Für Gwendolyn,
die beim Redigieren jede Minute bei mir war.
Jede. Minute.

Eins

In den Gängen der Del-Norte-Highschool tobte am ersten Schultag nach den Ferien das übliche Chaos, als Laurel sich durch eine Gruppe von Zehntklässlern drängte. Endlich entdeckte sie Davids breite Schultern, schlang ihm die Arme um den Bauch und drückte ihr Gesicht an sein weiches T-Shirt.

»Hey«, sagte David und erwiderte ihre Umarmung. Laurel hatte gerade die Augen geschlossen, um sich ganz dem Augenblick hinzugeben, als Chelsea sie beide überschwänglich drückte.

»Ist das nicht unglaublich? Endlich sind wir in der Abschlussklasse!«

Laurel lachte, als Chelsea sie wieder losließ. Für sie war die Frage keineswegs rhetorisch gemeint, denn hin und wieder hatte Laurel ernsthaft daran gezweifelt, dass sie überhaupt so lange leben würden.

Als David an sein Schließfach ging, holte Chelsea Mrs Cains Sommer-Leseliste aus dem Rucksack. Laurel verkniff sich ein Lächeln; Chelsea hatte den ganzen Sommer über gegrübelt, welche Bücher sie aussuchen sollte. Vielleicht auch noch länger.

»Ich habe allmählich das Gefühl, dass alle Stolz und Vorurteil gelesen haben«, sagte sie und hielt den Zettel so, dass Laurel mitlesen konnte. »Hätte ich nur Überredung genommen.«

»Also, ich habe Stolz und Vorurteil nicht gelesen«, erwiderte Laurel.

»Ja, klar, weil du vielleicht ein bisschen zu sehr damit beschäftigt warst, Die Allgemeine Anwendung von Farnen zu studieren oder so was.« Chelsea beugte sich vor, um zu flüstern. »Oder Die sieben Gepflogenheiten der erfolgreichsten Mixer«, fügte sie unter schnaubendem Gelächter hinzu.

»Wie gewinnt man Wedel und beeinflusst Pappeln«, schloss David sich mit hochgezogenen Augenbrauen an, ehe er sich ruckartig aufrichtete, breit lächelte und eine Faust ausstreckte. »Hey, Ryan«, sagte er laut.

Ryan schlug seine Faust dagegen und strich dann Chelsea über beide Arme. »Na, wie geht’s der süßesten Abschlussschülerin an der Del-Norte?«, fragte er. Chelsea stellte sich kichernd auf Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Mit einem zufriedenen Seufzer nahm Laurel Davids Hand und lehnte sich an ihn. Sie war erst vor einer Woche von der Akademie in Avalon zurückgekehrt. Ihre Freunde hatten ihr gefehlt – sogar mehr als im vergangenen Jahr, obwohl Yeardley, ihr Lehrer, ihr wie üblich einen Berg von Aufgaben übertragen und nur wenig Zeit zum Grübeln gelassen hatte. Sie hatte mehrere Zaubertränke gebraut und war kurz davor, weitere in ihren Bestand aufzunehmen. Außerdem hatte sie mittlerweile Erfahrung im Mixen, denn ihr Gefühl für die Kräuter und Essenzen und die Art ihres Zusammenwirkens hatte sich enorm verbessert. Noch immer reichte es nicht zu der Art von Selbstständigkeit, mit der ihre Freundin Katya neue Zaubertränke ausprobierte, doch Laurel war stolz auf ihre Fortschritte.

Abgesehen davon empfand Laurel es als Erleichterung, wieder in Crescent City zu sein, wo alles so normal war und sie sich nicht so einsam fühlte. Sie blickte lächelnd zu David hoch, als er seine Schließfachtür zuwarf und sie an sich zog. Es war eine himmelschreiende Ungerechtigkeit, dass sie in diesem Schuljahr nur einen gemeinsamen Kurs hatten, und obwohl Laurel schon die vergangene Woche mit ihm verbracht hatte, klammerte sie sich an diese letzten Minuten vor dem Klingeln.

Beinahe hätte sie das sonderbare Kribbeln nicht beachtet, das sie zwang, sich umzudrehen.

Wurde sie etwa beobachtet?

Eher neugierig als ängstlich tarnte Laurel den raschen Blick nach hinten, indem sie ihr langes blondes Haar zurückwarf. Aber sie merkte sofort, wer sie ansah, und ihr Atem stockte, als sie in ein Paar blassgrüner Augen sah.

Diese Augen sollten nicht hellgrün sein, sondern dunkelsmaragdgrün, so wie sie früher zu seinen Haaren gepasst hatten – doch sein Haar war nun durchgehend schwarz, kurz und mit Gel zu einem lässigen Wuschelkopf frisiert. Statt ehemals handgewebter Tunika und Kniehose trug er Jeans und ein schwarzes T-Shirt, die ihn sicher schrecklich drückten, so gut sie auch an ihm aussahen.

Und er hatte Schuhe an. Sie hatte Tamani noch nie mit Schuhen gesehen.

Ob hell oder dunkel, sie kannte seine Augen – Augen, die nur zu häufig in ihren Träumen vorkamen und die ihr so vertraut waren wie ihre eigenen oder die ihrer Eltern. Oder Davids.

Als sie ihn so ansah, schrumpften die Monate, in denen sie Tamani nicht gesehen hatte, zu einem kurzen Moment. Letzten Winter hatte sie ihn in einem zornigen Augenblick fortgeschickt, und er war tatsächlich gegangen. Wohin, wusste sie nicht, auch nicht, für wie lange, oder ob sie ihn je wiedersehen würde. Nachdem nun ein knappes Jahr vorbei war, hatte sie sich beinahe an den dumpfen Schmerz in ihrer Brust gewöhnt, der sich stets meldete, wenn sie an ihn dachte. Doch jetzt war Tamani plötzlich da, so nah, dass sie ihn berühren könnte.

Laurel hob den Blick zu David, aber der sah nicht sie an. Auch er hatte Tamani entdeckt.

»Wow.« Chelsea, die hinter Laurel stand, riss sie aus ihren entrückten Gedanken. »Wer ist denn der neue süße Typ?« Ihr Freund Ryan tat beleidigt, aber sie sagte nur nüchtern: »Das werde ich wohl noch sagen dürfen, ich bin schließlich nicht blind.«

Laurel hatte es immer noch die Sprache verschlagen, während Tamani von ihr zu David und zurück sah. Tausend Fragen gingen ihr durch den Kopf. Was macht er hier? Warum ist er so angezogen? Warum hat er mir nicht gesagt, dass er kommt? Sie spürte es kaum, als David ihre plötzlich eiskalten Finger von seinem T-Shirt löste und in seine warmen Hände nahm.

»Austauschschüler, wetten?«, sagte Ryan. »Seht nur, wie Mr Robison sie herumführt.«

»Könnte sein«, sagte Chelsea unverbindlich.

Mr Robison sagte etwas zu den drei Schülern, die ihm durch den Gang folgten, und Tamani drehte den Kopf, sodass man nicht einmal mehr sein Profil sehen konnte. Als wäre ein Zauber von ihr genommen, senkte Laurel den Blick.

Doch als David ihre Hand drückte, sah sie zu ihm hoch. »Ist das der, für den ich ihn halte?«

Laurel nickte noch immer sprachlos; obwohl David und Tamani erst zwei Mal aufeinandergetroffen waren, war es jedes Mal heiß hergegangen. Als David den Blick jetzt wieder auf Tamani richtete, sah auch Laurel ihm nach.

Der andere Junge in der Gruppe wirkte verlegen, und das Mädchen erklärte ihm etwas in einer Sprache, die mit Englisch nichts zu tun hatte. Mr Robison nickte zustimmend.

Ryan verschränkte die Arme und grinste. »Da habt ihr’s. Austauschschüler, wie ich gesagt habe.«

Tamani verlagerte das Gewicht eines schwarzen Rucksacks; er sah gelangweilt aus. Menschlich, er sah menschlich aus. Das war mindestens genauso irre wie die Tatsache, dass er überhaupt hier war. Und dann sah er sie wieder an, weniger offen, mit einem von dunklen Wimpern verschatteten Blick.

Laurel bemühte sich, gleichmäßig zu atmen. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Ohne guten Grund würde er nicht von Avalon geschickt werden, und Laurel konnte sich auf der anderen Seite nicht vorstellen, dass Tamani seinen Posten ohne Erlaubnis verlassen würde.

»Alles in Ordnung?«, fragte Chelsea und stellte sich neben Laurel. »Du siehst irgendwie komisch aus.«

Ehe sie den Reflex unterdrücken konnte, sah Laurel rasch zu Tamani – ein Blinzeln, das Chelsea sofort begriff. »Das ist Tamani«, sagte sie in der Hoffnung, dass sie nicht so erfreut – oder erschrocken – aussah, wie sie sich fühlte.

Das war ihr anscheinend gelungen, denn Chelsea starrte ihn nur ungläubig an. »Der tolle Typ?«, flüsterte sie.

Laurel nickte.

»Echt jetzt?«, quiekte Chelsea, doch Laurel brachte sie mit einer scharfen Geste zum Schweigen. Heimlich schaute sie zu Tamani, um zu sehen, ob er sie dabei ertappt hatte. Das Lächeln um seine Mundwinkel verriet es ihr.

Dann gingen die Austauschschüler hinter Mr Robison weiter durch den Gang und entfernten sich von Laurel. Kurz bevor Tamani um die Ecke bog, sah er sich noch einmal um und zwinkerte ihr zu. Nicht zum ersten Mal war sie heilfroh, dass sie nicht rot werden konnte.

Laurel drehte sich zu David um. Seine Augen waren voller Fragen, als er auf sie hinunter starrte.

Laurel seufzte und hob abwehrend die Hände. »Ich habe nichts damit zu tun.«

»Es ist aber doch gut, oder?«, fragte David, nachdem sie Chelsea und Ryan endlich losgeworden waren und zusammen vor Laurels erstem Kurs standen. Laurel konnte sich nicht erinnern, wann das letzte Klingeln sie so nervös gemacht hatte. »Ich meine, du dachtest doch, du siehst ihn nie wieder, und jetzt ist er hier.«

»Es tut wirklich gut, ihn zu sehen«, sagte Laurel leise und beugte sich vor, um David die Arme um die Taille zu schlingen. »Aber ich mache mir Sorgen, was es zu bedeuten haben könnte. Für uns. Nicht uns, meine ich«, verbesserte sie sich, um etwas gegen das ungewohnte Missbehagen zu unternehmen, das sich zwischen ihnen ausbreitete. »Aber es kann doch nur heißen, dass wir in Gefahr sind, oder nicht?«

David nickte. »Ich will nicht darüber nachdenken. Er wird es uns schon sagen, oder?«

Nachdem Laurel ihn mit einer hochgezogenen Augenbraue angesehen hatte, bekamen sie nach kurzem Zögern einen Lachanfall.

»Tja, damit meinst du wohl, dass wir uns nicht unbedingt darauf verlassen sollten, was?« David nahm ihre rechte Hand, drückte sie an seine Lippen und betrachtete das Silberarmband mit Kristallen, das er ihr vor knapp zwei Jahren geschenkt hatte, als sie erst kurz zusammen waren. »Schön, dass du es noch trägst.«

»Jeden Tag«, sagte Laurel. Sie wünschte so sehr, sie hätten noch mehr Zeit zu reden, und zog David für einen letzten Kuss an sich, ehe sie in ihren Politik-Kurs eilte und den letzten Platz an der Fensterfront ergatterte. Die Fenster waren klein, aber sie nahm alles Sonnenlicht, das sie bekommen konnte.

Ihre Gedanken schweiften ab, während Mrs Harms das Unterrichtsprogramm verteilte und über die Anforderungen ihres Kurses sprach. Warum war Tamani hier? Falls sie irgendwie in Gefahr war, welcher Art sollte die sein? Sie hatte keinen einzigen Ork mehr gesehen, seit sie Barnes im Leuchtturm zurückgelassen hatte. Oder hatte es etwas mit Klea, der undurchschaubaren Orkjägerin zu tun, die ihn getötet hatte? Sie hatte sich seitdem auch nicht mehr blicken lassen; soweit Laurel wusste, war sie in andere Jagdgefilde gezogen. Möglicherweise unterschied sich diese Krise jedoch von allen vorherigen.

Dennoch hatte David recht – Laurel freute sich, Tamani zu sehen. Mehr noch, seine Anwesenheit tröstete sie. Außerdem hatte er ihr zugezwinkert! Als hätte es die letzten acht Monate nicht gegeben, als wäre er nie fortgegangen und als hätte sie ihn niemals fortgeschickt. Sie erinnerte sich an die wenigen kurzen Augenblicke in seinen Armen, den weichen Druck seiner Lippen auf ihrem Mund, wenn sie die Kontrolle verloren hatte. Laurel hatte es so lebhaft vor Augen, dass sie unwillkürlich einen Finger auf ihre Lippen legte.

Doch plötzlich wurde die Tür des Klassenraums aufgerissen und Laurel schreckte aus ihren Gedanken. Mr Robison kam mit Tamani im Schlepptau herein.

»Bitte entschuldigen Sie die Unterbrechung«, sagte Mr Robison. »Jungs und Mädels?« Laurel konnte es nicht ausstehen, wie Erwachsene zwei brauchbare Wörter zu einem solch herablassenden Ausdruck kombinierten. »Vielleicht haben Sie schon gehört, dass wir in diesem Schuljahr Besuch von Austauschschülern aus Japan haben. Tam …« Laurel wurde blass, als der Vertrauenslehrer ihren persönlichen Kosenamen für Tamani aussprach, »dagegen nimmt nicht im eigentlichen Sinn am Austauschprogramm teil, sondern ist vor Kurzem aus Schottland hergezogen. Ich hoffe, dass Sie ihm mit derselben Höflichkeit begegnen, die wir unseren Austauschschülern entgegenbringen. Tam? Wie wäre es, wenn Sie uns ein wenig über sich erzählen?«

Als Mr Robison Tamani einen Klaps auf die Schulter gab, warf er ihm einen scharfen Blick zu, und Laurel konnte sich gut vorstellen, wie Tamani normalerweise darauf reagiert hätte. Doch im nächsten Augenblick war von seiner Verärgerung nichts mehr zu sehen, und Laurel bezweifelte, dass außer ihr jemand etwas gemerkt hatte. Er grinste schief und zuckte die Achseln. »Ich bin Tam Collins.«

Die Hälfte der Mädchen musste bei seinem kehligen Singsang seufzen.

»Ich komme aus Schottland. Aus einem Vorort von Perth … also nicht dem in Australien … und …« Er machte eine Pause, als fiele ihm nichts mehr ein, das die Schüler interessieren könnte.

Laurel hätte da einige Vorschläge zu machen.

»Ich wohne bei meinem Onkel. Schon seit meiner Kindheit.« Er wandte sich der Lehrerin zu. »Und von Politik habe ich keinen blassen Schimmer«, fügte er mit einem lachenden Unterton hinzu. »Jedenfalls nicht von Ihrer hier.«

Damit hatte er den ganzen Kurs für sich eingenommen. Die Jungen nickten knapp, die Mädchen tuschelten und selbst Mrs Harms musste lächeln. Dabei übte er nicht einmal seinen Lockzauber aus. Laurel hätte beinahe laut aufgestöhnt, als sie sich vorstellte, was für Schwierigkeiten er sich damit einhandeln konnte.

»Dann setzen Sie sich doch bitte«, sagte Mrs Harms und reichte ihm das passende Lehrbuch. »Wir haben gerade erst angefangen.«

Es gab drei leere Plätze und fast alle Schüler in ihrer Nähe begannen, leise um Tamanis Gunst zu buhlen. Nadia, eins der hübscheren Mädchen im Kurs, war am frechsten. Sie schlug die Beine übereinander und wieder auseinander, warf ihre braunen Locken zurück und beugte sich vor, um nicht sonderlich subtil auf die leere Lehne vor sich zu klopfen. Tamani grinste beinahe entschuldigend, als er an ihr vorbei ging und sich neben ein Mädchen setzte, das konsequent ihr Schulbuch studierte, seit er hereingekommen war – Laurel.

Während Mrs Harms die täglichen Lektüreaufgaben herunterleierte, lehnte Laurel sich zurück und starrte Tamani an. Sie versuchte nicht, ihr Interesse zu verbergen, da alle anderen Mädchen ebenfalls große Augen machten. Es machte sie wahnsinnig, so nah neben ihm zu sitzen, mit tausend Fragen im Kopf. Einige waren ganz vernünftig, viele andere nicht.

Laurel schwirrte der Kopf, als es endlich klingelte. Das war die Gelegenheit. Sie hätte am liebsten alles auf einmal getan: ihn angeschrien, geschlagen, geküsst oder an den Schultern gepackt und geschüttelt. Doch am allerliebsten hätte sie die Arme um ihn geschlungen, sich an seine Brust geschmiegt und ihm gestanden, wie sehr sie ihn vermisst hatte. Bei einem Freund war das doch erlaubt, oder?

Andererseits: War sie nicht genau deswegen so wütend geworden, dass sie ihn überhaupt erst weggeschickt hatte? Bei Tamani gab es keine freundschaftlichen Umarmungen. Er wollte immer mehr. Und so schmeichelhaft seine Beharrlichkeit – und seine Leidenschaft – auch waren, so unangenehm war seine Art, David wie einen Feind zu behandeln, der vernichtet werden musste. Es hatte ihr das Herz gebrochen, Tamani fortzuschicken, und Laurel war nicht sicher, ob sie das Ganze noch einmal aushalten konnte.

Langsam stand sie auf und sah ihn an, ihre Lippen waren plötzlich trocken. Kaum hatte er den Rucksack über seine linke starke Schulter geworfen, drehte er sich um und erwiderte ihren Blick. Laurel öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch dann grinste er und streckte die Hand aus.

»Hallo.« Er strahlte sie fast zu sehr an. »Anscheinend sitzen wir zusammen an einem Pult. Darf ich mich vorstellen – ich bin Tam.«

Sie gaben sich die Hände und bewegten sie auf und ab, aber das war allein Tamanis Werk. Laurels Arm war ganz schlaff geworden. Sie stand noch einige Augenblicke schweigend da, bis Tamanis Blick dringlicher wurde und beinahe zornig wirkte. »Oh«, sagte sie mit Verspätung, »ich bin Laurel. Laurel Sewell. Angenehm.« Angenehm? Seit wann sagte sie »angenehm?« Und warum schüttelte er ihre Hand wie ein blöder Verkäufer?

Tamani holte einen Stundenplan aus der Hosentasche. »Mein nächster Kurs ist Englisch bei Mrs Cain. Wärest du vielleicht so nett, mir den Raum zu zeigen?«

War sie nun erleichtert oder enttäuscht, weil sie die zweite Stunde nicht mehr zusammen hatten?

»Selbstverständlich«, antwortete sie munter. »Du musst ans andere Ende des Ganges.« Laurel packte gemächlich ihre Sachen zusammen, um Zeit zu schinden, bis alle Schüler den Klassenraum verlassen hatten. Dann ging sie ganz nah an Tamani heran. »Was tust du hier?«

»Freust du dich, mich zu sehen?«

Sie nickte und erlaubte sich ein Lächeln.

Er grinste zurück und strahlte sichtlich erleichtert. Laurel fühlte sich sogleich besser, weil auch er offenbar gewisse Ängste ausgestanden hatte.

»Warum …«

Tamani schüttelte leicht den Kopf und wies in den Gang. Als sie fast an der Tür waren, nahm er ihren Ellbogen und blieb stehen. »Können wir uns nach der Schule im Wald hinter deinem Haus treffen?«, fragte er leise. »Dann erkläre ich dir das alles.« Er hielt inne und hob dann unnatürlich rasch die Hand, um ihre Wange zu streicheln. Als sie es spürte, hatte er die Hände schon wieder in den Hosentaschen und schlenderte aus dem Raum.

»Tama – Tam?«, rief sie und holte ihn ein. »Warte, ich zeige dir, wo du hinmusst.«

Er grinste und lachte. »Also wirklich«, sagte er kaum hörbar. »Glaubst du etwa, ich wäre schlecht vorbereitet? Ich kenne diese Schule besser als du.« Dann zwinkerte er ihr noch mal zu, und weg war er.

»Wahnsinn!«, quietschte Chelsea, sprang Laurel von hinten an und entriss David beinahe ihre Hände. »Der Elfenjunge ist in meinem Englisch-Kurs, und so was von! Beeil dich, erzähl schon, bevor Ryan auftaucht!«

»Psst!«, zischte Laurel und sah sich um. Niemand beachtete sie.

»Er ist total süß«, sagte Chelsea. »Alle Mädchen stehen auf ihn. Oh, und der Junge aus Japan ist in meinem Mathe-Kurs, obwohl er erst fünfzehn ist. Was glaubt ihr, wann man in amerikanischen Schulen endlich begreift, dass es da draußen eine Weltwirtschaft gibt?« Sie machte eine Pause und riss dann die Augen auf. »Mann, hoffentlich ist er nicht besser als ich!«

David verdrehte die Augen, aber er grinste dabei. »Das denken immer alle von dir«, sagte er.

»Hör zu«, sagte Laurel Chelsea ins Ohr. »Ich weiß selbst noch nichts, ich muss erst mit ihm reden, okay?«

»Du erzählst es mir aber, nicht wahr?«, fragte Chelsea.

»Mache ich doch immer, oder nicht?« Laurel schmunzelte.

»Heute Abend?«

»Mal sehen«, antwortete Laurel, drehte Chelsea an den Schultern um und schob sie zu Ryan. »Geh!« Chelsea streckte ihr noch die Zunge heraus, ehe sie sich unter den Arm ihres Freundes duckte.

Laurel schüttelte den Kopf und wandte sich David zu. »Ein gemeinsamer Kurs ist einfach viel zu wenig«, sagte sie gespielt streng. »Wer hat sich das eigentlich ausgedacht?«

»Ich bestimmt nicht«, versicherte ihr David. Dann gingen sie in den Klassenraum und setzten sich nebeneinander nach hinten.

Nach allem, was an diesem Tag bereits passiert war, hätte es Laurel wirklich nicht wundern müssen, als Tamani ebenfalls zum Rhetorik-Kurs erschien. David war alles andere als begeistert, doch als Laurels ehemaliger Bewacher sich ganz nach vorn setzte, mehrere Reihen entfernt, entspannte er sich wieder.

Es sah nach einem langen Schuljahr aus.

Zwei

Mit einem heftigen Seufzer warf Laurel ihren Rucksack auf den Küchentresen. Vor dem Kühlschrank blieb sie stehen und betrachtete den Inhalt, ehe sie wegen ihrer offensichtlichen Verzögerungstaktik mit sich selbst schimpfte. Schließlich nahm sie eine Nektarine heraus, und wenn es nur dazu diente, den Blick in den Kühlschrank zu rechtfertigen.

Sie ging zur Hintertür und starrte wie so oft auf die Bäume hinter ihrem Haus – auf der Suche nach den Elfen, die dort die ganze Zeit lebten. Manchmal redete sie auch mit ihnen oder versorgte sie mit Zaubertränken und Pulvern, die ihrer Verteidigung dienten. Sie wusste nicht, ob die Wachposten wirklich etwas damit anfangen konnten, doch immerhin lehnten sie sie nicht ab. Es gab ihr ein gutes Gefühl, ihnen helfen zu können, zumal die Bewachung ihres Hauses sie aus ihrem Alltag gerissen hatte.

Andererseits erschien sie ihr kaum noch nötig, da bereits seit einem Jahr kein Ork mehr gesichtet worden war. Am liebsten hätte sie ihnen vorgeschlagen, nach Hause zu gehen, aber das war keine gute Idee, das wusste sie. Jamison hatte sie gewarnt. Orks schlugen mit Vorliebe zu, wenn ihr Opfer am verletzlichsten war, das hatte auch die Vergangenheit mehrmals gezeigt. Ob es ihr nun gefiel oder nicht, zumindest im Augenblick war es wahrscheinlich am sichersten, wenn die Wachposten blieben.

Laurel ging durch die Hintertür in den Wald. Wo sie Tamani genau treffen sollte, war ihr unklar, aber er würde sie finden, wie immer. Sie blieb ruckartig stehen, als sie um eine Buscheiche herumging und er plötzlich dastand und mit Gewalt einen Schuh vom Fuß schleuderte. Er kehrte ihr den Rücken zu, das T-Shirt hatte er schon ausgezogen. Laurel sah ihn sprachlos an. Die Sonne schien durch das Kronendach und tauchte seine braune Haut – die viel dunkler war als Davids – in ein warmes Licht, als er sich bückte und an dem störrischen Schnürsenkel des zweiten Schuhs zerrte. Mit einem leisen Fluch löste er ihn und kickte ihn an den Stamm einer Zypresse.

Als wäre er von Fußschellen statt von Anziehsachen befreit, entspannte Tamani die Schultern und seufzte laut. Obwohl er nach menschlichem Maßstab eher klein war, hatte er schlanke lange Arme. Er streckte sich und breitete sie weit aus, bis seine breiten Schultern wie der obere Schenkel eines Dreiecks wirkten, das sich zu seiner Taille verjüngte, wo die Jeans locker auf den Hüften saß. Das Sonnenlicht fing sich in den Ecken und Kanten seines Rückens, und einen Augenblick lang hatte Laurel glatt das Gefühl, sie könnte sehen, wie er die nahrhaften Strahlen aufsog. Sie müsste sich langsam bemerkbar machen, doch sie zögerte.

Spätestens als er die Hände auf die Hüften legte und das Gesicht himmelwärts hob, merkte Laurel, dass sie etwas sagen sollte, bevor er sich weiter auszog. Sie räusperte sich leise.

Die Sonne warf goldene Funken auf Tamanis Haare, als er sich blitzschnell umdrehte, auf alles gefasst. »Du bist es«, sagte er erleichtert. Doch dann änderte sich sein Gesichtsausdruck. »Wie lange stehst du schon da?«

»Nicht lange«, antwortete Laurel rasch.

»Eine Minute?« Er wollte es genau wissen. »Zwei?«

»Äh, ungefähr eine, würde ich sagen.«

Tamani schüttelte den Kopf. »Und ich habe nichts gehört. Diese verdammten Menschensachen.« Er setzte sich auf einen umgefallenen Baumstamm und zog sich eine Socke aus. »Die sind nicht nur unbequem, sondern machen auch noch Lärm! Und was ist mit dieser Schule los? Da ist es so dunkel!«

Laurel verkniff sich ein Grinsen. Genau das Gleiche hatte sie an ihrem ersten Tag an der Del-Norte-Highschool auch zu ihrer Mutter gesagt. »Man gewöhnt sich dran«, sagte sie und reichte ihm die Nektarine. »Iss, das hilft.«

Als er die Frucht nahm, streifte er ihre Finger. »Danke«, sagte er leise, zögerte und biss hinein. »Ich habe das geübt, wirklich! Aber sie haben mich nie so lange in einen Raum gesperrt. Ich habe mich darauf konzentriert, die Kultur zu erlernen, und nicht richtig über die Konsequenzen des Stubenhockens nachgedacht.«

»Setz dich unters Fenster«, schlug Laurel vor. »Für mich war es anfangs auch hart.«

»Und wer zum Teufel hat die Jeans erfunden?«, fuhr Tamani finster fort. »So ein schweres, drückendes Gewebe? Man kann mir doch nicht im Ernst erzählen, dass die Menschen, die immerhin das Internet erfunden haben, keinen besseren Stoff herstellen können? Ich bitte dich!«

»Dass du Internet sagst«, prustete Laurel los. »Wie komisch hört sich das denn an?«

Tamani lachte nur und biss wieder in die Nektarine. »Du hattest recht«, sagte er dankbar und hob die Frucht hoch. »Das hilft wirklich.«

Laurel setzte sich neben ihn auf den Baumstamm, fast so nah, dass sie sich hätten berühren können. Doch die Luft zwischen ihnen hätte genauso gut eine Steinmauer sein können. »Tamani?«

Er drehte ihr das Gesicht zu, sagte jedoch nichts.

Auch wenn es vielleicht ein Fehler war, beugte Laurel sich lächelnd vor und schlang die Arme um seinen Hals. »Hallo«, sagte sie an seinem Ohr.

Er nahm sie fest in den Arm und erwiderte ihre Begrüßung. Als sie sich lösen wollte, hielt er sie noch fester und flehte sie mit seinen Händen an zu verweilen. Sie kämpfte nicht dagegen an – sie wollte es auch gar nicht. Nach wenigen Augenblicken ließ er sie mit spürbarem Bedauern los. »Hallo«, sagte er ruhig.

Sie hob den Blick und war enttäuscht, als sie merkte, dass die hellgrüne Farbe seiner Augen sie noch immer störte. Sie sahen nicht total anders aus, es waren immer noch seine Augen. Doch die neue Farbe machte sie nervös.

»Es tut mir leid«, sagte Tamani, »dass es so überraschend für dich kam.«

»Du hättest mir Bescheid geben können.«

»Und was hättest du dann gesagt?«, fragte er.

Laurel wollte etwas erwidern, doch dann schwieg sie und lächelte schuldbewusst.

»Du hättest gesagt, ich sollte nicht kommen, stimmt’s?«

Laurel zog nur eine Augenbraue hoch.

»Deshalb konnte ich dir nichts sagen«, sagte er mit einem Schulterzucken.

Laurel bückte sich, pflückte ein kleines Farnblatt und riss es in kleine Stücke. »Wo bist du die ganze Zeit gewesen?« , fragte sie. »Shar wollte es mir nicht verraten.«

»Die meiste Zeit war ich in Schottland, wie ich eben im Kurs schon sagte.«

»Und warum?«

Jetzt zeigte er einen Anflug von schlechtem Gewissen. »Zur Ausbildung.«

»Was für eine Ausbildung?«

»Ich habe dafür trainiert, hierherzukommen.«

»Die ganze Zeit?«, fragte Laurel kaum hörbar.

Tamani nickte.

Laurel wollte den Schmerz verdrängen, der ihr den Atem raubte. »Du hast die ganze Zeit gewusst, dass du zurückkommst, und dich nicht von mir verabschiedet?« Sie erwartete eine beschämte oder wenigstens entschuldigende Miene, doch diesen Gefallen tat er ihr nicht. Er sah sie an, ohne zu blinzeln.

»Du meinst, damit du mir deine Entscheidung für David persönlich hättest mitteilen können? Und dass du ohnehin nicht mehr vorbeikommen wolltest?«

Sie schaute weg, als ihr schlechtes Gewissen die verletzten Gefühle überlagerte.

»Was hätte ich davon gehabt? Du hättest dich besser gefühlt – wahrscheinlich wie eine Heldin – und ich hätte dagestanden wie ein Narr, ein enttäuschter Liebhaber, der ans andere Ende der Welt geht.« Er hielt inne, biss wieder in die Nektarine und kaute nachdenklich. »Auf diese Weise musstest du die Bürde deiner Entscheidungen tragen und ich konnte meinen Stolz retten – zumindest teilweise«, fuhr er fort, »denn ich musste ja doch ans andere Ende der Welt gehen und den enttäuschten Liebhaber geben. Meine Mutter würde wahrscheinlich sagen ›Gleiche Frucht, anderer Ast‹.«

Laurel war sich nicht sicher, ob sie die Redewendung verstand. Auch nach zwei Sommern in Avalon hatte sie immer noch keine klare Vorstellung von der Elfenkultur. Doch sie verstand, worauf es hinauslief.

»Geschehen ist geschehen«, sagte Tamani und aß die Nektarine auf. »Ich würde vorschlagen, die Vergangenheit ruhen zu lassen.« Er konzentrierte sich kurz und warf den Kern gezielt in den Wald.

Jemand stöhnte leise. »Bei Hekates Auge, Tamani! War das nötig?«

Tamani grinste, als ein großer Wachposten mit sehr kurzem Haar hinter einem Baum hervorkam und sich den Arm rieb. »Du hast uns nachspioniert«, sagte Tamani leichthin.

»Ich wollte nicht stören, aber schließlich hast du mich herbestellt.«

Tamani breitete die Arme aus und gab sich geschlagen. »Touché. Wer kommt noch?«

»Die anderen beobachten das Haus. Es gibt keinen Grund, warum sie sich zu uns gesellen sollten.«

»Sehr gut«, sagte Tamani und setzte sich gerade hin. »Laurel, kennst du Aaron?«

»Wir sind uns ein paar Mal begegnet«, antwortete Laurel und lächelte zur Begrüßung. »Ein paar Mal« war vielleicht etwas übertrieben, aber sie war sich ziemlich sicher, dass sie ihn mindestens ein, zwei Mal gesehen hatte. Im letzten Winter hatte sie versucht, sich mit den Wachposten im Wald zu unterhalten. Doch zu ihrem großen Missvergnügen hatten sie sich stets förmlich verbeugt und im Übrigen geschwiegen. Dennoch kam ihr Aaron bekannt vor.

Wichtiger war jedoch, dass er es nicht leugnete, sondern kurz nickte – so tief, dass es schon fast eine Verbeugung war – und sich dann wieder an Tamani wandte.

»Ich bin nicht als gewöhnlicher Wachposten hier«, begann Tamani mit Blick auf Laurel. »Ich bin als das hier, was ich schon immer sein sollte: Fear-gleidhidh.«

Laurel brauchte einen Augenblick, bis ihr wieder einfiel, was das Wort bedeutete. Im letzten Herbst hatte Tamani ihr erklärt, es hieße »Begleitung«, außerdem nannten die Winterelfen ihre Leibwächter so ähnlich. Und doch war es auf gewisse Weise … persönlicher.

»Letztes Jahr konnten wir zu oft erst in letzter Minute einschreiten«, fuhr Tamani fort. »Es ist zu schwierig, auf dich aufzupassen, wenn du in der Schule oder mit vielen anderen zusammen bist. Deshalb bin ich für ein Fortgeschrittenen-Training auf das Landgut gefahren. Ich falle unter Menschen schon ein wenig mehr auf als du, aber nicht so sehr, als dass ich nicht in deiner Nähe bleiben könnte, koste es, was es wolle.«

»Ist das wirklich nötig?«, warf Laurel ein.

Die beiden Elfen sahen sie verständnislos an.

»Seit Monaten hat es doch keinerlei Anzeichen für Orks – oder etwas anderes – gegeben.«

Als die beiden Wachposten einen Blick tauschten, bekam Laurel es mit der Angst, weil sie verstand, dass sie ihr etwas verschwiegen hatten. »Das stimmt nicht … ganz«, sagte Aaron.

»Sie haben Spuren von Orks gefunden«, sagte Tamani und setzte sich wieder auf den Baumstamm. »Nur keine Orks.«

»Ist das schlimm?«, fragte Laurel, die immer noch dachte, es wäre immer gut, keine Orks zu sehen.

»Ganz furchtbar«, erwiderte Tamani. »Wir haben Fußspuren, blutige Tierkadaver, sogar ab und an eine Feuerstelle entdeckt. Doch obwohl die Wachposten hier alle Mittel eingesetzt haben, die sie auch an den Toren einsetzen – Spürseren, Anwesenheitsfallen –, zeigt keins dieser Mittel an, dass Orks hier wären. Mit unseren erprobten Methoden können wir die Orks, von denen wir wissen, dass sie hier sind, einfach nicht finden.«

»Könnten die Spuren nicht alt sein? Ich meine, aus dem letzten Jahr?«, fragte Laurel.

Aaron wollte etwas sagen, aber Tamani war schneller. »Glaub mir, die Spuren sind frisch.«

Laurel wurde übel. Wahrscheinlich wollte sie lieber nicht wissen, was Aaron hatte sagen wollen.

»Ich wäre aber so oder so gekommen«, sagte Tamani. »Schon bevor du Shar von dem Leuchtturm erzählt hattest, wollte Jamison mich losschicken, um mehr über Barnes’ Bande herauszubekommen. Sein Tod hat uns Freiraum verschafft, aber ein Ork seines Kalibers operierte sicher nicht allein. Ich fürchte, wir müssen uns darauf einstellen, dass wir gerade die Ruhe vor dem Sturm erleben.«

Die Angst setzte sich in ihrem Magen fest. Dieses Gefühl kannte Laurel zwar, aber sie hätte gern noch länger darauf verzichtet.

»Außerdem hast du Klea vier schlafende Orks überlassen, und wahrscheinlich ist es zu optimistisch anzunehmen, dass sie einfach aufwachten, sie töteten und ganz normal weiterlebten. Möglicherweise hat Klea sie stattdessen verhört und etwas über dich oder auch das Tor herausgefunden.«

Laurel war jetzt voll konzentriert und kurz davor, in Panik zu geraten. »Verhört? Sie hörte sich an, als würde sie die Orks direkt umbringen oder in Stücke reißen. Ich bin gar nicht …«

»Das macht nichts«, sagte Tamani. »Du hast dich unter den gegebenen Umständen richtig verhalten. Schließlich bist du kein Wachposten. Kann sein, dass Klea sie auf der Stelle umgebracht hat, denn für die meisten Menschen wäre es reiner Selbstmord, Orks verhören zu wollen. Abgesehen davon wissen wir nicht, wie viel Barnes seinen Leuten verraten hat. Dennoch müssen wir auf das Schlimmste gefasst sein. Wenn die Orkjäger sich zu Elfenjägern entwickeln, dann würdest du mehr als je zuvor in Gefahr schweben. Jamison wollte auf diese neuen Ereignisse reagieren und hat den Plan geringfügig geändert.«

»Geringfügig«, wiederholte Laurel. Auf einmal war sie erschöpft. Sie schloss die Augen und vergrub das Gesicht in den Händen. Tamani legte den Arm um sie.

»Aaron«, sagte er, »ich bringe sie ins Haus. Wir sind hier fertig, würde ich sagen.«

Er stupste Laurel an und sie stand auf. Dann ging sie ins Haus, ohne sich zu verabschieden. Sie lief geradezu aus dem Wald und entriss Tamani ihre Hand, weil sie Abstand wahren und ihre Unabhängigkeit betonen wollte.

Jedenfalls, was davon noch übrig war.

Sie öffnete die Hintertür mit Schwung und hielt sie für Tamani auf. Dann ging sie zum Kühlschrank und holte das erste Stück Obst heraus, das ihr in die Finger fiel.

»Kann ich vielleicht auch noch etwas haben?«, fragte Tamani. »Die Nektarine hat mir echt geholfen.«

Wortlos reichte Laurel ihm das Obst, weil sie doch keine Lust darauf hatte.

»Stimmt was nicht?«, fragte Tamani schließlich.

»Ich weiß nicht genau«, antwortete Laurel und mied seinen Blick. »Das ist alles so … verrückt. Aber …« – jetzt sah sie zu ihm hoch, »ich bin wirklich froh, dass du wieder da bist. Echt.«

»Gut«, sagte Tamani mit einem zittrigen Lächeln. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht.«

»Aber kaum bist du da, erzählst du mir, ich wäre in Gefahr, und schon habe ich wieder Angst um mein Leben. Nichts für ungut, aber das trübt die Wiedersehensfreude ein wenig.«

»Shar wollte jemand anderen zu dir schicken und dir einfach nichts sagen, aber ich dachte, du wüsstest lieber Bescheid. Auch wenn es bedeutet, dass … na, das alles hier«, sagte er mit einer vagen Geste.

Laurel dachte nach. Eigentlich glaubte sie, dass es so wirklich besser war, aber sicher war sie nicht. »Wie groß ist die Gefahr denn nun?«

»Das wissen wir nicht genau.« Tamani zögerte. »Auf jeden Fall ist etwas im Busch. Ich bin erst seit wenigen Tagen hier, aber was ich bisher gesehen habe … bist du mit Spürseren vertraut?«

»Ja, klar. Sie ändern die Farbe, nicht wahr? Und zeigen auf diese Weise, wie alt die Spur ist? Ich kann ein solches Serum noch nicht selbst herstellen …«

»Nicht nötig. Wir haben jede Menge Seren, die dazu geeignet sind, Menschen und Orks aufzuspüren. Ich habe etwas davon in eine frische Spur geschüttet und es gab überhaupt keine Reaktion.«

»Soll das heißen, eure Magie wirkt nicht?« Laurel hatte einen Kloß im Hals.

»So sieht es aus«, gab Tamani zu.

»Du sorgst nicht gerade dafür, dass ich mich sicherer fühle«, sagte Laurel in dem Bemühen, das Gespräch humorvoll aufzulockern. Doch ihre bebende Stimme sprach Bände.

»Bitte hab keine Angst«, beharrte Tamani. »Wir brauchen keine Magie – es macht nur vieles einfacher. Wir tun alles Erdenkliche, um die Gegend zu schützen. Dabei gehen wir kein Risiko ein.« Er machte eine Pause. »Das Problem ist, dass wir nicht wissen, mit wem wir es zu tun haben. Wir wissen nicht, wie viele es sind oder was sie vorhaben, rein gar nichts.«

»Also willst du mir wahrscheinlich sagen, dass ich mal wieder supervorsichtig sein soll«, grummelte Laurel, die eigentlich wusste, dass sie ihm dankbar sein sollte, statt sauer zu sein. »Bleib zu Hause, geh rein, wenn es dunkel wird, all das?«

»Nein«, widersprach er zu ihrer Überraschung. »Darum geht es nicht. Ich bin nicht auf Patrouille, ich gehe nicht auf die Jagd, sondern bleibe immer in deiner Nähe. Du lebst dein Leben und machst alles, was du sonst auch tust. Ich sorge für deine persönliche Sicherheit.« Tamani machte einen Schritt auf sie zu und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. »Oder sterbe bei dem Versuch.«

Laurel war wie erstarrt, da sie wusste, wie ernst er es meinte. Er dagegen missverstand ihre Regungslosigkeit und beugte sich vor, seine Hand an ihre Wange geschmiegt.

»Du hast mir gefehlt«, flüsterte er, sein Atem wehte über ihre Haut. Wider Willen seufzte Laurel leise, und als Tamani noch näher kam, schlossen sich ihre Augen fast wie von selbst.

»Es hat sich nichts verändert«, flüsterte sie. Ihre Gesichter berührten sich fast. »Ich habe meine Wahl getroffen.«

Seine Hand erstarrte, doch sie fühlte ein leichtes Zittern seiner Fingerspitzen. Er schluckte trocken, ehe er sich mit einem matten Lächeln von ihr löste.

»Entschuldige. Ich bin zu weit gegangen.«

»Was soll ich genau tun?«

»Das Gleiche wie immer.« Tamani zuckte die Achseln. »Je weniger du an deiner Routine änderst, umso besser.«

»Das meinte ich nicht«, sagte Laurel und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen.

Er schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich muss lernen damit umzugehen, nicht du.«

Laurel sah zu Boden.

»Das meine ich ernst«, sagte Tamani und legte noch mehr Abstand zwischen sie. »Du musst nicht nach mir Ausschau halten oder versuchen, dich in der Schule mit mir anzufreunden. Ich bin einfach da und so ist es gut.«

»Gut«, wiederholte Laurel und nickte.

»Kennst du die Wohnungen unten in Harding?«, fragte Tamani, erneut um einen lockeren Ton bemüht.

»Die grünen?«

»Genau, ich bin in Nummer sieben«, sagte er mit einem spielerischen Lächeln. »Für den Fall, dass du mich brauchst.«

Er ging zur Haustür und Laurel sah ihm einige Sekunden lang nach, ehe ihr die Wirklichkeit wieder bewusst wurde. »Tamani, halt!«, rief sie, sprang vom Stuhl und rannte in den Flur. »Untersteh dich, ohne Hemd aus der Tür zu gehen! Die Nachbarn sind schrecklich neugierig.« Als sie ihn am Arm festhielt, drehte er sich um und legte wie aus Instinkt seine Hand auf ihre. Dann starrte er auf ihre Finger, die sich blass von seiner olivfarbenen Haut abhoben, und wanderte mit dem Blick über ihre Hand, ihren Arm, ihre Schulter bis zu ihrem Hals.

Er schloss für einen Augenblick die Augen und holte tief Luft. Als er sie wieder öffnete, war seine Miene neutral. Er lächelte lässig, drückte ihre Hand und ließ sie los.

»Selbstverständlich«, sagte er. »Ich gehe hinten raus.«

Tamani ging zurück zur Küche und blieb noch einmal stehen. Er hob die Hand und berührte die Kette, die er ihr geschenkt hatte – ihren Setzlingsring an seinem silbernen Band. Er lächelte sanft. »Schön, dass du den Ring noch immer trägst.«

Drei

In den nächsten Tagen fühlte sich Laurel in der Schule beinahe unerträglich unbehaglich; es machte sie verrückt, dass Tamani in ihrem Politik-Kurs saß und seine Teilnahme am Rhetorik-Kurs trieb David in den Wahnsinn. Chelsea dagegen würde sich wahrscheinlich viel mehr Sorgen um die Orks machen, die sich anscheinend noch immer in der Umgebung von Crescent City herumtrieben, wenn sie nicht so glücklich darüber gewesen wäre, dass noch ein zweiter Elf an der Del-Norte-Highschool war. Doch auch wenn er immer und überall dabei war, schenkte Tamani Laurel und ihren Freunden wenig Beachtung. Laurel, die es schon schön fand, wenn er ihr ab und zu heimlich zuzwinkerte oder sie anlächelte, wurde dadurch jedoch jedes Mal von Neuem an die Gefahren erinnert, die an jeder Ecke lauern konnten.

Andererseits nahm ihr Leben – Orks hin, Tamani her – seinen üblichen Lauf, seit sie wieder mit Hausaufgaben, Tests und Projekten konfrontiert war. Sie wollte nicht in ständiger Angst leben, sie wollte sich auf den Unterricht konzentrieren und ihr Leben genießen, und obwohl sie es nur ungern zugab, war für Tamani kaum Platz.

Sie wusste nicht, ob sie traurig darüber sein, ein schlechtes Gewissen haben oder doch daran verzweifeln sollte. Unabhängig davon, wie viel Raum sie Tamani in ihrem Leben zugestand, wusste Laurel genau, dass für Tamani kaum etwas anderes zählte als sie. Er lebte dafür, sie zu beschützen, und hatte sie nie im Stich gelassen. Tamani hatte sie geärgert, enttäuscht, verletzt und zum Wahnsinn getrieben, aber er hatte sie nie im Stich gelassen.

Manchmal fragte sie sich, womit er sich beschäftigte, wenn er nicht in der Nähe war. Doch insbesondere nachmittags, wenn sie mit David auf dem Sofa kuschelte, zog sie es vor, nicht so genau Bescheid zu wissen. Mit David redete sie nicht darüber – selbstverständlich hatte sie ihn eingeweiht, aber sie waren sich schon lange stillschweigend einig, dass Schweigen Gold war, wenn es um Tamani ging.

Sie hatte dieses Kribbeln nun fast ständig, das anzeigte, dass sie beobachtet wurde. Laurel bemühte sich, nicht zu oft darüber nachzudenken, ob es der Realität entsprach oder ob sie es sich nur einbildete. Doch meistens hoffte sie, dass sie wirklich unter Schutz stand, erst recht, als ein verdächtig aussehendes Fahrzeug vor ihrem Haus hielt.

Dann klingelte es auch noch.

»Geh nicht hin«, sagte David und sah von seinen sauber geschriebenen Notizen auf, als Laurel ihr voll gekritzeltes Heft vom Schoß nahm. »Sicher nur ein Vertreter oder so was.«

»Ich muss nachsehen«, erwiderte Laurel. »Mom erwartet ein Päckchen von eBay, da müsste ich unterschreiben.«

»Komm schnell wieder«, sagte David grinsend.

Laurel lächelte immer noch, als sie die Tür öffnete. Doch kaum erkannte sie das vertraute Gesicht ihrer Besucherin, verging ihr das Lächeln. Sie versuchte, sich von dem Schreck zu erholen und ein neues aufzusetzen. »Klea! Hallo! Ich …«

»Entschuldige, dass ich so hereinplatze«, sagte Klea mit einem undurchsichtigen Lächeln, das der Mona Lisa Konkurrenz machte. Sie war – wie immer – von Kopf bis Fuß figurbetont in Schwarz gekleidet und die verspiegelte Sonnenbrille verbarg wie gewohnt ihre Augen. »Du könntest dich jetzt erkenntlich zeigen.«

Für Kleas Verhältnisse war das sehr direkt. Laurel fiel wieder ein, was Tamani neulich über die Ruhe vor dem Sturm gesagt hatte. Hoffentlich wurde sie nicht gleich vom Sturm überrollt. »Wofür?«, fragte sie, froh, dass ihre Stimme klar und stark klang. »Können wir uns hier draußen unterhalten?«, fragte Klea und wies mit dem Kopf auf die Veranda vorm Haus.

Laurel folgte ihr zögernd, obwohl sie wusste, dass niemand ihrem Haus so nah kommen konnte, ohne dass die Wachposten jede Bewegung beobachteten. Klea streckte eine Hand nach einem Mädchen aus, das still neben dem Korbstuhl stand, der am weitesten von ihnen entfernt war. »Laurel, darf ich dir Yuki vorstellen?«

Es war das Mädchen, das Laurel am ersten Schultag bei Tamani gesehen hatte – die japanische Austauschschülerin. Sie trug einen khakifarbenen Leinenrock und ein helles luftiges Top mit roten Blumen. Yuki war ein wenig größer als Laurel, aber so wie sie dastand, machte sie sich kleiner – sie hatte die Arme verschränkt, ließ die Schultern fallen und zog das Kinn an die Brust. Laurel kannte diese Haltung, sie nahm sie auch immer ein, wenn sie am liebsten vom Erdboden verschwinden würde.

»Yuki?«, sagte Klea auffordernd. Das Mädchen hob das Kinn und sah Laurel durch ihre langen Wimpern an.

Laurel blinzelte erstaunt. Yuki hatte elegante mandelförmige Augen, aber sie waren schockierend hellgrün und bildeten einen harten Kontrast zu ihrem dunklen Haar und ihrem Teint. Insgesamt wirkte diese Mischung jedoch überraschend schön.

»Hallo.« Unbeholfen streckte Laurel die Hand aus. Yuki schüttelte sie kraftlos und Laurel ließ schnell wieder los. Diese Begegnung machte sie irgendwie fertig. »Du bist die neue Austauschschülerin, oder?«, fragte sie und warf Klea einen raschen Blick zu.

Klea räusperte sich. »Das trifft es nicht ganz. Also, sie kommt wirklich aus Japan, aber wir haben einige Dokumente gefälscht, um sie in euer Schulsystem zu integrieren. Sie als Austauschschülerin zu bezeichnen, war schlicht die einfachste Lösung.«

Laurel formte ein stummes O mit den Lippen.

»Sollen wir uns nicht setzen?«, fragte Klea.

Laurel nickte wie betäubt.

»Wie du dich vielleicht erinnerst, habe ich im Herbst bereits erwähnt, dass du mir irgendwann behilflich sein könntest«, setzte Klea an und lehnte sich im Korbstuhl zurück. »Ich hatte gehofft, es würde nicht nötig sein, aber leider ist es nun doch so gekommen. Yuki ist für meine Organisation … von großem Interesse. Nicht als Feindin«, fügte sie rasch hinzu, um Laurels Frage vorzubeugen. Sie wandte sich an Yuki, strich ihr über das lange Haar und zupfte ihr einige Strähnen aus dem Gesicht. »Sie muss beschützt werden. Wir haben sie vor den Orks gerettet, als sie noch ein Baby war, und in einer Pflegefamilie in Japan untergebracht, möglichst weit weg von allen bekannten Horden.«

Klea seufzte. »Leider ist es nirgends auf der Welt absolut sicher. Im vergangenen Herbst wurde Yukis Pflegefamilie von Orks getötet, die sie entführen wollten. Wir konnten sie gerade noch rechtzeitig retten.«

Laurel sah Yuki an, die ihren Blick ruhig erwiderte, als hätte Klea nicht gerade von dem Mord an ihren Eltern berichtet.

»Sie wurde zu mir zurückgeschickt. Seitdem reist sie mit uns herum, aber eigentlich sollte sie zur Schule gehen.« Klea nahm die Sonnenbrille ab, jedoch nur, um sich die gereizten Augen zu reiben. Es war nicht einmal sonnig – aber Klea trug das dumme Ding ja sogar nachts, warum sollte Laurel also erstaunt sein? »Glücklicherweise haben wir die Orks in diesem Gebiet letztes Jahr ausgerottet. Dennoch will ich natürlich auf Nummer sicher gehen. Keinesfalls darf sie von etwaigen neu auftauchenden Orks entdeckt werden. Deshalb haben wir sie an deiner Schule angemeldet.«

»Das verstehe ich nicht. Wieso hier? Und wie soll ich euch dabei helfen?« Laurel wollte ihre Skepsis nicht für sich behalten; sie hatte Kleas Lager gesehen – in Bezug auf Orks fiel ihr niemand ein, der weniger Hilfe brauchte als Klea.

»Wir brauchen nur ein wenig Hilfestellung von dir, mehr nicht, hoffe ich. Aber ich sitze echt in der Klemme. Ich kann es nicht riskieren, sie mit auf die Jagd zu nehmen. Wenn ich sie zu weit fortschicke, ist sie möglicherweise eine willkommene Beute für Orks, von denen ich gar nichts weiß. Wenn ich sie jedoch nicht weit genug weg bringe, könnte sie von allem angegriffen werden, was uns möglicherweise durchs Netz geht. Du hast es letztes Jahr mit fünf Orks aufgenommen und Jeremiah Barnes war ein besonders schwerer Fall. In Anbetracht all dieser Tatsachen denke ich, dass du mit jeglichen … bösartigen Elementen fertig werden könntest. Außerdem bist du gut geeignet, sie im Blick zu behalten. Bitte«, fügte Klea hinzu, als wäre es ihr noch nachträglich eingefallen.

An der Sache musste mehr dran sein, als Klea erwähnt hatte, doch Laurel hatte keine Ahnung, was das sein könnte. War Yuki als Spion auf Laurel angesetzt? Oder machte Tamanis Misstrauen auch Laurel paranoid? Klea hatte Laurel zwei Mal das Leben gerettet! Dennoch brachte sie es nicht über sich, ihr zu vertrauen. Da konnte die Frau noch so vernünftig daherreden, noch so plausible Geschichten erzählen – jedes Wort, das aus ihrem Mund kam, hörte sich einfach falsch an.

Behielt Klea ihre Geheimnisse absichtlich für sich? Vielleicht lag es daran, dass Laurel Klea zum ersten Mal bei Tageslicht sah, oder sie schöpfte Mut daraus, dass ihre Elfenbewacher in der Nähe waren, oder es lag nur daran, dass sie jetzt älter und zuversichtlicher war. Aus welchem Grund auch immer beschloss Laurel, dass es ihr reichte. »Klea, sagen Sie mir doch einfach, was Sie wirklich hier wollen, ja?«

Seltsamerweise kicherte Yuki, wenn auch nur leise. Einen Augenblick lang verzog Klea keine Miene, doch dann lächelte auch sie. »Das schätze ich so an dir, Laurel – du traust mir noch immer nicht, trotz allem, was ich für dich getan habe. Warum solltest du auch? Du weißt nichts über mich. Deine Vorsicht ehrt dich. Doch jetzt bitte ich dich, mir zu vertrauen, zumindest so weit, dass du mir hilfst. Deshalb will ich dir die Wahrheit sagen.« Klea schaute kurz zu Yuki, die den Blick auf ihren Schoß gesenkt hatte. Dann beugte sie sich vor und sprach leiser. »Wir glauben, dass die Orks hinter Yuki her sind, weil sie im engeren Sinn nicht … menschlich ist.«

Laurel machte große Augen.

»Wir haben sie als Nymphe eingestuft«, fuhr Klea fort. »Das scheint zu passen. Allerdings ist sie die einzige ihrer Art, der wir je begegnet sind. Wir wissen nur eins genau: Sie ist kein Mensch, denn sie hat Pflanzenzellen. Anscheinend zieht sie ihre Nahrung aus der Erde, aus dem Sonnenlicht und anderen fremden Quellen. Sie weist keine paranormalen Fähigkeiten auf, etwa die Stärke oder Überzeugungskraft, die wir von den Orks kennen, aber ihr Stoffwechsel ist ein wenig wundersam, deshalb … ach, egal. Es wäre mir eine große Hilfe, wenn du ein Auge auf sie hättest. Es könnte Monate dauern, ein Haus einzurichten, das von morgens bis abends gesichert ist. Ich hoffe einfach, dass ich sie im Augenblick gut genug verborgen habe. Wenn nicht, bist du meine Rückversicherung.«

Jetzt fiel bei Laurel der Groschen. Sie sah sich nach Yuki um, die endlich den Blick hob und sie anschaute. Ihre blassgrünen Augen waren Spiegelbilder von Laurels eigenen. Von Aarons. Von Katyas. Und nicht zuletzt Tamanis.

Yuki hatte Elfenaugen.

Vier

Laurel knallte die Tür zu und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass sie die Zeit noch mal zurückdrehen und das Klingeln ignorieren könnte, so wie David es vorgeschlagen hatte. Nicht, dass Klea sich hätte abhalten lassen, wenn sie die Tür nicht aufgemacht hätte, aber …

»Und?«

Laurel drehte sich blitzschnell um, so überrascht war sie, Tamanis Stimme zu hören. Er stand neben David im Flur. Beide hatten die Arme vor der Brust verschränkt.

»Wann bist du denn gekommen?«, fragte sie verwirrt.

»Ungefähr eine halbe Sekunde, bevor du die Tür geöffnet hast«, antwortete David für ihn.

»Was wollte sie?«, fragte Tamani. Er schüttelte den Kopf. »Ich konnte nicht so richtig hören, was sie gesagt hat. Wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich gedacht, dass sie den Ort für euer Gespräch genau deswegen ausgewählt hat – als wüsste sie, dass ich da bin.«

Laurel schüttelte den Kopf. »Wir waren auf der Veranda, Tamani. Das ist ein ganz normaler Platz, um sich zu unterhalten.«

Tamani sah nicht überzeugt aus, doch er zog es vor, das Thema nicht zu vertiefen. »Also, was ist los? Warum war Yuki dabei?«

»Wer ist Yuki?«, fragte David.

»Das Mädchen aus Japan«, antwortete Tamani schroff. »Die Austauschschülerin.«

Laurel starrte ihn an und fragte sich, ob er es vielleicht schon wusste. Doch dann fiel ihr ein, dass sie alle zusammen die Schule besichtigt hatten. Mr Robison hatte sie natürlich einander vorgestellt. Außerdem hätte Tamani es ihr doch gesagt, wenn er Bescheid gewusst hätte – oder?

»Sie ist eine Elfe«, sagte Laurel leise.

Das erstaunte Schweigen dröhnte ihr in den Ohren.

Tamani öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Dann lachte er verbissen. »Die Augen. Wie konnte ich das nur übersehen?« Er verzog grimmig entschlossen das Gesicht. »Das heißt, Klea weiß etwas über Elfen – also müssen wir davon ausgehen, dass sie deine wahre Natur herausgefunden hat.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie etwas über Elfen weiß, und wenn ja, wie viel«, sagte Laurel bedächtig. »Sie hält Yuki für eine Nymphe.« Laurel setzte sich aufs Sofa, wo ihr David augenblicklich Gesellschaft leistete, und erzählte den Rest der Begegnung, während Tamani durchs Zimmer tigerte. »Ich mag sie nicht und ich traue ihr nicht, aber ich glaube nicht, dass Klea wirklich weiß, was Yuki ist.«

Tamani blieb stehen, die Fingerknöchel an den Mund gedrückt.

»Klea hat uns das Leben gerettet, sogar zwei Mal«, sagte David. »Aber es kann doch kein Zufall sein, dass sie noch eine Elfe an die Del-Norte schickt.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Laurel und versuchte, ihre Gefühle zu sortieren. Einerseits war sie begeistert. Noch eine Elfe, die wie ein Mensch lebte! Und nicht nur sozusagen verkleidet wie Tamani, sondern ebenfalls von Kindheit an von Adoptiveltern großgezogen. Laurel hätte Yuki deswegen am liebsten umarmt, ins Haus gezerrt und ausgefragt, weil sie alles über ihr Leben, ihren Alltag und ihre Methoden, mit all dem klarzukommen, wissen wollte. Wovon ernährte sie sich? Hatte sie schon geblüht? Doch wenn sie Yuki etwas von sich enthüllte, konnte sie es gleich Klea erzählen, und das kam für Laurel nicht infrage.

»Was wissen wir über Yuki?«, fragte David. Er sah Tamani an, der schon wieder die Arme verschränkte und den Kopf schüttelte.

»Fast nichts. Aber sie steht in irgendeiner Beziehung zu Klea, deshalb können wir ihr nicht trauen«, antwortete Tamani finster.

»Und wenn Klea die Wahrheit sagt?« So groß Laurels Skepsis in Bezug auf Klea auch war, so sehr hoffte sie, dass Yuki schlimmstenfalls eine harmlose Schachfigur war. Warum, wusste sie nicht genau. Vielleicht war es ein natürliches Bedürfnis, ihre Art zu verteidigen. Außerdem war Yuki so schüchtern und verängstigt. »Also, wenn sie hier spionieren soll, warum sagt sie uns dann überhaupt etwas?«

»Es gibt verschiedene Arten der Spionage«, sagte Tamani nachdenklich. »Yuki könnte ein Ablenkungsmanöver sein oder sich auf diese Weise tarnen. Die Tatsache, dass Yuki eine Elfe ist, hat nichts zu sagen, solange wir nicht wissen, was für eine.«

»Seid ihr nicht zum größten Teil Frühlingselfen?«, fragte David.

»Schon«, erwiderte Tamani. »Und ein starker Locker ist inmitten von Menschen so viel wert wie eine ganze Armee.«

David wurde blass, doch Laurel schüttelte den Kopf. »Klea hat gesagt, Yuki hätte keine besonderen Fähigkeiten.«

»Das kann genauso gut gelogen sein. Oder Yuki zeigt Klea einfach nicht, wozu sie in der Lage ist.« Er hielt inne und grinste. »Genaugenommen könnte Yuki auch Klea anlügen. Das wäre doch mal was.«

»Gut, was ist das Schlimmste, was uns passieren kann?«, fragte David. »Dass sie Chelsea oder mich dazu verlockt, eure Geheimnisse auszuplaudern?«

»Oder sie ist Funklerin und in diesem Augenblick mit im Raum, um uns zu belauschen«, sagte Tamani.

»Dazu sind Sommerelfen in der Lage?«, fragte Laurel.

»Einige«, antwortete Tamani. »Es ist allerdings unwahrscheinlich, dass sie sich das allein, ohne Anleitung beigebracht hat. Doch bis heute hätte ich auch geschworen, dass ich den Aufenthaltsort aller Elfen außerhalb von Avalon herbeten könnte. Insofern halte ich im Augenblick alles für möglich. Yuki könnte sogar eine Winterelfe sein.« Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Bei der Vorstellung bekam Laurel Magenkrämpfe. »Oder eine Herbstelfe.« Er zögerte wieder und redete dann plötzlich ganz schnell, als würde er befürchten, jemand würde ihn nicht ausreden lassen. »Sie könnte sogar die Mixerin gewesen sein, die deinen Vater vergiftet hat.«

Das war ein Schlag für Laurel. »Was?«

»Ich … ich …«, stammelte Tamani. »Die Sache ist die: Sie könnte völlig harmlos sein, aber sie könnte eben auch sehr, sehr gefährlich sein. Deshalb müssen wir sofort etwas unternehmen.« Er ging der Frage aus dem Weg.

Doch Laurel ließ nicht so schnell locker. »Meinst du, als er vor zwei Jahren so krank war? Damals hast du behauptet, die Orks wären es gewesen.«

Tamani seufzte. »Sie könnten es getan haben. Doch über die Jahrhunderte, in denen wir mit Orks zu tun hatten, ist es nie vorgekommen, dass sie solch ein Gift benutzt haben. Sie sind grausam und manipulieren gern alles … aber sie sind keine Mixer. Als dein Vater damals krank wurde, dachten wir …«

»Ihr dachtet, es wäre das Werk einer Herbstelfe gewesen?« , fragte Laurel ausdruckslos. Auf einmal schien das schrecklich schlüssig.

»Ja. Nein. Wir dachten, vielleicht …«

»Und das habt ihr mir verschwiegen?« Laurel wurde wütend. Was hatte Tamani noch alles für sich behalten? Er sollte ihr das Reich der Elfen näherbringen, statt sie im Dunkeln zu lassen! »Seitdem war ich zwei Mal in der Akademie! Dort, wo praktisch alle Herbstelfen leben! Du hättest mir etwas sagen müssen!«

»Ich habe es versucht«, protestierte Tamani. »Aber Shar hat mich davon abgehalten. Mit Recht. Wir haben Nachforschungen betrieben. Außer dir ist seit Jahrzehnten kein Mixer ohne ständige Überwachung durch eins der Tore gegangen. Wir lassen die Elfen nicht einfach so aus Avalon heraus.«

»Mich schon«, beharrte Laurel.

Tamani lächelte zart, beinahe traurig. »Du bist etwas ganz Besonderes.« Er räusperte sich und fuhr fort. »Wir wollten unbedingt verhindern, dass du in die Akademie kommst und alle Mixer dort des Mordversuchs an deinem Vater verdächtigst. Zumal es wahrscheinlich keiner von ihnen war.«

Laurel dachte darüber nach. Sie kannte mehrere Herbstelfen, die sich auf Tiergifte spezialisiert hatten. Dazu gehörte auch Mara, die seit Langem einen Groll gegen Laurel hegte. »Und jetzt glaubst du, Yuki hatte etwas damit zu tun?«, fragte sie. Sie konnte nicht weiter ihren Verdächtigungen nachhängen, sondern musste sich auf die unmittelbar bestehende Gefahr konzentrieren.

»Es wäre möglich, wenngleich nicht sonderlich wahrscheinlich. Sie ist so jung. Dazu kommt, dass Barnes sich unserer Zaubertränke erstaunlich gut erwehrt hat. Vielleicht war er auch in anderer Hinsicht ein besonders begabter Ork. Ich weiß nur eins: Yuki sollte nicht hier sein. Eine Wildelfe können wir nicht gebrauchen.«

»Moment mal«, sagte David, beugte sich vor und legte Laurel eine Hand aufs Knie. »Falls Yuki deinen Vater vergiftet hat, dann im Auftrag von Barnes – doch wenn sie für Barnes gearbeitet hätte, was hat sie dann jetzt mit Klea zu schaffen? Klea hat Barnes getötet.«

»Vielleicht hat Barnes sie gefangen gehalten und Klea hat sie befreit«, schlug Laurel vor.

»Warum sollte sie dir das verschweigen?«, fragte David. »Was soll dann die Lüge, dass Yuki Waise ist?«

»Da sind wir wieder an dem Punkt, dass Klea lügen könnte. Wir drehen uns im Kreis«, sagte Tamani erschöpft.

Daraufhin schwiegen sie lange, bis Laurel den Kopf schüttelte. »Das passt alles nicht zusammen. Wir wissen gar nichts außer dem, was Klea uns erzählt hat.« Sie zögerte. »Was mich wirklich interessieren würde, wäre Yukis Version der Geschichte.«

»Kommt nicht infrage«, widersprach Tamani auf der Stelle.

Laurel warf ihm einen bösen Blick zu, weil er so gar nicht darauf einging. »Und warum nicht?«

Als Tamani ihren Ärger bemerkte, schaltete er einen Gang zurück. »Ich glaube, es ist zu gefährlich«, sagte er leise.

»Kannst du sie nicht dazu verlocken?«, fragte David.

»Das klappt unter Elfen nicht so gut«, sagte Laurel. Doch bei ihr hatte es auch funktioniert, bevor sie wusste, was sie war – vielleicht war das doch eine gute Idee von David.

Tamani schüttelte den Kopf. »Es könnte schlimm enden. Wenn sie überhaupt nicht darauf ansprechen sollte, dann weil sie über Verlockung Bescheid weiß, und dann wüsste sie, dass ich ein Elf bin. Das kann ich nicht riskieren, ehe wir mehr wissen.«

»Aber wie sollen wir es anstellen, mehr zu erfahren?«, fragte Laurel ratlos. Die Ausweglosigkeit ihrer Situation machte sie rasend. »Wir wissen nicht, wer die Wahrheit sagt und wer lügt. Vielleicht sagt ja niemand die Wahrheit!«

»Ich denke, wir sollten Jamison aufsuchen«, sagte Tamani nach einer Pause.

Laurel nickte eifrig. »Gute Idee.«

Tamani holte etwas aus der Tasche und tippte darauf herum.

»Hilfe, ist das etwa ein iPhone?«, fragte Laurel, lauter und schriller, als sie beabsichtigt hatte.

Tamani blickte mit ausdrucksloser Miene zu ihr hoch. »Ja, und?«

»Er hat ein iPhone«, sagte Laurel zu David. »Mein Elfenbewacher, der normalerweise ohne fließendes Wasser lebt, hat ein iPhone. Das. Ist. Fantastisch. Jeder auf dieser Welt hat ein Handy, nur ich nicht. Unglaublich.« Ihre Eltern bestanden immer noch darauf, dass Handys etwas für Erwachsene und Collegestudenten waren. So was von altmodisch.

»Als Kommunikationsmittel ist es unverzichtbar«, verteidigte sich Tamani. »Ich muss leider zugeben, dass die Menschen den Elfen hinsichtlich der Verständigung weit überlegen sind. Hiermit kann ich Botschaften sofort überliefern. Ein paar Tasten und schon kann ich mit Shar reden! Erstaunlich.«

Laurel verdrehte die Augen. »Mir ist klar, was die Dinger können.« Ein schmerzlicher Ausdruck verzerrte ihr Gesicht. »Und Shar hat auch eins?«

»Allerdings funktioniert es bei uns nicht ganz so gut wie bei den Menschen«, sagte Tamani nachdenklich, ohne auf ihre Frage einzugehen. »Unsere Körper transportieren elektrischen Strom nicht auf dieselbe Weise, deshalb muss ich das Display oft mehrmals antippen, bevor es reagiert. Trotzdem kann ich mich wirklich nicht beklagen.«

David sah Laurel verständnisvoll an. »Du kannst jederzeit meins benutzen.«

Tamani murmelte wütend ein unverständliches Wort. »Er geht nicht ran.« Er steckte das Handy in die Tasche und stand grübelnd da, die Hände auf den Hüften.

Laurel starrte ihn an, seine angespannten Schultern, die selbstbewusste Haltung. Er war erst seit zwei Wochen zurück und schon hatte sich Laurels Leben in das reinste Chaos verwandelt.

In ein sexy, sexy Chaos.

Zum Glück trug er diesmal ein Hemd. Sie räusperte sich, schaute weg und konzentrierte sich auf die Unterhaltung.

»Wir müssen zum Grundstück fahren«, sagte Tamani und zog einen Schlüsselbund aus der Tasche. »Komm.«

»Was, wie? Moment!«, sagte Laurel. David stand mit ihr auf. »Wir können heute Abend nicht zum Grundstück fahren.«

»Und warum nicht? Wir müssen Jamison die Neuigkeit erzählen. Ich fahre.«

Das hörte sich aus Tamanis Mund nun grundverkehrt an. »Weil es schon sechs Uhr ist. Gleich kommen meine Eltern nach Hause und ich muss noch Hausaufgaben machen.«

Tamani sah sie verwirrt an. »Ja, und?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Tamani, ich kann nicht. Ich habe hier noch einiges zu erledigen. Fahr du doch, dafür brauchst du mich nicht. Außerdem«, sagte sie mit Blick zum Himmel, der sich bereits rot verfärbte, »wird es bald dunkel. Die ganze Sache macht mich total nervös, und ich möchte, dass wir heute alle vor Sonnenuntergang zu Hause sind. Schließlich hast du mir selbst gesagt, dass Orks in der Gegend sind.«

»Darum muss ich bei dir bleiben«, beharrte Tamani. »Das ist meine Aufgabe.«

»Gut, die Highschool ist meine Aufgabe«, sagte Laurel. »Ganz zu schweigen davon, dass ich für die Sicherheit meiner Familie und meiner Freunde zuständig bin. Aber wozu hast du dein Handy? Ruf Shar später noch mal an, er soll ein Treffen mit Jamison am Wochenende vereinbaren. Dann kann er herauskommen und mit uns reden. Freitag müssen wir nur bis mittags in die Schule, danach könnten wir hinfahren. Oder am Samstag, wenn noch genug Zeit bleibt, um im Hellen nach Hause zu fahren.«

Auch wenn es Tamani nicht gefiel, konnte sie sehen, dass er ihr zähneknirschend recht gab. Jetzt, kurz vor der Dämmerung ins Auto zu springen und die einstündige Fahrt zum Grundstück zu erzwingen, war wirklich keine gute Idee. »Einverstanden«, sagte er. »Aber dann fahren wir Freitag, nicht erst Samstag.«

»Nach der Schule«, sagte Laurel.

»Direkt nach der Schule.«

»Kein Problem.«

Tamani nickte grimmig. »Dann wäre es besser, wenn David jetzt nach Hause führe. Gleich geht die Sonne unter.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ging zur Hintertür. Laurel lauschte, ob sie zuschlug, hörte aber nichts. Doch als sie in die Küche lugte, war er nicht mehr zu sehen.

David schmiegte das Gesicht an ihren Hals und blies ihr seinen heißen Atem auf die Haut. Sie wollte ihn an sich ziehen, ihn festhalten, doch das musste warten. Obwohl Tamani ihr versichert hatte, alles im Griff zu haben, war es Laurel wichtig, dass David zu Hause war, bevor die Sonne ganz unterging.

»Du musst wirklich gehen«, flüsterte sie. »Ich möchte nicht, dass du nach Einbruch der Dunkelheit draußen bist.«

»Mach dir um mich nicht so viele Sorgen«, sagte David.

Laurel löste sich aus der Umarmung und blickte zu ihm hoch. »Doch«, sagte sie sanft. »Was soll denn ohne dich aus mir werden?« Diese Frage klang nicht mehr rein hypothetisch, aber eine Antwort wollte sie darauf nicht haben.

Fünf

Tamani zog geräuschlos die Tür hinter sich zu und lief schweigend auf den Waldrand zu. Er hatte nicht viel Zeit – eine der weniger vergnüglichen Aufgaben bestand darin, sicherzustellen, dass David lebendig nach Hause kam, sobald Laurel in ihrem Heim in Sicherheit war. Tamani legte selbst wenig Wert darauf, dass der Menschenjunge weiteratmete, doch da Laurels Glück gleich nach ihrer Sicherheit kam, stand David unter Bewachung.

Aaron streckte die Hand nach Tamanis Arm aus, sobald er den ersten Baum hinter sich gelassen hatte. »Was ist los?«, fragte er leise.

»Es gibt Ärger«, antwortete Tamani finster.

Ärger traf die Sache nicht richtig. Jetzt, da er vor Laurel nicht mehr zuversichtlich erscheinen musste, ließ Tamani sich fallen, raufte sich die Haare – er hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt, dass sie so kurz waren – und spürte das ganze Ausmaß seiner Angst. Nicht zum ersten Mal wünschte er, Jamison würde Laurel zurückbeordern. Doch Jamison war davon überzeugt, dass es noch nicht so weit war und dass Laurel freiwillig kommen müsste.

»Es ist noch eine Elfe aufgetaucht«, sagte er.

Aaron zog eine Augenbraue hoch. »Shar hat nichts gesagt …«

»Mit der Jägerin, also nicht aus Avalon.«

Aaron sah ihn noch erstaunter an. »Unselig?«

»Unwahrscheinlich. Sie muss irgendwie eine … Wildelfe  … sein.«

»Aber das ist unmöglich«, sagte Aaron und kam mit den Fäusten auf den Hüften einen Schritt näher.

»Ich weiß«, sagte Tamani und warf einen prüfenden Blick auf das Haus, in dem zwei Gestalten im schwindenden Abendlicht durch die Küche wandelten. Er konzentrierte sich wieder auf die Unterredung mit Aaron, obwohl ihm vor Furcht die Luft wegblieb, während er gleichzeitig überlegte, was schlimmstenfalls passieren könnte.

»Was bedeutet das für uns?«, fragte Aaron.

»Keine Ahnung«, erwiderte Tamani. »Zunächst müssen wir wieder Verstärkung anfordern.«

»Noch mehr Leute?« Aaron starrte ihn ungläubig an. »Wenn das so weitergeht, holen wir bis zum Winter halb Avalon rüber.«

»Es geht nicht anders. Wir brauchen mindestens ein Aufgebot für die Bewachung des neuen Mädchens, vielleicht sogar zwei. Jamison hat mir versprochen, dass wir bei Bedarf mehr Wachposten bekommen, und ich möchte niemanden von Laurels Haus abziehen.«

Als Tamani Motorengeräusche hörte, hob er den Blick. Davids Auto – es dröhnte auf eine eigene Art, die ihm in den letzten Wochen allzu vertraut geworden war. Er musste los. Im Aufstehen holte er das Handy aus der Tasche. Während er David unbemerkt nach Hause begleitete, wollte er Shar noch einmal anrufen. Er drehte sich um und legte Aaron die freie Hand auf die Schulter. »Diese Elfe könnte alles zerstören, wofür wir gearbeitet haben. Wir müssen sie ernst nehmen.«

Er wartete Aarons Antwort nicht ab und folgte Davids Rücklichtern.

Was auch immer Yuki vorhatte, offenbar war es dafür erforderlich, Laurel unbedingt aus dem Weg zu gehen.

Erst dachte Laurel, Yuki wäre eben schüchtern, als sie auf jeden Annäherungsversuch ihrerseits nur ausweichend murmelte und sich rasch zurückzog. Wenn Laurel sie im Gang aufmunternd anlächelte, tat Yuki so, als hätte sie nichts gesehen. Als sie am Donnerstag Yuki trotz aller Bemühungen den ganzen Schultag über nicht einmal irgendwo entdecken konnte, wurde Laurel klar, dass sie ihr aus dem Weg ging. Sie wollte nicht zu Jamison gehen, ehe sie nicht irgendwas über Yuki herausgefunden hatte, aber die trügerische Elfe ließ sich nicht blicken.

Als Laurel am Freitagmorgen zum Politik-Kurs kam, war Tamanis Platz leer. Sie fing gerade an, sich Sorgen zu machen, als er doch noch mit dem letzten Klingeln auf seinen Stuhl sank. Mrs Harms schrieb ihn nicht als verspätet auf, zog aber drohend eine Augenbraue hoch, als wollte sie sagen: beim nächsten Mal.

»Shar geht immer noch nicht an sein Handy«, flüsterte Tamani ihr ins Ohr, als Mrs Harms ihnen den Rücken zuwandte, um etwas an die Tafel zu schreiben.

Laurel warf ihm einen besorgten Blick zu. »Überhaupt nicht?«

»Nein.« Er rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum. »Das muss nicht unbedingt etwas zu bedeuten haben«, fügte er hinzu, als wollte er vor allem sich selbst überzeugen. »Shar hasst das iPhone. Er ist dagegen, dass wir menschliche Technologie benutzen, und behauptet, es wäre uns immer schlecht bekommen. Deshalb kann es sein, dass er so stur ist, es aus Prinzip nicht zu gebrauchen. Andererseits kann es … könnte es bedeuten, dass irgendwas passiert ist. Der Plan, heute zu fahren, gilt doch noch, oder?«

»Ja«, antwortete Laurel ernst. »Ich habe meinen Eltern schon Bescheid gesagt. Wir können gleich los.«

»Super.« Tamani klang nicht aufgeregt, sondern nervös.

»Wir werden doch zu Jamison gehen?«, fragte Laurel.

Als Tamani zögerte, sah sie ihn fragend an. »Ich weiß nicht«, gestand er. »Shar leidet unter Verfolgungswahn, wenn es um das Öffnen des Tores geht – erst recht ohne Vorwarnung.«

»Wir müssen zu Jamison«, sagte Laurel dringlich. »Darum geht es schließlich, oder?«

Tamani sah sie einen Augenblick lang so sonderbar an, dass sie fast glaubte, er wäre böse auf sie. »Für dich, würde ich sagen«, antwortete er unergründlich, schaute dann nach vorne und kritzelte wütend in sein Heft, während Laurel mitschrieb. Laurel wollte ihm in die Augen sehen, aber er mied konsequent ihren Blick. Was hatte sie bloß gesagt?

Kaum hatte es geklingelt, stand Tamani auf und verließ schnurstracks den Klassenraum. Als er in den Gang hinaustreten wollte, hörte Laurel auf einmal lautes Gepolter. Sie verdrehte sich den Hals und entdeckte David und Tamani Brust an Brust. Auf dem Boden lagen Bücher.

»Tschuldigung«, murmelte David. »Hab dich nicht gesehen.«

Tamani sah ihn wütend an, senkte den Blick und murmelte seinerseits, es täte ihm leid. Dann hob er die Bücher auf und ging weiter.

»Was war das denn?«, fragte Laurel, als sie neben David durch den Gang ging.

»Ein Versehen«, antwortete David. »Es klingelte und er kam rausgerannt. Ich konnte nicht mehr ausweichen.« Er zögerte, sagte dann aber noch: »Gut gelaunt sah er nicht gerade aus.«

»Er ist sauer auf mich«, sagte Laurel und beobachtete, wie Tamanis Rücken in der Menge verschwand. »Keine Ahnung, warum.«

»Was ist passiert?«

Laurel erklärte es ihm, als sie zu ihren Schließfächern gingen, die nebeneinander lagen. Im Abschlussjahrgang gab es die eine oder andere Vergünstigung.

»Glaubst du, es liegt daran, dass ich mir keine Sorgen um Shar mache?«, fragte sie.

David dachte nach. »Könnte schon sein«, stimmte er zu. »Du bist doch auch sauer auf ihn, wenn er sich weigert, sich Sorgen um mich oder Chelsea zu machen, oder?«

»Stimmt, aber das ist was anderes. Du oder Chelsea, ihr seid nicht Shar. Tamani macht sich keine Sorgen um euch, weil ihr ihm nicht wichtig seid«, erklärte Laurel und unterdrückte ihren ewigen Zorn auf Tamani, der die Menschen im Allgemeinen verachtete. »Ich habe keine Angst um Shar, weil er sich sehr gut um sich selbst kümmern kann. Das hat etwas mit … Respekt … zu tun.«

»Schon klar, aber wenn Tamani sich Sorgen macht«, sagte David leiser, »findest du dann nicht, dass du auch beunruhigt sein solltest?«

Das klang logisch und stimmte Laurel versöhnlicher – jedenfalls für den Moment. »Du hast recht«, sagte sie, »am besten entschuldige ich mich bei ihm.«

»Gut, dazu hast du heute Nachmittag ja genug Zeit«, sagte David verräterisch locker.

Laurel lachte und tat geschockt. »Du bist doch nicht etwa eifersüchtig, David?«

»Nein! Na gut, ich wäre auch gern heute Nachmittag mit dir zusammen, also insofern wahrscheinlich doch.« Er zuckte die Achseln. »Ich wünschte, ich könnte mitkommen.« Nach einer kurzen Pause sah er sie mit gespielter Unschuld an. »Ich könnte im Wagen warten.«

»Das ist keine gute Idee, glaube ich«, erwiderte Laurel leise, als sie an das Gespräch dachte, das sie gerade mit Tamani geführt hatte. »Denn wir versuchen, ohne Vorankündigung nach Avalon zu kommen. Es würde ihnen wahrscheinlich den Rest geben, wenn du auch noch mitkämst.«

»Okay.« Nach einer weiteren Pause flüsterte er ihr leidenschaftlich zu: »Ich wünschte, ich könnte mit dir durch das Tor gehen.«

Es schnürte ihr die Kehle zu. Avalon war das Einzige, was sie niemals mit David teilen konnte. Und es ging nicht nur darum, dass die Elfen ihn nicht durch das Tor gehen ließen – Laurel sorgte sich auch darum, wie sie ihn behandeln würden, falls er es dürfte. »Ich weiß«, flüsterte sie und streichelte seine Wangen.

»Du wirst mir fehlen«, sagte er.

Sie lachte. »Ich bin doch noch gar nicht weg!«

»Ich weiß, aber du gehst in deinen Kurs. In der Zeit vermisse ich dich.«

Laurel gab ihm einen zärtlichen Klaps auf die Schulter. »Alter Schleimer.«

»Stimmt, aber du liebst mich.«

»Oh ja«, sagte Laurel und schmiegte sich in seine Arme.

Als die Schule an diesem Tag zu Ende war, ging Laurel direkt zum Parkplatz, weil sie wusste, dass Tamani sofort losfahren wollte. Zugegebenermaßen war sie auch ziemlich neugierig auf sein Auto. Eigentlich hätte sie sich denken können, dass er ein Cabrio fuhr. Tamani sagte nichts, öffnete ihr die Tür und schob das Verdeck auf.

In den ersten Minuten gab sich Laurel ganz der Faszination hin, Tamani Auto fahren zu sehen. Der Neuigkeitsfaktor, ihn in eindeutig menschlichen Situationen zu sehen, nutzte sich nur langsam ab.

Als Tamani auf den Highway einbog, brach Laurel endlich das Schweigen. »Es tut mir leid«, sagte sie.

»Was?« Tamani setzte eine täuschend arglose Miene auf.

»Dass ich dich nicht ernst genommen habe. In Bezug auf Shar.«

»Kein Problem«, erwiderte er zurückhaltend. »Das war eine Überreaktion von mir.«

»Nein«, widersprach Laurel. »Ich hätte richtig zuhören sollen.«

Tamani schwieg.

Jetzt wusste Laurel nicht mehr, was sie sagen sollte.

»Wenn ihm etwas passieren würde, wüsste ich nicht, was ich machen soll«, stieß Tamani schließlich hervor.

Laurel nickte nur, weil sie Angst hatte, er würde nicht weiterreden, wenn sie ihn unterbräche.

»Shar ist … wahrscheinlich würde ich sagen, so etwas wie ein Bruder, wenn ich wüsste, wie das wäre.« Er sah sie kurz an, ehe er sich wieder auf die Straße konzentrierte. »Ich verdanke ihm alles, was ich jetzt bin. Ich war offiziell nicht einmal alt genug, als er es sich schon auf die Fahne schrieb, einen spitzenmäßigen Wachposten aus mir zu machen.« Jetzt lächelte Tamani wieder. »Ich habe es vor allem ihm zu verdanken, dass ich dich wiedergesehen habe.«

»Es geht ihm bestimmt gut«, sagte Laurel möglichst zuversichtlich. Sie wollte nicht herablassend klingen. »Ich schließe aus allem, was du mir erzählt hast, und daraus, wie ich ihn erlebt habe, dass er wirklich unglaublich ist. Ich bin sicher, er ist okay.«

»Hoffentlich«, sagte Tamani und fuhr noch ein wenig schneller.

Laurel blickte auf die Straße, aber aus dem Augenwinkel erkannte sie, dass Tamani immer wieder zu ihr herübersah. »In der Schule redest du kaum mit mir«, sagte sie einige Minuten später, als Tamani auf der Überholspur dahinraste und an einem Konvoi von Wohnmobilen vorbeifuhr. Sie war beeindruckt. Das Auto war ein Schaltwagen und er kam mit der Kupplung entschieden besser zurecht als sie kurz nach ihrem Führerschein.

Tamani zuckte die Achseln. »Nun, eigentlich tun wir ja so, als würden wir uns nicht kennen.«

»Stimmt, aber in Politik redest du mit mir. Dann könntest du mir in den Gängen wenigstens zuwinken.«

Tamani sah sie kurz an. »Das scheint mir keine gute Idee zu sein.«

»Und warum nicht?«

»Wegen Yuki. Klea. Den Orks – kannst du dir aussuchen.« Er überlegte. »Es gefällt mir einfach nicht an einem Ort, wo zu viele Elfen aufeinanderhocken. Ich würde es gern tun«, dabei lächelte er, »aber ich glaube, es wäre nicht gut.«

»Wie recht du doch hast!«, antwortete Laurel gespielt munter. »Stattdessen halten wir unsere Freundschaft unter der Decke, und wenn uns dann zufällig jemand so wie jetzt in einem Auto sieht, denkt er, ich betrüge meinen Freund. Das ist ja so viel besser. Wieso bin ich darauf nicht eher gekommen?« Sie sah ihn von der Seite an. »Glaub mir, in Kleinstädten sind Skandale viel interessanter als Vegetariergruppen.«

»Was soll ich also tun?«, fragte Tamani.

»Wink mir in den Gängen zu«, sagte Laurel nach reiflicher Überlegung. »Hör auf, mich in Rhetorik nicht zu beachten. In ein paar Wochen ist das alles völlig normal. Sogar für Yuki oder Klea, falls es sie überhaupt interessiert.«

Tamani grinste. »Du hältst dich wohl für oberschlau.«

»Ich halte mich nicht dafür«, sagte Laurel lachend und neigte den Kopf, damit der Wind ihr langes goldenes Haar nach hinten wehen konnte. »Ich bin es.« Nach einer kurzen Pause wagte sie einen weiteren Vorschlag. »Du könntest dich auch mit David anfreunden.« Als Tamani nichts sagte, schaute sie ihn prüfend an. Er runzelte die Stirn. »Ihr habt mehr gemeinsam, als du denkst. Vergiss nicht, dass wir alle in einem Boot sitzen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das würde nicht hinhauen.«

»Und warum nicht? Er ist nett. Es würde dir im Übrigen nicht schaden, einige menschliche Freunde zu haben.« Damit sprach sie das Thema an, in dem sie die Wurzel des Problems vermutete.

»Darum geht es nicht«, sagte Tamani mit einer vagen Geste.

»Worum denn dann?«, fragte Laurel entnervt.

»Ich habe keine Lust, einem Typen näherzukommen, dem ich unbedingt die Freundin ausspannen will.«

Den Rest der Fahrt verbrachte Laurel damit, schweigend aus dem Fenster zu sehen.

Sechs

Als sie am Grundstück ankamen, drehte Tamani sich zu ihr. »Du bleibst hier«, sagte er, den Blick fest auf den Waldrand gerichtet. »Nur, bis wir wissen, dass es sicher ist.« Laurel gab nach, schließlich hatte er eine Kampfausbildung und sie nicht. Er schnallte sich ab und sprang aus dem Cabrio, ohne erst die Tür zu öffnen.

Kurz bevor er in den Schatten der Bäume tauchen konnte, stürzte sich jemand von rechts aus den Büschen auf ihn. Erst konnte Laurel nicht sehen, wer Tamani am Boden hielt, aber als sie Shar erkannte, hielt es sie nicht mehr im Auto und sie eilte zu ihnen.

Die beiden Wachposten lagen ineinander verschlungen im Schmutz. Shar hielt Tamani im Polizeigriff, doch Tamani hatte seine Beine um Shars Bauch geschlungen und drückte ihn zu Boden. Als sie sich voneinander losgerissen hatten, sah es nach einem Patt aus. Laurel verschränkte die Arme und grinste, während sich die Elfen gälische Schimpfwörter und befremdlich klingende Elfenbeleidigungen an den Kopf warfen.

»Du unterentwickelter Spor! Ich hab mir Sorgen gemacht!«

»Was für ein mieser Wachposten, total arglos!«

Schließlich verkündete Tamani einen Waffenstillstand und sie standen auf, säuberten ihre Kleidung und schüttelten sich die Blätter aus dem Haar. Auch Shars Haare waren wie Tamanis nicht mehr grün an den Wurzeln. Anscheinend hatte er seine Ernährung ebenfalls umgestellt.

»Warum bist du nicht ans Telefon gegangen, Mann? Ich versuche seit einer Woche, dich anzurufen!«

Laurel legte die Hand auf den Mund, um ihr Lächeln zu verbergen. Tamanis Akzent verschlimmerte sich minütlich. Shar steckte die Hand in einen Beutel an seinem Gürtel und holte das iPhone mit demselben Blick heraus, mit dem ihre Mutter Reste betrachtete, die hinten im Kühlschrank vor sich hingammelten. »Ich kann mit dem verflixten Ding nicht umgehen«, sagte Shar. »Entweder merke ich nicht, dass es vibriert, ehe es zu spät ist, oder ich halte es ans Ohr, so wie du es mir gezeigt hast, aber nichts passiert.«

»Hast du es entriegelt?«, fragte Tamani.

»Was für ein Riegel? Es ist glatt wie ein Stechpalmenblatt«, sagte Shar und musterte das Handy, das er verkehrt herum hielt. »Du hast gesagt, es wäre ganz einfach, man könnte direkt losreden. Das habe ich gemacht.«

Tamani seufzte und boxte Shar auf die Schulter. Shar rührte sich nicht und wich schon gar nicht zurück. »Man muss nicht einmal behalten, wie es geht. Das Display sagt dir genau, was du tun sollst. Probiere es noch mal«, sagte Tamani und fasste in seine Jackentasche.

»Das bringt nichts«, sagte Shar schlecht gelaunt. Er sah Laurel scharf an. »Jetzt kann ich dich auch so hören.« Er drehte sich um und ging weiter in den Wald. »Gehen wir lieber außer Sichtweite. Das fehlt uns noch, dass nach sechs Monaten ohne Orks einer vorbeikommt, während wir im Freien stehen und menschliches Spielzeug beglotzen.«

Tamani verharrte kurz mit dem Handy in der Hand, schob dann wütend die Hände in die Hosentaschen und stapfte hinter Shar her. Achselzuckend sah er sich um, ob Laurel auch mitkam. Doch sie sah die Erleichterung in seinem Blick.

Nachdem sie drei Meter in den Wald hineingegangen waren, blieb Shar ruckartig stehen. »So, warum seid ihr hier?«, fragte er todernst. Mit dem humorvollen Geplänkel war es vorbei. »Laut Plan solltest du nicht hin und her springen. Du solltest auf deinem Posten in der Menschenwelt bleiben.«

Tamani antwortete ebenso nüchtern. »Wir haben eine völlig veränderte Situation. Die Jägerin ist wieder da und hat eine Elfe an Laurels Schule angemeldet.«

Shars Augenbraue zuckte, was für ihn schon eine gewaltige Reaktion war. »Die Jägerin ist zurückgekommen?«

Tamani nickte.

»Mit einer Elfe. Wie ist das möglich?«

»Das weiß ich auch nicht. Angeblich hat Klea sie in Japan gefunden, wo sie von Menscheneltern großgezogen wurde. Wir haben keine Ahnung, wozu sie fähig ist, wenn sie denn besondere Fähigkeiten hat.« Tamani warf Laurel einen raschen Blick zu. »Ich habe Laurel von dem Gift erzählt. Die Wildelfe – Yuki – sieht zu jung aus, als dass sie so etwas hätte herstellen können, aber wer kann das schon genau sagen?«

»Wie alt schätzt du sie denn?«, fragte Shar mit schmalen Augen.

»Unter dreißig. Über zehn. Doch meinen Beobachtungen zufolge könnte sie ein oder zwei Jahre jünger oder älter sein als Laurel.«

Darüber hatte Laurel noch gar nicht nachgedacht. Sie wusste, dass Elfen anders alterten als Menschen, aber die Unterschiede fielen bei sehr jungen Elfen am meisten ins Auge – bei Tamanis Nichte Rowen zum Beispiel, die ein glattes Jahrhundert lang so aussehen könnte wie ein Mensch in der Blütezeit seines Lebens. Yuki wirkte an der Del-Norte nicht fehl am Platz, aber das hieß nur, dass sie mindestens so alt war wie ihre Klassenkameraden.

Shar runzelte nachdenklich die Stirn, stellte aber keine weiteren Fragen.

»Da ich jetzt weiß, dass dein armes Fruchtfleisch nicht von einem Orkstiefel zerquetscht wurde, würden wir gern Jamison treffen«, sagte Tamani. »Er wird wissen, was wir tun sollen.«

»Wir bestellen Jamison nicht einfach ein, Tam. Das weißt du genau«, erwiderte Shar kategorisch.

»Es ist wichtig, Shar.«

Shar stellte sich dicht neben Tamani und sprach so leise, dass Laurel ihn kaum verstehen konnte. »Als ich das letzte Mal eine Winterelfe bat, durch das Tor zu kommen, habe ich es getan, um dir das Leben zu retten. Ich habe andere Elfen sterben sehen, die in Avalon hätten gerettet werden können, weil ich wusste, dass ich für meine Heimat kein Risiko eingehen durfte. Wir rufen die Winterelfen nicht für eine Unterhaltung her.« Er überlegte. »Ich werde eine Bitte einreichen. Wenn die Antwort kommt, schicke ich dir eine Nachricht. Mehr kann ich nicht tun.«

Tamani verzog enttäuscht das Gesicht. »Ich dachte …«

»Nein, du hast eben nicht nachgedacht«, sagte Shar streng. Tamani schloss den Mund und schwieg. Shar sah ihn böse an, aber dann wurde seine Miene sanfter und er seufzte. »Teilweise ist es auch meine Schuld. Wenn ich mit dir durch dieses alberne Ding hätte sprechen können, hättest du dir nicht solche Sorgen gemacht und ich hätte die Bitte schon vor Tagen einreichen können. Es tut mir leid.« Er legte Tamani eine Hand auf den Arm. »Es ist wirklich wichtig, aber vergiss nicht, wer du bist. Du bist ein Wächter; du bist ein Frühlingself. Selbst deine bedeutende Position ändert nichts daran.«

Tamani nickte würdevoll und schwieg.

Laurel rührte sich nicht vom Fleck und starrte die beiden ungläubig an. Obwohl sie Tamani versichert hatte, dass es auch ihr darum ging, Shar in Sicherheit zu wissen, war sie gekommen, um Jamison zu besuchen.

Und sie hatte nicht vor, wieder zu gehen, ehe das nicht geschehen war.

Trotzig hob sie das Kinn, drehte auf dem Absatz um und ging, so schnell es, ohne zu rennen, möglich war, weiter in den Wald.

»Laurel!«, rief Tamani ihr augenblicklich nach. »Wohin willst du?«

»Nach Avalon!«, sagte sie ungerührt.

»Laurel, halt!« Tamani packte sie am Oberarm.

Laurel riss sich los, seine starken Finger hatten ihr wehgetan. »Versuch bloß nicht, mich aufzuhalten!«, sagte sie laut. »Dazu hast du kein Recht.« Ohne seine Reaktion abzuwarten, drehte sie sich wieder um und ging weiter. Bald erschienen mehrere Elfen mit erhobenen Speeren auf dem Weg, doch als sie Laurel erkannten, gaben sie den Weg frei.

Als sie zu dem Baum kam, der das Tor tarnte, sah sie, dass er von fünf Wachposten bewacht wurden, die bis an die Zähne bewaffnet waren. Sie holte tief Luft und rief sich ins Gedächtnis, dass diese Krieger bei allem, wozu sie fähig waren, ihr nie etwas zuleide tun würden. Dann ging sie zu dem Wächter, der ihr am nächsten stand. »Ich bin Laurel Sewell, ein Herbstlehrling und Pfropfreis in der Menschenwelt. Ich habe etwas mit dem Winterelf Jamison, dem Ratgeber von Königin Marion, zu besprechen, und verlange Einlass in Avalon.«

Die Wächter waren von ihrem Auftritt schwer beeindruckt und verbeugten sich tief und respektvoll. Dann sahen sie Shar fragend an, der vortrat und sich ebenfalls verbeugte. Laurel bekam ein schlechtes Gewissen, aber das verdrängte sie.

»Selbstverständlich«, sagte Shar leise. »Ich werde dein Gesuch auf der Stelle weiterleiten. Doch ich muss darauf hinweisen, dass es den Winterelfen obliegt, ob sie das Tor öffnen oder nicht.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, sagte Laurel kühl. Sie war stolz, dass ihre Stimme nicht zitterte.

Shar verbeugte sich erneut, ohne sie jedoch anzusehen. Als er auf die andere Seite des Baums trat, wünschte Laurel, sie könnte hingehen und ihm dabei zusehen, wie er mit Avalon kommunizierte. Doch wenn sie das tat, würde sie möglicherweise die Illusion von Macht zerstören, die sie ihrer Meinung nach mit Bravour aufrechterhielt. So wandte sie den Blick ab und versuchte, gelangweilt zu wirken, während die Minuten quälend langsam verstrichen.

Nach einer wahren Ewigkeit kam Shar hinter dem Baum hervor. »Sie schicken jemanden«, sagte er mit rauer Stimme, ohne sich ansonsten etwas anmerken zu lassen. Laurel wollte seinen Blick auffangen, doch obwohl er genau wie sie stolz das Kinn gereckt hatte, weigerte er sich, sie anzusehen.

»Gut«, sagte sie, als würde es sich von selbst verstehen. »Mein … äh … Bewacher … sollte mich begleiten.« Mit einer flüchtigen Kopfbewegung zeigte sie auf Tamani. Beinahe hätte sie den gälischen Ausdruck benutzt, mit dem Tamani seine Tätigkeit beschrieb, aber sie war sich nicht sicher, ob sie ihn richtig aussprechen konnte.

»Selbstverständlich«, erwiderte Shar, der den Blick eisern gesenkt hielt. »Deine Sicherheit steht für uns an erster Stelle. Männer, die ersten zwölf: Vortreten«, befahl er.

Laurel spürte mehr als dass sie es sah, wie Tamani vorpreschen wollte, aber dann stemmte er doch beide Füße in den Boden.

Zwölf Wachposten stellten sich an eine große knorrige Stelle des Baumes und legten jeweils eine Hand darauf. Laurel erinnerte sich mit leiser Trauer daran, wie Shar Tamanis fast leblose Hand darauf gelegt hatte, als sie ihn nach dem Schuss von Barnes – halb tot – hierher gebracht hatte.

Sie ließ sich ihre Ehrfurcht nicht anmerken, als der Baum sich vor ihren Augen verwandelte und mit einem grellen Blitz zu dem goldvergitterten Tor wurde, das Avalons Elfenreich beschützte. Hinter dem Tor war alles schwarz. Jamison war noch nicht da. Dann, wie wenn die Sonne hinter einer Wolke hervorkriecht, tauchten kleine Finger auf, die sich um die Gitterstäbe schlossen und das Tor schwungvoll öffneten. Licht erfüllte nun den Raum, der gerade noch in vollkommener Dunkelheit gelegen hatte.

Ein – nach menschlichen Maßstäben – etwa zwölfjähriges Mädchen stand auf der Schwelle des Tores. Sie erschien winzig vor dem gewaltigen Gitterwerk. Laurel wusste, dass die junge Elfe wahrscheinlich vierzehn oder fünfzehn war, denn sie kannte Yasmine, Jamisons Schützling. Laurel senkte den Blick und verbeugte sich, um ihr Respekt zu erweisen. Sie musste ihre Rolle jetzt durchziehen. Dann richtete sie sich auf und schaute sich um.

Beinahe hätte sie sich schon wieder aufgeregt.

Sie konnte es nicht ausstehen, wenn Tamani sich wie ein Frühlingself benahm. Er hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und den Blick gesenkt. Seine Schultern fielen nach vorn und er sah sehr klein aus, obwohl er einen Kopf größer war als Laurel. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter, sagte in ihrem besten Kommandoton: »Komm« und trat einen Schritt vor.

Die junge Winterelfe hob das Gesicht und lächelte Laurel an. »Wie schön, dich wiederzusehen«, sagte Yasmine mit einer niedlich melodischen Stimme. Dann wanderte ihr Blick zu Tamani, den sie ebenfalls anlächelte. »Und Tamani. Es ist mir ein Vergnügen.«

Tamanis Miene wurde weicher, als er so von Herzen lächelte, dass es Laurel geradezu wehtat. Doch er verbeugte sich in dem Augenblick, in dem sich ihre Blicke trafen, und Laurel sah weg. Sie konnte diese Geste der Unterwerfung an ihm nicht ertragen. Ihr stolzer, starker Tamani!

Yasmine trat einen Schritt zurück und forderte sie mit einer Handbewegung auf, durch das Tor zu gehen. Doch als Laurel und Tamani an ihr vorbei waren, folgte sie ihnen nicht, sondern begrüßte noch jemanden. Laurel drehte sich um und bemerkte Shar, der sich tief verbeugte.

»Hauptmann?«, fragte Yasmine.

»Wenn du schon hier bist, könnte ich vielleicht das Hokkaido-Tor benutzen? Ich werde rechtzeitig hier warten, wenn du mit dem Pfropfreis zurückkommst«, bat Shar.

»Selbstverständlich«, erwiderte Yasmine.

Shar rauschte durch das Tor. Als es sich danach schloss, schwappte die Dunkelheit in den Raum hinter den Gitterstäben.

»Es wird noch einen Moment dauern, bis die Wachposten in Hokkaido die Öffnung vorbereitet haben«, sagte eine kleine dunkelhaarige Wächterin, die sich vor Yasmine verbeugte. Yasmine nickte nur, während sich die Wachposten in Avalon um das gen Osten gerichtete Tor versammelten. Noch nie zuvor hatte Laurel gesehen, wie eins der anderen Tore geöffnet wurde.

»Du willst sie besuchen, oder?«, fragte Tamani barsch.

Shar antwortete mit einem bösen Blick.

»Tu das nicht, Shar«, sagte Tamani. »Danach bist du immer wochenlang deprimiert. Das können wir uns im Moment nicht leisten. Wir müssen uns konzentrieren.«

»Ich gehe wegen der neuen Elfe zu ihr«, sagte Shar ernst. Nach einer kurzen Pause sah er zu Laurel. »Wenn diese neue Elfe als Mensch in Japan aufgewachsen ist, könnte ihr plötzliches Auftauchen ein Beweis dafür sein, dass sie einen Schild benutzt. Wenn ja, dann wissen sie vielleicht etwas darüber. Auch wenn es dir nicht gefällt, so haben sie doch Kenntnisse und Erfahrungen, über die wir nicht verfügen. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Avalon zu schützen, Tam. Erst recht, wenn …« Er beendete den Satz nicht. »Für alle Fälle«, flüsterte er.

»Shar«, setzte Tamani an. Doch dann presste er die Lippen aufeinander und nickte.

»Hauptmann?« Yasmines seidige Stimme unterbrach sie.

»Ich komme«, sagte Shar.

Jenseits des Tores, das Yasmine offen hielt, standen Wachposten im Halbkreis, die jenen fast aufs Haar ähnelten, die Laurel in Empfang genommen hatten, außer dass sie langärmelige Sachen und dicke Kniehosen trugen – ein seltsamer Anblick bei Elfen. Ein Schwall eiskalter Luft drang durch das Tor, so knackig kalt, dass Laurel scharf einatmete. Sie sah Shar an, der bereits schnellen Schrittes durch das Tor ging und einen bauschigen Mantel aus dem Rucksack holte. Dann war er verschwunden und das Tor schloss sich hinter ihm.

»Hier entlang«, bat Yasmine und führte sie über einen gewundenen Pfad aus dem von Mauern umschlossenen Garten. Sechs blau gekleidete Wächter begleiteten sie – Yasmines Am fear-faire, die Leibwächter, die die junge Elfe rund um die Uhr beschützten. Allein deshalb hätte Laurel keine Winterelfe sein wollen, so mächtig sie auch sein mochten. Das bisschen Privatleben, das ihr geblieben war, bedeutete ihr viel.

Sie gingen schweigend dahin und traten endlich durch einen Durchgang in den Steinmauern, die um die Tore herum gebaut waren, in die üppige Landschaft von Avalon. Laurel blieb stehen, um die süße Luft der Insel einzuatmen; die umwerfende Perfektion der Natur in Avalon verschlug einem den Atem. Der Abend dämmerte bereits und ein fantastischer Sonnenuntergang färbte den westlichen Horizont. »Es tut mir leid, dass Jamison euch nicht persönlich am Tor empfangen konnte«, sagte Yasmine zu Laurel, »aber er hat mich gebeten, euch zu ihm zu bringen.«

»Wo ist er?«, fragte Laurel. Es widerstrebte ihr, Jamison bei einem wichtigen Unterfangen zu stören.

»Im Winterpalast«, antwortete Yasmine.

Laurel blieb ruckartig stehen und ließ den Blick den Hügel hinauf schweifen, wo die marmornen Turmspitzen des Winterpalastes in den Himmel ragten. Sie sah sich zu Tamani um. Er starrte stur nach unten, aber ein leichtes Zittern seiner Hände, die er vor dem Bauch gefaltet hatte, verriet, dass ihn die Vorstellung, das Heiligtum der Winterelfen zu betreten, noch mehr erschreckte als sie.

Sieben

Laurel hob den Blick zum Winterpalast, während sie sich ihm auf einem steilen Weg näherten. Aus der Ferne hatte sie bereits die grünen Ranken gesehen, die das Gebäude in weiten Teilen stützten, aber je näher sie kam, umso genauer konnte sie erkennen, wie feine Stränge aus den Ranken sprossen und den glänzenden weißen Stein umgarnten, als hielten sie das Schloss in einer liebevollen Umarmung. Noch nie hatte Laurel ein Bauwerk gesehen, das so lebendig wirkte!

Oben am Hang gelangten sie zu einem riesigen weißen Torbogen. Rechts und links lagen die Ruinen einer einst sicherlich großartigen Mauer verstreut, und als sie den Innenhof betraten, wurde offensichtlich, dass sie von Zerstörung umgeben waren. Bröckelnde Überreste von Statuen, Springbrunnen und Mauerteilen ragten in unregelmäßigen Abständen aus dem schön gepflegten Rasen. Eine solche Baufälligkeit war Laurel in Avalon bisher nirgends aufgefallen. In der Akademie wurde alles, was kaputtging, auf der Stelle repariert und jedes Ding sorgsam behandelt. Auch überall sonst in Avalon wurde es so gehandhabt – nur nicht hier im Palast. Laurel hatte keine Ahnung, warum.

Drinnen wuselten jedoch jede Menge Elfen in frisch gebügelten weißen Uniformen umher, die sämtliche Flächen polierten und Hunderte von Topfpflanzen gossen, die in kunstvollen Gefäßen wuchsen. Hier herrschte die gleiche vertraute Ordnung, wurde der gleiche Aufwand betrieben, wie Laurel es von der Akademie gewohnt war. Sie folgte Yasmine mit Tamani zum Fuß einer breiten majestätischen Treppe. Je höher sie stiegen, umso ruhiger wurde es. Erst dachte Laurel, das läge an der Akustik, doch kaum waren sie auf der Hälfte der Treppe angelangt, war es vollkommen still.

Laurel wagte einen Blick über die Schulter. Tamani folgte ihr auf dem Fuß, aber er verkrampfte seine Hände, die eben noch gezittert hatten, so sehr, dass sie glaubte, es müsse ihn schmerzen. All die Elfenbediensteten, die sich unten zu schaffen machen sollten, stierten reglos zu ihnen empor und waren mitsamt den Staubtüchern und Gießkannen zu Statuen erstarrt. Sogar die Am fear-faire waren am Treppenabsatz stehen geblieben und folgten Yasmine nicht mehr auf dem Weg nach oben.

»Wir gehen in die oberen Räume des Winterpalastes«, flüsterte Tamani gestresst. »Niemand darf sie betreten. Außer Winterelfen natürlich.«

Laurel sah die Treppe hinauf. Sie führte entgegen ihrer Erwartung nicht etwa in eine weitläufige Halle, sondern endete vor einer gewaltigen Flügeltür. Dort, wo sie durch den schweren Rankenvorhang blitzte, war sie großzügig vergoldet. So eine große Tür hatte Laurel noch nie gesehen. Sie sah viel zu schwer und zu mächtig aus, als dass Yasmine sie irgendwie öffnen könnte.

Doch als sie die Tür erreichten, zögerte die junge Elfe keine Sekunde. Mit den Handflächen nach vorn streckte sie die Arme aus und machte eine sanfte schiebende Bewegung, ohne die Tür anzufassen. Es sah jedoch wirklich anstrengend aus, als läge etwas Abwehrendes in der Luft. Nach und nach schwenkten die Flügel unter dem Rascheln der Pflanzen gerade so weit zur Seite, dass sie im Gänsemarsch hindurchgehen konnten.

Auffordernd sah Yasmine sich zu Laurel um, die nach kurzem Zögern durch die Tür schlüpfte. Tamani folgte ihr widerstrebend.

Es fühlte sich an, als würde sie wieder unter dem Kronendach des Weltenbaums wandeln. Die Luft war lebendig vor Magie – vor Macht.

»Wir gewähren nur selten anderen Elfen Einlass in die oberen Gemächer«, sagte Yasmine gelassen. »Aber Jamison glaubte, nur hier oben könnte mit Sicherheit geheimgehalten werden, was so wichtig ist, dass unser Pfropfreis ihn unbedingt sprechen will.«

Allmählich bereute Laurel ihre überhastete Forderung, hierher gebracht zu werden. Was würde Jamison tun, wenn er erfuhr, warum sie gekommen waren? War eine Wildelfe an Laurels Schule diesen Aufwand wert?

»Er ist hier hinten«, sagte Yasmine und winkte ihnen, ihr durch einen höhlenartigen Raum zu folgen, der üppig in Weiß und Gold gehalten war.

Auf mehreren Alabastersäulen war eine eklektische Auswahl von Gegenständen ausgestellt: ein kleines Gemälde, eine mit Perlen verzierte Krone, ein glänzender Silberkelch. Laurel betrachtete mit schmalen Augen eine langhalsige Laute aus sehr dunklem Holz. Sie legte den Kopf schräg, trat von dem dunkelblauen Teppich, der schnurstracks durch den Raum führte, hinunter und ging unwiderstehlich anzogen auf die Laute zu. Vor dem Instrument blieb sie stehen, überwältigt von dem Wunsch, die zarten Saiten zu zupfen.

Als sie gerade die Hand danach ausstrecken wollte, packte Yasmine ihr Handgelenk und bog den Arm mit erstaunlicher Kraft nach hinten. »An deiner Stelle würde ich die Laute nicht anfassen«, sagte sie nüchtern. »Entschuldige bitte, ich hätte dich warnen müssen. Wir haben uns schon an ihre reizvolle Verlockung gewöhnt und nehmen sie kaum noch wahr.«

Yasmine kehrte leichten Schrittes auf den dunkelblauen Teppich zurück, ohne dass ihre nackten Füße auf dem Marmor ein Geräusch verursachten. Laurel sah sich noch einmal zu der Laute um. Sie zog sie nach wie vor an, aber der Sog war nicht mehr so stark wie zuvor. Doch bevor sie länger darüber nachdenken konnte, eilte sie weiter.

Am Ende der weitläufigen Höhle bogen sie um eine Ecke. Als Laurel Jamison entdeckte, hatte er sie bereits gehört. Er beendete sein geheimnisvolles Tun und ging ihnen mit ausgebreiteten Armen durch einen marmornen Torbogen entgegen. Beidseits des Bogens glitten zwei schwere Steinmauern langsam unter tiefem Widerhall aufeinander zu.

Über Jamisons Schulter hinweg erspähte Laurel ein Schwert, das in einem viereckigen Granitblock steckte. Die Klinge glänzte wie ein polierter Diamant, ehe die schweren Steine Laurel den Blick verstellten.

»Hattest du Erfolg?«, fragte Yasmine.

»Nicht mehr als sonst«, antwortete er lächelnd.

»Was war das?«, fragte Laurel, ohne nachzudenken.

Doch Jamison winkte ab. »Ein altes Problem und wie die meisten alten Probleme nicht sonderlich dringlich. Jetzt zu euch«, sagte er und strahlte sie an, »wie schön, euch zu sehen.« Er streckte Laurel und Tamani jeweils eine Hand hin. Laurel nahm sie in beide Hände und neigte respektvoll den Kopf. Tamani zögerte, schüttelte Jamison dann normal die Hand und verbeugte sich tief, ohne ein Wort zu sagen.

»Kommt mit«, sagte Jamison und führte sie in einen kleinen Raum, der von der Marmorhalle abging. »Hier können wir reden.« Laurel setzte sich in dem geschmackvoll eingerichteten Zimmer an das eine Ende eines mit rotem Brokat bezogenen Sofas. Jamison nahm in einem großen Sessel zu ihrer Linken Platz. Tamani blieb stehen, sah zögerlich auf den Platz neben ihr und lehnte sich dann an die Wand und verschränkte die Hände. Entweder hatte er seine Meinung geändert oder traute sich nicht.

Yasmine zauderte an der Tür.

Jamison hob den Blick. »Vielen Dank, Yasmine, dass du unsere Gäste begleitet hast. Morgen haben wir viel zu tun. Gleich geht die Sonne unter, und ich möchte nicht, dass du zu erschöpft bist.«

Wie Laurel bemerkte, wollte Yasmine einen Schmollmund ziehen, riss sich jedoch im letzten Moment zusammen. »Selbstverständlich, Jamison«, erwiderte sie höflich und zog sich zurück. Bevor sie um die Ecke verschwand, wagte sie noch einen letzten Blick, der Laurel daran erinnerte, dass Yasmine, sei sie noch so mächtig und verehrt, noch ein Kind war – genau wie Laurel, insbesondere für jemanden, der so alt und weise war wie Jamison.

»Also«, sagte er, kaum dass Yasmines Schritte verklungen waren. »Was kann ich für euch tun?«

»Hm«, sagte Laurel schüchtern, weil sie immer mehr zu der Überzeugung kam, dass ihre Forderungen am Tor übereilt und unangemessen waren. »Es ist wichtig«, platzte sie dann heraus, »aber es rechtfertigt diesen Aufwand nicht.« Sie zeigte auf die reiche Ausstattung ihrer Umgebung.

»Lieber zu vorsichtig als zu leichtsinnig«, sagte Jamison. »Jetzt erzähle mir, worum es geht.«

Laurel nickte und versuchte, ihre überbordenden Gefühle in den Griff zu bekommen. »Es geht um Klea«, begann sie. »Sie ist wieder da.«

»Das hatte ich erwartet«, sagte Jamison. »Du hast doch nicht etwa gedacht, wir würden sie nie wiedersehen?«

»Weiß ich nicht«, antwortete Laurel zurückhaltend. »Ich dachte, vielleicht würde sie …« Sie unterbrach sich. Darum ging es heute nicht. Sie räusperte sich und setzte sich gerade hin. »Sie hat jemanden mitgebracht. Eine Elfe.«

Diesmal machte Jamison große Augen und sah Tamani an, der den Blick erwiderte, aber immer noch nichts sagte. Jamison richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Laurel. »Weiter.«

Laurel fasste Kleas Geschichte zusammen – wie sie Yuki als Setzling gefunden hatte und Orks ihre Eltern getötet hatten. »Klea hat mich gebeten, ein Auge auf sie zu haben. So wie ich sie verstanden habe, soll ich mich mit ihr anfreunden – weil sie weiß, dass ich den Orks schon einmal entkommen bin.«

»Klea«, sagte Jamison leise. Er sah Laurel an. »Wie sieht sie aus?«

»Äh … sie ist groß. Kurze braune Haare, schlank, aber nicht mager. Sie trägt viel Schwarz.« Laurel zuckte die Achseln.

Jamison musterte sie, ohne zu blinzeln – bis ihre Stirn kribbelte und warm wurde. Die Empfindung war so schwach, dass Laurel dachte, sie würde es sich vielleicht einbilden. Als sein Blick sie allmählich nervös machte und Laurel Tamani schon um Rat fragen wollte, richtete Jamison sich auf und seufzte. »Darin war ich noch nie besonders gut«, murmelte er enttäuscht.

Laurel legte eine Hand auf die Stirn. Sie fühlte sich kühl an. »Was hast du gerade …«

»Setz dich doch«, sagte Jamison und ging ihrer Frage aus dem Weg, indem er Tamani ansprach. »Wenn du so weit weg bist, habe ich das Gefühl, ich müsste schreien.«

Rasch, aber mit abgehackten Bewegungen, die seine innere Abwehrhaltung verrieten, stieß Tamani sich von der Wand ab und setzte sich neben Laurel.

»Gibt es irgendwelche Anzeichen dafür, dass die Elfe euch feindlich gesonnen ist?«, fragte Jamison.

»Nein. Eigentlich wirkt sie eher schüchtern. Zurückhaltend«, erwiderte Tamani.

»Gibt es Hinweise auf besondere Kräfte?«

»Nicht dass ich wüsste«, sagte Tamani. »Klea behauptet, Yukis Besonderheiten würden sich darauf beschränken, dass sie eine Pflanze ist. Sie hält sie für eine Nymphe, aber wir haben keine Ahnung, ob es sich dabei nicht um eine List handelt.«

»Besteht irgendein Anlass zu der Vermutung, dass die Wildelfe eine Bedrohung für Laurel oder Avalon darstellt?«

»Also, nein, noch nicht, aber … in gewissem Sinne …« Tamani hörte auf zu reden und biss die Zähne aufeinander, wie immer, wenn er sich zusammenreißen musste. »Nein, Sir«, sagte er.

»In Ordnung.« Als Jamison aufstand, taten Laurel und Tamani es ihm nach. Tamani wollte schon gehen, aber Jamison hielt ihn auf, indem er ihm eine Hand auf die Schulter legte. »Damit will ich nicht sagen, dass es falsch war zu kommen, Tam.«

Tamani sah Jamison reserviert an und Laurel bekam ein schlechtes Gewissen – schließlich hatte sie auf dem Besuch bestanden. Sie hatte so dringend Jamisons Rat gesucht.

»Diese Wendung der Ereignisse konnten wir nicht vorhersehen. Aber …«, sagte Jamison und hob den Zeigefinger, »ihr werdet merken, dass sich weniger verändert hat, als ihr dachtet. Schließlich habt ihr in Klea schon immer eine mögliche Bedrohung für Laurels Sicherheit gesehen, oder?«

Tamani nickte schweigend.

»Also gilt für Yuki vielleicht das Gleiche. Aber gerade dann«, und hier wurde sein Tonfall dringlicher, »ist dein Platz – der Ort, an dem du sein musst –, an Laurels Seite in Crescent City. Und nicht hier.« Jamison legte Tamani, der betreten nach unten sah, beide Hände auf die Schultern. »Verlass dich auf dich selbst, Tam. Du hattest schon immer einen scharfen Verstand und eine gute Intuition. Wende sie an. Entscheide, was getan werden muss, und tu es. Diese Befugnis habe ich dir für diese deine Mission übertragen.«

Tamani konnte nicht mehr aufhören zu nicken.

Laurel wollte etwas sagen und Jamison erklären, dass es ihr Fehler und nicht Tamanis war, aber sie brachte keinen Ton heraus. Seltsamerweise wünschte sie, sie wären nicht gekommen. Auch ohne einen Zuschauer, der seine Blamage miterlebte, war es sicher schon schlimm genug, getadelt zu werden, und wenn es noch so sanft war. Sie wollte etwas sagen, ihn verteidigen – doch sie fand nicht die richtigen Worte.

»Ich hätte noch einen Vorschlag zu machen«, sagte Jamison, als er sie zu der wuchtigen Flügeltür zurückbrachte, die in die Halle führte. »Es wäre gut, wenn ihr herausfinden könntet, zu welcher Kaste diese Wildblume gehört – als Vorsichtsmaßnahme, aber auch, um zu sehen, ob sie euch vielleicht von Nutzen sein kann.«

Darauf war Laurel noch gar nicht gekommen. Wenn sie Yuki auf ihre Seite bringen konnten, wäre sie vielleicht der Schlüssel zu Kleas geheimnisvoller Tätigkeit. Aber wenn sie zu jung ist, um zu blühen …

Ehe Laurel diese Frage formulieren konnte, sprach Jamison sie an. »Wahrscheinlich wird es schwierig, etwas über ihre Fähigkeiten herauszufinden. Deshalb wäre ein kurzer Zwischenstopp in der Akademie vielleicht angebracht, wenn du deine Professoren konsultieren möchtest. Dann aber schnell zurück nach Kalifornien«, sagte er streng. »Es gefällt mir nicht, wenn du nach Sonnenuntergang so weit von deinen Wachposten entfernt bist. Aber für eine Stippvisite hast du noch reichlich Zeit, um rechtzeitig zum Tor zurückzukommen. Ich weiß, dass es hier später ist«, fügte er hinzu und zeigte durch ein Panoramafenster auf einen schwarzsamtigen Himmel, an dem die ersten Sterne aufgingen.

Jamison geleitete sie durch die vergoldete Tür – die nach einer winzigen Handbewegung seinerseits weit aufging – und die Treppe hinunter bis in die Halle, die mittlerweile fast leer war. Phosphoreszierende Pflanzen erleuchteten den weiten Raum mit sanftem Licht. Nur Jamisons Leibwächter, die Am fear-faire, warteten auf ihn, allzeit bereit, und umringten ihn, sobald er am Fuß der Treppe angelangt war.

»Yasmine ist schon im Bett«, sagte Jamison, als sie durch einen Torbogen in Form eines Drachen gingen. »Deshalb werde ich euch das Tor öffnen.« Er lachte. »Diese alten Stängel sind allerdings viel langsamer als eure jungen. Geht nur schon in die Akademie. Ich mache mich auf den Weg zum Torgarten, wo wir uns dann gleich treffen.«

Laurel und Tamani waren Jamison etwa fünfzig Schritte voraus, als sie den Innenhof verließen. Sobald sie außer Hörweite waren, verlangsamte Laurel ihre Schritte, um auf dem breiten Weg neben Tamani zu gehen. »Ich hätte ihm sagen sollen, dass es meine Idee war«, sprudelte sie hervor.

»Das stimmt nicht«, erwiderte Tamani leise. »Ich habe es vorgeschlagen.«

»Meinetwegen, aber ich habe gedrängelt, bis sie uns hereingelassen haben. Ich habe zugelassen, dass Jamison dich gescholten hat, dabei hätte er mit mir schimpfen müssen.«

»Oh bitte.« Tamani grinste sie an. »Ich würde mich jeden Tag für dich ausschimpfen lassen und mich noch darüber freuen.«

Laurel wandte verwirrt den Blick ab und ging schneller. Zum Glück ging es bergab, sodass die Lichter der Akademie schon bald in Sicht kamen und sie durch die Dunkelheit geleiteten. Laurel sah zu dem imposanten grauen Bauwerk hoch und musste lächeln.

Seit wann fühlte sich die Akademie wie ihr Zuhause an?

Acht

Während man im Winterpalast schon schlief, waren Schüler und Bedienstete in der Akademie trotz der späten Stunde schwer beschäftigt. Auch sonst gab es immer jemanden, der noch an einer Mixtur arbeitete, für die Sternenlicht erforderlich war. Als sie auf die Treppe zugingen, winkte Laurel einigen Elfen zu, die sie kannte, und die große Augen machten, als sie so plötzlich auftauchte. Doch diszipliniert, wie sie waren, wandten sie sich wieder ihren Aufgaben zu, ohne einen Kommentar abzugeben, und ließen Laurel und Tamani in Ruhe.

Kaum hatte Laurel den Fuß auf die unterste Stufe gesetzt, rauschte eine große Elfe auf sie zu. Sie war so unspektakulär gekleidet wie alle Frühlingselfen, die hier arbeiteten. »Es tut mir leid, aber die Besuchszeit ist vorbei. Ihr müsst morgen wiederkommen.«

Laurel sah sie überrascht an. »Ich bin Laurel Sewell«, sagte sie.

»Leider kann ich keinen Besuch gestatten, Laurelsjul«, erwiderte die Elfe unerbittlich und quetschte Laurels Vor- und Nachnamen in ein Wort.

»Ich bin Laurel. Sewell. Lehrling. Ich gehe hoch in mein Zimmer.«

Die Elfe riss die Augen auf und verbeugte sich sofort. »Ich bitte untertänigst um Entschuldigung. Ich habe dich noch nie gesehen. Ich habe nicht gemerkt …«

»Schon gut«, schnitt Laurel ihr das Wort ab. »Das macht nichts. Wir brauchen nicht lange und sind gleich wieder weg.«

Der Elfe war das schrecklich peinlich. »Hoffentlich bin ich dir nicht zu nahe getreten – selbstverständlich kannst du hier bleiben!«

Laurel zwang sich, der Elfe ein warmherziges Lächeln zu schenken – offenbar war die Frühlingselfe neu und hatte Angst, entlassen zu werden. »Oh nein, das hat nichts mit dir zu tun. Ich muss auf meinen Posten zurück.« Sie zögerte. »Könntest du … würdest du bitte Yeardley Bescheid sagen, dass ich hier bin? Ich muss mit ihm sprechen.«

»In deinem Zimmer?« Die Elfe wollte sich gern gefällig erweisen.

»Das wäre wunderbar, vielen Dank.«

Die Elfe machte einen tiefen Knicks – erst vor Laurel und dann vor Tamani –, ehe sie davoneilte, um Laurels Lehrer aufzusuchen.

Tamani trug eine sonderbare Miene zur Schau, als Laurel ihn nach oben und durch den Gang führte. Ein Lächeln erblühte auf ihrem Gesicht, als sie ihren schnörkelig geschriebenen Namen auf der vertrauten Tür aus Kirschbaumholz entdeckte.

Alles war genauso, wie sie es zurückgelassen hatte, obwohl sie wusste, dass hier regelmäßig geputzt wurde. Sogar die Bürste, die sie mitten auf dem Bett vergessen hatte, lag noch da. Laurel wollte sie schon mitnehmen, aber dann besann sie sich anders und räumte sie ordentlich weg. So hatte sie eine auf Vorrat, schließlich hatte sie schon eine Bürste mit nach Hause genommen.

Als sie sich nach Tamani umsah, stand er unschlüssig auf der Türschwelle.

»Jetzt komm rein«, sagte sie. »Du weißt doch allmählich, dass ich nicht beiße.«

Er sah sie an und schüttelte den Kopf. »Ich warte hier.«

»Nein, du kommst jetzt rein«, erwiderte Laurel streng. »Wenn Yeardley da ist, muss ich die Tür schließen, weil wir sonst die anderen Schüler wecken würden. Und wenn du nicht mit im Zimmer bist, verpasst du das Gespräch.«

Tamani kam jetzt zwar herein, ließ aber die Tür auf und blieb direkt am Türrahmen stehen. Laurel schüttelte kläglich den Kopf, ging zu ihm und schloss die Tür. »Ich möchte mich dafür entschuldigen, wie ich mich eben benommen habe«, sagte sie leise.

Tamani sah sie verwirrt an. »Wieso? Es ist mir egal, wenn Jamison mir die Sache in die Schuhe schiebt, ich …«

»Das meine ich nicht.« Laurel blickte auf ihre Hände. »Als ich mich auf dem Grundstück so aufgespielt und dich so herablassend behandelt habe. Ich habe nur so getan, weil die anderen Wachposten mich sonst nicht ernst genommen hätten. Ich musste einfach die Rolle einer arroganten Mixerin spielen, die zu allen überheblich ist.« Sie hielt kurz inne. »Das habe ich geschafft, aber das war nicht mein wirkliches Ich. So … denke ich nicht. Das weißt du; jedenfalls hoffe ich das. Mir gefällt es auch nicht, dass die Elfen so denken und, ach egal, damit kommen wir ja nie weiter.« Sie holte tief Luft. »Was ich sagen wollte, ist, es tut mir leid, ich habe es nicht so gemeint.«

»Ist schon gut«, murmelte Tamani. »Hin und wieder muss man mich auf meinen Platz verweisen.«

»Nein, Tamani«, widersprach Laurel. »Ich nicht. Ich kann es nicht ändern, wie man dich in Avalon behandelt – zumindest noch nicht. Aber für mich bist du nie nur ein Frühlingself«, sagte sie und strich ihm über den Arm.

Er hob den Blick, aber nur kurz, dann sah er wieder zu Boden, mit tief gefurchter Stirn.

»Was ist, Tam? Was ist los?«

Er sah ihr in die Augen. »Die Frühlingselfe eben, die wusste nicht, was ich bin. Sie hat gedacht, wenn ich mit dir zusammen hier bin, muss ich auch ein Mixer sein.« Er legte eine nachdenkliche Pause ein. »Sie hat sich vor mir verbeugt, Laurel. Verbeugungen sind meine Sache. Das war seltsam. Es … es hat mir schon gefallen«, gab er zu, ehe er rasch weiterredete und sich sichtlich für das Thema erwärmte. »Ein paar Sekunden lang war ich kein Frühlingself. Sie hat die Uniform der Wachposten nicht bemerkt, sonst hätte sie mich gleich richtig eingeordnet. Es hat sich gut angefühlt, aber auch schlecht, alles gleichzeitig. Ich hatte das Gefühl …« Er wurde unterbrochen, als es klopfte.

Laurel war sehr enttäuscht, dass sie sich nicht länger unterhalten konnten. »Das ist bestimmt Yeardley«, sagte sie leise. Tamani nickte und lehnte sich wieder an die Wand.

Als Laurel die Tür öffnete, wurde sie von einem Schwall pinkfarbener Seide überfallen. »Dachte ich mir doch, dass ich dich gehört habe!«, quiekte Katya und warf Laurel die Arme um den Hals. »Ich konnte es kaum glauben. Du hast mir gar nicht gesagt, dass du so bald wiederkommst.«

»Ich habe es selbst nicht gewusst«, sagte Laurel und grinste zurück. Katya musste man einfach anlächeln. Sie trug ein ärmelloses Seidennachthemd, das hinten tief ausgeschnitten war, damit ihre Blüte genug Platz hatte. In ungefähr einem Monat würde es so weit sein. Ihr blondes Haar war nun schulterlang, was sie noch jünger aussehen ließ.

»Ist ja auch egal, Hauptsache, du bist hier. Wie lange kannst du bleiben?«

Laurel lächelte entschuldigend. »Nur ein paar Minuten, leider. Yeardley ist auf dem Weg hierher, und wenn wir alles besprochen haben, muss ich auch schon wieder zum Tor.«

»Aber es ist bereits dunkel«, protestierte Katya. »Bleib doch wenigstens über Nacht.«

»In Kalifornien ist noch heller Nachmittag«, sagte Laurel. »Ich muss wirklich nach Hause.«

Katya lächelte entspannt. »Ja dann kann man nichts machen.« Sie warf Tamani einen flirtenden Blick zu. »Und wer ist dein Freund?«

Laurel berührte Tamani an der Schulter, damit er sich ihnen zuwandte. »Das ist Tamani.«

Es missfiel ihr sehr, dass er sofort eine respektvolle Verbeugung machte.

»Oh«, sagte Katya, der dämmerte, wer er war. »Dein Soldatenfreund von Samhain, stimmt’s?«

»Wächter«, verbesserte Laurel sie.

»Ach ja«, erwiderte Katya herablassend. Sie nahm Laurel an beiden Händen und ließ Tamani links liegen. »Jetzt komm mal her und erklär, was du da bloß anhast.«

Als Katya den steifen Stoff ihres Jeansrocks befühlte, lachte Laurel, aber für Tamani schnitt sie eine Grimasse, die er jedoch gar nicht mehr mitbekam. Er stand schon wieder mit abgewandtem Blick an der Wand.

Katya lümmelte sich elegant auf dem Bett, sodass die seidenen Bahnen ihres Nachthemds ihre anmutigen Kurven betonten und der tiefe Rückenausschnitt ihre vollkommene Haut zur Geltung brachte. Laurel fühlte sich in ihrem Top und Rock aus Baumwolle hässlich dagegen und wünschte fast, sie hätte Tamani nicht mit nach oben genommen. Doch dann gesellte sie sich zu ihrer Freundin, die über alle möglichen Dinge redete, die seit Laurels Abfahrt im letzten Monat in der Akademie geschehen waren. Laurel lächelte. Vor knapp einem Jahr hätte sie nie gedacht, dass auch sie in der fremden, abschreckenden Atmosphäre der Akademie etwas zu lachen haben und locker mit Freundinnen quatschen könnte. Allerdings hatte sie im Jahr davor ähnliche Bedenken gehabt, bevor sie auf die Highschool gewechselt war.

Die Dinge ändern sich, dachte sie, und ich mich mit ihnen.

Katya wurde plötzlich ernst und legte Laurel ihre Fingerspitzen an die Schläfen. »Du siehst wieder glücklich aus«, sagte Katya.

»Ach ja?«, fragte Laurel.

Katya nickte. »Versteh mich nicht falsch«, sagte sie auf ihre eigene formelle Art, »es war schön, dass du im Sommer hier warst, aber du warst traurig.« Sie musterte sie nachdenklich. »Ich wollte nicht bohren. Aber jetzt bin ich froh, dass du wieder glücklich bist.«

Laurel schwieg – so erstaunt war sie. War sie wirklich traurig gewesen? Sie wagte einen Blick auf Tamani, aber der schien gar nicht zuzuhören.

Doch auf einmal klopfte jemand laut an die Tür, und Laurel sprang vom Bett, um sie schwungvoll aufzureißen. Vor ihr stand Yeardley, groß und einschüchternd in einer lockeren Kniehose mit Kordelzug. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und trug wie immer keine Schuhe.

»Laurel, du hast nach mir verlangt?« Der Tonfall war streng, doch sein Blick war voller Wärme. Nachdem sie zwei Sommer lang zusammengearbeitet hatten, mochte er sie offenbar ganz gern, auch wenn er ihr weiterhin sehr viel aufgab. Vor allem war er nämlich ein anspruchsvoller Lehrer.

»Ja«, antwortete Laurel rasch. »Komm doch bitte herein.«

»Soll ich nicht lieber gehen?«, fragte Katya leise, als Laurel die Tür hinter Yeardley schließen wollte.

Laurel sah ihre Freundin an. »Nein … nein, ich wüsste nicht, warum.« Dann warf sie Tamani einen fragenden Blick zu. »Es geht wirklich nicht um etwas Geheimes; jedenfalls nichts, was in Avalon geheim wäre.«

Ihre Blicke trafen sich. Tamani sah gestresst aus, und Laurel erwartete eigentlich, dass er ihr widersprechen würde, doch dann sah er weg und zuckte die Achseln. Sie wandte sich wieder Yeardley zu.

»Ich suche nach einer Möglichkeit, die, äh, Jahreszeit einer Elfe zu testen.« Laurel wollte das Wort Kaste nicht in den Mund nehmen. Nicht in Tamanis Gegenwart und am liebsten überhaupt nicht.

»Männlich oder weiblich?«

»Weiblich.«

Yeardley hob lässig die Schultern. »Warte, bis sie blüht, oder sieh nach, ob männliche Wesen in ihrer Gegenwart Pollen produzieren.«

»Und was ist, wenn die Elfe noch nicht geblüht hat?«

»Dann kannst du im Archiv – das liegt im Keller – nachsehen, wer sie ist.«

»Sie ist aber nicht hier«, erwiderte Laurel. »Sondern in Kalifornien.«

»Eine Elfe in der Menschenwelt?«, fragte Yeardley mit schmalen Augen. »Außer dir und deinen Bewachern?«

Laurel nickte.

»Unselig?«

Die Unseligen waren für Laurel noch immer ein großes Geheimnis. Niemand redete direkt über sie, aber sie hatte hier und da aufgeschnappt, dass sie alle zusammen von der Außenwelt abgeschnitten außerhalb eines Tores lebten. »Das glaube ich nicht. Aber es gibt einige Unklarheiten  … was ihre Vergangenheit betrifft, deshalb wissen wir es nicht genau.«

»Und sie weiß auch nicht, zu welcher Jahreszeit sie gehört?«

Laurel zögerte. »Das weiß ich nicht, weil ich sie nicht fragen kann.«

Yeardley dämmerte allmählich, wie kompliziert das Ganze war. »Ah, verstehe.« Seufzend legte er die Finger an die Lippen und überlegte. »Ich glaube nicht, dass dieses Problem schon jemals aufgetaucht wäre. Oder, Katya?«

»Wir führen genau Buch über jeden Setzling in Avalon«, fuhr Yeardley fort, als Katya den Kopf schüttelte. »Deshalb stellt deine Frage eine noch nie dagewesene Herausforderung dar. Doch es muss etwas dazu geben. Könntest du nicht einen eigenen Zaubertrank dazu brauen?«

»Bin ich denn schon so weit?«, fragte Laurel hoffnungsvoll.

»Aller Wahrscheinlichkeit nach nicht«, antwortete Yeardley sachlich. »Andererseits führt auch nicht immer nur die Übung zum Erfolg. Ich glaube, es würde dir guttun, bald die Grundlagen der Herstellung zu lernen, und diese Aufgabe ist ein schöner Anfang. Es geht um ein Identifikationspulver wie Cyoan«, fuhr er fort. Laurels Lehrer bezog sich auf ein schlichtes Pulver, mit dem man Menschen und nichtmenschliche Wesen identifizieren konnte. »Allerdings müsstest du herausfinden, was die verschiedenen Kasten auf der Zellebene unterscheidet, und ich wüsste nicht, dass dazu viel geforscht worden wäre. Es führt einfach nirgends hin.«

»Und was ist mit den Thylakoidmembranen?«, fragte Katya leise. Alle drehten sich zu ihr um.

»Wie war das?«, fragte Yeardley.

»Die Thylakoidmembranen«, erklärte Katya ein wenig lauter. »In den Chloroplasten. Die Thylakoidmembranen von Funklern sind wirkungsvoller. Damit sie ihre Illusionen in ein besseres Licht rücken können.«

Yeardley legte den Kopf auf die Seite. »Tatsächlich?«

Katya nickte. »Als ich jünger war, haben wir manchmal die phosphoreszierenden Seren für die Lampen geklaut und … äh, getrunken. Damit leuchtete man im Dunkeln.« Sie senkte die Wimpern, als sie von diesem albernen Kinderstreich erzählte. »Ich … ich hatte eine Sommerfreundin, die eines Tages auch mitgemacht hat. Aber sie hat nicht nur eine Nacht geleuchtet, sondern gleich drei. Ich habe Jahre gebraucht, bis ich wusste, warum.«

»Hervorragend, Katya«, sagte Yeardley hocherfreut. »Das würde ich im Laufe der Woche gerne im Unterricht näher besprechen.«

Katya nickte eifrig.

Yeardley wandte sich wieder Laurel zu. »Das ist ein guter Anfang. Konzentriere dich auf Pflanzen mit phosphoreszierenden Eigenschaften, die wirksamere Thylakoidmembranen aufweisen, und versuche, eine Art Reaktion zu produzieren, die man mit dem Cyoan-Pulver erreicht. Ich werde mit Katya hier in der Akademie ebenfalls daran arbeiten.«

»Und wenn sie keine Sommerelfe ist?«

»Dann wärest du deinem Ziel schon fünfundzwanzig Prozent näher gekommen, oder?«

Laurel nickte. »Das muss ich aufschreiben«, sagte sie, weil sie vor Yeardley nicht zugeben wollte, dass sie keine Ahnung hatte, wovon Katya redete. Aber David wahrscheinlich. Laurel holte ein paar Karteikarten von ihrem Schreibtisch, die seit dem letzten Sommer von den Bediensteten stets aufgefüllt wurden, und setzte sich mit Katya zusammen. Die Elfe sagte ihr leise alles vor und Laurel schrieb sich die Grundlagen auf. Sie hoffte inständig, dass die biologische Fachsprache in Avalon der in der Menschenwelt entsprach.

»Experimentiere, so viel es geht, und wir sehen, was Katya und ich herausfinden«, sagte Yeardley. »Ich fürchte, mehr können wir heute Abend nicht für dich tun. Es war schön, dich wiederzusehen, Laurel.«

Laurel versuchte, nicht allzu enttäuscht zu sein, und lächelte Yeardley zu, als er aus dem Zimmer ging. Nach dem Aufstand, den sie geprobt hatte, um hierher zu gelangen, kam ihr das Ergebnis dieses Besuchs recht mager vor.

»Hast du das gehört?«, fragte Katya leise, aber aufgeregt. »Er wird persönlich mit mir arbeiten. Jetzt gehöre ich auch zu deiner Gefolgschaft.« Sie nahm Laurels Hand. »Ich werde dir mit einem Trank behilflich sein, der etwas in der Menschenwelt bewirken kann. Ist das spannend!«

Sie packte Laurels Schulter, zog sie an sich und küsste sie rasch auf beide Wangen, bevor sie zur Tür lief. »Wenn du das nächste Mal kommst«, fügte sie hinzu, als sie den Kopf noch mal durch die Tür steckte, »besuch mich zuerst, ja?« Sie zog die Tür hinter sich zu und auf einmal war es still und leer in Laurels Zimmer.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte sie zu Tamani und ging an ihm vorbei, ohne ihm ins Gesicht zu sehen. Sie wollte ihm nicht zeigen, wie enttäuscht sie war.

Nach einem kurzen stillen Spaziergang zum Tor näherten sie sich Jamisons Kreis strammstehender Am fear-faire. Jamison ließ sich davon in seinem leisen Gespräch mit Shar jedoch nicht stören. Kurz darauf nickten die beiden Männer und sahen Laurel und Tamani an.

»Hat euer Besuch in der Akademie Früchte getragen?«, fragte Jamison.

»Noch nicht, aber hoffentlich bald.«

Alle nickten und Jamison streckte die Hände zum Tor aus. Als es aufschwang, sah er erst Shar und dann Tamani an. »Die Jägerin und die Wildblume müssen sorgfältig beobachtet werden, aber lasst euch nicht von eurer eigentlichen Aufgabe ablenken. Die Orks von Barnes Bande, die überlebt haben, warten mit Sicherheit auf die richtige Gelegenheit, um zuzuschlagen. Wenn ihr etwas braucht – Verstärkung, Nachschub, egal was – müsst ihr nur fragen.«

»Wir brauchen mehr Wachposten. Für die Wildblume«, sagte Tamani. Hier, in gehöriger Entfernung zum Palast und zur Akademie war er wieder stolz und selbstsicher.

»Selbstverständlich«, antwortete Jamison. »Alles, was ihr wollt, es soll an nichts gespart werden. Wir werden dafür sorgen, dass Laurel in Sicherheit ist, aber sie muss in Crescent City bleiben. Zumal abzuwarten bleibt, wie sich das Ganze entwickelt.«

Es gefiel Laurel nicht besonders, wie sehr es danach klang, als wäre sie der Köder. Doch Tamani hatte sie noch nie im Stich gelassen, und es gab keinen Grund anzunehmen, dass sie nicht in Sicherheit wäre.

Neun

Sobald sich das Tor hinter ihnen geschlossen hatte, wollte Tamani wissen, ob es Shar gut ging. Er hatte seine Zweifel. »Und, hast du bekommen, was du wolltest?«

Shar schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich. Aber wahrscheinlich das, was ich verdiene.«

Sei nicht so streng zu dir, dachte Tamani, doch er sagte nichts. Er schwieg wie immer, wenn es um dieses Thema ging. Es mochte schwierig für Shar sein, nach Japan zu gehen, aber Tamani fürchtete, dass die emotionalen Qualen, die er danach durchmachte, noch viel schlimmer waren.

»Mit wem hast du dich getroffen, Shar?«, fragte Laurel.

Shar gab keine Antwort auf ihre Frage. Tamani legte Laurel eine Hand auf den Rücken und trieb sie sanft zu größerer Eile an. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um Shar nach Hokkaido zu befragen.

Als sie am Waldrand haltmachten, spielte ein Grinsen um Shars Mundwinkel. »Jetzt aber schnell«, neckte er Tamani. »Gleich geht die Sonne unter und du musst morgen in die Schule.«

Tamani schluckte seine Enttäuschung hinunter. Er hasste seine blöden Kurse, das wusste Shar ganz genau. »Und du gehst nächstes Mal an dein verflixtes Handy, verstanden?« , sagte Tamani zum Abschied.

Shar legte die Hand auf den Beutel mit dem Handy, sagte jedoch nichts.

Kaum saßen sie in Tamanis Cabrio, fuhr er rasch auf den Highway, aber er ging die Rückfahrt deutlich langsamer an. Sie hatten noch eine Stunde bis Sonnenuntergang, eine kühle Brise wehte und Laurel saß in seinem Auto. Kein Grund zur Eile.

Sie fuhren eine Weile schweigend dahin, bis Laurel fragte: »Wo war Shar denn nun?«

Tamani wusste nicht genau, ob er die Frage beantworten sollte. Es war nicht seine Sache, Shars Geheimnisse zu verraten, außerdem sollte er Laurel eigentlich nur in Dinge einweihen, die sie wissen musste, um ihre Aufgabe zu erledigen. Doch diesen Befehl legte er gerne nach seinen eigenen Maßstäben aus – außerdem war nicht auszuschließen, dass die Unseligen etwas mit Yukis Erscheinen zu tun hatten. »Er hat seine Mutter besucht.«

»In Hokkaido?«

Tamani nickte.

»Warum lebt sie in Japan? Arbeitet sie dort als Wächterin?«

Tamani schüttelte den Kopf mit einer kurzen scharfen Bewegung. »Seine Mutter ist eine Unselige.«

Laurel seufzte. »Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet!«

»Sie wurde ausgestoßen«, erklärte Tamani, der es lieber weniger hart ausgedrückt hätte.

»Wie, verbannt oder was? Das bedeutet Unselig?«

»Nicht … ganz.« Tamani biss sich auf die Lippe und seufzte. Wo sollte er anfangen? »Es waren einmal«, begann er in Erinnerung daran, dass die Menschen ihre wahreren Geschichten gern mit diesem Satz begannen, »zwei Elfenhöfe. Die Rivalität war … etwas kompliziert, aber im Grunde ging es immer um den Kontakt zu Menschen. An dem einen Hof pflegte man einen freundlichen Umgang mit den Menschen – die ihn den Seligen nannten. Der andere Hof strebte danach, die Menschen zu beherrschen, zu versklaven, zum Vergnügen zu foltern oder zum Zeitvertreib zu töten. Das waren die Unseligen.

Irgendwann im Laufe der Geschichte gab es eine Spaltung am Seligen Hof. Einige Elfen glaubten, es wäre das Beste, die Menschen sich selbst zu überlassen. Isolationisten, wenn man so will.«

»Leben die Elfen nicht heute genau so?«

»Richtig«, sagte Tamani. »Aber das war nicht immer der Fall. Die Seligen schlossen sogar Verträge mit menschlichen Königreichen ab – darunter auch Camelot.«

»Das ging aber schief, nicht wahr?«, fragte Laurel. »Das hast du mir jedenfalls letztes Jahr bei dem Fest erzählt.«

»Erst ging es eine Weile gut. In bestimmten Bereichen war der Pakt mit Camelot ein großer Erfolg. Mit Arthurs Hilfe vertrieben die Seligen die Orks für immer aus Avalon und jagten die Unseligen praktisch bis zur Ausrottung. Doch schließlich … brach alles zusammen.«

Es tat Tamani in der Seele weh, so sehr ins Detail zu gehen, aber in Bezug auf die Unseligen konnte man schwer entscheiden, wo die eine Erklärung endete und die nächste begann. Und es würde ihn Stunden kosten zu erzählen, warum Camelot untergegangen war, zumal die Geschichte sogar für die Maßstäbe von Avalon so uralt war, dass sie in einigen Teilen hinterfragt werden musste. Es gab zwar Elfen, die die Meinung vertraten, der Weltenbaum bewahre die Reinheit der von ihm gehüteten Erinnerungen, aber da Tamani selbst mit den Schweigsamen gesprochen hatte, glaubte er nicht, dass man ihre Antworten wie historische Fakten behandeln könnte.

»Als die Orks Camelot stürmten, wurde dies als letzter Beweis dafür angesehen, dass auch eine von den besten Absichten getragene Verquickung mit den Menschen zu einem verhängnisvollen Ende verdammt war. Die Isolationisten kamen an die Macht. Alle anderen wurden als Unselige gebrandmarkt.«

»Das heißt, ein Teil des Seligen Hofes wurde zum neuen Unseligen Hof?«

Tamani runzelte die Stirn. »Nein, einen Unseligen Hof hat es schon seit über tausend Jahren nicht mehr gegeben. Doch Titania wurde vom Thron gestoßen und Oberon als rechtmäßiger König gekrönt. Überall auf der Welt galt nun, dass die Elfen die Menschen zu ihrem eigenen Schutz bis in alle Ewigkeit in Ruhe lassen sollten. Alle wurden nach Avalon zurückbeordert, Oberon schuf die Tore und größtenteils haben wir seitdem in völliger Abgeschlossenheit voneinander gelebt. Hin und wieder kommt die Idee, Elfen sollten sich in menschliche Angelegenheiten mischen, jedoch wieder auf – als Wohltäter oder als Eroberer. Wer es damit zu weit treibt, wird verbannt.«

»Nach Hokkaido?«

Tamani nickte. »Dort gibt es ein … Gefangenenlager in der Nähe des Tores. Wir schicken sie dorthin, weil wir es uns nicht erlauben können, dass sie in Avalon Unruhe stiften. Andererseits wollen wir auch nicht, dass sie sich wirklich mit den Menschen einlassen. Es handelt sich also nicht um ein eigenes Königreich, dennoch wird es von allen Unselig genannt.«

»Und wann wurde Shars Mutter … verstoßen?«

»Vor etwa fünfzig Jahren? Bevor ich keimte.«

»Vor fünfzig Jahren?« Laurel lachte. »Wie alt ist Shar denn?«

»Vierundachtzig.«

Laurel schüttelte verwundert den Kopf. »Daran werde ich mich nie gewöhnen.«

»Und ob.« Tamani kniff sie in die Seite. »Spätestens wenn du vierundachtzig wirst.«

»Und warum hat Shar sie heute besucht? Glaubt er, Yuki wäre eine Unselige? Und was hatte das mit dem Schild zu bedeuten?«

Tamani zögerte, jetzt wurde es langsam brenzlig. »Also gut, ich sage dir was, der Schild ist der reine Wahnsinn. Aber auf eine Art, die plausibel genug klingt, um einen einzufangen. Dir muss klar sein, dass niemand an das glaubt, was ich dir gleich erzähle. Jedenfalls niemand, der bei Verstand ist. Man gerät in Avalon schon in Schwierigkeiten, wenn man es nur erwähnt.«

Als Laurel sich daraufhin gerader hinsetzte und die Hände im Schoß faltete, merkte Tamani, dass seine Warnung nur ihr Interesse gesteigert hatte. Manchmal konnte sie so menschlich sein! »Sagen wir mal: Hast du dich schon gefragt, warum die Menschen uns ähnlich sehen?«

»Ich sehe das normalerweise gar nicht so«, sagte Laurel und schenkte ihm ein Lächeln. »Aber ja, David sagt, es wäre ein klarer Fall von konvergenter Evolution – wir leben in ähnlichen … ökologischen Nischen. Wie Haie und Delfine, nur … enger.«

Tamani verkniff sich eine Grimasse; David sollte außen vor bleiben. »Die Unseligen glauben, dass wir uns das selbst zugefügt haben – dass wir den Menschen vor dem Schild überhaupt nicht ähnlich sahen. Sondern mehr wie Pflanzen.«

»Wie, mit grüner Haut und dem ganzen Kram?«, fragte Laurel.

»Wer weiß? Die Unseligen denken, dass eine ihrer alten Königinnen, eine Winterelfe namens Mab, ihre Macht dazu benutzt hat, unsere gesamte Bevölkerung zu verwandeln – sodass wir menschlicher aussahen. Es gibt Theorien, dass sie auf diese Weise unserem Wunsch, mit der Menschheit zu verschmelzen, entgegenkommen wollte. Andere denken, es handele sich um eine Strafe dafür, dass wir wie Menschen zu leben versuchten, uns in sie verliebten, solche Dinge. Aber alle sind sich einig, dass ein Setzling, der in der Nähe einer menschlichen Siedlung keimt, den Menschen, die dort leben, äußerlich ähnelt.«

»Das heißt, eine Elfe, die in Japan keimt, würde japanisch aussehen.« Tamani hörte, wie Laurel Zusammenhänge herstellte, während sie noch redete. »Das ließe sich doch leicht überprüfen. Demnach müssten alle Unseligenkinder japanisch aussehen. Shar wollte also herausfinden, ob Yuki aus dem … Gefängnis der Unseligen ausgebrochen ist?«

»Dagegen spricht, dass die Unseligen keinen Garten haben dürfen und demzufolge auch keine junge Elfe aus dem Lager stammen dürfte. Außerhalb von Avalon hat seit tausend Jahren keine Elfe gekeimt. Und Setzlinge werden nicht in die Verbannung geschickt.«

»Moment, was soll das heißen, sie dürfen keinen Garten haben?«

»Sie … sie dürfen sich nicht fortpflanzen«, antwortete Tamani, der wünschte, sie hätte nicht gefragt.

»Und wie hält man sie davon ab?«, fragte Laurel wütend.

»Die Herbstelfen verabreichen ihnen irgendetwas«, erwiderte Tamani. »Es verhindert, dass die Elfen blühen. Keine Blüte, keine Setzlinge.«

»Sie verkrüppeln sie?«, fragte Laurel mit feurigen Augen.

»Das ist doch keine Verkrüppelung im engeren Sinne«, sagte Tamani hilflos.

»Das spielt keine Rolle!«, rief Laurel. »In solche Dinge darf sich niemand einmischen!«

»Ich stelle die Regeln nicht auf«, sagte Tamani. »Und ich sage auch nicht, dass es richtig ist. Aber versetz dich mal in Shar. Seine Mutter war seit jeher eine Unselige, anfangs heimlich, und hat Shar die Sache mit dem Schild beigebracht, als er ein Setzling war. Unter anderem«, sagte Tamani geheimnisvoll. »Dann wurde seine Mutter als Unselige entlarvt und nach Hokkaido verbannt. Und heute erzählen wir ihm etwas von einer Elfe, die aus Japan kommt, wo wir die Unseligen gefangen halten. Die Tatsache, dass Yuki behauptet, in Japan aufgewachsen zu sein, und zufällig japanisch aussieht, beweist nicht, dass der Schild echt ist – du hast schon gemerkt, wie unterschiedlich wir nach menschlichen Maßstäben aussehen können –, aber für Shar ist es eine Verbindung mehr zu den Unseligen.«

»Aber warum hast du früher nie etwas von den Unseligen erzählt – ich meine, als Yuki aufgetaucht ist?«

Sie hielten vor der ersten roten Ampel in Crescent City und Tamani sah Laurel an. »Weil ich glaube, dass Shar sich etwas zusammenreimt. Die Unseligen werden streng bewacht, aus gutem Grund.« Tamani hing seiner Erinnerung nach. Er hatte Shar einmal nach Hokkaido begleitet und sich zu Tode erschrocken, als er den Irrsinn hörte, den die Elfen, deren Blick so klar und intelligent war, dort von sich gaben. Sie berichteten von Verschwörungen und geheimen Welten, erzählten Sagen von dunkler Magie, die gar nicht stimmen konnten. »Ich habe das Lager gesehen, dort wird über jeden Insassen sorgsam Buch geführt. Wenn man erst mal dort gelandet ist, kommt man erst als Toter wieder heraus.«

»Und wenn Yuki nicht Unselig ist, was ist sie dann?«

»Das müssen wir unbedingt herausfinden«, antwortete Tamani und richtete den Blick wieder auf die Straße. »Eine Wildelfe ohne Verbindung zu den Seligen oder Unseligen  … damit hätten wir nie im Leben gerechnet. Andere Alternativen fallen mir aber nicht ein.«

»Und was sollen wir jetzt machen?«, fragte Laurel. Ihr ernster Blick war so offen, so vertrauensvoll und ihre hellgrünen Augen funkelten im letzten Licht des Tages. Tamani merkte gar nicht, dass er sich immer mehr zu ihr hinüberbeugte, bis er sich fing und zurückzog.

Der nächste Schritt bedeutete, dass Laurel einbezogen werden musste, auch wenn er sie am liebsten aus allem herausgehalten hätte. »Klea hat dir die Gelegenheit, dich mit Yuki anzufreunden, auf dem Silbertablett serviert. Hoffentlich kannst du etwas herausfinden.«

Laurel nickte. »Das wäre schön. Allerdings findet sie Kleas Plan anscheinend nicht so gut. Ich habe das Gefühl, sie geht mir aus dem Weg.«

»Versuch es weiter«, ermunterte Tamani sie. »Aber sei vorsichtig. Wir wissen nicht, wozu sie fähig ist oder ob sie dir etwas antun will.«

Laurel blickte auf ihren Schoß.

»Wichtig ist auch, dass du herausfindest, welcher Kaste sie angehört«, sagte Tamani noch, aber dann fiel ihm ein, dass Laurel das Wort nicht mochte – aus Gründen, die er wahrscheinlich nie verstehen würde. Also sagte er: »Jahreszeit, meine ich. Es würde uns ein großes Stück weiterbringen. Dann wüssten wir wenigstens irgendetwas.«

»Okay.«

Als sie vor ihrem Haus hielten, wollte Laurel schon die Wagentür öffnen, doch dann beugte sie sich noch einmal zu ihm hinüber.

»Ist Shar … Unselig?«

Tamani schüttelte den Kopf. »Seine Mutter wollte ihn dazu erziehen, aber Shar ist nicht zum Glauben geboren. Und nachdem er seine Gefährtin Ariana getroffen hatte, wollte er auf gar keinen Fall aus Avalon verstoßen werden. Ariana und ihr Setzling Lenore sind seine ganze Welt und für ihre Sicherheit – oder die von Avalon – ist ihm kein Preis zu hoch. Nicht einmal, dass seine Mutter in der Verbannung lebt, bis sie stirbt.«

»Ich wollte es nur gern wissen«, sagte Laurel leise.

»Hey, Laurel«, sagte Tamani und nahm ihr Handgelenk, ehe sie im Haus verschwinden konnte. Er wollte sie an sich ziehen, er wollte sie umschlingen und alles vergessen. Vor Verlangen fingen seine Hände an zu zittern, aber dann beherrschte er sich. »Danke, dass du heute mitgekommen bist. Wenn du nicht gewesen wärst, hätten sie uns gar nicht hereingelassen.«

»Hat es sich gelohnt?«, fragte sie. Ihr Handgelenk lag schlaff in seiner Hand. »Wir haben nichts Neues erfahren. Ich hatte gehofft … ich dachte, Jamison wüsste mit Sicherheit etwas.« Als sie ihn ansah, leuchtete die Enttäuschung in ihren hellen Augen.

Tamani musste schlucken; er fand es schrecklich, sie so zu sehen. »Für mich schon«, sagte er leise, ohne von ihren Händen aufzusehen. Sie war so nah, er wollte sie nicht loslassen. Doch wenn er es nicht tat, würde sie ihre Hand gleich sanft wegziehen, und das wäre noch viel schlimmer. Daher zog er seine Hand zurück. So war es wenigstens seine Entscheidung gewesen.

»Außerdem«, fuhr er mit gezwungener Lässigkeit fort, »war es gut, dass wir Jamison von Yuki und Klea erzählt haben. Shar ist … eine Art unabhängiger Geist. Er möchte immer erstmal alles ergründen, bevor er eine Information weitergibt. Er kann so was von stur sein.« Tamani lehnte sich im Fahrersitz zurück, den linken Arm am Steuer. »Nächste Woche sage ich Hi, wenn wir uns zufällig im Gang treffen.« Dann fuhr er mit quietschenden Reifen davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Er fuhr zu seiner leeren Wohnung und ging hinein. Ohne Licht zu machen, setzte er sich still in die länger werdenden Schatten, bis die Sonne untergegangen war und das Zimmer im Dunkeln lag. Er wollte nicht darüber nachdenken, was Laurel am Wochenende vorhatte. Obwohl er ihr möglichst viel Privatsphäre zugestand – nicht nur aus Höflichkeit –, hatte er mehr leidenschaftliche Küsse und enge Umarmungen gesehen, als ihm lieb war. Tamani hatte den Verdacht, dass die Wochenenden alle gleich abliefen, und fand die Vorstellung ziemlich unerträglich.

Er stand auf und ging zu dem Fenster, das auf den Waldrand hinter der Wohnanlage hinausging. Jamison hatte ihn gebeten, auf sich selbst zu bauen, und das hatte er auch vor. Als er Yuki vor einigen Tagen beschattet hatte, war er ihr zu ihrem Häuschen gefolgt. Die Truppen, die er zu ihrer Bewachung angefordert hatte, würden erst in ein, zwei Tagen kommen. So lange musste er sie selbst im Auge behalten. Und das bedeutete, er würde in dieser Nacht nur wenig Schlaf bekommen.

Zehn

Abgefahren«, sagte David, als sie auf Laurels Bett saßen und sie ihm von ihrem Ausflug nach Avalon erzählte, statt sich in die Schulbücher zu vertiefen, die um sie verstreut lagen.

»Kann man wohl sagen! Ich dachte immer, nur die Menschen würden andere wegen ihrer Überzeugungen ausschließen. Was ja wohl Ironie pur ist.«

David lachte. »Ich dachte eher an die physikalischen Gesetze, die ihr gebrochen habt, als ihr gestern Tausende von Meilen in … wie viel … zwei Sekunden gereist seid.«

»Wir denken eben unterschiedlich.« Laurel tat seinen Kommentar mit einem Lächeln ab. »Hast du denn etwas über die Membran herausgefunden, von der Katya geredet hat?«

»Könnte man so sagen«, erwiderte David neckend. »Und was ist mit dir?«

»Möglicherweise. Im Internet habe ich schon mal herausgefunden, dass die Chloroplasten in der Thylakoidmembran stecken. Das heißt, dort wird das Sonnenlicht in Energie umgewandelt.«

»Dann sind wir beide auf die gleiche Lösung gekommen«, sagte David lächelnd. »Deine Freundin hat also gesagt, in den Sommerelfen wäre das Thylakoid besonders effektiv. Das soll doch wohl heißen, dass sie aus weniger Sonnenlicht mehr Energie schöpfen.«

»Was wahrscheinlich daran liegt, dass ihre Magie mit Licht arbeitet«, sinnierte Laurel in Erinnerung an das »Feuerwerk«, das sie beim Samhain-Fest im letzten Jahr erleben durfte.

»Und Katya ist das aufgefallen, als sie und ihre Freunde die gleiche Menge an Flüssigkeit für Leuchtstäbe getrunken haben, stimmt’s?« David bemühte sich gar nicht erst zu verbergen, wie lustig er das fand.

»Im Grunde ja.« Laurel rollte mit den Augen.

»Ich wünschte, ich könnte auch so etwas machen.«

Laurel zog eine Augenbraue hoch.

»Nein, echt jetzt«, sagte David. »Das wäre doch super cool, findest du nicht? Man könnte den Kindern an Halloween einen Leuchtpunsch verabreichen, bevor sie auf Tour gehen, dann wären sie viel sicherer.«

»Irgendwie werde ich den Gedanken nicht los, dass die Sicherheit von Kindern nicht deine vordergründige Idee ist«, sagte Laurel.

»Stimmt, ich stelle es mir auch sehr lustig vor, nachts hinter einem Baum hervorzuspringen und knatschgrün zu leuchten!«

»Das hört sich schon mehr nach dir an.« Laurel las noch mal die mageren Notizen durch, die sie sich mit Katyas Hilfe gemacht hatte. »Ich habe das Gefühl, wenn ich eine Zellprobe hätte, könnte ich sie mit einer phosphoreszierenden Substanz behandeln und beobachten, wie lange die Zellen leuchten würden. Je nachdem könnte ich den Sommer mit Leichtigkeit ausschließen.«

»So leicht stelle ich mir das nicht vor«, widersprach David und wälzte sich auf den Bauch, um Kopf an Kopf mit Laurel zu liegen. »Katyas Freundin hat wahrscheinlich weiter geleuchtet, weil sie noch am Leben war und die Thylakoidmembran sämtliche Leuchtstoffe verarbeitet hat. Bei einer Probe würden die Zellen nicht weiterleben und wachsen. Du müsstest eine Methode finden, mit der man die Zellen am Leben halten kann. Oder den Test direkt auf Yukis Haut durchführen.«

»Womit sie kaum einverstanden wäre«, sagte Laurel trocken.

Sie setzten sich wieder hin und schwiegen nachdenklich.

»Blumen hält man mit Zuckerwasser frisch, stimmt’s?«

David zuckte die Achseln. »Ja, und?«

»Als Barnes’ Orks uns in den Chetco River geworfen haben, hat Tamani mich verarztet und unter eine Art Lampe gehalten, um die Heilung zu beschleunigen. Das war wie … transportabler Sonnenschein. Ich könnte mir doch irgendwie, ohne dass sie es merkt« – sie schüttelte den Kopf, weil sie sich über das Wie noch keine Gedanken machen wollte – »eine kleine Probe von Yuki holen, sie in Zuckerwasserlösung legen und unter dieses besondere Licht stellen. Meinst du, das würde reichen, um die Zellen am Leben zu halten, sodass sie weiterwachsen?«

»Möglicherweise. Ich meine, bei einer normalen Pflanze wäre ich skeptisch, aber Elfen stehen schließlich auf der höchsten pflanzlichen Entwicklungsstufe, oder?«

Laurel nickte.

»Außerdem ist auch diese Lampe Elfenwerk, insofern könnte es reichen. Kannst du diese Lichtquelle selbst herstellen?«

»Nein, das ist technisch wirklich super kompliziert. Aber Tamani könnte mir wahrscheinlich ein Gerät besorgen.«

»Und was ist mit dem Leuchtstoff? Kannst du den herstellen?«

Laurel nickte wieder. »Ich glaube schon.«

»Trinkst du dann abends mal was davon, damit du im Dunkeln leuchtest?«

Laurel war geschockt. »Nein!«

»Bitte! Das wäre ganz toll.« David hockte jetzt auf dem Bett und rang aufgeregt die Hände. »Also, ich würde das sofort tun, wenn ich könnte.«

»Nein.«

»Ach, komm!«

»Nein!«

David stupste sie in die Rippen. »Das würde dir sehr gut stehen. Du würdest strahlen wie ein Glitzerengel.«

»Eher radioaktiv. Nein danke.«

Jetzt schnappte er sich Laurel, hielt sie unter sich fest und kitzelte sie, bis sie nach Luft schnappte.

»Stopp!«

Er ließ sie los und legte sich neben sie. »Du bist wirklich unglaublich!«, sagte er und strich ihr eine Strähne aus der Stirn.

»Und du erst.«

Er rümpfte die Nase und schüttelte den Kopf. »Wer weiß, irgendwann wird es dir mit mir zu langweilig und dann war’s das.«

Er lächelte, aber sie hörte, dass es ihm ein bisschen ernst war. »Mit dir wird mir nie langweilig werden, David«, erwiderte Laurel sanft.

»Das will ich aber auch hoffen«, antwortete er und vergrub das Gesicht an ihrem Hals. »Sonst langweile ich mich mit dem stinknormalen Menschenleben zu Tode.«

Kaum, dass sie am Montag die Schule betreten hatte, hielt Laurel Ausschau nach Tamani. Was hatte er am Wochenende gemacht? Wie hatte er die neuesten Ereignisse verdaut? Außerdem wollte sie unbedingt wissen, ob er ihr so eine Leuchtkugel besorgen konnte. Für das Leuchtmittel würde sie ein paar Tage brauchen, doch sie sehnte sich danach, ihre neue Theorie bald an sich selbst überprüfen zu können.

Und zwar mit einem Stück ihrer eigenen Blüte.

Nach dem Duschen hatte sie gemerkt, dass der kleine Knubbel wieder wuchs. Dort, wo ihr Haar auf den Rücken fiel, kribbelte es so vertraut. Es war noch recht früh, aber der Sommer war wärmer gewesen als sonst und Mutter Natur konnte es anscheinend nicht abwarten, es Herbst werden zu lassen. Die Luft war deutlich kühler geworden und die Blätter verfärbten sich bereits. Die neblige Jahreszeit hatte ihren Anfang genommen und am frühen Morgen war es richtiggehend unangenehm. Wie jede andere Pflanze in Crescent City stand auch Laurel unter dem Einfluss des Wetters.

Doch selbst wenn Laurel damit gerechnet hatte, in diesem Jahr früh zu blühen, hatte es doch noch nie im September angefangen. Sie stand vor dem Spiegel und betrachtete ihren Rücken, so gut es ging. »Es geht wieder los«, flüsterte sie verzagt.

Dazu hatte sie allerdings gar keinen Grund, denn sie hielt ihre Blüte zwar vor aller Welt, doch nicht vor ihrer Familie geheim. Nachdem ihre Lügen sie im vergangenen Jahr beinahe das Leben gekostet hatten – und nicht nur sie, sondern auch Chelsea –, hatte Laurel sich der Ehrlichkeit verschrieben. Und wenn sie bedachte, vor wie vielen Leuten sie ihr Geheimnis bewahren musste, war es ganz schön, zu Hause sie selbst sein zu dürfen. Ihre Eltern wussten über alles Bescheid, sie hatte ihnen gesagt, dass sie eine Elfe war und Tamani jetzt mit ihr zur Schule ging. Nicht einmal die Sache mit Yuki hatte sie ihnen vorenthalten.

Allerdings hatte sie nicht erzählt, wie es um ihre Gefühle für Tamani stand, und es als weniger wichtig heruntergespielt, dass Yuki eine Elfe war. Schließlich mussten ihre Eltern auch nicht alles, was in Laurels Leben passierte, bis ins Detail verstehen. Sie waren nicht dumm und sollten ihre eigenen Schlüsse ziehen.

Laurel konnte Tamani inmitten des Schülergewimmels nicht entdecken, doch David wartete an den Schließfächern auf sie.

»Toll, dass ich dich hier treffe!«, sagte sie und umarmte ihn freudig.

Er schmiegte seine Hand an ihre Wange, strich ihr mit dem Daumen eine Haarsträhne aus den Augen und hob ihr Kinn. Laurel lächelte in Vorfreude auf einen Kuss.

»Hi, Laurel.«

Als Laurel und David sich umdrehten, ging Tamani vorbei und winkte. Er grinste – wahrscheinlich freute er sich, dass er die öffentliche Zurschaustellung ihrer Zuneigung erfolgreich gestört hatte. Laurel sah ihm nach und merkte, dass sie und David nicht die einzigen waren.

Yuki stand am anderen Ende des Ganges und sah ihn mit einem sonderbar versonnenen Gesichtsausdruck an.

»Komisch«, murmelte Laurel.

»Was du nicht sagst«, knurrte David, ohne Tamanis Rücken aus den Augen zu lassen.

»Ihn meine ich nicht«, sagte Laurel. »Yuki.«

David sah zu Yuki, die wieder in ihrem Schließfach kramte und einige Bücher herausholte.

»Was ist denn mit ihr?«

»Keine Ahnung. Sie hat ihn irgendwie merkwürdig angeguckt.« Laurel verzog das Gesicht. »Wahrscheinlich sollte ich auf sie zugehen – schließlich soll ich mich mit ihr anfreunden. Hübsches Wort für ›ausspionieren‹«, flüsterte sie.

David nickte, und Laurel drückte seine Hand, ehe sie losging, um Yuki anzusprechen. »Hey, Yuki!«, rief Laurel und wand sich innerlich, so künstlich klang ihre aufgesetzte Fröhlichkeit.

Als sie sah, wie Yuki den Kopf einzog, war ihr klar, dass sie den falschen Ton auch bemerkt hatte. »Hi«, antwortete sie höflich.

»Wir haben uns noch gar nicht richtig kennengelernt.« Laurel bemühte sich um einen sinnvollen Anfang. »Ich wollte mich nur vergewissern, dass du dich gut eingewöhnst.«

»Mir geht’s gut«, erwiderte Yuki schlecht gelaunt.

»Gut«, wiederholte Laurel und kam sich selten dämlich vor. »Sag mir Bescheid, wenn ich irgendwas für dich tun kann.«

Yukis Blick flammte auf. Sie machte einen Schritt zur Seite und zog Laurel aus dem Schülergewühl. »Hör mal, nur weil Klea dich um Hilfe gebeten hat, heißt das noch lange nicht, dass ich sie auch brauche.«

»Ich mache das gerne«, sagte Laurel ernst und legte Yuki eine Hand auf die Schulter. »Als ich neu auf der Schule war, habe ich mich so verloren gefühlt. Ich kann mir gut vorstellen, wie es dir geht.«

Jetzt war Yuki richtig böse. Laurels Mund wurde trocken, als Yuki ihre Hand abschüttelte. »Mir geht es gut. Ich bin schon groß und kann auf mich selbst aufpassen. Ich brauche deine Belehrungen nicht und dein Mitleid kannst du dir erst recht sparen.« Mit diesen Worten machte sie auf dem Absatz kehrt, sodass ihr hellblauer Rock schwungvoll um ihre Beine wirbelte, und ging weiter.

»Mann«, sagte Laurel mehr zu sich selbst, »das ist ja super gelaufen.«

So oder so ähnlich ging es auch am nächsten Tag und zwei Tage später weiter. »Sie hasst mich, das sage ich dir«, flüsterte Laurel Tamani ins Ohr, als Mrs Harms ihre Leier über den Krieg von 1812 abzog. »Ich habe ihr nichts getan!«

»Wir müssen an deinen kommunikativen Fähigkeiten arbeiten«, sagte Tamani grinsend.

»Ob sich das lohnt? Glaubst du wirklich, dass sie irgendwann einfach alles ausspuckt?«

»Schon mal was davon gehört, dass man seine Freunde in der Nähe und seine Feinde noch viel enger bei sich haben soll?«

»Wir wissen doch gar nicht, ob sie unsere Feindin ist.«

»Nein«, gab Tamani zu. »Das wissen wir wirklich nicht. Egal wie, du musst in ihrer Nähe bleiben.«

»Und wie soll ich das anstellen? Ich habe ihr meine Hilfe angeboten, und wie das gelaufen ist, weißt du.«

»Na ja«, sagte Tamani leise, aber durchaus streng. »Du fändest es auch nicht gut, wenn jemand dich so herablassend behandeln würde.«

Laurel musste zugeben, dass er recht hatte. »Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll.«

Zögernd warf er Mrs Harms einen Blick zu und lehnte sich dann weiter herüber. »Lass es mich doch mal versuchen«, sagte er.

»Was, dich mit ihr anzufreunden?«

»Warum nicht? Wir haben viel gemeinsam. Sogar mehr als sie weiß – wir sind beide Ausländer und neu in Crescent City. Außerdem«, sagte er mit hochgezogenen Augenbrauen, »musst du zugeben, dass ich gut aussehe und jede Menge Charisma habe.«

Laurel starrte ihn nur an.

»Und nicht zu vergessen, ich sage jetzt in den Gängen immer Hi zu dir.« Wohl wahr. Ungefähr drei Mal täglich und normalerweise mit einer maximal langen Kussunterbrechung.

»Stimmt«, sagte Laurel ausdruckslos.

»Also freunde ich mich mit dir und mit ihr an und in ein paar Wochen laufen die Dinge zusammen. Mehr sage ich gar nicht.«

»Das könnte funktionieren«, stimmte sie zu. Grundsätzlich hätte sie nichts dagegen, wenn sie Yuki keine Gespräche mehr aufdrängen müsste. Ihre Mutter hatte ihr stets eingetrichtert, dass man niemanden dazu zwingen könnte, einen zu mögen. Das hatte sich in den letzten Tagen eindrucksvoll bestätigt.

»Noch viel wichtiger: Es gibt keine Verbindung zwischen mir und Klea – jedenfalls so weit sie weiß. Vielleicht bekomme ich mehr aus ihr heraus.«

Laurel konnte sich gar nicht vorstellen, dass irgendjemand Tamani eine Information vorenthalten könnte. Sie lehnte sich zurück und zuckte die Achseln. »Sie gehört dir.«

Tamani fuhr neben Yuki her, die auf dem Bürgersteig zu ihrem Häuschen unterwegs war, wo sie anscheinend immer war, wenn sie nicht in die Schule musste. Als sie ihn nicht zu bemerken schien, rief er: »Soll ich dich mitnehmen?«

Sie drehte sich mit großen Augen zu ihm um und drückte die Bücher an die Brust. Sie erkannte ihn zwar sofort, senkte jedoch genauso schnell wieder den Blick und schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Ach, komm«, sagte Tamani mit einem lustigen Lächeln. »Ich beiße nicht … oft.«

Jetzt sah sie ihn konzentriert an. »Nein, danke.«

»Wie du willst«, sagte er nach einer weiteren Minute. Er beschleunigte, überholte und hielt ein paar Meter weiter an. Er stieg aus, als Yuki bei ihm ankam und ihn verwirrt anstarrte.

»Was machst du da?«

Tamani schlug die Tür zu. »Wenn du nicht mitfahren möchtest, hast du vielleicht Lust, bei dem schönen Wetter spazierenzugehen?«

Sie blieb stehen. »Machst du dich über mich lustig?«

»Nun, du musst ja nicht mit mir gehen, aber sonst sehe ich komisch aus, als würde ich ins Leere reden.« Damit drehte er sich um und ging gemütlich weiter. Er zählte im Kopf langsam bis zehn. Bei Neun hörte er den Kies knirschen, sie beeilte sich, ihn einzuholen. Perfekt.

»Es tut mir leid«, sagte sie, als sie bei ihm war. »Ich habe nichts gegen andere Menschen, aber ich kenne eben noch niemanden näher. Und ich lasse mich nicht von Fremden mitnehmen.«

»Ich bin kein Fremder«, erwiderte Tamani und sah ihr direkt in die zaghaft blickenden Augen. »Ich würde fast sagen, ich war der erste, den du in der Schule getroffen hast.« Er schmunzelte. »Außer Mr Robison, meine ich.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass du mich bemerkt hast«, sagte Yuki, die immer noch auf der Hut war.

Tamani zuckte die Achseln. »Ich gebe zu, dass ich voll damit beschäftigt war, etwas zu verstehen. Die reden hier so komisch. Als hätten sie Wattebällchen im Mund.«

Jetzt lachte sie laut heraus – die Gelegenheit für Tamani, sie genau zu mustern. Sie war wirklich ziemlich hübsch, wenn sie mal nicht auf den Boden guckte. Ihre schönen grünen Augen strahlten und sie hatte ein nettes Lächeln – davon hatte er auch noch nicht viel gesehen.

»Ich bin übrigens Tam«, sagte er und streckte die Hand aus.

»Yuki.« Sie sah seine Hand einen Augenblick lang prüfend an, ehe sie zögernd zugriff. Er hielt sie ein wenig länger als nötig fest, um ihr noch ein Lächeln zu entlocken.

»Hast du nicht einen … hiesigen Schüler aus deiner Gastfamilie, der dich begleitet?«, fragte Tamani, als sie nun gemeinsam weitergingen. »So läuft das doch beim Austausch, oder?«

»Äh …« Nervös strich sie sich die Haare hinter die Ohren. »Nein, bei mir nicht. Ich bin sozusagen … ein Spezialfall.«

»Bei wem wohnst du denn dann?«

»Ich wohne eigentlich die meiste Zeit allein. Also, nicht ganz allein«, verbesserte sie sich schnell. »Die Frau, bei der ich wohne, sie heißt Klea, meldet sich jeden Tag bei mir und kommt auch sonst dauernd vorbei. Sie muss nur beruflich viel verreisen. Aber das darf in der Schule keiner wissen.« Sie wirkte beinahe geschockt, weil sie es ihm erzählt hatte. »Sie gehen davon aus, dass Klea sich viel mehr um mich kümmert.«

»Ich kann schweigen«, sagte Tamani unbekümmert. Er hatte ihr Häuschen beobachtet und wusste genau, dass Klea seit über einer Woche nicht dagewesen war. »Wie alt bist du denn?«

»Sechzehn«, antwortete sie, ohne zu überlegen.

Sie hat überhaupt nicht gezögert. Wenn sie log, war sie gut.

»Bist du nicht einsam?«

Jetzt dachte sie kurz nach und biss sich auf die Lippe. »Manchmal. Aber grundsätzlich finde ich es gut. Also, mir sagt keiner, wann ich ins Bett gehen oder den Fernseher ausmachen soll. Das fänden die meisten Jugendlichen wahrscheinlich klasse.«

»Ich zum Beispiel«, sagte Tamani. »Mein Onkel kann ganz schön streng sein.« Gelinde formuliert, dachte er noch. »Aber je älter ich werde, umso lockerer lässt er die Leine.«

Ohne Ankündigung bog Yuki auf den Weg zu einem kleinen Haus ein. »Hier wohnst du?«, fragte Tamani.

Die Frage war natürlich überflüssig. Tamani kannte das kleine Cottage zur Genüge. Efeu rankte daran empor, nach hinten raus lag ein kleines Schlafzimmer und nach vorne ein Wohnzimmer. Er wusste, dass ihre Tagesdecke lila war und dass sie Poster von Popstars aus Musikmagazinen herausgerissen und an die Wand geklebt hatte. Darüber hinaus bezweifelte er, dass sie so gern allein war, wie sie behauptete, weil sie oft lange auf dem Rücken auf dem Bett lag und an die Decke starrte.

Sie dagegen wusste nicht, dass sie nie mehr allein zu Hause sein würde, solange sie sich in Crescent City aufhielt.

»Äh … ja«, antwortete sie rasch, als wäre sie überrascht, wie weit sie schon gegangen waren.

»Dann lasse ich dich jetzt in Ruhe«, sagte Tamani, der es am ersten Tag nicht gleich übertreiben wollte. Er zeigte mit dem Daumen auf den Weg, auf dem sie gekommen waren. »Mein Wagen steht noch da hinten.«

Als sie wider Erwarten lächelte, wurde Tamani vom Anblick ihres kleinen Grübchens überrumpelt. Grübchen gab es zwar auch bei Elfen, aber angesichts der üblichen Symmetrie war es ziemlich ungewöhnlich, nur eins zu haben. Dennoch musste er zurücklächeln. Er fand sie richtig nett. Hoffentlich tat sie nicht nur so.

»Und?«, fragte er, als er langsam rückwärts ging. »Sagst du auch Hi zu mir, wenn ich morgen Hi zu dir sage?«

Er wäre fast gestolpert, als sie keine Antwort gab.

»Warum tust du das, Tam?«, fragte sie schließlich nach einer langen Pause.

»Was?« Jetzt blieb er stehen.

»Das.« Sie wedelte ein wenig zwischen ihnen hin und her.

Er musste sich richtig Mühe geben, um auszustrahlen, dass ihn die Frage in Verlegenheit brachte, er aber trotzdem weiterflirten wollte. »Ich habe gelogen«, sagte er vorsichtig. »Ich habe dich schon am ersten Tag gesehen.« Er hob die Schultern und blickte auf seine Füße. »Sofort sogar. Aber dann musste ich erst all meinen Mut zusammennehmen, um dich anzusprechen, fürchte ich.«

Er wagte einen Blick auf sie, nahm wahr, wie sich ihr Hals nervös verspannte, und wusste schon, ehe sie antwortete, dass er gewonnen hatte. »Gut«, erwiderte sie. »Dann sage ich Hi zu dir.«

Elf

Laurel prüfte ihr Spiegelbild, um zu sehen, ob der Knubbel auf ihrem Rücken wirklich so groß war oder ob sie übertrieb. Am Ende ließ sie ihr Haar locker fallen und hoffte das Beste. David war wegen einer Versammlung der National-Honor-Society schon eher zur Schule gefahren, und Laurel wollte zu Fuß gehen, damit sie später mit ihm zurückfahren konnte. Auf dem Weg nahm Laurel sich noch einen Apfel aus der stets gut gefüllten Obstschale in der Küche, rief ihren Eltern zum Abschied zu und eilte in den morgendlichen Sonnenschein hinaus.

»Soll ich dich mitnehmen?« Tamani fuhr mit dem Cabrio vor, aber Laurel zögerte. Sie waren befreundet, und sie wusste, dass eigentlich nichts dagegen sprach, mitzufahren. Andererseits hatte er seine Absichten unmissverständlich klargemacht, und sie wollte ihn nicht ermutigen oder gedankenlos warmhalten, wie sie es letztes Jahr getan hatte. Aber eine Fahrt im Cabrio war genauso erfrischend wie ein Spaziergang, wenn nicht besser – und sie liebte den Wind im Gesicht. »Danke«, sagte sie lächelnd, öffnete die Wagentür und stieg ein.

»Wie klappt es mit dem Mixen?«, fragte Tamani, als sie in der Ferne den Schulparkplatz sahen.

»Ich bin mit der zweiten Leuchtstoffportion fast durch«, antwortete Laurel. »Es geht langsam, aber dafür bin ich sicher, dass ich es diesmal richtig gemacht habe.«

»Ein guter Zeitpunkt für ein Geschenk!« Tamani reichte ihr ein kleines, in Stoff gewickeltes Päckchen.

An der Größe und der Form erkannte Laurel, dass es sich um die ersehnte Leuchtkugel handelte. »Vielen Dank! Wenn ich Glück habe, blühe ich morgen, dann können wir endlich anfangen.«

»Gern geschehen«, sagte er. »Aber ich frage mich, ob du das Experiment nicht lieber vorher an lebenden Elfen ausprobieren solltest. Ich meine, wenn ich das richtig verstanden habe, hast du im Augenblick vor, die Pflanzenzellen am Leben zu erhalten und das Leuchtmittel bei ihnen anzuwenden. Wäre es nicht besser, das getrennt durchzuführen? Womit ich dir nicht ins Mixen hereinreden will«, fügte er eilig hinzu.

»Nein, du hast ja recht«, gab Laurel widerstrebend zu. David hatte sie schließlich auch gebeten, den Leuchtstoff zu trinken. »Aber ich kann doch nicht leuchtend zur Schule gehen, wenn du weißt, was ich meine.«

»Musst du vielleicht auch nicht. Wir sind doch kurz vorm Wochenende. Hat Katya nicht gesagt, dass es über Nacht wieder vergeht? Und wenn du es mit uns beiden machst, kennen wir schon mal den Unterschied zwischen Frühling und Herbst.«

»Kann sein«, sagte Laurel zerstreut. »Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob es eine gute Idee ist, das Zeug zu trinken. Könnte man es nicht einfach lokal anwenden?« Sie wurde immer leiser, während sie überlegte, wie sie ihre Theorie am besten überprüfen sollte.

»Laurel?«

Sie kehrte in die Gegenwart zurück. »Was?«

Tamani lachte. »Ich habe drei Mal deinen Namen gesagt.«

Sie standen auf dem Parkplatz. Mehrere Schüler liefen im Slalom durch die geparkten Autos zur Schule. Laurel fühlte sich in dem offenen Auto bedrängt.

»Warte«, sagte Tamani und verlangte noch mal kurz ihre Aufmerksamkeit. »Ich wollte mit dir über Yuki sprechen.«

»Was ist mit ihr?«, fragte Laurel.

»Ich habe … sie angesprochen … und nach Hause begleitet.«

»Oh, gut. Gut«, sagte Laurel, die sich in Tamanis Cabrio auf dem Schulparkplatz wie auf dem Präsentierteller fühlte. Als sie zum Eingang schaute, entdeckte sie David oben an der Treppe; er wartete auf sie. Anscheinend war die Versammlung früher zu Ende gewesen. Als er Tamanis Wagen sah, ging er nach kurzem Zögern darauf zu. Gleich würde er da sein.

»Ich arbeite weiter daran und hoffe, dass sie allmählich auch freundlicher zu dir ist«, sagte Tamani, aber sein Blick ging über ihren Kopf hinweg.

Als Laurel sich umdrehte, sah David ihr in die Augen und lächelte verkniffen. »Darf ich dir das abnehmen?«, fragte er und öffnete die Beifahrertür.

»Ja, gerne«, sagte Laurel, warf ihre Tasche über die Schulter und stieg aus.

»Ich wusste nicht, dass du gefahren werden wolltest«, sagte David. Er sah abwechselnd Laurel und Tamani an. »Du hättest mich anrufen können.«

»Du warst doch in der Versammlung«, sagte Laurel achselzuckend. »Ich wollte heute Nachmittag mit dir zurückfahren, deshalb bin ich zu Fuß gegangen.«

»Und da bin ich zufällig vorbeigekommen«, sagte Tamani kühl und lässig.

»Als ob«, sagte David zu Tamani, legte Laurel den Arm um die Schulter und schob sie von dem Cabrio weg.

»Laurel?«, rief Tamani ihr nach. »Wie steht’s damit? Am Wochenende?« Er legte eine fette Andeutung in die Worte und David schluckte den Köder.

»Womit?« Jetzt war ihm die Anspannung deutlich anzumerken.

»Nichts«, sagte Laurel leise und stellte sich zwischen die beiden jungen Männer – in der Hoffnung, wenn sie einander nicht sehen könnten, würden sie aufhören, sich anzugiften. »Er hilft mir bei … dieser Sache, über die wir gesprochen haben. Bei der Überprüfung.«

»Aber wir wollten doch am Wochenende für die Zulassungstests fürs College lernen«, sagte David enttäuscht.

»Ich würde sagen, eure Menschenprüfungen sind ihr geringstes Problem.«

»Oh Mann!« Laurel sah sie beide böse an. »Was soll das werden?«

David verschränkte schuldbewusst die Arme vor der Brust und Tamani sah aus wie ein Kind, das man mit einer Hand in der Keksdose erwischt hatte. Laurel sah sie abwechselnd an und senkte die Stimme. »Wie ihr wisst, ist hier eine Menge los, und ich habe wirklich keine Zeit, den Babysitter für euch zu spielen. Lasst stecken, ja?« Dann knallte sie die Wagentür zu und ging rasch zum Eingang.

»Laurel, warte!«, rief David.

Sie ging einfach weiter.

Er holte sie erst an den Schließfächern ein.

»Es tut mir leid. Ich … ich bin einfach ausgerastet, als ich dich mit ihm gesehen habe. Das war blöd.«

»Stimmt«, erwiderte Laurel.

»Es ist … ich finde es eben schrecklich, dass er hier ist. Am Anfang ging es ja noch, aber seit er ständig Hi zu dir sagt, wenn wir mal zusammen sind, und jetzt auch noch mit dir zusammenarbeiten will …« Er grinste verlegen. »Falls du dich erinnerst, habe ich mich auch auf diese Weise an dich rangemacht.«

»Darum geht es hier aber nicht«, sagte Laurel und klappte ihr Schließfach zu. »Wir haben Wichtigeres zu tun und dein Ego ist mir dabei schwer im Weg.«

»Mein Ego!«, protestierte David. »Wir wissen doch beide, dass er nicht nur auf dich aufpassen will. Da finde ich es nur verständlich, wenn ich mich aufrege.«

»Da hast du natürlich vollkommen recht«, fauchte Laurel, »wenn du kein Vertrauen zu mir hast!« Sie drehte sich um und machte sich auf den Weg zu ihrem ersten Kurs, ohne sich noch einmal umzuschauen.

»Jungen sind einfach furchtbar!«, schnaubte Laurel und warf ihren Rucksack neben der Kasse im Laden ihrer Mutter auf den Boden.

»Ah, Musik in meinen Ohren«, sagte ihre Mutter lächelnd.

Obwohl sie noch die Augen verdrehte, musste Laurel zurücklächeln.

»Heißt das, du bist auf der Flucht vor besagten Jungen?« , fragte ihre Mutter. »Und, möchtest du auch ein wenig Hand anlegen?«

»Ich helfe dir hier immer gerne, Mom«, sagte Laurel. Seit Laurel und ihre Mutter ihre Probleme im letzten Jahr geklärt hatten, sprang Laurel in ihrem Geschäft sogar häufiger ein als in der Buchhandlung ihres Vaters nebenan. Mittlerweile hatte ihre Mutter eine Teilzeitangestellte, was es hin und wieder schwierig machte, offen zu reden, aber nachmittags an einem normalen Schultag hatten sie den Laden für sich.

»Was soll ich machen?«, fragte Laurel.

»Ich habe zwei Kisten mit Ware geliefert bekommen«, antwortete ihre Mutter. »Wenn wir zusammenarbeiten, können wir sie einsortieren und uns gleichzeitig unterhalten.«

»Gute Idee.«

Sie arbeiteten eine Weile schweigend, ehe ihre Mutter das Thema anschnitt. »Kann es sein, dass David in punkto Liebe ein bisschen zu kurz kommt?«

»So ähnlich«, murmelte Laurel. »Nicht wirklich natürlich, aber er stellt sich ganz schön an. Das mit Tamani hatte ich dir erzählt, oder?«

»Durchaus«, antwortete ihre Mutter lächelnd. »Aber ich nehme an, das war noch nicht alles.«

»Nicht ganz. Er mischt sich ein bisschen in unsere Beziehung ein. Und David ist eifersüchtig.«

»Hat er Grund dazu?«

Laurel dachte nach, weil sie die Antwort selbst nicht wusste. »Kann sein?«

»Ist das eine Frage?«

Sie mussten lachen, und Laurel hatte das Gefühl, als wäre eine Last von ihr genommen, seit sie mit ihrer Mutter darüber sprechen konnte.

»Das hört sich an, als hättest du deinen Standpunkt gut vertreten«, sagte ihre Mutter und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Habt ihr euch getrennt?«

»Nein!«, antwortete Laurel heftig.

»Das heißt, du bist immer noch glücklich mit ihm?«

»Ja! Er ist super. Vielleicht hatte er nur einen schlechten Tag. Deshalb trennt man sich doch nicht gleich. Er ist genervt wegen Tam … ani.« Seit er sogar in der Schule so genannt wurde, hatte sie sich an die Kurzform seines Namens gewöhnt.

»Aber für Tamani hast du auch etwas übrig?«

»Ich weiß nicht«, flüsterte Laurel. »Schon, aber es ist nicht so wie bei David.« Laurel legte den Kopf auf die Schulter ihrer Mutter. Jetzt war sie noch verwirrter als zuvor. »Ich liebe David. Er hat immer zu mir gehalten und mir bei allem geholfen.« Sie lachte. »Und wenn ich alles sage, weißt du, was ich meine.«

»Ja, ja, ich weiß«, erwiderte ihre Mutter mit einem schiefen Lächeln. »Aber in der Liebe muss man genauso an sich denken wie an den anderen. Man kann sich nicht dazu zwingen, jemanden zu lieben, nur weil man das Gefühl hat, man sollte es. Es reicht nicht, jemanden nur lieben zu wollen.«

Laurel sah ihre Mutter schockiert an. »Soll das heißen, du rätst mir, mit David Schluss zu machen?« Die Vorstellung machte ihr Angst.

»Nein, auf keinen Fall«, antwortete ihre Mutter. »Ich mag David. Tamani kenne ich ja gar nicht – was man übrigens vielleicht demnächst mal ändern könnte.« Sie legte ihre Hand auf die von Laurel. »Ich sage nur, dass du nicht aus den falschen Gründen mit ihm zusammenbleiben sollst, selbst wenn du es nur gut meinst. Du bist es niemandem schuldig, seine Freundin zu sein. Das ist deine Entscheidung, die du täglich von Neuem triffst.«

Laurel nickte bedächtig. »Ich liebe ihn, Mom.«

»Das weiß ich doch. Aber es gibt viele verschiedene Arten von Liebe.«

Zwölf

Laurel fühlte sich von ihrer Mutter ermutigt und beschloss, dass nichts dagegen spräche, Tamani zu sich einzuladen, unter Freunden eben. Deshalb rief sie ihn am Freitagabend zum ersten Mal auf seinem iPhone an und fragte ihn, ob er Samstag zu ihr kommen und mitforschen wolle. Und mit forschen meinte sie forschen. Ihre Mutter würde nicht zu Hause sein, um Tamani kennenzulernen – samstags war in ihrem Geschäft am meisten los –, aber ihr Vater. Für den Anfang war das nicht schlecht.

Als es schellte, rief Laurels Vater, dass er aufmachen würde. Auf dem Weg zur Tür konnte sie ihn nicht schlagen, da half nur eine gewisse Verzögerungstechnik. Sie warf noch einen Blick über die Schulter und betrachtete ihre Blüte im Spiegel. Sie war so schön – und vollständig – wie immer. Nachdem ein Ork ihr im vergangenen Jahr eine Handvoll Blütenblätter herausgerissen hatte, hatte sie sich Sorgen gemacht, ob die Blüte genauso wiederkommen würde. Zum Glück sah die neue Blüte nicht so aus, als hätte sie Schaden genommen. Sie war wie immer dunkelblau in der Mitte und blich dann zu den Spitzen aus, die beinahe weiß waren. Die Blütenblätter entfalteten sich zu einem Stern mit vier Zacken, der – selbst wenn sie inzwischen wusste, was es war – Flügeln ähnelte. Manchmal, wenn sie ihr nicht gerade einen Schrecken einjagte oder im Weg war, liebte Laurel ihre Blüte.

Doch sie war ihr eindeutig im Weg, wenn sie ihrem Vater gleich Tamani vorstellen sollte.

Um ihre Nerven zu beruhigen, zupfte Laurel an ihrem grünen schulterfreien Top und strich ihre Caprihose glatt, bevor sie die Tür einen Spalt breit öffnete. Sie lauschte, bis sie von unten Tamanis sanften Akzent hörte. Es wäre eine Katastrophe gewesen, wenn sie in voller Blüte zur Tür geeilt wäre und doch nur ein geschwätziger Nachbar geklingelt hätte.

Sie dachte nicht zum ersten Mal an diesem Morgen daran, David anzurufen. Er hatte ihr am Vorabend eine E-Mail geschickt und sich noch mal entschuldigt, aber sie hatte nicht darauf reagiert. In Wirklichkeit wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Vor einer Stunde hatte sie sogar schon zum Telefon gegriffen und angefangen, seine Nummer zu wählen. Doch mitten in einem Experiment mit Tamani hatte sie weder die Zeit noch die Nerven, mit ihm über ihre Probleme zu reden, und sie wusste auch genau, dass sie sich nicht konzentrieren könnte, wenn David jetzt dazukäme und die Atmosphäre weiterhin so angespannt wäre. Ich rufe ihn sofort an, wenn Tamani gegangen ist, schwor sie sich selbst.

Als sie langsam die Treppe hinunterging, hörte sie, wie Tamani sich mit ihrem Vater unterhielt. Bei dieser Begegnung hatte sie ein seltsames Gefühl, sie spürte sogar einen Stich von Eifersucht. Tamani war jetzt zwei Jahre lang ihr Geheimnis gewesen – ihr besonderer Freund, den sie bis auf einige Begegnungen mit David mit niemandem hatte teilen müssen. Manchmal wünschte sie, sie könnte die Zeit zurückdrehen und alles wäre wie vorher, als er noch dunkelgrüne Augen und längere Haare gehabt hatte und weder Jeans noch Schuhe trug. Als er noch einzig und allein ihr gehörte.

So hätte sie es beinahe nicht gemerkt, dass die beiden aufhörten sich zu unterhalten und sie sprachlos anstarrten. »Hey«, sagte sie und winkte ihnen kraftlos zu.

»Hey ist das richtige Wort!«, rief ihr Vater aufgeregt. »Wie hübsch du bist! Ich wusste gar nicht, dass du blühst.«

Laurel zuckte die Achseln. »Halb so wild«, sagte sie gespielt locker, während Tamani vor ihr stand und verhalten ihre Blüte anstarrte.

Auf einmal steckte er ruckartig die Hände in die Hosentaschen.

Oha.

»Tja«, sagte Laurel und rang sich ein Lächeln ab, während ihr Vater weiterhin ihre Blütenblätter bestaunte und Tamani den Blick abwandte. »Dad, das ist Tamani. Tamani, das ist mein Vater.«

»Ja, Tamani hat mir gerade ein wenig von seinem Leben als Wachposten erzählt. Ich finde es höchst faszinierend.«

»Du findest alles faszinierend, was auch nur annähernd mit Elfen zu tun hat«, sagte Laurel und verdrehte die Augen.

»Warum auch nicht?« Mit verschränkten Armen sah er sie stolz an.

Dieses Übermaß an Aufmerksamkeit ging Laurel auf die Nerven. »Jetzt müssen wir aber arbeiten«, sagte sie und wies mit dem Kopf zur Treppe.

»Hausaufgaben?«, fragte ihr Vater. Er glaubte ihnen kein Wort.

»Elfenarbeit«, sagte Laurel und schüttelte den Kopf. »Tamani stellt mir großzügigerweise seinen Körper zu Forschungszwecken zur Verfügung.« Kaum hatte sie das gesagt, merkte sie, wie verfänglich es sich anhörte. »Er hilft mir, meine ich.« Jetzt kam sie sich noch dämlicher vor.

»Wahnsinn! Darf ich zugucken?«, fragte ihr Vater, der sich seinerseits eher wie ein kleiner Junge als ein erwachsener Mann anhörte.

»Als ob, es wäre ja auch überhaupt nichts Komisches dabei, wenn mein eigener Vater mir über die Schulter schaut«, kommentierte Laurel munter.

»Na gut«, sagte er und umarmte sie. Dabei flüsterte er ihr ins Ohr: »Du sieht wunderschön aus. Lass die Tür auf.«

»Dad!«, zischte Laurel, doch er zog nur eine Augenbraue hoch. Sie wagte einen Blick zu Tamani, aber der fand das alles anscheinend gar nicht lustig. »Na dann«, sagte sie, löste sich aus der Umarmung ihres Vaters und ging zur Treppe. »Hier geht’s lang«, sagte sie zu Tamani, der kurz innehielt und dann auf Laurels Vater zuging. Er hatte die Hand ausgestreckt, die glücklicherweise gerade pollenfrei war, wahrscheinlich dank des Hosentaschenfutters. »Es hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen, Mr Sewell.«

»Ganz meinerseits, Tam.« Laurel erschauerte. Aus dem Mund ihres Vaters klang der Kosename noch abwegiger. »Wir müssen unbedingt demnächst weiterreden.«

»Gerne«, sagte Tamani und tätschelte Laurels Vater mit der anderen Hand die Schulter. »Aber jetzt, wow, heute am Samstag, ist in Ihrem Geschäft sicher eine Menge los, oder?«

»Ach, eigentlich kommen die Kunden erst ab zwölf«, erwiderte der Buchhändler mit Blick auf die Uhr, die elf anzeigte.

»Ja, aber die Schule hat doch erst vor wenigen Wochen angefangen, und es gibt immer noch Schüler, die nicht alle Bücher beisammen haben, nicht wahr? Ich wette, im Laden gibt es viel zu tun und Ihre Hilfe wird benötigt, wir kommen hier schon klar.«

Laurel brauchte genau drei Sekunden, bis sie begriff, was gespielt wurde.

»Also, da hast du wirklich recht«, sagte ihr Vater mit einer Stimme wie aus weiter Ferne. »Ich werde mal nach dem Rechten sehen.«

»Wie gesagt, es hat mich sehr gefreut, wenngleich wir nicht viel Zeit hatten. Aber wir sehen uns wieder.«

»Ja, das wäre schön!«, sagte Laurels Vater, der allmählich wieder normal wirkte. »Gut, ihr geht schön an die Arbeit und ich gehe ins Geschäft und stehe Maddie bei. Heute ist Samstag, da ist sicher eine Menge los.« Er schnappte sich den Autoschlüssel und ging.

»Okay«, sagte Laurel zu Tamani. »Voll uncool.«

»Wie bitte?« Er sah sie aufrichtig verwirrt an. »Jetzt steht er uns nicht mehr im Weg.«

»Er? Dieser Er ist mein Vater!«

»Die Verzauberung schadet ihm nicht im Mindesten«, protestierte Tamani. »Abgesehen davon lebe ich seit vielen Jahren allein. Mit gluckigen Eltern kann ich nicht gut umgehen.«

»Mein Haus, meine Regeln«, sagte Laurel streng. »Mach das bloß nicht noch mal.«

»Ist ja gut«, sagte Tamani und hob die Hände. Dann sah er zu ihr hoch, weil sie einige Stufen weiter oben stand. »Er hatte übrigens recht, du bist wunderschön.«

Ihr Ärger verflog, und sie blickte auf die Stufe, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte.

»Los, komm«, sagte Tamani und lief an ihr vorbei – der Inbegriff sorgloser Unbekümmertheit, »fangen wir an.«

In den letzten Jahren hatte sich Laurels Zimmer von einer typischen Teenagerhöhle in ein pinkfarbenes flauschiges Chemielabor verwandelt. Die hauchdünnen Gardinen und eine mädchenhafte Tagesdecke waren geblieben und auch die Prismen an ihren Fenstern funkelten noch in der Sonne und sandten Regenbogen durch den Raum. Doch das Licht tanzte nicht über CDs, Make-up, Bücher oder Anziehsachen, sondern fing sich in Phiolen, Mörsern und Reagenzien – Tüten mit Blättern, Ölfläschchen und Körben mit trocknenden Blumen.

Zumindest roch es daher in ihrem Zimmer immer gut.

Laurel setzte sich auf ihren Schreibtischstuhl und zeigte auf einen pinkfarbenen Hocker, auf den Tamani sich setzen konnte. Sie wollte jetzt nicht daran denken, wie oft David dort gesessen hatte, um ihr zuzusehen.

»Schieß los«, sagte Tamani mehr zu ihrer Blüte als zu ihrem Gesicht, »wie weit bist du inzwischen?«

»Äh«, sagte Laurel und verdrängte den Druck auf ihrer Brust. »Leider nicht sonderlich weit. Der Leuchtstoff ist mir gut gelungen, das wäre geschafft. Aber ich habe auch versucht, Cyoanpulver herzustellen, nur übersteigt das meine Fähigkeiten bei Weitem.«

»Was willst du denn mit Cyoan? Das sagt doch gar nichts über eine Elfe aus.«

»Wir möchten doch etwas Ähnliches zum Experimentieren haben. Und wenn das Mixen echt gut klappt und ich dann einen Fehler mache, dann beschleicht mich so ein Gefühl, als ob, also ehrlich gesagt, kann ich es gar nicht beschreiben. Es ist wie beim Gitarrespielen, wenn ich einen Akkord anstimme und es sich zwar richtig anhört, ich aber weiß, dass er falsch ist, weil ich etwas anderes wollte …«

Tamani lächelte hilflos. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest …«

Laurel lachte. »Ich auch nicht! Das ist Teil des Problems, fürchte ich. Ich glaube, dass Katya recht hat und die verschiedenen Elfenarten Licht unterschiedlich verarbeiten. Zum Beispiel ich: Ich mag das Sonnenlicht zwar, aber ich benutze es nicht zum Mixen. Und Frühlingselfen … ich glaube, ihr seid anpassungsfähig. Manchmal bleibt ihr doch sogar ganze Nächte auf, nicht wahr?«

»Oft sogar«, antwortete Tamani in einem erschöpften Tonfall, der andeutete, dass er in letzter Zeit nicht viel Schlaf bekommen hatte.

»Und die Wachposten in Hokkaido können klirrender Kälte widerstehen«, sinnierte Laurel.

»Das stimmt zwar, aber nur mit Hilfe der Herbstelfen«, erwiderte Tamani bedächtig. »Sie brauen einen besonderen Tee aus …«

»Teufelsrüben, ich weiß«, unterbrach ihn Laurel. »Trotzdem, die Energie muss woanders herkommen. Und die Winterelfen brauchen sehr viel Energie, wenn sie … was?«, fragte sie, als Tamanis Augen plötzlich aufleuchteten.

»Was für ein Vergnügen, dir zuzuhören«, sagte er mit einem Anflug von Stolz. »Du bist unglaublich, du kapierst es echt. Ich wusste, es würde dir leichtfallen, wieder eine Herbstelfe zu werden.«

Laurel verkniff sich das Lächeln, räusperte sich und machte sich an einer bereits zerstoßenen Mischung am Boden ihres Mörsers zu schaffen.

»Gut. Und was hast du nun vor?«, fragte Tamani.

»Keine Ahnung. Ich bin immer noch dagegen, das Zeug zu trinken. Allerdings habe ich mich gefragt, ob es irgendeine Wirkung auf deine Haut haben könnte …«

Tamani reckte ihr auf der Stelle seinen Unterarm entgegen.

» … aber ich will nicht willkürlich loslegen. Mixen ist eine ziemlich zupackende Angelegenheit«, sagte Laurel. »Damit meine ich berührungsintensiv. Was ich sagen will … ehe ich etwas mache, möchte ich ein Gefühl für die Beschaffenheit deiner Zellen bekommen, und das bedeutet, dass ich Hand anlegen muss … bei dir.«

Hätte ich das noch blöder formulieren können?, fragte sich Laurel verzweifelt, während sie zusah, wie Tamani – vergeblich – verbergen wollte, dass er sich köstlich amüsierte.

»Bitte schön«, sagte er noch einmal und hielt ihr seine Hand hin, in der der Blütenstaub nur so funkelte, sodass sie überaus magisch aussah.

»Eigentlich«, begann Laurel, »wäre es mir lieber, wenn du …« Pause. »Zieh dein T-Shirt aus, setz dich ans Fenster und lass dich von der Sonne bescheinen. Auf diese Weise können deine Zellen mit der aktiven Fotosynthese beginnen, nachdem sie eine Weile geruht haben, und ich kann diesen Prozess hoffentlich erspüren.«

»Das hört sich fast schon sinnvoll an«, sagte Tamani grinsend. Dann ging er zu ihrem Fensterplatz und wartete, bis sie sich hinter ihn setzte. Laurel achtete peinlich genau darauf, dass sie sich an keiner Stelle berührten, und zwar nicht nur, weil sie es für keine gute Idee hielt und es sie empfindlich in ihrer Konzentration behinderte, sondern weil sie erfahren hatte, dass ihre Finger empfänglicher waren, wenn der Rest ihres Körpers keinen Kontakt zu pflanzlichen Stoffen hatte.

»Bist du so weit?«, fragte Tamani leise und irgendwie zweideutig.

Laurel sah aus dem Fenster. Die Sonne war gerade hinter einer Wolke hervorgekommen. »Perfekt«, sagte sie. »Mach.«

Tamani streckte die langen Arme über den Kopf und zog sein T-Shirt aus.

Laurel fiel es schwer, sich zu konzentrieren. Sie spreizte die Hände und legte sie auf Tamanis Rücken. Als sie die Augen schloss, drückte sie die Fingerspitzen ein wenig in seine Haut und versuchte zu fühlen – nicht Tamani persönlich, sondern die Bewegung in seinen Zellen.

Sie neigte den Kopf, als die Sonne ihre Handrücken wärmte. Einen Augenblick später bemerkte sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte, denn so schienen die Sonnenstrahlen nicht mehr auf Tamanis Rücken. Mit einem frustrierten Seufzer hob sie die Hände und legte sie wieder auf, diesmal tiefer und an der einen Seite der Rippen, worauf die Sonne gerade geschienen hatte. Er rückte ein wenig nach links, aber sie war jetzt voll konzentriert und ließ sich nicht einmal mehr von Tamani aus dem Takt bringen.

Jedenfalls nur geringfügig.

Laurel hatte von Yeardley gelernt, das natürliche Wesen jeder Pflanze zu erspüren, die sie berührte. Er hatte ihr versichert, dass sie mit Fleiß und Übung dieses Gefühl so weit entwickeln würde, bis es ihr alles Wissenswerte über eine Pflanze verriete – vor allem, was es bringen würde, wenn man sie mit anderen Pflanzen mixte. Das sollte ihr jetzt auch mit Tamani gelingen. Und wenn sie dann noch herausfände, wie sie die Unterschiede zwischen ihnen ertasten könnte …

Doch jedes Mal, wenn sie glaubte, etwas zu fühlen, entschwand es ihr wieder. Lag es daran, dass sie ab und an das Sonnenlicht verdeckte oder gab es die Unterschiede, die sie suchte, vielleicht gar nicht? Je mehr sie sich bemühte, umso weniger spürte sie. Als sie endlich merkte, dass sie ihre Finger in Tamanis Haut bohrte, fühlte sie selbst schon gar nichts mehr.

Sie ließ ihn los und wandte den Blick von den Kerben ab, die ihre Fingernägel auf seinem Rücken hinterlassen hatten.

»Und?«, fragte Tamani, drehte sich zu ihr um und lehnte sich ans Fenster, ohne Anstalten zu machen, sein T-Shirt wieder anzuziehen.

Laurel seufzte noch einmal, so enttäuscht war sie. »Da war … etwas, aber es hat sich mir irgendwie wieder entzogen.«

»Willst du noch einen Versuch wagen?« Tamani beugte sich vor, bis sein Kopf direkt vor ihrem schwebte. Er sprach leise und aufrichtig. Von Necken oder Flirten keine Spur.

»Das würde nichts bringen, glaube ich.« Sie war immer noch damit beschäftigt, die Gefühlseindrücke ihrer Fingerspitzen zu verarbeiten. Es war wie ein Wort, das man auf der Zunge hat, oder wie ein Niesen, das nicht kommen will. Sie war so nah dran, hatte aber Angst, es zu vertreiben, wenn sie sich zu sehr anstrengte. Laurel schloss die Augen und legte die Finger an ihre Schläfen, um sie zart zu massieren und das Leben in ihren eigenen Zellen zu fühlen. Es war so wie immer.

»Ich wünschte … ich wünschte, ich könnte … dich besser fühlen«, sagte sie und wünschte, es anders ausdrücken zu können. »Ich komme einfach nicht an das heran, was ich erfassen will. Als wäre deine Haut im Weg. In der Akademie würde ich meine Probe aufschneiden, aber das kommt hier ja nicht infrage«, sagte sie und lachte.

»Was kannst du denn noch tun, wenn die Pflanze dir nicht verrät, was sie tut? Außer sie aufzuschneiden, meine ich«, fragte Tamani.

»Riechen«, antwortete Laurel automatisch. »Ich erkenne die Ungiftigen am Geschmack.«

»Am Geschmack?«

Laurel sah Tamani an, sein schiefes Lächeln. »Oh nein«, wehrte sie ab, denn sie konnte genau sehen, was er vorhatte. »Nein, nein, nein, ne …«

Sie konnte nicht weitersprechen, als Tamani seine pollenbestäubten Hände an ihre Wangen legte und seinen Mund auf ihre Lippen drückte und sie sanft öffnete.

In Laurels Kopf explodierten Sterne und ihre Regenbogenasche verschmolz sintflutartig zu einem Schnellfeuer-Daumenkino aus Blumenparaden und Wahnsinn. Gedanken rasten ungebeten, flüchtig und schwer zu fassen durch ihren Kopf, bis ihr gleichzeitig leicht ums Herz und schwindelig wurde. Mit Staubgefäßen von Zimmercalla zu einem starken Gegengift mixen. Verlängert die Lebensdauer von Tieren, wenn man es mit Amrita gären lässt. Verzauberungsblock, Rosenblüten, Fotowiderstand, Salbe Gänseblümchen Balsam Tinkturgiftnektartod … Laurel riss sich von Tamani los, zu betäubt, um ihm eine Ohrfeige zu geben.

»Laurel? Laurel? Ist alles okay?«

Laurel ließ sich auf den Stuhl fallen und legte einen Finger auf die Lippen.

»Laurel, ich …«

»Ich hatte dich gebeten, das zu lassen.« Selbst für Laurel klang ihre Stimme ausdruckslos. Aus weiter Ferne. Aber ihr Verstand raste. Sie wusste, dass sie sauer sein sollte, aber sie nahm Tamani kaum wahr, so sehr hing sie den Empfindungen nach, die sie eben überfallen hatten.

»Du wolltest es nicht tun und ich musste es wenigstens probieren. Ich habe mir nichts dabei gedacht …«

»Oh doch«, sagte Laurel. Ihre Forschungen waren eine willkommene Ausrede, in der Tamani seine Chance gewittert und ergriffen hatte. Er hatte Glück gehabt, es hatte funktioniert. Irgendwie jedenfalls. Sie sah ihn benommen an. Allmählich dämmerte ihr, dass er keine Ahnung hatte, was gerade passiert war.

»Soll ich mich entschuldigen? Bitte, wenn es dir wichtig ist. Es tut …«

Laurel legte nun ihm den Zeigefinger auf den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen. Die Berührung brachte den überquellenden Informationsfluss nicht von Neuem in Gang, aber sie hatte die Bilder noch vor Augen. Fühlt es sich für die anderen Herbstelfen etwa immer so an? Oder war es nur ein Glückstreffer?

Anscheinend machte ihre Miene ihm Angst, denn Tamani trat einen Schritt zurück und hob flehend die Handflächen. »Bitte, ich dachte nur …«

»Klappe«, sagte Laurel so geradeheraus wie eben, aber sie fühlte sich nicht mehr so neben der Spur. »Das regeln wir später. Als du mich geküsst hast, bin ich auf lauter … Ideen gekommen. Für Zaubertränke, von denen ich noch nie etwas gehört habe.« Sie erinnerte sich, wie das Wort Gift ihr in den Kopf geschossen war. »Sie könnten glatt verboten sein.«

»Warum?«

»Ich habe es falsch angepackt, Tamani. Ich muss dich gar nicht berühren. Vielleicht muss ich meine Zaubertränke an dir ausprobieren, vorausgesetzt, dass ich die passenden Pflanzen finde, aber wenn ich dich berühre, sagt mir das gar nichts darüber, wie ich Zaubertränke für dich brauen soll.«

Es dauerte eine Weile, bis er diese Information verdaut hatte. »Was hat es dir denn dann gesagt, Laurel?«

»Wie ich Zaubertränke aus dir machen kann.«

»Heilige Hekate, Blüten, Zweige und Atem«, fluchte Tamani sorgenzerfurcht. »Das kannst du?«

»Mit Fleiß und Übung«, antwortete sie ruhig. Wie oft hatte Yeardley das zu ihr gesagt? »Ich … ich glaube nicht, dass ich überhaupt etwas davon wissen darf«, sagte sie leise. »Aber ich weiß nicht, warum.«

»Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Andere Herbstelfen wissen doch sicher auch davon?«

»Das weiß ich nicht. Mit mir hat noch nie jemand darüber gesprochen. Wieso …« Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Wie konnte man nur daran denken, andere Elfen als Zutaten zu betrachten? »Warum ist das früher nicht passiert?«, fragte sie schließlich. »Ich habe dich ja nicht zum ersten Mal … geküsst.«

Jetzt grinste Tamani schmerzerfüllt. »Äh, vielleicht habe ich mir fest auf die Zunge gebissen, bevor ich dich geküsst habe?!«

Laurel hörte auf zu denken. »Bah, wie ekelhaft!«

»Hey«, sagte Tamani achselzuckend. »Du hast davon geredet, Dinge aufzuschneiden und zu schmecken, und ich wusste, dass du beides nicht an dir selbst ausprobieren würdest.«

Er hatte recht. Das hatte sicherlich den Unterschied ausgemacht. Es reichte nicht, ihn einfach zu berühren oder auch zu küssen. Dennoch …

»Du solltest jetzt gehen«, sagte Laurel streng. Es ging ihr langsam besser. Tamani hatte sie geküsst! Ohne ihre Erlaubnis. Schon wieder! Sie wusste, dass sie wütend sein müsste, aber irgendwie drang der Ärger nicht durch den Schock ihrer neuen Entdeckungen.

»Wenn es dir hilft, es hat echt wehgetan«, gestand Tamani und zog ein komisches Gesicht.

»Tut mir leid. Immerhin hast du es diesmal nicht vor David getan«, sagte Laurel. »Aber du hättest es überhaupt nicht tun dürfen.«

Tamani nickte nur und ging schweigend aus ihrem Zimmer.

Laurel legte noch einmal die Hand auf den Mund und hing ihren Gedanken nach. Ausnahmsweise dachte sie jedoch nicht an Tamani, sondern an Zaubertränke, Pulver und Gifte, von denen sie seltsamerweise wusste, dass sie ihr eigentlich für immer verborgen sein sollten.

Dreizehn

Am Montag lagen Blumen in Laurels Schließfach. Keine langen Angeberrosen, sondern ein selbstgepflückter Strauß vom Wegesrand mit einer schmalen Schleife. Daran erkannte sie, dass sie von David waren. Er machte keine große Show aus seinen Geschenken, weil seiner Meinung nach das Gefühl im Mittelpunkt stehen sollte, und nicht er selbst.

Darum verblüffte der eifersüchtige besitzergreifende David sie ja auch so.

»Es tut mir leid«, sagte David und trat leise hinter sie.

Laurel senkte den Blick auf die Blumen, sagte jedoch nichts.

»Das war völlig daneben, ich bin leider ausgerastet.« Er lehnte sich an sein Schließfach und fuhr sich durch die Haare. »Ich finde es einfach blöd, dass er hier ist. Das habe ich direkt gedacht, aber ich wollte es für mich behalten, und dann kam eben alles auf einmal heraus.«

»Ich habe nichts Schlimmes getan«, sagte Laurel und mied seinen Blick, während sie die Bücher in ihr Schließfach legte.

»Ich weiß«, sagte David. »Das will ich doch die ganze Zeit sagen, aber anscheinend drücke ich mich nicht verständlich genug aus. Es ist nicht dein Problem, sondern meins.« Jetzt sah er sie mit ernsten blauen Augen an. »Es macht die Sache nicht leichter, dass ich weiß, was er will. Er soll es aber nicht bekommen. Glaub mir«, sagte er und versuchte, die Spannung wegzulachen, »wenn du so eine coole Freundin hättest wie ich, würdest du bei der Vorstellung, sie zu verlieren, auch durchdrehen.«

»Ich hatte einen Freund, der so cool war wie deine Freundin«, sagte Laurel, ohne sich umzudrehen.

»Ich werde mich bessern«, sagte David und lehnte sich an sein Schließfach, um ihr ins Gesicht sehen zu können. »Versprochen.«

Laurel starrte auf ihr Schließfach, weil sie nicht zugeben wollte, dass sie sich genauso über sich selbst ärgerte wie über ihn. Sie wollte, dass David darauf vertraute, dass sie Tamani auf Abstand hielt. Doch David hatte allen Grund der Welt für sein Misstrauen gegenüber Tamani – und wie konnte sie von David verlangen, ihr zu vertrauen, wenn sie es selbst nicht tat?

»Ich hätte eher anrufen sollen«, sagte David und riss Laurel aus ihren trüben Gedanken.

»Ich hätte deine Email beantworten sollen«, gab Laurel zu. »Das wollte ich auch, aber irgendwie habe ich gekniffen.«

»Heißt das … es ist wieder gut mit uns?«, fragte David zaudernd.

Das war der richtige Moment … um ihm alles zu gestehen, auch, dass sie nicht besser war als er. Sie öffnete den Mund und …

»Hi, Laurel.«

Laurel und David drehten sich zu Tamani um, der seinen morgendlichen Gruß entrichtete. Als Laurel David wieder ansah, war der Augenblick vorbei und sie brachte den Mut nicht mehr auf.

»Ja, es ist wieder gut«, sagte sie leise.

David seufzte schwer und nahm sie in den Arm. »Danke«, flüsterte er. »Es tut mir wirklich schrecklich leid.«

»Ich weiß«, sagte Laurel, von Schuldgefühlen gequält.

»Wir sind am Wochenende nicht zu den Prüfungsvorbereitungen gekommen. Wie wäre es irgendwann im Laufe dieser Woche?«, fragte er nach einer kurzen Pause.

Laurel seufzte und wünschte inständig, sie hätte sich nicht bereit erklärt, die Prüfung noch einmal abzulegen. »Können wir nicht für etwas anderes lernen? Ich weiß gar nicht, warum du das unbedingt machen willst. Du hast beim letzten Mal in jedem Fach über siebenhundert Punkte erreicht.«

»Stimmt, aber das ist ewig her. Ich glaube, ich würde jetzt besser abschneiden.« Er sah sie an. »Außerdem will ich dir helfen.«

Laurel zog einen Schmollmund. Sie ließ sich nicht gern daran erinnern, dass ihre Ergebnisse im vergangenen Frühling nicht die besten gewesen waren. Darum sollte sie sich ja auch diesmal besser vorbereiten.

»Außerdem«, drängte David, »lernen wir immer zusammen, und ich möchte, dass wir es auch weiterhin tun.«

»Aber selbstverständlich«, sagte Laurel und legte ihm die Hand auf den Arm. »Damit höre ich doch nicht einfach auf, nur weil du blöd bist.« Sie lächelte, um zu zeigen, dass sie Spaß machte, und nach einem winzigen Augenblick des Zögerns lachte er pflichtschuldig.

»Gut, also nach der Schule?«

»Gerne.«

»Okay.« Er wagte es, ihr ein Küsschen zu geben. »Ich liebe dich.«

»Ich weiß«, sagte Laurel. Wieso hatte sie das jetzt gesagt?

»Ich bringe dich zu deinem Kurs.«

Als Laurel nach ihrem Rucksack griff, entdeckte sie Tamani an Yukis Schließfach. Er lächelte und unterhielt sich angeregt mit ihr. Als würde er merken, dass Laurel ihn beobachtete, sah er ihr ganz kurz direkt in die Augen, bevor er sich wieder Yuki zuwandte und weiterlächelte.

Laurel hatte gar nicht gemerkt, dass sie stehengeblieben war, bis David sie weiterzog. Rasch holte sie ihn ein. »Aha, aha, aha«, sagte sie leise.

»Was?«, fragte David.

»Tamani macht echte Fortschritte mit Yuki.«

David wandte den Kopf und musterte das Pärchen am anderen Ende des Ganges. Yuki hing an Tamanis Lippen. David zuckte die Achseln. »War das nicht genau der Plan?«

»Schon«, antwortete Laurel und grübelte darüber nach, warum Tamanis Freundlichkeit ihr so viel ausmachte. Lag es daran, dass es ihm gelungen war, mit Yuki Freundschaft zu schließen, nachdem Laurel so kläglich gescheitert war? »Ich dachte, er würde Yuki dazu überreden, meine Freundin zu werden.«

Nachdem sie David zerstreut einen Kuss gegeben hatte, schlenderte Laurel in den Politik-Kurs, setzte sich auf ihren angestammten Platz und wartete auf Tamani. Sie bekam Kopfschmerzen. Super. Das hatte ihr an diesem Morgen noch gefehlt.

Tamani kam in die Klasse gelaufen und setzte sich gerade rechtzeitig zum letzten Klingeln neben sie. Er trug schwarze Lederhandschuhe mit offenen Fingerenden.

»Was soll das denn?« Laurel rümpfte die Nase. »Fingerlose Handschuhe sind schon seit den Neandertalern aus der Mode. Du siehst aus wie ein Landei.«

»Immer noch besser als von oben bis unten voll Blütenstaub«, knurrte Tamani grimmig. »Die glauben jetzt alle, in Schottland wäre das der letzte Schrei.«

Laurel hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie es nicht gemerkt hatte; schließlich kam der Pollen an seine Hände, weil sie blühte. »Oh. Wie läuft es mit Yuki? Ich dachte, du wolltest uns zusammenbringen, statt sie anzumachen«, flüsterte sie, während Mrs Harms die Anwesenheitsliste abhakte.

»Ich mache sie nicht an«, flüsterte Tamani wütend.

»Ach nee«, murmelte Laurel.

Tamani zuckte die Achseln. »Ich habe hier eine Aufgabe zu erledigen«, sagte er leise. »Dafür nehme ich so einiges in Kauf.«

»Unter anderem, eine arglose Elfe auszunutzen?«

»Ich nutze sie nicht aus.« Tamani wurde immer wütender. »Ich bin nur nett zu ihr. Und wenn sich herausstellt, dass sie mit alldem nichts zu tun hat, hat sie jemanden, der ihr alle Fragen über sich selbst beantworten kann.« Nach einer langen Pause fügte er hinzu: »Mit dir hat das auch gut geklappt.«

»So gut nun auch wieder nicht«, zickte Laurel. »Ich bin schließlich nicht deine Freundin, oder?« Ehe Tamani etwas erwidern konnte, wandte sie sich wieder der Tafel zu und zeigte auf. »Ich habe schreckliche Kopfschmerzen; darf ich etwas aus meinem Schließfach holen?«, fragte Laurel die Lehrerin. Sie hatte im Augenblick überhaupt keine Lust, über David und Tamani nachzudenken. Davon ging es ihr nur noch schlechter.

Blöde Jungs.

»Dendritisch«, sagte David und hob den Blick aus dem Schulbuch zur Prüfungsvorbereitung.

Laurel stöhnte. »Sind wir immer noch nicht fertig? Wir haben heute schon mindestens zweihundert Wörter durchgenommen.« Das war keine Übertreibung, aber dennoch war es ein guter Tag. Montag und Dienstag war die Stimmung noch nicht besonders gut gewesen, aber so langsam ging alles wieder seinen Gang. Jetzt konnte Laurel sogar dem Lernen erneut etwas abgewinnen. Sie fragten einander ab und belohnten richtige Antworten mit einem Kuss. In der Pause machten sie in einvernehmlichem Schweigen ihre jeweiligen Hausaufgaben. Es fühlte sich an, als würde das Leben zur Normalität zurückkehren.

Laurel fand es schön, wenn es normal zuging.

»Nur das noch«, sagte David. »Es passt so gut.«

»Dendritisch.« Laurel dachte angestrengt nach. »Eine Maschine, die in der Erde lebt?«, fragte sie grinsend.

David verdrehte die Augen. »Unlustig. Nein, es bedeutet etwas, das du auch bist.«

»Oh, sauer, müde, fertig. Komme ich der Sache näher?«

»Schon gut.« David klappte das Buch zu. »Ich gebe auf, bevor du einen Schreikrampf bekommst. Schluss für heute.« Er machte eine Pause. »Ich will nur, dass du gut abschneidest.«

»Ich glaube aber nicht daran, dass es einen Tag vor der Prüfung noch viel bringt, sich einen Haufen Zeugs einzutrichtern. Echt nicht«, protestierte Laurel.

David hob die Schultern. »Schaden kann es aber auch nicht.«

»Du hast leicht reden«, sagte Laurel und rieb sich die Augen. Sie ging zum Bett, trommelte mit den Fingerspitzen auf Davids Schultern und ließ sich direkt neben ihr Prüfungsbuch fallen.

»Soll ich dich noch etwas anderes abfragen? Mathe vielleicht?«

Laurel schnitt eine Grimasse. »Den Matheteil kann ich nicht ausstehen.«

»Darum solltest du etwas dafür tun. Außerdem«, fügte David hinzu, »hast du darin auch ohne Vorbereitung am besten abgeschnitten. Ich glaube, du könntest dich entscheidend verbessern. Ich meine, besonders hilfreich war es sicher nicht, dass du im letzten Halbjahr nicht einmal einen Mathe-Kurs belegt hast. Aber das holst du diesmal in Trigonometrie wieder auf.«

Mit einem Seufzer hielt Laurel ihre Blüte am Fenster in die Sonne. »Es gibt Zeiten, da weiß ich nicht mal, wofür es gut sein soll«, sagte sie missmutig. »Es war ohnehin egal, wie ich bei den Tests abgeschnitten habe. Wieso wiederhole ich sie dann noch?«

Anfangs hatte sie es durchaus sinnvoll gefunden. Auf Davids Drängen hin hatte sie sich den Krankenpflegebereich bei Berkeley angesehen und sich erkundigt, welchen Notendurchschnitt sie dafür benötigte. Sie hatte sogar ein bisschen gelernt. Doch die Prüfung war anders ausgefallen, als sie erwartet hatte, und dann musste sie auch noch vier Stunden in einem fensterlosen Raum aushalten. Bei dem Aufsatz hatte sie voll versagt und nicht einmal alle verbalen Aufgaben gelöst. In Mathe hatte sie mindestens ein Drittel geraten. Sie wusste schon, dass sie schlecht abgeschnitten hatte, bevor sie die unterdurchschnittlichen Ergebnisse im Briefkasten hatte. In gewisser Weise erleichterte es die Entscheidung – erst recht, weil ihr an demselben Tag, an dem die Ergebnisse kamen, ein neuer Zaubertrank gelungen war. Laurel deutete das als Zeichen. Sie würde nicht aufs College gehen, sondern in der Akademie weiterlernen. So sollte es sein, eindeutig.

Andererseits wusste sie, dass sie besser sein konnte.

»Laurel«, sagte David hörbar enttäuscht. »Das sagst du immer wieder und ich verstehe es immer noch nicht. Warum kannst du nicht zum College gehen?«

»Das habe ich nicht gesagt«, antwortete Laurel. »Ich weiß nur nicht, ob ich überhaupt will.«

David sah sie besorgt an, aber nur kurz, ehe Laurels schlechtes Gewissen sie zu sehr pieksen konnte. »Warum nicht?«

»Ich werde langsam richtig gut im Mixen«, erwiderte Laurel. »Wirklich. Tama … alle freuen sich über meine Fortschritte. Es zahlt sich aus, dass ich so viel geübt habe, und mit meiner Intuition läuft es immer besser. Es funktioniert, weil ich es im Griff habe. Das ist sehr aufregend, David!«

»Gut, aber was heißt das genau? Du musst schließlich nicht die ganze Zeit in Avalon sein, um dich zu verbessern. Üben kannst du hier auch. Schau dir nur dein Zimmer an – da sieht es wissenschaftlicher aus als bei mir«, sagte David und lachte. »Du musst das doch nicht aufgeben, wenn du aufs College gehen würdest.« Nach einer kurzen Denkpause fuhr er fort. »Du könntest deine Elfenstudien weiter betreiben, weil du nicht für die Studiengebühren arbeiten müsstest.«

»Du ja wohl auch nicht bei deinen Noten!«

»Richtig, darum hat meine Mutter mir ja auch erlaubt, den Job hinzuschmeißen.« Er grinste. »Das ist jetzt eine ganz neue Art von Investition in meine Zukunft.«

»Und den Bonus, mehr Zeit mit deiner Freundin verbringen zu können, nimmst du gerne mit, nicht wahr?« Laurel zog seinen Kopf heran und küsste ihn, nicht nur um das Thema zu wechseln, sondern weil sie wirklich Lust dazu hatte. Er strich zart über ihre Blütenblätter, ließ die Hände aber nicht darauf liegen.

Sie lagen auf seinem Bett, Laurels Knie auf Davids Hüfte. Es reichte schon aus, zusammen da zu liegen, um die Enttäuschungen der letzten Wochen ein wenig zu lindern. Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter, schloss die Augen und merkte mal wieder, warum sie so gerne mit David zusammen war. Er gehörte ihr – schon immer, wenn sie ehrlich mit sich selbst war – seit dem ersten Tag in der Schule. Und er war die Ruhe selbst, sogar im Angesicht so unglaublicher Dinge wie Blumen auf ihrem Rücken, Orks, die einen ins Wasser warfen, und Elfenspionen. Jeder andere wäre schreiend davongelaufen. Und dann gleich weiter zur Presse. Allein das machte David zu dem ergebensten Menschen, dem sie je begegnet war.

Sie ließ ihre Finger zerstreut über seine Rippen wandern und hob das Gesicht, um ihre Stirn an seine Wange zu legen.

»Laurel?«

»Hmmm?«, fragte sie, ohne die Augen zu öffnen.

»Ich will nur sagen – und lass mich ausreden, bevor du dich dazu äußerst –, dass du dich meiner Meinung nach wirklich für die Zulassungsprüfungen anstrengen und bei einigen Colleges bewerben solltest. Du hast in den letzten Monaten sowieso dauernd gelernt. Warum solltest du jetzt einfach hinwerfen?«

Er schwieg, Laurel auch.

»Es ist doch so«, fuhr er fort, »wenn du dich bewirbst, ja sogar, wenn sie dich nehmen, heißt das noch lange nicht, dass du hingehen musst. Aber wenn du deinen Abschluss machst und …« Als er zögerte, biss Laurel sich auf die Lippe, weil sie wusste, wie schwer es ihm fiel, das zu sagen. »Und wenn du dann Entscheidungen treffen musst, möchte ich nicht, dass du … dich jemals in der Falle fühlst. Es ist gut, wenn man die Wahl hat.«

Die Minuten vergingen, während Laurel darüber nachdachte. David hatte recht – auch wenn man sie annahm, sie musste nicht aufs College gehen. In ihrem Leben – und in ihren Gedanken – hatte sich in den letzten Jahren vieles verändert, und zwar oft zum Guten. »Einverstanden«, sagte sie leise. Ihr war natürlich klar, was David meinte, wenn er sagte: »Es ist gut, wenn man die Wahl hat.« Eigentlich wollte er damit sagen: »Triff keine Entscheidung, die uns für immer voneinander trennt.« Das war seine Art, sie so lange wie möglich zu halten – indem er die Möglichkeit bis in alle Ewigkeit offenhielt.

Doch das war kein Fehler.

Vierzehn

Sie geht nie raus«, sagte Tamani auf halbem Weg zwischen Laurels und Yukis Häusern zu Aaron. »Sie macht Hausaufgaben, liest und sieht fern. Ich sehe überhaupt keine Anzeichen für eine Verschwörung.« Es war bereits vierzehn Tage her, seit sie entdeckt hatten, dass Yuki eine Elfe war, und nichts wies darauf hin, dass sie es überhaupt selbst wusste oder gar einen Masterplan für Laurels Untergang schmiedete.

»Alle Wachposten beschweren sich, wie langweilig es ist, sie zu beobachten«, erwiderte Aaron. »Und das ist kein Witz, es passiert rein gar nichts, ob verdächtig oder nicht.«

»Wir können sie trotzdem nicht abziehen«, sagte Tamani, »auch wenn es sich wie eine Verschwendung kostbarer Ressourcen anfühlt, nicht wahr?«

Aaron zog eine Augenbraue hoch. »So geht es mir seit einem halben Jahr«, sagte er trocken.

Tamani schluckte die böse Bemerkung herunter, die ihm auf der Zunge lag. Als unbeteiligter Beobachter hätte er sich wahrscheinlich ähnlich gefühlt, aber wenn man jemanden bewachte, den man liebte, war keine Anstrengung zu groß.

»Ich frage mich …« Doch er brach abrupt ab. Jemand raste unter erheblichem Lärm durch den Wald auf sie zu. Aaron und Tamani flitzten jeweils hinter einen Baum, die Hände auf den Waffen, als auch schon zwei missgebildete Gestalten durch die Dunkelheit schwankten. Wie konnte das sein? Seit Monaten durchkämmten sie den Forst auf der Suche nach Orks und jetzt rannten sie beinahe in sie hinein? Mit seiner freien Hand gab er Aaron ein Signal.

Meiner stirbt. Deiner redet.

Aaron antwortete mit einem kurzen Nicken.

Als der erste Ork auf Armeslänge herangekommen war, trat Tamani hinter dem Baum hervor, zog blitzschnell das Messer und schlitzte dem Ork in einem langen Bogen den Rücken auf. Der Ork drehte sich um und holte mit einer knotigen Krallenhand aus – ein blindwütiger, reflexhafter Gegenangriff. Tamani wich dem Schlag geschickt aus und bohrte dann sein Messer kraftvoll bis zum Griff in das Auge des Orks. Noch eine letzte scharfe Drehung, und die Kreatur brach zusammen.

Nicht weit entfernt hatte Aaron dem anderen Ork so viele Schnittwunden an Armen und Beinen zugefügt, dass seine Bewegungen langsamer wurden. Es war nicht einfach, einen Ork zu verwunden – man sollte sie lieber gleich umbringen –, aber Tamani wollte Informationen aus ihm herausholen.

Glücklicherweise setzten zwei Messer einem Ork schneller zu als eins. Tamani stellte dem gefallenen Ork einen Fuß auf den Hals und zog ihm das Messer aus dem Schädel. Im Sternenlicht rann schwarz das Blut aus der Wunde. Als er wieder aufblickte, sah er Aaron gerade noch in der Dunkelheit verschwinden. Anscheinend hatte der andere Ork beschlossen, die Flucht zu ergreifen. Tamani erwog, hinter ihnen herzulaufen, entschied sich dann aber dagegen. Aaron machte das mit links.

Stattdessen packte er den toten Ork unter den Achseln und schleppte ihn vom Weg – für den Fall, dass noch mehr kamen. Sobald er weit genug weg war, durchsuchte er die Leiche auf Hinweise darauf, was die Orks in diesem Wald vorhatten. Der Ork war unbewaffnet – nicht dass Orks Waffen bräuchten – und trug einen verschmutzten Juteponcho und einen schwarzen Overall. Das sagte Tamani gar nichts, außer dass Barnes’ Orks ähnlich gekleidet waren. Die Taschen waren leer, es gab keinerlei Hinweis darauf, wo der Ork herkam oder was er vorgehabt hatte.

Nach einem letzten Tritt schlich Tamani auf den Weg zurück, folgte Aarons Spur und holte ihn kurz darauf ein. Sein Messer steckte in der Scheide und er wirkte gesund und munter, aber es war kein Ork mehr zu sehen.

»Er ist mir entkommen.« Aaron schüttelte den Kopf.

»Du hast ihn verloren?«, fragte Tamani ungläubig. »Er war dir nur zwei Schritte voraus!«

»Vielen Dank, Tam. Als würde ich mir nicht schon genug Vorwürfe machen!«

»Was ist passiert?«

»Er ist … einfach verschwunden.« Aaron kickte ein paar Erdklumpen weg. »Ich habe schon jede Menge Orks gejagt, aber so etwas ist noch nie vorgekommen.«

»Ist er vielleicht auf dem Boden weitergekrochen?«, fragte Tamani und ließ den Blick auf der Suche nach zerwühlter Erde durch das Unterholz schweifen.

Aaron schüttelte den Kopf. »Darauf habe ich geachtet. Ich war hinter ihm und konnte ihn gut sehen. Als ich eine Sekunde, oder eigentlich nur eine halbe, weggeguckt habe, weil ich mein Wurfmesser ziehen wollte – um es in seine Achillessehne zu schleudern –, war er weg.«

»Was meinst du mit weg?«

»Weg! Verschwunden wie nichts Gutes. In Luft aufgelöst. Ich sage dir, Tamani, der Ork war weg, von jetzt auf gleich. Ohne eine Spur zu hinterlassen!«

Mit verschränkten Armen versuchte Tamani zu verstehen, was geschehen war. Aaron war einer der besten Fährtenleser, die er kannte. Wenn er sagte, es gebe keine Spur, dann war das so. Was nicht hieß, dass es irgendeinen Sinn ergab.

»Ich dachte, ich hätte Schritte gehört«, sagte Aaron, »aber auch nur sehr kurz.«

Tamani musste schlucken, um die wachsende Furcht zu ersticken.

»Sende ein paar Späher aus«, befahl Tamani leise. »Sie sollen versuchen, die Spur zu finden.«

»Es gibt keine Spur«, beharrte Aaron. Dann riss er sich zusammen und stellte sich gerader hin. »Ich befolge all deine Befehle, Tamani. Und wenn du willst, dass zehn Kundschafter jeden Erdbrocken umdrehen, sollst du sie bekommen. Aber finden werden sie nichts.«

»Was sollen wir denn sonst tun?«, fragte Tamani. Verzweiflung schlich sich in seine Stimme. »Ich muss dafür sorgen, dass sie in Sicherheit ist, Aaron.«

Aaron verstand ihn nicht gleich. »Wen meinst du?«

Tamani musste nachdenken; stand Yuki unter Beobachtung oder unter Schutz? »Beide«, sagte er schließlich. »Diese Orks könnten es auf beide abgesehen haben. Haben wir sonst noch etwas gesehen?«

»Abgefressene Kuhkadaver, Schneisen durch den Wald. Das Gleiche wie immer in den vergangenen Monaten«, antwortete Aaron und starrte in die Bäume. »Sie sind irgendwo hier draußen, auch wenn wir sie nicht sehen können.«

»Kann es sein, dass es nur diese beiden waren?«, fragte Tamani, obwohl er die Antwort schon wusste.

»Nur, wenn sie für zwölf gegessen haben, oder eher für zwanzig. Ich glaube, die hier haben nur nicht aufgepasst.«

»Ich glaube, es war anders«, meinte Tamani. »Auf mich haben sie einen verwirrten Eindruck gemacht. Sie waren bestimmt überrascht, uns zu sehen, aber sie waren nicht einmal bewaffnet. Meiner hat sich gar nicht richtig gewehrt.«

»Meiner hat auch nicht mit voller Kraft gekämpft«, sagte Aaron.

»Ich muss gleich los«, sagte Tamani leise. »Laurel fährt zu einer Prüfung nach Eureka. Ich hänge mich an sie ran. Du bist für die Wildblume verantwortlich. Wir haben Klea seit Wochen nicht gesehen – wahrscheinlich kommt sie bald. Wenn, musst du ihre Gespräche belauschen und mir Wort für Wort berichten. Alles, und wenn du es für noch so unwichtig hältst. Ich muss rundherum Bescheid wissen.«

Aaron nickte stoisch und Tamani drehte sich um und rannte durch den Wald zu Laurel. Als er sich dem Waldrand hinter ihrem Haus näherte und das Licht in ihrer Küche sah, ging er langsamer. Eine Welle warmer Gefühle durchflutete ihn, als ihr Gesicht am Fenster erschien und sie auf die Bäume schaute und ihn suchte.

Sie wusste nicht, dass er da war, aber er konnte leicht so tun, während er sie beobachtete. Sie sah noch etwas verschlafen aus und warf sich Beeren in den Mund, eine nach der anderen, die sie nachdenklich kaute. Er konnte sich geradezu vorstellen, worüber sie sich unterhalten würden. Irgendetwas Belangloses, nichts Wichtiges im Gegensatz zu den schweren Diskussionen, die sie in letzter Zeit gezwungenermaßen führten. Über etwas anderes als Orks, Zaubertränke und Lügen.

Als er diese neue Mission angenommen beziehungsweise erbettelt hatte, war er davon ausgegangen, dass er mehr Zeit mit Laurel verbringen würde und die Freundschaft und Nähe ihrer Jugend wieder aufleben lassen könnte – ein wenig so wie im letzten Jahr, als er sie nach Avalon gebracht hatte. Doch das kam ihm jetzt alles recht albern vor. Im Zuge seiner Aufgabe musste er sie jetzt täglich mit David sehen und seine übrige Zeit damit verbringen, sich bei einer anderen beliebt zu machen. Yuki war ganz nett, aber sie war nicht Laurel. Laurel war unvergleichlich.

Tamani lächelte, als Laurel weiter aus dem Fenster starrte. Am liebsten wäre er hinter dem Baum hervorgekommen, nur um zu sehen, was sie dann tun würde.

Vielleicht hätten sie sogar noch ein wenig Zeit für ein Gespräch beim Frühstück, über nichts Komplizierteres als die Schönheit des Sonnenaufgangs. Tamani war kurz davor, genug Mut aufzubringen, sie zu fragen, als er das vertraute Motorengeräusch hörte. Er fluchte leise vor sich hin, als David mit seinem Civic vorfuhr. Dann musste er wieder rennen, zur Hecke an der Straße, wo sein eigenes Auto stand. Er wollte sich die Begrüßung ersparen, die Küsse und Umarmungen.

Irgendwann, schwor Tamani, irgendwann werde ich das sein.

»Und?«, fragte David, sobald sie aus dem Klassenraum gingen, wo sie die vierstündige Prüfung hinter sich gebracht hatten.

»Frag mich später«, erwiderte Laurel mit Panik in der Stimme, setzte ihren Rucksack auf und lief durch den langen Gang zum Ausgang und in den dringend benötigten Sonnenschein. Sie waren zu einer Highschool in Eureka gefahren, um den Zulassungstest zu machen – wieder in demselben fensterlosen Klassenzimmer. Laurel hatte jede Minute dieses Gefangenseins gespürt und wollte sich so schnell wie möglich davon erholen. Als sie aus dem Schatten der Türschwelle trat, liebkoste eine sanfte Herbstbrise ihr Gesicht. Sie holte tief Luft und blieb mit ausgebreiteten Armen stehen, um das Sonnenlicht einzufangen. Dann ließ sie sich auf die Treppe fallen und war einfach nur froh, dass sie es hinter sich hatte.

Kurz darauf setzte David sich zu ihr. »Ich habe dir etwas mitgebracht.«

Er reichte ihr eine kalte Spriteflasche, die er gerade aus dem Getränkeautomaten gezogen hatte. Selbst das Kondenswasser an ihren Fingerspitzen wirkte wiederbelebend. »Danke.«

Er wartete, bis sie die Flasche geöffnet und einen großen Schluck getrunken hatte. »Geht’s wieder?«, fragte er schließlich.

»Ja, schon besser«, sagte sie lächelnd. »Ich musste unbedingt da raus.«

»Also …«, fragte er vorsichtig nach. »Wie ist es gelaufen?«

Sie lächelte. »Ganz gut, denke ich. Besser als letztes Jahr.«

»Echt?«

»Und bei dir?«

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, schwer zu sagen.« Er machte eine Pause. »Aber ich würde Chelsea schon verdammt gern schlagen.«

»Bist du gemein! Dein Durchschnitt ist schon viel besser als ihrer. Kannst du sie nicht mal gewinnen lassen?«

David grinste. »Wir treten seit Jahren gegeneinander an. Das ist alles nur Spaß – versprochen.«

»Gut«, sagte Laurel, beugte sich vor, um ihn zu küssen, und legte den Kopf an seine Schulter.

»Und was ist jetzt«, fragte David zögerlich, »mit dem Sadie-Hawkins-Abend?«

Laurel lachte und schüttelte den Kopf. »Tja, die hätten doch ruhig noch eine Woche warten und im November tanzen können, oder? Du weißt schon, am richtigen Sadie-Hawkins-Tag«, sagte sie schnaubend. »Sie wollen nur nicht, dass die Anti-Heiden-Fanatiker unter den Eltern wieder auf die Barrikaden gehen, so wie letztes Jahr. Eigentlich ist es nur eine Halloween-Tanzveranstaltung ohne Verkleidung.«

»Trotzdem«, sagte David. »Vielleicht wird es ganz nett. Nicht, dass ich dich bitte, mit mir dahin zu gehen, schließlich ist Damenwahl, aber falls du mich fragen würdest, und falls Chelsea Ryan fragt, und falls ihr zwei zusammen gehen würdet, könnten wir alle gemeinsam hingehen. Mehr wollte ich nicht sagen.« Er grinste und zuckte die Achseln.

»Da haben wir aber jede Menge ›falls‹, Freundchen«, näselte Laurel. »Ich kann nur hoffen, dass dir für dieses Vorhaben die Umstände hold sind.«

»Du bist grässlich«, sagte David und küsste sie noch mal.

»Oh ja«, stimmte Laurel zu, »aber du liebst mich trotzdem.«

»Oh ja, das stimmt«, sagte David leise und rau. »Ich liebe dich mit größter Tiefgründigkeit.«

»Das war völlig verkehrt«, sagte Laurel und kicherte, als David ihren Hals mit seinen Lippen kitzelte.

»Etwas anderes ist mir auf die Schnelle nicht eingefallen«, erwiderte David lachend. »Du hast gewonnen, ich gebe es zu.« Er löste sich von ihr, damit er sie ansehen konnte. »Schon wieder.«

Laurel grinste nur.

»Wirklich, Laurel«, sagte David, und nach einer kurzen Pause: »Ich bin sehr stolz auf dich.«

»David …«

»Bitte lass mich das doch sagen«, schnitt David ihr das Wort ab. »Ich stelle es mir hart vor, erst enttäuschend abzuschneiden und sich dann noch mal hinzusetzen und für diesen Test zu lernen, erst recht, wenn die Ergebnisse vielleicht keine Rolle spielen. Ich finde das außerordentlich bewundernswert.«

»Danke schön«, sagte Laurel aufrichtig. Dann grinste sie wieder. »Das Wort hast du jetzt korrekt gebraucht.«

»Komm her, du!« David packte ihren Arm, zog sie auf seinen Schoß und drückte sie, bis sie quiekte und lachte.

David setzte Laurel zu Hause ab, als die Sonne gerade am Horizont unterging und den Himmel in Flammen aufgehen ließ. Als sie ihm nachsah, überlegte sie, ob ihre Ergebnisse diesmal wirklich besser ausfallen würden.

»Laurel!«

Sie zuckte zusammen, als sie das laute Flüstern von der Hauswand hörte. Dann entdeckte sie Tamani, der seinen Kopf hinter der Mauer hervorstreckte.

»Komm her«, sagte er und legte den Kopf schief.

Nach kurzem Zögern legte sie ihren Rucksack auf der Veranda ab und ging zu ihm. »Was ist los?«, fragte sie leise. »Gibt es Ärger?«

»Nein, nein, eigentlich nicht«, antwortete Tamani. »Na ja, doch. Wir … wir haben heute Morgen zwei Orks getroffen.«

»Ihr habt was?«

»Wir haben das schon geregelt«, sagte Tamani und hob die Hände, um sie zu beruhigen. »Ich will nur nicht, dass du denkst, ich würde irgendwas vor dir verbergen. Ehrlich, wahrscheinlich ist es besser, dass wir sie jetzt gefunden haben.«

»Wieso?«, fragte Laurel, die es kaum glauben konnte.

»Weil es bedeutet, dass es hier wirklich Orks gibt. Wir hatten ja monatelang keinen gesehen.«

»Aber es ist alles okay?«, meinte Laurel ironisch.

»Ja, wirklich. Es herrscht noch Alarmstufe Rot, aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Außerdem bin ich nicht deswegen gekommen. Ich wollte nur ein bisschen reden. Es ist schon so lange her.«

Das stimmte; Laurel war ihm die ganze Woche aus dem Weg gegangen, weil er sie geküsst hatte und sie nicht darüber sprechen wollte. Und weil David ihn nicht mochte. Und weil er Yuki so ansah wie früher nur sie.

Als sie nicht antwortete, schob Tamani die Hände in die Hosentaschen und kickte in die Grashalme. »Und wie ist es heute gelaufen?«

»Ganz gut, denke ich.«

»Schön.« Er schwieg, dann fragte er: »Hast du weiter experimentiert? Mit der Leuchtkugel?«

Laurel seufzte. »Nein. Du hast wahrscheinlich recht, dass ich das Leuchtmittel erst auf meiner eigenen Haut ausprobieren sollte. Aber das verschiebe ich immer wieder, weil ich dann keine Ausrede mehr habe und ein Stück meiner Blüte abknipsen muss, wie ursprünglich geplant. Du hältst mich jetzt für eine Zimperliese, schließlich hast du dir in die Zunge gebissen, und da fürchte ich mich davor, etwas von einem Blütenblatt abzuschneiden.«

»Nein, du machst das klasse. Das bekommst du schon hin«, antwortete Tamani zerstreut.

Laurel nickte. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Beinahe hätte sie Tamani geradeheraus gefragt, was er denn nun eigentlich wollte, als er damit herausplatzte. »In der Schule wird nächsten Freitag getanzt.«

Laurel hatte ein verdrehtes Gefühl von Déja-vu und merkte zu ihrer eigenen Überraschung, dass ihr das nervöse Schweigen besser gefiel. »Vielleicht weißt du nichts von der Tradition, aber für diese Veranstaltung gilt Damenwahl. Das Mädchen darf sich aussuchen, mit wem es tanzt.«

»Weiß ich«, sagte Tamani ungerührt. »Ich hatte nicht vor, dich zu fragen.«

»Oh.« Laurel wünschte, die Erde würde sich auftun und sie verschlucken. »Dann ist es ja gut.«

»Yuki hat mich gefragt.«

Laurel war sprachlos. Dabei dürfte sie das eigentlich nicht so überraschen. Yuki war wahrscheinlich sogar einfach die erste von einer langen Reihe interessierter Mädchen.

»Ich wollte …« Er schwieg so lange, dass Laurel fürchtete, er würde den Satz gar nicht mehr beenden. »Ich wollte dich nur fragen«, fuhr er schließlich fort, »ob es irgendeinen Grund gibt, warum ich nicht Ja sagen sollte.« Dann sah er sie mit seinen hellgrünen Augen an, die in der untergehenden Sonne leuchteten.

Nein – das Leuchten in Tamanis Augen war mehr als eine Spiegelung. Es war das Feuer, das ihren Ärger und ihre Entschlossenheit dahinschmelzen ließ, wann immer sie es sah. Sie blinzelte und zwang sich, den Blick abzuwenden, bevor er sie blendete.

»Nein, natürlich nicht«, antwortete sie, so lässig sie konnte. »Du solltest unbedingt hingehen. Darum geht es hier schließlich, oder? Wir müssen herausfinden, was mit Yuki los ist.«

»Absolut«, sagte er. Laurel hätte beinahe geweint, als sie seine enttäuschte Stimme hörte. »Ich habe sogar gedacht, ob es nicht schön wäre, wenn Yuki und ich und du und … David, wenn wir alle zusammen hingehen würden. Damit ihr euch endlich näherkommt, Yuki und du. Außerdem findet das abends statt, da bin ich lieber in deiner Nähe – für alle Fälle.« Er lächelte traurig. »Das ist eben mein Job.«

»Ja, ich weiß.« Auf einmal konnte Laurel es nicht abwarten, endlich ins Haus zu gehen. »Lass uns Montag darüber reden. Vielleicht kommen Chelsea und Ryan auch noch mit«, fügte sie in Gedanken an Davids ursprünglichen Plan hinzu.

»Je mehr desto besser, so sagt man doch bei euch, nicht wahr?«, sagte Tamani mit einem lahmen Lachen.

»Stimmt«, sagte Laurel. »Hey, ich muss gehen. Meine Eltern wissen nicht mal, dass ich schon längst zu Hause bin.« Sie lächelte ihn an.

»Kein Problem, geh schon.«

Laurel nickte und ging zur Veranda. Sie hatte gerade die Tür geöffnet, als Tamani noch einmal nach ihr rief.

»Laurel?«

»Ja?«

»Es tut mir leid. Wegen … neulich. Wegen dem, was ich getan habe. Ich habe mich daneben benommen.«

»Nicht so schlimm«, sagte Laurel und schluckte ihre Gefühle herunter. »Ich habe etwas gelernt … du weißt schon was. Das war also ganz gut. Wir sind immer noch Freunde.« Sie lächelte nervös. »Ich wünsche dir einen schönen Abend, Tamani.«

»Ich dir auch.« Tamani lächelte zurück – überzeugend wirkte das nicht.

Fünfzehn

Danach ging Laurel Tamani nicht mehr aus dem Weg, weil sie böse auf ihn war, sondern weil es so unangenehm und verwirrend war, mit ihm zu reden. Doch der Plan für den Tanzabend stand und Laurel hatte schließlich eine Aufgabe zu erledigen. In der darauffolgenden Woche fuhr sie schlechten Gewissens bei Chelsea vorbei, weil sie viel zu wenig Zeit für ihre beste Freundin gehabt hatte. Sie entschuldigte sich wortreich und schob alles auf die Zulassungstests.

»Und du glaubst wirklich, dass du diesmal besser warst?«, fragte Chelsea gut gelaunt.

»Ja«, antwortete Laurel, die immer noch darüber staunte, wie viel leichter ihr die Prüfung gefallen war, nachdem sie richtig dafür gelernt hatte. »Und ich habe fest vor, mich bei dem einen oder anderen College zu bewerben.«

»Ich finde das wirklich super, Laurel«, sagte Chelsea, aber sie hörte sich irgendwie seltsam an.

»Echt?« Laurel fühlte vorsichtig vor.

Chelsea sah sie mit einem gekünstelten Lächeln an. »Ja, wirklich. David hat vollkommen recht damit, dass du die Wahl haben solltest.«

»Wahlmöglichkeiten sind gut, aber es wäre besser, wenn ich einfach wüsste, was ich will«, sagte Laurel. »So wie du. Du weißt es schon seit du, wie alt, zehn warst, oder?«

Chelsea nickte und brach dann zu Laurels Überraschung in Tränen aus.

»Chelsea!«, rief Laurel, lief zum Bett und umarmte ihre Freundin, die das Gesicht in den Händen verbarg und zwischen zwei Schluchzern nach Luft schnappte. »Chelsea«, sagte Laurel sanfter. »Was ist denn?« Als Chelsea weiter weinte, kamen ihr aus Mitgefühl auch die Tränen. Nach einer Weile holte Chelsea tief Luft und lachte. Gleichzeitig versuchte sie, mit den Handballen die Tränen wegzuwischen.

»Tut mir leid«, sagte sie, »das war dumm.«

»Was?«

Chelsea wehrte Laurels Besorgnis ab. »Mensch, du hast selbst so viel um die Ohren, da kannst du dich nicht auch noch mit meinen Problemchen rumschlagen.«

Laurel legte Chelsea beide Hände auf die Schultern und wartete, bis sie den Kopf hob und sie ansah. »Und wenn die Welt morgen unterginge, gäbe es trotzdem nichts Wichtigeres für mich, als mir deine Probleme anzuhören«, sagte Laurel mit fester Stimme. »Raus mit der Sprache.«

Chelsea standen schon wieder die Tränen in den Augen. Sie atmete tief ein und aus und rieb sich die geröteten Lider. »Ryan hat die Ergebnisse des Zulassungstests schon vor ein paar Wochen bekommen.«

»Oh nein, sind sie so schlecht?«

Chelsea schüttelte den Kopf. »Im Gegenteil, sie sind ziemlich gut. Nicht so gut wie meine, aber nicht einmal David ist annähernd so gut ich.«

Laurel lächelte und verdrehte die Augen. »Und wo ist das Problem?«

»Ich war neulich in seinem Zimmer – er musste unten etwas mit seiner Mutter klären – egal, jedenfalls lag der Ausdruck auf seinem Schreibtisch. Und ich habe ein bisschen gespinxt und sein College-Profil gesehen und …« Sie zauderte. »Er hat seine Ergebnisse nicht nach Harvard geschickt.«

Harvard war für Chelsea die erste Wahl – sie wollte schon seit der Grundschule dorthin. Das wusste jeder. Wirklich jeder. »Vielleicht hat er eine Bewerbung zu viel eingereicht. Die Prüfer lassen nur vier zu, oder?«

»Er hat zwei losgeschickt«, antwortete Chelsea grimmig. »UCLA und Berkeley. Er hat also nicht einmal versucht, nach Harvard zu kommen – also, ich habe immer gewusst, dass wir vielleicht nicht am selben College landen, aber er hat gesagt, er würde sich wenigstens bewerben!«

Laurel wollte etwas Aufmunterndes sagen, aber was? Sie wusste noch, dass Chelsea ihr erzählt hatte, sie und Ryan hätten sich darauf geeinigt, sich gemeinsam in Harvard und an der UCLA zu bewerben und abzuwarten, wer wo genommen wurde. Anscheinend hatte Ryan seine Meinung geändert. »Hast du … ihn mal danach gefragt?«, rang sie sich schließlich ab. »Vielleicht wollte er nur nicht, dass seine Eltern mitbekommen, dass er sich in Harvard bewirbt. Du weißt, wie fordernd sein Vater sein kann.«

»Möglich.« Chelsea zuckte die Achseln.

»Frag ihn doch«, sagte Laurel. »Komm, ihr seid jetzt schon über ein Jahr zusammen. Da sollte man über solche Dinge reden können.«

»Vielleicht will ich es gar nicht wissen.« Chelsea sah Laurel nicht an.

»Chelsea!«, sagte Laurel grinsend. »Das aus deinem Mund, der ultimativen Vertreterin brutaler Wahrheiten!« Sie musste kichern. »Ultimativ. Ein Prüfungswort.«

Chelsea zog eine Augenbraue hoch. »Jetzt im Ernst. Wenn unsere Beziehung sowieso bald zu Ende ist, möchte ich vielleicht gar nicht wissen, seit wann er das schon plant. Und wenn er es nur tut, um keinen Ärger mit seinem Vater zu bekommen, wäre das doch eine schöne Überraschung.«

»Kann sein«, meinte Laurel. »Aber nagt das nicht an dir, wenn du es nicht weißt?«

Chelsea schnitt eine Grimasse. »Doch.«

»Dann frag.«

Sie schwiegen eine Weile, und Laurel staunte, wie gut sie sich von ihren eigenen Problemen ablenken konnte, indem sie über die von anderen nachdachte. Auch wenn es nicht lange anhielt.

»Hey, Chelsea«, sagte Laurel leise, als sie auf eine Idee kam. »Hast du heute schon was vor?«

»Jetzt, meinst du?«, fragte Chelsea und sah aus dem Fenster.

Laurel schaute auch nach draußen. »Wenn wir uns beeilen, bleibt uns eine Stunde.« Sie schlüpfte in ihre Sandalen.

»Äh, okay …«

Die Mädchen liefen die Treppe hinunter, und Chelsea rief ihrer Mutter zu, dass sie eine Stunde weg sein würde. Ihre Mutter schrie zurück, heute wäre Spaghetti-Abend und sie sollte bitte pünktlich zum Abendessen nach Hause kommen. Laurel hatte in Chelseas Haus selten eine Unterhaltung erlebt, bei der nicht gebrüllt wurde. Kein wütendes Geschrei, sondern Gebrüll in einem Haushalt, in dem alle dauernd herumrasen und niemand sich zehn Sekunden Zeit nimmt, mit seiner Beschäftigung aufzuhören und nahe genug an die andere Person heranzugehen, um sich in Zimmerlautstärke zu unterhalten. Andererseits kam es ihnen in ihrer Familie mit drei Jungen unter zwölf wahrscheinlich wie Zimmerlautstärke vor.

»Und wo fahren wir jetzt hin?«, fragte Chelsea, als sie sich anschnallte.

»Zu Yuki«, antwortete Laurel.

»Zu Yuki?« Und nach einer kurzen Pause: »Als Spione?«

»Nein!«, protestierte Laurel, obwohl die Frage durchaus berechtigt war. »Ich dachte, wir könnten sie dazu überreden, mit uns zu Vera zu gehen.«

»Smoothies trinken?«, fragte Chelsea. Wegen der Fruchtsäfte, die glücklicherweise ohne Milch gemixt wurden, stand Veras Bioladen bei Laurel hoch im Kurs.

»Was sonst?«, sagte Laurel und setzte den Blinker, als sie in Yukis Straße einbog. »Klea möchte, dass ich sie im Blick behalte, Tamani auch. Deshalb bin ich auch auf die Idee gekommen, dass wir alle zusammen zu diesem Herbsttanz gehen könnten.«

»Das heißt, wir tauchen wie aus dem Nichts auf ihrer Veranda auf, entführen sie, füttern sie mit Tiefkühlobst und bitten sie, mit uns auszugehen. Genial«, sagte Chelsea superironisch.

»Ich lade dich zu einem deiner geliebten Carobschokoladentrüffel ein«, versprach Laurel grinsend, als sie vor Yukis Haus parkte.

Chelsea legte melodramatisch die Hand aufs Herz. »Wenn du meine Schokoladensucht schamlos ausnutzt, kann mein Widerstand ja nur bröckeln wie … Schokoladenplätzchen. Oder was auch immer«, sagte sie, als Laurel ihr einen seltsamen Blick zuwarf. »Meine Metaphern waren auch schon mal besser. Dann wollen wir mal.«

Yukis Haus war etwa so groß wie Laurels Garage. Es lag nicht direkt an der Straße und wurde zum Großteil von zwei schütteren Ulmen verdeckt, die vor dem Eingang den Weg blockierten. Wenn man Aaron glauben durfte, war Yuki fast die ganze Zeit allein dort, doch bisher hatte sich in der Nachbarschaft niemand daran gestört. Möglicherweise hatte es auch einfach noch keiner gemerkt.

Wenn das der Fall sein sollte, waren sie hier entschieden weniger neugierig als Laurels Nachbarn.

Sie klingelten bei Yuki, was durch die dünne Tür und die einfach verglasten Fenster gut zu hören war. Obwohl Klea behauptet hatte, Yuki wäre zu ihrem Schutz hier untergebracht, war das Haus nicht sonderlich gesichert.

»Ich glaube, sie ist nicht zu Hause«, flüsterte Chelsea.

Laurel wies mit dem Kopf auf das Fahrrad, mit dem Yuki hin und wieder zur Schule fuhr. »Da steht ihr Rad. Und ein Auto hat sie, glaube ich, nicht.«

»Sie kann doch spazierengegangen sein«, konterte Chelsea. »Sie ist … wie du.«

Laurel hielt kurz die Luft an. »Tja«, sagte sie. »Das wird wohl nichts.«

»Müssen wir dann trotzdem zu Vera?«, fragte Chelsea, als sie sich umdrehten.

Da hörte Laurel, wie ein Riegel zurückgezogen wurde, und blickte zur Tür zurück. Sie unterdrückte den Reflex, ihr khakifarbenes T-Shirt zurechtzuzupfen und ihre Frisur zu richten. Yukis Gesicht erschien in dem engen Türspalt, und sie starrte die beiden Mädchen verblüfft an, ehe sie die Tür ganz aufmachte.

»Hi«, sagte Laurel. Sie gab sich richtig Mühe, nicht zu fidel rüberzukommen. »Hast du gerade was vor?«

»Eigentlich nicht«, sagte Yuki argwöhnisch.

»Wir sind auf dem Weg zu Vera und dachten, du hättest vielleicht Lust mitzukommen.« Laurel wagte ein einladendes Lächeln.

»Zu dem Obst- und Gemüseladen?« Sie war nach wie vor total nervös und strahlte eher noch mehr Misstrauen aus.

»Da gibt es wunderbare Smoothies. Sie nehmen nur Tiefkühlobst und Fruchtsaft.« War es vielleicht zu abgedreht, die Smoothies in allen Einzelheiten zu beschreiben? »Sie schmecken einfach fantastisch! Komm doch mit!«

»Hm.« Yuki zögerte, und Laurel wusste genau, dass sie überlegte, wie sie aus der Sache wieder rauskommen könnte.

»Ich fahre«, bot Laurel an.

»Ja, okay, warum nicht?« Yuki zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen, das nicht vollkommen falsch aussah. Laurel konnte sich kaum vorstellen, wie einsam sie sein musste, wenn sie die ganze Zeit allein war. In der Schule redete sie mit vielen Leuten, aber Aaron hatte Laurel erzählt, dass sie nie Besuch bekam.

»Ich lade euch ein«, sagte Laurel und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf das Auto.

Unterwegs schwieg Yuki, während Laurel und Chelsea das Gespräch in Gang hielten. Sie unterhielten sich über ihren Psychologie-Kurs, aber das war fast noch öder als der Kurs selbst. Immerhin würden sie etwas zu Trinken im Mund haben, wenn sie endlich bei Vera angekommen waren. Damit hatten sie eine Ausrede, nicht allzu viel zu sagen.

Nachdem sie alle bestellt hatten, setzten sie sich nach draußen an einen Tisch mit Sonnenschirm, der jedoch die untergehende Sonne nicht abhielt – genau, wie Laurel es gern hatte.

»Das ist wirklich lecker«, sagte Yuki mit der Andeutung eines Lächelns.

»Hab ich mir gedacht, dass es dir schmeckt«, sagte Laurel und nahm einen Löffel von ihrer Mango-Erdbeer-Granita.

»Und wie ist die Schule in Japan so?«, fragte Chelsea um Konversation bemüht.

Yuki machte plötzlich wieder einen sehr gelangweilten Eindruck. »Wie hier, nur mit Uniform.«

»Ich habe gehört, ihr habt richtige Büffelschulen mit ellenlangem Unterricht und so. Dein Freund June zum Beispiel, der ist total schlau.«

»Jun«, verbesserte Yuki sie mit weichem J, und Chelsea wurde rot. »Ich kenne ihn nicht so gut. Wie sehr viele andere war ich auch nie in juku.«

»Erzähl uns doch etwas über dich«, warf Laurel ein.

Yuki zuckte die Achseln und schaute weg. »Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich lese gern, trinke viel zu viel Grüntee, mache Ikebana und höre Musik aus den Siebzigern, die keiner kennt.«

Laurel lachte. Chelsea und sie wussten beide, dass an Yuki viel mehr dran war, und Yuki wusste es auch. Doch Yuki hatte keine Ahnung, wie gut Laurel informiert war oder dass Chelsea überhaupt irgendetwas wusste. Es war wie ein übernatürliches Ratespiel.

»Was ist Ikebana?«, fragte Chelsea und betonte behutsam jede Silbe.

»Blumenarrangement. Künstlerisch. Würdest du wahrscheinlich todlangweilig finden.«

Blumenarrangement? Laurel setzte sich gerade hin. War das vielleicht eine Beschönigung für Elfenmagie? Es könnte aber auch einfach ein Zeichen dafür sein, dass Yuki sich wie alle Elfen zur Natur hingezogen fühlte.

»Nein, ich finde, das klingt interessant«, widersprach Chelsea, aber man konnte deutlich merken, dass sie keine Ahnung hatte, was sie als Nächstes sagen sollte.

»Oh, hey«, setzte Laurel von Neuem an. »Tama … äh … hat gesagt, du hast ihn zu der Sadie-Hawkins-Veranstaltung eingeladen, beziehungsweise zum Herbsttanz, wie auch immer sie es nennen.« Die Poster in der Schule trugen zur Verwirrung bei.

Laurel hatte den Verdacht, dass irgendeiner aus der Schülerselbstverwaltung sich im Internet über Sadie Hawkins schlau gemacht hatte, nachdem die Plakate gedruckt worden waren.

Yuki nickte. »Das stimmt. Woher kennst du Tam?« Ihr Blick ruhte interessiert auf Laurel.

»Er, äh, sitzt in Politik neben mir«, antwortete Laurel. »Ich habe ihm erzählt, dass Chelsea und ich normalerweise zusammen zu solchen Abenden gehen, und das fand er, glaube ich, auch ganz gut. Sollen wir vielleicht alle zusammen gehen?«

»Super Idee«, sagte Chelsea mit einem Hauch Ironie, den Yuki hoffentlich nicht mitbekam. »Das wäre sicher sehr faszinierend.«

Faszinierend? »Klasse. Dann machen wir das so!«, sagte Laurel. »Natürlich nur, wenn du einverstanden bist«, fügte sie hinzu und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Yuki zu.

»Gerne«, sagte Yuki und lächelte Chelsea an, als meinte sie es ernst. Schon bekam Laurel ein schlechtes Gewissen. »In einer Gruppe macht es viel mehr Spaß, da hat man weniger Druck, finde ich. Und Tam kenne ich ja auch noch nicht besonders gut, deshalb …« Sie verstummte.

Mit einem vielsagenden Blick zu Laurel nahm Chelsea ihren Löffel, leckte ihn ab und sagte: »Ich finde ihn echt süß.«

Die beiden Elfen senkten den Blick und schwiegen beredt.

»Also jetzt mal im Ernst, was sollte das denn?«, fragte Laurel, als sie Yuki nach dieser anstrengenden halben Stunde wieder abgesetzt hatten.

»Was?«

»Das mit ›Tamani ist süß‹?«

Chelsea zuckte mit den Schultern. »Stimmt doch.«

»Ich bin überhaupt nicht scharf darauf, dass Yuki über Tamani redet.«

»Und wieso?« Chelsea grinste fies.

»Weil sie eine Elfe ist und keinen Verdacht schöpfen soll«, antwortete Laurel beinahe lässig.

»Ach nee«, säuselte Chelsea. »Und überhaupt, was läuft denn nun eigentlich zwischen dir und Tam?«

»Nenn ihn nicht so«, fauchte Laurel, obwohl sie genau wusste, wie überzogen das war. »Er heißt Tamani, und ich weiß, dass du in der Schule Tam sagen musst, aber können wir bitte seinen vollständigen Namen benutzen, wenn wir unter uns sind?«

Chelsea saß schweigend neben ihr und sah sie an.

»Was?«, fragte Laurel schließlich genervt.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet«, sagte Chelsea ernst. »Was läuft mit dir und Tamani?«

Laurel umklammerte das Lenkrad. »Nichts«, erwiderte sie. »Eigentlich sollte ich mich mit Yuki anfreunden, aber ich habe versagt. Deshalb muss Tamani das jetzt übernehmen, und ich denke anscheinend, das wäre meine Schuld. Ich hasse es, ihn zu enttäuschen. Er ist mein Freund.«

»Freund«, wiederholte Chelsea trocken. »Und deshalb verwandelt David sich auch jedes Mal in einen feuerspuckenden Drachen, wenn die beiden in einem Raum sind.«

»Tut er doch gar nicht.«

»In deiner Gegenwart gibt er sich Mühe, weil er kein eifersüchtiger Freund sein will. Aber du kannst mir glauben, er ist total entnervt, sobald Tamani auch nur in seine Nähe kommt.«

»Echt?« Laurel hatte schon wieder ein schlechtes Gewissen.

»Ja. Glaubst du etwa, er wäre letzte Woche nur zufällig ausgerastet? Es ging schon am ersten Schultag los und er steigert sich immer mehr hinein. Redet ihr zwei etwa nicht über solche Dinge?«

»Warum ist es meine Schuld, dass Tamani in mich verliebt ist?«, fragte Laurel, lauter als gewollt. »Ich habe überhaupt nichts gemacht!«

»Ach, Laurel«, sagte Chelsea behutsam. »Ich kapiere ja, dass Tamani in dich verknallt ist, aber ehrlich gesagt, ist das ziemlich egal. Die Hälfte der Jungen in unserer Klasse steht auf dich. Du siehst einfach fantastisch aus, ich habe gesehen, wie sie dich anglotzen. Das macht David nichts aus, im Gegenteil, ich glaube, es macht ihn glücklich. Er ist mit dem heißesten Mädchen der ganzen Schule zusammen und jeder weiß es.«

»Ich bin nicht das heißeste Mädchen in der Schule«, sagte Laurel verknöchert, als sie vor Chelseas Haus vorfuhr. Sie war hübsch, aber es gab viele schöne Mädchen an der Del-Norte. Chelsea gehörte auch dazu.

»Du bist das heißeste Mädchen in der Schule«, wiederholte Chelsea, »Und Captain Science ist dein Lover. Du hast David vor der Highschool nicht gekannt, deshalb will ich es dir erklären: In dem Augenblick, als du ihn wahrgenommen hast, hast du sein Leben verändert. Er würde alles für dich tun. Und er neigt normalerweise nicht zur Eifersucht.«

»So langsam habe ich das Gefühl, dass alle Typen zur Eifersucht neigen«, murrte Laurel.

»Ich will damit sagen, dass David nicht etwa sauer auf Tamani ist, weil Tamani eifersüchtig ist. David ist sauer auf ihn, weil du eifersüchtig bist.«

Laurel legte ertappt den Kopf aufs Lenkrad.

»Liebt er dich denn wirklich?«, fragte Chelsea nach einem langen stillen Augenblick.

»Ja«, gestand Laurel und sah zu Chelsea hoch, ohne den Kopf zu heben.

Chelsea zog die Augenbrauen hoch. »Na, dann viel Glück.«

Sechzehn

Ich weiß wirklich nicht, warum das Ding mich dies Jahr so ärgern muss«, sagte Laurel und versteckte sich hinter Davids breitem Rücken. Sie musste schon wieder die Schärpe neu um ihre Blüte binden.

»Vielleicht, weil du sie Samstag nicht freilassen konntest«, meinte David, »so wie Muskeln, wenn man ihnen keine Pause gönnt.«

»Kann sein«, meinte Laurel, »und an diesem Wochenende wird es auch nicht besser.«

»Möchtest du lieber nicht tanzen gehen?«, fragte David mit einem kleinen Lächeln. »Ich reiße mich ohnehin nicht darum.« Er war nicht gerade begeistert von der Idee, mit Tamani dorthin zu gehen, obwohl seine Laune – minimal – besser geworden war, als er hörte, dass Yuki Tamani gefragt hatte.

»Das war klar«, antwortete Laurel. »Aber Chelsea freut sich und sie braucht das, erst recht nach der letzten Woche. Sie und Ryan müssen mal wieder etwas Schönes machen.«

»Warum darf ich Ryan nicht einfach eine reinhauen?«, knurrte David. Interessant, wie sehr er sich für Chelsea ins Zeug warf. Laurel wusste, dass sie seit vielen Jahren befreundet waren, aber als sie David die Sache mit Ryans Collegebewerbungen erzählt hatte, hätte sie eigentlich erwartet, dass er ihn verteidigen würde – schließlich waren David und Ryan auch Freunde, und Chelsea weigerte sich immer noch standhaft, Ryan auf die Sache anzusprechen.

»Es wird überhaupt nicht gehauen, David«, tadelte sie ihn. »Niemand wird gehauen.«

»Ja, Mama.« David rollte mit den Augen.

»Oh, und Tamani möchte uns alle vor dem Tanz noch treffen – Chelsea, dich und mich.« Das hatte er Laurel im Politik-Kurs gesagt, ohne seine Bitte näher zu erläutern. »Es geht um unsere Strategie, glaube ich. Er hat gesagt, es wäre wichtig.« Laurel rieb sich die Schläfen. Die Geschichte mit Yuki stresste sie fast mehr als lauernde Orks. Bei Orks wusste man wenigstens, mit wem man es zu tun hatte. Orks hatten nur Reichtum und Rache im Sinn und sie rissen gerne Leute in Stücke. Soweit Laurel wusste, waren Yuki und Klea wertvolle Verbündete – andererseits könnten sie genauso gut ihren Tod planen, oder Schlimmeres. Laurel hatte den Verdacht, dass ihre grässlichen Kopfschmerzen auf diese Ungewissheit zurückzuführen waren.

»Ist es schlimm heute?«, fragte David, streichelte ihre Schultern und beugte sich zu ihr hinab, um seine Stirn sanft an ihre zu legen.

Laurel nickte, aber nur ganz leicht, weil sie es schön fand, wenn ihre Gesichter so nah beieinander waren. »Ich muss nur mal kurz nach draußen«, sagte sie leise. »Raus aus diesen lichtlosen Gängen.«

»Hi, Laurel.«

Laurel hob den Blick und entdeckte Yuki. Sie lächelte.

Sie lächelte ihr zu.

Hinter Yuki entdeckte Laurel Tamani. »Hi«, gab Laurel nervös zurück.

»Du«, sagte Yuki, »ich wollte mich noch mal dafür bedanken, dass ihr mich neulich mitgenommen habt.«

»Oh.« Laurel war so überrascht, dass ihr dazu nichts einfiel. »Schön. Wir haben uns eben gedacht, dass es blöd sein muss, wenn man neu irgendwo hinkommt.«

»Manchmal schon. Und …« Sie warf Tamani einen raschen Blick zu und er lächelte sie aufmunternd an. »Ich war wirklich nicht sehr nett, aber ihr schon.«

»Na ja«, sagte Laurel, die sich mittlerweile echt komisch vorkam. »So großartig war es nun auch nicht.«

»Also, eigentlich wollte ich fragen, ob ihr was dagegen hättet, wenn Tamani und ich mit euch essen? Ihr geht immer nach draußen, oder?«

»Da ist es schöner«, antwortete Laurel ausweichend. »Äh, natürlich könnt ihr gerne mitkommen. Wenn ihr möchtet.« Darauf haben wir hingearbeitet, ermahnte sie sich.

Während Tamani und Yuki ihre Lunchpakete holten, ging Laurel zu ihrem Schließfach. Die Kopfschmerzen wurden immer schlimmer. Sie freute sich auf die Mittagspause. Normalerweise wurde es besser, wenn sie zwischendurch nach draußen konnte, und sei es auch nur für wenige Minuten.

»Kommst du klar?«, fragte David und schloss mit der Essensdose unter dem Arm sein Schließfach ab.

»Sie wird bemerken, was ich esse«, sagte Laurel. »Wieso hat Tamani das nicht verhindert?« Doch sie wusste genau, warum. Es war das Risiko wert. Wahrscheinlich.

David gab keine Antwort, sondern legte einfach den Arm um sie und ging mit ihr nach draußen.

Chelsea und Ryan saßen mit einigen anderen bereits vor der Schule und holten ihr Mittagessen heraus, als Laurel mit David zu ihnen stieß, nur knapp vor Tamani und Yuki. Sie fielen gar nicht auf, weil immer neue Schüler dazukamen und andere wieder gingen. Yuki setzte sich so, dass sie zwischen Laurel und Tamani landete.

Total unauffällig, was?, dachte Laurel. Drei Highschool-Schüler nebeneinander, die nur Obst und Gemüse aßen. Perfekt. Als ob das nicht jedem sofort auffiele. Laurel wollte ihren Salat schon gar nicht mehr essen, aber immerhin hatte sie sich an diesem Morgen viel Zeit für die Zubereitung genommen. Ihr Salat sah nach einer richtigen Mahlzeit aus, im Gegensatz zu dem Blattspinat mit Erdbeeren oder einem Stück Obst und einer kleinen Tüte Möhren, die sie sonst dabeihatte. Laurel machte eine Show daraus, eine Dose Sprite zu öffnen und einen großen Schluck zu trinken.

Yuki packte ihr Mittagessen aus, ohne sich irgendwie anzustellen. Laurel war völlig fasziniert, als sie sah, dass die kleine Tupperdose einen bleichen länglichen Haufen in der Größe eines Sandwichs enthielt, der mit dunkelgrünen Streifen verschnürt war.

»Was ist das?« Hoffentlich hörte sie sich freundlich genug an.

Yuki sah sie an. »Eine Kohlrolle«, lautete ihre schlichte Antwort.

Laurel wusste, dass sie Ruhe geben sollte, aber sie fand das, wovon Yuki immer mal wieder abbiss, völlig exotisch. Vor Neugier ließ sie alle Vorsicht fahren. »Was ist denn darum herum gewickelt?«

Yuki sah sie überrascht an. »Nori. Äh, also Algen. Kennst du bestimmt von Sushi.«

Laurel konzentrierte sich wieder auf ihr eigenes Essen, ehe sie zu viel Aufmerksamkeit auf sie beide lenkte. Sie fühlte sich plötzlich einsam, als sie Yuki zusah, wie sie ihre Kohlrolle aß und kalten Grüntee trank. Wie wäre es, wenn sie eine Elfenfreundin in der Menschenwelt hätte? Ein Mädchen, mit dem sie Geheimnisse über Tarnung und Obstrezepte tauschen konnte? Ihr wurde jetzt erst klar, wie gut Yuki und sie miteinander auskommen könnten. Wüsste sie doch nur, dass Yuki keine Bedrohung darstellte – für sie oder Avalon!

»Isst du nichts?«, fragte Yuki.

Laurel hob den Blick, aber Yuki redete gar nicht mit ihr, sondern mit Tamani, der lässig auf dem Rasen lag. Er zuckte mit den Schultern. »Alles bestens. Normalerweise gehe ich was essen, aber heute wollte ich dir lieber Gesellschaft leisten«, sagte er mit einem gewinnenden Lächeln und berührte ihr Knie.

Laurel wandte sich ab, ihre freundschaftlichen Gefühle für Yuki schmolzen dahin.

»Möchtest du etwas abhaben?«, fragte Yuki.

Laurel drehte sich nicht um, aber sie hörte zu und überlegte, wie Tamani sich da hinauswinden würde.

»Oh, nein danke. Es geht schon. Ich stehe nicht so auf Grünzeug.«

Laurel hätte sich beinahe an ihrer Sprite verschluckt. Tamani beobachtete sie mit lachenden Augen, aber Laurel legte David eine Hand aufs Knie und sah absichtlich an ihrem schelmischen Aufpasser vorbei.

Als Tamani am Abend der Tanzveranstaltung vor Laurel und ihren Freunden stand, kam er sich zu seinem Unbehagen wie ein Lehrer vor. Er hatte sie gebeten, früh zu Laurel zu kommen, während Ryan noch arbeitete, damit sie sich in aller Offenheit unterhalten konnten.

»Zunächst möchte ich euch vor dem Ork warnen, über den wir gestolpert sind …«

»Laurel hat gesagt, der Ork wäre tot«, wurde er von Chelsea unterbrochen, die ein wenig blass geworden war.

Tamani wurde aus Chelsea nicht so recht schlau, aber sie schien das Herz am rechten Fleck zu haben. »Als ich mit ihm fertig war, war er tot, das stimmt«, bestätigte Tamani.

Er hätte beinahe gelächelt, als Chelsea zufrieden nickte. Er hatte mit ihr nie mehr im Besonderen über die Ereignisse im letzten Herbst geredet, konnte sich aber denken, dass die Entführung durch Orks eine recht traumatische Einführung in das Übernatürliche darstellte.

»Aber es gab noch einen, und der ist entkommen. Und allein die Tatsache, dass sie uns über den Weg gelaufen sind, bedeutet, dass sie entweder leichtsinnig oder frech werden. Wir müssen heute Abend auf jeden Fall sehr vorsichtig sein. Vor allem, da Yuki und Ryan auch dabei sind.«

»Ist Klea inzwischen aufgetaucht?«, fragte Laurel.

Tamani schürzte die Lippen und schüttelte den Kopf. »Nein, aber Yuki hat behauptet, sie hätte sie vor ein paar Tagen getroffen. Das bedeutet entweder, dass Yuki ihren Bewachern entkommen wäre – was eher unwahrscheinlich ist – oder dass Klea an ihnen vorbei ins Haus geschlichen ist –, was noch unwahrscheinlicher erscheint. Ich denke, dass Yuki lügt, aber ich wüsste nicht, warum. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.«

»Entschuldige bitte, wenn ich das ausspreche, was offensichtlich ist«, sagte David in einem Tonfall, der Tamani gar nicht gefiel. »Aber können wir Klea nicht einfach anrufen? Laurel hat doch ihre Nummer. Mann, sogar ich habe ihre Nummer.«

»Und was willst du sagen?«, funkelte Tamani ihn an. »Dass wir sie zum Tee einladen?«

»Wir könnten uns etwas ausdenken, warum Yuki sie brauchen würde.«

»Und dann würde sie kommen, merken, dass Yuki ihre Hilfe nicht nötig hat, und fragen, warum wir gelogen haben. Und dann?« Er schwieg lange genug, um zu betonen, dass David darauf keine Antwort wusste, ehe er fortfuhr. »Auch wenn Klea mir Kopfschmerzen bereitet, stellt Yuki uns im Moment vor viel größere Rätsel. Erst müssen wir herausfinden, wie gefährlich sie ist, dann konzentrieren wir uns wieder voll auf Klea.«

»Ich arbeite daran«, sagte Laurel mit einem verzweifelten Unterton. »Ich habe ein Stückchen von meiner Blüte abgeschnitten und in Zuckerwasser unter die Leuchtkugel gestellt. Als ich den Leuchtstoff hinzugefügt habe, hat er einige Stunden gehalten. Deshalb glaube ich, dass es mit der Leuchtkugel funktioniert.«

»Und so sollte es doch sein, oder?«, fragte Tamani. Meistens fand er Laurels Mixerei undurchschaubar, aber er freute sich, wenn sie in ihrer Elfenrolle Erfolge feierte.

»Schon, aber ich weiß nicht, ob uns das etwas nützt. Ich habe es auf meiner Haut ausprobiert. Sie reagiert und leuchtet eine Zeit lang, aber auf Haar, einigen Tropfen Pflanzensaft oder etwas ganz anderem könnte auch die Wirkung unterschiedlich sein. Ich brauche dringend eine Probe von Yuki, damit ich das Gleiche wie mit meiner eigenen machen und endlich Äpfel mit Äpfeln vergleichen kann.«

»Ich werde mein Bestes tun, eine von ihr zu bekommen«, sagte Tamani nachdenklich.

»Logo!«, murmelte David.

Tamani sah ihn böse an.

»Jungs …«, sagte Laurel warnend.

»Tut mir leid«, sagte David leise.

Laurel sah Tamani auffordernd an, aber er schwieg. Er hatte sich nichts vorzuwerfen.

»Außerdem wollte ich mit euch noch über die Sicherheitsvorkehrungen sprechen«, sagte Tamani. »Wenn möglich, sollten wir die ganze Zeit zusammen bleiben. Die Orks haben Laurel schon früher über den Duft ihrer Blüte aufgespürt und wir werden nach Sonnenuntergang draußen sein. Höchste Vorsicht ist geboten. Die Hoffnung auf einen ereignislosen Abend müssen wir dennoch nicht aufgeben.«

»Na toll.« Chelsea verdrehte die Augen.

»Angenehm ereignislos«, sagte Tamani und lächelte. Das Menschenmädchen gefiel ihm immer besser. Er holte sein Handy heraus, um auf die Uhr zu sehen. »In einer Viertelstunde hole ich Yuki ab.«

»Und meine Mutter kann jeden Moment hier sein, um mit mir ein paar elfenfreundliche Vorspeisen zuzubereiten«, sagte Laurel.

»Dann wären wir alle so weit«, sagte David, legte den Arm über das Sofa und um Laurels Schultern.

»Wir könnten doch Was bin ich? spielen«, schlug Chelsea vor.

Alle sahen sie verblüfft an.

»Doch nicht mit euch«, sagte Chelsea. »Mit ihm.«

Tamani starrte sie schweigend an. »Das Spiel kenne ich leider nicht.«

»Ach, es ist ganz einfach«, erwiderte Chelsea. »Das spielst du mit Laurel schon die ganze Zeit, aber sie fragt dich nie irgendwelche witzigen Sachen. Doch, sie hat mir erzählt, ein paar Stücke von Shakespeare wären eigentlich Elfensagen. Ich warte schon eine reine Ewigkeit darauf, dir die wirklich interessanten Fragen zu stellen!«

»Äh, okay«, sagte Tamani, der nicht recht wusste, was er sich darunter vorstellen sollte.

»Gut, beschränkt sich das auf Shakespeare oder haben unsere beiden Kulturen noch mehr Geschichten gemeinsam?«

»Oh!« Tamani lachte und setzte sich auf einen Sessel neben Chelsea. »Doch, es gibt eine ganze Menge. Märchen und Sagen sind in Avalon sehr beliebt. Die Sommerelfen widmen dem Erzählen von Geschichten ihr ganzes Leben, ob sie nun tanzen, musizieren oder malen. Doch die Menschen sind so unglaublich erfinderisch und lassen sich immer neue Dinge einfallen, um eine Geschichte interessant, aber falsch zu interpretieren. Dennoch stammen viele Menschenmärchen ursprünglich aus dem Elfenreich.«

Chelsea ließ sich nicht beirren. »Aschenputtel.«

»Nein«, widersprach Tamani. »Elfen tragen sowieso nur selten Schuhe. Und jemanden gut zu finden, nur weil er die richtige Schuhgröße hat? Das ergibt doch weder für Elfen noch für Menschen einen Sinn.«

»Und was ist mit der guten Fee?«, fragte Chelsea unverzagt weiter.

»Völlig überflüssig. Unsere Kürbisse werden auch ohne Magie so groß. Und selbst eine Winterelfe könnte Mäuse nicht in Pferde verwandeln.«

»Die Schöne und das Biest.«

»Die Geschichte einer Elfe, die sich in einen Ork verliebt. Die Gruselgeschichte für die meisten Setzlinge. Allerdings wird aus dem Ork niemals ein schöner Prinz.«

»Rapunzel.«

»Ein total misslungener Dünger.«

Chelsea quiekte. »Däumelinchen.«

»Das ist eine falsche Deutung anatomischer Grundlagen. Wir werden wirklich aus Pflanzen geboren, aber so klein sind wir nie. Allerdings soll es schelmische Funkler gegeben haben, die zu Missgeburten winziger Elfen beigetragen haben.«

»Nenn mir eine Geschichte, bei der ich überrascht wäre.«

»Kennst du den Rattenfänger von Hamelin?«, fragte Tamani nach kurzem Nachdenken.

Chelsea verstand ihn nicht auf Anhieb. »Meinst du Hameln?«

»Stimmt, das hört sich richtiger an. Das ist nämlich kein Märchen, das ist wirklich passiert«, sagte Tamani todernst. »Und die Geschichte wurde auch kaum verstümmelt. Der Rattenfänger war ein äußerst mächtiger Frühlingself. Die meisten von uns können höchstens ein oder zwei Tiere auf einmal verzaubern, aber der Rattenfänger hatte eine ganze Stadt im Zaubergriff. Für dieses Kunststück wurde er am Ende hingerichtet.«

»Und was hat er mit den Kindern gemacht?«, fragte Chelsea.

»Das ist eine ziemlich lange Geschichte. Ganz am Schluss hat er sie über eine Klippe springen lassen. Bis sie alle tot waren.«

Chelsea und Laurel starrten Tamani erschrocken an. Keiner sagte etwas.

»Vielleicht nicht unser schönstes Märchen«, stöhnte Tamani schließlich.

»Und was ist mit den Camelotsagen?«, fragte Chelsea, die sich als Erste erholte, weiter. Ihre Augen glänzten so, dass Tamani glaubte, nach diesen Geschichten hätte sie schon die ganze Zeit fragen wollen.

»Was soll damit sein?«

»Laurel hat mir den Teil erzählt, den du ihr verraten hast, und dass König Artus wirklich gelebt hat. Aber was ist mit dem Rest? Mit Lancelot? Und Guinevere? Und der Tafelrunde?«

Tamani zögerte – diese Geschichte würde er lieber für sich behalten, zumal auch David zuhörte. Andererseits würde es noch sonderbarer erscheinen, wenn er sich verweigerte, so sehr wie Chelsea in Fahrt war. »Laurel hat dir von den Unseligen erzählt, nicht wahr?«

»Oh ja«, antwortete Chelsea andächtig.

»Du weißt also, dass der Selige Hof mit König Artus verbündet war?«

»Königin Titania hat das in die Wege geleitet.«

»Genau. Und nach menschlichem Brauch wurde das Bündnis mit einer Hochzeit besiegelt.«

»Wie, ein Mensch hat eine Elfe geheiratet?«

»Richtig!« Tamani musste schmunzeln. »Guinevere war auch eine Frühlingselfe.«

Chelsea machte große Augen. »Aber ich dachte, wenn ein Bund durch eine Ehe besiegelt wurde, dann damit ein Erbe später über beide Königreiche herrschen konnte …«

»Es ist nicht bekannt, ob man am Seligen Hof wusste, dass Guinevere keine Kinder von Artus bekommen konnte. Damals war man noch nicht so schlau wie heute – doch es ist möglich, dass die Elfen es wussten und … vergaßen, es Artus gegenüber zu erwähnen.«

Chelsea sperrte Mund und Augen auf.

»In Artus Gefolge gab es viele Elfen, unter anderem Nimue und ihren Sohn Lancelot. Lancelot war Artus’ Freund, aber er war auch Guineveres Fear-gleidhidh.«

»Ihr was?«

Tamani war auf einmal stolz, weil Laurel mit ihren Freunden nicht über diesen Ausdruck gesprochen hatte. »Das bedeutet Wächter, Beschützer.« Tatsächlich lag noch sehr viel mehr in diesem Wort, aber Tamani hatte das Gefühl, ohnehin schon zu viel zu verraten.

»Guinevere heiratete also Artus, und als ihr Elfenwächter seine Nase in alles steckte und sie entführte, war es mit Camelot aus und vorbei?« Alle schauten auf, als David das Wort ergriff.

»Du kannst es noch so sehr verdrehen«, sagte Tamani mit fester Stimme, »aber Lancelot war Artus’ geringste Sorge. Als herauskam, dass König Artus und Guinevere keine Kinder bekommen konnten, tippten viele Menschenritter auf Hexerei. Guinevere bat Lancelot um seinen Schutz und seine Liebe. Doch in Camelot war bereits der Teufel los. Machen wir es kurz: Guinevere stand schon fast auf dem Scheiterhaufen und Lancelot konnte sie gerade noch retten und nach Avalon zurückbringen.«

»Und wenn Lancelot nun nicht dagewesen wäre?«, fragte David. »Und wenn Guinevere eine echte Chance gehabt hätte, mit Artus glücklich zu werden? Für mich hört es sich immer noch so an, als wäre Lancelot an allem schuld.«

Tamani sah, dass Chelsea und Laurel einen Blick wechselten. Jedem im Raum war klar, dass es nicht mehr um Lancelot und Guinevere ging. Da er Laurel nicht in Schwierigkeiten bringen wollte, tat Tamani so, als würde er auf sein Handy sehen, und stand auf. »Kann schon sein«, sagte er. »Aber Artus war ein großer König, erst recht für einen Menschen, und wenn ihr mich fragt, verlor er lieber im Kampf, als dass er sich einen leichten Sieg schenken ließe.« Nach einem langen Blick zu David lächelte er. »Bin gleich wieder da«, sagte er und ließ die Schlüssel um seinen Zeigefinger kreisen. Dann ging er und schloss die Tür, ohne sich noch einmal umzusehen.

Siebzehn

Laurel wollte eine Pause einlegen und ging kurz von der Tanzfläche auf die etwas kühlere, dafür schwer parfümierte Toilette. Sie sah unter den Türen der Kabinen nach, aber es war niemand da. Sie genoss den kurzen Moment des Alleinseins und reckte und streckte sich. Dann richtete sie ihr T-Shirt über der Blüte – die ein wenig schmerzte, weil sie so viele Tage hintereinander festgebunden war – und lehnte seufzend den Kopf an den kühlen Spiegel.

Sie ging wirklich gerne tanzen, jedenfalls eine Stunde lang. Doch danach wurde ihr immer mehr bewusst, wie dunkel der Raum war. Es gab nicht einmal Fenster, durch die der einfallende Sonnenschein sie erfrischen könnte. Außerdem kam ihr die Musik heute Abend besonders laut vor und sie hatte wieder schreckliche Kopfschmerzen.

Das kommt davon, wenn ich so lange nach Sonnenuntergang noch auf bin.

Doch das Ganze sollte sowieso nur noch eine halbe Stunde dauern. Laurel beugte sich über das Waschbecken und spritzte sich eiskaltes Wasser ins Gesicht. Als sie sich mit einem Papiertuch abtrocknete, betrachtete sie ihren hellen Teint prüfend im Spiegel und fand – auch wenn es vielleicht reines Wunschdenken war –, dass ihr Kopf nicht mehr ganz so wehtat. Zum Glück war es kein steifer Tanzabend, alle trugen T-Shirts. Zu mehr hätte sie sich heute Abend auch nicht aufraffen können.

Die drei Pärchen hatten den Abend in Laurels Küche eingeläutet, wo sie sich über die Vorspeisen hergemacht hatten, die Laurels Mutter selbst zubereitet hatte. Es war interessant, Yuki aus dem Augenwinkel zu beobachten. Sie hatte die Häppchen vorsichtig an die Nase geführt, um etwas über die Inhaltsstoffe herauszufinden, ehe sie einen Bissen probierte. Eigentlich war sie echt nett, ein wenig schüchtern zwar, doch Laurel spürte, dass die Oberfläche trog. Es war lustig mit ihr, jedenfalls so lange Laurel nicht darüber nachdachte, dass Yuki nur als Date von Tamani hier war.

Nach dem kleinen Essen quetschten sich alle in das Cabrio – das war Tamanis Idee, weil er sie alle im Auge haben wollte. Es gab zwar nicht genug Gurte, aber wer vorne in der Mitte saß – Yuki zwischen Tamani und Laurel – musste einfach eine Jacke auf den Schoß legen, dann sah man es nicht. Doch ein Menschenpolizist hätte Tamani sowieso kein Knöllchen geben können.

Laurel ließ gedankenlos Wasser über ihre Fingerspitzen laufen, als sie hörte, dass einer ihrer Lieblingssongs gespielt wurde. Mit neuem Schwung kehrte sie auf die Tanzfläche zurück und suchte David. Verspielt knurrend sprang sie ihn von hinten an. Er nahm ihre Arme, beugte sich vor und hob sie hoch, bis sie kreischte. Dann wirbelte er sie herum und zog sie an die Brust, seine Nase an ihrer. »Tanzen?«, flüsterte er.

Sie lächelte und nickte.

David nahm ihre Hand und zog sie mitten auf die Tanzfläche. Laurel schmiegte sich an seine Brust und er hielt sie eng an sich gedrückt, die Arme auf ihrem Rücken, eine Hand auf ihrer Blüte, die andere darunter.

Als der Song verklang, grinste David und Laurel drehte sich einmal um sich selbst. Sie lachte und freute sich an den Lichtern oben an der Decke, die sich mit ihr zu drehen schienen. Sie wirbelte weiter, bis Tamani in ihr Blickfeld geriet. Er und Yuki hatten fast den ganzen Abend nur vorsichtig getanzt – eigentlich typisch bei einer ersten Verabredung – und schon gar nicht eng. Doch jetzt hatte Yuki ihre Schläfe an seine Wange gelegt. Tamani hielt locker die Arme um ihren Rücken geschlungen und runzelte die Stirn. Er tat jedoch nichts, um sie wegzuschieben oder den Abstand zu vergrößern. Laurel musste zusehen, wie er seufzend den Kopf an Yukis schmiegte.

Das Elfenpaar drehte sich langsam zur Melodie, doch plötzlich sah Tamani Laurel direkt in die Augen. Sie erwartete, dass er einen Anflug von schlechtem Gewissen zeigen, Yuki zurückstoßen und ihre Umarmung beenden würde, aber er tat nichts dergleichen. Sein Blick war ruhig und gelassen, er gab seine Gefühle nicht preis. Dann schloss er mit voller Absicht die Augen und legte die Wange wieder an Yukis Stirn. Laurel erstarrte innerlich.

Doch plötzlich war David wieder da und wirbelte sie zu sich herum. Als sie zu ihm aufsah, lächelte er sie liebevoll an. Er hatte von diesem Augenblick – diesem fürchterlichen herzzerreißenden Augenblick – nichts mitbekommen. Sie rang sich zu den letzten Tönen ein Lächeln ab. David verflocht seine Finger mit ihren und sie gingen an den Rand der Tanzfläche. Laurel widerstand der Versuchung, sich umzusehen. Als sie stehenblieben und sie einen Blick wagen konnte, ohne dass David Verdacht schöpfte, suchte sie den Raum nach Tamani ab, bis sie ihn endlich an der entgegengesetzten Seite der Turnhalle entdeckte. Er lachte über etwas, das Yuki gesagt hatte.

»Hey, David«, sagte Laurel, die einen solchen Kloß im Hals hatte, dass sie kaum noch lächeln konnte. »In einer Viertelstunde ist hier sowieso Schluss, können wir nicht vielleicht jetzt schon fahren?«

Er sah besorgt auf sie hinab. »Geht es dir nicht gut?«

»Doch«, sagte Laurel immer noch lächelnd. »Ich habe nur Kopfschmerzen, schon den ganzen Abend.« Sie lachte trocken. »Ich bin allergisch gegen diese Schule, wetten? Die laute Musik macht es auch nicht besser.«

»Verstehe.« David zog sie wieder an sich und flüsterte ihr ins Ohr: »Nach dem letzten Tanz kann es sowieso nicht mehr besser werden. Ich hole Tam.« Er musste lachen. »Er und Yuki wollen bestimmt auch lieber gehen, ob sie es nun zugeben oder nicht.« Er wollte sich umdrehen, aber Laurel nahm seine Hand und hielt ihn zurück.

»Können wir nicht einfach laufen?«, fragte sie. »Es ist nur eine halbe Meile bis nach Hause. Früher sind wir immer gelaufen, bevor wir beide ein Auto bekommen haben.«

David lächelte nicht mehr. »Ist das dein Ernst? Ich dachte, wir sollten unbedingt zusammenbleiben.«

»Stimmt, aber …« Sie schaute schnell zu Tamani. Er hatte sie noch nicht gesehen, aber das war nur eine Frage der Zeit. »Seit vielen Monaten ist es nicht mehr richtig gefährlich gewesen. Und in unserer Stadt liegen jetzt, was weiß ich, eine Million Wachposten auf der Lauer.«

»Und mindestens ein Ork«, wandte David ein.

»Außerdem gehe ich bekanntlich nirgends hin«, sagte Laurel, ohne darauf einzugehen, »ohne meine geliebte Ausrüstung mitzunehmen.« Sie ging zur Garderobe und holte ihre Tasche. »Uns droht keine Gefahr. Bitte! Wir waren den ganzen Abend lang noch nicht richtig allein. Ich möchte nur ein wenig Ruhe haben.«

»Es ist kalt.«

Laurel grinste. »Ich halte dich warm.«

»Ausgerechnet du, du Kaltblütler«, sagte er lachend. Doch er nahm seine Jacke vom Haken und legte ihr eine Hand auf den Rücken, um sie zu der Flügeltür am Ausgang der Turnhalle zu führen.

Laurel war sehr erleichtert, als sie endlich in dem ruhigen, fast leeren Innenhof stand.

»Danke«, sagte Laurel und zeigte auf die Hintertür. »Komm, wir gehen da raus.«

Sie waren erst wenige Schritte gegangen, als hinter ihnen die Tür der Turnhalle aufflog und an die Wand schlug. Als Laurel und David sich umdrehten, stürmte Tamani heraus und ließ den Blick in jede Ecke wandern, ehe er Laurel endlich entdeckte.

»Da bist du ja«, sagte er, sobald er in Hörweite war. »Wo willst du hin?«

»Nach Hause«, antwortete Laurel mit gesenktem Blick. »Wir laufen. Es ist nicht weit, ihr könnt ja noch weitertanzen.«

»Kommt nicht infrage«, sagte Tamani genervt.

»Hey!«, sagte David. »Hab dich nicht so!«

Tamani seufzte und sprach leiser. »Warte bitte kurz, Laurel. Ich habe den Auftrag, dich zu beschützen, und das kann ich nicht, wenn du dich mitten in der Nacht allein davonstiehlst.«

»Sie ist nicht allein«, widersprach David.

»Aber so gut wie. Du kannst sie nicht beschützen.«

»Ich …«

»Versuch gar nicht erst, so zu tun, als hättest du heute Abend deine Pistole dabei«, unterbrach Tamani ihn. »Ich habe dich gründlich gemustert.«

David machte den Mund wieder zu. Wie oft hat David noch seine Pistole dabeigehabt? Das hätte sie doch merken müssen – so oft konnte das gar nicht sein. Oder?

Tamani ballte die Fäuste, aber dann ließ er wieder locker, hob den Kopf und sah sie erstaunlich ruhig an. »Ich will mich dir gar nicht in den Weg stellen, David. Doch wir müssen uns an den Plan halten, auch wenn alles sicher zu sein scheint. Bitte wartet hier, ich hole die anderen, dann fahre ich euch nach Hause. Dort könnt ihr dann allein sein … und machen, was ihr wollt. Aber lasst es zu, dass ich euch sicher nach Hause bringe, bitte.«

Laurel sah David an, aber sie wusste schon, dass er Tamanis Meinung war. Er hatte von Anfang an nicht mit ihr nach Hause gehen wollen.

»Ist gut«, sagte Laurel kleinlaut.

»Danke.« Tamani eilte in die Turnhalle zurück. Kaum war die Tür hinter ihm zugegangen, spürte Laurel Davids Hand auf ihrer Schulter.

»Tut mir leid, dass ich uns nicht schnell genug herausgebracht habe«, sagte er. »Aber so fühle ich mich doch besser«, fügte er nach einer Pause hinzu.

»Es passiert doch sowieso nichts!«, rief Laurel völlig fertig. »Es ist Ewigkeiten her, da wird auch heute Abend keiner angreifen!«

»Ich weiß«, sagte David und nahm ihre Hände. »Aber es schadet auch nichts, auf der sicheren Seite zu sein. Wenn wir zu Hause sind, können wir die anderen wegschicken und einen Film gucken und alles andere vergessen. Was hältst du davon? Noch zehn Minuten, dann haben wir unsere Ruhe.«

Laurel nickte, sie traute ihrer Stimme nicht. Das war genau das, was sie wollte, was sie dringend brauchte: einen Abend mit David.

Kurz darauf kam Tamani mit den anderen aus der Turnhalle.

Laurel lächelte entschuldigend und sah sie an. »Tut mir leid, dass ich so ein Spielverderber bin«, sagte sie mit letzter Kraft. »Ich habe schreckliche Kopfschmerzen und die Musik gibt mir den Rest.«

»Kein Problem«, sagte Chelsea und hängte sich bei ihr ein. »Lange wird ohnehin nicht mehr getanzt.«

Nach kurzem Blickkontakt mit Chelsea stieg Laurel hinten ein und setzte sich zwischen die beiden Jungen, während Chelsea vorne bei Yuki und Tamani Platz nahm. Tamani warf ihr einen langen fragenden Blick zu, aber dann schaute er auf die Straße und ließ den Motor an.

Laurel sah zu, wie die dunklen Häuser an ihnen vorbeirauschten, und überlegte, wie absurd es war, dass Tamani glaubte, sie beschützen zu müssen. Es spielte keine Rolle mehr, was Jamison ihr früher einmal über Venusfliegenfallen erzählt hatte. Barnes war tot. Barnes war schlau gewesen; der würde tatsächlich auf der Lauer liegen und Pläne schmieden, bis Laurel unvorsichtig würde. Doch der Rest seiner Bande zog es vor, sich zu verstecken.

Als sie ein verlassenes Stück Straße zur Hälfte passiert hatten, sah Laurel einen großen Schatten, der sich vom Straßenrand vor Tamanis Wagen warf. Laurel konnte gar nicht so schnell schreien, wie Tamani bremste – doch es war zu spät. Das Auto krachte mit einem dumpfen Aufprall in das Etwas hinein, und Laurel wurde in ihren Gurt geschleudert, der in ihre Schulter einschnitt, ehe sie wieder nach hinten geworfen wurde.

David fluchte und riss an seinem Gurt. Vorne entdeckte Laurel die erschlafften Airbags vor Tamani und Chelsea.

Airbags.

Anschnallgurte.

Yuki.

Die Türen wurden geöffnet, und alle versuchten, sich zu befreien, doch Laurel sah nur Yuki, die über dem Armaturenbrett hing. Sie stöhnte und wollte sich aufrichten. Durchsichtiger Pflanzensaft tropfte von ihrer Stirn. Die Jungen hatten noch nichts gemerkt, sie waren alle um das Auto herum gelaufen, um nachzuschauen, womit sie zusammengestoßen waren. Laurel musste etwas tun; Ryan durfte das auf keinen Fall sehen!

»Chelsea, gib mir dein T-Shirt!«, zischte sie und kletterte von hinten nach vorne.

»Aber …«

»Sofort!«, brüllte Laurel und wünschte, sie könnte ihr erklären, dass sie ihr eigenes T-Shirt wegen der Blüte nicht nehmen konnte.

Nach kurzem Zögern zog Chelsea rasch das T-Shirt über den Kopf und enthüllte einen Halbschalen-BH aus schwarzer Spitze. Betreten nahm Laurel das T-Shirt, beugte sich vor und drückte es ans Yukis Kopf.

»Was?«, murmelte Yuki und blinzelte.

»Halt still«, sagte Laurel leise. »Wir hatten einen Unfall – du hast eine Kopfwunde und musst dich zusammenreißen, sonst finden sie es alle heraus.« Sie betonte die letzten Worte ganz besonders.

Yuki riss die Augen auf und nickte. Dann zuckte sie zusammen. »Aua«, sagte sie und biss die Zähne zusammen. Der Schmerz war nun stärker als ihre Desorientierung.

Laurel sah erschrocken hoch, als die anderen vor dem Auto anfingen zu schreien. Im Scheinwerferlicht des Cabrios tauchten drei Gestalten in blauen Overalls auf, die an ihren ungleichmäßigen knurrigen Gesichtern sofort zu erkennen waren.

Orks.

Auf einmal flog etwas durch die Luft und knallte auf die Motorhaube. Jemand schlug mit dem Kopf hart gegen die Windschutzscheibe und fügte dem brüchigen Netz noch einen sternförmigen Riss hinzu. »Ryan!«, schrie Chelsea, aber Ryans Kopf rollte schlaff hin und her. Seine Lider flatterten noch einmal, ehe sie sich schlossen.

»Her mit dem Mädchen!«, brummte ein Ork. »Dann müssen wir niemandem wehtun.«

Tamani sprang vor und trat mit einem lauten Knack! gegen den Kopf des Orks, der rückwärts taumelte, während Tamani zur Seite sprang, um dem unbeholfenen Schlag eines anderen Orks auszuweichen.

»Chelsea!«, sagte Laurel scharf. »Nimm dein T-Shirt und halt es Yuki an den Kopf.«

»Ich kann nicht«, sagte Chelsea, die an ihr vorbei wollte. »Ich muss – Ryan – ich muss zu ihm …«

Laurel packte Chelsea am Arm. »Chelsea, wenn du auf die Motorhaube steigst, wirst du noch mehr Aufmerksamkeit auf ihn lenken. Bleib hier und hilf mir, das ist die beste Art und Weise, auch ihm zu helfen.«

Chelsea hatte die Augen panisch weit aufgerissen, doch sie nickte. »Okay.«

»Dann übernimm meinen Posten hier.«

Chelsea legte ihre warmen Hände auf Laurels, um ihren Platz einzunehmen.

»Yuki!« Laurel hielt Yukis Gesicht in Händen und hoffte, dass sie ansprechbar war, doch ihr Blick ging noch immer ins Leere. »Hol dein Handy raus, ruf Klea an!« Da sie die Katastrophe nicht vor ihr verbergen konnten, sollte sie ruhig um Hilfe rufen.

Laurel sprang auf den Rücksitz und grifff nach ihrer Tasche, um eine Zuckerglaskugel in der Größe einer dicken Murmel herauszuholen. Dann ballte sie die Faust darum, stürmte aus dem Auto und lief nach vorne. Als sie um die Scheinwerfer bog, griff ihr jemand an den Bauch und riss sie zu Boden. Im Fallen warf sie Tamani die Kugel vor die Füße und hörte, wie sie zerbrach.

Dichter Qualm wallte vom Asphalt hoch und hüllte die Kämpfer in einen Nebel, in dem sich das Licht der Scheinwerfer brach. Kaum sah sie die Rauchwolken, drehte Laurel ihre Schulter und rammte dem Angreifer den Ellbogen ins Fleisch.

David stöhnte und fasste ihren Arm, um einen zweiten Schlag zu verhindern. »Ich bin’s!«, sagte er erstickt. »Ich konnte nicht zulassen, dass sie dich entdecken.«

»Tut mir leid!«, flüsterte Laurel und konzentrierte sich wieder auf den Qualm, der so dicht war, dass keine Bewegungen zu erkennen waren. Sie starrte in den Nebel – der Zaubertrank sollte endlich wirken!

Jemand taumelte aus der Rauchwolke, und Laurel schöpfte Hoffnung, doch es war nur Tamani. Er warf sich auf die Motorhaube, zog die Beine an und verpasste zwei Orks, die ihm gefolgt waren, Tritte. Als sie rückwärts umfielen, hatte er genug Zeit, zwei Messer zu ziehen und mit dem einen weit auszuholen. Das Blut spritzte nur so und der zweite Ork verschwand im Qualm. Tamani hielt Ausschau nach den anderen.

»Eigentlich dürften sie gar nicht mehr kämpfen können!« , rief Laurel von Panik erfüllt. Die Kugel enthielt ein Serum, das die Iris von Tieren angriff und sie zeitweise blendete. Auf Elfen hatte es dagegen keine Wirkung. »Sie müssten blind herumlaufen! David, ich muss etwas tun!« Sie wollte aufstehen, aber David hielt sie eisern fest.

»Was? Die bringen dich um!«, flüsterte David. »Glaub mir, das Beste, was du für ihn tun kannst, ist an Ort und Stelle zu bleiben.«

Er hatte recht, doch Laurel fühlte sich wie die letzte Verräterin, als sie wieder in die Hocke ging, sicher in Davids Arme geschmiegt, und Tamani zusah, der um sein Leben kämpfte. Um ihrer aller Leben. Sie beobachtete, wie er herumwirbelte, sich drehte, antäuschte; sie hörte das Sirren der Messer in der Luft, das Stöhnen der Orks, wenn Tamanis Klingen ins Ziel fanden. Er war schnell, aber das musste er auch sein – ein, zwei Schläge von einem Ork, und es wäre vorbei gewesen. Der Kampf konnte nicht länger als dreißig Sekunden gedauert haben, doch es kam Laurel ewig vor, bis ein Ork schrill aufheulte und zusammenbrach. Die beiden anderen liefen fort, in den Wald hinein.

Laurel spähte um einen Autoreifen herum und wartete auf eine neue Angriffswelle, aber es war totenstill.

Sie lugte über die Wagentür ins Auto, wo Chelsea immer noch ihr T-Shirt auf Yukis Kopf drückte. Sie sah unverwandt auf Ryan, der reglos auf der Motorhaube lag. Tamani stand gebückt mit den Händen auf den Knien und hielt sich mühsam aufrecht. Er rang nach Luft.

»Tam!«, rief Laurel hilflos. Ihre Stimme brach, als sie aufstand.

Tamani warf ihr einen flüchtigen Blick zu, doch dann rief er: »David!« und hievte den toten Ork hoch. »Hilf mir! Schnell!«

David rannte zu ihm, nahm den anderen Arm des Orks und zerrte ihn mit Tamani an den Straßenrand, wo sie ihn hinter einem Zaun versteckten.

»Um den kümmere ich mich später«, sagte Tamani und lief zum Auto zurück. »Jetzt den hier.«

Zum ersten Mal konnte Laurel einen Blick auf das Hindernis werfen, mit dem sie zusammengestoßen waren. Es handelte sich eindeutig um eine Leiche. Die leblosen Augen, die dicke Nase und das dünne Haar mit kahlen Stellen ließen sie erschauern. Das Wesen trug Lumpen und ähnelte mehr einem Tier als einem Menschen – wie Bess, der Ork, den Barnes wie einen Hund an der Kette gehalten hatte.

»Ein minderwertiger Ork«, sagte Tamani. »Ein Opfer. Sie haben in Kauf genommen, dass er sterben würde, und ihn einfach vors Auto geworfen. Hilf mir, David.« Er packte die Arme des zweiten Orks und David nahm die dicken kurzen Beine. Er wandte den Kopf ab, um nicht hinzusehen, vielleicht aber auch wegen des Gestanks.

Als sie zum Wagen zurückliefen, stöhnte Ryan auf und wollte sich umdrehen. »Er wacht auf«, sagte Laurel und klammerte sich an Davids Arm. »Er muss auf den Rücksitz, sonst merkt er noch was.«

David schlang die Arme um Ryan, zog ihn von der Motorhaube und schleppte ihn mit viel Mühe auf den Rücksitz des Cabrios.

»Was ist passiert?«, fragte Ryan und legte die Hand auf seinen schmerzenden Hinterkopf.

Es war körperlich zu spüren, wie alle die Luft anhielten. »Autounfall«, antwortete Laurel zaudernd. »Du hast dir den Kopf gestoßen.«

Ryan stöhnte wieder und sagte: »Dann habe ich morgen wohl eine Beule, was?« Er schloss die Augen, murmelte etwas und wurde anscheinend erneut bewusstlos.

Das brachte alle in die Gegenwart zurück. Tamani musterte Chelsea und Yuki prüfend von oben bis unten. »Geht’s?«, fragte er Yuki hastig.

»Einigermaßen«, antwortete Chelsea für sie. »Sie hat Klea angerufen. Aber sie ist ziemlich benebelt.«

Tamani seufzte. »David«, sagte er und drehte sich um.

David stand wie vom Blitz getroffen da und starrte die halbnackte Chelsea an. Es war ihm entsetzlich peinlich.

»David!«, sagte Tamani lauter und fasste seine Schulter. David zuckte zusammen und hob mit rotem Kopf den Blick.

»Ihr müsst hier weg, ehe jemand kommt«, sagte Tamani so leise, dass Yuki ihn nicht hören konnte.

»Wo gehst du hin?«, fragte Laurel.

»Ich muss die Spur suchen. Du musst nach Hause.«

»Aber das Auto …«

» … fährt noch«, sagte er und drückte ihr die Schlüssel in die Hand. »Los jetzt. Bring sie alle zu dir. Dort seid ihr sicher.« Er wollte sich schon umdrehen, aber Laurel hielt ihn am Arm fest.

»Tam, ich …«

Blitze explodierten in ihrem Kopf. Sie ging in die Knie und drückte die Hände an ihre Schläfen, als Schmerzen wie Messer durch ihr Bewusstsein fetzten. Sie wollte schreien, sie versuchte es. Schrie sie? Sie wusste es nicht. Sie hörte nur ohrenbetäubenden sinnlosen Lärm.

Und dann war es wieder vorbei, kaum dass es begonnen hatte.

Sie fiel auf die Straße, völlig überwältigt, weil der Schmerz so plötzlich nachgelassen hatte. Sie zitterte am ganzen Körper und brauchte mehrere Sekunden, um zu merken, dass alles um sie herum nass war, weil sie so heftig schwitzte – etwas, das sie nie zuvor erlebt hatte. Jemand rief ihren Namen, immer wieder. David? Tamani? Sie konnte es nicht sagen. Laurel wollte den Mund öffnen und antworten, aber sie konnte die Lippen nicht bewegen. Ihr wurde schwarz vor Augen und das war schön. Sie spürte gerade noch, wie jemand sie hochhob, dann flatterten ihre Lider und die Dunkelheit schloss sie in ihre Arme.

Achtzehn

Entsetzt sah Tamani, wie Laurel hinfiel. Er untersuchte sie auf eine Verletzung, fand aber keine. »David«, sagte er, lief hektisch zum Kofferraum und rammte den Schlüssel ins Schloss. »Heb sie hoch und leg sie auf die Rückbank.«

»Wir sollten sie nicht bewegen«, widersprach David und ging neben ihr in die Hocke.

»Und was schlägst du vor?«, fragte Tamani, dessen Ärger wieder aufflammte. »Willst du etwa einen Krankenwagen rufen? Das Wichtigste ist jetzt, dass wir sie hier wegbringen. Leg sie ins Auto.«

David hob sie behutsam hoch und legte sie neben Ryan, der immer noch bewusstlos war. »Und jetzt?«, fragte er und sah Tamani an.

Tamani musterte schweigend seinen Werkzeuggürtel, der im Kofferraum lag und auf ihn wartete. In Gedanken hörte er Shar, der ihn bedrängte, den Gürtel zu nehmen und die Orks zu verfolgen. Das verlangte seine Ausbildung. Doch obwohl er die Hand danach ausstreckte, wusste er genau, dass er es nicht tun konnte. Laurel lag bewusstlos in seinem Auto. So konnte er sie nicht zurücklassen, da hätte er sich genauso gut einen Arm abhacken können. Knurrend warf er den Kofferraum wieder zu und fauchte David an: »Einsteigen.«

Er setzte sich auf den Fahrersitz und hielt gespannt den Atem an, als er den Motor kommen ließ. Beim zweiten Versuch klappte es, und Tamani stieg aufs Gas, um Laurel so rasch wie möglich in ihr sicheres Heim zu bringen.

»Sobald ich anhalte, rennt ihr schnell ins Haus«, sagte Tamani streng, bevor er in ihre Einfahrt abbog. »Von dort versuchen wir zu klären, was passiert ist. Ich nehme Yuki«, fügte er freundlicher hinzu, weil er sich dachte, dass sie ihn möglicherweise hören konnte, obwohl sie die Augen geschlossen hatte.

Er bremste scharf und stellte den Motor ab. Chelsea legte Yuki vorsichtig in seine Arme und lief los, um die Haustür zu öffnen. Tamani drückte das Elfenmädchen an seine Brust und beobachtete David eifersüchtig, als er dasselbe mit Laurel tat. Chelsea hatte ihr T-Shirt so geschickt um Yukis Kopf gewickelt, dass es nicht abfallen konnte und Yuki in dem Glauben ließ, ihr Geheimnis werde weiterhin gewahrt.

Als die beiden die Tür erreichten, führte Chelsea Laurels Vater, der nur mit einer Jogginghose und einem T-Shirt bekleidet war, zu dem beschädigten Wagen – wahrscheinlich, um Ryan ins Haus zu bringen.

»Was ist passiert?«, fragte Laurels Mutter mit Panik in der Stimme von der Tür aus.

»Wir haben ein Reh überfahren«, antwortete Tamani und sah Laurels Mutter vielsagend an, bis ihr skeptischer Blick einer verständnisvollen Miene wich. Sie zeigte auf einen Sessel, auf dem Tamani Yuki absetzte, während David Laurel aufs Sofa legte. Sofort ging ihre Mutter neben ihr in die Hocke und strich ihr übers Haar.

Nun tauchten auch Laurels Vater und Chelsea auf der Schwelle auf. Ryan hielt sich in ihrer Mitte mühsam aufrecht und stützte sich schwer auf sie. Er war wieder bei Bewusstsein, aber immer noch recht verwirrt. »Bist du mit dem Auto da?«, fragte Tamani Chelsea.

Sie schüttelte den Kopf. »David hat mich abgeholt.«

»Und Ryan?«

Sie nickte, als könnte sie gar nicht mehr aufhören. »Er hat seinen Laster hier stehen lassen.«

»Lass dir die Schlüssel geben und bring ihn nach Hause.«

Er wollte sich abwenden, aber sie fasste ihn fest am Arm. »Und was soll ich seinen Eltern erzählen?«

»Ein Reh ist uns vors Auto gelaufen.«

»Nach einem Autounfall sollte man die Verletzten wirklich nicht bewegen. Er muss ins Krankenhaus, vielleicht hat er eine Gehirnerschütterung.«

»Mach, was du für richtig hältst«, sagte Tamani und flüsterte ihr noch ins Ohr: »Hauptsache, alle glauben die Sache mit dem Reh.« Dann knöpfte er sein Hemd auf, zog es aus und legte es Chelsea um die Schultern. Er sah ihr in die Augen. »Ein Mädchen, das heute Abend schon so viel richtig gemacht hat, kann mir auch noch diesen einen Gefallen tun.«

Als ein Lächeln auf ihrem Gesicht erstrahlte, wusste Tamani, dass er das Richtige gesagt hatte.

»Ich verspreche dir, dass du später in allen Einzelheiten erfährst, was passiert ist«, sagte er noch, um auch den letzten Widerstand zu brechen.

Chelsea nickte und bat Laurels Vater, Ryan kurz festzuhalten, während sie in Tamanis Hemd schlüpfte und es hastig zuknöpfte. Während sie Ryan zu seinem Laster brachten, kümmerte Tamani sich um die Übrigen und versuchte, den Schaden abzuschätzen. Laurel war immer noch bewusstlos, doch Yuki ließ unter gesenkten Lidern den Blick durch den Raum schweifen.

Tamani starrte sie an, während sie auf diese Weise abgelenkt war. In dem Augenblick, nachdem Laurel hingefallen war, hatte Tamani Yuki angesehen. Auch sie hatte Laurel angestarrt, aber mit einem Glanz in den Augen, der Tamani gar nicht gefiel. Möglicherweise litt er unter Verfolgungswahn, doch im Zusammenhang mit Yuki ereigneten sich entschieden zu viele Zufälle, genau wie bei Klea. Und an Zufälle glaubte Tamani nun mal nicht.

Die Orks hatten die Herausgabe des »Mädchens« gefordert. Aber welches Mädchen hatten sie gemeint? Nicht zum ersten Mal wünschte er, Yuki verzaubern und befragen zu können. Doch einer der wenigen Vorteile ihr gegenüber bestand darin, dass sie seine Identität nicht kannte – vorausgesetzt, sie war wirklich noch geheim. Der heutige Abend ließ ihn daran zweifeln. Dennoch konnte er es für den Fall, dass es nicht so war, nicht riskieren, diesen Vorteil für ein minutenlanges Verhör aufzugeben, das eventuell nicht einmal etwas einbrachte.

Als Yuki den Kopf hob und ihn ansah, setzte er sofort eine besorgte Miene auf und ließ sich neben dem Sessel nieder. »Geht es einigermaßen?«, fragte er.

Yuki lächelte und er musste zurücklächeln. »Besser jedenfalls.« Sie krächzte noch ein wenig. Dann legte sie eine Hand an ihren Kopf und den Verband aus Chelseas T-Shirt. »Was ist passiert?«

Tamani hätte am liebsten keine Antwort gegeben. »Ein Reh ist mir vors Auto gelaufen«, sagte er dann. »Du hast dir den Kopf gestoßen.« Er beugte sich vor, weil er es ausnutzen wollte, dass sie noch nicht wieder ganz da war. »Chelsea hat dir einen Verband gemacht – soll ich mal nachsehen?«

»Nein!« Sie riss die Augen auf, beherrschte sich aber sofort wieder. Direkt wieder auf der Hut. »Es geht, wirklich«, sagte sie mit ruhiger Stimme. »Klea kommt gleich, sie kann sich darum kümmern.«

Tamani zwang sich zu nicken. Da Yuki Klea herbestellt hatte, konnte er ihr vielleicht folgen, aber Laurel war immer noch bewusstlos und er musste auch noch die beiden Orks verfolgen … von Ryan ganz zu schweigen, auch wenn der sich anscheinend nicht an den Angriff der Orks erinnerte. Da Laurel Tamani mit Sicherheit verbieten würde, dem Jungen ein Gedächtniselixier zu verabreichen, würde er noch einen Menschen im Auge behalten müssen. Tamani schnitt eine Grimasse, er musste sich ranhalten.

»Laurel hat gesagt, ich soll sie anrufen«, fuhr Yuki fort, die seine Grimasse anscheinend auf sich bezog. »Ich weiß zwar nicht mehr, was ich genau gesagt habe, aber sie kommt.«

»Am besten geben wir dir Küchentücher oder so etwas«, meldete sich David plötzlich zu Wort.

Yuki befühlte sofort wieder ihren Kopf. »Ich brauche nichts anderes, so ist es gut.«

»Schon klar, aber du musst Chelsea ihr T-Shirt zurückgeben«, drängte David. Mit einem Blick zu Tamani beugte er sich weit zu Yuki hinunter und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Im nächsten Moment nickte Yuki und er ging aus dem Zimmer.

»Was ist denn mit Laurel, hat sie sich auch den Kopf gestoßen?«, brach Yuki das unbehagliche Schweigen.

»Weißt du das nicht mehr?«

Yuki schüttelte bedächtig den Kopf. »Nein. Ich erinnere mich an den Qualm und Stimmen und …« Sie hielt inne. »Laurel ist in Ohnmacht gefallen oder so.«

»Ja, ich fürchte, sie hat sich bei dem Aufprall doch verletzt und es erst gemerkt, als alles vorbei war. Adrenalin, du weißt schon«, sagte Tamani mit einem grimmigen Lachen. Doch Yuki reagierte nicht darauf.

David kam mit einer Küchenrolle zurück. »Würdest du bitte mal beiseite gehen?«, bat er Tamani mit spitzem Blick.

Tamani wich zurück, obwohl er nicht wusste, was David eigentlich vorhatte. Offenbar hatte er irgendetwas zu Yuki gesagt, woraus sie schließen konnte, dass er über sie Bescheid wusste. Zumindest über ihr unmenschliches Blut. Diese Information hätte Tamani ihr lieber vorenthalten.

»Seht mal alle her, wer hier ist!«, rief Laurels Vater von der Haustür. Er hatte sich angesichts der offenkundigen Probleme um einen aufmunternden Ton bemüht. »Sie fuhr gerade vor, als Chelsea und Ryan abfuhren. Klea, stimmt’s? Laurel hat uns, äh, viel von Ihnen erzählt.«

Tamani war neugierig auf diese erste Begegnung mit Klea, aber er fürchtete sie auch. Klea sah genauso aus wie Laurel sie beschrieben hatte – ganz in Schwarz und heute Abend überdies in Leder, mit kurzem rotbraunem Haar und Sonnenbrille. Sie hatte etwas Einschüchterndes, und Tamani meinte zu spüren, wie Laurels Wachposten näher rückten.

Tamani beobachtete Klea und Yuki so unauffällig wie möglich. In den zwei, drei Sekunden, ehe Klea leise »Wie geht es dir?« fragte, verständigten sie sich, wie Tamani frustriert feststellte, ohne Worte.

»Ganz gut.« Yuki nickte langsam. Tamani bemerkte ihren gesenkten Blick und die Anspannung im Schulterbereich. Er hatte gerade drei Stunden mit Yuki verbracht – in denen sie einen Autounfall gehabt und von Orks angegriffen worden waren –, aber so ängstlich wie jetzt hatte sie nicht eine Sekunde gewirkt. Da Yuki so viel allein war, war Tamani gar nicht auf die Idee gekommen, sie könnte in Kleas Gewalt sein. Eine Schachfigur vielleicht, aber keine Gefangene. Doch wenn er sie jetzt so sah …?

»Sie hat sich den Kopf gestoßen«, sagte David, und Tamani bemerkte, dass er das beschmutzte T-Shirt so verstohlen wie lässig hinter seinem Rücken versteckte. »Chelsea und ich haben ihr geholfen, die Wunde zu säubern«, sagte er mit einem vielsagenden Blick zu Klea.

Tamani beobachtete, dass Klea die Augenbrauen nur knapp über die Sonnenbrille hochzog, ehe sie nickte. »Okay«, sagte sie, was sicher keine Antwort auf Davids Worte war.

Als spürte sie seinen Blick, drehte Klea sich zu Tamani um. »Und wer sind Sie?«, fragte sie, ohne ihr Misstrauen zu verbergen.

»Ich bin Tam«, antwortete Tamani rasch und streckte die behandschuhte Hand aus. »Ich war mit Yuki zum Tanzen verabredet. Sie sind sicher die Dame, die sich, äh, um sie kümmert?«

Klea musterte einen Augenblick lang seine Hand, bevor sie sie ganz kurz schüttelte.

»Ich komme aus Schottland«, fügte Tamani hinzu und ließ seinen Akzent durchscheinen. »Yuki und ich, wir sind beide fremd hier. Wir haben uns gleich am ersten Tag kennengelernt. Ich …« Er senkte wie verschüchtert den Blick. »Ich bin gefahren. Es tut mir schrecklich leid.«

»Das kann jedem mal passieren«, sagte Klea herablassend. »Ich bringe Yuki jetzt nach Hause.« Plötzlich sah sie Laurel auf dem Sofa liegen. »Was hat sie denn?«, fragte sie aufrichtig besorgt.

»Wir haben nur abgewartet, bis Sie Yuki abholen konnten, und fahren jetzt mit ihr ins Krankenhaus«, antwortete Laurels Vater rasch. Die Lüge kam ihm leicht und überzeugend über die Lippen.

»Natürlich«, erwiderte Klea kurz angebunden. »Ich will Sie nicht länger aufhalten.« Sie half Yuki aus dem Sessel, nahm ihre Hand und drückte mit der anderen den Küchenkrepp an ihre Stirn. »Ich rufe in den nächsten Tagen an, um zu hören, wie es Laurel geht«, sagte sie vage in den Raum.

»Gerne«, murmelte Laurels Mutter. »Doch jetzt braucht sie erst mal einen Arzt.«

»Unbedingt«, sagte Klea und schob Yuki zur Tür.

Als sie draußen waren, seufzten alle leise auf.

Nur Tamani nicht.

Er lief zum Fenster und spähte hinaus. Vorsichtig beobachtete er, wie Klea und Yuki einstiegen – Klea fuhr einen schnittigen schwarzen Zweitürer, der in Tamanis unerfahrenen Augen extrem schnell wirkte. Erst als er im Licht der Straßenlaterne die dunklen geschmeidigen Verfolger entdeckte, drehte er sich wieder zu den anderen im Wohnzimmer um.

»Was hast du dir dabei gedacht, David?«, fragte er barsch. »Du hast ihr alles verraten!«

»Es hat sich gelohnt«, sagte David und zauberte das T-Shirt hinter seinem Rücken hervor. »Dafür habe ich das hier.«

»Ich denke, Chelsea hätte es überlebt, wenn sie es nicht zurückbekommen hätte«, sagte Tamani. »Ehrlich gesagt, habe ich gewisse Befürchtungen, dass sie mein Hemd behält, so scharf wie sie auf Souvenirs ist.«

»Du kapierst es einfach nicht«, konterte David. »Wir haben die ganze Zeit versucht, eine Probe zu bekommen, oder? Auf dem T-Shirt ist haufenweise Pflanzensaft!«

Tamani war ausnahmsweise sprachlos. Das war so einfach, so offensichtlich, so …

»Genial«, gratulierte er David zähneknirschend.

David grinste nur.

»Mom?«, krächzte Laurel schwach, doch alle hatten sie gehört.

Ihr Eltern liefen zum Sofa, und David beugte sich über die Lehne, um sie aus nächster Nähe anzusehen. Tamani zwang sich, dort zu bleiben, wo er war, und kam sich noch mehr wie ein Außenseiter vor als bei der Tanzveranstaltung, als er zusehen musste, wie Laurel sich in Davids Armen drehte und drehte.

»Wie bin ich hierher gekommen?«, fragte sie verwirrt.

»Wir haben dich nach dem Unfall hierher gebracht«, erklärte David sanft.

Laurel sank zurück in die Kissen, offenbar verstand sie gar nichts mehr. Ihre Mutter drückte ihre Hand und sagte zu Tamani: »Was ist denn nun wirklich passiert? Und komm mir bloß nicht wieder mit dem Reh.«

David sah Tamani an, damit er bei der alten Geschichte bleiben konnte. Doch Tamani wusste, dass Laurel ihnen letztendlich die Wahrheit sagen würde, deshalb holte er tief Luft und erzählte ihnen alles von Anfang bis Ende, ohne etwas wegzulassen.

»Und sie ist einfach so umgefallen?«, fragte Laurels Mutter. Laurel schmiegte ihr Gesicht in ihre Hand. »Warum nur?«

»Das weiß ich auch nicht«, sagte Laurel nachdenklich. »Endlich war Ruhe und ich stand da und dann hatte ich plötzlich so schlimme Kopfschmerzen wie noch nie. Ich … ich glaube, ich bin einfach ohnmächtig geworden.«

»Hast du dir nicht vielleicht beim Aufprall den Kopf gestoßen?«

»Nicht dass ich wüsste«, antwortete Laurel. »Es hat sich nicht so angefühlt. Im ersten Augenblick habe ich nur den Schmerz gespürt. Und dann war da noch ein lautes Dröhnen in meinem Kopf. Und ein schrecklicher Druck – danach nichts mehr.«

Ihr Vater sah Tamani an. »Können Orks so etwas tun?«

Tamani konnte nur mit den Achseln zucken. »Keine Ahnung. Davon habe ich noch nie etwas gehört, aber das passiert mir in letzter Zeit entschieden zu oft.«

»Mein Zaubertrank hat nicht gewirkt«, sagte Laurel. »Es hätte funktionieren müssen.«

Nach kurzem Zögern fragte David: »Hast du ihn selbst gemacht?«

Laurel verdrehte die Augen. »Nein«, sagte sie trocken. »Er ist nicht von mir, sondern von einer fortgeschrittenen Herbstelfe. Von wem genau, weiß ich nicht.«

»Aber sie hätte doch auch etwas falsch gemacht haben können, oder?«, fragte David.

»Die Zaubertränke von Herbstelfen können natürlich auch fehlerhaft sein«, gab Laurel zu. Nach einer kurzen Pause fiel ihr etwas ein. »Yuki hat sich verletzt.« Sie sprach ganz langsam, als würde es sie sehr anstrengen.

»Ja«, sagte David. »Klea hat sie gerade abgeholt.«

»Klea war hier?« Laurel wollte sich aufsetzen. Ihre Mutter war ihr behilflich und legte den Arm um sie. Laurel schloss kurz die Augen, als würde sie nochmals ohnmächtig, und Tamani machte unwillkürlich einen Schritt auf sie zu. Doch dann schlug sie die Augen wieder auf.

»Ich konnte nichts dagegen unternehmen«, erklärte David. »Aber wir haben ihr die Geschichte mit dem Reh erzählt und die beiden höflich vor die Tür gesetzt. Sie … sie weiß jetzt, dass Chelsea und ich über Yuki Bescheid wissen. Es tut mir sehr leid, aber ich wusste nicht, wie ich ihr das mit dem Kopfverband sonst hätte erklären sollen.«

»Das macht nichts. Klea hat mir nicht verboten, es euch zu sagen. Und was ist mit Ryan und Chelsea? Wo sind sie?«

»Sie sind nach Hause gefahren«, antwortete David. »Vielleicht auch ins Krankenhaus. Jedenfalls ist Chelsea gefahren, und Ryans Vater wird sicher wollen, dass festgestellt wird, ob er eine Gehirnerschütterung hat. Dann müssen wir uns sicher noch einiges anhören, weil wir keinen Notarzt gerufen haben.«

Laurel zuckte mit den Schultern. »Ich werde es überleben, wenn Ryans Vater mit uns schimpft. Besser, als wenn er wüsste, was passiert ist. Das heißt … Ryan kann sich an nichts erinnern?«

»So sah es aus.« David seufzte. »Unser Glück, dass er total neben sich stand.«

»Bist du sicher, dass er sich auch nicht an die Orks erinnert?« , fragte Tamani.

»Er hat nichts gesagt, obwohl ich ihn genau befragt habe.«

»Das ist doch schon mal gut«, sagte Laurel. »Und wie geht es Yuki?«

David sah Tamani an.

»Weiß ich nicht«, gestand er. »Sie machte auch einen recht verwirrten Eindruck. Ich kann dir nicht einmal sagen, ob sie die Orks bemerkt hat. Aber vielleicht hat sie auch meinetwegen gelogen. Jedenfalls tut sie so, als wüsste sie von nichts. Zumindest mir gegenüber.«

»Aber was …«

»Das reicht jetzt«, sagte Laurels Mutter und legte sie sanft aufs Sofa zurück. »Hör mal kurz auf, dir Sorgen um alle anderen zu machen, und denk an dich selbst. Geht es dir denn jetzt besser?«

Laurel nickte. »Ja, wirklich.« Sie sah wieder ganz gut aus. Doch nun musste sie gähnen. »Ich bin nur total erschöpft. Schließlich wollten wir deshalb ja auch nach Hause fahren.« Sie lachte gezwungen. Niemand lachte mit.

»Na dann«, sagte ihre Mutter. »Bringen wir unser Mädchen ins Bett.«

»Nur noch eine Sache«, sagte Tamani rasch.

»Für heute ist Schluss«, sagte David.

»Morgen kann es zu spät sein«, knurrte Tamani.

»Hört auf, euch zu streiten!«, befahl Laurel in einem Ton, der Tamani mitten in der Bewegung erstarren ließ. Er murmelte eine Entschuldigung und entfernte sich von David.

»Worum geht es denn?«, fragte Laurel schwach. Die Erschöpfung in ihrer Stimme weckte in Tamani den Wunsch, sie in den Arm zu nehmen und vor all dem hier fortzulaufen. Zurück nach Avalon, wo nichts und niemand ihr mehr wehtun konnte. Zum x-ten Mal wunderte er sich, was sie an dieser Welt – und diesem Menschenjungen – fand, dass sie so gern hier blieb und sich ständig in Gefahr brachte, um sie zu beschützen. Tamani wollte nur eins – dass sie in Sicherheit war. Sie war stark – sehr stark sogar –, aber er hatte schon größere Stämme fallen sehen, wenn der Wind heftig genug wehte.

»Ich habe Chelseas T-Shirt hier«, sagte David. »Das, mit dem sie Yuki den Kopf verbunden hat. Ich dachte, du könntest es als Probe für dein Experiment benutzen.«

Laurel staunte. »Ja, David! Das ist fantastisch!« Sie wollte aufstehen, fiel aber sofort aufs Sofa zurück. Sowohl David als auch Tamani wollten ihr helfen und streckten die Hände aus. David sah Tamani böse an. Der ließ sich nichts gefallen und verzog grimmig das Gesicht.

»Es geht schon«, sagte Laurel. »Bin nur zu schnell hochgekommen. Ich brauche diese Probe.« Tamani merkte, wie sehr sie sich anstrengte, mit fester Stimme zu sprechen. »Ich muss sie heute Nacht noch ansetzen, sonst ist es zu spät.«

David zeigte ihr das T-Shirt. »Ich bringe es schon mal nach oben«, sagte er.

»Ich helfe dir«, sagte Tamani gleichzeitig. Einen Augenblick lang schwiegen alle, ehe Laurels Mutter aufstand und Laurel vom Sofa aufhalf.

»Ich werde Laurel helfen«, sagte sie sehr sanft. »Und Mark bringt das T-Shirt auf ihr Zimmer.« David reichte Laurels Vater widerwillig das T-Shirt. Laurel lehnte sich an die Schulter ihrer Mutter und vermied es, David oder Tamani anzusehen, doch Laurels Mutter warf ihnen einen Blick zu, der Tamani lebhaft an seine eigene Mutter erinnerte. »Ich würde sagen, der Abend war aufregend genug. Ich helfe Laurel beim Ansetzen der Probe und bringe sie ins Bett. Alles andere hat Zeit bis morgen. David, wenn du möchtest, kannst du gerne auf dem Sofa schlafen. Ich weiß nicht, ob es gut wäre, wenn du heute Nacht noch mal das Haus verlässt.« Dann fügte sie hinzu, als wäre es ihr gerade erst eingefallen: »Du kannst natürlich auch gerne bleiben, Tamani, aber …«

»Danke, nein«, erwiderte Tamani. »Ich habe heute Nacht leider noch einiges zu erledigen.«

»Ich denke, du findest allein hinaus«, sagte Laurels Mutter mit einem lachenden Unterton. Doch Tamani nickte nur und sah zu, wie Laurel mit ihrer Mutter langsam die Treppe hochging.

»Na dann«, sagte David und sah Tamani vielsagend an.

Der Elf schwieg, drehte sich um und verschwand leise durch die Hintertür. Für diese Nacht war seine Geduld mit David aufgebraucht.

Aaron gesellte sich zu ihm, sobald er die hintere Veranda verlassen hatte. »Möchtest du mir vielleicht erklären, was eben passiert ist?«, fragte er hörbar genervt.

»Wir sind von Orks angegriffen worden«, antwortete Tamani, der es satt hatte, sich zu beherrschen. »Was bedeutet, dass du voll versagt hast.«

»Wir sind Sekunden nach eurer Abfahrt dort angekommen, doch es war zu spät. Wir hatten eine einzige Spur, mehr nicht.«

»Hoffentlich bist du ihr gefolgt.«

»Selbstverständlich«, antwortete Aaron wütend. »Aber sie hörte plötzlich auf, schon wieder! Ich wüsste jedoch gerne, warum du sie nicht aufgenommen hast. Du konntest die Orks doch noch sehen!«

Im Kern empfand Tamani tiefe Schuld, aber das wollte er nicht wahrhaben. »Ich musste bei Laurel bleiben.«

»Wir hätten dafür gesorgt, dass sie heil nach Hause kommt.«

»Das konnte ich kaum wissen, schließlich wart ihr nicht da.«

Aaron seufzte. »Es ist sehr schwierig, dir zu folgen, wenn du mit dem Auto fährst.«

»Gibt es irgendetwas in unserem Leben, was nicht schwierig wäre, Aaron?«

»Du hättest ihnen folgen müssen, Tamani. Das ist deine Aufgabe!«

»Nein, deine!«, konterte Tamani lauter als beabsichtigt. »Ich muss Laurel beschützen und genau das habe ich getan.« Er wandte sich ab und verschränkte die Hände im Nacken, während er in schnellen Atemzügen Luft holte, um sich in den Griff zu bekommen. »Ich werde sie finden«, sagte er nach einer langen Pause.

»Die Spur ist längst kalt«, widersprach Aaron. Auch er wollte nicht klein beigeben.

»Egal, ich werde sie finden. In den nächsten Tagen lege ich ein paar Extraschichten ein, wenn Laurel abends sicher zu Hause ist. Ich mache es wieder gut«, versprach er mehr sich selbst als Aaron. Er wartete auf eine Antwort, aber Aaron sagte nichts. Nach einer langen Schweigepause ließ er die Arme hängen und drehte sich um. Doch er war allein im Wald.

Neunzehn

Wir müssen reden«, sagte Chelsea und nahm Laurel am Arm, als sie in die Schule kam.

Laurel grinste. »Oh, mir geht’s gut, Chelsea, danke der Nachfrage. Und wie steht’s mit dir? Hast du am Wochenende noch ein Schleudertrauma bekommen?«

»Ich meine es ernst«, fauchte Chelsea. »Ich muss mit dir reden. Jetzt.« Ihre Stimme kippte.

»Okay«, sagte Laurel, die endlich kapiert hatte, dass Chelsea nicht zum Scherzen zumute war. »Selbstverständlich. Es, äh, tut mir leid … komm, wir gehen dahin.« Sie zeigte auf den kleinen Hausmeisterraum am Ende des Ganges, der immer offenstand.

»Was ist los?«, fragte sie, als sie an der Wand abwärts glitt, und klopfte neben sich auf den Boden.

Chelsea setzte sich und beugte sich zu Laurel. »Es geht um Ryan. Er weiß nicht mehr, was am Freitagabend passiert ist.«

Laurel war verwirrt. »Das ist bei Kopfverletzungen doch normal, oder nicht?«

»Er kann sich an gar nichts erinnern. Weder an den Zusammenstoß noch daran, dass ich ihn nach Hause gebracht habe, er kann sich nicht mal mehr richtig daran erinnern, wie wir getanzt haben.«

»Wird das mit der Zeit nicht besser?«

Chelsea zog eine Augenbraue hoch. »Irgendwie glaube ich das nicht so richtig.«

Laurel bekam Panik, als sie die Anspielung verstand. »Du glaubst allen Ernstes, ich hätte ihm was gegeben?«, fragte sie, so laut sie es wagte.

Chelseas Miene wurde sofort weicher. »Nein, natürlich nicht!« Sie zögerte. »Aber jemand anders, denke ich. Und damit meine ich nicht seine Eltern.«

»Du glaubst wirklich, es wäre nicht normal, wie viel er vergessen hat?«, fragte Laurel.

»Etwas anderes ergibt doch keinen Sinn. Auf der Nachhausefahrt am Samstag war er noch klar im Kopf und hat auf meine Fragen geantwortet. Und heute weiß er weniger als eine Stunde, nachdem es passiert ist.«

»Warum hast du mir das nicht schon gestern gesagt?«

»Ich war mir erst nicht sicher. Aber gestern Abend haben wir telefoniert, und er kann sich an nichts mehr erinnern, was zwischen zehn Uhr am Freitagabend und Samstagmorgen passiert ist. Das Zeitfenster ist einfach zu groß. Mein Bruder Danny hatte letztes Jahr eine Gehirnerschütterung und nur ein paar Minuten vergessen. Kein Vergleich.«

Laurel seufzte. Was fände sie eigentlich schlimmer – wenn Yuki oder Tamani es getan hätte?

»Laurel?«, fragte Chelsea leise.

»Ja?«

»Letztes Jahr hast du gesagt, du würdest alles tun, um Ryan zu beschützen. Ich bitte dich jetzt, dieses Versprechen zu halten.«

»Ich kann es nicht rückgängig machen, das musst du mir glauben«, sagte Laurel. »Aber ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit es nicht noch mal passiert.«

Sie rappelten sich auf und gingen in die Eingangshalle zurück, wo langsam auch alle anderen Schüler eintrudelten. Als Laurel vor ihrem Schließfach stand, überlegte sie, was sie tun sollte. Aus dem Augenwinkel sah sie Tamanis schlanke Gestalt und verfolgte ihn unauffällig mit Blicken durch die Gänge. Keiner sollte merken, dass sie ihn beobachtete.

Statt an sein Schließfach zu gehen, blieb Tamani vor Yukis stehen und sprach sie an. Laurel erhaschte einen Blick auf Yukis Verletzung, aber es gab nicht viel zu sehen. Die Wunde war direkt am Haaransatz und auf natürliche Weise verborgen. Außerdem hatte sie – oder Klea – eine Art Make-up aufgetragen, sodass die Stelle wie eine menschliche Narbe aussah. Schlau, das musste Laurel zugeben. Die Mixerin in ihr hätte sich das gerne näher angesehen, aber … das ging nun mal im Moment nicht. Erst recht, weil Tamani ihr die Sicht versperrte.

Er streckte die Hand aus und berührte Yuki am Kopf, direkt unter der Wunde, und strich dann mit dem Finger über ihre Wange. Laurel wurde schlecht vor Wut, sie wollte sich das nicht länger ansehen. Es war nicht klar, wer von beiden Ryan das Elixier verabreicht hatte, aber einer von ihnen musste es gewesen sein.

Auf einmal legte jemand starke Hände auf ihre Hüften und David schmiegte seine raue Wange an ihre.

»Guten Morgen«, sagte sie lächelnd.

»Geht es dir …«

»Frag mich bitte nicht, ob es mir gut geht«, unterbrach sie ihn. »Bestens, kann ich nur sagen.«

» … oder hast du Hunger, wollte ich eigentlich fragen«, erwiderte David grinsend.

Laurel verdrehte die Augen und Chelsea gab ihm einen freundlichen Klaps auf die Schulter.

»Ist Klea noch mal vorbeigekommen?«, fragte David und klappte sein Schließfach auf.

»Nicht seit gestern Abend um acht, als du dich das letzte Mal erkundigt hast«, antwortete Laurel.

»Das ist doch seltsam, oder?«, fragte David.

Das musste Laurel zugeben. Klea machte sich in dieser Angelegenheit viel zu rar. »Wir haben ein Problem«, sagte Laurel sachlich, aber da wies die Klingel sie schon darauf hin, dass in fünf Minuten der Unterricht begann. »Kurzversion«, sagte Laurel. »Jemand hat Ryan ein Gedächtniselixier gegeben, und da ich es nicht war, muss ich entweder sauer sein oder Angst haben, wahrscheinlich von beidem ein bisschen.«

»Soll ich mal mit ihm reden?«, fragte David und sah Tamani über den Gang hinweg böse an.

»Nein«, zischte Laurel und drehte ihn um, obwohl sie wusste, dass Tamani den Blick mit Sicherheit gesehen hatte. »Ich bin selbst in der Lage, mit ihm zu reden, vielen Dank.«

»Na schön«, sagte David grimmig.

»Wir wissen doch gar nicht, ob er es war«, erklärte Laurel.

»Ich bitte dich«, warf David ein. »Was hat er noch genau gesagt, bevor er ging?« David äffte den schottischen Akzent nach. »Ich habe heute Nacht leider noch einiges zu erledigen.«

»Das kann alles Mögliche heißen«, widersprach Laurel und strich über Davids Arm. »Kein Grund, voreilige Schlüsse zu ziehen.«

David verzog böse den Mund. »Wie du meinst. Aber gib Bescheid, wenn du es dir anders überlegst.«

»Mach ich«, sagte Laurel ernst und zog an seinem T-Shirt, weil sie ihn küssen wollte. »Lass uns später weiterreden.«

David drehte sich um und wollte zum Unterricht gehen. Im selben Augenblick verabschiedete Tamani sich von Yuki und machte sich auf den Weg zu Laurel. Im letzten Moment warf Tamani noch einen Blick über die Schulter, als wollte er zu Yuki zurückschauen – doch durch diese kleine Bewegung rempelte er David wie aus Versehen an. David drehte sich blitzschnell um und breitete die Hände aus.

»Hey!«

Alle Schüler blieben im Gang stehen und starrten die beiden an.

Tamani ging einfach weiter, hielt dabei aber eine noch immer schwarz behandschuhte Hand hoch und sagte: »Sorry, Mann.« Diesmal klang er verblüffend amerikanisch. »Das tut mir ja soo leid.« Als er auf dem Weg zu ihrem gemeinsamen Kurs an Laurel vorbeikam, blieb er nicht stehen und sah ihr auch nicht in die Augen.

Tamani konnte Laurel nicht ansehen, als er sich in Politik neben sie setzte. Es war unfair von ihm, David zu schubsen, aber nachdem er das ganze Wochenende Zeit gehabt hatte, sich in seine Wut hineinzusteigern, war er explodiert.

Und es hätte ja auch ein Versehen sein können.

Ihrer steifen Haltung nach zu urteilen, wusste Laurel Bescheid. Sie war total sauer und hatte keine Lust mehr, Entschuldigungen für ihn zu suchen.

Er musste sich eingestehen, dass es seine schlimmsten Erwartungen übertraf, sie tagein tagaus mit David zu erleben. Wenn er ehrlich war, hatte er eigentlich damit gerechnet, dass Laurel mittlerweile längst mit ihm zusammen war. Er war stets davon ausgegangen, dass es wieder zwischen ihnen funken würde, wie so oft in den vergangenen Jahren, dass er sie für sich gewinnen könnte, wenn er nur lange genug mit ihr am gleichen Ort wäre. Doch mittlerweile war er zwei Monate in Crescent City und so lief es offenbar überhaupt nicht.

Genau genommen versagte er an allen Fronten. Er hatte die Orks aus dem Auge verloren – und nicht eine Spur von ihnen gefunden, obwohl er das ganze Wochenende danach gesucht hatte. Er wusste immer noch nicht, was er von Yuki halten sollte, und als Klea tatsächlich mal aufgetaucht war, hatte er nichts daraus machen können.

Vielleicht hatte Shar doch recht. Möglicherweise war das Ganze eine Schnapsidee. Doch jetzt konnte er nicht aufgeben – das passte so gar nicht zu ihm. Er wollte Laurel nun doch ansehen, aber sie hatte die Nase ins Heft gesteckt und schrieb wütend jedes Wort auf, das Mrs Harms von sich gab.

Na gut, dachte Tamani stur, ich will auch nicht mit dir reden.

Nach dem Kurs sah Tamani noch, wie Laurel sich zu ihm umdrehte, aber er wandte ihr den Rücken zu, warf die Bücher in den Rucksack und setzte ihn auf. Noch ein flüchtiger Blick in ihre schmalen Augen, dann stürmte er aus dem Klassenraum.

Als er versuchte, den Blick über die Köpfe der Schüler hinweg wandern zu lassen, verfluchte er mal wieder seine Statur. Dennoch gelang es ihm, Yuki auf dem Weg zu ihrem Schließfach ausfindig zu machen, und er drängte sich durch die Menge zu ihr.

»Hey«, sagte er atemlos.

Überrascht sah sie zu Boden, weil sie ihm ihr Lächeln nicht gleich zeigen wollte. »Hi.«

»Ich will so was von schwänzen. Willst du nicht mit mir blau machen?«

Sie sah nach rechts und links, ehe sie näher kam und flüsterte: »Blau machen?« Sie war so verlegen, als hätte er vorgeschlagen, einen Mord zu begehen.

»Ja, und? Hast du das etwa noch nie gemacht?«

Sie schüttelte entschieden den Kopf.

Er streckte die Hand aus. »Hast du Lust?«

Sie starrte seine Hand an, als hätte sie Angst, davon gebissen zu werden. Oder, dachte Tamani, als könnte es eine Falle sein.

»Okay!«, sagte sie mit einem breiten Lächeln und ließ ihre kleine Hand in seine gleiten.

»Na also«, sagte Tamani, dem es zusehends besser ging. »Geht doch.« Grinsend zog er sie hinter sich her durch das Meer warmer Körper zum Ausgang. Er hatte schon oft genug geschwänzt, um zu wissen, dass niemand auf dem Parkplatz lauerte, doch Yuki sah sich nervös um, als würde gleich jemand aus dem Gebüsch springen und sie wieder einfangen.

Tamani öffnete die Beifahrertür und sagte: »Ich lasse das Verdeck zu, bis wir vom Schulgelände gefahren sind.« Dann stieg er auf der Fahrerseite ein.

Yuki starrte auf die Windschutzscheibe. »Die ist ja wieder heil«, sagte sie überrascht. »Und die Motorhaube auch.«

»Oh ja«, sagte Tamani lässig. »Ich kenne da so einen Typen.«

Ich kenne einen Typen, der hinter dem Geld her ist, traf es eher. Es hatte etwas Komisches, wie rasch man in der Menschenwelt bedient wurde, wenn man genug Geld springen ließ. Der Mechaniker hatte erst behauptet, so schnell ginge das nie im Leben, aber als Tamani einen Haufen Hunderter auf den Tresen legte, hatte der Handwerker gesagt, mit nie im Leben hätte er nur wahnsinnig teuer gemeint.

Yuki sank auf den Sitz neben ihm, damit man sie durchs Fenster nicht sehen konnte, und Tamani verkniff sich das Lachen. Elfe hin oder her, das menschliche Schulsystem schüchterte Yuki sichtlich ein: Sie hatte wirklich das Gefühl, etwas Verbotenes zu tun. Sobald sie außer Sichtweite der Schule waren, drückte Tamani auf den Knopf, der das Verdeck öffnete. Yuki entspannte sich, löste den Pferdeschwanz und ließ ihr Haar im Wind wehen.

»Und, wo fahren wir hin?«, fragte sie, während sie den Kopf locker an die Kopfstütze lehnte.

»Keine Ahnung. Gibt es einen Ort, an dem du besonders gern bist?«

Yuki verzog das Gesicht. »Ich habe kein Auto. Deshalb komme ich nicht viel herum.«

Tamani verheimlichte ihr lieber, dass er sich ebenfalls nicht beliebig weit entfernen durfte. Er musste in Laurels Nähe bleiben. Auch wenn die Orks sie in der Schule bisher verschont hatten, sollten sie das Schicksal nicht herausfordern.

Auf der rechten Seite entdeckte Tamani einen Park und fuhr rechts ran, um hinter einem Busch zu halten, wo das Auto von der Straße aus nicht mehr zu sehen war. »Wie wär’s, hier ist es doch ganz schön?«

»Wozu?«, fragte Yuki schüchtern, ohne ihn anzusehen.

Was sie dachte, war klar. Er hatte sie heute wirklich ziemlich heftig angebaggert. Doch er wollte sich mit seinen vorgetäuschten Begehrlichkeiten noch Zeit lassen. »Ich dachte, wir quatschen einfach ein bisschen«, sagte er betont unverfänglich. »Ich war so lange nicht bei dir und in der Schule … ich weiß nicht, da ist immer so viel los. Außerhalb der Schule kann man sich viel besser unterhalten.«

»Zum Beispiel in einem Park?«, fragte sie lächelnd.

»Warum nicht?« Er rückte näher. »Oder hast du etwas gegen Parks?« Ohne ihre Antwort abzuwarten, stieg er aus. Er wusste genau, dass sie mitkommen würde, und im nächsten Moment wurde auch schon die Beifahrertür zugeschlagen. Yuki holte ihn rasch ein.

»Hast du es nicht langsam satt, dass alle dich ständig bitten, etwas auf Japanisch zu sagen?«, fragte er, um am Anfang ein nettes neutrales Thema anzuschneiden.

Sie rollte mit den Augen. »Und wie! Die wollen dauernd, dass ich ihnen sage, wie ihr Name ausgesprochen wird. Und wenn ich dann sage, dass er auf Japanisch genauso klingt, wollen sie einen japanischen Namen. Und dann bekommen sie die Aussprache nicht hin. Du sprichst immerhin Englisch.«

»Oh ja, trotzdem wollen sie auch von mir ständig typisch schottische Redensarten hören. Dabei können sie nicht einmal Schottisch von Irisch unterscheiden.« Als ob Tamani auf diesem Gebiet Experte wäre!

»Sie fragen auch dauernd, ob ich Anime gucke.«

»Und?«, fragte Tamani, der keine Ahnung hatte, was Anime waren. Er musste später Laurel danach fragen. Falls sie noch mit ihm redete.

»Nein«, antwortete sie schnaubend. »Ich gucke ganz normale HBO-Shows und Filme und, ja, ich gebe es zu, den Disneysender.«

Tamani schmunzelte, weil er das Gefühl hatte, es wäre die richtige Reaktion. Dabei wusste er überhaupt nicht, was es da zu lachen gab. Er hatte sich mit dem Fernsehen beschäftigt, aber noch nie wirklich ferngesehen. Ohne Kontext war es gar nicht so einfach, die Fachausdrücke, die er auf dem Landgut gepaukt hatte, richtig zu verwenden. Ganz zu schweigen von den Abkürzungen.

»Und wie war dein restliches Wochenende?«, fragte er jetzt ernsthaft und lehnte sich an ein Klettergerüst, um sie anzusehen.

»Ganz nett, nicht besonders aufregend.«

»Tja, es war ja am Freitag auch schon aufregend genug, oder?« Er lächelte.

»Oh, ach ja«, sagte sie jetzt verlegen. »Allerdings, aber ich meinte Samstag und Sonntag.«

»Hat Klea noch Schwierigkeiten gemacht?«, bohrte Tamani. »Sie hat sich ja dankenswerterweise nicht sonderlich aufgeregt.«

»Ach, nein«, antwortete Yuki und ging weiter zu einer Schaukel. Sie stellte sich darauf und fasste die Ketten, um das Gleichgewicht zu halten. »Sie ist bei der Polizei, da erlebt sie ganz andere Sachen. Und falls sie sich Sorgen macht, zeigt sie es nicht.«

»Lebst du gern bei ihr? Also, mehr oder weniger bei ihr, meine ich.«

»Ja klar. Wir sehen uns nicht besonders oft, aber das macht nichts.«

Tamani lehnte sich jetzt ziemlich weit aus dem Fenster, aber sie würde ihn nicht in die Karten gucken lassen, wenn er nicht auch ein bisschen aufmachte. »Als sie gekommen ist, hatte ich das Gefühl, du wirst nervös … fast als hättest du Angst vor ihr.«

Yuki schnitt eine kaum wahrnehmbare Grimasse. »Ich hatte keine Angst.« Sie reckte ihr Kinn und schaukelte nach rechts und links. »Ich störe sie nur sehr ungern bei der Arbeit. Das mag sie nämlich gar nicht. Sie ist aber nicht gemein oder so, sondern eben nicht sonderlich mütterlich. Sie hat gewisse Erwartungen, und dazu gehört, dass ich keine Probleme mache. Das stört mich nicht; sie hat viel vor und lässt sich von nichts und niemandem davon abbringen.« Nach kurzem Zögern fügte sie leise hinzu: »So möchte ich auch eines Tages sein.«

»Ich glaube, da bist du auf einem guten Weg«, sagte Tamani. Er stellte sich hinter sie und nahm die Schaukelketten, um sie behutsam zum Stillstand zu bringen. Dann stellte er einen Fuß zwischen Yukis schmale Sandalen, stieß sich mit dem anderen Fuß ab und stellte ihn dazu. Sie schaukelten, seine Brust an ihrem Rücken, bis er spürte, dass sie die Luft anhielt. »Es gefällt mir nicht, dass du so viel allein bist. Und dass du mit ihr auskommen musst. Mir hat sie schon Angst gemacht. Ich hätte ihr lieber nicht gesagt, dass ich gefahren bin.«

Yuki drehte sich lächelnd zu ihm um. Sie hatte ihren Spaß, das war offensichtlich.

Jetzt oder nie. »Wenn irgendetwas passiert, wenn du doch Probleme bekommen solltest – mit ihr oder jemand anderem –, sagst du es mir dann?«

Sie sah ihn lange schweigend an, ganz nah an seinem Gesicht, ehe sie bedächtig nickte. »Ja, das mache ich«, flüsterte sie.

Ausnahmsweise glaubte Tamani ihr.

Zwanzig

Nachdem Tamani die eine Hälfte des Schultages geschwänzt und sie im Übrigen ignoriert hatte, hatte Laurel die Nase voll davon, so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Sie sagte die übliche Lernstunde bei David ab mit der Begründung, sie bräuchte Zeit für sich. David akzeptierte das, ohne sich etwas anmerken zu lassen oder einen Kommentar abzugeben, möglicherweise weil sie das ganze Wochenende entweder zusammen gewesen waren oder dauertelefoniert hatten. Es konnte aber auch daran liegen, dass Tamani, als er endlich wieder in der Schule aufgetaucht war, den Nachmittag damit verbracht hatte, sich bei Yuki einzuschmeicheln.

Als sie endlich zu Hause war, schleifte Laurel ihren Rucksack hinter sich her die Treppe hinauf und hatte ihre Freude an dem dumpfen Geräusch. Sie fühlte sich wie ein trotziges Kind, das die Treppe raufstapft. Es konnte eigentlich nur Tamani gewesen sein, der Ryan etwas gegeben hatte, obwohl er genau wusste, dass Laurel nicht damit einverstanden war. Und natürlich wusste er auch, dass sie ihn durchschaut hatte. Das war die einzige logische Erklärung für sein heutiges Verhalten.

Sie war nicht sauer, weil Yuki scharf auf Tamani war. Das war sein Problem.

Laurel öffnete die Tür zu ihrem Zimmer und hätte beinahe laut aufgeschrien. Tamani saß an ihrem Fenster und jonglierte geschickt mit einem silbernen Messer.

»Du hast mich erschreckt!«, rief sie vorwurfsvoll.

Tamani zuckte die Achseln. »Sorry«, sagte er und ließ das Messer in der Hose verschwinden.

Laurel drehte sich schmollend um und tat so, als suchte sie etwas in ihrem Rucksack. Er stand seufzend auf.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte er und blieb dicht hinter ihr stehen. »Ich wollte dich nicht erschrecken. Du warst nicht da, als ich kam. Deshalb … habe ich mich selbst reingelassen.«

»Ich hatte abgeschlossen!«, sagte Laurel. Sie hatte die Tür erst vor einer halben Minute wieder aufgeschlossen.

»Menschenschlösser? Ich bitte dich«, sagte Tamani. »Da kannst du die Tür auch gleich offen lassen.«

»Ohne meine Erlaubnis solltest du wirklich nicht hier sein«, murmelte sie, weil sie weiter wütend sein wollte.

»Dann entschuldige ich mich. Noch mal«, sagte er mit einem Hauch von Genervtheit. »Ich betrete dieses Zimmer selten genug, wenn ich dir etwas bringen muss.« Er gestikulierte in Richtung ihres Arbeitstisches. »Schließlich bin ich kein Stalker und ich lauere dir auch nicht vor deinem Fenster auf.«

»Gut.« Mehr fiel ihr nicht ein. Deshalb griff sie nach der einzigen Hausaufgabe, die sie aufhatte – einer Rede, die sie eigentlich frühestens nach dem Abendessen in Angriff nehmen wollte – und setzte sich an ihren Schreibtisch, als würde sie den Text durchlesen.

»Bist du sauer?«, fragte Tamani.

»Ob ich sauer bin?« Laurel knallte die Hände auf den Schreibtisch und drehte sich zu ihm um. »Machst du Witze? Erst strafst du mich das ganze Wochenende mit Missachtung, leistest dir ein Kämpfchen mit David in der Schule, nimmst Ryan seine Erinnerungen und lässt es zu, dass Yuki in jeder freien Sekunde an dir dranhängt. Ich bin nicht ›sauer‹, Tamani, ich drehe gleich durch!«

»Ryan? Was ist mit seinen Erinnerungen?«

Laurel hob die Hand. »Komm mir bloß nicht auf die Unschuldstour. Das habe ich so was von satt.«

»Was ist mit Ryan passiert?«, wiederholte Tamani.

Jetzt warf Laurel beide Hände in die Luft. »Jemand hat ihm ein Gedächtniselixier verabreicht. Er hat einen Filmriss über zwölf Stunden. Praktisch, nicht wahr?«

»Ehrlich gesagt, ja«, sagte Tamani.

»Ich wusste es«, sagte Laurel. »Ich wusste es! Ich habe dir gesagt, dass du mir, meiner Familie und meinen Freunden nie wieder Zaubertränke geben sollst. Ich finde, ich habe mich klar ausgedrückt!«

Tamani stand einfach nur schweigend da und sah sie an.

»Aber nein«, wütete sie weiter, als wäre in ihrem Inneren etwas geplatzt, das jetzt raus musste und nicht mehr aufzuhalten war. »Nein, Tamani hat ja einen Plan. Tamani manipuliert die dummen nichtsnutzigen Menschen. Tamani hintergeht mich und lügt mich an!«

Er hielt ihrem Blick stand, bis sie wegsehen musste. »Und du fragst mich nicht mal!«

»Was hätte ich denn fragen sollen?«

»Ob ich es getan habe.«

Laurel verdrehte die Augen. »Und, hast du es getan?«, fragte sie um des lieben Friedens willen.

»Nein.«

Das brachte sie nicht aus dem Gleichgewicht. »War es einer von deinen Wachposten?«

»Nicht dass ich wüsste. Und wenn, hätte derjenige sich meinem Befehl widersetzt. Ich würde ihn seines Postens entheben und sofort nach Orick zurückschicken.«

Jetzt sah sie ihn geschockt an. Seine Stimme war zu fest, zu klar. Er log nicht. Es war ihr schrecklich peinlich. »Ist das wirklich wahr?«, fragte sie leise.

»Ja.«

Sie ließ sich auf ihren Stuhl fallen. Allmählich ließ der Groll nach, den sie den ganzen Tag vor sich hergeschoben hatte.

»Ich müsste mich eigentlich daran gewöhnt haben«, sagte Tamani leise.

»Woran?« Laurel war nicht scharf darauf, die Antwort zu hören.

»Daran, dass du mir nicht vertraust.«

»Aber ich vertraue dir doch«, widersprach sie, doch Tamani schüttelte den Kopf.

»Oh nein, das tust du nicht«, sagte er mit einem bitteren Lachen. »Du hast Zutrauen zu mir, du schätzt meine Fähigkeiten. Du weißt, ich rette dich, wenn du in Gefahr gerätst. Vertrauen ist etwas anderes. Wenn du mir vertrauen würdest, hättest du mich wenigstens gefragt, bevor du mich für schuldig erklärst.«

»Das stimmt, ich hätte dich fragen sollen.« Laurel fühlte sich unerträglich klein. Doch er sah sie gar nicht an, er schaute aus dem Fenster. »Wollte ich ja auch, aber du bist mir aus dem Weg gegangen! Wie hätte ich mir das denn sonst erklären sollen?« Sie stand auf und ging zu ihm. Er sollte sie ansehen! »Es tut mir leid«, flüsterte sie schließlich seinem Rücken zu.

»Ich weiß«, erwiderte er mit einem schweren Seufzer. Mehr aber auch nicht.

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und zupfte an seinem Hemd. »Sieh mich an.«

Er drehte sich um und ihre Blicke trafen sich. Schon wünschte sie, er hätte es nicht getan, denn seine Miene strahlte so viel Schmerz aus – Schmerz und Verrat. Er legte seine Hand auf ihre – und aus der Qual wurde Begehren.

Laurel, die überall hingucken wollte, nur nicht in seine Augen, betrachtete die Hand, die auf ihrer lag und ihr gleichzeitig fremd und vertraut war. David hatte starke Pranken, Tamani nicht. Seine Hände waren nicht viel größer als Laurels, mit langen schlanken Fingern und perfekt geformten Fingernägeln. Sie spreizte ihre Hand unter seiner und verschob sie nur ein ganz klein wenig, bis seine Finger in die Zwischenräume glitten. Sie fühlte seinen Blick, während sie auf ihre Hände blickte, und wollte es so sehr!

Doch sie wusste, dass sie es nicht bekommen konnte.

Laurel, die weder vor noch zurück konnte oder wollte, sah Tamani voller Verzweiflung an. Er schien ihre stumme Bitte zu verstehen. Sie las Enttäuschung in seinem Blick, aber auch Entschlossenheit. Als er die Hand hob, hinterließ er einen glitzernden Abdruck auf ihrer Haut. Dann schob er ihre Hand langsam von seinem Arm.

»Es tut mir leid«, flüsterte Laurel noch mal, und es war ihr Ernst. Sie wollte ihn nicht verletzen. Andererseits konnte sie ihm nicht gewähren, was er ersehnte. Sie wurde im Moment von zu vielen Menschen gebraucht, und manchmal hatte sie das Gefühl, alle zu enttäuschen.

Nach einem langen Blick räusperte Tamani sich und sah wieder aus dem Fenster. »Wir wissen also jetzt, dass ich Ryan nichts gegeben habe«, sagte Tamani steif. »Ich werde mich vergewissern, dass es keiner der Wachposten war, und wenn es dabei bleibt, wer könnte es dann gewesen sein?«

»Spontan fällt mir nur Yuki ein.« Laurel setzte sich aufs Bett, stellte die Ellbogen auf die Knie und legte das Kinn in ihre Hände. »Aber wenn sie das Gedächtniselixier zubereitet hat, muss sie eine Herbstelfe sein.«

»Ja. Wenn.« Tamani dachte nach. »Aber warum sollte sie ihm überhaupt ein Gedächtniselixier geben? Er konnte sich doch schon vorher an nichts erinnern.«

»Immerhin hat er die Orks gesehen, wenn auch nur ganz kurz. Vielleicht war es eine reine Vorsichtsmaßnahme? Für den Fall, dass es ihm später wieder einfiele?«

»Es kommt mir einfach nachlässig vor – war doch klar, dass wir den Gedächtnisverlust bemerken würden.«

»Es sei denn …« Laurel dachte laut. »Es sei denn, sie denkt das eben nicht. Wenn ihr nicht klar ist, dass ich eine Elfe bin, könnte sie doch davon ausgehen, dass ich von alldem keine Ahnung habe.«

»Womit wir wieder bei der Frage wären, ob Klea uns die Wahrheit gesagt hat, was wir im Grunde genommen alle nicht glauben«, sagte Tamani kopfschüttelnd.

»Ich traue Klea nicht über den Weg, aber sie hat nie etwas Verdächtiges getan, außer dass sie uns netterweise mehrmals das Leben gerettet und mit Pistolen versorgt hat. Vielleicht sollten wir mit diesem Verfolgungswahn aufhören und ihr endlich Vertrauen schenken.« Begeisterung klang anders.

Tamani zuckte die Achseln. »Kann sein. Ich weiß nicht recht.« Indizienbeweise reichten nicht aus – wenn sie doch endlich wüssten, ob Yuki eine Mixerin war oder nicht! »Wie lief dein Experiment denn an diesem Wochenende? Hat es funktioniert?«

Laurel ließ sich mit ausgebreiteten Armen auf die Matratze fallen. »Wie man’s nimmt. Haben die Zellen unter der Leuchtkugel lang genug überlebt, um das Leuchtmittel zu verarbeiten? Ja. Habe ich daraus etwas Nützliches gelernt? Nein.«

»Wie war denn das Ergebnis?«

Laurel stand auf und ging zu dem Experiment. Auf ihrem Schreibtisch standen noch immer zwei kleine Glastiegel mit klaren klebrigen Ablagerungen und daneben die geschlossene Leuchtkugel. »Das ist Yukis Pflanzensaft. Der andere ist von mir. Ich wollte ihn nicht mit Zuckerwasser verdünnen … ich war mir nicht mal sicher, ob es mit dem Leuchtmittel funktionieren würde. Aber das hat geklappt und beide Proben haben geleuchtet. Meine glühte eine halbe Stunde, Yukis eine Dreiviertelstunde.«

»Aber Katya hat gesagt, sie hätte die ganze Nacht geleuchtet!«

Laurel nickte. »Sie hat aber auch gesagt, dass sie das Zeug phiolenweise geschluckt haben, und es leuchtet ein, dass ein Großteil der Fotosynthese in der Haut geschieht. Ich weiß einfach nicht, ob der Unterschied von einer Viertelstunde die Möglichkeit ausschließt, dass Yuki eine Herbstelfe ist.«

»Willst du auch noch eine Probe von meinem Pflanzensaft dagegen halten? Vielleicht wäre der Unterschied ja größer.«

»Das würdest du machen?«

Tamani holte sein silbernes Messer heraus und ritzte sich in den Daumen, ehe Laurel etwas dagegen sagen konnte. Er drückte einige Tropfen Pflanzensaft in einen leeren Tiegel. Laurel schaltete die goldene Leuchtkugel ein und ließ sie darauf scheinen. Es passte ihr gar nicht, dass er sich so gerne für sie opferte, aber da er es nun mal getan hatte, sollte es sich auch lohnen. Mit einer kleinen Pipette fügte sie ein wenig Leuchtmittel zu seinem Pflanzensaft, der sofort in einem sanften Weiß erstrahlte.

»Ich gehe jetzt lieber«, sagte Tamani, ohne sie anzusehen, und wandte sich zur Tür, während er seinen Daumen mit einem Stück Stoff verband.

»Willst du nicht abwarten, wie lange es leuchtet?«, fragte Laurel, die ihn nicht gehen lassen wollte.

»Du wirst mir schon erzählen, was daraus geworden ist.«

»Ich bringe dich zur Tür.« Laurel rappelte sich auf, sie wollte nicht auch noch all ihre Gastgeberpflichten vermasseln.

Schweigend gingen sie nach unten zur Haustür. Tamani hatte schon die Hand auf der Türklinke, als ihm noch etwas einfiel. »Laurel, ich … ich glaube, ich kann nicht …« Er leckte sich über die Lippen und sah sie so entschlossen an, dass Laurels Atem schneller ging.

Doch in dem Moment erlosch das Feuer in seinen Augen wieder. »Vergiss es«, murmelte er und riss die Tür auf.

David stand auf der Veranda und machte einen ebenso überraschten Eindruck wie Laurel. »Ich habe deinen Notizblock in meinem Rucksack gefunden«, sagte er und zeigte ihr das grüne Heft mit Spiralbindung. »Ich muss ihn aus Versehen mitgenommen haben und wollte ihn dir zurückbringen …« Er wurde immer leiser.

Tamani gab sich geschlagen, das konnte auch David nicht übersehen. Mit gesenktem Kopf schlüpfte er zwischen David und der Tür hindurch und sah sich nicht einmal mehr um.

David schaute ihm nach, bis er um die Ecke verschwunden war. Dann drehte er sich zu Laurel um.

»Danke«, sagte sie und nahm ihm den Notizblock ab.

Er sah sie weiter schweigend an.

»Bis morgen«, sagte Laurel entschlossen.

»Aber …«

»Mir fehlt die Energie für ein – weiteres – Gespräch dieser Art«, wehrte Laurel ab. »Wenn du morgen noch darauf bestehst, können wir darüber reden. Ich fände es aber sehr schön, wenn du bis dahin wieder klar denken könntest.« Mit einem genervten Lächeln schloss sie die Tür.

Einundzwanzig

Tamani sah zu, wie David rasch das Auto umrundete, um Laurel die Tür aufzuhalten. Nachdem sie Hand in Hand die Schule betreten hatten, holte Tamani seine verhassten Handschuhe aus dem Rucksack. Noch eine Woche, höchstens zwei, dann konnte er sie endlich wegwerfen, hoffentlich für alle Ewigkeit.

Er machte den Klettverschluss zu und betrachtete seine Hand. Noch immer spürte er ihre Finger auf seiner Schulter, ihre Hand unter der seinen. Vielleicht hätte er doch schärfer rangehen sollen, dann hätte er mehr davon gehabt. Doch für wie lange? Einen Tag? Möglicherweise hätte es sogar eine Woche gedauert, bis sie Schuldgefühle bekommen und erneut einen Schlussstrich gezogen hätte – einen Schlussstrich unter ihn.

Tamani folgte David und Laurel in die Schule. Sein suchender Blick fand sie sofort. Sie standen beisammen und hatten ihn noch nicht bemerkt. David hatte ihr locker den Arm um die Schultern gelegt und Tamani kämpfte mit seiner Eifersucht. Er wusste, dass romantische Verbindungen sowohl bei Elfen als auch bei Menschen nicht in Stein gemeißelt waren, schon gar nicht unter sehr jungen Liebenden. Laurel hatte ihm selbst früher einmal gesagt, sie wäre nicht auf der Suche nach »der einen großen Liebe.« Tamani klammerte sich an diese Worte, auch wenn sie sich nicht gerade entsprechend verhielt.

Als sich eine kühle Hand um seinen Knöchel schlang, kehrte Tamani schlagartig in die Wirklichkeit zurück.

»Ich habe dich angesprochen, aber du hast mich nicht gehört«, sagte Yuki in ihrem perfekten akzentfreien Amerikanisch.

»Sorry.« Aufmerksamkeit und Alarmbereitschaft gehörten eigentlich zu den Hauptanforderungen seines Jobs. Wenn er sich auch nur einen Augenblick ablenken ließ, könnte es für Laurel das Ende bedeuten. Darum wollte Shar Tamani anfangs gar nicht herschicken. Er schalt sich selbst, weil er es zugelassen hatte, dass seine Gefühle für Laurel sie in Gefahr gebracht hatten, wenn auch nur sehr kurz und geringfügig. Dann lächelte Tamani Yuki zu, belauschte aber gleichzeitig weiter Laurels Unterhaltung.

Yuki erwiderte sein Lächeln und fragte ihn, ob er etwas im Fernsehen gesehen hätte, von dem er noch nie gehört hatte. Er schüttelte den Kopf und bat sie, ihm davon zu erzählen. Von da an ging es wie von selbst. Sie quasselte ohne Ende über menschliche Musiker, Internetklatsch und Fernsehprogramme mit grotesken oder erniedrigenden Inhalten, aber so konnte er einfach freundlich alles abnicken, was sie sagte.

Laurel wollte gerade zu ihrem ersten Kurs gehen, als Yuki noch lang und breit erklärte, inwiefern sich japanische aidoru von amerikanischen Filmsternchen unterschieden. Tamani ging nur einen kleinen Schritt zur Seite, damit er Laurel besser im Auge behalten konnte, während sie sich durch die Schüler drängte. David nahm er erst wahr, als der ihn heftig anrempelte, aus dem Gleichgewicht brachte und ihm Yukis Hand entriss.

»Pass doch auf!«, rief Tamani, der David am liebsten die Nase gebrochen hätte. Oder das Genick.

Doch David sah sich nur zufrieden um, ehe er einfach weiterging. »Sorry, Mann«, äffte er Tamanis Akzent nach. »Das tut mir ja soo leid.«

»Keine Ahnung, was Laurel an dem findet«, sagte Yuki missbilligend. »Sie ist vielleicht ganz nett, aber er ist … irgendwie hart drauf.«

Tamani nickte und suchte Laurel, aber Yuki berührte ihn zaghaft an der Schulter und fragte, ob alles in Ordnung sei. Er wollte sie gerade beruhigen, als er Laurel entdeckte.

Sie schaute sich um und klammerte sich mit böser Miene an die Gurte ihres Rucksacks. Tamani musste zwei Mal hinsehen, aber es stimmte! Er war es nicht, den sie so anfunkelte.

Sie war böse auf David.

Welch willkommene Abwechslung!

Doch auch in Tamani schmorte es weiter. Er fand es nur noch furchtbar, dass er die ganze Sache nicht mit seinem Rivalen ausfechten konnte. Er hätte so gern mit David gekämpft und ihm Laurel weggenommen, aber er konnte ihr nicht einmal von Elf zu Elfe den Hof machen – sonst hätte er sie beide verraten. Kochend vor Wut durchlitt er den Politik-Kurs. Laurel saß nur wenige Zentimeter von ihm entfernt am nächsten Pult – aber das hatte nichts zu sagen. Sie könnte genauso gut hundert Meilen weit weg sein. Tausend. Eine Million.

Außerdem war sie noch dazu eine Herbstelfe, was ihm auf eine andere Art Beschränkungen auferlegte. Doch darüber dachte er nur ungern nach.

Nachdem der Unterricht zur Hälfte vorbei war, schob Laurel ihm einen Zettel zu. Er warf einen flüchtigen Blick darauf: die Ergebnisse des Leuchtmitteltests mit seinem Pflanzensaft. Siebenunddreißig Minuten, genau in der Mitte zwischen Yuki und Laurel. Tamani musste zugeben, dass er keinen Schimmer hatte, was das bedeuten könnte – wenn es denn wichtig war. Er zückte einen Stift, um ihr zu antworten. Seinen ersten Versuch radierte er wieder aus und versuchte es noch einmal. Doch er fand nicht die richtigen Worte. Hatte er überhaupt noch Zugang zu ihr? Mit einem schweren Seufzer steckte er den Zettel mit all den ausradierten Antworten ein, ohne Laurel anzusehen – möglicherweise bemerkte sie es nicht einmal.

Sie winkte ihm mit besorgter Miene zu, als sie in den Gang hinausging, aber auch das kam Tamani vor, als würde sie sich über ihn lustig machen. Er stand schwerfällig auf, packte die Bücher und das Schreibzeug, diese belanglosen Requisiten, ein und ging zu seinem nächsten Kurs.

Danach hatte er endgültig genug. Er begleitete Yuki zu ihrem dritten Kurs, doch er selbst konnte keine weitere Unterrichtsstunde über sich ergehen lassen. Nachdem er eine Zeit lang ziellos auf dem Schulgelände hin und her gelaufen war, ging er zum Parkplatz und setzte sich ins Auto. Mit offenem Verdeck und aufgeknöpftem Hemd ließ er sich von der Sonne bescheinen, die durch die herbstlichen Wolken drang.

Einige Minuten vor dem Klingeln zur Mittagspause schleppte Tamani sich in die Schule zurück, weil er sich mal wieder ermahnt hatte, dass es sich lohnte – die Kopfschmerzen, die Wut und die Angst, dass es niemals besser würde. Denn hier konnte er ihr in die Augen sehen und sich in ihrem Lächeln sonnen – selbst wenn es gar nicht für ihn bestimmt war. Es war es wert, täglich diese Qualen zu erleiden.

Aber schön musste er es deshalb noch lange nicht finden.

In der Eingangshalle war niemand. In einigen Minuten wurden die Menschenmassen wieder losgelassen. Sie würden aus den Klassenräumen strömen und sich geradezu überschlagen, um etwas zu essen zu bekommen – diese gierigen Biester. Er drehte an seinem klebrigen Schließfachschloss – auch wenn es ihm ganz egal wäre, wenn jemand etwas daraus klauen würde – und riss es auf. Dann warf er seinen Rucksack hinein und überlegte, was er mit der Mittagspause anfangen sollte. Ob Yuki vielleicht Lust hatte, mit Laurel und ihren Freunden zu essen? Er wollte Laurel sehen, aber noch eine Begegnung mit David würde ihn definitiv überfordern. Das ging heute gar nicht.

Tamani hörte Schritte und drehte sich um. Ausgerechnet David sah ihn vom anderen Ende des Gangs grimmig an. Gleichzeitig kamen auch einige andere Schüler aus seiner Klasse – offenbar hatten sie heute eher Schluss. Wie ging noch mal diese Redensart der Menschen – wenn man vom Teufel sprach?

Tamani wusste, er sollte die dummen Blicke des Jungen und seine blöden Anstrengungen, ihm immer voraus sein zu wollen, ignorieren. Er war zu schlau, um sich mit einem Menschen anzulegen. Er hatte eine Aufgabe zu erledigen.

Trotzdem erwiderte er Davids zornigen Blick ohne Abstriche.

David wurde langsamer und blieb dicht vor Tamani stehen. Die Atmosphäre kühlte sich deutlich ab.

»Hast du ein Problem, Lawson?«, fragte Tamani.

David wusste nicht genau, was er tun sollte. Er hätte nicht gedacht, dass es so weit kommen würde. Doch Tamani hatte in den letzten zwei Jahren gelernt, wie stur und hartnäckig dieser Menschenjunge sein konnte. Er würde keinen Rückzieher machen. »Du kennst mein Problem nur zu gut«, antwortete David.

»Habe ich das richtig verstanden«, sagte Tamani und trat noch näher an seinen Gegner heran, »dass dein Problem etwas mit mir zu tun hat?«

»Mit dir habe ich nur Probleme.« David ließ sich nicht lumpen und machte den letzten Schritt auf Tamani zu.

Tamani spürte, wie sich alle Blicke auf sie richteten. »Jetzt sag mir, was du wirklich denkst«, sagte Tamani so leise, dass niemand mithören konnte.

»Dafür reicht nicht mal mein Wortschatz aus.« David verschränkte die Arme vor der Brust.

Das war keine Beleidigung, höchstens schlauer Quatsch, aber dem war schwer beizukommen, das musste Tamani zugeben. »Zum Glück«, sagte Tamani mit einem gemeinen Grinsen, »kenne ich viel mehr Wörter als du, òinseach.« Er schleuderte David das gälische Wort mit so viel Bosheit ins Gesicht, dass die Übersetzung mit Sicherheit nicht dagegen angekommen wäre. Es klingelte zum Mittagessen, doch Tamani hörte es kaum.

»Du willst mich nur provozieren«, sagte David, aber das klang nicht überzeugt. Er zauderte. »Du willst nur, dass Laurel sauer auf mich ist. Damit sie Mitleid mit dir kriegt.« Immer mehr Schüler bildeten einen Kreis um die beiden und hofften, etwas geboten zu bekommen.

»Nicht doch«, sagte Tamani und legte David die Fingerspitzen einer Hand auf die Brust. »Du sollst kapieren, wer du bist, burraidh.« Er schubste ihn fest genug, dass David einen Schritt zurücktreten musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Die Mischung aus Verwirrung und Wut hatte den gewünschten Effekt. David preschte wieder vor und schubste Tamani viel fester. Er hätte einfach stehenbleiben oder David mit runterziehen können. Stattdessen taumelte er erst mal rückwärts, um dann mit ausgestreckten Händen auf David loszugehen. Er zog eine richtige Show ab, legte jedoch keine Kraft in den Stoß. Trotzdem musste David diesmal zwei Schritte zurückgehen. Ehe er sich wieder gefangen hatte, war Tamani bei ihm und stieß kraftvoll zu. David knallte voll an die Schließfächer.

»Jetzt geht’s ab!«, rief ein Schüler. Die anderen freuten sich: »Schlägerei! Schlägerei! Schlägerei!«

Oh ja, dachte Tamani. Ein Tier, das in die Enge getrieben wird, kämpft immer.

Als David Tamani mit Wucht ins Gesicht schlug, musste der Elf zugeben, dass der Junge einen guten Schlag hatte. Doch Tamani steckte den Schmerz zufrieden weg. David hatte zuerst zugeschlagen. Jetzt war er Freiwild.

Zweiundzwanzig

Laurel fing Chelsea vor ihrem Klassenraum ab. »Du und Ryan, wollt ihr vielleicht mit uns draußen essen?«

»Klar, warum nicht?«, fragte Chelsea.

»Ich dachte nur, weil ihr manchmal für euch sein wollt«, erwiderte Laurel. Allerdings kam das in letzter Zeit seltener vor, zumal Chelsea sich standhaft weigerte, Ryan wegen Harvard zu fragen. Anscheinend blieb es doch nicht ohne Folgen, wenn sie über ein so wichtiges Thema nicht redeten. »Ich wollte mich nur vergewissern.« In Wirklichkeit wollte sie nicht mit David allein sein. Noch nicht. Sie war immer noch sauer, weil er morgens Tamani »aus Versehen« angerempelt hatte, und hatte keine Lust, sich mit den Ausrastern der beiden Typen zu beschäftigen.

Laurel hörte den Aufruhr, ehe sie etwas sah. Gerade als sie mit Chelsea um die Ecke bog, schlug David Tamani ins Gesicht. Im nächsten Augenblick packte Tamani David am Hemd und rammte ihm die Faust in den Bauch. Er krümmte sich und rang nach Luft, während Tamani bereits zum nächsten Schlag ausholte.

»Tamani!« Laurel lief auf die beiden zu und drängte sich durch die Zuschauer.

Als Laurel aus der Menge platzte, ließ Tamani David los, gab ihm jedoch noch einen letzten Schubs.

»Was zum Teufel soll das werden?« Laurel sah von einem zum anderen.

»Er hat angefangen!«, rief David, der schon wieder auf Tamani losgehen wollte.

»Er hat mich geschlagen«, sagte Tamani. Er trug Laurel seine Beschwerde in aller Ruhe vor, die Hände lässig in die Hüften gestützt. »Was sollte ich machen? Nichts?«

»Du hast mich provoziert, das weißt du ganz genau!« David stürzte sich auf ihn, doch Ryan packte ihn von hinten und hielt ihn zurück. David schüttelte Ryans Arm ab, aber er machte keinen weiteren Versuch, Tamani anzugreifen.

»Ich bitte dich«, sagte Tamani zu David. »Du hattest mich doch vom ersten Tag an auf dem Kieker. Gib es wenigstens zu.«

»Mit dem größten Vergnügen«, knurrte David.

»Schluss jetzt!«, schrie Laurel. »Ich fasse es nicht … was ihr … ach, vergesst es!«, sagte sie böse und hob die Hände, um allen Protest abzuwehren. »Ich soll mich entscheiden? Prima, dann mache ich das mal. Ich entscheide mich dafür, mit euch beiden nichts mehr zu tun zu haben! Wenn ihr euch so benehmt, könnt ihr mir gestohlen bleiben! Mir reicht’s.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und drängte sich durch die Zuschauer zum Ausgang.

»Laurel!« Als sie hörte, wie verzweifelt David klang, drehte sie sich ein letztes Mal um.

»Nein«, sagte sie gelassen. »Ich fechte das nicht noch mal aus. Das war’s mit uns.« Dann lief sie weg. Sie hörte Schritte hinter sich, aber sie blieb nicht stehen, sie konnte und wollte es nicht.

»Mr Lawson! Was geht hier vor?« Diese Stimme würde sie überall wiedererkennen, das war Mr Roster, der stellvertretende Rektor. »Mr Collins! Kommen Sie sofort zurück, Tam Collins!«

Laurel lief weiter, niemand befahl ihr stehen zu bleiben. Sie raste durch die Eingangstür, froh, dass sie am Morgen mit dem eigenen Auto zur Schule gefahren war, statt sich von David oder Tamani mitnehmen zu lassen. Wütend steckte sie den Schlüssel ins Schloss und schoss zum ersten Mal mit Karacho aus einer Parklücke. Auf dem Parkplatz liefen noch nicht so viele Schüler herum, sodass Laurel nicht einmal bremsen musste, ehe sie an dem ersten Stoppschild anhalten musste.

Ihre Hände steuerten von selbst auf die 101, und erst, als sie die Strecke zur Hälfte hinter sich hatte, merkte Laurel, dass sie zu ihrem alten Haus fuhr. Es lag eine gewisse Ironie darin, dass sie seit ihrem Umzug vor allem nach Orick gefahren war, um Tamani zu besuchen. Jetzt lief sie vor ihm davon.

Und vor David auch.

Darüber wollte sie nicht nachdenken.

Es nieselte, aber Laurel ließ die Fenster offen. Die Windschutzscheibe war verregnet und ihr Haar feucht, doch sie strich es sich nur aus dem Gesicht. Erst als sie in die nicht asphaltierte Einfahrt einbog, fing es richtig an zu regnen und die Tropfen prasselten ohrenbetäubend durch das Kronendach. Jetzt kurbelte Laurel die Fenster hoch, riss die Tür auf und brachte sich lieber in dem Häuschen in Schutz, als in den Wald zu laufen.

Außerdem hätte ihr eine Predigt von Shar gerade noch gefehlt. Es war nicht ausgeschlossen, dass er ihr ins Haus folgte, aber im Wald würde sie nicht um ihn herumkommen.

In Gedanken versunken machte Laurel sich an dem Knoten der Schärpe zu schaffen, die ihre Blüte hielt. Ihre welkenden Blütenblätter sprangen nicht mehr frisch hervor, sondern hingen schlaff herunter. Während sie noch mit hochgezogenem T-Shirt auf das Häuschen zuging, legten sich die Blätter zur Blüte. Dann steckte sie den Schlüssel ins Schloss, der hakte, weil sie ihn so lange nicht benutzt hatte. Als sie die Hand auf die Klinke legte, hörte sie, wie ein anderes Auto auf der langen Einfahrt vorfuhr. Sie suchte bereits nach einer passenden Waffe, als ihr einfiel, dass die Wachposten für einen etwaigen Feind zuständig waren.

Doch als Tamanis Cabrio um die Ecke bog, bekam sie es mit einer ganz anderen Angst zu tun.

Das Verdeck war unten und er war klitschnass. »Laurel!«, rief er und sprang aus dem Wagen, bevor er zum Stehen kam.

»Nein!«, schrie Laurel durch den Regen, der auf das Blechdach der schmalen Veranda trommelte. Sie stand mit dem Rücken zur Tür, ohne die Klinke loszulassen. »Ich bin hier, weil ich von dir weg wollte!«

Tamani blieb kurz an dem niedrigen Holzzaun stehen, doch dann ging er entschlossen weiter.

»Ich will dich nicht hier haben«, sagte Laurel, als er näher kam.

»Ich bin aber schon da«, erwiderte er leise. Er stand dicht vor ihr, ohne sie zu berühren. Er versuchte es nicht einmal. »Also stellt sich die Frage, ob du möchtest, dass ich wieder gehe.«

»Ja, das will ich.« Tamani konnte Laurel im lauten Regen kaum verstehen.

»Und warum?«

»Du … wegen dir ist alles so verworren«, sagte sie. Wütend wischte sie die Tränen ab, die sie nun doch nicht mehr zurückhalten konnte.

»Das Gleiche könnte ich von dir sagen«, meinte Tamani und sah sie bohrend an.

»Und warum bist du dann hier?«

Er hob die Hände und machte Anstalten, ihre Arme zu fassen, aber ehe er sie berührte, ließ er sie wieder fallen. Dann sagte er, als wäre das die einzige Erklärung, die sie benötigte: »Weil ich dich liebe.«

»Komische Art, das zu zeigen.«

Tamani seufzte schwer. »Gut, das war nicht gerade eine meiner Sternstunden. Ich war sauer, tut mir leid.«

»Und was ist mit Yuki?«

»Mit Yuki? Ich …« Tamani zog die Stirn kraus. Als ihm etwas dämmerte, machte er große Augen. »Oh, Laurel, du glaubst doch nicht etwa …«

»Sie hat dich sehr gern.«

»Und ich würde jede Minute, die ich mit ihr verbracht habe, sofort gegen eine Sekunde mit dir tauschen. Immer wenn ich mit Yuki zusammen bin, muss ich ihr etwas vorspielen. Das reine Theater. Ich muss herausfinden, was sie ist und was sie vorhat, damit du weiterhin in Sicherheit bist!«

Laurel musste schlucken. Das hörte sich nach der Wahrheit an. Einen Augenblick sinnierte sie, ob das als Erklärung nicht tatsächlich ausreichte. Doch sie riss sich zusammen, er hatte ihre Frage nur zum Teil beantwortet, und da er nicht Gedanken lesen konnte, musste sie ihn wohl oder übel fragen, wenn es ihr so wichtig war.

»Was würde dich mehr verletzen: Wenn ich mit David zusammen wäre, weil ich ihn liebe oder weil ich dich eifersüchtig machen will?«

»Verletzen?«, fragte Tamani sofort, ehe er begriff, worauf sie hinauswollte. Dann hielt er inne und sah sie an. Sie standen immer noch auf der Veranda im Regen, der zu einem leisen feuchten Zischen auf dem Blech- und Kronendach verebbt war. Doch obwohl es meilenweit das einzige andere Geräusch war, hörte Laurel es nicht, so laut und abgerissen atmete sie selbst.

Leise, fast unhörbar, flüsterte Tamani: »Ich würde nie etwas tun, nur um dich zu verletzen.«

»Ach nein?«, fragte Laurel, und dann schrie sie die Frage hinaus, die sich seit so vielen Tagen in sie hineingefressen hatte. »Und was ist mit dem Tanz? Als ich dich angesehen habe, hast du weggeguckt und sie fester an dich gezogen. Warum hast du das getan? Wozu, wenn nicht, um mich zu verletzen?«

Er wandte den Kopf ab, als hätte sie ihn geschlagen, doch er zeigte kein schlechtes Gewissen. Im Gegenteil, er machte einen gequälten Eindruck. »Ich habe die Augen geschlossen«, sagte er so leise und erstickt, dass sie ihn kaum verstehen konnte.

»Was?«, fragte sie, weil sie gar nichts mehr begriff.

Tamani hob die Hand als Zeichen dafür, dass er noch nicht fertig war. Laurel begriff, dass er die Worte kaum herausbrachte. »Ich habe die Augen geschlossen«, fuhr er nach einigen hastigen Atemzügen fort, »weil ich mir vorgestellt habe, sie wäre du.« Dabei sah er sie an, offen und ehrlich, seine Stimme ein Lied des Leidens.

Ohne nachzudenken, zog Laurel ihn an sich und spürte in seinem Kuss eine Leidenschaft, einen Hunger, gegen die sie nicht ankam. Er stützte sich mit beiden Händen am Türrahmen ab, als hätte er Angst, sie zu berühren. Sie schmeckte die Süße seines Mundes, spürte die Wärme seines Körpers. Da ihre Hand noch immer auf der Klinke lag, öffnete sie die Tür. Unter ihrem gemeinsamen Gewicht flog sie auf und Laurel taumelte rückwärts – die Hand in seinem Haar zog sie ihn mit ins Häuschen.

Dreiundzwanzig

Sie waren wirklich zu lange geblieben – es würde fast dunkel sein, bis sie wieder in Cresent City waren –, aber sie hatten immer wieder Gründe gesucht und gefunden, noch nicht zu fahren. Sie wollten in dem leeren Häuschen verweilen, Händchen halten, über Erinnerungen an Laurels Kindheit lachen oder sich noch einen letzten Kuss gönnen – aus dem schnell zwei wurden, zehn und später zwanzig. Laurel wusste, wenn sie das Häuschen erst verlassen hatten, würde alles wieder genauso kompliziert wie vorher sein. Doch in diesen wenigen Stunden in dem leeren Haus ohne Elektrizität, Telefon, Internet und Fernsehen gehörte die Welt ihnen allein.

Aber sie konnten nicht verhindern, dass der Abend hereinbrach. Laurel hatte überlegt, einfach dort zu bleiben – in dem Häuschen war sie sicher, wahrscheinlich sogar sicherer als zu Hause. Doch während Tamani die Aufgabe hatte, sie zu schützen, war sie für die Sicherheit ihrer Familie zuständig. Aus einer Entfernung von über fünfzig Meilen konnte sie das nicht leisten. Außerdem machten ihre Eltern sich bestimmt schon Sorgen. Als sie endlich wieder in der Lage war, sich an Tamanis Handy zu erinnern, fuhr bereits jeder in seinem Auto nach Crescent City.

Die Fahrt war viel zu schnell vorbei und schon bald war sie nur noch wenige Blöcke von ihrem Elternhaus entfernt. Sie winkte Tamani im Rückspiegel, als er abbog und zu seiner Wohnung fuhr, und sah seinen Rücklichtern nach, bis sie verglommen. Erst als es hinter ihr hupte, merkte sie, dass sie vor einer grünen Ampel gewartet hatte.

Hinter den Wolken kamen schon die Sterne hervor, als Laurel endlich vor ihrem Haus parkte. Das gab Ärger. Der Wagen ihrer Mutter stand in der Garage, aber es sah nicht so aus, als wäre ihr Vater auch schon zu Hause. Laurel steckte die Schlüssel wieder ein und wollte hinten herum ins Haus schleichen. Dort erwartete sie jedoch ihre Mutter, die im Wohnzimmer eine Tasse Tee trank und in einem Gartenmagazin las.

Laurel schloss die Tür hinter sich. »Äh, hi«, sagte sie schließlich.

Ihre Mutter warf ihr einen prüfenden Blick zu. »Ich habe heute einen interessanten Anruf vom Schulsekretariat erhalten.« Laurel wand sich innerlich und lenkte von sich ab, indem sie ihre Blütenblätter aus den seidenen Fesseln befreite.

»Du hast dich den ganzen Nachmittag nicht im Unterricht blicken lassen.«

Die Ausrede, die sie sich auf dem Heimweg zurechtgelegt hatte, war nicht mehr zu gebrauchen, also schwieg sie. Als sie die Schärpe ablegte, fiel ein Blütenblatt ab, und Laurel fragte sich, ob das wohl so weitergehen würde oder ob dieses eine nur wegen ihrer ungewohnten Aktivitäten ausgefallen war.

»Und dann kommst du um sieben Uhr abends an einem Schultag einfach so herein – ohne dich irgendwie dazu zu äußern – und deine Augen strahlen wie seit Wochen nicht mehr«, schloss ihre Mutter leise.

»Es tut mir leid, wenn du dir Sorgen gemacht hast.« Laurel wollte ernsthaft und aufrichtig wirken, konnte aber ein Lächeln nur mühsam unterdrücken. Ihre Entschuldigung war wirklich ernst gemeint, aber ein Lächeln würde sie unglaubwürdig wirken lassen.

»Ach, ich war nicht sonderlich lange beunruhigt«, sagte ihre Mutter und legte die Beine über die Sofalehne. »Ich lerne schnell. Deshalb bin ich in den Hinterhof gegangen und habe mit deinem Wachpostenfreund Aaron geredet.«

Laurel riss die Augen auf. »Mit Aaron?«

»Er hat mir berichtet, Tamani wäre gegen zwölf Uhr heute Mittag vorbeigekommen und hätte gesagt, du wärst bei ihm in Sicherheit. Ab da habe ich mir keine Sorgen mehr gemacht.«

»Das hat schon gereicht?«

»Nun, jedenfalls habe ich nicht mehr um deine Sicherheit gefürchtet. Ich habe den Blick dieses Jungen neulich richtig gedeutet. Nie im Leben würde er zulassen, dass dir etwas zustößt.«

Laurel musste schon wieder grinsen.

»Aber glaub ja nicht, dass damit alles in Ordnung wäre. Die Sache ist noch nicht vom Tisch. Über deine Strafe reden wir, wenn dein Vater nach Hause kommt.« Ihre Mutter wurde wieder sachlich. »Jetzt mal im Ernst, Laurel, was hast du dir nur dabei gedacht? Weiß David, wo du warst?«

Laurel verging das Lächeln und sie schüttelte den Kopf. »Sitzt er etwa zu Hause und macht sich schreckliche Sorgen?«

»Wahrscheinlich.« Sie fühlte sich elend.

»Willst du ihn nicht anrufen?«

Sie schüttelte noch mal den Kopf, steif und ruckartig.

»Oh.« Lange sagte keine von beiden etwas. »Komm, wir gehen in die Küche«, seufzte Laurels Mutter schließlich und zog sie sanft am Arm. »Ich koche uns einen Tee.«

Wenn es nach ihrer Mutter ging, machte eine Tasse Tee alles wieder gut. Du bist erkältet? Trink Tee. Knochen gebrochen? Tee trinken. Irgendwo in der Vorratskammer ihrer Mutter gab es bestimmt eine Dose Tee mit der Aufschrift Falls die Welt untergeht, drei bis fünf Minuten ziehen lassen.

Laurel setzte sich auf einen Barhocker und sah zu, wie ihre Mutter den Tee aufsetzte und Eiswürfel in Laurels Becher rührte, bis er kalt war.

»Du hast eben ein Blatt verloren«, sagte sie wie nebenbei. »Darf ich mir vielleicht ein paar davon nehmen, wenn sie weiter ausfallen? Sie duften wirklich fantastisch. Ich könnte ein unglaubliches Potpourri daraus machen.«

»Äh, klar«, sagte Laurel und versuchte, sich nicht allzu komisch vorzukommen, weil ihre Mutter etwas aus ihren Blütenblättern herstellte.

»Bist du heute oft in den Regen gekommen?«

»Hin und wieder.«

»Gut«, sagte Laurels Mutter, nachdem sie ein wenig Zucker in den Tee getan hatte, so wie Laurel es gern mochte. »Mehr Smalltalk fällt mir nicht ein. Willst du mir erzählen, was passiert ist?«

Laurel schob es noch ein wenig hinaus, indem sie an ihrem Tee nippte. »Heute Mittag haben David und Tamani sich geschlagen. So richtig. Meinetwegen«, erklärte sie schließlich.

»David? Im Ernst?«

»Kaum zu glauben, nicht wahr? Aber sie können sich nicht ausstehen und sind schon ein paar Mal aneinandergeraten. Heute hat es dann richtig gekracht.«

Jetzt lächelte ihre Mutter. »Wegen mir haben sich nie zwei Jungen gestritten.«

»Das hört sich an, als würde es Spaß machen!«, protestierte Laurel. »Es war einfach nur schrecklich. Ich habe den Kampf beendet, aber dann bin ich abgehauen.«

»Und … Tamani ist dir nachgefahren?«

Laurel nickte.

»Und wo bist du hingefahren?«

»In das Häuschen nach Orick.«

»Und Tamani hinterher?«

»Ich hatte ihn nicht darum gebeten«, sagte Laurel zu ihrer Verteidigung.

»Aber er ist dir gefolgt?«

Laurel nickte.

»Und du hast es zugelassen.«

Sie nickte wieder.

»Und dann …« Ihre Mutter ließ die Frage in der Schwebe.

»Dann sind wir reingegangen. Und haben rumgehangen.« Sie fühlte sich wie ein Schwerverbrecher.

»Rumgehangen«, wiederholte ihre Mutter trocken. »So heißt das also heute bei coolen Kids?«

Laurel stützte ihr Gesicht in ihre Handflächen. »So … war es gar nicht«, murmelte sie durch ihre Finger.

»Ach nein?«

»Na gut. So ähnlich«, gab Laurel zu.

»Laurel.« Ihre Mutter ging um den Tresen herum und umarmte sie. Dann legte sie die Wange auf Laurels Scheitel. »Ist schon gut. Du musst dich mir gegenüber nicht rechtfertigen. Ich würde lügen, wenn ich jetzt überrascht täte.«

»Bin ich so berechenbar?«

»Nur für deine Mutter«, sagte Laurels Mutter und gab ihr einen Kuss auf die Haare. »Ich habe eine Idee. Wie wär’s, wenn du Chelsea anrufst und ihr sagst, dass es dir gut geht? Dann kann sie es David weitersagen. Er war heute schon zwei Mal hier.«

»Gute Idee.« Laurel lächelte ihre Mutter an, wenngleich ihr nicht danach war. Chelsea anzurufen war auch nicht viel einfacher als David, doch heute musste sie es nehmen, wie es kam.

»Mannomannomann«, sagte Chelsea atemlos, ehe Laurel auch nur Hallo sagen konnte. Vielen Dank, Anrufidentifikation. »Du hast mit David Schluss gemacht!«

Laurel zuckte zusammen. »Ja, ich fürchte, das kann man so sagen«, gestand sie.

»Vor der ganzen Schule!«

»Das war keine Absicht!«

»Aber das andere schon?«

Laurel seufzte. Sie war froh, dass sie Chelsea von ihrem Zimmer aus angerufen hatte, statt von unten in Gegenwart ihrer Mutter. »Nein, ich hatte das nicht vor.«

»Heißt das, du machst es wieder rückgängig?«

»Nein.« Laurel war selbst überrascht, wie sicher sie sich dessen war. »Ich mache es nicht wieder rückgängig.«

»Jetzt im Ernst?«

»Ja. Jedenfalls … vorerst nicht.«

»Und was hat das zu bedeuten? Bist du jetzt mit Tamani zusammen?«

Nach diesem Nachmittag? »Ich … ich weiß nicht«, sagte sie verunsichert.

»Könnte aber sein?«

»Könnte sein.«

»Wow.«

»Ich weiß.« Laurel spielte mit einem Zuckerglasfläschchen auf ihrem Schreibtisch herum, weil sie nicht wusste, was sie noch sagen sollte. »Ich, äh, rufe an, damit du weißt, dass es mir gut geht. Weil ich ja direkt abgehauen bin. Ich dachte, vielleicht machst du dir Sorgen  …« Sie konnte den Satz nicht beenden, weil sie hinter sich ein leises Klopfen hörte. Als sie sich blitzschnell umdrehte, bewegte sich etwas vor ihrem Fenster. Tamani lächelte sie von draußen an. Laurel lächelte zurück und hätte beinahe das Telefon fallen lassen. »Hey, Chelsea, ich muss aufhören«, keuchte sie. »Abendessen.«

»Um acht Uhr?«

»Ja.« Laurel fiel gerade noch ein, warum sie eigentlich angerufen hatte. »Bist du so nett … würde es dir etwas ausmachen, ihn anzurufen und ihm zu sagen, dass ich in Sicherheit bin?«

»Ihn? Meinst du David?«

»Ja. Bitte!«

Chelsea seufzte durchs Telefon und murmelte etwas von Überbringern schlechter Nachrichten. »Soll ich ihm noch was sagen?«

»Nein. Nur, dass ich in Sicherheit bin. Ich muss aufhören. Danke, Chelsea, und tschüs«, sagte sie immer schneller, ehe sie auflegte und das Telefon aufs Bett warf. Sie eilte zum Fenster und machte es auf.

»Darf ich reinkommen?«, fragte Tamani. Er lächelte sanft und sah sie liebevoll an.

»Aber ja!« Laurel lächelte zurück. »Schön leise, meine Mutter ist unten und mein Vater kommt jeden Moment.«

»Leise kann ich gut«, sagte Tamani und stieg vorsichtig mit nackten Füßen über das Sims ins Zimmer.

Laurel ließ das Fenster offen, weil es so angenehm nach Regen duftete. Obwohl sie schüchtern auf ihren Teppichboden blickte, nahm Tamani ihre Hand, zog sie behutsam an sich und legte die Arme um ihre Taille. »Du hast mir gefehlt«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie legte den Kopf in den Nacken und schaute zu ihm auf. »Ich dachte, wir sehen uns erst morgen wieder.«

Er nahm noch einmal ihre Hand und küsste genüsslich ihre Fingerspitzen. »Hast du wirklich gedacht, ich könnte mich von dir fernhalten?«

Er ließ ihre Hand los und hob ihr Kinn. Dann küsste er ihre Lider, erst das linke, dann das rechte, und Laurel rührte sich nicht. Sie bekam kaum noch Luft, als er sie auf beide Wangen küsste, auf das Kinn und die Nase. Sie wollte ihn an sich reißen und das Feuerwerk von Neuem entfachen, das an diesem Nachmittag zwischen ihnen geknistert hatte, doch sie hielt still, bis sie seinen warmen Mund auf ihren Lippen spürte. Er küsste sie so langsam, so vorsichtig.

Als er sich von ihr lösen wollte, legte sie die Hände auf sein Gesicht – dieser süße Kuss sollte niemals enden. Tamani reagierte, indem er sie noch fester an sich zog; da drückte Laurel sich an ihn und wünschte – einen Augenblick lang –, sie könnte mit ihm verschmelzen.

Als es klopfte, drehte sie sich um. »Ja?«, rief sie in der inständigen Hoffnung, dass sie nicht halb so atemlos klang, wie sie sich fühlte. Die Klinke wurde heruntergedrückt, und ehe Laurel etwas sagen konnte, öffnete ihre Mutter die Tür.

»Dein Vater ist nach Hause gekommen«, sagte sie. »Komm runter und bring es hinter dich.«

Laurel machte nur eine winzige Drehung und schielte aus dem Augenwinkel ins Zimmer. Tamani war weg.

Sie nickte und ging mit ihrer Mutter nach unten.

»Und, ist es schlimm?« Zu Laurels Erstaunen lümmelte Tamani sich auf ihrem Bett, als sie in ihr Zimmer zurückkehrte.

»Wo warst du?«, fragte Laurel leise.

»Wenn man nicht weiß, wohin, kriecht man am besten unters Bett«, sagte Tamani und grinste.

»Aber dafür hattest du doch gar keine Zeit«, protestierte Laurel.

»Ich bin eben schnell.«

Laurel schüttelte den Kopf. »Ich dachte, wir wären erledigt.«

»Und, bist du erledigt?« Laurel fragte sich, ob er das Wort erledigt zum ersten Mal benutzte.

»Eine Woche Hausarrest«, sagte sie, zuckte die Achseln und setzte sich neben Tamani. Es war immer noch ein komisches Gefühl, wenn er hier war. Vollkommen in einem Kuss aufzugehen, war eine Sache, aber ein Alltagsgespräch mit Tamani kam ihr fast unmöglich vor. Es war anders als mit David, der ein Fixpunkt in ihrem Leben war – so angenehm vertraut wie Lieblingspantoffeln. Konnte Tamani ihr das ersetzen, jetzt, da er in ihrer Nähe wohnte und sie sich täglich sahen?

»Soll ich dich diese Woche dann lieber in Ruhe lassen, damit du die Strafe voll auskosten kannst?«, fragte Tamani mit ernster Miene.

Laurel riss die Augen auf, aber Tamani musste grinsen, und sie boxte ihn auf den Arm.

Er schnappte sich ihre Hand und hielt sie einen Augenblick lang fest, ehe er seine Finger mit ihren verflocht und Laurel zu sich hinunter zog. »Heißt das, ich darf weiterhin kommen und dir Gesellschaft leisten?«, fragte er ruhig und sah sie mit seinen hellen leuchtenden Augen an.

Laurel wusste es nicht genau. Sie war fast zwei Jahre mit David zusammen gewesen, und es war kein Tag vergangen, an dem sie ihn nicht geliebt hätte. Und auch wenn jetzt Schluss war, kam es ihr doch vor, als würde sie ihn mit Tamani betrügen, nur weil er bei ihr war. Sie hatte Davids Eifersucht und seine Launen satt, aber bedeutete das wirklich, dass sie ihn nicht mehr liebte? Außerdem hatte sie an dem Morgen eigentlich nicht nur David abgewiesen. Sie zweifelte nicht daran, dass Tamani den Streit vom Zaun gebrochen hatte, und was machte sie? Sie belohnte ihn auch noch dafür. Es sprach so viel für ihn, dass sie seine Fehler mit Freuden übersah. Bedeutete das etwa, dass sie in Tamani verknallt war?

Konnte man in zwei Menschen gleichzeitig verliebt sein?

»Willst du schlafen gehen?«, flüsterte Tamani.

»Mmm?«, erwiderte Laurel und öffnete die Augen.

»Darf ich hier bleiben?«, flüsterte Tamani ihr ins Ohr.

Jetzt riss sie die Augen ganz weit auf. »Hier?«

Er nickte.

»Wie, die ganze Nacht?«

Er drückte sie an sich. »Bitte! Nur zum Schlafen.«

Sie hob den Kopf und küsste ihn schnell, um ihre Antwort zu versüßen. »Nein.«

»Warum denn nicht?«

»Weil es irgendwie komisch wäre.« Sie zuckte die Achseln. »Und meine Eltern würden durchdrehen.«

»Sie müssen ja nichts merken«, sagte Tamani grinsend.

»Das weiß ich auch«, sagte Laurel ernst und legte ihm eine Hand auf die Brust. »Aber ich würde es mitbekommen. Ich lüge sie nur ungern an. Es ist alles viel besser geworden, seit ich mir angewöhnt habe, die Wahrheit zu sagen. Viel besser.«

»Du hast ihnen aber nicht erzählt, dass ich schon mal hier war, oder dass ich vorhabe, dich nächste Woche zu besuchen.«

»Nein, aber das sind Kleinigkeiten. Wenn du hier bliebest, wäre das wichtig.«

»Okay.« Tamani gab klein bei und beugte sich vor, um sie ein letztes Mal zu küssen. Er lächelte, als sie sich an Stirn und Nase berührten. »Ich will nicht gehen, aber wenn du es von mir verlangst, tue ich es natürlich.«

Laurel lächelte. »Ja, das verlange ich«, sagte sie gähnend.

Am nächsten Morgen wusste Laurel nicht mehr, wie er gegangen war, oder auch nur wann. Doch er war fort und neben ihrem Kissen lag eine Wildblume.

Vierundzwanzig

Laurel trödelte in ihrem Auto, sie hatte Magenschmerzen vor Angst. Es war fast noch schlimmer als an dem ersten Tag in der Schule vor zwei Jahren. Damals hatte sie befürchtet, sich vor lauter Fremden lächerlich zu machen, und jetzt musste sie zur Schule gehen und damit leben, dass sie sich tatsächlich lächerlich gemacht hatte – vor einem Haufen Leute, die sie gut kannte.

David unter anderem.

Sie hatte wohl noch nie so viel Schiss davor gehabt, ihn zu treffen. Ihre widersprüchlichen Gefühle machten sie fertig. Einerseits vermisste sie ihn, wollte es jedoch nicht zugeben. Andererseits war sie froh, dass sie ihn abserviert und ihm ein für alle Mal klargemacht hatte, wie ernst es ihr war. Aber das kleine Mädchen in ihr wollte sich einfach nur heulend in seine Arme werfen und um Verzeihung bitten.

Sie schloss das Auto ab und erwog, so lange auf dem Parkplatz herumzulungern, bis sie zu spät kam. Doch nachdem sie gestern schon geschwänzt hatte, konnte sie sich das kaum leisten. Ihre Eltern hatten beschlossen, dass sie und nicht die Schule für ihre Bestrafung zuständig waren. Infolgedessen hatte ihre Mutter in der Schule angerufen und Laurels Abwesenheit im Nachhinein entschuldigt. Aber dafür erwarteten ihre Eltern, dass sie eine Zeit lang alle Schulregeln befolgen würde, das wusste sie.

Seufzend machte Laurel sich auf den Weg zu ihrem Schließfach.

Als sie zum Eingang kam, wurde eine der Türen aufgemacht und David tauchte auf. Laurel blieb ruckartig stehen und sah ihn an. Er sah so traurig aus. Dabei trug er es gar nicht nach außen, sondern hatte ein einigermaßen überzeugendes Lächeln aufgesetzt. Doch seine Augen waren in tiefblauer Trauer versunken, die ihr den Atem raubte.

»Hi, Laurel«, flüsterte er.

Jetzt hätte sie sich ihm wirklich beinahe in die Arme geworfen, so betroffen war sie von seiner Traurigkeit.

Doch schon war auch Tamani zur Stelle und hielt ihr die andere Flügeltür auf. »Hi, Laurel.« Sein Lächeln war frech und selbstbewusst.

Laurel bekam wackelige Knie. »Hört auf«, flehte sie erstickt.

David drehte sich auf dem Absatz um und ging wortlos davon. Tamani dagegen sah sie verwirrt an.

»Ich wollte nur nicht, dass er dich belästigt …«

Laurel packte Tamani am T-Shirt und schob ihn mit Gewalt um die Ecke.

»Hey, wenn du mit mir abhauen willst, brauchst du nur zu fragen«, sagte Tamani lachend. Doch das Lächeln verging ihm, als er Laurels Gesicht sah. »Was ist los?«, fragte er ernst.

»Wir sind nicht zusammen, Tam.«

»Verstehe, ich kann dich nicht vor Yuki küssen, aber …«

»Nein. Ich habe dich sehr gern und ich bereue nicht, was gestern passiert ist, aber ich weiß nicht, was es bedeutet. Ich bin immer noch dabei, mich zu sortieren. Dadurch, dass ich mit David Schluss gemacht habe, bist du nicht automatisch aufgerückt.«

»Heißt das, ich muss weiter warten?«, fragte Tamani nach einer kurzen Pause.

»Irgendwie schon. Vielleicht. Keine Ahnung! Aber wie auch immer, ich bin keine Waffe und ich werde es nicht zulassen, dass du mich benutzt, um ihm eins auszuwischen.«

»Das hat er auch die ganze Zeit getan«, brauste Tamani auf.

»Ja«, stimmte Laurel ihm zu. »Und jetzt hat er keine Freundin mehr. Willst du das?«

Langsam bekam Tamani es mit der Angst.

»Ich will jetzt keinen Freund in meinem Leben haben, und wenn du möchtest, dass ich es mir jemals anders überlege, solltest du dich entsprechend benehmen.« Als sie ihn mit ihrem strengsten Blick bedachte, schaute er weg.

»Aber das mit David und dir ist endgültig vorbei?«, fragte Tamani schließlich.

»Weiß ich nicht«, sagte Laurel. Das war die einzig mögliche Antwort. »Im Moment ja. Ich brauche Zeit, Zeit für mich. Allein. Das kommt dir auch zugute«, fuhr Laurel fort, ehe Tamani etwas dazu sagen konnte. »Man hört nicht von einem Tag auf den anderen auf, jemanden zu lieben. So einfach ist das nicht.«

»Das sind die wenigsten wirklich guten Dinge im Leben. « Tamani seufzte verstört, aber da klingelte es schon. Laurel erschrak.

»Wir müssen in die Schule. Ich darf auf keinen Fall zu spät kommen.«

Tamani nickte. Sein Lächeln war verkniffen, aber es ging ihm einigermaßen, so gut wie es unter diesen Umständen möglich war. Laurel umarmte ihn spontan und schmiegte sich an seine Brust. Er versuchte nicht, sie zu küssen, und sie machte ebenfalls keine Anstalten. Es war schön genug, seine starken Arme zu spüren. So hatte sie das Gefühl, dass irgendwie doch noch alles gut werden würde.

Laurel drückte ihn ein letztes Mal und wollte gerade zum Eingang zurück, als sie beinahe ihren Rucksack fallen gelassen hätte. Shar kam über den Parkplatz auf sie zu, in Jeans und einem weiten T-Shirt, das Haar zu einem schlichten Pferdeschwanz gezähmt, der ihm locker auf den Rücken fiel.

»Was macht der denn hier?«

»Oh«, sagte Tamani, als fiele es ihm gerade wieder ein. »Der stellvertretende Rektor hat um ein Gespräch mit mir und meinem ›Onkel‹ gebeten. Wegen gestern.« Tamani zuckte die Achseln.

Laurel zog die Augenbrauen hoch, als Shar, der mit stählernem Blick alles beobachtete, näher kam. »Tja, obwohl ich da gerne Mäuschen spielen würde, muss ich jetzt sofort gehen.« Mit diesen Worten verschwand sie durch die Eingangstür und fing an zu rennen, um es bis zum letzten Klingeln in den Klassenraum zu schaffen.

»Mr Collins«, sagte der stellvertretende Rektor, Mr Roster, schlug eine Akte auf und legte sie auf seinen Schreibtisch. Dann setzte er sich auf seinen quietschenden Bürostuhl.

Ich hasse ihn, dachte Tamani.

»Vielen Dank, dass Sie gekommen sind«, sagte Mr Roster zu Shar.

Wie Tamani erwartet hatte, wollte Shar sich gar nicht erst setzen, sondern stand mit verschränkten Armen vor dem Menschen, den er mit einer unmissverständlichen Arroganz ansah. Tamani, der nur selten erlebt hatte, dass Shar einen anderen Blick aufsetzte, musste schmunzeln, als er sich vorstellte, wie er auch seine Gefährtin Ariana so angesehen hatte und wie sie es ihm abgewöhnt haben mochte. Er musste hüsteln, um sein leises Lachen zu kaschieren.

Shars Blick wanderte von ihm zu Mr Roster und zurück. »Keine Ursache«, sagte er aalglatt. »Und worin liegt das Problem?«

»Tam hat sich gestern geschlagen«, sagte der stellvertretende Direktor und sah Tamani streng an.

Shar verzog keine Miene. »Wenn ich richtig informiert bin, wurde Tam angegriffen und hat sich daraufhin verteidigt.«

Mr Roster geriet ins Stottern. »Äh, ja, aber vorher wurde ordentlich geschubst, woraufhin …«

»Mein … Neffe soll also bestraft werden, weil der andere Junge sich nicht beherrschen konnte?«, fragte Shar unbeeindruckt.

»Die beiden Jungen haben sich nichts geschenkt und deshalb werden auch beide Jungen bestraft, so ist es hier Usus«, erklärte Mr Roster mit fester Stimme. »Da Tam erstmals auffällig geworden ist, hoffen wir selbstverständlich, dass sich dieser Vorfall nicht wiederholen wird …«

»So etwas wird nicht wieder vorkommen«, sagte Shar und sah Tamani mit hochgezogenen Augenbrauen an, der sich bereits einiges hatte anhören müssen, weil er die Beherrschung verloren hatte. Ausgerechnet gegenüber David, der ihnen mit seinem Wissen über Avalon eine Menge Probleme bereiten könnte, wenn er wollte. Die Strafpredigt von seinem Vorgesetzten war weitaus schlimmer gewesen als alles, was diesem menschlichen Verwaltungsheini einfallen konnte.

»Das freut mich zu hören. Nun, Mr Collins, dann darf ich die Gelegenheit ergreifen, noch ein anderes Thema anzuschneiden. Möglicherweise wissen Sie gar nicht, dass Ihr Neffe fast in jedem der von ihm belegten Kurse durchzufallen droht. Er erscheint so gut wie nie zum Unterricht und trägt im Allgemeinen erheblich zur Störung der Lernatmosphäre bei.«

Das Letzte war eine freche Lüge, fand Tamani. Er störte nie. Er zeigte auch nie auf, um eine Frage zu beantworten, sondern saß meistens die Zeit ab und lauschte nach irgendwelchen Anzeichen einer Bedrohung für Laurel. Wenn man seine Noten und seine gelegentlichen Schwänzereien außer Betracht ließ, war er ein vorbildlicher Schüler.

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Shar ausdruckslos, was den stellvertretenden Rektor sichtlich nervös machte.

»Ja, nun, normalerweise schließen wir Schüler, die sich geschlagen haben, einige Tage vom Unterricht aus. Aber bei seinen schlechten Noten wäre eine andere Strafe vielleicht geeigneter. Damit … er sich bessert.«

Als Shar Mr Roster einen Augenblick lang verständnislos ansah, hätte Tamani beinahe gegrinst. Trotz seines Intensivtrainings auf dem Landgut hatte Shar die Feinheiten des menschlichen Schulsystems nie wirklich begriffen. Es war ihm aber auch völlig egal.

»Und was schwebt Ihnen vor?« Zum ersten Mal merkte Tamani, wie altmodisch Shar sich ausdrückte, erst recht verglichen mit den Jugendlichen, mit denen Tamani es alltäglich zu tun hatte. Es war wirklich gut, dass Shar und er Englisch mit Akzent sprachen – anscheinend verschleierte ein guter Akzent auch grammatikalische Unebenheiten.

»Ja, also wenn er mit seinen Klassenkameraden den Abschluss schaffen will, muss er sich in allen Fächern verbessern.« Mr Roster faltete die Hände auf dem Schreibtisch. »Was halten Sie von Förderunterricht?«

»Selbstverständlich. Wenn Sie es für erforderlich halten.« Shar gab Tamani einen Klaps auf die Schulter, der für ungeübte Augen sicher freundlich wirkte – doch er würde einen blauen Fleck davontragen. »Wir möchten natürlich, dass Tam seinen Abschluss macht.« Der stellvertretende Rektor würde den Ernst in diesen Worten hören, doch nur weil Shar keine Lust mehr auf dieses Gespräch hatte. Eine leichte Erwärmung in der Brust verriet Tamani, dass Shar den Mann verzauberte. Sie waren beide zu dem Schluss gekommen, dass es zu viele anonyme Zeugen für den Schlagabtausch gegeben hatte, als dass Gedächtniselixiere angebracht wären. Tamani sollte die Strafe annehmen, die vom Rektor für ihn vorgesehen war – vorausgesetzt, sie behinderte ihn nicht bei der Erfüllung seiner Aufgabe. Shar war aber auch der Meinung gewesen, dass sie die Sache mit einer leichten Verzauberung verharmlosen könnten, solange Yuki nicht in der Nähe war und es spüren könnte.

Das musste allerdings Shar erledigen, denn er war hochbegabt und konnte jemanden ohne Körperkontakt verzaubern – worum Tamani ihn schon immer fieberhaft beneidete.

»Natürlich.« Rektor Roster lächelte. »Nun – David Lawson – der Junge, mit dem Tam sich gestritten hat – ist einer unserer besten Schüler. Wir schlagen vor, David und Tamani mit jeweils drei Tagen Unterrichtsverbot zu bestrafen, die sie jedoch in der Schule verbringen müssen. In dieser Zeit könnte David Ihrem Neffen Nachhilfe geben. Sie müssen zugeben, dass dies eine äußerst milde Strafe ist, die den Jungen überdies die Gelegenheit bietet, ihre Meinungsverschiedenheiten zu beheben.«

Tamani unterdrückte einen Seufzer. Was für eine schreckliche Zeitverschwendung!

»Selbstverständlich unter Aufsicht«, fuhr Mr Roster fort, als wäre das Shar nicht vollkommen egal. »Wenn Sie jetzt bitte einige Unterschriften leisten würden«, sagte er dann und legte Shar ein Stück Papier vor.

Tamani sah Shar scharf an, aber der tat so, als hätte er nichts gemerkt. »Gerne«, sagte er, nahm den Kuli und kritzelte etwas Unleserliches auf die gestrichelte Linie.

»Bestens«, sagte der stellvertretende Rektor, stand auf und schüttelte Shar die Hand. »Es ist unser erklärtes Ziel, dass unsere Schüler erfolgreich bestehen. Aber dafür sind wir auf die Hilfe der Eltern beziehungsweise Onkel angewiesen.«

»Wir werden das Unsrige tun, um für Besserung zu sorgen«, sagte Shar. »Tam soll mich auf den Parkplatz begleiten, wo ich ihm noch das ein oder andere zu sagen habe, ehe ich ihn in den Unterricht zurückschicke.«

»Gut, gut«, sagte Mr Roster stolz, der offenbar davon ausging, dass der Onkel Tamani eine weitere Lektion erteilen würde. Er öffnete die Tür und entließ sie in den Gang vor seinem Büro.

Tamani spürte die Blicke der Menschen, als er mit Shar schweigend zum Ausgang und weiter zu seinem Cabrio ging. Shar lehnte sich an den Wagen und sah Tamani an.

»Nun, junger Mann«, sagte er mit ernster Miene. »Was hast du zu deiner Verteidigung vorzubringen?«

Sie sahen sich noch einen Augenblick lang in die Augen, ehe Tamani als Erster einknickte und kurz auflachte. Dann brachen die beiden Elfen in schallendes Gelächter aus.

Fünfundzwanzig

Der Rhetorik-Kurs war die reinste Qual.

Laurel spürte die Anspannung und merkte, dass sie auch den anderen nicht entging. Ihre Mitschüler sahen immer wieder zu David und Tamani, die sorgsam jeglichen Blickkontakt vermieden. Sie hatte mitgehört, wie Tamani Yuki erzählt hatte, dass er mit David zusammen drei Tage lang vom Unterricht ausgeschlossen war, aber dennoch zur Schule kommen musste. Doch Laurel hatte noch keine Gelegenheit gehabt, auch nur mit einem der Jungen darüber zu reden. David musste in der Mittagspause mit seiner Mutter zum stellvertretenden Rektor und Tamani hatte mit Yuki zusammen gegessen. Chelsea fehlte, weil sie bei einem Cross-Country-Training war, sodass Laurel sich die ganze Mittagspause über verrückt gemacht hatte. Und zwar allein.

»Okay.« Eine Minute nach dem Klingeln begann Mr Petersen mit dem Unterricht. Es war die längste Minute in Laurels Leben. »Bisher durften Sie alle Ihre eigenen Reden vortragen. Doch manchmal spielen die Worte der jeweiligen Rede gar keine so große Rolle. Heute werden Sie alle einmal die Rede eines anderen halten.«

Er wartete auf eine Reaktion der Schüler. Niemand sagte etwas.

»Jeder von Ihnen bekommt eine persönliche Aufgabe. Sie haben sechzig Sekunden Zeit, um sie durchzulesen und dreißig Sekunden für die Präsentation.«

Jetzt wurde doch gemurmelt.

»Wenn sie als Redner überzeugen wollen«, übertönte Mr Petersen den Lärm, »müssen Sie heute Ihre Mitschüler dazu bringen, sich mit Ihnen treffen zu wollen. Selbstverständlich bei einem alkoholfreien Drink.« Er schmunzelte über seinen lahmen Witz. Nachdem wieder niemand etwas dazu sagte, räusperte er sich und fuhr fort. »Ich habe das Material unter hohem Zeitaufwand zusammengestellt, deshalb wird die heutige Rede zu zehn Prozent in die Monatsnote der Präsentation einfließen«, erklärte er. »Nehmen Sie die Aufgabe also nicht auf die leichte Schulter.« Als die Schüler stöhnten, hob Mr Petersen die Hände. »Die Aufgabenverteilung ist dem Zufall überlassen. Machen Sie mit, Sie werden sich wundern, wie viel Spaß es macht.«

Das glaubte ihm keiner.

Die nächste Viertelstunde verbrachte Laurel angesichts der Vorstellungen ihrer Klassenkameraden mit Fremdschämen und der Angst davor dranzukommen. Die meisten schauspielerten mit großen Hundeaugen und übertriebenen Posen, während sie Mr Petersens kitschige Kontaktanzeigen bearbeiteten. Laurel konnte es fast nicht glauben, dass Erwachsene wirklich solche Dinge über sich selbst sagten wie Ich bin ein süßer Romeo ohne Julia oder Ich bin sinnlich, sexy und superlustig. Das konnten sie doch nicht ernst meinen?

»Tam Collins.«

Einige Mädchen in Laurels Nähe flüsterten aufgeregt. Sie hatten die Hoffnung noch nicht aufgegeben. Laurel wollte unters Pult kriechen und sterben.

Tam nahm den Zettel, den Mr Petersen ihm reichte, stellte sich vor die Klasse und las ihn genau sechzig Sekunden lang durch.

»Und … los«, sagte Mr Petersen, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Tamani hob den Blick, aber anstatt zu reden, nahm er sich ein paar Sekunden Zeit, einigen Mädchen tief in die Augen zu sehen.

»Einsamer schottischer Single«, sagte er mit tiefer Stimme und starkem Akzent, »sucht schöne Frau.«

Alle menschlichen Mädchen in der Klasse seufzten auf. Laurel war gespannt, wie viele Freiheiten Tamani sich bei dieser Aufgabe erlauben würde.

»Ich suche nach der Einen, ohne die mein Leben nicht vollständig ist. Ich sehne mich nach einer Frau, mit der ich den Alltag teilen und der ich mein Herz schenken kann. Dabei geht es mir nicht so sehr ums Vergnügen als um eine feste Bindung und … Intimität.« Wenn jemand anders das gesagt hätte, gäbe es jetzt Pfiffe und Buhrufe. Doch aus Tamanis Mund klang der Satz wirklich einladend und sexy.

»Ich bin Mitte Zwanzig, mag laute Musik, gutes Essen und …« Hier legte er eine dramatische Pause ein. » … und Bewegung. Ich suche ein kreatives, künstlerisch angehauchtes und musikalisches Mädchen« – er sah Laurel an, nur ganz kurz – »mit der gleichen Vorliebe für schöne Dinge, wie ich sie habe. Suchst du nach etwas Realem in dieser Welt der Illusionen? Ruf mich an. Für Affären bin ich nicht zu haben. Ich suche nach der wahren Liebe.«

Ohne ein weiteres Wort zerknüllte Tamani den Zettel, steckte ihn in die Tasche und setzte sich wieder.

Die Mädchen applaudierten wie wild, einige pfiffen begeistert.

Laurel wand sich innerlich und legte den Kopf auf den Tisch. Da musste sie jetzt durch, es half alles nichts.

Nach der Schule konnte Laurel gar nicht schnell genug wegkommen. Sie wusste, wie schwach ihre eigene Rede gewesen war, aber was konnte sie an so einem Tag schon erwarten?

Es war ihr gelungen, den ganzen Tag nicht mit David zu reden, aber sie konnte es nicht bis zum Sanktnimmerleinstag aufschieben. Doch was sollte sie sagen? Dass sie ihn noch liebte und nur nicht wusste, ob sie ihn genug und auf die richtige Weise liebte? Oder dass sie nicht sicher war, ob sie den Rest ihres Lebens auf die Chance verzichten sollte, mit Tamani zusammen zu sein – so richtig richtig reinen Gewissens, um zu testen, ob es so gut war wie in ihren Träumen? Dass sie voreilig gehandelt hatte, dass es ein Fehler war und sie ihn wiederhaben wollte? Oder dass sie Zeit brauchte – vielleicht ohne den einen und ohne den anderen –, damit sie herausfand, was sie wirklich wollte?

Auf dem Grundstück hatte es sich nicht wie ein Fehler angefühlt. Doch nachdem sie an diesem Morgen Davids Gesicht gesehen hatte, sehnte sie sich nach ihm. Sie wollte alles wieder gut machen. Und warum? Weil sie ihn wie einen Freund lieb hatte oder etwa, weil sie ihn zurückgewinnen wollte?

Würde er sie überhaupt noch wollen?

Darüber wollte sie nicht nachdenken, also parkte sie den Wagen und ging in das leere Haus, wo sie, wie ihre Mutter ihr am Morgen noch mal aufs Butterbrot geschmiert hatte, bleiben musste. Kein Problem – sie hatte genug Hausaufgaben auf. Außerdem könnte sie weiter an der Frage arbeiten, was für eine Elfe Yuki war. Es war kaum zu fassen, dass erst zwei Wochen seit dem Angriff der Orks vergangen waren. Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an. So war es immer mit der Zeit – sie raste, wenn Laurel es lieber gemütlich angehen ließe, und andererseits schlich sie manchmal unerträglich langsam dahin.

Doch statt direkt in ihr Zimmer zu gehen, sah Laurel träge den Stapel Post auf dem Küchentresen durch. Sie war immer noch enttäuscht, weil sie durch die Leuchtmitteltests nichts Brauchbares herausgefunden hatte. Tamanis Pflanzensaft hatte knapp vierzig Minuten geleuchtet – ein wenig länger als Laurels. Sie hatte gehofft, einen wesentlichen Unterschied zwischen den Elfenarten zu finden, doch mit Pflanzensaft war das offenbar nicht möglich – zumindest nicht ohne weitere Proben von anderen Elfen. Sie wünschte, sie könnte aufgrund der Wahrscheinlichkeitsrechnung davon ausgehen, dass Yuki eine Frühlingselfe war, aber auf bloße Vermutungen zu bauen, konnte sie sich nicht leisten.

Unter einer Werbepostkarte von Publishers Clearinghouse entdeckte Laurel einen großen Umschlag, der an sie adressiert war. Ihre Prüfungsergebnisse! Die hatte sie ganz und gar vergessen, weil die Prüfung schon so lange zurücklag. Damals war sie noch mit David zusammengewesen und hatte jeden Tag mit ihm gelernt, um sich zu verbessern. Sie hatten vorgehabt, online nachzusehen, wie sie abgeschnitten hatten, um die Ergebnisse früher zu erfahren, doch Laurel war anscheinend nicht die Einzige, die es vergessen hatte. Sie schlitzte den Brief mit dem Brieföffner auf und hielt ihn einen Augenblick lang mit beiden Händen fest, ehe sie die Papiere entnahm.

Als sie dann das Ergebnis entdeckte, quietschte Laurel vor Freude.

Sie hatte sich um Lichtjahre verbessert! Wahnsinn! Laurel lief zum Telefon und wählte Davids Nummer, doch dann merkte sie gerade noch, was sie da tat. Das hatte sie nicht gewollt. Egal was passierte, sie wollte unbedingt, dass sie Freunde blieben. Erst in diesem Moment ahnte sie, dass es vielleicht nicht dazu kommen würde.

Nein.

Wenn sie es nicht wenigstens versuchte, würde sie es nie erfahren. Also rief sie ihn an.

»Hallo?«

»David?«

»Hallo?«

Das war Davids Anrufbeantworter. Er fand es witzig, so zu tun, als wäre er wirklich am Telefon. Laurel dagegen ärgerte sich jedes Mal, aber sie hatte schon seit Monaten nicht mehr draufgesprochen.

»Weißt du was? Hinterlass mir einfach eine Nachricht.«

Laurel legte auf. Er würde sehen, dass sie angerufen hatte. Falls er heute ebenfalls seine Ergebnisse bekommen hatte, konnte er sich denken, warum sie mit ihm sprechen wollte.

Laurel schwang sich auf einen Barhocker und ließ die Hand, in der sie die Ergebnisse hielt, enttäuscht hängen. Die Trennung von David löste ganz offensichtlich nicht automatisch all ihre Probleme. Im Gegenteil, sie war ein Problem in sich. Und je länger sie damit wartete, es zu lösen, umso wahrscheinlicher würde David sich nach einer anderen umschauen und seine eigene Entscheidung treffen.

Die Vorstellung, er hätte eine andere, machte sie völlig fertig.

Laurel nahm die Papiere und ihren Rucksack und ging nach oben. Sie musste Abstand zu Tamani gewinnen und sich überlegen, was sie eigentlich wollte. Sie hatte sich schon einmal für David entschieden, zu hundert Prozent, und lange Zeit war es ganz wunderbar gewesen. Sie wollte dieses Gefühl zurückhaben, aber erst musste sie wissen, mit wem. Es konnte sein, dass es mit dem Küssen für eine Weile vorbei war. Sie wollte mit niemandem mehr knutschen. Sie brauchte einen klaren Kopf.

Laurel erschrak, als jemand leise an ihre Tür klopfte. »Darf ich reinkommen?«

Tamani.

Laurel versteckte die Prüfungsergebnisse unter ihrem Rucksack und ließ ihn herein.

»Entschuldige, dass ich nicht an der Haustür gewartet habe«, sagte er. »Aber da du Hausarrest hast, ist es sicher besser, wenn mich niemand sieht.«

»Du hast endlich begriffen, was für neugierige Nachbarn wir haben.« Laurel lachte gezwungen.

Tamani blickte auf seine Schuhe, aber dann hob er lächelnd den Kopf und machte mit ausgebreiteten Armen einen Schritt auf sie zu.

Alle Beschlüsse und Versprechungen lösten sich in Wohlgefallen auf, als sie sich an ihn schmiegte. Sie klammerte sich an ihn, und als er sich ganz behutsam von ihr lösen wollte, hielt sie ihn nur noch umso fester. Noch eine Sekunde, dann wollte sie ihn loslassen.

Noch eine.

Oder zwei.

Endlich zwang sie sich, die Arme hängen zu lassen und ihn nicht mehr anzusehen. Wenn sie das tat, würde sie ihn auch küssen, und wenn es erst so weit war, konnte sie einpacken. Dann würde sie für den Rest des Nachmittags nichts anderes mehr wollen außer ihn.

»Und?«, fragte Laurel, die sich sicherheitshalber auf ihrem Schreibtischstuhl niederließ, wo er nicht neben ihr sitzen konnte, »wie war das Gespräch mit Mr Roster?«

»Lächerlich. Überflüssig.« Tamani verdrehte die Augen. Er setzte sich auf ihr Bett und stützte sich auf den Ellbogen. Sie musste sich an den Armlehnen festklammern, um nicht zu ihm zu gehen – so sehr sehnte sie sich nach ihm. Sie wollte sich an seine Brust kuscheln und den Kopf unter sein Kinn stecken, damit sie die Vibrationen seiner Kehle spürte, wenn er sprach …

Konzentration!

»Welche Strafe haben sie dir aufgebrummt?«, fragte Laurel, weil sie nicht zugeben wollte, dass sie sich den diesbezüglichen Tratsch in der Schule angehört und bereits eine recht genaue Vorstellung davon hatte.

»Drei Tage Suspendierung in der Schule. David« – er sprach seinen Namen wie ein schmutziges Wort aus – »soll mir Nachhilfe geben, damit meine Noten besser werden.«

»Ist das dein Ernst?«, fragte Laurel, lauter als beabsichtigt. Keine ihrer Quellen hatte verraten, dass die beiden zusammen lernen sollten. Das war schlecht.

Tamani machte ein höhnisches Geräusch.

»Tja.« Laurel schwieg kurz. »Er ist wirklich sehr gut in Nachhilfe.« Sie wusste, dass Tamani es nicht leiden konnte, wenn sie David lobte, aber so war es nun mal. Nach den vielen Jahren, in denen ihre Mutter sie zu Hause unterrichtet hatte, hätte sie ohne Davids Hilfe erhebliche Probleme in der Schule bekommen.

»Das bezweifle ich ja gar nicht. Aber diese ganze Notenvergabe ist eine Beleidigung. Ich habe noch nie ein so willkürliches, ungerechtes System erlebt. Die Art und Weise, wie Menschen ihre Unterschiede messen, ist …«

»Schlimmer als in Avalon?«

Tamani verzog den Mund. »Egal, jedenfalls bin ich froh, dass ich nicht wirklich Schüler an eurer Schule bin. Sonst wäre ich zu drastischen Maßnahmen gezwungen. Keine Ahnung, was ich drei Tage lang mit David anfangen soll.«

»Du könntest zur Abwechslung nett zu ihm sein.«

»Es ist jemand dabei, Laurel.«

»Ich meine es ernst. Schluss mit dem Angeben, Ärgern und all dem. Sei nett.«

»Ich werde ihn nicht ärgern, versprochen.«

Laurel nickte erfreut, aber sie wusste nicht, was sie noch sagen sollte. Schließlich wechselte sie das Thema. »Und Shar ist jetzt hier in der Gegend?«

Tamani schüttelte den Kopf. »Nur für ein paar Tage. Er wird auf dem Grundstück gebraucht.«

»Wie ist er denn hierhergekommen? Hat er auch ein Auto?« Bei der Vorstellung, dass überall Elfen in Autos herumfuhren, musste Laurel lachen.

Tamani dagegen verzog beleidigt das Gesicht. »Tamani de Rhoslyn, Wächter, Fear-gleidhidh und Chauffeur, zu Diensten.«

»Wann denn bitte? Ich dachte, du hättest mich rund um die Uhr im Blick.«

»Nicht, wenn ich weiß, dass du zu Hause bist. Und wenn du im Bett liegst. Mein Handy nicht zu vergessen«, fügte er grinsend hinzu. »Aaron kann mich jederzeit anrufen, falls etwas schiefläuft.« Als er sich vorbeugte, freute Laurel sich über sein teilweise aufgeknöpftes Hemd. »Und dann eile ich dir zu Hilfe!«

Laurel ignorierte die Schwindel erregende Wärme, die sich in ihren Gliedern auszubreiten drohte. »Das ist gut«, sagte sie. Als ihr dann die Idee kam, dass ihr vielleicht – vielleicht – weniger eng um die Brust wäre, wenn die Schärpe ihre Rippen nicht so zusammendrücken würde, löste sie den Knoten und ließ ihre schlaffen Blütenblätter frei. Viel war ohnehin nicht mehr übrig. Sie fielen schon den ganzen Tag über aus. Am nächsten Tag konnte sie mit dem Versteckspiel aufhören, das konnte sie kaum erwarten.

Laurel erstarrte kurz, als ihr klar wurde, dass sie ihre Blüte heute vielleicht zum letzten Mal hatte verbergen müssen. In Avalon wäre das nicht nötig. Wenn sie dagegen aufs College ging, müsste sie die Blätter noch mindestens vier Jahre lang mit der Schärpe verbinden. Die Prüfungsergebnisse lagen immer noch unter ihrem Rucksack. Sie waren gut genug für ein erstklassiges College. Damit konnte sie es sogar in Berkeley versuchen. Im letzten Frühjahr hatten die schlechten Ergebnisse ihr die Entscheidung so gut wie abgenommen – zumal sie danach einen fantastischen Sommer an der Akademie verbracht hatte. Und jetzt? Wenn sie wollte, standen ihr völlig neue Möglichkeiten offen.

Die Wahlmöglichkeit zu haben fühlte sich im Moment mehr wie eine Qual als wie ein Segen an.

Sechsundzwanzig

Drei volle Tage, eingesperrt mit Mr Robison und David.

Zum Hausaufgabenmachen.

Oder um so zu tun.

Zeit für böse Blicke.

Am ersten Tag hatte David viel böser geguckt als Tamani. Aber wenn man bedachte, dass Tamani gewonnen hatte, passte das.

Gewissermaßen gewonnen, musste man sagen.

Einen herrlichen Tag lang war Tamani vor Glück fast zersprungen. Es war noch schöner als in seinen kühnsten Träumen, mit Laurel zusammen zu sein und sie in den Armen zu halten, wenn sie ihn anlächelte. Im Vergleich dazu verblasste alles andere in seinem Leben. Der jüngste kommandierende Wachposten seit drei Generationen zu sein? Ein geringer Erfolg. Training als führender Experte auf dem Gebiet der angewandten Kommunikation mit Menschen? Ein Mittel zum Zweck. Doch das Zusammensein mit Laurel war seine größte Leistung, und er war selbst überrascht, wie leicht er in diese Rolle geschlüpft war. Wie perfekt sie in seine Arme passte. Diese überwältigende Freude, wenn sie ihn anlächelte. Alles andere war vergessen.

Das wollte er wiederhaben. Er hatte sich schon vorher für entschlossen gehalten, dabei hatte er nur einem Traum nachgejagt. Jetzt wusste er, was ihm fehlte, und war zu allem fähig, wenn er dafür noch so einen Tag mit ihr wie den auf dem Grundstück erringen konnte.

Als Tamani merkte, dass er lächelte, räusperte er sich und setzte wieder einen verärgerten Blick auf, während er so tat, als würde er sich auf Davids Erklärung des Satzes des Pythagoras konzentrieren. Was für eine Zeitverschwendung!

»Meine Herren, wie ich sehe, sind Sie mit der Bearbeitung dieser Aufgabe gut beschäftigt. Ich muss mal kurz vor die Tür.« David hätte beinahe gelacht. Die »Aufsicht« war ein Witz. Mr Robison war schon vierzehn Mal vor die Tür gegangen – doppelt so oft wie gestern. Und sobald er das tat, gab David keinen Muckser mehr von sich. Er reagierte auf nichts, das Tamani sagte. Er saß nur da und starrte Löcher in die Tafel. Kaum kehrte Mr Robison zurück, fuhr David mit der halbherzigen Nachhilfe fort, wo sie stehengeblieben waren. Mr Robison merkte das anscheinend nicht.

Tamani war ziemlich erstaunt, dass David diese Strafe genauso zu schaffen machte wie die Trennung von Laurel. Für Tamani gehörten Strafen eben zum Leben dazu. Man ließ sie über sich ergehen und machte weiter – ohne darüber nachzudenken oder etwas zu bereuen.

Das galt jedenfalls für Tamani.

Vielleicht lag es am ewigen Eingesperrtsein, dass die Menschen ihren Ängsten nicht entfliehen konnten. Es musste schwer sein, sich dem Leben zu stellen, wenn man keine frische Luft atmen und die Dinge nicht konstruktiv mit ehrlicher körperlicher Arbeit angehen konnte. Als Tamani noch keine zehn Jahre alt war, hatte er mit seinem Vater schon auf dem Feld gearbeitet, mit dem Gefährten seiner Schwester Dämme instandgesetzt oder Botengänge für seine Mutter in der Akademie erledigt. Die Menschen dagegen mussten sich in einer Reihe aufstellen und wurden wie Vieh in kleine Ställe getrieben. Möglicherweise war es gut für sie – vielleicht wurden Tiere gerne eingepfercht, auch wenn Tamani das bezweifelte.

Mr Robison war jetzt schon fünf Minuten weg. In einer Stunde war der Schultag gelaufen. Tamani fragte sich, ob der Lehrer überhaupt noch einmal auftauchen würde.

»Du kämpfst einen aussichtslosen Kampf, weißt du das eigentlich?«, sagte Tamani. »Das war noch nie anders.«

Wie zu erwarten war, schwieg David dazu. »Elfen und Menschen passen nicht zusammen. Du hattest eine schöne Zeit und ehrlich gesagt, bin ich froh, dass du für sie da warst, als ich verhindert war. Aber es funktioniert einfach nicht. Ihr seid zu verschieden. Wir sehen uns vielleicht ähnlich, aber im Grunde genommen haben Menschen und Elfen wenig gemeinsam.«

Immer noch keine Antwort.

»Ihr könnt keine Kinder bekommen.«

Jetzt drehte David sich um und sah Tamani an. Das war die erste Reaktion, die er David entlocken konnte, seit sie gezwungenermaßen hier saßen. Er öffnete sogar den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn dann aber wieder und wandte sich erneut ab.

»Sag’s doch. Wir sollen schließlich unsere Meinungsverschiedenheiten klären, oder?« Tamani kicherte. »Obwohl Mr Roster wahrscheinlich etwas anderes im Sinn hatte als das hier.«

David warf Tamani einen kritischen Blick zu, ohne auf den Scherz einzugehen.

Auf einmal traf es Tamani wie ein Schlag, wie jung David aussah. Hin und wieder vergaß er, dass David, Laurel und ihre Freunde jünger waren, auf mancherlei Weise sogar viel jünger als Tamani. Er spielte seine Rolle als menschlicher Schüler, aber in Wirklichkeit war er ein hochgestellter Wachposten. Er kannte seinen Platz, er wusste, wo er stand, mit einer Sicherheit, die Menschen unbekannt war. Die ungeheure Freiheit, die Menschenkinder genossen, musste sie ja lähmen. Kein Wunder, dass sie so lange brauchten, bis sie endlich erwachsen waren.

»Ich will dir nur helfen, es zu verstehen, das ist alles«, sagte Tamani.

»Auf deine Hilfe kann ich verzichten.«

Tamani nickte. Er mochte David nicht, aber es war schwer, ihn weiter zu hassen, seit er ihm nicht mehr im Weg stand. In vielerlei Hinsicht waren sie sogar einer Meinung. Und gegen Davids Geschmack ließ sich nun wirklich nichts sagen.

Eine Viertelstunde verging in vollkommener Stille. Eine halbe Stunde. Tamani überlegte schon, wie er unbemerkt die letzte halbe Stunde schwänzen könnte, als David auf einmal den Mund aufmachte.

»Wir sind nicht die einzigen, die keine Kinder bekommen können – nimm zum Beispiel Laurels Eltern.«

Tamani hatte das mit den Kindern längst vergessen. Schon merkwürdig, dass David nach fast zwei Tagen des Schweigens ausgerechnet darauf ansprach. »Das stimmt, aber …«

»Dann adoptiert man eben ein Kind. Oder bleibt zu zweit. Man muss nicht unbedingt Kinder haben, um glücklich zu sein.«

»Kann sein«, gab Tamani zu. »Dazu kommt aber, dass sie hundert Jahre länger lebt als du. Willst du wirklich, dass sie dir beim Sterben zusieht? Du willst Kinder adoptieren, die ebenfalls vor ihr sterben würden? Und zwar im hohen Alter, während sie keinen Tag älter als vierzig aussieht?«

»Glaubst du etwa, darüber hätte ich nicht nachgedacht? So ist Leben. Für dich natürlich nicht, ihr habt ja diese perfekten Arzneien, nicht wahr?« Er machte sich über Tamani lustig, der sich darüber ärgerte – hatte David nicht auch schon von der Elfenmedizin profitiert? »Hier ist es aber anders. Man weiß eben nicht, ob man im nächsten Monat stirbt oder nächste Woche oder in achtzig Jahren. Man geht das Risiko ein, und es ist es wert, solange man sich wirklich liebt.«

»Manchmal reicht Liebe nicht aus.«

»Das redest du dir doch nur ein.« David sah Tamani direkt in die Augen. »Weil du dich dann in der Sicherheit wiegen kannst, am Ende zu gewinnen.«

Das war ein feiner Nadelstich. Tamani hatte es sich in den letzten Jahren wirklich immer wieder vorgesagt, und zwar oft. »Ich habe von Anfang an daran geglaubt, dass ich gewinne«, sagte Tamani leise. »Die Frage war nur, wann.«

David gab ein verächtliches Geräusch von sich und senkte den Blick.

»Weißt du noch, was ich über Lancelot gesagt habe?«

»Er war Guineveres Elfenwächter«, antwortete David. »Jedenfalls in deiner Version der Geschichte.«

Tamani seufzte. Der Junge war schwierig, doch immerhin hörte er zu. »Fear-Gleidhidh bedeutet tatsächlich Wächter, aber nicht unbedingt so, wie du glaubst. Fear-Gleidhidh heißt viel mehr Aufpasser oder noch besser Beschützer. Es gehörte zu Lancelots Aufgaben, Guineveres Leben zu schützen, aber er musste auch Avalon beschützen und alles tun, damit Guinevere mit ihrer Mission Erfolg hatte und nicht etwa aufgab.«

»Und du bist Laurels Fear-Gleidhidh.«

»Ich weiß nicht, wie viel Laurel dir darüber erzählt hat, aber ich kannte sie … schon vorher. Von dem Tag an, als Laurel Avalon verließ, habe ich alles getan, um ihr persönlicher Wächter zu werden. Jede Entscheidung in meinem Leben, jede Minute meiner Ausbildung war darauf ausgerichtet. Denn ich wollte unbedingt, dass sie von jemandem bewacht wird, der sie liebt, und nicht von jemandem, der gleichgültig seine Aufgabe erledigt. Wer könnte sie besser anleiten und beschützen als ich, der ich sie so sehr liebe?«

David schüttelte kläglich den Kopf und wollte etwas sagen.

Tamani schnitt ihm das Wort ab. »Doch ich habe mich geirrt.«

Interesse und Misstrauen funkelten in Davids Blick. »Was meinst du damit?«

»Die Liebe hat mein Urteilsvermögen getrübt. Ich wusste, wie wichtig ihr das Privatleben war, und auch wenn sie von unserer Bewachung nie etwas bemerkt hatte, fuhr ich die Beobachtung des Häuschens herunter. Sie zog mit ihrer Familie um, während ich ihr rücksichtsvoll den Rücken zugekehrt hatte. Bis sie endlich zurückkehrte, hatte ich Angst, ich hätte bei Laurel und Avalon versagt. Wir stellten unsere Wachposten hier auf, und ich wollte herkommen – doch ich wollte um meinetwillen in Laurels Nähe sein, nicht nur, um sie zu beschützen. Das war vielleicht sogar mein Hauptziel. Deshalb hielt ich Abstand, weil ich aus den falschen Gründen herkommen wollte, und redete mir ein, ein schlechtes Motiv wäre das Gleiche wie eine schlechte Entscheidung. Und jetzt bin ich hier und ich muss wirklich sagen, es war schrecklich, sie mit dir zu sehen. Wegen meiner grenzenlosen Liebe habe ich meine Aufgaben schmählich vernachlässigt. Zum Beispiel in der Nacht mit den Orks. Ich hätte sie verfolgen müssen, aber ich konnte sie nicht allein lassen.«

»Und wenn Orks an der nächsten Ecke gelauert hätten? Wenn die erste Gruppe nur dazu gedient hätte, dich fortzulocken?«

Tamani schüttelte den Kopf. »Ich hätte meinen Hintermännern vertrauen müssen. Versteh mich nicht falsch, ich habe durchaus vor, meine Aufgaben zu erledigen. Doch die Gründe für meine Anwesenheit haben mit meinen ehemals betont noblen Absichten nicht mehr viel zu tun. Ich würde mein Leben dafür opfern, sie in Sicherheit zu bringen, und habe mich deswegen immer für etwas Besonderes gehalten. Aber die anderen Wachposten würden dasselbe tun. Und manchmal frage ich mich, ob Laurel mit einem anderen Fear-Gleidhidh nicht besser bedient wäre.«

»Warum lässt du es dann nicht sein?«, fragte David.

Tamani lachte und schüttelte den Kopf. »Das geht nicht.«

»Jetzt im Ernst. Wenn du wirklich glaubst, sie wäre andernfalls sicherer, wäre es dann nicht deine Pflicht, jemand anderem die Arbeit zu überlassen?«

»So funktioniert das nicht. Ich habe einen Schwur abgelegt, der mich bei meinem Leben an Laurel bindet. Diese Aufgabe endet erst mit meinem Tod.«

»Und sonst geht es ewig so weiter?«

Tamani nickte. »Sobald Laurel Avalon verlässt, bin ich für sie verantwortlich. Falls sie also beschließt, bei dir zu bleiben und ihr zwei marschiert aufs College – drei Mal darfst du raten, wer mitkommt.« Tamani zeigte zur Decke, ließ den Finger kreisen und zeigte auf sich selbst.

»Was!«

»So oder so. Ich beobachte sie aus der Ferne, unauffällig und wenn nötig ohne ihr Wissen. Und egal wie lange du lebst, ich werde da sein, wenn du tot bist. Ich werde mein ganzes Leben entweder mit Laurel verbringen oder ihr dabei zusehen, wenn sie mit einem anderen zusammen ist. Segen oder Fluch – dazwischen gibt es nichts.«

»Du wirst mir verzeihen, wenn ich dir den Fluch an den Hals wünsche«, sagte David trocken.

»Oh, das verstehe ich«, sagte Tamani. »Ich nehme dir deine Gefühle nicht übel. Doch ich bin in der ganzen Zeit, während ich darauf hingearbeitet habe, ihr Fear-Gleidhidh zu werden, nie auf die Idee gekommen, dass meine Gefühle für Laurel einen schlechten Beschützer aus mir machen würden. Und manchmal komme ich nicht dagegen an und tue Dinge, ich die lieber lassen sollte.« Er zögerte. »Wie zum Beispiel Unschuldige zu verprügeln, damit es mir besser geht. Das war sehr unprofessionell von mir. Ich entschuldige mich dafür.«

David zog eine Augenbraue hoch. »Unprofessionell?«

»Ja.«

David kicherte, hustete und lachte dann laut los. »Unprofessionell«, murmelte er.

Die Menschen haben einen sonderbaren Humor.

»Ich muss sagen, mir tut es nicht leid«, sagte David, aber er grinste freundlich. »Ich wollte dich schlagen, du wolltest, dass ich dich schlage – ich denke, wir haben beide bekommen, was wir wollten.«

»Dagegen kann ich nichts sagen.«

Sie saßen da und sahen sich an. Dann fingen sie an zu lachen.

»Nicht zu fassen«, sagte David. »Wir machen uns so was von lächerlich. Unser Leben kreist nur um sie. Ich …« Er hielt inne und sah verlegen nach unten. »Ich dachte, ich sterbe, als sie Schluss gemacht hat.«

Tamani nickte ernst. »Das Gefühl kenne ich.«

»Leider warst du nie richtig weg«, sagte David, »selbst als du nicht da warst. Sie hat dich die ganze Zeit vermisst. Manchmal hat sie so ins Leere gestarrt, und wenn ich sie fragte, woran sie dachte, hat sie gelächelt und ›nichts‹ gesagt. Aber ich wusste, dass sie an dich gedacht hat.« Er beugte sich vor. »Als du dann im September einfach aufgetaucht bist, habe ich dich gehasst wie noch nie.«

»Tja, dann weißt du ja jetzt, wie es ist«, sagte Tamani, der verhehlen wollte, wie sehr ihn das freute. »Laurel hatte früher ein Foto von dir dabei – damals vor zwei Jahren, als ich sie in Avalon getroffen habe. Es hat mich komplett wahnsinnig gemacht, dass du sozusagen auch dabei warst – bei den wenigen Malen, wo ich sie ganz für mich hatte.«

»Glaubst du, sie weiß, dass wir das wissen?«

»Wenn sie es vorher nicht wusste, dann jetzt.« Tamani wurde wieder melancholisch. »Darum will sie momentan mit keinem von uns zusammen sein. Vielleicht auch, damit wir friedlicher miteinander umgehen, und nicht nur, damit sie in Ruhe nachdenken kann.« Nach kurzem Zögern fügte er hinzu. »Du solltest die Sache mit ihr wieder einrenken.«

»Meinst du das ernst?«

»Ich habe ›einrenken‹ gesagt, nicht ›wieder rumkriegen‹.« Tamani hatte Mühe, sachlich zu bleiben. »Sie wäre sehr froh, wenn ihr wieder Freunde wärt. Ich will nur, dass sie glücklich ist. Nach der Schule gehe ich mit Shar auf Spurensuche, das geht bis in die Nacht. Ich bin aus dem Weg, ihr könnt euch aussöhnen.«

David schwieg. »Und was hast du davon?«

»Du sollst ihr sagen, dass ich dich dazu ermuntert habe.«

»Ah, damit Laurel glücklich ist und du zwei Pluspunkte fürs Friedenstiften bekommst.«

»Für einen Menschen bist du ganz schön schlau«, sagte Tamani und grinste breit.

David schüttelte nur den Kopf. »Weißt du, was ich fast noch schlimmer finde als die Vorstellung, Laurel an dich zu verlieren?«, fragte David.

»Was?« Tamani war gespannt, er hatte keine Ahnung, worauf David hinauswollte.

»Dass diese lahmarschige Nummer mit dem Klären unserer Meinungsverschiedenheiten tatsächlich funktioniert hat.«

Tamani schmunzelte, als es zum Schulende klingelte. »So weit würde ich nicht gehen, Mann«, sagte er. »Ich kann dich immer noch nicht leiden.« Doch gleichzeitig musste er lächeln.

Laurel öffnete vorsichtig die Haustür. Draußen wartete David mit einer Zinnie in der Hand.

»Hi«, sagte er verschüchtert, ehe er ihr ruckartig die Blume hinstreckte. »Es tut mir leid«, sagte er. »Ich hab mich total blöd benommen. Ich bin einfach ausgeflippt und das war völlig maßlos und ich würde auch mit mir Schluss machen.«

Laurel starrte lange auf die dargebotene Blume und nahm sie dann mit einem Seufzer entgegen. »Mir tut es auch leid«, sagte sie leise.

»Wieso? Was sollte dir leidtun?«, fragte David.

»Ich hätte auf Chelsea hören sollen. Sie hat mir erzählt, dass du große Probleme mit Tamani hast, und ich dachte, du kommst darüber hinweg. Ich hätte sie ernst nehmen sollen. Und dich erst recht. Es tut mir leid, dass es so weit kommen musste.«

David rieb sich den Nacken. »So schlecht ging es mir nun auch wieder nicht. Bei Chelsea darf ich mich auskotzen. Und meistens geht es wirklich nur darum – dass ich meinem Ärger Luft machen kann.«

»Schon klar, aber es wäre besser gewesen, wenn du das auch bei mir hättest tun können. Ich habe einfach alles Negative abgeblockt, statt dich zu fragen, wie es dir wirklich geht. Als deine Freundin hätte ich dir zuhören müssen.« Laurel senkte den Blick. »Dafür sind Freunde da, unabhängig von allem anderen.«

»Ich glaube wirklich nicht, dass du dich bei mir entschuldigen solltest, aber trotzdem danke«, sagte David. »Und ich hoffe, dass wir das gut hinter uns bringen.« Er zögerte. »Zusammen.«

»David«, sagte Laurel und merkte seiner enttäuschten Miene an, dass er wusste, was jetzt kam. »Ich glaube nicht, dass ich für ein ›Wir‹ schon wieder bereit bin.«

»Heißt das, du bist mit Tamani zusammen?«, fragte David, ohne sie anzusehen.

»Ich bin mit niemandem zusammen.« Laurel schüttelte den Kopf. »Wir sind siebzehn, David. Ich mag dich und Tamani mag ich auch, und vielleicht sollte ich mir mal eine Zeit lang keine Gedanken um das ›für immer‹ machen. Ich finde es schwer genug, mich zu entscheiden, ob ich nächstes Jahr aufs College gehen soll, geschweige denn, mit wem ich den Rest meines Lebens verbringen könnte.«

David zog ein merkwürdiges Gesicht, aber Laurel redete einfach weiter.

»Und dann sind da noch Yuki und Klea und die Orks und die Abschlussprüfungen, die Colleges …« Sie stöhnte. »Ich kann es im Moment nicht allen recht machen.«

»Hört sich an, als bräuchtest du dringend einen Freund«, murmelte David.

Laurel war überrascht, wie erleichtert sie war. Die Tränen liefen ihr über die Wangen. »Oh Mann«, sagte sie und versuchte, sie unauffällig abzuwischen. »Du hast recht, nichts brauche ich dringender!«

David machte einen Schritt auf sie zu und schloss sie in die Arme. Er zog sie an sich und hielt sie einfach nur fest, die Wange auf ihrem Kopf. Als sie seine Wärme in sich aufnahm und seinem stetigen Herzschlag lauschte, hatte Laurel das Gefühl, alle Sorgen würden von ihr abfallen. Es machte ihr Angst, dass sie diese kostbare Freundschaft beinahe verloren hätte. »Danke«, flüsterte sie.

»Eins muss ich aber noch loswerden«, sagte David. »Ich werde alles dafür tun, dass du wieder meine Freundin wirst.« Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück. »Ich will ganz ehrlich zu dir sein.«

Laurel rollte mit den Augen und lachte.

»Aber bis dahin«, sagte er plötzlich ernst, »bin ich dein Freund und warte ab, was passiert.«

»Ich dachte schon, du würdest nie wieder mit mir reden.« Verwirrt sah sie zu, wie David rot anlief.

»Ich … brauchte einen Tritt. Tamani hat mich geschickt«, sagte er schließlich.

»Tamani?« Laurel dachte, sie hätte sich verhört.

»Wir haben uns heute wirklich richtig gut unterhalten, und er hat gesagt, er bleibt den ganzen Tag weg, damit ich mich bei dir entschuldigen kann.«

Das brachte Laurel ins Grübeln. »Warum tut er das?«

»Warum wohl? Um bei dir zu punkten!«

Laurel schüttelte den Kopf, aber sie musste ihm recht geben; es hatte funktioniert. »Ich habe dich neulich angerufen«, sagte sie.

»Das habe ich gesehen. Du hast nicht auf Band gesprochen.«

»Deine Ansage hat mich mal wieder wahnsinnig gemacht.«

David lachte.

»Die Prüfungsergebnisse sind angekommen.«

Er nickte knapp. Das war ihm fast genauso wichtig wie ihr. »Meine auch. Chelsea habe ich leider immer noch nicht eingeholt. Und wie ist es bei dir gelaufen?«

Laurel lächelte, als sie ihm erzählte, wie viel besser sie abgeschnitten hatte und welche Möglichkeiten sich damit für sie eröffneten. Für kurze Zeit war es wie früher. Das lag daran, fand Laurel, dass David schon immer in erster Linie ihr Freund gewesen war. Das war vielleicht der größte Unterschied zwischen ihm und Tamani. Bei David hatte es mit einer Freundschaft angefangen – bei Tamani war es von Anfang an Leidenschaft gewesen. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie ihr Leben ohne diese beiden Extreme verlaufen sollte. Wenn sie einen von ihnen erwählte, musste sie dann für immer auf eins von beiden verzichten? Sie verdrängte diesen unangenehmen Gedanken und konzentrierte sich darauf, das Hier und Jetzt zu genießen.

»Möchtest du reinkommen?«

Siebenundzwanzig

Tamani saß mucksmäuschenstill und suchte mit Blicken den Wald nach etwaigen Bewegungen ab, während die Sonne am Horizont unterging. Das war die beste Zeit, um Orks aufzuspüren, denn ihr »Tag« neigte sich dem Ende zu und in den langen Schatten ließ es sich wunderbar herumschleichen. Ihr Versteck musste in der Nähe sein – die Orks, die sie verwundet hatten, waren immer in diese Richtung geflüchtet. Doch sie hatten in diesen wenigen Quadratmeilen Wald, die sich zwischen zwei menschliche Vororte quetschten, bisher rein gar nichts gefunden. Tamani knirschte mit den Zähnen. Er hatte Aaron versprochen, es wiedergutzumachen, und beim Auge der Göttin, das würde er halten!

»Bitte, Tam, du kannst noch so gut gelernt haben, wie man sich versteckt. Wenn du weiter mit den Zähnen knirschst, kann das auch ein halbtoter Ork noch hören.« Die ausdruckslose, fast gelangweilt klingende Stimme kam von weiter unten in dem Nadelbaum, auf den Tamani für einen besseren Ausblick geklettert war.

Tamani seufzte.

»Du mutest dir zu viel zu«, fügte Shar besorgt hinzu. »Drei Nächte hintereinander. Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Normalerweise mache ich das auch nicht«, erwiderte Tamani. »Ich will es nur ausnutzen, dass du hier bist. Sonst setze ich immer eine Nacht aus.«

»Dann schläfst du immer noch nur jede zweite Nacht.«

»Ich mache hin und wieder ein Nickerchen, wenn ich auf dem Posten bin.«

»Sekundenschlaf, oder was? Du weißt, dass es nicht deine Aufgabe ist, Orks zu fangen«, fuhr Shar so leise fort, dass Tamani ihn kaum verstehen konnte. Vor zwei Nächten hatte er das auch schon gesagt.

»Was wäre denn besser, um Laurel zu beschützen?«, fragte Tamani wütend.

»Eine sehr gute Frage.« Shar war ihm nachgeklettert. »Willst du dich damit zu Tode quälen?«

»Was soll das denn heißen?«

»Du hattest die Wahl, entweder die Orks zu verfolgen oder bei Laurel zu bleiben. Du bist bei Laurel geblieben. Keine Ahnung, ob das die bestmögliche Entscheidung war, aber sie war vertretbar, zumal Laurel nicht bei Bewusstsein war und sich nicht selbst verteidigen konnte. Wenn du dich anders entschieden hättest, wäre es dir vielleicht gelungen, den Orks in ihre Höhle zu folgen. Doch auch diese Jagd hätte erfolglos bleiben können, so wie es bisher hier gelaufen ist. Es tut mir leid, dass Aaron mit deiner Entscheidung nicht einverstanden war, aber das solltest du nicht verinnerlichen. Du musst nach vorne blicken.«

Tamani schüttelte den Kopf. »Aaron war schon ganz in unserer Nähe und hätte Laurel sicher nach Hause bringen können. Währenddessen hätte ich der Vernichtung der schlimmsten Bedrohung, die es für sie gibt, sehr viel näher kommen können.«

»Das ist ein hübscher Gedanke, weil sie es wirklich sicher nach Hause geschafft hat. Aber woher willst du wissen, ob nicht noch mehr Orks genau darauf gewartet haben, dass du Laurel allein lässt? Oder ob Klea und/oder Yuki darauf zockten?«

»Das ist außerordentlich unwahrscheinlich«, grummelte Tamani.

»Stimmt, aber du bist Fear-Gleidhidh. Es ist dein Job, auch die entfernteste Gefahr vorauszuahnen und in deine Überlegungen einzubeziehen. In erster Linie musst du dafür sorgen, dass Laurel am Leben bleibt und ihre Aufgabe erfüllt.«

»Wenn sie stürbe, würde ich alles stehen und liegen lassen und in den Weltenbaum eingehen«, sagte Tamani.

»Ich weiß«, flüsterte Shar in der Dunkelheit.

Eine Stunde verging, und noch eine, ohne dass die beiden Elfen noch etwas sagten. Sie konzentrierten sich auf den Wald vor ihnen. Tamani fielen immer wieder die Augen zu, die Erschöpfung war so tief, dass sie bis in den Kern zu reichen schien. Er war schon oft zwei Nächte nacheinander aufgeblieben, aber drei war eine zu viel. Shar hatte tagsüber geschlafen, doch bis auf ein kurzes Schläfchen, als Mr Robison den Raum verlassen hatte, und einige kurze Pausen im Baum hatte Tamani nicht mehr geschlafen, seit er gezwungenermaßen Laurels Bett verlassen hatte, weil sie ihn darum gebeten hatte. Dabei wusste er, dass sie gar nicht mitbekommen hätte, wie lange er geblieben wäre, solange er vor Sonnenaufgang wieder gegangen wäre. Er schloss die Augen und dachte daran, wie er sie zum letzten Mal gesehen hatte: Das blonde Haar ergoss sich auf ihr Kopfkissen wie feinste Maisgrannen und ihr Mund lächelte sogar im Schlaf.

Als es im welken Laub knisterte, riss er die Augen auf. Erst dachte er, es wäre wieder nur ein Reh. Doch die Schritte waren zu schwer für ein so anmutiges Tier.

Tamani hielt den Atem an und wünschte sehnlichst, dass es so weit war. Er traute seinen Augen kaum, als zwei Orks in Sicht kamen. Sie schlenderten durch den Wald, stanken nach Blut und schleppten einen ausgewachsenen Bock mit. Wenn sie geradeaus weiterliefen, würden sie genau unter dem Baum vorbeikommen, in dem Tamani und Shar saßen.

Lautlos kletterten die beiden Elfen nach unten. Die Orks hatten es nicht eilig und blieben immer schön in Sichtweite. Tamani widerstand der Versuchung, über sie herzufallen und sie umzubringen, denn was sie heute vorhatten, war viel wichtiger als der Tod einiger Orks. Es war höchste Zeit herauszufinden, wo ihr Versteck lag und wo all die anderen waren.

Sie folgten ihnen in kurzen Sprints neben dem Weg. Als die Orks stehen blieben, ging Tamani tief in die Hocke. Shar würde hinter ihm dasselbe tun, das wusste er. Die Orks konnten ihn nicht wittern – er blutete nicht und hatte auch keinen Schwefel dabei, der sie in der Nase kitzeln könnte. Doch einige Orks konnten die Gefahr riechen, jedenfalls behauptete Shar das von Zeit zu Zeit.

Der Ork mit dem Hirschkadaver hob ihn wieder auf, als wollte er seine Mahlzeit gründlich untersuchen. Dann verschwanden beide Orks gleichzeitig.

Tamani musste sich die Hand auf den Mund legen, um sich nicht zu verraten. Sie hatten sich direkt vor seinen Augen in Luft aufgelöst! Er blieb vorerst mit angehaltenem Atem in seinem Versteck und lauschte. In der Ferne hörte er etwas schlurfen, etwas quietschen und Holz auf Holz schlagen. Dann war es still. Eine Minute verging. Zwei, drei. Es war nichts mehr zu hören. Tamani stand auf, alle seine Stängel schrien danach, hinterher zu rennen und zu kämpfen.

»Hast du das gesehen?«, flüsterte Shar.

»Ja.« Tamani hätte sich nicht gewundert, wenn die Orks hinter einem Baum hervorgesprungen wären, doch es blieb still im leeren Wald. Er starrte auf die Stelle, wo die Orks eben noch gestanden hatten. Der Schmutzigere von beiden hatte einige Blutstropfen des geschlachteten Tieres auf den Blättern hinterlassen. Tamani folgte den Blutstropfen bis zum Rand einer kleinen Lichtung, wo die Orks stehen geblieben waren. Die rote Spur endete dort, wo sie verschwunden waren.

Er kniete sich hin, um die Stelle genauer zu untersuchen, aber das Blut verriet ihm nichts. Tamani ging weiter und behielt den Baum vor ihm im Auge. Als er die Strecke zur Hälfte zurückgelegt hatte, drehte er sich um.

Der Blutstropfen war nicht etwa hinter ihm, sondern weiter links.

Doch er war in einer direkten Linie auf den Baum zugegangen.

»Was machst du da?«, fragte Shar.

»Warte kurz«, antwortete Tamani verwirrt. Er ging zu dem Blutstropfen zurück und versuchte es noch einmal. Diesmal konzentrierte er sich auf einen anderen Baum und ging halb darauf zu. Als er sich umdrehte, war der Tropfen hinter ihm auf der rechten Seite.

Tamani ging wieder in die Knie und betrachtete die Bäume, die seiner Meinung nach vor ihm standen, es in Wirklichkeit aber nicht taten. »Shar«, sagte er, als er sich vergewissert hatte, dass er auf den Blutstropfen stand, mit dem Rücken zu der Spur, die er verfolgt hatte. »Stell dich vor mich.«

Als er vortrat, schien es so, als folgten Shars Füße einem diagonalen Weg. Nach zwei weiteren Schritten blieb er stehen und drehte sich mit großen Augen um.

»Verstehst du jetzt?«, fragte Tamani. Das verwirrte Gesicht seines Lehrers entlockte ihm trotz ihrer misslichen Lage ein Lächeln.

Als Shar auf die Stelle blickte, wo er gerade noch gestanden hatte, stemmte Tamani die Füße in die Erde und streckte die Hände aus. Er spürte nichts, aber je weiter er sie ausstreckte, umso weiter spreizten sich seine Hände. Als er sie wieder aneinanderlegen wollte, kamen sie wie von selbst auf seine Brust zurück. »Shar!«, flüsterte Tamani keuchend. »Mach mir das nach.«

Shar brauchte ein wenig, aber dann tastete auch er mit ausgestreckten Händen die unsichtbare Absperrung ab, die den Raum um sie herum zu verbiegen schien. Es kam ihnen vor, als hätte jemand einen sehr kleinen Kreis aus dem Universum geschnitten, eine Art Kuppel, die sie nicht sehen, geschweige denn betreten konnten.

Doch irgendwie kam man dort hinein, das wusste Tamani ganz genau. Das war der Ort, wohin die Orks verschwunden waren.

»Wenn ich nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, wie die Orks auf einmal weg waren, würde mir hier gar nichts auffallen«, sagte Tamani und ließ die Arme sinken.

»Aber wir können es nicht sehen und nur indirekt fühlen«, erwiderte Shar, der mit verschränkten Armen in die Dunkelheit starrte. »Wie sollen wir eine Mauer durchbrechen, die wir nicht anfassen können?«

»Die Orks sind direkt hindurchgegangen«, antwortete Tamani. »Es kann sich also nicht um eine Mauer im engeren Sinne handeln.«

Shar entfernte sich ein wenig und hob einen Stein auf, den er in Richtung der imaginären Mauer warf. Der Stein flog in hohem Bogen darauf zu und verschwand ohne die geringste Störung seiner Flugbahn.

Das spornte Tamani dazu an, ein Stöckchen aufzuheben. Er ging vorwärts bis zu der Stelle, wo er sich eben umgedreht hatte, und stocherte dort mit dem Stock herum. Es war kein fassbares Gefühl, nichts behinderte ihn in seiner Bewegungsfreiheit, doch wenn er meinte, einen Ausfallschritt nach vorn zu machen, zeigte der Stock zur Seite. Verwirrt wollte er schon zurückgehen, als ihm noch eine Idee kam.

Vielleicht ist es auf Pflanzen eingestellt.

Er warf das Stöckchen gegen die Absperrung und erwartete eigentlich, dass es davon abprallen würde. Doch es verschwand ebenso wie vorher der Stein.

Also doch nicht.

»Da ist eine Art Abwehr«, flüsterte Tamani.

»Seit wann praktizieren Orks derartige Magie?«, fragte Shar.

»Das können sie gar nicht«, antwortete Tamani mit finsterer Miene. »Deshalb müsste man sie eigentlich leicht überwinden können.«

»Ach wirklich«, sagte Shar voller Ironie.

Tamani musterte das geheimnisvolle Nichts. »Ich kann Dinge hindurch werfen, aber ich kann nicht mit einem Stock hindurch stechen. Meinst du, du könntest mich hindurch werfen?«

Shar sah ihn lange an, aber dann zog er eine Augenbraue hoch und nickte. »Ich kann es zumindest versuchen.« Er ging in die Hocke und verschränkte die Finger, sodass Tamani einen Fuß darauf stellen konnte.

»A haon, a dó, a tri!«, ächzte Shar und Tamani flog auf die Absperrung zu.

Er war in der Luft und spürte auf einmal ganz genau, wie ihn etwas von innen nach außen kehrte. Doch der Schmerz verging so schnell, wie er gekommen war, und Tamani knallte mit dem Rücken auf die Erde. Er bekam keine Luft mehr und sah viel zu viele Sterne am Himmel. Shar blickte amüsiert auf ihn hinunter.

»Was ist passiert?«, fragte Tamani.

»Du bist … abgeprallt.«

Tamani setzte sich hin und starrte in den leeren Raum. »Es ist anscheinend auf Elfen eingestellt. Das dürfte eigentlich gar nicht möglich sein.« Böse sah er auf die Erde. »Können wir vielleicht einen Tunnel graben?«

»Vielleicht.« Shar klang nicht überzeugt.

»Hast du einen anderen Vorschlag?«

Shars Antwort ließ auf sich warten. Er betrachtete konsterniert die kleine Lichtung und drehte den Kopf nach links und rechts, als bräuchte er nur die richtige Perspektive zu finden, um das Geheimnis zu entschlüsseln. Dann richtete sich auf.

»Ich frage mich …« Shar streckte die Hände aus, strich mit dem großen Zeh an der unsichtbaren Sperre entlang und markierte auf diese Weise den Durchmesser. Dann holte er einen kleinen verschnürten Beutel aus dem Rucksack. »Geh einen Schritt zurück«, sagte er zu Tamani.

Tamani gehorchte, neugierig darauf, was Shar vorhatte.

Nachdem er den Knoten gelöst hatte, kniff Shar mit Daumen und Zeigefinger in die untere Ecke des Beutels. Dann ging er in die Hocke und verstreute helles Granulat in einem Kreis um sich herum. Den Rest warf er in hohem Bogen in die unsichtbare Mauer hinein, wo es verschwand.

Tamani sprang erschrocken rückwärts, als sich die kleine Lichtung, auf der sie standen, in Sekundenschnelle zu ihrer dreifachen Größe aufblähte. Die aus dem Schatten entstandene Weite raubte ihm den Atem. In der Mitte der Lichtung stand nun eine verfallene Hütte, deren Fenster zum Teil verbrettert waren. Sie leuchtete im Licht des Vollmonds.

Als ihm klar wurde, wie leicht man sie angreifen konnte – und das schon die ganze Zeit –, ließ Tamani sich auf den Bauch fallen und kroch rasch in den Schutz einer Buscheiche. Da sich auf der mondbeschienenen Lichtung nichts rührte, kam er langsam wieder hervor, zumal er sich denken konnte, dass es keinen Sinn mehr hatte, sich zu verstecken. In der letzten Viertelstunde hätte man sie in aller Seelenruhe beobachten können. Doch schrieb seine Ausbildung vor, sich vorsichtig zu verhalten.

Shar stand noch immer in der Mitte seines improvisierten Kreises und starrte auf den leeren Beutel in seiner geöffneten Hand. Seine Miene spiegelte eine Mischung aus blankem Entsetzen und fröhlichem Entzücken. Was auch immer er getan hatte, er hatte anscheinend nicht damit gerechnet, dass es funktionieren würde.

»Was war das?«, fragte Tamani beifällig.

»Salz«, antwortete Shar mit hohler Stimme. Er konnte den Blick nicht von dem leeren Beutel wenden. Tamani lachte, doch Shar stimmte nicht mit ein.

»Moment, meinst du das etwa ernst?«

»Guck mal da.«

Tamani schaute auf die Stelle am Boden, auf die Shar zeigte. Die weiße Linie aus Salz, die Shar um sich gestreut hatte, verdeckte einen breiten Bogen aus dunkelblauem Pulver, der sich um die gesamte Lichtung zog.

»Das Werk eines Mixers«, sagte Shar stirnrunzelnd.

»Sieht ganz so aus, aber eigentlich entspricht dieser Zauber dem Niveau der Winterelfen. Sie haben einen halben Morgen Land versteckt, nur indem sie einen Kreis darum gezogen haben!«

»Bücklinge arbeiten nicht mit Pulver«, erwiderte Shar. Tamani verzog das Gesicht; Winterelfen als Bücklinge zu bezeichnen war sogar unter dem Niveau der Wachposten. »Das Pulver weist mit Sicherheit auf einen Herbstzauber hin.«

»Oder wir haben es mit einer neuen Orkart zu tun. Laurel hat die Orks neulich mit Caesafum beworfen und das hat ihnen überhaupt nichts ausgemacht. Auch die Spürseren funktionieren nicht. Und Barnes war offenbar außer gegen Blei gegen alles immun. Um genauer zu sein, gegen Blei, das ihm jemand in den Kopf geblasen hat.«

Shar grübelte. »Kann sein. Doch in unserer Geschichte gab es einige sehr, sehr mächtige Mixer.«

»Aber nicht außerhalb von Avalon. Da gab es nur diese eine Verbannte, und die wurde vor vierzig oder fünfzig Jahren verbrannt.«

»Allerdings, das kann ich persönlich bezeugen. Dann vielleicht ein Lehrling?« Shar zögerte. »Du weißt, wen ich meine? Diese junge Elfe.«

»Das kann eigentlich nicht sein. Selbst wenn die Wildblume eine Herbstelfe sein sollte, ist sie zu jung. Ein Mixer mit Akademie-Ausbildung wäre auch schon hundert Jahre alt, ehe er so etwas zustande brächte, geschweige denn eine so junge Wildelfe.«

»Möglich ist alles.«

»Das ist der Beweis«, sagte Tamani und zeigte auf das Pulver. »Und damit meine ich beides, dieses Pulver und das, was du gemacht hast. Wie bist du auf Salz gekommen?«

»Ich wollte eine Theorie überprüfen«, antwortete Shar. »Ich muss sagen, das Ergebnis überzeugt mich.«

Da Tamani merkte, dass Shar nicht weiter darauf eingehen wollte, kauerte er sich hin und untersuchte das blaue Pulver. »Gibst du mir deinen Beutel?«

Wortlos warf Shar Tamani das kleine Jutesäckchen zu. Tamani nahm mit seiner Messerklinge ein wenig Pulver und kippte es in den Beutel. Dann zog er, als wäre es ihm nachträglich eingefallen, mit dem Messer eine Linie durch die Erde und durchbrach den blauen Kreis.

»Was machst du da?«, fragte Shar.

»Ich denke, ein zerstörter Kreis kann nicht mehr funktionieren«, antwortete Tamani. »Wenn die Orks in der Hütte uns nicht gesehen haben, merken sie vielleicht auch nicht, dass der Kreis durchbrochen wurde. Andererseits könnten sie das Salz finden, also sollten wir es vertuschen, und diesen Schnitt auch – dann bekommen sie es vielleicht nicht mit, dass ihre geheime Höhle entdeckt worden ist.«

»Ab sofort soll dieser Ort Tag und Nacht bewacht werden.«

»Dann muss ich nochmals Verstärkung anfordern.« Indem die Aufregung über ihre Entdeckung abnahm, wurde Tamani seine Erschöpfung wieder bewusst. Er stellte sich hinter einen breiten Baum, schaltete sein iPhone an und zuckte zusammen, weil das Display so strahlend hell aufleuchtete. In der Hoffnung, dass Aaron nicht vergessen hatte, wie man mit dem GPS umging, sandte er die Eckdaten des Ortes an seinen Kollegen.

Dann ging er wieder zu Shar zurück, der den Salzkreis aufgelöst hatte und welkes Laub auf den Schnitt legte, den Tamani mit dem Messer gezogen hatte. In der Hütte war es weiterhin still und dunkel. Das war schon sonderbar, denn Orks schliefen gewöhnlich nicht nachts.

»Sollen wir die Hütte nicht einfach stürmen und es hinter uns bringen?«, fragte Tamani.

»Du bist gar nicht fit genug, um zu kämpfen«, erwiderte Shar. »Außerdem würde ich sie gern eine Weile beobachten lassen, damit wir erfahren, wie viele es sind. Da drin könnten locker dreißig Orks auf uns warten.«

Kurz darauf erkannte Tamani am Rascheln im Laub, dass Verstärkung eintraf. Aaron brachte mindestens zehn Wachposten mit.

»Kannst du das hier übernehmen?«, fragte Tamani Shar.

»Wenn du willst. Wohin gehst du?«

Tamani hielt Shars Jutebeutel hoch und steckte ihn in seinen Rucksack. »Ich muss das Laurel bringen, vielleicht findet sie heraus, was es ist.«

»Das will ich schwer hoffen«, sagte Shar mit Blick auf die Hütte im Mondlicht.

Tamani drehte sich um und rannte los. Seine bloßen Füße brachten den Teppich aus Herbstlaub zum Flüstern. Er hatte das Gefühl, auch mit geschlossenen Augen weiterlaufen zu können – als führten alle Wege zu Laurel.

Tamani schüttelte den Kopf, weil ihm schwindelig wurde – ihm wurde buchstäblich schwarz vor Augen. Er blinzelte mehrmals und zwang sich, schneller zu rennen und die Müdigkeit in Schach zu halten, die ihn zu überwältigen drohte. Vielleicht hatte Shar doch recht – er hatte es wirklich übertrieben. Wenn ich das hinter mir habe, sagte er sich, wenn ich das geschafft habe, kann ich schlafen.

Er lehnte sich an Laurels Hintertür und klopfte. Doch seine Augen schlossen sich, kaum dass er Laurel kommen sah. Erstaunt öffnete sie die Tür, aber Tamani brach sofort zusammen, nachdem er die Schwelle zur Küche überschritten hatte.

Achtundzwanzig

Laurel hatte ihren Wecker auf eine halbe Stunde vor Sonnenaufgang gestellt, damit sie in der Küche nach Tamani sehen konnte, doch sie war längst wach, als er klingelte. Die ganze Nacht kam ihr mehr oder weniger wie ein ruheloser Traum vor, und sie hatte das Gefühl, kaum geschlafen zu haben. Nachdem sie sich am Vorabend davon überzeugt hatte, dass es Tamani gut ging, hatte sie eine Decke über ihn gebreitet und war schlafen gegangen. Sie hatte erwogen, ihn vom Küchenboden fortzuziehen – so gemütlich sah das nicht aus –, aber dann doch beschlossen, ihn in Ruhe zu lassen. Auf dem Grundstück hatte er sicher schon schlechter geschlafen.

Nachdem sie kurz in den Spiegel geschaut und sich mit den Fingern gekämmt hatte, schlich Laurel leise nach unten. Er war noch da, in derselben Stellung, in der er eingeschlafen war. Das Morgenlicht war grau und sanft; Laurel ging zu einem Stuhl, von wo aus sie Tamanis Gesicht beobachten konnte. Es war seltsam, ihm beim Schlafen zuzusehen, er war so entspannt und wehrlos. Irgendwie kam es ihr fast komisch vor, dass er überhaupt schlief. Er war so eine Konstante in ihrem Leben – jemand, der immer da war, wenn sie ihn brauchte, Tag und Nacht. In ihren Augen war er die Wachsamkeit in Person.

Laurel sah Tamani an, während es heller wurde und das Licht sich von dunkelrot zu pink wandelte. Schließlich kroch ein Rechteck aus gelbem Sonnenschein über den Küchenboden. Tamanis Lider flatterten, fingen das Licht ein und warfen schmale Schatten auf seine bronzefarbenen Wangen. Dann riss er die Augen auf, sah Laurel und rollte sich blitzartig von ihr weg, stand auf und streckte abwehrend die Hände aus.

»Tam!«, sagte Laurel.

Erst jetzt nahm er sie wirklich wahr, richtete sich auf und ließ die Hände sinken. »Entschuldige«, krächzte er rau. Verwirrt sah er sich in der Küche um. »Was ist passiert?«

»Du bist gegen zehn hier reingeplatzt und sofort bewusstlos geworden. Ich habe mich mit Aaron am Waldrand besprochen. Er konnte mir aber auch nur sagen, dass ich in Sicherheit war. Warum du hergekommen bist, wusste er nicht. Ist alles in Ordnung?«

Tamani setzte sich vorsichtig auf einen Barhocker und rieb sich die Augen. »Ja, mehr oder weniger. Ich habe mich ein bisschen übernommen.«

»Ein bisschen?«, schimpfte Laurel lächelnd.

»Vielleicht ein bisschen mehr als das«, gab Tamani mit einem schiefen Lächeln zu. »Ich hätte mich einfach hinlegen und bis zum Morgen warten sollen. Hey, könnte ich vielleicht etwas zu essen haben, bitte?«

»Natürlich«, antwortete Laurel. »Was hättest du denn gern? Pfirsiche? Erdbeeren? Ich habe auch noch Mango.«

»Und Gemüse? Ich würde für mein Leben gern ein bisschen Brokkoli essen. Aber nein«, schalt er sich, »Brokkoli ist gar nicht gut für mich. Ich esse ohnehin schon zu viel Grünzeug – sonst ändert sich noch meine Haarfarbe.«

Laurel durchforstete den Kühlschrank. »Wie wär’s mit Jicama?«, fragte sie. »Die sind weiß.«

»Das hört sich wirklich gut an, danke.«

Laurel holte eine Schüssel mit Jicamas heraus, die ihre Mutter am Vorabend kleingeschnitten hatte, und stellte sie Tamani hin. Sie hätte die Portion nie verdrücken können, aber nach den Ereignissen der letzten Nacht hatte Tamani es vielleicht nötig. Laurel sah ihm beim Essen zu. »Also, was ist denn nun passiert?«, fragte sie und stibitzte ein Stück Jicama.

Anstelle einer Antwort holte Tamani einen kleinen Beutel aus der Tasche und reichte ihn ihr. »Geh bloß vorsichtig damit um«, sagte er, als sie das Säckchen in die Hand nahm. »Ich weiß nicht, ob ich noch mehr davon besorgen kann.«

»Was ist denn da drin?«

Sonnenschein und Obst belebten Tamani sichtlich. Er berichtete von den Abenteuern der letzten Nacht. »Dieses Pulver … damit kann man irgendwie einen gewissen Raum ausschneiden und wegklappen. So etwas Sonderbares habe ich noch nie gesehen.«

Laurel lugte in den Beutel. Sie hatte keinen Schimmer, wie sie eine solch ungewöhnliche Mixtur untersuchen sollte. »Du glaubst, es handelt sich um Elfenmagie?« , fragte sie.

»Möglicherweise. Könnte aber auch eine bisher unbekannte Art von Orkmagie sein. Oder alte Menschenmagie, wer weiß? Allerdings verdichten sich die Hinweise auf einen bösartigen Mixer.«

»Denkst du dabei immer noch an Yuki?«, fragte Laurel leise.

Tamani dachte mit gefurchter Stirn nach. »Weiß ich nicht. Ich will diese Möglichkeit nicht völlig abtun, aber sie ist so jung. Könntest du etwas in der Art herstellen?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Es hört sich wahnsinnig kompliziert an.«

»Aber wer sollte es sonst sein?«

Sie blieben schweigend am Küchentisch sitzen, Tamani grübelte beim Essen und Laurel ließ das Pulver geistesabwesend durch die Finger rieseln.

»Weißt du was? Alle finden, dass Yuki etwas ganz Besonderes ist«, sagte Laurel. »Aber wenn es eine Wildelfe gibt, könnte es doch auch zwei geben. Oder zehn? Hundert? Und wenn Yuki nun eine Art … Ablenkungsmanöver wäre?«

Tamani dachte darüber nach. »Das können wir nicht ausschließen«, sagte er. »Aber es waren keine Elfen, die wir zur Hütte gejagt haben, sondern Orks. Und wir wissen nicht einmal, ob sie hinter dir oder Yuki her sind.«

Laurel nickte.

»Da wir gerade von Yuki reden, ich habe sie seit drei Tagen nicht gesehen. Und angesichts des Feiertags sollte ich mich ranhalten.«

Laurel unterdrückte die aufkommende Eifersucht. Das war sein Job!

Tamani ging zur Hintertür, riss sie schwungvoll auf und atmete die frische Morgenluft ein. »Danke für die Übernachtung auf deinem unendlich bequemen Küchenboden«, sagte er schmunzelnd. Doch sie wusste, dass die Ereignisse ihm sehr zu schaffen machten. »Und für das köstliche Frühstück. Ich bin dann weg.«

Tamani lief in seine Wohnung – hoffentlich sah ihn keiner. In seiner selbstgeschneiderten Hose und mit nackten Füßen würde ihn jeder normale Mensch für einen Wilden halten. Nachdem er schnell geduscht hatte – ein Vergnügen, an das er sich allmählich gewöhnte –, zog er sich um und ging wieder. Er wollte Yuki auf dem Schulweg abpassen.

Als Tamani eilig ihre Einfahrt hoch ging, wollte sie gerade am Verandageländer ihr Fahrrad aufschließen. »Hallo«, sagte er und knipste sein Flirtlächeln an.

Yuki machte erst große Augen, doch dann fingen sie an zu glänzen. »Hallo, Tam«, sagte sie schüchtern.

Tamani lächelte zurück. Er fand es jedes Mal schrecklich, wenn er von Laurel zu Yuki gehen musste, weil er das Gefühl hatte, sie beide zu betrügen. Allmählich verstand er, warum Funkler alles daran setzten, nicht zum Wachdienst abkommandiert zu werden. Aufgrund ihrer Begabung waren sie talentierte Spione, die von Marions Hof in großem Stil im Vereinigten Königreich und Ägypten eingesetzt wurden. Dort waren Geheimdienst und Spionage wegen der Nähe zu den Menschen beinahe wichtiger als die Bewachung der Tore. Doch es war weniger anstrengend, eine Rolle auf der Bühne zu spielen, als es Tag für Tag in der Wirklichkeit zu tun.

Dessen ungeachtet hatte Tamani seine Befehle. Yuki hatte ihn mittlerweile richtig gern, und wenn sie etwas weniger auf der Hut wäre, könnte er vielleicht herausfinden, was er wissen wollte.

Oder noch besser, dass es nichts herauszufinden gab.

Leider war das eher unwahrscheinlich. Es konnte kein Zufall sein, dass Yuki in Laurels Schule aufgetaucht war, zumal sie von einer Frau dorthin geschickt worden war, die Jagd auf nichtmenschliche Wesen machte. Seit Klea Yuki bei Laurel abgeliefert hatte, war sie nicht mehr aufgetaucht, bis auf das eine Mal nach dem Angriff der Orks. Möglicherweise war sie wirklich auf der Jagd, wie sie behauptete, doch beide Male waren die Wachposten mit leeren Händen zurückgekehrt. Sie hatten ihre Spur in einer Entfernung von zwei, drei Meilen von Laurels Haus verloren – genau wie bei den Orks. Noch ein Zufall zu viel, der Tamani verrückt machte. Wo lag die Verbindung? Klea trug ständig diese Sonnenbrille, als wäre sie lichtempfindlich, oder verbarg sie vielleicht Augen, die nicht zusammenpassten? Ansonsten sah sie nun wirklich nicht wie ein Ork aus. Andererseits zankten Orkclans sich gern um Land, was ihren Mord an Barnes erklären könnte. Doch Tamani fiel kein Grund dafür ein, warum Yuki bei einer Gruppe von menschlichen Orkjägern gelandet sein sollte, geschweige denn bei einem Clan von Orks, die sich als Orkjäger ausgaben. Laurels Idee, dass Yuki nicht die einzige Wildelfe weit und breit sein könnte, war gar nicht so schlecht, aber warum sollten sich diese Wesen mit Klea oder Barnes zusammentun?

So viele offene Fragen, doch wie die Antworten darauf auch immer lauten mochten – Tamani hielt Klea für gefährlich, etwas anderes ergab keinen Sinn. Sie versteckte sich. Tamani wusste nicht, ob vor ihm oder Laurel, jedenfalls arbeitete sie im Verborgenen.

Tiere suchen ein Versteck, wenn sie unsicher sind – oder verängstigt. Klea machte keinen feigen Eindruck – also musste sie einen anderen Grund haben. Tamani musste ihn nur noch herausfinden.

Es war noch nicht einmal so, dass er Yuki nicht leiden konnte – in den letzten Monaten seiner Annäherungsversuche hatte er ihre Gesellschaft schätzen gelernt. Sie war klüger, als sie vorgab, und strahlte ein ruhiges Selbstbewusstsein aus, das er bewunderte.

Leichter fiel ihm seine Trickserei deswegen nicht. Er war sich immer sicherer, dass sie ihn wirklich gern hatte, und kam sich wie ein Schurke vor, weil er sie ausnutzte. Sollte sich herausstellen, dass sie mit der ganzen Sache nichts zu tun hatte, würde er seine Schuldgefühle nie wieder los. Doch wenn sie wider Erwarten eine Gefahr für Laurel darstellte, hätte es sich natürlich gelohnt.

»Ich dachte, wir könnten heute Morgen vielleicht zusammen zur Schule gehen«, sagte er. »Mein Auto ist in der Werkstatt«, stammelte er. In Wirklichkeit stand der Wagen dort, wo er gestern Abend mit Shar die Fährte aufgenommen hatte.

»Ich dachte, dafür hast du so einen ›Typen‹«, sagte Yuki keck.

Tamani grinste. »Und ob! Deshalb ist er ja auch heute Nachmittag schon wieder fertig.«

»Klingt gut«, sagte Yuki und steckte den Fahrradschlüssel wieder ein. »Oh«, sagte sie, blieb stehen, ging weiter und blieb noch mal stehen.

»Was ist los?«, fragte Tamani genervt. Manchmal war sie wirklich zu seltsam.

»Ach, nur … ich habe mein Mittagessen vergessen«, gestand sie.

Als Elfenkollege wusste Tamani genau, wie wichtig gerade die mittägliche Nahrung war, damit man die Schule durchhielt. Er hätte beinahe gelacht, als er sich ihren inneren Zwist zwischen der Peinlichkeit der Situation und einem Tag ohne Essen vorstellte.

»Geh zurück und hol es dir«, sagte Tamani freundlich und zeigte auf ihr Häuschen. »Ich warte.«

»Du kannst auch kurz mit reinkommen«, sagte Yuki, ohne ihn anzusehen. »Es dauert nur eine Minute.«

Er zögerte. Es fühlte sich ein wenig wie eine Falle an, die Höhle dieser unergründlichen Elfe zu betreten, andererseits war das winzige Häuschen der Inbegriff der Harmlosigkeit. Außerdem waren sie von Wachposten geradezu umzingelt. Trotzdem.

Yuki hatte schwungvoll die Tür geöffnet und die frische Herbstluft wehte angenehm durch das vordere Zimmer. Auf einem Beistelltisch neben einem Bücherstapel stand ein kleiner Fernseher und ein schickes lilafarbenes Sofa zierte die eine Wand. Ansonsten war das Zimmer flächendeckend begrünt. Auf dem Boden und den Fensterbänken standen Topfpflanzen und mindestens eine Rankenart hatte sich in der Wand festgekrallt und wuchs wie ein Vorhang über das Fenster.

»Schöne … Pflanzen«, sagte Tamani einfallslos, obwohl all seine Körperzellen sozusagen Gewehr bei Fuß standen. Mit einem anständigen Mörser könnte es sich um das Rüstzeug eines Mixers handeln – wenn es nicht einfach Ausdruck der Natursehnsucht einer Wildelfe war, die sich nach einer blühenden Heimat verzehrte, die sie nur aus ihren Träumen kannte.

»Die brauche ich für Ikebana«, erklärte Yuki, ehe sie im hinteren Teil des Hauses verschwand.

Sie hatte ihm schon früher von der japanischen Kunst des Blumenarrangements erzählt, aber er wusste nicht mehr, in welchem Zusammenhang. Er hatte sich unter Ikebana jedoch etwas weniger Bedeutendes vorgestellt. Die Wohnung war der reinste Dschungel. Er riss sein Handy aus der Tasche und machte rasch ein paar Fotos von den begrünten Wänden. Hoffentlich konnte Laurel ihm etwas über die Pflanzenauswahl erzählen, die Yuki hier anbaute. Er hatte das Handy gerade wieder eingesteckt, als sie auch schon mit aufgesetztem Rucksack nach vorne kam.

»Sorry, jetzt bin ich so weit.«

Er lächelte und zwang sich, aus dem Denkmodus in einen freundlichen Spionagemodus umzuschalten. »Na, super!«

Doch Yuki machte keine Anstalten zu gehen. Sie holte mehrmals nervös Luft, ehe sie herausplatzte. »Du kannst jederzeit wiederkommen.«

»Das werde ich mir merken«, erwiderte Tamani mit einem schiefen Grinsen.

Yuki sah so aus, als wollte sie noch etwas sagen, aber dann verließ sie der Mut und sie ging an ihm vorbei auf die Veranda. Dort wartete sie, bis er draußen war, und zog die Tür zu.

»Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich einfach so vorbeigekommen bin«, sagte Tamani, als sie zur Schule spazierten.

»Nein, ich freue mich.« Yuki senkte den Blick.

Als das Schweigen langsam unangenehm wurde, suchte Tamani krampfhaft nach einem unverfänglichen Thema. Zum Glück klingelte Yukis Handy. Sie holte es heraus, verdrehte die Augen und drückte den Anrufer auf die Mailbox weg.

»Willst du nicht rangehen?«, fragte Tamani. »Das macht mir nichts aus.«

»Es ist nur Klea, kein Problem.«

»Stört es sie nicht, wenn du sie wegdrückst?«

»Das merkt die doch gar nicht, ich sag dann, ich wäre unter der Dusche gewesen. Oder auf dem Fahrrad – es ist wirklich ziemlich schwierig, gleichzeitig Fahrrad zu fahren und zu telefonieren. Es ist ihr egal, Hauptsache, ich rufe schnell zurück.«

»Und es macht dir wirklich nichts aus, so viel allein zu sein?«

Yuki warf die Haare über die Schulter. »Wirklich nicht.« Sie lächelte. »Ich habe keine Angst im Dunkeln.« Tamani wand sich innerlich, weil sie ihm so offensichtlich imponieren wollte.

»Haben denn deine Eltern nichts dagegen?«

Ihre Miene spiegelte ihre Gefühle: Argwohn, dann Entschlossenheit. Er ging näher an sie heran, um Interesse auszustrahlen – ohne die Gier nach Informationen, die dem Ganzen zugrunde lag. »Meine Eltern sind nicht mehr da«, sagte sie schnell. »Es gibt nur noch Klea und mich. Also meistens nur mich. Diese Nummer mit dem ›Austauschprogramm‹ vereinfacht sozusagen nur den … Übergang.« Sie sah ihn immer wieder nervös von der Seite an. »Ich bin hier, um einen neuen Anfang zu machen.«

»Ein Neuanfang ist immer gut. Meine … Eltern sind auch nicht mehr da. Manchmal wünschte ich, das wüsste niemand. Immer diese mitleidigen Blicke, dabei ist es nur …«

»Ich weiß, wovon du redest. Also, bitte …«, sagte sie und fasste seinen Arm. »Erzähle es niemandem, ja?«

Er bedrängte sie nicht weiter. Nicht heute, nicht zu diesem Thema. »Natürlich nicht«, beruhigte er sie lächelnd. Dann legte er seine Hand auf ihre. »Mir kannst du vertrauen.«

Sie strahlte ihn an, aber ihr Blick war immer noch misstrauisch. »Und wie war die Zeit ohne Unterricht?«

Beim Auge der Hekate, wer ist hier sonderbar? Tamani zuckte die Achseln und setzte eine verlegene Miene auf. »Blöd. Gut, dass es vorbei ist.«

»Es wird immer noch viel über eure Schlägerei geredet.« Yukis angespanntes Lachen hatte einen falschen Unterton. Nach einem Augenblick des Zögerns sagte sie: »Jun hat gehört, bei eurem Streit wäre es um Laurel gegangen.«

»Um Laurel?« Tamani wollte völlig verwirrt rüberkommen. »Laurel Sewell? Wieso das?«

»Ich habe gehört, sie hätte mit euch Schluss gemacht oder so was gesagt, wie: Sie würde sich einen aussuchen.«

»Oh wow«, sagte er und beugte sich verschwörerisch vor. »Das stimmt von vorne bis hinten nicht. Laurel ist cool, sie hilft mir in Politik. Davon habe ich nämlich keine Ahnung. Ich glaube, sie und David haben da was falsch verstanden. Wenn du weißt, was ich meine«, sagte er frech, fast spöttisch.

»Heißt das, du bist nicht in Laurel verknallt?«

»Kein bisschen«, antwortete er und hasste diese Worte. Es fühlte sich an wie Gotteslästerung. »Sie ist echt nett. Aber sonst einfach nicht mein Typ. Viel zu … blond.«

»Wie sieht dein Typ denn aus?«, fragte Yuki plötzlich wieder schüchtern.

Tamani hob die Schultern und lächelte leise. »Das weiß ich, wenn es so weit ist«, sagte er und erwiderte ihren Blick, bis sie verlegen und gleichzeitig erfreut wegsah.

Neunundzwanzig

Feierst du Thanksgiving dieses Jahr bei deinem Vater?« , fragte Laurel David. Sie saßen mit Chelsea beim Mittagessen in der Cafeteria, weil ihr üblicher Platz nach dem nächtlichen Sturm ein Schlammloch war. Chelsea hatte sich beklagt, draußen wäre es zu kalt, was sogar Laurel verstehen konnte. Deshalb mussten sie sich heute mit dem Lärm und Gewühl abfinden.

»Schön wär’s«, antwortete David. »Dann würden wir nämlich tierisch viel beim Chinamann bestellen, abhängen und drei Tage Fußball gucken. Genauer gesagt, er würde Fußball gucken und ich für die Abschlussprüfungen lernen. Aber nein, meine Großeltern haben zu einem Familienfest nach Eureka geladen. Sie sind todsicher, dass sie dies Jahr sterben werden und wollen uns vorher alle noch mal sehen.«

»Sind sie euch damit nicht schon letztes Jahr Weihnachten gekommen?«, fragte Laurel.

»Und im Jahr davor. Dabei sind sie gar nicht mal so alt. Sie sind, lass mich lügen, vielleicht fünf Jahre älter als deine Eltern.«

Es war schön, wieder mit David zu reden. Laurel hatte sowohl Tamani als auch David gefragt, was bei der Nachhilfe passiert war, aber Tamani meinte, das wäre nur was für Jungs, und David wechselte stets geschickt das Thema. Offenbar hatten sie eine Vereinbarung getroffen, einen Waffenstillstand beschlossen oder irgendwas – was, konnte Laurel sich beim besten Willen nicht vorstellen –, jedenfalls verschonten sie sich seitdem mit bösen Blicken in den Gängen und grüßten sogar hin und wieder freundlich. Außerdem hatten sie aufgehört, sie zu einer Entscheidung zu drängen, aber das konnte Laurels Meinung nach nicht von Dauer sein.

»Trotzdem, ein freier Tag ist ein freier Tag«, sagte Laurel.

»Hallo? Mit tausend Verwandten im Haus? Da komme ich überhaupt nicht zum Lernen.«

»Ich glaube, du kapierst einfach nicht, was ›freier Tag‹ bedeutet.«

»Machst du Witze? Ich hinke so was von hinterher.«

»Ach, ja, du Einserkandidat!«

»Eins plus«, wurde sie gleichzeitig von David und Chelsea verbessert. Sie sahen sich an und mussten lachen. Als Laurel ihn mit hochgezogener Augenbraue anschaute, sagte er verlegen: »Wenn man so gut ist, kommt das schon mal vor.«

Laurel verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. »Was bist du doch für ein Perfektionist!«

»Jaja, aber du liebst mich«, sagte David. Dann hatte er wenigstens den Anstand, rot zu werden und sich dafür zu schämen, dass er ihr altes Geplänkel wieder aufgenommen hatte.

Doch Laurel lächelte nur und drückte seine Schulter. »Aber ja«, sagte sie heiter, »das stimmt.«

Einige Sekunden lang schwiegen sie alle, bis Chelsea schnaubte. »Alle gestört, oder was?«, fragte sie grinsend.

Glücklicherweise wählte Tamani diesen Augenblick, um sich Chelsea gegenüber an den Tisch zu setzen, mit Blick auf Ryan, der sich gerade für Tacos anstellte. »Hi«, sagte er leise.

»Wo ist Yuki?«, fragte Laurel. »Habe ich sie nicht heute Morgen schon gesehen?«

»Ja, sie sagte, Klea würde sie früh abholen. Ein paar zusätzliche freie Tage.«

»Und, ist immer noch nichts passiert, an der Hütte, meine ich?«, fragte Laurel. David und Chelsea schauten sich um, ob vielleicht jemand zuhörte, aber dann steckten sie alle die Köpfe zusammen, um zu hören, was Tamani dazu zu sagen hatte.

»Kein Geräusch, keine Bewegung, kein gar nichts. Allmählich glaube ich, die Orks sind geradewegs durch den Kreis und an der Hütte vorbei gelaufen.«

»Ihr seid immer noch nicht reingegangen?«, fragte Chelsea ungläubig. »Worauf wartet ihr denn noch?«

Typisch Chelsea, fragt direkt das Naheliegende, dachte Laurel mit einem Lächeln.

»Shar findet es wichtiger herauszufinden, was sie tun. Wenn wir die Hütte stürmen und sie umbringen, wissen wir auch nicht mehr als vorher.«

»Sie sind doch in einem geschlossenen Raum«, sagte David. »Könnte da nicht Laurels Schlafzaubertrank wirken?«

»Eigentlich schon«, stimmte Tamani ihm zu. »Und da sind wir am Kern des Problems. Nichts von dem, was wir in den letzten Monaten an diesen Orks ausprobiert haben, hat funktioniert, absolut gar nichts. Und deshalb sind wir ein wenig nervös, was das Stürmen der Hütte betrifft. Wer weiß, was uns da erwartet?«

»Hey, Leute«, grüßte Ryan und setzte sich mit seinem Tablett neben Chelsea.

Chelsea lächelte ihm mechanisch zu und tätschelte seine Schulter.

»Ihr habt über mich geredet, stimmt’s?«, fragte Ryan grinsend, weil keiner mehr etwas sagte.

»Ganz falsch«, sagte Chelsea übertrieben munter, »wir haben über Elfen geredet.« Sie grinste, als Tamani Ryan erschrocken ansah. »Ich habe Tam darüber ausgefragt. Schließlich kommt er aus Irland …«

»Also, eigentlich Schottland …«

» … da müsste er ja alles über Elfen und Magie und so weiter wissen. Jedenfalls mehr als wir.«

Tamanis Miene spiegelte eine Mischung aus Schock und Bewunderung wider. Laurel musste sich den Mund zuhalten, sonst wäre ihr die Sprite aus Mund und Nase wieder herausgekommen.

»Also, Chelsea, nur weil jemand aus Schottland kommt …«, begann Ryan.

»Psst«, schimpfte Chelsea. »Tam wollte uns gerade erzählen, wie die Feinde der Elfen möglicherweise immun gegen die Magie werden, die jahrhundertelang gewirkt hat.«

»Äh«, sagte Tamani. »Ich habe keinen Schimmer.«

»Super Antwort!« Ryan hob die Hand, um ihn abzuklatschen. Als Tamani ihn verständnislos ansah, legte er die Hand wieder auf den Tisch. »Ehrlich, wenn sie einmal anfängt, über Elfen zu reden, kommst du aus der Sache nicht mehr raus. Manchmal glaube ich, sie denkt, es gibt sie wirklich. Du musst dir mal ihr Zimmer ansehen.«

Diese Bemerkung brachte ihm einen eisigen Blick von Chelsea ein. »Drei Mal darfst du raten, wer sich mein Zimmer eine Weile nicht ansehen darf!«

»Und was macht ihr an Thanksgiving?«, fragte Laurel, um das Thema zu wechseln.

»Ich fahre zu meinen Großeltern«, sagte David noch einmal.

»Und ich gehe zu meiner Oma«, antwortete Chelsea. »Wenigstens muss ich dafür nicht wegfahren.«

»Die Familie meines Vaters kommt zu Besuch«, sagte Ryan.

Erst als alle Tamani ansahen, merkte Laurel, dass sie ihn mit dieser Frage in Verlegenheit brachte.

Uups.

»Bei uns wird das nicht groß gefeiert«, sagte Tamani lässig. »Wahrscheinlich werde ich einfach faulenzen.«

»Willst du an Thanksgiving zu mir kommen?«, fragte Laurel, als sie Tamani vorm Schultor einholte. Er ging ihr seit Tagen aus dem Weg, und sie wusste nicht, warum.

Er versteifte sich. »Echt?«

»Ja klar, warum nicht?« Die Einladung sollte locker flockig klingen. »Wir bekommen keinen Besuch. Yuki ist nicht da. Du würdest sowieso hinterm Haus rumlungern, oder nicht?« Sie kicherte nervös.

Doch Tamani hatte noch immer die Stirn in Falten gelegt. »Ich weiß nicht recht. Deine Eltern sind doch da.«

»Na und? Es ist ja nicht so, als würdet ihr euch nicht kennen.« Sie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Sie wissen sogar alles über ihren Küchenboden.«

Tamani stöhnte. »Erinnere mich nicht daran.«

Er kaute auf seiner Unterlippe. »Es fühlt sich komisch an«, sagte er schließlich. »Wegen deiner Eltern. Diese Menschen haben dich großgezogen, es ist irgendwie blöd.«

»Ist es blöd, weil sie meine Eltern sind oder weil sie Menschen sind?« Als Tamani nicht sofort antwortete, boxte sie ihn auf den Arm. »Raus mit der Sprache.«

»Beides. Okay, weil sie deine menschlichen Eltern sind. Es ist nur so, dass du eben keine Menscheneltern haben solltest. Eigentlich hättest du überhaupt keine Eltern.«

»Tja, dann gewöhne dich lieber daran, denn meine Eltern gehen nicht weg.«

»Das stimmt, aber … du«, sagte Tamani. »Irgendwann. Oder?«

»Ich habe nicht vor, bei meinen Eltern zu wohnen, bis ich über vierzig bin, das ist richtig.« Laurel wich ihm aus.

»Jaja, das meinte ich nicht. Du kommst doch nach Avalon zurück, oder nicht?«

Wenn er sie so direkt fragte, war es schwerer. Sie betrachtete sekundenlang ihre Hände. »Warum fragst du mich das jetzt?«

Tamani zuckte die Achseln. »Ich wollte dich das schon länger fragen. Es kommt mir vielleicht nur so vor, aber die Angelegenheiten der Menschen werden dir immer wichtiger. Ich hoffe, du vergisst nicht, wo du … hingehörst.«

»Ich weiß aber nicht, ob ich dorthin gehöre«, sagte sie aufrichtig.

»Was soll das heißen, du weißt es nicht?«

»Ich weiß es wirklich nicht.« Laurel blieb dabei. »Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Was würdest du denn sonst machen?«

»Ich könnte zum Beispiel aufs College gehen.« Es hörte sich merkwürdig an, wenn sie es laut aussprach. Irgendwie hatte auch sie erwartet, dass sie eher zu Avalon tendieren würde, wenn David sie nicht mehr bestürmte, in der Menschenwelt zu bleiben. Doch die Trennung von ihm hatte ihr die Entscheidung nicht abgenommen, und sie musste sich überlegen, ob sie vielleicht gar nicht ihm oder ihren Eltern zuliebe aufs College ginge, sondern weil sie selbst es gerne wollte.

»Wieso denn? Dort können sie dir nichts Brauchbares beibringen.«

»Falsch«, konterte Laurel. »Ich kann dort nur nichts lernen, was du für brauchbar hältst. Ich bin aber nicht du, Tamani.«

»Jetzt im Ernst: Das würdest du wollen? Noch mehr Schule?«

»Kann schon sein.«

»Ich muss gestehen, für mich ist es das Schlimmste, den ganzen Tag im Klassenraum abzusitzen. Ich kann überhaupt nicht verstehen, warum du das noch länger tun möchtest. Ich hasse es.«

»Aber in Avalon tue ich doch auch nichts anderes. Egal, wohin ich gehe, überall muss ich lernen.«

»Aber in Avalon lernst du etwas Nützliches. Nicht solchen Blödsinn wie Quadratwurzelberechnung! Wofür soll man das jemals brauchen?«

Laurel lachte. »Irgendwer wird schon etwas damit anfangen können.« Sie machte eine Pause. »Ich würde ja auch nicht Mathe studieren. Abgesehen davon finde ich jegliches Wissen nützlich.«

»Meinetwegen, aber …« Doch er sprach nicht weiter, und Laurel war erleichtert, dass sie das Thema nicht vertiefen mussten. »Ich verstehe es einfach nicht«, fuhr er dann doch fort. »Dieses menschliche Beharren auf Unterricht, das interessiert mich nicht die Bohne. Die Menschen, die finde ich interessant. Dich finde ich interessant. Sogar …« Er zögerte nur kurz. »Sogar deine Eltern sind interessant. So seltsam sie auch sind.« Tamani lächelte.

»Gut. Was ist jetzt mit Thanksgiving? Kommst du oder nicht?«

Er lächelte. »Du bist doch auch da, oder?«

»Selbstverständlich.«

»So lautet dann auch meine Antwort auf deine Frage.«

»Schön.« Laurel sah ihn nicht an. »Dann kann ich dir auch zeigen, was ich über das Pulver herausgefunden habe«, flüsterte sie.

»Du hast etwas herausgefunden?«, fragte Tamani und strich über ihren Handrücken.

»Viel ist es nicht«, sagte Laurel, verwirrt von dem sanften Druck seiner Finger. »Einiges könnte aber ganz interessant sein. Hoffentlich weiß ich bis Donnerstag mehr. Ich arbeite jeden Abend nach den Hausaufgaben daran.«

»Ich habe nie auch nur eine Sekunde an dir gezweifelt«, sagte Tamani und drückte liebevoll ihre Hand.

Dreißig

Thanksgiving zählte schon immer zu Laurels Lieblingsfeiertagen. Warum, wusste sie nicht genau – schließlich konnte sie weder Truthahn, noch Kartoffeln oder Kürbiskuchen essen, zumindest nicht in der traditionellen Zubereitung. Doch die Feierlichkeiten und das familiäre Zusammensein hatte sie immer schön gefunden.

In diesem Jahr hatte sich ihre Mutter gegen den üblichen Truthahn und für zwei Stubenküken entschieden. »Ich weiß wirklich nicht, warum ich mir die Mühe mache, wenn man bedenkt, dass nur die Hälfte der Anwesenden davon essen wird«, scherzte sie. Laurel fand die Idee trotzdem gut und die Rosmarinmarinade verbreitete einen köstlichen Duft in der Küche. Wenn man sich auf das Gewürz und nicht auf den Geruch gebratenen Fleisches konzentrierte.

Laurels Mutter stellte eine große Gemüseplatte zusammen und Laurel legte letzte Hand an einen Obstteller. Sie wollte ihre Mutter fragen, ob sie die Erdbeeren kleinschneiden sollte, aber ihre Mutter starrte aus dem Küchenfenster. »Mom?«

Ihre Mutter zuckte zusammen und sah Laurel an. »Sollen wir sie nicht einladen?«, fragte sie.

»Wen?«

»Die Wachposten.«

Oh nein, das hätte ihr gerade noch gefehlt. »Nein, wirklich nicht, Mom. Denen geht’s gut. Wenn wir mit dem Essen fertig sind, bringe ich ihnen das restliche Obst und Gemüse, aber ich glaube kaum, dass sie ins Haus kommen wollen.«

»Bist du sicher?«, fragte ihre Mutter, die immer noch mit mütterlicher Sorge auf den Waldrand blickte.

»Ganz sicher.« Laurel hatte es lebhaft vor Augen, wie ernste, grün gekleidete Männer in ihrer Küche standen, die hochkonzentriert auf das kleinste Geräusch lauschten. Sehr festlich, wirklich.

Als es klingelte, sprang Laurel vom Barhocker. »Ich gehe schon!«

»Endlich, was?«, murmelte ihre Mutter.

»Mom!«, schimpfte Laurel, ehe sie um die Ecke bog.

Als sie die Tür öffnete, stand Tamani mit dem Rücken zur Sonne, die ihn in ätherisches Licht tauchte. Laurel bekam weiche Knie und fragte sich, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, ihn einzuladen.

Er lächelte und kam ihr so nah, dass sie scharf Luft holte, doch er flüsterte ihr nur etwas zu. »Ich weiß wirklich nicht, wie das geht. Hätte ich vielleicht etwas mitbringen sollen?«

»Ach, nein«, sagte Laurel und lächelte ihn an. Es war schön zu merken, dass er sich trotz seiner coolen Fassade auch manchmal Sorgen um solche Kleinigkeiten machte. »Du hast doch dich mitgebracht.« Ich Dummi! Als hätte er sich zu Hause lassen können! So ein Mist, dass sie seinetwegen immer noch dummes Zeug redete.

Ihre Mutter stand gebückt am Herd und prüfte, ob die Stubenküken gar waren, als Laurel mit Tamani in die Küche kam. Sie hatte den Verdacht, dass sie gar nicht hätte nachsehen müssen, aber es war auch ganz nett, in die Küche zu kommen, ohne dass ihre Mutter erwartungsvoll dastand. Es war schon erstaunlich, wie entgegenkommend ihre Eltern in Bezug auf Tamani waren – vor allem ihre Mutter gab sich richtig Mühe. Warum nur?

»Hallo, Mom«, sagte Laurel. »Tamani ist da.«

Ihre Mutter sah vom Herd auf und lächelte. Dann schloss sie die Ofentür, wischte sich die Hände an der Schürze ab und streckte Tamani die Hand hin. »Schön, dass du kommen konntest.«

»Die Freude ist ganz meinerseits«, sagte Tamani wie ein englischer Gentleman. »Und … ich wollte mich noch für mein Verhalten bei unserer letzten Begegnung entschuldigen«, sagte er ausgesucht höflich, »die Umstände waren nicht gerade … ideal.«

Doch Laurels Mutter winkte ab. »Keine Ursache.« Sie legte den Arm um Laurel und lächelte auf sie hinunter. »Wenn man eine Elfe zur Tochter hat, lernt man, mit solchen Dingen umzugehen.«

Tamani entspannte sich sichtlich. »Kann ich irgendwie helfen?«, fragte er.

»Nein, danke. An Thanksgiving gibt es immer Fußball. Du kannst zu Mark in den Hobbyraum gehen«, sagte sie und zeigte auf eine Tür. »Das Abendessen ist in einer Viertelstunde fertig.«

»Wie Sie möchten«, sagte Tamani. »Ich kann ganz wunderbar Obst schneiden.«

Laurels Mutter lachte. »Das kann ich mir gut vorstellen. Aber nein, das schaffen wir schon. Geh ruhig.«

Laurel wollte protestieren, aber Tamani ging bereits lächelnd zum Hobbyraum. Sie folgte ihm und blieb auf der Schwelle stehen, um den beiden Männern zuzusehen. Nicht, dass es viel zu sehen gäbe. Nachdem sie sich die Hände geschüttelt und ein paar Worte zur Begrüßung gemurmelt hatten, erklärte ihr Vater Tamani die Fußballregeln. Dennoch musste Laurels Mutter sie zwei Mal rufen, ehe sie sich losriss, um den Obstteller fertigzustellen.

Zum Essen setzten sie sich an den Küchentisch. Als alle etwas auf dem Teller hatten, gratulierte Tamani Laurels Mutter zu der Zubereitung der Stubenküken. »Das sieht alles köstlich aus, Mrs Sewell. Fleisch ist bekanntlich nichts für mich, aber es duftet verführerisch. Rosmarin, stimmt’s?«

Laurels Mutter strahlte. »Danke schön. Ich bin beeindruckt, dass du das Gewürz kennst. Und bitte nenn uns Sarah und Mark. Schluss mit den förmlichen Anreden.« Sie drückte die Hand ihres Mannes. »Sonst kommen wir uns so alt vor.«

»Ihr seid alt«, sagte Laurel kichernd.

Ihre Mutter zog die Augenbrauen hoch. »Vorsicht, kleine Miss.«

»Bitte, Tamani, erzähl noch etwas über das Leben als Wachposten.«

»Also …«

»Mark, lass ihn doch am Feiertag mit seiner Arbeit in Ruhe!«

»Das stört mich nicht, wirklich«, sagte Tamani. »Ich liebe meinen Beruf. Und im Augenblick ist er mein Leben, Feiertag hin oder her.«

Laurels Vater löcherte Tamani mit Fragen, größtenteils zu den Aufgaben eines Wachpostens. Er wollte aber auch wissen, wie er in Avalon aufgewachsen war und was die Elfen dort aßen. Zum Schluss stellte er sogar einige Fragen zur Elfenwirtschaft, die Tamani beim besten Willen nicht beantworten konnte. Als ihre Mutter endlich den Kuchen aus dem Ofen holte, fühlte Laurel sich sehr unwohl. Tamani hatte sein Essen erst zur Hälfte geschafft – und er hatte von vornherein wenig auf den Teller getan. Laurel sehnte sich danach, Tamani nach oben zu schmuggeln, ehe ihr Vater noch mehr von seinen sonderbaren Fragen über Avalons Bruttoinlandsprodukt oder die politische Rangfolge stellen konnte.

»Lass den Jungen essen«, schimpfte Laurels Mutter und brachte ihren Mann mit einem großen Stück Kürbiskuchen mit Schlagsahne zum Schweigen. Für Laurel und Tamani hatte sie kleine Sorbetschalen mit einer halbgefrorenen Obstspeise vorbereitet.

»Normalerweise sehen wir uns nach dem Dessert einen Film an«, sagte Laurels Vater zu Tamani. »Möchtest du vielleicht mitgucken?«

»Ich gehe mit Tamani ein bisschen spazieren«, antwortete Laurel an seiner Stelle. Das war die Gelegenheit. »Aber wir kommen rechtzeitig zurück, um das Ende zu sehen.«

»Ich persönlich könnte höchstens noch watscheln«, scherzte ihr Vater.

Laurel verdrehte die Augen und stöhnte. Eltern. Sie packte Tamani am Arm und zog ihn praktisch zur Haustür, weil sie abhauen wollte, bevor noch jemand etwas sagte.

»Du hast es aber eilig, mich für dich zu haben!«, murmelte Tamani grinsend, als sie die Tür hinter sich zuzog.

»Ich habe es wohl falsch eingeschätzt, wie schräg es sein würde.«

»Schräg?«, fragte Tamani aufrichtig erstaunt. »Ich fand es nicht schräg. Gut, am Anfang …«, gab er dann doch zu. »Aber so ist das immer, wenn man sich kennenlernt. Im Gegensatz zu dir hatte ich es mir wesentlich schräger vorgestellt. Sie sind wirklich nett.«

Sie liefen eine Zeit lang ziellos umher, ehe Laurel merkte, dass ihre Füße sie auf den vertrauten Weg zur Schule trugen. Doch statt einen anderen Weg zu nehmen, ging Laurel mit Tamani auf die Tribüne am Football-Platz. Als sie oben angekommen waren, stellte sie sich ans Geländer und hielt das Gesicht in den Wind, der ihr Haar zerzauste. Nach kurzem Zögern stellte Tamani sich neben sie.

»Es tut mir leid, was du alles durchmachst«, sagte er, ohne sie anzusehen. »Als ich als Wachposten anfing, hatte ich sehr geringe Erwartungen. Es gibt Wächter, die nie im Leben einem Ork begegnen. Du solltest eigentlich in eurem Häuschen ein völlig normales Leben führen und nach Avalon zurückkehren, wenn du das Grundstück geerbt hättest. Danach wäre meine Aufgabe noch leichter gewesen.«

»Das hat Jamison auch gesagt«, meinte Laurel und schaute über die Schulter zu Tamani. »Das mit dem normalen Menschenleben bis zu meiner Rückkehr nach Avalon. Es ist im Leben wohl selten so, wie wir es uns erhoffen.« Sie meinte nicht nur die Orks. Hatten sie wirklich geglaubt, sie würde ihr Menschenleben einfach so zurücklassen, ohne sich auch nur umzusehen?

»Stimmt«, sagte Tamani. »Aber die Hoffnung stirbt zuletzt.« Er kam immer näher und legte die rechte Hand neben sie auf das Geländer. Dann legte er mutig seine linke Hand auf ihre und schmiegte die Brust an ihren Rücken.

Natürlich hätte sie ihn abschütteln und weggehen sollen, weil sie sich so viel zu nah waren, aber sie schaffte es nicht. Sie wollte es auch gar nicht. Und ausnahmsweise zwang sie sich nicht dazu. Sie stand still wie eine Statue und spürte ihn und genoss es – seine Nähe erfrischte sie wie die Brise auf ihrer Haut.

Es kam ihr so natürlich vor, dass es ihr gar nicht groß auffiel, als er seine Wange an ihren Nacken legte und das Kinn so neigte, dass seine Lippen ihre Haut berührten. Doch die zarten Küsse auf den Hals bis zum Ohr konnte sie nicht mehr ignorieren, so wenig wie die Hitze, die sie durchströmte. Alles in ihr wollte sich zu ihm umdrehen und ihm erlauben, was er heimlich ersehnte. Vor Verlangen bekam sie kaum noch Luft. Dann lag seine Hand an ihrer Taille, langsam drehte er sie zu sich um. Er küsste sie auf den Mundwinkel und seufzte, ehe er sanft den Mund auf ihren legte.

Laurel riss sich gerade noch am Riemen. »Ich kann nicht«, flüsterte sie.

»Warum nicht?«, fragte Tamani und drückte seine Stirn an ihre.

»Ich kann eben nicht«, antwortete Laurel und drehte sich wieder um.

Doch er nahm ihre Hände und zog sie wieder zurück, um ihr in die Augen zu sehen. »Versteh mich nicht falsch«, sagte er sanft und leise. »Ich tue alles, was du willst. Ich will nur wissen, warum. Warum fühlst du dich so gebunden?«

»Ich habe es mir geschworen. Ich … ich muss mich entscheiden. Und wenn ich mit dir zusammen bin, wenn wir uns küssen, werde ich ganz wirr im Kopf. Ich muss klar denken können.«

»Ich bitte dich gar nicht um eine Entscheidung«, sagte Tamani. »Ich möchte dich nur küssen.« Er glitt mit der Hand an ihren Hals und schmiegte sie an ihre Wange. »Willst du mich küssen?«

Sie nickte kaum wahrnehmbar. »Aber …«

»Dann kannst du das tun«, sagte er. »Und ich werde nicht etwa morgen auf eine Entscheidung drängen. Manchmal«, sagte er und legte einen Finger auf ihre Unterlippe, »ist ein Kuss nur ein Kuss.«

»Ich will dich nicht hinhalten«, sagte Laurel schwächlich.

»Das weiß ich doch. Und ich freue mich darüber. Aber im Augenblick wäre es mir egal, wenn es nichts zu bedeuten hätte. Selbst wenn du mich nie wieder küsst, lass uns das Heute genießen.« Sein Mund war wieder an ihrem Ohr und sein flüsternder Atem wärmte sie.

»Ich will dir nicht wehtun«, sagte Laurel.

»Wie könntest du mir so wehtun?«

»Du weißt genau, was ich meine. Morgen hasst du mich dafür.«

»Ich könnte dich nie hassen.«

»Es ist nicht für die Ewigkeit.«

»Ich bitte dich gar nicht um die Ewigkeit«, sagte Tamani. »Noch nicht. Ich bitte dich um diesen Augenblick.«

Laurel fielen keine Gegenargumente mehr ein. Höchstens noch ganz kleine, die nicht zählten und gar nichts mehr zu sagen hatten, als Tamani seine Hände fest auf ihren Rücken legte und ihre Schultern streichelte – sein Mund nur einen Atemzug entfernt.

Laurel beugte sich vor, bis sie nichts mehr trennte.

Einunddreißig

Auf dem zehnminütigen Spaziergang nach Hause war Laurel bestens gelaunt. Leider ging die gute Stimmung nicht auf ihre Haare über. »Wieso hast du nicht wie jeder normale Junge einen Kamm dabei?«, fragte sie und versuchte, mit den Fingern die zerzauste Frisur zu kämmen.

»Habe ich dir jemals Grund zu der Annahme gegeben, ich wäre ein ›normaler Typ‹?«

»Auch wieder wahr.« Laurel puffte ihn in den Bauch.

Er packte sie, drückte ihr die Arme an die Seiten und wirbelte sie herum, bis sie kreischte. Er war anders als sonst. Entspannt und locker wie sie ihn seit Wochen nicht erlebt hatte – genaugenommen seit dem Nachmittag in dem Häuschen in Orick. Sie machte es sich einfach, wenn sie sich auf sich selbst konzentrierte und vergaß, dass es für Tamani mindestens so anstrengend war wie für sie. Doch heute hatten sie in der langen Stunde, in der sie sich erlaubt hatten, einfach nur sie selbst zu sein, eine Ruhe gefunden, die sie beide dringend nötig hatten. Laurel hätte eigentlich erwartet, dass sie erneut Schuldgefühle empfände, aber davon konnte keine Rede sein.

»Das ist ganz schlecht für meine Haare«, sagte sie und schnappte nach Luft.

»Ich glaube, deine Haare kannst du vergessen«, sagte Tamani und ließ sie los.

»Ich fürchte, du hast recht«, erwiderte Laurel. »Vielleicht merken meine Eltern ja nichts.«

»Äh, ja, vielleicht.« Tamani grinste.

»Oh, Mist.«

»Was?«, fragte Tamani, der sich auf der Stelle hellwach und nüchtern vor sie stellte.

»Nichts Schlimmes«, sagte sie, schob ihn weg und zeigte auf das Auto vor ihrem Haus. »Chelsea ist da.«

»Was stört dich denn daran?«, fragte Tamani verwirrt. »Ich meine, sie ist doch ganz wunderbar, findest du nicht?«

»Doch, klar, aber sie merkt alles und gibt immer einen Kommentar dazu ab«, sagte Laurel.

»Komm her«, sagte Tamani und zog sie wieder an sich. »Ich kriege das wieder hin.«

Laurel hielt still, während Tamani durch ihr Haar strich und einige Knoten entwirrte, bis es wieder glatt herunterhing.

»Wow«, sagte Laurel und strich über die seidigen Strähnen. »Wo hast du das denn gelernt?«

Er zuckte die Achseln. »Das sind doch nur Haare. Jetzt komm.« Sie gingen weiter, nur ohne Händchen zu halten.

Chelsea saß mit einem Teller Kürbiskuchen in der Küche und aß die Sahne zuerst.

»Da seid ihr ja!«, rief sie, als Laurel hereinkam. »Ich warte schon eine halbe Stunde auf euch. Was habt ihr bloß gemacht?«

Laurel lächelte nervös. »Hey, Chelsea«, sagte sie, ohne auf die Frage einzugehen.

»Tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe«, sagte Chelsea, die Tamani unverhohlen anglotzte. »Ich musste unbedingt vor die Tür; meine Brüder sind ein Albtraum. Bleibt er hier?«

Laurel sah Tamani an.

»Ich kann auch gehen«, sagte Tamani. »Ich möchte nicht stören.«

»Nein, nein, bleib doch!«, rief Chelsea und klatschte in die Hände. »Das ist meine Chance, dich ganz für mich zu haben. Das lasse ich mir auf keinen Fall entgehen.«

»Ich weiß nicht recht, wie ich das finde«, sagte Tamani langsam. »Und allein sind wir auch nicht gerade.«

»Oh, Laurel zählt nicht.«

»Vielen Dank«, sagte Laurel trocken.

»So meine ich das doch gar nicht. Mit allein meine ich, ohne die gefährlichen Testosteronträger. Du verstehst?«

Leider verstand Laurel sie nur zu gut. »Du kannst wirklich gerne gehen«, flüsterte sie Tamani zu.

»Ich hab doch gar kein Zuhause«, erwiderte Tamani grinsend.

»Sag später nicht, ich hätte dich nicht gewarnt. Mom, wir gehen nach oben!«

»Lass die Tür auf«, rief ihre Mom automatisch.

»Klar, das ist ja auch das Hauptproblem«, motzte Laurel.

»Vielen Dank für Ihr Vertrauen, Mrs S«, rief Chelsea lachend zurück und hüpfte vor Laurel die Treppe hoch.

Während nun Chelsea Tamani mit Fragen über die Langlebigkeit der Elfen, die Gartenmythologie und Märchen aus aller Welt löcherte, ließ Laurel ihre Gedanken schweifen. Sie dachte insbesondere an den Footballplatz der Highschool. Wieso hatte sie ihm nicht widerstehen können? Warum konnte sie nicht einfach ein Weilchen allein bleiben? War sie verliebt? Manchmal war sie sicher, dass sie diese Frage bejahen musste, doch genauso oft lautete die Antwort Nein – jedenfalls solange sie noch solche Gefühle für David hatte. Sie fing an, ihn ernstlich zu vermissen, obwohl sie ihn fast täglich sah. Doch wenn sie keine Liebe für Tamani empfand, was war es dann? Nicht zum ersten Mal überlegte Laurel, ob sie nicht in beide verknallt sein könnte. Und wenn es so wäre, was spielte das für eine Rolle? Schließlich waren sie beide nicht bereit, sie mit dem anderen zu teilen. Wobei das vielleicht auch nicht die richtige Lösung wäre.

Laurel verdrängte diese düsteren Gedanken und verfolgte, wie Chelsea Tamani mit vielen Fragen quälte, die bereits ihr Vater gestellt hatte. Sie musste lachen, weil Tamani große Mühe hatte, Chelsea mit seinen Antworten zufriedenzustellen.

»Ich gebe auf!«, rief Tamani schließlich lachend nach einer halben Stunde. »Ich bin deiner unerschöpflichen Neugier nicht gewachsen. Außerdem geht die Sonne unter und ich muss einer gewissen Hütte noch einen Besuch abstatten. Aber bevor ich gehe, soll Laurel mir noch wie versprochen ihre Forschungsergebnisse präsentieren.« Tamani sah Laurel flehend an.

»Stimmt, ich wollte dir etwas zeigen«, sagte Laurel und ging zum Schreibtisch. Während sie hoffte, dass Tamani nichts zu dem Messbecher mit Leuchtmittel sagte, den sie seit Wochen nicht angefasst hatte, knipste sie ihre Schreibtischlampe an und holte mehrere funkelnde Tiegel hervor, die nach Kristallglas aussahen, jedoch aus echten Diamanten gefertigt waren.

»Ich habe fünf Proben angelegt. Hoffentlich reicht das.« Sie zeigte auf drei verschiedene Schalen, als Chelsea und Tamani ihr über die Schulter blickten. »Wie man sieht, habe ich damit verschiedene Versuche gemacht. Die erste Probe habe ich mit demineralisiertem Wasser vermischt und eine Paste hergestellt, die ich berührt und gekostet habe …«

»Gekostet?«, fragte Tamani. »Hältst du das wirklich für eine gute Idee? Das könnte giftig sein.«

»Das habe ich natürlich vorher ausgeschlossen. Völlig ungiftig, ich bin durchaus in der Lage, das herauszufinden. Normalerweise jedenfalls.« Als sie seinen erschrockenen Blick sah, fuhr sie schnell fort. »Außerdem habe ich jetzt schon drei Tage in Folge davon probiert und noch ist mir nichts passiert. Ich habe nicht mal mehr Kopfschmerzen. Glaub mir, das ist sauber.«

Tamani nickte, doch überzeugt sah er nicht aus.

»Diese Probe habe ich mit einem Basisöl vermischt – das ist ein neutrales Öl, das die Mixtur nicht beeinflusst«, erklärte Laurel, als Tamani und Chelsea sie verständnislos ansahen. »Diesmal habe ich Mandelöl genommen, damit sich die Bestandteile absetzen. Auf diese Weise konnte ich zwei Inhaltsstoffe identifizieren.«

»Ich wusste gar nicht, dass du so was kannst«, staunte Chelsea, deren Atem Laurels Wange kitzelte.

»Ich experimentiere ein bisschen herum«, gestand Laurel. »Es ist gar nicht so einfach, ein Gemisch in seine Bestandteile aufzulösen. Dafür muss ich das Potential jedes Inhaltsstoffs ausfindig machen und in der Folge die Ergebnisse mit der Liste der mir bekannten Pflanzen abgleichen. Einige sind ganz leicht«, sagte sie mit wachsender Zuversicht, während sie den anderen beiden beschrieb, wie sie vorgegangen war. »Zum Beispiel die Pflanzen, mit denen ich regelmäßig zu tun habe, etwa Birkenfeige und Kranzschlinge. Aber hier sind unendlich viele Inhaltsstoffe drin.«

»Und was hast du damit vor?« Chelsea zeigte auf eine Schale mit Brandflecken.

»Zu dem habe ich nichts hinzugefügt. Ich erhitze es nur über der Flamme und lasse es wieder abkühlen. Dann sehe ich mir die Ablagerungen an. Leider wird durch das Erhitzen die Wirkung des Pulvers zerstört. Immerhin habe ich auf diese Weise die Heidelbeere entdeckt.«

»Heidelbeere?« Chelsea legte den Kopf auf die Seite. »Blau ist es ja.«

»Dabei handelt es sich um eine Maske. Sie hat keinerlei Funktion in der Mischung. Im Gegenteil, wenn noch mehr davon drin wäre, würde die Abwehr nicht mehr so gut funktionieren.«

»Warum hat man sie dann reingetan?«, fragte Tamani.

Laurel hob die Schultern. »Keine Ahnung. Ich habe elf Inhaltsstoffe identifiziert, und ich weiß, es gibt noch mehr. Das größte Problem besteht jedoch darin, dass ich den Hauptbestandteil noch nicht gefunden habe. Über die Hälfte dieses Pulvers besteht aus einer Art blühendem Baum, und ich komme einfach nicht darauf, welcher es ist.«

»Ein Apfelbaum zum Beispiel?«, fragte Chelsea, aber Laurel schüttelte den Kopf.

»Eher in Richtung Trompetenbaum«, erklärte Laurel. »Nur Blüten, keine Frucht.« Sie zeigte auf einen großen Bücherstapel neben ihrem Bett. »Die habe ich Seite für Seite geprüft, um die Pflanze zu finden. Was mich endgültig wahnsinnig macht, ist die Tatsache, dass ich schon damit gearbeitet habe. Ich kann mich nur nicht daran erinnern.« Seufzend sah sie Tamani an. »Ich muss es eben weiter versuchen.«

»Du machst das gut«, sagte Tamani und legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. »Du wirst es bestimmt irgendwann herausfinden.«

»Hoffentlich.« Laurel schaute frustriert aus dem Fenster, obwohl sie eigentlich wusste, dass sie ohne Grund von sich selbst enttäuscht war. Keiner konnte von ihr erwarten, dass sie schon so weit war wie die besten Schüler der Akademie. Aber sie hatte noch nicht einmal die anderen Lehrlinge eingeholt, und das müsste sie doch längst geschafft haben. Sie war das Pfropfreis! Sie sollte das ein oder andere können.

Ich glaube, ich habe zu viele Fantasybücher gelesen.

»Hättest du gern noch mehr von dem Pulver?«, fragte Tamani.

»Oh nein«, antwortete Laurel rasch. »Das Risiko wäre zu hoch. Außerdem habe ich ja noch zwei Proben, mit denen ich bisher nicht experimentiert habe.«

»Sag mir sonst einfach Bescheid«, sagte Tamani sanft. »Ich werde schon einen Weg finden.«

Laurel nickte. Sie wünschte, sie wären allein. Nicht unbedingt, weil sie wer weiß was mit ihm machen wollte, aber so, dass sie ihm Gute Nacht sagen und ihn umarmen konnte, ohne Chelseas bohrende Fragen fürchten zu müssen. Andererseits würde sie dann vielleicht auch weitergehen, als sie wollte – so wie sie es an diesem Tag ja schon getan hatte.

»Gut«, sagte Tamani, ehe es richtig unbehaglich werden konnte. »Dann gehe ich mal. Es war schön, dich zu sehen, Chelsea. Pass auf dich auf.«

Chelsea nickte.

»Und Laurel, wir sehen uns … irgendwann.« Er sah sie einen Augenblick lang vielsagend an und ging.

Chelsea wartete höchstens eine halbe Sekunde, ehe sie sich mit glänzenden Augen zu Laurel umdrehte. »Das war ja irre!« Beinahe hätte sie gequiekt. »Er ist zwar nicht David«, fügte sie hinzu, »aber er hat wirklich eine tolle Ausstrahlung.«

Tamani fuhr rechts ran, als er in Yukis Haus Licht sah. Anscheinend war sie gerade nach Hause gekommen. Wenn er Glück hatte, war Klea vielleicht noch bei ihr. Tamani machte den Motor aus und ging leise auf das Häuschen zu – allerdings nicht so klammheimlich, dass ein Nachbar Verdacht schöpfen und die Polizei rufen könnte. Als er fast an der Haustür war, hörte er Yuki durch das offene Fenster. Sie schien zu telefonieren.

»Ich versuche es ja«, sagte Yuki hörbar frustriert. Tamani holte leise Luft, blieb stocksteif stehen und sperrte die Ohren auf. »Ich habe es versucht. Aber sie merkt es, ich musste zwischendurch aufhören.«

Tamani hielt den Atem an, um jedes Wort zu verstehen. Yuki war wütend, wahrscheinlich war ihr nicht bewusst, wie laut sie sprach.

»Ich weiß, dass der Alte es kann. Du redest ja von nichts anderem mehr. Aber ich kann es nicht, und es ist nicht so, als könnte er es mir hier mal kurz beibringen, oder?«

Tamani wurde nervös. Wer war »sie«? Und wer war »der Alte«?

Erst kam lange nichts, dann seufzte Yuki. »Ich weiß. Weiß ich, es tut mir leid«, sagte sie nun kläglich. Sie sagte noch ein paar Mal »Jaja«, aber Tamani hörte, dass sich das Gespräch dem Ende zuneigte. Er machte ein paar laute Schritte und klopfte an die Haustür, ehe sie ihn noch beim Lauschen erwischte.

Yuki machte eine Pause. »Ich muss aufhören. Tam ist da.« Das Gespräch war beendet.

Tamani verrenkte sich den Hals zum Fenster. Hatte sie ihn gesehen? Aber wer würde auch sonst an diesem Abend bei ihr klopfen? Dennoch war es ein wenig unheimlich. Als sie endlich die Tür aufmachte, hatte er ein freundliches Lächeln aufgesetzt.

»Hey«, sagte Yuki und strahlte ihn an. »Du hattest nichts davon gesagt, dass du vorbeikommen würdest, oder?« Sie sah noch mal automatisch auf ihr Telefon, als wollte sie nachsehen, ob die Mailbox angesprungen war.

»Nein, ich bin nur gerade vorbeigefahren und habe Licht gesehen. Ich dachte, du kämst erst morgen wieder.«

»Klea wurde abberufen, wie immer. Sie hat mich früher wieder abgesetzt, und weil ich so wütend war, bin ich spazieren gegangen … ach, egal.« Sie war ziemlich durcheinander. »Möchtest du reinkommen?«, fragte Yuki und hielt ihm die Tür auf.

»Wie wär’s mit der Veranda?«, fragte Tamani. »Das Wetter ist so schön.« Sie war wütend und wurde schon etwas nachlässig, das wollte er unbedingt ausnutzen. Doch gleichzeitig war ihr Blick an diesem Abend so sinnlich, dass er nicht seinerseits von ihr überrumpelt werden wollte.

»Bitte, warum nicht?«, sagte Yuki, nachdem sie kurz gezögert hatte, was Tamanis Befürchtungen nur bestätigte. Sie setzten sich mit Blick zur Straße auf das Treppchen zur Veranda.

»Hast du Thanksgiving irgendwie gefeiert?«, fragte Yuki.

Lüge oder Wahrheit? »Gar nicht«, antwortete er grinsend. »In Schottland wird das nicht groß gefeiert.«

»In Japan haben wir ein ähnliches Fest«, erklärte Yuki. »Kinrõ kansha no hi wird jedoch ganz anders gefeiert. Aber ein freier Tag kommt immer gut.«

»Das kannst du laut sagen«, sagte Tamani, der froh war, dass sie über ein Thema redeten, bei dem er nicht lügen musste.

»Hast du mit Klea telefoniert, als ich kam?«

»Ja«, antwortete Yuki wieder mit Bitterkeit in der Stimme. »Ich möchte lieber nicht darüber reden.«

»Kein Problem«, sagte Tamani freundlich. Hatte er ihr Misstrauen geweckt? Oder war sie nur total wütend auf Klea?

»Tam?«

»Ja?«

Sie holte tief Luft, als fiele ihr die Frage schwer. »Bin ich deine Freundin?«, platzte sie heraus.

Tamani musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht vor Freude zu strahlen. »Das weiß ich nicht«, sagte er schließlich. »Ich mache nicht so gern Etiketten an alles. Dann wird es meiner Meinung nach kompliziert. Ich warte lieber ab, was passiert.«

Yuki nickte. »Okay«, sagte sie sichtlich nervös. »Ich … ich war mir einfach nicht sicher und da … da wollte ich mal nachfragen.«

»Dagegen habe ich überhaupt nichts«, sagte Tamani, lächelte breit, lehnte sich zurück und stützte sich hinten mit den Armen auf. Mit dem einen Arm war er hinter Yukis Rücken, das allein gab ihm das Gefühl, er hätte eine unsichtbare Linie überschritten.

Dann lenkte er das Gespräch auf unverfänglichere Themen, was ganz einfach war, weil er sie nur fragen musste, welche Filme sie in letzter Zeit gesehen hatte. Sie unterhielten sich noch eine gute Stunde lang, und Tamani staunte, wie locker es fast immer mit Yuki war. Sie war unbeschwert und lachte über seine blöden Witze. Unter anderen Umständen hätten sie wirklich Freunde werden können, und es machte ihn traurig, dass es nie dazu kommen würde – selbst wenn sie unschuldig war. Falls sie jemals herausfände, wie umfassend er sie angelogen hatte, würde sie kein Wort mehr mit ihm reden.

Er versuchte noch ein paar Mal, das Gespräch wieder auf sie und ihr Leben zu bringen, aber Yuki wich seinen Fragen aus und wechselte sofort das Thema, wenn er Klea erwähnte. Tamani war enttäuscht, aber letzten Endes beschloss er, den Abend dazu zu nutzen, Vertrauen aufzubauen. Hoffentlich würde sich das eines Tages auszahlen.

»Ich gehe jetzt lieber«, sagte er und betrachtete den Mond, der hinter den Wolken hervorlugte. »Mein Onkel weiß nicht, wo ich bin.«

»Okay«, sagte Yuki und stand langsam auf.

Tamani blieb eine Sekunde lang neben ihr stehen und überlegte, ob er sie umarmen müsste.

Sie holte tief Luft und machte einen Schritt auf ihn zu. Er riss sich zusammen, aber sie wollte ihn gar nicht in den Arm nehmen. Beinahe wäre er zusammengezuckt, als sie ihm einen Kuss gab – einen nervösen, schnellen, zögerlichen Kuss, der kein bisschen intim war. Er unterdrückte das Bedürfnis, sich den Mund abzuwischen.

»Uups«, sagte Yuki geziert, »ist einfach so passiert.«

Zweiunddreißig

Geht’s dir nicht gut?« Chelsea setzte sich neben Laurel auf den Boden, wo sie mit dem Rücken zum Schließfach saß und sich den Kopf zerbrach, was sie mit der letzten Pulverprobe anstellen sollte. Am Vortag hatte sie noch eine Probe in Wachs gelegt und zu einer Kerze geformt, um zu sehen, was passierte, wenn sie sie anzündete. Das Einzige, was dabei herausgekommen war, war übelriechender Qualm, der noch in ihren Vorhängen und dem Bettzeug hing, obwohl sie die ganze Nacht gelüftet hatte.

Deswegen hatte sie ziemlich gefroren. Offiziell fing der Winter erst in einer Woche an, doch in Crescent City war es so kühl und klamm, dass Laurel den ganzen Morgen noch nicht warm geworden war.

»Geht schon«, antwortete Laurel und sah ihre Freundin an. »Bin nur ein bisschen müde. Und ich habe Kopfschmerzen.« Nach mehreren schmerzfreien Wochen waren sie nach Thanksgiving umso schlimmer zurückgekehrt. Solches Stress-Kopfweh hatte sie seit letztem Jahr nicht mehr gehabt, als es mit den Orks in die heiße Phase gegangen war.

»Sollen wir zum Mittagessen nach draußen gehen?«, fragte Chelsea.

»Es regnet, lieber nicht.« Laurel zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich muss ich nur etwas essen.« Zum Ende des Halbjahrs machte sie regelmäßig schlapp, aber mit David, Tamani und Yuki klarzukommen, war doppelt so schlimm wie der Kampf gegen Orks. Das wäre ihr fast lieber gewesen, zumal es mittlerweile beinahe schon zu den Ferien dazugehörte.

Doch Shar würde das nicht zulassen. Tamani und sie hatten mehrmals vorgeschlagen, die Hütte zu stürmen, da nach drei Wochen dort ja wohl nichts mehr zu holen wäre, aber Shar weigerte sich standhaft. Er fand es nach wie vor zu gefährlich anzugreifen, ohne mehr zu wissen, und gleichzeitig jegliche Chance zu vernichten, etwas Neues zu erfahren. Insofern setzten sie die Bewachung fort, warteten weiter und wurden von Tag zu Tag nervöser.

Laurel schüttelte ihre düsteren Gedanken ab und lächelte Chelsea an. »Es wird bestimmt gleich besser. Ich brauche eben Ferien.«

»Tja, die Prüfungen sind echt hart.« Chelsea seufzte. »Ich kann eigentlich gleich aufgeben. Außer wenn David alles vermasselt und sich das Halbjahr versaut, was wohl kaum passieren wird, kann ich mir einen besseren Durchschnitt abschminken.« Sie lachte. »Aber wenn ich mich jetzt auf die faule Haut lege, wird er genau in diesem Halbjahr schlechter abschneiden, und dann muss ich damit leben, dass ich es hätte packen können, wenn ich mehr getan hätte. Da lerne ich doch lieber«, sagte sie und reckte ironisch den Daumen.

Laurel schüttelte den Kopf und lächelte. Sie war stolz auf ihre guten Noten, aber Chelsea und David spielten in einer anderen Liga.

Es wurde leerer in den Gängen. Laurel überlegte, in die Cafeteria zu gehen, aber sie hatte keine Lust aufzustehen. Vielleicht sollte sie ein Nickerchen machen, obwohl das sonst nicht ihre Art war.

»Darf ich dich etwas ganz Schräges fragen?«

Laurel starrte sie an. »Das war doch schon schräg, jedenfalls für dich.«

Chelsea kicherte nervös. »Ich … also, ich habe da eine Frage. Du und David, ihr seid jetzt schon ganz schön lange getrennt. Bleibt es dabei?«

Laurel sah auf den Boden. »Weiß ich nicht.«

»Immer noch nicht?«

Laurel hob die Schultern.

»Ich meine, wäre das ein Problem, wenn ich ihn – theoretisch – fragen würde, ob er nächste Woche mit mir zum Winterball geht?«

Laurel starrte Chelsea entsetzt an, sie bekam Bauchschmerzen. »Hast du mit Ryan Schluss gemacht?«

Chelsea verdrehte die Augen. »Nein, nein. Deshalb habe ich ja ›theoretisch‹ gesagt.«

»Das ist aber extrem theoretisch«, sagte Laurel. Ihre Gedanken rasten. Eigentlich hielt sie es für unwahrscheinlich, dass Chelsea David wirklich fragte. Aber was wäre wenn?

Chelsea zuckte die Achseln.

»Ich … ich …« Laurel war sprachlos. Was sollte sie sagen? Es war undenkbar, dass David mit jemand anderem zu irgendeinem Schulball gehen könnte. Sie hatten keinen einzigen ausgelassen, seit Laurel auf die Schule gekommen war.

»Vergiss es«, sagte Chelsea. »Ich sehe, dass dir die Vorstellung nicht gefällt. Es tut mir leid, dass ich etwas gesagt habe. Sei bitte nicht sauer auf mich.«

»Bin ich nicht«, sagte Laurel, stand auf und streckte Chelsea die Hand hin, um ihr aufzuhelfen. »Alles okay. Ich bin froh, dass du das gesagt hast. Echt. Läuft es mit dir und Ryan so schlecht? Du hast seine Bewerbungen schon eine Weile nicht mehr erwähnt, deshalb dachte ich, ihr hättet das geklärt.«

»Man könnte auch sagen, unter den Teppich gekehrt.« Chelsea zuckte die Achseln. »Ist auch egal, komm, wir besorgen dir was zu essen.«

Doch auf einmal war Laurel das Essen ganz egal. Wegen des Geheimnisses um die Hütte der Orks, des ungelösten Rätsels um das blaue Pulver und Yuki, hatte Laurel keine Zeit und noch weniger Energie gehabt, an andere Dinge wie zum Beispiel den Winterball zu denken. Nachdem Chelsea sie darauf angesprochen hatte, stand er auf einmal ganz oben auf Laurels Liste. Sie wusste zwar nicht genau, was sie tun sollte, aber irgendwas musste passieren.

Der Lärm in der Cafeteria quälte ihre Ohren, als sie über die Köpfe der Schüler hinweg nach David suchte. Er war leicht zu finden, weil er neben Ryan saß und die beiden größer waren als die meisten anderen Schüler. Chelsea stellte sich bei der Austeilung des warmen Mittagessens an, während Laurel zu den Jungen ging und David auf die Schulter tippte.

»Hi!«, sagte er und drehte sich grinsend zu ihr um. So freundlich. David war die perfekte Verkörperung platonischer Zuneigung, wenn da nicht die Sehnsucht in seinen Augen gewesen wäre. Laurel hatte plötzlich Zweifel, ob sie darauf verzichten wollte.

»Können wir reden?«, fragte sie. »Irgendwo, wo es ruhiger ist?«

»Gerne«, sagte er und stand ein wenig zu schnell auf.

Sie gingen zusammen in den Gang hinaus und suchten sich ein ruhiges Eckchen.

»Geht es dir nicht gut?«, fragte David und strich über ihre Schulter.

»Ich …« Als er so direkt vor ihr stand, hatte sie Angst, nicht sagen zu können, was sie wollte. »Ich wollte nur wissen  …« Sie holte tief Luft und sagte dann ganz schnell: »Hast du schon ein Mädchen zum Winterball aufgefordert?« Erst als sie mit der Frage herausplatzte, merkte sie, dass sie längst wusste, was sie wollte.

Sie konnte an seinem Gesicht ablesen, wie überrascht er war, und fragte sich, ob er es ihr auch ansehen konnte.

»Ich dachte nur … irgendwie habe ich gehofft, wir könnten zusammen gehen. Ich weiß, das hört sich komisch an, aber ich finde, es sollte nicht passieren, dass … diese Umstände uns auch noch die Freizeit kaputt machen, deshalb wollte ich …« Sie machte den Mund zu, ehe sie endlos weiterplapperte.

»Was wolltest du mich denn nun genau fragen, Laurel?«, fragte David mit Blick auf seine Schuhspitzen.

Diese wenigen Worte machten Laurel begreiflich, was sie getan hatte. Sie hatte David um ein Date gebeten. Was bedeutete das für sie? Und für Tamani? Ihr schwirrte der Kopf und sie sah nach unten, um Davids Blick auszuweichen. Was unnötig war, da auch er sie nicht ansah. »Ich möchte einfach nur mit dir zu dem Ball gehen, David. Als … Freunde«, fügte sie noch rasch hinzu, als ihr Tamani wieder einfiel.

Als er einen Augenblick zögerte, fürchtete Laurel, er würde sie abweisen.

»Okay«, sagte er schließlich und nickte ihr zu. »Das wäre super.« Und dann lächelte er und seine Augen glänzten hoffnungsvoll. War es vielleicht doch ein Fehler gewesen?

Im Moment war Laurel nur froh, dass er Ja gesagt hatte.

»An welchem Tag hast du deine letzte Prüfung?«, fragte Tamani, als er wahllos in Laurels Politikbuch blätterte. Laurel suchte im Kühlschrank nach etwas Essbarem.

»Freitag«, antwortete Laurel. Tamani hatte bestimmt noch nie anders als wahllos in einem Schulbuch geblättert. »Freitagvormittag. Danach haben wir frei.«

»Gehst du denn am Samstag zu dieser Tanzveranstaltung – dem Winterball?«

Laurel sah ihn an, mit Schmetterlingen im Bauch. »Was willst du mich denn nun genau fragen?« Sie wusste, dass sie nicht zusammen dorthin gehen konnten, es war zu gefährlich, aber auf einmal quälte sie ein Gefühl von Déjàvu.

»Also, Yuki ist irgendwie der Meinung …, dass wir zusammen hingehen. Ich habe sie nicht darum gebeten, aber sie hat praktisch schon alles organisiert. Ich soll euch fragen, ob wir wieder in der Gruppe gehen können. Anscheinend fand sie das trotz des unglücklichen Endes wirklich schön. Ich weiß ja, dass du nicht mehr mit David zusammen bist, deshalb wäre es auch okay, wenn …«

»Nein, das ist kein Problem«, sagte Laurel. Es musste Tamani sehr schwer gefallen sein, vorzuschlagen, dass sie mit David zum Winterball ging. »Ich habe sogar schon mit David darüber geredet. Wir gehen zusammen hin. Als Freunde«, fügte sie wieder hinzu, bevor Tamani sich zu viel dabei denken konnte. »In der Gruppe wäre also nett. Aber diesmal laden wir die Orks nicht ein.«

»Keine Sorge«, sagte Tamani. »Ich habe alles säuberlich geplant. Keine Ork-Angriffe aus dem Hinterhalt mehr, keine Rettungsaktionen in letzter Minute durch Personen von zweifelhaftem Ruf. Zwei Trupps bewachen uns die ganze Nacht, dazu kommen die Wachposten hinter deinem Haus, an der Hütte, auf Patrouille in der Stadt, Verkehrsbeobachter auf der 101 und der 199 plus Reservisten auf Abruf.«

Laurel starrte ihn perplex an. »Wie viele Wächter sind denn inzwischen hier?«

»Ungefähr zweihundert.«

Zweihundert!

»Ich habe die Spielchen satt«, sagte Tamani grimmig. »Wir hatten zwei Trupps in Crescent City, als Barnes dich und David letztes Jahr angegriffen hat. Wir hatten drei hinter deinem Haus postiert, als er sie weggelockt und Chelsea entführt hat. Vor zwei Monaten waren ungefähr hundert Leute auf dem Posten, und trotzdem konnten die Orks uns im Umkreis von einer Meile von deinem Haus entfernt auflauern. Jeder Ork, der diese Party sprengen will, ist tot, bevor er dich auch nur gesehen hat.«

»Oder Yuki«, sagte Laurel.

»Oder Yuki«, stimmte Tamani zu. »Oder Chelsea oder irgendwen sonst. Mir ist es egal, hinter wem sie her sind. Das Einzige, was ich will, ist, dass die Orks in Crescent City sterben.«

»Heißt das etwa, dass Shar die Hütte stürmen lässt?« Laurel redete nicht gern Klartext über das Töten – nicht einmal, wenn es sich um Orks handelte –, aber in letzter Zeit verging ihr allmählich das Mitleid. Geistesabwesend nahm sie ein Blütenblatt – eins ihrer eigenen – aus der hübschen Silberschale auf dem Küchentresen. Ihre Mutter hatte einige Blätter mit Haarspray konserviert und an eine sonnenbeschienene Stelle gelegt, sodass sie ihren herrlichen Duft in der Küche verbreiteten.

»Er besteht weiterhin darauf zu warten. Ich hasse diese Warterei«, erwiderte Tamani. »Viel länger wird aber selbst er nicht mehr tatenlos zusehen. Es ist fast einen Monat her und wir haben absolut nichts Neues erfahren.«

»Willkommen im Club«, sagte Laurel kläglich. »Ich habe auch nichts über das Pulver herausbekommen.«

»Was ist denn mit dem Leuchtstoff?«

»Willst du das wirklich wissen? Ich habe nichts Neues mehr ausprobiert, seit ich ihn mit deinem Pflanzensaft vermischt habe. Ich glaube inzwischen, dass die einzelnen Elfen einer bestimmten Jahreszeit sich genauso unterscheiden wie jene aus verschiedenen Jahreszeiten. Wahrscheinlich müsste ich halb Avalon testen, bevor ich brauchbare Schlussfolgerungen ziehen könnte.«

Als sie merkte, dass sie ihre Fingernägel in das Blütenblatt krallte, redete sie sich gut zu, sich zu entspannen. Laurel hatte vier Halbmonde in das zuvor makellose Blau gebohrt. Sie legte das Blatt in die Schale zurück und rieb ihre Finger, um die zurückgebliebene Feuchtigkeit aus dem noch nicht völlig getrockneten Blatt zu entfernen.

Plötzlich hielt sie inne und rieb dann noch mal die Finger aneinander.

»Wahnsinn«, flüsterte sie. Beinahe hätte sie vergessen, dass Tamani auch noch da war.

Er wollte etwas sagen, aber sie brachte ihn mit erhobenem Zeigefinger zum Schweigen und konzentrierte sich auf die Essenz, die sie auf ihre Fingerspitzen geschmiert hatte. Das musste es sein. Unglaublich, dass es ihr nicht eher aufgefallen war.

So ist das, wenn man die Antwort direkt vor der Nase hat.

Laurel nahm das Blütenblatt wieder an sich, rannte aus der Küche und nahm zwei Stufen auf einmal. Oben holte sie ihre letzten Schalen mit blauem Pulver und rief sich zur Ordnung.

»Alles okay?«, fragte Tamani an der Tür.

»Ja, alles gut«, antwortete sie mit zitternden Händen. Sie leckte an ihrem Finger und nahm einige Körner des blauen Pulvers auf. Dann rieb sie Daumen und Zeigefinger aneinander. Das Gefühl war fast dasselbe wie eben.

»Was …«

»Der Hauptbestandteil des Pulvers. Der, den ich die ganze Zeit gesucht habe. Der blühende Baum. Ich fasse es nicht, dass es mir nicht eher eingefallen ist. Dabei wusste ich sogar, dass es möglich ist«, sagte sie. »Nachdem du mich neulich geküsst hast, wusste ich, dass Elfen als Inhaltsstoffe benutzt werden können, und trotzdem bin ich nicht darauf gekommen …«

»Laurel!«, sagte Tamani und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Was ist es?«

Laurel hielt das lange hellblaue Blütenblatt hoch, das sie mitgenommen hatte. »Das ist es«, sagte sie und konnte kaum glauben, dass diese Worte aus ihrem Mund kamen, »Elfenblüte.«

»Aber … Yuki hat nicht geblüht – jedenfalls nicht, seit ich an ihr dran bin. Sonst …« Tamani wackelte mit den Fingern, wo sich der verräterische Pollen gezeigt und Yukis Geheimnis verraten hätte. »Wenn sie keine Frühlings- oder Sommerelfe ist, kann diese Blüte nicht von ihr sein.«

»Also, ich weiß nicht«, schnitt Laurel ihm das Wort ab. »Irgendwas stimmt mit diesem Pulver nicht. Ich glaube …« Laurel musste sich zwingen, sich ein wenig zu entspannen und ihrer Intuition zu vertrauen, so schrecklich es auch war. »Ich glaube, die Blütenblätter müssen frisch sein und nicht getrocknet oder verwelkt. Tamani, jemand hat diese Blütenblätter abgeschnitten.« Bei dieser makabren Erklärung lief ihr ein Schauer über den Rücken. Es hatte gebrannt, auch nur kleine Stückchen von ihrer Blüte abzuschneiden, und als ein Ork ihr ein Viertel davon ausgerissen hatte, hatte sie tagelang Schmerzen gehabt. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie weh es tun musste, die ganze Blüte abzuschneiden. Doch für einen Abwehrzauber, der eine Hütte im Wald verbarg, wurden so viele Blütenblätter benötigt.

»Wenn man eine Blüte abschneidet, bleibt immer noch etwas zurück. Ich habe Yukis Rücken beim Herbstball sehr genau abgetastet und nur Haut gefühlt. Falls sie tatsächlich eine Herbstelfe wäre und das Pulver hergestellt hätte, kann die Blüte nicht von ihr gewesen sein.«

Hörte sie da Hoffnung in seiner Stimme? Laurel wollte nicht zu gründlich darüber nachdenken. Hatte sie nicht früher auch gehofft, dass Yuki unschuldig war? »Das ergibt aber keinen Sinn. Warum sollte sie ein Versteck für Orks schaffen? Ich dachte, sie wären hinter ihr her!«

Tamani schwieg. »Was wissen wir überhaupt von Klea? Gesicherte Tatsachen, meine ich«, sagte er dann.

»Sie mag Pistolen«, antwortete Laurel. »Und sie trägt eine dämliche Sonnenbrille, die sie nie abnimmt.«

»Warum sollte jemand die ganze Zeit eine Sonnenbrille tragen?«, fragte Tamani.

»Weil man seine Augen nicht zeigen will …« Laurel dämmerte etwas.

»Und du hast gesagt, sie könnte auf keinen Fall eine Blüte unter ihren engen Sachen verbergen, aber …«

»Aber wenn sie sie abgeschnitten hätte, gäbe es eben auch nichts zu verbergen.« Klea. Eine Elfe. Laurels Gedanken rasten. Ihr Vater wäre beinahe durch Elfengift gestorben. Im letzten Jahr waren Laurels Wachposten mit Elfenblut weggelockt worden. Und jetzt tauchten Orks auf, die gegen Elfenmagie immun waren. Bei allem, was in den letzten zwei Jahren passiert war, gab es deutliche Hinweise darauf, dass Elfen ihre Finger im Spiel hatten. Laurel bekam Magenschmerzen. Es war so viel einfacher gewesen, als sie Freund von Feind noch anhand der äußeren Erscheinung hatte unterscheiden können. Doch wenn das Gesicht des Gegners praktisch dem gleichen könnte, das einen täglich im Spiegel ansah …?

»Wenn sie mit den Orks zusammenarbeitet, warum hat sie dann Barnes getötet?«, fragte Tamani genauso sich selbst wie Laurel.

»Barnes hat behauptet, er hätte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen«, erinnerte sich Laurel. »Genauso würde ein Ork den Bund mit einer Elfe beschreiben. Und wenn er versucht hat, sie zu betrügen?«

Tamani nickte. »Und falls Klea aus irgendeinem Grund wollte, dass du überlebst – und so muss es sein, weil sie genug Gelegenheit hatte, dich umzubringen …«

»Musste sie mich beschützen, indem sie ihn umbrachte«, beendete Laurel geschockt den Satz. »Und da sie mir das Leben gerettet hat, wäre ich wahrscheinlich mehr geneigt, … was zu tun? Ihr zu helfen? Barnes wollte nach Avalon. Wieso sollte eine Elfe einem Haufen Orks den Zutritt zu Avalon verschaffen wollen?«

»Aus einem alten Groll heraus«, erklärte Tamani finster und holte sein iPhone heraus. »Ich glaube, wir müssen die Möglichkeit ernsthaft in Betracht ziehen, dass Yuki uns nur ablenken soll und es in Wirklichkeit gar keine Orkjäger gibt. Stattdessen haben die Orks meiner Meinung nach die ganze Zeit für Klea gearbeitet.«

»Aber wovon sollen wir abgelenkt werden? Was ist denn ihr Ziel?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Tamani und hielt sein Handy ans Ohr. »Aber es ist wirklich höchste Zeit, dass wir herausfinden, was sie in der Hütte versteckt hält.«

Dreiunddreißig

Laurel kniete auf dem Boden und putzte den Boden ihres Schließfachs mit einem nassen Küchentuch. Das mussten alle Schüler machen, bevor sie in die Weihnachtsferien entlassen wurden. Eigentlich sollte sie dafür auch ein starkes Putzmittel benutzen, aber das Zeug war nicht gerade elfenfreundlich. Außerdem sahen die Lehrer nicht so genau hin. Man könnte glatt meinen, sie hätten es noch eiliger, in die Ferien zu verschwinden, als die Schüler.

»Hey, du lahme Ente, ich will los!«, scherzte Chelsea. »Du musst mit zu mir kommen, ich kann mich nicht entscheiden, was ich anziehen soll.«

Laurel lächelte entschuldigend. »Bin gleich fertig«, sagte sie und zeigte auf ihr Schließfach.

»Soll ich dir helfen?«, fragte Chelsea und griff zu einer Küchenrolle, die ihnen von der Putzkolonne zur Verfügung gestellt worden war.

»Gerne. Du hilfst mir putzen, und ich sage dir, was du anziehen sollst. Ist doch gut, oder?«

»Unbedingt. Ziehst du das Kleid an?«

»Ich glaube schon«, antwortete Laurel. Chelsea meinte das Kleid, das Laurel aus Avalon mitgebracht und am Samhain-Fest getragen hatte. Seit sie Chelsea davon erzählt hatte, sollte sie das Kleid endlich zu irgendeinem Ball anziehen. »Ich habe nicht …«

Laurel hätte beinahe laut geschrien, weil ihr Kopf in einem buchstäblich blendenden Schmerz explodierte. Ein unheimlich pfeifender Wind pfiff ihr durchs Gehirn, gefolgt von Druck und Dunkelheit.

Dann war es wieder vorbei.

»Laurel, Laurel, was ist los?«

Als Laurel die Augen aufschlug, lag sie auf dem Boden. Anscheinend war sie rückwärts hingefallen. Chelsea kniete ängstlich neben ihr, doch Laurel setzte sich schnell wieder auf und schaute sich verlegen um. Hoffentlich hatte niemand gemerkt, dass sie einfach so umgefallen war.

Da traf sie Yukis Blick. Sie putzte ihr Schließfach auf der anderen Seite des Ganges und sah sofort wieder weg – dabei verdeckte sie mit ihrer zarten Hand ein Lächeln.

Für einen Moment überlegte Laurel, ob Yuki die Ursache ihrer Kopfschmerzen sein könnte. Sie war oft genug in der Nähe, wenn sie zuschlugen, andererseits hatte sie sich dermaßen in Laurels Leben gemischt, dass sie fast immer dabei war. Dazu kam, dass es nicht gerade als Elfenzauber bekannt war, jemandem Kopfschmerzen zu bereiten, und selbst wenn, gab es bessere Methoden, Laurel nicht merken zu lassen, was Yuki eventuell gerade vorhaben könnte. Doch auch das spielte keine Rolle mehr. Falls Yuki etwas plante, würde es in wenigen Tagen vorbei sein. Shar war gekommen und entwickelte mit Tamani in eben diesem Moment eine neue Strategie.

»Komm, bloß raus hier«, sagte Laurel peinlich berührt.

Chelsea legte schützend einen Arm um sie und brachte sie zu ihrem Auto.

Sie fuhren schweigend nach Hause. Erst fand Laurel das sonderbar, doch dann merkte sie, wie erholsam es war. Die ganze Woche über war sie beim kleinsten Geräusch zusammengezuckt, weil sie immer dachte, gleich würde etwas passieren. Yuki könnte herausgefunden haben, was sie über Klea wussten, oder Orks könnten durch die Wände in der Schule brechen, ach, sie wusste es auch nicht. Irgendetwas eben! Die Welt hatte sich verändert und keiner schien es zu merken. Yuki hing immer noch an Tamani, Ryan war immer noch ahnungslos und Laurel, David und Chelsea versuchten, normal zu reden und zu lachen. Und dann waren da noch die Abschlussprüfungen.

Im Moment wollte Laurel das alles beiseiteschieben. Sie war gern bei Chelsea. Egal, wie viele Abenteuer sie erlebte, in Chelseas Haus waren die einzigen Ungeheuer ihre Brüder, ihr Zimmer das einzige Durcheinander und die schwierigste Entscheidung, die Laurel hier abverlangt wurde, war jene zwischen einem schwarzen und einem roten Kleid.

»Ich würde das rote nehmen«, sagte Laurel, als Chelsea es zum dritten Mal anprobierte.

»Warum gehen wir eigentlich mit ihr zusammen auf den Ball?«, fragte Chelsea, während sie sich in dem mannshohen Spiegel in ihrer Schranktür betrachtete. »Wenn wir schon wissen, dass Yuki nur ein Ablenkungsmanöver ist, warum sollen wir sie dann noch im Auge behalten? Ich würde ihr so gern eins auswischen. Und wovon lenkt sie uns noch mal ab?«

»Von der Hütte«, antwortete Laurel, obwohl sie sich fragte, was sie Wertvolles bergen könnte, um sie davon fernzuhalten. »Soweit wir wissen, ist Yuki sich ihrer Rolle nicht einmal bewusst. Klea hat etwas von einem Puppenspieler, echt. Doch für alle Fälle sollen wir uns weiter so verhalten wie vorher, bis die Hütte gestürmt ist.«

»Und wann greifen sie an?«

Laurel zuckte die Achseln. Shar hatte es in der Schwebe gehalten, typisch. Es machte Tamani wahnsinnig, dass er es immer weiter hinausschob.

»Hmpf. Tamani ist der Chef, oder ist es Shar?« Sie blickte in den Spiegel, als Laurel wieder die Schultern hob, und fasste ihre Locken auf dem Scheitel zusammen. »Findest du nicht, dass es sich mit meinem Haar beißt?«

»Im Gegenteil, ich finde, es betont das Rotbraun ganz hervorragend«, sagte Laurel, die froh war, dass sie nicht mehr über Yuki reden musste. »Du siehst klasse aus. Ryan wird tot umfallen.« Sie grinste.

Chelsea hörte auf zu lächeln.

»Was?«, fragte Laurel. »Geht es immer noch um die Sache mit dem College? Wenn du nicht fragst, wirst du die Wahrheit erst in ein paar Monaten erfahren.«

Chelsea schüttelte den Kopf.

»Was denn dann?«, fragte Laurel.

Chelsea kam vom Spiegel zu Laurel und setzte sich neben sie aufs Bett.

»Sag’s mir«, meinte Laurel leise.

Chelsea kamen die Tränen.

»Was ist denn, Chelsea?« Laurel legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Seit Tagen zerbreche ich mir den Kopf, wie ich es dir sagen soll, sodass du es verstehst. Nicht, dass du nachher nicht mehr meine Freundin bist.«

»Oh, Chelsea«, sagte Laurel sofort. »Ich werde immer deine Freundin bleiben, du bist die beste Freundin auf der ganzen Welt. Nichts, was du mir sagen wolltest, könnte etwas daran ändern.«

»Ich mache nach dem Ball mit Ryan Schluss.«

Laurel wurde blass. Was hatte sie erwartet? Das jedenfalls nicht. »Warum? Ist was passiert?«

»Außer dass ich ständig zur Unzeit davonlaufe und mein halbes Leben vor ihm geheim halte?«

Laurel fand das nicht lustig. »Ich meine, hat er irgendwas gesagt? Oder du?«

Chelsea schüttelte den Kopf. »Nein, Ryan geht es gut. Uns geht es gut. Er hat sich nicht in Harvard beworben, na und? Kann doch gut sein, dass sie mich auch nicht nehmen. Nur weil er nicht nach Harvard will, heißt das noch lange nicht, dass er mich nicht mehr mag«, sagte sie mit Bitterkeit in der Stimme. »Es heißt nur, dass es ihm wichtiger ist, in Kalifornien zu bleiben.« Sie atmete tief durch. »Ich kann nicht im Ernst von ihm erwarten, dass er meinetwegen seine Träume aufgibt. Es hat eigentlich mehr mit dir zu tun.«

»Mit mir?«, fragte Laurel geschockt. »Was habe ich denn getan?«

»Du hast mit David Schluss gemacht«, antwortete Chelsea leise.

Laurel blickte auf ihren Schoß. Jetzt wusste sie, was kommen würde.

»Ich dachte, es wäre vorbei. Wirklich. Und ich war glücklich mit Ryan, sehr glücklich sogar. Aber dann hast du dich von David getrennt, und er war so traurig, und mir wurde klar, dass ich ihn damals, als ihr zusammengekommen seid, eigentlich nur loslassen konnte, weil er glücklich war. Und jetzt, da er das nicht mehr ist …« Sie machte eine Pause, um sich wieder in den Griff zu bekommen. »Wenn er nicht glücklich ist, bringe ich es auch nicht fertig, glücklich zu sein.«

Laurel schwieg. Sie war noch nicht einmal eifersüchtig, sie fühlte sich wie betäubt.

»Ich werde ihn nicht anbaggern«, erklärte Chelsea, als könnte sie Laurels Gedanken lesen. »Das wäre nicht fair und dir gegenüber nicht loyal. Aber«, und hier holte sie tief Luft, »falls er mich nach all diesen Jahren doch bemerken sollte, und ich das verpasse, weil ich mich dazu zwinge, mit Ryan zusammenzubleiben, dann …« Sie kämpfte mit den Tränen. »Dann würde ich mich dafür hassen. Deshalb will ich einfach nur da sein … für den Fall, dass er mich braucht. Und da du meine beste Freundin bist, dachte ich, es wäre nur fair, es dir zu sagen.«

Laurel nickte, doch sie konnte Chelsea nicht ansehen. Sie hatte recht, es war nur fair. Eigentlich würde es sogar alles vereinfachen. Wenn es zwischen David und Chelsea funkte, hätte jeder jemanden.

Warum musste sie dann innerlich so bitterlich weinen?

Sie saßen schweigend in Chelseas Zimmer, bis Laurel Chelsea die Arme um den Hals warf und sie fest drückte. »Zieh das rote Kleid an«, flüsterte sie ihr ins Ohr. »Das steht dir am besten.«

Vierunddreißig

Laurel stand vor dem Spiegel. Die Ironie, das Kleid, mit dem sie Tamani zum Samhain-Fest im letzten Jahr überrascht hatte, anlässlich eines Menschenballs mit David zu tragen, war ihr wohl bewusst. Doch es war ihr Lieblingskleid, und sie hatte seither keine Gelegenheit gehabt, es anzuziehen. Warum sollte sie sich dann ein anderes kaufen?

In zehn, falsch, in sieben Minuten würden alle unten sein, schick angezogen, und so tun, als würden sie einander mögen. Diesmal würden sie mit mehreren Autos zum Ball fahren. Tamani hatte darauf bestanden – für alle Fälle.

Auf den kalten regnerischen Herbst folgte ein weniger verregneter, doch deutlich kälterer Winter, und Laurel konnte nur hoffen, dass sie in ihrem leichten Kleidchen nicht allzu sehr auffallen würde. Ohne die Sonne, die ihr neue Kraft verlieh, konnte sie nicht auch noch eine Jacke anziehen. Das war zu beengend, zu ermüdend.

Was würde Tamani anziehen? Er war noch nie bei einem Menschenball gewesen, und sie überlegte, ob sie ihn hätte besuchen sollen, um nachzusehen, ob er etwas Passendes im Schrank hatte. Die schwarze Aufmachung inklusive Mantel, die er als ihr Begleiter in Avalon getragen hatte, war zwar atemberaubend, aber für eine Tanzveranstaltung an der Highschool weniger geeignet.

Nachdem sie sich für den funkelnden Haarschmuck entschieden hatte, der die Aufmerksamkeit von ihrer besorgten Miene ablenken sollte, die sie nicht mehr ablegen konnte, auch wenn sie extra viel lächelte, steckte sie sich die Spange ins Haar und riss sich vom Spiegel los.

»Du siehst wunderbar aus!«, rief ihre Mutter aus der Küche, als Laurel die Treppe hinunterkam.

»Danke, Mom.« Laurel lächelte über den Stress hinweg und legte ihrer Mutter die Arme um den Hals. »Das brauchte ich jetzt.«

»Ist alles okay?«, fragte ihre Mutter, löste sich von ihr und sah sie an.

»Ach, diese ganze Sache mit David und Tamani – denk bitte daran, dass du ihn vor Yuki Tam nennst – geht mir auf den Wecker. Und das ist ja bekanntlich nicht alles.« Sie hatte ihren Eltern erzählt, dass Klea wahrscheinlich eine Elfe war, der man nicht trauen konnte, aber sie konnten nichts tun, als weitermachen wie bisher.

Ihre Mutter drehte Laurel sanft um und massierte ihr den Rücken, so wie sie es gern hatte. »Wie geht es deinem Kopf?«, fragte sie und knetete ihren Nacken.

»Im Augenblick ganz gut«, antwortete Laurel. »Gestern war es ziemlich schlimm, aber nach Ende der Prüfungen erhoffe ich mir jetzt eine schöne entspannende Pause.«

Laurels Mutter nickte. »Ich bin zugegebenermaßen ein wenig überrascht, dass David dich heute Abend abholt.«

»Warum finden das bloß alle so erstaunlich?«, fragte Laurel genervt.

»Weil du mit ihm Schluss gemacht hast, was sonst?«

Laurel schwieg.

»Nach Thanksgiving war ich mir sicher, dass du mit Tamani gehen würdest.«

»Er muss Yuki bewachen.«

»Und wenn er das nicht müsste?«

Laurel zuckte die Achseln. »Keine Ahnung.«

»Jetzt hör mir mal gut zu«, sagte ihre Mutter und sah ihr direkt in die Augen. »Man kann es niemandem vorwerfen, wenn er Zeit für sich braucht. Ich bin die Letzte, die dir erzählen würde, dass man ohne Mann nicht glücklich wird. Aber wenn du etwas nicht zulassen willst, nur weil du Angst hast, David zu verletzen, muss ich dich vielleicht daran erinnern, dass du dann Tamani wehtun würdest, und David gleich mit, weil du ihm nicht erlauben würdest, sich neu zu verlieben. Wenn – und damit sage ich nicht, du solltest dich für ihn entscheiden, aber wenn du Tamani wirklich liebst und nur wegen David immer wieder abweist, könnte es sein, dass er dich nicht mehr will, wenn du noch lange für diese Entscheidung brauchst.« Endlich war ihre Mutter fertig. Lächelnd wandte sie sich wieder dem Dessert zu, das sie aus einem Teigbeutel zu kleinen essbaren Kunstwerken spritzte.

»Die isst kein Mensch, Mom.«

Ihre Mutter betrachtete besorgt ihren schönen Nachtisch. »Und warum nicht?«

»Weil sie einfach zu hübsch sind.«

»Genau wie du«, erwiderte ihre Mutter und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

Als es klopfte, flatterten wieder die Schmetterlinge in ihrem Bauch. Es machte sie fertig, dass es anscheinend egal war, wer vor der Tür stand. Sie machten sie alle gleich nervös.

Draußen wartete Tamani auf der Veranda. Er war allein und trug einen schwarzen Smoking. Das volle Programm mit Frackschößen, einer glänzenden weißen Weste und weißer Krawatte. Obwohl zum Winterball geladen war, wusste Laurel, dass die meisten Jungen höchstens einen normalen Anzug mit Schlips tragen würden. Dennoch wäre Tamani wahrscheinlich nicht der einzige im Smoking – David stand auch darauf –, doch er würde am förmlichsten gekleidet sein. Als Laurel sich Sorgen um seinen Aufzug gemacht hatte, war sie nicht darauf gekommen, dass er zu gut angezogen sein könnte.

Sie nahm seine umwerfende Erscheinung in sich auf und merkte, dass er fast so nervös aussah, wie sie sich fühlte. Das war sehr ungewöhnlich für Tamani. »Geht es dir nicht gut?«

Er beugte sich vor. »Sind die anderen schon da?«

Laurel schüttelte den Kopf.

»Gut.« Tamani ging ins Haus und zog die Tür hinter sich zu. »Yuki hat mich gebeten, sie nicht abzuholen.«

»Wie, sie hat abgesagt?«

»Nein. Angeblich ist sie spät dran, wir sollen uns direkt auf dem Ball treffen. Irgendetwas stimmt da nicht.«

»Sie weiß, dass ich ein Dessert geplant habe. Vielleicht will sie keine Aufmerksamkeit auf ihre Essgewohnheiten lenken. Sie weiß schließlich nicht, dass wir alle wissen, was sie ist. Also, außer Ryan natürlich. Ich würde das so machen, kann ich nur sagen«, fügte sie leise hinzu.

»Kann sein. Aber sie hat sich komisch angehört, am Telefon.«

Laurel hob den Kopf, als es klingelte. »Es sind aber Wachposten an ihrem Haus postiert, oder?«

Tamani nickte. »Viel nützt das im Moment auch nicht. Sie hat ihr Haus heute Abend in eine Festung verwandelt. Die Vorhänge sind zugezogen und ein Bettlaken hängt über dem Vorderfenster. Da ist was faul.«

»Wir können nicht viel machen, ehe wir uns mit ihr auf dem Ball treffen«, flüsterte Laurel. Nach einer Pause flüsterte sie noch leiser: »Du siehst fantastisch aus.«

Tamani war überrascht, doch dann lächelte er. »Danke, du aber auch. So wie jeden Tag.«

Es klingelte noch mal – direkt an ihrem Ohr – und Laurel schob Tamani in die Küche. Sie öffnete die Tür und begrüßte David, Chelsea und Ryan.

»Mensch, Laurel!«, rief Chelsea und fiel Laurel um den Hals. Sie trug das rote Kleid, wie Laurel es ihr empfohlen hatte. Es schmeichelte ihrem Teint und betonte das Grau in ihren Augen. »Toll siehst du aus! Ist das das Kleid … von dem du mir erzählt hast?«

»Ja«, sagte Laurel und breitete den Rock ein wenig aus. »Ich hatte echt Glück, so etwas Schönes zu finden.« Zu finden, ha! In Avalon fand man wirklich die schönsten Sachen auf dem Marktplatz und nahm sie einfach mit.

»Tja, in einer Viertelstunde müssen wir zu dem Ball und man hat mir Nachtisch versprochen«, sagte Chelsea und lächelte keck. »Ryan hat mir zum Abendessen kein Dessert gegönnt, deshalb wäre ich echt froh, wenn ich hier eins kriegen könnte.«

»So ein Quatsch«, widersprach Ryan und schob sie sanft Richtung Küche. »Ich habe gesagt, sie könnte auch zwei Desserts essen. Sie hat mich nur nicht beim Wort genommen.«

Chelsea grinste ihn an und ging mit ihm in die Küche. Laurel sah ihnen wehmütig nach. Nach dem, was Chelsea ihr neulich erzählt hatte, fielen ihr die Begegnungen mit Ryan schwer. Er wirkte immer noch total verliebt. Eine Stimme in ihrem Hinterkopf erinnerte sie daran, dass er Chelsea in Bezug auf seine Collegebewerbungen angelogen hatte, aber musste sie ihn deshalb wie aus heiterem Himmel verlassen?

Nun hatte Laurel Zeit für David, der hinter ihnen hereingekommen war. Er trug ein eng geschnittenes Smokingjackett über einem schwarzen Seidenhemd mit Mandarinkragen und einem großen glänzenden Knopf anstelle einer Fliege. Er hatte sich verändert, seit sie ihn vor zwei Jahren kennengelernt hatte. An diesem Abend sah er ganz in Schwarz so elegant, so gut aus, als könnte er es mit allem und jedem aufnehmen.

»Hi«, sagte Laurel plötzlich schüchtern. Er musterte ihr Kleid, und sie konnte sehen, wie er sich einen Reim darauf machte. Doch als er sie ansah, konnte sie nicht erraten, was er dachte.

»Du siehst schön aus.« Mehr sagte er nicht.

Als David auf den Parkplatz der Highschool einbog, war Laurel ein nervöses Wrack. Obwohl sie versucht hatte, Tamani zu beruhigen, fand auch sie es höchst untypisch für Yuki, sich so zu verspäten. Ausgerechnet jetzt, da ihrer aller Aufgabe nur noch darin bestand, sie in Schach zu halten, bis sie mehr über Klea wussten. Doch Laurel blieb nichts anderes übrig, als sich bei David einzuhaken und Gelassenheit auszustrahlen, während er sie zum Eingang führte.

Tamani überholte Laurel und eilte in wenigen langen Schritten auf die Schule zu. Dort wartete Yuki in einem silbernen Ballkleid auf ihn, das offenbar handgeschneidert war. Das Kleid war wie ein traditioneller Kimono eng um ihren Körper gewickelt und trug einen V-Ausschnitt zur Schau, den Laurel schockierend tief fand. Doch statt aus schwerem Brokat war Yukis Gewand aus leichtem Satin mit einem Chiffonschleier, der in der sanften Abendbrise um ihre Knöchel wehte. Oben stand er leicht von den Schultern ab und die Flügelärmel waren mit etwas Glänzendem gesäumt. Um die Taille trug sie einen spitzenbesetzten Obi, den sie auf ihrem Rücken zu einer ausufernden Schleife geschlungen hatte, sodass dieser fast völlig bedeckt war. Ihr schwarzes Haar, das in weichen Löckchen schwang, streifte gerade noch den oberen Teil der Schleife. Ihre glänzenden grünen Augen waren dramatisch schwarz geschminkt, die Lippen leuchteten in sinnlichem Rot. Sie sah außerordentlich schön aus.

»Geht es dir gut?«, fragte Tamani und strich ihr über die Schulter, woraufhin Laurel Davids Arm noch fester umklammerte. Es war ganz offensichtlich, dass es ihr bestens ging. Wahrscheinlich wollte sie nur nicht zugeben, dass sie Stunden gebraucht hat, um sich aufzubrezeln, dachte Laurel frustriert darüber, dass Yuki es grundlos geschafft hatte, ihr und Tamani solche Sorgen zu bereiten. Sie strahlte in der Dämmerung und sonnte sich in Tamanis Aufmerksamkeit. Ihr Gesicht leuchtete auf, als er mit ihr redete, und Laurel hätte ihr am liebsten direkt eine gescheuert.

Sie machte eine halbe Drehung, um sich von Yuki und Tamani abzuwenden und auf David zu konzentrieren. Er war schließlich ihr Date an diesem Abend und nach einigen beruhigenden Atemzügen gingen sie Arm in Arm in die Turnhalle. Die Schülervertretung hatte sich selbst übertroffen. Die Decke war mit schwarzem Tüll verkleidet, der am Boden zu kissenförmigen Häufchen zerschmolz. Lampen in Form von Eiszapfen hingen dicht an dicht, sodass der Eindruck eines schwarzen Himmels mit unzähligen strahlenden Sternen entstand. Die üblichen Klappstühle waren mit Stoff überzogen, so wie Laurel es bisher nur hin und wieder bei Hochzeiten oder in gehobenen Restaurants erlebt hatte. Am Buffet gab es eine überwältigende Auswahl von Petit Fours, die selbst Laurel, die sie nicht essen konnte, köstlich anmuteten. Zwei Ventilatoren mit gekräuselten Bändchen sorgten für einen gesunden Luftaustausch, während es in der Turnhalle immer voller wurde.

»Wow«, sagte David. »Das ist noch toller als letztes Jahr.«

Als ein neuer Song gespielt wurde, nahm er Laurels Hand von seinem Arm und zog sie auf die Tanzfläche. »Komm, tanz mit mir«, sagte er leise und führte sie weit in die Mitte, von wo man den Eingang nicht mehr sehen konnte – sicher kein Zufall, dachte Laurel. Dann schlang er die Arme um sie und sie wiegten sich zur Musik.

»Du siehst heute wirklich unglaublich aus!«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Laurel senkte die Lider und lächelte. »Vielen Dank. Du aber auch. Schwarz steht dir gut.«

»Ich muss zugeben, dass meine Mom mir geholfen hat, es auszusuchen. Lachst du mich jetzt aus?«

Laurel grinste. »Nein. Deine Mutter hatte immer schon einen hervorragenden Geschmack. Aber du trägst die Sachen und kannst alles Lob einheimsen.«

»Hey, schön, dass du es gemerkt hast.«

Fünfunddreißig

Für eine Party, die drinnen und ohne Illusionszauber von Sommerelfen stattfand, hatten die Menschen es sehr gut gemacht, fand Tamani. Angesichts von Yukis setzlingsmäßiger Begeisterung musste er lächeln. Sie bekam sich vor Staunen gar nicht wieder ein und das verschwenderische Dekor brachte sie zum Strahlen. Jetzt, da er wusste, dass sie ihnen nicht gefährlich werden würde, fiel ihm der Umgang mit ihr leichter. Sie war eben nur ein Ablenkungsmanöver und wusste es möglicherweise nicht einmal. »Ist das schön«, sagte sie und blinzelte im strahlenden Widerschein hunderter Lichter.

Ohne ein Wort führte Tamani Yuki auf die Tanzfläche und tanzte mit ihr ganz am Rand, wo es nicht so voll war. »Du siehst heute Abend sehr hübsch aus«, sagte er.

Sie sah ihn schüchtern an. »Danke«, sagte sie leise. »Ich … ich habe gehofft, es würde dir gefallen.«

»Sogar sehr«, erwiderte Tamani. Das war nicht gelogen. Das Kleid war ein echter Hingucker. So etwas hatte er noch nie gesehen, doch das machte es umso schöner. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie Laurel darin wohl aussehen würde. Tamani schüttelte leicht den Kopf, um sich rein körperlich daran zu erinnern, dass er sich um andere Dinge Gedanken machen sollte. »Schade, dass ich dich nicht abholen konnte«, sagte Tamani so leise, dass Yuki sich vorbeugen musste, um ihn zu verstehen. Er legte eine Hand auf ihre Taille und strich mit der anderen über ihren Arm, nahm ihre Hand und zog sie an sich – in einer traditionellen Tanzhaltung, die im Gegensatz zu der seltsam tapsigen Umarmung stand, die den Menschen so gut zu gefallen schien. So tanzten sie in aller Ruhe im Einklang zur Musik.

»Mir tut es auch leid«, sagte Yuki. »Es … es ging leider nicht anders.« Sie senkte den Blick, und Tamani dachte, es wäre ihr peinlich. Dann fügte sie sehr leise hinzu: »Ich habe meine Sachen gepackt.«

Tamani verspannte sich. »Du hast gepackt?« Ist doch klar, dass sie in den Weihnachtsferien nicht allein hier bleibt, schimpfte er dann innerlich mit sich. Reg dich ab. Hoffentlich hatte sie es als Zeichen seiner Zuneigung gewertet, als er ihr erschrocken die Hand gequetscht hatte. Er führte Yuki so, dass sie sich unter seinem Arm hindurch drehte, und wieder zurück. Sie bewegte sich ebenso geschickt und anmutig wie er, was sie endgültig als Elfe auswies.

»Klea holt mich morgen ab«, sagte sie gestresst, aber kontrolliert.

»Und wann kommst du wieder?«, fragte er ruhig. So außergewöhnlich war das nun auch nicht.

»Ich … ich …« Sie sah zu Boden und mied seinen Blick.

Er konnte sehen, dass sie ihn anlügen sollte. Doch er wollte die Wahrheit erfahren. Möglicherweise spielte es in einigen Stunden keine Rolle mehr, aber er wollte ausnahmsweise einmal die Wahrheit hören. Tamani neigte sein Gesicht, bis seine Wange die ihre berührte und seine Lippen ihr Ohr streiften. »Sag es mir«, flüsterte er.

»Es ist nicht vorgesehen, dass ich wiederkomme«, sagte sie mit rauer Stimme.

Er löste sich von ihr. Seine erschrockene Miene war nicht gespielt. »Nie wieder?«

Sie schüttelte den Kopf und sah sich entsetzt um, als könnte jemand ihr Geheimnis erraten. »Ich will hier nicht weg. Klea – sie wollte schon nicht, dass ich heute Abend hier hingehe, aber das habe ich mir nicht nehmen lassen.«

Offenbar hatte Yuki sich aufgelehnt und war sehr stolz darauf.

Als Tamani einen Augenblick schwieg, sah Yuki zu ihm hoch, weil sie eine Reaktion erwartete, eine Antwort. Er zog sie wieder an sich und gewann so noch einen kostbaren Moment zum Nachdenken. Dann legte er wieder den Mund an ihr Ohr und lauschte ihrem flachen Atem. »Kannst du nicht einfach bleiben?«, fragte er drängend. »Hört sie denn nicht auf dich?«

»Klea hört auf niemanden«, schimpfte Yuki.

Jetzt blieb er stehen und hörte auf zu tanzen, sodass die anderen Paare um sie herum glitten, um ihnen Platz zu machen. Er streckte eine behandschuhte Hand aus und strich ihr über die Wange. Ihre schweren flatternden Lider schlossen sich bei seiner Berührung. »Gehst du weit weg?«

»Das weiß ich nicht.«

»Zurück nach Japan?«

»Nein, nein, so weit bestimmt nicht. Ich bin ziemlich sicher, dass wir in Kalifornien bleiben.«

Als er angerempelt wurde, schaute er sich um, doch anstatt Yuki an sich zu ziehen, hielt er sie anmutig von sich weg und lud sie dann ein, sich umso enger an ihn zu schmiegen. Yuki ließ sich nicht lange bitten, drückte sich an seine Brust und hob das Gesicht, als sie in den nächsten Tanz glitten. »Sie nimmt dir doch nicht das Handy weg, oder?«, fragte Tamani. Sein Mund schwebte über ihren Lippen.

»Ich … ich glaube nicht.«

»Dann kann ich dich anrufen, nicht wahr? Und ich habe ein Auto. Ich könnte dich besuchen.«

»Das würdest du tun?«

Tamani beugte sich noch ein bisschen weiter vor, bis seine Stirn ihre flüchtig berührte. »Unbedingt.«

»Dann werde ich mir etwas ausdenken«, versprach Yuki.

»Warum denn so plötzlich?«, fragte Tamani und führte Yuki in einer langsamen walzerartigen Drehung um die menschlichen Tänzer herum. Auch als er sie mit der Hand auf dem Rücken zu einer Pirouette leitete, um nach verräterischen Anzeichen zu suchen, folgte sie ihm willig. Es machte Spaß, mit ihr zu tanzen. »Kannst du nicht wenigstens bis Weihnachten bleiben? Das ist doch schon in ein paar Tagen.«

Yuki schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Das ist … keine gute Idee.«

»Wieso nicht?«, fragte Tamani mit Sehnsucht in der Stimme. Hoffentlich übertrieb er es nicht.

»Ich …« Sie konnte ihn nicht länger ansehen. »Klea hat gesagt, es wäre zu gefährlich.«

Als ein anderer Song kam, ging Tamani zu einer komplizierten Schrittfolge über. Sie soll nicht zum Nachdenken kommen, sagte er sich. »Ich will nicht, dass du gehst«, flüsterte er.

Yukis Miene hellte sich auf, ihr Blick wurde weich. »Nein?«

Tamani hätte beinahe mit den Zähnen geknirscht. »Du bist wirklich anders als die anderen.«

Daraufhin sah sie ihn misstrauisch an, ging dann aber mit einem Lächeln darüber hinweg. »Bin ich nicht. Ich bin ganz normal.«

Sie machte ihre Sache nicht schlecht. Doch Tamani hatte schon gelogen, ehe ihr Spross Blätter getrieben hatte. »Oh, nein«, sagte er zuckersüß und drückte sie fest an sich. Ihr Atem ging schwerer. »Du bist etwas Besonderes, das weiß ich. Du bist ganz wundervoll.« Jetzt schmiegte er seine Wange an ihre und spürte, wie ihre Hand zitterte. »Und ich kann es nicht erwarten, dich noch besser kennenzulernen.«

Als Yuki den Mund öffnete, um etwas zu sagen, merkte Tamani plötzlich, dass sein Handy in der Hosentasche vibrierte.

»Moment«, murmelte er und holte es so heraus, dass nur er auf das Display blicken konnte. Klar, Aarons Nummer blinkte auf. Tamani sah Yuki mit einem entschuldigenden Blick an. »Mein Onkel. Bin gleich zurück.« Er drückte ihre Hand. »Hol dir doch etwas zu trinken.« Er lächelte sie noch mal an und ging dann rasch von der Tanzfläche.

»Ich bin wirklich froh, dass ich mit dir hier bin«, sagte Laurel und sah zu David auf.

»Wirklich?«

»Ja. So können wir reinen Tisch machen. Ich …« Sie räusperte sich. »Du weißt, dass ich nicht vorhatte, mit dir Schluss zu machen. Es ist einfach passiert.«

»Das weiß ich, und auch, dass ich voll auf der Palme war. Da muss ich mich nicht wundern, es war dein gutes Recht.«

»Das stimmt wirklich, oder?«

David verdrehte die Augen. »Ich werde mich bessern«, sagte er. »Wenn du mir die Chance dazu gibst.«

»David …«

»Ich gebe die Hoffnung nicht auf«, sagte er, hob ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Knöchel.

Laurel musste einfach lächeln. Dann sah sie über Davids Schulter hinweg Tamani, der schnellen Schrittes aus der Turnhalle eilte. Er hielt das Handy ans Ohr und hatte eine ausdruckslose Miene aufgesetzt. »Irgendwas ist los«, sagte Laurel. »Bin gleich zurück.«

Sie folgte Tamani so unauffällig wie möglich in die Eingangshalle.

»Ihr habt die Hütte ohne mich gestürmt?«, flüsterte Tamani und schaute hektisch nach links und rechts, ehe er sich in eine dunkle Ecke duckte und Laurel in die Augen sah, die gerade in die Halle kam. »Na, schön, dass ihr noch am Leben seid. Die Göttin allein weiß, was alles hätte passieren können. Was war denn nun drin?«

»Wir haben uns dazu entschlossen, gerade weil ich wusste, dass du nicht dabei sein konntest.« Das war Shar – mit Aarons Handy. Anscheinend hatte Shar sein iPhone im Wald »vergessen.« Sein Menschenspielzeug. »Ich habe dir doch gesagt, du übernimmst dich noch.«

»Ihr hattet nicht das Recht …«

»Oh doch. Ich habe hier das Kommando, auch wenn du das nur zu gern vergisst, wenn es dir in den Kram passt.«

Tamani biss die Zähne zusammen. Wenn es um Laurel ging, war nicht allein die Befehlskette ausschlaggebend, das wusste Shar ganz genau. »Was habt ihr gefunden?«, fragte er sachlich.

»Die Hütte war leer, Tamani.«

David kam aus der Turnhalle und stellte sich neben Laurel.

»Leer?«, wiederholte Tamani ungläubig. »Was meinst du mit leer?«

»Na ja, nicht ganz leer, die Orks, denen wir gefolgt sind, waren auch noch da.«

»Nach einem Monat?«

»Ich habe nicht gesagt, dass sie noch am Leben sind.«

»Sie sind tot?«

»Der eine sieht aus, als wäre er verhungert – aber vorher hat er sich noch an dem anderen gütlich getan. Der Gestank war … ich beschränke mich darauf zu sagen, dass ich eine Weile nicht mehr werde riechen können.«

»Warum sind sie nicht einfach abgehauen?«

»Wahrscheinlich haben sie uns gesehen und gemerkt, dass sie umzingelt waren. Sie wären so gut wie tot gewesen, hätten sie die Hütte verlassen, und ich saß am längeren Hebel.« Er hustete. »Erde und Himmel, die stinken vielleicht!«

Tamani seufzte. Er hätte Shar am liebsten wüst beschimpft, doch dafür war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. »Gut, dann bedanke ich mich dafür, dass ihr mir Bescheid gesagt habt. Ich muss zu meinem Job zurück.« Ohne sich zu verabschieden, nahm er das Handy vom Ohr und tippte auf die Taste mit dem roten Hörer – einmal, zwei Mal … verdammter Handschuh! Tamani hätte beinahe geknurrt, nahm den Handschuh zwischen die Zähne und zog ihn aus, um dann fest auf den Knopf zu drücken und das Gespräch endlich zu beenden. Dann sah er Laurel und David an.

»Warum seid ihr mir hierher gefolgt? Ich komme mit Yuki einen entscheidenden Schritt weiter und ihr zwei ruiniert mir alles, wenn ihr so an mir klebt. Los, geht tanzen!« Er zeigte auf die Tür.

»Tam«, sagte Laurel mit aufgerissenen Augen. »Deine Hand. Sieh dir deine Hand an!«

Tamani betrachtete seine Hand.

Glänzendes Pulver glitzerte auf seinen Fingern.

Kein Pulver. Pollen.

David zog eine Augenbraue hoch. »Heiße Träume?«

Tamani sah, wie sich Laurels Brust hob, als sie nervös einatmete. »Ich blühe nicht!«, fauchte sie.

»Nein«, sagte Tamani zu Tode erschrocken. »Nein, nein, nein! Das kann doch nicht wahr sein!«, rief er.

»Tamani«, sagte Laurel unheimlich ruhig. »Heute ist Winteranfang.«

»Nein!« Tamani hatte das Gefühl, als würden alle Groschen auf einmal fallen. Er zog den Handschuh wieder an, um den verdammten Beweis zu verbergen. Dann packte er Laurels Arm, nicht zu fest, aber so fest, dass sie kapierte, wie ernst es ihm war. »Wenn Yuki eine Winterelfe ist, sind wir alle in größter Gefahr. Dann weiß sie nicht nur, dass du eine Elfe bist. Sie weiß auch, dass ich ein Elf bin. Es kann gar nicht anders sein. Sie hat von Anfang an gelogen, wenn sie nur den Mund aufgemacht hat. Die ganze Zeit.« Er schluckte. »Und sie weiß auch, wie sehr ich sie angelogen habe.«

Er drückte Laurel das Handy in die Hand und schloss ihre Finger darum. »Ruf Shar an. Er hat Aarons Handy. Erzähl ihm alles. Ich tanze mit Yuki, solange es geht. Dann lasse ich mir etwas einfallen, wie ich sie in meine Wohnung entführe. Bis dahin müsst ihr einen Plan haben, du und Shar.«

»Können wir nicht bis morgen warten?«, fragte Laurel, die langsam Panik bekam. »Ich finde, wir sollten das nicht übereilen …«

»Uns läuft die Zeit weg«, schnitt Tamani ihr das Wort ab. »Klea holt Yuki ab und nimmt sie endgültig mit. Wozu auch immer sie hierher geschickt wurde – es ist vollbracht. Also müssen wir heute Nacht noch handeln.« Er zögerte, weil er lieber bei Laurel in der Eingangshalle bleiben wollte, doch er richtete sich mit zusammengebissenen Zähnen auf. »Ich war schon viel zu lange weg – da muss sie ja Verdacht schöpfen. Los, ab mit euch.«

Laurel nickte und wandte sich an David. »Ich rufe Shar von der Toilette aus an – bin gleich wieder da.«

Tamani sah ihr nach. Dann packte er Davids Schulter und sah ihm finster in die Augen. »Pass auf sie auf, David.«

»Mache ich«, erwiderte er gepresst.

Das reichte Tamani nicht, aber wenn es um Laurel ging, konnte man seinen Ansprüchen ohnehin nicht genügen. Besser ging es nicht. Der Menschenjunge hatte sie noch nie im Stich gelassen. Tamani konnte nur hoffen, dass es so blieb.

Als er zur Turnhalle zurückkehrte, nahm er sich einen Moment Zeit, um die Neuigkeit zu verdauen. Yuki stand an der Punschausgabe und hatte ihn noch nicht bemerkt. Er sah sie mit neuen Augen – als das gefährliche Wesen, das sie nun für ihn war. Sie sah so unschuldig aus in ihrem Glitzerkleid. Erst jetzt verstand er das alles. Die große Schleife am Rücken war bestens dazu geeignet, eine Blüte zu verbergen.

Es kostete ihn all seine Kraft, sie verführerisch anzulächeln, als er auf sie zuging. Sie würde wissen, dass er log. Doch es gab etwas, das sie von Anfang an geglaubt hatte. Er umarmte sie besitzergreifend, schmiegte seine Wange an ihr Gesicht und küsste sie sanft auf Nacken und Ohr. »Kommst du heute Nacht mit zu mir?«, flüsterte er.

Sie wich mit großen Augen zurück.

»Es ist unser letzter Abend«, sagte er.

Sie schwieg so lange, dass Tamani schon einen Schweißtropfen im Nacken spürte, weil sie nicht aufhörte, ihn forschend anzusehen. »Okay«, flüsterte sie.

Sechsunddreißig

Tamani steckte den Schlüssel ins Schloss und wollte aufschließen, als Yuki ihre Hand auf seine legte.

»Warte, Tam«, sagte sie leise.

Tamani merkte, wie seine behandschuhten Hände zu zittern begannen, und verdrängte die Vorstellung dessen, was eine Winterelfe ihm antun konnte – erst recht eine, die nicht an die Gesetze und Traditionen von Avalon gebunden war. Dagegen wäre der Tod die reinste Belohnung. Er drehte sich zu ihr um und berührte sie sanft am Arm. »Ist alles okay?«

Sie nickte zitterig. »Jaja, absolut, ich wollte nur …« Sie zögerte. »Also, ich muss dir etwas sagen.«

Wollte sie reinen Tisch machen? Was wollte sie ihm gestehen? Sie wusste, dass er ein Elf war. Das stand fest, eine Winterelfe konnte aus weiter Ferne pflanzliches Leben wittern und unter ihre Kontrolle bringen. Wusste sie etwa auch, dass er ein Wächter war? Dass er Laurels Führer, Hüter und Beschützer war? Ahnte sie, wie viel er über sie wusste?

Tamani lächelte lässig und strich ihr über die Wange. Für Geständnisse war es zu spät. »Komm erst mal mit rein – sonst erfrierst du hier noch.«

Er spürte förmlich, wie sie sich daran festklammerte, um die Enthüllung ihres Geheimnisses noch ein wenig herauszögern zu können. Tamani drückte die Türklinke herunter und öffnete die Tür. Was hatte Shar in seiner Wohnung für sie vorgesehen? Würde Yuki noch vor ihrem nächsten Atemzug sterben? Es erschien Tamani wie ein Sakrileg, eine Winterelfe zu töten, selbst wenn sie wild war. Er hatte Vertrauen zu Shar – er vertraute ihm sein Leben an –, aber mit einer so großen Sache waren sie noch nie konfrontiert gewesen, und Tamani schämte sich nicht, dass ihm vor Furcht eisige Schauer über den Rücken liefen.

Er griff nach dem Lichtschalter und drückte ihn hinunter.

Nichts geschah.

»Seltsam«, sagte Tamani ruhig, aber laut genug für Yuki und alle, die eventuell in dem dunklen Raum lauerten. »Komm rein«, sagte Tamani. »Ich knipse die Küchenlampe an, die müsste eigentlich funktionieren.« Er spürte es mehr, als dass er es sah, wie Yuki zögerte, bevor sie über die Schwelle trat. Als würde sie die lauernde Gefahr wittern.

Tamani tastete sich in die Küche vor und strich mit der Hand an der Wand entlang, um den Lichtschalter zu suchen. Eine warme Hand – eine Menschenhand – lag darauf. Jemand packte ihn an der Schulter und legte eine Hand um sein Ohr. »Sag ihr, sie soll herkommen«, flüsterte David und schob ihn behutsam drei Schritte nach rechts. »Erzähl ihr was von Stromausfall.«

»Komm hierhin«, rief Tamani. »Anscheinend ist der Strom ausgefallen.« Sie stand immer noch an der Tür, ihr Umriss war im Schein einer trüben Straßenlaterne zu sehen, die wenig gegen die tiefe Dunkelheit ausrichtete.

»Ich kann nichts sehen.« Yuki klang merkwürdig, wie ein kleines Mädchen. Eine innere Stimme sagte ihr, dass etwas faul war.

»Ich fange dich auf, wenn du stolperst«, schnurrte Tamani.

Zögernd machte sie einige Schritte auf ihn zu.

»Ich bin hier«, sagte Tamani und David schob ihn noch ein bisschen weiter nach rechts.

Dann schepperte es und Yuki schrie erschrocken auf. Die Wohnung erwachte zum Leben und David war nicht mehr an Tamanis Seite. Er hörte zwei dumpfe Schläge, zwei kurze Klicks zwei Mal hintereinander und noch mehr Geschrei von Yuki.

Als die Deckenlampe gleißend hell erstrahlte, zuckte Tamani zusammen und kniff die Augen zusammen, um nicht völlig geblendet zu werden. Blinzelnd betrachtete er das Bild, das sich ihm bot, und suchte Shar.

Doch Shar war nicht da.

David war da, er nahm eine Nachtsichtbrille ab. Chelsea war auch da. Sie stand neben ihm und hatte ein Seil in der Hand. Das musste irgendwie Plan B sein. Die Menschen sahen in ihren feinen Sachen und den unpassenden Utensilien sonderbar aus.

Yuki schnappte nach Luft, während sie versuchte, sich von einem Metallstuhl zu befreien, der in den Boden geschraubt worden war. Ihre Hände waren mit Handschellen an den Stuhl gefesselt, und das Seil war zur Sicherheit noch einmal um die Lehne gebunden. Es war locker genug, dass sie sich mit aller Kraft dagegen werfen konnte, jedoch so fest, dass sie sich nicht allzu weit vorbeugen konnte.

Tamani war fassungslos. »Was habt ihr getan? Sie wird uns umbringen!«, zischte er. Doch David war nicht nach Reden zumute. Er war kreidebleich und starrte Yuki entsetzt an. Tamani hatte den Verdacht, dass er noch nie jemanden gefesselt hatte.

Doch dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Spekulationen. Er warf sich vor die beiden Menschen, bereit für alles, was da kommen konnte.

Yuki hörte auf zu kämpfen und sah ihn böse an. Sie kniff die Augen gefährlich zusammen, doch dann warf sie den Kopf zurück und brüllte – diesmal nicht vor Wut, sondern vor Schmerz. Und dann starrte sie auf den Boden um den Stuhl.

Erst jetzt bemerkte Tamani den Kreis aus weißem Pulver. Er ging zwei Schritte darauf zu und bückte sich, um ihn näher zu betrachten.

»Nicht anfassen«, keuchte Shar von der Tür.

»Was ist das?«, wisperte Tamani und zog seine Hand zurück.

Shar bekam kaum Luft – von wo war er hierher gerannt? – und zögerte mit der Antwort. Das machte Tamani noch mehr Angst als die gefangene Winterelfe direkt vor seiner Nase. »Es ist genau das, was du denkst«, flüsterte Shar schließlich.

Bei näherem Hinsehen erkannte auch Tamani, dass es sich bei den weißen Körnchen um Salz handelte. »Das ist zu einfach«, sagte er leise.

»Es ist nicht narrensicher und schwer zu beschwören«, erklärte Shar. »Eine Winterelfe muss freiwillig in den Kreis treten, sonst funktioniert es nicht. Wenn es dir nicht gelungen wäre, sie freien Willens hineinzulocken, wären wir schon längst tot.«

»Lasst mich frei!«, schrie Yuki. Ihr Gesicht war so angespannt, dass ihre Wangenknochen hervorstachen.

»An deiner Stelle würde ich nicht so viel Krach machen«, sagte Shar mit tödlicher Ruhe. »Ich habe eine Rolle mit Klebeband und werde nicht zögern, es zu benutzen. Aber eins sage ich dir, es tut weh, wenn man es abzieht. Sehr weh.«

»Wenn die Polizei kommt, wäre das auch egal«, sagte Yuki und holte tief Luft, um weiterzuschreien.

»Ich bitte dich«, kicherte Shar. Die gute Laune in seiner Stimme erstaunte sie dermaßen, dass sie doch nicht schrie. »Ihr mächtigen Bücklinge unterschätzt doch immer wieder die Kraft des Lockzaubers. Die Polizisten würden gar nicht weiter als bis zur Tür kommen, da kannst du dir die Kehle wund schreien. Mir wäre es einfach lieber, wenn du still wärst, damit ich keine Gedächtniselixiere an alle Bewohner dieses Blocks verschwenden muss. Angst habe ich jedenfalls nicht.«

Yuki knurrte Shar böse an, doch dann warf sie wieder den Kopf in den Nacken und schrie durch ihre zusammengebissenen Zähne. Schließlich sackte sie zusammen und schluchzte bebend.

»Warum tut es ihr so weh, Shar?«, fragte Tamani, der seltsamerweise das dringende Bedürfnis hatte, ihren Schmerz zu stillen. »Mach, dass es aufhört!«

Tamani war mit Schmerzen wohl vertraut; er hatte sein Leben lang gelernt, wie man anderen wehtut, doch noch nie hatte er diese Kenntnisse an anderen Elfen anwenden müssen, und schon gar nicht an einem jungen Mädchen. Er war schockiert, weil er am liebsten zu ihr gelaufen wäre, um sie zu trösten, obwohl er doch genau wusste, dass sie ihn mit einem einzigen Blick töten konnte.

»Jede Magie, die innerhalb des Kreises angewandt wird, fällt wieder zurück. Sobald sie aufhört, uns anzugreifen«, sagte Shar mit erhobener Stimme, »schlägt auch der Kreis nicht mehr zurück.«

Yuki warf Shar einen bitterbösen Blick zu, aber sie hatte ihn offenbar verstanden, denn sie hörte auf zu schreien. Tamani war froh darüber. Er drehte sich zu Shar um und schubste ihn an die Wand. »Das ist schwarze Magie, Shar. Das ist bestimmt verboten.«

»Noch schlimmer«, erwiderte Shar und schaute schnell zur Seite. »Vergessen.«

Vergessene Magie. Magie aus der Zeit vor der Erinnerung, zu gefährlich, um weitergegeben zu werden.

»Das hast du von deiner Mutter gelernt, was?« Tamani gab sich keine Mühe, den anklagenden Unterton zu mäßigen.

»Die Unseligen haben schon immer die Erinnerung an Dinge bewahrt, die lieber in Vergessenheit geraten sollten. Das hat sie dir an dem Tag gesagt, als ich mit Laurel in Avalon war, oder?«

»Ich dachte, sie verhöhnt mich. Ich hatte ihr von Yuki erzählt und sie quasselte etwas davon, ich sollte alle Winterelfen umbringen. Ich dachte, sie wollte, dass ich Marion umbringe«, sagte Shar noch immer erschreckend ruhig. »Wie es scheint, liebt meine Mutter mich doch.«

»Shar, das kannst du nicht machen. Ich lasse es nicht zu, dass du zu den Unseligen überläufst.«

Shar lachte, ein Bellen der Verachtung. »Ich bitte dich, Tam, du weißt genau, wem ich ergeben bin, und das hat mit selig oder unselig nichts zu tun. Ich bin Avalon von tiefstem Herzen verpflichtet und ich werde alles tun, um sie zu beschützen.«

Tamani wusste, dass Shar nicht Laurel meinte, sondern seine Gefährtin Ariana und ihren Setzling.

»Ich werde mit allen Mitteln für die beiden kämpfen. Denk doch nach, Tamani. Das Einzige, was sie noch von Avalon abhält, ist die Tatsache, dass sie nicht weiß, wo das Tor liegt. Sobald sie es weiß, können wir nichts mehr unternehmen, um sie am Eindringen zu hindern.«

Wo bin ich da nur reingeraten? Seine Kehle war wie zugeschnürt, als wollte ihn jemand erwürgen. Doch hatten sie überhaupt eine Wahl? »Für Avalon«, sagte er leise. Dann sah er sich um. »Wo ist Laurel überhaupt?«

»Zu Hause«, antwortete Shar, der sich wieder auf Yuki konzentrierte. »Ich wollte, dass sie möglichst weit weg ist – für den Fall, dass das hier schiefgegangen wäre. Die Wachposten sind angewiesen, alles zu tun, damit sie das Haus nicht verlässt. Sie war nämlich nicht damit einverstanden.«

Tamani schluckte, er stellte sich den Aufstand lieber nicht vor. »Und wo warst du?«, fragte er.

»Du weißt genauso gut wie ich – besser, denke ich doch, wenn man bedenkt, wie gut du mit Jamison befreundet bist –, dass eine Winterelfe es gemerkt hätte, wenn ein anderer Elf in deiner Wohnung gewartet hätte. Ich war knapp einen Kilometer weit entfernt, so, dass ich es noch sehen konnte, als das Licht anging.« Er schüttelte den Kopf. »Das hier war eine Aufgabe für Menschenhände, und ich muss zugeben, sie haben sich vorbildlich bewährt.«

Doch die beiden hatten taube Ohren für Shars Komplimente. David war immer noch blass und Chelsea sah verängstigt aus.

»Na dann«, sagte Shar und zog ein Messer. »Es ist so weit, wir wollen ein für allemal Bescheid wissen.«

Yuki riss die Augen auf und wollte schon wieder schreien, aber Shar reichte das Messer an David weiter. »Schneide ihr Kleid auf. Ich muss die Blüte mit eigenen Augen sehen.«

»Lass mich das tun«, sagte Tamani und streckte die Hand aus. Doch Shar packte seinen Knöchel.

»Das geht nicht«, sagte er schlicht. »Wenn du in den Kreis trittst, stehst du in ihrer Macht. Keine Pflanze darf den Kreis betreten oder wir müssen alle sterben.«

Widerstrebend zog Tamani die Hand zurück.

David starrte das Messer an, aber dann schnitt er eine Grimasse und schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist zu viel verlangt. Ich sollte sie an den Stuhl fesseln, von mehr war nicht die Rede. Ich soll einem wehrlosen Mädchen die Sachen vom Leib schneiden? Wisst ihr überhaupt, was ihr da sagt? Das tue ich nicht.« Er ging zur Tür, die noch immer offenstand. »Ihr … ihr seid ja verrückt. Sie hat nichts Böses getan. Und dieser Kreis?« Er sah Shar böse an. »Du hast gesagt, er würde sie nicht verletzen. Laurel zu beschützen, ist eine Sache, aber hiermit will ich nichts … zu tun haben.« David drehte sich um und rannte hinaus.

Tamani wollte ihm folgen und ihn zurückholen, doch Shar legte ihm die Hand auf die Brust. »Lass ihn laufen. Er hat eine harte Nacht hinter sich.« Dann wandte er sich an Chelsea und bot ihr nach kurzem Zögern das Messer dar. »Würdest du …?«

»Männer«, murmelte sie verächtlich, ohne das Messer zu nehmen. Vorsichtig und nur leicht zitternd trat sie über die weiße Linie. Sobald sie den Kreis betreten hatte, kämpfte Yuki wieder gegen die Fesseln an, aber Chelsea stellte sich mit den Händen auf den Hüften hinter sie und sagte: »Halt still, Yuki.«

Und die Wildelfe gehorchte. Vielleicht lag es daran, dass sie einem Menschen hilflos ausgeliefert war, jedenfalls zerbrach etwas in ihr und sie blieb ruhig sitzen, während Chelsea behutsam den Obi löste und den Reißverschluss ihres Kleides einige Zentimeter nach unten zog. Dann wickelte sie einen breiten Elastikverband ab, den Yuki um ihren Oberkörper geschlungen hatte.

Alle holten hörbar Luft, als Chelsea die vier breiten weißen Blütenblätter befreite. Die Blüte sah aus wie ein ganz normaler Weihnachtsstern und war auch nicht viel größer.

Tamani hatte den Blütenstaub auf seinen Händen gesehen, aber der Anblick dieser klassischen Winterblume verschlug ihm den Atem und zwang ihn vor Entsetzen beinahe in die Knie.

Shars geflüsterte Beschwörung glich Tamanis fieberhaftem Gebet.

»Große Göttin, steh uns bei.«

Danksagung

Mein erstes Dankeschön geht wie immer an meine exzellenten Lektorinnen Tara Weikum und Erica Sussman, die mich gut aussehen lassen, und an Jodi Reamer, meine fantastische Agentin, die, nun, die mich auch gut aussehen lässt! Danke für die konstante Begleitung meiner Karriere. Es gibt so viele Menschen, die sich bei Harper unermüdlich für dieses Buch einsetzen, und die ich gar nicht mit Namen kenne – vielen Dank an jeden Einzelnen! Und mein Lizenzteam – Maja, Cecilia, Chelsey – es ist unbeschreiblich, wie toll ihr seid! Und Alec Shane, du treuer Assistent der Agentur, es verheißt immer etwas Gutes, deine Handschrift auf einem Brief an mich zu entdecken.

Sarah, Sarah, Sarah, Carrie, Saundra (jetzt alias Sarah) – ohne euch würde ich verrückt werden. Vielen Dank für alles! Vor allem die Ninjas … also wirklich … was für Ninjas!

Meiner Tante Klea schulde ich Dank und eine Entschuldigung. Irgendwie habe ich es nicht geschafft, sie in der Danksagung von Elfenliebe zu erwähnen! (Ich mache mein schwaches Gedächtnis dafür verantwortlich). Danke, dass ich einfach deinen Namen klauen durfte. Und keine Sorge, es geht nur um den Namen, ansonsten gibt es keinerlei Ähnlichkeiten! Weitere Namen, die ich für das Buch entwendet habe: Mr Robison, mein Vertrauenslehrer an der Highschool, der mir einen Abschluss verschafft hat, obwohl es … gewisse Schwierigkeiten mit meinen Unterlagen gab, danke schön! Mrs Cain – Sie haben mir die Liebe zu allen möglichen Genres der Literatur nahegebracht. Es soll ein Tribut an Sie sein, dass ich Ihren Namen in diesem Buch verwende, denn ich denke noch heute gern und oft an Ihren Unterricht. Danke, Aaron Melton, Sie unglaublicher Immobilienmakler, der Tamanis Stellvertreter seinen Namen und große Ähnlichkeit geliehen hat. Ich habe Ihnen gesagt, was ich vorhabe, und Sie haben mir nicht geglaubt. Ha! Und einen Gruß an Elizabeth/Lemon Light, die mich als Erste in einer Buchhandlung erkannt hat – einfach, weil ich weiß, sie merkt es.

Kenny – Worte reichen nicht aus. Du bist mein Fels in der Brandung. Audrey, Brennan, Gideon und Gwendolyn, ihr seid das Beste, was ich je geschaffen habe. Meine Familie und meine Schwiegerfamilie – bessere Cheerleader kann man sich nicht wünschen.

Herzlichen Dank!

Aprilynne Pike denkt sich Elfen-Geschichten aus, seit sie ein Kind ist. Um diese Liebe zum Beruf zu machen, studierte sie kreatives Schreiben und schloss sich später derselben Schriftstellergruppe an, zu der auch Stephenie Meyer gehört. Aprilynne Pike lebt mit ihrem Mann und ihren Kindern in Utah. »Elfenkuss«, der erste Band ihrer Elfen-Fantasy, machte sie über Nacht zur gefeierten Bestsellerautorin und stand in Deutschland gleich nach Erscheinen auf der Spiegel-Bestsellerliste.

Lieferbare Titel bei cbj:
Elfenkuss (13884)
Elfenliebe (13885)

cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

1. Auflage 2012

© 2011 by Aprilynne Pike

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »Illusions«
bei HarperCollins Publishers, New York
© 2012 für die deutschsprachige Ausgabe cbj, München
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
Aus dem Amerikanischen von Anne Brauner
Redaktion: Carola Henke
Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Umschlagbild: Shutterstock/Angela Hawkey, Geviert Archiv
Umschlagkonzeption: Geviert GBR
st · Herstellung: UK
Satz: Uhl + Massopust, Aalen

eISBN: 978-3-641-08340-3

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