Michael J. Sullivan

DER
THRON
VON
MELENGAR

RIYRIA 1

Aus dem Englischen von
Cornelia Holfelder-von der Tann

Impressum

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

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Hobbit Presse

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Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Theft of Swords /The Crown Conspiracy« im Verlag Orbit, Hachette Book Group, New York

© 2011 by Michael J. Sullivan

© Karten by Michael J. Sullivan

Für die deutsche Ausgabe

© 2014 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Cover: © Birgit Gitschier

Cover design von Lauren Panepinto

Cover illustration von Larry Rostant

Cover © 2011 Hachette Book Group, Inc.

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Printausgabe: ISBN 978-3-608-96012-9

E-Book: ISBN 978-3-608-10694-7

Dieses E-Book beruht auf der 1. Auflage 2013 der Printausgabe

Für meine Frau Robin, die nicht nur meine Lebenspartnerin ist, sondern auch meine Partnerin beim Abenteuer dieser Serie – ohne ihre Arbeit und ihr Engagement wäre das alles nicht möglich gewesen. Für meine Tochter Sarah, die die Geschichte nicht lesen wollte, ehe sie als Buch erschienen war. Für Steve Gillick, dem ich für sein Feedback danke, und für Peter DeBrule, der das Ganze initiiert hat. Und für die Mitglieder der Dragonchow-Gilde, meinen Ur-Fanclub.

DeWitt hatte Hadrian erklärt, er habe das Schwert hinterm Altar versteckt, also wandten sie sich dorthin. Als sie zur ersten Bankreihe kamen, erstarrten sie. Dort lag, bäuchlings in einer frischen Blutlache, ein Mann. Aus seinem Rücken ragte der runde Griff eines Dolchs. Während Royce rasch nach Pickerings Schwert suchte, prüfte Hadrian, ob der Mann noch lebte. Er war tot, das Schwert nirgends zu finden. Royce tippte Hadrian auf die Schulter und zeigte auf die goldene Krone, die auf die andere Seite der Säule gerollt war. Schlagartig wurde ihnen der ganze Ernst der Situation bewusst – sie mussten hier weg.

Sie eilten zur Tür. Royce horchte nur kurz, ob auf dem Gang die Luft rein war. Dann schlüpften sie hinaus, schlossen die Tür und schlichen rasch zu dem leer stehenden Zimmer zurück.

»Mörder!«

Der Schrei war so nah und so gellend, dass sie beide mit gezogenen Klingen herumfuhren. Hadrian hielt das Bastardschwert in der einen Hand und das Kurzschwert in der anderen. In Royces Faust glänzte ein Weißstahldolch.

Vor der offenen Tür der Kapelle stand ein bärtiger Zwerg.

»Mörder!«, rief der Zwerg wieder, aber das war eigentlich nicht mehr nötig. Sie hörten bereits hastige Schritte, und im nächsten Moment stürmten Soldaten mit gezogenen Schwertern von beiden Seiten in den Gang.

Michael J. Sullivan

1
Gestohlene Briefe

Sehen konnte Hadrian in der Dunkelheit wenig, aber er hörte sie – Zweige knackten, Laub knirschte, Gras streifte über Stoff. Es waren mehrere, mehr als drei, und sie kamen immer näher.

»Keine Bewegung, alle beide«, befahl eine rauhe Stimme aus dem Schattenschwarz. »Unsere Pfeile zielen genau auf eure Rücken und wir schießen euch aus dem Sattel, wenn ihr zu fliehen versucht.« Der, dem die Stimme gehörte, befand sich noch im Schutz der Bäume, war nur eine diffuse Bewegung im Unterholz. »Wir wollen euch nur ein bisschen was von eurer Last abnehmen. Keinem muss was passieren. Tut, was ich sage, dann lassen wir euch am Leben. Wenn ihr’s nicht tut, nehmen wir euch auch das.«

Zerknirscht dachte Hadrian: Ich bin schuld. Er blickte zu Royce hinüber, der neben ihm auf seiner dreckbespritzten grauen Stute saß, die Kapuze hochgeschlagen. Der Freund schüttelte leise den gesenkten Kopf. Hadrian brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, was es ausdrückte.

»Tut mir leid«, entschuldigte er sich.

Royce sagte nichts, schüttelte nur weiter den Kopf.

Vor ihnen versperrte eine Barrikade aus frischgeschnittenem Gestrüpp den Weg. Dahinter lag die mondbeschienene Straße wie ein langer, leerer Korridor. In den Senken und Gräben hing Nebel, und irgendwo plätscherte ein unsichtbarer Bach über Steine. Sie waren tief im Wald auf der alten Straße nach Süden, in einem endlosen Tunnel aus Eichen und Eschen, deren kahle Äste über die Straße hingen und im kalten Herbstwind wackelten und klackten. Fast einen Tagesritt von jedweder Ortschaft, seit Stunden schon hatte Hadrian nicht mal mehr ein einzelnes Bauernhaus gesehen. Sie waren allein mitten im Nichts – in der Art Gegend, wo Leichen nie gefunden wurden.

Das Knirschen zertretener Blätter wurde lauter, bis die Räuber schließlich in den schmalen Mondlichtstreifen hinaustraten. Hadrian zählte vier Männer mit unrasiertem Gesicht und gezogenem Schwert. Sie trugen grobe Kleider, Leder und Wolle, fleckig, schmuddelig und verschlissen. Bei ihnen war ein Mädchen, das einen Bogen mit angelegtem Pfeil hielt. Auch sie trug Hosen und Stiefel, und ihr Haar war wirr und fettig. Allen fünfen schien der Dreck so tief in den Poren zu sitzen, als kämen sie direkt aus einem Erdloch.

»Die sehen nicht aus, als ob sie viel Geld hätten«, sagte ein plattnasiger Mann. Ein, zwei Zoll größer als Hadrian, war er der Kräftigste der Bande, ein bulliger, stiernackiger Kerl mit mächtigen Pranken. Derjenige, der ihm die Nase gebrochen hatte, schien ihm auch gleich noch die Unterlippe gespalten zu haben.

»Aber sie haben jede Menge Gepäck«, sagte das Mädchen mit einer Stimme, die ihn überraschte. Das junge Ding war trotz des Drecks auf eine fast kindliche Art niedlich, hatte aber einen aggressiven, ja boshaften Ton. »Schaut doch, was sie alles mit sich rumschleppen. Was soll das viele Seil?«

Hadrian war sich unsicher, ob die Frage an ihn gerichtet war oder an ihre Kumpane. Beantworten würde er sie ohnehin nicht. Er erwog, einen Scherz zu machen, aber sie wirkte nicht wie die Sorte Mädchen, bei der sein Charme verfangen würde. Außerdem zielte sie auf ihn, und es sah aus, als müsste ihr Arm allmählich erlahmen.

»Ich will das große Schwert, das der da auf dem Rücken hat«, sagte Plattnase. »Scheint ungefähr meine Größe.«

»Ich nehm die anderen beiden, die er umhängen hat.« Das kam von einem Kerl mit einer Narbe, die sich schräg über sein Gesicht zog und die Nasenwurzel gerade so kreuzte, dass ihm das Auge erhalten geblieben war.

Das Mädchen zielte jetzt auf Royce. »Ich will den Mantel von dem Kleinen. So eine feine schwarze Kapuze steht mir bestimmt gut.«

Der, der am nächsten bei Hadrian stand, ein Mann mit tief liegenden Augen und sonnenverbrannter Haut, schien der Älteste. Er trat einen Schritt näher und packte Hadrians Pferd an der Trense. »Macht jetzt bloß keinen Fehler. Wir haben an dieser Straße schon eine Menge Leute getötet. Dumme Leute, die nicht auf uns gehört haben. So dumm seid ihr doch nicht, oder?«

Hadrian schüttelte den Kopf.

»Gut, also lasst jetzt die Waffen fallen«, sagte der Räuber. »Und dann steigt ab.«

»Was meinst du, Royce?«, fragte Hadrian. »Wir geben ihnen ein bisschen Geld, damit keinem was passiert.«

Royce drehte den Kopf. Zwei Augen warfen einen vernichtenden Blick unter der Kapuze hervor.

»Ich sage ja nur, wir wollen doch keinen Ärger, oder?«

»Meine Meinung interessiert dich doch sowieso nicht«, sagte Royce.

»Dann willst du also stur bleiben?«

Schweigen.

Hadrian schüttelte seufzend den Kopf. »Warum musst du alles so kompliziert machen? Sie sind wahrscheinlich gar keine schlechten Menschen – nur arm, verstehst du? Sie nehmen sich nur, was sie brauchen, um einen Laib Brot für ihre Familie zu kaufen. Kannst du’s ihnen verdenken? Der Winter kommt, und es sind schwere Zeiten.« Er nickte den Räubern zu. »Stimmt’s?«

»Ich hab keine Familie«, entgegnete Plattnase. »Ich geb das meiste, was ich hab, für Schnaps aus.«

»Ihr macht es nicht gerade leichter«, sagte Hadrian.

»Will ich auch gar nicht. Entweder ihr zwei tut jetzt, was ich sage, oder wir schlitzen euch auf der Stelle den Bauch auf.« Zur Unterstreichung seiner Worte zog er einen langen Dolch aus dem Gürtel und wetzte ihn geräuschvoll an der Klinge seines Schwerts.

Kalter Wind heulte durch die Bäume und rüttelte an den Ästen. Rote und goldene Blätter wirbelten durch die Luft, Spielzeug der Böen, die die schmale Straße entlangfegten. Irgendwo im Dunkeln schrie eine Eule.

»Hört zu, wie wär’s, wenn wir euch die Hälfte unseres Gelds geben? Meine Hälfte. Dann geht ihr immerhin nicht ganz leer aus.«

»Wir reden von keiner Hälfte«, sagte der Mann, der Hadrians Pferd festhielt. »Wir wollen alles, auch die Pferde hier.«

»Moment mal. Unsere Pferde? Ein bisschen Geld abzukassieren, ist ja in Ordnung, aber Pferdediebstahl? Wenn sie euch erwischen, hängen sie euch. Und euch ist doch klar, dass wir das melden, sobald wir in eine Ortschaft kommen.«

»Ihr seid aus dem Norden, was?«

»Ja, gestern in Medford losgeritten.«

Der Mann, der das Pferd hielt, nickte, und Hadrian bemerkte eine kleine rote Tätowierung in seinem Nacken. »Seht ihr, das ist euer Problem.« Sein Gesicht wurde jetzt weicher, geradezu mitleidig, was allerdings noch bedrohlicher wirkte, weil die Distanz wegfiel. »Ihr seid vermutlich auf dem Weg nach Colnera – nette Stadt. Jede Menge Läden. Jede Menge reiche Leute. Da unten wird jede Menge Handel getrieben, und hier auf dieser Straße kommen jede Menge Reisende durch, die alle möglichen Sachen runterbringen, um sie den reichen Leuten zu verkaufen. Aber ich nehm mal an, ihr wart noch nie hier im Süden, stimmt’s? Droben in Melengar macht König Amrath sich die Mühe, Soldaten auf den Landstraßen patrouillieren zu lassen. Aber hier in Warric geht’s ein bisschen anders zu.«

Plattnase kam näher und leckte sich die gespaltene Lippe, während er das Langschwert auf Hadrians Rücken musterte.

»Soll das heißen, Räuberei ist hier erlaubt?«

»Na-ah, aber König Ethelred sitzt in Aquesta, und das ist ganz schön weit von hier.«

»Und der Graf von Chadwick? Verwaltet er nicht diese Ländereien hier im Namen des Königs?«

»Archie Ballentyne?« Die Nennung dieses Namens löste unter den Räubern enorme Heiterkeit aus. »Archie kümmert es einen Dreck, was im gemeinen Volk vor sich geht. Der hat viel zu viel damit zu tun, sich zu überlegen, was er anziehen soll.« Der Mann grinste und entblößte eine Reihe schiefstehender gelber Zähne. »Also, los jetzt, Schwerter fallen lassen und absteigen. Ihr könnt ja dann zu Fuß zum Schloss Ballentyne gehen, beim alten Archie anklopfen und schauen, was er unternimmt.« Erneutes Gelächter. »Wenn ihr nicht findet, dass das hier der ideale Ort zum Sterben ist, dann tut jetzt, was ich sage.«

»Du hattest recht, Royce«, sagte Hadrian resigniert. Er öffnete die Schließe seines Mantels und legte ihn hinter sich über den Sattel. »Wir hätten nicht die Straße nehmen sollen, aber mal ehrlich – wir sind doch hier mitten im Nichts. Wie groß war da schon das Risiko?«

»Angesichts der Tatsache, dass wir gerade ausgeraubt werden – ziemlich groß, würde ich sagen.«

»Das entbehrt wirklich nicht der Ironie – Riyria wird ausgeraubt. Hat fast schon eine gewisse Komik.«

»Es ist überhaupt nicht komisch.«

»Habt ihr ›Riyria‹ gesagt?«, fragte der Mann, der Hadrians Pferd hielt.

Hadrian nickte, zog seine Handschuhe aus und steckte sie unter seinen Gürtel.

Der Mann ließ das Pferd los und trat einen Schritt zurück.

»Was ist los, Will?«, fragte das Mädchen. »Was ist Riyria?«

»Es gibt zwei Männer in Melengar, die sich so nennen.« Er sah die anderen an und senkte die Stimme. »Ihr wisst doch, ich hab Verbindungen dort oben. Die sagen, zwei Männer, die sich Riyria nennen, operieren von Medford aus, und wenn die mir je über den Weg laufen, soll ich bloß Abstand halten.«

»Und was denkst du jetzt, Will?«, fragte Narbengesicht.

»Ich denke, wir sollten das Gestrüpp da wegräumen und sie durchlassen.«

»Was? Warum? Wir sind zu fünft und sie nur zu zweit«, wandte Plattnase ein.

»Aber sie sind Riyria.«

»Und?«

»Und meine Geschäftsfreunde im Norden sind nicht blöd. Und sie haben allen gesagt, dass sie bloß die Finger von den beiden hier lassen sollen. Und meine Geschäftsfreunde sind auch nicht grad zimperlich. Wenn die sagen, wir sollen denen hier aus dem Weg gehen, dann gibt’s dafür einen guten Grund.«

Plattnase beäugte sie wieder kritisch. »Glaub ich ja, aber woher weißt du, dass die zwei hier wirklich die sind? Nur weil sie’s sagen?«

Will deutete mit dem Kinn auf Hadrian. »Schau dir seine Schwerter an. Wenn einer eins trägt – kann sein, er weiß damit umzugehen, kann auch nicht sein. Wenn einer zwei hat – spricht das eher dafür, dass er keine große Ahnung vom Fechten hat, aber so tut als ob. Aber drei Schwerter – die sind ganz schön schwer. So viel Stahl schleppt keiner mit sich rum, außer, er lebt davon, dass er die Dinger benutzt.«

Hadrian zog in einem einzigen eleganten Schwung beide Schwerter aus seinen Gürtelscheiden. Er ließ eins davon in der halbgeöffneten Hand einmal um die Längsachse kreisen. »Das hier braucht wirklich eine neue Heftwicklung. Ist schon wieder abgewetzt.« Er sah Will an. »Können wir wieder zur Sache kommen? Ich glaube, ihr wart gerade dabei, uns auszurauben.«

Die Räuber wechselten unsichere Blicke.

»Will?«, fragte das Mädchen, das den Bogen immer noch gespannt hielt, jetzt aber längst nicht mehr so selbstsicher klang.

»Wir räumen das Gestrüpp aus dem Weg und lassen sie durch«, sagte Will.

»Sicher?«, fragte Hadrian. »Dieser nette Herr mit der eingeschlagenen Nase scheint doch sehr erpicht auf ein Schwert.«

»Schon gut«, sagte Plattnase mit einem Blick auf Hadrians Klingen, deren polierter Stahl im Mondlicht glänzte.

»Nun ja, wenn ihr ganz sicher seid.«

Alle fünf nickten, und Hadrian steckte seine Schwerter wieder weg.

Will rammte sein Schwert in den Erdboden und winkte den anderen mitzukommen, um die Straßensperre wegzuräumen.

»Ihr macht das übrigens völlig falsch«, erklärte ihnen Royce.

Die Räuber hielten inne und blickten sich betroffen um.

Royce schüttelte den Kopf. »Nicht das mit dem Gestrüpp da – die Räuberei. Ein nettes Fleckchen habt ihr ja gewählt, das muss ich euch lassen. Aber ihr hättet von beiden Seiten kommen müssen.«

»Und, William – du heißt doch William, oder?«, fragte Hadrian.

Der Mann zuckte zusammen und nickte.

»Also, William, die meisten Leute sind Rechtshänder, deshalb müssten die, die am nächsten an sie herangehen, von links kommen. So hätten wir den Nachteil gehabt, das Schwert erst um den Körper herumschwingen zu müssen. Die mit den Bogen sollten von rechts kommen.«

»Und warum nur ein Bogen?«, fragte Royce. »Sie hätte nur einen von uns treffen können.«

»Nicht mal das«, sagte Hadrian. »Ist dir aufgefallen, wie lange sie den Bogen schon gespannt hält? Entweder ist sie unglaublich stark – was ich nicht glaube –, oder aber das da ist ein selbstgemachter Grünholzbogen, der den Pfeil gerade mal ein paar Fuß weit zu schnellen vermag. Ihr Part war reines Theater. Ich bezweifle, dass sie je mit dem Ding geschossen hat.«

»Hab ich wohl«, sagte das Mädchen. »Ich bin eine gute Schützin.«

Hadrian schüttelte lächelnd den Kopf. »Du hattest den Zeigefinger auf dem Schaft, Mädchen. Beim Loslassen der Sehne hätte die Befiederung deinen Finger gestreift, und der Pfeil wäre irgendwohin geflogen, nur nicht dahin, wo er hinsollte.«

Royce nickte. »Investiert in Armbrüste. Das nächste Mal bleibt versteckt und jagt einfach jedem eurer Opfer zwei, drei Bolzen in die Brust. Dieses ganze Gerede ist einfach nur dumm.«

»Royce!«, ermahnte ihn Hadrian.

»Was? Du sagst doch immer, ich soll netter zu den Leuten sein. Ich versuche ja nur zu helfen.«

»Hört nicht auf ihn. Wenn ihr einen guten Rat wollt – errichtet eine bessere Straßensperre.«

»Ja, fällt das nächste Mal einen Baum, sodass er quer über der Straße liegt«, sagte Royce. Mit einer abfälligen Handbewegung in Richtung des Gesträuchs setzte er hinzu: »Das da ist jämmerlich. Und, bei Maribor, verhüllt eure Gesichter. So ein großes Reich ist Warric auch wieder nicht, und jemand könnte euch wiedererkennen. Klar, Ballentyne wird sich vermutlich nicht aufraffen, euch wegen dem bisschen Wegelagerei zu verfolgen, aber es könnte euch eines Tages passieren, dass ihr in ein Wirtshaus geht und plötzlich ein Messer im Rücken habt.« Royce wandte sich an William. »Ihr wart bei der Roten Hand, stimmt’s?«

Will starrte ihn erschrocken an. »Davon hat doch keiner was gesagt.« Er ließ den Ast los, an dem er gerade gezogen hatte.

»War auch nicht nötig. Die Hand verlangt von all ihren Zunftmitgliedern, sich diese idiotische Tätowierung im Nacken verpassen zu lassen.« Zu Hadrian sagte Royce: »Es soll sie als besonders harte Kerle ausweisen, führt aber nur dazu, dass man sie ihr Leben lang als Räuber und Diebe identifizieren kann. Jedem ihrer Männer eine rote Hand aufzustempeln, ist doch wirklich ganz schön blöd.«

»Das soll eine rote Hand darstellen?«, fragte Hadrian. »Ich habe es für ein rotes Huhn gehalten. Aber jetzt, wo du’s sagst, klar, eine Hand ist logischer.«

Royce taxierte Will mit schräggelegtem Kopf. »Hat wirklich was von einem Huhn.«

Will klatschte sich eine Pranke in den Nacken.

Als das Gesträuch weggeräumt war, fragte William: »Wer seid ihr denn jetzt genau? Was ist Riyria? Die Hand hat’s mir nie verraten. Sie haben nur gesagt, ich soll mich nicht mit euch anlegen.«

»Wir sind niemand Besonderes«, erwiderte Hadrian. »Nur zwei Reisende, die einen Ritt durch eine kühle Herbstnacht genießen.«

»Aber mal im Ernst«, sagte Royce. »Ihr solltet auf uns hören, wenn ihr das hier weitermachen wollt. Schließlich halten wir uns ja auch an euren Rat.«

»Welchen Rat?«

Royce gab seinem Pferd sachte die Sporen und nahm die Straße wieder in Angriff. »Wir werden dem Grafen von Chadwick einen Besuch abstatten, aber keine Angst – wir verraten euch nicht.«

***

Was er da in den Händen hielt, dachte Archibald Ballentyne, war die Welt, handlich verpackt in fünfzehn gestohlenen Briefen. Jeder Brief war mit größter Sorgfalt in einer hübschen, eleganten Handschrift verfasst. Man sah, dass die Person, von deren Hand die Briefe stammten, diese Worte für höchst bedeutungsvoll und für das Medium oder die Quelle einer tiefen Wahrheit gehalten hatte. Archibald hielt sie für Gesülze, stimmte aber jener Person immerhin darin zu, dass sie enorm wertvoll waren. Er nahm einen Schluck Branntwein, schloss die Augen und lächelte.

»Euer Erlaucht?«

Widerstrebend öffnete Archibald die Augen und sah seinen Gardeführer finster an. »Was gibt’s, Bruce?«

»Der Markgraf ist da, Herr.«

Archibald lächelte jetzt wieder. Er faltete die Briefe sorgsam zusammen, umschnürte den Stapel mit einem blauen Band, legte ihn in seinen Panzerschrank, machte die schwere Eisentür zu, schloss sie ab und rüttelte sicherheitshalber noch zweimal daran. Dann ging er hinunter, um seinen Gast zu begrüßen.

Als er in die Halle kam, erspähte er Victor Lanaklin in der Vorhalle. Er blieb stehen und beobachtete, wie der alte Mann ungeduldig auf und ab ging. Dieser Anblick erfüllte Archibald Ballentyne mit einer gewissen Befriedigung. Obwohl der Markgraf der Höhergestellte war, hatte er den Grafen doch nie zu beeindrucken vermocht. Victor mochte ja einst eine stolze, imposante oder gar edle Erscheinung gewesen sein, aber der Glanz war längst dahin: Geblieben war ein gebeugter Alter mit grauem Haar.

»Darf ich Euch etwas zu trinken anbieten, Herr?«, fragte ein schüchterner Diener den Markgrafen mit einer tiefen Verbeugung.

»Nein, aber du kannst mir deinen Herrn herbeischaffen«, sagte dieser gebieterisch. »Oder muss ich mich selbst auf die Jagd nach ihm machen?«

Der Diener zuckte zusammen. »Mein Herr wird gewiss gleich hier sein.« Der Diener verbeugte sich abermals und verschwand hastig durch eine Tür am anderen Ende des Raums.

»Markgraf!«, rief Archibald im Eintreten artig aus. »Ich bin ja so froh, dass Ihr gekommen seid – noch dazu so schnell.«

»Ihr klingt überrascht«, erwiderte Victor in scharfem Ton. Er schwenkte ein zerknittertes Schreiben, das er in der Hand hielt, und sagte: »Ihr schickt mir eine solche Botschaft und glaubt, ich würde mir Zeit lassen? Archie, ich will sofort wissen, was los ist.«

Archibald kaschierte seinen Ärger darüber, dass er mit seinem Kindheitskosenamen angeredet wurde. Den verdankte er seiner verstorbenen Mutter, was zu den Dingen gehörte, die er ihr nie verzeihen würde. Jeder, von der Ritter- bis zur Dienerschaft, hatte ihn so genannt, und diese Vertraulichkeit hatte Archibald immer als entwürdigend empfunden. Sobald er zum Grafen ernannt war, hatte einer seiner ersten Erlasse gelautet, dass jeder in Chadwick, der ihn bei diesem Namen nannte, ausgepeitscht würde. Dem Markgrafen gegenüber hatte er jedoch nicht die Macht, diesen Erlass durchzusetzen, und er war sich sicher, dass Victor dies gezielt ausnutzte.

»Bitte, versucht Euch zu beruhigen, Victor.«

»Sagt Ihr mir nicht, ich solle mich beruhigen!« Die Stimme des Markgrafen hallte von den Mauern wider. Er baute sich direkt vor dem Jüngeren auf und starrte ihm wütend in die Augen. »Ihr schriebt, die Zukunft meiner Tochter Alenda stehe auf dem Spiel, und Ihr hättet Beweise dafür. Also, heraus damit – ist Alenda in Gefahr oder nicht?«

»In Gefahr ist sie ohne Zweifel«, erwiderte der Graf ruhig, »aber nicht akut. Es gibt keine Entführungs- oder Mordpläne gegen sie, falls es das ist, was Ihr fürchtet.«

»Warum dann diese Botschaft? Wenn Ihr glaubt, Ihr könntet mich wegen nichts und wieder nichts dazu treiben, meine Kutschpferde zuschanden zu fahren und mich auf dem ganzen Weg halbtot zu sorgen, dann gnade Euch –«

Archibald unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Ich versichere Euch, Victor, es war nicht wegen nichts und wieder nichts. Doch ehe wir dieses Gespräch weiterführen, lasst uns in mein Arbeitszimmer gehen, wo ich Euch die erwähnten Beweise vorlegen kann.«

Victor funkelte ihn grimmig an, nickte aber.

Die beiden Männer durchquerten die Halle und den großen Empfangssaal und nahmen dann eine Seitentür, die zum Wohntrakt des Schlosses führte. Während sie immer neuen Gängen folgten und diverse Treppen nahmen, veränderte sich das Ambiente beträchtlich. Im Bereich des Haupteingangs schmückten erlesene Tapisserien und Steinmetzarbeiten die Wände, und die Böden waren aus edlem Marmor. Doch abseits der Repräsentationsräume fehlte jede Pracht: Nacktes Mauerwerk bestimmte das Bild.

Architektonisch und auch sonst hatte Schloss Ballentyne wenig zu bieten. Kein bedeutender Herrscher oder Held hatte hier je gewohnt. Keine Sage oder Gespenstergeschichte rankte sich darum, und auch militärisch hatte es nie eine wichtige Rolle gespielt. Es war vielmehr der Inbegriff des Mittelmäßigen und Belanglosen.

Nach einer mehrminütigen Wanderung blieb Archibald vor einer mächtigen Eisentür stehen. Imposante Türbänder und Bolzen hielten sie an der einen Seite, aber eine Klinke oder ein Knauf war nicht zu sehen. Flankiert war die Tür von zwei bulligen, gepanzerten Wachen mit Hellebarden. Bei Archibalds Erscheinen pochte einer der beiden dreimal an die Eisenplatte. Ein winziges Guckfenster öffnete sich, und gleich darauf war das Zurückschnappen eines Schließriegels zu hören. Als die Tür aufging, quietschten die eisernen Angeln ohrenbetäubend.

Victor hielt sich die Ohren zu. »Bei Mar! Lasst diese Dinger ölen!«

»Niemals«, entgegnete Archibald. »Das hier ist der Eingang zum Grauen Turm – meinem persönlichen Arbeitszimmer. Es ist mein sicheres Refugium, und wenn diese Tür aufgeht, will ich es im ganzen Schloss hören. Nur so kann ich das.«

Hinter der Tür empfing Bruce die beiden mit einer tiefen Verbeugung. Mit einer Laterne vorausleuchtend, führte er sie eine breite Wendeltreppe hinauf. Auf halber Höhe des Turms verlangsamte sich Victors Schritt, und sein Atem schien schwerer zu gehen.

Höflich blieb Archibald einen Moment stehen. »Verzeiht den langen Aufstieg. Ich bemerke ihn kaum noch. Ich habe diese Treppe bestimmt schon tausendmal erklommen. Als mein Vater dem Haus noch vorstand, war dies der einzige Ort, wo ich allein sein konnte. Niemand wandte je die Zeit und Mühe auf, bis ganz nach oben zu steigen. Wenn er auch vielleicht mit dem majestätischen Kronturm von Ervanon nicht mithalten kann, dieser Turm ist jedenfalls der höchste meines Schlosses.«

»Kommen dann nicht Leute einfach der Aussicht wegen herauf?«, sinnierte Victor.

Der Graf schmunzelte. »Das könnte man meinen, ja, aber dieser Turm hat keine Fenster, deshalb ist er ja der perfekte Ort für mein Arbeitszimmer. Außerdem habe ich die Türen anbringen lassen, um zu schützen, was mir teuer ist.«

Am oberen Ende der Treppe stießen sie auf eine weitere Tür. Archibald zog einen großen Schlüssel aus der Tasche, schloss auf und bedeutete dem Markgrafen einzutreten. Bruce nahm seinen üblichen Posten vor dem Arbeitszimmer ein und zog die Tür zu.

Der große, runde Raum enthielt nur wenig Mobiliar: einen mächtigen, mit allem Möglichen beladenen Schreibtisch und vor dem kleinen Kamin zwei gepolsterte Sessel mit einem zierlichen Tischchen dazwischen. Hinter einem schlichten Messing-Kaminschirm brannte ein Feuer, das den größten Teil des Zimmers erhellte. Wandkerzenhalter beleuchteten den Rest und verbreiteten einen anregenden Duft nach Honig und Salifan.

Archibald lächelte, als er Victor zu dem mit Schriftrollen und Landkarten übersäten Schreibtisch hinüberäugen sah. »Keine Sorge, Markgraf. Die wirklich verfänglichen Pläne für die Übernahme der Weltherrschaft habe ich vor Eurem Besuch versteckt. Setzt Euch doch bitte.« Archibald deutete auf die beiden Sessel am Kamin. »Ruht Euch von der langen Reise aus, ich schenke uns unterdessen etwas zu trinken ein.«

Der Ältere sah ihn finster an und brummte: »Genug jetzt mit Schlossführungen und sonstigen Artigkeiten. Wir sind hier, also kommen wir zur Sache. Erklärt mir, was das alles soll.«

Archibald ignorierte den Ton des Markgrafen. Er konnte sich eine gewisse Großmut leisten, jetzt, da ihm gleich der Lohn seiner Mühen zufallen würde. Er wartete, bis der Markgraf Platz genommen hatte.

»Euch dürfte ja bekannt sein, dass ich mich für Eure Tochter Alenda interessiert habe?«, fragte Archibald, während er an den Schreibtisch ging, um zwei Gläser Branntwein einzuschenken.

»Ja, sie hat es erwähnt.«

»Hat sie auch erwähnt, warum sie meine Avancen zurückgewiesen hat?«

»Sie mag Euch nicht.«

»Sie kennt mich kaum«, konterte Archibald, den Zeigefinger schwenkend.

»Archie, habt Ihr mich deshalb hergebeten?«

»Markgraf, ich wäre sehr dankbar, wenn Ihr mich mit meinem korrekten Namen ansprechen würdet. Mich so zu nennen, ist unangemessen, da mein Vater tot ist und ich jetzt der Graf bin. Aber Eure Frage geht nicht völlig am Thema vorbei. Wie Ihr wisst, bin ich der zwölfte Graf von Chadwick. Zugegeben, es ist kein riesiger Besitz, und die Ballentynes gehören nicht zu den einflussreichsten Geschlechtern, aber einiges habe ich doch vorzuweisen. Ich gebiete über fünf Dörfer und zwölf Weiler sowie über das strategisch wichtige Hochland von Senon. Ich befehlige derzeit eine stehende Truppe von über sechzig Bewaffneten, und zwanzig Ritter leisten mir Gefolgschaft – darunter Baron Enden und Baron Breckton, vielleicht zwei der bedeutendsten Ritter unserer Zeit. Um unsere Woll- und Lederexporte beneidet uns ganz Warric. Es ist sogar die Rede davon, dass die Somershohspiele hier stattfinden sollen – auf ebenjenem Rasen, den Ihr vorhin überquert habt.«

»Ja, Archie – ich meine Archibald –, Chadwicks Status in der Welt ist mir wohlbekannt. Ich brauche keine Lektion in Wirtschaftskunde von Euch.«

»Ist Euch auch bekannt, dass König Ethelreds Neffe hier mehr als einmal getafelt hat? Oder dass mich der Herzog und die Herzogin von Rochelle dieses Jahr zum Wintertidemahl eingeladen haben?«

»Archibald, das ist alles ziemlich ermüdend. Worauf wollt Ihr hinaus?«

Archibald runzelte die Stirn – wie konnte sich der Markgraf so ganz und gar unbeeindruckt zeigen! Er kam mit den Gläsern herüber, reichte eines Victor, setzte sich in den anderen Sessel und trank erst mal schweigend von seinem Branntwein.

»Worauf ich hinauswill, ist Folgendes: In Anbetracht meines Standes, meines Ansehens und meiner glänzenden Zukunftsaussichten ist nicht zu verstehen, warum Alenda mich abweist. Mein Äußeres ist gewiss nicht der Grund. Ich bin jung und präsentabel und trage nur die erlesene ausländische Mode aus teuersten Seidenstoffen. Ihre übrigen Freier sind allesamt alt, fett oder kahl – in mehreren Fällen sogar alles zugleich.«

»Vielleicht sind Aussehen und Reichtum ja nicht ihre einzigen Kriterien«, entgegnete Victor. »Frauen denken nicht immer an Politik und Macht. Alenda gehört zu den Mädchen, die der Stimme ihres Herzens folgen.«

»Aber sie wird auch den Wünschen ihres Vaters Folge leisten. Oder etwa nicht?«

»Ich weiß nicht, was Ihr sagen wollt.«

»Wenn Ihr sie bitten würdet, mich zu heiraten, würde sie es tun. Ihr könntet es ihr sogar gebieten.«

»Deshalb also habt Ihr mich genötigt, hierher zu kommen? Tut mir leid, Archibald, aber da habt Ihr Eure und meine Zeit vergeudet. Ich habe nicht die Absicht, sie zu irgendeiner Ehe zu zwingen, schon gar nicht mit Euch. Sie würde mich ihr Leben lang hassen. Mir sind die Gefühle meiner Tochter wichtiger als die politische Bedeutung einer möglichen Ehe. Ich liebe Alenda nämlich. Von all meinen Kindern ist sie meine größte Freude.«

Archibald nahm noch einen Schluck Branntwein und dachte über Victors Antwort nach. Er beschloss, das Thema von einer anderen Seite anzugehen. »Und wenn es nun zu ihrem eigenen Wohl wäre? Wenn es sie vor der sicheren Katastrophe bewahren würde?«

»Ihr spracht davon, dass ihr Gefahr drohe. Seid Ihr jetzt endlich bereit, das näher zu erläutern, oder wollt Ihr lieber sehen, ob dieser alte Mann hier noch eine Klinge zu führen vermag?«

Archibald ignorierte die, wie er wusste, leere Drohung. »Als Alenda meine Avancen mehrfach zurückwies, habe ich mir gesagt, dass da etwas nicht stimmt. Es entbehrte jeglicher Logik. Ich habe Verbindungen und vor mir liegt eine glänzende Zukunft. Da habe ich dann den wahren Grund für die ablehnende Haltung Eurer Tochter entdeckt – sie hat sich bereits mit einem anderen eingelassen. Eure Tochter hat ein heimliches Liebesverhältnis.«

»Das ist mir schwer vorstellbar«, erklärte Victor. »Sie hat nie jemanden erwähnt. Wenn jemand ihr Augenmerk auf sich gezogen hätte, würde sie es mir erzählen.«

»Es ist nicht weiter verwunderlich, dass sie Euch nichts davon gesagt hat. Sie schämt sich. Sie weiß, diese Beziehung kann nur Schande über Eure Familie bringen. Der Mann, um den es geht, ist ein Gemeiner, in dessen Adern nicht ein Tropfen edlen Blutes fließt.«

»Ihr lügt!«

»Ich versichere Euch, ich lüge nicht. Und das ist leider noch nicht alles. Er heißt Degan Gaunt. Das sagt Euch doch wohl etwas? Er ist der Anführer der nationalistischen Bewegung, die von Delgos ausgeht. Ihr wisst ja wohl, dass er zusammen mit anderen Gemeinen dort unten im Süden alle möglichen Emotionen entfesselt hat. Diese Leute sind berauscht von der Idee, den Adel abzuschlachten und selbst die Herrschaft zu errichten. Er und Eure Tochter treffen sich in Windermere, beim Kloster. Sie verabreden sich dort, wenn Ihr unterwegs und mit Staatsangelegenheiten beschäftigt seid.«

»Das ist doch lächerlich. Meine Tochter würde niemals –«

»Habt Ihr nicht einen Sohn dort unten?«, fragte Archibald. »Im Kloster, meine ich. Er ist doch Mönch?«

Victor nickte. »Mein dritter Sohn, Myron.«

»Vielleicht ist er den beiden ja behilf lich. Ich habe Nachforschungen angestellt, und offenbar ist Euer Sohn ein höchst intelligenter Bursche. Vielleicht organisiert er ja das Liebesleben seiner teuren Schwester und befördert die Korrespondenz der beiden. Das sieht wirklich gar nicht gut aus, Victor. Bedenkt doch mal, Ihr als Markgraf eines stramm imperialistischen Königs habt eine Tochter, die sich mit einem Revolutionär einlässt und ihn im royalistischen Königreich Melengar trifft, sowie einen Sohn, der das Ganze auch noch deckt. Manch einer könnte das für eine Familienverschwörung halten. Was würde König Ethelred sagen, wenn er es erführe? Wir beide wissen, dass Ihr ihm treu ergeben seid, aber andere könnten zweifeln. Wenn mir auch klar ist, dass es sich lediglich um die fehlgeleiteten Gefühle eines unschuldigen jungen Mädchens handelt, könnten Alendas Eskapaden doch Eure Familienehre irreparabel beflecken.«

»Ihr seid verrückt«, schoss Victor zurück. »Myron kam ins Kloster, als er gerade mal vier Jahre alt war. Alenda hat nie mit ihm gesprochen. Dieses ganze Lügengespinst ist ein durchsichtiger Versuch, über mich zu erzwingen, dass Alenda Euch heiratet. Und ich weiß auch, warum. An ihr liegt Euch gar nichts. Ihr wollt nur ihre Mitgift, das Rilantal. Diese Ländereien grenzen so überaus praktisch an Eure, darum geht es Euch in Wahrheit. Und natürlich um Euren eigenen Aufstieg per Einheirat in eine gesellschaftlich und politisch bedeutendere Familie. Ihr seid erbärmlich.«

»Erbärmlich – ich?« Archibald stellte sein Glas ab und zog einen Schlüssel an einer Silberkette aus seinem Hemd. Er stand auf und ging zu einem Wandteppich, auf dem ein kalischer Prinz hoch zu Ross eine blonde Edelfrau entführte. Er schlug ihn zurück und enthüllte einen versteckten Panzerschrank. Mit dem Schlüssel öffnete er die kleine Metalltür.

»Ich habe einen Stapel Briefe von der Hand Eurer kostbaren Tochter als Beweis. Jeder einzelne spricht von ihrer unsterblichen Liebe zu dem revolutionären Bauernlümmel.«

»Wie kommt Ihr an diese Briefe?«

»Ich habe sie entwendet. Um herauszufinden, wer mein Rivale ist, ließ ich Eure Tochter beobachten. Sie sandte Briefe ab, deren Weg zu dem Kloster führte, und ich habe dafür gesorgt, dass sie abgefangen wurden.« Dem Panzerschrank entnahm Archibald einen Stapel zusammengefalteter Pergamente und ließ ihn in Victors Schoß fallen. »Da!«, verkündete er triumphierend. »Lest, was Eure Tochter treibt, und befindet selbst, ob es nicht besser für sie wäre, mich zu heiraten.«

Archibald kehrte zu seinem Sessel zurück und erhob sein Branntweinglas gleichsam auf sich selbst: Er hatte gewonnen. Um dem politischen Ruin zu entgehen, würde Victor Lanaklin, der große Markgraf von Glouston, seiner Tochter befehlen, ihn zu heiraten. Dem Markgrafen blieb gar nichts anderes übrig. Wenn etwas von dieser Sache zu Ethelred durchdrang, drohte Victor vielleicht sogar eine Anklage wegen Hochverrats. Imperialistische Könige verlangten von ihren Gefolgsleuten, dass sie ihre politische Haltung und ihre Kirchentreue uneingeschränkt teilten. Archibald bezweifelte zwar, dass Victor wirklich mit den Royalisten oder den Nationalisten sympathisierte, doch schon der kleinste Schatten eines Verdachts wäre dem König Grund genug, sich ungehalten zu zeigen. Im glimpflichsten Fall wäre es für Victor eine Beschämung, von der sich das Haus Lanaklin womöglich nie mehr erholen würde. Die einzig vernünftige Reaktion für den Markgrafen wäre, Alenda mit ihm zu verheiraten.

Dann würde Archibald das Land zufallen, das an seine Grafschaft grenzte, und mit der Zeit würde er vielleicht sogar die gesamte Mark kontrollieren. Mit Chadwick in der einen und Glouston in der anderen Hand würde er bei Hofe so viel Macht haben wie der Herzog von Rochelle.

Archibald blickte auf den grauhaarigen alten Mann in der vornehmen Reisekleidung hinab: Er tat ihm fast schon leid. Einst, vor langer Zeit, hatte Lanaklin als außerordentlich kluger und tapferer Mann gegolten. Als Markgraf war er nicht wie ein gewöhnlicher Graf einfach nur ein Lehensmann gewesen, der seine Ländereien für den König verwaltete. Victor war dafür verantwortlich gewesen, die Grenzmark des Königreichs zu verteidigen. Das war eine wichtige Aufgabe, die einen wachsamen, kampferprobten Mann und fähigen Heerführer erforderte. Doch die Zeiten hatten sich geändert, Warric lebte jetzt mit den Nachbarn jenseits der Grenze im Frieden. Also hatte sich der mächtige Grenzhüter in einem ruhigen Leben eingerichtet, und seine Kräfte waren mangels Herausforderung verkümmert.

Während Victor das Band von dem Briefstapel löste, dachte Archibald an seine Zukunft. Der Markgraf hatte recht. Archibald hatte es auf das Land abgesehen, das Alenda mit in die Ehe bringen würde. Dennoch, das Mädchen war hübsch, und die Vorstellung, dass sie notgedrungen das Bett mit ihm teilen würde, war durchaus reizvoll.

»Soll das ein Scherz sein, Archibald?«, fragte Victor.

Aus seinen Gedanken gerissen, stellte Archibald das Glas ab. »Was?«

»Auf diesen Pergamenten steht nichts.«

»Was? Seid Ihr blind? Da –« Archibald verstummte jäh, als er die leeren Bögen in der Hand des Markgrafen sah. Er schnappte sich eine Handvoll Briefe und riss sie auf, fand aber nur weitere unbeschriebene Seiten. »Das kann nicht sein!«

»Vielleicht waren sie ja mit einer Geheimtinte geschrieben, die von selbst verschwindet«, sagte Victor grinsend.

»Nein … das verstehe ich nicht … Es sind nicht mal dieselben Pergamente!« Er sah im Panzerschrank nach, aber der war leer. Seine Verwirrung schlug in Panik um. Er riss die Tür auf und rief hektisch nach Bruce. Der Gardeführer stürzte mit gezogenem Schwert herein. »Wo sind die Briefe, die ich in diesem Panzerschrank hatte?«, brüllte Archibald den Soldaten an.

»Ich – ich weiß nicht, Erlaucht«, antwortete Bruce. Er steckte das Schwert weg und nahm Haltung an.

»Was heißt, du weißt es nicht? Hast du heute Abend irgendwann deinen Posten verlassen?«

»Nein, Herr, natürlich nicht.«

»Hat irgendjemand in meiner Abwesenheit mein Arbeitszimmer betreten?«

»Nein, Herr, das geht gar nicht. Ihr habt den einzigen Schlüssel.«

»Wo um Maribors Willen sind dann diese Briefe? Ich habe sie doch selbst hineingelegt. Als der Markgraf kam, habe ich ja in ihnen gelesen. Ich war doch nur ein paar Minuten weg. Wie können sie einfach verschwunden sein?«

Archibalds Gedanken rasten. Er hatte sie doch vorhin noch in der Hand gehalten. Und sie dann im Panzerschrank eingeschlossen. Dessen war er sich ganz sicher.

Wo waren sie geblieben?

Victor trank sein Glas aus und erhob sich. »Wenn Ihr nichts dagegen habt, Archie, gehe ich jetzt. Ich habe schon genug Zeit vergeudet.«

»Wartet, Victor. Geht nicht. Die Briefe gibt es wirklich. Ich versichere Euch, ich hatte sie hier.«

»Natürlich, Archie. Wenn Ihr mich das nächste Mal erpressen wollt, rate ich Euch, mit einer besseren Finte aufzuwarten.« Er ging hinaus und verschwand die Treppe hinab.

»Überlegt Euch, was ich gesagt habe, Victor!«, rief ihm Archibald nach. »Ich werde diese Briefe wiederfinden. Mit Sicherheit! Dann gehe ich damit nach Aquesta! Und lege sie bei Hofe vor!«

»Was soll ich jetzt tun, Herr?«, fragte Bruce.

»Warten, Idiot. Ich muss nachdenken.« Archibald fuhr sich mit zittrigen Fingern durchs Haar und ging im Turmzimmer auf und ab. Er inspizierte die Blätter noch einmal genau. Es war tatsächlich eine andere Sorte Pergament als das der Briefe, die er so oft gelesen hatte.

Obwohl er sich sicher war, die Briefe in den Panzerschrank gelegt zu haben, begann er nun doch, Schubladen aufzuziehen und die Schriftstücke auf seinem Schreibtisch durchzusehen. Er schenkte sich noch einen Branntwein ein, ging an den Kamin, zog den Kaminschirm weg und stocherte mit einem Schüreisen in der Asche nach möglichen Pergamentresten. Nichts. Frustriert warf Archibald die leeren Bögen ins Feuer. Er leerte sein Glas in einem Zug und ließ sich in einen der Sessel fallen.

»Sie waren doch eben noch hier«, sagte Archibald ratlos. Langsam nahm ein Gedanke in seinem Kopf Gestalt an. »Bruce, jemand muss die Briefe gestohlen haben. Der Dieb kann noch nicht weit gekommen sein. Ich will, dass du das ganze Schloss durchsuchst. Verschließe alle Ausgänge. Lass niemanden hinaus. Keine Bediensteten, keine Wachen – niemanden! Durchsuche jeden einzelnen!«

»Sofort, Herr«, antwortete Bruce, stutzte dann aber. »Und der Markgraf, Herr? Soll ich ihn auch aufhalten?«

»Natürlich nicht, Idiot, er hat die Briefe nicht.«

Archibald starrte ins Feuer und horchte Bruces eiligen Schritten auf der Turmtreppe hinterher. Dann war er allein mit dem Knistern der Flammen und hundert offenen Fragen. Er zermarterte sich das Hirn, kam aber einfach nicht darauf, wie ein Dieb das angestellt haben konnte.

»Euer Erlaucht?« Die schüchterne Stimme des Dieners riss ihn aus seinen Gedanken. Archibald funkelte den Mann, der den Kopf zur offenen Tür hereinstreckte, so grimmig an, dass dieser noch einmal tief Luft holte, ehe er sagte: »Herr, ich störe Euch ungern, aber es scheint drunten im Schlosshof ein Problem zu geben, welches Eure Anwesenheit erfordert.«

»Was für ein Problem?«, fauchte Archibald.

»Herr, man hat mir keine Einzelheiten mitgeteilt, aber es geht irgendwie um den Markgrafen. Man hat mich geschickt, Euch zu sagen, dass Ihr herunterkommen sollt – die Güte haben mögt herunterzukommen, meine ich.«

Archibald ging die Turmtreppe hinab und fragte sich, ob der alte Mann vielleicht vor seiner Tür tot umgefallen war, was so schlimm nicht gewesen wäre. Im Schlosshof jedoch traf er den quicklebendigen und wutschnaubenden Markgrafen an. »Da seid Ihr ja endlich, Ballentyne! Was habt Ihr mit meiner Kutsche gemacht?«

»Womit?«

Bruce kam und winkte Archibald ein Stück beiseite. »Euer Erlaucht«, flüsterte er dem Grafen ins Ohr. »Anscheinend sind die Kutsche und die Pferde des Markgrafen verschwunden.«

Archibald erhob den Zeigefinger in Richtung des Markgrafen und sagte laut: »Ich komme sofort, Victor.« Dann flüsterte er Bruce zu: »Verschwunden? Wie kann das sein?«

»Ich weiß nicht, Herr, aber, nun ja, der Torwächter sagt, dass der Markgraf und sein Kutscher oder jedenfalls zwei Personen, die er für dieselben hielt, schon zum Haupttor hinausgefahren sind.«

Von jähen Schwindelgefühlen überfallen, wandte sich Archibald wieder dem zornroten Markgrafen zu.

2
Geschäftstreffen

Mehrere Stunden nach Einbruch der Dunkelheit traf Alenda Lanaklin mit einer Kutsche in der Unterstadt von Medford ein. Das Wirtshaus ZUR DORNIGEN ROSE lag zwischen anderen armseligen Häusern mit krummen Dächern an einer namenlosen Straße, die in Alendas Augen kaum mehr als eine finstere Gasse war. Vor kurzem hatte es heftig geregnet; das Kopfsteinpflaster war nass und voller Pfützen. Vorbeifahrende Kutschen bespritzten die Front des Wirtshauses mit der schlammigen Brühe, die Dreckspuren auf dem düsteren Stein und verwitterten Holz hinterließ.

Aus einer Tür trat ein schwitzender, glatzköpfiger Mann mit freiem Oberkörper; er trug einen großen Kupfertopf und kippte den Inhalt, der aus knochigen Fleischüberbleibseln bestand, kurzerhand auf die Straße. Sofort stürzten sich ein halbes Dutzend Hunde darauf. Abgerissene Gestalten, im flackernden Licht der Wirtshausfenster nur vage zu erkennen, brüllten in einer Sprache, die Alenda nicht identifizieren konnte, übelgelaunt auf die Hunde ein. Einige warfen Steine nach den dürren Tieren, die jaulend davonrannten. Die Gestalten eilten herbei und sahen, was die Hunde übriggelassen hatten, und stopften es sich in Mund und Taschen.

»Seid Ihr sicher, dass wir hier richtig sind, Herrin?«, fragte Emily. »Das kann uns Vicomte Winslow doch nicht im Ernst zumuten.«

Alenda inspizierte noch einmal die stachlige Ranke mit der einen Blüte auf dem verzogenen Schild über der Tür. Das Rot der Blüte war zu Grau verblasst, und die verwitterte Ranke ähnelte einer Schlange. »Das muss es sein. Ich glaube nicht, dass es in Medford mehr als ein Wirtshaus ZUR DORNIGEN ROSE gibt.«

»Es ist nicht zu fassen! Er bestellt uns in so eine – Örtlichkeit!«

»Mir gefällt es so wenig wie dir, aber es ist nun mal so vereinbart. Ich wüsste nicht, was uns für eine andere Wahl bliebe.« Alenda staunte selbst, wie unerschrocken sie daherredete.

»Ich weiß, Ihr wollt es nicht mehr hören, aber ich halte diese Sache immer noch für einen Fehler. Mit Dieben sollte man keine Geschäfte machen. Denen kann man nicht trauen, Herrin. Ich sage Euch, diese Männer, die Ihr da gedungen habt, werden Euch genauso bestehlen, wie sie’s mit allen anderen machen.«

»Jedenfalls sind wir jetzt hier, also sollten wir’s hinter uns bringen.« Alenda öffnete die Tür der Kutsche und stieg aus, wobei sie mit Sorge bemerkte, dass einige der herumlungernden Gestalten sie äußerst aufmerksam beobachteten.

»Das macht einen Silbertaler«, erklärte der Kutscher, ein mürrischer älterer Mann, der sich schon länger nicht mehr rasiert hatte. Seine schmalen Augen lagen sehr tief zwischen so vielen Falten, dass Alenda sich fragte, wie er genug sehen konnte, um die Kutsche zu lenken.

»Ach, ich dachte, ich bezahle dich am Ende der Fahrt«, erklärte Alenda. »Wir halten hier nur kurz.«

»Wenn ich warten soll, kostet das extra. Und was ich bis hierher von Euch kriege, will ich jetzt, für den Fall, dass Ihr beschließt, nicht wiederzukommen.«

»Das ist doch lächerlich. Ich versichere dir, wir kommen zurück.«

Das Gesicht des Mannes zeigte die Nachgiebigkeit von Granit. Vom Bock aus spuckte er Alenda vor die Füße.

»Also wirklich!« Alenda zog eine Münze heraus und gab sie dem Kutscher. »Hier hast du deinen Silbertaler, aber rühre dich nicht vom Fleck. Ich weiß nicht genau, wie lange wir brauchen, aber wie gesagt, wir kommen zurück.«

Emily stieg aus der Kutsche, zupfte Alendas Kapuze zurecht und vergewisserte sich, dass die Knöpfe ihrer Herrin ordentlich geschlossen waren. Sie strich zuerst Alendas Umhang glatt und verfuhr dann genauso mit ihrem eigenen Kleidungsstück.

»Ich wollte, ich könnte diesem dummen Kutscher sagen, wer ich bin«, flüsterte Alenda. »Und dann würde ich ihm auch noch ein paar andere Sachen sagen.«

Die beiden Frauen trugen die gleichen wollenen Umhänge, und unter den hochgeschlagenen Kapuzen sah man kaum mehr als ihre Nasen. Alenda bedachte Emily mit einem unwirschen Blick und wischte ihre geschäftigen Hände weg.

»Sei nicht so eine aufgeregte Glucke, Emmy. Ich bin sicher, es waren schon andere Frauen in diesem Etablissement.«

»Frauen schon, aber Edelfrauen wohl eher nicht.«

Als sie durch die schmale Holztür des Wirtshauses traten, traf sie eine Wolke aus Rauch und Alkoholdunst und noch einem anderen Geruch, den Alenda bisher nur von Abtrittsbesuchen kannte. Zwanzig Unterhaltungen versuchten sich gegenseitig zu übertönen, während ein Fiedler eine muntere Melodie spielte. Vor dem Schanktisch tanzten Leute, indem sie im Rhythmus der Fiedelmusik laut mit den Absätzen auf den welligen Holzboden stampften. Gläser klirrten, Fäuste hieben auf Tische, Gäste lachten und sangen viel lauter, als es Alenda schicklich schien.

»Was machen wir jetzt?« Emilys Stimme kam aus den Tiefen der Wollkapuze.

»Den Vicomte suchen, würde ich sagen. Bleib dicht bei mir.«

Alenda fasste Emily an der Hand und zog sie hinter sich her, während sie sich zwischen den Tischen durchschlängelte, den Tanzenden auswich und einen Hund umging, der freudig verschüttetes Bier auf leckte. Noch nie war Alenda an einem solchen Ort gewesen. Überall drängten sich vulgär aussehende Männer. Die meisten trugen zerlumpte Kleidung, und etliche hatten keine Schuhe an. Sie entdeckte überhaupt nur vier Frauen im Raum, allesamt Schankmägde in unanständig tief ausgeschnittenen, verschlissenen Kleidern. Ihre Aufmachung, dachte Alenda, lud die Männer regelrecht ein, sie unsittlich zu berühren. Ein zahnloser, behaarter Wüstling packte eine der Schankmägde um die Taille, zog sie auf seinen Schoß und strich ihr mit beiden Händen über den ganzen Körper. Schockiert stellte Alenda fest, dass das Mädchen kicherte anstatt zu schreien.

Schließlich entdeckte sie ihn. Vicomte Albert Winslow trug nicht wie sonst immer Wams und Strumpfhosen, sondern ein schlichtes Leinenhemd, wollene Kniehosen und eine gutsitzende Wildlederweste. Seine Garderobe entbehrte jedoch nicht jeder aristokratischen Note: Seinen Kopf zierte ein hübscher, fast schon geckenhafter Federhut. Er saß an einem kleinen Tisch, zusammen mit einem kräftigen, schwarzbärtigen Mann in billiger Arbeitskleidung.

Als sie auf ihn zugingen, erhob sich Winslow und zog zwei Stühle für sie herbei. »Willkommen, meine Damen«, sagte er mit einem strahlenden Lächeln. »Ich bin ja so froh, dass Ihr es heute Abend einrichten konntet. Nehmt doch bitte Platz. Darf ich Euch etwas zu trinken bestellen?«

»Nein, danke«, sagte Alenda. »Ich möchte nicht lange bleiben. Der Kutscher ist nicht der Verlässlichste, und ich würde unser Geschäft gern abwickeln, ehe er beschließt, uns hier sitzenzulassen.«

»Verständlich, ja ich möchte sagen, überaus klug von Euch, Comtesse. Aber bedauerlicherweise ist die Ware für Euch noch nicht eingetroffen.«

»Ach?« Alenda fühlte Emilys Hand tröstend die ihre drücken. »Warum?«

»Das weiß ich leider nicht. Über den genauen Ablauf des Unternehmens bin ich nicht informiert. Mit derlei Kleinigkeiten befasse ich mich nicht. Aber Ihr könnt Euch gewiss vorstellen, dass es keine einfache Aufgabe war. Da kann sich schon allerlei ereignen, das zu einer Verzögerung führt. Darf ich Euch wirklich nichts bestellen?«

»Nein, danke«, sagte Alenda wieder.

»Aber setzen werdet Ihr Euch doch wenigstens?«

Alenda drehte sich zu Emily um, in deren Augen tiefe Besorgnis stand. Dennoch setzten sie sich, und dabei flüsterte sie Emily zu: »Ich weiß, ich weiß, ich sollte mit Dieben keine Geschäfte machen.«

»Macht Euch keine Sorgen, Comtesse«, sagte der Vicomte beruhigend. »Ich würde weder Eure Zeit und Euer Geld vergeuden noch Eure gesellschaftliche Stellung gefährden, wenn ich nicht vom Erfolg des Unternehmens überzeugt wäre.«

Der Bärtige am Tisch lachte leise. Er sah finster und verwahrlost aus, und seine Haut war wie gegerbtes Leder. Alenda beobachtete, wie seine dreckigen, schwieligen Hände den Trinkkrug an seine Lippen führten. Als er ihn wieder absetzte, rannen Biertropfen über seinen Bart und fielen aufs Tischtuch, ohne dass er etwas dagegen unternahm. Alenda befand, dass sie ihn nicht leiden konnte.

»Das ist Mason Grumon«, erklärte Winslow. »Verzeiht, dass ich ihn Euch nicht gleich vorgestellt habe. Mason ist Schmied hier in der Unterstadt. Er ist … ein Freund.«

»Die Burschen, die Ihr da gedungen habt, sind wirklich gut«, erklärte Mason. Seine Stimme erinnerte Alenda an das Geräusch von Kutschenrädern auf Schotter.

»Ach ja?«, fragte Emily. »So gut, dass sie Schätze aus Glenmorgans Zeiten aus dem Kronturm von Ervanon stehlen könnten?«

»Wovon sprecht Ihr?«, fragte Winslow.

»Ich habe einmal gehört, dass Diebe uralte Schätze aus dem Kronturm von Ervanon gestohlen und sie in der nächsten Nacht wieder zurückgebracht haben«, erklärte Emily.

»Warum sollte jemand so etwas tun?«, fragte Alenda.

Der Vicomte lachte leise. »Das ist sicher nur eine hübsche Geschichte. Kein vernünftiger Dieb würde sich so verhalten. Die meisten Menschen verstehen nicht, was Diebe und Räuber treibt. In Wahrheit stehlen die meisten von ihnen, um sich die Taschen zu füllen. Sie brechen in Häuser ein oder lauern Reisenden irgendwo an der Landstraße auf. Die Kühneren entführen vielleicht Edelleute, um Lösegeld zu erpressen. Manchmal schneiden sie ihrem Opfer sogar einen Finger ab und schicken ihn den nächsten Angehörigen, um zu demonstrieren, wie gefährlich sie sind und dass die Familie die Lösegeldforderungen ernst nehmen sollte. Im Allgemeinen sind das ziemlich unangenehme Kerle. Es geht ihnen nur darum, mit möglichst wenig Anstrengung zu Geld zu kommen.«

Wieder fühlte Alenda, wie ihre Hand gedrückt wurde, diesmal so fest, dass sie das Gesicht verzog.

»Die Diebe der besseren Sorte wiederum bilden Zünfte, ähnlich den Zünften der Steinmetze oder Zimmerleute, nur natürlich viel geheimer. Sie sind sehr gut organisiert und machen den Diebstahl zum Gewerbe. Sie stecken Gebiete ab, auf denen sie das Monopol in Sachen Diebstahl und Räuberei beanspruchen. Oft haben sie Arrangements mit den lokalen Ordnungshütern oder Amtsträgern: Gegen eine gewisse Gebühr können sie relativ ungestört arbeiten, solange sie bestimmte Personen und Orte verschonen und sich an beiderseits akzeptierte Regeln halten.«

»Beiderseits akzeptierte Regeln zwischen Amtsträgern und notorischen Verbrechern?«, fragte Alenda skeptisch.

»Oh, ich glaube, Ihr würdet staunen, wie viele Kompromisse geschlossen werden, um die reibungslosen Abläufe in einem Königreich zu garantieren. Es gibt jedoch noch einen weiteren Typus des Missetäters: den freischaffenden Spezialisten, oder genauer gesagt den Auftragsdieb. Diese Bösewichte dingt man für einen bestimmten Zweck, beispielsweise, um an etwas zu gelangen, das sich im Besitz eines adligen Standesgenossen befindet. Der Ehrenkodex und die Angst vor peinlichen Enthüllungen«, sagte er mit einem Augenzwinkern, »zwingen Adlige und reiche Kauf leute zuweilen, die Dienste eines solchen Spezialisten in Anspruch zu nehmen.«

»Dann stehlen sie also alles für jeden?«, fragte Alenda. »Die Männer, die Ihr für mich gedungen habt, meine ich.«

»Nein, nicht für jeden – nur für diejenigen, die die entsprechende Summe zu zahlen bereit sind.«

»Dann ist es also egal, ob der Auftraggeber ein Verbrecher oder ein König ist?«, mischte sich Emily ein.

Mason schnaubte verächtlich. »Verbrecher oder König, wo ist da der Unterschied?« Erstmals seit ihrer Ankunft verzog er den Mund zu einem breiten Grinsen, das etliche Zahnlücken entblößte.

Angewidert wandte sich Alenda wieder Winslow zu, doch der hatte den Kopf in Richtung Tür gedreht und versuchte, über die Gäste hinwegzuspähen. »Die Damen wollen mich bitte entschuldigen«, sagte er und stand unvermittelt auf. »Ich brauche noch etwas zu trinken, und die Bedienungen scheinen allesamt schwer beschäftigt. Kümmere dich doch solange um die Damen, einverstanden, Mason?«

»Ich bin doch keine Amme, Idiot!«, brüllte Mason dem Vicomte hinterher, als der sich durchs Gedränge entfernte.

»Ich – ich dulde nicht, dass Ihr so über die Comtesse redet«, warf sich Emily tapfer in die Bresche. »Sie ist kein Säugling. Sie ist ein Fräulein von hohem Stand, also besinnt Euch gefälligst, wo Euer Platz ist.«

Masons Gesicht verfinsterte sich. »Mein Platz ist hier. Ich wohne fünf Häuser weiter. Mein Vater hat diese Höllenspelunke mitgebaut. Mein Bruder schuftet hier als Koch. Meine Mutter hat hier in der Küche gearbeitet, bis sie von einer von Euren Nobelkutschen totgefahren wurde. Mein Platz ist hier. Ihr solltet Euch besinnen, wo Eurer ist.« Mason hieb so fest mit der Faust auf den Tisch, dass die Kerze hüpfte und die Damen zusammenschreckten.

Alenda zog Emily dicht an sich heran. Was habe ich mir da eingebrockt? Allmählich kam sie zu der Überzeugung, dass Emily recht hatte. Sie hätte diesem dahergelaufenen Winslow niemals trauen dürfen. Sie wusste ja gar nichts über ihn, außer, dass er als Gast von Baron Daref auf dem Herbstball in Aquesta gewesen war. Gerade sie hätte doch inzwischen gelernt haben sollen, dass nicht alle Edelleute edle Menschen waren.

Sie saßen schweigend da, bis Winslow ohne Bier zurückkam.

»Wenn die Damen mir bitte folgen wollen?« Der Vicomte winkte ihnen.

»Was ist?«, fragte Alenda beunruhigt.

»Folgt mir einfach, hier entlang.«

Alenda und Emily standen auf und folgten Winslow durch den Nebel von Pfeifenrauch und den Hindernisparcours aus Tanzenden, Hunden und Betrunkenen bis zum Hinterausgang. Gegen das, was sie hinter dem Wirtshaus erwartete, wirkte alles Bisherige kultiviert. Sie landeten in einer Gasse, die ihre schlimmsten Vorstellungen überstieg. Überall lag Abfall, und in einem offenen Graben mischten sich Exkremente, die man aus den darüberliegenden Fenstern gekippt hatte, mit Schlamm. Bretter dienten als Stege über den stinkenden Bach von Unrat. Die Edelfräulein rafften angewidert ihre Röcke.

Eine fette Ratte huschte unter einem Holzstoß hervor, um sich zu zwei anderen in der Abwasserrinne zu gesellen.

»Was sollen wir hier?«, flüsterte Emily mit zitternder Stimme Alenda zu.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Alenda, verzweifelt bemüht, ihre eigene Angst im Griff zu behalten. »Ich glaube, du hattest recht, Emily. Ich hätte mich nie mit diesen Leuten einlassen dürfen. Ganz egal, was der Vicomte sagt, Leute wie wir sollten mit Leuten wie denen keine Geschäfte machen.«

Der Vicomte führte sie durch einen Holzzaun und um zwei armselige Hütten herum zu einem notdürftig zusammengezimmerten Stall. Es war kaum mehr als ein Verschlag mit vier Abteilen, die jeweils eine Schicht Stroh und einen Wassereimer enthielten.

»Schön, Euch wiederzusehen, Comtesse«, sagte ein Mann vor dem Stallverschlag.

Es war der größere der beiden, aber an seinen Namen konnte sich Alenda nicht mehr erinnern. Sie hatte sie ja nur ein Mal kurz gesehen, bei einem von Winslow arrangierten Treffen auf einer einsamen Landstraße in stockdunkler Nacht. Jetzt, da der Mond mehr als halbvoll war und der Mann die Kapuze zurückgeschlagen hatte, konnte sie sein Gesicht erkennen. Er war hochgewachsen, in seiner ganzen Erscheinung ein rauher Bursche, der aber nichts Bedrohliches oder Unfreundliches hatte. Fältchen, die aussahen, als kämen sie vom Lachen, umspielten seine Augenwinkel. Alenda fand, dass er erstaunlich fröhlich, ja sogar freundlich wirkte. Sie konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass er gut aussah – welch seltsame Reaktion auf jemanden, dem sie an einem solchen Ort begegnete! Er war in Leder und Wolle gekleidet, dreckbespritzt und gut bewaffnet. An seiner linken Seite hing ein kurzes Schwert mit schmucklosem Heft, rechts ein ähnlich schlichtes, etwas längeres und breiteres Exemplar. Auf dem Rücken schließlich trug er eine mächtige Klinge, fast so lang wie er selbst.

»Mein Name ist Hadrian, falls Ihr es vergessen haben solltet«, sagte er und ließ der Vorstellung eine schickliche Verbeugung folgen. »Und wer ist die hübsche Dame, die Euch begleitet?«

»Das ist Emily, meine Zofe.«

»Zofe?« Hadrian mimte Überraschung. »So, wie sie aussieht, hätte ich sie für eine Herzogin gehalten.«

Emily neigte den Kopf, und zum ersten Mal bei diesem Unternehmen sah Alenda sie lächeln.

»Ich hoffe, wir haben Euch nicht allzu lange warten lassen. Der Vicomte sagt, er und Mason hätten Euch Gesellschaft geleistet?«

»Ja, das haben sie.«

»Hat Euch Grumon die tragische Geschichte erzählt, wie seine arme Mutter von einer rücksichtslosen königlichen Kutsche überfahren wurde?«

»Ja, das hat er. Und ich muss sagen –«

Hadrian hob gespielt-abwehrend die Hände. »Masons Mutter lebt und ist wohlauf. Sie wohnt im Handwerkerviertel in einem Haus, das um einiges hübscher ist als Masons Bruchbude. Sie war nie Köchin in der DORNIGEN ROSE. Er erzählt die Geschichte allen Adligen, denen er begegnet, um ihnen einen Dämpfer zu versetzen und ein schlechtes Gewissen zu machen. Ich entschuldige mich für ihn.«

»Danke. Er war auch sonst ziemlich unhöf lich, und ich fand seine Bemerkungen mehr als irritierend, aber …« Alenda holte tief Luft. »Habt ihr – ich meine, wart ihr … konntet ihr sie an euch bringen?«

Hadrian lächelte freundlich und rief dann über die Schulter zum Stall hin: »Royce?«

»Wenn du einen ordentlichen Knoten machen könntest, bräuchte ich nicht so lange«, sagte eine Stimme von drinnen. Gleich darauf kam der andere der beiden heraus.

Ihn hatte Alenda klarer in Erinnerung behalten, denn er war der Beängstigendere der beiden. Er war kleiner als Hadrian, mit feinen Gesichtszügen, dunklem Haar und dunklen Augen. Ganz in Schwarz gekleidet, trug er eine knielange Tunika und einen langen, fließenden Umhang, der ihn in Dunkelheit hüllte wie ein Schatten. Obwohl er nicht besonders kräftig wirkte und offensichtlich unbewaffnet war, fürchtete Alenda diesen Mann. Mit seinen kalten Augen, seinem ausdruckslosen Gesicht und seiner schroffen Art verbreitete er die Freundlichkeit eines Raubtiers.

Aus seiner Tunika zog Royce einen Stapel Briefe, der mit einem blauen Band umschnürt war. Er reichte ihn ihr und sagte: »Es war nicht leicht, da heranzukommen, bevor Ballentyne sie Eurem Vater zeigen konnte. Es war sogar ein äußerst knappes Rennen, aber wir haben gewonnen. Vielleicht verbrennt Ihr sie besser, ehe so etwas noch einmal passiert.«

Sie starrte auf den Packen Briefe, und ein erleichtertes Lächeln breitete sich über ihr Gesicht. »Ich – ich kann’s kaum glauben! Ich weiß nicht, wie ihr das geschafft habt und wie ich euch danken soll!«

»Bezahlen wäre schon mal ein guter Anfang«, antwortete Royce.

»Oh, ja, natürlich.« Sie gab den Packen Emily, löste den Beutel von ihrem Gürtel und reichte ihn dem Dieb. Der inspizierte rasch den Inhalt und warf dann den Beutel Hadrian zu, der ihn, schon auf dem Weg in den Stall, in eine Innentasche seiner Weste steckte.

»Ihr solltet vorsichtig sein. Es ist ein riskantes Spiel, das Ihr und Gaunt da spielt«, erklärte Royce.

»Ihr habt meine Briefe gelesen?«, fragte sie ängstlich.

»Nein. So viel habt Ihr uns auch wieder nicht bezahlt.«

»Woher wisst ihr dann –«

»Wir haben Euren Vater und Archibald Ballentyne belauscht. Der Markgraf hat zwar so getan, als glaubte er Ballentyne nicht, aber ich bin sicher, er weiß, dass es stimmt. Briefe hin oder her, Euer Vater wird Euch von jetzt an sehr genau beobachten. Trotzdem, der Markgraf ist ein anständiger Mann und wird das Rechte tun. Ich vermute, er ist so erleichtert, dass Ballentyne keine Beweise hat, die er bei Hofe vorlegen kann – da wird ihm Eure Affäre nicht allzu viel ausmachen. Aber, wie gesagt, ich an Eurer Stelle wäre in Zukunft vorsichtiger.«

»Woher will jemand wie du irgendetwas über meinen Vater wissen?«

»Oh, Verzeihung, habe ich von Eurem Vater gesprochen? Ich meinte den anderen Markgrafen, den mit der dankbaren Tochter.«

Alenda fühlte sich, als hätte ihr Royce eine Ohrfeige verpasst.

»Machst du dich wieder beliebt, Royce?«, fragte Hadrian, der jetzt die beiden Pferde aus dem Stall führte. »Ihr müsst meinem Freund verzeihen. Er wurde von Wölfen großgezogen.«

»Das sind ja die Pferde meines Vaters!«

Hadrian nickte. »Die Kutsche haben wir hinter einer Brombeerhecke an der Brücke über den Fluss abgestellt. Ach, übrigens, es könnte sein, dass ich ein Wams Eures Vaters etwas ausgeleiert habe. Es liegt bei seinem übrigen Gepäck in der Kutsche.«

»Ihr habt Sachen von meinem Vater angezogen?«

»Ich sagte doch schon«, erwiderte Royce, »es war äußerst knapp.«

***

Sie nannten es das Dunkelzimmer, wegen der Geschäfte, die dort geplant wurden, aber das kleine Hinterzimmer der DORNIGEN ROSE war alles andere als dunkel. Mehrere Kerzen in Wandleuchtern und auf dem Besprechungstisch sowie ein ordentliches Kaminfeuer spendeten ein warmes, gemütliches Licht. Von einem Holzbalken hingen eine Reihe Kupfertöpfe; sie erinnerten an die Zeit, als das Dunkelzimmer zugleich als Vorratskammer gedient hatte. Der Platz reichte gerade für den einen Tisch und eine Handvoll Stühle, doch für ihre Zwecke war das mehr als genug.

Die Tür ging auf, und eine kleine Gesellschaft kam herein. Royce goss sich ein Glas Wein ein, zog die Stiefel aus und wackelte vor dem Kamin mit den Zehen. Hadrian, Vicomte Albert Winslow, Mason Grumon und eine hübsche junge Frau nahmen am Besprechungstisch Platz. Gwen, die Wirtin der DORNIGEN ROSE, bereitete ihnen immer ein köstliches Festmahl, wenn sie von einem Auftrag zurückkehrten. So auch an diesem Abend. Das Menü bestand aus einer Kanne Bier, einem großen Braten, einem frischgebackenen Laib süßen Brotes, gekochten Kartoffeln, einem Laib Weißkäse, der in ein Tuch eingeschlagen war, sowie Karotten, Zwiebeln und Salzgurken aus dem Fass, das normalerweise hinter dem Schanktisch stand. Gwen war für Royce und Hadrian nur das Beste gut genug, und dazu gehörte auch die eigens aus Vandon importierte Flasche Montemorcey. Sie hatte den Wein stets vorrätig, weil es Hadrians Lieblingssorte war. So appetitlich allerdings auch alles aussah – Hadrian interessierte sich nicht dafür. Seine ganze Aufmerksamkeit galt der jungen Frau.

»Und? Wie ist es letzte Nacht gelaufen?«, fragte Esmeralda, die jetzt auf Hadrians Schoß saß und ihm einen Krug mit dem schäumenden Hausgebrauten füllte. Eigentlich hieß sie Falina Brockton, aber alle Mädchen, die in der DORNIGEN ROSE oder im benachbarten MEDFORDHAUS arbeiteten, hatten sich zu ihrer eigenen Sicherheit Spitznamen zugelegt. Esmeralda, ein aufgewecktes, munteres Ding, war die oberste Schankmagd der DORNIGEN ROSE und eine der beiden Frauen, die das Dunkelzimmer betreten durften, wenn dort eine Sitzung stattfand.

»Kalt war’s«, erklärte er und legte die Arme um ihre Taille. »Wie auch der Ritt hierher, deshalb brauche ich dringend etwas zum Aufwärmen.« Er zog sie an sich und küsste sie auf den Nacken, wobei er in eine Woge von braunen Locken eintauchte.

»Aber gelohnt hat sich’s?«, fragte Mason.

Der Schmied hatte, kaum dass er saß, damit begonnen, sich den Teller vollzuhäufen. Masons Vater war der gefragteste Metallhandwerker von Medford gewesen. Mason hatte die Werkstatt geerbt, sie aber durch seine Spielleidenschaft, mit einer gehörigen Portion Pech ergänzt, verloren. Er hatte aus dem Haus im Handwerkerviertel ausziehen müssen und war in der Unterstadt gelandet, wo er mit der Herstellung von Hufeisen und Nägeln gerade genug verdiente, um seine Schmiede zu unterhalten und sein Bier und gelegentlich mal ein Essen bezahlen zu können. Für Royce und Hadrian vereinte Mason drei Vorzüge: Er war billig, er war aus dem Viertel und er lebte allein.

»Allerdings. Alenda Lanaklin hat uns die vollen fünfzehn Goldtaler gezahlt«, sagte Royce.

»Die reinste Goldgrube«, verkündete Winslow und klatschte freudig in die Hände.

»Und meine Pfeile? Wie haben sie sich bewährt?«, fragte Mason. »Haben sie sich in den Schindeln verankert?«

»Verankert haben sie sich prächtig«, sagte Royce. »Das Problem war, sie wieder herauszukriegen.«

»Der Ausklinkmechanismus hat versagt?«, fragte Mason betroffen. »Aber ich dachte – na ja, ich bin eben kein Pfeilmacher. Ihr hättet zu einem Pfeilmacher gehen sollen. Hab’s euch ja gesagt, oder? Ich bin Schmied. Ich arbeite mit Metall, nicht mit Holz. Die feinzahnige Säge, die ich gemacht habe – die hat funktioniert, oder? Das ist ein Schmiedeerzeugnis, bei Mar! Aber Pfeile sind keins, schon gar nicht die, die ihr wolltet. Ich hab doch gesagt, geht zu einem Pfeilmacher. Ihr hättet’s eben tun sollen.«

»Lass gut sein, Mason«, sagte Hadrian und tauchte dazu aus Esmeraldas Mähne auf. »Die Verankerung war das Wichtigste, und die hat perfekt funktioniert.«

»Klar hat sie funktioniert. Die Pfeilspitzen sind aus Metall, und mit Metall kenn ich mich aus. Ich bin nur enttäuscht, dass der Ausklinkmechanismus für das Seil nicht funktioniert hat. Wie habt ihr das Seil dann runtergekriegt? Ihr habt’s doch nicht dort gelassen, oder?«

»Ging nicht, der Wächter hätte es auf seiner nächsten Runde bemerkt«, sagte Royce.

»Also, wie habt ihr’s dann gemacht?«

»Ich für meinen Teil wüsste überhaupt gern, wie ihr das Ganze gemacht habt«, sagte Winslow, der wie Royce auf seinem Stuhl lümmelte, die Füße auf dem Tisch und den Trinkkrug in der Hand. »Ihr weiht mich ja nie in die Details dieser Operationen ein.«

Vicomte Albert Winslow entstammte einer Linie landloser Adliger. Irgendwann war einem seiner Vorfahren das Lehen entzogen worden. Geblieben war nur der Titel. Der reichte, um Türen zu öffnen, die gemeinem Volk oder Leuten aus dem Kaufmannsstand verschlossen blieben, denn er stellte ihn immerhin eine Stufe über den gewöhnlichen Baron, zumindest auf den ersten Blick. Als Royce und Hadrian dem Vicomte das erste Mal begegnet waren, hatte er in einer Scheune in Colnora gehaust. Die beiden hatten in Kleidung und eine Kutsche investiert, und jetzt erfüllte Winslow mit Geschick die heikle Funktion ihres Verbindungsmannes zum Adel. Sie zahlten ihm eine Apanage, und der Vicomte besuchte jeden Ball und jede Festlichkeit und horchte sich in der politischen Landschaft nach Geschäftsmöglichkeiten um.

»Ihr seid zu exponiert, Albert«, erklärte Hadrian. »Wir können es uns nicht leisten, dass unser Lieblingsadliger in irgendeinem Kerker landet, wo sie ihm die Augenlider abschneiden oder die Fingernägel ausreißen, bis er ihnen verrät, was wir vorhaben.«

»Aber wenn sie mich foltern und ich den Plan nicht kenne, wie soll ich mich dann retten?«

»Ach, so etwa nach dem vierten Nagel glauben sie Euch bestimmt«, sagte Royce mit einem boshaften Grinsen.

Albert verzog das Gesicht und trank große Schlucke von seinem Bier. »Aber jetzt könnt ihr mir’s doch sagen, oder? Wie ihr durch die Eisentür gekommen seid? Als ich bei Ballentyne war, hatte ich den Eindruck, dass nicht mal ein Zwerg mit einem ganzen Satz Werkzeug diese Tür aufkriegen würde. Sie hatte weder ein Schloss, dass man knacken, noch eine Falle, die man hätte anheben können.«

»Tja, Eure Information war sehr hilfreich«, sagte Royce. »Sie hat uns veranlasst, es gar nicht erst durch die Tür zu versuchen.«

Der Vicomte sah verwirrt drein. Er machte den Mund auf, sagte dann aber doch nichts, sondern schnitt sich stattdessen eine Scheibe Rinderbraten ab.

Royce trank von seinem Wein, und Hadrian übernahm das Erzählen. »Wir sind die Außenseite des Ostturms hinaufgeklettert, oder vielmehr hat Royce es getan und mir dann ein Seil heruntergelassen. Der Ostturm war nicht ganz so hoch wie der Turm, in den wir gelangen mussten, aber am nächsten daran gelegen. Wir haben mit Masons Pfeilen ein Verbindungsseil hinübergeschossen und uns dann an Händen und Kniekehlen hängend langsam das Seil entlanggehangelt.«

»Aber der Turm hat doch gar keine Fenster«, wandte Albert ein.

»Wer hat denn was von Fenstern gesagt?«, mischte sich Royce wieder ein. »Die Pfeile haben sich im Dach des anderen Turms verankert.«

»Klar, ich sag ja, das war Qualitätsarbeit«, sagte Mason stolz.

»Gut, so kamt ihr auf den Turm, aber wie seid ihr reingekommen? Durch den Kamin?«, forschte Albert weiter.

»Nein, der war zu eng, und außerdem brannte da letzte Nacht ein Feuer«, sagte Hadrian. »Also haben wir das zweite von Masons Werkzeugen benutzt: eine kleine Säge, und damit ein Stück Dach herausgesägt, schön abgeschrägt natürlich, damit es nicht nach innen fallen konnte. Im Großen und Ganzen lief alles ziemlich nach Plan, bis Archibald auf die Idee kam, sein Arbeitszimmer aufzusuchen. Also haben wir abgewartet, in der Hoffnung, dass er irgendwann auch wieder gehen würde.«

»Wir hätten einfach reinschlüpfen, ihm die Kehle durchschneiden und uns die Briefe schnappen können«, murrte Royce.

»Aber dafür wurden wir nicht bezahlt«, rief ihm Hadrian in Erinnerung. Royce verdrehte die Augen. Hadrian ignorierte es und sprach weiter: »Wir haben also dagelegen und gewartet, und der Wind dort auf dem Turmdach war bitterkalt. Der Mistkerl hat bestimmt zwei Stunden im Turmzimmer gesessen.«

»Armer Kleiner«, schnurrte Esmeralda und stupste ihn mit der Nase wie eine Katze.

»Das Gute war, dass er die Briefe herausgeholt und angeschaut hat, während wir ihn durch die Sägeritzen beobachteten, also wussten wir genau, wo der Panzerschrank war. Dann kam plötzlich eine Kutsche in den Hof gefahren, und ihr erratet nie, wer das war!«

»Der Markgraf kam, während ihr auf dem Dach wart?«, fragte Albert, den Mund voller Braten.

»Ja – damit wurde unser Zeitplan ganz schön eng. Archibald ist also hinuntergegangen, um den Markgrafen zu empfangen, und da haben wir zugeschlagen.«

»Das heißt also«, sagte Esmeralda, »ihr habt das Dachstück rausgenommen wie den Deckel von einem Kürbis?«

»Genau. Ich habe Royce ins Arbeitszimmer hinuntergelassen, er hat den Panzerschrank geknackt und die Briefe gegen die Attrappen ausgetauscht. Dann habe ich ihn wieder hochgezogen. In dem Moment, als wir gerade das Dachstück wieder einsetzten, kamen Archibald und Victor herein. Wir haben uns die ganze Zeit über nicht gerührt, damit sie uns nicht hörten. Das Unglaubliche war, dass Archibald dem Markgrafen die Briefe gleich an Ort und Stelle präsentiert hat. Ich muss sagen, es war sehr erheiternd, seine Reaktion mitzubekommen, als er die leeren Blätter vorfand. Da wurde es dann plötzlich ziemlich laut im Arbeitszimmer, also haben wir die Gunst der Stunde genutzt, um uns wieder in den Schlosshof abzuseilen.«

»Was für eine Geschichte! Ich habe Alenda zwar noch erklärt, dass bei einem Auftrag manchmal unvorhergesehene Dinge dazwischenkommen können, aber ich hatte ja keine Ahnung, dass es wirklich so war. Wir hätten eine Gefahrenzulage berechnen sollen«, fiel Albert ein.

»Ist mir auch durch den Kopf gegangen«, sagte Royce. »Aber Ihr kennt ja Hadrian. Trotzdem, dieses Unternehmen hat allen Beteiligten ein hübsches Sümmchen eingebracht.«

»Moment, ihr habt immer noch nicht erklärt, wie ihr das Seil vom Turm runtergekriegt habt, wenn doch meine Ausklinkvorrichtungen nicht funktioniert haben.«

Royce stöhnte. »Fragt nicht.«

»Warum nicht?« Der Schmied sah vom einen zum anderen. »Ist es geheim?«

»Sie wollen es wissen, Royce«, sagte Hadrian mit einem breiten Grinsen.

Royce sah unwirsch drein. »Er hat es runtergeschossen.«

»Er hat was?«, fragte Albert und setzte sich so jäh auf, dass seine Füße auf den Boden schlugen.

»Hadrian hat das Seil mit einem Pfeil an der Dachkante durchtrennt.«

»Aber das ist doch unmöglich«, behauptete Albert. »Kein Mensch trifft ein Seil auf – was mag das sein? – zweihundert Fuß, noch dazu in völliger Dunkelheit!«

»Der Mond war da«, korrigierte ihn Royce. »Wir wollen es nicht auch noch übertreiben. Vergesst nicht, ich muss mit ihm arbeiten. Außerdem ist es nicht so, dass er’s mit einem Schuss geschafft hätte.«

»Wie viele?«, fragte Esmeralda.

»Wie viele was, Schatz?«, fragte Hadrian und wischte sich mit dem Ärmel Bierschaum vom Mund.

»Wie viele Pfeile hast du gebraucht, um das Seil zu durchtrennen, Dummerchen?«

»Sei ehrlich«, ermahnte ihn Royce.

Hadrian sah ihn unwirsch an. »Vier.«

»Vier?«, sagte Albert. »Die Vorstellung, dass es nur eines einzigen Schusses bedurfte, war schon wesentlich beeindruckender, aber trotzdem –«

»Meint ihr, der Graf kommt je dahinter, wie es abgelaufen ist?«

»Beim nächsten Regen vermutlich«, sagte Mason.

Es klopfte dreimal an die Tür. Der Schmied stand auf und ging hin. »Wer ist da?«, fragte er.

»Gwen.«

Er schob den Riegel zurück, und eine exotisch aussehende Frau mit langem, dickem schwarzem Haar und leuchtendgrünen Augen trat ein.

»Großartig, wenn man nicht mal mehr sein eigenes Hinterzimmer betreten darf.«

»Tut mir leid, Mädel«, sagte Mason und schloss die Tür hinter ihr, »aber Royce zieht mir das Fell über die Ohren, wenn ich auch nur ein einziges Mal die Tür aufmache, ohne vorher zu fragen.«

Gwen DeLancy war das Mysterium der Unterstadt. Aus dem fernen Calis nach Avryn eingewandert, hatte sie in der Stadt als Prostituierte und Wahrsagerin überlebt. Mit ihrer dunklen Haut, ihren Mandelaugen und ihren hohen Wangenknochen wirkte sie auf aparte Weise fremdartig. Ihre Schminkkünste und ihr östlicher Akzent verliehen ihr etwas Geheimnisvolles, das die Edelleute unwiderstehlich fanden. Aber Gwen war nicht einfach nur eine Hure. In nur drei Jahren wendete sie ihr Schicksal, indem sie gewerbliche Nutzungsrechte aufkaufte. Grund und Boden besitzen konnten nur Adlige, aber Nutzungsrechte wurden gehandelt. Bald schon war Gwen in beträchtlichen Teilen des Handwerkerviertels und fast der ganzen Unterstadt geschäftlich involviert. Das MEDFORDHAUS, gemeinhin schlicht Das Haus genannt, war ihr einträglichstes Etablissement. Trotz seiner wenig noblen Lage wurde dieses teure Bordell von Adligen aus einem weiten Umkreis besucht. Gwen galt als diskret, vor allem, wenn es um Männer ging, die es sich nicht leisten konnten, bei Bordellbesuchen ertappt zu werden.

»Royce«, sagte Gwen, »vorhin war ein potentieller Kunde drüben im Haus. Er wollte unbedingt einen von euch sprechen. Ich habe für morgen Abend ein Treffen vereinbart.«

»Kennst du ihn?«

»Ich habe die Mädchen gefragt. Keine hatte ihn vorher je gesehen.«

»Hat er die Dienste des Hauses in Anspruch genommen?«

Gwen schüttelte den Kopf. »Nein, er hat sich nur nach Auftragsdieben erkundigt. Komisch, dass jeder Mann davon ausgeht, dass Prostituierte ihm alles sagen, was er wissen will, aber gleichzeitig von uns erwartet, dass wir seine Geheimnisse mit ins Grab nehmen.«

»Wer hat mit ihm geredet?«

»Tulipa. Sie sagt, er war Ausländer, dunkelhäutig, und hatte einen Akzent. Er könnte aus Calis sein, aber ich bin ihm nicht begegnet, also weiß ich’s nicht sicher.«

»War er allein?«

»Von irgendwelchen Begleitern hat Tulipa nichts gesagt.«

»Soll ich mit ihm reden?«, fragte Albert.

»Nein, ich mach das schon«, sagte Hadrian. »Wenn er in so einer Gegend herumschnüffelt, sucht er wahrscheinlich eher jemanden wie mich als jemanden wie Euch.«

»Wenn Ihr wollt, Albert, könnt Ihr ja morgen Abend hier sein und die Tür beobachten, ob irgendwelche Fremden auftauchen«, setzte Royce hinzu. »Ich werde die Straße im Auge behalten. Hat sich irgendjemand Neues hier herumgetrieben?«

»Es ist schon den ganzen Abend viel Betrieb, und es sind immer ein paar Leute darunter, die ich nicht kenne. Jetzt gerade sitzen vier im Hauptraum«, erklärte Gwen, »und vorhin war da noch so eine Fünfergruppe.«

»Stimmt«, bestätigte Esmeralda. »Die fünf habe ich bedient.«

»Was waren das für Leute? Reisende?«

Gwen schüttelte den Kopf. »Soldaten, würde ich sagen. Sie trugen keine Uniform, aber so was merke ich trotzdem.«

»Söldner?«, fragte Hadrian.

»Glaube ich nicht. Söldner treten normalerweise immer großspurig auf, grapschen die Mädchen an, brechen Streit vom Zaun – ihr kennt diese Typen ja. Aber diese Männer haben sich ruhig verhalten, und einer war wohl ein Edelmann. Jedenfalls haben ihn die anderen immer Baron irgendwas genannt – Trumbul, glaube ich.«

»So eine ähnliche Gruppe habe ich gestern in der Schiefen Straße gesehen«, sagte Mason. »Dürften sogar ein Dutzend gewesen sein.«

»Ist hier in der Stadt irgendwas im Gange?«, fragte Royce.

Sie sahen sich fragend an.

»Meinst du, es hat was mit den Geschichten von diesem Überfall am Nidwaldenfluss zu tun?«, fragte Hadrian. »Vielleicht fordert der König ja Truppen von anderen Edelleuten an.«

»Sprichst du von der Sache mit den Elben?«, fragte Mason. »Davon habe ich gehört.«

»Ich auch«, sagte Esmeralda. »Elben sollen ein Dorf überfallen und alle Bewohner abgeschlachtet haben – manche sogar im Schlaf.«

»Wer sagt das? Das klingt merkwürdig«, mischte sich Albert ein. »Ich habe noch nie gesehen, dass ein Elbe einem Menschen auch nur ins Gesicht schaut, geschweige denn einen angreift.«

Royce griff sich Stiefel und Mantel, ging zur Tür und begleitete seinen jähen Aufbruch mit den Worten: »Ihr habt überhaupt noch nie einen Elben gesehen, Albert.«

»Was habe ich denn jetzt wieder gesagt?«, fragte Albert und blickte unschuldig in die Runde.

Esmeralda zuckte die Achseln.

Hadrian zog den Geldbeutel, den Alenda ihnen gegeben hatte, heraus und warf ihn dem Vicomte zu. »Macht Euch keine Gedanken. Royce kann manchmal launisch sein. Da, teilt das Geld auf.«

»Aber Royce hat recht«, sagte Esmeralda, offenkundig befriedigt, weil sie etwas wusste, das die anderen nicht wussten. »Die, die das Dorf überfallen haben, waren richtige wilde Elben. Die Halbblutelben hier in der Gegend sind doch nur ein Haufen betrunkener Faulpelze.«

»Kein Wunder nach tausend Jahren Sklaverei«, warf Gwen ein. »Kann ich jetzt meinen Anteil haben, Albert? Ich muss wieder an die Arbeit. Wir haben heute Abend einen Bischof, den Gerichtsvorsitzenden und die Bruderschaft der Barone drüben im Haus.«

***

Hadrian fühlte sich immer noch zerschlagen von den Anstrengungen des Vortags, als er sich an einen freien Tisch in der Nähe des Schanktischs setzte und die Gäste in der Diamantstube inspizierte. Der Name kam von der seltsam verschobenen Vierecksform des Raums, die wiederum daher rührte, wie der Anbau dem freien Fleckchen am Ende der Schiefen Straße angepasst worden war. Hadrian kannte fast alle Anwesenden zumindest vom Sehen. Laternenanzünder, Kutscher, Kesselmacher, das übliche Völkchen, das nach der Arbeit auf ein warmes Essen hereinkam. Sie sahen alle gleich müde, abgearbeitet und dreckig aus, wie sie da über ihren Tellern saßen. Alle trugen sie grobe Arbeitskittel und unförmige Hosen, um die Taille zusammengeschnürt wie ein Sack. Sie bevorzugten diesen Raum, weil es hier ruhiger war und sie in Frieden essen konnten. Ein Gast jedoch stach hervor.

Er saß allein am anderen Ende der Gaststube an der Wand. Sein Tisch war leer bis auf die übliche Wirtshauskerze. Er hatte nichts zu essen oder zu trinken bestellt. Er trug einen Filzhut mit einseitig hochgeschlagener Krempe und einem üppigen blauen Federbusch. Sein Wams über dem leuchtendgoldenen, enganliegenden Satinhemd war aus kostbarem schwarz-rotem Brokat und an den Schultern gepolstert. An seinem eleganten, nietenbeschlagenen Gürtel, der im Leder zu den hohen schwarzen Reitstiefeln passte, hing ein Säbel. Wer er auch war, er versteckte sich nicht. Hadrian bemerkte, dass unter dem Tisch ein Bündel lag, auf das der Mann die ganze Zeit über einen Fuß gesetzt hielt.

Sobald Royce Esmeralda mit der Botschaft zu ihm geschickt hatte, dass auf der Straße keine Begleiter zu sehen waren, stand Hadrian auf, ging durch die Gaststube und blieb hinter dem freien Stuhl am Tisch des Fremden stehen.

»Wäre Euch etwas Gesellschaft willkommen?«, fragte er.

»Kommt drauf an«, entgegnete der Mann, und Hadrian registrierte den leicht arrogant klingenden Akzent eines gebürtigen Caliers. »Ich erwarte einen Vertreter einer Organisation namens Riyria. Sprecht Ihr für diese Vereinigung?«

»Kommt drauf an, was Ihr wollt«, erwiderte Hadrian mit einem leisen Grinsen.

»In diesem Fall setzt Euch doch bitte.«

Hadrian setzte sich und wartete ab.

»Ich bin Baron Delano DeWitt und suche talentierte Männer für einen Auftrag. Man hat mir gesagt, es gäbe hier in der Gegend Leute, die für ein entsprechendes Entgelt zu haben seien.«

»Welche Art Talent sucht Ihr denn?«

»Beschaffungstalent«, sagte DeWitt knapp. »Es gibt da einen Gegenstand, den ich verschwinden lassen muss. Wenn irgend möglich, hätte ich gern, dass er ganz und gar verschwindet. Aber es muss noch heute Nacht geschehen.«

Hadrian lächelte. »Tut mir leid, aber ich bin mir ganz sicher, dass Riyria unter solch engen Vorgaben keinen Auftrag annimmt. Zu gefährlich. Das werdet Ihr doch sicher verstehen.«

»Ich bedaure, dass es so eilig ist. Ich habe gestern Abend schon versucht, Kontakt mit Eurer Organisation aufzunehmen, aber man sagte mir, Ihr wärt nicht erreichbar. Ich bin in der Lage, das Risiko finanziell auszugleichen.«

»Tut mir wirklich leid, aber sie haben sehr strikte Regeln.« Hadrian machte Anstalten aufzustehen.

»Bitte, hört mich an. Ich habe mich umgetan. Leute, die sich in dieser Stadt wirklich auskennen, haben mir gesagt, dass es zwei unabhängige Spezialisten gibt, die solche Aufträge übernehmen, wenn das Geld stimmt. Wie sie es schaffen, ungestraft außerhalb der Zunftorganisationen zu arbeiten, ist mir ein Rätsel, aber Tatsache ist, dass sie es tun. Das ist doch als solches schon eine Referenz, oder nicht? Wenn Ihr diese Männer kennt, die Mitglieder dieser Riyria, dann, bitte, beschwört sie, mir zu helfen.«

Hadrian musterte den Mann. Zuerst hatte er ihn für einen der vielen egozentrischen Adligen gehalten, die bei einem königlichen Bankett für etwas Amüsement sorgen wollten. Aber jetzt hatte sich das Verhalten des Mannes verändert. In seiner Stimme lag Verzweif lung.

»Was ist denn an diesem Gegenstand so wichtig?«, fragte Hadrian und setzte sich wieder hin. »Und warum muss er heute Nacht noch verschwinden?«

»Sagt Euch der Name Graf Pickering etwas?«

»Der berühmte Schwertkämpfer, Gewinner des Silbernen Schilds und des Goldenen Lorbeers? Er hat eine unglaublich schöne Frau namens … Belinda, wenn ich nicht irre. Er soll mindestens acht Männer im Duell getötet haben, nur weil sie sie etwas zu eingehend angeschaut haben, heißt es zumindest.«

»Ihr seid außergewöhnlich gut informiert.«

»Gehört zu meinem Beruf«, gestand Hadrian.

»Im Schwertkampf wurde der Graf nur einmal geschlagen, von Braga, dem Großherzog von Melengar, und das war bei einem Schauturnier an dem einen Tag, an dem er sein eigenes Schwert nicht benutzen konnte. Er musste eine Ersatzwaffe nehmen.«

»Ah, ja, richtig«, sagte Hadrian mehr zu sich selbst als zu DeWitt. »Er ist der mit dem speziellen Rapier, ohne das er in keinen Zweikampf geht, jedenfalls in keinen echten.«

»Ja! Da ist der Graf sehr abergläubisch.« DeWitt schwieg und sah beklommen drein.

»Habt Ihr die Gemahlin des Grafen zu lange angestarrt?«, forschte Hadrian.

Der Mann nickte und senkte den Kopf. »Er hat mich für morgen Schlag Mittag zum Duell gefordert.«

»Und jetzt soll Riyria dem Grafen das Schwert stehlen.« Es war eine Feststellung, keine Frage, aber DeWitt nickte wieder.

»Ich gehöre zum Gefolge des Herzogs DeLorkan von Dagastan. Wir sind vorgestern in Medford angekommen, zu Beratungen über ein Handelsabkommen, die König Amrath hier abhält. Es gab ein Festmahl zu unserer Begrüßung, und Pickering war auch da.« Der Baron wischte sich nervös übers Gesicht. »Ich bin zum ersten Mal in Avryn – bei Maribor, ich wusste doch gar nicht, wer er ist! Ich wusste nicht einmal, dass sie seine Frau war, bis mir ein Handschuh ins Gesicht schlug.«

Hadrian seufzte. »Das ist kein leichtes Unterfangen. Ein berühmtes Schwert vom Nachttisch eines –«

»Oh – ich habe es schon erleichtert«, erklärte DeWitt. »Der Graf ist, genau wie ich, für die Dauer der Beratungen Gast des Königs. Seine Gemächer liegen ganz nah bei denen meines Herzogs. Vorhin bin ich in sein Zimmer geschlichen und habe sein Schwert entwendet. Aber es waren so viele Leute in der Nähe, dass ich in Panik geriet und das Schwert im erstbesten unverschlossenen Raum ablegte. Es muss aus der Burg verschwinden, ehe er merkt, dass es weg ist, denn bei einer Durchsuchung würde es sicher gefunden.«

»Wo ist es denn jetzt?«

»In der königlichen Kapelle«, sagte er. »Die ist unbewacht, und am selben Gang, fast nebenan, ist ein unbenutztes Zimmer mit einem Fenster. Ich kann dafür sorgen, dass dieses Fenster heute Nacht offen ist. Außerdem ist da Efeu an der Mauer unter dem Fenster. Es müsste eigentlich ziemlich einfach sein.«

»Warum macht Ihr es dann nicht selbst?«

»Wenn Diebe mit dem Schwert erwischt werden, passiert weiter nichts, als dass ihnen die Hand abgeschlagen wird. Wenn ich aber ertappt werde, ist mein Ruf ruiniert!«

»Das klingt allerdings wie ein guter Grund«, sagte Hadrian, doch DeWitt schien seinen Sarkasmus gar nicht zu bemerken.

»Seht Ihr! Also, wo ich nun den Hauptteil der Arbeit bereits getan habe, klingt es doch gar nicht so schwer, oder? Ehe Ihr antwortet, lasst mich noch ein Argument hinzufügen.«

Mit einiger Anstrengung zog der Baron das Bündel unter seinem Fuß hervor und wuchtete es hoch. Als er das Sattelpack auf den Holztisch hievte, klimperte es metallisch. »Da drinnen findet Ihr hundert Goldtaler.«

»Ah, ja«, sagte Hadrian und versuchte, gleichmäßig weiterzuatmen. »Und Ihr zahlt im Voraus?«

»Natürlich nicht alles, ich bin ja nicht dumm, ich weiß doch, wie so etwas abläuft. Ich zahle Euch die eine Hälfte jetzt und die andere, wenn ich das Schwert habe.«

Hadrian tat einen weiteren mühsam kontrollierten Atemzug, nickte und ermahnte sich, Ruhe zu bewahren. »Ihr bietet also zweihundert Goldtaler?«

»Ja«, sagte DeWitt mit ernster Miene. »Wie Ihr seht, ist mir die Sache sehr wichtig.«

»Offenbar. Zumal, wenn es so leicht ist, wie Ihr sagt.«

»Dann glaubt Ihr also, sie werden es übernehmen?«, fragte DeWitt.

Hadrian lehnte sich genau in dem Moment zurück, als sein Gegenüber sich ängstlich gespannt vorbeugte. DeWitt sah aus, als ob er wegen Mordes vor dem Richter stünde und auf das Urteil wartete.

Royce würde ihn umbringen, wenn er ja sagte. Eine der Grundregeln, die sie für Riyria festgelegt hatten, lautete, niemals einen kurzfristigen Auftrag anzunehmen. Sie brauchten Zeit, um Personen und Geschichten zu überprüfen und Örtlichkeiten auszuspähen. Andererseits bestand DeWitts ganzes Vergehen darin, im falschen Moment eine schöne Frau angeschaut zu haben, und Hadrian wusste, dass das Leben dieses Mannes in seiner Hand lag. Jemand anderen würde DeWitt nicht finden. Wie der Baron selbst schon gesagt hatte, würde es kein unabhängiger Dieb außer ihnen wagen, in einer von Zünften beherrschten Stadt einen Auftrag zu übernehmen. Und die Vorsteher der Roten Hand würden keinem von ihren Jungs erlauben, das Angebot anzunehmen, und zwar aus demselben Grund, aus dem Hadrian ablehnen musste. Aber Hadrian war ja eigentlich gar kein richtiger Dieb und kannte sich mit all den verschiedenen Abwägungsfaktoren so gut nun auch wieder nicht aus. Royce war derjenige, der auf den Straßen von Rutibor aufgewachsen war und sich als Taschendieb durchgeschlagen hatte. Er war der professionelle Einbrecher, das Ex-Mitglied der berüchtigten Zunft des Schwarzen Diamanten. Hadrian dagegen war ein Krieger, ein Soldat, der seine Schlachten lieber offen und bei Tageslicht schlug.

Bei den meisten Aufträgen, die sie für Adlige durchführten, war Hadrian nicht ganz wohl. Diese Leute wollten einen Rivalen blamieren, einen Ex-Geliebten oder eine Ex-Geliebte verletzen oder ihren Einfluss in der perversen Welt der hohen Politik vergrößern. Sie heuerten ihn und Royce an, weil sie reich waren und es sich leisten konnten, für ihre Spielchen Geld auszugeben. Denn das war das Leben in ihren Augen: eine einzige Schachpartie mit echten Königen, Springern und Bauern. Es gab kein Gut und Böse, kein Richtig und Falsch. Es war alles nur Politik. Ein Spiel innerhalb eines Spiels, mit einem eigenen Regelwerk und ohne moralische Werte. Aber dieses ganze Gerangel war für ihn und Royce ein fruchtbarer Boden, um Geld zu verdienen. Denn die Adligen waren nicht nur reich und zänkisch, sie waren auch beschränkt. Wie sonst hätten es Royce und Hadrian schaffen können, vom Grafen von Chadwick Geld dafür zu kassieren, dass sie die Briefe von Alenda Lanaklin an Degan Gaunt abfingen, und dann den Spieß umzudrehen und ihren Profit zu verdoppeln, indem sie die Briefe zurückstahlen? Sie hatten einfach Albert damit betraut, Alenda davon in Kenntnis zu setzen, dass Ballentyne ihre Briefe hatte, und ihr ein Angebot für die Wiederbeschaffung zu unterbreiten. Das Geschäft war einträglich, aber schmutzig. Eben auch nur ein Spiel in einer Welt, wo Helden einzig in Sagen existierten und Ehre ein Mythos war.

Hadrian versuchte sich einzureden, dass das, was Royce und er machten, ja so schlimm nicht war. Alenda zum Beispiel konnte sich die Kosten doch allemal leisten. Leute wie Mason und Esmeralda brauchten das Geld dringender als die Tochter eines reichen Markgrafen. Außerdem war es ihr vielleicht eine Lektion, den Besitz und den Ruf ihres Vaters nicht so leichtfertig aufs Spiel zu setzen. Aber diese Argumentation war auch nur einer seiner Versuche, sich selbst zu belügen, sein Gewissen davon zu überzeugen, dass das, was er tat, recht oder zumindest nicht ganz unrecht war. Er wollte so gern einmal eine Mission übernehmen, die richtig verdienstvoll war, die ein Menschenleben retten konnte, die so war, wie er sich einst tugendhafte Taten vorgestellt hatte.

»Seid unbesorgt«, sagte er.

***

Als Hadrian ausgeredet hatte, herrschte im Dunkelzimmer erst einmal Stille. Sie waren nur zu dritt, und er und Albert blickten Royce an. Der schien – wie erwartet – wenig angetan und schüttelte zunächst nur stumm den Kopf. »Wie konntest du einfach zusagen!«, zischte er schließlich.

»Ich weiß, es ist kurzfristig, aber seine Geschichte scheint doch zu stimmen, oder? Du bist ihm ja bis zur Festung gefolgt. Er ist bei König Amrath zu Gast. Er ist direkt dorthin gegangen, ohne Umwege. Ich kann bestätigen, dass er dem Akzent nach wirklich aus Calis ist, und keins von Gwens Mädchen hat irgendetwas gehört, das seinen Angaben widerspräche. Es scheint doch alles in Ordnung.«

»Zweihundert Goldtaler dafür, durch ein offenes Fenster einzusteigen und ein Schwert mitgehen zu lassen – das erscheint dir nicht suspekt?«, fragte Royce im Ton ungläubiger Verwunderung.

»Also, ich würde sagen, manchmal werden Träume doch wahr«, mischte sich Albert ein.

»Vielleicht herrschen ja in Calis andere Sitten. Das ist doch ganz schön weit weg«, sagte Hadrian.

»So weit nicht«, schnappte Royce zurück. »Und wieso spaziert dieser DeWitt mit so viel Bargeld durch die Gegend? Reist er immer mit goldgefüllten Satteltaschen zu internationalen Handelsgesprächen? Warum hat er das Geld schon mitgebracht?«

»Muss er ja gar nicht getan haben. Vielleicht hat er ja einen wertvollen Ring verkauft oder den guten Namen von Herzog DeLorkan genutzt, um einen Kredit aufzunehmen. Es kann doch sogar sein, dass er das Geld vom Herzog selbst bekommen hat. Ich bin mir sicher, dass die beiden nicht als einsame Reiter hierhergekommen sind. Der Herzog beliebt wahrscheinlich mit einem großen Wagenkonvoi zu reisen. Vielleicht sind ja zweihundert Goldtaler für diese Leute keine Summe.« Hadrians Stimme wurde ernster. »Du warst nicht dabei. Du hast diesen Mann nicht gesehen. Ihm droht morgen praktisch die Hinrichtung. Was nützt einem Gold, wenn man tot ist?«

»Wir haben gerade einen anstrengenden Auftrag hinter uns. Ich hatte mich auf ein paar freie Tage gefreut, und jetzt halst du uns gleich wieder Arbeit auf.« Royce seufzte. »Du sagst, DeWitt hatte Angst?«

»Er hat geschwitzt.«

»Darum also geht es in Wirklichkeit. Du willst es machen, weil es eine gute Sache ist. Du meinst, es lohnt sich, den Hals zu riskieren, wenn wir uns nur hinterher auf die Schulter klopfen können.«

»Pickering würde ihn töten – das weißt du. Er wäre schließlich nicht der Erste.«

»Und auch nicht der Letzte.«

Hadrian seufzte, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück. »Richtig, es würde noch andere treffen. Also stell dir doch mal vor, wir klauen das Schwert und lassen das verdammte Ding verschwinden. Der Graf sieht es nie wieder. Denk doch mal an all die Männer, die endlich Belinda betrachten könnten, ohne um ihr Leben fürchten zu müssen.«

Royce lachte leise. »Dann ist es jetzt also ein Dienst an der Allgemeinheit?«

»Und außerdem sind da noch die zweihundert Goldtaler«, fuhr Hadrian fort. »Das ist mehr, als wir im ganzen Jahr verdient haben. Es wird kalt, und mit dem Geld kämen wir bequem über den Winter.«

»Ah, endlich sagst du mal was Vernünftiges. Das wäre allerdings nicht schlecht«, gab Royce zu.

»Und es sind höchstens zwei Stunden Arbeit, einfach nur raufklettern und uns das Ding schnappen. Du erzählst mir doch immerzu, wie schlecht Schloss Essendon bewacht ist. Noch vor dem Morgengrauen sind wir wieder zurück und im warmen Bett.«

Royce kaute auf der Unterlippe und vermied es, seinen Partner anzusehen.

Hadrian erkannte seine Chance und setzte nach. »Du weißt doch noch, wie kalt es auf diesem Turmdach war. Stell dir nur mal vor, wie kalt es erst in ein paar Monaten sein wird. Du könntest den Winter warm und gemütlich bei gutem Essen und deinem Lieblingswein verbringen. Und außerdem« – er beugte sich zu Royce – »kommt dann der Schnee. Du hasst doch den Schnee.«

»Schon gut, schon gut. Pack die Schwerter zusammen. Wir treffen uns hinterm Haus.«

Hadrian lächelte. »Ich wusste doch, dass du irgendwo da drinnen ein Herz hast.«

***

Draußen war es noch kälter geworden. Die Straßen waren reifglatt. Es würde tatsächlich bald schneien. Entgegen Hadrians Behauptung hasste Royce den Schnee als solchen nicht. Er mochte es, wenn die Unterstadt ein elegantes weißes Kleid trug. Aber die Schönheit hatte ihren Preis: Im Schnee blieben Fußspuren zurück, was die Arbeit sehr erschwerte. Hadrian hatte recht: Wenn das hier abgeschlossen wäre, würden sie genug Geld haben, um sich in eine ausgiebige Winterruhe zurückzuziehen. Mit so viel Geld konnten sie sogar daran denken, ein legales Geschäft aufzumachen. Dieser Gedanke beschäftigte ihn jedes Mal, wenn sie groß absahnten, und er und Hadrian hatten schon öfter über dieses Thema gesprochen. Vor einem Jahr hatten sie ernsthaft erwogen, eine Weinkellerei aufzumachen, dann aber doch befunden, dass so ein Laden nicht ganz zu ihnen passte. Das war immer das Problem. Keiner von ihnen konnte sich irgendein legales Gewerbe vorstellen, das für sie das Richtige wäre.

Vor dem MEDFORDHAUS am Ende der Schiefen Straße, gegenüber der DORNIGEN ROSE, blieb er stehen. Das Haus war fast so groß wie das Wirtshaus, und Gwen erwog sogar, beide baulich so zu verbinden, dass die Gäste vom einen ins andere gelangen konnten, ohne Wind und Wetter und den Blicken der Öffentlichkeit ausgesetzt zu sein. Gwen DeLancy war ein Genie. Royce war noch nie jemandem wie ihr begegnet. Sie war unglaublich clever und intelligent und dabei so ehrlich und aufrichtig, wie er es noch nie bei jemandem erlebt hatte. Gwen war für ihn ein Paradoxon, ein unlösbares Rätsel: Sie war ein redlicher Mensch.

»Ich dachte mir schon, dass du vorbeikommen würdest.« Gwen trat aus der Tür des MEDFORDHAUSES und legte sich einen Mantel um. »Ich habe von drinnen nach dir Ausschau gehalten.«

»Du hast gute Augen. Die meisten Leute sehen mich nicht, wenn ich durch eine dunkle Straße gehe.«

»Dann wolltest du wohl gesehen werden. Kommst du mich besuchen?«

»Ich wollte mich nur vergewissern, dass du gestern Abend deinen Anteil an dem Geld bekommen hast.«

Gwen lächelte. Royce konnte nicht umhin zu bemerken, wie hübsch ihr Haar im Mondlicht schimmerte.

»Royce, du weißt, ihr braucht mich nicht zu bezahlen. Ich würde auch so alles für euch tun.«

»Nein«, insistierte Royce. »Wir benutzen dein Wirtshaus als Basis. Das ist gefährlich für dich, und deshalb bekommst du einen Anteil am Gewinn. Das haben wir doch schon öfter besprochen.«

Sie trat näher an ihn heran und nahm seine Hand. Die Berührung war wohltuend warm in dieser Eiseskälte. »Ich hätte die DORNIGE ROSE nicht, wenn ihr nicht wärt. Wahrscheinlich wäre ich nicht mal mehr am Leben.«

»Keine Ahnung, wovon Ihr redet, meine Dame«, sagte Royce mit einer förmlichen Verbeugung. »Ich kann beweisen, dass ich in der fraglichen Nacht gar nicht in der Stadt war.«

Sie betrachtete ihn, noch immer lächelnd. Es freute ihn, sie so glücklich zu sehen, aber jetzt schienen ihre leuchtendgrünen Augen nach irgendetwas zu forschen, und Royce wandte sich ab und ließ ihre Hand los.

»Hör zu, Hadrian und ich übernehmen diesen Auftrag. Es muss heute Abend passieren, also muss ich –«

»Du bist ein seltsamer Mensch, Royce Melborn. Ich frage mich, ob ich dich je wirklich kennen werde.«

Royce schwieg einen Moment und sagte dann leise: »Du kennst mich bereits besser, als mich irgendeine Frau kennen sollte, besser, als für unser beider Sicherheit gut ist.«

Gwen trat wieder nah an ihn heran; ihre hohen Schuhe knirschten auf dem gefrorenen Boden, und ihre Augen suchten seine. »Sei vorsichtig, bitte.«

»Das bin ich immer.«

Mit windgebauschtem Mantel ging er davon. Sie sah ihm nach, bis er in den Schatten eintauchte und verschwand.

3
Verschwörungen

Die Fahne mit dem gekrönten Falken wehte auf dem höchsten Turm von Schloss Essendon, als Zeichen dafür, dass der König anwesend war. Hier residierten die Herrscher des Königreichs Melengar, das, obwohl weder besonders groß noch besonders mächtig, doch alt war und allseits geachtet wurde. Das Schloss, ein imposanter Bau mit kunstvoll errichteten grauen Mauern und Türmen, stand genau im Zentrum der Hauptstadt Medford mit ihren vier Stadtteilen, dem Hohen Viertel, dem Handwerkerviertel, dem Bürgerwinkel und der Unterstadt. Wie die meisten Städte in Avryn lag auch Medford im Schutz einer hohen Stadtmauer. Dennoch hatte Schloss Essendon zudem seine eigenen Wehranlagen, die es vom Rest der Stadt abteilten. Diese innere Mauer mit einer Brustwehr, wo gutausgebildete Bogenschützen hinter steinernen Zinnen wachten, bildete jedoch keinen vollständigen Ring. Vielmehr endete sie an einem trutzigen, hohen Wohngebäude, das Schutz zur Rückseite hin bot. Die Höhe des Wohngebäudes und der breite Graben an seinem Fuß machten es für den König zu einem sicheren Ort.

Tagsüber zogen Händler mit Karren zur Burgmauer und postierten sich in der Nähe des Tores: eine Zeltstadt von Warenanbietern, Gauklern und Geldverleihern, die mit den Burgbewohnern ins Geschäft zu kommen suchten. Diese Welle wirtschaftlicher Aktivitäten zog sich bei Sonnenuntergang wieder zurück, da sich die Stadtbewohner zwischen Abend- und Morgendämmerung der Mauer nur bis auf fünfzig Fuß nähern durften. Für die Einhaltung dieser Bestimmung sorgten die königlichen Bogenschützen, die Befehl hatten, auf jeden zu schießen, der sich im Dunkel zu nah heranwagte. Wachen in Kettenhemden und Helmen mit dem Falkenwappen von Melengar patrouillierten paarweise um die Burg. Sie schlenderten lässig dahin, die Daumen in den Schwertgürtel gehakt, und unterhielten sich über die Ereignisse des Tages oder ihre Freizeitpläne.

Royce und Hadrian beobachteten den Rhythmus der Wachpatrouillen eine Stunde lang, ehe sie zur rückwärtigen Mauer des Wohngebäudes huschten. Tatsächlich hatten schlampige Gärtner ein Geflecht von dickem Efeu auf dem grauen Mauerwerk übersehen. Leider reichten die Ranken nicht bis an die Fenster. Den Wassergraben zu durchschwimmen, war in dieser frostigen Spätherbstnacht ein mühsames Unterfangen gewesen. Der Efeu aber erwies sich als stabil und so leicht zu erklettern wie eine Leiter.

»Ich weiß jetzt, warum DeWitt es nicht selbst machen wollte«, flüsterte Hadrian Royce zu, während sie an den Efeuranken hingen. »Ich bin von dem Wasser so durchgefroren, dass ich vermutlich in Eissplitter zerschellen würde, wenn ich jetzt runterfiele.«

»Und stell dir nur mal vor, wie viele Nachtgeschirre hier jeden Tag in den Graben entleert werden«, sagte Royce, während er einen kleinen Metalldorn mit einem Ring am Ende in die Fuge zwischen zwei Mauersteinen trieb.

Hadrian blickte zu all den Fenstern empor, hinter denen er Schlafgemächer vermutete, und verzog angeekelt das Gesicht. »Danke, ich hätte auch ohne diesen Hinweis gut leben können.« Er zog ein Gurtgeschirr aus seinem Tornister und klinkte es in den Ring ein.

»Versuch einfach nicht an die Kälte zu denken«, sagte Royce und trieb den nächsten Dorn in die Mauer.

Der Aufstieg verlangte zwar Mühe und Konzentration, ging aber überraschend schnell, und sie erreichten das unterste Fenster, noch ehe die Wachen ihre Runde beendet hatten. Der Fensterladen war wie versprochen nicht verriegelt. Royce zog ihn vorsichtig einen winzigen Spalt auf und spähte hinein. Dann kletterte er durchs Fenster und winkte Hadrian, ihm zu folgen.

Ein schmales Bett mit einem burgunderroten Himmel ragte ins Zimmer. Daneben stand eine Kommode mit einer Waschschüssel. Das einzig weitere Möbelstück war ein schlichter Holzstuhl. Den größten Teil der gegenüberliegenden Wand bedeckte ein eher bescheidener Wandteppich mit Hunden, die einen Hirsch stellten. Alles war auf eine kalte Art sauber und ordentlich. An der Tür standen keine Schuhe, über dem Stuhl lag kein Mantel, und das Bettzeug war unzerknittert. Dieses Zimmer war ganz offensichtlich unbenutzt.

Während Royce zur Tür schlich, wartete Hadrian wortlos am Fenster. Er beobachtete, wie die Füße des Diebs den Boden bei jedem Schritt zunächst testeten. Royce hatte ihm erzählt, wie er einmal bei der Arbeit auf einem Dachboden auf ein morsches Bodenbrett getreten und durch die Decke ins darunterliegende Schlafzimmer gekracht war. Dies hier war ein Steinboden, aber auch Stein konnte instabil sein oder versteckte Fallen oder Alarmvorrichtungen enthalten. Royce gelangte ohne Zwischenfälle zur Tür und legte das Ohr daran. Er machte eine Geste für »Gehen« und zählte dann an den Fingern eine Zahl ab. Nach erneutem kurzem Horchen wiederholte er das Zeichen. Hadrian schlich zu ihm, und lautlos warteten sie mehrere Minuten.

Schließlich drückte Royce mit der behandschuhten Hand die Klinke, öffnete die Tür aber nicht. Gleich darauf hörte auch Hadrian draußen schwere Schritte auf Stein – zuerst ein Paar Stiefel, dann ein zweites. Als die Schritte verhallt waren, öffnete Royce die Tür einen Spalt und spähte hinaus. Der Gang war leer.

Sie schauten in einen schmalen Durchgang. In Wandhaltern, die in großen Abständen plaziert waren, brannten Fackeln; das flackernde Licht malte unruhige Schatten an die Wände. Royce und Hadrian schlüpften hinaus, schlossen leise die Tür hinter sich und gingen schnell etwa fünfzig Fuß weit zu einer zweiflügligen Tür mit goldenen Angeln und einem eisernen Schloss. Royce drückte behutsam die Klinke und schüttelte dann den Kopf. Er kniete sich hin und entnahm seiner Gürteltasche einen kleinen Satz Werkzeuge. Hadrian bezog derweil seine Wachposition. Von hier aus überblickte er sowohl den Flur nach beiden Seiten als auch einen Teil der von rechts kommenden Treppe. Seine Aufgabe war es, mögliche Komplikationen frühzeitig zu bemerken, und prompt kündigten sich auch schon welche an.

Ein Geräusch hallte den Gang entlang: zügige Stiefelschritte auf Stein, die sich näherten. Weiterhin kniend, bearbeitete Royce geduldig das Schloss, während die Schritte immer lauter wurden. Hadrian griff bereits an sein Schwert, doch jetzt hatte der Dieb die Tür endlich aufbekommen. In der Hoffnung, dass in dem Raum niemand sei, schlüpften sie hinein. Royce machte leise die Tür hinter ihnen zu, und die Schritte eilten vorbei, ohne innezuhalten.

Sie waren in der königlichen Kapelle. Ein Meer von Kerzen brannte auf beiden Seiten des großen Raumes. Zur Mitte hin erhoben sich Marmorsäulen, die ein prächtiges Deckengewölbe trugen. Das Gestühl zu beiden Seiten des Mittelgangs bestand aus jeweils vier hölzernen Kirchenbänken. Die Wände zierten Fünfpassornamente und Blendmaßwerk, wie sie für die Nyphronkirche typisch waren. Hinterm Altar befanden sich Alabasterstatuen von Maribor und Novron. Letzterer, dargestellt als starker, gutaussehender Mann in der Blüte seiner Jahre, kniete, das Schwert in der Hand. Der Gott Maribor, eine überlebensgroße Figur mit langem Bart und wallenden Gewändern, stand vor Novron und setzte dem jungen Mann eine Krone auf. Der Altar selbst war ein hölzerner Schrein mit drei breiten Türen und einer Platte aus rosa Marmor, auf der ein großes Buch mit Goldschnitt aufgeschlagen zwischen zwei weiteren brennenden Kerzen lag.

DeWitt hatte Hadrian erklärt, er habe das Schwert hinterm Altar versteckt, also wandten sie sich dorthin. Als sie zur ersten Bankreihe kamen, erstarrten sie. Dort lag, bäuchlings in einer frischen Blutlache, ein Mann. Aus seinem Rücken ragte der runde Griff eines Dolchs. Während Royce rasch nach Pickerings Schwert suchte, prüfte Hadrian, ob der Mann noch lebte. Er war tot, das Schwert nirgends zu finden. Royce tippte Hadrian auf die Schulter und zeigte auf die goldene Krone, die auf die andere Seite der Säule gerollt war. Schlagartig wurde ihnen der ganze Ernst der Situation bewusst – sie mussten hier weg.

Sie eilten zur Tür. Royce horchte nur kurz, ob auf dem Gang die Luft rein war. Dann schlüpften sie hinaus, schlossen die Tür und schlichen rasch zu dem leer stehenden Zimmer zurück.

»Mörder!«

Der Schrei war so nah und so gellend, dass sie beide mit gezogenen Klingen herumfuhren. Hadrian hielt das Bastardschwert in der einen Hand und das Kurzschwert in der anderen. In Royces Faust glänzte ein Weißstahldolch.

Vor der offenen Tür der Kapelle stand ein bärtiger Zwerg.

»Mörder!«, rief der Zwerg wieder, aber das war eigentlich nicht mehr nötig. Sie hörten bereits hastige Schritte, und im nächsten Moment stürmten Soldaten mit gezogenen Schwertern von beiden Seiten in den Gang.

»Mörder!« Der Zwerg zeigte auf die beiden Diebe und rief: »Sie haben den König getötet!«

Royce drückte die Klinke des unbenutzten Zimmers, aber die Tür ging nicht auf. Er warf sich dagegen – sie rührte sich nicht.

»Waffen fallen lassen, oder wir schlagen euch auf der Stelle nieder!«, befahl einer der Soldaten, ein hochgewachsener Mann, dessen buschiger Schnurrbart sich sträubte, als er grimmig die Kiefer zusammenpresste.

»Was glaubst du, wie viele es sind?«, flüsterte Hadrian. Das Getrampel weiterer Soldaten näherte sich.

»Zu viele«, antwortete Royce.

»Werden gleich wesentlich weniger sein«, versicherte ihm Hadrian.

»Das schaffen wir nicht. Ich kriege die Tür nicht auf. Wir kommen hier nicht raus. Ich glaube, jemand hat die Klinke von innen blockiert. Und wir können es nicht mit der gesamten Schlosswache aufnehmen.«

»Waffen weg!«, brüllte der befehlshabende Soldat, trat einen Schritt näher und erhob gleichzeitig sein Schwert.

»Verdammt.« Hadrian ließ seine Waffen fallen. Royce tat es ihm nach.

»Ergreift sie«, befahl der Soldat.

***

Alric Essendon schreckte von dem Lärm hoch. Er war nicht in seinem Zimmer. Das Bett war viel kleiner und hatte nicht den vertrauten Samthimmel. Die Wände waren nacktes Mauerwerk, und an weiterem Mobiliar sah er nur eine kleine Waschkommode. Er rieb sich die Augen, und gleich darauf wurde ihm klar, wo er sich befand. Er war versehentlich eingeschlafen, offenbar schon vor Stunden.

Er sah zu Tillie hinüber: Ihr nackter Rücken und ihre Schulter schauten unter der Bettdecke hervor. Alric fragte sich, wie sie bei dem Gebrüll schlafen konnte. Er schwang die Beine aus dem Bett und tastete nach seinem Nachtgewand. Seines von ihrem zu unterscheiden, war selbst im Dunkeln leicht. Ihres war aus Leinen, seines aus Seide.

Von seiner Aktivität geweckt, fragte Tillie schlaftrunken: »Was ist los?«

»Nichts, schlaf weiter«, erwiderte Alric.

Sie konnte einen Orkan verschlafen, aber wenn er ging, wachte sie jedes Mal auf. Es war nicht ihre Schuld, dass er eingeschlafen war, und trotzdem kreidete er es ihr an. Alric hasste es, hier aufzuwachen. Und Tillie hasste er noch mehr, so paradox das auch war. Den ganzen Tag und die halbe Nacht empfand er ihr Verlangen nach ihm als anziehend, aber beim Aufwachen stieß es ihn ab. Dabei war sie von allen Mägden in der Festung mit Abstand die hübscheste. Aus den Edelfräulein, die sein Vater an den Hof einlud, machte er sich nichts. Sie waren hochmütig und hielten ihre Jungfräulichkeit für wertvoller als die Krone. Sie langweilten ihn und gingen ihm auf die Nerven. Sein Vater dachte da anders. Alric war erst neunzehn, aber sein Vater drängte ihn bereits, sich eine Braut auszusuchen.

»Du wirst eines Tages König sein«, erklärte ihm Amrath immer. »Deine erste Pflicht dem Königreich gegenüber ist es, einen Erben zu zeugen.« Sein Vater sprach von der Ehe wie von einer Form von Arbeit, und so sah Alric sie auch. In seinen Augen galt es diese Form von Arbeit wie auch jede andere tunlichst zu meiden – jedenfalls so lange wie möglich.

»Ich wollte, Ihr könntet die ganze Nacht bei mir bleiben, Hoheit«, brabbelte Tillie auf ihn ein, während er sich das Nachthemd überstreifte.

»Dann sei froh, dass ich so überhaupt hier eingeschlafen bin.« Er tastete mit den Zehen nach seinen Pantoffeln und schlüpfte, als er sie gefunden hatte, in das warme Lammfell.

»Bin ich ja, Hoheit.«

»Gute Nacht, Tillie«, sagte Alric in der Tür.

»Gute –« Alric hatte die Tür schon geschlossen.

Eigentlich schlief Tillie mit den anderen Mägden in einem Dienstbotenraum neben der Küche. Um mit ihr allein sein zu können, hatte Alric sie in dem leerstehenden kleinen Zimmer im dritten Stock des Schlosses einquartiert. Er nahm nicht gern Mädchen mit in sein Schlafgemach – sein Vater schlief gleich nebenan. Das leerstehende Zimmer ging nach Norden hinaus; da es weniger Sonne bekam, war es hier immer kühler als in den königlichen Gemächern. Er wickelte sich fester in sein Nachthemd und schlappte zur Treppe.

»Habe alle oberen Stockwerke abgesucht, Hauptmann. Da ist er nicht«, hörte Alric jemanden nicht weit über sich sagen. Der knappen Sprechweise nach hielt Alric ihn für einen Wachsoldaten. Mit denen sprach er selten, aber wenn er es tat, waren sie immer so kurz angebunden, als ob Wörter Mangelware wären.

»Sucht weiter, bis runter in den Kerker, wenn nötig. Ich will, dass jedes Zimmer, jede Kammer und jeder Schrank kontrolliert wird. Ist das klar?«

Diese Stimme kannte Alric gut. Es war Wylin, der Wachhauptmann.

»Jawohl, Hauptmann.«

Alric hörte den Wachsoldaten eilends die Treppe herabkommen und sah ihn dann bei seinem Anblick jäh stehenbleiben. »Hab ihn, Hauptmann!«, rief der Wachsoldat hörbar erleichtert.

»Was ist los, Hauptmann?«, rief Alric, während Wylin und drei weitere Schlosswachen noch die Treppe herabpolterten.

»Königliche Hoheit!« Der Hauptmann fiel aufs Knie und beugte den Kopf, stand dann abrupt wieder auf. »Benton!«, blaffte er den Soldaten an. »Ich will noch fünf Mann zum Schutz des Prinzen, sofort. Bewegung!«

»Jawohl, Hauptmann!« Der Soldat salutierte zackig und rannte die Treppe wieder hinauf.

»Zu meinem Schutz?«, sagte Alric. »Was ist denn los?«

»Euer Vater ist ermordet worden.«

»Mein Vater – was?«

»Seine Majestät der König – wir haben ihn in der königlichen Kapelle gefunden, hinterrücks erstochen. Zwei Eindringlinge sind ergriffen worden. Der Zwerg Magnus war Zeuge. Er sagt, er habe gesehen, wie sie Euren Vater ermordeten, konnte es aber nicht verhindern.«

Alric hörte Wylins Stimme, verstand aber die Worte nicht. Sie ergaben keinen Sinn. Mein Vater ist tot? Aber er hatte doch noch mit ihm gesprochen, ehe er in Tillies Zimmer gegangen war, vor ein paar Stunden erst. Wie kann er tot sein?

»Ich muss darauf bestehen, dass Ihr unter massiver Bewachung hier bleibt, Hoheit, bis ich das Schloss durchsucht habe. Vielleicht waren sie ja nicht allein. Ich lasse im Moment gerade –«

»Besteht, worauf Ihr wollt, Wylin, aber geht mir aus dem Weg. Ich will meinen Vater sehen!«, verlangte Alric und schob sich an ihm vorbei.

»König Amraths Leichnam wurde ins königliche Schlafgemach gebracht, Hoheit.«

Sein Leichnam!

Alric wollte nichts mehr hören. Er rannte die Treppe so schnell hinauf, dass er die Pantoffeln verlor.

»Bleibt beim Prinzen!«, brüllte Wylin von unten herauf.

Alric erreichte den königlichen Wohntrakt. Dort im Gang war eine Menschentraube, die vor ihm auseinanderwich. Als er an der Kapelle vorbeikam, stand deren Tür offen, und drinnen waren mehrere wichtige Minister versammelt.

»Mein Prinz!«, hörte er seinen Onkel Percy rufen, blieb aber nicht stehen. Entschlossen lief er zu seinem Vater.

Er kann nicht tot sein!

Alric bog um die Ecke und lief an seinem eigenen Zimmer vorbei zum königlichen Gemach. Auch dessen zweiflüglige Tür war geöffnet. Davor verharrten mehrere Edelfrauen in Nachtgewändern und weinten laut. Drinnen wrangen zwei ältere Frauen rosa verfärbte Laken über einer Waschschüssel aus.

Seine Schwester Arista stand in einem weinrot-goldenen Nachtgewand am Bett. Sie hielt sich so verkrampft an einem Bettpfosten fest, dass ihre Finger weiß waren, und starrte mit tränenlosen, aber vor Entsetzen geweiteten Augen auf die vor ihr liegende Gestalt.

Auf den weißen Laken des königlichen Betts ruhte Amrath Essendon. Er trug noch immer die Kleider, in denen ihn Alric gesehen hatte, als er sich gerade für die Nacht hatte zurückziehen wollen. Sein Gesicht war bleich, die Augen waren geschlossen. Im einen Mundwinkel klebte etwas getrocknetes Blut.

»Mein Prinz – ich meine, Königliche Hoheit«, berichtigte sich sein Onkel, während er Alric ins Schlafgemach folgte. Onkel Percy hatte immer schon älter ausgesehen als sein Vater – sein Haar war von Grau durchzogen, sein Gesicht faltig und schlaff, und doch hatte er die schlanke, elegante Gestalt eines durchtrainierten Schwertkämpfers. Er band gerade noch seinen Morgenrock zu. »Maribor sei Dank, Ihr seid wohlauf. Wir dachten schon, Euch hätte womöglich dasselbe Schicksal ereilt.«

Alric brachte kein Wort heraus. Er starrte einfach nur auf seinen reglosen Vater.

»Keine Sorge, Majestät, ich werde mich um alles kümmern. Ich weiß, wie schwer das für Euch sein muss. Ihr seid noch jung und –«

»Wovon redest du?« Alric sah ihn an. »Worum willst du dich kümmern?«

»Um eine Reihe von Dingen, Majestät. Als da wären die Sicherung des Schlosses, die Untersuchung dieses Verbrechens, die Ergreifung der Schuldigen, die Arrangements für die Beisetzung und schließlich natürlich die Krönung.«

»Krönung?«

»Ihr seid jetzt König, Sire. Wir werden Eure Krönungszeremonie in die Wege leiten müssen, aber das kann selbstverständlich warten, bis alles andere geklärt ist.«

»Aber ich dachte – Wylin hat mir gesagt, die Mörder seien gefasst.«

»Er hat zwei ergriffen. Ich will nur sicherstellen, dass es nicht noch mehr sind.«

»Was passiert mit ihnen?« Alric blickte wieder auf die reglose Gestalt seines Vaters. »Die Mörder, was passiert mit ihnen?«

»Das liegt bei Euch, Majestät. Ihr entscheidet über das Los dieser Männer, es sei denn, Ihr wünscht, dass ich das für Euch übernehme. Es kann mitunter ziemlich unerfreulich sein.«

Alric wandte sich seinem Onkel zu. »Ich will ihren Tod, Onkel Percy. Ich will, dass sie entsetzlich leiden und dann sterben.«

»Gewiss, Majestät, gewiss. Ich versichere Euch, es wird so geschehen, wie Ihr es wünscht.«

***

Der Kerker von Essendon lag im unteren der beiden Gewölbe. Das Grundwasser drang durch die Mauerritzen und überzog den Stein mit Feuchtigkeit. In den Mörtelfugen wuchs der Schwamm, und das Holz der Türen, Schemel und Bottiche war von einer Schimmelschicht überzogen. Der Modergeruch mischte sich mit dem Gestank menschlicher Verwahrlosung, und durch die Gänge hallten die klagenden Schreie Gefangener. Entgegen den Gerüchten, die in den Schänken von Medford kursierten, war die Kapazität des Kerkers begrenzt. Doch für die Königsmörder fanden die Wärter selbstredend noch Platz. Sie verlegten andere Gefangene, um Royce und Hadrian ihre ganz persönliche Zelle geben zu können.

Die Nachricht vom Tod des Königs verbreitete sich rasch, und zum ersten Mal seit vielen Jahren hatten die Gefangenen ein interessantes Gesprächsthema.

»Wer hätte gedacht, dass ich den alten Amrath überlebe«, brummte eine heisere Stimme. Der Gefangene lachte, aber das Lachen endete rasch in Husten und Spucken.

»Meint ihr, es besteht eine Chance, dass der Prinz wegen dem Ganzen unsere Urteile noch einmal überprüft?«, fragte eine schwächere, jüngere Stimme. »Kann doch sein, oder?«

Zurück kamen ausgedehntes Schweigen, weiteres Husten und ein Niesen.

»Der Wärter hat gesagt, sie haben den Bastard in seiner eigenen Kapelle hinterrücks erstochen. Was sagt das über seine Gottwohlgefälligkeit?«, fragte eine neue, zynische Stimme. »Mir scheint, er hat ein bisschen zu viel von dem Alten dort oben verlangt.«

»Die, die’s getan haben, sitzen in unserer alten Zelle. Sie haben Danny und mich verlegt, um Platz für sie zu schaffen. Ich hab sie gesehen, als sie uns rausgebracht haben – zwei Stück, ein Großer und ein Kleiner.«

»Kennt die jemand? Vielleicht wollten sie ja welche von uns befreien und sind abgelenkt worden?«

»Müssen schon richtig große Nummern sein, wenn sie einen König in seiner eigenen Burg ermorden. Einen Prozess kriegen die nicht. Wundert mich, dass sie überhaupt noch leben.«

»Sie wollen sie wohl öffentlich foltern, eh sie sie hinrichten. War ja auch lange nichts mehr los. Hat seit Jahren keine ordentliche Folterung mehr gegeben.«

»Was glaubt ihr, warum sie’s getan haben?«

»Frag sie doch selbst.«

»He, ihr da drüben? Kriegt ihr noch was mit in eurer Zelle? Oder haben sie euch das Hirn zu Brei geschlagen?«

»Vielleicht sind sie ja tot.«

Sie waren nicht tot, konnten aber trotzdem nichts sagen. Royce und Hadrian waren stehend an die Zellenwand gekettet worden, die Füße im Stock, die Münder mit ledernen Maulkörben verschlossen. Sie waren noch keine Stunde hier, doch Hadrians Muskeln schmerzten bereits. Die Soldaten hatten ihnen ihre Ausrüstung, ihre Mäntel, Stiefel und Tuniken weggenommen und ihnen nichts als die Kniehosen gegen die feuchte Kälte des Kerkers gelassen.

Sie hingen an ihren Armketten und lauschten dem Gerede ihrer Mitgefangenen. Plötzlich verstummte die Unterhaltung, als sich schwere Schritte näherten. Die Tür zu ihrem Zellenblock flog auf und knallte gegen die Wand.

»Hier entlang, Königliche Hoheit – ich meine, Majestät«, haspelte die Stimme des Kerkeraufsehers.

Ein Schlüssel drehte sich im Schloss, und die Zellentür öffnete sich quietschend. Vier königliche Leibwachen geleiteten den Prinzen und seinen Onkel, Percy Braga, herein. Hadrian erkannte Braga, den Großherzog und Großkanzler von Melengar, aber Alric hatte er noch nie gesehen. Der Prinz war noch jung, wohl nicht älter als zwanzig. Er war klein und zierlich, mit schulterlangem hellbraunem Haar und lediglich dem Anflug eines Barts. Die Statur musste er von seiner Mutter geerbt haben, denn der alte König war ein Bär von einem Mann gewesen. Der Jüngling trug nur ein seidenes Nachtgewand und ein mächtiges Schwert an einem viel zu weiten Schwertgehänge, was ziemlich komisch aussah.

»Das sind sie?«

»Ja, Majestät«, antwortete Braga.

»Fackel«, befahl Alric und schnippte ungeduldig mit den Fingern, während ein Soldat eine solche aus dem Wandhalter zog und ihm hinhielt. Alric wies das Angebot unwirsch ab. »Halt sie vor sie hin. Ich will ihre Gesichter sehen.« Alric musterte die Gefangenen. »Keine Striemen? Sie wurden nicht gepeitscht?«

»Nein, Majestät«, sagte Braga. »Sie haben sich kampf los ergeben, und Hauptmann Wylin hielt es für das Beste, sie einzusperren, während er das Schloss durchsuchen ließ. Ich habe dem zugestimmt. Wir können ja nicht sicher sein, dass diese beiden die feige Tat allein begangen haben.«

»Nein, natürlich nicht. Wer hat den Befehl gegeben, sie zu knebeln?«

»Ich weiß nicht, Majestät«, erwiderte Braga. »Wollt Ihr, dass ihnen die Knebel abgenommen werden?«

»Nein, Onkel Percy – oh, so kann ich dich ja jetzt nicht mehr nennen, oder?«

»Ihr seid jetzt König, Majestät. Ihr könnt mich nennen, wie es Euch beliebt.«

»Aber ich muss jetzt an meine Würde denken, andererseits ist Großherzog so formell – ich werde dich Percy nennen und dich mit ›Ihr‹ ansprechen, ist das in Ordnung?«

»Es kommt mir nicht mehr zu, über Eure Entscheidungen zu befinden, Herr.«

»Also dann ab jetzt Percy, und, nein, lasst sie geknebelt. Ich habe keine Lust, mir ihre Lügen anzuhören. Was sollen sie schon sagen, außer, dass sie es nicht waren? Gefangene Mörder leugnen ihre Tat doch immer. Was bleibt ihnen auch anderes übrig? Es sei denn, sie wollen die letzten Momente ihres Lebens nutzen, um ihrem König ins Gesicht zu spucken. Diese Genugtuung will ich ihnen nicht gönnen.«

»Sie könnten uns sagen, ob sie allein gehandelt haben oder in irgendwessen Auftrag. Sie könnten uns vielleicht sogar den oder die betreffenden Namen nennen.«

Alric musterte die beiden wieder. Sein Augenmerk fiel auf ein Mal in der Form eines verschnörkelten M auf Royces linker Schulter. Er kniff die Augen zusammen, um es besser erkennen zu können, riss dann ärgerlich einem Wachsoldaten die Fackel aus der Hand und hielt sie Royce so dicht vors Gesicht, dass dieser zusammenzuckte. »Was ist das da? So etwas Ähnliches wie eine Tätowierung, aber doch anders.«

»Ein Brandzeichen, Majestät«, antwortete Braga. »Es ist das Zeichen von Manzant. Offenbar war diese Kreatur einmal Häftling im Zuchthaus Manzant.«

Alric sah ihn verdutzt an. »Ich dachte, aus Manzant wird niemand entlassen, und dass von dort je jemand entflohen wäre, habe ich nie gehört.«

Auch Braga schien verblüfft.

Alric inspizierte jetzt Hadrian. Als er das kleine Silbermedaillon an dessen Hals entdeckte, nahm er es in die Finger, drehte es mit mäßiger Neugier hin und her und ließ es dann verächtlich wieder los.

»Egal«, sagte Alric. »Für mich sehen sie nicht so aus, als würden sie freiwillig reden. Lasst sie gleich morgen früh auf den Platz hinausschaffen und foltern. Wenn sie irgendetwas Brauchbares von sich geben, lasst sie köpfen.«

»Und wenn nicht?«

»Wenn nicht, lasst sie langsam vierteilen. Holt ihnen das Gedärm aus dem Leib und sorgt dafür, dass der königliche Leibarzt sie so lange wie möglich am Leben erhält. Ach ja, und fangt erst damit an, wenn Herolde das Spektakel mehrmals verkündet haben. Ich will Zuschauermassen. Die Leute sollen wissen, auf welche Weise Hochverrat bestraft wird.«

»Wie Ihr wünscht, Herr.«

Alric wandte sich zum Gehen, blieb dann aber noch einmal stehen, drehte sich um und schlug Royce mit dem Handrücken ins Gesicht. »Er war mein Vater, du elendes Stück Dreck!« Der Prinz marschierte hinaus und ließ die beiden Gefangenen hilf los auf den Morgen wartend zurück.

***

Hadrian konnte nur schätzen, wie lange sie jetzt schon an dieser Wand hingen: zwei, drei Stunden bestimmt. Die Stimmen der anderen Gefangenen waren immer seltener zu hören, bis schließlich Langeweile oder Schlaf die Unterhaltung ganz verstummen ließ. Hadrians Maulkorb war inzwischen nass von Speichel, und das Atmen wurde schwerer. Seine Handgelenke waren von den Eisen wundgescheuert, sein Rücken und seine Beine ein einziger Schmerz. Zu allem Überfluss wurden seine Muskeln von der Kälte steif, was die Strapazen noch größer machte. Da er Royce nicht ansehen wollte, blieb ihm nur, die Augen zu schließen oder auf die gegenüberliegende Wand zu starren. Er bemühte sich, nicht daran zu denken, was geschehen würde, sobald der Tag anbrach. Sein schlechtes Gewissen und Selbstvorwürfe beschäftigten ihn ohnehin vollkommen – das hier war alles seine Schuld. Er hatte darauf beharrt, gegen die Regeln zu verstoßen, und nur deshalb waren sie hier gelandet. Seinetwegen würden sie sterben.

Die Tür wurde aufgeschlossen, und wieder betrat ein königlicher Leibwächter die Zelle, diesmal in Begleitung einer Frau. Sie war groß und schlank und trug ein Gewand aus weinroter und goldener Seide, das im Fackelschein wie Feuer glühte. Sie war hübsch, mit rotbraunem Haar und heller Haut.

»Nehmt ihnen die Knebel ab«, befahl sie knapp.

Die Kerkerwärter eilten herbei, um die Maulkörbe abzuschnallen. »Jetzt geht, alle miteinander.«

Die Kerkerwärter verschwanden prompt.

»Du auch, Hilfred.«

»Hoheit, ich bin Euer Leibwächter. Ich muss –«

»Sie sind an der Wand festgekettet, Hilfred«, fuhr sie ihn an und atmete dann einmal tief durch, um sich zu beruhigen. »Mir geschieht nichts. Jetzt geh bitte und bewache die Tür von außen. Ich will von niemandem gestört werden. Hast du verstanden?«

»Wie Ihr wünscht, Hoheit.« Der Leibwächter verbeugte sich, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Sie trat näher an die Gefangenen heran und musterte sie eingehend. An ihrem Gürtel hing ein juwelenbesetzter Kris. Hadrian erkannte die lange gewellte Klinge: Solche Dolche benutzten die östlichen Okkultisten für magische Rituale. Im Moment allerdings beunruhigte ihn die andere Verwendungsmöglichkeit mehr: die als tödliche Waffe. Sie spielte an dem drachenförmigen Griff herum, als wollte sie das Ding jeden Moment ziehen und damit zustechen.

»Wisst ihr, wer ich bin?«, fragte sie Hadrian.

»Prinzessin Arista Essendon«, antwortete er.

»Sehr gut.« Sie lächelte ihn an. »Und wer seid ihr? Spart euch den Versuch zu lügen. In weniger als vier Stunden seid ihr sowieso tot, wozu also?«

»Hadrian Blackwater.«

»Und du?«

»Royce Melborn.«

»Wer hat euch hierhergeschickt?«

»Ein gewisser DeWitt«, antwortete Hadrian. »Er gehört zu Herzog DeLorkans Leuten aus Dagastan, aber er hat uns nicht hergeschickt, um Euren Vater zu töten.«

»Wozu dann?« Ihre lackierten Nägel klickten auf dem silbernen Dolchgriff herum, während sie die beiden fixierte.

»Um Graf Pickerings Schwert zu stehlen. DeWitt hat gesagt, der Graf habe ihn gestern Abend hier bei einem Gastmahl zum Duell gefordert.«

»Und was wolltet ihr in der Kapelle?«

»Dort behauptete DeWitt das Schwert versteckt zu haben.«

»Aha …« Sie schwieg kurz, weil ihre steinerne Maske bröckelte. Ihre Lippen begannen zu zittern, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie wandte sich ab und versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen. Sie hielt den Kopf gesenkt, und Hadrian sah ihren schlanken Körper beben.

»Hört zu«, sagte Hadrian, »falls es Euch hilft, wir haben Euren Vater nicht getötet.«

»Ich weiß«, sagte sie, noch immer abgewandt.

Royce und Hadrian sahen sich an.

»Ihr wurdet heute Nacht hierhergeschickt, damit man euch den Mord anhängen kann. Ihr seid beide unschuldig.«

»Ist das –«, setzte Hadrian an, unterbrach sich dann aber. Zum ersten Mal seit ihrer Gefangennahme keimte so etwas wie Hoffnung in ihm auf, aber er traute dem Ganzen noch nicht. Zu Royce sagte er: »Ist das Sarkasmus? Du kannst das normalerweise besser beurteilen.«

»Diesmal nicht«, sagte Royce mit angespanntem Gesicht.

»Ich kann nicht glauben, dass er wirklich tot ist«, murmelte Arista. »Ich habe ihm doch vor wenigen Stunden erst einen Gutenachtkuss gegeben.« Sie atmete noch einmal tief durch und straffte sich, ehe sie sich ihnen wieder zuwandte. »Mein Bruder hat feste Pläne mit euch. Ihr sollt gleich am Morgen zu Tode gefoltert werden. Sie bauen schon das Podest auf, um euch auszuweiden und zu vierteilen.«

»Die Details hat uns Euer Bruder bereits erläutert«, sagte Royce betrübt.

»Er ist jetzt der König. Ich kann da nichts machen. Er will euch unbedingt auf diese Art bestraft sehen.«

»Ihr könntet mit ihm reden«, schlug Hadrian optimistisch vor. »Ihr könntet ihm erklären, dass wir unschuldig sind. Ihm das mit DeWitt erzählen.«

Arista wischte sich die Augen mit den Innenseiten der Handgelenke. »Es gibt keinen DeWitt. Gestern war hier weder ein Gastmahl noch ein Herzog von Calis, und Graf Pickering hat dieses Schloss seit Monaten nicht mehr besucht. Doch selbst wenn das alles wahr wäre, würde Alric mir nicht glauben. Kein Mensch in diesem Schloss würde mir glauben. Ich bin ja nur ein Mädchen, das immer so emotional reagiert. Sie würden sagen, ›Sie ist durcheinander. Es war zu viel für sie.‹ Ich kann eure Hinrichtung heute genauso wenig verhindern, wie ich gestern Abend die Ermordung meines Vaters verhindern konnte.«

»Ihr wusstet, dass er sterben würde?«, fragte Royce.

Sie nickte und kämpfte jetzt wieder gegen die Tränen an. »Ich wusste es. Jemand hat mir gesagt, er würde getötet werden, aber ich habe es nicht geglaubt.« Sie hielt kurz inne, um die Gesichter der beiden Gefangenen zu mustern. »Sagt, was würdet ihr tun, um vor dem Morgen lebend aus diesem Schloss hinauszukommen?«

Die beiden sahen sich sprachlos an.

»Ich würde sagen, alles«, sagte Hadrian schließlich. »Und du, Royce?«

Sein Partner nickte. »Ich würde mich dem anschließen.«

»Ich kann die Hinrichtung nicht abwenden«, erklärte Arista, »aber ich kann dafür sorgen, dass ihr aus diesem Kerker herauskommt. Ich kann euch eure Kleidung und eure Waffen wiedergeben und euch erklären, wie ihr in die Abwasserkanäle unter diesem Schloss gelangt. Ich glaube, durch die müsstet ihr aus der Stadt kommen, wobei ich dazusagen muss, dass ich sie selbst nie erkundet habe.«

»D-das hätte ich auch nicht angenommen«, sagte Hadrian, nicht ganz sicher, ob er richtig gehört hatte.

»Es ist eine zwingende Bedingung, dass ihr, wenn ihr flieht, die Stadt verlasst.«

»Das ist kein Problem«, sagte Hadrian. »Wir würden es vermutlich ohnehin tun.«

»Und noch etwas: Ihr müsst meinen Bruder entführen.«

Beide starrten sie an. »Moment, langsam. Wir sollen den Prinzen von Melengar entführen?«

»Formal ist er jetzt der König von Melengar«, korrigierte ihn Royce.

»Oh, klar, hab ich vergessen«, murmelte Hadrian.

Arista ging zur Zellentür, spähte durchs Guckfenster und kam wieder zurück.

»Warum sollen wir Euren Bruder entführen?«, fragte Royce.

»Weil derjenige, der meinen Vater ermordet hat, als Nächstes Alric töten wird, und zwar vor der Krönung, denke ich.«

»Warum?«

»Um die Linie der Essendons auszulöschen.«

Royce starrte sie an. »Wärt dann nicht auch Ihr gefährdet?«

»Doch, aber ich werde nicht ernstlich bedroht sein, solange man davon ausgeht, dass Alric lebt. Ich bin ja nur die dumme Tochter. Außerdem muss einer von uns hierbleiben, um das Königreich zu regieren und den Mörder meines Vaters zu finden.«

»Und Euer Bruder könnte das nicht?«, fragte Hadrian.

»Mein Bruder ist überzeugt, dass ihr die Mörder seid.«

»Oh, richtig – Ihr müsst mich entschuldigen. Eben noch stand ich kurz vor der Hinrichtung, und jetzt soll ich einen König entführen. Das geht alles ein bisschen schnell für meinen armen Kopf.«

»Was sollen wir mit Eurem Bruder machen, wenn wir ihn erst mal aus der Stadt geschafft haben?«, fragte Royce.

»Ihr sollt ihn ins Gutaria-Gefängnis bringen.«

»Nie gehört«, sagte Royce und sah Hadrian an. Der schüttelte ebenfalls den Kopf.

»Das wundert mich nicht, weil kaum jemand je davon gehört hat«, erklärte Arista. »Es ist ein geheimes kirchliches Gefängnis, das allein die Nyphronkirche unterhält. Es liegt am Nordufer des Windermere-Sees. Ihr wisst, wo das ist?«

Beide nickten.

»Folgt einfach dem Seeufer, da kommt dann eine alte Straße in die Hügel hinauf, die nehmt ihr. Ihr müsst meinen Bruder zu einem Gefangenen namens Esrahaddon bringen.«

»Und dann?«

»Das ist alles«, sagte sie. »Ich hoffe, er kann Alric überzeugend genug erklären, was wirklich im Gange ist.«

»Ihr wollt also«, sagte Royce, »dass wir aus diesem Kerker fliehen, den König entführen, mit ihm im Schlepptau zum Windermere-See reisen, ohne uns von Soldaten erwischen zu lassen, die uns vermutlich unsere Version der Geschichte nicht abnehmen würden, und uns dann in ein geheimes Gefängnis begeben, damit er dort einen Häftling besuchen kann?«

Arista schien nicht belustigt. »Das ist die eine Möglichkeit, die andere ist, euch in vier Stunden zu Tode foltern zu lassen.«

»Klingt für mich nach einem sehr überzeugenden Plan«, erklärte Hadrian. »Royce?«

»Mir gefällt jeder Plan, der nicht beinhaltet, dass ich einen grässlichen Tod sterbe.«

»Gut. Ich werde jetzt zwei Mönche herbeirufen, damit sie euch die letzten Riten zukommen lassen. Ich gebe den Befehl, euch aus den Eisen und dem Stock zu befreien, damit ihr knien könnt. Ihr werdet den Mönchen die Kutten abnehmen und die beiden an eurer Stelle knebeln und festschließen. Eure Sachen liegen gleich draußen beim Kerkeraufseher. Ich werde ihm sagen, dass ihr sie für die Armen mitnehmt. Mein persönlicher Leibwächter Hilfred wird euch in die untere Küche begleiten. Dort wird noch etwa eine Stunde kein Betrieb sein, ihr müsstet also allein und ungestört sein. Ein Gitter am Spülbecken lässt sich hochheben, um Abfälle in die Abwasserkanäle zu schwemmen. Ich werde mit meinem Bruder reden und ihn dazu bringen, sich allein mit mir in der Küche zu treffen. Ich nehme an, ihr seid gute Kämpfer?«

»Er schon.« Royce deutete mit dem Kinn auf Hadrian.

»Mein Bruder nicht, also dürftet ihr keine Mühe haben, ihn zu überwältigen. Aber passt auf, dass ihr ihm nicht wehtut.«

»Es ist wohl wirklich blöd, das zu fragen«, sagte Royce, »aber was garantiert Euch, dass wir Euren Bruder nicht einfach töten, seinen Leichnam in den Abwasserkanälen zurücklassen und verschwinden?«

»Nichts«, sagte sie. »Es geht mir wie euch, ich habe keine andere Wahl.«

***

Die Mönche machten keine Schwierigkeiten, und sobald die Kutten den Besitzer gewechselt hatten, schlüpften Hadrian und Royce, die Kapuzen tief ins Gesicht gezogen, aus ihrer Zelle. Hilfred wartete gleich vor der Tür und brachte sie bis zum Eingang der Küche, wo er sie wortlos verließ. Royce, der im Dunkeln besser sah, lotste Hadrian durch das Labyrinth von riesigen Töpfen und Tellerstapeln. Mit ihren weiten Ärmeln und langen, hinderlichen Gewändern arbeiteten sie sich durch diese Gefahrenzone, wo eine falsche Bewegung einen Stapel Geschirr ins Wanken bringen und weithin hörbares Scheppern auslösen konnte.

Bisher ging Aristas Plan auf. Die Küche war leer. Sie tauschten die Kutten gegen ihre eigene Kleidung und Ausrüstung, fanden das zentrale Spülbecken, unter dem sich ein schweres Eisengitter befand, und schafften es, dieses ohne allzu viel Lärm zu verrücken. Zu ihrer freudigen Überraschung führten eiserne Leitersprossen in das Dunkel hinab. In der Tiefe hörten sie Wasser gluckern. Hadrian entdeckte eine Vorratskammer voller Gemüse und tastete umher, bis er einen Sack Kartoffeln fand. Er leerte ihn leise, schüttelte ihn, so gut er konnte, aus und suchte dann nach einem Strick.

Sie waren zwar noch lange nicht frei, aber die Zukunft sah doch schon wesentlich rosiger aus als noch vor wenigen Minuten. Obwohl Royce kein Wort in dieser Richtung gesagt hatte, setzte es Hadrian zu, dass er das Ganze zu verantworten hatte. Während sie warteten, wurden das Schweigen und die Schuldgefühle erdrückend.

»Willst du nicht endlich Ich hab’s doch gesagt sagen«, flüsterte Hadrian.

»Was hätte ich jetzt davon?«

»Oh, du meinst, du willst es dir aufheben und mir in einem späteren, für dich nützlicheren Moment an den Kopf werfen?«

»Ich sehe keinen Grund, es jetzt zu vergeuden, du?«

Sie ließen die Küchentür einen Spalt offen. Bald schon sah man von draußen Fackelschein, und Hadrian hörte Stimmen nahen. Sie bezogen ihre Positionen. Royce setzte sich an den Tisch, mit dem Rücken zur Tür. Er hatte die Kapuze hochgeschlagen und tat so, als beugte er sich über einen Teller mit Essen. Hadrian stellte sich neben die Tür, das Kurzschwert an der Scheide umfasst.

»Warum um Maribors Willen gerade hier?«

»Weil ich dem alten Mann einen Teller Essen und ein Becken zum Waschen anbieten wollte.«

Hadrian erkannte die Stimmen von Alric und Arista, die jetzt offenkundig vor der Küchentür standen.

»Ich verstehe nicht, warum wir die Wachen zurücklassen mussten, Arista. Wir wissen doch nicht – es könnten doch noch mehr Meuchler da sein.«

»Deshalb musst du ja mit ihm reden. Er sagt, er weiß, wer die Mörder gedungen hat, weigert sich aber, mit einer Frau zu sprechen. Er sagt, er verhandelt nur mit dir und nur, wenn du allein bist. Hör zu, ich bin mir im Moment nicht sicher, wem ich vertrauen kann, und du weißt es auch nicht. Wir kennen die Hintermänner nicht, und es könnten ja auch Wachen an dem Komplott beteiligt sein. Keine Angst, er ist ein alter Mann, und du bist geübt im Umgang mit dem Schwert. Wir müssen in Erfahrung bringen, was er zu sagen hat. Willst du’s denn etwa nicht wissen?«

»Doch natürlich, aber was macht dich glauben, dass er irgendwas weiß?«

»Sicher bin ich mir nicht. Aber er verlangt kein Geld, nur einen Neuanfang. Dabei fällt mir ein, hier sind ein paar Kleidungsstücke für ihn.« Kurzes Schweigen. »Schau, er erscheint mir einfach glaubwürdig. Wenn er lügen würde, würde er doch wohl Gold oder Land fordern.«

»Es ist nur so … merkwürdig. Nicht mal Hilfred ist bei dir. Das ist, als ob du ohne deinen Schatten herumläufst. Irritierend, das ist es. Allein schon mit dir hier unten zu sein – naja, wir beide – du weißt schon. Wir sind Bruder und Schwester, aber wir sehen uns kaum. In den letzten Jahren habe ich vielleicht ein Dutzend Mal mit dir gesprochen, und auch da nur, wenn wir in den Ferien in Drondilsfeld waren. Du igelst dich die ganze Zeit in diesem Turm ein, um wer weiß was zu tun, aber jetzt –«

»Ich weiß, es ist merkwürdig«, sagte Arista. »Da gebe ich dir völlig recht. Es ist wie damals in der Brandnacht. Das verfolgt mich immer noch im Traum. Ich bin gespannt, ob ich diese Nacht auch in Albträumen immer wieder durchleben werde.«

Alrics Stimme wurde weicher. »Was ich eigentlich sagen will, ist: Wir haben uns zwar nie so besonders verstanden, aber jetzt, na ja, bist du alles, was ich noch an Familie habe. Es hört sich komisch an, aber auf einmal ist mir das wichtig.«

»Soll das heißen, du willst, dass wir Freunde werden?«

»Sagen wir, ich will, dass wir keine Feinde mehr sind.«

»Ich wusste nicht, dass wir je welche waren.«

»Du warst immer eifersüchtig auf mich, seit Mutter dir erklärt hat, dass ältere Töchter nicht Königin werden, solange jüngere Söhne da sind, um König zu werden.«

»War ich nicht.«

»Ich will nicht streiten. Vielleicht will ich wirklich, dass wir Freunde werden. Ich bin jetzt König, und ich brauche deine Hilfe. Du bist nämlich intelligenter als die meisten Minister, das hat Vater immer gesagt. Und du warst an der Universität, im Unterschied zu mir.«

»Vertrau mir, Alric, ich bin dir mehr als nur eine Freundin, ich bin deine große Schwester, und ich werde auf dich aufpassen. Und jetzt geh da rein und stell fest, was dieser Mann zu sagen hat.«

Als Alric die Küche betrat, zog ihm Hadrian den Griff seines Schwerts über den Kopf. Der Prinz sackte zu Boden. Arista stürmte herein.

»Ich habe doch gesagt, ihr sollt ihm nicht wehtun!«, schimpfte sie.

»Sonst würde er jetzt nach den Wachen schreien«, erklärte Hadrian. Er knebelte den Prinzen und stülpte ihm den Sack über den Kopf. Royce war bereits aufgesprungen, um Alrics Fußgelenke zusammenzuschnüren.

»Aber ihm ist doch nichts passiert?«

»Er wird’s überleben«, entgegnete Hadrian, während er die Schlinge um die Fußgelenke des bewusstlosen Prinzen zusammenzog.

»Denkt dran, er war sich sicher, dass ihr seinen Vater getötet habt«, sagte die Prinzessin. »Wie würdet ihr da reagieren?«

»Ich habe meinen Vater nie gekannt«, antwortete Royce gleichgültig.

»Dann eben deine Mutter.«

»Royce ist Waise«, erklärte Hadrian, während sie den Prinzen weiter verschnürten. »Er hat seine beiden Eltern nie gekannt.«

»Das erklärt wohl manches. Dann stellt euch eben vor, wie ihr denjenigen behandeln würdet, der euch heute Abend in die Kapelle geschickt hat, angenommen, ihr fändet ihn. Ich bezweifle, dass ihr da besonders barmherzig wärt. Außerdem habt ihr mir euer Wort gegeben. Bitte tut, worum ich euch ersucht habe, und passt gut auf meinen Bruder auf. Vergesst nicht, dass ich euch heute Abend das Leben gerettet habe. Ich hoffe, das wird euch bewegen, Wort zu halten.«

Sie streckte ihnen das Bündel hin, das ihr Bruder hatte fallen lassen. »Hier ist eine Garnitur Kleidungsstücke, die ihm passen müssten. Sie gehörten dem Sohn des Leibdieners, und ich fand immer, dass er ungefähr Alrics Statur hat. Ah, ja, und zieht ihm den Ring ab, aber hütet ihn gut. Es ist ein Siegelring mit dem königlichen Siegel von Melengar. Dieser Ring weist ihn als den aus, der er ist. Ohne ihn ist Alric nur irgendein Bauer, es sei denn, jemand erkennt sein Gesicht. Gebt ihm den Ring wieder, wenn ihr bei dem Gefängnis seid. Er wird ihn brauchen, um reinzukommen.«

»Wir halten unsere Seite der Abmachung ein«, versicherte ihr Hadrian, während er und Royce den gefesselten Prinzen zu dem Spülbecken schleiften. Royce zog Alric den prächtigen dunkelblauen Ring vom Finger und steckte ihn in seine Brusttasche. Dann stieg er in das dunkle Loch hinab. An dem Strick, mit dem Alrics Füße zusammengeschnürt waren, ließ Hadrian den Prinzen kopfüber zu Royce hinunter. Er griff sich die Fackel und ließ sie ebenfalls ins Loch fallen. Dann kletterte er selbst hinein und zog das Gitter wieder an seinen Platz. Am Fuß der Leiter befand sich ein fünf Fuß breiter und vier Fuß hoher Tunnel, in dem ein flaches Rinnsal aus Dreckwasser floss.

»Denkt dran«, flüsterte die Prinzessin durch das Eisengitter. »Ihr müsst ins Gutaria-Gefängnis gehen und mit Esrahaddon reden. Und, bitte, gebt auf meinen Bruder acht.«

***

Unverständliche Laute drangen durch den Kartoffelsack. Royce und Hadrian deuteten sie als Versuche des Prinzen zu schreien und als Ausdruck dafür, dass ihm seine Lage gar nicht behagte.

Das kalte Wasser, das vom Galewyrfluss in den Abwasserkanal drückte, hatte ihn geweckt. Es stand ihnen jetzt bis zur Taille, und wenn der Geruch auch erträglicher geworden war, galt doch für die Temperatur das Gegenteil. Als sie durch die Tunnelöffnung hinausblickten, war da bereits ein Unterschied zwischen dem dunkelbewaldeten Horizont und dem Himmel erkennbar. Die Nacht zog rasch dahin, und sie hörten die Glocken der Mares-Kathedrale, die den Frühgottesdienst ankündigten. Bald schon würde die ganze Stadt wach sein.

Hadrian schloss, dass sie unter dem Hohen Viertel sein mussten, nahe dem Handwerkerviertel, wo die Stadt an den Fluss stieß. Die Ortsbestimmung war nicht sonderlich schwer, weil nur dieser Teil der Stadt geschlossene Abwasserkanäle hatte. Den Ausgang versperrte ein Metallgitter, und Hadrian war erleichtert, als er Angeln und ein Schloss anstatt einer festen Verankerung fand. Royce hatte mit dem Schloss wenig Mühe, und die rostigen Angeln kapitulierten unter ein paar kräftigen Fußtritten von Hadrian. Als der Weg frei war, schlich Royce hinaus, um das Terrain zu sondieren, während Hadrian mit Alric im Tunnelausgang zurückblieb.

Der Prinz hatte es geschafft, den Maulkorb so weit zu lockern, dass Hadrian jetzt verstehen konnte, was er sagte. »Ich sorge dafür, dass ihr totgeprügelt werdet. Lasst mich sofort frei!«

»Ihr seid jetzt still«, erwiderte Hadrian, »oder ich sorge dafür, dass Ihr in den Fluss fallt, und dann werden wir ja sehen, wie gut Ihr Euch mit gefesselten Händen und Füßen über Wasser halten könnt.«

»Das würdest du nicht wagen! Ich bin der König von Melengar, du elendes Schwein!«

Hadrian trat Alric die Beine weg, und der Prinz klatschte bäuchlings ins Wasser. Nachdem er ihn kurz hatte zappeln lassen, zog er ihn wieder hoch. »Haltet jetzt den Mund, oder ich lasse Euch das nächste Mal ersaufen.« Alric hustete und spuckte, sagte aber nichts mehr.

Royce kam lautlos wieder in den Tunnel geschlüpft. »Wir sind direkt am Fluss. Ich habe ein Fischerboot an einem Steg gefunden und mir erlaubt, es im Namen Seiner Majestät zu requirieren. Es liegt gleich am Fuß der Böschung im Schilf.«

»Nein!«, protestierte der Prinz und zerrte an seinen Fesseln. »Ihr müsst mich freilassen! Ich bin der König!«

Hadrian packte ihn um die Kehle und zischte ihm ins Ohr: »Was habe ich Euch gerade gesagt! Keinen Laut, oder Ihr geht schwimmen!«

»Aber –«

Hadrian tauchte den Prinzen wieder unter, ließ ihn einmal kurz Luft holen und drückte seinen Kopf abermals ins Wasser. »Keinen Mucks mehr«, knurrte er ihn an.

Alric würgte und spuckte. Hadrian zog ihn hinter sich her und folgte Royce die Böschung hinab.

Es war nur ein größeres Ruderboot, sonnengebleicht und voll mit Netzen und farbigen Bojen. Der starke Fischgeruch des Boots überdeckte immerhin den Kanalisationsgestank. Eine zeltförmig gespannte Plane im Bug diente als Stauraum für Fischereigerät oder als Wetterschutz. Dort deponierten sie den Prinzen und häuften die Netze und Bojen so vor die Öffnung, dass er nicht herauskriechen konnte.

Hadrian stieß sie mit einer langen Stange ab, die er im Boot gefunden hatte. Royce bediente das hölzerne Steuerruder, während die Strömung sie flussabwärts trug. Hier im Oberlauf war die Strömung stark und das Vorankommen kein Problem. Sie brauchten das Boot nur in der Flussmitte zu halten. Als die Farbe des Himmels gerade von Anthrazit in stumpfes Stahlgrau überging, passierten sie die Silhouette des Stadtzentrums von Medford. Vom Fluss aus sahen sie das mächtige Gebäude des Schlosses, auf dem das Falkenbanner wegen König Amraths Tod auf Halbmast wehte. Die Fahne war ein gutes Zeichen, aber wie lange würde es dauern, bis sie sie ganz einholten, weil sie bemerkt hatten, dass der Prinz verschwunden war?

Der Fluss markierte den Südrand der Stadt, am Handwerkerviertel entlang. Große, zweistöckige Lagerhäuser säumten das Ufer, und mächtige hölzerne Schaufelräder ragten ins Wasser hinaus, um mit der Kraft der Strömung die Mühlsteine und Sägewerke zu treiben. Da Schiffe mit großem Tiefgang den Galewyr nicht passieren konnten, gab es zahlreiche Landestellen für flache Kähne, die Güter aus dem kleinen Seehafen Roe herbeitransportierten. Spezielle Fischereianleger waren so beschaffen, dass die großen Netze mit Flaschenzügen aus den Booten direkt auf die Ausnehmtische des angrenzenden Fischmarkts gehievt werden konnten. Jetzt, im Morgengrauen, kreisten bereits Möwen über den Anlegern, wo Fischer ihre Boote losmachten. Den beiden Männern, die in einem kleinen Boot flussabwärts trieben, schenkte niemand besondere Beachtung. Trotzdem duckten sie sich, bis alles Städtische hinter den hohen Uferböschungen verschwunden war.

Das Licht wurde kräftiger und die Strömung ebenfalls. Felsen tauchten auf, und der Flussgraben wurde schmaler und tiefer. Weder Royce noch Hadrian hatte Erfahrung im Umgang mit Booten, aber beide taten ihr Bestes, den Felsen und Untiefen auszuweichen. Royce blieb am Ruder, während Hadrian kniend mit der langen Stange das Boot von Hindernissen fernhielt. Ein paarmal rammten sie verborgene Felsen, was einen Ruck und ein hässliches Knirschen verursachte. Dann hörten sie den Prinzen wimmern, doch ansonsten war er still, und die Fahrt verlief im Großen und Ganzen glatt.

Schließlich war die Sonne endgültig aufgegangen, und der Fluss wurde beträchtlich breiter, floss jetzt gemächlich zwischen sandigen Ufern und üppigen grünen Wiesen dahin. Der Galewyr trennte zwei Königreiche. Im Süden lag Glouston, die nördliche Grenzmark des Königreichs Warric, im Norden Galilin, die größte Provinz von Melengar, deren Verwaltung Graf Pickering innehatte. Einst war der Fluss eine heißumstrittene Grenze zwischen zwei reizbaren Kriegsherren gewesen, doch diese Zeiten waren vorbei. Jetzt war er eine Markierungslinie zwischen guten Nachbarn, und beide Ufer boten das Bild einer ungetrübten ländlichen Idylle, voller Heuhaufen und weidender Kühe.

Es wurde außergewöhnlich warm. So spät im Jahr gab es kaum noch Insekten. Die Zikaden waren verstummt, und selbst die Frösche schwiegen. Zu hören war nur noch das leise Rascheln des Winds im dürren Gras. Hadrian lümmelte quer im Boot, die Füße auf dem Dollbord. Als Kopfpolster dienten ihm die Kleider des Leibdienersohns. Er hatte Mantel und Stiefel ausgezogen und das Hemd geöffnet. Auch Royce hatte die Beine hochgelegt und bediente mit einer Hand lässig das Ruder. Der liebliche Duft von wildem Salifan lag in der Luft und war jetzt nach den ersten Frostnächten noch intensiver. Bis auf die Tatsache, dass sie nichts zu essen hatten, war es ein herrlicher Tag, nicht nur deshalb, weil sie erst vor ein paar Stunden einem grässlichen Tod entronnen waren.

Hadrian reckte das Gesicht in die Sonne. »Vielleicht sollten wir Fischer werden.«

»Fischer?«, fragte Royce skeptisch.

»Ist doch nett hier, oder? Ich habe gar nicht gewusst, wie gern ich Wasser gegen ein Boot schwappen höre. Ich mag das alles: die schwirrenden Libellen, die Schilfkolben, das langsam vorbeiziehende Ufer.«

»Die Fische springen einem aber nicht einfach ins Boot«, wandte Royce ein. »Man muss Netze auswerfen und wieder einholen, die Fische ausnehmen und schuppen und ihnen die Köpfe abschneiden. Man kann nicht einfach nur faul dahintreiben.«

»So wie du das beschreibst, klingt das Ganze ja doch nach Arbeit.« Hadrian schöpfte eine Handvoll Wasser aus dem Fluss und befeuchtete sein warmes Gesicht. Er fuhr sich mit den nassen Fingern durchs Haar und seufzte zufrieden.

»Glaubst du, er lebt noch?«, fragte Royce, wobei er mit dem Kinn auf Alric deutete.

»Klar«, sagte Hadrian, ohne auch nur hinzuschauen. »Schläft vermutlich. Warum fragst du?«

»War nur so ein Gedanke. Meinst du, man kann unter einem nassen Kartoffelsack ersticken?«

Hadrian hob den Kopf und sah zu dem reglosen Prinzen hinüber. »Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht.« Er stand auf und rüttelte an Alrics Füßen, aber der Prinz regte sich nicht. »Warum hast du das nicht früher gesagt!« Hadrian zog seinen Dolch, durchtrennte die Stricke und zog den Sack weg.

Alric lag leblos da. Hadrian beugte sich über ihn, um festzustellen, ob er noch atmete. In dem Moment trat der Prinz zu und schleuderte ihn von sich. Alric versuchte fieberhaft, die Fesseln um seine Fußgelenke zu lösen, aber Hadrian war schon wieder auf ihm, ehe er auch nur den ersten Knoten aufbekommen konnte. Er warf ihn rücklings auf die Planken und bog ihm die Arme über den Kopf.

»Strick her!«, blaffte Hadrian Royce an, der dem Ringkampf amüsiert zusah. Royce warf ihm ein Stück Strick zu, und als Hadrian den Prinzen wieder sicher verschnürt hatte, ließ er sich auf seinen Platz fallen.

»Siehst du?«, sagte Royce. »Das ist schon eher wie fischen. Nur dass Fische natürlich nicht treten.«

»Ich gebe zu, das war keine so gute Idee.« Hadrian rieb sich die Seite, wo ihn der Tritt des Prinzen getroffen hatte.

»Mich so zu behandeln ist euer Todesurteil! Das ist euch doch klar, oder?«

»Ist das nicht ein bisschen doppelt gemoppelt, Majestät?«, fragte Royce. »Ihr habt uns doch heute schon einmal zum Tode verurteilt.«

Der Prinz rollte sich auf die Seite und spähte mit zusammengekniffenen Augen ins grelle Sonnenlicht.

»Ihr!«, rief er verdutzt. »Aber wie seid ihr – Arista!« Seine Augen wurden schmal vor Zorn. »Nicht eifersüchtig, ha! Meine liebe Schwester steckt hinter dem Ganzen! Sie hat euch gedungen, meinen Vater zu ermorden, und jetzt will sie auch mich aus dem Weg räumen, damit sie regieren kann!«

»Der König war auch ihr Vater. Und außerdem, wenn wir Euch töten wollten, meint Ihr nicht, dann wärt Ihr längst tot?«, fragte Royce. »Warum sollten wir uns die Mühe machen, Euch diesen Fluss hier hinunterzuschaffen? Wir hätten Euch schon vor Stunden die Kehle aufschlitzen und Eure Leiche, mit Steinen beschwert, ins Wasser werfen können. Wobei ich hinzufügen möchte, dass das immer noch wesentlich humaner gewesen wäre als das, was Ihr uns zugedacht hattet.«

Der Prinz dachte kurz nach. »Also geht es um Lösegeld. Wollt ihr mich an den Meistbietenden verhökern? Hat sie euch einen Anteil am Erlös geboten? Ihr seid Narren, wenn ihr glaubt, dass Arista das jemals einhalten würde. Sie will meinen Tod. Sie muss mich töten lassen, um sich den Thron zu sichern. Kein Kupferstück werdet ihr kriegen!«

»Jetzt hört mal zu, kleine königliche Nervensäge, wir haben Euren Vater nicht umgebracht. Ja, falls es Euch interessiert, ich fand den alten Amrath für einen König sogar ganz passabel. Und wir wollen auch weder Lösegeld für Euch erpressen noch Euch verkaufen.«

»Aber ihr verschnürt mich ja wohl nicht wie eine Schlachtsau, um euch meine Gunst zu erwirken. Was also habt ihr mit mir vor?« Der Prinz kämpfte wieder gegen seine Fesseln an, gab es aber schließlich auf.

»Wenn Ihr’s wirklich wissen wollt, wir versuchen, Euch das Leben zu retten, so seltsam Euch das auch erscheinen mag.«

»Ihr versucht was?«, fragte Alric perplex.

»Eure Schwester scheint zu glauben, dass jemand innerhalb des Königsschlosses – derjenige, der Euren Vater getötet hat – die gesamte königliche Familie auszurotten gedenkt. Weil Ihr vermutlich als Nächster dran wärt, hat sie uns befreit, damit wir Euch zu Eurer eigenen Sicherheit heimlich aus dem Schloss schaffen.«

Alric zog die Beine an, arbeitete sich, auf den Haufen weißrot gestreifter Bojen gestützt, in eine sitzende Position empor und musterte die beiden einen Moment lang stumm. »Wenn Arista euch nicht gedungen hat, meinen Vater zu töten, was habt ihr dann letzte Nacht im Schloss gemacht?«

Hadrian gab eine kurze Zusammenfassung seines Treffens mit DeWitt. Der Prinz hörte sich alles an, ohne ihn zu unterbrechen.

»Und dann ist Arista mit dieser Geschichte zu euch in den Kerker gekommen? Dass ihr mich entführen sollt, um mich in Sicherheit zu bringen?«

»Glaubt mir«, sagte Hadrian. »Wenn es eine andere Möglichkeit gegeben hätte, dort rauszukommen, hätten wir Euch nicht mitgenommen.«

»Ihr habt ihr also tatsächlich geglaubt? Ihr seid dümmer als ich dachte«, sagte Alric kopfschüttelnd. »Begreift ihr denn nicht, was sie da macht? Sie will das Königreich für sich.«

»Wenn dem so wäre, warum sollte sie Euch dann entführen lassen?«, fragte Royce. »Warum lässt sie Euch nicht einfach töten wie Euren Vater?«

Alric blickte auf den Bootsboden, überlegte ein Weilchen und nickte dann. »Höchstwahrscheinlich hat sie’s versucht.« Er sah wieder die beiden Männer an. »Ich war letzte Nacht nicht in meinem Zimmer. Ich bin noch woanders hingegangen, zu einer privaten Verabredung, und dort eingeschlafen, bis mich dann der Lärm im Schloss geweckt hat. Es spricht alles dafür, dass auch in mein Zimmer ein Meuchler geschickt wurde, aber ich war nicht dort. Danach hatte ich die ganze Zeit Wachen bei mir, bis Arista mich dann überredet hat, allein mit in die Küche zu kommen. Ich hätte wissen müssen, dass das Verrat war.«

Er schwang die Beine auf den Haufen Netze. »Ich hätte zwar nie gedacht, dass sie so eiskalt ist, unseren Vater zu ermorden, aber es war so, versteht ihr? Sie ist ungemein schlau. Sie hat euch diese Geschichte von einem Verräter erzählt, und es klang glaubhaft, weil es wahr war. Sie hat nur in dem einen Punkt gelogen: dass sie nicht wisse, wer derjenige sei. Nachdem ihr Meuchler mich nicht angetroffen hatte, hat sie euch benutzt. Es war wahrscheinlich, dass ihr euch eher auf eine Entführung einlassen würdet als auf einen Mord, also hat sie euch dazu überredet.«

Royce sagte nichts, warf aber kurz einen Blick zu Hadrian hinüber.

»Da lag dieses Boot hier«, fuhr der Prinz fort und sah sich demonstrativ um, »gleich am Flussufer, wie praktisch! Was für ein Zufall!«

Alric deutete mit dem Kinn auf die Plane. »Und wie passend, dass es ein Boot mit einem Zeltdach war, unter dem ihr mich verstecken konntet. Mit so einem feinen Boot würdet ihr bestimmt nicht in Versuchung kommen, einen anderen Weg zu nehmen als den Fluss. Gegen die Strömung kann man von der Stadt aus nicht rudern, dafür ist sie im Oberlauf zu stark. Man muss sich in Richtung Meer treiben lassen. Sie weiß genau, wo wir sind und wo wir wann sein werden. Hat sie gesagt, wo ihr mich hinbringen sollt? Ist es ein Ort irgendwo weiter flussabwärts?«

»Am Windermere-See.«

»Ah, die Winde-Abtei? Die ist nicht weit von Roe, und genau dorthin führt dieser Fluss. Wie günstig! Natürlich werden wir dort nie ankommen«, erklärte der Prinz. »Ihre Meuchler werden am Ufer lauern. Sie werden uns töten. Sie wird behaupten, ihr beide hättet mich getötet wie schon meinen Vater. Und dann haben natürlich ihre Wachen euch getötet, als ihr fliehen wolltet. Sie wird ein prächtiges Begräbnis für mich und meinen Vater veranstalten. Und am nächsten Tag wird sie Bischof Saldur rufen, damit er ihre Krönung zelebriert.«

Royce und Hadrian saßen schweigend da.

»Braucht ihr noch mehr Beweise?«, fuhr der Prinz fort. »Ihr sagt, dieser Mann, der euch gedungen hat, hieß DeWitt? Und war aus Calis? Arista ist erst vor zwei Monaten von einem Aufenthalt dort zurückgekehrt. Vielleicht hat sie ja ein paar neue Freunde gefunden. Und ihnen Land in Melengar versprochen, wenn sie ihr helfen, einen lästigen Vater und einen ebenso lästigen Bruder loszuwerden, die zwischen ihr und dem Thron stehen.«

»Wir müssen runter von diesem Fluss«, sagte Royce zu Hadrian.

»Du meinst, er hat recht?«, fragte Hadrian.

»Im Moment ist das egal. Auch wenn er nicht recht hat, wird der Besitzer dieses Boot hier als gestohlen melden. Sobald bekannt wird, dass der Prinz verschwunden ist, wird man beides in Zusammenhang bringen.«

Hadrian erhob sich und blickte flussabwärts. »Ich an ihrer Stelle würde einen Trupp Reiter das Ufer entlangschicken, für den Fall, dass wir irgendwo haltgemacht haben, und einen zweiten so schnell es geht die Westfeltstraße entlang, um uns an Wicends Furt abzufangen. Bis dahin brauchen sie nur drei, vier Stunden.«

»Und das heißt, sie könnten schon dort sein«, schloss Royce.

»Wir müssen runter von diesem Fluss«, sagte Hadrian.

***

Wicends Furt kam in Sicht, eine Stelle, wo das Flussbett plötzlich breit und steinig wurde und das Wasser so flach war, dass man es durchqueren konnte. Bauer Wicend hatte nah am Wasser einen kleinen Offenstall aus Holzplanken gebaut, sodass seine Tiere hier allein weiden und trinken konnten; es war ein hübsches Plätzchen. Dichte Heldabeersträucher säumten das Ufer, und eine Handvoll gelb gewordener Weiden neigten sich so tief über den Fluss, dass ihre Zweige ins Wasser hingen und muntere kleine Strudel erzeugten.

Sobald das Boot ins seichte Wasser kam, ließen am Ufer versteckte Bogenschützen eine Pfeilsalve los. Ein Pfeil traf mit einem dumpfen Schlag den Bug, ein zweiter und ein dritter drangen in das königliche Falkenwappen hinten auf dem Gewand des Prinzen. Die Gestalt in dem Gewand fiel auf den Bootsboden. Weitere Pfeile bohrten sich in die Brust des Mannes am Ruder, der ins Wasser fiel, und in die des Stakers, der einfach nur seitwärts umkippte.

Hinter den Heldabeersträuchern und Weiden sprangen sechs Männer hervor, alle in Braun, Schmutziggrün und Herbstgold gekleidet. Sie wateten in den Fluss, um das dahintreibende Boot einzufangen.

»Jetzt sind wir tot«, verkündete Royce gespielt theatralisch. »Interessant, dass der erste Pfeil Alric getroffen hat.«

Sie lagen alle drei im hohen Gras eines ufernahen Hügels ein Stück vor der Furt, keine hundert Fuß von der Westfeltstraße, die von hier aus immer am Ufer entlangführte bis nach Roe, wo der Fluss ins Meer mündete.

»Glaubt ihr mir jetzt?«, fragte der Prinz.

»Es beweist nur, dass jemand Euch tatsächlich zu töten versucht und dass wir nicht diejenigen sind, die es versucht haben. Es sind auch keine Soldaten, jedenfalls tragen sie keine Uniform. Es könnte also jeder sein«, erklärte Royce.

»Wie kann er das alles erkennen – die Pfeile, die Kleidung? Ich sehe aus dieser Entfernung nur Farben und Bewegung«, sagte Alric.

Hadrian zuckte die Achseln.

Der Prinz trug jetzt die Kleider des Leibdienersohns: eine lose graue Tunika, abgetragene, verschossene Kniehosen, braune Strümpfe und einen zerschlissenen, fleckigen Mantel, der ihm zu lang war. Seine Füße steckten in Schuhen, die kaum mehr waren als in Knöchelhöhe zugebundene weiche Ledersäckchen. Der Prinz war zwar nicht mehr gefesselt, hatte aber um die Taille immer noch einen Strick, dessen Ende Hadrian hielt. Dieser trug auch das Schwert des Prinzen.

»Sie nähern sich dem Boot«, verkündete Royce.

Hadrian sah nur eine diffuse Bewegung unter den Bäumen, bis einer der Männer in die Sonne hinaustrat, um den Bug des Boots zu ergreifen.

»Sie werden bald merken, dass sie nur drei Reisigbündel in alten Kleidern erschossen haben«, sagte Hadrian zu Royce. »Ich würde mich lieber beeilen.«

Royce nickte und trabte prompt den Hang hinab.

»Was tut er da?«, fragte Alric entsetzt. »Das ist doch sein Tod und unserer auch!«

»Das ist eine mögliche Meinung«, sagte Hadrian. »Bleibt einfach still liegen.«

Royce schlüpfte in den Schatten der Bäume, und im nächsten Moment konnte Hadrian ihn nicht mehr sehen. »Wo ist er hin?«, fragte der Prinz verblüfft.

Wieder zuckte Hadrian die Achseln.

Unten umringten die Männer jetzt das Boot, und Hadrian hörte eine Stimme etwas rufen, das er nicht verstand. Er sah, wie jemand das Alric-Bündel samt den Pfeilen hochhob. Zwei Männer blieben beim Boot, die anderen wateten ans Ufer. In dem Moment sah Hadrian Bewegung in den Bäumen, und einige zusammengeleinte Pferde trabten den Hang herauf. Vom Ufer drangen Alarmrufe und Flüche heran, und die fernen Gestalten rannten über die Wiese bergan.

Als die Pferde näher kamen, sah Hadrian zwischen den beiden vordersten Royce hängen. Hadrian schnappte sich zwei der Tiere, zog die Zügel des einen herab und band sie rasch als Führzügel am Halfter des anderen Pferds fest. Er befahl Alric aufzusitzen. Wütendes Geschrei brach aus, als die Bogenschützen sie entdeckten. Zwei, drei von ihnen blieben stehen, legten Pfeile ein und schossen, aber bergauf gerieten ihre Schüsse zu kurz. Ehe sie näher kommen konnten, saßen die drei im Sattel und galoppierten in Richtung Straße.

Royce führte sie eine Meile nach Nordwesten, zur Kreuzung der Westfelt- und der Steenmillstraße. Hier bogen Hadrian und mit ihm zwangsläufig auch Alric nach Westen ab. Royce verweilte mit den restlichen Beutepferden noch einen Moment auf der Kreuzung, um die Spuren seiner Gefährten zu verwischen, und ritt dann an der Spitze der Tiere nach Norden weiter. Eine Stunde später stieß er wieder zu Hadrian und Alric, jetzt nur noch mit seinem Reitpferd. Sie bogen von der Straße auf eine Wiese ab und entfernten sich vom Fluss, behielten aber die westliche Richtung bei.

Die Pferde waren inzwischen nassgeschwitzt und schnauften. Als die Männer Heckenland erreichten, verlangsamten sie ihr Tempo. Schließlich kamen sie in dichtes Buschwerk, wo sie anhielten und absaßen. Alric fand ein Plätzchen, das frei von Dorngesträuch war, setzte sich hin und fingerte an seiner Tunika herum, die für seine Ansprüche nicht richtig saß. Royce und Hadrian nutzten die Gelegenheit, um die Pferde genauer zu inspizieren. Sie trugen keine Brandzeichen, Wappen oder sonstigen Symbole, die Auskunft über die Identität der Angreifer hätten geben können. Es fand sich auch nirgends ein Schriftstück, denn bis auf eine Ersatzarmbrust und eine Handvoll Bolzen auf Hadrians Pferd war da außer dem Sattelzeug gar nichts.

»Wenigstens ein bisschen Brot hätte man doch erwarten können. Und wer reitet denn ohne Wasser durch die Gegend?«, beschwerte sich Hadrian.

»Sie haben offensichtlich nicht damit gerechnet, so lange unterwegs zu sein.«

»Warum muss ich immer noch diesen Strick umhaben?«, fragte der Prinz ärgerlich. »Das ist äußerst demütigend.«

»Ich will nicht, dass Ihr verlorengeht«, erwiderte Hadrian grinsend.

»Es gibt keinen Grund, mich weiter mitzuschleifen. Ich glaube euch, dass ihr meinen Vater nicht getötet habt. Ihr seid nur von meiner verschlagenen Schwester reingelegt worden. Das ist verständlich. Sie ist sehr intelligent. Sie hat ja sogar mich reingelegt. Wenn ihr also nichts dagegen habt, würde ich jetzt gern in mein Schloss zurückkehren, damit ich ihr das Handwerk legen kann, ehe sie ihre Macht konsolidiert hat und die ganze Armee hinter mir her hetzt. Ihr beide könnt gehen, wohin Maribor euch führt. Das ist mir egal.«

»Aber Eure Schwester hat gesagt –«, setzte Hadrian an.

»Meine Schwester wollte uns gerade eben alle umbringen lassen, oder ist euch das entgangen?«

»Wir haben keinen Beweis dafür, dass sie das war. Wenn wir Euch nach Schloss Essendon zurückkehren lassen und sie recht hat, geht Ihr geradewegs in den Tod.«

»Und welchen Beweis haben wir dafür, dass sie es nicht war? Beabsichtigt ihr immer noch, mich dahin zu bringen, wo sie mich hingebracht haben wollte? Glaubt ihr nicht, dass uns da unterwegs noch weitere Hinterhalte erwarten? Mir scheint mein Tod auf dem Weg dorthin weitaus wahrscheinlicher als sonst irgendwo. Hört zu, es ist mein Leben, also denke ich, dass es mir zusteht, darüber zu entscheiden. Außerdem, was kümmert es euch, ob ich lebe oder sterbe? Ich wollte euch beide zu Tode foltern lassen, wisst ihr noch?«

»Hm.« Royce hielt kurz inne. »Da hat er nicht ganz unrecht.«

»Wir haben es ihr versprochen«, erinnerte ihn Hadrian, »und sie hat uns das Leben gerettet. Das sollten wir nicht vergessen.«

Alric warf die Hände empor und verdrehte die Augen. »Bei Mar! Ihr seid Diebe, oder nicht? Da ist euer Ehrgefühl doch sonst auch nicht gerade übermächtig. Außerdem war sie es auch, die euch in diese Falle geschickt und euer Leben überhaupt erst in Gefahr gebracht hat. Das solltet ihr nicht vergessen!«

Hadrian ignorierte den Prinzen. »Wir wissen nicht, ob sie hinter dem Ganzen steckt. Und wir haben es ihr versprochen.«

»Wirklich? Noch so eine gute Tat?«, fragte Royce. »Ist dir entfallen, was uns die letzte eingebracht hat?«

Hadrian seufzte. »Na endlich! Sonderlich lange brauchtest du es dir ja nun doch nicht aufzusparen, was? Ja, das letzte Mal war eine Katastrophe, aber das heißt nicht, dass ich diesmal unrecht habe. Windermere ist nur – wie weit – zehn Meilen von hier? Bei Einbruch der Dunkelheit können wir dort sein. Lasst uns doch im Kloster Station machen. Mönche müssen verirrten Reisenden helfen, das sagt ihre Lehre oder ihr Kodex oder was auch immer. Etwas zu essen können wir doch wirklich gebrauchen, oder?«

»Vielleicht wissen sie ja auch etwas über das Gefängnis«, spekulierte Royce.

»Welches Gefängnis?«, fragte Alric und stand nervös auf.

»Das Gutaria-Gefängnis – dahin sollen wir Euch bringen, hat Eure Schwester gesagt.«

»Um mich einzusperren?«, fragte der Prinz ängstlich.

»Nein, nein. Sie will, dass Ihr dort mit jemandem redet, einem gewissen … Esra- was noch mal?«

»Haddon, glaube ich«, sagte Hadrian.

»Na, egal. Wisst Ihr etwas über dieses Gefängnis?«

»Nein, nie gehört«, erwiderte Alric. »Klingt aber wie die Art von Ort, wo unerwünschte Prinzen verschwinden, wenn ihre intriganten Schwestern ihnen den Thron rauben.«

Royces Pferd stupste ihn an der Schulter, damit er ihm den Kopf streichelte, während er die Situation auf sich wirken ließ. »Ich bin zu müde, um klar zu denken. Ich glaube nicht, dass irgendjemand von uns im Moment eine wohldurchdachte Entscheidung fällen kann, und bei dem, was auf dem Spiel steht, sollten wir nichts überstürzen. Wir reiten erst einmal bis zum Kloster, reden mit den Mönchen und schauen, was sie uns über das Gefängnis erzählen können. Dann beschließen wir, was wir tun. Klingt nach einem guten Plan?«

Alric seufzte tief. »Wenn ich schon mitmuss, könntet ihr mir dann wenigstens so viel Würde zugestehen, mein Pferd selbst zu lenken?« Als niemand etwas sagte, setzte er hinzu: »Ich gebe euch mein Wort als König: Ich werde auf dem Weg zu diesem Kloster keinen Fluchtversuch unternehmen.«

Hadrian sah Royce an. Der nickte. Dann zog Hadrian die Armbrust von seinem Pferd. Er spannte sie bis zur ersten Raste und legte einen Bolzen ein.

»Nehmt es nicht persönlich«, sagte Royce, während Hadrian die Armbrust schussbereit machte. »Wir haben nur im Lauf der Jahre gelernt, dass Anstand und Ehre bei Adligen gewöhnlich umgekehrt proportional zu ihrem Rang sind. Also bauen wir lieber auf handfestere Beweggründe – wie zum Beispiel den Selbsterhaltungstrieb. Ihr wisst ja, wir wollen nicht, dass Euch etwas passiert, aber wenn man in vollem Galopp dahinfliegt und das Pferd unter einem zusammenbricht, ist der Tod natürlich immer eine Möglichkeit und der eine oder andere Knochenbruch so gut wie sicher.«

»Und natürlich besteht auch die Gefahr, dass der Schuss danebengeht und nicht das Pferd trifft«, setzte Hadrian hinzu. »Ich bin ein guter Schütze, aber auch gute Schützen haben mal einen schlechten Tag. Um also Eure Frage zu beantworten – ja, Ihr dürft Euer Pferd selbst lenken.«

***

Den Rest des Tages ritten sie in gemäßigtem, aber stetem Tempo dahin. Royce führte sie über Wiesen, Hecken- und Waldwege. Sie hielten sich abseits der Straßen und Dörfer, bis da ohnehin keine mehr waren. Selbst die einzelnen Gehöfte blieben aus, als die drei Reiter allmählich ins wilde Hochland von Melengar kamen. Das Gelände stieg an, der Wald wurde dichter und immer schwerer passierbar. Steilhänge endeten in sumpfigem Schluchtgrund, Hügelflanken in senkrechten Felsabstürzen. Dieses rauhe Land, das westliche Drittel von Melengar, war nicht landwirtschaftlich nutzbar und deshalb unbesiedelt. Es war die Heimat von Wölfen, Elchen, Hirschen, Bären, Gesetzlosen und anderen, die Schutz in der Einsamkeit suchten, wie etwa die Mönche der Winde-Abtei. Kultivierte Menschen scheuten die Gegend ohnehin, und abergläubische Dörf ler fürchteten die dunklen Wälder und hohen Berge. Es gab jede Menge Geschichten von Wassernymphen, die Ritter ins feuchte Grab lockten, von Wolfsmenschen, die die Verirrten zerfleischten, und von uralten bösen Geistern, die als schwebende Lichter im dichten Wald erschienen und Kinder in ihre finsteren unterirdischen Höhlen lockten. Doch von den vielen übernatürlichen Gefahren ganz abgesehen, machten genügend natürliche Widrigkeiten diese Route zu einer, die man besser mied.

Hadrian stellte die Weg- und Richtungsentscheidungen seines Partners kein einziges Mal infrage. Er wusste, warum Royce sich von der Westfeltstraße fernhielt, die klar erkennbar und bequem passierbar am Fluss entlang nach Roe führte. Trotz seiner abgeschiedenen Lage an der Mündung des Galewyr hatte sich Roe von einem verschlafenen kleinen Fischerdorf zu einem geschäftigen Seehafen entwickelt. Und wenn dieser Ort auch Essen, Unterkunft und scheinbare Sicherheit verhieß, so wurde er doch höchstwahrscheinlich überwacht. Die andere einfache Möglichkeit wäre gewesen, der Steenmillstraße nach Norden zu folgen – was Royce vorgetäuscht hatte, indem er so viele Spuren hinterließ, dass jeder Verfolger mutmaßen würde, sie wollten nach Drondilsfeld. Jeder dieser beiden Wege hatte klare Vorzüge, was natürlich auch ihre Jäger wussten. Also mühten und schlugen sie sich jetzt hier durch unwegsames Gelände und folgten dem, was sie an Wildwechseln fanden.

Nach einem besonders mühsamen Stück durch dichten Wald kamen sie überraschend auf einem Bergkamm heraus, wo sie einen herrlichen Blick auf die untergehende Sonne hatten, die das Windermere-Tal in rotgoldenes Licht tauchte und den See erglühen ließ. Der Windermere-See war einer der tiefsten Seen in ganz Avryn. Zu tief für pflanzliches Leben und Algen, war er nahezu kristallklar. Das Wasser schimmerte in den Einbuchtungen der drei umliegenden Hügel, die es annähernd in die Form eines langgestreckten Dreiecks zwangen. Die Gipfel über der Baumgrenze waren kahl und steinig. Nur auf dem südlichsten der drei Hügel konnte Hadrian ein Steingebäude ausmachen. Außer Roe war die Winde-Abtei weithin das einzige Zeichen von Zivilisation in dieser Gegend.

Die drei ritten ins Tal hinab und hielten auf den Hügel mit dem Steingebäude zu, doch die Dunkelheit brach herein, noch ehe sie die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten. Zum Glück lieferte ihnen ein einsames Licht vom Kloster her die Orientierung. Die nervlichen und körperlichen Strapazen der letzten beiden Tage und die hungerbedingte Schwäche machten sich bemerkbar: Hadrian war todmüde. Er nahm an, dass es Royce nicht besser ging, wenn man es ihm auch weniger ansah. Am schlimmsten schien es dem Prinzen zu ergehen. Er ritt direkt vor Hadrian, und mit jedem Schritt seines Pferds sank er tiefer in sich zusammen, bis er fast aus dem Sattel kippte. Dann riss er sich zusammen, richtete sich auf, und das Ganze begann von neuem.

Trotz des warmen Tages kam mit der Nacht bittere Kälte, und im schwachen Schein des aufgehenden Mondes war der Atem der Männer und Pferde als Dampfwolken sichtbar. Die Sterne funkelten wie am Himmel verstreuter Diamantstaub. Ferne Eulenrufe und das Zirpen von Grillen hallten durchs Tal. Wären die Männer nicht so erschöpft und hungrig gewesen, hätten sie diesen Ritt durch die Nacht vielleicht als schön empfunden. So aber bissen sie nur die Zähne zusammen und konzentrierten sich auf den Weg.

Schließlich erklommen sie den südlichen Hügel: Royce führte sie mit geradezu unheimlicher Sicherheit einen Serpentinenweg hinauf, den nur seine scharfen Augen sehen konnten. Die dünnen, abgewetzten Kleider des Leibdienersohns boten kaum Schutz vor der Kälte, und der Prinz zitterte ohnehin schon am ganzen Leib, doch mit zunehmender Höhe wurde es auch zunehmend kälter, und zu allem Überfluss legte auch noch der Wind zu. Die Bäume wurden klein und krüppelig und wichen dann niederem Gestrüpp; anstelle von Erde herrschte jetzt bemoostes Gestein vor. Endlich erreichten sie die Winde-Abtei.

Der Himmel hatte sich zugezogen, der Mond war nicht mehr zu sehen. Sie konnten kaum mehr erkennen als die Eingangstreppe und das Licht, an dem sie sich orientiert hatten. Sie saßen ab und gingen zum Eingang. Über den Stufen, die in den Fels des Berges selbst gehauen waren, befand sich ein offener Torbogen in der Wand eines länglichen Bauwerks mit einem Giebeldach.

Hier waren weder Grillen noch Eulen zu hören, nur der unbarmherzige Wind durchbrach die Stille.

»Hallo?«, rief Hadrian. Nach einigem Abwarten rief er ein zweites Mal. Er setzte gerade zum dritten Versuch an, als sich drinnen ein Licht bewegte. Wie ein schwach leuchtendes Glühwürmchen in einem unsichtbaren Wald verschwand es hinter Säulen und Wänden und kam dann wieder zum Vorschein, jedes Mal ein Stück näher. Schließlich erkannte Hadrian, dass das seltsame Irrlicht ein kleiner Mann in einer verschlissenen Kutte war, der eine Laterne in der Hand hielt.

»Wer ist da?«, fragte er mit leiser, schüchterner Stimme.

»Reisende«, antwortete Royce. »Frierende, müde Männer, die auf ein Plätzchen zum Ausruhen hoffen.«

»Wie viele seid ihr?« Der Mann streckte den Kopf heraus und leuchtete mit der Laterne umher. »Nur ihr drei?«

»Ja«, antwortete Hadrian. »Wir sind schon den ganzen Tag ohne Proviant unterwegs. Wir haben gehofft, die legendäre Gastfreundschaft der Maribor-Mönche in Anspruch nehmen zu dürfen. Habt Ihr Platz für uns?«

Nach einigem Zögern sagte der Mönch: »I-ich denke schon.« Er trat zurück, um sie einzulassen. »Kommt herein, ihr könnt –«

»Wir haben Pferde«, unterbrach ihn Hadrian.

»Wirklich? Wie aufregend!« Der Mönch klang tief beeindruckt. »Oh, ich würde sie so gern sehen, aber es ist schon sehr spät und –«

»Nein, ich meinte nur, ob es hier irgendwas gibt, wo wir sie über Nacht unterstellen können. Eine Scheune vielleicht oder einen Schuppen?«

»Oh, verstehe.« Der Mönch klopfte sich nachdenklich mit dem Zeigefinger auf die Unterlippe. »Tja, wir hatten einen schönen Stall, hauptsächlich für Kühe, Schafe und Ziegen, aber da geht es heute Nacht nicht. Und wir hatten auch einen Schweinekoben, aber den kann ich euch auch nicht anbieten.«

»Wir können sie ja einfach draußen irgendwo anbinden, wenn Euch das recht ist«, sagte Hadrian. »Ich glaube, ich habe da ein, zwei kleine Bäume gesehen.«

Der Mönch nickte, offensichtlich erleichtert, dass das Problem gelöst war. Nachdem sie die Sättel auf der obersten Stufe gestapelt hatten, folgten sie dem kleinen Mann durch den Torbogen in etwas, das wie ein großer Innenhof aussah.

Mit der schwächlichen Laterne des Mönchs als einziger Lichtquelle konnte Hadrian nicht viel sehen, und er war auch zu müde für einen Besichtigungsrundgang, selbst wenn der Mönch sich erboten hätte, ihnen sein Zuhause zu zeigen. Das Kloster erfüllte ein starker Rauchgeruch, der Visionen von prasselndem Kaminfeuer und warmen Schlafstätten weckte.

»Wir wollten Euch nicht wecken«, sagte Hadrian freundlich.

»Ach, habt ihr nicht«, sagte der Mönch. »Ich schlafe nicht viel. Ich saß an einem Buch und war gerade mitten im Satz, als ich euch hörte. Hab mich ganz schön erschreckt. Hier oben hört man schon am helllichten Tag kaum je jemanden und schon gar nicht in finsterer Nacht.«

Freistehende Steinsäulen ragten in den bewölkten Himmel, und diverse nur als schwarze Silhouetten erkennbare Statuen bevölkerten den Hof. Der Rauchgeruch war jetzt noch stärker, doch das einzig Brennende schien die Laterne des Mönchs zu sein. Sie kamen an eine schmale Steintreppe, und er führte sie in einen roh in den Fels gehauenen Keller hinab.

»Hier könnt ihr bleiben«, erklärte der Mönch.

Sie starrten in das winzige Gelass, das Hadrian ungefähr so gastlich erschien wie die Kerkerzellen von Schloss Essendon. Es war vollgepfropft mit ordentlich aufgebeugtem Holz, Reisigbündeln, zwei Holzfässern, einem Nachtgeschirr, einem kleinen Tisch und einem schmalen Bett. Einen Moment lang sagte niemand etwas.

»Ist nicht großartig, ich weiß«, sagte der Mönch bedauernd, »aber im Moment kann ich euch nicht mehr bieten.«

»Wir kommen schon zurecht, danke«, beruhigte ihn Hadrian. Er war so müde, dass ihm alles egal war, solange er sich nur an einem windstillen Plätzchen ausstrecken konnte. »Hättet Ihr vielleicht ein paar Decken für uns? Wie Ihr seht, haben wir wirklich nichts bei uns.«

»Decken?« Der Mönch schien betroffen. »Tja, eine ist da.« Er zeigte aufs Bett, wo eine säuberlich gefaltete Wolldecke lag. »Es tut mir wirklich leid, dass ich euch sonst keine geben kann. Behaltet die Laterne hier, wenn ihr mögt. Ich finde mich auch so zurecht.« Der Mönch verschwand ohne ein weiteres Wort, vielleicht aus Angst, sie könnten noch weitere Bitten äußern.

»Er hat uns nicht einmal gefragt, wie wir heißen«, sagte der Prinz.

»Was doch mal eine angenehme Überraschung war«, erwiderte Royce, während er mit der Laterne den Raum ableuchtete. Hadrian sah ihn eine gründliche Bestandsaufnahme der wenigen Dinge machen, die sich außer dem Mobiliar im Raum befanden: etwa ein Dutzend Flaschen Wein, versteckt an der hinteren Wand, ein kleiner Sack Kartoffeln unter einem Häufchen Stroh und ein Stück Seil.

»Das ist doch eine Zumutung«, sagte Alric empört. »Ein Kloster dieser Größe hat mit Sicherheit bessere Quartiere als dieses Loch.«

Hadrian fand ein paar alte Juteschuhe, die er beiseite warf, um sich einen Schlafplatz auf dem Kellerboden zu schaffen. »Da muss ich unserem königlichen Reisegefährten ausnahmsweise recht geben. Ich habe Phantastisches über die Gastlichkeit dieses Klosters gehört. Man hat uns wirklich das letzte Loch gegeben.«

»Die Frage ist, warum?«, sagte Royce. »Wer ist noch hier? Es müssten schon mehrere Gruppen oder eine extrem große Gesellschaft sein, damit man uns hierher ausquartiert. Mit so großem Gefolge reisen nur Edelleute. Vielleicht suchen sie uns ja. Vielleicht sind sie mit diesen Bogenschützen im Bunde.«

»Das glaube ich nicht. Wenn wir in Roe wären, hätten wir mehr Grund zur Besorgnis«, sagte Hadrian. Er streckte sich und gähnte. »Außerdem sind alle, die hier sind, schon im Bett und rechnen wohl nicht mit irgendwelchen Spätankömmlingen.«

»Trotzdem werde ich früh aufstehen und mich umschauen. Vielleicht müssen wir ja überstürzt abreisen.«

»Nicht vor dem Frühstück«, sagte Hadrian, setzte sich auf den Boden und zog sich die Stiefel aus. »Wir müssen etwas essen, und Klöster sind doch berühmt für ihre Kost. Schlimmstenfalls kannst du ja was stehlen.«

»Gut, aber Seine Hoheit sollte hier nicht herumspazieren. Er muss sich bedeckt halten.«

Alric, der mit angewidertem Gesicht mitten im Keller stand, sagte: »Ich kann nicht glauben, dass man mir so etwas zumutet.«

»Betrachtet es als Urlaub«, empfahl ihm Hadrian. »Hier könnt Ihr wenigstens mal einen Tag lang so tun, als wärt Ihr niemand, ein gemeiner Dörf ler, der Sohn eines Schmieds vielleicht.«

»Nein«, sagte Royce, der sich ebenfalls einen Schlafplatz zurechtmachte, die Stiefel jedoch anbehielt. »Sie könnten erwarten, dass er Sachen kann, wie beispielsweise einen Hammer zu schwingen. Und schau dir seine Hände an. Da sieht doch jeder gleich, dass er lügt.«

»Aber die meisten Leute haben Berufe, in denen sie mit den Händen arbeiten, Royce«, wandte Hadrian ein. Er deckte sich mit seinem Mantel zu und drehte sich auf die Seite. »Was könnte ein gemeiner Dörf ler tun, wovon die Mönche keine Ahnung haben und was keine Schwielen macht?«

»Er könnte ein Dieb sein oder sich prostituieren.«

Sie sahen den Prinzen an, der von seinen Möglichkeiten offensichtlich nicht sonderlich begeistert war. »Ich nehme das Bett«, sagte Alric.

4
Windermere

Der Tag begann kalt und nass. Aus einem undurchdringlich grauen Himmel strömte der Regen auf das Kloster herab. Die Fluten liefen die Steintreppe hinunter und sammelten sich im Kellervorraum. Als die Pfütze schließlich Hadrians Füße erreichte, wusste er, dass es Zeit zum Aufstehen war. Er drehte sich auf den Rücken und rieb sich die Augen. Er hatte nicht gut geschlafen, fühlte sich steif, zerschlagen und durchgefroren von der Morgenkälte. Er setzte sich auf, fuhr sich mit einer kräftigen Hand übers Gesicht und sah sich um. Im trüben Licht des Morgens wirkte der winzige Raum noch trister als in der Nacht. Hadrian rutschte von der Pfütze weg und sah sich nach seinen Stiefeln um. Alric hatte zwar das Privileg des schmalen Betts genossen, schien aber dennoch nicht viel besser dran gewesen zu sein. Trotz der Wolldecke, in die er sich gewickelt hatte, lag er zitternd da. Von Royce war nichts zu sehen.

Alric öffnete ein Auge und schielte zu Hadrian hinüber, der gerade seine hohen Stiefel anzog.

»Guten Morgen, Hoheit«, sagte Hadrian ironisch. »Habt Ihr wohl geruht?«

»Das war die schlimmste Nacht, die ich je durchgemacht habe«, knurrte Alric durch die zusammengebissenen Zähne. »Dieses elende, feuchte, eiskalte Loch! Mir tut jeder Muskel weh, mein Schädel pocht, und ich kann nicht aufhören, mit den Zähnen zu klappern. Heute reite ich nach Hause. Tötet mich, wenn es unbedingt sein muss, aber sonst wird mich nichts davon abhalten.«

»Ich fasse das mal als ein Nein auf.« Hadrian stand auf, rieb sich energisch die Arme und blickte in den Regen hinaus.

»Warum tust du nicht etwas Nützliches und machst ein Feuer, ehe wir erfrieren?«, knurrte der Prinz, zog sich die dünne Decke über den Kopf und linste darunter hervor wie unter einer Kapuze.

»Ich glaube nicht, dass wir in diesem Keller ein Feuer machen sollten. Wollen wir nicht einfach ins Refektorium hinüberlaufen? Dort können wir uns aufwärmen und gleichzeitig etwas essen. Bestimmt haben sie da ein schönes prasselndes Feuer. Diese Mönche stehen früh auf, sind wahrscheinlich schon seit Stunden dabei, frisches Brot zu backen, zu buttern und Eier einzusammeln, eigens für unsereins. Ich weiß, Royce wollte, dass Ihr Euch versteckt haltet, aber er hat bestimmt nicht damit gerechnet, dass der Winter so früh und so nass kommt. Ich würde sagen, wenn Ihr Eure Kapuze hochschlagt, ist das in Ordnung.«

Der Prinz setzte sich eifrig auf. »Schon ein Raum mit einer Tür wäre besser als das hier.«

»Mag wohl sein«, hörten sie Royce irgendwo draußen sagen, »aber hier werdet Ihr keinen finden.«

Gleich darauf erschien der Dieb mit hochgeschlagener Kapuze und regennassem Mantel, den er, kaum dass er zum Eingang hereingeschlüpft war, ausschlug, wie ein Hund sein Fell trockenschüttelt. Ein Tröpfchenregen ging auf Alric und Hadrian nieder. Sie zuckten zusammen, und der Prinz setzte empört an, etwas zu sagen, tat es aber nicht. Royce war nicht allein. Ihm folgte der Mönch vom Vorabend. Seine wollene Kutte war schwer von Wasser, und das Haar klebte ihm am Kopf. Die blauroten Lippen in seinem blassen Gesicht zitterten, und seine Finger waren so verschrumpelt, als hätte er zu lange gebadet.

»Er hat draußen geschlafen«, sagte Royce, während er sich einen Armvoll Brennholz griff. »Myron, zieh diese Kutte aus. Wir müssen dich trocken kriegen.«

»Myron?«, sagte Hadrian mit einem forschenden Blick. »Myron Lanaklin?« Hadrian meinte den Mönch nicken zu sehen, doch bei dem Zittern war das schwer auszumachen.

»Ihr kennt euch?«, fragte Alric.

»Nein, aber wir hatten schon mit seiner Familie zu tun«, sagte Royce. »Gebt ihm die Decke.«

Alric starrte ihn schockiert an und hielt seine Decke fest.

»Gebt sie ihm«, insistierte Royce. »Es ist seine. Dieser Narr hat uns gestern Abend seinen Unterschlupf überlassen und sich selbst in einer windgepeitschten Ecke des Kreuzgangs verkrochen, wo er beinah erfroren ist.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Alric, der sich jetzt widerstrebend von der Decke trennte. »Warum solltest du draußen im Regen schlafen, wenn doch –«

»Das Kloster ist abgebrannt«, erklärte Royce. »Alles, was nicht aus Stein war, ist weg. Das war kein Innenhof, den wir gestern Abend durchquert haben – es war die Klosterkirche. Die Decke fehlt. Die Nebengebäude sind nur noch Aschehaufen. Das alles hier ist nur noch eine ausgebrannte Ruine.«

Der Mönch schlüpfte aus seiner Kutte, und Alric reichte ihm die Wolldecke. Myron legte sie sich schnell um die Schultern, setzte sich hin, zog die Knie an die Brust und wickelte auch seine Beine ein.

»Und die anderen Mönche?«, fragte Hadrian. »Wo sind die?«

»I-ich ha-habe sie begraben. Hauptsächlich im Garten«, sagte Myron durch die klappernden Zähne. »D-da ist der Bboden weicher. Ich g-glaube nicht, dass sie etwas dagegen gehabt hätten. Wir haben den G-garten alle gemocht.«

»Wann ist das passiert?«

»Vorgestern Nacht«, antwortete Myron.

Selbst schockiert von dieser Nachricht, wollte Hadrian nicht weiter in den Mönch dringen, und so breitete sich Schweigen im Kellergelass aus. Royce schichtete nahe am Eingang ein Feuer aus mehreren Holzscheiten auf und brachte es mit Öl aus der Laterne zum Brennen. Als es loderte, reflektierten die Steinwände die Hitze, und bald wurde es wärmer im Raum.

Lange sagte niemand etwas. Royce stocherte mit einem Stock im Feuer, wendete die glimmenden Scheite, sodass sie Funken spien. Sie saßen da, schauten in die Flammen und lauschten dem Knistern und Knacken des Feuers, während draußen der Wind heulte und der Regen die Bergkuppe peitschte. Ohne den Mönch anzusehen, sagte Royce düster: »Ihr wart alle in der Kirche eingeschlossen, als sie in Brand gesteckt wurde, stimmt’s, Myron?«

Der Mönch antwortete nicht. Er starrte stur ins Feuer.

»Ich habe die verrußte Kette und das Schloss in der Asche gefunden. Das Schloss war noch zu.«

Myron, der seine Knie mit den Armen umklammerte, begann langsam mit dem Oberkörper zu schaukeln.

»Was ist passiert?«, fragte Alric.

Myron sagte immer noch nichts. Einige Minuten vergingen. Schließlich wandte der Mönch den Blick vom Feuer, sah aber immer noch nicht die drei Männer an, sondern starrte in den Regen hinaus. »Sie sind gekommen und haben uns des Verrats bezichtigt«, sagte er leise. »Es waren vielleicht zwanzig Mann, Ritter mit Helmen, die die Gesichter verdeckten. Sie haben uns alle in die Kirche getrieben. Dann haben sie die schwere Tür hinter uns zugemacht. Und dann fing es an zu brennen.

Die Kirche war so schnell voll Rauch. Ich hörte meine Brüder husten, nach Luft ringen. Der Abt hat mit uns gebetet, bis er zusammenbrach. Das Feuer griff schnell um sich. Ich hatte bis zu diesem Zeitpunkt nicht gewusst, dass die Kirche aus so viel trockenem Holz bestand. Sie wirkte doch immer so stabil. Dann wurde das Husten immer leiser und seltener. Schließlich konnte ich nichts mehr sehen. Meine Augen waren voller Tränen, und dann bin ich ohnmächtig geworden. Als ich zu mir kam, regnete es. Die Männer und die Pferde waren weg und alles andere auch. Ich lag unter einem marmornen Lesepult im Seitenschiff. Um mich herum sah ich meine Brüder liegen. Ich habe nach anderen Überlebenden gesucht, aber es gab keine.«

»Wer hat das getan?«, wollte Alric wissen.

»Ich weiß nicht, wie sie heißen und wer sie geschickt hat, aber sie trugen Tuniken mit Zepter und Krone«, sagte Myron.

»Imperialisten«, schlussfolgerte Alric. »Aber warum sollten sie ein Kloster angreifen?«

Myron sagte nichts, starrte nur durch das Fenster in den Regen hinaus. Einige Zeit verging; schließlich fragte Hadrian sachte: »Myron, du sagst, sie haben euch des Verrats bezichtigt. Was haben sie euch vorgeworfen?«

Der Mönch schwieg weiter, saß einfach nur in seine Decke gehüllt da und starrte vor sich hin. Schließlich brach Alric das Schweigen: »Ich verstehe das nicht. Ich habe keinen Befehl gegeben, dieses Kloster zu zerstören, und ich glaube auch nicht, dass mein Vater es getan hat. Warum sollten Imperialisten so etwas tun, noch dazu ohne mein Wissen?«

Royce sah den Prinzen unwirsch an.

»Was?«, fragte Alric.

»Ich dachte, wir hätten besprochen, wie wichtig es ist, dass Ihr Euch bedeckt haltet.«

»Oh, bitte!« Der Prinz machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich glaube nicht, dass es mein Leben gefährdet, wenn dieser Mönch hier weiß, dass ich der König bin. Schaut ihn doch an. Ich habe schon ersoffene Ratten gesehen, die furchterregender wirkten.«

»König?«, murmelte Myron.

Alric ignorierte ihn. »Außerdem, wem sollte er’s denn sagen? Ich reite sowieso noch heute Morgen nach Medford zurück. Ich habe nicht nur mit einer verräterischen Schwester zu verfahren, es geschehen offensichtlich in meinem Königreich auch noch Dinge, von denen ich nichts weiß. Ich muss mich darum kümmern.«

»Vielleicht war es ja niemand von Euren Edelleuten«, sagte Royce. »Ich frage mich … Myron, hatte es etwas mit Degan Gaunt zu tun?«

Myron wurde plötzlich unruhig. »Ich muss eine Wäscheleine spannen, um meine Kutte zu trocknen«, sagte er und stand auf.

»Degan Gaunt?«, fragte Alric nach. »Dieser Wirrkopf von einem Revolutionär? Wie kommst du auf den?«

»Er ist einer der Anführer der Nationalisten und soll sich manchmal hier in der Gegend aufhalten«, sagte Hadrian.

»Nationalisten, ha! Ein hochtrabender Name für diesen Pöbelhaufen«, höhnte Alric. »Das ist eher ein Haufen Bauerntölpel. Diese Radikalen wollen, dass Gemeine mitbestimmen sollen, wie sie regiert werden.«

»Vielleicht hat Degan Gaunt das Kloster ja nicht nur für amouröse Treffen genutzt«, spekulierte Royce. »Vielleicht hat er sich hier ja auch mit Sympathisanten der Nationalisten getroffen. Vielleicht wusste Euer Vater ja doch von der Strafaktion, oder sie hat irgendwie mit seinem Tod zu tun.«

»Ich werde jetzt Wasser sammeln, um uns Frühstück zu machen. Ihr habt doch sicher alle Hunger.« Myron hatte seine Kutte aufgehängt und suchte nun diverse Gefäße zusammen, um sie in den Regen hinauszustellen.

Alric beachtete den Mönch gar nicht, sondern wandte sich empört an Royce. »Mein Vater hätte niemals einen so heimtückischen Überfall befohlen! Dass Imperialisten in das Kloster eindringen, hätte ihn mehr empört, als dass sich irgendwelche nationalistischen Revolutionäre hier treffen. Das sind doch nur Träumer! Aber die Imperialisten sind organisiert. Sie haben die Kirche hinter sich. Meine Familie ist von jeher zutiefst royalistisch, überzeugt vom gottgegebenen Recht der Könige, mit Hilfe ihrer Edelleute zu herrschen, und von der unantastbaren Souveränität eines jeden Königreichs. Unsere größte Angst ist nicht, dass irgendein Pöbelhaufen sich einbildet, die Herrschaft von Recht und Gesetz stürzen zu können. Unsere Sorge ist es, dass die Imperialisten eines Tages ihren Erben Novrons finden und von allen Königreichen der vier Nationen Apeladorns verlangen, dass sie einem neuen Imperator Gefolgschaft leisten.«

»Ja, Ihr wollt, dass alles so bleibt, wie es ist«, bemerkte Royce. »Ihr seid ja auch König, da ist das nicht weiter verwunderlich.«

»Du bist zweifellos ein strammer Nationalist und hältst es für das Beste, allen Adligen den Kopf abzuschlagen, ihre Ländereien an die Bauern zu verteilen und diese mitbestimmen zu lassen, wer sie wie regiert«, sagte Alric zu Royce. »Das würde alle Weltprobleme lösen, nicht wahr? Und euch würde es natürlich nützen.«

»Wenn Ihr es genau wissen wollt«, sagte Royce, »ich habe keine politischen Präferenzen. Die würden mir nur beruf lich schaden. Adelige oder Gemeine, alle lügen und betrügen und bezahlen mich dafür, dass ich die Drecksarbeit für sie mache. Ganz egal, wer regiert, die Sonne scheint weiter, die Jahreszeiten wechseln weiter und die Leute konspirieren weiter. Wenn Ihr mich unbedingt in eine Schublade stecken wollt: ich sehe mich am ehesten als Individualisten.«

»Und deshalb werden sich die Nationalisten nie so weit organisieren, dass sie eine echte Bedrohung darstellen.«

»Delgos scheint doch ganz gut organisiert, und das ist eine Republik – regiert vom Volk.«

»Die da unten sind doch nur ein Haufen Krämer.«

»Ein bisschen mehr sind sie wohl schon.«

»Egal. Wichtig ist doch: Warum stört es Imperialisten so sehr, dass ein paar Revolutionäre sich in Melengar treffen?«

»Vielleicht dachte Ethelred ja, sein Markgraf wolle ihnen helfen – wie habt Ihr es formuliert? –, allen Adligen die Köpfe abzuschlagen.«

»Lanaklin? Meinst Du das ernst? Victor Lanaklin ist kein Nationalist. Nationalisten sind Leute aus dem gemeinen Volk, die den Adligen die Macht rauben wollen. Lanaklin ist Imperialist, wie der ganze Adel von Warric. Sie sind religiöse Eiferer, die ein einziges großes Imperium unter der Herrschaft des Erben Novrons wollen. Sie glauben, er wird auf wundersame Weise alle Länder einen und in ein paradiesisches Zeitalter führen. Das ist genauso Wunschdenken wie die Phantasien der Nationalisten.«

»Dann waren es wohl doch nur irgendwelche Liebeshändeleien«, sagte Hadrian.

Alric seufzte und schüttelte resigniert den Kopf. Er stand auf und hielt die Hände ans Feuer. »Wie lange dauert das mit dem Frühstück, Myron? Ich bin am Verhungern.«

»Ich fürchte, ich habe euch nicht viel zu bieten«, sagte Myron. Er stellte ein kleines Gittergestell über das Feuer. »In einem Sack in der Ecke sind ein paar Kartoffeln.«

»Das ist alles, was du hast, stimmt’s?«, fragte Royce.

»Tut mir sehr leid«, antwortete Myron; es schien ihm wirklich peinlich zu sein.

»Nein, ich meine, diese Kartoffeln sind alles, was du zu essen hast. Wenn wir sie essen, hast du gar nichts mehr.«

»Ach.« Er tat Royces Feststellung mit einem Achselzucken ab. »Ich komme schon irgendwie zurecht. Macht euch um mich keine Sorgen«, sagte er optimistisch.

Hadrian holte den Sack, schaute hinein und gab ihn dann dem Mönch. »Da sind nur acht Kartoffeln drin. Wie lange wolltest du denn noch hierbleiben?«

Myron sagte eine Weile gar nichts und dann, an niemand Bestimmten gerichtet: »Ich gehe nicht weg. Ich muss hier bleiben. Ich muss alles wiederherstellen.«

»Was wiederherstellen, das Kloster? Das ist aber eine ziemlich gewaltige Aufgabe für einen einzelnen Mann.«

Er schüttelte den Kopf. »Die Bibliothek, die Bücher. Daran habe ich gestern Abend gearbeitet, als ihr gekommen seid.«

»Die Bibliothek gibt es nicht mehr, Myron«, rief ihm Royce in Erinnerung. »Die Bücher sind alle verbrannt. Sie sind jetzt nur noch Asche.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte der Mönch und strich sich das nasse Haar aus den Augen. »Deshalb muss ich sie ja ersetzen.«

»Wie willst du das machen?«, fragte Alric mit einem spöttischen Grinsen. »Die Bücher alle aus dem Gedächtnis noch einmal schreiben?«

Myron nickte. »Ich war gerade an Seite dreiundfünfzig der Geschichte Apeladorns von Antun Bulard, als ihr kamt.« Myron ging zu einem improvisierten Schreibtisch hinüber und kam mit einem Kästchen zurück. Darin lagen etwa zwanzig Pergamentbögen und mehrere gerollte Stücke dünner Baumrinde. »Mir ist das Pergament ausgegangen. Nur wenige Bögen haben den Brand überstanden, aber mit der Rinde geht es auch ganz gut.«

Royce, Hadrian und Alric sahen die Bögen durch. Myron schrieb in einer säuberlichen kleinen Schrift und ließ keine freien Ränder. Er nutzte jedes bisschen Platz. Der Text enthielt sogar Seitenzahlen, aber nicht am unteren Ende des Bogens, sondern da, wo die Seite in der Originalhandschrift geendet hatte.

Hadrian sah verblüfft auf den reproduzierten Text und fragte: »Wie kannst du das alles noch im Kopf haben?«

Myron zuckte die Achseln. »Ich behalte alles im Kopf, was ich lese.«

»Und du hast alle Bücher in dieser Bibliothek gelesen?«

Myron nickte. »Ich hatte viel Zeit für mich.«

»Wie viele waren es?«

»Dreihundertzweiundachtzig Bücher, fünfhundertvierundzwanzig Schriftrollen und eintausendzweihundertdreizehn einzelne Schriftstücke.«

»Und die kannst du alle auswendig?«

Myron nickte wieder.

Sie starrten den Mönch ehrfürchtig an.

»Ich war der Bibliothekar«, sagte Myron, als erklärte das alles.

»Myron«, sagte Royce plötzlich, »in all diesen Büchern, stand da je etwas über ein Gutaria-Gefängnis oder einen Gefangenen namens Esra … haddon?«

Myron schüttelte den Kopf.

»Es ist wohl auch unwahrscheinlich, dass jemand etwas über ein Geheimgefängnis schriftlich niederlegt«, sagte Royce mit enttäuschter Miene.

»Aber es wurde ein paarmal in einer Schriftrolle erwähnt und ein Mal in einem Schriftstück. Auf dem Schriftstück war allerdings der Name Esrahaddon in der Gefangene geändert und Gutaria hieß dort das Imperiale Gefängnis.«

»Beim Barte Maribors!«, rief Hadrian aus und sah den Mönch noch ehrfürchtiger an. »Du hast wirklich die ganze Bibliothek auswendig gelernt!«

»Warum ›imperiales Gefängnis‹?«, fragte Royce. »Arista hat doch gesagt, es sei kirchlich.«

Myron zuckte die Achseln. »Vielleicht, weil in Imperiumszeiten die Nyphronkirche und das Imperium eng verbunden waren. Nyphron ist das alte Wort für Imperator, nach dem Namen des ersten Imperators, Novron. Die Nyphronkirche besteht also aus den Anbetern des Imperators, und alles, was mit dem Imperium zu tun hatte, konnte man auch als zur Kirche gehörig betrachten.«

»Deshalb also sind die Mitglieder der Nyphronkirche so versessen darauf, den Erben zu finden«, sagte Royce. »Er wäre dann gewissermaßen ihr Gott und nicht nur ein Herrscher.«

»Es gab hier mehrere hochinteressante Bücher über den Erben des Imperiums«, sagte Myron aufgeregt. »Mit Spekulationen, was wohl aus ihm geworden ist –«

»Und was stand da über das Gefängnis?«, fragte Royce.

»Tja, das wurde kaum genannt. Direkt erwähnt wurde es nur in einer äußerst seltenen Schriftrolle, den Gesammelten Briefen des Dioylion. Das Originalexemplar gelangte vorübergehend hierher, vor etwa zwanzig Jahren. Ich war erst fünfzehn, aber bereits Bibliotheksgehilfe, als eines Nachts ein verwundeter Priester, dem Tod nahe, hier eintraf. Es regnete an dem Tag, ungefähr so wie heute. Sie brachten ihn ins Krankenzimmer und befahlen mir, auf seine Sachen aufzupassen. Ich nahm seine Tasche, die völlig durchweicht war, und fand darin alle möglichen Schriftrollen. Ich hatte Angst, dass sie durch die Nässe Schaden nehmen würden, also entrollte ich sie zum Trocknen. Als sie offen dalagen, konnte ich der Versuchung, sie zu lesen, nicht widerstehen. Allem, was lesbar ist, kann ich eigentlich nicht widerstehen.

Nach zwei Tagen sah der Priester zwar immer noch nicht viel besser aus, aber er verließ uns und nahm seine Schriftrollen mit. Niemand konnte ihn überreden, noch länger zu bleiben. Er schien Angst zu haben. Die Schriftrollen waren Korrespondenzen des Erzbischofs Venlin, der zu der Zeit, als das Imperium auseinanderbrach, Oberhaupt der Nyphronkirche war. Eine enthielt ein post-imperiales Edikt über den Bau des Gefängnisses, deshalb fand ich das Dokument ja historisch so wichtig. Es belegte, dass die Kirche unmittelbar nach dem Verschwinden des Imperators die Regierungsgewalt ausübte. Das erschien mir faszinierend. Außerdem war es merkwürdig, dass der Bau eines Gefängnisses in so wirren Zeiten eine solche Priorität hatte. Heute ist mir klar, dass es eine sehr kostbare Schriftrolle war, aber damals wusste ich das natürlich nicht.«

»Moment mal«, unterbrach ihn Alric. »Dieses Gefängnis wurde also … vor neunhundert Jahren gebaut und existiert bis heute in meinem Königreich, und ich weiß nichts davon?«

»Nun ja, nach dem Datum auf der Schriftrolle begann der Bau wohl vor … neunhundertsechsundneunzig Jahren und zweihundertvierundfünfzig Tagen. Es war ein gewaltiges Unterfangen. In einem Brief ist die Rede davon, dass für die Planung und den Bau fähige Fachleute aus aller Welt angeworben wurden. Die besten Köpfe und die höchst entwickelte Ingenieurskunst wurden dafür aufgeboten. Man höhlte das Gefängnis direkt in den Fels einer Bergwand gleich nördlich des Sees. Gesichert wurde es nicht nur mit Metall, Stein und Holz, sondern auch mit mächtigen, uralten Zaubermitteln. Als es schließlich fertig war, galt es als das sicherste Gefängnis der Welt.«

»Die müssen ja damals ganz schön schlimme Verbrecher einzusperren gehabt haben, um einen solchen Aufwand zu betreiben«, sagte Hadrian.

»Nein«, erwiderte Myron sachlich, »nur einen.«

»Einen?«, fragte Alric. »Ein ganzes Gefängnis für nur einen Mann?«

»Er hieß Esrahaddon.«

Hadrian, Royce und Alric sahen sich verblüfft an.

»Was in aller Welt hatte er denn getan?«, fragte Hadrian.

»Nach allem, was ich gelesen habe, war er für den Untergang des Imperiums verantwortlich. Das Gefängnis wurde speziell für ihn erbaut.«

Ungläubig starrten sie den Mönch an.

»Und wie genau hat er das mächtigste Imperium, das die Welt je gesehen hat, ausgelöscht?«, fragte Alric.

»Esrahaddon war ursprünglich ein geschätzter Ratgeber des Imperators, aber dann hat er ihn verraten und die ganze Familie umgebracht – bis auf den einen Sohn natürlich, der auf wundersame Weise entkam. Es wird sogar berichtet, er habe die Hauptstadt Percepliquis zerstört. Nach dem Tod des Imperators versank das Imperium in Chaos und Bürgerkrieg. Esrahaddon wurde gefangen genommen, verurteilt und eingesperrt.«

»Warum haben sie ihn nicht einfach hingerichtet?«, fragte Alric und wurde prompt mit eisigen Blicken seitens der Diebe gestraft.

»Ist Hinrichtung für Euch die Patentlösung für jede Art von Problem?«, fragte Royce spöttisch.

»Manchmal ist sie einfach die beste Lösung«, erwiderte Alric.

Myron holte die Gefäße wieder herein und goss das Wasser in einen Topf. Er gab die Kartoffeln hinein und stellte den Topf aufs Feuer.

»Dann wollte Arista also, dass wir ihren Bruder zu einem Gefangenen bringen, der über tausend Jahre alt ist? Erkennt irgendjemand anderes das Problem?«, fragte Hadrian.

»Da habt ihr’s!«, rief Alric aus. »Arista lügt. Sie hat den Namen Esrahaddon wahrscheinlich während ihres Studiums an der Universität von Sheridan aufgeschnappt und nicht mitbekommen, wann der Mann gelebt hat. Es ist doch ausgeschlossen, dass dieser Esrahaddon noch am Leben ist.«

»Wäre schon möglich«, sagte Myron nebenbei, während er im Kartoffeltopf rührte.

»Wieso?«, fragte Alric.

»Weil er ein Zauberer ist.«

»Wenn du ›Zauberer‹ sagst«, fragte Hadrian, »meinst du dann, dass er ein gelehrter Mann war, dass er Karten- und Taschenspielertricks beherrschte oder dass er so etwas wie einen Schlaftrunk zusammenbrauen konnte? Royce und ich kennen jemanden, der von allem ein bisschen in sich vereint, aber den Tod kann er dennoch nicht abwehren.«

»Nach dem, was ich gelesen habe«, erklärte Myron, »waren Zauberer damals noch anders. Sie nannten Magie ›die Kunst‹. Mit dem Fall des Imperiums ging das meiste Wissen jener Zeit verloren. So zum Beispiel die uralte Teshlor-Kampfkunst, die Krieger unbesiegbar machte, oder die Bautechniken, mit denen man riesige Kuppeln erschaffen konnte, oder die Fähigkeit, Schwerter zu schmieden, die Stein zu schneiden vermochten. Genauso ging auch die Kunst der wahren Magie mit dem Aussterben der echten Zauberer unter. In Berichten heißt es, in Novrons Zeiten verfügten die Cenzar – so nannten sie die Zauberer – über unglaubliche Kräfte. Es heißt, sie hätten Erdbeben erzeugt, Stürme heraufbeschworen, ja sogar die Sonne verdunkelt. Die bedeutendsten dieser Zauberer bildeten eine Gruppe, die sich der Große Rat der Cenzar nannte. Die Mitglieder gehörten zum innersten Kreis der Regierung.«

»Ach«, sagte Alric nachdenklich.

»Hast du je etwas darüber gelesen, wo genau sich dieses Gefängnis befand?«, fragte Royce.

»Nein, aber ein paar Angaben standen in Mantuars Thesen zur architektonischen Symbolik des novronischen Imperiums. Das ist das bereits erwähnte Pergament, auf dem der Name Esrahaddon abgeändert wurde. Ich fand es eines Tages in einem entlegenen Regal, als ich dabei war, einen alten Teil der Bibliothek aufzuräumen. Es war in miserablem Zustand, enthielt aber das Datum des Baubeginns und ein bisschen etwas über die Leute, die mit den Arbeiten beauftragt wurden. Wenn ich nicht vorher schon Die gesammelten Briefe des Dioylion gelesen gehabt hätte, wäre ich nie auf den Zusammenhang gekommen, weil in dem Dokument ja wie gesagt weder das Gefängnis noch der Gefangene namentlich genannt wurden.«

»Ich verstehe nicht, wie dieses Gefängnis in Melengar existieren kann, ohne dass ich es wusste«, sagte Alric kopfschüttelnd. »Und woher weiß Arista davon? Und warum will sie, dass ich dorthin gehe?«

»Ich dachte, Ihr hättet befunden, dass sie Euch hinschickt, um Euch töten oder einsperren zu lassen«, erinnerte ihn Hadrian.

»Was mir plausibler erscheint als ein tausend Jahre alter Zauberer«, sagte Royce.

»Mag sein«, murmelte Alric, »aber …« Er suchte den Fußboden vor sich nach Antworten ab und spielte nachdenklich mit dem Zeigefinger an seiner Unterlippe herum. »Überlegt doch mal: Wenn sie mich wirklich töten lassen wollte, warum dann an einem so merkwürdigen Ort? Sie hätte euch doch in dieses Kloster schicken und eine ganze Armee hier auf uns lauern lassen können, und niemand hätte etwas mitbekommen. Es ist doch unnötig kompliziert, mich an einen verborgenen Ort schleppen zu lassen, von dem kein Mensch je gehört hat. Warum hätte sie diesen Esrahaddon und dieses Gutaria überhaupt erwähnen sollen?«

»Jetzt seid Ihr also doch der Meinung, dass sie die Wahrheit gesagt hat?«, fragte Royce. »Glaubt Ihr wirklich, dort wartet ein tausend Jahre alter Mann darauf, mit Euch zu reden?«

»So weit würde ich nicht gehen, aber – na ja, bedenkt doch mal die Möglichkeiten, falls es ihn doch gibt. Stellt euch nur einmal vor, was ich von einem solchen Mann alles lernen könnte – einem Ratgeber des letzten Imperators.«

Hadrian schmunzelte. »Langsam klingt Ihr wie ein richtiger König.«

»Vielleicht liegt es ja nur an der Wärme des Feuers und dem Geruch von kochenden Kartoffeln, aber es erscheint mir inzwischen doch eine gute Idee, der Sache nachzugehen. Und ihr seht ja, das Unwetter lässt nach. Bald wird der Regen aufhören. Wenn Arista mich nun doch nicht töten lassen will? Wenn es da wirklich etwas gibt, das ich erfahren muss, etwas, das mit der Ermordung unseres Vaters zu tun hat?«

»Euer Vater wurde ermordet?«, fragte Myron. »Das tut mir leid.«

Alric beachtete den Mönch gar nicht. »Trotzdem, es gefällt mir nicht, dass in meinem Königreich ein uraltes Gefängnis existiert, ohne dass mir je etwas davon zu Ohren gekommen ist. Ich frage mich, ob mein Vater es wusste, oder mein Großvater. Vielleicht hat ja kein Essendon je etwas davon geahnt. Tausend Jahre – das war mehrere Jahrhunderte vor der Gründung Melengars. Das Gefängnis wurde erbaut, als diese Lande noch im Großen Bürgerkrieg umkämpft waren. Wenn es wirklich möglich ist, dass ein Mensch tausend Jahre alt wird, wenn dieser Esrahaddon wirklich ein Ratgeber des letzten Imperators war, würde ich gern mit ihm sprechen. Jeder Edelmann in Apeladorn würde sein linkes Auge dafür geben, mit einem echten Ratgeber aus Imperiumszeiten zu reden. Wie der Mönch schon sagte, so viel Wissen ist beim Untergang des Imperiums verlorengegangen, so vieles dem Vergessen anheimgefallen. Was könnte er alles zu sagen haben! Wie nützlich könnte ein solcher Mann einem jungen König sein!«

»Auch wenn er nur ein Geist ist?«, fragte Royce. »Es ist doch unwahrscheinlich, dass da ein Tausendjähriger in einem Gefängnis gleich nördlich des Sees sitzt.«

»Wenn der Geist sprechen kann, wo liegt da der Unterschied?«

»Der Unterschied liegt darin, dass mir die ganze Sache sehr viel besser gefallen hat, als Ihr nicht hingehen wolltet«, sagte Royce. »Ich dachte, Esrahaddon sei irgendein alter Baron, der von Eurem Vater verbannt wurde und jetzt ein Kopfgeld auf Euch ausgesetzt hat, oder vielleicht die Mutter eines illegitimen Halbbruders von Euch, die man eingesperrt hat, um sie mundtot zu machen. Aber das? Das ist lächerlich!«

»Vergessen wir nicht, dass ihr es meiner Schwester versprochen habt.« Alric lächelte. »Können wir jetzt essen? Die Kartoffeln sind doch bestimmt fertig. Ich könnte sie alle allein verdrücken.«

Wieder erntete Alric einen vorwurfsvollen Blick von Royce.

»Macht Euch keine Sorgen wegen der Kartoffeln«, erklärte Myron. »Im Garten sind sicher noch mehr. Die hier habe ich gefunden, als ich –« Er verstummte.

»Ich mache mir keine Sorgen, Mönch, weil du nämlich mit uns kommen wirst«, sagte Alric.

»Wa-was?«

»Du bist offensichtlich ein kenntnisreicher Bursche. Du könntest uns bestimmt in allen möglichen Situationen nützen. Also wirst du deinem König zu Diensten sein.«

Myron starrte ihn an. Er blinzelte zweimal und wurde plötzlich ganz blass. »Verzeiht, aber – aber das kann ich nicht«, sagte er leise.

»Vielleicht wäre es ja wirklich das Beste, wenn du mit uns kämst«, erklärte ihm Hadrian. »Hier kannst du nicht bleiben. Der Winter steht vor der Tür, und der wird dein Tod sein.«

»Aber ihr versteht das nicht«, sagte Myron mit wachsender Angst in der Stimme und unter heftigem Kopfschütteln. »Ich – ich kann hier nicht weg.«

»Ich weiß, ich weiß.« Alric hob die Hand, um den Protest zu unterbinden. »Du musst all diese Bücher schreiben. Das ist ein wichtiges und nobles Unterfangen. Ich bin voll und ganz dafür. Mehr Menschen müssen lesen. Mein Vater war ein großer Förderer der Universität von Sheridan. Er hat sogar Arista hingeschickt. Könnt ihr euch so etwas vorstellen? Ein Mädchen an der Universität? Jedenfalls teile ich seine Ansichten, was Bildung betrifft. Aber schau dich doch einmal um, Mann! Du hast kein Pergament und vermutlich kaum Tinte. Wenn du diese Bände schreibst, wo willst du sie lagern? Hier drinnen? Da wären sie nicht vor den Elementen geschützt, sie würden zerstört und vom Wind verstreut. Wenn wir in diesem Gefängnis waren, nehme ich dich mit nach Medford und statte dich für dein Vorhaben aus. Ich sorge dafür, dass du ein richtiges Skriptorium bekommst und vielleicht ein paar Gehilfen, die dir abnehmen, was man dir abnehmen kann.«

»Das ist sehr gütig, aber ich kann nicht. Tut mir leid. Ihr versteht nicht –«

»Ich verstehe sehr wohl. Du bist offenbar Markgraf Lanaklins dritter Sohn, der, den er weggeschickt hat, um die leidige Teilung seiner Ländereien zu vermeiden. Du bist einmalig – ein gelehrter Mönch mit einem eidetischen Gedächtnis und noch dazu von Adel. Wenn dein Vater dich nicht will, ich kann dich allemal gebrauchen.«

»Nein«, wandte Myron ein, »das ist es nicht.«

»Was dann?«, fragte Hadrian. »Du hockst hier nass und durchgefroren in einem Stein- und Erdloch, nur in eine Decke gehüllt, mit der Aussicht auf ein Festmahl aus zwei ganzen gekochten Kartoffeln, und dein König bietet dir eine komfortable Stellung an seinem Hof an, und du weigerst dich?«

»Ich will ja nicht undankbar sein, aber ich – na ja, ich habe das Kloster noch nie verlassen.«

»Wie meinst du das?«

»Ich war immer hier. Ich bin mit vier Jahren hierhergekommen. Ich war nie woanders – kein einziges Mal.«

»Aber ihr wart doch sicher mal in Roe, dem Fischerstädtchen?«, fragte Royce. Myron schüttelte den Kopf. »Oder in Medford? Und hier in der Umgebung? Ihr seid doch wohl wenigstens mal am See gewesen, zum Angeln oder einfach um spazieren zu gehen?«

Myron schüttelte wieder den Kopf. »Ich habe das Klostergelände nie verlassen. Ich war nicht einmal am Fuß des Hügels. Ich weiß nicht genau, ob ich hier weggehen kann. Schon bei dem bloßen Gedanken wird mir ganz schlecht.« Myron prüfte, wie trocken seine Kutte inzwischen war. Hadrian sah seine Hand zittern, obwohl er schon seit einiger Zeit nicht mehr fror.

»Deshalb warst du also so fasziniert von den Pferden«, sagte Hadrian mehr zu sich selbst. »Aber du hattest doch schon einmal Pferde gesehen, oder?«

»Gesehen schon, vom Fenster aus, wenn Gäste kamen, die welche hatten, was selten der Fall war. Aber angefasst habe ich noch nie eines. Ich habe mich immer gefragt, wie es wohl ist, auf einem zu sitzen. In all den Büchern geht es immer um Pferde, um Turniere, Schlachten und Rennen. Pferde sind sehr beliebt. Ein König – König Bethamy – hat sich sogar mit seinem Pferd begraben lassen. Es gibt vieles, was ich aus Büchern kenne, aber noch nie gesehen habe – Frauen zum Beispiel. Die sind auch sehr beliebt in Büchern und Gedichten.«

Hadrian machte große Augen. »Du hast noch nie eine Frau gesehen?«

Myron schüttelte den Kopf. »Na ja, in manchen Büchern waren welche abgebildet, aber –«

Hadrian zeigte mit dem Daumen auf Alric. »Und ich dachte schon, der Prinz führt ein abgeschirmtes Leben.«

»Aber deine Schwester hast du doch wenigstens gesehen«, sagte Royce. »Sie war doch hier.«

Myron sagte nichts. Er wandte sich ab, nahm den Topf vom Feuer und begann, die Kartoffeln auf Teller zu verteilen.

»Soll das heißen, sie war hier, um sich mit Gaunt zu treffen, und hat dich nie sehen wollen?«, fragte Hadrian.

Myron zuckte die Achseln. »Mein Vater hat mich einmal hier besucht, vor einem Jahr etwa. Der Abt musste mir sagen, wer er ist.«

»Dann warst du bei den Treffen gar nicht dabei?«, fragte Royce. »Du hast sie nicht arrangiert? Nicht als Gastgeber fungiert?«

»Nein!«, schrie Myron und beförderte einen der leeren Töpfe mit einem Fußtritt quer durch den Raum. »Ich – weiß nichts – von – irgendwelchen – Briefen – und – meiner – Schwester!« Er wich an die Kellerwand zurück. In seinen Augen standen Tränen; er atmete flach und schnell. Sie sahen ihn schweigend an, wie er dort stand, die Finger in seine Decke gekrallt, und auf den Boden starrte.

»Ich – ich bitte um Verzeihung. Ich hätte euch nicht anschreien dürfen. Es tut mir leid«, sagte Myron und wischte sich die Augen. »Nein, ich habe meine Schwester nie getroffen und auch meinen Vater nur dieses eine Mal. Er hat mich schwören lassen, dass ich schweigen würde. Ich weiß nicht warum. Nationalisten – Royalisten – Imperialisten – ich weiß nichts von alldem.« Die Stimme des Mönchs klang fern, hohl und leblos.

»Myron«, sagte Royce, »du hast nicht überlebt, weil du unter einem steinernen Lesepult lagst, nicht wahr?«

Wieder kamen dem Mönch die Tränen, und seine Lippen zitterten. Er schüttelte den Kopf. »Zuerst mussten wir zusehen, wie sie den Abt blutig prügelten«, sagte Myron mit erstickter Stimme. »Sie wollten alles über Alenda und irgendwelche Briefe wissen. Er hat ihnen schließlich gesagt, dass meine Schwester als Liebesbriefe getarnte Botschaften sandte, sich aber mit niemandem traf. Das war nur vorgespiegelt. Die Briefe wurden auf Veranlassung meines Vaters geschrieben und von einem Boten aus Medford abgeholt. Als sie dann vom Besuch meines Vaters erfuhren, fingen sie an, mich zu verhören.« Myron schluckte und holte zittrig Atem. »Aber sie haben mir nichts getan. Sie haben mich überhaupt nicht angerührt. Sie haben gefragt, ob mein Vater auf Seiten der Royalisten stehe und mit Melengar gegen Warric und die Kirche konspiriere. Sie wollten wissen, wer noch beteiligt sei. Ich habe kein Wort gesagt. Ich wusste ja nichts, ich schwöre es. Aber ich hätte etwas sagen können. Ich hätte lügen können. Ich hätte sagen können: ›Ja, mein Vater ist Royalist und meine Schwester eine Verräterin!‹ Aber ich hab’s nicht getan. Ich habe den Mund nicht aufgemacht. Und wisst ihr warum?«

Myron sah sie an; seine Wangen waren tränenüberströmt. »Ich habe nichts gesagt, weil mein Vater mir den Schwur abgenommen hatte zu schweigen.« Er hielt kurz inne, sagte dann: »Also habe ich schweigend zugeschaut, wie sie die Kirche abschlossen. Schweigend habe ich zugeschaut, wie sie sie in Brand steckten. Und schweigend habe ich die Schreie meiner Brüder gehört. Es war meine Schuld. Ich habe den Tod meiner Brüder verursacht, wegen eines Schwurs, den ich einem Mann geleistet habe, der ein Fremder für mich war und ist.« Myron begann haltlos zu weinen. Er rutschte die Wand hinunter und saß als Häuf lein Elend am Boden, die Hände vors Gesicht geschlagen.

Hadrian verteilte die restlichen Kartoffeln, aber Myron weigerte sich zu essen. Hadrian legte zwei Kartoffeln beiseite, in der Hoffnung, dass Myron sie später wollen würde.

Als sie ihr kärgliches Mahl beendet hatten, war die Kutte des Mönchs trocken, und er zog sie wieder an. Hadrian ging zu ihm und legte ihm die Hände auf die Schultern. »So ungern ich das sage, der Prinz hat recht. Du musst mit uns kommen. Wenn wir dich hierlassen, wirst du sehr wahrscheinlich sterben.«

»Aber ich –« Myron sah furchtsam drein. »Das hier ist mein Zuhause. Hier fühle ich mich wohl. Hier sind meine Brüder.«

»Sie sind alle tot«, sagte Alric schonungslos.

Hadrian sah den Prinzen unwirsch an und wandte sich dann wieder an Myron. »Hör zu, es ist Zeit, dass du dein Leben neu in die Hand nimmst. Da draußen gibt es so viel mehr als nur Bücher. Das eine oder andere willst du doch sicher mal kennenlernen. Und außerdem: dein König« – er sagte das Wort mit einer sarkastischen Betonung – »braucht dich.«

Myron seufzte tief, schluckte und nickte schließlich.

***

Tatsächlich hörte der Regen um die Mittagszeit auf. Nachdem sie Myrons Pergamente und alles, was noch an Proviantähnlichem in den Ruinen des Klosters zu finden war, zusammengepackt hatten, waren sie bereit aufzubrechen. Royce, Hadrian und Alric warteten auf den Stufen der Abteikirche, aber Myron kam nicht. Schließlich machte sich Hadrian auf die Suche und fand ihn im zerstörten Klostergarten, der ursprünglich von den Klostergebäuden und dem Kreuzgang umrahmt gewesen war. Jetzt waren dort nur noch rußgeschwärzte Säulen ringsherum und Spuren von Beeten und Sträuchern zu beiden Seiten des aschebedeckten Fußwegs. In der Mitte befand sich eine große steinerne Sonnenuhr auf einem Steinsockel. Hadrian stellte sich vor, wie hübsch dieser geschützte Innenhof vor dem Brand gewesen sein musste.

»Ich habe Angst«, erklärte Myron, als Hadrian bei ihm anlangte. Der Mönch saß auf einer rußgeschwärzten Steinbank, die Ellbogen auf die Knie und das Kinn in die Hände gestützt, und starrte auf den verbrannten Rasen. »Das kommt euch sicher seltsam vor. Aber alles hier ist mir so vertraut. Ich könnte euch sagen, aus wie vielen Mauersteinen dieser Kreuzgang oder das Skriptorium bestand. Ich weiß, wie viele Fensterscheiben das gesamte Kloster hatte und an welchem Tag des Jahres die Sonne um welche Tageszeit genau über der Kirche steht. Ich könnte euch erzählen, dass Bruder Ginlin immer mit zwei Gabeln aß, weil er gelobt hatte, nie mehr ein Messer anzufassen. Und dass Bruder Heslon immer als Erster auf war und immer während der Vesper einschlief.«

Myron zeigte zu einem verkohlten Baumstumpf hinüber. »Dort haben Bruder Renian und ich ein Eichhörnchen begraben, als wir zehn waren. In der darauffolgenden Woche begann ein Baum zu sprießen. Im Frühjahr bekam er immer weiße Blüten, und nicht einmal der Abt wusste, was für ein Baum das war. Alle im Kloster nannten ihn nur den Eichhörnchenbaum. Wir glaubten alle an ein Wunder und dachten, das Eichhörnchen sei vielleicht ein Diener Maribors gewesen, weshalb dieser uns jetzt für unsere Freundlichkeit dankte.«

Myron hielt kurz inne und wischte sich mit den Kuttenärmeln übers Gesicht. Er riss den Blick von dem verkohlten Baumstumpf los und sah jetzt wieder Hadrian an. »Ich könnte euch erzählen, dass im Winter der Schnee bis an die Fenster im ersten Stock reichte und wir alle wie Eichhörnchen warm und sicher in unserem gemütlichen Nest saßen. Ich könnte euch erzählen, wie gut jeder von uns in dem war, was er machte. Ginlin machte Wein, so leicht, dass er sich auf der Zunge verflüchtigte und nur ein Wunder an Geschmack hinterließ. Fenitilian machte die wärmsten und weichsten Schuhe, die man sich denken kann. Man konnte damit in den Schnee hinausgehen, ohne es zu merken. Heslons Künste Kochen zu nennen, wäre eine Beleidigung. Er machte dampfende Platten mit Rührei, vermischt mit Käse, Paprika, Zwiebeln und Speck, und das Ganze in einer leichten, würzigen Sahnesauce. Dann folgten Scheiben von süßem Brot – jede mit Zimthonig beträufelt –, Scheiben von geräuchertem Schweinefleisch, Salifanbratwurst, mit Puderzucker bestreutes Blätterteiggebäck, frische Süßrahmbutter und eine Kanne mit dunklem Pfefferminztee. Und das war nur das Frühstück.«

Myron lächelte mit geschlossenen Augen, im Gesicht einen träumerischen Ausdruck.

»Was hat Renian gemacht?«, fragte Hadrian. »Der, mit dem du das Eichhörnchen begraben hast? Was war sein Spezialgebiet?«

Myron öffnete die Augen, antwortete aber nicht gleich. Er blickte wieder zu dem verkohlten Baumstumpf hinüber und sagte leise: »Renian starb mit zwölf. Am Fieber. Wir haben ihn dort begraben, unter dem Eichhörnchenbaum. Das war sein Lieblingsplatz.« Er atmete etwas zittrig ein. Seine Mundpartie spannte sich. »Seither verging kein Tag, ohne dass ich ihm guten Morgen gesagt habe. Normalerweise habe ich immer hier gesessen und ihm erzählt, wie es seinem Baum geht. Wie viele neue Knospen er hatte oder wann die Blätter anfingen, gelb zu werden oder abzufallen. Die letzten paar Tage musste ich lügen, weil ich’s nicht übers Herz gebracht habe, ihm zu sagen, dass der Baum weg ist.«

Tränen liefen Myron über die Wangen, und seine Lippen bebten, als er zu dem Stumpf hinübersah. »Den ganzen Morgen versuche ich schon, mich von ihm zu verabschieden. Ich …« Seine Stimme versagte, und er wischte sich die Augen. »Ich habe versucht, ihm zu erklären, warum ich jetzt weg muss, aber Renian ist ja erst zwölf, und ich glaube nicht, dass er’s wirklich versteht.« Myron legte das Gesicht in die Hände und weinte.

Hadrian drückte Myrons Schulter. »Wir warten am Tor auf dich. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst.«

Als Hadrian aus dem Torbogen kam, fuhr ihn Alric an: »Was dauert denn da so verdammt lange? Wenn er weiter so zu trödeln gedenkt, lassen wir ihn lieber hier.«

»Wir lassen ihn nicht hier, wir warten, bis er so weit ist«, erklärte Hadrian. Alric und Royce wechselten einen Blick, sagten aber nichts.

Nur Minuten später stieß Myron zu ihnen, mit einer kleinen Tasche, die seine ganze Habe enthielt. Er war zwar sichtlich aufgewühlt, doch beim Anblick der Pferde hellte sich sein Gesicht auf. »Oh!«, rief er aus. Hadrian fasste ihn an der Hand wie ein kleines Kind und führte ihn zu seiner Apfelschimmelstute. Das Pferd, dessen mächtiger Körper schwang, als es sein Gewicht von einem Huf auf den anderen verlagerte, blickte aus großen, dunklen Augen auf Myron herab.

»Beißen sie?«

»Normalerweise nicht«, antwortete Hadrian. »Hier, siehst du, man kann dem Pferd den Hals tätscheln.«

»Es ist so … groß«, sagte Myron, Panik im Gesicht. Er schlug sich die Hand vor den Mund, als könnte ihm schlecht werden.

»Bitte steig jetzt einfach auf dieses Pferd, Myron.« Alrics Ton war gereizt.

»Hör nicht hin«, sagte Hadrian. »Du kannst hinter mir reiten. Ich sitze zuerst auf und ziehe dich dann herauf, in Ordnung?«

Myron nickte, aber sein Gesicht sagte, dass nichts in Ordnung war. Hadrian saß auf und streckte dann den Arm hinab. Mit geschlossenen Augen griff Myron zu, und Hadrian zog ihn aufs Pferd. Der Mönch klammerte sich fest und vergrub das Gesicht im Rücken des großgewachsenen Mannes.

»Vergiss nicht zu atmen, Myron«, ermahnte ihn Hadrian, als er das Pferd wendete und im Schritt den Serpentinenweg hinabritt.

Der Tag hatte kalt begonnen, doch dann war es etwas wärmer geworden. Trotzdem war das Wetter nicht so schön wie am Vortag. Sie kamen ins geschütztere Tal hinab und ritten in Richtung See. Noch immer war alles regennass, und das hohe herbstbraune Gras streifte seine Feuchtigkeit an ihren Füßen und Beinen ab. Der Wind kam jetzt von Norden und blies ihnen ins Gesicht. Ein Schwarm Gänse zog schreiend vor dem grauen Himmel dahin. Der Winter nahte. Myron überwand bald seine Angst so weit, dass er den Kopf hob und sich umschaute.

»Großer Maribor, ich hatte ja keine Ahnung, dass Gras so hoch werden kann. Und diese Bäume! Wisst ihr, ich habe so hohe Bäume auf Bildern gesehen, aber ich dachte immer, der Maler hätte einfach keinen Sinn für Proportionen.«

Der Mönch drehte sich nach rechts und links, um alles sehen zu können. Hadrian sagte schmunzelnd: »Myron, du zappelst ja wie ein junger Hund.«

Der Windermere-See sah aus wie flüssiges graues Metall, das sich am Fuß der kahlen Hügel sammelte. Obwohl er einer der größten Seen Avryns war, verbargen doch die gerundeten Felstürme des Ufers das meiste vor ihrem Blick. Die weite Wasserfläche spiegelte den trüben Himmel und wirkte kalt und leer. Bis auf ein paar Vögel bewegte sich nichts auf den zerklüfteten Felsen.

Sie erreichten das Westufer. Myriaden faustgroßer, vom Wasser glatt- und flachgeschliffener Steine bildeten eine Art loses Pflaster, über das sie reiten konnten. Sie lauschten dem leisen Schwappen. Ab und zu regnete es kurz. Sie sahen den Regen über die Seeoberfläche nahen: Der klare Horizont verschwamm, wenn die Tropfen die Reglosigkeit durchbrachen. Dann hörte es wieder auf, während die Wolken über ihnen unentschlossen hin- und hertrieben.

Wie üblich führte Royce die anderen. Als sie sich dem Nordufer näherten, fand er etwas, das aussah wie die vagen Überreste einer sehr alten, nicht mehr genutzten Straße, die in die nahen Berge führte.

Schließlich hörte Myron auf, sich hin und her zu drehen. Eine ganze Weile saß er hinter Hadrian, ohne sich zu bewegen. »Myron, alles in Ordnung da hinten?«, fragte Hadrian.

»Hmm? O ja, sicher. Ich habe nur beobachtet, wie die Pferde gehen. Das tue ich schon die letzten paar Meilen. Faszinierende Tiere. Ihre Hinterfüße scheinen genau auf die Stellen zu treten, die die Vorderfüße eben verlassen haben. Obwohl – ich glaube, man nennt das nicht Füße, oder? Hufe! Genau! Das sind Hufe! Enylina in der alten Sprache.«

»Alte Sprache?«

»Die Sprache der Imperiumszeit. Die können heute nur noch wenige Leute außerhalb des Klerus. Sie ist so eine Art tote Sprache. Selbst in der Imperiumszeit wurde sie nur im Gottesdienst gebraucht, aber auch das ist heute aus der Mode, und niemand schreibt mehr in der alten Sprache.«

Hadrian fühlte Myrons Kopf an seinen Rücken sinken, und während des ganzen restlichen Ritts gab er acht, dass Myron nicht einschlief und vom Pferd fiel.

***

Sie bogen vom Seeufer ab und folgten einem breiten Hohlweg, dessen Wände immer felsiger wurden, je höher sie kamen. Für Alric war jetzt erst recht offensichtlich, dass dies einst eine Straße gewesen war. Der Weg war zu gleichförmig, um rein natürlichen Ursprungs zu sein, wenn auch im Laufe der Zeit Steinbrocken von den Schluchtwänden herabgestürzt waren und sich Spalten und Risse gebildet hatten, in denen Unkraut wuchs. Die Jahrhunderte hatten ihren Tribut gefordert, aber Alric spürte noch immer den Hauch von etwas Uraltem, Vergessenem.

Trotz der Kälte, des immer wieder einsetzenden Regens und der seltsamen Umstände, die ihn hergeführt hatten, war Alric nicht annähernd so schlecht gelaunt, wie er tat. Dieser Ritt tat ihm auf seltsame Weise gut. Noch nie war der Prinz bei so unfreundlichem Wetter unter so primitiven Umständen gereist, und es faszinierte ihn allein schon durch diese Neuheit. Die tiefe Stille, das gedämpfte Licht, das rhythmische Klipp-Klapp der Pferdehufe, das alles versprach eine Art von Abenteuer, die er noch nie erlebt hatte. Selbst seine gewagtesten Eskapaden waren stets von Bediensteten organisiert und betreut worden. Er war noch nie auf sich allein gestellt, noch nie wirklichen Gefahren ausgesetzt gewesen.

Als er in dem Boot zu sich gekommen war, hatte er vor Wut geschäumt. So respektlos hatte ihn noch nie jemand behandelt. Ein Mitglied der königlichen Familie zu schlagen wurde mit dem Tode bestraft, deshalb vermieden es die meisten Leute, ihn überhaupt zu berühren. Verschnürt zu werden wie ein Tier war eine ganz und gar unfassbare Demütigung. Er war keinen Moment lang auf die Idee gekommen, dass ihm etwas Schlimmes passieren könnte. Er war überzeugt gewesen, dass er jeden Moment gerettet würde. Doch die Chancen waren rapide geschwunden, als sie auf dem Weg zum Windermere-See immer tiefer in die Wälder geritten waren.

Er hatte es ernst gemeint, als er gesagt hatte, dass das die schlimmste Nacht seines Lebens gewesen sei, doch dann am Morgen, als das Wetter besser geworden war und er warme Kartoffeln in den Magen bekommen hatte, hatte sich in ihm plötzlich ein Gefühl ausgebreitet, das er nur als eine neue Art von Energie bezeichnen konnte. Das Unterfangen, dieses mysteriöse Gefängnis und seinen angeblichen Insassen auzusuchen, schmeckte nach echtem Abenteuer. Vor allem aber nahm es seine Gedanken vollständig ein. Er war ganz darauf konzentriert, am Leben zu bleiben und einem Mörder auf die Spur zu kommen, und so hatte er keine Gelegenheit, über den Tod seines Vaters nachzudenken.

Gelegentlich allerdings, wenn längere Zeit Schweigen herrschte, wanderten seine Gedanken dennoch zu den Ereignissen im königlichen Schlafgemach zurück: Er sah wieder das bleiche Gesicht seines Vaters vor sich, die winzige Spur von getrocknetem Blut im Mundwinkel. Alric erwartete, dass ihn irgendeine Art von Gefühl überkäme, dass er in Tränen ausbrechen würde – aber nichts dergleichen geschah. Er fühlte gar nichts und fragte sich, was das zu bedeuten hatte.

Zu Hause im Schloss trugen jetzt sicherlich alle Schwarz, und die Hallen und Gänge waren erfüllt von Wehklagen und Schluchzen – wie vor Jahren beim Tod seiner Mutter. Keine Musik, kein Lachen, damals war es ihm vorgekommen, als ob über einen Monat die Sonne nicht geschienen hätte. Am Ende der Trauerzeit war er erleichtert, ja fast schon froh gewesen. Ein Teil von ihm hatte deswegen Schuldgefühle gehabt, aber es war ihm dennoch vorgekommen, als hätte jemand eine drückende Last von ihm genommen. So bedrückend wäre es auch jetzt zu Hause: ernste Gesichter, Tränen und die Priester, die ihm eine Kerze reichten, auf dass er damit um den Sarg herumginge, während sie ihre Gesänge abhielten. Das hatte er damals als Kind tun müssen, und er hatte es schrecklich gefunden. Alric war froh, dass er nicht dort war, nicht in diesem Meer von Trauer ertrank, einer Trauer, die er nicht wirklich fühlen konnte. Morgen würde er sich all dem stellen, aber heute war er erst einmal dankbar dafür, auf einer weit entfernten Straße zu sein und niemand Wichtigen um sich zu haben.

Royce zügelte sein Pferd. Sie waren allein, da die Stute, die ja zwei Mann tragen musste, etwas hinterher zockelte.

»Warum halten wir an?«, fragte Alric.

»Das Gelände wird flacher, also sind wir wahrscheinlich bald da. Habt Ihr vergessen, dass dies eine Falle sein könnte?«

»Nein«, sagte der Prinz. »Das ist mir sehr wohl bewusst.«

»Gut, in diesem Fall lebt wohl, Majestät«, verkündete Royce.

Alric war wie vor den Kopf geschlagen. »Ihr kommt nicht mit?«

»Eure Schwester hat nur verlangt, dass wir Euch hierherbringen. Wenn Ihr Euer Leben aufs Spiel setzen wollt, ist das Eure Sache. Unsere Verpflichtung ist erfüllt.«

Plötzlich erschien es Alric unglaublich töricht, dass er es eben noch so genossen hatte, allein mit diesen Fremden unterwegs zu sein. Wenn er seine beiden Führer verlor, würde er nie nach Hause zurückfinden. Er überlegte nur kurz, ehe er sagte: »Dann ist das wohl der Zeitpunkt, euch mitzuteilen, dass ich dich und Hadrian, jetzt, da ich sicher bin, dass ihr mir nicht nach dem Leben trachtet, offiziell zu königlichen Protektoren ernenne. Ihr seid ab jetzt dafür zuständig, das Leben eures Königs zu schützen.«

»Tatsächlich? Wie fürsorglich von Euch, Hoheit.« Royce grinste. »Dann ist das wohl auch der geeignete Zeitpunkt, Euch mitzuteilen, dass ich keinem König diene – es sei denn, er bezahlt mich.«

»Ach?« Alric lächelte etwas gezwungen. »Nun, gut, dann seht es einmal so. Wenn ich lebend nach Schloss Essendon zurückkehre, werde ich gerne den Hinrichtungsbefehl gegen euch aufheben und euch das unbefugte Eindringen in mein Schloss verzeihen. Wenn ich hingegen hier draußen sterbe oder gefangen genommen und in dieses Gefängnis gesperrt werde, könnt ihr nie mehr nach Medford zurückkehren. Mein Onkel hat euch ja als Mörder der schlimmsten Kategorie eingestuft. Ich bin sicher, man sucht euch bereits. Onkel Percy mag ja wie ein kultivierter alter Edelmann wirken, aber glaubt mir, ich habe seine dunklen Seiten erlebt, und er kann wirklich sehr furchterregend sein. Er ist der beste Schwertkämpfer von Melengar, wusstet ihr das? Wenn der Appell an eure Königstreue nicht ausreicht, um euch umzustimmen, solltet ihr vielleicht an den praktischen Nutzen denken, den es für euch hat, mein Leben zu schützen.«

»Andere überzeugen zu können, dass ihr Leben weniger wiegt als das eigene, ist wohl Grundvoraussetzung für eine Karriere als König.«

»Grundvoraussetzung nicht, aber es hilft«, antwortete Alric grinsend.

»Kosten wird es Euch trotzdem etwas«, sagte Royce, und das Grinsen des Prinzen verschwand. »Sagen wir, hundert Goldtaler.«

»Hundert?«, protestierte Alric.

»Glaubt Ihr, Euer Leben sei so viel nicht wert? Außerdem ist das die Summe, die uns DeWitt versprochen hat, also ist es wohl nur recht und billig. Und noch etwas: Wenn wir Eure Beschützer sein sollen, müsst Ihr tun, was ich sage. Sonst kann ich nicht für Eure Sicherheit garantieren, und da es hier nicht nur um Euer lächerliches kleines Leben geht, sondern auch um meine Zukunft, muss ich darauf bestehen.«

Alric schnaubte empört. Es passte ihm nicht, wie ihn die beiden behandelten. Sie sollten es als Ehre betrachten, seinen Wünschen nachkommen zu dürfen. Außerdem bot er ihnen Pardon für schwerwiegende Verbrechen an, und anstatt dankbar zu sein, forderte dieser Mann auch noch Geld. Genau die Art Verhalten, die man von Dieben erwartete! Trotzdem – er brauchte sie. »Wie alle guten Herrscher sehe ich ein, dass es Situationen gibt, in denen man auf fähige Ratgeber hören muss. Aber bedenkt, wer ich bin und wer ich sein werde, sobald wir wieder in Medford sind.«

Als Hadrian und Myron zu ihnen aufschlossen, sagte Royce: »Hadrian, wir sind eben zu königlichen Protektoren befördert worden.«

»Heißt das mehr Geld?«

»Ja. Und es heißt auch, weniger schleppen zu müssen. Gib dem Prinzen sein Schwert zurück.«

Hadrian reichte Amraths mächtiges Schwert Alric, der sich das schwere Wehrgehänge überstreifte. Das Schwert war zu groß für ihn, und er kam sich ein wenig albern vor, aber immerhin, dachte er, sah es jetzt, da er angezogen und beritten war, schon etwas besser aus.

»Der Wachhauptmann hat es meinem Vater abgenommen und mir gegeben – war das wirklich erst vorgestern Nacht? Es war Tolin Essendons Schwert und geht seit siebenhundert Jahren von einem König auf den nächsten über. Wir sind eines der ältesten Geschlechter Avryns.«

Royce saß ab und reichte die Zügel seines Pferds Hadrian. »Ich gehe vor und sehe mich um, ob uns dort auch keine Überraschungen erwarten.« Er rannte verblüffend schnell in geduckter Haltung davon, tauchte in die Schatten der Hohlwegwände ein und war verschwunden.

***

»Wie macht er das?«, fragte Alric. »Unheimlich, was?«, sagte Hadrian.

»Wie macht er was?« Myron starrte auf einen Schilfkolben, den er am Seeufer gepflückt hatte. »Diese Dinger sind übrigens wunderschön.«

Sie warteten mehrere Minuten, und auf einen Vogelruf hin gab Hadrian das Zeichen zum Weiterreiten. Die Straße machte eine Linkskurve und führte dann wieder nach rechts, bis sie den See erblickten, der jetzt tief unter ihnen lag und wie eine große, glänzende Pfütze aussah. Die Straße wurde schmaler und endete dann ganz. Zu beiden Seiten stiegen die Hänge allmählich an, aber direkt vor ihnen ragte eine Felswand ein paar hundert Fuß senkrecht empor.

»Sind wir hier falsch?«, fragte Hadrian.

»Es soll doch ein verborgenes Gefängnis sein«, rief ihm Alric in Erinnerung.

»Ich dachte«, sagte Hadrian, »mit verborgen sei gemeint, dass das Ding mitten im Nichts liegt. Ich meine, wenn man nicht weiß, dass hier ein Gefängnis ist, kommt man doch nicht hierher, oder?«

»Wenn es von den besten Köpfen geschaffen wurde, die das Imperium hinterlassen hatte«, sagte Alric, »ist es wahrscheinlich schwer zu finden und schwer zu betreten.«

»Der Sage nach wurde es hauptsächlich von Zwergen erbaut«, erläuterte Myron.

»Fein«, sagte Royce. »Ein zweites Drumindor.«

»Wir mussten vor ein paar Jahren mal in eine von Zwergen erbaute Festung in Tur Del Fur gelangen«, erklärte Hadrian. »Das war kein Spaß. Wir können es uns ruhig bequem machen, das kann eine Weile dauern.«

Royces Blick suchte die Felswand ab. Der Stein vor ihnen war so kahl, als wäre er kürzlich geschoren worden: Während sonst überall in Ritzen und Spalten Moos und kleine Pflanzen wuchsen, wies die Felswand nichts dergleichen auf.

»Es gibt hier eine Tür, ich weiß es«, sagte der Dieb, der jetzt mit den Händen über den Fels fuhr. »Diese verdammten Zwerge. Ich finde kein Scharnier, keine Ritze und keinen Spalt.«

»Myron«, fragte Alric, »hast du irgendetwas darüber gelesen, wie sich die Tür zu diesem Gefängnis öffnen lässt? Ich habe gehört, Zwerge lieben Rätsel und arbeiten manchmal mit Schlüsseln aus Lauten, also mit bestimmten Wörtern, die man sprechen muss, um Türen zu öffnen.«

Myron schüttelte den Kopf, während er vom Pferd kletterte.

»Wörter, die Türen öffnen?« Royce sah den Prinzen skeptisch an. »Habt Ihr das aus irgendwelchen Märchen?«

»Eine unsichtbare Tür klingt für mich auch ziemlich nach Märchen«, erwiderte Alric. »Also wäre es doch nur passend.«

»Sie ist nicht unsichtbar. Ihr seht die Felswand doch, oder? Die Tür ist nur gut versteckt. Zwerge können Stein so präzise schneiden, dass man keine Fugen sieht.«

»Du musst doch zugeben, Royce«, sagte Hadrian, »was Zwerge mit Stein anstellen können, ist wirklich beeindruckend.«

Über die Schulter funkelte Royce ihn grimmig an. »Kein Wort davon.«

Hadrian lächelte. »Royce ist nicht so gut auf die kleinen Leutchen zu sprechen.«

»Öffne dich, im Namen Novrons!«, schrie Alric plötzlich im Befehlston, und seine Stimme hallte zwischen den felsigen Hängen hin und her.

Royce fuhr herum und durchbohrte den Prinzen mit einem vernichtenden Blick. »Macht das nicht noch einmal!«

»Aber du bist doch nicht weitergekommen. Ich dachte nur, da das hier ein kirchliches Gefängnis war oder ist, würde es vielleicht einem religiösen Befehl gehorchen. Myron, gibt es irgendeine kirchliche Standardformel zum Öffnen von Türen? Ihr müsstet das doch wissen. Gibt es so etwas?«

»Ich bin kein Nyphronpriester. Die Winde-Abtei war ein Mariborkloster.«

»Stimmt«, sagte Alric enttäuscht.

»Ich meine, ich weiß einiges über die Kirche Nyphrons«, erklärte Myron, »aber da ich ihr nicht angehöre, habe ich keinen Zugang zu irgendwelchen geheimen Codes oder Formeln oder dergleichen.«

»Ach ja?«, sagte Hadrian. »Ich dachte, der Mariborglaube sei so etwas wie der ärmere jüngere Bruder der Nyphronkirche.«

Myron lächelte. »Wenn überhaupt wären wir der ältere, aber dennoch ärmere Bruder. Die Verehrung des Imperators Novron ist eine vergleichsweise junge historische Entwicklung, die erst ein paar Jahrzehnte nach dem Tod des Imperators einsetzte.«

»Dann betet ihr Mönche also Maribor an, während die Nyphronkirche Novron anbetet?«

»Nicht ganz«, sagte der Mönch. »Die Nyphronkirche betet auch Maribor an, legt aber mehr Gewicht auf Novron. Der Hauptunterschied liegt letztlich darin, was man sucht. Wir Mönche glauben an die persönliche Hingabe an Maribor – wir suchen seinen Willen in der Stille zu erfahren. Mit Hilfe uralter Rituale wollen wir ihn in dieser Stille zu unseren Herzen sprechen lassen. Unser Streben ist es, Maribor besser kennenzulernen.

Die Nyphronkirche hingegen versucht, Maribors Willen mit dem Verstand auszudeuten. Sie glauben, Novrons Geburt bezeuge Maribors Wunsch, die Geschicke der Menschheit direkt zu lenken. Deshalb sind sie sehr politisch. Die Geschichte von Novron kennt Ihr doch?«

Hadrian kaute auf der Innenseite seiner Wange. »Äh … er war der erste Imperator und besiegte die Elben in einem Krieg vor langer, langer Zeit. Warum ihn das zu einem Gott macht, ist mir allerdings nicht klar.«

»Er ist ja auch eigentlich keiner.«

»Warum beten ihn dann so viele Menschen an?«

»Novron gilt als Sohn Maribors, den uns dieser in unserer dunkelsten Stunde zu Hilfe sandte. Die eigentlichen Götter sind sechs. Erebus ist der Göttervater und hat die Welt Elan geschaffen. Er hat drei Söhne und eine Tochter hervorgebracht. Der älteste Sohn, Ferrol, ist ein Meister der Magie und hat die Elben erschaffen. Sein zweiter Sohn ist Drome, der Herr der Handwerkskunst, der die Zwerge erschuf. Der Jüngste ist Maribor, und der erschuf natürlich die Menschen. Erebus’ Tochter Muriel wiederum erschuf die Tiere, die Vögel und die Fische des Meeres.«

»Das sind fünf.«

»Ja, da ist noch Uberlin, der Sohn von Erebus und Muriel.«

»Der Gott der Finsternis«, steuerte Alric bei.

»Ja, von dem habe ich schon gehört, aber halt mal – sagtest du eben, der Göttervater zeugte ein Kind mit seiner eigenen Tochter?«

»Es war ein schrecklicher Fehler«, erklärte Myron. »Erebus tat Muriel Gewalt an, als er betrunken und außer sich war. Die Frucht ihrer Vereinigung war Uberlin.«

»Muss ja bei Familientreffen ganz schön peinlich gewesen sein – Vergewaltigung der eigenen Tochter«, sagte Hadrian.

»Kann man wohl sagen. Tatsächlich wurde Erebus wegen des Vorfalls von seinen anderen Söhnen, Ferrol, Drome und Maribor, erschlagen. Als Uberlin seinem Vater zu Hilfe eilen wollte, stürzten sich die drei auf ihn und nahmen ihren Neffen gefangen – oder müsste man sagen, Bruder? Beides vermutlich? Jedenfalls schlossen sie Uberlin in den Tiefen Elans ein. Obwohl er durch einen schändlichen Missbrauch gezeugt worden war, war Muriel untröstlich über den Verlust ihres einzigen Sohns und sprach nie wieder mit ihren Brüdern.«

»Also sind wir jetzt wieder bei fünf Göttern.«

»Nicht ganz. Viele Leute halten Götter für unsterblich, sodass sie nicht erschlagen werden können. Einige Sekten glauben, dass Erebus noch lebt, in Elan umherwandert und Vergebung sucht.«

Der Himmel wurde immer dunkler, und der Wind frischte auf, als ob ein weiteres Unwetter nahte. Die Pferde wurden unruhig, und Hadrian ging nach ihnen sehen. Alric stand auf, machte ein paar Schritte, rieb sich die Beine und beklagte sich, dass er sich wundgeritten habe.

»Myron?«, rief Hadrian hinüber. »Willst du mir beim Absatteln helfen? Ich glaube nicht, dass wir so bald von hier wegkommen.«

»Natürlich«, sagte der Mönch eifrig. »Und wie geht das?«

Gemeinsam befreiten Hadrian und Myron die Tiere von Sattel und Gepäck und verstauten alles unter einem kleinen Felsvorsprung. Myron nahm einige Male seinen ganzen Mut zusammen und tätschelte einen Pferdehals. Als alles weggepackt war, hieß Hadrian den Mönch Gras für die Pferde rupfen und ging zu Royce hinüber.

Sein Partner saß auf der Erde und starrte die Felsfront an. Ab und zu stand er auf, untersuchte einen Teil der Wand und setzte sich dann brummend wieder hin.

»Na? Wie steht’s?«

»Ich hasse Zwerge«, antwortete Royce.

»Das tun die meisten Leute.«

»Ja, aber ich habe einen Grund dafür. Die kleinen Mistkerle sind die Einzigen, die Sachen bauen können, die ich nicht aufkriege.«

»Du wirst das hier aufkriegen. Es wird nicht leicht sein und nicht schnell gehen, aber du wirst es schaffen. Was ich nicht verstehe – warum hat Arista uns hierher geschickt, wenn sie wusste, dass wir nicht reinkommen würden?«

Royce hockte am Boden, seinen Mantel um sich. Seine Augen suchten immer noch konzentriert den Fels ab, aber er war frustriert. »Ich sehe überhaupt nichts. Wenn ich wenigstens eine Ritze erkennen könnte … aber wie soll ich ein Schloss aufbrechen, wenn ich nicht einmal die Tür finde?«

Hadrian tätschelte ihm aufmunternd die Schulter und ging dann wieder zu Myron, der mit dem Füttern der Pferde fertig war und sich zu Alric an die Felswand gesetzt hatte.

»Wie kommt er voran?«, fragte Alric; in seinem Ton lag ein Hauch von Ärger.

»Bis jetzt noch gar nicht, aber lasst ihn einfach machen. Royce schafft das. Es dauert nur eine Weile.« Hadrian wandte sich an Myron. »Ich habe über das nachgedacht, was du vorhin gesagt hast. Wenn Uberlin als Gott gilt, warum dann nicht Novron? Schließlich sind doch beide Göttersöhne, oder nicht?«

»Nun ja, strenggenommen ist Novron ein Halbgott, halb Gott, halb Mensch. Maribor schickte ja Novron aus, um – ach, ich muss ein bisschen weiter ausholen. Also, Ferrol war der älteste Sohn, und als er die Elben erschuf, verbreiteten sie sich, wenn auch langsam, über ganz Elan. Als dann Drome erschien, gewährte er seinen Kindern die Herrschaft über die unterirdische Welt. Dadurch war für Maribors Kinder kein Platz mehr. Die Menschen mussten ihr Dasein in den kargen Ecken und Winkeln fristen, die noch übrig waren.«

»Dann haben also die Elben das ganze gute Land bekommen und wir den kläglichen Rest? Das klingt aber nicht gerade gerecht«, sagte Hadrian.

»Tja, unsere Vorfahren waren darüber auch nicht erfreut. Ganz davon abgesehen, dass Menschen sich viel schneller vermehren als Elben, die dafür eine wesentlich längere Lebensdauer haben. Dadurch wurde es für uns ziemlich eng, und es wurde nur noch schlimmer, als die Zwerge an die Erdoberfläche vertrieben wurden.«

»Vertrieben? Von wem?«

»Ich sagte doch, dass die Götter Uberlin in der Unterwelt einschlossen, du erinnerst dich? Dort erschuf er seine eigenen Kreaturen, genau wie Drome, Maribor und Ferrol.«

»Ah … die Goblins. Ich kann mir vorstellen, dass es von da an dort unten nicht mehr so gemütlich war.«

»Ganz recht. Da die Menschen immer mehr wurden und nun auch noch die Zwerge auftauchten, fanden sich unsere Vorfahren regelrecht erdrückt. Also flehten sie Maribor um Hilfe an. Er erhörte sie und brachte seinen Bruder Drome durch eine List dazu, das mächtige Schwert Rhelacan zu schmieden. Dann überredete er seinen anderen Bruder, Ferrol, das Schwert zu verzaubern. Jetzt brauchte er nur noch einen Krieger, der es führte, also begab er sich verkleidet nach Elan und schlief mit einer sterblichen Frau. Dieser Vereinigung entsprang Novron der Große. Er sammelte alle Menschenstämme hinter sich und führte sie in einen Krieg gegen die Elben. Mit dem Schwert Rhelacan bewehrt eilte Novron von Sieg zu Sieg, und so begann die Vorherrschaft der Menschen unter Novron, der sie alle geeint hatte.«

»So weit, so einleuchtend, aber wann haben wir angefangen, Novron als Gott zu verehren?«

»Das begann nach seinem Tod. Die Nyphronkirche wurde gegründet, um Novron als dem Retter der Menschheit Verehrung darzubringen. Sie wurde die offizielle Staatsreligion des Imperiums, aber fernab der Imperiumshauptstadt Percepliquis blieben Leute bei den alten Bräuchen und verehrten nach wie vor Maribor.«

»Und das wart ihr, die Maribormönche?«

Myron nickte.

Während ihres Gesprächs waren immer mehr Unwetterwolken aufgezogen; sie bedeckten den Himmel und verdüsterten den Hohlweg. Es blieb nur ein schwaches, seltsam diffuses Licht, das der Landschaft etwas Unwirkliches gab. Bald schon fegten Böen durch den Hohlweg und wirbelten Dreck auf. In der Ferne grollte Donner.

»Irgendwelche Fortschritte mit der Tür, Royce?«, rief Hadrian hinüber. Er saß an der Felswand, die Beine von sich gestreckt, und ließ die Stiefelspitzen gegeneinander klopfen. »Sieht nämlich so aus, als stünde uns eine weitere kalte und nasse Nacht bevor, nur dass wir diesmal gar keinen Unterschlupf haben.«

Royce murmelte etwas Unverständliches.

Drunten, eingerahmt von den Schluchtwänden, lag der See wie ein Spiegel, der den Himmel reflektierte. Ab und zu gleißte er hell auf, wenn es in der Ferne blitzte.

Royce knurrte wieder etwas.

»Was?«, fragte Hadrian.

»Ich habe nur über das nachgedacht, was du vorhin gesagt hast. Warum sollte Arista uns hierher geschickt haben, wenn sie gewusst hätte, dass wir nicht reinkommen? Also muss sie geglaubt haben, wir kämen rein; vielleicht hat sie ja nichts über das Wie gesagt, weil es für sie auf der Hand lag.«

»Vielleicht ist es was Magisches«, sagte Alric und wickelte sich fester in seinen Mantel.

»Fangt nicht wieder mit Euren Zauberworten an«, erklärte Royce. »Schlösser sind etwas Mechanisches. Glaubt mir, damit kenne ich mich einigermaßen aus. Zwerge sind sehr schlau und sehr geschickt, aber sie bauen trotzdem keine Türen, die sich auf einen Klang hin öffnen.«

»Ich habe das ja nur gesagt, weil Arista ein bisschen was davon versteht, also war es für sie vielleicht leicht reinzukommen.«

»Ein bisschen was wovon?«, fragte Hadrian.

»Magie.«

»Eure Schwester ist eine Hexe?«, fragte Myron beunruhigt.

Alric lachte. »Das kann man wohl sagen, aber nicht wegen ihrer Magiekünste. Sie war ein paar Jahre auf der Universität von Sheridan und hat Theorie der Magie studiert. Viel ist dabei nicht herausgekommen, aber ein paar Sachen hat sie hingekriegt. Zum Beispiel verschließt sie ihre Zimmertür mit Magie, und ich glaube, sie hat der Gräfin Amril eine Krankheit angehext, weil sie sich wegen irgendeines Jünglings gestritten haben. Die arme Amril hatte eine Woche lang eitrige Furunkel.«

Royce warf Hadrian einen Blick zu. »Was heißt, sie verschließt ihre Tür per Magie?«, fragte er den Prinzen.

»Die Tür hat kein Schloss, aber außer ihr kriegt sie niemand auf.«

»Habt Ihr Eure Schwester je diese Tür öffnen sehen?«

Alric schüttelte den Kopf. »Dummerweise nicht.«

»Myron«, sagte Royce, »hast du je irgendwo etwas über ungewöhnliche Schlösser oder Schlüssel gelesen? Vielleicht im Zusammenhang mit Zwergen?«

»Es gibt die Sage Iberius und der Riese, in der Iberius, um die Schatztruhe des Riesen zu öffnen, einen von Zwergen geschmiedeten Schlüssel benutzt, aber der war nicht magisch – nur groß. Und es gibt Liems Halskette, die sich erst öffnen ließ, wenn die Trägerin tot war – aber das hilft wohl nicht viel, oder? Hmm … mal überlegen … vielleicht hat es ja etwas mit Edelsteinschlössern zu tun.«

»Edelsteinschlösser?«

»Die sind auch nicht magisch, wurden aber von Zwergen erfunden. Es sind Edelsteine, die im Zusammenwirken mit anderen Edelsteinen ganz feine Vibrationen erzeugen. Edelsteinschlösser werden gewöhnlich dann benutzt, wenn mehrere Personen in der Lage sein sollen, ein bestimmtes verschlossenes Behältnis zu öffnen. Sie brauchen dann nur den entsprechenden Edelstein. Bei besonders gesicherten Behältnissen braucht der Stein vielleicht noch einen bestimmten Schliff, der die Schwingungen verstärkt. Richtig gute Edelsteinwerker können sogar Schlösser herstellen, die sich mit den Jahreszeiten verändern, sodass man je nach Jahreszeit verschiedene Edelsteine braucht, um sie zu öffnen. So entstand die Idee des Geburtssteins: weil bestimmte Steine zu bestimmten Zeiten besonders viel Kraft haben. Ich –«

»Das ist es!«, rief Royce dazwischen.

»Was?«, fragte Alric. Royce griff in seine Brusttasche und entnahm ihr einen dunkelblauen Ring. Alric sprang auf. »Das ist der Ring meines Vaters. Gib ihn her!«

»Gern«, sagte Royce und warf dem Prinzen den Ring zu. »Eure Schwester hat gesagt, wir sollen ihn Euch zurückgeben, wenn wir bei dem Gefängnis sind.«

»Ach?« Alric schien überrascht. Er steckte sich den Ring an den Finger. Wie sein Schwert war ihm auch dieses Erbstück etwas zu groß, sodass der Ring sich durch das Gewicht des Steins an seinem Finger drehte. »Ich dachte, sie hätte ihn an sich genommen. Es ist der Ring des königlichen Siegels. Sie hätte ihn benutzen können, um die Adligen zusammenzurufen, Gesetze zu machen oder sich zur Verweserin des Königreichs zu proklamieren. Mit dem Siegel hätte sie alle Herrschaft an sich reißen können.«

»Vielleicht hat sie ja doch die Wahrheit gesagt«, warf Hadrian ein.

»Keine vorschnellen Schlüsse«, mahnte Royce. »Erst einmal schauen, ob meine Idee funktioniert. Eure Schwester sagte, Ihr würdet den Ring brauchen, um in das Gefängnis hineinzukommen. Ich dachte, das hieße, um Euch als König auszuweisen, aber jetzt glaube ich, sie hat es ganz wörtlich gemeint. Wenn ich recht habe, werden sich, sobald Ihr den Fels mit dem Ring berührt, mächtige Türen öffnen.«

Gespannt drängten sich alle vor der Felswand um Alric.

»Also, Alric, nun macht schon.«

Er drehte den Ring richtig herum, schloss die Hand zur Faust und wollte die Wand nur mit dem Stein berühren, doch seine Fingerrücken versanken im Felsgestein. Mit einem erschrockenen Aufschrei fuhr Alric zurück.

»Was ist?«, fragte Royce. »Hat es wehgetan?«

»Nein, es war nur irgendwie kalt, aber ich kann nicht einfach nur die Oberfläche berühren.«

»Versucht es noch einmal«, sagte Hadrian.

Alric schien nicht allzu begeistert von dem Vorschlag, nickte aber dennoch. Diesmal übte er mehr Druck aus, und alle vier sahen sie seine Hand bis zum Handgelenk im Fels verschwinden, ehe er sie zurückzog.

»Faszinierend«, brummte Royce und betastete das feste Gestein. »Das hätte ich nicht erwartet.«

»Heißt das, er muss allein reingehen?«, fragte Hadrian.

»Ich weiß nicht, ob ich allein in massiven Fels gehen will«, sagte Alric mit deutlicher Angst in der Stimme.

»Kann sein, dass Euch nichts anderes übrigbleibt«, erwiderte Royce, »vorausgesetzt, Ihr wollt immer noch mit diesem Zauberer reden. Aber noch geben wir nicht auf. Kann ich den Ring kurz haben?«

Obwohl er den Ring eben noch unbedingt gewollt hatte, händigte Alric ihn jetzt gern Royce aus. Der steckte ihn sich an, und als er die Hand an die Felswand drückte, verschwand sie ebenfalls darin. Royce zog die Hand wieder hervor, nahm den Ring ab, hielt ihn in der Linken und streckte die Rechte aus. Auch diese versank im Gestein.

»Man muss also nicht der Prinz sein, und man muss den Ring nicht am Finger tragen. Man muss nur Kontakt mit ihm haben. Myron, sagtest du nicht, der Edelstein hat eine Schwingung?«

Myron nickte. »Er erzeugt eine bestimmte Resonanz bei bestimmten Gesteinssorten.«

»Versucht es doch einmal, wenn ihr euch an den Händen haltet«, schlug Hadrian vor.

Alric und Royce taten es, und diesmal konnten beide in das Gestein eindringen.

»Das ist die Lösung«, verkündete Royce. »Noch ein letzter Test. Fassen wir uns alle mal an den Händen! Wir müssen sichergehen, dass es auch bei vier Mann funktioniert.« Sie versuchten es, und jeder konnte die Felsoberfläche durchbrechen. »Jetzt aufpassen, dass ihr die Hand wieder rauszieht, bevor ihr die Kette unterbrecht! Gut, aber wir müssen ein paar Entscheidungen treffen, ehe wir weitermachen. Ich habe ja schon einiges gesehen, aber so etwas noch nie. Keine Ahnung, was passiert, wenn wir da reingehen. Also, Hadrian, was meinst du?«

Hadrian rieb sich das Kinn. »Ein Risiko ist es auf jeden Fall. In Anbetracht einiger Entscheidungen, die ich in letzter Zeit getroffen habe, würde ich diese hier lieber dir überlassen. Wenn du meinst, wir sollten reingehen, bin ich dabei.«

»Ich muss zugeben«, sagte Royce, »meine Neugier ist geweckt. Wenn Ihr das hier also immer noch durchziehen wollt, Alric, kommen wir mit.«

»Wenn ich allein reingehen müsste, würde ich es bleiben lassen«, antwortete Alric. »Aber ich bin auch neugierig.«

»Myron?«, fragte Royce.

»Was ist mit den Pferden? Kommen die allein zurecht?«

»Die amüsieren sich solange sicher bestens.«

»Aber wenn wir nicht zurückkommen? Dann verhungern sie doch, oder?«

Royce seufzte. »Du musst wohl wählen. Sie oder wir.«

Myron zögerte. Blitze zerrissen den Himmel, Donner krachte, und es begann zu regnen. »Können wir sie nicht einfach losbinden, für den Fall, dass wir nicht –«

»Ich habe nicht die Absicht, unseren Tod mit einzuplanen. Wir brauchen die Pferde, wenn wir wieder herauskommen. Sie bleiben hier – und du?«

Regen wehte dem Mönch ins Gesicht, als er noch einmal zu den Pferden hinüberblickte. »Ich komme mit«, sagte er schließlich. »Ich hoffe, ihnen passiert nichts.«

»Gut«, sagte Royce, »wir machen es folgendermaßen. Ich gehe als Erster rein, mit dem Ring am Finger. Alric folgt direkt hinter mir, dann kommt Myron und zuletzt Hadrian. Wenn wir drin sind, durchbrechen wir die Kette in umgekehrter Reihenfolge: Zuerst lässt Hadrian los, dann Myron und als Letzter Alric. Geht an derselben Stelle rein wie ich und überholt mich nicht. Ich will nicht, dass jemand irgendwelche Fallen aktiviert. Noch Fragen?«

Alle außer Myron schüttelten den Kopf. »Augenblick«, sagte der Mönch und lief dorthin, wo sie ihre Sachen verstaut hatten. Er nahm die Laterne und das Feuerzeug, die er aus dem Kloster mitgenommen hatte, an sich und streichelte noch einmal die feuchten Pferdenasen. »Jetzt bin ich so weit«, sagte er, als er wieder zu den dreien stieß.

»Also los, schön festhalten und mir nach!«, sagte Royce, als sie wieder ihre Kette gebildet hatten. Einer nach dem anderen passierten sie die Felswand. Hadrian folgte als Letzter. Als das Gestein an seiner Schulter war, holte er noch einmal tief Luft und tauchte mit dem Kopf in den Fels ein.

5
Esrahaddon

Sie fanden sich in völliger Dunkelheit wieder. Die Luft war trocken, reglos und abgestanden. Zu hören war nur das Regenwasser, das aus ihren Kleidern tropfte. Hadrian tastete sich noch ein paar Schritte weiter, um sicherzugehen, dass er ganz durch die Felsbarriere war, ehe er Myrons Hand losließ. »Siehst du was, Royce?«, flüsterte er kaum hörbar.

»Nein, rein gar nichts. Alle Mann stehenbleiben, bis Myron die Laterne angezündet hat.«

Hadrian hörte Myron im Dunkeln mit seinem Feuerzeug herumwerkeln. Er neigte den Kopf und suchte vergeblich nach irgendetwas Sichtbarem. Ebenso gut hätte er die Augen geschlossen halten können. Myron bearbeitete seinen Feuerschlagstein mit dem Feuerstahl, und im Schoß des Mönchs stoben Funken. Im Funkenschein sah Hadrian für einen Moment grimmige Gesichter aus dem Dunkel starren, dann waren sie wieder verschwunden.

Reglos und schweigend standen die Männer da, während Myron erneut Funken erzeugte. Diesmal fing der Zunder Feuer, und der Mönch entzündete den Docht. Der Laternenschein erhellte einen engen Gang, nur fünf Fuß breit, aber so hoch, dass der obere Teil im Dunkeln verschwand. An beiden Gangwänden reihten sich Reliefs von Gesichtern, als ob Leute die Köpfe von der anderen Seite gegen einen grauen Vorhang pressten. Wie im Moment der Todesangst für immer zu Stein erstarrt, gafften die grässlichen Fratzen die vier mit aufgerissenen Mündern und irrem Blick an.

»Gib mir das Licht«, befahl Royce leise.

Als die Laterne von Myron zu Royce wanderte, fiel ihr Schein auf weitere Gesichter. Für Hadrian sah es aus, als schrien sie die Eindringlinge an, doch in dem Gang herrschte weiter völlige Stille. Manche der Steingesichter hatten angstgeweitete Augen, andere kniffen die Augen fest zu, wie um einem allzu furchterregenden Anblick zu entgehen.

»Da hatte aber jemand einen ganz schön morbiden Kunstgeschmack«, sagte Royce, als er die Laterne entgegennahm.

»Gut, dass es nur Steinreliefs sind. Stellt euch vor, wir könnten sie hören«, sagte Alric.

»Wer sagt denn, dass es nur Steinreliefs sind?«, fragte Hadrian und streckte vorsichtig die Hand nach der Nase einer panisch blickenden Frau aus. Er war schon halb darauf gefasst, warme Haut zu fühlen, doch zu seiner Erleichterung trafen seine Finger nur auf kalten Stein. »Vielleicht haben die ja ihren Edelsteinschlüssel zu früh losgelassen.«

Royce hielt die Laterne hoch. »Der Gang geht immer weiter.«

»Noch mehr Gesichter?«, fragte Alric.

»Noch mehr Gesichter«, bestätigte der Dieb.

»Wenigstens sind wir im Trockenen«, sagte Hadrian, um einen munteren Ton bemüht. »Notfalls können wir ja wieder …« Als er sich umdrehte, erwartete ihn ein Schock. Der Gang hinter ihnen schien endlos. »Wo ist die Felswand, durch die wir eben gekommen sind?« Er machte einen Schritt und streckte den Arm aus. »Es ist keine Illusion. Der Gang geht wirklich weiter.« Als er sich wieder nach vorn drehte, sah er Royce mit der Hand gegen die Seitenwand des Gangs drücken: Die Wandoberfläche gab nicht nach.

»Hm, das erschwert die Sache«, brummte der Dieb.

»Es muss doch einen anderen Weg nach draußen geben, oder?«, fragte Alric, und seine Stimme zitterte ein bisschen.

Royce blickte zurück, dann wieder vorwärts. Er seufzte. »Dann können wir auch weitergehen. Hier habt Ihr Euren Ring wieder, Alric, wenn ich mir auch nicht sicher bin, was er Euch hier drinnen nützt.«

Royce führte sie den Gang entlang. Er inspizierte und testete alles, was irgendwie verdächtig schien. Der Gang führte immer weiter, eine gefühlte Ewigkeit lang. Obwohl er vollkommen gerade wirkte, fragte sich Hadrian, ob die Zwerge ihn vielleicht mit einer unmerklichen Krümmung angelegt hatten, sodass er sich letztlich zum Kreis schloss. Außerdem konnte es nicht mehr lange dauern, bis das Öl in Myrons Laterne verbrannt war und sie wieder in völliger Dunkelheit dastehen würden.

Wegen der Gleichförmigkeit der Umgebung war es schwer zu schätzen, wie lange sie schon dahinwanderten. Endlich sahen sie in der Ferne etwas leuchten: ein tanzendes kleines Licht. Als das Licht näher kam, wurden hallende, zügige Schritte hörbar. Dann erkannte Hadrian eine Gestalt mit einer Lampe. Der Mann war groß und schlank und trug ein Kettenhemd mit einer lang herabhängenden Kapuze. Darüber saß ein rot-goldener Rock mit einem königlichen Wappen, bestehend aus einer Himmelskrone und einem juwelenbesetzten Zepter über einem kreuzweise geteilten Schild, der von zwei Löwen gehalten wurde. An der Seite trug er ein glänzendes, reich verziertes Schwert und auf dem Kopf einen spitzen silbernen Helm mit einem eingelegten Rankenmuster aus Gold. Unter dem Helm blickte ein Augenpaar finster hervor. »Was habt ihr hier zu suchen?« Der Ton des Mannes war unwirsch und drohend.

Zunächst sagte niemand etwas, dann antwortete Royce: »Wir wollen zu dem Gefangenen.«

»Das ist untersagt«, erwiderte der Mann resolut.

»Dann lebt Esrahaddon also noch?«, fragte Alric.

»Sprecht diesen Namen nicht aus!«, donnerte der Wachsoldat. Nervös blickte er über seine Schulter ins Dunkel. »Nicht hier, niemals. Ihr hättet nicht herkommen dürfen.«

»Mag schon sein, aber wir sind nun mal hier, und wir müssen zu Esra – dem Gefangenen«, erwiderte Royce.

»Das ist nicht möglich.«

»Dann mach es möglich«, befahl Alric laut und gebieterisch. Er trat hinter den anderen hervor. »Ich bin König Alric von Melengar, Herrscher des Landes, in dem du dich befindest. Du wirst mir nicht sagen, was innerhalb der Grenzen meines Königreichs möglich ist und was nicht.«

Der Wachsoldat trat einen Schritt zurück und musterte Alric kritisch. »Euch fehlt die Krone, König.«

Alric zog sein Schwert. Obwohl es so groß war, handhabte er es elegant und richtete es direkt auf den Wachsoldaten. »Das Fehlen der Krone wird meine Klinge wettmachen.«

»Ein Schwert nützt Euch nichts. Wer hier sein Leben zubringt, der fürchtet den Tod nicht mehr.« Für Hadrian war nicht ersichtlich, ob es an den gewichtigen Worten des Mannes lag oder am Gewicht des Schwerts, aber Alric senkte die Klinge. »Habt Ihr einen Beweis für Euren Rang?«

Alric streckte die freie Faust vor. »Das ist das Siegel von Melengar, das Wappen des Hauses Essendon und Hoheitszeichen dieses Königreiches.«

Der Wachsoldat starrte auf den Ring, nickte dann. »Wenn Ihr der regierende Souverän des Reiches seid, habt Ihr das Zutrittsrecht. Doch wisst, hier waltet Magie. Ihr tut gut daran, dicht hinter mir zu bleiben.«

»Kennst du das Wappen auf seinem Wappenrock?«, flüsterte Hadrian Myron zu, als sie dem Wächter folgten.

»Ja, es ist das Wappen des novronischen Imperiums, einst getragen von der Imperialen Stadtwache von Percepliquis. Es ist sehr alt.«

Hadrian war froh, als der Gang mit den Gesichtern in einen weiten Raum mündete. Es war eine riesige Höhle. Ihre gewölbte Felsdecke ruhte auf Säulen, die ebenfalls aus dem gewachsenen Fels herausgehauen waren. Fackeln an den Wänden erhellten eine Kaverne von so gewaltigen Ausmaßen, dass es schien, als hätte ganz Medford darin Platz. Sie folgten dem Soldaten jetzt über schmale Brücken, die sich über Abgründe spannten, und durch Stützbögen, ähnlich mächtigen Bäumen, deren Äste den darüberliegenden Berg trugen.

Holz, Stoff oder Leder schien es hier nicht zu geben. Alles – Stühle, Bänke, Tische, Borde, Türen – war aus Stein. Riesige Brunnen aus Felsgestein wurden vom Wasser unsichtbarer Quellen gespeist. Nirgends sah man Wandbehänge oder Teppiche. Stattdessen bedeckten jedes Fleckchen Fels bizarre, verschlungene Symbole und Muster, manche roh eingeritzt, andere offensichtlich von kunstfertiger Hand gemeißelt. Ein paarmal glaubte Hadrian im Vorbeigehen aus dem Augenwinkel zu sehen, wie sich die Zeichen veränderten. Als er genau hinschaute, stellte er fest, dass es keine optische Täuschung war, sondern tatsächlich eine subtile Verschiebung, ähnlich der Bewegung von Spinnweben in einem kaum merklichen Luftzug.

Sie gingen immer tiefer in die Höhle hinein, und ihr Führer blieb kein einziges Mal stehen, sondern marschierte so zügig dahin, dass Myron, der die kürzesten Beine hatte, nur im Laufschritt mithalten konnte. Das Geräusch ihrer Schritte hallte von den Höhlenwänden wider. Das Einzige, was Hadrian sonst noch hörte, war das Wispern ferner Stimmen, so leise, dass er kein Wort verstehen konnte. Ob es Bewohner dieser Höhlenwelt waren, die sich hinter einer unsichtbaren Ecke unterhielten, oder nur irgendeine Gaukelei dieser Steinwelt, war nicht zu sagen.

Im Höhleninneren sahen sie weitere Soldaten an ihrem Weg Wache stehen, die meisten in der gleichen Uniform wie ihr Führer. Andere tiefer drinnen trugen schwarze Rüstungen mit dem schlichten weißen Emblem einer zerbrochenen Krone. Ihre Gesichter verdeckten bedrohlich aussehende Helme. Sie standen stramm und unbeweglich da, und keiner gab auch nur einen Laut von sich.

Hadrian fragte Myron nach dem Emblem, das diese Männer trugen.

»Es ist das Wappen des uralten Ordens der Seret-Ritter«, erklärte der Mönch leise. »Den gründete vor achthundert Jahren der Ritter Darius Seret, nachdem ihm Patriarch Linnev die Aufgabe übertragen hatte, den verschollenen Erben Novrons zu finden. Die zerbrochene Krone steht für das zerbrochene Imperium, das sie wiedererrichten wollten.«

Endlich schienen sie ihr Ziel erreicht zu haben. Sie betraten eine ovale Höhlenkammer, deren gegenüberliegende Wand von einer unglaublich hohen Tür dominiert wurde. Ganz aus Stein, war die Tür umrahmt von einem glitzernden, spinnwebfeinen Liniengeflecht, das wie etwas Organisches wirkte. Wie Blattadern oder feine Wurzeln verästelte sich die kunstvolle Türumrandung nach außen hin und verschwand schließlich im Schattendunkel. Flankiert war die Tür von zwei imposanten Obelisken, bedeckt mit tief eingeschnittenen Runen. Zwischen Obelisk und Tür trug jeweils ein hoher Ständer ein Feuerbecken, aus dem blaue Flammen züngelten.

Ein Mann saß auf einem erhöhten Stuhl hinter einem sechs Fuß hohen steinernen Schreibtisch, den komplizierte Muster aus verschlungenen Linien zierten. Zu beiden Seiten des Schreibtisches brannten fassdicke, doppelt mannshohe Kerzen, an denen so viel geschmolzenes Wachs heruntergelaufen war, dass sie wohl einst so riesig gewesen sein mussten wie die Tür.

»Besucher«, meldete ihr Führer dem Mann hinter dem Schreibtisch, der bis eben mit einem schwarzen Federkiel etwas in ein mächtiges Buch geschrieben hatte, jetzt aber aufsah. Sein grauer Bart hing bis auf den Boden. Sein runzliges Gesicht hatte Ähnlichkeit mit der Borke eines sehr alten Baums.

»Wie sind eure Namen?«, fragte der Schreiber.

»Ich bin Alric Essendon, Sohn des Amrath Essendon, König von Melengar und Herrscher des Königreichs, und ich will den Gefangenen sprechen.«

»Und die da?« Der Schreiber deutete mit einer Handbewegung auf die übrigen.

»Das sind Bedienstete, die königlichen Protektoren und mein Kaplan.«

Der Schreiber stand auf und beugte sich vor, um sie genau zu mustern. Er sah jedem von ihnen ins Gesicht, ehe er sich wieder hinsetzte. Dann tauchte er den Federkiel ein und schlug eine neue Seite auf. Nachdem er kurz etwas hingeschrieben hatte, fragte er: »Warum wünscht Ihr den Gefangenen zu sehen?« Die Feder schreibbereit über dem Papier, wartete er auf Antwort.

»Meine Angelegenheiten gehen Euch nichts an«, antwortete Alric majestätisch.

»Das mag sein, aber dieser Gefangene ist meine Angelegenheit, und wenn Ihr etwas von ihm wollt, geht es mich etwas an. Ich muss den Zweck Eures Besuches wissen, sonst werde ich Euch keinen Zutritt gewähren, ob Ihr nun König seid oder nicht.«

Alric starrte den Schreiber eine ganze Weile grimmig an, gab aber schließlich nach. »Ich möchte ihm im Zusammenhang mit dem Tod meines Vaters einige Fragen stellen.«

Der Schreiber dachte darüber nach, kratzte dann mit dem Federkiel über die Seite des großen Buchs und sah anschließend auf. »Gut. Ihr dürft die Zelle betreten, müsst Euch aber an unsere Regeln halten. Sie dienen Eurer eigenen Sicherheit. Der Mann, mit dem Ihr zu sprechen wünscht, ist kein normaler Mensch. Er ist ein Etwas, eine uralte böse Kraft, ein Dämon, den wir hier erfolgreich festgesetzt haben. Unser oberstes Bestreben ist es, ihn in Gewahrsam zu halten. Wie Ihr Euch vielleicht denken könnt, ist er sehr erpicht darauf zu fliehen. Er ist listig und stellt uns beständig auf die Probe. Sucht immerzu nach einer Schwachstelle, einer Lücke der Bewachung oder einem Spalt im Stein.

Erstens, geht geradewegs zu seinem Haftquartier, säumt nicht. Zweitens, bleibt auf der Galerie, versucht nicht, in seinen Käfig hinabzusteigen. Drittens – und wichtigstens – tut nichts, worum er Euch bittet. Auch wenn es noch so unbedeutend klingt. Fallt nicht auf ihn herein. Er ist intelligent und verschlagen. Stellt ihm Eure Fragen und dann geht wieder. Weicht nicht von diesen Regeln ab. Habt Ihr das verstanden?« Alric nickte. »Dann möge Euch Novron gnädig sein.«

In diesem Moment teilte sich die mächtige Tür in der Mitte und begann sich langsam zu öffnen. Das Knirschen von Stein auf Stein hallte durch die Höhle, bis die Tür schließlich weit offen stand. Dahinter lag eine lange Steinbrücke, die sich über einen Abgrund spannte. Sie war drei Fuß breit, so glatt wie Glas und, wie es schien, nicht dicker als ein Blatt Pergament. Am anderen Ende der Brücke erhob sich eine dicke Säule von schwarzem Gestein. Ein inselartiger Turm, dessen einzig sichtbare Verbindung zur übrigen Welt die zarte Brücke war.

»Die Laterne könnt ihr hierlassen. Ihr werdet sie nicht brauchen«, sagte der Schreiber. Royce nickte, behielt die Laterne aber trotzdem in der Hand.

Als sie durch die Tür traten, hörte Hadrian einen leisen, traurigen Gesang, als ob sich tausend Stimmen zu einer düsteren Totenklage vereinten. Die deprimierenden Klänge riefen in ihm die schlimmsten Erinnerungen seines Lebens wach, und er fühlte sich plötzlich so elend, dass ihm alle Kraft und Entschlossenheit abhandenkamen. Seine Füße waren bleischwer, seine Seele schien zu gefrieren. Jeder Schritt kostete Anstrengung.

Sobald die vier die Tür passiert hatten, schwangen die Flügel wieder zurück und fielen mit einem Donnerhall zu. Die Höhle, in der sie sich jetzt befanden, war gut beleuchtet, obwohl sich keine Lichtquelle ausmachen ließ. Die Höhe der Kaverne und die Tiefe des Abgrunds waren nicht abzuschätzen, die Wände schienen sich jeweils im Nichts zu verlieren.

»Sind andere Gefängnisse auch so?«, fragte Myron mit zitternder Stimme, als sie vorsichtig die Brücke betraten.

»Ich wage zu behaupten, dass dieses einzigartig ist«, erwiderte Alric.

»Glaubt mir, mit Gefängnissen kenne ich mich aus«, erklärte Royce. »Das hier ist einzigartig.«

Keiner sagte mehr ein Wort, während sie die Brücke überquerten. Hadrian ging als Letzter, ganz darauf konzentriert, wohin er seine Füße setzte. Als er ein Stück geschafft hatte, blieb er stehen und warf einen Blick auf die anderen. Myron streckte die Arme seitlich weg wie ein Seiltänzer. Alric ging geduckt und hielt die Hände dicht über dem Boden, als ob er sich jeden Moment aufs Krabbeln verlegen wollte. Royce hingegen schritt lässig aus, hielt den Kopf hoch und studierte zwischendurch immer wieder die Umgebung zu beiden Seiten.

Die Brücke war stabiler als sie aussah. Sie gelangten ohne Zwischenfälle zu einer schmalen bogenförmigen Öffnung in dem schwarzen Turm. Jetzt, da die Brücke hinter ihnen lag, drehte sich Royce zu Alric um. »Ihr habt ja da drüben recht freizügig Eure Identität offenbart, Majestät«, warf er ihm vor. »Ich kann mich an keine Absprache erinnern, die vorgesehen hätte, dass Ihr hier herumposaunt, ›Hey, ich bin der neue König, kommt und tötet mich.‹«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass hier drinnen irgendwelche Meuchler sind? Ich weiß, ich habe es selbst für eine Falle gehalten, aber schau dir diesen Ort doch an! Das hätte Arista niemals arrangieren können. Oder meinst du wirklich, andere könnten auch durch diese Felswand gelangen, so wie wir?«

»Ich meine nur, es besteht kein Grund, unnötige Risiken einzugehen.«

»Risiken? Machst du Witze? Eine glitschige, schmale Brücke über einen wer weiß wie tiefen Abgrund nennst du wohl kein Risiko? Meuchelmörder sind unsere geringste Sorge.«

»Seid Ihr immer so eine Plage für Eure Beschützer?«

Alrics einzige Reaktion war ein verächtlicher Blick. Die bogenförmige Öffnung führte in einen engen Gang, der schließlich in einen großen runden Raum mündete. Die Galerie, auf der sie sich befanden, war wie ein Amphitheater angelegt, mit Treppenstufen und absteigenden, ringförmigen Sitzreihen, so dass alle Aufmerksamkeit auf die offene Mitte gelenkt wurde. Am unteren Ende der Galerie war eine Brüstung, und zwanzig Fuß darunter lag eine runde Bühne. Als sie die Treppe hinabstiegen, sah Hadrian, dass sich auf der Bühne nur ein einziger Stuhl befand, auf dem ein Mann saß.

Ein heller Strahl von weißem Licht fiel von oben genau auf die sitzende Gestalt. Der Mann wirkte gar nicht so alt, in seinem dunklen schulterlangen Haar zeigten sich lediglich erste Spuren von Grau. Unter einer vorspringenden Stirn saßen tiefgründig blickende dunkle Augen. Die Wangen mit den hohen Jochbeinen waren glatt, was Hadrian erstaunte, da die wenigen Zauberer und Magier, die er wenigstens vom Hörensagen kannte, allesamt lange Bärte als Kennzeichen ihres Berufsstandes trugen. Der Mann war in ein prächtiges Gewand gekleidet, dessen Farbe Hadrian nicht recht bestimmen konnte: Es schillerte zwischen dunkelblau und rauchgrau, doch da, wo es Falten warf, schien es smaragdgrün oder sogar türkis. Der Mann hatte das Gewand um sich gerafft, und seine im Schoß ruhenden Hände waren in den Stofffalten verborgen. Er saß so reglos da wie eine Statue, und nichts an ihm deutete darauf hin, dass er um ihre Anwesenheit wusste.

»Und jetzt?«, flüsterte Alric.

»Sprecht Ihr mit ihm«, antwortete Royce.

Der Prinz sah sich unsicher um. »Der Mann da unten kann doch nicht tausend Jahre alt sein, oder?«

»Ich weiß nicht. Hier drinnen scheint alles möglich«, sagte Hadrian.

Myron blickte gequält im Raum umher und zu der unsichtbaren Decke hinauf. »Das Singen – es erinnert mich an die Abteikirche, an das Feuer, als ob ich sie alle wieder schreien höre.« Hadrian legte ihm sanft die Hand auf die Schulter.

»Beachte es gar nicht«, sagte Royce zu dem Mönch und funkelte Alric finster an. »Ihr müsst mit ihm reden. Vorher können wir hier nicht weg. Jetzt macht schon, fragt ihn, was Ihr hier herausfinden wolltet.«

»Was soll ich denn sagen? Ich meine, wenn er wirklich ein Zauberer aus dem Alten Imperium ist, wenn er wirklich dem letzten Imperator gedient hat, wie soll ich ihn dann ansprechen?«

»Fragt ihn doch einfach, was er heute vorhat«, schlug Hadrian vor, was Alric mit einem Grinsen quittierte. »Nein, mal im Ernst, schaut doch da hinunter. Da sind er und ein Stuhl, das ist alles. Er hat keine Bücher, keine Spielkarten, nichts. Ich bin schon vor Langeweile schier verrückt geworden, als ich letzten Winter wegen heftiger Schneefälle in der DORNIGEN ROSE festsaß. Was glaubt Ihr, wie er tausend Jahre damit herumgebracht hat, nur auf diesem Stuhl zu sitzen?«

»Und wie kann man nicht wahnsinnig werden, wenn man die ganze Zeit dieses Singen hört?«, setzte Myron hinzu.

»Ich hab’s.« Alric blickte zu dem Zauberer hinab. »Verzeihung!« Der Mann auf dem Stuhl hob langsam den Kopf und blinzelte in das helle Licht von oben. Er sah müde aus. »Entschuldigt bitte die Störung. Ich bin Alric Ess–«

»Es tut nicht not, mir zu erklären, wer Ihr seid«, unterbrach ihn Esrahaddon. Sein Ton war ruhig und gelassen, seine Stimme sanft und wohlklingend. »Wo ist Eure Swistar?«

»Meine was?«

»Eure Swistar, Arista?«

»Oh, meine Schwester.«

»Schwes-ter«, wiederholte der Zauberer sorgfältig und schüttelte seufzend den Kopf.

»Sie ist nicht hier.«

»Warum ist sie nit kummen?«

Alric sah zuerst Royce und dann Hadrian an.

»Sie hat uns gebeten, an ihrer Stelle mitzugehen«, antwortete Royce.

Der Zauberer sah den Dieb an und fragte: »Und wer seid Ihr, wenn’s beliebet?«

»Ich? Ich bin niemand«, antwortete Royce.

Esrahaddon musterte den Dieb und zog eine Augenbraue hoch. »Mag sein, mag auch nit sein.«

»Meine Schwester hat mir aufgetragen, hierherzukommen und mit Euch zu reden«, sagte Alric und lenkte damit die Aufmerksamkeit des Zauberers wieder auf sich. »Wisst Ihr warum?«

»Ich bat sie, Euch her zu senden.«

»Sauberes Kunststück, wo Ihr doch hier eingesperrt seid.«

»Sauber?«, fragte Esrahaddon. »Ist Eurer Rede Sinn, dass es ein reines Tun gewesen? Denn ich seh nit, was Schmutzges daran hafte.« Die vier Männer sahen ihn verwirrt an. »Doch dies ist Nebensache und nit wert, daran sich aufzuhalten. Ein Jahr und länger hat Arista mit ihrer Gegenwart mich stetiglich beehrt, wenn auch in diesem Loch der Gang der Sonnen nit einfach zu verfolgen ist. Dem Studium der Kunst verschrieben hat sie sich, doch duldet eure Welt nit Zaubrerschulen. So trieb denn schierer Durst sie, um Rat mich zu ersuchen. Dass ich ihr zeige jene langvergessnen Praktiken, war ihr Begehr. Wisset, in diesen Wänden sitz ich eingeschlossen mit einem Meer von Zeit, das tropfenweis verrinnt, und nichts als meiner eignen Stimme Klang, mir Trost zu spenden. Darumb gab aus Mitleid ich ihrem Bitten statt. Kunde aus der neuen Welt ward mir durch sie zuteil. Dafür erhielt von mir sie Gegengaben – an Wissen.«

»Wissen?«, fragte Alric beunruhigt. »Was für Wissen?«

»Ach, kleine Münze nur. Es war doch unlängst erst, dass Euer Vater litt an Unwohlsein? Ein Heelgebrau wies ich sie an ihm zu bereiten.« Alle sahen ihn ratlos an. Esrahaddon wandte den Blick ab. Er schien nach irgendetwas zu suchen. »Mit andrem Namen hat sie es beleget. Es war … « Sein Gesicht verzog sich voller Konzentration, bis er schließlich resigniert den Kopf schüttelte.

»Ein Heiltrank?«, fragte Myron.

Der Zauberer musterte den Mönch. »Das war es in der Tat!«

»Ihr habt sie angewiesen, einen Trank für meinen Vater zu bereiten?«

»Erschreckend, nit wahr? Dass ein Teufel, wie ich es bin, verabreicht Trünke eurem König? Doch trachtete ich nit, ihn zu vergiften noch zu töten. Sie hegte allerdings ganz ähnliche Bedenken und drang darauf, dass wir aus einem Becher von dem Trunke tränken, zum Nachweis, dass er frei von Arglist sei. Uns wuchs kein Horn, noch raffte uns der Tod dahin, vielmehr ward eurem König wieder wohl, kaum dass er zu sich nahm die Arzenei.«

»Das erklärt noch nicht, warum mich Arista hierhergeschickt hat.«

»Der Tod ist kummen über Euer Haus?«

»Woher wisst Ihr das? Ja, mein Vater wurde ermordet«, sagte Alric.

Der Zauberer nickte seufzend. »Ich warnte, dass ein schröcklich Fluch auf dem Geschicke Eures Hauses liege, doch Eure Schwester wollt nit hören. Ich riet ihr dennoch, Euch hierherzuschicken, falls Unheil oder Tod je sollte kommen über die Herrscherlinie der Essendons.«

Esrahaddon blickte auf Hadrian, Royce und zuletzt Myron. »Dies sind die Burschen, die zu Unrecht man bezichtigt? Denn ebendieses riet ich ihr – verlässlich sind nur die, die sonst für schlimmste Taten man zur Haftung zöge.«

»Dann wisst Ihr also, wer meinen Vater umgebracht hat?«

»Ich kenne keinen Namen, Hellseher bin ich nit. Doch außer Zweifel steht der Bogen, von dem der Pfeil geschnellt. Es stand die Hand, die Euren Vater hat getötet, im Bunde mit dem Gegner, welcher mich hier gefangen hält.«

»Mit der Nyphronkirche«, murmelte Myron leise, aber der Zauberer hörte es dennoch, und wieder musterten seine verengten Augen den Mönch.

»Warum sollte die Nyphronkirche meinen Vater töten wollen?«

»Weil taub und blind der Trieb der Menschen ist, sobald sie einmal Wittrung aufgenommen. Wachsam sind diese Wände hier und fein ist ihr Gehör, denn trotz der lautren Absicht, die meinem Tun zugrundelag, dem reinen Wunsche, einem kranken Mann zu helfen, gelangten meine Peinger zu dem Schluss, dass meine Hand den Weg wies und dass Euer Vater sei der Erbe Novrons.«

»Moment mal«, unterbrach ihn Alric, »die Kirche will den Erben doch nicht töten. Ihre ganze Existenz dreht sich doch darum, ihn wieder auf den Thron zu setzen und das Neue Imperiale Zeitalter einzuleiten.«

»Auch tausend Jahre machen Lüge nit zur Wahrheit. Ihr Ziel ist, dass das Blut des Gottes untergehe. Aus gutem Grund bin ich hinnieden hermetisch abgeriegelt von der Welt.«

»Und welcher Grund ist das?«

»Allein, geknebelt, gekettet an ein steinern Grab, so hält man mich. Denn ich kann Zeugnis geben von der Fälschung dieser Wahrheit, ich steh als einzges Licht in langer finstrer Nacht. Die Kirche, diese feste Burg des Glaubens, sie ist die niederträchtge Schlange, die hingemeuchelt hat den Imperator und sein ganzes Haus – bis auf den einen. Sollt je gefunden werden dieser Erbe, werd den Beweis der Wahrheit ich erbringen. Denn ich war’s, der gekämpft hat für die Rettung unseres Herrn.«

»So wie wir die Geschichte kennen, wart Ihr derjenige, der den Imperator und seine Familie getötet und das Reich zerstört hat«, sagte Hadrian.

»Woher kommt solche Mär? Von den gespaltnen Zungen klerikaler Nattern? Glaubt Ihr wahrhaftig, ein einzger Mann hätt solche Macht?«

»Wieso glaubt Ihr, dass sie den Imperator getötet haben?«, fragte Alric.

»Ich glaube nit, noch unterstell ich. Es ist Vermutung nit, was ich geäußert, es ist Erinnerung – so klar, als wär es gestern erst gewesen. Ich weiß es. Ich war dabei, und ich war’s, der des Imperators einzgen Sohn bewahrte vor dem Tod von frommer Hand.«

»Ihr wollt uns also erzählen, Ihr hättet die Zeit des Imperators miterlebt? Dann wärt Ihr ja über neunhundert Jahre alt – erwartet Ihr wirklich, dass wir Euch das glauben?«, fragte Royce.

»Ihr mögt’s bezweifeln, ich bezweifle’s nit. So banal gestaltet sich die Antwort.«

»Das ist eine banale Antwort, so wie dies hier ein ganz banales Gefängnis ist«, konterte Royce.

»Ich verstehe immer noch nicht, was das alles mit meinem Vater zu tun hat. Warum hätte die Kirche ihn töten sollen?«

»Durch Zauberkraft währt immer noch mein Leben, denn ich allein vermag zum Erben sie zu führen. Die Nattern überwachen mich; sie hoffen, dass irgendwann ein Hinweis mir entschlüpft und ich in ihre Hände liefre Novrons Leibesfrucht. Und ohne Absicht ist’s geschehen, dass ich zu Eurem Vater sie gelenkt. Sie legten meine Güte dahingehend aus, dass ich ihm Ehrerbietung zollte, und in der Hast, sich zu entledgen möglichen Beweises ihrer Schuld, erschlug die Kirche euren König. Ich habe nit damit gerechnet, dass sie’s täten, doch war ihr hinterlistges Trachten mir Grund genug, Arista eine Warnung auszusprechen, dass böse Omen mir kündeten von schröcklicher Gefahr.«

»Und deshalb wolltet Ihr, dass sie mich hierherbringen ließ? Um mir das alles zu erklären? Damit ich es verstehe?«

»O nein! Ich hab es wohl veranlasst, doch mit andrem Ziele.«

»Und das wäre?«

Der Zauberer sah zu ihnen empor, im Gesicht jetzt eine Spur von Belustigung. »Flucht.«

Niemand sagte etwas. Myron nutzte den Moment, um sich auf die Steinbank hinter ihnen zu setzen, und flüsterte Hadrian zu: »Ihr hattet recht. Das Leben außerhalb des Klosters ist spannender als Bücher.«

»Ihr wollt, dass wir Euch fliehen helfen?«, fragte Royce ungläubig. Er breitete die Arme aus und blickte sich in der schwarzen Felsfestung um. »Von hier?«

»Es ist gar unumgänglich.«

»Es ist aber auch gar unmöglich. Ich bin ja in meinem Leben schon aus etlichen schwierigen Situationen herausgekommen, aber nicht aus so einer.«

»Und dabei ist das meiste euch verborgen. Was ihr hier seht, ist nichts als Beiwerk. Wände, Wachen, Abgrund sind der Herausforderung geringster Teil. Seht doch, welch Zauberwerk mich hier umspinnt! Nit eine Tür, die nit ein magisch Schloss wie einen Traum verschwinden ließe, sobald man sie durchschritten. Und auch die Brücke zählt getrost hinzu. Seht nach – ihr werdet sie verschwunden finden.«

Royce zog skeptisch eine Augenbraue hoch. »Alric, ich brauche Euren Ring.« Der Prinz reichte seinen Ring dem Dieb, der die Treppe hinaufstieg und im Gang verschwand. Nach wenigen Minuten erschien er wieder und gab Alric den Ring zurück. Sein leises Kopfschütteln bestätigte, was Hadrian schon befürchtet hatte.

Hadrian blickte wieder zu dem Zauberer hinab, und Esrahaddon fuhr fort: »Unselger noch und schlimmer sind die Runen, die diese Wände überziehn. Magie schützt diesen leidgen Stein, dass weder kräftger Hieb noch Zauberkunst ihn jemals dazu bringe, zu öffnen des verhassten Käfigs Tür. Das ist es, was ihr hört, dies jammervolle Klagen, dem nie entrinnt das Ohr. Im Bannkreis dieser Zeichen wird niemals neuer Zauber wirksam. Und mehr noch, was hätte größere Kraft, die Hoffnung zu zerschlagen und den Geist zu quälen, als dass die Zeit höchstselbst in diesem unbarmherzgen Griff gefangen ist, sodass sie nimmer sich bewegt. Dies ist der Grund, warum die Jahre nur winken im Vorüberziehn, doch nie berühren diese Höhle und alles, was darinnen ist. Indem ihr zu mir kamt, seid nimmer ihr gealtert um den kleinsten Deut, noch werdet ihr hier hungern oder dürsten – nit mehr zumindest, als bei eurer Ankunft. O grimmes Werk, dies Meisterstück montaner Kunst, errichtet nur für eine einzge Seele.«

»Was?«, fragte Alric.

»Er sagt, hier drin kann man nicht zaubern, und … und … die Zeit vergeht nicht«, erklärte Myron.

»Das glaube ich nicht«, sagte Alric.

»Legt eure Hand auf eure Brust und suchet eures Herzens Metrum.«

Myron fühlte seine Brust ab und stieß einen erschrockenen Laut aus.

»Und trotz all dieser Hindernisse erwartet Ihr von uns, dass wir Euch helfen, hier rauszukommen?«, fragte Hadrian.

Der Zauberer antwortete nur mit einem verschmitzten Grinsen.

»Obwohl ich schrecklich gern wissen möchte, wie«, sagte Royce, »drängt es mich doch noch mehr zu fragen, warum. Wenn diese Leute sich so viel Mühe gemacht haben, um Euch hier drinnen einzuschließen, würde ich doch meinen, sie hatten einen guten Grund. Ihr habt uns gesagt, was wir hören wollten. Wir sind hier fertig. Warum also sollten wir so töricht sein, Euch zur Flucht zu verhelfen?««

»Es bleibt euch keine große Wahl.«

»Wir haben jede Wahl der Welt«, gab Alric beherzt zurück. »Ich bin der König und Gebieter hier. Ihr seid derjenige, der ohnmächtig ist.«

»Ach, doch nit ich versperre Euch den Weg, o Prinz. Ihr seht es recht, ich bin hier hilf los – nur ein Gefangner ohne Macht. Mit denen, die uns hier gefangen halten, müsst Ihr die Frage klären. Zwar wird ein jedes unserer Worte gewogen und notiert, doch ruft nur, dass man Euch entlassen möge aus diesem Loch, und nichts als Stille wird zur Antwort kommen. Ruft laut und hört, wie Euer Wort im Nichts verhallt. Mit mir hier zu verrotten, das ist es, was sie Euch bestimmt.«

»Aber wenn sie mithören, wissen sie doch, dass ich nicht der Erbe bin«, sagte Alric, doch die Beherztheit war aus seiner Stimme verschwunden.

»Ruft nur zu und seht, was sich als wahr erweist.«

Sichtlich beunruhigt blickte Alric zuerst Hadrian und dann Royce an. »Er könnte recht haben«, sagte der Dieb leise.

Die Beunruhigung des Prinzen schlug in Panik um, und er begann laut zu schreien, dass man sie hinauslassen solle. Nichts kam zurück, keine Antwort, kein Knirschen der mächtigen Tür, keine Schritte nahender Wachen. Alle außer dem Zauberer sahen jetzt ängstlich drein. Alric rang die Hände, und Myron, der aufgestanden war, hielt sich an der Brüstung der Galerie fest, als würde die Welt davontrudeln, sobald er losließe.

»Es war also doch eine Falle«, sagte Alric. »Entschuldigt, dass ich mich über eure gesunde Paranoia hinweggesetzt habe.«

»Damit habe nicht einmal ich gerechnet. Vielleicht gibt es ja einen anderen Weg hier hinaus.« Royce setzte sich auf eine der Zuschauerbänke, und sein Gesicht nahm wieder jenen versunkenen Ausdruck an, den es gehabt hatte, als er darüber nachgedacht hatte, wie sie in das Gefängnis hineinkommen könnten.

Eine ganze Weile schwiegen alle. Schließlich ging Hadrian zu Royce und flüsterte: »So, mein Freund, das ist jetzt der Moment, in dem du mir sagen musst, dass du eine phantastische Idee hast, wie wir hier rauskommen.«

»Na ja, eine Idee habe ich schon, aber sie scheint fast so beängstigend wie die Alternative.«

»Nämlich?«

»Wir tun, was der Zauberer sagt.«

Sie blickten zu dem Mann hinunter, der gelassen auf seinem Stuhl saß. Sein Gewand schien jetzt einen anderen Blauton zu haben. Hadrian winkte die anderen herbei und teilte ihnen Royces Plan mit.

»Könnte das ein Trick sein?«, fragte Alric leise. »Der Schreiber hat doch gesagt, wir sollen auf keinen Fall tun, was dieser Gefangene will.«

»Sprecht Ihr von dem netten Schreiber, der uns die Brücke weggenommen hat und uns nicht mehr rauslassen will?«, entgegnete Royce. »Ich sehe keine andere Möglichkeit, aber wenn Ihr eine bessere Idee habt, höre ich sie mir mit Vergnügen an.«

»Ich würde nur gern mein Herz wieder fühlen«, sagte Myron, die Hand auf der Brust und bleich im Gesicht. »Das ist furchtbar beunruhigend. Ich fühle mich schon fast wie tot.«

»Majestät?«

Alric sah den Dieb finster an. »Ich möchte nur zu Protokoll geben, dass ihr als königliche Protektoren nicht besonders gut seid.«

»Ist ja auch erst mein erster Tag«, erwiderte Royce trocken.

»Und ich sitze bereits in einem zeitlosen Gefängnis fest. Mich schaudert beim Gedanken, was sein könnte, wenn ihr schon eine ganze Woche hinter euch hättet.«

»Hört zu, ich sehe keine andere Möglichkeit«, erklärte Royce den übrigen. »Entweder wir tun, was der Zauberer sagt, und hoffen, dass er uns hier rausbringt, oder wir lassen uns darauf ein, ewig hier zu sitzen und diesem grässlichen Gesinge zu lauschen.«

Die klagende Musik war in der Tat so deprimierend, dass Hadrian wusste, sie würde ihn irgendwann verrückt machen. Er versuchte nicht hinzuhören, aber wie bei Myron rief sie auch in ihm schlimme Erinnerungen an Personen und Orte wach. Er sah wieder die Enttäuschung im Gesicht seines Vaters, als er zum Militär gegangen war. Er sah den blutüberströmten Tiger im langen Todeskampf nach Luft schnappen und hörte Hunderte Kehlen den Namen »Galenti!« skandieren. Er hatte seine Entscheidung gefällt. Alles war besser, als hier zu bleiben.

Royce stand auf, trat wieder an die Balkonbrüstung und sah zu dem ruhig wartenden Zauberer hinab. »Ich nehme an, wenn wir Euch zur Flucht verhelfen, werdet Ihr dafür sorgen, dass auch wir hier rauskommen?«

»Gewiss.«

»Und es gibt keine Möglichkeit zu überprüfen, ob Ihr die Wahrheit sagt?«

Der Zauberer lächelte. »Ich fürchte, nein.«

Royce seufzte tief. »Was müssen wir tun?«

»Oh, herzlich wenig. Euer Prinz, der frischgebackne König da, braucht nur ein wenig Poesie zu deklamieren.«

»Poesie?« Alric schob sich an Hadrian vorbei, um neben Royce an die Brüstung zu treten. »Was soll das heißen?«

Der Zauberer stand auf und trat seinen Stuhl um, sodass vier roh in den Fußboden geritzte Strophen zum Vorschein kamen.

»Ist’s nit erstaunlich, welche Schönheit die Einsamkeit gebiert?«, sagte der Zauberer, sichtlich stolz. »Sprecht es, und es wird sein.«

Lautlos las Hadrian die Zeilen, die der Lichtstrahl von oben erhellte.

Der ich bin dieses Reichs Gebieter

Und walte als der Schlüssel Hüter

Verkünde, dass fälschlich hier sitzet gefangen

Dieser Mann des Rats, der kein Unrecht begangen;

Weshalb es nunmehr an der Zeit,

Dass er aus diesem Fels befreit.

Darumb verfüg ich als rechtmäßiger Souverän:

Esrahaddon der Zauberer mag in Freiheit gehn.

»Aber wie soll das funktionieren?«, fragte Alric. »Ihr sagtet doch, Zauberei wirkt hier nicht.«

»Richtig, doch Ihr verhängt ja keinen Zauber. Ihr tut nit mehr, als Freiheit zu gewähren, wie es das Recht des legitimen Herrschers dieses Landes ist – ein Recht, verbrieft vor der Entstehung Melengars, ein Recht, gegründet auf ein irrig Bild der Dauerhaftigkeit der Macht und jener, die dereinst sie üben würden, denn hier und jetzt seid Ihr es, der sie übt. Ihr seid der legitime und unbestrittne Herrscher dieses Landes, und als solchem sind Euch die Schlösser untertan. Denn hier sind Schloss und Riegel ein Schmiedewerk aus Zauberworten – auch wenn sich die Bedeutung dieser Worte mit den Jahrhunderten gewandelt hat.

Dieses Gefängnis, erbaut auf Grund, der einst zu imperialem Machtgebiet gehörte, beugt, seit der Imperator ward erschlagen, das Knie nur vor dem Nyphronspatriarchen. Doch während hier im Innern kein fallend Sandkorn je den Lauf der Zeit markierte, fand sich von Schlachtenlärm die Außenwelt erschüttert. Heere marschierten, überall war Zwist und Spaltung, das Imperium fiel den Launen von Kriegsherren anheim. Dann, unter blutgem Kampf, ward Melengar geboren, ein souveränes Reich, regiert von einem noblen König. Jedwedes Privileg, das einst der Mitra vorbehalten, ist jetzt an Euch gefallen. An Euch, o guter König Melengars, der Ihr die Macht habt, so lang bestehend Unrecht aufzuheben. Der Staub von neun Jahrhunderten verschüttet manches an Verstand, o guter König, denn die, die uns gefangen halten, verstehn es nimmer, ihre eignen Runen zu entziffern!«

In der Ferne hörte Hadrian das Knirschen von Stein auf Stein. Außerhalb des Kerkergelasses öffnete sich die mächtige Tür. »Sprecht diese Worte, Herr, und Ihr beendet neunhundert Jahre unrechtmäßger Haft.«

»Was soll das nützen?«, fragte Alric. »Hier sind doch überall Wachen. Wie soll uns das hier rausbringen?«

Der Zauberer grinste breit. »Indem die Worte aus Eurem Munde den Sperrbann brechen und mir gestatten, mich wieder der Kunst zu bedienen.«

»Ihr wollt einen Zauber benutzen. Ihr wollt einfach verschwinden!«

Stiefel polterten über die Brücke, die offenbar wieder da war. Hadrian rannte die Treppe der Galerie hinauf, um in den Gang zu spähen. »Da kommen Wachen! Und sie sehen ziemlich ungemütlich aus.«

»Wenn Ihr’s tun wollt, tut es lieber schnell«, sagte Royce zu Alric.

»Sie haben ihre Schwerter gezogen«, rief Hadrian. »Kein gutes Zeichen.«

Alric blickte finster auf den Zauberer hinab. »Ich will Euer Wort, dass Ihr uns hier nicht zurücklasst.«

»Es sei Euch gern gegeben, Herr.« Der Zauberer neigte ehrerbietig den Kopf.

»Wehe, das funktioniert nicht«, knurrte Alric und begann dann, die Worte laut vom Fußboden unten abzulesen.

Royce rannte zu Hadrian, der sich jetzt in der Gangöffnung postierte. Hadrian wollte den engen Raum nutzen, weil hier die Überzahl der Wachen am wenigsten zum Tragen käme, und nahm einen festen Stand ein, während Royce etwas hinter ihm in Stellung ging. Wie auf ein Kommando hin zogen beide die Klingen. Mindestens zwanzig Mann stürmten auf die Galerie zu. Hadrian konnte ihre Augen sehen und erkannte, was darin stand. Er hatte in unzähligen Schlachten gestanden und die vielen Gesichter des Kampfes gesehen: Furcht, Tollkühnheit, Hass, ja selbst Wahnsinn. Was er jetzt vor sich sah, war Wut – blinde, lodernde Wut. Hadrian musterte den Anführer, taxierte dessen Schrittlänge, um abzuschätzen, auf welchem Bein das Gewicht des Mannes lasten würde, wenn er in Reichweite seiner Klinge käme. Die gleiche Berechnung stellte er für den Mann dahinter an. Während er noch seinen Angriff kalkulierte und seine Schwerter erhob, blieben die Gefängniswachen abrupt stehen. Hadrian wartete, die Klingen in Bereitschaft, aber die Wachen rührten sich nicht.

»Lasst uns gehn«, hörte er Esrahaddons Stimme hinter sich sagen. Hadrian fuhr herum und sah, dass sich der Zauberer nicht mehr unten auf der Bühne befand. Vielmehr schob er sich jetzt lässig an Hadrian vorbei und schlängelte sich zwischen den reglosen Wachen hindurch. »Kommt nur, kommt«, rief Esrahaddon.

Wortlos eilten die vier hinter dem Zauberer her. Er führte sie durch den Gang und über die wiedererschienene Brücke. Das ganze Gefängnis schien seltsam still, und jetzt erst merkte Hadrian, dass die Musik aufgehört hatte. Da war nur noch das Geräusch ihrer Schritte auf dem harten Steinboden.

»Ihr habt nichts zu befürchten, nur säumet nit und folgt mir auf dem Fuße«, sagte Esrahaddon beruhigend.

Sie taten, wie ihnen geheißen, und keiner sagte etwas. Da der Schreiber erstarrt in der mächtigen Tür stand und in den Gang spähte, mussten sie unmittelbar an seinem alarmierten Gesicht vorbei. Als Hadrian vorsichtig vorbeischlüpfte, sah er, wie das Auge des Mannes sich bewegte. Hadrian zuckte zusammen. »Können sie uns sehen oder hören?«

»Nein. Ein geisterhafter Hauch ist alles, was ihr für sie seid, ein kalter Luftzug nur, nit mehr.«

Der Zauberer führte sie ohne Zögern um Ecken, über Brücken und Treppen, alles mit unerschütterlicher Sicherheit und Gelassenheit.

»Vielleicht sind wir ja tot?«, flüsterte Myron, der jeden der erstarrten Wächter an ihrem Weg nervös beäugte. »Vielleicht sind wir ja alle tot. Vielleicht sind wir ja Geister.«

Hadrian dachte, dass Myron womöglich gar nicht so unrecht haben könnte. Alles war so sonderbar still und starr. Die fließenden Bewegungen des Zauberers und sein wallendes Gewand, das jetzt ein silbriges Licht abgab, weit heller als jede Laterne oder Fackel, verstärkten die unwirkliche Atmosphäre zusätzlich.

»Ich verstehe nicht, wie das möglich ist.« Alric umging zwei schwarzgekleidete Wachen an der dritten Brücke. Er wedelte dem einen Mann mit der Hand vor dem Gesicht herum, was jedoch keinerlei Reaktion auslöste. »Ist das Euer Werk?«

»Es ist der Ithinal.«

»Was?«

»Ein magisches Behältnis. Die Zeit zu ändern übersteigt des Menschen Macht, denn zu weit ist das Feld, zu groß das Unterfangen. Doch begrenzet man den Raum, verdichtet man die Wirkung, vermag man binnen dieser Schranken die wilde Welt zu zähmen. Auf diesen Wänden woben dazumal Meister der Kunst komplexe Zauber mit Wirkung auf Magie und Zeit. Ich brauchte binnen des Gewebs nur ein, zwei Fasern um eine Winzigkeit zu korrigieren, um uns in einen andren Phasenzustand zu versetzen.«

»Gut, deshalb können uns die Wachen nicht sehen, aber es erklärt noch nicht, warum sie einfach nur dastehen«, sagte Hadrian. »Wir sind verschwunden, und Ihr seid ausgebrochen. Warum suchen sie uns nicht? Müssten sie nicht alle Türen verschließen, um uns einzusperren?«

»Binnen dieser Wände ist eingefrorn der Fluss der Zeit für alle außer uns.«

»Ihr habt es umgekehrt!«, rief Myron aus.

Im Gehen blickte sich Esrahaddon interessiert zu dem Mönch um. »Zum dritten Mal beeindruckt Ihr mich jetzt. Was sagtet Ihr, wie Euer Name ist?«

»Er hat gar nichts gesagt«, antwortete Royce an seiner Stelle.

»Ihr traut so leicht niemandem, mein schwarzvermummter Freund? Klug von Euch. Man sollte Vorsicht walten lassen im Umgang mit den Weisen und Bewanderten der Kunst.« Esrahaddon zwinkerte dem Dieb zu.

»Was meint er mit ›umgekehrt‹?«, fragte Alric. »Dass jetzt für sie die Zeit stillsteht, wir aber frei sind?«

»Ganz recht. Obschon die Zeit auch weiterhin vergeht, nur stark verlangsamt. Ohn es zu merken, sind sie eingesiegelt in dem, was ihnen nit mehr sein wird als ein verlorner Moment.«

»Allmählich verstehe ich, warum sie Euch gefürchtet haben«, sagte Alric.

»Neunhundert Jahre saß ich eingekerkert, nur weil ich rettete den Sohn des Mannes, dem treu zu dienen wir allesamt bei unserem Leben schworen. Über die Maßen milde ist die Vergeltung, die ich übe, denn es gibt üblere Momente, um für die Ewigkeit darinnen festzusitzen.«

Sie waren jetzt an der großen Treppe zum Hauptzugang angelangt und begannen, die vielen steilen Steinstufen zu erklimmen. »Wie habt Ihr es geschafft, bei geistiger Gesundheit zu bleiben?«, fragte Hadrian. »Oder ist die Zeit für Euch auch im Nu vergangen, so wie jetzt für sie?«

»Vergangen ist sie, doch so schnell nit, dieweil sie in Jahrhunderten bemessen. Ich kämpfte täglich einen Kampf. Geduld ist eine Tugend, die ein Adept der Kunst zu lernen hat. Und doch gab’s Augenblicke, da … je nun, wer kann schon sagen, was geistige Gesundheit ist?«

Als sie in den Gang mit den Gesichtern kamen, blickte Esrahaddon die Gangwände entlang und blieb betroffen stehen. Hadrian fragte: »Was ist?«

»Jene Gesichter, die zu Stein erstarrt, das sind die Handwerkskünstler, die diesen Kerker einst erbauten. Ich kam hierher, als letzte Hand gelegt ward an die Wände. Gesäumt war da der See von einer Zeltstadt. Zu Hunderten gefolgt warn sie dem Ruf, ihr Teil zu tun für ihren hingeschiednen Imperator. So war das Ansehn Seiner Imperialen Majestät. Sie alle trauerten um ihn, und wenige in der Weite und Vielfalt des Imperiums gab’s, die nicht ihr Leben für ihn mit Freuden hätten hingegeben. Ich, der ich zum Verräter abgestempelt, sah wohl den Hass in ihren Augen. Stolz waren sie, zu baun an meiner Gruft.«

Der Blick des Zauberers wanderte von Gesicht zu Gesicht. »Einige sind mir bekannt – Steinhauer, Steinmetze, Köche, Eheweiber. Versiegelt hat die Kirche so unschuldige Lippen, damit ja kein Geheimnis draus entschlüpfe. Alle, die ihr hier seht, mit einer Lüge in den Tod gelockt! Wie viele, die ihr Leben ließen? Wie viele Opfer, um eine Schandtat zu verbergen, die nicht einmal ein Jahrtausend konnte tilgen?«

»Da hinten ist keine Tür«, warnte Alric den Zauberer.

Esrahaddon sah Alric an, als wäre er gerade aus einem Traum erwacht. »Was redet Ihr? Durch ebenjene Tür seid Ihr doch hier hereingekommen«, sagte er und führte sie zügigen Schritts den Gang entlang. »Ihr wart nur nit in ihrer Phase.«

Hier im dunkelsten Teil des Gefängnisses leuchtete Esrahaddons Gewand noch heller: Er sah aus wie ein riesiges Glühwürmchen. Schließlich kamen sie an eine massive steinerne Wand, und ohne Zögern schritt Esrahaddon einfach hindurch. Die anderen folgten ihm rasch.

Die helle Sonne eines schönen klaren Herbstmorgens blendete sie. Blauer Himmel und kühle, frische Luft waren eine wohltuende Abwechslung zu der muffigen Düsternis. Hadrian atmete tief ein und genoss den Duft von Gras und Herbstlaub, den er, ehe sie durch die Felswand in das Gefängnis gelangt waren, überhaupt nicht wahrgenommen hatte. »Seltsam. Es müsste doch Nacht sein und regnen. Wir können doch nicht länger als ein paar Stunden da drin gewesen sein. Oder?«

Esrahaddon zuckte die Achseln und reckte das Gesicht in die Sonne. Er atmete mehrmals tief ein und wohlig seufzend wieder aus. »Stets überraschend ist der Preis, wenn man die Zeit verändert. ›Welchen Tages Morgen ist dies?‹, wär die bessre Frage. Desselben, des nächsten oder des danach? Zuweilen sind’s auch Dutzende, wenn nit gar Hunderte an Tagen, die unbemerkt verflogen.« Ihre entsetzten Mienen schienen den Zauberer zu amüsieren. »Habt keine Sorge, wahrscheinlich sind’s nur Stunden, die euch fehlen.«

»Das ist ganz schön unheimlich«, sagte Alric. »Einfach so Zeit zu verpassen.«

»Das ist’s wahrhaftiglich, zumal, wenn man wie ich gleich neun Jahrhunderte verpasst. Die ich gekannt, sind sämtlich tot, das Imperium existieret nimmer, und wer weiß, was aus der Welt geworden. Wenn wahr ist, was mir Eure Schwester zutrug, so, dünkt mich, hat sich auf der Welt gar einiges verändert.«

»Da wir gerade davon sprechen«, bemerkte Royce, »niemand sagt mehr Sachen wie existieret, nit und nimmer und ward und schon gar nicht wahrhaftiglich oder gar manches oder mich dünkt.«

Der Zauberer dachte kurz darüber nach und nickte dann. »Zu meiner Zeit hat oft verschieden man gesprochen, je nach dem Stande, dem man angehörte. Drumb nahm ich an, dass ihr von niedrem Stande oder, im Fall des Königs, von geringer Bildung wärt.«

Alric funkelte ihn wütend an. »Ihr redet komisch, nicht wir.«

»Ist dem so? Nun, in diesem Falle, dünkt – denke ich –, werd ich wohl meine Sprache nach der euren richten. Auch wenn sie roh und ungehobelt klinget – klingt.«

Hadrian, Royce und Myron machten sich ans Satteln der Pferde, die immer noch da standen, wo sie sie zurückgelassen hatten. Myron lächelte, sichtlich froh, wieder bei den Tieren zu sein. Er tätschelte sie, während er sich eifrig erkundigte, wie man einen Sattelgurt festzog.

»Wir haben nur drei Pferde, und Hadrian hat schon den Mönch mit auf seinem«, erklärte Alric. Er sah Royce an, der keine Anstalten machte, sich freiwillig anzubieten. »Also muss Esrahaddon wohl bei mir mitreiten.«

»Das ist nicht nötig, denn ich werd meiner eignen Wege gehn.«

»O nein, das werdet Ihr nicht. Ihr kommt mit mir. Ich habe eine Menge mit Euch zu besprechen. Ihr wart ein Ratgeber des Imperators und offensichtlich ein Mann von großen Kenntnissen und Talenten. Ich brauche dringend jemanden wie Euch. Ihr werdet mein Ratgeber sein.«

»Nein, junger Freund, Ihr irret …« Er seufzte. »Ihr irrt, wofern Ihr glaubt, ich sei entflohen, um mich mit Euren kleinen Problemen zu befassen. Es harren meiner dringendere Angelegenheiten, und ich ward – wurde – zu lang schon davon ferngehalten.«

Der Prinz war verdutzt. »Was könnt Ihr nach neunhundert Jahren so Dringendes zu tun haben? Es wartet ja schließlich zu Hause kein Vieh auf Euch, das versorgt werden müsste. Wenn es um die Bezahlung geht – Ihr werdet ein gutes Salär beziehen und in allem Luxus leben, den ich mir leisten kann. Und falls Ihr meint, Ihr könntet anderswo mehr verdienen – Ethelred von Warric wäre wohl der Einzige, der Euch so viel bieten würde, und glaubt mir, für den würdet Ihr nicht arbeiten wollen. Er ist ein dogmatischer Imperialist und kirchentreu bis in die Knochen.«

»Ich suche keine Bezahlung.«

»Ach nein? Schaut Euch doch an! Ihr habt nichts – nichts zu essen, keinen Platz zum Schlafen. Ich denke doch, Ihr solltet Eure Situation ein bisschen gründlicher bedenken, bevor Ihr mein Angebot abweist. Außerdem solltet Ihr mir schon aus schierer Dankbarkeit helfen wollen.«

»Dankbarkeit? Hat sich auch dieses Worts Bedeutung in der Zwischenzeit gewandelt? Zu meiner Zeit benannte es den Wunsch, Wohlwollen, welches man empfangen, zurückzugeben.«

»Das heißt es immer noch. Ich habe Euch gerettet. Ich habe Euch die Freiheit gegeben.«

Esrahaddon zog eine Augenbraue hoch. »Halft Ihr aus Wohlwollen mir zur Flucht? Mich dünkt – ich denke –, nein, Ihr tatet’s, um Euch selbst zu retten. Ich steh bei Euch in keiner Schuld, und wenn, so ward – wurde – sie beglichen, als ich Euch dort herausgeführt.«

»Aber ich bin doch überhaupt nur hierhergekommen, um Eure Hilfe zu gewinnen. Ich erbe einen Thron, der durch eine Bluttat frei wurde. Ich bin, kaum dass ich König war, von Dieben entführt und durch das ganze Königreich geschleppt worden. Ich weiß immer noch nicht, wer meinen Vater ermordet hat oder wie ich es herausfinden kann. Ich brauche dringend Hilfe. Ihr wisst doch sicher Hunderte von Dingen, von denen die größten Geister der Gegenwart nichts ahnen –«

»Tausende zu allermindest, doch geh ich trotzdem nicht mit Euch. Ihr habet – habt – ein Königreich zu sichern. Mein Weg ist ein andrer.«

Alrics Gesicht wurde rot vor Wut. »Ich bestehe darauf, dass Ihr mit mir kommt und mein Ratgeber werdet. Ich kann Euch nicht einfach davonspazieren lassen. Wer weiß, was Ihr an Unheil stiften könntet? Ihr seid gefährlich.«

»Das bin ich in der Tat, mein werter Prinz«, sagte der Zauberer, und sein Ton wurde jetzt ernst. »Darumb erlaubt mir, Euch einen kostenlosen Rat zu geben – kommt mir nicht mit dem Wort bestehen. Im Augenblick habt Ihr’s mit einem Rinnsal nur zu tun, beschwöret keine Flut herauf.«

Alric zuckte zusammen.

»Wie lange, glaubt Ihr, wird es dauern, bis die Kirche Jagd auf Euch macht?«, fragte Royce beiläufig.

»Wie meinet …« Der Zauberer seufzte. »Wie meint Ihr das?«

»Im Gefängnis habt Ihr alles hübsch lahmgelegt, sodass niemand von Eurer Flucht erfahren wird. Wenn wir aber nach Medford zurückkehren und uns damit brüsten würden, wie wir Euch befreit haben, würde das natürlich Nachforschungen auslösen«, sagte Hadrian.

Der Zauberer sah ihn an. »Wollt Ihr mir drohn?«

»Wie käme ich dazu? Wie Ihr ja bereits wisst, habe ich mit alldem hier nichts zu tun. Mal ganz davon abgesehen, dass es ziemlich dumm von mir wäre, einem Zauberer zu drohen. Aber das Problem ist, unser König hier ist nicht so schlau wie ich. Er könnte sich durchaus betrinken und in der ersten Schänke, in der er landet, mit der Geschichte prahlen, wie es Edelleute gerne tun.« Esrahaddon sah Alric an, dessen rotes Gesicht jetzt blass wurde. »Fest steht, dass wir den ganzen Weg hierher gekommen sind, um herauszufinden, wer Alrics Vater umgebracht hat, und dass wir immer noch nicht viel mehr wissen als vorher.«

Esrahaddon schmunzelte leise. »Nun gut. Erzählt, wie Euer Vater ward – wie Euer Vater getötet wurde.«

»Er wurde erstochen«, erklärte Alric.

»Womit?«

»Mit einem gewöhnlichen Rondeldolch, wie ihn Soldaten tragen.« Alric hielt die Hände ungefähr eine Elle auseinander. »So lang etwa. Mit flacher Klinge und rundem Griff.«

Esrahaddon nickte. »Wo traf der Dolch ihn?«

»In seiner Privatkapelle.«

»Wo am Leibe?«

»Oh, in den Rücken, die obere linke Seite, glaube ich.«

»Hat die Kapelle Fenster oder weitre Türen?«

»Nein.«

»Wer fand den Leichnam?«

»Diese beiden.« Alric zeigte auf Royce und Hadrian.

Der Zauberer schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, außer ihnen, wer tat den Tod des Königs kund? Wer schlug Alarm?«

»Das war wohl Wylin, mein Wachhauptmann. Er war am Schauplatz des Verbrechens und nahm die beiden fest.«

Hadrian dachte über den Abend nach, an dem König Amrath ermordet worden war. »Nein, das stimmt nicht. Da war ein Zwerg. Er muss um die Gangecke gekommen sein, als wir gerade verschwinden wollten. Er hat wahrscheinlich den König tot in der Kapelle liegen sehen und laut gerufen. Auf sein Rufen hin erschienen die Soldaten, und zwar erstaunlich schnell, wie ich ergänzend anmerken muss.«

»Das war nur Magnus«, sagte Alric. »Er verrichtet schon seit Monaten Steinmetzarbeiten in der Burg.«

»Saht ihr den Zwerg vom Gang her kommen?«, fragte der Zauberer.

»Nein«, antwortete Hadrian, und Royce bestätigte es mit einem Kopfschütteln.

»Und als ihr von der Tür her in die Kapelle tratet, war da des Königs Leichnam sichtbar?«

Hadrian und Royce schüttelten den Kopf.

»Da habt ihr eure Antwort«, sagte der Zauberer, als sei jetzt alles sonnenklar. Sie starrten ihn verwirrt an. Esrahaddon seufzte. »Der Zwerg war Amraths Mörder.«

»Das kann nicht sein«, wandte Alric ein. »Mein Vater war ein großgewachsener Mann, und der Dolchstoß wurde von schräg oben geführt – in den oberen Rücken. Ein Zwerg hätte das niemals gekonnt.«

»Euer Vater war in seiner Kapelle und kniete mit gesenktem Haupt wie jeder fromme König. Es hat der Zwerg ihn beim Gebet erstochen.«

»Aber die Tür der Kapelle war abgeschlossen, als wir kamen«, sagte Hadrian. »Und drinnen war niemand außer dem König.«

»Niemand, den ihr saht. Hat die Kapelle auch einen Altarschrein?«

»Ja, hat sie.«

»So waren die Altäre vor tausend Jahren auch schon. Nur langsam wandelt sich die Religion. Für einen andern Mann wär der Altarschrein wohl zu klein gewesen, doch ein Zwerg fand darin ohne weitres Platz. Nachdem den König er erstochen, verschloss er die Kapellentür und wartete, dass ihr den Leichnam fändet, auf dass zu eurer Tat erklärt, was da verübt wurde, würde.« Esrahaddon hielt inne. »Das kann nicht sein – wurde würde?« Er verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. »Wenn mit der Sprache dies geschehen, möcht ich nicht wissen, was allem anderen widerfahren. Nun, jedenfalls, dieweil die Tür verschlossen, war sicher, dass kein Wächter noch Putzbediensteter den Leichnam finden würde. Sich Zutritt zu verschaffen, vermochte nur ein wohlgeübter Dieb, und ich unterstelle, dass mindestens ein solcher unter euch ist.« Bei diesen letzten Worten sah er Royce nachdrücklich an. »Sobald ihr gingt, kroch aus dem Schrein hervor der Zwerg, riss auf die Tür und schlug Alarm.«

»Dann ist der Zwerg also ein Beauftragter der Kirche?«

»Nein.« Der Zauberer seufzte und machte ein leicht gequältes Gesicht. »Kein Zwerg trüg je einen gemeinen Dolch, wie ihn Soldaten tragen. Der Zwerge Traditionen sind zäher noch als die der Religion. Der Dolch gehörte dem, der jenen Zwerg gedungen. Findet denjenigen, und ihr habt den wahren Mörder.«

Verblüfft sahen alle vier den Zauberer an. »Unglaublich«, sagte Alric. »Als wäre das ein Klacks.«

»Ach, so schwer war es nicht.« Der Zauberer deutete mit dem Kopf auf die Felswand. »Da drinnen gefangen zu sein, war schwer. So zu sprechen wie ihr, ist schwer. König Amraths Mörder zu ermitteln, war … ein Klecks?«

»Klacks«, sagte Hadrian.

»Klecks oder Klacks, wie kann das für eine mindere Herausforderung stehen? Sinn seh ich darin nicht.«

Hadrian zuckte die Achseln. »Es ist aber so.«

Esrahaddon sah unwirsch drein. »Bedauerlich. Nun, jedenfalls, das ist alles, was ich in dieser Sache beizusteuern habe. Jetzt rufen mich, wie ich schon sagte, andre Geschäfte. Reicht meine Hilfe aus, um lockren Zungen vorzubeugen?«

»Ich gebe Euch meine Hand darauf«, sagte Alric und streckte ihm die Hand hin.

Der Zauberer blickte auf Alrics Hand und lächelte. »Euer Wort ist mir genug.« Er wandte sich ab und ging den Hohlweg hinab, ohne auch nur eine Abschiedsgeste.

»Ihr wollt zu Fuß gehen? Es ist weit von hier irgendwohin«, rief ihm Hadrian nach.

»Ich freue mich auf die Reise«, antwortete der Zauberer, ohne sich umzudrehen. Er verschwand um die Biegung der alten Straße.

Die vier bestiegen ihre Pferde. Myron schien jetzt schon viel vertrauter mit den Tieren und kletterte ganz selbstverständlich auf seinen Platz hinter Hadrian. Er hielt es sogar erst dann für nötig, sich festzuhalten, als sie bergab ritten. Hadrian rechnete damit, dass sie Esrahaddon überholen würden, aber sie erreichten das untere Ende der alten Straße, ohne den Zauberer erblickt zu haben.

»Nicht gerade ein Mensch, wie man ihn an jeder Ecke findet, hm?«, sagte Hadrian, der sich immer noch nach Esrahaddon umsah.

»Nachdem ich gesehen habe, wie er aus diesem Gefängnis hinausgelangt ist, frage ich mich doch, was wir möglicherweise angerichtet haben, indem wir ihm dabei behilf lich waren«, sagte Royce.

»Kein Wunder, dass der Imperator so erfolgreich war.« Alric runzelte die Stirn und verknotete seine Zügel. »Obwohl ihre Zusammenarbeit bestimmt nicht ganz reibungsfrei verlief. Wisst ihr, ich biete nicht oft jemandem die Hand auf etwas, und wenn ich es tue, erwarte ich, dass meine Geste angenommen wird. Ich fand seine Reaktion doch recht beleidigend.«

»Ich weiß nicht, ob es unhöf lich gemeint war. Ich glaube, er konnte einfach nicht«, erklärte Myron. »Einschlagen, meine ich.«

»Warum nicht?«

»In den Gesammelten Briefen des Dioylion stehen ein paar Worte über Esrahaddons Einkerkerung. Die Kirche ließ ihm beide Hände abschlagen, um ihm die Durchführung von Zauberritualen zu erschweren.«

»Oh«, sagte Alric.

»Warum habe ich das Gefühl, dass dieser Dioylion keines natürlichen Todes starb?«, sagte Hadrian.

»Wahrscheinlich ist er eines von den Gesichtern in dem Gang.« Royce gab seinem Pferd die Sporen.

6
Nächtliche Erkenntnisse

»Man sagte mir, du willst mich sprechen, Onkel?« Prinzessin Arista rauschte in sein Amtszimmer. Ihr Leibwächter Hilfred blieb brav vor der Tür stehen. Wegen ihres Vaters noch immer in Trauer, trug Arista ein elegantes schwarzes Kleid mit silbernem Mieder. Ihre Haltung war majestätisch, mit geradem Rücken und hocherhobenem Kopf.

Großherzog Percy Braga erhob sich bei ihrem Eintreten. »Ja, ich habe einige Fragen an dich.« Er nahm wieder hinter seinem Schreibtisch Platz. Auch er trug dunkle Kleidung, Wams, Umhang und Mütze aus schwarzem Samt, sodass seine goldene Amtskette stärker hervorstach als sonst. Seine Augen wirkten müde, und auf seinen Wangen zeichnete sich der Schatten eines Bartes ab.

»Ach ja?«, sagte sie und funkelte ihn misstrauisch an. »Seit wann bestellt der Großkanzler die amtierende Königin ein, um sie seine Fragen beantworten zu lassen?«

Percy sah sie an. »Es ist nicht bewiesen, dass dein Bruder tot ist, Arista. Noch bist du nicht die Königin.«

»Nicht bewiesen?« Sie ging zu Bragas Kartentisch, der mit Landkarten des Königreichs bedeckt war. Ein Heer von Fähnchen markierte die Standorte von Wachposten, Garnisonen und Kompanien. Sie hob das schmutzige Nachtgewand auf, das sie dort hatte liegen sehen; es trug das Falkenwappen der Essendons. Sie bohrte die Finger in die Löcher im Rücken des Kleidungsstücks und warf es dann auf seinen Schreibtisch. »Und was ist das?«

»Ein Nachtgewand«, antwortete der Großherzog knapp.

»Es ist das Nachtgewand meines Bruders, und diese Löcher sehen aus wie die Spuren eines Dolches oder Pfeils. Die beiden Mörder meines Vaters haben auch Alric getötet. Sie haben seinen Leichnam in den Fluss geworfen. Mein Bruder ist tot, Braga! Ich habe meine Krönung nur deshalb noch nicht anberaumt, weil ich die schickliche Trauerzeit einhalte. Doch die ist bald vorbei, also solltest du aufpassen, wie du mit mir sprichst, Onkel, sonst vergesse ich noch alle Familienbande.«

»Solange ich seinen Leichnam nicht habe, Arista, muss ich davon ausgehen, dass dein Bruder noch lebt. Und solange er lebt, ist er der rechtmäßige Herrscher, und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um ihn zu finden, ungeachtet deines Eingreifens. Das schulde ich deinem Vater, der mir dieses Amt anvertraute.«

»Falls du es noch nicht bemerkt hast, mein Vater ist tot. Du solltest dich lieber nach den Lebenden richten, sonst wirst du nicht mehr lange Großkanzler von Melengar sein.«

Braga setzte an, etwas zu sagen, atmete dann aber tief durch. »Wirst du nun meine Fragen beantworten oder nicht?«

»Stell sie nur. Ich werde darüber befinden, wenn ich sie gehört habe.« Sie schlenderte wieder zum Kartentisch, setzte sich auf die Kante, kreuzte die Fesseln ihrer langen Beine und studierte ihre Fingernägel.

»Hauptmann Wylin schreibt in seinem Bericht, dass er die Befragung der Kerkerwächter abgeschlossen hat.« Braga stand auf und kam um den Schreibtisch herum, sodass er Arista jetzt unmittelbar gegenüberstand. Er konsultierte ein Schriftstück, das er in der Hand hielt. »Er gibt an, dass du bei den Gefangenen warst, nachdem dein Bruder und ich sie verlassen hatten. Er sagt, bei dir seien zwei Mönche gewesen, die man später geknebelt und in den Ketten der Gefangenen vorgefunden habe. Ist das wahr?«

»Ja«, antwortete sie kurz und ohne jede Gefühlsregung. Der Großherzog starrte sie an; das darauf folgende Schweigen zwischen ihnen nahm plötzlich den ganzen Raum ein. »Ich bin eine abergläubische Natur und wollte sichergehen, dass ihnen die letzten Riten zuteilwürden, damit nach der Hinrichtung ihre ruhelosen Geister nicht unter uns zurückblieben.«

»Es heißt hier, du habest befohlen, die Gefangenen loszuketten?« Braga trat einen Schritt auf sie zu.

»Die Mönche sagten mir, die Gefangenen müssten knien. Ich sah darin kein Risiko. Sie waren ja schließlich in einer Kerkerzelle, in deren unmittelbarer Nähe sich eine ganze Armee von Wachen aufhielt.«

»Es heißt hier ferner, du seist mit den Mönchen in die Zelle gegangen und habest die Tür hinter euch schließen lassen.« Der Großherzog machte noch einen Schritt und stand jetzt unangenehm dicht vor ihr. Er studierte ihr Verhalten und ihre Mimik.

»Ist da auch erwähnt, dass ich vor den Mönchen wieder hinausging? Dass ich nicht dabei war, als diese Bestien sie überwältigten?« Arista stieß sich von der Schreibtischkante ab, sodass ihr Onkel einen Schritt zurückweichen musste. Sie glitt grazil an ihm vorbei und trat ans Fenster zum Burghof. Ein Mann hackte dort Holz und stapelte es auf, als Vorrat für den nahenden Winter. »Ich gebe ja zu, es war nicht besonders klug, aber ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass sie fliehen könnten. Es waren doch nur zwei Männer!« Sie sah zerstreut aus dem Fenster; ihr Blick wanderte von dem Holzhacker zu den kahlen Bäumen. »War das alles, was du wissen wolltest? Erlaubt mir der Großkanzler, mich wieder meinen Pflichten als Königin dieses Reiches zu widmen?«

»Gewiss doch, Kind.« Bragas Ton war jetzt wärmer. Die Prinzessin wandte sich vom Fenster ab und ging zur Tür. »Ach, eine letzte Frage noch.«

Arista blieb an der Tür stehen und blickte über ihre Schulter. »Was?«

»In Wylins Bericht heißt es, dass der Dolch, mit dem dein Vater getötet wurde, aus dem Verwahrungsraum verschwunden ist. Hast du eine Ahnung, wo er sein könnte?«

Sie drehte sich um. »Bezichtigst du mich jetzt auch noch des Diebstahls?«

»Ich frage nur, Arista«, erwiderte der Großherzog erbittert. »Du brauchst doch nicht gleich so bissig zu werden. Ich versuche lediglich, meine Arbeit zu machen.«

»Deine Arbeit? Mir scheint, du machst viel mehr als nur deine Arbeit. Nein, ich weiß nichts über den Dolch, und jetzt hör endlich auf, mich mit armselig als Fragen getarnten Anschuldigungen zu belästigen. Sonst wirst du bald sehen, wer hier das Sagen hat!«

Arista stürmte aus Bragas Amtszimmer, und Hilfred musste kurz hinterhertraben, um sich wieder an ihre Fersen heften zu können. Sie marschierte über den Hof, zum Wohngebäude hinüber. Nachdem sie Hilfred angewiesen hatte, unten Wache zu halten, eilte sie die Treppe ihres Turms hinauf, betrat ihr Zimmer, knallte die Tür hinter sich zu und verschloss sie, indem sie sie einmal kurz mit dem Edelstein an ihrer Halskette berührte. Das hier war der einzige Ort, wo sie sich sicher fühlte, an dem sie ihre geheimen Dinge aufbewahren, ihre Zauberpraktiken üben und ihre Träume träumen konnte. Für das Gemach einer Prinzessin war es ein schlichter Raum. Sie kannte die Zimmer der Grafentöchter am Hof, und selbst diejenige unter den Fräulein, die nur eine Baroness war, wohnte luxuriöser. Das Turmzimmer war vergleichsweise klein und karg, aber sie hatte es sich selbst ausgesucht. Sie hätte unter den größeren, prächtiger eingerichteten Zimmern des königlichen Wohnflügels wählen können, aber sie hatte sich für den Turm entschieden, weil sie die Abgeschiedenheit schätzte und außerdem durch die drei Fenster die gesamte Umgebung der Burg überblicken konnte. Dicke, burgunderrote Wandteppiche kaschierten das nackte Mauerwerk. Arista hatte gehofft, dass die Behänge zugleich die Kälte abhalten würden, aber dem war nicht so. Auch wenn sie sich bemühte, immer ein prasselndes Feuer in dem kleinen Kamin zu unterhalten, waren die Winternächte hier oben oft grimmig kalt. Trotzdem, durch die Wandteppiche wirkte der Raum zumindest wärmer. Vier große Daunenkissen lagen auf einem schmalen Himmelbett – für ein breiteres war kein Platz. Neben dem Bett stand ein kleiner Tisch mit einem Waschgeschirr, bestehend aus Schüssel und Krug. Daran schloss sich der Kleiderschrank an, den Arista von ihrer Mutter geerbt hatte, genauso wie auch die Aussteuertruhe. Die stabile Truhe mit dem imposanten Schloss stand am Fußende ihres Betts. Ansonsten befanden sich in dem Zimmer nur noch ein Frisiertisch, ein Spiegel und ein Stuhl.

Sie setzte sich an den Frisiertisch. Der Spiegel, der darauf stand, war ein aufwändig gefertigtes Stück: Das Spiegelglas war außergewöhnlich klar und umrahmt von zwei eleganten, voneinander wegschwimmenden Schwänen. Auch dieser Spiegel hatte einst ihrer Mutter gehört. Eine ihrer liebsten Erinnerungen war, abends vor dem Spiegel zu sitzen und zuzuschauen, wie ihre Mutter ihr das Haar bürstete. Auf dem Frisiertisch lagen ihre Haarbürsten, die sie im Laufe der Jahre gesammelt hatte. Sie besaß viele, eine aus jedem Land, das ihr Vater in Staatsangelegenheiten besucht hatte. Da waren eine Bürste mit Perlmuttgriff aus Wesberg und eine aus Ebenholz mit feinen Fischbeinzacken aus der exotischen Hafenstadt Tur Del Fur. Als sie nun die Bürsten betrachtete, sah sie ihren Vater vor sich, wie er sie bei seiner Heimkehr begrüßte und augenzwinkernd eine Hand hinter dem Rücken versteckt hielt. Jetzt waren der Schwanenspiegel und die Bürsten alles, was ihr von ihren Eltern geblieben war.

Mit einer jähen Handbewegung fegte sie die Bürsten vom Tisch. Warum? Ihr kamen die Tränen. Doch egal. Im Moment hatte sie noch zu tun. Was sie begonnen hatte, musste sie jetzt zu Ende führen. Braga wurde mit jedem Tag misstrauischer – die Zeit drängte.

Sie schloss die Aussteuertruhe auf, klappte den Deckel hoch und nahm den in violetten Stoff eingeschlagenen Gegenstand heraus. Was für eine Ironie, dachte sie, dass sie gerade diesen Stoff benutzt hatte. Darin war die letzte Haarbürste eingewickelt gewesen, die ihr Vater ihr geschenkt hatte. Sie legte das lila Päckchen auf das Bett und öffnete es langsam: Zum Vorschein kam der Rondeldolch. An der Klinge klebte noch das Blut ihres Vaters.

»Eine Aufgabe hast du noch zu erfüllen«, erklärte sie dem Dolch.

***

Die SILBERNE KANNE am Rande der Provinz Galilin war ein einfaches Feldsteinhaus mit einem altersgrauen Strohdach, getragen von getünchten Eichenbalken. In der Längswand, an der Heldabeersträucher wuchsen, reihten sich Fenster mit Butzenscheiben von schlechter Glasqualität. Vor dem Haus waren mehrere Pferde an Pfosten gebunden, und in dem kleinen Stall daneben standen noch weitere.

»Ganz schön viel Betrieb für ein so abgelegenes Wirtshaus«, bemerkte Royce.

Sie waren den ganzen Tag ostwärts geritten. Wie schon auf dem Hinweg hatte sich die Reise durch die Wildnis als äußerst beschwerlich erwiesen. Im schwindenden Licht hatten sie Galilin und damit wieder ein Gebiet, das von Bauern bestellt wurde, erreicht. Zwischen Weiden und gepflügten Äckern waren sie schließlich auf ein kleines Sträßchen gestoßen. Da sie alle vier nicht genau wussten, wo sie sich befanden, hatten sie beschlossen, dem Sträßchen bis zu irgendeiner Orientierungsmöglichkeit zu folgen. Zu ihrer Freude war das erste Haus, das sie sichteten, das Gasthaus ZUR SILBERNEN KANNE.

»Tja, Majestät«, sagte Hadrian, »von hier aus dürftet Ihr wohl zur Burg zurückfinden, falls Ihr da immer noch hinwollt.«

»Allerdings, ich muss schnellstens nach Hause!«, erklärte Alric. »Aber nicht bevor ich etwas gegessen habe. Gibt es hier etwas Anständiges?«

»Wen interessiert das?«, sagte Hadrian lachend. »Ich wäre im Moment schon froh über einen Happen gut abgehangene Feldmaus. Kommt, wir gönnen uns noch ein Abschiedsmahl. Da Ihr ja kein Geld bei Euch habt, werde ich es bezahlen. Ihr gewährt mir dafür hoffentlich einen Steuerabzug.«

»Nicht nötig. Wir setzen es einfach mit auf die Rechnung, als Sonderauslagen.« Er sah Alric an und setzte hinzu: »Ihr habt doch nicht vergessen, dass Ihr uns noch einhundert Goldtaler schuldet?«

»Ihr bekommt euer Geld. Ich werde meinem Onkel sagen, er soll es bereitstellen. Ihr könnt es euch in der Burg abholen.«

»Es ist doch hoffentlich in Ordnung, wenn wir damit noch ein paar Tage warten – einfach nur sicherheitshalber?«

»Selbstverständlich.« Der Prinz nickte.

»Und wenn wir einen Bevollmächtigten schicken, der es für uns abholt?«, fragte Royce. Alric starrte ihn an. »Jemanden, der keine Ahnung hat, wo wir zu finden sind, nur für den Fall, dass er verhaftet wird?«

»O bitte, seid ihr jetzt nicht ein bisschen zu vorsichtig?«

»Keineswegs«, erwiderte Royce.

»Da!«, rief Myron plötzlich und zeigte auf den Stall.

Alle vier fuhren erschrocken zusammen.

»Da ist ein braunes Pferd!«, sagte der Mönch staunend. »Ich wusste gar nicht, dass es sie auch in Braun gibt!«

»Bei Mar, Mönch!« Alric schüttelte ungläubig den Kopf, und Royce und Hadrian taten es ihm nach.

»Wusste ich wirklich nicht«, sagte Myron verlegen. Doch dann fragte er, immer noch aufgeregt: »In welchen Farben gibt es sie noch? Gibt es auch grüne Pferde? Blaue? Ich würde so gerne einmal ein blaues sehen.«

Royce ging in das Wirtshaus und kam nach wenigen Minuten wieder heraus. »Scheint alles in Ordnung. Ein bisschen voll, aber ich kann auf Anhieb nichts allzu Ungewöhnliches entdecken. Alric, lasst unbedingt Eure Kapuze auf und dreht Euren Ring so, dass das Wappen auf der Innenseite des Fingers ist, oder besser noch, nehmt ihn ganz ab, bis Ihr zu Hause seid.«

Hinter der Tür war ein kleiner Eingangsflur, wo etliche Mäntel und Umhänge an einem Wald von Wandhaken hingen. In einem Ständer daneben steckten eine Handvoll Geh- und Wanderstöcke verschiedener Länge und Form. Auf einem Bord über den Haken lag ein Sortiment schäbiger Hüte und Handschuhe.

Myron blieb stehen und sah sich mit großen Augen um. »Ich habe von Wirtshäusern gelesen«, sagte er. »In Pilgergeschichten verschlägt es einige Reisende in ein Wirtshaus, wo sie den Abend damit verbringen, sich von ihren Reisen zu erzählen. Die beste Geschichte soll gewinnen. Es ist eines meiner Lieblingsbücher, obwohl es dem Abt nicht so recht war, dass ich es las. Es ist ein bisschen unanständig. In mehreren Geschichten geht es um Frauen und zwar nicht gerade auf die züchtigste Art.« Aufgeregt überflog er die Gästeschar in der Wirtsstube. »Sind hier auch Frauen?«

»Nein«, antwortete Hadrian betrübt.

»Oh. Ich hatte gehofft, eine zu Gesicht zu bekommen. Schließen sie sie ein, weil sie so kostbar sind?«

Hadrian und die anderen brachen in Gelächter aus.

Myron sah sie verwundert an und sagte dann achselzuckend: »Na ja, es ist auch so wunderbar. So viel zu sehen! Wonach riecht es hier? Doch nicht nach Essen, oder?«

»Pfeifenrauch«, erklärte Hadrian. »Im Kloster gehörte das wohl nicht zu den gern gesehenen Zeitvertreiben.«

Ein halbes Dutzend Tische füllten den kleinen Raum. Die eine Wand dominierte ein etwas windschiefer Kamin; an Haken am Kaminsims hingen silberne Kannen. Daneben befand sich der Schanktisch, der aus rohen, nicht entrindeten Aststücken gezimmert war. Von den etwa fünfzehn Gästen äugten ein paar flüchtig zu den Neuankömmlingen hinüber. Die meisten waren rauhe Burschen, Holzfäller, Landarbeiter und fahrende Kesselflicker. Der Pfeifenrauch kam von einer Handvoll knurrig dreinblickender Männer, die in der Nähe des Schanktischs saßen. Er hing als herb riechende Wolke auf Kopfhöhe im gesamten Raum und mischte sich mit dem Geruch der brennenden Holzscheite und dem lieblichen Duft backenden Brots. Royce führte die drei zu einem freien Tisch am Fenster, wo sie die Pferde draußen im Blick hatten.

»Ich werde uns etwas bestellen«, erbot sich Hadrian.

»Schön ist es hier«, verkündete Myron, dessen Blick in der Gaststube umherflog. »So viel los, so viele Gespräche. Im Kloster war Sprechen bei den Mahlzeiten nicht erlaubt, darum war es immer totenstill. Natürlich haben wir diese Regel umgangen, indem wir uns per Zeichensprache verständigten. Das hat den Abt schier wahnsinnig gemacht, weil wir uns eigentlich ganz auf Maribor konzentrieren sollten. Aber es gibt nun mal Situationen, in denen man einfach jemanden bitten muss, einem das Salz zu reichen.«

Hadrian war kaum bis zum Schanktisch gelangt, als er jemanden bedrohlich nah in seinem Rücken spürte.

»Ihr solltet besser aufpassen, junger Freund«, flüsterte eine Männerstimme.

Hadrian drehte sich langsam um und schmunzelte, als er den Mann erkannte. »Brauche ich nicht, Albert. Ich habe einen Schatten, der es für mich tut.« Hadrian zeigte auf Royce, der von hinten an den Vicomte herangetreten war.

Albert, der einen dreckigen, verschlissenen Umhang mit hochgeschlagener Kapuze trug, drehte sich um und sah in Royces finster blickendes Gesicht. »War ja nur ein Scherz.«

»Was macht Ihr hier?«, flüsterte Royce.

»Mich ver –«, setzte Albert an, verstummte dann aber, weil der Schankwirt eine Kanne mit schäumendem Bier und vier Trinkkrüge herüberschob.

»Habt Ihr schon gegessen?«, fragte Hadrian.

»Nein.« Albert blickte sehnsüchtig auf die Bierkanne.

»Kann ich noch einen Trinkkrug und eine weitere Portion Essen haben?«, fragte Hadrian den massigen Mann hinter dem Schanktisch.

»Klar«, sagte der Wirt und stellte einen weiteren Trinkkrug dazu. »Ich bringe das Essen rüber, wenn es fertig ist.«

Sie gingen wieder zu ihrem Tisch, den Vicomte im Schlepptau. Albert musterte Myron und Alric neugierig.

»Das ist Albert Winslow, ein Bekannter von uns«, erklärte Hadrian, als Albert sich einen Stuhl vom Nachbartisch herüberzog. »Und das sind –«

»Kunden«, sagte Royce schnell, »also keine Gespräche über Geschäftliches, Albert.«

»Wir waren die letzten Tage … unterwegs«, sagte Hadrian. »Gab es in Medford irgendwas Besonderes?«

»Und ob«, sagte Albert leise, während Hadrian Bier einschenkte. »König Amrath ist tot.«

»Ach?« Hadrian gab vor, überrascht zu sein.

»Die DORNIGE ROSE ist geschlossen worden. Soldaten sind durch die Unterstadt gestürmt, haben Leute zusammengetrieben und eingesperrt. Schloss Essendon und die Stadttore sind von einer kleinen Armee abgeriegelt. Ich bin gerade noch weggekommen.«

»Eine Armee? Wofür?«, fragte Alric.

Royce bedeutete ihm, sich zu beruhigen. »Was ist mit Gwen?«

»Der geht’s gut – glaube ich«, antwortete Albert und sah dabei Alric neugierig an. »Jedenfalls ging es ihr gut, als ich sie zuletzt gesehen habe. Sie haben sie befragt und ein paar von ihren Mädchen in die Mangel genommen, aber das war alles. Gwen hat sich Sorgen um euch gemacht. Hat euch wohl schon vor Tagen zurückerwartet, von eurem … Ausflug.«

»Wer sind ›sie‹?«, fragte Royce; seine Stimme hatte einen eisigen Ton.

»Na ja, königliche Wachsoldaten, aber zusammen mit einem ganzen Haufen neuer Freunde. Ihr wisst doch, diese Fremden in der Stadt, über die wir schon vor ein paar Tagen gesprochen haben? Die sind teilweise mit den königlichen Soldaten marschiert, also arbeiten sie wohl für den Kronprinzen, würde ich meinen.« Wieder sah der Vicomte Alric an. »Sie haben die ganze Stadt durchkämmt und Fragen nach zwei Dieben gestellt, die von der Unterstadt aus operieren. Da habe ich mich lieber absentiert. Ich habe die Stadt verlassen und mich nach Westen aufgemacht. Es war überall das Gleiche. Überall Patrouillen. Sie haben Wirtshäuser und Schänken auf den Kopf gestellt, Leute hinausgeschleppt. Bisher war ich ihnen immer eine Nasenlänge voraus. Das Letzte, was ich gehört habe, ist, dass jetzt in Medford nach Einbruch der Dunkelheit Ausgehverbot herrscht.«

»Ihr seid also einfach nach Westen geritten?«, fragte Hadrian.

»Bis hierher. Das hier ist das erste Gasthaus, das ich gefunden habe, wo sie nicht das Unterste zuoberst gekehrt haben.«

»Das erklärt, weshalb hier so viel Betrieb ist«, bemerkte Hadrian. »Ratten, die das sinkende Schiff verlassen haben.«

»Ja, viele Leute haben befunden, dass Medford kein so gastlicher Ort mehr ist«, erklärte Albert. »Ich habe mir gedacht, ich bleibe ein paar Tage hier, mache mich dann wieder auf den Rückweg und erkunde unterwegs, wie die Lage ist.«

»Hat man irgendwas über den Prinzen oder die Prinzessin gehört?«, fragte Alric.

»Nichts Besonderes«, antwortete der Vicomte. Er trank, wobei sein Blick immer noch auf dem Prinzen ruhte.

Die Hintertür des Wirtshauses ging auf, und eine schlanke Gestalt kam herein. Es war ein dreckiger, zerlumpter Bursche mit einer Mütze, die eher wie ein Sack aussah. Er hielt einen kleinen Geldbeutel an die Brust gepresst. Der Mann blieb kurz stehen, sah sich nervös in der Gaststube um und ging dann schnell ans Ende des Schanktischs, wo ihm der Wirt im Tausch gegen den Geldbeutel einen Sack mit Essbarem füllte.

»Was haben wir denn da?«, fragte ein stämmiger Mann an einem der Tische und erhob sich von seinem Stuhl. »Nimm die Mütze ab, Elbe. Zeig uns deine Ohren.«

Der Zerlumpte umklammerte seinen Sack und blickte zur Tür. Da trat ihm ein anderer Mann, der am Schanktisch gestanden hatte, in den Weg.

»Runter damit, hab ich gesagt!«, befahl der Stämmige.

»Lasst ihn in Ruhe, Drake«, sagte der Wirt. »Er holt nur ein bisschen Essen. Er wird’s nicht hier verzehren.«

»Wie kannst du denen was verkaufen, Hall. Hast du nicht gehört, dass sie droben in Dunmore Leute umbringen? Dreckskerle.« Drake langte nach der Mütze des Burschen, aber der duckte sich geschickt weg. »Siehst du, wie sie sind? Fix, wenn sie wollen, aber faule Schweine, sobald sie was arbeiten sollen. Die machen doch nichts als Scherereien. Wenn du sie hier reinlässt, werden sie dich eines Tages hinterrücks abstechen und alles leerstehlen.«

»Er stiehlt nichts«, sagte Hall. »Er kommt einmal die Woche her, um für seine Familie etwas zu essen zu kaufen. Hat Frau und Kind, der hier. Diese armen Kreaturen können sich ja kaum noch am Leben halten. Hausen im Wald. Schon vor einem Monat hat sie die Stadtwache aus Medford vertrieben.«

»Ach ja?«, sagte Drake. »Wenn er im Wald haust, woher hat er dann das Geld, um Essen zu kaufen? Du stiehlst es, Junge, stimmt’s? Raubst anständige Leute aus? Brichst in Bauernhäuser ein? Deshalb haben die Ordnungshüter sie aus den Städten vertrieben, weil sie nichts als Diebe und Säufer sind. Die Wache von Medford will sie nicht auf ihren Straßen haben, und wir wollen sie genauso wenig auf unseren!«

Ein Mann, der hinter dem Zerlumpten stand, zog diesem mit einer schnellen Bewegung die Mütze vom Kopf; zum Vorschein kamen dickes, verfilztes schwarzes Haar und spitze Ohren.

»Dreckiger Elbe«, sagte Drake. »Wo hast du das Geld her?«

»Ich sagte, lasst ihn in Ruhe«, beharrte Hall.

»Wenn du mich fragst, hat er’s gestohlen«, sagte Drake und zog einen Dolch aus seinem Gürtel.

Der unbewaffnete Elbe erstarrte, nur sein wachsamer Blick huschte ängstlich zwischen den Männern, die ihn bedrohten, und dem Ausgang hin und her.

»Drake?«, sagte Hall, jetzt eindringlicher. »Lass ihn, oder ich schwöre, du wirst hier nie wieder bedient.«

Drake sah auf: Hall, der um einiges größer und bulliger war als er, hielt plötzlich ein riesiges Schlachtermesser in der Hand.

»Wenn du ihn nachher im Wald aufspüren willst, ist das deine Sache. Aber in meinem Wirtshaus gibt es keine Handgreif lichkeiten.« Drake steckte den Dolch weg. »Los, geh«, sagte Hall zu dem Elben, der sich vorsichtig an den Männern vorbeischob und zur Tür hinausschlüpfte.

»War das wirklich ein Elbe?«, fragte Myron verblüfft.

»Sie sind Mischlinge«, antwortete Hadrian. »Die meisten Leute glauben, dass es gar keine reinblütigen Elben mehr gibt.«

»Mir tun sie leid«, sagte Albert. »Wisst ihr, dass sie in Imperiumszeiten Sklaven waren?«

»Also, ich –«, hob Myron an, verstummte aber, als er Royces leises Kopfschütteln und seinen Gesichtsausdruck sah.

»Warum sollte man sie deswegen bemitleiden?«, fragte Alric. »Sie waren doch nicht schlechter gestellt als unsere Leibeigenen heute. Und jetzt sind sie frei, was die Leibeigenen nicht von sich behaupten können.«

»Leibeigene sind an den Grund und Boden gebunden, ja, aber sie sind keine Sklaven«, berichtigte ihn Albert. »Sie werden nicht gekauft und verkauft, ihre Familien werden nicht auseinandergerissen, und sie werden nicht gezüchtet wie Vieh und in Pferchen gehalten und zu unserer Belustigung abgeschlachtet. Mit den Elben haben sie das meines Wissens gemacht. Und ja, sie sind jetzt frei, aber sie werden immer noch nicht als Teil der Gesellschaft akzeptiert. Sie finden keine Arbeit, und ihr habt ja gerade gesehen, was sie erdulden müssen, nur um an ein wenig Essen zu kommen.«

Royces Gesichtsausdruck war nun um einiges eisiger als sonst. Hadrian kannte ihn lange genug, um zu wissen, dass es jetzt besser wäre, das Thema zu wechseln. »Man sieht es ihm nicht an«, sagte er, »aber Albert ist von Adel. Er ist Vicomte.«

»Vicomte Winslow?«, fragte Alric. »Von welcher Vizegrafschaft?«

»Leider gar keiner«, antwortete Albert, bevor er einen großen Schluck von seinem Bier nahm. »Großpapa Harlan Winslow verlor die Familienländereien, als er der Gunst des Königs von Warric verlustig ging. Es waren allerdings, ehrlich gesagt, nie so großartige Ländereien. Soweit ich gehört habe, handelte es sich um einen steinigen Streifen am Bernumfluss. König Ethelred von Warric hat ihn sich vor einigen Jahren einverleibt.

Ach, wenn ich an die Geschichten meines Vaters denke, wie schlimm und schwer es für Großvater war, mit der Schande zu leben, ein landloser Adliger zu sein! Mein Vater hat etwas Geld von ihm geerbt, es dann aber verschleudert, weil er unbedingt so tun wollte, als wäre er immer noch ein begüterter Edelmann. Ich für mein Teil habe kein Problem damit, meinen Stolz hintanzustellen, wenn es meinen Bauch füllt.« Albert musterte Alric. »Ihr kommt mir bekannt vor. Sind wir uns schon einmal begegnet?«

»Wenn ja, dann gewiss nur flüchtig«, erwiderte Alric.

Das Essen kam, und die Unterhaltung wurde einige Zeit durch stummes Kauen abgelöst. Es war nichts Besonderes: ein Stück etwas zu lange gegarter Schinken, gekochte Kartoffeln, Kohl, Zwiebeln und ein Laib altes Brot. Doch nach zwei Tagen, in denen er lediglich die paar Kartoffeln zwischen die Zähne bekommen hatte, erschien es Hadrian wie ein Festmahl. Als es draußen dunkel wurde, entzündete der Schankjunge die Kerzen auf den Tischen, und sie nutzten die Gelegenheit, noch eine Kanne Bier zu bestellen.

Während er selbst entspannt dasaß, sah Hadrian Royce mehrmals aufmerksam aus dem Fenster spähen. Schließlich beugte er sich hinüber, um festzustellen, was da draußen so interessant war. Doch vor dem Dunkel draußen waren die Fensterscheiben wie Spiegel, er sah nur sein eigenes Gesicht.

»Wann wurde die DORNIGE ROSE durchsucht?«, fragte Royce.

Albert sagte achselzuckend: »Vor zwei, drei Tagen.«

»Ich meine, um welche Tageszeit?«

»Oh, abends. Bei Sonnenuntergang, würde ich sagen, oder kurz danach. Ich nehme an, sie wollten die Gäste beim Abendessen erwischen.« Albert richtete sich abrupt auf, und die wohlige Zufriedenheit auf seinem Gesicht schlug in Beunruhigung um. »Oh – äh … es tut mir leid, wenn es so aussieht, als würde ich mich verabschieden, kaum dass ich mir den Bauch vollgeschlagen habe, aber wenn ihr nichts dagegen habt, breche ich jetzt doch lieber auf.« Er stand auf und verschwand schnell durch die Hintertür. Royce blickte wieder zum Fenster hinaus; er schien nervös.

»Was ist?«, fragte Alric.

»Wir bekommen Besuch. Bleibt alle ganz ruhig, bis wir wissen, womit wir es zu tun haben.«

Die Tür der SILBERNEN KANNE wurde aufgerissen, und acht Männer in Brustpanzern und Wappenröcken mit dem Falken von Melengar stürmten herein. Sie warfen ein paar Tische in Türnähe um, sodass Essen und Getränke umherspritzten. Mit gezücktem Schwert starrten die Soldaten die Gäste grimmig an. Niemand in der Gaststube rührte sich.

»Im Namen des Königs, dieses Wirtshaus und alle, die sich darin befinden, werden kontrolliert! Wer sich widersetzt oder zu fliehen versucht, ist des Todes!«

Die Soldaten teilten sich in Grüppchen auf. Das eine begann, die Männer von ihren Tischen wegzuzerren und sie zu zwingen, sich in einer Reihe an die Wand zu stellen. Ein anderes stürmte die Treppe zum Dachboden hinauf, während ein drittes in den Keller hinabstieg.

»Ich betreibe hier ein ehrliches Gewerbe!«, protestierte Hall, als sie ihn zu den anderen an die Wand stießen.

»Mund halten, oder ich lasse diese Spelunke in Brand stecken«, sagte ein Mann, der jetzt erst hereinkam. Er trug keinen Harnisch und auch kein Falkenwappen, sondern vielmehr edle und dennoch praktische Kleidung in abgestuften Grautönen.

»Es war mir ein Vergnügen, meine Herren«, erklärte Alric den dreien am Tisch, »aber wie es scheint, ist meine Eskorte hier.«

»Seid vorsichtig«, ermahnte Hadrian den Prinzen, als der bereits aufstand.

Alric ging in die Mitte der Gaststube, schlug die Kapuze zurück und stand hocherhobenen Hauptes da. »Was sucht ihr, wackere Männer von Melengar?«, fragte er so laut und deutlich, dass alle im Raum aufmerkten.

Der grau gekleidete Mann fuhr verärgert herum, doch als er Alrics Gesicht sah, zeigte er ein überraschtes Lächeln. »Oh! Euch suchen wir, Hoheit«, sagte er mit einer eleganten Verbeugung. »Man sagte uns, Ihr wärt entführt worden, womöglich sogar getötet.«

»Wie ihr seht, ist beides nicht der Fall. Also lasst jetzt diese braven Leute gehen!«

Die Soldaten zögerten, aber der Mann in Grau nickte, und die Bewaffneten nahmen Haltung an. Der Mann in Grau trat auf Alric zu und musterte den Prinzen mit erstaunter Miene von Kopf bis Fuß. »Eure Garderobenwahl ist ein wenig unorthodox, Majestät.«

»Meine Garderobenwahl geht Euch nichts an, werter …«

»Baron Trumbul, Hoheit. Majestät werden zu Hause auf Schloss Essendon gebraucht. Großherzog Percy Braga hat uns ausgesandt, Euch zu suchen und dorthin zurück zu eskortieren. Angesichts der jüngsten Ereignisse war er besorgt um Euch.«

»Ich war ohnehin auf dem Weg dorthin. Ihr könnt also dem Großherzog und mir den Gefallen tun, mich zu begleiten.«

»Ausgezeichnet, Majestät. Reist Ihr allein?« Trumbul sah zu den anderen hinüber, die noch immer am Tisch saßen.

»Nein«, erwiderte Alric. »Dieser Mönch ist mit mir unterwegs und wird auch mit nach Medford reiten. Myron, verabschiede dich von diesen netten Herren und komm mit.« Myron erhob sich und winkte Royce und Hadrian lächelnd zu.

»Das ist alles? Nur der eine?«

»Ja, nur der eine.«

»Seid Ihr sicher? Es hieß, Ihr wärt von zwei Männern verschleppt worden.«

»Mein lieber Baron«, erwiderte Alric streng. »Ich denke doch, an so etwas würde ich mich erinnern. Und das nächste Mal, da Ihr an den Worten Eures Königs zweifelt, könnte Euer letztes sein. Es ist Euer Glück, dass ich guter Laune bin, da ich gerade gegessen habe und meine Müdigkeit mich daran hindert, ernsthaft wütend zu werden. Gebt dem Gastwirt einen Goldtaler für meine Mahlzeit und als Entschädigung für Euer ruppiges Auftreten.«

Einen Moment lang rührte sich niemand, dann sagte der Baron: »Gewiss, Majestät. Verzeiht mein unangemessenes Handeln.« Er nickte einem Soldaten zu, der eine Münze aus seinem Beutel nahm und sie Hall hinschnippte. »Sollen wir aufbrechen, Majestät?«

»Ja«, sagte Alric. »Ich hoffe, Ihr habt eine Kutsche für mich. Ich bin genug geritten und würde auf dem restlichen Weg gern schlafen.«

»Leider nicht, Majestät. Wir können in der nächsten Ortschaft eine requirieren. Und hoffentlich auch ein paar angemessenere Kleidungsstücke für Euch.«

»Dann muss ich mich wohl damit begnügen.«

Alric, Myron und die Soldaten verließen das Wirtshaus. Es entspann sich eine kurze, nur teilweise zur offenen Tür hereindringende Diskussion, als die Pferde zugeteilt wurden. Dann entfernten sich Hufschläge in die nächtliche Dunkelheit.

»Das war Prinz Alric Essendon?«, fragte Hall; er kam an ihren Tisch und versuchte, durchs Fenster etwas zu erkennen. Weder Royce noch Hadrian antworteten.

Als Hall wieder an den Schanktisch gegangen war, fragte Hadrian: »Meinst du, wir sollten ihnen folgen?«

»Oh, fang gar nicht erst damit an. Wir haben unsere gute Tat für diesen Monat schon getan – zwei sogar, wenn man DeWitt mitzählt. Ich möchte einfach nur hier sitzen und mich ausruhen.«

Hadrian nickte und leerte seinen Bierkrug. Dann starrte er stumm aus dem Fenster und trommelte rastlos mit den Fingern auf dem Tisch.

»Was?«

»Hast du zufällig darauf geachtet, was für Waffen diese Soldaten trugen?«

»Warum?«, fragte Royce irritiert.

»Nun ja, sie trugen Tiliner Rapiere statt der Falchionschwerter, die die Standardbewaffnung der Königlichen Garde von Medford sind. Die Rapiere hatten Heftzapfen aus Stahl statt aus Eisen und neutrale Knäufe. Entweder hat die königliche Waffenkammer aufgerüstet, oder aber diese Männer sind gedungene Söldner, am ehesten wohl aus dem östlichen Warric. Nicht gerade die Sorte Männer, die man für einen Trupp verwenden würde, dessen Aufgabe es ist, einen verschwundenen Prinzen zu suchen. Außerdem war Trumbul, wenn ich nicht irre, der Name des Mannes, der Gwen am Vorabend der Mordnacht in der DORNIGEN ROSE aufgefallen ist.«

»Siehst du«, sagte Royce unwirsch, »das ist das Problem an deinen guten Taten: Sie hören nie auf.«

***

Der Mond ging gerade auf, als Arista den Dolch auf ihre Fensterbank legte. Es würde zwar noch eine Weile dauern, bis das Mondlicht direkt darauf fiel, doch ansonsten waren alle Vorbereitungen abgeschlossen. Den ganzen Tag hatte sie an dem Zauber gearbeitet. Am Morgen hatte sie sich aus der Küche und dem Garten Kräuter beschafft. Eine Alraunwurzel von genau der richtigen Größe zu finden hatte fast zwei Stunden gedauert. Das Schwierigste aber war gewesen, in die Aufbahrungshalle hinunterzuschleichen und ihrem Vater eine Haarlocke abzuschneiden. Am Abend dann hatte sie das Gemisch in ihrem Mörser zerstoßen und dabei die Zauberformeln gemurmelt, die nötig waren, damit sich die Elemente verbanden. Das so erzeugte feine Pulver hatte sie auf die blutbefleckte Klinge gestreut und dazu den letzten Teil des Zauberspruchs gesprochen. Jetzt fehlte nur noch das Mondlicht.

Ein Klopfen an ihrer Tür ließ sie zusammenschrecken. »Hoheit? Arista?«, rief der Großherzog von draußen.

»Was gibt es, Onkel?«

»Kann ich dich kurz sprechen, Kind?«

»Ja, Augenblick.« Arista zog den Vorhang zu, sodass der Dolch auf der Fensterbank verdeckt war. Sie legte Mörser und Stößel in ihre Truhe, schloss diese ab, wischte sich den Staub von den Händen und prüfte im Spiegel den Sitz ihrer Frisur. Dann ging sie zur Tür und öffnete sie, indem sie sie kurz mit ihrer Halskette berührte.

Der Großherzog trat ein, noch immer in seinem schwarzen Wams, die Daumen lässig in den Schwertgürtel gehakt. Seine schwere Amtskette schimmerte im Schein des Kaminfeuers. Er sah sich kritisch in ihrem Gemach um. »Dein Vater hat es nie gutgeheißen, dass du hier oben wohnst. Er wollte dich immer unten haben, beim Rest der Familie. Ich glaube, es hat ihn ein wenig gekränkt, dass du dich auf diese Weise separierst. Aber du warst ja immer schon eine Eigenbrötlerin, nicht wahr?«

»Hat dieser Besuch einen bestimmten Zweck?«, fragte sie gereizt, während sie sich auf ihr Bett setzte.

»Ich finde, du bist mir gegenüber in letzter Zeit sehr schroff, Kind. Habe ich dich irgendwie verärgert? Du bist meine Nichte und hast gerade deinen Vater und vielleicht auch deinen Bruder verloren, ist es da so schwer vorstellbar, dass ich mir einfach nur Sorgen um dich mache? Um deine seelische Verfassung? Menschen tun manchmal … unerwartete Dinge in ihrem Schmerz – oder Zorn.«

»Meine seelische Verfassung ist bestens.«

»Ach ja?«, fragte er und zog eine Augenbraue hoch. »Du hast dich die letzten Tage hauptsächlich hier oben eingeigelt, was für eine junge Frau, die gerade ihren Vater verloren hat, keine gesunde Reaktion sein kann. Ich würde doch meinen, du solltest den Wunsch haben, mit deiner Familie zusammen zu sein.«

»Ich habe keine Familie mehr«, sagte sie resolut.

»Ich bin jetzt deine Familie, Arista. Ich bin dein Onkel, aber das willst du ja nicht wahrhaben, was? Du willst mich als deinen Feind betrachten. Vielleicht ist das ja deine Art, mit dem Schmerz umzugehen. Du verkriechst dich hier in diesem Turm, und wenn du mal deine Festung verlässt, dann nur, um über mich herzufallen, weil ich deinen Bruder zu finden versuche. Das verstehe ich nicht. Ich frage mich auch, warum ich dich noch keine Träne um deinen Vater habe vergießen sehen. Ihr standet euch doch sehr nah, oder nicht?«

Braga ging zum Frisiertisch mit dem Schwanenspiegel hinüber und blieb stehen, als er auf etwas trat. Er hob eine silberne Haarbürste vom Boden auf. »Die hier hat dir dein Vater geschenkt. Ich war dabei, als er sie kaufte. Er wollte nicht, dass ein Diener eine Haarbürste für dich aussuchte. Er ging selbst in die Läden von Dagastan, um genau die richtige zu finden. Ich glaube wirklich, dass das für ihn das Schönste an der ganzen Reise war. Du solltest mit so wichtigen Dingen achtsamer umgehen.« Er legte die Bürste zu den anderen auf den Tisch.

Dann wandte er sich wieder der Prinzessin zu. »Arista, ich weiß, du hattest Angst, er könnte dich zwingen, einen hässlichen alten König zu heiraten. Ich nehme an, die Vorstellung, in den unsichtbaren Mauern der Ehe gefangen zu sein, war dir ein Gräuel. Doch wie auch immer es sich in deinem Kopf dargestellt haben mag, er hat dich geliebt. Warum weinst du nicht um ihn?«

»Ich kann dir versichern, Onkel, mit mir ist alles in Ordnung. Ich versuche nur, mich abzulenken.«

Braga ging weiter in dem kleinen Raum umher, musterte alles sehr genau. »Ja, das ist auch noch so etwas«, sagte er zu ihr. »Du beschäftigst dich die ganze Zeit, aber du versuchst nicht, den Mörder deines Vaters zu finden? Ich an deiner Stelle würde es tun.«

»Ist das nicht deine Aufgabe?«

»Doch. Und ich arbeite Tag und Nacht daran, das kannst du mir glauben. Aber der Schwerpunkt lag für mich, wie du wissen solltest, darauf, deinen Bruder zu finden, in der Hoffnung, sein Leben noch retten zu können. Ich hoffe doch, du verstehst meine Prioritäten. Du hingegen scheinst wenig zu tun, außer als Königin zu amtieren, wie du es nennst.«

»Bist du hier, um mir Faulheit vorzuwerfen?«, fragte Arista.

»Warst du denn faul? Das bezweifle ich. Ich vermute, du hast in den letzten Tagen, wenn nicht gar Wochen, viel getan.«

»Willst du andeuten, ich hätte meinen Vater getötet? Ich frage nur, weil das eine äußerst gefährliche Unterstellung wäre.«

»Ich will gar nichts andeuten, Kind. Ich versuche lediglich herauszufinden, warum du so wenig Trauer um deinen Vater und so wenig Sorge um deinen Bruder gezeigt hast. Sage mir doch, liebe Nichte, was du heute Nachmittag im Eichenhain gemacht hast, mit einem Deckelkorb? Außerdem ist mir zu Ohren gekommen, dass du in den Speisekammern herumgestöbert hast.«

»Du hast mich beschatten lassen?«

»Nur zu deinem eigenen Besten, glaube mir«, sagte er in warmem, beruhigendem Ton und tätschelte ihre Schulter. »Ich mache mir wie gesagt Sorgen. Ich weiß von Menschen, die sich nach einem Verlust, wie du ihn erlitten hast, das Leben nahmen. Deshalb lasse ich dich beobachten. Wenn es auch in deinem Fall unnötig ist, habe ich recht? Dir das Leben zu nehmen, ist nicht deine Absicht.«

»Wie kommst du zu diesem Schluss?«, entgegnete Arista.

»Wurzeln zu sammeln und Küchenkräuter zu stibitzen – das klingt doch eher, als ob du an irgendeiner Rezeptur arbeiten würdest. Du weißt ja, ich war nie damit einverstanden, dass dein Vater dich auf die Universität von Sheridan schickte, noch dazu für ein Studium bei diesem albernen Zauberer Arcadius. Die Leute könnten dich für eine Hexe halten. Das einfache Volk ängstigt sich leicht vor dem, was es nicht versteht, und wenn eine Prinzessin als Hexe gilt, kann das ein Funke sein, der einen Flächenbrand auslöst. Ich habe deinem Vater gesagt, er soll dich nicht an die Universität gehen lassen, aber er hat es trotzdem getan.«

Der Großherzog ging um das Bett herum und strich zerstreut die Decken glatt.

»Ich bin froh, dass mein Vater nicht auf dich gehört hat.«

»Ach ja? Das kann ich mir denken. Aber es spielte ohnehin keine große Rolle. So schlimm war es ja nicht. Arcadius ist schließlich harmlos, oder nicht? Was konnte er dich schon lehren? Kartentricks? Wie man Warzen entfernt? Jedenfalls dachte ich, das wäre alles, was er dir beibringen könnte. In letzter Zeit jedoch bin ich … beunruhigt. Vielleicht hat er dir ja doch etwas Gewichtigeres vermittelt. Vielleicht ja einen Kontakt zu … Esrahaddon?«

Arista sah jäh auf und versuchte dann, ihre Überraschung zu verbergen.

»Dachte ich mir’s doch. Du wolltest mehr wissen, stimmt’s? Du wolltest echte Magie erlernen, aber davon versteht Arcadius selbst nicht viel. Er hat dir von Esrahaddon erzählt, einem noch lebenden Zauberer jener alten Schule, die die Geheimnisse des Universums zu erschließen und die Urkräfte der Elemente zu kontrollieren vermochte. Ich kann mir vorstellen, wie erfreut du warst, als du erfuhrst, dass ein solcher Zauberer hier in deinem eigenen Königreich gefangen sitzt. Als Prinzessin bist du befugt, den Gefangenen zu sehen, aber du hast deinen Vater nie um Erlaubnis gefragt, habe ich recht? Du hattest Angst, er könnte nein sagen. Du hättest ihn fragen sollen, Arista. Dann hätte er dir erklärt, dass dieses Gefängnis niemand betreten darf. Die Kirche hat es Amrath am Tag seiner Krönung genau erläutert: Wie gefährlich Esrahaddon ist und was er mit unschuldigen Menschen wie dir machen kann. Dieses Monstrum hat dich echte Magie gelehrt, stimmt das, Arista? Schwarze Magie, habe ich recht?« Der Großherzog verengte die Augen, und aus seiner Stimme war jetzt selbst die geheuchelte Freundlichkeit verschwunden.

Arista saß einfach nur schweigend da.

»Was hat er dich gelehrt, hm? Doch bestimmt keine Tricks und Taschenspielerstückchen, um eine Abendgesellschaft zu unterhalten? Wie man Blitze herabbeschwört oder die Erde aufreißen lässt, wird er dir wohl nicht gezeigt haben, aber doch sicher ein paar einfache und gleichwohl nützliche Dinge, habe ich recht?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst«, sagte sie und stand auf. Ihre Stimme verriet jedoch ihre Angst. Sie wollte etwas mehr Abstand zwischen sich und ihn bringen. Also ging sie zum Frisiertisch hinüber, nahm eine Haarbürste und begann ihr Haar zu bürsten.

»Ach nein? Erkläre mir doch, Kind, wo der Dolch geblieben ist, der deinen Vater getötet hat und noch mit seinem Blut befleckt ist?«

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nichts darüber weiß.« Sie beobachtete ihn im Spiegel.

»Ja, das hast du gesagt. Aber irgendwie kann ich es nicht recht glauben. Du bist die Einzige, die einen Verwendungszweck für diesen Dolch haben könnte – einen finsteren, bösen Zweck.«

Arista fuhr herum, doch ehe sie etwas sagen konnte, fuhr Braga fort: »Du hast deinen Vater verraten. Du hast deinen Bruder verraten. Jetzt wolltest du auch noch mich verraten, mittels desselben Dolchs! Hältst du mich für so dumm?«

Arista blickte zum Fenster und konnte selbst durch den schweren Vorhang erkennen, dass das Mondlicht endlich auf den Dolch gefallen war. Braga folgte ihrem Blick und stutzte. »Warum sind nur an einem Fenster die Vorhänge zu?«

Er ergriff den Vorhang, schlug ihn zurück und enthüllte den mondbeschienenen Dolch. Bei dessen Anblick wankte er zurück, und Arista wusste, dass der Zauber gewirkt hatte.

***

Sie waren noch nicht weit gekommen, lediglich ein paar Meilen. Es ging nur langsam voran, und durch beides zusammen, den Schlafmangel und den vollen Magen, war Alric so müde, dass er befürchtete, jeden Moment aus dem Sattel zu kippen. Myron schien auch nicht viel wacher: Mit hängendem Kopf saß er hinter einem der Soldaten. Sie folgten einem verlassenen Feldweg, waren dann und wann an einem Bauernhaus vorbeigekommen oder über einen Steg geritten. Zu ihrer Linken lag ein abgeerntetes Maisfeld, auf dem die braunen Stengel nach und nach verrotteten. Zu ihrer Rechten erhob sich ein dunkler Wald, bestehend aus Schierlingstannen und kahlen Eichen, deren Äste über den Weg hingen.

Es war eine weitere kalte Nacht, und Alric schwor sich, in seinem ganzen Leben nie wieder einen Nachtritt zu unternehmen. Er träumte gerade davon, gemütlich in seinem Bett zu liegen, mit einem prasselnden Feuer im Kamin und vielleicht einem Glas heißem Gewürzwein in der Hand, als der Baron überraschend halten ließ.

Trumbul und fünf Soldaten nahmen Alric zwischen sich. Zwei der Männer saßen ab und ergriffen sein Pferd und das von Myron am Zügel. Vier andere Soldaten trabten weiter, außer Sichtweite, während drei weitere ihre Pferde wendeten und wieder in die Richtung ritten, aus der sie gekommen waren.

»Warum haben wir angehalten?«, fragte Alric gähnend. »Warum teilen sich die Männer auf?«

»Das hier ist eine riskante Straße, Majestät«, erklärte Trumbul. »Da gilt es, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Vor- und Nachhut sind unverzichtbar, wenn man in Zeiten wie diesen jemanden wie Euch eskortiert. In dunklen Nächten könnten hier draußen alle möglichen Gefahren lauern. Wegelagerer, Kobolde, Wölfe – man weiß nie, was einem über den Weg läuft. Es heißt sogar, dass auf dieser Straße ein kopf loser Geist spukt, schon gewusst?«

»Nein«, sagte der Prinz. Ihm gefiel der lockere Ton nicht, in dem der Baron plötzlich mit ihm redete.

»O ja, es heißt, es sei der Geist eines Königs, der genau hier starb. Wobei er eigentlich kein König war, nur ein Kronprinz, der vielleicht eines Tages auf den Thron gekommen wäre. Die Geschichte geht so, dass der Prinz eines Nachts in Begleitung seiner tapferen Soldaten nach Hause ritt, als einer der Männer es plötzlich übernahm, dem armen Kerl den Kopf abzuschlagen und die Trophäe in einen Sack zu stecken.« Trumbul hielt inne, zog einen Jutesack aus seiner Satteltasche und zeigte ihn dem Prinzen. »In so einen wie den hier.«

»Was spielt Ihr für ein Spiel, Trumbul?«, fragte Alric.

»Ich spiele gar kein Spiel, Eure Königliche Hochmut. Mir ist nur gerade aufgegangen, dass ich Euch ja nicht am Stück in die Burg zurückbringen muss, um mein Geld zu kassieren; ich brauche nur einen Teil von Euch mitzubringen. Euer Kopf genügt vollkommen. Das spart dem Pferd die Mühe, Euch den ganzen Weg zu tragen, und Pferde mochte ich immer schon. Wenn ich ihnen also irgendwie helfen kann, tue ich es.«

Alric gab seinem Tier die Sporen, aber der Mann, der abgesessen war, hielt es am Zügel fest, sodass es sich nur jäh um die Vorderhand drehte, was Trumbul nutzte, um den Prinzen vom Pferd zu reißen. Alric wollte sein Schwert ziehen, aber Trumbul verpasste ihm einen Tritt in den Bauch. Alric klappte zusammen und lag, nach Luft ringend, am Boden.

Jetzt wandte sich Trumbul Myron zu, der schockiert hinter dem Soldaten auf dem Pferd saß.

»Du kommst mir irgendwie bekannt vor«, sagte Trumbul, als er Myron roh vom Pferd zog. Er drehte das Gesicht des Mönchs ins Mondlicht. »O ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Du warst der wenig hilfsbereite Mönch in dem Kloster, das wir niedergebrannt haben. Du erkennst mich vermutlich nicht wieder, oder? In jener Nacht trug ich einen Helm mit geschlossenem Visier. Wie wir alle. Unser Dienstherr hatte darauf bestanden, dass wir unsere Gesichter verbargen.« Er starrte den Mönch an, dem jetzt Tränen in den Augen standen. »Ich weiß nicht, ob ich dich töten soll oder nicht. Ursprünglich hatte ich ja Befehl, dich am Leben zu lassen, damit du deinem Vater die Botschaft, die das Ganze für ihn enthielt, überbringen könntest, aber du scheinst nicht auf dem Weg dorthin. Außerdem bezog sich der Befehl auf jenen Einsatz, und zu deinem Pech sind wir für den schon bezahlt worden. Also liegt es jetzt wohl in meiner Hand, wie ich mit dir verfahre.«

Ohne Vorwarnung trat Myron dem Baron mit solcher Wucht gegen das Bein, dass dieser ihn losließ. Der Mönch sprang über einen umgestürzten Baumstamm und rannte ins Dunkel des Waldes; Zweige knackten und Äste schnellten zurück, als er in der Nacht verschwand. Mit einem Schmerzensschrei sackte der Baron zu Boden. »Fasst ihn!«, brüllte er, und zwei Soldaten setzten Myron nach.

Irgendwo zwischen den Bäumen gab es einen Tumult. Alric hörte Myron um Hilfe schreien, dann das Geräusch eines aus der Scheide fahrenden Schwerts. Ein weiterer Schrei brach jäh ab. Dann herrschte wieder Stille. Trumbul hielt sich noch immer das Bein und verfluchte den Mönch. »Das wird dem kleinen Mistkerl eine Lehre sein.«

»Alles in Ordnung mit Euch, Trumbul?«, fragte der Soldat, der Alrics Pferd hielt.

»Geht schon, lass mir nur einen Moment Zeit. Verdammt, dieses Mönchlein hat aber ganz schön kräftig zugetreten.«

»Der tritt niemanden mehr«, sagte ein anderer Soldat.

Der Baron rappelte sich langsam auf und belastete vorsichtig das Bein. Er ging zu der Stelle, wo Alric lag, und zog sein Schwert. »Packt ihn an den Armen und haltet ihn ordentlich fest. Sorgt dafür, dass er mir keine Probleme macht, Männer.«

Der Soldat, hinter dem Myron gesessen hatte, stieg vom Pferd und ergriff Alrics linken Arm, während ein anderer sich des rechten bemächtigte. »Passt nur auf, dass Ihr nicht aus Versehen uns trefft«, sagte er.

Trumbul grinste im Mondlicht. »Ich tue nie etwas aus Versehen. Wenn ich euch treffe, habt ihr es irgendwie verdient.«

»Wenn Ihr mich tötet, wird Euch mein Onkel aufspüren, wo immer Ihr euch versteckt!«, stieß Alric hervor.

Trumbul lachte den jungen Prinzen aus. »Euer Onkel wird uns doch für genau das bezahlen, was wir hier gerade tun. Er will Euren Tod.«

»Was? Ihr lügt!«

»Glaubt, was Ihr wollt.« Der Baron lachte. »Dreht ihn so, dass ich einen einzigen sauberen Hieb in seinem Nacken landen kann. Ich will eine hübsche Trophäe. Ich hasse es, wenn ich am Ende wild herumhacken muss.«

Alric wehrte sich, doch die beiden Soldaten waren stärker als er. Sie drehten ihm die Arme auf den Rücken, zwangen ihn in eine kniende Stellung und pressten seinen Kopf auf den Boden.

Es knackte im dichten Unterholz am Straßenrand. »Ihr zwei habt ganz schön lange gebraucht, um das Mönchlein zu erledigen«, sagte Trumbul. »Aber ihr kommt noch rechtzeitig zum großen Finale.«

Die beiden Soldaten verdrehten Alrics Arme noch weiter, um ihn still zu halten. Der Prinz kämpfte mit aller Kraft gegen sie an und schrie in den Lehmboden: »Nein! Aufhören! Das könnt ihr nicht machen! Aufhören!« Doch seine Anstrengungen waren vergebens. Die Soldaten hatten einen festen Griff, und vom jahrelangen Umgang mit Schwert und Schild waren ihre Arme wie Stahl. Der Prinz war ihnen nicht gewachsen.

Alric wartete auf den Hieb. Doch statt des Sausens der Klinge hörte er ein seltsames Gurgeln, dann ein dumpfes Geräusch. Der Griff der Soldaten lockerte sich. Während der eine ganz losließ und Alric ihn davonspurten hörte, hievte der andere den Prinzen hoch und hielt ihn von hinten umklammert. Der Baron lag tot am Boden. Zwei Männer standen zu beiden Seiten des Leichnams. Im Dunkeln konnte Alric nur ihre Silhouetten ausmachen, aber sie sahen nicht aus wie die Männer, die Myron in den Wald hinterhergerannt waren. Der eine hatte ein Messer, das im Mondlicht gespenstisch zu glimmen schien. Der andere war größer und breiter und hielt in jeder Hand ein Schwert.

Wieder knackten Zweige im Wald.

»Alle Mann hierher!«, rief der Soldat, der Alric als Schutzschild benutzte.

Die beiden Soldaten, die die Pferde hielten, ließen deren Zügel los und zogen ihre Schwerter. In ihren Gesichtern jedoch stand Angst.

Myron stolperte aus dem Wald und stand im Mondlicht da; sein schneller Atem bildete in der kalten Nachtluft kleine Wölkchen.

Alric hörte Royces Stimme: »Eure Freunde kommen nicht. Sie sind tot.«

Die beiden Soldaten mit den Schwertern sahen sich an und flüchteten dann in Richtung SILBERNE KANNE. Der letzte noch verbliebene Soldat, der Alric festhielt, blickte sich panisch um. Als Royce und Hadrian einen Schritt auf ihn zu machten, fluchte er, ließ den Prinzen los und nahm die Beine in die Hand.

Alric zitterte unkontrolliert, während er sich Tränen und Dreck vom Gesicht wischte. Hadrian und Royce halfen ihm auf. Er stand auf wackligen Beinen da und sah sich um.

»Sie wollten mich töten«, sagte er. »Sie wollten mich töten!«

Er stieß Royce und Hadrian jäh beiseite, zog das Schwert seines Vaters und rammte es dem toten Trumbul tief in den Oberkörper. Wankend und nach Luft schnappend starrte er auf den Leichnam, in dessen Rücken das Schwert zitterte.

Gleich darauf kamen von beiden Seiten Männer die Straße entlang. Viele waren Gäste der SILBERNEN KANNE und trugen primitive Waffen. Einige waren blutverschmiert, aber verletzt schien keiner. Zwei führten die Pferde, die Royce, Hadrian und Alric seit Wicends Furt geritten hatten. Unter den Männern war auch ein schlanker, zerlumpter Bursche mit einer sackartigen Mütze. Er hatte lediglich einen Knüppel.

»An uns ist keiner vorbeigekommen«, erklärte Hall, als er das kleine Grüppchen erreicht hatte. »Einer wollte entwischen, aber das Halbblut hat ihn gefunden. Jetzt verstehe ich, warum ihr ihn dabeihaben wolltet. Der Bursche sieht im Dunkeln besser als eine Eule.«

»Wie versprochen könnt ihr die Pferde und alles, was sie tragen, behalten«, sagte Hadrian. »Aber seht zu, dass ihr diese Leichen noch heute Nacht begrabt, sonst könntet ihr morgen Ärger bekommen.«

»Ist das wirklich der Prinz?«, fragte einer der Männer, der Alric anstarrte.

»Na ja«, sagte Hadrian, »sagen wir eher, der neue König von Melengar.«

Es gab ein kurzes Gemurmel, und einige Männer verbeugten sich sogar, obwohl Alric gar nicht hinsah. Er hatte sein Schwert wieder an sich genommen und durchsuchte jetzt den toten Trumbul.

Die Männer versammelten sich auf der Straße, um die Pferde, die Waffen und sonstigen Ausrüstungsgegenstände zu sichten. Hall übernahm es, die Beute aufzuteilen.

»Gebt eins der Pferde dem Elben«, sagte Royce zu Hall.

»Was?«, fragte der Gastwirt verblüfft. »Dem sollen wir ein Pferd geben? Seid Ihr sicher? Die meisten von diesen Männern hier haben kein anständiges Pferd.«

Drake mischte sich ein. »Hört mal her, wir haben heute Nacht alle gemeinsam gekämpft, also soll er auch seinen Anteil kriegen, aber ein Pferd schleppt mir die dreckige Kreatur nicht ab.«

»Lass ihn am Leben, Royce«, sagte Hadrian hastig.

Der Prinz blickte auf und sah Drake zurückweichen, als Royce einen Schritt auf ihn zutrat. Der Gesichtsausdruck des Diebes war unheimlich ruhig, aber seine Augen glommen in der Dunkelheit.

»Was sagt der König?«, fragte Drake schnell. »Ich meine – er ist doch der König? Dann sind es doch eigentlich seine Pferde, oder? Seine Soldaten haben sie doch geritten. Er soll entscheiden – einverstanden?«

Schweigen herrschte, als Alric sich erhob und den Männern zuwandte. Dem Prinzen war schlecht. Seine Beine trugen ihn kaum, seine Arme schmerzten, und er blutete aus Schrammen auf Stirn, Kinn und Wangen. Er war von oben bis unten voll Dreck. Er wäre um ein Haar geköpft worden, und die Angst steckte ihm noch in den Knochen. Er sah Hadrian zu Myron hinübergehen. Der Mönch weinte in seinen Ärmel, und Alric wusste, dass er selbst kurz davor war, es ihm gleichzutun, aber er war der König. Er biss die Zähne zusammen und blickte die Männer an. Etwa zwanzig dreckige, blutbespritzte Gesichter blickten zurück. Er konnte nicht klar denken. Er war innerlich immer noch mit Trumbul beschäftigt, war immer noch erfüllt von Wut und dem Gefühl der Demütigung. Alric sah zu Royce und Hadrian hinüber, dann wieder in die Gesichter der Männer.

»Tut, was euch die beiden hier befehlen«, sagte er langsam, deutlich und kalt. »Sie sind meine königlichen Protektoren. Jeder, der sich ihnen widersetzt, wird hingerichtet.« In der Stille, die seinen Worten folgte, zog sich Alric mühsam auf sein Pferd. »Reiten wir!«

Hadrian und Royce wechselten einen erstaunten Blick und saßen dann ebenfalls auf. Der Mönch war jetzt wie benommen. Hadrian hievte ihn hinter sich aufs Pferd.

Als sie losritten, zügelte Hadrian sein Pferd noch einmal und sagte mit ruhiger Stimme zu Hall und Drake: »Sorgt dafür, dass der Mischling ein Pferd bekommt und behält, oder ich werde, wenn ich hierher zurückkomme, den ganzen Weiler zur Rechenschaft ziehen – und zwar ausnahmsweise legal.«

Die vier ritten ziemlich lange schweigend dahin. Schließlich stieß Alric hervor: »Es war mein eigener Onkel.« Obwohl er alles tat, um es zu verhindern, kamen ihm nun die Tränen.

»Das hatte ich schon erwogen«, sagte Hadrian. »Der Großherzog steht in der Thronfolge hinter Euch und Arista. Aber ich dachte, als Vertreter Eurer Blutslinie stünde auch er auf der Liste der Mörder. Nur dass er gar nicht Euer leiblicher Onkel ist, oder? Er heißt doch Braga, nicht Essendon.«

»Er hat die Schwester meiner Mutter geheiratet.«

»Lebt sie noch?«

»Nein, sie ist vor fünf Jahren bei einem Brand ums Leben gekommen.« Alric hieb mit der Faust auf den Sattelknauf. »Er hat mich fechten gelehrt! Er hat mir das Reiten beigebracht! Er ist mein Onkel und will mich umbringen lassen!«

Eine Weile sagte niemand etwas, dann fragte Hadrian schließlich: »Wohin reiten wir?«

Alric schüttelte den Kopf, als ob er einen Traum abschütteln wollte. »Was? Oh, nach Drondilsfeld, Graf Pickerings Burg. Er ist – war – einer der getreuesten Vasallen meines Vaters und besten Freunde der Familie. Und er ist der mächtigste Adlige im Reich. Ich werde von dort aus ein Heer aufstellen und binnen einer Woche nach Medford marschieren. Und wer mich aufzuhalten versucht, dem gnade Maribor!«

***

»War es das, was du sehen wolltest?«, fragte der Großherzog Arista, als er den Dolch von der Fensterbank nahm. Er hielt ihn ihr so hin, dass sie den Namen Percy Braga, aus dem Blut ihres Vaters geformt, auf der Klinge erkennen konnte. »Sieht aus, als hättest du tatsächlich ein paar Sachen von Esrahaddon gelernt. Aber das hier beweist nichts. Ich habe deinen Vater garantiert nicht mit diesem Dolch erstochen. Ich war nicht einmal in der Nähe der Kapelle, als er getötet wurde.«

»Aber du hast den Auftrag dazu gegeben. Du magst ihm den Dolch nicht selbst in den Rücken gestoßen haben, aber du bist der Schuldige.« Arista wischte sich die Tränen weg. »Er hat dir vertraut. Wir alle haben dir vertraut. Du gehörst zur Familie!«

»Es gibt Wichtigeres als Familie, meine Liebe – Geheimnisse, schreckliche Geheimnisse, die um jeden Preis bewahrt werden müssen. Auch wenn du es dir wahrscheinlich schwer vorstellen kannst, ich mochte dich und deinen Bruder und deinen –«

»Wage es nicht, so was zu sagen!«, schrie sie ihn an. »Du hast meinen Vater ermordet!«

»Es musste sein. Wenn du nur die Wahrheit kennen würdest, verstündest du, was wirklich auf dem Spiel steht. Es hat Gründe, dass dein Vater sterben musste und Alric ebenfalls.«

»Und ich?«

»Ja, ich fürchte, auch du. Aber bei derlei Dingen gilt es dezent vorzugehen. Ein Mord ist nicht so ungewöhnlich, und Alrics Verschwinden war sehr hilfreich. Wenn alles so gelaufen wäre, wie es geplant war, hätte es viel verdächtiger gewirkt. Ich nehme an, dein Bruder wird in irgendeiner einsamen Gegend weit weg von hier zu Tode kommen. Was dich angeht, hatte ich ursprünglich geplant, dass du Opfer eines tragischen Unfalls würdest, aber du hast mir eine bessere Möglichkeit geliefert. Es wird leichter sein, die Leute zu überzeugen, dass du zwei Diebe gedungen hast, deinen Vater und deinen Bruder zu töten. Verstehst du, ich habe bereits die Grundlagen dafür gelegt, dass es so aussehen wird, als sei da zunächst etwas schiefgegangen. In der Nacht, in der dein Vater getötet wurde, habe ich dafür gesorgt, dass Hauptmann Wylin und ein Trupp Wachen in der Nähe bereitstanden. Ich werde einfach erklären, dass du, nachdem dir der Doppelmord nicht gelungen war, die Mörder befreit hast, damit sie deinen Bruder nachträglich töteten. Wir haben mehrere Zeugen für deine Machenschaften an jenem Abend. Ich werde jetzt augenblicklich deinen Prozess anberaumen und alle Adligen zur Gerichtsversammlung einberufen. Sie werden alles über deinen Verrat, deine Heimtücke und deine verbrecherischen Taten hören. Sie werden erfahren, wie dich intellektuelle Betätigung und das Studium der Hexerei in eine machtgierige Mörderin verwandelt haben.«

»Das wirst du nicht wagen! Wenn du mich vor die Adligen bringst, werde ich ihnen die Wahrheit sagen!«

»Das wird schwer sein, weil du nämlich geknebelt sein wirst. Schließlich« – er blickte auf seinen Namen auf der Dolchklinge – »bist du eine Hexe, und wir können nicht zulassen, dass du uns mit irgendeinem Zauber belegst. Ich würde dir ja auf der Stelle die Zunge herausschneiden lassen, aber das könnte verdächtig wirken, weil ich den Prozess noch nicht einmal angesetzt habe.«

Braga sah sich noch einmal im Turmzimmer um und nickte. »Ich nehme alles zurück. Ich billige deine Zimmerwahl doch. Ich hatte ja ursprünglich etwas anderes mit diesem Turm vor, aber jetzt erscheint er mir als der ideale Ort, um dich in absoluter Abgeschiedenheit auf deinen Prozess warten zu lassen. Nachdem du ohnehin immer allein hier oben warst und deine Hexenkünste praktiziert hast, wird es gar niemandem auffallen.«

Er wandte sich zum Gehen und nahm den Dolch mit. Als er zur Tür hinaustrat, sah sie draußen einen bärtigen Zwerg mit einem Hammer stehen. Sobald Braga die Tür hinter sich geschlossen hatte, hörte sie das Hämmern. Sie war eingesperrt.

7
Drondilsfeld

Die vier ritten fast die ganze Nacht hindurch und machten erst halt, als Myron vom Pferd kippte, nachdem er hinter Adrian eingeschlafen war. Sie ließen die Pferde gesattelt, legten sich in einem Gebüsch nieder und schliefen nur kurz. Als sie weiterritten, kamen sie durch Wiesen mit Obstbäumen. Jeder pflückte sich ein paar Äpfel und aß die süßen Früchte im Reiten. Zu sehen gab es so gut wie nichts, bis die Sonne aufging. Dann tauchten ein paar Feldarbeiter auf. Ein älterer Mann fuhr einen Ochsenwagen mit Milch und Käse. Ein Stück weiter ging ein junges Mädchen mit einem Korb voller Eier die Straße entlang. Myron musterte es im Vorbeireiten ganz genau, und das Mädchen sah mit einem verlegenen Lächeln zu ihm empor.

»Nicht anstarren, Myron«, erklärte ihm Hadrian. »Sonst denken sie, du hegst irgendwelche Absichten.«

»Sie sind sogar noch hübscher als Pferde«, bemerkte der Mönch und blickte sich noch ein paarmal um, während das Mädchen allmählich zurückblieb.

Hadrian lachte. »Ja, das stimmt, aber sag ihnen das lieber nicht.«

Vor ihnen erhob sich ein Hügel mit einer Burg. Das Bauwerk war ganz anders als Schloss Essendon – es sah eher aus wie eine Festung denn wie der Wohnsitz eines Adelsgeschlechts.

»Drondilsfeld«, sagte Alric. Der Prinz hatte seit seinem schrecklichen Erlebnis in der Nacht fast gar nichts mehr gesagt, sich weder über den langen Ritt noch über die kalte Nachtluft beschwert. Er war einfach nur stumm dahingeritten, den Blick auf die Straße vor ihnen geheftet.

»Komischer Name für eine Burg«, sagte Hadrian.

»Brodic Essendon hat es in den Kriegen nach dem Sturz der Hausmeierherrschaft erbaut«, erklärte Myron. »Sein Sohn, Tolin der Große, führte sein Werk zu Ende. Er schlug Lothomad den Kahlen und ließ sich zum ersten König von Melengar ausrufen. Die Schlacht fand auf Feldern eines Bauern namens Drondil statt, und danach setzte sich für die ganze Gegend hier der Name Drondilsfeld durch. So sagt es zumindest die Geschichte.«

»Wer war Lothomad?«, fragte Hadrian.

»Er war König von Trent. Nachdem Glenmorgan der Dritte hingerichtet worden war, ergriff Lothomad die Gelegenheit und zog mit seinem Heer nach Süden. Ghent und Melengar würden heute beide zu Trent gehören, wenn Tolin Essendon nicht gewesen wäre.«

»Deshalb heißt er wohl auch der Große?«

»Genau.«

»Nette Anlage. Durch die fünfzackige Sternform gibt es keine toten Winkel, wo man die Mauer erklettern kann.«

»Es ist die unbezwingbarste Festung von ganz Melengar«, sagte Alric.

»Was hat die Essendons dann nach Medford verschlagen?«, fragte Royce.

»Nach den Kriegen«, erklärte Myron, »fand Tolin es deprimierend, in einer so düsteren Festung zu leben. Er erbaute Schloss Essendon in Medford und vertraute Galilin seinem treuesten Heerführer, Seadric Pickilerinon, an.«

»Seadrics Sohn hat dann den Familiennamen zu Pickering verkürzt«, setzte Alric hinzu.

Hadrian bemerkte einen entrückten Ausdruck auf Alrics Gesicht, ein melancholisches Lächeln um seine Lippen.

»Meine Familie und die Pickerings sind von jeher eng verbunden. Es gibt keine direkten Blutsbande zwischen uns, aber Mauvin, Fanen und Denek waren für mich immer wie Brüder. Wir haben fast immer Wintertid und Somershoh bei ihnen verbracht.«

»Da waren die anderen Adligen bestimmt nicht sonderlich erfreut«, sagte Royce. »Vor allem die, die blutsverwandt mit Euch sind.«

Alric nickte. »Aber aus diesen Eifersüchteleien haben sich eigentlich nie weiterreichende Konsequenzen ergeben. Niemand würde es wagen, sich mit einem Pickering anzulegen. Sie sind von alters her legendäre Schwertkämpfer. Angeblich hat Seadric die uralte Kampfkunst Tek’chin vom letzten lebenden Mitglied des Ritterordens der Faulde-Brüder gelernt.«

»Der was?«, fragte Hadrian.

»Soweit ich weiß – soweit es mir Mauvin erklärt hat –, war das eine post-imperiale Bruderschaft, die sich bemühte, die uralten Künste der Teshlor-Ritter wenigstens teilweise am Leben zu erhalten.«

»Und wer waren die nun wieder?«

»Teshlor-Ritter?« Alric sah ihn verdutzt an. »Die Teshlor-Ritter waren die größten Krieger aller Zeiten. Einst waren sie die Leibgarde des Imperators. Ich nehme an, ihre Kampftechniken sind wie alles andere auch mit dem Imperium untergegangen. Aber das, was Seadric vom Faulde-Orden gelernt hat und was wohl nur ein Bruchteil der Künste der Teshlor-Ritter war, machte ihn zur Legende. Dieses Wissen wurde über Generationen getreulich von Vater zu Sohn weitergegeben und verschafft den Pickerings bis heute im Zweikampf eine beängstigende Überlegenheit.«

»Davon haben wir schon einiges gehört«, murmelte Hadrian. »Aber wie gesagt, es ist eine gut durchdachte Festungsanlage, bis auf die Bäume hier.« Er deutete auf die Obstbäume. »Die würden einem Angriffsheer Deckung geben.«

»Dieser Hügel sah früher nicht so aus wie jetzt«, erklärte Alric. »Er war kahlgeschlagen. Diese Obstbäume haben die Pickerings erst vor zwei, drei Generationen gepflanzt. Genauso wie auch die Rosensträucher und Rhododendren. Drondilsfeld hat seit fünfhundert Jahren keine kriegerische Auseinandersetzung mehr erlebt. Die Grafen dachten wohl, es spräche nichts gegen ein bisschen Obst, Schatten und Blütenpracht. Die mächtige Feste des Seadric Pickilerinon ist jetzt im Grund nur noch ein besseres Landgut.«

Sie kamen ans Tor, und Alric, der sich an die Spitze des kleinen Trupps gesetzt hatte, ritt ohne anzuhalten darauf zu.

»He, Moment mal!«, rief ein schwer beleibter Torwächter. Er hielt ein Gebäckstück in der einen Hand und einen Krug Milch in der anderen. Seine Waffe lag neben ihm. »Was denkt ihr euch, hier einfach so durchzureiten, als ob das hier euer höchstpersönlicher Herbstsitz wäre?«

Alric schlug seine Kapuze zurück, und der Wächter ließ Gebäckstück und Milch fallen. »I-ich bitte um Verzeihung, Hoheit«, stammelte er und nahm Haltung an. »Ich hatte keine Ahnung, dass Ihr heute kommen würdet. Mir hat niemand etwas gesagt.« Er wischte sich die Krümel von Händen und Uniform. »Kommt die übrige königliche Familie auch?« Alric beachtete ihn gar nicht. Er ritt weiter, durch das Tor und über die Holzbrücke in die Burg. Die anderen folgten ihm wortlos, während ihnen der verdutzte Wächter hinterherstarrte.

Wie schon das Gelände vor der Burg verriet auch der Burghof wenig von der Festungsvergangenheit. Er bestand aus einem hübschen Ziergarten mit ordentlich gestutzten Sträuchern und dem einen oder anderen sorgsam beschnittenen Bäumchen. Grün-goldene Fahnen flatterten rechts und links des Hauptportals im Morgenwind. Der Rasen wirkte gepflegt, wenn er jetzt auch weitgehend wintergelb war. Unter einem grünen Zeltdach standen Karren und Wagen, größtenteils beladen mit leeren Körben, die wahrscheinlich zum Ernten des Obsts gedient hatten: In einem lagen noch ein paar Äpfel. Der Pferdestall befand sich neben einem Kuhstall, wo Kühe nach dem Melker riefen. Ein struppiger schwarzweißer Hund nagte am Feldsteinbrunnen einen Knochen ab, und eine Familie von weißen Enten marschierte fröhlich quakend umher. Bedienstete gingen ihren morgendlichen Pflichten nach, holten Wasser, hackten Holz, versorgten Tiere und traten des Öfteren beinah auf die dahinwandernden Enten.

Vor einer Schmiede, in der ein kräftiger Mann auf eine glühende Metallstange einhämmerte, führten zwei junge Männer einen Übungsschwertkampf, beide mit Helm und Dreieckschild. Ein dritter Junge saß auf der untersten Stufe des Wohngebäudes. Mit Schiefertafel und Kreide hielt er den Trefferstand zwischen den Fechtern fest. »Schild höher, Fanen!«, rief der Größere der beiden.

»Und meine Beine?«

»Auf deine Beine werde ich nicht gehen. Ich will doch nicht mein Schwert senken und dir so einen Vorteil verschaffen. Aber du musst den Schild hoch halten, um einen möglichen Abwärtshieb abzufangen. Da bist du verwundbar. Wenn mein Hieb genug Wucht hat und du nicht dagegen gewappnet bist, gehst du in die Knie. Und was nützen dir dann noch deine Beine?«

»Ich würde auf ihn hören, Fanen«, rief Alric dem Jungen zu. »Mauvin ist ein Dummkopf, aber vom Parieren versteht er was.«

»Alric!« Der größere Bursche riss sich den Helm herunter und rannte auf den absitzenden Prinzen zu, um ihn zu umarmen. Als sie den Namen hörten, blickten mehrere Bedienstete im Hof überrascht her.

Mauvin war etwa so alt wie Alric, aber größer und um einiges breitschultriger. Er hatte wildes, dunkles Haar und strahlend weiße Zähne, die sein breites Grinsen jetzt entblößte.

»Was machst du hier? Und, bei Mar, wie bist du denn verkleidet? Du siehst ja schrecklich aus. Bist du die ganze Nacht geritten? Und dein Gesicht – bist du gestürzt?«

»Ich habe schlechte Nachrichten. Ich muss sofort deinen Vater sprechen.«

»Ich weiß nicht, ob er schon auf ist, und er wird sehr ungemütlich, wenn man ihn zu früh weckt.«

»Es kann aber nicht warten.«

Mauvin starrte den Prinzen an, und sein Grinsen verschwand. »Dann ist das also kein privater Besuch?«

»Nein, ich wollte, es wäre einer.«

Mauvin wandte sich an seinen jüngsten Bruder. »Denek, geh Vater wecken.«

Der Junge mit der Schiefertafel schüttelte den Kopf. »Ich will nicht der Sündenbock sein.«

»Geh jetzt sofort!«, fuhr Mauvin seinen Bruder an.

Erschrocken rannte der Junge ins Wohngebäude.

»Was ist los?«, fragte Fanen, der jetzt Helm und Schild auf den Rasen fallen ließ und ebenfalls herüberkam, um Alric zu umarmen.

»Hat euch in den letzten Tagen keine Nachricht aus Medford erreicht?«

»Nicht, dass ich wüsste«, erwiderte Mauvin, der jetzt beunruhigt dreinsah.

»Keine Reiter? Keine Eilbotschaft für den Grafen?«

»Nein, Alric, was ist denn?«

»Mein Vater ist tot. Er wurde im Schloss von einem Verräter ermordet.«

»Was!«, stieß Mauvin schockiert hervor und wich einen Schritt zurück.

»Das kann nicht wahr sein!«, rief Fanen aus. »König Amrath tot? Wann ist das passiert?«

»Ich weiß, ehrlich gesagt, nicht genau, wie lange es jetzt her ist. Die Tage nach dem Mord waren extrem verwirrend, und ich habe den Überblick über die Zeit verloren. Aber wenn euch die Nachricht noch nicht erreicht hat, können es wohl nur wenige Tage gewesen sein.«

Die Bediensteten hatten inzwischen allesamt ihre Arbeit unterbrochen und lauschten gebannt. Das stete Hämmern des Schmieds brach ab, und im Hof war jetzt nichts mehr zu hören als das Muhen einer Kuh und das Quaken der Enten.

»Was geht hier vor?«, fragte Graf Pickering, als er aus dem Portal trat und die zusammengekniffenen Augen mit dem Unterarm gegen die helle Morgensonne abschirmte. »Der Junge kam keuchend hereingestürmt und sagte etwas von einem dringenden Notfall.«

Der Graf, ein schlanker Mann mittleren Alters mit einer Adlernase und einem gepflegten, vorzeitig ergrauten Bart, trug einen lila-goldenen Morgenmantel über dem Nachthemd. Seine Frau Belinda erschien, noch damit beschäftigt, ihren Morgenmantel überzuziehen, hinter ihm im Portal und spähte beunruhigt in den Hof hinaus. Hadrian nutzte den Umstand, dass Pickering von der Sonne geblendet war, um einen längeren Blick zu riskieren. Sie war wirklich so schön, wie immer behauptet wurde. Die Gräfin war einige Jahre jünger als ihr Gemahl; sie hatte eine umwerfende Figur, und ihr langes, goldenes Haar umfloss ihre Schultern auf eine Art, die ganz und gar nicht für die Öffentlichkeit bestimmt war. Hadrian verstand jetzt, warum der Graf seine Frau so eifersüchtig hütete.

»Oh!«, sagte Myron zu Hadrian, während er sich verrenkte, um die Gräfin besser sehen zu können. »Wenn ich die sehe, denke ich nicht mal an Pferde.«

Hadrian saß ab und half Myron vom Pferd. »Ich teile deine Meinung, Freund, aber glaub mir, diese Frau solltest du wirklich nicht anstarren.«

»Alric?«, sagte der Graf. »Was in aller Welt machst du um diese Tageszeit hier?«

»Vater, König Amrath ist ermordet worden«, antwortete Mauvin an seiner Stelle mit zittriger Stimme.

Der Schock war Pickering anzusehen. Der Graf ließ langsam die Arme sinken und blickte dem Prinzen direkt ins Gesicht. »Ist das wahr?«

Alric nickte düster. »Vor ein paar Tagen. Ein Verräter hat ihn während des Gebets hinterrücks erstechen lassen.«

»Ein Verräter? Wer?«

»Mein Onkel, der Großherzog und Großkanzler – Percy Braga.«

***

Royce, Hadrian und Myron fanden, immer den Düften folgend, den Weg in die Küche, während Alric mit dem Grafen gegangen war, um sich mit ihm zu besprechen. Eine weißhaarige Köchin namens Ella versorgte die drei nur zu gern mit einem herzhaften Frühstück, da sie dafür die Chance witterte, als Erste an den neuesten Klatsch und Tratsch zu kommen. Das Essen in Drondilsfeld schlug das, was man ihnen in der SILBERNEN KANNE aufgetischt hatte, um Längen. Ella brachte ihnen Eier, mit Puderzucker bestreutes Gebäck, frische Süßrahmbutter, Steaks, Speck, Brötchen, Pfefferkartoffeln und Bratensoße, einen Krug Apfelmost und schließlich zum Nachtisch in Ahornsirup gebackenen Apfelkuchen.

Sie saßen in der vergleichsweise ruhigen Küche und aßen sich rundum satt. Hadrian erzählte Ella nicht viel mehr als das, was Alric schon im Burghof gesagt hatte, erwähnte aber, dass Myron sein ganzes Leben in der Abgeschiedenheit des Klosters verbracht hatte. Das schien Ella zu faszinieren: Sie quetschte den Mönch gnadenlos aus. »Dann hast du also bisher nie eine Frau gesehen, Herzchen?«, fragte sie Myron, der gerade den letzten Happen von seinem Apfelkuchen aß. Er hatte herzhaft zugelangt, und um seinen Mund klebten Kuchenkrümel.

»Du bist die erste, mit der ich rede«, erwiderte Myron, als brüste er sich mit einer großen Leistung.

»Wirklich?«, sagte Ella mit einem gespielt-schüchternen Lächeln. »Ich fühle mich sehr geehrt. Ich war schon lange für keinen Mann mehr die erste.« Sie lachte, aber Myron sah sie nur verwundert an.

»Ein hübsches Heim hast du hier«, erklärte Myron. »Es wirkt sehr … solide.«

Sie lachte wieder. »Ist doch nicht meins, Herzchen, ich arbeite hier nur. Gehören tut es den Adligen, wie all die schönen Burgen und Schlösser und Häuser. Wir gewöhnlichen Menschen wohnen in Schuppen und Elendshütten und zanken uns um das, was die wegwerfen. Darin sind wir wie Hunde, was? Aber ich beschwere mich nicht. Die Pickerings sind gar nicht so übel. Nicht so hochnäsig wie manch andere Adlige, die meinen, die Sonne geht nur ihnen zu Gefallen auf und unter. Der Graf will noch nicht mal ein Stubenmädchen. Er lässt sich auch von keinem beim Anziehen helfen. Ich hab ihn sogar schon mehr wie einmal sein Waschwasser selbst holen sehen. In solchen Dingen ist er richtig komisch. Die Jungen schlagen da nach ihm. Das sieht man da dran, dass sie ihre Pferde selbst satteln. Dieser Fanen hat doch neulich sogar einen Schmiedehammer geschwungen. Wollte unbedingt, dass Vern ihm zeigt, wie man eine Klinge ausbessert. Also, sagt doch selbst, wie viele Adlige gibt’s, die das Schmiedehandwerk lernen wollen? Mag jemand noch mehr Apfelmost?«

Sie schüttelten alle drei den Kopf und gähnten reihum.

»Lenare, also, die kommt nach ihrer Mutter. Die sind mir ein Paar, die zwei. Eine wie die andere so hübsch und so duftend wie eine Rose, aber sie haben ihre Dornen, das kann ich euch sagen, ein Temperament, das ist wirklich zum Fürchten. Die Tochter ist noch schlimmer wie die Mutter. Sie hat immer mit ihren Brüdern kämpfen geübt und den armen Fanen nach Strich und Faden verdroschen, bis sie dann gemerkt hat, dass sie ein Edelfräulein ist und die so was nicht machen.«

Myron fielen die Augen zu, das Kinn sank ihm auf die Brust, und plötzlich kippte er vom Stuhl. Erschrocken rappelte er sich auf die Knie hoch. »Oh, ich bitte vielmals um Verzeihung, ich wollte nicht –«

Ella konnte vor Lachen nichts sagen und wedelte nur beruhigend mit der Hand. »Du hattest eine lange Nacht, Herzchen«, brachte sie schließlich heraus. »Ich mach dir hinten ein Lager, eh dieser Stuhl dich noch mal abwirft.«

Myron ließ den Kopf hängen und sagte leise: »Mit Pferden habe ich das Problem auch.«

Alric erzählte den Pickerings alles beim gemeinsamen Frühstück. Kaum dass er am Ende seiner Geschichte angelangt war, scheuchte der Graf seine Söhne hinaus, ließ seine Offiziere rufen und ordnete eine allgemeine Mobilmachung für ganz Galilin an. Während Pickering Anweisungen erteilte, verließ Alric die große Halle und wanderte durch die Gänge der Burg. Es war das erste Mal seit dem Tod seines Vaters, dass er allein war. Bisher hatte er sich von den Geschehnissen mitgerissen gefühlt wie von der Strömung eines Flusses. Jetzt war es Zeit, dass er sein Schicksal selbst in die Hand nahm.

In den Gängen begegnete Alric kaum jemandem. Bis auf die eine oder andere Ritterrüstung und ab und zu ein Gemälde an der Wand gab es nichts, was ihn ablenken konnte. Drondilsfeld war zwar kleiner als Schloss Essendon, fühlte sich aber seiner horizontalen Ausdehnung wegen größer an. Während Schloss Essendon mehrere Türme und hochaufragende vielgeschossige Gebäude besaß, war Drondilsfeld an seiner höchsten Stelle nur vierstöckig. Da eine Festung brandsicher sein musste, bestanden die Dächer nicht aus Holz, sondern aus Stein, und entsprechend dick mussten die Mauern sein, die sie trugen. Die Fenster waren schmal und tief und ließen nur wenig Licht herein, was den Innenräumen etwas Höhlenartiges gab.

Alric musste daran denken, wie er als Junge durch diese Gänge gerannt war, um Fanen und Mauvin zu fangen. Sie hatten Schlacht gespielt, und die Pickerings hatten immer gewonnen. Dann hatte er damit aufgetrumpft, dass er eines Tages König sein würde. Als Zwölfjähriger hatte er es genossen, einem Freund, der sich als überlegen erwiesen hatte, sagen zu können: »Aber ich werde mal König. Dann musst du dich vor mir verbeugen und alles tun, was ich sage.« Dass sein Vater sterben musste, damit er selbst König werden konnte, war ihm damals gar nicht richtig klar gewesen. Er hatte keine Ahnung gehabt, was es eigentlich hieß, König zu sein.

Jetzt bin ich König.

König zu sein, das war in seiner Vorstellung immer etwas gewesen, das weit, weit weg war. Sein Vater war ein robuster Mann gewesen, und Alric hatte geglaubt, noch viele Jahre als Kronprinz vor sich zu haben. Vor ein paar Monaten erst, bei den Somershoh-Spielen, hatten er und Mauvin Pläne für eine Reise von einem ganzen Jahr in alle Winkel Apeladorns geschmiedet. Sie hatten Delgos, Calis und Trent bereisen und sogar das mythische Percepliquis suchen wollen. Die untergegangene Hauptstadt des novronischen Imperiums zu finden und zu erforschen, war schon ihr Kindheitstraum gewesen, ein Traum von Ruhm und Abenteuer. Mauvin erhoffte sich, auch den Rest der untergegangenen Künste der Teshlor-Ritter wiederzuentdecken, und Alric wollte die uralte Krone Novrons finden. Sie hatten ihren Vätern zwar von ihren Reiseplänen erzählt, Percepliquis aber nicht erwähnt. Wenn auch niemand wusste, wo die mythische Hauptstadt des Alten Imperiums lag, galt doch schon die bloße Suche nach ihr als Häresie. Dennoch war es wohl der Traum eines jeden Jungen in Apeladorn, eines Tages durch die sagenumwobenen Hallen von Percepliquis zu schreiten. Für Alric jedoch war die Jugendzeit nun vorbei.

Ich bin jetzt König.

Die Träume von endlosen Tagen voller Freiheit und Abenteuer, vom Erkunden wilder Gegenden, von Abenden bei minderem Bier, Nächten unter freiem Himmel und Liebeserfahrungen mit namenlosen Frauen verflogen wie Rauch im Wind. Stattdessen waren da jetzt Visionen von steinernen Hallen voller alter Männer mit griesgrämigen Gesichtern. Er war nur wenige Male dabei gewesen, wenn sein Vater Audienz hielt und Angehörige des Klerus und des Adels weniger Steuern und mehr Land verlangten. Einmal hatte ein Landgraf sogar den Kopf eines Herzogs und die Verfügungsgewalt über dessen Ländereien gefordert, nur wegen des Verlusts einer seiner kostbaren Kühe. Amrath hatte, wie es Alric erschien, in dumpfer Verzweif lung dagesessen, während der Hofsekretär die vielen Gesuche und Beschwerden verlas, über die der König zu entscheiden hatte. Als Kind hatte Alric geglaubt, König zu sein hieße, tun und lassen zu können, was man wollte. Doch mit den Jahren hatte er erkannt, was es wirklich bedeutete – Zugeständnisse zu machen und Befriedungsstrategien zu finden. Kein König konnte ohne die Unterstützung seiner Adligen herrschen, und die Adligen waren nie zufrieden. Sie wollten immer irgendetwas und erwarteten, dass der König es ihnen gab.

Jetzt bin ich König.

Für Alric fühlte es sich an wie eine Gefängnisstrafe. Er würde den Rest seines Lebens in den Dienst an seinem Volk, seinen Vasallen und seiner Familie stellen, genau wie es sein Vater getan hatte. Er fragte sich, ob Amrath auch so empfunden hatte, als sein Vater gestorben war. Darüber hatte er noch nie nachgedacht. Der Mensch Amrath und die Träume, die er geopfert haben mochte, waren in der Gedankenwelt des jungen Prinzen nicht vorgekommen. Jetzt hätte er gern gewusst, ob sein Vater glücklich gewesen war. Wenn er an ihn dachte, sah er immer das Gesicht mit dem buschigen Bart und den lächelnden Augen vor sich. Sein Vater hatte viel gelächelt  – weil er gern König gewesen war oder weil ihm das Zusammensein mit seinem Sohn eine dringend benötigte Pause von den Regierungsgeschäften beschert hatte? Plötzlich wünschte Alric sich sehnlich, er könnte noch einmal mit seinem Vater zusammen sein. Er bereute, dass er sich nie in Ruhe mit ihm zusammengesetzt und von Mann zu Mann mit ihm geredet hatte, sich nie Rat und Anleitung von ihm geholt hatte, um sich für diesen Tag zu rüsten. Er fühlte sich so allein und so unsicher, ob er den Aufgaben, die auf ihn zukamen, gewachsen war. Am liebsten wäre er einfach verschwunden.

***

Das Klirren von Metall auf Metall weckte Hadrian. Nach Ellas Frühstück war er in den Burghof spaziert, und obwohl es deutlich kälter wurde, hatte er ein sonnenbeschienenes, weiches Rasenplätzchen gefunden, das ihn zu einem Nickerchen einlud. Eigentlich hatte er nur kurz die Augen zumachen wollen, doch als er sie wieder aufschlug, war es schon einiges nach Mittag. Auf der anderen Seite des Hofes waren die Pickering-Söhne wieder bei ihren Fechtübungen.

»Greif mich noch mal an, Fanen«, befahl Mauvins Stimme, durch den Helm halb erstickt.

»Warum? Du verpasst mir doch bloß wieder eins.«

»Du musst es lernen.«

»Ich sehe nicht ein, warum«, protestierte Fanen. »Ich werde mein Leben doch nicht als Krieger oder Turnierkämpfer zubringen. Ich bin der zweitgeborene Sohn. Ich werde in irgendeinem Kloster landen und Bücher in Regale stellen.«

»Zweitgeborene Söhne gehen nicht ins Kloster, nur drittgeborene.« Mauvin klappte sein Visier hoch, um Denek anzugrinsen. »Der Zweitgeborene ist der Ersatzmann. Du musst ausgebildet bereitstehen, falls ich an irgendeiner seltenen Krankheit sterbe. Wenn das nicht passiert, wirst du durch die Lande ziehen und deinen Lebensunterhalt selbst bestreiten, entweder als Söldner oder im Turnierzirkus. Oder wenn du Glück hast, ergatterst du eine Stellung als Marschall, Konnetabel oder dergleichen bei irgendeinem Herzog oder Grafen. Heutzutage ist das fast so gut wie eigenes Land. Aber du wirst weder einen solchen Posten bekommen, noch dich als Söldner oder Turnierkämpfer lange halten, wenn du nicht kämpfen kannst. Also greif mich noch mal an, und diesmal dreh dich weg und mach dann den Ausfall.«

Hadrian ging zu den fechtenden Brüdern hinüber und setzte sich neben Denek ins Gras, um zuzuschauen. Denek, der erst zwölf war, sah ihn neugierig an. »Wer seid ihr?«

»Ich heiße Hadrian«, sagte er und streckte dem Jungen die Hand hin. Der drückte sie fester als nötig. »Du bist Denek? Der drittgeborene Sohn der Pickerings? Vielleicht solltest du mal mit meinem Freund Myron reden, wenn du, wie ich eben gehört habe, ein Leben im Kloster führen wirst.«

»Werde ich nicht!«, rief der Junge. »Ins Kloster gehen, meine ich. Ich kann genauso gut kämpfen wie Fanen.«

»Das würde mich nicht überraschen«, sagte Hadrian. »Fanen ist schwerfüßig und hält das Gleichgewicht nicht richtig. Und er wird auch nicht viel besser werden, weil Mauvin sein Lehrmeister ist und Mauvin den Ausfall mit dem rechten Bein bevorzugt und zu viel auf dem linken wippt.«

Denek grinste Hadrian an und wandte sich dann an seine Brüder. »Hadrian sagt, ihr kämpft beide wie Mädchen.«

»Was?«, fragte Mauvin, während er Fanens halbherzigen Stoß beiseite schlug.

»Oh, äh, nichts«, versuchte Hadrian zu widerrufen und funkelte Denek grimmig an. Der grinste nur. »Besten Dank«, zischte er den Jungen an.

»Du glaubst also, du kannst mich im Zweikampf schlagen?«, fragte Mauvin.

»Nein, nein. Ich habe dem kleinen Denek hier nur erklärt, warum ich nicht glaube, dass er ins Kloster gehen muss.«

»Weil wir wie Mädchen kämpfen«, sagte Fanen.

»Nein, nichts dergleichen.«

»Gib ihm dein Schwert«, befahl Mauvin Fanen.

Fanen warf Hadrian sein Schwert zu. Schwingend blieb es knapp vor dessen Füßen im Rasen stecken.

»Du bist doch einer der Diebe, von denen uns Alric erzählt hat?« Mauvin führte in der Luft ein paar gekonnte Streiche, wie er sie im Übungskampf mit seinem Bruder nicht gezeigt hatte.

»Bei all den Abenteuern, die ihr zusammen bestanden habt, kann ich mich doch nicht erinnern, dass Alric etwas von deinen herausragenden Fechtkünsten gesagt hätte.«

»Ach, wahrscheinlich hat er’s einfach vergessen«, witzelte Hadrian.

»Du weißt um das legendäre Familienerbe der Pickerings?«

»Man sagt, dass Eure Familie meisterlich mit dem Schwert umgeht.«

»Du hast es also gehört? Mein Vater ist der zweitbeste Schwertkämpfer von Avryn.«

»Er ist der Beste«, rief Denek dazwischen. »Er hätte den Großherzog besiegt, wenn er sein eigenes Schwert gehabt hätte, aber er musste ein Ersatzschwert nehmen, das zu schwer und zu plump war.«

»Denek, wie oft muss ich dir noch sagen, dass es das eigene Ansehen nicht erhöht, wenn man Ausreden dafür anführt, dass man einen Zweikampf verloren hat. Der Großherzog hat gewonnen. Diese Tatsache musst du akzeptieren«, ermahnte ihn Mauvin. Wieder an Hadrian gewandt, sagte er: »Apropos Zweikampf, nimm doch diese Klinge, dann demonstriere ich dir ein wenig Tek’chin.«

Hadrian zog das Schwert aus dem Boden und betrat die festgestampfte Fläche, auf der die Jungen gefochten hatten. Er führte eine Finte, gefolgt von einem Stoß, den Mauvin mühelos parierte.

»Versuch es noch einmal«, sagte Mauvin.

Diesmal probierte es Hadrian mit einem etwas raffinierteren Angriff. Er führte einen Rechtsstreich, drehte sich dann nach links weg und schwang die Klinge von unten nach Mauvins Oberschenkel. Mauvin bewegte sich mit absoluter Präzision; er antizipierte die Finte und schlug die Klinge erneut weg.

»Du kämpfst wie ein Gassenstrolch«, bemerkte Mauvin.

»Das ist er ja auch«, sagte Royce, der gerade vom Hauptportal herüberkam, »ein großer, dummer Gassenstrolch. Ich habe selbst schon gesehen, wie ihn eine alte Frau mit einem Butterstampfer außer Gefecht gesetzt hat.« Er wandte sich an Hadrian. »Wo bist du denn jetzt wieder reingeraten? Sieht aus, als ob dieses Bürschchen dir einen Denkzettel verpassen wird.«

Mauvin erstarrte und sah Royce grimmig an. »Ich möchte dich daran erinnern, dass ich der Sohn eines Grafen bin. Also hast du mich als Edelmann oder wenigstens Junker zu bezeichnen, aber keinesfalls als Bürschchen.«

»Pass lieber auf, Royce, sonst nimmt er sich als Nächstes dich vor«, sagte Hadrian, während er sich im Halbkreis um Mauvin herumbewegte und eine Lücke in dessen Deckung suchte. Er führte einen weiteren Angriff, doch auch der wurde pariert.

Mauvin machte einen schnellen Ausfall, blockierte Hadrians Schwert Parierstange an Parierstange, hakte ein Bein um das Standbein seines Gegners und warf diesen zu Boden.

»Ihr seid zu gut für mich«, gab Hadrian zu, als Mauvin ihm die Hand hinstreckte, um ihm aufzuhelfen.

»Gebt ihm noch einen Versuch«, rief Royce.

Hadrian sah ärgerlich zu ihm hinüber und bemerkte, dass eine junge Frau in den Burghof hinausgetreten war. Lenare. Sie trug ein langes, sanftgoldenes Kleid, fast in der Farbe ihres Haars. Sie war genauso schön wie ihre Mutter und kam jetzt auf die Gruppe zu.

»Wer ist das?«, fragte sie, indem sie auf Hadrian zeigte.

»Hadrian Blackwater«, sagte er mit einer Verbeugung.

»Nun, Blackwater, wie es aussieht, hat dich mein Bruder besiegt.«

»Scheint so«, räumte Hadrian ein, der sich immer noch den Dreck von den Kleidern klopfte.

»Das ist keine besondere Schande. Mein Bruder ist ein sehr guter Schwertkämpfer. Zu gut sogar. Er hat die lästige Angewohnheit, mögliche Bewerber um meine Hand zu vergraulen.«

»Die sind deiner alle nicht wert, Lenare«, sagte Mauvin.

»Gebt ihm noch einen Versuch«, wiederholte Royce mit einem unverkennbar boshaften Unterton.

»Sollen wir?«, fragte Mauvin mit einer Verneigung.

»O ja, bitte«, bat Lenare und klatschte entzückt in die Hände. »Keine Angst, er wird dich nicht töten. Vater will nicht, dass sie jemandem ernstlich wehtun.«

Hadrian grinste Royce grimmig an und wandte sich dann wieder Mauvin zu. Diesmal nahm er gar nicht erst Fechtstellung ein, sondern stand einfach nur reglos da, die Klinge gesenkt. Sein kühler Blick drang genau in Mauvins Augen.

»En garde, Idiot«, rief Mauvin. »Versuch wenigstens, dich zu verteidigen.«

Langsam hob Hadrian das Schwert, mehr als Reaktion auf Mauvins Worte denn als Abwehrbewegung. Mauvin machte einen Ausfallschritt, kombiniert mit einem schnellen Hieb gegen Hadrians Klinge, um dessen Stand zu erschüttern. Mit einer Drehbewegung um den größeren Gegner herum versuchte er ihn wieder zu Fall zu bringen. Diesmal jedoch drehte sich Hadrian ebenfalls, schwang ein Bein, erwischte Mauvin in den Kniekehlen und warf ihn um.

Mauvin sah Hadrian neugierig an, als der ihm aufhalf. »Wie ich sehe, hat unser Gassenstrolch ein paar Überraschungen auf Lager«, murmelte er lächelnd.

Diesmal ging Mauvin mit einer schnellen Serie von Klingenschwüngen auf Hadrian los, traf aber immer nur Luft, da Hadrian geschickt auswich. Mauvin war nur noch eine einzige wirbelnde Bewegung, seine Klinge schneller, als das Auge folgen konnte. Jetzt klirrte Stahl auf Stahl, da Hadrian die Streiche mit seiner Klinge parierte.

»Pass auf, Mauvin!«, rief Lenare.

Die harmlose Fechtübung steigerte sich rasch zum ernsthaften Zweikampf. Die Hiebe kamen immer schneller, wuchtiger und präziser. Das Klirren und Klingen des Stahls hallte von den Burgmauern wider. Das Knurren und Fluchen wurde grimmiger. So ging es eine ganze Zeitlang hin und her. Plötzlich vollführte Mauvin ein brillantes Manöver: Nach einer Linksfinte führte er einen Streich nach rechts, drehte sich mit dem Schwung der Bewegung um seine eigene Achse und kehrte Hadrian den ungeschützten Rücken zu. Hadrian reagierte natürlich mit einer Riposte, doch Mauvin fing seine Klinge ab, ohne sie sehen zu können, eine intuitive Glanzleistung. Mit einer erneuten, schnellen Drehung führte Mauvin sein Schwert gegen Hadrians ungedeckte Seite. Doch ehe er den Streich landen konnte, schnellte Hadrian auf ihn zu, sodass Mauvins Klingenschwung hinter seinem Rücken verpuffte. Hadrian klemmte Mauvins Schwertarm unter dem eigenen Arm ein und setzte dem Jüngling sein Schwert an die Kehle. Mauvins Geschwister schnappten erschrocken nach Luft. Royce schmunzelte nur schadenfroh. Hadrian gab Mauvin frei.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte Mauvin. »Ich habe einen makellosen Vi’shin-Wirbel gegen dich geführt, eins der schwierigsten Manöver des Tek’chin. Das hat noch nie jemand gekontert.«

Hadrian zuckte die Achseln. »Es gibt immer ein erstes Mal.« Er warf das Schwert wieder zu Fanen hinüber. Es blieb zwischen den Füßen des Jungen im Boden stecken. Anders als bei dessen Wurf drang es mit der Schneide und nicht nur mit der Spitze ein, sodass das Heft nicht hin- und herschwang.

Den Blick auf Hadrian gerichtet und einen ehrfürchtigen Ausdruck im Gesicht, sagte Denek zu Royce: »Das muss aber eine ganz schön grimmige alte Frau mit einem ganz schön großen Butterstampfer gewesen sein.«

***

»Alric?« Der Prinz war auf seiner Wanderung durch die Burg in einer der Vorratskammern gelandet; er saß in einem Bogenfenster und blickte auf die Hügel im Westen hinaus. Die Stimme seines Freundes riss ihn aus seinen Gedanken, und jetzt erst merkte er, dass er weinte.

»Entschuldige«, sagte Mauvin, »aber Vater sucht dich. Die Adligen aus der Umgebung treffen allmählich ein, und ich glaube, er will, dass du zu ihnen sprichst.«

»Schon gut«, sagte Alric, wischte sich die Tränen von den Wangen und blickte noch einmal sehnsüchtig zur untergehenden Sonne hinaus. »Ich muss länger hier gesessen haben, als ich dachte. Habe wohl gar nicht gemerkt, wie die Zeit vergeht.«

»Das passiert einem hier drinnen leicht.« Mauvin ging im Raum umher und nahm eine Flasche Wein aus einer Kiste. »Weißt du noch, der Abend, als wir uns hier heruntergeschlichen und drei von diesen Flaschen getrunken haben?«

Alric nickte. »Danach ging’s mir richtig schlecht.«

»Mir auch, aber wir haben es trotzdem geschafft, am nächsten Tag mit auf die Hirschjagd zu gehen.«

»Es durfte ja niemand merken, dass wir Wein getrunken hatten.«

»Ich dachte, ich sterbe, und als wir dann zurückkamen, stellte sich heraus, dass uns Arista, Lenare und Fanen schon am Vorabend verpetzt hatten.«

»Ja, ich erinnere mich.«

Mauvin studierte seinen Freund eingehend. »Du wirst ein guter König sein, Alric. Und dein Vater wäre sicher stolz auf dich.«

Alric erwiderte zunächst nichts. Er nahm eine Flasche aus der Kiste und wog sie in der Hand. »Ich gehe wohl besser wieder nach oben. Ich habe ja jetzt Pflichten. Ich kann mich nicht mehr hier unten verstecken und Wein trinken, so wie früher.«

»Ach, das könnten wir wohl schon, wenn es wirklich dein Wunsch ist.« Mauvin grinste diabolisch.

Alric lachte und umarmte ihn. »Du bist ein guter Freund. Tut mir leid, dass wir jetzt nie nach Percepliquis kommen.«

»Macht nichts, außerdem, wer weiß? Vielleicht kommen wir ja eines Tages doch noch hin.«

Als sie die Vorratskammer verließen, wischte Alric sich die Hände, weil daran Dreck von Mauvins Rücken haftete. »Ist Fanen inzwischen so gut, dass er dich zu Boden gezwungen hat?«

»Nein, das war der eine von den Dieben, die du mitgebracht hast, der große. Wo hast du den denn aufgetrieben? Seine Fechtkünste sind außergewöhnlich. Ich würde sogar sagen, ziemlich bemerkenswert.«

»Ach ja? Aus dem Mund eines Pickering ist das ein sehr großes Lob.«

»Ich fürchte, wenn es so weitergeht, wird der Pickering-Mythos nicht mehr lange halten: Vater unterliegt Percy Braga, und jetzt werde auch ich noch von einem gemeinen Gauner in den Staub geworfen. Wie lange wird es wohl noch dauern, bis die anderen Adligen versuchen werden, uns unser Land und unseren Titel abzunehmen?«

»Wenn dein Vater damals sein Schwert gehabt hätte …« Alric hielt nachdenklich inne. »Warum hatte er es eigentlich nicht?«

»Verlegt«, sagte Mauvin. »Er war sich sicher, dass er es in seinem Zimmer hatte, aber am nächsten Morgen war es nicht da. Ein Diener hat es später am Tag an irgendeinem merkwürdigen Platz gefunden.«

»Na ja, Schwert hin oder her, Mauvin, für mich ist dein Vater immer noch der beste Fechter im ganzen Königreich.«

***

Royce, Hadrian und Myron genossen auch am Mittag und am Abend die Gastfreundschaft der Pickerings in Gestalt eines herzhaften Mahls, das ihnen Ella in der gemütlichen Küche auftischte. Den größten Teil des Tages verbrachten sie damit, den versäumten Schlaf der letzten Tage nachzuholen. Als es dunkel wurde, fühlten sie sich allmählich wieder wie sie selbst.

Hadrian hatte einen neuen Schatten in Denek, der ihm auf Schritt und Tritt folgte. Nach dem Abendessen lud Denek die drei ein, das Eintreffen der Truppen von einem seiner Lieblingsplätzchen aus zu verfolgen. Der Junge führte sie auf den Wehrgang über dem Haupttor. Von da aus konnten sie sowohl das Gelände außerhalb der Burg als auch den Burghof überblicken, ohne im Weg zu sein.

Am frühen Abend kamen immer mehr Leute an. Mehrere kleine Gruppen von Rittern, Baronen, Knappen, Soldaten und ländlichen Amtsträgern erschienen und schlugen außerhalb der Burg ihr Lager auf. Lange Stangen mit den Bannern verschiedener Adelsgeschlechter steckten im Burghof und verkündeten deren Anwesenheit gemäß ihrer Gefolgschaftspflicht. Bei Mondaufgang waren es acht Banner und etwa dreihundert Mann, die sich um Lagerfeuer scharten. Zelte waren am ganzen Hang und bis in die Obstwiesen verstreut.

Vern und fünf andere Schmiede, die aus verschiedenen Dörfern stammten und seine Esse und seinen Amboss mitbenutzten, arbeiteten bis spät in die Nacht an all den jüngst erteilten Eilaufträgen, die noch erfüllt sein wollten. Im restlichen Burghof herrschte ähnliche Aktivität: Überall brannten Laternen, und in jeder Werkstatt wurde gearbeitet. Sattler brachten Sattelgurte und Helmriemen in Ordnung. Pfeilmacher fabrizierten Bündel von Pfeilen, die sie wie Klafterholz an den Wänden stapelten. Holzhandwerker fertigten große rechteckige Schilde für Bogenschützen. Selbst die Metzger und Bäcker schufteten schwer: Es galt Proviantbeutel mit Rauchfleisch, Brot, Zwiebeln und Rüben bereitzustellen.

»Das grüne da mit dem Hammer ist das Banner von Baron Jerl«, erklärte ihnen Denek. Es war wieder beißend kalt geworden, und sein Atem bildete eine Nebelwolke. »Vor zwei Jahren war ich den Sommer über auf ihrem Landsitz. Er liegt am Rand vom Langholzwald, und sie lieben die Jagd. Ihre zwei Dutzend Hetzhunde sind wohl die besten im ganzen Königreich. Bei ihnen habe ich das Bogenschießen gelernt. Ich wette, du bist richtig gut im Bogenschießen, stimmt’s, Hadrian?«

»Manchmal habe ich schon einen dicken Baum getroffen.«

»Ich wette, du kannst jeden von Jerls Söhnen schlagen. Er hat nämlich sechs, und alle halten sich für die besten Bogenschützen der ganzen Provinz. Mein Vater hat uns das Bogenschießen nie beigebracht. Er sagt, das ist nicht nötig, weil wir nie im Glied kämpfen werden. Wir sollen uns auf das Schwert konzentrieren, hat er gesagt. Obwohl ich nicht weiß, was mir das nützen soll, wenn sie mich ins Kloster schicken. Da kann ich doch den ganzen Tag nichts anderes tun als lesen.«

»Also, in einem Kloster gibt es noch sehr viel mehr zu tun«, erklärte Myron und wickelte sich fester in seine Wolldecke. »Im Frühling ist man hauptsächlich im Garten beschäftigt, und im Herbst heißt es ernten, einkochen und brauen. Selbst im Winter gibt es Arbeit: Reparieren und Putzen. Aber die meiste Zeit verbringt man natürlich mit Beten, entweder gemeinsam in der Kapelle oder still in der eigenen Zelle. Und dann ist da noch –«

»Ich glaube, lieber werde ich Fußsoldat«, seufzte Denek und zog eine Grimasse. »Oder vielleicht kann ich’s ja auch so machen wie ihr und Dieb werden! Das muss doch ein aufregendes Leben sein, überall herumzuziehen und gefährliche Missionen für König und Vaterland durchzuführen.«

»So stellst du dir das vor, hm?«, murmelte Hadrian leise.

Unten kam jetzt ein einzelner Reiter auf das Haupttor zugesprengt.

»Ist das nicht das Essendon-Banner?«, fragte Royce und zeigte auf die Falkenfahne, die der Reiter trug.

»Doch«, sagte Denek erstaunt. »Das ist das königliche Banner. Es ist ein Bote aus Medford.«

Sie wechselten fragende Blicke, als der Bote in die Burg ritt und nicht wieder herauskam. Dann hörten sie weiter zu, wie Myron vergeblich versuchte, Denek davon zu überzeugen, dass das Klosterleben gar nicht so schlecht sei. Plötzlich kam Fanen den Wehrgang entlanggerannt.

»Hier seid ihr!«, rief er. »Vater hat die halbe Burg auf die Suche nach euch geschickt.«

»Nach uns?«, fragte Hadrian.

»Ja.« Fanen nickte. »Er will die beiden Diebe sofort im Beratungssaal sehen.«

»Du hast doch nicht das Tafelsilber oder so etwas gestohlen, Royce?«, fragte Hadrian.

»Ich wette, es hat eher damit zu tun, dass du heute Nachmittag mit Lenare geflirtet und Mauvin aus reiner Angeberei die Klinge an den Hals gesetzt hast«, gab Royce zurück.

»Das war deine Schuld«, sagte Hadrian und stach mit dem Zeigefinger auf ihn ein.

»Darum geht es nicht«, unterbrach sie Fanen. »Prinzessin Arista soll morgen wegen Hochverrats hingerichtet werden!«

***

Einst, vor langer Zeit, war die große Halle von Drondilsfeld der erste Thronsaal von Melengar gewesen. Hier hatte König Tolin die Drondil-Charta, die das Königreich offiziell begründete, aufgesetzt und unterzeichnet. Inzwischen alt und verblichen, hatte das Dokument einen Ehrenplatz an der Wand, zwischen burgunderroten, von Goldkordeln mit Seidentroddeln zurückgehaltenen Vorhängen. Jetzt diente die Halle dem Grafen Pickering als Beratungssaal. Royce und Hadrian betraten sie zögernd.

An einem langen Tisch in der Mitte des Raums saßen ein Dutzend Männer in der erlesenen Kleidung von Edelleuten. Hadrian kannte die meisten und konnte sich bei den übrigen ziemlich genau denken, wer sie waren. Grafen, Barone, hohe Beamte – die Führungselite des östlichen Melengar saß hier vor ihnen versammelt. Den Vorsitz am Tisch hatte Alric, und zu seiner Rechten saß Graf Pickering. Hinter dem Grafen stand Mauvin, und bei Hadrians und Royces Eintreten bezog Fanen neben seinem Bruder Position. Alric trug edle Kleider, zweifellos aus den Beständen der Pickerings. Es war noch keinen Tag her, dass Hadrian den Prinzen zuletzt gesehen hatte, aber er fand, dass Alric um einiges älter aussah als in seiner Erinnerung.

»Hast du ihnen gesagt, warum sie hier sind?«, fragte Graf Pickering seinen Sohn.

»Ich habe ihnen gesagt, die Prinzessin solle hingerichtet werden«, antwortete Fanen. »Mehr nicht.«

»Ich bin von Großherzog Braga nach Melengar einbestellt worden«, erklärte Graf Pickering und hob die Eilbotschaft hoch, »um auf Schloss Essendon dem morgen stattfindenden Prozess gegen Prinzessin Arista wegen Hochverrats, Mordes und Hexerei beizuwohnen. Er beschuldigt sie, nicht nur Amrath, sondern auch Alric umgebracht zu haben.« Er ließ das Schreiben auf den Tisch fallen und klatschte empört mit der flachen Hand darauf. »Dieser Schuft will das Königreich an sich reißen!«

»Es ist noch schlimmer, als ich dachte«, resümierte Alric für die beiden Diebe. »Mein Onkel hat geplant, meinen Vater und mich töten zu lassen und beide Morde Arista in die Schuhe zu schieben. Er will sie hinrichten lassen und selbst den Thron besteigen. Niemand wird es durchschauen. Er wird allen einreden, er sei der große Retter des Königreichs. Es wird ihm garantiert gelingen. Schließlich habe selbst ich Arista noch vor wenigen Tagen verdächtigt.«

»Das stimmt. Es geht schon lange das Gerücht, dass Arista sich in den arkanen Künsten versucht«, bestätigte Pickering. »Braga wird seine Beschuldigungen problemlos untermauern können. Die Leute fürchten, was sie nicht verstehen. Eine Frau mit magischen Kräften – eine beängstigende Vorstellung für alte Männer in komfortablen Positionen. Aber auch ohne das Schreckgespenst der Hexerei ist den meisten Adligen nicht wohl bei dem Gedanken, von einer Frau regiert zu werden. Der Schuldspruch wird fallen. Und das Urteil wird prompt vollstreckt werden.«

»Aber wenn der Prinz dort eintrifft«, sagte Baron Enild, »und beweist, dass er noch lebt, dann –«

»Genau das will Braga doch«, erklärte Baron Ecton. »Er schafft es nicht, Alric zu finden. Er lässt ihn seit Tagen vergeblich suchen. Jetzt will er ihn aus seinem Versteck hervor zwingen, ehe Alric die Möglichkeit hat, ein Heer gegen ihn aufzubieten. Er baut auf die Jugend und Unerfahrenheit des Prinzen. Er will Alric provozieren, emotional statt rational zu reagieren. Wenn er ihn nicht aufstöbern kann, dann lockt er ihn eben zu sich.«

»Im Moment ist noch nicht einmal die Hälfte unserer Streitmacht versammelt«, knurrte Pickering resigniert. Er ging zu der großen Landkarte von Melengar, die der alten Charta gegenüber hing, und klatschte auf den westlichen Teil. »Unsere mächtigsten Gefolgsleute sitzen am weitesten von uns entfernt, und da sie die meisten Männer zu mobilisieren haben, brauchen sie länger, bis sie sich hier einfinden. Ich rechne frühestens in acht, wenn nicht gar sechzehn Stunden mit ihnen. Selbst wenn wir uns darauf beschränken würden, Truppen aus Galilin selbst ins Feld zu führen, wären wir doch nicht vor morgen Abend angriffsfähig. Bis dahin ist Arista tot. Ich könnte mit meinen Truppen vorausziehen und den übrigen Anweisungen hinterlassen, uns zu folgen, aber durch die Aufspaltung der Streitkräfte würden wir das gesamte Heer gefährden. Wir dürfen nicht um einer einzigen Frau willen das ganze Königreich aufs Spiel setzen, nicht einmal dann, wenn es sich um die Prinzessin handelt.«

»Nach den Söldnern zu urteilen, denen wir in dem Gasthaus begegnet sind«, erklärte Alric, »rechnet der Großherzog mit einem Angriff und hat deshalb seine Streitmacht durch gedungene Kämpfer verstärkt, die nur ihm verpflichtet sind.«

»Wahrscheinlich hat er Späher entsandt und Hinterhalte gelegt«, sagte Ecton. »Sobald er erfährt, dass wir marschieren, wird er den Edelleuten, die er zu dem Prozess einberufen hat, erklären, dass wir mit Arista gemeinsame Sache machen und sie Schloss Essendon gegen uns verteidigen müssen. Wir können nicht einfach losmarschieren, ehe wir unsere volle Truppenstärke erreicht haben.«

»Aber warten«, sagte Alric traurig, »hieße, dass Arista auf dem Scheiterhaufen stirbt. Es ist mir so schrecklich, dass ich ihr nicht vertraut habe. Sie hat mir das Leben gerettet. Jetzt ist ihres in Gefahr, und ich kann ihr nicht helfen.« Er sah Hadrian und Royce an. »Ich kann doch nicht einfach untätig hier sitzen und zulassen, dass sie stirbt. Aber überstürzt loszumarschieren wäre ebenfalls Wahnsinn.«

Der Prinz stand auf und ging zu den Dieben hinüber. »Ich habe, seit wir hier sind, Erkundigungen über euch beide eingeholt. Ihr habt mir einiges verschwiegen. Ich habe euch für gewöhnliche Diebe gehalten. Also war ich doch überrascht, als ich erfuhr, wie berühmt ihr seid.« Er sah in die Runde der Adligen und wandte sich dann wieder an die beiden. »Soweit ich gehört habe, seid ihr außergewöhnlich fähige Agenten und bekannt dafür, schwierige, ja scheinbar unmögliche Aufträge in Sachen Sabotage, Diebstahl, Spionage und ganz selten sogar Mord zu übernehmen. Spart euch die Mühe, es abzustreiten. Viele in diesem Raum haben mir bereits gestanden, schon einmal eure Dienste in Anspruch genommen zu haben.«

Hadrian sah Royce an, blickte dann in die Gesichter der Versammelten. Er nickte widerstrebend. Unter den Männern am Tisch waren nicht nur ehemalige Auftraggeber von ihnen, sondern auch einige, gegen die sich diese Aufträge gerichtet hatten.

»Wie man mir erzählt hat, gehört ihr keiner der bestehenden Zünfte an, sondern arbeitet unabhängig, was ein höchst außergewöhnlicher Status ist. In diesen wenigen Stunden habe ich mehr über euch erfahren als in all den Tagen, die wir Seite an Seite geritten sind. Was ich jedoch selbst erlebt habe, ist, dass ihr mir zweimal das Leben gerettet habt, einmal, um ein Versprechen zu halten, das ihr meiner Schwester gegeben hattet, und einmal aus Gründen, die mir rätselhaft sind. Letzte Nacht habt ihr euch gegen den Großkanzler von Melengar gestellt und es mit einer Übermacht an wohlausgebildeten Söldnern aufgenommen, um mich zu befreien. Niemand hatte euch darum gebeten, niemand hätte es euch verübelt, mich meinem Schicksal zu überlassen. Ihr konntet nicht mit einer Belohnung dafür rechnen, und doch habt ihr mich gerettet. Warum?«

Hadrian sah Royce an, der nur schweigend dastand. »Na ja«, hob er, auf den Boden blickend, an, »also – wir hatten Euch wohl inzwischen einfach ins Herz geschlossen.«

Alric lächelte und sprach jetzt zu den Versammelten. »Der Prinz von Melengar – der künftige König – verdankt sein Leben nicht seiner Armee, nicht seinen treuen Leibwachen, nicht einer mächtigen Festung, nein – zwei unaufrichtigen, unverschämten Dieben, die nicht die Vernunft besaßen, einfach davonzureiten.«

Der Prinz trat noch einen Schritt auf sie zu und legte jedem von ihnen eine Hand auf die Schulter. »Ich stehe schon tief in eurer Schuld und habe kein Recht, noch mehr zu erbitten, aber ich flehe euch an, noch einmal dieselbe Unvernunft zu beweisen. Bitte rettet meine Schwester, und ihr könnt dafür fordern, was ihr wollt.«

***

»Schon wieder so eine brandeilige gute Tat«, knurrte Royce, während er Proviant in sein Sattelpack hüllte.

»Stimmt«, sagte Hadrian, der sich gerade sein Schwertgehänge umschnallte, »aber diesmal ist es wenigstens eine gut bezahlte gute Tat.«

»Du hättest ihm den wahren Grund sagen sollen, warum wir ihn vor Trumbul gerettet haben – weil wir sonst die hundert Taler nie sehen würden.«

»Das war dein Grund. Außerdem, wie oft kriegen wir Aufträge vom König selbst? Wenn sich das herumspricht, können wir Spitzenhonorare fordern.«

»Wenn sich das herumspricht, werden wir gehängt.«

»Hm, auch wieder wahr. Aber bedenk doch, sie hat uns die Haut gerettet. Wenn Arista uns nicht geholfen hätte, aus dem Kerker herauszukommen, würden unsere Leichen jetzt als die Dekoration des Medforder Herbstfests dienen.«

Royce seufzte. »Ich habe ja nicht gesagt, dass wir es nicht machen, oder? Habe ich das etwa gesagt? Nein, habe ich nicht. Ich habe dem kleinen Prinzen gesagt: in Ordnung, wir machen es. Aber du darfst jetzt nicht von mir erwarten, dass ich auch noch froh drüber bin.«

»Ich wollte ja nur, dass du deine Entscheidung in einem positiveren Licht siehst«, sagte Hadrian. Royce funkelte ihn wütend an. »Schon gut, schon gut, ich kümmere mich jetzt um die Pferde.« Er nahm seine Sachen und ging hinaus in den Burghof, wo leichter Schneefall eingesetzt hatte.

Pickering hatte den Dieben zwei seiner schnellsten Hengste und alles, was sie an Ausrüstung benötigten, zur Verfügung gestellt. Ella hatte ihnen einen späten Imbiss bereitet und eine herzhafte Wegzehrung mitgegeben. Beide Männer trugen dicke, wollene Mäntel gegen die Kälte und hatten sich als Schutz vor dem eisigen Wind dunkle Schals um die untere Gesichtshälfte geschlungen.

»Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder«, sagte Myron, als sie ihre Pferde fertig machten. »Ihr seid die faszinierendsten Menschen, die ich je getroffen habe – wenn das wohl auch aus meinem Mund leider kein so großes Kompliment ist.«

»Wir sehen das nicht so kleinlich«, erklärte Hadrian und umarmte den Mönch, der sich wie zwischen den Pranken eines Bären fühlte. Als sie in den Sattel stiegen, beugte Myron den Kopf und murmelte ein inbrünstiges Gebet.

»Da, hörst du?«, sagte Hadrian zu Royce. »Wir haben Maribor auf unserer Seite, du kannst dich also entspannen.«

»Eigentlich«, sagte Myron verlegen, »habe ich für die Pferde gebetet. Aber für euch bete ich auch noch«, setzte er hastig hinzu.

Alric und die Pickerings kamen in den Burghof heraus, um sie zu verabschieden. Selbst Lenare erschien, in ein weißes Pelzcape gehüllt. Sie war so tief in den flauschigen Umhang eingemummelt, dass nur ihre Augen hervorschauten.

»Wenn ihr sie nicht befreien könnt«, sagte Pickering, »versucht die Hinrichtung zu verzögern, bis unsere Truppen eintreffen. Wenn sie dann aber da sind, solltet ihr die Prinzessin in Sicherheit bringen. Braga tötet sie sonst garantiert, da er in Bedrängnis ist. Ach ja, noch eins: Versucht es nicht mit Braga selbst aufzunehmen. Er ist der beste Schwertkämpfer von Melengar. Überlasst ihn mir.« Der Graf tätschelte das elegante Rapier an seiner Seite. »Diesmal werde ich mein eigenes Schwert dabeihaben, und der Großherzog wird es zu spüren bekommen.«

»Ich werde den Angriff auf Schloss Essendon führen«, informierte sie Alric. »Das ist meine Herrscherpflicht. Wenn ihr also zu meiner Schwester vordringt und ich bei dieser Sache fallen sollte, sagt ihr, wie leid es mir tut, dass ich ihr nicht vertraut habe. Sagt ihr …« Ihm stockte kurz die Stimme. »Sagt ihr, dass ich sie liebe und dass ich ihr zutraue, eine hervorragende Königin zu sein.«

»Ihr werdet’s ihr selbst sagen können, Majestät«, versicherte ihm Hadrian.

Alric nickte und sagte dann: »Und was ich zu euch gesagt habe, tut mir auch leid. Ihr seid die besten königlichen Protektoren, die man sich nur wünschen kann. Und jetzt los! Rettet meine Schwester, oder ich lasse euch wieder in den Kerker werfen!«

Sie verneigten sich respektvoll im Sattel, wendeten dann ihre Pferde, gaben ihnen die Sporen und galoppierten zum Tor hinaus in die kalte, schwarze Nacht.

8
Intrigen

Der Morgen der Gerichtsverhandlung gegen Arista Essendon kam, und mit ihm der erste Schnee. Obwohl er kein Auge zugetan hatte, fühlte sich Percy Braga kein bisschen müde. Seit er am Morgen zuvor mit der Entsendung der Prozessankündigung das Räderwerk in Bewegung gesetzt hatte, waren da Hunderte Einzelheiten gewesen, um die er sich persönlich kümmern musste. Er ging gerade noch einmal die Zeugenliste durch, als es an der Tür seines Amtszimmers klopfte und ein Diener eintrat.

»Verzeiht die Störung, Herr«, sagte der Mann mit einer Verbeugung. »Bischof Saldur ist hier. Er sagt, Ihr wolltet ihn sprechen?

»Gewiss, gewiss, schick ihn herein«, antwortete der Großherzog.

Der Kirchenfürst, ein schon ziemlich alter Mann, erschien in seinem schwarz-roten Ornat. Braga ging quer durch den Raum auf ihn zu, verbeugte sich und küsste den Bischofsring. »Danke, dass Ihr so früh schon kommt, Euer Gnaden. Habt Ihr Hunger? Darf ich Euch ein Frühstück kommen lassen?«

»Nein, danke, ich habe schon gefrühstückt. In meinem Alter neigt man dazu, früh aufzuwachen, ob man will oder nicht. Weshalb wolltet Ihr mich sprechen?«

»Ich wollte nur sicherstellen, dass Ihr keine Fragen wegen Eurer heutigen Zeugenaussage habt. Falls doch, können wir sie jetzt eben besprechen. Ich habe mir etwas Zeit dafür freigehalten.«

»Ah, verstehe«, sagte der Bischof und nickte. »Ich glaube nicht, dass das nötig ist. Ich bin mir über die Erfordernisse durchaus im Klaren.«

»Wunderbar, dann wäre das ja wohl geregelt.«

»Voll und ganz«, sagte der Bischof und warf einen Blick auf die Karaffe. »Ist das da Branntwein?«

»Ja, möchtet Ihr ein Glas?«

»Normalerweise würde ich ja so früh am Tag nichts trinken, aber dies ist schließlich ein besonderer Anlass.«

»Da bin ich ganz Eurer Meinung, Euer Gnaden.«

Der Bischof setzte sich in einen Sessel am Kamin, während Braga zwei Gläser Branntwein einschenkte und eins seinem Gast reichte. »Auf das neue Regime in Melengar«, sagte der Großherzog und erhob sein Glas. Das Kristall klang glockenrein, als sie anstießen. Dann nahm jeder einen großen Schluck.

»Ach, das hat etwas, so ein kleiner Branntwein an einem verschneiten Tag«, bemerkte Saldur befriedigt. Der Kirchenfürst hatte weißes Haar und sanft wirkende Augen. Wie er dort saß, im Feuerschein, das Glas in der faltigen Hand, schien er das Inbild des gütigen Großvaters. Doch Braga wusste es besser. Ohne ein gewisses Maß an Skrupellosigkeit hätte Saldur es nie geschafft, in diese Position aufzusteigen. Als Bischof war er einer der höchsten Amtsträger der Nyphronkirche und einer der mächtigsten Männer im Klerus von Melengar. Er wohnte und wirkte in der gewaltigen Mares-Kathedrale, einem Gebäude, das fast so imposant war wie Schloss Essendon und mit Sicherheit für die Menschen eine wichtigere Rolle spielte. Von den neunzehn Bischöfen, die über die Kirche und die Gläubigen wachten, gehörte Saldur nach Bragas Einschätzung zu den drei einflussreichsten.

»Wie lange noch bis zur Verhandlung?«, fragte Saldur.

»Wir beginnen etwa in einer Stunde.«

»Ich muss sagen, Percy, Ihr habt das Ganze bisher sehr gut gehandhabt.« Saldur lächelte ihn an. »Die Kirche ist ausgesprochen erfreut. Wir haben nicht wenig in Euch investiert, aber offensichtlich war das eine gute Wahl. Wenn man so langfristig plant wie wir, kann man sich nicht immer sicher sein, dass man die richtigen Leute in entscheidende Positionen gebracht hat. Jeder dieser Übernahmeschritte verlangt extremes Fingerspitzengefühl. Wir wollen ja nicht etwa der Manipulation verdächtigt werden. Wenn es so weit ist, muss es so aussehen, als ob alle Monarchien freiwillig für das Neue Imperium sind. Ich muss gestehen, ich hatte, was Euch angeht, meine Zweifel.«

Braga zog eine Augenbraue hoch. »Das überrascht mich.«

»Nun ja, Ihr saht nicht so aus, als hättet Ihr das Zeug zum König, damals, als wir Eure Ehe mit Amraths Schwester eingefädelt haben. Ihr wart ein dürrer, großspuriger kleiner –«

»Das ist fast zwanzig Jahre her«, protestierte Braga.

»Das stimmt. Aber was ich sagen will, ist, damals war das Einzige, was mir an Euch aufgefallen ist, Euer Geschick mit dem Schwert in Verbindung mit Euren stramm imperialistischen Ansichten. Da Ihr noch so jung wart, hatte ich die Befürchtung, Ihr könntet – nun ja, was garantierte, dass Eure Loyalität von Dauer sein würde? Aber Ihr habt mich eines Besseren belehrt. Ihr seid zu einem tüchtigen Administrator herangereift, und dass Ihr auf unerwartete Zwischenfälle wie diese von Arista verursachte Planabweichung flexibel zu reagieren vermögt, beweist Eure Fähigkeiten in Sachen Problemlösung.«

»Ich muss zugeben, es ist nicht ganz so gelaufen wie geplant. Dass Alric entkommen würde, war nicht vorgesehen. Ich habe die Prinzessin unterschätzt, aber wenigstens war sie so freundlich, mir die nötigen Beweise zu liefern, um sie zu belasten und auch aus dem Weg zu schaffen.«

»Und was gedenkt Ihr jetzt mit Aristas kleinem Bruder zu machen? Wisst Ihr, wo er sich befindet?«

»Ja, er ist in Drondilsfeld. Mir liegen mehrere Berichte über eine Mobilmachung in Galilin vor. Truppen sammeln sich auf Pickerings Burg.«

»Und das beunruhigt Euch gar nicht?«

»Sagen wir, ich wollte, ich hätte den kleinen Rotzlöffel erwischt, bevor er zu Pickering gelangen konnte. Aber auf ihn werde ich mich konzentrieren, sobald ich mit seiner Schwester fertig bin. Ich hoffe, ihn ausschalten zu können, ehe er allzu viel Unterstützung findet. Er ist nicht leicht zu erwischen. Bei Wicends Furt ist er mir durch die Finger geschlüpft. Er konnte nicht nur entkommen, sondern auch noch Pferde meiner Männer entwenden. Ich dachte, er könnte nicht schwer zu finden sein, und habe sämtliche Straßen, Täler und Dörfer beobachten lassen, aber mehrere Tage war es, als hätte er sich in Luft aufgelöst.«

»Und da ist er zu Pickering durchgekommen?«

»Nein«, sagte Braga. »Ich habe ihn abgefangen. Eine Patrouille hat ihn im Wirtshaus ZUR SILBERNEN KANNE aufgegriffen.«

»Aber dann verstehe ich gar nichts. Warum ist er nicht hier?«

»Weil meine Patrouille nicht zurückkam. Ein Vorausreiter brachte die Nachricht, dass Alric gefangen genommen sei, aber die übrigen verschwanden spurlos. Ich habe Nachforschungen angestellt und erstaunliche Dinge gehört. Laut Berichten, die mir vorliegen, haben zwei Männer, die mit dem Prinzen unterwegs waren, Dörf ler aus der Gegend organisiert und den Trupp, der Alric hierherbringen sollte, aus dem Hinterhalt überfallen.«

»Wisst Ihr, wer diese beiden Männer waren?«

»Namen habe ich keine vorliegen, aber der Prinz bezeichnete sie als seine königlichen Protektoren. Ich bin mir allerdings sicher, dass es die beiden Diebe sind, denen ich den Mord an Amrath in die Schuhe schieben wollte. Irgendwie hat es der Prinz geschafft, sie in seine Dienste zu nehmen. Er muss ihnen viel Geld geboten haben, vielleicht sogar Land und Titel. Der Junge ist klüger, als ich dachte. Aber egal, ich habe vorgesorgt. Seit Wochen schon habe ich das Heer von Melengar durch Söldner verstärkt, deren Loyalität einzig meinem Geld gilt. Amrath wusste nichts davon. Eines der Privilegien des Großkanzleramtes ist es, dass man nicht für jeden Befehl das königliche Siegel braucht.«

Wieder klopfte es an der Tür, und wieder war es der Diener. »Der Graf von Chadwick wünscht Euch zu sprechen, Herr.«

»Archibald Ballentyne? Was macht der denn hier? Wimmle ihn ab.«

»Nein, wartet«, mischte sich der Bischof ein. »Ich habe den Grafen um sein Kommen gebeten. Bitte lasst ihn vor.« Der Diener verbeugte sich, ging und machte die Tür hinter sich zu.

»Ich wollte, Ihr hättet das vorher mit mir besprochen«, sagte Braga. »Verzeiht, Euer Gnaden, aber ich habe heute zu viel zu tun, um Besuche benachbarter Adliger zu empfangen.«

»Ja, ja, ich weiß, dass Ihr sehr beschäftigt seid, aber die Kirche hat auch ihre Angelegenheiten, um die sie sich kümmern muss. Wie Euch bekannt sein dürfte, ist Euer Territorium hier nicht das einzige, auf dem wir tätig sind. Der Graf von Chadwick ist für uns von einem gewissen Interesse. Er ist jung, ehrgeizig und erfolgshungrig. Es wird ihm guttun, mit eigenen Augen zu sehen, was man mit den richtigen Freunden erreichen kann. Außerdem ist ein Verbündeter an der Südgrenze auch für Euch von Nutzen.«

»Wollt Ihr sagen, ich soll versuchen, ihn König Ethelred abspenstig zu machen?«

»Ethelred ist ein guter Imperialist, zugegeben, aber es kann nun mal nur einen Imperator geben. Es gibt keinen Grund, warum das nicht Ihr sein solltet, vorausgesetzt, Ihr erweist Euch weiterhin als würdiger Kandidat. Ballentyne verfügt über Mittel, die Euch dabei helfen könnten.«

»Ich bin noch nicht einmal König, und Ihr redet vom Thron des Imperators?«

»Die Kirche hätte nicht dreitausend Jahre überdauert, wenn sie nicht vorausdächte. Ah, da ist er ja. Herein, herein, Archibald.« Archibald Ballentyne trat ein, wischte sich den Schnee vom Mantel und stampfte mit den Stiefeln auf. »Legt Euren Mantel ab und kommt ans Feuer. Wärmt Euch auf, junger Mann. Ihr müsst ja von der Kutschfahrt völlig durchgefroren sein.«

Archibald kam herüber und küsste den Ring des Bischofs, der sitzen geblieben war. »Guten Morgen, Euer Gnaden«, sagte er und wandte sich dann mit einer graziösen Verbeugung dem Großherzog zu. »Hoheit.«

Er nahm den Mantel ab, schüttelte ihn vorsichtig aus und sah sich dann verwirrt um. »Euer Diener ist gegangen, ohne meinen Mantel mitzunehmen.«

»Werft ihn irgendwohin«, sagte Braga.

Der Graf sah ihn entsetzt an. »Das ist Importdamast mit Goldstickerei.« In dem Moment kam der Diener mit einem bequemen Sessel wieder herein. »Ah, da bist du ja. Hier, nimm und häng ihn um Maribors Willen nicht an einen Haken.« Er reichte den Mantel dem Diener, der mit einer Verbeugung wieder verschwand.

»Branntwein?«, fragte Braga.

»O Himmel, ja«, erwiderte Archibald. Braga reichte ihm ein Glas, dessen Boden mit einer rauchbernsteinfarbenen Flüssigkeit bedeckt war.

»Ich weiß Euer Kommen zu schätzen, Archibald«, sagte der Bischof. »Ich fürchte nur, wir werden jetzt nicht allzu viel Zeit zum Reden haben; heute geht es in Melengar etwas drunter und drüber. Aber wie ich Braga schon sagte, ich dachte, es könnte uns allen dreien von Nutzen sein, ein paar Worte zu wechseln.«

»Ich stehe Euch natürlich jederzeit zu Diensten, Euer Gnaden. Ich bin dankbar für jedes Zusammentreffen mit Euch und dem neuen König von Melengar«, sagte Archibald unbekümmert. Saldur und Braga wechselten einen Blick. »Ach, so ein großes Geheimnis ist das ja wohl nicht. Ihr seid der Großherzog und Großkanzler. Jetzt, da König Amrath und der Prinz tot sind, werdet Ihr, wenn Ihr Arista erst hingerichtet habt, natürlich die Krone tragen. Das ist wirklich ungemein gut gemacht, ich muss Euch loben. Mord am helllichten Tag, vor den Augen des versammelten Adels – sie werden Euch bejubeln, während Ihr Euch mit List zu ihrem Herrscher macht.«

Bragas Körper versteifte sich. »Wollt Ihr mich bezichtigen –«

»Natürlich nicht«, unterbrach ihn der Graf. »Ich bezichtige niemanden. Was gehen mich die inneren Angelegenheiten Melengars an? Mein Herr ist Ethelred von Warric. Was in Eurem Königreich vor sich geht, kümmert mich nicht. Ich wollte Euch nur aufrichtig gratulieren.« Er erhob sein Glas und nickte dem Bischof zu. »Euch beiden.«

»Hat dieses Spiel einen Namen, Ballentyne?«, fragte Braga vorsichtig, während er und Saldur den jungen Grafen genauestens musterten.

Archibald lächelte wieder. »Werte Herren, ich spiele kein Spiel. Meine Bewunderung ist ehrlich. Zumal, nachdem ich selbst kürzlich einen Fehlschlag hinnehmen musste. Ich habe nämlich auch ein riskantes Spiel gewagt, um meine Stellung zu verbessern, nur war es leider nicht so erfolgreich.«

Allmählich amüsierte Braga dieser penibel gekleidete Graf. Er verstand jetzt, was der Bischof in ihm sah, und war neugierig. »Es tut mir leid, dass Euch kein Glück beschieden war. Was genau habt Ihr denn versucht?«

»Nun ja, ich hatte mich in den Besitz einiger Briefe gesetzt und wollte den Markgrafen von Glouston erpressen, mir seine Tochter zur Frau zu geben, damit ich so an seine Rilantal-Ländereien käme. Ich hatte die Briefe im Panzerschrank meines Privatturms eingeschlossen und wollte sie Victor persönlich präsentieren. Alles war aufs Beste vorbereitet, doch dann – puff« – Archibald mimte mit den Fingern eine Explosion – »waren die Briefe wie von Zauberhand verschwunden.«

»Wo sind sie geblieben?«, fragte Saldur.

»Sie wurden gestohlen. Diebe sägten ein Loch ins Dach meines Turms, kletterten in Minutenschnelle herab und stibitzten sie mir vor der Nase weg.«

»Imponierend«, sagte Saldur.

»Deprimierend war das. Ich stand da wie ein Idiot.«

»Habt Ihr die Diebe gefasst?«, fragte Braga.

Archibald schüttelte den Kopf. »Leider nicht, aber ich bin schließlich durch tagelanges Nachdenken drauf gekommen, wer es war. Ich hatte niemandem erzählt, dass ich die Briefe besaß. Also können es eigentlich nur ebenjene Diebe gewesen sein, die ich beauftragt hatte, mir die Briefe zu beschaffen. Schlitzohrige Teufel. Nennen sich Riyria. Ich weiß nicht, warum sie mir die Briefe wieder gestohlen haben, vielleicht wollten sie mir ja das doppelte Geld abpressen. Aber diese Befriedigung gönne ich ihnen natürlich nicht. Ich werde jemand anderen dingen, um die nächste Serie Briefe von der Winde-Abtei abzufangen.«

»Dann waren die Briefe, die Ihr besaßt, also eine Korrespondenz zwischen dem Markgrafen von Glouston und König Amrath?«, fragte Saldur.

Archibald sah den Bischof erstaunt an. »Interessante Vermutung, Euer Gnaden. Nein, es waren Liebesbriefe zwischen seiner Tochter und ihrem nationalistischen Geliebten Gaunt. Ich wollte, dass Victor seine Tochter mir gibt, um der Schande zu entgehen, dass die Liebesbeziehung seiner Tochter mit einem Gemeinen publik würde.«

Saldur schmunzelte.

»Habe ich etwas Belustigendes gesagt?«

»Ihr hattet mehr in der Hand, als Euch bewusst war«, erklärte Saldur. »Das waren keine Liebesbriefe, und sie waren auch nicht an Degan Gaunt.«

»Bei allem Respekt, Euer Gnaden, ich hatte die Briefe doch vor mir. Sie waren an ihn gerichtet.«

»Das mag wohl sein, aber es war nur eine Vorsichtsmaßnahme für den Fall, dass die Briefe jemandem wie Euch in die Hände fallen würden. Sehr clever sogar. Ein feines Ablenkungsmanöver, falls jemand die Briefe abfinge. Degan Gaunt als Geliebter steht wohl eher für Lanaklins Verlangen nach einer Revolution gegen Ethelred. Würde der Markgraf seine Ansichten offen äußern, drohte ihm die Hinrichtung. Diese Briefe waren in Wirklichkeit verschlüsselte Botschaften, die Victor Lanaklin über Alenda einem Boten König Amraths zukommen ließ. Der Markgraf von Glouston ist ein Verräter an seinem König und an der imperialistischen Sache. Wenn Euch das klar gewesen wäre, hättet Ihr ganz Glouston und Victors Kopf als Hochzeitsgeschenk haben können.«

»Woher wisst Ihr das alles?«

»Großherzog Braga erfuhr von den geheimen Treffen, als ihn der verstorbene König bat, den Boten direkt und ohne schriftlichen Vermerk zu bezahlen. Natürlich hat er es mir erzählt.«

Archibald stand schweigend da und kippte dann den Rest seines Branntweins hinunter. »Aber, Moment mal, warum erzählt er es Euch?«

»Weil unser Percy hier als guter Imperialist weiß, wie wichtig es ist, die Kirche über solche Dinge auf dem Laufenden zu halten.«

Archibald sah Braga verdutzt an. »Aber Ihr seid doch Royalist, oder nicht? Ich meine, wie kann ein Imperialist Großkanzler von Melengar werden?«

»Tja, wie nur?«, sagte Saldur lächelnd.

»Durch Einheirat in die königliche Familie«, erklärte Braga.

»Die Kirche plaziert schon seit längerem Imperialisten in Schlüsselpositionen nahe dem Thron sämtlicher royalistischer Königreiche in Avryn und sogar einiger Territorien in Trent und Calis«, erläuterte Saldur. »Dank unerwarteter, unfallbedingter Todesfälle ist es den meisten dieser Männer inzwischen gelungen, selbst die Herrschaft über diese Königreiche zu erlangen. Die Kirche geht davon aus, dass nach dem Auffinden des Erben der Übergangsprozess reibungsloser verläuft, wenn die verschiedenen Königreiche bereits darauf ausgerichtet sind, dem Imperium die Treue zu schwören.«

»Unglaublich.«

»Ja, nicht wahr? Ich muss Euch allerdings warnen, dass Ihr keine weiteren Briefe mehr in Euren Besitz bringen werdet. Es wird nämlich keine geheimen Treffen in der Winde-Abtei mehr geben. Bedauerlicherweise sah ich mich gezwungen, den Großherzog zu bitten, den Mönchen dort eine Lektion zu erteilen, was die Duldung solcher Treffen unter ihrem Dach anbelangt. Das Kloster wurde samt den Mönchen ein Raub der Flammen.«

»Ihr habt Eure Mithirten der Schäf lein Maribors umgebracht?«, fragte Archibald Saldur.

»Als Maribor uns Novron sandte, sandte er ihn als Krieger, der unsere Feinde vernichten sollte. Unser Gott ist keiner, der kein Blut sehen kann, und oft ist es nun einmal nötig, schwache Äste wegzuschneiden, damit der Baum stark bleibt. Die Mönche zu töten, war unvermeidlich, aber einen habe ich verschont – Lanaklins Sohn, damit er nach Hause zurückkehrt und seinem Vater klarmacht, dass die Toten auf sein Konto gehen. Wir können ja schließlich nicht zulassen, dass sich Royalisten gegen uns zusammentun, oder?« Saldur lächelte ihn an. Der alte Bischof nahm noch einen Schluck von seinem Branntwein, und im nächsten Moment sah Braga schon wieder die Persona des gütigen Großvaters vor sich.

»Es ging also um Glouston, Archibald?«, sagte Braga und schenkte dem Grafen erneut ein. »Vielleicht habe ich Euch ja falsch eingeschätzt. Sagt mir doch, lieber Graf, was hat Euch mehr gewurmt, dass Euch das Land entgangen ist oder dass ihr Alenda nicht bekommen habt?«

Archibald machte eine wegwerfende Handbewegung. »Sie war nur ein Bonus. Was ich wollte, war das Land.«

»Verstehe.« Braga sah Saldur an, der lächelnd nickte. »Vielleicht könnt Ihr es ja trotzdem bekommen.« Braga sprach jetzt wieder mit dem Grafen. »Wenn ich auf dem Thron von Melengar sitze, hätte ich gern einen starken imperialistischen Verbündeten an meiner Südgrenze zu Warric.«

»König Ethelred würde das Verrat nennen.«

»Und Ihr?«

Archibald lächelte und trommelte mit den Fingernägeln auf dem wunderschön geschliffenen Kristall des königlichen Branntweinglases, was diesem ein liebliches Klimpern entlockte. »Ich würde es eine Gelegenheit nennen.«

Braga setzte sich wieder und streckte die Beine in Richtung Feuer. »Wenn ich Euch helfe, die Grenzmark von Lanaklin zu übernehmen, und Ihr hinfort mir Gefolgschaft leistet, löst Melengar Warric als mächtigstes Königreich Avryns ab. Und Groß-Chadwick wiederum wird Melengars mächtigste Provinz.«

»Vorausgesetzt, Ethelred fängt keinen Krieg an«, sagte Archibald. »Könige können es oft gar nicht leiden, ein Viertel ihres Reichs einzubüßen, und Ethelred ist nicht der Typ, der so etwas einfach hinnimmt. Er liebt den Kampf. Und vor allem, er versteht sich darauf. Er hat derzeit das beste Heer in ganz Avryn.«

»Schon«, sagte Braga. »Aber er hat keinen fähigen Heerführer, niemanden, der auch nur annähernd an Euren Baron Breckton heranreicht. Das ist ein brillanter Mann, was Menschenführung angeht. Wenn Ihr Euch von Warric lossagtet, könntet Ihr dann immer noch auf seine Loyalität zählen?«

»Brecktons Treue zu mir ist unerschütterlich. Sein Vater, Baron Belstrad, ist ein Ritter alter Schule. Diese Werte hat er seinen Söhnen eingebleut. Weder Breckton noch sein Bruder – wie heißt er noch, der jüngere Belstrad-Sohn, der zur See gegangen ist – Wesley – würde je etwas so Unehrenhaftes tun, wie sich gegen einen Mann zu wenden, dem er Gefolgschaft geschworen hat. Wobei ich zugeben muss, dass dieses Ehrgefühl manchmal auch lästig sein kann. Einmal ließ einer meiner Diener meinen neuen Barchenthut in den Dreck fallen, und als ich Breckton befahl, dem Tölpel zur Strafe die Hand abzuschlagen, weigerte er sich und hielt mir stattdessen einen langen Vortrag über den ritterlichen Ehrenkodex. O ja, er ist dem Haus Ballentyne treu ergeben, aber ich hätte lieber einen weniger loyalen Mann, der schlicht gehorcht. Es ist Breckton zuzutrauen, dass er, sollte ich mich von Warric lossagen, den Kampf gänzlich verweigert, aber gegen mich würde er sich bestimmt nicht wenden. Ich persönlich hätte mehr Angst vor Ethelred. Er ist selbst ein hervorragender Feldherr.«

»Stimmt«, räumte Braga ein, »aber das bin ich auch. Es wäre mir ganz recht, wenn er gegen mich zöge. Ich habe bereits ein kampferprobtes stehendes Heer und eine große Anzahl Söldner in Bereitschaft. Und ich könnte nötigenfalls noch mehr Männer ausheben. Das Ergebnis wäre, dass er Warric ganz verlöre, und das könnte mir den Zugriff auf das restliche Avryn und vielleicht sogar ganz Apeladorn ermöglichen.«

Jetzt war es an Archibald zu schmunzeln. »Oh, ich bewundere Euch wirklich für Eure Fähigkeit, in großen Dimensionen zu denken. Jetzt sehe ich die Vorteile ganz deutlich, die es für mich hätte, mich mit Euch zusammenzutun. Habt Ihr wirklich den Thron des Imperators im Blick?«

»Warum nicht? Wenn ich erst einmal auf dem Siegeszug bin, wird der Patriarch schnell erkennen, dass es besser ist, auf mich zu setzen, genau wie es die Kirche mit Glenmorgan gemacht hat. Wenn ich ihr gewisse Rechte verspreche, wird mich der Patriarch vielleicht sogar zum Erben Novrons erklären. Dann wird sich niemand mehr gegen mich stellen. Doch das ist Zukunftsmusik, noch geht es um andere Dinge.« Braga wandte sich wieder an den Bischof. »Ich danke Euch, Euer Gnaden, dass Ihr dieses Treffen in die Wege geleitet habt. Es war sehr erhellend. Doch jetzt ist es an der Zeit, Aristas Prozess zu eröffnen. Euch, Archibald, möchte ich jedoch einladen, noch etwas zu bleiben. Mir scheint, ich kann Euch vielleicht ein Geschenk machen, als Zeichen dafür, wie wichtig Ihr mir als neuer Freund Melengars seid.«

»Ich fühle mich sehr geschmeichelt, Hoheit. Ich würde mich freuen, noch mehr Zeit in Eurer Gegenwart verbringen zu dürfen, und bin mir sicher, dass Euer Geschenk, worin es auch bestehen mag, ein großzügiges sein wird.«

»Ihr sagtet doch, die Diebe, die Euren Coup gegen Victor Lanaklin vereitelt haben, nannten sich Riyria?«

»Ja. Warum fragt Ihr?«

»Nun, offenbar eint uns ein gemeinsames Interesse an diesen beiden Schurken. Sie sind auch mir ein ziemlich schmerzhafter Stachel im Fleisch. Wie Ihr am eigenen Leib erfahren habt, kennen sie keinen Respekt vor ihren Auftraggebern und scheuen sich nicht, sich gegen sie zu wenden. Auch ich habe diese Männer für eine Aufgabe gedungen und dann feststellen müssen, dass sie gegen mich arbeiten. Ich habe Grund zu der Annahme, dass sie heute hierherkommen, und habe meine Vorbereitungen getroffen, um sie zu ergreifen. Wenn sie wirklich hier auftauchen, werde ich sie zusammen mit Arista vor Gericht stellen. Es ist durchaus möglich, dass alle drei noch vor dem Abend auf dem Scheiterhaufen enden.«

»Ihr seid in der Tat überaus großzügig, Hoheit«, erwiderte Archibald mit einem Lächeln und der Andeutung einer Verneigung.

»Dachte ich mir doch, dass Euch das gefallen könnte. Bei Eurer Ankunft erwähntet Ihr, dass Alric tot sei, und tatsächlich habe ich diese Version in Umlauf gesetzt. Aber leider ist dem nicht so – noch nicht. Arista hat dafür gesorgt, dass diese Diebe noch in der Nacht nach Amraths Tod Alric aus dieser Burg schmuggelten. Ich glaube, dass er die beiden inzwischen gedungen hat und dass sie versuchen werden, Arista zu retten. Es gibt Indizien dafür, dass sie in jener Nacht durch die Abwasserkanäle aus der Burg gelangt sind, also habe ich dort besondere Vorkehrungen getroffen. Das Gitter zur Küche ist fest verschlossen worden, und Wylin, der Hauptmann der Burgwache, lauert mit seinen besten Männern am Gitter zum Fluss, um es hinter den beiden zu schließen und zu sichern. Ich habe mit Bedacht dort in der Gegend keine sichtbaren Wachen postiert, um diesen Weg attraktiver zu machen. Wenn wir Glück haben, spielt der Dummkopf von Prinz auch noch den jungen Helden und geht selbst mit. Wenn er es tut – schachmatt!«

Archibald nickte sichtlich angetan. »Ihr seid wirklich höchst beeindruckend.«

Braga erhob sein Glas. »Auf mich.«

»Auf Euch.« Archibald trank auf Bragas Wohl.

Es pochte laut an der Tür. »Herein!«, rief Braga unwirsch.

»Herr!« Einer von Bragas Söldnern platzte herein. Seine Wangen und seine Nase waren rot, seine Rüstung nass. Auf seinem Kopf und seinen Schultern hatte sich noch ein bisschen Schnee gehalten.

»Ja? Was gibt es?«

»Die Mauerwache meldet Fußspuren im Schnee drunten am Fluss, Herr, nahe dem Abwasserkanal.«

»Ausgezeichnet«, erwiderte Braga und trank sein Glas aus. »Nimm dir acht Mann und unterstütze Hauptmann Wylin vom Fluss her. Sie dürfen nicht entkommen. Denkt dran, wenn der Prinz dabei ist, tötet ihn auf der Stelle. Lasst euch von Wylin nicht davon abhalten. Die Diebe will ich auf jeden Fall lebend. Sperrt sie in den Kerker und knebelt sie wie gehabt. Ich werde sie als weiteren Belastungsbeweis gegen Arista benutzen und dann alle drei verbrennen lassen.« Der Soldat verbeugte sich und ging.

»Und jetzt, Euer Gnaden, Graf, lasst uns in den Gerichtssaal gehen. Ich kann es kaum erwarten, dass dieser Prozess endlich beginnt.« Sie erhoben sich alle drei und schritten Seite an Seite zur breiten zweiflügligen Tür hinaus.

***

Die Morgensonne, durch den Schnee noch verstärkt, fiel hartweiß durch das Gitter und in Splittern die Decke entlang, erhellte modrigen, bemoosten Stein. Der gefrorene Schweiß des Abwassertunnels reflektierte das Licht, warf es hin und her, bis es schließlich in alles verschluckendem Dunkel verschwand. Dort im Finsteren warteten die Soldaten, geduckt und frierend, bis an die Knöchel in dreckigem, eisigem Wasser, das von den Abflüssen der Burg zum Fluss strömte. Fast vier Stunden hockten sie nun schon hier und nichts hatte sich getan, doch jetzt hörten sie Schritte nahen. Platschen hallte von den Tunnelwänden wider, und in einiger Entfernung näherten sich Schatten auf den Wänden.

Mit einer Handbewegung bedeutete Wylin seinen Männern, sich nicht zu rühren und kein Geräusch zu machen. Er wollte sicher sein, dass der zweite Trupp, der von hinten kommen sollte, in Position war und es sich bei den Nahenden tatsächlich um die Gesuchten handelte, ehe er den Zugriff befahl. Es gab viele dunkle Seitenkanäle, in die sich zwei Männer flüchten konnten. Er hatte keine Lust, diese Ratten in einem Labyrinth von Tunneln zu jagen. Nicht nur, weil es hier unten unwirtlich war, sondern auch, weil er wusste, dass der Großherzog die beiden Diebe für die Vormittagsfestivitäten brauchte und über eine längere Verzögerung gar nicht erbaut wäre.

Bald schon kamen sie in Sicht. Zwei Männer – der eine groß und breitschultrig, der andere kleiner und schlanker – in warmen Wintermänteln mit hochgeschlagener Kapuze schlichen langsam um die Biegung und blieben von Zeit zu Zeit stehen, um sich umzuschauen.

»Erinnere mich dran, Seiner Majestät ein Kompliment über den Zustand seiner Kanalisation zu machen«, sagte einer von ihnen spöttisch.

»Immerhin ist der Schmodder wärmer als der Fluss«, erwiderte der andere.

»Ja, wirklich Pech, dass das hier gerade am kältesten Tag des Jahres sein muss. Warum nicht im Hochsommer?«

»Da wäre es zwar bestimmt wärmer, aber stell dir mal den Geruch vor!«

»Apropos Geruch, meinst du, wir sind schon in der Nähe der Küche?«

»Du bist doch der Führer; ich sehe hier gar nichts.«

Wylin schwang den Arm. »Auf sie! Ergreift sie!«

Die Soldaten der Burgwache stürzten aus ihrem Versteck in einem Seitentunnel auf die beiden Männer zu. Von hinten stürmten weitere Männer heran, um ihnen den Rückweg abzuschneiden. Die Soldaten umstellten die beiden mit gezogenem Schwert und erhobenem Schild.

»Vorsicht«, mahnte Wylin, »der Großherzog sagt, die stecken voller Überraschungen.«

»Ich hab auch eine Überraschung für euch«, sagte einer der Soldaten des von hinten gekommenen Trupps, trat auf den größeren der beiden zu und zog ihm den Knauf seines Schwerts über den Schädel, sodass der Mann prompt zu Boden ging. Ein anderer Soldat schwang seinen Schild, und auch der zweite Mann fiel bewusstlos um.

Wylin seufzte, funkelte seine Untergebenen finster an, zuckte dann aber die Achseln. »Ich wollte sie den Weg eigentlich auf ihren eigenen Beinen machen lassen, aber so geht’s auch. Fesselt sie, knebelt sie und schleppt sie in den Kerker. Und richtet sie um Maribors willen auf, eh sie ersaufen. Braga will sie lebend.« Die Soldaten nickten und machten sich an die Arbeit.

***

»Diese Sitzung des Hochgerichts von Melengar wurde ordnungsgemäß einberufen, um Anschuldigungen zu prüfen, die der Großkanzler von Melengar, Großherzog Percy Braga, gegen Prinzessin Arista erhebt.« Die kräftige Stimme des Gerichtsvorsitzenden dröhnte durch den Saal. »Die Anklage gegen Prinzessin Arista lautet auf Hochverrat, Mord an ihrem Vater und ihrem Bruder sowie Ausübung von Hexerei.«

Der größte Raum des Schlosses, der Thronsaal von Melengar, hatte eine Gewölbedecke und Buntglasfenster, und an den Wänden reihten sich die Wappenschilde der Adelsgeschlechter des Königreichs. Sitzbänke und Emporen waren dicht mit Zuschauern gefüllt. Die Adligen und die wohlhabenden Kauf leute der Stadt drängten sich, um dem Prozess gegen die Prinzessin beizuwohnen. Draußen hatte sich seit Tagesanbruch eine Menge gemeines Volk versammelt; man wartete im Schnee, dass Boten von dem Geschehen drinnen berichteten. Eine Wand von gepanzerten Soldaten hielt die Leute auf Abstand.

Das Gericht selbst bestand aus einer tribünenartigen Anordnung von Armstühlen, auf denen die höchsten Adligen des Königreichs saßen. Einige Sitze waren leer, doch für Bragas Zwecke waren genügend Edelleute anwesend. Noch immer fröstelnd von der Morgenkälte, hüllten sich die meisten in Schulterpelze, während sie darauf warteten, dass das Feuer im großen Kamin den Raum erwärmte. Vorn stand der leere Thron wie eine düstere Mahnung, worum es bei diesem Prozess ging. Das Urteil konnte darüber mit entscheiden, wer als Nächster dort sitzen und die Geschicke des Königreichs lenken würde.

»Dieser Gerichtshof, bestehend aus Männern von hervorragendem Ruf und Verstand, wird jetzt die Anschuldigungen und die Beweisführung hören. Möge Maribor uns allen Weisheit verleihen.«

Der Gerichtsvorsitzende setzte sich, und ein pummeliger Mann mit einem kurzen Bart um den kleinen Mund stand auf. In einer teuer aussehenden, wallenden Robe ging er vor dem Gericht auf und ab und musterte jeden Einzelnen eingehend.

»Hohe Gerichtsherren«, sagte der Rechtsgelehrte mit einer theatralischen Armbewegung zur Tribüne hin. »Inzwischen ist Euch allen bekannt, dass unser guter König Amrath vor sieben Tagen hier in diesem Schloss ermordet wurde. Und Ihr dürftet auch wissen, dass Prinz Alric verschwunden ist. Allem Anschein nach wurde er entführt und ermordet. Aber wie kann so etwas innerhalb der Mauern des eigenen Königsschlosses passieren? Es mag ja vorkommen, dass ein König ermordet wird. Und es mag durchaus auch vorkommen, dass ein Prinz entführt wird. Aber beides in ein und derselben Nacht, unmittelbar nacheinander? Wie ist das möglich?«

Im Saal wurde es still, da alle die Ohren spitzten.

»Wie ist es nur möglich, dass zwei Mörder unbemerkt in das Schloss eindringen, den König erstechen und dann, nachdem sie gefasst und in den Kerker geworfen wurden, entfliehen konnten? Das ist als solches schon unglaublich, weil die Zelle, in der sie eingesperrt waren, von tüchtigen Soldaten bewacht wurde. Und weil sie nicht nur eingesperrt, sondern obendrein mit Hand- und Fußeisen festgekettet waren. Doch noch unfassbarer ist, dass die beiden nach ihrem wundersamen Entkommen aus dem Kerker nicht schnellstens geflohen sind! Nein! Obwohl ihnen bekannt war, dass sie für ihr abscheuliches Verbrechen am nächsten Morgen bei lebendigem Leib ausgeweidet und gevierteilt werden sollten – zweifellos ein überaus grässlicher und schmerzhafter Tod –, verweilten die beiden Mörder in einem Schloss, in dem Hunderte Soldaten bereitstanden, sie wieder in ihren Kerker zu werfen. Statt um ihr Leben zu rennen, brachten sie den Prinzen, die bestbewachte und wichtigste Person im ganzen Schloss, in ihre Gewalt und entführten ihn! Ich frage Euch noch einmal, wie war das möglich? Haben die Schlosswachen geschlafen? Waren sie so durch und durch unfähig, dass sie die Mörder des Königs einfach davonspazieren ließen? Oder kann es sein, dass jemand den Meuchlern geholfen hat?

Wäre ein Wachsoldat dazu in der Lage gewesen? Ein ausländischer Spion? Selbst ein am Hof bekannter und angesehener Baron oder Graf? Nein! Keiner von ihnen hätte die Befugnis gehabt, den Kerker zu betreten, um die Königsmörder auch nur zu sehen, geschweige denn zu befreien. Nein, edle Herren, niemand im ganzen Schloss hätte ohne weiteres in diesen Kerker gelangen können, außer einer Person – Prinzessin Arista! Die Tochter des Opfers – wer hätte es ihr verwehren können, den Männern, die ihren Vater so brutal ermordet hatten, ins Gesicht zu spucken? Nur dass sie nicht dort war, um die Mörder zu demütigen, sie war dort, um ihnen zu helfen, das Werk, das sie selbst in Auftrag gegeben hatte, zu vollenden!«

Ein Raunen ging durch die Menge.

»Das ist ein Unding!«, protestierte ein alter Mann von der Gerichtstribüne aus. »Dem armen Mädchen die Schuld am Tod ihres Vaters zu geben … Ihr solltet Euch schämen! Wo ist sie denn? Warum ist sie nicht hier, um diese Behauptungen zu widerlegen?«

»Graf Valin«, sprach ihn der Rechtsgelehrte an, »es ist uns eine Ehre, Euch heute hier unter uns zu haben. Dieses Gericht wird die Prinzessin in Kürze hereinrufen. Sie ist während der Darlegung der Fakten nicht anwesend, weil dies eine ermüdende Angelegenheit ist, die das Gericht der Prinzessin nicht zumuten will. Außerdem können die Zeugen auf diese Weise freier sprechen als in Gegenwart ihrer künftigen Königin, was Arista ja wäre, sollte sie für unschuldig befunden werden. Und es gibt noch weitere, gravierendere Gründe, auf die ich zu gegebener Zeit eingehen werde.«

Das schien zwar an Graf Valins Empörung nichts zu ändern, aber immerhin sagte er nichts mehr und setzte sich wieder hin.

»Das Hochgericht von Melengar ruft Reuben Hilfred als Zeugen auf.«

Der Rechtsgelehrte schwieg, während der kräftige Soldat, auch jetzt in Kettenhemd und Falken-Wappenrock, vor das Gericht trat. Seine Haltung war stolz und aufrecht, seine Miene eher widerwillig.

»Hilfred«, sprach ihn der Rechtsgelehrte an, »welchen Posten hast du hier in Schloss Essendon inne?«

»Ich bin Prinzessin Aristas persönlicher Leibwächter«, erklärte er mit lauter, klarer Stimme.

»Sag, Reuben, welches ist dein militärischer Rang?«

»Ich bin Wachfeldwebel.«

»Das ist doch für einen Gemeinen ein recht hoher Rang?«

»Es ist eine angesehene Position.«

»Wie hast du es zu diesem Rang gebracht?«

»Man hat mich aus irgendeinem Grund dafür ausgewählt.«

»Aus irgendeinem Grund? Irgendeinem?«, wiederholte der Rechtsgelehrte lachend. »Verhält es sich nicht so, dass dich Hauptmann Wylin zur Beförderung vorgeschlagen hat, und zwar aufgrund deiner langjährigen unerschütterlichen Treue zur Krone? Und verhält es sich darüber hinaus nicht so, dass dich der König selbst zum Leibwächter seiner Tochter ernannte, nachdem du Arista unter Einsatz deines Lebens aus den Flammen gerettet hattest, denen die Königinmutter zum Opfer fiel? Und dass du vom König eine Belobigung wegen besonderer Tapferkeit erhieltest? Sind das nicht alles Tatsachen?«

»Doch, Herr.«

»Ich spüre bei dir ein gewisses Widerstreben, hier zu stehen. Ist das richtig, Reuben?«

»Ja, Herr.«

»Der Grund ist, dass du deiner Prinzessin treu ergeben bist und nichts tun möchtest, was ihr schaden könnte. Das ist eine respektable Einstellung. Aber du bist auch ein ehrenhafter Mann, und als solcher musst du vor diesem Gericht wahrheitsgemäß aussagen. Also, Reuben, was geschah in der Nacht, in der der König ermordet wurde?«

Hilfred trat unbehaglich von einem Bein aufs andere, holte dann tief Luft und berichtete: »Es war schon spät, und die Prinzessin lag im Bett und schlief. Ich stand auf meinem Posten an der Turmtreppe, als man den König fand. Hauptmann Wylin befahl mir, nach Prinzessin Arista zu sehen. Ehe ich an ihrer Tür war, kam sie schon heraus, weil der Lärm sie aufgeschreckt hatte.«

»Was hatte sie an?«, fragte der Rechtsgelehrte.

»Ein Kleid, welches, weiß ich nicht mehr.«

»Aber sie war angekleidet, richtig? Nicht im Morgenmantel oder Nachthemd?«

»Nein, sie war angekleidet.«

»Du bewachst Arista seit Jahren. Hast du je erlebt, dass sie im Kleid schlief?«

»Nein.«

»Niemals?«

»Nie.«

»Aber du hast doch sicher schon vor ihrer Tür gestanden, wenn sie in ihr Zimmer ging, um sich für eine Mahlzeit oder nach einer Reise umzukleiden? Hat sie Dienerinnen, die ihr dabei helfen?«

»Ja.«

»Wie viele?«

»Drei.«

»Und wenn es ganz besonders schnell ging, wie lange brauchte sie zum Ankleiden?«

»Weiß ich nicht genau.«

»Schätze die Zeit, das Gericht wird dich nicht darauf festnageln.«

»Vielleicht zwanzig Minuten.«

»Zwanzig Minuten mit drei Dienerinnen. Das ist wirklich relativ kurz, wenn man bedenkt, wie viele Bändel und Ösen Frauenkleidung in der Regel hat. Und wie viel Zeit, würdest du sagen, lag zwischen dem Moment, als die Leiche des Königs gefunden wurde, und dem, als die Prinzessin aus ihrem Zimmer kam?«

Hilfred zögerte.

»Nun?«, hakte der Rechtsgelehrte nach.

»Vielleicht zehn Minuten.«

»Zehn Minuten, sagst du? Und als sie aus ihrem Zimmer kam, wie viele Dienerinnen waren da bei ihr?«

»Ich habe keine gesehen.«

»Erstaunlich! Die Prinzessin wacht plötzlich im Dunkeln auf und schafft es, sich in zehn Minuten ein aufwendiges Kleid anzuziehen, ohne dass ihr auch nur eine einzige Dienerin hilft!«

Der Rechtsgelehrte ging wieder auf und ab, den Kopf nachdenklich gesenkt; er klopfte sich mit dem Zeigefinger auf die Lippen. Schließlich blieb er mit dem Rücken zu Hilfred stehen. Dann, als sei ihm gerade noch ein Gedanke gekommen, drehte er sich abrupt um.

»Sag, wie hat sie die Nachricht vom Tod des Königs aufgenommen?«

»Es war ein Schock für sie.«

»Hat sie geweint?«

»Bestimmt.«

»Aber hast du sie weinen sehen?«

»Nein.«

»Was geschah dann?«

»Sie ging zu Prinz Alrics Gemächern, auf der Suche nach ihm, aber er war nicht da. Danach –«

»Einen Augenblick bitte. Sie ging zu Alrics Gemächern? Sie erfährt, dass ihr Vater ermordet worden ist, und ihr erster Impuls ist es, zum Zimmer ihres Bruders zu gehen? Fandest du es nicht seltsam, dass sie nicht sofort zu ihrem Vater eilte? Schließlich war doch nichts gesagt worden, was darauf schließen ließ, dass ihrem Bruder etwas widerfahren war, oder?«

»Nein.«

»Was war dann?«

»Sie ging zum aufgebahrten Leichnam ihres Vaters, und Alric kam auch.«

»Nachdem der Prinz die Gefangenen zum Tode verurteilt hatte, was machte die Prinzessin da?«

»Ich weiß nicht, was Ihr meint«, antwortete Hilfred.

»Stimmt es, dass sie zu den Gefangenen ging?«

»Ja, das stimmt.«

»Und warst du da dabei?«

»Ich sollte vor der Zelle warten.«

»Warum?«

»Das weiß ich nicht.«

»Hat sie dich oft vor der Tür warten lassen, wenn sie mit Leuten sprach?«

»Manchmal.«

»Oft?«

»Nein, nicht unbedingt oft.«

»Was geschah dann?«

»Sie hat nach Mönchen schicken lassen, die den Mördern die letzten Riten zukommen lassen sollten.«

»Sie hat nach Mönchen schicken lassen?«, wiederholte der Rechtsgelehrte hörbar skeptisch. »Ihr Vater wird ermordet, und sie sorgt sich um die Seelen der Mörder? Warum hat sie zwei Mönche kommen lassen? Hätte nicht einer für beide Gefangene gereicht? Und überhaupt, warum hat sie nicht den Hofpriester gerufen?«

»Auch das weiß ich nicht.«

»Und hat sie ferner befohlen, die Gefangenen loszuketten?«

»Ja, damit sie knien konnten.«

»Und als die Mönche die Zelle betraten, bist du da mit hineingegangen?«

»Nein, ich sollte wieder draußen warten.«

»Die Mönche durften also hinein, aber ihr bewährter Leibwächter nicht? Nicht einmal, als die Mörder ihres Vaters losgekettet waren! Und dann?«

»Kam sie aus der Zelle. Ich sollte noch dableiben und die Mönche in die Küche bringen, wenn sie die letzten Riten vorgenommen hätten.«

»Warum?«

»Hat sie nicht gesagt.«

»Hast du gefragt?«

»Nein, Herr. Einem Wachfeldwebel kommt es nicht zu, Befehle eines Mitglieds der Königsfamilie zu hinterfragen.«

»Verstehe, aber warst du innerlich mit diesem Befehl einverstanden?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich hatte Angst, dass im Schloss noch mehr Mörder sein könnten, und wollte die Prinzessin nicht aus den Augen lassen.«

»Nur um die Fakten festzuhalten: War es nicht so, dass Hauptmann Wylin zu diesem Zeitpunkt das Schloss nach weiteren Verdächtigen durchsuchte und dass er jeden warnte, es könnten noch weitere Gefahren lauern?«

»Doch, das hat er getan.«

»Hat dir die Prinzessin erklärt, wo sie hinwollte, damit du wieder zu ihr stoßen könntest, wenn du dich um die Mönche gekümmert hättest?«

»Nein, hat sie nicht.«

»Aha. Und woher weißt du, dass die beiden Männer, die du in die Küche gebracht hast, die Mönche waren? Hast du ihre Gesichter gesehen?«

»Sie hatten die Kapuzen hochgeschlagen.«

»Hatten sie die Kapuzen auch schon hochgeschlagen, als sie die Zelle betraten?«

Hilfred dachte kurz nach und schüttelte dann den Kopf. »Ich glaube nicht.«

»In der Nacht, in der ihr Vater ermordet wurde, befiehlt sie also ihrem persönlichen Leibwächter, sie unbewacht zu lassen und zwei Mönche in die menschenleere Küche zu geleiten – zwei Mönche, die plötzlich beschlossen haben, mitten im Schloss ihre Kapuzen hochzuschlagen und ihre Gesichter zu verbergen? Und was war mit den Habseligkeiten der Mörder? Wo befanden die sich?«

»Die hatte der Kerkeraufseher in Verwahrung.«

»Und was hat sie bezüglich dieser Sachen zum Kerkeraufseher gesagt?«

»Sie hat ihm gesagt, sie wolle sie den Mönchen mitgeben, für die Armen.«

»Und haben die beiden die Sachen mitgenommen?«

»Ja.«

Der Rechtsgelehrte schlug jetzt einen sanfteren Ton an. »Reuben, du kommst mir nicht wie ein Dummkopf vor. Dummköpfe bringen es nicht zu einem Rang und einer Stellung, wie du sie erreicht hast. Als du hörtest, dass die Mörder entflohen waren und man die Mönche statt ihrer im Kerker angekettet gefunden hatte, ist dir da keinen Moment in den Sinn gekommen, dass die Prinzessin das eingefädelt haben könnte?«

»Ich habe mir das so erklärt, dass die Gefangenen die Mönche angegriffen hatten, nachdem die Prinzessin gegangen war.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet«, sagte der Rechtsgelehrte. »Ich wollte wissen, ob dir das keinen Moment in den Sinn gekommen ist.«

Reuben sagte nichts.

»Nun?«

»Vielleicht schon, aber nur ganz kurz.«

»Wenden wir uns jetzt jüngeren Geschehnissen zu. Warst du anwesend, als das Gespräch zwischen Arista und ihrem Onkel in dessen Amtszimmer stattfand?«

»Ja, aber ich sollte draußen warten.«

»Draußen hieß in diesem Fall unmittelbar vor der Tür, ist das richtig?«

»Ja.«

»Du konntest also hören, was drinnen vor sich ging?«

»Ja.«

»Ist es richtig, dass die Prinzessin das Amtszimmer des Großkanzlers betrat, wo dieser gerade alles dafür tat, den Prinzen zu finden, und ihm erklärte, dass Prinz Alric eindeutig tot sei und jede weitere Suche damit hinfällig? Dass er seine Zeit lieber darauf verwenden solle« – hier hielt er kurz inne und wandte sich den Edelleuten zu – »Vorbereitungen für ihre Krönung zur Königin zu treffen!«

Im Saal erhob sich empörtes Gemurmel; einige Gerichtsmitglieder flüsterten miteinander und nickten.

»Ich kann mich an den Wortlaut nicht erinnern.«

»Hat sie dem Großherzog zu verstehen gegeben, er solle die Suche nach Alric einstellen, oder nicht?«

»Doch.«

»Und hat sie dem Großherzog gedroht, sie werde sich bald krönen lassen, und wenn sie erst einmal Königin sei, werde er womöglich nicht mehr Großkanzler sein?«

»Ich glaube, sie hat etwas in dieser Richtung gesagt, aber sie war wütend –«

»Das wäre alles, Wachfeldwebel. Damit sind meine Fragen beantwortet. Du kannst gehen.« Hilfred wollte gerade den Zeugenstand verlassen, als der Rechtsgelehrte noch einmal anhob. »Oh, Verzeihung – ein letzter Punkt noch. Hast du die Prinzessin jemals um ihren getöteten Vater oder Bruder weinen gesehen oder gehört?«

»Sie ist ein sehr zurückhaltender Mensch.«

»Ja oder nein?«

Hilfred zögerte. »Nein, habe ich nicht.«

»Ich bin bereit, den Kerkeraufseher in den Zeugenstand zu rufen, um Hilfreds Aussagen zu untermauern, falls das Gericht dessen Darstellung der Geschehnisse für unglaubwürdig erachtet«, erklärte der Rechtsgelehrte dem Gericht.

Die Richter berieten sich flüsternd, dann antwortete der Vorsitzende: »Das ist nicht nötig. Wir erachten die Aussage des Wachfeldwebels für aufrichtig und werden sie nicht in Zweifel ziehen. Ihr mögt fortfahren.«

»Ich bin sicher, Ihr alle hier seid genauso konsterniert, wie ich es war«, wandte sich der Rechtsgelehrte in mitfühlendem Ton direkt an die Gerichtstribüne. »Viele von Euch kennen sie persönlich. Wie konnte dieses liebenswürdige Mädchen den eigenen Vater und den eigenen Bruder gewaltsam aus dem Weg räumen? Nur um auf den Thron zu kommen? Das sieht ihr doch gar nicht ähnlich, oder? Ich bitte Euch um ein wenig Geduld. Der Grund wird gleich ersichtlich werden. Das Gericht ruft Bischof Saldur als Zeugen auf.«

Blicke von der Empore suchten den Raum ab, hefteten sich auf den alten Mann, der sich jetzt langsam erhob und in den Zeugenstand ging.

»Euer Gnaden, Ihr wart oft hier im Schloss. Ihr kennt die königliche Familie ausgesprochen gut. Könnt Ihr etwas Licht in die Motive Ihrer Hoheit bringen?«

»Edle Herren«, wandte sich Bischof Saldur in seinem üblichen warmen, bescheidenen Ton an das Gericht. »Ich wache seit vielen Jahren über die königliche Familie, und diese Tragödie ist schrecklich und tieftraurig. Die Anschuldigungen des Großherzogs gegen die Prinzessin zu hören, schmerzt mich, denn ich empfinde fast wie ein Großvater für das arme Mädchen. Dennoch darf ich die Wahrheit nicht verschweigen, die da lautet … sie ist gefährlich.«

Erneut ging ein heftiges Raunen durch den Saal.

»Ich kann Euch versichern, sie ist nicht mehr das sanfte, unschuldige Kind, das ich einst in den Armen zu halten pflegte. Ich habe sie gesehen, mit ihr gesprochen, ihre Trauer – oder vielmehr ihre nicht vorhandene Trauer – um ihren Vater und ihren Bruder miterlebt. Ich muss Euch ehrlich sagen, ihr Hunger nach Wissen und Macht hat sie dem Bösen verfallen lassen.« Der Bischof legte den Kopf in die Hände und schüttelte ihn, sah dann mit schmerzerfüllter Miene wieder auf und sagte: »Das kommt dabei heraus, wenn eine Frau studiert und wie in Aristas Fall in die finsteren Praktiken der Schwarzen Magie eingeführt wird.«

Ein kollektiver leiser Aufschrei durchschnitt das gebannte Schweigen.

»Gegen meinen Rat erlaubte ihr König Amrath, die Universität zu besuchen, wo sie sich dem Studium der Hexerei verschrieb. Sie öffnete sich den Mächten der Finsternis, und es weckte die Gier nach Macht in ihr. Das Studium pflanzte die Saat des Bösen in sie ein, und diese Saat ging auf und erblühte in den grässlichen Morden an ihrem Vater und ihrem Bruder. Sie ist keine Prinzessin dieses Königreiches mehr, sondern eine Hexe. Das zeigt sich allein schon darin, dass sie nicht um ihren Vater geweint hat. Als gelehrter Bischof der Kirche weiß ich nämlich: Hexen können nicht weinen.«

Die Menge schnappte erschrocken nach Luft. Braga hörte irgendwo auf der Empore einen Mann sagen: »Wusste ich’s doch!«

Der Rechtsgelehrte rief Comtesse Amril als Zeugin auf, und diese sagte aus, dass sie vor zwei Jahren von Arista verhext worden sei, nachdem sie Junker Davens erzählt habe, dass die Prinzessin in ihn verliebt sei. Amril schilderte, wie sie daraufhin tagelang an schrecklicher Übelkeit und Eiterpickeln gelitten habe.

Als Nächste wurden die Mönche in den Zeugenstand gerufen, und auch sie schilderten empört, was ihnen die Prinzessin angetan hatte. Obwohl sie ihr versichert hätten, dass das nicht nötig sei, habe sie darauf bestanden, dass die Diebe losgekettet würden. Und prompt seien diese über sie hergefallen, kaum dass die Prinzessin draußen gewesen sei.

Die schockierten Äußerungen im Saal wurden lauter, und selbst Graf Valin schien bestürzt.

Percy Braga beobachtete von seinem Platz ganz hinten auf der Gerichtstribüne aus befriedigt das Publikum. Die Gesichter der Adligen waren zornerfüllt. Er hatte es geschafft, den Funken zur Flamme zu entfachen, und bald würde die Flamme zur Feuersbrunst werden. Als er so in den Saal blickte, sah er, wie Wylin sich unauffällig zu ihm durcharbeitete.

»Wir haben sie, Herr«, meldete Wylin flüsternd. »Sie sind geknebelt und gefesselt im Kerker. Ein bisschen lädiert von zwei Übereifrigen aus meinem Trupp, aber am Leben.«

»Ausgezeichnet. Gibt es irgendwelche Bewegung auf den Straßen hierher? Irgendwelche Anzeichen für einen Angriff von Adligen, die auf Seiten der Verräterin Arista stehen?«

»Ich weiß nicht, Herr. Ich komme direkt aus der Kanalisation.«

»Gut, begib dich schleunigst auf die Mauer über dem Tor und blas das Horn, wenn du irgendetwas bemerkst. Ich befürchte, dass Pickering von Drondilsfeld gegen uns ziehen könnte. Ach ja, und wenn du diesen elenden Zwerg siehst, sag ihm, er soll die Prinzessin jetzt herunterbringen.«

»Zu Befehl, Hoheit.« Wylin zog ein kleines Pergamentröllchen aus seinem Wappenrock. »Das wurde mir auf dem Weg hierher gegeben. Es wurde eben von einem Boten für Euch gebracht.« Braga nahm die Botschaft entgegen. Der Wachhauptmann verbeugte sich und ging.

Braga musste grinsen, weil alles so glatt lief. Er fragte sich, ob die Prinzessin in ihrem Turmgefängnis wohl spürte, dass ihr letztes Stündlein nahte. Ihr geliebtes Volk würde bald schon ihre Hinrichtung wünschen – ach was, fordern! Er hatte ja noch den Verwalter des Verwahrungsraums auf der Zeugenliste, wegen des gestohlenen Dolchs, der später bei Arista gefunden worden war. Und jetzt natürlich auch noch die Diebe. Die würde er sich für zuletzt aufheben und dann geknebelt und in Ketten vor das Gericht schleifen lassen. Schon ihr bloßer Anblick würde Tumulte auslösen. Er würde Wylin berichten lassen, wie er die beiden bei der versuchten Befreiung der Prinzessin ergriffen hatte. Dem Gericht würde gar nichts anderes übrig bleiben, als Arista zu verurteilen und ihm den Thron zuzusprechen.

Natürlich musste er immer noch darauf gefasst sein, dass Alric ihn angreifen würde, aber das ließ sich jetzt nicht mehr verhindern. Er würde das Bürschchen mit Sicherheit schlagen. Mehrere unzufriedene Adlige im Osten hatten bereits zu verstehen gegeben, dass sie sich auf seine Seite stellen würden, sobald er zum König gekrönt war. Und die Krönung würde stattfinden, sobald dieser Prozess zu Ende und Arista tot war. Am nächsten Tag schon würde er der oberste Herr im Königreich sein. Alric wäre dann kein Prinz mehr, sondern ein Vogelfreier.

»Als nächsten Zeugen ruft das Gericht den Verwahrungsraumverwalter Kline Druess auf«, sagte der Rechtsgelehrte, »in dessen Gewahrsam sich das Messer befand, mit dem der König getötet wurde.«

Noch ein Belastungsbeweis, dachte Braga, während er das Schreiben, das ihm Wylin gegeben hatte, öffnete. Es trug kein Siegel, kein Wappenzeichen, war einfach nur mit einem Stück Schnur zusammengebunden. Der Inhalt war ebenso schlicht:

Wir sind Euch in der Kanalisation entwischt.

Wir haben die Prinzessin.

Euch läuft die Zeit davon.

Der Großherzog zerknüllte das Blatt in der Hand und blickte sich grimmig um. Wer auch immer das hier geschrieben hatte – beobachtete derjenige ihn in diesem Moment? Sein Herzschlag beschleunigte sich. Er erhob sich langsam und möglichst unauffällig.

Der Rechtsgelehrte hatte die Bewegung wahrgenommen und schaute irritiert herauf. Braga machte eine dezent beschwichtigende Geste. Er verließ den Saal, wobei er sich zwang, langsam und gelassen zu gehen. Sobald er zur Tür hinaus war, fiel er in den Laufschritt und eilte mit wehendem Umhang durch die Gänge des Schlosses, die zerknüllte Botschaft in der Faust.

Das ist unmöglich, dachte er. Es kann nicht sein! Als er hinter sich schnelle Schritte nahen hörte, blieb er stehen, fuhr herum und zog gleichzeitig sein Schwert.

»Ist irgendetwas, Braga?«, fragte Archibald Ballentyne, die Hände defensiv zwischen seiner Brust und der Schwertspitze des Großherzogs. Braga warf ihm wortlos die zerknüllte Botschaft zu und marschierte weiter in Richtung Kerker.

»Diese Diebe, diese verdammten Diebe!«, rief der Graf von Chadwick und eilte Braga hinterher. »Dämonen sind das! Zauberer! Teuf lische Magier! Sie sind wie Rauch, der nach Belieben überall eindringt und sich wieder verflüchtigt.«

Archibald holte Braga ein, und sie stiegen zum Kerker hinab, wo der Türwächter dem Großherzog gerade noch rechtzeitig auswich. Braga versuchte die Tür zu öffnen, fand sie jedoch verschlossen und hämmerte mit der Faust dagegen. Der Kerkeraufseher erschien prompt und schloss dem zornroten Großherzog auf.

»Herr, ich –«

»Öffne die Zelle der beiden Gefangenen, die Wylins Männer gerade gebracht haben. Auf der Stelle!«

»Jawohl, Herr.« Der Kerkeraufseher fummelte an seinem mächtigen Schlüsselbund herum, während er zum Zellengang eilte. Zwei Wachsoldaten flankierten eine der Türen; als sie den Oberaufseher nahen sahen, traten sie beflissen beiseite.

»Steht ihr schon hier, seit die Gefangenen eingeliefert wurden?«, fragte Braga die beiden Wachsoldaten.

»Ja, Herr«, antwortete der zur Linken. »Hauptmann Wylin hat uns befohlen, hier Wache zu halten und niemanden reinzulassen außer ihm und Euch.«

»Sehr gut«, sagte Braga. Dann wies er den Kerkeraufseher an: »Aufmachen.«

Der Kerkeraufseher schloss die Tür auf und betrat die Zelle. Drinnen sah Braga zwei angekettete, geknebelte Männer mit bloßem Oberkörper. Es waren nicht die Männer, die er in der Nacht des Königsmords gesehen hatte.

»Knebel abnehmen«, befahl Braga dem Kerkeraufseher. »Wer seid ihr? Was macht ihr hier?«

»I-ich heiße Bendent, Herr. Ich bin nur ein Straßenfeger aus Kirbys Winkel – ehrlich. Wir haben nichts Unrechtes getan!«

»Was habt ihr zwei in den Abwasserkanälen unter diesem Schloss gemacht?«

»Ratten gejagt, Herr«, sagte der andere.

»Ratten?«

»Ja, Herr, ehrlich. Man hat uns gesagt, da wär heut Morgen was Besonders los, hier im Schloss, und die Schlossküche tät sich beklagen, dass immer Ratten aus dem Abwasserkanal raufkriechen. Wegen der Kälte, versteht Ihr, Herr? Man hat uns gesagt, wir würden einen Silbertaler für jede Ratte kriegen, die wir totschlagen und raufbringen, aber …«

»Aber was?«

»Aber wir haben keine einzige Ratte gesehen, Herr.«

»Eh wir irgendwelche Ratten finden konnten, haben uns Soldaten eins über den Schädel gezogen und uns hierhergebracht.«

»Da, hört Ihr? Was habe ich Euch gesagt?«, wandte sich Archibald an Braga. »Sie haben die Prinzessin bereits herausgeholt. Sie haben sie uns direkt vor der Nase weggestohlen, wie meine Briefe!«

»Das kann nicht sein. Es ist unmöglich, in Aristas Zimmer zu gelangen. Der Turm ist zu hoch, man kommt da nicht hinauf.«

»Ich sage Euch, Braga, diese Männer sind findig. Sie sind auf meinen grauen Turm gekommen, und der ist einer der höchsten überhaupt.«

»Glaubt mir, Archibald. Aristas Turm erklimmt niemand.«

»Aber sie haben es bereits getan«, insistierte Ballentyne. »Ich habe es bei meinem Turm auch nicht für möglich gehalten, bis ich den Panzerschrank aufgemacht habe und mein kostbarer Besitz weg war. Jetzt ist Euer kostbarer Besitz weg, und was wollt Ihr mit der Menge da draußen machen, wenn Ihr keine Prinzessin mehr zum Verbrennen habt?«

»Es ist einfach unmöglich«, wiederholte Braga und schob Ballentyne aus dem Weg. »Ihr zwei«, sagte er zu den Wachsoldaten, die immer noch vor der Zelle standen, als er hinaustrat, »folgt mir! Und nehmt einen von diesen Knebeln mit. Es ist Zeit, dass die Prinzessin vor Gericht erscheint.«

Braga ging voraus, durchs halbe Schloss und sechs Treppen zum königlichen Wohnstockwerk hinauf. Dort war kein Mensch zu sehen. Die Bediensteten waren alle beim Thronsaal, um etwas von dem Prozess mitzubekommen.

Sie gingen an der königlichen Kapelle vorbei bis zur Nachbartür. Braga stieß diese unsanft auf und brüllte: »Magnus!« Drinnen lag ein Zwerg auf einem Bett. Er hatte einen geflochtenen Bart und eine breite, flache Nase. Er trug eine blaue Lederweste, hohe, schwarze Stiefel und ein grellorangefarbenes Hemd mit Keulenärmeln, in denen seine Arme mächtig wirkten.

»Schon so weit?«, fragte der Zwerg. Er sprang auf, gähnte und rieb sich die Augen.

»Kann es sein, dass jemand in Aristas Turmzimmer gelangt ist und sie dort herausgeholt hat?«, fragte Braga drohend.

»Nie und nimmer«, sagte der Zwerg im Brustton der Überzeugung. Braga blickte stirnrunzelnd zwischen Ballentyne und dem Zwerg hin und her.

»Ich muss ganz sichergehen. Außerdem brauchen wir sie jetzt für die Verbrennung, und ich muss wieder in den Gerichtssaal. Ihr müsst sie holen. Nehmt diese beiden Wachen mit. Einer hat einen Knebel dabei. Sorgt dafür, dass er ihr angelegt wird, ehe ihr sie herunterbringt.«

Den Wachen erklärte der Großherzog: »Die Prinzessin ist der Schwarzen Magie verfallen; sie ist eine Hexe und kann euch durch Tricks beeinflussen, also lasst sie nicht mit euch reden. Holt sie und bringt sie vors Gericht.« Die Wachsoldaten nickten, und der Zwerg führte sie den Gang entlang in Richtung Turm.

»Archibald, holt Wylin, den Hauptmann der Schlosswache. Er ist am Tor postiert. Sagt ihm, er soll sofort in den königlichen Wohnflügel kommen und sich an der Bewachung der Prinzessin beteiligen. Ich kann kein Risiko eingehen. Habt Ihr mich verstanden?«

»Ich werde tun, was Ihr sagt, Percy, aber ich bin sicher, sie ist schon weg«, insistierte Archibald. »Diese Kerle sind unglaublich. Sie sind so ungreifbar wie Geister und ohne jede Furcht. Sie operieren direkt vor Eurer Nase, bestehlen Euch und haben dann auch noch die Stirn, Euch eine Botschaft zu schicken, in der sie Euch sagen, was sie getan haben!«

Braga sah nachdenklich drein. »Ja, warum tun sie das eigentlich?« Die Frage war hauptsächlich an ihn selbst gerichtet. »Wenn sie sie bereits haben, warum sollten sie es mir mitteilen? Und wenn nicht, mussten sie doch davon ausgehen, dass ich auf der Stelle nachsehen …« Er blickte über die Schulter in die Richtung, in die der Zwerg gegangen war, und wandte sich dann wieder Archibald zu. »Schafft Wylin hierher, sofort!«

Braga rannte dem Zwerg und den beiden Wachen hinterher. Als er sie erreichte, bogen die drei gerade in den Nordflur ein, der direkt zum Turm führte.

»Stehenbleiben!«

Der Zwerg drehte sich verdutzt um. Die Wachsoldaten reagierten anders. Der Größere schwang herum, zog in derselben Bewegung das Schwert und versperrte dem Großherzog mit seiner Klinge den Weg.

***

»Los geht’s, Royce«, sagte Hadrian und riss sich den Soldatenhelm vom Kopf. Das Dienstschwert der Burgwache fühlte sich schwer und plump an.

Royce entledigte sich ebenfalls des Helms, während er sich an dem Zwerg vorbeischob und losrannte.

»Halte ihn auf, Idiot!«, rief Braga dem Zwerg zu, doch der reagierte nicht schnell genug. Der Dieb war schon ein ganzes Stück den Gang entlang, als ihm der Zwerg endlich nachsetzte. Braga zog jetzt seinerseits das Schwert und konzentrierte sich auf Hadrian.

»Weißt du, wer ich bin? Natürlich, wir haben uns unlängst im Kerker getroffen, als ihr in Eisen an der Wand hingt, aber kennst du meinen Ruf? Ich bin Großherzog Braga, Großkanzler von Melengar und vor allem Turnierjahresmeister im Schwertkampf – die letzten fünf Jahre in Folge. Und was hast du auf diesem Gebiet vorzuweisen? Irgendwelche Siegesbänder? Preise? Pokale? Ich habe die Besten der Besten Avryns geschlagen, selbst den berühmten Pickering und sein magisches Rapier.«

»Nach meinen Informationen hatte er am Tag Eures Zweikampfs sein eigenes Schwert nicht zur Verfügung.«

Braga lachte. »Die ganze Geschichte mit dem Schwert ist doch nur eine Legende. Er benutzt sie als Ausrede, wenn er verliert oder sich vor einem Gegner fürchtet. Sein Schwert ist nichts weiter als ein ganz gewöhnliches Rapier mit einem schicken Heft.«

Braga machte einen Schritt vorwärts und trieb Hadrian mit einer schnellen Folge von Ausfällen ein Stück zurück. Er attackierte wieder, und Hadrian konnte abermals nur durch einen Rückwärtssprung verhindern, dass ihm die Klinge die Brust aufschlitzte.

»Du bist schnell. Das ist gut. Macht es interessanter. Du musst wissen, werter Dieb, dass du ein völlig falsches Bild von der Situation hast. Ich vermute, du unterliegst der Illusion, dass du mich hier in Schach hältst, während dein Freund der bedrängten Jungfrau zu Hilfe eilt. Wie nobel für einen Gemeinen wie dich. Du träumst wahrscheinlich insgeheim davon, Ritter zu sein, wenn du so idealistisch denken kannst.« Braga ließ seine Klinge tänzeln, schnellte vor und stieß abermals zu. Hadrian wich erneut zurück, und Braga lachte. »In Wahrheit hältst nicht du mich in Schach, sondern ich dich.«

Der Großherzog setzte eine Linksfinte und führte dann einen Streich gegen Hadrians Oberkörper. Hadrian konnte dem Angriff ausweichen, aber auf Kosten seiner Balance und seiner Deckung. Obwohl Bragas Streich fehlging, ermöglichte er es ihm doch, Hadrian die Hand mit dem Schwertgriff ins Gesicht zu rammen, sodass der Dieb gegen die Gangwand taumelte und seine Lippe blutete. Sofort setzte Braga mit einem neuen Streich nach, doch Hadrian hatte sich weggeduckt, und das Schwert des Großherzogs klirrte funkensprühend über den Stein.

»Das sah schmerzhaft aus.«

»Ich habe schon Schlimmeres erlebt«, sagte Hadrian. Er keuchte jetzt etwas, und sein Ton war nicht mehr ganz so selbstsicher.

»Ich muss zugeben, ihr beide wart recht beeindruckend. Eure Reputation ist wohlverdient. Es war sehr schlau, euch hinter diesen Rattenfängern in die Kanalisation zu schleichen und sie als Lockvögel zu benutzen. Und es war auch intelligent, mich durch diese Botschaft zu veranlassen, euch direkt zur Prinzessin zu führen. Doch jetzt seid ihr trotz all eurer findigen Ideen am Ende. Du siehst, ich könnte dich jederzeit töten, aber ich will dich lebend. Ich brauche mindestens eine Person, die ich hinrichten lassen kann. Der Pöbel wird darauf bestehen. Jeden Moment wird Wylin mit einem Dutzend Wachen hier sein, und dann geht es ab mit dir auf den Scheiterhaufen. Unterdessen wird dein Freund, von dem du glaubst, dass er Arista rettet, ihren Tod und seinen eigenen herbeiführen. Du könntest losrennen und ihn warnen, aber – ach ja – du hältst mich ja hier in Schach, nicht wahr?«

Braga grinste und griff erneut an.

***

Royce erreichte die Tür am Ende des Gangs und war überhaupt nicht überrascht, dass sie abgeschlossen war. Er zog sein Einbruchswerkzeug aus dem Gürtel. Das Schloss war von herkömmlicher Machart und nicht schwer zu knacken. Die Tür schwang auf, aber Royce wusste noch im selben Moment, dass etwas faul war. Er fühlte das Klicken mehr, als dass er es hörte. Sein Instinkt warnte ihn. Er blickte die Wendeltreppe hinauf, so weit er sie einsehen konnte. Alles wirkte ganz normal, doch seine langjährige Erfahrung sagte ihm das Gegenteil.

Vorsichtig setzte er einen Fuß auf die erste Treppenstufe – nichts geschah. Er wagte sich auf die zweite, auf die dritte. Er horchte nach verräterischen Geräuschen und hielt Ausschau nach Drähten, Auslösehebeln oder möglicherweise wegklappenden Steinplatten. Alles wirkte unbedenklich. Aus dem Gang hinter sich hörte er das leise Klirren der Klingen, von dort, wo Hadrian den Großherzog beschäftigte. Er musste sich beeilen.

Er stieg fünf weitere Stufen hinauf. In der Turmwand waren schmale Fenster, höchstens drei Fuß hoch und einen Fuß breit, gerade dafür geeignet, etwas Licht durchzulassen, mehr aber auch nicht. Fahle Wintersonne erhellte den Treppenschacht. Die glatte Turmmauer wurde nicht von Mörtel, sondern von ihrem eigenen Gewicht zusammengehalten. Auch die Stufen bestanden aus massiven Steinblöcken, die so gekonnt zugehauen und zusammengefügt waren, dass kein Stück Pergament in die Fugen passte.

Royce setzte den Fuß auf die neunte Stufe, und als er sein Gewicht darauf verlagerte, erbebte der Turm. Instinktiv wollte er einen Schritt zurück gehen. Da geschah es: Die ersten acht Stufen brachen weg und stürzten in einen bodenlosen Abgrund unter ihm. Royce schaffte es gerade noch, sich wieder auf die neunte Stufe zu retten und sogar bis auf die zehnte zu taumeln; in dem Moment brach auch die neunte Stufe hinter ihm weg. Wieder erfüllte ein grollendes Beben den Turm.

»Dein erster Fehler war es, das Schloss aufzubrechen«, hörte Royce den Zwerg unter sich sagen. Als er sich umdrehte, sah er ihn direkt an der offenen Tür des Turmes stehen. Er ließ einen Türschlüssel an einer Schnur so um seinen Zeigefinger kreisen, dass sich die Schnur abwechselnd auf- und wieder abwickelte. Dabei strich er sich geistesabwesend den Bart.

»Wenn man die Tür anders als mit dem Schlüssel öffnet, aktiviert man die Falle«, erklärte Magnus grinsend.

Der Zwerg ging jetzt langsam vor der offenen Tür hin und her wie ein Professor, der zu seinen Studenten spricht. »Du kannst das Loch, das du da gerissen hast, nicht überspringen, um wieder hierher zurückzukommen. Dafür ist es schon zu groß. Und für den Fall, dass du dir diese Frage stellst: Der Grund des Turms ist tief, tief drunten. Du hast den Turm im sechsten Stock des Schlosses betreten, und sein Fuß reicht bis in den gewachsenen Fels hinab. Außerdem habe ich den Grund des Turms mit einer Menge spitzer Steine gespickt, nur zum Spaß.«

»Du hast das hier konstruiert?«, fragte Royce.

»Sicher doch – na ja, den Turm natürlich nicht. Der war schon da. Aber ich habe das letzte halbe Jahr damit verbracht, alles an ihm auszuhöhlen wie eine steinfressende Termite.« Er grinste wieder. »Es ist nur noch sehr wenig Material übrig. All diese scheinbar so massiven Steinblöcke sind in Wirklichkeit pergamentdünne Hüllen. Ich habe nur gerade so viel stehen lassen wie nötig. Das Innere sieht aus wie ein Spinnennetz aus Stein statt aus Faden. Winzige Steinstränge, angeordnet als klassisches Kristallgitter – stark genug, um den Turm aufrecht zu halten, aber extrem fragil, sobald der richtige Strang bricht.«

»Und wenn ich das recht verstehe, wird jedes Mal, wenn ich eine Stufe weitergehe, die darunterliegende wegbrechen?«

Das Grinsen des Zwergs wurde noch breiter. »Ist das nicht großartig? Du kannst nicht zurück, aber wenn du weiter hinaufsteigst, wird deine Lage womöglich noch schlimmer. Die Stufen fungieren als waagrechte Verstrebung der senkrechten Wände. Ohne die Stufen, die ihm Halt geben, verdreht sich der Rest und bricht schließlich zusammen. Noch ehe du oben bist, wird der ganze Turm einstürzen. Dann nämlich, wenn genügend Stufen weggebrochen sind. Und lass dich von meinen Ausführungen über das hohle Mauerwerk nicht in falscher Sicherheit wiegen. Es ist immer noch aus Stein und das Gesamtgewicht des Turms nach wie vor gewaltig. Es wird dich und die Dame dort oben mit Leichtigkeit zerquetschen, für den Fall, dass der Sturz und die spitzen Steine auf dem Grund noch nicht ausgereicht haben sollten, um euch zu töten. Du hast die Gesamtstruktur bereits so weit geschwächt, dass sie jederzeit nachgeben kann. Ich höre es im Wind – das ganze leise Knacken und Krachen. Aller Stein macht Geräusche, wenn er sich ausdehnt oder zusammenzieht, sich verschiebt oder zerfällt – das ist eine Sprache, die ich sehr gut verstehe. Sie erzählt mir Geschichten aus Vergangenheit und Zukunft, und hier und jetzt singt dieser Turm.«

»Ich hasse Zwerge«, knurrte Royce.

9
Retter

Die Waschschüssel und der dazugehörige Krug fielen zu Boden und zerschellten. Arista, die auf ihrem Bett saß, fuhr erschrocken zusammen. Sie sah sich verwirrt um. Das ganze Zimmer wackelte. Schon den Sommer über hatte sich der Turm irgendwie merkwürdig angefühlt, aber so noch nie. Mit angehaltenem Atem wartete sie ab. Nichts. Der Turm stand wieder still.

Vorsichtig erhob sie sich, ging ans Fenster und schaute hinaus. Es war nichts zu sehen, was die Erschütterung erklärt hätte. Die Welt draußen war mit einer frischen Schneeschicht bedeckt. Es schneite immer noch, und sie fragte sich, ob Schnee, der vom Dach rutschte, das Zimmer zum Erbeben gebracht haben konnte. Es schien nicht besonders wahrscheinlich, war aber auch egal.

Wie viel Zeit habe ich noch?

Sie blickte hinab. Die Menge drängte sich immer noch am vorderen Tor, lauerte auf Neuigkeiten von ihrem Prozess. Rund ums Schloss patrouillierten dreimal so viele Wachen wie sonst, alle voll gepanzert und bewaffnet. Ihr Onkel ging kein Risiko ein. Glaubte er, die Stadtbewohner würden sich gegen ihn erheben, weil sie ihre Prinzessin nicht auf dem Scheiterhaufen sehen wollten? Sie wusste, dass das nicht geschehen würde. Niemanden kümmerte es, ob sie starb oder nicht. Zwar kannte sie all die Grafen und Barone mit Namen und hatte Dutzende Male mit ihnen zu Tisch gesessen, aber sie wusste, Freunde waren sie nicht. Sie hatte keine Freunde. Braga hatte recht: Sie verbrachte zu viel Zeit in ihrem Turm. Niemand kannte sie wirklich. Sie führte schon lange das Leben eines Einsiedlers, aber jetzt fühlte sie sich zum ersten Mal allein.

Die ganze Nacht hatte sie überlegt, was sie sagen würde, wenn sie vor Gericht stünde. Am Ende war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie nicht viel sagen oder tun konnte. Sie konnte Braga des Mordes an ihrem Vater bezichtigen, aber keine Beweise anführen. Alle Beweise waren auf Bragas Seite. Schließlich hatte sie die beiden Diebe befreit und trug Schuld an Alrics Verschwinden.

Was habe ich mir bloß dabei gedacht?

Sie hatte ihren Bruder zwei wildfremden Kriminellen anvertraut. Alric hatte ihnen selbst gesagt, dass er sie foltern lassen wolle, und sie hatte ihn diesen Kerlen ausgeliefert. Ihr wurde ganz schlecht bei der Vorstellung, wie die beiden über sie lachten, während sie den armen Alric im Fluss ertränkten. Jetzt waren sie wahrscheinlich schon auf halbem Weg nach Calis oder Delgos und stritten sich darum, wer wann den Ring mit dem königlichen Siegel von Melengar tragen durfte. Als die Kundschafter mit Alrics Gewand zurückgekehrt waren, hatte für sie festgestanden, dass ihr Bruder tot war, und doch gab es immer noch keine Leiche.

Ist es möglich, dass Alric noch lebt?

Nein, sagte ihr Verstand, viel wahrscheinlicher war, dass Braga Alrics Leichnam versteckt hielt. Wäre vor ihrem Prozess bekannt geworden, dass es diesen Leichnam gab, hätte sie Anspruch auf den Thron erheben können. Wenn sie erst verurteilt und verbrannt war, würde er ihn wie durch ein Wunder »finden«. Es war durchaus möglich, dass Braga Alrics Leichnam in einem der Zimmer dort unten oder irgendwo im Gewölbe unter Verschluss hielt.

Es war alles ihre Schuld. Wenn sie sich nicht eingemischt hätte, hätte Alric vielleicht das Heft übernommen und Bragas Verrat aufgedeckt. Vielleicht hätte er sie ja beide retten können. Vielleicht war sie ja doch nur ein dummes Mädchen. Wenigstens würde der Tod den quälenden Fragen und Schuldgefühlen ein Ende machen. Sie schloss die Augen und fühlte wieder, wie die Welt um sie herum wankte.

***

Das Heer von Galilin war jetzt, da es durch die winterliche Landschaft marschierte, volle fünfhundert Mann stark. Sechzig Ritter in voller Rüstung trugen Lanzen mit langen zweispitzigen Bannern, die sich im eisigen Wind wie Schlangenzungen bewegten. In Drondilsfeld hatte Myron Alric mit den anderen Adligen debattieren hören, als es darum gegangen war, ob man jetzt schon losmarschieren könne. Offenbar fehlten noch immer mehrere Grundherren mit ihren Männern, und ohne sie aufzubrechen, war riskant. Schließlich hatte Pickering Alrics Forderungen nachgegeben und auch die anderen überzeugen können, nachdem noch die Barone Himboldt und Rendon mit weiteren zwanzig Rittern eingetroffen waren. In Myrons Augen war die Streitmacht mehr als imposant.

An der Spitze des Zuges ritten Prinz Alric, Myron, Graf Pickering mit seinen beiden ältesten Söhnen und die übrigen Grundherren. Dann kamen die Ritter, jeweils in Viererreihen, gefolgt von ihren Knappen, Pagen und Fußknechten. Dahinter marschierten die gemeinen Fußsoldaten: vierschrötige Männer im Kettenhemd, mit spitzen Helmen, metallenen Beinschienen und gepanzerten Schaftstiefeln. Jeder trug einen Drachenschild, ein kurzes Schwert mit breiter Klinge und einen langen Spieß. Die nächste Abteilung waren die Bogenschützen in Lederwams und wollenem Umhang, der ihre Köcher verdeckte. Sie hielten die ungespannten Bogen, als wären sie bloße Wanderstäbe. Den Abschluss bildeten die Handwerker, Schmiede, Feldscher und Köche; sie zogen die Wagen mit Vorräten und Material.

Myron fühlte sich wie der letzte Tölpel. Obwohl sie schon stundenlang unterwegs waren, hatte er immer noch Mühe, sein Pferd davon abzuhalten, nach links zu ziehen und Fanens Wallach abzudrängen. Er gewöhnte sich allmählich an die Steigbügel, musste aber noch viel lernen. Der Zehenschutz, der ihn daran hinderte, die Fußsohle aufzusetzen, machte ihm zu schaffen. Die Pickering-Söhne nahmen ihn unter ihre Fittiche und erklärten ihm, dass nur der Fußballen auf dem Steigbügelsteg ruhen solle. So habe man mehr Kontrolle und bleibe, falls man vom Pferd falle, nicht so leicht mit dem Fuß im Steigbügel hängen. Sie zeigten ihm auch, auf welche Weise kurze Steigbügel halfen, die Knie am Pferd zu halten. Die Pferde der Pickerings waren es allesamt gewöhnt, Beinhilfen zu gehorchen, und konnten nur mit Füßen, Schenkeln und Knien gelenkt werden. Man bildete sie auf diese Art aus, damit der Reiter mit Lanze oder Schwert in der einen Hand und dem Schild in der anderen kämpfen konnte. Myron versuchte sich diese Technik anzueignen und das Pferd durch entsprechenden Schenkeldruck in die richtige Richtung zu manövrieren, bislang jedoch erfolglos. Je stärker er mit dem linken Knie drückte, desto stärker drückte das rechte dagegen. Das Ergebnis war, dass das Tier in seiner Verwirrung wieder hinüberzog und Fanens Pferd streifte.

»Du musst entschiedener sein«, erklärte ihm Fanen. »Musst ihr zeigen, wer hier das Sagen hat.«

»Das weiß sie schon – nämlich sie«, sagte Myron kläglich. »Ich glaube, ich sollte mich doch einfach an die Zügel halten. Schließlich werde ich in der bevorstehenden Schlacht weder Schwert noch Schild benutzen.«

»Das weiß man nie«, sagte Fanen. »Früher haben Mönche oft gekämpft, und Alric sagt, du hast mitgeholfen, ihm das Leben zu retten, indem du gegen die Söldner dort im Wald gekämpft hast.«

Myron runzelte die Stirn und senkte den Blick. »Ich habe gegen niemanden gekämpft.«

»Aber ich dachte –«

Myron schüttelte den Kopf. »Ich hätte wohl kämpfen sollen. Es waren ja die Kerle, die das Kloster niedergebrannt hatten. Die Mörder meiner … aber …« Er schluckte. »Ich wäre getötet worden, wenn mich Hadrian und Royce nicht gerettet hätten. Der König geht zwar davon aus, dass ich gekämpft habe, aber eigentlich habe ich ihm einfach nur nicht die ganze Wahrheit gesagt. Ich muss wirklich damit aufhören.«

»Womit?«

»Mit Lügen.«

»Das war doch keine Lüge. Du hast es nur nicht richtiggestellt.«

»Das ist doch im Grunde dasselbe. Der Abt hat mir mal erklärt, Lügen ist Verrat an einem selbst. Es ist Ausdruck von Selbsthass. Man schämt sich so sehr für die eigenen Handlungen, Gedanken oder Absichten, dass man lieber lügt, als dazu zu stehen, wie man ist – oder dass man, wie in diesem Fall, so tut, als wäre etwas anders gewesen, als es war. Wie andere einen sehen, wird wichtiger, als wer man wirklich ist. So wie wenn jemand lieber sterben will, als für einen Feigling gehalten zu werden. Sein Leben ist ihm nicht so wichtig wie sein Ruf. Aber wer ist letztlich mutiger? Derjenige, der lieber stirbt, als für feige gehalten zu werden, oder derjenige, der bereit ist, mit sich selbst zu leben, so wie er wirklich ist?«

»Tut mir leid, aber ich konnte dir nicht ganz folgen«, sagte Fanen, sichtlich verwirrt.

»Macht nichts. Aber der Prinz wollte mich als Chronisten der Geschehnisse dabeihaben, nicht als Krieger. Ich glaube, er will, dass ich das, was heute passiert, in einem Buch festhalte.«

»Na ja, wenn du das tust, lass bitte die Stelle aus, die beschreibt, wie Denek sich aufgeführt hat, weil er nicht mitdurfte. Das würde ein schlechtes Licht auf unsere Familie werfen.«

Alles, was sie unterwegs sahen, war Myron neu. Natürlich kannte er Schnee, aber nur vom Klosterhof. Wie sich das Weiß auf einen Wald legte oder an Bach- und Flussufern glitzerte, hatte er noch nie gesehen. Sie zogen jetzt durch dichter besiedeltes Gebiet, passierten Dorf um Dorf, jedes größer als das letzte. Myron war fasziniert: all die verschiedenen Arten von Häusern, Tieren, Leuten. In jeder Ortschaft kamen die Bewohner heraus, um das Spektakel anzusehen. Aufgeschreckt vom dumpfen Marschtritt der Soldaten stürzten sie aus ihren Häusern, und einige brachten sogar den Mut auf zu fragen, wohin sie marschierten, aber die Männer sagten nichts, denn sie hatten strikte Order, Schweigen zu bewahren.

Kinder rannten an den Straßenrand, und die Eltern zogen sie schnell wieder zurück. Myron hatte noch nie ein Kind gesehen  – jedenfalls nicht, seit er selbst eins gewesen war. Es war nicht unüblich, dass Jungen mit zehn oder zwölf Jahren ins Kloster kamen, aber kaum je war einer unter acht. Staunend beobachtete Myron die ganz kleinen Kinder. Sie kamen ihm vor wie winzige Betrunkene, laut und meist dreckig, aber sie waren alle unglaublich niedlich und sahen ihn ungefähr so neugierig an wie er sie. Sie winkten, und Myron musste einfach zurückwinken, obwohl das vermutlich nicht besonders soldatisch war.

Der Heereszug bewegte sich erstaunlich schnell. Die Fußsoldaten, die wie ein Mann auf Befehle reagierten, marschierten abwechselnd im Schnellschritt und einem nur unwesentlich langsameren Erholungstempo. Alle machten grimmige Gesichter.

Stundenlang marschierten sie so, ohne jede Feindberührung: keine Vorposten, die sie aufzuhalten suchten, niemand, der ihnen am Weg auf lauerte. Myron erschien das Ganze eher wie eine aufregende Parade denn wie der Marsch in eine Schlacht mit ungewissem Ausgang. Dann tauchte endlich in der Ferne Medford auf. Fanen zeigte auf den mächtigen Glockenturm der Mares-Kathedrale und die hohen Spitztürme von Schloss Essendon, auf denen keine Fahne wehte.

Ein Späher kam angeritten und meldete, dass rings um die Stadt eine starke Streitmacht in Stellung sei. Die Adligen befahlen ihren Kompanien, sich zu formieren. Flaggen übermittelten Kommandos, Schützen bespannten ihre Bogen, und das Heer unterteilte sich in einzelne Blöcke. Die aus Dreierreihen bestehenden Kolonnen bewegten sich wie ein einziger Organismus. Die Bogenschützen wurden nach vorn beordert, direkt hinter die Fußsoldaten.

Myron und Fanen, die nach hinten geschickt worden waren, ritten mit den Köchen an eine Stelle, wo sie alles sehen und hören konnten. Von seinem Beobachtungsposten aus erkannte Myron, dass ein Teil der Armee sich vom Hauptheer getrennt hatte und zur rechten Seite der Stadt hinüberschwenkte. Als die Marschreihen höher gelegenes Terrain erreichten und von den Schlossmauern aus sichtbar waren, erscholl dort ein lautes Horn.

Eines ihrer eigenen Hörner antwortete, und die Bogenschützen von Galilin schossen eine Salve auf die Verteidiger ab. Für einen Moment schienen die Pfeile in der Luft zu hängen wie eine dunkle Wolke. Als sie abwärts sausten, hörte Myron ferne Schreie. Gespannt verfolgte er, wie die Berittenen sich in drei Gruppen aufteilten. Eine blieb auf der Straße, und die anderen beiden flankierten sie rechts und links. Das Hauptaufgebot rückte jetzt zügig voran.

***

Als sie das Horn hörten, führten Mason Grumon und Dixon Taft ihre Scharen – praktisch die ganze Unterstadt – die Schiefe Straße hinauf. Es war das Zeichen, das sie auf Royces und Hadrians Geheiß hin abgewartet hatten – das Signal zum Angriff.

Seit die beiden Diebe sie mitten in der Nacht geweckt hatten, waren Grumon und Taft damit beschäftigt gewesen, den Widerstand in der Unterstadt von Medford zu organisieren. Sie hatten die Information verbreitet, dass der Großherzog König Amrath hatte ermorden lassen, dass die Prinzessin unschuldig und der Prinz auf dem Weg nach Medford war. Diejenigen, die nicht aus Loyalität oder Gerechtigkeitsempfinden reagierten, lockte die Chance, sich an denen da oben einmal in ihrem Leben rächen zu können. Es war nicht schwer, die Armen und Unterdrückten dafür zu gewinnen, sich gegen die Soldaten zu erheben, die sie schikanierten. Und manche hofften natürlich auf die eine oder andere Gelegenheit zum Plündern oder vielleicht auch auf eine Belohnung seitens der Krone, für den Fall, dass sie siegten.

Sie waren mit Mistgabeln, Äxten und Knüppeln bewaffnet und hatten sich Behelfspanzer gebastelt, indem sie sich unter der Kleidung umschnallten, was sie an dünnerem Metall finden konnten. In den meisten Fällen war es darauf hinausgelaufen, dass sie die Backbleche ihrer Ehefrauen umfunktionierten. Sie waren viele, wirkten aber, was ihre Schlagkraft anging, ziemlich kläglich. Gwen hatte das Handwerkerviertel mobilisiert, das nicht nur kräftige Handwerker, sondern auch ein paar Schwerter, Bogen und Rüstungsteile mitbrachte. Da alle Stadtwachen auf oder vor der Mauer postiert waren und die Bewohner des Adelsviertels so gut wie geschlossen der Gerichtsverhandlung beiwohnten, war niemand da, der sie daran hätte hindern können, sich offen zu organisieren.

Mason marschierte mit Dixon an seiner Seite an der Spitze der gemeinen Leute, in der einen Hand seinen Schmiedehammer und in der anderen einen roh zurechtgehämmerten Schild, den er am Morgen fabriziert hatte. Alles, was er jahrelang hinuntergeschluckt hatte, stieg nun in ihm empor. Der Zorn auf die, die ihm sein einstiges Leben genommen hatten, übermannte ihn. Als er die Abgaben auf die Werkstatt seines verstorbenen Vaters nicht mehr hatte zahlen können, war der Stadtschulte mit seinen Wachen gekommen. Als Mason sich geweigert hatte, die Werkstatt zu verlassen, hatten sie ihn bewusstlos geprügelt und in die Gosse der Schiefen Straße geworfen. Für Mason trugen an fast allem Unglück in seinem Leben die Stadtwachen die Schuld. Unter ihren Schlägen hatten seine Schultern Schaden genommen, und noch Jahre danach war das Schwingen des Schmiedehammers so schmerzhaft gewesen, dass er nur wenige Stunden am Tag hatte arbeiten können. Das und seine Spielleidenschaft hatten ihn daran gehindert, aus der Armut wieder herauszukommen. Natürlich betrachtete er nie das Glücksspiel als das eigentliche Problem: Schuld waren allein die Wachen. Für ihn war es ohne Belang, dass die Soldaten und der Schulte, die ihn damals zusammengeschlagen hatten, gar nicht mehr im Dienst waren. Der heutige Tag war seine Chance, sich zu rächen und das, was er erlitten hatte, in gleicher Münze zurückzuzahlen.

Dixon und er waren keine Krieger, ja noch nicht einmal besonders athletisch, aber sie waren bullige Männer mit breitem Brustkasten und Stiernacken, und die Menge lief tatsächlich hinter ihnen her, als ob die Bewohner der Unterstadt Medford mit einem Ochsengespann umpflügten. Über die Schiefe Straße marschierten sie praktisch ungestört ins Hohe Viertel. Verglichen mit der Unterstadt war es eine andere Welt. Die Straßen waren in dekorativen Mustern gepflastert und von eisernen Pferdepfählen gesäumt. Straßenlaternen und geschlossene Abwasserrinnen bezeugten, dass für den Komfort der wenigen Privilegierten kein Aufwand zu groß war. Das Zentrum des Hohen Viertels bildete ein großzügiger Platz, dominiert vom mächtigen Essendon-Brunnen mit einer Statue König Tolins auf einem steigenden Pferd über den anmutigen Wasserfontänen. Am Platz erhob sich die Mares-Kathedrale mit ihren hohen Türmen, die die melodisch läutenden Glocken beherbergten. Mason und Dixon führten den Zug jetzt an den schönen dreistöckigen Häusern aus Natur- und Ziegelstein mit den schmiedeeisernen Zäunen und dekorativen Toren vorbei. Dass die Ställe hier besser gebaut waren als das Haus, in dem er wohnte, entging Mason nicht. Der Marsch über den Platz fachte das Feuer, das durch die Stadt lief, nur noch weiter an.

Als sie auf die Hauptstraße kamen, sahen sie den Feind.

***

Der Klang des Horns trieb Arista erneut ans Fenster. Was sie sah, verblüffte sie. Weiter weg, aber für sie gerade noch sichtbar, wehten Banner über den kahlen Bäumen. Graf Pickering kam, und er war nicht allein. Da waren bestimmt zwanzig Fahnen, die für die meisten westlichen Provinzen standen. Pickering zog mit einer Armee gegen Medford.

Geschieht das meinetwegen?

Sie dachte darüber nach und kam zu dem Schluss, dass die Antwort nein lauten musste. Von allen Edelleuten kannte sie die Pickerings am besten, aber dass der Graf ihretwegen in die Schlacht zog, glaubte sie doch nicht. Wahrscheinlicher war, dass ihn die Nachricht von Alrics Tod erreicht hatte und er Braga die Krone streitig machen wollte. An sie, Arista, hatte er bestimmt keinen Gedanken verschwendet. Er sah einfach nur seine Chance und ergriff sie. Dass sie dadurch vielleicht überleben würde, war nebensächlich. Niemand wollte eine Frau auf dem Thron. Wenn Pickering siegte, würde er sie zwingen, zu seinen oder vielleicht auch Mauvins Gunsten auf den Thron zu verzichten. Man würde sie wegschicken oder einsperren, wirklich frei würde sie nie sein. Allerdings würde, wenn Pickering siegte, wenigstens Braga nicht auf den Thron kommen. Aber Pickerings Chancen schienen ihr nicht sehr groß. Sie verstand nichts von Militärtaktik und schon gar nicht von Heerführung, doch selbst sie sah, dass die Truppen, die da auf der Straße heranmarschierten, nicht für eine Belagerung ausreichten. Braga hatte die Verteidigung gut vorbereitet. Als sie in den Schlosshof hinabschaute, sah sie, dass alle durch den Angriff abgelenkt waren.

Vielleicht ist es ja dieses Mal anders.

Sie eilte zur Tür, berührte sie kurz mit ihrer Halskette, um sie aufzuschließen, griff dann an die Klinke und drückte. Wieder rührte die Tür sich nicht. »Verdammter Zwerg«, sagte sie laut. Sie drückte wieder, warf sich mit allem Gewicht, das sie aufbringen konnte, gegen die Tür. Sie gab nicht nach.

Wieder hörte sie das Grollen, und wieder erbebte ihr Zimmer. Staub rieselte vom Dachgebälk. Was ist hier los? Sie wankte, weil der Turm schaukelte wie ein Schiff auf hoher See. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Verängstigt und verwirrt flüchtete sie sich wieder in die scheinbare Sicherheit ihres Betts. Da saß sie, die Arme um die Knie geschlungen, wagte kaum zu atmen und zuckte beim kleinsten Geräusch zusammen. Das Ende nahte. So oder so, sie war sich sicher, dass das Ende unmittelbar bevorstand.

***

Der Prinz war unerfahren im Kampf und wusste nicht genau, was auf ihn zukam. Er hatte gehofft, mit einer beträchtlichen Streitmacht anzurücken, würde schon reichen, um die Verteidiger der Stadt zur Kapitulation zu bewegen. Doch die Wirklichkeit sah ganz anders aus. Als sie nach Medford gekommen waren, hatten sie feststellen müssen, dass sich jede Menge Pikeniere außerhalb der Stadtmauer in Gräben verschanzt hatten. Seine Bogenschützen hatten drei Salven Pfeile abgeschossen, aber die Verteidiger waren standhaft geblieben. Sie hatten den Großteil des Pfeilhagels mit Schilden abgewehrt und so gut wie keine erkennbaren Verluste erlitten.

Was sind das für Männer?, fragte sich Alric. Stehen meine eigenen Soldaten zwischen mir und meiner Stadt? Was für Lügen hat Braga unter ihnen verbreiten lassen? Oder sind es alles gedungene Söldner? Wurden diese Reihen spitzen Stahls von meinem Geld bezahlt?

Alric saß auf einem von Pickerings Pferden, dem man hastig eine mit etwas Ähnlichem wie dem Melengar-Falken bestickte Schabracke übergeworfen hatte. Das Tier war so nervös wie sein Reiter, stampfte mit den Hufen und schnaubte große Atemwolken aus. Alric hielt die Zügel in der rechten Hand und raffte mit der linken seinen wollenen Mantel am Hals zusammen. Sein Blick hob sich von den verschanzten Spießträgern auf seine Heimatstadt. Durch die Schleier von fallendem Schnee wirkten die Mauern und Türme von Medford verschwommen und traumartig. Eine unheimliche Stille lag über der Welt.

»Majestät«, riss ihn Pickerings Stimme aus seiner Versunkenheit.

»Noch eine Salve?«, schlug Alric vor.

»Pfeile werden deine Stadt nicht erobern.«

Alric nickte ernst. »Dann die Ritter – schickt sie vor.«

»Marschall!«, rief der Graf. »Befehlt der Reiterei, diese Linie zu durchbrechen!«

Stattliche Männer in glänzender Rüstung gaben ihren Rossen die Sporen und preschten vorwärts, über sich flatternde Banner. Schnee wirbelte auf und verschluckte sie, aber Alric hörte ihren Hufdonner.

Das Aufeinanderprallen war grässlich. Alric fühlte es im gleichen Maß, wie er es hörte. Metall kreischte, Männer brüllten, und bis zu diesem Moment hatte Alric gar nicht gewusst, dass Pferde schreien konnten. Als sich die Wolke aus Schnee legte, konnte der Prinz das blutige Spektakel endlich auch sehen. In den Gräben verkeilte Speere bohrten sich Reitern und Rössern in die Brust. Pferde brachen zusammen, und Ritter fielen zu Boden, wo sie wie auf dem Rücken liegende Schildkröten darum rangen, wieder auf die Beine zu kommen. Die Spießträger zogen kurze Schwerter und stießen von oben zu, rammten die scharfen Spitzen in Sehschlitze und in die Schwachstellen der Rüstung unter den Achseln oder in der Leistengegend.

»Es läuft nicht so, wie ich es mir erhofft habe«, beklagte sich Alric.

»Das ist bei Schlachten kaum je der Fall«, erklärte ihm Pickering. »Aber damit muss man als König nun einmal umgehen. Eure Ritter sterben. Wollt Ihr sie ihrem Schicksal überlassen?«

»Soll ich die Fußsoldaten angreifen lassen?«

»Ich an Eurer Stelle würde es unbedingt tun. Ihr müsst eine Bresche in diese Mauer schlagen, und es ist besser, Ihr tut es, ehe Eure Männer Euch für unfähig befinden und in den umliegenden Wäldern verschwinden.«

»Marschall!«, brüllte Alric. »Marschall Garret, schickt sofort die Fußsoldaten nach vorn!«

»Jawohl, Sire!«

Ein Horn erscholl, und die Männer stürmten mit Gebrüll ins Getümmel. Alric sah jetzt überall Stahl in Fleisch schneiden. Die Fußsoldaten schlugen sich besser als die Ritter, aber die geschütztere Position der Verteidiger forderte ihren Zoll. Alric konnte kaum noch hinschauen. Noch nie hatte er einen solchen Anblick ertragen müssen – so viel Blut. Der Schnee war jetzt nicht mehr weiß, sondern rötlich und an einigen besonders hart umkämpften Stellen dunkelrot. Überall lagen Körperteile – abgetrennte Arme, gespaltene Köpfe, abgehackte Beine. Der Wall von Männern verschmolz zu einer einzigen wirbelnden Masse aus Fleisch, Dreck und Blut und einer endlosen Kakophonie von Schreien.

»Ich kann nicht fassen, was da passiert!«, sagte Alric und klang so elend, wie er sich fühlte. »Das ist meine Stadt. Das sind meine Leute. Meine Männer!« Er wandte sich Graf Pickering zu. »Ich töte meine eigenen Männer!« Er zitterte jetzt; sein Gesicht war rot, und Tränen standen ihm in den Augen. Er zuckte unter den grässlichen Schreien zusammen und quetschte seinen Sattelknauf, bis seine Hand schmerzte. Er fühlte sich so hilf los.

Ich bin jetzt König.

Er fühlte sich nicht wie ein König. Er fühlte sich so wie auf der Straße unweit der SILBERNEN KANNE, als diese Männer sein Gesicht in den Dreck gepresst hatten. Die Tränen liefen ihm jetzt über die Wangen.

»Alric! Lasst das!«, zischte ihn Pickering an. »Die Männer dürfen Euch nicht weinen sehen!«

Wut flammte in Alric auf und er fuhr den Grafen an: »Ach, nein? Dürfen sie nicht? Schaut sie Euch doch an! Sie sterben für mich. Sie sterben auf meinen Befehl! Ich finde, sie haben das Recht, ihren König zu sehen! Sie alle haben das Recht, ihren König zu sehen!«

Alric wischte sich die Tränen von den Wangen und nahm die Zügel auf. »Ich bin es leid. Ich bin es leid, mein Gesicht in den Dreck drücken zu lassen! Ich dulde es nicht mehr. Ich bin es leid, hilf los zu sein. Das ist meine Stadt, erbaut von meinen Vorfahren! Wenn meine Leute sich dafür entscheiden zu kämpfen, dann sollen sie bei Maribor wissen, dass ich es bin, gegen den sie kämpfen!«

Der Prinz setzte seinen Helm auf, zog das mächtige Schwert seines Vaters und trieb sein Pferd vorwärts, nicht auf den Graben, sondern auf das Tor selbst zu.

»Alric, nicht!«, rief ihm Pickering nach.

***

Mason stürmte los und ließ seinen Hammer auf den behelmten Kopf des nächststehenden Wachsoldaten niedersausen. Mit einem befriedigten Grinsen nahm er das Schwert des Mannes an sich und blickte dann auf. Die Scharen hatten jetzt das Haupttor der Stadt erreicht. Das viertürmige Vorwerk aus grauem Stein ragte vor ihnen auf wie ein riesiges Ungetüm. Es wimmelte von Soldaten, die erschrocken auf die angreifenden Stadtbewohner herabstarrten. Das Überraschungsmoment und die kurzzeitige Panik verschafften dem kämpfenden Volk die Zeit, bis ans Torhaus vorzudringen. Mason hörte Dixon rufen: »Es lebe Prinz Alric!«, aber für den Schmied war der Prinz das Letzte, was ihn in diesem Moment interessierte.

Mason suchte sich sein nächstes Opfer aus – einen hochgewachsenen Wachsoldaten, der sich gerade ein Duell Spieß gegen Knüppel mit einem Straßenfeger aus dem Handwerkerviertel lieferte. Mason rammte dem Mann sein Schwert unter die Achsel und hörte ihn schreien, als er die Klinge drehte. Der Straßenfeger grinste den Schmied an, und Mason grinste zurück. Er hatte erst zwei Männer getötet, war aber schon über und über voll Blut. Seine Tunika klebte schwer an seiner Brust, und er wusste nicht, ob es Schweiß- oder Blutstropfen waren, die ihm übers Gesicht rannen. Sein Gesicht war vor Erregung und Euphorie ganz starr.

Das ist Freiheit! Das ist Leben!

Sein Herz hämmerte, und er fühlte sich wie im Rausch. Wieder schwang Mason das Schwert, diesmal gegen einen Mann, der schon in die Knie gegangen war. Sein Hieb hatte so viel Wucht, dass die Klinge den Hals des Mannes halb durchtrennte. Er beförderte den Toten mit einem Fußtritt beiseite und stieß einen unartikulierten Triumphschrei aus; Worte waren in einem solchen Moment nicht angebracht. Er brüllte die ganze Wut heraus, die in seinem Herzen tobte. Jetzt war er wieder jemand, ein starker Mann, ein Mann, den man zu fürchten hatte!

Ein Horn ertönte, und Mason blickte auf. Ein Offizier der Schlosswache war auf der Mauer, brüllte Befehle, um seine Männer wieder zu formieren. Sie reagierten, ordneten sich und versuchten, das Tor gegen den herandrängenden Volkshaufen zu verteidigen.

Mason stapfte über den aufgeweichten, blutgetränkten Boden, der nun ganz glitschig war. Er sah sich um und suchte sich ein neues Angriffsziel aus. Ein Soldat der Schlosswache wollte sich gerade, den Befehlen seines Hauptmanns folgend, ein Stück zurückziehen und kehrte Mason den Rücken zu. Der Schmied holte aus, um den Hals des Mannes zu treffen und ihm nach Möglichkeit den Kopf abzuschlagen. Doch in seiner Unerfahrenheit mit dem Schwert setzte er den Streich zu hoch an, und die Klinge prallte mit einem lauten Klirren vom Helm des Mannes ab. Mason holte gerade ein weiteres Mal aus, als der Mann plötzlich herumfuhr.

Mason fühlte nur noch einen scharfen, brennenden Schmerz in der Bauchgegend. Augenblicklich versiegten seine gesamte Kraft und Wut. Er ließ das Schwert los. Sah sich mehr, als dass er es fühlte, in die Knie brechen. Er blickte hinab, wo der Schmerz herkam. Da war ein Schwert, das der Soldat gerade aus seinem Bauch zog. Mason konnte nicht glauben, was er dort sah.

Wie kann dieser ganze Stahl aus mir herauskommen?

Der Schmied fühlte warme Nässe, als er instinktiv die Hände auf die Wunde presste. Er tat sein Bestes, seine Organe drinnen zu halten, während das Blut aus einem Schlitz von mindestens einem Fuß Länge strömte. Er fühlte seine Beine nicht mehr und lag hilf los am Boden. Dann sah er zu seinem Entsetzen den Soldaten einen weiteren Schwertstreich führen – diesmal nach seinem Kopf.

***

Alric ritt gegen das Vorwerk an. Sofort sprengten Graf Pickering, Mauvin und Marschall Garret an der Spitze der noch verbliebenen Ritter hinter ihm her. Es hagelte Pfeile vom Wehrgang über dem mächtigen Tor. Einer prallte von Alrics Visier ab, ein zweiter bohrte sich tief in sein Sattelhorn. Baron Sinclairs Pferd wurde von einem Pfeil in die Flanke getroffen und bäumte sich jäh auf, doch der Ritter blieb im Sattel. Unzählige weitere Pfeile fuhren in den Erdboden, ohne Schaden anzurichten. Der wutentbrannte Prinz ritt direkt auf das Tor zu, stellte sich in den Steigbügeln auf und rief: »Ich bin Prinz Alric Brendon Essendon! Im Namen des Königs, öffnet das Tor!«

Alric war sich nicht sicher, ob ihn überhaupt jemand hörte, als er da in den Steigbügeln stand, das Schwert hoch erhoben. Und selbst wenn sie ihn hörten, hieß das noch lange nicht, dass nicht ein weiterer Pfeil herabschwirren und seinem Leben ein Ende setzen würde. Hinter dem Prinzen fächerte sich jetzt die verbliebene Reiterei auf, da der Marschall einen Schutzwall um seinen Monarchen zu bilden versuchte.

Es schwirrte kein weiterer Pfeil herab, aber das Tor öffnete sich auch nicht.

»Alric«, rief Graf Pickering, »Ihr müsst Euch zurückfallen lassen!«

»Ich bin Prinz Alric Essendon! Öffnet sofort das Tor!«, forderte er erneut, und diesmal nahm er den Helm ab, warf ihn weg und trieb sein Pferd so weit rückwärts, dass ihn jeder auf den Mauern sehen konnte.

Graf Pickering und Mauvin starrten den Prinzen entsetzt an und versuchten ihn zu überreden, sich vom Tor zu entfernen. Mehrere spannungsgeladene Minuten lang passierte gar nichts. Der Prinz und seine Mannen warteten und blickten zu den Wehrgängen empor. Von dort kamen Kampfgeräusche.

Schließlich ertönte ein Ruf von den Mauern: »Der Prinz! Öffnet das Tor! Lasst ihn herein! Es ist der Prinz!« Weitere Rufe, ein Schrei, dann plötzlich barst das Tor einen Spalt auf, und die schweren Flügel öffneten sich langsam. Drinnen war ein einziges Durcheinander: Uniformierte Wachsoldaten kämpften mit einer Horde von Zivilisten, die wie Kesselflicker aussahen und improvisierte Panzer und gestohlene Helme trugen.

Alric zögerte nicht. Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt mitten ins Getümmel. Mauvin, Graf Pickering, Baron Ecton und Marschall Garret versuchten, eine Art Leibgarde um ihren König zu bilden, aber das war nicht nötig. Bei seinem Anblick legten die Verteidiger die Waffen nieder. Wie ein Lauffeuer verbreitete sich die Nachricht, dass der Prinz lebte, und alle, die ihn, das Schwert seines Vaters schwenkend, aufs Schloss zusprengen sahen, brachen in Jubelrufe aus.

***

Royce war noch immer auf der Turmtreppe gefangen und hörte das Horn ertönen. »Klingt, als würde da draußen gekämpft«, bemerkte Magnus. »Ich wüsste zu gern, wer gewinnt.« Der Zwerg kratzte sich den Bart. »Ich wüsste überhaupt gern, wer da kämpft.«

»Du interessierst dich nicht sonderlich für die Angelegenheiten deines Auftraggebers, was?«, sagte Royce und studierte die Turmwand. Als er einen Eisendorn in eine Fuge zu treiben versuchte, brach der Stein wie eine Eierschale. Was das betraf, hatte der Zwerg die Wahrheit gesagt.

»Nur, soweit es für die Arbeit nötig ist. Übrigens würde ich das an deiner Stelle nicht noch einmal machen. Du hast Glück, dass du keinen Haltestrang getroffen hast.«

Royce fluchte leise. »Wenn du mir hilfreiche Tipps geben willst, warum sagst du mir dann nicht einfach, wie ich rauf- und wieder runterkomme?«

»Wer sagt denn, dass ich dir einen hilfreichen Tipp geben wollte?« Der Zwerg grinste ihn boshaft an. »Es geht nur darum, dass ich ein halbes Jahr an diesem Projekt gearbeitet habe. Da will ich nicht, dass du das ganze Ding schon nach ein paar Minuten zum Einsturz bringst. Ich will es noch ein bisschen auskosten.«

»Sind alle Zwerge so pervers?«

»Stell es dir einfach so vor, wie wenn man eine Sandburg gebaut hat und zusehen will, wie sie weggespült wird. Ich stehe gespannt hier und warte darauf, wie und wann genau mein Werk schließlich einstürzen wird. Wird es durch einen Fehltritt passieren, durch einen Ausrutscher, oder wird etwas gänzlich Überraschendes und Verblüffendes geschehen?«

Royce zog seinen Dolch, fasste ihn an der Klinge und hielt ihn so, dass ihn der Zwerg sehen konnte. »Ist dir bewusst, dass ich dir den von hier aus in die Kehle jagen kann?«

Es war eine leere Drohung, denn er würde es nicht riskieren, einen so lebenswichtigen Gegenstand jetzt schon zu werfen. Aber er erwartete doch eine ängstliche Reaktion oder zumindest ein spöttisches Lachen. Es kam jedoch weder das eine noch das andere. Stattdessen starrte der Zwerg mit weit aufgerissenen Augen auf den Dolch.

»Wo hast du diese Klinge her?«

Royce verdrehte ungläubig die Augen. »Ich bin hier gerade etwas beschäftigt, wenn du also entschuldigst.« Er studierte wieder die Treppe, verfolgte, wie sie sich um die zentrale Wendel emporwand, wie die höher gelegenen Stufen eine Art Decke über den tieferen bildeten. Er blickte hinauf, dann hinter sich.

»Die Stufe, auf der ich bin, bricht nicht ein, solange ich darauf stehe«, sagte Royce zu sich selbst, aber doch so laut, dass es der Zwerg hören musste. »Sie bricht erst weg, wenn ich auf die nächste trete.«

»Ja, ganz schön raffiniert, was? Wie du dir sicher vorstellen kannst, bin ich sehr stolz auf mein Werk. Ursprünglich sollte es ja Aristas Tod herbeiführen. Braga hat mich gedungen, etwas zu ersinnen, das später wie ein Unfall aussieht. Ein baufälliger alter Turm im königlichen Palast bricht zusammen, und dabei wird die arme Prinzessin von den Trümmern erschlagen. Aber jetzt, wo Alric entkommen ist, hat er es sich leider anders überlegt und beschlossen, sie hinrichten zu lassen. Ich dachte schon, ich würde die Früchte meiner ganzen Mühen nie zu sehen bekommen, doch dann kamst du. Das ist so nett von dir.«

»Jede Falle hat ihren Schwachpunkt«, sagte Royce. Er blickte wieder die Stufen hinauf und lächelte plötzlich. Geduckt sprang er zwei Stufen auf einmal hinauf. Die mittlere Stufe löste sich und fiel ins Nichts, aber seine Ausgangsstufe war noch da. »Wenn die Stufe darüber nicht betreten wurde«, resümierte Royce, »ist die Stufe dort jetzt sicher, richtig?«

»Sehr schlau«, erwiderte der Zwerg hörbar enttäuscht.

Royce nahm weiter jeweils zwei Stufen auf einmal, bis er um die Krümmung der Treppe und für den Zwerg nicht mehr sichtbar war. In dem Moment rief Magnus: »Das nützt dir nichts. Das Loch ganz unten ist immer noch zu groß, um es zu überspringen. Du bist trotzdem gefangen!«

***

Arista saß, die Arme um die Knie geschlungen, auf ihrem Bett, als sie draußen vor ihrer Tür plötzlich jemanden hörte. Bestimmt dieser schreckliche Zwerg oder Braga selbst, der sie in den Gerichtssaal holen wollte. Sie hörte ein Kratzen und ab und zu einen dumpfen Schlag. Zu spät erst fiel ihr ein, dass sie die Tür nicht wieder mit ihrem Edelstein verschlossen hatte. Als sie gerade hinschlich, schwang die Tür auf. Zu ihrem Erstaunen war es weder Braga noch der Zwerg. Vielmehr stand da in der Tür einer der Diebe aus dem Kerker.

»Prinzessin«, sagte Royce mit einem respektvollen, wenn auch knappen Nicken. Er trat rasch an ihr vorbei ins Zimmer und schien irgendetwas zu suchen: Sein Blick wanderte über Wände und Decke.

»Du? Was machst du hier? Ist Alric noch am Leben?«

»Alric geht es gut«, sagte Royce, während er umherging. Er sah aus den Fenstern und inspizierte den Stoff der Vorhänge. »Hm, so klappt es nicht.«

»Was willst du hier? Wie bist du hierhergekommen? Wart ihr bei Esrahaddon? Was hat er zu Alric gesagt?«

»Ich bin gerade etwas beschäftigt, Hoheit.«

»Beschäftigt? Womit?«

»Euch zu retten, wenn ich auch zugeben muss, dass ich meine Sache momentan nicht sonderlich gut mache.« Ohne zu fragen, öffnete Royce ihren Kleiderschrank und ging ihre Kleider durch. Dann stöberte er in den Schubladen ihrer Kommode.

»Was willst du mit meinen Kleidern?«

»Ich versuche, eine Möglichkeit zu finden, wie wir hier hinauskommen. Ich habe den Verdacht, dass dieser Turm in wenigen Minuten einstürzen wird, und wenn wir dann nicht draußen sind, sind wir tot.«

»Verstehe«, sagte sie nur. »Warum können wir nicht einfach die Treppe nehmen?« Sie ging vorsichtig zur Tür. »Guter Maribor!«, rief sie aus, als sie sah, dass jede zweite Treppenstufe fehlte.

»Die können wir überspringen, aber die untersten sechs, sieben Stufen sind ganz weg. Es ist zu weit, um mit einem Sprung bis in den Gang zu kommen. Ich hatte gehofft, wir könnten aus dem Fenster auf den Wall springen, aber das scheint der sichere Tod.«

»Oh«, war alles, was sie sagen konnte. Ein Schrei stieg in ihr auf, und sie hielt sich den Mund zu, um ihn nicht entweichen zu lassen. »Du hast recht. Du machst deine Sache nicht sonderlich gut.«

Royce schaute unter ihr Bett, erhob sich dann wieder. »Augenblick, Ihr seid doch eine Zauberin? Esrahaddon hat Euch doch in der Magie unterwiesen. Könnt Ihr etwas tun, damit wir da runterkommen? Uns levitieren oder in Vögel verwandeln oder so etwas?«

Arista lächelte verlegen. »Von Esrahaddon habe ich nicht allzu viel zu lernen vermocht und schon gar nicht Selbstlevitation.«

»Seid Ihr in der Lage, ein Brett oder einen Stein zu levitieren, wo wir dann draufspringen könnten?«

Arista schüttelte den Kopf.

»Und die Vogelnummer?«

»Selbst wenn ich es könnte, was ich nicht kann, würden wir für immer Vögel bleiben, weil ich uns ja nach der Verwandlung nicht wieder zurückverwandeln könnte.«

»Zauberei entfällt also«, sagte Royce und machte sich daran, Aristas federgefüllte Matratze vom Bett zu ziehen und das darunter gespannte Seilnetz freizulegen. »Dann helft mir, das hier abzumachen.«

»Das Seil reicht nicht den ganzen Turm hinab«, sagte Arista.

»Muss es auch nicht«, antwortete er und zog das Seil aus den Löchern im Bettrahmen.

Der Turm erbebte, und aus dem Dachgebälk kamen Staubkaskaden. Arista hielt den Atem an; ihr Herz hämmerte wild, weil sie bereits mit einem jähen Sturz in die Tiefe rechnete, doch der Turm kam noch einmal zur Ruhe.

»Viel Zeit bleibt uns nicht mehr.« Royce wickelte sich das Seil um die Schultern und ging zur Tür.

Arista warf nur einen letzten kurzen Blick auf den Frisiertisch und die Haarbürsten, die ihr Vater ihr geschenkt hatte, und eilte dann zu den Überresten der Treppe.

»Ihr müsst von Stufe zu Stufe springen. Die, die noch da sind, müssten sehr stabil sein, und runter dürfte es leichter gehen als rauf. Passt nur auf, dass Ihr nicht zu weit springt, aber wenn das doch passiert, werde ich mein Möglichstes tun, Euch aufzufangen.« Damit sprang er gleich zwei der noch vorhandenen Stufen hinab, so leichtfüßig, dass sie sich für ihr mangelndes Selbstvertrauen schämte.

Arista stand oben an der Treppe, schaukelte vor und zurück und konzentrierte sich auf die erste Stufe. Sie sprang und landete zu weit vorn an der Kante. Mit den Armen rudernd, rang sie darum, nicht zu fallen. Royce streckte die Arme aus, bereit, sie aufzufangen, aber sie fand das Gleichgewicht wieder. Etwas zittrig atmete sie tief durch.

»Nicht zu weit springen!«, ermahnte er sie.

Was du nicht sagst!, dachte sie. Als ob ich das nicht schon selbst begriffen hätte.

Der zweite Sprung war schon leichter und der dritte erst recht. Bald fand sie einen Rhythmus und sprang zügig hinter Royce her, der sich geradezu tänzerisch die Treppe hinab bewegte. Als sie fast unten waren, blieb Royce stehen.

»Geht weiter«, trug er ihr auf. »Bleibt auf der letzten Stufe stehen und wartet auf mich.«

Sie nickte, während er das Seil von der Schulter nahm, um es an der Stufe, auf der er stand, festzubinden. Arista setzte den Abstieg fort und ermahnte sich, nicht übermütig zu werden. Doch als sie das klaffende Loch ganz unten sah, verließ sie aller Mut. Das dunkle Nichts genügte, um sie wieder in Panik zu versetzen.

»Sieh an, die Prinzessin!«, rief ihr der Zwerg zu. Er stand in der offenen Tür zum Gang, und sein Grinsen entblößte eine ungleichmäßige Reihe gelber Zähne. »Ich habe ja nicht damit gerechnet, Euch noch mal wiederzusehen. Wo ist denn der Dieb? Ist er in den Tod gestürzt?«

»Widerliches kleines Ungeheuer!«, schrie sie ihn an.

Der Turm bebte wieder. Arista schwankte leicht auf der letzten Stufe, und ihr Herz jagte. Es regnete Staub und Steinbrocken, die von den Wänden und Stufen abprallten. Arista duckte sich und schützte ihren Kopf mit den Armen, bis das Beben und der Steinhagel aufhörten.

»Der gute alte Turm – er ist jeden Moment so weit, zusammenzubrechen«, sagte der Zwerg mit einer manischen Fröhlichkeit in der Stimme. »So ein Pech aber auch, fast in Sicherheit zu sein und doch so weit davon entfernt. Wenn Ihr doch nur ein Frosch wärt, dann könntet Ihr hüpfen. Aber da Ihr keiner seid, gibt es für Euch immer noch kein Entkommen.«

Ein Seil fiel von oben herab. Von der Stufe gehalten, baumelte es genau zwischen der Prinzessin und dem Zwerg. Und wie eine Spinne ließ sich Royce daran hinab. Als er auf Aristas Höhe war, hielt er und begann mit dem Seil zu schwingen.

»Das ist doch mal was!«, rief der Zwerg und nickte anerkennend.

Royce schwang sich neben Arista auf die Stufe und band sich das Seil um die Taille. »Wir müssen uns nur hinüberschwingen. Haltet Euch an mir fest.«

Die Prinzessin umschlang bereitwillig den Hals des Diebs und klammerte sich an ihm fest, nicht nur aus Sicherheitsgründen, sondern auch aus Angst.

»Ihr hättet es beinah geschafft«, sagte der Zwerg. »Dafür meine Hochachtung, aber ihr müsst verstehen, ich habe einen Ruf zu wahren. Ich kann nicht zulassen, dass jemand herumläuft und sich brüstet, einer meiner Fallen entronnen zu sein.« Damit machte er abrupt die Tür zu und schloss sie ein.

***

Hadrian hörte das Horn, während er sich Braga im Gang des königlichen Wohnflügels vom Leib zu halten suchte. »Ich glaube, es wird eine Weile dauern, bis Wylin und seine Wachen kommen«, spöttelte er. »Der Hauptmann hat wohl Dringenderes zu tun, als sich auf Anweisung eines Grafen aus Warric im Palastflügel einzufinden, wenn gerade sein Schloss gestürmt wird.«

»Umso schlimmer für dich, da ich mir dann nicht mehr den Luxus erlauben kann, dich am Leben zu lassen«, sagte Braga und griff wieder an.

Er führte blitzschnelle Streiche gegen Hadrian. Der tänzelte rückwärts, immer weiter den Gang entlang. Der Großherzog focht in perfekter Haltung, das Gewicht auf dem hinteren Bein, während der vordere Fuß nur mit den Zehen den Boden berührte, den Rücken durchgedrückt, den Schwertarm gestreckt, den anderen Arm angewinkelt erhoben. Selbst die Finger seiner freien Hand nahmen eine elegante Position ein, als hielten sie ein unsichtbares Weinglas. Das lange Haar, schwarz mit feinen, grauen Strähnen, fiel ihm locker auf die Schultern, und auf seiner Stirn stand nicht ein einziger Schweißtropfen.

Hadrian dagegen agierte schwerfällig und unsicher. Das Militärschwert war so minderwertig im Vergleich zu seinen eigenen Waffen; die Spitze wackelte, auch wenn er das Heft mit beiden Händen ruhig zu halten versuchte. Er wich zollweise zurück, bemüht, den Abstand zwischen Braga und sich zu halten.

Der Großherzog machte wieder einen Ausfall. Hadrian parierte und tauchte dann an Braga vorbei, wobei er knapp einem weiteren Streich entging, der eine Scharte in einen Wandleuchter schlug. Er nutzte die Gelegenheit, um den Gang entlangzurennen und in die Kapelle zu schlüpfen. »Spielen wir jetzt Verstecken?«, höhnte Braga.

Braga kam hinterher und näherte sich rasch dem Altarbereich, wo Hadrian stand. Als der Großherzog angriff, machte Hadrian einen Schritt rückwärts, duckte sich unter der schwingenden Klinge weg und entzog sich durch einen Sprung einem anschließenden Hieb. Bragas Attacken trafen das Standbildnis von Novron und Maribor, kosteten den Gott drei Finger. Hadrian stand jetzt vor dem hölzernen Predigtpult, fixierte den Großherzog wachsam und wartete auf dessen nächsten Angriff.

»Wie poetisch, dass du im selben Raum sterben willst wie der König«, sagte Braga. Er führte einen Rückhandstreich, den Hadrian mit seiner Klinge ablenkte. Braga drehte sich auf dem Standbein und führte einen mächtigen Abwärtshieb. Hadrian, der damit gerechnet, ja darauf gehofft hatte, warf sich hin und rutschte auf dem polierten Marmorboden bäuchlings ein Stück in Richtung Kapellentür. Er sprang wieder auf, drehte sich um und sah, dass Bragas Hieb ins senkrecht gemaserte Holz des Predigtpults gefahren war. Die Klinge steckte im Holz fest, und der Großherzog mühte sich, sie wieder freizubekommen. Hadrian nutzte den Moment, um zur Tür hinauszurennen und sie hinter sich zu schließen. Er verkeilte sie, indem er sein Schwert in den Türpfosten trieb.

»Das sollte Euch für eine Weile hier festhalten«, sagte Hadrian und schöpfte erst einmal Atem.

***

»Dieser miese kleine Wurm!«, zischte Arista zur geschlossenen Tür hinab.

Der Turm erbebte wieder, und diesmal fielen größere Brocken herunter. Ein ganzer Steinblock krachte auf eine Stufe nur wenige Fuß über ihnen. Stein und Stufe zersprangen und fielen in den Abgrund des Turms. Der Turm, jetzt endgültig instabil, begann sich zu verdrehen und einzuknicken.

»Festhalten!«, rief Royce und stieß sich von der Stufe ab. Sie flogen über das Treppenloch zur Tür. Royce bekam den großen, eisernen Klopfring zu fassen, und beide fanden sie mit den Füßen auf der Türschwelle Halt.

»Er hat sie abgeschlossen«, erklärte ihr Royce. Er hakte einen Arm durch den Klopfring und nahm das Einbruchswerkzeug aus seinem Gürtel. Mit der freien Hand bearbeitete er das Schloss. Ein dumpfer Donnerhall erschütterte das Schloss, und das Seil, an dem Royce festgebunden war, erschlaffte plötzlich. Der Dieb ließ das Einbruchswerkzeug fallen und zog seinen Dolch. Er durchtrennte das Seil um seine Taille genau in dem Moment, als der Treppenstein, an dem es befestigt war, an ihnen vorbeistürzte. Dann brach der Turm zusammen.

Royce rammte den Dolch tief in die Holztür, um einen weiteren Griff zum Festhalten zu haben. Die Turmwand, die der Zwerg ausgehöhlt hatte, zersprang in scharfkantige Stücke, die in alle Richtungen stoben. Auf Royce und Arista prasselten Trümmerbrocken ein, vor denen der steinerne Türbogen nur kärglichen Schutz bot.

Ein faustgroßer Stein traf Aristas Rücken. Ihre Füße verloren den letzten Halt, und sie schrie auf. Blitzschnell griff Royce zu, erwischte die Rückseite ihres Kleids und eine beträchtliche Menge Haar. »Ich kann Euch nicht festhalten!«, schrie er.

Er fühlte, wie sie an ihm hinabrutschte, weil der Stoff ihres Kleids riss. Royce opferte den Halt, den seine Füße gefunden hatten, hing jetzt nur noch mit dem Arm am Klopfring und schlang die Beine um Arista. Die Hände der Prinzessin krallten sich panisch in seinen Körper, und als sie schließlich seinen Gürtel fanden, klammerten sie sich fest.

Royce sah nichts mehr vor lauter Staub und pulverisiertem Stein. Als die Wolke sich legte, erkannte er, dass sie in hellem Sonnenschein an etwas hingen, das jetzt die Außenwand des Schlosses war. Der Turm war ein Trümmerhaufen im Wehrgraben siebzig Fuß unter ihnen. Die Leute, die das Geschehen verfolgt hatten, schrien und zeigten mit den Fingern herauf. »Das ist ja die Prinzessin!«, rief eine Stimme.

»Könnt Ihr die Schwelle erreichen?«, fragte Royce.

»Nein! Wenn ich’s versuche, stürze ich ab. Ich kann nicht –«

Royce fühlte, wie sie wieder ein Stück tiefer rutschte, und versuchte, die Beine fester um sie zu schließen, obwohl ihm klar war, dass es nichts nützen würde.

»O nein! Meine Finger – ich rutsche ab!«

Die Last an Royces Arm, der durch den Türring gehakt war, kugelte ihm fast die Schulter aus. Seiner anderen Hand, die Aristas Kleid und Haar gepackt hielt, schwand allmählich die Kraft. Arista rutschte noch ein Stück tiefer; gleich würde er sie ganz verlieren. Royce fühlte ein Ziehen an seinem Arm. Die Tür öffnete sich, und eine kräftige Hand streckte sich heraus und ergriff Arista. »Ich habe Euch«, erklärte Hadrian der Prinzessin, als er sie hochhievte. Dann zog er die Tür ganz auf und damit Royce in den Gang.

Sie lagen auf dem Boden, erschöpft und mit Steinbrockchen übersät. Royce rappelte sich auf und klopfte sich die Kleider ab. »Ich hatte gleich so ein komisches Gefühl, als ich das Schloss geknackt habe«, sagte er und zog seinen Dolch aus dem Türfutter.

Hadrian stand auf der Schwelle und blickte in den blauen Himmel, der sich jetzt langsam wieder klärte. »Ich muss sagen, Royce, die bauliche Veränderung, die du da vorgenommen hast, ist nicht ohne.«

»Wo ist der Zwerg?«, fragte Royce und sah sich um.

»Den habe ich nicht gesehen.«

»Und Braga? Du hast ihn doch nicht getötet?«

»Nein, ich habe ihn in der Kapelle eingesperrt, aber wohl nicht für lange. Apropos, kann ich mir mal dein Schwert ausborgen? Du wirst es ja sowieso nicht benutzen.«

Royce reichte ihm das kurze, einschneidige Schwert, das Teil seiner Verkleidung als Wachsoldat gewesen war. Hadrian nahm es, zog es aus der Scheide und wog es in der Hand. »Ich sage dir, diese Dinger sind fürchterlich. Sie sind schwer und haben die Balance eines besoffenen dreibeinigen Hundes beim Pinkeln.« Er sah Arista an und setzte hinzu: »Oh, Verzeihung, Hoheit. Wie geht es Euch, Prinzessin?«

Arista stand auf. »Jetzt schon viel besser.«

»Nur für das Protokoll: wir sind jetzt quitt, oder?«, fragte Royce Arista. »Ihr habt uns aus dem Kerker befreit und vor einem schrecklichen Tod bewahrt, und jetzt haben wir Euch gerettet.«

»Richtig«, stimmte sie zu, während sie sich den Staub vom zerrissenen Kleid klopfte. »Aber ich möchte doch erwähnen, dass dir die Rettung durch mich nicht halb so viel Todesverachtung abgefordert hat wie umgekehrt.« Sie fuhr sich mit der Hand durchs derangierte Haar. »Das war wirklich schmerzhaft, weißt du?«

»Der Sturz wäre noch viel schmerzhafter gewesen.«

Ein lautes Krachen hallte den Flur entlang.

»Ich muss los«, erklärte Hadrian den anderen beiden. »Seine Hoheit sind frei.«

»Sei vorsichtig«, rief ihm Arista nach. »Er ist ein berühmter Schwertkämpfer!«

»Das habe ich jetzt wirklich schon oft genug gehört«, brummelte Hadrian im Loslaufen. Er war noch nicht weit, als Braga um die Ecke kam.

»Ihr habt sie also herausgeholt!«, blaffte Braga. »Dann muss ich sie jetzt eben selbst töten.«

»Dazu müsst Ihr aber an mir vorbeikommen«, erklärte ihm Hadrian.

»Das wird kein Problem sein.«

Mit wütenden Schwerthieben ging der Großherzog auf Hadrian los. Er hämmerte regelrecht mit der Klinge auf ihn ein. Hadrian mühte sich, die durch die Luft pfeifenden Hiebe zu parieren. In Bragas rotem Gesicht stand blanker Hass.

»Braga!«, rief Alric vom anderen Ende des Flurs aus.

Der Großherzog fuhr keuchend herum.

***

Hadrian sah den Prinzen am anderen Ende des Gangs stehen. Er trug eine Rüstung und einen blutbespritzten weißen Wappenrock, und seine Hand lag am Heft seines Schwerts. Neben ihm standen die Pickerings und Baron Ecton; alle fünf Männer sahen grimmig drein.

»Leg die Waffe nieder«, befahl der Prinz mit kräftiger Stimme. »Es ist aus. Das hier ist mein Königreich!«

»Du miese kleine Kreatur!«, schleuderte Braga dem Prinzen entgegen. Er ließ von Hadrian ab und ging jetzt auf Alric zu. Hadrian folgte ihm nicht, sondern gesellte sich zu Royce und Arista, um den Fortgang des Geschehens zu beobachten.

»Glaubst du, ich hätte es auf dein kostbares kleines Königreich abgesehen?«, donnerte Braga. »Glaubt ihr das alle? Ich wollte die Welt retten, ihr Narren! Versteht ihr das denn nicht? Schaut ihn euch doch an!« Der Großherzog zeigte auf den Prinzen. »Schaut ihn doch an, diesen Wurm von einem Prinzen!« Er drehte sich um und zeigte auf Arista. »Und sie auch! Sie sind keine Menschen, genau wie ihr Vater!« Noch immer mit rotem Gesicht von der Anstrengung des Kampfes, marschierte Braga jetzt auf Alric zu. »Ihr würdet euch alle von solchem Abschaum regieren lassen, aber ich nicht! Nicht, solange noch Atem in diesem Leib ist!«

Braga stürmte vorwärts, erhob das Schwert und ließ es auf den Prinzen einsausen. Noch ehe Alric reagieren konnte, wurde der Hieb bereits pariert. Ein elegantes Rapier fing Bragas Klinge ab. Graf Pickering drückte Bragas Schwert nach oben, und Baron Ecton zog den Prinzen aus der Gefahrenzone.

»Ihr habt Euer Schwert bei Euch, wie ich sehe. Also habt Ihr diesmal keine Ausrede, Graf«, sagte Braga.

»Ich werde auch keine brauchen. Ihr seid ein Verräter an der Krone, und meinem Freund Amrath zu Gedenken werde ich dem ein Ende setzen.«

Klingen blitzten. Pickering wusste ebenso meisterlich zu fechten wie Braga, und beide bewegten sich mit höchster Eleganz; ihre Schwerter schienen die natürliche Verlängerung ihres Körpers. Mauvin und Fanen griffen an ihre Waffen und wollten hinzustürzen, doch Ecton hielt sie zurück. »Das ist der Kampf Eures Vaters.«

Pickering und Braga fochten auf Leben und Tod. Ihre Klingen waren schneller, als das Auge folgen konnte, pfiffen und klirrten aufeinander ein. Pickerings Rapier war von einem so außergewöhnlichen Glanz, dass es selbst im schwachen Licht des Gangs regelrecht leuchtete, wenn es durch die Luft fuhr. Blitze und Funken stoben, wenn Stahl auf Stahl traf.

Braga stieß zu, streifte mit der Klinge Pickerings Flanke und ritzte ihm mit dem anschließenden Rückhandstreich leicht die Brust auf. Pickering lenkte einen zweiten Stoß mit einer schnellen Parade nach oben ab und holte zu einem Abwärtshieb aus. Braga riss sein Schwert hoch, um den Hieb zu parieren, doch Pickering ignorierte es. Er führte den Hieb mit solcher Schnelligkeit und Wucht, dass seine Klinge selbst wie ein Blitz war.

Hadrian zuckte unwillkürlich zusammen. Der übermäßige Schwung dieses Hiebs würde Pickering verwundbar machen, ihn Bragas tödlicher Riposte ausliefern. Im nächsten Moment klirrten die Schwerter aufeinander. Grelle Funken stoben, als – unfassbar! – Pickerings Klinge Bragas Schwert entzwei hieb. Das Rapier des Grafen fuhr nahezu ungebremst in Bragas Hals. Der Großkanzler sackte zu Boden, und sein Kopf rollte ein Stück davon.

Mauvin und Fanen eilten zu ihrem Vater, vor Stolz und Erleichterung strahlend. Alric lief auf seine Schwester und die beiden Diebe zu. »Arista!«, rief er, als er sie in die Arme schloss. »Maribor sei Dank! Du bist wohlauf!«

»Du bist nicht böse auf mich?«, fragte sie hörbar überrascht, als sie sich von ihm löste.

Alric schüttelte den Kopf. »Ich verdanke dir mein Leben«, sagte er und umarmte sie wieder. »Und was euch angeht –«, begann er und sah dabei Royce und Hadrian an.

»Alric«, unterbrach ihn Arista, »es war nicht ihre Schuld. Sie haben Vater nicht umgebracht. Und sie wollten dich auch nicht entführen, das war mein Werk. Ich habe sie dazu gezwungen. Sie haben nichts getan.«

»Oh, da täuschst du dich, liebe Schwester. Sie haben eine Menge getan.« Alric lächelte und legte Hadrian die Hand auf die Schulter. »Danke.«

»Den Turm werdet Ihr uns hoffentlich nicht in Rechnung stellen«, sagte Hadrian. »Aber falls doch – es war Royces Schuld, also solltet Ihr es von seinem Anteil abziehen.«

Alric lachte.

»Meine Schuld?«, knurrte Royce. »Findet dieses bärtige kleine Monstrum und macht seinen stoppligen kleinen Balg zu Geld.«

»Ich verstehe gar nichts«, sagte Arista sichtlich verwirrt. »Du willst sie nicht hinrichten lassen?«

»Das muss ein Missverständnis sein, liebe Schwester. Diese beiden prächtigen Männer sind die königlichen Protektoren des Hauses Essendon, und mir scheint, sie haben heute ausgezeichnete Arbeit geleistet.«

»Eure Erlaucht.« Marschall Garret tauchte im Gang auf und ging auf den Grafen zu, wobei er Bragas Leichnam nur eines kurzen Blickes würdigte. »Das Schloss ist gesichert, und die Söldner sind tot oder geflohen. Wie es scheint, steht die Schlosswache noch immer treu zum Hause Essendon. Die Adligen brennen darauf, über die Lage informiert zu werden, und warten im Thronsaal.«

»Gut«, antwortete der Graf. »Sagt ihnen, Seine Majestät wird in Kürze zu ihnen sprechen. Ach ja, und schickt jemanden hierher, um diesen Unrat zu beseitigen.« Der Marschall verbeugte sich und ging.

Alric und seine Schwester gingen Hand in Hand zu den anderen. Hadrian und Royce folgten ihnen. »Auch jetzt noch fällt es mir schwer zu glauben, dass er eines solchen Verrats fähig war«, sagte Alric, als er auf Bragas Leichnam hinabsah. Eine große Blutlache hatte sich im Gang ausgebreitet, und Arista raffte ihr Kleid, um unbesudelt daran vorbeizukommen.

»Was sollte dieses Gerede, dass wir keine Menschen seien?«, fragte Arista.

»Er war offensichtlich wahnsinnig«, sagte Bischof Saldur, der jetzt auf sie zukam, Archibald Ballentyne im Schlepptau. Obwohl Hadrian dem Bischof noch nie persönlich begegnet war, wusste er doch, wer er war. Mit väterlicher Miene und einem warmen Lächeln begrüßte Saldur den Prinzen und die Prinzessin. »Wie schön, Euch zu sehen, Alric«, sagte er und legte dem Jüngling die Hände auf die Schultern. »Und, meine liebe Arista, niemand ist froher als ich, dass Ihr unschuldig seid. Ich muss Euch um Verzeihung bitten, liebes Kind, Euer Onkel hat mich irregeführt. Er hat die Saat des Zweifels in meinem Kopf gesät. Ich hätte meinem Herzen folgen und wissen müssen, dass Ihr das, was er Euch anlastete, gar nicht getan haben konntet.« Er küsste sie sanft erst auf die eine Wange, dann auf die andere.

Der Bischof blickte auf den blutgetränkten Leichnam zu ihren Füßen. »Ich fürchte, die Schuld, den König ermordet zu haben, war zu viel für den armen Mann, sodass er am Ende ganz den Verstand verloren hat. Vielleicht war er sich ja sicher, dass Ihr tot wärt, Alric, und als er Euch hier im Gang sah, hielt er Euch für einen Geist oder Dämon, der aus dem Grab gestiegen war, um ihn heimzusuchen.«

»Vielleicht«, sagte Alric skeptisch. »Na ja, jedenfalls ist es jetzt vorbei.«

»Was ist mit dem Zwerg?«, fragte Arista.

»Zwerg?«, sagte Alric. »Woher weißt du von dem Zwerg?«

»Er hat doch die Falle im Turm konstruiert. Und mich und Royce beinah umgebracht. Weiß jemand, wo er geblieben ist? Eben war er doch noch da.«

»Er hat noch viel mehr verbrochen. Mauvin, lauf zum Marschall und sag ihm, er soll sofort nach ihm suchen lassen«, wies Alric den jungen Pickering an.

»Wird gemacht.« Mauvin rannte los.

»Ich bin ebenfalls sehr froh, dass Euch nichts passiert ist, Hoheit«, erklärte Archibald dem Prinzen. »Man sagte mir, Ihr wärt tot.«

»Und da seid Ihr hierhergekommen, um mir die letzte Ehre zu erweisen?«

»Ich kam auf Einladung hierher.«

»Wer hat Euch eingeladen?«, fragte Alric und blickte auf Bragas Leichnam hinab. »Er? Was haben ein imperialistischer Graf aus Warric und ein verräterischer Großherzog in Melengar miteinander zu bereden?«

»Ich versichere Euch, es war ein reiner Freundschaftsbesuch.«

Alric sah den Grafen grimmig an. »Verlasst mein Königreich, ehe ich Euch als Verräter festsetzen lasse.«

»Das würdet Ihr nicht wagen«, gab Archibald zurück. »Ich bin König Ethelreds Vasall. Wenn Ihr mich gewaltsam ergreifen lasst oder auch nur grob behandelt, riskiert Ihr Krieg – einen Krieg, den sich Melengar wohl kaum leisten kann, schon gar nicht jetzt, mit einem unerfahrenen Jüngling an der Spitze.«

Alric zog sein Schwert, und Archibald wich zwei Schritte zurück. »Eskortiert den Grafen hinaus, ehe ich noch vergesse, dass Melengar ein Friedensabkommen mit Warric hat.«

»Die Zeiten ändern sich, Hoheit«, rief Archibald dem Prinzen zu, als ihn die Wachen davongeleiteten. »Das Neue Imperium kommt, und in der neuen Ordnung ist kein Platz mehr für eine altertümliche Monarchie.«

»Kann ich ihn nicht irgendwie in den Kerker werfen lassen, wenigstens für ein paar Tage?«, fragte Alric Pickering. »Vielleicht, um ihn wegen Spionage vor Gericht zu stellen?«

Ehe Pickering antworten konnte, ergriff Bischof Saldur das Wort. »Der Graf hat ganz recht, Hoheit. Jeden feindseligen Akt gegen Ballentyne würde König Ethelred als kriegerischen Angriff auf Chadwick werten. Bedenkt doch nur einmal, wie Ihr reagieren würdet, wenn Euer Graf Pickering in Aquesta gehängt würde. Ihr würdet Euch das genauso wenig bieten lassen. Außerdem spielt sich der Graf nur auf. Er ist jung und will sich wichtigmachen. Verzeiht seiner Jugend. Habt Ihr nicht auch schon einmal aus mangelnder Urteilskraft heraus gehandelt?«

»Mag sein«, knurrte Alric. »Aber ich kann mir nicht helfen, ich habe einfach das Gefühl, dass diese Schlange nichts Gutes im Schilde führt. Ich wollte, es gäbe irgendeine Möglichkeit, ihm eine Lektion zu erteilen.«

»Hoheit«, unterbrach Hadrian das Gespräch. »Royce und ich haben Freunde in der Stadt. Wenn Ihr nichts dagegen habt, würden wir gern einmal nach ihnen schauen.«

»O ja, natürlich, geht nur«, sagte Alric. »Aber da ist noch eine Sache: eure Bezahlung. Ihr habt mir einen großen Dienst erwiesen«, sagte er mit einem liebevollen Blick auf seine Schwester. »Ich gedenke, mein Wort zu halten. Verlangt, was ihr wollt.«

»Wenn es recht ist, kommen wir demnächst darauf zurück«, sagte Royce.

»Verstehe.« Der Prinz klang jetzt doch etwas beunruhigt. »Aber ich hoffe, ihr werdet mit eurer Forderung so vernünftig sein, nicht das Königreich in den Bankrott zu stürzen.«

»Ihr solltet jetzt zu den Adligen sprechen«, erinnerte Pickering den Prinzen.

Alric nickte, und er, Arista und Mauvin verschwanden die Treppe hinab. Pickering blieb noch bei den beiden Dieben stehen.

»Ich halte es für möglich, dass dieser Junge doch einen anständigen König abgibt«, sagte er, sobald der Prinz außer Sicht war. »Früher hatte ich da meine Zweifel, aber er scheint sich verändert zu haben. Er ist ernsthafter und selbstbewusster geworden.«

»Es ist also doch ein magisches Schwert.« Hadrian zeigte auf das Rapier.

»Was?« Pickering sah auf das Schwert, das an seiner Seite hing, und grinste. »Ach, sagen wir einfach, es verschafft mir im Kampf einen gewissen Vorteil. Apropos, warum hast du dich von Braga in die Enge treiben lassen?«

»Wie meint Ihr das?«

»Ich habe dich fechten sehen, als wir hier heraufkamen. Du warst nur in der Defensive, hast nur pariert und geblockt. Du hast kein einziges Mal angegriffen.«

»Ich hatte Angst«, log Hadrian. »Braga hatte so viele Preise und Turnierpokale gewonnen und ich keinen einzigen.«

Pickering sagte verdutzt: »Aber als Nichtadliger darfst du doch gar nicht an Turnieren teilnehmen.«

Hadrian machte ein nachdenkliches Gesicht und nickte dann. »Jetzt, wo Ihr’s sagt, ja, das stimmt wohl. Ihr solltet Euch jetzt um Eure Wunden kümmern, Erlaucht. Ihr blutet Euren hübschen Wappenrock voll.«

Pickering blickte an sich hinab und schien überrascht, auf seiner Brust die Schnittwunde zu sehen, die ihm Braga verpasst hatte. »Ach, das ist nicht von Belang. Der Wappenrock ist ohnehin voller Schnitte, und die Blutung scheint schon zum Stillstand gekommen.«

Mauvin kam zurück und stellte sich neben seinen Vater, den Arm um dessen Taille. »Ich habe Soldaten ausgeschickt, den Zwerg zu suchen, bisher allerdings ohne Erfolg.« Trotz der schlechten Nachricht, die er brachte, grinste Mauvin übers ganze Gesicht.

»Was erheitert dich so?«, fragte sein Vater.

»Ich wusste, dass du ihn besiegen konntest. Eine Zeitlang war ich verunsichert, aber tief drinnen wusste ich es.«

Der Graf nickte, und sein Gesicht wurde nachdenklich. Er sah Hadrian an. »Nach so vielen Jahren des Zweifels war es ein überaus glücklicher Zufall, dass ich die Gelegenheit und die Fortüne hatte, Braga zu besiegen, noch dazu vor den Augen meiner Söhne.«

Hadrian nickte und sagte lächelnd: »Stimmt.«

Pickering studierte einen Moment lang Hadrians Gesicht und legte ihm dann die Hand auf die Schulter. »Um ehrlich zu sein, ich für mein Teil bin froh, dass du nicht adlig bist, Hadrian Blackwater, sehr froh sogar.«

»Kommt Ihr, Erlaucht?«, rief Baron Ecton, und der Graf und seine Söhne gingen davon.

»Du hast dich doch nicht wirklich im Kampf gegen Braga zurückgehalten, damit Pickering ihn töten konnte?«, fragte Royce, als sie allein im Gang standen.

»Natürlich nicht. Ich habe mich zurückgehalten, weil es für einen Gemeinen den Tod bedeutet, einen Edelmann zu töten.«

»Dachte ich mir.« Royce schien erleichtert. »Ich habe mich schon kurz gefragt, ob du jetzt in deinem Drang zu guten Taten jedes Ritterideal überflügeln willst.«

»Natürlich geben sich die Adligen jetzt überaus nett und freundlich, aber auf eines kannst du Gift nehmen: Auch wenn ihnen sein Tod noch so recht ist, wenn ich ihn getötet hätte, würden sie mir nicht auf die Schulter klopfen und ›gut gemacht‹ sagen. Nein, man sollte es tunlichst vermeiden, Adlige zu töten.«

»Jedenfalls vor Augenzeugen«, sagte Royce grinsend.

Auf dem Weg nach draußen hörten sie Alrics Stimme aus dem Thronsaal hallen: » … war ein Verräter an der Krone und verantwortlich für die Ermordung meines Vaters. Er versuchte, auch mich zu ermorden und meine Schwester hinrichten zu lassen. Doch dank der Klugheit der Prinzessin und dem Heldenmut anderer stehe ich jetzt hier vor euch.«

Dem folgten donnernder Applaus und Hochrufe.

10
Der Krönungstag

Achtundsiebzig Menschen hatten in der sogenannten Schlacht von Medford ihr Leben gelassen, und über zweihundert waren verwundet worden. Der rechtzeitige Angriff der Stadtbewohner auf die Söldner am Tor hatte die Rückkehr des Prinzen in die Stadt beschleunigt, ja ihm vielleicht sogar das Leben gerettet. Sobald in der Stadt bekannt wurde, dass der Prinz wieder da war, endete aller Widerstand. Damit war zwar der Friede wiederhergestellt, nicht aber die Ordnung. Noch Stunden nach der Schlacht nutzten umherziehende Banden die Gelegenheit, Läden und Lagerhäuser, hauptsächlich am Fluss, zu plündern. Ein Schuhmacher starb beim Versuch, seine Werkstatt zu verteidigen, und ein Weber wurde böse zusammengeschlagen. Außerdem wurden der Stadtschulte, zwei seiner Ordnungshüter und ein Geldverleiher ermordet. Die vorherrschende Annahme war, dass einige Leute das Chaos genutzt hatten, um alte Rechnungen zu begleichen. Die Mörder wurden nie ermittelt, und die Plünderer suchte man gar nicht erst. Am Ende war niemand verhaftet worden. Es genügte, dass die Gewalt beendet war.

Der Schnee vom Tag der Schlacht war in den darauffolgenden Tagen fast weggeschmolzen, nur im Schatten hatten ein paar schmutzige Flecken überdauert. Dennoch blieb es die meiste Zeit ausgesprochen kalt. Der Herbst war offiziell zu Ende, der Winter da. Im eisigen Wind harrte eine schweigende Menge stundenlang vor der königlichen Krypta aus, als Amraths Leichnam noch einmal hervorgeholt wurde, um ein feierliches Staatsbegräbnis zu erhalten. Am selben Tag wurden viele weitere Tote beigesetzt. Die Beerdigungen waren ein reinigender Höhepunkt des allgemeinen Schmerzes, gefolgt von einer einwöchigen Trauerzeit.

Unter den Toten war auch Wylin, der Hauptmann der Schlosswache. Er war bei der Befehligung der Verteidigungsmaßnahmen am Tor gefallen. Es wurde nie geklärt, ob Wylin ein Verräter gewesen oder nur den Lügen des Großherzogs erlegen war. Alric entschied im Zweifel zu seinen Gunsten und gewährte ihm ein Begräbnis mit allen militärischen Ehren. Mason Grumon war getötet worden, aber Dixon Taft, der Unterwirt der DORNIGEN ROSE, hatte die Schlacht überlebt, wenn ihm auch der rechte Arm gleich über dem Ellbogen abgeschlagen worden war. Er und viele andere wären wohl auch gestorben, wenn sich Gwen DeLancy und ihre Mädchen nicht so aufopfernd um sie gekümmert hätten. Huren, so zeigte sich, waren hervorragende Krankenschwestern. Verwundete und Verstümmelte, die keine Familie hatten, bevölkerten noch wochenlang das MEDFORDHAUS. Als das im Schloss bekannt wurde, trafen Essen, Verbandsmaterial und Bettzeug ein.

In ganz Melengar verbreitete sich die Geschichte von Alrics heroischem Ritt gegen das Torhaus. Wie er den Pfeilhagel überlebt hatte, nur um dann seinen Helm wegzuwerfen und den Verteidigern erst recht zu trotzen – das war der Stoff in allen Schankstuben. Vor der Schlacht hatte kaum jemand viel von Amraths Sohn gehalten, jetzt wurde er zum Helden. Auch eine zunächst unbekanntere Geschichte brachte es, als sie erst einmal in den Wirtshäusern kursierte, binnen weniger Tage zu großer Popularität. Dieser wilden Geschichte zufolge sollten zwei Diebe, die man fälschlicherweise des Mordes am König bezichtigt hatte, einem grässlichen Foltertod entgangen sein, indem sie den Prinzen entführten. Je öfter das Ganze erzählt wurde, desto phantastischer wurde es, und bald schon hieß es, ebenjene Diebe hätten mit dem Prinzen eine kleine Abenteuerreise über Land unternommen und seien gerade rechtzeitig zurückgekehrt, um die Prinzessin aus dem Turm zu retten, Sekunden, bevor er zusammenbrach. Einige Leute behaupteten sogar, mitgeholfen zu haben, den Prinzen vor der Ermordung auf offener Landstraße zu erretten, während andere beteuerten, sie hätten mit eigenen Augen die Prinzessin und einen der Diebe unmittelbar nach dem Einsturz des Turms an einer Außenmauer des Schlosses baumeln sehen.

Trotz intensiver Suche entkam der Zwerg, von dessen Hand der König wirklich gestorben war. Alric ließ an allen Wegweisern, Wirtshaus- und Kirchentüren im Reich Plakate anschlagen, die eine Belohnung von einhundert Goldtalern für die Ergreifung des Zwergs versprachen. Patrouillen ritten sämtliche Landstraßen entlang, durchkämmten Scheunen, Vorratsspeicher und Mühlen und suchten selbst unter Brücken, doch der Zwerg blieb verschwunden.

Nach der Trauerwoche begannen die Reparaturarbeiten am Schloss. Arbeitstrupps räumten die Trümmer weg, und Baumeister veranschlagten die Zeit für die Neuerrichtung des Turms auf mindestens ein Jahr. Obwohl das Falkenbanner über dem Schloss wehte, sah die Stadt von Alric nichts. Er kam nicht aus den Hallen der Macht heraus, weil eine Flut von Pflichten über ihn hereinbrach. Graf Pickering, der ihm als Ratgeber diente, blieb mit seinen Söhnen im Schloss und half dem jungen Prinzen, in die Rolle seines Vaters hineinzuwachsen.

Auf den Tag genau einen Monat nach König Amraths Beisetzung fand die Krönung des Prinzen statt. Inzwischen hatte es wieder geschneit, und die Stadt war weiß. Alles, was Beine hatte, kam zur Krönung, aber nur ein Bruchteil der Leute passte in die riesige Mares-Kathedrale, in der die Zeremonie stattfand. Die meisten konnten nur einen Blick auf den Prinzen erhaschen, als er in einer offenen Kutsche ins Schloss zurückfuhr oder bei seinem anschließenden von Trompetenschall begleiteten Auftritt auf dem Balkon.

Den ganzen Tag wurde gefeiert; Musikanten und Gaukler waren dafür gedungen worden, die Stadtbewohner zu unterhalten. Schloss Essendon gab sogar Freibier aus und stellte reihenweise Tische mit allerlei Speisen bereit. Am Abend, der um diese Jahreszeit früh kam, drängte man sich in den Schänken und den von auswärtigen Besuchern belegten Gasthäusern. Die Einheimischen erzählten wieder die dramatischen Einzelheiten der Schlacht von Medford und die inzwischen berühmte Legende von Alric und den Dieben. Diese Geschichten waren immer noch sehr populär, und es schien, als würden sie gar nie aus der Mode kommen. Doch es war ein langer Tag gewesen, und schließlich erloschen sogar in den Gaststuben die Lichter.

Eines der wenigen Häuser, in denen noch eine Kerze brannte, stand im Handwerkerviertel. Es war ursprünglich eine Hutmacherei gewesen, doch der Vorbesitzer Lester Furl war in der Schlacht vor einem Monat gefallen. Es hieß, sein Federhut habe die Aufmerksamkeit einer Axt auf sich gezogen. Zwar hing noch immer das Holzschild in Form eines solch prächtigen Hutes über der Tür, aber es wurden keine Hüte mehr feilgeboten. Noch spät in der Nacht brannte hier stets Licht, doch man sah nie jemanden den Laden betreten oder verlassen. Wer so neugierig war, anzuklopfen, dem wurde die Tür von einem kleinen Mann in einem schlichten Gewand geöffnet. Hinter dem kleinen Mann sah der Besucher einen Raum, voll mit sauber geschabten Tierhäuten. Die meisten lagen zum Einweichen in Zubern oder waren über Rahmen gespannt. An den Wänden lagerten Bimssteinstücke, Nadeln und Garnrollen sowie säuberlich gefaltete Vellumbögen. Ferner enthielt der Raum drei Schreibtische mit dachförmigen Aufsätzen, über denen sorgsam beschriebene Pergamentbahnen hingen. Auf Borden und in offenen Schubladen standen Tintenfässer. Der kleine Mann war immer höf lich, und wenn er gefragt wurde, was er in seinem Laden verkaufe, antwortete er: »Nichts.« Er schreibe einfach nur Bücher. Da die wenigsten Leute lesen konnten, endeten die Erkundungen zumeist hier.

Tatsächlich aber gab es in dem Laden nur sehr wenige Bücher.

Myron Lanaklin saß allein im Ladenraum. Er hatte eine halbe Seite von Grigoles’ Über das Gemeine Recht des Imperiums niedergeschrieben und dann aufgehört. In dem Raum war es kalt und still. Er stand auf, ging ans Ladenfenster und blickte hinaus auf die dunkle, verschneite Straße. In dieser Stadt, wo es mehr Menschen gab, als er je gesehen hatte, fühlte er sich ganz allein. Ein Monat war schon vergangen, und er hatte erst die Hälfte seines ersten Buchs geschafft. Die meiste Zeit saß er einfach nur da. In der Stille bildete er sich ein, die Stimmen der anderen Brüder die Vesper sprechen zu hören.

Den Schlaf mied er wegen der Albträume. Die hatten in seiner dritten Nacht hier im Laden begonnen und waren schrecklich. Lodernde Flammen und flehende Laute, die aus seinem eigenen Mund kamen, während die Stimmen seiner Familie in dem Inferno erstarben. Jede Nacht erstarben sie, und jeden Tag erwachte er auf dem kalten Boden des kleinen Raums, in einer Welt, isolierter und stiller, als es das Kloster je gewesen war. Er vermisste sein Zuhause und die morgendlichen Gespräche mit Renian.

Alric hatte sein Versprechen gehalten. Der neue König von Melengar stellte ihm den Ladenraum und alles Material, das er zur Herstellung seiner Bücher brauchte. Von den Kosten war nie die Rede. Myron hätte froh sein sollen, aber er fühlte sich mit jedem Tag verlorener. Obwohl er mehr zu essen hatte als je zuvor und keinen Abt, der ihm Beschränkungen auferlegte, nahm er kaum etwas zu sich. Sein Appetit schwand im selben Maß wie sein Drang zu schreiben.

Am Anfang, als er in den Laden eingezogen war, hatte er sich noch verpflichtet gefühlt, die im Kloster verbrannten Bücher zu ersetzen, doch dann waren die Tage verstrichen, und er saß nur noch einsam und verwirrt da. Wie konnte er die Bücher ersetzen? Sie fehlten ja nirgends, kein Regal stand leer, keine Bibliothek wartete darauf, wieder gefüllt zu werden. Was würde er tun, wenn er das Projekt je beendet hätte? Was würde er mit den Büchern machen? Was würde aus ihnen werden? Was würde aus ihm werden? Sie hatten kein Zuhause und er auch nicht.

Myron setzte sich in der Ecke auf den Holzboden, zog die Beine an die Brust und lehnte den Kopf an die Wand. »Warum musste ich als Einziger überleben?«, murmelte er in den leeren Raum. »Warum musste ich übrig bleiben? Warum bin ich mit diesem ewigen Gedächtnis bestraft, sodass ich mich an jedes Gesicht, jeden Laut, jeden Schrei erinnere?«

Wie gewöhnlich kamen Myron die Tränen. Da ihn ja niemand sah, ließ er ihnen freien Lauf. Er saß weinend im flackernden Kerzenschein in seiner Fußbodenecke und schlief bald ein.

Das Klopfen an der Tür schreckte ihn auf. Er konnte nicht lange geschlafen haben: Die Kerze brannte noch. Myron stand auf, ging zur Tür, öffnete sie einen Spalt und spähte hinaus. Draußen standen zwei Männer in dicken Wintermänteln.

»Myron? Lässt du uns rein, oder sollen wir hier erfrieren?«

»Hadrian! Royce!«, rief Myron und riss die Tür auf. Er umarmte Hadrian spontan, wandte sich dann Royce zu, zögerte und befand, dass der wohl einen Händedruck vorziehen würde.

»Lange nicht gesehen«, sagte Hadrian und trat sich den Schnee von den Schuhen. »Wie viele Bücher hast du schon fertig?«

Myron sah verlegen drein. »Ich muss mich erst einmal eingewöhnen, aber ich schreibe sie schon noch. Ist es hier nicht wunderbar?« Er bemühte sich, aufrichtig begeistert zu klingen. »Wie großzügig von Seiner Majestät, mir das alles zur Verfügung zu stellen. Das Pergament reicht jahrelang. Von den Tintenvorräten ganz zu schweigen! Wie Finiless schrieb: ›Mehr könnte man nicht erlangen, und leerte man auch die Welt bis auf den Odem der Zeit.‹«

»Dann gefällt es dir hier also?«, fragte Hadrian.

»O ja, es ist großartig. Mehr könnte ich mir wirklich nicht wünschen.« Die beiden Diebe wechselten einen Blick, den Myron nicht recht zu deuten wusste. »Kann ich euch etwas anbieten? Tee vielleicht? Der König ist so gut zu mir, ich habe sogar Honig zum Süßen.«

»Tee wäre nett«, sagte Royce.

Myron ging zum Ladentisch, der ihm als Aufbewahrungsort für derlei Dinge diente, und holte einen Topf hervor. »Und was macht ihr beide so spät noch draußen?«, fragte er und lachte dann über sich selbst. »Ach, für euch ist es ja vermutlich gar nicht so spät. Ich nehme an, ihr arbeitet um diese Zeit.«

»So etwas in der Art«, sagte Hadrian. »Wir kommen gerade von einem Ausflug nach Chadwick zurück. Wir sind auf dem Weg in die DORNIGE ROSE, wollten aber kurz hier vorbeischauen und dir die Neuigkeit überbringen.«

»Neuigkeit? Was für eine Neuigkeit?«

»Tja, ich dachte, es wäre eine gute Neuigkeit, aber jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher.«

»Warum?«, fragte der Mönch, während er Wasser in den Topf goss.

»Na ja, es hieße, dass du hier wegmüsstest.«

»Ach?« Myron drehte sich so jäh um, dass er etwas Wasser danebengoss.

»Hm, ja, schon, aber ich denke, wenn du wirklich so an diesem Ort hier hängst, könnten wir –«

»Weg wohin?«, fragte Myron aufgeregt; er stellte den Wasserkrug weg, vergaß den Tee.

»Tja, also«, begann Hadrian, »Alric hat uns doch gesagt, wir könnten als Lohn für die Rettung seiner Schwester fordern, was wir wollten, aber in Anbetracht der Tatsache, dass Arista ja vorher schon uns gerettet hatte, schien es nicht recht, Geld oder Land oder etwas ähnlich Eigennütziges zu verlangen. Da ist uns dann eingefallen, was durch die Zerstörung der Winde-Abtei alles vernichtet wurde. Nicht nur die Bücher wohlgemerkt, sondern auch die sichere Zuflucht für alle Reisenden dort in der Wildnis. Also haben wir den König gebeten, das Kloster so wieder aufzubauen, wie es war.«

»Ist – ist das wahr?«, stammelte Myron. »Und er hat ja gesagt?«

»Er schien ehrlich gesagt ziemlich erleichtert«, sagte Royce. »Ich glaube, er hat sich einen Monat lang gefühlt, als ob ein Schwert über seinem Kopf hinge. Er hatte wohl Angst, wir würden so etwas Abstruses fordern wie sein erstgeborenes Kind oder die Kronjuwelen.«

»Die hätten wir ja vielleicht auch gefordert, wenn wir sie nicht längst gestohlen hätten«, sagte Hadrian mit einem vergnügten Lachen, und Myron war sich nicht sicher, ob er nur scherzte.

»Aber wenn du wirklich so gern hier bist …«, sagte Hadrian und ließ den Zeigefinger kreisen, als spulte er etwas zurück. »Dann könnten wir wohl –«

»Nein! Nein – ich meine, ich finde, ihr habt recht. Das Kloster sollte zum Wohle des Königreichs wieder aufgebaut werden.«

»Gut, dass du so denkst, denn du wirst gebraucht, um bei der Erstellung der Baupläne zu helfen. Du könntest doch wohl ein paar Grundrisse zeichnen und vielleicht die eine oder andere Skizze machen?«

»Natürlich, bis ins kleinste Detail.«

Hadrian lachte. »Das glaube ich allerdings. Ich sehe dich schon den königlichen Architekten in den Suff treiben.«

»Wer wird Abt? Hat Alric schon Kontakt mit dem Kloster Dibben aufgenommen?«

»Er hat heute Morgen einen Boten entsandt – eine seiner ersten Amtshandlungen als König. Im Laufe des Winters müssten ein paar Gastmönche bei dir eintrudeln, und im Frühjahr habt ihr dann alle eine Menge zu tun.«

Myron grinste übers ganze Gesicht.

»Wie war das mit dem Tee?«, fragte Royce.

»O ja, Entschuldigung.« Myron hantierte erneut mit Krug und Topf, hielt dann aber inne und drehte sich wieder zu den Dieben um: Sein Grinsen war verschwunden.

»Ich würde ja so gern zurückgehen und mein Zuhause wieder erstehen sehen. Aber …« Myron verstummte.

»Was?«

»Werden die Imperialisten nicht wiederkommen? Wenn sie hören, dass das Kloster wieder steht – ich glaube nicht, dass ich …«

»Keine Bange, Myron«, sagte Hadrian. »Das wird nicht passieren.«

»Wie könnt ihr euch da so sicher sein?«

»Glaub mir, die Imperialisten wagen sich so bald nicht mehr auf das Territorium von Melengar«, versicherte Royce dem Mönch. Das Grinsen des Diebs erinnerte Myron an eine Katze, und er war froh, dass er keine Maus war.

***

In den Stunden vor dem Morgengrauen herrschte Stille in der Unterstadt. Das einzige Geräusch war der schneegedämpfte Hufschlag ihrer Pferde, als sie langsam die Gasse zur DORNIGEN ROSE entlangritten.

»Brauchst du etwas von dem Geld?«, fragte Royce Hadrian.

»Ich habe genug. Deponier den Rest bei Gwen. Wie viel ist es jetzt im Ganzen?«

»Oh, wir stehen ziemlich gut da. Wir haben unseren Anteil an den fünfzehn Goldtalern für die Wiederbeschaffung von Alendas Briefen und die zwanzig von Ballentyne für den ursprünglichen Diebstahl, dazu die hundert von DeWitt und die hundert von Alric. Also, eines Tages müssen wir DeWitt ausfindig machen – um ihm für diesen Auftrag zu danken.« Royce grinste.

»Meinst du, es war in Ordnung, auch noch das Geld zu verlangen, außer der Klostersache?«, fragte Hadrian. »Ich muss gestehen, der Junge ist mir mit der Zeit ans Herz gewachsen, und es wäre mir unangenehm, ihn ausgenommen zu haben.«

»Die hundert waren dafür, dass wir ihn ins Gutaria-Gefängnis begleitet haben«, erinnerte ihn Royce. »Das Kloster war für die Rettung seiner Schwester. Wir haben nichts verlangt, was Alric nicht vorher akzeptiert hatte. Und er hat gesagt, wir könnten alles haben, also hätten wir auch Land oder einen Adelstitel fordern können.«

»Warum haben wir’s nicht getan?«

»Ach? Du wärst also gern Graf Blackwater?«

»Wäre doch vielleicht ganz nett«, sagte Hadrian und straffte sich im Sattel. »Und du könntest der berüchtigte Markgraf Melborn sein.«

»Wieso berüchtigt?«

»Wäre dir ›verrufen‹ lieber? Oder ›verrucht‹?«

»Wie wär’s mit verehrt?«

Bei dieser Vorstellung konnte keiner von beiden eine ernste Miene bewahren.

»Jetzt, wo ich drüber nachdenke – wir haben vergessen, dem guten König die Rettung vor Trumbul in Rechnung zu stellen. Meinst du –«

»Zu spät, Royce«, erklärte Hadrian.

Royce seufzte enttäuscht. »Also, alles in allem denke ich, wir haben ihn nicht allzu sehr ausgenommen. Außerdem, wir sind Diebe, nicht wahr? Na, jedenfalls, unterm Strich lautet das Ergebnis, dass wir diesen Winter nicht hungern werden.«

»Ja, wir waren fleißige kleine Eichhörnchen, was?«, sagte Hadrian.

»Vielleicht können wir ja im Frühjahr diesen Fischereibetrieb gründen, den du so gern wolltest.«

»Ich dachte, du wolltest ein Weingut.«

Royce zuckte die Achseln.

»Na ja, denk weiter drüber nach. Ich werde jetzt Esmeralda wecken und sie wissen lassen, dass ich wieder da bin. Es ist zu kalt, um allein zu schlafen.«

Royce ritt am Wirtshaus vorbei und stieg beim MEDFORDHAUS vom Pferd. Eine ganze Weile stand er da und starrte zum Dachfenster hinauf, während seine Füße im Schnee immer kälter wurden.

»Kommst du irgendwann noch rauf?«, fragte Gwen vom Hauseingang aus. Sie war noch angekleidet und schön wie eh und je. »Ist es nicht schrecklich kalt da draußen?«

Royce lächelte sie an. »Du bist noch auf.«

»Du hast doch gesagt, du würdest heute Nacht zurückkommen.«

Royce schnallte seine Satteltasche los und trug sie die Stufen hinauf. »Ich habe noch etwas zur Aufbewahrung.«

»Hast du deshalb so lange da im Schnee gestanden? Weil du dich nicht entscheiden konntest, ob du mir dein Geld anvertrauen sollst oder nicht?«

Ihre Worte trafen ihn. »Nein!«

»Warum dann?«

Royce zögerte. »Würdest du mich lieber mögen, wenn ich Fischer wäre oder vielleicht Winzer?«

»Nein«, sagte sie. »Ich mag dich am liebsten, so wie du bist.«

Royce nahm ihre Hand. »Aber wärst du mit einem netten Großbauern oder reichen Händler nicht besser dran? Einem, mit dem du Kinder großziehen und alt werden kannst, einem, der zu Hause bleibt und dich nicht allein lässt? Um den du dir keine Sorgen machen musst?«

Sie küsste ihn.

»Wofür war das?«

»Ich bin eine Hure, Royce. Es gibt nicht viele Männer, die meiner nicht wert zu sein glauben. Ich liebe dich, so wie du bist, und werde dich immer lieben, egal, welchen Weg du wählst. Wenn ich mir etwas wünsche, dann, dich davon überzeugen zu können.«

Er umarmte sie, und sie zog ihn an sich. »Ich hab dich vermisst«, flüsterte sie.

***

Archibald Ballentyne schreckte hoch. Er war im Grauen Turm von Schloss Ballentyne eingeschlafen. Das Feuer war heruntergebrannt, und im Zimmer wurde es kalt. Dunkel war es auch, bis auf das schwache Glimmen der Glut im Kamin. In der Luft lag ein merkwürdiger, widerwärtiger Geruch, und Archibald spürte das Gewicht von etwas Großem, Rundem auf seinem Schoß. Was es war, konnte er nicht erkennen. Es fühlte sich an wie eine in ein Tuch gewickelte Melone. Er stand auf, deponierte den Gegenstand auf seinem Stuhl, zog den Kaminschirm weg, nahm zwei Scheite von einem Stapel neben dem Kamin und legte sie auf die Glut. Er stocherte mit dem Schüreisen, blies und erweckte so das Feuer wieder zum Leben. Gleich wurde es heller im Raum.

Er stellte das Schüreisen wieder in den Ständer, rückte den Kaminschirm an seinen Platz und wischte sich die Hände. Dann drehte er sich um, blickte auf den Stuhl, in dem er geschlafen hatte, und wandte sich augenblicklich entsetzt ab.

Dort auf dem Sitz lag der Kopf des einstigen Großherzogs von Melengar. Das Tuch, das ihn verhüllt hatte, war verrutscht und hatte einen Großteil dessen entblößt, was einmal Bragas Gesicht gewesen war. Die Augen waren weggekippt, nur milchiges Weiß füllte die toten Höhlen. Die gelbe, ledrige Haut war geschrumpft und spannte über den Knochen. Im klaffenden Mund wimmelte ein Heer von Maden, eine wogende Masse, fast so als ob Bragas Zunge sich bewegte und etwas zu sagen versuchte.

Archibalds Magen krampfte sich zusammen. Vor Angst außerstande zu schreien, drehte sich der Graf panisch nach Eindringlingen um. Und da sah er die Schrift an der Wand. Aufgemalt mit etwas Rotem, das aussah wie Blut, stand da in fußhohen, triefenden Lettern:

Für alle Zukunft:

Finger weg von Melengar!

Der König

… und wir

Die Welt Elan

Bekannte Regionen der Welt Elan

Estrendor: Wildnis im Norden

Erivan: Elbenlande

Apeladorn: Menschenlande

Ba-Ran-Archipel: Inseln der Goblins

Westerlande: Wildnis im Westen

Dacca: Insel der Südmenschen

Nationen Apeladorns

Avryn: wohlhabende Zentralländer

Trent: nördliche Gebirgsländer

Calis: tropische Region im Südosten, beherrscht von Kriegsherren

Delgos: Republik im Süden

Länder Avryns

Ghent: Besitztum der Nyphronkirche

Melengar: kleines, aber altes und angesehenes Königreich

Warric: mächtigstes Königreich Avryns

Dunmore: jüngstes Königreich mit der unbedeutendsten kulturellen Tradition

Alburn: bewaldetes Territorium

Rhenydd: armes Territorium

Maranon: Hauptlandwirtschaftsgebiet. Gehörte zu Delgos, bis dieses Republik wurde

Galeannon: gesetzlose unfruchtbare Hügelgegend, Schauplatz mehrerer großer Schlachten

Die Götter

Erebus: Göttervater

Ferrol: ältester Sohn, Gott der Elben

Drome: zweiter Sohn, Gott der Zwerge

Maribor: dritter Sohn, Gott der Menschen

Muriel: einzige Tochter, Göttin der Natur

Uberlin: Sohn von Muriel und Erebus, Gott der Finsternis

Politische Strömungen

Imperialisten: wollen die ganze Menschheit unter einem Herrscher einen, der direkt von dem Halbgott Novron abstammt

Nationalisten: wollen einen vom Volk gewählten Regenten

Royalisten: wollen die unabhängigen Monarchien aufrechterhalten

Informationen zum Autor

© Privat

Michael J. Sullivan, geboren 1961 in Detroit, begann seine ersten Geschichten mit acht Jahren zu schreiben. Er lebt heute mit seiner Frau und drei Kindern in Fairfax in der Nähe von Washington D.C. als freier Autor. Zunächst publizierte Michael J. Sullivan seine sechsteilige Riyria-Reihe sehr erfolgreich im Eigenverlag. Nach seinem großen Publikumserfolg wurden US-Verlage auf den Autor aufmerksam. Inzwischen wurde sein Fantasy-Epos in 14 Sprachen übersetzt und hat mehr als 100 Preise gewonnen.