehagen, du Esel!«

»Eben! Das bestätigt doch, was ich gesagt habe, Bernie.« Grady lachte über seine eigene Bemerkung und knallte eine Karte so laut auf den Tisch, dass einige Matrosen, die daneben in ihren Hängematten lagen, aufstöhnten. Die anderen Mitspieler mit Ausnahme Bernies grinsten gutmütig.

»Hadrian!«, rief Wyatt erfreut, als der neue Koch wie ein Betrunkener auf sie zuschwankte. »Wir sprechen gerade über die politische Lage. Die meisten von diesen armen Würstchen waren seit über einem Jahr nicht mehr an Land und wir haben sie über den Stand des Krieges informiert.«

»Was ja auch langsam Zeit war«, sagte Grady mit gespielter Empörung. »Wir wussten nicht einmal, dass es einen gibt.«

»Aber wir waren doch gerade erst im Hafen«, sagte Hadrian erstaunt. »Konntet ihr bei dieser Gelegenheit nicht …«

»Das hat nichts zu bedeuten«, fiel ein weiterer Mann ein. Er hatte kaum noch Haare und nur wenige Zähne, und schien der Älteste der Runde und womöglich der ganzen Schiffes zu sein. An seinem Ohr glänzte im Kerzenlicht ein silberner Ring, um seinen Unterarm wand sich eine eintätowierte Seejungfrau.»Die meisten Matrosen wurden zum Dienst gepresst. Der Kapitän wäre verrückt, wenn er sie in einem Hafen an Land ließe. Dann würden er und Bishop als Einzige übrigbleiben!«

Die anderen lachten und die Männer in den Hängematten brummten wieder verärgert.

»So wie du aussiehst, scheint es dir nicht gut zu gehen«, sagte Wyatt zu Hadrian.

Hadrian schüttelte elend den Kopf. »Ich bin schon lange nicht mehr mit einem Schiff gefahren. Schwankt die Smaragdsturm immer so stark?«

»Wie bitte?« Wyatt sah ihn an und lachte. »Das? Das ist noch gar nichts. Morgen bemerkst du es nicht mehr.« Er sah zu, wie der nächste Mann am Tisch seine Karte ausspielte. »Wir befinden uns immer noch im Sund. Warte, bis wir das offene Meer erreichen. Aber setz dich doch. Du schwitzt ja.«

Hadrian fasste sich an die Stirn. Sie war feucht. »Komisch, mir ist eher kalt.«

»Setz dich«, wiederholte Wyatt. »Poe, gib ihm deinen Platz.«

»Warum ich?«, fragte der junge Bursche gekränkt.

»Weil ich es sage.« Poes Gesicht zeigte, dass er deswegen noch nicht bereit war, einen der begrenzten Sitzplätze abzugeben. »Und weil ich der Quartermeister bin und du nur ein Matrose, aber vor allem, weil Bishop dich zum Gehilfen des Kochs ernannt hat.«

»Wirklich?«, fragte Poe überrascht und begann zu lächeln.

»Glückwunsch«, sagte Wyatt. »Vielleicht willst du bei deinem neuen Chef ja einen guten Eindruck machen. Beweg also deinen verdammten Arsch!«

Der Junge stand sofort auf und tat so, als wischte er die Bank mit einem unsichtbaren Lappen ab. »Bitte sehr, mein Herr!«, sagte er mit einer übertriebenen Verbeugung.

»Versteht er denn was vom Kochen?«, fragte Hadrian zweifelnd und setzte sich.

»Aber klar!«, rief Poe übermütig. »Sogar eine Menge. Warte nur ab, ich zeige es dir.«

»Gut, denn ich fühle mich noch nicht imstand, mit Essen umzugehen.« Hadrian stützte den Kopf in die Hände. Der Alte neben Wyatt warf seine Karten auf den Tisch und die anderen stöhnten laut.

»Du Idiot, Drew!«, schimpfte Grady und warf seine restlichen Karten auf den Haufen. Die anderen folgten seinem Beispiel.

Drew grinste, zeigte dabei seine wenigen gelben Zähne und sammelte ein kleines Häufchen Silbermünzen ein. »Mir reicht’s, Jungs. Gute Nacht.«

»Nacht, Drew, du Stinkstiefel!«, sagte Grady und scheuchte ihn weg wie Ungeziefer. »Wir reden beim Frühstück, ja?«

»Machen wir, Grady«, sagte Drew. »Ach, da fällt mir noch was ein. Ich habe heute Abend beim Reffen des Marssegels etwas Lustiges gehört. Wir nehmen einen Passagier an Bord, dem wir helfen sollen, das Horn zu finden. Wie blöd sind diese Landratten eigentlich? Das Horn ist doch der bekannteste Ort im ganzen Sharonmeer! Erinnert mich beim Frühstück daran, dann erzähle ich euch mehr. Es ist wirklich zum Totlachen. Also gute Nacht.«

Die meisten anderen Männer gingen ebenfalls und nur Wyatt, Grady, Poe und Hadrian blieben sitzen.

»Du solltest auch schlafen gehen«, sagte Wyatt zu Poe.

»Ich bin aber nicht müde«, protestierte Poe.

»Ich habe nicht gefragt, ob du müde bist.«

»Ich will aufbleiben und meine Beförderung feiern.«

»Fort mit dir, ehe ich dich wegen Befehlsverweigerung melde.«

Poe entfernte sich mit finsterer Miene in Richtung seiner Hängematte.

»Du auch, Grady«, sagte Wyatt.

Der Alte sah Wyatt misstrauisch an, beugte sich vor und fragte leise: »Warum willst du mich loswerden, Deminthal?«

»Weil ich deine blöde Visage nicht mehr sehen kann.«

»Quatsch!«, fauchte der Alte. »Ihr wollt allein sein, damit ihr euch über du weißt schon was unterhalten könnt, stimmt’s? Ihr steckt da beide mit drin, das spüre ich. Und dieser Royce auch. Wie viele Leute hast du noch, Wyatt? Kannst du noch einen gebrauchen? Ich kann gut kämpfen.«

»Halt die Klappe, Grady«, sagte Wyatt barsch. »So ein Gerede kann dich an den Galgen bringen.«

»Ist ja gut, ist ja gut.« Grady hob abwehrend die Hände. »Ich wollte ja nur Bescheid sagen.« Er stand auf und ging, blickte aber noch mehrmals über die Schulter, bis er zuletzt hinter den hin- und herschwingenden Hängematten verschwand.

»Wovon redet er?«, fragte Hadrian und zeigte mit dem Daumen in seine Richtung.

»Keine Ahnung«, erwiderte Wyatt. »Auf jedem Schiff gibt es einen Matrosen, der an Meuterei denkt, und auf der Smaragdsturm scheint das Grady zu sein. Seit er bei uns angemustert hat, behauptet er, dass hier eine Verschwörung in Gang sei – aber das ist wahrscheinlich nur Wunschdenken. Es fällt ihm schwer, von anderen Befehle entgegenzunehmen.« Wyatt sammelte die auf dem Tisch verstreuten Karten ein und ordnete sie zu einem Stapel. »Und was habt ihr beide vor?«

»Was meinst du?«, fragte Hadrian.

»Warum seid ihr hier? Ich habe heute Kopf und Kragen riskiert, um euch an Bord zu bringen, da darf ich doch wohl wissen, warum ihr hier seid.«

»Ich dachte, du wolltest damit deine Schulden abzahlen.«

»Stimmt, aber mich würde trotzdem interessieren, warum ihr auf der Smaragdsturm mitfahren wollt.«

»Wir suchen nach einer weniger gefährlichen Arbeit und dachten an die Seefahrt«, erklärte Hadrian. Wyatt sah ihn nur ungläubig an. »Wir sind im Einsatz, mehr kann ich dir nicht sagen.«

»Hat das mit der geheimen Ladung zu tun?«

Hadrian sah ihn überrascht an. »Möglich. Mit was für einer geheimen Ladung denn?«

»Waffen. Schwerter aus Stahl, schwere Schilde, im Imperium hergestellte Armbrüste, Rüstungen – genug, um eine ganze Armee damit zu versorgen. Sie kam erst ganz am Schluss an Bord, kurz vor dem Auslaufen mitten in der Nacht.«

»Interessant«, sagte Hadrian nachdenklich. »Wohin fahren wir denn?«

»Keine Ahnung, aber das ist nicht ungewöhnlich. Die Kapitäne behalten das Ziel meist für sich und Kapitän Seward verrät es nicht einmal mir … obwohl ich der Quartermeister bin.«

»Der Quartiermeister? Ich dachte, du wärst der Rudergänger?«

»Du hast vermutlich in der Armee gedient.«

»Verschiedentlich, ja, und der Quartiermeister ist für die Versorgung zuständig.«

»Auf See gibt es den Quartermeister, der bedient das Ruder, und wie gesagt, der Kapitän hat nicht einmal mir verraten, wohin wir fahren.« Wyatt mischte gedankenverloren die Karten. »Ihr wisst also auch nicht, wohin wir fahren, und ihr wusstest nichts von unserer Fracht. Ihr habt zu eurem Auftrag offenbar nicht besonders viele Informationen bekommen.«

»Und du?«, entgegnete Hadrian. »Was tust du hier?«

»Ich könnte jetzt sagen, dass ich hier meinen Lebensunterhalt verdiene, was auch gar nicht falsch wäre, aber ich suche wie ihr Antworten auf bestimmte Fragen.«

»Die wären?«

»Wo meine Tochter ist.« Wyatt schwieg kurz und betrachtete die Kerze. »Allie wurde vor einer Woche entführt. Ich war auf Arbeitssuche, und während meiner Abwesenheit haben die Imperialisten sie geholt.«

»Geholt? Warum?«

Wyatt senkte die Stimme. »Allie ist zu einem Teil Elbin und das Neue Imperium ist den Elben nicht freundlich gesinnt. Einem neuen Gesetz zufolge wird jeder, in dessen Ader auch nur ein Tropfen Elbenblut fließt, verhaftet. Man hat die Elben zusammengetrieben und auf Schiffe verfrachtet, aber niemand konnte mir sagen, wohin man sie gebracht hat. Deshalb bin ich hier.«

»Aber warum glaubst du, dass dieses Schiff zum selben Ort fährt?«

»Du bist vermutlich noch nicht drunten im Kielraum gewesen?« Wyatt machte eine kurze Pause, dann fügte er hinzu: »Das ist der Teil des Schiffs unter der Wasserlinie. Dort werden die Vorräte gelagert und lebendes Vieh wie Ziegen, Hühner und Kühe. Matrosen, die etwas ausgefressen haben, müssen im Kielraum zur Strafe Wasser pumpen – eine Drecksarbeit, weil sich der Mist mit dem Seewasser mischt, das von draußen eindringt. Dort sind im Moment über hundert Elben angekettet – an einem Ort, der ungefähr halb so groß ist wie hier.«

Hadrian nickte und machte eine Grimasse.

»Ihr beiden habt mich damals wegen meiner Tochter verschont. Warum?«

»Das lag an Royce, das musst du mit ihm besprechen. Obwohl ich damit noch warten würde. Im Augenblick ist er kränker als ich. Ich habe ihn noch nie so elend erlebt und er ist entsprechend gereizt. Also, noch gereizter als sonst.«

Wyatt nickte. »Meiner Tochter wird auch immer schlecht, wenn sie mit dem Schiff fährt. Die arme Kleine, sie ist wie eine Katze auf einem Stück Treibholz. Sie braucht ewig, um sich an das Geschaukel zu gewöhnen.« Er verstummte und sah wieder in die Kerze.

»Nur Mut, du findest sie bestimmt.« Hadrian ließ den Blick über die schlafenden Männer neben ihnen wandern und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Unser Auftrag ist sehr wichtig und erfordert unsere ganze Kraft, aber wenn sich die Gelegenheit bietet, werden wir dir auf jeden Fall helfen. Ich habe das Gefühl, dass ich auch Royce davon überzeugen kann.«

Er spürte eine neue Welle von Übelkeit in sich aufsteigen. Offenbar verriet sein Gesicht seinen Zustand.

»Keine Sorge, die Seekrankheit dauert in der Regel nur drei Tage«, versicherte Wyatt und steckte die Karten in die Brusttasche. »Dann seid ihr beide wiederhergestellt.«

»Wenn man uns überhaupt so lange hierbehält. Ich habe von den Aufgaben eines Schiffskochs keine Ahnung.«

Wyatt lächelte. »Ich habe dafür gesorgt, dass du nicht auffliegst. Poe wird die meiste Arbeit tun. Ich weiß, er sieht noch jung aus, aber du wirst überrascht sein.«

»Warum bekomme ich überhaupt einen Gehilfen?«

»Als Schiffskoch bist du einem Unteroffizier gleichgestellt. Aber freu dich nicht zu früh. Du bist immer noch den Bootsleuten und ihren Maaten untergeordnet. Aber du hast jetzt Anspruch auf die Dienste des Leichtmatrosen Poe. Außerdem bist du von der Wache befreit. Die Mahlzeiten müssen pünktlich fertig sein, über die restliche Zeit kannst du frei verfügen. Frühstück gibt es beim ersten Glasen der Vorderwache, solltest du wissen.« Wyatt machte eine Pause. »Das erste Glasen ist der erste einzelne Glockenschlag nach den acht Schlägen unmittelbar nach Sonnenaufgang. Poe soll kurz nach Ende der Mittelwache in der Küche Feuer machen. Er weiß schon, wann das ist. Sag ihm, er soll Haferschleim anrühren. Und vergesst nicht den Schiffszwieback. Er wird zu jeder Mahlzeit gereicht. Bei acht Glasen werden die Männer zum Frühstück geholt. Jede Messe schickt einen Vertreter mit einem Behälter, einer Art Holzeimer. Deine Aufgabe ist es dann, das Essen zu verteilen. Poe soll auch Tee machen. Die Männer trinken mittags und abends Bier und Rum, aber nicht zum Frühstück, und niemand an Bord geht das Risiko ein, nur Wasser zu trinken.«

»Risiko?«

»Das Wasser steht Monate in Fässern, manchmal sogar Jahre, wenn ein Schiff entsprechend lang unterwegs ist. Dann schmeckt es faulig. Es taugt nur noch für Tee und Kaffee, weil es abgekocht wird und Tee und Kaffee selbst ein wenig Geschmack haben. Kaffee ist allerdings teuer und für Offiziere reserviert. Mannschaften und Unteroffiziere essen zuerst. Anschließend bereitet Basil, der Koch der Offiziere, das Essen für den Kapitän und die Offiziere zu. Geh ihm möglichst aus dem Weg.

Zum Mittagessen machst du gekochtes Schweinefleisch. Poe soll damit gleich anfangen, wenn Basil fertig ist. Das Pökelfleisch sondert eine dicke Fettschicht ab. Die Hälfte davon wird zum Einfetten der Taue verwendet. Die andere Hälfte kannst du behalten. Du kannst sie im nächsten Hafen für ein wenig Geld an einen Talghändler verkaufen. Aber gib das Fett nicht den Männern. Du machst dich damit zwar beliebt, aber sie können davon Skorbut bekommen, deshalb sieht der Kapitän es nicht gern. Poe soll auch Gemüse kochen und einen Eintopf daraus machen. Und vergesst nicht den Schiffszwieback.«

»Ich sage also Poe, was er machen soll, und verteile das Essen, brauche aber selbst gar nicht zu kochen?«

Wyatt lächelte. »Das ist der Vorteil, wenn man Unteroffizier ist. Leider wirst du nur wie ein Matrose bezahlt. Zum Abendessen gibt es dann die Reste vom Mittagessen, außerdem Grog und natürlich wieder Schiffszwieback. Anschließend soll Poe in der Kombüse saubermachen. Den restlichen Tag hast du wie gesagt zur freien Verfügung. Beruhigt?«

»Wäre ich, wenn ich gerade stehen könnte und nicht immer das Gefühl hätte, dass sich mir gleich der Magen umdreht.«

»Hör einfach auf Poe, er passt schon auf, dass du alles richtig machst. Und jetzt leg dich in deine Hängematte. Glaub mir, das hilft. Ach, nur dass du es weißt, du irrst dich.«

»Worin?«, fragte Hadrian.

»Wenn du glaubst, die Seefahrt wäre eine weniger gefährliche Arbeit.«

Es war noch dunkel, als der Kapitän alle Mann an Deck befahl.

In den dunklen Stunden vor der Morgendämmerung war ein kalter Wind aufgekommen und ein leichter Sprühregen ging auf das Deck nieder. Hadrian, der schon aufgrund seiner Seekrankheit kaum geschlafen hatte, begann auch noch zu frösteln. In der Nacht hatte die Smaragdsturm die Insel Niel passiert. Jetzt näherte sie sich der Landzunge Mannen, einem gefährlichen Vorsprung am Übergang der Bucht von Avryn zum Sharonmeer. Sie war im Dunkeln kaum zu erkennen, dafür umso besser zu hören. Das rhythmische Donnern der sich an den Felsen brechenden Wellen schallte ihnen von vorne entgegen.

Die Bootsleute und ihre Gehilfen trieben die Männer beider Wachen mit Hilfe ihrer Tauenden an, und die unteren Decks leerten sich rasch.

»Klar zum Wenden!«, rief der Kapitän von seinem Platz auf dem Achterdeck. Zuerst wiederholte Leutnant Bishop den Befehl, dann Temple.

»Ruder in Lee!«, rief der Kapitän. Wieder wurde der Befehl wiederholt und Wyatt drehte an dem großen Rad.

»Auf Halsen!«, brüllte Bishop.

Die Offiziere an Besan-, Groß- und Fockmast riefen weitere Befehle, die jeweils von den Bootsleuten wiederholt wurden.

Hadrian stand in Dunkelheit und Nieselregen auf dem Hauptdeck und wusste nicht, was er tun sollte, ob er überhaupt eine Aufgabe hatte. Schließlich war er Koch, aber vermutlich musste auch ein Koch sich an Deck nützlich machen, wenn Hilfe gebraucht wurde. Ihm war immer noch übel, aber Royce schien es noch schlechter zu gehen. Hadrian sah, wie Bootsmann Bristol, ein Schrank von Mann, ihn die Takelage hinaufscheuchte und dabei drohend mit seiner Peitsche herumfuchtelte. Royces kreideweißes Gesicht und seine Hände waren in der Dunkelheit deutlich zu sehen. Sein Blick war starr und leer. Widerwillig kletterte er die Webleinen hinauf. Von der akrobatischen Glanzleistung des Vortags war nichts mehr übrig. Auf halbem Weg blieb er ganz stehen. Einen Moment lang sah es so aus, als würde er hinunterfallen. Bristol beschimpfte ihn von unten, und schließlich setzte er sich wieder in Bewegung. Hadrian konnte sich vorstellen, dass das Schwanken des Schiffes stärker wurde, je höher man die Masten hinaufstieg. Dazu kamen die glitschigen, nassen Taue und der kalte Regen, den der Wind einem ins Gesicht trieb. Nein, er beneidete seinen Freund nicht.

Einige Männer arbeiteten an den Tauen, mit deren Hilfe man die Segel brasste, andere taten wie er nichts und warteten in Reihen, zu denen die Bootsleute sie zusammenstellten. Das Donnern der Brandung an der Landzunge wurde lauter und kam immer näher. Es klang wie die Schläge eines gewaltigen Hammers oder der Herzschlag eines Gottes. Sie schienen blindlings in den Schlund eines riesigen, unsichtbaren Ungeheuers zu fahren, das sie auf einen Satz verschlucken würde. Wenn sie der Landzunge zu nahe kamen, würde es ihnen tatsächlich so ähnlich ergehen, dachte Hadrian.

Aller Augen waren in ängstlicher Erwartung auf Kapitän Seward gerichtet. Hadrian spürte am Wind und der Richtung, aus der der Regen kam, dass das Schiff sich drehte. Die eben noch straff gefüllten Segel begannen zu flattern und fielen zusammen, während der Bug herumschwang, sodass der Wind auf einmal von vorn kam.

»Rund achtern!«, rief der Kapitän plötzlich und die Matrosen brassten das Großsegel herum.

Hadrian begriff, was der Kapitän vorhatte. Er wollte die gefährliche Landspitze mit einer Wende umfahren. Das bedeutete aber, das der Wind den Rumpf des Schiffes auf die tückischen Felsen zutrieb, solange die Mannschaft damit beschäftigt war, die Segel so zu setzen, dass sie den Wind von der anderen Seite einfingen. Im Moment der Wende, in dem die Segel nicht mit Wind gefüllt waren, ließ das Schiff sich nicht lenken. Und solange der Wind das Schiff nicht antrieb, konnte das Ruder die Wende nicht gegen den Widerstand des Wassers abschließen. Glückte die Wende nicht vollständig, kam das Schiff der Landspitze zu nahe. Der hölzerne Rumpf würde an den Felsen wie eine Eierschale zerbrechen und das tosende Meer Fracht und Mannschaft verschlingen.

Hadrian ergriff das Tau, das die Männer vor und hinter ihm hielten, und zog zusammen mit ihnen die Rahen herum, damit die Segel den Wind möglichst schnell von der anderen Seite einfangen konnten. Das Tau war rutschig und der Wind zerrte so heftig daran, dass die Männer ihre ganze Kraft aufbieten mussten, um die Rahen in die neue Stellung zu bringen.

Wieder ertönte ein ohrenbetäubendes Krachen, und unmittelbar neben dem Bug stieg eine weiße Gischtfontäne zum Himmel auf. Das Schiff drehte sich jetzt schneller, weg von der Gischt und den gefährlichen Felsen. Kaum war der Bug durch den Wind gegangen, befahl der Kapitän: »Stütz! Recht so, wie es geht!«

Seine Stimme ging fast im Getöse der nächsten Welle unter, die sich unmittelbar neben ihnen an den Felsen brach. Der Bug der Smaragdsturm wurde mit einem gewaltigen Ruck in die Höhe gerissen. Die Männer taumelten. Wyatt führte auf dem Achterdeck den Befehl des Kapitäns aus und drehte das Steuerrad zurück, damit das Schiff nicht zu weit herumschwang und mit dem Heck gegen die Felsen knallte.

Von oben hörte Hadrian einen Schrei.

Er blickte auf und sah einen Mann von der Takelage des Großsegels abstürzen. Mit einem hässlichen dumpfen Geräusch schlug sein Körper in einem Dutzend Schritte Entfernung aufs Deck auf. Alle blickten zu der bewegungslos, wie ein schwarzer Fleck daliegenden Gestalt, niemand wagte es, seinen Platz zu verlassen. Hadrian kniff angestrengt die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Der Mann lag mit dem Gesicht nach unten und man konnte in dem dämmrigen Licht nicht viel erkennen.

Ist das Royce?

Unter anderen Umständen hätte er nicht an den Kletterkünsten seines Freundes gezweifelt, aber Royce war seekrank und hatte keine Erfahrung als Matrose, und das Schiff schlingerte heftig, also konnte er durchaus ausgerutscht sein.

»Achtern und vorn rundbrassen!«, rief Temple, ohne den abgestürzten Matrosen zu beachten. Die Matrosen zogen an Schoten und Brassen, bis die Segel sich wieder mit Wind füllten. Hadrian spürte einen Ruck unter den Füßen. Das Schiff beschleunigte und nahm Kurs aufs offene Meer.

»Doktor Levy an Deck!«, rief Bishop.

Hadrian eilte zu dem abgestürzten Matrosen, sobald er frei war, blieb aber abrupt stehen, als er die auf dem Unterarm des Toten eintätowierte Seejungfrau sah.

Bristol kniete sich neben den Mann. »Es ist Edgar Drew, Sir«, rief er zum Achterdeck. »Er ist tot!«

Einige Matrosen versammelten sich um die Leiche und blickten zu den Wanten des Großsegels hinauf, bis die Maate des Bootsmanns sie wegscheuchten. Hadrian meinte in der Nähe der obersten Rah Royce zu sehen, war sich aufgrund der Dunkelheit allerdings nicht sicher. Doch musste Royce in der Nähe von Drew gewesen sein, als dieser abgestürzt war.

Der Bootsmann zerstreute die Menge, die sich schon wieder um den Toten gebildet hatte. Hadrian sah sich unschlüssig um. Er wusste wieder einmal nicht, was er tun sollte. Im fahlen Schein der Morgendämmerung hing der Himmel trübgrau über dem trübgrauen Meer, das auf- und abwogte wie ein schreckliches Ungeheuer.

»Koch!«, rief eine Stimme scharf.

Hadrian drehte sich um. Vor ihm stand ein junger Bursche, der nicht viel älter sein mochte als Poe, den Abzeichen an seiner Jacke nach aber Offizier war. Er stand so steif und unbewegt da wie ein Brett. Seine Wangen waren von der kalten Luft gerötet und Regen tropfte ihm von der Nase.

»Ja, Sir?«, sagte Hadrian aufs Geratewohl, in der Hoffnung, dass es so richtig war.

»Wir brauchen dich nicht mehr an Deck. Du kannst jetzt in der Küche Feuer machen und das Frühstück vorbereiten.«

In Ermangelung einer besseren Antwort sagte Hadrian nur »Aye, aye, Sir« und wandte sich zum Gehen.

»Koch!«, rief der junge Offizier missbilligend.

Hadrian vollführte in Erinnerung an seine Ausbildung als Soldat eine zackige Kehrtwendung. »Ja, Sir?«, sagte er wieder. Er kam sich mit seinem eingeschränkten Vokabular nicht besonders intelligent vor.

»Du hast vergessen, mich zu grüßen«, sagte der Bursche empört. »Das melde ich. Wie heißt du?«

»Hadrian, Sir. Hadrian Blackwater.«

»Ich bestehe darauf, dass du mich grüßt, auch wenn ich dich auspeitschen lassen muss! Kapiert? Und jetzt grüße mich.«

Hadrian machte den Gruß nach, den er bei anderen gesehen hatte, und legte die Finger an die Stirn.

»So ist es besser. Aber das darf nicht wieder passieren.«

»Aye, aye, Sir.«

Hadrian stieg nach unten, froh darüber, Regen und Wind hinter sich zu lassen. Auf dem Weg zur Kombüse stieß Poe zu ihm. Der Junge kannte sich in der Küche gut aus. Bestimmt hatte Wyatt ihn deshalb vorgeschlagen. Sie machten Feuer, dann sah Hadrian zu, wie sein Assistent den morgendlichen Haferschleim kochte. Poe fügte eine entsprechende Menge Butter und braunen Zucker hinzu und ließ Hadrian kosten. Der Brei schmeckte trotz seines Namens überraschend gut. Was nicht für den Schiffszwieback galt, wie Hadrian fand: Er war steinhart. Poe hatte ihn nicht gebacken, sondern aus der Brotkammer geholt, wo er in großen Kartons gelagert wurde. Hadrian kannte die Hartkekse, wie sie auf Land genannt wurden, aus seiner Zeit als Soldat. Die allgegenwärtigen Kekse waren ewig haltbar, aber richtig satt wurde man davon nicht. Sie waren so hart, dass man sie vor dem Essen in Tee oder Suppe einweichen musste.

Als das Frühstück fertig war, kamen die Kellner aus der Messe, um es abzuholen und nach unten zu tragen.

Hadrian half ihnen mit den letzten Portionen und begleitete sie zum Schlafdeck. »So ein Angeber, er kam gar nicht mehr nach oben«, sagte Jacob Derning gerade laut. Die Toppsgasten, erfahrene Matrosen, die in der Takelage arbeiteten, und Unteroffiziere saßen ihrem Rang an Bord entsprechend an Tischen, die anderen hockten mit ihren Kupfertellern zwischen Seesäcken und Truhen. Derning schien am Mitteltisch Hof zu halten. Alle Augen waren auf ihn gerichtet und er begleitete seine Worte mit ausholenden Gesten. Um den Kopf hatte er sich wie alle Toppsgasten am Fockmast ein leuchtend blaues Tuch gebunden.

»Bei schwerem Seegang und nassen Tauen sieht alles ganz anders aus«, fuhr er fort. »Da macht er auf einmal keine Kunststückchen mehr.«

»Mir kam es so vor, als hätte er Angst«, sagte Bootsmann Bristol. »Dachte schon, ich müsste selber rauf und ihn hochprügeln.«

»Royce hat seine Arbeit gut gemacht«, sagte ein schlaksiger Bursche mit einem weißen Kopftuch und einem dicken, blonden Walrossbart. Hadrian wusste seinen Namen nicht, erkannte in ihm aber den Anführer der Toppsgasten am Großmast. »Er war nur seekrank. Als er erst droben war, hat er das Marssegel ganz korrekt gerefft, wenn auch auf eine etwas seltsame Art und Weise.«

»Du kannst ihn noch so sehr entschuldigen, Dime«, sagte Derning mit ausgestrecktem Finger, »er ist ein komischer Kauz, und ich finde es ziemlich verdächtig, dass an seinem ersten Tag droben gleich ein Kamerad in den Tod stürzt.«

»Willst du damit andeuten, Royce hätte Drew getötet?«, fragte Dime.

»Ich deute gar nichts an, ich finde es nur seltsam. Natürlich weißt du am besten, was droben los war, Dime.«

»Ich habe nichts mitbekommen. Bernie war mit Drew auf der obersten Rah, als es passierte. Er meint, Drew hätte nicht aufgepasst. Ich habe schon oft erlebt, dass Dummköpfe wie Drew droben plötzlich herumkaspern. Bernie sagt, er hätte versucht, auf der Rah zu gehen, als das Schiff plötzlich wegen der Welle ruckte, die von den Felsen zurückkam. Dann verlor er das Gleichgewicht. Bernie wollte ihn noch festhalten, als er an der Rah hing, aber Drew rutschte von der nassen Stange ab.«

»Er geht bei diesem Regen auf der Rah spazieren?« Derning lachte. »Das glaube ich nicht.«

»Und wo war Royce die ganze Zeit?«, fragte Bristol.

Dime schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, ich habe ihn erst später gesehen, als er zum Masttopp hochkam.«

»Bernie hat doch gestern Abend mit Drew Karten gespielt. Wie ich höre, hat Drew die anderen ausgenommen.«

»Willst du damit etwa sagen, Bernie hätte ihn getötet?«, fragte ein dritter Mann mit einem roten Kopftuch. Hadrian hatte ihn zuvor noch nicht gesehen, aber er war offenbar der Anführer der Toppsgasten des Besanmasts, da alle Anführer der Toppsgasten zusammen mit den Bootsleuten am selben Tisch saßen.

»Nein, ich sage nur, der Koch war auch da, und er und Royce sind doch ein Gespann. Ich glaube …« Derning entdeckte Hadrian und verstummte. »Dein Glück, dass du als Koch besser bist als dein Gefährte als Toppsgast, sonst würde Temple euch beide ins Meer werfen.«

Hadrian schwieg und sah sich nach Royce um, konnte ihn aber nicht finden. Überraschend war das nicht. Vermutlich mied Royce einfach die Nähe zu jeder Art von Nahrung.

»Du kannst deinem Kameraden ausrichten, dass ich Bristol gebeten habe, mit Beryl über Melborn zu sprechen.«

»Beryl?«, fragte Bristol verwirrt. »Ich wollte doch mit Wesley sprechen.«

»Quatsch«, sagte Derning. »Wesley bringt nichts. Der ist doch eine Witzfigur.«

»Aber ich kann Wesley nicht einfach übergehen«, protestierte Bristol. »Er war Wachoffizier, als es passierte.«

»Bist du bescheuert? Wovor hast du Angst? Glaubst du, Wesley schimpft herum, weil du zu Beryl gehst? Er wird dich nur melden, mehr macht er nie. Er ist noch ein Kind und hat noch nicht genügend Rückgrat in seiner Uniform. Auf der Smaragdsturm ist er nur, weil sein Vater Baron Belstrad heißt.«

Poe zog Hadrian am Ärmel. »Wir müssen noch den Seekadetten das Essen bringen«, drängte er. »Sie essen in der Offiziersmesse achtern.«

Hadrian hängte den Essensbehälter, den er in der Hand gehalten hatte, an einen Haken, wie er es Poe hatte tun sehen, und warf Derning einen letzten Blick zu. Der Anführer der Vortoppsgasten grinste boshaft.

Die Messe der Seekadetten war deutlich kleiner und nicht wesentlich gemütlicher als die der Mannschaft. Das kleine Zimmer lag im hinteren Teil des Schlafdecks. Jedes Mal, wenn eine Welle gegen den Schiffsrumpf schlug, knarrte es laut. Normalerweise versorgte Basil die Messe mit dem Essen, das er für die Offiziere kochte, aber an diesem Morgen war er so beschäftigt, dass er Poe und Hadrian gebeten hatte, bei den Kadetten für ihn einzuspringen.

»Was hast du hier zu suchen?«, fragte einer von ihnen, ein wahrer Koloss, barsch, als Hadrian und Poe eintraten. Hadrian wollte schon antworten, da merkte er erst, dass die Frage gar nicht ihm galt. Hinter ihm war der junge Offizier eingetreten, mit dem er am Morgen aneinandergeraten war. »Du bist doch zur Wache eingeteilt, Wesley.«

»Leutnant Green hat mich ein wenig früher abgelöst, damit ich noch essen kann, solange das Essen warm ist.«

»Du willst uns also deine Gesellschaft aufdrängen, sehe ich das richtig?«, fragte der Koloss, worauf die anderen Anwesenden lachten. Er war vermutlich Beryl, der mit Abstand älteste der Seekadetten – bestimmt zehn Jahre älter als die anderen. »Willst du uns auf dieser Fahrt ständig ärgern? Wir haben uns schon gefreut, in Ruhe essen zu können, ohne dass du uns störst. Was hast du getan? Green vorgeheult, wie dir der Magen wehtut, weil wir dich gestern Abend nichts haben essen lassen?«

»Nein, ich …«, begann Wesley.

»Halt die Klappe! Ich will dein Gejammer nicht hören. He du, Koch! Seekadett Wesley bekommt nichts zu essen, keinen Krümel, hast du mich verstanden?«

Hadrian nickte. Offenbar bekleidete Beryl einen höheren Rang als Wesley, auch wenn beide die gleiche Uniform trugen.

Wesley sah wütend aus, wandte sich aber schweigend vom Tisch ab und ging zu seiner Seemannskiste.

»Ach ja«, sagte Beryl, stand vom Tisch auf und ging durch das Zimmer zu Wesley. Dabei bemerkte Hadrian eine alte Narbe, die sich seitlich an seinem Gesicht entlangzog und ihn offenbar fast das Auge gekostet hatte. »Ich wollte mir schon immer mal deine Sachen ansehen. Vielleicht kann ich ja was gebrauchen.«

Sofort klappte Wesley die Kiste zu und drehte sich zu ihm um.

»Mach auf, Junge, und lass mich sehen.«

»Nein, dazu habt Ihr kein Recht!«

Beryls Kumpane am Tisch lachten höhnisch.

Beryl machte noch einen Schritt, und Hadrian wusste, was gleich passieren würde – ganz im Unterschied zu Wesley. Der Koloss gab Wesley eine heftige Ohrfeige und der Junge fiel mit dem Rücken auf seine Seemannskiste. Er lief rot an vor Wut und drehte sich auf die Seite, aber bevor er aufstehen konnte, schlug Beryl wieder zu, diesmal so heftig, dass Wesley das Blut aus der Nase spritzte. Mit einem Schmerzenslaut ging Wesley zu Boden. Zusammengerollt blieb er liegen und hielt sich das Gesicht. Die anderen johlten.

Beryl durchsuchte Wesleys Kiste. »Wie, das ist alles? Ich dachte, du wärst der Sohn eines Lords. Das ist ja erbärmlich.« Er hielt ein weißes Leinenhemd hoch. »Das geht ja noch einigermaßen und ich könnte ein neues Hemd gebrauchen.« Er schlug die Kiste zu und kehrte zu seinem Frühstück zurück.

Hadrian war empört und wollte Wesley schon beim Aufstehen helfen, hielt aber inne, als Poe warnend den Kopf schüttelte. Poe packte ihn am Arm und zerrte ihn aus dem Zimmer zum Hauptdeck hinauf. Die Sonne stand inzwischen so hoch am Himmel, dass sie geblendet die Augen zusammenkneifen mussten.

»Misch dich ja nicht in einen Streit unter Offizieren ein«, ermahnte Poe ihn eindringlich. »Sie sind wie Adlige. Wenn du einem etwas tust, wirst du gleich gehängt. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Mein älterer Bruder Ned ist Steuermann auf der Gloria. Bei den Schreckensgeschichten, die er erzählt, kann einem schlecht werden. Mann, du benimmst dich, als hättest du noch nie auf einem Schiff gedient.«

Hadrian folgte Poe schweigend zur Kombüse.

»Das hast du auch nicht, stimmt’s?«, fragte Poe plötzlich.

»Sag doch, wer ist der Koloss?«, wechselte Hadrian das Thema. »Beryl?«

Poe sah ihn missbilligend an, dann seufzte er. »Ja, er ist der dienstälteste Seekadett.«

»Also ein Adliger?«

»Keine Ahnung, ob er einer ist oder nicht. Die meisten Kadetten sind die dritten oder vierten Söhne von Adligen, die nicht für Turniere oder Klöster in Frage kommen und freiwillig dienen, in der Hoffnung, dass sie eines Tages Kapitän werden, ein eigenes Schiff befehligen und damit ihren Lebensunterhalt verdienen können. Die meisten dienen nur etwa fünf Jahre und werden dann Leutnant, aber Beryl ist jetzt schon ungefähr zehn Jahre Seekadett. Wenn man bei der Beförderung ständig übergangen wird, wird man wahrscheinlich irgendwann unausstehlich. Und selbst wenn Beryl kein richtiger blaublütiger Adliger ist, ist er doch Offizier und das bedeutet auf diesem Schiff dasselbe.«

»Royce?«, flüsterte Hadrian.

Royce lag in seiner Hängematte am Bug des Schiffes. Auf dem Kopf trug er noch immer das weiße Kopftuch des Haupttoppsgasten. Er zitterte und war schweißgebadet.

»Royce«, wiederholte Hadrian und schüttelte ihn an der Schulter.

»Wenn du das nochmal tust, schlage ich dir die Hand ab«, knurrte Royce. Er klang heiser und krank.

»Ich habe dir Kaffee und Brot gebracht. In das Brot habe ich Rosinen gesteckt, die magst du doch.«

Royce hob seine dünne Decke ein wenig an und funkelte ihn böse an. Dann fiel sein Blick auf das Essen. Mit einer Grimasse wandte er sich ab.

»Entschuldige, aber ich dachte, weil du doch seit gestern nichts gegessen hast.« Hadrian stellte das Tablett in einiger Entfernung ab. »Die haben dich extra lange Dienst tun lassen, stimmt’s? Du warst länger droben als alle anderen.«

»Das war die Strafe dafür, dass ich gestern so langsam war. Wie lange war ich denn droben?«

»Zwölf Stunden mindestens. Pass auf, wir sollten uns im vorderen Laderaum umsehen. Wyatt meint, dass die Seret dort eine geheime Ladung versteckt haben. Wenn dein Magen sich wieder soweit beruhigt hat, kannst du vielleicht ein paar Schlösser für mich knacken.«

Royce schüttelte den Kopf. »Dazu muss dieses Schiff erst aufhören zu schlingern. Sobald ich aufstehe, dreht sich alles um mich. Ich muss schlafen. Warum bist du eigentlich nicht seekrank?«

»Bin ich doch, aber anders als du. Wahrscheinlich vertragen sich Elbenblut und Wasser nicht so gut.«

»Vielleicht.« Royce verschwand wieder unter der Decke. »Wenn es mir nicht bald besser geht, schlitze ich mir die Pulsadern auf.«

Hadrian strich die Decke glatt und wollte an Deck zurückkehren, da hielt er noch einmal inne. »Weißt du, wie das mit Edgar Drew passiert ist?«

»Ist das der Bursche, der abgestürzt ist?«

»Genau. Einige von der Mannschaft glauben, er sei ermordet worden.«

»Ich habe nichts gesehen, ich habe mich die meiste Zeit nur am Mast festgehalten. Mir war speiübel – genau wie jetzt. Verschwinde und lass mich schlafen.«

Es war schon spät und die Backbordwache hatte Dienst. Die meisten schliefen allerdings an Deck oder in der Takelage. Nur eine Hand voll musste während der Mittelwache wach bleiben: drei Männer im Ausguck an der Mastspitze, der Maat des Rudergängers, der das Steuerrad in Wyatts Abwesenheit bediente, und der Wachoffizier. Hadrian wäre fast mit ihm zusammengestoßen, als er an Deck kam.

»Seekadett Wesley, Sir«, sagte er und nahm das Tablett in die andere Hand, um salutieren zu können.

Wesleys Gesicht war fleckig und Nase und Augen waren schwarz und blau angelaufen. Hadrian wusste, dass er einen zusätzlich Wachdienst aufgebrummt bekommen hatte. Auf dem Weg zu Royce hatte er zufällig mitgehört, wie Leutnant Bishop ihn nach dem Streit gefragt hatte. Da Wesley sich geweigert hatte, den Namen seines Gegners preiszugeben, wurde nur er bestraft.

»Ich dachte, Ihr wollt vielleicht etwas essen, Seekadett Wesley. Ihr habt heute wahrscheinlich noch nicht viel gehabt.«

Der Offizier sah ihn böse an, dann fiel sein Blick auf das Tablett. Er sah den Dampf von dem mit Kaffee gefüllten Becher aufsteigen und machte den Mund auf und sofort wieder zu. »Wer schickt dich? Beryl? Will er sich über mich lustig machen?«

»Nein, Sir. Ich weiß nur, dass Ihr nichts gefrühstückt habt und während der anderen Mahlzeiten heute Dienst tun musstet. Ihr müsst großen Hunger haben.«

»Du hast Befehl, mir nichts zu essen zu geben.«

Hadrian zuckte mit den Schultern. »Und der Kapitän hat mir befohlen, dafür zu sorgen, dass die Besatzung genug zu essen bekommt und ihren Dienst tun kann. Ihr seid schon lange auf, da schläft man leicht ein, wenn man keine Kraft mehr hat.«

Wesley blickte wieder auf das Tablett. »Das ist Kaffee, ja?« Er klang erstaunt. »An Bord befinden sich nur ein paar Pfund davon und die sind überwiegend für den Kapitän reserviert.«

»Ich habe heute Nachmittag ein Tauschgeschäft mit dem Proviantmeister gemacht und Kaffee für einige Becher bekommen.«

»Und warum bietest du ihn mir an?«

Hadrian blickte zum nächtlichen Himmel auf. »Es ist eine kalte Nacht, und ein Wachoffizier, der einschläft, wird streng bestraft.«

Wesley nickte ernst. »Auf diesem Schiff wird er ausgepeitscht.«

»Glaubt Ihr, dass Beryl das will? Als Rache dafür, dass Ihr Euch heute Morgen vor den anderen Offizieren gegen ihn gewehrt habt?«

»Vielleicht. Beryl ist ein Tyrann der übelsten Sorte und ein Lebemann, der das Vermögen seiner Familie verprasst. Er würde mich wahrscheinlich gar nicht zur Kenntnis nehmen, wenn da nicht mein Bruder wäre. Wenn er mich verprügelt, fühlt er sich meiner Familie überlegen.«

»Euer Bruder ist Baron Breckton Belstrad?«

Wesley nickte. »Aber er macht sich damit nur lächerlich. Ich bin ganz anders als mein Bruder. Mich zu schlagen ist keine Kunst. Wenn ich wie mein Bruder wäre, würde ich mich von einem Rüpel wie Beryl nicht schlagen lassen.«

»Nehmt den Kaffee und das Brot, Sir«, sagte Hadrian. »Beryl ist mir egal, und wenn der Kaffee Euch wach hält und Beryl sich entsprechend ärgert, freut mich das sogar. Der Befehl des Kapitäns hat Vorrang vor dem eines Seekadetten.«

»Aber ich muss dich wegen des Vorfalls heute Morgen trotzdem melden. Daran ändert der Kaffee nichts.«

»Das habe ich auch nicht erwartet, Sir.«

Wesley musterte Hadrian mit neuem Interesse. »In diesem Fall bedanke ich mich«, sagte er und nahm das Brot und den Becher.

Dovin Thranic ging durch den Laderaum mittschiffs. Hier war es dunkel und eng und stank nach Mist und Salzwasser. In der Abflussrinne in der Mitte schwappte eine schleimige, gut vier Zoll tiefe Brühe, und er musste sich, wenn er die Schuhe nicht nassmachen wollte, seitlich entlang der Balken des Rumpfs daran vorbeischieben. Morgen würde er Leutnant Bishop anweisen, dass die Lenzpumpen abends bestätigt wurden, damit er nicht immer so aufpassen musste. Schließlich war er Inquisitor der nyphronischen Kirche und gegenwärtig einer der beiden einzigen Männer, die persönlich mit Seiner Heiligkeit dem Patriarchen sprechen durften, da ging es nicht an, dass er hier durch Jauche watete.

Verschlimmert wurde das Elend noch durch seinen empfindlichen Magen. Nachdem er bereits im Hafen einige Tage an Bord der Smaragdsturm geschlafen hatte, war er überzeugt gewesen, gegen die Seekrankheit immun zu sein. Die anfängliche Übelkeit war zwar zunächst besser geworden, dann aber mit der Dünung des offenen Meeres zurückgekehrt, zwar nicht mehr so schlimm wie zu Anfang, aber immer noch so, dass er sich ernsthaft beeinträchtigt fühlte.

Er hatte keine Lampe dabei, brauchte aber auch keine. Das Licht des Postens am Ende des Laderaums leuchtete ihm genug. Er passierte verschiedene Wachen, Seret-Ritter, die wie Statuen dastanden und ihm keine Beachtung schenkten.

»Heute Abend scheinen sie ruhig zu sein«, sagte er, als er sich den Käfigen näherte. »Benehmen sie sich inzwischen?«

»Jawohl, Herr«, sagte der Anführer der Wache. Nur sein Mund bewegte sich. »Sie sind alle seekrank.«

Thranic nickte mit angewidertem Gesicht und betrachtete die Insassen der Käfige. »Sie können mich übrigens sehen, trotz der Dunkelheit. Sie haben sehr gute Augen.«

Der Seret-Ritter schwieg. Eine Antwort war nicht erforderlich.

»Ich kann an ihren Gesichtern ablesen, dass sie mich erkennen. Sie erkennen und fürchten mich. Ich sehe sie zum ersten Mal, aber sie kennen mich schon. Sie spüren die Macht Novrons in mir und das Böse in ihnen schreckt instinktiv vor mir zurück. Ich bin gleichsam die Kerze, deren Licht die Finsternis in ihnen zurückdrängt.«

Thranic trat näher an die Käfige heran, die so dicht mit Elben gefüllt waren, dass die Elben sich mit Stehen und Liegen abwechseln mussten. Die, die standen, stützten sich gegenseitig mit ihren schmutzigen, nackten Körpern. Männer, Frauen und Kinder drängten sich auf engstem Raum, eine widerwärtige Masse ungewaschener Leiber. Thranic stellte belustigt fest, dass sie wimmernd und winselnd vor ihm zurückwichen.

»Seht Ihr? Ich bin das Licht, das ihre unreinen schwarzen Seelen in Angst und Schrecken versetzt.« Thranic betrachtete die Gesichter der Gefangenen, die vor Hunger ausgemergelt waren. »Abscheuliche Geschöpfe, widernatürliche Kreaturen, die es gar nicht geben dürfte. Ihre bloße Existenz ist eine Beleidigung der Schöpfung. Ihr spürt es auch, nicht wahr? Wir müssen die Welt von diesem Unrat säubern und diese Kränkung ausmerzen. Wir müssen uns unserer Bestimmung als würdig erweisen.«

Thranic sah nicht mehr die Elben an, sondern seine Hände. »Eine solche Reinigung ist immer schwer, aber auch notwendig«, murmelte er. »Bringt mir den großen Mann mit der Zahnlücke«, befahl er dann. »Ich fange mit ihm an.«

Die Wachen zerrten den Elben aus dem Käfig und fesselten ihm die Ellbogen auf den Rücken. Mittels einer an einem Querbalken befestigten Talje zogen sie den Unglücklichen dann an den Armen in die Höhe. Durch den Ruck wurden dem Elben die Arme aus den Gelenken gerissen und er schrie vor Schmerzen auf. Sogar die Seret konnten den Anblick seines unter Qualen verzerrten Gesichts nicht ertragen, nur Thranic betrachtete ihn ungerührt und nickte zustimmend.

»Stoßt ihn an«, befahl er. Der Elbe schwang hin und her und heulte erneut auf. Der Inquisitor wandte sich wieder den Käfigen zu. Einige Gefangene weinten. Eine Frau drängte sich nach vorn. »Warum könnt Ihr uns nicht in Ruhe lassen?«

Thranic betrachtete ihr Gesicht mit einem Blick aufrichtigen Mitleids. »Maribor verlangt, dass der Fehler seines Bruders wiedergutgemacht wird. Ich bin nur sein Werkzeug.«

»Warum … warum tötet Ihr uns dann nicht? Dann haben wir es wenigstens hinter uns.« Die Augen der Frau flackerten. Thranic betrachtete wieder seine Hände. Dann drehte er sie um und betrachtete prüfend die andere Seite. Er schwieg so lange, dass sogar die Seret-Ritter unruhig wurden und ihn ansahen. Endlich wandte er sich erneut der Frau zu. Tränen waren ihm in die Augen getreten und seine Lippen zitterten. »Bei manchen Flecken muss man heftig reiben, um sie zu entfernen. Bringt mir die Frau als Nächste.«

7

Faule Eier

Das Leben der Imperatorin Modina hatte sich vor einem Monat grundlegend geändert. Damals hatte sie vom Balkon des Palasts aus zu den Bürgern des Neuen Imperiums gesprochen. Inzwischen konnte sie sich dank Amilias unablässigem Einwirken auf die Regenten innerhalb des Palasts fast uneingeschränkt bewegen. In ihren neuen Kleidern machte sie davon auch reichlich Gebrauch.

Sie hatte kein besonderes Ziel und wusste nach ihrer Rückkehr oft nicht mehr, wo sie gewesen war. Zu gern hätte sie auch einmal wieder Gras unter den Füßen gespürt, doch durfte sie die Mauern des Palasts nicht verlassen. Zwar war sie überzeugt, dass die Wachen sie nicht anhalten würden, aber sie hatte Angst, dass Amilia dann den Zorn der Regenten zu spüren bekam. Also blieb sie im Palast.

Wenn sie in einem neuen Kleid stumm und gedankenverloren durch den Palast wandelte, sah sie sehr vornehm aus, genauso, wie eine Imperatorin aussehen sollte. Wenn sie die geschwungene Treppe hinunterstieg, spürte sie, wie der Saum des Kleids über die steinernen Stufen schleifte.

Die neuen Kleider hatte sie Amilia zu verdanken. Die Gouvernante hatte die Schneiderin der Imperatorin persönlich angewiesen und jeden Versuch, die Kleider mit Spitzen oder Stickereien zu verschönern, im Keim erstickt. Die Kleider waren schneeweiß und hatten einen einfachen, aber eleganten Schnitt. Amilia hatte gesagt, Modina müsse sich darin vor allem wohl fühlen, die Schneiderin hatte deshalb gut sitzende Kleider genäht, die weder steife Krägen noch enge Mieder oder Korsagen hatten.

Die Freiheit und die neue Garderobe waren beide willkommen gewesen. Die dramatischste Veränderung war allerdings die Reaktion der Menschen, denen die Imperatorin begegnete. Gerade erst war sie an zwei jungen Frauen mit Wäschestapeln in den Armen vorbeigekommen und an einem Pagen, der Stiefel in den Händen hielt. Bei Modinas Anblick hatte er sie fallen lassen und die beiden Frauen hatten aufgeregt miteinander getuschelt. Auf ihren Gesichtern lag der andächtige Blick, dem Modina jetzt ständig begegnete. Diese Leute glaubten fest daran, dass sie die Auserwählte Maribors war.

Bei ihrer Ankunft im Palast waren ihr noch alle ausgewichen wie einem bissigen Hund. Nach ihrer Ansprache hatten die wenigen Palastangestellten, denen sie zufällig begegnete, sie mit Zuneigung und Bewunderung angesehen und mit einem stillschweigenden Verständnis für ihr früheres bizarres Verhalten. Die neuen Kleider hatten die unbeabsichtigte Wirkung, dass aus der Bewunderung Verehrung wurde, denn in schlichtem Weiß sah Modina aus wie ein Engel. Sie hatte sich von der verrückten Imperatorin in eine – wenngleich von Sorgen niedergedrückte – Heilige und Hohepriesterin verwandelt.

Ihre Genesung schrieben alle Amilias Heilkräften zu. Was Modina auf dem Balkon gesagt hatte, stimmte tatsächlich. Amilia hatte sie gerettet, wenn gerettet das richtige Wort war. Denn Modina fühlte sich nicht gerettet.

Seit der Katastrophe in Dahlgren lebte sie in einem schrecklichen, geradezu unerträglichen Albtraum. Dank Amilia hatte sie zwar überlebt, doch ein richtiges Leben führte sie wohl kaum. Damals, vor langer Zeit, hätte sie noch gesagt, dass Hoffnung auf eine bessere Zukunft bestehe, doch jetzt war die Hoffnung für sie nur noch ein längst vergangener, schöner Traum. Geblieben waren die Schrecken, die ihr ständig zusetzten und sie zu überwältigen drohten. Es wäre ein Leichtes gewesen, sich ihnen zu ergeben, die Augen zu schließen und sich auf den Grund hinabsinken zu lassen – aber wenn sie dadurch, dass sie weiterlebte, Amilia helfen konnte, wollte sie das tun. Amilia war zu einem Lichtpünktchen inmitten der endlosen Dunkelheit geworden, dem einzigen Stern, an dem Modina sich orientieren konnte. Wohin dieser Stern sie führte, spielte keine Rolle.

Wie an den meisten Nachmittagen wanderte Modina durch die menschenleeren Gänge und Gemächer wie ein Geist auf der Suche nach etwas längst Vergessenem. Sie hatte gehört, dass Menschen, die Arme oder Beine verloren hatten, trotzdem noch Empfindungen darin spürten. Vielleicht galt das auch für sie, für ihr verlorenes Leben.

Essensduft stieg ihr in die Nase. Offenbar befand sie sich in der Nähe der Küche. Modina erinnerte sich nicht, wann sie das letzte Mal gegessen hatte, aber sie hatte keinen Hunger. Geister hatten keinen Hunger, jedenfalls nicht auf Mahlzeiten. Sie kam am unteren Ende der Treppe an. Rechts standen in einer Kammer Regale voller Teller, Becher, Kerzen und Küchengerätschaften. Links stapelte sich auf weiteren Regalen ordentlich gefaltete Tischwäsche. Überall arbeiteten Diener und es war stickig, heiß und laut.

Modina sah einen großen Elchhund in der Ecke der Küche schlafen, und sofort fiel ihr ein, dass er Red hieß. Sie war schon lange nicht mehr in der Küche gewesen, nicht seit Saldur sie beim Füttern des Hundes erwischt hatte. Das war der erste Tag nach dem Tod ihres Vaters, an den sie sich deutlich erinnern konnte. Davor kam nichts – nichts außer … faulen Eiern.

Sie blieb am Fuß der Treppe stehen, als sie den Gestank roch, und sah sich neugierig um. Der Gestank hatte eine Erinnerung in ihr ausgelöst. In Gedanken sah sie einen Ort, eine Kammer, die kalt und dunkel war und kein einziges Fenster hatte. Modina konnte die Kammer förmlich schmecken.

Sie trat zu einer kleinen Holztür und zog sie mit zitternden Fingern auf. Dahinter kam eine Vorratskammer voller Säcke mit Mehl und Getreide zum Vorschein. Es war nicht der Raum aus ihrer Erinnerung, aber der Geruch war hier noch stärker.

Es musste einen anderen Ort geben, klein wie diese Kammer – klein, dunkel und böse. Die Erinnerung überfiel sie so heftig wie ein vergessener Albtraum. Schwarz, erdig und kalt, dazu ein unheilschwanger hallendes Platschen und Knarren, und das Wehklagen verlorener Seelen, die keine Gnade fanden. Sie war eine dieser Seelen gewesen. Sie hatte allein im Dunkeln geweint, bis sie nicht mehr weinen konnte, und immer hatte sie den faulen Gestank gerochen und die nasse Erde auf der Haut gespürt. Erschrocken begriff sie, an was sie da dachte.

Ich denke an mein Grab! Ich bin tot, nur noch ein Geist.

Sie blickte auf ihre Hände – das hier war kein Leben. Die Dunkelheit kam von allen Seiten näher, hüllte sie immer undurchdringlicher ein, verschluckte sie, erstickte sie.

»Seid Ihr wohlauf, Eminenz?«

»Ihr glaubt, sie ist wieder krank?«

»Unsinn, sie ist nur ganz aufgelöst, das siehst du doch.«

»Armes Ding. Sie wirkt so verletzlich.«

»Vergiss nicht, von wem du sprichst. Dieses Mädchen hat das Ungeheuer getötet, gegen das Graf Rufus gekämpft hat!«

»Vergesst Ihr auch nicht, von wem Ihr sprecht. Von wegen Mädchen! Beim Barte Maribors, sie ist die Imperatorin!«

»Verschwindet«, schimpfte Amilia und scheuchte die aufdringlichen Küchenangestellten auseinander wie Hühner.

Sie hatte keine Lust, höflich zu sein. Ihre Stimme war vor Anspannung heiser und klang nicht mehr wie jene der ehemaligen Küchenmagd, sondern wie die einer wütenden Adligen. Die Angestellten verzogen sich. Modina saß mit dem Rücken an der Wand auf dem Boden, bedeckte das Gesicht mit den Händen und weinte leise.

»Was habt ihr mit ihr gemacht?«, fragte Amilia anklagend und sah sich wütend um.

»Nichts!«, antwortete Leif für die anderen.

Leif, der Fleischer und Hilfskoch, war ein dürres Männchen mit dichten schwarzen Haaren auf Armen und Brust, aber einem kahlen Schädel. Amilia hatte ihn nie gemocht, und bei dem Gedanken, er oder ein anderer Küchenangestellter könnte Modina etwas getan haben, kam die Wut wieder in ihr hoch.

»Niemand ist ihr auch nur nahe gekommen, ich schwöre es!«

»Das stimmt«, bestätigte Cora, das Milchmädchen, ein liebes Ding mit einem schlichten Gemüt, das jeden Morgen die Butter stampfte und immer zu viel Salz hineingab. »Sie hat sich einfach hingesetzt und angefangen zu weinen.«

Amilia wusste, dass sie Leif nicht vertrauen konnte, aber bei Cora war das anders. »Also gut«, sagte sie. »Lasst sie hier sitzen und geht wieder an die Arbeit.«

Die anderen gehorchten erst, als Amilia sie drohend ansah.

»Was fehlt Euch? Was ist passiert?« Amilia kniete sich neben Modina.

Die Imperatorin hob den Kopf, schlang Amilia die Arme um den Hals und schluchzte hemmungslos weiter. Amilia hielt sie und strich ihr über die Haare. Sie wusste nicht, was mit Modina los war, aber sie musste die Imperatorin auf ihr Zimmer bringen. Wenn Saldur von dem Vorfall erfuhr oder, schlimmer noch, in der Küche auftauchte … Sie wollte gar nicht daran denken.

»Ist ja gut, es ist alles gut, ich bin da. So beruhigt Euch doch.«

»Lebe ich?«, fragte Modina mit einem flehenden Blick.

Einen Moment lang glaubte Amilia an einen Scherz, aber dagegen sprach zweierlei – der Blick in Modinas Augen und die Tatsache, dass die Imperatorin nie scherzte.

»Natürlich lebt Ihr«, versicherte sie. »Jetzt kommt. Ich bringe Euch zu Bett.«

Sie half Modina auf. Sie schwankte wie ein neugeborenes Rehkitz. Im Gehen hörte Amilia hinter sich aufgeregtes Getuschel. Darum muss ich mich gleich nachher kümmern, dachte sie.

Sie brachte Modina nach oben. Gerald, der persönliche Leibwächter der Imperatorin, hielt ihr mit einem besorgten Blick die Tür auf.

»Was hat sie?«, fragte er leise.

»Sie ist nur müde«, antwortete Amilia und machte ihm die Tür vor der Nase zu.

Die Imperatorin setzte sich auf die Bettkante und starrte ins Leere, allerdings nicht mit ihrem sonstigen abwesenden Blick. Amilia spürte, dass sie angestrengt überlegte.

»Seid Ihr im Schlaf gewandelt? Habt Ihr schlecht geträumt?«

Modina dachte nach und schüttelte den Kopf. »Ich habe mich an etwas erinnert.« Sie klang schwach und kurzatmig. »Etwas Schlimmes.«

»Hatte es mit dem Kampf zu tun?« Es war das erste Mal, dass Amilia von diesem Thema sprach. Man wusste über Modinas legendären Kampf gegen das Ungeheuer, das Dahlgren zerstört hatte, nur wenig Genaues. Die Propaganda hatte sich der Begebenheit so gründlich angenommen, dass man die Wahrheit nicht mehr von der Legende unterscheiden konnte. Amilia hätte wie jeder Bürger des Imperiums gerne mehr gewusst. Angeblich hatte Modina mit einem zerbrochenen Schwert einen mächtigen Drachen getötet. Man brauchte die Imperatorin allerdings nur anzusehen, um zu wissen, dass das nicht stimmen konnte. Doch auf jeden Fall musste etwas Schreckliches passiert sein.

»Nein«, erwiderte Modina leise, »es war später. Ich bin in einem Loch aufgewacht, einem ganz schrecklichen Ort, ich glaube, in meinem Grab. Ich will mich gar nicht daran erinnern. Es ist für uns beide besser, wenn ich es nicht tue.«

Amilia nickte. Seit Modina wieder zu sprechen begonnen hatte, hatten sie sich meist über Amilias früheres Leben in Tarin im Tal unterhalten. Nur einige wenige Male hatte Amilia Modina nach ihrer Vergangenheit gefragt. Jedes Mal hatte sich die Miene der Imperatorin verdüstert und das Licht in ihren Augen war ausgegangen. Danach war sie verstummt, manchmal für Tage. Offenbar hatte sie in ihrer Vergangenheit Schreckliches erlebt.

»Dann denkt einfach nicht daran«, sagte Amilia beruhigend. Sie saß neben Modina auf dem Bett und fuhr ihr mit den Fingern durch die Haare. »Was immer in der Vergangenheit passiert ist, es ist vorbei. Jetzt seid Ihr hier bei mir. Es ist schon spät. Glaubt Ihr, Ihr könnt schlafen?«

Modina nickte, aber ihre Miene blieb bekümmert.

Amilia wartete, bis die Imperatorin friedlich schlief, dann schlich sie aus dem Zimmer. Sie beachtete Geralds fragenden Blick nicht und stieg zur Küche hinunter. Wenn sie nichts unternahm, würden die Küchenhilfen die wildesten Gerüchte in Umlauf bringen und damit den ganzen Palast in Aufregung versetzen. Auch Saldur würde dann von Modinas Zusammenbruch erfahren, und das durfte sie auf keinen Fall zulassen.

Amilia war längere Zeit nicht mehr in der Küche gewesen. Der einst so vertraute Dunst von Zwiebeln und Fett schnürte ihr jetzt die Luft ab. In der Abendschicht arbeiteten acht Angestellte. Amilia sah einige neue Gesichter, Küchenjungen direkt von der Straße und Mädchen, die noch nach Misthaufen rochen. Sie unterhielten sich über dem Blubbern der Kessel und dem Klappern der Töpfe und waren in Gedanken nicht bei der Arbeit. Als Amilia eintrat, verstummten sie.

»Amilia!«, rief Ibis Feinlein, als er sie sah. Der alte Schiffskoch, ein Hüne mit einem mächtigen Brustkasten, hatte leuchtend blaue Augen und einen schütteren Bart, der das Kinn umrahmte. Seine Schürze war voller Blut- und Fettflecken. In der einen Hand hielt er einen Lappen, in der anderen einen Löffel. Auf dem Herd hinter ihm stand ein großer Topf. Lächelnd kam er ihr entgegen. »Was für ein schöner Anblick für meine alten Augen, Baronesse! Wie geht es Euch und warum kommt Ihr uns nicht öfter besuchen?«

Amilia eilte zu ihm und umarmte ihn trotz seiner schmutzigen Schürze und gegen alles höfische Protokoll. Der Wasserträger ließ seine beiden Eimer fallen und starrte die beiden entgeistert an.

Ibis schmunzelte. »Die haben offenbar schon völlig vergessen, dass Ihr früher hier gearbeitet habt. Als sei ihre alte Amilia irgendwie gestorben und die Erste Gouvernante der Imperatorin aus dem Nichts aufgetaucht.«

Er legte den Löffel weg und fasste Amilia an der Hand. »Wie geht es Euch?«

»Eigentlich ganz gut.«

»Wie ich höre, wohnt Ihr jetzt bei all den feinen Leuten im Ostflügel. Ihr habt allen Grund, darauf stolz zu sein. Ihr macht Karriere. Ich hoffe nur, Ihr vergesst uns hier unten nicht.«

»Sollte ich das je tun, lasst einfach mein Essen anbrennen, dann weiß ich wieder, wer hier wirklich wichtig ist.«

»Oh, gut, dass Ihr das sagt!« Ibis hob mit Hilfe des Lappens schnell den dampfenden Topf vom Herd. »Schließlich darf die Soße für die Wachtel des Kämmerers nicht anbrennen.«

»Und wie steht es hier?«

»Genauso wie immer.« Ibis stellte den Topf auf einen steinernen Tisch und hob den Deckel ab. Eine Dampfwolke stieg auf. »In der Küche ändert sich nie etwas, und Ihr habt Euch eine gute Zeit für Euren Besuch ausgesucht. Edith ist nicht da. Sie ist oben und liest dem neuen Zimmermädchen die Leviten.«

Amilia verdrehte die Augen. »Man hätte diese Frau schon vor Jahren entlassen sollen.«

»Wem sagt Ihr das. Aber ich leite nur die Küche und kann nicht über Edith bestimmen. Aber wenn Ihr natürlich jetzt so hoch aufgestiegen seid, könntet vielleicht Ihr …«

Amilia schüttelte den Kopf. »Ich habe keine wirkliche Macht. Ich bin nur für Modina zuständig.«

Ibis kostete mit dem Löffel von der Soße und legte den Deckel wieder auf den Topf.

»Aber ich weiß, dass Ihr nicht gekommen seid, um mit mir über Edith Mon zu plaudern. Kommt Ihr wegen der Szene mit der Imperatorin von vorhin? Der Grund war doch hoffentlich nicht die Erbsensuppe, die ich für sie gekocht habe?«

»Nein«, beruhigte Amilia ihn. »Sie isst sehr gerne, was Ihr kocht. Aber ich bin tatsächlich wegen etwas anderem hier.« Sie wandte sich an die Küchengehilfen und hob die Stimme. »Ich wollte euch nur mitteilen, dass die Imperatorin sich wieder erholt hat. Sie bekam eine schlechte Nachricht und war traurig, aber jetzt geht es ihr wieder gut.«

»Hatte die Nachricht mit dem Krieg zu tun?«, fragte Nipper.

»Es ging bestimmt um die Gefangenen in Rehagen«, meinte der Bäcker, Knopp. »Hat die Prinzessin von Melengar sie hinrichten lassen? Jedermann weiß, dass sie eine Hexe und Mörderin ist. Dann lässt sie auch wehrlose Leute abschlachten. Wahrscheinlich hat die Imperatorin deshalb geweint. Weil sie die Leute nicht retten konnte.«

»Die Arme«, rief die Frau des Fleischers. »Sie hat so viel Mitgefühl, kein Wunder, dass sie sich aufregt, wenn sie so viele schreckliche Dinge hört. Maribor sei Dank, dass Ihr Euch um sie kümmert, Baronesse Amilia. Es ist wirklich ein Glück, dass sie Euch hat.«

Amilia lächelte und wandte sich an Ibis. »Hat sie mich nicht immer ausgeschimpft, weil ich die Messer ihres Mannes nicht sauber genug geputzt habe?«

Ibis grinste. »Sie hat Euch im vergangenen Frühjahr auch beschuldigt, die Schweinelende geklaut zu haben, und wollte, dass Ihr dafür ausgepeitscht werdet. Das hat sie vermutlich vergessen. Die anderen auch. Es hat wohl mit Eurem Kleid zu tun. Selbst ich würde mich am liebsten verbeugen, wenn ich Euch in diesem Kleid sehe.«

»Wehe, Ihr tut das«, sagte Amilia. »Dann komme ich nie wieder in die Küche.«

Ibis grinste. »Es tut gut, mit Euch zu sprechen.«

Im Traum sah Modina das Ungeheuer von hinten auf ihren Vater zukommen. Sie wollte schreien, aber nur ein ersticktes Stöhnen kam über ihre Lippen. Sie wollte zu ihrem Vater rennen, aber ihre Füße steckten in einem zähen, grünen, faulig stinkenden Morast fest. Das Ungeheuer konnte sich dagegen ungehindert bewegen und griff ihren Vater hangabwärts an. Zu Modinas Entsetzen schien Theron nicht einmal zu bemerken, wie der Boden unter dem mächtigen Leib erzitterte. Das Ungeheuer verschlang ihn auf einen Satz. Die Knie gaben unter Modina nach und sie sank zu Boden. In Panik rang sie um Luft, und Modergeruch stieg ihr in die Nase. Feuchte Erde drückte an ihre Wange. Im Dunkeln kamen schmatzende Geräusche näher. Offenbar wollte das Ungeheuer jetzt auch sie verschlingen. Von überall hörte sie die angstvollen Schreie von Männern und Frauen. Das Ungeheuer griff an, schnappte auf dem schmatzenden Morast in alle Richtungen, bis niemand sich mehr regte. Es hatte Hunger, großen Hunger. Es musste fressen.

Sie hatten alle Hunger, aber nie gab es genug zu essen. Es gab nur noch einen Rest verdorbenen Haferschleim, der furchtbar nach faulen Eiern stank. Modina fror, zitterte und weinte. Sie weinte schon so lange und so heftig, dass keine Tränen mehr kamen. Es gab nichts mehr, für das zu leben sich lohnte … oder?

Fröstelnd und schweißgebadet wachte Modina in dem dunklen Zimmer auf.

Allnächtlich suchte derselbe Traum sie heim, so dass sie schon Angst hatte, die Augen zu schließen. Sie stand auf und trat zum Fenster, durch das der Mond schien. Inzwischen hatte sie den Traum zum größten Teil wieder vergessen, aber sie wusste noch, dass diesmal etwas anders gewesen war. Sie setzte sich auf ihren üblichen Platz am Fenster und blickte auf den Hof unter ihr hinaus. Es war schon spät, und mit Ausnahme der Wachen war niemand zu sehen. Sie dachte an den Albtraum, erinnerte sich aber nur noch an den Gestank nach faulen Eiern.

8

Das Horn

Nach den ersten verwirrenden Tagen folgte das Leben an Bord der Smaragdsturm nun einer strengen Routine. Jeder Morgen begann mit dem Schrubben des Oberdecks, obwohl das Deck von einem Tag auf den anderen gar nicht schmutzig werden konnte. Es folgte das Frühstück. Dann wechselte die Wache und die unteren Decks wurden geschrubbt. Um zwölf bestimmte Leutnant Bishop oder ein anderer Offizier mit Hilfe der Sonne die Position und besprach sich mit dem Kapitän. Anschließend übte die Besatzung in den Masten und Rahen. Beiboote wurden zu Wasser gelassen und bemannt. Soldaten exerzierten mit Armbrust und Wurfgeschütz und kämpften gegeneinander. Im Schwertkampf und Armbrustschießen zeichnete sich Hadrian erwartungsgemäß aus. Grady, der es mitbekam, nickte wissend.

Gelegentlich wurden die Männer von Trommeln auf das Hauptdeck gerufen, um einer Bestrafung beizuwohnen. Bisher waren vier Männer ausgepeitscht worden, Hadrian kannte sie aber nur vom Sehen. Am späteren Nachmittag bekamen die Männer ihren Grog, ein Gebräu aus Rum und Zuckerwasser, am Abend ging ein Bootsmann durch das Schiff und vergewisserte sich, dass alle Feuer gelöscht waren.

Der Tagesablauf war meist gleich, von wenigen Ausnahmen abgesehen. An bestimmten Tagen bekam die Besatzung vom Kapitän nachmittags Zeit, Kleider zu flicken oder Freizeitbeschäftigungen nachzugehen, zum Beispiel etwas aus Holz oder Bein zu schnitzen. An Waschtagen wurden die Kleider gewaschen. Da dafür kein Trinkwasser verwendet werden durfte und es keine Seife gab, fühlten sich Hosen und Hemden nach einem Arbeitstag im Regen meist besser an als nach einem Waschtag.

Inzwischen kannten alle ihre Aufgaben und kamen auch einigermaßen damit zurecht. Hadrian und Royce stellten zu ihrer Erleichterung fest, dass sie nicht die einzigen Neulinge an Bord waren. Fast ein Viertel der Mannschaft bestand aus erst in jüngster Zeit zum Dienst gepressten Männern. Viele kamen aus entfernten Ländern wie Alburn und Dunmore, und die meisten hatten das Meer noch nie gesehen. Aufgrund dessen und dank Wyatts Hilfe fiel Hadrians und Royce’ mangelnde Erfahrung nicht weiter auf. Und inzwischen hatten die beiden sich so weit eingelebt, dass sie ganz gut zurechtkamen.

Die Smaragdsturm fuhr weiter nach Süden. Der Wind kam von Backbord achtern und der Bug schnitt schäumend durchs Wasser. Es war wunderbar warm. Entweder waren sie schon so tief im Süden, dass der Sommer noch anhielt, oder der Herbst bescherte ihnen einige letzte wolkenlose Sonnentage. Beim ersten Glasen erschienen zwei Unteroffiziere an Deck, um den Grog zu verteilen.

Royce hatte sich am vierten Tag der Reise von seiner Seekrankheit erholt. Er bekam wieder Farbe, nur seine Laune hatte sich noch nicht gebessert. Dazu trugen unter anderem Jacob Dernings ständige Vorwürfe bei, er sei schuld an Drews Tod.

»Ich schneide ihm die Kehle durch und werfe die Leiche einfach ins Meer«, bemerkte er beiläufig zu Hadrian. Sie hatten sich soeben ihren Grog geholt. Die anderen Matrosen lagen auf den oberen Decks verteilt in der Sonne. Royce und Hadrian suchten sich ein behagliches, abgeschiedenes Plätzchen auf dem Hauptdeck zwischen einem Beiboot und einem Schott. Der Segelmacher und seine Gehilfen hatten dort einen Stapel überzählige Leinwand liegen lassen, auf dem man bequem liegen und zusehen konnte, wie schmucke kleine Wölkchen über den tiefblauen Himmel zogen.

»Wenn ich das nachts mache, verschwindet er spurlos. Die Leiche wird auch nicht an die Küste angespült, weil die Haie sie fressen werden. Das ist noch besser als ein Bottich mit Lauge.«

»Gut, dann noch einmal zum Mitschreiben.« Hadrian klang schon ein wenig genervt. »Du kannst Jacob Derning nicht umbringen. Wir haben keine Ahnung, was hier los ist. Wenn er nun Merricks Kontaktperson ist? Solange wir das nicht wissen, kannst du niemanden töten.«

Royce verzog missmutig das Gesicht und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Lass uns überlegen, was wir wissen«, fuhr Hadrian fort.

»Zum Beispiel, dass Bernie Defoe einmal Mitglied des Schwarzen Diamanten war«, sagte Royce.

»Wirklich? Das ist ja interessant. Also … An Bord des Schiffes befinden sich gefangene Elben, genug Waffen für eine ganze Armee, ein Inquisitor mit einer Abteilung von Seret-Rittern, ein Tenkin und ein ehemaliger Diamant. Ich glaube, dass Thranic weiß, was hier gespielt wird. Ein Inquisitor fährt nicht einfach so zum Spaß durch die Gegend.«

»Aber er fällt hier auf wie ein Messer im Rücken eines Mannes, deshalb habe ich da meine Zweifel.«

»Gut, dann sagen wir, er weiß vielleicht Bescheid. Damit ist Bernie unser wichtigster Kandidat als Merricks Kontaktperson. War er zur selben Zeit Mitglied der Zunft wie du und Merrick?«

Royce nickte. »Aber wir haben nie mit ihm gearbeitet – und sind ihm auch kaum begegnet. Bernie war Gräber, also darauf spezialisiert, Grüfte auszurauben. Später hat er nach vergrabenen Schätzen gesucht. Er hat sich selbst Lesen beigebracht, damit er in alten Büchern nach Hinweisen suchen konnte. Er entdeckte die lyrantinische Krypta, die angeblich irgendwo in den Vilaner Bergen versteckt ist. Hat von dort ein paar schöne Sachen und jede Menge Lügengeschichten über Gespenster und Goblins mitgebracht. Zuletzt hat er sich mit Klunker zerstritten und sich kurz darauf selbständig gemacht. Seitdem habe ich nie wieder von ihm gehört.«

»Aber Merrick kannte ihn, ja?«

»Ja.«

»Ob er dich erkannt hat?«

»Keine Ahnung. Vielleicht. Er hätte sich sowieso nichts anmerken lassen, er ist nicht dumm.«

»Und dass er ein neues Leben angefangen hat und jetzt wirklich zur See fährt?«

»Ist ungefähr so wahrscheinlich wie bei mir.«

Hadrian streifte Royce mit einem Blick. »Wirkt für mich wie unser wichtigster Kandidat.«

»Und der Tenkin?«

»Auch ein merkwürdiger Fall. Er …«

»Land ahoi!« rief der Ausguck im Fockmast und zeigte nach Backbord voraus. Royce und Hadrian standen auf und blickten in die angegebene Richtung. Hadrian konnte nicht viel mehr als eine dünne, graue Linie erkennen, meinte aber, in der Ferne Zwillingstürme zu sehen. »Ist das …?«

»Drumindor«, bestätigte Royce mit einem kurzen Blick und setzte sich wieder.

»Wirklich? Wir sind so tief im Süden? Das waren wir schon lange nicht mehr.«

»Erinner mich nicht dran.«

»Gut, in der Burg war es nicht so schön, aber in der Stadt ließ es sich gut leben. Gib’s zu, Tur Del Fur ist im Grunde besser als Colnora. Mildes Klima, bunte Häuser, türkisblaues Meer und in einer Republik gelegen, was willst du mehr?«

»Aber weißt du noch, wie oft du dir den Kopf an den niedrigen Decken angehauen hast?«

Hadrian runzelte die Stirn. »Du kannst die Zwerge nicht leiden. Ich bin überrascht, dass Magnus im Kloster bleiben durfte. Gut, es gibt in Tur Del Fur viele Zwergenhäuser, aber die Stadt ist trotzdem schön, das kannst du nicht bestreiten. Der Wein hat dir auch gemundet, erinnerst du dich?«

Royce zuckte mit den Schultern. »Was wolltest du über den Tenkin sagen?«

»Ach ja. Er heißt Staul.«

»Sieht nicht wie ein Matrose aus.«

»Nein.« Hadrian schüttelte den Kopf. »Er ist Soldat, wie die meisten Tenkin. Die Tenkin verlassen den Gur Em allerdings nie.«

»Den was?«

»Du warst nie in Calis, stimmt’s? Die ganze östliche Hälfte besteht aus Tropenwald. Ein Teil davon ist ein undurchdringlicher Dschungel mit Namen Gur Em. Ich bin hier auf dem Schiff zum ersten Mal überhaupt einem Tenkin außerhalb von Calis begegnet, woraus ich schließe, dass Staul vielleicht verbannt wurde.«

»Klingt nicht nach jemandem, mit dem Merrick geschäftlich zu tun haben könnte.«

»Bernie bleibt also unser Kandidat Nummer eins.« Hadrian überlegte. »Glaubst du, er hat etwas mit Drews Tod zu tun?«

»Vielleicht.« Royce nahm einen Schluck Rum. »Er war damals auch auf dem Großmast, aber mir war so übel, dass ich nicht weiter auf ihn geachtet habe. Ich würde es ihm zutrauen, dass er Drew einen Schubs gibt. Einen Grund bräuchte er aber schon dafür.«

»Drew und Bernie haben am Abend davor miteinander Karten gespielt. Drew hat gewonnen, und wenn Bernie ein Dieb ist …«

Royce schüttelte den Kopf. »Wegen eines Streits im Spiel hätte Bernie ihn nicht getötet. Da müsste es schon um sehr viel Geld gehen. Die paar Münzen, um die sie wahrscheinlich gespielt haben, würden nicht reichen. Er kann Drew natürlich trotzdem getötet haben, aber sicher nicht, weil Drew im Spiel gewonnen hat. Ist sonst etwas Auffälliges passiert?«

»Eigentlich nicht. Drew meinte nur noch, er wolle Grady am nächsten Morgen beim Frühstück von jemand erzählen, der an Bord kommen sollte, um bei der Suche nach einem Horn zu helfen. Er fand das irgendwie lustig, weil er meinte, das Horn sei ganz leicht zu finden. Beim Frühstück wollte er mehr darüber berichten.«

»Vielleicht hat Drew etwas mitgehört, das nicht für seine Ohren gedacht war. Das könnte ich mir als Motiv für Bernie vorstellen. Aber ein Horn?«

Sie suchten Wyatt auf, der am Steuerrad stand. Der Rudergänger hatte seinen gefiederten Hut abgenommen und das weiße Leinenhemd flatterte an seinem sonnengebräunten Körper wie ein Segel. Auf Kurs hart am Wind, stemmte er sich mit dem Ruder dem Druck des Windes entgegen. Mit glasigen Augen starrte er auf das Festland, doch als er die beiden bemerkte, senkte er den Blick abrupt auf das Kompasshäuschen neben ihm und wischte sich hastig mit dem Ärmel über das Gesicht.

»Alles in Ordnung?«, fragte Hadrian.

»J-ja«, sagte Wyatt heiser und räusperte sich mit einem Husten. »Alles bestens.« Er schnupfte und wischte sich die Nase.

»Die Chancen stehen nicht schlecht, dass du Allie findest«, sagte Royce.

»Siehst du?«, ergänzte Hadrian. »Sogar der Herr Oberskeptiker ist optimistisch. Das ist doch schonmal was.«

Wyatt lächelte gezwungen.

»Wir haben da eine Frage«, sagte Royce. »Hast du eine Idee, um was es sich bei dem Horn handelt?«

»Klar, ihr schaut praktisch drauf.« Wyatt streckte die Hand aus. »Das ist das Horn von Delgos. Sobald wir daran vorbei sind, wird der Kapitän wahrscheinlich befehlen, anzuluven und durch den Wind zu gehen.«

Royce runzelte die Stirn. »Lass uns nur für einen Moment annehmen, ich wär kein erfahrener Seemann, ja?«

Wyatt grinste. »Wir biegen nach links ab und fahren Richtung Osten.«

»Woher weißt du das?«

Wyatt zuckte die Schultern. »Das Horn ist die Landspitze, die am weitesten nach Süden ragt. Wenn wir unseren bisherigen Kurs beibehalten, fahren wir ins offene Meer hinaus. Dort kommen nur noch gefährliche Strudel, die Insel Dacca und Seeschlangen. Wenn wir dagegen anluven – äh – nach links abbiegen, fahren wir die Ostküste von Delgos hinauf.«

»Und was kommt dort?«

»Nicht viel. Die Felsen, die du da siehst, ziehen sich an der Küste entlang bis Vandon, dem einzigen anderen Seehafen von Delgos. Vandon ist nicht nur der Hauptumschlagplatz des dort ansässigen Gewürzhandels, sondern auch ein Piratenhafen, oder genauer: der wichtigste Piratenhafen. Aber dorthin fahren wir bestimmt nicht. Die Smaragdsturm ist zwar ein tüchtiges Schiff, aber die Piraten würden sich wie ein Rudel Wölfe an unsere Fersen heften und uns solange verfolgen, bis wir uns ergeben oder sie uns versenken.«

»Wie kann der Gewürzhandel bei so vielen Piraten überhaupt funktionieren?«

»Wer glaubst du betreibt ihn?«

»Ach so.«

»Und was kommt dann?«, fragte Royce.

»Die Bucht von Dagastan und die Küste von Calis mit den Häfen Wesberg und Dagastan. Dahinter endet die zivilisierte Welt und man gelangt zum Ba-Ran-Archipel, aber dorthin fährt niemand, nicht einmal Piraten.«

»Und du bist sicher, dass das hier das Horn ist?«

»Ja, jeder Seemann, der je das Sharonmeer befahren hat, kennt es. Man kann Drumindor unmöglich verfehlen.«

Obwohl die Küste immer noch viele Meilen entfernt war, konnte man die uralte Zwergenfestung jetzt deutlich erkennen. Sie ragte höher zum Himmel auf als jedes andere Gebäude, das Hadrian gesehen hatte, obwohl ironischerweise ausgerechnet Zwerge sie erbaut hatten. Hadrian musste lächeln. Die beiden gewaltigen Türme maßen von den zerklüfteten Felsen, an denen sich die Wellen brachen, bis zu den Kuppeln an die achthundert Fuß. Das Ganze wirkte wie eine Mischung aus Festung und Denkmal. In gewisser Hinsicht ähnelten die Türme zwei riesigen, auf der Seite liegenden Zahnrädern, gewaltigen Zylindern, deren Zähne in Richtung Meer vorsprangen. Von den oberen Enden der Türme stieg Rauch auf. Auf halber Höhe befanden sich runde, vorspringende Öffnungen, die wie riesige Schnauzen von Teekannen in Richtung Meer zeigten. Verbunden waren die Zwillingstürme durch eine einbogige Steinbrücke, die sich wie ein Türsturz über den Hafeneingang wölbte.

»Man kann die Burg auch nachts nicht übersehen, so wie sie beleuchtet ist. Du solltest sie bei Vollmond erleben, wenn der Schlot entlüftet wird. Ein eindrucksvolles Schauspiel. Sie ist auf einem Vulkan erbaut und die Entlüftung verhindert, dass sich zu viel Druck aufbaut. Die Schiffe in der Gegend planen ihre Route des Schauspiels wegen oft absichtlich so, dass sie die Landspitze bei Vollmond passieren. Sie kommen ihr allerdings auch nicht zu nahe. Die Zwerge, die die Festung erbaut haben, verstanden sich auf ihr Handwerk. Kein Schiff kann in die Bucht von Terlando einfahren, wenn die Herren von Drumindor es nicht wollen. Sie können geschmolzenen Stein ein paar hundert Fuß weit schleudern und innerhalb von Minuten eine ganze Flotte verbrennen.«

»Wir wissen, wie das geht«, bemerkte Royce kühl.

Wyatt hob die Augenbrauen. »Schlechte Erfahrung gemacht?«

»Wir hatten dort mal zu tun«, erklärte Hadrian. »Ein Zwerg namens Gravis war der Ansicht, dass die Menschen dieses Meisterwerk der Zwerge entweihten. Wir mussten in die Festung eindringen, um zu verhindern, dass er sie in die Luft sprengt.«

»Ihr seid in Drumindor eingebrochen?« Wyatt klang beeindruckt. »Ich dachte, das sei unmöglich.«

»Ist es auch fast«, sagte Royce. »Und für die Mühe, die ich hatte, wurden wir schlecht bezahlt.«

Hadrian schnaubte. »Du? Ich bin doch fast draufgegangen, als wir diesen Sprung gemacht haben. Du hast nur an der Mauer gehangen und gelacht.«

»Wie seid ihr denn reingekommen? Die Burg soll noch besser bewacht sein als Cornelius DeLurs Geldbörse.«

»Es war auch nicht einfach«, brummte Royce. »Seitdem hasse ich die Zwerge. Seit damals und seit …« Er verstummte und rieb sich gedankenverloren die linke Schulter.

»In ein paar Wochen haben wir den ersten Vollmond im Herbst«, sagte Wyatt. »Vielleicht sehen wir das Spektakel auf dem Rückweg.«

Der Ausguck meldete Schiffe voraus. In der Sicherheit der Burg ankerten mehrere Schiffe, sie waren allerdings noch so weit entfernt, dass man nur die Toppsegel sah.

»Ich habe eigentlich erwartet, dass der Kapitän den Kurs jetzt ändern lässt. Wir kommen der Festung ziemlich nahe.«

»Aber sie können doch von dort nicht so weit schießen, oder?«, fragte Hadrian.

»Nein, aber die Festung ist nicht die einzige Gefahr«, erwiderte Wyatt. »Schiffe des Imperiums sind in diesen Gewässern nicht sicher. Delgos führt zwar nicht offiziell Krieg gegen uns, aber jeder weiß, dass die DeLurs die Nationalisten unterstützen und – na ja, Unfälle können immer passieren.«

Sie fuhren weiter nach Süden. Erst als die Landspitze weit hinter ihnen lag und schon fast nicht mehr zu sehen war, tauchte der Kapitän auf dem Achterdeck auf. Jetzt würden sie gleich erfahren, in welche Richtung die Reise ging.

»Beidrehen, Leutnant Bishop!«, befahl er.

»Großsegel backhalten!«, brüllte der Leutnant und die Männer machten sich an die Arbeit.

Hadrian hörte diese Befehle zum ersten Mal und war froh, dass er sie als Schiffskoch nicht ausführen musste. Er kapierte schnell, was gemeint war. Das backgehaltene Großsegel fing den Wind von vorn ein. Wenn die Segel an Fock- und Besanmast ebenfalls backgehalten worden wären, wäre das Schiff rückwärts gefahren. Doch sie blieben gebrasst, wie sie waren, deshalb hob sich die Windkraft als Antrieb und Bremse auf und das Schiff kam zum Stehen.

Sobald das Schiff beigedreht hatte, ließ der Kapitän die Position bestimmen. Dann verschwand er in seiner Kajüte und überließ Leutnant Bishop das Achterdeck.

»Jetzt wissen wir immer noch nicht, wohin wir fahren«, murmelte Hadrian.

Sie blieben den restlichen Tag über liegen. Bei Sonnenuntergang ließ Kapitän Seward Lichter setzen, erteilte aber keine weiteren Anweisungen.

Hadrian trug das Abendessen auf, wieder ein Eintopf mit gepökeltem Schweinefleisch. Selbst er war das Essen inzwischen leid, aber nur die Männer, die noch nicht lange dabei waren, beschwerten sich. Die anderen hatten sich längst an den eintönigen Speiseplan auf See gewöhnt. Hadrian hatte sogar den Verdacht, dass die meisten alten Hasen aus eingefahrener Routine auch auf Land Pökelfleisch und Schiffszwieback aßen.

»Weil er ein Mörder ist, deshalb!«

Hadrian hatte gerade mit dem letzten Essen das untere Deck betreten, als der Ausruf ertönte. Die Stimme gehörte Staul. Der Tenkin stand ein wenig geduckt in der Mitte des Mannschaftsquartiers. Er zog gerade das Hemd aus und sein dunkelhäutiger, mit Tätowierungen und Muskelwülsten übersäter Körper kam zum Vorschein. In der rechten Hand hielt er ein Messer, um die linke Hand hatte er ein Stück Stoff gewickelt. Seine Brust hob und senkte sich erregt, seine Lippen waren zu einem irren Grinsen verzogen und seine Augen funkelten böse.

Vor ihm stand Royce.

»Er hat Edgar Drew getötet, das wissen alle. Jetzt muss er dafür sterben.«

Royce stand vollkommen gelassen vor ihm, die Hände lose vor dem Bauch aneinandergelegt, als sei er nur ein Zuschauer – doch ließ er das Messer keinen Moment aus den Augen. Sein Blick folgte der Waffe wie eine Katze einer Schnur, an der jemand zieht. Hadrian sah auch sofort, warum. Staul hielt das Messer an der Klinge. Hadrian sah sich instinktiv um. Links hinter Royce stand in einiger Entfernung Bernie Defoe. Er hatte die Hand hinter dem Rücken versteckt.

Staul wandte den Blick für einen Moment von Royce ab, verlagerte das Gewicht aber auf den hinteren Fuß. Hoffentlich bemerkte Royce es, dachte Hadrian. Dann warf Staul das Messer. Pfeilgerade flog es auf sein Ziel zu, nur als es ankam, war Royce nicht mehr da. Die Klinge bohrte sich in einen Pfosten.

Die Blicke der Umstehenden waren auf Staul gerichtet, der wütend die Zähne fletschte und zu fluchen begann. Hadrian riss sich von ihm los und sah sich nach Bernie um, der nicht mehr an seinem Platz stand. Dann sah er ein Messer aufblitzen. Bernie hatte sich hinter Royce geschlichen und wollte sich jetzt auf ihn stürzen. Doch Royce hatte die Falle durchschaut. Blitzschnell fuhr er zu seinem ehemaligen Zunftkameraden herum. In der Hand hielt er das Messer, das Staul auf ihn geworfen hatte. Bernie erstarrte mitten in der Bewegung, zögerte, wich zurück und verschwand hinter den Zuschauern. Wahrscheinlich hat außer Royce überhaupt niemand gemerkt, was er vorhatte, dachte Hadrian.

»Ah, du kannst gut tanzen!«, rief Staul und lachte. »Sehr schön. Aber vielleicht stolperst du ja das nächste Mal.«

Die Aufregung wich von der Menge und die Männer zerstreuten sich. Jacob Derning brummte so laut, dass es alle hören konnten: »Gut zu wissen, dass ich nicht der Einzige bin, der glaubt, dass der Kerl den armen Drew auf dem Gewissen hat.«

»Royce«, rief Hadrian, ohne Derning aus den Augen zu lassen. »Vielleicht solltest du oben an Deck essen. Dort ist es kühler.«

»Schöne Abwechslung«, sagte Hadrian. Sie waren wohlbehalten in die Kombüse zurückgekehrt und hatten die Tür hinter sich zugezogen.

»Was denn?«, fragte Poe, der gerade den letzten Eintopf für die Seekadetten verteilte.

»Ach, nichts Besonderes. Ein paar Matrosen wollten gerade Royce umbringen.«

»Wie bitte?« Poe ließ fast den Kessel fallen.

»Bin ich denn ein Mörder?«, fragte Royce und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Seine Augen funkelten böse.

»Wer wollte Royce umbringen?«

»Bernie«, erklärte Royce. »Was soll ich jetzt tun? Nachts wachliegen und darauf warten, dass er und seine Komplizen, äh, Kameraden mich erstechen?«

»Könnten Royce und ich vielleicht hier schlafen, Poe?«

»In der Küche? Warum nicht. Ist zwar nicht sonderlich bequem, aber wenn Royce pünktlich zur Wache erscheint und du Bishop sagst, dass du ihn bei der Zubereitung des Frühstücks brauchst, erlaubt er es vielleicht.«

»Ausgezeichnet, dann mache ich das. Und gehst du währenddessen bitte nach unten und holst uns zwei Hängematten, die wir hier aufhängen können. Und kannst du ein Schloss an der Tür anbringen, Royce?«

»Lieber das, als die Zielscheibe für andere abzugeben.«

Royce war zur zweiten Hundewache und zur ersten Wache eingeteilt und damit von Sonnenuntergang bis Mitternacht droben beschäftigt. Als er schließlich zurückkehrte, hatte Hadrian die Erlaubnis eingeholt, dass Royce in der Kombüse übernachten durfte. Poe hatte ihre wenigen Utensilien zur Seite geräumt und zwischen den Wänden der schmalen Kammer zwei Hängematten aufgehängt.

»Wie schläft es sich hier?«, fragte Royce, als er die dunkle Kombüse betrat und Hadrian in seiner Hängematte liegen sah.

»Hm?«, brummte Hadrian verschlafen. »Ach so, ganz gut. Für mich ist die Kammer zu schmal, ich kann mich nicht richtig ausstrecken. Aber für dich müsste sie passen. Wie war die Wache? Hast du Bernie gesehen?«

»Ich habe ihn keinen Moment lang aus den Augen gelassen.« Royce grinste und duckte sich unter einem Topf hindurch, der an einem Deckenbalken hing. Offenbar hatte er sich ein wenig an Bernie rächen können, er war gut gelaunt. Und wenn er irgendwo im Vorteil war, dann nachts irgendwo hoch droben, an einer Rah oder einem Tau hängend.

Hadrian verlagerte sein Gewicht, und seine Hängematte begann zu schaukeln. »Was hast du getan?«

»Eigentlich gar nichts, aber genau das hat ihn wahnsinnig gemacht. Er schwitzt immer noch.«

»Also hat er dich erkannt?«

»Ja, und es war, als hätten heute zwei Monde geschienen, so weiß war sein Gesicht.«

Royce überprüfte die Aufhängung seiner Hängematte und schien mit Poes Arbeit zufrieden zu sein.

»Ich bin ehrlich gesagt überrascht, dass Bernie nicht versehentlich abgestürzt ist«, sagte Hadrian.

Royce schüttelte den Kopf. »Zwei Unfälle auf meinem Mast wären eine schlechte Strategie. Außerdem wollte Bernie mich gar nicht töten.«

»Für mich sah es aber so aus. Und die beiden schienen sich abgesprochen zu haben.«

»Glaubst du?« Royce setzte sich auf die Kiste mit dem Schiffszwieback, die Poe bereits für das Frühstück heraufgebracht hatte. »Ich hätte es jedenfalls anders gemacht. Warum mich in einem Raum voller Zeugen angreifen? Wenn sie mich getötet hätten, hätte man sie gehängt. Und zweitens, warum mich unter Deck angreifen? Wie gesagt, eine Leiche lässt sich am besten im Meer entsorgen, und je näher sich das Opfer bereits der Reling befindet, desto leichter hat man es.«

»Was wollten sie dann deiner Meinung nach?«

Royce schürzte die Lippen und schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Wenn sie uns ablenken wollten, um unsere Sachen zu durchsuchen, warum haben sie uns dann nicht auf Deck überfallen? Und warum überhaupt uns zuerst ablenken? Wir sind so oft an Deck, in dieser Zeit könnten sie alles nach Herzenslust durchsuchen.«

»Glaubst du, sie wollten uns nur Angst machen?«

»Wenn ja, dann war das jedenfalls nicht Bernies Idee. Mir mit dem Tod zu drohen und mich dann doch nicht zu töten, ist bekanntlich ein schwerer Fehler. Das weiß er.«

»Also hat Derning die beiden angestiftet?«

»Vielleicht, aber … ich weiß es nicht. Ich habe nicht das Gefühl, dass Bernie sich von jemandem wie Derning etwas befehlen lässt – erst recht nicht etwas so Dummes.«

»Leuchtet ein. Tja dann …«

Von droben kam ein dumpfer Schlag, als wäre wieder jemand vom Mast abgestürzt. Die beiden standen rasch auf und Hadrian öffnete die Tür der Kombüse und spähte vorsichtig hinaus.

Die Backbordwache hatte Dienst, aber statt wie üblich abwechselnd zu wachen und zu dösen, war sie diesmal offenbar mit einer Bootsübung beschäftigt. Sie hatten das Beiboot bereits über Bord gehievt. Bevor es auf das Wasser hinuntergelassen wurde, stieß es noch einmal gegen das Schandeck.

»Seltsame Zeit für eine Übung mit dem Rettungsboot«, sagte Wyatt, der ihnen vom Vorschiff entgegenkam.

»Du kannst nicht schlafen?«, fragte Royce.

Wyatt grinste breit. »Seht mal, wer noch alles auf ist.« Er zeigte zum Achterdeck. Dort standen der Inquisitor Thranic, Beryl, Levy und Bernie Defoe und unterhielten sich.

Sie gingen rasch um die vorderen Aufbauten herum und zum Bug. Hadrian blickte über die Reling. In dem Boot saßen sechs Männer und ruderten auf ein Licht in einiger Entfernung zu.

»Ein anderes Schiff«, murmelte Royce.

»Wirklich?«

»Ein kleiner Einmaster ohne Flagge.«

»Ist im Beiboot noch etwas?«, fragte Hadrian. »Wenn es sich um eine Zahlung handelt …«

Royce schüttelte den Kopf. »Nur die Besatzung.«

Die Ruderschläge verklangen und sie warteten. Hadrian spähte angestrengt in die Dunkelheit, sah aber nur die auf- und abhüpfende Laterne des Beiboots und das Licht, auf welches das Boot zufuhr.

»Sie kommen wieder zurück«, sagte Royce nach einer Weile. »Und sie haben eine weitere Person an Bord.«

Wyatt kniff die Augen zusammen. »Wen könnten sie mitten in der Nacht aus Delgos an Bord nehmen?«

Das Beiboot kam näher. Wie Royce gesagt hatte, befand sich ein zusätzlicher Passagier an Bord – ein in Schiffsdecken vermummter, kleiner, magerer Mann mit einem länglichen, teigigen Gesicht und einem ungebärdigen Schopf weißer Haare. Er sah schon sehr alt aus, jedenfalls viel zu alt, um als Seemann von Nutzen zu sein. Der Alte kam an Bord und sprach längere Zeit mit Thranic und Levy. Sein Gepäck wurde ebenfalls an Bord gebracht und neben ihn gestellt. Eine Tasche ging dabei auf und zwei schwere, in Leder gebundene Bücher fielen auf die Planken. »Vorsicht«, ermahnte der Alte den Matrosen. »Diese Bücher sind Unikate und wie ich schon sehr alt und empfindlich.«

»Schafft das Gepäck in die Kajüte von Dr. Levy«, befahl Thranic. Er blickte zum Bug und hielt abrupt inne. Wütend starrte er Hadrian, Roya und Wyatt an, leckte sich nachdenklich die dünnen Lippen und kam langsam näher. Im Gehen hielt er seinen schwarzen Umhang fest. Die Schultern hatte er hochgezogen, um seinen Hals vor dem kalten Wind zu schützen. Mit dem vornübergebeugten Rücken erinnerte er an einen Geier.

»Was habt ihr auf Deck zu suchen? Ihr gehört nicht zur Backbordwache.«

»Wir sind nicht im Dienst, Sir«, antwortete Wyatt für die anderen. »Wir schnappen nur ein wenig frische Luft.«

Thranic musterte Hadrian und machte einen Schritt auf ihn zu. »Du bist der Koch, ja?«

Hadrian griff instinktiv an seine Seite, an der sonst sein Schwert hing. Etwas an diesem Inquisitor war ihm ganz und gar nicht geheuer. Ein Inquisitor war immer eine furchterregende Person, aber bei diesem lief es ihm eiskalt den Rücken herunter. Er erwiderte Thranics Blick und ihm war, als blicke er in den Abgrund eines mühsam beherrschten Wahnsinns.

»Du bist zusammen mit einem anderen an Bord gekommen, mit …« Thranics Blick wanderte zu Royce. »Dem hier … ein geschickter Bursche offenbar, der gut klettern kann. Wie heißt du? Melborn, ja? Royce Melborn? Wie ich gehört habe, warst du seekrank. Sonderbar.«

Royce schwieg.

»Höchst sonderbar.«

»Inquisitor Thranic?«, rief der Alte. Seine schwache Stimme drang kaum über Deck. »Ich würde gerne nach drinnen gehen, der Wind ist so kalt.« Er hustete.

Thranic starrte Royce noch einen Moment lang an, dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging.

»Von dem will man lieber in Ruhe gelassen werden, was?«, sagte Wyatt leise.

Das Beiboot wurde wieder aufgenommen und der Kapitän erschien auf dem Achterdeck. Er befahl einen neuen Kurs – nach Osten, gegen den Wind.

9

Ella

»Eine neue Nachricht von Baron Breckton«, sagte der Sekretär und reichte dem Kanzler des Imperiums ein kleines zusammengerolltes Pergament. Dieser kehrte zu dem Schreibtisch seines Zimmers zurück und las die Nachricht. Schlechtgelaunt verzog er das Gesicht.

»Der Mensch ist unverbesserlich!«, rief er an niemanden gerichtet. Er zog ein unbeschriebenes Pergament zu sich her und tauchte seine Feder ein.

Die Tür ging unerwartet auf und der Kanzler zuckte zusammen. »Könnt Ihr nicht anklopfen?«

»Tut mir leid, Biddings, habe ich Euch erschreckt?« Der Graf von Chadwick, Archibald Ballentyne, trat ein. Sein kostbarer bodenlanger Mantel schleifte hinter ihm über den Boden. Über seinen Unterarm hing ein Paar weiße Handschuhe, in der Hand hielt er einen leuchtend roten Apfel, in den er jetzt hineinbiss.

»Ihr erschreckt mich ständig. Es scheint Euch geradezu ein sadistisches Vergnügen zu bereiten.«

Archibald lächelte. »Ich sah, dass eine Nachricht gekommen ist. Gibt es Neuigkeiten von der Smaragdsturm?«

»Nein, das hier kommt von Breckton.«

»Breckton? Was will er denn?« Archibald setzte sich in den Sessel dem Kanzler gegenüber und legte die gestiefelten Beine auf einen Fußhocker.

»Ich habe ihm schon so oft gesagt, dass er sich gedulden muss, aber er will einfach nicht zur Kenntnis nehmen, dass wir mehr wissen als er. Er bittet um Erlaubnis, Rehagen anzugreifen.«

Archibald seufzte. »Schon wieder? Ihr könnt Euch wahrscheinlich inzwischen vorstellen, was ich all die Jahre zu erdulden hatte. Er und Baron Enden sind so stur, dass ich …«

»Waren«, verbesserte der Kanzler. »Baron Enden ist in Dahlgren gefallen.«

Archibald nickte. »Schade um den tüchtigen Mann.« Er biss wieder in seinen Apfel und fuhr mit vollem Mund fort: »Soll ich Breckton selbst schreiben? Schließlich ist er mein Ritter.«

»Helfen würde schon, wenn ich ihm sagen könnte, warum er nicht anzugreifen braucht.«

Archibald schüttelte den Kopf. »Saldur und Ethelred bestehen immer noch auf Geheimhaltung, was …«

Der Kanzler bedeutete ihm mit erhobener Hand zu schweigen. Archibald sah ihn verwirrt an und der Kanzler zeigte auf ein Mädchen, das in der Nähe des Fensters kniete und den Boden schrubbte.

Archibald verdrehte die Augen. »Ich bitte Euch. Glaubt Ihr wirklich, eine Magd spioniert uns aus?«

»Ich bin immer lieber ein wenig zu vorsichtig. Selbst wenn sie keine Spionin ist, könntet Ihr als Verräter gehängt werden.«

»Sie versteht doch nicht mal, wovon wir reden. Außerdem, seht sie Euch an. Sieht sie so aus, als wäre sie oft in Kneipen und würde dort alles Mögliche herumerzählen? Du ziehst doch abends nicht durch die Kneipen, oder?«

Ella schüttelte den Kopf, blickte aber nicht auf. Ihr Gesicht war hinter ihren verfilzten braunen Haaren nicht zu sehen.

Archibald fühlte sich bestätigt. »Seht Ihr! Genauso gut könntet Ihr Euch vor einem Sofa oder einem Stuhl fürchten.«

»Ich meinte eine indirektere Gefahr«, erwiderte Biddings. »Wenn etwas Unvorhergesehenes eintritt, irgendein Unglücksfall, und der Plan scheitert – dann sucht man immer einen Schuldigen. Und ein geschwätziger Graf, der Verschiedenes ausgeplaudert hat, wenn auch nur gegenüber einer niedrigen Magd, käme da gerade recht.«

Archibalds Grinsen erlosch schlagartig.

»Als dritter Sohn eines in Ungnade gefallenen Barons wird man nicht Kanzler des Imperiums, wenn man dumm ist«, fügte Biddings hinzu.

»Verstehe.« Archibald betrachtete die Scheuermagd mit einer ganz neuen Abneigung. »Ich gehe jetzt wohl am besten wieder zu Saldur, bevor er mich sucht. Wirklich, Biddings, der Aufenthalt in diesem Palast ist mir allmählich verleidet.«

»Sie empfängt Euch immer noch nicht?«

»Nein, ich komme nicht an der Gouvernante vorbei. Diese Baronesse Amilia ist mit allen Wassern gewaschen. Tut ganz unschuldig und klappert mit ihren Rehaugen, schirmt die Imperatorin aber eisern von allen Besuchern ab. Und Saldur und Ethelred helfen mir überhaupt nicht. Sie behaupten, die Imperatorin wolle Ethelred heiraten, aber das kann nicht stimmen. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was Modina von diesem alten Trampel will.«

»Zumal sie einen strammen jungen Mann wie Euch haben könnte?«

»Richtig.«

»Und Ihr liebt sie natürlich aufrichtig. Dass Ihr durch die Heirat mit Modina Imperator werden würdet, interessiert Euch überhaupt nicht?«

»Dass Ihr als dritter Sohn eines Barons, der zum Kanzler aufgestiegen ist, so etwas überhaupt fragt, überrascht mich.«

»Archie!«, hallte die Stimme von Regent Saldur draußen durch den Korridor.

»Ich bin hier bei Biddings!«, rief Archibald durch die offene Tür. »Und nennt mich nicht …« Er brach verwirrt ab, denn die Scheuermagd war aufgesprungen und rannte mit dem Eimer in der Hand aus dem Zimmer. »Die kann Saldur offenbar genauso wenig leiden wie ich.«

Arista hatte sich mit Schmutzwasser bekleckert und der grobe Stoff des Rocks klebte ihr an den Beinen. Ihre Schuhe aus dünnem Tuch machten beim Laufen unangenehm schnalzende Geräusch. Wieder hörte sie Saldurs Stimme und rannte noch schneller.

Das war knapp gewesen. Trotzdem fragte sie sich, ob Saldur, der sie seit ihrer Geburt kannte, sie jetzt überhaupt erkennen würde. Obwohl sie bei ihrer Verwandlung nicht mit Magie nachgeholfen hatte, hatte sie sich bis zur Unkenntlichkeit verändert. Sie trug schmutzige Lumpen, war ungeschminkt, und ihre früher glänzenden Haare hingen ihr wirr um das Gesicht. Die Haare waren heller geworden, gebleicht durch dieselbe Sonne, die ihre Haut gebräunt hatte. Doch nicht nur ihr Äußeres hatte sich verändert, auch sie selbst. Wenn sie manchmal ihr Spiegelbild sah, hielt sie sich im ersten Moment für eine arme Bäuerin. Das muntere Naturell von früher war einer melancholischen, grüblerischen Verfassung gewichen.

Mehr als alles andere schützte sie freilich die schiere Unmöglichkeit der Situation. Niemand wäre auf den Gedanken verfallen, dass die behütete, im Luxus aufgewachsene Prinzessin von einst freiwillig die Böden im Palast ihres Feindes schrubbte. Sie traute nicht einmal Saldur zu, diese Täuschung zu durchschauen. Einigen Leuten mochte sie bekannt vorkommen, aber diese Leute hätten sie nie mit Arista identifiziert. Dass die Scheuermagd Ella die Prinzessin von Melengar sein könnte, war so abwegig wie die Vorstellung, Schweine könnten sprechen oder Maribor wäre kein Gott. Um überhaupt auf einen solchen Gedanken zu kommen, brauchte man eine Phantasie, wie niemand im Palast sie besaß.

Sorgen bereitete Arista neben Saldur nur die Gouvernante der Imperatorin. Sie war nicht wie die anderen – sie begegnete ihr mit Misstrauen und spürte, dass Arista nicht die war, die zu sein sie vorgab. Saldur hatte ganz offenbar seine besten Leute für die Imperatorin abgestellt. Arista nahm sich vor, Amilia möglichst aus dem Weg zu gehen.

Auf der Straße, die von Rehagen nach Norden führte, hatte Arista sich einer Gruppe von Flüchtlingen angeschlossen, die ebenfalls nach Aquesta wollten. Vor einem Monat waren sie dort eingetroffen. Der Ortungszauber hatte sie direkt zum Palast geführt. Doch dann begannen die Schwierigkeiten. Wenn sie mehr Zutrauen in ihre magischen Fähigkeiten gehabt hätte, wäre sie vielleicht sofort mit der Nachricht nach Melengar zurückgekehrt, Gaunt werde im imperialen Palast gefangen gehalten. So hatte sie das Bedürfnis, ihn zuerst mit eigenen Augen zu sehen. Sie beschaffte sich eine Stelle als Scheuermagd und wiederholte den Ortungszauber an verschiedenen Stellen im Palast, leider ohne Ergebnis. Edith Mon, die Obermagd, ließ sie nicht aus den Augen, und sie hatte nur selten Zeit für sich, in der sie den Zauber ungestört ausprobieren konnte. Bei den wenigen Gelegenheiten, zu denen sie es geschafft hatte, hatte der Rauch zwar in eine bestimmte Richtung gezeigt, aber das Labyrinth der Gänge machte jeden Versuch zunichte, in die entsprechende Richtung zu gehen. Da sie also mit Magie nicht weiterkam, versuchte sie Gaunts Aufenthaltsort herauszufinden, indem sie die Gespräche anderer belauschte. Zugleich lernte sie, sich im Palast zurechtzufinden.

»Was hast du jetzt wieder angestellt?«, schimpfte Edith Mon, als Arista die Spülküche betrat.

Arista wusste nicht, wie Gnome aussah, aber wahrscheinlich hatten sie eine gewisse Ähnlichkeit mit Edith Mon. Die Obermagd war untersetzt und stämmig, und ihr massiger Kopf saß wie ein Felsen auf den Schultern; ein Hals hatte dazwischen keinen Platz mehr. Ihr pockennarbiges, fleckiges Gesicht passte bestens zu der breiten Nase mit den großen Nasenlöchern, durch die sie laut schnaufte, vor allem wenn sie wie jetzt wütend war.

Sie riss Arista den Eimer aus der Hand. »Du Tollpatsch! Bete darum, dass du nur dich selbst bekleckert hast. Wenn ich höre, dass du irgendwo eine schmutzige Pfütze hinterlassen hast …«

Edith hatte ihr schon dreimal Prügel angedroht, war aber jedes Mal unterbrochen worden – zweimal vom Oberkoch. Arista wusste nicht, was sie tun sollte, wenn es tatsächlich einmal so weit kam. Die Böden putzen mochte ja noch angehen, aber sich von einer alten Hexe verprügeln zu lassen war etwas anderes. Edith würde dann womöglich feststellen, dass die neue Scheuermagd über ungeahnte Fähigkeiten verfügte. Arista überlegte zum Zeitvertreib oft, welcher Fluch für Edith am besten geeignet wäre. Diesmal dachte sie an Hautwürmer und ihre Vorzüge. Laut sagte sie allerdings nur: »Gibt es heute noch etwas zu tun?«

Die alte Magd sah sie wütend an. »Du hältst dich wohl für etwas Besonderes, ja? Für etwas Besseres als die anderen? Aber das bist du nicht! Du hast ja nicht einmal eine Familie. In der Gasse, in der du wohnst, wohnt eine Menge zwielichtiges Gesindel. Ich würde an deiner Stelle aufpassen, meine Liebe, sonst verdienst du dein Geld demnächst als Hure!«

Einige Küchenmägde kicherten, andere pausierten mit der Arbeit, um dem Streit zuzusehen, und riskierten damit selbst den Zorn Ediths. Die Küchenmägde, Putzfrauen und Zofen waren Edith unterstellt, die anderen Bediensteten wie der Koch, der Fleischer, der Bäcker und der Mundschenk dem Oberkoch Ibis Feinlein. Doch jetzt standen auch sie auf Ediths Seite – schließlich war Ella die neue Magd. Einer Bestrafung zuzusehen war eine unterhaltsame Abwechslung.

»Heißt das ja oder nein?«, fragte Arista ruhig.

Edith kniff drohend die Augen zusammen. »Nein, aber morgen leerst du gleich in der Früh sämtliche Nachttöpfe im Palast. Außerdem reinigst du sie auch noch gründlich, verstanden?«

Arista nickte und wollte an ihr vorbeigehen. Da hob Edith den Eimer mit kaltem Wasser hoch und leerte ihn über ihr aus.

Die Angestellten brachen in Gelächter aus. »Schade, dass das Wasser so schmutzig ist«, rief Edith gackernd. »Du könntest ein Bad gebrauchen.«

Ibis tauchte aus dem Keller auf und das Gelächter verstummte abrupt.

»Was ist hier los?« Die dröhnende Stimme des Oberkochs war nicht zu überhören.

»Nichts, Ibis«, erwiderte Edith. »Ich bilde nur gerade eine Magd aus.«

Der Koch sah Arista vollkommen durchnässt in einer Pfütze stehen. Die Haare, von denen das Schmutzwasser tropfte, hingen ihr ins Gesicht, ihr dünner Kittel klebte ihr fast schon obszön am Leib, so dass sie die Arme vor der Brust verschränkte.

Ibis sah Edith finster an.

»Was ist denn?« Edith grinste. »Gefallen dir meine Ausbildungsmethoden nicht?«

»Nein, überhaupt nicht. Warum behandelst du die Mägde immer so schlecht?«

»Was willst du tun? Ella unter deine Fittiche nehmen wie dieses Flittchen Amilia? Vielleicht wird sie ja mal Erzbischof!«

Die anderen lachten wieder.

»Cora!«, rief Ibis barsch. »Bring Ella ein Tischtuch, das sie sich um den Leib wickeln kann.«

»Vorsicht, Ibis. Wenn sie es ruiniert, bekommst du es mit dem Kämmerer zu tun.«

»Und wenn Amilia erfährt, dass du sie Flittchen genannt hast, kostet dich das vielleicht den Kopf.«

»Die kleine Heuchlerin traut sich doch gar nicht, mich anzuschwärzen.«

»Vielleicht nicht«, sagte der Oberkoch, »aber sie gehört jetzt zum Adel, und wenn ein Adliger hört, dass du seinesgleichen beleidigst – nimmt er das vielleicht persönlich.«

Ediths Grinsen erlosch und das Gelächter verstummte.

Cora kam mit einem Tischtuch, das Ibis zwei Mal faltete und dann Arista um die Schultern legte. »Du hast hoffentlich noch einen Ersatzkittel zu Hause, Ella. Heute Nacht wird es kalt.«

Arista bedankte sich und verließ die Spülküche. Draußen war es bereits dunkel und, wie Ibis gesagt hatte, kalt. Die herbstliche Nachtluft strich eisig über ihre nasse Haut. Der Hof war fast leer, nur noch einige wenige Lieferanten zogen ihre Karren durch das Haupttor nach draußen. Ein Page eilte mit Armen voller Holz zwischen Stallungen und Palast hin und her, doch der übliche Trubel, der sonst hier herrschte, hatte sich gelegt. Arista ging durch das große Tor, dessen Wachen ihr wie schon an den Abenden zuvor keine Beachtung schenkten. An der Brücke trat sie aus dem Schutz der Mauern und der Wind schlug ihr mit voller Wucht entgegen. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien, schlang frierend die Arme um sich und begann so heftig zu zittern, dass sie kaum gehen konnte.

Keine Hautwürmer, nein, die waren viel zu harmlos.

Am Eingang der Gasse, in der sie wohnte, kam ihr Mrs Barker entgegen. »Du meine Güte!«, rief sie. »Was ist denn mit dir passiert, Kindchen? Doch nicht schon wieder diese Edith Mon?«

Arista nickte.

»Was war es diesmal?«

»Ich habe Putzwasser verschüttet.«

Mrs Barker schüttelte den Kopf und seufzte. »Komm mit zum Feuer und trockne dich, bevor du dir den Tod holst.«

Sie führte Arista zu der gemeinsamen Feuerstelle. Die elende Gasse lag ganz buchstäblich am Ende von Aquesta, gleich hinter Bricktons Gerberei. Aufgrund des Gestanks der Tierhäute lebten hier nur die, die nirgendwo anders unterkamen – Neuankömmlinge ohne Geld, Angehörige oder Beziehungen. Von ihnen wiederum hausten die Bessergestellten unter Leinenplanen oder auf den Karren und Wagen, in denen sie gekommen waren. Die übrigen Bewohner hatten ihr Lager an der Mauer der Gerberei aufgeschlagen, wo sie beim Schlafen am ehesten vor dem Wind geschützt waren. Zu ihnen hatte auch Arista gehört – doch nur, bis die Barkers sie unter ihre Fittiche genommen hatten.

Brice Barker arbeitete für sieben Kupferpfennige am Tag als eine Art Marktschreier auf den Straßen der Stadt. Das Geld reichte gerade, um seine Frau und die drei Kinder zu ernähren. Seine Frau Lynnette übernahm alle Näharbeiten, die sie bekommen konnte. Als es kälter wurde, hatten sie Arista einen Platz unter ihrem Karren angeboten. Arista kannte die beiden zwar erst seit ein paar Wochen, aber sie waren ihr bereits fest ans Herz gewachsen.

»Hier, Ella«, sagte Lynnette und gab ihr einen alten Kittel zum Anziehen. Der Kittel war verschlissen und am Saum ausgefranst, kaum mehr als ein Lumpen. Außerdem hatte Lynnette Esrahaddons Mantel gebracht. Arista ging um die Ecke und schlüpfte aus ihren nassen Kleidern. Lynnettes Kittel konnte die Kälte nicht abhalten, der Mantel dagegen ließ Nässe und Kälte sofort verschwinden.

»Das ist wirklich ein wunderbarer Mantel, Ella«, sagte Lynnette und betrachtete andächtig den Stoff, der im Schein des Feuers in den verschiedensten Farben schimmerte und schillerte. »Woher hast du ihn?«

»Ein … Freund hat ihn mir bei seinem Tod hinterlassen.«

»Oh, das tut mir leid«, sagte Lynnette voller Mitgefühl. Sie musterte Arista besorgt. »Da fällt mir ein: Ein Mann hat dich gesucht.«

»Ein Mann?« Arista faltete das Tischtuch zusammen. Wenn es beschädigt wurde, würde Edith Ibis dafür büßen lassen.

»Ja, heute Vormittag. Er sprach Brice bei der Arbeit auf der Straße an und sagte, er suche eine junge Frau. Er hat dich perfekt beschrieben, obwohl er seltsamerweise nicht wusste, wie du heißt.«

»Wie hat er ausgesehen?« Arista hoffte, dass man ihrer Stimme nicht anhörte, wie beunruhigt sie war.

»Hm«, stotterte Lynnette, »das ist es ja. Er hatte eine Kapuze auf und einen Schal um das Gesicht gewickelt, deshalb konnte Brice nicht viel erkennen.«

Arista zog den Mantel fester um sich.

Ist der Mörder hier? Hat er mich aufgespürt?

Lynnette bemerkte ihre Unruhe. »Stellt er dir nach, Ella?«

»Hat Brice ihm gesagt, dass ich hier wohne?«

»Nein, natürlich nicht. Brice ist zwar so manches, aber nicht dumm.«

»Hat der Mann gesagt, wie er heißt?«

Lynnette schüttelte den Kopf. »Du kannst Brice selbst nach ihm fragen, wenn er zurückkommt. Er ist noch mit Wery Mehl kaufen gegangen. Die beiden müssten bald zurück sein.«

»Da fällt mir etwas ein«, sagte Arista und zog einige Münzen aus ihrem nassen Kittel. »Hier sind drei Kupferpfennige. Ich bin heute Morgen bezahlt worden.«

»Ich bitte dich, wir können doch nicht …«

»Natürlich könnt ihr! Ihr lasst mich unter eurem Wagen schlafen und passt auf meine Sachen auf, wenn ich arbeite. Sogar zu essen gebt ihr mir.«

»Aber drei Pfennige! Das ist dein ganzer Lohn, Ella. Du hast dann nichts mehr übrig.«

»Ich komme schon zurecht. Manchmal kriege ich auch im Palast etwas zu essen, im Übrigen habe ich keine großen Bedürfnisse.«

»Aber du brauchst neue Kleider und Schuhe für den Winter.«

»Eure Kinder auch, und ohne die drei zusätzlichen Pfennige pro Woche könnt ihr sie ihnen nicht kaufen.«

»Nein, wir können das nicht annehmen. Es ist sehr nett von dir, aber …«

»Mama! Komm schnell! Wery hatte einen Unfall!« Finis, der älteste Sohn der Barkers, kam schreiend durch die Gasse gerannt. Sein Gesicht war angstverzerrt, in seinen Augen standen Tränen.

Lynnette hob ihren Rock und begann zu laufen, Arista folgte ihr. Sie rannten zur Coswell Avenue, vor sich vor der Bäckerei bereits eine Menschenmenge versammelt hatte. Sie drängten nach vorn. Auf dem Pflaster vor der Bäckerei lag ein bewusstloser Junge.

»Bei Maribor!«, rief Lynnette und fiel neben ihrem Sohn auf die Knie.

Brice kniete hinter seinem Sohn und hielt ihn in den Armen. Seine Hände und sein Kittel waren blutverschmiert. Die Augen des Jungen waren geschlossen, seine Haare waren nass und verklebt, wie in rote Tinte getaucht.

»Er ist vom Speicher der Bäckerei gestürzt«, sagte Finis, bevor sie ihn fragen konnten. Seine Stimme zitterte. »Er hat an einem schweren Mehlsack gezogen, weil der Bäcker meinte, er würde uns zwei Schalen zum Preis von einer verkaufen, wenn wir den vom Speicher runterschaffen. Papa und ich sagten noch, er solle auf uns warten, aber da rannte er schon rauf, wie er es immer tut. Er zog mit aller Kraft an dem Sack. Aber dann rutschte er mit den Händen ab, verlor das Gleichgewicht und …« Finis hatte sich in Fahrt geredet und war immer lauter geworden, bis plötzlich seine Stimme versagte und er verstummte.

»Er traf mit dem Kopf auf dem Pflaster auf«, sagte ein Mann mit einer weißen Schürze, der eine Laterne hielt. Vermutlich war er der Bäcker, dachte Arista. »Es tut mir furchtbar leid. Ich habe nicht daran gedacht, dass der Junge abstürzen könnte.«

Lynnette hörte ihn nicht. Sie nahm Wery aus den Armen ihres Mannes, drückte ihn an die Brust und wiegte ihn wie einen Säugling. »Wach auf, mein Schatz«, flüsterte sie. Ihre Tränen tropften auf Werys blutige Wangen. »Bitte, mein Kleiner, bei der Liebe Maribors, wach auf! Bitte, bitte …«

»Lynn, Schatz …«, begann Brice.

»Nein!«, rief sie wütend und hielt Wery fest.

Arista starrte die drei an. Ihre Kehle war wie zugeschnürt und ihre Augen füllten sich mit Tränen, bis sie alles nur noch verschwommen sah. Wery war ein so lieber Junge, immer fröhlich und zum Spielen aufgelegt. Er erinnerte sie an Fanen Pickering, was alles nur noch schlimmer machte. Doch Fanen war mit dem Schwert in der Hand gestorben, während Wery erst acht war und in seinem kurzen Leben wohl noch keine Waffe gehalten hatte. Arista konnte nicht verstehen, warum so schlimme Dinge ausgerechnet diesen Menschen passierten. Sie konnte den Blick nicht von dem sterbenden Jungen in den Armen seiner Mutter abwenden, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

Sie schloss die Augen und wischte die Tränen weg. Als sie sie wieder öffnete, bemerkte sie, dass einige Zuschauer vor ihr zurückgewichen waren.

Ihr Mantel leuchtete.

Der schimmernde Stoff tauchte die Umstehenden in einen gespenstisch bleichen Schein. Lynnette erwachte aus ihrer Betäubung und sah Arista flehend an. »Ella, kannst … du ihn retten?« Ihre Lippen zitterten. Arista wollte schon Nein sagen, doch Lynnette ließ sie nicht zu Wort kommen. »Du kannst es«, beharrte sie. »Ich weiß es! Ich habe von Anfang an gespürt, dass du anders bist, so wie du redest, wie du dich benimmst. Du vergisst ja sogar deinen eigenen Namen. Und du … trägst diesen Mantel! Du kannst Wery retten, ganz bestimmt. Bitte, Ella.« Sie machte eine Pause, schluckte und begann so heftig zu zittern, dass Werys Kopf auf ihrem Schoß hin- und herwackelte. »Ich weiß, Ella … das ist viel mehr wert als drei Kupferpfennige, aber er ist doch mein kleiner Sohn! Du hilfst ihm, ja? Bitte, Ella.«

Arista bekam keine Luft mehr. Ihr Puls dröhnte ihr in den Ohren und sie zitterte am ganzen Leib. Die anderen beobachteten sie schweigend, sogar Lynnette verstummte. Arista hörte sich sagen: »Leg ihn hin.«

Lynnette bettete Wery sanft auf den Boden. Bewegungslos lag er da, den Kopf in einem schiefen Winkel zur Seite gedreht. Aus seiner Wunde floss weiter Blut.

Arista kniete sich neben ihn und legte ihm die Hand auf die Brust. Er atmete noch, allerdings ganz flach, kaum noch spürbar. Arista schloss die Augen und begann zu summen. Einige Zuschauer begannen beunruhigt zu murmeln, doch sie blendete das Geräusch aus. Sie spürte die klopfenden Herzen der Männer und Frauen, doch sie verdrängte auch diese Wahrnehmung. Sie konzentrierte sich auf das leise Ziehen des Windes. Ganz sacht wehte er zwischen den Häusern hindurch und über das Pflaster der Straße. Über sich spürte sie das Funkeln der Sterne und das Lächeln des Mondes. Ihre Hand lag auf dem Körper des Jungen, doch ihre Finger griffen in die Saiten eines Instruments, das einer ganz anderen Welt angehörte.

Der Wind frischte auf. Aus dem Säuseln wurde ein Sausen, aus der Brise ein Wirbelwind und schließlich ein Sturm. Der Sturm peitschte ihr die Haare um den Kopf, doch sie merkte es nicht. Vor ihr lag ein leerer Raum, dahinter sah sie ein fernes Licht. Der Junge, vor dem Licht nur als Silhouette zu erkennen, entfernte sich und wurde immer kleiner. Da rief sie ihn. Er blieb stehen. Sie schlug die Saiten an und er kehrte um. Dann klatschte sie mit aller Kraft in die Hände. Es klang wie ein Donnerschlag.

Sie öffnete die Augen. Der Schein des Mantels war erloschen und um sie wurden staunende, freudige Rufe laut.

10

Untergang eines Sterns

»Schiff ahoi!«, rief der Ausguck im Masttopp.

Die Smaragdsturm, die vor zwei Wochen aus Aquesta aufgebrochen war, kroch über das friedliche Ghazelmeer. Der Wind blies nach wie vor aus Osten, und seit der Umrundung des Horns von Delgos waren sie nur langsam vorangekommen. Sie fuhren hart am Wind und mussten jede Meile erkämpfen. Temple ließ das Schiff gegen den Wind kreuzen und die Mannschaft eine Wende nach der anderen ausführen, aber nach Hadrians Einschätzung wäre ein zügig marschierender Fußgänger schneller vorangekommen.

Es war Vormittag und die Matrosen, die nicht in der Takelage beschäftigt waren, schrubbten das Deck mit Sandsteinblöcken oder schlugen es trocken. Die Seekadetten waren auf dem Achterdeck versammelt und wurden von Leutnant Bishop in der Navigation unterwiesen. Hadrian hatte soeben das Schweinefett vom Vorabend abgeliefert und befand sich auf dem Rückweg zur Kombüse, als er den Ruf des Ausgucks hörte. Er trat an die Backbordreling und erspähte ein kleines weißes Viereck am Horizont. Bishop beendete den Unterricht sofort, blickte mit einem Fernrohr selbst zum Horizont und schickte dann einen Seekadetten zur Kajüte des Kapitäns. Im nächsten Augenblick betrat dieser schon das Achterdeck, noch damit beschäftigt, den Hut auf seinem Kopf zurechtzurücken. Anschließend zog er seine Uniform zurecht, schnupperte und rümpfte die Nase.

»Ausguck!«, rief er zum Masttopp hinauf. »Meldung machen!«

»Zwei Schiffe Backbord voraus, Sir!«

Hadrian kniff die Augen zusammen. Am Horizont war tatsächlich ein zweites Segel in Sicht gekommen.

»Das vordere hat zwei Segel – offenbar handelt es sich um einen Logger. Das hintere … ich sehe zwei rote Lateinersegel und ein Deck, möglicherweise eine Tartane. Die Schiffe fahren mit dem Wind und kommen rasch näher, Sir.«

»Unter welcher Flagge fahren sie?«

»Kann ich nicht sagen, Sir, der Wind bläst sie geradewegs in unsere Richtung.«

Hadrian staunte, wie schnell die Schiffe näherkamen. Inzwischen konnte er sie schon deutlicher erkennen.

»Das könnte Ärger bedeuten«, sagte Poe.

Hadrian war so auf die beiden Schiffe konzentriert gewesen, dass er gar nicht bemerkt hatte, wie sein Gehilfe neben ihn getreten war. Der schmächtige Bursche war damit beschäftigt, seinen Pferdeschwanz mit einem schwarzen Band zusammenzubinden. Auch er starrte zu den Schiffen hinaus.

»Warum?«

»Die roten Segel.«

Hadrian betrachtete sie. »Was ist daran schlimm?«

»Nur die Daccer verwenden welche, und die sind schlimmer als alle Piraten.«

»Alle Mann auf Kampfstation, Leutnant Bishop«, befahl der Kapitän.

»Alle Mann auf Kampfstation!«, wiederholte der Leutnant.

Ein Trommelwirbel ertönte und die Bootsleute und ihre Maate verschwanden von Deck. Die Seekadetten verteilten sich und erteilten ihren Mannschaften Befehle.

»Komm!«, sagte Poe.

In der geschützten Mitte des Vorderdecks lag ein Haufen Briketts. Das umliegende Deck wurde mit Meerwasser getränkt, anschließend zündete Hadrian den Haufen mit heißen Kohlen aus der Kombüse an. Daneben präparierten Armbrustschützen ihre Pfeile mit Öl. Matrosen brachten ein paar Dutzend Eimer, die mit Meerwasser oder Sand gefüllt waren und verteilten sie auf Deck. Nach wenigen Minuten war die Smaragdsturm gefechtsklar. Sie warteten.

Die Schiffe waren näher gekommen, aber die Flaggen an ihren Masten konnte man immer noch nicht sehen. Auf der Smaragdsturm war es totenstill. Nur der Wind war zu hören, die Wellen und das Knarren des Schiffsrumpfes. Da erfasste eine seitliche Bö die Flagge des Loggers.

»Der Logger fährt unter dem Greif von Calis, Sir!«, rief der Ausguck.

»Wesley«, rief der Kapitän, an den auf dem Achterdeck stationierten Seekadetten gewandt. »Kennt Ihr das Flaggenalphabet?«

»Aye, Sir.«

»Nehmt ein Fernrohr und entert auf. Temple, Ihr signalisiert unseren Namen und fragt sie nach ihrem.«

»Aye, aye, Sir.«

Niemand bewegte sich oder sagte etwas. Aller Augen waren auf die näherkommenden Schiffe gerichtet.

»Das erste Schiff ist die Leuchtstern, das hintere …« Wesley zögerte. »Es antwortet nicht, Sir.«

»Zwei Strich nach Backbord!«, rief der Kapitän plötzlich. Wyatt drehte am Steuer und brachte das Schiff so dicht wie möglich an den Wind. Sie fuhren jetzt direkt auf den Logger zu. Die Toppsgasten setzten sich wie hundert Spinnen in Bewegung und krochen über die Wanten, um möglichst noch das letzte Bisschen Wind einzufangen.

»Neues Signal von der Leuchtstern«, rief Wesley. »Feindliches Schiff achteraus!«

Dünne Rauchstreifen wuchsen über den wolkenlosen Himmel. Die Tartane beschoss die Leuchtstern mit Armbrustbolzen, die allerdings deutlich vor dem Heck des Loggers ins Wasser fielen.

»Vorderes Wurfgeschütz bereitmachen!«, befahl der Kapitän. Die Mannschaft auf dem Vorderdeck spannte die gewaltige Bogenstange mittels einer kleinen Winde. Eine zweite Kohlenpfanne wurde angezündet, ein Brandpfeil aufgelegt. Dann warteten alle wieder darauf, dass die Schiffe näherkamen.

Das Schiff aus Dacca bot in jeder Hinsicht einen exotischen Anblick. Sein Rumpf war aus dunklem Holz gefertigt und kunstvoll mit goldglänzenden Ornamenten bemalt. An seinen Tauen hingen schmuckvolle lange Wimpel in leuchtenden Farben. Auf dem scharlachroten Großsegel prangte in Schwarz das Bild eines stilisierten fliegenden Drachen, am Bugspriet hing der Kopf eines grässlichen Tieres mit leuchtend grünen Augen. Die Matrosen sahen genauso fremdländisch aus wie das Schiff – dunkelhäutige Muskelmänner mit groben Gesichtern, bekleidet lediglich mit einem roten Schurz um die Lenden.

Die Leuchtstern, die offenbar einen ungeschickten Steuermann hatte, verlor den Wind und damit den Antrieb. Wieder griff die Tartane hinter ihr an, und eine Pfeilsalve flog rauchend durch die Luft. Diesmal schlugen einige Pfeile im Heck der Leuchtstern ein. Ein anderer Pfeil traf das Großsegel und setzte es in Brand.

Trotz dieses Erfolgs ergriff die Tartane die Flucht vor der näherkommenden Smaragdsturm. Hadrian sah, wie Kapitän Seward die Entfernung überschlug, während die Tartane wendete. Doch das Schiff aus Dacca war immer noch außer Reichweite des Wurfgeschützes.

»Ruder in Lee!«, rief der Kapitän. »Auf Halsen!«

Die Smaragdsturm drehte in Richtung der Tartane, verlor dabei aber an Schwung. Sie war nicht so wendig wie das kleinere Schiff. Die Tartane fuhr schneller und die Mannschaft der Smaragdsturm musste zusehen, wie sie sich entfernte.

Da nichts mehr zu machen war, befahl Kapitän Seward, beizudrehen und die Boote zu Wasser zu lassen. Großsegel und Mast der Leuchtstern brannten wie eine riesige Fackel. Die Taue rissen und unter dem Aufschrei der Mannschaft fiel das brennende Segel aufs Deck. Trotzdem hatte das Schiff noch so viel Fahrt, dass es an der Smaragdsturm vorbeitrieb. Hadrian sah, wie die Matrosen in Panik versuchten, das Feuer zu löschen, das sich über das ganze Deck ausgebreitet hatte. Noch bevor die Boote im Wasser waren, war die Leuchtstern ein Flammeninferno, und die meisten Matrosen waren bereits ins Wasser gesprungen.

Die Boote nahmen die Männer auf und kehrten zur Smaragdsturm zurück. Fast alle hatten dunkle Haut und schwarze Augen, und sie trugen weiße und graue Kleider. Hustend und spuckend lagen sie auf Deck und dankten Maribor und allen Besatzungsmitgliedern in Hörweite für ihre Rettung.

Die Leuchtstern war ein Handelsschiff aus Wesberg gewesen, das Kaffee, Zuckerrohr und Indigo geladen hatte und sich auf der Heimfahrt von Dagastan ins westliche Calis befunden hatte. Trotz des Eingreifens der Smaragdsturm war über ein Drittel der Besatzung ums Leben gekommen. Einige erstickten am Rauch, während sie das Feuer bekämpften, andere wurden unter Deck eingesperrt. Der Kapitän war von einem der Brandpfeile getroffen worden, mit denen die Daccer sein Schiff beschossen hatten. Nur zwölf Männer überlebten, fünf davon hatten Verbrennungen erlitten und wurden vom Schiffsarzt Levy betreut.

Die anderen nahm Temple in die Mannschaft auf. Royce tat wieder in der Takelage Dienst, Hadrian hatte soeben das Abendessen an die Mannschaft ausgegeben. Er hatte mit seiner unbekümmerten Art und seiner Großzügigkeit, was das Fett aus der Küche anging, einige neue Freunde gewonnen. Es hatte keine weiteren Anschläge auf Royce gegeben, aber die beiden wussten nach wie vor nicht, warum er überhaupt zur Zielscheibe geworden war und wer es auf ihn abgesehen hatte. Doch vorerst genügte es, dass Bernie, Derning und Staul sich von Royce fernhielten.

»Wir sind hier in Calis, nicht in Avryn«, hörte Hadrian einen Matrosen von der Leuchtstern sagen, als er die letzte Essensportion nach unten brachte. »Das Licht der Zivilisation beginnt hier zu flackern wie eine Kerze bei starkem Ostwind. Je weiter nach Osten man kommt, desto stärker bläst dieser Wind, bis die Kerze ganz ausgeht und man im Dunkeln steht!«

Mehrere Männer der Freiwache saßen zusammen mit drei der neuen Matrosen achtern an einem Tisch.

»Dort liegt eine barbarische Welt, die uns fremd ist, Kameraden«, fuhr der Matrose aus Calis fort. »Das Meer ist stürmisch und von gezackten Buchten mit schwarzen Klippen gesäumt, das Land mit einem dichten Urwald bewachsen. Die Welt der Ba Ran Ghazel ist ein Reich der Finsternis, des Elends und der Verzweiflung, ein Gefängnis, in das Novron die Ungeheuer zur Strafe für ihre Untaten für alle Zeiten eingesperrt hat. Aber sie wollen ausbrechen. Sehnsüchtig blicken sie zur Küste von Calis hinüber und tauchen dort auf, breiten sich wie Flechten überall aus. Die Einwohner von Calis drängen sie zurück, aber es ist, als wollte man einen Schwarm von Fliegen abklatschen oder als halte man Wasser in den Händen.« Er machte eine hohle Hand und tat so, als laufe ihm das Wasser zwischen den Fingern hindurch.

»Dass Goblins und Menschen so dicht zusammenleben, ist wider die Natur«, sagte ein anderer Matrose.

Der erste Matrose nickte ernst. »Aber in diesem Dschungel ist nichts natürlich. Menschen und Goblins sind dort schon zu lange miteinander verbunden. Die Söhne Maribors und die Brut Uberlins bekriegen sich im einen Moment, im nächsten treiben sie Handel miteinander. Die kriegerischen Fürsten aus Calis haben die schrecklichen Gebräuche der Goblins bei sich eingeführt, um zu überleben. Einige sind schon mehr Goblin als Mensch. Sie beten sogar zum Gott der Finsternis, bringen ihm Opfer und verbrennen Tulanblätter. Sie leben wie Tiere. Nachts heulen sie den Mond an und ihre Augen leuchten rot.«

Einige Matrosen schnaubten skeptisch.

»Aber das stimmt, Kameraden! Als vor vielen hundert Jahren das Alte Imperium unterging, hat man die Fürsten des Ostens ihrem Schicksal überlassen. Sie waren im finsteren Dschungel auf sich selbst gestellt und haben ihre Menschlichkeit verloren. In den großen Steinburgen entlang der Küste der Goblinsee, die das Land einst vor Überfällen schützten, residieren jetzt die Fürsten der Tenkin – Ungeheuer, die zur Hälfte Mensch und zur Hälfte Goblin sind. Sie sind von Maribor abgefallen und bekennen sich zu den Bräuchen der Ghazel. In Calis geht es fürwahr schrecklich zu, Kameraden. Deshalb sind wir euch dankbar, dass ihr uns so mutig gerettet habt. Wenn ihr uns nicht aus dem Wasser gezogen hättet, wären wir unseren Feinden hilflos ausgeliefert gewesen. Dann wären wir jetzt tot … oder etwas noch Schlimmeres.«

»So mutig war das nicht«, erwiderte ein Matrose. »Wenn wir diese Schurken eingeholt hätten, wären wir auch noch mit ihnen fertig geworden, wenn die Hälfte von uns betrunken und die andere Hälfte fieberkrank gewesen wäre.«

»Das glaubst du?«, fragte Wyatt. Hadrian hatte ihn gar nicht bemerkt, weil er stumm im Dunkel außerhalb des Kerzenscheins saß. »Die anderen auch?« Er klang seltsam schroff, geradezu herausfordernd. Mit einem Seufzer und einem ungeduldigen Kopfschütteln stand er auf und stieg die Leiter zum Deck hinauf.

Hadrian, der mit der Essenausgabe fertig war, folgte ihm. Wyatt war zum Vorderdeck gegangen, hatte die Hände auf die Reling gestützt und starrte auf das unruhige schwarze Wasser, in dem sich glitzernd der Mond spiegelte.

»Wie hast du das eben gemeint?«

»Wir sind in einer schwierigen Lage und …« Wyatt brach ab und machte eine wütende Handbewegung zum Achterdeck. Dann besann er sich und biss die Zähne zusammen, als könnte er sich dadurch am Sprechen hindern.

»Inwiefern?« Hadrian blickte zum Achterdeck.

»Der Kapitän will nicht, dass ich etwas sage. Er ist ein Idiot und vernünftigen Argumenten nicht zugänglich. Ich dürfte ihm eigentlich nicht gehorchen und müsste den Kurs sofort ändern. Ich könnte Bliden am Ruder ablösen und es einfach tun. Bis zur nächsten Positionsbestimmung morgen Mittag würde es niemand bemerken.«

»Wesley schon.« Hadrian zeigte auf den jungen Mann, der auf seiner abendlichen Runde als Offizier der ersten Wache gerade zum Achterdeck hinaufstieg. »Er würde dich zu Bishop bringen, ehe du Piep sagen kannst.«

»Mit ihm würde ich notfalls schon fertig. Das Deck ist ziemlich rutschig.«

»Jetzt klingst du schon wie Royce. Was ist denn los?«

»Wenn ich schon laut überlege, ob ich einen Offizier töte, brauche ich mich wahrscheinlich auch nicht an das Redeverbot des Kapitäns zu halten.« Wyatt blickte wieder auf das Meer hinaus. »Sie werden zurückkehren.«

»Wer?«

»Die Daccer. Sie sind nicht vor uns geflohen, sondern formieren sich nur neu.« Er sah Hadrian an. »Sie färben ihre Segel mit dem Blut ihrer Feinde, wusstest du das? In den Buchten und Häfen ihrer Insel liegen hunderte kleine Schiffe. Sie wissen, dass wir gegen den Wind an der Küste entlangfahren und werden uns wie Wölfe jagen. Mit zehn, zwanzig Tartanen mit Lateinersegeln, mit denen sie bei diesem Wind schneller sind als wir. Dagegen hat die Smaragdsturm keine Chance.«

»Was macht dich so sicher? Du könntest dich irren. Der Kapitän hat bestimmt seine Gründe, warum er den Kurs beibehält.«

»Ich irre mich nicht.«

11

Der Mann mit der Kapuze

Der Mann mit der Kapuze entfernte sich wieder.

Arista duckte sich tiefer in den Schatten unter der Treppe der Schenke. Am liebsten wäre sie ganz verschwunden, hätte sie sich unsichtbar gemacht. Ihr Mantel hatte ein trübes Braun angenommen, das sich nicht von dem schmutzigen Holz abhob. Sie zog die Kapuze ins Gesicht und wartete. Er war es – der Mann, den Lynnette beschrieben hatte. Und er suchte sie. Sie hörte seine Schritte auf dem Pflaster. Die Schritte wurden langsamer, verstummten ganz und wurden wieder lauter.

Er kehrte zurück.

Zum dritten Mal erschien seine dunkle Silhouette am Ende der Gasse. Der Mann blieb stehen und Arista hielt die Luft an. Das Licht der Straßenlaternen zeigte eine furchteinflößende Gestalt in einem schwarzen Kapuzenmantel. Das Gesicht war mit einem dicken Schal verhüllt. Unter dem Mantel versteckt trug er ein Schwert – Arista hörte das verräterische Klappern.

Er machte einen Schritt auf ihr Versteck zu, und dann noch einen. Dann blieb er stehen. Im Schein der Laternen stiegen weiße Atemwölkchen von seinem Schal auf. Er drehte den Kopf hin und her, blieb einen Augenblick stehen, wandte sich dann so abrupt um, dass er mit der Ferse seines Stiefels eine Vertiefung in den Kies grub, und ging wieder. Arista wartete noch ein paar Minuten angespannt, dann kroch sie aus ihrem Versteck.

Der Mann war verschwunden.

Im Osten graute der Morgen. Sie musste unbedingt zum Palast. Dort war sie wenigstens vor dem Mörder sicher – und vor den unvermeidlichen Fragen. »Wer ist diese Frau? Wie hat sie das gemacht? Ist sie eine Hexe?«

Sie war gegangen, bevor jemand ihr diese Fragen stellen konnte, aber wo sollte sie in Zukunft übernachten? Sie hatte zu viel Aufmerksamkeit erregt und mit dem Einsatz der Magie für zu viel Wirbel gesorgt – obwohl sie nicht glaubte, dass jemand daraus auf ihre wahre Identität schließen würde.

Sie zog den Mantel aus, versteckte ihn sorgfältig unter der Treppe und brach zum Palast auf. Die Wachen schenkten ihr wie immer keine Beachtung, und sie verrichtete ihre Arbeit ohne weitere Vorfälle. Zu ihrem Glück erregte sie den ganzen Tag über kein Aufsehen. Gegen Mittag traf allerdings die Nachricht von der wundersamen Heilung vom Vorabend im Palast ein. Sie war sofort in aller Munde. Ein Junge war zum Leben wiedererweckt worden. Abends kursierten Gerüchte, welche die Hexe von Melengar dafür verantwortlich machten. Zum Glück brachte niemand die Scheuermagd Ella damit in Verbindung. Ihr einziges Verbrechen bestand darin, das geliehene Tischtuch nicht zurückgebracht zu haben.

Arista war erschöpft, aber nicht nur, weil sie sich nachts vor dem Mörder versteckt und deshalb nicht geschlafen hatte. Wery zu retten hatte ihre ganze Kraft gekostet. Nach der Arbeit kehrte sie in die Gasse zurück und holte den Mantel des Zauberers. Sie wagte allerdings nicht, ihn anzuziehen, aus Furcht, jemand könnte ihn erkennen. Also rollte sie ihn zusammen und behielt ihn in der Hand. Unschlüssig ging sie zum Rand der breiten Hauptstraße. Was sollte sie tun? Zu bleiben wäre dumm gewesen. Sie blickte die Straße entlang zum Stadttor. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, seit sie das letzte Mal zu Hause gewesen war. Wie gerne hätte sie jetzt ein vertrautes Gesicht gesehen, die Stimme ihres Bruders gehört – und ein paar Stunden geschlafen.

Sie wusste, dass sie so schnell wie möglich von hier verschwinden musste, aber sie war so müde. Die Vorstellung, hungrig und ganz allein in die kalte Nacht aufzubrechen, war unerträglich. Sie brauchte einen sicheren Platz zum Schlafen, eine warme Mahlzeit und ein freundliches Gesicht – aber das bekam sie nur an einem Ort: bei den Barkers. Außerdem musste sie dort noch die Haarbürste mit dem Perlmuttgriff holen, das letzte Andenken an ihren Vater.

In der Gasse hinter der Gerberei war alles wie sonst. Immer noch brannten überall kleine Lagerfeuer und im Dunkeln waren provisorische Zelte, Karren, Wagen und Fässer zu erkennen. In der hereinbrechenden Dunkelheit waren noch Menschen unterwegs. Einige streiften sie mit Blicken, aber niemand sprach sie an. Sie ging zum Wagen der Barkers. Wie immer war daran eine große Plane als eine Art Vordach befestigt. Einer der Jungs entdeckte sie und im nächsten Augenblick eilte Lynnette heraus. Wortlos schlang sie die Arme um Arista und drückte sie fest.

»Komm, iss etwas«, sagte sie. Sie fuhr sich mit dem Ärmel über die Wangen und zog Arista an der Hand hinter sich her. Drinnen stellte sie einen Topf auf das Feuer. »Ich habe etwas aufgespart für den Fall, dass du kommst. Natürlich musste ich es verstecken, sonst hätten die Vielfraße alles verschlungen. Ich wusste nicht, ob du kommst …«

Die restliche Familie versammelte sich um das Feuer. Finis und Hingus setzten sich Arista gegenüber; Brice Barker, wie immer in weißem Hemd und grauer Hose, ließ sich sich auf einer umgedrehten Kiste nieder und schnitzte an einem Stück Holz. Niemand sprach. Ein wenig befangen nahm Arista ebenfalls auf einer Kiste Platz.

Sind das besorgte Blicke oder haben sie vor mir Angst?

»Wer bist du, Ella?«, fragte Lynnette schließlich leise und zögernd.

»Das kann ich euch nicht sagen«, antwortete Arista nach einer langen Pause. Sie erwartete, dass die anderen protestieren und ihr mit weiteren Fragen zusetzen würden, aber sie nickten nur stumm, als hätten sie mit dieser Antwort gerechnet, so wie Arista mit ihrer Frage gerechnet hatte.

»Mir ist egal, wer du bist«, sagte Brice. »Du bist an diesem Feuer immer willkommen.« Er blickte dabei in die Flammen, aber seine Worte verrieten eine Ergriffenheit, mit der Arista nicht gerechnet hatte. Brice, der seinen Lebensunterhalt damit verdiente, den ganzen Tag auf den Straßen zu schreien, sagte sonst nicht viel.

Der Eintopf war warm und Lynnette schöpfte ihn in eine Schale. »Ich wünschte, ich hätte mehr. Wenn ich nur gewusst hätte, dass du wiederkommst.«

»Wie geht es Wery?«, fragte Arista.

»Er hat die ganze Nacht geschlafen und war dann fast den ganzen Tag auf, ist herumgerannt und hat wie immer allerlei angestellt. Alle, die ihn gesehen haben, sagen dasselbe – es war ein Wunder.«

»Waren das viele?«, fragte Arista ein wenig beunruhigt.

»Es kamen den ganzen Tag Besucher, um ihn zu sehen und nach dir zu fragen. Viele sagten, sie hätten kranke Kinder oder sterbende Angehörige. Einer wurde so wütend, dass er die Plane herunterriss und fast den ganzen Wagen umgekippt hätte. Zum Glück hat Finis Brice geholt, der ihn dann vertrieben hat.«

»Das tut mir leid.«

»Nein, bitte!«, rief Lynnette. »Das braucht dir doch nicht leid zu tun.« Ihr waren wieder Tränen in die Augen getreten und sie machte eine Pause. »Aber du willst nicht mehr bei uns bleiben, ja?«

Arista schüttelte den Kopf.

»Weil der Kapuzenmann hier war?«

»Und wegen der anderen Menschen.«

»Wenn ich dir doch irgendwie helfen könnte«, sagte Lynnette.

Arista beugte sich vor und umarmte sie. »Du hast mir mehr geholfen, als du je wissen wirst. Wenn ich nur noch heute hier übernachten könnte, dann …«

»Natürlich kannst du das. Schlaf im Wagen. Es ist das Mindeste, das wir für dich tun können.«

Arista war zu müde, um zu widersprechen. Sie kroch in den Wagen, und sobald niemand sie mehr sehen konnte, zog sie gegen die nächtliche Kälte den Mantel an. Dann legte sie sich auf eine Decke aus grobem Stoff, die nach Kartoffeln und Zwiebeln roch. Es war eine Wohltat, die Augen zu schließen, sich zu entspannen und an nichts mehr denken zu müssen. Sie hörte noch, wie die anderen sich draußen unterhielten, aber nur ganz leise, um sie nicht zu stören.

»Sie ist eine Dienerin Maribors«, sagte einer der Jungen, Arista hätte nicht sagen können, welcher. »Aber das darf sie nicht sagen. Die Götter wollen es nicht.«

»Oder sie ist Kile – der Gott, der sich verkleidet hat und gute Taten tut«, sagte sein Bruder. »Für jede gute Tat bekommt er eine Feder von Muriels Mantel.«

»Pst, sie kann euch hören«, schimpfte Lynnette. »Macht lieber den Topf sauber.«

Arista schlief zu ihrem Flüstern ein. Als sie wieder aufwachte, hörte sie laute Stimmen.

»Ich sage doch, ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht! Ich weiß nichts von einer Hexe.« Die Stimme gehörte Brice und sie klang verängstigt.

Arista spähte aus dem Wagen. Davor stand ein Soldat des Imperiums mit einer Fackel. Brice versperrte ihm den Weg. In der Gasse hinter ihm durchsuchten weitere Soldaten die anderen Zelte und klopften an die Tür der Gerberei.

»Wachtmeister, hier!«, rief der Mann, der vor Brice stand.

Drei Soldaten näherten sich mit raschen Schritten. Ihre Kettenhemden klirrten und die Schritte ihrer schweren Stiefel dröhnten auf dem Pflaster.

»Reißt die Plane herunter und durchsucht alles«, befahl der Wachtmeister. »Und tut dasselbe bei den anderen. Dieses ganze Elendsquartier ist eine Schande und gehört sowieso abgerissen.«

»Lasst die Leute in Ruhe«, sagte Arista und kletterte aus dem Wagen. »Sie haben Euch nichts getan.«

»Ella!«, rief Brice barsch. »Bleib im Wagen.«

Der Wachtmeister wollte zu Arista, aber Brice versperrte ihm den Weg.

»Lasst meine Tochter in Ruhe«, drohte er.

»Nicht, Brice«, sagte Arista leise.

»Ich bin nur wegen der Hexe da«, sagte der Wachtmeister. »Aber wenn du drauf bestehst, zünde ich mit Vergnügen alle Zelte in dieser Gasse an.«

»Ella ist keine Hexe!«, rief Lynnette. Sie hielt Wery an der Hand. »Sie hat meinen Kleinen gerettet, sie ist eine Dienerin Maribors!«

Der Wachtmeister musterte Arista nur kurz und schnalzte mit der Zunge.

»Fesseln!«, befahl er.

Zwei seiner Männer traten mit einem Seil vor und packten Arista an den Armen. Im nächsten Moment schrien sie auf, ließen sie los und wichen hastig ein paar Schritte zurück. Esrahaddons Mantel leuchtete in einem tiefen, pulsierenden Rot. Die Männer starrten Arista ängstlich an und bewegten vorsichtig ihre schmerzenden Hände.

Arista sah ihre Chance. Sie schloss die Augen, konzentrierte sich, verdrängte den Lärm und …

Ein schmerzhafter Schlag traf sie ins Gesicht.

Sie stürzte rückwärts auf den Boden und blieb benommen liegen. Ihr drohte schwarz vor Augen zu werden.

»Komm mir nicht damit!«, rief der Wachtmeister empört.

Sie blickte mit tränenden Augen zu ihm auf. Er rieb sich die Knöchel seiner Hand, zog sein Schwert und richtete es auf Brice.

»Ich lasse nicht zu, dass du uns verzauberst, du Hexe. Du sagst kein Wort mehr und ziehst den Mantel aus, aber schnell! Notfalls lasse ich dir alle Kleider ausziehen. Und keine plötzlichen Bewegungen, sonst spalte ich auf der Stelle diesem Mann den Schädel.«

Arista hörte, wie Lynnette, die irgendwo rechts von ihr stand, entsetzt Luft holte.

»Mantel ausziehen, los!«

Arista schlüpfte aus dem Mantel. Darunter war sie nur noch mit Lynnettes dünnem Kittel bekleidet. Der Sergeant schnalzte mit der Zunge.

»Lässt du meine Leute jetzt an dich ran?« Er hob sein Schwert und richtete es erneut auf Brice.

Arista nickte.

»Gut. Fesselt sie, so fest es geht. Wickelt das Seil auch um Finger und Handgelenke und knebelt sie.« Die Männer rissen ihr die Arme so grob auf den Rücken, dass sie aufschrie.

»Bitte tut ihr nicht weh«, flehte Lynnette. »Sie hat doch nichts Unrechtes getan!«

Die Soldaten fesselten Arista an den Handgelenken, wickelten die dicke Schnur auch um die Finger und zogen sie fest, bis sie schmerzhaft in die Haut einschnitt. Der Wachtmeister befahl unterdessen Lynnette, den Mantel aufzuheben und ihm zu geben. Ein Soldat fasste Arista an den Haaren und zog sie hoch. Ein anderer packte einen Ärmel ihres Kittels und riss ihn ab.

»Mund aufmachen!«, befahl er und zog ihren Kopf nach hinten. Als sie nicht gleich gehorchte, schlug er ihr ins Gesicht. Wieder taumelte sie und wäre gestürzt, wenn der andere Soldat sie nicht noch an den Haaren gehalten hätte. Der Schlag war zwar bei Weitem nicht so schmerzhaft wie der Schlag des Wachtmeisters, aber Arista traten trotzdem die Tränen in die Augen. »Aufmachen!«

Er stopfte ihr den Knebel so tief in den Rachen, dass Arista glaubte, ersticken zu müssen. Mit einer Schnur um ihren Kopf band er den Knebel fest. Das Ende der Schnur schlangen sie ihr um den Hals, so dass Arista schon fürchtete, sie würden sie gleich an Ort und Stelle hängen.

»So, jetzt kann uns nichts mehr passieren«, erklärte der Wachtmeister. »Wenn wir im Palast sind, schlagen wir ihr die Hände ab, und wenn sie unsere Fragen beantwortet hat, schneiden wir ihr auch noch die Zunge heraus.«

Sie zerrten Arista mit sich. Eine Menge von Schaulustigen hatte sich versammelt und Arista hörte Lynnette weinen. Als sie die nächste größere Straße erreichten, kamen die Gäste des dort gelegenen Wirtshauses nach draußen. Mit Bechern in der Hand standen sie auf der Vortreppe und sahen ihnen nach und Arista hörte, wie wiederholt das Wort Hexe fiel.

Sie erreichten den großen Platz. Arista litt unter Atemnot, würgte und wurde langsamer. Der Soldat, der das Seil hielt, zog mit einem Ruck daran und sie stürzte. Sie schlug mit dem linken Knie auf dem Pflaster auf und schrie, doch zu hören war nur ein ersticktes Stöhnen. Sie drehte sich seitlich, um nicht mit dem Gesicht aufzutreffen, und landete auf der Schulter. Schmerzen fuhren ihr durch das Bein.

»Aufstehen!«, befahl der Soldat. Das Seil um ihren Hals straffte sich und die rauhen Fasern schnitten in ihre Haut. »Steh schon auf, du faules Stück!«, knurrte er. Er zog erneut an dem Seil, diesmal heftiger, und schleifte sie ein kleines Stück über den Boden. Das Seil zog sich zusammen. Arista hörte das Blut in ihren Ohren rauschen. »Hoch mit dir, verdammt!«

Das Seil schnitt in ihren Hals und sie bekam kaum noch Luft. Das Pochen in ihren Ohren schwoll zu einem Trommelwirbel an und der Druck in ihrem Kopf wuchs.

»Bruce?«, rief eine Wache. »Zieh sie hoch!«

»Versuche ich ja!«

Der Mann riss wieder an dem Seil. Arista konnte sich aufsetzen, aber ihr war schwindlig. Die Straße neigte sich vor ihren Augen und begann zu flimmern. Sie wollte dem Mann sagen, dass sie keine Luft bekam, brachte aber nur ein Stöhnen heraus.

Sie wollte sich auf die Knie aufrichten, aber das Schwindelgefühl wurde immer schlimmer. Der Boden unter ihr schwankte. Sie stürzte, schlug sich erneut die Schulter an und rollte auf den Rücken. Flehend blickte sie zu dem Soldaten auf, der die Leine hielt, aber in seinem Blick standen nur Wut und Abscheu.

»Steh auf oder …« Er brach ab und blickte entgeistert nach rechts. Dann ließ er die Leine los und trat einen Schritt zurück.

Die Schnur um ihren Hals lockerte sich, das Dröhnen in ihren Ohren ließ nach und sie bekam wieder Luft. Mit geschlossenen Augen blieb sie liegen, froh, dass sie noch lebte. Dann hörte sie ein metallisches Klappern und Geräusche wie von einem Handgemenge. Sie blickte auf und sah den Soldaten, der sie fast erwürgt hatte, neben ihr zusammenbrechen.

Eine Armlänge entfernt stand der Kapuzenmann mit einem blutigen Schwert. Er zog ein Messer aus dem Gürtel und warf es. Hinter Arista klang ein Stöhnen, gefolgt von einem dumpfen Schlag wie von einem auf dem Boden auftreffenden Mehlsack.

Der Kapuzenmann rannte an ihr vorbei. Sie hörte einen Schmerzensschrei. Metall traf auf Metall, gefolgt von einer gurgelnden Stimme, die unverständliche Worte von sich gab. Dann erneut Klirren und ein Schrei. Arista rollte sich auf die Seite und stützte sich auf den Ellbogen. Der Kapuzenmann stand in der Mitte des Platzes. In der einen Hand hielt er das Schwert, in der anderen das Messer, auf dem Boden vor ihm lagen drei Leichen. Zwei Soldaten waren noch übrig.

»Wer seid Ihr?«, brüllte der Wachtmeister. »Wir sind Soldaten des Imperiums und handeln auf Befehl der Obrigkeit.«

Der Kapuzenmann hob das Schwert, ohne etwas zu antworten, und griff an. Er wich dem Hieb des Wachtmeisters seitlich aus, konterte und bohrte ihm das Messer in den Hals. Daraufhin wurde er von dem letzten Soldaten angegriffen. Mit einem wütenden Schrei drehte er sich zu ihm um, schlug in rasendem Zorn auf ihn ein und trieb ihn vor sich her.

Der Soldat ergriff die Flucht, doch der Kapuzenmann setzte ihm nach. Er schaffte es bis fast zum Ende der Straße, dann spaltete sein Verfolger ihm den Rücken. Schreiend brach der Soldat zusammen und der Kapuzenmann schlug auf ihn ein, bis er verstummte.

Dann drehte sich der Mann um und kam auf Arista zu, die hilflos gefesselt in der Mitte des Platzes saß. Blut tropfte von seinem Schwert und seinem Mantel. Er zog Arista hoch und führte sie in eine enge Gasse.

Hinter dem Schal war laut sein keuchender Atem zu hören. Arista leistete keinen Widerstand mehr, sie hatte weder körperlich noch geistig die Kraft dazu. Alles drehte sich um sie und sie kam sich vor wie in einem Traum. Sie wusste nicht, was geschah und warum, und hatte den Versuch aufgegeben, es zu verstehen.

Der Mann zog sie in einen Stall und drückte sie mit dem Gesicht gegen eine Wand aus unbehauenen Steinen. Einige Pferde schnaubten, aufgescheucht durch den Geruch des Blutes. Der Mann hielt ihr das Messer an die Kehle. Arista schloss die Augen und hielt den Atem an. Sie spürte, wie der kalte Stahl über ihre Haut glitt und der Mann die Schnur durchschnitt, mit der sie gefesselt war. Er drehte sie um und befreite sie auch von den Fesseln an ihren Handgelenken und der Schnur, die den Knebel hielt.

»Folgt mir«, flüsterte er und zog sie an der Hand mit sich. Verwirrt stolperte sie hinter ihm her. Seine Stimme kam ihr bekannt vor.

Er führte sie durch ein Labyrinth von Gassen und dunklen Häusern und half ihr über Lattenzäune. Schon bald hatte sie jede Orientierung verloren. An einer dunklen Ecke blieb er stehen und hielt den Finger an seine von dem Schal bedeckten Lippen. Sie warteten kurz, dann gingen sie weiter. Der Wind frischte auf und es stank nach Fisch. Dann hörte Arista die Brandung und sah vor sich die schwankenden kahlen Masten der am Kai vertäuten Schiffe. Sie betraten ein baufälliges Gebäude. Der Mann führte sie eine Hintertreppe zu einer kleinen Kammer hinauf und machte die Tür hinter ihnen zu.

Arista blieb stehen und sah zu, wie er in einem eisernen Ofen Feuer machte. Auch seine Hände und Arme und die Art, wie er den Kopf zur Seite neigte, kamen ihr vertraut vor. Als das Feuer brannte, stand er auf und kam zu ihr. Arista wich vor ihm zurück, bis sie mit dem Rücken an die Tür stieß. Der Mann zögerte und nickte. Auch der Blick seiner Augen war ihr merkwürdig vertraut.

Endlich setzte der Mann die Kapuze ab und wickelte den Schal von seinem Kopf. Sein Gesicht bot einen furchtbaren Anblick. Es war durch schreckliche Narben entstellt, gleichsam eine geschmolzene, fleckig rote Masse. Ein Ohr fehlte, ebenso der größte Teil der Haare und beide Augenbrauen. Sein Mund hatte keine Lippen mehr. Der Anblick war so abstoßend und zugleich willkommen, dass Arista ihre Gefühle nicht mit Worten ausdrücken konnte. Sie brach in Freudentränen aus, schlang die Arme um ihn und drückte ihn so fest an sich, wie sie es in ihrem geschwächten Zustand nur konnte.

»Das lehrt Euch hoffentlich, in Zukunft nicht mehr ohne mich loszuziehen, Hoheit«, sagte Hilfred.

Arista drückte ihn weiter an sich, weinte und vergrub den Kopf an seiner Brust. Mit einiger Verzögerung erwiderte er ihre Umarmung. Sie hob den Kopf und er strich ihr die tränennassen Haarsträhnen aus dem Gesicht. Nie in den über zehn Jahren, die er ihr als Leibwächter gedient hatte, hatte er sie umarmt. Er richtete sich auf, als sei ihm das plötzlich klargeworden, und geleitete sie zu einem Stuhl. Dann zog er sich wieder den Schal vor das Gesicht.

»Du gehst doch nicht wieder nach draußen?«, fragte sie ängstlich.

»Nein«, antwortete er leise. »In der Stadt wimmelt es wahrscheinlich vor Soldaten. Wir sollten uns beide eine Zeitlang nicht in der Öffentlichkeit blicken lassen. Hier sind wir sicher. Die Nachbarhäuser sind nicht bewohnt und ich habe diese Wohnung von einem Blinden gemietet.«

»Warum hast du dann wieder den Schal umgelegt?«

Hilfred schwieg kurz und betrachtete den Schal. »Der Anblick meines Gesichts ist anderen Menschen … unangenehm, und Ihr sollt Euch doch in meiner Obhut wohl und in Sicherheit fühlen. Dafür bin ich schließlich da.«

»Dein Gesicht stört mich nicht.«

»Es … ist Euch nicht unangenehm?«

Arista lächelte ihn an. »Es ist das Schönste, das ich je gesehen habe, Hilfred.«

Die Wohnung, in der sie sich befanden, war sehr klein. Sie hatte nur ein Zimmer und eine Waschgelegenheit. Die Wände bestanden aus grau verwitterten, groben Kiefernbrettern, die Bodendielen waren abgetreten. Möbliert war das Zimmer mit einem wackligen Tisch, drei Stühlen und einer Schiffshängematte. Das einzige Fenster war mit einer Kruste von Meersalz bedeckt und ließ nur noch ein gedämpftes graues Licht ein. Nach Einbruch der Dunkelheit wollte Hilfred nicht einmal eine Kerze anzünden aus Angst, jemand könnte sie bemerken. Dank des kleinen Ofens war es in der zugigen Kammer nachts zwar einigermaßen warm, doch bereits vor der Morgendämmerung musste das Feuer gelöscht werden, damit der Rauch sie nicht verriet.

Zwei Tage lang harrten sie in ihrer Behausung aus und lauschten auf den Wind, der fauchend über das Schindeldach fuhr und im Ofenrohr heulte. Hilfred bereitete aus Muscheln und Fischen, die er dem blinden Vermieter abkaufte, eine Suppe. Von seinen Einkäufen abgesehen, verließen sie die Kammer nicht. Arista schlief viel. Sie war erschöpft und hatte das Gefühl, bereits seit Jahren auf der Flucht zu sein.

Hilfred achtete stets darauf, dass sie gut zugedeckt war. Er ging nur auf Zehenspitzen durch das Zimmer und fluchte leise, wenn er ein lautes Geräusch verursachte. Am Abend des zweiten Tages wachte Arista auf, weil er einen Löffel fallen ließ. Als er sah, dass sie die Augen geöffnet hatte, war ihm das sichtlich unangenehm.

»Entschuldigt, ich habe nur etwas Suppe aufgewärmt. Ich dachte, vielleicht habt Ihr Hunger.«

»Danke«, sagte sie.

»Danke?«

»Ja, sagt man das nicht, wenn jemand etwas für einen tut?«

Hilfred zog seine nicht vorhandenen Augenbrauen hoch. »Ich diene Euch seit über zehn Jahren, aber Ihr habt Euch noch kein einziges Mal bei mir bedankt.«

Er hatte recht und das schmerzte Arista zutiefst. Was war sie doch für ein Ekel gewesen! »Dann wird es Zeit, findest du nicht? Lass mich nach deinem Verband sehen.«

»Erst wenn Ihr gegessen habt, Hoheit.«

Sie sah ihn an und lächelte. »Ich habe dich sehr vermisst.« Er erwiderte ihren Blick überrascht. »Früher habe ich dich manchmal gehasst. Vor allem damals nach dem Brand, weil du meine Mutter nicht gerettet hast, aber später auch deswegen, weil du mir immer gefolgt bist. Ich wusste, dass du jeden Schritt gemeldet hast, den ich gemacht habe. Es ist für ein Mädchen schrecklich, wenn ihm ein älterer Junge stumm auf Schritt und Tritt folgt, ihm beim Essen und Schlafen zusieht und seine intimsten Geheimnisse kennt. Du hast immer auf mich aufgepasst, aber nie etwas gesagt. Weißt du eigentlich, dass ich mit vierzehn in dich verknallt war?«

»Nein«, sagte Hilfred kurz.

»Du warst damals ein schneidiger siebzehnjähriger Bursche. Ich habe alles versucht, dich eifersüchtig zu machen. Ich habe den Knappen bei Hof nachgestellt und so getan, als seien sie hinter mir her, obwohl das gar nicht stimmte. Und du … du warst zu meinem Ärger immer der perfekte Kavalier. Du hast immer nur geduldig hinter mir gestanden und das hat mich rasend gemacht. Ich bin ganz gedemütigt ins Bett gegangen und wusste doch, dass du gleich draußen vor der Tür standst. Als ich dann älter wurde, habe ich dich wie ein Möbelstück behandelt – aber du warst zu mir wie immer. Und beim Prozess …« Sie sah Hildred zusammenzucken und brach ab. »Danach dachte ich, du würdest glauben, was die anderen sagen, und mich hassen.«

Hilfred legte den Löffel weg und seufzte.

»Was ist?«, fragte sie ängstlich.

Er schüttelte den Kopf und lachte kurz. Es klang traurig. »Nichts, Hoheit.«

»Nenn mich Arista, Hilfred.«

Hilfred hob wieder die Augenbrauen. »Das geht nicht. Ihr seid die Prinzessin und ich bin Euer Diener. So war es schon immer.«

»Aber du kennst mich, seit ich zehn war, Hilfred. Du bist mir Tag und Nacht gefolgt. Du hast mich nach dem Aufstehen als Erster gesehen und du warst bei mir, wenn ich fieberkrank im Bett lag. Ich denke, du kannst mich beim Vornamen nennen.«

Hilfred sah sie geradezu ängstlich an und begann wieder die Suppe umzurühren.

»Hilfred?«

»Tut mir leid, Hoheit, aber das geht nicht.«

»Und wenn ich es dir befehle?«

»Ihr befehlt es mir?«

»Nein.« Arista seufzte. »Warum wollen bestimmte Männer mich nicht mit meinem Namen anreden?«

Hilfred warf ihr einen Blick zu.

»Ich kannte ihn nur kurz«, erklärte sie, ohne zu wissen, warum sie es tat. Sie hatte noch nie mit jemandem über Emery gesprochen. »Ich habe den größten Teil meines Lebens allein verbracht. Das hat mir auch nie etwas ausgemacht und es gab auch nie jemanden – erst vor Kurzem.«

Hilfred senkte den Blick und rührte die Suppe um.

»Er wurde getötet. Seit damals spüre ich dieses Loch in mir. Und gestern Nacht hatte ich solche Angst. Ich dachte – nein, ich war fest überzeugt, dass ich sterben würde. Ich hatte schon alle Hoffnung aufgegeben, doch dann bist du gekommen. Ich könnte wirklich einen Freund gebrauchen … wenn du mich also beim Vornamen …«

»Ich kann nicht Euer Freund sein, Hoheit«, sagte Hilfred unbewegt.

»Warum nicht?«

Es folgte eine lange Pause. »Das kann ich Euch nicht sagen.«

Ein lautes Schweigen erfüllte den Raum.

Arista stand auf und zog sich die Decke um die Schultern. Sie starrte auf Hilfreds Rücken, bis er sich zu ihr umdrehte, als habe er ihren Blick gespürt. Doch wich er ihren Augen aus. Er stellte zwei Schalen auf den Tisch. Arista trat ihm in den Weg.

»Sieh mich an, Hilfred.«

»Die Suppe ist fertig.«

»Ich habe keinen Hunger. Sieh mich an.«

»Die Suppe darf nicht anbrennen.«

»Hilfred.«

Hilfred schwieg und blickte zu Boden.

»Was hast du getan, dass du mich nicht ansehen kannst?«

Er antwortete nicht.

Die Erkenntnis traf Arista wie ein Schlag. Hilfred wollte sie gar nicht retten. Er war nicht ihr Freund, er hatte sie hintergangen. Die Vorstellung war unerträglich.

»Es stimmt also doch.« Ihre Stimme zitterte. »Du glaubst die Geschichten, die man über mich erzählt: dass ich eine Hexe bin und böse, dass ich meinen Vater ermordet habe, um auf den Thron zu gelangen. Arbeitest du für Saldur? Für jemand anderen? Hast du mich gerettet, weil du dir davon einen politischen Vorteil versprichst? Oder … willst du mich in Sicherheit wiegen, damit ich dir vertraue und etwas verrate?«

Ihre Worte trafen ihn wie Faustschläge. Er verzog schmerzerfüllt das Gesicht und biss die Zähne zusammen.

»Du könntest mir wenigstens die Wahrheit sagen«, fuhr Arista fort. »Ich denke, das bist du wenn nicht mir, dann meinem Vater schuldig. Er hat dir vertraut und dich zu meinem Leibwächter gemacht. Er hat dir die Chance gegeben, etwas aus dir zu machen. Du hattest das Privileg, am Hof zu leben, weil er an dich glaubte.«

Hilfred bekam nur noch mit Mühe Luft. Er wandte sich ab, nahm seinen Schal und ging zur Tür.

»Ja, geh ruhig«, rief Arista. »Geh! Sag deinen Auftraggebern, dass es nicht geklappt hat. Dass ich nicht darauf hereingefallen bin. Sag Saldi und den anderen Verbrechern, dass … dass ich nicht das dumme kleine Mädchen bin, für das sie mich halten! Du hättest mich gefesselt und geknebelt lassen sollen, Hilfred. Du wirst dich wundern, wie ich mich wehren werde, wenn du mich zum Scheiterhaufen abführen willst.«

Hilfred schlug mit der Hand an den Türrahmen und Arista zuckte zusammen. Dann sah er sie mit einer so heftigen Erregung an, dass sie unwillkürlich einen Schritt zurückwich.

»Wisst Ihr denn, warum ich Euch gerettet habe?«, rief er mit bebender, sich überschlagender Stimme. »Wisst Ihr es?«

»Na ja, um mich auszuliefern und dafür eine …«

»Nein, ich meine nicht jetzt, sondern damals.« Er fuchtelte mit den Armen. »Vor Jahren, als das Schloss brannte. Wisst Ihr, warum ich Euch damals gerettet habe?«

Arista schwieg. Sie war wie erstarrt.

»Ich war nicht der Einzige, der es hätte tun können. Es gab andere, Soldaten, Priester und Diener, aber sie haben alle nur zugesehen. Sie wussten, dass Ihr noch drinnen wart, aber niemand hat einen Finger gerührt, sie haben nur zugesehen, wie das Schloss brannte. Als Bischof Saldur sah, dass ich ins Schloss wollte, wollte er es mir sogar verbieten. Er sagte, es wäre zu spät, ich würde dabei selbst ums Leben kommen. Und ich habe ihm geglaubt, bin aber trotzdem reingegangen. Und wisst Ihr, warum? Wisst Ihr das?« Hilfred war immer lauter geworden.

Arista schüttelte den Kopf.

»Weil es mir egal war! Weil ich nicht leben wollte … jedenfalls nicht ohne Euch.« Tränen strömten ihm über das entstellte Gesicht. »Aber bittet mich nicht, Euer Freund zu sein. Diese Folter wäre zu grausam. Solange ich einen sicheren Abstand zu Euch einhalten kann, solange … solange eine Mauer zwischen uns steht, und sei es nur eine Mauer aus Worten … ertrage ich es, komme ich damit zurecht.« Er wischte sich mit dem Schal über die Augen. »Euer Vater wusste, was er tat – oh ja, er wusste ganz genau, warum er mich zu Eurem Leibwächter gemacht hat. Ich wäre zu Eurem Schutz tausend Tode gestorben. Aber verlangt nicht von mir, dass ich ihm für das Leben danke, das er mir gegeben hat, denn es war voller Schmerzen. Ich wünschte, ich wäre damals an jenem Tag vor vielen Jahren gestorben – oder wenigstens in Dahlgren. Dann wäre alles vorbei und ich bräuchte Euch nicht mehr anzusehen. Ich bräuchte nicht mehr jeden Tag aufzuwachen und mir zu wünschen, dass ich der Sohn eines berühmten Ritters wäre, oder Ihr die Tochter eines armen Schäfers.«

Er bedeckte die Augen mit den Händen und lehnte den Kopf an den Türrahmen. Arista hatte inzwischen das Zimmer durchquert, ohne dass sie es gemerkt hatte. Sie nahm Hilfreds Gesicht in die Hände, stellte sich auf die Zehen und küsste ihn auf den Mund. Hilfred bewegte sich nicht, aber er begann zu zittern und hielt erschrocken die Luft an.

»Sieh mich an«, sagte Arista und breitete die Arme aus, damit er ihren zerrissenen, schmutzigen Kittel sehen konnte. »Eine Schäferstochter hätte Mitleid mit mir.« Sie nahm seine Hand und küsste sie. »Kannst du mir denn je verzeihen?«

Er sah sie verwirrt an. »Was denn?«

»Dass ich so blind war.«

12

Piraten

Die Smaragdsturm folgte schon seit Tagen einem östlichen Kurs, kam aber gegen den Wind, der weiter hartnäckig aus Osten blies, nur langsam an. Der Kurs erforderte häufiges Wenden, und die Mannschaft war die ganze Nacht über in den Masten beschäftigt. Royce war wie üblich für die Spätschicht eingeteilt worden. Doch war daran nicht Dime schuld, der Anführer der Toppsgasten am Großmast, der seine Leute durchaus fair behandelte, wie Royce fand. Royce war einfach der neueste Zugang der Mannschaft und stand deshalb vom Dienstalter her ganz unten. Die Spätschicht machte ihm allerdings nichts aus. Er genoss die Nächte hoch im Mast. Dort war die Luft gut, und er fand sich im Dunkeln in der Takelage zurecht wie eine Spinne im Netz. Er konnte sich entspannen, seinen Gedanken nachhängen und gelegentlich zu seinem Vergnügen Bernie quälen, der in Panik geriet, sobald er seinen alten Zunftkameraden aus den Augen verlor.

Royce hing im Netz der Püttingswanten und ließ die Füße über dem Abgrund baumeln, der sich unter ihm fast hundert Fuß tief erstreckte. Über ihm wölbte sich der mit Sternen übersäte Himmel und am Horizont ging soeben die Mondsichel auf – sie sah aus wie das Auge einer Katze, die ihn über das Wasser hinweg ansah. Unter ihm flackerten an Bug, Achterdeck und Heck Laternen, so dass die Umrisse der Smaragdsturm zu erkennen waren. Auf der linken Seite konnte er die dunkle Küste von Calis ausmachen. Ihr dichter Bewuchs wurde gelegentlich von einer Klippe oder einem Wasserfall unterbrochen, dessen Kaskaden im Mondlicht weiß aufleuchteten.

Die Seekrankheit hatte er überwunden. Er konnte sich nicht erinnern, dass ihm je so elend gewesen wäre wie in der ersten Woche an Bord. Übelkeit und Schwindelgefühl hatten ihn außerdem daran erinnert, wie es war, betrunken zu sein – ein Gefühl, das er hasste. Die erste Nacht hatte er überwiegend damit verbracht, sich an der Galionsfigur festzuhalten und ins Meer zu kotzen. Nach vier Tagen hatte sein Magen sich beruhigt, aber er selbst war wie ausgetrocknet gewesen und rasch müde geworden. Es hatte Wochen gedauert, bis die Erinnerung an das Elend der ersten Tage schwächer geworden war. Wenn er jetzt in der Takelage hing und auf das dunkle Meer hinausblickte, war alles vergessen. Es überraschte ihn, wie schön die schwarzen Wellen waren, die sich anmutig hebende und senkende, mondbeschienene Dünung und der gestirnte Himmel darüber. Nur ein Anblick war noch schöner.

Was tut sie in diesem Augenblick? Betrachtet sie denselben Mond wie ich und denkt dabei an mich?

Royce griff in seinen Kittel, zog das Schultertuch heraus und rieb den Stoff zwischen den Fingern. Dann hielt er es ans Gesicht und atmete tief ein. Es roch nach ihr. Vor den anderen versteckte er es – es war sein kleiner, weicher und warmer Schatz. Als er nächtelang seekrank in seiner Hängematte gelegen hatte, hatte er es an die Wange gedrückt wie einen Talisman, der ihn vor allem Elend beschützen konnte. Nur mit dem Tuch an der Wange hatte er einschlafen können.

Die Luke zum Quartier der Offiziere ging auf und Royce sah Beryl herauskommen. Beryl legte Wert auf seinen Schlaf und hielt als ranghöchster Seekadett selten Spätwache. Jetzt sah er sich auf Deck um und warf dann einen Blick zur Mars hinauf, aber Royce wusste, dass er in der dunklen Takelage unsichtbar war. Beryl bemerkte Wesley, der auf dem Vorderdeck seine Runden drehte, überquerte das Hauptdeck und stieg zu ihm hinauf. Wesley blickte ihm ein wenig beklommen entgegen, wie es schien, wich aber nicht zurück. Vielleicht erwarteten ihn in dieser Nacht wieder Prügel. Was für Schikanen Beryl auch für Wesley vorgesehen hatte, sie gingen Royce nichts an. Stattdessen hielt er es für die richtige Zeit, Bernie einmal wieder zu erschrecken.

»Das mache ich nicht«, hörte er Welsey entschieden sagen. Er sah wieder nach unten. Beryl blickte erneut nervös nach oben.

Wen sucht Ihr denn, Beryl?

Er hakte sich von den Wanten los und lehnte sich zurück, um selbst nach oben blicken zu können. Bernie hielt sich wie immer von ihm fern.

Über mir ist nichts Bedrohliches.

Er kletterte auf die Rah hinauf, ging bis zu ihrem Ende, wie er es während des Wettkletterns mit Derning getan hatte, und rutschte an dem daran befestigten Tau hinunter, um die beiden belauschen zu können.

»Ich kann dir das Leben auf diesem Schiff zur Hölle machen«, drohte Beryl Wesley gerade. »Oder hast du die beiden Tage ohne Schlaf schon vergessen? Ich soll zum diensthabenden Ersten Offizier ernannt werden, und wenn du das Leben mit mir jetzt schon hart findest, wird es nach meiner Beförderung ein Albtraum sein. Und ich werde dafür sorgen, dass alle deine Versetzungsgesuche abgelehnt werden.«

»Ich verstehe nicht, was Ihr wollt.«

»Das brauchst du auch gar nicht. Es ist sogar besser, wenn du es nicht verstehst. Dann brauchst du nicht zu lügen, wenn der Kapitän dich fragt. Finde einfach etwas, das du ihm anhängen kannst. Schlechtes Benehmen, mangelnden Respekt, irgendwas. Du hast seinen Kumpel, den Koch, gemeldet, weil er dich nicht gegrüßt hat. Da wird dir jetzt auch was einfallen. Nur muss es diesmal etwas sein, das mit Auspeitschung bestraft wird.«

»Aber warum ich? Warum erfindet nicht Ihr etwas?«

»Weil der Kapitän und Bishop dir glauben werden.« Beryl grinste. »Und wenn sie es nicht tun, bis du dran und nicht ich.«

»Damit wollt Ihr mich ködern?«

»Nein, aber ich lasse dich dann in Ruhe. Ansonsten wirst du nicht mehr essen und nicht mehr schlafen, und es könnte durchaus passieren, dass du einen Unfall hast. Das Meer ist so gefährlich. Seekadett Jenkins hat auf unserer letzten Reise beide Daumen verloren. Er ist von einem Tau abgerutscht, was seltsam ist, weil er an diesem Tag gar nicht in die Nähe eines Taus kam … Lass dir was einfallen, damit er ausgepeitscht wird.«

»Und warum soll er ausgepeitscht werden?«

»Ich sagte dir doch, meine Freunde wollen Blut sehen. Also abgemacht?«

Wesley starrte Beryl an und holte tief Luft. »Ich kann nicht einem Matrosen einfach etwas unterstellen, schon gar nicht einem Mann unter meinem Befehl, nur um Unannehmlichkeiten für mich abzuwenden.«

»Du kriegst viel mehr als nur Unannehmlichkeiten, du Schwachkopf!«

»Ich bin bereit zu vergessen, dass wir dieses Gespräch geführt haben. Sollte es allerdings zu Anschuldigungen gegen den Matrosen Melborn kommen, die mir nicht einleuchten, könnte ich es als notwendig erachten, diesen Vorfall dem Kapitän zu melden. Ich glaube nicht, dass er ein solches Verhalten auf seinem Schiff duldet. Man könnte darin den Keim einer Meuterei sehen, und die Strafe dafür kennen wir beide.«

»Du weißt nicht, mit wem du es zu tun hast, Junge. Auch wenn du es dir einbildest, du bist kein Breckton. Wenn ich keine Verwendung für dich habe, lass ich dich fallen.«

»Ist das alles, Seekadett Beryl? Ich muss das Schiff jetzt wenden.«

Beryl spuckte vor dem jungen Mann aus und ging. Wesley stand wie erstarrt da und sah ihm nach. Sobald Beryl unter Deck verschwunden war, griff er nach der Reling, nahm seinen Hut ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er holte tief Luft, setzte den Hut wieder auf, zog seine Jacke glatt und rief laut und deutlich: »Alle Mann an die Brassen!«

Royce hatte in seinem Leben schon mit den verschiedensten Menschen zu tun gehabt, vom Leibeigenen bis zum König, und nur wenig konnte ihn noch überraschen. Er wusste, dass er sich auf die Habgier und Schwäche der Menschen verlassen konnte, und wurde selten enttäuscht. Wesley war seit langer Zeit der Erste, der ihn in dieser Hinsicht überraschte. Royce salutierte vor ihm, obwohl der junge Midshipman es nicht sehen konnte. Es war der einzige ernstgemeinte Gruß, den Royce seit seiner Ankunft an Bord entrichtet hatte.

Er kletterte in Erwartung von Wesleys nächstem Befehl zum Toppsegel hinauf, da fiel sein Blick auf eine winzige Unregelmäßigkeit am Horizont. Andere Menschen konnten in einer solchen Nacht mit nur einer schmalen Mondsichel kaum zwischen Wasser und Himmel unterscheiden, doch Royce hatte damit keine Schwierigkeiten. An der Horizontlinie war eine Unterbrechung, ein schwarzes Pünktchen, weit vor der Smaragdsturm.

»Segel ahoi!«, schrie er.

»Wie bitte?«, rief Wesley.

»Segel Steuerbord voraus.« Er zeigte nach Südosten.

»Ist ein Licht zu sehen?«

»Nein, Sir, ein dreieckiges Segel.«

Wesley trat an die Steuerbordreling. »Ich sehe nichts. Wie weit draußen?«

»Am Horizont, Sir.«

»Am Horizont?« Wesley nahm ein Fernrohr und suchte den Horizont ab. Die Matrosen warteten. Vom Knarren der Eichenbalken abgesehen, war alles still. Wesley murmelte etwas, schob das Fernrohr zusammen, eilte aufs Achterdeck und hämmerte mit der Faust an die Kapitänskajüte. Er wartete kurz, dann schlug er wieder gegen die Tür.

Der Tür ging auf und der Kapitän tauchte barfuß und im Nachthemd auf. »Sind wir auf Grund gelaufen, Wesley? Meutert die Mannschaft?« Sein Diener legte ihm hastig einen Morgenmantel um die Schultern.

»Nein, Sir, am Horizont ist ein Segel zu sehen.«

»Ein was?«

»Ein dreieckiges Segel, Sir. Da drüben.« Wesley zeigte in die Richtung und reichte Seward das Fernrohr.

»Am Horizont, sagt Ihr? Aber wie …« Seward ging zur Reling und blickte in die angegebene Richtung. »Potz Donner! Ihr habt scharfe Augen, Wesley!«

»Die Toppsgasten haben es zuerst gesehen, Sir. Die Stimme klang nach dem Matrosen Melborn.«

»Zum Teufel, das sieht ja aus wie drei Schiffe, Wesley. Ruft alle Mann an Deck.«

»Aye, aye, Sir!«

Wesley weckte Bristol und der wiederum weckte den Rest der Mannschaft. Innerhalb kürzester Zeit hatten die Männer sich auf ihren Stationen versammelt. Leutnant Bishop war noch damit beschäftigt, seinen Mantel zuzuknöpfen, als er gefolgt von Temple auf dem Achterdeck eintraf.

»Was ist los, Sir?«

»Die Daccer sind zurückgekehrt.«

Wyatt, der am Ruder stand, hob den Kopf. »Befehle, Sir?«, fragte er kalt.

»Was soll dieser Ton, Wyatt!«, schimpfte Temple.

»War nur eine Frage, Sir.«

»Die mit Prügeln beantwortet wird!«, brüllte Temple. »Du bekommst welche, wenn du dich nicht höflicher ausdrückst.«

»Haltet beide den Mund, ich muss nachdenken.« Seward ging mit gesenktem Kopf auf dem Achterdeck auf und ab. Mit der einen Hand nestelte er am Gürtel seines Morgenmantels, mit der anderen strich er sich über die Lippen.

»Wir haben nur eine Chance, Sir, und auch die ist nicht besonders gut«, sagte Wyatt.

Temple griff nach seinem Stock und ging auf ihn zu.

»Wartet, Temple!«, befahl der Kapitän und wandte sich wieder Wyatt zu. »Erkläre, was du meinst, Rudergänger.«

»Auf diese Entfernung und mit dem Land hinter uns können die Daccer uns unmöglich sehen. Sie sehen nur die Laternen.«

»Großer Gott, du hast recht! Löscht die …«

»Nein, wartet, Sir!«, fiel Wyatt ihm ins Wort. »Sie sollen die Laternen ruhig sehen. Lasst ein Beiboot zu Wasser, befestigt eine Stange am Bug und eine am Heck und hängt zwei Laternen daran. Löscht unsere Lichter, zündet die im Boot an und überlasst das Boot den Wellen. Die Daccer folgen dann dem Boot, während wir beidrehen und die sichere Bucht von Wesberg anlaufen.«

»Aber dorthin wollen wir überhaupt nicht.«

»Vergesst die Befehle, Sir! Wenn wir uns nicht beeilen, haben wir die Daccer spätestens morgen Abend am Hals.«

»Ich bin der Kapitän dieses Schiffes!«, brüllte Seward. »Noch so eine freche Bemerkung und ich lasse Temple freie Hand.«

Er blickte auf die wartende Mannschaft. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Er senkte den Kopf und ging wieder auf und ab.

»Sir?«, fragte Bishop. »Was befehlt Ihr?«

»Ihr seht doch, dass ich nachdenke, Mann.«

»Jawohl, Sir.«

Der Winkel zum Wind hatte sich verkleinert und die Segel begannen zu flattern.

»Lasst das Beiboot zu Wasser«, befahl Seward endlich. »Rüstet es mit Stangen und Laternen aus.«

»Und der Kurs?«

Seward klopfte sich mit den Fingern auf die Lippen.

Thranic war zu ihm getreten. »Ich brauche Euch wohl nicht daran zu erinnern, Kapitän Seward, dass wir auf dem schnellsten Weg den Hafen von Dagastan erreichen müssen.«

Seward klopfte sich ein letztes Mal auf die Lippen. »Bemannt das Beiboot mit vier Leuten und lasst sie nach Wesberg rudern, so schnell sie können. Die Daccer werden denken, dass wir sie entdeckt haben und nach Wesberg fliehen, während wir in Wirklichkeit unseren Kurs beibehalten. Ohne meine Erlaubnis wird auf diesem Schiff kein Licht angezündet. Außerdem will ich absolute Stille. Haben das alle verstanden? Kein Laut!«

»Aye, Sir.«

Seward warf Wyatt einen Blick zu, der missbilligend den Kopf schüttelte. Der Kapitän achtete nicht darauf und wandte sich an seinen Ersten Offizier. »Kümmert Euch darum, Bishop.«

»Aye, aye, Sir.«

»Du hättest versuchen sollen, auf das Beiboot zu kommen«, sagte Wyatt leise zu Hadrian. »Wir hätte es alle versuchen sollen.«

Es war noch dunkel und die Mondsichel war schon längst wieder untergegangen. Auf dem Schiff war alles ruhig, wie der Kapitän es befohlen hatte. Sogar der Wind hatte sich gelegt. Bewegungslos und stumm lag das Schiff auf dem Wasser.

»Du hältst nicht besonders viel von Sewards Entscheidung«, flüsterte Hadrian zurück.

»Die Daccer sind schlauer als er.«

»Ein wenig mehr vertrauen könntest du ihm schon. Vielleicht denken die Daccer, wir hätten gewendet und würden fliehen.«

Wyatt unterdrückte ein Lachen. »Wenn du Kapitän wärst und beschließen würdest, nachts vor schnelleren Schiffen zu fliehen, würdest du dann die Laternen brennen lassen? Der Trick mit den Laternen funktioniert nur, wenn sie glauben, wir hätten sie nicht gesehen.«

»Daran habe ich nicht gedacht«, gab Hadrian zu. »Wir werden bald wissen, ob sie darauf hereinfallen. Es wird schon heller.«

»Wo ist Royce mit seinen Adleraugen?«, fragte Wyatt.

»Er ist nach seiner Wache schlafen gegangen. Wir haben im Lauf der Jahre gelernt, immer dann zu schlafen und zu essen, wenn gerade Zeit dazu ist, damit man später nicht bereut, es nicht getan zu haben.«

Sie blickten über das Wasser. »Vielleicht hatte der Kapitän doch recht«, meinte Hadrian.

»Inwiefern?«

»Ich sehe die Schiffe nicht mehr.«

Wyatt lachte. »Du siehst sie nicht, weil man gar nichts mehr sieht, nicht einmal den Horizont. Auf dem Wasser liegt Nebel. Das ist um diese Jahreszeit oft so.«

Es wurde noch heller und Hadrian sah, dass Wyatt recht hatte. Dicker, grauer Nebel hüllte sie ein.

Leutnant Bishop stieg zum Achterdeck hinauf und klopfte an die Tür des Kapitäns. »Ihr wolltet geweckt werden, sobald es hell wird, Sir«, sagte er leise.

Der Kapitän kam heraus, diesmal vollständig angekleidet, und trat an die Reling.

»Nebel, Sir.«

Er sah Bishop finster an. »Das sehe ich. Ich bin nicht blind.«

»Nein, Sir.«

»Schickt einen Mann mit einem Fernrohr den Großmast hinauf.«

»Wesley«, rief Bishop leise. Der Seekadett eilte über das Deck. »Klettert mit dem Fernrohr zum Masttopp hinauf und erstattet anschließend Meldung.«

»Aye, Sir.«

Kapitän Seward wippte auf den Fersen und starrte in den Nebel. Mit einer Hand fuhr er sich nervös über den Rücken. »Bisher sieht alles gut aus, nicht wahr, Bishop?«

»So ist es, Sir. Dank des Nebels werden die Daccer uns noch weniger finden.«

»Was sagst du dazu, Rudergänger?«, fragte der Kapitän Wyatt.

»Ich würde gerne noch auf Mr Wesleys Meldung warten, wenn es Euch recht ist, Sir.«

Seward verschränkte verärgert die Arme und begann auf und ab zu gehen. Mit seinen kurzen Beinen und dem dicken Bauch sah er nicht besonders ehrfurchtgebietend aus.

Wesley war an der Mastspitze angekommen und zog das Fernrohr auseinander.

»Und?«, rief Seward ungeduldig von unten.

»Ich kann nichts sehen, Sir. Der Nebel ist zu dicht.«

»Die Daccer können angeblich durch Magie bewirken, dass Nebel entsteht«, flüsterte Poe, der neben Hadrian stand und ebenfalls in den Nebel starrte. »Wahrscheinlich schleichen sie sich mit seiner Hilfe an uns an.«

»Oder er ist einfach deshalb entstanden, weil es heute Morgen kühler ist«, erwiderte Hadrian.

Poe zuckte mit den Schultern.

Die Matrosen standen eine Stunde lang untätig herum, dann befahl Temple Hadrian, das Frühstück auszuteilen. Die Männer aßen, anschließend spazierten sie stumm wie Gespenster in einer neblig weißen Welt über das Deck. Auch das Mittagessen kam und ging, ohne dass der Nebel sich gelichtet hätte.

Hadrian war gerade mit Saubermachen fertig, da hörte er Wesley vom Mast rufen: »Segel!«

Hadrian eilte an Deck und spürte den kühlen Wind, der den Nebel bewegte und einen weißen Vorhang nach dem anderen teilte.

Die Stimmung war zum Zerreißen gespannt.

»Bei Maribor, Mann!«, rief Seward zum Masttopp hinauf. »Was für Segel denn?«

»Rote Lateinersegel, Sir!«

»Verdammt!«, fluchte Seward. »Wie viele?«

»Fünf.«

»Fünf? Fünf! Wie kann das sein?«

»Nein, halt!«, rief Wesley. »Sechs luvwärts und drei weitere Backbord voraus.«

Der Kapitän erbleichte. »Bei Maribor!«

Noch während er es sagte, sah Hadrian die Segel mit bloßem Auge.

»Eure Befehle, Kapitän?«, fragte Wyatt.

Seward sah verzweifelt an ihm vorbei. »Geht auf Backbord-Bug an den Wind, Bishop.«

Wyatt schüttelte heftig den Kopf. »Wir brauchen den Wind von hinten.«

»Mund halten!« Doch Seward zögerte nur kurz, dann rief er: »Also meinetwegen. Ruder hart Backbord! Wir wenden!«

Wyatt drehte am Steuerrad, die Ketten bewegten das Ruder und das Schiff begann zu wenden. Temple gab der Mannschaft entsprechende Befehle. Die Smaragdsturm war träge und blieb fast stehen, während sie durch den Wind drehte. Das Focksegel flatterte, blähte sich und schwang langsam herum. Die Männer rannten mit den Brassen auf der Leeseite nach achtern und die Rahen drehten sich. Auch das Großsegel fing den Wind ein und füllte sich. Die Masten nahmen die Spannung auf und der Schiffsrumpf knarrte laut.

Die Smaragdsturm beschleunigte, hatte bereits zur Hälfte gewendet und zeigte mit dem Bug zur Küste. Doch Wyatt steuerte weiter hart Backbord. Der Wind drückte in die Segel und das Schiff neigte sich gefährlich zur Seite. Gischt sprühte über die Reling und die Männer mussten sich festhalten, um nicht das immer steiler geneigte Deck hinunterzufallen. Der Kapitän hielt sich an den Besanwanten fest und sah Wyatt böse an, sagte aber nichts.

Der Wind fiel jetzt mit voller Wucht in die Segel ein, die alle gesetzt waren, und das Schiff schien gleichsam hochkant zu fahren. Bishop und Temple blickten von Wyatt zum Kapitän und wieder zurück, wagten aber in Gegenwart des Kapitäns keine Befehle zu erteilen.

Hadrian hatte die Reling gepackt, um nicht das Deck hinunterzurutschen. Er hatte allmählich Sorge, Wyatt könnte das Schiff zum Kentern bringen. Der Rumpf ächzte, die Masten knarrten unter dem Druck des Windes, aber das Schiff nahm Fahrt auf. Anfangs tauchte es noch tief in die Wellen ein und jedes Mal sprühte ein Gischtregen über das Deck, doch dann wurde es immer schneller und hüpfte gleichsam über die Wellenkämme. Der Wind kam jetzt von hinten, denn das Schiff hatte in einem engen Halbkreis gewendet. Wyatt drehte das Ruder zurück, das Deck begradigte sich wieder und der Bug tauchte nicht mehr in das Wasser ein. Nun flog das Schiff förmlich vor dem Wind dahin.

»Segel brassen«, befahl der Leutnant. Die Männer machten sich an die Arbeit und blickten immer wieder verstohlen zurück, um zu sehen, ob die anderen Schiffe näherkamen.

»Mr. Bishop«, rief Seward. »Verteilt Waffen an die Männer und gebt eine Extraration Rum aus.«

Royce wollte gerade wieder den Mast hinaufklettern, als die Schicht der Backbordwache endete. »Wie lange wird es deiner Meinung nach dauern, bis sie uns haben?«, fragte er Hadrian und betrachtete die kleine Flotte von roten Segeln, die ihnen folgte.

»Keine Ahnung. Ich habe so etwas noch nie mitgemacht. Was glaubst du?«

Royce zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ein paar Stunden.«

»Sieht nicht gut aus, oder?«

»Und du wolltest unbedingt zur See fahren.«

Hadrian machte sich in der Kombüse an die Vorbereitungen zum Abendessen. Er dachte daran, dass es sich womöglich um die letzte Mahlzeit der Männer handelte. Poe kam hastig herein, in Gedanken sichtlich anderswo.

»Wo warst du?«

Er sah ihn verlegen an. »Ich habe mit Wyatt gesprochen. Die Schiffe aus Dacca kommen rasch näher. Heute Abend haben sie uns eingeholt.«

Hadrian nickte grimmig.

Poe trat neben ihn, um das Pökelfleisch zu schneiden. »Wyatt hat einen Plan«, fügte er hinzu. »Er kann nicht alle retten, eigentlich nur eine Handvoll, und vielleicht klappt es auch gar nicht, aber es ist wenigstens eine Chance. Er will wissen, ob du dabei bist.«

»Was ist mit Royce?«

»Er auch.«

»Und worin besteht der Plan?«

»Segel!«, hörten sie Wesley draußen rufen. »Zwei weitere Tartanen voraus!«

Poe und Hadrian eilten wie alle anderen an Deck. Wesley zeigte mit ausgestreckter Hand nach Steuerbord voraus. Zwei rote Segel glitten aus einer versteckten Bucht an der Küste, um ihnen den Rückweg abzuschneiden. Sie kreuzten geschickt gegen den Wind und kamen unaufhaltsam näher.

»Klar Schiff zum Gefecht!«, rief Seward vom Achterdeck und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Männer schleppten Eimer mit Sand und Wasser über das Deck, Armbrustschützen gingen auf dem Vordeck in Stellung und spannten ihre Waffen, Öl und heiße Kohlen wurden bereitgestellt.

»Wir müssen ihnen ausweichen«, sagte der Kapitän. »Wyatt, geh auf …«

»Wir müssen vor allem schnell sein, Sir«, fiel Wyatt ihm ins Wort.

Der Kapitän zuckte zusammen. »Pass auf, Deminthal, oder ich übergehe die Prügelstrafe, die ich dir schulde, und lasse dich gleich aufknüpfen.«

»Mit Verlaub, dieses Privileg habt Ihr vergangene Nacht an die Daccer abgetreten. Wenn ich jetzt den Kurs ändere, haben sie uns noch schneller.«

»Bei Maribor! Temple, nehmt …« Der Kapitän verstummte. Er hatte gesehen, dass die Tartanen den Kurs änderten.

»Seht Ihr!«, sagte Wyatt. »Sie rechnen damit, dass wir ihnen ausweichen.«

Die Daccer hatten ihren Fehler bemerkt und kehrten zu ihrem ursprünglichen Kurs zurück, aber es war zu spät. Eine Lücke hatte sich aufgetan.

Seward brummte etwas und sah Wyatt finster an.

»Sir?«, fragte Temple.

»Vergessen Sie’s. Kurs beibehalten, Mr. Bishop. Die Armbrustschützen sollen auf das Schiff auf der Backbordseite schießen! Vielleicht können wir sie abschrecken, wenn wir ein Schiff in Brand setzen.«

»Aye, aye, Sir!«

Hadrian eilte zum Vordeck. Da er bewiesen hatte, dass er einer der besten Schützen an Bord war, wurde ihm ein Platz in der Mitte der Backbordseite zugewiesen. Er wählte eine Armbrust mit einer kräftigen Stange aus und prüfte die Spannung der Sehne.

»Der Wind wird die Pfeile ein wenig in Richtung Bug ablenken«, sagte Poe und stellte einen Eimer mit glühenden Kohlen bereit. »Das sollte man beim Zielen einrechnen.«

»Bist du jetzt auch noch mein Knappe?«

Poe lachte und schüttelte den Kopf. »Ich habe dich üben sehen und glaube, der sicherste Platz auf dem Schiff ist hier. Ich reiche dir die in Öl getauchten Pfeile an und du schießt einfach die ganze Zeit.«

Die Tartanen aus Dacca glitten durch die Wellen und ihre roten Dreieckssegel blähten sich seitwärts, während sie gegen den Wind kreuzten. Dunkle Gestalten bevölkerten wie Ameisen Decks und Takelage.

»Fertigmachen zum Schießen!«, rief Leutnant Bishop.

Hadrian legte den ersten Pfeil auf die Sehne auf.

Die Daccer, die sich der Smaragdsturm näherten, wendeten. Die Rahen schwangen herum und die Rudergänger kurbelten an den Steuerrädern, genau wie Wyatt es getan hatte. Besonders eindrucksvoll war, dass beide Schiffe sich in vollkommenem Einklang bewegten, wie Tänzer, die gleichzeitig eine Pirouette vollführten.

»Pfeile anzünden!«

Hadrian tauchte den ölgetränkten Wattebausch an der Spitze des Pfeils in den Eimer mit den glühenden Kohlen. Sofort brannte der Bausch lichterloh. Die Schützen auf der Backbordseite waren bereit. Von den Pfeilen wehten schwarze Rauchfahnen nach achtern.

»Zielen!«, befahl Bishop. Die gegnerischen Schiffe waren auf Schussweite herangekommen. Auf ihren Decks standen ebenfalls Reihen von Schützen mit brennenden Pfeilen. »Feuer!«

Ein gezackter Bogen aus Feuer stieg zum blauen Himmel auf, gefolgt von schwarzem Rauch. Die Daccer feuerten ihre Salve genau gleichzeitig ab und die Pfeile begegneten sich auf halbem Weg. Hadrian hörte, wie sie prasselnd auf Deck aufschlugen. Die Eimerbrigade rannte los, um die Flammen zu löschen, und über ihnen rutschte Royce an einem Tau hinunter und trat einen Pfeil los, der sich in den Mast gebohrt hatte, damit er das Großsegel nicht in Brand setzen konnte.

Poe hielt schon den nächsten Pfeil bereit. Hadrian legte ihn auf, zündete ihn im Kohleneimer an, zielte und schoss auf die Rah des gegnerischen Segels. Von rechts hörte er den lauten Schlag des Wurfgeschützes, das ein gewaltiges Brandgeschoss abfeuerte. Es traf die Tartane in die Seite, drang splitternd in den Rumpf ein und blieb dort stecken.

Etwas flog zischend an Hadrians Ohr vorbei. Das Öl in dem Eimer hinter ihm gluckste und ging in Flammen auf. Poe sprang mit einem Satz zurück. Seine Hose brannte. Hadrian ergriff einen anderen Eimer und erstickte das Feuer mit Sand.

Wieder regnete eine Salve von Pfeilen auf Deck nieder. Bootsmann Bristol, der das Wurfgeschütz gerade für einen zweiten Schuss spannte, stürzte mit einem Pfeil in der Kehle und brennenden Haaren tot zu Boden. Basil, der Offizierskoch, wurde von einem Pfeil in die Brust getroffen, der Matrose Bliden gleich von zwei Pfeilen in den Schenkel und die Hand. Hadrian hob den Kopf und merkte jetzt erst, dass die zweite Salve von dem anderen Schiff kam.

Poe, der mit dem Schrecken davongekommen war, brachte ihm einen anderen mit Öl gefüllten Eimer. Die beiden gegnerischen Schiffe waren inzwischen noch näher gekommen und Hadrian fand, was er suchte – einen Eimer zu Füßen der gegnerischen Schützen. Er hielt dem Atem an, zielte sorgfältig und schoss. Der Eimer auf der Tartane explodierte. Hadrian sah, wie ein junger Daccer versuchte, das Feuer mit Wasser zu löschen. Im nächsten Moment stand das ganze Deck in Flammen. Die Mannschaft des Wurfgeschützes hatte dieses inzwischen wieder geladen und ließ einen verheerenden Geschosshagel auf die Daccer niedergehen. Schreie drangen von den Gegnern herüber und die beiden brennenden Schiffe blieben allmählich hinter der Smaragdsturm zurück.

Wieder konnte die Mannschaft einen Sieg feiern, aber die Freude war nicht ungetrübt. Auf den angesengten Decksplanken lagen zwischen Unmengen von Pfeilen ein Dutzend Tote. Der Sieg war teuer erkauft – und die roten Segel hinter ihnen hatten unterdessen deutlich aufgeholt.

Bei Einbruch der Dämmerung befahl der Kapitän den Männern, die keine Wache hatten, darunter auch Hadrian und Royce, sich zum Ausruhen unter Deck zurückziehen. Unterwegs holten die beiden noch ihre Sachen aus der Kombüse und zogen ihre alten Kleider und Mäntel an. Hadrian schnallte seine Schwerter um. Das brachte ihm zwar einige neugierige Blicke ein, aber niemand sagte etwas.

Niemand konnte schlafen, die meisten konnten nicht einmal stillsitzen. Ruhelos gingen sie auf und ab, mit gesenkten Köpfen, um nicht an den niedrigen Deckenbalken anzustoßen, aber vielleicht auch, weil sie beteten. Niemand war bisher religiös gewesen, nur abergläubisch – aber das hatte sich geändert.

»Warum fahren wir nicht zur Küste?«, fragte der Matrose Davis seine Kameraden. »Die ist doch nur ein paar Meilen entfernt. Wir könnten an Land gehen und in den Dschungel fliehen.«

»Die Küste von Calis ist von Korallenriffen gesäumt«, erwiderte Banner. Er kratzte mit einem Messer auf der Tischplatte herum. »Sie würden den Schiffsrumpf aufreißen und dann hätten die Daccer leichtes Spiel. Außerdem gibt der Kapitän das Schiff bestimmt nicht einfach auf und flieht.«

»Kapitän Seward ist ein Vollidiot!«

»Pass auf, was du sagst, Junge!«

»Warum? Kann er uns etwas Schlimmeres antun als die Daccer?«

Darauf wussten weder Banner noch die anderen eine Antwort. Angst machte sich breit – die Angst vor dem sicheren Tod, die durch das untätige Herumsitzen und Warten nur noch verstärkt wurde. Hadrian wusste aus zahllosen Schlachten, wie töricht es war, die Männer in einer solchen Situation sich selbst und ihren Gedanken zu überlassen

Die Luke des Niedergangs ging auf und alle hoben die Köpfe. Wyatt und Poe erschienen.

»Wie sieht’s aus?«, fragte Davis.

»Es dauert nicht mehr lange, Männer. Haltet euch bereit. Der Kapitän wird vermutlich bald alle Mann auf Gefechtsstation befehlen.«

Wyatt blieb am Fuß der Leiter stehen und unterhielt sich leise mit Grady und Derning. Die beiden nickten und verschwanden nach achtern. Anschließend bedeutete Wyatt Hadrian und Royce mit einem Blick, ihm nach vorn zu folgen. Die Hängematten des engen Mannschaftsquartiers waren leer und sie konnten sich ungestört unterhalten.

»Was ist das für ein Plan?«, fragte Royce leise.

»Den Kampf können wir nicht gewinnen«, erklärte Wyatt. »Unsere einzige Hoffnung ist die Flucht.«

»Aber du hast doch gesagt, die Smaragdsturm wäre langsamer als unsere Verfolger«, wandte Hadrian ein.

»Ich will auch nicht auf ihr fliehen.«

Hadrian und Royce wechselten einen Blick.

»Die Daccer sind hinter dem Schiff und der Ladung her. Deshalb konnten wir ihre Blockade so leicht durchbrechen. Sie wollten uns nur verlangsamen, nicht anhalten. Wenn ich Sewards Befehle ausgeführt hätte, wären wir jetzt alle tot. Ich habe uns nur einige Stunden Zeit erkauft, aber die brauchten wir auch.«

»Wozu genau?«, fragte Royce.

»Es muss dunkel sein. Die Daccer sehen nachts auch nicht besser als wir, und während sie die Smaragdsturm kapern, werden wir fliehen. Sie werden mit möglichst vielen Schiffen längsseits gehen, um uns durch ihre zahlenmäßige Übermacht zu überwältigen. Wenn sie unser Schiff entern, wird eine kleine, von mir handverlesene Gruppe von Leuten eine Tartane übernehmen. Wir werden die Leinen kappen, mit denen sie an der Smaragdsturm festgemacht ist, und mit etwas Glück ablegen, bevor die Daccer uns bemerken. Bei Nacht und in der allgemeinen Verwirrung könnte der Plan aufgehen.«

Hadrian und Royce nickten.

Wyatt wandte sich an Hadrian. »Du führst das Enterkommando an. Ich gebe dir vom Achterdeck ein Zeichen.«

»Und was machst du?«, fragte Royce.

»Du meinst, was machen wir beide? Ich habe einen weiten Weg auf mich genommen, um Allie zu finden, und will jetzt nicht aufgeben. Wir werden das Chaos an Bord dazu nutzen, in die Kapitänskajüte einzubrechen und alle Dokumente mitzunehmen, die wir dort finden. Behalt mich im Auge, dann weißt du, wann es so weit ist.«

»Und die Elben unter Deck?«, fragte Royce.

»Denen wird nichts passieren. Die Daccer wollen nur das Schiff unbeschädigt übernehmen. Sie werden die Elben wahrscheinlich besser behandeln als das Neue Imperium es je getan hat.«

»Wen hast du für deine Mannschaft ausgewählt?«, fragte Hadrian.

»Poe natürlich, Banner, Grady …«

Über ihnen ertönte ein Trommelwirbel. »Alle Mann an Deck!«, brüllte Temple.

»Wir sehen uns droben, meine Herren«, sagte Wyatt und wandte sich zum Gehen.

Der Himmel war schwarz. Unsichtbare Wolken verhüllten Sterne und Mondsichel, und das Meer war ein dunkler Abgrund. Nur der weiße Schaum am Bug verriet, dass sie von Wasser umgeben waren. Auch hinter dem Schiff sah Hadrian nichts.

»Armbrustschützen auf das Achterdeck!«

Hadrian stellte sich Schulter an Schulter mit den anderen an die Reling und blickte in das Kielwasser der Smaragdsturm.

»Pfeile anzünden!«

Etwas kam zischend durch die Luft geflogen und im nächsten Moment ging ein Pfeilhagel auf das Heck nieder. Die Männer rechts und links von Hadrian schrien auf.

»Feuer!«, befahl Bishop.

Sie hoben die Waffen und schossen ihre brennenden Pfeile blindlings in die Nacht. Ein brennender Streifen flog in einem weiten Bogen durch die Luft. Einige Pfeile fielen ins Meer und erloschen zischend, andere trafen auf Holz. In ihrem Licht wurden die Umrisse eines Schiffes etwa tausend Fuß hinter ihnen sichtbar.

»Da«, brüllte Bishop. »Das ist euer Ziel, Männer!«

Salve für Salve wurde ausgetauscht. Auf beiden Seiten sanken Männer tot zu Boden und die Reihen der Schützen lichteten sich. Auf der Tartane brachen kleine Feuer aus, die das Schiff und seine Mannschaft beleuchteten. Die Daccer waren untersetzt und drahtig und hatten lange, struppige Bärte und Haare. Ihre schweißnasse Haut glänzte gespenstisch im Schein der Flammen.

Als die Tartane bis auf hundertfünfzig Fuß an sie herangekommen war, fing ihr Großmast Feuer. Er brannte wie Zunder. Der Schein der Flammen fiel in allen Richtungen über das Meer, und das Jubelgeschrei blieb der Besatzung der Smaragdsturm im Hals stecken, weil sie nun die restlichen Schiffe der daccischen Flotte sah. Vier davon waren bereits längsseits gegangen.

»Fertigmachen zum Abwehren der Feinde!«, brüllte Seward. Er zog sein Schwert, schwang es über seinem Kopf und rannte in den Schutz der hohen Wände des Vorschiffs.

»Netze hochziehen!«, befahl Bishop. Die Matrosen zogen auf beiden Seiten des Decks Netze hoch, in deren Geflecht die Angreifer sich verheddern sollten. Soldaten nahmen zusammen mit den Offizieren Aufstellung auf Deck und zogen ihre Entermesser.

An Tauen befestigte Haken flogen über die Reling. »Leinen kappen!«, schrie Wesley.

Die Tartanen stießen gegen den Rumpf der Smaragdsturm und das Deck erzitterte. Eine Flut stämmiger, nur mit Lederpanzern bekleideter und rot bemalter Männer kletterte mit wildem Gebrüll über die Reling. Schwerter trafen aufeinander.

»Jetzt!«, hörte Hadrian Wyatt rufen.

Er drehte sich zu ihm um. Der Rudergänger zeigte auf die Tartane, die als erstes Schiff der Daccer an der Backbordseite der Smaragdsturm in der Nähe des Hecks festgemacht hatte. Der größte Teil ihrer Besatzung hatte bereits die Smaragdsturm geentert. Poe, Grady und andere aus Wyatts Gruppe sah abwartend zu Hadrian herüber.

»Dann los!«, rief Hadrian. Er packte die Brasse auf der Backbordseite des Besanmasts, schnitt sie los, schwang sich daran über die Lücke zwischen den beiden Schiffen und landete auf dem Heck der Tartane.

Der daccische Steuermann griff erschrocken nach seinem Kurzschwert, doch da hatte Hadrian ihm schon die Kehle durchtrennt. Zwei weitere Daccer stürzten sich auf ihn. Hadrian wich ihnen aus und stieß zugleich zu. Sein Breitschwert bohrte sich in den Bauch des ersten Angreifers. Der zweite Mann griff daraufhin mit verdoppelter Kraft an, doch Hadrian hielt in der linken Hand noch sein Bastardschwert. Mit ihm wehrte er den Angriff ab. Dann zog er das Breitschwert aus dem Bauch des ersten Daccers, fuhr herum und schlug dem zweiten den Kopf ab.

Drei Leichen lagen auf dem Achterdeck. Hadrian hob den Kopf. Poe und die anderen hatten bereits von dem Schiff Besitz ergriffen und waren dabei, die Leinen zu kappen. Poe durchtrennte ein letztes Tau und stieß sie mit einer Stange von der Smaragdsturm ab.

»Wo sind Royce und Wyatt?«, rief Hadrian und sprang zum Hauptdeck hinunter.

»Sie schwimmen. Wir nehmen sie auf der anderen Seite an Bord«, erklärte Poe und eilte an ihm vorbei nach achtern. »Aber jetzt müssen wir erst einmal aus dem Schein des Feuers herauskommen!«

Er rannte die wenigen Stufen zum kleinen Achterdeck der Tartane hinauf und ergriff die Ruderpinne. »Klar zum Wenden!«, rief er leise. »Segel brassen!«

»Wir wissen selber, was wir tun müssen!«, zischte Derning. Er und Grady waren bereits damit beschäftigt, das Großsegel anzuholen und die Leinwand zu bändigen, die über ihnen im Wind knallte und mit den Ringen der Takelage immer wieder gegen den Mast schlug. »Banner, Davis, Wende über Backbordbug, Fock herumholen.«

Da Hadrian sich mit der Bedienung der Segel nicht auskannte, musste er untätig zusehen, wie die anderen geschäftig über das Deck eilten. Selbst wenn er auf der Smaragdsturm etwas gelernt hätte, hätte es ihm hier nichts genützt. Die daccische Tartane war ganz anders gebaut. Sie war nicht nur kleiner, sondern hatte auch einen wie ein Fischerboot geformten Rumpf, allerdings mit zwei Decks. Sie besaß nur zwei Segel: ein Focksegel an einem nach vorn geneigten Mast und ein Großsegel. Beide waren dreieckig und hingen an langen, gekrümmten Rahen, die die Masten in einem schiefen Winkel kreuzten. Von der Seite sahen sie aus wie die aufwärts gerichteten Klingen zweier Äxte. Das Deck bestand aus dunklem Holz und Hadrian überlegte unwillkürlich, ob die Daccer es wie die Segel mit Blut einfärbten – kein abwegiger Gedanke, zumal die Taue mit menschlichen Schädeln geschmückt waren.

Auf der Smaragdsturm hatte inzwischen ein schlimmes Gemetzel eingesetzt. Bereits die Hälfte der Mannschaft lag tot oder sterbend am Boden. Das Enterkommando hatte gleich als Erstes sämtliche Segel eingeholt. Überall auf Deck waren stämmige, halbnackte Daccer unterwegs. Mit Fackeln umrundeten sie das Vorschiff, wichen Pfeilen aus und versuchten, ins Innere des Schiffs einzudringen.

Poe legte die Ruderpinne der Tartane um, bis der Bug von der Smaragdsturm wegzeigte. Die Segel füllten sich mit Wind und das kleine Schiff nahm lautlos Fahrt auf. Die Smaragdsturm lag mit ihren gestrichenen Segeln wie tot im Wasser, deshalb war es leicht, um sie herumzufahren. Die Daccer hatten zwar auch auf ihren anderen Schiffen kleine Besatzungen zurückgelassen, doch stellten diese keine Bedrohung dar, da alle Augen auf die Smaragdsturm gerichtet waren. Noch hatte niemand die Tartane bemerkt.

»Halte dich mit diesem Tau bereit, Hadrian«, sagte Poe. »Die anderen suchen das Wasser nach Wyatt und Royce ab.«

»Royce?«, fragte Derning empört. »Warum nehmen wir einen Mörder mit? Ich komme mit den Segeln auch allein zurecht.«

»Weil Wyatt es gesagt hat«, antwortete Poe.

»Und was tun wir, wenn wir die beiden nicht finden?«, fragte Davis. »Wenn sie schon auf dem Schiff getötet worden sind?«

»Das entscheide ich, wenn es soweit ist«, sagte Poe.

»Du?«, rief Derning. »Du hast wohl nicht mehr alle Tassen im Schrank. Ich lasse mir von einer Rotznase wie dir doch nichts befehlen! Davis fährt schon viel länger zur See als du und kann immer noch nicht rechts von links unterscheiden. Nein, wenn wir Deminthal nicht gleich finden, tust du, was ich sage.«

»Wie gesagt, wenn es soweit ist, treffe ich eine Entscheidung«, wiederholte Poe unbeeindruckt.

Derning schnitt eine drohende Grimasse, aber Hadrian glaubte nicht, dass Poe, der am Heck stand, es im Dunkeln sah.

Royce war auf Wyatts Zeichen hin sofort zum Deck hinuntergeklettert.

»Wir haben nicht viel Zeit«, sagte Wyatt. »Die Angreifer werden sich die Kapitänskajüte als Erstes vornehmen.«

Er trat die Tür ein, deren Rahmen dabei zerbrach.

Der ganze hintere Teil des Schiffes bestand aus einem luxuriösen, mit Teppichen ausgelegten Wohn- und Schlafraum. Goldene und braune Seidentücher bedeckten die Wände, und auch die Polstermöbel und die seidene Bettdecke waren in denselben Farben gehalten. An einer Wand hing ein Gemälde, das einen in Sonnenlicht gebadeten Mann mit erhobenen Händen zeigte. Er blickte verzückt auf eine weiße Feder, die vom Himmel herabschwebte. Über den großen Heckfenstern, die die gesamte hintere Wand einnahmen, hingen silberne Laternen. Auf der einen Seite stand ein Bett, auf der anderen ein großer Schreibtisch.

Wyatt ließ den Blick rasch durch das Zimmer wandern, ging zum Schreibtisch und durchwühlte die Schubladen. »Er hat seine Befehle bestimmt an einem sicheren Ort verstaut.«

»Vielleicht in einem Schließfach?«, überlegte Royce. Er zog einen Vorhang neben einem Fenster zur Seite. Dahinter kam ein Fach von der Größe eines Bullauges zum Vorschein, das mit einem Schloss gesichert war. »Schließfächer sind doch immer hinter Vorhängen versteckt.«

»Kriegst du ihn auf?«

Royce zog grinsend einen Dietrich vom Gürtel. Wenige Augenblicke später schwang die kleine Tür auf. Wyatt griff hinein, holte einen dicken Packen von Pergamenten heraus und stopfte sie in eine Tasche.

»Jetzt nichts wie weg«, sagte er und eilte zur Tür. »Wir springen auf der Steuerbordseite über Bord. Poe sammelt uns ein.«

Sie verließen die Kajüte. Draußen herrschte Chaos. Daccer kletterten über die Seiten des Schiffs und schwangen Messer mit kurzen, breiten Klingen und Äxte, mit denen sie alles niedermähten, was ihnen im Weg war. Nur eine Handvoll Männer kämpfte noch auf dem Hauptdeck, der Rest hatte sich in die vermeintliche Sicherheit des Vorschiffs zurückgezogen. Wer sich den Angreifern entgegenstellte, musste sterben. Royce sah gerade noch, wie Dime, der Anführer der Haupttoppsgasten, vom gewaltigen Schlag einer daccischen Axt in zwei Teile gespalten wurde.

Leutnant Bishop und die anderen Offiziere hatten sich nicht gleich zum Vorschiff zurückgezogen, doch als die Daccer jetzt das Deck überfluteten, ergriffen auch sie die Flucht und rannten nach vorn. Leutnant Green ging, von einem Messer in den Rücken getroffen, zu Boden. Im Fallen griff er blind nach einem Halt. Er bekam den Seekadetten Beryl zu fassen, der in diesem Moment an ihm vorbeirannte, und riss ihn mit zu Boden. Beryl schüttelte ihn fluchend ab und sprang wieder auf, aber zu spät. Die Daccer hatten ihn eingeholt.

»Hilfe!«, schrie er.

Doch seine Leute hörten nicht auf ihn und rannten weiter – alle bis auf einen. Seekadett Wesley kehrte gerade noch rechtzeitig um und durchbohrte den Daccer hinter ihm, der von der unerwarteten Umkehr seines Opfers völlig überrumpelt wurde. Anschließend packte Wesley sein Schwert mit beiden Händen, schnitt damit waagrecht durch die Brust des nächsten stiernackigen Kämpfers und beförderte ihn mit einem Fußtritt zur Seite.

»Beryl!«, rief er. »Hierher, schnell!«

Beryl schlug nach seinen Verfolgern und rannte zu Wesley. Sofort umzingelten die Daccer die beiden und trieben sie vom Vorschiff weg. Die zwei wehrten sich verzweifelt und ein vom Vorschiff abgefeuerter Pfeil rettete Wesley das Leben. Dennoch wurden sie von der überwältigenden Übermacht ihrer Gegner immer weiter zurückgedrängt, bis sie mit dem Rücken an die Reling stießen.

Ein gegnerisches Schwert schlitzte Beryl den Arm auf und schnitt durch seine Hüfte. Er schrie auf und ließ sein Schwert fallen. Wesley warf sich zwischen Beryl und den Angreifer und schlug verzweifelt um sich. Dann wurde er selbst getroffen. Er taumelte rückwärts, griff nach den Ketten des Netzes, verfehlte sie aber und stürzte über Bord. Beryl blieb allein und unbewaffnet zurück. Er begann zu schreien, doch die Daccer drangen unerbittlich auf ihn ein und trennten ihm schließlich den Kopf vom Rumpf.

Niemand bemerkte Wyatt und Royce, die im Schatten am Rand des Hecks entlangschlichen und nach einer Möglichkeit zum Springen suchten. Unmittelbar unter ihnen befanden sich die Fenster der Kapitänskajüte. Royce wollte gerade springen, da sah er Thranic aus dem Bauch des Schiffes auftauchen. Mit einer Fackel in der Hand betrat der Inquisitor das Deck, als wollte er lediglich nachsehen, was der viele Lärm bedeutete. Die Seret-Ritter, die hinter ihm heraufkamen, bildeten eine Mauer um ihn. Die Daccer gingen sofort zum Angriff über, als sie die Verstärkung sahen, doch brachten die Ritter ihnen mit ihren Schwertern tödliche Wunden bei. Die Nyphron-Ritter waren keine Matrosen oder Galeerensklaven, sie konnten mit Waffen umgehen und waren darin geschult, in Formation zu kämpfen.

Wyatt drückte die Tasche mit den Pergamenten an die Brust und sprang vom Schiff.

»Royce!«, rief er von unten.

Royce beobachtete unverwandt die gegen die Daccer kämpfenden Ritter. Ihr Mut und ihr Geschick beeindruckten ihn. Doch dann schleuderte Thranic seine brennende Fackel in den Bauch des Schiffes. Ein Zischen ertönte, als hole das ganze Schiff tief Luft, gefolgt von einem Tosen und gewaltigen Brausen, das die Planken unter Royces Füßen erzittern ließ. Flammenzungen schlugen aus sämtlichen Luken und Bullaugen und Schreie ertönten. Und im flackernden Schein des Infernos sah Royce den Inquisitor lächeln.

Hadrian und seine Mitstreiter waren mit ihrer Tartane gerade auf der Steuerbordseite der Smaragdsturm angekommen, als es plötzlich taghell wurde. Die Smaragdsturm brannte lichterloh. Das Feuer breitete sich in Windeseile über das ganze Deck aus. Den Männern in der Takelage blieb nichts anders übrig, als in die Tiefe zu springen. Mit einem hässlichen Schlag trafen sie auf dem Wasser auf. Auch die Takelage brannte jetzt. Taue rissen und Rahen fielen wie brennende Baumstämme von den Masten herunter. Die Smaragdsturm hatte sich in ein schwimmendes Leuchtfeuer verwandelt, dessen Schein das Meer in weitem Umkreis erhellte. Auch die Männer, die an der Reling standen, sprangen ins Meer. Gellende Schreie und das Knistern und Zischen der Flammen erfüllten die Nacht.

Hadrian blickte über das aufgewühlte Wasser, in dem sich das Feuer spiegelte, und entdeckte sandfarbene Haare und eine schwarze Uniform. »Wesley, haltet Euch fest!«, rief er und warf ihm ein Tau zu.

Als Wesley seinen Namen hörte, drehte er sich benommen um wie jemand, der aus einem Traum aufwacht. Er sah Hadrian, ergriff das Tau und ließ sich wie ein Fisch zur Tartane und an Deck ziehen.

»Willkommen an Bord, Sir«, sagte Hadrian.

Wesley schnappte nach Luft, rollte auf den Bauch und erbrach Wasser.

»Schön, dass Ihr es geschafft habt.«

»Wyatt!«, brüllte Poe.

»Royce!«, rief Hadrian.

»Da drüben!« Derning streckte die Hand aus.

Poe zog an der Pinne und sie näherten sich zwei im Wasser schwimmenden Männern.

»Das sind Bernie und Staul«, rief Grady vom Bug.

Die beiden kletterten sofort an den ins Wasser hängenden Tauen hoch.

»Da drüben schwimmt auch jemand!« Davis zeigte in die entsprechende Richtung.

Poe brauchte den Kurs nicht zu ändern, denn die Schwimmer kamen rasch näher. Davis streckte hilfsbereit die Hand aus. Im nächsten Moment durchbohrte ein Messer seine Brust und er wurde über Bord gezogen.

Jetzt sah Hadrian sie auch – dunkelhäutige, mit langen Messer bewaffnete Barbaren, deren nasse Haut im Schein des Feuers glänzte. Sie packten die Taue und kletterten wie Ratten an den Seiten der Tartane hinauf.

Hadrian zog sein Schwert und schlug nach einem Daccer, doch der wich geschickt aus und kletterte weiter. Der Tenkinkrieger Staul stieß einem anderen Angreifer ein Messer ins Gesicht und der Mann fiel mit einem Aufschrei spritzend ins Wasser. Bernie und Wesley kamen Hadrian zu Hilfe und schlugen ebenfalls auf den Daccer ein, bis er aufgab und im Wasser versank.

»Passt auf die andere Seite auf!«, rief Wesley.

Staul und Bernie eilten an die Steuerbordreling, aber dort bewegte sich nichts.

»Ist von Davis etwas zu sehen?«, fragte Hadrian.

Staul schüttelte den Kopf. »Der ist inzwischen bestimmt tot. Passt besser auf, wen ihr an Bord nehmt.«

»Bulard!«, rief Bernie und zeigte auf einen im Wasser schwimmenden Mann vor ihnen.

»Und da drüben sind noch mal drei«, fügte Wesley hinzu, der in der turbulenten See ebenfalls Gesichter ausgemacht hatte. »Zimmermann Greig und Schiffsarzt Levy. Und außerdem noch …«

Hadrian brauchte nicht Royces scharfe Augen, um den dritten Mann zu erkennen. Der höllische Schein des brennenden Schiffes beleuchtete sein Gesicht. Inquisitor Thranic schwamm auf sie zu. Er hatte die Kapuze abgesetzt und sein Gesicht schien weiß durch die Nacht. Derning, Bernie und Staul an Bord zu haben war schon schlimm genug. Jetzt kam auch noch ausgerechnet Dovin Thranic dazu.

Der Inquisitor kletterte mit geschmeidigen Bewegungen und ohne fremde Hilfe an Deck. Von seinem Mantel tropfte Wasser. Wütend blickte er sich um. Wenn er ein Hund wäre, dachte Hadrian belustigt, würde er knurren. Bulard, der Mann, der damals mitten in der Nacht an Bord gekommen war, sah noch bleicher aus als zuvor. Der Grund dafür wurde offenbar, als er auf Deck stand und Wasser und Blut an ihm hinabliefen. Levy ging zu ihm und versorgte seine Wunde.

»Hadrian … Poe!«, kam Wyatts Stimme aus dem Wasser vor ihnen.

Poe steuerte in ihre Richtung, die anderen blickten misstrauisch über Bord. Doch diesmal war ihre Vorsicht überflüssig. Im Wasser schwammen nur Wyatt und Royce.

»Wo wart ihr denn?«, fragte Wyatt und kletterte an Deck.

»Tut mir leid, Chef, aber das Meer ist groß.«

»Nicht groß genug«, erwiderte Derning und blickte zu den Überresten der Smaragdsturm hinüber. Sein Gesicht leuchtete im Schein der Flammen. »Die Daccer haben uns bemerkt.«

Der Großmast der Smaragdsturm, der brannte wie eine Fackel von der Größe eines Baumstamms, brach ab und fiel um. Auch die Wände des Vorderschiffs standen in Flammen. Seward, Bishop und die restliche Mannschaft waren entweder im Kampf gefallen oder verbrannten bei lebendigem Leibe. Das ganze Schiff war rußgeschwärzt und der Rumpf an verschiedenen Stellen aufgeplatzt, so dass Wasser in ihn eindrang. Das Schiff neigte sich zur Seite und begann mit dem Bug voraus zu sinken. Doch konnte man im Schein des Feuers noch sehen, dass einige Daccer auf einer Tartane aufgeregt in ihre Richtung zeigten und etwas riefen.

»Ruder umlegen!«, rief Wyatt und rannte zur Pinne. »Derning und Royce, aufentern! Hadrian und Banner – an die Großbrassen. Grady an die Vorbrassen! Wen haben wir noch? Bernie, du hilfst Derning und Royce. Staul, du hilfst mit dem Großsegel. Wesley, wenn es nicht zu viel Mühe macht, könntet Ihr Grady beim Vorbrassen helfen. Wir gehen auf Ostnordost!«

»Dann fahren wir wieder am Wind!«, sagte Grady, während Wyatt die Wende bereits einleitete.

»Aye, auf Backbordbug. Aber unsere Besatzung ist kleiner als die unserer Verfolger und wir fahren das gleiche Schiff, wir sind also leichter und schneller.«

Sie wendeten und die Segel füllten sich mit Wind.

»Hier, Banner, nimm die Pinne«, sagte Wyatt. Er ließ den Blick über Deck wandern. »Wir können noch einigen Ballast abwerfen, um leichter zu werden. Wer ist der da drüben?«

Thranic hob den Kopf und Wyatt brach abrupt ab.

»Was macht der hier?«

»Gibt es ein Problem, Rudergänger?«, sagte Thranic.

»Ihr habt das Schiff angezündet!«, rief Wyatt vorwurfsvoll. »Royce hat gesehen, wie Ihr eine Fackel in den Laderaum geworfen habt. Wie viele Ölfässer musstet Ihr öffnen, damit es so schnell brannte?«

»Fünf, glaube ich. Vielleicht auch sechs.«

»Im Laderaum waren Elben eingesperrt.«

»Richtig.«

»Mörder!« Wyatt zog sein Entermesser und wollte sich auf den Inquisitor stürzen. Doch Thranic reagierte überraschend schnell. Er wich dem Angriff aus, warf Wyatt seinen Mantel über den Kopf, drückte ihn zu Boden und zückte seinerseits einen langen Dolch.

Hadrian zog seine Schwerter, doch Staul trat ihm sofort in den Weg. Auch Poe zog sein Entermesser, gefolgt von Grady, Bernie und Derning.

Royce ließ sich von der Takelage auf Deck fallen und landete direkt vor Thranic und Wyatt. Der Inquisitor durchbohrte ihn mit einem wütenden Blick.

»Seekadett Wesley!«, rief Royce, ohne den Blick von Thranic abzuwenden. »Was befehlt Ihr?«

Bei diesen Worten hielten alle wie erstarrt inne, nur das Schiff fuhr weiter. Einige blickte verstohlen auf Wesley. Der Seekadett stand bewegungslos da und betrachtete, was um ihn geschah.

»Was er befiehlt?«, wiederholte Thranic spöttisch.

»Kapitän Seward, die Leutnants Bishop und Green und die anderen Seekadetten sind tot«, erklärte Royce. »Wesley ist der höchstrangige Offizier an Bord und damit der rechtmäßige Befehlshaber dieses Schiffes.«

Thranic lachte.

Wesley nickte langsam. »Er hat recht.«

»Mundhalten, Bübchen!«, rief Staul barsch. »Es ist an der Zeit, dass wir hier das Kommando übernehmen.«

Wesley fuhr zu ihm herum. »Ich bin kein Bübchen!« An Thranic gewandt fügte er hinzu: »Sondern der kommissarische Kapitän dieses Schiffes, deshalb werdet Ihr und alle anderen« – er sah Staul an – »meinen Befehlen gehorchen!«

Staul lachte.

»Das ist kein Witz, Matrose Staul. Wer mir nicht gehorcht, bekommt die Folgen sofort am eigenen Leib zu spüren.«

»Was wollt Ihr denn tun?«, höhnte Staul. »Wir sind nicht mehr auf der Smaragdsturm. Hier habt Ihr keinerlei Befehlsgewalt.«

»Das sehe ich anders.« Hadrian lächelte Staul freundlich an.

»Ich auch«, fügte Royce hinzu.

»Ich auch«, fiel Derning ein, rasch gefolgt von Grady.

Wyatt stand langsam auf und starrte Thranic böse an. »Aye, Seekadett Wesley ist jetzt der Kapitän.«

Poe, Banner und Greig bekundeten mit einem gemeinsamen »aye« ihre Zustimmung.

Es folgte angespanntes Schweigen. Staul und Bernie sahen Thranic an, Thranic hatte den Blick unverwandt auf Royce gerichtet. »Also gut, Kapitän«, sagte er schließlich. »Was befehlt Ihr?«

»Ich befördere Wyatt Deminthal hiermit zum kommissarischen Ersten Offizier. Alle werden seine Anweisungen genauestens befolgen. Deminthal, Ihr werdet Eure Befehle darauf beschränken, das Schiff vor den Daccern zu retten und für Ordnung und Disziplin an Bord zu sorgen. Ohne meine Genehmigung wird niemand hingerichtet oder bestraft, verstanden?«

»Aye, Sir.«

»Hadrian Blackwater, Ihr seid ab sofort für die Disziplin an Bord zuständig. Sammelt die Waffen ein, aber haltet sie in Bereitschaft. Ihr sorgt dafür, dass die Befehle von Deminthal und meine eigenen ausgeführt werden. Verstanden?«

»Aye, Sir.«

»Grady, Ihr seid ab sofort Bootsmann. Levy, bringt Bulard bitte nach unten, damit er angemessen versorgt werden kann. Lasst mich wissen, wenn Ihr etwas braucht. Derning ist Anführer der Toppsgasten. Die Matrosen Defoe und Melborn melden sich bei ihm zum Dienst. Mr. Deminthal, Ihr übernehmt jetzt.«

»Dein Schwert«, sagte Hadrian zu Staul. Der Tenkin zögerte, gab ihm sein Schwert aber auf ein Nicken Thranics hin. Dabei lachte er allerdings höhnisch und stieß in seiner Sprache eine Drohung aus.

»Das würde ich dir nicht raten«, sagte Hadrian ebenfalls auf Tenkin zu ihm und Staul starrte ihn erschrocken an.

Wyatt ließ alles, was sie nicht brauchten und was nicht fest am Schiff angebracht war, über Bord werfen. Dann wies er alle an, leise zu sein, und erteilte flüsternd den Befehl zur Wende. Die Rahen schwangen herum, die Segel füllten sich erneut mit Wind und die Tartane hielt auf das offene Meer zu. In einiger Entfernung hinter ihnen versank die Smaragdsturm in den Wellen und das Feuer erlosch. Etwas näher hüpften die Laternen der sie verfolgenden Schiffe auf und ab. Dem Geschrei der Besatzungen nach zu urteilen waren die Daccer schlecht gelaunt, weil sie ihre Beute verloren hatten. An der Richtung, in die die Laternen sich bewegten, konnte man ablesen, dass die Daccer die Wende nicht gleich bemerkten und weiter dem alten Kurs folgten. Erst mit einiger Verspätung wendeten zwei Schiffe, doch in der falschen Annahme, ihr Opfer sei nach Westen umgekehrt. Zuletzt verschwanden alle Laternen.

»Sind sie weg?«, hörte Hadrian Wesley leise Wyatt fragen.

Doch der schüttelte den Kopf. »Sie haben nur die Laternen gelöscht, aber wenn wir Glück haben, glauben sie, dass wir einen Hafen anlaufen wollen. Der nächstgelegene befreundete Hafen ist Wesberg im Westen hinter uns.«

»Für einen Rudergänger seid Ihr ein ausgezeichneter Kapitän«, bemerkte Wesley.

»Ich war früher selbst Kapitän«, sagte Wyatt. »Ich habe mein Schiff verloren.«

»Wirklich? Wem habt Ihr gedient, dem Imperium oder der Flotte eines Königs?«

»Niemandem. Das Schiff gehörte mir.«

Wesley sah ihn erstaunt an. »Ihr wart … Pirat?«

»Nein, Sir, ein Wendehals und Opportunist.«

Als Hadrian aufwachte, dämmerte ein nebliger Morgen. Ein frischer Wind wehte und die Tartane kam gut voran. Um sie erstreckte sich endlos und leer das Meer.

»Sie sind weg«, sagte Wesley in Antwort auf die nicht gestellte Frage. »Wir haben sie abgehängt.«

»Und wo sind wir jetzt?«

»Noch etwa drei Tage von Dagastan entfernt«, erklärte Wyatt.

»Dagastan?«, brummte Grady und hob den Kopf. »Da wollen wir doch nicht hin, oder?«

»Ich dachte schon«, erwiderte Wyatt.

»Aber Wesberg ist näher.«

»Ich kenne mich an dieser Küste leider überhaupt nicht aus«, sagte Wesley. »Wie ist das bei Euch, Deminthal?«

»Ich kenne sie wie meine Westentasche.«

»Gut. Dann sagt doch: Hat Grady recht?«

Wyatt nickte. »Wesberg liegt näher, aber die Daccer wissen das und werden uns in dieser Richtung auflauern. Unser gegenwärtiger Kurs ist dagegen sicherer, weil sie uns nicht überholt haben können.«

»Ich stimme Deminthal trotz unserer früheren Meinungsverschiedenheit zu«, mischte sich Thranic ein. »Zufällig war Dagastan auch das ursprüngliche Ziel der Smaragdsturm, deshalb sollten wir den Kurs unbedingt beibehalten.«

»Aber Dagastan ist viel weiter von Avryn entfernt«, erwiderte Wesley. »Der Auftrag der Smaragdsturm ist mit ihrem Untergang hinfällig geworden. Ich kenne ihre ursprüngliche Bestimmung nicht und habe auch gar keine Fracht mehr, die ich dort abliefern könnte. Wenn wir noch weiter nach Osten fahren, werden auch unsere Schwierigkeiten größer. Zum Beispiel könnte der Proviant knapp werden.«

»Einen Teil der Fracht habt Ihr noch«, erklärte Thranic. »Die Smaragdsturm hatte den Auftrag, mich, Bulard, Levy, Bernie und Staul nach Dagastan zu bringen. Zwar ist der Hauptteil der Ladung verloren, aber als Offizier des Imperiums seid Ihr verpflichtet, den Auftrag von Kapitän Seward auch teilweise zu erfüllen.«

»Mit Verlaub, Exzellenz, ich habe keine Möglichkeit, zu überprüfen, ob das, was Ihr sagt, stimmt.«

»Doch, das habt Ihr.« Wyatt zog die zerknitterte Pergamentrolle aus seiner Tasche. »Das sind Kapitän Sewards Befehle.«

Wesley nahm die feuchte Rolle. »Wie kommt Ihr dazu?«

»Ich wusste, dass wir Seekarten brauchen würden. Deshalb bin ich vor Verlassen des Schiffs noch schnell in die Kapitänskajüte gegangen, und weil ich es eilig hatte, habe ich einfach alles mitgenommen, was auf dem Schreibtisch lag. Gestern Abend habe ich entdeckt, dass das nicht nur Seekarten waren.«

Wesley nickte. Er schien Wyatt zu glauben. Vielleicht wollte er auch lieber nicht nachfragen, dachte Hadrian. Nach einer kurzen Pause begann er zu lesen. Die meisten Männer waren inzwischen aufgewacht und hatten das Gespräch mitbekommen. Erwartungsvoll sahen sie Wesley an. Wesley las zu Ende und wandte sich wieder an Wyatt.

»War auch ein Brief dabei?«

»Aye, Sir«, sagte Wyatt und übergab ihm ein versiegeltes Pergament.

Wesley steckte es sorgfältig ein, ohne es zu öffnen. »Wir behalten den Kurs nach Dagastan bei. Als Offizier der Marine des Imperiums bin ich verpflichtet, alles in meiner Macht Stehende zu tun, damit der Auftrag der Smaragdsturm erfüllt wird.«

13

Die Hexe von Melengar

Modina blickte wie gewöhnlich ohne großes Interesse durch das Fenster nach draußen. Es war schon spät und sie fürchtete sich vor dem Einschlafen. Denn dann suchten sie die Albträume der Vergangenheit heim, die Träume von ihrem Vater und der Gruft, in der sie eingesperrt war. Also saß sie nachts meist am Fenster und betrachtete die Schatten und die Wolken, die an den Sternen vorbeizogen. Mondlicht fiel in den Hof unter ihr und kroch wie der Efeu an den Statuen und dem Tor in der gegenüberliegenden Mauer hinauf. Die einst grünen Blätter des Efeus hatten sich inzwischen braunrot verfärbt. Der Efeu würde in die Winterruhe gehen und scheinbar absterben, aber trotz seines verwelkten Aussehens weiter an der Mauer hängen. Wenigstens gab es für ihn einen Frühling.

Jemand hämmerte mit der Faust an die Tür und Modina schreckte hoch und drehte sich verwirrt um. Außer Gerald klopfte nie jemand an, und Gerald klopfte nur ganz leicht. Amilia kam und ging, ohne zu klopfen. Wer immer hier vor der Tür stand, musste sehr erregt sein.

Die Schläge wurden noch heftiger und so gewalttätig, dass der Riegel metallisch schepperte und zu brechen drohte. Trotzdem wäre es Modina nie eingefallen, zu fragen, wer da war, oder Angst zu haben. Stattdessen schob sie einfach den Riegel zurück. Die Tür flog nach innen auf.

Draußen stand ein Mann, der ihr vage bekannt vorkam. Sein Gesicht war gerötet, sein Blick glasig, und der Kragen seines Hemds stand offen.

»Da seid Ihr ja«, rief er. »Endlich wird mir Eure Gegenwart zuteil. Erlaubt, dass ich mich vorstelle, für den Fall, dass Ihr mich vergessen habt. Ich bin Archibald Ballentyne, der zwölfte Graf von Chadwick.« Er verbeugte sich tief, richtete sich aber sofort wieder schwerfällig auf, da er das Gleichgewicht zu verlieren drohte. »Darf ich reinkommen?«

Die Imperatorin schwieg und der Graf verstand das als Einladung und marschierte ins Zimmer. Er hielt einen Finger an die Lippen. »Pst, wir müssen leise sein, damit niemand merkt, dass ich hier bin.« Er blieb schwankend stehen und betrachtete Modinas schmächtige Gestalt ausgiebig mit seinen glasigen Augen. Sein Mund stand ein wenig offen und er bewegte den Kopf auf und ab, als wollte er seinen Augen diese Bewegung ersparen.

Modina war nur mit ihrem Nachthemd bekleidet, dachte aber nicht daran, sich etwas anzuziehen.

»Ihr seid schön. Das war mir von Anfang an klar und ich wollte es Euch auch schon früher sagen, aber man hat mich ja nicht zu Euch gelassen.« Der Graf zog ein Schnapsfläschchen aus der Brusttasche und nahm einen Schluck. »Dabei bin ich doch der größte Krieger Eurer Armee und es ist nicht gerecht, dass Ethelred Euch bekommen soll. Ihr gehört mir. Ich habe Euch verdient!« Der Graf war immer lauter geworden und hob die Faust.

Er verstummte, blickte zur offenen Tür und fuhr leiser fort: »Was hat Ethelred denn geleistet? Ich habe mit meiner Armee Aquesta gerettet, und wenn man mich gelassen hätte, hätte ich auch noch Melengar erobert. Aber das durfte ich ja nicht. Und wisst Ihr auch, warum? Wenn ich Melengar erobert hätte, wäre ich denen über den Kopf gewachsen. Sie sind eifersüchtig auf mich, jawohl. Und jetzt will Ethelred auch noch Euch, aber Ihr gehört mir. Mir, sage ich!« Die letzten Worte rief er wieder laut, dann zuckte er zusammen und legte den Finger an die Lippen. »Pst!«

Modina betrachtete ihn mit einer gewissen Neugier.

»Was könnt Ihr an dem finden?« Er schlug sich mit der Faust an die Brust. »Bin ich nicht gutaussehend? Und jung?« Er drehte sich mit ausgestreckten Armen im Kreis, bis er erneut das Gleichgewicht zu verlieren drohte und sich am Bettpfosten festhalten musste. »Ethelred ist alt und dick und hat Pickel. Wollt Ihr wirklich so jemanden? An Euch liegt ihm gar nichts, er will nur die Krone.«

Der Graf sah sich in dem leeren Zimmer um. »Versteht mich nicht falsch«, fuhr er flüsternd fort. Er beugte sich so weit zu ihr vor, dass er sich mit der Hand an ihrer Schulter abstützen musste. »Das will ich natürlich auch – wer etwas anderes behauptet, lügt. Wer wollte nicht Imperator der ganzen Welt sein? Aber« – er hob einen unstet durch die Luft fahrenden Finger – »ich hätte Euch geliebt.«

Er verstummte und blies Modina seinen warmen Atem ins Gesicht. Dann leckte er sich die Lippen und streichelte sie durch ihr dünnes Nachthemd hindurch. Seine Finger wanderten von ihrer Schulter an ihrem Hals hinauf und fuhren ihr durch die Haare. »Ethelred wird Euch nie so ansehen wie ich.« Er nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust. »Sein Herz wie nie klopfen wie meins, nur weil ich Euch nahe bin. Ich will die Macht und den Thron, aber ich will auch Euch.« Er blickte ihr in die Augen. »Ich liebe Euch, Modina. Ich liebe Euch und will Euch für mich. Ihr solltet meine Frau werden.«

Er zog sie an sich und küsste sie auf den Mund, so heftig, dass er ihr die Lippen an den Zähnen einklemmte. Sie wehrte sich nicht – es war ihr egal. Er ließ sie los und betrachtete forschend ihr Gesicht. Sie zeigte keinerlei Reaktion und schloss nur einmal kurz die Augen.

»Modina?«, rief Amilia und trat ein. »Was geht hier vor?«

»Nichts«, antwortete Ballentyne traurig und sah Modina erneut an. »Absolut überhaupt nichts.«

Er drehte sich um und ging aus dem Zimmer.

»Was ist passiert?« Amilie eilte zu Modina, strich ihr die Haare aus dem Gesicht und betrachtete sie prüfend. »Hat er Euch wehgetan?«

»Ich soll den Regenten Ethelred heiraten?«

Amilia hielt die Luft an und biss sich auf die Lippen.

»Aha. Und wann wolltest du es mir sagen? An meinem Hochzeitstag?«

»Ich … ich habe es selbst erst vor kurzem erfahren. Dann passierte der Unfall in der Küche und ich wollte Euch nicht aufregen.«

»Ich rege mich nicht auf, Amilia. Danke, dass du so gut auf mich aufpasst.«

»Aber ich …« Amilia zögerte.

»Ist noch etwas?«

»Äh … nein, nur … Ihr seid auf einmal so anders. Wir sollten darüber reden.«

»Was gibt es da zu reden? Ich werde Ethelred heiraten, damit er Imperator werden kann.«

»Ihr wärt immer noch Imperatorin.«

»Ja, ja, seid unbesorgt. Mir geht es gut.«

»Aber es geht Euch doch sonst nie gut.«

»Nein? Dann liegt es offenbar an der schönen Nachricht, dass ich heiraten werde.«

Amilia sah sie entsetzt an. »Was habt Ihr denn, Modina? Was geht in Eurem Kopf vor?«

Modina lächelte. »Nichts, Amilia. Alles wird gut.«

»Wiederholt nicht ständig dieses Wort! Ihr macht mir wirklich Angst.« Amilia streckte die Hand nach ihr aus.

Doch Modina wich vor ihr zurück und ging zum Fenster.

»Es tut mir leid, dass ich es Euch nicht selbst gesagt habe und dass keine Wache an der Tür stand. Und dass Ihr es von einem solchen Trampel hören musstet, der …«

»Du bist nicht schuld, Amilia. Es ist für mich wichtig, dass du das weißt. Nur du zählst für mich. Es ist erstaunlich, wie unnütz einem das Leben vorkommt, wenn man niemanden hat, für den man sorgen kann. Mein Vater wusste es. Ich habe es damals nicht begriffen, aber jetzt schon.«

»Was wusste er?«, fragte Amilia ängstlich.

»Dass das Leben an sich kein Wert ist – einen Wert bekommt es erst durch das, was man daraus macht.«

»Und was wollt Ihr aus Eurem Leben machen, Modina?«

Modina lächelte gezwungen, nahm Amilias Kopf in die Hände und küsste sie zärtlich. »Es ist schon spät. Gute Nacht, Amilia.«

Amilia riss erschrocken die Augen auf und schüttelte immer schneller den Kopf. »Nein, nein, nein! Ich bleibe hier. Ich will Euch heute Nacht nicht allein lassen.«

»Wie du willst.«

Amilia sah einen Moment lang erleichtert aus, dann kehrte ihre Furcht zurück. »Und morgen sorge ich dafür, dass vor dem Zimmer wieder eine Wache steht.«

»Natürlich«, sagte Modina.

Amilia blieb die ganze Nacht in Modinas Zimmer, wie sie versprochen hatte, schlich aber noch vor Anbruch der Dämmerung hinaus, während die Imperatorin noch schlief. Sie eilte zur Stube des Anführers der Leibgarde und schreckte den diensthabenden Soldaten auf.

»Warum stand vergangene Nacht keine Wache vor der Tür der Imperatorin? Wo war Gerald?«

»Wir brauchten ihn. Die Imperiale Wache ist unterbesetzt. Wir suchen die Hexe, die Prinzessin von Melengar. Regent Saldur hat mir befohlen, alle verfügbaren Männer für die Suche einzusetzen.«

»Das ist mir egal. Ich will, dass Gerald ab sofort wieder vor der Tür wacht, verstanden?«

»Aber …«

»Gestern Abend hat sich der Graf von Chadwick gewaltsam Zugang zu den Gemächern der Imperatorin verschafft. Zu ihrem Schlafzimmer! Und hat überhaupt schon jemand daran gedacht, dass auch die Hexe von Melengar hier eindringen und die Imperatorin töten könnte?«

Eine lange Pause folgte.

»Habe ich auch nicht erwartet. Ruft Gerald und beordert ihn auf seinen Posten zurück.«

Amilia ging und weckte Modinas Kammerzofe im Quartier der Dienerschaft. Das Mädchen zog sich hastig an und folgte Amilia zu den Gemächern der Imperatorin.

»Du bleibst bei der Imperatorin und passt auf sie auf, Anna.«

»Ich soll auf sie aufpassen? Wozu? Ich meine, worauf soll ich aufpassen?«

»Du sollst achtgeben, dass sie sich nichts antut.«

»Wie meint Ihr das?«

»Behalte sie einfach im Auge. Wenn sie sich seltsam benimmt, lass mich sofort rufen.«

Modina hörte Anna leise hereinkommen und stellte sich schlafend. Als es draußen hell wurde, streckte sie sich, gähnte, stand auf, ging zum Waschbecken und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Anna beeilte sich, ihr das Handtuch zu reichen, und lächelte stolz, weil sie der Imperatorin behilflich sein durfte.

»Du heißt Anna, ja?«, fragte Modina.

Das Mädchen errötete und nickte freudestrahlend.

»Ich habe furchtbaren Hunger, Anna. Lauf doch bitte in die Küche und sieh nach, ob ich schon ein Frühstück bekommen kann. Und wenn es fertig ist, sei so lieb und bring es mir herauf.«

»Ich … ich …«

Modina machte eine Schnute und schlug die Augen nieder. »Tut mir leid. Entschuldige, dass ich zu viel von dir verlangt habe.«

»Aber nein, Eure Herrlichkeit, ich sehe sofort nach.«

»Danke.«

»Mit größtem Vergnügen, Eure hochwohlgeborene Majestät.«

Modina hätte gern gewusst, was für phantasievolle Anreden Anna noch eingefallen wären, wenn sie geblieben wäre. Sobald die Zofe gegangen war, trat sie zur Tür, schloss sie und schob den Riegel vor. Sie ging zu dem hohen Spiegel an der Wand, nahm den Krug vom Waschbecken und schlug ihn dagegen. Dann hob sie eine lange Scherbe auf und ging zum Fenster.

»Eminenz?«, rief Gerald von der anderen Seite der Tür. »Ist alles in Ordnung?«

Draußen ging in diesem Moment die Sonne auf. Schräg fielen ihre Strahlen über den Hof vor dem Fenster. Modina liebte die Sonne. Ihr Licht und ihre Wärme würde sie neben Amilia als Einziges vermissen.

Sie wickelte ihr Nachthemd um das Ende der langen, gezackten Scherbe. Das Glas fühlte sich kalt an, aber für Modina fühlte sich alles kalt an. Sie blickte auf den Hof hinunter und atmete tief die nach welkem Herbstlaub riechende Luft ein.

Gerald schlug an die Tür. »Eminenz?«, wiederholte er. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja, Gerald«, sagte sie. »Es ist alles gut.«

Arista betrat den Palasthof und ging an den Torwachen vorbei. Hoffentlich hörten sie nicht, wie laut ihr Herz schlug.

So müssen sich Royce und Hadrian die ganze Zeit fühlen. Eigentlich ein Wunder, dass die beiden nicht trinken.

Sie zitterte vor Kälte, aber auch vor Angst. Sie hatte Esrahaddons Mantel in der Nacht, in der Hilfred sie gerettet hatte, verloren, und war nur noch mit Lynnettes Kittel bekleidet.

Hilfred wird toben, wenn er meine Nachricht liest.

Schon der Gedanke an ihn tat ihr in der Seele weh. Jahrelang hatte er ihr gedient, ohne dass sie ihn beachtet hatte, und ihre Launen und Beleidigungen ertragen, eingesperrt in Gefühlen, die er niemanden anvertrauen konnte. Zweimal war er beinahe für sie gestorben. Er war ein guter, ein außergewöhnlicher Mensch, und sie wollte ihn glücklich machen. Das hatte er verdient. Sie wollte ihm geben, was er immer für unmöglich gehalten hatte, und wiedergutmachen, was sie angerichtet hatte.

Drei Tage lang hatten sie sich versteckt und täglich hatte Hilfred sie beschworen, nach Melengar zurückzukehren. Endlich hatte sie zugestimmt, am folgenden Tag aufzubrechen. Hilfred war ausgegangen, um Proviant zu kaufen, und Arista hatte sich aus der Wohnung geschlichen. Wenn alles gut ging, war sie wieder da, bevor er zurückkehrte, und sie konnten wie geplant nach Melengar aufbrechen. Wenn etwas dazwischenkam, würde die Nachricht ihm alles erklären.

Ihr war erst am Abend zuvor eingefallen, dass sie den Ortungszauber noch nie im Hof des Palasts ausprobiert hatte. Von dort würde der Rauch ihr sicher den entsprechenden Flügel zeigen, in dem Gaunt eingesperrt war, und vielleicht, wenn sie Glück hatte, sogar das Fenster seiner Zelle. Für Royce und Hadrian wäre diese Information von unschätzbarem Wert. Sie konnte den Unterschied zwischen Erfolg und Misserfolg ihres Einsatzes bedeuten. Und auch wenn Arista es sich nur ungern eingestand, sie war Esrahaddon etwas schuldig. Wenn sie den unschuldig eingesperrten Degan Gaunt retten und zugleich den letzten Wunsch des Zauberers erfüllen und ihre eigenen Schuldgefühle tilgen konnte, hatte sich das Risiko gelohnt.

Die Torwachen hatten sie kaum beachtet, ein gutes Zeichen. Offenbar hatte noch niemand die Scheuermagd Ella mit der Hexe von Melengar in Verbindung gebracht. Jetzt brauchte sie nur noch den Ortungszauber zu vollziehen, dann konnte sie gehen.

Sie überquerte den Hof in Richtung Gemüsegarten. Der Garten war bereits abgeerntet und für das nächste Frühjahr umgegraben worden. Sie griff nach dem Beutel mit den Haaren in der Tasche ihres Kittels und blickte sich um. Alles sah aus wie immer. Die diensthabenden Wachen beachteten sie nicht.

So unauffällig wie möglich zog sie mit dem Fuß einen Kreis in die weiche Erde. Anschließend zeichnete sie die Runen, eine mühsame und zeitraubende Aufgabe, da sie ja mit dem Zeh statt mit Hand und Kreide arbeiten musste. Zugleich hatte sie die ganze Zeit Angst, sie könnte von jemand aus einem Fenster der oberen Stockwerke gesehen werden.

Sie war gerade mit der vorletzten Rune fertig, als ein Wachmann aus dem Palast trat und in ihre Richtung ging. Sofort hockte sie sich hin und tat so, als würde sie graben. Wenn er wissen wollte, was sie da tat, konnte sie sagen, Ibis hätte sie geschickt, um nach Kartoffeln zu suchen, oder sie hätte den Schlüssel zur Speisekammer hier irgendwo verloren. Hoffentlich ging der Mann an ihr vorbei. Sie musste einfach ein letztes Mal die unsichtbare Magd spielen. Doch merkte sie rasch, dass der Mann offenbar zu ihr wollte. Während er die letzten Meter zurücklegte, dachte sie nur noch an Hilfred. Sie wünschte, sie hätte ihn zum Abschied geküsst.

Amilia saß in ihrem Zimmer und ging mit Nimbus rasch die Aufgaben durch. Von der Liste der Hochzeitsvorbereitungen hatten sie erst einige wenige Einträge streichen können. Sie musste Nimbus etwas zu tun geben, damit sie zu Modina zurückkehren konnte. Ihre Unruhe wuchs mit jeder Minute.

»Wenn Ihr damit fertig seid, kommt zu mir und ich gebe Euch den nächsten Auftrag«, sagte sie ungeduldig. »Aber jetzt muss ich zur Imperatorin. Ich habe das Gefühl, sie könnte etwas Dummes anstellen.«

Nimbus hob den Kopf. »Die Imperatorin ist gewiss ein wenig exzentrisch, aber mit Verlaub, dumm kommt sie mir nicht vor, Baronesse.«

Amilia sah ihn mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen an. Nimbus war immer ein guter, treu ergebener Diener gewesen, aber jetzt gefiel sein Ton ihr nicht. »Ihr bemerkt zu viel, Nimbus, und das ist nicht gut, wenn man im Palast angestellt ist. Wer hier überleben will, sollte nicht zu viel sehen und hören.«

»Ich wollte Euch nur aufheitern«, sagte Nimbus. Er klang gekränkt.

Amilia runzelte die Stirn und lehnte sich zurück. »Dann entschuldigt mich. Ich klinge immer mehr wie Saldur, stimmt’s?«

»Ihr müsst noch daran arbeiten, dass Eure versteckten Drohungen noch drohender wirken. Hilfreich wäre eine tiefere Stimme, oder vielleicht solltet Ihr währenddessen mit einem Dolch spielen oder ein Weinglas in der Hand zwirbeln.«

»Ich wollte Euch nicht drohen, sondern nur …«

Nimbus fiel ihr ins Wort. »Das war ein Scherz, Baronesse.«

Amilia presste die Lippen zusammen, nahm ein Pergament vom Schreibtisch, zerknüllte es und warf es nach ihm. »Ich weiß wirklich nicht, warum ich Euch eingestellt habe.«

»Offenbar nicht wegen meiner Späße.«

Amilia sammelte einen Stapel Pergamente, eine Feder und ein Tintenfässchen ein und ging damit zur Tür. »Ich werde heute bei Modina arbeiten. Wenn Ihr mich braucht, findet Ihr mich dort.«

»Sehr wohl«, sagte Nimbus und sie ging.

Draußen auf dem Gang sah sie Anna mit einem Essenstablett. »Anna«, rief sie und eilte ihr nach. »Ich sagte doch, du solltest bei der Imperatorin bleiben!«

»Ja, Baronesse, aber …«

»Was aber?«

»Die Imperatorin hat mich gebeten, ihr etwas zum Frühstück zu bringen.«

Ein kalter Schauer überlief Amilia. Die Imperatorin hatte Anna um etwas gebeten. »Hat sie auch schon bisher mit dir gesprochen?«

Anna schüttelte den Kopf, den Tränen nah. »Nein, es war eine große Ehre für mich. Sie wusste sogar meinen Namen.«

Amilia eilte mit klopfendem Herzen die Treppe hinauf. Je näher sie den Gemächer Modinas kam, desto größer wurde ihre Angst. Nimbus hatte recht gehabt, vielleicht mehr, als er wusste. Modina war nicht dumm. Amilia malte sich aus, was alles Schreckliches passiert sein konnte. An der Tür angekommen, schob sie Gerald beiseite und stürzte ins Zimmer. Sie war auf das Schlimmste gefasst, aber was sie sah, übertraf ihre wildesten Phantasien.

Modina und Ella saßen nebeneinander auf dem Bett der Imperatorin. Sie hatten einander an der Hand gefasst und unterhielten sich.

Entgeistert blieb Amilia stehen. Die beiden blickten auf. Ella sah sie erschrocken an, aber Modinas Gesicht blieb wie immer vollkommen ruhig, so als hätte sie Amilia erwartet.

»Ella?«, fragte Amilia. »Was tust du denn …«

»Gerald«, rief Modina, »ab sofort betritt niemand, also wirklich niemand mehr ohne meine Erlaubnis das Zimmer, ist das klar?«

»Selbstverständlich, Eminenz.« Gerald senkte schuldbewusst den Kopf.

Modina machte eine wegwerfende Handbewegung. »Es ist nicht deine Schuld, ich habe es dir nicht gesagt. Aber mach jetzt bitte die Tür zu.«

Gerald verbeugte sich und schloss die Tür.

Amilia stand stumm vor den beiden. Sie hatte den Mund aufgerissen, aber es kamen keine Worte heraus.

»Setz dich, Amilia, sonst fällst du noch um. Ich möchte dir eine Freundin vorstellen. Das ist Arista, die Prinzessin von Melengar.«

Amilia versuchte zu begreifen, was doch so unsinnig war. »Nein, Modina, das ist Ella – eine Scheuermagd. Was ist hier eigentlich los? Ich fürchtete schon, Ihr hättet …« Ihr Blick wanderte zu dem zerbrochenen Krug und den Scherben des Spiegels, die in der Ecke auf dem Boden verstreut lagen.

»Ich weiß, was du gedacht hast«, sagte die Imperatorin und blickte zum Fenster. »Auch deshalb solltest du Arista willkommen heißen. Wenn ich sie nicht im Hof entdeckt hätte … na, jedenfalls will ich, dass ihr euch kennenlernt.«

Amilia konnte noch immer keinen klaren Gedanken fassen. Modina schien klarer bei Verstand zu sein denn je, trotzdem ergaben ihre Worte keinen Sinn. Vielleicht klang sie ja nur vernünftig und war in Wirklichkeit endgültig durchgedreht. Womöglich ernannte sie gleich Red, den Elchhund aus der Küche, zu ihrem Botschafter in Lanksteer.

»Modina, Ihr haltet dieses Mädchen offenbar für eine Prinzessin, aber erst vor einer Woche habt Ihr auch geglaubt, Ihr wärt tot und begraben. Erinnert Ihr Euch?«

»Willst du damit sagen, ich sei verrückt?«

»Nein, keineswegs, nur …«

Ella meldete sich zum ersten Mal zu Wort. »Amilia, ich heiße Arista Essendon und bin tatsächlich die Prinzessin von Melengar. Die Imperatorin ist nicht verrückt. Wir sind alte Freundinnen.«

Amilia starrte die beiden verwirrt an. Waren sie beide verrückt? Wie konnte … Bei Maribor! Sie ist es wirklich! Die langen Fingernägel, die Art, in der sie Amilias Blick erwidert hatte, und die kühnen Fragen nach der Imperatorin. Ella war die Hexe von Melengar.

»Verschwinde von hier!«, schrie Amilia.

»Amilia, beruhige dich.«

»Sie hat sich nur als Magd verkleidet, um zu Euch vorzudringen.«

»Arista will mir nichts tun. Das stimmt doch?« Modina sah Ella an und Ella schüttelte den Kopf. »Siehst du? Und jetzt setz dich zu uns. Wir haben viel zu besprechen.«

»Thrace«, sagte Ella und sah Modina unbehaglich an. Die Imperatorin gebot ihr mit erhobener Hand, zu schweigen.

»Ihr müsst mir beide vertrauen«, sagte Modina.

Amilia schüttelte den Kopf. »Wie kann ich das? Diese … diese Frau …«

»Wir müssen Arista helfen«, fiel die Imperatorin ihr ins Wort.

Amilia hätte am liebsten laut gelacht, so absurd kam ihr alles vor, wenn Modina sie nicht so ernst angesehen hätte. Seit sie sich um Modina kümmerte, hatte sie die Imperatorin nicht bei so klarem Verstand erlebt. Und trotzdem konnte sie sie nicht verstehen. Modina wirkte zwar überhaupt nicht mehr vage und diffus, aber was sie sagte, ergab keinen Sinn. Amilia musste sie aufklären.

»Diese Frau wird gesucht, Modina. Die Wachen durchkämmen seit Tagen die ganze Stadt.«

»Deshalb bleibt sie hier bei mir. Hier ist sie am sichersten. Nicht einmal die Regenten werden sie in meinem Schlafzimmer suchen. Außerdem können wir ihr dann leichter helfen.«

»Ihr helfen? Wobei denn?« Amilia hatte das Gefühl, dass sie gleich selbst verrückt wurde, wenn sie dem absurden Gespräch weiter folgte.

»Wir werden ihr helfen, Degan Gaunt zu finden, den wahren Erben Novrons.«

14

Calis

Menschen aus Avryn, die andere Länder für weniger zivilisiert und kultiviert hielten als ihre Heimat, waren überrascht, wenn sie zum ersten Mal zu Besuch in die Hafenstadt Dagastan kamen. Calis galt bei denen, die nie dort gewesen waren, als loser Zusammenschluss primitiver Stämme, die inmitten eines undurchdringlichen, geheimnisvollen Dschungels in primitiven Hütten oder Erdlöchern hausten. Entsprechend verblüfft waren sie, wenn sie zum ersten Mal die gewaltigen Kuppeln und eleganten Türme an der Küste aufragen sahen. Die Stadt war groß und hochentwickelt. Terrassierte Hänge waren dicht mit Häusern aus Stein und grauen Ziegeln bebaut und senkten sich zu einem eleganten Hafen ab, neben dem die hölzernen Kais von Aquesta erbärmlich wirkten. Vier lange steinerne Piers reichten in die Bucht hinaus. An ihnen standen in regelmäßigen Abständen imposante Türme, die den Bedürfnissen des geschäftigen Handelszentrums dienten. An den Piers lagen über hundert Schiffe, die meisten davon exotisch aussehende Handelsschiffe, mit einem Wald von Masten.

Hadrian erinnerte sich sofort an die Stadt, als sie in Sicht kam – an die in den alten Gemäuern gespeicherte Hitze, an die nach Gewürzen riechenden Straßen und die schönen Frauen – Erinnerungen einer wilden Jugend, an die er eigentlich lieber nicht zurückdenken wollte. Er hatte den Osten damals ohne Bedauern verlassen und kehrte nicht ohne Vorbehalte zurück.

In den Türmen am Hafen läuteten bei ihrer Ankunft keine Glocken und es wurde beim Anblick der blutroten Segel ihrer Tartane auch kein Alarm ausgelöst. Lediglich ein Boot mit einem Lotsen kam ihnen entgegen.

»En dil dual lon duclim?«, rief der Lotse zu ihnen hinauf.

»Ich kann Euch nicht verstehen«, antwortete Wesley.

»Wie Euer Schiff heißen?«, wiederholte der Lotse. »Und Kapitän?«

»Ach so – das Schiff hat keinen Namen, aber ich bin Wesley Belstrad.«

Der Lotse notierte mit gerunzelter Stirn etwas auf einem Täfelchen. »Woher kommen?«

»Wir sind die überlebende Besatzung der Smaragdsturm, einem Schiff Ihrer Imperialen Eminenz aus der Hauptstadt Aquesta.«

»Was hier wollen und wie lange bleiben?«

»Wir liefern etwas ab. Ich weiß nicht genau, wie lange das dauert.«

Der Lotse bedeutete ihnen, ihm zu einem Liegeplatz zu folgen. Dort wartete am Kai ein weiterer Beamter und Wesley musste noch verschiedene Dokumente unterschreiben, bevor er oder ein anderes Mannschaftmitglied an Land durfte.

»Laut Kapitän Sewards Anweisungen sollen wir einen gewissen Dilladrum kontaktieren«, sagte Wesley. »Ich gehe jetzt an Land und versuche ihn zu finden. Deminthal, Ihr und der Matrose Staul werdet mich begleiten. Blackwater führt bis zu meiner Rückkehr auf dem Schiff das Kommando. Seht zu, dass niemand Proviant klaut und niemand das Schiff betritt oder verlässt.«

»Aye, aye, Sir.« Hadrian salutierte. Die drei Männer stiegen aus und verschwanden im Gewimmel der Gassen.

»Was für ein Glück, dass wir Wesley aus dem Meer gefischt haben«, sagte Hadrian und trat zu Royce, der auf dem erhöhten Achterdeck der Tartane stand.

Die anderen standen auf dem Hauptdeck oder am Bug und betrachteten fasziniert die Stadt. Es gab viel zu sehen. Ungewöhnliche Geräusche drangen zu ihnen herüber. Das misstönende Scheppern von Glocken, das dumpfe Dröhnen eines Gongs, die lauten Zurufe von Kaufleuten in einer melodischen fremden Sprache und über allem die eindringliche Stimme eines in der Ferne singenden Mannes.

Hafenarbeiter be- und entluden Schiffe. Sie hatten eine sonnengebräunte Haut und bärtige Gesichter und trugen senkrecht gestreifte Kleider. Ballen von schimmernder Seide und anderen kostbaren Stoffen warteten darauf, verladen zu werden, ebenso Gefäße mit Weihrauch und Töpfe mit duftendem Öl. Der Wind wehte Hadrian eine Vielzahl von Gerüchen in die Nase. Die Gebäude waren mit beachtlichen Steinmetzarbeiten verziert. Fast alle waren mit verschlungenen Blumen- und geometrischen Mustern geschmückt. Die meisten Dächer waren wie Kuppeln geformt. Einige davon waren vergoldet oder versilbert, andere mit bunten Ziegeln gedeckt. Größere Gebäude hatten gleich mehrere Kuppeln, jede mit einer himmelwärts zeigenden Spitze.

Zum ersten Mal seit drei Tagen hatten sie Gelegenheit, ungestört miteinander zu reden. »Du hast dich wirklich bewundernswert zurückgehalten und deine diplomatische Lösung unseres kleinen Bürgerkriegs hat mich sehr beeindruckt«, sagte Hadrian.

»Ich passe nur auf dich auf, wie Gwen es mir aufgetragen hat.« Royce setzte sich auf eine Taurolle.

»Wesley zum Kommandanten zu machen war ein genialer Einfall«, fuhr Hadrian fort. »Ich wollte, ich hätte ihn gehabt. Ich mag den Jungen. Hast du gemerkt, dass er Staul und Wyatt als seine Begleiter gewählt hat? Wyatt kennt sich im Hafen aus, Staul spricht die Sprache und kennt womöglich die Stadt. Eine einleuchtende Wahl also. Außerdem sind es die beiden, die am ehesten Unruhe stiften würden, wenn er weg ist. Er ist seinem Bruder viel ähnlicher, als er denkt. Ein Jammer, dass die beiden in Chadwick geboren wurden. Ballentyne hat sie nicht verdient.«

»Unsere Lage sieht nicht gut aus, das weißt du hoffentlich.« Royce schüttelte den Kopf. »Die Waffen und Merricks Bezahlung sind mit der Smaragdsturm untergegangen und die Zuständigen alle tot. Keine Ahnung, wie wir jetzt weitermachen.«

Hadrian setzte sich neben Royce auf die Reling. Das Wasser schlug plätschernd an den Rumpf der Tartane und über ihnen kreischten die Möwen.

»Aber wir haben immer noch Merricks Befehle und diesen Brief. Was stand da drin?«

»Ich habe ihn nicht gelesen.«

»Hast du mich nicht als Blödmann beschimpft, weil ich …«

»Ich hatte keine Gelegenheit dazu. Wyatt hat die Dokumente gleich an sich genommen. Dann war da noch der kleine Zwischenfall mit dem brennenden Schiff und ich musste viel schwimmen. Jetzt hat Wesley die Dokumente und er lässt sie keinen Moment aus den Augen. Ich hatte wirklich keine Gelegenheit.«

»Dann müssen wir einfach abwarten, bis du entweder den Brief lesen kannst oder wir das Rätsel auf andere Weise lösen. Warum schickt das Imperium Waffen nach Calis, wenn es sie doch selber gegen die Nationalisten braucht?«

»Vielleicht will es Calis bestechen, auf seiner Seite in den Kampf einzutreten.«

Hadrian schüttelte den Kopf. »Es gibt hier unten keinerlei staatliche Organisation, keine zentrale Gewalt, sondern nur einen Haufen miteinander konkurrierender kriegerischer Fürsten. Sie sind alle korrupt und bekämpfen sie ständig untereinander. Wie sollte Merrick sie dazu überreden, für das Neue Imperium zu kämpfen – die meisten haben von Avryn noch nicht mal gehört. Und was haben die Imperialisten mit den Elben vor?«

»Das wüsste ich zugegebenermaßen auch gern«, sagte Royce.

Hadrian folgte mit dem Blick Thranic, der an Deck gekommen war und sich auf die Reservesegel am Bug legte. Die Kapuze hatte er sich gegen die Sonne über das Gesicht gezogen, die Arme auf der Brust verschränkt. Er sah beinahe aus wie eine Leiche ohne Sarg.

Hadrian zeigte auf ihn. »Was ist eigentlich zwischen dir und Thranic los? Er scheint dich ja wirklich zu hassen, sogar noch mehr als andere.«

Royce sah sich nicht nach Thranic um, sondern blieb vollkommen ruhig und gedankenverloren sitzen, als wären er und Hadrian die beiden einzigen Menschen an Bord. »Das ist wirklich komisch. Ich bin ihm vor dieser Reise nie begegnet und habe nie von ihm gehört, trotzdem kenne ich ihn gut und er kennt mich.«

»Esrahaddon lässt grüßen. Geht’s noch rätselhafter?«

Royce lächelte. »Aber ich weiß jetzt, woher er mich kennt. Es ist wirklich lustig. Ich bin auch überrascht, dass du noch nicht draufgekommen bist.«

»Auf was?«

»Unser lieber Thranic hat ein hässliches kleines Geheimnis. Das macht ihn so unangenehm und zugleich gefährlich. Er hätte Wyatt umgebracht und womöglich auch dir die eine oder andere unangenehme Überraschung bereitet. Und er hat Staul und Bernie als Verbündete, ich war mir deshalb überhaupt nicht sicher, ob wir den Kampf gegen ihn gewonnen hätten, wenn mir Gwens düstere Warnungen nicht ständig durch den Kopf gegangen wären.«

»Du willst es mir also nicht verraten?«

»Dann wäre es ja nicht mehr lustig. So bist du beschäftigt. Du kannst raten und ich habe meinen Spaß und kann dich verspotten, wenn du zu langsam bist. Lass dir aber nicht zu lange Zeit. Thranic wird bald sterben.«

Wesley kehrte zurück und rief alle auf Deck. »Ich brauche Freiwillige, die mich, Inquisitor Thranic, Bulard, Levy und die Matrosen Staul und Bernie ins Landesinnere begleiten. Wir werden tief in den kalischen Dschungel eindringen. Unterwegs lauern mannigfaltige Gefahren, deshalb will ich niemand gegen seinen Willen zwingen, mitzukommen. Die anderen bleiben auf dem Schiff. Sobald ich zurückkehre, werden wir nach Hause fahren und dort werdet ihr euren Lohn bekommen.«

»Wohin wollt Ihr denn im Dschungel, Mr. Wesley?«, fragte Banner.

»Ich muss Erandabon Gile einen Brief überbringen, einem Stammesfürsten, der in dieser Gegend nicht unbekannt ist, wie ich höre. Ich habe mit Dilladrum gesprochen, der bereits auf uns gewartet hat und uns mit einer Karawane begleiten will. Giles Burg liegt allerdings mitten im Urwald und wir werden unterwegs wahrscheinlich auch Ba Ran Ghazel begegnen. Wer kommt also mit?«

Hadrian hob als einer der Ersten die Hand, stellte zu seiner Verblüffung allerdings fest, dass er damit zur Mehrheit gehörte. Dass Wyatt und Poe mitkommen wollten, überraschte ihn nicht, aber auch Derning und Grady meldeten sich, als sie sahen, dass die anderen es auch taten. Nur Greig und Banner wollten bleiben.

»Aha«, sagte Wesley ebenfalls überrascht. »Na gut, dann übergebe ich den Befehl über das Schiff dir, Banner.«

»Was sollen wir tun, während Ihr weg seid?«, fragte Banner.

»Nichts. Ihr bleibt auf dem Schiff und haltet euch von der Stadt fern. Macht keinen Ärger.«

Banner lächelte Greig vergnügt an. »Wir können also den ganzen Tag schlafen, wenn wir wollen?«

»Mir ist egal, was ihr tut, solange das Schiff keinen Schaden nimmt und ihr das Imperium nicht in Verruf bringt.«

Die beiden konnten ihre Freude nur mühsam beherrschen. »Ich wette, ihr anderen wünscht euch jetzt schon, ihr hättet euch nicht gemeldet.«

»Euch ist aber schon klar, dass die Vorräte auf dem Schiff nur noch für eine Woche reichen, ja?«, sagte Wyatt. »Teilt euch das Essen also möglichst sparsam ein.«

Banners Miene verdüsterte sich. »Dann beeilt euch bitte.«

Sie folgten Wesley in die Stadt. Er schlug ein rasches Tempo an und ließ seine Leute nicht aus den Augen. Nur Antun Bulard tat sich schwer, mitzuhalten, was aber hauptsächlich an seinem Alter lag, nicht an seinen Wunden, bei denen es sich nur um oberflächliche Schnitte handelte.

Die Straßen, die vom Hafen zum Hauptplatz von Dagastan führten, waren von grellbunten Zelten und Markisen gesäumt. Die gepflasterten Wege waren dicht bevölkert. Händler schwenkten mit lautem Geschrei Banner mit unverständlichen Symbolen, und unter gestreiften Planen saßen alte Männer und rauchten Pfeife. Auf erhöhten Plattformen, die sich zum Schlag eines Dutzends Trommler, Glockenläuter und Beckenschläger langsam drehten, standen in provozierenden Posen spärlich bekleidete Frauen mit verschleierten Gesichtern. Eine verwirrende Vielzahl von Eindrücken stürmte auf die Männer ein – leuchtende Farben, aufreizende Bewegungen, betörende Düfte und erregende Musik. Überwältigt folgten sie Wesley zu dem Mann, der sie führen sollte. Dilladrum und seine Leute warteten in einer Straße unweit des Großen Basars.

Dilladrum sah aus wie ein übergewichtiger Bettler. Sein Mantel und seine schwarzen Kniehosen waren verblichen und mit Flicken übersät. Unter einem unförmigen Filzhut quollen wie als Protest lange, schmutzige Haare heraus. In seinem ähnlich ungepflegten Bart hingen einzelne Grashalme. Er hatte ein dunkelhäutiges Gesicht und gelbe Zähne, doch seine Augen blitzten in der Nachmittagssonne. Hinter ihm wartete am Straßenrand ein Zug seltsamer Tiere, die aussahen wie geschrumpfte, zottige Pferde. Sie waren mit Bündeln beladen und aneinander angeleint. Sechs untersetze, halbnackte Männer halfen Dilladrum, die Tiere zu beaufsichtigen. Die Männer waren nur mit Lendenschurzen bekleidet und trugen Ketten aus klappernden bunten Steinen. Wie Dilladrum blickten sie den Seeleuten mit einem strahlenden Lächeln entgegen.

»Willkommen, Herrschaften, willkommen«, begrüßte Dilladrum sie überschwänglich. »Ich bin Euer Führer Dilladrum. Vielleicht wollt Ihr noch unser Sortiment an edlen Getränken kennenlernen, bevor wir unsere schöne Stadt verlassen? Meine Freunde vom Stamm der Vintu und ich werden Euch während der Reise wie vereinbart mit Essen, Trinken und Unterkünften versorgen, aber wir werden viele Tage lang unterwegs sein und die Annehmlichkeiten, die man auf einem Basar erwerben kann, könnten Euch die Reise versüßen. Vielleicht gelüstet es Euch nach unseren köstlichen Weinen und Likören oder nach einem schönen Sklavenmädchen.«

Einige Blicke richteten sich taxierend auf die Buden mit den Dutzenden bunten, in einer unverständlichen Sprache beschrifteten Schildern. Musik spielte – näselnde Saiteninstrumente und schrille Flöten. Hadrian roch mit Curry gewürztes Lammfleisch, in dieser Gegend ein beliebtes Gericht, wie er sich erinnerte.

»Wir brechen sofort auf«, erwiderte Wesley lauter, als notwendig gewesen wäre.

»Wie Euch beliebt, Herr.« Dilladrum zuckte traurig mit den Schultern. Dann gab er seinen Leuten ein Zeichen. Die kleinen Männer trieben die Tiere mit Schreien und langen Peitschen an und die Karawane setzte sich in Bewegung.

Der Blick eines Treibers fiel auf Hadrian, und er hielt in seiner Arbeit inne. Mit gerunzelten Brauen starrte er Hadrian an, bis ein Ruf von Dilladrum ihn zur Besinnung brachte und er sich wieder seinem Tier zuwandte.

»Was war das jetzt?«, fragte Royce. Hadrian zuckte mit den Schultern, aber Royce ließ sich nicht so einfach abspeisen. »Du warst wie lange hier – fünf Jahre? Irgendwelche besonderen Vorkommnisse, die du mir mitteilen willst?«

»Sicher«, erwiderte Hadrian mit einem ironischen Grinsen. »Wenn du mir verrätst, wie du aus dem Manzant-Gefängnis fliehen konntest und warum du Ambrose Moor nicht getötet hast.«

»Tut mir leid, dass ich gefragt habe.«

»Ich war jung und dumm«, sagte Hadrian. »Aber ich kann dir versichern, Wesley hat recht, wenn er meint, der Dschungel sei gefährlich. Wir müssen uns vor Gile in Acht nehmen.«

»Du kennst ihn?«

Hadrian nickte. »Ich kenne die meisten Häuptlinge des Gur Em. Aber umgekehrt erinnern sie sich bestimmt nicht mehr an mich.«

In diesem Augenblick drehte der Treiber sich erneut nach Hadrian um, als hätte er das Gespräch mitgehört.

»Von Dagastan aus geht es in allen Richtungen bergauf«, erklärte Dilladrum. Sie gingen einen schmalen Pfad zwischen Wiesen und Feldern entlang, auf denen Grashäuser mit kuppelförmigen Dächern standen. »Es ist überall auf der Welt dasselbe, nicht wahr? Vom Meer an geht es immer aufwärts. Das ist zwar mühsam, macht die Rückkehr dafür aber umso schöner.«

Sie marschierten jeweils zu zweit nebeneinander. Wesley und Dilladrum, Wyatt und Poe und Royce und Hadrian gingen voraus. Dahinter folgten die Vintu mit den Tieren und Thranic mit seiner Gruppe. Thranic hinter sich zu haben, war unangenehm, aber immer noch besser, als neben ihm zu gehen. Dilladrum schlug ein für seine beleibte Statur überraschend flottes Tempo ein und schwang geübt seinen ausgebleichten Wanderstock. Die Krempe seines unförmigen Huts hatte er sich als Schutz gegen die Sonne tief in die Stirn gezogen. Er bot damit einen komischen Anblick, aber Hadrian wünschte sich bald, er hätte selbst so einen albernen Hut gehabt.

»Wie genau lauten Eure Anweisungen in Bezug auf uns, Dilladrum?«, fragte Wesley.

»Ich bin beauftragt, Offiziere, Fracht und Besatzung der Smaragdsturm sicher zum Palast der vier Winde in Dur Guron zu bringen.«

»Dort residiert Erandabon Gile?«

»Richtig, der Panther von Dur Guron.«

»Panther?«, fragte Wyatt.

Dulladrum lachte leise. »So nennen die Vintu den kriegerischen Fürsten. Die Vintu sind einfache Leute, die aber hart arbeiten, wie Ihr seht. Der Panther ist für sie eine Legende.«

»Ein Held?«

»Weniger ein Held als eine große Katze, die sich im Dschungel versteckt – unfassbar für die, die ihn suchen, todbringend für die, die er jagt, und für alle anderen einfach ein Tier, das ihren Respekt verdient. Der Panther von Dur Guron gibt sich nicht mit den Vintu ab, aber die Vintu kennen Geschichten über seinen Mut und seine Grausamkeit und List.«

»Ihr seid kein Vintu?«

»Nein, ich komme aus Erbon, einem Gebiet im Nordwesten unweit von Mandalin.«

»Ist der Fürst ein Tenkin?«, fragte Wesley.

Dilladrums Miene verdüsterte sich. »Richtig. Die Tenkin sind im Dschungel allgegenwärtig.« Er zeigte in die Richtung, in die sie gingen. »Einige Stämme sind gastfreundlich, andere nicht. Aber keine Sorge, meine Vintu und ich kennen einen sicheren Weg. Wir kommen zwar durch ein Tenkin-Dorf, aber seine Einwohner sind friedlich und kennen uns, wie der Tenkin, den Ihr Staul nennt. Uns wird nichts passieren.«

Sie stiegen höher und gelangten auf eine weite Ebene mit hohem Gras, das einladend im Wind schwankte. Von einem mächtigen Felsen aus konnten sie meilenweit in alle Richtungen blicken. Nur vor ihnen ragte ein bewaldeter Bergkamm einige hundert Fuß auf. Kurz vor Sonnenuntergang schlugen sie das Nachtlager auf. Dilladrum und die Vintu machten sich ohne viele Worte daran, hübsche, mit geometrischen Mustern bestickte Zelte mit Vordächern zu errichten. Feldbetten und kleine Hocker wurden verteilt, außerdem Laken und Kissen.

Die abendliche Mahlzeit wurde in großen Töpfen am offenen Feuer zubereitet. Sie war deftig und so stark gewürzt, dass Hadrian die Augen tränten, doch schmeckte sie ihm nach dem wochenlangen Einerlei des Pökelfleischs hervorragend. Nach dem Essen spielten die Vintu zur Unterhaltung der Reisenden auf. Einige griffen zu lautenähnlichen Saiteninstrumenten, andere tanzten, wieder andere sangen Balladen. Den Text konnte Hadrian nicht verstehen, aber die Melodien waren sehr schön. Doch auch Tierrufe tönten durch die Nacht, ein bedrohliches Kreischen und Knurren, das immer ein wenig zu laut und zu nahe war.

Am dritten Tag der Reise änderte sich die Landschaft allmählich. Das Gelände stieg an, die Anzahl der Bäume nahm zu. Sie erreichten den Wald, den sie aus der Ferne gesehen hatte, und marschierten schon bald unter hohen Bäumen dahin, deren dicke Wurzeln sich wie knorrige Finger über den Waldboden ausbreiteten. Nach der vielen Sonne tat der Schatten zunächst gut, doch dann wurde der Weg steinig und beschwerlich und stieg steil an. Wenig später erreichten sie einen Bergkamm, hinter dem es wieder steil bergab ging. Der Charakter des Urwalds änderte sich. Das Unterholz wurde dichter, das Laub war von einem tieferen Grün. Stellenweise war der Weg mit belaubten Ästen, einem Dickicht von Schlingpflanzen und nadelspitzem Gras zugewachsen, so dass die Vintu ihn erst freihauen mussten.

Am folgenden Tag verschlechterte sich das Wetter. Nieselregen wechselte sich mit Wolkenbrüchen ab, und es wollte gar nicht mehr aufhören zu regnen.

»Sie machen immer einen zufriedenen Eindruck«, sagte Hadrian, als er mit Royce unter dem Vordach ihres Zeltes saß und den Vintu bei der Zubereitung des Abendessens zusah. »Egal ob es unerträglich heiß ist oder regnet wie jetzt, es scheint ihnen nichts auszumachen.«

»Willst du damit andeuten, dass wir Vintu werden sollten?«, fragte Royce. »Ich glaube, man kann sich nicht einfach um Mitgliedschaft in ihrem Stamm bewerben, man muss hineingeboren werden.«

»Worüber redet ihr?«, fragte Wyatt, der aus dem Zelt getreten war, das sie sich zu dritt teilten, und sich mit einem Tuch das frisch rasierte Gesicht abwischte.

»Über die Vintu und ihr genügsames Leben voller einfacher Freuden«, erklärte Hadrian.

»Wie kommst du eigentlich darauf, dass sie zufrieden sind?«, fragte Royce. »Ich habe festgestellt, dass Menschen, die die ganze Zeit lächeln, etwas verbergen. Wahrscheinlich geht es diesen Vintu ganz schlecht. Sie müssen für ihren Lebensunterhalt Sklavenarbeit verrichten und wohlhabende Fremde bewirten. Bestimmt würden sie uns mit demselben Lächeln die Kehle aufschlitzen, wenn sie das schwere Gepäck irgendwann nicht mehr durch die Gegend schleppen wollen.«

»Mir scheint, du bist schon zu lange von Gwen weg. Du klingst langsam schon wieder wie der alte Royce.«

Auf der anderen Seite des Lagers sahen sie Staul, Thranic und Bernie beeinander stehen. Staul winkte ihnen zu und grinste.

»Siehst du das?«, sagte Royce. »So ein breites Grinsen.«

»Die amüsieren sich«, murmelte Hadrian.

»Ja, merkwürdiger Haufen.« Royce nickte nachdenklich. »Warum reisen ein Inquisitor, ein Tenkinkrieger, ein Arzt, ein Dieb und … was immer Bulard ist, in den Dschungel von Calis, um einen Tenkinfürsten zu besuchen? Und was für eine Rolle spielt Bulard dabei?«

Wyatt und Hadrian zuckten beide die Schultern.

»Ist das nicht merkwürdig? Wir fahren wochenlang auf demselben Schiff und wissen doch nichts über ihn, nur dass er aussieht, als habe er die Sonne zehn Jahre lang nicht gesehen. Wenn wir wüssten, wer er ist, hätten wir vielleicht die Verbindung zwischen Thranic und diesem Erandabon.«

»Bernie und Bulard teilen sich ein Zelt«, sagte Hadrian.

»Plaudere doch ein wenig mit Bulard, Hadrian«, sagte Royce. »Ich lenke Bernie ab.«

»Und ich?«, fragte Wyatt.

»Sprich mit Derning und Grady. Sie scheinen nicht so viel mit den anderen zu tun zu haben, wie ich anfangs dachte. Finde heraus, warum sie freiwillig mitgekommen sind.«

Die Vintu verteilten das Abendessen und die Männer nahmen auf den Hockern Platz. Das Essen bestand aus einer Art Hackfleisch mit verschiedenen exotischen Gemüsen und einer dicken, scharfen Soße, die auf der Zunge brannte.

Nach dem Essen wurde es dunkel und die meisten zogen sich in ihre Zelte zurück. Antun Bulard war zum Essen gar nicht erschienen, so wie er auf dem Schiff auch immer in seiner Kabine geblieben war. Im Zelt von Bulard und Bernie brannte eine flackernde Kerze, die die Schatten der beiden vergrößert an die Zeltwand warf. Als Bernie einige Stunden nach Einbruch der Nacht herauskam, wartete Royce auf ihn.

»Wie geht’s, Bernie?«, sagte er zur Begrüßung. »Du machst einen Spaziergang?«

»Ich suche eigentlich nur ein Plätzchen zum Austreten.«

»Gut, ich komme mit.«

»Mit mir?«, fragte Bernie nervös.

»Ich habe Leuten geholfen, sich von allem Möglichen zu erleichtern.« Royce legte Bernie den Arm um die Schultern und entfernte sich mit ihm vom Zelt. Bernie wich unwillkürlich vor ihm zurück. »Ein wenig nervös heute Abend, stimmt’s?«, fragte Royce.

»Du weißt, warum.«

Royce nickte lächelnd. »Vollkommen richtig. Was hast du dir dabei eigentlich gedacht?«

Die beiden hatten die Zelte und den Schein des Feuers hinter sich gelassen, doch Royce schob Bernie immer noch weiter.

»Es war nicht meine Idee, ich habe nur einen Befehl ausgeführt. Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm …«

»Von wem kam der Befehl?«

Bernie zögerte nur kurz. »Von Thranic.« Hastig fügte er hinzu: »Aber er wollte dir nur einen Denkzettel verpassen. Ich sollte dich nicht töten, nur verletzen.«

»Warum?«

»Das weiß ich wirklich nicht.«

Sie blieben im Dunkel der Bäume stehen. Einige Frösche quakten beunruhigt. Das Lagerfeuer schien nur noch aus der Ferne herüber.

»Willst du mir nicht sagen, was ihr hier vorhabt?«

Bernie runzelte die Stirn. »Du weißt, dass ich das nicht tun kann, nicht einmal um mein Leben zu retten. So viel wäre es nicht wert.«

»Aber du hast mir schon das mit Thranic gesagt.«

»Ich mag ihn nicht.«

»Also hast du nicht vor ihm Angst. Vielleicht vor Merrick?«

»Merrick?« Bernie sah ihn aufrichtig verwirrt an. »Hör mal, ich habe dir nie vorgeworfen, dass du Jade getötet oder Krieg gegen den Diamanten geführt hast. Merrick hätte dich nicht hintergehen dürfen, nicht ohne dich zuerst anzuhören.«

Royce trat einen Schritt vor. Bernie konnte ihn im Dunkel der Bäume kaum sehen, er selbst dagegen erkannte Bernies Gesicht in allen Einzelheiten. »Was plant Merrick?«

»Ich habe ihn seit Jahren nicht mehr gesehen.«

Royce zog seinen Dolch und ließ die Klinge absichtlich mit einem metallischen Geräusch an der Scheide entlangscharren. »Du hast ihn also nicht gesehen, gut. Aber du arbeitest für ihn oder für jemanden, der für Merrick arbeitet. Ich will wissen, wer das ist und was er vorhat, und du wirst es mir sagen.«

Bernie schüttelte den Kopf. »Ich … ich weiß wirklich nichts von Merrick und seinen Plänen.«

Royce stutzte. Bernies Gesicht verriet ihm, dass er die Wahrheit sagte.

»Was ist denn hier los?«, fragte Thranic. »Ein privates Treffen? Ihr habt euch ein wenig weit vom Lager entfernt, meine Lieben.«

Royce drehte sich um. Vor ihm standen in einiger Entfernung Thranic und Staul. Staul hielt eine Fackel, Thranic eine Armbrust.

»Es ist gefährlich, sich so weit von den Freunden zu entfernen«, fuhr Thranic fort. »Habt Ihr das vergessen, Royce?« Er richtete die Armbrust auf Royces Herz und schoss.

»Antun Bulard, nicht wahr?«, fragte Hadrian und steckte den Kopf ins Zelt.

»Hm?« Antun Bulard sah auf. Er lag auf dem Bauch und schrieb mit einem abgenutzten Kiel ohne Feder, der nur noch wenige Zoll lang war. Jetzt blickte er über die Brille, die er auf der Nase trug. »Ja, das bin ich.«

Der alte Mann war nicht nur blass, sondern kreideweiß. Seine Haare hatten die Farbe von Alabaster, seine Haut sah aus wie zerknitterter Quartz. Er erinnerte Hadrian an ein farbloses, zerbrechliches Ei.

»Ich wollte mich vorstellen.« Hadrian kam ganz herein. »Auf dem Schiff war dazu trotz der langen Zeit nie richtig Gelegenheit. Ich fand das schade. Ihr auch?«

»Also, ich … wer seid Ihr noch gleich?«

»Hadrian, der Koch der Smaragdsturm.«

»Ach richtig. Tut mir leid, wenn ich das sagen muss, Hadrian, aber von Euren Kochkünsten war ich nicht beeindruckt. Etwas weniger Salz und dafür ein Schuss Wein hätte dem Geschmack sicher gutgetan. Nicht dass das hier viel besser wäre.« Er zeigte auf seine halbgegessene Portion. »Ich bin zu alt für so deftiges Essen. Es bringt meinen Magen durcheinander.«

»Was schreibt Ihr?«

»Ach das? Das sind nur Notizen. Mein Gedächtnis ist nicht mehr so gut, wie es einmal war, aber ich kann mir nicht leisten, alles zu vergessen. Ein Historiker, der sich nicht einmal an seinen eigenen Namen erinnert? Soweit könnte es tatsächlich noch kommen, vorausgesetzt, ich lebe überhaupt so lange. Bernie versichert mir immer wieder, ich werde diese Reise nicht überleben. Er hat wahrscheinlich recht. In solchen Dingen ist er schließlich Fachmann.«

»Wirklich? In was für Dingen?«

»Äh, Grabungsarbeiten natürlich. Man hat mir gesagt, dass Bernie darin viel Erfahrung hat. Wir zwei sind ein gutes Team. Er gräbt die Vergangenheit aus, ich schreibe sie nieder.« Bulard lachte leise in sich hinein und begann dann zu husten. Hadrian schenkte ihm ein Glas Wasser ein, das er dankbar annahm.

Nachdem er sich wieder beruhigt hatte, fragte Hadrian: »Habt Ihr je von einem gewissen Merrick Marius gehört?«

Bulard schüttelte den Kopf. »Nein, es sei denn, ich habe den Namen wieder vergessen. War er ein König oder bedeutender Feldherr?«

»Nein, ich dachte, dass er Euch vielleicht geschickt hat.«

»Nein. Wir wurden vom Patriarchen persönlich beauftragt, obwohl Inquisitor Thranic mir nicht viel sagt. Aber ich beklage mich nicht. Wie oft hat ein Priester des Maribor schon die Gelegenheit, dem Patriarchen zu dienen? In meinem Fall kann ich Euch das ganz genau sagen – zwei Mal. Einmal, als ich noch viel jünger war, und jetzt, da ich schon fast tot bin.«

»Ich dachte, Ihr wärt Historiker. Ihr seid auch Priester?«

»Ich weiß, dass ich nicht wie einer aussehe. Meine Berufung war die Feder, nicht die Gemeinde.«

»Demnach schreibt Ihr Bücher?«

»Oh ja. Mein bestes ist nach wie vor Die Geschichte von Apeladorn, die ich natürlich ständig aktualisiere.«

»Ich kenne einen Mönch aus der Winde-Abtei, der Euch bestimmt gern kennen lernen würde.«

»Liegt das in Melengar? Ich bin dort vor zwanzig Jahren einmal durchgekommen.« Bulard nickte gedankenverloren. »Die Leute waren sehr hilfsbereit und haben mir sogar das Leben gerettet, wenn ich mich recht erinnere.«

»Eure Funktion auf dieser Reise ist also, aufzuschreiben, was Ihr erlebt?«

»Nein, das habe ich aus eigenem Interesse getan. Wie Ihr Euch vorstellen könnt, komme ich nicht viel raus. Ich arbeite überwiegend in Bibliotheken und muffigen Kellern und lese alte Bücher. Vor dieser schönen Reise war ich in Tur Del Fur. Jetzt habe ich die hervorragende Gelegenheit, niederzuschreiben, was ich mit eigenen Augen sehe. Aber der Patriarch kennt meine Forschungsarbeiten zur Geschichte des alten Imperiums und deshalb bin ich eigentlich hier. Als eine Art lebende Ausgabe meiner Bücher. Offenbar glaubt man, dass ich wie ein Orakel die richtigen Antworten ausspucke, wenn man mir die richtigen Fragen stellt.«

Hadrian wollte gerade noch etwas fragen, da steckten Grady und Poe die Köpfe ins Zelt.

»Hadrian!«, rief Poe leise.

»In meinem Zelt ist heute Abend ganz schön viel los«, bemerkte Bulard.

»Ich bin gerade beschäftigt«, sagte Hadrian. »Kann das nicht warten?«

»Ich glaube nicht. Thranic und Staul sind Royce und Bernie soeben in den Wald gefolgt.«

Royce hörte das Klicken des Auslösers und setzte sich in Bewegung, noch bevor das Zischen der Sehne anzeigte, dass der Bolzen auf ihn zuflog. Doch konnte er nicht schneller reagieren, als das Geschoss flog. Der Bolzen drang unterhalb der Rippen in seine linke Seite ein. Die Wucht des Geschosses schleuderte ihn nach hinten und er ging mit schmerzverzerrtem Gesicht zu Boden.

»Du kannst von Glück sagen, dass wir dich gefunden haben«, sagte Thranic zu Bernie, der erschrocken einen Schritt zur Seite gesprungen war. »Er hätte dich getötet. Du hast doch selbst gesagt, dass Eimermänner das tun. Und du hast behauptet, ich könnte dich nicht beschützen. Kommt dir das jetzt nicht dumm vor?«

»Ihr hättet auch mich treffen können!«, schimpfte Bernie.

»Reg dich nicht auf. Du bist am Leben, was willst du mehr? Außerdem habe ich euer Gespräch mitgehört. Du hast mich ja ziemlich schnell verraten. In meinem Beruf ist mangelnder Glaube eine schreckliche Sünde.«

»In meinem ist er nur zu oft gerechtfertigt«, fauchte Bernie.

»Geh zum Lager zurück, bevor du vermisst wirst.«

Bernie entfernte sich brummend. Thranic sah ihm nach.

»Dem müssen wir vielleicht noch eine Lektion erteilen«, sagte er, an den Tenkin gewandt. »Lustig, dass ausgerechnet du, mein heidnischer Freund, bei diesem Unternehmen mein getreuester Verbündeter bist.«

»Bernie denkt zu viel. Ich dagegen bin nur gierig und deshalb vertrauenswürdig. Lassen wir die Leiche hier liegen?«

»Nein, das ist zu nahe an dem Weg, den wir morgen nehmen, und ich kann mich nicht darauf verlassen, dass die Tiere ihn fressen, bevor wir aufbrechen. Zieh ihn ins Gebüsch. Ein paar Fuß müssten reichen.«

»Royce?«, rief Hadrian. Er kam hinter ihnen den Weg entlang.

»Schnell, du Idiot. Da kommt jemand!«

Staul eilte zu Royce, steckte seine Fackel in den Boden, hob ihn hoch und verschwand mit ihm im Gebüsch. Er war noch nicht weit gekommen, da fluchte er.

Royce atmete noch.

»Izuto!«, zischte der Tenkin und zog seinen Dolch.

»Zu spät«, flüsterte Royce.

Hadrian eilte den anderen voraus in die Richtung, in die Royce mit Bernie gegangen war. Dann sah er vor sich eine brennende Fackel und begann zu rennen. Wyatt, Poe, Grady und Derning folgten ihm.

»Hier ist Blut«, rief Hadrian, als er bei der im Boden steckenden Fackel angekommen war. »Royce!«

»Verteilt euch!«, befahl Wyatt. »Durchkämmt das Gras und sucht nach weiteren Blutspuren.«

»Hier!«, rief Derning und schob sich zwischen Farnwedeln hindurch. »Da vorn sind zwei, Staul und Royce!«

Hadrian zwängte sich durch das dichte Unterholz. Royce atmete schwer und hielt sich die blutgetränkte Seite. Er war bleich, aber bei Bewusstsein.

»Wie geht’s, mein Lieber?« Hadrian kniete sich neben ihn und schob ihm behutsam den Arm unter die Schultern.

Royce sagte nichts. Er hatte die Zähne zusammengebissen und blies bei jedem Atemzug die Backen auf.

»Nimm ihn an den Beinen, Wyatt«, befahl Hadrian. »Jetzt vorsichtig hochheben. Poe, du gehst mit der Fackel voraus.«

»Was ist mit Staul?«, fragte Derning.

»Was soll mit ihm sein?« Hadrian warf dem Tenkin einen Blick zu, der mit aufgeschlitzter Kehle tot auf dem Boden lag.

Bei ihrer Rückkehr ins Lager befahl Wesley, Royce in sein Zelt zu bringen, das am meisten Platz bot und ursprünglich für Kapitän Seward gedacht gewesen war. Poe sollte den Schiffsarzt holen, aber Hadrian war dagegen. Wesley gab nach, schließlich war Hadrian Royces bester Freund. Die Vintu säuberten und verbanden die Wunde unter Hadrians Aufsicht.

Der Bolzen, der Royces Herz hatte treffen sollen, hatte seinen Leib glatt durchschlagen. Royce hatte viel Blut verloren, aber es waren weder Organe verletzt noch Knochen gebrochen. Das kleine Einschussloch konnten die Vintu problemlos schließen. Etwas anderes war die große Wunde, die der Bolzen beim Austritt gerissen hatte. Sie bekamen die Blutung erst mit einem Dutzend Verbände und vielen Wasserbecken unter Kontrolle. Nach überstandener Prozedur schlief Royce friedlich ein.

»Warum wurde ich nicht benachrichtigt? Ich bin doch Arzt, bei Maribor!«

Hadrian trat vor das Zelt. Draußen stritt Levy mit Wyatt, Poe, Grady und Derning, die auf Hadrians Bitte den Eingang bewachten.

»Ah, Dr. Levy, Euch wollte ich sprechen«, rief Hadrian. »Wo ist Euer Herr? Thranic?«

Levy brauchte nicht zu antworten, da sich der Inquisitor ihnen im selben Moment von der anderen Seite des Lagers zusammen mit Wesley und Bernie näherte.

Hadrian zog sein Schwert.

»Steckt die Waffe ein!«, befahl Wesley.

Hadrian zeigte auf Thranic. »Dieser Mann hätte Royce heute Nacht fast getötet.«

»Er sagt etwas anderes«, erwiderte Wesley. »Ihm zufolge hat Melborn Staul angegriffen und ermordet, nachdem dieser ihm vorgeworfen hatte, an Drews Tod schuld zu sein. Thranic und Defoe behaupten beide, sie hätten die Tat mitangesehen.«

»Wir behaupten es nicht nur, es ist so«, sagte Thranic kalt.

»Und wie hat sich das Eurer Meinung nach zugetragen?«, fragte Hadrian.

»Staul hat Royce zur Rede gestellt und gesagt, er würde mit seiner Aussage zu Wesley gehen. Royce hat ihn gewarnt und gesagt, dann würde er den nächsten Morgen nicht erleben. Daraufhin wollte Staul ins Lager zurückkehren, aber Royce hat ihn von hinten gepackt und ihm die Kehle durchgeschnitten. Bernie und ich haben mit so etwas gerechnet, konnten Staul aber nicht davon abhalten, Royce zur Rede zu stellen. Ich habe mir zu meinem Schutz eine Armbrust von Dilladrum ausgeliehen und aus Notwehr geschossen.«

»Er lügt«, erklärte Hadrian.

»Aha, warst du dabei?«, fragte Thranic. »Hast du die Tat wie wir beobachtet? Merkwürdig, dass ich dich nicht gesehen habe.«

»Royce hat das Lager zusammen mit Bernie verlassen, nicht mit Staul«, sagte Hadrian.

Thranic lachte. »Etwas Besseres fällt dir nicht ein, um deinen Freund vor dem Galgen zu retten? Warum behauptest du nicht gleich, Staul hätte ihn völlig grundlos angegriffen? Oder warum nicht gleich ich?«

Wyatt mischte sich ein. »Ich habe auch gesehen, wie Royce mit Bernie ging. Thranic und Staul sind den beiden gefolgt.«

»Das ist eine Lüge!«, rief Bernie empört und spielte überzeugend den Gekränkten. »Ich habe Royce mit Staul gehen sehen. Thranic und ich sind den beiden gefolgt. Ich hatte damals zusammen mit Royce im Masttopp Dienst und war in der Nacht dabei, in der Edgar Drew gestorben ist. Nur Royce war in seiner Nähe. Die beiden haben sich gestritten. Ihr wisst alle, wie geschickt Royce klettert. Drew hatte gegen ihn keine Chance.«

»Warum hast du das nicht dem Kapitän gemeldet?«, fragte Derning.

»Habe ich doch«, erklärte Bernie. »Aber weil ich nicht gesehen habe, wie Royce den armen Drew hinuntergestoßen hat, wollte der Kapitän nichts unternehmen.«

»Da trifft es sich ja gut, dass der Kapitän tot ist und wir ihn nicht mehr fragen können«, warf Wyatt ein.

Thranic schüttelte den Kopf und lächelte mitleidig. »Wollt Ihr einem Piraten und Koch eher glauben als einem Inquisitor der nyphronischen Kirche, Wesley?«

»Mit Verlaub, Exzellenz«, sagte Wesley und sah ihn an, »das lasse ich mir von Euch nicht vorschreiben.« Thranics Miene verdüsterte sich. »Ich entscheide allein, wem ich glaube. Zufälligerweise bin ich über Eure Privatfehde gegen Melborn unterrichtet. Seekadett Beryl wollte mich seinerzeit dazu überreden, eine falsche Anklage gegen ihn zu erheben. Ich habe seinen Drohungen damals nicht nachgegeben und lasse mich jetzt verdammt noch mal nicht von Eurem Titel einschüchtern.«

»Verdammt ist eine sehr gute Wortwahl, Wesley.«

»Inquisitor Thranic«, brauste Wesley auf, »ich warne Euch hiermit. Wenn Melborn noch einmal etwas zustößt und auch nur der leiseste Verdacht besteht, dass es dabei nicht mit rechten Dingen zugegangen sein könnte, mache ich Euch dafür verantwortlich und lasse Euch mit den Mitteln, die mir zur Verfügung stehen, hinrichten. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«

»Ihr würdet es nicht wagen, einem ordinierten Priester des Patriarchen auch nur ein Haar zu krümmen. Kein König in Avryn und nicht einmal die Regenten würden das wagen. Stattdessen solltet Ihr selbst die Hinrichtung fürchten.«

Wyatt, Grady und Derning zogen ihre Schwerter, und Hadrian machte einen Schritt auf Thranic zu.

»Zurück, meine Herren!«, rief Wesley. Die anderen hielten inne. »Ihr habt vollkommen recht, Inquisitor Thranic. Euer Amt hat Einfluss darauf, wie ich Euch behandle. Wenn Ihr ein gemeiner Matrose wärt, würde ich Euch für Eure Respektlosigkeit auspeitschen lassen. Es ist mir durchaus bewusst, dass Ihr bei unserer Rückkehr nach Aquesta meine Karriere ruinieren und mich vielleicht sogar einsperren oder hängen lassen könnt. Aber ich darf Euch daran erinnern, dass Aquesta sehr weit entfernt ist und ein Toter nichts bewirken kann. Von daher läge es natürlich in meinem Interesse, Euch gleich hier an Ort und Stelle hinrichten zu lassen. In Aquesta könnte ich jederzeit behaupten, Ihr und Bernie Defoe wärt den Gefahren des Dschungels zum Opfer gefallen.«

Bernie sah Wesley ängstlich an und entfernt sich unauffällig einen Schritt von Thranic.

»Ich hatte gedacht, ich könnte mich auf den berühmten Ehrenkodex Eurer Familie verlassen«, sagte Thranic spöttisch.

»Das könnt Ihr durchaus und nur ihm verdankt Ihr im Moment Euer Leben. Genauso könnt Ihr Euch deswegen darauf verlassen, dass ich Euch auf der Stelle hinrichten lasse, solltet Ihr Melborn noch einmal bedrohen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Thranic schäumte innerlich, sagte aber nichts, sondern machte nur kehrt und ging, gefolgt von Bernie.

Wesley atmete geräuschvoll aus und strich seine Weste glatt. »Wie geht es Royce?«, fragte er Hadrian.

»Er schläft im Moment. Er ist geschwächt, wird sich aber wieder erholen. Ich danke Euch, Sir.«

»Wofür?«, erwiderte Wesley. »Ich habe einen Auftrag auszuführen, Blackwater, und kann nicht zulassen, dass meine Leute sich gegenseitig umbringen. Derning und Grady, geht mit ein paar Männern los und holt Stauls Leiche ins Lager. Wir wollen sie nicht den wilden Tieren dieses ungastlichen Dschungels überlassen.«

15

Die Suche

»Ich glaube, ich habe ihn gesehen.«

Die Stimme weckte Arista. In ihrer Verwirrung wusste sie zunächst nicht, wo sie war. Sie drehte sich um und sah Thrace im Mondlicht stehen, das durch das Fenster fiel. Die Imperatorin war nur mit einem dünnen Nachthemd bekleidet, das sich in dem Luftzug bewegte, der durchs Zimmer wehte. Aufrecht und mit losen Haaren stand sie da, den Blick gedankenverloren auf einen Anblick jenseits des Fensters gerichtet.

Fast eine Woche war vergangen, seit Gerald Arista in die Gemächer der Imperatorin eingelassen hatte. Ob sie hier auf dem richtigen Weg war? Wenn das Schicksal sprechen könnte, würde es diese Frage hoffentlich bejahen.

Thrace sorgte dafür, dass sie in Sicherheit war, und bewachte sie wie eine Mutter ihr neugeborenes Kind. Draußen standen die ganze Zeit Soldaten, inzwischen zu zweit, mit der strengen Anweisung, ausnahmslos niemandem den Zutritt zu gestatten. Nur Amilia und Thraces Hauslehrer Nimbus durften eintreten, und sogar sie klopften vorher an. Nimbus hatte auf Thraces Drängen hin Hilfred benachrichtigt.

In ihrem Nachthemd erinnerte Thrace Arista an das Mädchen aus Dahlgren. Doch etwas war anders – eine Art Traurigkeit ging von ihr aus, doch war keinerlei Leidenschaft damit verbunden. Oft saß sie nur stundenlang da und starrte ins Leere. Wenn sie dann etwas sagte, klang sie monoton und gleichgültig. Nie lachte oder weinte sie. Auf gewisse Weise hatte sie sich erfolgreich von einem lebhaften Bauernmädchen in eine wahre Imperatorin verwandelt, die nichts mehr aus der Fassung bringen konnte.

Doch um welchen Preis?

»Es war so spät wie jetzt«, sagte Thrace und blickte durch das Fenster. Ihre Stimme klang körperlos, als spreche sie in Trance. »Ich hatte einen Traum, aber ein quietschendes Geräusch weckte mich. Ich ging zum Fenster und da sah ich sie. Sie standen im Hof unter mir. Männer mit Fackeln, vielleicht ein Dutzend, die ein Gefährt mit einer Art Kasten zogen. Es waren Ritter mit Harnischen in Schwarz und Scharlachrot – wie die, die wir in Dahlgren gesehen hatten. Sie sprachen von dem Gefangenen in dem Kasten wie von einem Ungeheuer, und obwohl er eine Kapuze trug und gefesselt war, hatten sie vor ihm Angst. Sie führten ihn ab, und der Wagen verschwand wieder.« Thrace drehte sich zu Arista um. »Ich habe das bisher für einen Traum gehalten. Ich habe oft Albträume.«

»Wann war das?«

»Vor drei Monaten oder mehr.«

Arista setzte sich fröstelnd auf. Das Feuer war längst ausgegangen und die steinernen Mauern schützten nicht vor der Kälte. Das Fenster stand wieder offen. Thrace beharrte darauf bei jeder Tages- und Nachtzeit, unabhängig davon, wie kalt es draußen war. Sie sagte es nicht – sie sprach nur selten –, aber jedes Mal, wenn Arista das Fenster schloss, machte sie es wieder auf.

»Gaunt ist ungefähr zur selben Zeit verschwunden. Ihr habt nie mehr von diesem Gefangenen gehört?«

»Nein. Dabei wärt Ihr überrascht, wie viel man hier hört, wenn man ganz still ist.«

»Thrace, kommt …« Eine abrupte Kopfbewegung Modinas und ihr überraschtes Gesicht ließen Arista verstummen.

»So nennt mich niemand mehr.«

»Schade. Mir hat der Name immer gefallen.«

»Mir auch.«

»Kommt wieder ins Bett. Ihr werdet Euch erkälten.«

Thrace ging zu ihr und streifte die Stelle, an welcher der Spiegel gehangen hatte, im Vorbeigehen mit einem Blick. »Ich muss noch vor dem Winterfest einen neuen Spiegel anbringen lassen.«

Der Morgen graute und Amilia und Nimbus kamen mit den morgendlichen Berichten. Der Hauslehrer war bestens gelaunt und verbeugte sich munter vor beiden Frauen – eine Höflichkeit, die Amilia Arista verweigerte. Die Erste Gouvernante wirkte mitgenommen. Die Ringe unter ihren Augen wurden täglich dunkler. Mit zusammengepressten Lippen und geballten Fäusten starrte sie Arista an, die mit der Imperatorin im Bett frühstückte. Doch Arista mochte Amilia trotz ihrer offensichtlichen Abneigung. Amilias heftiger Beschützerinstinkt erinnerte sie an Hilfred.

»Die Suche nach der Hexe von Melengar wurde abgebrochen«, berichtete Amilia mit einem feindseligen Blick auf Arista. »Man glaubt, dass sie nach Melengar oder Rehagen zurückgekehrt ist. Zwar sind noch einige Patrouillen unterwegs, aber niemand erwartet mehr, dass man sie findet.«

»Und wo könnte Degan Gaunt gefangen gehalten werden?«, fragte Arista.

Nimbus ergriff auf Amilias Blick hin das Wort. »Meine Nachforschungen im Archiv haben zu keinem schlüssigen Ergebnis geführt. Zur Zeit des alten Imperiums war Aquesta eine Stadt namens Rionillion und an der Stelle des Palasts stand bereits damals ein bedeutendes Gebäude. Einige Quellen sprechen ironischerweise von einem Gefängnis. Allerdings wurde es bereits zu Anfang der Bürgerkriege zerstört, die auf den Tod des letzten Imperators folgten. Später, im Jahr 2453, erbaute Glenmorgan der Erste hier eine Burg als Bollwerk gegen Aufstände. Diese Burg wurde später zu dem heutigen Palast umgebaut. Kein Historiker erwähnt allerdings einen Kerker – was mich angesichts der vielen Unruhen erstaunt. Ich habe mehr oder weniger den ganzen Palast ausführlich abgesucht, Mägde befragt und alte Pläne studiert, aber ein Verließ scheint es nicht zu geben.«

»Wohin kommen Verbrecher in Aquesta?«, fragte Arista.

»Es gibt in der Stadt drei Gefängnisse für die leichten Fälle und das Gefängnis von Warric in Whitehead für die schweren, die nicht mit der Hinrichtung bestraft werden. Für die ganz schweren Fälle gibt es außerdem noch das berüchtigte Manzant-Gefängnis und das Salzbergwerk in Maranon.«

»Vielleicht wird Gaunt gar nicht in einem Kerker oder Gefängnis gefangen gehalten, sondern irgendwo in einem Raum, den niemand kennt«, überlegte Arista.

»Ich könnte Nachforschungen in dieser Richtung anstellen.«

Thrace sah, dass Amilia ein nachdenkliches Gesicht machte. »Was ist, Amilia?«

»Wie bitte? Ach, nichts …« Amilia klang gequält. »So viele Fragen zu stellen und überall herumzuschnüffeln ist gefährlich. Schon bei jeder Mahlzeit eine zusätzliche Portion zu bestellen ist riskant. Früher oder später fällt das auf. Saldur ist nicht dumm.«

»Aber an was hast du eben gedacht, Amilia?«, fragte Thrace.

»An nichts.«

»Amilia?«

Die Gouvernante runzelte die Stirn. »Ach, nur … also vor ein paar Wochen habt Ihr von einem dunklen Loch gesprochen …«

»Du meinst, ich war selbst in … diesem Kerker?«

»Bitte, Modina, daran dürft Ihr nicht denken«, beschwor Amilia sie. »Es schadet Eurer labilen Gesundheit.«

»Aber ich muss es versuchen. Wenn ich mich erinnere …«

»Ihr müsst gar nichts. Diese Frau – sie schneit hier einfach herein. Und was mit Euch passiert, ist ihr ganz egal. Sie denkt nur an sich. Ihr habt mehr als genug getan. Wenn Ihr sie nicht ausliefern wollt, dann erlaubt mir wenigstens, sie von hier wegzubringen. Nimbus und ich …«

»Nein«, erwiderte Thrace leise. »Sie braucht uns … und ich brauche sie.«

»Schmutzig«, sagte Thrace und fröstelte.

Arista hob den Kopf. Sie überlegte gerade, wie sie ihren letzten Brief an Hilfred beenden sollte, als sie Thrace reden hörte. Die Imperatorin kniete vor dem offenen Fenster, seit Amilia und Nimbus gegangen waren, aber gesprochen hatte sie bisher noch nicht.

»Feucht und kalt – schrecklich kalt. Und ich erinnere mich an Stimmen, die weinten und schrien und beteten, Stimmen von Männern und Frauen. Alles war dunkel.« Thrace schlang die Arme um den Oberköper und wiegte sich vor und zurück. »Und ich erinnere mich an ein Plätschern, ein hohles Geräusch, ein Knarren, Sausen und Plätschern. Manchmal kamen von über uns ferne, hallende Stimmen, wie durch einen Tunnel. Die Mauern waren aus Stein, die Tür aus Holz. Und ein Teller Suppe, ja, jeden Tag ein Teller – aber sie schmeckte schlecht. Es gab so wenig zu essen.«

Thrace wiegte sich schneller. Ihre Stimme zitterte und ihr Atem ging stoßweise.

»Tag und Nacht hörte ich die Schläge und die Schreie, wie die Männer und Frauen um Gnade flehten. Dann kam eine neue Stimme dazu und ich begriff, dass es meine eigene war. Ich habe meine Familie getötet, meinen Bruder, seine Frau und ihren kleinen Sohn Hickory. Ich habe mein ganzes Dorf zerstört und meinen Vater getötet. Ich wurde bestraft.«

Thrace begann zu weinen.

Arista trat zu ihr und legte ihr die Hand auf die Schulter, aber Thrace zuckte zusammen und wandte sich ab. Schluchzend kniete sie an der Wand, fuhr mit den Händen über den Stein und benetzte ihn mit ihren Tränen.

Von wegen labile Gesundheit, dachte Arista. Thrace hatte einen Schicksalsschlag erlitten, der die meisten Menschen umgebracht hätte. Sie hatte keine labile Konstitution, auch wenn Amilia das glaubte, aber selbst Granit zerbrach, wenn man mit einem entsprechend schweren Hammer darauf schlug.

»Kann ich Euch irgendwie helfen?«, fragte Arista.

»Nein. Ich überlege schon die ganze Zeit, aber ich komme nicht drauf. Ich verstehe die Geräusche nicht. Sie sind so vertraut und doch …« Thrace verstummte und schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, ich wollte helfen. Ich wollte …«

»Ist ja gut, Thrace, ist ja gut.«

Die Imperatorin runzelte die Stirn. »Ihr dürft mich nicht mehr so nennen.« Sie hob den Kopf und sah Arista an. »Thrace ist tot.«

16

Das Dorf

Im Dschungel herrschte beständiges Dämmerlicht. Das Blätterdach hielt die wenigen Sonnenstrahlen ab, die gelegentlich durch die Regenwolken drangen. Der Nebel, der zwischen den Bäumen hing, wurde immer dichter, je tiefer sie in den Dschungel eindrangen. Exotische Pflanzen mit Stängeln so dick wie Männerbeine ragten vor ihnen auf. Riesige Blätter waren mit verschlungenen Mustern überzogen, Blüten leuchteten in Violett, Gelb und Rot. Hadrian kam sich so klein vor wie ein Insekt, das über den Boden eines endlosen Waldes kriecht.

Der ständige Regen war zermürbend. Die Tropfen, die unablässig auf eine Million Blätter prasselten, klangen wie Donner. Als es dann tatsächlich donnerte, glaubte man, die Stimme eines Gottes zu vernehmen. Alles war nass. Die Kleider klebten wie mit Gewichten beschwert an der Haut, die Stiefel machten bei jedem Schritt schmatzende Geräusche. Die Hände waren vom vielen Wasser runzlig wie die von alten Männern.

Royce ritt auf einem gunguan, wie die Vintu die Lasttiere nannten. Er war wach, aber geschwächt. Seit dem Angriff war ein ganzer Tag vergangen, denn Wesley hatte darauf bestanden, Staul zu begraben. Da keiner seiner Männer den wilden Tieren überlassen werden sollte, hatte er darauf bestanden, ein möglichst tiefes Grab zu schaufeln. Das dicke Wurzelgeflecht zu durchdringen war Schwerstarbeit gewesen, aber niemand hatte sich beklagt. Dabei war es Wesley vermutlich gar nicht wichtig, was mit Stauls Leiche geschah. Doch Royce bekam dadurch einen Tag Pause, die Mannschaft war beschäftigt und Wesley hatte gezeigt, dass er für seine Leute sorgte. Hadrian dachte wieder daran, wie ähnlich der Seekadett seinem berühmten Bruder doch war.

Royce hatte sich in seinen Mantel gewickelt und die Kapuze aufgesetzt, die ihm vollkommen durchnässt am Kopf klebte – kein gutes Zeichen für Thranic und Bernie. Bisher hatte Royce den braven Matrosen gespielt, doch nun hatte er das weiße Kopftuch wieder gegen die Kapuze eingetauscht. Hadrian wusste, dass die Rolle des Matrosen damit beendet war. Sie hatten seit dem Überfall nicht viel miteinander gesprochen. Royce war erwartungsgemäß nicht zum Plaudern aufgelegt. Er hatte inzwischen wahrscheinlich schon ganz genau überlegt, wie er Thranic töten konnte, und Bernie gleich mit. Hadrian wusste, wie Royce reagierte, wenn er verwundet wurde. Er hüllte sich in seinen Mantel und die Kapuze wie in einen Kokon – doch was aus diesem Kokon auftauchte, würde kein Schmetterling sein.

Thranic, Bernie und Levy gingen am Ende des Zugs und Hadrian sah sie oft miteinander flüstern. Sie hielten klugerweise Abstand und vermieden es, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. An der Spitze gingen Wesley und Dilladrum, der jede Parteinahme vermied und nichts äußerte, was einer Meinung auch nur entfernt geähnelt hätte. Er war wie immer gut gelaunt und widmete sich ganz den Vintu.

Am meisten war Hadrian von Derning überrascht, Royces Erzfeind von der Smaragdsturm. Statt Royces Hilflosigkeit auszunutzen, hatte er ihm geholfen. Dabei hätte Hadrian sein Geld darauf gewettet, dass Derning Royce wie Thranic für schuld an Drews Tod hielt. Wyatt hatte keine Gelegenheit gehabt herauszufinden, warum Derning freiwillig mitgekommen war, aber Hadrian war mehr denn je davon überzeugt, dass er nicht zu Thranics Leuten gehörte. Antun Bulard dagegen war zwar zweifellos von Thranic angeheuert worden, doch fehlte ihm dessen Skrupellosigkeit. Er sollte nur mit seinem Wissen aushelfen. Und Hadrian, der sich an seiner Arbeit interessiert zeigte, war zu seinem neuen besten Freund geworden.

»Seht hier!« Bulard zeigte auf eine leuchtend bunte Blüte über ihren Köpfen. Der Alte ging neben Hadrian und ließ ihn an seinen Entdeckungen teilhaben. »Traumhaft schön. Habt Ihr je so etwas Schönes gesehen? Ich zumindest nicht. Obwohl das auch wieder nicht viel heißt.«

Bulard erinnerte Hadrian mit seinen wallenden Gewändern und den flauschigen weißen Haaren an eine langhaarige Katze – jetzt klebte ihm allerdings beides aufgrund des Regens am Körper, der bemerkenswert mager war. Bulard hielt sich schützend die runzlige Hand über die Augen und ließ den Blick über die Bäume wandern.

»Da ist wieder einer von diesen wunderschönen langschnäbeligen Vögeln«, rief er. »Mir gefällt besonders, wie sie in der Luft schweben.«

Hadrian sah ihn lächelnd an. »Der Regen macht Euch wohl nichts aus. Ihr scheint ihn zu meinem Erstaunen nicht einmal zu bemerken.«

Bulard runzelte die Stirn. »Meine Aufzeichnungen sind in einem katastrophalen Zustand. Sie kleben aneinander, die Tinte verläuft, ich kann nichts mehr notieren und mein Gedächtnis ist, wie ich bereits bei unserer ersten Begegnung sagte, kein guter Aufbewahrungsort für all diese herrlichen Dinge. Ich habe geradezu das Gefühl, als hätte ich mein bisheriges Leben in den staubigen Büchereien und Schreibstuben verschwendet. Tut das nicht, Hadrian. Ihr seid noch jung, folgt meinem Rat: Kostet Eurer Leben bis zur Neige aus. Atmet die Luft, schmeckt den Wein, küsst die Frauen und denkt immer daran, dass die Wunder, die man selbst erlebt hat, immer größer sind als die anderer Menschen. Ich gestehe, dass ich mir, na, vor dieser Reise Sorgen gemacht habe. Nein, ich will ganz offen sein – ich hatte Angst. Ihr fragt euch, wovor ein Mann meines Alters Angst haben könnte? Vor allem. Das Leben wird kostbarer, je weniger man davon noch hat. Ich will noch nicht sterben. Es gibt so vieles, das ich noch nicht gesehen habe.«

»Aber Pferde habt Ihr doch schon gesehen, und mit Frauen kennt Ihr Euch sicherlich auch aus, nicht wahr?«, fragte Hadrian mit einem schiefen Grinsen.

Bulard sah ihn erstaunt an. »Ich bin Historiker, kein Mönch.«

Hadrian wäre fast gestolpert.

»Ich weiß, man sieht es mir nicht an, aber ich war einmal ein attraktiver Bursche. Ich war sogar dreimal verheiratet. Alle habe ich sie überlebt, die armen Frauen, und ich vermisse sie bis heute – alle drei. An ihre Gesichter kann ich mich noch sehr gut erinnern und das wird wohl auch so bleiben. Habt Ihr je geliebt, Hadrian?«

»Ich bin nicht sicher. Woran erkennt man es?«

»Dass man liebt? Es ist, als komme man nach Hause.«

Hadrian überlegte.

»Woran denkt Ihr?«, fragte Bulard.

Hadrian schüttelte den Kopf. »An nichts.«

»Oh doch, Ihr habt an etwas gedacht. An was? Mir könnt Ihr es sagen. Bei mir sind Geheimnisse gut aufgehoben. Wahrscheinlich werde ich sie vergessen, und wenn nicht, na ja, ich bin ein alter Mann in einem abgelegenen Dschungel. Bevor ich etwas ausplaudern kann, bin ich längst tot.«

Hadrian lächelte und zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur an den Regen gedacht.«

Der Pfad wurde breiter und führte zu einem großen, in Kaskaden niederstürzenden Wasserfall und einem Dutzend grasgedeckter Hütten in der Mitte einer kleinen Lichtung. Die Hütten mit ihren kuppelförmigen Dächern standen auf hohen Stelzen, und je nach ihrer Größe oder offenkundigen Bedeutung führte eine kurze Treppe oder Leiter zu ihnen hinauf. Genau in der Mitte der Lichtung war eine Feuerstelle in den Boden eingelassen, eingefasst von bunt bemalten Steinen und Pfählen, die mit Tierhäuten, Schädeln und auf Schnüren aufgezogenen Knochen, Perlen und Federn geschmückt waren. Die Karawane hielt an, nur Dilladrum ging respektvoll weiter. An der Feuerstelle erwarteten ihn einige ältere Männer. Verbeugungen wurden ausgetauscht.

»Was sind das für Leute?«, fragte Bulard.

»Tenkin«, antwortete Hadrian.

Bulard hob die Augenbrauen.

Das Dorf kam Hadrian vertraut vor, obwohl er nie dort gewesen war. Auf der Halbinsel gab es Hunderte solcher Dörfer, von denen eins aussah wie das andere. Sie waren die letzten Überreste des alten Imperiums. Während im Westen der Bürgerkrieg getobt hatte, wehten in Calis noch die Fahnen des Imperiums, und jahrhundertelang war hier das letzte Bollwerk gegen die Horden der Ghazel gewesen. Die Zeit arbeitete allerdings für die Ghazel. Die alte Welt ging endgültig unter, als Goblinhorden Urlineus, die alte Hauptstadt des Ostens, überrannten. Anschließend hätten die Goblins wahrscheinlich auch noch Avryn erobert, wäre Glenmorgan III. nicht gewesen.

Er hatte den Adel um sich geschart und die Goblins in der Schlacht in den Vilan-Hügeln besiegt. Die Ghazel zogen sich zurück, setzten sich aber dauerhaft auf dem Festland fest. Glenmorgan III. konnte sein Vorhaben, dem Königreich zu seinem alten Glanz zu verhelfen, nicht verwirklichen. Er wurde kurz nach dem Sieg von seinen Gegnern eingesperrt und hingerichtet. Auf ihn folgten weniger bedeutende Herrscher, die sich untereinander um die Kriegsbeute stritten und darüber versäumten, die Ghazel vom Festland zu vertreiben. Urlineus, die letzte große Stadt des alten Imperiums, blieb in den Händen der Ghazel, und das hatte für Calis weitreichende Folgen.

Zersplittert und isoliert, wehrte sich die östliche Hälfte des Landes inmitten des allgemeinen Chaos gegen den zunehmenden Druck der Ghazel. Doch die selbsternannten Kriegsherren bekämpften einander auch gegenseitig erbittert und riefen die Ghazel oft zu Hilfe, um etwa einen Rivalen auszulöschen. Neue Bündnisse entstanden, alte Fronten lösten sich auf, und daraus entstanden die Tenkin – Menschen, die nach den Gewohnheiten, Bräuchen und Überzeugungen der Ghazel lebten. Die Einwohner von Calis ächteten die Tenkin und trieben sie immer tiefer in den Dschungel. Dort lebten sie im Grenzland zwischen Hammer und Amboss.

Dilladrum kehrte zurück. »Dies ist das Dorf der Oudorro. Ich war schon oft hier. Die Oudorro sind zwar Tenkin, aber trotzdem sehr gastfreundlich. Ich habe sie gefragt, ob wir über Nacht bleiben können. Morgen früh werden wir zum Palast der vier Winde weiterziehen. Es wird ein anstrengender und unangenehmer Marsch werden, wir sollten uns deshalb noch einmal gut ausruhen. Aber eine Bitte: Tut nichts, was diese Menschen kränken oder provozieren könnte. Sie sind zwar höflich, können aber sehr unangenehm werden, wenn man ihren Zorn erregt.«

Hadrian war wie immer von der körperlichen Erscheinung der Tenkin beeindruckt. Staul war ein primitiver Vertreter seines Volkes gewesen, aber diese Dorfbewohner passten besser zu Hadrians Erinnerung. Kennzeichen der Tenkinkrieger waren die sonnengebräunte, schlanke und muskulöse Gestalt und die markanten, wie aus Stein gehauenen Gesichtszüge. Die Männer gingen wie die großen Katzen des Dschungels mit kraftvoll geschmeidigen Bewegungen. Die Frauen wiederum waren atemberaubend schön. Lange, schwarze Haare umrahmten Gesichter mit hochstehenden Wangenknochen und mandelförmigen Augen, und eine samtene Haut umhüllte die anmutigen Kurven ihrer Leiber. Die »zivilisierte« Welt bekam die Tenkinfrauen nie zu Gesicht. Sie waren ein streng gehüteter Schatz und verließen die Dörfer nicht.

Die Dorfbewohner zeigten gegenüber den Fremden keinerlei Angst oder Scheu. Die meisten Männer verfolgten ihre Ankunft mit stummer Neugier. Die Frauen bekundeten dagegen mehr Interesse. Sie drängelten nach vorn, um einen Blick auf die Ankömmlinge zu erhaschen, und tauschten untereinander leise Bemerkungen aus.

»Ich dachte immer, die Tenkin wären hässlich«, sagte Bulard, ohne die Stimme zu senken, in einem Ton, als spräche er über Tiere. »In den Büchern steht, sie wären Missgeburten der Natur. Aber diese Menschen sind schön.«

»Das ist ein verbreiteter Irrglaube«, erklärte Hadrian. »Es heißt immer, die Tenkin wären eine Kreuzung aus Caliern und Ghazel, aber wer je einen Goblin gesehen hat, weiß, dass das nicht stimmen kann.«

»Offenbar darf man nicht alles glauben, was in Büchern steht. Aber verratet das niemandem, sonst bin ich arbeitslos.«

In der Mitte des Dorfes machten sich die Vintu, die das Dorf offenbar kannten, in aller Ruhe daran, das Gepäck abzuladen. Die anderen warteten und lauschten auf den Regen, der zischend auf das große Feuer niederprasselte, und das Murmeln der um sie versammelten Menschen. Dilladrum reckte den Hals und sah sich erwartungsvoll um. Er wechselte einen Blick mit Wesley, sagte aber nichts. Schon bald näherte sich ihnen ein kleiner, älterer, mit einem Lendenschurz aus Leopardenfell bekleideter Tenkin. Seine runzlige Haut erinnerte an Leder, seine Haare waren stahlgrau. Er ging langsam und würdevoll und sehr aufrecht. Dilladrum lächelte und die beiden wechselten einige rasche Worte. Dann klatschte der alte Tenkin in die Hände und rief etwas. Die Zuschauer machten Platz und der Alte führte die Mannschaft von der Smaragdsturm zum größten Gebäude des Dorfes. Es bestand aus vier Pfeilern, die so dick waren wie Baumstämme, Wänden aus geflochtenen Ästen und einem Dach aus Stroh. Das Innere bildete einen einzigen Raum, der mit Fellen und Fellkissen ausgelegt war.

In ihm warteten vier Tenkin, drei Männer und eine Frau. Sie saßen auf einer erhöhten, mit besonders großen Kissen bedeckten Plattform. Der mit dem Leopardenschurz bekleidete Alte verbeugte sich tief vor ihnen und ging. Der Regen hatte inzwischen noch zugenommen und rann in kleinen Bächen vom Strohdach auf den Boden.

Dilladrum trat vor, verbeugte sich mit aneinandergelegten Händen und sagte etwas auf Tenkin, einer Mischung aus Ghazel und der Sprache des alten Imperiums. Hadrian beherrschte Tenkin zwar einigermaßen, aber in den isolierten Dörfern wurden verschiedene Dialekte gesprochen. Er verstand deshalb nicht alles, was Dilladrum sagte, bekam aber immerhin mit, dass Dilladrum sie förmlich vorstellte.

»Das ist Burandu«, erklärte Dilladrum der Besatzung der Smaragdsturm auf Apelanesisch. »Er ist der Dorfälteste.« Dilladrum überlegte kurz, dann fügte er hinzu: »Seine Stellung entspricht in etwa der eines Gutsherrn, allerdings nicht ganz. Neben ihm sitzt Joqdan, sein erster Krieger – oder erster Ritter, wenn Ihr wollt. Zulron ist der oberdaza von Oudorro.« Dilladrum zeigte auf einen verkrüppelten Mann, den einzigen missgestalteten Tenkin, den Hadrian je gesehen hatte. »Sein Amt entspräche in Avryn wohl am ehesten dem des Oberpriesters und zugleich dem des Arztes. Neben ihm sitzt Fan Irlanu. Für ihre Stellung gibt es bei Euch keine Entsprechung. Sie ist eine Seherin und Wahrsagerin.«

»Willkommen, Besucher aus dem großen Avryn.« Burandu sprach Apelanesisch, wenngleich stockend. Nur seine leuchtend weißen Haare verrieten sein Alter, ansonsten war er ebenso kräftig und gutaussehend wie die anderen Männer des Dorfes. Er trug einen seidenen, rockähnlichen Lendenschurz, einen breiten Halsreif aus Gold und einen Kopfschmuck aus langen, leuchtend bunten Federn. »Wir freuen uns, Euch in unserem Dorf zu begrüßen.«

»Wir danken Euch, dass wir über Nacht hier bleiben dürfen«, antwortete Wesley.

»Die Gäste, die Dilladrum uns bringt, sind uns willkommen. In alter Zeit waren wir Brüder – es ist gut, beieinander zu sitzen, sich zuzuhören und einander zu finden. Kommt, trinkt und erinnert Euch.«

Zulron streute ein Pulver in eine Kohlenpfanne. Flammen loderten auf und es wurde hell.

Sie nahmen auf den Kissen und Fellen Platz. Royce setzte sich an die dunkle rückwärtige Wand. Thranic und Bernie hielten wie immer Abstand zum Rest der Gruppe und setzten sich unmittelbar neben die vier Tenkin. Der Inquisitor beobachtete Zulron mit großer Aufmerksamkeit. Bulard lud Hadrian mit einer Handbewegung ein, neben ihm zu sitzen.

»Das hier erklärt vieles«, sagte er und zeigte zur Decke. »Seht Ihr die verzierten Schilde, die neben den Öllampen an der Decke hängen? Sie gehörten längst vergessenen Menschen. Solche Schilde hingen auch im Thronsaal des alten Imperiums, genauso wie die Häuptlinge in diesem Stamm den Anführern des Imperiums entsprechen. Damals gab es einen König und zwei Ratgeber, einer davon ein Zauberer, der andere ein Krieger. Die Seherin wurde dagegen wahrscheinlich unter dem Einfluss der Ghazel hinzugefügt. Sie sieht gut aus.«

Dem musste Hadrian zustimmen. Fan Irlanu sah wirklich atemberaubend aus, sogar gemessen an den Maßstäben der Tenkin. Ihr dünnes, eng anliegendes Seidengewand floss wie Wasser an ihrem Körper hinunter.

Männer kamen mit Krügen und Platten herein und verteilten Essen und Wein. »Nach dem Essen bitte ich Euch, Dilladrum, und Euren Stellvertreter zu einem Gespräch in meinen durbo. Ich werde über die jüngsten Vorfälle auf dem Weg sprechen, den Ihr morgen gehen wollt. Leider machen die Bestien die Gegend unsicher und Ihr müsst aufpassen. Ihr erzählt mir dafür von dem Weg, den Ihr gekommen seid.«

Wesley nickte mit vollem Mund, schluckte und sagte: »Natürlich, Euer … äh …« Er zögerte kurz, und fügte hinzu: »Herr.«

Bulard beäugte misstrauisch das in Scheiben geschnittene Fleisch, das ihm vorgesetzt wurde, und schob es auf seinem Teller hin und her. Hadrian lachte leise. »Das ist Schweinefleisch. Im Dschungel wimmelt es von Wildschweinen und die Tenkin jagen sie. Das Fleisch ist etwas zäher als das, was Ihr von zu Hause gewohnt seid, aber es schmeckt gut – Ihr werdet es mögen.«

»Woher wisst Ihr so viel über die Tenkin?«, fragte der Alte.

»Ich habe einige Jahre in Calis gelebt.«

»Was habt Ihr hier gemacht?«

»Das frage ich mich selbst manchmal.« Hadrian schob einen Bissen Schweinefleisch in den Mund und kaute, aber Bulard sah ihn so lange fragend an, bis er schließlich nachgab. »Ich war Söldner und habe für den gekämpft, der am meisten geboten hat.«

»Ihr scheint euch dessen zu schämen.« Bulard biss vorsichtig in eine Frucht und verzog das Gesicht. »Der Beruf des Söldners hat eine lange und glanzvolle Geschichte. Ich kenne sie.«

»Mein Vater war nie damit einverstanden, dass ich mit meiner Ausbildung Geld verdiene. Er fand das frevelhaft. Ich habe das damals nicht verstanden, aber jetzt verstehe ich es.«

»Wart Ihr ein guter Söldner?«

»Es sind viele gestorben.«

»Manchmal muss gekämpft werden, und wo gekämpft wird, sterben Menschen – so ist das eben. Dessen braucht Ihr Euch nicht zu schämen. Mit einem Leben als Krieger belohnt Maribor die Tugendhaften. Ihr solltet stolz sein.«

»Aber ich habe nicht in einem Krieg gekämpft. Es ging nicht um Gerechtigkeit oder eine andere Tugend, sondern nur um Geld und ums Töten.«

Bulard runzelte die Stirn, als könne er das nicht verstehen, und Hadrian stand auf, bevor er weitere Fragen stellen konnte.

Nach dem Essen gingen Burandu, Wesley, Dilladrum und Wyatt nach draußen in den Regen. Drei junge Tenkin hielten schützend große Palmwedel über ihre Köpfe. Sobald die Ältesten verschwunden waren, lockerte die Atmosphäre sich. Die Vintu machten sich daran, das Lager aufzuschlagen, bevor es ganz dunkel war. Thranic und Levy unterhielten sich leise mit dem oberdaza Zulron. Nach einer Weile verschwanden die drei ebenfalls. Poe, Derning und Grady besorgten sich einen mit Wein gefüllten Krug und machten es sich auf den Kissen bequem.

Hadrian ging zu Royce und setzte sich neben ihn. »Auch einen Schluck Wein?«

»Dazu ist es noch zu früh«, sagte die Kapuze.

»Wie geht es dir?«

»Noch nicht wirklich gut.«

»Soll ich deinen Verband wechseln?«

»Das hat noch Zeit.«

»Wenn du zu lange wartest, entzündet die Wunde sich.«

»Lass mich in Ruhe.«

»Aber du solltest wenigstens etwas essen. Das Schweinefleisch ist gut. Etwas Besseres wirst du in nächster Zeit kaum finden. Und du kommst schneller wieder zu Kräften.«

Hadrian erhielt keine Antwort. Sie lauschten dem Heulen des Windes, dem Trommeln des Regens auf dem Dach und den leisen Gesprächen, die gelegentlich von Lachen oder dem Klirren eines Bechers unterbrochen wurden.

»Weißt du eigentlich, dass du beobachtet wirst?«, fragte Royce. »Von dem Tenkin auf der Plattform, den Dilladrum als Joqdan vorgestellt hat, dem Krieger. Er starrt dich schon die ganze Zeit an. Kennst du ihn?«

Hadrian betrachtete den kahlköpfigen, muskulösen Mann, dem ein Dutzend Knochenketten um den Hals hing. »Nein, ich bin ihm noch nie begegnet. Die Frau neben ihm kommt mir dagegen irgendwie bekannt vor.«

»Sie sieht aus wie Gwen.«

»Stimmt, du hast recht. Sie sieht genauso aus wie Gwen. Kommt Gwen aus …«

»Keine Ahnung.«

»Ich habe immer gedacht, sie käme aus Wesberg. Jeder Calier in Avryn kommt aus dieser Stadt. Aber sie könnte natürlich genauso gut aus einem Dorf wie diesem kommen.« Hadrian lachte leise. »Ihr zwei seid schon ein seltsames Paar. Vielleicht kommt Gwen sogar aus genau diesem Dorf. Dann könnte die Frau ihre Schwester sein, oder ihre Cousine. Und du könntest vor der Hochzeit noch die Familie der Braut kennenlernen, wie es sich für einen Freier gehört. Du solltest ein Bad nehmen und dir die Haare kämmen. Wenn du einen guten Eindruck machst, könnt ihr vielleicht hier wohnen. Mit nacktem Oberkörper und Lendenschurz. Du würdest gut aussehen.«

Hadrian erwartete eine schneidende Antwort. Stattdessen hörte er von seinem Gefährten nur rasselnde Atemzüge. Die Kapuze war nach vorn gesunken.

»He, dir scheint es ja wirklich nicht gut zu gehen.«

Die Kapuze zitterte.

Hadrian legte Royce die Hand auf den Rücken. Royces Mantel war nass und heiß. »Verdammt. Ich überrede Wesley dazu, unseren Aufenthalt zu verlängern. Aber jetzt musst du erst einmal etwas Trockenes anziehen und dich hinlegen.«

Mit einer brennenden Fackel in der Hand führte der oberdaza Thranic und Levy zu einer Felswand am Rand des Dorfes, über die donnernd der große Wasserfall stürzte. Alles roch faulig, selbst das gegen den Stein klatschende Wasser und der davon aufsteigende feuchte Nebel. Thranic musste sich ständig Tropfen aus dem Gesicht wischen. Alles an diesem Dorf war böse. Wohin man auch blickte, entdeckte man Zeichen dafür, dass seine Bewohner Novron den Rücken zugekehrt und sich dem Feind zugewandt hatten – die hässlichen Federn, mit denen sie sich schmückten, die Muster der Kissen und die Tätowierungen auf ihren Körpern. Die Dörfler hatten sich Uberlin verschrieben. Thranic konnte sich keine größere Gotteslästerung vorstellen, doch seine Mitreisenden schienen das nicht mal zu bemerken. Am liebsten hätte Thranic das ganze Dorf niedergebrannt und die Asche in alle Winde verstreut. Schon vor dem Auslaufen der Smaragdsturm hatte er sich auf das Schlimmste gefasst gemacht, doch jetzt, inmitten des Sündenpfuhls, drängte es ihn, im Namen Novrons tätig zu werden. Anzünden konnte er das Vipernnest schlecht, aber zumindest einen Frevel konnte er beheben – und womöglich halfen ihm die Anhänger Uberlins auch noch dabei.

Das Pulver, mit dem der oberdaza das Feuer angezündet hatte, hatte Thranics Aufmerksamkeit geweckt. Zulron, der Hexendoktor der Tenkin, war offenbar zugleich Alchemist. Er unterschied sich von den anderen Heiden, hatte nicht ihre vorgetäuschte Fassade, ihre falsche Schönheit. Sein eines Bein war kürzer als das andere, weshalb er deutlich sichtbar hinkte. Die eine Schulter hatte er bis zum Kinn hochgezogen, die andere hing nach unten, und an ihr baumelte kraftlos ein verkrüppelter Arm. Er sah wirklich schrecklich aus, und weil er seine Gebrechen nicht zu verbergen suchte, erschien er Thranic vertrauenswürdiger als alle anderen.

Sie erreichten den Wasserfall. Zulron führte sie auf einem schmalen Pfad um das schäumende Becken herum und zu einem Spalt in der Felswand. Hinter dem Spalt öffnete sich eine Höhle. An der Decke hingen einige tausend piepsende Fledermäuse, der Boden war mit ihren Exkrementen bedeckt.

»Das ist meine Vorratskammer und zugleich meine Werkstatt«, erklärte Zulron und ging tiefer in die Höhle hinein. »Hier drinnen ist es kühler und man ist vor Wind und Wetter geschützt.«

»Und vor neugierigen Blicken …«, fügte Thranic wissend hinzu. Aufgrund seines jahrelangen Umgangs mit befleckten Seelen kannte er die wahre Natur des Bösen.

Zulron stutzte und sah den Inquisitor über seine nach unten hängende Schulter an. »Ihr seht schärfer als Eure Brüder.«

»Und Ihr sprecht besser Apelanesisch als Eure Brüder.«

»Ich tauge nicht für die Jagd. Stattdessen lese und studiere ich und habe viel über Eure Welt gelernt.«

»Aber hier ist es furchtbar.« Levy machte eine Grimasse und setzte vorsichtig einen Schritt vor den anderen.

»Das stimmt«, sagte der oberdaza. Er ging durch die Exkremente wie durch eine Wiese mit frischem Gras. »Aber die Fledermäuse sind meine Wächter und ihre Ausscheidungen mein Schutz.«

Schon bald verbreiterte sich der Gang und der Boden wurde sauber. In der Mitte der Höhle hatte man aus Steinen sorgfältig einen Ofen aufgeschichtet, der von einer Kuppel überwölbt wurde. Daneben verteilt standen dutzendweise große Tontöpfe. Auf dem Boden lagen Bündel welker Blätter, in einer Ecke stapelte sich Brennholz. Auf Regalen, die man aus den Felswänden herausgehauen hatte, lagen Hunderte von kleineren Tontöpfen, sowie Steine, Kristalle und Schalen.

Zulron langte in einen Topf und warf eine Hand voll Pulver in die Öffnung des Ofens. Dann steckte er seine Fackel hinein. Im nächsten Moment brannte ein prasselndes Feuer, dem er einige Holzscheite zuführte. Als das Feuer zuverlässig brannte, zündete er noch verschiedene Öllampen an, dann wandte er sich an Levy. »Lasst sie mich sehen.«

Der Arzt stellte sein Bündel auf dem Boden ab und zog einige blutige Lappen heraus. Zulron nahm sie, betrachtete sie eingehend und hielt sie sogar an die Nase und schnüffelte daran. »Und Ihr sagt, sie gehören dem Reisenden mit der Kapuze? Es ist sein Blut?«

»Ja.«

»Wie wurde er verwundet?«

»Ich habe mit einer Armbrust auf ihn geschossen.«

Zulrons Miene blieb unbewegt. »Ihr wolltet ihn nicht töten? Oder seid Ihr ein schlechter Schütze?«

»Er hat sich bewegt.«

Zulron hob seine schwarzen Augenbrauen. »Er ist schnell?«

»Ja.«

»Und sieht im Dunkeln gut?«

»Ja.«

»Ihr seid mit dem Schiff gekommen. Wie erging es ihm auf dem Wasser?«

»Schlecht – er war meines Wissens vier Tage lang schwer seekrank.«

»Und er hat spitze Ohren?«

»Nein, er hat nicht das Gesicht eines Elben. Deshalb sollt Ihr ja das Blut bestimmen. Ihr kennt die Methode?«

Der oberdaza nickte.

Thranic spürte eine geistige Verwandtschaft und es tat ihm fast leid, dass der Hexendoktor Novrons so unwürdig war. »Wie lange wird es dauern?«

Zulron rieb die Lappen mit dem verkrusteten Blut zwischen den Fingern. »Einige Tage. Das Blut ist zu alt. Wäre es frisch, würde es schneller gehen.«

»Neues Blut von ihm zu beschaffen ist so gut wie unmöglich«, brummte Levy.

»Dann fange ich mit den Lappen an. Ich werde aber auch versuchen, frisches Blut zu bekommen. Er muss bald behandelt werden.«

»Behandelt?«

»Der Dschungel kennt kein Mitleid mit den Kranken und Schwachen. Der Verwundete wird mich rufen, weil er sonst stirbt.«

»Wieviel Gold verlangst du?«, fragte Thranic.

Zulron schüttelte den Kopf. »Ich brauche kein Gold.«

»Wie willst du dann bezahlt werden?«

»Ich bekomme meinen Lohn nicht von Euch, sondern belohne mich selbst. Aber das geht Euch nichts an.«

Die Tenkin überließen den Reisenden drei geräumige Hütten, auf die Wesley die Mannschaft verteilte. Die Unterkunft war überraschend komfortabel. Der Innenraum war durch Wände aus geflochtenen Bändern unterteilt, so dass man den Eindruck hatte, in einem Korb zu sitzen. Dichtgewobene Teppiche mit schönen Mustern bedeckten den Boden und an den Deckenbalken hingen erdnussförmige Öllampen, die für ausreichend Licht sorgten.

Hadrian hatte Wesley dazu überreden können, den Aufenthalt im Dorf zu verlängern. Nun wachte er wieder über Royce, dem es stündlich schlechter ging. Seine Haut war glühend heiß und der Schweiß strömte ihm über die Stirn, obwohl er fröstelnd unter einer doppelten Schicht Decken lag.

»Du musst wieder gesund werden«, sagte Hadrian. »Denk an Gwen oder noch besser an das, was sie mit mir anstellt, wenn ich ohne dich zurückkehre.«

Er bekam keine Antwort. Royce zitterte unablässig und hatte die Augen geschlossen.

»Darf hereinkommen?«, fragte eine Stimme leise in gebrochenem Apelanesich. Hadrian sah nur die Umrisse einer Gestalt in der Tür und glaubte für einen Moment, es sei Gwen. »Es ihm geht immer schlechter, aber Ihr trotzdem sagt, Zulron soll nicht helfen.«

»Euer oberdaza ist die ganze Zeit mit dem Mann zusammen, der meinen Freund fast getötet hätte. Deshalb wäre es mir nicht recht, wenn er ihn behandelt.«

»Erlaubt, dass ich ihn ansehe? Weiß nicht so viel wie Zulron, aber auch einiges.«

Hadrian nickte und bedeutete ihr, einzutreten.

»Ich heiße Fan Irlanu«, sagte die Frau und schlüpfte herein, während draußen im Regen zwei weitere Frauen mit zugedeckten Körben warteten.

»Ich bin Hadrian Blackwater und das ist mein Freund Royce.«

Die Frau nickte, kniete sich neben Royce und legte ihm die Hand auf die Stirn. »Er Fieber.«

Sie streckte die Hand nach der Öllampe aus und Hadrian zog sie herunter. Anschließend half er ihr, Royces Mantel und das Hemd zu öffnen. Der fleckige Verband kam zum Vorschein. Die Frau entfernte ihn behutsam und betrachtete mit gerunzelter Stirn die Wunde.

Sie schüttelte den Kopf. »Er shirlum-kaht hat«, sagte sie und drückte ganz leicht auf die Ränder der blutigen Wunde. Royce zuckte im Schlaf zusammen. »Seht hier?« Sie fuhr mit einem langen Fingernagel am Rand entlang und zog einen sich windenden Wurm von der Größe eines dicken Haars heraus. Der Wurm schlang sich um ihren Finger. »Sie ihn auffressen.«

Fan Irlanu winkte den Frauen draußen. Sie kamen herein und stellten ihre Körbe ab. Irlanu sprach kurz auf Tenkin mit ihnen und wies sie an, weitere Dinge zu bringen, deren Namen Hadrian nicht kannte. Die zwei entfernten sich im Laufschritt.

»Kannst du ihm helfen?«

Die Frau nickte, holte einen steinernen Mörser aus einem Korb und zerkleinerte darin mit einem Stößel eine Art Gemisch aus Erde, Blättern und Nüssen. »Offene Wunden ziehen Würmer an. Wenn nichts tut, sie ihn fressen auf. Ohne Hilfe er stirbt. Ich mache Gift für shirlum-kath.«

Eine der Frauen kehrte mit einer Kalebasse und einem irdenen Topf zurück, in dem Fan Irlanu den Inhalt des Mörsers mit Öl zu einer dicken, schwarzen Paste vermischte, die sie auf Royces Wunde auftrug und in das Loch drückte. Sie drehten Royce um und die Frau wiederholte dieselbe Prozedur bei der Austrittswunde. Abschließend legte sie ein einzelnes großes, faulig riechendes Blatt auf jede Wunde. Darum herum wickelte sie einen frischen Verband. Royce wachte dabei kaum auf. Er war so erschöpft, dass er schon bald wieder fest schlief.

Fan Irlanu breitete die Decken wieder über ihn und nickte zufrieden. »Jetzt es geht ihm bald besser. Ich koche noch Getränke – zweites Gift gegen shirlum-kath und Tee zur Stärkung. Wenn er aufwacht, er soll trinken. Dann es geht ihm schnell besser.«

Hadrian dankte ihr und sie ging. Ein wenig neidisch fragte sich Hadrian, wie Royce es schaffte, immer so schöne Frauen anzuziehen, wenn er todkrank war.

Als Royce am nächsten Morgen aufwachte, war das Fieber verschwunden und er war wieder soweit bei Kräften, dass er fluchen konnte. Das Wurmgift, das Fan Irlanu zubereitet hatte, schmeckte ihm zufolge schlimmer als vergorener Kuhmist, den Tee dagegen mochte er. Am darauffolgenden Tag saß er bereits wieder aufrecht und aß. Am dritten Tag konnte er ohne Hilfe zum ostrium, zum Dorfhaus gehen, in dem die gemeinsamen Mahlzeiten eingenommen wurden.

Wegen des ununterbrochenen Regens waren alle über den verlängerten Aufenthalt froh. Als Grady Royce am Morgen im ostrium sah, fragte er Hadrian mit einem Augenzwinkern, ob Royce nicht einen Rückfall haben könnte.

»Ist gut?«, fragte Fan Irlanu, die nach dem Abendessen zu ihnen kam. Sie bewegte sich mit berückender Anmut und ihr Gewand schillerte im Lampenlicht wie Öl. Alle Blicke folgten ihr.

»Royce?« Hadrian grinste verschmitzt. »Hm. Aber gesundheitlich geht es ihm schon viel besser.«

Fan Irlanu sah ihn ein wenig ratlos an. »Ich mich kann vielleicht nicht so gut …«

»Mir geht es ausgezeichnet, danke«, fiel Royce ihr ins Wort. »Offenbar hast du mir das Leben gerettet. Wie kann ich dir dafür danken?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich mich freue, wenn Ihr wieder stark – aber doch, ich habe Bitte an Eure Freund Hadrian. Joqdan, der erste Krieger des Dorfes, bittet Euch um Gespräch auf dem sarap.«

»Mich?« Hadrian blickte zu dem Platz hinüber, auf dem der Mann mit den Halsketten aus Knochen saß. »Kann Royce mitkommen? Ich würde gern ein Auge auf ihn haben.«

»Natürlich, wenn er stark genug.«

Hadrian half Royce auf die Beine und die beiden folgten Fan Irlanu unter den neidvollen Blicken der anderen nach draußen. Es war noch nicht Abend, doch dämmerte es im Dschungel bereits. An den Ästen der Bäume hingen Öllampen, die den Weg beleuchteten. Das ganze Dorf schien so festlich geschmückt wie zu den Somershoh-Spielen. Der Regen prasselte unvermindert nieder, deshalb hielten junge Männer ihnen schützende Palmwedel über die Köpfe. Hadrian wusste, dass sarap »Versammlungsplatz« oder »Ort für Gespräche« bedeutete. In ihrem Fall handelte es sich um einen gewaltigen oudorro-Baum, nach dem das Dorf benannt war, wie Hadrian vor kurzem erfahren hatte.

Der Baum war breiter als hoch, und an seinen ausladenden Ästen hingen große grüne Blätter, obwohl der Stamm innen hohl war. Im Stamm fanden sie zu viert Platz und waren vor dem Regen geschützt. In der Mitte war eine kleine Feuerstelle in den Boden eingelassen, in der einige Kohlen glühten. Sie setzten sich auf die weichen Kissen aus Samt und Seide, die um das Feuer verteilt waren. Die Innenwände des Stamms zeigten Bilder in verschiedenen Ockertönen, die allem Anschein nach mit den Fingern aufgetragen worden waren. Dargestellt waren Menschen und Tiere, seltsam verzerrte Gestalten. Dazu kamen geheimnisvolle Symbole und Spiralen, die im Schein des Feuers merkwürdig lebendig wirkten. Hadrian lief ein Schauer über den Rücken.

Joqdan war bereits da. Er hatte nicht auf die Diener mit den Palmwedeln gewartet und auf seinem kahlen Schädel und der nackten Brust glänzten Regentropfen. Sie tauschten höfliche Verbeugungen aus.

»Freue mich«, begrüßte Joqdan sie. »Meine Sprache … ist, äh … nicht so gut wie die von Gelehrten. Ich Krieger – spreche nicht mit Fremden. Aber Ihr seid« – er verstummte und überlegte einen Moment angestrengt – »besonders. Ehre für mich. Willkommen in Oudorro, Galenti. Ich …« Er überlegte wieder, verlor aber die Geduld und wandte sich an Fan Irlanu.

»Der Krieger Joqdan bedauert, dass seine Sprache ist nicht gut genug für Euch. Er mich deshalb bittet, dass ich spreche für ihn«, sagte Fan Irlanu. Sie legte ihren nassen Umhang ab. »Er sagt, er hat Euch in Arena von Drogbon kämpfen sehen und Kampf nie vergessen. Ihr seid legendärer Krieger und Euer Besuch ist große Ehre. Aber Ihr tragt den Lorbeer nicht und er daraus schließt, dass Ihr wollt nicht erkannt werden. Er Euch hierher gebeten, um Euch unter vier Augen angemessen zu begrüßen.«

Hadrian warf Royce, der das Gespräch stumm, aber aufmerksam verfolgte, einen kurzen Blick zu. »Danke«, sagte er dann, an Joqdan gewandt. »Und Ihr habt recht – ich möchte lieber nicht erkannt werden.«

»Joqdan bittet um Erlaubnis, dem großen Galenti Frage stellen zu dürfen. Er wissen möchte, warum Ihr damals seid gegangen.«

Hadrian überlegte kurz und sagte dann: »Es war Zeit, sich neuen Herausforderungen zu stellen.«

Fan Irlanu übersetzte und Joqdan nickte.

In diesem Moment erregte etwas an Fan Irlanu Royces Aufmerksamkeit und er beugte sich rasch zu ihr hinüber. Fan Irlanu rührte sich nicht, obwohl seine rasche Bewegung bedrohlich wirken musste und die meisten wohl zurückgewichen wären.

»Woher hast du das Zeichen auf deiner Schulter?«, fragte Royce und zeigte auf ein verschlungenes kleines Tattoo.

»Das ist das Zeichen der Seherin«, sagte Zulron, der unbemerkt hinter ihnen eingetreten war.

Im Unterschied zu den anderen Männern des Dorfes war er vollständig bekleidet, doch stand sein aus schimmerndem Stoff gefertigter Umhang vorne offen, so dass sein missgestalter, mit seltsamen Tätowierungen bedeckter Rumpf zu sehen war. Auch sein Gesicht zierte eine Tätowierung, die an ein Spinnennetz erinnerte.

»Fan Irlanu ist eine Seherin«, erklärte er und sah Fan bewundernd an. »Es handelt sich um eine Gabe, die Uberlin denen schenkt, in denen das heiße Blut der Ghazel fließt. Nur wenige solcher Menschen werden geboren und Fan Irlanu ist eine mächtige Seherin. Sie sieht in die Tiefen der Herzen und in die Zukunft der Länder.« Er verstummte und strich ihr mit den Fingern behutsam über die Wange. »Sie sieht alles, nur nicht ihr eigenes Schicksal.«

»Ihr scheint keine Sprachschwierigkeiten zu haben«, sagte Hadrian.

Zulron lächelte. »Ich bin der oberdaza. Ich kenne die Bahnen der Sterne über dem Ba Ran und die Bücher Eurer Welt. Alle Geheimnisse sind mir offenbart.«

»Du bist wirklich eine Seherin?«, fragte Royce Fan Irlanu.

Sie nickte. »Wenn ich Tulanblätter verbrenne, kann ich …«

»Zeig ihm, was du kannst«, fiel Zulron ihr ins Wort, worauf sie ihm einen scharfen Blick zuwarf. Zulron wies auf Royce. »Sieh in seine Zukunft.«

Fan Irlanu wirkte verwirrt, doch sie nickte.

Joqdan legte Zulron energisch die Hand auf die Schulter, drehte ihn zu sich herum und sprach so schnell auf ihn ein, dass Hadrian nicht folgen konnte. Die beiden stritten sich kurz, aber er verstand nur ein Wort aus Zulrons Antwort: wichtig.

Dann wandte Zulron sich ihm zu und musterte ihn ganz offen. »Ihr seid also der legendäre Galenti.« Er hob die Augenbrauen. »Wenn ich Euch so ansehe, würde ich sagen, Joqdan irrt sich, aber ich weiß, dass Joqdan sich nie irrt. Trotzdem seht Ihr nicht aus wie der Tiger von Mandalin. Ich hatte mir Euch viel größer vorgestellt.« Er wandte sich abrupt wieder an Fan Irlanu. »Verbrennt die Blätter.«

Fan Irlanu machte sich an einem steinernen Behälter zu schaffen und Zulron forderte die anderen auf, näher an das Feuer zu rücken.

»Vielleicht sollten wir gehen«, sagte Hadrian leise zu Royce. »Der Hexendoktor gefällt mir nicht. Er scheint etwas im Schilde zu führen. Womöglich steckt er mit Thranic unter einer Decke.«

Royce sah Fan Irlanu an. »Ich möchte noch bleiben.«

»Warum?«

»Wegen des Tattoos – Gwen hat dasselbe.«

Hadrian nickte zögernd.

Fan Irlanu hatte dem Behälter einige große getrocknete Blätter entnommen, die verwelkt und brüchig waren, aber trotzdem rot leuchteten. Sie hielt sie über das Feuer, murmelte etwas, zerdrückte sie und ließ sie auf die glühenden Kohlen fallen. Augenblicklich bildete sich eine dicke weiße Rauchwolke, die allerdings nicht aufstieg, sondern vor ihnen in der Luft hängen blieb und wuchs. Fan Irlanu hielt sie gleichsam in den Händen, formte sie, bewegte sich hin und her und beugte sich darüber und atmete den Rauch mehrmals tief ein.

Dann waren die Blätter verbrannt und der Rauch verging. Fan Irlanu schloss die Augen und begann, auf den Knien hin und her zu schwanken und leise zu summen. Einige Augenblicke vergingen, dann streckte sie die Hände aus.

»Berühre sie«, wies Zulron Royce an.

Royce zögerte kurz und Hadrian sah, dass er Fan Irlanu mit demselben Blick betrachtete wie ein kompliziertes Schloss. Je größer der hinter der abgeschlossenen Tür vermutete Schatz war, desto konzentrierter war sein Blick, und er sah Fan Irlanu in diesem Moment an, als wäre sie der Schlüssel zu einem Vermögen. Dann streckte er die Finger aus. Fan Irlanu spürte seine Berührung und ergriff seine Hand.

Es folgte eine Pause, dann begann Fan Irlanu zu stöhnen und den Kopf zu schütteln, langsam zuerst und dann immer schneller, je länger sie Royce festhielt. Sie öffnete den Mund und stöhnte wie jemand, der einen Albtraum hat und etwas sagen will, aber kein Wort herausbringt. Ihr Körper begann zu zucken, ihre Augen wanderten unter den geschlossenen Lidern ruhelos hin und her und das Stöhnen wurde lauter, ohne dass Worte zu verstehen gewesen wären.

Joqdans erschrockener Blick alarmierte Hadrian. Offenbar war etwas schiefgegangen. Fan Irlanu zuckte und stöhnte weiter. Joqdan wollte zu ihr gehen, aber ein wütender Blick Zulrons hielt ihn zurück. Endlich brach Fan Irlanu schreiend auf den Kissen zusammen. »Nicht anfassen!«, rief Zulron auf Tenkin.

Doch Joqdan beachtete ihn nicht und eilte zu Fan Irlanu. Sie schlug wie wild um sich, schrie noch einmal auf und blieb bewegungslos liegen.

Joqdan nahm sie in die Arme und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Dann hielt er eine Hand an ihren Mund, um zu überprüfen, ob sie noch atmete. »Du hast sie getötet!«, fuhr er Zulron an. Ohne ein weiteres Wort hob er die Seherin mit den Armen auf und rannte mit ihr nach draußen in den Regen.

»Was geht hier vor?«, fragte Hadrian. »Was ist passiert?«

»Euer Freund ist kein Mensch«, erklärte Zulron und wandte sich an Royce. »Warum bist du hier?«

»Wir gehören zur Mannschaft der Smaragdsturm und sind mit einer Nachricht zum Palast der vier Winde unterwegs«, antwortete Hadrian an Royces Stelle.

Zulron sah Royce an. »Seit dreitausend Jahren sprechen die alten Sagen vom Tag der Rechenschaft, an dem der Schatten aus dem Norden sich über unser Land senken wird.«

Derning, Grady, Poe und Bulard traten ein. »Was ist hier los?«, fragte Derning. »Wir hörten eine Frau schreien und haben gesehen, wie der Hüne sie wegtrug.«

»Es hat einen Unfall gegeben«, erklärte Hadrian.

Sofort sahen Derning und Grady Royce an.

»Wir wissen nicht, was mit der Frau passiert ist«, fuhr Hadrian fort. »Sie wollte uns gerade etwas vorführen – also Royce die Zukunft voraussagen –, da brach sie zusammen.«

»Sie brach zusammen?«, fragte Derning.

»Sie hat den Rauch von Tulanblättern eingeatmet. Vielleicht waren die Blätter nicht mehr gut.«

Zulron hörte ihnen nicht zu, sondern starrte weiter Royce an. »Die Sage der Ghazel, die von der Zeit der ersten Ghazel-Da-Ra an mündlich überliefert wird, spricht von Tod und Zerstörung, von grausamer Rache und der Wiederkehr der Alten. Ich habe die Zeichen selbst gesehen. Ich beobachte die Sterne und deute sie. Im Norden donnert es. Der heilige Ort Estramnadon ist zum Leben erwacht und Avempartha wurde geöffnet. Jetzt ist ein Elbe in mein Dorf gekommen, in dem noch nie ein Elbe war.«

»Ein Elbe?«, fragte Derning verwirrt.

»Das hat Fan Irlanu getötet«, erklärte Zulron. »Oder zumindest in den Wahnsinn getrieben.«

»Was?«, rief Hadrian.

»Man kann die Sehergabe nicht an einem Elben anwenden. Bei einem Elben geht der Seherblick in Ermangelung einer Seele ins Endlose. Für Fan Irlanu war es wie der Sturz von einer Klippe in einen bodenlosen Abgrund. Vielleicht überlebt sie, aber sie wird nie mehr dieselbe sein.«

»Ihr seid der Heiler dieses Dorfes. Solltet Ihr nicht versuchen, ihr zu helfen?«

Da sprach Royce endlich. »Er wollte, dass sie stirbt.« Er sah Zulron an und fügte hinzu: »Ihr wusstet es.«

»Was wusste er?«, fragte Bulard gespannt. Auch Grady und Derning beugten sich vor.

»Ihr wusstet, dass ich ein Elbe bin, stimmt’s?«, sagte Royce. »Trotzdem sollte Fan Irlanu mir die Zukunft voraussagen, Ihr habt sie regelrecht dazu gezwungen.«

Draußen entstand Unruhe. Hastige Schritte und laute Stimmen waren zu hören. Über den aufgeregten Rufen der Tenkin hörte Hadrian Wesleys Stimme.

»Warum wolltet Ihr Fan Irlanus Tod?«

»Ich habe ihr nichts getan, du hast sie umgebracht. Und ein Mitglied der Dorfgemeinschaft umzubringen, erst recht eine Seherin, ist ein unverzeihliches Verbrechen, das mit dem Tod bestraft wird.« Zulron lächelte und trat nach draußen.

Die anderen folgten ihm. Draußen versammelten sich die Dorfbewohner.

»Da ist er!«, rief Thranic, als Royce aus dem Baum trat, und zeigte auf ihn. »Da ist der Elbe! Ich habe euch vor ihm gewarnt.«

»Er hat unsere Seherin Fan Irlanu getötet!«, verkündete Zulron. Anschließend wiederholte er dasselbe auf Tenkin.

Burandu, Wesley und Wyatt drängten sich durch die Menge.

»Stimmt das?«, fragte Wesley aufgeregt.

»Was?«

»Bist du eine Elbe und hast du soeben Fan Irlanu getötet?«

»Ja und – ich weiß nicht.«

Immer mehr Tenkin strömten herbei und Hadrian hörte aus dem allgemeinen Geschrei Worte wie Gerechtigkeit, Rache und töten heraus.

»Bei Maribor!«, sagte Wesley heftig, aber leise zu Royce. »Warum immer du? Ich sollte dich hängen lassen, so viele Schwierigkeiten hast du mir schon gemacht.« Er holte Luft. Die Tenkin kamen drohend näher. Über ihnen zuckte ein Blitz und es donnerte.

»Was soll das heißen, du weißt es nicht?«, fragte Wesley und wischte sich den Regen aus dem Gesicht.

»Der Mörder muss für sein Verbrechen büßen, Burandu«, erklärte Zulron auf Tenkin. »Seine Seelenlosigkeit hat Fan Irlanu getötet. Das Gesetz verlangt Gerechtigkeit!«

»Wo ist Joqdan?«, fragte Burandu.

»Er erweist seiner toten Braut die letzte Ehre. Wenn er hier wäre, würde er dasselbe sagen.«

»Er lügt! Zulron ist an Fan Irlanus Tod schuld.« Hadrian hatte auf Tenkin gesprochen und zog damit überraschte Blicke auf sich.

»Was sagen die Tenkin?«, fragte Wesley Hadrian.

»Der oberdaza will unseren Tod und Burandu glaubt ihm.«

»Führt sie ab!«, rief Burandu.

Die Krieger des Dorfes umzingelten sie. Hadrian überlegte kurz, ob er seine Schwerter ziehen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Er gab Royce durch einen kurzen Blick zu verstehen, dass auch er sich nicht wehren sollte.

Sie wurden zum Dorfplatz gebracht, wo schon Dilladrum festgehalten wurde. »Lasst mich los!«, rief er empört. »Was soll das?« Und als er Wesley sah, fragte er: »Was habt Ihr getan? Ich sagte doch, Ihr solltet sie nicht kränken!«

»Das haben wir auch nicht«, erklärte Hadrian. »Wir haben ihre geliebte Seherin getötet.«

»Was?« Dilladrum schien einer Ohnmacht nahe.

»Eigentlich handelt es sich um ein Missverständnis«, fiel Wesley ein. »Ich weiß nur nicht, ob man uns die Gelegenheit gibt, es aufzuklären.«

»Wenigstens wird Thranic mit uns sterben«, sagte Royce so laut, dass der Inquisitor es hörte.

»Ein Märtyrertod ist der angemessene Preis dafür, die Welt von Gesindel wie euch zu befreien.«

Wieder zuckte ein Blitz über ihnen und die Gesichter der anderen leuchteten in seinem grellen Licht kreideweiß auf.

Grady wurde zu Boden gestoßen und wollte nach seinem Schwert greifen.

»Nicht, Grady!«, sagte Hadrian.

»Nein«, rief Wesley. »Niemand zieht eine Waffe, sonst töten sie uns.«

»Das tun sie doch sowieso«, erwiderte Derning.

Poe und Hadrian halfen Grady auf die Beine. Die Krieger bildeten einen Ring um sie, hinter dem sich mit wütenden Gesichtern und geballten Fäusten die anderen Dorfbewohner drängten. Vom Regen durchnässt, schrien sie aufgebracht durcheinander. Wieder blitzte es, und eine einzelne Stimme rief laut: »Du wusstest es!«

Augenblicklich verstummte die Menge und teilte sich. Nur noch das Prasseln des Regens war zu hören, als Fan Irlanu den Ring betrat. Joqdan, der neben ihr ging, trug einen langen Speer und hatte den Blick finster auf Zulron gerichtet.

»Nicht der Fremde ist schuld, Burandu. Zulron hat mich aufgefordert, in die Zukunft des Fremden zu blicken, obwohl er wusste, dass in seinen Adern Elbenblut fließt. Trotzdem lebe ich noch!«

»Aber … unmöglich«, stammelte Zulron. »Wie konntest du …?«

»Er gehört nicht zu den Alten«, sagte Fan Irlanu. »Er ist ein kaz, zu einem Teil ein Mensch!«

»Was ist los?«, fragte Wesley, an Hadrian gewandt. »Ist das nicht die Frau, die Royce getötet haben soll? Was sagt sie?«

»Die ist ja wirklich wütend«, meinte Grady.

»Aber nicht auf Royce«, sagte Poe.

»Auf wen dann?«

»Zulron wollte mich umbringen. Ich wusste schon seit einiger Zeit, dass er weitreichende Pläne hat. Ich sah den Verrat in seinem Herzen, hätte aber nie erwartet, dass er so weit gehen würde.«

Burandu wandte sich an seinen ersten Krieger. »Joqdan, was sagst du dazu? Stimmt das?«

Joqdan hob seinen Speer und stieß ihn Zulron in die Brust.

Die lange Spitze verschwand bis zum Anschlag im Leib des Hexendoktors. Die Umstehenden wichen erschrocken zurück. Joqdan trat dicht vor Zulron, packte ihn am Hals, hielt ihn mit seinen starken Armen aufrecht und spuckte ihm ins Gesicht. Das Leben wich aus den Augen Zulrons. Joqdan zog seinen Speer heraus und Zulron sackte tot auf den Boden.

»Das dürfte die Frage beantworten«, sagte Poe trocken.

Burandu blickte auf die Leiche hinunter, dann auf Joqdan und nickte. »Joqdan irrt sich nie«, sagte er. Und an Fan Irlanu gewandt, fügte er hinzu: »Ich bin froh, dass du überlebt hast, Fan Irlanu.« Dann drehte er sich zu Wesley und den anderen um. »Verzeiht das ehrlose Benehmen des bösen Zulron. Beurteilt uns nicht nach seinem Handeln. Bestimmt gibt es auch in Eurer Welt solche Menschen.«

Wesley warf Thranic und Royce einen Blick zu.

Burandu erteilte seinen Kriegern einen Befehl und sie trieben die Menge auseinander. Viele küssten vorher noch Fan Irlanu, die sich geschwächt an Joqdan lehnte. Sie zwang sich zu einem Lächeln, aber Hadrian sah, dass sie blass war und das Atmen sie Mühe kostete.

Der Älteste sprach kurz mit Joqdan und Fan Irlanu und Joqdan nahm die Seherin wieder auf die Arme und trug sie zu einer der Hütten. Zulrons Leiche wurde fortgeschafft und auch die meisten anderen Tenkin verschwanden.

»Das war’s?«, fragte Grady.

»Wartet«, sagte Dilladrum. Der Tenkin mit dem Leopardenschurz näherte sich ihm. Die beiden unterhielten sich kurz, dann wandte Dilladrum sich an die anderen. »Das Dorf Oudorro bittet uns um Verzeihung für dieses Missverständnis. Es wäre seinen Bewohnern eine Ehre, uns weiter beherbergen zu dürfen.«

Die anderen wechselten skeptische Blicke.

»Sie meinen es ehrlich.«

Wesley seufzte und nickte. »Dankt ihnen für ihre Freundlichkeit, aber wir werden morgen früh aufbrechen.«

»Freundlichkeit?«, brummte Derning. »Sie hätten uns fast bei lebendigem Leibe die Haut abgezogen. Wir sollten verschwinden, solange es noch geht.«

»Nachts durch den Dschungel zu ziehen, bringt uns keinen Vorteil«, erwiderte Wesley. »Wir brechen auf, sobald es hell wird.«

»Und Melborn?«, sagte Thranic.

»Ihr, Levy, Blackwater und Melborn kommt mit mir. Die anderen ziehen sich zurück und schlafen möglichst.«

Ein junger Tenkin erschien und sprach mit Dilladrum. Sein Blick war auf Royce gerichtet.

»Was ist?«, fragte Wesley.

»Fan Irlanu bittet um den Besuch von Royce und Hadrian.«

Wesley erlaubte es mit einem Nicken, fügte aber hinzu: »Aber fangt bitte nicht schon wieder Streit an. Und anschließend meldet Ihr Euch sofort bei mir – bei Eurer Ehre, meine Herren.«

Bevor Thranic einen Einwand erheben konnte, nickten die beiden gehorsam. »Aye, aye, Sir.«

Fan Irlanu lag auf einem Bett, zugedeckt mit einem dünnen weißen Laken. Eine junge Frau tupfte ihr mit einem feuchten Lappen die Stirn ab. Ab und zu spülte sie den Lappen in einem flachen Becken aus. Joqdan stand neben dem Bett. Sein langer Speer, an dem noch Zulrons Blut klebte, lehnte an der Tür.

»Und ihr fehlt wirklich nichts?«, fragte Hadrian.

»Nein«, sagte Fan Irlanu. »War nur großer Schreck. Braucht Zeit.«

»Tut mir leid«, sagte Royce entschuldigend.

»Ich weiß.« Sie sah ihn mitfühlend, fast schon traurig an. »Ich weiß, dass Euch leid tut.«

»Du hast etwas gesehen?«

»Wenn ich mit Rauch in mir Joqdan würde berühren, ich könnte sagen, was gestern er zu Mittag gegessen hat und was morgen er isst. Wenn ich würde Galentis Hand anfassen, ich könnte Frau benennen, die er wird heiraten, und wer von beiden länger lebt. Ich auch könnte genaue Umstände seines Todes beschreiben. Mein Blick ist so scharf, dass ich jede Einzelheit von Leben sehe, aber nicht bei Euch. Ihr seid Geheimnis, Wolke. Wenn ich in Euch hineinsehe, ich sehe Gebirge in dickem Nebel – sehe nur Gipfel, nicht, wie sie zusammenhängen. Ihr seid in Sprache der Ghazel ein kaz – in Eurer Sprache ein mir, ja? – eine Mischung aus Mensch und Elbe. Das gibt Euch langes Leben.« Sie machte eine Pause, um Kräfte zu sammeln, und Joqdan runzelte besorgt die Stirn.

»Wenn man Straße entlangblickt, man sieht die meisten Dinge sehr gut, Bäume, Steine und Blätter. Aber bei Euch es ist, als befinde man sich hoch in Luft und blicke zu Horizont – nur wenige Einzelheiten. Mein Blick reicht nur in gewisse Entfernung, nicht so weit wie Lebensspanne eines kaz. Sie zu groß.«

»Aber du hast etwas gesehen.«

»Ich habe viel gesehen, zu viel.« Fan Irlanus Blick war sanft und tröstend.

»Sag mir bitte eins«, beharrte Royce. »Ich kenne eine Frau. Sie ist dir sehr ähnlich, aber etwas macht ihr Sorgen und sie will nicht darüber sprechen. Ich glaube, sie hat ähnliche Dinge gesehen wie du – Dinge, die ihr Angst machen.«

»Sie ist Tenkin?«

»Ich bin nicht sicher, aber sie trägt dasselbe Zeichen wie du.«

Fan Irlanu nickte. »Ich wollte wegen Dinge mit Euch sprechen, die ich habe gesehen. Ich werde Euch sagen, was ich weiß. Dann ich werde lange ausruhen und schlafen und Joqdan wird nicht zulassen, dass jemand mich weckt. Also ich spreche jetzt. Ich weiß, ich werde Euch nie wieder begegnen. Ich vieles gesehen, aber wenig verstanden – Entfernung zu groß, zu viel Zeit dazwischen. Viele undeutliche Gefühle, schwer in Worte zu fassen, aber trotzdem sehr stark.«

Royce nickte.

Fan Irlanu überlegte einen Moment, dann sagte sie: »Dunkelheit hüllt Euch ein, der Tod ist überall, folgt Euch auf Schritt und Tritt. Ihr lebt davon – Blut fordert Blut – und das Dunkel verschlingt Euch. In diesem Dunkel ich sah neben Euch zwei Lichter. Eins wird ausgehen. Das andere flackert, darf aber nicht ausgehen. Ihr müsst die Flamme vor dem Sturm schützen.

Ich habe gesehen ein Geheimnis … einen … großen Schatz, der verborgen ist. Ein Mann versteckt ihn, aber eine Frau weiß davon, als Einzige. Also trifft sie Vorbereitungen. Sie spricht in Rätseln, deren Lösung offenbar werden wird – doch noch die Wahrheit ist verhüllt. Ihr werdet Euch daran erinnern, wenn die Zeit kommt. Der Weg ist Euch vorgezeichnet – aber im Dunkeln.«

Joqdan sagte etwas auf Tenkin, aber Fan Irlanu schüttelte den Kopf und sprach weiter.

»Ich sah große Reise. Zehn auf der Straße. Sie, die Licht trägt, geht voran. Der Weg führt tief in die Erde und die Verzweiflung hinein. Die Stimme der Toten führt Euch. Ihr kehrt in Vergangenheit zurück. Der dreitausend Jahre alte Kampf beginnt wieder. Es wird kalt, der Tod kommt zu allen und Ihr steht vor Wahl. Ihr allein gebt den Ausschlag. Euer Gewicht neigt die Waagschale, doch unklar, in welche Richtung. Ihr müsst entscheiden zwischen Dunkelheit und Licht, und Eure Entscheidung hat Auswirkung auf viele.«

Fan Irlanu machte eine Pause und schüttelte langsam den Kopf. »Wie Bäume im Wald, wie Grashalme – zu viele zum Zählen. Und ich habe Angst, dass Ihr zuletzt werdet die Dunkelheit wählen und dem Licht den Rücken zukehren.«

»Du hast von einer Frau gesprochen«, sagte Royce. »Wen hast du gemeint? Gwen?«

»Ich weiß keine Namen. Meine Eindrücke nur Gefühle, flüchtige Bilder eines Traums.«

»Worin besteht dieses Geheimnis?«

»Ich weiß es nicht. Es ist verborgen.«

»Du sagtest, es gebe zwei Lichter und eins davon gehe aus. Heißt das, jemand wird sterben?«

Fan Irlanu nickte. »Das ich glaube – ja, fühlt sich so an. Habe gespürt einen Verlust, so groß, dass Gefühl immer noch da.« Sie streckte den Arm aus und berührte Royce an der Hand. Eine Träne lief ihr über die Wange. »Euer Weg ist Weg mit viel Kummer.«

Royce schwieg. Dann fragte er: »Worin besteht diese große Reise?«

Fan Irlanu schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wüsste es. Ihr habt in Eure Leben viel erduldet und noch viel mehr Leiden steht Euch bevor. Mehr kann ich nicht sagen, es tut mir leid.«

»Sie muss jetzt ausruhen«, sagte Joqdan entschieden.

Sie verließen die Hütte. Draußen trafen sie auf Wyatt, der sie suchte.

»Du bist noch auf?«, fragte Hadrian.

»Ich wollte nicht, dass ihr versehentlich in die falsche Hütte geht.« Er zwinkerte.

»Die anderen schlafen?«

Er nickte und wandte sich an Royce. »Du bist also Elbe. Das erklärt einiges. Was wollte die Frau?«

»Mir die Zukunft voraussagen.«

»Und, sieht alles gut aus?«

»Sie wäre dabei fast ums Leben gekommen. Was glaubst du?«

17

Der Palast der vier Winde

Thranic tobte. Wesley weigerte sich, Royce festzunehmen, obwohl der Inquisitor darauf beharrte, dass nach imperialem Recht alle Elben verhaftet werden müssten. Das musste Wesley zwar zugeben, doch wandte er ein, dass er unter den gegebenen Umständen weder ein Gefängnis noch Ketten zur Verfügung habe. Zudem befänden sie sich gegenwärtig außerhalb der Grenzen des Neuen Imperiums, deshalb sei bis auf Weiteres nur er befugt, über die Verhängung von Strafen zu entscheiden.

»Und ich bin verpflichtet, diesen Auftrag zu Ende zu führen«, sagte er zum Inquisitor. »Ein Gefangener würde mich dabei nur behindern. Außerdem ist Melborn verletzt und macht keinerlei Anstalten, zu fliehen.«

Royce verfolgte den Wortwechsel mit belustigter Miene. Thranic gab nicht nach, bis Wesley schließlich einlenkte und sich an Royce wandte. »Gibst du mir dein Wort, dass du keinen Fluchtversuch machst, bis wir die Botschaft überbracht haben?«

»Von Herzen gern«, antwortete Royce. »Nichts könnte mich dazu bringen, freiwillig von Inquisitor Thranics Seite zu weichen.«

»Da hört Ihr es selbst«, sagte Wesley zufrieden.

»Aber er ist ein Elbe! Was taugt das Wort eines Elben?« Thranic baute sich drohend vor Wesley auf und der Offizier wich unwillkürlich einen Schritt zurück. »Ich bin der Beauftragte des Patriarchen für alle Belange der Elben und als solcher verpflichtet, das Reich von ihrem schädlichen Einfluss zu säubern. Deshalb verlange ich, dass Ihr den Elben sofort meiner Befehlsgewalt unterstellt!«

Wesley zögerte. Die Inquisitoren hatten sich schon so manchen König gefügig gemacht und Thranic wirkte mit seinem geierartig vorgestreckten Kopf und dem stechenden Blick besonders einschüchternd.

Hadrian beobachtete ihn angespannt. Er wusste, dass der Inquisitor bereits so gut wie tot war, hätte die Wahl von Ort und Zeit aber lieber seinem Gefährten überlassen. Wenn Wesley der Auslieferung von Royce zustimmte, würde es zu einem Kampf kommen, den entweder Thranic oder Royce mit dem Leben bezahlen würde. Er tastete mit der Hand nach seinen Schwertern und merkte sich vorsichtshalber die Stelle, an der Bernie stand.

Wesley presste die Lippen aufeinander und erwiderte Thranics wütenden Blick fest. »Er mag ein Elbe sein, aber er gehört zugleich zu meiner Besatzung.«

»Eurer Besatzung?«, bellte der Inquisitor. »Ihr habt doch gar kein Schiff mehr. Ihr seid nur ein kleiner Junge, der Kapitän spielt!«

Wesley erstarrte. »Und was habt Ihr im Frachtraum des Schiffs gespielt, Inquisitor Thranic? Versteht Ihr das unter Rechtsprechung?«

Damit hatte er Thranic überrumpelt. »Denn die Offiziere haben Eure nächtlichen Besuche dort unten sehr wohl mitbekommen. Das Schiff war klein und das Quartier der Offiziere lag unmittelbar über dem Frachtraum. Wir haben jede Nacht gehört, wie Ihr die Gefangenen gefoltert habt. Vermutlich habt Ihr auch noch Schlimmeres mit ihnen angestellt. Ich bin selbst kein großer Freund der Elben, aber bei Maribor, das Gewissen lässt doch nicht jede Misshandlung zu. Deshalb nein, ich werde Euch den Matrosen Melborn auf absehbare Zeit nicht überstellen. Selbst wenn ich darauf vertrauen könnte, dass Ihr ihn anständig behandelt, brauche ich doch jeden Helfer. Außerdem wissen wir beide, dass Ihr kein anständiger Mensch seid.«

»Was für ein Jammer, dass ein so junger, vielversprechender Offizier sein Leben wegwirft«, schäumte Thranic. »Ich werde dafür sorgen, dass Ihr dafür hingerichtet werdet.«

»Dazu müssen wir erst nach Avryn zurückkehren. Lasst uns hoffen, dass wir diesen Tag beide erleben.«

Im frühen Morgengrauen brach die Besatzung der Smaragdsturm auf und tauchte wieder in den Dschungel ein. Ein schmaler, kaum sichtbarer Pfad führte in Richtung Nordosten aus dem Oudorro-Tal hinaus. Der Boden war vom Regen aufgeweicht, aber wenigstens regnete es nicht mehr. Am dritten Tag versperrten ihnen Felsen und Schluchten den Weg. Sie balancierten über schmale Kämme, wo jeder Fehltritt einen mehrere hundert Fuß tiefen Sturz nach sich gezogen hätte, überquerten tosende Flüsse auf gefährlich schwankenden Seilbrücken und stiegen durch felsigen Spalten in Täler hinunter, in denen es nicht einmal mittags hell wurde. Sie kamen an Bäumen mit bizarr verrenkten Ästen vorbei, an Felsen, die sich duckten wie lauernde Tiere, und an knorrigen Büschen, die unvermutet wie Gespenster aus dem Nebel auftauchten.

Royces Zustand besserte sich stetig. Er konnte größtenteils selbst gehen und brauchte dank der Salbe von Fan Irlanu auch keinen Verband mehr für seine Wunden. Seine Stimmung blieb allerdings gedrückt.

Am vierten Tag stießen sie auf Leichen. Von Fliegen umsummt, lagen sie mitten auf dem Weg. Sie trugen Kleider ähnlich wie die von Dilladrum und den Vintu, und der Verwesungsgestank war schier unerträglich. Offenbar lagen sie schon längere Zeit hier. Viele hatten Bisswunden, einigen fehlten ganze Glieder.

»Tiere?«, fragte Wesley.

»Möglich.« Dilladrum blickte nach Osten. »Aber vielleicht kann auch der Panther seine Bestien nicht mehr zügeln, wie Burandu gesagt hat.«

»Ihr meint, die Ghazel hätten das getan?«

Dilladrum betrachtete aufmerksam die Umgebung. »Schwer zu sagen, aber die Leichen sind schon Wochen alt und eigentlich bleiben Leichen im Dschungel nicht lange liegen. Aber die Tiere mögen die Ghazel nicht und meiden deshalb Gebiete, die nach ihnen riechen, auch wenn ihnen dadurch eine freie Mahlzeit entgeht.«

Er zeigte auf die Leiche eines dunkelhäutigen, kleingewachsenen Mannes mit einer roten Mütze. »Das ist Hingara, ein Führer wie ich. Er ist vor einigen Wochen mit einer Gruppe wie der unseren zum Palast der vier Winde aufgebrochen. Er war ein guter Führer und kannte sich im Dschungel aus. Und wie Ihr seht, hatte er eine große Gruppe dabei – rund dreißig Mann stark. Was für ein Tier greift Eurer Meinung nach eine so große Gruppe an? Vielleicht ein Rudel Wölfe? Oder Löwen? Nein, die Gruppe wäre ihnen zu groß. Und was für Tiere könnten so viele Menschen töten, ohne selbst Opfer zurückzulassen? Die Ghazel andererseits …«

»Ja?«, fragte Wesley.

»Sie sind wie Gespenster. Hingara hätte sie gar nicht kommen sehen. Sie sind so geschickt und mit dem Dschungel vertraut wie Affen, und zugleich stark und wild wie Tiger. Sie besitzen den Instinkt von Tieren und den Verstand von Menschen. An Regentagen riechen sie einen Menschen auf zehn Meilen Entfernung. Dieser Weg war bisher sicher, aber ich fürchte, das hat sich geändert.«

»Hier liegen nur etwa achtzehn Leichen«, bemerkte Wesley. »Wenn Hingara mit dreißig Leuten aufgebrochen ist, wo ist dann der Rest?«

Dilladrum sah ihn stumm an. »Tja, wo wohl.«

Wesley blickte wieder auf die Leichen und verzog das Gesicht. »Wollt Ihr damit sagen, die Ghazel hätten sie gegessen?«

»Sie tun so etwas.« Dilladrum zeigte auf die verstümmelten Leichen. »Einige haben sie im Rausch nach dem Kampf gleich gegessen, die anderen wahrscheinlich in ihr Versteck mitgenommen. Dort haben sie sie vermutlich am Spieß gebraten und ihr Blut aus den Schädeln getrunken.«

»Aber das wisst Ihr nicht sicher!«, protestierte Wesley.

Dilladrum schüttelte den Kopf. »Wie gesagt, ich stelle nur Vermutungen an. Was in ihren Lagern vorgeht, weiß keiner so genau.«

»Ihr klingt, als wären diese Ghazel unbesiegbar.«

»Hier im Dschungel sind sie es. Hier sind sie die Jäger und wir die Beute. Ich sagte Euch, dass die Reise ab jetzt anstrengender wird. Wir dürfen kein Feuer mehr machen, kein Essen kochen und kein Zelt aufstellen. Wir werden nur überleben, wenn wir unbemerkt an ihnen vorbeischlüpfen können.«

»Sollen wir die Toten begraben?«, fragte Wesley.

»Was die Tiere nicht berühren, sollten auch wir nicht anfassen. Wir würden damit den ganzen Dschungel auf uns aufmerksam machen. Außerdem wäre es unklug, länger hier zu verweilen. Wir sollten unsere Reise möglichst schnell fortsetzen.«

Sie folgten einem reißenden Fluss, der durch eine Bergklamm strömte. Es ging stetig bergab. Je tiefer sie kamen, desto höher wurden die Bäume und desto dunkler wurde es. Sie übernachteten an einer Stelle am Ufer, an welcher der Fluss um einige Felsen herumfloss. Ohne Feuer und Zelt war das Lager nicht besonders behaglich. Sie setzten sich auf eine sandige Stelle, die nicht vom Wasser überspült wurde, und aßen kaltes Pökelfleisch. Royce hielt sich etwas abseits und beobachtete Thranic, der wiederum ihn beobachtete.

Sie spielten dieses Spiel seit ihrem Aufbruch aus dem Dorf an jedem Abend. Royce war überzeugt, dass Bernie Thranic jede Menge Geschichten darüber erzählt hatte, wie Royce die Diamantenzunft in Angst und Schrecken versetzt hatte. Thranic ließ sich zwar nichts anmerken, aber bestimmt nagten Bernies Worte an ihm. Staul war tot und Bernie kein zuverlässiger Verbündeter mehr, Thranic war deshalb deutlich geschwächt. Der erbitterte Streit mit Wesley hatte seine wachsende Verzweiflung gezeigt und ihm eine weitere Niederlage beschert. Das Kräfteverhältnis hatte sich verschoben. Thranic wurde immer mehr vom Jäger zum Gejagten – und Royce wurde täglich stärker.

Royce genoss das Spiel. Zufrieden sah er, wie die Ringe unter Thranics Augen aufgrund von Schlafmangel täglich dunkler wurden. Er weidete sich daran, wie Thranic bei jedem Rascheln eines Tieres im Unterholz zusammenzuckte und sich aufgeregt nach ihm umsah. Royce war normalerweise nichts an geistiger Folter gelegen, aber in Thranics Fall machte er eine Ausnahme.

Dass er sich damals noch schnell von seinem Attentäter weggedreht hatte, hatte ihm das Leben gerettet. Natürlich wäre er verblutet, wenn Hadrian und die anderen ihn nicht gefunden hätten, oder am Fieber gestorben, wenn die Tenkin-Frau ihm nicht geholfen hätte, aber die Wunde selbst war nicht so schlimm. Er hatte seinen geschwächten Zustand in den vergangenen Tagen übertrieben. Zwar tat es noch weh, wenn er auf seine Seite drückte, und er hatte auch noch nicht seine Beweglichkeit wiedererlangt, aber davon abgesehen war er wieder ganz der Alte.

Er hätte das Spiel wohl auch noch weitergespielt, wenn es nicht zu gefährlich geworden wäre. Dass Wesley sich gegen Thranic behauptete, hatte die Bedingungen verändert. Die Möglichkeiten des Inquisitors waren geschwunden. Wesley zur Auslieferung Royces zu zwingen, war ein letzter Versuch im Rahmen des Erlaubten gewesen. Und solange Wesley der rechtmäßige Anführer der Gruppe war, konnte Thranic nicht mit der Hilfe von Wyatt, Grady, Derning oder Poe rechnen. Royce wusste, dass Wesley für Thranic nur ein Bauer war, der ihn am Fortkommen hinderte, eine Schachfigur, die geschlagen werden musste. Es war Zeit, den Inquisitor aus dem Weg zu räumen.

Er legte sich neben den anderen schlafen, allerdings an einem Platz, der durch ein kleines Gebüsch vor Blicken abgeschirmt war. Dort blieb er im Dunkeln kurz liegen, dann stopfte er seine Decke mit einigen Zweigen aus und verschwand im Dschungel.

Thranic hatte sein Lager am Flussufer gewählt, was Royce sehr rücksichtsvoll fand, weil er die Leiche des Inquisitors im Fluss mit seiner starken Strömung entsorgen wollte. Leise schlich er um das Lager herum, bis er zum Schlafplatz von Bernie und Levy kam. Doch der Platz von Thranic war leer.

Ein dumpfer Schlag ertönte und neben ihm splitterte ein dünner Baumstamm.

Royce war im letzten Moment ausgewichen. Der Bolzen einer Armbrust steckte an der Stelle im Holz, an der eben noch er gekauert hatte.

Thranic war hektisch damit beschäftigt, seine Waffe erneut zu laden. »Hast du geglaubt, du würdest mich schlafend im Bett vorfinden?«, zischte er höhnisch. »Hast du dir wirklich eingebildet, du könntest mich so leicht töten – Elbe?«

Er spannte die Sehne mit Hilfe einer Spannwinde.

»Du brauchst keine solche Angst vor mir zu haben. Ich will dir doch nur helfen. Es ist meine Pflicht, euch allen zu helfen. Ich vertreibe die Finsternis aus euren Herzen und befreie euch von der Bürde eures gotteslästerlichen, schändlichen Lebens. Du brauchst Maribor nicht mehr zu lästern, ich werde dich retten.«

»Und wer rettet Euch?«, erwiderte Royce.

Thranic senkte den Blick für einen Moment, um den Bolzen einzulegen. Dann hob er die Armbrust. Doch Royce war verschwunden.

»Wie meinst du das?«, fragte er, in der Hoffnung, Royce würde durch seine Antwort seinen Aufenthaltsort verraten.

»Dafür dass es Nacht ist, seht Ihr erstaunlich gut, Thranic«, sagte Royce rechts von ihm.

Thranic fuhr herum und schoss, doch der Bolzen sauste nur durch leere Büsche.

»Na ja, so gut auch wieder nicht«, sagte Royce und tauchte erneut auf. Er war näher herangekommen. Thranic betätigte hektisch die Spannwinde.

Er hatte noch zwei Bolzen.

»Ihr habt Euch damals auch im Wald versteckt, ohne dass ich Euch gesehen habe. Und Euch von hinten an mich angeschlichen. Wirklich bemerkenswert. Wie alt seid Ihr, Thranic? Ich wette, älter, als Ihr ausseht.«

Der Inquisitor legte den Bolzen auf und hob den Kopf, aber da war Royce wieder verschwunden.

»Wovon redest du, Elbe?« Thranic senkte die Armbrust, lehnte sich mit dem Rücken an einen Baum und sah sich um.

»Wir beide sind uns wirklich ähnlich«, sagte Royce hinter ihm.

Thranic fuhr herum. Auf eine Bewegung in den Büschen hin feuerte er. Der Schuss ging daneben und er fluchte. Wieder begann er die Sehne zu spannen.

»Ist das der Grund, weshalb Ihr die Elben foltert? Wollt Ihr sie reinigen – oder Euch?«

»Halt den Mund!« Thranic rutschte mit der Hand vom Griff der Winde ab. Die Sehne schnellte zurück und schrammte an seinen Fingern entlang. Er zitterte jetzt am ganzen Leib.

»Ihr könnt den Elben in Euch nicht töten, deshalb foltert und ermordet Ihr alle Elben, die Ihr auftreiben könnt.«

Royce war noch näher gekommen.

»Ich sagte, du sollst den Mund halten!«

»Wieviel Elbenblut braucht es noch, um die Sünde abzuwaschen, dass Ihr selbst einer seid?«

Und noch näher.

»Sei verflucht!«, schrie der Inquisitor und kämpfte mit der Armbrust, die seinen zitternden Fingern nicht gehorchen wollte.

Wieder versuchte er die Sehne zu spannen, wieder schnappte sie zurück. Er schob den Fuß in den Steigbügel am vorderen Ende der Armbrust und zog. Doch jetzt klemmte die Spannwinde. Verzweifelt drückte er auf den Griff. Er wollte sich nicht bewegen. Es knackte und der Griff brach ab.

Thranic hielt entsetzt den Atem an und versuchte die Sehne mit der Kraft seiner Arme zu spannen. Er zog mit aller Macht daran, es gelang ihm aber nicht, die Sehne so weit zurückzuziehen, dass sie einrastete. Außerdem durfte er Melborn nicht so viel Zeit lassen. Er warf die Armbrust ins Gras und zog seinen Dolch.

Dann wartete er und lauschte und sah sich aufgeregt um.

Er war allein.

»Aufstehen.« Hadrian kannte diesen Ton und fuhr hoch. Royce, der ihn geweckt hatte, war schon weitergegangen.

»Was ist?«

»Besuch«, sagte Royce kurz. »Hilf mir beim Wecken.«

Das Lager erwachte zum Leben. »Was ist passiert?«, murmelte Wesley schläfrig.

»Leise!«, flüsterte Royce. Er hatte seinen Dolch gezogen, stand geduckt da und starrte in die Nacht.

»Ghazel?«, fragte Grady.

»Irgendjemand«, erwiderte Royce. »Aber davon ziemlich viele.«

Auch die anderen hörten jetzt die knackenden Zweige und raschelnden Blätter. Alle waren aufgestanden und hatten ihre Waffen gezogen.

»Aufstellung mit dem Rücken zum Fluss!«, befahl Wesley.

Vor ihnen tauchte ein Licht auf und verschwand kurz darauf wieder, dann noch eins. Zwei weitere Lichter flackerten weiter rechts und links. Zugleich wurden die Geräusche lauter. Dovin Thranic kam ins Lager geeilt, was für kurze Aufregung sorgte. Einige warfen ihm erstaunte Blicke zu, sagten aber nichts.

Die Aufmerksamkeit aller war auf die Geräusche aus dem Wald gerichtet.

Schattenhafte Gestalten mit Fackeln tauchten aus dem Dickicht der Bäume auf und betraten die Lichtung am Ufer. Insgesamt zwanzig Männer näherten sich ihnen von allen Seiten. Auf den ersten Blick sahen sie aus wie seltsame, furchterregende Tiere. Erst als sie auf der Lichtung standen, begriff Hadrian, dass es sich um Menschen handelte: um untersetzte, stiernackige Männer mit weiß bemalten Gesichtern, Knochenpanzern und Kopfbedeckungen aus langen Federn. Mit geschmeidigen Bewegungen glitten sie durch das dichte Unterholz. In den Händen hielten sie Keulen, Äxte und Speere. Lautlos umzingelten sie die Männer von der Smaragdsturm.

»Wir kommen in Frieden!«, hörte Hadrian Dilladrum auf Tenkin rufen. Seine Stimme klang zittrig. »Wir sind auf dem Weg zu Fürst Erandabon, für den wir eine Nachricht haben.«

Die Männer, die inzwischen noch näher gekommen waren, begannen zu heulen und ihre Waffen zu schütteln. Einige bleckten die Zähne, andere schlugen sich an die Brust und stampften mit nackten Füßen auf den Boden.

Dilladrum wiederholte, was er gesagt hatte.

Ein großgewachsener Mann mit einer reichverzierten Kriegsaxt trat vor und ging auf Dilladrum zu. »Was für eine Nachricht?«, fragte er mit einer heiseren, monotonen Stimme.

»Sie befindet sich in einem versiegelten Brief, den nur der Fürst lesen darf«, erwiderte Dilladrum.

Der Mann musterte ihn und die Männer von der Smaragdsturm aufmerksam. Dann grinste er und nickte. »Folgt mir.«

Obwohl bisher alles glimpflich gelaufen war, wischte Dilladrum sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. Er übersetzte den Wortwechsel für die anderen.

Der Tenkin brüllte einige Befehle. Die Fackeln erloschen und seine Leute verschwanden im Dschungel. Der Anführer wartete, während Wesley und seine Leute sich hastig zum Aufbruch fertig machten. Sobald sie bereit waren, bedeutete er ihnen, ihm zu folgen, tauchte in den Wald ein und leuchtete mit seiner Fackel den Weg. Er schlug ein rasches Tempo an und die Gruppe hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Bulard war einem Kollaps nahe. Dilladrum bat laut um eine Pause oder wenigstens ein langsameres Tempo, bekam aber nur ein Lachen zur Antwort.

»Unsere neuen Freunde nehmen keine Rücksicht auf ältere Menschen«, stieß Bulard keuchend hervor.

»Genug!«, rief Wesley und gab mit erhobener Hand das Zeichen zum Anhalten. Die Männer von der Smaragdsturm gehorchten ihm nur zu bereitwillig. Der Tenkin eilte weiter und verschwand mit seiner Fackel zwischen den Bäumen. »Wenn er ohne uns weiterlaufen will, soll er das tun!«

»Er läuft nicht weiter«, bemerkte Royce. »Er hat nur seine Fackel ausgemacht und versteckt sich hinter den Bäumen vor uns. Außerdem werden wir rechts und links von weiteren Tenkin begleitet und eine ganze Menge folgt hinter uns.«

Wesley sah sich um. »Ich sehe niemanden.«

Royce lächelte. »Wenn man schon einen Elben dabeihat, sollte man auch einen Nutzen davon haben.«

Wesley hob die Augenbrauen, sah sich noch einmal um und gab dann auf. Er entstöpselte seinen Wasserschlauch, nahm einen Schluck und reichte ihn herum. Sein Blick fiel auf den Geschichtsforscher, der vornübergebeugt auf dem Boden hockte. »Wie geht es Euch, Bulard?«

Bulard hob das Gesicht. Es war knallrot und schwitzte so sehr, dass ihm die Haare am Kopf klebten. Vollauf damit beschäftigt, nach Luft zu schnappen, konnte er nichts sagen. Immerhin brachte er ein Lächeln und ein beruhigendes Nicken zustande.

»Gut«, sagte Wesley, »dann gehen wir weiter. Aber diesmal bestimmen wir das Tempo. Wir lassen uns von denen nicht fertigmachen.«

»Aye«, stimmte Derning zu, der gerade Wasser getrunken hatte, und wischte sich den Mund ab. »Die wären imstande, uns bis zur Erschöpfung im Kreis herumzujagen und dann über uns herzufallen und uns die Kehle durchzuschneiden.«

»Vielleicht ist das ja der Gruppe passiert, deren Leichen wir gefunden haben«, überlegte Grady. »Vielleicht wurden sie von denselben Tenkin überfallen.«

»Wir gehen in eine bestimmte Richtung«, erwiderte Royce. »Ich kann das Meer riechen.«

Hadrian hatte bis dahin noch gar nicht bemerkt, dass die Luft salzig roch. Was er für den Wind in den Bäumen gehalten hatte, war in Wirklichkeit das Rauschen der Brandung.

»Dann lasst uns weitergehen, meine Herren«, sagte Wesley und setzte sich in Bewegung. Vor ihnen erschien wieder die Fackel des Tenkin, entfernte sich jedoch wieder rasch. Wesley eilte ihr nicht nach, sondern behielt ein gemäßigtes Tempo bei. Die Fackel kehrte zurück und nach einigen weiteren Versuchen, sie zu einem schnelleren Gang anzutreiben, gab sie auf und passte sich ihren Schritten an.

Es ging steil bergab. Der Weg wurde steinig und führte zu einem steilen Felsufer. Unterhalb davon hörten sie das Tosen der Brandung. Da inzwischen der Morgen graute, sahen sie auch ihr Ziel: eine steinerne Burg auf einem hohen Felsen, der ins Meer vorsprang und einige hundert Fuß tiefer einen natürlichen Hafen bildete. Der Palast der vier Winde sah uralt aus. Wind und Wetter hatten seinen Mauern zugesetzt, bis sie sich kaum noch von dem genarbten, dunkelgrauen Granit unterschieden, auf dem sie standen. Sie waren aus gewaltigen Blöcken aufgetürmt, doch sicher nicht von Menschenhand. Sie wirkten genauso asketisch wie die Tenkin, ohne jedes schmückende Element. In der großen, stillen Bucht im Windschatten des Felsens ankerten Hunderte von Schiffen, alle mit gerefften schwarzen Segeln.

Sie näherten sich einem gewaltigen Tor und ihr Führer blieb stehen. »Ab hier sind Waffen nicht mehr erlaubt.«

Dilladrum übersetzte und Wesley verzog das Gesicht, protestierte aber nicht. Sogar in Avryn kannte man diesen Brauch. Man betrat die Residenz eines Fürsten nicht bewaffnet. Sie gaben also ihre Messer und Schwerter ab. Hadrian fiel allerdings auf, dass weder Thranic noch Royce ihre Waffen herausrückten.

Thranic verhielt sich seit seiner Rückkehr ins Lager sonderbar. Er hatte noch kein einziges Wort gesagt und ließ Royce keinen Moment aus den Augen.

Sie betraten die Festung. Von den Mauern blickten schwerbewaffnete Wachen auf sie herunter und zahlreiche weitere säumten den Weg.

Von außen erinnerte die Burg an eine Ruine. Einige Steinblöcke waren heruntergefallen und lagen zerborsten auf dem Boden. Auch die Innenräume boten keinen freundlicheren Anblick. Die jahrhundertelange Vernachlässigung hatte die einstmals prächtigen Gebäude in einen verfallenen Zustand versetzt. Aus Rissen in den Gängen wuchsen Wurzeln und Pilze, und die Zugluft hatte welkes Laub in den Ecken zu Haufen zusammengeweht. Alte Schnitzereien, Skulpturen und in den Stein gemeißelte Schriftzüge waren von einer dicken Schicht aus Erde, Schmutz und Spinnweben bedeckt.

Sie gelangten in eine Halle. Über die Wände hatten die Tenkin primitive Banner gespannt, Fahnen, die weiß auf schwarzem Grund die Axt der Tenkin zeigten. An der Decke hingen wie in Oudorro endlose Reihen von Schilden. Sie erinnerten an Fledermäuse in einer Höhle. Der gewaltige Kamin nahm eine komplette Seite der Halle ein. In seiner klaffenden Öffnung lag glimmend ein ganzer Baumstamm. Auf dem Boden lag ein Tigerfell, dessen Kopf den Ankömmlingen mit funkelnden Smaragdaugen und gelben Fängen entgegenstarrte. Am anderen Ende des Saals stand ein steinerner Thron. Eine Schlingpflanze hatte sich um seine Beine geschlungen und den Stein gesprengt, so dass der Thron sich zur Seite neigte. Auf ihm lagen dicke Felle, und darauf saß ein wild dreinblickender Mann.

Ein in alle Richtungen abstehender Wust langer, schwarzer Haare mit weißen Strähnen bedeckte seinen Kopf. Sein Gesicht war mit tiefen Narben und Brandmalen übersät. Buschige Brauen überschatteten die blitzenden Augen, die in ständiger Bewegung waren, als wollten sie gleich aus ihren Höhlen springen. Sein Oberkörper war nur mit einer aus zahlreichen kleinen Knochen gefertigten Weste bekleidet und ansonsten nackt. Seine langen Finger spielten abwesend mit einer großen, blutbefleckten Axt, die in seinem Schoß lag.

»Wer sind diese Leute?«, fragte der Fürst auf Tenkin. Seine Stimme hallte bedrohlich laut von den Wänden zurück. »Wer betritt unangekündigt die Burg Erandabons? Wer irrt wie ein verlorenes Schaf durch den Wald Erandabons? Wer wagt es, Erandabon in seinem Versteck, seinem Heiligtum aufzusuchen?«

Ein bunt zusammengewürfelter Haufen von Menschen umstand ihn, die alle den Ankömmlingen entgegenblickten. Tätowierte Männer tranken sabbernd aus Bechern, Frauen mit verfilzten Haaren und geschminkten Augen schwankten im Takt unhörbarer Rhythmen. Eine Frau lag nackt auf einem Kissen und sprach flüsternd mit einer riesigen Schlange, die sich um ihren Körper wand. Neben ihr zeichnete ein alter, glatzköpfiger Mann mit gelben Fingernägeln, die so lang wie seine Finger waren, sonderbare Muster auf den Boden. Der ganze Saal war vom Rauch von Tulanblättern erfüllt, die auf einer Kohlenpfanne in der Mitte lagen.

In dunklen Nischen drängten sich weitere Gestalten. Hadrian konnte sie durch den dicken Rauch und im flackernden Schein des Feuers nur schemenhaft erkennen. Sie erzeugten leise, schnatternde Geräusche ähnlich dem Schrillen von Zikaden. Hadrian kannte diese Geräusche gut. Die Gestalten bewegten sich wie eine Meute hungriger Hunde, mit zappelnden, schnellen Bewegungen, die nichts mit menschlichen Bewegungen gemein hatten.

Dilladrum schob Wesley vor, und dieser holte tief Luft und sagte: »Ich bin Seekadett Wesley Belstrad, der kommissarische Kapitän der überlebenden Mannschaft der Smaragdsturm, einem Schiff Ihrer Imperialen Eminenz aus Aquesta. Ich überbringe Euch eine Nachricht, mein Fürst.« Er verbeugte sich tief und Hadrian hätte fast gelacht, so komisch sah es aus, wenn ein junger Mann von so vornehmer Abstammung sich vor einem quasi Verrückten wie Erandabon Gile verbeugte.

»Erandabon hat lange auf Nachricht gewartet.« Der Mann auf dem Thron sprach Apelanesisch. »Er hat lange die Monde und Sterne gezählt. Die Brandung donnert, Schiffe versammeln sich, es wird immer dunkler und Erandabon wartet immer noch. Sitzt da und wartet, endlos lange. Der große Schatten im Norden wächst. Die Götter kehren zurück und bringen Tod und Schrecken mit sich. Die Unsterblichen wollten die Welt unter ihrem Schritt zermalmen, aber man lässt Erandabon warten. Wo ist die Nachricht? Sprecht! Sprecht!«

Wesley trat einen weiteren Schritt vor und zog den Brief aus seinem Mantel, hielt aber inne, als er das zerbrochene Siegel bemerkte. Daraufhin riss ein ausgemergelter, geschminkter und mit Federn bekleideter Mann ihm den Brief aus der Hand und knurrte Wesley mit gebleckten Zähnen an wie ein Hund. »Komme dem großen Erandabon nicht mit deinen unreinen Händen nahe!«

Der gefiederte Mann übergab den Brief dem Fürsten, der ihn mit irre hin und her jagenden Augen überflog. Ein schreckliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er zerriss den Brief und steckte die Fetzen in den Mund. Während er aß, schwiegen alle. Er schluckte und hob die Hand. »Sperrt sie weg.«

Tenkinwachen näherten sich Wesley und ergriffen ihn. Er sah sie entgeistert an. »Was soll das?«, protestierte er. »Wir sind Gesandte des Imperiums von Avryn! Ihr habt kein Recht …«

Erandabon lachte und die Wachen zerrten die Gefangenen zum Ausgang.

»Halt!«, rief eine andere Stimme. »Es war anders abgesprochen!« Thranic machte sich von den Wachen los und näherte sich dem Fürsten wütend. »Meine Leute und ich sollen freies Geleit erhalten. Ich soll einen Ghazelführer bekommen, der uns sicher durch Grandanz Og bringt!«

Erandabon stand auf und hob seine Axt, und Thranic blieb abrupt stehen. »Habt Ihr Erandabon Waffen gebracht?«, brüllte der Fürst. »Und Futter für die Vielen?«

»Das Schiff sank!«, brüllte Thranic zurück. »Und Gegenstand der Abmachung waren nicht die Waffen oder die Elben.«

Das Schnattern der im Dunkeln versammelten Gestalten wurde lauter, bis sogar die Tenkin sich beunruhigt umsahen. Der Glatzkopf hörte auf, seine Linien zu zeichnen, und erschauerte. Die Frau mit der Schlange hatte sich erschrocken aufgerichtet.

Erandabon schien ihre Aufregung nicht zu bemerken, sondern fuhr munter in seinem irren Kauderwelsch fort. »Nein! Gegenstand der Abmachung waren die offenen Tore von Delgos! Beweis dafür? Hat Erandabon dafür einen Beweis? Ihr wartet hier, hinter Schloss und Riegel, und wenn Drumindor nicht fällt, dann seid Ihr das Futter für die Vielen! So will es Erandabon! Was fällt Euch ein, Erandabon zu trotzen?«

»Was fällt Euch ein, Erandabon zu trotzden?«, skandierte die Menge. Der Fürst machte eine Handbewegung und das Schnattern schwoll wieder an. Die Wachen umzingelten die Gefangenen mit erhobenen Speeren.

»Jetzt wissen wir, was das Imperium mit den Elben tut, die es festnimmt«, murmelte Royce und strich mit den Fingern leicht über den Türpfosten.

Die Tenkin hatten sie in Zellen tief im Keller der Burg gesperrt. Fenster gab es keine, das einzige Licht fiel durch die kleine vergitterte Türöffnung, hinter der Fackeln in eisernen Wandhaltern flackerten. Hadrian und Royce teilten zu ihrer Erleichterung eine Zelle mit Wyatt und Wesley, die anderen waren ähnlich im selben Trakt untergebracht. Ihre Gespräche drangen als fernes Murmeln herüber.

»Es ist furchtbar«, sagte Wesley. Er sank auf den Steinboden und stützte den Kopf in die Hände. »Ich muss zugeben, dass ich für die Elben nie eine besondere Sympathie empfunden habe« – er warf Royce einen entschuldigenden Blick zu – »aber das … das ist unvorstellbar schrecklich. Dass das Imperium ein solches ehrloses, abscheuliches Verhalten gutheißt, ist … ist …«

»Und jetzt wissen wir auch, was die Flotte im Hafen soll«, sagte Hadrian. »Erandabon will damit Delgos überfallen und offenbar haben wir den Befehl zum Angriff überbracht.«

»Aber Drumindor ist vom Meer her uneinnehmbar«, erwiderte Wesley. »Ob dieser Erandabon das weiß? Seine Schiffe werden in Flammen aufgehen, sobald er in die Bucht einläuft.«

Royce schüttelte den Kopf. »Nein. In Drumindor gibt es Verräter. Wenn beim nächsten Vollmond der Vulkanschlot gelüftet wird, wird eine Explosion die Burg und wohl leider auch Tur Del Fur zerstören. Anschließend kann Erandabons Flotte ungehindert in die Bucht hineinfahren.«

»Wie bitte?«, fragte Wesley. »Das kannst du unmöglich wissen.«

Royce schwieg.

»Doch«, sagte Hadrian. »Er weiß es.«

Da dämmerte Wesley die Wahrheit. »Das Siegel des Briefes war gebrochen. Hast du ihn gelesen?«

Royce blickte weiter auf die Tür.

»Was soll die Explosion denn verursachen?«, fragte Hadrian.

»Die Ventile werden verstopft sein.«

»Nein …« Hadrian schüttelte den Kopf. »Nur Gravis wusste, wie das geht, und er ist tot.«

»Merrick hat es irgendwie herausgefunden. Er macht es genauso wie seinerzeit Gravis: Er verschließt alle Öffnungen. Wenn der Schlot dann bei Vollmond entlüftet werden soll, können Gas und geschmolzener Stein nirgendwohin entweichen. Der ganze Berg wird explodieren. Das meinte Merrick, als er schrieb, das Kriegsglück würde sich zugunsten des Imperiums wenden. Delgos unterstützt die Nationalisten. Das Geld kommt zum großen Teil von Cornelius DeLur. Die Imperialisten haben dem Aufstand den Kopf abgeschlagen, indem sie Gaunt aus dem Verkehr zogen. Jetzt wollen sie ihr auch noch das Fundament entziehen. Wenn Delgos erst zerstört ist, muss das Neue Imperium nur noch mit Melengar fertig werden.«

»Aber im Hafen lagen nicht nur Schiffe der Tenkin, die meisten waren von den Ghazel«, erwiderte Hadrian. »Gile glaubt offenbar, dass er sie als eine Art Kampfhunde für sich kämpfen lassen kann, aber Goblins lassen sich nicht zähmen. Sie werden ihm auf Dauer nicht gehorchen. Das heißt, dass die Imperialisten Delgos den Ba Ran Ghazel ausliefern. Und wenn die Goblins sich dort erst festgesetzt haben, werden sie zu einer noch viel größeren Bedrohung des Neuen Imperiums werden als die Nationalisten.«

»Ich glaube nicht, dass Merrick das interessiert«, sagte Royce.

»Du hast den Brief also an dich genommen und ihn gelesen«, sagte Wesley. »Warum hast du dann zugelassen, dass wir ihn dem Fürsten überbringen, wenn du doch wusstest, dass er einen Angriff auslösen würde?«

»Wollt Ihr damit sagen, Ihr hättet ihn dann nicht übergeben? So lautete Euer Befehl. Die Regenten haben es persönlich angeordnet.«

»Aber Delgos an diesen … diesen Verrückten und die Ghazel auszuliefern, das ist doch …«

»Als Offizier seid Ihr dem Neuen Imperium zu Gehorsam verpflichtet.«

Wesley starrte Royce bestürzt an. »Mein Vater hat immer gesagt, ein Ritter ziehe das Schwert aus drei Gründen: um sich zu verteidigen, um die Schwachen zu verteidigen und um seinen Herrn zu verteidigen. Er fügte allerdings einschränkend hinzu, dass man nie gegen die Wahrheit kämpfen dürfe, nie für Schwächlinge und nie für einen ehrlosen Herren. Und ich sehe keine Ehre darin, den Ghazel Kinder zum Fressen vorzuwerfen oder ihnen ein ganzes Land auszuliefern.«

Hadrian sah Royce an. »Warum hast du also nicht verhindert, dass er den Brief übergibt?«

»Ich habe ihn erst heute Nacht während der Pause am Fluss gelesen. Es war die letzte Gelegenheit. Und da dachte ich, wenn wir mit leeren Händen kommen, würde Erandabon uns töten.«

»Ich werde bei dieser … Gräueltat nicht mitmachen!«, sagte Wesley entschieden. »Wir müssen verhindern, dass Drumindor zerstört wird.«

»Ihr wisst, dass Ihr damit Verrat begeht?«, fragte Royce.

»Nicht ich begehe Verrat, sondern die Imperatorin verrät ihr Volk, wenn sie anordnet, dass die gesamte Bevölkerung von Tur Del Fur den blutrünstigen Ba Ran Ghazel ausgeliefert werden soll. Ich bleibe der Ehre treu.«

»Es tröstet Euch vielleicht zu wissen, dass Imperatorin Modina diesen Befehl wahrscheinlich nicht gegeben hat«, erklärte Hadrian. »Wir kennen sie aus der Zeit, als sie noch nicht Imperatorin war. Sie würde so etwas nie anordnen. Ich war am Tag vor unserer Abfahrt aus Aquesta im Palast. Dort hat nicht Modina das Sagen, sondern die Regenten.«

»Eins ist sicher«, ergänzte Royce. »Wenn wir Merricks Plan durchkreuzen, brauchen wir ihn nicht mehr zu suchen. Er wird uns finden.«

»Das ist alles meine Schuld«, stöhnte Wesley. »Zum ersten Mal führe ich das Kommando und schon geht alles schief.«

»Gebt Euch nicht die Schuld, Ihr habt alles richtig gemacht.« Hadrian klopfte ihm auf die Schulter. »Aber nun habt Ihr Eure Pflicht getan und den Auftrag ausgeführt, den Euer Herr Euch gegeben hat. Ab jetzt entscheidet Ihr frei, was Ihr tun wollt.«

»So frei leider auch wieder nicht«, sagte Wesley und sah sich in ihrer Zelle um.

»Wann haben wir wieder Vollmond?«, fragte Hadrian.

»Schätzungsweise in zwei Wochen«, antwortete Royce.

»Die Rückreise über Land würde zu lange dauern. Wie lange brauchen wir mit dem Schiff, Wyatt?«

»Mit dem Wind im Rücken wären wir viel schneller als auf der Hinreise. Vielleicht anderthalb Wochen.«

»Dann ist es ja noch nicht zu spät«, sagte Hadrian.

»Noch nicht zu spät?«, wiederholte Wesley. »Wir sitzen im Kerker eines Verrückten am Ende der Welt. Es wäre schon eine Glanzleistung, wenn wir das überhaupt überleben.«

»Ihr seid für Euer Alter viel zu pessimistisch«, bemerkte Royce.

Wesley lachte kurz. »Na gut, Melborn, wie sollen wir uns deiner Meinung nach zum Hafen runterschleichen, ein Schiff voller Ghazel-Krieger kapern und an einer ganzen Flotte vorbei auslaufen? Wir kommen ja noch nicht einmal aus dieser Zelle hinaus.«

Royce drückte leicht gegen die Tür und sie schwang auf. »Ich habe sie gerade aufgesperrt, während Ihr Euch ereifert habt.«

Wesley starrte ihn entgeistert an. »Du bist nicht nur Matrose, stimmt’s?«

»Wartet hier«, sagte Royce und schlüpfte nach draußen.

Er blieb eine Weile weg. Kein Geräusch war zu hören. Bei seiner Rückkehr folgten ihm Roe, Derning, Grady, Dilladrum und die Vintu. In der Hand hielt er einen blutigen Dolch und einen Schlüsselbund.

»Und was wird aus den anderen?«, fragte Wesley.

»Keine Sorge, ich vergesse sie nicht«, sagte Royce mit einem teuflischen Grinsen. Er ging wieder und die anderen folgten ihm. Eine Wache lag tot in einer Blutlache. Royce war bereits an der Tür der letzten Zelle angekommen.

»Du brauchst uns nicht zu befreien«, sagte Bernie hinter der Tür. »Ich könnte die Tür selbst öffnen, wenn ich rauswollte.«

»Das will ich auch gar nicht«, erwiderte Royce und öffnete die Tür.

Bernie wich zurück und zog sein Messer.

»Halt dich da raus, Bernie«, sagte Royce. »Bisher hast du nur deine Arbeit getan. Ich akzeptiere das, aber wenn du dich jetzt zwischen mich und Thranic stellst, nehme ich das persönlich.«

»Matrose Melborn!«, rief Wesley barsch. »Ich kann nicht zulassen, dass du Thranic tötest.«

Royce beachtete ihn nicht. Wesley sah hilfesuchend Hadrian an, doch der zuckte nur mit den Schultern. »Ich mische mich bei so was nicht ein, vor allem, wenn der andere es verdient hat.«

Wesley wandte sich an Wyatt, doch auch der zeigte kein Mitleid. »Er hat eine ganze Schiffsladung Elben verbrannt und war meines Wissens auch an der Entführung meiner Tochter schuld. Er soll ruhig sterben.«

Auch Levy trat zur Seite, und so stand Thranic allein an der hinteren Wand der Zelle, mit nur einem Messer zu seiner Verteidigung. Er hielt das Messer so, dass Hadrian sofort wusste, dass er damit keine Erfahrung hatte. Der Inquisitor schwitzte und blickte Royce mit zusammengekniffenen Augen entgegen.

»Darf ich fragen, warum Ihr Thranic töten wollt?«, fragte Bulard plötzlich und trat zwischen die beiden. »Wenn Ihr fliehen wollt, solltet Ihr doch besser die Zeit dazu nutzen, statt einen Gefangenen in seiner Zelle niederzumetzeln.«

»Es geht ganz schnell«, versicherte Royce.

»Mag sein, aber ich bitte Euch trotzdem, es nicht zu tun. Ich will damit nicht sagen, dass er den Tod nicht verdient hätte, aber soll er ihn wirklich von Eurer Hand empfangen? Thranic wird sterben, und zwar angesichts unserer Unternehmung schon bald, wie ich vermute. Aber unsere Mission ist nicht nur für das Imperium, sondern für alle Menschen außerordentlich wichtig, und wenn wir sie überhaupt erfolgreich abschließen wollen, brauchen wir ihn.«

»Haltet den Mund, Ihr Narr«, knurrte der Inquisitor.

Royce merkte auf, obwohl er den Blick unverwandt auf Thranic gerichtet hielt. »Was für eine Mission?«

»Wir suchen eine uralte Reliquie von größter Bedeutung, das so genannte Horn von Gylindora, das wir wohl leider schon bald brauchen werden.«

»Das Horn von Gylindora?«, wiederholte Hadrian.

»Ja. Angesichts unserer gegenwärtigen heiklen Lage halte ich es für unklug, zu einem historischen Vortrag auszuholen. Es genüge zu sagen, dass es in unser aller Interesse liegt, Thranic leben zu lassen – wenigstens vorerst.«

»Tut mir leid«, sagte Royce, »aber wir müssen eben einfach ohne ihn …«

Die Tür zum Zellenblock ging auf und zwei Soldaten mit Essenstabletts traten ein. Ein rascher Blick auf die tote Wache genügte ihnen und sie machten kehrt und begannen zu laufen.

Royce rannte ihnen nach. Bernie zog die Tür zu seiner Zelle rasch zu.

»Los!«, drängte Bulard. »Flieht!«

Sie eilten aus dem Zellenblock und die Treppe hinauf. Als sie oben ankamen, tönte ihnen aus dem Gang lautes Geschrei entgegen.

»Die beiden sind entkommen«, schimpfte Royce.

»Das haben wir schon aus dem Geschrei geschlossen«, sagte Hadrian.

Sie standen an einer Kreuzung von vier identisch aussehenden, engen Gängen. In Halterungen an den Wänden hingen in weiten Abständen Fackeln, dazwischen versanken die Gänge in waberndem Schatten.

Royce blickte zum Zellenblock zurück und fluchte leise. »Das habe ich jetzt von meinem Zögern.«

»Irgendein Vorschlag, in welche Richtung wir fliehen sollen?«, fragte Wyatt.

»In diese«, sagte Royce.

Er eilte voraus, blieb abrupt stehen und zeigte auf eine Tür. Sie gingen hindurch und wenige Momente später stürmte draußen ein Trupp von Wachen vorbei. Anschließend wollte Wesley das Zimmer wieder verlassen, aber Royce hielt ihn zurück. Zwei Nachzügler rannten ihren Kollegen hinterher.

»Jetzt können wir weiter«, sagte Royce schließlich. »Aber bleibt hinter mir.«

Er eilte durch ein Gewirr von Gängen, bog immer wieder in eine andere Richtung ab und blieb von Zeit zu Zeit stehen. Sie stiegen noch zwei Treppen hinauf und versteckten sich vor einem weiteren Trupp Soldaten. Hadrian konnte an den Gesichtern der anderen ablesen, dass sie über Royces Fähigkeiten staunten. Es war, als könnte er durch Wände sehen oder als kenne er den Aufenthaltsort jeder einzelnen Wache. Für Hadrian war das zwar nichts Neues, aber auch er war beeindruckt, wie schnell sie vorankamen, obwohl sie so viele waren.

Eine Tür ging unerwartet auf und einige Tenkin stießen buchstäblich mit Dilladrum und einem der Vintu zusammen. In Panik bog Dilladrum in einen anderen Gang ein und der Vintu folgte ihm. Die Tenkin waren keine Soldaten. Sie erschraken genauso wie Dilladrum und zogen sich wieder hinter die Tür zurück. Royce rief Dilladrum nach, er solle umkehren, aber vergeblich.

Mit einem Fluch rannte Royce ihm hinterher. Die anderen folgten ihm. Blindlings eilten sie durch die Gänge. Als Hadrian wieder um eine Ecke bog, wäre er fast mit Royce zusammengestoßen, dem einige Tenkinkrieger den Weg versperrten. Auf dem Boden lagen inmitten von Blutlachen die Leichen Dilladrums und des Vintu. Dahinter schnitt ihnen eine kleine Armee den Weg ab.

»Wer seid Ihr, dass Ihr Erandabon trotzt?«, brüllte ein Tenkin.

»Zurück!«, befahl Hadrian und schob Wesley und die anderen in eine Nische, in der sie ein wenig geschützt waren. Dann zog er eine Fackel aus ihrer Halterung und blickte gemeinsam mit Royce den Tenkin entgegen.

Die Tenkin griffen mit lautem Geschrei an.

Royce wich ihnen scheinbar aus, aber dann sank der erste Krieger tot zu Boden. Dem zweiten stieß Hadrian die brennende Fackel ins Gesicht. Royce trat das Schwert des Toten mit den Füßen in Hadrians Richtung, der es gerade noch rechtzeitig zu fassen bekam, um den nächsten Angreifer zu köpfen.

Zwei Tenkin wollten sich gleichzeitig auf Royce stürzen, doch dieser stand schon nicht mehr an der Stelle, an der er sich eben noch befunden hatte. Blitzschnell wirbelte er mit Händen und Füßen durch die Luft und die beiden Tenkin gingen zu Boden. Während Hadrian sich den weiteren Angreifern entgegenstellte, beförderte Royce die Waffen der Toten mit Tritten nach hinten zu Wyatt, Derning und Wesley.

Drei weitere Tenkin griffen an, und alle drei sanken tot zu Boden.

Der Rest zog sich in Panik zurück. Hadrian hob ein zweites Schwert vom Boden auf.

Jemand klatschte in die Hände.

Fürst Erandabon kam applaudierend und grinsend auf sie zu. »Galenti, du bist es wirklich. Schön, dass du wieder da bist!«

18

Ein Topf Suppe

Missmutig saß Amilia in der Küche, den Kopf in die Hände und die Ellbogen auf den Tisch des Bäckers gestützt. Hier hatte alles angefangen, als Modinas frühere Gouvernante mit der Imperatorin in die Küche gekommen war, um ihr Tischmanieren beizubringen. So schrecklich ihr Leben damals auch gewesen war, dachte Amilia unglücklich, jetzt war es noch schlimmer.

Jetzt versteckte sich eine Hexe in Modinas Gemächern und setzte der Imperatorin Flausen in den Kopf. Die Hexe war Ausländerin, Prinzessin eines gegnerischen Königreichs, verbrachte aber trotzdem mehr Zeit mit Modina als Amilia. Sie konnte die Imperatorin in alle möglichen Richtungen beeinflussen. Amilia hatte versucht, Modina zur Vernunft zu bringen, aber egal was sie sagte, Modina ließ sich nicht von ihrem Entschluss abbringen, der Hexe bei ihrer Suche nach Degan Gaunt zu helfen.

Amilia sehnte sich nach der Zeit zurück, als Modina noch alles ihr überlassen hatte. Jetzt wusste sie nicht mehr, was sie tun sollte. Am liebsten wäre sie zu Saldur gegangen und hätte die Hexe angezeigt, aber damit hätte sie Modina zutiefst verletzt. Die Imperatorin hätte sich womöglich nie mehr von einem solchen Verrat erholt, zumal er von Amilia gekommen wäre, der sie bedingungslos vertraute. Das hätte sie aufgrund ihrer schwachen Konstitution vollends zerrüttet. Wohin Amilia auch blickte, von überall sah sie eine Katastrophe auf sich zukommen. Ihr war, als rase sie in einem Wagen mit durchgegangenen Pferden auf einen Abgrund zu, ohne Möglichkeit, an die Zügel zu kommen.

»Wie wäre es mit einem Teller Suppe?«, schlug Ibis Feinlein vor. Der Hüne stand mit seiner fleckigen Schürze vor einem dampfenden Topf, rührte den Inhalt um und warf Selleriestückchen hinein.

»Ich bringe keinen Bissen hinunter«, erwiderte Amilia.

»So schlimm ist es doch wohl hoffentlich nicht.«

»Ihr habt ja keine Ahnung. Die Imperatorin ist vollkommen unberechenbar geworden. Ich habe Angst, sie allein zu lassen. Jedes Mal wenn ich aus dem Zimmer gehe, fürchte ich, es könnte etwas Schlimmes passieren.«

Es war schon spät und sie waren in der Küche allein. Die Flammen der Feuerstelle warfen lange Schatten auf die gegenüberliegende Wand. Es war warm und behaglich, nur von der blubbernden Brühe, in der Ibis rührte, stieg ein fauliger Geruch auf.

»So schlimm kann es nicht sein. Na los, kann ich Euch nicht für ein paar Löffel Suppe begeistern? Meine Gemüsesuppe mit Gerste schmeckt ganz hervorragend, wenn ich das sagen darf.«

»Ihr wisst, dass ich Euer Essen liebe. Aber momentan ist mein Magen ein einziger Knoten. Gestern habe ich im Spiegel ein graues Haar entdeckt.«

»Nein wirklich, Ihr seid doch noch so jung.« Ibis lachte, brach dann aber ab. »Ich sollte vermutlich nicht so mit Euch sprechen, wo Ihr doch jetzt adlig seid. Ich sollte ›Jawohl, Baronesse‹ sagen oder in diesem Fall: ›Nein, Baronesse! Wenn Ihr gestattet, dass ich in Eurer Gegenwart offen spreche, erlaube ich mir anderer Meinung zu sein. Ich finde Euch so schön wie einen Topf!‹ Das wäre eine angemessenere Antwort gewesen.«

Amilia lächelte. »Ich habe diese Redensart von Euch nie verstanden.«

Ibis straffte sich und tat gekränkt. »Ich bin eben Koch und mag Töpfe.« Er lachte leise. »Esst einen Löffel Suppe. Etwas Warmes im Bauch wird den Knoten lösen.«

Amilia warf einen Blick auf den Topf, in dem Ibis rührte, und machte eine Grimasse. »Ich glaube nicht.«

»Nein, doch nicht die. Bei Maribor, nein! Ich koche Euch etwas richtig Gutes.«

Amilia sah ihn erleichtert an. »Und was macht Ihr da? Es riecht nach faulen Eiern.«

»Auch eine Suppe, die aber kaum als Fraß für Tiere taugt. Sie besteht aus alten, verdorbenen Resten. Der üble Geruch kommt von dem schrecklichen gelben Pulver, das ich hineinschütten muss. Ich versuche den Geschmack möglichst zu überdecken und füge ein wenig Sellerie und Gewürze hinzu, um mein Gewissen zu beruhigen.«

»Für wen ist sie denn?«

»Keine Ahnung, aber gleich werden zwei Wachen kommen und sie abholen. Ehrlich gesagt … ich will sie gar nicht fragen, wohin sie sie bringen.« Er machte eine Pause. »Was hast du denn, Amilia?«

Amilia starrte den großen Topf mit offenem Mund an. Schritte auf der Treppe brachten sie wieder zu Besinnung. Zwei Männer traten ein. Amilia kannte sie vom Sehen. Sie waren Wachen, die gewöhnlich im vierten Stock des Ostflügels Dienst taten – in der Verwaltung, in der sie und Saldur arbeiteten. Die beiden erkannten sie ebenfalls und verbeugten sich. Amilia antwortete mit einem anmutigen Nicken. Die Männer schienen darüber erstaunt und zugleich erfreut. Dann wandten sie sich Ibis zu.

»Seid Ihr fertig?«

»Nur noch einen Moment«, murmelte er. »Ihr kommt früh.«

»Wir tun seit dem Morgengrauen Dienst«, klagte einer der beiden. »Wenn wir die Suppe abgeliefert haben, sind wir fertig. Ich weiß wirklich nicht, warum Ihr Euch so anstrengt, Feinlein.«

»Ich bin Koch und will meine Arbeit gut machen.«

»Glaubt mir, niemand wird sich beklagen. Niemanden interessiert, wie das schmeckt.«

»Mich schon«, erwiderte Ibis scharf.

Der Wachmann zuckte mit den Schultern und schwieg.

»Für wen ist die Suppe denn?«, fragte Amilia.

Der Mann zögerte. »Darüber darf ich eigentlich nicht sprechen.«

Sein Kollege versetzte ihm einen Rippenstoß. »Sie ist die Gouvernante der Imperatorin.«

Der Mann wurde rot. »Verzeiht, ich zögere nur, weil Regent Saldur bei so etwas manchmal unangenehm werden kann.«

Amilia konnte ihm in Gedanken nur zustimmen, ließ sich nach außen aber nichts anmerken.

Sein Kollege schlug sich mit der Hand an die Stirn und verdrehte die Augen. »Du meine Güte, James, wie dumm bist du eigentlich? Verzeiht ihm bitte, Euer Gnaden.«

»Wie?« James sah ihn verwirrt an. »Was habe ich denn gesagt?«

Der andere schüttelte traurig den Kopf. »Du hast soeben den Regenten beleidigt und dich zugleich frech über die Frage der Gouvernante Ihrer Eminenz der Imperatorin hinweggesetzt.«

Aus James’ Gesicht wich alle Farbe.

»Wie heißt du?«, fragte Amilia die andere Wache.

»Higgles, mit Verlaub.« Der Mann schluckte und verbeugte sich wieder.

»Warum beantwortest dann nicht du meine Frage?«

»Wir bringen die Suppe in den Nordturm, Ihr wisst schon, den Turm zwischen Brunnen und Stallungen.«

»Wie viele Gefangene sind dort eingesperrt?«

Die beiden Wachen sahen einander an. »Wir wissen von keinem.«

»Für wen ist die Suppe dann?«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Wir übergeben sie nur einem Seret-Ritter.«

»Die Suppe ist fertig«, erklärte Ibis.

»War das alles?«, fragte Higgles.

Amilia nickte und die beiden packten jeder einen Griff des Topfes und verschwanden durch die Tür zum Hof.

»Aber jetzt koche ich etwas für Euch.« Ibis wischte sich die Pranken an der Schütze ab.

»Wie bitte?« Amilia war in Gedanken noch bei den beiden Wachen gewesen. »Danke, Ibis, aber ich muss noch etwas erledigen.« Sie stand auf.

Auf halbem Weg über den Innenhof machte sich der fehlende Mantel schmerzlich bemerkbar. Das freundliche Herbstwetter mit seinen leuchtend bunten Blättern, dem wolkenlos blauen Himmel und den frischen Nächten war umgeschlagen, und es war winterlich kalt geworden. Amilia durchquerte den Gemüsegarten, der mit seiner braunen Erde im dunstigen Schein des Halbmonds mehr an einen Friedhof erinnerte, und näherte sich dem Hühnerstall. Sie ging leise, um die Hennen nicht aufzuschrecken. Zwar war es nicht verboten, nachts draußen herumzugehen, aber ihr war trotzdem mulmig zumute.

James und Higgles kamen ihr auf dem Rückweg entgegen und sie duckte sich in den Schatten des Schuppens. Sie wartete kurz, dann schlich sie weiter, um den Brunnen herum und zum Nordturm – dem Gefängnisturm.

Dort hielt wie beschrieben ein Seret-Ritter in einem schwarzen Brustpanzer mit dem roten Emblem der zerbrochenen Krone Wache. Sein Gesicht war von einem mit einer roten Feder geschmückten Helm bedeckt. Er nahm Amilia nicht zur Kenntnis, was seltsam war, da sie inzwischen von allen Wachen gegrüßt wurde. Er sagte nichts, als sie an ihm vorbei zur Treppe ging, und unternahm zu ihrer Verwirrung keinen Versuch, sie aufzuhalten.

Sie stieg die Treppe hinauf, die in regelmäßigen Abständen an Zellen vorbeiführte. Die Türen waren nicht abgeschlossen. Sie öffnete einige und betrat die Zellen dahinter. Sie waren klein und mit altem, verrottetem Stroh ausgelegt. Durch winzige Fenster fiel kaum Licht. An Wänden und Boden waren schwere Ketten angebracht. In einigen Zellen stand ein Hocker oder ein Eimer, aber die meisten waren ganz leer. Sie waren Amilia nicht geheuer – nicht nur wegen der Kälte, sondern auch aus Furcht, sie könnte selbst einmal in einer solchen Zelle landen.

James und Higgins hatten recht gehabt. Der Turm war leer.

Sie kehrte zu dem Seret-Ritter am Fuß der Treppe zurück. »Entschuldigt bitte, aber was bewacht Ihr? Hier ist doch niemand.«

Er antwortete nicht.

»Für wen ist die Suppe bestimmt?«

Wieder blieb der Ritter stumm. Amilia konnte seine Augen hinter dem Visier nicht sehen. War er am Ende im Stehen eingeschlafen? Sie trat einen Schritt näher. Da bewegte er sich, fuhr mit der Hand blitzschnell wie eine Schlange an sein Schwert und zog es zur Hälfte aus der Scheide. Unheilschwanger hallte das metallische Scharren durch den steinernen Turm.

Amilia floh erschrocken nach draußen.

»Werdet Ihr es der Imperatorin erzählen?«, fragte Nimbus.

Sie saßen in Amilias Zimmer und stellten die Einladungsliste fertig, damit die Schreiber mit ihrer Arbeit beginnen konnten. Überall lagen Pergamente. An der Wand hing ein Grundriss des großen Festsaals mit zahllosen Einstichlöchern der Nadeln, mit denen sie verschiedene Sitzordnungen markiert hatten.

»Nein, ich erzähle ihr nicht auch noch von Suppentöpfen, die auf geheimnisvolle Weise verschwinden! Sie hört von dieser Hexe genug verrückte Sachen. Ich arbeite seit Monaten daran, Modina wieder einigermaßen ins Gleichgewicht zu bringen, das darf ich jetzt nicht gefährden.«

»Aber wenn …«

»Schluss damit, Nimbus.« Amilia sah einige Schriftrollen durch. »Ich hätte Euch nicht davon erzählen dürfen. Ich habe im Turm nachgesehen, aber da war nichts. Ich kann schon gar nicht mehr glauben, dass ich mich das überhaupt getraut habe. Maribor steh mir bei! Bestimmt ist die Hexe daran schuld, dass ich nachts hinter Gespenstern herjage. Warum grinst Ihr?«

»Ach nichts«, sagte Nimbus. »Ich stelle mir nur gerade vor, wie Ihr durch den Hof schleicht.«

»Hört auf!«

»Womit?«, fragte Saldur, der unerwartet in der Tür stand.

Er kam herein und sah die beiden mit einem entwaffnenden Lächeln an.

»Nimbus hat sich nur einen kleinen Scherz erlaubt, Euer Gnaden.«

»Nimbus? Nimbus?« Saldur musterte den Höfling nachdenklich.

»Ein Flüchtling aus Vernes«, erklärte Amilia. »Er hilft mir bei meiner Arbeit und unterrichtet Modina als Hauslehrer.«

Saldur sah sie gereizt an. »Ich bin nicht blöd, Amilia, ich weiß, wer Nimbus ist. Ich dachte nur über seinen Namen nach. Das Wort stammt aus der altimperialen Sprache. Wenn ich mich nicht irre, bedeutet Nimbus dort ›Heiligenschein‹ oder ›Strahlenkranz‹, nicht wahr?« Er sah Nimbus fragend an, aber der zuckte nur ratlos mit den Schultern. »Wie auch immer.« Saldur wandte sich wieder an Amilia. »Ich wollte wissen, wie die Hochzeitsvorbereitungen vorangehen. Wir haben nur noch wenige Monate Zeit.«

»Ich bin gerade dabei, die Einladungen an die Schreiber zu schicken. Sie sind nach der Entfernung geordnet und schon nächste Woche können Boten zu den Gästen aufbrechen, die am weitesten entfernt wohnen.«

»Ausgezeichnet. Und das Kleid?«

»Der Schnitt steht inzwischen fest. Wir warten nur noch auf den Stoff, der aus Colnora geliefert wird.«

»Wie macht sich Modina?«

»Ganz gut«, log Amilia und lächelte ein wenig gezwungen.

»Sie hat die Nachricht vom bevorstehenden Eheglück gut aufgenommen?«

»Sie nimmt alle Nachrichten gleich auf.«

Saldur nickte freundlich. »Das stimmt … das stimmt.« Er klang so freundlich und gütig wie ein Großvater. Sie hätte ihm vollkommen vertraut, hätte sie nicht schon persönlich den Vulkan erlebt, der hinter der friedlichen Oberfläche lauerte. »Was wolltet Ihr eigentlich im Nordturm, meine Liebe?«

Die Frage riss sie abrupt aus ihren Gedanken und sie konnte eine ehrliche Antwort gerade noch hinunterschlucken. »Ich bin zwei Wachen begegnet, die mitten in der Nacht mit einem Topf Suppe dorthin unterwegs waren. Das fand ich seltsam, weil …«

»Weil was?«

»Weil im Turm doch niemand ist. Also abgesehen von dem Seret-Ritter am Eingang, der aber offenbar niemanden bewacht. Wisst Ihr, warum er dort steht?« Amilia war erleichtert. Sie hatte ihrer Stimme einen unschuldigen Klang geben können und auf Saldurs Frage mit einer Gegenfrage geantwortet. Sie überlegte noch, ob sie die Frage mit einem Augenzwinkern begleiten sollte, wollte aber nicht übertreiben. Zu lebendig war die Erinnerung daran, wie Saldur einer Wache befohlen hatte, sie ihm aus den Augen zu schaffen. Sie wusste nicht, was genau das bedeutet hatte, erinnerte sich aber an das Bedauern im Blick des Soldaten, der zu ihr getreten war.

»Natürlich weiß ich das. Ich bin schließlich der Regent und weiß alles, was hier vorgeht.«

»Es war nur … in dem Topf war ziemlich viel Suppe für einen Ritter. Und der Topf verschwand spurlos. Aber wenn Ihr Bescheid wisst, hat es damit wohl seine Richtigkeit.«

Saldur musterte sie einen Moment lang stumm und mit gerunzelten Brauen. An die Stelle der vertrauten Herablassung in seinem Blick war ein gewisser Respekt getreten.

»Hm«, brummte er schließlich. Er warf einen Blick über die Schulter auf Nimbus, der ihn in naiver Unschuld anlächelte und sogar zwinkerte, wie Amilia unmutig feststellte. Saldur schien es jedoch nicht zu bemerken. Er ermahnte sie noch, den Herzog von Rochelle und seine Frau ja nicht neben den Prinzen von Alburn zu setzen, dann ging er.

»Das war ja gruselig«, sagte Nimbus. »Du stattest dem Turm einen Besuch ab und am nächsten Morgen weiß Saldur schon davon. Da stimmt doch was nicht.«

Amilia ging im Zimmer auf und ab. Sie konnte zwar in jede Richtung nur ein paar Schritte machen, aber sie musste sich bewegen. Nimbus hatte recht. In dem Turm ging etwas vor, von dem offenbar niemand erfahren durfte. Sie versuchte an verschiedene Dinge zu denken, die dahinter stecken konnten, aber ihre Gedanken kehrten immer wieder zu einem Namen zurück – Degan Gaunt.

19

Galenti

Im Korridor vor der großen Halle des Palasts der vier Winde wurde es totenstill. Die Männer von der Smaragdsturm hatten sich in eine Nische zurückgezogen. Alle hielten Schwerter mit aus Avryn-Stahl geschmiedeten Klingen in der Hand, die sie den toten Tenkin abgenommen hatten. Ihnen gegenüber hatten Krieger mit ebenfalls im Imperium gefertigten Armbrüsten Aufstellung genommen. Die anderen Tenkinsoldaten hatten sich zurückgezogen, um nicht in der Schusslinie zu stehen. Hadrians Leute gaben in der Nische ein leichtes Ziel ab.

Erandabon trat vor, aber nicht so weit, dass er den Armbrustschützen im Weg gestanden hätte. »Erandabon hat dich nicht erkannt, Galenti! Es ist viele Jahre her, aber du hast deine Fähigkeiten nicht verloren.« Er betrachtete die Leichen seiner gefallenen Krieger. »Aber warum bist du mit diesem Gesindel unterwegs, Galenti? Warum mutest du dir diese Demütigung zu? Das ist doch so, als würde Erandabon mit den Schlangen im Wald über den Boden kriechen oder sich mit den Schweinen im Dreck suhlen. Warum tust du das? Warum?«

»Ich bin gekommen, um mit Euch zu sprechen, Gile«, antwortete Hadrian. Erandabons Gefolgsleute hielten erschrocken die Luft an.

»Ha, ha!«, lachte der Fürst. »Du sprichst mich mit meinem kalischen Namen an. Auf dieses Verbrechen steht die Todesstrafe, aber ich verzeihe dir, Galenti! Denn du bist anders als diese Leute.« Er machte eine unbestimmte Handbewegung. »Du gehörst derselben Welt an wie Erandabon. Du bist ein Stern am Himmel, der fast genauso hell scheint wie Erandabon. Du bist ein Bruder, deshalb werde ich dich nicht töten. Komm mit an meine Tafel und speise mit mir.«

»Und meine Gefährten?«

Erandabon verzog das Gesicht. »Ihnen gebührt kein Platz an Erandabons Tafel. Sie sind Hunde.«

»Ich esse nicht mit Euch, wenn sie schlecht behandelt werden.«

Erandabon ließ wie wild die Augen kreisen und sah wieder Hadrian an. »Erandabon lässt sie zu ihrer eigenen Sicherheit wieder einsperren – an einem Ort, an dem ihnen nichts passieren kann. Wirst du dann mit Erandabon speisen?«

»Ja.«

Der Fürst klatschte in die Hände und die Krieger kamen vorsichtig näher.

Auf ein Nicken Hadrians legten Royce und die anderen ihre Waffen auf den Boden.

Vom Balkon blickte man aus schwindelerregender Höhe auf die Bucht. Der Mond beschien die gewaltige Flotte der Ghazel- und Tenkinschiffe, die im Hafen ankerte, ein Meer von Lichtern, die sich sanft in der Dünung wiegten. Der kühle Wind wehte fernes Geschrei herüber. Der Balkon war wie die restliche Burg das Überbleibsel einer vergessenen Zeit. Die steinerne Brüstung mochte einmal schön gewesen sein, doch war sie im Lauf der Jahrhunderte verwittert, und von der einstigen Pracht war nur wenig übrig geblieben. Ein üppiger Teppich von Kletterpflanzen mit weißen Blüten bedeckte sie wie ein Tischtuch eine verschrammte Tischplatte. Der Boden zeigte ein herrliches Mosaik, dessen Steine allerdings schmutzig und zerbrochen waren. Entlang der Brüstung standen Öllaternen, die jedoch offenbar mehr dem Schmuck als der Beleuchtung dienten. Auf einem steinernen Tisch türmten sich Wildbret und Obst, daneben standen Getränke.

»Setz dich und iss!«, forderte Erandabon Hadrian auf. Tenkinfrauen und -jungen eilten hin und her und kümmerten sich um ihr Wohl. Von den Dienern abgesehen waren sie allein. Erandabon riss einen Schlegel aus einem großen gebratenen Vogel und zeigte damit auf die Bucht. »Schöner Anblick, was, Galenti? Fünfhundert Schiffe und fünfzigtausend Soldaten, alle unter Erandabons Kommando.«

»In ganz Calis leben keine fünfzigtausend Tenkin«, erwiderte Hadrian. Argwöhnisch betrachtete er das Fleisch auf dem Tisch. Ob auch ein Elbe zu den Speisen gehörte? Er nahm sich eine in Scheiben geschnittene Frucht.

»Nein«, sagte der Fürst bedauernd. »Erandabon muss sich mit Ghazel behelfen. Sie sind wie Ameisen, die aus ihren Insellöchern kriechen. Erandabon kann ihnen genauso wenig trauen wie einem Tiger, selbst wenn er ihn mit der Flasche großgezogen hätte. Sie sind wilde Tiere, aber Erandabon braucht sie, um sein Ziel zu erreichen.«

»Und sein Ziel ist?«

»Drumindor«, sagte er kurz. Er nahm einen Schluck Wein, von dem ihm allerdings das meiste am Kinn hinunterlief. »Erandabon braucht einen Zufluchtsort vor dem Sturm, an dem er sicher ist, Galenti. Die Ameisen werden monatelang um Drumindor kämpfen. Sie wissen, dass Drumindor dem kommenden Sturm standhalten kann. Die Zeit wird knapp, der Sand rinnt durch das Glas und sie fliehen von den Inseln. Erandabon verspricht, dass er ihnen hilft, Drumindor zu erobern. Er könnte fünfzigtausend Ameisen haben, vielleicht sogar hunderttausend, Galenti. Auf den Inseln wimmelt es nur so von ihnen, aber Erandabon wird sich mit denen begnügen, die er hat. Zu viele Ameisen verderben den Brei, was?« Er lachte.

Ein Diener füllte das Weinglas auf, das Hadrian kaum angerührt hatte.

»Was wisst Ihr über Merrick Marius?«, fragte Hadrian.

Erandabon spuckte aus. »Er ist Dreck, ein Schwein, ein dreckiges Schwein. Er verspricht Waffen … aber es kommen keine. Er verspricht Futter für die Vielen … aber es kommt keins. Er macht es schwer für Erandabon, die Ameisen in Zaum zu halten. Erandabon wünscht ihm den Tod.«

»Dabei könnte ich Euch behilflich sein, wenn Ihr mir seinen Aufenthaltsort verratet.«

Der Fürst lachte. »Nein, Galenti, du führst Erandabon nicht hinters Licht. Du würdest das nicht für Erandabon tun, sondern für dich selbst. Aber egal, Erandabon weiß nicht, wo er ist.«

»Glaubt Ihr, er wird Euch wieder besuchen?«

»Nein, dafür gibt es keinen Anlass. Erandabon wird nicht mehr lange hier sein. Die Burg ist alt, sie ist kein guter Aufenthaltsort bei einem Sturm.« Er kippte einen heruntergefallenen Granitblock vom Balkon. »Erandabon wird mit seinen Ameisen zu der großen Burg gehen. Dort können nicht einmal die Alten ihm etwas anhaben. Von dort wird er der Rückkehr der Götter und dem Weltenbrand zusehen. Du könntest neben Erandabon sitzen. Du könntest die Ameisen anführen.«

Hadrian schüttelte den Kopf. »Drumindor wird zerstört werden. Keine Burg wird Euch und die Ameisen schützen. Aber wenn Ihr mich und meine Gefährten freilasst, können wir das verhindern.«

Erandabon lachte schallend. »Du bist sehr lustig, Galenti. Glaubst du, Erandabon ist dumm wie die Ameisen? Warum erzählst du Erandabon solche Lügen? Du bist bereit, alles zu sagen, nur damit du mit deinen Hundefreunden von hier wegkommst.«

Er riss das letzte Fleisch mit den Zähnen vom Knochen des Schlegels, kaute mit offenem Mund und spuckte Knorpelstückchen aus.

»Du bietest Erandabon deine Hilfe an, Galenti. Bestimmt siehst du, wie mächtig Erandabon ist, und willst ihm gefallen. Erandabon mag das. Erandabon weiß, was du für ihn tun kannst.«

»Was denn?«

»Es gibt einen Häuptling der Ghazel – Uzla Bar.« Erandabon spuckte auf den Boden aus. »Er lehnt sich gegen Erandabon auf. Er macht Erandabon die Führung der Ameisen streitig. Weil ich kein Fressen für die Vielen habe, macht er mir Schwierigkeiten. Uzla Bar überfällt die Karawanen aus Avryn und stiehlt die Waffen und das Fressen der Vielen. Er tut das, um Erandabon in den Augen der Ameisen zu schwächen. Er fordert Erandabon zum Kampf heraus. Aber Erandabon ist kein Narr. Er weiß, dass seine Krieger nicht gegen die Ba Ran Ghazel gewinnen können, die schnell und stark sind. Aber dann lacht ihm das Glück und führt dich her.«

»Ich soll gegen Uzla Bar kämpfen?«

»Es soll einen Entscheidungskampf nach der Tradition der Ghazel geben. Erandabon hat dich schon in einem solchen Kampf kämpfen gesehen. Er glaubt, du kannst gewinnen.«

»Wer wird mit mir kämpfen? Ihr?«

Erandabon schüttelte den Kopf und lachte. »Erandabon macht sich nicht selbst die Hände schmutzig.«

»Eure Krieger?«

»Warum sollte Erandabon das Leben seiner eigenen Leute aufs Spiel setzen? Erandabon braucht sie, um die Ameisen in Schach zu halten. Erandabon hat die Hunde gesehen, die mit dir gekommen sind. Sie können kämpfen. Wenn es um Leben und Tod geht, kämpfen alle Hunde. Wenn du sie anführst, werden sie gut kämpfen. Erandabon hat schon erlebt, dass du mit schlechteren Hunden gewonnen hast. Und wenn du verlierst – dann schadet das nicht Erandabon.«

»Und warum sollte ich das tun?«

»Hast du nicht schon zwei Mal angeboten, Erandabon zu helfen?« Er machte eine Pause. »Erandabon weiß, dass du deine Hunde magst. Aber ihr habt viele Männer von Erandabon getötet. Dafür müsst Ihr sterben. Aber … wenn ihr gegen die Ghazel kämpft … lässt Erandabon euch leben. Tu es, Galenti. Ohne seinen Stern wäre der Himmel weniger hell.«

Hadrian tat so, als müsste er über den Vorschlag nachdenken. Er wartete so lange, bis Erandabon unruhig wurde. Für ihn stand bei diesem Kampf ganz offensichtlich genauso viel auf dem Spiel wie für Hadrian.

»Antworte Erandabon jetzt!«

Hadrian schwieg noch einen Moment, dann sagte er: »Wenn wir gewinnen, will ich, dass wir sofort freigelassen werden. Ihr werdet uns nicht bis zum Vollmond festhalten. Und ich brauche ein Schiff, ein kleines, schnelles, mit Proviant ausgerüstetes Schiff. Es musst bereitstehen, sobald wir gesiegt haben.«

»Erandabon ist einverstanden.«

»Außerdem sollt Ihr Euch nach einem Elbenmädchen namens Allie umhören. Sie kam womöglich mit der letzten Schiffsladung aus Avryn. Wenn sie noch lebt, soll sie hierher gebracht werden.«

Erandabon sah ihn skeptisch an, nickte aber.

»Meine Gefährten sollen freigelassen und anständig behandelt werden, und alle unsere Waffen müssen uns sofort zurückgegeben werden.«

»Erandabon wird die Hunde, mit denen du gekämpft hast, hierher bringen lassen, damit du mit ihnen essen kannst, sobald Erandabon fertig ist. Erandabon gibt euch auch noch mehr Waffen, wenn ihr welche braucht.«

»Und die anderen Männer? Die nicht mit mir gekämpft haben?«

»Sie haben Erandabons Leute nicht getötet, deshalb müssen sie nicht sterben. Wenn ihr gewinnt, können sie ebenfalls gehen. Wenn nicht, sind sie Futter für die Vielen. Einverstanden?«

»Ja, einverstanden.«

»Ausgezeichnet, Erandabon ist sehr froh. Er kann Galenti noch einmal beim Kampf in der Arena zusehen.« Erandabon klatschte zweimal und drei Krieger traten auf den Balkon. Jeder trug ehrfürchtig eines von Hadrians drei Schwertern. Hinter ihnen kamen weitere Männer mit den restlichen Waffen. Erandabon nahm Hadrians Langschwert und hob es hoch.

»Erandabon hat von Galentis berühmtem Schwert gehört. Es ist eine Waffe im alten Stil.«

»Ein Familienerbstück.«

Erandabon gab das Schwert Hadrian. »Und der hier …« Er hielt Royces Dolch hoch. »Erandabon hat noch nie ein solches Messer gesehen. Gehört es nicht dem Kleinen? Der neben dir gekämpft hat?«

»Stimmt.« Hadrian bemerkte das gierige Funkeln in Erandabons Augen. »Das Messer heißt Alversten. Das wollt Ihr auf keinen Fall haben.«

»Du kämpfst nicht, wenn Erandabon es behält?«

»Das käme noch dazu.«

»Sein Besitzer ist ein kaz?«

»Ja, und wie Ihr gesehen habt, kann er hervorragend damit umgehen. Ich brauche ihn und seinen Dolch.« Hadrian schnallte seine Schwerter um und fühlte sich wieder mehr wie der Alte.

»Der Tiger von Mandalin wird also für Erandabon kämpfen.«

Hadrian seufzte. »So sieht es aus.«

»Wie soll das ablaufen?«, fragte Royce und betrachtete prüfend seinen Dolch.

Ein grauer Tag war angebrochen und sie saßen zu siebt auf dem Balkon und aßen. Das Essen – oder das, was der Fürst davon übriggelassen hatte – war jetzt für Hunde geeignet.

»Wir werden zu fünft gegen fünf Ghazel kämpfen«, erklärte Hadrian. »Ich dachte, Wesley und Poe könnten aussetzen. Sie sind die Jüngsten …«

»Wir losen«, erklärte Wesley fest.

»Ihr habt noch nie gegen Ba Ran Ghazel gekämpft, Wesley. Sie sind extrem gefährlich, stärker als Menschen und schneller. Wer sie bezwingen will, muss ihnen buchstäblich die Arme ausreißen.«

»Wir losen«, wiederholte Wesley. Er hob die abgerissene Ranke einer Kletterpflanze vom Boden auf und teilte sie in sieben Stücke – zwei davon kürzer als die anderen.

»Ich muss kämpfen, das gehört zur Abmachung«, sagte Hadrian.

Wesley nickte und warf eins der längeren Stücke weg.

»Ich kämpfe auch«, sagte Royce.

»Wir müssen das gerecht entscheiden«, protestierte Wesley.

»Wenn Hadrian kämpft, kämpfe ich auch«, beharrte Royce.

Hadrian nickte. »Ihr lost also unter Euch fünfen.«

Wesley zögerte, warf noch ein langes Stück weg und streckte die Faust mit den anderen fünf Stücken aus. Wyatt zog zuerst, ein langes Stück. Anschließend zog Poe ein kurzes Stück. Er zeigte keinerlei Gefühlsregung. Grady zog – ein langes Stück. Derning zog als Letzter und bekam das zweite kurze Stück. Das letzte lange Stück behielt Wesley in der Faust.

»Wann geht es los?«

»Bei Sonnenuntergang«, antwortete Hadrian. »Die Ghazel kämpfen lieber im Dunkeln. Wir haben also den ganzen Tag Zeit, einige Dinge zu üben und dann noch etwas zu schlafen.«

»Ich glaube nicht, dass ich schlafen kann«, erklärte Wesley.

»Versucht es am besten trotzdem.«

»Ich habe noch nie einen Ghazel gesehen«, gestand Grady. »Was sind das denn für Leute?«

»Hm«, begann Hadrian, »Sie haben tödliche Reißzähne, und wenn sie können, drücken sie dich zu Boden und zerfleischen dich mit ihren Zähnen und Klauen. Sie schrecken auch nicht davor zurück, dich bei lebendigem Leibe zu verspeisen. Sie genießen das sogar.«

»Sie sind also Tiere?«, fragte Wyatt. »Wie Bären?«

»Eigentlich nicht. Sie sind intelligent und können hervorragend mit Waffen umgehen.« Hadrian ließ seine Worte einen Moment einwirken, dann fuhr er fort: »Sie wirken oft nicht besonders groß, aber das täuscht. Sie gehen nämlich vornübergebeugt, und wenn sie sich aufrichten, sind sie so groß wie Menschen oder größer. Sie sind stark und schnell und können im Dunkeln hervorragend sehen. Das größte Problem …«

»Es gibt ein noch größeres Problem?«, fragte Royce.

»Ja, lustig, aber die Ghazel kämpfen in Rudeln und sind entsprechend organisiert. Ein solches Rudel besteht aus fünf Kämpfern: dem Häuptling, dem Krieger, dem oberdaza, dem Vollstrecker und dem Schützen. Der Häuptling kämpft meist nicht so gut wie der Krieger. Aber den oberdaza der Ghazel darf man nicht mit einem oberdaza der Tenkin verwechseln. Er ist ein Meister der schwarzen Magie, deshalb müssen wir ihn zuerst töten. Die Ghazel werden nicht wissen, dass wir das wissen, und das verschafft uns womöglich einen Vorteil.«

»Überlasst ihn am besten mir«, erklärte Royce.

»Der Vollstrecker ist der Schnellste des Rudels. Er hat die Aufgabe, uns zu töten, während die anderen und der oberdaza uns ablenken. Der Schütze ist mit einem Trilon bewaffnet – der Armbrust der Ghazel – und wirft manchmal auch mit Messern. Er wird sich vermutlich in der Nähe des oberdaza aufhalten. Ein Trilon schießt nicht besonders genau, dafür aber in kurzen Abständen. Der Schütze soll uns vor allem ablenken, weniger töten. Ihr solltet ihm immer den Arm mit dem Schild zuwenden.«

»Haben wir denn Schilde?«, wollte Grady wissen.

»Gute Frage.« Hadrian ließ den Blick über die Waffen wandern, die die Tenkin gebracht hatten. »Nein, offenbar nicht. Aber gut, sehen wir es positiv: Dann brauchen wir uns um eine Sache weniger zu kümmern. Ein Rudel ist gut organisiert und sehr erfahren. Seine Mitglieder unterhalten sich mit klickenden und schnatternden Laute, die für uns Kauderwelsch sind. Umgekehrt verstehen sie alles, was wir sagen. Das werden wir zu unserem Vorteil nutzen.«

»Wie können wir sie besiegen?«, fragte Wyatt.

»Indem wir sie töten, bevor sie uns töten.«

Den Vormittag über übten sie mit den Waffen. Zum Glück waren alle mit den grundlegenden Kampftechniken vertraut. Wesley hatte mit seinem Bruder geübt und konnte viel besser mit dem Schwert umgehen, als Hadrian erwartet hatte. Grady war ausdauernd und überraschend schnell. Doch am meisten war Hadrian von Wyatt beeindruckt. Er erwies sich als wahrer Meister mit dem Entermesser. Hadrian spürte unwillkürlich, dass Wyatt schon getötet hatte.

Er führte den anderen vor, wie sie sich gegen mögliche Taktiken der Ghazel verteidigen konnten. Dabei handelte es sich überwiegend um Mehrfachangriffe, etwa mit Mündern und Klauen zugleich, mit denen niemand Erfahrung hatte. Hadrian zeigte den anderen auch, wie man den Trilon verwendete, den Erandabon zur Verfügung gestellt hatte, und sie übten abwechselnd damit. Grady stellte sich am geschicktesten an.

Danach aßen sie wieder.

»Haben wir eine Strategie?«, fragte Wyatt.

»Wesley und Grady halten sich im Hintergrund. Grady, du bedienst den Trilon.«

Grady war nervös. »Ich werde mein Bestes geben.«

»Das ist gut. Ziele einfach möglichst nicht in unsere Richtung. Achte nicht auf die Kämpfe in der Mitte der Arena, sondern schieße auf den oberdaza und den Schützen. Lenke sie so viel ab, wie du kannst. Du brauchst sie nicht zu treffen, aber scheuche sie möglichst herum. Ihr, Wesley, deckt Grady. Wyatt, wir zwei stehen vorn und kämpfen gegen den Krieger und den Häuptling. Von dem Krieger halte dich möglichst fern. Noch Fragen?«

»Was macht Royce?«, fragte Wyatt.

»Das weiß er schon«, antwortete Hadrian und Royce nickte. »Noch was?«

Niemand meldete sich, also legten sich alle zu einem Nickerchen hin. Nach dem anstrengenden Training konnte sogar Wesley schlafen.

Die Arena bestand aus einem großen, von einer steinernen Mauer eingefassten Oval. Hinter der Mauer stiegen die Sitzreihen der Zuschauer an. Durch zwei gegenüberliegende Tore betraten die gegnerischen Mannschaften den Kampfplatz, der durch gewaltige Feuerschalen auf hohen Pfeilern beleuchtet wurde und ebenso vernachlässigt wirkte wie die Gebäude des Palasts. Große Steinblöcke waren aus der Mauer gefallen und an verschiedenen Stellen wuchsen Büsche. In der Mitte hatte sich schmutziges Wasser in einem flachen Tümpel gesammelt. Ein skelettierter, halb in die Erde eingesunkener Brustkorb leuchtete im Licht der Flammen gespenstisch weiß, und an einem im Boden steckenden Spieß hing ein Schädel.

Als Hadrian den Platz betrat, überfielen ihn die Erinnerungen. Der Geruch nach Blut und die lärmende Zuschauermenge öffneten eine Tür, von der er geglaubt hatte, sie sei für immer geschlossen. Er war erst siebzehn gewesen, als er die Arena zum ersten Mal betreten hatte, doch aufgrund seiner Ausbildung war ihm der Sieg sicher gewesen. Er war seinen Gegnern haushoch überlegen gewesen und die Zuschauer hatten ihn geliebt. Einen Kämpfer nach dem anderen hatte er besiegt. Größere und stärkere Männer hatten ihn herausgefordert und dafür mit dem Leben bezahlt. Er hatte auch gegen zwei oder drei Gegner auf einmal gekämpft, doch das Ergebnis war immer dasselbe gewesen. Begeistert hatten die Zuschauer den Namen skandiert, den sie ihm verliehen hatten: Galenti – der Killer.

Er war durch ganz Calis gereist und hatte königliche Hoheiten kennengelernt, Banketten zu seinen Ehren beigewohnt und mit Frauen geschlafen, die der Preis des Siegers waren. Er hatte seine Gastgeber mit seinem Mut und seinem Können unterhalten, doch nach und nach war aus den Kämpfen ein makabres Schauspiel geworden. Selbst mehrere starke Krieger hatten ihn nicht besiegen können. Er war auch gegen Ghazel und wilde Tiere angetreten, hatte gegen Wildschweine, Leoparden und zuletzt einen Tiger gekämpft.

Gedankenlos hatte er in der Arena Dutzende von Menschen getötet, doch der Kampf gegen den Tiger in Mandalin war sein letzter gewesen. Vielleicht hatte ihn das viele vergossene Blut zum Nachdenken gebracht oder er war einfach älter und reifer geworden, und der Ruhm hatte ihm plötzlich nicht mehr alles bedeutet. Er wusste bis heute nicht genau, was die Wahrheit war und was er nur glauben wollte. Jedenfalls hatte sich mit dem Tod des Tigers alles geändert.

Die Menschen, gegen die er gekämpft hatte, waren freiwillig gegen ihn angetreten, nicht jedoch der Tiger. Im Angesicht der sterbenden Raubkatze war er sich zum ersten Mal wie ein Mörder vorgekommen. Die Zuschauermenge auf der Tribüne hatte wieder Galenti! gerufen, und zum ersten Mal wurde ihm bewusst, was dieser Name bedeutete. Endlich hatten die Worte seines Vaters ihn eingeholt. Doch Danbury starb, bevor Hadrian sich bei ihm entschuldigen konnte. Sein Vater hätte wie der Tiger ein besseres Schicksal verdient gehabt.

Als Hadrian jetzt die Arena betrat, riefen die Zuschauer wieder seinen Namen – Galenti! Sie trampelten mit den Füßen und machten einen Heidenlärm. Hadrian und seine Gefährten versammelten sich unweit der Stelle, an welcher der Schädel hing. Hadrian wandte sich an Wesley. »Denkt daran, Ihr bleibt hinten und deckt Grady.«

Das Tor gegenüber ging auf und die Ba Ran Ghazel betraten die Arena. Hadrian konnte an den entsetzten Gesichtern seiner Gefährten ablesen, dass sie trotz seiner Vorwarnung nicht mit dem gerechnet hatten, was sich ihnen in diesem Moment näherte. Alle hatten Geschichten von hässlichen Goblins gehört, aber niemand rechnete damit, je einem zu begegnen – schon gar nicht fünf von ihnen in voller Kampfmontur, beleuchtet vom flackernden rötlichen Schein der Feuerschalen.

Sie sahen weder aus wie Menschen noch wie Tiere oder überhaupt vertraute Geschöpfe, sondern wie Wesen aus einer anderen Welt. Sie hatten einen vollkommen anderen Körperbau, und man konnte ihren Bewegungen kaum mit den Augen folgen. Auf allen Vieren liefen oder genauer rannten sie über die Erde und ihre Klauen erzeugten klackende Geräusche, wenn sie gegen Steine stießen. Ihre Augen leuchteten wie von innen beleuchtet durch das Dunkel, ein kränklich gelber Schein um ovale Pupillen. An ihren vornübergebeugten Rücken und Armen spielten Muskeln, die so dick waren wie die Schenkel eines Mannes. Ihre Mäuler waren mit mehreren Reihen nadelspitzer Zähne gefüllt, die an den Seiten vorstanden, als wäre im Maul nicht genug Platz dafür.

Der Krieger und der Häuptling gingen zur Mitte der Arena. Beide waren groß und überragten Hadrian und Wyatt trotz ihres vornübergebeugten Gangs. Hinter ihnen tänzelte vor sich hinsummend der mit Dutzenden bunter Federn geschmückte oberdaza.

»Ich habe sie mir kleiner vorgestellt«, flüsterte Wyatt.

»Lass dich davon nicht beeindrucken«, erwiderte Hadrian. »Sie blasen sich auf wie Frösche, um dich einzuschüchtern – du sollst glauben, dass du sie nicht besiegen kannst.«

»Es gelingt ihnen ziemlich gut.«

»Der Krieger geht links, der Häuptling rechts«, sagte Hadrian. »Lass mir den Krieger und übernimm du den Häuptling. Halt dich auf seiner linken Seite, schlag von unten zu und komm ihm nicht zu nahe, sonst tötet er dich. Und pass auf die Pfeile des Schützen auf.«

Ein brennender Pfeil flog durch die Luft und bohrte sich in der Mitte der Arena in den Boden. Im selben Moment begannen Trommeln zu schlagen.

»Das ist unser Zeichen«, sagte Hadrian und rückte zusammen mit Royce und Wyatt vor.

Der Häuptling und der Krieger der Ghazel erwarteten sie in der Mitte. Beide waren mit einem kurzen Krummschwert und einem kleinen, runden Schild bewaffnet. Als Hadrian und Wyatt sich ihnen näherten, begannen sie zu fauchen. Wyatt hatte sein Entermesser gezückt, Hadrian dagegen hatte absichtlich noch nicht nach seinen Schwertern gegriffen. Wyatt sah ihn fragend an.

»Das ist meine Art, mich aufzublasen.«

Noch bevor sie in der Mitte angekommen waren, hatte Hadrian Royce aus den Augen verloren. Er war seitlich abgebogen und verschwand im Schatten hinter den Feuerschalen.

»Wann geht es los?«, fragte Wyatt.

»Wenn ein Hornsignal ertönt.«

Der Häuptling hörte ihren Wortwechsel und lächelte. Er wandte sich schnatternd an den Krieger, und dieser erwiderte das Schnattern.

»Sie können uns nicht verstehen, oder?«, fragte Wyatt, wie sie es zuvor vereinbart hatten.

»Natürlich nicht«, log Hadrian. »Das sind nur dumme Tiere. Also denk dran, sie sollen uns angreifen, damit Royce sich hinter den Häuptling schleichen und ihn töten kann. Den müssen wir zuerst töten, er ist der Anführer. Dann wissen die anderen nicht mehr, was sie tun sollen. Weich also beim Kämpfen vor dem Häuptling zurück, dann folgt er dir und geht in die Falle.«

Die beiden Ghazel schnatterten wieder.

Zwei weitere Brandpfeile flogen pfeifend durch die Luft und schlugen in den Boden ein.

»Mach dich bereit«, flüsterte Hadrian. Dann zog er ganz langsam seine beiden Schwerter.

Von der Tribüne ertönte ein Hornsignal.

Wesley sah, wie Hadrian und der Krieger sich mit metallischem Klirren aufeinanderstürzten. Wyatt dagegen wich mit erhobenem Entermesser tänzelnd zurück. Der Häuptling stand bewegungslos da und hob witternd den Kopf.

Grady feuerte den ersten Pfeil ab. Er zielte auf das Bündel tanzender Federn in einiger Entfernung, schoss aber weit über das Ziel hinaus. »Verdammt«, fluchte er und legte den nächsten Pfeil ein.

»Du musst tiefer schießen«, rief Wesley aufgeregt.

»Ich habe nie behauptet, dass ich ein großer Schütze bin.«

Etwas flog zischend an Wesleys Ohr vorbei. Grady schoss wieder, diesmal zu kurz. Der Pfeil landete in der Nähe von Wyatt.

Wieder zischte etwas an Wesleys Ohr vorbei.

»Ich glaube, die schießen auf uns«, sagte Wesley und drehte sich zu Grady um. Er sah gerade noch, wie Grady mit einem schwarzen Pfeilschaft in der Brust zu Boden ging. Hustend und um sich tretend schlug Grady auf dem Boden auf und hob die Hände, um den Pfeil herauszuziehen. Doch da erschlafften seine Finger und die Hände wollten ihm nicht mehr gehorchen. Er zuckte, spuckte Blut und rang um Luft. Ein dritter Pfeil flog zischend durch die Luft und traf ihn in den Stiefel. Er wollte das Bein zurückziehen, aber der Fuß war am Boden festgenagelt.

Vor Wesleys entsetzten Augen ging ein letztes Zucken durch Grady, dann blieb er reglos liegen.

Royce hatte sich dem oberdaza bereits genähert, als das Horn ertönte. Ein metallisches Klirren zeigte an, dass der Kampf begonnen hatte. Er schlüpfte um einen geborstenen Steinblock herum, um sich von hinten an den Hexendoktor anzuschleichen, da spürte er plötzlich eine Veränderung in der Luft, als werde sie durch ein unsichtbares Hindernis abgeschnitten. Er ließ den Blick rasch über den Platz wandern und sah nur noch vier Ghazel: den Häuptling, den Krieger, den oberdaza und den Schützen. Sofort duckte er sich und konnte gerade noch rechtzeitig einem nach seiner Kehle zielenden Messer ausweichen. Blitzschnell wirbelte er herum, den Dolch in der erhobenen Hand. Doch er sah niemanden. Instinktiv wich er nach rechts aus. Etwas schnitt durch seinen Mantel. Er stieß den Ellbogen nach hinten und traf auf etwas Festes, einen Körper. Doch auch der Körper war sofort wieder verschwunden.

Er drehte sich einmal ganz um sich selbst, doch wieder sah er niemanden.

In der Mitte der Arena kämpfte Hadrian gegen den Krieger, während Wyatt den Häuptling provozierte, der jedoch zögerte, ihn anzugreifen. Der Schütze schoss einen Pfeil nach dem anderen, der oberdaza neben ihm tanzte und sang.

Instinktiv wollte Royce wieder ausweichen, doch zu spät. Mächtige Arme umschlangen ihn, und das schwere Gewicht eines massigen Körpers schob ihn nach vorn. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte auf die blutgetränkte Erde. Er packte seinen Dolch umgekehrt und stach zu, doch traf er ins Leere. Klauenbesetzte Pranken drückten ihn zu Boden. Er wand sich wie eine Schlange, so dass der Vollstrecker ihn nicht richtig zu fassen bekam, und stach immer wieder auf ihn ein, doch ohne ihn zu erwischen. Dann spürte er den heißen Atem des Vollstreckers im Nacken.

Hadrians Hieb prallte am Schild des Ghazel ab. Er schlug mit seinem anderen Schwert zu, doch der Krieger parierte geschickt. Er war stärker und schneller als Hadrian erwartet hatte. Noch bedrohlicher war allerdings, dass er sämtliche Bewegungen Hadrians vorauszusehen schien. Jetzt ging er zum Gegenangriff über und Hadrian musste nach hinten links ausweichen. Der Ghazel schlug ihm seinen Schild ins Gesicht. Er hatte bereits zu seiner Bewegung ausgeholt, noch bevor Hadrian sich gedreht hatte, als könnte er Hadrians Gedanken lesen. Hadrian wich hastig zurück, um kurz zu verschnaufen.

Die Zuschauer taten ihr Missfallen über den Galenti mit Buhrufen kund. Wyatt spielte noch immer mit dem Häuptling. Er hatte sich durch die List Zeit erkauft. Der Häuptling zögerte aus Angst, Royce könnte ihn von hinten angreifen, aber lange konnte das nicht mehr so gehen. Hadrian musste seinen Gegner rasch erledigen. Allerdings war er sich seines Sieges auf einmal gar nicht mehr sicher.

Der Krieger drang auf ihn ein und holte mit dem Schwert aus. Hadrian sprang nach links. Wieder nahm der Ghazel seine Bewegung vorweg und brachte Hadrian einen Schnitt am Arm bei. Hadrian zog sich taumelnd zurück und duckte sich hinter einen heruntergestürzten Steinblock.

Die Zuschauer buhten noch lauter und trampelten mit den Füßen.

Dass der Krieger so gut war, ging nicht mit rechten Dingen zu. Seine Bewegungen waren ungeschickt und schwerfällig, trotzdem war er Hadrian überlegen. Schon griff er wieder an. Hadrian blieb mit dem Fuß an einem Stein hängen und stolperte. Wieder schien der Ghazel genau das vorausgesehen zu haben, denn er beförderte Hadrian mit einem Fußtritt zu Boden.

Hadrian lag auf dem Rücken. Der Krieger schrie triumphierend und hob das Schwert, um es Hadrian ins Herz zu stoßen. Hadrian wollte sich nach links drehen, um dem Stoß auszuweichen, drehte sich aber im letzten Moment, während er in Gedanken noch bei der Linksdrehung war, wieder zurück. Das Schwert des Kriegers bohrte sich an genau der Stelle in den Boden, an der Hadrian gelegen hätte.

Grady war tot, aber es flogen weiterhin Pfeile durch die Luft.

Wesley war zutiefst erschüttert. Er hatte schon jetzt versagt. In Ermangelung einer besseren Idee hob er den Trilon auf, legte einen Pfeil ein und schoss. Er war kein Armbrustschütze. Der Pfeil flog nicht einmal geradeaus, sondern überschlug sich in der Luft und fiel keine fünfzehn Fuß vor ihm auf den Boden.

In der Mitte der Arena wich Hadrian vor seinem Gegner zurück und der Häuptling hatte sich endlich entschlossen, Wyatt anzugreifen. Royce lag unweit der Stelle, an der der oberdaza tanzte und sang, auf dem Boden und rang mit einem unsichtbaren Gegner.

Der Kampf verlief überhaupt nicht wie geplant. Grady war tot und Hadrian … Wesley sah, wie der Krieger, der über ihm stand, sein Schwert zum entscheidenden Schlag hob.

»Nein!«, brüllte er. Im selben Augenblick bohrte sich ein Pfeil in seine rechte Schulter. Sengende Schmerzen fuhren ihm durch den Arm und er fiel auf die Knie.

Alles drehte sich um ihn und verschwamm vor seinen Augen. Er schnappte nach Luft und knirschte mit den Zähnen. Er durfte nicht bewusstlos werden! Der Lärm der Menge wurde leiser und eine ohrenbetäubende Stille legte sich auf seine Ohren.

Der oberdaza! Wesley fiel ein, was Hadrian gesagt hatte. Der oberdaza der Ghazel ist ein Meister der schwarzen Magie, deshalb müssen wir ihn zuerst töten.

Wesley umklammerte das Heft seines Schwerts und wehrte sich mit aller Kraft gegen die nahende Ohnmacht. Er befahl seinen Beinen, aufzustehen. Zitternd gehorchten sie. Sein Puls beruhigte sich ein wenig und er bekam wieder besser Luft. Er sah wieder scharf und hörte auch den Lärm der Zuschauer.

Er blickte durch die Arena in Richtung des Hexendoktors. Den Trilon konnte er nicht gebrauchen. Er wollte das Schwert heben, aber sein rechter Arm gehorchte ihm nicht. Also ergriff er das Schwert mit der Linken. Er kam sich damit seltsam unbeholfen vor, aber immerhin konnte er es anheben. Sein Herzschlag dröhnte ihm in den Ohren. Er setzte sich in Bewegung, langsam zunächst, aber mit jedem Schritt schneller. Wieder flog zischend ein Pfeil durch die Luft. Er achtete nicht darauf und begann zu laufen. Seine Füße schlugen dumpf auf den feuchten Boden. Das Schwert hatte er wie ein Banner hochgereckt. Sein Hut fiel herunter und seine Haare wehten im Wind.

Ein Pfeil landete nur einen Schritt vor ihm. Er spürte ein merkwürdig schmerzhaftes Ziehen und ihm wurde klar, dass der Wind an den Federn des Pfeils zerrte, der immer noch in seiner Schulter steckte. Eisern konzentrierte er sich wieder auf den tanzenden Hexendoktor.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie der Schütze seine Armbrust weglegte und mit gezogenem Schwert auf ihn zurannte. Doch er kam zu spät, Wesley war nur noch wenige Schritte vom oberdaza entfernt, der die Augen geschlossen hatte und ihn deshalb nicht sah.

Wesley bremste nicht ab, er dachte gar nicht daran. Er senkte nur die Spitze seines Schwerts, als halte er eine Lanze, und beschleunigte noch einmal – als reite er ein Turnier wie sein berühmter Bruder, allerdings ein Turnier zu Fuß. Ihm drohte Nacht vor Augen zu werden und, vom Blutverlust geschwächt, ließen seine Kräfte nach.

Er rannte in den oberdaza hinein, prallte mit einem dumpfen Schlag mit ihm zusammen. Sie stürzten gemeinsam, dann rollten sie auseinander. Wesley verlor das Schwert aus der Hand, der Pfeil in seiner Schulter brach ab. Er hatte den Geschmack von Blut im Mund und blieb mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden liegen. Mühsam wollte er sich aufrichten. Da schossen ihm furchtbare Schmerzen durch den Rücken, die er allerdings nicht lange spürte, denn nun wurde ihm endgültig schwarz vor Augen.

So sehr Royce sich wand, er konnte den Griff der Klauen nicht abschütteln, die sich in sein Fleisch bohrten und ihm den Dolch aus den Fingern zerren wollten. Er bekam den Schatten nicht zu fassen. Sein Gegner hatte einen schlüpfrigen Leib und konnte seine Gestalt offenbar nach Belieben verändern. Sobald Royce etwas zwischen den Händen spürte, löste es sich wieder auf.

Der Ghazel schnappte nach seiner Kehle und Zähne streiften Royce. Er wich gerade noch rechtzeitig aus. Beim dritten Mal stieß er aufs Geratewohl mit dem Kopf zu. Er schlug schmerzhaft gegen etwas Festes, konnte sich aber endlich losreißen.

Sofort sah er sich um, aber der Vollstrecker war erneut unsichtbar geworden.

Aus den Augenwinkeln sah Royce Wesley mit ausgestrecktem Schwert durch die Arena rennen. Dann musste er schon wieder einem Angriff ausweichen, und er stürzte. Wieder drückte der Angreifer ihn mit seinem Gewicht nieder. Diesmal bekam er Royce mit seinen Klauen besser zu fassen. Mit den Hinterbeinen nagelte er Royces Beine auf den Boden, so dass Royce sich nicht mehr wehren konnte. Wieder spürte Royce den heißen Atem im Gesicht.

In einiger Entfernung hörte er den Schlag von zwei zusammenprallenden Körpern. Federn flogen durch die Luft.

Da sah er plötzlich wenige Zoll von sich entfernt gelb leuchtende Augen. Von den Fangzähnen seines Angreifers tropfte Speichel auf ihn herunter.

»Ad haz urba!«, brabbelte die Kreatur.

Seinen Dolch hielt Royce noch in der Hand. Er musste das Handgelenk nur ein wenig drehen. Er spuckte dem Ghazel in die Augen, hob den Dolch und trennte die Hand des Vollstreckers am Handgelenk ab. Die Klinge schnitt wie durch eine reife Frucht. Der Vollstrecker verlor seinen Halt, heulte auf und fiel nach vorn. Royce warf ihn auf den Rücken, hielt mit beiden Händen die andere Klaue fest und drückte ihn mit den Knien zu Boden. Der Vollstrecker fletschte die Zähne und schnappte nach ihm. Royce trennte ihm die andere Hand ab. Der Vollstrecker brüllte vor Schmerzen. Dann schlug Royce ihm den Kopf ab.

Der Ghazel-Krieger taumelte plötzlich, obwohl Hadrian ihn nicht berührt hatte. Hadrian hielt gut zwei Schwertlängen Abstand von ihm, doch der Krieger schwankte, als hätte Hadrian ihn getroffen. Er wirkte verunsichert und zögerte.

Hadrian blickte über die Schulter und sah Gradys Leiche. Wesley war verschwunden. Er wandte sich wieder seinem Gegner zu und sah Wesley dahinter in einiger Entfernung auf dem Boden liegen. Neben ihm lag der oberdaza. In seiner Brust steckte das Schwert des Seekadetten. Dann stand plötzlich der Schütze über Wesley und stieß ihm sein Schwert in den Rücken.

»Nein!«, schrie Hadrian. »Wesley.«

Er durchbohrte den Krieger vor ihm mit seinem Blick. »Ich wünschte mir, du könntest jetzt meine Gedanken lesen«, sagte er und steckte beide Schwerter ein.

Der Krieger erwiderte seinen Blick verwirrt, doch dann sah er Hadrian nach dem Langschwert auf seinem Rücken greifen. Sofort nutzte er seine Chance und hob sein eigenes Schwert. Doch Hadrian parierte den Schlag. Pfeifend fuhr die Klinge des Langschwerts durch die Luft. Dann täuschte er einen Angriff vor. Der Ghazel wollte ausweichen und geriet dabei ins Taumeln. Hadrian drehte sich mit in Hüfthöhe ausgestrecktem Schwert einmal im Kreis, und das Langschwert schnitt ihn in zwei Teile.

Wyatt kämpfte inzwischen gegen den Häuptling. Immer wieder stießen ihre Schwerter mit dem hellen Klingen einer Sturmglocke aneinander. Der Häuptling trieb Wyatt unbarmherzig vor sich her, bis Hadrian ihm sein Langschwert zwischen die Schulterblätter stieß.

Die Zuschauer sprangen auf und spendeten tosenden Beifall.

Hadrian sah sich um. Royce kniete neben Wesley, der ausgestreckt auf dem Boden lag. Der Vollstrecker und der Schütze lagen neben ihm. Hadrian eilte zu ihnen, während Wyatt nach Grady sah.

Royce schüttelte in stummer Antwort auf Hadrians fragenden Blick den Kopf.

Wyatt war Hadrian gefolgt. »Grady ist auch tot«, meldete er.

Niemand sagte etwas.

Das Tor zur Arena ging auf und Erandabon betrat mit einem strahlenden Lächeln den Kampfplatz. Poe und Derning folgten ihm. Derning starrte Gradys Leiche an. Erandabon wandte sich mit erhobenen Armen wie ein siegreicher Feldherr an die Zuschauer auf der Tribüne und das Publikum begann zu rasen. Dann trat er freudestrahlend zu Hadrian und seinen Gefährten.

»Ausgezeichnet! Erandabon ist sehr erfreut!«

Hadrian wandte sich zum Gehen. »Bringt uns jetzt auf das Schiff. Wenn ich nicht gleich abreise, mache ich Euch noch persönlich mit Uberlin bekannt, das schwöre ich Euch!«

20

Der Turm

Modina sah zu, wie Arista sich in den mit Kreide gezogenen Kreis auf dem Boden des Schlafzimmers setzte und das Haar anzündete. Gemeinsam verfolgten sie, in welche Richtung der Rauch abzog.

Amilia trat gefolgt von Nimbus ein, hob die Hand vor das Gesicht und wedelte damit hin und her. »Was stinkt hier so schrecklich?«

»Arista vollzieht einen Ortungszauber, um Gaunt zu finden«, erklärte Modina.

»Sie zaubert hier, in diesem Zimmer?« Amilia sah sie entsetzt an. »Und? Hat der Zauber funktioniert?«

»Schon«, sagte Arista. Sie klang allerdings enttäuscht. »Gaunt befindet sich irgendwo nordöstlich von hier, die genaue Stelle kann ich allerdings nicht feststellen. Das war schon immer schwierig.«

Amilia erstarrte und sah Nimbus vorwurfsvoll an.

»Ich habe nichts gesagt«, protestierte er.

»Was habt Ihr vor, wenn Ihr Degan Gaunt findet?«, fragte Amilia.

»Ihm bei der Flucht helfen.«

»Aber er ist der Feldherr einer Armee, die uns angreifen will.« Amilia wandte sich an Modina. »Ich verstehe nicht, wie Ihr dieser Frau helfen könnt …«

»Degan soll nicht zu seiner Armee zurückkehren«, fiel Arista ihr ins Wort. »Er muss mir helfen, etwas zu finden – etwas, das nur der Erbe Novrons finden kann.«

»Dann werdet Ihr … und Gaunt … Aquesta verlassen?«

»Ja«, sagte Arista.

»Und wenn Ihr erwischt werdet? Werdet Ihr die Imperatorin dann verraten und sagen, dass sie Euch geholfen hat?«

»Nein, natürlich nicht. Ich würde nie etwas tun, das ihr schaden könnte.«

»Warum fragst du das, Amilia?« Modina sah zwischen ihr und Nimbus hin und her. »Was weißt du?«

Amilia zögerte, doch nur kurz. »Der Eingang des Nordturms wird von einem Seret-Ritter bewacht.«

»Ich kenne mich in diesem Palast nicht aus«, sagte Arista. »Ist das ungewöhnlich?«

»Es gibt dort eigentlich nichts zu bewachen«, erklärte Amilia. »Zwar dient der Turm als Gefängnis, aber die Zellen stehen alle leer. Doch habe ich vergangene Nacht gesehen, wie zwei Wachen aus dem vierten Stock einen Topf mit Suppe hingebracht haben.«

»Für den Ritter?«

»Nein. Sie haben die Suppe zum Turm gebracht, und als ich fünf Minuten später dorthin kam, war die Suppe samt Topf verschwunden.«

Arista stand auf. »Dann war sie für einen Gefangenen bestimmt. Aber Ihr sagt, es wären keine Gefangenen im Turm? Seid Ihr sicher?«

»Ja. Die Türen standen alle offen und die Zellen dahinter waren leer. Sie sahen auch nicht so aus, als seien sie in letzter Zeit bewohnt worden.«

»Ich muss mir diesen Turm ansehen«, erklärte Arista. »Ich könnte in einer leeren Zelle ein Haar verbrennen. Wenn Gaunt sich in der Nähe aufhält, müsste der Rauch uns das anzeigen.«

»Aber Ihr kommt unmöglich in diesen Turm hinein«, erwiderte Amilia. »Dazu müsste der Ritter Euch passieren lassen. Das erlaubt er vielleicht mir als Gouvernante der Imperatorin, aber kaum der Hexe von Melengar, nach der gesucht wird.«

»Aber Saldur könnte dort bestimmt ein- und ausgehen, ohne angehalten zu werden?«

»Natürlich, aber Ihr seid nicht Saldur.«

Arista lächelte.

Dann wandte sie sich an den Hauslehrer. »Nimbus, ich habe einen Brief an Hilfred geschrieben und einen an meinen Bruder, für den Fall, dass mir etwas zustößt. Ich will die Briefe Euch geben, nur vorsichtshalber. Aber leitet sie erst weiter, wenn feststeht, dass ich nicht zurückkehre.«

»Selbstverständlich.« Nimbus verbeugte sich.

Amilia verdrehte die Augen.

Arista gab Nimbus die Briefe, dann küsste sie ihn aus keinem ersichtlichen Grund auf die Wange.

»Sorgt nur dafür, dass Ihr Modina in nichts hineinzieht, wenn Ihr erwischt werdet«, sagte Amilia zu Arista. Dann ging sie mit Nimbus.

»Was wollt Ihr tun?«, fragte Modina Arista.

»Etwas, das ich noch nie getan habe. Ich bin nicht einmal sicher, ob es funktioniert. Ich weiß nicht, was passieren wird, Modina. Vielleicht seltsame Dinge. Beachtet sie nicht und versucht nicht, mich zu unterbrechen, einverstanden?«

Modina nickte.

Arista kniete sich hin und breitete ihr Gewand um sich aus. Dann holte sie tief Luft, schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Sie holte noch einmal tief Luft und bewegte sich nicht mehr. So verharrte sie lange Zeit. Sie atmete ganz langsam und gleichmäßig. Ihre Hände öffneten sich, ihre Arme hoben sich und schienen aus eigener Kraft zu schweben – von unsichtbaren Fäden gezogen oder von der Luft getragen. Dann begann sie sich hin und her zu wiegen und ihre Haare bewegten sich im selben Rhythmus mit. Sie begann zu summen. Aus dem Summen entstand eine Melodie, aus der Melodie Worte, die Modina allerdings nicht verstand.

Dann begann Arista zu leuchten. Das Leuchten wurde mit jedem Wort stärker, bis alles an ihr leuchtete, ihr weißes Kleid, ihre Haut. Der grelle Schein tat Modina in den Augen weh und sie wandte sich ab.

Nach einer Weile wurde es schlagartig wieder dunkel.

»Hat es funktioniert?«, fragte Modina und drehte sich zu Arista um. Erschrocken hielt sie die Luft an.

Als Arista die Tür öffnete, sah die Wache sie entgeistert an. »Euer Gnaden! Ich habe Euch gar nicht eintreten sehen.«

»Dann solltest du besser aufpassen«, sagte Arista und erschrak über ihre eigene Stimme – sie klang so vertraut und doch so anders.

Die Wache verbeugte sich. »Jawohl, Euer Gnaden, das werde ich. Danke, Euer Gnaden.«

Befangen und ängstlich eilte Arista die Treppe hinunter. In der linken Hand hielt sie drei Haare, in der rechten ein Stück Kreide. Sie fühlte sich verletzlich, nun da sie offen durch die Korridore ging, nachdem sie sich so lange versteckt hatte. Innerlich war sie Arista geblieben, doch wenn ihr Blick auf ihre Hände oder Kleider fiel, wusste sie, dass der Zauber funktioniert hatte. Sie trug prächtige Gewänder und hatte die Hände eines alten Mannes mit protzig dicken Ringen an den Fingern. Die Diener und Wachen, an denen sie vorbeikam, nickten ehrerbietig und grüßten sie mit »Guten Tag, Euer Gnaden.«

Da sie mit Saldur, ihrem Onkel, praktisch aufgewachsen war, kannte sie sein Gesicht, seine Angewohnheiten und seine Stimme in- und auswendig. Modina, Amilia und Nimbus hätte sie nicht so täuschend echt nachahmen können, selbst wenn sie die Vorlage die ganze Zeit vor Augen gehabt hätte. Saldur dagegen kannte sie fast so gut wie sich selbst.

Im ersten Stock des Palasts angekommen, wuchs ihre Sicherheit. Sie hatte jetzt nur noch zwei Sorgen. Was, wenn sie dem wirklichen Saldur begegnete? Und wie lange hielt die Verwandlung an? Sie hatte den Zauber rein intuitiv vollzogen. Sie hatte gewusst, welche Gestalt sie annehmen wollte, und eine ungefähre Vorstellung davon gehabt, wie sie die Verwandlung erreichen konnte. Dass die Technik funktioniert hatte, war aber letztlich ein glücklicher Zufall gewesen. So vieles in der Magie beruhte auf Mutmaßungen und der richtigen Nuance, das hatte sie inzwischen begriffen. Umso stolzer war sie auf ihren Erfolg.

Anders als bei ihren bisherigen Zaubern handelte es sich diesmal um etwas ganz Neues. Sie hatte bisher nicht einmal sicher gewusst, dass so etwas möglich war. Sich selbst zu verzaubern hatte etwas zutiefst Beunruhigendes. Verstieß es womöglich gegen irgendwelche Gesetze? War es verboten und fügte derjenige, der es trotzdem tat, sich damit selbst Schaden zu? Unter anderen Umständen hätte sie so etwas nie versucht, aber sie war inzwischen verzweifelt genug. Trotzdem spürte sie ein erregtes Kribbeln. Sie hatte etwas getan, was vielleicht noch kein Zauberer vor ihr getan hatte!

»Euer Gnaden!« Edith Mon war um eine Ecke gebogen und um ein Haar mit Arista zusammengestoßen. Den Stapel Leintücher, den sie auf den Armen trug, ließ sie dabei fast fallen. »Verzeiht, Euer Gnaden, ich … ich …«

»Macht Euch nichts daraus, meine Liebe.« Das meine Liebe am Ende des Satzes hatte Arista ganz automatisch hinzugefügt – es fühlte sich richtig an. Ein Schauer durchlief sie. Ihre Rolle hätte ihr geradezu Spaß gemacht, wenn sie nicht zugleich solche Angst gehabt hätte.

Sie hatte eine Idee. »Wie ich gehört habe, behandelt Ihr Eure Mägde schlecht.«

»Euer Gnaden?« Edith sah sie erschrocken an. »Ich … ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht.«

Arista beugte sich mit einem Lächeln vor, das auf den ersten Blick harmlos und freundlich wirken mochte, aber, wie sie aus Erfahrung wusste, deshalb nur umso furchterregender war. »Ihr werdet mich doch wohl nicht anlügen, Edith?«

»Äh … nein, Herr.«

»Das gefällt mir nicht, Edith, überhaupt nicht. Es sorgt für Unfrieden. Wenn Ihr damit nicht aufhört, muss ich mir überlegen, wie ich Euer Verhalten korrigieren kann. Habt Ihr mich verstanden?«

Edith sah Arista mit aufgerissenen Augen an und nickte ruckartig.

»Ich werde Euch im Auge behalten, und zwar sehr genau.«

Arista ging und ließ Edith mit ihren Leintüchern auf dem Korridor stehen.

Die Wachen am vorderen Eingang zum Palast verbeugten sich vor ihr und hielten ihr die Tür auf. Sie trat nach draußen. All ihre Sinne waren aufs Äußerste angespannt. Sie konnte das Brot in den Öfen des Backhauses riechen. Links von ihr hackte jemand Holz, vor ihr misteten zwei Stallburschen den Stall aus und schaufelten Dung auf einen Karren, der wahrscheinlich für den Gemüsegarten bestimmt war. Es war kalt und der Dung dampfte. Arista sah auch ihren Atem als Wolke in der Luft stehen. Sie marschierte am Hühnerhaus vorbei und durch den abgeernteten Garten hindurch.

Am Nordturm angekommen, öffnete sie die Tür und trat ein. Ein Seret-Ritter, an dessen Gürtel ein gefährlich aussehendes Schwert hing, salutierte. Er sagte nichts, und sie schwieg ebenfalls und sah sich um.

Der Turm hatte die Form eines Zylinders mit rundbogigen Fenstern, durch die Licht hereinströmte, und einem Boden aus polierten Steinfliesen. Ein hoher Türbogen führte zur Wendeltreppe. Ein kleiner Kamin gegenüber heizte die Wachstube. Vor einem vierbeinigen Tisch stand eine Holzbank, doch waren beide Möbel mit Spinnweben bedeckt. Ungewöhnlich war der Stein der Wände. Die grob behauenen Steine des oberen Turmabschnitts hatten eine hellere Farbe als die ordentlich gemauerten Steine darunter.

Ihr Schweigen schien den Ritter zu beunruhigen.

»Ist hier alles in Ordnung?«, fragte Arista. Es war die neutralste Frage, die ihr einfiel.

»Jawohl, Euer Gnaden!«, antwortete der Mann eifrig.

»Sehr gut.« Arista ging beiläufig zur Treppe und begann sie hinaufzusteigen. Verstohlen blickte sie zurück. Sie wollte wissen, ob der Wächter ihr nachsah, aber er stand da wie zuvor und hatte nicht einmal den Kopf bewegt.

Sie stieg den ersten Treppenabsatz hinauf und blieb an der ersten offenen Tür stehen. Die Zelle schien schon lange nicht mehr benutzt worden zu sein, wie Amilia gesagt hatte. Sie vergewisserte sich, dass die Zellentür sich von innen öffnen ließ, wenn sie geschlossen war, und machte sie leise zu. Drinnen kniete sie sich hin und zeichnete rasch den Kreis und die Runen.

Sie legte die blonden Haare nebeneinander auf den Boden. Dann las sie einige Strohhalme auf und drehte sie zu einem Strang zusammen. Sie wiederholte dieselben Worte, die sie seit Wochen benützte, und sofort fing das Stroh Feuer und wurde zu einer kleinen Fackel. Arista sprach den Ortungszauber und hielt die Fackel an ein Haar. Das Haar wurde heiß und zerfiel zu Asche. Arista hielt nach dem Rauch Ausschau, aber es gab keinen. Verwirrt sah sie sich um. Dann betrachtete sie den Rauch des Strohs. Er stieg kerzengerade auf. In der Zelle war es absolut windstill.

Sie machte einen zweiten Versuch. Diesmal löschte sie die Strohfackel, damit deren Rauch nicht den anderen Rauch verdecken konnte. Sie sprach den Feuerzauber gleich über das Haar und anschließend den Ortungszauber. Wieder verwandelte das Haar sich in Asche, doch wieder blieb der hellgraue Rauch aus.

Behinderte etwas im Turm den Zauber? So war es in dem Gefängnis des Alten Imperiums gewesen, in dem man Esrahaddon gefangen gehalten hatte. Dort hatten verschlungene Runen die Wände bedeckt und den Einsatz von Magie verhindert. Arista sah sich um. Die Wände waren leer.

Nein, dachte sie, wenn das der Fall wäre, hätte der Feuerzauber nicht funktioniert. Und meine Verwandlung in Saldur wäre beim Betreten des Turms wieder rückgängig gemacht worden.

Sie blickte nach unten und sah, dass sie nur noch ein Haar übrig hatte. Sollte sie es in einem anderen Zimmer noch einmal versuchen? Da fiel ihr plötzlich ein, was sie falsch gemacht hatte. Sie sagte den Spruch noch einmal auf, nahm das letzte Haar zwischen die Finger und zündete es an.

Da ist der Rauch!

Er war jetzt reinweiß und sank zwischen ihren Fingern nach unten, auf den Boden. Dort löste er sich sofort auf.

Sie blieb in der Zelle stehen und überlegte, was das bedeutete. Dem Rauch zufolge musste Gaunt sich in unmittelbarer Nähe befinden, und zwar direkt unter ihr. Aber unter ihr war nichts. Sie überlegte, ob sich vielleicht im Kamin eine Tür befand, kam aber zu dem Schluss, dass die Kaminöffnung dafür zu klein war. Unter ihr kam nichts mehr, nur noch – die Wache!

Sie hielt die Luft an.

Rasch überprüfte sie ihre Hände, sah zu ihrer Beruhigung noch die runzlige Haut und die hässlichen Ringe und stieg die Treppe zur Wachstube hinunter. Dort stand wie eine Statue der Wächter mit dem Helm, der sein Gesicht vollständig bedeckte.

»Nehmt den Helm ab«, befahl sie.

Der Ritter zögerte kurz, dann gehorchte er.

Arista wusste von dem Bild, das sie in Avempartha gesehen hatte, genau, wie Degan Gaunt aussah. Kaum hatte der Ritter den Helm abgenommen, erlosch ihre Hoffnung. Vor ihr stand nicht der Mann, den sie in der Elbenfestung gesehen hatte.

Sie vergaß für einen Moment, wer sie war, und seufzte auf eine für Saldur höchst untypische Weise.

»Gibt es ein Problem, Euer Gnaden?«

»Äh … nein«, antwortete sie hastig und wandte sich zum Gehen.

»Ich versichere Euch, Herr, ich habe der Gouvernante nichts von dem Gefangenen erzählt. Kein einziges Wort habe ich gesagt.«

Arista blieb stehen und drehte sich, begleitet vom majestätischen Schwung ihres Gewandes, auf dem Absatz um. Die dramatische Bewegung beeindruckte die Wache sichtlich und Arista verstand endlich, warum Saldur sich so oft auf dem Absatz umdrehte.

»Ganz sicher?«

»Jawohl!«, erklärte er, doch klang er verunsichert. »Behauptet sie etwas anderes? Dann lügt sie.«

Arista starrte ihn nur schweigend an. Dahinter stand keine Absicht, sie überlegte nur, was sie als Nächstes sagen sollte. Sie wusste nicht so recht, wie sie den Ritter am besten zum Reden bringen konnte, ohne dass er Verdacht schöpfte. Doch während sie noch überlegte, knickte der Ritter unter ihrem grimmigen Blick ein.

»Gut, ich habe so getan, als wollte ich das Schwert ziehen, ich habe es aber nicht gezogen. Ich habe gut aufgepasst und es nur ein Stück weit herausgezogen. Die Spitze blieb immer in der Scheide, ich schwöre es. Ich wollte die Gouvernante nur wegscheuchen. Also so.« Der Ritter zog sein Schwert ein Stück heraus und zeigte auf den Boden. »Seht Ihr? Nichts.«

Aristas Blick fiel auf den großen Smaragd auf dem Schwertknauf und sie musste sich zusammenreißen, dass sie nicht laut herausplatzte. Plötzlich fügte sich eins zum anderen. Sie musste jetzt nur noch eins wissen. Die Frage war zwar riskant, aber sie würde sie trotzdem stellen. »Hat die Suppe Gaunt geschmeckt?«

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf die Antwort des Ritters.

»Er hat sie gegessen, aber geschmeckt hat die Suppe noch niemandem.«

»Sehr gut«, sagte sie und ging.

Eilig kehrte sie zu Modinas Gemächern zurück. Modina ließ sie stumm ein und sah sie abwartend an. Da begann Arista zu lachen, trat unerwartet zu Modina und umarmte sie. »Wir haben ihn gefunden!«

21

Drumindor

Von einem Tenkinkrieger geführt stiegen die wenigen überlebenden Besatzungsmitglieder der Smaragdsturm durch feuchte Höhlen vom Palast der vier Winde zum Fuß der schwarzen Klippe hinunter, an der sich die Brandung brach. In einer kleinen Bucht lag eine Schaluppe für sie bereit. Sie war kleiner und schmaler als das Schiff der Daccer und hatte zwei Decks, aber nur einen Mast. Wyatt begutachtete sie in aller Eile und erklärte sie für seetüchtig. Poe sah nach dem Proviant und stellte fest, dass er für eine einmonatige Reise reichte.

Sie gingen an Bord. Poe und Hadrian legten ab, Wyatt stellte sich an das Ruder. Derning und Royce kletterten den Mast hinauf und banden das Großsegel los, das sich sofort mit Wind füllte. Der Wind blies so stark, dass das kleine Schiff einen Ruck nach vorn machte und Poe das Gleichgewicht verlor und stürzte. Er stand sofort wieder auf und ging zum Bug.

»Seht euch das an«, sagte er und zeigte auf die vielen hundert schwarzen Segel, die den Hafen wie ein Bienenschwarm füllten. »Soweit das Auge reicht.«

»Hoffen wir, dass sie uns durchlassen«, meinte Derning.

»Wir kommen durch«, beruhigte ihn Hadrian. Er saß auf einem Fass, hielt Wesleys Hut in der Hand und wendete ihn hin und her. Er hatte Wesley und Grady nicht bei Erandabon zurücklassen wollen, deshalb hatten sie die Leichen mit an Bord genommen, um sie angemessen auf See zu bestatten. Wesleys Hut hatte er behalten. Er wusste selbst nicht, warum.

»Er war ein braver Mann«, sagte Royce.

»Ja, das war er.«

»Grady auch«, fügte Derning hinzu.

Es war schwierig, die kleine Schaluppe nur zu fünft zu fahren, aber das würde sich ändern, wenn sie Banner und Greig in Dagastan abholten. Das Schiff war schnell und sie waren zuversichtlich, dass sie Tur Del Fur rechtzeitig erreichen würden. Die Flotte der Tenkin und Ghazel schien sich noch zu sammeln.

»Vorsegel anholen, Jacob, ich drehe um zwei Strich«, befahl Wyatt barsch und packte das glitschige Steuerrad fester. »Ein bisschen Tempo, Leute. Wir befinden uns im Ba-Ran-Archipel und wer trödelt, hat hier nichts verloren.«

Als sie aus der Bucht herausfuhren, begriffen sie, was Wyatt meinte. Überall ragten wellenumtoste Klippen und zerklüftete Inseln aus dem Wasser. Aus dem dichten Nebel tauchten unvermutet turmhohe Felsen auf und unter der Wasseroberfläche lauerten gefährliche Korallenriffe. Unerwartete Strömungen zerrten an ihrem Schiff, Wellen brachen ohne Vorwarnung über sie herein und es wimmelte nur so von schwarzen Dreieckssegeln mit gekreuzten weißen Balken, die entfernt an Totenköpfe erinnerten. Die Schiffe der Ghazel bemerkten sie, als sie die Landspitze hinter sich ließen, und sofort schwenkten fünf von ihnen in ihre Richtung und kamen drohend näher.

Sie flogen förmlich durch Brandung und Wellen und die Daccer wirkten neben ihnen wie unerfahrene Flussschiffer.

»Fahne hissen, los!«, brüllte Wyatt, aber Royce war schon dabei, und das lange und schmale schwarze Banner mit den weißen Balken entfaltete sich knatternd über ihnen.

Hadrian blickte den näherkommenden Schiffen unruhig entgegen. Er wollte sich schon dafür verfluchen, dass er Erandabon vertraut hatte. Doch sobald die Fahne gehisst war, schwenkten die Schiffe zur Seite ab und nahmen ihren früheren Kurs wieder auf.

Wyatt nahm Kurs auf Dagastan und befahl Royce, zum Masttopp aufzuentern und nach Riffen Ausschau zu halten. Danach sagte niemand mehr etwas außer Royce, der vor Hindernissen warnte, und Wyatt, der Befehle rief. Schon nach wenigen Stunden hatten sie die letzten Felsinseln umschifft und ließen den Archipel und die schwarzen Segel hinter sich. Sie erreichten das offene Meer und die Schaluppe hob und senkte sich sanft in der Dünung.

Die Anspannung der Mannschaft ließ nach. Wyatt hatte das Steuer festgestellt und lehnte an der Reling. Er hielt die Hand in die Gischt, wischte sich damit über das Gesicht und blickte aufs Meer hinaus. Hadrian saß mit gesenktem Kopf neben ihm und hielt Wesleys Hut in den Händen.

Erandabon hatte ihm noch einen Boten hinterhergeschickt, als sie die Arena bereits verlassen hatten. Die Suche nach Allie hatte zu keinen Ergebnis geführt. Alle bisherigen Ladungen waren bereits vor Wochen an die Ghazel ausgeliefert worden und Frauen, besonders junge Frauen, galten dort als besondere Delikatesse. Demzufolge war sie tot, höchstwahrscheinlich bei lebendigem Leibe verspeist von einem hochrangigen Goblin, der sie so lange wie möglich bei Bewusstsein gehalten hatte. Denn die Schreie ihrer Opfer steigerten für die Ghazel noch den Genuss.

Hadrian seufzte. »Wyatt … ich muss dir etwas sagen … Allie …«

Wyatt sah ihn stumm an.

»Ich habe Gile als Teil unserer Abmachung beauftragt, Nachforschungen nach deiner Tochter anzustellen. Allie ist tot.«

Wyatt blickte wieder aufs Meer hinaus. »Du … du hast das zu einem Teil der Abmachung gemacht? Nach meiner Tochter gefragt?«

»Ja. Gile wollte zuerst nicht so recht, aber …«

»Und wenn er nein gesagt hätte?«

»Das hätte ich nicht als Antwort akzeptiert.«

»Aber er hätte uns alle töten können.«

Hadrian nickte. »Allie ist deine Tochter. Glaub mir, wenn ich denken würde, dass sie noch lebt, würde ich mit Royce nach ihr suchen, selbst wenn wir deshalb zu den Ba-Ran-Inseln zurückkehren müssten, aber so … Es tut mir aufrichtig leid. Ich wollte, ich hätte mehr tun können.« Er blickte auf den Hut in seinen Händen. »Viel mehr.«

Wyatt nickte.

»Wir können immer noch Tur Del Fur retten«, fuhr Hadrian fort. »Und ohne dich hätten wir diese Chance nicht. Wenn wir das schaffen, ist Allie nicht umsonst gestorben.«

Wyatt sah Hadrian an und öffnete den Mund. Doch dann besann er sich anders und blickte wieder weg.

»Ich weiß«, sagte Hadrian und wendete Wesleys Hut hin und her. »Ich weiß.«

Greig und Banner freuten sich, sie zu sehen. Die Nächte auf dem kleinen Schiff der Daccer wurden allmählich kalt und die Vorräte gingen zur Neige. Sie hatten bereits einige Netze und Segel verkaufen müssen, um in der Stadt Nahrungsmittel zu besorgen. Jetzt verkauften sie in aller Eile das Schiff, weil das Tenkinschiff schneller war und bereits genügend Proviant an Bord hatte.

Dann nahm Wyatt Kurs auf die Heimat, und der starke herbstliche Passatwind füllte die Segel. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto kühler wurde es. Die südlichen Strömungen, die in Calis für warmes Klima sorgten, reichten nicht bis Delgos und der Wind war schon bald schneidend kalt. Nach einem kurzen Regenschauer überzog eine dünne Eisschicht Reling und Schoten.

Wyatt stand unablässig am Ruder, obwohl er fast einschlief. Offenbar wollte er, nachdem er Allie nicht hatte retten können, wenigstens Delgos retten. Den anderen ging es ähnlich. Viele brave Männer waren bereits gestorben und die Überlebenden hatten das Bedürfnis, ihrem Tod einen Sinn zu geben. Sogar Royce, der wieder seekrank war, brachte es fertig, zur Mastspitze hinaufzuklettern, um das Banner der Ghazel durch Wesleys Hut zu ersetzen.

Sie berichteten Greig und Banner von ihren Abenteuern der vergangenen Wochen, von Merricks Plan und der Notwendigkeit, noch vor dem nächsten Vollmond in Drumindor einzutreffen. Den Mond kümmerte ihr Rennen gegen die Zeit nicht. Er ging jede Nacht größer über dem Meer auf. Doch das Glück und der Wind waren auf ihrer Seite. Wyatt holte alles aus dem Schiff heraus, so dass sie schnell vorankamen. Royce sichtete zwei Mal rote Segel backbord achteraus, die aber nicht näherkamen und rasch wieder verschwanden.

Da sie unterbesetzt waren und Royce ausfiel, meldete Hadrian sich freiwillig zum Dienst im Mast. Derning brachte ihm einige Grundlagen bei und Hadrian kam einigermaßen zurecht, auch wenn er schon aufgrund seiner Größe nicht sonderlich zum Matrosen taugte. Nach einigen Tagen konnte er die meisten Manöver dennoch ohne Anleitung ausführen. Abends kochte Poe, während Hadrian Knoten übte und die Sterne studierte.

Statt der Küste nach Wesberg zu folgen, riskierten sie es, die Bucht von Dagastan von der Südwestspitze von Calis aus in westlicher Richtung zu überqueren. Das Wagnis hätte fast in einer Katastrophe geendet, denn sie gerieten in einen schrecklichen Sturm. Doch Wyatt ließ einige Segel reffen und lenkte das Schiff mit kundiger Hand durch die tosenden Wellen, ohne je vom Steuer zu weichen. Als Hadrian ihn im grellen Schein eines Blitzes mitten im prasselnden Regen da stehen sah, fragte er sich, ob Wyatt am Ende verrückt geworden war. Aber am nächsten Morgen hatte der Sturm sich gelegt und Wesleys Hut hing immer noch am Mast.

Das Risiko hatte sich gelohnt. Zwei Tage vor Vollmond umrundeten sie das Horn von Delgos und fuhren in die Bucht von Terlando ein.

Auf dem Weg zum Hafen wurden sie von der Hafenbehörde gestoppt. Die Form des Schiffes und die schwarzen Segel hatten die Beamten misstrauisch gemacht – daran konnte auch Wesleys Hut nichts ändern. Das Schiff musste direkt unter den furchterregenden rauchenden Öffnungen der Burg Drumindor anhalten. Hafenbeamte kamen an Bord und durchsuchten alles gründlich, bevor sie die Weiterfahrt unter der Brücke zwischen den Zwillingstürmen hindurch erlaubten. Dann wurde ihnen eine Begleitung zugewiesen, die sie zu ihrem Liegeplatz Nummer achtundfünfzig am Pier Nummer zweiundzwanzig im Westhafen brachte. Da Wyatt sich in der Stadt und mit der Hafenbehörde auskannte, erbot er sich freiwillig, die zuständigen Stellen vor dem bevorstehenden Überfall zu warnen und aufzufordern, in der Burg nach Hinweisen auf Sabotage zu suchen.

Sobald das Schiff an seinem Platz lag, verabschiedete sich auch Derning. Er trug ein kleines Bündel auf der Schulter.

»Und das Schiff und der Proviant?«, fragte Greig. »Wir werden alles verkaufen – und du bekommst einen Anteil.«

»Behaltet ihn – ich habe zu tun.«

»Aber was ist, wenn wir …« Greig verstummte, denn Derning war bereits in das Gewimmel der Gassen eingetaucht. »Der hat es aber eilig – scheint dringend irgendwohin zu müssen.«

»Oder er ist einfach froh, wieder unter zivilisierten Leuten zu sein«, bemerkte Banner.

Kein anderer Hafen hieß Seeleute so willkommen wie Tur Del Fur. Die Häuser waren fröhlich bunt angemalt und reich dekoriert, und die ganze Stadt war von Musik und Heiterkeit erfüllt. Die meisten Läden und Tavernen grenzten an das Hafengebiet und konkurrierten mit auffälligen Schildern um die Aufmerksamkeit der Passanten: ZUM BETRUNKENEN MATROSEN – GÄSTE WILLKOMMEN! FRISCHFLEISCH VON RIND UND GEFLÜGEL! PFEIFEN, KNIEHOSEN & HÜTE! DIE HAFENDAMEN – SALZWASSERFEST.

Für Matrosen, die eben ihren Lohn erhalten hatten und zwei Jahre oder länger auf See gewesen waren, musste sich das anhören wie das Paradies. Befremdlich waren nur Größe und Gestalt der Häuser. Der ein wenig skurrile Stuck nach westlichem Vorbild konnte nicht überdecken, dass es sich ursprünglich um eine Stadt der Zwerge gehandelt hatte. Über jeder Tür und Schwelle hing ein Schild mit der Aufschrift VORSICHT NIEDRIGE DECKE.

Möwen schossen kreischend im Zickzack über den strahlend blauen Himmel. Wasser schlug glucksend an die Schiffsrümpfe, die knarrten und ächzten wie Tiere, die lange gelaufen waren und sich jetzt streckten.

Hadrian und Royce betraten den Pier. »Fühlt sich alles noch etwas wackelig an, stimmt’s?«, sagte Hadrian.

»Um auf eine Frage zu antworten, die du einmal gestellt hast … Nein, ich finde nicht, dass wir zur See fahren sollten. Mir wäre es recht, wenn ich nie wieder ein Schiff betreten müsste.«

»Wenigstens leidest du nicht an der Landkrankheit.«

»Aber mir schwankt immer noch der Boden unter den Füßen.«

Sie zogen zu fünft los, kauften an einem Stand am Pier etwas zu essen und aßen im Stehen. Aus den Tavernen drangen Seemannslieder und es stank überall nach Fisch.

Als Wyatt zum Schiff zurückkehrte, war er vor Zorn rot im Gesicht. »Sie wollen den Schlot trotzdem lüften!«, rief er. »Nicht einmal zuhören wollten sie mir.«

»Hast du ihnen von dem bevorstehenden Angriff erzählt?«, fragte Hadrian.

»Sie glauben mir nicht! Nicht einmal Livet Glim, der Hafenaufseher – dabei waren wir früher befreundet! Zwei Jahre lang habe ich im selben Zimmer wie er geschlafen, aber der Idiot will nicht ›den ganzen Hafen in Aufruhr bringen‹, wie er sich ausdrückt, nur weil einer glaubt, es könnte einen Überfall geben. Sie hätten keine entsprechenden Meldungen gehört und würden erst handeln, wenn unsere Nachricht von anderen Kapitänen bestätigt wird.«

»Dann ist es zu spät.«

»Das habe ich ihnen auch gesagt, aber sie haben immer nur gemeint, dass sie den Druck bei Vollmond unbedingt ablassen müssten. Ich bin zu sämtlichen Behörden der Stadt gegangen, aber niemand wollte mir zuhören. Zuletzt hatte ich das Gefühl, ich würde selbst verdächtigt, etwas im Schilde zu führen. Als man mir drohte, mich einzusperren, habe ich aufgegeben. Tut mir leid.«

»Vielleicht sollten wir alle gehen?«

Wyatt schüttelte den Kopf. »Das wird auch nichts nützen. Es ist wirklich unglaublich. Da haben wir uns so abgemüht, dass wir pünktlich hier sind, und jetzt war alles umsonst. Es sei denn …« Er sah Hadrian an.

»Es sei denn was?«, fragte Poe.

Hadrian seufzte und sah Royce an. Royce nickte.

»Irgendwas kapiere ich nicht«, sagte Poe.

»Drumindor wurde vor vielen tausend Jahren von Zwergen erbaut«, erklärte Hadrian. »Die Türme sind gespickt voll mit steinernen Zahnrädern, Schaltern und Hebeln. Die Behörden von Tur Del Fur wissen nur bei wenigen, was sie bewirken. Sie wissen, wie man den Druck ablässt und den Schlot lüftet, mehr nicht.«

»Und wir wissen, wie man das Ganze abschaltet«, sagte Royce.

»Abschaltet?«, fragte Poe. »Wie schaltet man einen Vulkan ab?«

»Nicht den Vulkan – das System«, fuhr Hadrian fort. »Es gibt einen Hauptschalter, der den ganzen Mechanismus abschaltet. Dann baut sich in der Burg kein Druck mehr auf und der Vulkan entlüftet sich von selbst. Das wehrt zwar den Angriff nicht ab, verhindert aber die Explosion.«

»Inwiefern hilft uns das?«

»Es verhindert zumindest, dass die ganze Stadt auf einen Schlag ausgelöscht wird. Wenn die schwarzen Segel am Horizont auftauchen, haben die Einwohner vielleicht noch Zeit, zu fliehen oder sogar eine Verteidigung vorzubereiten. Und wenn das System erst abgeschaltet ist, können Royce und ich in der Burg herausfinden, was Merrick manipuliert hat. Wenn wir den Schaden rechtzeitig beheben, können wir das System wieder aktivieren und die ganze Goblin-Armada verbrennen.«

»Können wir euch dabei helfen?«, fragte Banner.

»Diesmal nicht«, erwiderte Hadrian. »Könnt ihr das Schiff zu viert bedienen?«

Wyatt nickte. »Ohne Toppsgasten wird es zwar schwierig, aber uns fällt schon was ein.«

»Gut. Dann schlage ich vor, ihr verschwindet von hier, bevor die Flotte eintrifft. Du warst ein guter Gehilfe, Poe. Bleib bei Wyatt, dann wirst du eines Tages noch Kapitän. Uns kannst du hier nicht helfen.«

Der Sage nach lebten die Zwerge bereits Jahrhunderte vor dem Auftauchen der Menschen auf der Erde. In jener Zeit, als Zwerge und Elben um die Vorherrschaft über Elan kämpften, waren die Zwerge ein starkes, angesehenes Volk, das von Königen regiert wurde und eigene Bräuche und Gesetze hatte. Es war ein goldenes Zeitalter großer Taten und legendärer Helden. Doch dann gewannen die Elben den Krieg.

Die Macht der Zwerge war gebrochen und die Überreste ihres Reiches wurden von den Menschen vollends zerstört. Zwar wurden die Zwerge nie versklavt wie die Elben, aber die Menschen misstrauten den Söhnen des Drome und mieden sie. Aus Angst vor einem wiedervereinten Königreich vertrieben sie die Zwerge aus ihrer Heimat Delgos und zwangen sie zu einem Schattendasein als Nomaden. Trotz ihres handwerklichen Geschicks durften sie sich nirgends zu größeren Gruppen zusammenschließen, von denen die Menschen sich bedroht gefühlt hätten.

Um zu überleben, mussten die Zwerge lernen, sich zu verstecken. Wer konnte, passte sich an die Menschen an und lebte wie sie. Von ihrer eigenen Kultur blieb nach jahrhundertelanger Unterdrückung nichts mehr übrig, von ihrer einstigen Größe zeugten nur mehr einige steinerne Bauwerke. Nur wenige Zwerge und die wenigsten Menschen konnten sich vorstellen, wie es gewesen war, als Zwerge über die Hälfte der Welt geherrscht hatten – es sei denn sie blickten, wie Royce und Hadrian in diesem Moment, an den Mauern Drumindors hinauf.

Der Granit der Mauern glänzte im Licht der untergehenden Sonne wie Silber. Die Mauern stiegen senkrecht mehrere hundert Fuß vom Felsgestein des Vulkans in die Höhe. Verbunden wurden die Zwillingstürme durch eine dünne Linie, die aus der Ferne aussah wie eine hauchzarte Brücke. Aus Öffnungen am oberen Ende der Türme zogen schwarze Rauchfahnen und bildeten eine dünne, graue Wolke, die ständig über der Festung stand. Von nahem bot das Bauwerk aufgrund seiner schieren Größe einen atemberaubenden Anblick.

Sie hatten nur eine Nacht und den darauffolgenden Tag, um dasselbe Wunder zu bewirken wie vor acht Jahren. Bis sie alle dafür nötigen Dinge gekauft hatten, war es dunkel. Unbemerkt eilten sie durch die Straßen der Stadt und dann auf Ziegenpfaden zu den Ausläufern des Vulkans. Die Pfade führten sie schließlich zum Fuß der gewaltigen Festung.

»War es hier?«, fragte Royce. Er blieb stehen und betrachtete die Mauer vor ihnen.

»Woher soll ich das wissen?« Hadrian ließ den Blick nach oben wandern. Von nahem versperrte der schwarze Koloss, der im Schein des Mondes vor ihnen aufragte, den Blick auf alles andere. »Ich verstehe nicht, warum so kleine Leute so riesige Kästen bauen mussten.«

»Vielleicht als Ausgleich dafür, dass sie so klein waren.« Royce legte verschiedene Seile auf dem Boden ab.

»Verdammt, Royce, was wir damals getan haben, ist echt lange her. Ich war jünger und besser in Form, und wenn ich mich recht erinnere, habe ich gelobt, es nie wieder zu tun.«

»Deshalb sollte man keine solchen Gelübde ablegen. Sobald man es tut, setzt das Schicksal alles daran, dass sie nicht in Erfüllung gehen.«

Hadrian blickte mit einem Seufzer nach oben. »Die Türme sind wirklich hoch.«

»Und wenn die Zwerge sie noch instand halten würden, wären sie uneinnehmbar. Zum Glück für uns lassen die jetzigen Besitzer sie verfallen. Du kannst froh sein – in den vergangenen acht Jahren sind sie wahrscheinlich noch maroder geworden. Dann haben wir es leichter.«

»Sie bestehen aus Granit, Royce. Der verwittert in acht Jahren kaum.«

Royce schwieg, überprüfte die Knoten der Klettergeschirre und streifte sich die Handkrallen über.

»Erinnerst du dich, wie ich das letzte Mal fast abgestürzt bin?«, fragte Hadrian.

»Pass also diesmal besser auf.«

»Weißt du noch, was die nette Dame im Dschungeldorf zu dir gesagt hat? Dass ein Licht ausgehen wird?«

»Entweder wir klettern jetzt hier rauf oder es fliegt alles in die Luft. Dann hat Merrick gewonnen. Er kommt ungestraft davon und du findest Degan Gaunt nie.«

»Ich wusste gar nicht, dass dir so viel daran liegt, dass ich Degan Gaunt finde.« Hadrian sah wieder an dem Turm hoch.

»Mir? Mir liegt überhaupt nichts daran. Die ganze Suche ist blödsinnig. Wenn du Gaunt findest – was dann? Willst du den Rest deines Lebens als Leibwächter hinter ihm herlaufen? Wenn er nun ein Typ wie Ballentyne ist? Wäre das nicht lustig? Und aufregend, weil ihn dann bestimmt alle, die im Besitz eines Schwertes sind, umlegen wollen. Aber wen interessiert das? Es ist doch völlig sinnlos, du bekommst nicht mal eine Belohnung. Gut, du fühlst dich schuldig. Du hast deinen Vater sitzenlassen und kannst das nicht wiedergutmachen. Aber willst du deshalb dein Leben lang diesem Kerl als sein Diener nachlaufen? Das wäre wirklich eine Verschwendung.«

»Das war vermutlich eine Art Kompliment – also danke. Aber warum bist du dann mitgekommen, wenn du mir gar nicht helfen willst, Gaunt zu finden?«

Royce schwieg. Dann zog er aus einer Tasche Wesleys Hut. Offenbar hatte er ihn vor Verlassen des Schiffs noch vom Mast abgenommen. »Wesley hat drei Mal für mich den Kopf hingehalten. Beim letzten Mal wurde er getötet. Diese Burg darf auf keinen Fall explodieren.«

Royce fand sogar im Dunkeln Vorsprünge für Hände und Füße, die Hadrian nicht einmal am hellichten Tag gesehen hätte. Wie eine Spinne kletterte er bis zur ersten Nische hinauf. Dort schlug er einen Haken in die Mauer und ließ ein Seil zu Hadrian hinunterfallen. Als Hadrian die Nische erreichte, schlug Royce weiter oben bereits den nächsten Haken ein und ließ ein weiteres Seil zu Hadrian hinunter. So machten sie weiter, unter Ausnutzung jeder noch so kleinen Fuge, die mehrere tausend Jahre der Verwitterung im Stein sichtbar gemacht hatten, jeder Spalte und Vertiefung dort, wo einst vollkommen glatter Stein gewesen war.

Zwei Stunden später waren die Bäume unter ihnen zu kleinen Büschen geschrumpft und winterlich kalte, unberechenbare Böen zerrten an ihren Kleidern. Sie hatten erst ein Drittel der Höhe geschafft.

»Es ist soweit«, rief Royce über dem Heulen des Windes. Er schlug einen weiteren Haken ein, befestigte ein Seil daran und kletterte wieder hinunter.

Hadrian stöhnte. »Ich hasse das, was jetzt kommt!«

»Tut mir leid, mein Lieber, aber ich kann es nicht ändern. Weiter hinauf kommen wir nur da drüben.« Royce zeigte zu einigen Rinnen hinüber, die auf der anderen Seite einer tiefen Spalte senkrecht in der Mauer verliefen.

Er befestigte das Seil an seinem Klettergeschirr und band sich mit Hadrian zusammen.

»Sieh einfach zu, wie ich es mache.« Er packte das Seil und lief über die Mauer. Am Rand der Spalte drückte er sich ab und schwang wie ein Uhrpendel zur anderen Seite hinüber. Er erreichte sie knapp. Baumelnd klammerte er sich an einem Absatz fest wie ein Käfer an einem Zweig. Langsam zog er sich hinauf, schlug einen weiteren Haken ein und befestigte das Seil daran. Dann winkte er Hadrian.

Wenn Hadrian zu kurz sprang, würde er hilflos in dem Spalt baumeln, vorausgesetzt das Seil hielt ihn überhaupt. Denn die Wucht des Absturzes konnte leicht den Haken aus der Wand ziehen oder das Seil zerreißen. Hadrian atmete tief die kalte Luft ein, konzentrierte sich und nahm Anlauf. Royce streckte sich ihm auf der anderen Seite entgegen. An der Kante angekommen, drückte Hadrian sich ab. Der Wind blies ihm ins Gesicht und trieb ihm die Tränen in die Augen. Auf der anderen Seite schlug er kurz vor dem Absatz mit dem Kopf gegen die Mauer. Der Zusammenstoß war so heftig, dass er Sternchen sah. Er schmeckte Blut und überlegte, ob er sich die Schneidezähne ausgeschlagen hatte. Verzweifelt klammerte er sich mit den Fingern an den Stein, rutschte aber ab. Royce wollte ihn noch packen, aber zu spät. Er stürzte in die Tiefe.

Aber nur drei Zoll.

Dann hing er an dem Seil, das Royce im Moment seiner Landung rasch noch an der Mauer verankert hatte. Er ächzte vor Schmerzen und wischte sich das Blut aus dem Gesicht.

»Na also!«, brüllte Royce ihm ins Ohr. »Ging doch schon viel besser als beim letzten Mal!«

Sie stiegen eine von drei Seiten geschützte, senkrechte Rinne hinauf. Inzwischen waren sie so hoch, dass Hadrian unter sich nur noch das Lichtermeer der Stadt sah. Alles andere versank im Dunkel der Nacht. Sie machten eine kurze Pause und kletterten dann weiter.

Royce führte den Weg an, Hadrian folgte ihm. Seine Hände waren vom Seil wund und brannten, weil er ein paarmal abgerutscht war. Seine Beine fühlten sich müde und kraftlos an und zitterten gefährlich. Auch der heftige Wind machte ihm schwer zu schaffen. Er fing sich in dem Kamin, den sie hinaufstiegen, und drückte ihn wie eine unsichtbare Hand von der Wand weg. Die Sonne ging auf und sie erreichten endlich die Brücke. Hadrian war am Ende seiner Kräfte angelangt. Sie waren etwas mehr als zwei Drittel des Turms hinaufgestiegen, brauchten aber zum Glück nicht bis ganz nach oben zu klettern.

Was von unten wie eine dünne Brücke aussah, war in Wirklichkeit vierzig Fuß breit. Sie kletterten über den Rand, zogen die Seile zu sich herauf, duckten sich in den windgeschützten Schatten eines Torbogens und verschnauften.

»Ich würde ja gern zusehen, wie Derning hier heraufklettert«, sagte Royce mit einem Blick nach unten.

»Ich glaube nicht, dass außer dir noch jemand hier heraufkommt«, erwiderte Hadrian. »Es ist ja auch niemand so verrückt, es überhaupt zu versuchen.«

Das Tor am Fuß des Turms wurde von Dutzenden von Männern bewacht, auf der Brücke war dagegen niemand. Dass jemand hier oben eindringen könnte, galt als unmöglich, und schon aufgrund des kalten Winds zeigte sich niemand draußen. Royce drückte gegen die hohe, schmale Tür aus Stein.

»Abgeschlossen?«, fragte Hadrian.

Royce nickte. »Hoffen wir, dass sie die Kombination nicht geändert haben.«

Hadrian grinste. »Das letzte Mal hast du gemeint, du bräuchtest nur eine Minute. Daraus wurden dann achtzehn Stunden.«

»Warum habe ich dich eigentlich mitgenommen?«, brummte Royce und tastete mit den Händen über die Buckel des Türflügels. »Ah, da ist es.«

Royce verteilte sorgfältig die Finger auf der Oberfläche und drückte. Hundert Tonnen massiver Stein glitten wie auf einem Luftkissen nach innen und drehten sich geräuschlos. Sie traten ein. Einige hundert Fuß über ihnen wölbte sich wie in einer Kathedrale eine mächtige Decke. Durch die in die Kuppel eingelassenen Dachfenster fielen die Strahlen der Morgensonne und beschienen eine komplexe Welt von Brücken, Balkonen und Durchgängen und ein Labyrinth von Zahnrädern, einige davon waagrecht, andere senkrecht, einige so klein wie Kupfermünzen, andere so hoch wie mehrstöckige Häuser. Die meisten, vor allem die großen, standen still, schienen gleichsam zu warten. Einige drehten sich gleichmäßig, angetrieben vom Dampf vulkanisch erhitzten Meerwassers. Die einzigen Geräusche waren das regelmäßige Klappern und Surren des großen Mechanismus, ansonsten war alles ruhig.

Royce ließ den Blick durch die Kathedrale wandern. »Niemand zu Hause«, sagte er schließlich.

»Wie letztes Mal. Ich bin wirklich überrascht, dass sie die Sicherheitsvorkehrungen nicht verschärft haben.«

»Stimmt. Wenn nach Jahrhunderten plötzlich jemand einbricht, sollte man das unbedingt tun.«

»Morgen werden sie sich grün und blau ärgern.«

Sie fanden die Treppe – kurze, flache Stufen für kleine Füße – und nahmen immer gleich zwei oder drei Stufen auf einmal. Immer wieder mussten sie sich unter niedrigen Torbögen hindurchducken, und durch den Eingang zum Großen Maschinenraum, wie Hadrian die Halle bei ihrem letzten Besuch getauft hatte, musste er förmlich kriechen. Der Name bezog sich vor allem auf das größte aller Zahnräder, das hochkant in diesem Raum stand. Sein sichtbarer Teil war schon so hoch wie ein Turm, dabei konnten sie nur ein Viertel sehen, der Rest verschwand im Boden und hinter einer Wand. Sein Rand war mit dicken Zähnen besetzt, die größer waren als Zinnen. Die Zähne griffen in die Zähne zweier anderer Räder, die ihrerseits mit einem Dutzend weiterer Räder des geheimnisvollen Mechanismus verbunden waren.

»Das Schloss war ganz oben, ja?«, fragte Royce.

»Ich glaube ja – doch, da oben sind wir damals Gravis begegnet.«

»Okay, ich mache das. Du hältst Wache.«

Royce sprang auf eins der kleineren Räder und ging die Zähne hinauf wie eine Treppe. Dann sprang er auf das nächstgrößere Zahnrad, bis er bei dem großen Rad angelangt war. Hier war das Klettern aufgrund der riesigen Zähne schwieriger, was für Royce aber kein Problem darstellte. Hadrian konnte ihn schon bald nicht mehr sehen. Einige Minuten später ertönte ein lautes Knirschen von Stein auf Stein. Ein riesiger steinerner Pflock senkte sich von der Decke herab in die Lücke zwischen zwei Zähnen und sperrte das große Zahnrad.

Royce kehrte zurück. Er lächelte erleichtert.

»Ich möchte zu gern Merricks Gesicht sehen, wenn die Burg nicht explodiert. Selbst wenn die Ghazel die Stadt erobern, wird er noch monatelang darüber nachgrübeln. Von diesem Hauptschalter kann er unmöglich wissen. Gravis wusste nur deshalb davon, weil sein Vorfahre den Mechanismus gebaut hat.«

»Und wir wissen nur deshalb davon, weil wir Gravis damals auf frischer Tat ertappt haben.« Hadrian überlegte. »Glaubst du, Merrick hält sich irgendwo in der Nähe auf, um sich das Feuerwerk anzusehen?«

Royce seufzte. »Auf keinen Fall. Ich an seiner Stelle würde mich der Explosion nicht auf hundert Meilen nähern. Ich wäre selbst auch lieber woanders. Glaub mir, ich kenne ihn. Dass die Burg nicht explodiert, wird ihn wahnsinnig machen. Wir müssen nur den falschen Leuten die richtigen Hinweise zuspielen, dann brauchen wir ihn nicht zu suchen – er wird uns finden. Jetzt komm. Vielleicht können wir ja feststellen, was die Ventile blockiert, und den Schaden beheben. Dann hauen wir die Goblins in die Pfanne.«

22

Letzte Vorbereitungen

Archibald Ballentyne blickte durch das Fenster des Festsaals nach draußen. Es sah kalt aus. Braunes Gras, welkes Laub, das der Wind aufwirbelte, tiefhängende Wolken voller Schnee und Gänse, die vor dem grauen Einerlei flohen – ja, es war Herbst geworden. Bis zum Winterfest waren es nicht einmal mehr zwei Monate. Wütend trat er mit dem Stiefel gegen die Wand. Es gab ein dumpfes Geräusch. Schmerzen fuhren ihm durch das Bein und er schnitt eine Grimasse.

Muss ich ständig daran denken?

Hinter ihm besprachen Saldur, Ethelred und Biddings etwas, aber er hörte ihnen nicht zu. Es war ihm egal. Vielleicht sollte er abreisen. Mit einem kleinen Gefolge nach Chadwick zurückkehren und sich in sein Refugium zurückziehen, den Grauen Turm. Bestimmt hatte die Dienerschaft das Schloss in seiner Abwesenheit auf den Kopf gestellt und er hätte alle Hände voll damit zu tun, den Schaden zu beheben. Bruce hatte sich vermutlich an seinem Branntwein bedient und die Steuereintreiber hatten die Zügel schleifen lassen. Aber es würde schön sein, die Feiertage zu Hause zu verbringen. Er könnte ein paar Freunde und seine Schwester einladen und … Er hielt inne und hätte am liebsten wieder gegen die Wand getreten, wenn es nicht beim ersten Mal schon so wehgetan hätte. Um diese Jahreszeit in einem Zelt zu schlafen, war bestimmt eine Folter. Außerdem, was würden die Regenten sagen? Und was würden sie in seiner Abwesenheit tun? Sie behandelten ihn jetzt schon schlecht. Was würde ihnen erst einfallen, wenn er weg war?

Er wollte auch gar nicht nach Hause. In Schloss Ballentyne konnte es sehr einsam sein, besonders im Winter. Früher hatte er sich ausgemalt, wie alles sich ändern würde, wenn er erst heiratete, wenn er eine schöne Frau und Kinder hatte. In seinen Phantasien hatte er oft an Alenda Lanaklin gedacht. Ein hübsches Mädchen. Genauso oft hatte er daran gedacht, um die Hand von Prinzessin Beatrice anzuhalten, der attraktiven Tochter König Armands. Er hatte auch an so manchem Sommerabend den Melkerinnen auf der Weide zugesehen und sich vorgestellt, eine von ihnen zur neuen Herrin von Ballentyne zu erheben. Bestimmt wäre sie ihm über alles dankbar gewesen und hätte ihm aufs Wort gehorcht. Doch dann war er nach Aquesta gekommen – und ihr begegnet.

Selbst der Schlaf brachte keinen Trost, weil er von Modina träumte. Im Traum feierten sie Hochzeit und er tanzte mit ihr und wollte danach nicht aufwachen. Auch der Imperatorentitel war ihm inzwischen egal. Für Modina hätte er liebend gern darauf verzichtet. Sogar auf seinen Grafentitel hätte er wahrscheinlich verzichtet – aber jetzt heiratete sie Ethelred!

Er konnte den Regenten nicht ansehen. Dem Idioten lag doch gar nichts an Modina. Wie konnte er so gefühlskalt sein? Ein Mädchen nur der Staatsraison wegen zur Heirat zu zwingen? Widerwärtig.

»Archie?« Ethelred rief ihn. »Archie!«

Er konnte die Abkürzung seines Namens nicht leiden und in ihm zog sich alles zusammen. Mit finsterem Gesicht drehte er sich vom Fenster um.

»Archie, Ihr müsst mit Eurem Ritter Breckton reden.«

»Was hat er jetzt schon wieder angestellt?«

»Er will sich von mir nichts sagen lassen und besteht darauf, nur von Euch Befehle entgegenzunehmen. Ihr müsst ihm den Kopf zurechtrücken. Ritter dürfen nicht ausschließlich ihren eigenen Herren dienen. Sie müssen die Oberhoheit des Neuen Imperiums anerkennen und dem Befehlsweg folgen.«

»Aber das tut er doch gerade, dem Befehlsweg folgen.«

»Schon, aber das ist noch nicht alles. Er ist furchtbar dickköpfig und stur. In wenigen Monaten werde ich Imperator sein und dann geht es nicht, dass mein fähigster Feldherr verlangt, ich solle zuerst Eure Erlaubnis einholen, bevor ich ihm einen Befehl erteile.«

»Ich rede mit ihm«, brummte Archibald verdrossen. Er sagte es vor allem deshalb, damit er Ethelreds Stimme nicht weiter anhören musste. Wenn der alte Idiot nicht ein so ausgezeichneter Soldat gewesen wäre, hätte er sich ernsthaft überlegt, ihn zum Zweikampf herauszufordern. Aber Ethelred hatte in Dutzenden Schlachten gekämpft, während er selbst nur einige Übungskämpfe mit stumpfen Schwertern absolviert hatte. Nicht einmal Selbstmord konnte er begehen, denn diese Genugtuung wollte er Ethelred auf keinen Fall verschaffen.

»Wie steht es um Modina?«, fragte Ethelred.

Die Nennung ihres Namens lenkte Archibalds Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch.

»Wird sie bereit sein?«

»Ich denke ja«, antwortete Saldur. »Amilia hat bei ihr Wunder bewirkt.«

»Amilia?« Ethelred legte nachdenklich den Finger an die Schläfe. »Ist das nicht die Magd, die Ihr zur Ersten Gouvernante des Imperiums ernannt habt?«

»Ja«, sagte Saldur. »Ich überlege sogar, ob ich sie nach der Hochzeit weiterbeschäftige.«

»Aber dann haben wir keine Verwendung mehr für sie.«

»Ich weiß, aber ich glaube, ich kann sie anderswo gebrauchen. Sie ist intelligent und weiß sich zu helfen.«

»Macht mit ihr, was Ihr wollt. Ich für meinen Teil …«

»Königinnen brauchen aber doch immer irgendwelche Kammerfrauen, auch wenn sie verheiratet sind«, fiel Archibald ein. »Ich weiß, dass Ihr im Neuen Imperium alles bestimmen wollt, aber deshalb braucht Modina trotzdem eine Sekretärin.«

Ethelred sah Saldur verblüfft an. »Er weiß es nicht?«

»Was denn?«, fragte Archibald.

Saldur schüttelte den Kopf. »Ich fand, dass möglichst wenige davon wissen sollten.«

Ethelred wandte sich an Archibald. »Wenn ich Modina geheiratet habe und zum Imperator gekrönt worden bin, wird Modina leider einen schrecklichen Unfall haben – mit tödlichem Ausgang.«

»Es ist alles vorbereitet«, meldete Nimbus. Arista ging im Zimmer auf und ab, Modina saß auf dem Bett. »Ich habe Hilfred die Uniform gebracht, und heute Abend wird ein Bauer ihn kurz vor Sonnenuntergang im Heuwagen durch das Tor schmuggeln.«

»Wird man den Wagen durchsuchen?«, fragte Arista und blieb stehen.

»Jetzt, da die Hexenjagd abgeblasen ist, nicht mehr. Jetzt ist wieder Alltag eingekehrt. Und der Bauer ist bekannt. Er kommt jeden dritten Tag.«

Arista nickte und nahm ihre Wanderung wieder auf.

»Derselbe Wagen bringt Euch bei Morgengrauen nach draußen. Ihr werdet die Stadt durch das Stadttor verlassen. An der Kreuzung davor warten drei Pferde mit Proviant, Wasser, Decken und Ersatzkleidern auf Euch.«

»Danke, Nimbus.« Arista umarmte ihn und er errötete.

»Und das klappt auch bestimmt?«, fragte Modina.

»Warum nicht?«, erwiderte Arista. »Ich mache alles genauso wie beim letzten Mal. Ich verwandle mich in Saldur und Hilfred ist eine Wache aus dem vierten Stock. Habt Ihr auch ganz bestimmt die richtige Uniform gewählt?«

Nimbus nickte.

»Ich werde dem Wachmann befehlen, den Eingang zum Gefängnis aufzusperren. Dann holen wir Gaunt und verschwinden. Dem Seret-Ritter befehle ich, auf seinem Posten zu bleiben und niemandem etwas zu sagen. Da er mich für Saldur halten wird, wird es Stunden dauern, vielleicht sogar Tage, bis andere von Gaunts Verschwinden erfahren.«

»Eins verstehe ich immer noch nicht«, sagte Modina verwirrt. »Amilia meinte zwar, im Turm befinde sich ein Gefängnis, aber die Zellen waren doch alle leer.«

»In den Boden der Wachstube ist eine Geheimtür eingelassen. Sie ist gut getarnt und mit einem Edelsteinschloss gesichert.«

»Was ist ein Edelsteinschloss?«

»Ein Schloss mit einem Edelstein als Schlüssel. Der Edelstein hat einen bestimmten Schliff, der bestimmte Vibrationen erzeugt, wenn man ihn an die Tür hält, und diese Vibrationen öffnen das Schloss. Ich habe in meinem Turm zu Hause eine magische Variante dieses Schlüssels verwendet, und die Kirche hat eine besonders raffinierte Version für den Haupteingang des Gutaria-Gefängnisses. In unserem Fall dient als Schlüssel der Smaragd am Knauf des Schwertes, das der Seret-Ritter trägt.«

»Ihr werdet also heute Nacht fliehen?«, fragte die Imperatorin.

Arista nickte. Modina schlug traurig die Augen nieder. »Was ist?«, fragte Arista.

»Nichts. Ich werde Euch nur vermissen.«

Arista blickte durch das Fenster und sah, dass die Sonne bereits unterging. Sie spürte einen Knoten im Magen.

Mache ich einen Fehler?

Ihr Plan war immer gewesen, Gaunt zu finden, nicht ihn zu entführen. Da sie jetzt wusste, wo er sich befand, hätte sie im Prinzip nach Hause zurückkehren können. Dann konnte Alric Royce und Hadrian beauftragen, Gaunt zu retten. Doch stammte dieser Plan aus der Zeit, als sie noch nicht Hilfred und Thrace begegnet war und noch nicht gewusst hatte, dass sie sich in Saldur verwandeln konnte. Jetzt kam ihr alles ganz leicht vor, und ohne Gaunt zu gehen, erschien ihr unnötig riskant. Der Rauch hatte zwar bestätigt, dass er noch lebte, aber ob das in ein paar Wochen auch noch so sein würde, stand in den Sternen.

Sie war mit Modina allein. Seit Stunden hatten sie kein Wort gewechselt. Etwas bedrückte die Imperatorin – sie wirkte niedergeschlagener als sonst. Aber sie war stur, und wenn sie sich erst etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte nichts und niemand sie davon abbringen. Und diesmal bestand ihr Entschluss offenbar darin, nicht zu sprechen.

Das Tor öffnete sich und ein Heuwagen fuhr herein.

Arista ließ ihn nicht aus den Augen. Alles schien zu klappen – kein Geschrei, keine Wachen, die den Wagen anhielten, nur ein Haufen Heu und ein gemächlich trottender Esel. Der Bauer, ein älterer Mann, hielt vor den Stallungen, schirrte den Esel ab, spannte ihn vor einen anderen Wagen und verschwand wieder. Arista starrte unverwandt auf den Heuwagen. Sie hatte ursprünglich bis kurz vor der Morgendämmerung warten wollen, aber sie konnte Hilfred nicht die ganze Zeit dort liegen lassen. Mühsam beherrschte sie sich noch eine Weile, doch als der Vollmond aufging, stand sie auf.

»Es ist Zeit«, sagte sie.

Modina hob den Kopf.

Arista ging in die Mitte des Zimmers und kniete sich hin.

»Arista, ich …«, begann Modina zögernd.

»Was?«

»Nichts … viel Glück.«

Arista stand auf, ging zu ihr und umarmte sie fest. »Das wünsche ich Euch auch.«

Die Imperatorin schüttelte den Kopf. »Behaltet es – ich werde es nicht brauchen.«

In der Gestalt von Regent Saldur stieg Arista die Treppe hinunter. Sie überlegte, was Modina mit ihrer letzten Bemerkung gemeint haben könnte, doch war sie so aufgeregt, dass sie mit ihren Gedanken nicht lange bei einer Sache bleiben konnte. Sie hatte festgestellt, dass sie ihre Verwandlung ziemlich lange aufrechterhalten konnte, auf jeden Fall die ganze Nacht über, vorausgesetzt sie schlief nicht ein. Sie war deshalb sehr zuversichtlich. Zwar fürchtete sie nach wie vor, dem wirklichen Saldur zu begegnen, andererseits freute sie sich unbändig auf das Wiedersehen mit Hilfred.

Sie bekam schon Herzklopfen, wenn sie nur daran dachte, dass sie ihn auf der Heimreise nach Melengar wieder an ihrer Seite haben würde. Der Weg war lang und beschwerlich, aber sie sehnte sich nach ihrem Zuhause. Sie wollte Alric und Julian wiedersehen und in ihrem eigenen Bett schlafen. Außerdem nahm sie sich fest vor, Melissa besser zu behandeln und ihr zum Winterfest ein neues Kleid zu schenken. Als sie den Hof betrat, war sie in Gedanken mit einer langen Liste von Geschenken zum Winterfest für die verschiedensten Leute beschäftigt. Der runde Mond beschien den menschenleeren Hof und sie sah alles so deutlich wie an einem bewölkten Tag. Sie eilte zu dem Heuwagen.

»Hilfred!«, flüsterte sie. Alles blieb still. »Hilfred.« Sie rüttelte an dem Wagen. »Ich bin’s, Arista.«

Sie wartete.

Dann endlich bewegte sich etwas im Heu und ihr Herz setzte vor Schreck einen Schlag aus. »Prinzessin?«, flüsterte eine Stimme. Hilfred tauchte auf.

»Ja, ich bin’s. Komm mit.« Hilfred kletterte vom Wagen und sie gingen in den Stall und zur letzten Box, die leer war. »Wir müssen hier bis kurz vor Morgengrauen warten.«

Hilfred starrte sie misstrauisch an und hielt Abstand.

»Aber …«, setzte er an und verstummte.

»Ich dachte, Nimbus hätte dir erklärt, in welcher Gestalt ich komme.«

»Das hat er auch.«

Hilfreds Augen wanderten an ihr hinauf und hinunter und er verzog das Gesicht, als hätte er in einen faulen Apfel gebissen.

»Die Gerüchte stimmen«, sagte Arista. »Wenigstens die, nach denen ich zaubern kann.«

»Das weiß ich, aber Eure Haare, Euer Gesicht und Eure Stimme.« Er schüttelte den Kopf. »Alles stimmt genau. Woher weiß ich, dass Ihr nicht wirklich Saldur seid?«

Arista schloss die Augen und im nächsten Moment verschwand Saldur und die Prinzessin von Melengar stand an seiner Stelle. Hilfred wich erschrocken vor ihr zurück, bis er mit dem Rücken an die Wand des Stalls stieß.

»Aber ich bin es wirklich«, versicherte Arista ihm. Sie ging einen Schritt auf ihn zu und er zuckte zusammen, was sie unerwartet stark schmerzte. »Du musst mir vertrauen«, sagte sie.

»Wie kann ich das? Wie kann ich sicher sein, dass Ihr es seid, wenn Ihr mit einer solchen Leichtigkeit die Gestalt wechselt?«

»Dann stelle mir eine Frage, die nur ich beantworten kann.«

Hilfred zögerte.

»Frag mich, Hilfred.«

»Ich habe Euch seit meiner Jugend täglich begleitet. Nennt mir die Namen der ersten drei Frauen, in die ich mich verliebt habe, und den Namen der Frau, die ich wegen der Narben in meinem Gesicht verloren habe.«

Arista lächelte und merkte, wie sie rot wurde. »Arista, Arista, Arista und niemand.«

Hilfred lächelte und Arista wartete nicht auf ihn. Sie wusste, er würde es nie wagen, selbst die Initiative zu ergreifen. Also schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Sie spürte, wie seine Muskeln sich vor Schreck anspannten, aber er wich nicht zurück. Seine Anspannung ließ nach und er nahm sie in die Arme. Dann drückte er sie fest an sich. Ihr Kinn lag auf seiner Schulter, ihre Wange an seiner.

»Maribor steh mir bei, wenn Ihr Saldur seid«, flüsterte er an ihrem Ohr.

Sie lachte leise und überlegte, ob sie seit Emerys Tod überhaupt schon einmal gelacht hatte.

23

Vollmond

Royce und Hadrian machten sich an die Untersuchung der riesigen, in den Stein gehauenen Tunnel, durch welche die geschmolzene Lava auf dem Weg zum Meer schießen würde. Es gab davon einige Dutzend, jeder mit einer Mündung, die in eine andere Richtung zeigte. Die Verbindung zum Inneren des Bergs war durch zahnradgesteuerte Tore gesperrt. Royce und Hadrian kletterten die Tunnel hinauf, bis sie unter freiem Himmel standen.

Die Sonne war aufgegangen und bei der Aussicht, die sich ihnen bot, stockte Hadrian der Atem. Sie standen hoch über der Brücke und die Welt unter ihnen wirkte klein und fern. Tur Del Fur war nur noch eine Ansammlung winziger Häuser an einer kleinen Bucht. Das dahinter aufsteigende Gebirge erinnerte an einen niedrigen Höhenzug. Das Meer unmittelbar unter ihnen sah aus wie eine Pfütze, in der immer wieder etwas weiß aufblitzte. Hadrian brauchte einen Moment, bis er begriff, dass es sich um die Schaumkronen der Wellen handelte. Die tief unter ihnen kreisenden Möwen hielt er zuerst für Insekten.

Kein Tunnel war verstopft und keins der Tore irgendwie manipuliert.

»Vielleicht waren die Saboteure im anderen Turm«, überlegte Hadrian, nachdem sie aus dem letzten Tunnel geklettert waren.

Royce schüttelte den Kopf. »Wenn die Öffnungen dort blockiert sind, würde der Druck hier entweichen. Beide Türme müssten dicht sein. Es sind nicht die Tunnel oder die Tore, sondern etwas anderes, etwas, das wir übersehen haben – eine Stelle, von der aus man alle Ausgänge zugleich sperren kann, damit der Berg überkocht. Es muss noch einen Hauptschalter geben, der alle Tore schließt.«

»Aber wie sollen wir den finden? Siehst du, wie viele Schalter und Hebel es hier gibt? Jeder davon käme in Frage. Wir hätten Magnus mitnehmen sollen.«

»Sicher, mit ihm hätten wir den Schalter leicht gefunden – also in ein, zwei Jahren. Aber sieh dir das an!« Royce machte eine ausholende Armbewegung. Die ersten Sonnenstrahlen fielen durch die Dachfenster und beschienen die unendlich vielen steinernen Zahnräder. Einige drehten sich, manche ganz schnell, andere kaum, und überall waren Hebel angebracht – steinerne Arme, die wie Pfeile auf einem Schlachtfeld von Wänden und Böden abstanden. Sie waren wie die Zahnräder verschieden groß – einige winzig, andere so groß wie Baumstämme.

»Es ist ein Wunder, dass man überhaupt herausgefunden hat, wie man den Druck aus dem Berg ablassen kann.«

»So ist es.« Hadrian nickte zustimmend. »Die Funktion der meisten Räder und Hebel ist unbekannt. Und die Hafenbehörde rührt auch nichts an, aus Angst, sie könnten versehentlich alles in die Luft jagen. Wenn Merrick also etwas manipuliert hat, haben die zuständigen Leute es mit ziemlicher Sicherheit nicht bemerkt. Bestimmt hat er einen Hebel umgelegt, der seit Jahrhunderten, vielleicht sogar Jahrtausenden nicht mehr bewegt worden ist. Eigentlich müsste man dann entsprechende Spuren sehen.«

»Vielleicht.«

»Wir brauchen also nur danach zu suchen.«

Royce starrte ihn an.

»Was ist?«

»Wir haben nur noch wenige Stunden Zeit und du schlägst vor, wir sollten an einem Strand nach einem bestimmten Sandkorn suchen.«

»Ich weiß. Wenn du einen besseren Vorschlag hast, nehmen wir den. Bis dahin lass uns suchen.«

Die Stunden vergingen und sie fanden nichts. Erschwert wurde die Suche dadurch, dass das Innere von Drumindor aus einem Labyrinth von Gängen, Türen und Brücken bestand. Oft, wenn sie ein bestimmtes Ziel vor Augen hatten, wussten sie nicht, wie sie es erreichen sollten. Sie hatten wenigstens insofern Glück, als sie nur wenigen anderen Leuten begegneten – einer Hand voll Arbeiter und einigen Wachleuten, denen sie leicht ausweichen konnten. Das durch die Dachfenster fallende Sonnenlicht erleuchtete das Innere taghell. Gegen Abend wurde es allerdings dunkler und sie waren immer noch nicht fündig geworden.

Sie stiegen zum unteren Teil des Turms hinunter.

Das war riskant, denn die unteren drei Stockwerke waren mit Soldaten belegt. Rund vierzig Mann bewachten den Zugang zur Burg und sie waren bekannt dafür, dass sie mit Eindringlingen kurzen Prozess machten. Doch was immer Merrick getan hatte, musste mit dem Mechanismus zu tun haben, der den Ausfluss der Lava kontrollierte. Sie stiegen eine Wendeltreppe hinunter und blieben in einer blickgeschützten Nische unmittelbar vor einem größeren Raum stehen. Vorsichtig spähten sie hinein. Es handelte sich um einen überdachten Innenhof, eine Art Theatersaal mit vier umlaufenden Rängen.

»Dort drüben.« Royce zeigte auf eine Öffnung gegenüber, aus der ein gelber Schein drang.

Sie stiegen leise die Treppe zur untersten Ebene des Theatersaals hinunter. Der Fliesenboden zeigte kunstvoll mit Bronze und Quartz eingelegte Rechteckmuster. Auf den Fliesen spiegelte sich der aus der offenen Tür auf der anderen Seite dringende Schein. Heiße, nach Schwefel stinkende Luft wehte ihnen entgegen.

»Hier muss es sein«, flüsterte Royce.

Sie blickten zu den Galerien mit ihren bogenförmigen Öffnungen hinauf, dann überquerten sie langsam und vorsichtig den schimmernden Fliesenboden in Richtung der Türöffnung, aus der das Licht fiel.

»Stehenbleiben!« Sie standen gerade in der Mitte des Saals, als der Befehl ertönte. »Mit dem Gesicht nach unten hinlegen, Arme und Beine ausstrecken.«

Sie zögerten.

Hinter den Pfeilern der Galerien tauchten zwanzig Wachen auf und zielten mit angelegter Armbrust von drei Seiten auf Royce und Hadrian. Pikeniere mit langen Spießen marschierten mit laut auf den Fliesen klackenden Stiefeln im Gleichschritt im Saal ein und verteilten sich. Ein weiteres Dutzend Soldaten kam durch einen Seitengang in der zweiten Galerie hinein. Die Soldaten stiegen in einer Zweierreihe die Treppe hinunter und schnitten ihnen den Rückweg ab.

»Hinlegen oder wir erschießen Euch.«

»Wir wollen keinen Ärger machen. Wir sind hier, weil …« Ein Armbrustbolzen flog zischend durch die Luft und prallte weniger als einen Zoll neben ihnen von der Mauer ab. Hadrian verstummte.

»Letzte Warnung!«, brüllte die Stimme.

Sie legten sich hin.

Sofort rannten Soldaten von allen Seiten zu ihnen, hielten sie fest und nahmen ihnen die Waffen ab.

»Hört uns zu. Ihr werdet angegriffen …«

»Wir haben schon von Eurer angeblichen Armada gehört, Blackwater, hört mit diesem Quatsch auf.«

»Aber es stimmt! Die Angreifer werden heute Nacht hier eintreffen, und wenn Ihr die Blockade im Turm nicht behebt, werden sie ganz Delgos erobern!«

»Fesseln!«

Die Soldaten brachten Ketten, Zangen und eine Kohlenpfanne. Schmiede kamen und schmiedeten ihnen Fesseln um Handgelenke und Beine.

»Hört mir zu!«, rief Hadrian. »Überprüft wenigstens die Lüftungsventile auf ihre Funktion.«

Niemand antwortete, nur das Hämmern der Schmiede war zu hören.

»Es macht doch keine Mühe, nachzusehen«, fuhr Hadrian fort. »Wenn ich mich irre, ist nichts passiert. Und wenn ich recht habe und Ihr nicht nachseht, besiegelt Ihr damit das Schicksal der Republik Delgos. Tut mir den Gefallen, dann sage ich auch nichts mehr.«

»Ihr sagt auch nichts mehr, wenn ich Euch die Kehle durchschneide«, sagte die Stimme. »Aber wenn Ihr zwei jetzt brav mitkommt, ohne Widerstand zu leisten, schicke ich jemand zum Nachsehen.«

Hadrian wusste zwar nicht, wie er überhaupt Widerstand leisten sollte – der Schmied befestigte gerade eine zweite Kette an seinen Beinen –, aber er nickte trotzdem.

Die Stimme erteilte den Befehl zum Aufbruch und die Soldaten zerrten Royce und Hadrian hoch. Die Treppe mit gefesselten Beinen hinaufzusteigen, war schwierig. Mehr als einmal wäre Hadrian fast hingefallen. Doch zum Haupteingang der Burg war es nicht weit.

Lautlos schwangen die riesigen steinernen Flügel des Portals auf. In der Nachmittagssonne draußen wartete eine ganze Abteilung von Hafensoldaten. Der Kommandant der Garnison trat vor und sprach leise mit dem Vorsteher der Hafenbehörde.

»Hier stehen doch nicht immer so viele Soldaten herum«, flüsterte Hadrian. »Wir sind in eine Falle gegangen.«

»Das war doch schon klar, als sie dich beim Namen genannt haben.«

»Merrick?«

»Wer sonst?«

»Aber ist das nicht weit hergeholt? Wie konnte er wissen, dass wir hier auftauchen? Wir wussten es ja nicht einmal selbst. So schlau kann er nicht sein.«

»Doch.«

Ein Mann erschien im Laufschritt, trat zum Kommandanten der Burg und salutierte zackig.

»Und?«, fragte der Kommandant.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Die Ventile funktionieren alle – es gab nirgends ein Problem.«

»Schafft die beiden weg«, befahl der Kommandant.

Das Gefängnis und Zuchthaus der Stadt Tur Del Fur lag an einem Hang versteckt, abseits von Hafen und geschäftigem Zentrum. Es handelte sich um einen großen steinernen Kasten am Ende einer Straße mit nur wenigen Fenstern, umgeben von einem Zaun mit eisernen Spitzen. Hadrian und Royce hatten von dem Gefängnis gehört. Die meisten Straftäter starben innerhalb der ersten Woche. Sie wurden entweder hingerichtet, brutal misshandelt oder sie begingen Selbstmord. Die Rolle des Richters beschränkte sich darauf, die Art der Hinrichtung zu bestimmen. Begnadigung wurde nicht gewährt. Nur Schwerverbrecher kamen hierhin. Diebe, Betrunkene und Randalierer kamen in das Gefängnis am Hafen, das einen besseren Ruf hatte. Wer dagegen hier einsaß, war buchstäblich wie auch im übertragenen Sinn am Ende seines Weges angelangt.

Royce und Hadrian befanden sich seit einigen Stunden in der Zelle mit der Nummer drei. Man hatte sie an den Handgelenken aufgehängt und mit den Knöcheln an die Wand gekettet. Die Zelle war kleiner als die in Calis und hatte weder Fenster noch Hocker, noch Eimer – nicht einmal Stroh gab es. Im Grund handelte es sich nur um ein steinernes Gelass mit einer Eisentür. Das einzige Licht kam von dem Spalt zwischen Tür und Rahmen.

»Du bist so still«, sagte Hadrian in die Dunkelheit.

»Ich denke nach«, antwortete Royce.

»Du denkst nach? Über was denn?« Hadrian lachte. Seine Arme und Handgelenke brannten wie Feuer von dem Eisen, das ihm in die Haut schnitt.

»Wir hängen in einer Zelle, sind an die Wand gekettet und warten auf unsere Hinrichtung, Royce. Da gibt es nicht viel nachzudenken.«

»Das meine ich nicht. Ich wüsste gern, warum wir in der Burg keinen Hinweis auf Sabotage gefunden haben.«

»Weil es dort eine Million Hebel und Schalter gibt und vielleicht nur einer davon verstellt wurde.«

»Das glaube ich nicht. Was hast du gesagt, als wir auf der Brücke standen? Dass du nicht glaubst, dass außer mir noch jemand an der Wand hinaufklettern könnte. Ich glaube, du hast recht. Jedenfalls weiß ich, dass Merrick es nicht könnte. Er mag ein Genie sein, aber er ist kein Elbe. Bei körperlichen Herausforderungen habe ich ihn immer geschlagen.«

»Und?«

»Deshalb hat mich in den vergangenen Stunden vor allem ein Gedanke beschäftigt. Wie konnte Merrick in Drumindor eindringen und die Ventile blockieren?«

»Er hat sich einen anderen Weg überlegt.«

»Darüber haben auch wir wochenlang nachgedacht, erinnerst du dich?«

»Vielleicht hat er jemand von drinnen bestochen oder jemand bezahlt, damit er in die Burg einbricht.«

»Wen denn?« Royce überlegte kurz. »Eine so wichtige Aufgabe vertraut man niemand an, der ihr vielleicht gewachsen ist. Merrick brauchte jemand, bei dem er sich sicher sein konnte.«

»Aber ob jemand etwas kann, weiß man doch erst, wenn er es tatsächlich …« Hadrian brach ab und sah Royce entgeistert an. »Sag, dass das nicht wahr ist.«

»Wir sind bei unserem Einsatz die ganze Zeit zwei Briefen gefolgt, die beide Merrick geschrieben hat. Der erste wurde abgefangen, wie wir glaubten, und Alric übergeben. Aber was ist, wenn dahinter Absicht steckte? Es ist ja allgemein bekannt, dass wir für Melengar arbeiten.«

»Was uns zur Smaragdsturm führt«, sagte Hadrian.

»Richtig. Dort sind wir dem zweiten Brief begegnet – der für den verrückten Tenkin im Dschungel bestimmt war und in dem zufällig stand, dass Drumindor gesprengt werden sollte.«

»Mir gefällt überhaupt nicht, worauf du hinauswillst«, murmelte Hadrian.

»Vielleicht wusste Merrick ja von dem großen Zahnrad.«

»Ausgeschlossen. Gravis ist tot. Von einem Zahnrad zerquetscht, wenn ich mich recht erinnere.«

»Stimmt, er ist tot, aber Graf Byron nicht. Er hat wahrscheinlich überall damit angegeben, dass er Drumindor mit Hilfe zweier kleiner Diebe gerettet hat.«

»Aber das klingt alles zu perfekt«, widersprach Hadrian, der nicht wahrhaben wollte, auf was Royces Überlegungen hinausliefen.

»Im Rückblick passt alles zusammen, klar, aber es hätte auch vieles schief gehen können.«

»Stimmt. Deshalb hatte Merrick einen Helfer an Bord der Smaragdsturm, der dafür sorgen konnte, dass alles klappte – Derning. Weißt du noch, wie er sofort verschwand, als wir in Tur Del Fur ankamen? Er wusste, was bevorstand, und wollte sich rechtzeitig absetzen.«

»Ich hätte zulassen sollen, dass du ihn tötest.«

Schweigen.

»Das war ein Nicken, ja?«

»Ich habe nichts gesagt.«

Hadrian schnaubte. »Idiot.«

»Und weißt du, was das Schlimmste ist?«

»Es gibt momentan so viele schlimme Dinge, dass ich nicht wüsste, was davon am schlimmsten wäre. Du wirst es mir gleich sagen.«

»Wir haben genau das für Merrick getan, was er nicht selbst tun konnte. Er hat mit unserer Hilfe Drumindor deaktiviert.«

»Er hat also selbst gar nichts gemacht? Das würde erklären, warum Erandabon gelacht hat, als ich sagte, Drumindor würde in die Luft fliegen. Er wusste, dass das nicht stimmte. Merrick hat ihm zugesichert, dass es nicht dazu kommen würde. Merrick ist verdammt noch mal ein Genie.«

»Ich glaube, ich habe das bereits verschiedentlich erwähnt.«

»Und was jetzt?«, fragte Hadrian.

»Nichts. Merrick hat uns geschlagen. Er hat es sich irgendwo mit einem Becher warmem Most gemütlich gemacht und die Beine auf den Geldhaufen gelegt, den er gerade verdient hat, und lächelt zufrieden.«

»Wir müssen den Leuten hier sagen, dass sie das große Zahnrad wieder aktivieren müssen.«

»Bitte sehr, nur zu.«

Hadrian brüllte, bis das kleine Türfenster aufging und Licht in die Zelle fiel.

»Wir müssen mit jemand sprechen, es ist wichtig.«

»Um was geht es?«

»Uns ist eben klar geworden, dass wir einen Fehler gemacht haben. Wir wurden hereingelegt. Ihr müsst dem Kommandanten von Drumindor sagen, dass wir das Hauptrad gesperrt haben. Wir können ihm zeigen, wo es ist und wie er die Sperre aufheben kann.«

»Ihr beide gebt nie auf, ja? Ich weiß gar nicht, ob Ihr wirklich Saboteure seid oder einfach nur verrückt. Eins steht jedenfalls fest: Wir werden ermitteln, wie ihr in die Festung eingedrungen seid, und euch dann töten.«

Das Fensterchen ging zu und sie saßen wieder im Dunkeln.

»Das hat ja prima geklappt«, sagte Royce. »Geht es dir jetzt besser?«

»Idiot.«

24

Im Kerker

Arista verbrachte die Nacht in der hintersten Box des Stalls in Hilfreds Armen. Er strich ihr über die Haare und küsste sie immer wieder leidenschaftlich. Arista fühlte sich in seinen Armen geborgen, und wie sie so dalag, wurde ihr zweierlei klar. Erstens, dass sie nichts dagegen gehabt hätte, immer so in seinen Armen zu liegen. Und zweitens, dass sie Hilfred nicht liebte.

Er war ein guter Freund, ein Teil der Heimat, die sie so schmerzlich vermisste, deshalb klammerte sie sich mit solcher Sehnsucht an ihn, aber etwas fehlte. Seltsam, dass ihr das ausgerechnet in seinen Armen klar wurde, aber genau deshalb wusste sie es mit größter Sicherheit. Sie liebte Hilfred nicht und sie hatte auch Emery nicht geliebt. Sie war nicht sicher, ob sie überhaupt wusste, was Liebe war, wie Liebe sich anfühlte und ob es sie überhaupt gab.

Adlige Frauen lernten die Männer, die sie heirateten, selten vor der Hochzeit kennen. Vielleicht lernten sie ihre Männer dann mit der Zeit lieben oder sie bildeten es sich ein. Zumindest wusste Arista, dass Hilfred sie liebte, und zwar so sehr, dass es für sie beide reichte. Sie spürte, wie die Liebe von ihm abstrahlte wie von glimmenden Kohlen. Er verdiente es, glücklich zu sein, nachdem er so lange gewartet und so viele Opfer gebracht hatte. Sie wollte ihn dafür entschädigen. Bei ihrer Rückkehr nach Melengar würde sie ihn heiraten und Alric würde ihn zum Großherzog Reuben Hilfred machen. Bei dieser Vorstellung lachte sie leise.

»Was ist?«

»Mir ist gerade eingefallen, dass du mit Vornamen Reuben heißt.«

Hilfred lachte und zeigte auf sein Gesicht. »Du machst dich über meinen Namen lustig? Bei meinem Gesicht würde ich es noch viel besser verstehen.«

Sie nahm sein Gesicht in die Hände. »Sag das nicht. Ich finde dich schön.«

Er küsste sie wieder.

Zwischendurch ging er nach draußen und sah nach der Position des Mondes am Himmel. Irgendwann sagte er: »Es ist soweit.«

Arista nickte und verwandelte sich wieder in den Regenten Saldur mit seinem mürrischen Gesicht.

»Ich kann es immer noch nicht glauben«, sagte Hilfred.

»Ich weiß. Aber allmählich habe ich es heraus. Bekomme ich keinen Kuss mehr?« Sie lachte, als sie sein Gesicht sah. »Und jetzt denk dran: Du brauchst nichts zu tun. Wir gehen da nur rein und wieder raus. Es wird nicht gekämpft, verstanden?«

Hilfred nickte.

Sie verließen den Stall. Arista blickte zu Modinas Fenster hinauf. Obwohl es dunkel war, war sie überzeugt, dahinter eine sitzende Gestalt zu erkennen. Wieder fielen ihr Modinas letzte Worte ein und sie bereute, dass sie sie nicht zum Mitkommen aufgefordert hatte. Vielleicht hätte Modina ja abgelehnt, aber jetzt war es sowieso zu spät. Arista wünschte nur, sie hätte wenigstens gefragt.

Nipper kam gähnend aus der Küche. Er trug zwei leere Wassereimer. Als er die beiden sah, blieb er überrascht stehen.

Arista beachtete ihn nicht, sondern ging zum Turm weiter.

Der Seret-Ritter salutierte wie beim ersten Mal. Sein Gesicht war nicht zu sehen, das Schwert mit dem Smaragd hing an seiner Hüfte.

»Ich will zu Degan Gaunt. Öffnet die Tür.«

Der Mann zog sein Schwert.

Einen kurzen panischen Moment lang hämmerte Aristas Herz so laut, dass sie glaubte, der Ritter müsste es hören. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass auch Hilfred zusammenzuckte und mit der Hand nach seiner Waffe greifen wollte. Dann kniete der Ritter sich hin und schlug mit dem Schwertknauf leicht auf eine Steinplatte im Boden. Die Platte glitt zur Seite und eine im Dunkeln verschwindende Wendeltreppe wurde sichtbar.

»Soll ich Euch begleiten, Euer Gnaden?«

Arista überlegte kurz. Sie hatte keine Ahnung, was sie unten erwartete, ob eine einzelne Zelle oder ein Labyrinth von Gängen. Vielleicht würde sie lange brauchen, um Gaunt zu finden. Sie hörte, wie Nipper draußen am Brunnen die Eimer füllte. Der Palast wachte allmählich auf.

»Ja, natürlich. Geht voraus.«

»Wie Ihr wünscht, Euer Gnaden.« Der Ritter zog eine Fackel aus einer Halterung an der Wand und stieg die Treppe hinunter.

Unten war es dunkel und die Treppe war bedrückend eng. Aus dem Gang hörte sie leises Weinen. Der Kerker war aus denselben Steinblöcken gemauert wie der Sockel des Turms. Doch hier waren die Wände geschmückt – nicht mit Bildern, sondern mit abstrakten, in den Stein gehauenen Mustern. Arista hatte das Gefühl, die Muster schon irgendwo gesehen zu haben – nicht genau dieselben, aber ähnliche.

Und dann spürte sie die Veränderung.

Ein Ruck durchlief sie, abrupt wie das Knacken eines Zweiges oder einer Eierschale, dann waren die Hände des alten Mannes verschwunden und sie sah im flackernden Schein der Fackel wieder ihre eigenen Finger und Ärmel.

Der Ritter, der ihr den Rücken zukehrte, ging unterdessen weiter. Am Fuß der Treppe angekommen, drehte er sich um. »Euer Gnaden, ich …«

Er hatte sich noch nicht ganz umgedreht, da stieß Hilfred Arista zur Seite.

Er hatte sein Schwert gezogen und der Ritter riss verwirrt die Augen auf. Hilred wollte ihm das Schwert in die Brust stoßen, doch die Spitze glitt an der schwarzen Rüstung ab, drang in den Spalt zwischen Brustpanzer und Schulterplatte ein und durchbohrte die Schulter des Mannes.

Der Ritter schrie auf.

Hilfred zog das Schwert heraus. Der Ritter taumelte rückwärts und wollte sein eigenes Schwert ziehen, doch da schlug Hilfred schon nach seinem Hals. Blut spritzte und regnete auf beide nieder, dann sackte der Ritter lautlos zu Boden.

»Was ist passiert?«, fragte Hilfred und hob die Fackel auf.

»Die Wände«, sagte Arista und berührte die darin eingemeißelten Symbole. »Sie sind mit Runen bedeckt wie im Gutaria-Gefängnis. Hier drinnen wirkt meine Magie nicht. Glaubst du, jemand hat uns gehört?«

»Der Bursche, der Wasser geholt hat, bestimmt. Ob er nachsehen kommt?«

»Keine Ahnung. Wir sollten die Tür schließen.« Arista hob das Schwert mit dem Smaragd auf und blickte die lange Treppe hinauf. Was ihr eben noch so einfach vorgekommen war, schien auf einmal in unerreichbare Ferne gerückt. »Ich mache das. Du suchst Gaunt.«

»Nein, ich weiche nicht von deiner Seite. Womöglich sind hier unten weitere Wachen postiert. Lassen wir die Tür offen. Wir suchen Gaunt gemeinsam und verschwinden dann.«.

Arista nickte zögernd. Der steinerne Gang, den sie entlangeilten, war stockfinster. Die einzige Lichtquelle war Aristas Fackel. Bereits einen Fuß über Aristas Kopf kam das Deckengewölbe. Hilfred musste sich schon bücken. Auf beiden Seiten tauchten Holztüren auf, die so niedrig waren, als wären sie für Vieh gedacht.

»Gaunt!«, brüllte Hilfred.

»Degan Gaunt!«, schrie Arista.

Sie rannten weiter, hämmerten an Türen, riefen Gaunts Namen und spähten in die Zellen. Der Gang teilte sich. Da sie nur eine Fackel hatten, konnten sie sich nicht aufteilen, selbst wenn Arista Hilfred dazu hätte überreden können. Sie bogen nach rechts ab, liefen weiter und stießen auf weitere Türen.

»Degan Gaunt!«

»Halt!« Arista blieb abrupt stehen.

»Was …«

»Pst!«

Ganz leise – »Hier!«

Sie bogen in einen dritten Gang ein, der sich jedoch als Sackgasse herausstellte.

»Das ist ja ein Labyrinth«, sagte Arista.

Sie kehrten zurück und nahmen eine andere Abzweigung. Wieder riefen sie Gaunts Namen.

»Hier!«, antwortete eine Stimme, diesmal lauter. »Ich bin hier!«

Sie begannen zu laufen und standen erneut vor einer massiven Wand. Sie kehrten zurück, wählten einen anderen Gang, der in die richtige Richtung zu führen schien, und folgten ihm.

»Degan!«, rief Arista.

»Hier drüben!«, rief eine Stimme hinter der letzten Tür des Gangs.

An der Tür angekommen, hielt Arista die Fackel an das kleine vergitterte Fenster. Dahinter sah sie ein Paar Augen. Sie packte den Türgriff und zog – abgesperrt. Sie probierte es mit dem Edelstein, aber nichts geschah.

»Verdammt!«, rief sie. »Bestimmt hat der Ritter den Schlüssel. Wie konnte ich so dumm sein? Ich hätte ihn zuerst durchsuchen müssen.«

Hilfred schlug mit seinem Schwert auf die Tür ein. Doch die Eichenbohlen waren so hart wie Stein und er hinterließ nur einige kleine Kratzer.

»Mit deinem Schwert bekommen wir die Tür nicht auf. Wir brauchen den Schlüssel.«

Hilfred schlug weiter auf die Tür ein.

»Wir sind gleich zurück, Degan!«, rief Arista noch, dann rannte sie mit der Fackel schon den Gang entlang.

»Arista!« Hilfred rannte ihr hinterher.

Sie bogen nach links ab, dann nach rechts und dann …

»Arista?«, fragte Saldur verwirrt. Sie wären fast in den Regenten hineingerannt. Fünf Seret-Ritter mit gezogenen Schwertern und Fackeln umringten ihn.

Hilfred zerrte Arista zurück. »Flieht!«, rief er.

Saldur starrte die beiden einen Moment lang an, dann schüttelte er den Kopf. »Der Gang führt nicht nach draußen, mein Lieber. Ihr sitzt in der Falle.«

Saldurs Haare umstanden wirr seinen Kopf und er trug ein weißes Leinennachthemd, über das er einen rotseidenen Morgenmantel gezogen hatte. Er war noch nicht dazu gekommen, ihn zuzubinden. »Ihr wart es also doch. Ich wollte es nicht glauben. Das habt Ihr sehr schlau angestellt, Arista, aber Ihr wart ja schon immer ein kluges Mädchen, nicht wahr? Habt immer die Nase in Dinge gesteckt, die Euch nichts angehen. Und du, Hilfred, bist endlich wieder mit deiner Prinzessin vereint, wie ich sehe. Es ist wirklich sehr ritterlich von dir, dass du dein Leben für Arista opfern willst, aber zugleich auch sinnlos – und wie kann etwas Sinnloses ehrenhaft sein? Der Kerker hat keinen anderen Ausgang. Und diese Männer sind Seret-Ritter, hervorragend ausgebildete Soldaten, die vor keiner Grausamkeit zurückschrecken und dich töten werden, wenn du dich wehrst.«

Saldur nahm dem Anführer der Ritter die Fackel ab, der daraufhin einen Dolch zog. »Du hast dein halbes Leben damit verschwendet, dieses törichte Mädchen zu beschützen, dessen Dummheit und Voreiligkeit dich teuer zu stehen gekommen sind. Leg dein Schwert nieder und tritt zurück.«

Hilfred packte sein Schwert fester und rührte sich nicht.

»Als ich fünfzehn war, sagtet Ihr, ich würde sterben, wenn ich versuchte, sie zu retten. Ich habe nicht auf Euch gehört und mich in die Flammenhölle gestürzt. Warum sollte ich diesmal auf Euch hören?«

Saldur seufzte. »Zwing meine Ritter nicht, dich zu töten.«

Hilfred rührte sich nicht.

»Halt!«, rief Arista. »Ich flehe Euch an, Saldi. Ich tue alles, was Ihr wollt, aber lasst Hilfred bitte gehen.«

»Sagt ihm, er soll sein Schwert niederlegen, dann tue ich das.«

»Hilfred …«

»Nicht einmal, wenn Ihr es mir befehlt«, sagte Hilfred ernst. »Keine Macht in ganz Eland kann mich zwingen, Euch jetzt zu verlassen – jetzt nicht und in alle Zukunft nicht.«

»Hilfred …«, flüsterte Arista. Tränen strömten ihr über die Wangen.

Hilfred warf ihr einen Blick zu. Der Anführer der Seret-Ritter witterte seine Chance und schlug zu. Hilfred wich ihm aus.

Klirrend trafen ihre Schwerter aufeinander.

»Nicht!«, schrie Arista.

Hilfred schlug nach dem Hals des Ritters, aber der Ritter duckte sich. Hilfreds Schwert prallte gegen die Wand. Funken stoben in alle Richtungen. Der Ritter traf ihn in die Seite. Hilfred stöhnte auf und schwankte, konnte aber kontern und schlug nach der Brust des Ritters. Wieder prallte die Klinge von der schwarzen Rüstung ab, doch diesmal hatte Hilfred kein Glück.

Vor Aristas Augen stürzte sich ein zweiter Ritter auf Hilfred und stieß ihm sein Schwert in den Bauch. Das Schwert fuhr durch seinen Rumpf hindurch und trat hinten wieder heraus.

»Nein!«, schrie Arista. »Nein!« Die Knie drohten unter ihr nachzugeben und sie stieß taumelnd gegen die Wand.

Aus Hilfreds Mund quoll Blut. Mühsam hob er sein Schwert. Wieder schlug der erste Ritter zu und durchtrennte seinen Arm am Ellbogen. Warmes Blut spritzte Arista ins Gesicht.

Hilfred sank zuckend auf die Knie.

»A-Aris …«, röchelte er.

»Hilfred …« Aristas Augen brannten.

Die Ritter traten zu Hilfred. Einer hob sein Schwert.

»Arista!«, rief Hilfred.

Das Schwert sauste nieder.

Arista sackte zusammen, als hätte das Schwert auch sie getroffen, und blieb auf dem Boden liegen. Sie bekam keine Luft mehr und konnte nicht sprechen. Unverwandt starrte sie auf die Leiche Hilfreds. Eine warme Lache breitete sich auf dem Boden aus und berührte ihre Finger.

»Hilfred«, formte sie lautlos mit den Lippen. Sie hatte keinen Atem, um den Namen auszusprechen.

Saldur seufzte. »Schafft die Leiche hinauf.«

»Und sie?«

»Sie hat sich so viel Mühe gemacht, hier einzudringen, suchen wir ihr also eine gemütliche Zelle, in der sie den Rest ihres Lebens verbringen kann.«

25

Angriff

»Was glaubst du wird passieren?«, fragte Hadrian Royce, der im Dunkeln neben ihm hing.

»Die Flotte wird eintreffen, aber man wird aufgrund des Druckmangels in den Röhren nicht das Feuer auf sie eröffnen können. Die Ghazel werden ungehindert landen und die ganze Bevölkerung niedermetzeln. Irgendwann werden sie auch hierher kommen und uns töten.«

»Nein.« Hadrian schüttelte den Kopf. »Nicht töten. Die Ghazel werden uns bei lebendigem Leibe verspeisen und jeden Bissen genießen, glaub mir.«

Sie schwiegen.

»Wie spät ist es deiner Meinung nach?«, fragte Hadrian.

»Ungefähr Sonnenuntergang. Es war schon ziemlich spät, als man uns hierher gebracht hat.«

Schweigen.

Auf der anderen Seite der Tür bewegten sich die Wachen. Gedämpfte Stimmen waren zu hören, gelegentlich scharrte ein Stuhl über den Boden oder es lachte jemand.

»Warum passiert uns das ständig?«, fragte Royce. »Dass wir an einer Wand hängen und darauf warten, ganz langsam getötet zu werden? Ich will nur anmerken, dass das Ganze deine Idee war – mal wieder.«

»Darauf habe ich gewartet. Aber wenn ich mich recht erinnere, habe ich dir davon abgeraten, mitzukommen.« Hadrian bewegte sich und seine Ketten klirrten. Er seufzte. »Es ist wohl eher unwahrscheinlich, dass wieder eine schöne Prinzessin auftaucht und uns rettet.«

»Das hatten wir schon.«

»Ich wünschte, ich hätte Gaunt kennengelernt«, sagte Hadrian ein wenig später. »Das wäre doch nett gewesen. Eigentlich war es mir doch vom Schicksal bestimmt, ihn zu beschützen. Jetzt bin ich ihm nicht einmal begegnet.«

Sie schwiegen wieder. Dann war von Royce ein Brummen zu hören.

»Was?«

»Wie? Äh … nichts.«

»Du hast doch an etwas gedacht. An was?«

»Ich fand es nur interessant, dass du Arista schön findest.«

»Du nicht?«

»Sie sieht nicht schlecht aus.«

»Gwen hat dich blind gemacht.«

Royce seufzte. Wieder folgte Schweigen, dann sagte er: »Sie hat schon Namen für unsere Kinder. Elias, wenn es eine Junge wird – oder war es Stirling? Ich habe es vergessen – und Mercedes, wenn es ein Mädchen wird. Sie hat sogar mit dem Stricken angefangen und mir einen Schal geschenkt.«

»Ich muss sagen, es tut mir leid, dass ich dich in dieses Schlamassel reingezogen habe.«

»Sie wollte doch unbedingt, dass ich mitkomme, weißt du noch? Sie meinte, ich müsste dich beschützen, dir das Leben retten.«

Hadrian drehte den Kopf in seine Richtung. »Das hast du wirklich gut hingekriegt.«

Draußen scharrten Stühle. Eine Tür schlug zu, erregte Stimmen wurden laut. Hadrian fing einige Wortfetzen auf.

»… schwarze Segel … wie eine schwarze Wolke auf dem Meer …«

»Nein, jemand anderes …«

Ein Stuhl kippte um und fiel auf den Boden. Hastige Schritte, dann Stille.

»Klingt, als sei die Flotte eingetroffen.« Hadrian macht eine Pause und blickte auf die Zellentür. »Für die sind wir schon so gut wie tot, was? Wir haben ihnen gesagt, was passieren würde. Wir haben den ganzen weiten Weg auf uns genommen, um sie zu retten. Und jetzt, wo sie merken, dass wir recht hatten, haben sie nicht einmal den Anstand, uns rauszulassen.«

»Wahrscheinlich glauben sie, dass wir hinter dem Angriff stecken. Wir haben Glück, dass sie uns nicht getötet haben.«

»Ich weiß nicht, ob das ein Glück ist. Eine schöne schnelle Enthauptung fände ich im Moment auch ganz reizvoll.«

»Wie lange wird es deiner Meinung nach dauern, bis die Ba Ran uns finden?«, fragte Royce.

»Hast du es eilig?«

»Ja, doch. Wenn ich schon verspeist werden soll, würde ich es gerne hinter mich bringen.«

Hadrian hörte Glas splittern.

»Ah, das hat ja nicht lange gedauert«, murmelte Royce trübsinnig.

Hinter der Tür ertönten Schritte. Es folgte eine Pause, dann waren erneut Schritte zu hören. Sie kamen näher. Dann wurde offenbar gekämpft. Ein unterdrückter Schrei ertönte. Hadrian machte sich auf das Schlimmste gefasst. Die Tür ging auf. Entgeistert blickte er auf die Gestalt, die vor ihm stand.

»Kommt ihr mit?«, fragte Derning.

»Was machst du denn hier?«, fragten Royce und Hadrian gleichzeitig.

»Soll ich lieber wieder gehen?« Derning lächelte. Sein Blick fiel auf die vernieteten Handschellen und er verzog das Gesicht. »Oh, da hat jemand gründliche Arbeit geleistet. Wartet. Ich habe draußen Werkzeug gesehen.«

Royce und Hadrian wechselten einen verwirrten Blick.

»Gut, er ist keine schöne Prinzessin, aber mir reicht er.«

Draußen entstand wieder Unruhe. Dann ein lautes »aha«. Derning kehrte mit Hammer und Meißel zurück.

»Die Ghazel-Flotte ist eingetroffen und Drumindor funktioniert nicht«, sagte er. »Es ist aber auch nicht explodiert, wofür wir offenbar euch zu danken haben.« Er begann die Handschellen zu bearbeiten.

Hadrian zuckte ein wenig zusammen. »Das ist doch nicht der Rede wert. Und ich meine das ganz wörtlich … rede lieber nicht davon.«

»Die Hälfte der Bevölkerung – die klügere Hälfte – ist auf der Flucht. Die andere will gegen die Ghazel kämpfen. Das heißt, uns bleibt nicht viel Zeit, um von hier zu verschwinden. Gleich vor der Stadt warten Pferde mit Proviant. Wir nehmen die Gebirgsstraße nach Norden. Ich reite bis Maranon mit euch und ziehe dann meiner eigenen Wege.«

»Ich kapiere immer noch nicht, warum du hier bist«, sagte Royce. Derning hatte inzwischen die erste Handfessel geöffnet. »Arbeitest du nicht für Merrick?«

»Merrick Marius?« Derning lachte. »Das ist lustig. Grady und ich waren beide überzeugt, dass ihr für Marius arbeitet.« Er hatte Royces Fesseln geöffnet und wandte sich Hadrian zu. »Wir arbeiten für Cornelius DeLur. Vielleicht kennt ihr ihn – groß und dick, der Vater von Cosmos. Er regiert dieses Land mehr oder weniger – oder besitzt es, je nachdem wie man es sieht. Stellt euch meine Überraschung vor, als ich ihn gestern aufsuchte und erfuhr, dass ihr für Melengar arbeitet. DeLur hat sich gar nicht mehr eingekriegt. Er hat manchmal wirklich einen schrägen Humor.«

»Jetzt verstehe ich gar nichts mehr. Warum warst du dann auf der Smaragdsturm?«

»Dem Diamant fiel eine Botschaft von Merrick in die Hände, die Cosmos für so wichtig hielt, dass er seinem Vater davon berichtete. Cornelius schickte uns los, um Erkundigungen einzuziehen. Grady und ich haben als Matrosen angefangen und sind auf dem Sharonmeer immer noch gut bekannt. Wir waren überzeugt, Royce hätte Drew getötet, deshalb glaubten wir auch, ihr würdet für Merrick arbeiten. Wir glaubten, der Mord hätte mit der Bemerkung über dieses Horn zu tun, die Drew machte.«

»Bernie hat ihn getötet«, sagte Royce kurz.

»Ja, das haben wir dann auch begriffen. Und das mit dem Horn hatte natürlich nichts mit Merrick zu tun, sondern mit Thranics Leuten. Als wir dann von eurer Verhaftung erfuhren, war es nicht allzu schwer, euch zu finden.«

Derning hatte auch Hadrian befreit und Hadrian rieb sich die Handgelenke.

»Kommt, eure Sachen sind draußen.« Er zog Alversten aus dem Gürtel und gab ihn Royce. »Den habe ich einem Wachmann abgenommen. Der fand ihn wohl schön.«

Das kleine Gefängnisbüro vor ihrer Zelle war bis auf die zwei Wachmänner leer. Der eine schien tot zu sein, der andere bewusstlos. Ihre Sachen fanden sie in verschiedenen Kisten in einem Zimmer voller beschlagnahmter Gegenstände.

Draußen dämmerte der Morgen. Menschen mit Bündeln in den Händen rannten an ihnen vorbei. Mütter drückten weinende Kinder an die Brust, Männer schoben Karren hangaufwärts, auf denen sich ihre Habe türmte. Unten im Hafen hatte sich ein Wald von Masten versammelt. Das Hafenviertel wurde bereits geplündert, dahinter ragte als stummer Zeuge die Burg Drumindor auf.

Derning führte sie durch mit Flüchtlingen verstopfte Straßen. An einigen Stellen wurde schon gekämpft. Schließlich gab es kein Durchkommen mehr und Derning wich auf die Dächer aus. Sie erklommen Balkone, sprangen über schmale Gassen und liefen über Dachziegel, bis sie den Stau hinter sich gelassen hatten. Sie kletterten wieder zur Straße hinunter und erreichten schon bald das östliche Stadttor. Auch dort waren hunderte Menschen mit Karren und Eseln unterwegs – vor allem Frauen, Kinder und alte Männer.

Auf der anderen Seite des Stadttors blieb Derning stehen und sah sich suchend um. Er pfiff und ein Vogel antwortete. Sie verließen die Straße und stiegen eine Böschung hinauf.

Ein schlaksiger Jugendlicher tauchte mit vier Pferden vor ihnen auf. »Entschuldige, Jacob«, sagte er, »aber ich hielt es für das Beste, außer Sicht zu warten. Wenn jemand mich mit den Pferden gesehen hätte, hätte er sie mir weggenommen.«

Von der Kuppe der Anhöhe konnten sie auf die Bucht hinunterblicken. Von den Gebäuden am Wasser stieg dicker Rauch auf.

»Wir konnten den Angriff nicht verhindern«, sagte Derning. Sein Blick wanderte über die aus der Stadt fliehenden Menschen. »Aber ihr habt eine Explosion verhindert und ich habe Cornelius alarmiert. Sieht so aus, als hätten wir dadurch eine Menge Menschenleben gerettet.«

Sie bestiegen die Pferde und Hadrian warf einen letzten Blick auf Tur Del Fur. Die vom morgendlichen Seewind angefachten Flammen fraßen sich in Windeseile durch die Straßen der Stadt.

26

Zahltag

Merrick betrat den großen Saal des imperialen Palastes. Diener waren damit beschäftigt, ihn für das Winterfest festlich zu schmücken, aber für Merrick blieb er ein trostloser Ort mit zu viel Stein und zu wenig Sonne. Aquesta hatte ihm noch nie gefallen und er bedauerte, dass es die Hauptstadt des Neuen Imperiums werden sollte – eines Reiches, dessen Bestand er sichergestellt hatte. Colnora wäre ihm als Hauptstadt lieber gewesen. Dort gab es wenigstens Straßenlaternen mit gläsernen Hauben.

»Ah, Merrick«, begrüßte ihn Ethelred. Die Regenten, der Graf von Chadwick und der Kanzler standen um einen großen Tisch. »Oder soll ich Euch Baron Marius nennen?«

Merrick nickte. »Das solltet Ihr tatsächlich.«

»Ihr bringt also gute Nachrichten?«

»Die allerbesten – Delgos ist gefallen.«

»Ausgezeichnet!« Ethelred klatschte in die Hände.

Merrick war am Tisch angekommen und zupfte seine Handschuhe von den Fingern. »Die Ghazel haben vor fünf Tagen Tur Del Fur überfallen und sind kaum auf Widerstand gestoßen. Sie haben Drumindor erobert und den größten Teil der Stadt niedergebrannt.«

»Und die Armee der Nationalisten?«, fragte Ethelred und machte es sich auf einem Sessel bequem. Er lächelte über das ganze Gesicht.

»Sie ist wie erwartet sofort nach Süden aufgebrochen, als sie von dem Überfall erfuhr. Die meisten Soldaten haben Angehörige in Delgos. Jetzt könnt Ihr Rehagen nach Belieben wiedererobern. Ihr braucht dazu gar keine Armee, ein paar hundert Mann reichen vollkommen. Breckton kann seine Aufmerksamkeit auf den Norden und Melengar konzentrieren und den Angriff auf Trent im Frühjahr vorbereiten.«

»Ausgezeichnet!«, rief Ethelred. »Ganz ausgezeichnet!« Saldur und der Kanzler stimmten in seinen Applaus ein und lächelten erleichtert und zufrieden.

»Was passiert, wenn die Ghazel in Delgos fertig sind und beschließen, nach Norden weiterzuziehen?«, fragte der Graf von Chadwick. Er saß am anderen Ende des Tisches und schien die Freude der anderen nicht zu teilen. »Wie ich höre, sind sie ziemlich viele und kämpfen wie Berserker. Wenn sie Delgos erobern, was garantiert uns, dass sie nicht auch uns angreifen?«

»Die Nationalisten werden ihren Tatendrang sicher in Zaum halten«, erwiderte Merrick. »Und selbst wenn nicht, stellen die Ba Ran Ghazel keine Bedrohung dar. Sie sind ein abergläubischer Haufen und rechnen damit, dass in nächster Zeit eine Art Weltuntergang eintritt. Sie brauchen Drumindor nicht als Basis für weitere Angriffe, sondern als Zufluchtsort. Das verschafft Euch die notwendige Zeit für die Eroberung Melengars und Trents und womöglich auch des westlichen Calis. Dann hat das Neue Imperium seine Vorherrschaft fest etabliert und die Nationalisten sind nur noch eine Erinnerung. Die übrigen Bürger von Delgos, die früher unabhängigen Kaufleute, werden Euch um Hilfe gegen die Ghazel bitten und sich im Gegenzug nur zu bereitwillig Eurer absoluten Herrschaft unterwerfen. Damit ist das alte Imperium wiederhergestellt.«

Der Graf sah ihn nur missmutig an.

»Ihr vollbringt wahre Wunder und habt Euren neuen Titel und Rang in jeder Beziehung verdient, Baron Marius.«

»Gaunt habt Ihr bereits und Esrahaddon ist tot. Damit wären die Aufgaben, zu denen Ihr mich verpflichtet habt, wohl erledigt.«

»Vorerst ja«, sagte Ethelred. »Aber ich würde einen Mann mit Euren Talenten höchst ungern ziehen lassen. Ihr sollt meinem Hof angehören. Ich werde Euch für Eure Treue reich belohnen.«

»Ich habe selbst schon mit Seiner Gnaden über die Möglichkeit gesprochen, Stadtvogt von Colnora zu werden.«

»Stadtvogt, ja? Eine eigene Stadt wollt Ihr? Die Idee gefällt mir. Glaubt Ihr, Ihr könnt den Diamanten an die Leine legen? Vermutlich ja – gewiss, warum nicht? Betrachtet den Wunsch als erfüllt, mein Lieber. Meine einzige Bedingung: Ihr dürft Euer Amt erst nach dem Winterfest antreten. Ich brauche Euch zu den Feierlichkeiten noch hier.«

»Ethelred wird heiraten und zum Imperator gekrönt werden«, erklärte Saldur. »Der Patriarch wird die Zeremonie persönlich leiten. Außerdem können wir noch eine berühmte Hexe verbrennen.«

»Das will ich auf keinen Fall versäumen.«

»Ausgezeichnet!« Ethelred grinste. »Ich hoffe doch, Eure Unterkunft in der Stadt gefällt Euch? Wenn nicht, gebt dem Kämmerer Bescheid und er besorgt Euch eine angemessenere Bleibe.«

»Ich bin bestens untergebracht. Ihr seid zu gütig, Herr.«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum Ihr nicht einfach im Palast wohnt.«

»Ich kann meinen Geschäften leichter nachgehen, wenn man mich hier nicht zu oft sieht. Und jetzt, mit Verlaub, müsste ich …«

»Ihr wollt schon gehen?«, fragte Ethelred enttäuscht. »Ihr seid doch eben erst gekommen. Eine solche Nachricht muss gebührend gefeiert werden. Verurteilt mich nicht dazu, allein die Gesellschaft eines alten Geistlichen und eines mürrischen Grafen zu ertragen. Ich lasse Wein und Braten kommen und Musikanten, Tänzer und Frauen, wenn Ihr wollt. Wie mögt Ihr die Frauen, Marius? Schlank oder mollig, blond oder brünett, frech oder gelehrig? Seid versichert, der Erzkämmerer kann Euch jeden Wunsch erfüllen.«

»Leider muss ich noch etwas erledigen, das meine Anwesenheit erfordert.«

Ethelred runzelte die Stirn. »Na gut, aber den Feierlichkeiten zum Winterfest müsst Ihr beiwohnen, darauf bestehe ich.«

»Selbstverständlich, Herr.«

Merrick ging, während die Regenten sich weiter gegenseitig beglückwünschten. Draußen wartete eine neue Kutsche mit vier Schimmeln und einem livrierten Kutscher. Auf dem Sitz lag das Päckchen des Polizeichefs der Stadt. Merrick hatte ihm dafür eine Flasche Branntwein angeboten und der Polizeichef hatte freudig eingewilligt. Eine Flasche feinsten Alkohols im Austausch für die wertlosen Überreste einer beendeten Hexenjagd war ein Glücksfall, wie der Polizeichef ihn nur selten erlebte. Merrick wickelte das Päckchen aus und strich mit den Fingern über den schillernden Stoff des Mantels.

Die Kutsche fuhr den Berg hinauf und bog in die Heidestraße eines vergleichsweise wohlhabenden Viertels der Stadt ein. Dort waren die Häuser zwar nicht übermäßig groß, aber vornehm und geschmackvoll eingerichtet. Ein Diener stand schon bereit, um ihm aus Mantel und Stiefeln zu helfen, ein zweiter wartete mit einem Becher warmem Apfelmost. Merrick trank keinen Wein, kein Bier und keinen Schnaps mehr und registrierte amüsiert, dass auch diese Eigenheit bei der Dienerschaft bereits bekannt war. Er setzte sich in den burgunderrot möblierten und mit dunklem Holz getäfelten Salon, nippte an dem Most und lauschte auf das Knacken des Feuers.

An der Haustür klopfte es. Er wollte schon aufstehen, da sah er einen seiner neuen Diener zur Tür eilen.

»Wo ist sie, Merrick?«, hörte er eine wütende Stimme rufen.

Im nächsten Moment führte der Hausdiener zwei Männer in den Salon.

»Nehmt doch bitte Platz.« Merrick lehnte sich in seinem Polstersessel zurück und wärmte sich die Hände an dem Becher. »Will jemand etwas trinken, bevor wir zum geschäftlichen Teil kommen? Meine Diener bringen Euch, was Ihr wollt. Ich muss sagen, dass der Most ganz besonders gut ist.«

»Ich sagte, wo ist sie?«

»Immer mit der Ruhe, mein lieber Deminthal, Eurer Tochter geht es gut und ich lasse sie gleich holen. Ihr habt Euren Teil der Abmachung mit Bravour erfüllt und ich halte meine Verpflichtungen immer ein. Ich habe nur noch eine kleine Frage, eine reine Formalität, seid versichert. Aber zuerst möchte ich Euch noch einmal gratulieren, Wyatt. Ich darf Euch doch Wyatt nennen? Ihr habt hervorragende Arbeit geleistet. Poe hat Euch in seinem Bericht hervorragend bewertet.

Er meint, Ihr hättet entscheidend dazu beigetragen, Royce und Hadrian an Bord zu holen, und nach dem unerwarteten Sinken der Smaragdsturm durch Euer schnelles Handeln die Dokumente mit dem Auftrag des Schiffs und damit den Einsatz gerettet. Besonders beeindruckt mich, wie Ihr das Vertrauen von Royce gewonnen habt – eine große Leistung, wenn ich das so sagen darf. Ihr wirkt auf andere Menschen wirklich sehr überzeugend, schließlich konntet Ihr ja auch der Hafenbehörde vergewissern, dass Royce und Hadrian nach Tur Del Fur gekommen wären, um Drumindor zu zerstören. Der Einsatz war gewiss nur dank Eures Geschicks und klugen Handelns ein so durchschlagender Erfolg.«

Merrick nahm einen Schluck Most, lehnte sich wieder zurück und lächelte. »Ich habe nur eine Frage. Wisst Ihr, wo Royce und Hadrian sich gegenwärtig aufhalten?«

»Sie sind tot. Entweder die Ghazel haben sie getötet oder die Beamten von Tur Del Fur, je nachdem, wer sie zuerst erwischt hat.«

»Hm, das bezweifle ich. Royce lässt sich nicht so einfach töten. Er konnte sich auch schon aus aussichtsloseren Situationen befreien. Ich würde mich nicht einmal darauf verlassen, dass der Tod ihn lange außer Gefecht setzt.«

»Ich will jetzt sofort meine Tochter sehen«, sagte Wyatt leise durch zusammengebissene Zähne.

»Natürlich, natürlich. Poe, sei so gut, geh nach oben und hol sie. Dritter Stock links.« Merrick gab Poe einen Schlüssel. »Im Ernst, Wyatt, Ihr seid ein Mann mit vielen Talenten. Ich könnte euch gebrauchen.«

»Glaubt Ihr, ich habe das gern getan? Wie viele hundert Menschen sind jetzt meinetwegen tot?«

»So dürft Ihr das nicht sehen. Seht es als Arbeit, als Auftrag, den Ihr mit Bravour erfüllt habt. Ich begegne nicht oft so fähigen Menschen und hätte weiterhin Verwendung für Euch. Arbeitet mit mir zusammen und es soll Euer Schaden nicht sein. Ich plane gegenwärtig ein noch lukrativeres Projekt für einen anderen Auftraggeber und könnte Euch zu einem ganz anderen Leben verhelfen. Ihr würdet mit Eurer Tochter leben wie der Landadel. Wie würde Euch ein eigenes Gut gefallen?«

»Ihr habt meine Tochter entführt. Das einzige Geschäft, dass ich noch mit Euch durchführen möchte, ist Euer Tod.«

»Ihr übertreibt. Ah, seht Ihr? Hier ist sie. Gesund und wohlbehalten.«

Poe führte ein kleines Mädchen die Treppe herunter. Das Mädchen war etwa zehn Jahre alt, hatte hellbraune Haare, die mit einer Schleife zusammengebunden waren, und trug ein vornehm geschnittenes blaues Kleid und feine Lederschuhe.

»Papa!«, rief sie.

Wyatt eilte ihr entgegen und nahm sie in die Arme. »Haben Sie dir wehgetan, Schatz?«

»Nein, mir geht es gut. Ich habe dieses schöne Kleid und die schönen Schuhe bekommen! Und wir haben Spiele gespielt.«

»Das ist gut, Schatz.« Wyatt drehte sich zu Merrick um. »Und wo ist Elden?«

»Es geht ihm gut. Er wohnt noch in Colnora und wartet vermutlich auf Euch. Denkt bitte über mein Angebot nach, Wyatt, und wenn es nur zu Eurer Sicherheit ist.«

Wyatt schnaubte. »Ich habe für Euch die ganze Arbeit gemacht! Ihr sitzt nur hier und erzählt mir, wie gut ich war! Warum droht Ihr uns immer noch?«

Merrick betrachtete das Mädchen. »Bring Allie in die Küche, Poe. Ich glaube, dort gibt es Kekse, die sie mag.«

Wyatt hielt Allie fest.

»Keine Sorge, sie kommt gleich wieder.«

»Magst du Kekse?«, fragte Poe. Das Mädchen lächelte, nickte eifrig und sah an seinem Vater hinauf.

Wyatt nickte resigniert. »Also gut, dann geh. Aber komm schnell wieder, Schatz.«

Poe und Allie gingen Hand in Hand hinaus.

»Ich drohe Euch nicht. Wie gesagt, ich bin mit Eurer Arbeit sehr zufrieden. Ich will Euch lediglich schützen. Überlegt doch, was passiert, wenn Royce nicht tot ist. Er wird zwei und zwei zusammenzählen, wenn er es nicht schon getan hat. Ihr solltet fürchten, was er Euch antun wird – und Eurer Tochter. Wahrscheinlich tötet er zuerst Allie und Ihr müsst dabei zusehen.«

»So etwas macht er nicht.«

Merrick lachte in sich hinein. »Ach Wyatt, Ihr habt ja keine Ahnung, wozu Royce fähig ist. Ich versichere Euch, seine Verbindung mit Hadrian Blackwater hat sehr zu seiner Mäßigung beigetragen. Zwölf Jahre mit diesem idealistischen Träumer haben ihn praktisch zu einem Menschen gemacht. Aber ich kenne ihn. Ich weiß, was unter der Oberfläche schlummert. Ich habe ihn Dinge tun sehen, bei denen sogar mir ganz anders wird, obwohl ich so abgebrüht bin. Wer Royce erzürnt, weckt einen Dämon, den niemand mehr kontrollieren kann. Glaubt mir, er ist ein Dämon und noch viel mehr. Er ist zu allem fähig.«

Allie kehrte mit einer Hand voll Kekse zurück. Wyatt nahm sie an der anderen Hand und ging zur Tür. An der Schwelle blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. »Wenn stimmt, was Ihr über Royce sagt, Merrick, solltet dann nicht vor allem Ihr Angst vor ihm haben?« Dann ging er hinaus und zog die Tür hinter sich zu.

Merrick nippte wieder an seinem Most, doch der war kalt geworden.

Länder und Götter Elans

Bekannte Regionen der Welt Elan

Estrendor:

Wildnis im Norden

Erivan:

Elbenlande

Apeladorn:

Menschenlande

Ba-Ran-Archipel:

Inseln der Goblins

Westerlande:

Wildnis im Westen

Dacca:

Insel der Südmenschen

***

Nationen Apeladorns

Avryn:

wohlhabende Zentralländer

Trent:

nördliche Gebirgsländer

Calis:

tropische Region im Südosten, beherrscht von Kriegsherren

Delgos:

Republik im Süden

***

Länder Avryns

Ghent:

Besitztum der Nyphronkirche

Melengar:

kleines, aber altes und angesehenes Königreich

Warric:

mächtigstes Königreich Avryns

Dunmore:

jüngstes Königreich mit der unbedeutendsten kulturellen Tradition

Alburn:

bewaldetes Territorium

Rhenydd:

armes Territorium

Maranon:

Hauptlandwirtschaftsgebiet. Gehörte zu Delgos, bis dieses Republik wurde

Galeannon:

gesetzlose unfruchtbare Hügelgegend, Schauplatz mehrerer großer Schlachten

***

Die Götter

Erebus:

Göttervater

Ferrol:

ältester Sohn, Gott der Elben

Drome:

zweiter Sohn, Gott der Zwerge

Maribor:

dritter Sohn, Gott der Menschen

Muriel:

einzige Tochter, Göttin der Natur

Uberlin:

Sohn von Muriel und Erebus, Gott der Finsternis

***

Politische Strömungen

Imperialisten:

wollen die ganze Menschheit unter einem Herrscher einen, der direkt von dem Halbgott Novron abstammt

Nationalisten:

wollen einen vom Volk gewählten Regenten

Royalisten:

wollen die unabhängigen Monarchien aufrechterhalten

Die Welt Elan

Autoreninfo

Michael J. Sullivan, geboren 1961 in Detroit, begann seine ersten Geschichten mit acht Jahren zu schreiben. Er lebt heute mit seiner Frau und drei Kindern in Fairfax in der Nähe von Washington D.C. als freier Autor.