Michael J. Sullivan

DER
AUFSTIEG
NYPHRONS

RIYRIA 3

Aus dem Englischen von
Wolfram Ströle

Für Robin, die Amilia Leben eingehaucht, Modina getröstet und zwei weitere Menschen vor dem Tod bewahrt hat.

Für die Mitglieder von goodreads.com und die Bücherblogger-Community, die beide die Serie unterstützt und andere eingeladen haben, an dem Abenteuer teilzunehmen.

Und für die Mitglieder der Arlington Writers Group für großzügige Unterstützung, Hilfe und Feedback.

Impressum

Die Figuren und die Handlung dieses Buchs sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit existierenden Personen, lebenden oder toten, sind rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

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Klett-Cotta

www.klett-cotta.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Rise of Empire/Nyphron Rising« im Verlag Orbit, Hachette Book Group, New York

© 2011 by Michael J. Sullivan

© Karte by Michael J. Sullivan

Für die deutsche Ausgabe

© 2015 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: © Birgit Gitschier, Augsburg

Illustration: © Federico Musetti

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Printausgabe: ISBN 978-3-608-96014-3

E-Book: ISBN 978-3-608-10792-0

Dieses E-Book entspricht der 1. Auflage 2015 der Printausgabe.

Prolog

Royce sah dem Kurier nach, bis er verschwunden war, dann zog er seine Uniform aus.

»Das war ja gar nicht so schwer«, sagte er, an Hadrian gewandt.

»Will?«, fragte Hadrian. Sie schlüpften wieder zwischen die Bäume.

Royce nickte. »Erinnerst du dich, dass du dich gestern beschwert hast, du wärst viel lieber Schauspieler? Ich wollte dir eine Rolle geben: Will, der Grenzposten des Imperiums. Und ich finde, du hast deine Sache sehr gut gemacht.«

»Du brauchst dich wirklich nicht über alle meine Einfälle lustig zu machen.« Hadrian runzelte die Stirn und zog sich den Waffenrock über den Kopf. »Außerdem finde ich die Idee immer noch gut. Wir könnten durch die Dörfer ziehen und in ernsthaften Dramen auftreten, vielleicht sogar in einigen Komödien.« Er betrachtete seinen kleineren Partner taxierend. »Obwohl du dich vielleicht lieber ans Drama halten solltest – vielleicht an Tragödien.«

Royce erwiderte seinen Blick finster.

»Wieso? Wahrscheinlich wäre ich ein genialer Schauspieler. Ich sehe mich schon als strahlenden Helden. In Der Thron von Melengar könnten wir ganz bestimmt Rollen bekommen. Ich spiele den attraktiven Ritter, der gegen den Schurken kämpft, und du – na ja, du könntest mein Kompagnon sein.«

1

Die Imperatorin

Amilia machte den Fehler, Edith Mons Blick zu erwidern. Nicht mit Absicht – sie hatte gar nicht vom Boden aufblicken wollen –, aber Edith hatte sie erschreckt und so war es passiert, bevor sie nachdenken konnte. Bestimmt legte die oberste Magd das als Trotz aus, als Aufsässigkeit aus den Reihen der Spülmägde. Amilia hatte ihr noch nie in die Augen gesehen. Jetzt fragte sie sich, ob aus diesen Augen eine Seele sprach. Wenn ja, versteckte sie sich oder sie war tot und verfault wie ein spätherbstlicher Apfel. Das hätte Ediths Geruch erklärt. Edith roch säuerlich und ein wenig ranzig, wie verdorben.

»Das macht einen weiteren Taler Lohnabzug«, sagte die Großmagd. »Du scheinst es nicht anders zu wollen.«

Edith war groß und breit und hatte nicht die kleinste Andeutung eines Halses. Ihr dicker Schädel saß direkt auf den Schultern. Neben ihr verschwand Amilia förmlich. Von kleiner, birnenförmiger Statur, mit einem Durchschnittsgesicht und langen, schlaff herunterhängenden Haaren, ging sie in der Menge unter und zog keine Blicke auf sich – dazu war sie weder schön noch hässlich genug. Leider nützte ihr diese Unscheinbarkeit bei der Großmagd des Palastes, Edith Mon, nichts.

»Aber ich habe ihn nicht kaputtgemacht.« Zweiter Fehler, dachte Amilia.

Eine fleischige Hand traf klatschend ihre Wange. Ihre Ohren dröhnten und Tränen traten ihr in die Augen. »Nur weiter so«, sagte Edith leise mit einem falschen Lächeln. »Lüg mich ruhig weiter an.«

Amilia musste sich am Spülbecken festhalten. Ihre Wange wurde heiß. Mit den Augen folgte sie Ediths Hand, die sich erneut hob, und zuckte zusammen. Doch Edith kicherte nur hämisch und zog ihre dicken Finger durch Amilias Haare.

»Kein einziger Knoten«, stellte sie fest. »Ich merke schon, was du die ganze Zeit tust, statt zu arbeiten. Willst wohl dem Metzger gefallen, was? Oder dem Schlingel, der das Holz bringt? Hab dich mit ihm reden hören. Weißt du, was die sehen, wenn sie vor dir stehen? Eine hässliche Spülmagd sehen die. Eine schmutzige Dirne, die nach Lauge und Fett stinkt. Du tätest besser daran, dich auf deine Arbeit zu konzentrieren. Dann müsste ich dich nicht so oft schlagen.«

Sie packte Amilias Haare und wickelte sie sich fest um die Faust. »Nicht dass es mir Spaß macht, dir wehzutun.« Sie zerrte an ihnen, bis Amilia aufstöhnte. »Aber du musst lernen.« Sie zog Amilias Kopf an den Haaren zurück, bis Amilia notgedrungen zur Decke sah. »Du bist langsam, dumm und hässlich. Deshalb arbeitest du auch noch in der Spülküche. Ich kann dich nicht zu einer Wäschemagd machen und schon gar nicht zu einem Hausmädchen oder einer Kammerzofe. Du würdest mich nur blamieren, kapierst du das?«

Amilia schwieg.

»Ob du das kapierst?«

»Ja.«

»Sag, dass der kaputte Teller dir leidtut.«

»Er tut mir leid.«

»Und es tut dir auch leid, dass du deswegen gelogen hast.«

»Ja.«

Edith tätschelte Amilia grob die brennende Wange. »So ist es brav. Die Kosten ziehe ich dir ab. Jetzt zu deiner Strafe …« Sie ließ Amilias Haare los, riss ihr die Scheuerbürste aus der Hand und wog sie. Sonst benützte sie einen Gürtel, dachte Amilia, mit der Bürste tat es vermutlich noch mehr weh. Bestimmt schleppte Edith sie in die Wäschekammer, wo der große Koch sie nicht sah. Denn der Oberkoch, Ibis, mochte Amilia. Edith konnte ihre Mädchen natürlich maßregeln, wie sie wollte, aber nicht in seiner Küche. Amilia wartete also darauf, dass eine fleischige Hand sie am Arm packte. Stattdessen strich Edith ihr über den Kopf. »So lange Haare«, sagte sie schließlich. »Im Grunde sind sie dir im Weg, ja? Wegen der Haare denkst du zu viel an dich. Aber dafür habe ich eine Lösung. Du wirst richtig hübsch aussehen, wenn ich …«

In der Küche wurde es still. Cora, die unablässig den Butterstampfer betätigt hatte, hielt mitten in der Bewegung inne. Die Köche hörten auf zu hacken und zu schneiden und sogar Nipper, der neben den Herden Holz stapelte, erstarrte. Amilia folgte ihren Blicken zur Treppe.

Eine in weißen Samt und Satin gekleidete adlige Dame glitt die letzten Stufen hinab und betrat die von scharfriechendem Dampf erfüllte Spülküche. Aus ihrem gepuderten Gesicht blickten stechende Augen, ihre Lippen waren rasiermesserdünn. Sie war groß und hatte den Kopf – im Unterschied zu der geduckt dastehenden Amilia – stolz erhoben. Jetzt ging sie zu dem kleinen Tisch an der Wand, auf dem der Bäcker Brotteig knetete. »Abwischen«, befahl sie.

Amilia spürte, wie ihr die Scheuerbürste wieder in die Hand gedrückt wurde. Ein Stoß in den Rücken setzte sie stolpernd in Bewegung. Ohne aufzublicken machte sie sich an die Arbeit und wischte in kreisenden Schwüngen über die mehlbestäubte Tischplatte. Nipper eilte mit einem Eimer neben sie, Vella kam mit einem Handtuch. Unter den verächtlichen Blicken der Frau machten sie den Tisch sauber.

»Zwei Stühle«, kommandierte die Dame und Nipper rannte los.

Da Amilia nicht wusste, was sie als Nächstes tun sollte, blieb sie einfach stehen und sah die Frau an. Die tropfende Bürste hielt sie in der Hand. Als die Frau merkte, dass sie angestarrt wurde, senkte Amilia hastig den Blick. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie eine Bewegung. Eine kleine graue Maus hatte sich in den Schatten unter dem Tisch des Bäckers geflüchtet und hielt dort wie erstarrt an. Dann schnappte sie noch schnell nach einem Brotkrümel und verschwand durch einen Spalt in der Wand.

»Pfui Teufel!«, hörte Amilia die Frau sagen. Offenbar meinte sie die Maus. Aber dann fügte sie noch hinzu: »Du machst eine schmutzige Pfütze auf dem Boden. Geh weg.«

Bevor Amilia an ihr Spülbecken zurückkehrte, versuchte sie noch einen Knicks, der allerdings jämmerlich ausfiel. Von der Frau kam unterdessen eine ganze Flut von Befehlen, alle knapp und kalt formuliert. Vella, Cora und sogar Edith begannen den Tisch zu decken wie für ein königliches Bankett. Vella breitete eine weiße Tischdecke darüber und Edith wollte das Silberbesteck verteilen, doch die Dame scheuchte sie beiseite und widmete sich dieser Aufgabe anschließend mit der größten Sorgfalt selbst. Wenig später war der Tisch mit mehreren Kelchgläsern und Leinenservietten für zwei Personen gedeckt.

Amilia hatte keine Ahnung, wer hier speisen sollte. Für das Personal wurde nicht gedeckt, und warum sollten adlige Herrschaften zum Essen in die Küche kommen?

»He, was ist hier los?«, hörte Amilia die vertraute tiefe Stimme von Ibis Feinlein hinter sich. Der alte Schiffskoch war ein Hüne mit einem mächtigen Brustkasten, leuchtend blauen Augen und einem schütteren Bart, der das Kinn umrahmte. Er kehrte von einer vormittäglichen Besprechung mit den Bauern zurück, trug aber trotzdem seine Schürze, die er nie ablegte. Sie war mit ihren fettigen Flecken seine Uniform, das Zeichen seines Amtes. Jetzt kam er polternd in die Küche wie ein Bär, der in seine Höhle zurückkehrt und feststellt, dass dort jemand Unfug angestellt hat. Sein Blick fiel auf die Dame und er blieb stehen.

»Ich bin Baronesse Constance«, belehrte ihn die Dame. »Und ich werde gleich die Imperatorin Modina hierher bringen. Wenn Ihr der Koch seid, bereitet etwas zu essen für sie zu.« Sie schwieg einen Moment, betrachtete kritisch den Tisch, rückte einige Dinge zurecht und ging.

»Schneid den Lammbraten auf, Leif«, rief Ibis. »Cora, du holst Käse, und Vella, du das Brot. Nipper, staple das Holz ordentlicher!«

»Die Imperatorin!«, rief Cora und eilte zur Speisekammer.

»Was will die hier?«, fragte Leif. Er klang ärgerlich, als hätte ein unwillkommener, nichtsnutziger Verwandter sich angemeldet und er sei der belästigte Hausherr.

Amilia hatte von der Imperatorin gehört, sie aber nie gesehen – nicht einmal aus der Ferne. Das hatten nur wenige. Die Imperatorin war vor über einem halben Jahr zu Wintertid in einer privaten Zeremonie gekrönt worden und ihre Ankunft hatte in Aquesta alles auf den Kopf gestellt.

König Ethelred hatte auf die Krone verzichtet und wurde statt mit »Majestät« jetzt mit »Regent« angeredet. Er herrschte zwar noch über die Burg, aber die Burg hieß inzwischen Palast der Imperatorin. Veranlasst hatte diese Veränderungen der andere Regent, Saldur, der frühere Bischof von Melengar. Er residierte jetzt hier und ließ rund um die Uhr an Treppenhaus und Thronsaal bauen. Er hatte auch die neuen Vorschriften für das Personal erlassen.

Wer im Palast diente, durfte das Gelände nur noch in Begleitung eines Mitglieds der neuen Palastwache verlassen. Außerdem wurden sämtliche ausgehenden Briefe gelesen und mussten gebilligt werden. Da ohnehin nur wenige Diener schreiben konnten, bedeutete diese Vorschrift keine große Einschränkung. Das Ausgangsverbot dagegen traf fast alle schwer. Viele, die Familien in der Stadt oder auf einem Bauernhof in der Umgebung hatten, kündigten, weil sie abends nicht mehr nach Hause konnten. Wer blieb, hörte von seinen Angehörigen nichts mehr. Regent Saldur schnitt den Palast erfolgreich von der Außenwelt ab. Unter den Dienern kursierten die wildesten Gerüchte. Auf entlegenen Gängen wurde spekuliert, die Folgen einer Kündigung seien genauso nachteilig wie ein heimlicher Fluchtversuch.

Der Umstand, dass niemand die Imperatorin je sah, sorgte für weiteres Rätselraten. Die Imperatorin war, wie allseits bekannt, Erbin des ersten, legendären Imperators Novron und damit ein Kind des Gottes Maribor. Den Beweis ihrer Abstammung hatte sie dadurch erbracht, dass es ihr als Einziger gelungen war, jenes Ungeheuer zu töten, dem die größten Ritter Elans bereits zu Dutzenden zum Opfer gefallen waren. Davor hatte sie als Bauernmädchen in einem kleinen Dorf gelebt, was bestätigte, dass in den Augen Maribors alle Menschen gleich waren. Gerüchten zufolge war sie bereits in den Seinszustand eines geistigen Wesens aufgestiegen, und nur noch die Regenten und ihre persönliche Gouvernante verkehrten in ihrer göttlichen Gegenwart.

Demnach war die adlige Dame mit dem verkniffenen Gesicht und der gewählten Ausdrucksweise die Gouvernante Ihrer Majestät der Imperatorin, dachte Amilia.

Schon bald lag eine Auswahl der besten Speisen, die in so kurzer Zeit zu beschaffen gewesen waren, auf dem Tisch. Knopp, der Bäcker, und Leif, der Fleischer, stritten sich um ihre Anordnung. Jeder wollte für seine Erzeugnisse den besten Platz. »Cora«, entschied Ibis schließlich, »dein schöner Käsekuchen kommt in die Mitte.« Das Milchmädchen lächelte errötend und Leif und Knopp machten beleidigte Gesichter.

Amilia, die als Spülmagd nicht am Tischdecken beteiligt war, wandte sich wieder ihrem Geschirr zu. Edith schwatzte aufgeregt mit dem Zapfer und dem Mundschenk und die anderen Bediensteten strichen ihre Kleider glatt und fuhren sich mit den Fingern durch die Haare. Nipper war noch mit Kehren beschäftigt, als die vornehme Dame zurückkehrte. Wieder erstarrten alle mitten in der Bewegung und blickten ihr entgegen. Die Dame führte ein schmächtiges Mädchen an der Hand.

»Setzt Euch«, befahl die Baronesse in ihrem forschen Ton.

Alle spähten an den beiden Frauen vorbei, jeder wollte die Gottkönigin möglichst als Erster sehen. Zwei schwerbewaffnete Wächter erschienen und postierten sich rechts und links des Tisches. Sonst kam niemand.

Wo bleibt die Imperatorin?

»Ich sagte, Ihr sollt Euch setzen, Modina«, wiederholte die Baronesse.

Amilia hielt den Atem an.

Modina? Dieses schmächtige Ding ist die Imperatorin?

Das Mädchen schien die Baronesse nicht zu hören und stand nur mit leerem Gesicht da. Dem Aussehen nach war sie noch keine zwanzig, zartgliedrig und ungeheuer mager. Sie mochte einmal hübsch gewesen sein, doch jetzt bot sie einen schrecklichen Anblick. Ihr Gesicht war kreideweiß und die Haut so straff gespannt, dass sich die Knochen darunter in allen Einzelheiten abzeichneten. Die struppigen blonden Haare fielen ihr wirr ins Gesicht. Sie trug nur einen dünnen weißen Kittel, der ihre gespenstische Erscheinung noch verstärkte.

Die Baronesse seufzte und drückte das Mädchen auf einen Stuhl am Tisch des Bäckers. Das Mädchen ließ es willenlos wie eine Puppe geschehen. Sie sagte nichts und starrte blicklos geradeaus.

»Legt Euch die Serviette so auf den Schoß.« Die Baronesse faltete ihre Serviette sorgfältig auf und legte sie sich mit übertrieben deutlichen Bewegungen auf den Schoß. Dann wartete sie und sah die Imperatorin, die nur abwesend dasaß, böse an. »Als Imperatorin bedient Ihr Euch nie selbst«, fuhr sie schließlich fort. »Ihr wartet, bis die Diener Euren Teller füllen.« Sie sah sich ungeduldig um und ihr Blick fiel auf Amilia. »Du da … komm her«, befahl sie. »Bediene Ihre Eminenz.«

Amilia ließ die Bürste ins Spülbecken fallen, wischte sich die Hände an ihrem Kittel ab und trat hastig vor. Sie hatte noch nie serviert, sagte aber nichts. Stattdessen versuchte sie sich krampfhaft daran zu erinnern, wie Leif das Fleisch immer aufgeschnitten hatte. Sie nahm die Zange und ein Messer und ahmte ihn nach, so gut sie konnte. Bei Leif hatte es mühelos ausgesehen, aber ihre Finger wollten ihr nicht gehorchen und sie schnippelte ungeschickt an dem Fleisch herum, trennte einige fransige Stückchen ab und legte sie auf den Teller des Mädchens.

»Brot.« Baronesse Constance ließ das Wort wie eine Peitsche knallen. Amilia stach mit dem Messer in den langen, geflochtenen Laib und hätte sich dabei um ein Haar selbst geschnitten.

»Jetzt esst.«

Einen kurzen Moment lang glaubte Amilia, der Befehl sei an sie gerichtet, und wollte schon zulangen. Sie konnte sich gerade noch beherrschen. Bewegungslos blieb sie stehen, unsicher, ob sie an ihr Spülbecken zurückkehren durfte.

»Esst, habe ich gesagt.« Die Gouvernante starrte das Mädchen wütend an, während das Mädchen seinerseits die gegenüberliegende Wand anstarrte.

»Esst, zum Teufel!«, brüllte die Baronesse und alle Anwesenden einschließlich Edith Mons und Ibis Feinleins zuckten zusammen. Die Baronesse schlug mit der Faust auf den Tisch, dass die Gläser umfielen und die Messer klirrend an die Teller schlugen. »Esst!«, wiederholte sie und versetzte dem Mädchen eine Ohrfeige. Der in Haut verpackte Schädel flog zur Seite und richtete sich wieder auf. Das Mädchen zuckte nicht mit der Wimper, sondern starrte nur weiter geradeaus, diesmal auf eine andere Wand.

In einem Wutanfall sprang die Gouvernante so heftig auf, dass ihr Stuhl umkippte. Sie griff nach einem Stück Fleisch, um es dem Mädchen gewaltsam in den Mund zu stopfen.

»Was geht hier vor?«

Beim Klang der Stimme erstarrte sie. Ein alter, weißhaariger Mann kam die Treppe zur Spülküche herunter. Sein vornehmes purpurrotes Gewand und der schwarze Umhang wirkten in der heißen, unaufgeräumten Küche fehl am Platz. Amilia hatte den Regenten Saldur sofort erkannt.

»Was um alles in der Welt …« Saldur näherte sich dem Tisch. Er sah das Mädchen an, dann die Küchenbediensteten und zuletzt Baronesse Constance, die das Fleisch wieder weggelegt hatte. »Was fällt Euch ein … sie hier herunter zu bringen?«

»Ich … ich dachte, wenn …«

Saldur brachte sie mit erhobener Hand zum Schweigen. Dann ballte er die Hand langsam zur Faust, presste die Lippen zusammen und atmete durch seine Adlernase tief ein. Er betrachtete wieder das Mädchen. »Seht sie Euch an. Ihr solltet sie erziehen und ausbilden. Stattdessen steht es jetzt schlimmer um sie denn je!«

»Ich … wollte ja nur …«

»Schweigt!«, herrschte der Regent sie an und hielt die Faust weiter geballt. In der Küche wurde es totenstill. Zu hören war nur das leise Knistern des Feuers in den Öfen und das Blubbern eines Topfes mit Fleischbrühe. »Wenn eine ausgewiesene Erzieherin so wenig erreicht, können wir genauso gut irgendwen nehmen. Schlechter kann das Ergebnis nicht ausfallen.« Der Regent zeigte auf Amilia. »Du! Gratuliere, du bist ab sofort die Gouvernante Ihrer Eminenz der Imperatorin.« Er wandte sich wieder an die Baronesse. »Was Euch betrifft, so werden Eure Dienste nicht mehr benötigt. Wache, führt sie ab.«

Amilia sah, wie die Baronesse erbleichte. Ihre Arroganz war wie weggeblasen; sie wich ängstlich einen Schritt zurück und wäre fast über den umgekippten Stuhl gestolpert. »Nein, bitte nicht!«, rief sie, als eine Palastwache sie am Arm ergriff und zur rückwärtigen Tür zog. Eine zweite Wache packte sie am anderen Arm. So sehr die Baronesse sich auch wehrte und bettelte und flehte, es war vergeblich. Die Wachen verschwanden mit ihr durch die Tür.

Amilia stand wie angewurzelt an ihrem Platz, die Fleischzange und das Vorlegemesser noch in der Hand, und vergaß fast zu atmen. Draußen war noch schwach das Gezeter der Baronesse zu hören. Der Regent wandte sich an Amilia. Sein Gesicht war gerötet und hinter den straff gespannten Lippen blitzten Zähne. »Enttäusche mich nicht«, sagte er nur und ging mit wehendem Mantel zur Treppe.

Amilia sah das Mädchen an, das unverändert die Wand anstarrte.

* * *

Das Geheimnis, warum man die Imperatorin nie gesehen hatte, wurde gelüftet, als ein Soldat die beiden Mädchen zu Modinas Zimmer begleitete. Amilia hatte erwartet, dass man sie zum östlichen Flügel der Burg bringen würde, in dem die Amtsgemächer des Regenten und die königliche Residenz lagen. Zu ihrer Überraschung blieben sie im Dienstbotentrakt und steuerten auf eine Wendeltreppe gegenüber der Wäscherei zu. Die Kammerzofen gelangten über diese Treppe zu ihren Zimmern in den oberen Stockwerken. Der Soldat dagegen stieg mit ihnen nach unten.

Amilia stellte ihm keine Fragen, zu groß war ihr Respekt vor dem Schwert an seiner Hüfte. Sein Gesicht war eine steinerne Maske mit zwei schwarzen Augen. Amilia reichte ihm mit dem Kopf nur bis zum Kinn und seine Hände waren doppelt so groß wie ihre. Er gehörte zwar nicht zu den Wächtern, die die Baronesse abgeführt hatten, würde bei Bedarf aber bestimmt genauso wenig zimperlich mit ihr verfahren.

Kühle, feuchte Luft schlug ihnen entgegen, als sie in das Dunkel hinabstiegen, das nur von drei Wandlampen erhellt wurde. Bei der letzten hatte die Blende sich teilweise gelöst und Wachs tropfte auf den Boden. Am Fuß der Treppe stand eine Tür offen, die zu einem schmalen Gang mit weiteren Türen auf beiden Seiten führte. In einem Raum sah Amilia mehrere Fässer und ein Gestell mit dick in Stroh verpackten Flaschen. An zwei weiteren Türen hingen große Schlösser, eine dritte stand offen. Dahinter lag ein kleines Zimmer mit nackten Steinwänden, das abgesehen von einem Haufen Stroh und einem Holzeimer leer war. Der Soldat trat zur Seite und stellte sich mit dem Rücken zur Wand neben die Tür.

»Entschuldigung …«, stotterte Amilia verwirrt. »Das verstehe ich nicht. Ich dachte, wir wollten zum Schlafgemach der Imperatorin.«

Der Wächter nickte.

»Soll das heißen, Ihre Eminenz schläft hier?«

Der Wächter nickte wieder.

Amilia sah ihn erschrocken an. Modina hatte das Zimmer inzwischen betreten und sich auf das Stroh gehockt. Der Wächter schloss die schwere Eichentür und schob ein großes Schloss durch den Riegel.

»Halt«, sagte Amilia, »Ihr könnt sie doch nicht hier einsperren. Seht Ihr nicht, dass sie krank ist?«

Der Wächter drückte das Schloss zu.

Amilia starrte die Tür an.

Wie kann das sein? Sie ist die Imperatorin, die Tochter eines Gottes und Hohepriesterin der Kirche!

»Ihr sperrt die Imperatorin in einen alten Keller?«

»Der Keller ist schon besser als das Zimmer davor«, sagte der Soldat. Es waren seine ersten Worte und seine Stimme klang ganz anders, als Amilia erwartet hatte. Weich, voller Mitgefühl und kaum mehr als ein Flüstern. Ihre Empörung legte sich.

»Wo war sie davor?«

»Ich habe schon zu viel gesagt.«

»Aber ich kann sie hier nicht alleine lassen. Sie hat nicht einmal eine Kerze.«

»Ich habe den Befehl, sie hier einzusperren.«

Amilia starrte den Wächter an. Seine Augen konnte sie nicht sehen. Durch das Helmvisier und die allgemeine Finsternis lag seine obere Gesichtshälfte vollkommen im Dunkeln. »Na gut«, sagte sie schließlich und ging zum Eingang des Kellers.

Wenig später kehrte sie mit der tropfenden Laterne von der Treppenwand zurück. »Darf ich ihr wenigstens Gesellschaft leisten?«

»Ihr wollt das wirklich?« Der Wächter klang überrascht.

Amilia wusste es selbst nicht, nickte aber trotzdem. Der Wächter schloss ihr auf.

Die Imperatorin lag auf ihrem Lager aus Stroh. Ihre Augen waren geöffnet und starrten geradeaus. In der Ecke sah Amilia eine zusammengeknüllte Wolldecke. Sie stellte die Laterne auf den Boden, schüttelte die Decke aus und breitete sie über das Mädchen.

»Die behandeln Euch ja wirklich schlecht«, sagte sie und strich behutsam den dichten Schopf Haare zur Seite, der Modina ins Gesicht gefallen war. Die Strähnen fühlten sich so steif und spröde wie das Stroh an, das in ihnen hing. »Wie alt seid Ihr?«

Die Imperatorin antwortete nicht und reagierte auch nicht, als Amilia sie berührte. Sie lag auf der Seite, hatte die Knie bis zur Brust angezogen und drückte die Wange ins Stroh. Ab und zu schloss sie die Augen und ihre Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug.

»Offenbar ist Euch etwas Schlimmes zugestoßen.« Amilia strich mit den Fingern leicht über Modinas nackten Arm. Sie konnte das Handgelenk des Mädchens mit Daumen und Zeigefinger umschließen und hatte sogar noch Platz übrig. »Ich weiß ja nicht, wie lange ich hier bin. Wahrscheinlich nicht besonders lange. Ich bin auch kein adliges Fräulein, sondern nur eine Magd, die das Geschirr abspült. Der Regent hat gemeint, ich sollte Euch erziehen, aber das war bestimmt ein Missverständnis. Ich weiß ja gar nicht, wie das geht.« Sie strich Modina behutsam über den Kopf und ließ die Finger ganz leicht über ihre eingefallene Wange wandern. Sie war noch gerötet, wo die Baronesse sie geschlagen hatte. »Aber ich verspreche Euch, ich werde Euch nie wehtun.«

Amilia verstummte und überlegte eine Weile, womit sie das Mädchen sonst noch ansprechen konnte. »Soll ich Euch ein Geheimnis verraten? Aber Ihr dürft nicht lachen. Also … ich habe im Dunkeln schreckliche Angst. Ich weiß, es ist dumm, aber ich kann nicht anders. Ich hatte schon immer Angst. Meine Brüder ziehen mich die ganze Zeit damit auf. Wenn Ihr ein wenig mit mir plaudert, hilft mir das vielleicht. Was meint Ihr?«

Doch sie bekam keine Antwort.

Sie seufzte. »Na ja, morgen hole ich jedenfalls ein paar Kerzen aus meinem Zimmer. Ich habe inzwischen eine ganze Menge zusammengespart. Dann ist es hier wenigstens nicht mehr so finster. Aber jetzt ruht Ihr Euch am besten aus.«

Das mit der Angst im Dunkeln war nicht gelogen, musste allerdings in dieser Nacht hinter einer Vielzahl neuer Ängste zurückstehen. Vorsichtig legte Amilia sich neben die Imperatorin. Sie konnte lange nicht einschlafen.

* * *

Sie wurde nicht von Soldaten geweckt und abgeführt und wachte erst auf, als das Frühstück gebracht wurde – oder vielmehr auf einem hölzernen Tablett über den Boden rutschte, das in der Mitte des Zimmers zum Stehen kam. Darauf lagen ein faustgroßes Stück Fleisch, eine Käseecke und Brot mit einer dicken Kruste. Es sah köstlich aus und entsprach in etwa dem, was Amilia dank Ibis auch sonst aß. Vor ihrer Anstellung im Palast hatte sie nie Rindfleisch oder Wildbret gegessen, jetzt dagegen aß sie es fast täglich. Mit dem Oberkoch befreundet zu sein hatte auch noch andere Vorteile. Niemand wollte es sich mit dem Mann verderben, der für das Essen zuständig war. Deshalb wurde Amilia auch von allen gut behandelt – nur nicht von Edith Mon. Sie nahm ein paar Bissen und tat lautstark kund, wie gut es ihr schmeckte. »Das ist ja so köstlich! Wollt Ihr probieren?«

Die Imperatorin antwortete nicht.

Amilia seufzte. »Nein, offenbar nicht. Was würdet Ihr denn gerne essen? Ich kann Euch alles besorgen.«

Sie stand mit dem Tablett auf und wartete. Nichts. Nach einer Weile klopfte sie an die Tür. Derselbe Wächter öffnete ihr.

»Entschuldigt, aber ich muss mich um eine anständige Mahlzeit für Ihre Eminenz kümmern.« Der Wächter sah verwirrt auf den Teller, trat dann aber zur Seite und ließ sie durch. Sie eilte die Treppe hinauf.

In der Küche wurde noch lebhaft über die Ereignisse vom Vorabend diskutiert. Als Amilia eintrat, verstummten alle. »Haben sie dich wieder zurückgeschickt, ja?« Edith grinste. »Keine Sorge, die Töpfe warten noch auf dich. Ich habe auch das mit deinen Haaren nicht vergessen.«

»Sei still, Edith«, wies Ibis sie finster zurecht. Dann wandte er sich an Amilia. »Alles in Ordnung? Haben sie dich wirklich zurückgeschickt?«

»Es geht mir gut, danke, Ibis, und nein, ich glaube, ich bin noch die Gouvernante der Imperatorin – was immer das bedeutet.«

»Sei froh, Amilia«, sagte Ibis. An Edith gewandt fügte er hinzu: »Und du hältst dich in Zukunft etwas zurück. Sieht so aus, als müsstest du das Geschirr selber abwaschen.« Edith drehte sich mit einem mürrischen Brummen um und entfernte sich.

»Und was brauchst du von uns, meine Liebe?«

»Ich komme wegen dem Essen, das Ihr der Imperatorin geschickt habt.«

Ibis sah sie gekränkt an. »Hat es nicht geschmeckt?«

»Doch, ganz köstlich. Ich habe selbst davon gegessen.«

»Dann verstehe ich nicht …«

»Ihre Eminenz ist krank. Sie kann das nicht essen. Wenn ich früher krank war, hat meine Mutter mir immer Suppe gemacht, so eine dünne, gelbe Brühe, die man gut schlucken konnte. Ich dachte, vielleicht könntet Ihr etwas in der Art zubereiten.«

Ibis nickte. »Natürlich. Suppe geht einfach. Man hätte mir sagen sollen, dass es ihr nicht gut geht. Ich weiß genau, was sie braucht. Seekrankheits-Suppe, so nenne ich sie. Das Einzige, was die neuen Matrosen in den ersten Tagen an Bord bei sich behielten. Leif, bring mir den großen Kessel.«

Den restlichen Vormittag war Amilia zwischen dem Dienstbotenquartier und Modinas kleiner Zelle unterwegs. Zuerst holte sie ihre Habseligkeiten aus dem Schlafsaal: den Ersatzkittel, ein wenig Unterwäsche, ein Nachthemd, eine Bürste und ihren gut gehüteten Schatz von fast einem Dutzend Kerzen. Aus der Wäschekammer holte sie Kopfkissen, Laken und Decken. Aus einem nicht belegten Gästezimmer beschaffte sie sogar einen Wasserkrug, ein wenig milde Seife und ein Waschbecken. Jedes Mal, wenn sie von einem Gang zurückkehrte, lächelte der Wächter ein wenig und schüttelte belustigt den Kopf.

Sie holte noch frisches Stroh vom Stall und tauschte es gegen das alte aus, dann ging sie zu Ibis, um nach der Suppe zu fragen. »Die nächste wird noch besser, wenn ich mehr Zeit habe«, sagte er. »Aber mit dieser hier müsste sie auch schon wieder zu Kräften kommen.«

Amilia kehrte in die Zelle zurück, stellte die dampfende Suppenschüssel auf den Boden und half der Imperatorin, sich aufzusetzen. Zuerst kostete sie selbst, um die Temperatur zu überprüfen, dann hielt sie Modina den Löffel an die Lippen. Die meiste Brühe lief Modina über das Kinn und tropfte auf ihren Kittel.

»Gut, meine Schuld. Das nächste Mal bringe ich eine Serviette mit, das war der vornehmen Dame ja auch so furchtbar wichtig.« Unter den zweiten Löffel hielt Amilia die hohle Hand und fing die meiste Suppe auf. »Na also!«, rief sie. »Ein wenig ist drinnen. Schmeckt gut, nicht wahr?« Sie führte wieder einen Löffel an Modinas Mund und diesmal sah sie Modina sogar schlucken.

Als die Schüssel leer war, war nach Amilias Einschätzung zwar die meiste Suppe auf dem Boden oder Modinas Kleidern gelandet, doch zumindest ein wenig davon hatte Modina auch geschluckt. »So, bestimmt geht es Euch schon ein wenig besser. Aber ich habe Euch über und über mit Suppe bekleckert. Wie wäre es, wenn wir Euch jetzt noch ein wenig sauber machen?« Amilia wusch Modina und zog ihr ihren eigenen Ersatzkittel an. Die beiden Mädchen waren ungefähr gleich groß, allerdings war der Kittel Modina viel zu weit und Amilia musste erst noch aus einigen Schnurenden einen Gürtel flechten.

Munter plaudernd machte sie aus dem Stroh und den Decken, Kissen und Laken zwei provisorische Betten. »Ich hätte uns ja gern auch noch Matratzen geholt, aber die waren zu schwer. Außerdem wollte ich nicht zu viel Wirbel machen. Einige Leute haben mich schon seltsam angesehen. Aber so geht es eigentlich auch ganz gut, was meint Ihr?« Modina starrte geradeaus. Als die Betten gerichtet und frisch bezogen und ein paar Kerzen angezündet waren, setzte Amilia Modina auf ihr Bett und begann behutsam, ihr die Haare zu kämmen.

»Wie wird man eigentlich Imperatorin?«, fragte sie. »Es heißt, Ihr hättet ein Ungeheuer getötet, das schon Hunderten von Rittern das Leben gekostet hat. Eigentlich seht Ihr gar nicht aus wie jemand, der Ungeheuer tötet – nichts für ungut.« Amilia machte eine Pause und legte den Kopf schief. »Immer noch kein Interesse am Reden? Macht nichts. Ihr wollt nicht von Eurer Vergangenheit sprechen, ich verstehe das. Wir haben uns ja eben erst kennengelernt. Hm, lasst sehen … Was kann ich Euch über mich erzählen? Also ich komme aus Tarin im Tal. Wisst Ihr, wo das liegt? Wahrscheinlich nicht. Tarin ist ein Dorf zwischen hier und Colnora, nur ein ganz kleiner Ort, durch den manchmal Leute kommen, die zu interessanteren Orten unterwegs sind. In Tarin selbst ist nicht viel los. Mein Vater baut Fuhrwerke und Kutschen. Er versteht etwas von seinem Handwerk, verdient aber trotzdem nicht viel.«

Sie verstummte und suchte in dem Gesicht des Mädchens nach einer Reaktion auf das, was sie gesagt hatte.

»Was macht Euer Vater? Ich meine, ich hätte gehört, er sei Bauer. Stimmt das?«

Nichts.

»Meiner verdient jedenfalls nicht viel. Meine Mutter meint, es liegt daran, dass er zu sorgfältig arbeitet. Er ist ziemlich stolz auf das, was er macht, deshalb braucht er auch so lange. Für eine Kutsche braucht er manchmal ein ganzes Jahr, was schwierig ist, weil er ja erst bezahlt wird, wenn er fertig ist. Das Material muss er vorher kaufen, und essen müssen wir auch etwas, deshalb haben wir manchmal kein Geld. Meine Mutter arbeitet als Spinnerin und mein Bruder als Holzfäller, trotzdem reicht es irgendwie nie. Deshalb bin ich hier. Ich kann nicht gut spinnen, aber dafür lesen und schreiben.«

Amilia hatte die Haare auf der einen Seite von Modinas Kopf von Knoten befreit und wandte sich der anderen Seite zu.

»Ich merke schon, Ihr seid beeindruckt. Viel genützt hat es mir allerdings nicht. Na gut, außer dass ich damit vielleicht einen Fuß in der Tür hatte. Hm, wie bitte? Ihr wollt wissen, wo ich lesen und schreiben gelernt habe? Danke der Nachfrage. Devon hat es mir beigebracht, ein Mönch, der vor ein paar Jahren nach Tarin kam.« Amilia senkte die Stimme verschwörerisch. »Den habe ich wirklich sehr gemocht. Er war so süß und so gescheit – wahnsinnig gescheit. Er hat Bücher gelesen und mir von fernen Orten erzählt und von Dingen, die vor langer Zeit passiert sind. Und weil er glaubte, dass mein Vater oder der Leiter seines Ordens uns trennen würden, brachte er mir Schreiben bei, damit wir uns schreiben könnten. Er behielt natürlich recht. Mein Vater kriegte das mit uns raus und sagte, mit einem Mönch hätte ich keine Zukunft. Devon wurde fortgeschickt und ich musste tagelang weinen.«

Amilia verstummte, um einen besonders hartnäckigen Haarknoten auszukämmen. Sie versuchte es möglichst vorsichtig zu tun, aber bestimmt tat sie Modina trotzdem weh, auch wenn die das nicht zeigte. »Das war vielleicht ein Riesending«, sagte sie. »Ich dachte im ersten Moment schon, da versteckt sich ein Spatz drin. Jedenfalls, als Papa mitbekam, dass ich lesen und schreiben konnte, war er furchtbar stolz und erzählte es allen, die in die Werkstatt kamen. Ein Kunde, der Junker Jenkins Talbert, war sehr beeindruckt und meinte, er könnte hier in Aquesta ein gutes Wort für mich einlegen. Ich wurde angenommen und alle waren ganz aus dem Häuschen. Als ich dann erfuhr, dass ich nur schmutziges Geschirr abwaschen sollte, hatte ich nicht das Herz, es meiner Familie zu sagen, und deshalb war ich seitdem nicht mehr zu Hause. Jetzt würde man mich auch gar nicht mehr gehen lassen.« Amilia seufzte, doch dann setzte sie ein munteres Lächeln auf. »Aber das ist schon recht, denn jetzt bin ich ja mit Euch zusammen.«

Es klopfte und der Wächter trat ein. Sein Blick verweilte auf den Betten und er nickte zustimmend. Dann sah er Amilia an. Seine Augen blickten traurig. »Verzeihung, aber ich soll Euch auf Befehl von Regent Saldur zu ihm bringen.«

Amilia erstarrte, dann ließ sie die Bürste langsam sinken und legte mit zitternden Händen eine Decke um die Schultern des Mädchens. Sie stand auf, gab Modina noch einen Kuss auf die Wange und flüsterte mit bebender Stimme: »Lebt wohl.«

2

Der Kurier

Er hatte immer befürchtet, dass er so sterben würde, allein auf einer abgelegenen Straße und meilenweit von zu Hause entfernt. Der Wald reichte auf beiden Seiten dicht an die Straße heran, und er hatte mit seinem geübten Blick erkannt, dass nicht harmlose natürliche Ursachen den Baum gefällt hatten, der ihm den Weg versperrte. Er zog an den Zügeln und zwang den Kopf seines Pferdes nach unten. Die Stute schnaubte unwillig und kaute unruhig auf der Trense – wie ihr Reiter witterte sie Gefahr.

Er sah sich um und ließ den Blick über das sommerlich grüne Laub der Bäume rechts und links wandern. Nichts störte die frühmorgendliche Stille, nichts verriet die friedliche Fassade, nur der umgestürzte Baum passte nicht ins Bild. Es gab dafür keine natürliche Ursache. Selbst aus der Entfernung war das leuchtend hellbraune Sägemehl deutlich zu erkennen – eine Straßensperre.

Von Straßenräubern?

Bestimmt lauerte eine Bande von Wegelagerern im Gebüsch und wartete darauf, dass er näher kam. Das Pferd unter ihm schnaubte und er überlegte angestrengt. Die Straße war der kürzeste Weg nach Norden zum Galewyr und er hatte nicht mehr viel Zeit. Breckton stand im Begriff, das Königreich Melengar anzugreifen, aber davor musste er ihm unbedingt noch diese Nachricht überbringen. Sein unmittelbarer Vorgesetzter und die Regenten hatten persönlich betont, wie wichtig das sei. Sie zählten auf ihn – und sie tat es auch. Wie Tausende andere hatte er am Krönungstag in der Eiseskälte auf dem Platz ausgeharrt, um einen kurzen Blick auf die Imperatorin Modina zu erhaschen. Zur namenlosen Enttäuschung der Menge war sie überhaupt nicht erschienen. Nach stundenlangem Warten war stattdessen die Nachricht eingetroffen, sie sei bereits zu sehr von den Geschäften des Neuen Imperiums in Anspruch genommen. Nach ihrem rasanten Aufstieg aus dem Bauernstand verlor die neue Herrscherin offenbar keine Zeit mit Artigkeiten.

Er legte den Mantel ab und schnallte ihn hinter dem Sattel fest. Auf seinem Waffenrock prangte eine goldene Krone. Vielleicht ließen sie ihn ja durch. Sie wussten bestimmt, dass die imperiale Armee ganz in der Nähe stand, und Baron Breckton würde nicht dulden, dass man einen Kurier des Imperiums überfiel. Straßenräuber hatten vielleicht keine Angst vor diesem Hanswurst Graf Ballentyne, aber selbst ein verzweifelter Mensch überlegte es sich zweimal, bevor er Ballentynes Gefolgsmann Breckton erzürnte. Andere Feldherren mochten einen verprügelten oder gar ermordeten Kurier nicht so wichtig nehmen, aber Baron Breckton betrachtete so etwas als persönlichen Angriff auf seine Ehre, und ein Angriff auf Brecktons Ehre kam einem Selbstmord gleich.

Also war noch nicht alles verloren.

Er strich sich die Haare aus den Augen, packte entschlossen die Zügel und ritt langsam weiter. Als er sich der Barrikade näherte, sah er eine Bewegung. Blätter zitterten, ein Zweig knackte. Sofort hielt er an. Sollte er wenden? Er war ein schneller, geschickter Reiter und sein Pferd eine gut eingerittene Dreijährige. Wenn er ihr die Sporen gab, holte ihn niemand ein. Angespannt lauschte er, bereit, beim geringsten Anzeichen einer Gefahr zu fliehen. Doch was er dann sah, hielt ihn davon ab.

Zwei Soldaten in der Uniform des Imperiums traten aus den Bäumen und starrten ihn mit stumpfen Gesichtern, wie man sie bei Fußsoldaten häufig fand, missmutig an. Sie trugen rote Waffenröcke mit dem Wappen ihres Anführers Baron Breckton. Langsam kamen sie auf der Straße näher. Der Größere kaute auf einem Roggenhalm, der Kleinere leckte sich die Finger und wischte sie anschließend an seiner Uniform ab.

»Habt ihr mich vielleicht erschreckt«, sagte der Reiter erleichtert und verärgert zugleich. »Ich hielt euch schon für Straßenräuber.«

Der Kleinere der beiden lächelte. Er hatte seine Uniform nur schlampig angelegt. Die beiden Schulterriemen waren nicht ordentlich befestigt und die ledernen Laschen standen auf den Schultern wie zwei kleine Flügelchen in die Höhe. »Hast du das gehört, Will? Der hat uns für Räuber gehalten. Gar keine schlechte Idee, was? Wir sollten die Durchreisenden ein wenig schröpfen – einen Wegzoll von ihnen fordern. Wenn wir hier schon den ganzen Tag rumstehen müssen, könnten wir uns wenigstens etwas dazuverdienen. Natürlich würde Breckton uns bei lebendigem Leibe die Haut abziehen, wenn er davon erfährt.«

Der größere Soldat, der besonders einfältig wirkte, nickte stumm. Wenigstens hatte er sich mehr Mühe mit seiner Uniform gegeben. Sie passte ihm besser und er hatte sich die Zeit genommen, alles richtig zu befestigen. Beide Uniformen waren zerknittert und fleckig vom Übernachten im Freien, aber so war das eben bei der Infanterie – einer der vielen Gründe, dachte der Reiter, weshalb er das Leben als Kurier vorzog.

»Räumt mal dieses Zeug weg. Ich habe eine dringende Nachricht zu überbringen und muss mich schnellstmöglich beim Oberkommando der imperialen Armee melden.«

»Moment mal, wir haben auch unsere Befehle, ja?«, erwiderte der Kleinere. »Wir dürfen niemanden durchlassen.«

»Ich bin ein Kurier des Imperiums, du Idiot!«

»Ach so«, sagte der Kleine vollkommen unbeeindruckt. Er warf seinem Partner einen kurzen Blick zu, der nur weiter dümmlich vor sich hinstarrte. »Das ist natürlich ein anderes Paar Äpfel, nicht?« Er tätschelte dem Pferd den Hals. »Das würde auch erklären, warum Ihr das Mädel hier so rangenommen habt. Sieht aus, als könnte sie einen Schluck gebrauchen. Wir haben einen Eimer und dahinten fließt auch ein kleiner Bach …«

»Dazu ist keine Zeit. Zieht den Baum weg, aber schnell!«

»Gewiss, gewiss. Ihr braucht nicht gleich unhöflich zu werden. Sagt uns einfach die Parole, dann räumen Will und ich hier ganz schnell auf.« Er pulte mit dem Finger nach etwas, das ihm offenbar zwischen den Zähnen steckte.

»Parole?«

Der Soldat nickte, zog den Finger aus dem Mund, roch daran, verzog das Gesicht und schnippte etwas weg. »Ihr wisst schon, das Kennwort. Spione dürfen wir hier nämlich nicht durchlassen, schließlich haben wir Krieg.«

»Davon weiß ich nichts. Mir hat niemand eine Parole gesagt.«

»Nein?« Der Kleine hob die Augenbrauen und griff nach den Zügeln des Pferdes.

»Ich habe mit den Regenten persönlich gesprochen und …«

Der größere Soldat erwachte plötzlich zum Leben und zog den Kurier mit einem Ruck vom Pferd. Er landete unsanft auf dem Rücken und schlug sich den Kopf an. Die Schmerzen waren so heftig, dass ihm für einen Moment schwarz vor Augen wurde. Als er die Augen wieder öffnete, stand der Soldat mit gespreizten Beinen über ihm und hielt ihm ein Schwert an den Hals.

»Für wen arbeitet Ihr?«, knurrte er.

»Was willst du tun, Will?«, fragte der Kleine, der sein Pferd hielt.

»Nur diesen Spion zum Reden bringen, mehr nicht.«

»Ich … ich bin kein Spion. Ich bin ein Kurier des Imperiums. Lass mich los!«

»Wir haben nicht den Befehl, jemanden zu verhören, Will. Wenn einer die Parole nicht kennt, schneiden wir ihm die Kehle durch und werfen ihn in den Bach. Baron Breckton kann sich nicht mit jedem Schwachkopf abgeben, den wir auf der Straße aufgreifen. Für wen arbeitet der Typ deiner Meinung nach? Unser einziger Gegner ist Melengar, also natürlich für die. Jetzt schneide ihm die Kehle durch, dann helfe ich dir, ihn zum Bach rüberzuziehen, sobald ich sein Pferd angebunden habe.«

»Aber ich bin wirklich ein Kurier!«

»Klar seid Ihr das.«

»Ich kann es beweisen. In meiner Satteltasche ist eine Nachricht für Baron Breckton.«

Die beiden Soldaten wechselten einen skeptischen Blick, dann zuckte der kleinere die Achseln, öffnete die Satteltaschen und durchsuchte sie. Er zog einen ledernen Ranzen heraus, der ein mit Wachs versiegeltes Pergament enthielt, erbrach das Siegel und betrachtete das Dokument prüfend.

»Hm, das ist doch nicht zu fassen. Offenbar sagt er tatsächlich die Wahrheit, Will. Das sieht hier wirklich wie eine Nachricht an den Herrn Baron aus.«

»Ja?« Der andere machte ein besorgtes Gesicht.

»Doch, auf jeden Fall. Lass ihn lieber los.«

Bekümmert steckte der andere sein Schwert ein und half dem Kurier auf die Beine. »Äh … tut mir leid, aber wir haben unsere Befehle.«

»Wenn Baron Breckton das erbrochene Siegel sieht, lässt er euch köpfen!«, schimpfte der Kurier, drängte an ihm vorbei und riss dem anderen das Pergament aus der Hand.

»Uns?« Der Kleine lachte. »Wie Will eben sagte, wir halten uns nur an unsere Befehle. Ihr habt versäumt, Euch vor der Abreise die Parole geben zu lassen. Der Baron ist da ziemlich penibel. Er mag es nicht, wenn man seine Vorschriften missachtet. Gut, Ihr werdet für Euren Fehler wahrscheinlich nur eine Hand verlieren oder vielleicht ein Ohr. Aber ich an Eurer Stelle würde doch zusehen, ob ich das Wachs nicht irgendwie warm kriege und den Brief wieder versiegle.«

»Der Abdruck des Stempels würde dabei verlorengehen.«

»Ihr könntet sagen, es wäre heiß gewesen und die Sonne hätte den ganzen Tag auf die Tasche geschienen und das Wachs geschmolzen. Ist doch immer noch besser, als eine Hand oder ein Ohr einzubüßen, finde ich. Außerdem hält sich ein vielbeschäftigter Adliger wie Breckton nicht lange mit dem Siegel auf, wenn er eine dringende Nachricht kriegt. Ein erbrochenes Siegel dagegen ist etwas anderes. Das würde er natürlich sofort bemerken.«

Der Kurier betrachtete das im Wind flatternde Pergament und spürte, wie sich ihm der Magen zusammenzog. Er hatte keine andere Wahl, aber er würde das Siegel nicht hier reparieren, nicht vor den Augen dieser Idioten. Er stieg auf sein Pferd.

»Macht die Straße frei!«, rief er barsch.

Die beiden Soldaten zerrten die Äste zur Seite. Der Kurier trat seinem Pferd in die Flanken und galoppierte an ihnen vorbei.

* * *

Royce sah ihm nach, bis er verschwunden war, dann zog er seine Uniform aus. »Das war ja gar nicht so schwer«, sagte er, an Hadrian gewandt.

»Will?«, fragte Hadrian. Sie schlüpften wieder zwischen die Bäume.

Royce nickte. »Erinnerst du dich, dass du dich gestern beschwert hast, du wärst viel lieber Schauspieler? Ich wollte dir eine Rolle geben: Will, der Grenzposten des Imperiums. Und ich finde, du hast deine Sache sehr gut gemacht.«

»Du brauchst dich wirklich nicht über alle meine Einfälle lustig zu machen.« Hadrian runzelte die Stirn und zog sich ebenfalls den Waffenrock über den Kopf. »Außerdem finde ich die Idee immer noch gut. Wir könnten durch die Dörfer ziehen und in ernsthaften Dramen auftreten, vielleicht sogar in einigen Komödien.« Er betrachtete seinen kleineren Partner taxierend. »Obwohl du dich vielleicht lieber ans Drama halten solltest – vielleicht an Tragödien.«

Royce erwiderte seinen Blick finster.

»Wieso? Wahrscheinlich wäre ich ein genialer Schauspieler. Ich sehe mich schon als strahlenden Helden. In Der Thron von Melengar könnten wir ganz bestimmt Rollen bekommen. Ich spiele den attraktiven Ritter, der gegen den Schurken kämpft, und du – na ja, du könntest mein Kompagnon sein.«

Sie wichen Zweigen aus, während sie Kappen und Handschuhe auszogen und in die Waffenröcke einwickelten. Anschließend stiegen sie zu einem der vielen kleineren Flüsse hinunter, die in den großen Galewyr mündeten. Am Ufer standen friedlich grasend die Pferde, die sie dort zurückgelassen hatten, und schlugen träge mit ihren Schwänzen nach den Fliegen. »Du machst mir manchmal Sorgen, Hadrian, wirklich.«

»Aber warum nicht Schauspieler? Es wäre vollkommen ungefährlich und vielleicht sogar lustig.«

»Es wäre weder das eine noch das andere. Außerdem sind Schauspieler ständig unterwegs. Nein, ich bin mit unserer jetzigen Situation ganz zufrieden.« Nach einer kurzen Pause fügte Royce hinzu: »So kann ich in der Nähe von Gwen bleiben.«

»Aber das wäre doch noch ein Grund. Warum suchen wir uns nicht eine andere Arbeit? Ehrlich, wenn ich hätte, was du hast, würde ich nie wieder einen Auftrag annehmen.«

Royce zog ein Paar Stiefel aus einer Satteltasche. »Wir tun unsere Arbeit, weil wir gut darin sind und weil Alric uns jetzt im Krieg für die Beschaffung von Informationen einen Spitzenlohn zahlt.«

Hadrian schnaubte. »Einen Spitzenlohn für uns, sicher, aber wer kommt für die anderen Kosten auf? Breckton arbeitet vielleicht für diesen Schwachkopf Ballentyne, aber er selbst ist kein Narr. Er prüft das Siegel ganz bestimmt und wird dem Kurier die Geschichte mit dem in der Satteltasche geschmolzenen Wachs nicht abkaufen.«

»Ich weiß.« Royce setzte sich auf einen Baumstamm, um die Stiefel des Imperiums gegen seine eigenen zu tauschen. »Aber nach der ersten Lüge klingt die Geschichte von den Posten, die das Siegel erbrochen haben, noch viel abwegiger, und dann glaubt ihm niemand mehr irgendetwas.«

Hadrian, der ebenfalls damit beschäftigt war, die Stiefel zu wechseln, hob den Kopf und sah seinen Partner vorwurfsvoll an. »Ist dir eigentlich klar, dass man ihn vermutlich wegen Hochverrats hinrichten wird?«

Royce nickte. »Damit wäre dann gleich noch der einzige Zeuge beseitigt.«

»Genau das meine ich doch.« Hadrian schüttelte seufzend den Kopf.

Royce spürte, wie die vertraute Schwermut ihn wieder überkam. In letzter Zeit hatte das überhand genommen. Den Grund für die Launen seines Freundes kannte er nicht. Die eigenartigen Anfälle von Niedergeschlagenheit folgten gewöhnlich auf Erfolge und führten ihrerseits zu nächtlichen Besäufnissen.

Er hätte gerne gewusst, ob das Geld, das sie verdienten, Hadrian überhaupt noch interessierte. Hadrian nahm nur, was er für Essen und Trinken brauchte, und bewahrte den Rest irgendwo auf. Royce hätte den Wunsch seines Freundes besser verstanden, wenn sie ihr Dasein als Taschendiebe oder Einbrecher gefristet hätten, aber gegenwärtig arbeiteten sie für den König. Ihre Aufträge waren für Royce’ Geschmack schon fast zu sauber. Hadrian hatte von schmutziger Arbeit wirklich keine Ahnung. Im Unterschied zu Royce war er nicht in der Gosse von Rehagen aufgewachsen.

Royce wollte noch einmal versuchen, ihn zur Einsicht zu bringen. »Wäre es dir lieber, sie finden alles heraus und schicken Leute, die uns zur Strecke bringen sollen?«

»Nein, ich will nur nicht der Grund sein, dass ein Unschuldiger sterben muss.«

»Niemand ist unschuldig, mein Freund. Und du bist auch nicht der Grund … sondern mehr« – er suchte nach Worten – »das Fett unter den Kufen.«

»Danke. Das baut mich enorm auf.«

Royce faltete seine Uniform zusammen und verstaute sie mit den Stiefeln ordentlich in seiner Satteltasche. Hadrian kämpfte immer noch mit seinen schwarzen Stiefeln, die ihm zu klein waren. Mit einem energischen Ruck riss er sich den zweiten herunter und schleuderte ihn ungeduldig auf den Boden. Dann hob er ihn wieder auf und stopfte ihn zusammen mit dem anderen und der Uniform so tief wie möglich in seine Tasche. Anschließend zog er die Klappe darüber und schnallte sie so fest, wie er konnte. Finster starrte er die Tasche an und seufzte wieder.

»Wenn du besser packen würdest, hättest du mehr Platz für deine Sachen«, sagte Royce.

Hadrian sah ihn verwirrt an. »Wie? Ach so, nein, ich … ich seufze nicht wegen der Tasche.«

»Wegen was dann?« Royce hängte sich seinen schwarzen Mantel um und rückte den Kragen zurecht.

Hadrian strich seinem Pferd über den Hals. »Ich weiß auch nicht.« Er klang traurig. »Es ist nur … ich hatte irgendwie gehofft, in meinem Alter schon weiter zu sein … also mit meinem Leben.«

»Bist du verrückt? Die meisten Menschen arbeiten sich auf einem kleinen Stück Land zu Tode, das nicht einmal ihnen gehört. Du dagegen kannst tun und lassen, was du willst.«

»Ich weiß, aber in meiner Jugend dachte ich immer, ich … also ich wäre etwas Besonderes. Ich stellte mir vor, ich würde irgendeine Heldentat vollbringen, das Königreich retten und die Prinzessin heiraten, aber davon träumt wahrscheinlich jeder Junge.«

»Ich nicht.«

Hadrian sah ihn ärgerlich an. »Ich habe mir einfach ausgemalt, wer ich sein würde, und an einen wertlosen Spion habe ich dabei nie gedacht.«

»Von wertlos kann wohl kaum die Rede sein«, widersprach Royce. »Wir verdienen glänzend, vor allem in letzter Zeit.«

»Darum geht es nicht. Ich habe auch als Söldner gut verdient. Es geht nicht ums Geld, sondern darum, dass ich auf Kosten anderer lebe wie ein Blutegel.«

»Wie kommst du ausgerechnet jetzt auf so was? Wir verdienen zum ersten Mal seit Jahren gutes Geld und bekommen in einem fort seriöse Aufträge. Unser Auftraggeber ist ein König, bei Maribor! Wir können zwei Nächte hintereinander im selben Bett schlafen, ohne gleich fürchten zu müssen, dass wir verhaftet werden. Als ich letzte Woche am Hauptmann der Stadtwache vorbeigekommen bin, hat er mich sogar mit einem Nicken gegrüßt!«

»Es geht mir gar nicht um die Menge an Arbeit, sondern die Art der Arbeit. Dass wir ständig lügen. Wenn dieser Kurier stirbt, ist das unsere Schuld. Das stört mich auch nicht erst jetzt, sondern schon seit Jahren. Warum, glaubst du, schlage ich immer wieder vor, etwas anderes zu tun? Weißt du, warum ich damals entgegen unseren Vorsätzen bereit war, den Auftrag zu übernehmen, bei dem wir Pickerings Schwert stehlen sollten? Der uns fast das Leben gekostet hätte?«

»Weil man uns ungewöhnlich viel Geld geboten hat«, antwortete Royce.

»Nein, das war dein Grund. Ich wollte ihn übernehmen, weil es irgendwie um eine gute Sache zu gehen schien. Weil ich die Chance witterte, jemandem helfen zu können, der Hilfe verdiente, zumindest glaubte ich das damals.«

»Und Schauspieler zu werden ist die Lösung?«

Hadrian band sein Pferd los. »Nein, doch als Schauspieler könnte ich wenigstens so tun, als führte ich ein rechtschaffenes Leben. Aber wahrscheinlich sollte ich froh sein, dass ich überhaupt noch lebe, ja?«

Royce schwieg. Da war es wieder, dieses nagende Gefühl. Er hasste es, Geheimnisse vor Hadrian zu haben, und hatte deshalb ein sehr schlechtes Gewissen, was erstaunlich war, weil er bisher gar nicht gewusst hatte, dass er eins hatte. Für ihn entschied die jeweilige Situation über richtig und falsch. Richtig war, was ihm nützte – falsch alles andere. Er stahl und log und tötete sogar, je nach Bedarf. Das war das Handwerk, auf das er sich verstand. Entschuldigen brauchte man sich dafür nicht, auch ein schlechtes Gewissen erübrigte sich. Die anderen führten Krieg gegen ihn und nichts war heilig.

Hadrian zu sagen, was er erfahren hatte, war zu riskant. Royce bevorzugte eine Welt, die berechenbar war, in der es für jede Veränderung eine Erklärung gab. Die Grenzen auf den Landkarten änderten sich täglich und die Macht wanderte von einer Hand zur anderen. Die Zeit verging rasend schnell und niemand wusste mehr, was als Nächstes passieren würde. Ihm war, als müsste er im Spätfrühling einen zugefrorenen See überqueren. Er suchte nach einem sicheren Weg, aber das Eis knackte unter seinen Füßen. Doch einige Änderungen konnte er immerhin unter Kontrolle behalten. Wenn er jetzt etwas vor Hadrian geheim hielt, dann nur zu seinem Wohl.

Er bestieg seine gedrungene graue Stute namens Maus und überlegte. »Wir haben in letzter Zeit ziemlich viel gearbeitet. Vielleicht sollten wir uns eine Pause gönnen.«

»Wie soll das gehen?«, erwiderte Hadrian. »Die Armee des Imperiums will in Melengar einfallen, Alric braucht uns also dringender denn je.«

»Sollte man meinen, nicht wahr? Aber du hast die Nachricht des Kuriers nicht gelesen.«

3

Das Wunder

Prinzessin Arista Essendon saß benommen auf dem Polster der Kutsche und jede Rinne und jedes Schlagloch der Straße schüttelten sie gründlich durch. Sie hatte einen steifen Hals vom Schlafen gegen die Armlehne und Kopfschmerzen vom ständigen Holpern. Gähnend streckte sie sich, rieb sich die Augen und massierte sich das Gesicht. Beim Versuch, die kastanienbraunen Haare zu ordnen, blieben ihre Finger an zahlreichen Knoten hängen.

Die Kutsche der Botschafterin war vom übermäßigen Reisen im vergangenen Jahr genauso mitgenommen wie ihr Passagier. Durch das Dach tropfte der Regen, die Spannung der Federn hatte nachgelassen und die Polster waren stellenweise verschlissen. Der Kutscher hatte Befehl, die Pferde anzutreiben und bis Mittag in Medford zu sein. Sie kamen auch gut voran, spürten die Furchen und Steine auf dem Weg dafür aber noch heftiger. Arista zog den Vorhang zurück. Durch Lücken im Laub der Bäume, die die Straße säumten, blitzte die Morgensonne.

Sie war fast zu Hause.

Jedes Mal, wenn die Sonne hereinfiel, leuchtete das Innere der Kutsche auf. Der durch die Fenster eingedrungene Staub bedeckte alles. Auf der Bank gegenüber lag ein Stoß Pergamente. Die obersten Blätter waren heruntergefallen und jemand hatte auf ihnen ein schmutziges Leinentuch und einige Apfelbutzen abgelegt. Stiefelabdrücke bedeckten den Boden. Außerdem lagen dort eine Decke, ein Korsett, zwei Kleider und drei Schuhe. Arista hatte keine Ahnung, wo sich der vierte befand, und hoffte nur, dass sie ihn nicht in Lanksteer vergessen hatte. Sie hatte seit einem halben Jahr das Gefühl, überall in Avryn Teile von sich zurückzulassen.

Hilfred hätte gewusst, wo der Schuh war.

Sie nahm die Haarbürste mit dem Perlmuttgriff und drehte sie in ihren Händen hin und her. Hilfred hatte tagelang in den Trümmern danach gesucht. Die Bürste kam aus Tur Del Fur. Ihr Vater hatte ihr aus jeder Stadt, in die er gereist war, eine Haarbürste mitgebracht. Er war ein sehr zurückhaltender Mensch gewesen, und jemandem zu sagen, dass er ihn lieb hatte, war ihm schwergefallen, sogar bei seiner Tochter. Die Bürsten waren stumme Eingeständnisse seiner Liebe gewesen. Früher hatte sie Dutzende davon besessen – jetzt nur noch diese eine. Beim Einsturz des Turms, in dem sich ihr Zimmer befunden hatte, waren die anderen verlorengegangen. Ihr war damals gewesen, als hätte sie auch ihren Vater noch einmal verloren. Drei Wochen später war dann diese Bürste aufgetaucht. Hilfred musste sie gesucht haben, obwohl er nie davon gesprochen oder es zugegeben hatte.

Hilfred hatte ihr jahrelang als Leibwächter gedient. Erst als er nicht mehr da gewesen war, hatte sie gemerkt, wie sehr sie sich an seine Anwesenheit gewöhnt hatte.

Inzwischen hatte sie einen neuen Leibwächter. Alric hatte ihn persönlich aus den Mitgliedern der Palastwache ausgewählt. Sein Name fing mit einem T an – Tom, Tim, Travis, etwas in der Art. Er stand auf ihrer falschen Seite, redete zu viel, lachte über seine eigenen Witze und kaute immer auf etwas herum. Er mochte ein tapferer, erfahrener Soldat sein, aber er war nicht Hilfred.

Sie hatte Hilfred zuletzt vor über einem Jahr in Dahlgren gesehen. Der Gilarabrywn hatte sie angegriffen und er wäre fast gestorben. Er hatte zum zweiten Mal versucht, sie zu retten, und sich wieder Verbrennungen zugezogen. Beim ersten Mal war sie zwölf gewesen – damals war im Schloss Feuer ausgebrochen. Ihre Mutter und einige weitere waren umgekommen, sie dagegen war von einem fünfzehnjährigen Jungen gerettet worden, dem Sohn eines Wachoffiziers, der dem Inferno getrotzt und sie aus dem Bett geholt hatte. Auf Aristas Drängen war er noch einmal zurückgekehrt, um auch ihre Mutter zu holen. Das hatte er nicht geschafft, stattdessen war er beinahe selbst umgekommen. Er hatte noch Monate später an den Folgen gelitten und Aristas Vater hatte ihn zur Belohnung zu Aristas Leibwächter ernannt.

In Dahlgren hatte er noch ungleich stärkere Verbrennungen erlitten. Heiler hatten ihn von Kopf bis Fuß in Tücher eingewickelt und er hatte tagelang bewusstlos gelegen. Beim Aufwachen hatte er Arista nicht sehen wollen. Das hatte sie sehr getroffen. Dann war er im hinteren Teil eines Wagens abgereist, ohne sich von ihr zu verabschieden. Niemand hatte ihr sagen dürfen, wohin er gefahren war. Natürlich hätte sie darauf bestehen können, dass man es ihr sagte. Sie hätte die Heiler dazu zwingen können zu reden. Noch monatelang hatte sie damit gerechnet, ihn zu sehen, wenn sie über die Schulter blickte, oder das vertraute Klappern seines Schwerts an seinem Schenkel zu hören. Sie fragte sich oft, ob es richtig gewesen war, ihn gehen zu lassen. Auch diesen Kummer musste sie jetzt tragen, zusätzlich zu der Last, die sich über das vergangene Jahr angesammelt hatte. Sie seufzte.

Der Anblick der unaufgeräumten Kabine steigerte ihren Trübsinn noch. Das kam davon, wenn man sich weigerte, eine Kammerzofe mitzunehmen, aber sie konnte sich nicht vorstellen, mit einer anderen Person so lange in der Kutsche eingesperrt zu sein. Sie hob die Kleider auf und legte sie auf die Bank gegenüber. Dabei fiel ihr Blick auf ein zusammengeknülltes Dokument, das in den Falten des Fenstervorhangs auf der anderen Seite hing. Sie spürte einen Stich im Magen. Stirnrunzelnd löste sie das zerknitterte Blatt aus dem Vorhang und glättete es auf ihrem Schoß.

Es enthielt eine Liste von Königreichen und Provinzen, die jeweils durchgestrichen und mit dem Hinweis IMP versehen waren. Dass der Graf von Chadwick und König Ethelred als Erste den Ring der Imperatorin geküsst hatten, überraschte Arista nicht. Die Länge der Liste machte sie allerdings einigermaßen fassungslos. Die Machtverhältnisse hatten sich praktisch über Nacht vollkommen verschoben. Am einen Tag noch nichts, am nächsten – peng!, gab es schon das Neue Imperium, dem von Avryn die Königreiche Warric, Ghent, Alburn, Maranon, Galeannon und Rhenydd beigetreten waren. Kleinere Widerstandsnester wie Glouston wurden unter Druck gesetzt, überfallen und geschluckt. Arista fuhr mit dem Finger über die Linie, mit der Dunmore durchgestrichen war. Seine Hoheit König Roswort hatte gnädig verfügt, es sei im besten Interesse seines Königreichs, das vom Imperium angebotene vergrößerte Territorium anzunehmen und dafür im Gegenzug Teil des Neuen Imperiums zu werden. Arista wäre nicht überrascht gewesen, wenn man Roswort als Teil der Bezahlung Melengar versprochen hätte. Von allen Königreichen Avryns hatte sich nur Melengar geweigert, dem Imperium beizutreten.

Es war alles so schnell gegangen.

Noch vor einem Jahr war das Neue Imperium nur eine Idee gewesen. Arista hatte als Botschafterin Monate damit verbracht, Bündnisse zu schmieden. Ohne Hilfe von außen, ohne Verbündete konnte Melengar sich unmöglich gegen den wachsenden Koloss behaupten.

Wie lange dauert es noch, bis das Imperium nach Norden marschiert und …

Die Kutsche bremste abrupt. Arista wurde nach vorn geworfen, die Vorhänge schaukelten und die müden Federn knarrten. Verwirrt blickte sie aus dem Fenster. Sie hatten mitten auf der alten Heerstraße angehalten. Das Waldesdickicht war einer weiten Blumenwiese gewichen, demnach standen sie auf der Ebene nur wenige Meilen vor Medford.

»Was ist los?«, rief sie aus dem Fenster.

Keine Antwort.

Wo steckt eigentlich Tim oder Ted oder wie zum Henker er heißt?

Sie zog den Riegel, raffte ihren Rock und drückte die Tür auf. Die Sonne schien ihr warm ins Gesicht und sie musste die Augen zusammenkneifen. Ihre Beine waren steif, der Rücken tat ihr weh. Mit nur sechsundzwanzig Jahren fühlte sie sich bereits uralt. Sie schlug die Tür hinter sich zu, hielt sich die Hand schützend über die Augen und sah wütend zu den Silhouetten von Kutscher und Pferdeknecht hinauf. Die beiden erwiderten ihren Blick nur kurz und wandten ihre Aufmerksamkeit wieder der Straße zu, die vor ihnen abwärts führte.

»Daniel, was …«, fing sie an und verstummte. Jetzt sah sie es auch.

Von der grasigen Ebene unmittelbar im Norden von Medford reichte der Blick ungehindert einige Meilen nach Süden. Das Gelände fiel sacht ab in Richtung Medford, der Hauptstadt Melengars. Arista sah die spitzen Türme der Mares-Kathedrale und von Schloss Essendon und dahinter den Galewyr, der die südliche Grenze des Königreichs bildete. Damals, als ihre Eltern noch lebten, war die königliche Familie im Sommer oft zu Picknicken hierher gekommen und hatte die frische Brise und die Aussicht genossen. An diesem Tag bot sich ihr allerdings ein ganz anderer Anblick.

Denn am anderen Ufer des Galewyr standen im klaren Morgenlicht deutlich sichtbar endlose Reihen von Hunderten von Zelten, über denen die rotweißen Fahnen des Nyphronischen Reiches wehten.

Endlich fand Daniel die Sprache wieder. »Dort lagert eine Armee, Hoheit«, sagte er. »Nur einen Steinwurf von Medford entfernt.«

»Bringt mich so schnell wie möglich nach Hause, Daniel. Und wenn Ihr auf die Pferde einprügeln müsst, bringt mich nach Hause!«

* * *

Kaum stand die Kutsche, da stieß Arista schon die Tür auf und hätte sie fast Tommy – oder Terence oder wie immer er hieß – ins Gesicht geschlagen, der sie dummerweise im selben Moment für sie öffnen wollte. Die auf dem Schlosshof beschäftigten Diener ließen ihre vormittäglichen Arbeiten ruhen und verbeugten sich ehrfürchtig. Melissa, die die Kutsche ebenfalls gesehen hatte, eilte herbei. Im Unterschied zu Tucker – oder Tilmann – diente das kleine, rothaarige Hausmädchen Arista schon seit Jahren und kannte ihre Launen.

»Wie lange ist die Armee schon da?«, fragte Arista barsch und eilte die steinerne Treppe hinauf.

»Fast eine Woche.« Melissa rannte hinter ihr her und konnte gerade noch den Reisemantel auffangen, den Arista von den Schultern streifte.

»Eine Woche? Ist es zu Kämpfen gekommen?«

»Ja, Seine Majestät hat vor einigen Tagen einen Ausfall über den Fluss gemacht.«

»Alric hat sie angegriffen? Über den Fluss?«

»Der Angriff war nicht erfolgreich«, erklärte Melissa mit gesenkter Stimme.

»Natürlich nicht! War er besoffen?«

Die Palastwachen konnten die schweren Flügel der Eichentür gerade noch öffnen, da stürmte die Prinzessin schon mit wehenden Gewändern hindurch.

»Wo ist er?«

»Im Ratssaal.«

Arista blieb stehen.

Sie standen in der nördlichen Eingangshalle, einem breiten, mit Rüstungen geschmückten Säulengang. Von hier führten verschiedene Gänge zu ausladenden Treppen.

»Sei so gut und bring mir das blaue Audienzkleid und dazu passende Schuhe und fülle ein Becken mit Wasser – ach ja, und jemand soll mir etwas zu essen bringen. Egal was.«

»Jawohl, Hoheit.« Melissa verbeugte sich hastig und rannte eine Treppe hinauf.

»Hoheit«, rief ihr Leibwächter und näherte sich im Laufschritt von hinten. »Ihr hättet mich fast abgehängt.«

»Na so was. Dann muss ich nächstes Mal eben noch schneller sein.«

* * *

Wenig später saß Arista mit den anderen Beratern am großen Ratstisch. Ihr Bruder, König Alric, war gerade aufgestanden. Eigentlich hätten jetzt alle aufstehen müssen, aber Alric hatte diese Tradition im Ratssaal abgeschafft, denn er stand bei Besprechungen oft auf und lief herum.

»Ich verstehe das nicht«, sagte er. Er kehrte den anderen den Rücken zu und ging, wie er es immer tat, langsam zwischen Tisch und Fenster hin und her. Dabei strich er sich über seinen kurzen Bart, wie jemand anders etwa die Hände wringt. Kurz vor Aristas Abreise hatte er angefangen, sich einen Bart wachsen zu lassen, das Ergebnis wirkte allerdings immer noch ziemlich dünn. Wahrscheinlich wollte er mehr wie ihr Vater aussehen, dachte Arista. König Amrath hatte einen schwarzen Vollbart getragen. Alrics hellbrauner Bartflaum dagegen betonte seine Jugend eher. Und er selbst machte alles noch dadurch schlimmer, dass er sich ständig über den Bart strich und so die Aufmerksamkeit darauf lenkte. Ihr Vater hatte bei Ratssitzungen ständig mit den Fingern auf den Tisch getrommelt. Offenbar verschaffte sich die Anspannung, die sich unter der Last der Krone aufbaute, durch solche Angewohnheiten Luft.

Ihr Bruder war zwei Jahre jünger als sie und hatte nicht damit gerechnet, schon so früh König zu werden. Stattdessen hatte er seit Jahren vorgehabt, zusammen mit seinem Freund Mauvin Pickering ferne Länder zu bereisen. Die beiden wollten etwas von der Welt sehen und große Abenteuer erleben, zu denen namenlose Frauen, zu viel Wein und zu wenig Schlaf gehörten. Sie hatten sogar gehofft, auf ihren Reisen die Ruinen des alten Percepliquis zu entdecken. Und wenn er dann eines Tages nicht mehr reisen wollte, hatte Arista sich vorgestellt, würde er heimkehren, eine halb so alte Frau heiraten und Vater einer Reihe von kräftigen Söhnen werden. Und erst dann, wenn seine Schläfen ergrauten und er seine anderen Ziele im Leben verwirklicht hatte, würde er König werden. Doch das alles hatte sich buchstäblich über Nacht geändert. Ihr Onkel Percy hatte ihren Vater ermorden lassen und Alric war König geworden.

»Vielleicht ist es eine List, mit der man Euch überrumpeln will, Majestät«, überlegte Graf Valin.

Der Graf, ein älterer Ritter mit einem buschigen weißen Bart, war für seine Tapferkeit bekannt, nicht für seine strategischen Fähigkeiten.

»Aber nach unserer Niederlage am Ufer des Galewyr wäre das gar nicht mehr nötig gewesen, Graf Valin«, gab Baron Ecton respektvoll zu bedenken. »Die Armee des Imperiums könnte Medford jederzeit erobern. Unsere Gegner wissen das genauso gut wie wir. Sie brauchen sich nur die Füße nass zu machen, dann gehört Medford ihnen.«

Alric trat an das hohe Balkonfenster, durch das die Nachmittagssonne in den königlichen Festsaal von Schloss Essendon fiel. Von hier aus wurde die Verteidigung des Königreichs organisiert, denn dafür brauchte man viel Platz. Anstelle der prächtigen Gobelins von einst hingen große Landkarten an den Wänden, auf denen rote Linien den traurigen Rückzug der Streitkräfte Seiner Majestät verzeichneten.

»Ich verstehe es einfach nicht«, wiederholte Alric. »Es ist doch merkwürdig. Unser Gegner ist zehnmal so stark wie wir und hat jede Menge schwere Kavallerie, Belagerungsgerät und Bogenschützen – alles, was er braucht. Warum wartet er also am anderen Ufer? Warum greift er nicht an?«

»Aus militärischer Sicht gibt es dafür keine Erklärung, Sire«, sagte Baron Ecton. Der Hüne mit dem hitzigen Temperament war Alrics Oberbefehlshaber. Er war außerdem Graf Pickerings tüchtigster Vasall und galt vielen als bester Ritter Melengars. »Ich vermute eher politische Gründe«, fuhr er fort. »Nach meiner Erfahrung gehen die dümmsten militärischen Entscheidungen auf politische Beschlüsse von Leuten zurück, die vom Krieg wenig oder gar nichts verstehen.«

Graf Kendell, ein Wichtigtuer mit einem dicken Bauch, der stets ein leuchtend grünes Wams trug, sah Ecton empört an. »Passt auf, was Ihr sagt. Ihr seid nicht allein!«

Baron Ecton stand auf. »Ich habe bisher geschwiegen, und was war die Folge?«

»Baron Ecton!«, rief Alric. »Ich weiß sehr wohl, was Ihr von meiner Entscheidung haltet, das gegnerische Lager anzugreifen.«

»Es war vollkommener Wahnsinn, mit ungeschützten Flanken über einen Fluss hinweg anzugreifen«, erwiderte Baron Ecton erregt.

»Trotzdem, es war meine Entscheidung.« Alric ballte die Hände zu Fäusten. »Ich hatte das Gefühl … es sei notwendig.«

»Notwendig? Notwendig!« Ecton spuckte das Wort aus, als habe es einen abscheulichen Geschmack. Er schien noch etwas sagen zu wollen, aber da stand Graf Pickering auf und der Baron setzte sich.

Arista kannte das schon. Ecton wartete auffällig oft auf Graf Pickerings Eingreifen, bevor er einem Befehl Alrics gehorchte. Er war in dieser Beziehung nicht der Einzige und es lag auf der Hand, dass ihr Bruder es als König bisher nicht geschafft hatte, die Achtung des Adels, der Armee und der Bevölkerung zu gewinnen.

»Vielleicht hat Ecton recht«, meldete der junge Markgraf Wymar sich zu Wort. »Also ich meine, mit den politischen Gründen.« Hastig fügte er hinzu: »Wir wissen alle, was für ein Dummkopf der Graf von Chadwick ist. Könnte er nicht Breckton befohlen haben, mit dem entscheidenden Angriff bis zu seinem Eintreffen zu warten? Es würde sein Ansehen am Hof der Imperatorin sicher steigern, wenn er sagen könnte, er hätte den Angriff persönlich geführt und Melengar für das Neue Imperium erobert.«

»Das würde erklären, warum die Imperialisten nicht angreifen«, erwiderte Pickering in dem väterlichen Ton, den Alric nicht leiden konnte, wie Arista wusste. »Aber unsere Kundschafter berichten, dass die Soldaten in Scharen das Lager verlassen und nach Süden abziehen.«

»Vielleicht eine Finte?«, fragte Alric.

Pickering schüttelte den Kopf. »Die hätten sie nicht nötig, wie Baron Ecton bereits sagte.«

Einige andere Ratsmitglieder nickten nachdenklich.

»Es muss einen Grund dafür geben, warum die Imperatorin ihre Truppen zurückruft«, sagte Pickering.

»Aber welchen?«, fragte Alric, an niemand Besonderen gerichtet. »Wenn ich doch wüsste, mit wem ich es zu tun habe. Wie soll man die Handlungen von jemandem voraussagen, den man überhaupt nicht kennt?« Er wandte sich an seine Schwester. »Du hast Modina kennengelernt, Arista, du warst in Dahlgren mit ihr zusammen. Was ist sie für ein Mensch? Kannst du dir denken, warum sie ihre Armee zurückzieht?«

Arista stand plötzlich eine Erinnerung vor Augen. Sie und Thrace, wie die Imperatorin damals noch geheißen hatte, waren im obersten Stock eines Turms eingesperrt gewesen. Während sie selbst vor Angst wie gelähmt gewesen war, hatte Thrace in einem Haufen aus Schutt und menschlichen Gliedern nach einer Waffe gesucht, mit der sie gegen eine unbesiegbare Bestie kämpfen konnte. War sie mutig gewesen oder zu naiv, um die Aussichtslosigkeit ihrer Lage zu erkennen? »Das Mädchen, das ich unter dem Namen Thrace kennengelernt habe, war ein argloses, unschuldiges Kind, das nur von seinem Vater geliebt werden wollte. Die Kirche hat ihren Namen vielleicht zu Modina geändert, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie auch ihren Charakter ändern konnte. Thrace hat den Befehl zum Angriff auf Melengar nicht gegeben. Sie hätte nicht mal in ihrem kleinen Dorf herrschen wollen, von einem Weltreich ganz zu schweigen.« Arista schüttelte den Kopf. »Sie ist nicht unser Gegner.«

»Macht kann einen Menschen ändern«, sagte Baron Ecton mit einem finsteren Blick auf Alric.

Arista stand auf. »Ich halte es für wahrscheinlicher, dass wir es mit der Kirche und einer Gruppe von konservativen Imperialisten zu tun haben. Wie sollte ein Kind aus dem ländlichen Dunmore die starren Überzeugungen und eingefleischten Vorurteile so vieler Dickschädel verändern können, die sich gegen eine neue Herrscherin eher wehren würden als mit ihr zusammenzuarbeiten?« Arista warf Ecton einen bösen Blick zu. Über die Schulter des Ritters sah sie, wie Alric die Lippen zusammenpresste.

Die Saaltür ging auf und Julian trat ein, der alte Kämmerer. Er verbeugte sich tief und schlug seinen Amtsstab zweimal auf den Boden. »Der königliche Protektor Royce Melborn, Majestät.«

»Führt ihn sofort herein.«

»Erhofft Euch nicht zu viel von ihm«, sagte Pickering zu Alric. »Die beiden sind Spione, keine Wundertäter.«

»Ich zahle ihnen genug für Wunder, also kann ich wohl auch eins erwarten.«

Alric beschäftigte zahlreiche Informanten und Kundschafter, von denen allerdings keiner so erfolgreich war wie Riyria. Ursprünglich hatte Arista Royce und Hadrian noch in derselben Nacht, in der ihr Vater ermordet worden war, beauftragt, ihren Bruder zu entführen. Seit damals hatten die beiden ihnen unschätzbare Dienste geleistet.

Royce kam allein. Der kleine Mann mit den dunklen Augen und dunklen Haaren war wie gewöhnlich ganz in Schwarz gekleidet. Er trug eine knielange Tunika und einen langen, fließenden Umhang. Eine Waffe war wie immer nicht zu sehen. Es war verboten, in Anwesenheit des Königs ein Schwert zu tragen, andererseits hatten er und Hadrian Alric zweimal das Leben gerettet, die königlichen Wachen hatten ihn deshalb wahrscheinlich nicht besonders gründlich durchsucht. Bestimmt hatte er seinen Dolch aus Weißstahl dabei und betrachtete entsprechende Verbote als nicht verbindlich.

Er verbeugte sich vor den Anwesenden.

»Und?«, fragte Alric ein wenig zu laut und drängend. »Habt Ihr etwas herausgefunden?«

»Ja, Majestät«, antwortete Royce. Sein unbewegtes Gesicht ließ allerdings keinerlei Rückschlüsse auf das zu, was er in Erfahrung gebracht haben könnte.

»Dann heraus damit. Was ist es? Zieht der Gegner wirklich ab?«

»Baron Breckton hat den Befehl erhalten, unverzüglich mit dem Großteil seiner Armee nach Süden aufzubrechen und nur eine kleine Truppe zur Sicherung des Ufers zurückzulassen.«

»Es stimmt also wirklich?«, rief Markgraf Wymar. »Aber warum?«

»Ja, warum?«, wiederholte Alric.

»Weil Nationalisten aus Delgos in Rhenydd eingefallen sind.«

Die Ratsmitglieder wechselten überraschte Blicke.

»Degan Gaunt ist mit seinem Haufen in Rhenydd eingefallen?«, fragte Graf Kendell verwirrt.

»Laut der Depesche, die ich gelesen habe, ist er sogar ziemlich erfolgreich«, erklärte Royce. »Er zieht mit seinen Leuten an der Küste entlang und erobert alle Dörfer und Städte, die am Weg liegen. Er hat Kilnar und Vernes geplündert.«

»Er hat Vernes geplündert?«, rief Ecton entgeistert.

»Das ist schon eine ziemlich große Stadt«, meinte Wymar.

»Die nur wenige Meilen von Rehagen entfernt liegt«, fügte Pickering hinzu. »Und von dort ist es, hm, vielleicht noch ein guter Tagesmarsch bis zur Hauptstadt des Imperiums.«

»Kein Wunder, dass man Breckton zurückgerufen hat.« Alric sah den Grafen triumphierend an. »Was sagtet Ihr noch gleich über Wunder?«

* * *

»Ich kann nicht glauben, dass du keinen einzigen Verbündeten aufgetrieben hast«, schimpfte Alric und sank auf seinen Thron. Er befand sich allein mit Arista im Audienzsaal, dem prächtigsten Saal des Schlosses. Der Saal gehörte neben dem großen Ballsaal, dem Festsaal und der Eingangshalle zu den einzigen Gemächern, die gewöhnliche Besucher je zu Gesicht bekamen. Tolin der Große hatte ihn erbaut. Er war darauf angelegt, den Betrachter einzuschüchtern. Die drei Stockwerke hohe Decke bot einen spektakulären Anblick, und von der umlaufenden Galerie hatte man einen herrlichen Blick auf das mit dem königlichen Falkenwappen eingelegte Parkett. Zwölf in Doppelreihen angeordnete Marmorsäulen bildeten ein langgestrecktes Schiff ähnlich dem einer Kirche, nur dass es nicht zu einem Altar, sondern einem Podium führte. Auf einer Art siebenstufigen Pyramide stand der Thron von Melengar – der einzige Sitzplatz des riesigen Saales. Als Kind hatte der Thron Arista immer sehr beeindruckt, aber jetzt, wo Alric sich ratlos darin zurücklehnte, sah sie nur einen protzigen Sessel.

»Ich habe alles versucht«, sagte sie. Sie saß wie zu Zeiten ihres Vaters auf den Stufen des Thrones. »Aber alle hatten schon dem Neuen Imperium die Treue geschworen.« Niedergeschlagen berichtete sie Alric von den vergeblichen Versuchen des vergangenen halben Jahres.

»Wir sind ein schönes Gespann, du und ich. Du hast als Botschafterin nichts erreicht und ich habe uns durch den Angriff über den Fluss fast ins Verderben gerissen. Viele Adlige nehmen kein Blatt mehr vor den Mund und Pickering wird Leute wie Ecton bald nicht mehr zurückhalten können.«

»Ich muss sagen, ich war auch entsetzt, als ich von deinem Angriff hörte. Was ist in dich gefahren?«

»Royce und Hadrian hatten Dokumente von Breckton persönlich abgefangen, denen zufolge er kurz davorstand, uns von drei Seiten her anzugreifen. Ich musste ihm zuvorkommen. Ich wollte die Imperialisten überraschen.«

»Sieht so aus, als hättest du genau das Richtige getan. Du hast sie so lange hingehalten, bis es zu spät war.«

»Stimmt, aber was nützt uns das, wenn uns jetzt niemand hilft? Was ist mit Trent?«

»Die haben noch nicht abgesagt, aber auch nicht zugesagt. Der Einfluss der Kirche war im hohen Norden nie stark, andererseits haben sie auch keine Verbindungen zu uns. Sie wollen natürlich auf der Seite des Siegers stehen. Wenigstens sind sie bereit, noch abzuwarten. Sie helfen uns nicht, weil sie glauben, dass wir keine Chance haben. Aber wenn wir Erfolge vorweisen könnten, überlegen sie es sich vielleicht anders.«

»Ist ihnen klar, dass sie als Nächste vom Imperium geschluckt werden?«

»Ich habe darauf hingewiesen, aber …«

»Aber was?«

»Sie waren an meinen Ausführungen nicht wirklich interessiert. Die Einwohner von Lanksteer sind primitiv und rückständig. Für sie zählt nur Stärke. Wahrscheinlich hätte ich sie erst beeindruckt, wenn ich ihren König bewusstlos geschlagen hätte.« Arista zögerte. »Sie konnten irgendwie nichts mit mir anfangen.«

»Ich hätte nicht dich schicken sollen«, sagte Alric und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Was habe ich mir bloß dabei gedacht, eine Frau zur Botschafterin zu machen?«

Seine Worte trafen Arista wie ein Schlag ins Gesicht. »In Trent war das ein Nachteil, zugegeben, aber ich glaube nicht, dass ich in den anderen Königreichen als Frau …«

»Dann eben als Hexe«, fiel Alric ihr ins Wort. »Was noch schlimmer ist. Die Herren von Warric und Alburn sind treue Diener der Kirche, und was mache ich? Ich schicke ihnen eine Frau, die von der Kirche als Hexe angeklagt wurde.«

»Ich bin keine Hexe!«, rief Arista empört. »Ich wurde freigesprochen und jeder mit auch nur ein bisschen Verstand weiß, dass die Vorwürfe gegen mich völlig haltlos waren. Braga und Saldur wollten uns damit vom Thron drängen.«

»Die Wahrheit tut nichts zur Sache. Die Menschen glauben, was die Kirche ihnen sagt. Wenn die Kirche sagt, du bist eine Hexe, dann bist du eben eine. Nimm Modina. Der Patriarch verkündet, sie sei die Erbin Novrons, also glauben das alle. Ich hätte mich nie mit der Kirche anlegen dürfen. Aber als Saldur uns verriet und der Inquisitor der Kirche Fanen tötete, konnte ich mich einfach nicht überwinden, das Knie zu beugen. Ich verwies die Priester des Landes und verbot Diakon Tomas, über die Ereignisse in Dahlgren zu predigen. Daraufhin revoltierte die Bevölkerung. Im Hohen Viertel wurden Läden angezündet. Ich konnte die Flammen von meinem Fenster aus sehen, bei Maribor. Die ganze Stadt hätte niederbrennen können. Sie wollten meinen Kopf – direkt vor dem Schloss verbrannten sie ausgestopfte Puppen mit meinem Gesicht und schrien: ›Tod dem gottlosen König!‹ Kannst du dir das vorstellen? Vor wenigen Jahren haben sie mich noch als Helden gefeiert. In jeder Schenke haben sie auf meine Gesundheit getrunken, aber jetzt … Ich musste die Ordnung mit Hilfe der Armee wiederherstellen.«

Alric hob die Arme, nahm seine Krone ab und drehte den goldenen Reif in den Händen hin und her.

»Ich hörte am Hof König Armands in Alburn davon«, sagte Arista. Sie schüttelte den Kopf.

Alric legte die Krone auf die Armlehne des Throns, schloss die Augen und schlug mit dem Kopf lautlos gegen die Rückenlehne. »Was sollen wir tun, Arista? Die Imperialisten kommen zurück. Sobald sie mit Gaunts Gesindel fertig sind, stehen sie wieder vor unserer Haustür.« Er öffnete die Augen und griff sich mit der Hand abwesend an die Kehle. »Wahrscheinlich werden sie mich aufknüpfen. Oder richtet man Könige mit der Axt hin?« Er klang resigniert.

So kannte Arista ihn gar nicht. Von dem unbekümmerten Jungen von früher war kaum noch etwas übrig. Selbst wenn das Neue Imperium scheiterte und Melengar sich behaupten könnte, würde Alric nie mehr derselbe sein. Ihr Onkel hatte es in vieler Hinsicht doch geschafft, ihn zu töten.

Alric betrachtete die Krone auf der Armlehne. »Ich wüsste gern, was Vater an unserer Stelle tun würde.«

»Er stand nie vor solchen Problemen. Seit dem Sieg Tolins über Lothomad bei Drondilsfeld wurde kein König von Melengar mehr im eigenen Land angegriffen.«

»Da habe ich ja Glück gehabt.«

»Wir.«

Alric nickte. »Wenigstens eine Verschnaufpause haben wir jetzt, das ist doch was. Was hältst du von Pickerings Vorschlag, die Ellis Far an der Küste entlang nach Tur Del Fur zu schicken und Kontakt mit diesem Nationalistenführer aufzunehmen – diesem Gaunt?«

Arista nickte. »Ich glaube sogar, ein Bündnis mit Gaunt ist unsere einzige Hoffnung. Allein haben wir gegen das Reich keine Chance.«

»Aber sind die Nationalisten besser als die Imperialisten? Sie sind nicht nur gegen das Imperium, sondern auch gegen die Monarchie. Sie wollen überhaupt nicht regiert werden.«

»Wer allein ist und von Feinden umzingelt, darf bei der Wahl seiner Freunde nicht wählerisch sein.«

»Wir sind nicht ganz allein«, verbesserte Alric sie. »Markgraf Lanaklin hat sich uns angeschlossen.«

»Was uns überhaupt nichts bringt. Das Imperium hat ihm alles weggenommen und er ist auf der Flucht. Er kam nur hierher, weil er sonst nirgends hin kann. Wenn wir noch mehr solche Verbündete durchfüttern müssen, sind wir bald pleite. Unsere einzige Chance ist, Kontakt mit Degan Gaunt aufzunehmen und uns mit ihm zu verbünden. Wenn Delgos zu uns stößt, entscheidet sich vielleicht auch Trent zu unseren Gunsten. Und dann könnten wir diesem neuen Nyphronischen Reich den Todesstoß versetzen.«

»Glaubst du, Gaunt ist an uns interessiert?«

»Warum nicht?«, erwiderte Arista. »Wir profitieren doch beide von einem Bündnis. Ich kann ihn bestimmt überreden. Wirklich, ich freue mich schon auf die Reise. Das weite Meer ist eine willkommene Abwechslung zu meiner Kutsche. Sieh zu, dass sie repariert wird, während ich weg bin, oder lass am besten eine neue machen. Mit zusätzlichen Polstern …«

»Du bleibst hier«, sagte Alric entschieden und setzte die Krone wieder auf.

»Wie bitte?«

»Zu Gaunt schicke ich Linroy.«

»Aber ich bin die Botschafterin und ein Mitglied der königlichen Familie. Linroy kann kein Abkommen aushandeln oder ein Bündnis schließen …«

»Natürlich kann er das. Er ist ein erfahrener Unterhändler und Diplomat.«

»Er ist der Hofbankier. Das macht ihn noch nicht zu einem Diplomaten.«

»Er hat dutzendweise Handelsabkommen geschlossen«, fiel Alric ihr ins Wort.

»Er ist ein Buchhalter!« Arista stand empört auf.

»Auch wenn es dich überrascht, es gibt außer dir noch andere fähige Leute.«

»Aber warum nicht ich?«

»Du bist ein Mitglied der königlichen Familie, wie du selbst gesagt hast.« Alric wandte den Blick ab und strich sich mit den Fingern über den Bart. »Kannst du dir vorstellen, in was für einer Situation ich wäre, wenn du entführt würdest? Wir haben Krieg. Ich kann nicht riskieren, dass man dich als Geisel nimmt und Lösegeld fordert.«

Arista sah ihn unverwandt an. »Du lügst. Das ist nicht der Grund. Du glaubst, dass ich der Aufgabe nicht gewachsen bin.«

»Es ist meine Schuld, Arista. Es war falsch …«

»Was war falsch? Deine Hexenschwester zur Botschafterin zu machen?«

»Nicht schon wieder.«

»Verzeihung, Majestät, was soll ich denn sonst sagen, wenn ich erfahre, dass ich nichts wert bin und nur peinlich und am besten mein Zimmer überhaupt nicht mehr verlassen sollte und …«

»Das habe ich nicht gesagt. Hör auf, mir Worte in den Mund zu legen!«

»Aber du denkst es – ihr denkt es alle.«

»Kannst du jetzt auch noch hellsehen?«

»Bestreitest du es?«

»Verdammt noch mal, Arista, du warst ein halbes Jahr weg!« Alric schlug mit der Faust auf die Armlehne des Throns. Der dumpfe Schlag hallte wie eine tiefe Trommel durch den Saal. »Ein halbes Jahr und kein einziger Verbündeter, nicht mal ein ernsthafter Kandidat. Das ist ein ziemlich schlechtes Ergebnis. Die Begegnung mit Gaunt ist zu wichtig. Sie ist vielleicht unsere letzte Chance.«

Arista stand auf. »Entschuldigt, Majestät, dass ich eine solche Versagerin bin. Darf ich mich mit Eurer königlichen Erlaubnis zurückziehen?«

»Arista, ich bitte dich.«

»Bitte, Majestät, meine zarte weibliche Konstitution hält einem so heftigen Wortwechsel nicht stand. Mir ist schon ganz schwach. Wenn ich mich in mein Zimmer zurückziehe und mir dort einen Trank braue, geht es mir bestimmt wieder besser. Und vielleicht kann ich gleich noch einen Besen verhexen und ein wenig um das Schloss fliegen, um frische Luft zu schöpfen.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt, marschierte aus dem Saal und schlug die große Tür mit einem donnernden Knall hinter sich zu.

Draußen blieb sie mit dem Rücken an die Tür gelehnt stehen und wartete. Vielleicht eilte Alric ihr ja gleich hinterher.

Ob er sich entschuldigt und zurücknimmt, was er gesagt hat, und mich dann doch fahren lässt?

Arista wartete auf das Geräusch seiner Schritte auf dem Parkett.

Stille.

Sie wünschte sich, sie könnte zaubern, dann könnte niemand sie daran hindern, zu Gaunt zu fahren. Alric hatte recht: Gaunt war ihre letzte Chance. Und sie war nicht gewillt, das Schicksal Melengars in die Hände des Ausnahmediplomaten Dillnard Linroy zu geben. Angesichts ihrer bisherigen Misserfolge war sie jetzt doch erst recht in der Pflicht.

Sie hob den Kopf und sah Tim – oder Tommy – in einiger Entfernung an der Wand lehnen und an den Nägeln kauen. Er erwiderte ihren Blick und lächelte. »Euer nächstes Ziel ist hoffentlich die Küche. Ich sterbe vor Hunger und esse praktisch schon meine Finger.« Er kicherte.

Arista stieß sich von der Tür ab und ging rasch den Gang entlang. Dabei hätte sie fast Mauvin Pickering übersehen, der auf dem breiten Sims eines Fensters saß. Den Rücken an den Fensterrahmen gelehnt und mit angezogenen Beinen und verschränkten Armen hockte er da wie eine Katze in der Sonne. Er trug immer noch schwarze Trauerkleider.

»Ärger mit Seiner Majestät?«, fragte er.

»Er geht einem auf die Nerven.«

»Was hat er diesmal angestellt?«

»Ich soll durch diese Triefnase Linroy abgelöst werden. Alric will ihn an meiner Stelle auf der Ellis Far zu Verhandlungen mit Gaunt schicken.«

»Dillnard Linroy ist gar nicht so übel. Er …«

»Hör zu, ich will jetzt wirklich nicht hören, wie toll Linroy ist. Ich kann ihn gerade überhaupt nicht leiden.«

»Entschuldigung.«

Aristas Blick wanderte zu seiner Hüfte und Mauvin blickte sofort wieder aus dem Fenster.

»Du trägst immer noch kein Schwert?«

»Es passt nicht zu meinen Kleidern. Der silberne Griff beißt sich mit dem Schwarz.«

»Es ist schon über ein Jahr her, seit Fanen gestorben ist.«

Mauvin fuhr herum. »Du meinst, seit er von Luis Guy ermordet wurde.«

Arista holte tief Luft. Sie hatte sich noch nicht an den neuen Mauvin gewöhnt. »Aber bist du jetzt nicht Alrics Leibwächter? Braucht man dazu nicht ein Schwert?«

»Bisher ging es auch ohne. Sieh mal, ich habe da diesen Plan. Ich sitze hier am Fenster und beobachte die Enten im Hof. Gut, es ist eigentlich weniger ein Plan als eine List, ein Trick. Auf jeden Fall ist das hier der einzige Ort, an dem mein Vater nie nachsieht, ich kann hier also den ganzen Tag sitzen und zusehen, wie die Enten draußen herumspazieren. Letztes Jahr waren es sechs, wusstest du das? Jetzt sind es nur noch fünf. Ich weiß nicht, was mit der sechsten passiert ist. Ich halte immer wieder nach ihr Ausschau, aber ich glaube nicht, dass sie zurückkommt.«

»Es war nicht deine Schuld«, sagte Arista leise.

Mauvin hob die Hand und strich mit den Fingerspitzen an der Bleifassung des Fensters entlang. »Doch.«

Arista legte die Hand auf seine Schulter und drückte sie ein wenig. Sie wusste nicht, was sie sonst hätte tun sollen. Alle waren sie weg – zuerst ihre Mutter, dann ihr Vater, dann Fanen und zuletzt Hilfred. Und jetzt machte sich auch Mauvin davon. Er hatte sein Schwert mehr geliebt als die Geschenke zu Wintertid, süßen Schokoladenkuchen oder Schwimmen an einem heißen Tag. Jetzt wollte er es nicht mehr anrühren. Der älteste Sohn von Graf Pickering, der einmal die Sonne zum Duell gefordert hatte, weil es am Tag einer Jagd geregnet hatte, beobachtete jetzt den lieben langen Tag Enten.

»Egal«, murmelte Mauvin, »bald ist sowieso alles aus.« Er blickte auf. »Hast du nicht eben gesagt, Alric würde diesen Wicht Linroy auf der Ellis Far losschicken? Der bringt uns alle ins Grab.«

Völlig gegen ihren Willen musste Arista lachen. Sie boxte Mauvin in die Seite und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »So ist es recht, Mauvin. Immer schön positiv denken.«

Sie ging den Korridor weiter. Als sie an der Tür des obersten Kämmerers vorbeikam, eilte dieser nach draußen. »Hoheit?«, rief er. Er wirkte erleichtert. »Der königliche Protektor Royce Melborn ist noch da für den Fall, dass noch etwas von ihm gewünscht wird. Er und sein Partner wollen offenbar einige Tage freinehmen, wenn es nichts Dringendes für den König zu erledigen gibt. Soll ich ihm sagen, dass er gehen kann?«

»Ja, natürlich – nein, halt.« Arista drehte sich zu ihrem Leibwächter um. »Ihr habt recht, Tommy, ich habe auch Hunger. Seid so nett und bringt uns beiden einen Teller mit Hühnchen oder was Ihr in der Küche Gutes auftreiben könnt. Ich warte hier.«

»Gern, aber ich heiße …«

»Beeilt Euch, sonst ändere ich noch meine Meinung.«

Sie wartete, bis er außer Hörweite war, dann wandte sie sich wieder an den Kämmerer. »Wo sagtet Ihr gleich wartet Royce?«

4

Was ist Wahrheit?

Das Wirtshaus ZUR DORNIGEN ROSE war fast leer. Viele Stammgäste hatten Medford aus Furcht vor der bevorstehenden Invasion verlassen. Zurück blieben nur Schuldknechte und alle, die zu arm oder schwach waren oder nicht gehen wollten. Royce sah Hadrian allein in der Diamantstube sitzen – die Füße hatte er auf einen zweiten Stuhl gelegt, vor ihm stand ein Krug Bier. Daneben stand ein leerer Krug, ein dritter Krug war umgekippt. Hadrian starrte ihn melancholisch an.

»Warum bist du nicht ins Schloss gekommen?«, fragte Royce.

»Weil ich wusste, dass du auch allein zurechtkommst.« Hadrian starrte den Becher weiter an und legte den Kopf ein wenig schräg.

»Sieht aus, als müssten wir unsere Pause verschieben.« Royce zog sich einen Stuhl her und setzte sich. »Alric hat wieder einen Auftrag für uns. Wir sollen Kontakt zu Gaunt und den Nationalisten aufnehmen. Genauere Anweisungen folgen. Die Prinzessin will uns durch einen Boten Bescheid geben.«

»Sie ist wieder da?«

»Seit heute Morgen.«

Royce griff in seine Weste, holte einen Beutel heraus und stellte ihn vor Hadrian auf den Tisch. »Hier ist deine Hälfte. Hast du schon etwas zu essen bestellt?«

»Ich komme nicht mit.« Hadrian stieß den umgekippten Krug mit dem Daumen an.

»Nein?«

»Ich kann das nicht mehr.«

Royce verdrehte die Augen. »Bitte nicht schon wieder. Falls du es noch nicht bemerkt hast, wir haben Krieg. Für unser Geschäft ist das die beste Zeit. Alle brauchen Informationen. Weißt du, wie viel Geld …?«

»Genau darum geht es doch, Royce. Wir haben Krieg und was mache ich? Ich verdiene daran Geld, statt mitzukämpfen.« Hadrian nahm einen Schluck Bier und stellte den Krug ein wenig zu hart ab. Die anderen beiden Krüge klirrten. »Ich will meine Ehre nicht mehr für Geld verkaufen. Das passt nicht zu mir.«

Royce sah sich um. Drei Männer, die eine Mahlzeit zu sich nahmen, blickten kurz auf, verloren das Interesse aber wieder.

»Wir haben nicht nur für Geld gearbeitet«, erwiderte er. »Denk an Thrace.«

Hadrian lächelte bitter. »Und was haben wir angerichtet? Sie hat uns beauftragt, ihren Vater zu retten. Hast du ihn in letzter Zeit gesehen?«

»Wir sollten ein Schwert beschaffen, mit dem man ein Ungeheuer töten kann. Das Schwert hat sie bekommen. Wir haben unseren Auftrag erfüllt.«

»Der Mann ist tot.«

»Und Thrace, ein mittelloses Bauernmädchen, ist Imperatorin. Ich wollte, alle unsere Aufträge würden für unsere Kunden so gut ausgehen.«

»Das willst du? Glaubst du wirklich, Thrace ist gücklich? Also ich glaube, sie hätte lieber ihren Vater wieder, statt Imperatorin zu sein, aber das ist vielleicht nur meine Meinung.« Hadrian nahm wieder einen Schluck und wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab.

Schweigend saßen sie eine Weile da. Hadrian starrte ins Leere. Royce beobachtete ihn.

»Du willst also selbst kämpfen, ja?«

»Es wäre jedenfalls besser als am Rand zu sitzen und wie ein Aasfresser von den Verwundeten zu leben.«

»Gut, dann sag, auf welcher Seite willst du kämpfen?«

»Alric ist ein guter König.«

»Alric? Alric ist ein Kind, das immer noch mit dem Geist seines Vaters kämpft. Nach der Niederlage am Galewyr hat sich der Adel von ihm abgewandt und blickt stattdessen auf Graf Pickering. Pickering hat alle Hände voll damit zu tun, Alrics Fehler auszubügeln, die unter anderem zu den Unruhen hier in Medford geführt haben. Wie lange dauert es noch, bis der Graf von Alrics Unfähigkeit die Nase voll hat und beschließt, dass Mauvin als König besser geeignet ist?«

»Er würde sich nie gegen Alric wenden«, erwiderte Hadrian.

»Nein? Du weißt, dass so etwas schon oft vorgekommen ist.«

Hadrian schwieg.

»Ach verdammt, vergiss Pickering und Alric. Melengar führt Krieg gegen das Imperium. Hast du vergessen, wer die Imperatorin ist? Wenn du auf Alrics Seite kämpfst und er gewinnt, was sagst du dann an dem Tag, an dem die arme Thrace auf dem Platz vor dem Palast in Aquesta gehängt wird? Wärst du zufrieden, weil du für eine ehrenhafte Sache gekämpft hast?«

Hadrians Gesicht war zu einer Maske erstarrt und er hatte die Lippen fest zusammengepresst.

»Es gibt keine ehrenhaften Sachen, genauso wenig wie es Gut und Böse gibt. Wir nennen nur die Menschen böse, die gegen uns sind.«

Royce zog seinen Dolch und schlug ihn in den Tisch, dass er aufrecht stehen blieb. »Sieh dir die Klinge an. Ist sie hell oder dunkel?«

Hadrian kniff misstrauisch die Augen zusammen. Der blanke Stahl blitzte im Licht der Kerze. »Hell.«

Royce nickte.

»Jetzt beug dich vor und betrachte sie aus meinem Blickwinkel.«

Hadrian gehorchte und betrachtete die andere Seite der Klinge. Sie lag im Schatten und war so schwarz wie Kaminruß.

»Es ist derselbe Dolch«, erklärte Royce. »Aber von deiner Seite ist er hell, während ich ihn dunkel sehe. Wer hat also recht?«

»Keiner von uns«, antwortete Hadrian.

»Falsch.« Royce schüttelte den Kopf. »Die meisten Leute machen diesen Fehler, und zwar deshalb, weil sie die Wahrheit nicht begreifen.«

»Die wäre?«

»Dass wir beide recht haben. Denn die eine Wahrheit entkräftet nicht die andere. Die Wahrheit liegt nicht in der Sache begründet, sondern darin, wie wir sie sehen.«

Hadrians Blick wanderte von dem Dolch zu Royce.

»Manchmal bist du wirklich genial, Royce, aber manchmal habe ich auch keinen blassen Schimmer, von was du redest.«

Royce schnitt eine Grimasse und zog den Dolch wieder heraus. »In den zwölf Jahren, die wir jetzt zusammen sind, habe ich dich kein einziges Mal gebeten, etwas zu tun, das ich nicht tun würde oder nicht mit dir getan hätte. Ich habe dich nie angelogen oder hintergangen und dich nie im Stich gelassen oder verraten. Nenn mir einen einzigen Adligen, von dem du nur ganz vielleicht in zwölf Jahren dasselbe sagen könntest.«

»Kann ich noch eine Runde bestellen?«, rief Hadrian.

Royce seufzte. »Du willst also hier sitzen und dich besaufen?«

»Genau das habe ich vor. Bis mir etwas Besseres einfällt.«

Royce sah den Freund noch einen Augenblick an, dann stand er auf. »Ich gehe zu Gwen.«

»Hör zu.« Hadrian hob die Hand. »Es tut mir leid. Ich kann es nicht erklären, ich kenne keine Bilder mit Dolchen, mit denen ich meine Gefühle ausdrücken könnte. Ich weiß nur, dass ich nicht so weitermachen kann wie bisher. Ich habe nach einer Bedeutung unserer Arbeit gesucht. Ich habe versucht, mir einzureden, wir würden einem übergeordneten Wohl dienen, aber letzten Endes muss ich ehrlich mit mir sein. Ich bin kein Dieb und auch kein Spion. Ich weiß also, was ich nicht bin. Aber ich wüsste auch gern, was ich bin. Das klingt für dich wahrscheinlich ziemlich wirr, stimmt’s?«

»Tu mir wenigstens einen Gefallen.« Royce ging absichtlich nicht auf die Frage ein. Sein Blick ruhte auf dem kleinen silbernen Anhänger, den Hadrian um den Hals trug und der gerade unter seinem Kragen hervorsah. »Wenn du sowieso hier bist, halte nach dem Boten aus dem Schloss Ausschau, solange ich bei Gwen bin. In einer Stunde bin ich wieder da.«

Hadrian nickte.

»Grüß Gwen bitte von mir.«

»Mach ich.« Royce ging zur Tür. Wieder machte sich das nagende Gefühl bemerkbar, das schlechte Gewissen, das ihm so zu schaffen machte. Er blieb stehen und blickte zurück.

Aber wenn ich es ihm sage, nützt es auch nichts. Es würde alles nur schlimmer machen.

* * *

Obwohl erst anderthalb Tage vergangen waren, verspürte Royce eine heftige Sehnsucht nach Gwen. Das MEDFORDHAUS hatte zwar ständig geöffnet, doch herrschte vor Einbruch der Nacht kaum Betrieb. Tagsüber hielt Gwen die Mädchen dazu an, Nähen oder Spinnen zu lernen, Fertigkeiten, mit denen sie im Alter ein wenig Geld verdienen konnten.

Die Mädchen des Bordells, das von den meisten nur das Haus genannt wurde, kannten und mochten Royce. Wenn er kam, lächelten sie und winkten ihm zu, sagten aber nichts, denn sie wussten, dass er Gwen gerne überraschte. An diesem Abend zeigten sie nur stumm zum Salon. Dort saß Gwen mit einer Schreibfeder in der Hand über einen Stapel Pergamente gebeugt. Die Kasse stand offen. Als sie sah, wer durch die Tür trat, ließ sie die Feder fallen, sprang auf und eilte ihm entgegen. Ihr Lächeln war so breit, dass es auf ihrem Gesicht kaum Platz fand, und ihre Umarmung so fest, dass Royce die Luft wegblieb.

Dann trat sie einen Schritt zurück und sah ihm in die Augen. »Was ist?«, fragte sie leise.

Royce staunte über ihre Fähigkeit, seine Gedanken zu lesen. Er antwortete nicht, sondern sah sie nur an und sog sie mit seinen Blicken in sich auf, ihr schönes Gesicht und ihre dunkle Haut und die smaragdgrünen Augen, die so vertraut waren und zugleich geheimnisvoll. In seinem bisherigen Leben und auf seinen Reisen war er niemandem wie ihr begegnet.

Gwen stellte ihm und Hadrian in der DORNIGEN ROSE ein eigenes Zimmer zur Verfügung, in dem sie ihre Geschäfte tätigen konnten. Das Risiko kümmerte sie nicht. Sie verwendeten das Zimmer allerdings nicht mehr, denn Royce fürchtete, der Inquisitor Luis Guy könnte sie dorthin verfolgen. Doch Gwen bewahrte weiterhin ihr Geld für sie auf und passte auf sie auf, wie sie es von Anfang an getan hatte.

Begegnet waren sie sich vor zwölf Jahren, an jenem Abend, als die Straßen voller Soldaten gewesen waren. Zwei blutüberströmte Fremde hatten sich in die Unterstadt geflüchtet. Royce erinnerte sich noch, wie Gwen vor seinem verschwommenen Blick als unscharfe Gestalt aufgetaucht war. »Ihr seid jetzt bei mir, es kann Euch nichts mehr passieren«, hatte sie noch gesagt, dann hatte er das Bewusstsein verloren. Er hatte nie verstanden, warum sie ihn und Hadrian aufgenommen hatte, während doch alle anderen in weiser Voraussicht die Türen verriegelt hatten. Als er wieder zu sich gekommen war, hatte Gwen ihre Mädchen herumkommandiert wie ein Feldherr seine Soldaten. Sie hatte Royce und Hadrian vor den ratlosen Behörden versteckt und aufgepäppelt, sie hatte ihre Beziehungen spielen lassen und dafür gesorgt, dass niemand redete. Sobald Hadrian und er sich erholt hatten, waren sie gegangen, aber er war immer wieder zurückgekehrt.

Er war am Boden zerstört gewesen, als Gwen sich eines Tages geweigert hatte, ihn zu sehen. Den Grund dafür fand er schnell heraus. Prostituierte wurden oft von Kunden missbraucht und auch die Frauen des MEDFORDHAUS blieben davon nicht verschont. In Gwens Fall handelte es sich um einen mächtigen Adligen. Er hatte sie so schlimm zusammengeschlagen, dass sie niemanden sehen wollte. Und Beschwerden von Huren wurden von der Polizei nicht verfolgt, egal ob der Kunde ein vornehmer Herr oder ein gemeiner Dieb war.

Zwei Tage später wurde der Adlige tot aufgefunden. Seine Leiche hing an einem Pfosten mitten im Hohen Viertel. Die städtischen Behörden schlossen das MEDFORDHAUS und verhafteten die Prostituierten. Die Frauen sollten den Mörder benennen, andernfalls würden sie selber hingerichtet. Zur allgemeinen Überraschung verbrachten sie nur eine Nacht im Gefängnis. Am folgenden Tag hatte das MEDFORDHAUS wieder geöffnet und der Polizeichef von Medford entschuldigte sich persönlich für die Verhaftung und fügte hinzu, künftig würden Übergriffe auf die Frauen ungeachtet der sozialen Stellung des Übeltäters sofort geahndet. Unter diesem beispiellosen Schutz blühte das MEDFORDHAUS auf. Royce sprach nie über den Vorfall und Gwen fragte auch nicht nach, aber er war überzeugt, dass sie Bescheid wusste – genauso wie sie über seine Abstammung Bescheid gewusst hatte, bevor er sie darin eingeweiht hatte.

Als er im Sommer des Vorjahres von Avempartha zurückgekehrt war, hatte er beschlossen, offen und ehrlich zu ihr zu sein und ihr sein Geheimnis anzuvertrauen. Bis dahin hatte er niemandem erzählt, dass er von Elben abstammte, nicht einmal Hadrian. Er hatte erwartet, dass Gwen ihn verstoßen würde, entweder weil er ein erbärmlicher mir war oder weil er sie getäuscht hatte. Er war mit ihr am menschenleeren Ufer des Galewyr spazieren gegangen, damit Gwen ihrer Empörung ungestört Luft machen konnte. Dann hatte er tief Luft geholt, die Worte ausgesprochen und darauf gewartet, dass sie ihn schlug. Er wollte sie nicht daran hindern. Sollte sie ihm ruhig die Augen auskratzen, wenn sie wollte. Zumindest das war er ihr schuldig.

»Natürlich bist du ein Elbe«, hatte sie nur gesagt und ihm die Hand gedrückt. »Sollte das ein Geheimnis sein?«

Sie hatte nie erklärt, woher sie es gewusst hatte, und er hatte sie, überwältigt vor Freude, auch nicht danach gefragt. Gwen wusste einfach immer Bescheid.

»Was ist?«, fragte sie jetzt wieder.

»Warum hast du nicht deine Sachen gepackt?«

Gwen sah ihn nur lächelnd an. Es war ihre Art, ihn wissen zu lassen, dass sie sich nicht so leicht abspeisen ließ. »Weil es nicht notwendig ist. Die Armee des Imperiums greift uns nicht an.«

Royce hob die Augenbrauen. »Sogar der König hat gepackt und sein Pferd steht bereit, damit er jederzeit aus der Stadt fliehen kann, aber du willst es besser wissen?«

Gwen nickte.

»Und woher?«

»Wenn auch nur die leiseste Chance bestünde, das Medford gefährdet ist, würdest du mich nicht lange fragen, warum ich nicht gepackt habe. Ich säße bereits auf deinem Pferd und würde mich in Todesangst festhalten, während du ihm die Sporen gibst.«

»Trotzdem«, beharrte er. »Es wäre mir wohler, wenn du ins Kloster umziehen würdest.«

»Ich kann meine Mädels nicht allein lassen.«

»Dann nimm sie mit. Myron hat genug Platz.«

»Ich soll mit Huren zu Mönchen ins Kloster ziehen?«

»Ich will nur, dass du in Sicherheit bist. Außerdem sind auch Magnus und Albert dort, und die sind ganz bestimmt keine Mönche.«

»Ich überlege es mir.« Gwen lächelte ihn an. »Aber du hast einen neuen Auftrag und bist am Aufbrechen, deshalb warte ich bis zu deiner Rückkehr.«

»Woher weißt du das?«, fragte Royce verblüfft. »Alric hätte dich engagieren sollen statt uns.«

»Ich komme aus Calis, also liegt es mir im Blut«, antwortete sie mit einem Augenzwinkern. »Wann brichst du auf?«

»Bald … vielleicht schon heute Abend. Hadrian sitzt in der DORNIGEN ROSE und wartet auf einen Boten.«

»Hast du schon mit Hadrian gesprochen?«

Royce wandte den Blick ab.

»Also da liegt der Hund begraben. Findest du nicht, du solltest es tun?«

»Nein, nur weil ein unzurechnungsfähiger Zauberer …« Royce brach ab. »Hör zu, wenn ich ihm sage, was ich gesehen habe, setzt sein Verstand aus. Wenn Hadrian eine Motte wäre, würde er in jede Flamme fliegen, die er sieht. Er würde sich notfalls opfern, und für was? Selbst wenn es stimmt, ist das mit dem Erben doch vor vielen hundert Jahren passiert und hat nichts mit Hadrian zu tun. Warum sollte ich Esrahaddon ernst nehmen? Zauberer spielen gern mit Menschen, sie sind nun mal so. Er sagt, dass ich nichts verraten darf, schärft mir ein, dass ich dieses Geheimnis unbedingt mit ins Grab nehmen muss. Aber du weißt genau, eigentlich erwartet er, dass ich es Hadrian verrate. Ich lasse mich aber nicht gerne von anderen für ihre Zwecke einspannen und werde auch nicht zulassen, dass Hadrian getötet wird, nur weil ein Zauberer das lustig findet.«

Gwen schwieg, sah ihn aber mit einem wissenden Lächeln an.

»Was denn?«

»Das klingt, als müsstest du dich erst noch selbst davon überzeugen und als würde dir das nicht so recht gelingen. Du solltest nicht vergessen, dass ihr beide sehr verschieden seid. Du willst auf ihn aufpassen, aber du tust es mit den Augen einer Katze.«

»Ich tue was?«

Gwen sah Royce verwirrt an, doch dann kicherte sie leise. »Ach so, das sagt man wahrscheinlich nur in Calis. Also nehmen wir an, du wärst eine Katze und Hadrian ein Hund und du willst ihn glücklich machen. Du schenkst ihm also eine tote Maus und verstehst nicht, warum er sich nicht freut. Das Problem ist, dass du die Welt mit den Augen eines Hundes sehen musst, um zu verstehen, was für einen Hund am besten ist. Dann wüsstest du, dass ein schöner saftiger Knochen eine bessere Wahl wäre, auch wenn eine Katze daran nichts findet.«

»Du meinst, ich sollte Hadrian ruhig ziehen lassen, damit er sich umbringen kann?«

»Ich sage nur, dass für Hadrian der Kampf – und sogar der Tod – für eine Sache oder einen anderen Menschen vielleicht dasselbe ist wie ein Knochen für einen Hund. Außerdem musst du dich fragen, ist das Stillhalten wirklich in seinem Interesse – oder in deinem?«

»Zuerst der Dolch und jetzt Hunde und Katzen«, murmelte Royce.

»Wie bitte?«

»Nichts.« Er fuhr Gwen mit den Händen durch die Haare. »Woher bist du so klug?«

»Klug?« Sie sah ihn an und lachte. »Ich bin eine vierunddreißigjährige Prostituierte, die sich in einen Profidieb verliebt hat. Wie klug kann so jemand sein?«

»Wenn du das nicht weißt, solltest du dich vielleicht mit meinen Augen sehen.«

Er zog sie fest an sich und küsste sie. Ihm fiel ein, was Hadrian gesagt hatte, und er überlegte, ob es nicht doch am besten wäre, sich mit ihr irgendwo häuslich niederzulassen. Seit einiger Zeit schmerzten ihn die Abschiede von ihr immer mehr und er fühlte sich danach niedergeschlagen. Dabei hatte er es nie so weit kommen lassen wollen. Er hatte immer auf Distanz geachtet, um ihretwillen wie um seinetwillen. Er lebte gefährlich und das konnte er nur, solange er ungebunden war und durch nichts erpressbar.

Die Winter waren schuld daran, dass er weich geworden war. Der tiefe Schnee und die klirrende Kälte hatten Riyria gezwungen, monatelang untätig in Medford herumzusitzen. In den langen Nächten vor dem warmen Herdfeuer waren Gwen und er sich nähergekommen. Aus beiläufigem Geplauder waren lange, intime Gespräche geworden, aus Gesprächen Umarmungen und Bekenntnisse. Royce hatte Gwens gütiger, großherziger Art nicht widerstehen können. Sie war so anders, ein offener Widerspruch zu all seinen bisherigen Erfahrungen. Sie stellte keine Forderungen und wünschte sich nur, dass er glücklich war.

Die Gefühle für Gwen hatten vor sechs Jahren zu seiner und Hadrians längsten Gefangenschaft geführt. Sie hatten im Frühjahr einen Auftrag übernommen, der sie nach Alburn führte. Die Vorstellung, Gwen verlassen zu müssen, hatte ihm schwer zu schaffen gemacht, zumal Gwen sich nicht wohl fühlte. Sie hatte sich eine Grippe eingefangen und sah schlimm aus. Zwar behauptete sie, es sei nichts, aber sie war leichenblass und aß kaum noch. Am liebsten wäre er bei ihr geblieben, aber sie bestand darauf, dass er ging. Er erinnerte sich immer noch an ihr Gesicht beim Abschied, an ihr tapferes Lächeln. Nur die Mundwinkel hatten kaum merklich gezuckt.

Der Auftrag war schiefgegangen. Royce war nicht bei der Sache gewesen und hatte Fehler gemacht, und man hatte sie in den Kerker von Schloss Blythin geworfen. Dort musste er die ganze Zeit an Gwen denken und wie es ihr wohl ging. Zäh waren die Monate verstrichen und er war zu der Erkenntnis gelangt, dass er die Beziehung mit Gwen beenden musste, wenn er den Kerker überlebte. Er beschloss, sie nie wieder aufzusuchen, um ihrer beider willen. Doch kaum war er nach Medford zurückgekehrt, kaum hatte er sie wieder gesehen, ihre Hände gespürt und ihre Haare gerochen, da wusste er, dass er sie niemals verlassen konnte. Und seitdem waren seine Gefühle noch stärker geworden. Die Aussicht, sie verlassen zu müssen, und sei es nur für eine Woche, bereitete ihm Qualen.

Hadrian hatte recht. Er sollte aufhören und mit Gwen wegziehen, vielleicht auf ein kleines Stück Land, wo sie eine Familie gründen konnten. An einen ruhigen Ort, an dem niemand Gwen als Prostituierte kannte oder ihn als Dieb. Sie konnten auch nach Avempartha ziehen, in die alte Festung seines Volkes. Sie stand leer und konnte von niemandem betreten werden, der ihre Geheimnisse nicht kannte. Und daran würde sich wahrscheinlich nie etwas ändern. Der Gedanke war verlockend, aber er schob ihn weg. Er nahm sich vor, der Festung bald mal wieder einen Besuch abzustatten, aber jetzt hatte er andere Verpflichtungen. Seine Gedanken kehrten zu Hadrian zurück.

»Ich könnte Esrahaddons Geschichte wahrscheinlich überprüfen. Hadrian wäre ein Narr, wenn er sein Leben dem Traum eines anderen widmen würde, aber wenigstens wüsste ich dann, dass Esrahaddon die Wahrheit gesagt hat und uns nicht nur einen Streich spielen will.«

»Und wie willst du das überprüfen?«

»Hadrian ist in Hintindar aufgewachsen. Sein Vater war ein Teshlor-Ritter, vielleicht hat er einen Hinweis hinterlassen. Wenigstens hätte ich dann noch das Wort eines anderen zusätzlich zu dem von Esrahaddon. Unser nächster Auftrag führt uns nach Süden. Ich könnte in Hintindar haltmachen und mich dort umhören. Ach übrigens«, fügte er behutsam hinzu, »ich werde diesmal deutlich länger weg sein als sonst. Ich sage das nur, damit du dir nicht unnötig Sorgen machst.«

»Ich mache mir nie Sorgen um dich«, erwiderte Gwen.

Royce sah sie bekümmert an.

Gwen lächelte. »Weil ich weiß, dass du wohlbehalten zurückkehrst.«

»Und woher?«

»Ich kenne deine Hände.«

Royce schwieg verwirrt.

»Ich habe dir aus der Hand gelesen, Royce«, sagte Gwen in vollkommenem Ernst. »Oder hast du schon vergessen, dass ich auch als Wahrsagerin arbeite?«

Royce hatte es nicht vergessen, aber er hatte geglaubt, dass es dabei nur darum ging, die Abergläubischen übers Ohr zu hauen. Erst jetzt wurde ihm klar, dass das überhaupt nicht zu Gwen gepasst hätte.

»Du hast ein langes Leben vor dir«, fuhr sie fort. »Zu lang für einen Menschen … was ein erster Hinweis darauf war, dass du nicht nur Mensch bist.«

»Ich brauche mir über meine Zukunft also keine Sorgen zu machen?«

Gwens Lächeln erlosch schlagartig.

»Was denn?«

»Nichts.«

»Sag es mir«, beharrte er und hob ihr Kinn sanft an, bis ihre Blicke sich trafen.

»Es ist nur … du musst auf Hadrian aufpassen.«

»Hast du ihm auch aus der Hand gelesen?«

»Nein, aber deine Lebenslinie verzweigt sich an einer Stelle. Du musst eine Entscheidung treffen, und dann führt dein Weg entweder in Nacht und Verzweiflung oder zum Licht und zum Guten. Notwendig wird diese Entscheidung durch ein traumatisches Ereignis.«

»Was für ein Ereignis?«

»Den Tod des Menschen, den du am meisten liebst.«

»Dann solltest du dir Sorgen machen.«

Gwen lächelte ihn zärtlich an. »Wenn das so wäre, würde ich als glückliche Frau sterben. Ich meine das mit Hadrian ernst, Royce. Gib auf ihn acht. Ich glaube, er braucht dich jetzt mehr als je zuvor. Und ich habe Angst um dich, sollte ihm etwas passieren.«

* * *

Als Royce in die DORNIGE ROSE zurückkehrte, saß Hadrian immer noch am selben Tisch, allerdings nicht mehr allein. Neben ihm saß eine kleine, in einen schwarzen Kapuzenmantel gehüllte Gestalt. Hadrian hatte sich entspannt zurückgelehnt. Entweder fühlte er sich durch seinen Nachbarn nicht bedroht, oder er war so betrunken, dass es ihm egal war.

»Besprecht das mit Royce, wenn er kommt«, sagte er gerade. Er hob den Kopf und fügte hinzu: »Da kommt er ja schon.«

»Schickt Euch …« Royce sah das Gesicht unter der Kapuze und brach ab. Er setzte sich.

»Ich glaube, heute habe ich dich zum ersten Mal überrascht, Royce«, sagte Prinzessin Arista.

Hadrian kicherte. »Nein, falsch. Das habt Ihr schon damals geschafft, als wir in Eurem Kerker gefangen waren und Ihr uns beauftragt habt, Euren Bruder zu entführen. Das war noch eine viel größere Überraschung, glaubt mir.«

Royce war über das Treffen mit der Prinzessin in der öffentlich zugänglichen Gaststube der Wirtschaft nicht erfreut und Hadrian sprach für seinen Geschmack viel zu laut. Zum Glück war die Stube leer. Die wenigen Gäste hatten sich am Schanktresen versammelt und die Tür stand offen, um die laue Sommerbrise hereinzulassen.

»Das kommt mir schon ewig lange her vor«, meinte Arista nachdenklich.

»Sie hat einen Auftrag für dich, Royce«, sagte Hadrian.

»Du meinst, für uns.«

»Ich habe doch gesagt, dass ich mich aus dem Geschäft zurückziehe.« Hadrian sah ihn an und warf auch der Prinzessin einen kurzen Blick zu.

Royce ging nicht darauf ein. »Was wurde beschlossen?«

»Alric will mit Gaunt und seinen Nationalisten Kontakt aufnehmen«, begann Arista. »Er meint wie viele andere, nur wenn wir unsere Kräfte zusammenlegen, können wir das Imperium wirkungsvoll angreifen. Außerdem könnte ein Bündnis mit den Nationalisten den Ausschlag dafür geben, dass Trent auf unserer Seite in den Krieg eintritt.«

Royce nickte. »Schön, das habe ich erwartet. Aber musstet Ihr diese Nachricht persönlich überbringen? Traut Ihr Euren Boten nicht?«

»Man kann nie vorsichtig genug sein. Außerdem werde ich euch begleiten.«

»Wie bitte?« Royce starrte sie wie vom Donner gerührt an.

Hadrian platzte lachend heraus. »Ich wusste, du würdest begeistert sein«, sagte er und grinste mit der ungetrübten Freude desjenigen, der aus dem Spiel ist.

»Ich bin die Botschafterin von Melengar und es geht hier um eine diplomatische Mission. Die Ereignisse überstürzen sich und es kann durchaus sein, dass das Verhandlungsziel kurzfristig der veränderten Situation angepasst werden muss. Ich muss selbst reisen, weil keiner von euch für das Königreich sprechen kann. Eine so wichtige Mission kann ich niemand anderem anvertrauen, nicht einmal euch beiden. Die Verhandlungen mit Gaunt werden wahrscheinlich darüber entscheiden, ob Melengar das nächste Jahr überlebt oder nicht. Ihr versteht also hoffentlich, warum es notwendig ist, dass ich mitkomme.«

Royce dachte eine Weile über ihre Worte nach. »Ihr und Euer Bruder wisst beide, dass ich Eure Sicherheit nicht garantieren kann?«

Arista nickte.

»Und Euch ist auch klar, dass Ihr bis zu unserer Ankunft Hadrian und mir gehorchen müsst und keine Sonderbehandlung aufgrund Eures Ranges bekommen könnt?«

»Das erwarte ich gar nicht. Aber es muss auch klar sein, dass ich Alrics Vertreterin bin und als solche in seinem Namen spreche. Was Sicherheitsvorkehrungen und andere Erfordernisse der Reise betrifft, entscheidet ihr und ich folge euren Anweisungen. Was dagegen unsere Mission angeht, nehme ich das Recht in Anspruch, das Ziel unserer Reise notfalls zu ändern oder die Reise zu verlängern.«

»Und Ihr seid auch befugt, die Bezahlung zusätzlicher Dienste zu garantieren?«

»Jawohl.«

»Dann erkläre ich Euch hiermit zur Kundin und Begleiterin«, sagte Hadrian grinsend.

»Du trinkst besser einen Kaffee«, wies Royce ihn an.

»Ich komme nicht mit, Royce.«

»Worum geht es?«, fragte Arista.

Royce schüttelte nur grimmig den Kopf.

»Sie kann es doch ruhig wissen«, sagte Hadrian. An die Prinzessin gewandt, fügte er hinzu: »Ich habe mich offiziell aus Riyria zurückgezogen. Wir sind jetzt geschieden und Royce macht allein weiter.«

»Tatsächlich?«, fragte Arista. »Und was willst du tun?«

»Er muss jetzt zuerst wieder nüchtern werden, dann packt er seine Sachen.«

»Nein, Royce, hör mir zu. Ich meine es ernst. Ich komme nicht mit. Nichts, was du sagst, kann meinen Entschluss ändern.«

»Doch.«

»Ach ja? Hast du vielleicht noch ein schönes philosophisches Argument auf Lager? Aber es wird dir nichts nützen. Ich habe dir gesagt, mir reicht’s. Es ist vorbei. Ganz im Ernst, ich habe die Nase gestrichen voll.« Hadrian musterte seinen Partner misstrauisch.

Royce erwiderte seinen Blick gelassen. Sie schwiegen eine Weile beide, dann sagte Hadrian: »Also gut, raus mit der Sprache. Du hast meine Neugier geweckt. Wie willst du mich überreden?«

Royce zögerte, warf Arista einen unbehaglichen Blick zu und seufzte. »Du sollst mitkommen, weil ich dich um einen Gefallen bitte. Wenn du dich danach immer noch zurückziehen willst, widerspreche ich dir nicht mehr und wir trennen uns als Freunde. Aber ich bitte dich als meinen Freund, dieses eine Mal noch mitzukommen.«

Die Kellnerin trat an ihren Tisch.

»Noch eine Runde?«

Hadrian sah sie nicht an, sondern hielt den Blick unverwandt auf Royce gerichtet. Dann seufzte er.

»Danke, nein. Ich nehme lieber eine Tasse Kaffee, aber bitte stark und schwarz.«

5

Sheridan

Eingesperrt in ihr langes Gewand und den Reitmantel, schwitzte Arista in der sommerlichen Hitze, die schon früh am Tag einsetzte. Verschlimmert wurde die Hitze noch durch die Kapuze, die sie auf Royce’ Drängen beim Reiten aufsetzen musste. Warum sie das tun sollte, leuchtete ihr nicht ein. So dick vermummt fiel sie vermutlich genauso auf, wie wenn sie nackt geritten wäre. Die Kleider klebten ihr am Leib und das Atmen bereitete ihr Mühe, aber sie sagte nichts.

Royce ritt auf seiner grauen Stute voraus, die zu Aristas Überraschung »Maus« hieß. Ein niedlicher Name – aber überhaupt nicht das, was sie erwartet hatte. Royce trug wie immer Schwarz und Grau und schien die Hitze nicht zu bemerken. Sein Blick suchte ständig den Horizont und den Wald ab. Vielleicht war er aufgrund seines Elbenbluts ja weniger anfällig für die Unbilden des Wetters. Sie staunte immer noch darüber, dass er ein Mischling war, obwohl sie es schon seit einem Jahr wusste.

Warum habe ich es nicht früher bemerkt?

Hadrian folgte eine halbe Pferdelänge rechts hinter ihr – genau dort, wo Hilfred immer geritten war –, und das gab ihr ein vertrautes Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit. Sie blickte zu ihm zurück und lächelte unter ihrer Kapuze. Hadrian machte die Hitze auch zu schaffen. Seine Stirn war schweißnass und das Hemd klebte ihm an der Brust. Er hatte den Kragen geöffnet und die Ärmel aufgekrempelt, so dass seine kräftigen Arme zu sehen waren.

Auffällig war, dass kaum gesprochen wurde. Vielleicht lag es an der Hitze oder an dem Wunsch, sich vor neugierigen Ohren zu schützen, jedenfalls bot sich deshalb auch keine Gelegenheit, nach der Richtung zu fragen, in die sie ritten. Sie hatten Medford schon vor Sonnenaufgang heimlich verlassen und waren über Wiesen und auf Wildwechseln nach Norden in die Berge geritten und dann nach Osten weiter bis zur Straße. Arista verstand zwar, dass sie ihren Weg geheim halten mussten und durch einen solchen Umweg potenzielle Spione abschüttelten, aber anschließend führte Royce sie noch weiter nach Norden statt nach Süden, was ihr nun überhaupt nicht mehr einleuchtete. Trotzdem schwieg sie. So vergingen die Stunden. Sie verließen Melengar und gelangten nach Ghent. Royce hatte bestimmt seine Gründe für die Wahl dieser Strecke, und nachdem sie zugestimmt hatte, unterwegs seinen Anweisungen zu folgen, wäre es unklug gewesen, schon so früh auf der Reise Kritik zu äußern.

Sie ritten wieder durch das hohe Gras der Ebene, von der aus sie am Vortag zum ersten Mal die gegen Melengar versammelte Armee des Imperiums gesehen hatte. Jetzt machten die Truppen sich zum Abzug bereit und auf der anderen Seite des Galewyr herrschte reges Treiben. Zelte sanken in sich zusammen, Fuhrwerke standen wartend daneben und eine unübersehbare Menge von Soldaten formierte sich zu Marschkolonnen. Ihre schiere Anzahl faszinierte Arista. Es schien mehr Soldaten zu geben, als Einwohner in der Stadt geblieben waren.

Auf die Wiesen folgte der Wald und die Aussicht verschwand hinter einer Hügelkuppe. Der Schatten machte die Hitze ein wenig erträglicher.

Wenn es doch regnen würde.

Der Himmel war bedeckt, sah aber nicht unbedingt nach Regen aus. Doch Arista wusste, dass man ihn regnen lassen konnte.

Sie erinnerte sich an mindestens zwei Möglichkeiten. Bei der einen musste man eine aufwendige Mischung verschiedener Mittel herstellen und im Freien verbrennen. Daraufhin sollte innerhalb eines Tages der Niederschlag erfolgen, doch war die Methode nicht zuverlässig und versagte in mehr als der Hälfte der Fälle. Das andere Verfahren war fortschrittlicher und führte schneller zum Ziel, erforderte allerdings viel Geschick und Erfahrung. Seine Ausführung erforderte lediglich Handbewegungen, Konzentration und Worte. Die erste Technik hatte Arista als Teil ihrer Ausbildung an der Universität von Sheridan erlernt. Die ganze Klasse hatte sich darin versucht, doch hatte es keinen einzigen Tropfen geregnet. Die zweite Technik hatte Esrahaddon ihr beizubringen versucht, aber weil die Kirche ihm die Hände abgeschlagen hatte, konnte er ihr die komplizierten Fingerbewegungen nicht vormachen. Das war immer der größte Nachteil des Unterrichts bei ihm gewesen. Arista hatte das Zaubern schon fast aufgegeben, da war es ihr eines Tages mehr durch Zufall gelungen, eine Wache zum Niesen zu bringen.

Dieser erste Erfolg in der magischen Kunst hatte sich ganz seltsam angefühlt, als hätte man einen kleinen Hebel umgelegt oder als sei der Zahn eines Getriebes eingerastet. Nicht Esrahaddons Anweisungen hatten ihn bewirkt, sondern Aristas Ungeduld mit dem Zauberer. Um sich bei einem Staatsbankett die Langeweile zu vertreiben, war sie im Kopf Esrahaddons Anleitung durchgegangen. Dabei hatte sie sich absichtlich nicht an seine Vorschriften gehalten, sondern etwas Eigenes versucht. Es war ihr einfacher, leichter vorgekommen. Die richtige Kombination von Bewegungen und Klängen herauszufinden, war wie die richtige Note genau zur richtigen Zeit zu spielen.

Das Niesen und ein kurzlebiger Fluch, mit dem sie die Gräfin Amril belegt hatte, waren allerdings ihre einzigen Erfolge während ihrer Lehrzeit bei Esrahaddon geblieben. Den Regenzauber hatte sie nie geschafft, trotz einiger hundert Versuche. Nach der Ermordung ihres Vaters hatte sie die Magie überhaupt aufgegeben. Sie war so sehr damit beschäftigt gewesen, Alric beim Regieren zu helfen, dass sie keine Zeit mehr für solche Spielereien gehabt hatte.

Sie hob den Blick zum Himmel. Was brauche ich alles?

Sie rief sich die Anweisungen ins Gedächtnis, legte die Zügel auf dem Hals ihres Pferdes ab und übte die verschlungenen Muster in der Luft. Die Beschwörungsformel fiel ihr gleich wieder ein, nur die Bewegungen brachte sie nicht mehr zusammen. Sie fühlten sich irgendwie unbeholfen an. Sie brauchten eine bestimmte Ordnung – einen bestimmten Rhythmus und Schwung. Arista probierte ein paar Variationen aus und merkte, dass sich einige davon richtig anfühlten und andere falsch. Das Ganze kam ihr ein wenig so vor, als wollte sie mit verbundenen Augen die Teile eines Puzzles zusammenfügen oder nur nach dem Gehör die Töne einer Melodie herausfinden. Sie musste die Töne raten, bis sie durch Zufall den richtigen traf. Den fügte sie dann zur Melodie hinzu und ging zum nächsten Ton weiter. Es war ein etwas aufwendiges Verfahren, das sie aber wenigstens in Gedanken beschäftigte. Sie fing einen neugierigen Blick von Hadrian auf, erklärte aber nicht, was sie tat, und er fragte sie auch nicht.

So legten sie eine Meile nach der anderen zurück, und Arista übte, bis es glücklicherweise von selber anfing zu regnen. Sie blickte auf, ließ sich die kalten Tropfen ins Gesicht fallen und überlegte, ob sie sich aus Langeweile an ihre Übungen in Magie erinnert hatte oder weil sie die Heerstraße verlassen hatten und sich jetzt auf dem Weg zur Universität von Sheridan befanden.

Sheridan wurde von den Söhnen von Kaufleuten und Schreibern besucht, die Mathematik und Schreiben beherrschen mussten. Adlige waren die Ausnahme, angehende Fürsten verkehrten dort überhaupt nicht. Ein König brauchte weder Mathematik noch Philosophie, dafür hatte er Berater. Er brauchte nur zu wissen, wie man mit dem Schwert kämpfte, wie man ein militärisches Manöver ausführte und was seine Untertanen bewegte. Auf einer Schule konnte er so etwas nicht lernen. Und noch viel abwegiger als ein studierender Prinz oder Herzogssohn war die Vorstellung einer studierenden Prinzessin.

Doch Arista hatte einige besonders glückliche Jahre im behüteten Tal von Sheridan verbracht. Hier hatte sich ihr die Welt eröffnet, hier war sie der erstickenden Leere des Lebens bei Hof entgangen. In Melengar war sie wie eine Statue lediglich schmückendes Beiwerk der Säle des Schlosses gewesen. In Sheridan konnte sie vergessen, dass sie später einmal eine Ware sein würde – man würde sie zum Nutzen des Königreichs verheiraten.

Ihr ungewöhnliches Interesse an Büchern hatte ihrem Vater missfallen, aber er hatte ihr das Lesen nie verboten. Sie hatte ihre Vorliebe auch sehr diskret gehandhabt und immer mehr Zeit allein verbracht. Die Bücher hatte sie sich aus der Sammlung des Hofschreibers beschafft. Dazu kamen Schriftrollen der Geistlichkeit. Am häufigsten hatte sie sich allerdings Bücher von Bischof Saldur »ausgeliehen«, der bei jedem Besuch ihres Vaters ganze Stapel davon zurückgelassen hatte. Stundenlang hatte sie sich in ihr Turmzimmer zurückgezogen und gelesen und im Geist ferne Länder besucht, in denen sie eine Weile glücklich war. Die Bücher füllten ihren Kopf mit den Ideen und Vorstellungen einer größeren Welt, mit Abenteuern jenseits der Säle des Schlosses und mit Träumen eines heldenhaften Lebens. Durch ihre kostbaren Bücher erfuhr sie von Sheridan und später vom Gutaria-Gefängnis.

Sie erinnerte sich noch an den Tag, an dem sie ihren Vater um die Erlaubnis gefragt hatte, die Universität zu besuchen. Zuerst hatte er ihre Bitte entschieden abgelehnt und gelacht und ihr den Kopf getätschelt. Sie hatte sich in den Schlaf geweint und das Gefühl gehabt, in der Falle zu sitzen. All ihre Ideen und Wünsche waren in unerreichbare Ferne gerückt. Doch schon am folgenden Tag hatte ihr Vater seine Meinung geändert. Ihr war nicht eingefallen, ihn nach dem Grund zu fragen.

Wohin reiten wir eigentlich?

Es ärgerte sie, nicht zu wissen, wohin sie unterwegs waren – Geduld war eine Tugend, die sie nur unzulänglich beherrschte. Als sie in das Tal hinunterritten, in dem die Universität lag, hatte sie das Gefühl, eine bescheidene Anfrage könnte nicht schaden. Sie holte Luft, aber Hadrian kam ihr zuvor.

»Warum reiten wir nach Sheridan?«, fragte er und schloss ein wenig zu Royce auf.

»Informationen«, antwortete Royce wie immer kurz angebunden und mit unbewegter Miene.

»Du bist der Anführer, ich bin nur der Begleiter.«

Nein, nein, nein, dachte Arista, frag ruhig weiter. Sie wartete. Hadrian ließ sein Pferd wieder zurückfallen. Das war ihre Chance. Sie musste etwas sagen. »Wusstet ihr, dass ich hier studiert habe? Ihr solltet mit dem Professor für Überlieferung sprechen, Arcadius. Der Rektor ist ein Handlanger der Kirche, aber Arcadius kann man vertrauen. Er ist Zauberer und war früher mein Lehrer. Er weiß oder kann herausfinden, was ihr wissen wollt.«

Das hatte sie gut hingekriegt. Zufrieden mit sich, richtete sie sich im Sattel auf. Sie hatte ihr Interesse bekundet, wissen lassen, dass sie Sheridan kannte, und ihre Hilfe angeboten. Da war es ein Gebot der Höflichkeit, dass Royce seine Absichten offenlegte. Sie wartete. Nichts geschah. Wieder kehrte Schweigen ein.

Ich hätte eine Frage stellen sollen. Etwas, das ihn zu einer Antwort zwingt. Mist.

Sie knirschte mit den Zähnen und sank enttäuscht wieder in den Sattel. Kurz überlegte sie, ob sie nachhaken sollte, aber die Gelegenheit war vorbei, und wenn sie noch etwas gesagt hätte, hätte das vielleicht nach Kritik geklungen. Als Botschafterin hatte sie gelernt, wie wichtig der richtige Zeitpunkt war und dass man die Kompetenz anderer nicht in Frage stellen durfte. Als geborene Prinzessin war ihr diese Lektion nicht leicht gefallen. Sie beschloss also zu schweigen und lauschte auf das Trommeln des Regens auf ihrer Kapuze und auf die schmatzenden Schritte der Pferde im Morast, während sie ins Tal hinunterritten.

* * *

Auf dem Platz in der Mitte der Universität stand die steinerne Statue Glenmorgans. In der einen Hand hielt sie ein Buch, in der anderen ein Schwert. Darum herum gruppierten sich Bänke, Bäume und Blumenbeete. Von dem Platz gingen verschiedene Wege ab. Wachsende Studentenzahlen hatten weitere Hörsäle und Wohnheime zur eigentlichen Universität hinzugefügt, deren Architektur jeweils den Stil ihrer Zeit spiegelte. Wie eine Fata Morgana tauchten die Gebäude aus dem strömenden Regen auf, der Stein gewordene Traum eines Mannes, der sein ganzes Leben lang Krieg geführt hatte. Dass eine solche ausschließlich dem Wissen gewidmete Einrichtung in einer Welt des Stumpfsinns und der Ignoranz existierte, war allerdings mehr als ein Traum. Es war ein Wunder, ein Zeugnis der Weisheit Glenmorgans.

Zu einer Zeit, in der nur Geistliche lesen konnten, hatte Glenmorgan an seiner Universität Laien ausbilden wollen. Der Ruhm Sheridans übertraf schon bald den aller anderen Bildungseinrichtungen; Patriarchen, Könige und Gelehrte priesen es gleichermaßen. Schon früh wurden hier lebhafte Debatten um religiöse und politische Fragen geführt. Handel von Rogen, ein Rektor der Universität, hatte sich dafür stark gemacht, dass Ghent die neu ausgerufene Republik Delgos gegen den Wunsch der Nyphronkirche anerkannte. In den Wirren nach dem Sturz der Hausmeierherrschaft hatte die Universität sich entschieden auf die Seite der Royalisten gestellt. Für die Kirche, die weiterhin in Ghent herrschte, war das ein Stein des Anstoßes und eine Demütigung gewesen. Als Folge davon wurden die drei Professoren Cranston, Landoner und Widley wegen Ketzerei verurteilt und auf dem Platz vor der Universität auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Das brachte die politische Stimme der Universität für über hundert Jahre zum Schweigen, bis Edmund Hall, Professor für Geometrie und Überlieferung, behauptete, mit Hilfe von Hinweisen aus alten Texten die Ruinen von Percepliquis lokalisieren zu können. Er verschwand ein Jahr, dann kehrte er mit Büchern und Schrifttafeln über längst vergessene Künste und Wissenschaften zurück. In der Folge erwachte ein Interesse an allem, was mit dem alten Imperium zu tun hatte. Damals herrschte innerhalb der Kirche eine strenggläubige Richtung vor, und der Besitz oder Erwerb »heiliger Reliquien«, wie alle Artefakte des Alten Imperiums genannt wurden, wurde verboten. Hall wurde verhaftet und mit seinen Aufzeichnungen und Karten im Kronturm von Ervanon eingesperrt. Die Kirche erklärte später, er hätte Percepliquis überhaupt nicht gefunden und die Bücher seien raffinierte Fälschungen. Von Hall selber hörte man nie mehr etwas.

Fortgeführt wurde die Tradition von Cranston, Landoner, Widley und Hall vom gegenwärtigen Professor für Überlieferung – Arcadius Vintarus Latimer. Aristas alter Magielehrer hatte die Grenzen des guten Geschmacks stets ignoriert und sich auch nie an politische oder religiöse Vorgaben gehalten. Rektor Lambert war zwar der Leiter der Universität, weil seine politische Einstellung der Kirche genehm war, aber Arcadius war unbestritten das Herz und die Seele von Sheridan.

»Soll ich euch zu Professor Arcadius bringen?«, fragte Arista. Sie hatten die Pferde in der Obhut des Stallaufsehers gelassen. »Er ist wirklich sehr klug und vertrauenswürdig.«

Royce nickte und Arista führte die beiden durch den inzwischen prasselnden Regen zur Glen Hall, wie die meisten Studenten das erste, noch im imperialen Stil erbaute Gebäude zu Ehren Glenmorgans nannten. Die aufwendige, an eine Kathedrale erinnernde Architektur bewahrte noch viel von der Pracht der Hausmeierzeit, die den anderen Universitätsgebäuden leider abging. Weder Royce noch Hadrian sagten etwas, als sie hinter Arista die Treppe zum zweiten Stock hinaufstiegen und sich das Wasser aus Reisemänteln und Haaren schüttelten. Drinnen war es still, heiß und stickig. Arista hatte ihre Kapuze aufbehalten, weil es hier einige Leute gab, die sie sofort erkannt hätten.

»Ihr seht also, dass man Blei in Gold verwandeln könnte. Der Aufwand, die Verwandlung dauerhaft zu machen, stünde allerdings in keinem Verhältnis zum Wert des Goldes, eine Umwandlung nach dieser Methode ist deshalb sinnlos.«

Aus dem Hörsaal vor ihnen hörte sie Arcadius’ vertraute volltönende Stimme.

»Einige nützen die vorübergehende Umwandlung natürlich dazu aus, ahnungslose Menschen hinters Licht zu führen, und schaffen ein sehr echt aussehendes falsches Gold, dass sich einige Stunden später wieder in Blei zurückverwandelt.«

Die Sitzreihen des Hörsaals waren mit Studenten besetzt, die alle die gleichen Umhänge trugen. Auf dem Podium stand der Professor für Überlieferung, ein magerer, älterer Mann in einem blauen Talar mit einem weißen Bart und einer Brille auf der Nasenspitze.

»Die Gefahr dabei ist, dass die Opfer oft sehr ungehalten reagieren, wenn der Schwindel auffliegt.« Die Studenten lachten. »Bevor ihr euch ernsthaft mit der Idee beschäftigt, mit falschem Gold reich zu werden, solltet ihr wissen, dass schon andere das versucht haben. Das Verbrechen – und es ist wirklich ein Verbrechen – führt gewöhnlich dazu, dass das Opfer sich in Form einer Hinrichtung an dem Betrüger rächt. Deshalb ist euer Professor für Überlieferung auch nicht in feinste Seide aus Vandon gekleidet und ihr seht ihn nicht im Achtspänner und mit einem Gefolge von Dienern durch die Gegend kutschieren.«

Die Studenten lachten wieder.

Arista wusste nicht, ob die Vorlesung sowieso zu Ende war oder Arcadius die Ankömmlinge hinter der obersten Sitzreihe gesehen und den Unterricht deshalb abgebrochen hatte. Jedenfalls beendete er seine Ausführungen für diesen Tag und erinnerte abschließend noch an Hausarbeiten und Prüfungstermine. Die meisten Studenten verließen den Hörsaal, einige versammelten sich noch um den Professor und stellten ihm Fragen, die er geduldig beantwortete.

»Gebt mir Zeit, damit ich euch vorstellen kann«, sagte Arista, während sie die Ränge hinunterstiegen. »Ich weiß, Arcadius sieht ein wenig … seltsam aus, aber er ist wirklich sehr klug.«

»Und der Frosch ist explodiert, stimmt’s?«, sagte der Zauberer gerade zu einem jungen Mann, der ihn enttäuscht ansah.

Der Begleiter des Studenten nickte. »Ja, und es war eine ziemliche Sauerei.«

»Das ist leider so«, sagte Arcadius mitfühlend.

Der Student seufzte. »Aber ich verstehe das nicht. Ich habe Salpetersäure mit Schwefelsäure und Glyzerin gemischt und ihm das gegeben. Es schien ihm auch gut zu bekommen. Die Mischung machte seinem Magen nichts aus, genau wie Ihr im Unterricht gesagt habt, nur als er dann hüpfte …« Er ließ die Schultern hängen, während sein Begleiter mit den Händen eine Explosion nachahmte.

Der Professor kicherte. »Seziere den Frosch beim nächsten Mal zuerst und entferne den Magen. Dann ist es weniger wahrscheinlich, dass er hüpft. Aber jetzt beseitige die Sauerei in der Bibliothek schnell, bevor Professor Falquin zurückkehrt.«

Die beiden Studenten entfernten sich. Royce machte die Tür zum Hörsaal hinter ihnen zu und die Prinzessin hatte keine Bedenken mehr, die Kapuze abzusetzen.

»Prinzessin Arista!«, rief Arcadius erfreut und ging mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. »Was für eine wunderbare Überraschung, Hoheit! Lasst mich Euch ansehen.« Er trat zurück, ohne ihre Hände loszulassen. »Etwas zerzaust, patschnass und mit ziemlich schmutzigen Schuhen, wie ich sehe. Wie schön. Als ob Ihr wieder hier studieren würdet.«

»Professor Arcadius«, begann die Prinzessin förmlich, »erlaubt, dass ich Euch Royce Melborn und Hadrian Blackwater vorstelle. Sie haben einige Fragen an Euch.«

»Ja?« Arcadius betrachtete die beiden neugierig. »Das klingt ernst.«

»Ist es auch«, bemerkte Hadrian. Er vergewisserte sich mit einem Blick, dass alle Studenten den Hörsaal verlassen hatten, während Royce die Tür abschloss.

Arista sah das erstaunte Gesicht ihres Lehrers. »Ihr müsst verstehen, dass sie von Berufs wegen sehr vorsichtige Menschen sind«, erklärte sie.

»Das sehe ich. Ich soll also verhört werden, ja?« Arcadius klang ein wenig vorwurfsvoll.

»Nein, ich glaube, die beiden wollen Euch nur einige Fragen stellen.«

»Und wenn ich sie nicht beantworte? Werden sie mich dann schlagen, bis ich rede?«

»Natürlich nicht!«

»Was macht Euch da so sicher? Ihr glaubt, dass sie mir nur einige Fragen stellen wollen. Aber ich glaube, sie wollen mich töten, stimmt’s?«

»Tatsache ist, dass Ihr zu viel wisst«, sagte Royce. Seine Stimme klang auf einmal kalt. Er fasste in seinen Mantel, zog seinen Dolch und näherte sich dem Alten. »Es ist Zeit, Euch für immer zum Schweigen zu bringen.«

»Royce!«, rief Arista schockiert. Sie drehte sich zu Hadrian um, der ganz entspannt in der ersten Reihe saß und seelenruhig einen Apfel verspeiste, den er vom Katheder des Professors genommen hatte. »So tu doch etwas, Hadrian«, rief sie flehentlich.

Der Alte wich unsicher einige Schritte zurück, um den Abstand zwischen sich und Royce zu vergrößern. Hadrian antwortete nicht, sondern aß weiter, als gebe es keinerlei Grund zur Sorge.

»Royce! Hadrian!«, schrie Arista, unfähig zu glauben, was sich vor ihren Augen abspielte.

»Verzeiht, Prinzessin«, sagte Hadrian endlich, »aber der Alte hier hat uns in der Vergangenheit viel Ärger gemacht und Royce ist bei so was eher nachtragend. Am besten Ihr schließt die Augen.«

»Am besten sie geht raus«, meinte Royce. »Selbst wenn sie nichts sieht, hört sie doch das Geschrei.«

»Ihr wollt Euch Zeit lassen?«, flüsterte der Alte.

Hadrian seufzte. »Diesmal wische ich die Schweinerei aber nicht auf.«

»Aber das dürft ihr nicht! Ich … Ich …« Arista sah ihn starr vor Entsetzen an.

Royce schloss den Abstand zwischen sich und Arcadius mit einigen raschen Schritten.

»Wartet.« Der Zauberer wehrte ihn mit erhobener Hand ab. Seine Stimme zitterte. »Ich denke, ich habe das Recht auf eine letzte Frage, bevor ich abgeschlachtet werde.«

»Und die wäre?«, fragte Royce drohend. Er hob den Dolch, die Klinge funkelte.

»Wie geht es der reizenden Gwen?«

»Gut.« Royce senkte den Dolch. »Ich soll Euch schön von ihr grüßen.«

Arista sah die beiden empört an. »Aber was … ich … ihr kennt euch?!«

Arcadius schmunzelte, und Hadrian und Royce lächelten ein wenig verlegen. »Tut mir leid, meine Liebe.« Der Professor hob die Hände und deutete eine Verbeugung an. »Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen. Ein alter Mann hat so selten Gelegenheit, albern zu sein. Ja, ich kenne diese beiden groben Herren seit Jahren. Vor Hadrians Geburt kannte ich schon seinen Vater, und Royce bin ich begegnet, als er …« Er machte eine kurze Pause. »Na, jedenfalls jünger war als heute.«

Hadrian biss wieder von seinem Apfel ab. »Arcadius hat mich mit Royce bekannt gemacht und uns unsere ersten gemeinsamen Aufträge beschafft.«

»Und seitdem seid ihr unzertrennlich.« Der Zauberer lächelte. »Ihr seid ein gutes Gespann und habt euch gegenseitig positiv beeinflusst. Auf euch allein gestellt wärt ihr beide gescheitert.«

Royce und Hadrian wechselten einen Blick. »Das sagt Ihr nur, weil Ihr nicht wisst, was wir alles angestellt haben«, meinte Hadrian.

»Bildet euch das nicht ein.« Arcadius drohte ihm mit dem Finger. »Ich lasse euch ständig beobachten. Was führt euch her?«

»Nur ein paar Fragen, bei deren Beantwortung Ihr uns vielleicht helfen könnt«, sagte Royce. »Aber warum unterhalten wir uns nicht in Eurem Arbeitszimmer, während Hadrian und Arista es sich bequem machen und ihre nassen Sachen ablegen? Passt es Euch, wenn wir hier übernachten?«

»Gewiss. Ich lasse euch etwas zum Abendessen aufs Zimmer bringen. Ihr habt allerdings einen schlechten Tag gewählt. Heute gibt es Fleischpastete.« Der Professor machte eine Grimasse.

Arista stand die ganze Zeit nur da und ihr Herz klopfte noch wie wild. Wütend kniff sie die Augen zusammen. »Ich hasse euch alle.«

* * *

Das kleine Studierzimmer und sogar noch der Gang davor waren vollgestellt mit Fässern, Flaschen, Kolben, exotischen Instrumenten, Töpfen, in denen in stinkenden Flüssigkeiten Teile von Tieren schwammen, und einer unüberschaubaren Menge weiterer Kuriositäten. An den Wänden standen von Spinnweben bedeckte Bücherregale. In Aquarien tummelten sich lebende Reptilien und Fische, zahlreiche weitere bis zur Decke gestapelte Käfige beherbergten Tauben, Mäuse, Maulwürfe, Waschbären und Kaninchen, die das enge Zimmer mit ihrem Gurren, Piepsen und Quieken erfüllten. Es roch muffig nach Büchern, Bienenwachs, Gewürzen und Tierkot.

»Ihr habt saubergemacht«, sagte Royce mit geheuchelter Überraschung. Er trat ein und ging sorgfältig um die auf dem Boden liegenden Bücher und Schachteln herum.

»Still«, wies der Zauberer ihn zurecht und sah ihn über den Rand der Brille auf seiner Nasenspitze an. »Du besuchst mich kaum noch, und wenn du schon einmal hier bist, brauchst du nicht auch noch unverschämt zu werden.«

Royce schloss die Tür und schob den Riegel vor, was ihm erneut einen Blick des Zauberers einbrachte. Dann zog er aus seinem Mantel ein silbernes Amulett an einer dünnen Kette. »Was könnt Ihr mir darüber sagen?«

Arcadius nahm die Kette, ging zu seinem Schreibtisch und hielt den Anhänger in das Licht einer Kerzenflamme. Er betrachtete ihn nur kurz, dann schob er die Brille hoch. »Der gehört Hadrian. Er hat ihn von seinem Vater zu seinem dreizehnten Geburtstag bekommen. Willst du überprüfen, ob ich senil geworden bin?«

»Wusstest Ihr, dass Esrahaddon ihn gemacht hat?«

»Hat er das?«

»Erinnert Ihr Euch, dass ich vergangenen Sommer in Dahlgren mit ihm gesprochen habe? Ich habe es bisher nicht erwähnt, aber ihm zufolge hat die Kirche vor neunhundert Jahren einen Anschlag auf den Imperator verübt. Er behauptet, er sei dem Imperator treu geblieben und hätte zwei Amulette gemacht, eins für den Sohn des Imperators und eins für den Leibwächter des Jungen. Er will die beiden in ein Versteck geschickt haben, während er selbst zurückblieb. Die Amulette sind angeblich verzaubert, so dass nur Esrahaddon die beiden finden kann. Als Arista und ich mit ihm in Avempartha waren, beschwor er Bilder der beiden Menschen herauf, die diese Amulette derzeit tragen.«

»Und du hast Hadrian gesehen?«

Royce nickte.

»Als Leibwächter oder als Erben?«

»Als Leibwächter.«

»Und der Erbe?«

»Hat blonde Haare und blaue Augen. Ich kannte ihn nicht.«

»Aha. Aber du hast Hadrian nicht gesagt, was du gesehen hast.«

»Wie kommt Ihr darauf?«

Der Zauberer ließ Anhänger und Kette in seine Hand fallen. »Du wolltest mich allein sprechen.«

Royce nickte. »Hadrian war in letzter Zeit ziemlich schlecht gelaunt. Wenn ich es ihm sage, zieht er bestimmt gleich los, um den verschollenen Erben zu finden und sich ihm als Prügelknabe zur Verfügung zu stellen. Er wird alles glauben, weil er will, dass es so ist, aber ich habe Bedenken. Esrahaddon führt etwas im Schilde. Und ich will nicht, dass Hadrian und ich ihm dabei helfen, einen Imperator seiner Wahl auf den Thron zu hieven.«

»Du glaubst, Esrahaddon lügt? Und hat falsche Bilder beschworen, damit du tust, was er will?«

»Um das herauszufinden bin ich hier. Wie stellt man überhaupt solche verzauberten Amulette her? Und wie, kann man die Träger durch Zauberei ausfindig machen? Ihr kanntet Hadrians Vater. Hat er je etwas in der Richtung verlauten lassen, er sei der Leibwächter des Erben von Novron?«

Arcadius wendete das Amulett in seiner Hand hin und her. »Ich verfüge jedenfalls nicht über die Mittel, Gegenstände so zu verzaubern, dass sie fremder Magie widerstehen, und ich kann auch nicht mit Hilfe der Magie andere Menschen suchen. Aber beim Untergang des Alten Imperiums ging viel Wissen verloren. Wenn Esrahaddon in diesem Gefängnis fast tausend Jahre überlebt hat, weiß er bestimmt so manches, das niemand sonst weiß; ich kann also vernünftigerweise nicht beurteilen, zu was er imstande ist und zu was nicht. Und was Dangrab Blackwater angeht: Soweit ich mich erinnere, hat er nie davon gesprochen, der Leibwächter des Erben zu sein. Und so etwas würde ich nicht vergessen.«

»Dann habe ich recht. Esrahaddon hat sich das alles nur ausgedacht.«

»Nicht unbedingt. Du weißt selber, dass es möglich und sogar wahrscheinlich ist, dass Dangrab zwar das Amulett besaß, aber selbst niemand Besonderes war. Neunhundert Jahre sind eine lange Zeit und die Wahrscheinlichkeit, dass ein Erbstück über einen solchen Zeitraum im Besitz einer Familie bleibt, ist äußerst gering. Dinge des persönlichen Gebrauchs gehen täglich verloren. Das Amulett besteht aus Silber, und ein armer Mensch könnte in einem Moment der Verzweiflung versucht gewesen sein, es für etwas Essbares zu verkaufen – ohne noch daran zu glauben, dass es damit eine besondere Bewandtnis hat. Und was passiert, wenn der Besitzer stirbt – bei einem Unfall getötet wird – und der Anhänger von der Leiche abgenommen und verkauft wird? Er ist vor Dangrab wahrscheinlich schon durch einige hundert Hände gegangen. Wenn stimmt, was du sagst, dann konnte Esrahaddon nur den gegenwärtigen Träger des Amuletts bestimmen, nicht den Nachfahren des ursprünglichen Besitzers. Es könnte also durchaus sein, dass er nicht lügt und trotzdem unrecht hat. Und selbst wenn Dangrab ein Nachkomme des letzten Teshlor-Ritters war, hat er das vielleicht genauso wenig gewusst wie Hadrian. Vielleicht hat sein eigener Vater oder davor dessen Vater es nicht mehr erwähnt, weil es keine Rolle mehr spielte. Etwa weil die Familie des Erben ausgestorben ist oder die beiden schon vor einigen hundert Jahren getrennt wurden.«

»Das glaubt Ihr also?«

Arcadius nahm die Brille ab und säuberte sie.

»Man hat jahrhundertelang Nachkommen des Imperators Nareion gesucht und keine gefunden. Schon das Alte Imperium hat Nareions Sohn Nevrik damals mit aller Macht von großen Zauberern und Rittern suchen lassen, die ihn noch vom Aussehen her kannten. Sie alle sind gescheitert – es sei denn, man glaubt der jüngsten Erklärung der Kirche, die den Erben in diesem Bauernmädchen aus Dahlgren gefunden haben will.«

»Thrace ist nicht die Erbin«, stellte Royce fest. »Die Kirche hat diese ganze Veranstaltung nur inszeniert, um eine Person ihrer Wahl als Herrscher einzusetzen. Das ging dann schief und durch Zufall gewann Thrace den Preis.«

Der Zauberer nickte. »Von daher sagt einem der gesunde Menschenverstand, dass es einen solchen Erben nicht mehr gibt … wenn es ihn je gegeben hat. Es sei denn …« Er verstummte.

»Es sei denn was?«

»Nichts.« Arcadius schüttelte den Kopf.

Doch Royce durchbohrte ihn mit seinem Blick, bis er einlenkte.

»Es ist nur eine Vermutung, aber, na ja … die Vorstellung, der Erbe und sein Leibwächter könnten sich so lange allein durchgeschlagen und erfolgreich versteckt haben, während die ganze Welt sie suchte, kommt mir einfach zu romantisch vor.«

»Worauf wollt Ihr hinaus?«, fragte Royce.

»Als Nevrik nach dem Tod des Imperators mit seinem Leibwächter, dem Teshlor-Ritter Jerish, floh, da hatten sie doch bestimmt Freunde. Es gab doch bestimmt hunderte Menschen, die treu zum Sohn des Imperators standen und bereit waren, ihn zu verstecken, ihm zu helfen oder zu versuchen, ihn wieder auf den Thron zu bringen. Natürlich hätte eine entsprechende Organisation streng geheim bleiben müssen, denn der größte Teil des untergehenden Imperiums wurde ja von der Kirche beherrscht.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass es eine solche Organisation gibt?«, fragte Royce.

Arcadius zuckte die Achseln. »Ich spekuliere nur.«

»Das ist nicht nur Spekulation. Was wisst Ihr?«

»Nun, ich bin in verschiedenen Texten seltsamen Verweisen auf eine Gruppe begegnet, die der Tempeat-Ritterorden genannt wird. Zuerst las ich davon in einem historischen Text von 2465, also in etwa der Zeit des Hausmeiers Glenmorgan des Zweiten. Ein Priester erwähnt ganz kurz eine Sekte dieses Namens. Damals galt natürlich jeder Gegner der Kirche als Ketzer, deshalb dachte ich nicht weiter darüber nach. Dann fand ich einen weiteren Verweis auf dieselbe Gruppe in einem uralten Brief des Ritters Darius Seret an den Patriarchen Venlin, der innerhalb von zwanzig Jahren nach dem Tod des Imperators Nareion geschrieben wurde.«

»Seret?«, fragte Royce. »Wie in ›Seret-Ritter‹?«

Arcadius nickte. »Richtig. Der Herzog bekam vom Patriarchen den Auftrag, nach Nevrik, dem vermissten Sohn des Imperators, zu suchen, und bildete eine elitäre Gruppe von Rittern, die sich durch einen Eid verpflichteten, den Erben zu suchen. Hundert Jahre nach Darius’ Tod nahmen die Ritter ihren offiziellen Namen an, Orden der Seret-Ritter, der später aus Bequemlichkeit zu Seret abgekürzt wurde. Ironischerweise, weil ihr Einfluss in der Folgezeit dramatisch anwuchs. Du weißt das wahrscheinlich nicht, weil die Seret überwiegend verdeckt und nach außen unsichtbar arbeiten. Sie sind immer noch direkt dem Patriarchen unterstellt. Es ist im Grunde nur eine logische Schlussfolgerung. Wenn es einen verdeckt arbeitenden Ritterorden gibt, der den Erben aufspüren soll, liegt dann nicht der Schluss nahe, dass es eine weitere unsichtbare Gruppe gibt, die ihn schützt?«

Arcadius stand auf und ging durch das Zimmer, ohne auf einen der auf dem Boden liegenden Gegenstände zu treten. Auf eine Schiefertafel an der Wand schrieb er mit Kreide:

TEMPEAT RITTERORDEN

Dann strich er einen nach dem anderen die Buchstaben aus und schrieb darunter:

RETTET DEN IMPERATOR

Er kehrte zu seinem Schreibtisch zurück und setzte sich wieder.

»Wenn ihr den Erben suchen wollt, müsst ihr euch in Acht nehmen«, sagte er ernst. »Es geht um viel mehr als etwa ein wertvolles Schmuckstück, und die Menschen, die ihn schützen oder jagen, sind bereit, ihr Leben zu opfern und mit allen Mitteln gegen euch vorzugehen. Wenn meine Vermutung stimmt, werdet ihr eine Welt der Schatten und Lügen betreten, in der seit fast tausend Jahren ein lautloser, geheimer Krieg tobt. Dort zählt kein Ehrenwort und wird kein Pardon gegeben. Menschen verschwinden spurlos und es wimmelt vor Märtyrern. Kein Preis ist zu hoch, kein Opfer zu schrecklich. Es geht in diesem Kampf – zumindest in den Augen dieser Leute – um nichts Geringeres als die Zukunft Elans.«

* * *

Die Studentenzahlen gingen in Sheridan in den Sommermonaten immer zurück, deshalb konnte Arcadius ihnen ein Schlafquartier im leeren obersten Stock beschaffen, der auch »Glens Mansarde« genannt wurde. Der Schlafsaal im vierten Stock von Glen Hall hatte kein einziges Fenster und war im Sommer so heiß wie ein Backofen. Dort wohnten die Söhne reicher Bauern, die um diese Jahreszeit zur Feldarbeit nach Hause zurückkehrten. Sie hatten den ganzen Dachboden für sich, einen einzigen, langgestreckten Raum mit einer schrägen Decke, die so tief war, dass sogar Arista aufpassen musste, wenn sie sich nicht den Kopf an einem Balken anschlagen wollte. Dort, wo die Dachschräge auf den Boden traf, standen mit der Schmalseite zur Wand Pritschen, einfache Holzgestelle mit Strohmatratzen. Persönliche Gegenstände der Studenten lagen nicht herum, dafür waren sämtliche Bretter und Balken mit Namen, kurzen Sätzen und Zeichnungen übersät – sieben Jahrhunderte von Studenten hatten sich hier verewigt.

Arista und Hadrian waren damit beschäftigt, ihre nasse Ausrüstung zu trocknen. Sie hatten sämtliche Kleider und sonstigen Gegenstände aus Stoff auf dem Boden ausgebreitet, und die alten Dielen glänzten nass. Alles tropfte und roch nach Pferd.

»Ich hänge eine Wäscheleine auf«, sagte Hadrian. »Dann können wir zugleich mit Hilfe der Decken einen privaten Bereich für Euch abtrennen.« Er sah Arista neugierig an.

»Was ist?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe einfach noch nie eine durchnässte Prinzessin gesehen. Seid Ihr sicher, dass Ihr immer noch mitkommen wollt? Es ist noch nicht zu spät. Wir könnten nach Medford zurückreiten und …«

»Ich komme schon zurecht.« Arista ging zur Treppe.

»Was habt Ihr vor?«

»Das restliche Gepäck hochholen.«

»Aber es regnet wahrscheinlich noch. Ich kann die Sachen später holen, wenn …«

»Du musst die Wäscheleine spannen«, fiel Arista ihm ins Wort. »Und wie du ganz richtig bemerkt hast, bin ich ja sowieso schon nass.« Sie stieg die Treppe hinunter. Ihre Schuhe machten schmatzende Geräusche und das nasse Kleid hing schwer an ihren Schultern.

Niemand glaubt, dass ich so etwas aushalte.

Sie wusste, dass man sie als Kind verwöhnt hatte. Sie war nicht dumm, andererseits bestand sie auch nicht aus Porzellan.

Wie stark muss man sein, um wie ein Bauer zu leben?

Sie war die Prinzessin von Melengar und die Tochter von König Amrath Essendon – sie konnte mit jeder Situation fertig werden. Alle hatten sie in eine Schublade gesteckt, dabei war sie ganz anders als Lenare Pickering und überlegte nicht den ganzen Tag, welches Kleid am besten zu ihren goldenen Locken passte. Sie strich sich über ihre immer noch tropfenden Haare, die ihr ungekämmt am Kopf klebten. Lenare wäre inzwischen schon ohnmächtig geworden.

Draußen hatte es aufgehört zu regnen und die Luft roch nach Erde, Gras und Würmern. Alles glänzte und der Wind schüttelte immer wieder Schauer von Tropfen aus den Bäumen. Ihren Mantel hatte Arista im Dachboden vier Stockwerke höher vergessen. Sie hatte zwar nur eine kurze Strecke zu gehen und wollte sich beeilen, aber als sie bei der Remise ankam, bereute sie ihre Entscheidung trotzdem. Im Dunkel unmittelbar hinter der Tür standen drei Studenten mit ihren Umhängen und unterhielten sich über die neuen Pferde.

»Sie kommen aus Melengar«, sagte der Größte von ihnen in dem selbstbewussten, überlegenen Tonfall eines jungen Adligen, der mit Leuten geringeren Ranges spricht. »Man erkennt das am Medforder Brandzeichen des einen Pferdes.«

»Dann glaubst du, Medford ist schon gefallen, Lane?«, fragte der Kleinste der drei.

»Natürlich. Ich wette, Breckton hat es gestern Abend erobert oder vielleicht auch heute Morgen. Deshalb sind die Leute ja hier, denen die Pferde gehören. Wahrscheinlich sind sie Flüchtlinge, die feige das Land verlassen wie Ratten das sinkende Schiff.«

»Deserteure?«

»Vielleicht«, antwortete Lane.

»Wenn Melengar wirklich gestern Abend gefallen ist, musste der König vielleicht auch fliehen«, überlegte der Kleine.

»Sei kein Dummkopf!«, wies der Mittlere ihn zurecht. »Ein König reitet doch nicht auf solchen Klappergäulen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, kam Lane dem Kleinen zu Hilfe. »Alric ist kein wirklicher König. Es heißt, er und seine Hexenschwester hätten ihren Vater umgebracht und den Thron an sich gerissen, als ihr Vater gerade Percy Braga zu seinem Nachfolger ernennen wollte. Ich habe sogar gehört, dass Alric seine Schwester als Geliebte hat und dass sie Königin werden soll.«

»Widerlich!«

»Die Kirche würde das nie zulassen«, fügte der Mittlere hinzu.

»Alric hat die Kirche schon vor Monaten aus Melengar vertrieben, weil er genau das wusste«, erklärte Lane. »Ihr müsst euch vorstellen, dass Melengar nicht von zivilisierten Menschen bewohnt wird, sondern überwiegend von Barbaren, die jedes Jahr noch tiefer in die Barbarei zurückfallen. Ohne die Kirche als Aufpasserin werden sie vor Ende des Jahres noch das Blut von Jungfrauen trinken und zu Uberlin beten. Bei denen dürfen sogar Elben in den Städten frei herumlaufen, bei Maribor! Wusstet ihr das?«

Arista konnte die Gesichter der drei nicht sehen, weil sie sich draußen hinter der Tür versteckte.

»Also vielleicht ist der König von Melengar doch auf diesem Klappergaul geflohen. Vielleicht sitzt er in diesem Augenblick in einem Schlafsaal und überlegt, wie er weiter vorgehen soll.«

»Glaubst du, Rektor Lambert weiß davon?«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Lane. »Ich glaube nicht, dass ein braver Mann wie Lambert einen gefährlichen Menschen wie Alric aufnehmen würde.«

»Sollen wir ihn informieren?«

»Sag doch du es ihm, Hinkel«, schlug Lane dem Kleinen vor.

»Warum ich? Du solltest es tun. Schließlich sind dir die Pferde aufgefallen.«

»Ich? Ich habe keine Zeit. Die Baronesse Chastelin hat mir heute wieder geschrieben und ich muss mir eine Antwort überlegen, sonst glaubt sie noch, ich hätte sie vergessen, und stößt sich ein Messer in die Brust.«

»Sieh mich nicht so an«, sagte der Mittlere. »Das kann ich nicht, ich habe Angst vor Lambert.«

Die anderen lachten.

»Nein, im Ernst. Ich gerate in Panik, wenn ich ihn sehe. Im letzten Semester musste ich wegen dieser fiesen Nummer mit der Ratte von Jason in sein Büro. Eine Prügelstrafe wäre mir allemal lieber.«

Die drei tauchten aus der Remise auf und entfernten sich plaudernd. Sie diskutierten jetzt, ob die Baronesse Chastelin Lane wirklich so treu war, wie er glaubte.

Arista wartete noch einen Moment, um ganz sicher zu sein, dass sie gegangen waren, dann eilte sie zu den Taschen, die neben den Sätteln standen. Sie klemmte sich eine davon unter den Arm, nahm die anderen beiden mit den Händen und eilte geduckt über den Vorplatz zum Hauptgebäude zurück und die Treppe hinauf.

Hadrian war nicht da, als sie droben ankam, aber er hatte eine Wäscheleine gespannt und Decken daran gehängt und den Raum damit unterteilt. Sie schlüpfte durch den provisorischen Vorhang und machte sich an die unangenehme Aufgabe, ihre nassen Kleider auszuziehen und aufzuhängen. Stattdessen zog sie Nachthemd und Morgenmantel an. Beides war in der Mitte ihrer Tasche verstaut gewesen und deshalb nur ein wenig feucht. Anschließend warf sie noch ihre restlichen Kleider über die Wäscheleine. Hadrian kehrte mit einem Eimer Wasser zurück und blieb stehen, als er sah, wie Arista seelenruhig Unterröcke und Korsette aufhängte. Sie stellte sich vor, was er dachte, und spürte, dass sie rot wurde. Sie reiste nicht nur ohne Anstandsdame mit zwei Männern, sondern schlief im selben Zimmer – auch wenn es sich um einen großen, unterteilten Dachboden handelte –, und jetzt hängte sie dort auch noch ihre Unterwäsche auf. Überraschend war nur, dass die beiden sie bisher nicht eingehender ausgefragt hatten. Die ungewöhnlichen Umstände, unter denen sie reiste, würden ganz gewiss noch zur Sprache kommen. Royce war jedenfalls nicht der Typ, der etwas so Verdächtiges wie eine jungfräuliche Prinzessin übersah, die ohne eigene Begleitung in Gesellschaft zweier Gauner reiste, auch wenn diese noch so hoch in der Gunst der Krone standen. Was ihre Kleider anging, so war dies allerdings der einzige Ort, an dem sie sie einigermaßen ungestört zum Trocknen aufhängen konnte. Die einzige Alternative war, sie am nächsten Morgen nass anzuziehen. Sie konnte es sich nicht leisten, zimperlich zu sein.

Royce kam, als sie gerade fertig war. Er trug seinen Mantel und hatte die Kapuze aufgesetzt. Auf dem Boden bildete sich eine Pfütze.

»Wir müssen noch vor Morgengrauen wieder aufbrechen«, verkündete er.

»Was ist passiert?«, fragte Hadrian.

»Ich bin auf meiner Runde einigen Studenten begegnet, die an der Remise herumgeschnüffelt haben.«

»Er dreht immer noch eine Runde«, erklärte Hadrian an Arista gewandt. »Das ist so eine Art Zwangshandlung. Er kann sonst nicht schlafen.«

»Du warst an der Remise?«, fragte Arista.

Royce nickte. »Die werden uns nicht mehr stören.«

Arista spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. »Du … Du hast sie getötet?«, fragte sie flüsternd. Noch während sie es sagte, wurde ihr übel. Als sie dem Gespräch der Studenten gelauscht hatte, hatte sie sich gewünscht, es möge ihnen etwas zustoßen, aber sie hatte es nicht ernst gemeint. Die drei waren noch halbe Kinder! Doch Royce sah das womöglich anders. Sie wusste inzwischen, dass für ihn eine Bedrohung eine Bedrohung war, egal in welcher Verpackung sie daherkam.

»Ich habe es überlegt.« Keine Ironie milderte seine Worte. »Wenn sie nach links zur Wohnung des Rektors gegangen wären statt nach rechts zu den Schlafsälen … sind sie aber nicht. Sie gingen direkt auf ihre Zimmer. Trotzdem dürfen wir nicht bis morgen warten. Wir brechen in ein paar Stunden auf. Wenn sie anderen von den Pferden aus Melengar erzählen, sind wir dann längst über alle Berge, bis die falschen Ohren davon hören. Die Spione des Imperiums werden annehmen, wir seien nach Trent unterwegs, um dort um Hilfe zu bitten. Allerdings braucht Ihr ein neues Pferd, bevor wir nach Colnora weiterreiten.«

»Wenn wir so früh aufbrechen, sollte ich Arcadius jetzt nach der Mahlzeit fragen, die er uns versprochen hat«, meinte Hadrian.

»Nein!«, rief Arista hastig. Die anderen sahen sie überrascht an. Sie lächelte ein wenig verlegen über ihre heftige Reaktion. »Ich frage ihn. Dann könnt ihr noch trockene Sachen anziehen, solange ich weg bin.« Bevor die beiden etwas sagen konnten, war sie schon an ihnen vorbeigeschlüpft und eilte zur Treppe.

Fast ein Jahr war seit jenem Vormittag am Ufer des Nidwalden vergangen, als Esrahaddon ihr eine ganz bestimmte Frage in den Kopf gesetzt hatte. Der Zauberer hatte gestanden, dass er sie benutzt hatte, um den Mord an ihrem Vater einzufädeln und seine eigene Flucht zu bewerkstelligen. Er hatte allerdings auch zu verstehen gegeben, dass es noch weitere Hintergründe gab. Und vielleicht war dies die letzte Gelegenheit, mit Arcadius zu sprechen. Sie wandte sich am Fuß der Treppe nach rechts und eilte zu seinem Studierzimmer.

Arcadius saß auf einem Hocker vor einem kleinen Holztisch an der rückwärtigen Wand des Zimmers und las aufmerksam in einem dicken Folianten. Neben ihm stand eine Pfanne mit glühenden Kohlen und einer seltsamen Vorrichtung, die sie noch nie gesehen hatte. Über den heißen Kohlen hing ein Glasfläschchen mit einer braunen Flüssigkeit. Darin eingetaucht war ein kleiner Stein, von dem ein stetiger Bläschenstrom aufstieg. Der von der Flüssigkeit aufsteigende Dampf zog durch verschiedene gläserne Röhren und einen mit Salzkristallen gefüllten Glaskolben. Vom Ende dieses Kolbens tropfte eine klare Flüssigkeit langsam in ein weiteres kleines Fläschchen. Über demselben Fläschchen hing auch ein mit einer gelben Flüssigkeit gefüllter Behälter, aus dem durch ein Ventil für jeden durchsichtigen Tropfen ein gelber Tropfen fiel. Von den beiden sich mischenden Flüssigkeiten stieg lautlos weißer Dampf auf. Arcadius stellte gelegentlich ein Ventil nach, fügte etwas Salz hinzu oder betätigte einen Blasebalg, bis die Kohlen rot aufglühten. Als Arista eintrat, hob er den Kopf.

Er nahm seine Brille ab, wischte sie mit einem Lappen vom Tisch trocken und setzte sie wieder auf. Dann spähte er mit zusammengekniffenen Augen durch das Zimmer.

»Ah, meine Liebe, kommt herein.« Dann, als sei ihm etwas Wichtiges eingefallen, drehte er hastig an einem Ventil. Eine dicke Rauchwolke stieg auf und einige der im Zimmer anwesenden Tiere begannen aufgeregt zu fiepen und zu quieken. Der Stein sank auf den Boden des Fläschchens und blieb bewegungslos liegen. Die Tiere beruhigten sich wieder, und der Professor drehte sich um, lächelte Arista an und bedeutete ihr, näherzutreten.

Das war keine leichte Aufgabe. Arista suchte den Boden nach freien Stellen ab, auf die sie treten konnte, und als sie keine fand, wählte sie kurzerhand den kürzesten Weg zum Schreibtisch, raffte den Saum ihres Rockes und trat auf die am stabilsten aussehenden Gegenstände.

Der Zauberer sah ihr geduldig und mit einem heiteren Lächeln entgegen. Das Lächeln drückte seine rosigen Wangen nach oben und seine Augenwinkel zerknitterten wie ein Laken, um das man die Finger schließt.

»Ich finde es immer interessant, welchen Weg meine Studenten wählen, wenn sie zu mir wollen«, begann er, während sie ihre waghalsigen Schritte machte. »Einige nehmen die kürzeste Strecke, andere gehen im Zickzack. Manche bleiben unterwegs stecken, andere scheuen die Mühe und geben auf, bevor sie bei mir sind.«

Arista spürte, dass er mehr meinte, als er sagte, sie hatte aber weder Zeit noch Lust, die tiefere Bedeutung zu ergründen. Stattdessen sagte sie: »Wenn Ihr ein wenig aufräumt, verliert Ihr vielleicht nicht so viele Studenten.«

Der Zauberer legte den Kopf schräg. »Ihr habt vermutlich recht, aber das wäre doch nur noch halb so lustig.«

Arista stieg über einen Kaninchenkäfig, umging einen großen Mörser mit Stößel und trat vor dem Schreibtisch auf den geschlossenen Deckel eines Buches, das ganze drei Fuß hoch und zwei breit war.

Der Professor sah zu ihren Füßen hinunter, schürzte die Lippen und nickte billigend. »Das ist die Biographie von Glenmorgan dem Zweiten, gut siebenhundert Jahre alt.«

Arista sah ihn erschrocken an.

»Keine Angst.« Er lachte leise in sich hinein. »Ein schreckliches, von Propagandisten der Kirche verfasstes Werk. Wirklich bestens als Podest für Euch geeignet.«

Arista öffnete den Mund, überlegte, was sie sagen wollte, und schloss ihn wieder.

Der Zauberer schmunzelte. »Ach richtig, man hat Euch zur Botschafterin gemacht. Ihr habt gelernt nachzudenken, bevor Ihr sprecht. Das ist vermutlich gut so. Aber sagt doch, was führt Euch um diese Stunde zu mir? Wenn Ihr wegen des Essens kommt, so entschuldige ich mich für die Verzögerung. Das Herdfeuer war bereits aus und ich musste erst einen Diener kommen lassen, um es wieder anzuzünden. Außerdem musste ich den Koch vom Kartenspielen holen, worüber er sehr ungnädig war. Aber die Mahlzeit wird in diesem Moment zubereitet, und sobald sie fertig ist, lasse ich sie zu Euch hinaufbringen.«

»Es geht nicht darum, Professor …«

Er hob die Hand. »Ihr seid keine Studentin mehr, sondern eine Prinzessin und die Botschafterin von Melengar. Nennt mich Arcadius, dann verzichte ich meinerseits auf die Hoheit, abgemacht?« Sein Lächeln war so ansteckend, dass sie ihm nicht widersprechen konnte. Sie nickte und lächelte ebenfalls.

»Ich habe eine Frage an Euch, Arcadius«, begann sie erneut, »und wollte Euch deshalb schon lange aufsuchen, aber es kam so viel dazwischen. Zuerst Fanens Beerdigung und dann natürlich Tomas’ Ankunft in Melengar.«

»Ach ja, der wandernde Diakon von Dahlgren. Er war auch hier und verkündete in seiner Predigt, ein Mädchen namens Thrace sei die Erbin Novrons. Er klang so aufrichtig. Sogar ich war versucht, ihm zu glauben.«

»Viele Menschen haben ihm geglaubt und unter anderem deshalb steht Melengars Schicksal gegenwärtig auf der Kippe.«

Arista brach ab. In der Tür war jemand aufgetaucht – ein hübsches Mädchen, vielleicht sechs Jahre alt. Lange, schwarze Haare fielen ihr auf die Schultern und in den Händen hielt sie eine dünne Schnur, die sie kreiseln ließ.

»Da bist du ja, gut«, sagte der Zauberer. Das Mädchen starrte Arista ängstlich an. »Ich hatte gehofft, du würdest demnächst kommen. Er ist schon ziemlich unruhig und scheint zu spüren, dass es Zeit ist.« Arcadius wandte sich an Arista. »Entschuldigt bitte, ich habe Euch nicht bekannt gemacht. Arista, das ist Mercy.«

»Guten Tag, Mercy«, sagte Arista.

Das Mädchen schwieg.

»Ihr müsst sie entschuldigen, sie ist vor Fremden ein wenig schüchtern.«

»Ist sie nicht auch ein wenig jung für Sheridan?«

Arcadius lächelte. »Mercy wurde mir von ihrer Mutter anvertraut. Sie bat mich, eine Weile für sie zu sorgen, bis ihre Situation sich gebessert hat. Bis dahin versuche ich sie zu erziehen, so gut ich kann, aber von Euch weiß ich ja, dass junge Damen durchaus ihren eigenen Kopf haben.« Er wandte sich wieder an das Mädchen. »Komm ruhig her und nimm den Herrn Ringelpelz mit nach draußen, bevor er wieder seinen Käfig zerlegt.«

Das Mädchen stieg gewandt wie eine Katze über die Bücher auf dem Boden und holte einen kleinen Waschbären aus seinem Käfig, der dem Aussehen nach noch ein Baby war. Auf dem Weg nach draußen schnupperte er an ihrem Ohr und sie kicherte.

»Ein süßes Mädchen«, sagte Arista.

»Das ist sie wirklich. Aber Ihr meintet, Ihr hättet eine Frage an mich?«

Arista nickte und überlegte kurz. Dann stellte sie ihrem alten Lehrer die Frage, die Esrahaddon ihr eingegeben hatte. »Wer hat sich für meine Aufnahme in die Universität starkgemacht?«

Der Professor hob seine buschigen Augenbrauen. »Aha«, sagte er, »ich habe mich immer gewundert, warum Ihr mich das nicht schon früher gefragt habt. Ihr seid vermutlich die einzige Frau, die diese Universität in ihrer siebenhundertjährigen Geschichte besucht hat, und ganz gewiss die einzige, die je die arkanen Künste studiert hat, aber Ihr habt nie gefragt, wie das kommt.«

Arista sah ihn unverwandt an. »Dann frage ich es jetzt.«

»Gewiss … gewiss«, antwortete der Zauberer. Er lehnte sich zurück, nahm die Brille ab und rieb sich die Nase. »Rektor Ignatius Lambert suchte mich damals auf und fragte, ob ich bereit wäre, eine begabte junge Dame in meine Unterrichtsklasse über arkane Theorie aufzunehmen. Ich war überrascht, denn ich unterrichtete gar keine solche Klasse. Ich hatte es vorgehabt und auch mehrfach darum gebeten, eine solche Klasse in den Lehrplan aufzunehmen, doch wurde mein Wunsch von den Schirmherren der Universität stets abgelehnt. Für sie ist Unterricht in Magie offenbar keine seriöse Beschäftigung. Die in der Magie eingesetzte Kraft hat nichts mit der Anbetung Maribors und Novrons zu tun, es handelt sich ihrer Ansicht nach daher bestenfalls um umstürzlerisches Gedankengut, womöglich aber auch um etwas absolut Böses. Dass ich die arkanen Künste überhaupt praktiziere, sorgte schon immer für ungute Gefühle.«

»Warum hat man dann nicht einen anderen an Eure Stelle gesetzt?«

»Vielleicht trägt mein Ruf als weisester Zauberer von Avryn so viel zum Ansehen der Universität bei, dass man mir meine Freizeitbeschäftigungen lässt. Vielleicht wurden aber auch die, die meinen Rücktritt erzwingen wollten, in die Kröten, Eichhörnchen und Kaninchen verwandelt, die Ihr hier seht.«

Er klang so ernst, dass Aristas Blick unwillkürlich zu den zahlreichen Käfigen und Aquarien im Zimmer wanderte. Der Zauberer begann zu kichern.

Arista sah ihn böse an, worauf sein Kichern noch heftiger wurde.

»Wie gesagt«, fuhr er fort, nachdem er sich wieder gefangen hatte, »Ignatius bot mir an, Magie zu unterrichten, wie ich es mir gewünscht hatte, wenn ich im Gegenzug bereit war, Euch als Studentin anzunehmen. Vielleicht dachte er, ich würde mich weigern. Er wusste ja nicht, dass ich im Unterschied zu anderen keinerlei Vorurteile gegenüber Frauen hege. Wissen ist Wissen, und die Aussicht, eine Prinzessin, die wahrscheinlich noch eine wichtige Rolle spielen würde, in der Magie zu unterweisen, mit der man unsere Welt formen kann, schreckte mich überhaupt nicht ab. Im Gegenteil, sie war für mich ein zusätzlicher Anreiz.«

»Soll das heißen, ich wurde aufgenommen, weil der Plan des Rektors nicht aufging?«

»Überhaupt nicht. Er war nur der Mittler. Viel wichtiger ist die Frage nach den Beweggründen der dahinterstehenden Personen. Denn Ihr müsst wissen, dass Rektor Ignatius Lambert an jenem Vormittag nicht allein in mein Büro kam, sondern in Begleitung eines zweiten Mannes. Er sagte nichts und stand dort, wo jetzt der Vogelkäfig steht, ein wenig nach links versetzt hinter Euch. Der Käfig fehlte damals natürlich. Stattdessen lagen dort ein abgelegter alter Mantel und ein Dolch. Wie gesagt, ich finde es immer interessant, wo meine Besucher gehen und wo sie stehen bleiben.«

»Wer war dieser Mann?«

»Percy Braga, der Großherzog von Melengar.«

»Also doch Onkel Percy.«

»Er war jedenfalls beteiligt, aber sogar ein Großherzog von Melengar hat nicht ohne weiteres Einfluss auf Universitätsangelegenheiten, zumal wenn es um eine so heikle Sache geht wie Unterricht in Magie für adlige junge Damen. Sheridan liegt in Ghent, wo die Kirche das Sagen hat und nicht weltliche Herren. Doch mit den beiden war noch ein dritter Besucher gekommen. Er trat allerdings nicht ein, sondern blieb im Schatten vor der Tür stehen.«

»Konntet Ihr ihn erkennen?«

»O ja.« Arcadius lächelte. »Ich brauche nur zum Lesen eine Brille, in die Ferne sehe ich gut. Aber die Menschen verwechseln das oft.«

»Wer war es also?«

»Ein enger Freund Eurer Familie, soviel ich weiß, Bischof Maurice Saldur von der Medforder Mares-Kathedrale. Aber das habt Ihr Euch wahrscheinlich schon gedacht, nicht wahr?«

* * *

Wie versprochen, ließ Arcadius ihnen dampfende Fleischpasteten und Rotwein hinaufbringen. Arista erinnerte sich an die Pasteten noch aus ihrer Studentenzeit. Sie hatten nicht einmal frisch besonders gut geschmeckt. Für ihre Herstellung wurde gewöhnlich minderwertiges Schweinefleisch verwendet, Lammfleisch war für die Feiertage reserviert. Gefüllt waren sie vor allem mit Zwiebeln und Karotten und nur ein wenig Bratensoße und Fleisch. Unter den Studenten wurde sogar gewettet, wie viele Fleischstückchen die Pasteten enthielten – der Negativrekord lag bei fünf. Trotz ihrer Klagen hatten die anderen Studenten das Essen im Unterschied zu Arista immer verschlungen. Ihre Empörung war in den meisten Fällen wohl nur leeres Geschrei gewesen – sie aßen zu Hause wahrscheinlich nicht besser. Arista dagegen war drei oder vier saftig gegrillte Fleischsorten gewohnt, verschiedene Käsesorten, frisch gebackenes Brot und Obst je nach Jahreszeit. Um die Woche zu überstehen, hatte sie sich von Dienern Vorräte von zu Hause bringen lassen, die sie in ihrem Zimmer aufbewahrte.

»Ihr hättet mir sagen können, dass ihr Arcadius kennt«, meinte Arista und setzte sich an den Esstisch, ein altes, wie die Balken mit Kritzeleien übersätes Möbelstück. Er wackelte stark und sie war froh, dass der Wein in einem Krug mit Bechern gekommen war statt in einer Flasche mit Weingläsern.

»Und den ganzen Spaß verderben?« Hadrian grinste breit. »Arcadius war also Euer Professor?«

»Einer davon. Laut Lehrplan muss man Kurse zu verschiedenen Themen bei verschiedenen Lehrern belegen. Aber Arcadius war mein Lieblingslehrer. Er hat als Einziger Magie unterrichtet.«

»Ihr habt also bei Arcadius und bei Esrahaddon Magie gelernt?«, fragte Royce und biss in seine Pastete.

Arista nickte. Sie schnitt mit dem Messer Löcher in ihre Pastete und ließ den Dampf entweichen.

»Das war bestimmt sehr interessant. Ihr Unterrichtsstil dürfte ziemlich verschieden gewesen sein.«

»Wie Tag und Nacht.« Arista nahm einen Schluck Wein. »Arcadius war im Unterricht immer sehr geordnet und strukturiert, mit Büchern und wissenschaftlichen Vorträgen, so wie ihr ihn heute Abend erlebt habt. Deshalb wirkte alles seriös und unbedenklich, ganz im Gegensatz zu dem etwas anrüchigen Ruf des Faches. Esrahaddon hatte dagegen keinen Plan, er unterrichtete, was ihm gerade einfiel. Es fiel ihm auch oft schwer, etwas zu erklären. Arcadius ist ganz klar der bessere Lehrer, nur …« Sie brach ab.

»Nur was?«, fragte Royce.

»Na ja, Arcadius braucht es ja nicht zu wissen.« Arista hatte die Stimme gesenkt. »Esrahaddon weiß irgendwie mehr und kann auch mehr. Arcadius kennt sich hervorragend in Geschichte der Magie aus, aber Esrahaddon verkörpert diese Geschichte, wenn ihr versteht, was ich meine.«

Sie nahm einen Bissen Pastete und hatte den Mund voller Zwiebeln und verbrannter Kruste.

»Wenn Ihr bei beiden gelernt habt, seid Ihr wahrscheinlich die drittbeste Magierin von Avryn.«

Arista lächelte bitter und spülte den Bissen mit einem weiteren Schluck Wein hinunter. Royce mochte recht haben, aber sie hatte auf eigene Faust erst zweimal erfolgreich gezaubert.

»Arcadius hat mir viele wichtige Dinge beigebracht. Aber es ging ihm darum, dass seine Schüler die Welt mit dem vermittelten Wissen besser verstehen sollten. Er wollte, dass wir neue Richtungen des Denkens einschlagen und unsere Umgebung schärfer wahrnehmen. Seine Schüler waren damit natürlich nicht zufrieden. Wir wollten Geheimnisse kennenlernen, die uns Macht verliehen, Werkzeuge, mit denen wir die Welt nach unseren Vorstellungen umgestalten konnten. Arcadius gibt im Grunde keine Antworten, er zwingt seine Studenten vielmehr dazu, Fragen zu stellen.

Er fragte uns zum Beispiel einmal, wodurch sich das Blut eines Adligen von dem des gemeinen Mannes unterscheide. Wir stachen uns in die Finger und führten Tests durch, und dabei stellte sich heraus, dass es keinen messbaren Unterschied gibt. Die Folge war ein Zweikampf auf dem Platz vor der Universität zwischen dem Sohn eines reichen Kaufmanns und dem Sohn eines unbedeutenden Barons. Professor Arcadius wurde gerügt, der Kaufmannssohn ausgepeitscht.«

Hadrian hatte seine Pastete aufgegessen, Royce hatte über die Hälfte geschafft, den Wein aber nach einem ersten Schluck nicht mehr angerührt. Arista entschloss sich zu einem zweiten Bissen. Diesmal erwischte sie eine matschige Karotte, noch mehr Zwiebeln und ein durchweichtes Stück Kruste. Sie schluckte mit einer Grimasse.

»Fleischpastete gehört nicht zu Euren Lieblingsessen?«, fragte Hadrian.

Sie schüttelte den Kopf. »Du kannst sie haben, wenn du willst.« Sie schob ihren Teller über den Tisch.

»Und wie war der Unterricht bei Esrahaddon?«

Arista nahm einen Schluck Wein. »Ganz anders«, sagte sie. »Wenn ich von Arcadius nicht bekam, was ich wollte, ging ich zu Esrahaddon. Arcadius’ Unterricht erforderte gründliche Vorbereitung. Dazu gehörten alchemistische Rezepturen zur Auslösung der natürlichen Kräfte und Zauberformeln für ihren gezielten Einsatz. Auch Beobachtung und Experiment dienten diesen Zwecken. Arcadius benützte zur Entfesselung elementarer Kräfte also manuelle Techniken. Esrahaddon dagegen erklärte, wie man dasselbe Ziel sehr viel weniger aufwendig erreichte, nur durch eine Bewegung, einen bestimmten Wohlklang und die Kraft der Gedanken. Leider beruhte seine Technik überwiegend auf dem Gebrauch der Hände, weswegen die Kirche sie ihm ja abgeschlagen hat. Er wollte mir zwar trotzdem die einzelnen Bewegungen erklären, konnte sie mir aber nicht vormachen, was mich zur Verzweiflung brachte. Erfolg und Scheitern eines Zaubers hängen von Nuancen ab, ich durfte also nicht hoffen, von ihm etwas zu lernen. Ich habe nur einmal einen Mann zum Niesen gebracht. Ach ja, und der Gräfin Amril habe ich eitrige Furunkel angehext.«

Hadrian schenkte sich und Arista den restlichen Wein ein, Royce hatte abgelehnt.

»Als Arcadius davon erfuhr, hielt er mir eine stundenlange Strafpredigt. Er hat es immer abgelehnt, die Magie zum eigenen Nutzen oder dem Nutzen von nur wenigen einzusetzen. ›Verschwendet eure Kraft nicht damit, ein einziges Pestopfer zu heilen‹, pflegte er zu sagen. ›Sucht lieber nach einem Mittel gegen die Krankheit, damit rettet ihr Tausende.‹ Ihr habt also recht, ich dürfte tatsächlich die bestausgebildete Zauberin von ganz Avryn sein, aber das will nicht viel heißen. Ich kann ja höchstens jemanden an der Nase kitzeln.«

»Aber das immerhin nur mit einigen Handbewegungen?«, fragte Royce skeptisch.

»Soll ich es euch vormachen?«

»Gern, bei Hadrian.«

»Äh, nein, lieber nicht«, wehrte Hadrian ab. »Ich will nicht versehentlich in eine Kröte oder ein Kaninchen verwandelt werden. Habt Ihr sonst nichts gelernt?«

»Er wollte mir auch beibringen, wie man Wasser kocht, aber das ist mir nie geglückt. Ich habe es immer fast geschafft, aber dann fehlte etwas. Er hat …« Sie verstummte.

»Was?«, fragte Hadrian.

Arista zuckte die Achseln. »Ich weiß auch nicht. Auf dem Weg hierher habe ich verschiedene Bewegungen geübt und ich …« Sie kniff konzentriert die Augen zusammen und ging die Bewegungsfolgen noch einmal in Gedanken durch. Sowohl beim Regen- wie beim Kochzauber drehte sich alles um das Wasser. Also mussten in beiden auch dieselben Handbewegungen enthalten sein. Schon beim Gedanken daran begann ihr Herz schneller zu schlagen.

Das ist es doch, nicht wahr, das fehlende Teil. Wenn der Rest des Zaubers stimmt, brauche ich nur noch …

Suchend sah sie sich nach dem Eimer um, den Hadrian mit nach oben gebracht hatte, dann schloss sie die Augen und holte einige Male tief Luft. Wasser zum Kochen zu bringen war zwar schwieriger, als einen Menschen niesen zu lassen, aber man brauchte dazu nur eine kurze, einfache Zauberformel. Sie hatte diese Formel schon einige hundert Mal ausprobiert, allerdings immer ohne Erfolg. Jetzt versuchte sie den Kopf freizubekommen, sich zu entspannen und dann ihre Umgebung, den Raum zu spüren – das Licht und die Wärme der Kerzen, den heftigen Wind, der über das Dach blies, und das Wasser, das aus den Kleidern tropfte. Sie öffnete die Augen wieder und konzentrierte sich auf den Eimer mit dem Wasser. Es war lauwarm und völlig unbewegt, als schlafe es. Sie spürte seinen Ort in der Welt, spürte es als Teil des Ganzen, und wartete darauf, dass es sich veränderte.

Leise begann sie zu summen, in einem Rhythmus, der zum Wasser sprach. Sie spürte die Aufmerksamkeit des Wassers. Sie wurde lauter und sprach mit singender Stimme die wenigen, kurzen Worte der Formel. Dann hob sie eine Hand und führte die Bewegungen aus, nur dass sie diesmal eine einfache Drehung des Daumens hinzufügte. Plötzlich hatte sie das Gefühl, als schließe sich alles zu einem Ganzen zusammen, zu der Einheit, die ihr in der Vergangenheit nie geglückt war. Sie ballte die Hand zur Faust und drückte zu. Im selben Augenblick spürte sie die Hitze und aus dem Eimer vor ihr stieg Dampf.

Hadrian sprang auf, machte zwei Schritte und blieb stehen. »Es kocht«, rief er verblüfft.

»Ja, und unsere Kleider auch.« Royce zeigte auf die nassen Kleider an der Wäscheleine, von denen zischend Dampf aufstieg.

»Hoppla.« Arista öffnete die Hand sofort wieder. Das Wasser im Eimer beruhigte sich, die Kleider ebenfalls.

»Bei Mar, unglaublich.« Hadrian grinste. »Ihr habt es geschafft.«

Royce starrte nur stumm auf die dampfenden Kleider.

»Ich weiß«, sagte Arista. »Nicht zu fassen.«

»Was könnt Ihr sonst noch?«

»Das probieren wir nicht jetzt aus«, fiel Royce ihm ins Wort. »Es ist schon spät und wir brechen in wenigen Stunden auf, wir sollten also schlafen gehen.«

Hadrian verdrehte die Augen. »Spielverderber«, sagte er. »Aber er hat ja recht. Schlafen wir.«

Arista nickte und verschwand hinter der Wand aus Decken. Erst jetzt erlaubte sie sich ein Lächeln.

Es hat geklappt!

Sie legte sich auf das schmale Bett, ohne sich zuzudecken, starrte an die Decke und lauschte auf die Bewegungen der beiden Diebe nebenan.

»Du musst zugeben, das war beeindruckend«, hörte sie Hadrian sagen.

Royce schwieg, zumindest hörte sie ihn nicht antworten. Sie hatte ihm Angst gemacht. Sein Gesichtsausdruck hatte mehr gesagt, als Worte es konnten. Wie sie da so auf ihrem Bett lag und zu den Balken hinaufstarrte, fiel ihr ein, dass sie diesen Blick schon einmal gesehen hatte – damals, als Arcadius sie ausgeschimpft hatte. Sie hatte sein Zimmer gerade verlassen wollen, da hatte er sie noch einmal zurückgerufen. »Ich habe meine Schüler nie darin unterrichtet, anderen Furunkel oder sonst etwas anzuhexen. Habt Ihr für die Furunkel einen Trank gemischt, den die Gräfin zu sich genommen hat?«

»Nein«, hatte sie geantwortet. »Ich habe nur mit Worten gearbeitet.«

Arcadius hatte sie nur mit großen Augen und offenem Mund angestarrt und nichts mehr gesagt. Sie hatte damals gemeint, in seinem Blick Staunen und Stolz auf eine Schülerin zu erkennen, die seine Erwartungen übertroffen hatte. Im Rückblick wurde ihr klar, dass sie nur gesehen hatte, was sie sehen wollte.

6

Ein Wort

Der leere Blick der Imperatorin blieb für einen kurzen Moment an dem spielerisch flackernden Schein der Kerzen hängen.

Ob das etwas zu bedeuten hatte?, dachte Amilia.

Sie fragte sich das oft und hielt nach Zeichen der Besserung Ausschau. Ein Monat war vergangen, seit Saldur sie zu sich bestellt und ihr ihre Pflichten erklärt hatte. Sie wusste, dass sie nicht die Hälfte seiner Wünsche erfüllen konnte, aber am wichtigsten war ihm die Gesundheit der Imperatorin, und in dieser Beziehung schlug Amilia sich wacker. Sie konnte die Veränderung trotz des dämmrigen Lichts gut erkennen. Modinas Wangen hatten sich gefüllt, ihre Haut war nicht mehr so straff gespannt. Die Imperatorin aß inzwischen etwas Gemüse und sogar ein wenig in der Suppe verstecktes Fleisch. Trotzdem fürchtete Amilia, der Fortschritt könnte nicht deutlich genug ausfallen.

Dagegen hatte Modina immer noch nichts gesagt – wenigstens nicht im wachen Zustand. Im Schlaf murmelte sie oft unverständliche Worte, stöhnte und warf sich ruhelos hin und her. Beim Aufwachen waren ihre Wangen tränenüberströmt. Amilia hielt sie in den Armen, strich ihr über die Haare und wärmte sie, so gut sie konnte, aber die Imperatorin schien ihre Anwesenheit gar nicht zu bemerken.

Zum Zeitvertreib erzählte Amilia ihr weiter Geschichten. Vielleicht konnte sie Modina ja dadurch zum Reden verleiten oder zu einer Frage. Zuerst erzählte sie ihr alles, was ihr über ihre Familie einfiel, dann machte sie mit Märchen aus ihrer Kindheit weiter. Zum Beispiel dem von Gronbach, dem bösen Zwerg, der ein Milchmädchen entführte und in seiner unterirdischen Behausung gefangen hielt. Das Mädchen löste das Rätsel mit den drei Kästchen, schnitt dem Zwerg den Bart ab und floh.

Amilia erzählte sogar die Gruselgeschichten, die sie von ihren Brüdern im Dunkel der väterlichen Werkstatt gehört hatte. Sie wusste, dass ihre Brüder ihr damit nur Angst hatten machen wollen und spürte auch jetzt noch einen Schauer, wenn sie die Geschichten hörte. Aber um Modina ins Land der Lebenden zurückzuholen, war ihr jedes Mittel recht. Die unheimlichste Geschichte handelte von Elben, die ihre Opfer mit Musik einschläferten und dann verspeisten.

Als ihr die Märchen ausgingen, machte sie mit Geschichten weiter, an die sie sich aus der Kirche erinnerte, etwa dem Epos, in dem Maribor in der Stunde der größten Not Novron ausschickte, um die Menschen zu retten. Mit Hilfe seines Wunderschwerts Rhelacan hatte Novron die Elben besiegt.

Außerdem erzählte sie die romantische Geschichte der Bauerstochter Persephone, die Novron zu seiner Königin erwählt hatte. Vielleicht gefielen Modina ja die Ähnlichkeiten zu ihrem eigenen Leben. Persephone hatte ihr kleines Dorf nicht verlassen wollen, und daraufhin hatte Novron seine prächtige Hauptstadt einfach um das Dorf herum erbaut und sie nach Persephone Percepliquis genannt.

»Was für eine Geschichte soll ich Euch heute erzählen?«, fragte Amilia, als sie einander wieder einmal im Kerzenschein gegenüberlagen. »Vielleicht die von Kile und der weißen Feder? Unser Monsignore hat sie ab und zu erzählt, wenn er uns den Zusammenhang von Buße und Erlösung veranschaulichen wollte. Kennt Ihr sie? Gefällt sie Euch? Mir schon. Also der Göttervater Erebus hatte drei Söhne namens Ferrol, Drome und Maribor, den Gott der Elben, den Gott der Zwerge und den Gott der Menschen. Er hatte auch eine Tochter, Muriel, das schönste Wesen, das je geschaffen wurde. Sie herrschte über das Reich der Pflanzen und Tiere. Eines Nachts war Erebus betrunken und vergewaltigte seine Tochter. Muriels Brüder waren darüber zornig und wollten ihren Vater töten, aber natürlich können Götter nicht sterben.«

Amilia spürte einen Luftzug, der die Kerzen zum Flackern brachte. Abends wurde es immer kälter. Sie stand auf und holte für sie beide noch eine zusätzliche Decke.

»Wo war ich stehengeblieben?«

Modina sah sie nur an.

»Ach ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Von Schuldgefühlen und Kummer geplagt, kehrte Erebus zu Muriel zurück und bat sie um Vergebung. Die Reue ihres Vaters bewegte Muriel, aber sie brachte es noch nicht fertig, ihn anzusehen. Er flehte sie an, eine Strafe zu benennen. Muriel brauchte Zeit, Angst und Schmerz zu bewältigen, deshalb sagte sie: ›Geh nach Elan, aber nicht als Gott, sondern als Mensch, und lerne Demut.‹ Als Buße für seine Missetat erlegte sie ihm auf, gute Werke zu tun. Erebus gehorchte und nahm den Namen Kile an. Man sagt, dass er bis zu diesem Tag in der Welt der Menschen unterwegs ist und Wunder vollbringt. Für jede Tat, die Muriels Gefallen findet, gibt sie ihm eine weiße Feder aus ihrem prächtigen Federmantel, und er steckt die Feder in einen Beutel, den er ständig mit sich führt. An dem Tag, an dem er sich alle Federn des Mantels verdient hat, will Muriel ihn nach Hause rufen und ihm verzeihen. Wenn die Götter aber wieder versöhnt sind, wird der Legende nach alles gut werden und die Erde sich in ein Paradies verwandeln.«

Amilia mochte diese Geschichte ganz besonders und hoffte im Stillen, sie könnte bei Modina ein Wunder bewirken. Vielleicht erhörte der Göttervater sie ja und kam ihr zu Hilfe. Sie wartete. Doch nichts geschah. Sie saßen weiter in einer Zelle mit Mauern aus kaltem Stein, erleuchtet nur von flackernden Kerzen. Amilia seufzte. »Vielleicht müssen wir uns unsere Wunder eben selbst machen«, sagte sie zu Modina. Sie blies alle Kerzen aus bis auf eine und schloss die Augen, um zu schlafen.

* * *

Als sie aufwachte, hatte sie einen Plan. Modina musste aus ihrem Gefängnis befreit werden, und sei es nur für kurze Zeit. In der Zelle stank es nach Urin und Schimmel, ein Gestank, der sich auch durch Putzen und frisches Stroh nicht vertreiben ließ. Sie wollte mit Modina nach draußen, auch wenn das wahrscheinlich auf Widerstand stieß. Sie redete sich ein, dass man die Baronesse Constance gefeuert hatte, weil es Modina gesundheitlich schlecht ging und nicht weil sie mit ihr in die Küche gegangen war. Versuchen wollte sie es wenigstens, egal was die Folgen waren.

Sie zog sich an und half auch Modina beim Anziehen, dann fasste sie die Imperatorin behutsam an der Hand, ging mit ihr zu Tür und klopfte. Als die Tür aufging, sah sie den Wächter unerschrocken an und sagte: »Ich bringe die Imperatorin zum Essen in die Küche. Regent Saldur hat mich zu ihrer Gouvernante ernannt, ich bin also für ihr Wohl verantwortlich. In diesem Drecksloch kann sie nicht bleiben. Es bringt sie um.«

Dann wartete sie.

Der Wächter würde sie nicht durchlassen, aber sie würde darauf bestehen. Sie hatte sich überlegt, was sie zur Begründung anführen wollte: giftige Dämpfe, die heilende Kraft frischer Luft und dass man sie selbst zur Strafe hinrichten würde, wenn sich der Zustand der Imperatorin nicht besserte. Warum der letzte Grund den Wächter überzeugen sollte, hatte sie noch nicht überlegt, aber er bedrückte sie besonders.

Der Wächter blickte von Amilia zu Modina und wieder zurück. Dann nickte er zu Amilias Verblüffung und trat zur Seite. Amilia zögerte, denn sie hatte nicht entfernt damit gerechnet, dass er einlenken würde. Doch dann führte sie die Imperatorin nach draußen und die Treppe hinauf. Der Wächter folgte ihr.

Sie kündigte den Besuch in der Küche nicht an, wie die Baronesse es getan hatte, sondern trat einfach mit der Imperatorin im Schlepptau ein. Wieder kam das Leben in der Küche zum Stillstand und alle starrten sie an. Niemand sagte etwas.

»Ihre Majestät würde gern etwas essen«, sagte Amilia zu Ibis. Der Koch nickte. »Könnt Ihr zur Suppe bitte noch einige Scheiben Brot dazugeben und könnte sie heute auch etwas Obst bekommen?«

»Zu Diensten«, sagte der Hüne. »Leif, du kümmerst dich um das Essen. Nipper, du holst ein Schälchen Beeren aus der Speisekammer. Und ihr anderen kehrt an eure Arbeit zurück. Hier gibt es nichts zu sehen.«

Nipper eilte nach draußen und ließ die Tür offen stehen. Rotter, ein alter Hund des Jägers, trottete herein. Modina ließ Amilias Hand los.

»Schaff den Hund nach draußen, Leif«, befahl Ibis.

»Halt«, sagte Amilia. Die Imperatorin kniete sich vor den Augen der Anwesenden hin und der Elchhund schnupperte an ihrer Hand.

Er war schon alt und fast blind und hatte eine graue Schnauze. Niemand verstand, warum der Jäger ihn überhaupt noch behielt, denn er lag nur noch schlafend im Hof oder bettelte in der Küche um etwas zu fressen. Die wenigsten bemerkten ihn überhaupt noch, aber die Imperatorin hatte er auf sich aufmerksam gemacht. Sie kraulte ihn hinter den Ohren und streichelte ihn.

»Schätze mal, er kann bleiben.« Ibis grinste. »Er hat einflussreiche Freunde.«

Edith Mon kam herein und blieb abrupt stehen, als sie Amilia und die Imperatorin sah. Sie schob die Lippen vor und kniff die Augen zusammen, dann machte sie wortlos kehrt und ging auf dem Weg, den sie gekommen war, wieder hinaus.

* * *

Eingehüllt in den Lärm der Hämmer und die hektische Betriebsamkeit der Handwerker spazierte Regent Maurice Saldur durch den Audienzsaal. Vor einem Jahr war dies noch die Burg König Ethelreds gewesen, die uneinnehmbare Festung von Avryns mächtigstem Monarchen. Nach der Krönung der Imperatorin war daraus der imperiale Palast des Nyphronischen Reiches geworden und die Residenz der Tochter des Maribor. Saldur hatte auf einer Reihe von Umbau- und Renovierungsmaßnahmen bestanden: der prächtigen neuen Eingangshalle mit der in den weißen Marmorboden eingelassenen Krone, einigen gewaltigen Kronleuchtern zur Beleuchtung der düsteren Innenräume, dem breiteren, reich verzierten Balkon, von dem aus Ihre Eminenz dem jubelnden Volk zuwinken konnte, und natürlich einem rundum erneuerten Thronsaal.

Ethelred und der Schatzkanzler hatten zunächst nicht so viel zahlen wollen. Der neue Thron kostete fast so viel wie ein Kriegsschiff. Aber sie verstanden auch nicht, wie wichtig der äußere Schein war. Die Imperatorin war ein apathisches Kind, das weder lesen noch schreiben konnte, und die einzige Rettung war, dass niemand es wusste. Saldur hatte dem Personal verboten, den Palast zu verlassen, und dadurch entsprechende Gerüchte weitgehend unterdrücken können. Durch massive Prachtentfaltung sollte die öffentliche Meinung weiter getäuscht werden.

Wie viel Seide, Gold und Marmor braucht es, um die Welt zu blenden?

Ganz sicher mehr, als er beschaffen konnte, aber er würde sein Bestes geben.

In den vergangenen Wochen war ihm zumute gewesen, als stehe er auf einem Hocker auf dem Rücken eines durchgehenden Pferdes und balanciere auf dem Kopf Teetassen. Das Neue Imperium hatte innerhalb weniger Wochen Gestalt angenommen. Jahrhundertealte Pläne waren endlich Wirklichkeit geworden, aber wie bei allem gab es Fehler und Begleitumstände, mit denen man nicht hatte rechnen können.

Das Fiasko in Dahlgren war nur der Anfang gewesen. Sobald sie das Neue Imperium offiziell ausgerufen hatten, hatte Glouston offen revoltiert. Alburn hatte ewig über Einzelheiten gefeilscht. Und dann gab es natürlich noch den Fall Melengar, eine Demütigung, die jeder Beschreibung spottete. Alle anderen Königreiche von Avryn hatten wie geplant mitgemacht, nur Melengar nicht. Saldur war selbst Bischof von Melengar gewesen und enger persönlicher Berater des alten und neuen Königs, aber Melengar blieb trotzdem unabhängig. Mit seiner geschickten Lösung des Problems in Dahlgren hatte Saldur immerhin verhindern können, dass er selbst in der Versenkung verschwand. Wie ein Phönix war er aus der Asche auferstanden, und dafür hatte der Patriarch ihn zum Vertreter der Kirche und zum Mitregenten neben Ethelred ernannt.

Der alte König von Warric sorgte für das Funktionieren des bisherigen Staatensystems, aber Saldur war der Architekt der neuen Weltordnung. Sein Entwurf würde in den kommenden Jahrhunderten über das Leben Tausender von Menschen bestimmen. Eine epochale Chance. Aber es war, als müsste er einen dicken Felsen einen Berg hinaufrollen. Wenn er stolperte, rollte der Felsen zurück und begrub ihn und alles andere.

Als Saldur sein Amtszimmer betrat, wartete dort schon Luis Guy. Der Nyphron-Ritter und Inquisitor der Kirche war eben erst eingetroffen, offenbar mit guten Nachrichten. Aufrecht und makellos gekleidet wie immer, stand er am Fenster. Die Hände hatte er auf dem Rücken verschränkt, den Blick auf einen Gegenstand in der Ferne gerichtet. Er trug wie immer die schwarz-scharlachrote Tracht seines Ordens. Sein Bart war ordentlich gestutzt.

»Ihr habt es bestimmt schon gehört«, sagte Saldur und schloss die Tür hinter sich. Falls Guy ihn gegrüßt hatte, ignorierte er es. Guy legte keinen Wert auf Artigkeiten und Saldur schätzte das an ihm. Er hatte ihn in den vergangenen Monaten nur selten gesehen, denn Guy suchte im Auftrag des Patriarchen den wirklichen Erben Novrons und den Zauberer Esrahaddon. Auch das war Saldur nur recht, denn Guy wäre als einer der beiden einzigen Männer mit direktem Zugang zum Patriarchen ein ernstzunehmender Rivale gewesen. Seltsamerweise schien Guy kaum an einer eigenen Machtstellung innerhalb des Neuen Imperiums interessiert – auch das ein Grund, dankbar zu sein.

»Das mit den Nationalisten? Natürlich.« Guy wandte sich vom Fenster ab.

»Und?«

»Und was?«

»Ich wüsste gern, was …« Saldur brach ab. Sie waren nicht allein.

Das Zimmer war geräumig und bot Platz für einen Schreibtisch, Bücherregale, einen Tisch, auf dem ein Schachbrett lag, und zwei Sessel. Auf einem saß ein ihm unbekannter Mann.

»Ach ja.« Guy zeigte auf den Mann. »Das ist Merrick Marius. Merrick, darf ich Euch mit Bischof – Verzeihung – Regent Saldur bekannt machen?«

»Das ist er also«, murmelte Saldur, verärgert darüber, dass der Mann nicht aufstand.

Stattdessen blieb er gleichgültig zurückgelehnt sitzen und sah ihn unverwandt, geradezu unverschämt an. Er trug einen schenkellangen Rock aus dunkelrotem Wildleder – eine schreckliche Farbe, wie Saldur fand, die an getrocknetes Blut erinnerte. Die Haare hatte er kurz geschnitten, sein Gesicht war bleich, seine Kleidung einfach und ohne jeden Schmuck, vom Mantel einmal abgesehen.

»Ihr seid unhöflich«, bemerkte Saldur.

Der Mann lächelte. »Spielt Ihr Schach, Euer Gnaden?«

Saldur sah Guy mit hochgezogenen Augenbrauen an. Schließlich war Merrick sein Geschöpf. Guy hatte ihn entdeckt, ihn aus der Gosse geholt und seine Talente gepriesen. Doch der Inquisitor schwieg und schien über seinen Günstling weder verärgert noch empört.

»Ich lenke ein Imperium, junger Mann«, erwiderte Saldur verächtlich. »Da habe ich keine Zeit für Spiele.«

»Merkwürdig«, sagte Merrick, »für mich war Schach nie ein Spiel, sondern eigentlich mehr eine Religion, die jeden Aspekt des Lebens abdeckt. Konzentriert auf sechzehn Figuren und vierundsechzig schwarze und weiße Quadrate, die aus der Ferne alle grau aussehen. Natürlich gibt es mehr als nur vierundsechzig Quadrate. Man kann aus den kleineren durch Verdopplung und so weiter größere gewinnen und erhält so insgesamt zweihundertundvier Quadrate. Die meisten Menschen übersehen das. Sie nehmen nur wahr, was auf der Hand liegt. Nur wenige sind so intelligent, dass sie tiefer sehen, auf die in einem Muster versteckten Muster. Zum Teil darauf beruht die Schönheit des Spiels – es ist viel mehr, als es auf den ersten Blick erscheint, komplizierter und vielfältiger. Die ganze Welt liegt vor dem Spieler ausgebreitet, aber überschaubar und begrenzt. Die Spielregeln sind kinderleicht, und es gibt fast unendlich viele Spielverläufe, aber nur drei Ergebnisse. Ich habe schon Geistliche über das Spiel predigen hören und dass die Hierarchie der Spielfiguren stellvertretend für die gesellschaftlichen Klassen steht. Sie vergleichen die Regeln, nach denen man zieht, mit den Pflichten der Menschen, wenn sie Maribor dienen. Habt Ihr das auch schon getan, Euer Gnaden?« Merrick wartete die Antwort nicht ab. »Verblüffende Vorstellung, nicht wahr?« Er beugte sich über das Schachbrett und ließ den Blick suchend über die schwarzen und weißen Felder wandern.

»Der Läufer ist eine interessante Figur. Sein oberes Ende ähnelt ein wenig der Mitra eines Bischofs.« Merrick nahm einen vom Brett, hielt ihn in der Hand und ließ die Figur aus poliertem Stein auf dem Handteller hin und her rollen. »Er ist nicht so wohlgeformt, nicht so schön wie etwa der Springer und wird oft übersehen. Er versteckt sich in den Ecken und wirkt unschuldig und harmlos. Dabei kann er in spitzen, unerwarteten Winkeln über das Spielbrett fahren, oft mit verheerenden Folgen. Ich bin schon immer der Ansicht, dass die Talente von Springern unterschätzt werden und man sie deshalb zu wenig verwendet. Vermutlich stehe ich mit dieser Ansicht allein, aber ich neige eben nicht dazu, den Wert einer Figur nach dem Aussehen zu beurteilen.«

»Ihr haltet Euch wohl für sehr originell und witzig, ja?«, fragte Saldur scharf.

»Nein, Euer Gnaden«, erwiderte Merrick. »Originell ist jemand, der mit dem Verkauf von Kühen, die keine Milch mehr geben, ein Vermögen macht, weil er den Bauern erklärt, dass sie dann morgens nicht mehr zum Melken aufstehen müssen. Ich bin nicht originell, ich bin genial.«

An dieser Stelle meldete sich Guy zu Wort. »Bei unserer letzten Begegnung sprach ich von einer Lösung für das Nationalistenproblem, Regent Saldur. Sie sitzt vor Euch. Merrick Marius hat einen fertigen Plan, er braucht nur noch die Zustimmung der Regenten.«

»Und die Zusicherung gewisser finanzieller Mittel«, fügte Merrick hinzu.

»Das ist nicht Euer Ernst.« Saldur drehte sich wütend zu Guy um. »Die Nationalisten ziehen plündernd nach Norden. Sie haben Kilnar bereits erobert und sind nur noch wenige Meilen von Rehagen entfernt. Wenn wir nichts tun, stehen sie bis Wintertid vor diesem Palast. Ich brauche Ideen, Alternativen, Lösungen – nicht einen neunmalklugen Besserwisser!«

»Ihr habt einige interessante Ideen, Euer Gnaden«, fuhr Merrick an Saldur gerichtet fort. Er klang vollkommen gelassen, als hätte er Saldurs Einwand gar nicht gehört. »Mir gefällt Eure Vorstellung einer Zentralregierung. Der Nutzen einheitlicher Standards in Handel, Recht und Landwirtschaft und sogar einheitlicher Straßenbreiten wäre groß. Darin zeigt sich eine Klarheit des Denkens, die ich von einem älteren Bischof nicht erwartet hätte.«

»Woher wisst Ihr überhaupt von meinen …«

Merrick hob die Hand. »Gleich vorweg: Meine Informationsquellen sind vertraulich, und ich werde sie auf keinen Fall preisgeben. Es genügt zu sagen, ich kenne Eure Ansichten. Und mehr noch – sie gefallen mir. Ich sehe die vielen Möglichkeiten dieses Neuen Imperiums, das Ihr errichten wollt. Vielleicht brauchen wir ja genau das, um die kleinlichen Streitigkeiten zu überwinden, die unsere Nationen schwächen und die Bevölkerung in hoffnungsloser Armut versinken lassen. Doch noch ist das alles ein Traum. Hier komme ich ins Spiel. Ich wünschte nur, Ihr hättet Euch früher an mich gewandt. Ich hätte Euch das peinliche und inzwischen lästige Problem mit Ihrer Eminenz ersparen können.«

»Dieses Problem war die Folge eines unglücklichen Irrtums auf Seiten meines Vorgängers, des Erzbischofs. Er hat dafür mit seinem Leben bezahlt. Ich habe die Situation gerettet.«

»Ich weiß. Ein Tollpatsch namens Rufus sollte das legendäre Ungeheuer töten und dadurch beweisen, dass er der sagenhafte Erbe Novrons ist und von dem Gott Maribor selbst abstammt. Nur wurde Rufus dann ebenfalls getötet und das Ungeheuer legte auch noch die ganze Umgebung in Schutt und Asche. Nur eine junge Frau entkam, und sie tötete das Ungeheuer dann ihrerseits, vor den Augen eines veritablen Diakons der Kirche – hm. Aber Ihr habt recht, es war nicht Eure Schuld. Ihr hattet danach die geniale Idee, die Frau als Marionette zu verwenden – eine Frau, die alles verloren hatte und darüber verrückt wurde. Eure Lösung war es, sie in den Tiefen des Palastes zu verstecken und zu hoffen, dass niemand es bemerkt. Zur gleichen Zeit macht Ihr Euch mit Ethelred daran, ganz Avryn zu erobern. Eure Elitetruppen schickt Ihr nach Norden nach Melengar, während zugleich die Nationalisten von Süden her angreifen. Genial. Ich muss sagen, Ihr habt alles so gut im Griff, dass ich mich schon wundere, dass man sich überhaupt an mich gewandt hat.«

»Ich finde das nicht lustig«, sagte Saldur.

»Das solltet Ihr auch gar nicht, denn König Alric von Melengar plant in diesem Augenblick ein Bündnis mit den Nationalisten. Er will Euch in einen Krieg an zwei Fronten verwickeln und auch noch Trent auf seine Seite ziehen.«

»Ihr wisst das sicher?«

»Jedenfalls würde ich es an seiner Stelle tun. Und in einem Krieg gegen das reiche Delgos und das mächtige Trent wäre Euer junges Imperium mit seiner verrückten Herrscherin so schnell am Ende, wie es aufgestiegen ist.«

»Haltet Ihr ihn immer noch für einen Besserwisser?«, fragte Guy.

»Und was sollen wir Eurer Meinung nach tun, um diese Katastrophe abzuwenden?«

Merrick lächelte. »Mich bezahlen.«

* * *

Ihre Eminenz die Imperatorin Modina Novronia, Herrscherin über Avryn und Hohepriesterin der Nyphronkirche, saß mit gespreizten Beinen auf dem Boden und fütterte ihre Suppe einem Hund, der ihr zum Dank das Kleid vollsabberte. Er hatte den Kopf auf ihren Schoß gelegt, klopfte mit dem Schwanz auf den Boden und schlabberte träge mit der Zunge die Suppe. Anschließend schmiegte die Imperatorin sich an ihn und legte den Kopf auf seine Flanke. Amilia lächelte. Dass Modina überhaupt auf jemanden reagierte, machte sie schon froh.

»Schafft das ekelhafte Tier aus der Küche und helft Ihrer Eminenz vom Boden auf!«

Amilia zuckte zusammen und hob erschrocken den Kopf. Regent Saldur hatte die Küche zusammen mit der boshaft lächelnden Edith Mon betreten. Amilia war wie gelähmt. Einige Spülmägde eilten an die Seite der Imperatorin und halfen ihr vorsichtig auf.

»Was fällt euch ein«, schimpfte der Regent weiter, während die Mägde eifrig bemüht waren, Modinas Kleid glattzustreichen. »Du«, knurrte er und zeigte auf Amilia. »Das ist dein Werk. Ich hätte es wissen müssen. Was habe ich mir dabei gedacht? Ein Mädchen von der Straße als Gouvernante der … der …« Er verstummte mit einem verärgerten Blick auf Modina. »Deine Vorgängerinnen haben sie wenigstens nicht im Dreck mit Tieren spielen lassen!«

»Mit Verlaub, Euer Gnaden, Amilia wollte nur …«, begann Ibis Feinlein.

»Mund halten, Trottel!«, schnauzte Saldur den stämmigen Koch an und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Amilia zu. »Du stehst ab sofort nicht mehr im Dienst der Imperatorin und auch deine Anstellung im Palast ist beendet.«

Saldur gab dem Wächter ein Zeichen. »Schafft sie mir aus den Augen.«

Der Wächter trat zu Amilia, unfähig, ihren Blick zu erwidern.

Amilia atmete in kurzen, erstickten Stößen und merkte, dass sie zitterte. Sie weinte sonst nicht so schnell, aber jetzt konnte sie sich nicht beherrschen. Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Nein«, sagte Modina.

Es war kaum mehr als ein Flüstern, ohne jeden Nachdruck, und doch hatte dieses eine Wort eine durchschlagende Wirkung. Ein Küchenjunge ließ einen Kessel fallen, und der landete mit einem lauten Scheppern auf den Steinfliesen. Alle starrten Modina an. Der Regent drehte sich überrascht um, ging dann im Kreis um die Imperatorin herum und betrachtete sie forschend. Modina erwiderte seinen Blick herausfordernd und trotzig. Der Regent sah einige Male zwischen Amilia und Modina hin und her und wiegte den Kopf, als müsste er ein Rätsel lösen. Der Wächter stand ratlos daneben.

Endlich erlöste Saldur ihn. »Wie Ihr befehlt«, sagte er, ohne den Blick von Modina abzuwenden. »Offenbar war ich doch ein wenig voreilig in meiner Einschätzung von …« Gereizt sah er Amilia ein. »Wie heißt du?«

»A-Amilia.«

Er nickte, wie in Anerkennung der richtigen Antwort. »Deine Methoden sind ungewöhnlich, aber das Ergebnis ist nicht zu beanstanden.«

Er sah wieder Modina an, die von Mägden umringt wurde, und trat einen Schritt auf sie zu. Die Mägde wichen zur Seite. »Sie sieht tatsächlich besser aus, nicht wahr? Ihr Gesicht hat mehr Farbe.« Er zeigte darauf. »Und die Wangen sind voller.« Er nickte, verschränkte die Arme und nickte noch einmal billigend. »Also gut, wenn es Ihrer Eminenz so gefällt, behältst du deine Stellung eben.«

Er wandte sich zum Gehen. An der Tür der Spülküche blieb er stehen, drehte sich um und sagte: »Und ich dachte schon, sie sei stumm.«

7

Klunker

Arista hatte sich immer für eine erfahrene Reiterin gehalten. Die meisten adligen Damen saßen nie im Sattel, sie dagegen war seit ihrer Kindheit geritten. Ihre Standesgenossen hatten sich darüber lustig gemacht und ihr Vater hatte geschimpft, aber nichts konnte sie davon abbringen. Sie liebte das Gefühl der Freiheit, wenn sie den Wind in den Haaren spürte und ihr Herz im Rhythmus der Hufe schlug. Sie hatte sich auch schon darauf gefreut, den beiden Dieben ihre Reitkünste vorzuführen. Bestimmt waren sie beeindruckt.

Doch sie irrte sich.

In Sheridan hatte Royce ihr als Ersatz für ihren edlen Zelter eine temperamentvolle braune Stute beschafft. Seit dem Aufbruch am frühen Morgen hatte er sie durch unwegsames Gelände geführt. Sie hatten Flüsse überquert, waren über umgestürzte Bäume gesprungen und hatten sich unter tiefhängende Äste geduckt – und das alles meist im Trab. Arista hatte sich am Sattel festgeklammert, bis ihre Knöchel weiß hervortraten, und sie musste ihr ganzes Geschick und ihre ganze Kraft aufbieten, um sich auf dem Rücken des Pferdes zu halten. Verflogen war die Illusion, die anderen könnten sie für ihre Reitkünste loben, und sie hoffte nur noch, dass ihr wenigstens die Demütigung erspart blieb, aus dem Sattel zu fallen – von den damit verbundenen Schmerzen ganz zu schweigen.

Sie ritten auf Wegen, die nur Royce finden konnte, nach Süden. Noch vor Sonnenaufgang überquerten sie den schmalen Oberlauf des Galewyr und ritten die Uferböschung auf der anderen Seite hinauf. Dornengestrüpp schlug ihnen ins Gesicht, im Boden öffneten sich unsichtbare Senken. Einmal machte Aristas Stute einen überraschenden Satz über einen vom Wasser ausgewaschenen Spalt und Arista schrie unwillkürlich auf. Das Schweigen der beiden anderen verstärkte die Demütigung noch. Bei einem Mann hätten sie etwas gesagt.

Ihr Weg führte stetig bergauf, und der taunasse Hang war zuletzt so steil, dass die Pferde ihre liebe Mühe hatten und laut prusteten und schnaubten und gelegentlich eine Art tiefes Knurren von sich gaben. Endlich erreichten sie den Bergkamm, und als der kühle Morgen graute, öffnete sich vor ihnen das windgepeitschte Hochland von Senon.

Es handelte sich um eine steinige, nur hin und wieder mit Gestrüpp bewachsene Ebene, von der aus man weit in alle Richtungen blicken konnte. Die Hufe der Pferde klapperten laut über den nackten Granit. Nach einer Weile ließ Royce anhalten. Sein Mantel flatterte in der morgendlichen Brise. Im Osten ging die Sonne gerade über den von Nebel bedeckten Wäldern von Dunmore auf. Von hier oben sah das endlose Land unter ihnen aus wie ein dunstig-blauer, von der blendend hellen Sonne überglänzter See. Dahinter lagen, wie Arista wusste, der Nidwalden, die Parthaloren-Fälle und die Türme von Avempartha. Auch Royce starrte eine Weile lang unbewegt nach Osten, und sie hätte gern gewusst, ob er die Festung seines Volkes in der Ferne mit seinen Elbenaugen sehen konnte.

Unmittelbar vor ihnen und nach Südwesten erstreckte sich Warric mit der Provinz Chadwick. Sie lag wie das ganze Land westlich des Kamms noch im Dunkeln. Drunten in dem weitläufigen, tiefen Tal begann der Morgen erst jetzt allmählich zu grauen. Alles hätte friedlich ausgesehen, eine schlafende Welt vor dem ersten Hahnenschrei, hätten dort nicht Hunderte Lichter geflackert wie kleine Glühwürmchen.

»Brecktons Lager«, sagte Hadrian. »Die imperiale Armee scheint nicht gut voranzukommen.«

»Wir steigen noch vor der Amberhöhe ab und stoßen in ausreichender Entfernung hinter Breckton wieder auf die Straße«, erklärte Royce. »Wie lange braucht Breckton deiner Meinung nach bis Colnora?«

Hadrian rieb sich die Kinnstoppeln. »Drei Tage, vielleicht auch vier. Eine Armee dieser Größe kommt nur im Schneckentempo voran. Breckton hat sich bestimmt nicht über den Befehl zum Abzug gefreut; er trödelt jetzt wahrscheinlich und hofft, dass er wieder umkehren darf.«

»Du klingst, als würdest du ihn kennen«, sagte Arista.

»Ich bin ihm nie begegnet, habe aber unter seinem Vater gekämpft. Ich habe auch schon gegen ihn gekämpft, damals in der Armee von König Armand in Alburn.«

»In wie vielen Armeen hast du denn schon gedient?«

Hadrian zuckte die Achseln. »In viel zu vielen.«

Sie ritten weiter und überquerten den Kamm. Heftiger Gegenwind riss an ihren Kleidern und trieb ihnen das Wasser in die Augen. Arista hielt den Kopf gesenkt und sah zu, wie die Hufe ihrer Stute sich über die rissigen, von Flechten bedeckten Felsplatten arbeiteten. Sie hatte sich fest in ihren Mantel gewickelt. Er war vom Vortag noch nass und verschwitzt, und die Nässe im Verein mit dem Wind ließ sie frösteln. Sie tauchten erneut in die Bäume ein und machten sich an den Abstieg. Die Pferde begannen wieder zu schnauben und Arista musste sich zurücklehnen, bis sie fast auf dem Rücken des Pferdes lag, um das Gleichgewicht zu halten.

Zum Glück war es nicht mehr so heiß wie am Vortag, dafür war das Tempo schneller und der Weg schwieriger. Endlich, einige Stunden nach Mittag, hielten sie am Ufer eines Bachs. Gierig tranken die Pferde das kalte Wasser und fraßen das Ufergras. Royce und Hadrian sammelten Holz, Arista sank erschöpft ins Gras. Beine und Hintern taten ihr weh. In ihren Haaren hingen Zweige und Insekten, ihr Reisekleid war schmutzig. Blicklos starrte sie vor sich hin, benommen vor Erschöpfung und zu keinem klaren Gedanken mehr fähig.

Was habe ich mir da eingebrockt? Halte ich das durch?

Sie befanden sich südlich des Galewyr, auf dem Gebiet des Imperiums. Sie hatte sich in die Höhle des Löwen begeben. Ob das klug war? Alric würde toben, wenn er entdeckte, dass sie verschwunden war, und sie konnte sich auch ganz genau vorstellen, was Ecton sagen würde. Wenn sie erwischt wurde … Sie riss sich aus ihren Gedanken.

Das bringt doch nichts.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit ihren Begleitern zu.

Royce und Hadrian schwiegen, wie sie es auch während des Ritts schon getan hatten. Hadrian sattelte die Pferde ab und bürstete sie kurz, Royce machte ein kleines Feuer zum Kochen. Den beiden zuzusehen war sehr unterhaltsam. Wortlos warfen sie einander Werkzeuge und Taschen zu. Hadrian warf blind eine kleine Axt über die Schulter, und Royce fing sie im letzten Moment auf und spaltete damit die Äste für das Feuer. Kaum brannte das Feuer, kam Hadrian schon mit einem mit Wasser gefüllten Topf und stellte ihn darauf. Für Arista, die ihr ganzes Leben in Gesellschaft von zankenden Adligen und tratschenden Palastdienern verbracht hatte, war ein solches Schweigen etwas ganz Neues.

Hadrian schnitt Karotten klein und ließ sie in den zerbeulten und vom Ruß geschwärzten Topf auf dem Feuer fallen. »Seid Ihr bereit für die beste Mahlzeit Eures Lebens, Hoheit?«

Sie wollte lachen, hatte aber nicht die Kraft dazu. Stattdessen sagte sie: »Auf Schloss Essendon gibt es drei Chefköche und achtzehn Köche, die dir diese Bemerkung übelnehmen würden. Sie verbringen ihr ganzes Leben damit, immer noch bessere und aufwendigere Gerichte zu kreieren. Du würdest nicht glauben, was für Bankette ich schon besucht habe. Dort gab es von exotischen Gewürzen bis zu Eisskulpturen alles. Ich glaube nicht, dass du sie übertreffen kannst.«

Hadrian grinste. »Ich verstehe Eure Bedenken«, antwortete er und schnitt größere Stücke gepökeltes Schweinefleisch mit einiger Mühe in mundgerechte Happen, »aber ich garantiere Euch, diese Mahlzeit wird sie alle beschämen.«

Arista holte die Haarbürste mit dem Perlmuttgriff aus einer Tasche an ihrem Gürtel und versuchte vergeblich, ihre Haare zu entwirren. Nach einiger Zeit gab sie auf, setzte sich wieder und sah zu, wie Hadrian ein wenig appetitlich aussehendes Stück Fleisch in den blubbernden Topf fallen ließ. Auch Aschepartikel und Stückchen von Zweigen, die von dem knackenden Feuer in die Luft geschleudert wurden, verschwanden dort.

»In deinem Topf landen eine Menge Dinge, die nicht hineingehören.«

Hadrian grinste. »Das passiert immer. Ich kann es nicht ändern. Ihr dürft nachher einfach nicht zu fest zubeißen, damit Euch kein Zahn ausfällt.«

»Schöne Aussichten.« Arista wandte ihre Aufmerksamkeit Royce zu, der gerade die Hufe der Pferde überprüfte. »Wir sind heute eine lange Strecke geritten, nicht wahr? Ich glaube, ich habe noch nie einen so weiten Weg so schnell zurückgelegt. Ihr habt ein unbarmherziges Tempo vorgegeben.«

»Das erste Stück war ziemlich holprig«, meinte Royce. »Nach dem Essen kommen wir sicher schneller voran.«

»Nach dem Essen?« Aristas Mut sank. »Wir reiten heute noch weiter?«

Royce blickte zum Himmel auf. »Es wird erst in einigen Stunden dunkel.«

Ich soll wieder aufs Pferd steigen?

Sie wusste nicht einmal, ob sie noch stehen konnte, vom Reiten ganz zu schweigen. Praktisch jeder Muskel tat ihr weh. Die anderen konnten sich vornehmen, was sie wollten, sie jedenfalls würde an diesem Tag auf kein Pferd mehr steigen. Es gab überhaupt keinen Grund für diese Eile und auch nicht für das unwegsame Gelände. Sie verstand nicht, warum Royce einen so schwierigen Weg wählte.

Hadrian löffelte die ekelhafte Brühe, die er zusammengebraut hatte, in einen Blechnapf und gab ihn ihr. Auf der Brühe schillerte ein öliger Film, in dem grünliche, mit Dreck und Rindenstückchen gewürzte Fleischstücke schwammen. Etwas Schlimmeres hatte man ihr ganz gewiss noch nie zum Essen angeboten. Arista nahm den Napf mit den Händen und wünschte sich mit einer Grimasse, sie hätte in Sheridan mehr von der Fleischpastete gegessen.

»Ist das … Eintopf?«, fragte sie.

Royce lachte leise. »Ja, so nennt er es gern.«

»Thrace hat mir gezeigt, wie man ihn zubereitet«, erklärte Hadrian. In seine Augen trat ein abwesender Blick. »Sie kann viel besser kochen als ich. Das Fleisch hat sie irgendwie … na ja, jedenfalls handelt es sich um einen ganz einfachen Eintopf. Das Gericht besteht nur aus gekochtem Pökelfleisch und Gemüse. Man bekommt keine richtige Brühe, aber das Kochen nimmt den ranzigen Geschmack des Salzes und macht das Fleisch weich. Und es ist heiß. Glaubt mir, Ihr werdet es lieben.«

Arista schloss die Augen und hob den Napf an die Lippen. Der Dampf roch köstlich. Bevor sie noch wusste, was sie tat, hatte sie den Napf geleert. Sie aß so schnell, dass sie sich die Zunge verbrannte. Anschließend wischte sie mit einem harten Stück Brot noch den Boden sauber. Sie wollte schon nach mehr fragen, sah zu ihrer Enttäuschung aber, dass Hadrian bereits den Topf ausspülte. Sie ließ sich ins Gras sinken, spürte die Wärme, die sie durchströmte, und seufzte.

»So viel zum Thema Eisskulpturen.« Hadrian lachte.

Entgegen ihrer Erwartung fühlte sie sich nach dem Essen gestärkt. Die nächste Etappe führte sie über ebenes Gelände, entlang eines von Rehen benützten Wechsels. Royce ritt, so schnell es das Gelände erlaubte, ohne je anzuhalten oder eine Karte zu befragen.

So vergingen die Stunden. Arista hatte keine Ahnung mehr, wo sie sich befanden, aber es war ihr auch egal. Die Wirkung des Essens ließ nach und sie war wieder einem Zusammenbruch nahe. Sie beugte sich nach vorn, legte sich auf den Hals des Pferdes und döste wiederholt ein. Der Unterschied zwischen Traum und Wirklichkeit verschwamm und sie schreckte immer wieder in Panik hoch, weil sie glaubte, gleich vom Pferd zu fallen. Als sie endlich anhielten, war es bereits Nacht und empfindlich kalt. Der Boden war nass und Arista begann wieder zu frieren. Ihre Führer verfielen wieder in ihr schweigsames geschäftiges Treiben. Zu Aristas großer Enttäuschung machten sie diesmal kein Feuer, und statt einer warmen Mahlzeit bekam sie nur einige Streifen Räucherfleisch, rohe Karotten, eine viertel Zwiebel und einen Kanten hartes, trockenes Brot zu essen. Sie setzte sich ins nasse Gras und spürte, wie ihr Rock und ihre Beine feucht wurden. Gedankenlos schlang sie das Essen hinunter.

»Sollten wir nicht eine Zeltplane aufspannen?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Royce blickte zu den Sternen hinauf. »Es ist nicht bewölkt.«

»Aber …« Zu ihrem Schrecken breitete er eine Decke auf dem Gras aus.

Die wollen hier schlafen – auf dem Boden, sogar ohne Zelt!

Arista hatte drei Zofen, die sie täglich an- und auskleideten, sie badeten und ihr die Haare kämmten. Weitere Dienerinnen schüttelten die Kissen auf und brachten zur Schlafenszeit heiße Milch. Sie sahen schichtweise nach dem Feuer und legten nachts bei Bedarf leise Scheite auf. In der Kutsche zu schlafen war eine Strapaze gewesen, das unsägliche Feldbett im Schlafsaal der Universität eine Folter – aber das hier war vollkommen verrückt. Sogar Bauern hatten Hütten.

Sie wickelte sich gegen die Kälte fest in ihren Mantel.

Bekomme ich überhaupt eine Decke?

Taumelnd vor Müdigkeit richtete sie sich auf, kroch auf Händen und Knien über den Boden und scharrte kraftlos ein Häufchen welkes Laub zusammen, das ihr als Matratze dienen konnte. Sie legte sich darauf und hörte die Blätter unter sich knistern.

»Wartet«, sagte Hadrian und kam mit einem Bündel. Er entrollte eine mit Pech imprägnierte Plane. »Ich muss wirklich mehr davon machen lassen. Das Pech verhindert, dass die Feuchtigkeit durchdringt.« Er gab ihr außerdem eine Decke. »Da drüben hinter den Bäumen liegt übrigens eine schöne kleine Lichtung, nur für den Fall, dass Ihr eine braucht.«

Warum um alles in der Welt sollte ich eine …

»Ach so«, sagte sie und brachte ein Nicken zustande. Aber sie würden doch gewiss bald in einen Ort kommen. So lange konnte sie warten.

»Gute Nacht, Hoheit.«

Sie sagte nichts, und Hadrian entfernte sich ein paar Schritte und machte sich aus Kiefernästen sein eigenes Lager zurecht. Ohne Zelt blieb ihr nichts übrig, als in ihren Kleidern zu schlafen. Anders ausgedrückt, sie musste auch ihr enges Korsett anbehalten. Sie breitete die Plane über das Laub, zog die Schuhe aus, legte sich hin und zog die dünne Decke bis zum Kinn hinauf. Sie fühlte sich elend, war aber eisern entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. Schließlich lebten viele Frauen aus der einfachen Bevölkerung täglich unter ähnlichen Bedingungen, also konnte sie das auch. Es war ein erhabener Gedanke, der sie leider nicht tröstete.

Sobald sie die Augen schloss, hörte sie ein leises Sirren. Das Geräusch war unverkennbar – ein Schwarm von Stechmücken hüllte sie ein. Sie spürte eine auf der Wange, schlug danach und zog sich die dünne Wolldecke über den Kopf. Jetzt waren ihre Füße entblößt. Sie rollte sich zusammen und steckte die Decke überall fest. Wegen des engen Korsetts bekam sie kaum Luft und vom muffigen Geruch der mit Pferdeschweiß getränkten Decke wurde ihr übel. Das Maß war voll. Tränen quollen durch ihre fest geschlossenen Augen.

Was habe ich mir dabei gedacht, einfach loszureiten? Ich halte das nicht aus. Wie dumm von mir, bei Maribor. Ich bilde mir immer ein, ich kann alles. Zum Beispiel reiten – von wegen! Ich habe mich für tapfer gehalten – und jetzt liege ich bibbernd hier. Nur eins weiß ich ganz genau – ich bin wirklich ein Dummkopf!

Für ihre Angehörigen und Freunde war sie eine einzige Enttäuschung. Sie hätte auf ihren Vater hören und im Dienst des Königreichs einen mächtigen Fürsten heiraten sollen. Jetzt, da ihr der Makel einer Hexe anhaftete, wollte sie niemand mehr. Alric hatte sich für sie weit aus dem Fenster gelehnt und ihr eine Chance als Botschafterin gegeben, doch sie hatte versagt und das ganze Königreich in den Abgrund gerissen. Und jetzt diese albtraumhafte Reise – schon wieder ein Fehler, ein verhängnisvoller Irrtum.

Morgen kehre ich um und reite nach Hause. Ich bitte Royce, dass er mich nach Medford zurückbringt, und dann trete ich offiziell als Botschafterin zurück. Ich bleibe in meinem Zimmer und versauere dort, bis das Imperium mich holt und öffentlich aufknüpft.

Tränen liefen ihr über die Wangen und sie bekam nicht nur wegen der Decke kaum noch Luft. Zuletzt schlief sie trotz der unbarmherzig kalten Nacht doch noch ein.

* * *

Vogelgezwitscher weckte sie.

Sie öffnete die Augen. Durch das grüne Blätterdach der Bäume flutete Sonnenlicht und in den golden leuchtenden Strahlen tanzten Schmetterlinge. Die Sonne beschien einen stillen Teich, dessen Oberfläche so unbewegt war wie ein auf die Erde gefallenes Stück Himmel. Über der spiegelnden Oberfläche schwebte ein feiner weißer Dunst, ein märchenhafter Anblick. Umgeben war der Teich von sonnengesprenkelten Bäumen, Rohrkolben und Blumen – Arista hatte noch nie etwas so Schönes gesehen.

Wo kommt das her?

Royce und Hadrian schliefen noch unter ihren zerknüllten Decken, so dass sie mit ihrer Vision allein war. Sie stand leise auf, um die flüchtige Schönheit des Anblicks nicht zu zerstören, und ging barfuß zum Ufer. Die Sonne schien warm auf ihre Haut und vertrieb die Kälte der Nacht. Arista streckte sich. Ihre Muskeln schmerzten von den Anstrengungen des Vortags, aber sie war zu ihrer eigenen Überraschung stolz darauf. Sie ging in die Hocke, schöpfte eine Hand voll Wasser und wusch sich die Tränen vom Vorabend ab. In der Mitte des Teichs sprang ein Fisch. Sie sah nur ein kurzes silbernes Blitzen, dann war er mit einem Plumps schon wieder verschwunden. Ein zweiter Fisch folgte. Arista lachte entzückt wie ein Kind im Puppentheater und wartete gespannt auf den nächsten.

Der Dunst löste sich in der Sonne auf und jetzt hörte sie auch Geräusche vom Lager. Sie suchte nun doch die Lichtung auf, von der Hadrian gesprochen hatte, dann kehrte sie zu den anderen zurück, kämmte sich die Haare und frühstückte kaltes Schweinefleisch. Anschließend faltete sie die Decken zusammen, rollte die Planen ein, verstaute den Proviant und füllte die Wasserflaschen auf. Sie stieg auf ihre Stute und beschloss im selben Moment, sie Mystika zu nennen. Hinter Royce und Hadrian her ritt sie aus dem kleinen Tal, und erst da merkte sie, dass den ganzen Morgen über noch niemand ein Wort gesprochen hatte.

Unmittelbar darauf stießen sie auf die Straße, was erklärte, warum sie am Abend zuvor kein Feuer gemacht hatten und warum Royce und Hadrian auf einmal Wams und Strumpfhosen trugen. Auffällig war, dass auch Hadrians Schwerter fehlten. Er hatte sie irgendwo verstaut, wo man sie nicht sah. Woher Royce von der nahen Straße gewusst hatte, war Arista ein Rätsel. Jedenfalls konnte sie ihre Zweifel vom Vorabend nicht mehr verstehen, während sie in der warmen Sonne dahinritten und die Vögel in den Bäumen zwitscherten. Zwar tat ihr immer noch alles weh, aber die dumpfen Schmerzen verschafften ihr eine ähnliche Befriedigung wie das Bewusstsein, eine Prinzessin zu sein.

Sie waren noch nicht weit geritten, da hielt Royce seine Stute an. Ein Trupp imperialer Soldaten kam ihnen entgegen. Sie begleiteten vier große Fuhrwerke mit hohen, stabil gebauten Kästen mit flachen Böden, wie man sie zum Transport von Getreide verwendete. Sofort ritten einige Reiter vor, gefolgt von einer Staubwolke. Ein Offizier in einer glänzenden Rüstung, der sich nicht vorstellte, fragte sie barsch nach ihren Namen und außerdem nach Ziel und Grund ihrer Reise. Soldaten auf schnaubenden Pferden umzingelten sie. Sie hatten ihre Speere gesenkt.

»Das ist Herr Everton aus Windham mit seiner Frau und ich bin sein Diener«, erklärte Royce rasch, stieg ab und verbeugte sich. Er klang übertrieben förmlich, näselnd und ein wenig schrill. Arista war erstaunt, wie sehr seine Stimme der ihres pedantischen Haushofmeisters ähnelte. »Herr Everton war – ich meine, ist – ein ehrbarer Kaufmann. Wir sind nach Colnora unterwegs. Frau Everton hat dort einen Bruder, der den beiden hoffentlich vorübergehend … äh, ich meine … den sie besuchen wollen.«

Vor ihrem Aufbruch aus der DORNIGEN ROSE hatte Arista diese Geschichte und die Rolle, die sie womöglich spielen musste, unter Royce’ Anleitung lernen müssen. In der Sicherheit des Medforder Wirtshauses hatte auch alles plausibel geklungen. Jetzt dagegen, da der Moment der Wahrheit gekommen und sie von Soldaten umzingelt war, kamen ihr auf einmal Zweifel. Sie begann an den Händen zu schwitzen und bekam Magenkrämpfe. Doch Royce spielte seine Rolle meisterhaft und antwortete stets mit seiner harmlos klingenden, weibischen Stimme. Was er sagte, klang sehr genau, blieb aber in den entscheidenden Punkten vage.

Der Offizier wandte sich an Arista. »Euer Bruder wohnt also in Colnora?«, fragte er unwirsch. Noch nie hatte jemand in diesem Ton mit ihr gesprochen. Selbst als Braga ihr mit dem Tod gedroht hatte, hatte er höflicher geklungen. Mühsam unterdrückte sie ihre Empörung.

»Ja«, sagte sie nur. Royce hatte ihr geraten, so kurz wie möglich zu antworten und dabei keine Miene zu verziehen. Aber bestimmt konnte der Soldat ihr Herz klopfen hören.

»Sein Name?«

»Vincent Stapleton«, sagte sie rasch, denn sie wusste, dass jedes Zögern Verdacht erregen konnte.

»Wo wohnt er?«

»In der Brückenstraße, unweit des Bergviertels.« Sie hatte auch diese Angaben sorgfältig gelernt. Die Frau eines prominenten Kaufmanns war natürlich stolz darauf, ganz in der Nähe des Reichenviertels der Stadt zu wohnen.

An dieser Stelle mischte sich wie geplant Hadrian ein.

»Seht mal, mir reicht es jetzt mit Euch und Eurer imperialen Armee. Es ist doch so, dass man mein Haus beschlagnahmt und eine Bande Straßenräuber wie Euch darin einquartiert hat, die mir sicher Möbel und Teppiche ruinieren. Ich habe selber Fragen an Euch. Wann kann ich wieder nach Hause?« Hadrian hatte die Stimme wütend erhoben. »Warum werden wir Kaufleute von der Imperatorin so schlecht behandelt? Das war bei König Ethelred aber anders! Wer zahlt denn den Schaden?«

Zu Aristas großer Erleichterung lenkte der Offizier sofort ein. Genau wie sie gehofft hatten, wollte er sich nicht auf Beschwerden von Herrschaften einlassen, die man von ihren Gütern vertrieben hatte, und winkte sie weiter.

Sie ritten an den Fuhrwerken entlang und Arista warf einen Blick durch die vergitterten Hintertüren. Sie erschrak. In den Kästen wurden nicht gefangene Soldaten transportiert, sondern Elben. Sie starrten vor Schmutz und waren so dicht aneinandergedrängt, dass sie stehen mussten und bei jedem Schlagloch, in das der Wagen eintauchte, aufeinander fielen. Neben Männern standen Frauen und Kinder. Ihre Gesichter glänzten in der Hitze schweißnass. Im Schildkrötentempo krochen die Wagen die Straße entlang und Arista hörte gedämpfte Schreie. Einige Gefangene streckten flehend die Hände durch das Gitter und baten um Wasser. Arista war so empört, dass sie die Angst vergaß, die sie eben noch besinnungslos gemacht hatte. Dann fiel ihr plötzlich noch etwas anderes ein – und sie sah Royce an.

Er stand einige Schritte entfernt am Straßenrand und hielt sein Pferd am Zügel. Hadrian stand neben ihm, hielt ihn am Arm fest und redete flüsternd auf ihn ein. Arista konnte nicht hören, was er sagte, hatte aber eine ungefähre Vorstellung davon. So vergingen einige angespannte Momente, dann hatten sie die Fuhrwerke passiert und setzten den Weg nach Colnora fort.

* * *

Die Nacht brach herein und auf der Straße unter ihnen wurde es dunkel. Kutschen ratterten lärmend über das Pflaster ihren Bestimmungsorten entgegen, Lampenanzünder arbeiteten sich im Zickzack von Laterne zu Laterne. Hinter den Fenstern der benachbarten Häuser erwachten Lichter flackernd zum Leben, hinter Vorhängen bewegten sich geisterhafte Schatten. Ladeninhaber schlossen ihre Türen und ließen Gitter herunter, Straßenverkäufer deckten ihre Waren zu und schirrten ihre Pferde an. Wieder war ein Arbeitstag zu Ende.

»Wie lange dauert es deiner Meinung nach noch?«, fragte Hadrian. Er und Royce trugen wieder ihre gewöhnlichen Kleider und Hadrian hatte auch seine Schwerter wieder angelegt. Arista war den Anblick zwar gewohnt, aber der Wechsel der Kleider und Royce’ wachsame Blicke aus dem Fenster machten sie trotzdem nervös.

»Nicht mehr lange«, antwortete Royce, ohne den Blick von der Straße zu wenden.

Sie warteten in einem kleinen Zimmer des Gasthauses ZUM KÖNIGLICHEN FUCHS, der billigsten der fünf Herbergen im wohlhabenden Bergviertel. Royce hatte sich nach ihrer Ankunft wieder als ihr Diener ausgegeben und zwei Zimmer gemietet – ein mittelgroßes und ein kleines. Fragen nach ihrem Gepäck und Essenswünschen wich er aus, und der Wirt hatte nicht weiter darauf beharrt.

Sie stiegen die Treppe hinauf und droben bestand Royce darauf, dass sie alle das mittlere Zimmer bezogen. Arista merkte, dass er danach eine Pause machte, als rechnete er mit Protest, was sie belustigte. Die Vorstellung, sich ein bequemes Zimmer zu teilen, war schon unendlich viel attraktiver als die Unterkünfte, die sie bisher gehabt hatten. Immerhin musste sie, wenn auch nur vor sich selbst, zugeben, dass so etwas vor einer Woche noch undenkbar für sie gewesen wäre.

Auch das mittlere Zimmer war gemessen an den Maßstäben der meisten Herbergen luxuriös ausgestattet. Die Betten hatten mit Federn gefüllte Matratzen und waren mit glatten, sauberen Laken bezogen, darauf lagen prall gestopfte Kissen und schwere Decken. Außerdem gab es einen mannshohen Wandspiegel, eine große Kommode, einen kleinen Schreibtisch mit Stuhl und ein Nebenzimmer mit Waschbecken und Nachttopf. Das Zimmer hatte einen Kamin und verschiedene Lampen, die Royce allerdings nicht anzündete. Sie saßen deshalb im Dunkeln. Das einzige Licht kam von den Straßenlaternen draußen, die ein längliches Schachbrettmuster auf den Boden zeichneten.

Jetzt, da sie die Straße verlassen hatten und sich in einer vertrauteren Umgebung befanden, gab die Prinzessin ihrer Neugier nach. »Ich wüsste gerne, was wir hier tun.«

»Wir warten«, antwortete Royce.

»Auf was?«

»Wir können nicht einfach in das Lager der Nationalisten reiten«, erklärte Hadrian. »Wir brauchen einen Mittler, jemanden, der ein Treffen für uns arrangiert.« Er saß ihr schräg gegenüber am Schreibtisch. In der Dunkelheit war nur sein geisterhafter Schatten zu erkennen.

»Aber ihr habt niemanden benachrichtigt. Oder habe ich da etwas nicht mitbekommen?«

»Nein, aber die Nachricht wurde trotzdem übermittelt«, sagte Royce.

»Royce ist hier eine Art Berühmtheit«, ergänzte Hadrian. »Wenn er in die Stadt kommt …«

Royce hüstelte.

»Gut, vielleicht keine Berühmtheit, aber man kennt ihn jedenfalls. Man redet über ihn, sobald er hier eintrifft.«

»Man sollte uns also sehen?«

Royce nickte. »Ja. Leider überwachen nicht nur die Diamanten das Stadttor. In diesem Moment beobachtet jemand unser Fenster.«

»Und dieser Jemand gehört nicht zum Schwarzen Diamant?«, fragte Hadrian.

»Dafür ist er zu ungeschickt. Ein Ackergaul und für diese Art von Arbeit völlig ungeeignet. Die Diamanten würden lachen, wenn er bei ihnen aufkreuzen würde.«

»Der Schwarze Diamant ist die Zunft der Diebe?«, fragte Arista.

Die beiden anderen nickten.

Der Diamant war eigentlich eine geheime Organisation, aber trotzdem weithin bekannt. Arista hatte im Gericht und bei Ratstreffen gelegentlich davon gehört. Die Adligen sprachen unweigerlich mit Verachtung von ihr, obwohl sie ihre Dienste oft in Anspruch nahmen. Der Schwarzmarkt wurde praktisch von ihr kontrolliert. Dort konnte man alles kaufen, vorausgesetzt man war bereit, den entsprechenden Preis zu zahlen.

»Kann er uns sehen?«

»Dazu müsste er ein Elbe sein.«

Hadrian und Arista wechselten einen Blick. Sollte das ein Witz sein?

Hadrian trat zu Royce ans Fenster und sah ebenfalls hinaus. »Der Typ am Laternenpfosten mit der Hand am Schwertgriff? Der ständig von einem Bein aufs andere tritt? Das ist ein Soldat der imperialen Armee, ein Mitglied des Kundschaftertrupps.«

Royce sah ihn überrascht an.

Das Licht der Straße fiel auf Hadrians Gesicht. Er grinste. »Das Von-einem-Bein-aufs-andere-Treten ist eine Technik, die man den Soldaten gegen wunde Füße beibringt. Das Kurzschwert ist die Standardwaffe für einen leichtbewaffneten Kundschafter und der Stulpenhandschuh an seiner Schwerthand eine Marotte von König Ethelred, der darauf besteht, dass seine Soldaten solche Handschuhe tragen. Weil Ethelred inzwischen Teil des Neuen Imperiums ist, gehört der Bursche da unten auch zu den Imperialisten.«

»Das war kein Witz, dass du in vielen Armeen gedient hast, nicht wahr?«, fragte Arista.

Hadrian zuckte die Achseln. »Ich war von Beruf Söldner und habe überall gedient, wo die Bezahlung gut war.« Er setzte sich wieder an den Tisch. »Ein paar Mal habe ich sogar ein Regiment befehligt und einmal einen Orden bekommen. Aber ich kämpfte auf einer Seite und ein paar Jahre später dann auf der anderen. Und alte Freunde zu töten macht keinen Spaß. Deshalb ging ich in immer entferntere Gegenden. Zuletzt kämpfte ich im tiefsten Calis für die kriegerischen Fürsten der Tenkin.« Er schüttelte den Kopf. »Damals war ich vermutlich auf dem Tiefpunkt meiner Karriere angelangt. Ich spürte, dass …«

Ein Klopfen unterbrach ihn. Royce ging stumm durch das Zimmer und postierte sich neben der Tür, dann machte Hadrian vorsichtig auf. Draußen stand ein Junge in ärmlichen Kleidern.

»Guten Abend die Herren, Zimmer dreiundzwanzig bittet um Euren Besuch«, sagte er munter, tippte sich mit dem Daumen an die Schläfe und verschwand wieder.

»Lassen wir die Prinzessin hier?«, fragte Hadrian.

Royce schüttelte den Kopf. »Sie kommt mit.«

»Müsst ihr über mich sprechen, als sei ich nicht da?«, fragte Arista, aber ihre Empörung war nur gespielt. Ein Blick auf Royce’ Gesicht hatte sie vom Ernst der Lage überzeugt, und sie wollte sich nicht einmischen. Sie befand sich hinter der gegnerischen Front. Wenn sie erwischt wurde, erwartete sie ein ungewisses Schicksal. Ob das Neue Imperium ihren diplomatischen Status als Botschafterin respektieren würde, war nicht sicher. Denkbar war durchaus auch ihre Freilassung gegen Alrics Einlenken – oder aber ihre öffentliche Hinrichtung.

»Wir gehen einfach rüber?«, fragte Hadrian misstrauisch.

»Ja, wir brauchen ihre Hilfe, und in einem solchen Fall kommt man am besten durch die Haustür.«

Sie wohnten in Zimmer neunzehn und brauchten zu Zimmer dreiundzwanzig nur ein kurzes Stück den Flur entlang und um die Ecke zu gehen. Die abgeschiedene Lage war günstig. Es gab in diesem Teil des Flurs keine weiteren Türen, nur eine Treppe, die wahrscheinlich zur Straße hinunterführte. Royce klopfte zwei Mal, machte eine Pause und klopfte dann noch drei Mal.

Die Tür ging auf.

»Komm rein, Brilli.«

Sie betraten einen Salon, der größer und komfortabler eingerichtet war als ihre Zimmer und offenbar zu einer ganzen Suite gehörte. Ein Kronleuchter tauchte alles in helles Licht, Betten waren nicht zu sehen. An der hinteren Wand befanden sich zwei Türen, die offenbar zu den Schlafgemächern führten. Dunkelgrüne Damasttapeten schmückten die Wände, den Boden bedeckte ein Teppich, der nur den Bereich vor dem marmornen Kamin aussparte. Vier hohe, allerdings mit dicken Samtvorhängen verhängte Fenster gliederten die Außenwand, an der Wand standen einige verschnörkelte Möbelstücke. In der Mitte stand ein ausgemergelter Mann mit eingefallenen Wangen, der ihnen anklagend entgegensah. Zwei weitere Männer standen unmittelbar hinter ihm, noch einmal zwei warteten neben der Tür.

»Nehmt doch bitte Platz«, sagte der Dürre. Er selbst blieb stehen, bis alle sich gesetzt hatten. »Ich will gleich zur Sache kommen, Brilli. Bei deinem letzten Besuch habe ich klargestellt, dass du hier nicht willkommen bist, stimmt’s?«

Royce schwieg.

»Ich war damals ungewöhnlich geduldig, aber jetzt bist du schon wieder hier, mit Höflichkeit bewirkt man bei dir offenbar nichts. Bei aller persönlichen Wertschätzung kann ich als Erster Offizier nicht dulden, dass du hier trotz meiner Warnung ganz unverfroren wieder auftauchst.« Er machte eine Pause, aber als Royce nichts sagte, fuhr er fort: »Hadrian und die Prinzessin können jederzeit gehen. Ich muss sogar darauf bestehen, dass die Dame geht, der Tod einer Adligen würde alles nur unnötig komplizieren. Oder will Hadrian unbedingt bleiben?«

Hadrian sah Royce an, der den Blick jedoch nicht erwiderte, und zuckte mit den Achseln. »Ich würde deine Darbietung nur höchst ungern versäumen.«

»Dann darf ich bitten, Hoheit …« Der Mann machte eine Handbewegung zur Tür. »Wenn Ihr bitte in Euer Zimmer zurückkehrt.«

»Ich bleibe«, sagte Arista. Nur zwei Worte, aber gesprochen mit der ganzen Autorität einer Prinzessin, die es gewohnt ist, ihren Willen zu bekommen.

Der Mann starrte sie mit zusammengekniffenen Augen an.

»Soll ich sie nach draußen begleiten?«, fragte einer der Männer neben der Tür in drohendem Ton.

»Rührt sie an und diese Besprechung endet böse«, sagte Royce. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Besprechung?« Der Dürre lachte. »Das ist keine Besprechung, sondern eine Bestrafung, die ganz sicher böse endet.«

Er wandte sich wieder Arista zu. »Ich habe von Euch gehört. Es freut mich, dass die Gerüchte offenbar stimmen.«

Arista hatte keine Ahnung, was er meinte, aber dass ein Ganove von ihr gehört hatte, behagte ihr nicht. Noch weniger behagte ihr das Kompliment.

»Trotzdem werden meine Leute Euch jetzt hinausbegleiten.« Der Mann klatschte in die Hände, und die beiden zu den Nachbarzimmern führenden Türen und die Tür zum Gang hinter ihnen gingen auf. Eine größere Zahl bewaffneter Männer strömte herein.

»Wir sind hier, um mit Klunker zu sprechen«, sagte Royce ruhig.

Sofort änderte sich die Miene des Dürren. Seine Selbstsicherheit verflog, und an ihre Stelle traten Verwirrung, Misstrauen und zuletzt Neugier. Er fuhr sich mit einer knochigen Hand durch seine schütteren blonden Haare. »Wie kommst du darauf, dass Klunker euch sprechen will?«

»Es springt dabei einiges für ihn heraus.«

»Er hat genug Geld.«

»Ich rede nicht von Geld. Sag, Price, wie lange gibt es die neuen Torwächter schon? Die in den Uniformen des Imperiums? Oder seit wann hat Colnora überhaupt ein Stadttor? Wie viele Soldaten sind eigentlich in der Stadt stationiert?« Royce lehnte sich zurück und faltete die Hände im Schoß. »Man hätte mich gleich beim Betreten der Stadt aufhalten müssen, also schon vor über zwei Stunden. Warum erst jetzt? Warum waren weder am Bogen der Kaufmannschaft noch an der Brücke über den Bernum Leute postiert? Bist du wirklich schon so schlampig, Price? Oder schmeißen die Imperialisten den Laden?«

Jetzt war es an dem Dürren, zu schweigen.

»Es kann den Diamanten nicht recht sein, wenn das Neue Imperium die Muskeln spielen lässt. Ihr hattet freie Hand und Klunker war Herrscher im eigenen Reich. Aber jetzt nicht mehr. Jetzt muss er teilen. Der Schwarze Diamant wurde wieder in den Untergrund abgedrängt, während der neue Herr es sich in dem Haus gut gehen lässt, das ihr gebaut habt. Richtet Cosmos aus, dass ich ihm bei seinem kleinen Problem helfen kann.«

Price starrte Royce an. Dann wanderte sein Blick zu Arista. Er nickte und stand auf. »Ihr bleibt natürlich hier, bis ich zurückkomme.«

»Gerne«, meinte Hadrian, der die Spannung im Raum überhaupt nicht wahrzunehmen schien. »Das Zimmer ist sowieso viel schöner als unseres. Sind das da drüben Walnüsse?«

Während des Gesprächs, und auch solange Price weg war, saß Royce vollkommen bewegungslos da. Vier Männer, die von allen Anwesenden am bedrohlichsten wirkten, ließen ihn keinen Moment aus den Augen. Eine Art Willensprobe schien stattzufinden. Alle warteten darauf, wer als Erster einlenken würde. Hadrian dagegen spazierte völlig unbekümmert durch das Zimmer und sah sich Gemälde und Möbel an. Schließlich setzte er sich in einen Sessel mit einer gepolsterten Fußbank, legte die Füße darauf und begann aus einer Schale mit Obst und Nüssen zu essen.

»Dieses Zeug schmeckt großartig«, sagte er. »So etwas haben wir in unserem Zimmer nicht bekommen. Will noch jemand was?« Die anderen beachteten ihn nicht. »Na, dann nicht.« Er steckte sich eine handvoll Walnüsse in den Mund.

Endlich kehrte Price zurück. Er war ziemlich lange weggewesen, oder vielleicht war Arista das angespannte Warten auch nur so lange vorgekommen. Klunker hatte jedenfalls einem Treffen zugestimmt, und vor dem KÖNIGLICHEN FUCHS wartete ein Wagen auf sie. Zu Aristas Überraschung gaben Royce und Hadrian vor dem Einsteigen ihre Waffen ab. Price stieg zu ihnen, zwei weitere Zunftmitglieder setzten sich zum Kutscher auf den Bock. Sie rollten zwei Häuserblocks nach Süden, bogen nach Westen ab und fuhren bergauf, am Bogen der Kaufmannschaft vorbei in die Richtung der Langdon-Brücke. Durch das offene Fenster hörte Arista das Knirschen der eisernen Kutschfelgen und das Klappern der Pferdehufe auf dem Pflaster. Die Lichter der Wirtshäuser draußen strichen über das Gesicht von Price, der ihr schräg gegenüber saß und sie mit einem hinterhältigen Lächeln musterte. Der Mann schien nur aus Gliedern zu bestehen. Seine Finger waren unnatürlich lang, die Augen lagen unnatürlich tief in den Höhlen.

»Es scheint dir besser zu gehen, Brilli«, sagte er mit im Schoß gefalteten Händen, ein Schakal, der sich nach außen zivilisiert gab. »Wenigstens hat deine Kundschaft sich verbessert.« Der Erste Offizier des Schwarzen Diamanten grinste und wies mit einem Nicken auf Arista. »Obwohl man Gerüchten zufolge derzeit nicht unbedingt in Melengar investieren sollte. Nichts für ungut, Hoheit. Der Diamant als Ganzes und auch ich persönlich drücken Euch die Daumen, aber als Geschäftsmann muss man den Tatsachen ins Auge sehen.«

Arista lächelte liebenswürdig. »Die Sonne wird morgen früh wieder aufgehen, Price. Das ist eine Tatsache. Ihr habt einen schrecklichen Mundgeruch und stinkt nach Pferdemist. Das ist auch eine Tatsache. Wer den Krieg gewinnt, ist dagegen noch Ansichtssache, und Eure Ansicht interessiert mich nicht.«

Price hob die Augenbrauen.

»Sie ist Botschafterin und Frau«, erklärte Hadrian. »Du schneidest dich weniger, wenn du mit einem Pickering fechtest, und hast eine größere Chance, zu gewinnen.«

Price lächelte und nickte.

Arista konnte nicht beurteilen, ob es sich um ein Kompliment oder Kritik handelte, das wusste sie bei Hadrian und Royce nie. »Zu wem fahren wir eigentlich, oder ist das ein Geheimnis?«

»Zu Cosmos Sebastian DeLur, dem reichsten Kaufmann von Avryn«, antwortete Royce. »Dem Sohn von Cornelius DeLur von Delgos, dem wahrscheinlich reichsten Menschen der Welt. Die beiden kontrollieren den größten Teil des Handels und leihen Königen genauso wie einfachen Bürgern Geld. Cosmos ist der Chef des Schwarzen Diamanten und trägt den Spitznamen Klunker.«

Price’ Hände zuckten kaum merklich.

Sie erreichten die Kuppe des Berges und bogen in eine lange, mit Ziegeln gepflasterte Privatstraße ein, die an der Bernum-Höhe hinaufführte, einem steil aufragenden Felsen oberhalb des Flusses. Den Zugang zum palastartigen Anwesen der DeLurs bildete ein gewaltiges Tor, das so breit war wie drei Straßen und sich bei ihrer Ankunft öffnete. Vornehm gekleidete Wächter salutierten, während ein Beamter der Verwaltung mit weißen Handschuhen und gepuderter Perücke ihr Eintreffen pedantisch genau auf einem Pergament notierte. Sie folgten den langen Serpentinen der von Hecken und Laternen gesäumten Straße weiter nach oben. Durch Lücken im Laub konnte man einen parkartigen Garten mit aufwendig gestalteten Brunnen sehen. Ganz oben stand ein prächtiges Herrenhaus aus weißem Marmor. Es hatte drei Stockwerke, und den Zugang bildete eine halbmondförmig angeordnete Kolonnade von achtzehn Säulen, in deren Mitte ein gewaltiger Kronleuchter hing. Das Gebäude sollte den Besucher durch Pomp beeindrucken, doch Arista fiel vor allem ein gewaltiger Brunnen aus Bronze auf, bestehend aus drei nackten Frauen, die Kannen mit Wasser in einen Teich gossen.

Ein doppelflügeliges, vergoldetes Tor wurde von zwei weiteren makellos gekleideten Dienern geöffnet. Ein Mann in einem langen, schwarzen Mantel führte sie in einen Vorraum mit Wandteppichen und mehr Skulpturen, als Arista je an einem Ort gesehen hatte. Durch einen offenen Durchgang gelangten sie in einen weitläufigen Innenhof. Efeubewachsene Rankgitter umgaben eine Terrasse, die mit einer Vielzahl exotischer Pflanzen und zwei weiteren Brunnen geschmückt war. Einer zeigte wieder nackte Frauen, war allerdings kleiner und aus poliertem Marmor gehauen.

»Guten Abend, Hoheit, meine Herren. Willkommen in meinem bescheidenen Heim.«

Der Mann, der sie so begrüßte, saß auf einem üppig gepolsterten Sofa. Er war nicht groß, hatte aber einen erstaunlichen Körperumfang und schien Anfang fünfzig zu sein. Die Haare waren ihm schon zum größten Teil ausgefallen und den letzten Rest hatte er mit einem schwarzen Seidenband zu einem Schwanz zusammengebunden, der ihm in den Nacken fiel. Sein pausbäckiges Gesicht wirkte jugendlich, und nur wenn er lächelte wie jetzt, bildeten sich an den Augenwinkeln Falten. Er trug ein seidenes Gewand und hielt ein Weinglas, das überzulaufen drohte, als er die drei zu sich winkte.

»Brilli, alter Freund, wie lange haben wir uns nicht gesehen? Ich weiß jetzt, dass ich Euch damals, als die Gelegenheit bestand, zum Ersten Offizier hätte machen sollen. Wir hätten uns beide viel Ärger erspart. Schade, aber damals konnte ich das nicht wissen. Aber ich hoffe doch, diese unangenehmen Dinge liegen jetzt hinter uns.«

»Für mich war schon an dem Tag, an dem Hoyte starb, alles abgeschlossen«, sagte Royce. »Unserem Empfang nach zu urteilen würde ich sagen, dass vor allem der Schwarze Diamant Schwierigkeiten hat, mit der Vergangenheit abzuschließen.«

»Ganz richtig, ganz richtig.« Klunker kicherte. Offenbar gehörte er zu denen, die lachten, wie andere sich kratzten oder stotterten oder an den Nägeln kauten. »Ihr lasst mir nichts durchgehen, was? Das ist gut. Ihr zwingt mich zur Ehrlichkeit – oder zu so viel Ehrlichkeit, wie ein Mann in meinem Beruf sich leisten kann.« Er kicherte wieder. »Es sind die vielen Schauergeschichten, die man sich von Euch erzählt, die uns keine Ruhe lassen. Ihr seid für viele ein ziemliches Schreckgespenst. Nicht, dass Price hier an so was glaubt, versteht mich nicht falsch, aber er muss dafür sorgen, dass die Organisation reibungslos funktioniert. Und Euch durch die Stadt spazieren zu lassen wäre in etwa so, als ließe man einen menschenfressenden Tiger durch ein vollbesetztes Wirtshaus laufen. Als Wirt erwartet man von mir, dass ich für Ruhe und Ordnung sorge.«

Cosmos zeigte mit seinem Weinglas auf Price. »Ihr habt Price meines Wissens damals nur noch kurz kennengelernt. Schade. Ihr würdet ihn mögen, wenn Ihr ihm unter anderen Umständen begegnet wärt.«

»Wer sagt, dass ich ihn nicht mag?«

Cosmos lachte. »Ihr mögt niemanden, Brilli, mit Ausnahme von Hadrian und Frau DeLancy natürlich. Für Euch gibt es nur die Menschen, die Ihr ertragt, und die, die Ihr nicht ertragt. Aus der Tatsache, dass ich noch lebe, schließe ich zumindest, dass ich nicht auf Eurer Abschussliste stehe.«

»Abschussliste?«

»Ich vermute doch, dass Ihr sie immer wieder abarbeitet.«

»Wir haben beide unsere Listen und die ganze Zeit werden Namen hinzugefügt und gestrichen. Ich habe den Eindruck, dass Price mich auf die Eure gesetzt hat.«

»Betrachtet Euch wieder als gestrichen, mein Freund. Aber jetzt sagt, was darf ich Euch zu trinken anbieten? Einen Montemorcey? Ihr hattet immer ein Faible für den besten Wein. In meinem Keller liegen einige Spitzenjahrgänge. Ich lasse zwei Flaschen heraufholen.«

»Sehr gern«, sagte Royce.

Cosmos warf seinem Butler einen kurzen Blick zu, und der verbeugte sich zackig und ging. »Ihr habt hoffentlich nichts dagegen, dass wir uns in meinem kleinen Garten treffen. Die Abendluft ist so wunderbar.« Er schloss die Augen, legte den Kopf in den Nacken und atmete tief ein. »Leider sitze ich hier nicht annähernd so oft, wie ich gerne würde. Aber nehmt doch Platz und erzählt von dem Angebot, das Ihr mir unterbreiten wollt.«

Sie setzten sich Cosmos gegenüber auf weich gepolsterte Bänke. Zwischen ihnen stand ein prunkvoller Tisch, dessen Beine als sich aufbäumende Schlangen gearbeitet waren. Sie waren unterschiedlich geformt, aber alle starrten mit aufgerissenen, spitzzahnigen Mäulern nach außen. Hinter sich hörte Arista das Plätschern der Brunnen und das Rascheln der abendlichen Brise im Laub. Darunter war das tiefe, drohende Brausen des Bernum zu vernehmen, der aufgrund des Balkons nicht zu sehen war.

»Es handelt sich mehr um einen Vorschlag«, erwiderte Royce. »Die Prinzessin hat ein Problem, bei dem Ihr ihr vielleicht helfen könnt, und Ihr habt ein Problem, das sie vielleicht lösen kann.«

»Ausgezeichnet, der Anfang unseres Gespräches gefällt mir sehr. Wenn Ihr gesagt hättet, Ihr hättet eine einmalige Chance für mich, wäre ich misstrauisch gewesen, aber der Gedanke einer gegenseitigen Hilfe zeigt, dass Ihr es ehrlich meint. Das gefällt mir, aber Ihr seid ja immer gleich zur Sache gekommen, nicht wahr, Brilli? Ihr konntet es Euch leisten, die Karten auf den Tisch zu legen, weil Ihr immer ein hervorragendes Blatt hattet.«

Ein Diener mit den gleichen weißen Handschuhen wie der Türhüter tauchte auf, schenkte ihnen stumm Wein ein und trat respektvoll einige Schritte zurück. Cosmos wartete höflich, bis seine Gäste vom Wein gekostet hatten.

»Montemorcey gehört zu den besten Weingütern und in meinem Keller lagern einige Spitzenweine von Montemorcey.«

Royce nickte anerkennend.

Hadrian schnupperte misstrauisch an dem dunkelroten Getränk, dann stürzte er das Glas in einem Zug hinunter. »Für alten Traubensaft gar nicht übel.«

Cosmos lachte. »Kein Weintrinker, ich hätte es wissen müssen. Krieger trinken keinen Wein. Gibbons, zapfe für Hadrian einen Becher vom Eichenfass und lass den Schaum darauf. Das dürfte Euch besser schmecken. Aber jetzt erzählt mir von unseren wechselseitigen Problemen, Brilli.«

»Eures liegt auf der Hand. Das Neue Imperium bedrängt Euch und das gefällt Euch nicht.«

»So ist es wirklich. Die Imperialisten sind überall und breiten sich ständig noch mehr aus. Auf jeden Uniformierten, den man sieht, kommen drei weitere, die man nicht sieht. Wirte und Schmiede arbeiten heimlich als Informanten für sie. Man kann aber unmöglich eine Zunft sinnvoll leiten, die so verzweigt und durchorganisiert ist wie der Schwarze Diamant, wenn man auf Schritt und Tritt behindert wird. Einiges weist darauf hin, dass sie ihre Spione sogar in den Diamanten eingeschleust haben, was mir natürlich großes Kopfzerbrechen bereitet.«

»Zufällig weiß ich auch, dass Ihr mit Degan Gaunt eng zusammenarbeitet.«

»Ich selber nicht.«

»Dann Euer Vater. Gaunt wird von Delgos unterstützt, Tur Del Fur ist die Hauptstadt von Delgos und Euer Vater ist der König von Tur Del Fur.«

Cosmos lachte wieder. »Nicht der König, Delgos ist eine Republik, vergesst das nicht. Mein Vater gehört nur einem Triumvirat von Geschäftsleuten an, die an die Spitze der Regierung gewählt wurden.«

»Hm.«

»Ihr klingt skeptisch.«

»Egal. Jedenfalls unterstützen die DeLurs Gaunt in der Hoffnung, dass sie dadurch das Imperium niederringen können. Was Gaunt hilft, könnte also auch Euch helfen.«

»Wahr, wahr. Was habt Ihr für mich?«

»Ein Bündnis mit Melengar. Die Prinzessin hat Vollmacht, im Namen ihres Bruders zu verhandeln.«

»Wie man hört, ist Melengar bereits am Ende und wird sich demnächst der Nördlichen Imperialen Armee Ballentynes ergeben.«

»Das ist ein Irrtum. Die Imperatorin hat die Armee zurückgerufen, um sie gegen die Nationalisten einzusetzen. Wir sind in der Nähe von Fallenried an ihr vorbeigekommen. Am Galewyr ist nur eine Alibitruppe zurückgeblieben, die die Stadt im Auge behalten soll. Die Armee kommt nur langsam voran, wird Aquesta aber noch vor Gaunt erreichen. Dann wäre das Imperium in der Übermacht.«

»Was schlagt Ihr vor?«

Royce sah Arista an. Das Weitere sollte sie erklären.

Arista setzte ihr Glas ab und versuchte sich zu sammeln, so gut es ging. Sie war den ganzen Tag geritten und davon noch benommen, und der Wein auf nüchternen Magen hatte ein Übriges getan. Sie holte Luft und runzelte die Stirn.

»Melengar hat noch Truppen zu seiner Verteidigung«, begann sie. »Wenn wir damit über den Fluss setzen und in Chadwick einfallen, könnten wir ungehindert bis nach Glouston durchmarschieren. Dort könnte der Markgraf Lanaklin eine Armee aus seinen getreuen Untertanen aufstellen und wir könnten gemeinsam nach Colnora weiterziehen. Wir könnten das Imperium in die Zange nehmen – wir von Norden und die Nationalisten von Süden. Das Imperium müsste uns entweder die Nördliche Armee entgegenschicken und die Hauptstadt Gaunt überlassen oder uns ungehindert durch den Norden von Warric ziehen lassen.«

Cosmos schwieg, aber auf seinem Gesicht lag ein Lächeln. Er nahm einen Schluck Wein, lehnte sich zurück und überlegte.

»Ihr müsstet lediglich ein Treffen zwischen Gaunt und der Prinzessin arrangieren«, erklärte Royce.

»Sobald es ein offizielles Abkommen zwischen den Nationalisten und Melengar gibt, gehe ich damit nach Trent«, fuhr Arista fort. »Wenn die Nationalisten vor Aquesta stehen und mein Bruder plündernd durch das nördliche Warric zieht, wird Trent nicht zögern, sich mit uns zu verbünden. Und mit seiner Hilfe könnten wir das Neue Imperium dorthin zurückbefördern, wo es hingehört: nämlich in die Geschichte.«

»Das klingt alles sehr verlockend, Hoheit«, sagte Cosmos. »Aber kann Eure Armee wirklich aus Melengar ausbrechen? Kann Lanaklin so schnell eine Truppe ausheben, dass er einem möglichen Gegenschlag des Imperiums zuvorkommt? Ihr würdet wohl beides bejahen, könntet aber nicht die Hand dafür ins Feuer legen. Doch betreffen solche Bedenken nicht mich, sondern vor allem Euch. Ich nehme Kontakt zu Gaunt auf und arrangiere ein Treffen. Das wird allerdings ein paar Tage dauern und Ihr seid hier in Colnora nicht sicher.«

»Was soll das heißen?«, fragte Royce.

»Wie gesagt, die Zunft ist womöglich von Spionen unterwandert. Price meinte, bei Eurem Eintreffen in der Stadt seien Spione zugegen gewesen, es wäre deshalb Wunschdenken, anzunehmen, dass Euer Besuch hier unbemerkt geblieben ist. Man braucht kein Hellseher zu sein, um vorauszusagen, was jetzt passiert. Der nächste logische Schritt wäre die Beseitigung der Gefahr. Ihr seid übrigens nicht der einzige ehemalige Diamant, der gegenwärtig in Warric unterwegs ist, Brilli.«

Royce sah Cosmos mit zusammengekniffenen Augen unverwandt an. Doch Cosmos sagte nichts mehr und Royce fragte seltsamerweise auch nicht nach.

»Dann brechen wir sofort auf«, sagte er unvermittelt. »Wir reiten nach Süden, nach Rhenydd, also praktisch Gaunt entgegen. Ich gehe davon aus, dass Ihr uns in drei Tagen Ort und Zeit des Treffens mitteilen könnt. Wenn wir bis zum Vormittag des vierten Tages nichts von Euch gehört haben, versuchen wir es auf eigene Faust.«

»Wenn Ihr bis dahin nichts von mir gehört habt, wäre das wirklich sehr schlimm«, versicherte Cosmos ihm. »Gibbons, versorge meine Gäste mit allem, was sie für die Reise brauchen. Price, Ihr arrangiert, dass sie unbemerkt aus der Stadt kommen, und informiert Gaunts Leute.« Cosmos wandte sich an Arista. »Wollt Ihr Eurerseits Medford informieren?«

Arista zögerte kurz. »Erst wenn das Abkommen mit Gaunt steht. Alric kennt den Plan und bereitet bereits den Überfall auf Chadwick vor.«

»Ausgezeichnet.« Cosmos leerte sein Glas und stand auf. »Wie angenehm es doch ist, mit Profis zu arbeiten. Ich wünsche Euch eine gute Reise und uns allen viel Glück. Und passt auf Euch auf, Brilli. Einige Gespenster sterben nie.«

* * *

»Eure Pferde und das Gepäck könnt ihr morgen früh bei Finlins Windmühle abholen«, sagte Price, während er sie durch den hinteren Teil des Innenhofs nach draußen führte. Er hatte es eilig, und mit seinen schlaksigen Beinen sah er aus wie eine über ein Feld flüchtende Vogelscheuche. Als er merkte, dass Arista nicht Schritt halten konnte, blieb er stehen. »Ihr selbst brecht heute Abend per Boot auf dem Bernum auf.«

»Auf Langdon- und Südbrücke patrouillieren bestimmt Wachen«, erinnerte Royce ihn.

»Die mit Armbrüsten und heißem Pech bewaffnet sein dürften.« Price grinste und sein Gesicht erinnerte im Dunkeln mehr denn je an einen Schädel. »Aber keine Sorge, wir haben entsprechend vorgesorgt.«

Der Bernum entstand aus verschiedenen Bächen, die von der Amberhöhe und dem Hochland von Senon herabstürzten und sich zu einem reißenden Fluss vereinten, der sich tief in eine Schlucht aus Kalkstein eingegraben hatte und dort die Amberfälle bildete. Danach beruhigte er sich und strömte unauffällig durch den letzten Abschnitt der Schlucht, welche die Stadt teilte. Colnora lag also am schiffbaren Oberlauf des Bernum – es war der letzte Halt für flussaufwärts transportierte Güter und Ausgangspunkt für Fahrten zur Bucht von Dagastan.

Sobald Arista ein wenig verschnauft hatte, eilte Price im Sturmschritt weiter. Sie duckten sich unter einem efeuüberwachsenen Torbogen hindurch, traten durch eine hölzerne Tür und standen vor der Rückseite des Anwesens. Eine kurze, nur gut hüfthohe Steinmauer diente als Geländer vor dem zum Fluss abfallenden Steilhang. Arista blickte nach unten, sah aber nur schwarze Nacht, doch konnte sie am anderen Ufer Lichter und die Umrisse von Gebäuden ausmachen. Price ging zu einer Öffnung in der Mauer, hinter der eine lange Holztreppe nach unten führte.

»Unser Nachbar Bocant, der Schinkenkönig, hat einen von sechs Ochsen betriebenen Lastenaufzug installiert«, sagte Price und zeigte auf das Nachbarhaus. Arista konnte nur einige mit einem großen eisernen Kasten verbundene Seile und Flaschenzüge erkennen. Zwei Laternen, eine am oberen und eine am unteren Ende des Steilhangs, zeigten, dass es hier über hundert Fuß hinunterging. »Wir müssen uns mit dem herkömmlichen und leider auch gefährlicheren Weg begnügen. Passt auf, dass ihr nicht abstürzt. Die Treppe ist steil und führt tief hinunter.«

Die Treppe sah tatsächlich furchterregend aus. Gezimmert aus Brettern und verwitterten Balken und mit Bolzen am Felsen befestigt, führte sie fast senkrecht im Zickzack nach unten, eine aberwitzige Konstruktion aus Holz und rostigem Eisen, die bei jedem Schritt knarrte und ächzte. Arista meinte zu spüren, wie sie schwankte. Erinnerungen an einen Turm, der einstürzte, während sie sich an Royce festklammerte, brachen über sie herein. Sie holte tief Luft, ergriff mit einer schweißnassen Hand das Geländer und stieg zwischen Royce und Hadrian in die Tiefe.

Als sie unten angelangt waren, betraten sie einen schmalen Kai, gegen den, von der Strömung getrieben, immer wieder mit dumpfen Lauten ein flachkieliges Ruderboot schlug. Eine Laterne am Bug tauchte die Umgebung in einen flackernden gelben Schein.

»Macht das verdammte Licht aus, ihr Idioten!«, herrschte Price die beiden Männer an, die das Boot startklar machten.

Eine Hand wurde ausgestreckt und löschte die Laterne. Aristas Augen gewöhnten sich nach und nach an das Mondlicht. Von früheren Reisen nach Colnora wusste sie, dass der Fluss tagsüber so verstopft war wie die Hauptstraße an Festtagen. Nachts dagegen war er leer und die unendlich vielen Schiffe und Boote lagen an verschiedenen Piers vertäut.

Der Proviant wurde eingeladen, dann gab Price ihnen ihre Waffen zurück. Hadrian schnallte seine Schwerter um, Royce ließ den Weißstahldolch in den Falten seines Mantels verschwinden. »Steigt ein«, sagte Price und stellte den Fuß auf die Bordkante, um das Boot zu stabilisieren. Im Boot stand mit nacktem Oberkörper der stämmige Bootsführer und wies ihnen ihre Plätze zu.

»Wer von Euch kann die Ruderpinne übernehmen?«, fragte er.

»Ätzer«, sagte Price, »mach du das.«

»Ich kann das nicht«, erwiderte ein drahtiger junger Mann mit einem schütteren Schnurr- und Kinnbart und rückte das Gepäck zurecht.

»Dann mache ich das«, erklärte Hadrian.

»Besten Dank auch, mein Herr«, rief der Schiffer munter. »Ich heiße übrigens Wally … was Ihr aber wahrscheinlich nicht zu wissen braucht. Ich kann auch sehr gut mit den Riemen steuern, aber manchmal ist es wegen der Strömung besser, nicht zu rudern. Achtet nur darauf, das Boot in der Flussmitte zu halten.«

Hadrian nickte. »Das schaffe ich bestimmt.«

»Natürlich schafft Ihr das.«

Royce hielt Aristas Hand, während sie einstieg. Sie setzte sich auf ein abgenutztes Brett neben Hadrian. Royce folgte ihr und setzte sich zu Ätzer am Bug.

»Wann hast du den Proviant herschaffen lassen?«, fragte Royce an Price gewandt, der den Fuß immer noch auf die Bordkante gestellt hatte.

»Bevor ich euch vom KÖNIGLICHEN FUCHS abgeholt habe. Ich bin gern rechtzeitig dran.« Price zwinkerte. »Vielleicht erinnert ihr euch an Ätzer noch von eurem letzten Aufenthalt in Colnora, Brilli. Ihr seid ihm auf der Langdon-Brücke begegnet. Seid ihm nicht böse. Er hat sich freiwillig bereit erklärt, euch zur Mühle zu bringen. Sonst hatte niemand dazu Lust. Aber ihr müsst aufbrechen.« Er machte die Leine am Bug los und schob das Boot auf das schwarze Wasser hinaus.

»Holt die Leine ins Boot, Ätzer«, sagte Wally. Er wartete noch, bis sie sich ein wenig vom Ufer entfernt hatten, dann legte er die beiden langen Riemen in die Dollen. Sie knarrten bei jedem Zug leise. Die Strömung erfasste das Boot.

Der Schiffer lehnte sich bei jedem Zug zurück. Er brauchte sich allerdings kaum anzustrengen, denn die Strömung trieb sie flussabwärts. Je nach Bedarf zog er an der einen oder der anderen Seite, um den Kurs zu korrigieren. Gelegentlich betätigte er auch beide Riemen, damit sie etwas schneller waren als die Strömung.

»Mist«, fluchte er leise.

»Was ist?«, fragte Hadrian.

»Die Laterne am Kai der Bocants ist aus. Sie dient mir als Orientierung. So ein Pech, meist lassen sie sie an. Sie entladen ihre Schiffe mit dem Lastenaufzug, und manchmal kommen noch spätabends Schiffe um diese Felsnase, dann weist die Laterne ihnen im Dunkeln den Weg. Da nie im Voraus bekannt ist, wann die Schiffe kommen, ist die Laterne gewöhnlich die ganze Nacht an und … Moment, da brennt sie ja wieder. Offenbar ist sie nur im Wind ausgegangen.«

»Ruhe«, zischte Ätzer vom Bug. »Das ist keine Vergnügungsfahrt. Ihr werdet fürs Rudern bezahlt, nicht für eine Führung.«

Royce spähte in das Dunkel hinter ihnen. »Ist es normal, dass kleine Boote auch nachts noch auf dem Fluss unterwegs sind?«

»Nur die von Schmugglern«, sagte Wally. Er klang ein wenig verlegen, so dass Arista sich fragte, ob er über Erfahrung aus erster Hand verfügte.

»Wenn du nicht die Klappe hältst, wird man uns bemerken«, knurrte Ätzer.

»Zu spät«, meinte Royce.

»Was heißt das?«

»Mindestens ein Boot folgt uns.«

Arista drehte sich um, sah auf der schwarzen Wasseroberfläche aber nur das Spiegelbild des Monds.

»Ihr habt wirklich scharfe Augen«, sagte Wally.

»Ihr habt es auch gesehen«, erwiderte Royce. »Die Laterne auf dem Kai ist nicht ausgegangen. Das andere Boot hat sie verdeckt, als es zwischen uns und der Laterne hindurchgefahren ist.«

»Wie viele sitzen drin?«, fragte Hadrian.

»Sechs, und das Boot ist eine Jolle.«

»Damit können sie uns einholen, nicht wahr?«, fragte Arista.

Hadrian nickte. »Auf dem Galewyr und auch auf dem Bernum werden mit Jollen Rennen um Geld veranstaltet. Mit Ruderbooten wie unserem geht das nicht.«

Trotzdem legte Wally sich merklich stärker in die Riemen, und unterstützt durch die Strömung machten sie gute Fahrt und spürten den Fahrtwind im Gesicht.

»Langdon-Brücke voraus«, verkündete Ätzer.

Die Brücke wurde rasch größer. Gewaltig ragten die steinernen Pfeiler und Bögen vor ihnen auf, die sich acht Stockwerke hoch über den breiten Fluss spannten. Nur schemenhaft konnte Arista die Köpfe der gekrümmten, Schwanenhälsen nachempfundenen Laternen erkennen, die die Brücke beleuchteten und sich als Lichterkette vom Sternenhimmel abhoben.

»Da oben sind auch Leute«, sagte Royce. »Mit Armbrüsten, genau wie Price gesagt hat.«

Wally blickte über die Schulter zur Brücke hinauf und warf dann Royce einen neugierigen Blick zu. »Seid Ihr eine Eule, dass Ihr im Dunkeln so gut seht?«

»Hört auf zu rudern und haltet den Mund!«, befahl Ätzer. Wally zog die Riemen aus dem Wasser.

Lautlos glitten sie dahin, angetrieben nur von der Strömung des Flusses. Im Schein der Schwanenlaternen waren die Männer auf der Brücke jetzt deutlich zu sehen, sogar für Arista. Ein dunkles Boot auf einem schwarzen Fluss war zwar nur schwer zu erkennen, aber es war nicht unmöglich. Die Strömung drückte gegen das Heck und das Boot begann sich seitlich zu drehen. Auf ein Nicken von Wally hin glich Hadrian die Drehung mit der Ruderpinne aus und ihr Kurs begradigte sich wieder.

Eine Explosion machte die Nacht zum Tag. Vom linken Ufer fiel ein greller orange-gelber Schein über die Brücke. Ein Speichergebäude brannte. Flammen schlugen aus dem Dach und schickten einen Funkenregen zum Himmel hinauf, der aussah wie eine Wolke von Glühwürmchen. Schattenhafte Gestalten rannten über die Brücke und aufgeregtes Geschrei drang durch die stille Nacht.

»Jetzt rudern!«, befahl Ätzer und Wally legte sich ins Zeug.

Arista nutzte die Gelegenheit, sich umzudrehen, und diesmal sah auch sie im Schein des Feuers von oben die Jolle, die sich ihnen von hinten näherte. Sie war gute fünfzehn Fuß lang und schätzungsweise knapp vier Fuß breit. Vier Männer saßen jeweils paarweise nebeneinander an den Rudern. Ein fünfter Mann saß am Heck, ein sechster am Bug. Er hielt einen Enterhaken.

»Die wollen uns entern«, flüsterte Arista.

»Nein«, erwiderte Royce. »Sie warten noch.«

»Auf was?«

»Ich bin nicht sicher, aber ich will es auch gar nicht wissen. Rudert jedenfalls, so schnell Ihr könnt, Wally.«

»Rutscht zur Seite, ich helfe Euch.« Hadrian setzte sich neben den Schiffer. »Ihr übernehmt das Steuer, Arista.«

Die Prinzessin setzte sich an seinen Platz und packte den Griff der hölzernen Pinne. Sie hatte keine Ahnung, was sie damit tun sollte, also hielt sie sie möglichst gerade. Hadrian krempelte die Ärmel auf, setzte die Füße fest gegen die Stemmleiste und ergriff einen Riemen. Royce zog Mantel und Stiefel aus und ließ sie auf den Boden fallen.

»Tu nichts Unüberlegtes«, warnte Ätzer ihn. »Wir müssen noch unter einer zweiten Brücke hindurch.«

»Bringt ihr meine Leute bis hinter die Südbrücke, dann ist alles gut«, sagte Royce. »Aber jetzt, meine Herren, wenn Ihr noch etwas Tempo zulegen könntet.«

»Auf drei«, sagte Wally, und sie begannen im Gleichtakt zu rudern. Sie zogen die Riemen so schnell und kraftvoll durch, dass der Bug sich spürbar hob und das Kielwasser hinter ihnen schäumte. Ätzer, der nicht damit gerechnet hatte, taumelte nach hinten und wäre fast gestürzt.

»Was zum Teufel …«, begann er, da sprang Royce über den Bootsrand und verschwand im Wasser. »Narr! Was glaubt er denn? Dass wir auf ihn warten?«

»Mach dir um den keine Sorgen«, sagte Hadrian, ohne das Rudern zu unterbrechen. Arista bildete sich ein, dass die Jolle hinter ihnen zurückblieb, aber das war vielleicht auch nur Wunschdenken.

»Die Südbrücke«, murmelte Ätzer.

Sie näherten sich der Brücke, und wieder ging etwas in Flammen auf, diesmal ein Bootsdock, das brannte wie trockener Zunder. Die alte Südbrücke, entlang der die Stadtgrenze verlief, war viel niedriger als die Langdon-Brücke und Arista konnte die Wachen deutlich erkennen.

»Diesmal fallen sie nicht darauf herein«, meinte Hadrian. »Sie bleiben auf ihren Posten.«

»Seid leise, vielleicht kommen wir trotzdem unbemerkt an ihnen vorbei«, flüsterte Ätzer.

Sie hoben die Riemen aus dem Wasser und saßen unbewegt da wie Statuen. Nur noch Arista bestimmte jetzt den Kurs des mit der Strömung dahintreibenden Bootes. Sie hatte schnell heraus, wie sie ihn mit der Pinne beeinflussen konnte. Das Ergebnis machte sich sofort bemerkbar. Wenn sie nach rechts zog, schwang das Boot nach links. Vor lauter Angst, einen Fehler zu machen, konzentrierte sie sich eisern darauf, das Boot genau in der Mitte des Flusses zu halten und geradeaus zu steuern. Vor ihr wurde etwas von der Brücke heruntergelassen. Es sah aus wie Spinnweben oder Zweige eines Baumes. Arista wollte darum herum steuern, doch da merkte sie, dass die Spinnweben überall hingen.

»Sie haben ein Netz davorgehängt!«, sagte Ätzer ein wenig zu laut.

Wally und Hadrian ruderten in die Gegenrichtung, kamen aber nicht gegen die Strömung an. Hilflos trieb das Boot in das Fischernetz und legte sich quer. Wasser stieg schäumend an seiner Längsseite auf und drohte sie umzuwerfen.

»Sorgt dafür, dass das Boot nicht kippt, und bleibt darin sitzen!«, rief jemand von oben.

Von der Brücke wurde eine Laterne heruntergelassen. In ihrem Schein sah man, wie Ätzer, Wally und Hadrian verzweifelt mit Messern auf das Netz einhieben, aber bevor sie es ganz zerschneiden konnten, waren schon zwei Soldaten von der Brücke gestiegen und hatten am Ufer Aufstellung genommen. Sie waren mit Armbrüsten bewaffnet.

»Ergebt euch oder wir erschießen euch auf der Stelle«, rief einer. Seine Stimme klang rauh und nervös. Hadrian nickte und sie ließen die Messer fallen.

Arista starrte wie gebannt auf die Armbrüste. Sie kannte diese Waffen. Auf dem Schlosshof von Essendon hatten Soldaten damit exerziert. Die Bolzen durchschlugen sogar alte Helme aus dickem Eisen, die man Puppen aufgesetzt hatte, und hinterließen große Löcher. Die beiden Soldaten standen so nahe, dass Arista die scharfen Eisenspitzen der Bolzen erkennen konnte. Die Bolzen zeigten direkt auf sie und ihre Gefährten, und ihre tödliche Wucht wurde nur von einem kleinen Auslöser zurückgehalten.

Wally und Hadrian manövrierten das Boot zum Ufer und sie stiegen nacheinander aus. Hadrian fasste Arista an der Hand, um ihr dabei zu helfen. Dann blieben sie nebeneinander stehen, vorne Arista und Hadrian, dahinter Wally und Ätzer.

»Legt Eure Waffen ab«, befahl ein Soldat und zeigte auf Hadrian. Hadrian sah zwischen den beiden Schützen hin und her, dann schnallte er seine Schwerter ab. Ein Soldat trat auf sie zu, der andere blieb zurück und ließ sie nicht aus den Augen.

»Name?«, fragte der Soldat.

Niemand antwortete.

Der Soldat trat noch einen Schritt vor und musterte Arista aufmerksam. »Na so was«, sagte er. »Sieh mal, Jus, wer da ist. Da haben wir aber einen dicken Fisch gefangen.«

»Wen denn?«, fragte Jus.

»Die Prinzessin von Melengar, die angebliche Hexe.«

»Woher weißt du das?«

»Ich erkenne sie. Ich war damals, als man sie des Mordes an ihrem Vater anklagte, in Medford.«

»Und was will sie hier?«

»Keine Ahnung … Was wollt Ihr hier?«

Arista schwieg, den Blick unverwandt auf die schweren Bolzen gerichtet. Gefertigt aus massivem Eisen, mit scharfen Spitzen. Rittertod, pflegte Baron Ecton sie zu nennen.

Was werden sie mit mir machen?

»Der Hauptmann wird es schon herausfinden«, sagte wieder der erste Soldat. »Die beiden kenne ich auch.« Er zeigte auf Wally und Ätzer. »Ich bin ihnen schon in der Stadt begegnet.«

»Kein Wunder«, rief Wally. »Ich fahre seit Jahren auf diesem Fluss. Wir haben nichts Unrechtes getan.«

»Wenn Ihr schon auf diesem Fluss gefahren seid, wisst Ihr auch, dass nachts keine Transporte erlaubt sind.«

Wally schwieg.

»Aber den kenne ich nicht. Wie heißt Ihr?«

»Hadrian«, sagte Hadrian und trat einen Schritt vor, als wollte er ihm die Hand geben.

»Zurück!«, schrie der Soldat und richtete die Armbrust auf Hadrian. Hadrian blieb sofort stehen. »Noch ein Schritt und ich schieße Euch ein Loch in die Brust!«

»Was wollt Ihr also tun?«, fragte Hadrian.

»Ihr bleibt hier und rührt Euch nicht von der Stelle. Wir holen Verstärkung und bringen Euch zum Hauptmann. Er wird wissen, was man mit Leuten wie Euch macht.«

»Wir müssen hoffentlich nicht lange warten«, sagte Hadrian. »Die feuchte Nachtluft ist ungesund und wir könnten uns erkälten. Ihr beide scheint schon krank zu sein. Was meint Ihr, Arista?«

Der Soldat schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht erkältet.«

»Wirklich nicht? Eure Augen und Nase wirken aber gerötet. Ihr stimmt mir doch zu, Arista?«

»Wie bitte?« Arista war immer noch in den Anblick der Armbrüste versunken. Ihr Herz hämmerte so laut, dass sie Hadrian kaum hörte.

»Ich wette, Ihr zwei hustet und niest schon die ganze Nacht«, fuhr Hadrian fort. »Es gibt nichts Schlimmeres als eine Sommergrippe, habe ich recht, Arista?«

Arista verstand nicht, worauf Hadrian hinauswollte und warum er sich so für die Gesundheit der beiden Soldaten interessierte, aber sie fühlte sich verpflichtet, etwas zu sagen. »Doch … vermutlich.«

»Das Niesen ist das Schlimmste. Ich niese so furchtbar ungern.«

Arista starrte ihn in plötzlichem Verständnis entgeistert an.

»Haltet einfach den Mund«, befahl der Soldat. Ohne den Blick von Hadrian abzuwenden, fragte er seinen Kameraden, der hinter ihm stand: »Siehst du schon jemanden kommen?«

»Noch nicht«, antwortete Jus. »Die sind vermutlich alle mit dem Feuer beschäftigt.«

Arista hatte es noch nie unter Druck versucht. Sie schloss die Augen und rief sich angestrengt die Konzentrationstechnik ins Gedächtnis, die Esrahaddon ihr beigebracht hatte. Sie atmete tief ein und versuchte den Kopf freizubekommen und sich zu beruhigen. Zuerst konzentrierte sie sich auf die Geräusche ihrer Umgebung – den glucksend gegen das Boot schlagenden Fluss, den Wind in den Bäumen, das Quaken der Frösche und das Zirpen der Grillen. Dann verdrängte sie die Geräusche wieder eins nach dem anderen. Sie öffnete die Augen und betrachtete die Soldaten. Jedes Detail sah sie jetzt, den Dreitagebart in ihren Gesichtern, die Knitterfalten ihrer Waffenröcke und sogar die rostigen Glieder ihrer Kettenhemden. An ihren Augen konnte sie ihre Aufregung und Nervosität ablesen, und sie meinte sogar, ihre verschwitzten Körper zu riechen. Ganz regelmäßig atmete sie ein und aus, konzentrierte sich auf die Nasen der beiden und begann leise und dann immer lauter zu summen und zu murmeln. Ihre Stimme hob sich wie im Gesang.

»Ich sagte nein …« Der Soldat brach ab und zog die Nase kraus. Seine Augen begannen zu tränen und er schüttelte ungeduldig den Kopf. »Ich sagte …« Er verstummte wieder und schnappte nach Luft.

Jus erging es ähnlich, und je lauter Aristas Stimme wurde, desto größer wurde die Atemnot der beiden. Arista hob die Hand und bewegte sie wie schreibend durch die Luft.

»Ich sagte, ich … ich … ich …«

Arista machte eine ruckartige Handbewegung und die beiden niesten genau gleichzeitig.

Hadrian stürzte sich auf den Soldaten vor ihm und brach ihm mit einem Tritt gegen das Knie das Bein. Dann zog er den schreienden Mann als Schild vor sich. Im selben Moment schoss der andere. Der Bolzen traf seinen Kameraden mitten in die Brust und drang durch die eisernen Ringe des Kettenhemds. Die Wucht des Einschlags drohte auch Hadrian umzuwerfen. Hadrian ließ den Toten fallen und hob dessen Armbrust auf, während der andere Soldat sich zur Flucht wandte. Der Abzug klickte, der Bolzen sauste durch die Luft, traf den anderen Soldaten mit einem dumpfen Schlag und warf ihn zu Boden. Dort blieb er tot liegen.

Hadrian ließ die Armbrust fallen. »Schnell!«

Sie sprangen in das Ruderboot. Auf dem Fluss näherte sich in diesem Moment die Jolle.

Lang und spitz tauchte sie aus der Nacht auf, doch sie schnitt nicht mehr zielstrebig durch das Wasser, sondern trieb den Launen der Strömung ausgeliefert ziellos dahin. Von nahem war auch der Grund dafür zu erkennen. Sie war leer. Sogar die Ruder waren verschwunden. Während sie an ihnen vorbeitrieb, stieg eine dunkle Gestalt aus dem Wasser.

»Warum habt ihr angehalten?«, fragte Royce vorwurfsvoll und strich sich die nassen Haare aus der Stirn. »Ich hätte euch schon eingeholt.« Ein Blick auf die Leichen genügte ihm als Antwort.

Hadrian schob das Boot in den Fluss und sprang im letzten Moment hinein. Von weiter oben hörten sie die Stimmen von Männern. Sie zerschnitten das Netz vollends und fuhren, sobald der Durchgang frei war, unter der Brücke hindurch. Wally und Hadrian legten sich in die Riemen, die Strömung tat ein Übriges, und so schossen sie den nächtlichen Fluss entlang und ließen Colnora rasch hinter sich zurück.

8

Hintindar

Als Arista aufwachte, wusste sie zunächst nicht, wo sie war. Sie hatte geträumt, sie sei in ihrer Kutsche unterwegs gewesen. Ihr gegenüber hatten Saldi und Esrahaddon gesessen, nur dass Esrahaddon in ihrem Traum Hände hatte und Saldi sein Bischofsgewand trug. Die beiden hatten versucht, Branntwein aus einer Flasche in einen Becher zu schenken und dabei heftig über etwas gestritten – sie konnte sich allerdings nicht erinnern, worüber.

Grelles Licht schmerzte ihr in den Augen und der Rücken tat ihr weh. Sie kniff die Augen zusammen und sah sich um. Sie lag immer noch in dem Boot und fuhr den Bernum hinunter. Nach und nach kehrte die Erinnerung zurück. Ihr linker Fuß war eingeschlafen und kribbelte furchtbar, als sie ihn unter einer Tasche hervorzog. Über ihr schien hell die Morgensonne. Die Kalksteinfelsen waren verschwunden und an ihre Stelle waren hügelige Felder getreten. Auf beiden Seiten des Flusses nickten grüne Halme in der sanften Brise. Sie waren hoch und spitz, es konnte sich um Weizen handeln, aber genauso gut um Gerste. Der Fluss war breiter und träger geworden, die Strömung kaum zu spüren. Wally saß wieder an den Rudern.

»Guten Morgen, gnädige Frau«, grüßte er sie.

»Guten Morgen«, rief Hadrian von seinem Platz an der Ruderpinne.

»Ich muss eingedöst sein«, sagte Arista. Sie setzte sich auf und zog ihr Kleid zurecht. »Hat sonst noch jemand geschlafen?«

»Ich schlafe, wenn wir angekommen sind«, meinte Wally. Er lehnte sich zurück, zog an den Rudern und richtete sich wieder auf. Die Ruder schwangen tropfend nach hinten und tauchten erneut in das Wasser ein. »Wenn ich die Herrschaften abgesetzt habe, fahre ich nach Evlin weiter. Dort schlafe ich mich aus und esse etwas, dann suche ich mir Passagiere oder eine Fracht für den Rückweg. Warum sollte ich ganz umsonst gegen die Strömung kämpfen?«

Arista sah Hadrian fragend an.

»Ein wenig, ja«, sagte er. »Ich habe mich mit Royce abgewechselt.«

Aristas Haare hatten sich gelöst und fielen ihr ins Gesicht. Das blausamtene Haarband war ihr irgendwann auf dem nächtlichen Ritt von Sheridan abhandengekommen. Stattdessen hatte sie einen Lederriemen verwendet, den Hadrian ihr gegeben hatte. Aber auch der fehlte jetzt. Sie durchsuchte ihre Haare mit den Fingern und fand ihn. Er hatte sich in einer Strähne verfangen. Vorsichtig befreite sie ihn daraus. »Ihr hättet mich wecken sollen«, sagte sie. »Ich hätte eine Schicht an der Pinne übernehmen können.«

»Wir haben es tatsächlich überlegt, als Ihr anfingt zu schnarchen.«

»Ich schnarche nicht!«

»Mit Verlaub, da bin ich anderer Ansicht«, erwiderte Hadrian entschieden.

Sie sah die anderen an, aber alle, selbst Ätzer, nickten. Sie wurde rot.

Hadrian lachte leise. »Seid unbesorgt, niemand kann etwas dafür, was er im Schlaf tut.«

»Trotzdem, für eine Dame schickt es sich nicht.«

»Wenn das alles ist, was Euch bedrückt, kann ich Euch beruhigen.« Hadrian grinste. »Seit Sheridan hält Euch sowieso niemand mehr für besonders zimperlich.«

Es war doch viel besser, als die beiden noch geschwiegen haben.

»Das war ein Kompliment«, fügte er hastig hinzu.

»Ihr habt bei den Frauen wahrscheinlich nicht viel Glück, oder?«, sagte Wally. Er hielt kurz inne und ließ die Ruder wie Flügel in der Luft stehen. Sie hinterließen auf der glatten Wasseroberfläche eine Tropfenspur. »Ich meine, wenn Ihr ihnen solche Komplimente macht.«

Hadrian sah ihn stirnrunzelnd an und wandte sich betroffen wieder an Arista. »Aber ich habe es wirklich als Kompliment gemeint. Ich bin noch nie einer Dame begegnet, die … die überhaupt nicht jammert …« Er schwieg ein wenig ratlos und fügte dann hinzu: »Der Trick von gestern Abend war wirklich eindrucksvoll.«

Zwar wusste Arista, dass Hadrian nur sein ungeschicktes Kompliment vergessen machen wollte, aber sie war zugegebenermaßen stolz darauf, auch endlich einen wichtigen Beitrag zu ihrer Reise geleistet zu haben. »Ich habe die Handmagie zum ersten Mal überhaupt angewendet.«

»Ich war mir nicht sicher, ob Ihr sie wirklich beherrscht«, meinte Hadrian.

»Wer hätte gedacht, dass ein alberner Nieszauber einmal noch so nützlich sein würde?«

»Wer lange genug mit uns reist, stellt irgendwann fest, dass wir für alles eine Verwendung haben.« Hadrian streckte die Hand aus. »Käse? Er schmeckt hervorragend.«

Arista nahm den Käse und bedankte sich mit einem Lächeln, das Hadrian zu ihrer Enttäuschung aber nicht bemerkte, denn er hatte den Blick schon wieder abgewendet und aufs Ufer gerichtet. Ihr Lächeln erlosch und sie aß ein wenig befangen.

Wally ruderte mit gleichmäßigen Schlägen und die Welt am Ufer zog langsam an ihnen vorüber. Sie umrundeten eine Biegung nach der anderen, wichen einem umgestürzten Baum aus und kurz darauf einer sandigen Landzunge. Arista brauchte fast eine Stunde, bis sie endlich alle Knoten aus ihrem Haar gebürstet hatte. Dann band sie es mit dem Lederriemen wieder zu einem ordentlichen Pferdeschwanz zusammen.

Sie gelangten zu einer Öffnung im Uferschilf, hinter der eine kleine Sandbank sichtbar wurde. Dort hatten dem Anschein nach schon früher Schiffsreisende haltgemacht.

»Legt hier an«, befahl Ätzer. Wally lenkte das Boot geschickt in die Lücke und landete im Schatten einer großen Weide. Ätzer sprang ans Ufer und band die Bugleine fest. »Wir sind da. Lasst uns das Gepäck an Land schaffen.«

»Noch nicht«, widersprach Royce. »Willst du nicht zuerst nach den Mühlensegeln sehen?«

»Doch.« Ätzer nickte ein wenig verlegen und zugleich verärgert. »Wartet hier.« Er rannte im Laufschritt die grasbewachsene Uferböschung hinauf.

»Mühlensegel?«, fragte Hadrian.

»Gleich hinter der Anhöhe steht die Windmühle von Mühlenbauer Ethan Finlin«, erklärte Royce. »Finlin ist Mitglied des Diamanten. Seine Windmühle dient als Lager für Schmuggelware und auch als weithin sichtbares Signal. Wenn die Mühlenflügel sich drehen, ist die Luft rein. Wenn die Segel gerefft sind, gibt es Probleme. Die Position der arretierten Flügel sagt ebenfalls etwas aus. Wenn sie senkrecht stehen wie ein Schiffsmast, bedeutet das, Finlin braucht Hilfe. Stehen sie dagegen schräg, sollte man sich von der Mühle fernhalten. Es gibt noch mehr Signale, aber sie wurden seit damals, als ich Mitglied war, bestimmt geändert.«

»Die Luft ist rein«, rief Ätzer und kam die Böschung heruntergeklettert.

Sie nahmen ihre Taschen auf, verabschiedeten sich von Wally und stiegen hinauf.

Finlins Mühle war ein hoher, wettergegerbter Turm auf der Kuppe einer grasigen Anhöhe. Der Mühlenkopf drehte sich und zeigte in den Wind, der gleichmäßig aus Nordost blies. Die riesigen Flügel, mit Leinen bespannte Holzrahmen, rotierten langsam und knarrend und drehten die große Mühlenachse. Um die Windmühle verteilt standen einige kleinere Gebäude, Lagerschuppen und Fuhrwerke. Alles war ruhig, Kundschaft war nirgends zu sehen.

In einer Scheune fanden sie ihre Pferde nebst einem zusätzlichen Pferd für Ätzer, außerdem ihr übriges Gepäck. Finlin steckte nur kurz den Kopf aus der Mühle und winkte. Sie winkten zurück und Royce wechselte einige Worte mit ihm, während Ätzer und Hadrian die Pferde sattelten und mit Taschen und Proviant beluden. Arista legte ihrer Stute selbst den Sattel auf, was Hadrian zu einem Lächeln veranlasste.

»Ihr sattelt Euer Pferd öfter selbst, ja?«, fragte er. Arista streckte die Hand unter dem Bauch des Pferdes nach dem Sattelgurt aus. Der eiserne Ring am Ende des breiten Gurtes schwang hin und her und erschwerte das Fangen, wenn man nicht unter das Pferd kriechen wollte.

»Ich bin eine Prinzessin, kein Krüppel.«

Sie bekam den Gurt zu fassen, zog den Lederriemen durch den Ring und machte einen, wie sie fand, schönen Knoten, denselben, mit dem sie auch ihre Haare zusammenband.

»Dürfte ich einen kleinen Vorschlag machen?«

Sie hob den Kopf. »Bitte sehr.«

»Ihr solltet den Gurt fester anziehen und einen anderen Knoten machen.«

»Das sind zwei Vorschläge. Danke, aber so, wie ich es gemacht habe, ist es gut.«

Hadrian hob die Hand und zog am Sattelhorn. Der Sattel rutschte vom Rücken des Pferdes und blieb zwischen den Beinen hängen.

»Aber ich habe den Gurt fest angezogen!«

»Gewiss.« Hadrian schob den Sattel wieder nach oben und machte den Knoten auf. »Die Menschen glauben gern, Pferde könnten nicht denken, und nennen sie ›dumme Tiere‹, aber das stimmt nicht. Diese Stute hier zum Beispiel hat gerade die Prinzessin von Melengar überlistet.« Er hob den Sattel herunter, faltete die Decke darunter einmal und legte den Sattel wieder auf. »Pferde mögen es vermutlich genauso wenig, einen Sattelgurt um den Bauch gebunden zu bekommen, wie Ihr es mögt, in ein Korsett eingeschnürt zu werden. Je lockerer der Gurt sitzt, desto besser, denken sie. Schließlich macht es ihnen nichts aus, wenn Ihr von ihrem Rücken rutscht.« Er schob den Lederriemen durch den Ring des Sattelgurts und zog den Gurt fest. »Und deshalb hält Eure Stute jetzt die Luft an, macht sich so dick wie möglich und wartet, bis ich den Sattel festgebunden habe. Dann atmet sie aus und der Gurt ist wieder lose. Die Sache ist nur, ich weiß das. Und ich weiß, dass sie die Luft nicht ewig anhalten kann.« Hadrian wartete mit den Händen am Gurt, und sobald die Stute ausatmete, zog er ihn noch einmal ganze zwei Zoll fester. »Seht Ihr?«

Arista beobachtete, wie er den Riemen geschickt hin und her wendete und zu einem flachen Knoten verknüpfte, der ohne zu drücken an der Flanke des Pferdes anlag. »Also gut, ich gebe es zu. Ich habe zum ersten Mal in meinem Leben ein Pferd gesattelt.«

»Und es ist Euch wirklich gut gelungen«, sagte Hadrian spöttisch.

»Du weißt, dass ich dich dafür lebenslang einkerkern kann.«

Royce und Ätzer kamen in die Scheune. Ätzer nahm sein Pferd, stieg auf und ritt wortlos weg.

»Nette Leute, diese Diamanten«, bemerkte Hadrian.

»Cosmos hat uns immerhin gastfreundlich aufgenommen«, meinte Arista.

»Na ja, wie eine Spinne eine Fliege, die sie gerade einspinnt.«

»Interessanter Vergleich«, sagte Arista. »Du hättest als Politiker Chancen.«

Hadrian warf Royce einen Blick zu. »Das haben wir noch nie überlegt.«

Royce schüttelte den Kopf. »Wo ist da der Unterschied zum Schauspieler?«

»Er findet meine Ideen nie gut«, sagte Hadrian zu Arista. Er wandte sich wieder an Royce. »Wohin reiten wir jetzt?«

»Nach Hintindar.«

»Hintindar? Im Ernst?«

»Es ist abgelegen und man kann dort gut eine Weile untertauchen. Spricht etwas dagegen?«

Hadrian kniff die Augen zusammen. »Das weißt du selbst ganz genau.«

»Was denn?«, fragte Arista.

»Ich bin in Hintindar geboren.«

»Ich habe Ätzer schon gesagt, dass wir dort auf ihn warten«, sagte Royce. »Wir können nicht mehr umdisponieren.«

»Aber Hintindar ist nur ein unbedeutendes kleines Dorf – bestehend aus ein paar Bauernhöfen und Läden. Dort kann man nirgends übernachten.«

»Umso besser. Nach Colnora wäre es keine gute Idee, in einem Gasthaus zu übernachten. Aber in Hintindar müssten dich noch einige Leute kennen, und bestimmt erbarmt sich jemand und nimmt uns für eine Weile bei sich auf. Wir brauchen einen Ort, der wirklich abseits von allem Rummel liegt.«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass wir immer noch verfolgt werden. Natürlich wäre es nicht im Interesse des Imperiums, dass Arista Gaunt trifft, aber ich glaube, dass niemand sie in Colnora erkannt hat – zumindest niemand, der noch lebt.«

Royce schwieg.

»Royce?«

»Ich gehe nur auf Nummer sicher«, sagte Royce kurz angebunden.

»Was hat Cosmos eigentlich gemeint, als er sagte, du wärst nicht der einzige ehemalige Diamant in Warric? Und was sollte das Gerede von Gespenstern, die nie sterben?« Royce schwieg und Hadrian starrte ihn vorwurfsvoll an. »Ich bin dir zuliebe mitgekommen, aber wenn du mich nicht in deine Geheimnisse einweihst …«

»Also gut«, lenkte Royce ein. »Wahrscheinlich stimmt es gar nicht, aber … vielleicht ist Merrick hinter uns her.«

Hadrians Stirn glättete sich wieder. »Ach so«, sagte er nur.

»Kann mir jemand verraten, wer Merrick ist?«, fragte Arista. »Oder warum Hadrian keinen Besuch bei sich zu Hause machen will?«

»Ich bin damals im Unfrieden gegangen«, sagte Hadrian, »und ich war lange nicht mehr dort.«

»Und Merrick?«

»Merrick Marius, auch Schleifer genannt, war einmal Royce’ Freund. Sie waren beide Mitglied des Diamanten, hatten dann aber …« Er warf Royce einen Blick zu. »Sagen wir einfach, sie haben sich zerstritten.«

»Und?«

Hadrian wartete darauf, dass Royce etwas sagte, und antwortete dann an seiner Stelle. »Das ist eine lange Geschichte, aber im Kern geht es darum, dass Merrick und Royce sich nicht mehr riechen können.« Er machte eine Pause, dann fügte er hinzu: »Merrick ist Royce schrecklich ähnlich.«

Arista starrte Hadrian an und nickte langsam.

»Was allerdings noch nicht heißt, dass er hinter uns her wäre«, fuhr Hadrian fort. »Das liegt alles lange zurück. Warum sollte er sich ausgerechnet jetzt an dich erinnern?«

»Er arbeitet für das Imperium«, erklärte Royce. »Das hat Cosmos gemeint. Und wenn das Imperium einen Spion in die Diamantenzunft eingeschleust hat, weiß Merrick jetzt alles über uns. Und selbst wenn es diesen Spion nicht gibt, könnte er sich bei Mitgliedern des Diamanten über uns informieren. Dort bewundern ihn immer noch viele dafür, dass er mich nach Manzant geschickt hat. Für sie bin ich der Bösewicht.«

»Ihr wart im Manzant-Gefängnis?«, fragte Arista erschrocken.

»Er redet nicht gerne drüber«, sagte Hadrian erneut an Royce’ Stelle. »Was machen wir also, wenn Merrick hinter uns her ist?«

»Dasselbe wie immer«, antwortete Royce. »Nur besser.«

* * *

Das Dorf Hintindar lag behütet in einem kleinen Flusstal inmitten sanft geschwungener Hügel. Sechs von Hecken und kleinen Wäldchen majestätischer Eichen und Eschen umrahmte Felder waren über das Gelände verstreut. Drei davon waren in ordentlichen Reihen angesät und von grasbewachsenen Aufschüttungen umgeben, die den Abfluss des Wassers verhindern sollten. Auf dem vierten, einer Wiese, grasten Tiere, auf dem fünften wurde gerade Heu gemacht. Das sechste lag brach. Junge Frauen schnitten Flachs und stopften ihn in Säcke, die sie sich über die Schultern geworfen hatten, während die Männer Unkraut jäteten und das Heu wendeten.

Die Dorfmitte lag an der Hauptstraße in der Nähe eines kleinen Flusses, eines Nebenflusses des Bernum. Aus Holz, Stein und Flechtwerk erbaute Häuser mit Schindel- und Grasdächern säumten die Straße. Sie begannen unmittelbar hinter der Holzbrücke und zogen sich den halben Hang zum Gutshaus hinauf. Zu Wohnhäusern kamen verschiedene Läden und Werkstätten. Aus einigen Gebäuden stieg Rauch auf, der schwärzeste kam aus der Schmiede. Das weithin hörbare hohle Klappern der Pferdehufe auf der Brücke kündigte sie an. Die Dörfler drehten die Köpfe, stießen sich gegenseitig an und zeigten mit Fingern in ihre Richtung. Die, an denen sie vorbeikamen, unterbrachen ihre Arbeit und folgten ihnen in sicherer Entfernung.

»Guten Tag«, grüßte Hadrian sie, aber niemand antwortete und niemand lächelte.

Andere standen flüsternd in Hauseingängen. Mütter zogen ihre Kinder nach drinnen, Männer griffen nach Mistgabeln und Äxten.

»Du bist hier aufgewachsen?«, fragte Arista Hadrian leise. »Ich finde, das Dorf passt irgendwie besser zu Royce.«

Die Bemerkung brachte ihr einen düsteren Blick von Royce ein.

»Es kommen hier nur selten Reisende her«, erklärte Hadrian.

»Das kann ich nachvollziehen.«

Sie ritten an der Mühle vorbei, deren Rad vom Wasser des Flusses angetrieben wurde. Außerdem gab es einen Lederschneider, einen Kerzengießer, einen Weber und sogar einen Schuhmacher. Auf halbem Weg durch das Dorf kamen sie zu einer Brauerei.

Eine stämmige Frau mit Adlernase arbeitete draußen an einem kochenden Bottich, neben dem einige große Holzfässer standen. Langsam ritten sie auf sie zu. Die Frau blickte ihnen entgegen, trat dann auf die Straße und wischte sich die Hände an einem schmutzigen Lappen ab.

»Stehen bleiben«, sagte sie mit einem unverkennbar südlichen Akzent.

Sie hatte eine fleckige Schürze um ihr formloses Kleid gebunden und trug ein Kopftuch. Ihre Füße waren nackt, das Gesicht war schmutzig und verschwitzt.

»Wer seid Ihr und was habt Ihr hier zu suchen? Antwortet schnell, ehe ich das große Geschrei auslöse und Ihr zum Verwalter gebracht werdet. Wir dulden hier keine Unruhestifter.«

»Das große Geschrei?«, fragte Arista leise.

Hadrian drehte sich zu ihr um. »Ein Alarmsystem, bei dem alle Dorfbewohner mitmachen. Keine schöne Sache.« Er musterte die Frau mit zusammengekniffenen Augen. Dann stieg er langsam ab.

Die Frau wich einen Schritt zurück und griff nach einem kleinen Hammer zum Anzapfen der Fässer. »Ich sagte, ich würde das große Geschrei auslösen, und ich meine es ernst!«

Hadrian übergab seine Zügel Royce und ging zu ihr. »Wenn ich mich recht erinnere, wart Ihr immer die größte Unruhestifterin im Dorf, Armigil, und in den letzten zwanzig Jahren scheint sich daran nicht viel geändert zu haben.«

Die Frau sah ihn zuerst überrascht und dann misstrauisch an. »Haddi?«, fragte sie ungläubig. »Das darf doch nicht wahr sein.«

Hadrian kicherte. »So hat mich seit Jahren niemand mehr genannt.«

»Bei Maribor, bist du groß geworden!« Nachdem sie sich von ihrem ersten Schrecken erholt hatte, legte sie den Hammer weg und wandte sich an die Zuschauer, die sich am Straßenrand eingefunden hatten. »Das ist Haddi Blackwater, der Sohn von Dangrab dem Schmied. Er macht einen Besuch zu Hause.«

»Wie geht es Euch, Armigil?«, fragte Hadrian mit einem breiten Lächeln und trat mit ausgestreckter Hand auf sie zu.

Anstelle einer Antwort ballte Armigil die Faust und schlug sie ihm mit voller Kraft ans Kinn. Anschließend schüttelte sie die Hand mit schmerzverzerrtem Gesicht. »Au! Du hast ja ein Kinn wie Stein!«

»Warum habt Ihr mich geschlagen?« Hadrian hielt sich entgeistert das Kinn.

»Weil du von deinem Vater weggelaufen bist und ihn allein hast sterben lassen. Fast zwanzig Jahre habe ich auf diese Gelegenheit gewartet.«

Hadrian leckte sich Blut von den Lippen und sah sie finster an.

»Tu nicht so, du Weichei! Und pass auf, dass du dir nicht noch mal eine fängst. Dangrab war ein verdammt feiner Mann und du hast ihm das Herz gebrochen.«

Hadrian rieb sich weiter das Kinn.

Armigil verdrehte die Augen. »Komm her«, befahl sie. Sie nahm sein Gesicht in die Hände und untersuchte es. Hadrian zuckte zusammen. »Dir fehlt nichts, bei Maribor. Wirklich, ich hätte nicht gedacht, dass dein Vater einen solchen Waschlappen aus dir gemacht hat. Wenn ich ein Schwert hätte, bräuchten deine Schultern jetzt nicht mehr so schwer zu tragen und die Kinder hätten einen neuen Ball zum Spielen. Aber gut, ich bringe dir einen Krug Bier. Dieses Fass ist erst seit heute Morgen fertig geworden. Das mildert die heftige Begrüßung ein wenig.«

Sie ging zu einem großen Fass, füllte einen hölzernen Krug mit einer dunkelbernsteingelben Flüssigkeit und reichte ihn Hadrian.

Hadrian beäugte das Getränk misstrauisch. »Wie oft habt Ihr das gefiltert?«

»Drei Mal«, sagte sie, doch es klang wenig überzeugend.

»Hat der Verkoster des Grafen es genehmigt?«

»Natürlich nicht, Dummkopf. Ich sagte doch eben, die Gärung ist erst seit heute Morgen abgeschlossen. Erst vorgestern habe ich es gebraut, zwei schöne Tage im Fass. Die meisten Sedimente müssten sich gesetzt haben und es ist bestimmt wunderbar anregend.«

»Ich will nur nicht, dass Ihr Schwierigkeiten bekommt.«

»Ich verkaufe es dir ja nicht, kapiert? Halt also den Mund und trink, oder ich schlage dich noch einmal, weil du so schwer von Begriff bist.«

»Haddi? Bist du es wirklich?« Ein magerer Mann in etwa Hadrians Alter näherte sich ihnen. Er hatte schulterlange blonde Haare und ein weiches, aufgeschwemmtes Gesicht. Bekleidet war er mit einer abgenutzten grauen Tunika und einer verblichenen grünen Haube, die Füße hatte er bis zu den Knien mit Stoff umwickelt. Hellbrauner Staub bedeckte ihn, als hätte er sich eben erst durch einen Sandhaufen gegraben.

»Dunstan?«

Der Mann nickte, und die beiden umarmten sich und schlugen einander auf die Schultern. Bei jedem Schlag stieg von den Schultern des Mannes brauner Staub auf, bis eine kleine Staubwolke die beiden einhüllte.

»Ihr seid ursprünglich von hier?«, fragte ein kleines Mädchen aus der Menge der Schaulustigen, die sich um sie versammelt hatte, und Hadrian nickte. Daraufhin begannen die Zuschauer sich erregt zu unterhalten. Weitere Dorfbewohner eilten herbei und umringten Hadrian. Endlich kam er wieder zu Wort. Er zeigte auf Royce und Arista.

»Leute, das ist mein Freund Everton mit seiner Frau Erma.«

Arista und Royce wechselten einen Blick.

»Vince, Erma, das ist die Braumeisterin des Dorfes, Armigil, und Dunstan ist der Sohn des Bäckers.«

»Der Bäcker, Haddi. Mein Vater ist seit fünf Jahren tot.«

»Oh – das tut mir leid, Dun. Ich erinnere mich noch so gern daran, wie wir Brot aus seinem Ofen geklaut haben.«

Dunstan sah Royce an. »Haddi und ich waren enge Freunde, als er noch hier lebte – bis er dann verschwand.« In seiner Stimme schwang ein bitterer Unterton.

»Bekomme ich von dir jetzt auch noch einen Kinnhaken?«, fragte Hadrian und duckte sich lächelnd.

»Verdient hättest du ihn, aber ich erinnere mich noch genau daran, wie unser letzter Kampf ausgegangen ist.«

Hadrian grinste verschmitzt und Dunstan starrte ihn böse an.

»Wenn ich nicht mit dem Fuß ausgerutscht wäre …«, begann er, aber dann mussten sie beide über einen Witz lachen, den offenbar nur sie kannten.

»Jedenfalls schön, dass du wieder da bist, Haddi«, sagte Dunstan aus vollem Herzen. Hadrian nahm einen Schluck Bier, und Dunstan wandte sich an Armigil. »Aber dass Haddi Freibier bekommt und ich nicht, ist ungerecht.«

»Willst du auch eine blutige Lippe? Dann bekommst du auch eins.« Armigil lächelte ihn an.

»Geht auseinander!«, schrie ein großer, kräftiger Mann und drängelte sich durch die Menge. Er hatte einen Stiernacken, einen schwarzen Vollbart und eine beginnende Glatze. »An die Arbeit, Leute, los!«

Die Zuschauer stöhnten unwillig, verstummten aber rasch, als zwei Reiter auftauchten. Die Reiter kamen vom Gutshaus und näherten sich im Trab.

»Was geht hier vor?«, fragte der Mann, der vorausritt, und zügelte sein Pferd. Er war mittleren Alters und hatte müde Augen, aber ein energisches Kinn. Bekleidet war er mit einer maßgeschneiderten Uniform aus Leinen, wie altbewährte Bedienstete sie oft trugen, und auf seiner Brust war mit Goldfaden ein Wappen aus zwei gekreuzten Dolchen aufgestickt.

»Fremde, Herr«, antwortete der Mann mit dem Stiernacken und der lauten Stimme.

»Das sind keine Fremden«, widersprach Armigil. »Das ist Hadrian Blackwater, der Sohn des alten Dorfschmieds. Er will uns besuchen.«

»Danke, Armigil«, sagte der Reiter, »aber ich habe nicht mit dir gesprochen, sondern mit dem Amtsdiener.« Er wandte sich wieder dem Bärtigen zu. »Also, Osgar, wer ist das?«

Der Mann zuckte die Schultern und strich sich unbehaglich über den Bart. »Sie mag recht haben, Herr. Ich konnte noch nicht nachfragen, weil ich doch zuerst die Dörfler wieder an die Arbeit schicken muss.«

»Na gut, Osgar, sorge dafür, dass sie wieder arbeiten, sonst lasse ich dich heute Abend in den Stock legen.«

»Jawohl, Herr, selbstverständlich, Herr.« Der Bärtige wandte sich an die Dörfler und brüllte sie an, bis sie gingen. Nur Armigil und Dunstan blieben stehen.

»Seid Ihr der Sohn des alten Schmieds?«, fragte der Reiter.

»Ja«, antwortete Hadrian. »Und wer seid Ihr?«

»Der Verwalter des Grafen. Es gehört zu meinen Aufgaben, im Dorf für Ordnung zu sorgen, und ich kann nicht zulassen, dass Ihr die Dorfbewohner bei der Arbeit stört.«

»Verzeihung.« Hadrian verbeugte sich respektvoll. »Ich wollte keineswegs …«

»Wenn Ihr der Sohn des Schmieds seid, wo wart Ihr dann?« Diesmal hatte der andere Reiter gesprochen. Er sah deutlich jünger aus als der Verwalter und war vornehm gekleidet. Zu einer Tunika aus Samt und Leinen trug er eine dunkle Strumpfhose und an den Füßen lederne Schuhe mit Messingschnallen. »Wisst Ihr, dass eine Strafe darauf steht, das Dorf ohne Erlaubnis zu verlassen?«

»Ich bin der Sohn eines freien Mannes und kein Leibeigener«, erwiderte Hadrian. »Und wer seid Ihr?«

Der Reiter verzog höhnisch das Gesicht. »Ich bin der Gesandte des Imperiums in diesem Dorf und Ihr wärt gut beraten, Euren Ton zu mäßigen. Ein Freier kann das Privileg seines Standes leicht verlieren.«

»Ich bitte noch einmal um Entschuldigung«, sagte Hadrian. »Ich will hier nur das Grab meines Vaters besuchen. Er ist während meiner Abwesenheit gestorben.«

Der Gesandte ließ den Blick über Royce und Arista wandern, dann wandte er sich wieder Hadrian zu und musterte ihn eingehend. »Drei Schwerter?«, fragte er, an den Verwalter gewandt. »In Kriegszeiten wie diesen sollte ein kampftauglicher Mann in der Armee der Imperatorin dienen. Er ist wahrscheinlich ein Deserteur oder Spitzbube. Verhaftet ihn, Siward, und nehmt auch seine Gefährten fest und verhört sie. Wenn er keine Verbrechen begangen hat, wird er zum Dienst in der imperialen Armee eingezogen, wie es sich gehört.«

Der Verwalter sah den Gesandten ärgerlich an. »Ich nehme von Euch keine Befehle entgegen, Luret. Ihr vergesst das ständig. Wenn Ihr ein Problem habt, besprecht es mit dem Vogt. Er wird es bestimmt an den Grafen weitergeben, sobald der von seinen treuen Diensten im Auftrag des Imperiums zurückkehrt. Bis dahin verwalte ich dieses Dorf so gut ich kann für meinen Herrn – nicht für Euch.«

Luret richtete sich entrüstet im Sattel auf. »Ihr habt mich als imperialen Gesandten gefälligst mit Exzellenz anzureden. Seid Euch außerdem bitte im Klaren, dass ich der Imperatorin unmittelbar unterstehe.«

»Von mir aus könnt Ihr Maribor oder sonst wem unterstehen. Solange mir der Graf oder in seiner Abwesenheit der Vogt nichts anderes befiehlt, muss ich Euch zwar dulden, aber Befehle brauche ich von Euch nicht entgegenzunehmen.«

»Das werden wir ja sehen.« Der Gesandte wendete sein Pferd, gab ihm die Sporen und trabte inmitten einer Staubwolke zum Gutshaus zurück. Der Verwalter schüttelte ärgerlich den Kopf und wartete, bis der Staub sich gelegt hatte.

»Seid unbesorgt«, sagte er zu den Ankömmlingen, »der Vogt wird nicht auf ihn hören. Dangrab Blackwater war ein braver Mann. Wenn Ihr nicht ganz anders seid als er, habt Ihr in mir einen Freund. Andernfalls solltet Ihr Euren Aufenthalt hier so schnell wie möglich beenden. Fangt keinen Streit an, stört die Dörfler nicht bei der Arbeit und haltet Euch von Luret fern.«

»Ich danke Euch«, sagte Hadrian.

Der Verwalter sah sich ungeduldig um. »Wohin ist der Amtsdiener verschwunden, Armigil?«

»Soviel ich weiß, ist er zu dem Feld im Osten gegangen. Er lässt dort von einigen Leuten einen Abfluss für das Wasser graben.«

Der Verwalter seufzte. »Er soll mehr Leute dazu abstellen, das Heu einzubringen. Andernfalls verdirbt es auf den Wiesen, denn es soll regnen.«

»Ich werde es ihm ausrichten, wenn er zurückkommt.«

»Danke, Armigil.«

»Herr?« Sie zapfte einen Becher Bier und reichte ihn dem Verwalter. »Wo Ihr schon hier seid.« Er nahm einen Schluck, leerte den Rest aus und warf ihr den Becher zu.

»Ein wenig schwach«, sagte er. »Verlang zwei Kupferpfennige für den Krug.«

»Aber Herr! Es schmeckt doch gut. Lasst mich wenigstens drei nehmen.«

Der Verwalter seufzte. »Warum musst du immer so verdammt stur sein? Also meinetwegen, aber schenk die Krüge randvoll ein. Und wenn ich auch nur eine Klage höre, bestrafe ich dich mit einem Silbertaler und dann kannst du dich vor dem Gericht des Vogts beschweren.«

»Danke, Herr«, sagte Armigil lächelnd.

»Dann wünsche ich noch einen guten Tag.« Der Verwalter nickte und ritt in Richtung Osten davon.

Sie sahen ihm nach. Dunstan lachte leise in sich hinein. »Ein schönes Willkommen hattest du bisher zu Hause – zuerst bekommst du einen Kinnhaken, dann droht man dir mit Verhaftung.«

»Im Grunde hat sich hier nicht viel geändert, nur dass alles viel kleiner wirkt«, stellte Hadrian fest. »Abgesehen von einigen neuen Gesichtern, einigen Häusern und natürlich dem Gesandten.«

»Er ist erst seit einer Woche hier«, sagte Dunstan, »und der Verwalter und der Vogt sind sicher froh, wenn er wieder geht. Seit das Neue Imperium Rhenydd annektiert hat, reist er durch die Dörfer der Gegend und kommt alle paar Monate auch hierher. Aus naheliegenden Gründen mag ihn niemand. Den Grafen Baldwin hat er noch gar nicht persönlich kennengelernt. Die meisten von uns glauben, dass der Graf absichtlich verschwindet, wenn der Gesandte kommt. Die Liste von Lurets Beschwerden wird immer länger und der Vogt schreibt sie nur auf. Aber bist du wirklich nur gekommen, um das Grab deines Vaters zu besuchen? Ich hatte gedacht, du wolltest bleiben.«

»Tut mir leid, Dunstan, wir sind nur auf der Durchreise.«

»Dann müssen wir eben das Beste daraus machen. Was meinst du, Armigil? Roll ein Fässchen in meine Küche, ich sorge für Brot und Stühle und dann trinken wir auf Dangrab und heißen Haddi richtig willkommen.«

»Verdient hat er es nicht. Aber ich glaube, ich habe noch ein kleines Fass, das verdirbt, wenn ich es nicht loswerde.«

»Hobbie!«, rief Dunstan über die Straße einem jungen Mann zu, der vor einem Mietstall stand. »Kannst du die Pferde unterbringen?«

Dunstan und Hadrian halfen Armigil, ein kleines Fass zur Bäckerei zu rollen. Royce und Arista brachten unterdessen die Pferde zum Stall. Der Stallbursche räumte drei Boxen frei und rannte dann mit einem Eimer los, um Wasser zu holen.

»Meinst du, der Gesandte kann uns gefährlich werden?«, fragte Arista Royce, sobald Hobbie außer Hörweite war.

»Keine Ahnung.« Royce band seine Tasche vom Sattel los. »Hoffentlich sind wir nur so kurz hier, dass es nicht dazu kommt.«

»Wie lange sind wir denn hier?«

»Cosmos wird sich beeilen, also wahrscheinlich nur eine oder zwei Nächte.« Royce schulterte die Tasche und ging zu Hadrians Pferd. »Habt Ihr schon überlegt, was Ihr Gaunt sagen wollt, wenn Ihr vor ihm steht? Wie ich höre, kann er Adlige nicht leiden, ich würde das Gespräch also nicht damit eröffnen, ihm die Hand hinzuhalten, damit er Euren Ring küsst, oder etwas in der Art.«

Arista holte ihr Gepäck von Mystika herunter. Dann streckte sie die Hände aus und wackelte mit den Fingern. Sie trug keinen einzigen Ring. »Ich wollte ihn eigentlich bitten, meinen Bruder zu entführen.« Sie lächelte. »Bei euch hat es doch auch geklappt. Und wenn ich das Vertrauen eines Royce Melborn gewinnen konnte, gelingt mir das bei Degan Gaunt ganz bestimmt.«

Sie trugen das Gepäck über die Straße zu dem kleinen, weiß gekalkten Laden, auf dessen Ladenschild ein Brotlaib abgebildet war. Der Innenraum wurde von einem gewaltigen Ziegelofen und einem großen Holztisch beherrscht. Es roch beruhigend nach Brot und Holzrauch, und zu Aristas Überraschung war die Hitze gar nicht so schlimm. Die mit Lehm verputzten Wände und die großen Fenster sorgten für eine angenehme frische Luft. Arista und Royce wurden Dunstans Frau Arbor vorgestellt und noch einer Menge weiterer Leute, deren Namen Arista sich nicht merken konnte.

Die Nachricht von ihrer Ankunft hatte sich herumgesprochen, und Freie, Bauern und Händler kamen herein und setzten sich mit einem Bier und einem Kanten Schwarzbrot an den Tisch. Unter ihnen waren der Holzarbeiter Algar, der Schneider Harbert und Harberts Frau Hester. Hadrian stellte den anderen den Fuhrmann Wilfred vor und erzählte, wie er viermal im Jahr Wilfreds kleinen Karren ausgeliehen hatte, um nach Rehagen zu fahren und Eisenbarren für die väterliche Schmiede zu kaufen. Über den schmächtigen Jungen mit dem pickeligen Gesicht, der neben seinem Vater den Hammer geschwungen hatte, gab es viele Geschichten. Die meisten Anwesenden erinnerten sich mit Dankbarkeit an Dangrab und ließen seinen Namen wiederholt in Trinksprüchen hochleben.

Genau wie der Verwalter vorausgesagt hatte, begann es zu regnen, und schon bald gesellten sich die Leibeigenen, die aufgrund des Wetters nicht mehr arbeiten konnten, zu der Gesellschaft. Sie schlüpften leise herein und schüttelten ihre nassen Kleider aus, und jeder bekam ein Stück Brot, einen Becher Bier und einen Platz zum Sitzen auf dem Boden. Einige brachten Töpfe mit dampfender Gemüsesuppe, dazu Käse und Kohl, und auch diese Speisen wurden unter allen geteilt. Sogar der Amtsdiener Osgar zwängte sich zwischen die Sitzenden und wurde zu der gemeinsamen Mahlzeit eingeladen. Draußen wurde es immer dunkler, Wind kam auf, der Regen prasselte, und Dunstan schloss die Fensterläden.

Alle wollten wissen, was Hadrian erlebt hatte und wo er überall herumgekommen war. Die meisten hatten ihr ganzes Leben in Hintindar verbracht und kaum einmal den Fluss überquert. Die Leibeigenen wiederum waren per Gesetz an das Land gebunden und durften es nicht verlassen. Sie hatten seit Generationen keinen Fuß außerhalb des Tals gesetzt.

Hadrian unterhielt sie mit Berichten von seinen Reisen. Arista hätte am liebsten von den Abenteuern gehört, die er zusammen mit Royce erlebt hatte, aber davon sprach er nicht. Stattdessen erzählte er harmlose Geschichten von fernen Ländern. Die anderen hingen wie gebannt an seinen Lippen, als er vom fernen Osten berichtete, von den Einwohnern von Calis, die sich angeblich mit den Ba Ran Ghazel kreuzten und die Tenkin zeugten, die zur Hälfte Goblins waren. Kinder schmiegten sich an ihre Mütter, als er von den Oberdaza erzählte – Tenkin, die den Gott der Finsternis Uberlin anbeteten und die Traditionen von Calis mit der Magie der Ghazel verbanden. Sogar Arista lauschte gefesselt seinen Geschichten vom fernen Dagastan.

Da Hadrian alle Aufmerksamkeit auf sich zog, wurde sie kaum beachtet, was ihr aber nur recht war. Sie war vollkommen zufrieden damit, nicht mehr reiten zu müssen und ein Plätzchen im Trockenen zu haben. Nach und nach löste sich ihre Anspannung.

Das noch warme Brot und das frisch gebraute Bier schmeckten köstlich. Arista fühlte sich zum ersten Mal seit Tagen richtig wohl und genoss die freundschaftliche Stimmung in der Bäckerei in vollen Zügen. Sie trank einen Becher Bier nach dem anderen, zuletzt ohne mehr mitzuzählen. Draußen brach die Nacht herein und es regnete weiter. Kerzen wurden angezündet, was den Raum noch behaglicher machte. Das Bier sorgte für ausgelassene Stimmung und schon bald sangen alle aus vollem Hals. Arista kannte den Text nicht, wippte aber im Rhythmus mit, summte den Refrain und klatschte in die Hände. Jemand erzählte einen derben Witz und der ganze Raum brach in Lachen aus.

»Woher kommt Ihr?« Sie hatte die Frage schon drei Mal gehört, merkte aber erst jetzt, dass sie ihr galt. Sie drehte den Kopf in die Richtung der Sprecherin und sah Arbor neben sich sitzen, die Frau des Bäckers, eine zierliche Person mit einem einfachen Gesicht und kurz geschnittenen Haaren.

»Verzeihung«, sagte Arista entschuldigend, »ich bin das Bier nicht gewohnt. Der Verwalter meinte zwar, es sei schwach, aber da bin ich anderer Meinung.«

»Sagt es ihm doch selbst, meine Liebe!«, rief Armigil durch das Zimmer. Arista staunte, dass die Alte sie auf diese Entfernung gehört hatte, zumal sie sich eingebildet hatte, leise zu sprechen.

Dann fiel ihr wieder ein, dass Arbor sie etwas gefragt hatte. »Ach ja, richtig, also … aus Colnora«, sagte sie. »Ich lebe dort mit meinem Mann. Das heißt, genau genommen wohnen wir gerade bei meinem Bruder, weil das Heer des Imperiums uns aus unserem Haus in Windham vertrieben hat. Das liegt droben in Warric – also ich meine Windham, nicht das Heer. Das könnte natürlich auch dort sein – also das Heer, nicht das Dorf, möglich wäre es. Habe ich Eure Frage beantwortet?«

Der Raum drehte sich ganz langsam um sie und sie hatte das Gefühl zu fallen, obwohl sie doch wusste, dass sie auf dem Boden saß. Sie hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren.

»Ihr wurdet aus Eurem Haus vertrieben? Wie schrecklich.« Arbor sah sie voller Mitgefühl an.

»Schon, aber so schlimm ist es auch wieder nicht. Mein Bruder wohnt sehr schön im Bergviertel von Colnora. Er ist recht wohlhabend, müsst Ihr wissen.« Den letzten Satz hatte sie Arbor ins Ohr geflüstert. Oder wenigstens hatte sie geglaubt zu flüstern, aber Arbor wich ruckartig vor ihr zurück.

»Tatsächlich? Ihr kommt aus einer wohlhabenden Familie?«, fragte Arbor und rieb sich das Ohr. »Ich dachte es mir. Ich habe schon vorher Euer Kleid bewundert. Es ist so schön.«

»Das da? Ha!« Arista zog am Stoff ihres Rocks. »Diesen alten Lumpen habe ich von einer meiner Zofen, die es wegwerfen wollte. Ihr solltet meine anderen Kleider sehen. Die haben es in sich, doch, wir sind sehr wohlhabend. Mein Bruder hat ein ganzes Heer von Dienern.« Sie platzte lachend heraus.

»Erma?«, sagte jemand hinter ihr.

»Was ist Euer Bruder von Beruf?«, fragte Arbor.

»Äh, wie bitte? Von Beruf? Hm, eigentlich gar nichts.«

»Er arbeitet nicht?«

»Erma, Liebes?«

»Mein Bruder? Er sagt zwar auch Arbeit dazu, aber man kann das nicht mit der Arbeit von anderen Menschen vergleichen. Wusstet Ihr, dass ich erst vor zwei Nächten auf dem Boden geschlafen habe? Und auch gar nicht in einem Haus, sondern draußen im Wald. Das hat mein Bruder nie gemacht, das kann ich Euch sagen. Ihr dagegen wahrscheinlich schon, stimmt’s? Aber er nicht, nein. Er bezieht sein Geld aus Steuern. Alle Könige kommen so zu ihrem Geld. Na ja, einige auch durch Eroberungen, aber nicht Alric. Er hat nie Krieg geführt – natürlich bis jetzt, aber er ist ein miserabler General, das kann ich Euch sagen.«

»Erma!« Arista hob den Kopf. Royce stand über ihr und blickte streng auf sie herunter.

»Warum nennst du mich so?«

»Ich fürchte, meine Frau hat ein wenig zu viel getrunken«, sagte Royce, an die anderen gewandt.

Arista sah sich um. Einige Gäste grinsten.

»Kann sie sich irgendwo hinlegen und ihren Schwips ausschlafen?«

Sofort boten einige Gäste ihre Häuser als Schlafstätte an, einige sogar die Benutzung ihrer Betten. Sie selber wollten auf dem Boden schlafen.

»Bleibt doch über Nacht hier«, bot Dunstan an. »Draußen regnet es. Wollt Ihr wirklich in der Nacht herumirren? Auf den Säcken in der Mehlkammer schläft es sich hervorragend.«

Hadrian kicherte. »Woher weißt du das, Dun? Hat deine Frau dich ein paarmal rausgeworfen?« Die anderen Gäste brüllten vor Lachen.

»Du kannst gern draußen im Regen schlafen, lieber Haddi.«

»Dann komm, Frau.« Royce half Arista auf die Füße.

Arista blickte zu ihm auf und zwinkerte. »Entschuldigung, ich habe ganz vergessen, wer ich bin.«

»Entschuldigt Euch nicht, meine Liebe«, sagte Armigil. »Deshalb trinken wir doch. Um zu vergessen. Ihr wart einfach schneller am Ziel als wir anderen, das ist alles.«

* * *

Als Arista am nächsten Morgen allein aufwachte, hätte sie nicht sagen können, was ihr mehr wehtat: der Kopf vom Trinken oder der Rücken von den wulstigen Mehlsäcken. Ihr Mund war trocken, auf der Zunge spürte sie einen unangenehmen Belag. Zu ihrer Erleichterung standen wenigstens ihre Satteltaschen neben ihr. Sie öffnete sie und verzog erneut das Gesicht. Der gesamte Inhalt stank nach Pferdeschweiß und Schimmel. Sie hatte nur drei Kleider dabei: das Kleid, das sie im Regen getragen hatte und das nur noch ein zerknitterter Klumpen war, außerdem das atemberaubende silberne Abendkleid, das sie bei der Begegnung mit Degan Gaunt tragen wollte, und das Kleid, das sie am Leibe trug. Zu ihrer Überraschung hatte sich das silberne Kleid bemerkenswert gut gehalten. Es war kaum zerknittert. Sie hatte Gaunt damit beeindrucken wollen, aber dann hatte Royce gesagt, dass der Anführer der Nationalisten nichts von Adligen hielt, und ihr war klar geworden, dass sie falsch gewählt hatte und lieber ein schlichtes Kleid hätte mitnehmen sollen. Wenigstens hätte sie dann etwas zum Umziehen gehabt. Sie zog ihr schmutziges Kleid aus, legte das Korsett ab und schlüpfte in das Kleid, das sie in Sheridan getragen hatte.

Dann trat sie aus der Mehlkammer. Arbor war bereits bei der Arbeit. Sie knetete Teig und neben ihr standen Dutzende mit Tüchern bedeckte Körbe. Dörfler traten ein und legten entweder eine Tüte mit Mehl oder einen in Sackleinen gewickelten Teigklumpen auf den Ladentisch und dazu einige Kupfermünzen. Arbor nannte ihnen die ungefähre Abholzeit um Mittag oder am frühen Abend.

»Macht Ihr das jeden Tag?«, fragte Arista.

Arbor nickte. Der Schweiß glänzte auf ihrer Stirn. Mit Hilfe einer großen Holzschaufel schob sie einen Laib in den glühenden Ofen. »Sonst hilft mir Dun, aber heute ist er mit Eurem Mann und Haddi unterwegs. Ich gönne ihm das, wir bekommen nur selten Besuch. Sie sind drüben in der Schmiede, wenn es Euch interessiert. Oder hättet Ihr lieber einen Bissen zu essen?«

Arista knurrte der Magen. »Nein danke, ich glaube, ich warte noch ein wenig.«

Arbor führte geschickt die Handgriffe aus, die sie bestimmt schon ein paar hundert oder sogar tausend Mal geübt hatte.

Wie schafft sie das?

Arista wusste, dass die Bäckersfrau jeden Morgen in aller Früh aufstand und dieselbe Arbeit verrichtete wie am Vortag.

Was treibt sie an?

Arbor konnte ziemlich sicher weder lesen noch schreiben und besaß auch nur wenig, und doch schien sie glücklich zu sein. Sie und Dunstan hatten ein gemütliches Zuhause, und verglichen mit der Mühsal der Feldarbeit war ihre Arbeit relativ einfach. Dunstan war allem Anschein nach ein herzensguter, anständiger Mann und die Nachbarn waren brave Leute. Arbor führte kein schrecklich aufregendes, aber doch sicheres und behagliches Leben. Arista war fast ein wenig neidisch.

»Wie ist es denn, wenn man reich ist?«

»Wie bitte? Ach so – hm, also das Leben ist leichter, aber vielleicht nicht so befriedigend.«

»Aber Ihr könnt reisen und etwas von der Welt sehen. Ihr habt wunderschöne Kleider und reitet auf Pferden! Bestimmt seid Ihr sogar schon in einer Kutsche gefahren?«

Arista machte eine Grimasse. »Stimmt, zur Genüge.«

»Und habt auf Bällen in Schlössern getanzt, wo Musiker aufspielen und die Frauen bestickte Kleider aus Samt tragen?«

»Eigentlich mehr aus Seide.«

»Seide? Davon habe ich gehört, ich habe aber nie selbst welche gesehen. Wie sieht Seide denn aus?«

»Das kann ich Euch zeigen.« Arista kehrte in die Mehlkammer zurück und holte das silberne Kleid.

Bei seinem Anblick bekam Arbor große Augen. »So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen. Das sieht ja aus wie … wie …« Arista wartete, aber Arbor fand keine Worte. Schließlich sagte sie: »Darf ich es anfassen?«

Arista zögerte und sah zwischen Arbor und dem Kleid hin und her.

»Egal«, sagte Arbor hastig und lächelte verlegen. Sie blickte auf ihre Hände. »Ich würde es nur schmutzig machen.«

»Nein«, widersprach Arista, »ich habe an etwas anderes gedacht.« Sie betrachtete wieder das Kleid auf ihren Armen. »Nämlich, dass es dumm von mir war, dieses Kleid überhaupt mitzunehmen. Wahrscheinlich habe ich gar keine Gelegenheit, es zu tragen, und es beansprucht viel Platz in meiner Tasche. Und da habe ich überlegt – hättet Ihr es gern?«

Arbor sah sie erschrocken an und schien gleich in Ohnmacht fallen zu wollen. Dann schüttelte sie entschieden den Kopf. »Nein, das … geht nicht.«

»Warum nicht? Wir sind etwa gleich groß. Es würde Euch bestimmt hervorragend stehen.«

Arbor musste gegen ihren Willen lachen und bedeckte das Gesicht mit den Händen. Dabei bestäubte sie ihre Nasenspitze mit Mehl. »Das wäre ein schöner Anblick! Ich, wie ich in einem solchen Kleid in Hintindar auf und ab spaziere. Es ist furchtbar nett von Euch, aber ich gehe nicht auf Bälle und fahre auch nicht Kutsche.«

»Aber vielleicht eines Tages doch? Und dann wärt Ihr froh über das Kleid. Und bis dahin könntet Ihr es anziehen, wenn es Euch einmal nicht gut geht. Vielleicht fühlt Ihr Euch dann besser.«

Arbor lachte wieder, aber inzwischen standen ihr Tränen in den Augen.

»Nehmt es, wirklich, Ihr tut mir damit einen Gefallen. Ich brauche Platz.« Arista hielt ihr das Kleid hin. Arbor wollte es schon nehmen, doch dann fiel ihr Blick auf ihre Hände, und sie rannte weg und schrubbte sie, bis sie rot waren. Anschließend nahm sie das Kleid in ihre zitternden Arme und wiegte es wie ein Kind.

»Ich verspreche Euch, dass ich gut darauf aufpasse. Ihr könnt es jederzeit wieder abholen, einverstanden?«

»Natürlich.« Arista nickte lächelnd. »Ach ja, noch etwas.« Sie gab Arbor das Korsett. »Wenn Ihr so nett wärt, ich will dieses Teil nie wieder sehen.«

Arbor legte das Kleid behutsam ab und schlang die Arme um Arista und drückte sie an sich. »Danke«, flüsterte sie.

* * *

Als Arista aus der Bäckerei in das verschlafene Dorf hinaustrat, pochte ihr Kopf, so sehr blendete die Sonne sie. Sie legte die Hand über die Augen und sah Armigil vor ihrem Laden stehen und Holzscheite unter ihren gewaltigen Herd schieben.

»Guten Morgen, Erma«, rief Armigil. »Ihr seid heute Morgen ein bisschen bleich um die Nase.«

»Daran seid Ihr schuld«, gab Arista unwillig zurück.

Armigil kicherte. »Ich tue mein Bestes, wirklich.«

Arista trat näher. »Könnt Ihr mir den Weg zum Brunnen beschreiben?«

»Vier Häuser die Straße hinauf. Ihr findet ihn vor der Schmiede.«

»Danke.«

Sie folgte den unmissverständlichen Schlägen eines Hammers auf Metall und sah Royce und Hadrian im Hof der Schmiede unter einem Sonnensegel sitzen. Die beiden sahen zu, wie ein weiterer Mann auf ein glühendes Stück Eisen auf einem Amboss einschlug. Der Mann war muskulös und hatte eine Glatze und einen buschigen braunen Schnurrbart. Arista konnte sich nicht erinnern, ob er am Vorabend in der Bäckerei gewesen war. Neben ihm stand ein mit Wasser gefülltes Fass und unweit davon entdeckte sie den Brunnen. Auf seinem Rand stand ein voller Eimer.

Der Glatzkopf ließ das glühende Metall in das Fass fallen, wo es ohrenbetäubend zischte. »Das hat mir Euer Vater beigebracht«, sagte er. »Er war ein ausgezeichneter Schmied – der beste.«

Hadrian nickte. »Es singt der Dorfschmied ein fröhliches Lied und schmiedet das Eisen, solang es noch glüht.«

Der Schmied lachte. »Den Vers habe ich auch gelernt. Euer Vater hat sich immer neue Reime ausgedacht.«

»Hier bist du also geboren?«, fragte Arista und tauchte einen offenbar für die Allgemeinheit bestimmten Becher in den Wassereimer. Anschließend setzte sie sich auf die Bank neben dem Brunnen.

»Fast«, erwiderte Hadrian. »Ich habe hier gewohnt und gearbeitet. Geboren wurde ich auf der anderen Straßenseite bei Gerty und Abelard.« Er zeigte auf eine armselige, aus Lehmfachwerk erbaute Hütte, die nicht einmal über einen Kamin verfügte. »Gerty war damals die Hebamme. Mein Vater hat sie so sehr genervt, dass sie meine Mutter zu sich nach Hause holte und mein Vater trotz eines schrecklichen Unwetters draußen im Regen warten musste. Zumindest hat man mir das erzählt.«

Hadrian zeigte auf den Schmied. »Das ist Grimbald. Er ging zu meinem Vater in die Lehre, nachdem ich gegangen war, und ist jetzt auch ein tüchtiger Schmied.«

»Dangrab hat Euch die Schmiede vererbt?«, fragte Royce Grimbald.

»Nein, sie gehört Graf Baldwin. Dangrab hatte sie nur von ihm gepachtet, genau wie ich jetzt. Ich zahle dem Grafen zehn Silbertaler im Jahr und arbeite im Austausch gegen Holzkohle für das Gutshaus.«

Royce nickte. »Und was wurde aus Dangrabs Sachen? Hatte er irgendeinen persönlichen Besitz?«

Grimbald hob misstrauisch die Augenbrauen. »Er hat mir seine Werkzeuge hinterlassen. Wenn Ihr hinter denen her seid, müsst Ihr sie vom Vogt im Gutshaus verlangen. Ich gebe sie nicht kampflos heraus.«

Hadrian hob beschwichtigend die Arme und schüttelte den Kopf. »Nein, wir sind hinter überhaupt nichts her. Seine Werkzeuge sind in guten Händen.«

Grimbald beruhigte sich wieder. »So, na ja, gut. Ich habe allerdings wirklich etwas für Euch. Dangrab hat vor seinem Tod eine Liste seiner Sachen angefertigt und bestimmt, wer was bekommen sollte. Fast jeder im Dorf hat etwas bekommen. Ich wusste gar nicht, dass er überhaupt schreiben konnte. Seinem Sohn sollte ich einen Brief mit irgendwelchen Anweisungen geben, falls er je hierher zurückkehrte. Ich habe den Brief gelesen, aber nicht verstanden. Aber ich habe ihn trotzdem aufbewahrt.«

Grimbald legte den Hammer weg, verschwand in seinem Laden und tauchte kurz darauf mit dem Brief wieder auf.

Hadrian nahm das zusammengefaltete Pergament, stopfte es ungeöffnet in seine Hemdtasche, stand abrupt auf und ging.

»Was ist?«, fragte Arista und sah Royce an. »Er hat ihn ja gar nicht gelesen.«

»Er hat wieder eine seiner Launen und bläst Trübsal«, meinte Royce. »Vielleicht betrinkt er sich auch. Morgen ist alles vorbei.«

»Aber warum?«

Royce zuckte die Achseln. »In letzter Zeit ist er häufiger so. Es hat im Grunde nichts zu bedeuten.«

Hadrian verschwand um die Ecke der Werkstatt des Kerzengießers. Arista raffte den Saum ihres Kleides und eilte ihm nach. Als sie um die Ecke bog, sah sie ihn auf einem Lattenzaun sitzen, den Kopf in die Hände gestützt. Er blickte auf.

Was bedeutet dieser Blick? Ärger oder Verlegenheit?

Sie biss sich auf die Lippe und blieb stehen, dann ging sie kurz entschlossen weiter und setzte sich neben ihn. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Er nickte, sagte aber nichts. Schweigend saßen sie nebeneinander.

»Früher habe ich dieses Dorf gehasst«, sagte er schließlich. Er klang abwesend und sein Blick war auf die seitliche Wand der Werkstatt gerichtet. »Es war immer so klein.« Er senkte den Kopf wieder.

Arista wartete.

Muss ich jetzt etwas sagen?

Hinter sich hörte sie die gleichmäßigen Schläge des Schmiedehammers. Grimbald hatte die Arbeit wiederaufgenommen. Die Zeit verging im Takt der Schläge. Arista tat so, als streiche sie ihren Rock glatt. Vielleicht war es doch besser, wenn sie ging.

»Als ich meinen Vater das letzte Mal gesehen habe, haben wir uns furchtbar gestritten«, sagte Hadrian, ohne den Kopf zu heben.

»Um was?«, fragte Arista leise.

»Ich wollte Soldat werden und in Graf Baldwins Truppe dienen. Er wollte, dass ich Schmied werde.« Hadrian stieß die Stiefelspitze auf den Boden. »Ich wollte die Welt sehen und Abenteuer erleben – und Heldentaten vollbringen. Er wollte mich an diesen Amboss ketten. Das verstand ich nicht. Ich konnte gut mit dem Schwert umgehen, dafür hatte er gesorgt. Er übte täglich mit mir. Wenn ich das Schwert nicht mehr heben konnte, musste ich auf den anderen Arm wechseln. Warum hat er das getan, wenn ich doch Schmied werden sollte?«

Arista musste an die Vision der beiden Gesichter denken, die sie in Avempartha gehabt hatte. Das des Erben hatte sie nicht erkannt – der Leibwächter dagegen hatte ohne jeden Zweifel Hadrians Gesicht gehabt.

Hat Royce ihm das nicht gesagt? Soll ich es jetzt tun?

»Als ich ihm sagte, dass ich das Dorf verlassen wollte, tobte er. Er sagte, er hätte mich nicht im Schwertkampf ausgebildet, damit ich berühmt oder reich werde. Ich sei mit meinen Fähigkeiten für Größeres bestimmt, er wollte mir allerdings nicht sagen, für was. An dem Abend, an dem ich ging, stritten wir uns wieder lange und heftig. Ich nannte ihn einen Narren, vielleicht sogar einen Feigling, genau erinnere ich mich nicht mehr. Ich war damals fünfzehn. Ich lief von zu Hause weg und tat genau das Gegenteil von dem, was er wollte. Zeigen wollte ich es ihm – dass er sich geirrt hatte. Dabei hatte er doch recht. Das begreife ich erst jetzt, nach so langer Zeit. Aber jetzt ist es zu spät.«

»Du bist nie hierher zurückgekommen?«

Hadrian schüttelte den Kopf. »Als ich in Calis fertig war, erfuhr ich von seinem Tod. Daraufhin hatte eine Rückkehr für mich keinen Sinn mehr.« Er zog den Brief heraus. »Und jetzt dieser Brief.« Er schwenkte ihn.

»Du willst nicht wissen, was darin steht?«

»Ich habe Angst davor.« Hadrian starrte den Brief an, als handelte es sich um ein lebendiges Wesen.

Arista legte ihm die Hand auf den Arm und drückte ihn sanft, weil sie nicht wusste, was sie sonst hätte tun sollen. Sie kam sich nutzlos vor. Dabei sollten Frauen doch trösten und beruhigen, aber sie wusste nicht wie. Hadrian tat ihr furchtbar leid, und ihre Unfähigkeit, ihm zu helfen, verschlimmerte dieses Gefühl noch.

Hadrian stand auf. Er holte tief Luft, öffnete den Brief und begann zu lesen. Arista wartete. Dann senkte er die Hand mit dem Brief langsam.

»Was steht drin?«

Hadrian hielt ihr den Brief hin und ließ ihn aus den Fingern gleiten. Bevor sie ihn zu fassen bekam, fiel er auf den Boden vor ihren Füßen. Während sie sich bückte, um ihn aufzuheben, stand Hadrian auf und ging.

* * *

Arista kehrte zum Brunnen und zu Royce zurück.

»Was stand in dem Brief?«, fragte Royce. Sie gab ihm das Pergament und Royce las. »Wie hat er darauf reagiert?«

»Schlecht. Er ist weggegangen. Wahrscheinlich will er allein sein. Du hast ihm bisher nichts gesagt, ja?«

Royce starrte den Brief an.

»Warum eigentlich nicht? Natürlich hat Esrahaddon es uns verboten, aber ich bin irgendwie immer davon ausgegangen, du würdest es trotzdem tun.«

»Ich traue diesem Zauberer nicht und will nicht, dass Hadrian oder ich in seine Intrigen verwickelt werden. Mir ist vollkommen egal, wer der Leibwächter oder auch der Erbe ist. Vielleicht war es doch ein Fehler, hierher zu kommen.«

»Du bist deswegen gekommen? Der Zweck unseres Besuchs war gar nicht … du wolltest einen Beweis, ja?«

»Ich wollte etwas, das Esrahaddons Behauptung bestätigt. Aber ich habe nicht damit gerechnet, dass ich fündig werde.«

»Hadrian meinte vorhin, sein Vater habe ihn täglich im Schwertkampf unterrichtet und gesagt, er sei mit seinen Fähigkeiten für Größeres bestimmt. Das klingt für mich nach einem Beweis. Wenn du mit ihm gesprochen hättest, hätte er dir das auch erzählt. Er verdient es, die Wahrheit zu erfahren, und wenn er zurückkommt, muss einer von uns sie ihm sagen.«

Royce nickte und faltete den Brief sorgfältig wieder zusammen. »Ich spreche mit ihm.«

9

Der Leibwächter

Die Eiche krallte sich noch genauso wie damals mit ihren gewaltigen, knorrigen Wurzeln an der Erde fest. Unten im Dorf waren Häuser abgebrannt und neue Häuser gebaut worden, um wachsende Familien zu beherbergen, und Scheunen wurden auf ehemals unbebautem Land errichtet; aber auf diesem Hügel stand die Zeit so still wie in den Tiefen des Gutaria-Gefängnisses. Hadrian stand unter dem Blätterdach der Eiche und fühlte sich wieder jung.

Hier, unter diesem Baum, hatte er zum ersten Mal Arbor geküsst, die Tochter des Schuhmachers. Er und Dunstan hatten jahrelang um ihre Gunst geeifert, aber er hatte sie zuerst geküsst. Das war die Ursache ihres Streits, dabei hätte Dun es besser wissen müssen. Er hatte Hadrian gegen seinen Vater kämpfen sehen und war dabei gewesen, als Hadrian den alten Amtsdiener verprügelt hatte, weil der ihren Freund Willie, einen Leibeigenen, ausgepeitscht hatte. Dem Amtsdiener war es so peinlich gewesen, von einem vierzehnjährigen Jungen verprügelt zu werden, dass er ihn nicht beim Verwalter angezeigt hatte. Dunstan hatte also ganz genau gewusst, was Hadrian konnte, aber seine Wut war stärker gewesen als die Vernunft.

Als er das mit Arbor erfahren hatte, hatte er sich sofort auf Hadrian gestürzt. Hadrian war instinktiv zur Seite getreten und hatte Dunstan auf den Boden geworfen. Zu seinem Pech schlug Dunstan mit dem Kopf auf einen Stein. Bewusstlos hatte er dagelegen und Blut war ihm aus Nase und Ohren gelaufen. In Panik hatte Hadrian ihn ins Dorf zurückgetragen, überzeugt, dass er seinen besten Freund getötet hatte. Dunstan erholte sich wieder, Hadrian dagegen nie. Er sprach nie wieder mit Arbor. Drei Tage später hatte der Junge, den alle Haddi nannten, das Dorf für immer verlassen.

Hadrian setzte sich in den Schatten der alten Eiche und lehnte sich mit dem Rücken an den Stamm. Als Junge war er immer hierhergekommen, wenn er nachdenken wollte. Von hier aus lagen das ganze Dorf und die Berge dahinter vor ihm ausgebreitet – Berge, die ihn gerufen hatten, und ein Horizont, der Ruhm und Abenteuer verhieß.

Bestimmt wunderten Royce und Arista sich, wo er blieb. Er ließ sich sonst bei der Arbeit nicht so gehen.

Bei der Arbeit!

Er schüttelte den Kopf, ohne es zu bemerken. Royce hatte diesen Auftrag übernehmen wollen, nicht er. Er hatte seinen Teil der Abmachung gehalten und jetzt mussten sie Arista nur noch zu ihrem Gespräch bringen. Dann endete ihr Auftrag und damit auch seine Laufbahn in der Welt der Intrigen. Seltsam, wie das Ende ihn zum Anfang zurückführte. Ein Kreis hatte sich geschlossen, und vielleicht war das ein Zeichen, dass er einen neuen Anfang machen sollte.

Er sah die Schmiede im Zentrum des Dorfes, sie war an der darüber aufsteigenden schwarzen Rauchsäule leicht zu erkennen. Jeden Tag hatte er stundenlang den Blasebalg betätigt. Er erinnerte sich noch an das helle Klingen des Ambosses und wie ihm die Arme wehgetan hatten. Die ihm bekannte Welt hatte damals an diesem Baum geendet. Er überlegte unwillkürlich, wie anders sein Leben wohl verlaufen wäre, wenn er hier geblieben wäre. Eins war jedenfalls sicher: Er hätte mehr Schwielen an den Händen gehabt und dafür weniger Blut.

Hätte ich Arbor geheiratet? Selbst Kinder gehabt? Einen kräftigen Sohn, der sich beklagt, wenn er den Blasebalg treten muss, und unter diesem Baum sein erstes Mädchen küsst? Wäre ich damit zufrieden gewesen, Pflugscharen zu schmieden und zuzusehen, wie mein Vater lächelnd den Enkel im Schwertkampf unterweist, wie die adligen Pickerings es auch tun? Wenn ich geblieben wäre, würde ich dann jetzt auch hier sitzen und an meine glückliche Familie unten im Dorf denken? Wäre mein Vater einen friedlichen Tod gestorben?

Hadrian seufzte schwer. Die Reue war ein Fluch, für den es keine Heilung gab außer dem Vergessen. Er schloss die Augen, denn er wollte nicht mehr denken. Zum Gezwitscher der Vögel schlief er ein. Erst das Donnern von Pferdehufen weckte ihn.

* * *

Gegen Abend begann Royce sich Sorgen zu machen. Die Bäcker hatten sie erneut gastfreundlich bei sich aufgenommen. Arbor kochte eine Gemüsesuppe zum Abendessen, Dunstan brachte noch eine Lieferung Brotlaibe ins Gutshaus. Arista hatte Arbor angeboten, sich nützlich zu machen, schien dabei aber mehr im Weg zu stehen als helfen zu können. Arbor machte das offenbar nichts aus. Die beiden standen in der Küche und plauderten und lachten, während Royce draußen mit einem unbehaglichen Gefühl die Straße entlangsah.

Etwas hatte sich verändert, war anders an diesem Abend. Eine unbestimmte Spannung lag in der Luft. Irgendwo in der Ferne bellte ein Hund. Royce spürte eine nervöse Kraft in den Bäumen, eine böse Vorahnung, die aus dem steinigen Boden aufstieg. Vor Avempartha hatte er solche Gefühle für Intuition gehalten, jetzt war er sich da nicht mehr so sicher. Elben schöpften Kraft aus der Natur. Sie verstanden die Stimme des Flusses und das Rauschen der Blätter.

Habe ich das geerbt?

Bewegungslos stand er da und suchte mit den Augen die Straße, die Läden, die Häuser und die dunklen Stellen dazwischen ab. Er hoffte, dass Hadrian bald zurückkehren würde, sein Gefühl sagte ihm aber etwas anderes.

»Der Kohl kommt zuletzt hinein«, erklärte Arbor gerade Arista. Ihre Stimme drang gedämpft durch die Mauer. »Und du musst ihn in kleinere Stücke schneiden. Hier, ich zeige es dir.«

»Tut mir leid«, sagte Arista. »Ich habe von Kochen nicht viel Ahnung.«

»Es muss herrlich sein, Diener zu haben. Dunstan kann hier nicht viel verdienen. Im Dorf leben nicht genug Leute, die sein Brot kaufen könnten.«

Royce konzentrierte sich wieder auf die Straße. Die Sonne war untergegangen und die Dämmerung senkte sich über das Dorf. Er blickte gerade zur Werkstatt des Kerzengießers hinüber, da bemerkte er eine Bewegung beim Mietstall. Er drehte den Kopf, sah aber nichts mehr. Natürlich konnte Hobbie gekommen sein, um die Pferde zu versorgen, aber er glaubte es nicht, dazu war die betreffende Person zu schnell verschwunden.

Er schlüpfte hinter Armigils Brauerei, wo es bereits dunkel war, und schlich zum Stall. Lautlos betrat er ihn von hinten. Das frische Heu dämpfte seine Bewegungen. Im Dunkeln sah er deutlich den Rücken einer Gestalt, die am vorderen Eingang stand und auf die Straße hinausspähte.

»Eine Bewegung und Ihr seid tot«, flüsterte Royce ihr leise ins Ohr.

Der Mann erstarrte. »Brilli?«, fragte er.

Royce drehte ihn zu sich um. »Ätzer, was machst du denn hier?«

»Der Termin für das Treffen steht fest. Ich soll euch holen.«

»Das ging aber schnell.«

»Die Nachricht traf heute Morgen ein und ich bin sofort losgeritten. Die Begegnung soll heute Abend in den Ruinen von Amberton Lee stattfinden. Wenn wir das schaffen wollen, müssen wir sofort aufbrechen.«

»Wir können noch nicht los. Hadrian fehlt.«

»Aber wir dürfen nicht warten. Gaunts Leute sind misstrauisch – sie argwöhnen, es könnte sich um eine Falle des Gegners handeln. Wenn wir den Termin nicht halten, platzt die Sache. Wir müssen sofort aufbrechen, sonst ist die Gelegenheit vorbei.«

Royce fluchte stumm in sich hinein. Er war selbst schuld, weil er Hadrian am Nachmittag nicht zurückgeholt hatte. Fast hätte er es getan. Jetzt wusste er nicht, wo er ihn suchen sollte. Ätzer hatte recht – der Auftrag ging vor. Er würde beim Bäcker eine Nachricht für Hadrian hinterlassen und die Prinzessin zum Treffen mit Gaunt bringen.

* * *

Die Bäckerei war von Dampf und Holzrauch erfüllt und es roch nach gedünstetem Kohl. Die Kerzen, die Arista angezündet hatte, flackerten, als die Tür aufging. Arbor rührte die Gemüsesuppe um, Arista deckte den Tisch. Die beiden Frauen hoben erschrocken die Köpfe.

»Ist Hadrian schon zurück?«

»Nein«, antwortete Arista.

»Wir müssen aufbrechen.«

»Jetzt gleich? Und Hadrian?«

»Muss eben nachkommen. Holt Eure Sachen.«

Arista zögerte, aber nur einen Moment, dann ging sie zur Mehlkammer, um ihr Gepäck zu holen.

»Könnt Ihr nicht wenigstens zum Essen bleiben?«, fragte Arbor. »Es ist fast fertig.«

»Wir müssen sofort los, wir haben ein …« Royce verstummte, denn draußen näherte sich in rascher Fahrt lärmend ein Fuhrwerk. Es hielt unmittelbar vor der Tür, so nah, dass sie hörten, wie der Fahrer die Bremse anzog. Im nächsten Augenblick stürzte Dunstan durch die Tür.

»Hadrian wurde verhaftet!«, rief er. Er zeigte auf Royce und Arista. »Der Vogt hat auch Eure Verhaftung angeordnet.«

»Verhaftet?«, fragte Arbor erschrocken. »Aber warum denn?«

»Der Verwalter hat sich geirrt«, murmelte Royce. »Luret scheint mehr Einfluss zu haben, als er dachte. Zu den Pferden!«

»Die Soldaten des Grafen folgen mir auf den Fersen«, sagte Dunstan. »Sie müssen gleich hier eintreffen.«

»Mein Pferd steht unten am Fluss«, sagte Ätzer. »Auf ihm können zwei reiten.«

Royce überlegte rasch und wog Risiken gegeneinander ab. »Dann reitet ihr beide auf deinem Pferd zu dem Treffen«, sagte er zu Ätzer. »Ich versuche Hadrian zu helfen. Wenn wir Glück haben, holen wir euch noch ein. Wenn nicht, ist es auch egal.« Er wandte sich an Arista. »Nach dem zu schließen, was ich über Euren Kontaktmann gehört habe, seid Ihr bei ihm sicher, selbst wenn er Euer Angebot ablehnen sollte.«

»Mach dir um mich keine Sorgen.« Die Prinzessin eilte mit ihren Taschen zur Tür. »Ich komme schon zurecht. Sorge dafür, dass Hadrian nichts passiert.«

Ätzer nahm ihr eine Tasche ab und zog sie an der Hand nach draußen in die Nacht. Die beiden verschwanden zwischen den Häusern.

Royce folgte ihnen durch die Haustür, griff nach der Dachtraufe und zog sich auf das Schindeldach der Bäckerei. Dort duckte er sich in den Schatten des Kamins und lauschte. Aus der Richtung des Gutshauses kamen ein halbes Dutzend Männer mit Fackeln die Hauptstraße entlang. Sie blieben zuerst am Mietstall stehen und gingen dann zur Bäckerei weiter.

»Wo sind die Fremden, die mit dem Sohn des alten Schmieds gekommen sind?«, fragte eine barsche Stimme, die Royce noch nicht kannte.

»Die sind schon vor Stunden gegangen«, antwortete Dunstan.

Royce hörte ein Stöhnen und einen dumpfen Schlag, gefolgt von einem Aufschrei Arbors und dem Poltern umstürzender Möbel.

»Ihre Pferde stehen noch im Stall und wir haben gesehen, wie Ihr rasch ins Dorf zurückgefahren seid, um sie zu warnen. Wo sind sie also?«

»Lasst ihn los!«, schrie Arbor. »Sie sind weggerannt, als sie Euch gehört haben. Wir wissen nicht, wohin. Sie haben uns nichts gesagt.«

»Wenn Ihr lügt, werdet ihr als Verräter verhaftet und gehängt, ist Euch das klar?«

Es folgte ein kurzes Schweigen.

»Schwärmt in Paaren aus. Ihr beide sichert die Brücke. Ihr durchsucht die Felder und ihr geht von Haustür zu Haustür. Bis auf weiteres stehen alle Einwohner von Hintindar unter Hausarrest. Wer sich draußen aufhält, wird verhaftet. An die Arbeit!«

Die Männer, deren brennende Fackeln schon von weitem zu sehen waren, eilten aus der Bäckerei und verteilten sich in alle Richtungen. Royce sah ihnen vom Dach aus nach. Er blickte zu den dunklen Feldern hinüber. Ätzer würde ihnen mit Leichtigkeit entkommen, schließlich waren seine Verfolger nur zu Fuß unterwegs. Wenn er und Arista erst das Pferd erreicht hatten, waren sie weg. Dann war Arista zu Degan Gaunt unterwegs und seine Arbeit getan. Er brauchte sich nur noch um Hadrian zu kümmern.

* * *

Das Gefängnis des Gutshauses bestand aus einem umfunktionierten alten Brunnen, in den Hadrian an einem Seil hinunterklettern musste. Von dort unten gab es kein Entkommen. Stumm stand er da, den Blick nach oben zu den Sternen gerichtet. Der Mond ging auf und sein fahler Schein kroch im Verlauf der Nacht langsam die Wände des Schachts hinunter.

Kaltes Quellwasser sickerte durch die feuchten Wände und sammelte sich in einer Pfütze auf dem Boden. Nach einer Weile konnte Hadrian nicht mehr stehen und setzte sich in die kalte Pfütze. Die unter dem Wasser verborgenen spitzen Steine vermehrten sein Elend noch. Er musste immer wieder aufstehen und sich gegen die Kälte die Beine vertreten.

Der Mond war den Schacht bereits zur Hälfte hinuntergewandert, da hörte Hadrian droben Stimmen. Dunkle Gestalten tauchten auf und das Eisengitter wurde scharrend zur Seite gezogen. Ein Seil fiel herunter und Hadrian glaubte schon, seine Gegner hätten es sich anders überlegt. Er stand auf und wollte es packen, hielt aber inne, als er sah, dass eine Gestalt zu ihm herunterkam.

»Rein mit Euch«, rief jemand droben. Lachen hallte durch den Brunnenschacht. »Da unten bewahren wir unsere Ratten auf!«

Die Gestalt hangelte sich gewandt nach unten.

»Royce?«, rief Hadrian leise. »Sie haben dich erwischt?«

Das Seil wurde hochgezogen und das Gitter wieder über die Öffnung geschoben.

»Mehr oder weniger.« Royce sah sich um. »Nicht gerade gemütlich hier.«

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie dich erwischt haben.«

»Es war gar nicht so leicht, wie du vielleicht denkst. Sie sind nicht besonders helle.« Royce streckte die Hand aus und strich mit den Fingern über die feucht glänzenden Wände. »Stecken wir hier in einem ehemaligen Brunnen?«

»Hintindar braucht kein großes Gefängnis.« Hadrian schüttelte den Kopf. »Du hast dich also fangen lassen?«

»Genial, was?«

»Absolut.«

»Ich dachte, so finde ich dich am leichtesten.« Royce trat mit den Füßen im Wasser auf der Stelle und schnitt eine Grimasse. »Und was kannst du zu deiner Entschuldigung anbringen? Wurdest du von zwanzig schwerbewaffneten Soldaten angegriffen?«

»Ich wurde im Schlaf überwältigt.«

Royce musterte ihn misstrauisch.

»Oder sagen wir einfach, ich wurde in eine Situation gebracht, in der ich andere hätte töten müssen, und das wollte ich nicht. Ich bin hier zu Hause, vergiss das nicht. Ich will hier nicht als Mörder in Erinnerung bleiben.«

»Trifft sich gut, dass ich auch niemandem die Kehle durchgeschlitzt habe. Ich bin wirklich vorausblickender, als ich dachte.«

»Natürlich, und dein Plan ist genial.« Hadrian blickte nach oben. »Wie kommen wir also von hier wieder weg?«

»Irgendwann zieht Luret uns heraus und übergibt uns einem Presskommando, wie er angedroht hat. Dann dienen wir ein paar Tage in der imperialen Armee, lernen, was wir können, und verschwinden wieder. Anschließend berichten wir Alric über unsere Erkenntnisse, vielleicht bekommen wir dafür ja eine Zusatzprämie.«

»Und Arista?«

»Ist zu ihrem Treffen mit Gaunt unterwegs. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit kam Ätzer und ich habe sie mit ihm losgeschickt. Sie wird wahrscheinlich bei Gaunt bleiben und per Boten mit Melengar Kontakt halten, bis Alrics Armee sich mit den Nationalisten vereinen kann.«

»Und wenn Gaunt ihr Angebot ablehnt?«

»Es liegt in seinem eigenen Interesse, dass Arista nichts passiert. Es ist ja nicht zu erwarten, dass er sie an das Imperium ausliefert. Sie wird wahrscheinlich auf dem Seeweg nach Melengar zurückkehren. Deshalb ist es sogar besser, wenn wir sie nicht begleiten. Wenn Merrick auch in Warrick unterwegs ist, interessiert er sich bestimmt mehr für mich als für Arista. Unser Auftrag wäre also beendet.«

»Wenigstens etwas, wofür wir dankbar sein können.«

Royce lachte leise.

»Was ist?«

»Ich denke nur gerade an Merrick. Er kann ja nicht wissen, wo ich mich jetzt aufhalte. Dass ich so spurlos verschwunden bin, macht ihn bestimmt wahnsinnig.«

Hadrian setzte sich.

»Ist das Wasser nicht kalt?«, fragte Royce mit einer Grimasse.

Hadrian nickte. »Und der Boden ist mit spitzen und ekelhaft glitschigen Steinen übersät.«

Royce blickte nach oben, presste die Lippen zusammen und setzte sich vorsichtig Hadrian gegenüber. »O ja, wirklich bequem.«

Schweigend saßen sie eine Weile da und lauschten auf den Wind, der durch das Gitter wehte. Immer wenn er aus einer bestimmten Richtung kam, erzeugte er ein Summen. Hin und wieder fiel mit einem unerwartet lauten, durch den Schacht verstärkten Geräusch ein Tropfen in die Pfütze.

»Du weißt, dass ich mich mit Beendigung dieses Auftrags offiziell aus dem Geschäft zurückziehe.«

»Das hast du gesagt.« Royce kniete sich hin, suchte mit der Hand im Wasser, holte einen Stein heraus und warf ihn zur Seite.

»Ich überlege, ob ich nicht hierher zurückkehre. Vielleicht kann Grimbald einen Gehilfen gebrauchen, oder Armigil. Sie ist nicht mehr die Jüngste und wäre über einen Partner wahrscheinlich froh. Bierfässer sind schwer und das Bierbrauen hat seine schönen Seiten.«

Der Mond fiel auf Royce’ Gesicht. Es wirkte angestrengt.

»Ich weiß, dass du das nicht gut findest, aber ich brauche wirklich einen Wechsel. Ich sage ja nicht, dass ich ewig hier bleibe. Wahrscheinlich nicht, aber es wäre jedenfalls ein Anfang. Ich kann mich hier im beschaulichen Leben üben.«

»Und das willst du, ein beschauliches Leben? Keine Träume von Ruhm und Ehre mehr?«

»Das waren eben nur Träume, Royce. Es ist Zeit, dass ich mich damit abfinde und in meinem Leben weiterkomme.«

Royce seufzte. »Ich muss dir etwas sagen. Ich hätte es dir schon längst sagen sollen, aber … also ich hatte Angst, du könntest etwas Dummes tun.« Er machte eine Pause. »Nein, stimmt nicht. Ich habe einfach eine Weile gebraucht einzusehen, dass du ein Recht darauf hast, es zu wissen.«

»Was zu wissen?«

Royce sah sich um. »Ich hätte nie gedacht, dass ich es dir an einem solchen Ort sagen muss, aber es könnte wirklich von Vorteil sein, dass man dir die Schwerter weggenommen hat.« Er zog Dangrabs Brief heraus.

»Wie kommst du zu dem?«, fragte Hadrian.

»Arista hat ihn mir gegeben.«

»Und warum hat man ihn dir nicht bei deiner Festnahme abgenommen?«

»Fragst du das im Ernst? Ich musste sie praktisch dazu auffordern, mir den Dolch abzunehmen. Die haben mit Dieben nicht viel Erfahrung, schon gar nicht mit welchen, die sich selber ausliefern.« Royce gab Hadrian den Brief. »Was ging dir durch den Kopf, als du den gelesen hast?«

»Dass mein Vater voller Kummer und Reue gestorben ist. Er hat einem egoistischen Fünfzehnjährigen geglaubt, der ihm vorwarf, er sei ein Feigling und hätte sein Leben vertan. Es ist schon schlimm genug, dass ich ihn verlassen habe. Die Vorwürfe hätte ich ihm nicht auch noch zu machen brauchen.«

»Hadrian, dieser Brief hat doch nichts damit zu tun, dass du abgehauen bist. Er spricht von deinem Erbe. Ich glaube, dein Vater wollte dir etwas über deine Herkunft sagen.«

»Woher willst du das wissen? Du hast meinen Vater nie kennengelernt. Das ist doch alles Unsinn.«

Royce seufzte. »Letztes Jahr in Avempartha hat Esrahaddon einen Zauber angewendet, um den Erben zu finden.«

»Ich weiß, das hast du mir schon einmal erzählt.«

»Aber ich habe dir nicht alles gesagt. Man findet mit diesem Zauber nicht den Erben selbst, sondern nur die magischen Amulette, die er und sein Leibwächter tragen. Esrahaddon hat sie angefertigt, damit er ihre Träger aufspüren und gleichzeitig verhindern kann, dass auch andere Zauber das tun. Ich hatte dir ja gesagt, dass ich das Gesicht des Erben nicht erkannt habe. Es handelte sich um einen mir unbekannten Mann mit blonden Haaren und blauen Augen.«

»Inwiefern ist das jetzt wichtig?«

»Das war mir selbst nicht klar. Ich dachte immer, Esra wollte uns für seine Zwecke einspannen. Vor allem deshalb habe ich dir nie etwas gesagt. Ich wollte zuerst sicher sein, dass stimmt, was er behauptete. Deshalb habe ich dich auch gebeten, mit hierher zu kommen.«

Royce schwieg einen Moment lang, dann fuhr er fort: »Woher hast du diesen Anhänger, dieses Amulett, das du unter dem Hemd trägst?«

»Ich sagte doch, mein Vater …« Hadrian brach ab, sah Royce an und hob unwillkürlich die Hand und tastete nach dem Anhänger.

»Den Erben habe ich nicht erkannt … dafür aber den Leibwächter. Dein Vater hatte ein Geheimnis, Hadrian, ein sehr großes Geheimnis.«

Hadrian starrte Royce unverwandt an. In Gedanken kehrte er in seine Jugend zurück, zu seinem grauhaarigen Vater, mit dem er Tag für Tag an Amboss und Esse geschuftet und Eggen und Pflugscharen geschmiedet hatte. Wieder hörte er seinen Vater barsch sagen, er solle die Schmiede ausfegen.

»Nein«, sagte er, »mein Vater war Schmied.«

»Wie viele Schmiede unterrichten ihre Söhne in den Kampfkünsten der alten Teshlor-Ritter, die zum größten Teil seit Jahrhunderten vergessen sind? Woher hast du das Langschwert, das du auf dem Rücken trägst, seit ich dich kenne? Hat das auch deinem Vater gehört?«

Hadrian nickte langsam. Ein Schauer überlief ihn und er spürte, wie die Haare auf seinen Armen sich aufrichteten. Die Geschichte des Schwerts hatte er weder Royce noch sonst jemandem erzählt. Er hatte es in jener Nacht, in der er gegangen war, einfach mitgenommen, denn er hatte ein eigenes Schwert gebraucht. In der Schmiede lagen zwar oft Schwerter herum, aber eins davon zu nehmen hätte seinen Vater Geld gekostet. Das Langschwert dagegen wurde vermutlich nicht so schnell vermisst. Sein Vater hatte es in einem kleinen Fach unter dem fünften Bodenbrett der Schmiede aufbewahrt. Einmal vor langer Zeit hatte er es herausgenommen. Damals hatte Hadrians Mutter noch gelebt. Hadrian war noch sehr klein gewesen und entsprechend verschwommen war die Erinnerung. Seine Mutter hatte geschlafen und er hätte eigentlich auch schlafen sollen, aber etwas hatte ihn geweckt und er war aufgestanden. Sein Vater war in der Schmiede gewesen. Er hatte Armigils Bier getrunken und im Schein des Schmiedefeuers auf dem Boden gesessen. In den Händen wiegte er das große zweihändige Schwert. Er sprach mit ihm wie mit einem Menschen. Und er weinte. In ihren fünfzehn gemeinsamen Jahren hatte Hadrian ihn nur dieses eine Mal weinen sehen.

»Tu mir bitte einen Gefallen. Lies den Brief noch einmal, aber tu diesmal so, als wärst du nie von zu Hause weggelaufen. Lies ihn, als würdest du dich bestens mit deinem Vater verstehen und als sei er stolz auf dich.«

Hadrian hielt das Pergament in das Mondlicht und las den Brief noch einmal.

Haddi,

hoffentlich bekommst du diesen Brief. Du musst unbedingt wissen, dass es einen Grund gibt, warum du deine Schwertkünste nicht für Geld oder Ruhm einsetzen solltest. Ich hätte dir die Wahrheit sagen sollen, aber mein Kummer war zu groß. Jetzt kann ich zugeben, dass ich mich meines Lebens schäme, dass ich mich für das schäme, was ich versäumt habe. Du hattest wohl recht, ich bin ein Feigling. Ich habe alle enttäuscht. Du kannst mir hoffentlich verzeihen, ich kann es nicht.

Alles Liebe, dein Vater

Bevor du geboren bist, im Jahr neunzig und zwei,

Ging verloren, was kostbar war und was neu.

Ein Lidschlag nur, ein Puls, der verstrich,

Und die Kerze erlosch und schuldig war ich.

Es jagten ein Reh einst König und Ritter,

Agenten jagten vergessene Kunde.

Sie kämpften, bis den König holte der Schnitter.

Es weinte der Ritter zu später Stunde.

Die Antwort auf Rätsel und Geheimnisse findet,

Wer sucht, wo Legende mit Sage sich bindet.

Erkenne die Antwort und lerne daran,

Wie Reue verfolgt den schuldigen Mann.

»Du weißt, dass ein solcher Zweihänder die Waffe eines Ritters ist?«, fragte Royce.

Hadrian nickte.

»Und dein Schwert ist sehr alt, ja?«

Hadrian nickte wieder.

»Dann vermute ich mal, dass es neunhundert Jahre alt ist. Ich glaube, du bist ein Nachfahre von Jerish, dem Leibwächter des Erben, obwohl vielleicht nicht im wörtlichen Sinn. So wie ich es gehört habe, stammt der Erbe in direkter Linie von Novron ab, der Leibwächter braucht dagegen nur seine Fähigkeiten zu vererben. Sein Nachfolger muss nicht unbedingt sein Sohn sein, aber ausgeschlossen ist es vermutlich auch nicht.«

Hadrian sah Royce an. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Einerseits war er aufgeregt und begeistert und fühlte sich bestätigt, andererseits war er überzeugt, dass Royce den Verstand verloren hatte.

»Und das hast du vor mir verheimlicht?«, fragte er verblüfft.

»Ich wollte es dir erst sagen, wenn jeder Zweifel ausgeschlossen war. Ich dachte, vielleicht spielt Esrahaddon nur mit uns.«

»Glaubst du, ich hätte diese Bedenken nicht gehabt? Wofür hältst du mich? Arbeitest du seit zwölf Jahren mit mir, weil du mich für dumm hältst? Bist du wirklich so eingebildet? Traust du mir so wenig zu, dass du für mich entscheidest?«

»Jetzt habe ich es dir doch gesagt.«

»Aber du hast ein ganzes Jahr dazu gebraucht, Royce!«, rief Hadrian in wachsender Empörung. »Dachtest du nicht, es könnte wichtig für mich sein? Als ich sagte, es gehe mir schlecht, weil meinem Leben der Sinn fehlte … dass ich mich nach einem Ziel sehnte, für das zu kämpfen sich lohnte … hast du da nicht daran gedacht, der Schutz des Erben könnte ein solches Ziel sein?« Hadrian schüttelte fassungslos den Kopf. »Du bist so was von arrogant und falsch und verlogen …«

»Ich habe dich nie angelogen!«

»Nein, nur die Wahrheit verheimlicht, was für mich auf dasselbe hinausläuft, aber deiner seltsamen Logik zufolge scheint das ja eine Tugend zu sein!«

»Ich wusste, dass du das sagen würdest«, sagte Royce gekränkt.

»Was soll ich denn sonst sagen? Besten Dank auch, dass du mich so geringschätzt und mir die Wahrheit über mein eigenes Leben so lange vorenthalten hast?«

»Das war nicht der Grund«, brauste Royce auf.

»Aber eben hast du es gesagt.«

»Habe ich nicht!«

»Du lügst schon wieder!«

»Nenn mich noch einmal Lügner und …«

»Und was? Was? Du willst dich mit mir prügeln?«

»Hier unten siehst du nichts.«

»Und du kannst dich nirgends verstecken. Warte, bis ich dich in die Finger kriege! Ich brauche dich nur an deinem dürren Hals zu packen. Du kannst noch so schnell sein, wenn ich dich erst gepackt habe, ist es mit dir vorbei!«

Ohne Vorwarnung ging ein Schwall kalten Wassers auf sie nieder. Hadrian hob den Kopf und sah eine schattenhafte Gestalt.

»Ruhe da unten!«, schrie eine Stimme. »Seine Exzellenz will mit euch sprechen.«

Der Kopf verschwand und ein anderer beugte sich über den Rand des Brunnens.

»Ich bin Luret, der Gesandte Ihrer Hochwohlgeborenen Eminenz und Durchlaucht, der Imperatorin Modina Novronia. Ihr habt geholfen, ein Mitglied der königlichen Familie von Melengar zu einem Gegner Ihrer Eminenz, dem Anführer der Nationalisten, zu bringen, und ich klage euch hiermit des Hochverrats an. In drei Tagen werdet ihr durch den Strang hingerichtet. Solltet ihr das Urteil allerdings in eine lebenslange Gefängnisstrafe umwandeln wollen, wäre ich dazu bereit, unter der Bedingung, dass ihr mir den Aufenthaltsort von Prinzessin Arista Essendon von Melengar verratet.«

Die beiden schwiegen.

»Sagt mir, wo sie ist, oder ihr hängt, sobald der Dorfzimmermann den Galgen fertig hat.«

Wieder folgte auf seine Worte Schweigen.

»Na gut, vielleicht besinnt ihr euch ja, wenn ihr noch ein, zwei Tage im Brunnen schmachtet.« Er wandte sich ab und sprach mit dem Gefängniswärter. »Nichts zu essen und zu trinken, das wäre nur Verschwendung. Vielleicht macht sie das ja gesprächiger.«

Hadrian und Royce warteten schweigend, bis die beiden sich entfernt hatten.

»Woher weiß er das mit Arista?«, flüsterte Hadrian.

Royce hob ruckartig den Kopf. Sein Gesicht war zu einer Maske erstarrt.

»Was ist?«

»Ätzer. Er ist der Maulwurf im Diamanten.«

Royce trat gegen die Mauer und Wasser spritzte aus den Fugen. »Wie konnte ich so blind sein? Er hat auf dem Fluss die Laterne angezündet und damit das Boot hinter uns alarmiert. Und er hat nur deshalb vergessen, die Segel der Windmühle zu überprüfen, weil das für ihn egal war. Bestimmt hat er Price nie gemeldet, wo wir sind, damit die Diamanten uns nicht finden. Wahrscheinlich wartet in Amberton Lee oder irgendwo auf dem Weg dorthin ein Hinterhalt.«

»Aber warum bringt er Arista überhaupt hin? Warum liefert er sie nicht gleich an Luret aus?«

»Ich wette, dahinter steckt Merrick. Er will verhindern, dass ein Hanswurst wie Luret damit groß herauskommt. Arista ist ein wertvolles Unterpfand, er kann sie an das Imperium verkaufen oder von Melengar ein Lösegeld erpressen. Wenn Luret sie in die Finger kriegt, geht Merrick leer aus.«

»Warum hat er Luret dann überhaupt von uns erzählt?«

»Zur Absicherung. Wenn Luret hinter uns her ist, haben wir noch weniger Zeit und stellen Ätzers Geschichte nicht in Frage. Bestimmt sollten wir überstürzt aufbrechen. Es kam dann allerdings noch besser, denn sie haben dich festgenommen und ich habe mich zum Bleiben entschieden, um dir zu helfen.«

»Und du hast Arista allein mit Ätzer losgeschickt.«

»Sie ist zu Merrick oder Guy oder zu beiden unterwegs. Vielleicht halten sie sie fest und verlangen von Alric, dass Medford kapituliert. Alric wird darauf natürlich nicht eingehen, das lässt Pickering nicht zu.«

»Ich kann nicht verstehen, warum Alric überhaupt sie geschickt hat. So ein Dummkopf! Er hätte doch jemanden schicken können, der nicht dem königlichen Hof angehört. Musste es ausgerechnet Arista sein?«

»Er hat sie nicht geschickt«, erklärte Royce. »Ich glaube, in Medford hat niemand eine Ahnung, wo Arista ist. Sie handelt auf eigene Initiative.«

»Wie bitte?«

»Sie kam ganz allein in die DORNIGE ROSE. Hast du sie sonst je ohne ihren Leibwächter irgendwohin gehen sehen?«

»Warum hast du dann …«

»Ich brauchte einen Vorwand, um dich hierher zu locken und herauszufinden, ob das, was Esrahaddon mir gezeigt hatte, stimmte.«

»Also bin ich an allem schuld?«, fragte Hadrian.

»Nein, wir alle sind es: du, weil du unbedingt aus dem Geschäft ausscheiden wolltest, ich, weil ich dir nicht die Wahrheit gesagt habe, Arista, weil sie so leichtsinnig ist, und sogar dein Vater, weil er dir nicht gesagt hat, wer du in Wirklichkeit bist.«

Sie schwiegen beide eine Weile.

»Was tun wir also?«, fragte Hadrian schließlich. »Dein ursprünglicher Plan lässt sich nicht mehr durchführen.«

»Warum muss eigentlich immer ich mir etwas überlegen, wenn du doch auch so furchtbar schlau bist?«

»Wenn es darum geht, was ich mit meinem eigenen Leben mache, will ich das selbst entscheiden – aber wenn es darum geht, aus einem Gefängnis auszubrechen, selbst einem so lächerlichen wie diesem, fällt das mehr in dein Fachgebiet.«

Royce seufzte und ließ den Blick über die Wände des Brunnenschachts wandern.

»Ach übrigens«, sagte Hadrian, »was war denn der eigentliche Grund, warum du mir die Wahrheit verschwiegen hast?«

»Wie bitte?«

»Du meintest vorhin …«

»Ach so.« Die Wände schienen Royce’ ganze Aufmerksamkeit zu beanspruchen. Hadrian hatte sich schon damit abgefunden, dass er keine Antwort bekommen würde, da sagte Royce: »Ich wollte nicht, dass wir auseinandergehen.«

Hadrian wollte schon lachen, weil er die Antwort für einen Witz hielt, doch er biss sich gerade noch rechtzeitig auf die Zunge. Sich Royce anders als gleichgültig vorzustellen, war schwierig. Dann fiel ihm ein, dass Royce nie eine Familie gehabt hatte und nur sehr wenige Freunde besaß. Er war als Waise auf den Straßen von Rehagen aufgewachsen und hatte sich Essen und Kleider zusammengeklaut und dafür wahrscheinlich so manche Tracht Prügel kassiert. Vermutlich war er nicht nur des Geldes wegen in die Zunft des Diamanten eingetreten, sondern auch wegen der Gemeinschaft mit den anderen. Doch nach einigen wenigen Jahren war er verraten worden. Hadrian begriff auf einmal, dass er für Royce nicht nur ein Partner, sondern Familie war. Die einzige, die Royce hatte, neben Gwen und vielleicht Arcadius.

»Bereit?«, fragte Royce.

»Für was?«

»Dreh dich um. Wir stellen uns Rücken an Rücken und haken uns mit den Armen unter.«

»Das ist doch ein Witz«, protestierte Hadrian. »Warum denn das schon wieder? Ich sitze seit Stunden im kalten Wasser, bestimmt kriege ich einen Krampf.«

»Hast du einen Vorschlag, wie wir sonst hinaufkommen sollen?«, fragte Royce, und Hadrian schüttelte den Kopf. Royce blickte nach oben. »Der Brunnen ist nicht so hoch wie das letzte Mal und außerdem schmäler, wir haben es also leichter. Steh auf und streck dich, dann schaffst du es.«

»Und wenn oben der Wärter steht und uns mit einem Stock zurückstößt?«

»Willst du ausbrechen oder nicht?«

Hadrian holte tief Luft. »Ich bin immer noch sauer auf dich«, sagte er. Er stellte sich mit dem Rücken zu Royce und verschränkte die Arme mit ihm.

»Ich bin im Augenblick selbst nicht mit mir zufrieden.«

Rücken an Rücken gedrückt begannen sie die Wände des Schachts hinaufzusteigen. Hadrian spürte die Anstrengung sofort schmerzhaft in den Beinen, doch konnte er sie durch die fest mit Royce verschränkten Arme ein wenig entlasten.

»Drück dich stärker gegen mich«, wies Royce ihn an.

»Ich will dich nicht zerquetschen.«

»Keine Sorge. Lehn dich einfach weiter zurück.«

Am Anfang bewegten sie sich noch schwerfällig und unter Aufbietung all ihrer Kraft, aber schon bald verfielen sie in einen effektiven Rhythmus.

»Schritt«, flüsterte Royce. Der gegenseitige Druck verhinderte, dass sie von den Wänden abrutschten.

»Schritt.« Wieder schoben sie einen Fuß nach oben. Zu hören war nur das Scharren der Sohlen auf dem Stein.

Das an den Wänden hinunterrinnende Wasser hatte einen glitschigen Schleim gebildet und Hadrian achtete darauf, die Füße auf trockene Ziegel zu stellen und auch Fugen und Spalten auszunützen. Royce konnte so etwas unendlich viel besser. Vermutlich war er schon ungeduldig, weil sie so langsam vorankamen. Hadrian tat sich schwerer und drückte oft zu stark. Er hatte die längeren und kräftigeren Beine und musste sich immer wieder zur Zurückhaltung ermahnen.

Nach einer Weile ließen sie den Schleim unter sich zurück. Der Stein war jetzt trocken und ihre Bewegungen wurden sicherer. Sie waren inzwischen so hoch geklettert, dass sie sich bei einem Sturz alle möglichen Knochen gebrochen hätten. Die Anstrengung machte sich bemerkbar, Hadrians Haut war schweißnass. Ein Tropfen fiel ihm ins Gesicht und blieb an der Nasenspitze hängen. Über sich sah er das Gitter näherkommen, doch war es immer noch unerträglich weit entfernt.

Und wenn wir es nicht schaffen? Wie kommen wir dann wieder runter, ohne abzustürzen?

Hadrian musste den Gedanken gewaltsam beiseiteschieben. Er konzentrierte sich wieder auf seine Füße. Sich auszumalen, was schiefgehen konnte, brachte nichts. Stattdessen zwang er sich daran zu denken, dass Arista ihrem Tod oder ihrer Festnahme entgegenritt. Er musste es nach oben schaffen, und zwar rasch, bevor er keine Kraft mehr in den Beinen hatte. Sie zitterten bereits vor Anstrengung und drohten einzuknicken.

Als sie sich dem oberen Rand näherten, sagte Royce die Schritte nicht mehr an. Hadrian hielt den Blick auf die Mauer vor ihm gerichtet, auf die er seine Füße setzte, aber er spürte, wie Royce den Kopf in den Nacken legte und nach oben spähte. »Halt«, flüsterte Royce. Schweratmend verharrten sie, griffen mit jeweils einer Hand nach dem Gitter und lösten sich erst dann vorsichtig voneinander. Sie ließen ihre gefolterten Beine nach unten baumeln und hingen eine Weile nur da. Die Muskeln entspannen zu können war eine Wohltat. Hadrian schloss die Augen vor Behagen und bewegte die Beine vorsichtig hin und her.

»Eine gute und eine schlechte Nachricht«, sagte Royce. »Keine Wache, aber das Gitter ist abgeschlossen.«

»Für dich aber bestimmt kein Problem, oder?«

»Augenblick.«

Er spürte, wie Royce sich hinter ihm bewegte. »Geschafft.« Wieder folgte eine kurze Pause. Hadrian begann seine Finger zu spüren. »Gut, wir schieben das Gitter nach links, bereit? Füße hoch.«

Wieder stemmten sie sich Rücken an Rücken gegen die Schachtwände, um beide Hände für diese letzte Anstrengung frei zu haben. Das Gitter war leichter, als Hadrian erwartet hatte, und sie konnten es ohne Mühe zur Seite schieben. Sie krochen hinaus, rollten auf das feuchte Gras und blieben kurz liegen, um zu verschnaufen. Der Brunnen lag in einer dunklen Ecke im Hof des Gutshauses. Sonst war niemand zu sehen.

»Waffen?«, fragte Hadrian.

»Ich sehe im Haus nach. Du kümmerst dich um Pferde.«

»Töte niemanden«, mahnte Hadrian.

»Ich versuche mein Bestes, aber wenn ich Luret begegne …«

»Gut, um den ist es nicht schade.«

An der Hofmauer entlang schlich Hadrian lautlos zum Stall auf der anderen Seite. Die Pferde begannen zu schnauben und laut gegen die Trennwände ihrer Boxen zu schlagen, als sie ihn hörten. Er nahm Sattel und Zaumzeug von einem Haken. Beides kam ihm bekannt vor. Aristas braune Stute, sein eigenes Pferd und das von Royce standen bei den anderen Pferden.

»Ganz ruhig«, flüsterte Hadrian und warf zwei Decken über die Pferde. Er befestigte gerade das Zaumzeug um den Hals von Royce’ Stute Maus, da kam Royce mit einem Arm voll Schwerter herein.

»Eure Waffen, Herr Ritter.«

»Luret?«, fragte Hadrian und legte seine Schwerter an.

Royce gab einen enttäuschten Laut von sich. »Habe ich nicht gesehen. Ich bin überhaupt niemandem begegnet. Auf dem Land geht man offenbar früh zu Bett.«

»Wir sind einfache Leute.«

»Maus?«, brummte Royce. »Sieht aus, als würde ich dieses Pferd nie los.«

* * *

Arista musste feststellen, dass das Reiten ohne Sattel bedeutend unbequemer war als mit. Ihr Unbehagen wurde noch dadurch gesteigert, dass Ätzer ihr Pferd in einem fort traben ließ. Vom ständigen Durchgeschüttelt-Werden bekam sie Kopfschmerzen. Sie bat Ätzer, langsamer zu reiten, bekam aber keine Antwort. Nach einiger Zeit wurde das Pferd von selbst langsamer. Schaum stand ihm vor dem Maul und Arista spürte das schweißnasse Fell durch ihr Gewand hindurch. Ätzer trat ihm in die Flanken, bis es sich wieder in Trab setzte. Als es erneut in einen langsameren Schritt verfiel, schlug Ätzer mit den Zügelenden nach ihm. Er verfehlte es und traf stattdessen unsanft Aristas Schenkel. Arista schrie, fand aber wieder keine Beachtung. Endlich gab Ätzer auf und ließ das Pferd ausruhen. Arista fragte ihn nach ihrem Ziel und warum sie es so eilig hätten, aber er schwieg weiter und würdigte sie keines Blickes. Ein, zwei Meilen später trieb er das Pferd erneut zu einer schnelleren Gangart an. Er tat, als wäre Arista Luft.

Mit jedem klatschenden Schlag auf den Rücken des Pferdes wurde Arista bewusster, wie verletzlich sie selbst war. Sie war irgendwo im tiefsten Wald von Rhenydd allein mit einem fremden Mann unterwegs, und vor dem Gesetz würde der Verdacht immer auf sie fallen und nicht auf ihren Begleiter, egal was er anstellte. Sie wusste von ihm mit einiger Sicherheit nur, dass er ein moralisch zweifelhafter Charakter war. Royce und Hadrian hatte sie vertraut, doch hinter einem Fremden aufs Pferd zu steigen und durch einen menschenleeren Wald zu reiten, war etwas ganz anderes. Wenn sie nachgedacht hätte, wenn sie Zeit gehabt hätte zu überlegen, wäre sie womöglich nicht mitgekommen, aber jetzt war es zu spät. Sie war in einem feindlichen Land schutzlos einem gefährlichen Unbekannten ausgeliefert.

Sein Schweigen konnte ihre Ängste nicht beschwichtigen. Ätzer war noch schweigsamer als Royce, er sagte überhaupt nichts. Natürlich zog eine Zunft von Dieben nicht unbedingt gesellige Menschen an, aber Ätzer war trotzdem ein Extremfall. Er verweigerte sogar den Blickkontakt. Was aber vielleicht unter den Umständen noch das Beste war. Jemand wie Ätzer verkehrte wahrscheinlich nur mit sonnengebräunten, lockeren Weibsbildern in schmutzigen Kleidern. Bestimmt bedeutete es eine große Versuchung für ihn, mit einer jungen Adligen, die sich auch noch an ihm festklammerte, allein durch die Wildnis zu reiten – noch dazu einer königlichen Prinzessin.

Was mache ich, wenn er mich belästigt?

In Schloss Essendon wären auf ihren Schrei hin ein Dutzend bewaffnete Wachen herbeigeeilt, aber seit ihrem Aufbruch aus Hintindar hatte sie weder ein Haus noch sonst ein Anzeichen menschlicher Zivilisation gesehen. Selbst wenn jemand sie hörte, würde sie, wenn ihre Identität erst bekannt wurde, den Rest ihres Lebens wahrscheinlich in einem Gefängnis des Imperiums verbringen. Ätzer konnte mit ihr tun, was er wollte. Wenn er genug von ihr hätte, könnte er sie entweder töten oder den imperialen Behörden ausliefern, die ihn bestimmt gut bezahlten. Und wenn sie blaue Flecken hätte und verletzt wäre, kümmerte das niemanden. Sie bereute jetzt, dass sie ihm so schnell gefolgt war, ohne sich Zeit zum Überlegen zu nehmen. Nicht einmal eine Waffe hatte sie zu ihrer Verteidigung. In ihrer kleinen Seitentasche bewahrte sie lediglich die Haarbürste ihres Vaters und ein bisschen Münzgeld auf. Ihr Dolch steckte irgendwo in dem Bündel mit ihrem Bettzeug.

Wie lange brauche ich wohl im Dunkeln, bis ich ihn finde?

Sie seufzte.

Warum male ich mir immer alle möglichen Gräuel aus? Der Mann hat mir doch gar nichts getan. Er redet eben nicht, na und? Er riskiert sein Leben, um mich zu diesem Treffen zu bringen. Natürlich ist er da nervös und angespannt. Vielleicht hat er auch Angst. Ist es wirklich so merkwürdig, dass er nichts sagt? Ich habe einfach selber Angst, das ist es. Und wenn man Angst hat, kommt einem alles viel schlimmer vor. Vielleicht ist er in Gegenwart von Frauen einfach nur schüchtern? Oder er fürchtet sich ein wenig vor adligen Damen. Jedes Wort, das er sagt, könnte ja missverstanden und später gegen ihn verwendet werden. Und er hat wirklich allen Grund, sich vor mir zu fürchten. Ich habe ihn in Gedanken ja schon jetzt für Verbrechen verurteilt, die er gar nicht begangen hat! Royce und Hadrian sind ehrenwerte Diebe. Könnte Ätzer nicht auch einer sein?

Der Weg verschwand vollends und sie ritten querfeldein über windgepeitschte Wiesen. In der Ferne waren die Umrisse eines Hügels zu erkennen, auf den sie offenbar zuritten. Vor dem fahlen Nachthimmel hoben sich schwarze Umrisse ab, die an Gebäude erinnerten. Sie tauchten wieder in einen Wald ein, diesmal durch eine schmale Öffnung in dem dichten Laub. Ätzer überließ das Pferd seinem eigenen Tempo. Ohne den Wind war es ganz still. In den Büschen leuchteten Glühwürmchen und Arista lauschte auf das Klappern der Hufe des Pferdes.

Reiten wir jetzt auf einer Straße?

Aufgrund der Dunkelheit konnte sie nichts Genaues erkennen, aber sie kannte das Geräusch von Hufen auf Pflastersteinen.

Wo sind wir?

Als sie wieder aus dem Wald auftauchten, sah sie vor sich einen kahlen Hang mit den Überresten von Häusern. Gewaltige Trümmer lagen, halb von Gras überwachsen, auf dem Boden verstreut, dahinter türmte sich eine dunkle Masse von Torbogen und steinernen Pfeilern auf. Wie Grabsteine ragten die Ruinen in schiefen Winkeln zum Himmel auf, Kadaver und ausgebleichte Gerippe einer längst vergessenen Zeit.

»Wo sind wir hier?«, fragte Arista.

Sie hörte ein Pferd wiehern und entdeckte weiter oben den Schein eines Feuers. Ätzer schwieg und trieb das Pferd mit einem Tritt in die Flanken an. Arista tröstete sich damit, dass das Ende ihrer Prüfung nahe bevorstand.

Ein wenig unterhalb der Kuppe saßen zwei Männer zusammengekauert zwischen den Ruinen. In dem verwitterten, aus Bruchsteinen erbauten Eckstück eines Gebäudes flackerte windgeschützt ein Feuer. Der eine Mann trug eine Kapuze, der andere war barhäuptig. Arista musste sofort an Royce und Hadrian denken.

Haben die beiden es irgendwie geschafft, vor uns hier zu sein?

Doch beim Näherkommen sah sie, dass sie sich geirrt hatte. Die Männer waren jünger und beide so groß wie Hadrian oder noch größer. Als sie das Pferd hörten, standen sie auf. Sie trugen dunkle Hemden und lederne Waffenröcke, und an ihren schweren Gürteln hingen breite Schwerter.

»Ihr kommt spät«, sagte der mit der Kapuze. »Wir dachten schon, ihr würdet es nicht schaffen.«

»Seid Ihr Nationalisten?«, fragte Arista.

Die Männer zögerten. »Natürlich«, antwortete schließlich der andere.

Ätzer hielt vor ihnen an und der Mann mit der Kapuze half Arista vom Pferd. Er hatte große, kräftige Hände und konnte ihr Gewicht mühelos tragen. Sein Gesicht zierte ein Zweitagebart und er roch nach saurer Milch.

»Ist einer von Euch Degan Gaunt?«

»Nein«, sagte der Kapuzenmann. »Er hat uns vorausgeschickt. Wir sollen überprüfen, ob Ihr wirklich die seid, die zu sein Ihr behauptet. Seid Ihr also Prinzessin Arista Essendon von Melengar?«

Sie sah von einem Gesicht zum anderen. Keines lächelte. Auch Ätzer starrte sie finster an.

»Seid Ihr die Prinzessin oder nicht?« Der Mann machte einen Schritt auf sie zu.

»Natürlich ist sie die!«, platzte Ätzer heraus. »Ich habe noch einen langen Ritt zurück, deshalb will ich jetzt mein Geld. Und wehe, ihr haut mich übers Ohr.«

»Geld?«, fragte Arista.

Ätzer ignorierte sie auch diesmal.

»Wir können dich erst bezahlen, wenn wir sicher wissen, dass sie es ist, und dafür reicht dein Wort ganz gewiss nicht. Sie könnte genauso gut eine Hure sein, die du aus der Kloake von Colnora geholt und gewaschen und neu eingekleidet hast – was dir ziemlich missglückt ist.«

»Sie reist als Frau aus dem Volk, und schmutzig ist sie vom Reiten.«

Der Kapuzenmann trat noch näher an Arista heran und musterte sie prüfend. Instinktiv wich sie zurück, aber nicht schnell genug. Der Mann packte sie grob am Kinn und drehte ihr Gesicht hin und her.

Zornig trat sie nach ihm. Sie erwischte ihn am Schienbein.

Der Mann ächzte und seine Augen begannen wütend zu funkeln. »Du verdammtes kleines Luder!« Er schlug ihr die flache Hand ins Gesicht.

Die Schmerzen waren so heftig, dass ihr schwarz vor Augen wurde. Als sie wieder zu sich kam, kniete sie auf dem Boden. Um sie herum drehte sich alles und sie hielt sich mit den Händen am Gras fest. Ihr Gesicht brannte und ihre Augen tränten.

Die Männer lachten.

Die Demütigung war unerträglich. »Wie könnt Ihr es wagen, mich zu schlagen!«, schrie sie.

Ätzer zeigte auf sie. »Seht ihr?«

Der Kapuzenmann nickte. »Also gut, du bekommst dein Geld. Gib ihm zwanzig Goldstücke, Danny.«

»Zwanzig?«, protestierte Ätzer. »Der Inquisitor wollte fünfzig zahlen!«

»Halt den Mund, sonst kriegst du zehn.«

Arista kniete auf dem Boden. Ihr Atem ging stoßweise, sie hatte Angst, und Panik drohte sie zu überwältigen. Aber sie musste sich unbedingt beruhigen – und nachdenken. Benommen starrte sie auf Ätzer und sein Pferd. Sich auf das Pferd zu schwingen und wegzureiten war wohl aussichtslos. Ätzer hatte die Füße bereits in die Steigbügel geschoben und mit ihrem Gewicht konnte sie ihn niemals herunterziehen.

»Guy wird wütend sein, wenn ihr das meiste Gold, das er euch mitgegeben hat, selbst einsteckt.«

Die Männer lachten. »Wem wird er deiner Meinung nach glauben? Dir oder uns?«

Aristas Blick wanderte zum Feuer. Sie konnte hinrennen und sich einen Stock holen. Aber es war zu weit weg, die Männer würden sie einholen. Und selbst wenn sie es schaffte, mit einem Stock konnte sie gegen zwei Schwerter nichts ausrichten. Die Männer würden sie nur auslachen.

»Nimm die zwanzig und halt die Klappe, sonst bekommst du überhaupt nichts.«

Sie überlegte, ob sie weglaufen sollte. Es geht bergab, und ich könnte im Dunkeln – nein, ich wäre nicht schnell genug und Deckung bietet der Hang auch keine.

Wenn sie überhaupt eine Chance haben wollte, musste sie es bis zum Wald schaffen, aber Ätzer würde ihr hinterherreiten und sie zurückholen. Die Männer würden sie schlagen und fesseln, und dann war alle Hoffnung verloren.

»Werd nicht frech, Bürschchen«, sagte der Kapuzenmann zu Ätzer.

Ätzer funkelte ihn wütend an. »Dann gib mir die zwanzig.«

Der Kapuzenmann warf ihm einen klirrenden Beutel zu und Ätzer fing ihn mit Leichenbittermiene auf.

Arista begann zu weinen. Die Zeit lief ihr davon und sie konnte nichts zu ihrer Verteidigung tun, obwohl sie eine Prinzessin war. Auch ihre Kenntnisse in der Kunst der Magie nützten ihr nichts. Sie konnte die anderen höchstens zum Niesen bringen, aber das rettete sie diesmal nicht.

Wo sind Royce und Hadrian? Wo ist Hilfred? Wie konnte ich so dumm sein, so leichtsinnig? Gibt es denn niemanden, der mir helfen kann?

Ätzer verschwand ohne ein Wort des Abschieds, was Arista nicht überraschte.

»So sieht also eine Prinzessin aus?« Der Kapuzenmann lachte. »Ihr seid ja gar nichts Besonderes, Ihr seht genauso schäbig aus wie die Frauen, die ich bisher hatte.«

»Ich weiß nicht«, sagte der andere, »so übel finde ich sie nicht. Wirf mir das Seil rüber, ich will mich amüsieren, aber dabei nicht zerkratzt werden.«

Arista überlief es eiskalt. Sie begann zu zittern und Tränen liefen ihr über das Gesicht. Der Kapuzenmann stand auf, um das Seil zu holen.

Kein Mann hatte sie je angerührt, keiner hatte auch nur gewagt, daran zu denken. In Melengar hätte er dafür mit dem Leben bezahlt. Sie hatte nie ein mitternächtliches Rendezvous gehabt, eine Liebesaffäre, ein heimliches Stelldichein im Schloss. Nicht einmal zu einem Kuss war es gekommen … Sie sah dem stoppelbärtigen Mann entgegen, der mit dem Seil auf sie zukam.

Wenn ich etwas Nützlicheres gelernt hätte als Nasen zu kitzeln und Wasser zu kochen, dann könnte ich jetzt …

Arista hörte auf zu weinen. Sie hatte auch aufgehört zu atmen, ohne dass sie es merkte.

Ob das geht?

Sie musste es versuchen.

Sie schloss die Augen und begann leise zu summen. Der Mann grinste erwartungsvoll.

»Sieh sie dir an. Ich glaube, sie freut sich schon. Sie bringt uns sogar ein Ständchen.«

»Ist das vielleicht ein besonderes Ritual bei den Adligen?«

Arista hörte sie nicht mehr. Wieder konzentrierte sie ihre Gedanken mit Hilfe der Methode, die Esrahaddon ihr beigebracht hatte. Sie lauschte auf den Wind im Gras, das Summen der Glühwürmchen, das Sirren der Stechmücken und das Zirpen der Grillen. Sie spürte die Sterne am Himmel und die Erde unter ihr und die Kraft, die aus ihrer Umgebung kam. Sie zog diese Kraft zu sich her, atmete sie ein, saugte sie mit ihrem Körper und ihrem Bewusstsein auf.

»Wie willst du sie?«

»Hände auf dem Rücken gefällt mir, aber vielleicht sollten wir sie fragen, wie sie es mag?« Die beiden lachten wieder. »Man weiß ja nie, was die Phantasie einer königlichen Prinzessin anregt.«

Arista begann zu murmeln, formulierte Worte, verlieh der Kraft, die sie in sich aufgenommen hatte, eine Form und gab ihr Ziel und Richtung. Sie folgte demselben Beschwörungsritual wie zuvor, variierte es aber, änderte den Ton, um die Ausrichtung zu verschieben.

Die Grillen verstummten und die Paarungssignale der Glühwürmchen erloschen. Sogar die laue Brise erstarb. Zu hören war nur noch Aristas Stimme, die immer lauter wurde.

Arista spürte, wie der Mann sie hochzerrte, umdrehte und ihr die Arme auf den Rücken bog. Sie beachtete ihn nicht, sondern konzentrierte sich auf ihre Finger, die sich bewegten, als spielte sie ein unsichtbares Musikinstrument.

Sie spürte das grobe, kratzige Seil an ihren Handgelenken. Im selben Moment begannen die Männer zu schreien.

* * *

Auf der Hügelkuppe vor ihnen ragten die Ruinen von Amberton Lee auf. Pfeiler und Wände waren umgestürzt, Marmortreppen geborsten. Nur drei Bäume standen in der Nähe der Kuppe auf dem ansonsten kahlen Hügel, alle drei so tot wie die Ruinen, entblätterte Leichen, deren Zeit längst vergangen war.

»Da oben brennt ein Feuer, aber ich sehe nur Arista«, sagte Royce.

»Ein Köder?«

»Wahrscheinlich. Lass mich vorausgehen. Vielleicht kann ich sie befreien, bevor die anderen merken, dass wir da sind. Oder ich lasse wenigstens die Falle zuschnappen und dann kannst hoffentlich du uns helfen und die Lage retten.«

Die Ruhe auf dem Hügel behagte Royce überhaupt nicht. Er hörte zwar in einiger Entfernung das Schnauben und Scharren von Pferden und das Knacken des Feuers, aber sonst nichts. Sie waren so schnell geritten, wie ihre Pferde es zuließen, aber Royce hatte trotzdem Angst gehabt, sie könnten zu spät kommen. Zuletzt hatte er fest geglaubt, Arista sei tot. Jetzt wusste er nicht, was er denken sollte. Bei der Frau, die am Feuer saß, handelte es sich eindeutig um Arista.

Aber wo ist Ätzer? Wo sind die Leute, mit denen sie sich treffen wollten?

Vorsichtig stieg er hangaufwärts und glitt lautlos um eine Stechpalme. Halb in der Erde begrabene Steine und umgestürzte Felsen waren von Gras und Dornengestrüpp überwachsen, was das Fortkommen erschwerte. Er umrundete den Hügel einmal, begegnete aber keinem Posten und bemerkte auch keine verdächtigen Bewegungen.

Er stieg höher. Im Gras lagen zwei Männer. Sie waren beide tot, die Leichen noch warm – oder eigentlich mehr als warm … heiß. Wunden waren keine zu sehen, auch kein Blut. Royce stieg den Rest des Hügels hinauf und näherte sich dem flackernden Feuer. Die Prinzessin kauerte davor und starrte in die Flammen. Sie war ganz allein, auch ohne ihr Gepäck.

»Arista?«, sagte er leise.

Sie hob den Kopf, langsam und unsicher, als wiege er mehr, als er sollte. Der Schein des Feuers fiel auf ihr Gesicht. Ihre Augen waren rot und geschwollen. Auf einer Wange brannte ein roter Striemen.

»Ich bin’s, Royce. Alles in Ordnung?«

»Ja«, sagte sie. Ihre Stimme klang abwesend und kraftlos.

»Seid Ihr allein?«

Sie nickte.

Royce trat in das Licht des Feuers und wartete. Nichts geschah. Eine leichte sommerliche Brise strich über das Gras und die Flammen. Über ihnen funkelten die Sterne, gedämpft nur durch den weißen Mond, der nächtliche Schatten über den Boden warf. Arista saß bewegungslos da wie eine Statue und drehte nur ihre Haarbürste unaufhörlich in den Händen hin und her. Äußerlich wirkte alles still und friedlich, aber Royce’ Sinne waren trotzdem aufs äußerste angespannt. Der ganze Ort war ihm nicht geheuer. Alte, umgestürzte und zerbrochene Marmorquader ragten aus dem Boden wie Zähne. Wieder fragte er sich, ob sich hier sein Elbenerbe bemerkbar machte, ob er mehr spürte, als zu sehen war, ob sich eine längst vergessene Erinnerung in ihm regte.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er eine Bewegung weiter unten. Hadrian kam zu ihnen heraufgestiegen. Bei den Leichen blieb er stehen, dann setzte er den Weg nach oben fort.

»Wo ist Ätzer?«, fragte Royce an die Prinzessin gewandt.

»Weg. Luis Guy hat ihn dafür bezahlt, dass er mich herbringt und den beiden Männern ausliefert.«

»Ja, wir haben das inzwischen auch herausgefunden, nur zu spät. Tut mir leid.«

Es schien der Prinzessin nicht gut zu gehen. Sie war viel zu still. Royce hatte mit Wut gerechnet oder auch Erleichterung, ihr Schweigen dagegen war ihm unheimlich. Hier war etwas passiert – etwas Schlimmes. Außer dem Striemen wies nichts darauf hin, dass die Prinzessin missbraucht worden wäre. Ihre Kleider waren nicht zerrissen oder sonst wie beschädigt. In ihren Haaren hingen abgestorbene Grashalme und ein braunes Blatt.

»Alles in Ordnung?«, fragte Hadrian und trat zu ihnen. »Seid Ihr verletzt?«

Arista schüttelte den Kopf und ein Grashalm fiel aus ihren Haaren.

Hadrian ging neben ihr in die Hocke. »Ganz sicher nicht? Was ist geschehen?«

Arista antwortete nicht, sondern starrte nur ins Feuer und begann sich hin- und herzuwiegen.

»Was ist mit den beiden Männern weiter unten passiert?«, fragte Hadrian, an Royce gewandt.

»Ich habe ihnen nichts getan. Sie waren schon tot, als ich sie fand. Keine äußeren Verletzungen.«

»Aber wie …«

»Ich habe sie getötet«, sagte Arista.

Die beiden anderen sahen sie verblüfft an.

»Ihr habt zwei Seret-Ritter getötet?«, fragte Royce.

»Waren es denn welche?«, murmelte Arista.

»Beide tragen Ringe mit dem Emblem der zerbrochenen Krone«, erklärte Royce. »Aber sie sind äußerlich unverletzt. Wie habt Ihr sie getötet?«

Arista begann zu zittern und atmete in unterdrücktem Schluchzen heftig aus und ein. Sie hob die Hand an die Wange und betastete sie mit den Fingerspitzen. »Sie haben mich angegriffen. Ich … ich wusste nicht … ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich hatte solche Angst. Sie wollten … und ich war ganz allein. Mir blieb keine andere Wahl, ich konnte mich ja nirgends verstecken. Ich konnte sie nur zum Niesen bringen und Wasser kochen. Mir blieb keine andere Wahl. Ich konnte nur das tun.« Sie begann zu weinen.

Hadrian streckte ein wenig unsicher die Arme aus. Arista ließ die Bürste fallen, ergriff seine Hände und drückte sie fest und zog ihn zu sich. Er legte die Arme um sie, und sie vergrub das Gesicht in den Falten seines Hemds. Behutsam strich er ihr über die Haare.

Er sah Royce verwirrt an. »Sie hat die beiden sich zu Tode niesen lassen?«, fragte er leise.

»Nein.« Royce blickte über die Schulter in die Richtung der beiden Leichen. »Sie hat Wasser gekocht.«

»Ich wusste ja nicht … ich wusste ja nicht, ob es wirklich geht«, stieß Arista aufschluchzend hervor. »Ich … musste die Beschwörungsformel abändern. Neu ausrichten. Mir selbst etwas einfallen lassen … einen ganz neuen Zauber erfinden. Es war nur ein Versuch … fühlte sich aber richtig an. Alles passte zusammen, ich spürte es … ich sorgte dafür, dass es passte.«

Sie hob den Kopf, wischte sich über die Augen und blickte den Hang hinunter. »Sie haben endlos lange geschrien und sich auf dem Boden gewälzt. Ich wollte den Zauber abbrechen, wusste aber nicht wie, deshalb … haben sie immer weiter geschrien, bis ihre Gesichter knallrot anliefen. Sie krümmten sich auf dem Boden und gruben die Finger in die Erde und dann … wurde ihr Geschrei … wurden sie immer leiser und zuletzt war gar nichts mehr zu hören, nur noch … ein Zischen … sie zischten und von ihrer Haut stieg Dampf auf.«

Tränen liefen ihr über die Wangen und sie hob den Kopf. Hadrian trocknete ihr Gesicht.

»Ich habe noch nie jemanden getötet.«

»Ist ja gut.« Hadrian strich ihr über den Kopf und klaubte die restlichen Gräser und Blätter aus ihren Haaren. »Es war keine Absicht.«

»Nein, aber … ich habe noch nie jemanden getötet und ihr habt sie nicht schreien gehört. Es war furchtbar, als würde ein Teil von mir mit ihnen sterben. Ich weiß nicht, wie das bei dir ist, Royce, wie du so etwas aushältst.«

»Man muss sich vorstellen, wie es umgekehrt gewesen wäre – wenn die anderen Euch getötet hätten. Sie hätten Euch keine Träne nachgeweint.«

Hadrian schob Arista einen Finger unter das Kinn und hob ihren Kopf an. Er strich die Haare zur Seite, die auf ihren Wangen klebten, und fuhr mit den Daumen behutsam unter ihren Augen entlang. »Ist ja gut, es war nicht Eure Schuld. Ihr habt getan, was Ihr tun musstet. Mir tut nur leid, dass ich Euch nicht helfen konnte.«

Arista erwiderte seinen Blick und nickte, holte tief Luft und putzte sich die Nase. »Ihr müsst mich inzwischen wirklich für eine verdorbene Person halten. Ich betrinke mich, schlinge das Essen hinunter, teile ohne jeden Skrupel ein Zimmer mit euch und jetzt …«

»Ihr braucht Euch nicht zu schämen«, erwiderte Hadrian. »Ich wünschte, es gäbe mehr Prinzessinnen, die ihren Titel genauso verdient haben wie Ihr.«

Royce sah sich inzwischen den Hügel noch einmal genauer an und durchsuchte die Leichen der Seret-Ritter und ihr Gepäck gründlich. Er fand Waffenröcke mit dem aufgestickten Kronensymbol als Beweis dafür, dass sie tatsächlich Seret waren, und eine gut gefüllte Börse mit Goldmünzen, aber keinerlei Schriftstücke. Er nahm einem Pferd Sattel und Zaumzeug ab und band es los. Dann kehrte er zu den anderen zurück.

»Waren sie wirklich nur zu zweit?«, fragte Hadrian. »Ich hätte mit mehr gerechnet.« Er stocherte mit einem Ast in den Kohlen des Feuers und die Flammen tauchten die Hügelkuppe in ihren hellen Schein. Arista hatte sich ein wenig erholt und aß ein Stück Käse. Außerdem hatte sie sich das Gesicht gewaschen und die Haare gekämmt. Sie hielt mehr aus, als Hadrian erwartet hatte.

»Man hat vor Ätzer auf einmal einen ganz anderen Respekt, nicht wahr?«, meinte Royce.

»Warum?«

»Er hatte überhaupt nie vor, uns beide hierher zu bringen, nur die Prinzessin. Er ist viel gerissener, als ich dachte.«

»So gerissen auch wieder nicht«, widersprach Arista. »Die Seret-Ritter haben ihn übers Ohr gehauen und ihm dreißig Goldstücke weniger gegeben, als Luis Guy ihm versprochen hatte.«

»Also steckt Guy hinter der Entführung, nicht Merrick«, sagte Hadrian.

»Nicht unbedingt«, überlegte Royce. »Für Guy ist das etwas zu raffiniert. Andererseits, was Merrick anpackt, klappt in der Regel auch.« Er sah die Prinzessin an. »Aber natürlich konnte nicht einmal Merrick ahnen, wie die Prinzessin sich wehrt.«

Hadrian stand auf, warf den Ast weg und wandte sich an Arista. »Geht es Euch wieder ein wenig besser? Könnt Ihr reiten?«

Arista nickte hastig und zog die Nase hoch. »Ich hatte ja eine solche Angst und habe euch zwei schrecklich vermisst. Ihr habt ja keine Ahnung, wie froh ich bin, euch zu sehen.« Sie schnäuzte sich.

Hadrian grinste. »Ich höre das immer wieder von Frauen. Aber Ihr seid die erste Prinzessin.«

Arista brachte ein kleines Lächeln zustande. »Was tun wir also jetzt? Ich habe keine Ahnung, wo wir hier sind, und ein Treffen mit Gaunt ist wahrscheinlich auch gar nicht geplant.«

»Vielleicht doch«, sagte Royce. »Cosmos weiß nur nicht, wo wir sind, und kann deshalb keinen Kontakt zu uns aufnehmen. Ätzer hat seine Leute in Colnora ganz sicher nicht über Hintindar informiert. Ich hätte Price vor unserer Abreise informieren sollen, wollte aber kein Risiko eingehen. Wirklich dumm von mir. Ich war übervorsichtig.«

Hadrian nickte. »Da kann ich dir nicht widersprechen. Deine Verschwiegenheit hat uns dieses Schlamassel überhaupt erst eingebrockt.«

Arista sah Royce fragend an.

Royce zuckte die Achseln. »Ich habe es ihm gesagt.«

»Und?«, fragte sie. »Nicht einmal ein blaues Auge?«

»So weit sind wir nicht gekommen, vielleicht später, wenn wir mehr Zeit haben«, sagte Hadrian. »Wir dachten, wir müssten uns beeilen, um eine Frau zu retten, die das gar nicht nötig hatte.«

»Ich bin so froh, dass ihr gekommen seid.«

»Lasst uns nach Rehagen reiten«, schlug Royce vor. »Das liegt nicht weit von hier, und dort können wir wieder Verbindung zum Diamanten aufnehmen.«

Hadrian hob ruckartig den Kopf. »Rehagen?«

»Ja, du weißt schon, das dreckige Rattenloch – die Hauptstadt von Rhenydd. Wir wissen jetzt, wo du aufgewachsen bist, da können wir auch gleich noch einen Besuch in meiner Heimatstadt machen.«

Hadrian begann seine Kleider zu durchsuchen. »Das Reh und die Agenten!«, rief er und zog den Brief seines Vaters heraus. Er trat in den Schein des Feuers. »›Es jagten ein Reh einst König und Ritter, Agenten jagten vergessene Kunde.‹ Reh und Agent – Rehagen! Der König und sein Ritter sind mein Vater und der Erbe. Sie sind offenbar nach Rehagen geritten und wurden dort von den Jägern vergessener Kunde angegriffen.« Hadrian zeigte über die Schulter in die Richtung der Leichen. »Von Seret-Rittern.«

»Und weiter?«, fragte Royce, neugierig geworden.

»›Sie kämpften, bis den König holte der Schnitter. Es weinte der Ritter zu später Stunde.‹«

»Sie kämpften also, aber nur dein Vater überlebte und der Erbe wurde getötet.«

»Bis einen holte der Schnitter«, sagte Hadrian. »Seltsame Formulierung. Warum nicht einfach ›bis der König starb‹?«

»Weil sich das nicht reimt?«, schlug Royce vor.

»Stimmt.«

»Wie geht es weiter?«, fragte Arista.

»›Die Antwort auf Rätsel und Geheimnisse findet, wer sucht, wo Legende mit Sage sich bindet.‹«

»Die Geschichte hat offenbar einen tieferen Sinn«, sagte Arista. »Und den findet man in alten Legenden und Sagen. Vielleicht solltet ihr Arcadius fragen.«

»Ich glaube, das ist gar nicht nötig«, meinte Royce. »In Rehagen gibt es eine Legendenstraße und eine Sagengasse.«

»Kreuzen die beiden sich?«

Royce nickte. »Unmittelbar südlich des Hauptplatzes.«

»Und was liegt dort?«

»Ich glaube, eine Kirche.«

»Royce hat recht«, sagte Hadrian entschlossen. »Wir müssen nach Rehagen.«

Arista stand auf. »Glaubt mir, je eher wir hier wegkommen, desto lieber ist es mir. Als ich …« Sie stockte. »Als ich die Zauberformel sprach, hatte ich so ein komisches Gefühl. Als ob …«

»Es hier spuken würde?« Royce sah sie an. Arista nickte.

»Wo sind wir hier?«, fragte Royce.

»Keine Ahnung.«

»Du bist wenige Meilen von hier aufgewachsen.«

Hadrian zuckte die Achseln. »In Hintindar hat man nie viel von hier gesprochen. Natürlich gibt es ein paar Gespenstergeschichten und Legenden von Goblins und Dämonen, die im Wald umgehen.«

»Aber nichts über die Vergangenheit dieses Ortes?«

»Ich erinnere mich an einen Kinderreim, der ungefähr so ging:

In Trümmern liegt der Lee, der Zeiten Raub,

Zu sehen vergessener Erinnerungen Staub.

Einst Mittelpunkt, der alles zählt,

Für immer jetzt verloren, Mauer fällt.«

»Was soll das bedeuten?«

Hadrian zuckte wieder die Achseln. »Wir haben das gesungen, wenn wir Mauerfall gespielt haben – ein Spiel für Kinder.«

»Verstehe«, sagte Royce, der nichts verstand.

»Egal was früher war, mir ist es hier nicht geheuer«, erklärte Arista.

Royce nickte. »Man freut sich schon fast auf Rehagen – fast.«

10

Belohnung

Die Mittagsglocke läutete und Amilia blieb verunsichert stehen. In welche Richtung sollte sie gehen? Als Spülmagd kannte sie die für Adlige reservierten Quartiere nicht. Nur bei seltenen Gelegenheiten hatte sie eine kranke Kammerzofe vertreten und Zimmer im dritten Stock gerichtet. Sie hatte dann immer so schnell wie möglich gearbeitet, damit sie fertig war, wenn die Gäste zurückkehrten. In Anwesenheit eines Adligen zu arbeiten war ein Albtraum. Zwar wurde sie im Normalfall ignoriert, aber sie fürchtete trotzdem ständig, aufzufallen. Unsichtbarkeit war ihr bester Schutz und in der von Dampf und geschäftigem Treiben erfüllten Spülküche war es leicht gewesen, unbemerkt zu bleiben. Auf den langen Gängen des Palasts dagegen konnte jedermann sie sehen.

Doch diesmal hatte sie keine Wahl. Saldur hatte sie in seine Amtsräume bestellt. Ein Soldat hatte sie auf dem Weg zum Frühstück angesprochen und ihr ausgerichtet, sie solle sich zur Mittagsstunde bei Seiner Gnaden einfinden. Amilia hatte daraufhin jeden Appetit verloren und den Rest des Vormittags nur noch überlegt, was für ein schreckliches Schicksal sie wohl erwartete.

Die Glocke läutete zum zweiten Mal und Amilia geriet in Panik. Sie war erst einmal in den Amtsräumen des Regenten gewesen. Damals hatte eine bewaffnete Eskorte sie begleitet und sie hatte sich vor lauter Aufregung nicht auch noch den Weg merken können. Sie waren Treppen hinaufgestiegen, aber sie wusste nicht mehr, wie viele.

Warum bin ich nicht früher losgegangen?

Sie kam am Bankettsaal vorbei. Die langen Tische waren mit Tellern und blitzenden Pokalen gedeckt, alle wohlbekannt, weil sie sie täglich abspülte – alte Gefährten gewissermaßen, Freunde einer einfacheren Zeit, in der die Welt noch einen Sinn gehabt hatte. Wenn sie damals morgens aufgewacht war, hatte sie gewusst, dass der kommende Tag genauso sein würde wie der vorangegangene. Jetzt musste sie jeden Tag fürchten, als Versagerin aufzufliegen.

Auf der anderen Seite des Saals traten Männer in bestickten, farbenprächtigen Kleidern ein – Adlige. Sie setzten sich, unterhielten sich laut miteinander, lehnten sich in ihren Stühlen zurück und riefen den Kellnern zu, sie sollten Wein bringen. Der Kellner Bastion erschien mit einem Tablett voll dampfender Speisen. Amilia hielt ihm die Tür auf. Mit einem dankbaren Lächeln eilte er an ihr vorbei und wischte sich die Stirn mit dem Ärmel ab.

»Wie komme ich zur Kanzlei des Regenten?«, flüsterte sie.

»Um den Audienzsaal herum und durch den Thronsaal«, rief Bastion über die Schulter, ohne stehen zu bleiben.

»Und dann?«

»Fragst du den Sekretär.«

Sie rannte einen Gang entlang und um die gekrümmte Wand der prächtigen Treppe, die zum Hauptportal des Palasts führte. Arbeiter hatten die Flügel der Eingangstür weit geöffnet und das drei Stockwerke hohe Treppenhaus war lichtdurchflutet. Von den Bauarbeiten stieg eine Staubwolke auf. Männer mit schweißnass glänzender Haut schleppten Balken, Mörtel und Steine, andere schnitten Holz und Marmor zurecht, wieder andere standen auf sich durchbiegenden Leitern oder zogen mit Hilfe von Flaschenzügen volle Eimer zu den auf den Gerüsten sitzenden Maurern hinauf. Alle arbeiteten angestrengt an der prächtigen Eingangshalle, die Besucher gleich beim Betreten des Palasts beeindrucken sollte. Amilia stellte staunend fest, dass seit ihrem letzten Besuch eine Mauer entfernt und die Decke erhöht worden war. Mit dem dunklen Raum von früher hatte die Halle nichts mehr zu tun.

»Entschuldigung?«, rief eine Stimme. Ein schmächtiger Mann war in der offenen Tür zum Hof aufgetaucht. Auf der Treppe blieb er stehen und wich den an ihm vorbeigehenden Handwerkern aus. »Darf ich hereinkommen?« Er hustete und hielt sich ein Taschentuch vor das Gesicht.

Amilia sah ihn an und zuckte mit den Schultern. »Warum nicht? Die andern tun das auch.«

Der Mann trat vorsichtig einige Schritte näher, blickte ängstlich auf und hob die Arme ein wenig, wie um einen Schlag abzuwehren. Er war größer als Amilia und furchtbar dürr und trug eine gepuderte Perücke, einen leuchtend gelben Rock und orange gestreifte Kniehosen.

»Einen schönen Tag Euch, wertes Fräulein«, sagte er mit einer Verbeugung, sobald er das hektische Treiben am Eingang hinter sich gelassen hatte. »Nimbus mein Name, gebürtig aus Vernes. Ich möchte Euch meine Dienste anbieten.«

»So«, sagte Amilia und starrte ihn verständnislos an. »Ich fürchte, da seid Ihr …«

»Nein, ich bitte Euch, hört mich an. Ich habe früher am Hof von König Fredrick und Königin Josephine in Galeannon gedient und kenne mich aus in höfischem Protokoll, höfischer Etikette und Korrespondenz. Davor war ich Kammerherr beim Herzog Ibsen von Vernes, ich bin also auch sehr wohl imstande …« Er brach ab. »Fühlt Ihr Euch nicht wohl?«

Amilia schluckte. »Ich habe es nur eilig. Ich bin zu einem sehr wichtigen Treffen mit dem Regenten unterwegs.«

»Dann verzeiht mir bitte. Die Sache ist nur die, dass ich … also ich habe …« Er ließ die Schultern fallen und seufzte. »Ich muss leider gestehen, dass ich auf der Flucht vor dem Angriff der Nationalisten bin und nur mehr die Kleider besitze, die ich am Leib trage, und die wenigen Dinge hier in meinem Ranzen. Ich bin den ganzen Weg zu Fuß gegangen und … habe ein wenig Hunger. Ich hatte gehofft, ich könnte hier bei Hof eine Anstellung finden. Für eine andere Arbeit bin ich nicht geeignet.« Er klopfte sich den weißen Staub von den Schultern, der sich von den Gerüsten auf ihn herabgesenkt hatte.

»Das tut mir leid zu hören, ich bin allerdings …« Amilia verstummte, als sie sah, wie seine Lippen zu zittern begannen. »Wann habt Ihr denn zum letzten Mal etwas gegessen?«

»Das ist leider schon einige Zeit her, ich weiß schon gar nicht mehr, wie lange.«

»Hört zu, ich kann Euch etwas zu essen beschaffen, aber Ihr müsst warten, bis ich von der Besprechung zurückkomme.«

Sie fürchtete schon, er werde gleich in Tränen ausbrechen. Er biss sich auf die Lippen, nickte einige Male und sagte: »Besten Dank auch, wertes Fräulein.«

»Wartet hier. Ich komme bald wieder … hoffe ich jedenfalls.«

Sie eilte weiter und schlüpfte an verschwitzten Männern in Lederschürzen vorbei und an drei Herren in langen Gewändern, die Maßstäbe wie Stöcke vor sich hinhielten und heftig über Zeichnungen auf großen Pergamenten diskutierten, die sie auf einem Arbeitstisch entrollt hatten.

Der Thronsaal wurde ebenfalls renoviert, doch waren die Arbeiten hier schon fast abgeschlossen und nur noch wenige Gerüste standen. Der Marmorboden glänzte satt, ebenso die mächtigen Pfeiler, welche die Deckenkuppel stützten. Vor einer Zwischenwand stand auf einem Podium der goldene, wie ein großer Raubvogel geformte imperiale Thron. Die ausgebreiteten Flügel bildeten das Halbrund der Rücklehne. Amilia ging durch den Säulengang dahinter zu den Büros der Verwaltung.

»Was willst du?«, fragte der Sekretär Amilia. Sie hatte ihn noch nie gemocht. Er war klein von Statur, hatte ein Gesicht wie ein Nagetier mit Knopfaugen und vorspringenden Schneidezähnen, und auf seinem weißen, kahl werdenden Schädel spross ein spärliches Büschel schwarzer Haare. Mit seinen von Tinte geschwärzten Fingern saß er hinter einem gewaltigen Schreibtisch.

»Regent Saldur will mich sprechen«, erklärte sie. »Er hat nach mir geschickt.«

»Treppe rauf, vierter Stock«, murmelte der Sekretär und vertiefte sich wieder in seine Dokumente.

Die Wände im zweiten Stock waren verputzt, die im dritten Stock holzgetäfelt. Die Wände im vierten Stock waren mit dunklem Kirschholz verkleidet und mit aufwendigen Schnitzereien verziert. Statt einfacher Laternen hingen elegante Kronleuchter an der Decke, den Boden des Korridors bedeckte ein langer, roter Teppich und durch Glasfenster fiel helles Licht von draußen herein. Amilia erinnerte sich noch, wie deplaziert Saldur bei seinem Besuch in der Küche gewirkt hatte. Sie sah an ihrem schmutzigen Kittel hinunter. Genauso wie sie hier.

Die Tür war offen und Regent Saldur stand an einem dreiteiligen Bogenfenster. Amilia hatte noch nie so große Glasscheiben gesehen. Vom Hof drang Vogelgezwitscher herein, und der Regent hielt ein Pergament ins Licht und las darin.

»Du hast dich verspätet«, sagte er, ohne aufzublicken.

»Verzeihung, ich habe nicht gleich hergefunden.«

»Merk dir eins: Entschuldigungen und Erklärungen interessieren mich nicht. Für mich zählen nur Ergebnisse. Wenn ich dir etwas auftrage, erwarte ich, dass du es buchstabengetreu so ausführst, wie ich angeordnet habe, nicht früher und nicht später und auch nicht anders, sondern genauso. Hast du mich verstanden?«

»Jawohl, Euer Gnaden.« Amilia begann zu schwitzen.

Der Regent ging zu seinem Schreibtisch und ließ das Dokument darauf fallen. Dann legte er die Fingerspitzen zusammen und klopfte mit den Fingern aneinander, während er sie musterte. »Wie heißt du gleich wieder?«

»Amilia aus Tarin im Tal.«

»Amilia … schöner Name. Du hast mich beeindruckt, Amilia, was nicht einfach ist. Ich habe nacheinander fünf Frauen zu Gouvernanten der Imperatorin ernannt – gebildete Damen von vornehmer Abkunft. Du bist die Erste, bei der sich der Zustand Ihrer Eminenz verbessert hat. Zugleich stellst du mich vor ein ungewöhnliches Problem. Ich kann nicht zulassen, dass eine gemeine Spülmagd diesen Posten bekleidet. Wie wirkt das denn?« Er nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und glättete die Falten seines Gewands. »Es ist durchaus denkbar, dass die Imperatorin ohne die Wunderdinge, die du mit ihr angestellt hast, gestorben wäre. Dafür hast du eine Belohnung verdient. Ich verleihe dir deshalb den Rang einer Baronesse. Ab sofort seid Ihr also Baronesse Amilia.«

Er tauchte eine Feder in die Tinte und kritzelte seinen Namen auf ein Pergament. »Gebt das dem Sekretär unten und er wird Euch mit den nötigen Mitteln für ein besseres – für ein Kleid ausstatten.«

Wie gelähmt starrte Amilia ihn an. Sie wagte kaum zu atmen, aus Angst, sie könnte etwas falsch machen. Das Glück war ihr hold und sie fürchtete, die kleinste Bewegung könnte alles wieder zunichtemachen. Demnach bestrafte der Regent sie also gar nicht. Über den Rest konnte sie später nachdenken.

»Habt Ihr nichts zu sagen?«

Amilia zögerte. »Könnte die Imperatorin wohl auch ein neues Kleid bekommen?«

»Ihr seid jetzt Baronesse Amilia, die Gouvernante Ihrer imperialen Majestät Modina Novronia. Ihr könnt alles verfügen, was Ihr dem Wohl Ihrer Majestät für zuträglich haltet.«

»Kann ich sie auch zum Spazierengehen mit nach draußen nehmen?«

»Nein«, erwiderte Saldur kurz. Freundlicher fügte er hinzu: »Wie wir beide wissen, geht es Modina nicht gut. Ich persönlich habe das Gefühl, dass sie vielleicht nie wieder ganz hergestellt sein wird. Doch ihre Untertanen müssen unbedingt glauben, dass sie eine starke Herrscherin ist. Ethelred und ich tun in ihrem Namen eine Menge guter Dinge für die Menschen da draußen.« Er zeigte auf das Fenster. »Was wir aber nicht mehr können, wenn sie merken, dass ihre geliebte Herrscherin nicht ganz bei Trost ist. Novron hat uns den schwierigen Auftrag gegeben, eine bessere Welt zu gestalten und zugleich die Schwäche der Imperatorin zu verbergen. Damit wäre ich bei Eurer ersten Aufgabe.«

Amilia sah ihn verwirrt an.

»Trotz meiner Bemühungen ist nach draußen durchgesickert, dass es Ihrer Majestät nicht gut geht. Da die Bevölkerung sie nie gesehen hat, geht das Gerücht um, es gebe sie überhaupt nicht. Wir müssen die Ängste der Menschen beschwichtigen. Eure Aufgabe wird in diesem Zusammenhang sein, Modina darauf vorzubereiten, dass sie in drei Tagen eine Ansprache vom Großen Balkon hält.«

»Was?«

»Keine Sorge, die Ansprache ist nur drei Sätze lang.« Saldur nahm das Dokument vom Schreibtisch, das er gelesen hatte, und reichte es ihr. »Das kann nicht schwer sein. Ihr habt sie doch schon dazu gebracht, dass sie ein Wort sagt. Jetzt braucht sie nur noch ein paar mehr zu sagen. Lasst sie die Ansprache auswendig lernen und übt mit ihr, sie vorzutragen – im Stil einer Imperatorin.«

»Aber ich …«

»Denkt dran, was ich von Entschuldigungen halte. Ihr gehört jetzt dem Adel an und habt Macht und Privilegien. Ich habe Euch die Mittel gegeben, aber damit geht auch Verantwortung einher. Und jetzt raus mit Euch, ich habe noch zu tun.«

Amilia nahm die beiden Pergamente und ging langsam zur Tür.

»Und vergesst nicht, Baronesse, Ihre Majestät hatte vor Euch bereits fünf Gouvernanten, die auch alle adlig waren.«

* * *

»Wenn das nicht eine steife Brise ist, die dir da ins Segel bläst«, rief Ibis. Er betrachtete das Adelspatent, das Amilia ihm zeigte, und hielt es grinsend hoch. Die anderen Küchenangestellten versammelten sich um ihn.

»Ist das schön«, seufzte Cora. »Mir gefällt besonders die verschnörkelte Schrift.«

»Lesen war mir nie wichtig«, sagte Ibis. »Aber jetzt würde ich es wirklich gerne können.«

»Darf ich?«, fragte Nimbus. Er wischte sich sorgfältig die Hände an seinem Schnupftuch ab und nahm das Pergament mit den Fingerspitzen. »Hier steht: ›Ich, Modina, rechtmäßige Imperatorin und zu diesem Amt berufen durch die Gnade unseres Herrn Maribor, verfüge hiermit durch meine imperialen Regenten Maurice Saldur und Lanis Ethelred, dass in Anerkennung treuer und zu unserer vollständigen Zufriedenheit geleisteter Dienste Amilia aus Tarin im Tal, Tochter des Stellmachers Bartholomäus, aus ihrem bisherigen Stand erhoben wird und dem Adel des novronischen Reiches angehören soll. Sie wird künftig und auf alle Zeit den Titel Baronesse Amilia von Tarin im Tal führen.‹« Nimbus blickte auf. »Es folgt noch mehr zu adligen Rechten und zur eingeschränkten Erblichkeit innerhalb der Familie, aber das ist das Wichtigste.«

Die anderen starrten ihn an. Er war so dünn wie ein Getreidehalm.

»Das ist übrigens Nimbus«, stellte Amilia ihn vor. »Er braucht etwas zu essen. Kann er vielleicht hier etwas bekommen?«

Ibis grinste und verbeugte sich bescheiden.

»Du bist jetzt eine vornehme Dame, Amilia, und keiner der hier Anwesenden kann dir eine Bitte abschlagen. Hast du das gehört, Edith?« Die Großmagd hatte soeben die Küche betreten. »Unsere kleine Amilia ist jetzt eine adlige Dame.«

Edith blieb wie angewurzelt stehen. »Wer sagt das?«

»Sowohl die Imperatorin wie Regent Saldur. Und es steht in dieser Urkunde. Willst du sie lesen?«

Edith machte ein finsteres Gesicht.

»Ach stimmt, du kannst ja genauso wenig lesen wie ich. Soll die Baronesse sie dir vorlesen? Oder ihr Kammerdiener? Seine Stimme ist zum Vorlesen vorzüglich geeignet.«

Edith zog einen Haufen schmutziger Tischwäsche aus dem Wäschekorb und verschwand in Richtung Wäscherei. Der Koch brach in Gelächter aus. »Sie behauptet immer noch, du müsstest eines Tages wieder abspülen – oder noch Schlimmeres.« Er klatschte in die Hände und wandte sich an Nimbus. »Was darf es denn sein?«

»Was Ihr dahabt«, antwortete Nimbus. Seine Hände, die noch die Urkunde hielten, zitterten. »Nach ein paar Tagen ohne Essen habe ich sogar auf Schuhleder Appetit.«

»Dann bereite ich Euch gleich etwas zu.«

»Kann Nimbus sich irgendwo hinsetzen?«, fragte Amilia, und Cora und Nipper beeilten sich, den Bäckertisch abzuräumen und zu decken, wie sie es gewohnt waren.

»Danke«, sagte Amilia. »Macht bitte keine Umstände – aber trotzdem danke euch allen.«

»Mit Verlaub, Baronesse Amilia«, sagte Nimbus, »wenn ich bemerken darf: Es ist eher unangemessen, dass eine adlige Dame sich bei Untergebenen für geleistete Dienste bedankt.«

Amilia setzte sich mit einem Seufzer neben ihn, stützte das Kinn in die Hände und machte eine Grimasse. »Ich weiß nicht, wie man eine adlige Dame ist. Ich weiß gar nichts, trotzdem soll ich Modina beibringen, wie eine Imperatorin auftritt.« Der Kontrast zwischen ihrem unverhofften Aufstieg und dem bevorstehenden Verhängnis verwirrte sie. »Seine Gnaden könnte mich genauso gleich töten.« Sie nahm das Pergament von Nimbus. Es zitterte in ihrer Hand. »Wenigstens werde ich als Adlige enthauptet, das geht schneller.«

Leif brachte einen Teller mit Eintopf. Nimbus betrachtete den Teller und das darum drapierte Besteck. »Das Küchenpersonal hat keine große Erfahrung im Tischdecken, stimmt’s?« Er hob eine kleine, zweizinkige Gabel auf und schüttelte den Kopf. »Das ist eine Gabel für Meeresfrüchte. Sie sollte auf der linken Seite des Tellers liegen … aber nur, wenn ich Meeresfrüchte esse. Was dagegen fehlt, ist ein Löffel.«

Amilia kam sich schrecklich dumm vor. »Ich glaube, hier weiß niemand, was eine Gabel ist.« Sie betrachtete das gebogene Stück Blech ungläubig. »Nicht einmal Adlige verwenden sie. Wenigstens habe ich noch nie eine abgespült.«

»Das hängt davon ab, wo Ihr Euch aufhaltet. Weiter im Süden sind Gabeln sehr beliebt.«

»Ich hole Euch einen Löffel.« Amilia wollte aufstehen, doch da spürte sie seine Hand auf der ihren.

»Verzeiht, wenn ich noch einmal so dreist bin«, sagte er, »aber eine Dame holt nicht Besteck aus der Besteckkammer. Und Ihr seid jetzt eine Dame. He du!« Er zeigte auf Nipper, der gerade mit einem Eimer an ihnen vorbeieilte. »Bring der Baronesse einen Löffel.«

»Sehr wohl«, antwortete der Küchenjunge, stellte den Eimer auf den Boden und eilte zur Besteckkammer.

»Seht Ihr?«, sagte Nimbus. »Es ist nicht schwer und erfordert nur ein wenig Selbstbewusstsein und den richtigen Ton.«

Nipper kehrte mit dem Löffel zurück. Er hatte keine Gelegenheit, ihn auf den Tisch zu legen. Nimbus nahm ihn ihm gleich aus der Hand und begann zu essen. Er aß trotz seines Heißhungers langsam und tupfte sich hin und wieder mit der Serviette, die er ordentlich auf seinem Schoß entfaltet hatte, die Mundwinkel ab. Genauso wie die Baronesse Constance saß er aufrecht da, das Kinn erhoben, die Schultern gestrafft und die Finger zierlich um den Löffel gelegt. Amilia hatte noch nie jemanden so vollendet essen sehen.

»Ihr braucht nicht auf mich zu warten«, sagte er. »Natürlich freue ich mich über Gesellschaft, aber Ihr habt gewiss wichtigere Dinge zu tun. Wenn ich fertig bin, finde ich selbst nach draußen. Aber gestattet, dass ich Euch für diese Mahlzeit danke. Ihr habt mir das Leben gerettet.«

»Ich will, dass Ihr für mich arbeitet«, platzte Amilia heraus. »Und mir helft, Modina zu unterrichten, damit sie wie eine Imperatorin auftritt.«

Nimbus sah sie mit halb zum Mund erhobenem Löffel an.

»Ihr wisst alles über den Adel. Und Ihr sagtet, Ihr wärt selbst ein Höfling gewesen. Also kennt Ihr die Regeln und alles.«

»Protokoll und Etikette.«

»Ja, das auch. Ich weiß nicht, ob ich Euch dafür bezahlen kann, aber es müsste eigentlich klappen. Der Regent meinte, ich könnte alles Nötige veranlassen. Und selbst wenn es nicht klappt, kann ich Euch auf jeden Fall einen Schlafplatz und etwas zu essen besorgen.«

»Was in meiner gegenwärtigen Lage ein Glücksfall wäre, Baronesse. Es wäre mir eine Ehre, wenn ich Ihrer Eminenz in irgendeiner Weise dienen könnte.«

»Dann ist das abgemacht. Offiziell seid Ihr der …«

»Erzieher Ihrer Eminenz, der Imperatorin Modina?«, schlug Nimbus vor.

»Richtig. Und Eure erste Aufgabe ist es, die Ansprache mit ihr zu üben, die sie in drei Tagen vom Großen Balkon halten soll.«

»Das klingt nicht übermäßig schwierig. Hat sie schon oft in der Öffentlichkeit gesprochen?«

Amilia zwang sich zu einem Lächeln. »Sie hat vor einer Woche einmal das Wort nein gesagt.«

11

Rehagen

Bei ihrer Ankunft in Rehagen war es Nacht. Arista konnte sich keinen schmutzigeren und trostloseren Ort vorstellen. Die Straßen kreuzten sich in einem willkürlichen Durcheinander und in den merkwürdigsten Winkeln. Zwischen den Häusern türmte sich der Müll, die engen Gassen versanken in einem Sumpf aus Dung und Abfällen. Die Fußgänger balancierten hintereinander wie Seiltänzer über Holzplanken, die ein planloses Netz von Wegen und Brücken über den Morast bildeten. Häuser und Läden waren in demselben erbärmlichen Zustand wie die Straßen. Eingepasst in die spitzen Winkel der Kreuzungen waren sie geformt wie Käsestücke und verliehen der Stadt ein merkwürdig gesplittertes Aussehen. Die Fenster waren wegen des Gestanks geschlossen und blind von dem Schmutz, den vorbeifahrende Wagen aufwirbelten.

Rehagen schien sich am Schmutz zu weiden wie ein armer Handwerker, der stolz auf die Schwielen an seinen Händen ist. Arista hatte vom Ruf der Stadt gehört, konnte sich aber erst jetzt, da sie die Stadt mit eigenen Augen sah, etwas darunter vorstellen. Rehagen war eine Stadt der kleinen Handwerker und Tagelöhner, eine Stadt, die ständig ums Überleben kämpfte und die kein Erbarmen kannte. Hier trug man Armut und Unglück wie Ehrenzeichen und wetteiferte beim Bier um die schlimmsten Katastrophen, eine höchst zweifelhafte Ehre.

Taugenichtse und Vagabunden, Hausierer und Diebe bevölkerten die Gassen und tauchten aus dunklen Winkeln auf und verschwanden wieder darin. In Lumpen gekleidete, schmutzstarrende Straßenkinder – dem Aussehen nach Waisen – kauerten unter Vordächern. Auch ganze Familien waren unterwegs. Händler mit ihren Frauen und Kindern trugen schwere Bündel auf den Schultern oder zogen überfüllte Karren hinter sich her, in denen sie ihre gesamte irdische Habe verstaut hatten. Mit erschöpften, verlorenen Gesichtern schoben die Menschen sich durch das Gewimmel.

Kurz nach ihrem Aufbruch aus Amberton Lee hatte es angefangen zu regnen, und es hatte den ganzen Ritt über weitergeregnet. Arista war bis auf die Haut durchnässt. Die Haare klebten ihr im Gesicht, ihre Finger waren verschrumpelt und die Kapuze auf ihrem Kopf war zusammengesunken. Royce führte sie durch das Labyrinth der Gassen. Der kalte Nachtwind trieb ihnen den Regen in Schauern ins Gesicht. Arista fröstelte. Unterwegs hatte sie sich auf die Ankunft in der Stadt gefreut. Auch jetzt noch wäre ihr trotz ihrer Enttäuschung ein Dach über dem Kopf hochwillkommen gewesen.

»Regenmantel gefällig, gnädige Frau?«, fragte ein Straßenhändler und hielt ihr ein Kleidungsstück zur Begutachtung hin. »Nur fünf Silberstücke!« Und als Arista keine Anstalten machte, langsamer zu reiten, fügte er hinzu: »Oder ein neuer Hut?«

»Sucht einer der Herren für heute Nacht Gesellschaft?«, rief eine ärmlich gekleidete Frau, unter dem Vordach eines Kurzwarenladens stand. Sie warf die Haare zurück, lächelte verführerisch und entblößte dabei mehrere Zahnlücken.

»Wie wäre es mit einem saftigen Hühnchen zum Abendessen?«, fragte ein Mann und hielt einen toten Vogel hoch, der nur aus Haut und Knochen zu bestehen schien und kaum noch als Hühnchen erkennbar war.

Arista schüttelte stumm den Kopf und trieb ihr Pferd an.

Überall hingen Schilder, an Pfeilern von Gebäuden ebenso wie an Pfählen, die im Morast steckten. Auf ihnen wurde etwa für BIER, MOST, MET, WEIN, NUR GEGEN BAR! geworben oder für DREI TAGE ALTES SCHWEINEFLEISCH – SONDERPREIS! Bedrohlicher wirkten Schilder mit Aufschriften wie BETTLER WERDEN EINGESPERRT! oder ELBEN HABEN SICH BEI ANKUNFT IN DER STADT AUF DER POLIZEIWACHE ZU MELDEN. Die Farbe des letzten Schilds glänzte noch frisch.

Royce hielt vor einem Wirtshaus, über dessen Tür ein zu einem grotesken Lachen verzerrtes Gesicht abgebildet war. Darunter stand ZUM LACHENDEN GNOM. Das Wirtshaus war drei Stockwerke hoch, groß selbst für Colnoraer Verhältnisse. Trotzdem hatten die Menschen am Eingang Mühe, hineinzukommen. Drinnen roch es nach feuchten Kleidern und Holzrauch. Die Gaststube war so voll, dass Hadrian ihnen den Weg mit den Ellbogen bahnen musste.

»Wir suchen den Besitzer«, sagte Royce zu einem jungen Mann, der ein Tablett trug.

»Das wäre Ayers, der grauhaarige Mann hinter dem Tresen.«

»Aber ich sage doch, es stimmt!«, rief ein junger Mann mit feuerroten Haaren, der in der Mitte der Gaststube stand. Arista konnte nicht beurteilen, wem seine Worte galten. Sie schienen an alle gerichtet. »Mein Vater war Mitglied der Praleonischen Wache. Er hat Seiner Majestät zwanzig Jahre lang als Leibwächter gedient.«

»Was beweist das? Urith und die anderen sind im Feuer umgekommen. Keiner weiß, wie es angefangen hat.«

»Androus hat es gelegt!«, rief der Rothaarige im Brustton der Überzeugung. Schlagartig wurde es still. Dem jungen Mann war das offenbar noch nicht genug und er nutzte die Stille, um seiner Meinung zusätzlich Nachdruck zu verleihen. »Er hat den König verraten, die königliche Familie getötet und die Krone an sich gerissen, um das Königreich anschließend der Imperatorin zu übergeben. Der brave König Urith hätte einer Annexion durch das Neue Imperium nie zugestimmt, und wer sein Andenken ehren will, sollte das auch nicht.«

Die Gäste begannen erregt zu diskutieren.

Die drei hatten sich unterdessen zum Tresen durchgearbeitet. Dort stand ein halbes Dutzend Männer mit leeren Bechern in den Händen und verfolgte die Auseinandersetzung.

»Ihr seid Ayers?«, fragte Royce. Ein Mann und ein Junge waren hinter dem Tresen damit beschäftigt, ein Bierfass auf ein Podest zu hieven.

»Wer will das wissen?«, fragte der Mann. Er trug eine fleckige Schürze und sein Gesicht war von der Anstrengung gerötet. An der Spitze seiner roten Nase hing ein Schweißtropfen.

»Wir suchen zwei Zimmer.«

»Da habt Ihr bei uns kein Glück, wir sind voll«, erwiderte Ayers, ohne in seiner Arbeit innezuhalten. »Jimmy, spring rauf und schieb den Keil unter.« Der junge Bursche, der verschwitzt und schmutzig war, sprang auf das Podest und schob einen hölzernen Keil unter das Fass, so dass es ein wenig nach vorn geneigt zu liegen kam.

»Wisst Ihr, ob es anderswo in der Stadt noch freie Zimmer gibt?«, fragte Hadrian.

»Müsste überall dasselbe sein, Kamerad. Die Herbergen sind voll – schon seit Wochen strömen Flüchtlinge aus der Umgebung in die Stadt.«

»Flüchtlinge?«

»Ja, die Nationalisten marschieren von Süden an der Küste herauf und plündern die Städte. Die Menschen fliehen vor ihnen und die meisten kommen hierher. Nicht dass ich etwas dagegen habe – das Geschäft brummt.«

Ayers zog den Zapfhahn aus dem alten Fass und schlug ihn mit einem Holzhammer in die Stirnseite des neuen. Er drehte den Hahn auf und zapfte zwei Becher, um das Sediment abzuschöpfen. Anschließend wischte er die Hände an seiner Schürze ab und widmete sich den Bestellungen seiner Gäste.

»Kann man denn nirgends noch ein Zimmer für heute Abend finden?«

»Keine Ahnung, ich wüsste nichts«, antwortete Ayers. Er machte eine kurze Pause, fuhr sich mit dem Ärmel über das Gesicht und wischte den Tropfen von seiner Nase weg. »Einige vermieten vielleicht auch Zimmer in ihren Häusern, aber die Herbergen sind alle rammelvoll. Ich vermiete sogar schon Schlafplätze auf dem Boden.«

»Gibt es davon noch welche?«, fragte Hadrian hoffnungsvoll.

»Von was?«

»Von den Plätzen auf dem Boden. Draußen schüttet es in Strömen.«

Ayers hob den Kopf und ließ den Blick durch die Gaststube wandern. »Ich habe nur noch Platz unter der Treppe, wenn es Euch nichts ausmacht, dass die ganze Nacht Leute über Euch herumtrampeln.«

»Immerhin noch besser als draußen in der Gosse übernachten«, meinte Hadrian mit einem Schulterzucken zu Royce und Arista. »Vielleicht wird ja morgen etwas frei.«

Ayers Gesicht verriet, dass er das bezweifelte. »Wenn Ihr bleiben wollt, macht das fünfundvierzig Silbertaler.«

»Fünfundvierzig?«, rief Hadrian entgeistert. »Für einen Platz unter der Treppe? Kein Wunder, dass der noch frei ist. Ein Zimmer im KÖNIGLICHEN FUCHS in Colnora kostet zwanzig!«

»Dann geht dorthin. Wenn Ihr hier bleiben wollt, macht das fünfundvierzig Silbertaler – Münzen, wohlgemerkt. Die Scheine, die sie neuerdings im Imperium in Umlauf bringen, nehme ich nicht. Ihr habt die Wahl.«

Hadrian sah Ayers verärgert an, zählte das Geld aber trotzdem auf den Tresen. »Das Abendessen ist hoffentlich eingeschlossen.«

Ayers schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Wir haben außerdem drei Pferde.«

»Schön für Euch.«

»Ist im Stall auch kein Platz mehr frei? Können wir sie dann vor der Herberge lassen?«

»Klar … das macht dann zusätzlich … fünf Silbertaler pro Pferd.«

Sie schoben sich mit ihren Taschen durch die Gäste und zu der Holztreppe. In dem Hohlraum darunter hatten bereits andere Gäste ihre nassen Mäntel an Nägel gehängt oder auf dort abgestellten leeren Fässern und Kisten ausgebreitet. Royce und Hadrian stapelten die leeren Behälter aufeinander, um Platz zum Schlafen zu schaffen, und warfen die Mäntel und Umhänge darauf. Einige Leute musterten sie böse – wohl die Besitzer der Mäntel –, aber niemand sagte etwas, die meisten schienen die Situation zu verstehen. Arista sah sich um. In den Ecken und am Rand der großen Stube hatten sich weitere Übernachtungsgäste niedergelassen, darunter auch Familien mit Kindern, die mit den Köpfen auf nassen Kleidern lagen und zu schlafen versuchten. Die Mütter rieben ihnen den Rücken und sangen mit Schlafliedern gegen den allgemeinen Stimmenlärm, das Stühlerücken und das Aneinanderstoßen der zinnernen Bierkrüge an. Dabei hatten sie noch Glück gehabt. Arista dachte an die Familien, die sich keinen Bodenplatz leisten konnten.

Wie viele kauern draußen im Regen unter einer Planke oder im Morast einer Gasse?

Während sie sich in ihrer Nische einrichteten, lauschte Arista auf den Stimmenlärm der Gaststube. Vierzig unabhängige Gespräche verschmolzen zu einem Brei, aber ein Gespräch, dessen Teilnehmer sich heftig stritten, war deutlicher zu hören. Hin und wieder übertönte ein Sprecher die anderen, um seiner Meinung Nachdruck zu verleihen, anschließend ging seine Stimme im Protest der anderen unter. Die lauteste Stimme hatte der junge Mann mit den roten Haaren.

»Nein, ist er nicht!«, rief er gerade. »Er ist nicht mit Urith blutsverwandt, sondern der Bruder von Uriths zweiter Frau.«

»Und Ihr glaubt, Uriths erste Frau wurde deshalb ermordet, dass man ihn zu einer Ehe mit Amiter drängen und Androus Herzog werden konnte?«

»Exakt!«, rief der junge Mann. »Kapiert ihr das denn nicht? Die haben das jahrelang vorbereitet, aber nicht nur hier, sondern genauso in Alburn oder in Warric … Sogar in Melengar haben sie es versucht, sind aber gescheitert. Hat jemand im vergangenen Jahr dieses Theaterstück gesehen? Ihr wisst schon, Der Thron von Melengar. Was darin beschrieben wird, ist wirklich passiert. Amraths Kinder haben die Verschwörer ausgetrickst. Deshalb ist Melengar nicht dem Neuen Imperium zum Opfer gefallen. Versteht doch, wir sind alle Opfer einer Verschwörung. Wie ich gehört habe, gibt es die Imperatorin vielleicht gar nicht. Diese ganze Geschichte von Novrons Erben ist ein Schwindel, der nur die Massen ruhig halten soll. Glaubt ihr wirklich, ein Bauernmädchen kann ein Ungeheuer töten? Über uns herrschen Leute wie Androus – böse, korrupte und mordlustige Menschen, in deren Adern kein Tropfen königliches Blut fließt und denen Ehre absolut nichts bedeutet!«

»Na und?«, fragte ein dicker Mann in einer karierten Weste trotzig. »Was geht uns an, wer über uns herrscht? Unser Schicksal bleibt doch immer dasselbe. Die Blaublüter sollen das untereinander ausmachen. Uns kann das egal sein.«

»Eben nicht! Wie viele Bürger dieser Stadt wurden zum Dienst in der Armee gezwungen? Wie viele wurden ins Ausland geschickt, um dort für die Imperatorin zu sterben? Wie viele Söhne kämpfen gegen Melengar, das nie unser Feind war? Und jetzt kommen auch noch die Nationalisten. Sie stehen nur wenige Meilen von uns entfernt im Süden und werden diese Stadt plündern, wie sie Vernes geplündert haben, und warum? Weil wir jetzt zum Imperium gehören. Glaubt ihr, eure Söhne, Brüder und Väter müssten kämpfen und sterben, wenn Urith noch leben würde? Wollt ihr erleben, dass auch Rehagen zerstört wird?«

»Sie werden Rehagen nicht zerstören!«, erwiderte der Dicke heftig. »Ihr verbreitet hier nur Gerüchte, erschreckt brave Leute und stiftet Unruhe. Die Soldaten werden kämpfen und vielleicht bekommen wir einen neuen Herrn, aber sonst ändert sich für uns nichts. Wir werden weiter arm sein und unser Leben fristen, wie wir es immer getan haben. König Urith hat Krieg geführt und Vizekönig Androus tut das auch. Wir arbeiten, kämpfen und sterben unter beiden. Das ist unser Schicksal, und aufrührerische Reden wie Eure führen nur dazu, dass noch mehr Menschen sterben müssen.«

»Sie werden die Stadt niederbrennen«, meldete sich eine ältere Frau mit einem blauen Kopftuch zu Wort. »Genauso wie sie Kilnar niedergebrannt haben. Ich weiß es, weil ich dort war. Ich habe sie gesehen.«

Alle Blicke wandten sich ihr zu.

»Stimmt nicht!«, widersprach der Dicke heftig. »Ausgeschlossen. Das ergibt keinen Sinn. Warum sollten die Nationalisten das tun? Was sollten sie mit zerstörten Städten anfangen?«

»Nicht die Nationalisten haben die Städte angezündet«, sagte die Frau. »Sondern die Imperialisten.« Auf ihre Worte folgte versteinertes Schweigen. »Als die Anführer des Imperiums sahen, dass Kilnar verloren war, befahlen sie, die Stadt anzuzünden, damit nichts für die Nationalisten übrig bleibt.«

»Stimmt«, rief ein Mann, der mit seiner Familie in der Nähe der Küche saß. »Wir haben in Vernes gelebt. Ich habe gesehen, wie die Stadtwache die Läden und auch die Häuser angezündet hat.«

»Dasselbe wird auch hier passieren«, meldete sich der rothaarige junge Mann erneut zu Wort. »Wenn wir es nicht verhindern.«

»Wie soll das gehen?«, fragte eine junge Mutter.

»Wir könnten uns mit den Nationalisten verbünden und ihnen die Stadt übergeben, bevor der Vizekönig sie anzünden kann.«

»Das wäre Hochverrat«, sagte der Dicke. »Wir würden wegen Euch alle hingerichtet!«

»Das Imperium hat sich Rhenydd durch Betrug, Mord und Hinterlist einverleibt. Ich bin kein Verräter, sondern stehe treu zu unserem Land und seinem König. Tatenlos zuzusehen, wie das Imperium unser Land zerstört und diese Stadt brandschatzt, wäre Hochverrat und außerdem auch noch dumm und feige.«

»Ihr nennt mich einen Feigling?«

»Nein, mein Herr, ich nenne Euch einen Feigling und einen Dummkopf.«

Der Dicke sprang empört auf und riss einen Dolch aus seinem Gürtel. »Ich verlange Satisfaktion.«

Der junge Mann stand ebenfalls auf und zog ein Langschwert. »Wie Ihr wünscht.«

»Ihr wollt mit einem Schwert gegen einen Dolch kämpfen und nennt mich Feigling?«

»Ich habe Euch auch einen Dummkopf genannt, und ein Dummkopf ist, wer nur mit einem Dolch einen Mann mit einem Schwert herausfordert.«

Einige Anwesende lachten, worauf der Dicke noch mehr in Rage geriet. »Habt Ihr keinen Funken Ehre im Leib?«

»Ich bin nur der Sohn eines armen Leibwächters aus einer armen Stadt. Ehre kann ich mir nicht leisten.« Wieder lachten die Gäste. »Außerdem bin ich praktisch veranlagt und weiß, dass Leben besser ist als Sterben – denn Ehre kann nur haben, wer lebt. Versteht mich recht: Wenn Ihr unbedingt gegen mich kämpfen wollt, werde ich mit allen Mitteln versuchen, Euch zu töten, genauso wie ich mit allen Mitteln versuchen werde, diese Stadt und ihre Bewohner zu retten. Ehre und Treue können mir dabei gestohlen bleiben!«

Die anderen Gäste klatschten, sehr zum Unmut des Dicken, der hochrot im Gesicht kurz zögerte, dann seinen Dolch einsteckte und ohne ein weiteres Wort zur Tür marschierte und draußen im Regen verschwand.

»Aber wie können wir die Stadt den Nationalisten übergeben?«, fragte die alte Frau.

Der junge Mann wandte sich ihr zu. »Indem wir eine Bürgerwehr aufstellen, das Waffenarsenal plündern und die Garnison der Stadt überwältigen. Anschließend verhaften wir den Vizekönig. Dann gehört die Stadt uns. Die Armee des Imperiums lagert eine Meile südlich von hier. Wenn die Nationalisten angreifen, wird sie sich hinter die sicheren Stadtmauern zurückziehen wollen. Nur wird sie dann feststellen, dass alle Stadttore geschlossen sind. Chaos wird ausbrechen, und die Nationalisten werden die Imperialisten besiegen und vernichten. Danach werden wir die Nationalisten als unsere Verbündeten willkommen heißen. Im Gegenzug für die kampflose Übergabe der Stadt können wir eine faire Behandlung und womöglich die Selbstherrschaft erwarten, die die Nationalisten sich ja auf die Fahnen geschrieben haben.«

Der Mann machte eine kurze Pause, dann fügte er begeistert hinzu: »Stellt euch vor, Rehagen, die ganze Stadt – das ganze Reich Rhenydd – wird von einem Rat des Volkes regiert, genau wie Tur Del Fur!«

Diese Vorstellung stieß bei den Anwesenden sichtlich auf Gefallen.

»Handwerker würden ihre Läden nicht mehr mieten, sondern selber besitzen. Bauern wären Eigentümer ihres Landes und könnten es steuerfrei an ihre Söhne vererben. Händler könnten ihre Preise selbst bestimmen und die Steuern würden nicht mehr dazu verwendet, ausländische Kriege zu bezahlen, sondern zur Sanierung der Stadt. Wir könnten die Straßen pflastern und leerstehende Gebäude abreißen und damit allen Bürgern zu Arbeit verhelfen. Wir könnten Richter und Polizisten selber wählen, aber sie hätten wenig zu tun, denn was für Verbrechen würden in einer freien Stadt noch begangen? Freie Menschen, die selbst etwas besitzen, brauchen keine Verbrechen zu begehen.«

»Dafür würde ich gerne kämpfen«, rief ein Mann, der mit seiner Familie an einem Fenster saß.

»Für gepflasterte Straßen würde ich das auch tun«, sagte die ältere Frau.

»Ich würde mein Land gern besitzen«, sagte ein Bauer.

Weitere Stimmen bekundeten ihre Zustimmung und schon bald wurde in kleineren Gruppen sehr ernsthaft diskutiert. Die Männer hatten die Stimmen gesenkt.

»Ihr seid nicht von hier, stimmt’s?«, fragte jemand Arista.

Arista zuckte zusammen. Eine junge Frau war unbemerkt neben ihr hereingeschlüpft. Dass es sich um eine Frau handelte, war nicht auf den ersten Blick zu erkennen, denn sie trug seltsamerweise dunkle Kniehosen und ein loses Männerhemd. Arista dachte wegen der kurzen blonden Haare und Sommersprossen auch zuerst an einen halbwüchsigen Jungen, aber die Augen belehrten sie eines Besseren. Der Blick ihres Gegenübers war ernst und tief, wie der einer sehr viel älteren Person.

»Nein«, antwortete Arista misstrauisch.

Die Frau musterte Arista. Ihr ernster Blick wanderte ganz langsam über Aristas Körper, als wollte sie sich jedes Detail ihrer Gestalt und jede Falte ihres Kleids einprägen. »Etwas an Euch ist sonderbar. Die Art, wie Ihr geht und sitzt. Alles wirkt so … beherrscht, so … korrekt.«

Arista hatte sich von ihrem Schrecken erholt und war verärgert. »Ich finde, Ihr habt kein Recht, anderen vorzuwerfen, sie seien sonderbar.«

»Da!«, rief die Frau und hob den Zeigefinger. »Habt Ihr es gemerkt? Jede andere hätte mich eine Hure genannt, die wie ein Mann aussieht. Ihr dagegen habt Manieren. Ihr sprecht nur in Andeutungen, wie … wie eine Prinzessin.«

»Wer seid Ihr?«, mischte sich Hadrian ein und trat zwischen die beiden. Royce tauchte hinter der seltsamen Frau aus dem Schatten auf.

»Und wer seid Ihr?«, erwiderte sie frech.

Noch bevor Hadrian antworten konnte, flog die Tür des LACHENDEN GNOMS auf und uniformierte imperiale Wachen drängten herein. Tische wurden umgekippt, Becher fielen klappernd zu Boden. Die am Eingang sitzenden Gäste wichen ängstlich zurück oder wurden zur Seite gestoßen.

»Alle verhaften!«, befahl eine dröhnende Stimme. Ihr Besitzer war groß und hatte schwarze Augenbrauen, schlaffe Wangen und einen mächtigen Bauch, der ihm über den Gürtel hing. Er balancierte auf den Fersen und hatte die Daumen in den Gürtel gesteckt. Finster ließ er den Blick durch die Stube wandern.

»Was soll das, Trenchon?«, rief Ayers von hinter dem Tresen.

»Ihr tut gut daran, den Mund zu halten, Ayers, sonst lasse ich dieses Wirtshaus noch heute Abend schließen und Euch in den Stock legen – oder noch Schlimmeres. Verräter aufzunehmen und Verschwörern einen Versammlungsort zu geben kann allemal mit dem Tod bestraft werden!«

»Ich habe nichts getan!«, schrie Ayers. »Der Bursche mit den roten Haaren war es. Er hat mit den Reden angefangen, er und die Frau aus Kilnar. Die beiden. Ich habe nur wie jeden Abend Getränke ausgeschenkt. Für das, was meine Gäste sagen, bin ich nicht verantwortlich. Damit habe ich nichts zu tun. Die beiden waren es und einige andere haben mitgemacht.«

»Nehmt alle zum Verhör mit«, befahl Trenchon. »Wir werden diesen Sumpf trockenlegen. Ich will die Rädelsführer.«

»Mir nach«, flüsterte die Frau, die aussah wie ein Mann. Sie packte Arista am Arm und zog sie von den Soldaten weg in Richtung Küche.

Arista wehrte sich.

Die Frau seufzte. »Wenn Ihr dem Vizekönig nicht längs und breits erklären wollt, wer Ihr seid und was Ihr hier zu suchen habt, dann kommt jetzt mit.«

Arista sah Royce an, der ein besorgtes Gesicht machte, aber nickte. Sie nahmen ihre Taschen und folgten der Frau.

Die Soldaten begannen unterdessen am Eingang, die ersten Gäste nach draußen in den Regen zu zerren. Frauen schrien und Kinder weinten. Wer sich wehrte, wurde geschlagen und unsanft nach draußen befördert. Einige wollten durch den Hinterausgang fliehen, doch auch dort warteten Soldaten.

Die Frau schleuste sie durch das allgemeine Durcheinander in die Küche. Die Köchin hob überrascht den Kopf. »Sieh dich vor«, sagte die Frau zu ihr. »Trenchon will alle zum Verhör mitnehmen.«

Die Köchin ließ erschrocken die Suppenkelle fallen, und sie eilten an ihr vorbei zur Vorratskammer. Die Frau machte die Tür hinter ihnen zu und öffnete eine in den Boden der Kammer eingelassene Falltür. Sie stiegen eine kurze Holztreppe zum Weinkeller des LACHENDEN GNOMS hinunter. An den Wänden standen verstaubte Regale mit Weinflaschen, außerdem kleine Fässer mit Käse und Butter. Die Frau nahm die Deckenlaterne herunter, schloss die Falltür über ihnen und führte sie an den Weinregalen vorbei zur hinteren Wand des Kellers. Dort war ein eisernes Gitter in den Boden eingelassen. Sie steckte ein Stück Holz zwischen die Stäbe und zog es zur Seite.

»Runter mit Euch«, befahl sie.

Über sich hörten sie lautes Geschrei und dann die Schritte schwerer Stiefel auf dem Küchenboden.

»Schnell!«, flüsterte die Frau.

Royce stieg als Erster die eisernen Sprossen hinunter, die zu einer Leiter gehörten. Sobald er in dem schwarzen Loch verschwunden war, bedeutete Hadrian der Prinzessin, ihm zu folgen. Arista holte tief Luft, als müsste sie unter Wasser tauchen, und betrat die erste Sprosse.

Die Leiter führte viel tiefer hinunter, als sie angenommen hatte, und statt des erwarteten engen Tunnels gelangte sie in einen breiten Stollen. Abgesehen vom Schein der Laterne war es stockdunkel, doch der Geruch war unverkennbar. Die Frau ging gleich weiter, ohne ein Wort zu sagen, und sie mussten wohl oder übel dem Schein ihrer Laterne folgen.

Sie gingen einen Abwasserkanal entlang, der viel größer war, als Arista aufgrund der Stadt darüber vermutet hätte. Die aus Ziegel und Stein gemauerten Wände stiegen zwölf Fuß hoch zu einer mit Mosaikfliesen verkleideten Decke auf. Alle paar Schritte stürzte durch Gitter in der Decke Wasser mit ohrenbetäubendem Tosen herunter. Schäumend schoss es in der Mitte des Tunnels dahin, wirbelte um Ecken, brach sich an Trennwänden und spritzte gegen die vor Nässe schwarz glänzenden Wände.

Sie eilten hinter der Frau mit der Laterne her, die raschen Schrittes an der Wand entlanglief. Von der Wand sprangen in regelmäßigen Abständen steinerne Bögen vor, welche die Decke stützten, aber das Fortkommen erschwerten. Die Frau schlüpfte gewandt darum herum, Arista in ihrem langen Kleid hatte dagegen größte Schwierigkeiten. Sie konnte nur mit Mühe verhindern, dass sie auf den glitschigen Ziegeln ausrutschte und in das Regenwasser stürzte, das als schmutzige, abfallgesättigte Brühe unmittelbar unter ihr brausend dahinströmte.

Sie gelangten zu einer Kreuzung. In die Ecksteine unter der Decke waren Namen eingemeißelt: Der »Ehrenweg« führte in die eine Richtung, die »Heroldstraße« in die andere. Die Frau mit der Laterne bog ohne anzuhalten und mit halsbrecherischer Geschwindigkeit in den Ehrenweg ein. Dann blieb sie plötzlich stehen.

Sie standen am Rand eines Abwasserkanals, der genauso aussah wie bisher, nur dass er breiter war und das Wasser langsamer dahinströmte.

»Bevor wir weitergehen, muss ich mich vergewissern«, sagte die Frau. »Mit Eurem Einverständnis kürze ich das Verfahren ab, indem ich die Vermutung ausspreche, dass die Dame hier tatsächlich Prinzessin Arista Essendon von Melengar ist. Ihr seid Hadrian Blackwater und Ihr Brilli, der berüchtigte Teufel von Colnora.«

»Demzufolge seid Ihr ein Diamant«, sagte Royce.

Sie lächelte. »Stehe zu Diensten.« Ihr Lächeln wirkte freundlich und bedrohlich zugleich. Arista musste an das Gesicht einer Katze denken. »Nennt mich Quarz.«

»In diesem Fall könnt Ihr davon ausgehen, dass Ihr mit Eurer Vermutung recht habt.«

»Danke für Eure Hilfe«, sagte Hadrian.

»Keine Ursache, das war mein Auftrag und, in diesem besonderen Fall, ein besonderes Vergnügen. Wir wussten nicht, wohin Ihr Euch von Colnora aus gewendet habt, aber ich hoffte, Ihr würdet irgendwann hier auftauchen. Folgt mir bitte.«

Sie eilte weiter und Arista hatte wieder ihre liebe Mühe, mit ihr Schritt zu halten.

»Wie kommt Rehagen zu einer so gewaltigen Kanalisation?«, fragte Hadrian, der hinter Arista ging. »Die Straßen der Stadt sind trotzdem schmutzig.«

»Rehagen war nicht immer so«, rief Quarz über die Schulter. »Es war einmal viel größer, aber das ist vergessen und unter dem Morast von Jahrhunderten begraben – wie dieser Abwasserkanal.«

Sie gingen weiter, bis sie zu einer Nische gelangten, die kaum mehr war als eine leichte Einbuchtung in der Ziegelwand. Quarz lehnte sich an eine mannshohe hölzerne Tafel und drückte. Die Tafel gab ein wenig nach. Quarz griff mit den Fingern durch den Spalt und schob sie zur Seite. Dahinter kam ein Tunnel zum Vorschein. Sie traten ein und stiegen eine kurze Treppe zu einer Holztür hinauf. Durch Risse der Tür schien Licht und von dahinter waren Stimmen zu hören. Quarz klopfte und öffnete sie. Vor ihnen lag ein großer, unterirdischer Raum, in dem sich zahlreiche Menschen aufhielten.

Überall standen Tische, Stühle, Schreibpulte und vierfach übereinandergestellte Feldbetten, beleuchtet von Kerzen, von denen in einem fort das Wachs tropfte. In einer rußgeschwärzten Kochstelle brannte ein Feuer, darüber hing an einem Schwenkarm ein gewaltiger Eisenkessel. Einige große Truhen, deren Deckel offenstanden, waren mit Besteck, Kerzen, Kleidern, Hüten, Mänteln und sogar Frauenkleidern gefüllt. Weitere Truhen enthielten Geldbörsen, Schuhe und Seile. Zumindest eine war teilweise mit Münzgeld gefüllt, vor allem mit Kupfermünzen, doch sah Arista im Schein des Feuers auch Silbermünzen und den einen oder anderen Goldtaler glänzen. Die Truhe mit dem Geld wurde allerdings eilig geschlossen, als die Tür aufging.

Ein Dutzend Menschen waren in dem Raum versammelt, junge, sehnige, an Raubtiere erinnernde Gestalten, bekleidet mit einem bunten Sammelsurium von Kleidern.

»Willkommen im Rattennest«, sagte Quarz. »Ratten, ich darf euch den drei Reisenden aus Colnora vorstellen.« Schultern sanken nach unten, Hände lösten sich von Waffen, und Arista hörte verschiedene Anwesende ausatmen. »Der ältere Herr da hinten ist Glanzer.« Quarz zeigte über einige Köpfe auf einen hochgewachsenen, dünnen Mann mit einem struppigen Bart und hängenden Lidern. Er trug einen hohen schwarzen Hut und einen prunkvollen Mantel, der besser zu einem Bischof gepasst hätte. »Unser furchtloser Anführer.«

Einige Anwesende quittierten die Bemerkung mit Lachen.

»Warum bringst du die Fremden hierher mit, Quarz?«, rief ein Junge vorwurfsvoll, der nicht älter als neun war.

»Tut mir leid, Karat«, sagte Quarz, »aber sie sind in den GNOM spaziert, als ich gerade da war.«

»Uns wurde gemeldet, die Imperialisten hätten den GNOM hochgehen lassen«, sagte Glanzer.

»Stimmt.« Quarz strahlte.

Sofort wandten die Blicke sich wieder ihr zu. Sie setzte sich auf einen ramponierten Polstersessel, schwang die Beine nach Art eines Kavaliers über die Armlehne und erlaubte sich eine dramatische Pause. Sie genoss die Aufmerksamkeit der versammelten Zunftmitglieder sichtlich.

»Emery hat wieder Reden gehalten«, begann sie wie ein Geschichtenerzähler, der weiß, wie man ein neugieriges Publikum unterhält. »Und diesmal haben ihm die Leute tatsächlich zugehört. Er hätte was daraus machen können, aber dann hat er Laven verärgert. Laven forderte ihn zum Duell heraus, aber Emery wollte mit dem Schwert gegen Lavens Dolch kämpfen und da wurde Laven so wütend, dass er aus dem GNOM stürmte. Emery hätte jetzt am besten aufgehört, aber er kam durch den Streit mit Laven erst richtig in Schwung und machte einfach weiter.«

Arista sah, dass die Diebe fasziniert an Quarz’ Lippen hingen. Quarz würzte ihre dramatische Erzählung noch mit ausladenden Armbewegungen.

»Laven, der Hund, geht sofort zum Stadtvogt, Trenchon, ja? Und der rückt gleich mit den Soldaten der Garnison an. Sie stürmen den GNOM und verhaften alle wegen Hochverrats.«

»Wie hat Ayers reagiert?«, fragte Glanzer aufgeregt.

»Was konnte er tun? Er fragt, was das soll, und Trenchon antwortet, er soll den Mund halten, was er dann auch tut.«

»Gab es Tote?«

»Soviel ich weiß nicht, aber ich musste ziemlich schnell verschwinden, um unsere Gäste hier zu retten.«

»Haben sie Emery mitgenommen?«

»Vermutlich schon. Gesehen habe ich es nicht.«

Glanzer kam durch den Raum näher und blieb vor ihnen stehen. Er nickte billigend und zupfte abwesend an seinem schütteren Bart.

»Prinzessin Arista«, sagte er förmlich, lüpfte den Hut und verbeugte sich ungeschickt, »entschuldigt bitte diesen Ort. Wir empfangen nicht oft Gäste Euren Ranges und wussten offen gesagt auch gar nicht, wann Ihr kommen würdet und ob überhaupt.«

»Wenn wir es gewusst hätten, hätten wir wenigstens die Ratten gewaschen!«, rief jemand weiter hinten, und wieder lachten einige.

»Still, Dummkopf. Ihr müsst ihnen verzeihen, Hoheit, sie sind der Bodensatz der Gesellschaft und ihre Lebensumstände machen alles nur noch schlimmer. Ich versuche, ihnen aus ihrem Elend zu helfen, aber wie Ihr seht, war mir bisher kein Erfolg beschieden.«

»Weil Ihr hier der größte Lump von allen seid, Glanzer«, rief Quarz scharf.

Glanzer ignorierte sie und trat vor Royce. »Brilli?« Er hob die Augenbrauen.

Daraufhin wurde es still und alle kamen näher, um besser sehen zu können.

»Den habe ich mir größer vorgestellt«, sagte einer.

»Das ist nicht Brilli«, rief Karat und kam mutig einen Schritt näher. »Der hier ist doch schon steinalt.«

»Karat«, sagte Quarz verächtlich, »verglichen mit dir ist der neue Welpe des Schusters schon alt.«

Die anderen lachten. Karat stieß mit einem Fußtritt Quarz’ Beine von der Armlehne herunter. »Klappe, Sommersprossengesicht.«

»Der Junge hat recht«, sagte Glanzer.

»Aber ich habe nur ganz wenige Sommersprossen«, protestierte Quarz.

Glanzer verdrehte die Augen. »Nein, ich meine doch, woher wissen wir, dass die beiden wirklich Brilli und die Prinzessin sind? Vielleicht haben die Imperialisten ja Wind davon bekommen, dass wir sie suchen, und uns eine Falle gestellt. Könnt Ihr beweisen, wer Ihr seid?«

Arista sah, wie seine Hand dabei unauffällig in Richtung des langen, schwarzen Dolches an seinem Gürtel wanderte. Einige andere verteilten sich im Raum. Ihre langsamen Bewegungen wirkten bedrohlich. Nur Quarz blieb seelenruhig auf ihrem Sessel sitzen.

Royce nahm seinen Umhang ab und ließ ihn auf den Boden fallen. Hadrian sah ihn ein wenig besorgt an, die anderen starrten auf den Weißstahldolch in seinem Gürtel. Nervös warteten sie darauf, was Royce als Nächstes tun würde. Zu ihrer Überraschung knöpfte er langsam sein Hemd auf und entblößte seine linke Schulter. Dort war ein Brandzeichen in Form eines M eingebrannt.

Glanzer beugte sich vor und betrachtete die Narbe. »Das Zeichen von Manzant«, sagte er und das Misstrauen auf seinem Gesicht wurde zu Bewunderung. »Brilli ist der einzige lebende Mensch, der je aus diesem Gefängnis fliehen konnte.«

Alle nickten andächtig, während Royce seinen Umhang wieder anlegte.

»Aber für mich sieht er immer noch nicht wie ein Ungeheuer aus«, sagte Karat geringschätzig.

»Nur weil du ihn noch nicht ganz früh am Morgen gesehen hast«, sagte Hadrian. »Wenn er noch nicht gefrühstückt hat, ist er ein absolutes Monster.«

Die Diamanten kicherten und sogar Karat musste gegen seinen Willen lächeln.

»Können wir jetzt, da das geklärt ist, zur Sache kommen?«, fragte Royce. »Ihr müsst Klunker melden, dass Ätzer ein Verräter ist, und herausfinden, ob ein Treffen mit Gaunt vereinbart worden ist.«

»Alles zu seiner Zeit«, erwiderte Glanzer. »Zuerst müssen wir noch etwas anderes Wichtiges erledigen.«

»Stimmt.« Quarz erwachte zum Leben, sprang auf und setzte sich an den großen Tisch. »Zahltag, Leute!«

Murrend und widerstrebend zogen die Diebe ihre Geldbörsen heraus und zählten Silbermünzen ab, die sie dann aufeinandergestapelt vor Quarz auf den Tisch legten. Glanzer trat neben Quarz und die beiden begannen das Geld zu zählen.

»Du auch, Set«, sagte Glanzer. »Du hast sechs Silberlinge gesetzt.«

Als alle ihr Geld abgegeben hatten, teilten Glanzer und Quarz ihre Beute in zwei gleich hohe Stapel.

»Und dafür, dass ich sie gefunden habe?« Quarz sah Glanzer lächelnd an.

Glanzer machte ein finsteres Gesicht und gab ihr noch einige Silbermünzen, die sie ebenfalls in ihre Börse fallen ließ. Die Börse war jetzt so prall gefüllt und schwer, dass Quarz sie mit beiden Händen halten musste.

»Ihr habt darauf gewettet, dass wir es nicht hierher schaffen?«, fragte Arista.

»Fast alle, ja.« Glanzer lächelte.

»Außer Glanzer und mir«, fügte Quarz zufrieden hinzu. »Obwohl ich auch nicht geglaubt habe, dass Ihr es schafft. Mich hat nur die Quote gereizt und der große Gewinn, wenn Ihr es doch schafft.«

»Große Geister denken gleich«, sagte Glanzer und steckte seinen Anteil ein.

Er schloss seinen Gewinn in einer Truhe weg und kehrte mit ernstem Gesicht an den Tisch zurück. »Quarz, du gehst mit Set zum Lager der Nationalisten und versuchst ein Treffen zu arrangieren. Nimm die Deganstraße, sie dürfte jetzt am sichersten sein.«

»Und sie passt auch am besten.« Quarz musste selbst über ihren Einfall lächeln. Sie gab Set ein Zeichen, der daraufhin nach seinem Mantel griff. Dann ließ sie noch ihre Börse in eine Truhe fallen. »Ich weiß genau, wie viel in meiner Truhe ist«, sagte sie zu den anderen. »Und so viel sollte auch nachher, wenn ich zurückkomme, noch drinnen sein, sonst sorge ich dafür, dass alle dafür bezahlen.«

Niemand widersprach oder lachte. Offenbar verstanden die Diebe in Sachen Geld keinen Spaß.

»Gut, aber jetzt raus mit euch beiden.« Glanzer scheuchte sie zur Tür. Dann wandte er sich wieder den neuen Gästen zu. »Hm, und was tun wir in der Zwischenzeit mit Euch? Wir können heute Abend nicht mehr viel unternehmen, wenn die Stadtwache wie aufgescheucht durch die Stadt rennt. Außerdem ist das Wetter garstig. Vielleicht finden wir morgen früh eine sichere Bleibe für Euch, aber für heute Abend müsst Ihr Euch leider mit unserem bescheidenen Quartier hier begnügen. Ihr seht ja selbst, dass wir einer Prinzessin nicht viel bieten können.«

»Mir reicht’s«, sagte Arista.

Glanzer sah sie überrascht an. »Und Ihr seid wirklich eine Prinzessin?«

»Sie nimmt täglich menschlichere Züge an«, sagte Hadrian mit einem Lächeln in Aristas Richtung.

»Ihr könnt hier schlafen«, rief Karat und sprang auf ein Feldbett. »Hier schläft Quarz und darunter Set. Die beiden werden die ganze Nacht weg sein.«

»Danke.« Arista setzte sich auf das untere Bett. »Du bist ja ein richtiger Kavalier.«

Karat straffte sich, als er das hörte, drückte die Brust heraus und lächelte Arista erfreut an.

»Er ist ein lausiger Dieb und hat Schulden«, sagte Glanzer und hob warnend den Finger. »Du stehst bei mir noch in der Kreide, schon vergessen?«

Die stolze Miene des Jungen fiel in sich zusammen.

»Ich bin überrascht, dass man schon eine Straße nach Degan Gaunt benannt hat«, sagte Arista, um das Thema zu wechseln. »Ich wusste gar nicht, dass er hier so beliebt ist.«

Einige kicherten.

»Da bringt Ihr was durcheinander«, sagte ein alter Mann mit einem zerfurchten Gesicht.

»Die Straße wurde nicht nach Gaunt benannt«, erklärte Glanzer. »Gaunts Mutter hat ihren Sohn nach der Straße genannt.«

»Er kommt aus Rehagen?«, fragte Hadrian.

Glanzer sah ihn an, als hätte er gerade die Existenz der Sonne in Frage gestellt. »Geboren in der Deganstraße. Es heißt, er sei von Piraten gefangen genommen worden, und angeblich war das der Wendepunkt in seinem Leben, ab dem die Legende begann.«

Hadrian sah Royce an. »Siehst du? In Rehagen aufgewachsen zu sein muss nichts Schlimmes sein.«

»Brilli kommt auch aus Rehagen? Wo habt Ihr gewohnt?«

Royce hielt den Blick auf seine Taschen gesenkt. »Meint Ihr nicht, Ihr solltet einen Boten mit einer Meldung über Ätzer nach Colnora schicken? Klunker wird das sofort wissen wollen, und jede Verzögerung könnte Menschenleben kosten.«

Glanzer drohte Royce mit dem Finger. »Ich erinnere mich an Euch. Wir sind uns nie begegnet, aber ich war damals zu Eurer Zeit auch Mitglied des Diamanten. Ihr habt immer das große Wort geführt und den anderen gesagt, was sie tun sollen.« Er gestattete sich ein Kichern. »Eine solche Angewohnheit wird man wahrscheinlich nur schwer wieder los, was? Aber Übung macht den Meister.« Er wandte sich ab. »Da hinten liegen trockene Decken, die Ihr nehmen könnt. Morgen früh kümmern wir uns um ein besseres Quartier.«

Royce und Hadrian kramten in ihren Taschen. Arista sah ihnen neidisch zu. Ätzer hatte ihre Tasche mitgenommen. Vielleicht brauchte er sie als Beweis, oder er hatte geglaubt, sie enthalte etwas Wertvolles. Jedenfalls war er davon ausgegangen, dass Arista sie nicht mehr brauchte. Wahrscheinlich hatte er einfach vergessen, dass die Tasche noch am Sattel hing. Der Verlust war nicht groß – ein zerknittertes, schmutziges Kleid, ihr Nachtgewand und Morgenrock, der Kris mit der gewellten Klinge und eine Decke. Den einzigen Gegenstand, der ihr etwas bedeutete, trug sie bei sich – die Haarbürste ihres Vaters. Sie zog sie heraus und machte sich daran, ihre verfilzten Haare zu entwirren.

»Du kannst so gut mit anderen Menschen umgehen, Royce«, bemerkte Hadrian ironisch und öffnete eine andere Tasche.

Royce brummte etwas, das Arista nicht verstand, und schien sich nur für sein Gepäck zu interessieren.

»Wo hast du denn damals gewohnt, Royce?«, fragte Arista.

Eine lange Pause schloss sich an, dann sagte er schließlich: »Ich schlafe heute nicht zum ersten Mal in der Kanalisation.«

* * *

Obwohl die Sonne noch kaum über den Horizont lugte, war es schon heiß und drückend schwül. Der Regen hatte aufgehört, aber am Himmel hingen noch Wolken und ein milchiger Dunst hüllte die Sonne ein. Auf den Straßen wimmelte es von Pfützen, großen, mit braunem Wasser gefüllten Teichen mit vollkommen unbewegten Oberflächen. Ein dürrer, zerzauster Mischlingshund lief über den Marktplatz und schnupperte an den Abfällen. Dann stöberte er eine Ratte auf und jagte sie bis zur nächsten Öffnung der Kanalisation. Nachdem er sie verloren hatte, trank er schlabbernd braunes Wasser aus einer Lache, dann sank er zu Boden und blieb hechelnd liegen. Insekten stellten sich ein. Über den größeren Pfützen hingen Mückenschwärme, um die angeleinten Pferde kreisten Stechfliegen. Die Pferde wehrten sich nach Kräften gegen sie, indem sie die Köpfe schüttelten, mit den Hufen stampften oder mit dem Schwanz nach ihnen schlugen. Kurz darauf tauchten die ersten Menschen auf, überwiegend einfach gekleidete Frauen. Auch einige Männer erschienen. Sie trugen keine Hemden, und alle, Männer wie Frauen, gingen barfuß. Die Dreckkruste an den Beinen reichte ihnen bis zu den Knien hinauf. Sie öffneten Läden und Verkaufsstände und legten ihre dürftigen Waren aus: ein wenig Obst, Eier und Gemüse, hin und wieder auch Fleisch, das zur Freude der Fliegen nicht abgedeckt war.

Royce hatte in der Nacht kaum geschlafen. Aus Wachsamkeit und Misstrauen hatte er die Augen nie länger als einige Minuten am Stück geschlossen. Zuletzt hatte er aufgegeben. Noch vor Anbruch der Dämmerung war er aufgestanden und zu den Straßen hinaufgestiegen. Er kletterte auf die Ladefläche eines Fuhrwerks, das verlassen im Morast stand, und wartete darauf, dass der große Platz im Ostteil der Stadt zum Leben erwachte. Der Anblick der Stadt war ihm vertraut, nur die Gesichter der Menschen waren neu. Wie er diese Stadt hasste! Wenn sie ein Mensch gewesen wäre, hätte er ihr schon vor Jahrzehnten die Kehle durchgeschnitten. Die Vorstellung gefiel ihm ausnehmend gut, während er über den mit Pfützen übersäten Platz starrte. Einige Probleme ließen sich ganz leicht dadurch beheben, dass man ein Messer zog. Andere dagegen …

* * *

Kurz nach dem ersten Morgengrauen entdeckte er einen Jungen, der unter einem Karren im Dreck lag. Nur sein Kopf war über den tief eingegrabenen Fahrspuren sichtbar. Auch der Junge hatte ihn gesehen, aber während der ersten Stunden ließ keiner sich etwas anmerken. Als die ersten Läden aufmachten, kroch der Junge aus seinem Versteck im Morast und huschte zu einer größeren Wasserlache. Dort wusch er einen Teil des Schmutzes, der ihn bedeckte, ab. Nur seine Haare waren weiter mit dem grauen Lehm verkrustet, weil er den Kopf nicht ins Wasser tauchte. Anschließend ging er die Straße ein Stück entlang. Royce sah, dass er fast nackt war. Um den Hals hing ihm ein kleiner Beutel. Royce wusste, dass der Beutel die gesamte Habe des Jungen enthielt. Dinge wie eine kleine Glasscherbe zum Schneiden, Schnur, ein glatter Stein zum Hämmern und Aufbrechen und vielleicht ein, zwei Kupfermünzen – für den Jungen ein kostbarer Besitz, den er notfalls mit seinem Leben verteidigen würde.

Der Junge ging zu einer spiegelglatten Pfütze und trank gierig von der Oberfläche. Unberührtes, noch nicht verunreinigtes Regenwasser schmeckte am besten. Es war sauberer und frischer als Brunnenwasser, leichter zugänglich und sicherer.

Der Junge ließ Royce dabei nicht aus den Augen. Ständig blickte er argwöhnisch in seine Richtung.

Nach Beendigung seiner Morgenwäsche schlich er um den Laden des Böttchers, der noch geschlossen hatte. Er schlüpfte zwischen zwei dort angeleinte Pferde und schob sich zwischen ihren verdreckten Beinen hindurch. Nach einem weiteren ärgerlichen Blick auf Royce ergriff er einen Stein und warf ihn in die Richtung des Lebensmittelladens. Nichts geschah. Der Junge suchte sich einen zweiten Stein, hielt kurz inne und warf erneut. Diesmal traf er einen Milchkrug. Der Krug kippte um und die Milch lief aus. Die Krämerin eilte jammernd zu dem Krug, um zu retten, was zu retten war. Der Junge stürzte unterdessen zu ihrem Stand, schnappte sich einen kleinen, sauren Apfel und ein Ei und war schon um die Ecke des Böttcherschuppens verschwunden, bevor die Händlerin sich wieder umdrehte.

Heftig keuchend blickte er wieder in Royce’ Richtung. Er blieb kurz stehen, schlug das Ei auf, schüttete sich den schleimigen Inhalt in den Mund und schluckte mit sichtlichem Behagen.

Über seiner rechten Schulter sah Royce zwei Gestalten näher kommen, ebenfalls Halbwüchsige, aber älter und größer. Der eine trug eine Erwachsenenkniehose, die ihm bis zu den Knöcheln reichte, der andere einen schmutzigen Kittel, den er sich mit einem Stück Schnur um die Hüften gebunden hatte, und ein Halsband aus einem gerissenen Ledergürtel. Der Junge sah die beiden erst, als es zu spät war. Sie packten ihn an den Haaren, zerrten ihn auf die Straße hinaus und tunkten sein Gesicht in den Morast. Dann rissen sie ihm den Apfel aus der Hand und den Beutel vom Hals und ließen ihn los.

Spuckend und ohne etwas zu sehen, rang der Junge nach Luft. Er richtete sich auf und schlug um sich, traf aber ins Leere. Der Junge mit den Kniehosen trat ihm in den Bauch, worauf er in die Knie ging. Anschließend trat ihn der Junge mit dem Kittel noch in die Seite, so dass er wieder in den Morast kippte. Die beiden Halbwüchsigen lachten und gingen auf der Heroldstraße weiter. Der eine hielt den Apfel, der andere schwang den Beutel an der Schnur hin und her.

Royce betrachtete den auf der Straße liegenden Jungen. Niemand half ihm, niemand nahm von ihm Notiz. Stöhnend richtete er sich auf und kroch in sein Versteck unter dem Karren. Dort hörte Royce ihn schluchzen und schimpfen und mit den Fäusten auf den Boden hämmern.

Royce spürte etwas Nasses auf seinen Wangen und wischte es weg. Er stand auf, überrascht, dass er so flach atmete. Auf dem Plankenweg ging er zu dem Lebensmittelladen. Die Verkäuferin lächelte ihm entgegen.

»Schrecklich heiß heute, nicht wahr, mein Herr?«

Royce ging nicht darauf ein. Er wählte den größten und reifsten Apfel aus, den er finden konnte.

»Fünf Pennies der Herr.«

Royce zahlte stumm, wandte sich ab, zog einen massiven Goldtaler aus seiner Börse und drückte ihn seitlich in den Apfel. Anschließend kehrte er über den Platz zurück. Diesmal ging er unmittelbar an dem Karren vorbei, unter dem der Junge lag. Auf der Höhe des Karrens glitt ihm der Apfel aus den Fingern und fiel in den Schmutz. Royce schimpfte leise über sein Ungeschick und ging auf der Straße weiter.

* * *

Es wurde Vormittag und die Hitze stieg ins Unerträgliche. Arista trug eine bunte Mischung von Jungenkleidern aus den Beständen des Diamanten. Die Haare hatte sie zum größten Teil unter einer unförmigen Mütze versteckt. Mit dem abgenutzten, zu großen Kittel und der zerrissenen Hose sah sie aus wie ein Kind aus der Gosse. In Rehagen war sie damit so gut wie unsichtbar. Außerdem, dachte Hadrian, waren die Kleider vermutlich bequemer als ihr schweres Gewand und der dicke Mantel.

Zu dritt trafen sie an der Kreuzung der Legendenstraße mit der Sagengasse ein. Sie hatten kurz erwogen, ob Arista im Rattennest zurückbleiben sollte, aber nach dem Abenteuer in Hintindar wollte Hadrian sie ungern schon wieder aus den Augen lassen.

Die beiden Straßen trafen in einem spitzen Winkel aufeinander, von denen es in dieser Stadt so viele gab, und rahmten eine Kirche ein, die einen Grundriss wie ein Kuchenstück hatte. Aus Stein erbaut, überragte sie die hölzernen Nachbarhäuser – ein mächtiges, überdimensioniertes Bauwerk, das mehr wie eine Festung aussah als ein Gotteshaus.

»Was sollten wir ausgerechnet in einer Kirche des Nyphron finden?«, fragte Hadrian, während sie sich dem Eingang näherten. »Vielleicht haben wir da was falsch verstanden. Ich weiß ja nicht mal, nach was ich suchen muss.«

Royce stieß ihn in die Seite und zeigte auf den Stein über der Tür. Die darin eingemeißelte Inschrift lautete:

ERBAUT 2992

»›Bevor du geboren bist, im Jahr neunzig und zwei‹«, flüsterte er. »Das ist bestimmt kein Zufall.«

»Kirchen führen doch Bücher über die Geburten, Hochzeiten und Todesfälle in der Gemeinde«, überlegte Arista. »Wenn es Kämpfe gab, in denen Menschen gestorben sind, gibt es vielleicht Aufzeichnungen darüber.«

Hadrian zog an der schweren Eichentür, doch sie war abgeschlossen. Er klopfte, und als keine Antwort kam, klopfte er noch einmal. Dann hämmerte er mit der Faust dagegen. Royce sah sich schon nach einer anderen Möglichkeit des Zutritts um, da ging die Tür auf.

»Tut mir leid, aber Gottesdienst ist erst wieder morgen«, erklärte ein älterer Priester. Er trug das übliche Priestergewand und hatte eine beginnende Glatze und ein faltiges Gesicht, mit dem er durch den Spalt der kaum geöffneten Tür spähte.

»Das macht nichts, ich komme nicht wegen des Gottesdienstes«, sagte Hadrian. »Ich hatte gehofft, mir die Kirchenbücher ansehen zu können.«

»Die Kirchenbücher?«

Hadrian warf Arista einen Blick zu. »Man hat mir gesagt, die Kirchen würden Bücher über Geburten und Todesfälle führen.«

»O ja, aber warum wollt Ihr sie ansehen?«

»Ich interessiere mich für das Schicksal einer ganz bestimmten Person.« Der Priester sah ihn misstrauisch an. »Meines Vaters.«

Jetzt nickte der Priester verständnisvoll und ließ sie eintreten.

Drinnen war es, wie Hadrian erwartet hatte, bedrückend dunkel. Rechts und links des Altars und an verschiedenen anderen Stellen des Kirchenschiffs brannten Kerzen, die aber mehr das Dunkel betonten als wirklich Licht zu spenden.

»Wir haben sogar sehr gut geführte Bücher«, sagte der Priester und schloss die Tür hinter ihnen. »Ich bin übrigens Monsignore Bartholomäus. Ich sehe hier nach dem Rechten, während Hochwürden Bischof Talbert auf Pilgerfahrt nach Ervanon ist. Und Ihr seid?«

»Hadrian Blackwater.« Hadrian zeigte auf Royce und Arista. »Das sind Freunde von mir.«

»Verstehe. Wenn Ihr mir dann bitte folgen wollt.«

Hadrian hatte nie viel Zeit in Kirchen verbracht. Ihre Dunkelheit und überladene Pracht und der starre Blick der Skulpturen waren ihm nicht geheuer. Im Wald oder auf offenem Gelände, in einer Hütte oder Burg fühlte er sich zu Hause, das Innere einer Kirche dagegen bedrückte ihn. Diese Kirche hatte ein Deckengewölbe, das von Marmorsäulen getragen wurde, und an den Wänden Fünfpassornamente und Blendmaßwerk, beides typisch für die Nyphronkirche. Der Altar selbst war ein aufwendig aus Holz geschnitzter Schrein mit drei breiten Türen und einer blaugrünen Marmorplatte. Hadrian musste an den ganz ähnlichen Schrein in der Kapelle von Schloss Essendon denken, in dem Magnus sich versteckt hatte, der Zwerg, der ihm und Royce König Amraths Tod hatte in die Schuhe schieben wollen. Damals hatte seine und Royce’ mehrjährige Geschäftsbeziehung mit der königlichen Familie von Melengar begonnen.

Auf dem Schrein brannten weitere Kerzen, davor lagen drei mit Siegeln verschlossene goldene Folianten. Es roch unangenehm süß nach mit Salifan versetztem Weihrauch. Auf dem Altar stand die obligatorische Alabasterstatue Novrons. Er kniete wie immer, das Schwert in der Hand, während sein Vater, der Gott Maribor, vor ihm stand, ihm die Krone aufs Haupt setzte und ihn damit zum Weltherrscher krönte. In allen Kirchen, die Hadrian kannte, stand diese Skulptur, eine Replik des im Kronturm von Ervanon aufbewahrten Originals. Verschieden waren jeweils nur Größe und Material.

Der Priester nahm eine Kerze und führte sie eine enge Wendeltreppe hinunter. An ihrem Fuß angelangt, standen sie vor einer Tür, neben der an einem Haken ein eiserner Schlüssel hing. Der Priester griff danach, steckte ihn in das große, rechteckige Schloss und drehte, bis es klapperte und die Tür knarrend aufschwang. Der Priester hängte den Schlüssel wieder an den Haken.

»Was für einen Sinn hat es, den Schlüssel neben der Tür aufzubewahren?«, fragte Royce.

Der Priester hob verwirrt den Kopf. »Er ist schwer und ich will ihn nicht tragen.«

»Warum dann die Tür überhaupt abschließen?«

»Sie bleibt nur so zu. Und wenn ich sie auflasse, fressen die Ratten die Pergamente.«

Der Keller war etwa halb so groß wie die Kirche darüber und wurde durch Regale unterteilt, die bis zur Decke reichten und mit dicken, in Leder gebundenen Büchern gefüllt waren. Der Priester zündete eine Laterne an, die neben der Tür hing.

»Die Bücher sind chronologisch geordnet«, erklärte er. Der Schein der Laterne fiel auf die niedrige Decke und die Wände, die im Unterschied zu den Steinquadern und Ziegeln im Rest der Kirche aus Bruchsteinen gemauert waren.

»Nach welcher Zeit sucht Ihr? Wann ist Euer Vater gestorben?«

»Neunundzwanzigzweiundneunzig.«

Der Priester zögerte. »Zweiundneunzig? Das war vor zweiundvierzig Jahren. Ihr habt Euch bemerkenswert gut gehalten. Wie alt wart Ihr damals?«

»Noch sehr jung.«

Der Priester runzelte die Stirn. »Hm, tut mir leid. Wir haben keine Bücher von zweiundneunzig.«

»Laut dem Türstein draußen wurde die Kirche in diesem Jahr erbaut«, warf Royce ein.

»Trotzdem haben wir die Aufzeichnungen nicht, nach denen Ihr fragt.«

»Warum nicht?«, beharrte Hadrian.

Der Priester zuckte die Achseln. »Vielleicht gab es ein Feuer.«

»Vielleicht? Ihr wisst es nicht?«

»Unsere Bücher können Euch nicht weiterhelfen, deshalb folgt mir bitte, ich bringe Euch wieder hinaus.« Der Priester wollte zum Ausgang zurückkehren.

Royce trat ihm in den Weg. »Ihr verbergt etwas vor uns.«

»Überhaupt nicht. Ihr wollt die Bücher von zweiundneunzig einsehen und die gibt es nicht.«

»Aber die Frage ist doch: Warum nicht?«

»Dafür kann es alle möglichen Gründe geben. Woher soll ich das wissen?«

»Aus demselben Grund, aus dem Ihr sofort wusstet, dass es für dieses Jahr keine Aufzeichnungen gibt.« Royce senkte die Stimme. »Ihr lügt uns an, und ich frage mich, warum.«

»Ich bin ein Geistlicher und ich mag es nicht, wenn man mich in meiner eigenen Kirche der Lüge bezichtigt.«

»Und ich mag es nicht, wenn man mich anlügt.« Royce trat einen Schritt auf ihn zu.

»Ich auch nicht«, gab Bartholomäus zurück. »Und Ihr sucht überhaupt nicht Euren Vater. Glaubt Ihr, ich bin ein Narr? Warum seid Ihr zurückgekehrt? Die Sache ist doch schon seit Jahrzehnten abgeschlossen, warum könnt Ihr sie nicht ruhen lassen?«

Royce wechselte einen Blick mit Hadrian. »Wir waren noch nie hier.«

Der Priester verdrehte die Augen. »Ihr wisst, was ich meine. Warum stellen die Seret weiter Nachforschungen an? Ihr seid Inquisitor Thranic, nicht wahr?« Er zeigte auf Royce. »Talbert hat mir von dem Verhör berichtet, dem Ihr ihn unterzogen habt – einen Bischof der Kirche! Wenn der Patriarch wüsste, was hier in seinem Namen alles angestellt wird, würde er Euren Orden sofort auflösen. Warum gibt es Euch eigentlich überhaupt noch? Die Erbin Novrons hat doch den Thron bestiegen, nicht wahr? Oder wollt Ihr uns das nicht glauben machen? Ihr habt endlich einen Nachfahren Novrons gefunden und alles ist gut. Ihr könnt Euch nicht damit abfinden, dass Euer Auftrag damit abgeschlossen ist und dass wir Euch nicht mehr brauchen – wenn wir Euch je gebraucht haben.«

»Wir sind keine Seret-Ritter«, erwiderte Hadrian, »und mein Gefährte ist ganz bestimmt kein Inquisitor.«

»Nein? Talbert hat ihn mir genau beschrieben – klein, sehnig und furchteinflößend, wie der Tod persönlich. Aber offenbar habt Ihr Euch den Bart abrasiert.«

»Ich bin kein Inquisitor«, sagte Royce.

»Wir wollen nur wissen, was hier vor zweiundvierzig Jahren geschehen ist«, erklärte Hadrian. »Ihr habt recht. Ich suche nicht nach Aufzeichnungen über den Tod meines Vaters, er ist nicht hier gestorben. Aber er war hier.«

Der Monsignore zögerte, sah Hadrian an und riskierte einen verstohlenen Blick auf Royce. »Wie hieß Euer Vater?«, fragte er schließlich.

»Dangrab Blackwater.«

Der Priester schüttelte den Kopf. »Nie gehört.«

»Aber Ihr wisst, was damals geschehen ist«, sagte Royce. »Sagt es uns doch einfach.«

»Und warum verschwindet Ihr nicht einfach aus meiner Kirche? Ich weiß nicht, wer Ihr seid, und will es auch gar nicht wissen. Was geschehen ist, ist geschehen. Es ist vorbei und lässt sich nicht mehr ändern. Lasst mich in Frieden.«

»Ihr wart dabei«, murmelte Arista, von einer plötzlichen Erkenntnis überkommen. »Ihr wart damals vor zweiundvierzig Jahren selbst dabei, stimmt’s?«

Der Monsignore sah sie mit zusammengepressten Lippen an. »Seht die Bücher selber durch, wenn Ihr wollt«, sagte er resigniert. »Mir ist das egal. Aber schließt bitte ab, wenn Ihr geht. Und blast die Kerze aus.«

»Wartet«, sagte Hadrian hastig. Er zog seinen Anhänger aus dem Hemd und hielt ihn ins Licht. Bartholomäus trat einen Schritt näher und kniff die Augen zusammen.

»Woher habt Ihr den?«

»Mein Vater hat ihn mir vererbt. Er hat auch ein Gedicht für mich geschrieben, eine Art Rätsel. Vielleicht könnt Ihr mir helfen, es zu verstehen.« Hadrian holte das zusammengefaltete Pergament heraus und gab es dem Geistlichen.

Bartholomäus las, dann hob er die Hand an sein Gesicht und bedeckte seinen Mund. Hadrian sah, dass seine Finger zitterten. Mit der anderen Hand tastete er nach der Wand und stützte sich schwer dagegen. »Ihr seht aus wie er«, sagte er schließlich. »Anfangs ist es mir nicht aufgefallen. Es ist über vierzig Jahre her und ich kannte ihn nur kurz. Das Schwert, das Ihr auf dem Rücken tragt, gehörte ihm. Das zumindest hätte mir auffallen müssen. Ich sehe es noch so oft in meinen Albträumen.«

»Ihr habt meinen Vater gekannt? Dangrab Blackwater?«

»Er hieß Tramus Dan. Wenigstens nannten die anderen ihn so.«

»Erzählt Ihr uns jetzt, was damals geschehen ist?«

Der Priester nickte. »Es gibt keinen Grund, es geheim zu halten, außer zu meinem eigenen Schutz. Aber vielleicht ist es an der Zeit, dass ich mich meinen Sünden stelle.«

Sein Blick fiel auf die offenstehende Tür zur Treppe. »Schließen wir sie.« Er trat nach draußen und kehrte verwirrt wieder in den Raum zurück. »Der Schlüssel ist verschwunden.«

»Ich habe ihn«, sagte Royce und hob den eisernen Schlüssel hoch, den er in der Hand hielt. Er zog die Tür zu und schloss sie von innen ab. »Ich bin nicht gern in Zimmern, in denen man mich einschließen kann.«

Bartholomäus zog einen Hocker hinter einem Regal hervor und setzte sich darauf. Vornübergebeugt, mit dem Kopf zwischen den Knien, saß er da, als wollte er sich übergeben. Die anderen warteten, während er sich mit einigen tiefen Atemzügen beruhigte.

»Nächste Woche ist es genau zweiundvierzig Jahre her«, begann er leise, den Kopf weiter gesenkt. »Ich wartete schon seit Tagen auf sie und machte mir Sorgen. Vielleicht waren sie ja entdeckt worden, aber das war nicht der Fall. Sie ließen sich nur Zeit, weil die Frau schwanger war.«

»Welche Frau?«, fragte Hadrian.

Der Monsignore blickte verwirrt auf. »Kennt Ihr die Bedeutung des Amuletts, das Ihr tragt?«

»Es gehörte einst dem Leibwächter des Erben von Novron.«

»Ja«, sagte der Alte schlicht. »Euer Vater war der Anführer unseres Ordens – einer geheimen Organisation, die sich dem Schutz der Nachkommen Nareions verschrieben hatte.«

»Des Tempeat-Ritterordens«, sagte Royce.

Bartholomäus hob überrascht den Kopf. »Ja. Ladenbesitzer, Händler und Bauern – Leute, die einen Traum bewahrt haben, der ihnen überliefert wurde.«

»Aber Ihr seid Priester der Nyphronkirche.«

»Viele von uns wurden ermutigt, das Gelübde abzulegen. Einige wollten sogar den Seret beitreten. Wir mussten wissen, was die Kirche plante und wo sie suchte. In Rehagen war ich der Einzige, der den Nachkommen des Imperators und seinen Leibwächter empfangen konnte. Die Reihen des Ordens waren im Lauf der Jahrhunderte geschmolzen. Nur wenige glaubten noch an seine Mission. Meine Eltern erzogen mich noch in der Überzeugung, dass ich die Rückkehr des Erben Nareions auf den Thron des Imperiums erleben würde, aber ich selber rechnete nicht damit. Ich habe mich oft gefragt, ob es ihn überhaupt gab oder ob es sich nur um eine Legende handelte. Die Mitglieder des Ordens wurden nur bei Bedarf kontaktiert. Man traf sich ein paarmal und dann vergingen wieder Jahre ohne ein Wort. Und selbst wenn wir uns trafen, bekamen wir lediglich einige Worte der Ermutigung zu hören und dass wir ausharren sollten. Vom Erben selber hörten wir nichts. Es gab keine Pläne für einen Aufstand, keine Nachricht, dass er gesehen worden wäre, keine Berichte über Siege oder Niederlagen.

Ich war noch kaum erwachsen, ein junger Diakon, der erst vor kurzem in Rehagen eingetroffen war, um den Dienst an der alten Kirche im Süden der Stadt zu versehen, als mein Vater mir eines Tages einen Brief schickte, in dem nur stand: ›Er kommt. Bereite alles vor.‹ Zunächst konnte ich nichts damit anfangen. Erst nach wiederholtem Lesen wurde mir überhaupt klar, wer mit ›er‹ gemeint war. Dann war ich wie vor den Kopf gestoßen. Der Erbe Novrons sollte nach Rehagen kommen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, also mietete ich Zimmer in einer privaten Unterkunft und wartete. Ich hätte mich nach einem geeigneteren Ort umsehen sollen. Ich hätte …« Er verstummte, blickte wieder mit gesenktem Kopf auf den Boden und holte tief Luft.

»Was geschah?«, fragte Hadrian leise. Er wollte den Priester nicht unterbrechen, Bartholomäus sollte weitererzählen.

»Sie kamen spät, um Mitternacht, denn seine Frau stand kurz vor der Niederkunft und sie waren nur langsam vorangekommen. Er hieß Naron und wurde von seinem Leibwächter begleitet, Tramus Dan, und von Dans jungem Lehrling, an dessen Namen ich mich leider nicht erinnere. Ich geleitete sie zu ihren Zimmern in der Unterkunft und Euer Vater schickte mich auf die Suche nach einer Hebamme. Ich fand eine junge Frau und schickte sie voraus, während ich noch einige notwendige Einkäufe erledigte.

Als ich mit vollen Armen zurückkehrte, sah ich eine Abteilung Seret-Ritter die Straße entlangkommen, die Haussuchungen vornahmen. Ich erschrak furchtbar, denn noch nie war ich ihnen in Rehagen begegnet. Sie gelangten noch vor mir zu der Herberge.

Die Tür war verschlossen und sie schlugen dagegen. Niemand antwortete. Als sie versuchten, gewaltsam in das Haus einzudringen, stellte Euer Vater sich ihnen entgegen und der Kampf begann. Ich beobachtete ihn von der anderen Straßenseite. Etwas so Erstaunliches habe ich nie gesehen. Euer Vater und sein Lehrling traten vor das Haus und verteidigten den Eingang Rücken an Rücken. Ein Ritter nach dem anderen ging zu Boden, bis zehn tot oder verwundet auf der Straße lagen. Doch dann ertönte ein Schrei von drinnen. Offenbar waren einige Seret von hinten in das Gebäude eingedrungen.

Der Geselle rannte nach drinnen und Euer Vater musste sich allein gegen die restlichen Ritter verteidigen. Gut ein Dutzend von ihnen war noch übrig. Von hinten gedeckt durch den Eingang, hielt er sie mit zwei Schwertern in Schach. Er kämpfte eine Ewigkeit, wie mir schien, doch dann tauchte plötzlich Naron im Eingang auf. Rasend vor Schmerz und blutüberströmt drängte er an Dan vorbei auf die Straße. Euer Vater wollte ihn aufhalten, aber Naron schrie nur ›Sie haben sie umgebracht!‹, stürzte auf die Ritter zu und schwang sein Schwert wie ein Berserker.

Euer Vater wollte ihm folgen, um ihn zu schützen, doch die Seret umringten Naron und durchbohrten ihn vor meinen Augen mit ihren Schwertern. Ich sank auf die Knie, und meine Einkäufe, Decken, Nadel und Faden, fielen auf die Straße. Euer Vater, der selbst schon von Rittern umzingelt war, schrie auf und ließ seine beiden Schwerter fallen. Ich dachte, die Ritter hätten auch ihn getötet, und erwartete, dass er zu Boden gehen würde, doch stattdessen zog er den Zweihänder, den er auf dem Rücken trug. Das Gemetzel, das ich bis dahin gesehen hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was folgte. Tramus Dan hieb die Seret mit seinem unvorstellbar langen Schwert buchstäblich in Stücke. Beine, Arme und Köpfe – und Ströme von Blut. Sogar auf der anderen Straßenseite spürte ich noch einen feinen Regen, den der Wind mir ins Gesicht wehte.

Sobald der letzte Seret tot am Boden lag, rannte Dan nach drinnen. Kurz darauf tauchte er tränenüberströmt wieder auf. Er ging zu Naron, bettete ihn in seinen Schoß und wiegte ihn hin und her. Ich muss gestehen, dass ich vor Angst nicht wagte, mich ihm zu nähern, geschweige denn mit ihm zu sprechen. Er sah aus wie Uberlin persönlich, von Kopf bis Fuß in Blut getränkt, das Schwert noch in der Hand und am ganzen Leibe zitternd, als müsste er gleich explodieren. Nach einer Weile legte er Naron vor der Haustür auf den Boden. Einige Ritter lebten noch und zuckten und stöhnten. Er hob wieder sein Schwert und schlug ihnen die Köpfe ab, als spalte er Holz. Dann sammelte er seine anderen Schwerter ein und ging.

Ich hatte solche Angst, dass ich ihm nicht folgte. Nicht einmal aufzustehen wagte ich oder mich dem Haus zu nähern. So verging die Zeit. Andere kamen, und zusammen brachten wir schließlich den Mut auf, das Haus zu betreten. Im oberen Schlafzimmer lag der jüngere Schwertkämpfer – der Geselle Eures Vaters – tot inmitten der Leichen mehrerer Seret. Im Bett lag eine erstochene Frau, die in den Armen ihr ebenfalls getötetes Neugeborenes hielt. Von Eurem Vater sah oder hörte ich nie wieder etwas.«

Sie schwiegen eine Zeitlang.

»Das erklärt vieles, was ich an meinem Vater nie verstanden habe«, sagte Hadrian schließlich. »Offenbar ist er anschließend nach Hintindar gezogen und hat seinen Namen geändert. Dan – grab. Sogar in seinem Namen war ein Rätsel versteckt. Der Stammbaum Novrons ist also ausgestorben?«

Der alte Priester schwieg lange. Nur seine Lippen bewegten sich und begannen schließlich zu zittern. »Ich bin an allem schuld. Der Same Maribors ist ausgelöscht, der Baum, der über Jahrhunderte so sorgfältig gewässert wurde, verdorrt und tot. Es war alles meine Schuld. Ich hätte ein besseres Versteck suchen oder besser aufpassen müssen.« Er hob den Kopf. Seine Tränen glänzten im Licht der Laterne.

»Am nächsten Tag kamen andere Seret und brannten das Haus bis auf die Grundmauern nieder. Ich beantragte, stattdessen diese Kirche hier zu bauen. Die Bischöfe merkten nicht, dass ich damit ein Denkmal zur Erinnerung an den toten Erben errichten wollte. Sie glaubten, ich wollte die gefallenen Seret ehren. Ich blieb hier und halte bis heute Wache – über den Gräbern der Toten. Hoffnung habe ich keine mehr, ich bewahre nur noch die Erinnerung an einen Traum, der durch meine Schuld nie Wirklichkeit werden wird.«

* * *

Um die Mittagszeit rief die Stadtglocke die Bürger zum großen Platz in der Mitte der Stadt. Als Arista, Hadrian und Royce auf dem Rückweg von der Kirche dort eintrafen, konnten sie vor lauter Menschen kaum etwas sehen. Zwölf Gefangene standen vorübergebeugt auf dem Platz, mit Kopf und Handgelenken in den Stock geschlossen und bis zu den Waden in den Morast eingesunken. Über jedem Gefangenen hing ein hastig geschriebenes Schild mit der Aufschrift Verschwörer.

Emery, der junge Mann mit den roten Haaren, war nicht gefesselt, sondern hing stattdessen mit den Handgelenken an einer Stange. Er war bis zur Hüfte nackt und sein Oberkörper war mit Prellungen und Schürfwunden übersät. Sein linkes Auge war als Folge eines Blutergusses vollkommen zugeschwollen, die Unterlippe aufgeplatzt und schwarz von getrocknetem Blut.

Neben ihm hing die ältere Frau aus dem LACHENDEN GNOM, die gesagt hatte, die Imperialisten hätten Kilnar niedergebrannt. Über beiden hingen Schilder mit der Aufschrift Verräter. Um die Gefangenen hatte man einen Weg aus Brettern gelegt, den der Polizeichef von Rehagen entlangspazierte. In den Händen hielt er eine kurze Peitsche mit mehreren, an den Enden verknoteten Riemen, die er beim Gehen drohend schwang. Die Stadtgarnison war komplett angetreten, um die wütende Menge in Schach zu halten. Auf den Dächern standen Scharfschützen mit angelegten Bögen, und Soldaten mit Schilden und gezückten Schwertern drängten jeden zurück, der sich zu nahe heranwagte.

Arista kannte viele der in den Stock gelegten Gefangenen vom Vorabend. Zu ihrem Entsetzen befanden sich darunter auch Mütter, die auf dem Boden der Herberge ihre Kinder in den Schlaf gesungen hatten. Gefesselt und schluchzend standen sie jetzt neben ihren Männern. Die Kinder standen unter den Zuschauern und streckten flehend die Hände nach ihren Eltern aus. Am meisten erschreckte Arista die Behandlung der Frau aus Kilnar. Ihr einziges Verbrechen bestand darin, die Wahrheit gesagt zu haben. Jetzt hing sie vor den Bürgern der Stadt an einem Pfahl und wartete darauf, ausgepeitscht zu werden. Der Anblick war auch deshalb so schrecklich, weil Arista wusste, dass sie selbst auch dort hängen würde, wenn Quarz nicht eingegriffen hätte.

Ein mit der prächtigen Robe eines Richters bekleideter Mann und ein Schreiber näherten sich den Gefangenen. In der Mitte des Platzes angekommen, übergab der Schreiber dem Richter ein Pergament. Der Polizeichef sorgte mit einigen lauten Rufen für Ruhe, dann hob der Richter das Pergament und begann zu lesen.

»Hiermit wird bekannt gegeben, dass die anwesenden Gefangenen wegen verschwörerischer Umtriebe gegen Ihre Königliche Eminenz die Imperatorin Modina Novronia, das Neue Imperium, Maribor und die gesamte Menschheit, außerdem wegen übler Nachrede gegen Seine Exzellenz den Vizekönig der Imperatorin und wegen Aufwiegelung des gemeinen Volkes gegen den Adel sofort zu bestrafen sind. Wer sich verschwörerischer Umtriebe schuldig gemacht hat, wird hiermit zu zwanzig Peitschenhieben verurteilt. Außerdem soll er einen ganzen Tag im Stock verbringen und erst bei Sonnenuntergang freigelassen werden. Wer des Hochverrats schuldig ist, soll hundert Peitschenhiebe bekommen. Wenn er danach noch lebt, soll er am Pfahl hängen bleiben, bis Mangel an Nahrung und Wasser sein Leben beenden. Wer aber versucht, einem dieser Verbrecher zu helfen oder ihm sein Schicksal zu erleichtern, wird desselben Vergehens für schuldig befunden und erleidet dieselbe Strafe.« Der Richter rollte das Pergament zusammen und wandte sich an den Polizeichef. »Waltet Eures Amtes, Vigan.«

Er drückte dem Schreiber das Pergament in die Hand und entfernte sich auf demselben Weg, den er gekommen war. Auf ein Nicken des Polizeichefs hin trat ein Soldat zu der ersten Gefangenen, einer jungen Mutter, und riss ihr das Kleid vom Rücken. Irgendwo in der Menge schrie ein Kind auf, doch der Polizeichef schwang unbeeindruckt seine Peitsche und hielt auch nicht inne, als die arme Frau ihn um Gnade anflehte. Die Knoten fraßen sich in die weiße Haut des Rückens und die Frau heulte und zuckte vor Schmerzen. Der Schreiber, der danebenstand, zählte unterdessen sorgfältig mit. Nach zwanzig Hieben war der Rücken rot und blutüberströmt. Der Polizeichef machte Pause und übergab die Peitsche einem Soldaten, der mit der Bestrafung des Mannes der Frau fortfuhr. Der Polizeichef setzte sich unterdessen und trank gelangweilt aus einem Becher.

Die Zuschauer waren bereits leiser geworden, doch als die Reihe an die Frau aus Kilnar kam, wurde es totenstill. Die Frau begann zu schreien, als die Schergen sich ihr näherten. Der Polizeichef wechselte sich beim Auspeitschen mit seinen Vertretern ab, denn die Hitze machte die Arbeit anstrengend. Die Erschöpfung der Männer zeigte sich dadurch, dass sie mit ihren Hieben immer schlechter trafen, einmal zwischen die Schultern, dann wieder ins Kreuz und gelegentlich sogar auf die Schenkel. Nach den ersten dreißig Schlägen wimmerte die Frau nur noch leise. Doch die Auspeitschung ging weiter. Als der Schreiber bei sechzig angelangt war, hing die Frau bewegungslos an ihrem Pfosten. Der Arzt trat zu ihr, hob ihren Kopf an den Haaren an und erklärte sie für tot. Der Schreiber notierte das. Die Leiche blieb hängen.

Dann kam die Reihe an Emery. Der junge Mann hatte sich durch die vorangegangenen Bestrafungen nicht einschüchtern lassen und zeigte von allen Gefangenen am meisten Mut. Trotzig blickte er dem Soldaten entgegen, der sich ihm mit der Peitsche näherte.

»Mich zu töten ändert nichts daran, dass in Wahrheit Vizekönig Androus der Verräter ist und schuld am Tod von König Urith und der königlichen Familie!«, konnte er noch rufen, dann brachten ihn die ersten Peitschenhiebe zum Schweigen. Er schrie nicht, sondern biss die Zähne zusammen und stöhnte nur dumpf, als die Knoten seinen Rücken in eine blutige Masse verwandelten. Nach dem letzten Schlag hing auch er stumm und bewegungslos an seinem Pfahl, doch sah man deutlich, dass er noch atmete. Der Arzt gab es dem Schreiber zu verstehen, der es pflichtschuldig notierte.

»Diese Menschen haben doch nichts getan«, sagte Arista. Die Menge begann sich zu zerstreuen. »Sie sind unschuldig.«

»Gerade Ihr müsstet doch wissen, dass es darum nicht geht«, sagte Royce.

Arista drehte sich empört zu ihm um, öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, zögerte und schloss ihn wieder.

»Alric hat anlässlich der Vertreibung der Kirche aus Melengar zwölf Menschen als Aufrührer öffentlich auspeitschen lassen«, fuhr Royce fort. »Wie viele davon waren wirklich schuldig?«

»Es war notwendig, um die Ruhe aufrechtzuerhalten.«

»Der Vizekönig würde Euch bestimmt dasselbe sagen.«

»Aber das hier ist etwas anderes. Bei uns wurden nicht Mütter vor den Augen ihrer Kinder ausgepeitscht und Frauen nicht in aller Öffentlichkeit zu Tode geprügelt.«

»Stimmt. In Melengar wurden nur Väter, Ehemänner und Söhne misshandelt und für ihr Leben gezeichnet. Ich muss mich berichtigen. So viel Mitgefühl macht mich sprachlos.«

Arista sah ihn wütend an, konnte aber nichts erwidern. Auch wenn sie es nicht hören wollte, schon gar nicht aus dem Mund von Royce, musste sie doch zugeben, dass er recht hatte.

»Aber macht Euch keine Vorwürfe«, sagte Royce. »Die Mächtigen herrschen über die Schwachen und die Reichen beuten die Armen aus. So war es immer und wird es auch immer bleiben. Dankt Maribor, dass Ihr reich und mächtig geboren wurdet.«

»Aber es ist nicht richtig«, sagte Arista kopfschüttelnd.

»Was heißt hier richtig? Kann etwas richtig sein? Ist es richtig, dass der Wind weht oder die Jahreszeiten aufeinander folgen? Die Welt ist eben so. Wenn Alric diese Menschen nicht hätte auspeitschen lassen, hätten sie sich vielleicht erfolgreich gegen ihn erhoben und dann wärt womöglich Ihr und Alric vor einer Beifall klatschenden Menge zu Tode gepeitscht worden, weil die anderen die Macht gehabt hätten und nicht Ihr.«

»Bist du wirklich so zynisch?«, fragte Arista.

»Ich würde es lieber pragmatisch nennen. Wer längere Zeit in Rehagen gelebt hat, denkt irgendwann sehr pragmatisch.« Er warf Hadrian, der seit Verlassen der Kirche nichts gesagt hatte, einen teilnehmenden Blick zu. »Das Mitleid ist auf den Straßen von Rehagen nicht zu Hause – heute genauso wenig wie vor vierzig Jahren.«

»Royce …«, sagte Hadrian, dann seufzte er. »Ich mache einen Spaziergang. Wir treffen uns später wieder im Rattennest.«

»Du kommst zurecht?«, fragte Arista.

»Natürlich«, sagte er, doch es klang nicht überzeugend. Er verschwand in der Menge.

»Er tut mir leid«, sagte sie.

»Etwas Besseres konnte ihm nicht passieren. Er muss endlich einsehen, wie es auf der Welt wirklich zugeht, und seine kindische Begeisterung für Ideale überwinden. Seht Ihr Emery dort hängen? Er war ein Idealist, und das passiert mit Idealisten, vor allem mit denen, die das Pech haben, in Rehagen geboren worden zu sein.«

»Aber um ein Haar hätte er dem Schicksal der Stadt eine andere Wendung gegeben«, erwiderte Arista.

»Nein, er hätte nur die alten Machthaber durch neue ersetzt. Das Schicksal der Bevölkerung wäre dasselbe geblieben. Macht schwimmt wie Fett immer oben und die Mächtigen geben die Grausamkeit, mit der sie über die Schwachen herrschen, als Wohltätigkeit aus – und die Schwachen fallen oft darauf herein. Für die Bevölkerung bleibt alles beim Alten. Das ist eine natürliche Gegebenheit wie das Wetter und genauso wenig veränderbar.«

Arista schwieg nachdenklich und blickte zum Himmel auf. Dann sagte sie trotzig: »Da wäre ich mir nicht so sicher.«

12

Regenzauber

Als Hadrian ins Rattennest zurückkehrte, war auch Quarz wieder da. Streit lag in der Luft. Arista stand mit trotzig verschränkten Armen und entschlossener Miene in der Mitte des Zimmers. Die anderen beobachteten sie und schienen sich dabei gut zu unterhalten, während Royce ungeduldig vor ihr auf und ab ging.

»Maribor sei Dank, dass du wieder da bist!«, rief er. »Die Prinzessin treibt mich in den Wahnsinn.«

»Was ist los?«

»Wir werden das Kommando über die Stadt übernehmen«, erklärte Arista.

Hadrian hob die Augenbrauen. »Und das Treffen mit Gaunt?«

»Findet nicht statt«, antwortete Quarz. »Gaunt ist weg.«

»Weg?«

»Offiziell ist er verschwunden«, erklärte Royce. »Wahrscheinlich ist er tot oder er wurde gefangen genommen. Ich bin überzeugt, dahinter steckt Merrick. Das Ganze trägt seine Handschrift. Er hat verhindert, dass wir mit Gaunt Kontakt aufnehmen, und beide Seiten jeweils als Köder für die andere benützt. Genial, wirklich. Degan zog los, um Arista zu treffen, und Arista wollte ihn treffen, und beide gingen in die Falle. Arista konnte entkommen, aber es sieht so aus, als hätte Gaunt weniger Glück gehabt. Jetzt machen die Nationalisten Ihrer Hoheit und Melengar Vorwürfe und geben der Prinzessin die Schuld am Verschwinden Degans. Zwar ist der Plan gescheitert, die Prinzessin gefangen zu nehmen, aber ein Bündnis kommt auch nicht mehr in Frage. Eindeutig Merrick.«

»Und genau deshalb müssen wir den Nationalisten beweisen, dass wir sie nicht verraten haben«, erklärte Arista zu Royce’ Kopfschütteln. »Wenn wir die Stadt übernehmen und sie den Nationalisten übergeben, werden die uns wieder vertrauen und einem Bündnis zustimmen. Als ihr diesen Auftrag übernommen habt, habe ich mir das Recht vorbehalten, das Ziel unserer Unternehmung zu ändern, was ich hiermit tue.«

»Und wie genau sollen wir das anstellen?«, fragte Hadrian vorsichtig, darauf bedacht, neutral zu klingen. Er neigte meist dazu, sich auf Royce’ Seite zu stellen, und Aristas Idee klang zunächst auch ziemlich verrückt. Andererseits wusste er, dass Arista nicht dumm war und Royce sich in seinen Entscheidungen oft ausschließlich von seinem Eigeninteresse leiten ließ. Außerdem bewunderte er Arista unwillkürlich dafür, dass sie sich traute, in einem Raum voller Diebe und Gesindel einen solchen Vorschlag zu machen.

»Genau so, wie Emery es im LACHENDEN GNOM vorgeschlagen hat«, sagte Arista. »Wir stürmen die Waffenkammer und versorgen uns mit Waffen und Rüstungen, dann überfallen wir die Garnison. Wenn wir sie besiegt haben, schließen wir die Stadttore.«

»Die Garnison von Rehagen besteht aus wie vielen altgedienten Soldaten?«, fragte Hadrian. »Fünfzig, sechzig?«

»Mindestens«, brummte Royce verächtlich.

»Die gegen auf die Schnelle bewaffnete Schneider, Bäcker und Krämer kämpfen würden? Die Hälfte der Einwohnerschaft müsste auf Eurer Seite stehen.«

»Und selbst wenn Ihr einen größeren Haufen mobilisieren könntet«, fügte Royce hinzu, »müssten immer noch einige Dutzend sterben und der Rest würde in Panik fliehen.«

»Das könnten sie gar nicht«, erwiderte Arista. »Wohin denn? Wir sind innerhalb der Stadtmauern eingesperrt. Niemand kann sich zurückziehen, alle müssen auf Leben und Tod kämpfen. Und nachdem das Imperium heute Nachmittag seine Härte demonstriert hat, wird sich vermutlich niemand mehr freiwillig ergeben.«

Hadrian nickte. »Aber wie wollt Ihr die Einwohner dazu bringen, dass sie für Euch kämpfen? Sie kennen Euch nicht einmal. Ihr habt nicht wie Emery lebenslange Freunde, die bereit sind, für Euch zu sterben. Ich vermute, nicht einmal Glanzer hat einen Ruf, der ihm viele Anhänger bringt – nichts für ungut.«

Glanzer lächelte. »Ihr habt vollkommen recht. Man nimmt mich selten wahr, und wenn überhaupt, gelte ich als Straßenräuber und Schuft – stellt Euch das vor.«

»Eben deshalb brauchen wir Emery«, sagte Arista.

»Den Kerl, der auf dem großen Platz im Sterben liegt?«

»Ihr habt selbst gesehen, wie die Leute ihm zugehört haben«, fuhr Arista ernst fort. »Sie glauben an ihn.«

»Bis sie an seiner Seite ausgepeitscht wurden«, warf Royce ein.

Arista straffte sich und hob die Stimme. »Selbst dann. Habt ihr den Ausdruck auf ihren Gesichtern gesehen? Vorher schon im LACHENDEN GNOM war er für sie eine Art Held, der in ihrem Namen gegen die Imperialisten kämpfte. Und als er ausgepeitscht wurde und noch im Angesicht des Todes an seinen Überzeugungen festhielt, verstärkte das nur ihren Glauben an ihn und seine Ziele. Die Imperialisten haben ihn zum Tod verurteilt und damit zu einem Märtyrer gemacht. Stellt euch vor, was die Leute erst denken, wenn er überlebt! Wenn er, der bereits Totgeglaubte, den Imperialisten doch noch entkommt, könnte das der Funke sein, an dem ihre Hoffnung sich entzündet.«

»Er ist wahrscheinlich schon tot«, meinte Quarz gleichgültig und säuberte sich mit einem Messer die Fingernägel.

Arista beachtete sie nicht. »Wir werden Emery von dem Pfahl losbinden und die Nachricht verbreiten, dass er lebt und alle auffordert, sich mit ihm zu erheben und zu kämpfen – für die Freiheit zu kämpfen, die er ihnen versprochen hat.«

Royce verzog nur spöttisch das Gesicht, aber Hadrian überlegte. Er hätte Arista zu gern geglaubt und sich von ihrer Leidenschaft mitreißen lassen, doch seine pragmatische Seite, mit der er ständig im Kampf lag, sagte ihm, dass kaum Aussicht auf Erfolg bestand. »Das wird nicht klappen«, sagte er schließlich. »Selbst wenn Ihr die Stadt unter Eure Kontrolle bringen könnt, wird die imperiale Armee sie einfach zurückerobern. Mit ein paar hundert Zivilisten könnt Ihr vielleicht die Garnison überwältigen, nicht aber eine Armee aufhalten.«

»Deshalb müssten wir unseren Überfall ja mit den Nationalisten abstimmen. Erinnert ihr euch an Emerys Plan? Wir schließen die Stadttore und sperren die Imperialisten aus. Dann können die Nationalisten sie aufreiben.«

»Und wenn es nicht gelingt, die Tore rechtzeitig zu schließen?«, gab Royce zu bedenken. »Wenn der Kampf gegen die Garnison nicht planmäßig verläuft?«

»Das macht nichts«, erwiderte Arista. »Wenn die Nationalisten gleichzeitig mit unserem Aufstand die imperiale Armee angreifen, haben die Imperialisten gar keine Zeit mehr für uns.«

»Nur dass die Nationalisten ohne Gaunt nicht angreifen werden«, sagte Glanzer. »Deshalb haben sie ja auch bisher nicht angegriffen. Deshalb und auch wegen der dreihundert Mann starken Kavallerie, die Baron Dermont zusätzlich zum Rest seiner Armee befehligt. Die Nationalisten haben noch nie gegen eine gut organisierte Armee gekämpft. Mit Gaunt haben sie außerdem ihren Anführer verloren. Ihre Armee besteht nicht aus erfahrenen Soldaten, sondern aus Städtern und Bauern, die Gaunt auf dem Weg hierher aufgelesen hat. Sobald die bewaffnete Ritter sehen, nehmen sie Reißaus.«

»Wer befehligt denn jetzt Gaunts Armee?«, fragte Hadrian. Er erwärmte sich zusehends für Aristas Plan.

»Irgend so ein Fettwanst namens Parker«, sagte Quarz. »Gerüchten zufolge war er Buchhalter in einer Tuchhandlung und vor seiner Beförderung durch Gaunt Quartiermeister der Nationalisten. Nicht gerade der Hellste, wenn Ihr versteht, was ich meine. Ohne Gaunts strategische Fähigkeiten haben die Nationalisten keine Chance.«

»Du könntest sie doch anführen«, sagte Arista und sah Hadrian an. »Du hast doch schon Truppen in der Schlacht befehligt. Sogar einen Orden hast du dafür bekommen.«

Hadrian verdrehte die Augen. »Das klingt jetzt viel eindrucksvoller, als es war. Ich habe nur ein kleines Regiment befehligt. Und Grendels Armee war ein erbärmlicher Haufen. Die Männer weigerten sich sogar, Helme zu tragen, weil ihre Stimmen ihnen dann so in den Ohren dröhnten.«

»Aber du hast sie in die Schlacht geführt?«

»Das schon, nur …«

»Und hast du gesiegt oder verloren?«

»Wir haben gesiegt, aber …«

»Gegen einen kleineren oder einen größeren Gegner?«

Hadrian schwieg mit einem resignierten Blick.

Royce sah ihn an. »Sag mir bitte, dass du diesen Schwachsinn nicht einmal in Erwägung ziehst.«

Tue ich das? Aber eine dreihundert Mann starke schwere Kavallerie!

Aristas Stimme bekam einen verzweifelten Unterton. »Breckton ist mit der Nördlichen Imperialen Armee auf dem Weg hierher. Wenn die Nationalisten nicht jetzt angreifen, werden sie von den vereinten Armeen des Imperiums ausgelöscht. Genau darauf wartet Baron Dermont doch – das ist sein Plan. Wenn er nichts tut und abwartet, gewinnt er. Wenn dagegen die Nationalisten von sich aus angreifen und er auf sich gestellt ist und keine Rückzugsmöglichkeit hat … Es ist vielleicht unsere einzige Chance. Wenn wir jetzt nicht handeln, ist alles verloren. Wenn die Nationalisten vernichtet werden, kann nichts mehr die Imperialisten aufhalten. Dann erobern sie Rhenydd zurück und bestrafen es für seinen Ungehorsam, auch die Einwohner von Hintindar.«

Arista machte eine Pause, um ihre Worte einwirken zu lassen. »Anschließend erobern sie Melengar und werden in Delgos, Trent und Calis einmarschieren. Dann herrscht das Imperium wieder über die ganze Welt, aber anders als früher. An die Stelle der aufgeklärten, die Menschen einenden Herrschaft wird die Tyrannei treten, die die Menschheit unterjocht, denn an der Spitze dieses Imperiums steht nicht ein gütiger, hochherziger Imperator, sondern eine Gruppe machtgieriger Männer, die sich hinter einem unschuldigen Mädchen verstecken.«

Arista wandte sich an Royce. »Und du? Hast du die Wagen mit den gefangenen Elben vergessen? Was für ein Schicksal erwartet dieses Volk deiner Meinung nach, wenn das Neue Imperium erst über die ganze Welt herrscht?«

Sie wandte sich wieder allen zu. »Versteht ihr denn nicht? Wir kämpfen und siegen oder wir kämpfen und sterben. Wenn wir verlieren, gibt es sowieso nichts mehr zu tun. Dies ist die Stunde der Wahrheit, der Moment, in dem wir durch unser Handeln oder unsere Untätigkeit über die Zukunft heute noch nicht geborener Generationen entscheiden. Die Menschen werden noch jahrhundertelang auf diesen Tag zurückblicken und uns für unseren Mut rühmen oder für unsere Feigheit verfluchen.« Sie sah Royce eindringlich an. »Denn wir können die Entscheidung herbeiführen, hier, jetzt, an diesem Ort. Wir haben die Macht, den Lauf der Geschichte zu ändern, und man wird uns für alle Zeiten verdammen, wenn wir es nicht einmal versuchen!« Sie verstummte, nach ihrer feurigen Rede ganz außer Atem.

Im Zimmer herrschte Schweigen.

Zu Hadrians Überraschung sprach Royce als Erster. »Das Hauptproblem ist nicht, Emery verschwinden zu lassen, sondern ihn auf längere Zeit zu verstecken.«

»Die Imperialisten werden ihn überall suchen und die ganze Stadt auf den Kopf stellen«, sagte Glanzer.

»Können wir ihn hierher bringen?«, fragte Arista.

Glanzer schüttelte den Kopf. »Die Imperialisten wissen von uns. Sie lassen uns zwar in Ruhe, weil wir keinen Unfrieden stiften und sie gerne unsere Sachen auf dem Schwarzmarkt kaufen. Aber sie werden ganz sicher auch hier nach ihm suchen. Außerdem darf ich unsere Organisation ohne Befehl von Klunker oder dem Ersten Offizier nicht einem solchen Risiko aussetzen.«

»Wir brauchen einen sicheren Ort, an den die Imperialisten sich nicht wagen«, sagte Royce. »Einen Ort, an dem sie gar nicht nachsehen wollen. Ist der Stadtarzt Imperialist oder Royalist?«

»Er ist ein Freund von Emery, wenn das etwas besagt«, meinte Quarz.

»Wunderbar. Ach übrigens, Hoheit, die Eroberung von Rehagen gehört nicht zu unseren vertraglich geregelten Aufgaben. Das kostet extra.«

»Schreibt alles auf«, antwortete Arista, unfähig, ein Lächeln zu unterdrücken.

»Wenn das so weiter geht, gehört uns am Schluss ganz Melengar«, sagte Hadrian.

»Was heißt hier uns?«, fragte Royce. »Du hast dich zur Ruhe gesetzt, schon vergessen?«

»Dann willst also du den Angriff der Nationalisten anführen?«

»Sechzig zu vierzig?«, schlug Royce vor.

* * *

Trotz des Regens vom Vortag fing der öffentliche Stall in der Herrengasse kurz nach Einbruch der Dunkelheit Feuer. Über zwei Dutzend Pferde rannten durch die Straßen. Die Einwohner bildeten eine Eimerkette. Wer in der Kette keinen Platz fand, sah schaudernd zu, wie die Flammen aus dem Dach des gewaltigen Gebäudes zum Nachthimmel emporschlugen.

Da der Stall nicht mehr zu retten war, konzentrierte sich die Eimerbrigade darauf, den benachbarten Fleischerladen zu retten. Männer kletterten inmitten des Funkenregens auf das Dach und tränkten die Holzschindeln mit Wasser. Eimer um Eimer wurde über dem Dach des kleinen Ladens ausgegossen, während die Frau des Fleischers von der Straße aus angstvoll zusah. Ihr Gesicht leuchtete im gespenstischen Schein der Flammen immer wieder auf. Stundenlang kämpften die Einwohner und sogar einige imperiale Wachen gegen das Feuer, bis es schließlich ausbrannte. Der Stall war zerstört, ein Haufen verkohlter, rauchender Trümmer, die Fleischerei dagegen hatte überlebt. Nur eine rußgeschwärzte Wand kündete von der Beinah-Katastrophe. Die mit Ruß und Asche bedeckten Retter beglückwünschten sich gegenseitig zu ihrem Erfolg und der LACHENDE GNOM füllte sich mit Gästen, die darauf anstießen. Man lobte sich gegenseitig und erzählte Geschichten und Anekdoten von ähnlich knappen Rettungsaktionen.

Niemand bemerkte, dass Emery Dorn nicht mehr an seinem Pfahl auf dem Platz hing.

Doch schon am nächsten Morgen sprach die ganze Stadt davon. Statt Emery hing dort eine ausgestopfte Puppe. Die Wachen schworen, sie hätten ihren Platz nicht verlassen, und konnten sich das Verschwinden des Rebellen nicht erklären. Polizeichef Vigan, der Richter und verschiedene andere Amtsträger tobten. Sie standen auf dem Platz und beschimpften zuerst die Wachen und dann einander. Sogar der vielbeschäftigte Vizekönig Androus tauchte aus dem Rathaus auf, um sich vor Ort umzuhören.

Am späteren Vormittag war der LACHENDE GNOM vollbesetzt, als hätte die Stadt einen Feiertag ausgerufen. Während an den Tischen eifrig der neueste Klatsch ausgetauscht wurde, zapfte Ayers für seine Gäste vergnügt ein Bier nach dem anderen.

»Bei Sonnenuntergang hat er noch geatmet!«, behauptete der Böttcher.

»Er lebt ganz bestimmt«, rief der Krämer. »Warum hätte man ihn sonst befreien sollen?«

»Wer war es?«

»Wie kommt Ihr darauf, es sei jemand anders gewesen? Wahrscheinlich hat Emery sich selbst befreit, schlau wie er ist. Wir hätten wissen müssen, dass die Imperialisten einen wie ihn nicht so schnell totkriegen.«

»Wahrscheinlich versteckt er sich in der Kanalisation.«

»Quatsch, der hat die Stadt längst verlassen. Hier gibt es für ihn nichts mehr zu holen.«

»Wie ich Emery kenne, sitzt er im Palast des Vizekönigs und trinkt seinen Branntwein!«

Die anderen lachten und Ayers stellte eine neue Runde Bier auf den Tisch. Er hatte zu dem Fall seine eigene Meinung – er glaubte, dass die Wachen Emery befreit hatten. Emery konnte gut reden. Ayers hatte ihn oft im GNOM reden hören und Emery hatte zum Schluss immer alle herumgekriegt. Bestimmt hatte er die ganze Nacht auf seine Wächter eingeredet und sie davon überzeugt, dass sie ihn am besten losbanden. Ayers hätte den anderen seine Meinung gerne mitgeteilt, aber das Fass war fast leer und Becher waren auch nicht mehr viele da. Persönlich bedeuteten ihm die Imperialisten nichts, aber fürs Geschäft waren sie gut.

Jemand schlug laut an die Eingangstür des Wirtshauses. Das Lachen erstarb und alle hoben erschrocken die Köpfe. Ayers hätte fast das Fass fallen lassen, das er gerade in den Händen hielt. Bestimmt war das der Polizeichef auf der Suche nach Emery. Doch dann war es nur Gerand, der Arzt. Er blieb in der offenen Tür stehen und schlug mit dem Schuh gegen den Türrahmen, um die anderen auf sich aufmerksam zu machen. Die Gäste holten wieder Luft.

»Kommt rein, Gerand!«, rief Ayers. »Ich lasse ein neues Fass hochbringen.«

»Geht nicht, ich muss mich eine Weile von Euch fernhalten. Ich wollte nur sagen, dass man die Dunlaps in nächster Zeit nicht besuchen sollte. Einige Hausbewohner sind an den Pocken erkrankt.«

»Schlimm?«, fragte der Krämer.

»Schlimm genug.«

»Die Zuwanderer aus dem Süden schleppen alle möglichen Krankheiten ein«, klagte Ayers.

»Das war vermutlich der Auslöser«, sagte der Arzt. »Madame Dunlap hat vor einigen Tagen einen Gast aufgenommen, einen Flüchtling aus Vernes. Er hat die Pocken als Erster bekommen. Also haltet Euch von den Dunlaps fern, bis ich Entwarnung gebe. Am besten Ihr meidet gleich die ganze Benningstraße. Vielleicht kann ich den Polizeichef dazu bringen, ein paar Schilder aufzustellen und womöglich einen Zaun, damit die Leute Bescheid wissen. Bis dahin sage ich einfach möglichst vielen Leuten Bescheid und wäre Euch dankbar, wenn auch Ihr es weitersagen könntet, damit hier keine Seuche ausbricht.«

Um Mittag durchsuchte die Stadtwache sämtliche Häuser und Läden der Stadt nach dem entkommenen Verräter. Den Anfang machte sie mit dem Haus der Dunlaps. Die fünf Wächter, die in der Nacht, in der Emery verschwunden war, Dienst getan hatten, mussten Lose ziehen, dann betrat einer von ihnen das Haus. Drinnen traf er nur zwei Kranke an, von denen keiner Emery war. Er erstattete seinen Kameraden aus einiger Entfernung Bericht und kehrte dann ins Haus der Dunlaps zurück, weil er ab sofort selbst unter Quarantäne stand.

Anschließend durchsuchten die Soldaten den LACHENDEN GNOM, den Marktplatz, die alte Kirche und sogar die Kanzlei des Schreibers und stellten alles auf den Kopf. Weitere Trupps stiegen in die Kanalisation hinunter. Durchnässt tauchten sie nach einer Weile wieder auf. Den Verräter hatten sie nicht gefunden, dafür zwei Truhen, die einigen zufolge mit gestohlenem Tafelsilber gefüllt waren.

Von Emery Dorn weiter keine Spur.

Am Abend sperrte ein provisorischer Zaun die Benningstraße ab. Auf einem großen, weißen Schild stand:

ZUTRITT VERBOTEN!
QUARANTÄNE-GEBIET AUF ANORDNUNG
DES VIZEKÖNIGS!

Zwei Tage später starb der Soldat, der das Haus der Dunlaps durchsucht hatte. Man sah ihn im Hof liegen, über und über bedeckt mit eitergefüllten Pusteln. Der Arzt grub ein Loch, einige Leute sahen ihm aus sicherer Entfernung dabei zu. Danach betrat niemand mehr die Benningstraße.

Die städtischen Behörden und die Gäste des LACHENDEN GNOM kamen zu dem Schluss, dass Emery entweder die Stadt verlassen hatte oder aber tot war und man ihn in aller Stille irgendwo verscharrt hatte.

* * *

Arista, Hadrian und Royce warteten stumm vor der Tür zum Schlafzimmer, bis der Arzt fertig war. »Ich habe ihm die Verbände abgenommen«, sagte Gerand. Er war schon älter und hatte weiße Haare, eine Adlernase und buschige Augenbrauen, mit denen er immer ein wenig traurig dreinblickte, selbst wenn er lächelte. »Es geht ihm heute schon viel besser. Angesichts der vielen Peitschenhiebe, die er bekommen hat …« Er machte eine Pause und überlegte, wie er es erklären sollte. »Ihr habt selbst gesehen, wie es der armen Frau erging, die neben ihm hing. Eigentlich hätte er daran sterben müssen, aber er ist noch jung. Er kommt wieder auf die Beine, sobald er aufwacht und zu essen anfängt. Natürlich wird er Narben auf dem Rücken zurückbehalten und nie wieder so kräftig sein wie bisher – dazu wurde zu viel beschädigt. Meine einzige Sorge ist, dass schädliche Körpersäfte sein körperliches Gleichgewicht durcheinanderbringen könnten, doch scheint von dieser Seite keine Gefahr zu drohen. Wie gesagt, er ist jung und kräftig. Lasst ihn weiter ausruhen und er müsste genesen.«

Sie begleiteten den Arzt nach unten und zum Eingang des Dunlapschen Hauses. Dort wünschte er ihnen eine gute Nacht.

In der Tür blieb er noch einmal stehen und drehte sich um. »Emery ist ein braver Mann. Er war der beste Freund meines Sohnes. James wurde zur imperialen Armee eingezogen und ist in einer Schlacht oben im Norden gefallen.« Gerand blickte zu Boden. »Als ich Emery an dem Pfahl hängen sah, war mir, als würde ich meinen Sohn noch einmal verlieren. Egal wie es jetzt weitergeht, ich danke Euch für das, was Ihr für Emery getan habt.« Mit diesen Worten ging er.

Arista hatte in der vergangenen Woche mehr Wohnungen einfacher Bürger von innen gesehen als in ihrem ganzen Leben davor. Nach dem Besuch bei den Bäckern in Hintindar hatte sie geglaubt, alle Familien lebten in ähnlichen Häusern, aber das Haus der Dunlaps unterschied sich deutlich von der Bäckerei. Es hatte zwei Stockwerke und in beiden einen festen Holzboden. Die dicken Balken, auf denen der obere Stock ruhte, bildeten zugleich die Decke des unteren. Obwohl bescheiden und nicht besonders groß, zeugte seine Ausstattung von einer gewissen Überlegung und teilweise sogar von Wohlstand. Die Wände waren mit hübschen Mustern von Sternen und Blumen bemalt, die Holzflächen gebeizt und poliert. Im Regal über dem Kamin standen Figürchen aus Holz und glasiertem Ton. Im Unterschied zur spärlichen Einrichtung von Dunstan und Arbor hatten die Dunlaps viele Möbel. Um einen Tisch standen Holzstühle mit Sitzflächen aus Stroh. Zwei Hocker stützten ein Spinnrad, daneben lagen verschiedene Weidenkörbe. Auf kleinen Tischchen standen Vasen mit Blumen, an der Wand hing ein Glasschränkchen mit Türen, die mit Türknöpfen versehen waren. Alles war sauber und aufgeräumt, liebevoll gepflegt von einer Frau, deren Mann gut für seine Familie gesorgt hatte, aber selten zu Hause gewesen war.

»Und Ihr wollt bestimmt nichts mehr essen?«, fragte sie jetzt, während sie die Abendessensteller wegräumte. Sie war alt und rundlich, trug immer eine weiße Schürze und ein dazu passendes weißes Kopftuch und hatte die Angewohnheit, fortwährend ihre runzligen Hände zu wringen.

»Wir sind satt«, sagte Arista. »Noch einmal danke, dass wir Euer Haus benützen dürfen.«

Die Alte lächelte. »Es ist gar nicht so gefährlich, wie Ihr vielleicht denkt. Mein Mann ist jetzt seit sechs Jahren tot. Er hat Seiner Majestät König Urith übrigens als Kutscher gedient, wusstet Ihr das?« Sie blickte in die Ferne, als sehe sie ihn wieder, und ihre Augen leuchteten. »Er sah so fesch aus in seiner Kutscherlivree und mit dem Hut mit der roten Feder und der goldenen Brosche. Doch, er war ein überaus stattlicher Mann und stolz darauf, seinem König zu dienen, was er auch dreißig Jahre lang getan hat.«

»Wurde er zusammen mit dem König getötet?«

»Nein.« Die Alte schüttelte den Kopf. »Aber er starb kurz danach, vermutlich an gebrochenem Herzen. Er stand der königlichen Familie sehr nahe. Fuhr sie überall hin. Und sie schenkten ihm oft etwas und redeten ihn mit seinem Vornamen an. Einmal, während eines Unwetters, brachte er die Prinzen zum Übernachten hierher. Die kleinen Jungen redeten noch wochenlang davon. Wir hatten nie eigene Kinder, müsst Ihr wissen, und ich glaube, die Prinzen waren für Paul – also meinen Mann – wie Kinder. Als sie in diesem Feuer ums Leben kamen, war er am Boden zerstört. Emerys Vater starb im selben Feuer, wusstet Ihr das? Er gehörte der Leibwache des Königs an. Es starben so viele in jener schrecklichen Nacht.«

»War Urith ein guter König?«, fragte Hadrian.

Die Alte zuckte die Achseln. »Ich bin nur eine alte Frau, wie soll ich das beurteilen? Die Menschen haben sich auch zu seinen Lebzeiten ständig beschwert. Über die hohen Steuern, über verschiedene Gesetze und dass er in einem Schloss mit sechzig Dienern wohnte und zu jeder Mahlzeit Reh, Wildschwein und Rindfleisch aß, während andere in der Stadt verhungerten. Ich weiß nicht, ob es so etwas wie gute Könige überhaupt gibt. Vielleicht muss man sich mit einigermaßen guten Königen begnügen.« Sie sah Arista mit einem Augenzwinkern an. »Vielleicht brauchen wir weniger Könige und dafür mehr Frauen in den höchsten Ämtern.«

Sie ging in die Küche. Die anderen saßen um den runden Esstisch.

»Also«, sagte Royce und sah Arista an. »Der erste Teil Eures Plans ist durchgeführt. Was kommt jetzt?«

Arista überlegte kurz. »Wir müssen in der Bevölkerung bekannt machen, dass Emery den Aufstand anführen wird. Einen Helden aus ihm machen, einen Geist, den das Imperium nicht töten kann.«

»In der Stadt kursieren schon entsprechende Gerüchte«, sagte Royce. »Wenigstens insofern hattet Ihr recht.«

Arista lächelte. Ein solches Kompliment aus Royce’ Mund bedeutete ein hohes Lob.

»Wenn wir die Leute zu einem Aufstand motivieren wollen, müssen wir Mundpropaganda für uns arbeiten lassen«, fuhr sie fort. »Alle müssen wissen, dass der Aufstand kommt. Sie sollen glauben, dass er so unvermeidlich ist wie die Morgendämmerung und dass er nicht scheitern kann. Außerdem brauche ich Anführer. Hadrian, sieh dich nach Männern um, die unsere Leute im Kampf führen können. Männer, die von anderen gehört und respektiert werden. Außerdem überlegt, wie wir das Waffenarsenal erobern und die Garnison ausschalten können. Im Unterschied zu meinem Bruder habe ich das Kriegshandwerk nie gelernt. Stattdessen musste ich Spitzen sticken. Was glaubt ihr, wie oft ich das bisher gebraucht habe?«

Hadrian grinste.

»Außerdem müssen wir unbedingt Alric benachrichtigen, dass er von Norden her angreift. Selbst wenn wir die Stadt übernehmen, könnte Breckton die Lage immer noch einfach aussitzen, es sei denn, Melengar setzt ihn zusätzlich unter Druck. Ich würde ja einen Diamanten als Boten vorschlagen, aber die Sache ist so wichtig und die Diamanten waren das letzte Mal so unzuverlässig – deshalb bitte ich dich, Royce, die Botschaft für mich zu überbringen. Wenn jemand nach Melengar durchkommt und mit Hilfe zurückkehrt, dann du.«

Royce schob die Lippen vor, überlegte und nickte dann. »Aber ich spreche trotzdem mit Glanzer. Vielleicht kann er mir ein oder zwei Leute als Begleiter mitgeben. Schreibt Eure Botschaft an Alric drei Mal auf. Jeder von uns befördert ein Schreiben, und wenn es Schwierigkeiten gibt, trennen wir uns. Bei drei Boten ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass wenigstens einer es schafft. Und schreibt bitte einen zusätzlichen Brief, in dem Ihr erklärt, dass die Reise nach Süden allein Eure Idee war. Ich will nicht Alrics ganzen Zorn abbekommen, wenn er erfährt, wohin Ihr verschwunden seid.« Mit einem Augenzwinkern fügte Royce hinzu: »Ach ja, und Ihr solltet ihn natürlich auch über die zu zahlenden Gebühren unterrichten.«

Arista seufzte. »Er bringt mich um.«

»Nicht wenn es Euch gelingt, die Stadt zu übernehmen«, beruhigte Hadrian sie.

»Was mich zu meinem nächsten Punkt bringt. Sobald ihr einen Plan überlegt habt, wie wir die Garnison überwältigen können, musst du Kontakt zu Gaunts Armee knüpfen und ihre Führung übernehmen. Ich weiß noch nicht genau, wie du das am besten bewerkstelligst. Jedenfalls werde ich dich in einer schriftlichen Verfügung zum stellvertretenden Botschafter ernennen. Außerdem verleihe ich dir den Rang eines militärischen Beraters und den Titel eines Barons. Vielleicht beeindruckt das die Nationalisten, und du hast dann zumindest das Recht, Verhandlungen zu führen, und die Legitimation zum Befehlshaber.«

»Königliche Titel werden bei den Nationalisten kaum viel ausrichten«, sagte Hadrian.

»Vielleicht nicht, aber du kannst deinen Worten immer mit der Bedrohung durch die Nördliche Imperiale Armee Nachdruck verleihen. Verzweifelte Menschen, die keine andere Alternative haben, lassen sich von Titeln womöglich eher beeindrucken.«

Hadrian grinste wieder.

»Was ist?«

»Ach nichts. Ich dachte nur eben, dass Ihr für eine Botschafterin ein ziemlich fähiger Stratege seid.«

»Das hast du nicht gedacht«, erwiderte Arista. »Du hast gedacht, dass ich meine Sache für eine Frau ganz gut mache.«

»Das auch.«

Arista lächelte. »Zum Glück ist das so, denn als Frau habe ich bisher ziemlich kläglich versagt. Mit Spitzenstickerei kann ich offen gesagt nichts anfangen.«

»Wahrscheinlich sollte ich gleich heute Abend nach Melengar aufbrechen«, sagte Royce. »Es sei denn, Ihr habt davor noch einen anderen Auftrag für mich?«

Arista schüttelte den Kopf.

Royce sah Hadrian an. »Was willst du eigentlich tun, vorausgesetzt du überlebst dieses Abenteuer? Du weißt ja jetzt, dass der Erbe tot ist.«

»Augenblick«, fiel Arista ihm ins Wort. »Seid ihr sicher, dass er tot ist?«

»Ihr wart dabei und habt selbst gehört, was Bartholomäus gesagt hat«, meinte Hadrian. »Ich hatte nicht den Eindruck, dass er lügt.«

»Das behaupte ich auch nicht … nur … Esrahaddon schien so sicher, dass er noch lebt, als er von Avempartha aufbrach. Und die Kirche ist hinter Esra her, weil sie hofft, dass er sie zu dem wirklichen Erben führt. Zumindest habe ich das letztes Jahr in Ervanon gehört. Was hätte das für einen Sinn, wenn er tot ist?«

»Was Esrahaddon vorhat, weiß keiner«, sagte Royce. »Und die Kirche tut vielleicht nur so, als würde sie den Erben suchen, genauso wie sie so tut, als hätte sie ihn gefunden.«

»Vielleicht, aber es bleibt das Bild von ihm, das wir in Avempartha gesehen haben. Für mich sah er aus wie eine lebende, atmende Person.«

Royce nickte. »Das stimmt.«

Hadrian schüttelte den Kopf. »Es kann kein zweites Kind gegeben haben. Mein Vater hätte es gewusst und nach ihm gesucht. Nein, ihm war klar, dass das Geschlecht ausgestorben war, sonst wäre er nicht in Hintindar geblieben.«

Er warf Royce einen raschen Blick zu und senkte die Augen. »Jedenfalls werde ich, wenn ich überlebe, endgültig aus Riyria ausscheiden.«

Royce nickte. »Aber du wirst ja wahrscheinlich sowieso getötet. Was dich nicht zu schrecken scheint … du wirkst so zufrieden wie ein Hund mit einem saftigen Knochen.«

»Wie kommst du da drauf?«

»Egal.«

Eine Pause entstand, dann sagte Hadrian: »So ganz aussichtslos ist unser Plan nicht. Nur diese blöde Kavallerie macht mir zu schaffen. Gegen die haben die Nationalisten nichts zu melden. Schade, dass es nicht mehr regnet.«

»Warum das?«, fragte Arista.

»Pferde, auf denen Ritter in schweren Rüstungen sitzen, brauchen festen Boden unter den Füßen. In den letzten Tagen ist der Boden aber schon wieder getrocknet. Wenn ich sie auf ein frisch umgepflügtes, regengetränktes Feld locken könnte, würden die Pferde im Morast versinken und Dermont hätte seinen größten Vorteil eingebüßt. Aber das Wetter sieht nicht danach aus, als würde es mitmachen.«

»Es wäre dir also am liebsten, wenn es zwischen jetzt und der Schlacht ununterbrochen regnen würde?«, fragte Arista.

»Das wäre ein willkommenes Wunder, aber ich fürchte, so viel Glück haben wir nicht.«

»Vielleicht brauchen wir es gar nicht.« Arista lächelte ihn an.

* * *

Im Haus der Dunlaps war es dunkel bis auf die eine Kerze, mit der Arista die Treppe in den ersten Stock hinaufstieg. Sie hatte sich von Royce und Hadrian verabschiedet. Madame Dunlap war schon früher zu Bett gegangen und alles war still. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit war sie allein.

Kann mein Plan überhaupt funktionieren? Bin ich verrückt?

Sie wusste, was ihre alte Zofe Bernice darauf geantwortet hätte. Und zum Trost hätte Bernice ihr einen Lebkuchen gegeben.

Was wird Alric sagen, wenn er von Royce alles erfährt?

Selbst wenn ihr Plan aufging, würde er wütend sein, weil sie ihm nicht gehorcht hatte und verschwunden war, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Sie schob den Gedanken beiseite. Sorgen machen konnte sie sich später. Sollten die anderen sie doch als Verräterin aufknüpfen, wenn sie wollten, solange Melengar sicher war.

Schätzungen zufolge würde Breckton binnen vier Tagen eintreffen. Bis dahin musste sie die Stadt übernommen haben. In zwei Tagen wollte sie den Aufstand auslösen. Hoffentlich blieb danach noch ein wenig Zeit, sich zu erholen, Nahrungsmittelvorräte von den umliegenden Bauernhöfen in die Stadt zu schaffen und die Verteidigung zu organisieren.

Royce würde bestimmt nach Medford durchkommen. Wenn er Alric schnell verständigte und ihr Bruder rasch handelte, konnte er schon in wenigen Tagen über den Galewyr setzen und in Warric einfallen. Zwei bis drei Tage später würde man in Aquesta davon erfahren und Breckton entsprechend neue Befehle übersenden. Zumindest bis dahin mussten sie ihm standhalten, immer vorausgesetzt, dass sie die Stadt erfolgreich übernehmen und Dermonts Reiterei im Süden besiegen konnten.

Zwei Tage noch. Wie lange braucht man eigentlich, einen erfolgreichen Aufstand zu organisieren?

Länger als zwei Tage, davon war sie überzeugt.

»Entschuldigung. Hallo?«

Arista blieb stehen. Sie hatte gerade an der offenen Tür von Emerys Zimmer vorbeigehen wollen. Er lag in derselben kleinen Kammer am oberen Treppenende, in der die Prinzen von Rhenydd einst in einer stürmischen Nacht geschlafen hatten. Seit seiner Abnahme von dem Pfahl hatte er das Bewusstsein nicht wiedererlangt. Doch jetzt hatte er zu Aristas Überraschung die Augen geöffnet und erwiderte ihren Blick. Die Haare klebten ihm vom Schlafen am Kopf und er schien verwirrt.

»Wie geht es Euch?«, fragte sie leise.

»Schlecht«, antwortete er. »Wer seid Ihr? Und wo bin ich?«

»Ich heiße Arista und Ihr seid bei den Dunlaps in der Benningstraße.« Sie stellte die Kerze auf das Nachtkästchen und setzte sich auf die Bettkante.

»Aber warum bin ich nicht tot?«

»Tut mir schrecklich leid, dass ich Euch enttäuschen muss, aber ich dachte, lebend seid Ihr uns nützlicher.« Sie lächelte.

Er runzelte die Stirn. »Bei was?«

»Macht Euch darum jetzt keine Gedanken. Ihr müsst schlafen.«

»Nein! Sagt es mir. Den Imperialisten helfe ich ganz bestimmt nicht.«

»Nein, natürlich nicht. Wir brauchen Eure Hilfe, um die Stadt von ihnen zurückzuerobern.«

Emery sah sie entgeistert an. Sein Blick wanderte durch das Zimmer. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich habe Euch im GNOM reden gehört. Euer Plan ist gut und wir werden in zwei Tagen losschlagen. Erholt Euch also noch gut und kommt wieder zu Kräften.«

»Wer ist ›wir‹? Wer seid Ihr? Wie wollt Ihr das schaffen?«

Arista lächelte. »Ich habe schon ein wenig Übung.«

»Übung?«

»Sagen wir einfach, es ist nicht das erste Mal, dass ich ein Königreich vor einem Mörder und Usurpator retten muss. Seid also beruhigt und schlaft wieder. Es wird …«

»Halt! Ihr sagtet, Ihr heißt Arista?«

Sie nickte.

»Dann seid Ihr die Prinzessin von Melengar!«

Sie nickte wieder. »Stimmt.«

»Aber … aber wie … warum?« Er wollte sich mit den Händen aufstützen und zuckte zusammen.

»Legt Euch wieder hin«, befahl sie streng. »Ihr müsst ausruhen, im Ernst.«

»Ich darf in Eurer Gegenwart nicht liegen!«

»Ihr liegt, wenn ich es Euch sage, was ich hiermit tue.«

»Ich … ich kann das nicht glauben … Warum … warum solltet Ihr hierher kommen?«

»Um Euch zu helfen.«

»Ich staune.«

»Und Ihr leidet an den Folgen einer Auspeitschung, die jeden anderen umgebracht hätte, der so vernünftig ist einzusehen, dass er eigentlich tot sein müsste. Aber jetzt müsst Ihr auf der Stelle wieder einschlafen, das ist ein Befehl. Habt Ihr verstanden?«

»Jawohl, Majestät.«

Arista lächelte. »Ich bin keine Königin, Emery, nur eine Prinzessin. Mein Bruder ist der König.«

Emery sah sie verlegen an. »Dann Hoheit.«

»Mir wäre es lieber, wenn Ihr mich nur Arista nennt.«

Emery schien entsetzt.

»Na los, versucht es.«

»Es schickt sich nicht.«

»Es schickt sich auch nicht, dass Ihr einer Prinzessin eine Bitte abschlagt. Zumal einer, die Euch das Leben gerettet hat.«

Emery nickte langsam. »Arista«, sagte er verlegen.

Sie lächelte, beugte sich, einer Eingebung folgend, über ihn und küsste ihn auf die Stirn. »Gute Nacht, Emery«, sagte sie. Dann stand sie auf und ging.

Sie stieg die Treppe wieder hinunter, durchquerte das dunkle Haus und trat durch die Haustür nach draußen. Es war eine stille Nacht. Der Himmel war wolkenlos, wie Hadrian gesagt hatte, und überzogen mit einem funkelnden Meer von Sternen. Die Benningstraße, eine kurze Sackgasse, die mit der Kutschenremise der Dunlaps endete, war menschenleer.

Arista war es nicht gewohnt, allein unterwegs zu sein. Früher war Hilfred ihr allgegenwärtiger Schatten gewesen. Sie vermisste ihn, andererseits genoss sie es, allein in die Nacht loszuziehen. Erst vor wenigen Tagen hatte sie Medford verlassen, aber schon jetzt war sie ein anderer Mensch. Sie hatte immer gefürchtet, als Frau von Stand das ganze Leben in einem goldenen Käfig eingesperrt zu sein. Diesem Schicksal war sie zwar durch die Ernennung zur Botschafterin entronnen, doch war sie als Botschafterin ebenfalls starken Einschränkungen unterworfen. Im Grunde versah sie gehobene Botendienste. Jetzt dagegen hatte sie zum ersten Mal das Gefühl, ihre wahre Berufung gefunden zu haben.

Sie begann leise vor sich hin zu summen. Der Zauber, mit dem sie die beiden Seret-Ritter belegt hatte, hatte gewirkt, ohne dass sie ihn je gelernt hätte. Sie hatte ihn spontan erfunden, ihn unter Benützung ihrer allgemeinen magischen Kenntnisse von einem verwandten Zauber abgeleitet und die Zauberformel so abgeändert, dass sie auf das Blut im Körper zielte.

Das macht die Magie zu einer Kunst.

Zwar wusste sie tatsächlich vieles nicht, aber was ihr fehlte, konnte gar nicht gelehrt werden. Esrahaddon hatte es ihr nicht absichtlich vorenthalten. Die Lücken hingen vielmehr mit dem Wesen der Magie zusammen. Lehrer konnten einem grundlegende Fertigkeiten und Verfahrensweisen beibringen, aber die Beherrschung solcher handwerklichen Dinge machte noch niemanden zum Künstler. Schöpferkraft und Erfindergabe ließen sich nicht unterrichten. Der entscheidende Funke musste aus einem selbst kommen, das gewisse Etwas, das jeder für sich selbst entdecken musste, ein intuitives Verstehen, eine plötzliche Einsicht, der unerwartete Zusammenschluss zweier an und für sich nichtssagender Elemente.

Arista hatte es selbst erlebt, als sie die beiden Ritter getötet hatte – ein erregendes und zugleich erschreckendes Gefühl. Der grässliche Tod der Ritter verfolgte sie immer noch. Doch wie sie jetzt in der stillen, warmen Sommernacht unter dem Sternenhimmel stand, erfüllten sie Stolz und eine tiefe Erregung. Natürlich war dieses berauschende, lockende Gefühl auch gefährlich. Sie durfte sich nicht von ihm mitreißen lassen. Sich die Todesschreie und die angstverzerrten Gesichter der Ritter ins Gedächtnis zu rufen, brachte sie wieder auf den Boden zurück. Sie durfte sich nicht an diese Gewalt verlieren. In ihrer Vorstellung war die Magie ein Monster, ein Drache mit unbegrenzten Fähigkeiten, der unbedingt freigelassen werden wollte. Doch ein blindwütiges Ungeheuer auf die Welt loszulassen wäre ein schrecklicher Fehler. Sie verstand jetzt, wie weise Arcadius’ Disziplin gewesen war, und dass man die Leidenschaften, an die sie jetzt rührte, nicht blind entfesseln durfte.

Sie stellte die Kerze vor sich auf die Erde und schob alle Gedanken beiseite, um sich konzentrieren zu können.

Dann streckte sie die Arme hoch und schloss behutsam ihre Finger um die Luft wie um einen unsichtbaren Gegenstand. Ihr Summen wurde lauter und sie spürte ein machtvolles Vibrieren in sich wie von den Saiten einer Harfe. Sie sprach keine Formel von Arcadius und auch nicht die Worte, die Esrahaddon ihr beigebracht hatte, sondern eigene. An den Fingerspitzen spürte sie das Gefüge der Welt. Mühsam unterdrückte sie ihre Aufregung. Sie zupfte gleichsam an den Saiten einer unsichtbaren Harfe und konnte einzelne Töne spielen oder Akkorde, Melodien, Rhythmen und endlos viele Verbindungen dieser Elemente. Es gab erstaunlich viele schöpferische Möglichkeiten, überwältigend viele Alternativen. Die Kraft, die sie jetzt spürte, in ihrem ganzen Umfang auszuschöpfen, erforderte ein ganzes Leben oder noch mehr. An diesem Abend hatte sie allerdings ein klares Ziel vor Augen. Ein Rucken des Handgelenks, eine ausholende Bewegung mit den Fingern, als wollte sie sich von jemandem verabschieden, und plötzlich erlosch die Kerze.

Ein Windstoß fuhr über die Straße und wirbelte die trockene Erde zu einer Staubwolke auf. Welke Blätter und Gras flogen über den Boden. Am Himmel zogen dicke, schwarze Wolken auf und verdeckten die Sterne. Als Erstes hörte Arista das singende Trommeln auf dem Blechdach, gleichsam den Refrain zu ihrem Lied. Dann spürte sie den prasselnden Regen auf ihrem nach oben gerichteten, lachenden Gesicht.

13

Modina

Türkisblau wölbte sich die Kuppeldecke über dem großen imperialen Thronsaal, und über das Blau zogen weiße, bauschige Wolken wie am Himmel eines lauen Sommertags. Obwohl ein wenig brav und schwerfällig gemalt, fand Modina die Decke wunderschön. Sie konnte sich nicht mehr erinnern, wann sie den wirklichen Himmel zum letzten Mal gesehen hatte.

Ihr Leben nach Dahlgren war ein einziger Albtraum gewesen. Sie hatte fremde, unangenehme Menschen und Orte kennengelernt, die sie am liebsten gleich wieder vergessen hätte. Wie viel Zeit seit dem Tod ihres Vaters vergangen war, wusste sie nicht, aber es spielte auch keine Rolle. Nichts spielte mehr eine Rolle. Zeit war etwas, das nur die Lebenden anging, und wenn Modina etwas wusste, dann, dass sie tot war, dass sie ein Geist war, der wie im Traum dahintrieb, der von unsichtbaren Händen angestoßen wurde und körperlose Stimmen hörte. Doch jetzt hatte sich etwas verändert.

Amilia war gekommen und ganz allmählich hob sich der Nebel, in dem Modina so lange gefangen gewesen war. Nach und nach begann sie, ihre Umgebung wieder wahrzunehmen.

»Haltet den Kopf hoch, aber seht Eure Zuhörer nicht an«, sagte Nimbus gerade. »Ihr seid die Imperatorin und sie stehen unendlich tief unter Euch und sind nicht des flüchtigsten Blickes Eurer imperialen Augen wert. Rücken gerade. Rücken gerade.«

Modina stand in einem golden-weißen Staatskleid auf dem Podium vor dem großen, protzigen Thron. Sie hatte einmal daran gekratzt und festgestellt, dass das Gold nur einen dünnen Überzug über stumpfem Eisen bildete. Das Podium war fünf Fuß hoch und nur an einer Stelle durch eine halbmondförmige Treppe zugänglich. Die Treppe konnte man entfernen. Dann saß Modina auf dem Thron wie ein Ausstellungsstück, ein unnahbares Symbol des Neuen Imperiums.

Nimbus schüttelte verzweifelt den Kopf. »Es geht nicht. Sie hört mir nicht zu.«

»Sie ist es nur nicht gewohnt, so lange mit durchgedrücktem Rücken dazustehen«, erwiderte Amilia.

»Vielleicht sollten wir ein Brett in ihr Korsett nähen lassen und das Korsett fest zuschnüren?«, schlug ein Diener zaghaft vor.

Amilia nickte. »Keine schlechte Idee.« Sie sah Nimbus an. »Was meint Ihr?«

»Aber das Brett müsste schon stabil sein«, sagte Nimbus bitter.

Sie ließen den königlichen Schneider und eine Näherin kommen und besprachen sich ausführlich über Nähte, Versteifungen und Schnürbänder. Modina blickte von oben auf sie hinunter.

Ob sie an meinem Gesicht ablesen können, wie sehr ich leide?

Sie glaubte es nicht. Die Blicke der anderen zeigten kein Mitgefühl, nur Ehrfurcht – Ehrfurcht und Bewunderung. Sie verehrten sie und zitterten zugleich in ihrer Gegenwart. Modina hatte gehört, wie die anderen hinter vorgehaltener Hand über das Ungeheuer sprachen, das sie getötet hatte, und dass sie die Tochter eines Gottes sei. Für Tausende von Soldaten, Rittern und Bürgern war sie ein Gegenstand der Anbetung.

Bis vor kurzem hatte sie das alles noch gar nicht wahrgenommen. Ihr Bewusstsein war gleichsam in einem dunklen Loch eingesperrt gewesen, und jeder Versuch zu denken hatte ihr solche seelischen Qualen bereitet, dass sie sich gleich wieder in den dumpfen, aber schmerzfreien Zustand der Vergessenheit flüchtete. Mit der Zeit stumpfte sie gegen die Schmerzen ab und ganz allmählich drangen einige erste Worte, die in ihrer unmittelbaren Umgebung gesprochen wurden, in ihr Bewusstsein. Nach und nach verstand sie mehr. Dem Gehörten zufolge stammten sie und ihr Vater von einem legendären König ab. Deshalb hatte auch nur sie das Ungeheuer töten können. Anschließend hatte man sie zur Imperatorin ernannt. Was das bedeutete, wusste sie nicht genau. Bisher nur Schmerzen und Einsamkeit.

Sie betrachtete die anderen, ohne dabei etwas zu empfinden. Fühlen konnte sie nichts mehr, weder Angst oder Hass noch Liebe oder Glück. Wie ein Geist bewohnte sie ihren eigenen Körper und betrachtete die Außenwelt mit gleichgültigem Interesse. Nichts von dem, was um sie geschah, hatte eine Bedeutung – mit Ausnahme von Amilia.

Bisher hatten die Menschen in ihrer Umgebung nur schemenhafte, graue Gesichter gehabt, und sie hatten von irgendwelchen absurden Dingen gesprochen, die sie nicht annähernd verstand, selbst wenn sie gewollt hätte. Amilia war anders. Sie sagte Dinge, die Modina sehr wohl verstand. Sie hatte ihr von ihrer eigenen Familie erzählt und Modina an ein anderes Mädchen erinnert – ein Mädchen namens Thrace, das gestorben war und jetzt nur noch als Geist existierte. Die Erinnerung schmerzte, aber mit ihr kam die Erinnerung an eine Zeit vor der Dunkelheit und vor den Schmerzen, als es noch jemanden gegeben hatte, der sie liebte.

Als Saldur gedroht hatte, Amilia wieder wegzuschicken, hatte Modina die schreckliche Angst in den Augen des Mädchens gesehen. Sie kannte diese Angst. Saldurs Stimme war wie der gellende Schrei des Ungeheuers, das sie getötet hatte, und in diesem Augenblick war sie aus ihrem langen Traum erwacht. Sie sah auf einmal wieder scharf, zum ersten Mal seit jener Nacht, und sie würde nicht zulassen, dass das Ungeheuer erneut gewann.

Irgendwo, vom Podium nicht zu sehen, schlug eine Tür zu. Das Echo hallte durch den marmorverkleideten Saal, gefolgt von lauten Schritten und noch lauteren Stimmen.

»Ich sehe nicht ein, warum ich Alric nicht auf eigene Faust angreifen kann.« Die Stimme gehörte einem vornehm gekleideten Mann und sie klang erregt.

»Breckton ist mit den Nationalisten im Handumdrehen fertig. Dann kehrt er nach Melengar zurück und Ihr bekommt Eure Belohnung, Archie«, antwortete die Stimme eines älteren Mannes. »Melengar läuft Euch nicht davon, und es lohnt sich nicht, deshalb ein Risiko einzugehen.«

Die erste Stimme kannte sie nicht, aber die des älteren Mannes hatte sie schon oft gehört. Sie gehörte Regent Ethelred. Die beiden Fürsten kamen mit ihrem Gefolge in Sicht. Ethelred war, wie immer wenn sie ihn sah, in roten Samt und goldene Seide gekleidet. Sein dicker Schnurrbart und Bart wurden immer grauer und verrieten sein Alter.

Der jüngere Mann neben ihm trug einen modischen Rock aus scharlachroter Seide mit hoher Halskrause, einen vornehmen Umhang und einen perfekt zum Rest passenden, extravaganten Hut mit Hutfeder. Er war größer als der Regent und seine langen, kastanienbraunen Haare fielen ihm in einem Pferdeschwanz in den Nacken. Hinter den beiden gingen sechs Kammerdiener und Beamte des Hofes. Vier davon kannte Modina von früheren Begegnungen.

Zum Beispiel den Hofschreiber, der stets ein dickes Buch mit sich herumschleppte, ein rundlicher Mann mit roten Wangen und beginnender Glatze, der hinter den Ohren immer Schreibfedern stecken hatte, die ihm das Aussehen eines seltsamen Vogels verliehen. Sein krampfhaft aufrechter Gang im Verein mit einem seltsamen Watscheln erinnerten sie an eine über eine Wiese stolzierende Wachtel, und da sie seinen richtigen Namen nicht kannte, nannte sie ihn in Gedanken nur die Wachtel.

Ebenfalls dabei war Ethelreds Kammerdiener, den Modina weiße Maus nannte, weil er dünn und bleich war und schneeweiße Haare hatte und weil sein ständiges Herumscharwenzeln um seinen Herrn sie irgendwie an ein Nagetier erinnerte. Wenn er etwas sagte, dann immer nur »Sehr wohl, mein Herr«. Er schnippte ständig irgendwelche Fusseln von Ethelreds Gewändern und war stets zur Hand, wenn der Regent einen Mantel ablegen oder die Schuhe wechseln wollte.

Neben ihm ging die Kerze, so genannt, weil es sich um einen großgewachsenen, mageren Mann mit einem ungebärdigen roten Lockenschopf handelte, dessen Mund wie der geschmolzene Talg einer Kerze nach unten hing.

Der vierte Modina bekannte Gefolgsmann war ein hochdekorierter Offizier. Er trug eine Uniform, an der einige Dutzend leuchtende Ordensbänder hingen.

»Ich wäre Euch verbunden, wenn Ihr mich in der Öffentlichkeit mit meinem Titel anreden würdet«, sagte Archie.

Ethelred sah sich um, überrascht, dass sie nicht allein waren.

»Oh«, sagte er und unterdrückte ein Lächeln. Mit vor Spott triefender Stimme fuhr er fort: »Verzeiht, Graf von Chadwick, aber ich habe gar nicht bemerkt, dass noch andere anwesend sind. Sie gehören für mich mehr zum Mobiliar. Was ich sagen wollte, war, dass wir keine genaue Vorstellung davon haben, wie stark Melengar noch ist. Ein Angriff würde uns nur unnötige Kopfschmerzen bereiten. Nach dem aktuellen Stand der Dinge ist es völlig ausgeschlossen, dass Alric uns angreift. Er ist zwar noch ein Kind, aber doch nicht so dumm, dass er den Untergang seines kleinen Reiches riskiert.«

»Ist das …« Archibald war stehen geblieben und sah zu Modina hinauf. Ethelred, der weitergegangen war, drehte sich um.

»Die Imperatorin? Ja.« Er klang ein wenig verärgert darüber, dass der Graf seine letzten Worte offenbar nicht gehört hatte.

»Sie … sie ist wirklich schön.«

»Hm? Ja, kann sein«, sagte Ethelred, ohne den Blick zu heben. Stattdessen wandte er sich an Amilia, die wie die anderen bewegungslos dastand und den Blick zum Boden gesenkt hielt. »Wie ich von Saldur höre, habt Ihr ein kleines Wunder bewirkt. Ihr habt die Imperatorin zum Essen und zum Reden gebracht und sie arbeitet jetzt insgesamt besser mit. Das freut mich.«

Amilia knickste stumm.

»Diesmal wird sie vorbereitet sein, ja? Wir können uns nicht noch einmal so eine Panne wie bei der Krönung erlauben. Damals war sie nicht einmal in der Lage, auf den Balkon zu treten. Ihr kümmert Euch darum, nicht wahr?«

»Jawohl, Herr.« Amilia knickste wieder.

Der Graf von Chadwick sah Modina unterdessen unverwandt an, und Modina erwiderte seinen Blick ein wenig überrascht, denn sie sah darin nicht die Ehrfurcht der Palastbeamten und auch nicht die kalte, gleichgültige Miene ihrer Betreuer. Auf seinem Gesicht lag ein breites Lächeln.

Ein Soldat trat ein und kam eilig näher. Der Begleiter mit den bunten Ordensbändchen verließ das Gefolge und ging ihm entgegen. Die beiden wechselten flüsternd einige Worte und der Ankömmling übergab einige Pergamente. Der Bändchenmann öffnete sie, las sie stumm und kehrte dann an Ethelreds Seite zurück.

»Was ist?«

»Admiral Gaftons Blockadeflotte hat vor der Küste von Melengar die Ellis Far abgefangen, eine kleine Schaluppe. An Bord wurden Dokumente vorgefunden, die den Überbringer ermächtigen, im Namen der Krone zu verhandeln. Kurier und Kapitän kamen leider bei der Aktion zu Tode. Dafür wurde der Steuermann festgenommen und dazu gebracht, das Ziel des Schiffes zu verraten: Tur Del Fur.«

Ethelred nickte. »Alric will mit den Nationalisten Kontakt aufnehmen, aber das war zu erwarten. Das Schiff ist von Roe aus in See gestochen?«

»Jawohl.«

»Und es ist bestimmt kein anderes Schiff durch die Blockade geschlüpft?«

»Laut den Berichten war die Schaluppe das einzige.«

Während Ethelred und der Offizier miteinander sprachen und die anderen Anwesenden stocksteif wie Statuen dastanden, starrte der Graf von Chadwick weiter die Imperatorin an. Modina erwiderte seinen Blick nicht mehr. Die Art, wie er sie ansah, war ihr inzwischen unangenehm.

Er stieg die Stufen zum Podium hinauf und kniete vor ihr nieder. »Eminenz«, sagte er, nahm behutsam ihre Hand und küsste den Ring, den sie trug, »ich bin Archibald Ballentyne, der zwölfte Graf von Chadwick.«

Modina schwieg.

»Archibald?« Die Stimme gehörte Ethelred.

»Verzeiht, dass ich mich Euch so rüpelhaft nähere«, fuhr der Graf fort, »aber ich kann nicht anders. Wie sonderbar ist es doch, dass wir uns noch nicht begegnet sind. Ich war schon oft in Aquesta, hatte aber nie das Vergnügen. Vermutlich mein Pech. Bestimmt seid Ihr sehr beschäftigt, ich bin das als Befehlshaber einer großen Armee auch. Aufgrund von Ereignissen der letzten Tage wurden meine Truppen hierher verlegt. Ich war darüber unglücklich, aber jetzt nicht mehr. Ihr müsst wissen, dass ich für Euer wachsendes Reich sehr erfolgreich neue Länder erobert habe und eigentlich weiter erobern wollte, hätte man mich nicht abgezogen. Doch mein Bedauern hat sich in aufrichtige Freude verwandelt, weil mir dadurch die Gnade zuteilwurde, Euch in Eurem Glanz zu erblicken.«

»Archie!« Ethelred hatte ihn schon verschiedene Male gerufen, aber erst als er diesen Namen verwendete, wandte sich der gutgekleidete Mann endlich von Modina ab. »Hört auf mit diesem närrischen Geschwätz. Wir müssen zur Besprechung.«

Der Graf runzelte verärgert die Stirn.

»Bitte entschuldigt mich, Eminenz, aber die Pflicht ruft.«

* * *

Sobald die Übung beendet war, hatte man Modina wieder in ihr einfaches Kleid geholfen und in ihre Zelle zurückgebracht. Sie meinte sich an eine Zeit zu erinnern, in der ihr zwei Wächter auf Schritt und Tritt gefolgt waren, aber jetzt war es nur noch einer. Er hieß Gerald. Mehr wusste sie nicht über ihn, was merkwürdig war, weil sie ihn doch täglich sah. Gerald begleitete sie überallhin und wachte vor ihrer Zellentür. Vermutlich machte er auch Pausen, wahrscheinlich spätnachts, aber morgens, wenn sie mit Amilia zum Frühstück ging, war er unweigerlich zur Stelle. Sie hatte ihn nie sprechen gehört. Er schien genauso schweigsam zu sein wie sie.

Als sie an ihrer Zelle ankam, stand die Tür offen und der dunkle Raum dahinter wartete auf sie. Gerald zwang sie nie zu etwas und berührte sie nie. Er nahm nur seinen Posten am Eingang ein und wartete geduldig. An der Schwelle zögerte sie kurz und sah ihn an, doch er hatte den Blick gesenkt.

»Halt.« Amilia eilte auf die beiden zu. »Ihre Eminenz zieht heute um.«

Sowohl Gerald wie Modina sahen sie verwirrt an.

»Ich habe es aufgegeben, mit dem Kämmerer zu sprechen«, erklärte Amilia. Sie redete hastig und sah dabei abwechselnd beide an. »Nimbus hat recht – ich bin schließlich die Gouvernante der Imperatorin.« Sie wandte sich an Gerald. »Begleite Ihre Eminenz bitte in ihr neues Schlafgemach im fünften Stock des Ostflügels.«

Der Befehl klang schwach, ganz anders, als eine adlige Dame ihn erteilt hätte. Ihm fehlte der Nachdruck, wie Selbstgefälligkeit und Überheblichkeit ihn verleihen. Einen kurzen Moment lang schwiegen sie alle drei verunsichert. Keiner bewegte sich. Aber Amilia konnte nicht mehr zurück, deshalb stand sie nur steif da und sah Gerald an. Modina fiel zum ersten Mal auf, wie groß Gerald war und dass er die Uniform einer Palastwache trug und ein Schwert an seiner Seite. Alles an ihm war makellos, sein Rock hatte nicht die kleinste Falte, jeder metallene Knopf glänzte.

Gerald nickte und trat zur Seite.

»Hier entlang, Eminenz«, sagte Amilia und ließ den Atem entweichen.

Zu dritt marschierten sie zum großen Treppenhaus in der Mitte des Palasts. »Ich habe erreicht, dass sie wieder isst und spricht«, sagte Amilia. »Jetzt will ich, dass sie auch ein schöneres Zimmer zum Schlafen bekommt. Dagegen kann doch niemand etwas haben. Im fünften Stock wohnt ja sonst keiner.«

Auf dem Weg zur Treppe kamen sie an verschiedenen überraschten Dienern vorbei. Eine junge Frau blieb entgeistert stehen.

»Anna«, sprach Amilia sie an. »Du bist doch Anna, nicht wahr?«

Die Frau nickte, ohne den Blick von Modina abwenden zu können.

»Die Imperatorin zieht in ein Zimmer im fünften Stock. Hol rasch Bettzeug und Kissen.«

»Äh … aber Edith hat gesagt, ich sollte …«

»Das ist jetzt nicht wichtig.«

»Sie wird mich schlagen.«

»Nein«, widersprach Amilia und überlegte. »Von jetzt an«, fuhr sie fort, und sie klang sehr bestimmt, »arbeitest du für die Imperatorin – als ihre Kammerdienerin. Ab jetzt bist du mir unterstellt, hast du verstanden?«

Anna schwieg erschrocken.

»Was willst du tun?«, fragte Amilia. »Edith Mon die Stirn bieten oder dich weigern, der Imperatorin zu dienen? Hol das Bettzeug und richte das beste Zimmer im fünften Stock her.«

»Jawohl, Eminenz«, sagte Anna an Modina gewandt. »Sofort.«

Sie stiegen rasch die Treppe hinauf und am vierten Stock vorbei. Der fünfte Stock des Ostflügels bestand aus einem einzigen, langgestreckten Korridor mit fünf Türen. Durch einen schmalen Spalt am anderen Ende fiel Licht auf den staubigen Boden.

Amilia betrachtete die Türen und überlegte. Mit einem Schulterzucken öffnete sie eine, bedeutete den anderen zu warten und trat ein. Sie kam rasch wieder zurück und machte eine Grimasse. »Warten wir auf Anna.«

Sie brauchten nicht lange zu warten. Die Arme voller Bettwäsche kehrte das Kammermädchen zurück, im Laufschritt gefolgt von zwei Pagen mit Lumpen, Besen, Mopp und Eimer. Anna keuchte und ihre Stirn glänzte. Sie eilte den Gang entlang zur Tür am anderen Ende und verschwand mit ihren beiden Gehilfen im Zimmer dahinter. Amilia folgte ihr. Wenig später gingen die Gehilfen wieder und schleppten weitere Dinge wie Kissen, eine Decke und noch mehr Besen und mit Wasser gefüllte Eimer herbei. Modina und Gerald warteten unterdessen im Korridor und lauschten auf das Keuchen, Klopfen und Scharren von drinnen. Kurz darauf tauchte Anna aus dem Zimmer auf. Kleider und Gesicht waren mit Staub und Dreck bedeckt und sie hatte die Arme voller schmutziger Lumpen. Dann kam auch Amilia und bedeutete Modina, einzutreten.

Als Erstes sah sie die Sonne, das helle Licht, das ins Zimmer und über den Boden fiel und eine von einem Teppich bedeckte Wand und ein massives Bett mit Laken aus Atlasseide und zahlreichen flauschigen Kissen beschien. Auf dem Boden lag sogar ein dicker Teppich. An einer Wand stand eine Waschgelegenheit mit Waschbecken und Spiegel. Neben dem offenen Kamin stand ein kleiner Schreibtisch, in der Wand gegenüber befand sich das geöffnete Fenster.

Modina schritt langsam darauf zu und blickte nach draußen in den Himmel. Tief atmete sie die frische Luft ein. Dann fiel sie auf die Knie. Das Fenster war schmal, aber sie konnte in den Hof hinunterblicken oder direkt in den blauen Himmel – den echten Himmel. Sie legte den Kopf auf den Fenstersims und badete in der Sonne wie das Opfer einer Dürre im Wasser. Bis zu diesem Augenblick hatte sie gar nicht gewusst, wie schmerzhaft sie frische Luft und Sonne entbehrt hatte. Sie vergaß alles um sich, so beschäftigt war sie damit, den Himmel zu betrachten.

Und erst die köstlichen Gerüche. Eine kühle Brise wehte und trug den Geruch der Ställe unter ihr herein. Er war ihr vertraut und willkommen und stärkte und tröstete sie. Vögel flogen vorbei. Zwei Schwalben jagten einander in akrobatischen Manövern kreuz und quer über den Himmel. Ihr Nest lag in einem Spalt über einem der benachbarten Fenster.

Modina wusste nicht, wie lange sie da kniete. Irgendwann merkte sie, dass sie allein war. Die Tür hinter ihr war geschlossen und jemand hatte ihr eine Decke um die Schultern gelegt. Kurz darauf hörte sie Stimmen von weiter unten.

»Wir haben genug über das Thema gesprochen, Archibald. Der Fall ist abgeschlossen.« Das war Ethelreds Stimme. Sie kam aus dem Fenster direkt unter ihr.

»Ich weiß, dass Ihr enttäuscht seid.« Sie erkannte den väterlichen Ton von Regent Saldur. »Doch müsst Ihr das Gesamtbild im Auge behalten. Es geht nicht darum, wahllos so viele Länder wie möglich zu erobern. Wir bauen ein Reich auf.«

»Da steht er zwei Monate an der Spitze einer Armee und schon führt er sich auf wie ein altgedienter Feldherr!« Ethelred lachte.

Eine andere Stimme war zu hören, doch redete der Sprecher zu leise oder stand zu weit vom Fenster weg, jedenfalls konnte Modina ihn nicht verstehen. Dann hörte sie wieder den Grafen. »Ich habe Glouston und das Rilantal mit Waffengewalt erobert und dadurch das nördliche Grenzland von Warric gesichert. Ich denke, damit habe ich meine Fähigkeiten zur Genüge unter Beweis gestellt.«

»Fähigkeiten? Ihr habt den Markgrafen Lanaklin nach Melengar entkommen lassen und nicht verhindert, dass die Weizenfelder von Rilan niedergebrannt wurden. Der Weizen hätte die ganze imperiale Armee ein Jahr lang versorgen können, aber er ist verlorengegangen, weil Ihr unbedingt eine leerstehende Burg erobern musstet.«

»Sie stand nicht leer …« Archibald sagte noch etwas, aber so leise, dass Modina ihn nicht verstand.

»Der Markgraf war bereits weg!«, brüllte Ethelred. »Damit bestand kein Grund mehr, sie zu erobern.« Offenbar stand der Regent in der Nähe des Fensters, ihn hörte Modina am lautesten.

»Meine Herren«, fiel Saldur ein, »das ist doch Schnee von gestern. Die Vergangenheit lässt sich nicht ungeschehen machen. Konzentrieren wir uns auf die Gegenwart und die Zukunft, die im Moment beide mit demselben Namen verbunden sind – Gaunt.«

Wieder sprachen die anderen Stimmen zu leise. Stattdessen hörte Modina das Klopfen der Hacken, mit denen die Diener im Gemüsegarten Unkraut jäteten.

»Da stimme ich zu«, sagte Ethelred plötzlich. »Wir hätten den Kerl schon vor Jahren umbringen sollen.«

»Beruhigt Euch, Lanis«, tönte Saldurs Stimme. Modina wusste nicht, ob er Ethelred mit Vornamen ansprach oder sich an jemand anders wandte, dessen Stimme sie nicht hören konnte. »Alles hat seine Zeit. Wir wussten, dass die Nationalisten ihre Freiheit nicht kampflos aufgeben würden. Natürlich konnten wir nicht ahnen, dass Gaunt sie anführt und dass er dabei ein solches strategisches Geschick entwickelt. Für uns war er nur ein lästiger Anarchist, eine einsame Stimme in der Wildnis wie unser Diakon Tomas. Seine Verwandlung in einen fähigen Feldherrn kam – ich gebe es gerne zu – überraschend. Aber wir sind seinen Erfolgen nicht hilflos ausgeliefert.«

»Und was heißt das?«, fragte jemand.

»Luis Guy hat in weiser Voraussicht einen Mann kommen lassen, der unser Problem mit Delgos und Gaunt lösen könnte. Mit diesem Mann will ich Euch jetzt bekannt machen. Herrschaften, ich darf Euch Merrick Marius vorstellen.« Saldurs Stimme wurde leiser. »… sehr beeindruckend … hat bereits für uns gearbeitet anlässlich … für …« Die Stimme verklang, Saldur entfernte sich vom Fenster.

Langes Schweigen folgte, dann sprach wieder Ethelred. »Lasst ihn zu Ende sprechen. Ihr werdet schon sehen.«

Modina hörte den Wind, der auffrischte und irgendwo im Laub raschelte. Die Schwalben kehrten zurück und schossen wieder spielerisch durch die Luft. Drunten im Hof fand eine Wachablösung statt und sie hörte das Gebrüll der Soldaten. Sie hatte das Gespräch unter ihr schon fast vergessen, da verstummte das Stimmengemurmel auf einmal ganz.

»Tur Del Fur?«, fragte dann eine unbekannte Stimme entgeistert. »Das kann nicht Euer Ernst sein.«

Das Gemurmel setzte erneut ein.

»… und wie gesagt, damit wären Degan Gaunt und die Nationalisten ein für alle Mal erledigt.« Das war wieder Saldurs Stimme.

»Aber um welchen Preis, Saldur?«, ließ sich eine andere Stimme laut und deutlich vernehmen, die bisher nur ganz entfernt zu hören gewesen war.

»Wir haben keine andere Wahl«, fiel Ethelred ein. »Die Nationalisten marschieren nach Norden auf Rehagen zu. Wir müssen sie stoppen.«

»Das ist doch verrückt. Ich kann nicht glauben, dass Ihr daran überhaupt denkt!«

»Wir haben schon viel mehr getan als nur denken«, sagte Saldur. »Die Vorbereitungen sind nahezu abgeschlossen, stimmt’s?«

Modina lauschte angestrengt, konnte aber die Stimme nicht verstehen, die darauf antwortete.

»Wir schicken es mit dem Schiff, sobald wir hören, dass alles bereit ist«, erklärte Saldur. Wieder entstand eine Pause, dann fügte er hinzu: »Ich denke, das verstehen wir alle.«

»Dann gibt es eigentlich keinen Grund mehr, noch länger zu zögern«, sagte Ethelred. »Sind wir uns also alle einig?«

Verschiedene Stimmen äußerten ihre Zustimmung.

»Ausgezeichnet. Marius, Ihr solltet sofort aufbrechen …«

»Nur noch eins …« Modina kannte die Stimme noch nicht und sie wurde auch gleich wieder leiser, wahrscheinlich weil der Sprecher sich vom Fenster entfernte.

Dann hörte sie wieder Saldur. »Tatsächlich? Wo? Sagt es uns sofort!«

Wieder gedämpfte Stimmen.

»Verdammt, ich versichere Euch, dass Ihr bezahlt werdet«, rief Ethelred.

»Wenn er Euch zum Erben geführt hat, haben wir keine Verwendung mehr für ihn, stimmt doch, oder, Saldur? Natürlich müsst Ihr und Guy das entscheiden, aber wenn Ihr keine Einwände habt, schlage ich vor, dass wir uns seiner bei der ersten Gelegenheit entledigen.«

Wieder eine lange Pause.

»Ich denke, dass Nyphronische Reich steht dafür ein, nicht wahr?«, sagte Saldur.

»Ihr seid mir ein rechter Zauberer, Marius, wirklich«, sagte Ethelred. »Wir hätten Eure Dienste früher in Anspruch nehmen sollen. Ich bin kein Bewunderer von Luis Guy und den anderen Inquisitoren des Patriarchen, aber seine Entscheidung, Euch anzustellen, scheint goldrichtig gewesen zu sein.«

Die Stimmen entfernten sich, wurden leiser und verstummten zuletzt ganz.

Das meiste von dem, was sie gehört hatte, interessierte Modina nicht – es enthielt zu viele unbekannte Namen und Orte. Auch von Begriffen wie Nationalisten, Royalisten und Imperialisten hatte sie nur eine vage Vorstellung. Tur Del Fur war eine berühmte Stadt irgendwo im Süden, von der sie schon gehört hatte, aber Degan Gaunt nur ein Name. Maribor sei Dank war das Gespräch jetzt vorbei. Viel lieber hörte sie das leise Wehen des Windes, das Rascheln der Bäume und das Zwitschern der Vögel. Die Geräusche versetzten sie in eine frühere Zeit zurück, an einen anderen Ort. In den Anblick des Ausschnitts versunken, den sie durch das Fenster sah, wünschte sie sich plötzlich, sie könnte noch weinen.

14

Abend

Gill hatte große Schwierigkeiten, im strömenden Regen etwas Genaues zu erkennen, trotzdem war er sich sicher, dass in diesem Augenblick ein Mann geradewegs auf ihn zumarschierte. Er tastete nach dem Signalhorn an seiner Seite und bedauerte, dass er es am Morgen unter den Regenmantel gesteckt hatte. Er hatte es in dreißig Wachen kein einziges Mal gebraucht. Mit zusammengekniffenen Augen spähte er durch den grauen Vorhang – keine Armee, nur der eine Mann.

Er trug einen Mantel, der wie ein nasser Lumpen an ihm herunterhing. Die Kapuze hatte er zurückgeschlagen, die Haare klebten ihm am Kopf. Keine Rüstung und auch kein Schild, dafür hingen an seinem Gürtel zwei Schwerter, und über seinen Schultern sah Gill den langen Griff eines Zweihänders, den der Fremde auf dem Rücken trug. Zügig kam er durch den Morast näher. Er war offenbar allein und demnach keine Bedrohung für die fast tausend Mann, die auf dem Hügel biwakierten. Wenn Gill grundlos Alarm schlug, bekam er das den Rest seines Lebens zu hören. Er war zuversichtlich, dass er mit dem Fremden selber fertig wurde.

»Halt!«, rief er durch den prasselnden Regen, zog sein Schwert aus der Scheide und hob es drohend. »Wer seid Ihr und was wollt Ihr?«

»Ich muss Euren Anführer sprechen«, sagte der Mann. Er machte keine Anstalten, stehen zu bleiben. »Bringt mich sofort zu General Parker.«

Gill lachte. »Oh, da hat es ja einer ganz eilig«, sagte er und streckte das Schwert aus. Der Fremde ging auf die Spitze zu, als wollte er sich darauf aufspießen. »Stehen bleiben oder ich …«

Bevor Gill aussprechen konnte, schlug der Mann auf die flache Seite der Klinge. Die Klinge vibrierte so stark, dass Gill loslassen musste. Im nächsten Moment hielt der Mann das Schwert und richtete es auf ihn.

»Ich habe Euch einen Befehl erteilt, Posten«, fuhr der Fremde ihn an. »Ich bin es nicht gewohnt, mich gegenüber meinen Soldaten zu wiederholen. Beeilt Euch, oder ich lasse Euch auspeitschen.«

Er gab Gill sein Schwert zurück, was alles nur noch schlimmer machte.

»Name?«

»Gill, äh, Herr.« Das Herr fügte er für den Fall hinzu, dass er es mit einem Offizier zu tun hatte.

»Wenn Ihr in Zukunft Wache haltet, Gill, bewaffnet Euch mit einer Armbrust und lasst niemanden näher als hundert Schritte an Euch herankommen. Sonst schießt Ihr ihm ein Loch in die Brust, verstanden?« Der Fremde wartete Gills Antwort nicht ab, sondern ging an ihm vorbei und durch das hohe, nasse Gras hangaufwärts.

»Äh, jawohl, Herr, aber ich habe keine Armbrust, Herr«, sagte Gill und eilte ihm nach.

»Dann beschafft Euch eben eine«, rief der Mann über die Schulter.

»Jawohl, Herr.« Gill nickte, obwohl der Fremde vor ihm ging.

Der Fremde ging an Dutzenden von Zelten vorbei zur Mitte des Lagers. Aufgrund des Regens waren alle drinnen und niemand sah ihn vorbeikommen. Die meisten Zelte waren improvisierte Gebilde aus Planen, die man mit Hilfe von Stricken über Pfosten gespannt hatte. Nicht zwei sahen gleich aus, denn die Soldaten hatten sich unterwegs die verschiedensten Materialien zusammengeschnorrt. Die meisten Planen waren aus Schiffssegeln ausgeschnitten, die sie im Hafen von Vernes und später in Kilnar beschlagnahmt hatten. Andere behalfen sich mit alten Bettlaken, einige wenige hatten sogar richtige Zelte.

Auf der Kuppe blieb der Fremde stehen. Als Gill ihn eingeholt hatte, fragte er: »Welches Zelt gehört Parker?«

»Parker? Er wohnt nicht in einem Zelt, Herr, sondern im Haus eines Bauern, in dieser Richtung.« Gill streckte die Hand aus.

»Warum seid Ihr nicht auf Eurem Posten, Gill?«, fragte eine barsche Stimme. Wachfeldwebel Milford war aus seinem Zelt getreten und kniff die Augen gegen den Regen zusammen. Er hatte sich in einen Mantel gewickelt, unter dem seine nackten Füße hervorsahen.

»Ich …«, begann Gill, aber der Fremde fiel ihm ins Wort.

»Wer ist das?« Er ging auf Milford zu und blieb mit gerunzelter Stirn vor ihm stehen, die Hände in die Hüften gestützt.

»Wachfeldwebel Milford, Herr«, antwortete Gill. Der Feldwebel sah verwirrt von einem zum anderen.

Der Fremde musterte ihn und schüttelte den Kopf. »Feldwebel, wo in Maribors Namen ist Euer Schwert?«

»In meinem Zelt, aber …«

»Ihr haltet es nicht für nötig, Euer Schwert zu tragen, obwohl die gegnerische Armee weniger als eine Meile entfernt ist und jederzeit angreifen kann?«

»Ich habe geschlafen!«

»Schaut nach oben, Feldwebel!«, sagte der Mann.

Der Feldwebel legte den Kopf in den Nacken. Der Regen traf sein Gesicht und er zuckte zusammen.

»Wie Ihr seht, ist es fast Morgen.«

»Äh, jawohl. Tut mir leid.«

»Zieht Euch sofort an und lasst Gill ablösen, verstanden?«

»Jawohl, Herr, wird gemacht!«

»Gill!«

»Jawohl!« Gill nahm Haltung an.

»Wir müssen uns beeilen. Ich bin sowieso schon spät dran.«

»Zu Befehl!« Gill setzte sich wieder in Bewegung und entschuldigte sich bei dem Feldwebel im Vorbeigehen mit einem verwirrten Schulterzucken.

Die Kuppe, auf der die Armee lagerte, hieß nach dem Bauern, der auf den Feldern am Fuß der Anhöhe Gerste und Roggen anbaute, Bingham-Höhe. Wie Gill gehört hatte, hatte Bingham ein ziemliches Theater gemacht, als Gaunt ihm mitteilte, dass die Armee auf seinen Feldern lagern und er selbst im Haus sein Hauptquartier einrichten würde. Um das idyllische Haus mit Strohdach und Fachwerk erstreckte sich ein endloses Meer von Zelten. Die Blumen, die einmal den Weg gesäumt hatten, waren von Hunderten von Stiefeln zertreten worden. Die Scheune beherbergte die Offiziere, der Stall diente als Lager und außerdem als Apotheke und Schenke für die höheren Dienstgrade. Zwischen den Zelten brannten Hunderte von Lagerfeuern Ringe in den Boden.

»Benachrichtigt General Parker, dass ich hier bin«, sagte der Fremde zu einer der Wachen vor dem Haus.

»Wer seid Ihr?«

»Marschall Baron Blackwater.«

Der Posten zögerte, aber nur ganz kurz, dann verschwand er drinnen. Schon bald erschien er wieder und hielt die Tür auf.

»Danke, Gill, das wäre dann alles«, sagte der Fremde und trat ein.

* * *

»Ihr seid Oberbefehlshaber Parker?«, fragte Hadrian den beleibten Mann vor ihm, der nachlässig in eine kurze schwarze Weste und schmutzige weiße Kniehosen gekleidet war. Eine Stupsnase bildete die Mitte seines weichen Gesichts, das von einem dicken, wabbeligen Hals getragen wurde.

Er saß an einem grob gezimmerten Tisch, der mit Kerzen, Karten, Briefen und einem dampfenden Teller mit Eiern und Schinken bedeckt war. Jetzt stand er auf, zog sich die Serviette vom Hals und wischte sich den Mund ab. »So ist es. Und Ihr seid Marschall Blackwater? Man hat mir gar nicht gesagt, dass …«

»Marschall Baron Blackwater«, verbesserte Hadrian ihn mit einem freundlichen Lächeln und reichte ihm Aristas Empfehlungsschreiben.

Parker nahm es, faltete es ungeduldig auseinander und begann zu lesen.

Geschwungene Holzbalken teilten die hellen, gelblich verfärbten Wände des Zimmers und fassten sie ein. An ihnen hingen Töpfe, Säcke, Kochutensilien und Schwert und Mantel, die vermutlich Parker gehörten. In den Ecken standen aufeinandergestapelt Körbe, Eimer und Krüge auf dem Boden, der sich zum offenen Kamin hin leicht absenkte.

Nachdem Parker den Brief gelesen hatte, setzte er sich wieder an seinen Platz und stopfte sich die Serviette in den Kragen. »Ihr seid gar kein echter Baron, stimmt’s?«

Hadrian zögerte kurz. »Theoretisch bin ich einer, doch, zumindest vorübergehend.«

»Was wart Ihr vor Eurer Zeit als Baron?«

»Vermutlich hätte man mich einen Söldner genannt. Ich habe über die Jahre vieles getan.«

»Aber warum schickt die Prinzessin von Melengar mir einen Söldner?«

»Weil ich diese Schlacht für Euch gewinnen kann.«

»Warum sollte nicht ich sie gewinnen?«

»Weil Ihr immer noch in diesem Haus sitzt und nicht in der Stadt. Ihr seid bestimmt ein guter Verwalter und Quartiermeister und ganz gewiss ein vortrefflicher Buchhalter, aber Krieg besteht nicht nur aus Zahlen und Büchern. Jetzt, da Gaunt weg ist, seid Ihr womöglich unsicher, was als Nächstes zu tun ist. Dabei kann ich Euch helfen. Zufällig habe ich als Soldat sehr viel Erfahrung.«

»Ihr wisst also, dass Gaunt verschwunden ist.«

Parkers Ton gefiel Hadrian nicht, er hatte etwas Ausweichendes und Drohendes. Er beschloss, deutlicher zu werden. »Die Armee lagert hier schon seit Tagen und Ihr habt den Gegner noch kein einziges Mal angegriffen.«

»Es regnet«, gab Parker zurück. »Der Boden ist völlig aufgeweicht.«

»Eben«, sagte Hadrian. »Deshalb solltet Ihr ja angreifen. Der Regen verschafft Euch einen Vorteil über Euren Gegner. Lasst Eure Offiziere kommen und ich erkläre Euch, wie wir das Wetter zu unserem Vorteil nutzen können. Wir müssen allerdings rasch handeln …«

»Das würdet Ihr wohl gern, ja?« Da war er wieder, dieser Ton, diesmal noch drohender. »Ich habe eine bessere Idee. Wie wäre es, wenn Ihr mir erklärt, warum Arista Essendon Degan verrät?«

»Das hat sie nicht. Ihr versteht das falsch. Sie …«

»Hat sie eben doch!« Parker stand wieder auf und warf empört seine Serviette auf den Boden wie einen Fehdehandschuh. »Ihr braucht gar nicht weiter zu lügen. Ich weiß nämlich warum. Um ihr erbärmliches kleines Königreich zu retten.« Er trat einen Schritt vor und stieß gegen den Tisch. »Sie will Degan vernichten, um sich bei den Imperialisten einzuschmeicheln, damit sie Melengar verschonen. Weshalb seid Ihr also in Wirklichkeit hier?« Er kam noch einen Schritt näher und hob anklagend den Zeigefinger. »Um unser Vertrauen zu erschleichen? Um unsere Armee in einen Hinterhalt zu locken, wie Ihr es mit Gaunt getan habt? Habt Ihr das eingefädelt? Wart Ihr dabei? Wart Ihr einer der Häscher, die ihn geschnappt haben?«

Sein Blick fiel auf Hadrians Schwerter. »Oder wollt Ihr mich töten?« Er wich erschrocken zurück, stieß dabei mit dem Kopf gegen einen tief hängenden Topf. Der Topf fiel mit einem metallischen Scheppern zu Boden. Parker zuckte zusammen. »Simms!«, schrie er. »Fall!« Die beiden Wachen stürzten herein.

»Herr?«, riefen sie gleichzeitig.

»Nehmt ihm die Schwerter ab. Fesselt ihn an einen Pfosten. Entfernt ihn aus …«

»Aber Ihr irrt Euch, Arista ist nicht Eure Gegnerin«, fiel Hadrian ihm ins Wort.

»Ich irre mich keineswegs.«

»Sie wurde von den Imperialisten genauso hereingelegt wie Gaunt.«

»Sie ist auch verschwunden?«

»Nein, sie organisiert gerade in Rehagen einen Aufstand, um Euren Angriff zu unterstützen.«

Parker brach in lautes Gelächter aus. »Nein, bitte! Ihr müsst wirklich Unterricht im Lügen nehmen. Eine Prinzessin von Melengar, die in Rehagen einen Aufstand organisiert? Schafft ihn raus.«

Einer der Soldaten zog sein Schwert. »Legt sofort Eure Waffen nieder!«

Hadrian überlegte kurz. Er konnte fliehen, aber dann hatte er keine Gelegenheit mehr, die Nationalisten zum Mitmachen zu überreden. Er konnte Parker gefangen nehmen, aber dazu musste er Simms und Fall töten und dann würden die Nationalisten ihm nie mehr vertrauen. Es blieb ihm also keine andere Wahl. Seufzend legte er seinen Schwertgürtel ab.

* * *

»Für wie wahrscheinlich haltet Ihr es eigentlich, dass Hadrian die Nationalisten dazu überreden kann, morgen anzugreifen?«, fragte Glanzer Arista. Sie saßen am Esstisch der Dunlaps. Draußen goss es weiter in Strömen.

»Ich glaube an seinen Erfolg genauso wie an unseren«, antwortete Arista.

Glanzer grinste. »Ich vergesse immer wieder, dass Ihr Diplomatin seid.«

Noch acht weitere Personen saßen an dem kleinen Tisch, auf dem mit einigen von Madame Dunlap ausgeliehenen Figürchen eine Karte der Stadt ausgelegt war. Die Anwesenden waren von Hadrian, Gerand, Glanzer oder Emery Dorn persönlich ausgewählt worden. Emery war wieder auf den Beinen und vertilgte alles, was seine Gastgeberin ihm vorsetzte.

Da Royce und Hadrian weg waren, besprach sich Arista die meiste Zeit mit Emery. Er hatte sich inzwischen daran gewöhnt, sie beim Vornamen zu nennen, aber aus seinen Augen sprach Bewunderung und Arista ertappte sich immer wieder bei einem verlegenen Lächeln. Emery hatte ein fröhliches Gesicht und war ein Heißsporn, jünger als Alric, aber nach Aristas Einschätzung erwachsener, vielleicht weil er schon so viel gekämpft und erduldet hatte.

Nachdem er wieder zu Bewusstsein gekommen war, hatte sie ihm von den vielen Verwicklungen berichtet, die sie hierher gebracht hatten. Er hatte ihr im Gegenzug von sich erzählt, wie seine Geburt seiner Mutter das Leben gekostet hatte und was es geheißen hatte, als Sohn eines Soldaten aufzuwachsen. Sie hatten Erinnerungen an Feuersbrünste ausgetauscht, die ihnen ihre Liebsten genommen hatten. Emery hatte sein Leben als Waise so eindringlich geschildert, dass Arista Tränen in die Augen getreten waren. Er verstand es, mit seinen Worten die heftigsten Gefühle zu wecken. Wenn er als Adliger geboren worden wäre, hätte er die Welt verändern können. Ergriffen hörte sie zu, wie er von seinen Idealen sprach, seiner Leidenschaft für Gerechtigkeit und Menschlichkeit. Wahrscheinlich war Degan Gaunt genauso: ein Mann aus dem Volk mit dem Herz eines Königs.

»Bitte versteht, dass ich das nicht allein entscheiden kann«, sagte Glanzer. »Ich bestimme nicht die Strategie der Zunft und bin deshalb nicht befugt, eine offene Rebellion gutzuheißen, zumal wenn sie uns nichts einbringt. Selbst wenn der Sieg gesichert wäre und nicht nur Glückssache, wären mir die Hände gebunden.«

»Nichts einbringt?«, erwiderte Emery entgeistert. »Eine ganze Stadt bringt sie uns ein! Und wenn wir die imperiale Armee besiegen, fällt womöglich ganz Rhenydd an die Republik Delgos.«

»Außerdem wäre nach einem Sieg über die Imperialisten Aquesta nicht mehr geschützt und die Nationalisten könnten es zusammen mit Melengar und womöglich auch Trent – wenn ich es für uns gewinnen kann – erobern. Wenn Aquesta fällt, ist Colnora eine freie Stadt, und gewisse einflussreiche Kaufleute könnten dort auf ganz legalem Weg an die Macht gelangen.«

»Ihr sprecht sehr überzeugend, Hoheit, das muss ich zugeben«, antwortete Glanzer. »Aber noch ist mehr als ungewiss, dass es dazu kommt. Die Royalisten werden nicht zulassen, dass Colnora von einem Nichtadligen regiert wird. Lanaklin würde den Thron von Warric besteigen und wahrscheinlich einen eigenen Gefolgsmann zum Bürgermeister ernennen.«

»Die Diamanten werden gewiss viel mehr an Macht verlieren, wenn sie uns nicht helfen und das Neue Imperium noch mächtiger wird«, gab Arista zurück.

Glanzer runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Es übersteigt meine Kompetenz bei weitem. Ich kann eine solche Entscheidung nicht ohne Befehl von Klunker treffen. Die Imperialisten lassen die Diamanten weitgehend unbehelligt. Wir sind für sie so unvermeidbar wie die Ratten in der Kanalisation. Solange wir sie nicht zu sehr ärgern, mischen sie sich nicht in unsere Geschäfte ein. Wenn wir sie dagegen offen angreifen, erklären sie uns den Krieg. Dann ist der Diamant nicht mehr neutral und wird in jeder imperialistischen Stadt verfolgt. Das könnte bedeuten, dass Hunderte von uns eingesperrt oder hingerichtet werden.«

»Wir könnten Eure Beteiligung geheim halten«, schlug Emery vor.

Glanzer lachte. »Der Sieger entscheidet, was geheim gehalten wird und was nicht, Ihr müsstet mir also zuerst beweisen, dass Ihr siegen werdet, bevor ich Euch helfen könnte. Wir wissen aber beide, dass das unmöglich ist. Wenn Eure Aussichten so gut wären, bräuchtet Ihr meine Hilfe nicht. Nein, tut mir leid. Wir werden tun, was wir können, aber an dem Aufstand können wir uns nicht beteiligen.«

»Könnt Ihr wenigstens dafür sorgen, dass die Tür der Waffenkammer offen ist?«, fragte Emery.

Glanzer überlegte kurz und nickte dann. »Das geht.«

»Lasst uns jetzt mit der Planung weitermachen«, sagte Gerand, der Arzt.

Hadrian hatte vor seiner Abreise eine Strategie zur Eroberung der Stadt entwickelt. Emerys anfängliche Idee war zwar gut, konnte aber keine Strategie ersetzen. Die Überraschung sei ihr größter Vorteil, hatte er erklärt, und das müssten sie beim Überfall des Arsenals ausnützen. Danach würde es dann schwieriger. Ihr größter Gegner sei die Zeit. Das Arsenal zu besetzen sei zwar unabdingbare Voraussetzung, aber danach müssten sie möglichst schnell die Garnison angreifen.

»Ich führe den Überfall auf das Arsenal an«, erklärte Emery. »Wenn ich ihn überlebe, verstärke ich die Männer auf dem Platz und kämpfe an der Schwachstelle.«

Die anderen nickten ernst.

Hadrians Plan sah vor, dass die Männer vor der Waffenkammer in zwei Reihen antreten und dabei absichtlich eine Lücke als Schwachstelle lassen sollten. Die Soldaten der Garnison würden nach solchen Schwachstellen Ausschau halten, und die Rebellen konnten damit steuern, auf welche Stelle der Angriff der Soldaten sich konzentrieren würde. Dort würde es auch die meisten Opfer geben, hatte Hadrian gewarnt. Zugleich ermöglichte diese Strategie es den Einwohnern der Stadt, die Soldaten in die Zange zu nehmen und ihre zahlenmäßige Übermacht am besten zur Geltung zu bringen.

»Ich führe den linken Flügel an«, sagte Arista. Die anderen sahen sie entgeistert an.

»Ihr wisst, dass ich Euch über alles schätze«, erwiderte Emery, »aber eine Schlacht ist kein Ort für eine Frau, und ich wäre zu Tode betrübt, sollte Euch etwas zustoßen.«

»Zustoßen kann mir überall etwas, deshalb kann ich genauso gut etwas Nützliches tun. Außerdem war das alles meine Idee. Ich sehe nicht untätig zu, wie Ihr Euer Leben riskiert.«

»Ihr braucht keine Schande zu fürchten«, meinte Gerand, »Ihr habt schon mehr für uns getan, als wir Euch jemals vergelten können.«

»Trotzdem«, sagte Arista entschieden. »Mein Platz ist bei Euch.«

»Könnt Ihr denn auch mit dem Schwert kämpfen?«, fragte der Krämer Perin. Er klang nicht spöttisch oder ironisch, sondern staunend, als rechnete er damit, dass Arista sich gleich als berühmte Meisterin des Schwertkampfs zu erkennen geben könnte.

Die Motivation der Rebellen wurde nicht nur durch das wundersame Überleben Emerys gestärkt. Auch Aristas Name übte eine Anziehungskraft aus, die ihr nicht bewusst gewesen war. Erst Emery hatte sie darauf aufmerksam gemacht, dass sie und ihr Bruder die Helden aller Gegner des Neuen Imperiums waren. Ihr Sieg über Percy Braga, verewigt in dem Stück einer Truppe von Wanderschauspielern, hatte viele Menschen in Apeladorn begeistert. Die Aufrührer brauchten nur das Gerücht auszustreuen, Arista Essendon sei nach Rehagen gekommen und habe Emery vom Tod durch die Schergen des Imperiums gerettet, und schon hielten die meisten den Sieg für eine sichere Sache.

»Ich kann es gewiss nicht besser als die meisten Kaufleute, Händler und Bauern, die mit mir kämpfen werden«, antwortete sie jetzt.

Lange Zeit sagte niemand etwas, dann stand Emery auf.

»Mit Verlaub, Hoheit, aber ich kann nicht zulassen, dass Ihr kämpft.«

Arista starrte ihn herausfordernd an und Emery presste die Lippen zusammen. Offenbar reichte schon ein böser Blick Aristas, um ihn zu verunsichern.

»Und wie wollt Ihr mich daran hindern?«, fragte sie barsch. Sie musste an die vielen Male denken, die ihr Vater, ihr Bruder oder auch Graf Pickering sie aus dem Ratssaal gescheucht hatten, mit der Begründung, sie sollte ihre Zeit nutzbringender mit Nadel und Faden verbringen.

»Wenn Ihr darauf besteht zu kämpfen, kämpfe ich nicht«, sagte Emery kurz angebunden.

Gerand stand auf. »Ich auch nicht.«

»Für mich gilt dasselbe.« Auch Perin stand auf.

Arista sah Emery wütend an. Wieder schien ihr Blick ihn zu verunsichern, aber er blieb standhaft. »Also gut, setzt Euch wieder. Ihr habt gewonnen.«

»Danke, Hoheit«, sagte Emery.

»Dann führe am besten ich den linken Flügel«, erbot sich Perin. Er war groß gewachsen, ein Schrank von einem Mann.

»Ich übernehme den rechten«, sagte Gerand.

»Das ist sehr tapfer von Euch«, sagte Emery, »aber den soll der Stellmacher Adam übernehmen. Er hat Erfahrung im Kämpfen.«

»Und ist noch nicht so alt wie ich«, ergänzte der Arzt bitter.

Arista konnte ihm seine Hilflosigkeit nachfühlen. »Wir brauchen Eure Dienste zur Versorgung der Verwundeten. Sobald das Arsenal erobert ist, wird das unsere ganze Kraft in Anspruch nehmen.«

Anschließend gingen sie den Plan noch einmal von Anfang bis Ende durch. Arista und Glanzer brachten einige mögliche Probleme zur Sprache. Was war, wenn zu wenige Bürger mitmachten? Wenn sie nicht in die Waffenkammer eindringen konnten? Wenn die Garnison nicht angriff? Sie schmiedeten Pläne für jeden Notfall, bis sie überzeugt waren, an alles gedacht zu haben.

Danach zog Gerand eine Flasche Rum heraus und bat die Hausherrin, Gläser zu bringen. »Morgen früh ziehen wir in den Kampf«, sagte er. »Einige der an diesem Tisch Versammelten werden den morgigen Abend nicht erleben.« Er hob sein Glas. »Auf die, die fallen werden, und auf unseren Sieg.«

»Und auf die tapfere Frau, die das alles ermöglicht hat«, fügte Emery hinzu. Sie hoben die Gläser und tranken.

Auch Arista trank, doch für sie hatte der Rum einen bitteren Nachgeschmack.

* * *

Sie lag noch lange wach in ihrer Kammer auf der anderen Seite des Gangs, dem Schlafzimmer der Hausherrin gegenüber. Die Kammer war noch enger als ihr Mädchenzimmer in Medford und hatte nur ein kleines Fenster und ein Regalbrett für eine Kerze. Zwischen Wand und Bett war so wenig Platz, dass sie beim Betreten des Zimmerchens über die Matratze kriechen musste. Sie konnte nicht einschlafen. In wenigen Stunden begann der Kampf um die Stadt und eine nervöse Unruhe hatte sie erfasst. In Gedanken ging sie unaufhörlich die Liste der getroffenen Vorkehrungen durch.

Habe ich auch nichts vergessen?

Morgen würde sich alles ändern, entweder zum Guten oder zum Schlechten.

Wird Alric mir verzeihen, wenn ich sterbe? Sie lachte bitter. Wird er mir verzeihen, wenn ich überlebe?

Sie starrte an die Decke. Ob ein Zauber ihr beim Einschlafen helfen konnte?

Magie.

Vielleicht konnte sie im Kampf am nächsten Tag ja Magie einsetzen. Sie überlegte hin und her, schlug nervös die Füße aneinander und lauschte angespannt auf das Trommeln des Regens auf dem Dach.

Wenn ich es regnen lassen kann, was kann ich noch? Kann ich eine Armee von Geistern beschwören? Feuer regnen lassen? Den Boden aufreißen, damit er die Garnison verschlingt?

Ganz sicher konnte sie nur eins – Blut zum Kochen bringen. Der Gedanke ernüchterte sie.

Und wenn ich die Kontrolle verliere? Wenn ich das Blut unserer eigenen Leute zum Kochen bringe? Das von Emery?

Als sie in Sheridan das Wasser zum Kochen gebracht hatte, hatten auch die zum Trocknen aufgehängten Kleider gezischt und gedampft. Zaubern war kein leichtes Geschäft. Zwar konnte sie bestimmt noch einiges lernen, aber sie spürte auch deutlich ihre Grenzen. Sie begriff, warum Esrahaddon ihr die Aufgabe gestellt hatte, es regnen zu lassen. Bisher hatte sie das für ungeheuer schwer gehalten, für eine geradezu abwegige Herausforderung. Doch das Gegenteil war der Fall. Es handelte sich um einen natürlichen Vorgang und das Ziel, das sie treffen musste, war groß – der ganze Himmel. Es regnen zu lassen war nicht schwieriger, als mit einem Stein den Boden zu treffen. Die Vorgehensweise war vermutlich bei jedem Zauber dieselbe – Sammlung der Kraft, Konzentration auf das Ziel und Durchführung durch aufeinander abgestimmte Gesten und Worte. Aber die Vorstellung, die ungebärdige Kraft der Magie auf ein ganz bestimmtes Ziel zu richten, machte ihr Angst. Mit einem Schauder dachte sie daran, dass Royce und Hadrian, wenn sie an jenem Abend bei ihr auf dem Hügel gewesen wären, mit den Seret-Rittern ums Leben gekommen wären. Sie konnte die Soldaten der Garnison mit ihrer Zauberkraft besiegen, aber womöglich tötete sie bei dieser Gelegenheit zusätzlich alle Einwohner der Stadt. Vielleicht konnte sie die Soldaten auch mit Hilfe eines magischen Blitzes oder Feuers ausschalten, aber das wäre, als wollte ein Musikstudent im ersten Jahr seiner Ausbildung gleich eine ganze Symphonie komponieren und instrumentieren.

Nein, ein solches Risiko darf ich nicht eingehen.

Sie wandte sich praktischeren Fragen zu. Hatten sie genügend Verbandsmaterial zur Hand? Außerdem musste sie unbedingt daran denken, Feuer zu machen, damit sie heiße Kohlen zum Verschließen der Wunden hatte.

Muss ich an noch etwas denken?

Sie hörte ein leises Klopfen und zog rasch das Laken hoch, da sie nur mit einem dünnen, von ihrer Gastgeberin geliehenen Nachthemd bekleidet war. »Ja?«

»Ich bin’s«, sagte Emery. »Hoffentlich habe ich Euch nicht geweckt.«

»Kommt ruhig herein«, sagte Arista.

Emery öffnete die Tür und trat ans Fußende des Betts. Er trug nur seine Kniehosen und ein übergroßes Hemd. »Ich konnte nicht schlafen und dachte, vielleicht geht es Euch genauso.«

»Wer hätte gedacht, dass die Unsicherheit, ob man den nächsten Tag überlebt, einen am Einschlafen hindert?« Sie zuckte die Achseln und lächelte.

Emery erwiderte das Lächeln und überlegte, wie er das Zimmer betreten sollte.

Arista setzte sich auf und stopfte sich zwei Kissen in den Rücken. »Kriecht einfach auf das Bett«, sagte sie. Sie schlug die Beine unter und klopfte einladend mit der Hand auf die Bettdecke. Emery nahm das Angebot ein wenig verlegen an und setzte sich auf das Fußende. Die Matratze sank unter seinem Gewicht ein.

»Habt Ihr Angst?«, fragte sie. Zu spät merkte sie, dass man das als Frau einen Mann eigentlich nicht fragen sollte.

»Und Ihr?«, parierte Emery, zog die Knie an und schlang die Arme darum. Er war barfuß und seine Zehen leuchteten im Mondlicht weiß.

»Ja«, sagte Arista. »Obwohl ich nicht einmal kämpfe, habe ich schreckliche Angst.«

»Haltet Ihr mich für einen erbärmlichen Feigling, wenn ich sage, dass ich auch Angst habe?«

»Ich würde Euch für einen Narren halten, wenn Ihr keine hättet.«

Emery seufzte und legte den Kopf auf die Knie.

»Was ist?«

»Wenn ich Euch etwas sage, versprecht Ihr mir, dass Ihr es niemandem weitererzählt?«, fragte Emery, ohne den Kopf zu heben.

»Ich bin Botschafterin, so was gehört für mich zum Alltag.«

»Ich habe noch nie gekämpft und noch nie einen Menschen getötet.«

»Das gilt vermutlich für fast alle, die morgen kämpfen werden«, meinte Arista. Sie selbst eingeschlossen, dachte sie, wovon er hoffentlich ausging. Es auszusprechen brachte sie nicht übers Herz. »Ich glaube, die meisten haben noch nie ein Schwert in der Hand gehalten.«

»Einige schon.« Er hob den Kopf. »Adam hat in Ethelreds Armee gegen die Ghazel gekämpft. Damals hat Graf Rufus seine Heldentaten vollbracht. Renkin Pool und Forrest, der Sohn des Silberschmieds, haben ebenfalls gekämpft. Deshalb habe ich sie zu Anführern bestimmt. Alle blicken zu mir auf, als sei ich ein großer Krieger, dabei weiß ich nicht einmal, ob ich kämpfen werde oder wie ein Feigling davonlaufe. Vielleicht falle ich ja ohnmächtig um, wenn ich den ersten Tropfen Blut sehe.«

Arista streckte den Arm aus und nahm seine Hand in die ihre. »Wenn ich eins sicher weiß« – sie sah ihm in die Augen – »dann, dass Ihr dem Gegner standhalten und tapfer kämpfen werdet. Ich glaube, Ihr könntet gar nicht anders, es liegt in Eurer Natur. Was die anderen – mich eingeschlossen – an Euch so bewundern, ist der Euch angeborene Mut.«

Emery neigte den Kopf. »Danke, Ihr seid zu gütig.«

»Ich bin nicht gütig, ich sage nur die Wahrheit.« In plötzlicher Verlegenheit ließ sie seine Hand los. »Wie geht es Eurem Rücken?«

»Er tut immer noch höllisch weh.« Emery hob prüfend den Arm. »Immerhin, ein Schwert kann ich führen. Aber ich will Euch nicht länger vom Schlafen abhalten.« Er stieg vom Bett herunter.

»Ich danke Euch, dass Ihr gekommen seid«, sagte sie. Sie meinte es ernst.

Er blieb stehen. »Ich werde morgen nur eins bedauern.«

»Und das wäre?«

»Dass ich kein Adliger bin.«

Arista sah ihn fragend an.

»Wenn ich auch nur ein einfacher Freiherr wäre und die Schlacht morgen überlebte, würde ich nach Melengar reiten und Euren Bruder um Eure Hand bitten. Ich würde ihn solange bedrängen, bis er mich entweder einsperrt oder Euch herausgibt. Natürlich weiß ich, dass sich das nicht gehört. Bestimmt wetteifern Herzöge und Prinzen um Eure Gunst, aber ich würde es trotzdem versuchen. Ich würde um Euch kämpfen und alles tun … wenn ich ein Adliger wäre.«

Arista spürte, wie sie errötete. Am liebsten hätte sie die Hände vor das Gesicht geschlagen. »Ein gemeiner Mann, dessen Vater im Dienst seines Königs gestorben ist und der die Kühnheit besaß, Rehagen und Aquesta zu erobern, könnte für seine Heldentaten durchaus zum Ritter geschlagen werden. Als Botschafterin könnte ich es meinem Bruder empfehlen, um unsere Beziehungen zu Rhenydd zu verbessern.«

Emerys Miene hellte sich auf und seine Augen begannen zu funkeln, wie Arista es noch nie gesehen hatte. Sein ganzes Gesicht strahlte vor Freude. Er machte einen Schritt auf das Bett zu, blieb stehen und kehrte langsam zur Tür zurück.

»Ja dann«, sagte er schließlich. »Ich schlafe jetzt besser, wenn ich zum Ritter geschlagen werden will.«

»Das werdet Ihr ganz bestimmt, Herr von Dorn.«

»Ich empfehle mich«, sagte er und wollte sich tief verbeugen, hielt aber mit schmerzverzerrtem Gesicht auf halbem Weg inne. »Gute Nacht.«

Erst als er gegangen war, merkte Arista, dass ihr Herz heftig pochte und sie feuchte Hände hatte. Wie beschämend! In wenigen Stunden würden wegen ihr Menschen sterben und um Mittag hing sie vielleicht selbst schon an einem Laternenpfahl, aber jetzt klopfte ihr Herz, weil ein Mann sich für sie interessierte. Wie furchtbar kindisch … unreif … egoistisch und zugleich wunderbar! Noch nie hatte jemand sie angesehen wie eben Emery. Sie spürte noch seine Hand, hörte das Knistern der Bettdecke unter seinen Zehen – nur leider kam das alles zum völlig falschen Zeitpunkt.

Sie legte sich hin und betete zu Maribor, dass alles sich zum Guten wenden möge. Was sie brauchten, war ein Wunder. Sofort musste sie an Hadrian und Royce denken. Sagte Alric das nicht immer von ihnen … dass sie für ihn Wunder bewirkten? Alles würde gut werden.

15

Die Ansprache

Amilia kaute an ihrem Daumennagel oder dem wenigen, das davon übrig war. »Und?«, fragte sie Nimbus. »Was meint Ihr? Sie kommt mir so steif vor.«

»Steif ist gut«, erwiderte der dürre Mann. »Menschen von hohem Rang sind oft reserviert und steif. Es lässt sie stark erscheinen. Ihr Kinn macht mir mehr Sorgen. Das Brett im Korsett hält den Rücken aufrecht, aber das Kinn sinkt immer wieder herunter. Sie muss den Kopf hochhalten. Wir sollten einen hohen Kragen an ihrem Kleid befestigen, irgendetwas Steifes.«

»Dazu ist es jetzt zu spät«, erwiderte Amilia verärgert. »Die Zeremonie beginnt in einer knappen Stunde.«

»In einer knappen Stunde kann man noch viel tun, Baronesse«, versicherte Nimbus.

Amilia hatte sich immer noch nicht an die förmliche Anrede »Baronesse« gewöhnt, sie war ihr sogar ein wenig peinlich. Doch Nimbus, der größten Wert auf Etikette legte, bestand darauf, und seine Gewohnheiten färbten auf die anderen Mitglieder des Personals ab. Zofen und Pagen, die sich noch vor wenigen Monaten über Amilia lustig gemacht hatten, knicksten und verbeugten sich jetzt in einem fort vor ihr. Sogar Ibis Feinlein titulierte sie inzwischen mit Baronesse. Das schmeichelte ihr zwar, konnte aber auch schnell wieder vorbei sein. Sie war nur dem Namen nach adlig und konnte den Titel so schnell wieder verlieren, wie sie ihn gewonnen hatte – und zwar in einer knappen Stunde.

»Also gut, wartet draußen«, befahl sie. »Ich gebe Euch das Kleid und Ihr bringt es zum Schneider. Kann ich bitte das Kleid haben, Eminenz?«

Modina hob wie in Trance die Arme und sofort begannen zwei Dienerinnen, die vielen Knöpfe und Haken zu öffnen.

Amilia spürte einen Knoten im Magen. Sie hatte in der zur Verfügung stehenden Zeit ihr Möglichstes gegeben. Modina hatte erstaunlich gut mitgearbeitet und die zum Glück kurze und leicht zu merkende Ansprache, die Saldur geschrieben hatte, schnell auswendig gelernt und wiederholt. Ihre Aufgabe war im Grunde einfach. Sie musste auf den Balkon hinaustreten, ihre Worte aufsagen und wieder verschwinden, ein Auftritt von nur wenigen Minuten. Trotzdem befürchtete Amilia das Schlimmste.

Denn trotz der Vorbereitungen war Modina im Grunde noch nicht bereit. Zwar hatte sie seit kurzem Momente, in denen sie bei klarem Verstand war, und konnte Anweisungen befolgen, aber mehr nicht. Sie erinnerte Amilia in vieler Hinsicht an einen Hund. Ein junger Hund, dem man beigebracht hatte, sich hinzulegen und liegen zu bleiben, gehorchte, solange sein Herrchen in der Nähe war, aber blieb er auch liegen, wenn er allein war? Sobald ein Eichhörnchen über den Weg hüpfte, war es mit seiner Disziplin aus und er jagte ihm hinterher. Amilia durfte nicht mit auf den Balkon. Wenn etwas Unerwartetes geschah, konnte niemand sagen, wie die Imperatorin reagieren würde.

Amilia brachte Nimbus die kostbare Robe. »Aber beeilt Euch. Ich will hier nicht mit einer Imperatorin im Unterhemd sitzen, wenn es so weit ist.«

»Ich werde rennen wie der Wind«, sagte Nimbus mit einem gezwungenen Lächeln.

»Was macht Ihr hier draußen?«, fragte Regent Saldur.

Nimbus verbeugte sich hastig und entfernte sich im Laufschritt mit dem Kleid der Imperatorin.

Der Regent hatte anlässlich der Zeremonie bereits seinen prächtigsten Ornat angelegt und wirkte noch einschüchternder als sonst. »Warum seid Ihr nicht bei der Imperatorin? In einer knappen Stunde geht es los.«

»Ja, Euer Gnaden, aber es müssen noch einige letzte Vorbe…«

Saldur packte sie ungeduldig am Arm und zog sie in das Ankleidezimmer. Modina trug einen Morgenmantel und die beiden Zofen machten sich an ihren Haaren zu schaffen. Sie hielten abrupt inne und knicksten, doch Saldur beachtete sie nicht.

»Muss ich meine Zeit damit verschwenden, Euch klarzumachen, wie wichtig dieser Tag ist?« Er ließ sie los und stieß sie grob von sich weg. »Vor diesem Palast versammelt sich gegenwärtig ganz Aquesta. Wir erwarten Würdenträger aus ganz Warric und sogar Botschafter aus fernen Ländern wie Trent und Calis. Sie alle müssen unbedingt eine starke Imperatorin im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte kennenlernen. Hat sie die Ansprache gelernt?«

»Ja, Euer Gnaden«, antwortete Amilia mit gesenktem Kopf.

Saldur betrachtete die Imperatorin in ihrem zerknitterten Morgenmantel und mit den unfertigen Haaren, verzog das Gesicht und wandte sich wieder an Amilia. »Wenn Ihr hier Mist baut und sie versagt, haftet Ihr mir dafür persönlich. Ein einziges Wort von mir und Ihr verschwindet für immer. Angesichts Eurer Herkunft brauche ich dafür nicht einmal eine Entschuldigung. Niemand wird Fragen stellen oder Euer Verschwinden überhaupt bemerken. Wenn Ihr mich im Stich lasst, Amilia, sorge ich dafür, dass Ihr es zutiefst bereut.«

Er ging und schlug die Tür hinter sich zu. Amilia wagte kaum zu atmen.

Die Zofe Anna sah sie an. »Baronesse?«

»Was denn?«, fragte sie leise.

»Wegen des Schuhs, Baronesse. Der Absatz hat sich gelöst.«

Was konnte denn noch alles schiefgehen?

An keinem anderen Tag passierte so etwas, nur an diesem einen, an dem es um ihr Leben ging, überstürzten sich die Probleme. »Bring ihn sofort zum Schuster und sage ihm, wenn er nicht in zwanzig Minuten repariert ist, werde ich … also …«

»Ich sage ihm, er soll sich beeilen, Baronesse.« Anna eilte mit dem Schuh in der Hand nach draußen.

Amilia ging unruhig im Zimmer auf und ab. Das Zimmer war nur zwanzig Fuß lang, sie musste deshalb so oft umkehren, dass ihr davon schwindlig wurde, aber sie konnte nicht stehen bleiben. Ihr Körper drückte unbewusst ihre Anspannung aus, während sie die Zeremonie in Gedanken noch einmal in allen Einzelheiten durchging.

Was passiert, wenn die Imperatorin vom Balkon springt?

Der Gedanke traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. So absurd es klang, möglich war es. Die Imperatorin war geistig verwirrt. Wenn sie auf einmal vor einer Menge von Tausenden von jubelnden Untertanen stand, drehte sie womöglich vollends durch. Der Balkon war nicht so schrecklich hoch, rund dreißig Fuß. Wenn sie gut fiel, überlebte sie den Sturz vielleicht sogar. Amilia dagegen würde ihn nicht überleben.

Schweiß trat ihr auf die Stirn und sie ging schneller.

Für den Einbau eines höheren Geländers reichte die Zeit nicht.

Vielleicht ein Netz unter dem Balkon? Nein, das hilft auch nicht.

Das Problem waren nicht die möglichen Verletzungen, sondern der Anblick einer sich vom Balkon stürzenden Imperatorin.

Ein Seil?

Sie konnte Modina ein Seil um den Bauch binden und sie von hinten halten. Wenn sie dann nach vorn gehen wollte, konnte Amilia sie zurückziehen.

Nimbus war zurückgekehrt und spähte ängstlich ins Zimmer. »Was ist, Baronesse?«, fragte er, als er ihr Gesicht sah.

»Hm? Vieles, alles Mögliche. Ich brauche ein Seil und einen Schuh – aber egal. Was ist mit dem Kleid?«

»Der Schneider arbeitet, so schnell er kann. Ich glaube allerdings nicht, dass uns Zeit für eine Anprobe bleibt.«

»Und wenn es nicht passt? Wenn es sie so sehr einschnürt, dass sie nicht mehr sprechen kann?«

»Wir müssen Vertrauen haben, Baronesse.«

»Ihr habt gut reden, Euer Leben hängt nicht an einem Faden – vielleicht sogar ganz buchstäblich.«

»Ihr werdet doch wohl nicht fürchten, dass die Änderung eines Kleids so dramatische Folgen haben könnte? Wir sind hier in einem zivilisierten Land.«

»Ich weiß ja nicht, woher Ihr kommt, Nimbus, aber hier haben es Versager mitunter ziemlich schwer.«

Amilia betrachtete Modina, die ganz ruhig dasaß und offenbar keine Ahnung hatte, dass sie gleich eine sehr wichtige Ansprache halten würde. Ihr würde man nichts zuleide tun. Die ganze Welt wusste, dass sie die Imperatorin war. Wenn sie verschwand, gab es eine Untersuchung und das Volk würde nach Rache schreien, weil es seine Gottkönigin verloren hatte. Selbst die höchsten Würdenträger wie Saldur konnten wegen eines solchen Verbrechens gehängt werden.

»Soll ich den Hut bringen?«, fragte Nimbus.

»Ja bitte. Anna hat ihn heute Morgen vom Hutmacher geholt und wahrscheinlich im Zimmer der Imperatorin liegen lassen.«

»Und soll ich Euch etwas zu essen bringen, Baronesse? Ihr habt den ganzen Tag noch nichts gegessen.«

»Ich bringe nichts hinunter.«

»Wie Ihr wünscht. Ich bin gleich wieder da.«

Amilia trat ans Fenster. Von hier aus hatte sie das Osttor im Blick. Scharen von Menschen, darunter Männer, Frauen und Kinder aller Schichten, strömten unter dem äußeren Fallgitter hindurch. Von der wachsenden Zuschauermenge stieg Murmeln auf wie von einem unsichtbaren wilden Tier, das leise knurrte. Es klopfte und die Näherin trat ein. Sie hielt das Kleid in den Armen, als wäre es ein neugeborenes Baby.

»Das ging schnell«, sagte Amilia.

»Verzeiht, Baronesse, es ist noch nicht ganz fertig, aber der königliche Erzieher kam gerade vorbei und meinte, ich sollte es hier fertigstellen, wo ich am Hals Ihrer Eminenz Maß nehmen kann. Eigentlich gehört sich das ja nicht. Es ist nicht richtig, dass Ihre Majestät wie eine Kleiderpuppe dasitzen und auf mich warten muss. Aber der Erzieher meinte, wenn ich nicht gehorchte, würde er …« Sie machte eine Pause und fuhr dann flüsternd fort: »Er sagte, er würde mich auspeitschen lassen.«

Amilia bedeckte ihren Mund rasch mit einer Hand, um ihr Lächeln zu verbergen. »Das hat er ganz bestimmt nicht ernst gemeint, aber er hat recht. Die Sache ist so wichtig, dass wir nicht beliebig Rücksicht auf Ihre Eminenz nehmen können. An die Arbeit.«

Sie zogen Modina die Robe wieder an und die Näherin passte in fieberhafter Eile den Rest des Kragens an. Amilia ging wieder auf und ab, da klopfte es erneut. Da die Näherin und die beiden Zofen beschäftigt waren, öffnete Amilia selbst. Zu ihrem Schrecken stand der Graf von Chadwick vor der Tür.

»Guten Abend, Baronesse Amilia«, begann er mit einer eleganten Verbeugung. »Ich hoffte auf ein Wort mit Ihrer Eminenz, bevor die Veranstaltung beginnt.«

»Jetzt ist keine gute Zeit«, sagte Amilia. Sie konnte kaum glauben, dass sie im Begriff war, einem Grafen den Zutritt zu verwehren. »Die Imperatorin ist gegenwärtig nicht in der Lage, jemanden zu empfangen. Ich bitte um Euer Verständnis.«

»Selbstverständlich, Verzeihung. Vielleicht könnte ich dann kurz mit Euch sprechen?«

»Mit mir? Äh, ja – doch, das müsste gehen.« Amilia trat nach draußen und schloss die Tür hinter sich.

Sie hatte erwartet, dass der Graf gleich auf sein Anliegen zu sprechen kommen würde. Stattdessen ging er den Korridor entlang und sie begriff erst mit einer kurzen Verzögerung, dass sie ihm offenbar folgen sollte.

»Es geht der Imperatorin gut, hoffe ich?«

»Ja, Herr.« Amilia warf einen Blick zurück zur Tür des Ankleidezimmers.

»Freut mich zu hören«, sagte der Graf. Hastig fügte er hinzu: »Aber wie unhöflich von mir. Wie geht es Euch, Baronesse?«

»Den Umständen entsprechend gut, Herr.«

Wenn Amilia nicht ununterbrochen an die Imperatorin hätte denken müssen, hätte sie es lustig gefunden, dass ein Graf sich dafür entschuldigte, nicht zuerst nach ihrem Befinden gefragt zu haben.

»Und wir haben schönes Wetter für die Feierlichkeiten heute, nicht wahr?«

»Das stimmt, wirklich.« Sie zwang sich, ruhig zu klingen.

Nimbus, Anna und der Schuster tauchten im Gang vor ihnen auf und eilten an ihnen vorbei. Vor dem Ankleidezimmer blieb Nimbus kurz stehen und warf Amilia einen besorgten Blick zu, dann trat er ein.

»Erlaubt mir, dass ich offen spreche«, sagte der Graf.

»Ich bitte darum, mein Herr.« Ihre innere Anspannung drohte sie zu zerreißen.

»Es ist allgemein bekannt, dass Ihr der Imperatorin am nächsten steht. Sie vertraut sich ausschließlich Euch an. Könnt Ihr … habt Ihr … hat die Imperatorin je von mir gesprochen?«

Amilia hob überrascht die Augenbrauen. Unter normalen Umständen wäre das Zögern des Grafen herrlich altmodisch, ja sogar charmant gewesen, doch jetzt hoffte sie inständig, dass er schnell zur Sache kam.

»Bitte, ich weiß, wie schrecklich aufdringlich ich bin, aber ich bin nun mal ein ungeduldiger Mensch. Ich wüsste gern, ob sie je von mir spricht, und wenn ja, ob sie einen günstigen Eindruck von mir hat.«

»Ich kann Euch guten Gewissens versichern, dass sie in meiner Anwesenheit kein einziges Mal von Euch gesprochen hat.«

Der Graf blieb stehen und überlegte.

»Ich bin nicht sicher, was das bedeutet. Bestimmt hat sie furchtbar viele Freier. Würdet Ihr mir einen Gefallen tun, Baronesse?«

»Wenn es in meiner Macht steht.«

»Könntet Ihr sie fragen, ob sie mir heute Abend auf dem Ball nach dem Bankett die Ehre eines Tanzes gibt? Ich wäre Euch unendlich dankbar.«

»Ihre Eminenz wird weder das Bankett noch den Ball besuchen, Herr. Sie speist nie öffentlich und ist außerdem mit vielen anderen Dingen beschäftigt.«

»Nie?«

»Leider.«

»Verstehe.« Der Graf schwieg nachdenklich, während Amilia nervös mit den Fingerspitzen aneinander trommelte.

»Mit Verlaub, Herr, ich muss dringend zur Imperatorin zurück.«

»Natürlich. Verzeiht, dass ich Eure kostbare Zeit in Anspruch genommen habe. Aber wenn Ihr vielleicht bei Gelegenheit meinen Namen erwähnen und ausrichten könntet, dass ich Ihre Eminenz sehr gerne besuchen würde …«

»Mache ich, Herr. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigt …«

Amilia eilte zurück. Die Näherin hatte den Kragen inzwischen angenäht. Er war hoch und verhinderte tatsächlich, dass Modinas Kinn nach unten sackte. Zwar sah er schrecklich unbequem aus, aber Modina schien das nichts auszumachen. Der Schuster dagegen arbeitete noch an dem Schuh.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Amilia.

»Der neue Absatz, den er an den Schuh genagelt hat, war höher als der andere«, erklärte Nimbus. »Er hat daraufhin etwas abgenommen, aber in der Eile zu viel, und jetzt ist der Absatz kürzer.«

Amilia wandte sich an Anna. »Wie lange haben wir noch?«

»Ungefähr eine Viertelstunde«, sagte Anna nervös.

»Wo ist der Hut? Ich sehe ihn nicht.«

»Er war nicht im Schlafzimmer und auch nicht davor.« Anna wurde auf einmal ganz blass. »O mein Gott, verzeiht mir, ich habe ihn vollkommen vergessen.«

»Vergessen? Nimbus!«

»Baronesse?«

»Rennt zum Hutmacher und holt den Hut, und wenn ich sage ›rennt‹, meine ich das wörtlich, verstanden?«

»Sehr wohl, Baronesse, aber ich weiß nicht, wo ich den Laden finde.«

»Dann nehmt einen Pagen mit.«

»Die Pagen sind alle mit den Vorbereitungen der Feier beschäftigt.«

»Das ist mir egal! Zwingt einen mit vorgehaltenem Schwert, wenn es sein muss. Sucht einen, der den Weg kennt, und sagt ihm, Ihr kommt auf Befehl der Imperatorin. Lasst Euch von niemandem aufhalten. Los jetzt! Anna!«

»Ja?« Das Mädchen zitterte und war in Tränen aufgelöst. »Es tut mir so leid, wirklich.«

»Jetzt ist keine Zeit für Entschuldigungen oder Tränen. Geh ins Schlafzimmer der Imperatorin und hol ihre normalen Schuhe. Dann muss sie eben die tragen. Beeil dich!«

Amilia schlug die Tür hinter den beiden zu und trat wütend dagegen. Dann lehnte sie sich mit der Stirn daran und versuchte sich zu beruhigen. Die lange Robe würde die Schuhe verdecken, niemand würde den Unterschied bemerken. Beim Hut ging das nicht. In ihm steckte wochenlange Arbeit und die Regenten würden sein Fehlen bemerken. Der Laden des Hutmachers lag draußen in der Stadt und sie hatte es Anna überlassen, ihn abzuholen. Im Grunde war sie selbst schuld. Sie hätte Anna früher danach fragen müssen. Wie sie sich darüber ärgerte! Sie trat noch einmal gegen die Tür, dann drehte sie sich um und ließ sich zum Boden hinunterrutschen. Ihr Kleid blähte sich wie ein Ballon um sie auf.

In wenigen Minuten begann die Zeremonie, aber sie hatten noch Zeit. Modina sollte als Letzte sprechen und es dauerte bestimmt noch zwanzig oder sogar dreißig Minuten, bis ihre Vorredner fertig waren. Modina saß ihr gegenüber steif und aufrecht in ihrem königlichen Gewand in Weiß und Gold auf einem Stuhl. Ihr langer Hals wurde von dem neuen Kragen gestützt. Etwas an ihr hatte sich verändert. Sie sah Amilia aufmerksam, geradezu prüfend an.

»Werdet Ihr zurechtkommen?«, fragte Amilia.

Sofort erlosch das Licht in Modinas Augen wieder und sie starrte leer vor sich hin.

Amilia seufzte.

* * *

Regent Ethelred sprach fast eine Stunde von dem mit bunten Wimpeln geschmückten Balkon, Amilia bekam allerdings nicht viel davon mit. Er sprach von der Größe und Macht des Neuen Imperiums und wie nach Maribors Ratschluss alle Menschen wieder in einem Reich vereint werden sollten, außerdem von den militärischen Erfolgen des Imperiums im Norden und dem unblutigen Anschluss Alburns und Dunmores. In der Weizen- und Gerstenernte habe es unerwartete Überschüsse gegeben und das Elbenproblem würde demnächst gelöst werden. Elben sollten nicht länger frei herumlaufen dürfen und auch nicht mehr zu unnützen Sklaven gemacht werden, sondern einfach verschwinden. Sie wurden bereits überall eingesammelt. Wie sie verschwinden sollten, erklärte er nicht. Die riesige Zuschauermenge klatschte jedenfalls begeistert und brüllte sich die Seele aus dem Leib.

Amilia saß im Ankleidezimmer und hatte die Arme um den Oberkörper geschlungen. Nicht einmal Gehen verschaffte ihr noch Erleichterung. Die Imperatorin sah ihrem näherkommenden Auftritt offenbar völlig gleichgültig entgegen. Teilnahmslos wie immer saß sie in ihrem schimmernden Gewand da. Der Hut auf ihrem Kopf war einem Rad schlagenden Pfau nachempfunden.

Nimbus hatte den Hutmacher noch rechtzeitig erreicht, auch wenn er dazu einen jungen Pagen offenbar mit massiven Drohungen hatte einschüchtern müssen. Zu ihrem Glück hatte die Zeremonie aufgrund eines in letzter Minute ausgebrochenen Streits über die Reihenfolge der Sprecher verspätet angefangen. Wenige Minuten vor Beginn hatte Amilia den Kopfputz noch auf Modinas Kopf befestigen können.

Der Kanzler hatte zuerst gesprochen, gefolgt von Ethelred und zuletzt Saldur. Mit jedem Wort wurden Amilias Atembeklemmungen stärker. Nachdem Ethelred endlich zum Ende gekommen war, trat Saldur vor, um die Imperatorin anzukündigen. Unter den Zuschauern kehrte Ruhe ein. Endlich war der Moment gekommen, auf den alle gewartet hatten.

»Fast tausend Jahre sind seit dem Zusammenbruch des großen novronischen Reiches vergangen«, begann Saldur. »Heute werden wir Zeugen der ewigen Macht Maribors, denn heute erfüllt sich sein Versprechen, dass Novrons Geschlecht ewig herrschen wird. Weder Verrat noch die Zeit können diesen heiligen Schwur brechen. Den Beweis dafür werde ich euch nun präsentieren. Begrüßt mit mir die Tochter eines einfachen Bauern, die Bezwingerin des Elbenungeheuers, die Erbin Novrons und die Hohepriesterin der Nyphronkirche, Ihre durchlauchtigste, königlich-imperiale Eminenz, die Imperatorin Modina Novronia!«

Die Menge brach in tosenden Applaus aus. Sogar der Stuhl, auf dem Amilia saß, vibrierte. Mit einem flehenden Blick sah Amilia Modina an. Modina stand mit ruhigem Gesicht auf und ging mit anmutigen Schritten durch das Zimmer. Die Schleppe ihres Kleids zog sie hinter sich her.

Als sie auf den Balkon trat und die Menschen sie endlich erblickten, steigerte sich der Applaus noch. Er explodierte förmlich, wurde unvorstellbar, ohrenbetäubend laut wie ein anhaltender Donnerschlag, der den Palast in seinen Grundfesten erschütterte. Die Menschen klatschten und jubelten, und Amilia fragte sich schon, ob sie überhaupt noch einmal aufhören würden.

Einem solchen Tumult konnte Modina unmöglich standhalten. Wie musste das auf ihre schwache Konstitution wirken? Amilia wünschte sich, Saldur hätte ihr erlaubt, das Seil einzusetzen oder Modina auf den Balkon zu begleiten. Ihr einziger Trost war, dass Modina wahrscheinlich zu keiner Bewegung mehr fähig war und ihr Bewusstsein sich an jenen dunklen Ort zurückzog, an dem sie so lange gelebt hatte und an dem sie sich vor der Welt versteckte.

Wenn doch nur der Lärm aufhören würde. Amilia hoffte, Ethelred oder Saldur würde die Menge zum Schweigen bringen, doch die beiden schritten nicht ein und das Geschrei ging immer weiter. Dann geschah etwas Unerwartetes. Modina hob langsam die Hände und gebot der Menge mit einer sanften Bewegung Schweigen. Schlagartig wurde es still. Amilia traute ihren Augen nicht.

»Meine innig geliebten, treuen Untertanen.« Modina sprach mit einer lauten und deutlichen, geradezu melodischen Stimme, wie Amilia sie während der Proben nie sprechen gehört hatte. »Ich freue mich, euch endlich kennenzulernen.«

Wieder brachen Applaus und Jubel los, noch lauter, wenn das überhaupt möglich war. Modina ließ es eine Weile zu, dann hob sie wieder die Hände und gebot der Menge Schweigen.

»Wie einige von euch vielleicht gehört haben, ging es mir nicht gut. Der Kampf gegen das Ungeheuer, das Graf Rufus und so viele weitere getötet hat, hat mich geschwächt, aber dank der Hilfe meiner engsten Freundin, der großimperialen Gouvernante Baronesse Amilia von Tarin im Tal, geht es mir inzwischen viel besser.« Amilia stockte der Atem, als sie ihren Namen hörte. Er kam im Redetext nicht vor.

»Amilia schulde ich den größten Dank. Ohne ihre Kraft, Klugheit und Fürsorge stünde ich heute nicht hier.«

In Amilia krampfte sich alles zusammen und sie schloss die Augen.

»Zwar geht es mir besser, aber ich werde immer noch schnell müde und muss mich schonen, damit mir genügend Kraft für meine Aufgaben bleibt. Es gilt, unser Land gegen Feinde zu verteidigen, für reiche Ernten zu sorgen und Wohlstand und Herrlichkeit des novronischen Reiches zu erneuern.« Modina hob grüßend die Hand, drehte sich anmutig um und verließ den Balkon.

Die Menge brach erneut in Jubel aus, der noch lange anhielt, nachdem Modina gegangen war.

»Dass sie mich erwähnt hat, war ganz bestimmt nicht meine Idee«, beschwor Amilia Saldur.

»Ihr seid jetzt berühmt, weil die Imperatorin Euch öffentlich ihre Freundin und Retterin genannt hat«, sagte Saldur. »Das macht es für mich fast unmöglich, Euch zu ersetzen – fast.« Er machte eine nachdenkliche Pause. »Aber keine Sorge, angesichts Eures Erfolgs wäre ich ein Narr, Euch nicht zu loben. Ich bin wieder einmal beeindruckt. Das hätte ich Euch nicht zugetraut. Ihr seid klüger, als ich erwartet habe, was ich allerdings schon hätte wissen müssen. Diesmal merke ich es mir. Gute Arbeit, meine Liebe, wirklich sehr gute Arbeit.«

»Ja, ganz ausgezeichnet!«, fiel Ethelred ein. »Damit ist das Fiasko der Krönung endlich vergessen. Ich kann zwar nicht behaupten, dass ich diese Art der Selbstbeweihräucherung billige, Amilia, aber angesichts Eurer Verdienste ist Euch die Anerkennung nur zu gönnen. Wir sollten überlegen, wie wir die Baronesse für diesen Erfolg belohnen, Saldur.«

»Natürlich«, meinte Saldur, »lasst uns darüber nachdenken. Aber kommt, Lanis, das Bankett wartet.« Die beiden entfernten sich und unterhielten sich im Gehen weiter.

Amilia trat zu Modina, fasste sie an der Hand und begleitete sie zu ihrem Zimmer. »Ihr bringt mich noch ins Grab«, sagte sie.

16

Der Kampf um Rehagen

Hadrian saß im Regen. Schwere Ketten an Knöcheln und Handgelenken fesselten ihn an eine große, im Boden steckende Eisenstange. Den ganzen Tag verbrachte er nun schon hier im Morast und sah dem trägen Treiben der Armee der Nationalisten zu. Die Entscheidung über sein Schicksal ließ genauso auf sich warten wie der Angriff. Pferde trabten an ihm vorbei, es wurde zu Mahlzeiten gerufen, Soldaten jammerten über den Regen und den Schmutz. Der graue Tag wurde zur Nacht und Reue erfüllte ihn.

Er hätte fliehen sollen, auch wenn er die beiden Wachen dafür hätte töten müssen. Dann hätte er Arista vielleicht das Leben retten können. Er hätte sie gewarnt, dass die Nationalisten nicht kooperierten, und Arista hätte den Angriff abgeblasen. Denn selbst wenn sie die Garnison von Rehagen überwältigen konnte, war ein Sieg ohne die Hilfe der Nationalisten nur von kurzer Dauer. Und dann würde man sie hängen oder köpfen.

»Gill!«, rief er. Der Posten in seinem durchnässten Mantel ging an ihm vorbei.

»Ach, hallo!« Gill lachte und kam näher. »Wenn das nicht der Großmarschall ist. Jetzt leider nicht mehr so groß, was?«

»Gill, Ihr müsst mir helfen«, rief Hadrian durch das laute Prasseln des Regens. »Ihr müsst für mich eine Nachricht an …«

Gill beugte sich zu ihm hinunter. »Warum sollte ich einem wie Euch helfen? Ihr habt mich zum Narren gemacht und Feldwebel Milford war auch ziemlich sauer. Als Zeichen seines Missfallens hat er mich die ganze Nacht Dienst tun lassen.«

»Ich habe Geld«, sagte Hadrian hastig. »Ich kann Euch bezahlen.«

»Wirklich? Und wo ist dieses Geld? Vielleicht in einer Kiste, die irgendwo auf einem fernen Berg vergraben ist? Oder nur in einer anderen Hose?«

»Es befindet sich hier in der Börse an meinem Gürtel. Ich habe mindestens zehn Goldtaler. Ihr bekommt sie alle, wenn Ihr mir dafür versprecht, mit einer Botschaft nach Rehagen zu reiten.«

Gill betrachtete Hadrians Gürtel neugierig. »Natürlich«, sagte er. Er bückte sich, band die Börse los, zog sie auf und schüttete eine Hand voll Münzen heraus. »Donnerwetter, seht Euch das an! Das war kein Scherz, in der Börse sind wirklich Goldstücke. Eins, zwei, drei … unglaublich! Besten Dank auch, Herr Marschall.« Er salutierte spöttisch. »Das versöhnt mich damit, dass ich zweimal hintereinander Wache schieben muss.« Er wandte sich zum Gehen.

»Halt!«, rief Hadrian. »Ich muss Euch doch noch die Botschaft sagen.«

Gill entfernte sich.

»Ihr müsst Arista ausrichten, dass sie nicht angreifen darf«, rief Hadrian ihm verzweifelt nach, aber Gill ging nur weiter und schwang die Börse an ihren Bändeln hin und her, bis der Regen ihn schluckte.

Hadrian fluchte und trat wütend gegen die Stange. Dann ließ er sich zur Seite fallen und blieb erbittert liegen. Der Blick auf Aristas Gesicht stand ihm noch vor Augen. Wie hoffnungsvoll sie ihn angesehen hatte. Sie hatte überhaupt nicht in Erwägung gezogen, dass seine Mission scheitern könnte. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er sie noch für eingebildet und egoistisch wie alle Adligen gehalten – ein nie erwachsen gewordenes Kind, das nur an sich dachte.

Wann hat sich das geändert?

Bilder stiegen in ihm auf. Er erinnerte sich daran, wie sie in Sheridan ihre nasse Wäsche aufgehängt hatte. Wie sie sich in jener ersten Nacht im Freien unter der Pferdedecke in den Schlaf geweint hatte. Er und Royce waren überzeugt gewesen, dass sie die Unternehmung am nächsten Tag abbrechen würde. Er sah sie schlafend in dem Boot liegen, als sie an jenem Morgen den Bernum entlanggetrieben waren, und hörte wieder, wie sie damals bei Dunstan, als sie beschwipst gewesen war, praktisch allen gesagt hatte, wer sie war. Natürlich war sie immer auch die Prinzessin und ihre Auftraggeberin gewesen, aber irgendwann war mehr daraus geworden.

Und wie er da so im strömenden Regen im Morast saß, quälten ihn Visionen ihres Todes. Er sah sie mit dem Gesicht nach unten auf der schmutzigen Straße liegen, das Kleid zerrissen und die helle Haut blutüberströmt. Die Imperialisten hängten ihre Leiche wahrscheinlich auf dem großen Platz auf oder banden sie an ein Pferd und schleiften sie nach Aquesta. Vielleicht schlugen sie ihr auch den Kopf ab und schickten ihn Alric als Warnung.

In einer Aufwallung von Wut und Verzweiflung begann er mit den Händen im Boden zu graben, um die Stange zu lockern. Wie besessen wühlte er in der Erde, dann zog und zerrte er an der Stange, immer im Wechsel. Ein Wächter, der ihn sah, fesselte ihn mit den Handgelenken an eine zweite Stange, so dass er ausgestreckt auf dem Boden lag.

»Ihr wollt immer noch fliehen und Unruhe stiften«, sagte der Wächter. »Aber nicht mit mir. Ihr habt Gaunt getötet. Dafür werdet Ihr sterben, aber bis dahin bleibt Ihr hier.« Er spuckte Hadrian ins Gesicht, doch zu seiner Enttäuschung spülte der Regen die Spucke gleich wieder weg. Beim Gedanken, dass es Aristas Regen war, der sie abwusch, musste Hadrian schlucken. Im Osten erhellte bereits der erste Schein der Morgendämmerung den Himmel. Seine Verzweiflung wuchs.

* * *

Der Morgen graute und Häuser und Bäume begannen sich vom Himmel abzuheben. Emery sah sich um. Es regnete immer noch, doch statt des Zirpens der Grillen waren die ersten Geräusche der erwachenden Stadt zu hören. Viel früher als sonst tauchten die Händler auf den Straßen auf und zogen und schoben ihre Karren und Wagen zum Marktplatz im Westen der Stadt. An der Einmündung von König- und Legendenstraße ließen sie die Gefährte einfach stehen und blockierten damit den Zugang zu diesen Straßen.

Weitere Männer traten aus ihren Häusern und Läden. Allein oder zu zweit sah Emery sie aus dem grauen Regen auftauchen. Scheinbar ziellos schlenderten sie über den Platz und sammelten sich in größeren Gruppen, die sich langsam, geradezu zögernd dem Gebäude näherten, in dem die Waffenkammer untergebracht war. Die Männer waren in dicke Kleider gemummt und hielten Hacken, Mistgabeln, Schaufeln und Äxte in den Händen. Die meisten hatten im Gürtel ein Messer stecken.

Die beiden Wachen, die für das Ende der Nachtschicht eingeteilt waren und nur leichte Sommeruniformen trugen, beendeten soeben ihren letzten Rundgang. Sie blieben stehen und betrachteten verwirrt die wachsende Menge. »Sagt mal, was ist denn hier los?«

»Keine Ahnung«, sagte ein Mann und entfernte sich.

»He, was macht ihr da alle?«, fragte die andere Wache, aber niemand antwortete.

Da trat Emery vor. Er war barfuß und mit einem weißen übergroßen Hemd und Kniehosen bekleidet. An seiner Hüfte hing ein Schwert, das bei jedem Schritt hin- und herschwang. »Wir sind hier, um den Mord an unserem Herrn und Gebieter König Urith von Rhenydd zu rächen!«

»Das ist Emery Dorn«, rief die Wache. »Haltet ihn fest, den Schurken!«

Die beiden wollten sich auf ihn stürzen und bemerkten zu spät, in welche Gefahr sie sich damit begaben. Die Menge schloss sich von allen Seiten um sie wie ein Vogelschwarm.

Hastig zogen sie ihre Schwerter und schlugen damit um sich. »Zurück! Platz da, oder wir lassen euch alle verhaften!«

Sie ernteten hasserfüllte Blicke. Einige schlugen mit Mistgabeln und Hacken nach ihnen und sie wehrten sich mit ihren Schwertern.

Eine Weile reizte die Menge die beiden mit Scheinangriffen und Drohungen, dann griff Emery nach seinem Schwert. Seine Wirtin, Madame Dunlap, hatte es ihm besorgt. Früher hatte es ihrem Mann Paul gehört, doch der hatte es in all den Jahren, die er König Urith als Kutscher gedient hatte, nie gebraucht. Scharrend zog Emery die stählerne Klinge aus der aus Eisen gefertigten Scheide und drängte sich mit grimmiger Entschlossenheit durch die Menge nach vorn, bis er vor den beiden Wachen stand.

Die beiden schwitzten. Emery sah die Schweißperlen auf der Oberlippe des Mannes vor ihm. Der Mann stürzte sich mit gezogenem Schwert auf ihn. Emery trat zur Seite und parierte das Schwert mit seinem eigenen. Es klirrte laut und er spürte die Wucht des Zusammenpralls in der Hand. Dann trat er einen Schritt vor und schlug selber zu. Er hatte ein gutes Gefühl, der Schlag kam genau zur richtigen Zeit. Mit der Schwertspitze traf er etwas Weiches, und er schlug dem Mann quer über den Oberkörper und schlitzte ihn auf. Der Mann schrie und ließ sein Schwert los. Er riss erschrocken die Augen auf, fiel auf die Knie und hielt sich den Bauch mit den Händen. Blut sickerte durch seine Kleider. Sein Kamerad wollte wegrennen, aber die Menge hielt ihn fest. Emery drängte an dem Verwundeten vorbei und stach dem anderen sein Schwert mit einem raschen Stoß in den Unterleib. Die Umstehenden brachen in Triumphgeheul aus und schlugen mit Äxten und Schaufeln auf die Verwundeten ein.

»Genug«, rief Emery. »Mir nach!«

Sie nahmen den beiden die Waffen ab und eilten hinter Emery her zu dem steinernen Gebäude mit dem eisernen Tor. Als sie ankamen, war Karat bereits damit beschäftigt, das Schloss zu knacken. Sie töteten die diensthabenden Wachen. Die meisten anderen Soldaten, die die Waffenkammer bewachten, schliefen noch. Nur einige wenige waren aufgestanden, bevor der Mob eintraf. Dem ersten völlig verwirrten Mann stachen sie mit einer Mistgabel durch die Rippen. Er ging zu Boden und riss die Mistgabel im Fallen mit sich. Einen zweiten durchbohrte Emery mit dem Schwert, einem dritten wurde von einer Axt die Schulter gespalten. Die Axt blieb in der Schulter stecken und ihr Besitzer musste seinem Opfer einen Fußtritt versetzen, um sie wieder freizubekommen. Schwerter und Schilde hingen an den Wänden der Waffenkammer oder waren in Holzkisten verstaut. Auf Regalen lagen stählerne Helme und Kettenhemden.

Die Aufrührer tauschten ihre Gerätschaften gegen Waffen ein, die sie im Vorbeigehen einsammelten. Nur zehn Mann bewachten das Arsenal; sie starben alle einen raschen Tod. Die meisten wurden in ihren Betten erschlagen. Als die Aufrührer feststellten, dass sie die Waffenkammer besetzt hatten, ohne selbst einen Mann zu verlieren, war der Jubel groß. Sie lachten, johlten und sprangen auf Tische und erprobten ihre neuen Waffen, indem sie damit Teller und Tassen zertrümmerten oder was immer sie sonst fanden.

Emery sah dem wilden Treiben zu. Auch er war erregt. Sein Herz klopfte, sein Atem ging stoßweise. Der Rücken tat ihm nicht mehr weh. Er fühlte sich im Vollbesitz seiner Kräfte und wie im Rausch. Zugleich war ihm ein wenig übel.

»Emery! Emery!« Er drehte sich um. Arista schob sich zwischen den Männern hindurch. »Was trödelt Ihr hier herum?«, rief sie. »Die Soldaten der Garnison sind schon unterwegs. Die Männer müssen sofort wieder nach draußen und Reihen bilden.«

Emery erwachte wie aus einem Traum. »Alles raus!«, brüllte er. »Sofort! Auf dem Platz antreten!«

* * *

Arista hatte schon begonnen, die draußen gebliebenen Männer in zwei Reihen aufzustellen, die mit dem Rücken zur Waffenkammer und mit dem Gesicht zum Platz standen.

»Wir brauchen Waffen!«, rief Perin ihr entgegen.

»Bleibt auf Eurem Platz!«, befahl sie. »Die Waffen werden Euch gebracht. Ihr müsst unbedingt hier die Stellung halten und die Waffenkammer gegen die Soldaten verteidigen.«

Die Männer, die nur mit Hacken und Mistgabeln bewaffnet vor ihr standen, sahen sie entsetzt an. Auf der anderen Seite des Platzes mühten sich in diesem Augenblick die ersten Soldaten damit ab, die Wagen und Karren wegzuschieben, mit denen die Aufrührer den Zugang zum Platz blockiert hatten. Die Männer, die Emery aus der Waffenkammer gescheucht hatte, traten zu den anderen.

»Ordnen!«, brüllte Emery. »Wir brauchen zwei gerade Reihen.«

Arista eilte in die Waffenkammer zurück, nahm einen Arm voll Schwerter auf und schleppte sie nach draußen. Sie kam an Karat vorbei, der gerade Geld aus der Börse eines Toten stahl, und drückte ihn an die Wand. »Hilf mir, Schwerter und Schilde nach draußen zu tragen!«

»Aber das darf ich nicht«, erwiderte er.

»Du darfst nicht kämpfen, aber Schwerter tragen schon, verdammt noch mal. Das Türschloss hast du ja auch geknackt. Also los!«

Karat schien etwas sagen zu wollen, fügte sich dann aber stumm und nahm Schilde von den Wänden ab. Gerand kam mit Verbandsmaterial, legte es aber rasch weg und half ebenfalls mit den Waffen. Auf dem Weg nach draußen kam Arista eine junge Frau mit langen blonden Haaren entgegen, deren Kleid vom Regen durchnässt war. Die Haare klebten ihr im Gesicht, so dass sie kaum etwas sehen konnte. Als sie Arista bemerkte, blieb sie abrupt stehen.

»Lasst mich helfen«, sagte sie. »Ihr holt noch mehr Waffen und ich reiche diese hier nach draußen weiter.«

Arista nickte, übergab ihr die Schwerter und eilte wieder nach drinnen. Karat gab ihr den Stapel Schilde, den er trug, und Arista reichte ihn an die Frau weiter, die ihn zu den draußen wartenden Männern hinausbrachte. Als Arista wieder mit Waffen kam, hatten einige ältere Männer und Frauen eine Reihe gebildet und gaben die Waffen weiter wie bei einer Eimerkette. Die blonde Frau holte unterdessen noch Verstärkung.

»Mehr Schwerter!«, rief Arista. »Helme und Kettenhemden erst zuletzt.«

Karat stellte jeweils so viele Schwerter zusammen, wie eine Person sie tragen konnte.

»Keine Schwerter mehr!«, rief schon bald jemand vom anderen Ende. »Wir brauchen jetzt Schilde!«

Die Glocke auf dem großen Platz begann zu läuten. Sie klang an diesem Morgen anders als sonst, vielleicht wegen des prasselnden Regens oder weil das Blut in Aristas Ohren rauschte. Die meisten Männer, die vor dem Arsenal angetreten waren, hielten nur ein Schwert in der Hand. Arista sah die Angst auf ihren Gesichtern.

Jedes Mal, wenn sie nach draußen kam, hörte sie Emerys Stimme durch den Regen. »Ganz ruhig! Ausrichten! Hier noch aufschließen.« Er rief seine Kommandos wie ein erfahrener Offizier. »Zwischen den Schultern nur eine Faustbreit Abstand. Die mit Speeren oder Lanzen in die hintere Reihe, die mit Schilden nach vorn. Nein, halt!«, brüllte er. »Kommando zurück. Stehen bleiben. Gebt einfach die Speere nach hinten und die Schilde nach vorn.«

Als Arista das nächste Mal mit dem Arm voller Schilde nach draußen kam, blieb sie am Eingang der Waffenkammer stehen und blickte über den Platz. Die Soldaten hatten die Wagen in der Königstraße zur Seite geschoben und den Platz betreten. Sie betrachteten kurz die Bauern und Händler, die vor dem Arsenal Aufstellung genommen hatten, dann machten sie sich daran, die anderen Wagen wegzuschieben.

Emery stand vor seinen Leuten. Inzwischen hielten alle ein Schwert oder einen Speer in der Hand, aber kaum einer wusste, wie man damit umging. Fast alle in der ersten Reihe hatten außerdem einen Holzschild, aber die meisten hielten ihn nur in den Händen und mindestens einer hielt ihn verkehrt herum.

»Stellmacher Adam vortreten!«, rief Emery und der Stellmacher, ein Mann mittleren Alters, trat vor. »Ihr übernehmt die linke Seite und sorgt dafür, dass dort alle wissen, wie man Schild und Schwert hält.« Renkin Pool und Forrest sollten die übrigen Männer instruieren.

»Ihr müsst die Schilde hochnehmen«, brüllte Adam. »Und holt mit dem Schwert nicht aus, sondern stoßt zu. Dann könnt ihr näher zusammenstehen. Rückt so dicht zusammen wie möglich. Euer Nachbar ist ein viel besserer Schild als das bisschen Holz in euren Händen! Steht Schulter an Schulter!«

»Ihr müsst unbedingt verhindern, dass die Soldaten euch in die Flanke fallen!«, rief Renkin am anderen Ende der Linie. »Die Letzten drehen sich zur Seite und halten die Schilde so, dass sie sich gegen einen seitlichen Angriff verteidigen können. Alle müssen zusammenarbeiten!«

Von drinnen kamen jetzt Helme und Kettenhemden. Einige in der ersten Reihe zogen sich die Hemden hastig über den Kopf. Auf der anderen Seite des Platzes versammelten sich inzwischen die imperialen Soldaten und ordneten sich zu Reihen. Alle waren vollständig mit Kettenhemd, Helm, Schwert und Schild bewaffnet. Ruhig und selbstbewusst standen sie da. Bei Emerys Leuten sah Arista dagegen nervöse Bewegungen und ängstliche Blicke.

Vier Ritter ritten spritzend auf den mit Pfützen übersäten Platz. Zwei hielten Lanzen, an deren Ende der Wimpel des Imperiums flatterte. Auf dem ersten Pferd saß Polizeichef Vigan, neben ihm ritt Stadtvogt Trenchon. An Vigans Gürtel hing neben dem Schwert die Peitsche. Seine Miene war streng, der Haufen von Bauern und Handwerkern, der in zwei schiefen Reihen vor der Waffenkammer angetreten war, schien ihn nicht zu beeindrucken. Drohend trabte er vor seinen Soldaten auf und ab. Sein Pferd warf Erdklumpen in die Luft.

»Ich weiß, warum ihr hier seid«, rief er. »Wegen dieses Mannes.« Er zeigte auf Emery. »Er stiftet euch zu Verbrechen an. Normalerweise würde ich euch alle als Verräter hinrichten lassen, aber ich weiß, dass der Verräter Emery an diesem Aufruhr schuld ist und nicht ihr. Ihr seid die Opfer seiner vergifteten Worte, ich werde also Gnade walten lassen. Legt die Waffen nieder, die ihr gestohlen habt, und kehrt nach Hause zurück, dann hänge ich nur die Anstifter, die euch in die Irre geführt haben. Wenn ihr weitermacht, werdet ihr bis auf den letzten Mann niedergemetzelt.«

»Seid unbesorgt, Männer«, rief Emery, »er will euch nur einschüchtern. Er macht euch ein Angebot, weil er selber Angst hat – Angst, weil wir ihm einig und stark entgegentreten. Weil seine Drohungen uns nicht beeindrucken. Und weil er zum ersten Mal keine Schafe vor sich sieht, keine Sklaven und Opfer, die man verprügeln kann, sondern Männer! Männer, die ihm stolz die Stirn bieten und die immer noch treu zu ihrem König stehen!«

Vigan hob die Hand und schlug sie nach unten. Ein scharfer Knall ertönte, unmittelbar gefolgt von einem dumpfen Schlag. Emery taumelte nach hinten und Blut spritzte über die, die neben ihm standen. In seiner Brust steckte ein Armbrustbolzen. Dann brach er zusammen.

Unter den Aufrührern machte sich Verunsicherung breit.

»Nein!«, schrie Arista. Sie rannte zu Emery und kniete sich neben ihn in den Morast. Verzweifelt versuchte sie ihn auf den Rücken zu drehen, damit er nicht mit dem Gesicht im Dreck lag. Sie wischte ihm das Gesicht ab. Aus seinem Mund kam ein Schwall Blut und sein Blick wanderte ziellos in verschiedene Richtungen. Sein Atem ging keuchend, in kurzen, abgehackten Stößen.

Totenstille kehrte ein. Die Welt schien stillzustehen.

Arista hielt Emery in den Armen. Seine Augen suchten ihren Blick, und als er ihn fand, hielt er ihn flehend fest. Sie spürte, wie sein Atem mit jedem Zug kürzer wurde. Mit jedem Zucken seines Körpers war ihr, als zerreiße ihr das Herz ein wenig mehr in der Brust.

Das darf nicht sein!

Sie sah ihm in die Augen, wollte etwas sagen, ihm etwas von sich geben, das er mitnehmen konnte – doch sie konnte ihn nur halten. Sie drückte ihn fest an sich, da erschlaffte er plötzlich und hörte auf zu atmen.

Arista schrie. Ihr war, als müsste sie auseinanderbrechen.

Vor sich hörte sie das Pferd des Polizeichefs schnauben und stampfen. Hinter sich hörte sie, wie die Aufrührer verunsichert die Waffen fallen ließen und die Schilde ablegten.

Mit einem Schauder holte sie Luft und hob den Kopf. Unter Aufbietung ihrer gesamten Willenskraft stellte sie zuerst das eine, dann das andere Bein auf und drückte sich vom Boden ab. Zitternd stand sie, packte Emerys Schwert mit der Faust, hob es über den Kopf und sah den Polizeichef hasserfüllt an.

»Wehe, einer von euch verlässt seinen Platz!«, rief sie laut. »Wir halten die Stellung!«

* * *

Gefesselt und auf dem Rücken ausgestreckt lag Hadrian auf dem Boden. Da fiel plötzlich ein Schatten über ihn und er spürte den Regen nicht mehr im Gesicht. Er öffnete die Augen, kniff sie zusammen und sah vor dem heller werdenden Himmel die schwarzen Umrisse eines Mannes.

»Bei Maribor, was macht Ihr hier?«

Die Stimme klang vertraut und Hadrian versuchte, das in den Falten einer Kapuze versteckte Gesicht zu erkennen. Um ihn prasselte der Regen unvermindert weiter in die Pfützen und auf das Gras und er musste zwinkern.

»Feldwebel!«, rief die Gestalt über ihm. »Was geht hier vor? Warum ist dieser Mann gefesselt?«

Hadrian hörte, wie sich Stiefel schmatzend durch den Morast näherten. »Befehl von General Parker, Herr.« Die Stimme klang nervös.

»Aha. Sagt, Feldwebel, fühlt Ihr Euch in Eurem Körper wohl?«

»Äh, wie bitte?«

»Ich fragte, ob der menschliche Körper Euch zusagt. Findet Ihr es zum Beispiel nützlich, zwei Hände und zwei Beine zu haben?«

»Ich, äh … also ich verstehe nicht, worauf Ihr hinauswollt.«

»Nein, aber Ihr werdet es verstehen, wenn dieser Mann nicht augenblicklich freigelassen wird.«

»Aber das geht nicht, Baron Esrahaddon. General Parker …«

»Den überlasst mir. Nehmt diesem Mann unverzüglich die Ketten ab, holt ihn aus dem Morast und bringt ihn ins Haus, sonst kriecht Ihr in weniger als einer Stunde und für den Rest Eures Leben auf allen vieren, das schwöre ich Euch.«

»Zauberer!«, brummte der Feldwebel, nachdem Esrahaddon gegangen war. Er zog einen Schlüssel vom Gürtel und machte sich an den dreckverkrusteten Schlössern zu schaffen. »Aufstehen«, befahl er endlich.

Er brachte Hadrian zum Haus. Die Ketten hatte er ihm abgenommen, die Handschellen nicht. Hadrian fror, hatte Hunger und war vom Regen durchweicht, aber nur ein Gedanke beherrschte ihn. Im Osten ging bereits die Sonne auf.

Reicht die Zeit noch?

»Und was ist mit den Fuhrwerken auf der Straße nach Süden?«, schimpfte Esrahaddon gerade, als Hadrian eintrat. Der Zauberer trug sein übliches Gewand, das gerade grau war und trotz des heftigen Regens vollkommen trocken. Er sah genauso aus wie in Dahlgren, nur sein Bart war länger geworden und reichte ihm jetzt bis zur Brust, was ihn noch mehr wie einen Zauberer aussehen ließ.

Parker saß an seinem Tisch und hatte sich eine Serviette in den Kragen gesteckt. Vor ihm stand wieder ein Teller mit Eiern und Schinken.

Lässt er sich jeden Morgen dasselbe Frühstück bringen?

»Der Boden ist vollkommen aufgeweicht. Sie lassen sich nicht bewegen und ich habe keine Lust …« Er bemerkte Hadrian und brach ab. »Was ist hier los? Ich habe diesen Menschen an eine Stange fesseln lassen. Warum bringt Ihr ihn hierher?«

»Das habe ich angeordnet«, sagte Esrahaddon. »Feldwebel, nehmt ihm die Handschellen ab und bringt seine Schwerter.«

»Ihr?«, fragte Parker entgeistert. »Ihr seid hier nur ein Berater. Ihr vergesst, dass ich der Oberbefehlshaber bin.«

»Von was?«, erwiderte der Zauberer. »Von tausend Faulenzern? Als ich ging, war das hier eine Armee. Jetzt komme ich zurück und finde einen undisziplinierten Haufen vor.«

»Es liegt am Regen. Er will nicht aufhören.«

»Das soll er auch gar nicht«, platzte Hadrian ungeduldig heraus. »Ich wollte Euch das schon einmal erklären. Wir müssen Dermont jetzt sofort angreifen. Arista löst heute Morgen einen Aufstand in Rehagen aus. Sie will die Stadttore schließen, damit Dermont sich nicht in die Stadt zurückziehen kann. Wir müssen ihn angreifen und besiegen, bevor Breckton und die Nördliche Imperiale Armee ihm zu Hilfe kommen. Breckton kann jeden Tag hier eintreffen. Wenn wir nicht angreifen, zieht Dermont in die Stadt und schlägt den Aufstand nieder.«

»Unsinn.« Parker hob anklagend einen Finger. »Dieser Mann kam gestern ins Lager und hat behauptet, er sei ein Feldmarschall und wolle den Befehl über meine Truppen übernehmen.«

»Stimmt beides«, sagte der Zauberer.

»Ausgeschlossen! Er und die Prinzessin von Melengar sind Verräter. Sie haben Degan in eine Falle gelockt, die ihn vermutlich das Leben gekostet hat. Und wir haben keinerlei Informationen, dass die Nördliche …«

»Degan lebt, Ihr Dummkopf. Weder Hadrian noch Arista haben etwas mit seiner Entführung zu tun. Tut, was dieser Mann Euch befiehlt, oder ihr seid in zwei Tagen alle tot oder Gefangene des Imperiums. Ihr« – der Zauberer funkelte Parker böse an – »würdet natürlich als Erster sterben.«

Parker riss erschrocken die Augen auf. »Aber ich weiß doch nicht einmal, wer er ist!«, rief er. »Ich kann doch nicht den Oberbefehl an einen Fremden abgeben, den ich gar nicht kenne. Woher weiß ich, dass er etwas kann? Hat er irgendwelche Fähigkeiten?«

»Hadrian versteht vom Kämpfen mehr als jeder andere.«

»Und das soll ich Euch glauben? Einem … einem Hexenmeister?«

»Diese Armee wurde überhaupt erst auf meine Anregung gebildet – und sie verdankt ihre Siege mir.«

»Aber Ihr wart weg. Die Lage hat sich verändert. Degan hat mich zum Oberbefehlshaber ernannt, und ich glaube nicht, dass ich …«

Esrahaddon trat einen Schritt auf ihn zu und sein Gewand begann zu leuchten. Ein blutroter Schein erfüllte das Zimmer und Parkers Gesicht sah auf einmal aus wie eine dicke Rote Bete.

»Ja, ist ja gut!«, rief er und wandte sich an den Feldwebel. »Tut, was er sagt. Ist mir doch egal!«

Der Feldwebel schloss Hadrian die Hände auf und ging.

»Und jetzt macht Euch wenigstens einmal nützlich, Parker«, sagte Esrahaddon. »Ruft die Befehlshaber der Regimente zusammen. Sagt ihnen, dass sie ihre Befehle ab sofort von Marschall Blackwater entgegennehmen und dass sie sich so schnell wie möglich hier einfinden sollen.«

»Marschall Baron Blackwater«, verbesserte Hadrian lächelnd.

Esrahaddon verdrehte die Augen. »Beeilt Euch.«

»Aber …«

»Geht!«

Parker nahm Mantel und Schwert und zog seine Stiefel unter dem Tisch hervor. Auf Strümpfen eilte er durch die Tür nach draußen.

»Wird er uns Schwierigkeiten machen?« Hadrian sah ihm nach. Der gefeuerte General eilte leise vor sich hin schimpfend durch den Regen.

»Parker? Nein. Ich musste ihn nur daran erinnern, dass er schreckliche Angst vor mir hat.« Esrahaddon sah Hadrian an. »Baron Blackwater?«

»Baron Esrahaddon?« Hadrian rieb sich die gefühllosen Handgelenke.

Der Zauberer nickte lächelnd. »Ihr habt mir immer noch nicht gesagt, was Euch hierher geführt hat.«

»Ein Auftrag – für Arista Essendon. Wir sollten ihr helfen, Kontakt zu den Nationalisten aufzunehmen.«

»Und jetzt sollt Ihr in ihrem Auftrag den Befehl über meine Armee übernehmen.«

»Eure Armee? Ich dachte, es sei die von Gaunt.«

»Dachte er auch. Und kaum bin ich weg, ernennt er diesen Waschlappen zu seinem Stellvertreter und lässt sich fangen. Ist Royce auch in der Nähe?«

»Nicht mehr – Arista hat ihn zu Alric geschickt. Alric soll Warric angreifen.«

Hadrian fiel über Parkers Eier und Schinken her und berichtete Esrahaddon dabei ausführlich über die Rebellion und seine Strategie für den Angriff auf Dermont. Er hatte seine Mahlzeit gerade beendet, da klopfte es an der Tür. Fünf Offiziere traten ein, gefolgt von dem ein wenig zerzaust wirkenden Feldwebel mit Hadrians Schwertern.

Esrahaddon wandte sich ihnen zu. »Parker hat Euch sicher darüber informiert, dass ab sofort Marschall Blackwater Euer neuer Oberbefehlshaber ist. Tut alles, was er sagt, als wäre er Gaunt. Ihr dürftet feststellen, dass es sich um einen mehr als vollwertigen Ersatz für Euren bisherigen Kommandeur handelt.«

Die Offiziere nickten und salutierten.

Hadrian stand auf und ging um den Tisch. »Wir werden die imperialen Stellungen sofort angreifen«, erklärte er.

»Jetzt gleich?«, fragte ein Offizier erstaunt.

»Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit, aber ich war anderweitig gebunden. Wir greifen auf diesem morastigen Feld an. Dort können die Imperialisten ihre schwere Reiterei nicht einsetzen und ihre Bogenschützen sehen im Regen nichts. Wir müssen mit unserer leichtbewaffneten Infanterie möglichst schnell vorstoßen und die Gegner überwältigen. Wir nähern uns ihnen im Laufschritt und hauen sie dann im Nahkampf nieder.«

»Aber sie werden …«, begann ein hochgewachsener, grimmig aussehender Offizier mit einem Backenbart und einer zusammengestückelten Rüstung und verstummte.

»Sie werden was?«, fragte Hadrian.

»Ich habe nur laut nachgedacht. Werden sie sich nicht hinter die Stadtmauern zurückziehen, sobald sie uns vorrücken sehen?«

»Wie heißt Ihr?«

Der Mann sah ihn verunsichert an, hatte sich aber schnell wieder gefasst. »Renquist, Herr.«

»Gut, Renquist, Ihr habt absolut recht. Genau das werden sie versuchen. Nur dass sie nicht in die Stadt hineinkommen, weil unsere Verbündeten die Stadt bis dahin besetzt haben.«

»Unsere Verbündeten?«

»Ich habe jetzt keine Zeit, das zu erklären. Die Zelte bitte nicht abbrechen, und zum Sammeln der Männer keine Hörner oder Trommeln verwenden. Mit etwas Glück können wir sie vielleicht wirklich überraschen. Inzwischen glauben sie wahrscheinlich, dass wir überhaupt nie angreifen. Wann können die Männer Eurer Meinung nach marschbereit sein, Renquist?«

»In zwei Stunden«, antwortete der Offizier nach kurzem Überlegen zuversichtlich.

»Schafft es in einer. Lasst die Männer auf dem Hang im Osten antreten, wo der Gegner sie nicht sehen kann, drei Infanterieregimenter in Kampfformation. Die Befehlshaber stehen dem Rang nach geordnet in der Mitte, auf dem linken und auf dem rechten Flügel. Die leichte Reiterei soll nach Süden ausschwenken und dem Gegner auf ein Trompetensignal hin in die Flanke fallen. Außerdem brauche ich eine kleine Abteilung Reiter, die ich selbst befehligen werde. Sie soll im Norden in der Nähe der Stadt als Reserve bereitstehen. Wenn der blaue Wimpel geschwenkt wird, rückt Ihr so leise wie möglich über das Feld vor. Wenn Ihr die grüne Flagge seht, gebt das Signal weiter und greift an. In einer Stunde marschieren wir. Abtreten!«

Die Offiziere salutierten und eilten in den Regen hinaus. Der Feldwebel gab Hadrian seine Schwerter und wollte unauffällig wieder verschwinden.

»Halt!«, sagte Hadrian. »Wie heißt Ihr?«

Der Feldwebel fuhr herum. »Als ich Euch gefesselt habe, habe ich nur einen Befehl befolgt. Ich wusste nicht …«

»Ihr wurdet soeben zu meinem persönlichen Adjutanten befördert«, sagte Hadrian. »Wie heißt Ihr?«

Der ehemalige Feldwebel sah ihn verwirrt an. »Bently … Herr.«

»Ab jetzt bleibt Ihr immer an meiner Seite und kümmert Euch darum, dass meine Befehle ausgeführt werden, verstanden, Bently? Als Erstes brauche ich schnelle Reiter für Botendienste – drei müssten reichen. Außerdem Signalflaggen, blaue und grüne und möglichst groß. Zieht sie an langen Stöcken auf und sorgt dafür, dass alle Befehlshaber welche haben. Ach ja, und ich brauche ein Pferd!«

»Zwei«, sagte der Zauberer.

»Noch besser drei«, verbesserte Hadrian. »Ihr braucht auch eins, Bently.«

Bently öffnete den Mund und schloss ihn wieder, dann nickte er und trat in den Regen hinaus.

»Eine Stunde«, murmelte Hadrian und schnallte seine Schwerter um.

»Ihr glaubt nicht, dass Arista so lange aushält?«

»Ich sollte die Armee eigentlich schon gestern übernehmen. Wenn ich mehr Zeit gehabt hätte, dann … Hoffentlich ist es noch nicht zu spät.«

»Wenn jemand Rehagen retten kann, dann Ihr«, sagte der Zauberer.

Hadrian nickte. »Ich weiß, dass ich der Leibwächter des Erben bin.«

»Ich dachte mir, dass Royce es Euch sagt.«

Hadrian nahm sein Langschwert auf und zog sich den Waffengurt über den Kopf. Dann griff er versuchsweise danach und überprüfte den Sitz der Scheide.

»Ich kenne dieses Schwert.« Der Zauberer zeigte darauf. »Es gehörte Jerish.« Stirnrunzelnd fügte er hinzu: »Was habt Ihr damit gemacht?«

»Ich verstehe Eure Frage nicht.«

»Jerish hat es geliebt und bewahrte in seinem Handschuh ein besonderes Tuch auf, mit dem er es ständig polierte. Er war geradezu besessen davon. Die Klinge glänzte wie ein Spiegel.«

»Inzwischen ist es seit neunhundert Jahren in Verwendung.« Hadrian steckte es wieder in die Scheide.

»Ihr seht Jerish überhaupt nicht ähnlich«, sagte Esrahaddon. Er sah Hadrians Blick und brach ab. »Was ist?«

»Der Erbe ist tot und Ihr wisst es, stimmt’s? Er kam vor vierzig Jahren hier in Rehagen ums Leben.«

Esrahaddon lächelte. »Aber Ihr haltet das Schwert genauso wie Jerish. Muss irgendwie an der Ausbildung liegen. Erstaunlich, wie sehr sie euch beide prägt. Ich hätte nie …«

»Habt Ihr mich gehört? Das Geschlecht ist ausgestorben. Seret-Ritter haben den Erben aufgespürt und getötet – er hieß übrigens Naron –, und sie haben auch seine Frau und sein Kind getötet. Mein Vater war der einzige Überlebende. Tut mir leid.«

»Mein Lehrer, der alte Yolric, hat immer behauptet, auf der Welt würde sich alles mit der Zeit von selbst wieder einrenken. Geradezu besessen war er von dieser Vorstellung. Ich hielt ihn für verrückt, aber wenn man neunhundert Jahre gelebt hat, sieht man einiges anders. Man nimmt Muster wahr, von denen man bis dahin nichts wusste. Der Erbe ist nicht tot, Hadrian, nur versteckt.«

»Ich weiß, dass Ihr das gerne glauben würdet, aber mein Vater konnte ihm nicht helfen, deshalb musste er sterben. Ich habe mit einem Mitglied des Tempeat-Ritterordens gesprochen, das damals dabei war und mit ansehen musste, wie es passierte.«

Esrahaddon schüttelte den Kopf. »Ich habe den Erben mit meinen eigenen Augen gesehen und das Blut Nevriks erkannt. Sein Geschlecht erkenne ich auch nach tausend Jahren. Trotzdem nahm ich noch eine Prüfung vor, um ganz sicher zu gehen. Doch, der Erbe lebt und ist wohlauf.«

»Wer ist er dann? Ich bin sein Leibwächter oder sollte das zumindest sein, und ich sollte ihn beschützen.«

»Gegenwärtig schützt ihn Anonymität viel besser als das Schwert. Ich kann Euch nicht verraten, wer er ist. Ihr würdet sofort zu ihm eilen und alle, die Euch beobachten, zu ihm führen.« Der Zauberer seufzte. »Und glaubt mir, ich weiß, was es heißt, beobachtet zu werden. In Gutaria haben sie jedes Wort mitgeschrieben, das ich gesagt habe. Sogar jetzt, in diesem Moment, hören sie jedes Wort mit, das ich sage.«

»Ihr klingt wie Royce.« Hadrian sah sich um. »Wir sind allein und um uns ist nur das Lager der Nationalisten. Glaubt Ihr, die Spione von Saldur und Ethelred lauschen an der Wand dieses Hauses?«

»Spione von Saldur und Ethelred?« Esrahaddon kicherte. »Die Regenten des Imperiums machen mir keine Angst. Sie sind in diesem Spiel nur Bauern. Habt Ihr Euch nie gefragt, wie der Gilarabrywn aus Avempartha freikommen konnte? Glaubt Ihr, Saldur oder Ehtelred hätten ihm dabei geholfen? Nein, mein Gegner ist viel gefährlicher, und ich bin überzeugt, dass er mich oft belauscht, egal wo ich mich aufhalte. Leider habe ich kein so nützliches Amulett, wie Ihr es tragt.«

»Amulett?« Hadrian fasste sich an die Brust und spürte das silberne Scheibchen unter seinem Hemd. »Royce meinte, es verhindert, dass Zauberer wie Ihr den Träger finden.«

Esrahaddon nickte. »Das war auch sein Hauptzweck. Allerdings kann es noch viel mehr. Es schützt seinen Träger vor den Folgen der Magie und stärkt zugleich sein Glück. Wenn Ihr eine Münze werft, während Ihr es tragt, wird in den meisten Fällen die für Euch günstigere Seite oben liegen. Ihr habt in vielen Schlachten gekämpft und zusammen mit Royce viele gefährliche Situationen gemeistert. Hattet Ihr nicht öfters das Gefühl, Glück gehabt zu haben? Der kleine Anhänger hat eine enorme Kraft. Die zu seiner Herstellung aufgewendete Magie ging weit über alles hinaus, was ich bis dahin kannte.«

»Ich dachte, Ihr hättet ihn gemacht.«

»Das habe ich auch, aber mit fremder Hilfe. Allein hätte ich es nicht geschafft. Yolric hat mir gezeigt, wie es geht. Er war der Größte von uns. Ich habe von seinen Anweisungen vieles nicht verstanden und war zunächst auch gar nicht sicher, ob ich den Zauber richtig ausgeführt hatte. Offenbar war das der Fall.«

»Aber Ihr seid heute doch der Einzige auf der Welt, der sich auf Magie versteht. Deshalb ist es ausgeschlossen, dass jemand Euch mit Hilfe der Magie belauscht.«

»Und dieser Regen, der offenbar gar nicht aufhören soll? Ich scheine doch nicht der Einzige zu sein.«

»Ihr fürchtet Arista?«

»Ich treffe nur eine Feststellung. Ich bin nicht der einzige Zauberer auf der Welt und war schon viel zu leichtsinnig. Vor lauter Hast bin ich Risiken eingegangen, die ich nicht hätte eingehen sollen, und habe zu viel Aufmerksamkeit auf mich gezogen und anderen in die Hände gespielt. Angesichts der wenigen noch verbleibenden Zeit – nur einige Monate – wäre es töricht, jetzt noch mehr zu riskieren. Ich fürchte, die Identität des Erben ist schon jetzt kein Geheimnis mehr, aber noch besteht die Hoffnung, dass ich mich irre, und daran klammere ich mich. Tut mir leid, Hadrian, mehr kann ich Euch vorerst nicht sagen, aber glaubt mir, ich hole das nach.«

»Nichts für ungut, aber Ihr klingt nicht besonders vertrauenswürdig.«

Der Zauberer lächelte. »Vielleicht seid Ihr doch Jerishs Nachfahre. Ich brauche übrigens schon bald die Hilfe von Riyria bei einer sehr schwierigen Mission.«

»Riyria gibt es nicht mehr. Ich habe mich zur Ruhe gesetzt.«

Der Zauberer nickte. »Trotzdem brauche ich Euch beide, und da es um den Erben geht, werdet Ihr vermutlich eine Ausnahme machen.«

»Ich weiß nicht einmal, wo ich dann sein werde.«

»Keine Angst, ich werde Euch beide finden, wenn es so weit ist. Aber jetzt müssen wir erst einmal überlegen, wie wir mit Dermonts Armee fertig werden.«

An der Tür klopfte es. »Die Pferde stehen bereit, Herr«, meldete der neue Adjutant.

Auf dem Weg nach draußen kam Gill ihnen mit Hadrians Börse entgegen. »Guten Morgen, Gill«, begrüßte Hadrian ihn und nahm die Börse.

»Guten Morgen, Herr«, antwortete Gill mit einem angestrengten Lächeln. Er sah blass aus. »Es fehlt nichts.«

»Ich bin im Augenblick sehr beschäftigt, Gill, aber wir können uns bestimmt später noch unterhalten.«

»Jawohl, Herr.«

Hadrian schwang sich auf den braun-weißen Wallach, den Bently für ihn hielt, Esrahaddon bestieg eine kleinere schwarze Stute. Er hielt sich dabei mit einem Handstumpf am Sattelhorn fest. Sobald er im Sattel saß, wickelte er sich die Zügel um beide Stümpfe.

»Merkwürdig, ich vergesse ständig, dass Ihr keine Hände habt«, bemerkte Hadrian.

»Ich habe tatsächlich keine«, brummte der Zauberer unwirsch.

Der Himmel hing nach wie vor voller schwerer Wolken, und Boten rannten durch das Lager und gaben den Befehl zum Antreten weiter. Pferde trabten zwischen den Zelten entlang und warfen Erdklumpen in die Luft, Karren gruben tiefe Furchen in den aufgeweichten Boden. Männer stürzten halb angekleidet aus den Zelten und rutschten auf dem glitschigen Morast aus. Sie trugen Schwerter über den Schultern, hielten Schilde und nestelten an den Kinnriemen ihrer Helme. Hadrian und Esrahaddon ritten durch den Trubel zur Hügelkuppe hinauf, von der aus man einen weiten Blick hatte. Im Norden konnte man die Stadt mit ihren hölzernen Turmspitzen und düsteren Mauern als geisterhaften Schatten ausmachen. Im Süden lag der Wald, dazwischen erstreckte sich eine endlose Ebene nach Westen. Die Felder hatten sich in einen Sumpf verwandelt und am tiefsten Punkt des Sumpfes hatte sich ein flacher See gebildet, der das Licht des trübgrauen Himmels wie ein stählerner Spiegel reflektierte. Dahinter waren durch einen dichten Vorhang aus Regen hindurch verschwommen die Umrisse des Lagers der imperialen Armee zu sehen. Hadrian kniff die Augen zusammen, konnte aber nur einige schattenhafte Umrisse erkennen. Nichts wies darauf hin, dass man dort von dem bevorstehenden Angriff wusste. Und hinter ihnen, am Osthang der Anhöhe, auf der sie standen, und außer Sicht des Gegners, versammelte sich die Armee der Nationalisten.

»Was ist?«, fragte Esrahaddon.

Hadrian merkte, dass er die Lippen zusammengepresst hatte. »Unsere Soldaten taugen nicht viel«, antwortete er und sah zu den Männern hinunter, die ziellos durcheinanderliefen und schiefe Reihen bildeten. Dort standen sie dann apathisch mit hängenden Schultern und gesenkten Köpfen.

Esrahaddon zuckte die Achseln. »Ein paar gute sind doch darunter. Wir haben auch einige Söldner und eine Handvoll Deserteure von den Imperialisten eingezogen. Dieser Renquist, von dem Ihr so angetan seid, diente als Feldwebel bei den imperialen Truppen. Er kam zu uns, weil er hörte, dass Adel bei den Nationalisten keine Rolle spielt. Solche haben wir ein paar, aber die meisten sind natürlich Bauern und Händler oder Leute, die ihr Zuhause oder ihre Familien verloren haben.«

Hadrian blickte wieder über die Ebene. »Baron Dermont hat professionelle Fußsoldaten, Bogenschützen und Reiter – Männer, die schon ihr ganzes Leben Krieg führen und sich darin seit ihrer Jugend geübt haben.«

»Darüber würde ich mir keine Sorgen machen.«

»Natürlich würdet Ihr das nicht. Schließlich muss ja ich diesen Haufen in die Schlacht führen. Ich muss da runter und den Lanzen und Pfeilen unseres Gegners entgegentreten.«

»Aber ich komme mit Euch mit«, sagte Esrahaddon. »Und deshalb braucht Ihr Euch keine Sorgen zu machen.«

Bently und drei weitere junge Männer kamen zu ihnen geritten. In den Händen hielten sie bunte Flaggen. »Das Heer ist angetreten, Herr.«

»Dann los«, sagte Hadrian. Er trabte den Hang hinunter und nahm seinen Platz an der Spitze eines kleinen Trupps Reiter ein. Die Reiter machten einen noch unfähigeren Eindruck als die Fußsoldaten. Anstelle von Rüstungen trugen sie zerrissene, vom Regen durchnässte Kleider. Abgesehen von den Lanzen, die sie sich über den Schoß gelegt hatten, sahen sie aus wie Landstreicher oder entlaufene Häftlinge.

»Hebt die Lanzen an!«, rief Hadrian. »Bleibt dicht zusammen und folgt mir.« Er wandte sich an Bently. »Schwenkt die blaue Fahne.«

Bently schwenkte die blaue Fahne, bis das Signal überall aufgenommen wurde. Langsam setzte die Armee sich in Bewegung. Für Hadrian bewegten Armeen sich immer im falschen Tempo. Wenn er einen Angriff führte, rückten seine Soldaten in einem quälenden Schneckentempo vor. Wenn er sich dagegen verteidigte, war der Gegner viel zu schnell da. Er tätschelte den Hals seines Pferdes, das größer und temperamentvoller war als seine alte Millie. Lieber wäre es ihm gewesen, das Pferd vor der Schlacht besser zu kennen, denn im Kampf mussten sie gut aufeinander eingespielt sein. Diesmal kannte er nicht einmal den Namen des Tiers.

Der Zauberer ritt auf seiner rechten Seite, Bently zur Linken. Auf der Hügelkuppe angekommen, machten sie sich an den langen Abstieg in die nasse Ebene. Hadrian schwenkte mit seinen Reitern nach rechts in Richtung Stadt und ritt am Rand der Ebene entlang. Den tiefsten Morast überließ er den Fußsoldaten. Von dem etwas höheren Gelände am Rand aus wollte er die nördliche Flanke der Armee schützen. Außerdem kam er so nahe an einem Stadttor vorbei und konnte verhindern, dass der Gegner sich dorthin zurückzog. Gleichzeitig mit ihm schwenkte ein größerer Teil der leichtbewaffneten Lanzenreiter nach links, um die südliche Flanke zu schützen. Die Hinterteile ihrer Pferde verschwanden schon bald im Regen.

Es folgten die Reihen der Infanterie. Einander drängelnd und schiebend stiegen die Soldaten zur Hügelkuppe hinauf. Einige waren immer noch damit beschäftigt, die Helme aufzusetzen und die Schilde hochzunehmen. Sie bildeten schiefe, löchrige Reihen, und als sie auf der anderen Seite in den Morast hinunterstiegen, ging die letzte Ähnlichkeit mit einer geordneten Formation verloren. Stolpernd und rutschend rückten sie vor. Wenigstens machten sie keinen Lärm. Hadrian fragte sich, ob es daran lag, dass die meisten noch halb schliefen.

Er spürte einen Knoten im Magen.

Das kann nicht gut gehen. Wenn ich mehr Zeit gehabt hätte, die Männer richtig auszubilden, dann würden sie wenigstens wie Soldaten aussehen.

Erfolg und Niederlage in der Schlacht hingen oft von subjektiven Eindrücken in den Köpfen der Soldaten vor dem ersten Aufeinandertreffen ab. Es ging wie bei Schlägereien im Wirtshaus darum, sich gegenseitig einzuschüchtern – ein Spiel, das die Nationalisten nicht beherrschten.

Wie kommt es, dass sie überhaupt schon eine Schlacht gewonnen haben? Wie haben sie es geschafft, Vernes und Kilnar zu erobern?

Hadrian sah immer noch nicht viel vom Lager der Imperialisten, stellte sich aber vor, wie sie in geraden Reihen ordentlich aufgereiht standen und warteten, während seine Männer ihre Kräfte im Morast verausgabten. Eine Wand glänzender Schilde und funkelnder Helme erwartete sie, Schulter an Schulter, und darüber ein Wald von Speeren. Vor seinem geistigen Auge sah er Hunderte von Bogenschützen, die bereits ihre Pfeile einlegten. Die Reiter würde Baron Dermont noch zurückhalten. Jeder Narr konnte sehen, dass ein Angriff bei diesem Morast sinnlos war. Wahrscheinlich warteten sie mit ihren schweren eisernen Rüstungen und den mit Wimpeln geschmückten Lanzen im Schutz der Bäume oder um die Ecke hinter der Stadtmauer, um dann im richtigen Moment anzugreifen. Zumindest hätte Hadrian so gehandelt. Wenn er ihnen in die Flanke fiel, hatte er nur seine wenigen Reiter zur Verfügung. Er konnte nur hoffen, dass sie ihm dann auch folgten.

Sie hatten die Ebene bereits zu mehr als der Hälfte überquert, als er das imperiale Lager endlich deutlicher erkennen konnte. Weiße Zelte standen in kerzengeraden Reihen nebeneinander, die Pferde waren hinter Zäunen zusammengepfercht. Von Soldaten war dagegen nichts zu sehen.

»Wo sind sie?«

»Es ist noch sehr früh«, sagte der Zauberer, »und in einem Wolkenbruch steht niemand gerne auf. Da bleibt man lieber im Bett.«

»Aber wo sind die Posten?«

Einigermaßen fassungslos sah Hadrian zu, wie der ungeordnete Haufen seiner Leute den Morast hinter sich ließ und sich dem Lager näherte. Dabei begradigten sich die Reihen ein wenig. Er sah die Köpfe seiner Anführer. Vom Gegner immer noch keine Spur.

»Ist Euch aufgefallen, dass Regen manchmal fast wie Musik klingt?«, fragte Esrahaddon. »Wenn er auf ein Dach trommelt? In einer regnerischen Nacht schläft man immer besser. Fließendes Wasser hat etwas Magisches, etwas sehr Beruhigendes und Entspannendes.«

»Was habt Ihr gemacht?«

Der Zauberer lächelte. »Ein schwacher, oberflächlicher Zauber. Ohne Hände bringe ich kaum noch etwas Wirkungsvolles zustande, aber …«

Sie hörten einen Schrei. Eine Zeltklappe wurde aufgeschlagen, dann eine zweite. Weitere Schreie ertönten, dann läutete eine Glocke.

»Seht Ihr?« Esrahaddon seufzte. »Ich habe es gesagt. Es braucht nicht viel, ihn zu brechen.«

»Aber wir haben sie!«, rief Hadrian fassungslos. »Wir haben sie im Schlaf erwischt! Bently, die grüne Flagge. Wir greifen an!«

* * *

Polizeichef Vigan musterte Arista mit einem bösen Blick. Die Bauern und Händler hinter ihr hoben die Waffen wieder auf und kehrten widerwillig an ihre Plätze zurück.

»Ich habe euch aufgefordert, nach Hause zu gehen«, rief Vigan. »Dann lege ich nur wenige von euch zur Strafe in den Stock und lasse nur eure Anführer hinrichten. Der erste ist bereits gefallen. Wollt ihr lieber einer Frau gehorchen? Für sie euer Leben wegwerfen?«

Niemand rührte sich. Zu hören waren nur der Regen, das Pferd des Polizeichefs und das Klirren des Zaumzeugs.

»Also gut«, sagte er, »dann lasse ich eure Anführer eben nacheinander erschießen, wenn es nicht anders geht.« Er blickte über die Schulter und hob wieder drohend die Hand.

Arista bewegte sich nicht.

Hoch aufgerichtet stand sie da und reckte Emerys Schwert über den Kopf. Ihr Kleid war mit seinem Blut bespritzt und der Wind trieb ihr den Regen ins Gesicht. Herausfordernd starrte sie Vigan an.

Ein Knall ertönte.

Der Knall einer Armbrust.

Dann ein dumpfer Schlag.

Arista spürte, wie ihr Blut ins Gesicht spritzte, aber sie fühlte keine Schmerzen. Polizeichef Vigan rutschte vom Pferd und sackte im Morast zusammen. Vor der Schmiede stand Glanzer. Er hielt eine leere Armbrust in den Händen.

Renkin Pool packte Arista an den Schultern und riss sie zurück. Sie verlor das Gleichgewicht und fiel hin. Pool stellte sich mit erhobenem Schild über sie. Der nächste Schuss knallte und sein Schild zersplitterte. Der Bolzen durchbohrte auch seine Brust. Holzsplitter und Blut regneten auf Arista herab.

Wieder wurde eine Armbrust abgefeuert, diesmal die von Adam. Trenchon schrie auf, denn der Bolzen war in seinen Schenkel eingedrungen und danach in sein Pferd, das zusammenbrach und Trenchons Bein unter sich begrub. Weitere Schüsse ertönten, und Arista sah, dass die blonde Frau in der Zwischenzeit auch Armbrüste aus der Waffenkammer geholt und an die Männer verteilt hatte.

Der Hauptmann der Garnison übernahm den Befehl über die Truppen der Imperialisten. Auf sein Kommando feuerten die Armbrustschützen eine Salve über den Platz. Einige Männer in der Reihe vor der Waffenkammer fielen um.

»Feuer!«, brüllte Adam und die Rebellen erwiderten die Salve. Eine Handvoll Soldaten ging zu Boden.

»Zusammenrücken!«, rief Adam. »Schließt die Lücken der Gefallenen!«

Von der anderen Seite des Platzes ertönte ein Ruf. Mit einem Aufschrei zogen die Soldaten ihre Schwerter und stürzten vor. Arista konnte die Wucht des Angriffs förmlich spüren. Brüllend wie wilde Tiere und mit verzerrten Gesichtern griffen sie die Reihen der Aufrührer genau in der Mitte an. Eine vorbereitete Schwachstelle gab es nicht – mit Emerys und Pools Tod war diese Strategie hinfällig geworden.

Arista hörte das Klirren von Metall auf Metall und die dumpfen Schläge der gegen hölzerne Schilde prallenden Schwerter. Die Reihen der Verteidiger brachen unter der Wucht des Angriffs auseinander. Perin, der die Imperialisten mit dem linken Flügel umfassen sollte, lag mit blutüberströmtem Gesicht auf dem Boden. Seine Männer wurden vom Rest abgetrennt und ergriffen die Flucht. Der mittlere Abschnitt wurde ebenfalls überrannt, löste sich auf und verschwand. Die Männer kämpften in einem Chaos von Schwertern, zerbrochenen Schilden, Blut und Körperteilen.

Arista blieb an der Stelle liegen, an der sie gestürzt war. Jemand zerrte an ihrem Arm. Sie hob den Kopf und sah die blonde Frau. »Steht auf! Sonst werdet Ihr getötet!« Die Frau hatte sie an der Hand gepackt und zog sie auf die Beine. Überall um sie schrien und brüllten Männer. Erde flog durch die Luft, Wasser und Blut spritzten. Die Hand, die Arista festhielt, zog sie nach hinten. Arista musste an Emery denken, der irgendwo im Dreck lag, und versuchte sich loszumachen.

»Nein!«, rief die blonde Frau scharf und zog wieder an ihrem Arm. »Seid Ihr verrückt?« Sie zerrte Arista zum Eingang der Waffenkammer, aber an der Tür angelangt, weigerte Arista sich, noch weiter zu gehen. In der Türöffnung blieb sie stehen und verfolgte den Kampf.

Die Soldaten der Garnison waren den Bürgern von Rehagen an Können und Erfahrung haushoch überlegen. Erbarmungslos schlugen sie auf sie ein und drängten sie gegen die Mauer der Waffenkammer. Die Pfützen verfärbten sich vom Blut schwarz, Hemden und Gesichter waren rot besudelt. Erde und Dung vermischten sich mit abgeschlagenen Gliedmaßen und Blut. Und überall lagen Tote. Der ganze Platz war übersät mit Leichen, die mit offenen Augen blicklos ins Leere starrten, und Verwundeten, die sich vor Schmerzen krümmten.

»Wir verlieren«, sagte Arista. »Und ich habe das angerichtet.«

Der Kerzengießer, ein hochgewachsener, schlanker Mann mit lockigen Haaren, ließ seine Waffen fallen und wollte weglaufen. Aus seinem Bauch ragte mehrere Zoll lang ein Schwert. Arista kannte nicht einmal seinen Namen. Einem jungen Maurer namens Walter wurde der Kopf zertrümmert, einem dritten Mann, den sie ebenfalls nicht kannte, der Arm abgetrennt.

Sie hatte immer noch Emerys Schwert gepackt. Mit der anderen Hand hielt sie sich am Türrahmen fest. Um sie drehte sich alles. Ihr war übel und sie wollte sich übergeben. Trotzdem konnte sie den Blick nicht von dem Gemetzel vor ihr losreißen. Alle würden sterben, und sie war daran schuld. »Ich habe uns alle ins Verderben geführt.«

»Nicht unbedingt.« Die blonde Frau zeigte zum anderen Ende des Platzes. »Seht dort!«

Auf der Königstraße näherten sich dunkle Schatten und Arista hörte Hufgetrappel. Dann tauchten sie aus dem Regen auf, die Reiter, zu dritt und viert nebeneinander. Unter Gebrüll galoppierten sie auf den Platz. Einer trug das Banner der Nationalisten, ihr Anführer schwang ein gewaltiges Schwert. Arista erkannte ihn sofort.

Eine Fontäne von Erde und Schlamm hinter sich aufwirbelnd, sprengte Hadrian an der Spitze seines Trupps über den Platz und auf die Kämpfenden zu. Die Garnisonssoldaten hörten das Geschrei, drehten sich um und blickten den Reitern entsetzt entgegen. Hadrian fiel wie ein Dämon über sie her und schnitt mit seinem Schwert eine Schneise in ihre Reihen. In Panik stoben sie auseinander und ergriffen die Flucht. Als sie feststellten, dass ihnen alle Wege verschlossen waren, warfen sie die Waffen weg und flehten um Gnade.

Hadrian entdeckte Arista, sprang vom Pferd und eilte zu ihr. Aristas Kehle war wie zugeschnürt und ihre letzte Kraft verließ sie. Am ganzen Leib zitternd sank sie auf die Knie. Hadrian fing sie mit den Armen auf und stützte sie.

»Die Stadt gehört Euch, Hoheit«, sagte er.

Da ließ sie Emerys Schwert fallen, schlang die Arme um ihn und brach in Tränen aus.

17

Degan Gaunt

Der Regen hatte aufgehört, nach langer Abwesenheit kehrte die Sonne an einen strahlend blauen Himmel zurück und rasch wurde es warm. Hadrian ging zwischen den vielen im Morast liegenden Leichen hindurch über den Platz und suchte nach Überlebenden. Von überall her war das gedämpfte Wehklagen und Weinen der Frauen, Mütter, Väter und Söhne zu hören. Angehörige hoben ihre geliebten Toten vom blutgetränkten Boden auf und trugen sie nach Hause, um sie für das Begräbnis zu waschen. Hadrian blieb erschrocken stehen. Vor ihm schloss Gerand, der Arzt, dem jungen Karat sanft die blicklosen Augen. Unweit davon lehnte Adam leblos zusammengesunken an der Mauer der Waffenkammer. Er sah aus, als wollte er nur einen Moment verschnaufen.

»Kommt hierher!«

Eine Frau mit langen blonden Haaren winkte Hadrian zu sich und er ging rasch zu ihr. Sie beugte sich über einen auf dem Boden liegenden imperialen Soldaten.

»Er lebt noch«, sagte sie. »Helft mir, ihn zu tragen. Unglaublich, dass die anderen ihn nicht bemerkt haben.«

»Ich glaube, sie haben ihn schon bemerkt«, erwiderte Hadrian. Er schob die Arme unter Schultern und Knie des Mannes und hob ihn auf.

Anschließend trug er ihn vor die Werkstatt des Silberschmieds und legte ihn dort behutsam ab, während die Frau zum Brunnen eilte und einen Eimer sauberes Wasser holte.

Hadrian zog sein blutbesudeltes Hemd aus. »Hier«, sagte er und hielt es der Frau hin.

»Danke.« Sie nahm es und wusch es im Eimer aus. »Ihr habt wirklich nichts dagegen, dass ich damit einen Soldaten des Imperiums verbinde?«

»Mein Vater hat mich gelehrt, dass ein Verwundeter nicht mehr dein Feind ist.«

Die Frau nickte. »Euer Vater scheint ein weiser Mann gewesen zu sein.« Sie wrang das Hemd aus und begann, Gesicht und Brust des Soldaten zu säubern und nach der Wunde zu suchen.

»Das war er. Ich heiße übrigens Hadrian.«

»Miranda«, antwortete die Frau. »Freut mich, Euch kennenzulernen. Danke, dass Ihr uns das Leben gerettet habt. Die Nationalisten haben vermutlich Baron Dermont besiegt?«

Hadrian nickte. »Der Kampf dauerte nicht lange. Wir haben sie im Schlaf überrumpelt.«

Die Frau schob das Kettenhemd des Soldaten hoch und riss den Kittel darunter auseinander. Sie wischte die Haut sauber und fand die Wunde, aus der das Blut strömte.

»Hoffentlich ist das nicht Euer bestes Hemd«, sagte sie zu Hadrian und riss es auseinander. Die eine Hälfte faltete sie zu einem Polster, mit der anderen band sie das Polster dem Mann fest um die Hüften. »Ich glaube, das stoppt die Blutung vorerst. Ein paar Stiche wären gut, aber eine Nadel hat im Moment wahrscheinlich niemand für ihn übrig.«

Hadrian untersuchte den Mann. »Ich denke, er wird dank Eurer Hilfe überleben.«

Die Frau antwortete darauf nur mit einem müden Lächeln. Sie tauchte die blutigen Hände in den Eimer und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Dann blickte sie über den Platz. »So viele Tote«, murmelte sie.

Hadrian nickte.

Ihr Blick fiel auf Karat. Sie schlug die Hand vor den Mund und Tränen traten ihr in die Augen. »Er hat uns geholfen«, sagte sie. »Jemand meinte, er sei ein Dieb, aber heute hat er gekämpft wie ein Held. Wer hätte gedacht, dass Diebe so mutig sind und ihr Leben für eine Sache riskieren? Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie ihr Anführer Glanzer den Polizeichef erschossen hat.«

Hadrian lächelte. »Wenn Ihr ihn fragt, wird er sagen, dass Ihr Euch irrt.«

»Diebe mit Herz, wer hätte das gedacht?«, sagte die Frau.

»Ich weiß nicht, ob ich so weit gehen würde.«

»Nein? Wo sind sie dann, die Geier?«

Hadrian blickte zum Himmel auf, senkte den Blick aber rasch wieder und schüttelte den Kopf. »Ihr meint die Leichenfledderer?« Er sah sich um. »Ihr habt recht. Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.«

Miranda nickte. Hadrians Anhänger blitzte in der Sonne auf und erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie zeigte darauf. »Woher habt Ihr den?«

»Von meinem Vater.«

»Eurem Vater? Wirklich? Mein älterer Bruder hat genauso einen.«

Hadrians Herz begann zu klopfen. »Euer Bruder hat so einen Anhänger?«

Sie nickte.

Hadrian sah sich in plötzlicher Sorge auf dem Platz um. »Ist er …«

Miranda überlegte. »Ich glaube nicht«, sagte sie dann. »Oder wenigstens spüre ich in meinem Herzen, dass er noch lebt.«

Hadrians Gedanken rasten. »Wie alt ist Euer Bruder?«

»Er müsste jetzt um die vierzig sein, vermute ich.«

»Ihr vermutet es?«

Sie nickte. »Wir haben seinen Geburtstag nie gefeiert, was immer merkwürdig war. Meine Mutter hat ihn adoptiert, müsst Ihr wissen. Sie war bei seiner Geburt als Hebamme dabei und …« Sie zögerte. »Es ging einiges schief. Jedenfalls hat meine Mutter einen Anhänger aufbewahrt, der genauso aussieht wie Eurer. Sie hat ihn meinem Bruder an dem Tag, an dem er aus dem Haus ging, als sein Erbe übergeben.«

»Was heißt, bei seiner Geburt ging einiges schief?«, fragte Hadrian.

»Die Mutter starb – so etwas kommt vor, müsst Ihr wissen. Mütter sterben die ganze Zeit bei Geburten, das ist keine Seltenheit. Es passiert einfach. Aber wir sollten jetzt lieber nach weiteren Verwundeten suchen …«

»Ihr wisst noch mehr«, fiel Hadrian ihr ins Wort.

Sie stand auf, aber Hadrian hielt sie am Arm fest. »Bitte, es ist für mich sehr wichtig. Ihr müsst mir alles erzählen, was in der Nacht geschah, in der Euer Bruder geboren wurde.«

Sie zögerte, aber Hadrian ließ sie nicht los.

»Meine Mutter war nicht schuld. Sie konnte nichts tun. Alle waren tot. Sie hatte einfach solche Angst. Wer hätte das an ihrer Stelle nicht gehabt!«

»Ist ja gut, ich werfe Eurer Mutter nichts vor. Ich muss nur wissen, was passiert ist.« Hadrian hielt seinen Anhänger hoch. »Dieser Anhänger gehörte meinem Vater. Er war damals in jener Nacht auch dabei.«

»Euer Vater? Aber da war niemand …« In Mirandas Augen dämmerte die Erkenntnis. »Der Leibwächter?«

»Ja.« Hadrian nickte. »Lebt Eure Mutter noch hier in der Stadt? Kann ich mit ihr sprechen?«

»Sie ist vor einigen Jahren gestorben.«

»Wisst Ihr, was damals passiert ist? Ich muss es wissen. Es ist ungeheuer wichtig.«

Miranda sah sich um, und als sie sicher war, dass niemand ihnen zuhörte, sagte sie leise: »Ein Priester kam eines Abends auf der Suche nach einer Hebamme zu meiner Mutter und brachte sie zu einer privaten Unterkunft, in der eine Frau im Begriff stand, ein Kind zu gebären. Während meine Mutter half, das Kind auf die Welt zu bringen, brach draußen auf der Straße ein Kampf aus. Meine Mutter hatte soeben das erste Kind geholt …«

»Das erste?«

Miranda nickte. »Sie sah, dass noch ein zweites unterwegs war. Aber dann stürmten schwarzgekleidete Männer ins Zimmer und sie versteckte sich im Kleiderschrank. Der Ehemann der Frau kämpfte, aber die Eindringlinge töteten seine Frau, das Kind und einen weiteren Mann, der den Überfallenen zu Hilfe eilte. Der Vater nahm seinen Anhänger ab – den gleichen, den Ihr tragt – und legte ihn um den Hals des toten Babys. Dann eilte er aus dem Zimmer, denn draußen auf der Straße wurde weitergekämpft.

Meine Mutter hatte entsetzliche Angst. Sie sagte, überall sei Blut gewesen und die arme Frau und das tote Baby … Aber dann nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und schlüpfte aus dem Schrank. Das zweite Kind war ihr eingefallen und sie wusste, dass es sterben würde, wenn sie nichts unternahm. Sie nahm also ein Messer und entband es.

Vom Fenster aus sah sie draußen den Mann sterben. Auf der Straße lagen zuletzt ein Dutzend Leichen. Ein bluttriefender Mann tötete mit seinem Schwert alle, die sich ihm entgegenstellten. Meine Mutter wusste nicht, was hier geschah. Sie hatte nur Angst und war überzeugt, dass der Mann auch sie töten würde. Also nahm sie den Anhänger vom Hals des toten Babys und floh mit dem zweiten Kind auf den Armen. Sie gab das Kind als ihr eigenes aus und erzählte niemandem, was damals passiert war – bis zur Stunde ihres Todes, in der sie sich mir anvertraute.«

»Warum hat sie den Anhänger mitgenommen?«

»Sie sagte, der Vater hätte offenbar gewollt, dass das Kind ihn trug.«

»Aber Ihr glaubt das nicht?«

Miranda zuckte die Achseln. »Seht ihn Euch an.« Sie zeigte auf Hadrians Anhänger. »Er besteht aus Silber und meine Mutter war eine arme Frau. Aber sie hat ihn trotzdem nicht verkauft. Zuletzt hat sie ihn doch meinem Bruder gegeben.«

»Wie heißt Euer Bruder?«

Miranda sah ihn verwirrt an. »Ich dachte, das wüsstet Ihr. Ihr habt doch mit den Nationalisten gekämpft.«

»Was hat das …«

»Mein Bruder ist der Anführer der nationalistischen Armee.«

»Ach so.« Hadrians Hoffnung sank. »General Parker?«

»Aber nein, ich bin Miranda Gaunt. Mein Bruder ist Degan.«

* * *

Arista fühlte sich am Ende ihrer Kräfte, obwohl sie nicht selber gekämpft hatte und auch nicht verwundet worden war. Sie saß in einem Zimmer, das bis zu diesem Vormittag das Amtszimmer des Vizekönigs gewesen war, einem großen, protzig eingerichteten Raum, der als einziger von dem niedergebrannten alten Königspalast übrig geblieben war. Die Nacht war hereingebrochen und kündigte das Ende des längsten Tages an, den Arista je erlebt hatte. Das Geschehen des Vormittags war bereits zu einer fernen Erinnerung verblasst, einer Erinnerung wie aus einem anderen Jahr, einem anderen Leben.

Draußen auf dem Platz, auf dem Emery zum Tod verurteilt worden war, flackerten die Freudenfeuer. Emery hatte sterben müssen, aber sein Traum hatte überlebt, sein Versprechen war in Erfüllung gegangen. Arista hörte die Einwohner von Rehagen singen und sah ihre schattenhaften Gestalten tanzen. Mit Bechern voller Bier ließen sie Emery hochleben und sie feierten seinen Sieg mit am Spieß gebratenem Lammfleisch. Ein Freudenfest, wie es sich der Polizeichef nicht hätte träumen lassen.

Drinnen saß Arista vor einem Dutzend Männer mit ernsten Gesichtern.

»Wir bestehen darauf, dass Ihr die Krone von Rhenydd annehmt«, wiederholte der Arzt Gerand. Er übertönte mit seiner Stimme die anderen.

»Ganz meine Meinung«, stimmte Perin zu. Der hünenhafte Krämer, der den vorzeitig aufgelösten linken Flügel hatte führen sollen und im Kampf verwundet worden war, war seitdem zum Helden geworden. Er fand sich unversehens im provisorisch gebildeten Rat der Stadt wieder, den man in aller Eile aus den angesehensten noch lebenden Bürgern gebildet hatte.

Einige weitere Männer nickten. Arista kannte sie nicht, aber es handelte sich vermutlich um die Besitzer großer Höfe oder Geschäfte. Alle waren bürgerlicher Herkunft. Vom ehemaligen Adel war seit der Machtübernahme der Imperialisten keiner mehr übrig, und die Imperialisten waren entweder tot oder saßen im Gefängnis. Vizekönig Androus hatte sein Amtszimmer gegen eine Gefängniszelle eintauschen müssen. Dort saßen auch die Soldaten der Garnison, die sich ergeben hatten. Eine Handvoll weiterer Würdenträger der Stadt und Laven, der im GNOM mit Emery gestritten hatte, sahen einer Anklage wegen Verbrechen gegen die Bürgerschaft entgegen.

Nach dem Ende der Kämpfe hatte Arista geholfen, die Versorgung der Verwundeten zu organisieren. Die anderen Helfer wandten sich immer wieder ratsuchend an sie, und sie hatte sie angewiesen, die Leichen der Gefallenen ohne Angehörige draußen vor der Stadt zu begraben. Die kurze Andacht wurde von Monsignore Bartholomäus abgehalten.

Da die Waffenkammer mit Verwundeten und Sterbenden überbelegt war, wurden provisorische Krankenhäuser in der Scheune der Dunlaps und im GNOM eingerichtet, in dem man zu diesem Zweck Zimmer beschlagnahmte. Einige Bürger stellten auch ihre Häuser zur Verfügung. In vielen davon waren erst kürzlich Betten frei geworden. Sobald die Versorgung der Toten und Verwundeten geklärt war, tauchte ein Dutzend neuer Probleme auf, darunter die Frage, was mit dem Vizekönig und den anderen Anhängern des Imperiums geschehen sollte. Arista schlug vor, einen Rat zu bilden, der die entsprechenden Entscheidungen traf. Der Vorschlag wurde angenommen, und die erste Amtshandlung des Rats war, Arista in das frühere Amtszimmer des Vizekönigs zu bestellen.

Die Entscheidung war einstimmig gefallen. Der Rat hatte beschlossen, Arista als Königin von Rhenydd auszurufen.

»Es gibt hier sonst niemanden von adliger Abstammung«, sagte Perin. Er trug einen blutbefleckten Verband um den Kopf. »Und auch niemanden, der weiß, wie man regiert.«

»Aber Emerys Vision war eine Republik«, erwiderte Arista. »Eine selbstbestimmte Regierung wie in Delgos. Davon hat er geträumt und dafür hat er gekämpft und ist er gestorben.«

»Aber wir wissen nicht, wie man eine Republik errichtet«, sagte Gerand. »Wir brauchen jemanden mit Erfahrung, und die habt Ihr.«

»Er hat recht«, fiel Perin ein. »In ein paar Monaten können wir vielleicht Wahlen abhalten, aber Breckton und seine Armee sind hierher unterwegs. Wir müssen etwas unternehmen. Wir brauchen einen Anführer, wie wir ihn bei der Eroberung unserer Stadt gehabt haben, sonst verlieren wir sie schon morgen wieder.«

Arista seufzte und sah zu Hadrian hinüber, der am Fenster saß. Als Befehlshaber der nationalistischen Armee hatte er ebenfalls eine Einladung erhalten.

»Was meinst du?«, fragte sie.

»Ich bin kein Politiker.«

»Das verlange ich auch gar nicht von dir. Ich will nur deine Meinung wissen.«

»Royce meinte einmal, zwei Menschen könnten sich über dieselbe Sache streiten und trotzdem beide recht haben. Ich fand das damals verrückt, bin mir aber inzwischen nicht mehr so sicher, weil ich glaube, dass Ihr beide recht habt. Sobald Ihr Königin seid, ist jede Chance dahin, dass aus diesem Land je die freie Republik wird, von der Emery gesprochen hat. Andererseits, wenn niemand das Ruder in die Hand nimmt – und zwar schnell –, ist sowieso alles verloren. Und wenn ich jemanden zum Herrscher bestimmen müsste, wärt Ihr es. Ihr kommt von außen und seid deshalb nicht parteiisch und habt keine Günstlinge – Ihr würdet gerecht herrschen. Und die Einwohner lieben Euch jetzt schon.«

»Nicht wirklich. Sie kennen mich nicht einmal.«

»Aber sie glauben es und sie vertrauen Euch. Wenn Ihr etwas befehlt, werden sie auf Euch hören. Und das ist im Moment das Entscheidende.«

»Aber ich kann nicht eure Königin sein. Emery wollte eine Republik und die bekommt er auch. Ihr könnt mich zur vorläufigen Bürgermeisterin von Rehagen und zur Verwalterin des Königreichs ernennen. Das bleibe ich dann, bis eine richtige Regierung eingesetzt ist. Anschließend kehre ich nach Melengar zurück.« Arista nickte, mehr zu sich selbst als zu den anderen. »So kann ich dafür sorgen, dass alles Notwendige auch wirklich getan wird.«

Die Anwesenden bekundeten ihre Zustimmung. Noch einige weitere dringende Probleme wurden besprochen, dann gingen die Ratsmitglieder nach draußen, um Aristas Entscheidung der Bevölkerung bekannt zu geben. Arista und Hadrian blieben allein zurück. Draußen wurde die auf dem Platz versammelte Menge still, dann brach sie in lauten Jubel aus.

»Ihr seid sehr beliebt, Hoheit«, bemerkte Hadrian.

»Zu beliebt. Es soll eine Statue von mir angefertigt werden.«

»Davon habe ich gehört. Sie soll auf dem Platz im Westen aufgestellt werden und Ihr haltet Emerys Schwert in der hoch erhobenen Hand.«

»Dabei haben wir noch gar nicht endgültig gesiegt. Breckton ist fast hier, und wir wissen immer noch nicht, ob Royce sich nach Melengar durchschlagen konnte. Wenn er es nicht geschafft hat? Oder wenn Alric nicht auf ihn hört? Er hält es vielleicht für unmöglich, Rehagen zu erobern, und weigert sich, sein Königreich zu riskieren. Wir müssen uns Sicherheit verschaffen.«

»Soll ich nach Melengar reiten?«

»Nein, bleib bitte hier. Ich brauche dich hier. Andererseits, wenn Breckton uns belagert, müssen wir kapitulieren, und dann kommst du von hier nicht mehr weg. Unsere einzige Hoffnung ist, dass Alric Breckton mit seinem Heer von uns ablenken kann.«

Hadrian nickte und spielte mit den Fingern an dem Anhänger um seinen Hals. »Wahrscheinlich spielt es keine Rolle, wenn ich für einige Zeit verschwinde.«

»Was heißt das?«

»Esrahaddon war in Gaunts Lager. Er hilft den Nationalisten.«

»Hast du ihm von dem Erben erzählt?«

Hadrian nickte. »Und Ihr hattet recht. Der Erbe lebt. Ich glaube, es ist Degan Gaunt.«

»Degan Gaunt ist der Erbe?«

»Lustig, was? Der Sprecher des gemeinen Mannes ist gleichzeitig der Erbe des imperialen Throns. In jener Nacht wurde ein zweites Kind geboren und die Hebamme hat den überlebenden Zwilling mitgenommen. Sonst wusste niemand davon. Ich weiß nicht, wie Esrahaddon es herausbekommen hat, aber das erklärt, warum er Gaunt hilft.«

»Wo ist Esrahaddon jetzt?«

»Keine Ahnung. Ich habe ihn seit Beginn der Kämpfe nicht mehr gesehen.«

»Er ist doch nicht …«

»Hm? Nein, ihm ist bestimmt nichts passiert. Beim Angriff auf Dermonts Truppen blieb er zurück. Er sucht vermutlich Gaunt und gibt Royce und mir Bescheid, sobald er ihn gefunden hat.« Hadrian seufzte. »Ich wünschte, mein Vater hätte gewusst, dass nicht alles verloren war. Wie auch immer, ich kümmere mich jedenfalls heute Abend noch um Verschiedenes, bevor ich gehe. Ich ernenne einen Regimentskommandeur zu meinem Stellvertreter als Oberbefehlshaber, einen Offizier namens Renquist, der einen sehr klugen Eindruck macht. Er soll sich um die Mauern kümmern, sie notfalls instand setzen und die Stadttore verteidigungsbereit machen und mit Wachen und Bogenschützen bemannen. Wie das geht, weiß er bestimmt. Außerdem stelle ich eine Liste mit Dingen zusammen, die Ihr tun solltet, zum Beispiel die Armee und die Bauern der Umgebung in der Stadt aufnehmen und die Stadt hermetisch abriegeln. Am besten fangt Ihr gleich damit an.«

»Dann wollst du schon morgen früh aufbrechen?«

Hadrian nickte. »Da ich Euch davor kaum mehr sehen werde, verabschiede ich mich jetzt. Ihr habt geschafft, was niemand für möglich gehalten hätte, Arista – entschuldigt – Hoheit.«

»Arista genügt«, sagte sie. »Du wirst mir fehlen.« Mehr konnte sie nicht sagen. Worte konnten nicht ausdrücken, wie unendlich dankbar sie ihm war.

Er wollte etwas sagen, zögerte aber. Dann lächelte er. »Passt auf Euch auf, Hoheit.«

* * *

In ihrem Traum sah Thrace, wie das Ungeheuer sich ihren Vater holte. Er lächelte sie zärtlich an und hatte ihm den Rücken zugekehrt. Sie wollte schreien, er solle weglaufen, aber aus ihrem Mund kam nur ein schwaches Stöhnen. Dann wollte sie mit den Armen fuchteln, um ihn auf die Gefahr aufmerksam zu machen, aber die Arme hingen schwer wie Blei an ihr und verweigerten den Gehorsam. Sie wollte zu ihm rennen, aber ihre Füße klebten wie festgewachsen am Boden.

Das Ungeheuer bewegte sich dafür umso schneller.

Es stürzte hangabwärts. Ihr armer Vater bemerkte es nicht, obwohl die Erde unter seinen Schritten erzitterte. Es verschlang ihn auf einen Satz, und Thrace brach zusammen, als hätte ihr jemand das Herz durchbohrt. Sie fiel ins Gras und schnappte nach Luft. In einiger Entfernung hörte sie das Ungeheuer auf sich zukommen, um seinen Auftrag zu Ende zu führen und auch sie zu verschlucken – seine Beine quietschten immer lauter.

Schweißgebadet wachte sie auf.

Sie lag auf dem Bauch in ihrem Bett und hatte das Gesicht ins Kopfkissen gedrückt. Wie sie es hasste, zu schlafen. Immer bekam sie dabei Albträume. Deshalb blieb sie so lange wie möglich wach. In vielen Nächten saß sie auf dem Boden vor dem kleinen Fenster, betrachtete die Sterne und lauschte auf die Geräusche draußen. Im Burggraben quakte ein ganzes Orchester von Fröschen, dazu kam der Chor der Grillen. Manchmal flogen auch Glühwürmchen durch den kleinen Ausschnitt. Aber zuletzt schlief sie dann trotzdem ein.

Sie träumte jede Nacht dasselbe. Sie stand auf dem Hügel, ihr Vater ahnte nichts von seinem bevorstehenden Tod, und sie war machtlos, ihn zu verhindern. In dieser Nacht war der Traum allerdings anders ausgegangen. Sonst endete er damit, dass das Ungeheuer sie verschlang, aber diesmal war sie früher aufgewacht. Und noch etwas war anders. Das Ungeheuer hatte beim Näherkommen ein quietschendes Geräusch gemacht, das ihr selbst im Traum seltsam vorkam.

Da hörte sie es wieder. Das Geräusch kam von draußen, durch das Fenster.

Ein Quietschen, das immer wieder kurz aussetzte.

Noch andere Geräusche kamen herein. Sie hörte Männerstimmen. Sie unterhielten sich leise, aber ihre Stimmen drangen vom Hof zu ihr herauf. Sie trat ans Fenster und spähte hinaus. Ein Dutzend Männer mit Fackeln zogen ein Gefährt, dessen große, hölzerne Räder bei jeder Umdrehung quietschten. Das Gefährt bestand aus einem großen Kasten mit einem kleinen, vergitterten Fenster, ähnlich dem Käfig eines Löwen, der mit einem Wanderzirkus reist. Die Männer trugen Harnische in Schwarz und Scharlachrot. Thrace hatte solche Harnische schon einmal gesehen, damals in Dahlgren.

Ein Mann fiel ihr besonders auf. Er war hochgewachsen und dünn und hatte lange, schwarze Haare und einen kurzen, sorgfältig gestutzten Bart.

Das Gefährt kam zum Stehen und die Männer traten zusammen.

»Er ist angekettet, nicht wahr?«, hörte sie einen von ihnen sagen.

»Warum? Habt Ihr Angst?«

»Er kann nicht zaubern und Euch in einen Frosch verwandeln«, sagte der hochgewachsene Mann ungeduldig. »Er ist ein Politiker, kein Magier.«

»Kommt, Luis, sogar Saldur meinte, man dürfe ihn nicht unterschätzen. Der Legende nach verfügt er über absonderliche Fähigkeiten. Er ist zum Teil ein Gott.«

»Ihr glaubt zu viel von dem, was die Kirche lehrt. Unsere Aufgabe ist es, den Glauben zu schützen. Dazu brauchen wir nicht dem Aberglauben zu frönen wie ignorante Bauern.«

»Das klingt nach Gotteslästerung.«

»Die Wahrheit ist nie Gotteslästerung, solange man das, was gut und richtig ist, fest im Blick behält. Die Wahrheit kann wie eine Armbrust sehr viel Schaden anrichten. Man würde einem Kind nicht eine geladene Armbrust in die Hand drücken und es damit spielen lassen. Das kann böse Folgen haben, Menschen können sterben. Die Wahrheit darf nicht in die falschen Hände geraten, sie bleibt denen vorbehalten, die mit ihr umgehen können. Und der frevelhafte Inhalt dieses Kastens ist eine Wahrheit, die vor allen anderen geheim gehalten werden muss. Er darf das Tageslicht nie wieder erblicken. Wir müssen ihn tief unter dem Palast begraben. Dort werden wir ihn für alle Zeiten einsperren und auf diesem Fundament ein neues, herrliches Reich errichten, welches das vorangehende noch übertrifft und die Sünden unserer Vorväter vergessen macht.«

Thrace sah, wie die Männer die Tür an der Rückseite des Gefährts öffneten und einen Mann herauszerrten. Eine schwarze Kapuze verhüllte sein Gesicht und er war an Händen und Knöcheln mit Ketten gefesselt. Trotzdem behandelten die Männer ihn, als könnte er jeden Augenblick explodieren.

Zu viert auf jeder Seite geleiteten sie ihn über den Hof und verschwanden aus dem schmalen Sichtfeld des Fensters.

Anschließend beobachtete Thrace noch, wie der Wagen wieder nach draußen gerollt wurde und das Tor sich hinter ihm schloss. Über eine Stunde lang starrte sie noch auf den leeren Hof, bis sie schließlich einschlief.

* * *

Ratternd fuhr die Kutsche die holprige, hügelige Straße entlang, immer der schmalen Linie des offenen Himmels folgend, die sich im dichten Laub über ihnen öffnete. Zu hören waren vor allem das Klirren des Zaumzeugs, das Trappeln der Hufe und das unablässige Knirschen der Räder. Die Nachtluft roch schwer nach dem Wasser eines nahen Teichs und nach der Absonderung eines Stinktiers.

Arcadius, Professor für Überlieferung an der Universität von Sheridan, spähte durch das offene Fenster nach draußen und hämmerte mit seinem Gehstock auf das Dach, bis der Kutscher anhielt.

»Was ist?«, rief er.

»Hier sind wir richtig«, sagte der Professor. Er nahm sein Bündel und hängte es sich über die Schulter.

»Wie bitte?«

»Ich steige hier aus.« Arcadius drückte die kleine Tür auf und stieg vorsichtig zu der ungepflasterten Straße hinunter. »Doch, hier sind wir richtig.« Er schloss die Tür und tätschelte die Seite der Kutsche kurz, als sei sie ein Pferd.

Dann ging er nach vorn. Der Kutscher saß auf seinem Bock und hatte sich den Mantel bis über den Hals hochgezogen und eine unförmige, sackartige Kopfbedeckung über die Ohren gestülpt. Zwischen den Schenkeln hielt er eine kleine, mit einem Korken verschlossene Flasche eingeklemmt. »Aber hier ist nichts, Herr«, beharrte er.

»So ein Quatsch, natürlich ist hier etwas. Ihr seid hier, nicht wahr? Und ich auch.« Arcadius öffnete sein Bündel. »Und hier sind viele Bäume und diese schöne Straße, auf der wir gefahren sind.«

»Aber es ist mitten in der Nacht, Herr.«

Arcadius legte den Kopf in den Nacken. »Und seht nur diesen herrlichen Sternenhimmel. Wunderschön, findet Ihr nicht? Kennt Ihr die Sternbilder, guter Mann?«

»Nein, Herr.«

»Schade.« Der Professor zählte einige Silbermünzen in die Hand und gab sie ihm. »Dort oben ist alles verzeichnet. Kriege, Helden, Ungeheuer und Schurken, die Vergangenheit und die Zukunft, Nacht für Nacht über uns ausgebreitet wie auf einer funkelnden Karte.« Er zeigte hinauf. »Diese lange, elegant geschwungene Linie von vier hellen Sternen ist die Persephone, und sie steht natürlich immer neben Novron. Wenn Ihr der Linie folgt, die wie Novrons Arm aussieht, erkennt Ihr, dass die beiden sich gerade eben an einem Punkt berühren – Liebende, die sich nacheinander sehnen.«

Der Kutscher sah hinauf. »Sieht für mich nur wie leuchtender Staub aus.«

»Das geht vielen so. Zu vielen.«

Der Kutscher wandte sich wieder dem Professor zu und runzelte die Stirn. »Ich soll Euch ganz bestimmt hier allein lassen? Wenn Ihr wollt, hole ich Euch ab.«

»Das wird nicht nötig sein, trotzdem danke.«

»Wie Ihr wollt. Dann gute Nacht.« Der Kutscher ließ die Zügel klatschen und die Kutsche fuhr von der Straße herunter, wendete auf einer Wiese und kehrte in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war. Der Kutscher blickte noch zweimal zum Himmel hinauf und schüttelte dabei jedes Mal den Kopf. Die Kutsche entfernte sich und das Hufgetrappel wurde immer leiser, bis es von dem misstönenden Konzert der anderen nächtlichen Geräusche übertönt wurde.

Arcadius sah sich um. Es war schon eine Weile her, dass er allein im Wald unterwegs gewesen war, und er hatte vergessen, wie laut es hier nachts zuging. Zum schrillen Zirpen der Grillen kam wie ein Echo aus einiger Entfernung das regelmäßige, wie ein menschliches Herz pulsierende Quaken der Laubfrösche, und Windböen rauschten in Millionen von Blättern wie die Wellen des Meeres.

Arcadius stieg über die tiefen Furchen der Kutschräder und ging auf der Straße weiter. Auch seine Schuhe machten ein erstaunlich lautes Geräusch. Die Dunkelheit lenkte die Aufmerksamkeit auf Dinge, die man sonst nicht sah oder hörte oder denen man keine Beachtung schenkte. Genau das machte die Nächte so furchterregend. Ohne die Ablenkung des Lichts gingen die Türen zu anderen Sinnen auf. Kinder hatten im Dunkeln Angst vor dem Ungeheuer unter dem Bett, Erwachsene fürchteten den Einbrecher. Für die Alten war die Nacht der Vorbote des Todes.

»Lange, steinig und beschwerlich ist der Weg des Alters«, murmelte Arcadius, den Blick auf seine Füße gerichtet.

Er gelangte zu einem Wegweiser, der ein wenig schief an einer Kreuzung stand, und blieb stehen. Laut dem Schild ging es rechts nach Rehagen, links nach Aquesta. Arcadius trat von der Straße in das hohe Gras und setzte sich auf einen umgestürzten Baumstamm, zog den Schulterriemen seines Bündels über den Kopf und stellte es neben sich. Anschließend durchsuchte er es und holte einen Honigkuchen heraus, einen von dreien, die er im Wirtshaus vom Abendessenstisch hatte mitgehen lassen. Er mochte alt sein, war aber immer noch erstaunlich fingerfertig. Royce wäre stolz auf ihn gewesen – allerdings nicht mehr, wenn er erfahren hätte, dass Arcadius für die Mahlzeit, zu der die Honigkuchen gehörten, bezahlt hatte. Aber trotzdem, hätte er nicht so rasch gehandelt, hätte der dunkelhäutige Hüne neben ihm sie geklaut. Jetzt war er froh über den Proviant, da er nicht wusste, wie lange …

Er hörte das Hufgetrappel, noch bevor er das Pferd sah. Es kam aus Richtung Rehagen. So unwahrscheinlich es war, dass um diese Stunde noch jemand anders unterwegs war, begann das Herz des Professors doch zu klopfen, bis schließlich der Reiter aus dem Wald auftauchte – eine Frau, allein in einem dunklen Mantel mit Kapuze. Am Wegweiser hielt sie an.

»Ihr kommt spät«, sagte Arcadius.

Sie fuhr herum. Dann erkannte sie ihn und ihr Schrecken legte sich. »Nein, zu früh. Ihr seid noch früher da gewesen.«

»Warum kommt Ihr allein? Das ist gefährlich. Auf diesen Straßen sind …«

»Und wer sollte mich Eurer Meinung nach begleiten? Wem kann ich vertrauen? Haben wir einen neuen Verbündeten?«

Sie stieg ab und band ihr Pferd an den Pfosten des Wegweisers.

»Irgendein junger Bursche hätte Euch gegen Bezahlung begleiten können. Es muss in der Stadt doch jemanden geben, dem Ihr vertraut.«

»Die, denen ich vertraue, könnten mir nicht helfen, und denen, die mir helfen könnten, vertraue ich nicht. Außerdem ist es ja nicht weit. Ich war höchstens zwei Stunden unterwegs. Und zwischen Rehagen und hier kann nicht viel passieren.«

Sie kam näher und er stand auf. »Ihr braucht nicht aufzustehen.«

»Wie könnte ich Euch sonst in die Arme schließen?« Er umarmte sie. »Aber jetzt sagt mir, wie es Euch geht. Ich habe mir große Sorgen gemacht.«

»Ihr sorgt Euch zu viel. Mir geht es gut.« Sie schlug die Kapuze zurück und lange, blonde Haare, die sie nach hinten gebunden hatte, kamen zum Vorschein.

»Die Stadt wurde erobert?«, fragte Arcadius.

»Sie befindet sich jetzt in der Hand der Nationalisten. Sie haben Baron Dermonts Truppen besiegt und die Bürger der Stadt haben sich unter der Prinzessin gegen Polizeichef Vigan erhoben. Die Nördliche Imperiale Armee unter Breckton traf zu spät ein. Da die Stadt sie nicht einließ und Dermont tot war, hat sie umgedreht und kehrt nach Norden zurück.«

»Ich bin vorhin an ihrem Tross vorbeigekommen. Ich glaube, Breckton marschiert nach Aquesta und bezieht dort Verteidigungsstellungen. Und wie geht es Hadrian und Arista?«

»Beiden wurde kein Haar gekrümmt«, antwortete die Frau. »Hadrian hat den Oberbefehl über die nationalistische Armee an einen hohen Offizier namens Renquist abgegeben und ist am Morgen nach der Schlacht verschwunden. Ich weiß nicht wohin.«

»Konntet Ihr mit ihm sprechen?«

Sie nickte. »Ja, ich habe ihm von meinem Bruder erzählt. Wisst Ihr, wo Degan ist, Arcadius?«

»Ich?« Er sah sie überrascht an. »Nein. Ich bin sicher, dass die Seret ihn geschnappt haben, aber ich habe keine Ahnung, wo sie ihn versteckt halten. Sie stellen sich in letzter Zeit viel geschickter an, geradezu als hätte Guy einen neuen Kopf bekommen, diesmal einen mit Verstand.«

»Glaubt Ihr, sie haben ihn getötet?«

»Das weiß ich doch nicht, Miranda.« Der Zauberer machte eine Pause, schien seine schroffen Worte zu bedauern und sah sie voller Mitgefühl an. »Es ist schwer, sich in die Gedanken der Imperialisten hineinzuversetzen. Wir können nur hoffen, dass sie ihn lebend brauchen. Immerhin haben wir jetzt Hadrian auf ihn angesetzt, wir können also durchaus hoffen, dass er und Royce ihn retten. Womöglich zählt sogar Esrahaddon eins und eins zusammen und schickt sie hinter ihm her.«

»Esrahaddon weiß schon Bescheid«, sagte Miranda. »Er war monatelang mit Degan zusammen.«

»Er hat es also herausgefunden. Ausgezeichnet, ich hatte es gehofft. Bei seinem Besuch in Sheridan merkte man schon, dass er mehr wusste, als er zugeben wollte.«

»Vielleicht wollen er und Hadrian zusammen nach Degan suchen und haben sich nach der Schlacht irgendwo verabredet?«

Arcadius strich sich nachdenklich über das Kinn. »Möglich wäre es … sogar wahrscheinlich. Die beiden suchen also Euren Bruder. Und Arista? Womit ist sie beschäftigt?«

Miranda lächelte. »Sie lenkt die Geschicke der Stadt. Die Bürger von Rehagen wollten sie schon zur Königin von Rhenydd ausrufen, aber sie wollte lieber nur bis zur Abhaltung von Wahlen die Amtsgeschäfte des Bürgermeisters versehen. Sie will Emerys Traum einer Republik verwirklichen.«

»Eine Prinzessin, die in Avryn die erste Republik errichtet.« Arcadius lachte glucksend. »Höchst bemerkenswert.«

»Die Prinzessin weint viel, seit die Kämpfe zu Ende sind. Ich habe sie beobachtet. Sie arbeitet ununterbrochen, schlichtet Streit, inspiziert die Stadtmauern und ernennt Minister. Dazwischen schläft sie an ihrem Schreibtisch im Rathaus ein. Sie weint, wenn sie glaubt, dass niemand sie sieht.«

»So viel Gewalt nach einem so privilegierten Leben.«

»Ich glaube, sie war in einen jungen Mann verliebt, der gefallen ist.«

»Verliebt? Tatsächlich? Das überrascht mich. Sie hat sich bisher nie für jemanden interessiert. Wer war es?«

»Niemand, der wichtig gewesen wäre – der Sohn eines verstorbenen Leibwächters von König Urith.«

»Das ist wirklich schade«, sagte der Zauberer traurig. »Sie hatte trotz ihrer Privilegien kein leichtes Leben.«

»Ihr habt noch nicht nach Royce gefragt.«

»Über ihn weiß ich Bescheid. Er traf kurz vor meiner Abreise in Medford ein. Schon am folgenden Tag setzte die Armee von Melengar über den Galewyr. Alric hat alle wehrtauglichen Männer eingezogen und dazu noch viele Minderjährige. Seine Generäle sind Graf Pickering, Baron Ecton und Markgraf Lanaklin. Sie haben die kleine imperiale Truppe, die Breckton am Galewyr zurückgelassen hat, überrannt und ziehen letzten Berichten zufolge gegenwärtig brandschatzend nach Süden. Ein weiteres Hindernis, das ich umgehen musste. Wahrscheinlich brauche ich für den Rückweg nach Sheridan einen Monat.«

Der Zauberer seufzte und sein Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. »Zweierlei macht mir noch zu schaffen. Einmal wird Aquesta durch eine gegnerische Armee bedroht, die sich augenblicklich in Rehagen erholt, aber es gibt weder Verhandlungen noch Maßnahmen zur Evakuierung der Stadt. Zweitens ist da Marius.«

»Wer?«

»Merrick Marius, auch der Schleifer genannt.«

»Hat nicht er Royce nach Manzant gebracht?«

»Ja, und jetzt arbeitet er für das Neue Imperium. Er ist ein Trumpf, mit dem ich nicht gerechnet habe.« Der Alte machte eine Pause. »Hat Hadrian auch ganz bestimmt alles geglaubt, was Ihr ihm erzählt habt?«

»Ganz bestimmt. Die Augen sind ihm fast aus dem Kopf gefallen, als ich sagte, Degan sei der Erbe.« Miranda seufzte. »Glaubt Ihr wirklich, wir …«

»Ja, Miranda. Täuscht Euch nicht: Was wir tun, ist in jeder Beziehung richtig und notwendig. Royce und Hadrian dürfen unter keinen Umständen je die Wahrheit erfahren.«

Länder und Götter Elans

Bekannte Regionen der Welt Elan

Estrendor: | Wildnis im Norden
Erivan: | EIbenlande
Apeladorn: | Menschenlande
Ba-Ron-Archipel: | Inseln der Goblins
Westerlande: | Wildnis im Westen
Dacca: | Insel der Südmenschen

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Bekannte Regionen der Welt Elan

Estrendor: | Wildnis im Norden
Erivan: | EIbenlande
Apeladorn: | Menschenlande
Bo-Ran-Archipel: | Inseln der Goblins
Westerlande: | Wildnis im Westen
Dacca: | Insel der Südmenschen

Länder Avryns

Ghent: | Besitztum der Nyphronkirche
Melengar: | kleines, aber altes und angesehenes Königreich
Warrie: | mächtigstes Königreich Avryns
Dunmore: | jüngstes Königreich mit der unbedeutendsten kulturellen Tradition
Alburn: | bewaldetes Territorium
Rhenydd: | armes Territorium
Maranon: | Hauptlandwirtschaftsgebiet. Gehörte zu Delgos, bis dieses Republik wurde
Galeannon: | gesetzlose unfruchtbare Hügelgegend, Schauplatz mehrerer großer Schlachten

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Die Götter

Erebus: | Göttervater
Ferrol: | ältester Sohn, Gott der EIben
Drome: | zweiter Sohn, Gott der Zwerge
Maribor: | dritter Sohn, Gott der Menschen
Muriel: | einzige Tochter, Göttin der Natur
Uberlin: | Sohn von Muriel und Erebus, Gott der Finsternis

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Politische Strömungen

Imperialisten: | wollen die ganze Menschheit unter einem Herrscher einen, der direkt von dem Halbgott Novron abstammt
Nationalisten: | wollen einen vom Volk gewählten Regenten
Royalisten: | wollen die unabhängigen Monarchien aufrechterhalten

Informationen zum Autor

© Michael J. Sullivan

Michael J. Sullivan, geboren 1961 in Detroit, begann seine ersten Geschichten mit acht Jahren zu schreiben. Er lebt heute mit seiner Frau und drei Kindern in Fairfax in der Nähe von Washington D.C. als freier Autor.

Zunächst publizierte Michael J. Sullivan seine sechsteilige Riyria-Reihe sehr erfolgreich im Eigenverlag. Nach seinem großen Publikumserfolg wurden US-Verlage auf den Autor aufmerksam. Inzwischen wurde sein Fantasy-Epos in 14 Sprachen übersetzt und hat mehr als 100 Preise gewonnen.