Für Kenny – für all die kleinen Dinge.
Und die großen.
Und für alles dazwischen.
Danke.

Eins

Laurel stand vor dem Blockhaus und suchte den Waldrand ab; in einem Ansturm von Nervosität schnürte sich ihr die Kehle zu. Er war da und beobachtete sie. Dass sie ihn nicht sehen konnte, hatte nichts zu bedeuten.

Nicht dass Laurel ihn nicht treffen wollte. Manchmal dachte sie sogar, sie wünschte sich zu sehr, ihn zu sehen. Sich auf Tamani einzulassen, war, als spielte sie in einem tosenden Fluss. Eine falsche Entscheidung und sie wurde mitgerissen. Sie hatte beschlossen, bei David zu bleiben, und hielt es immer noch für richtig. Doch das machte das bevorstehende Wiedersehen nicht einfacher.

Und änderte auch nichts am Zittern ihrer Hände.

Sie hatte Tamani versprochen wiederzukommen, sobald sie ihren Führerschein hatte. Obwohl sie sich auf kein genaues Datum festgelegt hatte, war von Mai die Rede gewesen. Jetzt hatten sie Ende Juni. Er wusste also, dass sie ihm auswich. Und doch würde er hier sein und sie als Erster begrüßen – und sie wusste nicht, ob sie sich freuen oder fürchten sollte. So ein Wechselbad der Gefühle hatte sie noch nie erlebt und hoffte, nicht so bald wieder in eine solche Lage zu kommen.

Laurel umklammerte den kleinen Ring, den Tamani ihr im vergangenen Jahr geschenkt hatte. Sie trug ihn an einer schmalen Halskette. In den letzten sechs Monaten hatte sie versucht, nicht an ihn zu denken. Vergeblich, wie sie zugeben musste. Sie zwang sich, den Ring wieder loszulassen, und ließ die Arme bewusst lässig an den Seiten herabhängen, als sie auf den Wald zuging.

Als sie in den Schatten der Äste trat, sauste ein grünschwarzes Etwas vom nächsten Baum zu ihr herab. Sie schrie auf – zuerst entsetzt, dann vor Freude.

»Hast du mich vermisst?«, fragte Tamani mit demselben bezaubernden Grinsen, das sie schon bei ihrer ersten Begegnung betört hatte.

Sofort war es so, als hätte es das letzte halbe Jahr gar nicht gegeben. Allein sein Anblick, das Gefühl der Nähe erstickte all ihre Ängste, ihre Gedanken – und auch jegliche Willenskraft. Laurel umarmte ihn, so fest sie konnte. Sie wollte ihn nie wieder loslassen.

»Ich nehme an, das heißt ja«, seufzte Tamani.

Sie zwang sich, ihn freizugeben, und trat einen Schritt zurück. Es kostete sie so viel Mühe, als müsste sie einen Fluss dazu bringen, in die entgegengesetzte Richtung zu fließen. Doch nach einigen Sekunden riss sie sich zusammen, stand still auf dem Waldboden und sog sein Bild in sich auf. Die langen schwarzen Haare, dieses flüchtige Lächeln und die hypnotischen grünen Augen. Auf einmal kippte jedoch die Stimmung. Laurel senkte den Blick auf ihre Schuhe. Die stürmische Begrüßung war ihr ein wenig peinlich, und jetzt wusste sie nicht, was sie sagen sollte.

»Ich habe dich früher erwartet«, sagte Tamani schließlich.

Wie lächerlich erschien es ihr jetzt, dass sie sich vor ihm gefürchtet hatte. Doch Laurel erinnerte sich noch gut an die nackte Angst, die sie bei der Vorstellung, ihn wiederzusehen, jedes Mal gequält hatte. »Tut mir leid«, sagte sie.

»Warum bist du nicht gekommen?«

»Ich hatte Angst.«

»Vor mir?«, fragte Tamani lächelnd.

»Irgendwie schon.«

»Warum?«

Sie holte tief Luft. Er verdiente die Wahrheit. »Es ist zu einfach, hier mit dir zusammen zu sein. Ich traue mir nicht.«

Tamani grinste. »Dagegen kann ich schlecht was sagen.«

Laurel verdrehte die Augen. Ihre lange Abwesenheit hatte seine Großspurigkeit kein bisschen geschmälert.

»Und wie geht es dir?«

»Gut. Super. Alles bestens«, stammelte sie.

Er zögerte. »Wie geht es deinen Freunden?«

»Meinen Freunden?«, fragte Laurel. »Könntest du dich bitte deutlicher ausdrücken?«

Sie berührte unwillkürlich ihr silbernes Armband. Tamanis Blick folgte der Bewegung.

Er stampfte mit dem Fuß auf. »Wie geht’s David?«, fragte er schließlich.

»Großartig.«

»Seid ihr …?« Er ließ die Frage in der Schwebe.

»Ob wir zusammen sind?«

»So sagt man wohl.« Tamani wirkte enttäuscht und starrte voller Zorn auf das filigrane Silberarmband, ehe er seine Reaktion mit einem Lächeln wiedergutmachte.

David hatte ihr das Armband vor Weihnachten geschenkt, als sie offiziell ein Paar wurden. Es bestand aus einer feinen Silberranke mit winzigen Blumen darauf und Kristallen in der Mitte. Er hatte es nicht ausdrücklich erwähnt, aber sie hatte den Verdacht, dass es den Elfenring wettmachen sollte, den sie immer noch Tag und Nacht trug. Sie brachte es nicht über sich, den Ring abzulegen, und dachte gemäß ihrem Versprechen jedes Mal, wenn sie ihn berührte, an Tamani. Er war ihr keineswegs gleichgültig. Ihre Gefühle waren unsicher und quälend, jedenfalls meistens, aber immerhin stark genug, dass sie sich schämte, wenn ihre Gedanken in seine Richtung wanderten.

Einen besseren Freund als David konnte sie sich nicht wünschen. Nur war er nicht, was er nie sein konnte. Andererseits würde auch Tamani nie erfüllen, was David ihr bedeutete.

»Ja, sind wir«, antwortete sie schließlich.

Tamani schwieg.

»Ich brauche ihn, Tam«, sagte Laurel sanft, ohne sich dafür zu entschuldigen, dass sie sich für David entschieden hatte – das konnte und wollte sie nicht. »Ich habe dir von Anfang an gesagt, wie es ist.«

»Ja klar.« Tamani strich mit seinen Händen über Laurels Arme. »Aber jetzt ist er nicht da.«

»Du weißt genau, dass ich damit nicht leben könnte«, zwang sie sich, wenn auch kaum hörbar, zu sagen.

Tamani seufzte. »Das muss ich wohl oder übel akzeptieren – oder?«

»Es sei denn, du willst, dass ich allein bleibe.«

Er schlang einen Arm um ihre Schulter und sagte aufrichtig: »Das würde ich niemals wollen.«

Sie drückte ihn an sich.

»Wofür das denn?«, fragte Tamani.

»Dafür dass du bist, wer du bist.«

»Deine Umarmung würde ich niemals zurückweisen«, sagte er. Es klang locker, aber gleichzeitig schlang er seinen anderen Arm fast verzweifelt um sie. Doch noch ehe sie sich aus seinem festen Griff befreien konnte, ließ er den Arm sinken und zeigte auf den Pfad vor ihnen. »Komm, hier entlang.«

Laurels Mund wurde trocken. Es war Zeit zu gehen.

Sie schob eine Hand in die Jackentasche und strich zum hundertsten Mal über das Pergamentbriefchen, das sie eines Morgens Anfang Mai auf ihrem Kopfkissen gefunden hatte. Es war mit Wachs versiegelt und mit einem glitzernden Silberband zusammengebunden. Die Nachricht – nur vier kurze Zeilen – hatte ihr Leben verändert.

Wegen wahrhaft erschütternder Mängel deiner bisherigen Kenntnisse wirst du aufgefordert, in der Akademie von Avalon zu erscheinen.

Bitte melde dich am ersten Sommertag gegen Mittag am Tor. Mache dich darauf gefasst, acht Wochen lang zu bleiben.

Wahrhaft erschütternd. Ihre Mutter war alles andere als glücklich – und nicht nur wegen dieses Briefes, sondern in letzter Zeit wegen allem, was mit Elfen zu tun hatte. Dabei war nach der ersten Offenbarung, dass Laurel eine Elfe war, alles erstaunlich glattgegangen. Laurels Eltern hatten immer gespürt, dass an ihrer Adoptivtochter irgendetwas anders war. Und so verrückt die Wahrheit nun einmal war – dass Laurel ein »Wechselbalg«, ein in ihre Obhut gegebenes Elfenkind war, das heiliges Elfenland erben sollte –, so überraschend gelassen hatten sie sie aufgenommen, am Anfang wenigstens. Ihr Vater hatte sich auch nicht verändert, doch ihre Mutter war in den letzten Monaten bei dem Gedanken, dass Laurel kein Mensch war, mehr und mehr ausgeflippt. Zuerst hatte sie aufgehört, darüber zu reden, dann wollte sie auch nichts mehr davon hören. Und diese Einladung – oder vielmehr Aufforderung – war für sie der Gipfel. Laurel hatte ständig Streit mit ihr, und ihr Vater musste einiges an Überredungskunst aufbringen, bis ihre Mutter einwilligte, sie gehen zu lassen. Als fürchtete sie, ihre Tochter würde noch weniger menschlich zurückkommen.

Laurel war froh, dass sie ihren Eltern nichts von den Orks erzählt hatte – sonst stünde sie heute bestimmt nicht hier.

»Bist du bereit?«, drängte Tamani, der ihr Zögern spürte.

Bereit? Laurel wusste nicht, ob sie jemals für das, was kommen sollte, bereit sein konnte.

Schweigend folgte sie ihm durch den Wald; die Bäume warfen ihre Schatten auf den Weg. Es war kaum ein Pfad, doch Laurel wusste, wohin er führte. Bald würden sie zu dem kleinen, knorrigen Baum kommen, der in diesem Wald sonst nirgends vorkam. Obwohl sie zwölf Jahre ihres Lebens hier verbracht hatte und die Gegend gut kannte, hatte sie diesen Baum bisher nur ein einziges Mal gesehen – damals als sie Tamani nach dem Kampf mit den Orks, verwundet und kaum bei Bewusstsein, hierhergebracht hatte. Da war sie Zeuge seiner Verwandlung geworden und hatte einen flüchtigen Einblick in das erhalten, was jenseits des Baumes lag. Heute würde sie durch das Tor gehen.

Heute würde sie Avalon sehen.

Als sie tiefer in den Wald hineingingen, folgten ihnen mehr und mehr Elfen; Laurel musste sich zwingen, sich nicht umzudrehen und sie anzustarren. Sie wusste nicht, ob sie sich jemals an den Anblick dieser wunderschönen schweigsamen Wächter gewöhnen würde, die sie niemals ansprachen und sie so gut wie nie ansahen. Sie waren immer da, auch wenn sie sie nicht sehen konnte. Das wusste sie jetzt. Einen Moment lang fragte sie sich, wie viele sie seit ihrer Kindheit wohl beobachtet hatten. Doch allein der Gedanke war einfach zu demütigend. Eltern, die die eigenen Spiele und Streiche beobachteten, waren eine Sache – namenlose, übernatürliche Wächter etwas vollkommen anderes. Laurel schluckte, lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf den Weg und versuchte, an etwas anderes zu denken.

Bald schon gelangten sie durch den Ring aus schützenden Rothölzern zu dem knorrigen Baum. Die Elfenwächter stellten sich in einem Halbkreis auf, und nach einer vielsagenden Geste von Shar, dem Führer der Wachtposten, löste Tamani seine Hand aus Laurels starrem Griff und reihte sich ein. Laurel stand nun zwischen all diesen Wachtposten und umklammerte die Riemen ihres Rucksacks. Sie atmete schneller, als die Wachtposten, einer nach dem anderen, eine Hand an die Baumrinde legten – genau dort, wo der Stamm sich teilte. Dann begann der Baum zu vibrieren und das Licht der Umgebung schien sich in seinen Zweigen zu sammeln.

Laurel nahm sich fest vor, diesmal die Verwandlung zu beobachten. Sie blinzelte entschlossen gegen das Glühen an, doch dann zwang ein gleißender Blitz sie, für einen winzigen Moment die Augen zu schließen. Als sie sie wieder öffnete, hatte sich der Baum bereits in den hohen goldenen Torbogen verwandelt, dessen Streben rundum von Kletterpflanzen mit weißen Blüten umrankt wurden. Das Tor war durch zwei dicke Pfosten im Boden verankert und stand ansonsten frei, mitten im lichtdurchfluteten Wald. Laurel hatte nicht gemerkt, dass sie den Atem angehalten hatte, jetzt atmete sie hörbar aus. Als das Tor sich öffnete, hielt sie erneut die Luft an.

Es wurde spürbar wärmer, und noch aus drei Metern Entfernung roch sie den intensiven Duft von Fruchtbarkeit und Wachstum, der sie an die Zeit erinnerte, als sie ihrer Mutter im Garten geholfen hatte. Hier war er jedoch viel stärker – das reinste Parfüm in Flaschen eingefangenen Sonnenlichts! Laurel spürte, wie sich ihre Füße von allein vorwärtsbewegten, und war schon fast durch das Tor hindurchgegangen, als jemand ihre Hand berührte. Sie erschrak, als sie Tamani an ihrer Seite erblickte, der aus der Formation herausgetreten war, um sanft ihre Hand zu nehmen. Eine Berührung an ihrer anderen Hand ließ sie augenblicklich zurück zum Tor blicken.

Jamison, der alte Winterelf, dem sie im Herbst schon einmal begegnet war, hob ihre freie Hand hoch und legte sie wie ein Gentleman in einem Historienfilm auf seinen Arm. Warmherzig, doch zugleich entschieden, lächelte er Tamani an. »Danke, dass du uns Laurel gebracht hast, Tam. Ab hier werde ich sie begleiten.«

Tamani zog seine Hand nicht sofort zurück. »Ich besuche dich nächste Woche«, sagte er leise, aber keineswegs flüsternd.

Die drei standen noch ein paar Sekunden zusammen, als wäre die Zeit angehalten worden. Dann nickte Jamison einmal kurz in Richtung Tamani. Tamani nickte zurück und nahm wieder seinen Platz im Halbkreis der Wachtposten ein.

Laurel fühlte, wie er sie ansah, doch sie wandte sich bereits wieder der strahlenden Glut zu, die ihr durch das Tor entgegendrang. Eigentlich wollte sie Tamani so kurz nach ihrem Wiedersehen nicht schon wieder zurücklassen, doch der Sog von Avalon war zu stark, um noch länger zu verweilen. Er würde sie ja bald besuchen kommen.

Jamison trat direkt unter den goldenen Torbogen und winkte Laurel weiter, während er ihre Hand auf seinem Arm freigab. »Willkommen zu Hause, Laurel«, sagte er sanft.

Mit angehaltenem Atem schritt Laurel durch das Tor – und setzte zum ersten Mal einen Fuß nach Avalon. Nicht zum allerersten Mal, erinnerte sie sich. Hier komme ich schließlich her.

Einen Moment lang sah sie über sich nichts als die Blätter einer riesigen ausladenden Eiche und zu ihren Füßen dunkle lockere Erde; links und rechts wuchs hohes smaragdgrünes Gras. Jamison führte sie unter dem Blätterdach hindurch in die Sonne, deren Strahlen sie blinzeln ließen und ihre Wangen augenblicklich wärmten.

Sie befanden sich in einer Art ummauertem Park. Auf der schwarzen, feuchten Erde schlängelten sich Pfade durch das lebendige Grün, das sich bis zu einer Steinmauer erstreckte. Laurel hatte noch nie eine so hohe Mauer aus Stein gesehen. Es musste Jahrzehnte gedauert haben, so etwas ohne Beton zu erbauen. Hier und da standen Bäume und um ihre Stämme rankten sich üppige Kletterpflanzen bis hinauf in die Baumkronen. Ihre Blüten hatten sich gegen das warme Tageslicht verschlossen.

Laurel drehte sich um und blickte zurück zum Tor. Es war geschlossen und jenseits seiner goldenen Pfosten sah sie nichts als Dunkelheit. Mitten im Park stand es einfach da – umringt von etwa zwanzig weiblichen Wachtposten. Laurel wandte sich wieder nach vorn. Da war etwas. Sie machte einen Schritt, aber die Wächter kreuzten ihre Speere mit den breiten Klingen und den kristallartigen Spitzen, sodass sie ihr die Sicht versperrten.

»Das geht in Ordnung«, hörte sie Jamison hinter sich sagen. »Sie darf es sehen.«

Als die Speere zurückgezogen wurden, ging Laurel noch einen Schritt weiter. Sie traute ihren Augen nicht. Im rechten Winkel zu dem Tor stand noch ein Tor und zu diesem, wiederum im rechten Winkel, ein drittes. Insgesamt waren es vier Tore, die durch stämmige Pfosten – die Laurel bereits von der anderen Seite des Tores her kannte – verbunden waren. Jeder Pfosten war das Bindeglied von zwei Toren; zusammen bildeten sie ein vollendetes Viereck um eine seltsame Düsternis – dabei hatte sie erwartet, durch sie hindurch die Wachtposten auf der anderen Seite sehen zu können.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Laurel, als sie wieder neben Jamison stand.

»Dein Tor ist nicht das Einzige«, antwortete er schmunzelnd.

Laurel konnte sich dunkel daran erinnern, dass Tamani ihr im vergangenen Herbst von vier Toren erzählt hatte – damals als sie zu ihm gekommen war, weil die Orks sie in den Chetco River geworfen hatten. »Vier Tore«, sagte sie leise und schob die unerfreuliche Erinnerung beiseite.

»Tore zu den vier Ecken der Erde. Ein Schritt und du bist zu Hause, in den japanischen Bergen, den schottischen Highlands oder an der Nilmündung in Ägypten.«

»Das ist ja fantastisch!«, rief Laurel und starrte auf die Tore. Tore? »Tausende von Meilen mit nur einem Schritt?«

»Und der empfindlichste Ort in ganz Avalon«, sagte Jamison. »Aber auch fein erdacht, nicht wahr? Ein wahres Kunstwerk. König Oberon hat die Tore gebaut und mit seinem Leben bezahlt, aber es war Königin Isis, die sie von der anderen Seite her verhüllte – und das erst vor wenigen Jahrhunderten.«

»Die ägyptische Göttin?«, staunte Laurel.

»Sie trug nur ihren Namen.« Jamison schmunzelte wieder. »Auch wenn wir gern anderes glauben möchten: Nicht alle bedeutenden Figuren der Menschheitsgeschichte waren Elfen. Jetzt komm, meine Am Fear-faire machen sich sonst Sorgen.«

»Eure was?«

Er sah sie fragend an, dann wurde sein Blick merkwürdig besorgt. »Am Fear-faire«, wiederholte er. »Meine Wächter. Mindestens zwei habe ich immer bei mir.«

»Warum?«

»Weil ich ein Winterelf bin.« Jamison ging langsam den dunklen Erdpfad entlang und schien seine Worte sorgfältig abzuwägen. »Unsere magischen Kräfte sind die seltensten, also werden wir besonders geachtet. Wir allein können die Tore öffnen, deshalb werden wir beschützt. Und da auch Avalon selbst unserer Magie unterliegt, dürfen wir niemals in die Hände von Feinden fallen. Große Macht …«

»… bedeutet viel Verantwortung?«, ergänzte Laurel.

Jamison drehte sich zu ihr um und lächelte sie an. »Wo hast du das denn gelernt?«

Laurel war verwirrt. »Hm, Spider-Man?«

»Ich schätze, einige Wahrheiten sind tatsächlich universell«, lachte Jamison, und seine Stimme hallte von der mächtigen Steinmauer wider. Dann sagte er gedämpft: »Den Satz gebrauchen wir Winterelfen oft. Er stammt von König Arthur, als er Zeuge der furchtbaren Rache der Orks an Camelot wurde. Er glaubte, die Zerstörung sei seine Schuld – und dass er sie hätte verhindern können.«

»Hätte er denn?«, fragte Laurel.

Jamison nickte zwei Wachtposten zu, die links und rechts der mächtigen Holztüren in der Steinmauer standen. »Wahrscheinlich nicht«, sagte er zu Laurel. »Trotzdem enthält der Satz eine brauchbare Warnung.«

Die Türen öffneten sich geräuschlos, und alle Gedanken in Laurels Kopf verflüchtigten sich mit einem Mal, als sie und Jamison aus der Einfriedung heraus auf einen Abhang zugingen.

Nach allen Seiten floss atemberaubendes Grün den Hang hinab – so weit sie blicken konnte. Schwarze Pfade schlängelten sich durch die dicht stehenden Bäume; hier und da erstreckten sich Blumenwiesen und dazwischen lagen dicke bunte Haufen, die Laurel nicht einordnen konnte. Sie wirkten wie gigantische Ballons, die in jeder erdenklichen Farbe wie Seifenblasen schimmerten. Weiter unten sah sie die Dächer kleiner Häuser, die in einem Kreis um den Fuß des Hangs standen. Laurel konnte winzige Farbpunkte erkennen, die sich bewegten – das mussten Elfen sein.

»Da sind ja Tausende …«, staunte sie und merkte nicht, dass sie laut gesprochen hatte.

»Allerdings«, sagte Jamison mit einem Anflug von Heiterkeit. »Beinahe alle unsere Artgenossen leben hier. Derzeit sind wir mehr als achtzigtausend.« Er hielt inne. »Das klingt für dich wahrscheinlich eher gering.«

»Nein«, erwiderte Laurel prompt. »Ich meine, ich weiß schon, dass es mehr Menschen gibt, aber … Ich hätte mir nie so viele Elfen auf einmal vorstellen können.« Merkwürdig – sie fühlte sich plötzlich ganz normal und gleichzeitig vollkommen unbedeutend. Sie war ja schon anderen Elfen begegnet – Jamison, Tamani, Shar, den Wachtposten, die sich ihr hin und wieder gezeigt hatten, aber der Gedanke an Tausende und Abertausende von Elfen war schlicht überwältigend.

Laurel spürte Jamisons Hand im Kreuz. »Du wirst noch Gelegenheit haben, dich umzusehen«, sagte er sanft. »Jetzt bringen wir dich zur Akademie.«

Laurel folgte ihm die Steinmauer entlang. Als sie das Ende der Einfriedung erreichten, hielt sie einmal mehr den Atem an. In einer Entfernung von etwa einem halben Kilometer vom Fuß des sanft ansteigenden Hügels reckte sich ein gewaltiger Turm in den Himmel, der aus der Mitte eines historisch anmutenden Gebäudekomplexes aufragte. Das Ensemble wirkte nicht wie ein Schloss – eher wie eine riesige, aus grauem Stein im Karree angelegte Bibliothek mit steilen Dächern. In jede Mauer waren riesige Fenster eingelassen und zwischen den schiefergrauen Schindeln glitzerten Oberlichter in allen Facetten des Prismas. Die Mauern waren von Rankengewächsen überzogen und mit Blumen verziert; Blattwerk überwucherte die Außenmauern, die von einer unvorstellbaren Vielfalt an Pflanzen üppig bewachsen waren.

Jamison beantwortete die Frage, die Laurel vor lauter Staunen nicht stellen konnte. Er streckte den Arm aus und sagte: »Die Akademie von Avalon.«

Zwei

Während sie auf die Akademie zugingen, entdeckte Laurel – sobald sich eine Lücke im Wald auftat – ein weiteres Gebäude. Es handelte sich um die verfallenen Ruinen eines Schlosses, das ehemals etwas höher als die gewaltige Akademie oben auf einem hohen Hügel gestanden hatte. Laurel spähte hinauf. Das Schloss verfiel nicht tatsächlich – denn grüne Taue schlängelten sich wie Nähte durch den weißen Marmor und hielten die Mauern zusammen. Das Blätterdach eines riesigen Baumes breitete sich darüber und legte die Hälfte des Bauwerks in Schatten. »Ist das da ein Schloss?«, fragte Laurel, als es erneut in ihr Blickfeld geriet.

»Das ist der Winterpalast«, sagte Jamison. »Dort wohne ich.«

»Ist das nicht ein bisschen zu gefährlich?«, fragte Laurel zweifelnd.

»In einem gewissen Sinne schon«, antwortete Jamison. »Das ist einer der gefährlichsten Orte in ganz Avalon. Nur ich bin dort sicher – das heißt, alle, die dort wohnen.«

»Fällt er eines Tages zusammen?«, fragte Laurel und beäugte skeptisch eine Ecke des Palastes, die von einem Korsett aus blaugrüner Spitze gehalten wurde.

»Nein«, erwiderte Jamison. »Wir Winterelfen kümmern uns seit über dreitausend Jahren um das Schloss. Die Wurzeln des Rotholzes wachsen inzwischen in und mit dem Schloss und sind Teil des Bauwerks, so wie der Marmor. Der Baum würde es niemals fallen lassen.«

»Warum baut Ihr nicht einfach ein neues?«

Jamison schwieg einen Moment, und Laurel fürchtete schon, sie hätte ihn mit ihrer Frage beleidigt. Als er antwortete, klang er jedoch nicht ungehalten. »Das Schloss ist nicht nur unser Zuhause, Laurel. Es ist auch der sichere Ort für eine Menge Sachen – Dinge, die wir nicht einfach anderswo hinbringen können, nur weil es dort bequemer wäre oder wir lieber in einem neuen Gebäude wohnen würden.« Dann zeigte er lächelnd auf das graue steinerne Ziel ihres Wegs. »Dafür haben wir die Akademie.«

Laurel blickte zurück auf den Winterpalast. Anders als beim ersten Anblick, als sie nur wild durcheinanderlaufende Schlingen wahrgenommen hatte, konnte sie jetzt eine Ordnung, ja Methode, in dem grünen Gitterwerk ausmachen. Die Mauerecken waren sorgfältig bandagiert und ein ausgedehntes Wurzelgeflecht stützte große Teile des Mauerwerks. Der Baum war tatsächlich zum Bestandteil des Schlosses geworden. Oder umgekehrt, das Schloss war ein Teil des Rotholzes. Das gesamte Gebäude schien sich zufrieden in den Armen der weit verzweigten Wurzeln zu räkeln.

Nach einer weiteren Kurve erblickte Laurel etwas, das sie zunächst für ein schmiedeeisernes Tor hielt, das sich jedoch bei näherem Hinsehen als eine lebende Mauer entpuppte. Zweige bogen und wanden sich in komplizierten Schnörkeln umeinander wie bei einem unendlich komplexen Bonsai. Vor einem Tor standen zwei Wachtposten – eine Frau und ein Mann in voller Montur in einem kräftigen Blauton und mit glänzenden, gefiederten Helmen auf dem Kopf. Sie verbeugten sich tief vor Jamison und machten Platz.

»Komm«, forderte Jamison Laurel auf, hindurchzugehen, als sie zögerte. »Sie warten auf uns.«

Auf dem Gelände der Akademie herrschte lebhaftes Treiben. Dutzende Elfen arbeiteten im Hof. Einige von ihnen waren in zarte, fließende Gewänder oder leichte Seidenhosen gekleidet und hielten Bücher im Arm. Andere trugen Kleider aus einfacher Baumwolle und waren mit Graben, Schneiden und Stutzen beschäftigt. Wieder andere pflückten Blumen und suchten die vielen üppigen Büsche nach besonders schönen Blüten ab. Als Jamison und Laurel an ihnen vorübergingen, hielten die meisten Elfen in ihrer Arbeit inne und verbeugten sich oder neigten zumindest respektvoll den Kopf.

»Verbeugen sie sich … vor mir?«, wagte Laurel dumm zu fragen.

»Kann schon sein«, erwiderte Jamison. »Aber die meisten verbeugen sich wahrscheinlich vor mir.«

Sein lässiger Ton traf Laurel unerwartet. Doch offenbar war es für ihn ganz normal, dass man sich vor ihm verbeugte. Und er reagierte nicht einmal darauf. »Hätte ich mich auch vor Euch verbeugen sollen, als Ihr zum Tor kamt?«, fragte Laurel unsicher.

»Oh nein«, antwortete Jamison sofort. »Du bist eine Herbstelfe. Du verbeugst dich ausschließlich vor der Königin. Ein leichtes respektvolles Kopfnicken reicht völlig aus.«

Laurel ging schweigend und leicht irritiert weiter. Dabei beobachtete sie jene Elfen, die Jamison nur mit dem Kopf zunickten. Sie erwiderten ihren Blick, und Laurel wusste nicht recht, wie sie ihren Gesichtsausdruck verstehen sollte. Einige schienen neugierig zu sein, andere eher wütend. Viele Mienen waren verschlossen. Schüchtern senkte sie den Kopf und beeilte sich, Jamison wieder einzuholen.

Als sie auf die gewaltigen Eingangstüren zugingen, wurden diese von einer Gruppe Diener aufgezogen, die Jamison und Laurel in eine geräumige Empfangshalle geleiteten. Durch eine riesige Glaskuppel fiel das Sonnenlicht und nährte Hunderte von Topfpflanzen, die die Halle schmückten. Hier ging es weniger hektisch zu als draußen auf dem Gelände. Da und dort saßen einige Elfen auf Sofas, vor sich niedrige Tische mit Büchern darauf.

Eine ältere Elfe – nicht so alt wie Jamison, dachte Laurel, obwohl man das bei Elfen nie so genau schätzen konnte – kam auf sie zu und verneigte sich. »Jamison, wie schön, Euch zu sehen!« Dann lächelte sie Laurel an. »Du bist Laurel, nehme ich an – meine Güte, wie du dich verändert hast!«

Laurel erschrak kurz, doch dann erinnerte sie sich, dass sie sieben Jahre in Avalon gelebt hatte, bevor sie zu ihren Eltern gekommen war. Dass sie sich an niemanden erinnern konnte, bedeutete ja nicht, dass man sie hier vergessen hatte. Sie fremdelte plötzlich bei dem Gedanken, wie viele der Elfen, an denen sie vorbeigegangen war, sich wohl an eine Vergangenheit erinnerten, die ihr verschlossen blieb.

»Ich heiße Aurora«, sagte die Elfe. »Ich unterrichte die Eingeweihten – die in der Klasse unter und über dir.« Sie lachte wie über einen privaten Witz. »Komm, ich zeige dir dein Zimmer. Wir haben es renoviert und nur ein paar alte Dinge gegen neue eingetauscht – ansonsten blieb es bis heute unangetastet.«

»Ich habe hier ein Zimmer?« Laurel konnte sich die Frage nicht verkneifen.

»Natürlich!«, antwortete Aurora über ihre Schulter hinweg. »Dies ist schließlich dein Zuhause.«

Zuhause? Laurel blickte sich in der schmucklosen Eingangshalle um, betrachtete das aufwendig gearbeitete Geländer an der sich nach oben windenden Treppe, die glitzernden Fenster und Dachluken. Das war ihr Zuhause gewesen? Es sah so unbekannt aus, fühlte sich so fremd an. Sie blickte hinter sich und sah, wie Jamison ihr folgte – natürlich ohne zu gaffen. Seine Umgebung im Winterpalast war sicher noch viel prächtiger als diese hier.

Auf der dritten Etage betraten sie einen Flur mit zahlreichen dunklen Kirschholztüren. Auf jeder stand in funkelnden, verschnörkelten Buchstaben ein Name: Mara, Katya, Fawn, Sierra, Sari. Aurora hielt vor einer Tür, auf der unmissverständlich der Name Laurel stand.

Laurel wurde mulmig, und die Zeit schien zu kriechen, bis Aurora die Tür öffnete. Lautlos glitt sie über einen dichten cremefarbenen Teppich in einen großen Raum mit einer Wand aus Glas. Die anderen Wände waren vom Boden bis zur Decke mit blassgrünem Satin überzogen. Ein Oberlicht erhellte den halben Raum, und das Licht fiel auf ein riesiges Bett mit einer Seidendecke und hauchfeinen Vorhängen, die so leicht waren, dass sie sich beim leisesten Windhauch von der Tür her kräuselten. Schlichte, doch vollendete Möbelstücke vervollständigten das Zimmer: ein Schreibtisch, ein Stuhl, eine Kommode, ein Kleiderschrank. Laurel trat ein und sah sich um – auf der Suche nach etwas Bekanntem, Vertrautem.

Es war eines der schönsten Zimmer, die sie je gesehen hatte, aber sie erkannte es nicht wieder. Nicht die leiseste Spur einer Erinnerung regte sich in ihr. Nichts. Eine Welle der Enttäuschung brach über sie herein. Sie versuchte, sie zu verbergen, während sie sich zu Jamison und Aurora umdrehte. »Danke«, sagte sie mit einem Lächeln, das hoffentlich nicht zu steif war. Was machte es schon, wenn sie sich nicht erinnerte? Schließlich war sie jetzt hier – und das war das Wichtigste.

»Du kannst auspacken und dich frisch machen«, sagte Aurora. Ihr Blick huschte über Laurels Tanktop und die kurzen Jeans. »Hier in der Akademie kannst du anziehen, was du möchtest, allerdings sind die Sachen im Kleiderschrank bestimmt bequemer. Wir haben deine Größe geschätzt – aber wenn du willst, können bis morgen neue Sachen genäht werden. Deine Kniehose … der Stoff sieht aus, als würde er schrecklich scheuern.«

Aurora versteifte sich bei Jamisons leisem Kichern. »Läute die Glocke, wenn du irgendetwas brauchst«, sagte sie. »Das Personal steht dir zur Verfügung. Du hast eine Stunde Zeit – dann kommt dein erster Lehrer, um mit dem Unterricht zu beginnen.«

»Heute schon?«, fragte Laurel ein bisschen lauter als beabsichtigt.

Aurora warf Jamison einen fragenden Blick zu. »Jamison und die Königin selbst haben uns angewiesen, deine Zeit bei uns aufs Beste zu nutzen – sie ist sowieso viel zu kurz.«

Laurel nickte und war plötzlich aufgeregt. »In Ordnung«, sagte sie. »Ich werde bereit sein.«

»Dann lasse ich dich jetzt allein«, sagte Aurora, wandte sich zur Tür und sah Jamison an, der jedoch abwinkte. »Ich bleibe noch einen Moment, bevor ich in den Palast zurückgehe.«

»Natürlich«, erwiderte Aurora, nickte ihm zu und ließ die beiden allein.

Jamison stand in der Tür und betrachtete das Zimmer. Als Auroras Schritte im Flur verhallten, sagte er: »Ich war nicht mehr hier, seit ich dich vor dreizehn Jahren zu deinen Eltern gebracht habe.« Dann sah er Laurel an. »Ich hoffe, du hast nichts dagegen, so schnell wie möglich mit der Arbeit zu beginnen. Wir haben so wenig Zeit.«

Laurel schüttelte den Kopf. »Nein, gar nicht – ich habe nur … so viele Fragen.«

»Die meisten werden noch warten müssen«, sagte Jamison, und ein Lächeln ließ seine Worte sanfter klingen. »Deine Zeit ist zu kostbar, um sie mit den Sitten und Gebräuchen in Avalon zu verschwenden. Vor dir liegen noch viele Jahre, in denen du all das kennenlernen kannst.«

Laurel nickte, doch sie war nicht sicher, ob sie wirklich einverstanden war.

»Außerdem«, fuhr Jamison mit einem verschmitzten Lächeln fort, »wird dein Freund Tamani dir gerne jede Frage beantworten, vorausgesetzt du findest die Zeit dazu.« Damit wandte er sich zum Gehen.

»Wann sehe ich Euch wieder?«, fragte Laurel.

»Ich komme, wenn die acht Wochen vorüber sind«, antwortete er. »Und ich sorge dafür, dass wir genügend Zeit haben werden, um noch einiges zu bereden«, versprach er. Dann verabschiedete er sich und zog die Tür hinter sich zu.

Laurel fühlte sich plötzlich schrecklich einsam. Sie stand in der Mitte des Zimmers, drehte sich im Kreis und versuchte, jedes Detail in sich aufzunehmen. Sie erinnerte sich überhaupt nicht an diesen Ort, doch sie fühlte sich sofort wohl – und nahm das als Bestätigung, dass sich auf einer bestimmten Ebene ihr Geschmack nicht geändert hatte. Grün war immer ihre Lieblingsfarbe gewesen und sie zog das Schlichte stets aufwendigen Mustern und Designs vor. Nur das Himmelbett fand sie ein bisschen mädchenhaft, doch das hatte sie schließlich in ihrem anderen Leben ausgesucht.

Sie ging zum Schreibtisch und setzte sich. Der Stuhl war ein wenig zu niedrig eingestellt. Sie zog die Schublade auf und fand darin stabiles Papier, Farbe, mehrere Federhalter und ein Schulheft mit ihrem Namen. Laurel brauchte einen Moment, um zu begreifen, warum ihr der Schriftzug so bekannt vorkam. Er war in ihrer eigenen kindlichen Handschrift geschrieben. Mit zitternden Händen schlug sie die erste Seite auf. Darauf stand eine Liste mit lateinischen Wörtern — Pflanzennamen, wie Laurel vermutete. Sie blätterte weiter und fand noch mehr davon. Doch selbst mit den englischen Namen dahinter konnte sie kaum etwas anfangen. Wie niederschmetternd, zu erkennen, dass sie offenbar mit sieben mehr gewusst hatte als heute, mit sechzehn! Vielmehr zwanzig, korrigierte sie sich, oder wie alt ich angeblich bin. Sie versuchte, nicht an ihr tatsächliches Alter zu denken – denn das erinnerte sie nur an die sieben Elfenjahre, die ihr nicht mehr im Gedächtnis waren. Sie fühlte sich wie sechzehn – also war sie sechzehn. Laurel legte das Heft zurück in die Schublade und ging zum Kleiderschrank.

Darin hingen verschiedene leichte Sommerkleider und knöchellange Röcke aus leichtem, fließendem Stoff. In einer Reihe von Schubladen fand sie ländliche Blusen und passende Tops mit Flügelärmeln. Laurel drückte den Stoff an ihre Wange und genoss das seidige Gefühl. Sie probierte Verschiedenes an und entschied sich für ein leichtes pinkfarbenes Sommerkleid, ehe sie mit der Erkundung ihres Zimmers fortfuhr.

Sie ging zum Fenster, wo ihr bei der Aussicht der Atem stockte. Unter ihr erstreckte sich der größte Blumengarten, den sie jemals gesehen hatte. Blumenbeete bildeten ein Farbenmeer, das beinahe so groß war wie das ganze Akademiegelände. Sie legte die Finger an die Glasscheibe und versuchte, die Aussicht in einem einzigen Blick einzufangen. Es kam ihr wie eine ungeheure Verschwendung vor, ein Zimmer mit so einer fantastischen Aussicht dreizehn Jahre lang leer stehen zu lassen.

Als es klopfte, schreckte Laurel auf, zog ihr Kleid zurecht und eilte an die Tür. Bevor sie öffnete, strich sie schnell noch ihr Haar glatt.

Vor der Tür stand ein großer Elf mit strenger Miene. Sein braunes Haar ergraute allmählich an den Schläfen. Hinter ihm stand ein jüngerer, schlichter gekleideter Elf, der einen großen Bücherstapel balancierte.

»Laurel, wenn ich mich nicht irre?«, sagte der Ältere mit sanfter, tiefer Stimme und betrachtete sie aufmerksam. »Na – so sehr hast du dich gar nicht verändert.«

Laurel starrte den Elfen verdattert an. Sie hatte Bilder von sich als Kind gesehen – und wie sie sich verändert hatte!

Der Elf trug eine yogamäßige Leinenhose und ein dunkelgrünes Hemd aus seidigem Stoff, das an der Brust auf eine Weise offen stand, die nicht im Leisesten sinnlich wirkte. Laurel dachte an ihre eigene Vorliebe für Tanktops, um mehr von ihrer fotosynthetischen Haut zu entblößen – das musste der Grund sein. Sein Auftreten war vorbildlich – außer dass er weder Schuhe noch Socken trug.

»Yeardley, Professor für Grundlagenwissen — darf ich hereinkommen?«, sagte er mit einer leichten Verbeugung.

»Ach, natürlich!« Laurel riss die Tür weit auf.

Yeardley schlenderte herein und der Jüngere folgte ihm auf dem Fuße. »Dorthin«, sagte der Professor und zeigte auf Laurels Schreibtisch. Der andere Elf lud einen Stapel Bücher darauf ab, verbeugte sich tief vor Laurel und Yeardley und verschwand rückwärts aus dem Zimmer.

Laurel wandte sich wieder dem Professor zu, der sie noch immer ansah.

»Ich weiß, dass Jamison darauf drängt, sofort mit deinem Unterricht anzufangen, doch ehrlich gesagt sehe ich mich außerstande, selbst mit den allerersten Dingen zu beginnen, bevor du nicht einige Grundlagen hast.«

Laurel wollte etwas sagen, wusste jedoch nicht, wo sie anfangen sollte, und schwieg.

»Ich habe dir mitgebracht, was ich für die einfachsten und wichtigsten Informationen halte. Die musst du verinnerlicht haben, um mit dem richtigen Unterricht überhaupt beginnen zu können. Ich schlage vor, du fängst sofort an.«

Laurels Blick glitt über den Bücherstapel. »Die alle?«, fragte sie.

»Das ist nur die erste Hälfte. Ich habe noch einen Stapel für dich, sobald du mit dem hier durch bist. Glaube mir«, fuhr er fort, »weniger hätte ich wirklich nicht verantworten können.« Er konsultierte einen Zettel, den er aus einer Umhängetasche gezogen hatte. »Eins unserer Lehrmädchen, was du unter normalen Umständen auch wärest«, sagte er und sah zu ihr auf, »aus der entsprechenden Klasse wird deine Tutorin sein. Sie steht dir tagsüber zur Verfügung. Es wird ihr nicht schwerfallen, dir die grundlegenden Dinge zu erklären – mach also hinreichend Gebrauch davon. Wir hoffen, dass du nicht mehr als zwei Wochen brauchst, um all das wieder zu erlernen, was du vergessen hast, seit du uns verlassen musstest.«

Laurel stand mit geballten Fäusten da und wäre am liebsten im Boden versunken.

»Sie heißt Katya«, fuhr Yeardley fort, ohne Laurel zu beachten. »Sie wird bald kommen und sich selbst vorstellen. Lass dich nur nicht durch ihre Redseligkeit vom Lernen abhalten.«

Laurel nickte steif und konnte ihre Augen nicht von dem Bücherstapel losreißen.

»Ich überlasse dich jetzt deiner Lektüre«, sagte der Professor und drehte sich auf den nackten Fersen um. »Wenn du mit den Büchern durch bist, können wir mit dem Unterricht beginnen.« An der Tür hielt er noch einmal an. »Benachrichtige mich, sobald du fertig bist. Aber bemühe dich nicht, bevor du nicht jedes einzelne Buch von vorne bis hinten gelesen hast – das hat gar keinen Zweck.« Ohne sich zu verabschieden, trat er hinaus auf den Flur und zog energisch die Tür hinter sich zu.

Laurel atmete tief durch, ging zum Schreibtisch und starrte auf die Buchrücken der ehrwürdig wirkenden Bände: Grundlagen der Kräuterkunde, Entstehung der Zaubertränke, Die Enzyklopädie der Verteidigungskräuter sowie Anatomie der Orks. Beim letzten Titel zog sie eine Grimasse.

Eigentlich las sie gern, aber diese Bücher waren keine Jugendromane. Sie blickte hinüber zum Panoramafenster – im Westen ging bereits die Sonne unter.

Laurel stöhnte. So hatte sie sich diesen Tag wahrhaftig nicht vorgestellt.

Drei

Laurel saß im Schneidersitz auf dem Bett und schnitt mit einer Schere behelfsmäßige Merkkärtchen aus Kartonblättern zurecht. Sie hatte am Vortag nur eine Stunde lang gelesen, als ihr klar wurde, dass die Situation förmlich nach Karteikarten schrie. Und nach Textmarkern. Ein Jahr Biologieunterricht mit David hatte sie anscheinend in eine neurotisch methodisch vorgehende Schülerin verwandelt. Doch schon am nächsten Morgen stellte sie bestürzt fest, dass das »Personal« – wie jeder die leise sprechenden, einfach gekleideten Diener nannte, die durch die Akademie huschten – keine Ahnung hatte, was Merkkärtchen waren. Immerhin kannten sie Scheren, also würde Laurel sich die Karteikarten selbst zurechtschneiden. Die Textmarker waren allerdings ein hoffnungsloser Fall.

Auf ein leises Klopfen rief Laurel nur: »Herein!« Sie hatte Angst, beim Aufstehen die kleinen Karten überall zu verstreuen.

Die Tür ging auf und ein blonder Schopf schaute um die Ecke. »Laurel?«

Laurel hatte längst aufgegeben, jemanden wiedererkennen zu wollen, und so nickte sie nur und wartete darauf, dass die andere sich vorstellte.

Unter dem koboldhaften Haarschnitt breitete sich ein strahlendes Lächeln aus, das Laurel automatisch erwiderte. Wie angenehm, dass jemand sie einfach direkt anlächelte! Das Essen am Abend zuvor war eine einzige Katastrophe gewesen. Laurel war gebeten worden, gegen sieben zum Abendessen herunterzukommen. Eine Elfe zeigte ihr den Weg über die Treppe in den Speisesaal, und Laurel folgte ihr – in ihrem Sommerkleid, mit nackten Füßen und Pferdeschwanz. Als sie das Wort Speisesaal anstatt Cafeteria hörte, hätte sie eigentlich ahnen können, was sie erwartete. In dem Augenblick, als sie den Saal betrat, wusste sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Alle saßen in ordentlichen Hemden und Seidenhosen oder bodenlangen Röcken und Kleidern da – es war praktisch ein Festakt. Und das Schlimmste war, dass Aurora sie ganz nach vorne zerrte, damit sämtliche Herbstelfen sie willkommen heißen konnten. Hunderte von Herbstelfen sahen sie an.

Merke: Zieh dich zum Abendessen passend an.

Doch das war Schnee von gestern, jetzt begegnete ihr ein echtes Lächeln.

»Komm rein!« Laurel war egal, wer die Elfe war oder was sie wollte – Hauptsache, sie war nett zu ihr. Und gab ihr einen Grund für eine Pause.

»Ich bin Katya«, sagte die Elfe.

»Laurel«, antwortete Laurel automatisch.

»Ja klar, ich weiß«, lachte Katya. »Jeder hier weiß, wer du bist.«

Laurel senkte verlegen den Blick.

»Hoffentlich gefällt es dir hier in der Akademie«, fuhr Katya wie eine perfekte Gastgeberin fort. »Ich selbst fühle mich immer ein bisschen unsicher, wenn ich unterwegs bin. Dann schlafe ich auch nicht gut.« Sie setzte sich neben Laurel aufs Bett.

Laurel wich ihrem Blick aus und brummte zustimmend, ohne etwas zu sagen. Sie fragte sich, wie weit Katya wirklich schon gereist sein konnte – innerhalb der Grenzen Avalons.

Laurel hatte tatsächlich nicht gut geschlafen. Sie hoffte, dass Katya recht hatte und es an der neuen Umgebung lag. Doch sie war mehrmals von Albträumen aus dem Schlaf gerissen worden – in denen es nicht nur wie üblich um Orks ging oder um Gewehre, die auf Tamani zielten. Sie hatte auch nicht geträumt, wie sie auf Barnes zielte oder dass eisige Wellen über ihrem Kopf zusammenschlugen. Letzte Nacht war nicht sie es gewesen, die vor Barnes in Zeitlupe davonlief – sondern ihre Eltern, David, Chelsea, Shar und Tamani.

Laurel war aufgestanden und zum Fenster gegangen. Sie hatte die Stirn an die kühle Scheibe gelegt und auf die Lichter herabgesehen, die ihr aus der Dunkelheit entgegenblinkten. Was für ein schrecklicher Widerspruch, nach Avalon zu kommen, um zu lernen, wie sie sich und ihre Lieben beschützen konnte – und sie eben dadurch der Gefahr auszuliefern! Es sei denn, die Orks wären nur hinter ihr her – dann war ihre Familie vielleicht sicherer, wenn sie nicht bei ihnen war. Die ganze Situation war außer Kontrolle geraten. Sie hasste es, sich hilflos zu fühlen – und nutzlos.

»Was machst du da?« Katya riss Laurel aus ihren düsteren Gedanken.

»Karteikarten.«

»Was für Karten?«

»Hm, Lernhilfen, wie ich sie zu Hau… bei den Menschen benutze.«

Katya nahm eins der selbst ausgeschnittenen Kärtchen in die Hand. »Sind das einfach kleine rechteckige Karten, oder ist etwas Besonderes an ihnen, das ich nicht sehe?«

»Nein, einfache Kärtchen«, erwiderte Laurel.

»Warum machst du sie dann selbst?«

»Hm?« Laurel zuckte mit den Achseln. »Vielleicht weil ich sie brauche?«

Katya sah sie aus großen Augen unschuldig fragend an. »Sollst du nicht lernen, solange du hier bist? Das hat Yeardley jedenfalls zu mir gesagt.«

»Ja, schon. Aber die Merkkärtchen helfen mir beim Lernen«, erklärte Laurel. »Also lohnt es sich, sie zu machen.«

»Das meine ich nicht.« Katya lachte und nahm die silberne Glocke, auf die Aurora Laurel gestern aufmerksam gemacht hatte. Ihr glasklares Geläut machte in dem großen Zimmer ein paar Sekunden lang die Runde und ließ die Luft beinahe lebendig werden.

»Wow!«, staunte Laurel und erntete einen verwirrten Blick von Katya.

Wenige Sekunden später stand eine Elfe mittleren Alters in der Tür. Katya nahm Laurel die Schere aus der Hand und sammelte die Kartonblätter und Merkkärtchen auf. »Die müssen alle in kleine Rechtecke von dieser Größe geschnitten werden«, sagte sie und händigte der Elfe eins der Kärtchen aus. »Und das ist absolut wichtig und hat oberste Priorität – noch vor allem, was du gerade zu tun hast.«

»Selbstverständlich«, sagte die Elfe und knickste, als spräche sie zu einer Königin und nicht zu einer jungen Elfe, die ihre Tochter hätte sein können. »Möchtest du, dass ich sie hier im Zimmer schneide, damit du sie gleich benutzen kannst? Oder soll ich sie mit hinausnehmen und bringen, wenn der ganze Stapel zugeschnitten ist?«

Katya zuckte die Achseln und sah Laurel an. »Von mir aus kann sie hierbleiben und sie hat recht. Dann können wir die Karten gleich nach und nach benutzen.«

»In Ordnung«, murmelte Laurel. Sie hatte große Probleme damit, eine erwachsene Frau um so niedere Dienste zu bitten.

»Setz dich hierher«, sagte Katya und zeigte auf Laurels Fensterplatz. »Da ist das Licht gut.«

Die Frau nickte nur, nahm den Stapel Kartonblätter, setzte sich ans Fenster und begann, sie säuberlich in kleine Rechtecke zu schneiden.

Katya ließ sich auf dem Bett neben Laurel nieder. »Jetzt zeig mir, was du mit den Merkkärtchen machst, und ich werde sehen, wie ich dich unterstützen kann.«

»Ich kann meine Kärtchen selbst ausschneiden«, flüsterte Laurel.

»Klar, aber du musst deine Zeit für wichtigere Dinge nutzen.«

»Sie hat sicher auch Wichtigeres zu tun«, gab Laurel zurück und wies unauffällig mit dem Kinn auf die Elfe am Fenster.

Katya stand auf und sah Laurel unumwunden an. »Sie? Das glaube ich nicht. Sie ist nur eine Frühlingselfe.«

Laurel war empört. »Was heißt das, nur eine Frühlingselfe? Deshalb ist sie trotzdem eine Person – mit Gefühlen! «

Katya verstand die Welt nicht mehr. »Habe ich gesagt, sie hätte keine? Aber das ist nun mal ihr Job.«

»Karten auszuschneiden?«

»Die Aufgaben zu erledigen, die Herbstelfen von ihnen verlangen. Sieh es mal so«, fuhr Katya in ihrem lässigen Ton fort. »Wahrscheinlich haben wir sie davor bewahrt, herumzusitzen und darauf zu warten, dass eine andere Herbstelfe sie für irgendetwas einspannt. Jetzt lass uns anfangen, sonst verplempern wir noch die Zeit, die sie uns spart. Bei welchem Buch bist du gerade?«

Laurel lag ausgestreckt auf dem Bauch und starrte in ihr Buch. Sie konnte nicht mehr lesen, weil sie stundenlang gelernt hatte und die Wörter vor ihren Augen verschwammen. Auf einmal klopfte jemand an die offene, aufwendig geschnitzte Kirschholztür. Laurel blickte auf und sah eine ältere Frühlingselfe mit freundlichen rosa Augen und den absolut symmetrischen Fältchen im Gesicht, an die sie sich immer noch nicht gewöhnen konnte.

»In der Eingangshalle wartet Besuch auf dich«, hauchte die Elfe kaum hörbar. Die Frühlingselfen waren angewiesen, um Laurel herum für äußerste Ruhe zu sorgen und sie nicht dauernd zu behelligen. Die anderen Schüler offenbar ebenfalls. Den ganzen Tag lang sah Laurel nur Katya – außer beim Abendessen, bei dem sie die meiste Zeit angestarrt wurde. Doch mittlerweile war sie beim letzten Buch angekommen – danach würde der Unterricht beginnen. Ob das gut oder schlecht war, wusste sie nicht, aber immerhin war es etwas anderes.

»Besuch?« Laurel brauchte ein paar Sekunden, bis ihr lernmüdes Hirn aufwachte. Dann schrie sie vor Freude auf. Tamani!

Laurel lief einige Treppen hinunter und nahm dann einen etwas längeren Weg, der sie durch einen abgerundeten Glasgang voller Blumen in sämtlichen Regenbogenfarben führte. Was für schöne Blüten! Zu Beginn war das alles, was Laurel in ihnen sah – fantastische Farben, die sich in leuchtenden Beeten über das gesamte Akademiegelände erstreckten. Doch sie dienten nicht nur der Dekoration, sondern wurden von den Herbstelfen weiterverarbeitet. Jetzt, nachdem sie bald eine Woche lang gelernt hatte, kannte sie die Pflanzen und ging im Vorbeigehen instinktiv ihre Namen durch.

Blauer Rittersporn, rote Ranunkeln, gelbe Freesien und Callas, getüpfelte Flamingoblumen – und ihr neuester Favorit: Cymbidien, mit zarten weißen Blütenblättern und einem dunkelrosa Blütenkern. Sie strich sanft über die Blüten einer Orchidee und wiederholte im Kopf, wozu sie im Allgemeinen verwendet wurde – heilt Vergiftungen durch gelbe Blumen, stoppt vorübergehend die Fotosynthese, phosphoresziert bei korrekter Mischung mit Sauerampfer.

Sie verstand nur wenig von den Zusammenhängen der einzelnen Fakten, doch dank ihrer »Karteikarten« – die die Frühlingselfe, wie sie zugeben musste, viel sorgfältiger zugeschnitten hatte, als sie es gekonnt hätte – hatte sie alles behalten.

Laurel verließ den Blumengang und eilte — ja, hüpfte – die letzten Treppen hinunter. Tamani lehnte in der Nähe des Eingangs an einer Wand, und Laurel konnte sich nur mühsam beherrschen, nicht jubelnd auf ihn zuzurennen.

Statt des lässigen Hemdes und der Kniehose, die sie an ihm kannte, trug er eine geschmeidige Tunika über einer schwarzen Hose. Sein Haar war sorgfältig zurückgekämmt und sein Gesicht sah ohne zerzauste Strähnen ganz anders aus. Als sie ihn umarmen wollte, hielt er sie mit einer knappen Handbewegung davon ab. Verwirrt blieb sie vor ihm stehen. Tamani lächelte, verbeugte sich leicht und neigte gleichzeitig den Kopf mit derselben Geste der Ehrerbietung, auf der die Frühlingselfen ihr gegenüber bestanden. »Schön, dich zu sehen, Laurel.« Er wies auf die Tür. »Wollen wir?«

Sie sah ihn befremdet an, aber als er den Kopf noch einmal in Richtung Ausgang bewegte, ging sie entschlossen voran. Der Weg durch das Akademiegelände verlief nicht, wie sie es von zu Hause gewohnt war, geradeaus, sondern wand sich verschlungen durch Blumenbeete und Rasenflächen. Leider waren hier auch andere Herbstelfen unterwegs. Laurel fühlte ihre Blicke. Die meisten versuchten, ihre Neugier hinter Büchern zu verstecken, einige aber glotzten sie offen an.

Lange gingen sie schweigend daher, und Laurel versuchte immer wieder, einen Blick von Tamani zu erhaschen, der darauf bestand, zwei Schritte hinter ihr zu bleiben. Ein schelmisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel, aber er sagte nichts. Als sie das Tor passiert hatten, hielt er sie auf, indem er seine Hand sanft auf ihren Rücken legte, und wies mit dem Kopf auf eine Reihe hoch aufragender Sträucher. Dorthin wandten sie sich nun, und als die Akademie aus ihrem Blickfeld verschwunden war, wurde sie von einem Paar kräftiger Arme emporgehoben und herumgewirbelt.

»Ich habe dich schrecklich vermisst!«, sagte Tamani mit dem Grinsen, das sie so sehr liebte.

Laurel umarmte ihn lange. Er erinnerte sie an ihr Leben jenseits der Akademie und war wie ein Anker in ihrer eigenen Welt. Der Welt, die sie noch immer ihr »Zuhause« nannte. Schon merkwürdig, innerhalb weniger Tage hatte sich ihre direkte Brücke nach Avalon in die stärkste Verbindung zum Leben der Menschen verwandelt.

Und dann war er, wie er eben war. Auch das hatte viel für sich.

»Tut mir leid, das alles«, sagte er. »Die Akademie ist sehr streng, was die Verhaltensregeln von Frühlings- und Herbstelfen angeht, und ich will nicht, dass du Schwierigkeiten bekommst. Na ja, wahrscheinlich wäre eher ich es, der Schwierigkeiten bekäme … aber egal, lass sie uns am besten vermeiden.«

»Wenn es sein muss.« Laurel grinste und griff mit beiden Händen in Tamanis Haar und wuschelte darin herum, bis die Strähnen ihm ins Gesicht fielen. Aufgekratzt nahm sie seine Hand – endlich war sie wieder in freundlicher, vertrauter Gesellschaft! »Bin ich froh, dass du gekommen bist! Ich dachte schon, ich werde verrückt, wenn ich noch einen Abend länger lernen muss.«

»Es ist bestimmt harte Arbeit – aber sie ist wichtig«, sagte er nüchtern.

Laurel senkte den Blick auf ihre nackten, mit dunkler Erde besprenkelten Füße. »So wichtig ist es nun auch wieder nicht.«

»Und ob. Du hast keine Ahnung, wie sehr wir all die Dinge benötigen, die Herbstelfen herstellen.«

»Aber ich kann überhaupt noch nichts! Ich habe noch nicht einmal mit dem Unterricht angefangen.« Stöhnend schüttelte sie den Kopf. »Ich weiß nicht, wie viel ich in knapp zwei Monaten überhaupt lernen kann.«

»Kannst du nicht wiederkommen … von Zeit zu Zeit?«

»Vielleicht.« Laurel blickte auf. »Wenn ich eingeladen werde.«

»Oh, du wirst … eingeladen.« Tamani grinste, als wäre das Wort lustig. »Keine Sorge!«

Ihre Blicke trafen sich und Laurel war wie hypnotisiert. Dann wandte sie sich nervös ab und machte sich wieder auf den Weg. »Wohin gehen wir jetzt?«, fragte sie, um ihre Verlegenheit zu kaschieren.

»Gehen?«

»Jamison hat gesagt, du würdest mich herumführen und mir alles zeigen. Und ich habe nur ein paar Stunden Zeit.«

»Ich weiß nicht, ob er das meinte …«, sagte Tamani offensichtlich überrumpelt.

»Ich habe die ganze Zeit nur Pflanzennamen auswendig gelernt …« Laurel hielt inne. »Sechs. Tage. Lang. Jetzt will ich Avalon sehen!«

Ein weiteres Grinsen erhellte Tamanis Miene, dann nickte er. »Einverstanden. Wohin möchtest du?«

»Ich … ich habe keine Ahnung.« Laurel drehte sich zu ihm um. »Wo ist es in Avalon am schönsten?«

Tamani holte scharf Luft und dachte nach. Dann fragte er: »Möchtest du zusammen mit anderen etwas machen – oder nur mit mir?«

Laurel blickte den Hang hinab. Einerseits wollte sie nur mit Tamani zusammen sein. Andererseits traute sie sich nicht, so lang mit ihm allein zu bleiben. »Geht nicht beides?«

Tamani grinste. »Klar – wir könnten …«

Sie legte den Zeigefinger auf seine Lippen. »Sag nichts. Überrasch mich.«

Tamani zeigte auf den Weg hügelabwärts. »Da geht’s lang.«

Laurel war sehr aufgeregt, als sie die Akademie hinter sich ließen. Sie gingen an den langen Steinmauern entlang, die das Tor einfassten, und schon bald teilte sich der Weg in verschiedene Straßen, die hier und da auch durch Gebäude führten. Die Straßen waren jedoch nicht befestigt, sondern bestanden aus derselben weichen schwarzen, nährstoffreichen Erde wie der Weg vom Tor zur Akademie. Die Erde kühlte Laurels nackte Füße und gab ihr Kraft für jeden einzelnen Schritt. Dieser Spaziergang war jetzt schon zehn Mal besser als jeder andere zuvor.

Je weiter sie sich von der Akademie entfernten, desto geschäftiger wurde es. Sie kamen zu einer Art Markt unter freiem Himmel. Hunderte von Elfen bummelten umher, stöberten in den Auslagen der Geschäfte und besuchten die Verkaufsstände mit Glitzerware. Alles sah bunt und lebendig aus. Laurel brauchte einige Sekunden, bis sie begriff, dass das vielfarbige Leuchten – das sie beinahe blendete, während sie durch die Menge lief – von den Blüten der Sommerelfen herrührte. Eine von ihnen ging dicht an Laurel vorbei; sie trug ein Saiteninstrument und stellte eine umwerfend schöne Blüte zur Schau, die an ein tropisches Gewächs erinnerte. Sie war leuchtend rot mit sonnengelben Streifen und bestand aus zehn breiten Blütenblättern, die spitz zuliefen. Das sah so ähnlich aus wie bei dem Purpursonnenhut, über den Laurel erst gestern etwas gelernt hatte. Diese Blüte war wirklich riesig! Die unteren Blütenblätter schwebten nur knapp über dem Boden, während die oberen wie eine riesige Krone über den Elfenkopf hinausragten.

Nur gut, dass ich keine Sommerelfe bin, dachte Laurel, als sie sich daran erinnerte, welche Last sie mit ihrer Herbstblüte gehabt hatte, die sie vor knapp einem Jahr hatte verstecken müssen. Das Ding würde nie unter ein T-Shirt passen.

Wohin sie auch blickte, überall sah sie grell leuchtende Tropenblüten in schier unendlicher Vielfalt. Auch waren die Sommerelfen anders angezogen als sie. Sie trugen denselben leichten, glänzenden Stoff wie Laurel und ihre Klassenkameradinnen, aber ihre Kleider waren länger geschnitten und saßen viel lockerer, mit Rüschen, Quasten und vielerlei Verzierungen, die durch die Luft flatterten, oder mit Schleppen, die den Boden fegten. Protzig, fand Laurel. Wie die Blüten.

Sie sah sich nach Tamani um – er war noch immer da –, zwei Schritte hinter ihrer linken Schulter. »Mir wäre es lieber, wenn du vorangehen würdest«, sagte Laurel, die es leid war, sich immer nach ihm umdrehen zu müssen.

»Mein Platz ist hier.«

Laurel blieb stehen. »Dein Platz?«

»Bitte mach jetzt keine Szene«, erwiderte Tamani leise und schubste sie sanft mit den Fingerspitzen weiter. »So ist es nun mal.«

»Ist das wieder so eine Frühlingselfengeschichte?«, fragte Laurel mit leicht erhobener Stimme.

»Laurel – bitte«, flehte Tamani sie an und sah sich hektisch um. »Lass uns später darüber sprechen.«

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu, aber da er ihr auswich, gab sie für den Moment Ruhe und ging langsam weiter. Sie schlenderte eine Weile an den Verkaufsständen entlang und begeisterte sich für die glänzenden Windspiele und die Seidenstoffbahnen, deren Verkäufer manchmal noch extravaganter gekleidet waren als ihre Kundschaft.

»Was ist das denn?«, fragte sie und griff nach einem umwerfenden Kettchen, an dem funkelnde – wahrscheinlich echte – Diamanten mit winzigen Perlen und zarten Blüten aus Glas miteinander verflochten waren.

»Das ist für deine Haare«, kam ihr ein großer Elf mit rotem Schopf zu Hilfe. Mit strahlend weißen Handschuhen, die für Laurels Geschmack viel zu förmlich aussahen, nahm er das zarte Schmuckstück an dem Ende in die Hand, hinter dem unter einem Glasblütenbüschel versteckt ein Kamm saß. Da er ein Mann war, trug er selbstverständlich keine Blüte, aber seine Kleidung verriet gleichfalls den Sommerelf. »Darf ich?«

Als Laurel Tamani ansah, nickte er lächelnd. Der Elf steckte den Flitter in ihrem Haar fest und führte sie zu dem großen Spiegel auf der anderen Seite seines Standes. Laurel strahlte ihr Spiegelbild an. Das silberne Kettchen hing auf der Seite, auf der sie ihren Scheitel trug, bis über die Schulter herab. Es glitzerte in der Sonne und betonte den natürlichen Glanz der hellen Strähnen in ihrem blonden Haar. »Es ist wunderschön«, hauchte sie.

»Möchtest du es tragen oder soll ich es in eine Schachtel packen?«

»Ich kann nicht…«

»Doch«, sagte Tamani leise, »es sieht sehr hübsch aus.«

»Aber ich …«, sie ging an dem Verkäufer vorbei und flüsterte Tamani zu: »Ich habe nichts, womit ich es bezahlen könnte, und ich werde dich ganz bestimmt nicht dafür zahlen lassen.«

Tamani lachte leise. »Man bezahlt hier nicht, Laurel. Das ist … Menschenart. Nimm es. Er fühlt sich geehrt, wenn dir seine Arbeit gefällt.«

Laurel sah hinüber zu dem Verkäufer und druckste herum. »Wirklich?«

»Ja. Sag ihm, es gefällt dir und dass du es in der Akademie tragen wirst, das ist ihm Lohn genug.«

Es war alles so unglaublich. Laurel war nervös – und der felsenfesten Überzeugung, dass jeden Moment ein Sicherheitself um die Ecke kommen und sie verhaften würde. Aber in eine solche Falle würde Tamani sie nicht laufen lassen – oder doch?

Sie blickte noch einmal in den Spiegel, dann lächelte sie den Elfen an. »Es ist wirklich wunder-wunderschön. Ich möchte es gern in der Akademie tragen, wenn ich darf.« Der Elf verneigte sich strahlend. Zögernd ging Laurel weiter.

Und niemand hielt sie an.

Es dauerte einige Minuten, bis sie das Gefühl überwunden hatte, etwas gestohlen zu haben. Ihre Aufmerksamkeit wanderte wieder zu den Marktbesuchern. Viele von ihnen nahmen ebenfalls Sachen aus den Auslagen und von den Ständen mit, ohne dafür etwas zu geben – außer Dank und Komplimenten. Nachdem sie die anderen »Käufer« eine Weile beobachtet hatte, beruhigte sie sich.

»Wir sollten etwas für dich finden«, sagte sie und drehte sich zu Tamani um.

»Bloß nicht. Ich nehme nichts von hier. Mein Markt liegt ein Stück weiter unten am Hang.«

»Und was ist das hier?«

»Das ist der Sommermarkt.«

»Oh!« Laurel regte sich schon wieder auf. »Aber ich bin eine Herbstelfe. Dann hätte ich das nicht nehmen dürfen.«

Tamani lachte. »Nein, nein – Winter- und Herbstelfen kaufen, wo sie wollen. Für sie gibt es keinen extra Markt – dafür sind sie zu wenige.«

Sie dachte kurz nach. »Dann kann ich auf deinem Markt auch einkaufen?«

»Ich denke schon, aber ich wüsste nicht, warum du von dort etwas haben wolltest.«

»Warum nicht?«

Tamani zuckte die Achseln. »Er ist nicht so schön wie der Sommermarkt. Ich meine, der Ort ist schon schön – in Avalon ist es überall schön. Aber wir brauchen keinen Schmuck oder Ähnliches. Wir brauchen Kleider, Essen und Werkzeug für unsere vielen verschiedenen Aufgaben. Ich bekomme dort zum Beispiel die Waffen, Heilmittel und Zaubertränke, die ich für meine Ausrüstung als Wachtposten benötige. Es wird alles in der Akademie angefertigt und uns von dort zugeschickt. Die Sommerelfen brauchen Glitzerkram – das ist Teil ihres Handwerks, insbesondere für Theaterelfen. Wenn du genauer hinschaust, findest du in vielen Geschäften Farben und Bühnenmaterialien, Musikinstrumente, Goldschmiedewerkzeug und so etwas.« Er grinste. »Die Stände hier draußen in der Sonne bieten das ganze Glitzerzeug an, um die Kundschaft anzulocken.«

Sie lachten beide. Laurel griff sich ins Haar und befühlte ihren neuen Kamm. Sie überlegte einen Moment, wie viel er in Kalifornien wert wäre, aber dann verwarf sie den Gedanken. Es war egal – denn verkaufen würde sie ihn niemals.

Je weiter sie sich vom Marktplatz entfernten, umso leerer wurde es. Entlang der breiten Straße reihten sich nun niedrige Häuser aneinander und Laurel blickte verwundert von einer Seite zur anderen. Die Behausungen bestanden aus demselben Zuckerglas wie das Panoramafenster in ihrem Akademiezimmer. Die größeren dieser lichtdurchlässigen Kugeln, die sich zur Straße hin öffneten, waren offenbar Wohnzimmer, während Laurel in den kleineren, pastellfarbenen Glasblasen, die sich an den Seiten und hinten anschlossen, die Schlafzimmer vermutete. Riesige Vorhänge aus pastellfarbener Seide waren hinter den Gebäuden verborgen, sodass überall das Sonnenlicht hineinfiel. Für nächtliche Intimitäten konnten sie jedoch über das gläserne Gebäude gezogen werden. Die Häuser glänzten in der Sonne, und viele waren mit Bändern geschmückt, an denen Glaskristalle und Prismen hingen, die das Licht tanzen ließen wie die Prismen in Laurels Zimmer zu Hause bei ihren Eltern. Die ganze Siedlung schimmerte so hell, dass es beinahe blendete. Dies waren die »Ballons«, die Laurel von weiter oben gesehen hatte, als Jamison sie nach Avalon brachte. »Sie sind unglaublich hübsch«, fand sie.

»Das stimmt, ich schlendere auch gern durch das Sommerviertel.«

Langsam dünnte sich die Bebauung aus und bald gingen Tamani und Laurel wieder hügelabwärts. Die breite Straße führte durch eine weite Wiese mit Klee und Blumen. Laurel hatte solche grünen Wiesen bisher nur in Filmen gesehen. Und obwohl sie sich inzwischen an die Luft in Avalon gewöhnt hatte, die nach feuchter Erde und blühenden Blumen roch, empfand sie den Duft hier draußen im Wind besonders intensiv. Sie atmete tief ein und genoss die belebende Brise.

Als sie merkte, dass Tamani nicht mehr neben ihr ging, blieb sie stehen und drehte sich um. Er hockte am Wegrand und wischte sich die Hände an dem weichen Klee ab. »Was machst du da?«, fragte sie.

Tamani sprang verlegen auf. »Ich … äh, habe meine Handschuhe vergessen«, sagte er kaum hörbar.

Laurel begriff nicht, worum es ging, doch dann sah sie, dass der Klee leicht glitzerte. »Du trägst Handschuhe über dem Blütenstaub?«, fragte sie.

»Das gehört sich so«, sagte er und räusperte sich.

Laurel fiel ein, dass alle Männer auf dem Sommermarkt Handschuhe getragen hatten. Jetzt war ihr alles klar. Schnell suchte sie nach einem anderen Thema, um Tamani aus seiner Peinlichkeit herauszuhelfen. »Und was machen wir jetzt?«, fragte sie und beschirmte die Augen gegen die Sonne, um zu sehen, wohin die Straße führte.

»Ich zeige dir meinen Lieblingsort in Avalon.«

»Wirklich?« Laurels Aufregung ließ sie einen Augenblick lang vergessen, dass sie ja eigentlich überrascht werden wollte. »Und wo ist das?«

Tamani lächelte. »Mein Zuhause. Ich möchte dir meine Mutter vorstellen.«

Vier

Laurel fröstelte – sie empfand Angst und Verlegenheit zugleich. »Deine Mutter?«

»Ist … das ein Problem?«

»Aber du hast mir erzählt, Elfen hätten keine Mütter!«

Tamani setzte an, etwas zu sagen, dann legte er die Stirn in Falten – so sah er immer aus, wenn er bei einer Halbwahrheit erwischt wurde. »Ich habe nie gesagt, dass Elfen keine Mutter haben«, begann er langsam. »Nur dass bei uns die Dinge anders sind. Und so ist es auch.«

»Aber du … ich … ich meine, wenn Elfen aus Samen entstehen … du hast gesagt, ihr wachst alleine auf!« Laurels Stimme nahm einen fordernden Ton an.

»Das tun wir auch«, versuchte Tamani, sie zu beschwichtigen. »Meistens jedenfalls. ›Bemuttern‹ bedeutet bei uns etwas anderes als bei den Menschen.«

»Aber du hast eine Mutter, oder?«

Tamani nickte, und sie sah ihm an, dass er wusste, was als Nächstes kam.

»Habe ich eine Mutter – eine Elfenmutter, meine ich?«

Tamani schwieg. Laurel sah, dass er nicht antworten wollte. Schließlich zuckte er kaum sichtbar mit den Achseln und schüttelte den Kopf.

Schreck und Enttäuschung loderten in ihr auf. Trotz der Spannungen zu Hause vermisste sie ihre Mutter schrecklich und hatte plötzlich mehr als nur ein bisschen Heimweh. Tränen kündigten sich an, doch Laurel verkniff sie sich. Sie ging einfach weiter – gut, dass niemand in der Nähe war. »Und warum nicht?«, fragte sie gereizt.

»Du hast eben keine.«

»Aber du! Warum habe ich dann keine?« Sie wusste, dass sie kindisch und bockig klang, aber das war ihr egal.

»Weil ich kein Herbst- oder Winterelf bin.«

Laurel blieb stehen und drehte sich zu Tamani um. »Und? Heißt das, wir werden anders geboren?«

Tamani schüttelte den Kopf.

»Der Samen, in dem ich zur Welt kam, wurde von zwei Elfen erzeugt, richtig?«

Tamani zögerte, dann nickte er.

»Wo sind sie dann? Vielleicht kann ich …«

»Ich weiß es nicht«, unterbrach er sie. »Niemand weiß es. Die Aufzeichnungen wurden vernichtet«, sagte er schließlich leise.

»Warum?«

»Herbst- und Winterelfen bleiben nicht bei ihren Eltern. Sie sind Kinder von Avalon – Kinder der Krone. Das ist nicht wie bei den Menschen«, fuhr er fort, »Verwandtschaft ist hier anders geregelt.«

»Heißt das, so wie du mit deiner Mutter verwandt bist, ist das etwas anderes als bei mir und meiner Mutter zu Hause?« Laurel wusste, es würde ihn ärgern, wenn sie von einem anderen Ort als Avalon als ihrem »Zuhause« sprach, doch sie war zu wütend, um darauf Rücksicht zu nehmen.

»Das meine ich nicht. Wenn du einen Samen erzeugst, ist das einfach nur ein Samen. Der ist zwar sehr wertvoll – weil er die Möglichkeit eines neuen Lebens in sich trägt –, aber Verwandtschaft entsteht bei uns nicht durch den Samen, sondern wenn der Trieb aufgeht und der Keimling nach Hause kommt, um bei den Eltern zu leben. Aber nur Frühlings- und Sommerelfen leben bei ihren Eltern. Deine … Samenerzeuger …«

»Eltern«, verbesserte ihn Laurel.

»Meinetwegen. Deine Eltern wären vielleicht enttäuscht gewesen, als sie begriffen, dass du niemals ihr Keimling sein und nie zu ihnen nach Hause kommen würdest, doch die meisten wären in deinem Fall stolz auf ihren Beitrag zur Gesellschaft. Aus ihrer Sicht warst du noch keine Person – und sie hätten dich nicht vermisst, weil sie dich nicht gekannt hätten.«

»Soll es mir damit jetzt etwa besser gehen?«

»Ja.« Tamanis Hand berührte sie an der Schulter und hielt sie davon ab, in eine breite Hauptstraße abzubiegen. »Weil ich weiß, wie selbstlos du bist. Was wäre dir lieber? Die Erfahrung, ein Elternpaar wiederzusehen, das jahrelang darunter gelitten hat, dich zu lieben und dich zu vermissen – oder zu wissen, dass niemandem dadurch wehgetan wurde, dass du bei Menscheneltern, die dich grenzenlos lieben, aufgewachsen bist?«

Laurel schluckte. »So habe ich das bisher nie betrachtet.«

Tamani lächelte sanft und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht hinters Ohr – sein Daumen verweilte auf ihrer Wange. »Glaube mir, es ist alles andere als leicht, dich zu vermissen – ich wünsche es niemandem.«

Ohne es zu wollen, schmiegte Laurel ihr Gesicht in seine Hand. Er beugte sich vor, bis seine Stirn ihre berührte. Erst als seine Nasenspitze ganz zart über ihre streifte, merkte sie, dass er drauf und dran war, sie zu küssen. Und dass sie nicht wusste, ob sie ihn davon abhalten wollte.

»Tam«, flüsterte sie. Er war ihr so nah.

Tamani verstärkte kurz den Druck seiner Hände, aber dann ließ er sie los und trat einen Schritt zurück.

»Tut mir leid.« Stattdessen küsste er sie auf die Stirn und deutete dann auf die breite Straße, die durch die Aue führte. »Lass uns weitergehen. In etwa einer Stunde muss ich dich in die Akademie zurückbringen.«

Laurel nickte. Sie wusste nicht, welches Gefühl stärker war. Erlösung? Enttäuschung? Einsamkeit? Bedauern? Sie suchte nach einem neutraleren Thema. »Wie … wie konnten sie wissen, dass ich eine Herbstelfe bin?«

»Dein Trieb ging im Herbst auf«, sagte Tamani schlicht. »Alle Elfen sprießen – in der Jahreszeit ihrer Kräfte.«

»Trieb?«

»Die Blume, aus der du geboren wurdest.«

»Oh.«

Laurel wollte kein anderes Thema anschneiden. Also schwieg sie und versuchte, die neuen Erkenntnisse zu verdauen. Tamani folgte ihr. Nach einer Weile begegneten ihnen mehr und mehr Fußgänger und die Häuser standen immer dichter beieinander. Sie sahen anders aus als die um den Sommerplatz herum. Dieselben Kletterpflanzen wie an den Akademiegebäuden zierten hier die Außenmauern – mit Blüten, die sich erst im Mondschein öffneten. Anders als die Häuser mit den lichtdurchlässigen Wänden bestanden diese hier aus Holz und Rinde – robuste Anbauten, kleine Häuschen, ein paar Hütten mit Strohdächern. Sie waren beschaulich und malerisch – und so, wie kleine Häuser in Märchen beschrieben wurden. Doch es fühlte sich auch sehr anders an.

»Warum lassen diese Häuser kein Licht ins Innere?«, fragte Laurel.

»Hier wohnen Frühlingselfen«, erwiderte Tamani.

»Und?«

»Und was?«

»Was bedeutet das?«

»Sommerelfen benötigen Unmengen von Sonnenlicht zur Fotosynthese und zur Erzeugung ihrer vielfältigen Illusionen und prächtigen Feuerwerke. Deshalb setzen sie sich immerfort dem Sonnenschein aus. – Außerdem«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort, »sind diese Häuser hier viel leichter zu bauen und instand zu halten. Schließlich sind wir in der Überzahl.«

»Wie viele Frühlingselfen gibt es?«

Tamani zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht genau – um die achtzig Prozent der Bevölkerung.«

»Achtzig Prozent? Echt? Und wie viele Sommerelfen?«

»Oh – ich schätze mal, so fünfzehn Prozent, wahrscheinlich ein paar mehr.«

»Oh.« Laurel fragte lieber nicht nach der Zahl der Herbstelfen; so weit konnte sie selbst rechnen. Tamani hatte ihr erzählt, dass Winterelfen am seltensten waren – oft nur eine oder einer in jeder Generation, aber auch Herbstelfen waren offenbar ziemlich selten. Unbewusst hatte Laurel wohl schon bemerkt, dass es nur wenige Herbstelfen gab – doch wie wenige, war ihr bisher nicht klar gewesen. Kein Wunder, dass sie keinen eigenen Marktplatz besaßen. Das hätte sich für sie gar nicht gelohnt …

Die Häuserreihen wurden immer dichter und jetzt wimmelte es von Elfen. Einige trugen Handschuhe und hatten Gartengeräte bei sich, die teilweise recht merkwürdig aussahen, obwohl sich Laurel wegen der Leidenschaft ihrer Mutter für Pflanzen ganz gut auskannte. Andere Elfen waren vor dem Haus mit Waschen beschäftigt – Wäsche allerdings, die bestimmt nicht ihre eigene war, dazu war sie zu fein. Laurel sah mit Essen beladene Karren – Früchte und rohes Gemüse, aber auch vorbereitete Mahlzeiten, die in Wein- oder riesige Blütenblätter gewickelt waren, deren Duft von fern an Gardenien erinnerte.

Ein Frühlingself, der es ziemlich eilig hatte, trug eine Art Hirtenstab bei sich, an dessen Griff ein kleiner Topf hing. Mindestens ein Dutzend Fläschchen und Phiolen baumelten an Bändern quer über seiner Brust. Laurel blickte fragend über ihre Schulter zu Tamani, der lächelte und mit dem Finger nach vorn zeigte.

Laurel drehte sich um und merkte, wie das leise Murmeln der Menge plötzlich lauter und lebendiger wurde. Aber erst als sie die Wolke schwirrender Insekten, die aus dem Nichts aufzutauchen schien, erblickte, verstand sie das Geräusch. Gleich darauf fand sie sich von summenden Bienen umzingelt – und verkniff sich einen Schrei.

So schnell, wie sie gekommen waren, so schnell verschwanden sie auch wieder. Laurel sah dem Schwarm nach, der dem Frühlingselfen mit dem Hirtenstab folgte und rasch in der Menge verschwand. Sie erinnerte sich, gelesen zu haben, dass Tiere, Insekten und »andere niedere Lebensformen« durch Gerüche beeinflusst, ja kontrolliert werden konnten. Einen Augenblick lang überlegte sie, warum man in einer Pflanzengesellschaft Bienen züchtete, doch sie wurde abgelenkt, weil Tamani sie auslachte.

»Tut mir leid«, gluckste er belustigt. »Aber dein Gesicht hättest du sehen sollen.«

Normalerweise wäre Laurel sauer geworden, doch wahrscheinlich war ihr Gesichtsausdruck tatsächlich ziemlich dämlich gewesen. »Sind wir noch richtig hier?«, fragte sie, als wäre nichts passiert.

»Ja – ich sage dir Bescheid, wenn wir abbiegen müssen.«

»Wir sind jetzt im Frühlingsviertel, oder? Warum gehst du dann immer noch hinter mir her? Ich fühle mich so allein.«

»Entschuldige bitte«, sagte Tamani angespannt. »So ist es hier nun mal. Man geht hinter einer Elfe, die mehr als einen Rang über einem steht.«

Als Laurel anhielt, wäre Tamani beinahe mit ihr zusammengestoßen. »Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe.« Sie drehte sich zu ihm um. »Da mache ich nicht mit!«

Tamani seufzte. »Du kannst dir deine Prinzipien wahrscheinlich leisten – ich nicht.« Er blickte in die Menge und sagte schließlich leise: »Wenn ich es nicht tue, bekommst nicht du Ärger, sondern ich.«

Laurel wollte nicht aufgeben, doch dass Tamani für ihre Ideale bestraft wurde, konnte sie auch nicht zulassen. Sie sah seine niedergeschlagenen Augen – und ging weiter. Allmählich wurde ihr bewusst, was für eine Ausnahme sie hier war – viel mehr noch als im Sommerviertel. Abgesehen davon, dass die Elfen Arbeitsgeräte der verschiedenen Handwerke mit sich herumtrugen, sah hier jedermann aus … nun ja – wie Tamani. Alle trugen einfache Leinenkleidung – meistens Kniehosen oder wadenlange Röcke. Aber wie alle Elfen sahen auch sie attraktiv und gepflegt aus. Statt wie typische Vertreter einer Arbeiterklasse – mit verhärmten Gesichtern und schäbiger Kleidung – wirkten die Frühlingselfen eher wie Schauspieler, die Arbeiter spielten.

Weniger angenehm war, dass jeder, der sie sah, zu reden aufhörte, lächelte und sich genauso verbeugte wie Tamani, als er sie in der Akademie abgeholt hatte. Erst wenn sie an ihnen vorbeigegangen waren, setzten die Elfen ihre Gespräche fort. Einige grüßten Tamani und wollten etwas sagen. Doch mit einer Handbewegung brachte er die meisten zum Schweigen. Nur ein Wort drang wiederholt an Laurels Ohr.

»Was ist ein Mixer?«, fragte sie, als niemand sie hören konnte.

Tamani zögerte. »Das ist ein bisschen merkwürdig, dir das zu erklären.«

»Dann gib dir keine Mühe – mir merkwürdige Dinge zu erklären, wäre ja was ganz Neues.«

Das brachte ihn zum Lächeln. »Wir Frühlingselfen haben gewisse Geheimnisse«, sagte er ausweichend.

»Na komm schon«, bat sie und fuhr stichelnd fort. »Sag’s mir oder ich gehe neben dir!«

Als er nicht gleich antwortete, verlangsamte sie ihren Schritt, entwand sich mit einer schnellen Drehung seiner Hand und stellte sich direkt neben ihn.

»Schon gut«, flüsterte er und schob sie erneut sanft vor sich her. »Mixer sind Herbstelfen. Nicht dass es ein Schimpfwort wäre oder Ähnliches«, fügte er schnell hinzu. »Eher eine Art Spitzname. Aber das würden wir ihnen nie ins Gesicht sagen.«

»Mixer?« Laurel probierte das Wort aus; es fühlte sich gar nicht schlecht an. »Weil wir etwas herstellen und zusammenbrauen«, lachte sie. »Das passt.«

Tamani zuckte die Achseln.

»Und wie nennt ihr die Sommerelfen?«

Nun zuckte er leicht zusammen. »Funkler.«

Als Laurel lachte, blickten einige lebhaft gekleidete Frühlingselfen in ihre Richtung, bevor sie sich – ein bisschen zu auffällig – wieder ihrer Arbeit zuwandten. »Und Winterelfen?«

Tamani schüttelte den Kopf. »Die würden wir nie auf die Schippe nehmen. Niemals.«

»Und wie nennt ihr euch selbst?«

»Locker«, antwortete er, »das weiß jeder.«

»Vielleicht jeder in Lockerhausen«, erwiderte Laurel. »Ich kannte die Bezeichnung bisher nicht.«

Tamani prustete los, als sie »Lockerhausen« sagte.

»Nun – jetzt kennst du sie.«

»Und was bedeutet es?«

»Locker – von ›anlocken, verlocken‹. Das tun wir – jedenfalls können wir es. Aber meistens nutzen nur wir Wachtposten diese Fähigkeit.«

»Ach so«, grinste Laurel, »verstehe. Und warum nur die Wachtposten?«

»Hm«, begann Tamani unsicher, »erinnerst du dich an letztes Jahr – als ich versuchte, dich anzulocken?«

»Ja – genau, das hatte ich schon fast vergessen.« Sie drehte sich mit gespielter Wut zu ihm um. »Ich war unheimlich sauer auf dich!«

Tamani kicherte und zuckte die Achseln. »Bei dir hat es eben nicht funktioniert – weil du eine Elfe bist. Deshalb erhalten nur Wachtposten – vor allem die, die außerhalb Avalons arbeiten – überhaupt Gelegenheit, ihre Fähigkeit an Nichtelfen zu erproben.«

»Klingt nachvollziehbar.« Als ihre Neugier befriedigt war, setzte sich Laurel wieder in Bewegung. Sie spürte eine sanfte Berührung in der Taille, die sie durch die Menge geleitete.

»Hier rechts«, flüsterte Tamani. »Wir sind gleich da.«

Laurel war froh, nun in eine ruhigere Straße einzubiegen. Sie fühlte sich beobachtet und daher befangen. Vielleicht hätte sie den Verkäufer doch bitten sollen, den Haarschmuck in eine Schachtel zu packen. Hier trug niemand etwas annähernd Luxuriöses. »Sind wir schon da?«

»Da vorn«, antwortete Tamani mit einer Handbewegung. »Das Haus mit den großen Blumenkästen.«

Sie kamen zu einem hübschen Häuschen, das aus einem ausgehöhlten Baum entstanden war. Laurel hatte noch nie so einen Baum gesehen. Statt eines dicken Stammes, der in die Höhe wuchs, war dieser breit und rund gewachsen wie ein riesiger hölzerner Kürbis. Nur oben lief er wieder zusammen und wuchs weiter in die Höhe. Die Äste und Blätter spendeten dem Haus Schatten. »Wieso wächst der so komisch?«

»Zauberei. Dieses Haus war ein Geschenk der Königin an meine Mutter. Winterelfen können Bäume ganz nach ihren Wünschen wachsen lassen.«

»Und warum hat die Königin deiner Mutter etwas geschenkt?«

»Als Dankeschön für jahrelange besondere Dienste – als Gärtnerin.«

»Als Gärtnerin? Ich dachte, hier gibt es massenhaft Gärtner?«

»Oh nein – das ist eine ganz besondere Aufgabe. Weiter können es Frühlingselfen kaum bringen.«

»Echt jetzt?«, fragte Laurel skeptisch. Allein rund um die Akademie hatte sie schon Dutzende von Gärtnern gesehen.

Tamani sah sie zweifelnd an, aber dann dämmerte es ihm und seine Miene hellte sich auf. »Sie lassen sich mit menschlichen Gärtnern nicht vergleichen; die nennen wir Hüter – und es stimmt, davon gibt es hier viele. Bei euch wäre meine Mutter wahrscheinlich … eine Hebamme.«

»Eine Hebamme?«

Wenn Tamani die Frage gehört hatte, ließ er es sich nicht anmerken. Er klopfte an die Eschentür des merkwürdigen Baumhauses und öffnete sie, ohne auf Antwort von drinnen zu warten. »Hallo – ich bin da.«

Ein Aufschrei war zu hören und gleich darauf wickelte sich ein bunter flatternder Rock um Tamanis Beine. »Meine Güte, was ist das denn?« Er entwirrte das Knäuel zu seinen Füßen und hob die junge Elfe hoch über seinen Kopf. »Was ist das bloß? … Ah, ich weiß, eine Blume namens Rowen!« Die Kleine schrie begeistert auf, als Tamani sie an seine Brust drückte.

Das kleine Mädchen schien kaum älter als ein Baby zu sein, vielleicht ein Jahr alt, aber es lief schon sicher. Die Augen verrieten Intelligenz und – wie Laurel fand, ohne dass sie hätte sagen können, warum – Übermut.

»Warst du heute brav?«, fragte Tamani.

»Und ob«, antwortete das Elfenkind und klang älter, als Laurel erwartet hätte. »Ich bin immer brav.«

»Bestens.« Sein Blick wanderte ins Hausinnere. »Mutter? «, rief er.

»Tam! Was für eine Überraschung! Ich wusste nicht, dass du heute kommst.«

Laurel war auf einmal ganz verschüchtert, als sie die ältere Elfe auf sich zukommen sah. Sie hatte, wie Laurel selbst auch, blassgrüne Augen und ein schönes Gesicht mit nur wenigen Falten. Während sie Tamani anstrahlte, schien sie Laurel, die noch halb in der Tür stand, nicht zu bemerken.

»Bis heute Morgen wusste ich es auch noch nicht.«

»Unwichtig«, sagte die Frau, nahm Tamanis Gesicht in beide Hände und küsste seine Wangen.

»Ich habe jemanden mitgebracht«, sagte er plötzlich viel leiser.

Die Frau wandte sich Laurel zu und für einen Moment verfinsterte sich ihr Blick. Dann kam die Erinnerung zurück und sie lächelte. »Laurel. Nun schau sich das einer an, du hast dich kaum verändert.«

Laurel lächelte zurück, doch ihre Miene wurde finster, als Tamanis Mutter den Kopf neigte und sich tief verbeugte.

Tamani hatte wohl gemerkt, wie Laurel sich verkrampfte, denn er drückte die Hand seiner Mutter und sagte: »Laurel hat heute schon genug Formalitäten aushalten müssen. In diesem Haus sollte sie ganz sie selbst sein dürfen.«

»Umso besser.« Tamanis Mutter kam lächelnd auf Laurel zu, nahm ihr Gesicht, wie zuvor das ihres Sohnes, in die Hände und küsste ihr beide Wangen.

»Herzlich willkommen.«

Laurel kamen die Tränen. So herzlich hatte sie in Avalon bisher niemand begrüßt – außer Tamani. Sofort vermisste sie ihre eigene Mutter. »Danke schön«, sagte sie zaghaft.

»Komm rein, komm rein – kein Grund, noch länger in der Tür stehen zu bleiben.« Tamanis Mutter scheuchte die beiden ins Haus. »Und da wir dabei sind, auf Formalitäten zu verzichten – nenn mich einfach Rhoslyn.«

Fünf

Im Haus sah es ähnlich aus wie im Wohnbereich der Akademie – nur schlichter. An den Dachsparren hingen Butterblumen, die besonders behandelt waren, damit sie abends glühten – mit Eschenrinde und Lavendelessenz, wie Laurel mittlerweile gelernt hatte. In der leichten Brise, die durch die sechs offenen Fenster wehte, schwangen sie sanft hin und her. Die Vorhänge und die Bezüge auf den Stühlen waren aus einer Art Baumwolle statt wie in der Akademie aus Seide, und der Fußboden war aus Holz. Laurel trat sich sorgfältig die Füße auf der dicken Matte am Eingang ab. An den Wänden hingen Aquarelle in schräg angeschnittenen Bilderrahmen.

»Sind die schön!«, sagte Laurel und trat näher an eins der Bilder heran, auf dem ein Blumenbeet zu sehen war – einzelne Knospen auf langen Stielen, die kurz vor der Blüte standen.

»Danke«, sagte Rhoslyn. »Seit ich nicht mehr arbeite, habe ich angefangen zu malen – und es macht mir viel Spaß.«

Laurel betrachtete ein weiteres Bild, ein Porträt von Tamani. Sie schmunzelte darüber, wie perfekt Rhoslyn seine grüblerischen Züge getroffen hatte. Sein Blick war ernst und auf etwas außerhalb des Bildes gerichtet. »Du malst sehr gut.«

»Unsinn – ich benutze nur aussortierte Restposten der Sommerelfen, zum Zeitvertreib. Außerdem kann man gar nichts falsch machen – bei einem so hübschen Modell wie unserem Tamani«, erwiderte sie und legte dabei ihren Arm um seine Taille.

Laurel betrachtete die beiden. Rhoslyn, die kleiner als Laurel war, blickte stolz auf Tamani, der das Elfenkind auf einer Hüfte balancierte, während es sich an seine Schultern klammerte. Für einen Moment war Laurel enttäuscht, weil sie merkte, dass er ein Leben hatte, in dem sie nicht vorkam, doch sofort wies sie sich selbst zurecht. Schließlich kam auch er im größeren Teil ihres Lebens nicht vor. Also war es egoistisch, sich mehr von ihm zu wünschen, als sie selbst willens oder in der Lage war zu geben. Sie grinste Tamani an und schob ihre düsteren Gedanken beiseite.

»Ist das deine Schwester?« Laurel zeigte auf das Elfenkind.

»Oh nein«, sagte Tamani, und Rhoslyn lachte.

»In meinem Alter? Himmel und Erde – nein. Tam ist mein Jüngster und schon für ihn war ich ein bisschen zu alt.«

»Das ist Rowen.« Tamani piekste dem kleinen Mädchen in die Rippen. »Ihre Mutter ist meine Schwester.«

»Dann ist sie deine Nichte.«

Tamani zuckte die Achseln. »Wir kennen keine Verwandtschaftsbezeichnungen — außer Vater, Mutter, Bruder und Schwester. Darüber hinaus gehören wir alle zusammen und helfen uns mit den Kindern gegenseitig.« Als er die kleine Elfe kitzelte, quietschte sie vor Vergnügen. »Unsere Rowen hier bekommt eine Extraportion Aufmerksamkeit, weil sie uns näher ist als andere Keimlinge, aber davon abgesehen sind wir alle eine Familie.«

»Oh.« Das Konzept gefiel Laurel – und auch wieder nicht. Das konnte lustig sein – eine ganze Gesellschaft, die sich als deine Familie betrachtete. Aber sie würde die enge Verbindung zu ihrer zugegebenermaßen nicht sehr großen Familie doch vermissen.

Laurel blinzelte überrascht, als sie auf Rowens Schulter ein Tier entdeckte, das aussah wie ein violettes Eichhörnchen mit pinkfarbenen Schmetterlingsflügeln. Sie war sicher, dass es wenige Augenblicke zuvor noch nicht da gehockt hatte. Rowen wisperte ihm etwas zu und lachte leise – wie über einen heimlichen Witz.

»Tamani«, flüsterte Laurel und starrte wie gebannt auf das merkwürdige Ding. »Was ist das?«

»Das ist ihr Freund«, antwortete Tamani und unterdrückte ein Grinsen. »Wenigstens im Augenblick. Sie wechselt ihn regelmäßig.«

»Jetzt blicke ich wirklich gar nicht mehr durch.«

Tamani nahm einen Stuhl, setzte sich und stellte Rowen zurück auf den Boden. Er streckte die Beine aus.

»Nimm mal an, es handele sich um einen nicht so ganz frei erfundenen Freund.«

»Der ist erfunden?«

»Eine Illusion, ja.« Er grinste, als Laurel noch immer verwirrt zu sein schien. »Rowen ist eine Sommerelfe.«

Rowen lächelte schüchtern.

Und Rhoslyn strahlte. »Wir sind sehr stolz auf sie.«

»In der Fähigkeit, einen Spielkameraden zu erschaffen, zeigt sich die Magie der Sommerelfen zuerst. Rowen hat etwa zwei Wochen, nachdem sie aus ihrem Trieb gekommen ist, damit angefangen. Es ist wie ein eigenes Spielzeughaustier — nur viel, viel lustiger. Meine Lieblingsspielzeuge haben sich nie so bewegt.«

Laurel beäugte das violette Eichhörnchenwesen voller Argwohn. »Es ist also nicht echt?«

»Vielleicht ein klitzekleines bisschen echter als andere erfundene Elfenfreunde.«

»Das ist unglaublich.«

Tamani verdrehte die Augen. »Keine Spur. Du solltest erst die heldenhaften Retter sehen, die sie erfunden hat, damit sie sie vor dem Monster unter ihrem Bett beschützen …«, hier machte er eine kurze Pause, »das sie natürlich ebenfalls erfunden hat.«

»Und wo sind ihre Eltern?«

»Sie sind heute Nachmittag oben im Sommerviertel«, sagte Rhoslyn. »Rowen kommt bald in die Schule und sie besprechen die Details mit dem Direktor.«

»In dem Alter?«

»Sie ist fast drei«, antwortete Tamani.

»Wirklich?« Laurel beobachtete, wie das Mädchen auf dem Fußboden spielte. »Sie sieht viel jünger aus«, sagte sie leise. »Und verhält sich, als ob sie viel älter wäre.«

Rowen starrte Laurel an. »Ich bin genauso wie alle in meinem Alter – oder etwa nicht?« Die Frage war an Tamani gerichtet.

»Du bist vollkommen in Ordnung, Rowen.« Er hob sie auf seinen Schoß und das pink-violette Wesen ließ sich auf seinem Kopf nieder.

Laurel zwang sich, wegzusehen, obwohl sie sich fragte, ob es überhaupt unhöflich war, etwas anzustarren, das nicht wirklich da war.

»Ich will dir etwas über Laurel erzählen«, sagte Tamani zu Rowen. »Sie ist nämlich etwas ganz Besonderes. Sie lebt in der Welt der Menschen.«

»Genau wie du«, erwiderte Rowen prompt.

»Nicht ganz«, lachte Tamani. »Laurel lebt mit ihnen.«

Rowens Augen wurden riesengroß.

»Wirklich?«

»Ja. Sie wusste selbst nicht, dass sie eine Elfe ist – bis sie im letzten Jahr zum ersten Mal blühte.«

»Was dachtest du denn, was du bist?«, fragte Rowen.

»Ich dachte, ich wäre ein Mensch – wie meine Eltern.«

»Wie blöd«, erwiderte Rowen herablassend. »Wie kann denn eine Elfe ein Mensch sein? Menschen sind komisch. Und gruselig«, fügte sie nach einer kleinen Pause hinzu. Dann flüsterte sie geheimnisvoll: »Das sind Tiere.«

»Ganz so gruselig sind sie nicht, Rowen«, sagte Tamani. »Und sie sehen aus wie wir. Wenn du nichts über Elfen wüsstest, könntest du denken, du wärst selbst ein Mensch.«

»Pff – ich könnte nie ein Mensch sein!«

»Das brauchst du ja auch nicht. Du wirst die schönste Sommerelfe von Avalon.«

Rowen grinste und senkte kokett den Blick. Laurel zweifelte nicht daran, dass Tamani recht behalten würde. Mit ihren weichen braunen Locken und den langen Wimpern war sie das niedlichste Kleinkind, das Laurel je gesehen hatte. Rowen öffnete ihren Rosenknospenmund und gähnte.

»Zeit, ins Bett zu gehen, Rowen«, sagte Rhoslyn.

Rowen machte ein langes Gesicht und schmollte. »Aber ich will mit Laurel spielen!«

»Laurel kommt ein andermal wieder.« Rhoslyn warf Laurel einen Blick zu, um sich zu vergewissern, dass sie nichts Falsches versprach. Laurel nickte schnell – auch wenn sie nicht sicher war, ob es stimmte. »Du kannst in Tams Bett schlafen«, fügte Rhoslyn hinzu, als Rowen keine Anstalten machte zu gehen. »Ich hoffe, du hast nichts dagegen«, sagte sie zu Tamani. Er schüttelte den Kopf.

Die Miene der kleinen Elfe hellte sich schlagartig auf. Rhoslyn ging mit ihr durch den schmalen Flur nach hinten und ließ Tamani und Laurel allein.

»Ist sie wirklich erst drei?«, fragte Laurel.

»Jep. Und ziemlich normal für eine Elfe ihres Alters.« Tamani machte es sich in einem breiten Sessel bequem. Laurel betrachtete ihn fasziniert. Sie hatte ihn noch nie so entspannt gesehen.

»Du hast mir erzählt, dass Elfen anders alt werden, aber ich …« Sie verlor den Faden.

Tamani grinste. »Hast du mir nicht geglaubt?«

»Doch, doch. Nur, es zu sehen, ist etwas ganz anderes. « Sie schaute ihn an. »Sind Elfen überhaupt jemals Babys?«

»Nicht so, wie du meinst.«

»Und ich war älter als Rowen, als ich zu meinen Eltern kam?«

Tamani nickte, ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. »Du warst knapp sieben.«

»Und du und ich … wir sind zusammen zur Schule gegangen? «

Er gluckste. »Was hätte ich in der Elfenschule schon lernen können?«

»Und woher kanntest du mich?«

»Ich habe viel Zeit in der Akademie verbracht – bei meiner Mutter.«

Als ob sie gespürt hätte, dass von ihr die Rede war, kam Rhoslyn ins Zimmer zurück – mit warmem Helikoniennektar. Laurel hatte ihn in der Akademie schon probiert; das süße Getränk war in Avalon sehr begehrt, wurde aber nur selten angeboten. Sie sah es als Kompliment an, hier eine Tasse serviert zu bekommen.

»Was ist eine Gärtnerin?«, fragte Laurel Rhoslyn. »Tamani sagt, so etwas wie eine Hebamme?«

Rhoslyn schnalzte geringschätzig mit der Zunge. »Tamani mit seinen Menschenwörtern … Ich weiß nicht, was eine Hebamme ist – aber eine Gärtnerin ist eine Hüterin, die keimende Triebe aufzieht.«

»Oh.« Laurel war immer noch durcheinander. »Kümmern sich die Eltern denn nicht selbst darum?«

Rhoslyn schüttelte den Kopf. »Keine Zeit. Triebe brauchen permanente und ganz besondere Aufmerksamkeit. Wir haben alle täglich unsere Aufgaben zu erledigen, und wenn jede Mutter ein Jahr freinähme, um ihren kleinen Trieb zu versorgen, blieben viel zu viele Dinge liegen. Außerdem könnte ein Paar auf die Idee kommen, einen Samen zu produzieren, nur um ein Jahr frei zu haben! Neues Leben ist viel zu wichtig, um es aus so leichtfertigen Gründen in die Welt zu setzen.«

Laurel fragte sich, was Rhoslyn wohl von den vielen leichtfertigen Gründen halten würde, aus denen Menschen Babys bekamen, aber sie schwieg lieber.

»Triebe werden in einem besonderen Garten der Akademie aufgezogen«, fuhr Rhoslyn fort, »so wie alle anderen Pflanzen und Blumen. Frühlings- und Sommersetzlinge lernen ihr Handwerk, indem sie anderen, meistens ihren Eltern, dabei zusehen. Auf diese Weise hat auch Tamani viel Zeit mit mir in der Akademie zugebracht.«

»Und ich war auch da?«

»Na klar – von dem Moment an, als dein Keimling sich öffnete, genau wie allen anderen Elfen.«

Laurel sah Tamani an. Er nickte. »Vom allerersten Tag an. Wie ich gesagt habe. Sie kennen dich nicht.«

Laurel nickte selbstverloren.

»Laurel hat Schwierigkeiten damit, dass sie keine Elfeneltern hat«, erklärte Tamani ruhig.

»Du brauchst dich nicht zu ärgern«, versicherte Rhoslyn. »Die Trennung ist ein wichtiger Schritt in der Erziehung. Eltern sind dabei nur im Weg.«

»Was? Wie?« Laurel war doch ein wenig irritiert von dem lässigen Ton, in dem Rhoslyn – die selbst eine Mutter war – ihre ihr unbekannten Eltern so einfach abtat.

»Es kann gut sein, dass deine Eltern Frühlingselfen waren. Sie hätten keine Ahnung gehabt, wie man einen Herbstsetzling aufzieht. Und Herbstelfen dürfen sich nicht durch zufällige Bindungen mit niederen Elfen belasten«, sagte sie sachlich, als würde sie nicht von sich selbst sprechen. »Sie müssen lernen, ihren Verstand zu verfeinern – damit sie das leisten können, was von ihnen erwartet wird. Herbstelfen sind nun mal sehr wichtig für unsere Gesellschaft. Das hast du bestimmt längst verstanden – selbst nach so kurzer Zeit in der Akademie.«

Laurels Gedanken waren an dem Ausdruck »zufällige Bindungen« hängen geblieben. Eltern waren doch mehr als das! Oder sollten es wenigstens sein …

Trotz aller Gemütlichkeit in Tamanis Heim wollte Laurel diese Unterhaltung plötzlich beenden. »Wir sind so weit gelaufen, Tamani«, sagte sie abrupt, »ich habe Angst, wir kommen zu spät zurück in die Akademie.«

»Mach dir keine Sorgen«, erwiderte er. »Wir sind einen großen Bogen gegangen, um alle Viertel zu besuchen. So sind wir jetzt gar nicht weit vom Wald der Königin und dem Gelände der Akademie entfernt. Aber sie hat recht«, fuhr er fort und wandte sich an seine Mutter, »wir sollten wirklich gehen. Ich habe versprochen, Laurel nur auf einen kurzen Ausflug mitzunehmen.« Tamani blickte besorgt zu Laurel, doch sie wandte sich ab.

»Natürlich«, sagte Rhoslyn verständnisvoll, ohne zu merken, welche Spannungen sie ausgelöst hatte.

»Du bist jederzeit willkommen, Laurel. Ich habe mich sehr gefreut, dich wiederzusehen.«

Laurel lächelte wie betäubt. Sie spürte, wie Tamani seine Finger mit ihren verflocht und sie langsam zur Tür zog.

»Kommst du zurück, Tam?«, fragte Rhoslyn, als sie an der Tür standen.

»Ja. Ich muss bei Sonnenaufgang wieder am Tor sein, aber ich übernachte hier.«

»Schön. Rowen wird schon schlafen, wenn du wiederkommst. Ich sorge dafür, dass dein Bett dann frei ist.«

Laurel verabschiedete sich, drehte sich um und ging voran zur Hauptstraße, auf der sie vor knapp einer Stunde hergekommen waren. Als Tamani ihre Hand losließ und seinen Platz zwei, drei Schritte hinter ihr wieder einnahm, verschränkte sie die Arme vor ihrer Brust und schimpfte vor sich hin.

»Sei bitte nicht so«, sagte Tamani leise.

»Ich kann nicht anders«, erwiderte Laurel. »Die Art, wie sie …«

»Ich weiß, du bist das nicht gewohnt, Laurel. Aber so ist es hier nun mal. Ich bin sicher, den anderen in deiner Klasse ist das völlig egal.«

»Weil sie nichts anderes kennen. Du schon.«

»Wieso? Weil ich weiß, wie es bei den Menschen zugeht? Du unterstellst dabei, dass ihr es besser macht.«

»Es ist besser!« Laurel drehte sich um und sah ihn direkt an.

»Vielleicht für Menschen«, konterte Tamani mit fester Stimme. »Menschen sind aber keine Elfen. Bei Elfen herrschen andere Notwendigkeiten.«

»Heißt das, du bist damit einverstanden? Dass Elfen ihren Eltern entrissen werden?«

»Ich sage nicht, dass das eine besser ist als das andere. Außerdem habe ich nicht so nah bei den Menschen gelebt, um das beurteilen zu können. Aber stell dir mal vor …« Er legte eine Hand auf ihre Schulter und die Berührung nahm seinen Worten die Spitze. »… wir würden hier in Avalon so leben wie du bei den Menschen. Jedes Mal, wenn Frühlingselfen einen Herbstsetzling bekämen, bliebe er bei ihnen, und sie müssten ihn aufziehen. Nur müsste er sie jeden Tag verlassen und zwölf Stunden in der Akademie lernen. Sie würden ihren Setzling nie sehen – und nichts von dem verstehen, was er – oder sie – lernen muss. Überdies hätten sie keinen Garten an ihrem Haus. Herbstelfen brauchen aber einen Garten für ihre Hausaufgaben. Also müsste der Setzling nicht zwölf, sondern vierzehn, sechzehn Stunden von zu Hause fortbleiben. Die Eltern würden ihn schrecklich vermissen – und er sie umgekehrt auch. Sie würden sich so wenig sehen – am Ende wären sie einander tatsächlich fremd. Der einzige Unterschied zu jetzt wäre, dass die Eltern wüssten, was sie vermissen. Und das tut allen Beteiligten weh, Laurel, verdammt weh. Jetzt sag mir, was besser ist.«

Laurel war entsetzt, als sie langsam begriff. Sollte er recht haben? Sie wollte nicht einmal darüber nachdenken. Und doch hatten seine Worte eine brutale Logik, die sie nicht leugnen konnte.

»Ich sage nicht, dass es besser ist«, fügte Tamani mit sanfter Stimme hinzu. »Und nicht einmal, dass du das verstehen musst. Aber denk nicht, wir wären gefühllos, weil wir die Unteren von den Oberen trennen. Glaube mir – wir haben unsere Gründe.«

Langsam nickte Laurel. »Was ist mit den Vätern?«, fragte sie in ruhigem Ton. »Hast du einen Vater?«

Tamani nagelte seinen Blick am Boden fest. »Ich hatte einen.« Er würgte es beinahe heraus.

»Tut mir leid … Ich wollte nicht … Entschuldige, Tamani. « Sie berührte seine Schulter und hätte gern mehr getan.

Tamani biss die Zähne zusammen und rang sich ein Lächeln ab. »Geht schon. Ich vermisse ihn einfach sehr. Und es ist erst einen Monat her.«

Einen Monat. Das war genau die Zeit, als er auf ihrem Grundstück auf sie gewartet hatte. Vergeblich. Sie bekam kaum noch Luft. »Ich … ich wusste nicht …« Sie sprach nicht weiter.

»Macht nichts – wirklich. Wir waren vorbereitet.« Tamani lächelte.

»Wie … woran ist er gestorben?«

»Er ist nicht wirklich gestorben. Es ist sozusagen das Gegenteil von Sterben.«

»Was bedeutet das?«

Tamani atmete tief ein und wieder aus. Als er Laurel danach ansah, war er ganz der Alte und verbarg seine Trauer. »Ich zeige es dir eines Tages. Du musst es sehen, um es zu verstehen.«

»Können wir nicht …?«

»Nein, heute haben wir keine Zeit mehr«, unterbrach er sie mit einem Anflug von Strenge. »Komm jetzt – ich bringe dich zurück, sonst darf ich dich vielleicht nicht mehr mitnehmen.«

»Nächste Woche?«, hoffte Laurel.

Tamani schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich genügend Urlaubstage für Avalon bekäme, würden sie dir nicht freigeben. Nein – in ein paar Wochen.«

Laurel fand die Erwähnung seiner »Urlaubstage für Avalon« schon ziemlich beunruhigend, mehr noch allerdings die Aussicht, auf unbestimmte Zeit in der Akademie eingepfercht zu sein. In ein paar Wochen? Sie konnte nur hoffen, dass die nächste Lernetappe schneller verging und etwas anderes vorsah, als allein in ihrem Zimmer vor einem Bücherstapel zu hocken.

Sechs

Am nächsten Morgen betrachtete Laurel sich im Spiegel und fragte sich, wie ein »Lehrmädchen« eigentlich auszusehen hatte. Seit dem Fiasko beim ersten Abendessen in Avalon tat sie sich mit der passenden Kleidung schwer, und wenn sie die anderen fragte, erhielt sie selten mehr als ein Lächeln zur Antwort – gefolgt von der Ermunterung, einfach anzuziehen, »worin du dich wohl fühlst«. Prüfend musterte sie ihren Pferdeschwanz, löste das Band und ließ die Haare auf die Schultern fallen. Als sie sie wieder zusammenbinden wollte, klopfte es. Vor der Tür stand Katya und lächelte sie an.

»Ich dachte, ich komme und zeige dir an deinem ersten Tag den Weg zu deiner Klasse.«

»Super«, sagte Laurel erleichtert. Katya trug einen langen wallenden Rock und ein ärmelloses Top mit rundem Ausschnitt. Laurel hatte sich für ein wadenlanges Sommerkleid aus einem leichten Stoff entschieden, der beim Gehen raschelte und von der kleinsten Brise angehoben wurde. Sie fand, dass sie nicht viel anders als Katya aussah und hoffentlich nicht unangenehm auffallen würde.

»Also – bist du fertig?«

»Jep – nur noch meine Tasche.« Sie warf den Rucksack über die Schulter – was ihr einen Seitenblick von Katya eintrug. Mit dem dicken schwarzen Reißverschluss und dem Nylongewebe – ganz zu schweigen von dem »Transformers«-Aufkleber, den ihr David vor einigen Monaten zum Spaß aufgebügelt hatte – bildete er einen ziemlichen Kontrast zu Katyas Leinentasche. Aber Laurel hatte nichts anderes, worin sie ihre Karteikarten verstauen konnte. Außerdem empfand sie es als kleinen Trost, ihren alten, gewohnten Rucksack mitzunehmen.

Von Laurels Zimmer aus erreichten sie nach einigen Abzweigungen einen langen Gang mit Zuckerglasfenstern auf beiden Seiten, die das Sonnenlicht reflektierten und das Spiegelbild der Mädchen an die gegenüberliegende Scheibe warfen. Laurel prüfte darin im Vorbeigehen ihr Erscheinungsbild und verlor für einen Moment die Orientierung, wer von ihnen beiden wer war. Katya war ungefähr so groß wie sie und hatte ebenfalls blonde Haare – nur waren sie kurz geschnitten und kringelten sich niedlich um ihren Kopf herum. Die meisten anderen Elfen färbten sich Haare und Augen, indem sie besondere Sachen aßen. Es gab weitaus mehr rot-, grün-und blauhaarige Elfen in der Klasse als blonde und brünette. Eine interessante Mode, fand Laurel – die sie unter anderen Umständen vielleicht mitgemacht hätte. Doch bisher hatte sie genug damit zu tun, nicht gegen die Feinheiten der inoffiziellen Kleiderordnung zu verstoßen.

Schließlich blieben sie vor einer Reihe von Flügeltüren stehen. Es duftete nach fruchtbarer feuchter Erde. »Heute sind wir hier«, sagte Katya. »Wir treffen uns immer woanders, je nachdem, woran wir arbeiten. Die Hälfte der Zeit verbringen wir hier drin.« Als sie die Tür öffnete, wurden sie von lautem Geschnatter begrüßt.

Der Raum war anders als alle Klassenräume, die Laurel bisher gesehen hatte. Normalerweise hätte sie ihn als Gewächshaus bezeichnet. Blumentöpfe mit den unterschiedlichsten Pflanzenarten standen an den Wänden und die Fenster reichten vom Boden bis zur Decke. In das Spitzdach waren Oberlichter eingelassen und der ganze Raum war tropisch feucht und warm. Laurel war froh über den leichten Stoff ihres Kleides und verstand sofort, warum in ihrem Schrank so viele von der Sorte hingen.

Es gab keine Pulte, aber in der Mitte stand ein langer Tisch voller Gerätschaften. David wäre begeistert gewesen: Messbecher, Phiolen, Pipetten und Objektträger, dazu mehrere Instrumente, die aussahen wie Mikroskope – und Reihen über Reihen von Flaschen mit verschiedenfarbigen Flüssigkeiten.

Aber nicht ein einziger Arbeitstisch. Seltsamerweise war Laurel erleichtert – es erinnerte sie ein bisschen an die Zeit ihres Unterrichts zu Hause.

Die Elfen selbst machten Laurel leicht nervös. Das Stimmengewirr wurde durch die vielen Gewächse nur leicht gedämpft. Rund hundert Elfen wuselten hier herum. Sie hatten sich vor einzelnen Pflanzkästen versammelt oder standen in Grüppchen zusammen und redeten. Aurora hatte ihr erklärt, dass Lehrlinge zwischen fünfzehn und vierzig Jahre alt sein konnten – je nach Talent und Lerneifer. Laurel erkannte so gut wie niemanden wieder – vielleicht das eine oder andere Gesicht aus dem Speisesaal. Damit war sie deutlich im Nachteil, denn sie war sicher, dass die meisten sie von früher kannten – vielmehr jemanden, an den sie selbst sich nicht mehr erinnerte.

Als Laurel wie angewurzelt mit nackten Füßen auf dem klammen Steinfußboden stehen blieb, winkte Katya einer Elfengruppe zu, die sich um eine Art Granatapfelbaum versammelt hatte. »Es wird noch ein paar Minuten dauern, bis die Lehrer kommen«, sagte sie. »Wenn du nichts dagegen hast, will ich vorher noch kurz nach meinem Birnbaum schauen.«

Laurel schüttelte den Kopf. Was sollte ich dagegen haben? Ich wüsste nicht, was ich hier sonst tun könnte.

Katya ging zu einem Pflanzkasten mit einem Laubbäumchen darin und zog ein Notizbuch aus der Tasche.

Birne, wiederholte Laurel automatisch, Heilpflanze, neutralisiert die meisten Gifte. Der Saft ihrer Blüten schützt vor Austrocknung. »Was machst du damit?«, fragte sie.

»Ich versuche, ihn schneller wachsen zu lassen.« Katya drückte verschiedene Punkte auf dem Stamm des jungen Schösslings. »Der Trank gehört zur Grundausbildung, aber ich habe den Bogen noch nicht ganz raus.« Sie griff nach einer Phiole mit einer dunkelgrünen Flüssigkeit und hielt sie gegen die Sonne. »Wenn du etwas gegen kleine Wehwehchen brauchst, bin ich die Mixerin.«

Laurel blinzelte verwirrt, als Katya das so freimütig dahersagte. Tamani hatte ihr erklärt, nur Frühlingselfen benutzten diesen Spitznamen – außerdem war er wohl nicht sehr nett. Katya dachte offenbar anders darüber. »Aber bereits vorhandene Vorgänge etwas zu beschleunigen, bereitet mir Kopfzerbrechen«, sagte sie noch, ohne Laurels Reaktion zu bemerken.

Laurel schaute sich um. Einige Elfen begegneten ihrem Blick, manche wendeten sich ab, andere lächelten ihr zu – und nur wenige starrten sie unverwandt an, bis Laurel ihrerseits den Blick weiterwandern ließ. Als sie die violetten Augen einer großen Elfe mit glattem dunklem Pony streifte, fühlte sie sich von ihren wütenden Blicken regelrecht aufgespießt. Die Elfe warf stolz ihre langen Haare über die Schulter und drehte Laurel betont den Rücken zu, statt einfach nur wegzusehen.

»Hey, Katya«, flüsterte Laurel. »Wer ist das?«

»Wer?«

»Da drüben. Lange dunkle Haare. Violette Augen und Haarwurzeln.«

Katya schaute auf die andere Seite des Raums. »Ach so – das ist Mara. Hat sie dich merkwürdig angeguckt? Ignoriere sie einfach. Sie hat was gegen dich.«

»Gegen mich?« Laurel schrie fast. »Sie kennt mich nicht mal!«

Katya biss sich auf die Lippe und zögerte einen Moment. »Hör zu«, sagte sie dann ruhig. »Niemand hier möchte darüber reden, wie viel du vergessen hast. Wir üben alle Erinnerungszauber«, fügte sie schnell hinzu, bevor Laurel sie unterbrechen konnte. »Das lernen wir schon als Anfänger. Meinen ersten habe ich mit zehn gemacht. Aber die sind nur für Menschen und Orks – also für Tiere. Bei Elfen wirkt er anders.«

»Ist das so ähnlich wie mit den Lockungen, gegen die wir immun sind?«

»So kann man das nicht sagen. Wenn Elfen immun gegen Herbstzauber wären, könnten wir ihn nicht zu unserem eigenen Wohl nutzen. Aber Mischungen, die für Tiere gedacht sind, wirken auf Pflanzen anders – und niemand, der sie noch alle beisammenhat, würde einen Zaubertrank herstellen, um das Gedächtnis einer anderen Elfe auszulöschen, oder? Natürlich haben Herbstelfen früher auch Elfenzauber studiert – lange bevor ich gekeimt bin. Aber da gab es eine, die … «, Katya flüsterte jetzt beinahe, »… die zu weit gegangen ist. Deshalb wird heute strengstens davon abgeraten. Du brauchst eine Sondergenehmigung, um auch nur Bücher darüber lesen zu dürfen. Außerdem bist du ein besonderer Fall. Sie wollten nicht, dass du irgendetwas an die Menschen verraten konntest – auch nicht aus Versehen. Aber jetzt, als Elfe, die sich an nichts erinnert – beziehungsweise offen gesagt, die einem Zauber unterliegt, den wir gar nicht mehr lernen dürfen –, bist du quasi ein wandelndes Tabu. Das soll aber keine Beleidigung sein.« Mit dem Kopf zeigte sie in Maras Richtung. »Mara arbeitet sich am meisten daran ab. Vor ein paar Jahren hat sie sich darum beworben, Elfengifte studieren zu dürfen. Sie wurde abgelehnt, obwohl sie die Beste in der Klasse und bereits Expertin für Tiergifte ist.«

»Und deshalb hasst sie mich?«, fragte Laurel perplex.

»Sie hasst dich, weil an dir nachweislich ein Zauber angewandt wurde, den sie nicht lernen durfte. Dazu kommt, dass sie dich kennt – vielmehr kannte. Fast alle von uns hier kannten dich – mehr oder weniger.«

»Oh«, hauchte Laurel.

»Ehe du fragst: Bevor du als Pfropfreis ausgewählt wurdest, kannte ich dich so gut wie gar nicht – und auch dann nur von Weitem. Aber Mara«, fuhr Katya fort und wies wieder auf die statuenhafte Schönheit, »war ziemlich gut mit dir befreundet.«

»Echt?« Laurel kam sich dämlich vor, weil sie erst von anderen erfahren musste, mit wem sie damals befreundet war. Gleichzeitig war sie verwirrt darüber, von dieser ehemaligen Freundin so wütende Blicke zu ernten.

»Ja. Aber Mara kam damals auch als Pfropfreis infrage und hat sich total geärgert, als du genommen wurdest – und nicht sie. Sie hat das als ihr Versagen betrachtet – anstatt den tatsächlichen Grund zu sehen. Du hast den Kriterien einfach besser entsprochen. Blonde Haare waren der entscheidende Trumpf«, sagte Katya und fügte mit einer wegwerfenden Handbewegung hinzu: »›Menschen lieben nun mal blonde Babys‹, haben sie gesagt.«

Laurel verschluckte sich, als sie das hörte, und musste husten – woraufhin wieder alle guckten. Selbst Mara drehte den Kopf und blickte sie erneut wütend an.

»Ich schätze mal, seither versucht sie bei jedem Schritt, sich zu beweisen«, fuhr Katya ungefragt fort. »Und sie hat wirklich Talent. Sie kam viel früher in die Lehrlingsklasse als die meisten von uns – und ist drauf und dran, Gesellin zu werden. Wenn du mich fragst, je früher, desto besser.« Sie drehte sich wieder zu ihrem Bäumchen um und brummte noch: »Meinetwegen kann sie mit denen lernen.«

Laurel wandte sich ebenfalls um, beobachtete aber aus einem Augenwinkel noch immer Mara. Das schlanke Mädchen lehnte mit der Schönheit und Grazie einer Ballerina am Tisch, doch mit Blicken tastete sie alle im Raum ab, erwog genauestens, was sie sah, und schien allerlei Mängel festzustellen. Waren sie tatsächlich befreundet gewesen?

Eine Gruppe Elfen mittleren Alters betrat den Raum und die Elfe an ihrer Spitze klatschte in die Hände. »Bitte, kommt zusammen«, sagte sie erstaunlich leise. Doch ihre Worte drangen mühelos durch den Raum, der plötzlich vollkommen still war. Alle hatten aufgehört zu reden und wandten sich den Lehrern zu.

Das ist komplett anders als zu Hause, dachte Laurel.

Die Elfen kamen aus allen Richtungen und versammelten sich in einem großen Kreis um die etwa zwanzig Lehrer. Die Elfe, die sie herbeigerufen hatte, ergriff das Wort.

»Wer fängt heute mit einem neuen Projekt an?« Einige Hände gingen hoch – und sofort machten die anderen Elfen Platz, damit die, die sich gemeldet hatten, nach vorn treten konnten. Eine nach der anderen – oder auch in kleinen Grüppchen – beschrieben sie nun ihre neuen Projekte – das Ziel, wie sie dorthin gelangen wollten, wie lange es ihrer Meinung nach dauern würde und so weiter. Dann beantworteten sie einige Lehrerfragen und sogar welche von anderen Schülern.

Die Projekte klangen alle sehr kompliziert, und die Elfen benutzten Begriffe, die Laurel nicht verstand – wie Monastuolo-Rezeptoren und eukaryotische Widerstandsmatrix oder caprylische Hleocræft-Vektoren. Nach wenigen Minuten ließ ihre Aufmerksamkeit nach und sie blickte in die Runde, während die Elfen weiter ihre Projekte präsentierten. Alle anderen hörten zu. Niemand zappelte herum, kaum jemand flüsterte – und wenn, schien es sich um das gerade beschriebene Projekt zu drehen. Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis die neuen Projekte vorgestellt waren, und alle blieben währenddessen ruhig und aufmerksam.

Es war richtig gespenstisch.

»Hat gestern jemand sein Projekt beendet?«, fragte die Lehrerin jetzt. Wieder meldeten sich ein paar, und die anderen traten zur Seite, um sie vorzulassen.

Während die Elfen von ihren abgeschlossenen Projekten berichteten, betrachtete Laurel den Klassenraum mit neuen Augen. Die Pflanzenvielfalt in den Kästen war ähnlich groß wie draußen, nur erschien sie ihr hier eher willkürlich entstanden zu sein. Viele Pflänzchen waren mit Papier umwickelt, mit Messgeräten umstellt oder so mit Stoff behängt, dass das Sonnenlicht auf eine bestimmte Weise gefiltert wurde. Das hier war mehr als ein Gewächshaus – es war ein regelrechtes Labor!

»Als ich mir letzte Woche dein Projekt ansah, schien es nicht sonderlich gut zu laufen.« Ein Lehrer mit einer tiefen, sonoren Stimme befragte eine kleine brünette Elfe, die ziemlich jung aussah.

»Das stimmt«, sagte sie schlicht – ohne jeden Anschein von Scham oder Verlegenheit. »Am Ende war es ein vollkommener Fehlschlag.«

Laurel zuckte zusammen und wartete auf hämisches Geflüster und Gekicher.

Doch es kam nicht.

Sie blickte um sich. Die Elfen hörten aufmerksam zu, und einige nickten sogar, als die kleine Elfe Einzelheiten ihres Misserfolgs beschrieb. Niemand schien auch nur im Geringsten entmutigt zu sein. Ein weiterer Riesenunterschied zu daheim – und ein ziemlich erfrischender dazu.

»Und was hast du jetzt vor?«, fragte derselbe Lehrer.

Die kleine Elfe zögerte keine Sekunde. »Ich muss noch einige Untersuchungen anstellen, um herauszufinden, warum das Serum nicht gewirkt hat, und wenn das erledigt ist, möchte ich gern noch einmal von vorn beginnen. Ich will auf jeden Fall einen Weg finden, um den Viridefaeco-Trank wieder in Avalon einzuführen.«

Der Lehrer dachte einen Moment lang nach. »Einverstanden«, sagte er schließlich. »Einen Versuch hast du noch. Danach wirst du zu deinen regulären Studien zurückkehren müssen.«

Die kleine Elfe nickte und bedankte sich, bevor sie sich wieder zurück in den Kreis stellte.

»Noch jemand?«, fragte die leitende Lehrerin. Die Elfen sahen sich um, ob noch jemand aufzeigte, aber niemand meldete sich. »Ein Wort noch, bevor ihr auseinandergeht«, sagte sie. »Ihr habt bestimmt gemerkt, dass Laurel wieder bei uns ist – wenn auch nur für kurze Zeit.«

Laurel stand im Mittelpunkt. Einige Elfen lächelten ihr zu, doch die meisten starrten sie neugierig an.

»Sie wird in den nächsten Wochen bei uns bleiben. Bitte lasst sie ungehindert an euren Projekten teilhaben und alles beobachten. Beantwortet ihre Fragen. Sie hat keine Veranlassung, etwas zu dekantieren, schon gar nicht, wenn es schwierig wäre. Aber nehmt euch bitte die Zeit, ihr genau zu erklären, was ihr macht, wie – und warum. Das war’s. Ihr könnt gehen.« Sie klatschte noch einmal in die Hände und die Elfen gingen auseinander.

»Und jetzt?«, flüsterte Laurel Katya zu. Alle redeten wieder durcheinander, aber nach der vergangenen Stunde schien es Laurel noch immer angebracht, nur zu flüstern.

»Wir machen uns an die Arbeit«, sagte Katya schlicht. »Ich sitze gerade an zwei Langzeitprojekten. Anschließend muss ich noch einiges auffrischen.«

»Auffrischen?«

»Ja, wie man einfache Zaubertränke und Seren für die anderen Elfen in Avalon herstellt. Das lernen wir bereits ziemlich früh, aber erst wenn wir in einer höheren Klasse sind, dürfen wir Produkte herstellen, die dann auch in der Bevölkerung verteilt werden. Wir haben bestimmte Quoten zu erfüllen. Ich war so mit meinem Birnbaum beschäftigt, dass ich ein bisschen hinterherhinke.«

»Ihr arbeitet einfach? Woran ihr wollt?«

»Na ja, fortgeschrittene Projekte müssen vom Fachbereich genehmigt werden. Die Lehrer kommen regelmäßig und begutachten unsere Arbeit. Aber ansonsten können wir uns selbst Projekte aussuchen.«

Das Ganze erinnerte Laurel stark an die Zeit, als ihre Mutter sie zu Hause unterrichtet hatte. Damals entsprach der Stundenplan Laurels Interessen und wurde ihrem persönlichen Tempo angepasst. Bei dem Gedanken daran lächelte Laurel, obwohl sie schon vor langer Zeit aufgehört hatte, ihre Mutter darum zu bitten, sie wieder zu Hause zu unterrichten – nicht zuletzt dank David und ihrer Freundin Chelsea.

Aber hier hatte Laurel kein eigenes Projekt, und einfach durch den Raum zu wandern, erschien ihr wenig vielversprechend. Selbst wenn sie zwei Wochen lang den Gebrauch aller möglichen Pflanzen auswendig gelernt hatte – sie wusste einfach nicht genug, um sinnvolle Fragen zu stellen. Deshalb war sie erleichtert, als sie eine bekannte Gestalt in den Raum kommen sah – eine Reaktion, die sie beim Anblick von Yeardleys strenger Miene niemals erwartet hätte.

»Ist sie so weit?«, fragte der Professor Katya statt sie selbst.

Katya schmunzelte und schubste Laurel sanft. »Sie gehört Ihnen.«

Laurel folgte Yeardley zu einer Versuchsanordnung auf dem Tisch. Ohne lange Vorrede fing er an, sie über den Inhalt der Bücher aus dem zweiten Stapel der letzten Woche abzufragen. Sie fühlte sich bei keiner Antwort absolut sicher, doch Yeardley schien zufrieden. Er griff in seine Schultertasche und holte … noch mehr Bücher hervor.

Laurel war abgrundtief enttäuscht. »Ich dachte, ich hätte genug gelesen«, protestierte sie, ehe sie sich zurückhalten konnte.

»Genug gibt es nicht«, sagte Yeardley, als ob das ein unanständiges Wort wäre. »Jede Gesellschaftsklasse hat ihr ureigenes Wesen. Das der Frühlingselfen ist sozial – ihr Feld ist das Einfühlungsvermögen. Sommerelfen müssen ihren Sinn für Ästhetik pflegen und ohne Kunst sind ihre Zaubereien wahrhaftig mager. Die Essenz unserer Magie besteht aus dem Intellekt, und das durch sorgfältige Studien gesammelte Wissen ist das Reservoir, aus dem unsere Intuition ihre Kraft schöpft.«

Das hörte sich nicht wirklich nach Zauberei, sondern nach harter Arbeit an.

»Und nachdem das gesagt ist, dies hier sind meine Bücher, nicht deine.«

Laurel unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung.

»Laurel.«

Der Ton seiner Stimme ließ sie aufblicken. Er war nicht ernst, wie noch wenige Augenblicke zuvor, sondern angespannt – fast ängstlich – und mit einem Anflug von Sanftmut, den sie bei ihm noch nie gehört hatte.

»In diesem Stadium würde ich dir normalerweise grundlegende Zaubertränke beibringen – Lösungen, Reinigungsseren, nahrhafte Stärkungsmittel und solche Sachen. Eben das, was Novizen lernen. Aber dafür musst du ein andermal wiederkommen oder du musst es dir selbst beibringen. Die Zeit ist einfach zu kostbar, deshalb werde ich dich Verteidigungskräuterkunde lehren. Jamison hat darauf bestanden und ich bin mit seiner Entscheidung mehr als einverstanden.«

Laurel nickte, und ihr wurde heiß – nicht nur vor Aufregung darüber, dass jetzt der Unterricht tatsächlich beginnen sollte. Sie wusste genau, warum sie diesen Teil des Lernprogramms vorziehen musste – wegen der Bedrohung durch die Orks. Darauf hatte sie seit Langem gewartet.

»Das meiste von dem, was ich dir beibringen werde, wirst du wohl kaum – und zwar eine ganze Weile lang nicht – wiederholen und üben können, aber es ist wenigstens ein Anfang. Ich erwarte deinen vollen Einsatz – viel mehr zu deinem eigenen Wohl als zu meinem.«

»Natürlich«, erwiderte Laurel ernsthaft.

»Du hast einiges über die verschiedenen Pflanzenarten und ihren Gebrauch gelesen. Was du vielleicht noch nicht verstanden hast, ist, dass man Zaubertränke, Seren, Elixiere und so etwas nicht einfach durch das Mischen von Essenzen herstellt. Für alles gibt es eine allgemeine Anleitung – ein Rezept, wenn du so willst –, doch der Prozess und auch das Ergebnis werden bei jeder Herbstelfe anders sein. Was wir hier in der Akademie lehren, sind nicht nur die Rezepte, sondern vielmehr, der eigenen Intuition zu folgen – deiner angeborenen Fähigkeit zu vertrauen und deine Kenntnisse über die Natur dazu zu nutzen, das Leben aller in Avalon zu verbessern. Denn der wichtigste Bestandteil in jeder deiner Mixturen bist du, die Herbstelfe. Niemand kann das, was du kannst – nicht einmal wenn jemand versuchen würde, alle deine Rituale fehlerlos zu kopieren.« Yeardley griff erneut in seine Schultertasche und holte ein Töpfchen mit einer kleinen grünen Pflanze hervor, deren Knospen noch fest geschlossen waren.

»Du musst lernen, den Kern der Pflanze, mit der du arbeitest, zu erspüren und mit ihr Verbindung aufzunehmen«, fuhr er fort und berührte zärtlich das Pflänzchen, »und zwar so innig, dass du anschließend nicht nur ihre einzelnen Komponenten, deinem Willen entsprechend, verändern kannst.« Aus einer Reihe von Fläschchen auf dem Tisch nahm er eines und tupfte sich einen Tropfen seines Inhalts auf den Finger. »Du musst auch lernen, ihr Potenzial zu erschließen und sie so gedeihen zu lassen, wie niemand sonst es kann.« Vorsichtig berührte er jede einzelne Knospe mit seiner feuchten Fingerspitze – und als er die Hand wegzog, öffneten sich winzige leuchtend violette Blüten.

Dann sah er Laurel direkt in die Augen. »Können wir anfangen?«

Sieben

Laurel kniete auf der Bank vor ihrem Fenster, presste die Nase gegen die Scheibe und schielte hinunter zu dem Pfad, der zu den Eingangstoren der Akademie führte. Tamani hatte gesagt, er wäre um elf da, doch sie hoffte sehnlichst, er käme früher.

Enttäuscht ging sie zurück an ihre Arbeit – heute ein Monastuolo-Serum, das mit Sicherheit misslingen würde. Yeardley war der felsenfesten Überzeugung, dass sie mehr lernte, wenn sie einen Misserfolg zu Ende führte – selbst wenn er absehbar war – und genau untersuchte, als wenn sie ihn gar nicht erst ausführte. Laurel kam das wie Zeitverschwendung vor, aber sie hatte gelernt, Yeardleys Anweisungen nicht zu hinterfragen. Hinter seinem ruppigen Auftreten hatte sie im Laufe der letzten Wochen eine andere Seite entdeckt. Er war wie besessen von Kräuterkunde und nichts begeisterte ihn so sehr wie eine eifrige Schülerin. Und er hatte jedes Mal recht, jedes Mal. Trotzdem blieb Laurel dieser einen Regel gegenüber skeptisch.

Sie setzte sich wieder hin und wollte gerade ihrer Mixtur eine weitere Komponente hinzufügen, als es klopfte. Endlich! Schnell prüfte sie Kleid und Frisur im Spiegel, atmete tief durch und öffnete Celia die Tür – der Frühlingselfe, die ihr nicht nur die Karteikarten zugeschnitten, sondern im Laufe des letzten Monats Hunderte von Gefallen erwiesen hatte.

»Jemand wartet unten in der Eingangshalle auf dich«, sagte sie mit einer leichten Verneigung. Egal wie oft Laurel sie schon gebeten hatte, darauf zu verzichten – die Frühlingselfen fanden immer einen Weg, sich vor ihr zu verbeugen.

Laurel dankte ihr für die Nachricht und schlüpfte zur Tür hinaus. Sie fühlte sich mit jedem Schritt leichter. Nicht dass sie ihren Unterricht nicht mochte – im Gegenteil. Seit sie mehr verstand, fand sie ihn faszinierend. Aber in einem hatte sie von Anfang an recht behalten. Es war eine Menge Arbeit. Jeden Tag lernte sie volle acht Stunden mit Yeardley und beobachtete anschließend die anderen Herbstelfen bei der Arbeit. Und auch abends musste sie lesen und üben, Zaubertränke, Pulver und Seren herzustellen. Sie war den ganzen Tag beschäftigt – abgesehen von der kurzen Unterbrechung durch das Abendessen. Katya versicherte ihr, dass nicht alle Herbstelfen so hart lernen mussten – sie lernten und arbeiteten »nur« zwölf Stunden lang, doch selbst das kam Laurel maßlos viel vor.

Aber sie hatten wenigstens ein bisschen freie Zeit – Laurel nicht.

»Ich gebe zu, was von dir erwartet wird, ist schon ein wenig übertrieben«, hatte Katya eines Tages gesagt – was ein riesiges Zugeständnis seitens einer eifrigen und loyalen Herbstelfe zu sein schien. In dieser Beziehung war sie David ähnlich. Als Laurel versucht hatte, ihr ein Kompliment zu machen, indem sie ihr das sagte, reagierte Katya allerdings tödlich beleidigt – wie konnte man sie nur mit einem Menschen vergleichen!

Als vor drei Tagen Tamanis Nachricht eingetroffen war, in der er um Laurels Begleitung für einen Nachmittag bat, war sie fast vor Freude geplatzt. Wenn es auch nur ein paar Stunden waren, so war ihr diese Pause doch höchst willkommen – als Gelegenheit, zu verschnaufen und sich auf die letzte mörderische Woche vorzubereiten, bevor sie zu ihren Eltern zurückkehren würde.

Laurel war so abgelenkt, dass sie Mara und Katya beinahe nicht gesehen hätte. Sie standen am Geländer eines Treppenabsatzes, von dem aus man die Eingangshalle überblicken konnte.

»Er schon wieder«, sagte Mara, und die Verachtung troff förmlich von ihren rubinroten Lippen. »Kannst du ihn nicht draußen auf dich warten lassen?«

Laurel hob eine Augenbraue. »Wenn es nach mir ginge, käme er mit in mein Zimmer.«

Mara fielen fast die Augen heraus, so wütend starrte sie Laurel an. Aber Laurel hatte sich längst an die drohenden Blicke dieser statuenhaften Schönheit gewöhnt. Seit ihrer ersten Begegnung im Labor war es nicht besser geworden. Laurel vermied es einfach, Mara überhaupt anzusehen. Und das eine Mal, als Laurel sie etwas zu einem ihrer Projekte gefragt hatte – bezeichnenderweise ging es um einen Kaktus –, hatte Mara ihr einfach den Rücken zugekehrt und so getan, als hätte sie nichts gehört.

Mit hoch erhobenem Kopf ging Laurel wortlos weiter.

Katya holte sie ein. »Scher dich nicht um sie«, sagte sie in warmem Tonfall. »Ich persönlich denke, du bist ganz schön mutig.«

Laurel sah Katya an: »Was meinst du mit ›mutig‹?«

»Ich jedenfalls kenne nicht viele Frühlingselfen außer unserem Personal. Und erst recht keine Soldaten.«

»Wachtposten«, korrigierte Laurel und wusste nicht recht, warum.

»Trotzdem. Sie sehen so … ungehobelt aus.« Katya machte eine kleine Pause und schielte über das Geländer hinunter in die Eingangshalle, wo sie Tamani vermutete. »Und es gibt so viele von ihnen.«

Laurel verdrehte die Augen.

»Natürlich kennt ihr zwei euch schon so lange. Das ist dann etwas anderes, denke ich.«

Laurel nickte, auch wenn das nur die halbe Wahrheit war. Soweit sie sich erinnern konnte, kannte sie Tamani erst ein knappes Jahr. Dennoch waren ihr alle anderen Elfen, denen sie täglich begegnete, nicht halb so vertraut – jedenfalls, soweit sie sich erinnern konnte. »Bis nachher dann«, sagte sie fröhlich, und die Müdigkeit der letzten Wochen war nahezu verflogen.

»Wie lange bleibst du weg?«, fragte Katya noch mit großen Augen.

So lange es geht, hätte Laurel am liebsten geantwortet, doch sie sagte: »Ich weiß es nicht. Aber wenn ich dich heute Abend nicht mehr sehe, dann morgen.«

Katya schien nicht überzeugt. »Du solltest nicht allein mit ihm gehen. Vielleicht kann Caelin dich begleiten.«

Laurel unterdrückte das Bedürfnis, noch einmal die Augen zu verdrehen. Caelin war, durch welchen Zufall auch immer, der einzige männliche Herbstelf in ihrem Alter. Selbst mit seiner mickrigen Statur und seiner Piepsstimme wollte er noch die Beschützerrolle für all seine »Damen«, wie er sie nannte, spielen. Das hatte Laurel gerade noch gefehlt: Ein Herbstelf an ihrer Seite, der versuchte zu beweisen, dass er besser als jedes andere männliche Wesen war, dem sie begegneten. Und das genau würde Caelin tun.

Sie wollte sich nicht einmal vorstellen, wie Tamani darauf reagieren würde.

Ein Grinsen huschte über ihr Gesicht. Andererseits wäre das vielleicht auch ganz interessant. Caelin machte nicht den Eindruck, als könnte er länger als zehn Sekunden vor Tamanis Augen bestehen. Sie würde es schon genießen, wenn er ihn auf seinen Platz verwies – allerdings längst nicht so sehr wie die Zeit mit Tamani allein. »Glaub mir, Katya, ich brauche keinen Anstandswauwau. «

»Wenn du meinst«, grinste Katya und fügte ebenso ernst wie unsicher hinzu: »Viel Vergnügen.«

»Wohin gehen wir heute?«, fragte Laurel, nachdem sie und Tamani ihre Scharade vollzogen hatten, was hieß, förmlich und schweigend über das Akademiegelände und zum Tor hinauszuschreiten.

»Was meinst du wohl?«, fragte Tamani grinsend und zeigte auf den großen Weidenkorb, der an seinem linken Arm hing.

»Ich fragte, wohin wir gehen – nicht, was wir machen. « Aber sie war nicht verstimmt. Es tat ihr so gut, die Akademie zu verlassen – den frischen Wind im Gesicht zu spüren, die weiche Erde unter ihren Füßen … und Tamani, der hinter ihr ging, aus dem Augenwinkel zu beobachten. Am liebsten hätte sie die Arme ausgebreitet, sich umgedreht und gelacht, doch sie beherrschte sich.

»Das wirst du schon sehen«, sagte er und geleitete sie mit seiner Hand auf ihrem Rücken einen Weg entlang, der von den Häuserreihen wegführte, die sie beim letzten Mal durchstreift hatten. »Ich möchte dir etwas zeigen. «

Der Weg wurde schmaler und führte bergan. Als sie die Spitze des hohen Hügels erklommen hatten, traute Laurel einen Moment lang kaum ihren Augen. Die ausgedehnte Hügelkuppe lag im Schatten eines riesigen Baumes mit langen Ästen, die weit auseinanderragten. Von Weitem erinnerte er an eine Eiche – nur mit filigranen, länglichen Blättern, aber statt eines hohen, stattlichen Stammes war dieser unglaublich knorrig, gedrungen und unförmig. Selbst das mächtigste aller Rothölzer im Redwood Nationalpark, der an ihr Grundstück bei Orick grenzte, hätte kümmerlich neben ihm ausgesehen.

Abgesehen von seiner enormen Größe schien er nicht allzu ungewöhnlich zu sein, doch als Laurel in den Schatten seiner weit ausladenden Äste trat, schnappte sie nach Luft. Sie fühlte etwas – etwas, das sie nicht beschreiben oder erklären konnte. Als ob die Luft unter dem Baum dicker wurde und wie Wasser um sie herumwirbelte. Lebendiges Wasser, das in ihre Atemluft sickerte und sie rundum ausfüllte.

»Was ist das denn?«, keuchte sie, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte. Laurel hatte nicht einmal bemerkt, dass Tamani inzwischen neben ihr stand und seine Hand beruhigend an ihre Taille gelegt hatte.

»Das ist der Weltenbaum. Er besteht… aus Elfen.«

»Wie …« Laurel wusste nicht einmal, wie sie ihre Fragen formulieren sollte.

Tamani runzelte die Stirn. »Wie soll ich sagen – das ist eine lange Geschichte.« Er führte sie näher an den Stamm heran. »Vor Abertausenden von Jahren – noch bevor es Menschen gab – sprossen Elfen in den Wäldern von Avalon. Der Sage zufolge konnten wir damals noch nicht sprechen. Aber es gab einen Elfen, den allerersten Winterelfen, der mächtiger war als alle anderen vor und nach ihm. Neben seiner Macht besaß er ungeheure Weisheit. Als er fühlte, dass sein Ende nahte, wollte er sein Wissen weitergeben. Und so kam er, anstatt zu warten, bis er verwelkte, auf diesen Hügel hier und betete zu Gaia, der Mutter aller Natur, und erklärte, er wolle sein Leben aufgeben, wenn sie sein Bewusstsein in Form eines Baumes bewahren würde.«

»Heißt das, er … ist … dieser Baum?«, fragte Laurel und ging noch einen Schritt auf den knorrigen Stamm zu.

Tamani nickte. »Er ist wirklich der ursprüngliche Baum. Andere Elfen konnten mit ihren Fragen und Problemen hierherkommen. Und wenn sie genau zuhörten – immer wenn der Wind blies –, konnten sie das Rascheln der Blätter hören, mit dem er sein Wissen weitergab. Die Jahre vergingen und bald brachten die Vögel den Elfen das Sprechen bei und…«

»Die Vögel?«

»Ja. Die Vögel waren die Ersten. Die Elfen hörten, wie sie sangen und Laute von sich gaben – so lernten wir, die Stimme zu gebrauchen.«

»Und was geschah dann?«

»Unglücklicherweise vergaßen die Elfen, als sie zu reden und singen anfingen, dem Rauschen der Blätter zuzuhören. Und lange Zeit war der Weltenbaum in Avalon ein Baum wie jeder andere. Dann wurde Efreisone König. Efreisone war ebenfalls ein Gelehrter und er fand in uralten Schriften Teile der Sage vom Weltenbaum. Nachdem er die Geschichte rekonstruiert hatte, wollte er den Weltenbaum unbedingt wiederbeleben und sich sein Wissen zunutze machen. Er verbrachte Stunden über Stunden im Schatten des Baumes, sorgte für ihn und erweckte ihn aus seiner Untätigkeit. Währenddessen hörte er zu seiner Überraschung allmählich die Worte, die der Baum verkündete. Von ihm erfuhr er die Geschichten aller bisherigen Generationen und jeden Abend schrieb er sie zu Hause auf und erzählte sie seinen Untertanen. Und als er spürte, dass seine Zeit nahte, beschloss er, in den Baum einzugehen.«

»Was meinst du damit?«

Tamani zögerte. »Er … pfropfte sich selbst als Ast auf diesen Baum auf. Er verwuchs mit ihm und wurde ein Teil von ihm.«

Laurel versuchte, sich das vorzustellen. Es war grotesk – und faszinierend zugleich. »Und warum hat er das getan?«

»Elfen, die Teil des Weltenbaumes werden, überlassen ihm ihr Bewusstsein. Die Weisheit Tausender Elfen lebt in diesem Baum.« Er machte eine Pause. »Man nennt sie die Schweigsamen.«

Laurels Miene spiegelte wider, was sie in diesem Moment begriff, und sie schnappte kaum hörbar nach Luft. »Dein Vater hat es auch getan. Auch er ist Teil des Baumes. «

Tamani nickte.

Laurel trat einen Schritt zurück, weil sie sich plötzlich wie ein Eindringling vorkam. Doch nach einem kurzen Moment streckte sie ihre Hand aus und berührte vorsichtig den Stamm. Yeardley hatte ihr beigebracht, mit äußerstem Gefühl in den Fingerspitzen das Wesen einer Pflanze zu erspüren – endlich mal eine Lektion, die sie mit Leichtigkeit gelernt hatte. Sie schloss die Augen, legte die Hände an die Rinde und spürte dem Wesen des Baumes nach. Was sie jetzt erlebte, war vollkommen anders als alles, was sie bisher in Pflanzen gefühlt hatte. Das Leben summte nicht sanft unter ihren Händen – es toste wie ein reißender Fluss und schlug Wellen wie ein mächtiger Tsunami. Sie vergaß beinahe zu atmen, als eine Art Lied in ihre Hand strömte, den Arm hinauf, bis es sie von Kopf bis Fuß erfüllte. Sie drehte sich mit großen Augen zu Tamani um. »Und so wird er ewig leben.«

»Ja. Aber unerreichbar für uns – als ob er gestorben wäre. Ich … ich vermisse ihn.«

Laurel zog ihre Hand von der Baumrinde zurück und ließ sie in Tamanis gleiten. »Wie oft machen Elfen das?«

»Nicht oft. Es bedeutet Opfer. Du musst in den Baum eingehen, solange du noch die Kraft für das Verfahren hast. Mein Vater war nur hundertsechzig Jahre alt, er hätte noch gut dreißig, vierzig Jahre leben können, aber er fühlte, wie seine Kräfte nachließen, und wusste, dass er schnell handeln musste.« Er lachte düster. »Das war das einzige Mal, dass ich meine Eltern miteinander streiten hörte.«

Nach einer kurzen Pause fuhr er traurig fort. »Wenn du in den Baum eingehst, musst du allein herkommen – deshalb weiß ich nicht, welchen Teil sich mein Vater ausgesucht hat. Aber manchmal könnte ich schwören, seine Gesichtszüge auf dem Zweig dort zu sehen.« Tamani zeigte auf einen Zweig drei Astgabelungen über ihm, doch dann zuckte er die Achseln. »Naja, da ist wahrscheinlich mein Wunsch der Vater des Gedanken.«

»Vielleicht nicht«, sagte Laurel und suchte verzweifelt nach tröstenden Worten. Nach einer Weile lastender Stille fragte sie: »Wie lange dauert es?« Im Geiste sah sie einen älteren Elfen, wie er von dem Baum ergriffen und sein Leben förmlich in ihn aufgesogen wurde.

»Oh, das geht schnell«, erwiderte Tamani und vertrieb die gruseligen Bilder aus Laurels Gedanken. »Vergiss nicht, beide – der Elf, der zum Baum wurde, und der erste, der in ihn einging – waren Winterelfen. Der Baum hat einen Teil ihrer immensen Kräfte beibehalten. Mein Vater …« Tamani zögerte. »Mein Vater hat mir erzählt, dass man sich einen Platz auf dem Baum aussucht und sich ihm unterwirft. Wenn dein Verstand klar und deine Beweggründe rein sind, wirst du im nächsten Augenblick verwandelt.« Sie sah, wie sein Blick zurück an die Stelle wanderte, wo er das Gesicht seines Vaters zu erkennen glaubte.

Laurel trat einen Schritt näher an ihn heran. »Du hast gesagt, der Baum kommuniziert. Kannst du nicht zu ihm sprechen?«

Tamani schüttelte den Kopf. »Nicht zu ihm direkt. Man kann zu dem Baum als Ganzem sprechen – und er antwortet mit einer Stimme.«

Laurel blickte hinauf zu den obersten Ästen. »Könnte ich mit dem Baum sprechen?«

»Heute nicht. Das dauert. Du musst kommen und dem Baum deine Frage stellen – oder ihm dein Problem nennen. Dann setzt du dich schweigend hin und lauschst, bis deine Zellen sich erinnern und seine Sprache verstehen.«

»Und wie lange dauert das?«

»Stunden. Tage. Das ist schwer vorherzusagen – und es hängt davon ab, wie genau du hinhorchst. Und wie offen du für seine Antwort bist.«

Sie zögerte lange, bevor sie weiterfragte. »Hast du es schon einmal probiert?«

Tamani drehte sich zu ihr um und sah sie an. Nur selten war sein Blick bisher so offen verletzlich gewesen. »Ja.«

»Und? Hast du eine Antwort erhalten?«

Er nickte.

»Wie lange hat das gedauert?«

Er zögerte. »Vier Tage.« Dann grinste er. »Ich bin störrisch. Ich war nicht offen für seine Antwort, sondern wollte unbedingt die Antwort erhalten, die ich mir wünschte.«

Sie versuchte, sich Tamani vier Tage lang reglos und schweigend unter dem Baum sitzend vorzustellen. »Was hat er dir gesagt?«, flüsterte sie.

»Das sage ich dir vielleicht ein anderes Mal.«

Laurels Mund fühlte sich wie ausgetrocknet an, als ihre Blicke sich trafen und die von Leben erfüllte Luft um sie herumwirbelte. Dann lächelte Tamani und zeigte auf einen schönen Rasenfleck nur wenige Meter jenseits des Schatten spendenden Weltenbaumwipfels.

»Können wir nicht hier essen?«, fragte sie, weil sie in der Nähe des Baumstamms bleiben wollte.

Tamani schüttelte den Kopf. »Das wäre unhöflich«, sagte er. »Wir überlassen den Baum möglichst denen, die Fragen an ihn haben. Und das ist eine äußerst private Angelegenheit«, fügte er noch hinzu.

Obwohl Laurel das durchaus verstand, war sie ein wenig traurig, aus dem Schatten des Weltenbaumes hinaus in die Sonne zu treten. Tamani breitete ein spärliches Picknick aus – es gab nun einmal keinen Grund, in dem satten Sonnenlicht Avalons noch viel zu essen – und sie setzten sich ins Gras. Laurel ließ sich auf den Bauch plumpsen und genoss es für diesen kurzen Moment, absolut nichts zu tun.

»Wie geht es dir beim Lernen?«, fragte Tamani.

Laurel überlegte. »Ich staune immer wieder«, antwortete sie schließlich, »was man mit Pflanzen alles machen kann.« Sie rollte sich auf die Seite, um ihn direkt anzusehen, und stützte sich auf den Ellbogen. »Und meine Mom ist Naturheilkundlerin. Glaub mir, das will etwas heißen.«

»Hast du viel gelernt?«

»Eigentlich schon.« Sie zog die Stirn kraus. »Ich meine, ich habe wahnsinnig viel Theorie gelernt. Ich hätte nie gedacht, dass ich in so kurzer Zeit so viel Wissen aufnehmen kann. Aber in der Praxis läuft es nach wie vor katastrophal.« Sie stöhnte und ließ den Kopf zurück ins Gras fallen. »Mir ist noch nie ein Zaubertrank gelungen. Manche sind besser geworden als andere – aber bisher war noch nicht ein Einziger richtig.«

»Nicht einer?«, fragte Tamani unterschwellig besorgt.

»Yeardley sagt, das ist normal. Er sagt, es kann Jahre dauern, bis der erste Trank gelingt. Aber so viel Zeit habe ich nicht – nicht hier in Avalon und nicht, um meine Familie zu beschützen. Aber er sagt, ich bin auf dem richtigen Weg.« Sie drehte sich wieder zu Tamani. »Er sagt, obwohl ich mich an nichts erinnern kann, sieht er, dass ich vieles wieder erlerne. Und dass ich ungewöhnlich schnell aufhole. Ich hoffe, er hat recht«, murmelte sie. »Und du? Dein Leben ist bestimmt aufregender als meins im Augenblick.«

»Eigentlich gar nicht. Derzeit ist es sehr ruhig am Tor. Zu ruhig.« Tamani saß mit Blick auf den Weltenbaum im Gras – er hatte die Knie an die Brust gezogen und die Arme um die Beine geschlungen. »Ich war in letzter Zeit viel auf Erkundungstour.«

»Was meinst du mit – Erkundung?«

Er sah sie kurz an, bevor sein Blick wieder zurück zum Baum wanderte. »Ich entferne mich vom Tor, um einen besseren Überblick über das Grundstück zu gewinnen. « Er schüttelte den Kopf. »Wir haben seit Wochen keinen einzigen Ork gesehen. Und irgendwie glaube ich nicht, dass sie plötzlich den Plan, Avalon zu erobern, aufgegeben haben.« Er lachte nervös. Dann sprach er nüchtern weiter. »Ich suche nach dem Grund dafür, kann aber nicht viel tun. Ich bin kein Mensch – in jener Welt käme ich nicht klar. Also komme ich nicht an alle Informationen heran, die ich brauche. Irgendetwas fehlt. Das spüre ich.« Dann zuckte er die Achseln. »Aber ich weiß einfach nicht, was es ist und wo es zu finden wäre.«

Laurel blickte zum Baum. »Warum fragst du nicht die Schweigsamen?«

»So funktioniert das nicht. Der Baum ist nicht allwissend – und erst recht kein Wahrsager. Er birgt das gesammelte Wissen aus vielen tausend Jahren, aber jenseits von Avalon kennt er nichts.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, selbst die Schweigsamen können mir dabei nicht helfen. Das muss ich allein schaffen.«

Ein paar Minuten lagen sie ausgestreckt da und genossen die Sonnenwärme. »Tam?«, sagte Laurel zögernd.

»Hm?« Tamani hatte die Augen geschlossen.

»Hast du …« Laurel zögerte noch immer. »Hast du es manchmal satt, ein Frühlingself zu sein?«

Er riss die Augen auf, um sie sogleich wieder zu schließen. »Wieso?«

Sie suchte nach einem Weg, ihn zu fragen, ohne ihn zu beleidigen. »Alle denken, Frühlingselfen sind nicht so gut wie alle anderen. Ihr müsst euch verbeugen, ihr müsst dienen, du musst hinter mir hergehen … Das ist doch ungerecht.«

Tamani schwieg eine Weile und dachte nach. Gedankenverloren leckte er über die Unterlippe. »Hast du es manchmal satt, dass die Leute denken, du seiest ein Mensch?«, fragte er schließlich zurück.

Laurel schüttelte den Kopf.

»Und warum nicht?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich sehe aus wie ein Mensch, das passt schon.«

»Nein, das ist die logische Erklärung dafür, warum die Leute denken, du seiest ein Mensch. Ich will wissen, warum die Frage dich nicht stört.«

»Weil immer alle gedacht haben, ich sei ein Mensch – ich habe mich daran gewöhnt«, antwortete sie – und erst als sie ihre eigenen Worte hörte, begriff sie, dass sie in seine Falle getappt war.

Er grinste. »Siehst du? Mir geht es genauso. Ich bin immer ein Frühlingself gewesen und habe mich immer als solcher verhalten. Du könntest mich auch fragen, ob ich es satthabe zu leben. Dies ist mein Leben.«

»Aber merkst du nicht irgendwo tief in deinem Inneren, dass es falsch ist?«

»Warum soll das falsch sein?«

»Weil du eine Person bist – so wie jeder andere. Warum sollte es deinen Status in der Gesellschaft bestimmen, welche Art von Elf du bist?«

»Ich glaube, die Art, wie Menschen den gesellschaftlichen Status definieren, ist mindestens genauso empörend. Wahrscheinlich noch mehr.«

»Wieso?«

»Ärzte, Anwälte … was meinst du, warum die so geachtet werden?«

»Weil sie gebildet sind. Und Ärzte retten Menschenleben.«

»Deshalb verdienen sie mehr und nehmen in der Gesellschaft einen höheren Rang ein, stimmt’s?«

Laurel nickte.

»Wo liegt da der Unterschied? Herbstelfen sind gebildeter und auch sie retten unser Leben. Winterelfen sogar noch mehr, sie bewahren Avalon vor Überfällen von außen, sie bewachen unsere Tore und sorgen dafür, dass wir von den Menschen nicht entdeckt werden. Warum sollen sie dann nicht mehr verehrt werden?«

»Aber es ist doch der reinste Zufall! Niemand sucht sich aus, ein Frühlingself zu sein.«

»Das vielleicht nicht, aber du entscheidest dich dafür, so hart zu arbeiten. Alle Herbstelfen tun das. Das ist nicht so, als ob du herumsäßest und ab und zu mal einen Zaubertrank braust. Du hast mir erzählt, wie viel du lernst. Jeder Herbstelf studiert viel. Und auch wenn sie es sich nicht ausgesucht haben, Herbstelfen zu sein – sie entscheiden sich, zu arbeiten und ihre Fähigkeiten zu entwickeln, um mir zu helfen. Wenn das nicht meinen Respekt verdient, dann weiß ich es nicht.«

Das klang irgendwie einleuchtend. Aber noch immer juckte Laurel die falsche Art und Weise. »Es geht nicht nur darum, dass Herbst- und Winterelfen verehrt werden«, sagte sie. »Es geht darum, dass auf Frühlingselfen herabgesehen wird. Es gibt so viele von euch«, sagte sie. Dabei drückte sie ihr Gewissen, weil sie sich erinnerte, dass Katya vor Kurzem dasselbe gesagt hatte, wenn auch in ganz anderem Ton. »Kann sein, dass die Winterelfen Avalon schützen, aber die Frühlingselfen sorgen dafür, dass hier alles funktioniert. Ihr macht so gut wie sämtliche Jobs. Gut, die Sommerelfen sorgen für Unterhaltung, aber wer kocht das Essen, baut Häuser und Straßen, wer näht und wäscht meine Kleider?« Laurels Stimme war lauter geworden. »Du. Ihr Frühlingselfen! Ihr seid nicht nichts – ihr seid alles!«

Etwas in Tamanis Blick sagte ihr, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. Er presste seine Lippen zusammen und dachte einen Moment nach, bevor er antwortete. »Vielleicht hast du recht«, sagte er sanft, »aber so ist es nun einmal. So ist es immer gewesen. Die Frühlingselfen dienen Avalon. Wir dienen gern«, fügte er mit Stolz hinzu. »Ich jedenfalls. Es ist ja nicht so, als wären wir Sklaven. Ich bin vollkommen frei. Sobald ich meine Aufgaben erledigt habe, kann ich mir aussuchen, was ich tue und wohin ich gehe.«

»Bist du wirklich frei?«, fragte Laurel.

»Ja, das bin ich.«

»Wie frei?«

»So frei, wie ich sein will«, antwortete er ein wenig hitzig.

»Bist du frei genug, um neben mir zu gehen?«

Er schwieg.

»Bist du frei genug, um mehr als ein Freund für mich zu sein? Wenn«, sie betonte dieses wenn, »ich jemals in Avalon leben sollte und mit dir zusammen sein wollte – wärst du dafür frei genug?«

Tamani sah weg, und Laurel wusste, dass er diese Diskussion vermeiden wollte.

»Nun?«

»Wenn du es wolltest«, sagte er schließlich.

»Wenn ich es wollte?«

Er nickte. »Ich darf dich so etwas nicht fragen. Du müsstest mich fragen.«

Sie rang nach Luft – und Tamani sah sie an.

»Warum, denkst du, mache ich mir so viele Gedanken über David?«

Laurel blickte in ihren Schoß.

»Ich kann nicht einfach bei dir vorbeikommen und meine Absichten verkünden. Ich kann dich nicht einfach ›entführen‹. Ich kann nur warten – und hoffen –, dass du eines Tages kommst und mich fragst.«

»Und wenn ich das nicht tue?«, fragte Laurel kaum hörbar.

»Dann, schätze ich, werde ich für den Rest meines Lebens warten.«

Acht

Laurel stand in ihrem Zimmer und begutachtete das Durcheinander auf ihrem Bett. Mittlerweile gefielen ihr die schönen Anziehsachen aus dem Elfenreich noch aus einem anderen Grund. In der Welt der Menschen gab es einfach nichts Vergleichbares. Die meisten waren aus einem seidenartigen Gespinst, das angeblich aus Spinnweben bestand – obwohl Laurel nie sicher war, ob sie sich nicht über sie lustig machten. Doch woraus der Stoff auch gewebt war, er erlaubte ihr eine Ganzkörper-Fotosynthese, sodass Laurel nicht mehr gezwungen war, immer in Tanktops und Shorts herumzulaufen.

Besonders gut gefiel ihr ein Kleid, das sie bei einem Spaziergang nach einem sehr anstrengenden Tag an einem der Sommerstände gefunden hatte. Es war wunderschön und passte wie angegossen, ein dunkelblaues Gewand mit tiefem Rückenausschnitt für eine eventuelle Blüte, das bis zu den Knien eng anlag und dann im Meerjungfrauenstil ausgestellt war. Darüber trug man einen Rock aus weichen, hauchdünnen Rüschen, der schon in der leisesten Brise zart wehte. Sie hatte das Kleid damals mit einem Anflug von schlechtem Gewissen mitgenommen – schließlich bot sich keine Gelegenheit, es zu tragen –, aber es war so vollkommen, dass sie nicht darauf verzichten wollte.

Außerdem hatte sie Unmengen lange, rauschende Röcke und Blusen, die sie an Tamanis Hemden erinnerten, und dazu noch mehrere kurze Röcke und Kleider, in denen sie sich wie eine Märchenfee fühlte. Doch nur ein Bruchteil würde in ihren Rucksack passen.

Und ohne ihre Ausrüstung konnte sie nirgends hin.

Von allem, was die Elfen ihr gegeben hatten, war dies das kostbarste Geschenk. Die Schachtel, die Yeardley ihr am Morgen überreicht hatte, war so groß wie ein Schuhkarton und enthielt jede Menge Essenzen und mehrere Mixturen zur Bekämpfung von Orks. Herbstelfen mit weit größeren Kenntnissen hatten sie für sie zusammengestellt. Darüber hinaus gab es mehrere Extrakte, die sie zum Schutz ihres Zuhauses und ihrer Familie einsetzen konnte. Vorausgesetzt, sie würde den Umgang damit weiter üben und Fortschritte machen. Das war auf alle Fälle besser als gar nichts. Aber allein die Schachtel nahm schon die Hälfte des Rucksacks ein.

Während sie noch vor dem Bett stand und sinnierte, was sie mitnehmen konnte, kam Katya ins Zimmer und warf noch etwas dazu.

»Du siehst aus, als könntest du das hier gebrauchen«, sagte sie schmunzelnd.

Laurel griff nach dem pinkfarbenen Beutel, der aussah, als wäre er aus Seidenpapier. Sie hatte jedoch den leisen Verdacht, dass er mehr aushielt, als sie dachte. »Danke«, sagte sie. »Ich wollte gerade Celia bitten, mir eine Tasche zu besorgen.«

Katya sah den Kleiderhaufen auf dem Bett und blickte zweifelnd auf Laurels Rucksack. »Du hast nicht etwa versucht, das alles da hineinzuquetschen, oder?«

»Nein«, grinste Laurel.

»Gut«, erwiderte Katya. »Das hätte auch Wintermagie erfordert.«

Laurel lachte über den Witz, den nur eine Elfe verstehen konnte. Sie zog die Schnur am oberen Ende des Beutels auf und entdeckte an der einen Seite ein wunderhübsch gesticktes K.

»Den kann ich nicht annehmen; sieh mal, dein Monogramm. «

Katya sah zu ihr herüber. »Ach – das habe ich gar nicht gesehen, ehrlich. Ich habe jede Menge davon.«

»Echt?«

»Klar. Immer wenn ich meine Wäsche weggebe, bekomme ich so einen zurück.«

Laurel fing an, ihre Kleider in den Beutel zu stopfen. Sie musste immer noch einiges zurücklassen, aber es war besser als nichts.

Mehrere Sekunden lang beobachtete Katya sie schweigend, ehe sie fast schüchtern fragte: »Musst du wirklich gehen?«

Laurel blickte überrascht auf. Von einigen Ausnahmen abgesehen, waren die anderen Elfen stets nett gewesen – und sehr gesprächig, doch sie hätte keine von ihnen als Freundin bezeichnet. Katya ging es offenbar anders. »Ich komme zurück«, sagte Laurel.

»Ich weiß.« Katya rang sich ein Lächeln ab. »Aber musst du überhaupt zu den Menschen gehen? Ich habe ja nur dies und das gehört, aber sie sagen, deine Mission ist erfüllt. Das Land, auf dem das Tor steht, gehört jetzt dir. Kannst du nicht für immer hierbleiben?«

Laurel wich Katyas Blick aus und starrte auf die Kleider, die sie in der Hand hielt. »Das ist kompliziert – ich habe Familie dort, Freunde. Die kann ich nicht im Stich lassen.«

»Du könntest sie doch besuchen«, schlug Katya strahlend vor.

»Darum geht es nicht«, erwiderte Laurel ernst. »Ich muss sie beschützen. Sie sind meinetwegen in Gefahr – und ich trage Verantwortung für sie.«

»Verantwortung – gegenüber Menschen?«

Laurel biss die Zähne zusammen. Katya konnte nichts dafür – sie hatte noch nie einen Menschen gesehen. Da kam ihr eine Idee und sie holte ein Foto aus der kleinen Vordertasche ihres Rucksacks. Ein Bild von ihr und David beim Tanzen. Es war im vergangenen Frühling aufgenommen worden. David stand hinter ihr und hatte die Arme um sie geschlungen. Der Fotograf hatte in dem Moment abgedrückt, als Laurel sich umdrehte, um David anzusehen – sie im Profil, eine lachende Silhouette, und David, wie er sie sehnsüchtig ansah. Es war eins ihrer Lieblingsfotos. Sie gab es Katya.

Ein Lächeln huschte über Katyas Gesicht. »Was – du bist schon umschlungen?«, rief sie. »Davon hast du mir gar nichts gesagt!« Ihre Augen verrieten ihre Faszination. Sie sah sich im Zimmer um und fragte flüsternd: »Ist er vom Unseligen Hof? Ich habe davon gehört. Sie leben direkt hinter dem Tor und …«

»Nein – das ist David«, unterbrach Laurel sie. »Der Mensch, von dem ich dir erzählt habe.«

Katya machte ein ungläubiges Gesicht. »Ein Mensch?«, rief sie entgeistert. Dann blickte sie erneut auf das Foto und verzog angeekelt das Gesicht. »Aber … er fasst dich ja an!«

»Ja klar«, erwiderte Laurel wütend und entriss Katya das Foto. »Er ist mein Freund. Er fasst mich an, er küsst mich und…« Sie zwang sich zu einer sekundenlangen Pause. »Er liebt mich«, sagte sie mutig, aber bestimmt.

Katya starrte sie eine Weile an, bevor sich ihr Gesicht wieder entspannte. »Ich mache mir einfach Sorgen um dich da draußen«, sagte sie, wobei sie das schockierende Foto verstohlen ansah. »Menschen sind nie freundlich zu Elfen gewesen.«

»Was willst du damit sagen?«

Der Ausdruck in Katyas Gesicht verriet ehrliche Sorge. Sie zuckte die Achseln. »Avalon hat sich schon lange nicht mehr in menschliche Angelegenheiten eingemischt. Ich weiß, es ist notwendig – manchmal. Aber es sieht so aus, als ob Beziehungen zwischen Menschen und Elfen immer böse enden.«

Laurel zuckte zurück. »Wirklich?«

»Sicher. Sanzang, Scheherazade, Guinevere. Und dann diese unmögliche Geschichte mit Eva.«

Katya merkte nicht, wie das Foto aus Laurels zu Eis erstarrter Hand flatterte.

»Es gab noch mehr. Ich sage nur, dass jedes Mal, wenn sich Avalon mit der Menschenwelt einlässt, etwas schiefgeht.«

»Aber meine Familie liebt mich, und David auch. Sie würden nie etwas tun, das mir wehtut.«

»Sei einfach vorsichtig«, warnte Katya sie.

Laurel packte schweigend ihre Sachen. Den schönen Haarschmuck wickelte sie in einen ihrer langen Röcke, und anschließend klapperte sie alle Ecken in ihrem Zimmer ab, ob sie auch nichts vergessen hatte. Dann sah sie Katya mit einer hochgezogenen Augenbraue an. »Eva … Bist du sicher?«

»Und ob. Wieso – was sagen denn die Menschen über sie?«

Laurel wartete auf einem mit Brokat überzogenen Sofa, als die Türen der Akademie geöffnet wurden, um Jamison und seine Leibwächter einzulassen. Das war nur ein Grund, weshalb sie keine Winterelfe hätte sein wollen. Sie hätte es ganz bestimmt nicht ertragen, dass man ihr überallhin und jederzeit folgte. Es war so schon schlimm genug.

»Laurel, meine Liebe!« Jamison streckte ihr die Arme entgegen. Er nahm ihre Hände in seine und lächelte sie wie ein vernarrter Großvater an, bevor er sich neben ihr niederließ.

»Yeardley sagt, du bist eine hervorragende Schülerin.«

Laurel freute sich über das Lob des ernsten Professors.

»Und er sagt, du hast sehr viel Talent. Phänomenal – so hat er sich, glaube ich, ausgedrückt. Obwohl mich das nicht im Mindesten überrascht.« Er sah sie mit einem herzlichen Lächeln an. »Ich habe dein unglaubliches Potenzial vom ersten Augenblick an gespürt.«

»Ach nein«, erwiderte Laurel. »Ich bin gar nicht so gut. Ich hinke noch so weit hinterher, ich werde nie …«

»Oh doch, ich glaube, das wirst du. Dein Potenzial ist sogar größer, als wir vermuteten, solange du noch ein Setzling warst. Mit genügend Zeit und Übung werden deine Fähigkeiten auf ungeahnte Weise sprießen. Du kannst selbst so unglaublich gut werden wie … na ja, lassen wir das. Kümmere dich zunächst einfach nur um deine beachtlichen Fähigkeiten. Sie sind sehr ausgeprägt. « Er tätschelte ihre Hand. »Ich bin zufällig ein Experte in diesen Dingen.«

»Tatsächlich?« Laurel war selbst über die gewagte Frage überrascht. Aber sie war so hoffnungslos schlechter als die anderen in ihrem Alter und sehnte sich deswegen sehr nach einer so zuversichtlichen Beteuerung.

Sein Lächeln wich feierlichem Ernst. »Du kannst es mir glauben. Und du wirst das, was du gelernt hast, brauchen – sogar eher früher als später.« Er sah Laurel ernst an. »Ich bin sehr froh, dass du gekommen bist«, sagte er. »Die Aufgabe, die wir für dich vorgesehen haben, ist viel wichtiger als erwartet. Dein Unterricht war anstrengend und hart, aber du musst durchhalten. Übe, was du gelernt hast, bis du es beherrschst. Es kann sein, dass wir dich in der Menschenwelt noch brauchen werden. «

Laurel sah ihn an. »Aber wolltet Ihr nicht immer, dass ich nach Avalon zurückkehre und den Unterricht wieder aufnehme?«

»Ursprünglich ja«, antwortete Jamison. »Aber die Lage hat sich verändert. Wir müssen dich jetzt um mehr bitten. Sag mal, was weißt du über Erosion?«

Laurel hatte keine Ahnung, was diese Frage sollte, aber sie antwortete: »Meint Ihr, wenn Wasser oder Wind den Boden abträgt?«

»Ganz genau. Wind und Regen können mit der Zeit den höchsten Berg ins Meer tragen. Aber«, hier hob er den Zeigefinger, »ein mit Gras bewachsener Hügel wird jeder Erosion standhalten und ein Flussufer kann durch Büsche und Bäume in seinem Verlauf erhalten werden. Sie breiten ihre Wurzeln aus«, fuhr er fort und spreizte dabei die Hände, »und halten alles fest. Und auch wenn der Fluss an der Erde zerrt, werden die Wurzeln, wenn sie stark genug sind, die Oberhand behalten. Wenn nicht, werden sie irgendwann vom Wasser mitgerissen.

Seit mehr als zweitausend Jahren bewahren wir unsere Heimat vor der Ausbeutung durch Menschen und Orks. Überall, wo Erosion uns und unsere Grenzen bedroht, pflanzen wir Samen – so wie dich. Als wir dich zu deinen Eltern gaben, erwarteten wir von dir zunächst nur das, was alle Elfen tun – dort wo wir dich hingepflanzt hatten, zu gedeihen. Deine Aufgabe bestand einzig und allein darin, zu leben, zu wachsen und das Land zu erben. Zu diesem Zweck hast du eine lückenlose menschliche Identität erhalten, was uns hilft, unsere Transaktionen vor den Orks zu verbergen. Wir wollten dich nicht eher in die Akademie zurückholen, bis du nach menschlichen Maßstäben erwachsen wurdest.

Nun aber wirst du eine aktivere Rolle erhalten.« Jamison legte eine Hand auf ihren Arm und Laurel spürte plötzlich ein inneres Zittern. »Etwas arbeitet gegen uns, Laurel, gegen unser Land und unser Volk – und die Zeit ist nicht auf unserer Seite. Deshalb musst du deine Wurzeln ausstrecken. Du musst gegen einen tosenden Fluss ankämpfen – als was auch immer er sich herausstellen mag. Wenn du das nicht …«

Er brach plötzlich ab und blickte aus dem Panoramafenster über Avalon, dessen Gefilde sich unter ihm ausbreiteten. Es dauerte eine Weile, bis er weitersprach.

»Wenn du das nicht schaffst, wird all das hier, fürchte ich, in sich zusammenstürzen.«

»Ihr meint die Orks«, sagte Laurel, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte. »Es geht um Barnes.« Sie hatte diesen Namen sehr lange nicht mehr ausgesprochen – seit Dezember hatte sie weder von ihm gehört noch etwas gesehen. Doch aus ihren Gedanken war er nie ganz verschwunden. Nach ihrem Zusammenstoß im vergangenen Herbst hatte sie sich vor jedem Schatten erschreckt und vorsorglich um jede Ecke gespäht.

»Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass er allein gehandelt hat«, sagte Jamison. Er drehte sich wieder zu Laurel um und sah sie aus seinen blassblauen Augen an, die denselben Farbton hatten wie die Wurzeln seiner silbernen Haare. »Dieser Wahrheit solltest du dich auch stellen.«

»Und wer könnte mit ihm gemeinsame Sache machen? «, fragte Laurel.

»Das wissen wir nicht«, antwortete Jamison. »Wir wissen nur, dass Barnes lebt und irgendwo da draußen ist.«

»Aber er kann mich nicht mehr benutzen. Und er kann mich nicht dazu bringen, ihm das Land zu verkaufen«, sagte Laurel protestierend.

Jamison lächelte traurig. »Wenn es doch so einfach wäre! Barnes kann dich noch immer für vieles einspannen. Zwar weiß er, wo das Land, aber nicht, wo das Tor ist. Er könnte dich dazu benutzen, es zu finden.«

»Warum muss er das wissen? Könnte er nicht einfach mit seinen Horden anrücken und den ganzen Wald niederreißen?«

»Das könnte er versuchen, aber unterschätze nicht die Fähigkeiten unserer Wachtposten – und auch nicht die Robustheit unseres Tores und die magischen Kräfte der Winterelfen. Das Tor kann zwar theoretisch zerstört werden – aber das würde schon eine unglaublich konzentrierte Kraft erfordern. Und wenn er nicht den exakten Standort des Tores findet, kann er es nicht zerstören.«

»Ich würde es ihm doch nie verraten«, sagte Laurel inbrünstig.

»Das weiß ich. Und ich gehe davon aus, dass er das ebenfalls weiß. Aber das wird ihn nicht davon abhalten, sich so oder so an dir zu rächen. In keinen anderen Wesen ist der Gedanke der Rache so fest verankert wie in Orks. Der Wunsch nach Rache ist in ihnen lebendiger als beinahe jedes andere Gefühl. Allein aus diesem Grund wird er nach dir suchen.«

»Warum hat er es dann bisher nicht gemacht?«, fragte Laurel. »In den letzten sechs Monaten hätte er jede Menge Gelegenheiten dazu gehabt.« Sie zuckte die Achseln. »Vielleicht ist er doch tot.«

Aber Jamison schüttelte den Kopf. »Hast du schon einmal eine Venusfliegenfalle beobachtet?«, fragte er.

Innerlich kicherte Laurel, als sie sich an ein Gespräch mit David über Fliegenfallen erinnerte. »Ja«, antwortete sie. »Meine Mom hatte eine, als ich klein war.«

»Und hast du dich jemals gefragt, warum die Fliegenfalle überhaupt in der Lage ist, Fliegen zu fangen? Die Fliege ist schneller, sieht die Gefahr von Weitem und könnte mit Leichtigkeit fliehen. Logisch gedacht, müssten sämtliche Fliegenfallen verhungern. Aber warum tun sie es nicht?«

Laurel wusste es nicht.

»Weil sie Geduld haben. Sie sitzen reglos da und sehen ganz harmlos aus. Sie tun nichts – bis die Fliege, die selbstvergessen umherwandert, sich im Herzen der Falle niederlässt. Erst wenn die Beute kaum noch entkommen könnte, rührt sich die Venusfliegenfalle. Orks sind genauso geduldig, Laurel. Barnes wird warten – so lange, bis du aufhörst, vorsichtig zu sein. Dann – und erst dann! – wird er zuschlagen.«

Laurel hatte einen Kloß im Hals. »Und was kann ich tun, um ihn aufzuhalten?«

»Übe unermüdlich weiter, was Yeardley dir beigebracht hat«, erwiderte Jamison. »Das ist deine beste Verteidigung. Und sei nach Sonnenuntergang besonders vorsichtig …«

»Aber Barnes kann auch am Tag kommen«, unterbrach ihn Laurel. »Das haben wir bereits erlebt.«

»Es ist zwar keine echte Beruhigung«, sagte Jamison gleichmütig, obwohl sie ihn unterbrochen hatte, »aber dennoch eine Tatsache: Barnes hat – wie jeder Ork – tagsüber seine schwächste Zeit, während du am wehrlosesten bist, sobald die Sonne untergegangen ist. Nach Sonnenuntergang vorsichtig zu sein, wird die Orks bestimmt nicht aufhalten, aber in jedem Fall ihren Vorteil schmälern.« Er richtete sich auf. »Und deinen Beschützern wird es nützen.«

»Meinen Beschützern?«

»Nach dem Vorfall im vergangenen Herbst haben wir in der Nähe deines neuen Hauses Wächter im Wald postiert. Shar wollte nicht, dass ich dir das sage – er meinte, das würde dich nur nervös machen –, aber ich finde, du hast das Recht, es zu wissen.«

»Werde ich schon wieder ausspioniert?« Der alte Groll war nicht vergessen.

»Nein«, versicherte Jamison. »Die Elfen wachen nur über dich. Niemand wird in dein Fenster gucken oder deine Privatsphäre verletzen. Aber euer Haus wird beobachtet. Außerdem haben wir einen Bann gegen Orks errichtet. Solange du dich darin aufhältst, kann nur der allerstärkste Ork an dich heran. Aber vergiss nicht, dass der Wald hinter eurem Haus nicht nur von Bäumen bewohnt wird. Die Wachtposten sind da, um alles Übel von dir fernzuhalten.«

Laurel nickte mit zusammengebissenen Zähnen. Es ärgerte sie immer noch, dass Wächter sie die längste Zeit ihres Lebens bei den Menschen auf Schritt und Tritt beobachtet und manchmal sogar gewisse Erinnerungen gelöscht hatten. Selbst die angekündigte mildere Form der Bewachung empfand sie als unangenehm und einengend. Aber was konnte sie sagen? Sie hatte Barnes’ Zorn aus nächster Nähe erlebt, gesehen, wie er Tamani angeschossen und sich nach dem Schuss von Laurel verletzt aus dem Fenster geworfen hatte. Sie musste darauf gefasst sein, dass er sie angriff, und auch wenn Yeardley so viel Vertrauen in ihre gerade erst flügge werdenden Fähigkeiten setzte, sie tat das nicht. Also brauchte sie Hilfe, daran führte kein Weg vorbei.

Jamison hatte recht, wie immer. Er strahlte unendliche Weisheit aus. Selbst die klügsten Lehrer der Akademie waren blasse, flackernde Lichter im Vergleich zu der satten, sonnengleichen Illumination von Jamisons Aura. Sie konnte gar nicht verstehen, dass er hier saß, um sie gegen ihre Angst und ihren Selbstzweifel zu wappnen, während Avalon viel direkter von seinem Rat profitieren konnte.

»Warum …« Laurel verkniff sich die Frage. Sie hatte sich schon öfter gefragt, warum Jamison nicht zum Herrscher über Avalon gewählt worden war – wo es doch nur so wenige Winterelfen gab. Aber das ging sie schließlich nichts an.

»Frag nur.«

»Laurel schüttelte den Kopf. »Ach, nichts.«

»Du willst wissen…« Jamison beobachtete sie, dann lächelte er. Er sah ein wenig überrascht aus, aber keineswegs verärgert. »Du willst wissen, warum ich nicht König von Avalon bin?«

Laurel sog hastig die Luft ein. »Woher wisst Ihr …?«

»Manche Dinge im Leben haben wir dem Zufall zu verdanken – so auch hier. Die verstorbene Königin war einige Jahre älter als ich, aber jung genug, um zu der Zeit, als die Thronfolge neu geregelt wurde, Königin zu werden. Und als sie in die Erde einging«, er lachte, »na ja, da war ich schon kein Schössling mehr, der noch in die Rolle hätte hineinwachsen können. Vielleicht, wenn sonst gar keine Winterelfen für die Thronfolge infrage gekommen wären … Aber, Gaia sei Dank, waren wir schon seit Generationen nicht mehr in so einer schlechten Lage.«

»Oh.« Laurel wusste nicht, was sie sonst hätte sagen können. Eine Entschuldigung kam ihr ziemlich unpassend vor.

»Mir macht es nichts aus«, schien Jamison erneut ihre Gedanken zu lesen. »Schließlich habe ich mehr als hundert Jahre lang einer der größten Königinnen in der beachtlichen Geschichte Avalons als Ratgeber dienen dürfen.« Der Glanz kehrte in seine Augen zurück. »So jedenfalls fühle ich mich.« Er stöhnte müde. »Diese neue Königin … nun ja, mit dem Wachstum, das nur durch Zeit und Erfahrung zustande kommt, wird vielleicht auch ihre Urteilskraft besser werden.«

Seine Kritik an der Königin, so sanft sie auch war, schockierte Laurel. Soweit sie wusste, begegnete man ihr nur mit dem höchsten Respekt. Aber vielleicht genossen Winterelfen eine größere Freiheit, in diesen Dingen ihre Meinung zu sagen. Sie fragte sich allerdings, was genau die Königin seiner Meinung nach falsch beurteilt hatte.

Als sie Jamisons gedankenverlorene Miene sah, musste Laurel an Tamanis Vater denken. »Werdet Ihr eines Tages … ein Schweigsamer werden?«

Er sah sie an und lachte leise. »Wer hat dir denn davon erzählt?«

Laurel zog beschämt den Kopf ein und sagte nichts. Als sie wieder hochsah, hatte Jamison sich dem Ostfenster zugewandt, wo man die knorrigen Äste und das weitgestreckte Blätterdach des Weltenbaumes über anderen, gewöhnlichen Baumspitzen sehen konnte, wenn man wusste, wonach man suchte.

»Bestimmt Tamani, oder?«

Laurel nickte.

»Er brütet zu viel vor sich hin, seit sein Vater in den Weltenbaum einging. Ich hoffe, du kannst ihm helfen, wieder glücklich zu sein.«

Schon wieder fühlte sich Laurel schuldig und hoffte, Jamison wusste nicht, wie lange Tamani auf sie hatte warten müssen.

»Ich wäre für mein Leben gern Tamanis Vater gefolgt«, sagte er. »Aber für mich ist es zu spät – ich hätte nicht mehr das Durchhaltevermögen dafür.« Er sah zu ihr herab und ein Lächeln schob sich – wenn auch nicht vollkommen – vor die Trauer in seinem Gesicht. »Ich werde hier gebraucht. Manchmal muss man seine eigenen Wünsche verleugnen, um einer größeren Sache zu dienen. Ich fürchte, die Existenz Avalons steht auf Messers Schneide, doch das tut sie längst nicht zum ersten Mal. Ich …« Er blickte hinüber zu seinen Wächtern, doch die hatten den Blick geflissentlich abgewandt. Trotzdem wurde er leiser. »Ich bin dort gewesen, bei dem Baum – und ich habe dem Wind zugehört.«

Laurel hielt den Atem an und starrte in Jamisons Augen.

»Ich habe noch eine Aufgabe. Eine, die niemand sonst erledigen könnte … oder wollte. Deshalb bin ich froh, noch eine Weile zu bleiben.«

Ehe Laurel weitere Fragen stellen konnte, stand Jamison auf und bot ihr seinen Arm. »Wollen wir uns auf den Weg machen?«

Sie folgten dem vertrauten Pfad über das Gelände der Akademie und entlang der Mauer bis zu dem Platz, der das Tor beherbergte. Jamisons Leibwächter blieben dicht hinter ihnen. Laurel war gespannt zu sehen, wie Jamison den verzauberten Weg zu ihr nach Hause öffnen würde. Sie wartete darauf, dass er irgendetwas Verblüffendes von sich geben würde – einen Funkenregen oder Lichtblitze oder zumindest eine uralte Zauberformel, doch er streckte nur die Hand aus und berührte das Tor, das sich umgehend und lautlos öffnete. Mit einem Blick auf die Elfen hinter sich zog er das Tor weit auf und schon stand auf der anderen Seite eine Gruppe von Wachtposten im Halbkreis und erwartete sie. In der Mitte – ernst und erhaben – Shar, Tamani zu seiner Rechten. Alle waren in voller Kampfausrüstung – ein furchterregender Anblick, doch Laurel gewöhnte sich langsam daran.

Jamison streckte noch einmal seinen Arm aus und forderte Laurel damit auf, durch das Tor zu gehen. Im letzten Moment berührte er sie an der Schulter und beugte sich über sie. »Komm zurück«, flüsterte er. »Avalon braucht dich.«

Als sie über die Schulter blickte, schloss er bereits das Tor. Zwei Sekunden später verschmolz Avalon mit den Schatten – und verschwand.

»Das nehme ich«, sagte Tamani. Laurel schreckte kurz zurück, aber dann lächelte sie und übergab ihm den großen pinkfarbenen Beutel. Er sah ihn an und lachte. »Frauen und Klamotten.«

Laurel grinste und drehte sich noch einmal zum Tor um, aber es hatte sich schon wieder in einen ganz normalen Baum zurückverwandelt. Sie schüttelte den Kopf und dachte staunend an alles, was sie in diesem Sommer erlebt hatte.

»Ich wünschte, wir hätten noch Zeit, aber wir müssen uns beeilen«, sagte Tamani. »Deine Mutter wird bald hier sein, und es wäre besser, wenn du sie schon erwarten würdest.« Er legte eine Hand um ihre Taille, und Laurel spürte, wie die anderen Elfen mit dem Wald hinter ihnen verschmolzen, während sie dem Weg folgten. Wie immer wenn es Zeit wurde, sich von Tamani zu verabschieden, war Laurel nicht wohl dabei. Sie gingen schweigend weiter, bis das Blockhaus und die Zufahrtsstraße in Sicht kamen.

»Noch ist niemand da«, sagte Tamani.

»Ich …«, Laurels Stimme versagte und sie begann noch einmal. »Ich hätte gern noch einen Moment…«

Tamani lächelte sanft. »Schön, dass du das sagst.« Er lehnte sich mit gesenktem Blick an einen Baum und stützte sich mit einem Bein daran ab. »Wie lange willst du diesmal wegbleiben?«

Schuldgefühle stiegen in Laurel auf, als sie sich daran erinnerte, was Jamison gesagt hatte. »Es ist nicht, wie du denkst«, sagte sie. »Ich muss …«

»Ist schon in Ordnung«, unterbrach Tamani sie. »Ich wollte damit nichts Bestimmtes sagen. Ich habe nur gefragt, das ist alles.«

»Nicht so lange wie beim letzten Mal«, sagte sie spontan.

»Also bis wann?«, fragte Tamani und sah sie an. Ausnahmsweise zeigte er seine Gefühle, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick.

»Ich weiß es nicht.« Laurel konnte ihm nicht in die Augen sehen – nicht wenn er sie so offen und verletzlich ansah wie in diesem Moment. »Kann ich nicht einfach irgendwann kommen?«

Tamani schwieg. Dann sagte er. »Okay. Ich werde sehen, was ich tun kann. Hauptsache, du kommst«, sagte er nachdrücklich.

»Versprochen.«

Sie wandten die Köpfe, als sie Motorengeräusche hörten. »Deine Kutsche«, sagte Tamani und grinste gezwungen.

»Danke, Tam«, sagte Laurel. »Danke für alles.«

Er zuckte mit den Achseln, seine Hände blieben in den Hosentaschen vergraben. »Ich habe nichts Besonderes getan.«

»Du …« Sie suchte nach Worten, die ausdrücken konnten, was sie in diesem Moment empfand, doch nichts schien zu passen. »Ich …« Ihren zweiten Versuch unterbrach lautes Hupen. »Das ist meine Mom«, entschuldigte sie sich. »Ich muss gehen.«

Tamani nickte und stand reglos da.

Es lag an ihr.

Sie zögerte. Dann trat sie kurzerhand einen Schritt auf ihn zu, küsste ihn auf die Wange und schoss davon, bevor er etwas sagen konnte. Sie eilte den Weg entlang und auf das Auto zu, dessen Motor inzwischen abgestellt war. Doch Laurel blieb stehen, als sie merkte, dass es nicht das Auto ihrer Mutter war.

»David!« Der Name entschlüpfte ihr, noch bevor er sie in seine Arme nehmen und an sich drücken konnte. Er hob sie hoch und wirbelte sie herum – genau wie Tamani, als er sie vor der Akademie begrüßt hatte. Das Gefühl ihrer Wange an seinem Hals brachte die Erinnerung an zärtliche Augenblicke zurück – mit ihm auf ihrem Sofa, im Gras, im Auto, auf seinem Bett. Während sie sich an ihn klammerte, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie kaum an ihn gedacht hatte. Zwei Monate Sehnsucht brachen sich Bahn, und ihr kamen die Tränen, als sie ihre Arme um Davids Hals schlang.

Mit sanften Fingern hob er ihr Kinn an und küsste sie – zart und beharrlich zugleich. Sie erwiderte den Kuss, obwohl sie sicher sein konnte, dass Tamani aus sicherer Entfernung ihr Wiedersehen beobachtete – mit der undurchschaubaren Miene, die sie so gut an ihm kannte.

Neun

LAUREL?«

Der kleine Zylinder aus Zuckerglas zerbrach, als Laurel zusammenzuckte. »Hier oben«, rief sie erschöpft.

David kam in ihr Zimmer geschlendert, umarmte sie und küsste sie auf die Wange. Aufmerksam studierte er ihre Versuchsanordnung. »Was machst du da?«, fragte er mit unverhohlenem Interesse.

Laurel seufzte und ließ die Glassplitter aus der Hand auf den Tisch rieseln. »Ich versuche, Zuckerglasfläschchen herzustellen.«

»Bestehen die wirklich aus Zucker?«

Laurel nickte und rieb sich die Schläfen. »Du kannst die Stückchen essen, wenn du magst«, sagte sie, erwartete aber nicht wirklich, dass er es tun würde.

David musterte den Haufen Glassplitter mit Skepsis, griff aber dann nach einem größeren Stück. Er untersuchte es kurz und leckte dann über eine flache Stelle, in sicherer Entfernung von der scharfen Spitze.

»Schmeckt ein bisschen wie eine Zuckerstange«, sagte er und legte den Splitter wieder auf den Tisch. »Komisch!«

»Frustrierend trifft die Sache besser.«

»Und wozu soll das gut sein?«

Laurel drehte sich zu ihrer Ausrüstung um und holte eine Glasphiole heraus – eine, die Yeardley noch hergestellt hatte, nicht sie. Bisher war es ihr nicht gelungen, auch nur ein einziges Exemplar zu produzieren. Sie reichte David das Fläschchen. »Einige Zaubertränke und Elixiere können nicht in ihrer endgültigen Form aufbewahrt werden. Deshalb werden sie geteilt. Die Wirkung, die man erzielen will, stellt sich erst bei der Mischung der beiden Ingredienzen ein. Zur Aufbewahrung nimmt man diese Zuckerampullen, damit man die Wirkstoffe zum gegebenen Zeitpunkt mischen oder notfalls auch in der Hand zerdrücken kann.«

»Das tut bestimmt weh.« David gab ihr vorsichtig das zarte Gefäß zurück.

Laurel schüttelte den Kopf. »Normalerweise sind sie zu dünn, als dass man sich schneiden könnte. Selbst wenn, würde der Zucker schmelzen, und man müsste keine Splitter aus der Hand ziehen – darum nimmt man eben kein richtiges Glas. Im Idealfall legt man die beiden Fläschchen in einen Mörser oder so etwas, aber man muss auf alles gefasst sein.« Ich muss auf alles gefasst sein, ermahnte sie sich selbst.

»Löst sich der Zucker nicht in den Zaubertränken?«

»Anscheinend nicht.«

»Und warum nicht?«

»Keine Ahnung, David«, antwortete Laurel gestresst. »Er tut es eben nicht.«

»Sorry«, sagte David leise. Er zog sich einen pinkfarbenen Polsterhocker heran und setzte sich neben sie an den Schreibtisch. »Also, wie soll es gehen?«

Laurel holte tief Luft und bereitete sich auf einen neuen Versuch vor. »Ich nehme Zuckerrohrpulver«, sagte sie und zeigte auf einen Stoffbeutel mit feinem grünlichen Staub, »und mische ihn mit Kiefernharz«. Gleichzeitig folgte sie ihren eigenen Anweisungen und bemühte sich um Konzentration, obwohl David so nah an ihrem Ohr atmete, den Blick auf ihre Hände gerichtet. Sie spürte geradezu körperlich sein Bemühen, das Experiment zu begreifen. »Es wird dickflüssig und klebrig wie Sirup«, erklärte sie und rührte mit einem Silberlöffel in der Mischung. »Außerdem heizt es sich auf.«

David nickte und schaute weiter zu.

»Nun nehme ich dieses Röhrchen«, sagte sie und griff nach etwas, das wie ein gläserner Strohhalm aussah. Sie verriet David nicht, dass es aus einem einzigen Diamanten bestand. »Ich tunke es in die Zuckermischung und blase damit wie bei normalem Glas.« Es hörte sich einfach an und in ihrem Alter stellten die meisten Mixer seit Jahren eigene Phiolen her. Doch Laurel hatte den Bogen noch nicht raus.

Jetzt atmete sie ein, saugte ein paar Tropfen von der Zuckermischung in die Röhre und pustete sie ganz langsam wieder aus, während sie vor Augen hatte, wie es aussehen sollte. Darauf konzentrierte sie sich. Beim Blasen drehte sie das Röhrchen, bis das Bläschen am anderen Ende länger wurde und sich – entgegen allen physikalischen Gesetzen – zu einem langen Zylinder weitete. Die trübe, schlammige Mischung wurde weiß und schließlich durchsichtig.

Laurel gönnte dem Röhrchen ein wenig mehr Atemluft, drehte es noch einmal und nahm es zögernd aus dem Mund. Bis zu diesem Punkt ging normalerweise alles gut.

»Das ist…«

»Psst«, befahl Laurel und griff zu einem kleinen silbernen Messer, das wie ein Skalpell aussah. Sie ritzte das Zuckerglas rund um den Rand des Diamantröhrchens ein, zog dann an dem Zylinder und trennte ihn behutsam ab.

Die eine Seite löste sich ohne Probleme, und Laurel drehte den Zylinder mühselig im Kreis, um auch die anderen Stellen vom Röhrchen zu trennen. Der Zucker, der noch immer biegsam war, krümmte sich, streckte sich dann am Ende zu einem langen Faden und brach ab.

In diesem Augenblick platzte der Zylinder.

»Scheiße!«, schrie Laurel und warf das Röhrchen auf den Schreibtisch.

»Vorsicht«, sagte David.

Mit einer ärgerlichen Handbewegung tat Laurel seine Sorge ab. »Das geht nicht kaputt«, murmelte sie.

Sie schwiegen eine Weile, während Laurel den Scherbenhaufen betrachtete und überlegte, was sie falsch gemacht hatte. Vielleicht hätte sie anfangs mehr von dem Zuckersirup aufsaugen sollen, dann wäre die Phiole dicker geworden.

»Darf … darf ich auch mal?«, fragte David.

»Wenn es sein muss«, antwortete Laurel, obwohl sie schon wusste, dass es ihm nicht gelingen würde.

Doch David rutschte grinsend auf ihren Stuhl, von dem sie gerade aufgestanden war. Sie beobachtete, wie er ihr alles nachmachte und ein wenig klebrigen Sirup aufsog, ehe er vorsichtig zu pusten begann. Eine Sekunde lang sah es so aus, als würde es klappen. Eine kleine Blase entstand, die allerdings eher rund als länglich war. Doch sobald sie sich gebildet hatte, platzte sie mit einem schwachen Plopp, und die Flüssigkeit rann nutzlos aus dem Diamantröhrchen.

»Was habe ich falsch gemacht?«, fragte David.

»Nichts«, erwiderte Laurel. »Du kannst es einfach nicht können.«

»Ich wüsste nicht, warum nicht«, sagte David nach einem Blick auf den grünlichen Tropfen am Ende des Röhrchens. »Es ergibt keinen Sinn, wenn wir genau das Gleiche tun und etwas völlig anderes dabei herauskommt. Es hätte wenigstens so ähnlich werden müssen.«

»Das hat mit Physik nichts zu tun, David, es ist eben nicht wissenschaftlich. Bei mir funktioniert es, weil ich eine Elfe bin, und damit basta. Beziehungsweise, es funktioniert fast.« Sie nahm David das Röhrchen weg.

»Und wieso?«

»Weiß ich doch nicht«, antwortete Laurel erschöpft.

»Und, machst du es auf eine bestimmte Weise falsch? Gibt es eine gewisse Technik, die mir verborgen bleibt?«, fragte David.

»Nein. Ich mache nicht mehr als das, was du siehst. Ohne irgendeine geheimnisvolle Methode.«

»Aber was mache ich dann falsch?«

»Was du falsch machst?«, fragte Laurel ironisch. »David, ich weiß doch nicht mal, was ich falsch mache!« Sie ließ sich auf ihr Bett plumpsen. »In Avalon habe ich in den letzten drei Wochen täglich eine Stunde damit verbracht, zu üben, wie man Glasfläschchen zertrümmert. Und ich habe keine einzige heile Phiole zustande gebracht. Sie sind alle kaputtgegangen!«

David setzte sich zu ihr ans Bett. »Eine Stunde täglich?«

Laurel wusste, dass er sich fragte, ob er es mit Üben hinbekäme, aber immerhin sagte er es nicht. »Die Lehrer haben mir wieder und wieder versichert, meine Intuition würde den Rest erledigen, wenn ich alle Bestandteile und Verläufe gelernt hätte. Bisher war das leider nicht der Fall.«

»Du solltest also eigentlich wissen, was du tun musst?«

»Das behaupten sie, ja.«

»Durch … den Instinkt?«

Laurel ließ sich zurückfallen und seufzte frustriert. »Oh, Mann, Instinkt, das ist wie das F-Wort in Avalon. Yeardley hat immer wieder gesagt: ›Du versuchst, dich auf deinen Instinkt zu verlassen, dabei musst du nur deiner Intuition folgen.‹ Aber ich habe die beiden Wörter nachgeschlagen und sie bedeuten genau dasselbe.«

David legte sich neben sie, und Laurel drehte sich zu ihm, um sich in seine Armbeuge zu kuscheln und die Hand auf seine Brust zu legen. Wie war sie nur acht Wochen ohne ihn ausgekommen? »Es nervt total. In Avalon sind alle Gleichaltrigen viel weiter als ich! Und sie lernen immer mehr. Genau in diesem Moment!« Sie seufzte. »Das kann ich nie im Leben aufholen.«

»Du schaffst das«, tröstete David sie und streichelte mit den Lippen ihren Hals. »Du wirst das alles bald begreifen.«

»Quatsch.« Laurel schmollte.

»Doch.« David legte seine Nase an ihre und zog sie an sich, bis Laurel widerwillig lächelte.

»Danke«, sagte sie, schloss die Augen und wartete auf den Kuss. Doch ein lautes Klopfen riss sie aus ihren Träumen.

»Müsst ihr unbedingt knutschen, wenn ich zu Hause bin?«, fragte Laurels Mutter genervt. »Ihr könntet wenigstens so tun, als würdet ihr euch an die Regeln halten.«

David war bereits aufgesprungen und vom Bett weggegangen.

Laurel richtete sich langsam auf. »Ich habe die Tür aufgelassen.«

»Super«, sagte ihre Mutter. »Ich kann es gar nicht abwarten, was ihr beim nächsten Mal treibt, wenn ich hier vorbeikomme. Ich gehe einkaufen«, fuhr sie fort, ehe Laurel widersprechen konnte. »Kommt also bitte beide mit runter.«

Laurel sah zu, wie ihre Mutter das Haus verließ. Sie trug eine hübsche Kombination aus Rock und Bluse. Außerdem hatte sie sich eine sehr geschäftsmäßige Tasche umgehängt. Das war nur eine von vielen Veränderungen, die Laurel nach ihrer Rückkehr aus Avalon erwartet hatten.

Die erste war ganz wunderbar gewesen. David hatte sie gestern von ihrem Grundstück nach Hause gefahren und neben einem schwarzen Nissan Sentra geparkt. Er war nagelneu und mit einer breiten roten Schleife geschmückt. »Ich dachte mir, da du an unserem finanziellen Polster nicht ganz unschuldig bist, solltest du auch etwas davon haben«, sagte ihr Vater lachend, als Laurel vor Freude quiekte und ihm um den Hals fiel. Der Diamant, den Jamison Laurel im vergangenen Jahr gegeben hatte, damit ihre Eltern das Grundstück nicht verkaufen mussten, hatte nicht nur für die Arztrechnungen ihres Vaters gereicht. Doch mit einem so persönlichen Geschenk hatte Laurel nicht gerechnet.

Von der zweiten großen Veränderung hatte sie schon vorher erfahren. Ihre Eltern hatten beschlossen, ihr winziges Haus zu renovieren, um einen Gemeinschaftsraum – mit Panoramafenstern für Laurel – zu erweitern und die Küche zu vergrößern. Da Laurel den ganzen Sommer fort sein würde, hatten sie die Gelegenheit beim Schopfe gepackt. Eigentlich sollten die Arbeiten bei ihrer Rückkehr bereits abgeschlossen sein, doch das Erste, worüber Laurel bei ihrer Ankunft stolperte, war ein Haufen Werkzeug. Die Handwerker versprachen, bis Ende der Woche fertig zu sein, aber Laurel war skeptisch.

Die gewaltigste Veränderung war jedoch noch erstaunlicher als das Auto. Im Frühling hatte Laurels Vater ein Ladenlokal neben seiner Buchhandlung erworben, weil er die Räumlichkeiten erweitern wollte. Doch kurz nach Laurels Abreise nach Avalon kamen ihre Eltern auf die Idee, stattdessen ein neues Geschäft zu eröffnen – einen Naturheilkundeladen für ihre Mutter. In Mutter Natur, den sie erst kurz vor Laurels Rückkehr aufgemacht hatte, verkaufte ihre Mutter selbst gemachte Arzneien und ein großes Sortiment von Vitaminen, Kräutern und naturbelassenen Lebensmitteln sowie ein interessantes Angebot an Gesundheits- und Wellness-Büchern, die der freundliche Buchhändler von nebenan bereitstellte. Da sie beide sehr viel Zeit in ihren Geschäften verbrachten, sahen Laurels Eltern sich jetzt häufiger als je zuvor in der langen Zeit ihrer Ehe.

Und das ist toll, redete Laurel sich gut zu. Schließlich sollte auch ihre Mutter ihren eigenen Bereich haben. Doch in Laurels Abwesenheit hatte ihre Mutter eine neue Distanz zu ihr aufgebaut. Ihr Vater konnte von ihren Erzählungen über Avalon gar nicht genug bekommen, aber im Laufe dieser Gespräche fiel ihrer Mutter immer ein, dass sie noch etwas zu erledigen hätte, und zwar in einem anderen Raum. Laurel hatte das Gefühl, dass auch das neue Geschäft ihr vor allem neue Fluchtmöglichkeiten bot, denn in den vierundzwanzig Stunden, die sie jetzt wieder zu Hause war, hatte sie ihre Mutter nur bei einem kurzen Abendessen und ab und zu im Haus getroffen. Doch dann war sie immer sehr geschäftig gewesen.

Seufzend stand Laurel auf. »Komm, wir gehen runter«, sagte sie zu David.

»Ja, aber …« David zeigte auf die Zutaten zu Laurels Glasbläserversuchen.

»Für heute reicht es mir«, sagte Laurel. »Lass uns lieber etwas Schönes machen. In ein paar Tagen ist schon wieder Schule.« Laurel zog ihn zur Tür. »Meine Mom hat heute Morgen Zimtschnecken gebacken«, lockte sie ihn.

Er ließ sich von ihr mitziehen, warf jedoch noch einen langen Blick auf den Schreibtisch.

In der Küche nahm David sich eine Zimtschnecke vom Blech und klatschte großzügig Sahne darauf. Als er hineinbiss, wandte er sich dem großen Küchenfenster zu – ebenfalls eine Neuerung, die Laurel gut gefiel.

»Ich habe Chelsea noch gar nicht getroffen. Wie wär’s, wenn wir sie anrufen und fragen, ob sie heute Abend mit uns ins Kino geht oder so?« Laurel verschloss die Dose mit der Sahne wieder. Von dem Geruch wurde ihr immer ein wenig übel.

»Wenn sie nicht gerade mit Ryan abhängt.«

»Ryan?«, fragte Laurel, während sie die Sahne in den Kühlschrank stellte. »Der große Ryan?«

»Jep.«

»Sind die etwa zusammen?«

»Chelsea ist ein wenig verschlossen, was das angeht – falls du dir das vorstellen kannst –, aber wenn sie noch nicht zusammen sind, dauert es bestimmt nicht mehr lange. Vielleicht bekommst du ja etwas aus ihr raus.«

»Kann sein. Das ist echt merkwürdig.« Nicht dass Chelsea überhaupt einen Freund hatte – das fand Laurel aufregend –, aber dass die Wahl auf Ryan gefallen war. Ryan, den großen Schlacks, der wenig redete und besonders unachtsam war. Laurel hatte nichts dagegen, wenn Gegensätze sich anzogen, aber die zwei waren wirklich grundverschieden.

Dazu kam, dass Chelsea in den letzten Jahren durchgehend in David verliebt gewesen war. Aber wenn sie darüber hinweg war, hey, umso besser!

Sie schwiegen, während David die Zimtschnecke aß und Laurel aus dem Fenster sah und über Chelsea nachdachte. Schließlich holte David nach dem letzten Bissen tief Luft. »Gestern dachte ich, ich hätte Barnes gesehen, kurz bevor ich dich abgeholt habe.«

Ein eisiger Schauer lief Laurel über den Rücken. »Du dachtest es nur?«

»Ja, er war’s nicht. Es war der Typ vom Bowlingcenter.«

»Ach, da musste ich vor ein paar Monaten auch zweimal hinsehen.« Sie lachte nervös und hörte sofort damit auf, als sie Davids Gesicht sah.

»Warum ist er nicht wiedergekommen, Laurel?«, fragte er fast tonlos.

Laurel schüttelte den Kopf und schaute weiter aus dem Fenster in den Wald hinter ihrem Haus. Sie überlegte, wie viele Elfen sich dort gerade aufhielten, um sie zu beobachten. Vielleicht war dies der richtige Zeitpunkt, um David von ihrem Gespräch mit Jamison zu berichten. »Ich weiß es nicht.« Sie wollte es lieber noch ein wenig aufschieben.

»Wir haben seine Pläne vereitelt. Große, wichtige Pläne. Und er weiß, wo du wohnst.«

»Schön, dass du mich daran erinnerst«, sagte Laurel trocken.

»Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken. Aber ich fühle mich … keine Ahnung, wie etwas, das jeden Tag straffer gespannt wird. Ich warte die ganze Zeit darauf, dass etwas passiert. Und es wird immer schlimmer«, fuhr er fort. »Überall sehe ich Orks. Immer wenn mir jemand mit Sonnenbrille begegnet, den ich nicht kenne, fange ich an zu überlegen. Bei den Touristenströmen, die in diesem Sommer hier durchgezogen sind, kannst du dir vorstellen, wie paranoid ich war. Und das alles ohne dich …« Er nahm ihr Handgelenk und zog sie an sich, um ihren blonden Scheitel zu küssen. »Ich bin so froh, dass du wieder da bist!«

»Gut.« Sie schlang David die Arme um den Bauch, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Sie musste sich ordentlich strecken – mittlerweile war er fast dreißig Zentimeter größer als sie. Im letzten halben Jahr war er zehn Zentimeter gewachsen und hatte mit Gewichtheben angefangen. Er hatte nichts gesagt, aber Laurel hatte das Gefühl, als hätte die Begegnung mit Barnes seinem Selbstvertrauen einen Dämpfer versetzt. Unabhängig von seiner Motivation bewunderte sie das Ergebnis seiner Anstrengungen. Seine starke Statur gefiel ihr gut, sie gab ihr ein Gefühl von Sicherheit und Schutz.

Könnte sie doch nur selbst endlich die Dinge anwenden, die sie in Avalon gelernt hatte! Vielleicht würde sie sich dann sicherer fühlen.

Chelsea quietschte und umarmte Laurel, die in ihre Haare lachte, als sie merkte, wie sehr sie ihre Freundin vermisst hatte.

»Ich wollte gestern rüberkommen«, sagte Chelsea, »aber ich dachte, ich gönne dir erstmal einen Tag mit David. Er war wirklich arm dran ohne dich.«

Laurel grinste. Das fand sie gar nicht schlecht.

»Im ersten Monat waren wir fast jeden Tag zusammen, wobei er nonstop über dich geredet hat, aber dann habe ich mehr mit Ryan gemacht, und David ist ganz komisch geworden. Deshalb habe ich ihn in den letzten Wochen eher seltener gesehen. Komm, wir gehen nach oben«, sagte Chelsea, als ihnen im Hauseingang ein Durcheinander von Armen und Beinen vor die Füße fiel. »In der letzten Ferienwoche ist es immer am schlimmsten«, kommentierte sie den Ringkampf ihrer Brüder.

Laurel war sich nicht sicher, ob sie im Ernst oder nur zum Spaß kämpften. Jedenfalls war es besser, ihnen aus dem Weg zu gehen. Sie folgte der unentwegt plappernden Chelsea nach oben in ihr elfengeschmücktes Zimmer. Laurel fühlte sich dort immer ein wenig unwohl, wenn die sattsam bekannten Elfen mit Schmetterlingsflügeln sie von den Wänden, der Decke und den Buchrücken in Chelseas beeindruckender Sammlung von Elfenliteratur anstarrten.

»Besonders braun bist du ja nicht gerade geworden«, sagte Chelsea und machte eine Pause, damit Laurel antworten konnte.

»Äh.« Laurel war völlig verdattert. »Was?«

»Braun«, wiederholte Chelsea. »Du bist nicht besonders braun geworden. Nach zwei Monaten in einem Camp in der Wildnis hätte ich erwartet, dass du richtig braun bist.«

Laurel hatte die Geschichte schon fast vergessen, die David sich zur Tarnung ausgedacht hatte – nämlich dass sie die Ferien in einem abgelegenen Sommerlager verbrachte. Und zwar in einem Camp, das praktischerweise weder über Telefon noch Computer verfügte. Laurel hatte ein schrecklich schlechtes Gewissen, weil sie Chelsea anlog, aber ihre Freundin war einfach zu direkt, um ein Geheimnis bewahren zu können. Dabei war das eigentlich gerade eine ihrer nettesten Eigenschaften. »Hm, Sonnenschutzmittel«, erwiderte Laurel ausweichend. »Jede Menge Sonnenschutzmittel.«

»Und Hüte, würde ich sagen«, ergänzte Chelsea trocken.

»Genau. Aber jetzt erzähl mal, was ist mit Ryan und dir?«, fragte Laurel rasch, um das Thema zu wechseln.

Auf einmal studierte Chelsea angelegentlich den Teppichboden.

Laurel lachte. »Chelsea, wirst du etwa rot?«

Chelsea lachte nervös und zuckte die Achseln.

»Du magst ihn also?«, bohrte Laurel weiter.

»Ja. Hätte ich auch nie gedacht, aber ja.«

»Unglaublich«, sagte Laurel aufrichtig. »Und heißt das … dass ihr offiziell zusammen seid?«

»Wie macht man das denn, ›offiziell zusammen sein‹?«, fragte Chelsea. »Muss man dafür ein besonderes Gespräch führen und sagen: ›Äh, hallo, ich mag dich und du magst mich und wir knutschen gerne, lass es uns also offiziell machen?‹ Wie funktioniert das?«

Laurel riss die Augen auf. »Du knutschst mit Ryan?«

»Ich glaube schon.«

»Entweder ja oder nein«, sagte Laurel mit hochgezogener Augenbraue.

»Na ja, wir küssen uns dauernd. Gilt das?«

»Das gilt nicht nur, damit seid ihr meiner Meinung nach auch offiziell zusammen.«

»Oh, das ist gut«, sagte Chelsea mit einem Seufzer der Erleichterung. »Ich war schon voll gestresst, weil wir gar nicht darüber geredet haben.«

»Küssen ist besser als Reden«, sagte Laurel grinsend. »Und wie ist es dazu gekommen?«

Chelsea zuckte die Achseln. »Einfach so. Na ja, sozusagen. Ich meine, du weißt, dass ich eine halbe Ewigkeit in David verliebt war.«

Laurel nickte, zog es aber vor, nichts dazu zu sagen.

»Es ging so weit, dass ich nur noch ihn gesehen habe. Alle anderen kamen gar nicht vor. Und es ging mir schrecklich gegen den Strich, dass du mit ihm zusammen warst, aber ich fand es auch toll, weil ihr so glücklich wart. Diese Zerrissenheit hat mich völlig fertiggemacht.«

Laurel rutschte enger an Chelsea heran und legte ihr eine Hand auf den Arm. Sie hatten noch nie darüber gesprochen, obwohl Laurel geahnt hatte, wie schwierig es für ihre Freundin war. Chelsea lächelte. »Und da habe ich beschlossen, dass es so nicht weitergeht. Ich musste mit allem David-mäßigen aufhören. Aufhören, an ihn zu denken, ihn zu beobachten, sogar aufhören, ihn zu mögen.«

»Wie hast du das denn geschafft?«, fragte Laurel, die sofort an ihr Problem mit Tamani dachte.

»Keine Ahnung, ehrlich. Ich habe es einfach gemacht. Das war schon seltsam. Erst versuche ich jahrelang, Davids Aufmerksamkeit zu erregen und ihn dazu zu bringen, dass er mich mag. In der Zeit hatte ich nichts anderes im Sinn. Und dann war es gar nicht mal so, dass ich mich zwingen musste, weniger auf David fixiert zu sein, weil ich mir endlich auch die anderen Leute angesehen habe. Das war echt cool.« Sie riss theatralisch die Augen auf. »Wir sind von Jungs umzingelt – wusstest du das?«

Laurel lachte. »Ich fürchte, ich bin noch ziemlich auf David fixiert.«

»Das sollst du auch«, erwiderte Chelsea ernsthaft. »Egal, Ryan und ich haben immer mehr Zeit miteinander verbracht, und dann hat er mich ins Kino eingeladen, und schwupps, waren wir die ganze Zeit zusammen.«

»Und am Knutschen.«

»Und am Knutschen«, stimmte Chelsea begeistert zu. »Ryan kann super küssen.«

Laurel verdrehte die Augen. »Wollte ich das wirklich wissen?«

»Ach, komm – das fragt man sich doch automatisch.«

»Ich nicht!«

»Hör doch auf. Ich habe ständig darüber nachgedacht, wie David wohl küsst.«

»Äh, mich solltest du das lieber nicht fragen.«

Chelsea lachte. »Habe ich doch gar nicht. Ich habe nur gesagt, dass ich darüber nachgedacht habe.«

»Das ist doch das Gleiche.«

»Quatsch.« Sie legte den Kopf ans Kopfende ihres Bettes. »Aber du kannst es mir trotzdem gerne verraten.«

»Chelsea!«

»Was? Ich habe es dir auch gesagt.«

»Ich habe aber nicht gefragt.«

»Rein technisch betrachtet.«

»Ich verrate es dir nicht.«

»Das heißt, er küsst schlecht.«

»Gar nicht wahr.«

»Na, also!«

Laurel seufzte. »Du bist wirklich komisch, Chelsea.«

»Ja.« Chelsea grinste und schüttelte ihre Korkenzieherlocken. »Aber du magst mich.«

Laurel musste lachen. »Das stimmt.« Sie lehnte sich an Chelsea und legte ihr den Kopf auf die Schulter. »Und ich freue mich, dass du glücklich bist.«

»Ich wäre glücklicher, wenn du mir gesagt hättest, wie David im Bett ist.«

Laurel sah sie ungläubig an und ging mit einem Kissen auf sie los.

Zehn

Laurel saß im Schneidersitz in ihrem Zimmer, kramte in ihren Sachen und packte den Rucksack. David, der schon seit einer Woche alles für die Schule vorbereitet hatte – oder auch seit einem Monat, was wusste Laurel? – , lungerte auf ihrem Bett herum und sah ihr zu. Als sie einen Viererpack mit bunten Textmarkern aus der Einkaufstüte holte, drückte sie sie einen Augenblick feierlich an ihre Brust. »Oh, Textmarker«, flötete sie melodramatisch, »wie habe ich euch vermisst!«

David lachte. »Du kannst sie ja nächstes Jahr mitnehmen.«

»Wow. Nächstes Jahr. Im Moment kann ich mir gar nicht vorstellen, jemals wieder so hart zu arbeiten.« Sie blickte zu ihm auf. »Heißt das nicht eigentlich Sommerferien? «

David nahm sie vom Bett aus in die Arme und zog sie zu sich hoch, bis sie lachte. »Für mich hat es sich auch nicht richtig nach Ferien angefühlt, so ohne dich«, sagte er und lehnte sich in die Kissen zurück.

Laurel schmiegte sich an seine Brust. »Und jetzt sind sie vorbei«, klagte sie.

»Der Tag ist noch nicht zu Ende«, flüsterte David. Sein Atem kitzelte ihr Ohr.

»Nun«, sagte Laurel mit betont ernster Miene. »Meine Eltern sagen immer, man soll aus jedem Tag das Beste machen.«

»Ganz meine Meinung«, spöttelte David, aber ein wenig ernst war es ihm auch. Er küsste sie sanft auf die nackte Schulter und drückte mit den Fingerspitzen gegen ihren Rücken. Laurel schloss die Arme um seinen Hals und fuhr ihm mit den Händen durch die Haare. Das tat sie schrecklich gern. Die seidigen Locken blieben kurz an ihren Fingern hängen, ehe sie sich wieder lösten, wenn sie stärker zog.

David atmete schwer, als er sie küsste, und Laurel ließ sich in das angenehme Gefühl fallen, das sie jedes Mal in seinen Armen empfand. Sie lächelte, als er sich von ihr löste und die Stirn an ihre legte. »Womit habe ich nur so viel Glück verdient?«, fragte er leise, während seine Hand auf ihren Rippen ruhte.

»Mit Glück hat das nichts zu tun«, widersprach Laurel. Sie beugte sich vor und küsste ihn zurück. Ein Mal, zwei Mal, beim dritten Mal zog sie ihn fester an sich und genoss den Druck seines Mundes. Sie ließ die Hand unter sein Hemd wandern und spürte, wie sich sein Brustkorb unter den schnellen Atemzügen weitete. Einen Augenblick zögerte sie, weil sie überlegte, ob ihre Mutter oder ihr Vater eventuell eher nach Hause kommen könnten. Doch dann zog sie ihm mit beiden Händen das Hemd über den Kopf. Sie schwelgte darin, sich an seine nackte Brust zu lehnen. Er war immer so warm – sogar im Sommer, wenn ihre eigene Körpertemperatur fast so hoch war wie seine. Sie liebte es, wie diese Wärme sich überall dort in ihr ausbreitete, wo sie ihn berührte. Sie sickerte in sie hinein, bis ihr von oben bis unten warm war. Ihr Fuß schlang sich träge um sein Bein.

Laurel hatte die Augen geschlossen, doch da sie vergeblich auf den nächsten Kuss wartete, schlug sie sie wieder auf. David sah auf sie hinunter. Sein Blick war ernst und zärtlich zugleich. »Ich liebe dich«, sagte er.

Sie lächelte, so schön war es, diese Worte zu hören. Immer wieder klangen sie wie beim allerersten Mal.

»Hey, Elfchen!«

Laurel grinste, als sie die Treppe hinunterging. Ihr Vater hatte angefangen, sie so zu nennen, nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Sie hatten sich schon immer nahegestanden, aber seit er im vergangenen Jahr beinahe gestorben wäre, zählte quasi jede Minute doppelt. Und selbst wenn er sie mit seinen ewigen Fragen nach allem, was mit Elfen zu tun hatte, auf die Palme brachte, freute sie sich, dass er sie ohne Weiteres so akzeptierte, wie sie war.

»Wie war der erste Schultag?«

Laurel ging zum Sofa, mit einem Umweg über den Kühlschrank, aus dem sie eine Sprite holte. »Ganz okay. Jedenfalls im Vergleich zum ersten Schultag letztes Jahr. Ich glaube, ich bin besser auf Chemie vorbereitet als damals auf Bio.«

»Das klingt gut«, sagte er und schaute vom Buch auf.

»Was liest du da?«, fragte sie nach einem Blick auf das mit Eselsohren verzierte Buch.

Er sah sie leicht verlegen an. »Der Sternwanderer.«

»Schon wieder?«

Er zuckte die Achseln. Fantasyromane – vor allem solche mit Elfen – standen mittlerweile ganz oben auf der Liste ihres Vaters und Neil Gaimans Märchen gehörte zu seinen erklärten Lieblingen.

»Wo ist Mom?«, fragte Laurel, obwohl sie es sich denken konnte.

»Sie prüft den Bestand«, lautete wie erwartet die Antwort. »Morgen muss sie eine Bestellung aufgeben.«

»Hätte ich mir denken können«, sagte Laurel.

Ihr Vater bemerkte ihren finsteren Blick und legte das Buch beiseite. »Alles okay?«

Sie zuckte mit den Schultern. Ihr Vater richtete sich auf und lud sie ein, sich neben ihn zu setzen. Seufzend legte sie den Kopf an seine Schulter.

»Was ist denn los?«

»Ich weiß auch nicht. Es ist … ich bin es einfach nicht gewohnt, dass du mehr zu Hause bist als Mom. Sie ist ständig im Laden.«

Er zog sie fester an sich. »Sie hat im Augenblick viel zu tun. Es ist harte Arbeit, ein Geschäft aufzubauen. Erinnerst du dich noch an den letzten Sommer, als ich nie zu Hause war, weil ich die Buchhandlung eröffnet hatte?« Er schmunzelte. »Ich bilde mir übrigens gerne ein, dass ich alles herausgefunden hätte, wäre ich nur mehr zu Hause gewesen.« Er hielt inne und drückte sie wieder an sich. »Du musst das verstehen, Laurel, als ich … krank wurde, fühlte deine Mutter sich völlig hilflos. Wir waren unterversichert, die Krankenhausrechnungen stapelten sich, und wenn es zum Schlimmsten gekommen wäre, hätte sie nicht genug Geld gehabt, um dich zu versorgen. Die Buchhandlung zu führen, ist ihr nie richtig gelungen. Vielleicht hätte sie es geschafft, dass es so gerade gereicht hätte, aber mehr auch nicht. Sie hat Angst, noch mal in eine solche Situation zu geraten, abgesehen davon, dass wir nicht mehr die Jüngsten sind.« Er sah ihr in die Augen. »Sie tut das für dich. Damit sie dich unterstützen kann, falls wieder etwas passiert. «

Laurel strich mit dem Zeh über die Sofapolsterung. »Aber manchmal habe ich das Gefühl …« Sie zögerte, ehe sie schnell weiterredete, damit sie es sich nicht noch anders überlegte. »Dass sie es furchtbar findet, dass ich eine Elfe bin.«

Ihr Vater rückte noch näher. »Wie kommst du darauf? «

Nachdem der Damm gebrochen war, konnte sie nicht mehr aufhören. »Alles ist anders geworden, seit sie es weiß. Sie benimmt sich, als würde sie mich nicht mehr kennen – als wäre ich eine Fremde unter ihrem Dach. Sie redet nicht mit mir. Früher haben wir die ganze Zeit geredet, über alles und nichts. Und jetzt meidet sie meinen Blick und weicht mir die ganze Zeit aus. Kaum komme ich herein, geht sie schon wieder.«

»Liebes, hab einfach ein bisschen Geduld, bis der Laden richtig läuft. Ich glaube wirklich …«

»Das war schon so, bevor es den Laden gab«, unterbrach Laurel ihn kopfschüttelnd. »Sie will nichts davon wissen, dass ich nicht normal bin. Als ich die Einladung nach Avalon bekommen habe, war ich so aufgeregt – das war die Chance meines Lebens. Und sie hätte mich beinahe nicht gehen lassen!«

»Bleib fair, das hatte eher was damit zu tun, dass du zwei Monate lang bei völlig Fremden sein würdest, als mit den Elfen als solchen.«

»Trotzdem«, beharrte Laurel. »Ich hatte gehofft, dass es in meiner Abwesenheit besser würde und sie sich vielleicht eher daran gewöhnen konnte, wenn sie mich und mein Anderssein nicht ständig vor Augen hat. Aber es hat sich überhaupt nichts geändert«, sagte sie leise. »Wenn überhaupt, ist es schlimmer geworden.«

Ihr Vater dachte kurz nach. »Ich weiß nicht, warum sie sich damit so schwertut, Laurel«, sagte er verhalten. »Sie versteht es einfach nicht. Sie musste ihre gesamte Weltanschauung über Bord werfen. Das dauert möglicherweise. Hab ein wenig Geduld.«

Laurel holte zitternd Luft. »Sie hat mich bei meiner Rückkehr kaum umarmt. Ich versuche ja, geduldig zu sein, aber sie gibt mir das Gefühl, dass sie mich gar nicht mehr mag.«

»Das stimmt nicht, Laurel«, widersprach ihr Vater und drückte sie an seine Brust, während sie die Tränen zurückhielt. »So ist es ganz sicher nicht, das kann ich dir versprechen. Es hat gar nicht so viel mit dir zu tun, sondern mit ihrer Unfähigkeit, den Gedanken an Elfen zuzulassen. « Er sah Laurel wieder direkt ins Gesicht. »Sie liebt dich«, sagte er entschieden. »Sie liebt dich genauso wie früher. Das versichere ich dir.« Er legte seine Wange auf ihren Scheitel. »Soll ich mit ihr reden?«

Laurel schüttelte heftig den Kopf. »Nein, bitte nicht. Sie soll sich nicht noch mehr Sorgen machen.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Ich lasse ihr einfach noch ein bisschen Zeit – ganz geduldig, wie du gesagt hast. Bald ist alles wieder wie früher, stimmt’s?«

»Absolut«, sagte er mit einer Begeisterung, die Laurel nicht teilen konnte.

Als sie in die Küche zurückging, griff ihr Vater wieder zu seinem Buch. Sie hockte sich vor den geöffneten Kühlschrank und bestückte ihn mit Sprite-Dosen. »Normal«, schimpfte sie vor sich hin. »Wer’s glaubt.«

Laurel musterte die Reste, die ordentlich verpackt in Tupperdosen im Kühlschrank standen. »Hey, Dad, hast du eigentlich schon zu Abend gegessen?«

»Äh … nein«, antwortete er kleinlaut. »Eigentlich wollte ich nur das erste Kapitel lesen, aber dann konnte ich nicht mehr aufhören.«

»Ach, wirklich?«, sagte Laurel ironisch. »Soll ich dir was aufwärmen?«

»Du musst das nicht machen«, sagte ihr Vater, stand auf und streckte sich. »Ich kann die Reste selbst in die Mikro stellen.«

»Ich weiß, aber ich möchte es gerne«, sagte Laurel. »Echt.«

Ihr Vater warf ihr einen seltsamen Blick zu.

»Setz dich, ich gehe nur eben nach oben und hole was aus meinem Zimmer. Bin gleich wieder da.«

Als sie zur Treppe ging, zuckte ihr Vater die Achseln und vertiefte sich wieder in sein Buch.

Laurel holte ihre Ausrüstung, ohne die neueste Ansammlung zerbrochener Zuckerglasfläschchen auf ihrem Schreibtisch zu beachten, und lief in die Küche zurück. In einer Tupperdose fand sie Reste einer Gemüsepfanne mit Nudeln, eins der Lieblingsgerichte ihres Vaters. Das passte genau. Sie breitete ihre Ausrüstung neben dem Herd aus, kippte die Reste in eine kleine Pfanne und erhitzte eine Platte.

Laurels Vater blickte auf, als er hörte, wie sie die Pfanne auf den Herd stellte. »Das ist wirklich nicht nötig«, sagte er. »In der Mikrowelle wird es genauso gut.«

»Klar, aber ich will etwas ganz Besonderes machen.«

Ihr Vater zog eine Augenbraue hoch. »Wie, was Besonderes?«

»Wart’s nur ab«, sagte Laurel und wedelte den Dampf fort, der aus der Pfanne aufstieg, als das Gemüse zu kochen begann.

Sie hatte nicht vor, den Geschmack zu verändern, denn es ging nicht einfach nur ums Würzen. Stattdessen wollte sie den bereits vorhandenen Geschmack verstärken. Ihre Lehrer in Avalon hatten ihr wiederholt versichert, dass sie fast alles machen konnte, solange sie mit der Pflanze vertraut war und auf ihre Intuition setzte. Das konnte doch nicht so schwer sein, oder?

Entspannt schloss sie die Augen – wie gut, dass der Herd nicht zum Küchentisch ausgerichtet war – und kurz darauf schienen die Bestandteile des Essens in dem Dampf unter ihren Fingern lebendig zu werden. Sie neigte den Kopf und erspürte den Knoblauch und die Sojasoße, den Ingwer und den Pfeffer.

Krokus, sagte sie zu sich selbst. Krokusöl und ein Hauch Salbei. Das betont den Knoblauch und den Ingwer. Sie konzentrierte sich, weil sie das Gefühl hatte, dass zur Vollkommenheit des Gerichts noch eine Zutat fehlte. Armleuchteralgen, beschloss sie schließlich. Wahrscheinlich weil sie viel Stärke enthielten und die Sojasoße hervorheben würden. Und dann noch Pfeffer natürlich, der seine eigene Kraft hatte.

Laurel holte einen kleinen Mörser aus ihrer Ausrüstung und gab einige Tropfen Krokusöl und eine Prise Salbei hinein. Die Armleuchteralgen steckten dagegen in einem winzigen Fläschchen mit Sprühvorrichtung, sodass sie weniger als einen Tropfen davon nehmen konnte. Laurel sprühte einen feinen Nebel aus Armleuchteralgen in die Steinschüssel, überlegte und sprühte noch mal. Mit dem Stößel zerrieb sie die kleinen Salbeisamen und mischte die Zutaten, bis es ein wenig anders roch. Dann drehte sie den Mörser um und ließ einige grün gesprenkelte Tropfen in die kochenden Nudeln fallen. Ein luftiger Dampf stieg von dem Gericht auf und klärte sich, als Laurel umrührte und die Tropfen mit der braunen Soße vermischte.

»Bon appétit«, sagte Laurel, als sie ihrem Vater schwungvoll sein Abendessen servierte.

Er hob leicht erstaunt die Nase aus seinem Buch. »Oh. Danke.«

Laurel lächelte und ging zum Herd zurück, um aufzuräumen. Immer wieder sah sie zu ihm hin und fragte sich, ob er etwas sagen würde, wenn er es merkte.

Sie musste sich nicht lange gedulden.

»Wow, Laurel, das schmeckt aber gut!«, sagte ihr Vater. »Anscheinend wird es auf dem Herd doch besser als in der Mikrowelle.« Er ließ es sich schmecken, und Laurel war ungeheuer stolz, dass nach all den Fehlversuchen der letzten Wochen endlich mal etwas geklappt hatte.

»Hast du noch irgendwas hinzugetan?«, fragte ihr Vater, nachdem er bereits die Hälfte hinuntergeschlungen hatte. »So gut hat Teriyaki noch nie geschmeckt.« Er machte eine Pause, ehe er wieder zum Löffel griff. »Dabei habe ich es vorgestern erst frisch gegessen«, sagte er mit vollem Mund.

Laurel drehte sich mit einem verschwörerischen Lächeln zu ihm um. »Es könnte schon sein, dass ich ein winziges Etwas hinzugefügt habe«, sagte sie.

»Also, das musst du deiner Mom erzählen, denn das ist die beste Gemüsepfanne, die ich je gegessen habe.«

Grinsend stellte Laurel die Pfanne und die Tupperdose in die Spüle, ließ warmes Wasser darüber laufen und wusch sie mit Gummihandschuhen ab. »Und das ist genau das, wofür ich mir von Mom mehr Verständnis wünsche«, sagte Laurel kaum hörbar über dem laufenden Wasser. »Was ich kann, ist nicht nur für die Elfen gedacht. Nein, auch für euch kann ich was tun. Zum Beispiel kann ich dafür sorgen, dass euer Essen besser schmeckt, und zwar so, wie es sonst keiner kann. Ich kann auch tolle Vitamine herstellen. Meine Version von Vitamin C ist unglaublich gut.« Sie drehte den Wasserhahn wieder zu. »Irgendwann jedenfalls, wenn ich es richtig hinkriege. Mom soll verstehen, dass ich nicht anders bin als vorher. Ich bin keine Elfe geworden, ich bin immer schon eine gewesen. Deshalb bin ich immer noch dieselbe Laurel. Also, du verstehst das doch auch«, sagte sie und drehte sich um. »Es ist…« Ihr blieb der Mund offen stehen.

Ihr Vater schlief – und schnarchte, während er mit der rechten Wange in den Resten der Gemüsepfanne lag.

»Dad?« Laurel ging zu ihm und berührte ihn leicht an der Schulter. Als er sich nicht rührte, rüttelte und schüttelte sie ihn erst sanft, dann stärker. Was habe ich bloß gemacht? Sie war schon auf der Treppe, um das blaue Fläschchen mit dem Heiltrank zu holen, als ihr alle Eigenschaften der Armleuchteralgen wieder einfielen. Sie ließ sich auf eine Stufe plumpsen und rief sich den Absatz im Übungsbuch ins Gedächtnis. Bei Bedarf versetzt ein Sprühstoß Armleuchteralgen ein Tier in den Tiefschlaf. Wirkt nicht sofort, eignet sich aber hervorragend zur Flucht, wenn man sich Zeit lassen kann. Bis zu diesem Tag hatte Laurel ihre neuen Kenntnisse der Anwendung von Pflanzen bei Tieren noch nicht an ihren Eltern ausprobiert. Technisch betrachtet waren sie jedoch nichts anderes als das.

Langsam stand Laurel auf und ging zurück in die Küche. Ihr Vater schnarchte immer lauter. Sie nahm ein Küchentuch, hob sanft seinen Kopf an und wischte ihm die klebrige Soße von der Wange. Dann nahm sie ihm den Sternwanderer aus der Hand und legte den Kopf auf seine Arme. Es wäre nicht das erste Mal, dass er beim Lesen einschlief. Bisher hatte er es noch nicht am Küchentisch getan, aber niemand würde Verdacht schöpfen. In letzter Zeit hatte er sehr viel gearbeitet.

Laurel trug seinen Teller in die Küche und kratzte die Reste in den Müll. Den Teller würde sie auch waschen müssen, wenn sie nicht riskieren wollte, dass ihre Mutter herausfand, wie kläglich sie gescheitert war, als sie gerade voll angeben wollte. Nachdem sie auch den Teller wieder in den Küchenschrank gestellt hatte, warf Laurel einen letzten Blick auf ihren Vater, der am Küchentisch vor sich hinschnarchte. Sie hoffte inständig, dass er am nächsten Morgen wieder aufwachen würde. Keine Ahnung, was sie andernfalls tun würde.

»Eine blödere Elfe gibt es gar nicht!«

Elf

In der zweiten Schulwoche machte Laurel sich mit David auf den Weg zu Marks Bücherregal. Sie gingen Hand in Hand und ihre Arme schwangen locker in der letzten warmen Sommerbrise. Er gab ihr noch einen Kuss, ehe er sich von ihr löste, um in der Apotheke auszuhelfen. Als Laurel die Tür der Buchhandlung öffnete, wurde sie von einem fröhlichen Klangspiel begrüßt.

Maddie schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Laurel«, sagte sie begeistert, wie jedes Mal, wenn sie sich begegneten. Laurel freute sich über diese Konstante in ihrem Leben. Was auch immer mit ihren Eltern geschah, oder mit Orks oder Avalon, auf Maddie war Verlass. Sie würde sie hinter der Verkaufstheke immer mit einem Lächeln und einer Umarmung empfangen.

Laurel lachte, als Maddie sie fest an sich drückte. »Wo ist denn Dad?«, fragte sie und sah sich um.

»Hinten«, antwortete Maddie. »Er prüft den Bestand.«

»Wie immer«, sagte Laurel und ging auf die Schwingtür zu, die in den hinteren Teil des Geschäfts führte.

»Hallo, Dad«, sagte sie lächelnd, als er zu ihr aufblickte. Obwohl sie es selbst nicht für nötig hielt, hatte sie ihn sorgsam beobachtet. Er war erst am nächsten Morgen um acht Uhr aus seinem Armleuchteralgenschlaf erwacht, doch außer einem steifen Nacken hatte er anscheinend keinen Schaden davongetragen. Ihre Mutter hatte geschimpft, weil er zu viel arbeitete und dann auch noch zu lange aufblieb. Zum Glück hatte sie keinen Verdacht geschöpft. Dennoch hielt Laurel sich aus dem Essen ihrer Eltern seitdem raus. Sie ging lieber auf Nummer sicher.

Sie setzte sich auf einen Stuhl neben dem Computer und strich über einen kleinen Bücherstapel.

»Wie war es in der Schule?«, fragte ihr Vater.

»Gut.« Sie grinste. »Einfach.« Nach Avalon kam ihr alles sehr leicht vor. Sieben Stunden Schule am Tag? Kein Problem. Ein oder zwei Stunden für Hausaufgaben? Nicht der Rede wert. Der Ausflug nach Avalon hatte Laurels Einstellung zur Menschenschule deutlich verbessert. Nur schade, dass es nicht mehr Oberlichter gab.

»Soll ich dir vielleicht ein bisschen helfen?«, fragte sie und sah sich im Lager um.

»Musst du nicht«, antwortete ihr Vater, stand auf und streckte sich. »Heute kümmere ich mich um den Papierkram. Da hat sich ganz schön was angesammelt.« Er sah aus dem kleinen Fenster hinter dem Schreibtisch. »Was für ein herrlicher Tag. Anscheinend gehen die Leute lieber raus, als sich in einem langweiligen alten Buchladen was zu lesen zu kaufen.«

»Dein Geschäft ist doch nicht langweilig«, widersprach Laurel lachend. »Glaubst du, Mom könnte meine Hilfe gebrauchen?«, fragte sie nach kurzem Zögern.

Er warf ihr einen Blick zu und fragte beiläufig: »Brauchst du Geld?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Nein, ich dachte … ich dachte nur, vielleicht … würde uns das helfen, gegen diese Spannung. Kann ja sein, wir erwarten beide, dass der andere etwas tut«, sagte sie leise.

Ihr Vater hörte auf zu tippen und ließ die Hände über der Tastatur schweben. Dann nahm er die Brille ab, ging um seinen Schreibtisch herum und umarmte sie. »Super, diese Eigeninitiative«, sagte er. »Ich bin stolz auf dich.«

»Danke.« Laurel setzte ihren Rucksack auf und winkte ihm noch mal zu, ehe sie wieder nach vorne ins Geschäft ging. Sie holte tief Luft und verbot sich, noch länger zu trödeln, ehe sie nach nebenan zu Mutter Natur ging. Seit sie aus Avalon zurück war, hatte Laurel ihre Mutter dort erst ein paar Mal besucht, aber jedes Mal war ihr die Liebe zum Detail aufgefallen, mit der ihre Mutter die Ware ausstellte. Als sie die Tür öffnete, wurde sie nicht mit einem Klangspiel begrüßt, sondern die Ecke der Tür berührte ein Silberglöckchen, das leise klimperte. Auf den Fensterbänken standen Blumentöpfe mit Kräutern, und in einer Ecke hatte ihre Mutter einen kleinen Zen-Garten angelegt, in dem ein Zimmerbrunnen plätscherte. Im Fenster hingen sogar funkelnde Kristallprismen, und Laurel hielt kurz inne, um eines von ihnen zu berühren. Sie freute sich, dass ihre Mutter sich diese Dekorationsidee von ihrem Zimmer abgeschaut hatte. Trotz der derzeitigen Spannungen würde Laurel in diesem Laden sogar noch lieber arbeiten als in der Buchhandlung. Und das wollte etwas heißen.

Sie drehte sich um, als ihre Mutter von hinten durch einen Perlenvorhang trat. Sie war ein wenig rot im Gesicht und außer Atem, weil sie einen schweren Karton trug. »Ach, Laurel, du bist es. Gut, dann kann ich mal eine Pause einlegen.« Sie setzte den Karton mitten im Laden auf dem Fußboden ab und wischte sich über die Stirn. »Man könnte wirklich meinen, dass sie das Zeug in kleineren Kartons verschicken würden. Was möchtest du denn haben?« Laurels Mutter bückte sich und schob den Karton weiter über den Boden, statt ihn wieder aufzuheben.

»Ich wollte fragen, ob ich dir irgendwie helfen kann. Nebenan ist nicht viel los«, sagte sie und wünschte sofort, sie hätte das nicht gesagt. Ihre Mutter sollte nicht denken, dass sie nur zweite Wahl war.

»Oh.« Laurels Mutter lächelte so freundlich, dass es zumindest echt aussah. »Das wäre klasse. Ich fülle heute das Lager auf und kann eine helfende Hand gut gebrauchen. « Sie lachte. »Dein Vater hat seine Angestellten, so weit bin ich noch nicht.«

»Schön«, sagte Laurel und setzte den Rucksack ab. Ihre Mutter erklärte ihr, was die neue Lieferung enthielt, und das meiste kam Laurel durch das lange Zusammenleben mit einer Heilpraktikerin bekannt vor. Dann erklärte sie ihr das Etikettensystem, damit Laurel die Flaschen und Dosen richtig einsortieren konnte.

»Ich kümmere mich hinten um die Rechnung und bereite meine Bestellung für die nächste Woche vor, ja? Ruf mich einfach, wenn du Hilfe brauchst.«

»Mache ich«, sagte Laurel lächelnd. Ihre Mutter lächelte zurück. So weit, so gut.

Laurel staunte, wie viele Bestandteile der Kräuterarzneien sie nach ihrem intensiven Studium im Sommer wiedererkannte. Die Karteikarten hatten tatsächlich etwas genützt. Während Laurel die Ware aus den Kartons nahm und ins Regal stellte, ging sie im Kopf noch mal durch, wozu sie gut waren. Beinwell, als Öl gut gegen Entzündungen und Unkrautvernichtung, auch für die Augen bei nachlassender Sehkraft. Winterbohnenkraut für einen klaren Verstand und gegen Schlaflosigkeit. Überdies gut für Koi als Zugabe zum Wasser. Fördert die Sauerstoffbindung. Himbeerblättertee für Setzlinge, die das Essen verweigern. Mit viel Zucker mischen, um den Nährstoffgehalt zu erhöhen. Schenkt Energie, wenn man abends lange aufbleiben muss.

Laurel hatte am meisten Freude daran, die homöopathischen Medikamente einzusortieren, die auch Elfen gefahrlos einnehmen konnten, weil sie normalerweise in Zucker verabreicht wurden. Allerdings bewirkten sie bei Elfen meist das Gegenteil dessen, wofür es Menschen verordnet wurde. Ignatiusbohne nahmen Menschen zum Beispiel gegen Traurigkeit, während es auf Elfen beruhigend wirkte. Bryonia alba wurde Menschen als Mittel zur Fiebersenkung verschrieben, nützte den Elfen jedoch vor allem gegen extremes Frieren. Tamani hatte ihr erzählt, dass die Wachtposten, die das Tor in Japan beschützten, in den Wintermonaten täglich kalten Bryonia-Tee tranken, denn im Gebirge konnte es zu dieser Jahreszeit empfindlich kalt werden.

Der Gedanke an Tamani lenkte Laurel eine Weile ab. Dabei hielt sie noch immer ein Fläschchen mit Natrium muriaticum umklammert, als ihre Mutter in den Verkaufsraum schlenderte und sie aus ihren Gedanken riss.

»Alles in Ordnung, Laurel?«

»Was? Oh ja«, murmelte sie und blickte zu ihrer Mutter auf, ehe sie sich wieder bückte, um weitere Fläschchen aus einem kleinen Karton zu nehmen. »Ich war nur in Gedanken.«

»Okay«, sagte ihre Mutter und sah sie ein wenig seltsam an. Sie drehte sich um, blieb dann aber wieder stehen. »Danke, dass du mir hilfst«, sagte sie. »Das ist wirklich nett von dir.« Sie legte Laurel einen Arm um die Schultern und drückte sie von der Seite an sich. Es war eine sonderbare Umarmung, wie wenn man jemandem lieber die Hand schütteln würde. Eine Art Verpflichtung.

Als das Telefon klingelte, beobachtete Laurel mit einer hohlen Sehnsucht, wie ihre Mutter zur Kasse ging. Es ist nicht schön, jemanden zu vermissen, der direkt vor einem steht. Doch genauso ging es ihr. Laurel vermisste ihre Mutter.

»Entschuldigung«, sagte jemand hinter ihr.

Als Laurel sich umdrehte, stand sie vor einer älteren Frau, die sie nur vom Sehen kannte. »Ja?«

»Können Sie mir helfen?«

Laurel sah zu ihrer Mutter, die noch immer telefonierte. Dann wandte sie sich wieder der Kundin zu. »Ich will es gerne versuchen«, sagte sie lächelnd.

»Ich brauche etwas gegen Kopfschmerzen. Bisher habe ich immer Aspirin genommen, aber das hilft nicht mehr so gut. Ich glaube, mein Körper hat sich daran gewöhnt.«

»Das kann passieren.« Laurel nickte mitfühlend.

»Deshalb hätte ich gerne etwas Natürlicheres. Aber es muss auch helfen«, fügte sie hinzu.

Laurel versuchte, sich an etwas Bestimmtes zu erinnern, was sie eben ins Regal geräumt hatte. Sie hatte das Fläschchen kurz in der Hand gehalten, weil sie überlegt hatte, etwas davon zu nehmen. In den letzten anstrengenden Monaten hatte Laurel selbst oft Kopfschmerzen gehabt. Sie ging an ein anderes Regal und fand das passende Medikament. »Hier, bitte«, sagte sie zu der Frau. »Es ist zwar ein bisschen teurer«, sie zeigte auf das Preisschild, »aber es lohnt sich. Ich werde es wahrscheinlich selbst gleich nehmen. Jedenfalls ist es sehr viel besser als Aspirin.«

Die Kundin lächelte. »Danke. Ein Versuch kann sicher nicht schaden.«

Während sie zur Kasse ging, sortierte Laurel weiter die homöopathischen Medikamente. Kurz darauf führte Laurels Mutter die Frau zu Laurels Auslage und griff nach einem bösen Blick zu Laurel nach einem grünen Fläschchen. »Das wird Ihnen sehr viel besser helfen«, sagte sie. »Es enthält Cyclamen, also Alpenveilchen, und ich habe es meinem Mann über Jahre gegen seine Migräne gegeben. Es wirkt einfach traumhaft.« Auf dem Weg zur Kasse erklärte sie der Kundin, wie sie die homöopathischen Kügelchen einnehmen sollte.

Als die Kundin das Geschäft verlassen hatte, winkte Laurels Mutter ihr noch kurz nach, ehe sie zu Laurel ging. »Laurel«, sagte sie, und Laurel konnte genau hören, wie ihre Mutter sich bemühte, ihren Zorn im Zaum zu halten. »Wenn du nicht weißt, was du den Kunden empfehlen sollst, frag mich bitte. Es hat keinen Sinn, einfach irgendwas aus dem Regal zu nehmen. Ich wünschte, du hättest gewartet, bis ich zu Ende telefoniert hatte. Diese Menschen suchen Rat und all diese Kräuter haben eine unterschiedliche Wirkung.«

Laurel fühlte sich wie ein Kind, das von einem Erwachsenen gescholten wurde, der ihre kindlichen Gefühle nicht verletzen wollte. »Ich hole nicht einfach irgendwas aus dem Regal«, protestierte sie. »Das Zeug hilft wirklich gegen Kopfschmerzen. Ich habe es ihr mit Absicht gegeben.«

»Ach ja?«, fragte ihre Mutter pikiert. »Komischerweise glaube ich nicht, dass es sich um solche Kopfschmerzen handelt.«

»Was?«

»Pausinystalia johimbe? Weißt du überhaupt, wofür Pausinystalia johimbe verkauft wird? Das ist ein Potenzmittel für Männer.«

»Iih, wie eklig!«, rief Laurel, angewidert von der Vorstellung, dass sie das Mittel beinahe selbst genommen hätte. Sie wusste, dass die meisten Kräuter auf Elfen anders wirkten, aber das hier war einfach völlig verkehrt.

»Genau. Ich habe es nur vorrätig, weil mich letzte Woche jemand gebeten hat, es zu bestellen. Das wollte ich über meinen siebenundsechzig Jahre alten Bankberater gar nicht wissen«, sagte ihre Mutter.

»Es tut mir leid«, sagte Laurel aufrichtig. »Das wusste ich nicht.«

»Das habe ich auch gar nicht erwartet. Das ist schließlich meine Aufgabe. Ich freue mich wirklich, dass du mir helfen willst, Laurel, aber es nutzt gar nichts, wenn du Sexpillen gegen Kopfschmerzen verkaufst. Du musst mich um Rat fragen, wenn du unsicher bist. Man kann Menschen mit den falschen Kräutern sogar töten, je nach Gesundheitszustand. Bitte denk beim nächsten Mal ein bisschen nach.«

»Ich habe nachgedacht«, erwiderte Laurel, verärgert über den Vortrag ihrer Mutter. »Ich vergesse manchmal, dass Kräuter auf Menschen nicht genauso wirken wie auf das Elfenvolk. Das war doch nur ein kleines Missgeschick.«

»Nicht jetzt, bitte, Laurel.« Ihre Mutter wollte wieder nach hinten gehen.

»Und warum nicht jetzt?« Laurel schlug die Hände auf die Verkaufstheke. »Wann denn dann? Zu Hause? Da willst du doch auch nicht darüber reden, dass ich eine Elfe bin.«

»Nicht in diesem Ton, Laurel«, sagte ihre Mutter streng – ein klares Anzeichen dafür, dass sie sich bremsen sollte.

»Ich will doch nur reden, Mom. Das ist alles. Ich weiß auch, dass dies nicht der beste Ort dafür ist, aber ich halte es langsam nicht mehr aus. Früher waren wir Freundinnen. Und jetzt willst du mit meinem Leben als Elfe nichts zu tun haben. Du siehst mich nicht einmal mehr an! Dein Blick geht immer haarscharf an mir vorbei. Und das schon seit Monaten!« Ihr kamen die Tränen. »Wann gewöhnst du dich endlich an mich?«

»Das ist lächerlich, Laurel«, antwortete ihre Mutter und sah ihr wie zum Beweis des Gegenteils in die Augen.

»Ach ja?«

Als ihre Mutter ihrem Blick einige Sekunden standhielt, meinte Laurel, eine Veränderung wahrzunehmen. Einen kurzen Augenblick lang glaubte sie, ihre Mutter würde ernsthaft mit ihr reden. Doch dann blinzelte sie, räusperte sich und es war vorbei. Ihre Mutter senkte den Blick und sortierte die Quittungen an der Kasse. »Ich kann die restlichen homöopathischen Mittel auch später einräumen«, sagte sie leise. »Du kannst gehen.«

Laurel hatte das Gefühl, eine Ohrfeige bekommen zu haben. Sie blieb still stehen, wie betäubt. Ihre Mutter schickte sie weg. Nach einigen hastigen Atemzügen drehte sie sich um und öffnete die Tür. Wie zum Hohn klimperte fröhlich das Silberglöckchen.

Als sie draußen stand, schlug ihr starker Wind entgegen, aber Laurel wusste nicht, wohin mit sich. David arbeitete, Chelsea war beim Cross-Country-Training. Am liebsten hätte sie sich ihrem Vater anvertraut, und sie hatte auch schon nebenan die Hand auf die Klinke gelegt, als sie zögerte. Es war nicht fair, ihre Eltern gegeneinander auszuspielen und sich bei dem einen über den anderen auszuheulen. Sie trat einen Schritt beiseite hinter ein großes Poster mit der Ankündigung des neuesten Nora-Roberts-Romans und beobachtete, wie ihr Vater und Maddie einem Kunden mit einem gewaltigen Bücherstapel behilflich waren. Der Mann sagte etwas, das Laurel nicht verstand, und ihr Vater legte den Kopf in den Nacken und lachte, während er die Bücher einpackte. Maddie stand lächelnd daneben.

Nach einem letzten Blick auf ihren Vater wandte Laurel sich ab und ging zurück in ihr leeres Haus.

Zwölf

Laurel und David standen nebeneinander im Chemielabor und beobachteten, wie ihr erstes Experiment im neuen Schuljahr spektakulär misslang. David überprüfte die Rechenwege darauf, ob sie etwas ausgelassen oder falsch berechnet hatten, während Laurel angesichts der stinkenden Mischung auf ihrem Bunsenbrenner die Nase rümpfte.

»Haben wir Schwefelsäure reingetan?«, fragte David. »Haben wir doch, oder?«

»Ja«, antwortete Laurel. »Fünfzig Milliliter. Die Gleichung haben wir dreimal nachgerechnet.«

»Das verstehe ich nicht!«, schimpfte David leise. »Es hätte blau werden müssen, vor genau zwei Minuten!«

»Wir können ja noch ein bisschen warten. Vielleicht passiert es ja noch.«

»Nein. Es ist eindeutig zu spät. Hier steht’s: ›Die Lösung soll eine Minute nach Erreichen der Siedetemperatur blau werden.‹ Wir haben es vermasselt. Und das soll einfach sein?« Er fuhr sich durch die Haare. Aus irgendeinem Grund wollte David in diesem Schuljahr unbedingt vier Förderkurse belegen. Für Laurels Geschmack war das mindestens einer zu viel. Das Schuljahr war erst zwei Wochen alt und seine Nerven waren jetzt schon nicht mehr die besten.

»Das ist doch nicht schlimm, David«, flüsterte sie.

»Doch«, flüsterte er zurück. »Wenn ich in diesem Kurs keine Eins bekomme, lässt Mr Kling mich nicht in seinen Physikkurs, und das muss ich einfach schaffen.«

»Das klappt schon«, versuchte sie, ihn zu beruhigen, und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ein misslungenes Experiment wird dich kaum für immer von Mr Klings Kurs fernhalten.«

David zögerte kurz, aber dann konzentrierte er sich wieder auf ihren gemeinsamen Versuch. »Ich prüfe das jetzt noch einmal, vielleicht finde ich unseren Fehler doch noch.«

Es passte eigentlich nicht zu David, wegen einer Kleinigkeit auszurasten, aber er war offenbar kurz davor, auszuflippen. Laurel seufzte. Sie holte tief Luft und hielt die Hand gerade so hoch über den dampfenden Becher, dass sie sich nicht verbrannte.

»Es soll einfach nur blau werden?«

Ihr ruhiger Tonfall ließ David aufhorchen. »Ja, wieso?«

Laurel wies ihn an, leise zu sein, während sie sich konzentrierte und einige Sekunden lang die Finger über dem Dampf bewegte. Nach einem raschen Seitenblick auf David, der immer noch alles nachrechnete, schloss sie die Augen und versuchte, sich unter tiefen Atemzügen daran zu erinnern, was sie in Avalon gelernt hatte. Ihre Finger kribbelten leicht, als sie die Bestandteile der Lösung durchging, aber sie konnte keinen pflanzlichen Stoff identifizieren. Das könnte schwierig werden.

»Laurel«, flüsterte David ihr ins Ohr. »Was machst du da?«

»Du lenkst mich ab«, sagte sie ganz ruhig, während sie ihre ohnehin schon schwache Konzentration zu wahren versuchte.

»Machst du was Elfenmäßiges?«, fragte er.

»Kann sein.«

David ließ hektisch den Blick durch das Labor schweifen. »Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist.«

»Wieso, weil ich unser supergelungenes Experiment ruinieren könnte?«, fragte sie ärgerlich.

»Ich habe Angst, dass du die Schule in die Luft jagst«, murmelte er.

Sie riss ihre Hand aus dem Dampf. »Ich werde die Schule nicht in die Luft sprengen«, sagte sie ein wenig zu laut. Das Team am Tisch hinter ihnen schaute hoch und tauschte amüsierte Blicke.

»Das sagst du so.« David legte ihr die Hand auf den Arm. »Mit den Zaubertränken klappt es doch auch nicht sonderlich gut.«

Da hatte er recht. Sie hatte das Gefühl, seit ihrer Rückkehr aus Avalon keine wesentlichen Fortschritte mehr gemacht zu haben, obwohl sie jeden Tag mindestens eine Stunde geübt hatte. Jamison hatte ihr aufgetragen, wachsam zu sein, und sie tat ihr Bestes. Leider reichte das nicht. Noch nicht. »Heißt das, ich soll einfach aufgeben?«

»Nein, natürlich nicht. Aber findest du wirklich, dass du ausgerechnet in der Schule experimentieren solltest, noch dazu an einer Aufgabe, die benotet wird?«

Laurel hörte nicht zu. »Steh Schmiere, ja?«

»Was?«

»Sag mir einfach Bescheid, wenn Ms Pehrson zu mir guckt.«

»Was hast du denn vor?«, fragte er, ohne den Blick von der Chemielehrerin zu wenden.

Laurel griff in ihren Rucksack und öffnete den Verschluss ihrer Ausrüstung – die sie stets bei sich trug. Sie kramte darin herum, entkorkte schließlich ein Fläschchen Baldrianöl und ließ einen Tropfen auf ihre Fingerspitze fallen. Dann nahm sie ein anderes Fläschchen und schüttete ein Häufchen pulverisierter Zimtrinde auf ihre Handfläche. Nachdem sie einmal darauf gepustet hatte, verrieb Laurel das Öl in ihrer Handfläche mit dem grobkörnigen Pulver. »Jetzt gib mir das Löffelchen«, flüsterte sie David zu.

»Das kannst du nicht machen, Laurel.«

»Doch! Diesmal klappt es bestimmt.«

»Das meine ich nicht. Wir haben eine Aufgabe bekommen. Da sollten wir …«

Laurel schnitt ihm das Wort ab, als sie sich über den Tisch beugte, um an den langstieligen Messlöffel aus Stahl zu gelangen, den er ihr nicht geben wollte. Damit kratzte sie die Mischung aus ihrer Hand und beförderte sie, ehe David sie davon abhalten konnte, in die kochende Mixtur. Dann rührte sie sorgfältig erst in die eine und dann in die andere Richtung.

»Laurel!«

»Psst«, befahl Laurel und konzentrierte sich auf das Gebräu, das langsam einen bläulichen Farbton annahm.

Je länger sie rührte, umso blauer wurde es.

»Ist es so gut?«, fragte Laurel.

David hatte es die Sprache verschlagen.

Laurel warf einen Blick nach hinten, wo zwei weitere Schüler ihr Experiment abgeschlossen hatten. Ihr Blau sah genauso aus. Laurel hörte auf zu rühren.

»Versuch mal, Ms Pehrson als Nächstes an unseren Tisch zu holen«, sagte Laurel. »Die Mischung ist so heiß, dass die Farbe nicht lange halten wird.«

Sie konnte Davids Miene nicht deuten, aber erfreut sah er nicht gerade aus.

»Sehr gut, David und Laurel«, sagte Ms Pehrson, die überraschend hinter ihnen aufgetaucht war. »Und gerade rechtzeitig, gleich wird es läuten.«

David blickte auf, als Ms Pehrson etwas in ihr Büchlein eintrug. »Warten Sie, Ms Pehrson!«

Als die Lehrerin sich umdrehte, warf Laurel ihm einen warnenden Blick zu.

»Äh …«

Laurel und Ms Pehrson starrten David an.

Einen Augenblick sah er noch entschlossen aus, dann entspannte er sich. »Ich wollte nur fragen, ob es den Sicherheitsbestimmungen genügt, wenn wir das Zeug ins Becken kippen.«

»Aber ja. Habe ich das nicht auf dem Aufgabenzettel vermerkt? Passt nur auf, dass ihr euch nicht verbrennt.« Sie ging weiter zum nächsten Experimentiertisch.

Laurel und David räumten schweigend auf und zuckten zusammen, als es klingelte. Im Flur nahm Laurel Davids Hand. »Wieso bist du sauer?«, fragte sie. »Ich habe dir gerade eine Eins verschafft.«

»Du hast gemogelt«, sagte David leise. »Und ich habe es zugelassen, dass sie mir eine Eins gegeben hat, weil es absolut keine vernünftige Erklärung dafür gibt, wie du gemogelt haben könntest.«

»Das war nicht gemogelt«, widersprach Laurel beleidigt. »Ich habe überlegt, wie die Lösung blau werden könnte. Darum ging es doch, oder etwa nicht?«

»Es ging darum, die Anweisungen zu befolgen.«

»Ach wirklich? Ich dachte, es ginge darum, herauszufinden, was man miteinander kombinieren muss, damit etwas Blaues dabei herauskommt. Das ist doch genauso wichtig, oder?«

David seufzte. »Keine Ahnung. Ich bin voll schlecht in Chemie.«

»Das stimmt nicht«, sagte Laurel wenig überzeugend.

»Doch. Ich kapiere es einfach nicht so gut wie Bio. Ich verstehe nicht, worum es geht. Der Kurs läuft erst seit zwei Wochen und ich bin schon völlig überfordert. Wie soll das bloß weitergehen?« Er seufzte. »Ich gebe mir so viel Mühe.«

»Das weiß ich«, sagte Laurel. »Und du hast gute Noten verdient. Was macht das schon, dass ich dir ein bisschen geholfen habe? Ich finde, wer so viel lernt, darf auch ein bisschen schummeln. Außerdem«, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu, »habe ich es nur dir zu verdanken, dass ich in diesem Chemiekurs gelandet bin. Da ist es doch nur gerecht, wenn ich dir zu deinem Physikkurs verhelfe.« Sie schwiegen, bis Laurel ihm sanft den Ellbogen in die Seite stupste. »Sie hat gesagt, wir sollen unseren Laboratoriumspartner wie ein Teammitglied behandeln.«

»Bist du sicher, dass es nicht gemogelt war?«

»David, soweit ich weiß, ist das Experiment gescheitert, weil ich …«, sie senkte die Stimme, »eben weil ich eine Elfe bin. Sie hat gesagt, beim ersten Mal gibt sie uns extra eine leichte Aufgabe. Wir mussten nur die Anweisungen befolgen. Es hätte funktionieren müssen. Ich glaube wirklich, dass es meinetwegen nicht geklappt hat.«

Er sah sie lange an. »Da könntest du recht haben«, sagte er. »Mit Anweisungen hat es bei mir bisher immer geklappt.«

»Na also.«

David musste lachen. Er ließ sich rückwärts an sein Schließfach sinken und glitt zu Boden. Erschöpft setzte Laurel sich neben ihn. »Es muss echt schlimm um mich stehen, dass ich nicht weiß, ob ich sauer sein soll oder ob die Sache nicht supercool ist.« Er umarmte sie. »Aber du hast es geschafft. Du hast es richtig gut hinbekommen.«

Laurel lächelte. »Stimmt, ich hab’s geschafft.« Jetzt lachte sie auch. »Ich bin gar nicht so schlecht.«

»Finde ich auch.« David zog sie an sich und küsste sie auf die Stirn. »Bravo.«

»Habt ihr kein Zuhause?«

David hob rasch den Kopf, aber es war nur Chelsea, die sie von der anderen Seite des Flurs angrinste, ehe sie sich wieder Ryan widmete.

»Daran habe ich mich immer noch nicht gewöhnt«, sagte David und schüttelte lächelnd den Kopf.

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Laurel, die es aufdringlich fand, anderen beim Küssen zuzusehen, den Blick jedoch nicht abwenden konnte.

»Mal sehen, wann sie aufhören müssen, um Luft zu holen.«

»Du kannst ruhig netter sein«, sagte Laurel mit einem Hauch Ernsthaftigkeit. »Sie ist glücklich.«

»Hoffentlich.«

»Wir könnten doch mal was mit ihnen machen. Zu viert, meine ich.«

»Ein Doppeldate, oder was?«

»Ja. Seit sie zusammen sind, haben wir überhaupt noch nichts gemeinsam unternommen. Ich finde, es wird Zeit. Ryan ist nett. Er hat einen guten Mädchengeschmack.«

David lachte. »Meiner ist besser.«

Laurel zog die Augenbrauen hoch. »Und ich glaube, dass jeder, der mich je geküsst hat, zugeben muss, dass ich den besten Geschmack für mich gepachtet habe.«

»Wir können nicht alle nach Nektar schmecken«, neckte er sie, während er beim Küssen mit der Hand ihren Nacken stützte. »Das ist ungerecht«, murmelte er an ihrem Mund. Mit der anderen Hand strich er über ihren Rücken und zog sie noch fester an sich.

»Aua.« Sie wich zurück.

Als David auf sie hinuntersah, war ihm die Verwirrung anzumerken. »Entschuldigung?«, sagte er halb fragend.

Laurel sah sich um. »Ich glaube, ich blühe bald«, flüsterte sie. »In zwei, drei Tagen, schätze ich.«

David grinste und hustete dann, um es zu verbergen. Vergeblich.

»Schon gut«, sagte Laurel. »Ich weiß, dass es dir gefällt. Und da ich dieses Mal weiß, wie es ist, macht es mir auch nichts aus. Die Stelle ist nur sehr empfindlich.«

»Dann werde ich schön vorsichtig sein«, sagte David und beugte sich vor, um sie noch mal zu küssen.

Sie zuckten zusammen, als die Tür des Chemielabors aufsprang und laut an die Wand knallte. Der schrille Alarm des Rauchmelders gellte durch den Flur, dann drang blauer Rauch aus der Tür und hustende Schüler stolperten hinaus. »Raus, raus!«, versuchte Ms Pehrson, den Lärm zu übertönen, während sie ihre Schutzbefohlenen aus der Klasse scheuchte. Der blaue Nebel verbreitete sich im Flur, bis jemand den Feueralarm und damit die ohrenbetäubende Alarmanlage der Schule auslöste.

David betrachtete den blauen Dunst und die Schüler, die zum Ausgang rannten. Er stand auf und half Laurel auf die Beine. »Und?«, fragte er zuckersüß an ihrem Ohr. »Wessen Experiment könnte das wohl gewesen sein?«

Sie sahen sich an und brachen in lautes Gelächter aus.

Laurel stand vor dem Spiegel in ihrem Zimmer und betrachtete die blassblauen Blütenblätter, die schulterhoch an ihrem Rücken aufragten. Seit ihr Vater im letzten Jahr aus dem Krankenhaus entlassen worden war, war die Familie sich einig, dass Laurel sich zu Hause sicher fühlen und nie wieder das Bedürfnis haben sollte, etwas von sich zu verbergen. Doch nun nach unten zu gehen, ohne ihre Blütenblätter zu verstecken, war etwas ganz anderes. In einer halben Stunde musste sie in die Schule; vielleicht würden sie es verstehen, wenn sie ihre Blütenblätter bereits abgebunden hatte.

Aber ihr Vater wäre wahrscheinlich enttäuscht.

Ihre Mutter hingegen wäre sicherlich erleichtert.

Laurel senkte den Blick auf die Schärpe, die sie in der Hand hielt. In diesem Jahr blieb ihr die Angst vor einer unheimlichen Krankheit erspart, aber irgendwie hatte die Beklemmung angesichts der Blüte nicht nachgelassen.

Zähneknirschend schlang Laurel die Schärpe um ihr Handgelenk. »Ich schäme mich nicht«, verkündete sie ihrem Spiegelbild. Aber sie hatte trotzdem Bauchschmerzen, als sie die Tür öffnete und ihre Blütenblätter für alle Welt sichtbar wurden.

Nachdem sie auf Zehenspitzen die halbe Treppe hinuntergegangen war, überlegte sie es sich anders. Es sollte nicht so aussehen, als schliche sie durch ihr eigenes Haus, also trampelte sie den Rest der Treppe hinunter.

»Wow!«

David stand vor ihr. Sein Blick zuckte zu ihrem nackten Bauchnabel und zurück zu ihrem Gesicht. Wenn sie die Blütenblätter offen trug, rutschte ihr T-Shirt vorne und hinten ein wenig nach oben. Das schien David zu gefallen, aber Laurel hatte vergessen, wie unbequem es war, wenn das T-Shirt sich an ihren Rippen bündelte und die Blättchen zerdrückte, wo die Blüte spross. Aus Avalon hatte sie mehrere Tops mit einem tiefen Rückenausschnitt mitgebracht, die sich bestens für die Blütezeit eigneten, aber heute ging es ihr darum, sie zu verbergen.

»Was machst du denn hier?«, fragte sie.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, danke«, erwiderte David und zog eine Augenbraue hoch.

»Tut mir leid.« Laurel nahm seine Hand. »Du hast mich überfallen.«

»Ich wusste, dass es gestern fast so weit war, und dachte, ich komme vorbei, um dir meine Hilfe anzubieten. Oder was auch immer.«

Laurel umarmte ihn lächelnd. Es ging ihr tatsächlich besser, weil er da war. Auch wenn er eigentlich gekommen war, um einen ersten Blick auf ihre neue Blüte zu werfen.

In der Küche machte sich Laurels Mutter an der Kaffeemaschine zu schaffen, eifrig bemüht, den Blickkontakt mit Laurel zu vermeiden. Aus dem Augenwinkel sah Laurel dennoch, wie ihre Mutter ihr verstohlene Blicke zuwarf, während sie den frisch gebrühten Kaffee in einen Thermosbecher goss. Nach ihrem Streit im Geschäft hatte sich nichts geändert. Es gab weder eine Entschuldigung noch war es schlimmer geworden. Als wäre Laurel an jenem Tag gar nicht dort gewesen, was die Sache aus irgendeinem Grund noch unerträglicher machte. Ihre Beziehung schien immer stärker in einem Kreislauf gefangen zu sein, in dem Probleme ignoriert wurden, weil jeder hoffte, sie würden von allein verschwinden. Was sie leider nicht taten.

»Wo ist Dad?«, fragte Laurel.

Ihr Vater wedelte mit der Zeitung. Er saß auf dem Sofa, das man von der Wohnzimmertür nicht sehen konnte. »Hier bin ich«, rief er zerstreut.

»Sie blüht«, verkündete David.

Laurel legte eine Hand an die Stirn, als sie hörte, wie rasch ihr Vater aufstand. »Oh, echt? Lass sehen!«

»Petze«, flüsterte sie David zu.

Laurels Mutter nahm eine Leinentasche und ging an ihr vorbei, als ihr Vater in die Küche kam. »Ich muss ins Geschäft«, sagte sie, ohne ihn anzusehen.

»Aber willst du nicht …?«

»Ich bin spät dran«, beharrte sie leise. Sie klang seltsam, als würde sie eigentlich lieber bleiben, es aber nicht fertigbringen. Gemeinsam mit ihrem Vater sah Laurel ihr zu, bis sie das Haus endgültig verlassen hatte.

Laurel konnte den Blick nicht von der Tür wenden, so sehr hoffte sie, ihre Mutter würde es sich anders überlegen und zurückkommen.

»Wahnsinn«, sagte ihr Vater, der sich wieder auf sie konzentrierte. »Das … ist ja riesig.«

»Habe ich dir doch gesagt.« Als Mensch wäre sie mittlerweile knallrot im Gesicht. Es hatte auch Vorteile, eine Pflanze zu sein.

»Ja, ja, aber ich dachte …« Er kratzte sich im Nacken. »Ehrlich gesagt dachte ich, du übertreibst ein bisschen.« Als er um sie herumging, wurde sie immer verlegener. »Wie hast du das bloß vor uns versteckt?«

Super Timing. »So«, sagte sie, nahm die Schärpe vom Handgelenk und band die Blütenblätter um ihren Bauch und ihre Rippen. Dann zog sie ihre Bluse mit Blümchenmuster an und warf mit Schwung ihre Haare darüber. Sie reichten ihr bis zur Taille. »Ta-da!«

Ihr Vater nickte. »Beeindruckend.«

»Ja«, sagte Laurel und nahm Davids Hand. »Komm, wir gehen.«

»Wollt ihr denn nicht frühstücken?«, fragte ihr Vater, als sie ihren Rucksack vom Tisch nahm.

Laurel warf ihm einen erstaunten Blick zu.

»Entschuldigung, reine Gewohnheit.«

»Nehmen wir mein Auto oder deins?«, fragte David, nachdem Laurel die Tür hinter sich zugezogen hatte.

»Deins. Es ist bestimmt nicht sonderlich bequem, mit einer zerquetschten Blüte zu fahren.«

»Gutes Argument.« David hielt ihr die Beifahrertür auf. Selbst nach einem Jahr vergaß er das nie.

»Und jetzt?«, fragte er, als er den Motor anließ. »Wir haben noch eine viertel Stunde Zeit bis zum ersten Klingeln. Sollen wir trotzdem direkt zur Schule fahren?«

Laurel lächelte, als David sich rüberbeugte und sie auf den Hals küsste.

»Mmmm, den Duft habe ich echt vermisst.« Er ließ seinen Mund zu ihrem Kinn wandern.

»David, mein Vater guckt uns vom Küchenfenster aus zu.«

»Das macht mir nichts aus«, murmelte er.

»Klar, weil er nicht dein Vater ist. Lass mich los!«, rief sie lachend.

David lehnte sich zurück und legte den Rückwärtsgang ein. »Vielleicht halte ich es noch aus, bis wir zwei Blocks weiter gefahren sind.« Er sah zum Haus hinüber und winkte zu dem kleinen Spalt in den Vorhängen.

»David!«

Der Vorhang wurde zugezogen.

»Du bist unmöglich.«

Er grinste. »Deine Eltern lieben mich.«

Das stimmte. Laurel hatte es immer gut gefunden. Im Moment war sie sich jedoch nicht so sicher.

Dreizehn

Am nächsten Tag saßen Laurel und Chelsea träge in der Hollywoodschaukel vor Laurels Haus. »Ich kann Samstage nicht ausstehen«, sagte Chelsea, die den Kopf über eine Lehne baumeln ließ und die Augen wegen der grellen Sonne geschlossen hatte.

»Wieso?«, fragte Laurel, die es sich ähnlich gemütlich gemacht hatte.

»Weil Jungen dann immer arbeiten müssen.«

»Du hast auch manchmal ein Rennen.«

»Stimmt.«

»Außerdem kannst du zu mir kommen und mit mir abhängen. Das ist doch schon mal was, oder?«, sagte Laurel und piekste sie mit dem Finger.

Chelsea schlug die Augen auf und sah sie skeptisch an. »Du kannst nicht so gut küssen wie Ryan.«

»Das weißt du doch gar nicht«, sagte Laurel lächelnd.

»Noch nicht«, sagte Chelsea und beugte sich zu Laurel vor.

Laurel schlug ihr auf den Arm und sie lehnten sich kichernd wieder zurück.

»Aber du hast recht«, sagte Chelsea. »Wir machen nicht mehr so viel zusammen wie früher. Vom Mittagessen abgesehen, meine ich.«

»Weil du ständig auf geheimnisvolle Weise verschwindest«, sagte Laurel und lachte.

»Ich habe viel zu tun«, verteidigte sich Chelsea zum Spaß. »Oh, hey! Ryan gibt nächsten Freitag eine große Party bei sich zu Hause. Ihr seid eingeladen. Es ist das übliche Sommerabschiedsfest, aber ohne kaltes Wasser, scheuernden Sand und rauchiges Feuer.«

»Ist er da nicht ein bisschen spät dran?«, sagte Laurel, weil sie vergessen hatte, dass nicht alle den Wechsel der Jahreszeiten so genau mitbekamen.

»Quatsch. Hauptsache, es gibt einen guten Grund für eine Party. Ryans Haus ist dafür supergut geeignet. Sie haben eine coole Anlage und einen Gemeinschaftsraum. Das wird wunderbar, ihr müsst einfach kommen, sonst verpasst ihr was.«

»Machen wir«, sagte Laurel und nahm die Einladung für David gleich mit an. Er hatte sicher nichts dagegen, normalerweise war sie es, die nicht gerne spätabends ausging.

»Super«, sagte Chelsea und blinzelte in die Sonne. »Ist es schon fünf?«

Laurel lachte. »Es würde mich wundern, wenn es schon drei wäre.«

Chelsea schmollte theatralisch. »Ich vermisse Ryan.«

»Das ist gut. Man sollte seinen Freund vermissen.«

»Früher habe ich mich über Mädchen lustig gemacht, die fast in Ohnmacht fielen, wenn sie ihren Freund trafen. Am liebsten hätte ich ihnen geraten, eine eigene Persönlichkeit zu entwickeln, statt sie sich von jemand anderem vorschreiben zu lassen. Manchen habe ich das wirklich gesagt.«

Laurel verdrehte die Augen. »Wieso überrascht mich das nicht?«

»Und jetzt gehöre ich auch dazu«, stöhnte Chelsea.

»Außer dass du eine Persönlichkeit bist.« Und zwar mehr als alle anderen, die Laurel kannte.

»Das will ich hoffen. Aber im Ernst: Er nimmt so viel Platz in meinem Leben ein.« Sie hob den Kopf, um Laurel wieder anzusehen. »Wusstest du, dass ich bei den beiden Rennen, zu denen er mich in diesem Jahr begleitet hat, meine persönliche Bestzeit gelaufen bin? Ich renne schneller, wenn er dabei ist. Und ich dachte, ich wäre auch vorher so schnell gerannt, wie ich konnte. Ich mache jetzt echt Punkte in unserem Team. Das hat er aus mir gemacht!« Sie legte die Hand an die Stirn und tat so, als fiele sie in der Hollywoodschaukel in Ohnmacht. »Er ist einfach wunderbar.«

»Ich freue mich so für dich, Chelsea. Du verdienst einen tollen Typen, und man sieht, dass Ryan dich sehr gernhat.«

»Ja, ist das nicht sonderbar?«

Laurel schnaubte nur.

»Findest du, wir lassen es zu schnell angehen?«, fragte Chelsea ernsthaft.

Laurel hob eine Augenbraue. »Kommt drauf an. Wie schnell denn?«

»Ach, nicht was du denkst«, verscheuchte Chelsea ihre Sorge. »Ich meinte, dass ich mich zu schnell zu sehr einlasse.«

»Wieso denn?«

»Vorgestern habe ich mich für den Zulassungstest für die Uni im November angemeldet …«

Laurel unterbrach sie. »November? Wieso im November? David und ich haben ihn uns fürs Frühjahr vorgenommen.«

»Ich bin eben eine chronische Streberin«, gestand Chelsea. »Egal, ich musste angeben, an welche Unis meine Daten geschickt werden sollten, und was habe ich gesagt?« Sie sah Laurel an.

»Harvard. Du wolltest doch immer schon nach Harvard«, antwortete Laurel, ohne überhaupt nachdenken zu müssen.

»Ganz genau«, sagte Chelsea, richtete sich auf und setzte sich in den Schneidersitz. »Aber als ich Harvard hinschreiben wollte, dachte ich, Moment, Ryan geht zur UCLA, und Boston ist echt weit weg von der UCLA. Will ich wirklich so weit von ihm weg sein? Deshalb habe ich es nicht hingeschrieben.«

»Du lässt deine Ergebnisse woanders hinschicken?« Laurel setzte sich kerzengerade hin. »Wohin denn? Nach Stanford? Du kannst Stanford nicht ausstehen.«

»Nein, ich habe es einfach nicht ausgefüllt. Ich musste es noch nicht abgeben.« Chelsea zögerte. »Fühlt es sich für dich genauso an? Mit David?«

»Jep«, sagte Laurel. »Ich würde wegen David ganz bestimmt nicht nach Harvard gehen.«

»Kein Wunder«, moserte Chelsea. »Weil du wie deine Eltern sowieso nach Berkeley willst, oder nicht?«

Diese Frage traf Laurel völlig unvorbereitet. Sie nickte unbestimmt, aber in Gedanken war sie in Avalon. In der Akademie war ein Platz für sie reserviert – ohne Aufnahmeprüfung und Studiengebühren, Übernachtung und Verpflegung inklusive. Auch wenn Jamison ihr jetzt aufgetragen hatte, nach Orks Ausschau zu halten, ging sie davon aus, dass die Elfen von ihr erwarteten, sie würde bald für immer dorthin übersiedeln. Aber wie sollte sie Chelsea das erklären?

»Stell dir vor, David geht wieder in den Osten. Würdest du deine Pläne vergessen und mit ihm gehen?«

Das ist erst in zwei Jahren, redete Laurel sich gut zu. Sie zuckte die Achseln.

»Aber du würdest auch darüber nachdenken, oder?«

»Kann sein«, sagte Laurel automatisch. Es stand so viel mehr auf dem Spiel als die Frage, ob sie David über eine Entfernung von mehr als tausend Kilometern folgen würde. Wenn sie mit ihm ging, wäre das eine Entscheidung gegen Avalon und die Akademie. Und wenn sie die Akademie besuchte, entschied sie sich dann gegen David? Die Frage war neu und unangenehm.

»Glaubst du denn, dass ihr für immer zusammenbleibt, du und David? Das kommt vor, weißt du?«, sagte Chelsea rasch und meinte offenbar eher sich selbst. »Es gibt Leute, die sich in der Highschool kennenlernen und dann sind sie – Klick! – Seelenfreunde.«

»Ich weiß nicht«, antwortete Laurel aufrichtig. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich David jemals nicht mehr liebe. Oder dass wir uns trennen.« Aber vielleicht werden wir auseinandergerissen? Diese Möglichkeit erschien ihr deutlich realistischer.

»Du hast das L-Wort gesagt«, sagte Chelsea grinsend und holte Laurel in die Wirklichkeit zurück.

»Wieso, ja – ja, klar.« Laurel lachte.

»Du bist in David verliebt, ja?«

Allein bei dem Gedanken wurde Laurels Körper von einer wunderbaren Wärme erfüllt. »Ja, oh ja.«

»Heißt das, ihr zwei … du weißt schon, was ich meine.«

»Nicht … wirklich.«

»Was soll das denn heißen?«

»Es heißt eben nicht wirklich.« Laurel blieb stur.

Chelsea schwieg eine Weile. Laurel konnte nur hoffen, dass sie nicht weiter über den genauen Stand ihrer körperlichen Beziehung zu David grübelte. »Ich glaube, es könnte sein, dass ich Ryan liebe«, sagte Chelsea schließlich zu Laurels Erleichterung. »Darum macht mich diese Sache mit Harvard so fertig. Seit ich zehn war, wollte ich unbedingt dahin. Ich wollte in Harvard studieren, einen Abschluss in Journalismus machen und Reporterin werden. Und jetzt kann ich die Vorstellung kaum ertragen, woanders zu sein als Ryan.«

»Vielleicht sollte er dir nach Harvard folgen.«

»Das habe ich mir längst überlegt, glaub mir«, konterte Chelsea. »Er will Arzt werden wie sein Vater und in Harvard kann man hervorragend Medizin studieren.«

»Dann lass deine Noten nach Harvard schicken«, sagte Laurel, die sich echt Mühe geben musste, sich auf Chelseas Probleme zu konzentrieren, statt auf ihre eigenen.

»Es dauert noch fast zwei Jahre, bis du dich endgültig entscheiden musst. In dieser Zeit kann viel passieren. Und im Ernst, wenn du wegen eines Typen deinen Lebenstraum aufgeben musst, hast du dir vielleicht den falschen ausgesucht.«

Chelsea zog die Stirn kraus und knetete ihre Finger. »Und was ist, wenn der Traum dann doch nicht so toll ist?«

Vor Laurels Augen verschwammen die Gesichter von David und Tamani vor dem Hintergrund der Akademie. Sie zuckte die Achseln und zwang sich zur Ruhe. »Dann war es möglicherweise der falsche Traum.«

Als Laurel und David am folgenden Freitag vor Ryans Haus vorfuhren, dröhnte ihnen laute Musik entgegen. »Wow«, sagte Laurel. Das dreistöckige bläulich graue Haus hatte ein Schieferdach und weiße Fensterläden. Zahlreiche Fenster schmückten die Fassade und gingen auf einen besonders hübsch angelegten Vorgarten hinaus. Blühender Hartriegel wuchs rechts und links eines gewundenen Steinwegs, während die südliche Mauer mit Efeu berankt war. Das Haus schmiegte sich an die Felsküste und Laurel freute sich schon auf die fantastische Aussicht. »Das ist wirklich wunderschön«, sagte sie.

»Jep. Es ist nett, das einzige Kind des städtischen Kardiologen zu sein.«

»Kann ich mir denken.« Hand in Hand gingen sie über den Weg auf das Haus zu und traten ein. Da sie in einer kleinen Stadt lebten und das Haus so weitläufig war, herrschte kein großes Gedränge, aber es war voll genug. Und dort, wo es noch leerer war, stand die Musik im Vordergrund. Laurel taten schon die Ohren weh.

»Dahinten«, rief sie, um den Lärm zu übertönen, und zeigte auf Ryan und Chelsea. Ryan sah ganz normal aus in seinem leuchtend roten T-Shirt und den Hollister-Jeans, aber Chelsea hatte sich selbst übertroffen. Sie hatte ihre Locken zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden und trug dazu lange goldene Ohrringe. Ihre Sommerbräune betonte sie mit einer dunkelblauen Jeans, süßen schwarzen Sandalen und einem schwarzen Tanktop, das mit glänzenden Perlen geschmückt war.

Die Bräune hatte sie sich wahrscheinlich an Ryans Swimmingpool geholt.

»Unglaublich!«, sagte Laurel, als sie auf die beiden zuging und Chelsea umarmte. »Du siehst einfach toll aus!«

»Du auch«, erwiderte Chelsea.

Doch Laurel wünschte sich bereits, sie müsste nicht diese lange zurückgebundene Bluse mit Empire-Taille und einer riesigen Schleife tragen, die sie ausgesucht hatte, um den Knubbel ihrer abgebundenen Blüte zu verbergen. Es war warm und sie bekam Beklemmungen.

»Ist das Haus nicht einfach großartig?«, schwärmte Chelsea und zog Laurel ein wenig beiseite.

»Fantastisch.«

»Ich bin so gerne hier. Mit meinen drei kleinen Brüdern gibt es bei uns zu Hause nichts mehr, was kaputtgehen könnte«, sagte Chelsea. »Und hier stellen sie kleine Statuen auf die Beistelltische. Und die Gläser, die zum Abendessen gedeckt werden, sind – man mag es kaum glauben – aus echtem Glas.« Sie mussten beide lachen.

Chelsea wandte sich zu David und Ryan um, die sich unterhielten und über etwas lachten. Als merkten sie, dass sie beobachtet würden, drehten sie sich zu den Mädchen um, und Ryan winkte.

»Manchmal, wenn ich die beiden nebeneinander sehe, frage ich mich, wie Ryan die ganze Zeit da sein konnte, ohne dass ich ihn bemerkt habe.« Chelsea sah Laurel an. »Wo hatte ich nur meine Augen? Was habe ich mir dabei gedacht?«

Laurel lachte wieder und legte Chelsea den Arm um die Taille. »Dass David sexier ist?«

»Ach, genau, das war’s.« Chelsea verdrehte die Augen. »Komm«, sagte sie und zog Laurel mit sich. »Die Aussicht wird dir die Sprache verschlagen.«

Vierzehn

Um elf Uhr war Laurel völlig erschöpft vom Tanzen. Außerdem fehlte ihr der Sonnenschein. Deshalb lächelte sie erleichtert, als David sich einen Weg durch die Menge bahnte und ihr einen Plastikbecher mit einer Art rotem Punsch reichte.

»Vielen Dank«, sagte Laurel. »Ich bin schon völlig ausgetrocknet und total fertig.«

»Dafür hast du doch deinen Ritter in schimmernder Rüstung«, sagte David.

Sie roch an der roten Flüssigkeit und verzog das Gesicht. »Bäh. Da hat aber jemand ordentlich was reingekippt. «

»Echt jetzt? Oder ist das hier eine Sitcom aus den Fifties?«

»Kein Witz.« Laurel konnte nicht mal mit ihren Eltern am Tisch sitzen, wenn die ein Glas Wein tranken, so schlecht wurde ihr allein von dem Alkoholgeruch.

»Nun, dann sehe ich es als dein Begleiter als meine Pflicht an, sie beide auszutrinken.« David nahm ihr den Becher ab.

»David!«

»Was?«, fragte er, nachdem er sich einen großen Schluck genehmigt hatte.

Laurel verdrehte die Augen. »Ich fahre.«

»Super«, sagte David und trank weiter. »Dann kann ich mir ja noch mehr holen.«

»Du wirst noch total blau.«

»Jetzt mach mal halblang. Meine Mutter serviert mindestens einmal pro Woche Wein zum Abendessen.«

»Echt?«

David grinste.

»Gib her«, sagte Laurel und griff nach ihrem Becher.

»Warum? Du verträgst das doch sowieso nicht.«

»Und ob«, widersprach sie und holte ein Fläschchen aus ihrer Handtasche, das sie vorher ihrer Herbstelfenausrüstung entnommen hatte.

»Was ist das denn?«, fragte David aus nächster Nähe.

»Wasserreiniger«, antwortete Laurel, ließ einen Tropfen in das Getränk fallen und schwenkte behutsam den Becher.

»Hast du den hergestellt?«

»Schön wär’s«, sagte Laurel mit finsterer Miene. »Ich habe ihn in der Akademie bekommen.«

Als sie in den Becher blickte, hatte sich der rote Punsch in eine klare Flüssigkeit verwandelt. »Huh«, sagte sie. »Das Färbemittel gilt anscheinend auch als Verunreinigung.«

David neigte den Becher und roch daran. »Also ehrlich, die meisten Leute ergänzen ihr Getränk mit Alkohol und du machst das Gegenteil.«

»Ich bestimme mein Schicksal selbst.«

»Und was ist jetzt übrig geblieben? Zuckerwasser?«

Laurel zuckte die Achseln und nahm einen kleinen Schluck. »Könnte man so sagen.«

»So lecker, wie das klingt, hole ich mir doch lieber Nachschub von der Bowle, vielen Dank.«

»Alki!«, rief sie ihm neckend nach, ehe sie mit ihrem Zuckerwassergetränk in den leeren Flur ging, froh, den Menschenmassen zu entkommen. Eigentlich reichte es ihr und sie wäre gern nach Hause und ins Bett gegangen. Aber die Party würde mindestens noch eine Stunde weitergehen, wenn nicht zwei oder gar drei, und sie wusste, dass David gerne bis zum Schluss blieb.

Na ja, eine Stunde würde sie es schon noch aushalten. Hoffentlich.

Laurel schlenderte zu einem hohen, schmalen Fenster zwischen zwei ähnlichen Ballerina-Gemälden, lehnte ihre Stirn an die kalte Scheibe und sah in die Nacht hinaus. Vor dem Fenster erregte plötzlich etwas ihre Aufmerksamkeit – eine fast unsichtbare Bewegung. Im Schein des erleuchteten Hauses rührte sich erneut eine dunkle Gestalt. Laurel bemühte sich, mehr zu erkennen. War das vielleicht ein Tier? Möglicherweise ein Hund? Aber dafür war die Gestalt zu groß. Sie stand halb verborgen im Schatten eines großen Baumes, sodass Laurel nur Umrisse erkennen konnte. Doch dann hob das Wesen den Kopf und ein schwacher Lichtstrahl beleuchtete mit grotesker Deutlichkeit ein blasses, verformtes Gesicht. Laurel wich rasch von der Scheibe zurück; sie hatte einen Kloß im Hals und keuchte. Nachdem sie langsam bis zehn gezählt hatte, wagte sie einen weiteren Blick.

Er war weg.

Sein Verschwinden erschien Laurel fast ebenso unglaublich wie ihre Entdeckung, als bliebe nur ein leerer Lichtkreis, wo eben noch das Ungeheuer gewesen war.

Und wenn ich mir das nur eingebildet habe? Ihre Hände zitterten noch immer, während sie sich das entstellte Gesicht wieder vor Augen rief – das eine Auge lag drei Zentimeter unter dem anderen, der Mund war eine verdrehte Schnauze, die Nase unfassbar verbogen. Nein, das hatte sie wirklich gesehen.

Laurel wurde von Angst geschüttelt. Sie musste David suchen.

Sie riss sich zusammen und ging von Zimmer zu Zimmer, bis sie von Panik ergriffen wurde, weil sie alle und jeden fand, nur David nicht. Endlich entdeckte sie ihn in einer Ecke in der Küche, wo er mit einem Stück Pizza in der einen und einem Getränk in der anderen Hand mit mehreren Jungen zusammenstand. Sie ging zu ihm und gab sich ruhig. »Kann ich dich kurz sprechen?«, fragte sie mit einem aufgesetzten Lächeln. Dann führte sie ihn von den anderen weg und flüsterte ihm ins Ohr: »Draußen ist ein Ork.« Ihre Stimme bebte.

Davids Lächeln war wie weggewischt. »Bist du sicher? Ich meine, wir sind beide höllisch nervös. Und das, obwohl seit Monaten keiner aufgetaucht ist.«

Laurel schüttelte wild den Kopf. »Nein, da ist einer, ganz bestimmt. Irrtum ausgeschlossen. Er ist meinetwegen hier. Ah!« Sie stöhnte leise. »Wie konnte ich nur so dumm sein?«

»Halt, Moment mal«, sagte David und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Du kannst nicht wissen, ob er wirklich deinetwegen hier ist. Warum sollten sie ausgerechnet jetzt angreifen, aus heiterem Himmel? Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Doch. Jamison hat es vorhergesagt. Und genau so ist es gekommen!« Ihre Hände zitterten, während sie weiterredete wie ein Wasserfall. Sie hatte solche Angst. »Ich bin die ganze Zeit so vorsichtig gewesen, und kaum bin ich etwas weniger wachsam, tauchen sie auf. Genau, wie Jamison gesagt hat. Sie haben mich bestimmt beobachtet – und darauf gewartet, dass ich meine Ausrüstung vergesse. Ich bin die Fliege, David. Ich bin die dumme, dämliche Fliege!«

»Was für eine Fliege? Laurel, beruhige dich bitte. Ich verstehe kein Wort. Du hast deine Ausrüstung vergessen?«

»Genau! Das ist ja das Problem! Ich habe nur ein paar Basismittel in der Handtasche. Eigentlich wollte ich meinen Rucksack mitnehmen und bei dir im Auto lassen, aber das habe ich total verschwitzt.«

»Okay.« David zog sie weiter von den anderen Gästen weg. »Wir müssen nachdenken. Was hast du denn mitgenommen?«

»Zwei Monastuolo-Seren. Mit denen kann man Orks in Schlaf versetzen.«

»Bestens, damit kommen wir doch über die Runden.«

Laurel schüttelte den Kopf. »Sie wirken nur in geschlossenen Räumen, und auch das nicht sofort. Sie sind für eine geplante Flucht gedacht, nicht für eine Situation wie diese. Wenn ein Ork ins Haus käme, wäre die Hälfte der Leute hier tot, ehe das Serum seine Wirkung täte.«

David holte tief Luft. »Was sollen wir dann tun?«

»Sie haben es auf mich abgesehen, aber sie töten auch jeden anderen, wenn es ihnen etwas nützt. Wir müssen den Ork hier weglocken, und zwar schnell.«

»Aber wohin denn?«

»Zu mir nach Hause«, sagte Laurel, obwohl ihr bei der Vorstellung übel wurde. »Dort sind wir in Sicherheit. Das Haus ist gegen Orks geschützt und die Wachtposten sind da. Nirgendwo auf der Welt haben wir eine größere Chance.«

»Aber …«

»David, uns läuft die Zeit davon!«

»Gut, ich vertraue dir«, erwiderte David entschlossen. »Komm, raus hier!« Er holte die Autoschlüssel aus der Tasche.

»Ich fahre.«

»Ich bin völlig nüchtern, Laurel, das kannst du mir glauben.«

»Das ist mir egal. Gib mir die Schlüssel.«

»Bitte. Was soll ich Chelsea sagen?«

»Dass mir schlecht ist. Ich habe was Falsches gegessen. Sie weiß, dass mein Magen manchmal verrückt spielt.«

»Okay.«

Chelsea und Ryan tanzten zu einem sehr langsamen Song. Chelsea hatte den Kopf an Ryans Schulter gelegt und er drückte sie fest an sich.

»Komm, wir gehen einfach«, sagte Laurel. »Ich will sie nicht stören.«

David zögerte. »Du kennst doch Chelsea. Sie macht sich Sorgen, wenn wir einfach verschwinden.« Er drehte sich um und sah Laurel an. »Sie bringt es fertig, auf dem Heimweg bei dir aufzutauchen und sich nach dir zu erkundigen.«

»Stimmt. Ich sage ihr Bescheid.«

Laurel gefiel es gar nicht, mitten in den Tanz zu platzen, aber ihr blieb nichts anderes übrig. Sie entschuldigte sich ausführlich und versicherte Chelsea drei Mal, dass sie nichts für sie tun konnte. Sie wollte nur nach Hause und schlafen.

Chelsea umarmte Laurel lächelnd. »Schön, dass ihr gekommen seid! Bis ganz bald.«

Als sie die Umarmung erwiderte, hoffte Laurel inständig, dass es ihr gelingen möge, die Orks auf ihre Fährte zu setzen. Sie würde bis ans Lebensende von der Erinnerung an diese Nacht heimgesucht werden, falls Chelsea – oder den anderen Gästen – etwas passierte.

David nahm Laurels Hand und führte sie in die Küche. »Von dieser Seitentür sind wir am schnellsten bei meinem Auto«, sagte er, »aber wir müssen trotzdem ein Stückchen rennen.«

»Dann los.«

Sie verharrten kurz an der Küchentür und David nahm Laurel fest in den Arm. Er küsste sie auf die Stirn und fragte: »Bist du bereit?«

»Ja.«

Sie holten mehrmals tief Luft, ehe David Laurels Hand umklammerte und die Tür öffnete. »Lauf!«, spornte er sie flüsternd an.

Hand in Hand rannten sie zu Davids Civic, der ungefähr fünfzehn Meter entfernt parkte. Geduckt liefen sie um mehrere andere Autos herum, rissen die Türen auf und sprangen hinein. »Glaubst du, er hat uns gesehen?«, fragte Laurel, als sie den Schlüssel ins Schloss rammte und den Motor anließ.

»Keine Ahnung.«

»Ich kann nicht wegfahren, wenn ich das nicht weiß.«

»Tja, was schlägst du vor?«, fragte David und spähte in die Dunkelheit.

Laurel holte hastig Luft, unwillig, auch nur darüber nachzudenken, was sie vorhatte. Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, sprang sie aus dem Wagen und hüpfte auf und ab. Sie wedelte mit den Armen und rief: »Hey! Sucht ihr etwa mich?«

Ungefähr fünf Meter vor ihnen tauchte eine dunkle Gestalt auf. Laurel schnappte nach Luft, sprang ins Auto und legte den Rückwärtsgang ein. Der Ork stürzte auf sie zu. Die Scheinwerfer des Civic warfen ein unheimliches Licht auf seinen blauen Overall und das schreckliche Gesicht. Als Laurel den Gang einlegte, ließ der Ork seine Fäuste auf die Motorhaube krachen.

»Los, los, los!«, schrie David.

Laurel trat aufs Gas und nahm den anderen Fuß so schnell von der Kupplung, dass der Wagen nach hinten schoss und beinahe den Laster rammte, der hinter ihnen parkte. Der Ork taumelte auf die Stelle zu, wo das Auto gerade noch gestanden hatte, stolperte, fing sich aber sofort wieder.

Laurel legte den ersten Gang ein und fuhr auf die Straße. David hatte sich auf dem Beifahrersitz umgedreht und starrte aus der Heckscheibe.

»David!«, rief Laurel. »Achte auf andere Autos. Ich kann an dem Stoppschild da vorne nicht anhalten.«

David drehte sich wieder um und hielt hektisch nach beiden Seiten Ausschau. Als sie sich der Kreuzung näherten, ließ Laurel ihren Fuß über der Bremse schweben.

»Nichts zu sehen! Fahr!«

Laurel trat wieder aufs Gas und der Wagen raste über die Kreuzung. Als sie von der Zufahrtsstraße zu Ryans Haus auf den Pebble Beach Drive abbog, musste sie so scharf bremsen, dass der Wagen ins Schleudern geriet und die Räder quietschend protestierten. Doch Laurel schaffte es, dass die Scheinwerfer weiterhin in die richtige Richtung zeigten.

»Er ist gerade um die Ecke gebogen«, sagte David, nachdem sie kaum zehn Sekunden auf der Straße waren. »Er ist furchtbar schnell.«

»Ich darf hier nur fünfunddreißig fahren. Ab wann kriege ich ein Knöllchen?«, fragte Laurel, als die Nadel des Tachometers bereits auf fünfundvierzig Meilen zukroch.

»Um die Cops müssen wir uns jetzt wirklich keine Sorgen machen«, sagte David. »Fahr einfach … Achtung, Laurel!«

Vor ihnen tauchte eine bedrohliche Gestalt auf, die mitten auf der Straße stehen blieb. Laurel trat auf die Bremse und versuchte, das Auto wieder in den Griff zu bekommen, als es über die Straße schleuderte. Sie rutschten über den Asphalt, haarscharf an dem großen Wesen – das mit Sicherheit ein Ork war – vorbei und seitwärts in den Graben. Ruckelnd kam der Wagen zum Stehen und die Räder griffen durch Schlamm und Geröll ins Leere.

Stöhnend versuchte David, sich zu sammeln, nachdem er bei dem Aufprall ans Armaturenbrett geflogen war. Laurel ließ den Blick durch die Dunkelheit schweifen, vergeblich. Dann entdeckte sie die gezackten Umrisse des Waldrands, der nur hundert Meter entfernt lag. »Die Bäume, David«, sagte sie eindringlich. »Wir müssen zu den Bäumen.«

»Ich weiß nicht, ob ich rennen kann«, sagte David. »Ich habe mir schrecklich die Knie gestoßen.«

»Du schaffst es, David«, flehte Laurel verzweifelt. »Du musst einfach. Los jetzt!« Sie drückte die Tür auf und zog David hinter sich her. Nach wenigen taumelnden Schritten fand er sich zurecht und sie liefen Hand in Hand auf den Waldrand zu.

»Er wird mich wittern«, sagte David. »Mein linkes Knie blutet.«

»Dann geht es dir nicht besser als mir«, sagte Laurel. »Meine Blüte riecht er bestimmt auch. Wir müssen zusammenbleiben. Keine Diskussion.« Auf einmal erkannte sie, was sie falsch gemacht hatte. Die Orks waren in Aktion getreten, weil sie blühte. So konnte sie ihnen nirgends ausweichen, denn sie konnten jederzeit ihren Duft verfolgen. Laurel ärgerte sich fürchterlich, dass sie sich so hatte überrumpeln lassen. Sie war an allem schuld.

Im Laufen kramte Laurel in ihrer Handtasche und holte mehrere Phiolen heraus, die das Monastuolo-Serum ergeben würden, wenn sie sie zerdrückte. Sie wusste zwar, dass es im Freien nicht sonderlich gut wirken würde, aber irgendetwas musste sie ja tun. Möglicherweise wurden die Orks dadurch wenigstens langsamer. Während sie mit David durchs Gestrüpp raste, löste sich ihre Schärpe, und ihre Blüte entfaltete sich zu ihrer vollen Schönheit. Dennoch dachte Laurel gar nicht daran, sie wieder festzubinden, denn sie hörte, wie ein Ork von hinten und einer von der Seite auf sie zustürzten. Davids verletztes Knie versagte seinen Dienst und er stolperte. Der Ork knurrte und sprang Laurel von hinten an. Ein schrecklicher Schmerz zuckte durch ihre Blüte, aber sie unterdrückte ihren Schrei, wirbelte herum und knallte dem Ork die zerdrückten Monastuolo-Fläschchen an die Stirn. Er heulte vor Schmerz auf, wich zurück und schlug die Hände vors Gesicht. Laurel lief davon, aber ihr Rücken tat so weh, dass sie laut aufschluchzte. Außerdem war ihr schrecklich schlecht.

Die Schmerzen in ihren Beinen waren beinahe unerträglich, als sie endlich den Waldrand oben auf dem Hügel erreichten. »Komm weiter, David«, drängte sie.

Sie taumelten in den Wald. Zweige verfingen sich in ihrer Kleidung, schlugen ihnen ins Gesicht und zerkratzten die Haut. Auf einer kleinen Lichtung blieben sie keuchend stehen und sahen sich um. »Und jetzt, in welche Richtung?«, fragte David.

Auf der einen Seite der Lichtung knurrte etwas.

»Da lang«, sagte Laurel und zeigte in die entgegengesetzte Richtung. Doch in diesem Moment hörten sie auch von dort ein grollendes Geräusch. Als sie sich blitzschnell umdrehten, trat ihnen ein dritter Ork entgegen – sein heißer Atem dampfte in der kühlen Herbstluft.

David zog Laurel mit dem Rücken an sich und zerdrückte ihre pochende Blüte zwischen ihren Körpern. Sie versuchten, den Ork im Auge zu behalten, während sie sich langsam im Kreis drehten, aber die unheimlichen Wesen waren zu schnell. Sie wirbelten umher, wechselten sekundenschnell die Richtung und umzingelten sie in Windeseile.

Auf einmal schlug klirrend Metall auf Metall und ein Messer blitzte im Mondlicht auf. Laurel spürte, wie David die Luft anhielt.

Er umarmte sie noch einmal heftig und löste sich dann von ihr. Mit erhobenen Händen rief er: »Ich ergebe mich. Nehmt mich und lasst sie laufen. Sie tut nichts.«

Laurel schnappte entsetzt nach Luft und wollte ihn am T-Shirt zurückziehen, aber er ging immer weiter.

Heiseres Gelächter dröhnte durch die Waldluft. »Sie tut nichts, ach ja?«, sagte eine raue Stimme barsch. »Für wie blöd hältst du uns eigentlich, Menschlein? Wer auch immer die Nacht überlebt, sie sicher nicht.«

Ehe David zu Laurel zurücklaufen konnte, traten zwei Orks zwischen sie. Der eine war größer als David und seine breiten Schultern sprengten beinahe den verschlissenen Overall. Der andere hatte einen Buckel, lange strähnige Haare, und selbst im Mondlicht sah Laurel, dass die knochenbleiche Haut an den Gelenken aufgesprungen war und blutete. Laurel zwang sich hinzusehen, als der große Ork mit erhobenem Messer auf sie zukam.

Fünfzehn

Laurel wollte ihren Kopf mit den Armen schützen und wünschte, David würde weglaufen und sich retten, obwohl sie tief in ihrem Inneren wusste, dass er es nie tun würde. Plötzlich dröhnte es laut klirrend in ihren Ohren, und erst nach einigen Sekunden wurde ihr klar, dass sie noch lebte.

Die Orks schrien und grunzten, während sie sich bemühten, den neuen Angreifer auszumachen. Ihre Messer waren ihnen durch eine seltsam aussehende Scheibe aus der Hand geschlagen worden und steckten jetzt zwanzig Zentimeter über ihrem Kopf in einem Baumstamm hinter Laurel. Vor Erleichterung zitterte Laurel am ganzen Körper und beinahe wäre sie zum ersten Mal im Leben in Ohnmacht gefallen – doch die Gefahr war noch nicht vorüber. Laurel nutzte es aus, dass die Orks abgelenkt waren, ließ sich auf den Bauch fallen und glitt an den Rand der Lichtung. Sie stieß mit einem großen, schweren Wesen zusammen, das sie von der Lichtung fort hinter einen Baum zerrte. Als sie schreien wollte, legte sich eine Hand auf ihren Mund.

»Ich bin’s«, zischte David ihr ins Ohr.

David. Er lebte auch noch. Sie umarmte ihn und legte ihr Ohr an seine Brust, um seinem lauten, raschen Herzschlag zu lauschen. Was für ein schönes Geräusch! »Meinst du, wir könnten uns davonschleichen?«, fragte Laurel so leise wie möglich.

»Ich weiß nicht. Wir müssen eine gute Gelegenheit abwarten, sonst fangen sie uns gleich wieder ab.«

Laurel umklammerte Davids Handgelenk mit eisernem Griff, als die Orks erneut auf sie zuhielten, die Nasen in der Luft. Laurel hörte ein hohles Klicken, und ehe sie auch nur erraten konnte, was das war, schlug David seine Hand auf ihren Kopf und stieß sie zu Boden. Er landete neben ihr auf dem Bauch. Kaum waren sie unten, dröhnte in hartem Stakkato eine Salve von Schüssen durch den Wald. Laurel legte die Hände über ihre Ohren und drückte das Gesicht in das feuchte, welke Laub. Sie wollte das Geräusch der Schüsse und damit auch die Erinnerungen an den letzten Herbst ausblenden.

Zwischen den Schüssen hörte sie jedoch, wie jemand vor Schmerzen aufheulte, und als sie den Blick hob, sah sie, wie drei Orks in den Wald flüchteten, verfolgt von einem wahren Kugelregen.

»Feiglinge«, sagte eine Frauenstimme sanft und ruhig.

Laurel richtete sich auf, sie kam aus dem Staunen nicht heraus.

»Ihr könnt euch jetzt aus eurem Versteck wagen«, sagte die dunkle Gestalt, die noch immer den Orks nachsah. »Die kommen nicht zurück – schade, dass ich nicht meine richtige Jagdausrüstung dabeihabe. Dann könnte ich sie verfolgen.«

Taumelnd standen Laurel und David auf. Laurel zog ihre Bluse, so gut es eben ging, über ihre Blüte, obwohl es sehr wehtat. In der wilden Schlacht hatte sie ihre Verletzung verdrängt, aber jetzt fragte sie sich, wie viel Schaden der Ork wohl angerichtet hatte. Doch es würde noch etwas dauern, bis sie die Blüte würde untersuchen können. David wollte hinter dem Baum hervortreten, aber Laurel nahm seine Hand und zog ihn zurück.

»Ich beiße nicht«, sagte die Frau laut und deutlich.

Laurel begriff, wie sinnlos es war, nicht aus der Deckung kommen zu wollen. Wer auch immer diese Frau sein mochte, sie wusste, dass sie da waren. Laurel und David traten vorsichtig vor und musterten die Frau, die ihnen das Leben gerettet hatte. Sie war deutlich größer als Laurel und von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Sie trug ein langärmeliges Hemd und eine Jogginghose, dazu Lederhandschuhe und Kampfstiefel. Nur die verspiegelte Sonnenbrille, die sie lässig hochgeschoben hatte, passte nicht ins Bild. Sie betonte die gegelten kastanienbraunen Strähnen, die ihr Gesicht umschmeichelten und hinten hochstanden. Sie mochte vierzig Jahre alt sein und bestens in Form, aber sie war nicht so kräftig gebaut wie ein Ork.

»Ich nehme es euch nicht übel, dass ihr nervös seid«, sagte die Frau. »Nach dem, was ihr gerade durchgemacht habt. Aber ihr könnt mir vertrauen – ich bin eine von den Guten.« Sie hob die Pistole und ließ sie ein paar Mal klicken, ehe sie die Waffe wieder in das Halfter an ihrer Hüfte steckte.

»Wer sind Sie?«, fragte Laurel direkt.

Als die Frau lächelte, blitzten ihre weißen Zähne im Mondlicht. »Klea«, antwortete sie. »Klea Wilson. Und ihr?«

»Das war … das war, also wow!«, stammelte David, ohne auf ihre Frage einzugehen. »Sie waren fantastisch. Ich meine, Sie kamen einfach dazu und… dann, na ja.«

Klea nahm ihn lange mit hochgezogenen Brauen in Augenschein. »Vielen Dank«, sagte sie schließlich trocken.

»Wie haben Sie …«, setzte David an, aber Laurel unterbrach ihn, indem sie fest an seinem Arm zog.

»Was waren das für Wesen?«, fragte Laurel so unschuldig wie möglich. »Sie sahen so … unmenschlich aus.«

David blickte verwirrt auf sie hinunter, aber ein böser Blick von ihr wischte den fragenden Ausdruck von seinem Gesicht. Trotz allem war Laurel wild entschlossen, nicht den Kopf zu verlieren. Das Wichtigste war immer noch, dieser Fremden nicht zu verraten, wer sie wirklich war – selbst wenn sie, wie sie behauptete, zu den Guten gehörte.

Klea zögerte. »Das waren … sie gehören zu einer besonderen Tierart, der ihr hier noch nie begegnet seid. Belassen wir es dabei.« Sie verschränkte die Arme. »Ich weiß immer noch nicht, wie ihr heißt.«

»David. David Lawson.«

»David«, wiederholte die Frau und wandte sich Laurel zu, die überlegte, ob es irgendwie sinnvoll wäre, ihr den Namen vorzuenthalten. Aber es wäre ein Leichtes, ihn herauszufinden. »Laurel«, murmelte sie schließlich.

Klea riss die Augen auf. »Laurel Sewell?«

Laurel hob rasch den Kopf. Woher wusste diese Frau, wer sie war?

»Ach so«, sagte Klea leise. »Das erklärt natürlich so einiges.«

David rettete die verdatterte Laurel, indem er das Thema wechselte. »Woher wussten Sie, dass wir …?« Er deutete wortlos auf die Lichtung.

»Ich bin schon seit mehreren Stunden hinter diesen … Wesen her«, antwortete Klea. »Erst als sie euren Wagen verfolgten, kapierte ich, worauf sie hinauswollten. Tut mir leid, dass es derart knapp war, aber ich konnte nicht so schnell rennen, wie ihr gefahren seid. Zum Glück haben sie euch von der Straße abgedrängt, sonst hätte ich euch nie im Leben eingeholt.«

»Wie haben Sie …«, begann Laurel.

»Einen Augenblick«, sagte Klea. »Wir können nicht ewig hier stehen und quatschen. Wer weiß, wo sie Verstärkung finden?« Sie ging zu dem Baum, in dem ihre Metallscheibe steckte, zog sie heraus und sah dann David zum ersten Mal richtig an. »Würde es euch was ausmachen, mich mitzunehmen? Ich würde euch an einen sicheren Ort bringen, wo wir uns ausführlich unterhalten können.« Sie ließ den Blick zu Laurel schweifen. »Denn reden müssen wir, so viel steht fest.«

Alles in Laurel sträubte sich dagegen. Sie konnte Klea nicht trauen. Andererseits hatte sie ihnen wirklich das Leben gerettet. Und David war mehr als einverstanden.

»Klar. Natürlich!«, sagte er. »Mein Wagen steht… ach, das wissen Sie ja. Ich nehme Sie selbstverständlich gerne mit … äh, nur stecken wir leider … äh, fest.« Er verstummte und es wurde sonderbar still auf der Lichtung.

Klea steckte die Metallscheibe in eine große Tasche, die sie auf dem Rücken trug. »Ich gehe mal davon aus, dass wir ihn zu dritt wieder auf die Straße bekommen. Dann wollen wir mal.« Sie setzte sich in Richtung Auto in Bewegung.

David wandte sich an Laurel und legte ihr die Hände auf die Schultern.

»Geht’s denn?«, fragte er und untersuchte sie mit Blicken auf Verletzungen.

Laurel nickte. Es ging, aber mehr auch nicht. Hauptsache, sie lebte. David seufzte erleichtert und legte einen Arm um sie. Dabei drückte er schmerzhaft auf ihre Blüte, aber das war nicht so schlimm. Laurel vergrub den Kopf an seiner Schulter und wünschte, sie könnte vor Freude in Tränen ausbrechen. Aber dafür war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. »Ich bin so froh, dass du in Sicherheit bist«, flüsterte David.

»Ich lebe noch«, erwiderte sie skeptisch. »Sicherheit ist etwas anderes. Was machen deine Knie?«

David schüttelte den Kopf. »Morgen tun sie wahrscheinlich schrecklich weh, aber immerhin kann ich laufen.«

»Gut.« Laurels Atem kam immer noch in hastigen Zügen. Doch dann erinnerte sie sich an diesen einen schwachsinnigen Augenblick und schlug ihm mit der Hand vor die Brust. »Was zum Teufel hast du dir eigentlich dabei gedacht, dich zu ergeben?«, fragte sie.

David grinste kleinlaut. »Was anderes ist mir nicht eingefallen.«

»Bitte tu so was nie wieder!«

David sagte lange Zeit nichts, zuckte die Achseln und wandte sich zum Gehen. »Komm, lass uns abhauen.«

»Gleich«, sagte Laurel und strich ihm mit dem Finger über die Wange. »Geh schon mal vor, ich komme nach«, flüsterte sie. »Ich muss meine Blüte noch verstecken. Aber erzähle ihr nichts, kein Wort«, fügte sie streng hinzu. »Ich traue ihr nicht.«

»Sie hat uns vor den Orks gerettet«, widersprach David. »Sie war fantastisch!«

»Das ist mir egal! Wir kennen sie nicht und sie weiß etwas. Du darfst ihr absolut nichts verraten!« Für David war es etwas anderes, er hatte nichts zu verbergen. »Und jetzt geh endlich, ehe sie Verdacht schöpft. Sag ihr, ich habe meine Handtasche verloren.«

»Ich will dich nicht allein lassen.«

»Es dauert doch nicht lange«, sagte Laurel. »Ich muss nur die Schärpe wieder darum binden. Bitte geh. Sie guckt schon.« Klea war am Fuß des Hügels angekommen und spähte durch die Dunkelheit nach oben. »Wenn sie dich nicht gleich kommen sieht, klettert sie wieder hoch.«

Nachdem er sie lange angesehen und ihr fest die Hand gedrückt hatte, machte David sich an den Abstieg.

Laurel löste den lockeren Knoten an ihrer Taille und knickte die Blütenblätter. Die verletzte Stelle auf ihrem Rücken schmerzte noch immer wie eine offene Wunde. Mit zusammengebissenen Zähnen zog sie die Schärpe fest darüber. Kaum hatte sie die Bluse über die Blüte gezogen, eilte sie aus dem Wald. Am liebsten wäre sie gerannt. Im trüben Mondlicht taumelte sie den Hügel hinunter und hätte beinahe geschrien, als sie über einen Ork stolperte. Sie wich zurück und mühte sich, auf die Beine zu kommen, als sie merkte, dass er sich nicht bewegte. Als sie zu ihm zurückschlich, stellte sie fest, dass es sich um den Ork handelte, dem sie das Monastuolo-Serum ins Gesicht geschmiert hatte. Anscheinend wirkte es im Freien doch nicht so schlecht.

Sie musste rasch eine Entscheidung fällen. Klea würde den bewusstlosen Ork sehen wollen – wahrscheinlich würde sie ihn umbringen. Aber sein Gesicht war voller roter Streifen, wo er von dem Serum getroffen und verbrannt worden war. Daraus würde Klea schließen, dass Laurel oder David etwas gegen den Ork unternommen hatten. Und wenn Klea etwas über Laurel erfuhr, konnte alles nur noch schlimmer werden. Laurel konnte Klea nichts von diesem Ork erzählen, ohne ihren Zaubertrank zu verraten. Zitternd stand sie auf und ging weiter den Hügel hinunter. Sie sah sich nicht mehr um, obwohl sie sich fragte, wie lange die Wirkung anhalten würde. Je schneller sie hier wegkamen, umso besser.

Davids Auto stand noch genau da, wo sie es verlassen hatten. Das Vorderrad war tief im Matsch versunken, die Scheinwerfer beleuchteten die dunkle Nacht und die Türen standen weit offen.

»Ziemlich festgefahren«, sagte Klea, die nur kurz den Blick hob, als Laurel dazustieß. »Aber ich denke, wir zwei ziehen den Karren schon aus dem Dreck, was, David?« Sie schlug ihm leicht auf den Arm. »Du siehst ganz schön stark aus.«

David räusperte sich, als wollte er etwas sagen, brachte jedoch kein Wort heraus.

»Setzt du dich ans Steuer, Laurel«, bat Klea, während sie die Ärmel hochkrempelte.

Vom Fahrersitz aus beobachtete Laurel, wie David und Klea vor der Motorhaube stehen blieben und sich an der Stoßstange zu schaffen machten. Sie wusste immer noch nicht, was sie von all dem halten sollte. Vor fünf Minuten hätte sie keinen Pfifferling mehr für ihr Leben gegeben – ohne Klea wäre es vorbei gewesen. Was sollten sie also tun? Sie konnten die Frau, die ihnen das Leben gerettet hatte, doch nicht am Straßenrand stehen lassen, nur weil sie Laurels Namen kannte? Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als sie zu ihrem Ziel zu bringen. Falls sie es schafften, den Wagen freizubekommen. Aber es war alles so seltsam, dass Laurel wünschte, sie könnte länger darüber nachdenken.

Als David und Klea schoben, drehte Laurel das Lenkrad. Nach einigen weiteren Versuchen befreiten sie den Civic aus dem Matschloch und Laurel steuerte ihn auf die Straße zurück. Sie zog die Handbremse an, stieg aus und begutachtete mit den beiden den Schaden. Zumindest Klea suchte nach etwaigen Dellen, während David Klea anstarrte.

»Ein Waschgang würde ihm guttun«, sagte Klea, »aber ansonsten scheint er keine Macken abbekommen zu haben.«

»Umso besser«, sagte Laurel.

»Na dann.« Klea trat aus dem grellen Scheinwerferlicht. »Kann’s losgehen?«

Laurel und David tauschten einen Blick und Laurel nickte. Wie sollte sie ihm auch schweigend mitteilen, dass wenige Meter entfernt ein bewusstloser Ork lag?

Als sie einsteigen wollten, hielt David ihnen die Türen auf, als wäre es eine ganz normale Nacht, in der sie alle zusammen ausgingen. Es gab einen kurzen Austausch ärgerlicher Blicke, aber Laurel blieb am Steuer sitzen.

Klea gab ihr Anweisungen, wohin sie fahren sollte. »Es ist nicht weit«, sagte sie. »Wir verlegen unser Camp ständig. Daher kann ich euch ruhig mitnehmen, weil es morgen schon wieder woanders sein wird.«

»Was denn für ein Camp?«, fragte David.

»Wart’s ab«, antwortete Klea. »Hier rechts.«

»Da ist keine Straße«, sagte Laurel.

»Bieg rechts ab, dann wirst du schon sehen.«

Mit einem stoischen Nicken steuerte Laurel den Civic nach rechts. Hinter einem Haufen Gestrüpp entdeckte sie etwas, das einer Piste ähnelte. Sie fuhr durch einen dünnen Vorhang aus Zweigen, die über die Türen und Fenster kratzten. Dahinter entdeckte sie eine Fahrspur, die offenbar erst kürzlich angelegt worden war.

»Cool«, sagte David und beugte sich vor.

Einen Augenblick lang fuhren sie schweigend auf dem schmalen Weg durch die Dunkelheit. Laurel hatte immer mehr das Gefühl, in eine Falle zu laufen. Hätte sie doch nur nicht ihren Rucksack vergessen! Dann führte der Weg auf einmal scharf nach rechts. In einem hell erleuchteten Kreis standen drei Wohnwagen, und vor zweien dieser Camper parkten schwarze Laster, die in einer Monster-Truck-Show hätten auftreten können. In den pechschwarz verdunkelten Scheiben spiegelte sich der grelle Schein der Flutlichter, die auf lange Pfähle montiert waren und das Lager bis in die letzte Ecke ausleuchteten. An den Eingängen der Wohnwagen hingen weitere kleine Lampen. Jenseits des Flutlichts waren zwei braune Pferde angebunden und auf einem Picknicktisch aus Aluminium lagen Schwerter und schwere Pistolen. Laurel hatte einen Kloß im Hals. Wo waren David und sie da nur hineingeraten?

»Oh, Mann«, sagte David.

»Zu Hause ist es doch am schönsten, nicht wahr?«, sagte Klea trocken. »Willkommen in unserem Camp.«

Sie stiegen aus und betraten das Lager, Klea mit festen Schritten, Laurel und David eher vorsichtig. Sie begegneten mehreren geschäftigen Leuten, die sie kaum eines Blickes würdigten. Wie Klea trugen sie überwiegend Schwarz.

»Laurel, David, das ist mein Team.« Klea zeigte auf die Menschen, die im Lager unterwegs waren. »Wir sind nicht viele, aber sehr fleißige Leute.«

David ging einen Schritt auf ein niedriges weißes Zelt zu, das von innen erleuchtet war, als würden drinnen ein Dutzend Laternen brennen. »Was ist da denn drin?«, fragte er und verrenkte sich den Hals, als ein Mann hineinschlüpfte und ein heller Lichtstrahl einen Augenblick lang die gesamte Gegend beleuchtete, ehe die Klappe wieder zufiel.

»Wie man so schön sagt, ich könnte es euch erzählen, aber dann müsste ich euch umbringen«, sagte Klea etwas zu ernst für Laurels Geschmack. Klea blieb an einem der schwarzen Lastwagen stehen und nahm eine khakifarbene Umhängetasche von der Ladefläche. »Wir können uns gerne setzen«, sagte sie und zeigte auf einen Picknicktisch in der Mitte des Lagers.

Laurel umklammerte Davids Hand. Wenn sie schon mal hier waren, wollte sie möglichst viel herausfinden. Weglaufen konnten sie ohnehin nicht. Laurel war sich nicht sicher, ob sie nicht in größerer Gefahr waren als eben noch mit den Orks.

Am Tisch holte Klea einen Aktenordner aus der Tasche und schob sich die verspiegelte Sonnenbrille vom Scheitel auf die Nase. Es war wirklich sehr hell im Camp, aber Laurel fand die Geste einen Tick übertrieben. Klea blätterte den Ordner durch und holte dann ein glänzendes Foto heraus, das sie Laurel hinschob. »Was weißt du über diesen Mann?«, fragte sie.

Laurel starrte in das unheimliche Gesicht von Jeremiah Barnes.

Sechzehn

Laurel unterdrückte ein Schaudern und betrachtete fassungslos das Gesicht, das sie seit knapp einem Jahr in ihren Albträumen verfolgte. Ihre Hand, die David zuverlässig festhielt, zuckte.

»Ich suche ihn schon seit mehreren Jahren«, erklärte Klea. »Also, ich meine, ihn und ein paar andere. Aber als wir ihn das letzte Mal beinahe hatten – das war vor einigen Monaten –, trug er eine Visitenkarte bei sich, auf der er mehrere Namen verzeichnet hatte.« Sie sah Laurel an. »Deiner war auch dabei.«

Bei der Vorstellung, dass Barnes ihren Namen bei sich trug, fingen Laurels Hände an zu zittern. »Und Sie haben sich einfach meinen Namen notiert und ihn laufen lassen?« Laurel erhob nicht die Stimme, aber sie fauchte beinahe.

»So … kann man das nicht sagen.« Kleas Blick huschte nach rechts und links, ehe sie sich vorbeugte und das Foto wieder in den Aktenordner legte. »Er … er war stärker, als wir dachten. Er konnte fliehen.«

Laurel nickte langsam und gab sich große Mühe, ihren bebenden Körper unter Kontrolle zu bringen. Jamisons Warnung zum Trotz hatte sie die Hoffnung noch nicht ganz aufgegeben gehabt, dass Barnes im vergangenen Jahr doch an seiner Schusswunde gestorben war. Und hier war nun der Beweis – ein hieb- und stichfester Beweis – dafür, dass er sich weiter in ihrer Nähe herumtrieb und es auf sie abgesehen hatte.

»Besonders überrascht siehst du nicht aus. Du kennst ihn also?«

Lügen! Lügen! Lügen!, brüllte es in ihrem Hirn. Doch wozu sollte das gut sein? Sie hatte sich in dem Augenblick verraten, als sie Barnes erkannt hatte. Es war zu spät, das abzustreiten. »Ja, schon. Wir hatten letztes Jahr … eine Art Zusammenstoß.«

»Die meisten würden einen Zusammenstoß mit diesem Kerl nicht überleben«, sagte Klea ausdruckslos, aber die weitergehende Frage lag ohnehin in der Luft. Wieso lebst du noch?

Laurel musste sofort an Tamani denken und hätte fast gelächelt. Sie zwang sich, den Blick auf die Tischplatte zu senken. »Ich hatte eben Glück«, erklärte sie. »Er hatte seine Pistole zu früh an den falschen Platz gelegt.«

»Verstehe.« Klea nickte beinahe weise. »Kalter Stahl ist so ungefähr das Einzige, wovor dieser Mann sich fürchtet. Was wollte er von dir?«

Laurel starrte in Kleas verspiegelte Sonnenbrille und wünschte, sie könnte ihr in die Augen sehen. Sie musste sich rasch etwas ausdenken, um ihr die Wahrheit verschweigen zu können.

»Du kannst es ihr sagen«, meinte David nach einer Weile.

Laurel sah ihn wütend an.

»Sie haben ihn doch längst verkauft, niemand kann ihn euch mehr wegnehmen.«

Wovon redete er überhaupt? Als er bedeutsam ihre Hand drückte, begriff sie. In Ausreden war er tatsächlich besser. Laurel konnte nicht gut lügen. Am besten spielte sie so gut wie möglich mit. Sie schlug die Hände vors Gesicht und schmiegte sich an Davids Brust, als wäre sie zu fertig, um selbst zu reden.

»Ihre Eltern haben einen Diamanten gefunden, als sie … ihr Haus renovierten«, verkündete David.

Laurel hoffte, dass Klea sein kurzes Zögern nicht bemerkt hatte.

»Der Stein war riesig, und Barnes wollte sie entführen, um Lösegeld zu verlangen oder so. Es war eine außerordentlich traumatische Erfahrung«, versicherte er Klea.

David, du bist einfach brillant.

Klea nickte bedächtig. »Das passt ins Bild. Orks sind seit jeher Schatzsucher. Es liegt in ihrer Natur, und sie brauchen Geld, um sich in unserer Welt zu bewegen.«

»Orks?«, fragte David, um die Scharade weiter fortzuspinnen. »Wie im Märchen oder in Gruselgeschichten? Barnes soll ein Ork gewesen sein?«

»Habe ich Orks gesagt?«, fragte Klea und zog in komischer Manier die Augenbrauen über der Sonnenbrille hoch. »Uups. Andererseits…«, seufzte sie kopfschüttelnd. »Da ihr sie nun schon mal gesehen habt, solltet ihr auch wissen, mit wem ihr es zu tun hattet.« Sie sah Laurel an, die sich wieder aufgerichtet hatte und so tat, als würde sie ihre Tränen wegwischen. »Gut, dass deine Eltern den Diamanten verkauft haben. Barnes wird sie höchstwahrscheinlich in Ruhe lassen. Leider hat er dich aber trotzdem noch auf dem Kieker«, sagte Klea. »Es kann kein Zufall gewesen sein, dass Orks eurer Party heute Abend einen Besuch abgestattet haben.« Sie zögerte. »An so große Zufälle glaube ich nicht.«

»Was sollte er denn jetzt noch mit mir vorhaben?«, fragte Laurel nach einem raschen Blickwechsel mit David. »Den Diamanten kann er nicht mehr bekommen.«

»Rache«, lautete Kleas schlichte Antwort. Sie wandte sich Laurel voll und ganz zu und sie spürte geradezu die Intensität von Kleas Blick hinter der Sonnenbrille. »Rache ist das Einzige, was Orks noch toller finden als eine Schatzsuche.«

Laurel erinnerte sich, dass Jamison an ihrem letzten Tag in Avalon fast das Gleiche gesagt hatte. Es war schon fast komisch, wie in diesem Lügengespinst immer wieder etwas Wahres zum Vorschein kam.

Klea griff nochmals in ihre Tasche und gab Laurel eine schmale graue Karte. »Ich gehöre einer Vereinigung an, die … übernatürliche Wesen … aufspürt. Vor allem Orks, weil sie als Einzige versuchen, sich in die menschliche Gesellschaft einzuschleichen. Die meisten anderen scheuen dies wie der Teufel das Weihwasser. Die Leute hier gehören wie gesagt zu meinem Team, aber unsere Organisation arbeitet auf internationaler Ebene.« Sie beugte sich vor. »Ich glaube, dass du in großer Gefahr bist, Laurel. Wir würden dir gern unsere Hilfe anbieten.«

»Und was haben Sie davon?«, fragte Laurel misstrauisch.

Ein leises Lächeln spielte um Kleas Mundwinkel. »Barnes ist mir einmal entkommen, Laurel. Er ist nicht der Einzige, der noch eine Rechnung offen hat.«

»Sie wollen, dass wir Ihnen helfen, ihn zu fangen?«

»Auf keinen Fall.« Klea schüttelte den Kopf. »Untrainierte Jugendliche wie ihr? Ihr würdet in den sicheren Tod rennen. Und, nichts für ungut, aber du bist ziemlich klein geraten.«

Laurel wollte schon widersprechen, aber David kniff ihr ins Bein. Sie biss sich auf die Zunge.

Klea holte einen Stadtplan von Crescent City aus der Tasche. »Ich würde gerne einige Wachen an deinem Haus aufstellen – bei dir auch, David –, nur für den Fall, dass …«

»Ich brauche keine Wachen«, sagte Laurel, die an die Wachtposten dachte, die bereits bei ihr postiert waren.

Klea stutzte. »Wie bitte?«

»Ich brauche keine Wachen«, wiederholte Laurel. »Ich möchte keine.«

»Also wirklich, Laurel. Es wäre nur zu deinem Schutz. Deine Eltern wären sicherlich einverstanden, denke ich. Ich kann mit ihnen reden, wenn du möchtest …«

»Nein!« Laurel biss sich auf die Unterlippe, als zwei Männer in der Nähe ihre Arbeit unterbrachen und zu ihnen hinübersahen. Jetzt musste sie doch die Wahrheit sagen. »Meine Eltern wissen von nichts«, gestand sie. »Ich habe ihnen nie etwas von Barnes erzählt. Ich war schon wieder zu Hause, ehe sie gemerkt haben, dass ich fort war.«

Klea grinste sie an. »Ach, echt? Dir fällt wohl immer etwas ein, was, Laurel?« Laurel warf Klea einen bösen Blick zu. »Jetzt im Ernst, Mädchen. In der letzten Zeit sind die Orks rund um Crescent City außerordentlich aktiv. Das gefällt mir gar nicht. Zum Glück«, fuhr sie mit einem Anflug von Amüsiertheit in der Stimme fort, »haben wir es mit der Sorte zu tun, die leicht … aufzuhalten ist.« Sie rieb sich kurz die Schläfen. »Im Gegensatz zu anderen Wesen, die ich erledigen durfte.«

»Anderen Wesen?«, fragte David.

Klea ließ ihren Kopf in Ruhe und sah David ernst an. »Ach, David, du glaubst nicht, was ich schon alles gesehen habe. Da draußen laufen die unglaublichsten Gestalten herum.«

David riss die Augen auf und wollte etwas sagen, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Ich fürchte, ich habe jetzt keine Zeit, euch mehr davon zu erzählen«, wehrte Klea weitere Fragen ab. Sie sah Laurel an. »Überleg es dir noch mal«, redete sie ihr ins Gewissen. »Nur weil du beim letzten Mal unversehrt davongekommen bist, darfst du diese Kerle nicht unterschätzen. Sie sind schnell, listig und wahnsinnig stark. Wir haben schon Schwierigkeiten genug, sie in Schach zu halten, dabei wurden wir extra dafür ausgebildet.«

»Warum tun Sie das überhaupt?«, fragte Laurel.

»Was meinst du damit? Weil es Orks sind, zum Teufel! Ich jage sie, um den Menschen zu helfen, so wie ich dich heute Abend beschützt habe.« Nach kurzem Zögern fuhr sie fort. »Vor einiger Zeit habe ich alles … alles … verloren, wegen dieser unmenschlichen Ungeheuer. Deshalb habe ich es mir zur Aufgabe gesetzt, ihnen den Garaus zu machen.« Sie schwieg und konzentrierte sich dann wieder auf Laurel. »Wir haben uns viel vorgenommen, ich weiß, aber wenn keiner anfängt, wird nie was daraus. Bitte unterstütze uns, indem du dir helfen lässt.«

»Ich brauche keine Leibwächter«, beharrte Laurel. Sie wusste, wie bockig sie sich anhörte, aber sie musste dabei bleiben. Was hätte sie sonst sagen sollen? Diese Fremde mit ihrem Armeecamp und den schweren Pistolen – es hätte Laurel gerade noch gefehlt, dass sie über ihre wahren Wachtposten stolperte. Je eher sie mit David hier wegkam, umso besser.

Klea verzog das Gesicht. »Wie du willst«, sagte sie leise. »Aber wenn du deine Meinung änderst, denk an meine Karte.« Sie sah von Laurel zu David und zurück. »Fairerweise sage ich euch gleich, dass ich euch trotzdem im Auge behalten werde. Ich möchte nicht, dass noch etwas Schlimmes passiert. Ihr macht einen netten Eindruck. « Sie legte den Finger ans Kinn und dachte nach. »Ehe ihr geht«, sagte sie, »gebe ich euch noch etwas mit. Ich hoffe, ihr versteht, warum, und auch meine Bitte um Geheimhaltung. Vor allem dürft ihr euren Eltern nichts verraten.«

In Laurels Ohren hörte sich das gar nicht gut an.

Klea winkte einem ihrer Männer zu, der ihr daraufhin eine große Kiste brachte. Sie kramte kurz darin herum und holte schließlich zwei Handfeuerwaffen in schwarzen Leinenhalftern heraus. »Ich gehe zwar nicht davon aus, dass ihr sie brauchen werdet«, sagte sie, als sie jedem von ihnen eine Waffe reichte. »Aber wenn ihr euch weigert, Wachtposten aufstellen zu lassen, dann sind Pistolen besser als nichts. Seid lieber übervorsichtig als … nun ja, tot.«

Laurel sah die Waffe an, die Klea ihr mit dem Griff voran hinhielt. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie David, ohne zu zögern, zugriff. »Niedlich«, murmelte er, aber sie konnte die Augen nicht von der Pistole wenden. Sehr langsam streckte sie die Hand aus und berührte den kalten Stahl. Die Pistole sah anders aus als die, mit der sie im vergangenen Jahr auf Barnes geschossen hatte, doch sie fühlte sich genauso an. Sofort schossen ihr Bilder von Barnes durch den Kopf, alles war in blutrotes Licht getaucht – Davids Blut auf ihrem Arm, das Blut, das auf Barnes’ Schulter aufblühte, nachdem sie auf ihn geschossen hatte, und am allerschlimmsten, Tamanis Gesichtsausdruck, als auf ihn geschossen wurde, zweimal, mit einer Pistole, die dieser ähnlich war. Sie zog hastig die Hand weg, als hätte sie sich verbrannt. »Ich will sie nicht«, sagte sie leise.

»Das spricht für dich«, sagte Klea ruhig. »Dennoch glaube ich …«

»Ich habe gesagt, ich will sie nicht«, wiederholte Laurel.

Klea sah sie streng an. »Wirklich, Laurel …«

»Ich nehme sie erst mal«, sagte David und griff nach der zweiten Pistole. »Wir reden später darüber.«

Klea musterte David. Sie konnten nicht sehen, was hinter dieser dämlichen Sonnenbrille in ihr vorging. »Das sollte reichen.«

»Aber…«, setzte Laurel an.

»Komm jetzt«, sagte David sanft. »Es ist gleich Mitternacht, deine Eltern machen sich noch Sorgen.« Er legte den Arm um Laurel und führte sie zum Auto. »Oh.« Er blieb stehen und drehte sich zu Klea um. »Vielen Dank. Danke für alles.«

»Ja«, murmelte auch Laurel. »Vielen Dank.« Sie hastete zum Auto und stieg ein, ehe David ihr die Tür aufhalten konnte. Mittlerweile tat ihr wieder der Rücken weh und sie wollte nur noch fort von Klea und ihrem Camp. Sie wollte so dringend nach Hause, dass sie den Wagen bereits anließ, bevor David eingestiegen war. Kaum klickte der Sicherheitsgurt, schoss sie bereits rückwärts und drehte. Sie fuhr, so schnell es ging, über die behelfsmäßige Piste und beobachtete Klea im Rückspiegel, bis sie in der Kurve außer Sicht geriet.

»Wow«, sagte David, als sie auf den Highway zurückfuhren.

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Laurel.

»Sie war einfach unglaublich, oder?«

»Was?« Das hatte Laurel nicht gemeint.

Aber David hatte gar nicht zugehört. Er nahm sich die Waffe vor, die Klea ihm gegeben hatte, und öffnete das Halfter.

»David! Lass sie drin!«, rief Laurel, die versuchte, gleichzeitig David anzusehen und die Straße nicht aus dem Blick zu verlieren.

»Keine Sorge, ich weiß, was ich tue.« Er nahm die Pistole heraus und drehte sie in den Händen. »Sig Sauer«, sagte er.

»Sig was?«

»Sauer. Die Marke. Das ist eine richtig gute Pistole. Teuer«, fügte er hinzu. »Natürlich ist sie nicht halb so cool wie Kleas Pistole. Hast du das Ding gesehen? Eine Automatik. Wetten, dass es eine Glock achtzehn war?«

»Erde an Waffennarr David«, sagte Laurel gereizt. »Was ist in dich gefahren? Ich wusste gar nicht, dass du Waffen so toll findest.«

»Mein Vater hat jede Menge davon«, antwortete er zerstreut, ohne den Blick von der Pistole zu wenden. »Früher sind wir oft auf die Jagd gegangen, vor der Scheidung. Manchmal nimmt er mich noch zum Schießstand mit, wenn ich bei ihm zu Besuch bin. Mom ist nicht so begeistert davon; das Mikroskop ist ihr lieber. Noch ein Beweis mehr dafür, dass sie nicht füreinander geschaffen waren, könnte man meinen.« Er zog am Lauf und Laurel hörte es klicken.

»Pass auf!«, schrie sie.

»Sie ist gesichert – jetzt mach dir mal keine Sorgen.« Es klickte noch mal und das Magazin glitt aus der Pistole. »Mit extralangem Magazin«, freute sich David und ratterte alle möglichen Fakten für sie herunter – mit derselben Stimme, mit der ihr Vater seinen Bestand prüfte. »Zehn Schüsse statt acht.« Er holte eine Kugel heraus und hielt sie ans Licht. »Kaliber 45.« Er ließ einen leisen Pfiff hören. »Damit kann man richtig losballern.«

Die Begriffe rasten durch Laurels Kopf wie eine kaputte Schallplatte. Kaliber 45. Extralanges Magazin. Zehn Schüsse. Losballern. Kaliber 45. Extralanges Magazin. Zehn Schüsse. Losballern.

»Das reicht«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Sie trat voll auf die Bremse und das Auto blieb ruckartig auf dem Seitenstreifen stehen.

David sah sie mit einer Mischung aus Verwirrung und Angst an. »Was?«

»Was meinst du mit ›was‹?«

»Was ist los?« Sein unschuldiger, unverfälschter Tonfall machte ihr klar, dass er wirklich nicht wusste, warum sie sich so aufregte.

Laurel verschränkte die Arme auf dem Lenkrad und legte ihre Stirn darauf. Sie atmete tief ein und aus, um sich zu beruhigen. David sagte nichts, sondern wartete ab, bis sie sich wieder im Griff hatte.

Schließlich brach sie das Schweigen. »Ich glaube, du verstehst nicht, was das alles für mich bedeutet.« Als David dazu schwieg, fuhr sie fort. »Von nun an haben sie uns im Blick, vielleicht schon länger, was weiß ich? Ehrlich gesagt glaube ich Klea sogar, dass du so sicherer bist. Aber woher wollen wir wissen, ob sie nicht auch Elfen jagen?«

David schnaubte vor Empörung. »Also wirklich, das würde sie nicht tun!«

»Nein?«, fragte Laurel und sah David todernst an.

»Natürlich nicht.« Aber er klang nicht mehr ganz so zuversichtlich.

»Hat sie auch nur ein Wort darüber verloren, warum sie die Orks fangen will? Beziehungsweise, warum sie sie töten will, wovon wir mit Sicherheit ausgehen können?«

»Weil sie versuchen, uns zu töten.«

»Davon hat sie nichts gesagt. Sondern weil es eben Orks sind.«

»Ist das nicht Grund genug?«

»Nein. Du kannst niemanden nur deshalb verfolgen, weil er eben ist, was er ist, oder auch, weil andere seiner Art dir etwas angetan haben. Wir können doch nicht einfach davon ausgehen, dass es dort draußen keine guten Orks gibt, genauso wenig, wie dass es keine schlechten Elfen gibt. Daraus, dass sie die Richtigen jagt, können wir noch lange nicht schließen, dass sie es aus dem richtigen Grund tut.«

»Laurel«, sagte David ruhig, eine Hand auf ihrer Schulter, »du machst aus einer Mücke einen Elefanten. Ich finde wirklich, dass du das Ganze ein bisschen zu sehr aufbläst.«

»Das liegt daran, dass du ein Mensch bist. Und diese Pistole, die du so toll findest? Mir gefällt sie weniger gut, weil ich Angst habe, dass sie eines Tages auf mich gerichtet wird – nämlich wenn Klea herausfindet, wer ich bin.«

David erstarrte schockiert. »Das würde ich nicht zulassen.«

Laurel lachte böse. »Vielen Dank für die Blumen, aber glaubst du wirklich, du könntest sie aufhalten? Sie und all diese – keine Ahnung – Ninjas, die für sie arbeiten? « Laurel verflocht ihre Finger mit Davids. »Ich setze große Stücke auf dich, David, aber gegen Kugeln bist auch du machtlos.«

David seufzte. »Ich hasse dieses Gefühl, allem hilflos ausgeliefert zu sein. Es ist eine Sache, mein Leben selbst in die Hand zu nehmen« — er schmunzelte ironisch – , »ich bin halt ein verrückter Teenager, so was machen wir die ganze Zeit.« Ernüchtert schwieg er eine Weile. »Aber es ist eben etwas ganz anderes, wenn du in Gefahr bist, oder Chelsea und Ryan und all die anderen auf der Party. Heute Nacht sind wirklich schlimme Dinge geschehen, Laurel. Ich hatte Angst.« Er lachte. »Quatsch, ich habe mich zu Tode gefürchtet.«

Laurel senkte den Blick auf ihren Schoß und drehte einen Zipfel ihrer Bluse in den Fingern. »Es tut mir leid, dass ich dich da mit reingezogen habe«, murmelte sie.

»Darum geht es nicht. Ich bin sehr froh, dass du das getan hast.« Er nahm ihre Hände und hielt sie fest, bis Laurel den Blick wieder hob und ihn ansah. »Ich freue mich, Anteil an deiner Welt zu haben. Und auch wenn es letztes Jahr beinahe mein Tod gewesen wäre, ist es das Spannendste, was ich je erlebt habe.« Er lachte. »Möglicherweise mit Ausnahme von heute Nacht.« Er hob ihre Hände an seine Lippen und küsste sie. »Ich liebe, was du bist, und ich liebe dich.«

Laurel lächelte schwach.

»Ich denke nur, dass wir Hilfe gut gebrauchen können.«

»Wir bekommen doch Hilfe«, erklärte Laurel noch mal. »Seit sechs Monaten bewachen die Elfen-Wachtposten unser Haus.«

»Und wo waren sie heute Nacht?« David wurde laut. »Sie waren nicht da. Klea war da. Ob es dir gefällt oder nicht, sie hat uns gerettet, und damit hat sie einen gewissen Vertrauensvorschuss verdient.«

»Willst du etwa, dass ich zurückfahre und ihr alles erzähle? Dass ich eine Elfe bin, vielleicht auch noch den wahren Grund für Barnes’ Interesse?«, fragte Laurel sauer.

David nahm wieder ihre Hände und drückte sie fest. Das tat er immer, wenn sie sich beruhigen musste. Sie konzentrierte sich auf ihre vereinten Hände und atmete tief ein und aus. »Natürlich nicht«, antwortete David leise. »Wir haben keinen Anlass, ihr mehr zu verraten, als sie bereits weiß. Ich denke nur, du solltest ihr so weit vertrauen, dass du ein wenig Unterstützung von ihr annehmen kannst. Keine Wachen«, fuhr er fort, ehe Laurel protestieren konnte. »Aber wenn sie uns im Auge behalten will, sobald wir nicht mehr bei dir sind, kann das meiner Meinung nach nicht schaden.«

»Wahrscheinlich nicht«, murmelte Laurel.

»Heute Nacht haben wir viele Menschen in Gefahr gebracht, Laurel. Gut, in Zukunft werden wir besser aufpassen, aber falls so etwas wieder passiert, wäre es dir nicht auch lieber, wenn wir uns besser verteidigen könnten?« Er hob die Pistole hoch, die jetzt sicher im Halfter ruhte.

»Bist du sicher, dass dies die beste Methode ist? Klea hat gerade zwei Minderjährigen eine Waffe gegeben, David. Hast du eine Vorstellung davon, wie illegal das ist?«

»Aber es kommt uns doch zugute! Recht und Gesetz verstehen von unserer Situation nicht das Geringste. Wir müssen die Dinge selbst in die Hand nehmen.« Er machte eine Pause. »Letztes Jahr hast du dich auch nicht darüber aufgeregt, wie illegal es war, dass Tamani die Orks umgebracht hat.«

Laurel schwieg sehr lange. Dann richtete sie sich auf und sah ihm in die Augen. »Hast du schon mal jemanden erschossen, David?«

»Selbstverständlich nicht.«

»Oder jemanden mit einer Pistole bedroht?«

Er schüttelte den Kopf.

»Zugesehen, wie auf jemanden geschossen wurde?«

Ernüchtert schüttelte er wieder und sehr langsam den Kopf.

»Ich habe das alles erlebt«, sagte Laurel und stieß die Finger fest auf ihre Brust. »Nachdem wir Barnes entkommen sind, hatte ich fast jede Nacht Albträume. Manchmal träume ich immer noch davon.«

»Ich auch, Laurel. So eine Angst hatte ich noch nie!«

»Du hattest Angst vor Barnes, David. Aber weißt du, was in meinen Albträumen so schrecklich ist? Ich. Ich habe mich vor mir selbst erschreckt. Weil ich die Pistole genommen und auf jemanden geschossen habe.«

»Du musstest es tun.«

»Glaubst du, das spielt eine Rolle? Es ist mir egal, warum ich das getan habe. Tatsache ist, ich habe es getan. Das Gefühl werde ich nie vergessen. Diesen Augenblick des Rückstoßes, wenn der Mensch, der dir gegenübersteht, anfängt zu bluten. Das vergisst man nie, David. Deshalb bitte ich um Entschuldigung, wenn ich deine Begeisterung für diese Pistolen nicht teilen kann.«

David schwieg sehr lange. »Es tut mir leid«, flüsterte er schließlich. »Ich habe nicht darüber nachgedacht.« Er zögerte und seufzte dann entnervt. »Aber du verstehst mich auch nicht. Du hast deine Elfen-Wachtposten und deine Zaubertränke. Ich habe gar nichts in der Hand, das helfen könnte. Verstehst du wenigstens ein kleines bisschen, warum ich mich besser fühlen würde, wenn ich mich ansatzweise verteidigen könnte?«

»Mit einer Pistole fühlst du dich groß und mächtig, ist es das?«, fragte Laurel bissig.

»Nein! Sie gibt mir nicht das Gefühl, mächtiger oder männlicher zu sein, oder was die Leute in den Filmen noch für dummes Zeug quatschen. Aber eine Waffe gibt mir das Gefühl, überhaupt etwas zu tun. Als könnte ich einen Beitrag leisten. Ist das denn so schwer zu verstehen?«

Laurel wollte etwas sagen, hielt aber dann den Mund. Er hatte recht. »Eigentlich nicht«, murmelte sie.

»Außerdem«, sagte David mit einem feinen Grinsen, »weißt du doch, wie ich auf Technologie abfahre. Mikroskope, Computer, Pistolen – ich liebe sie alle.«

Sie brauchte ein paar Sekunden, aber dann lächelte sie zurück. »Das ist allerdings wahr. Ich weiß noch, wie du dich in CSI Lawson verwandelt hast, als ich letztes Jahr geblüht habe.« Sie mussten beide lachen, und auch wenn Laurel sich nicht rundum wohlfühlte, ging es ihr doch ein bisschen besser.

Siebzehn

Als sie vor Laurels Haus vorfuhren, zögerten sie nur einen Augenblick, ehe sie die Türen aufrissen und losstürmten. Kaum waren sie drinnen, drehte Laurel sich um und schloss die Haustür – ein wenig zu laut, sodass der Knall durch das ganze Haus hallte.

»Laurel?«

David und Laurel zuckten zusammen. Laurels Mutter stand verschlafen auf der Treppe.

»Ist alles in Ordnung? Du hast die Tür so zugeknallt.«

»Sorry, Mom. Das war keine Absicht. Wir wollten dich nicht wecken.«

Ihre Mutter winkte ab. »Ich war noch wach. Hinterm Haus haben sich irgendwelche Tiere gebalgt. Hunde, schätze ich. Immer wenn ich gerade am Einschlafen war, ging es von vorne los. Jetzt wollte ich gerade runtergehen und mir einen Tee kochen. Aber nun ist es still geworden. Hoffentlich bleibt es so.«

David und Laurel tauschten einen Blick. Sie bezweifelten, dass es Hunde waren, die hinter dem Haus kämpften.

»War es schön?«

»Was?«, fragte Laurel verwirrt.

»Auf der Party? War es schön?«

Die Party hatte Laurel schon fast vergessen. »Aber ja«, sagte sie mit aufgesetzter Fröhlichkeit. »Es war großartig. Ryans Haus ist einfach wunderschön. Und riesig«, fügte sie hinzu. Sie hoffte, sie klang nicht allzu seltsam. »Geh ruhig wieder ins Bett«, fügte sie schnell hinzu. »Ich will mir mit David noch einen Film ansehen. Das ist doch okay, oder?«

»Meinetwegen«, sagte ihre Mutter gähnend. »Aber nicht so laut, ja?«

»Wir sind ganz leise«, sagte Laurel und zog David hinter sich her ins Wohnzimmer.

»Kämpfende Hunde?«, fragte David skeptisch, nachdem Laurels Mutter die Tür ihres Zimmers geschlossen hatte.

»Von wegen.« Er hörte die Sorge in ihrer Stimme. »Die Orks waren heute Abend schwer aktiv.« Laurel spähte durch einen Spalt in den Jalousien, obwohl sie wusste, dass es zu dunkel war, um etwas zu erkennen. Sie fühlte sich schrecklich schuldig und wollte gar nicht erst darüber nachdenken, wie viele Menschen und Elfen sie heute Nacht in Gefahr gebracht hatte.

David umarmte sie von hinten und drückte sie an sich.

»Bitte nicht«, flüsterte sie.

Er betrachtete seine Hände an ihrer Taille und zog sie zurück. Dann verschränkte er die Arme und sah Laurel verwirrt an.

»Nein, nein«, beruhigte sie ihn. »Es hat nichts mit dir zu tun, es ist wegen meiner Blüte.« Sie stöhnte. »Mein Rücken tut schrecklich weh.«

Nachdem sich die Aufregung der Nacht gelegt hatte, konnte sie nur noch an ihre gepeinigte Blume denken. Sie fummelte an dem Knoten herum, um die Blüte zu befreien, aber ihre Hände zitterten zu sehr. Laurel kamen die Tränen, als sie an der Schärpe zerrte.

»Lass mich mal«, sagte David sanft.

Sie gab auf und stand stocksteif da, während David behutsam ihre eilig geknüpften Knoten löste. Er wickelte die Schärpe ab, schob die Bluse hinten ein wenig hoch und half den Blütenblättern in Position. Laurel biss die Zähne zusammen und schnappte nach Luft. Die Blätter loszubinden, war fast so schlimm, wie sie festzubinden. Sie drückte ihre Handflächen gegen die Augen, um nicht loszuheulen. »Kannst du irgendwelche Schäden erkennen?«, fragte sie.

Als sie keine Antwort bekam, drehte sie sich zu ihm um. David schaute erschrocken auf ihren Rücken.

»Was?« Laurel konnte nur noch flüstern.

»Sieht so aus, als hätte er eine Handvoll Blütenblätter rausgerissen. Von einigen sind nur noch zerfetzte Stiele zu sehen.«

Mit großen Augen schaute Laurel über ihre linke Schulter, wo eigentlich die vertrauten hellblauen Blütenblätter hätten schweben sollen. Auf der rechten Seite war alles in Ordnung, aber links war fast nichts übrig geblieben. Die riesigen Blütenblätter waren einfach … verschwunden. Ein sonderbares Gefühl schrecklichen Verlusts überwältigte Laurel und die Tränen liefen ihr über die Wangen. Laut schluchzend drehte sie sich um und vergrub das Gesicht in Davids Hemd. Dann weinte sie die ganze Verzweiflung, den Schrecken und den Schmerz dieser Nacht heraus.

David umarmte sie sanft, wobei er sorgsam darauf achtete, ihre Blüte nicht zu berühren. Seine Wärme vertrieb die kalte Furcht und das kühle Wetter gleichermaßen, und als er mit der Wange über ihre Stirn strich, spürte sie seine Bartstoppeln. In diesem Augenblick gab es keinen Ort der Welt, wo sie lieber gewesen wäre.

»Komm«, flüsterte er und zog sie zum Sofa. Er legte sich auf die Seite, sie schmiegte sich an seine Brust und legte den Kopf an seine Schulter. Er sprach erst wieder, als Laurel ruhiger atmete. »Was für eine Nacht!«

Sie stöhnte. »Kann man wohl sagen.«

»Und was machen wir jetzt?«

Laurel umklammerte seine Hand. »Geh nicht weg!«

»Natürlich nicht.« Er zog sie dichter an sich.

»Wenn die Sonne aufgeht, wird alles gut«, sagte Laurel, auch um sich selbst Mut zu machen.

»Dann bleibe ich bis morgen früh«, sagte David. »Meine Mom versteht das bestimmt. Ich erzähle ihr einfach, dass wir über einem Film eingeschlafen sind.«

Laurel gähnte. »Das kommt der Wahrheit ziemlich nahe. Ich bin total fertig.«

»Außerdem schäme ich mich nicht zuzugeben, dass ich das Haus heute Nacht nur ungern wieder verlassen würde.«

»Weichei«, sagte Laurel und kicherte über ihren lahmen Witz, bis sie wieder gähnen musste. David würde nie wirklich verstehen, wie schwer es ihr fiel, so spät noch wach zu sein. Sie fühlte sich wie ein Sieb, aus dem alle Energie ständig abfloss, ohne wieder aufgefüllt zu werden. Im Augenblick hielt sie nur noch ihr eiserner Wille wach.

»Schlaf jetzt«, sagte David tröstend. »Ich bin bei dir.«

Laurel schmiegte sich an seine warme Brust und entspannte sich. Trotz ihrer Schmerzen und der immerwährenden Angst schlief sie sofort ein. Doch sie träumte von Orks mit Messern, Menschen mit Pistolen und Jeremiah Barnes.

Bei Sonnenaufgang wachte auch Laurel auf. Sie wollte David nicht aufwecken, aber er schlief nie besonders tief. Er öffnete die Augen, sah Laurel an und schloss sie wieder. Kurz darauf schlug er die Augen neuerlich auf.

»Das ist ja gar kein Traum«, sagte er mit rauer Stimme.

»Eher ein Albtraum«, entgegnete Laurel, die versuchte, ihre Bluse glatt zu streichen. »Ich will gar nicht wissen, wie ich aussehe.« Ihre Blüte tat immer noch weh, aber der Schmerz war nicht mehr so stechend. Sie gab es auf, ihre Bluse nach unten zu ziehen, das machte es nur schlimmer.

David grinste beim Anblick ihres nackten Bauchnabels und strich mit den Händen über ihre Taille, dann weiter über ihren Rücken und die heilen Blütenblätter auf der rechten Seite. Laurel fragte sich, ob er eine Ahnung hatte, wie intensiv sie das spürte – als seien die Blüten eine Fortsetzung ihrer Haut. Manchmal berührte er sie eher willkürlich, wie zufällig, aber manchmal ruhte seine Hand auch länger dort, wo die Blütenblätter unter ihrer Kleidung verborgen waren. Es war ein komisches Gefühl, auf diese Weise von ihm berührt zu werden. So intim. Das war mehr als Händchenhalten, es ging sogar weiter als Küssen.

»Bald fallen sie wieder aus, oder?«, fragte er mit Bedauern, als er die große Blüte bewunderte.

Sie nickte und verdrehte den Hals, um die blaue Blüte anzusehen. »In ein, zwei Wochen, denke ich.« Im Gegensatz zu ihm konnte sie es kaum abwarten. »Vielleicht geht es nach der letzten Nacht auch schneller.«

»Findest du es wirklich so lästig?«

»Manchmal schon.«

David streichelte eins der Blütenblätter von unten nach oben, hielt es kurz an seine Nase und atmete den Duft ein. »Schade, ich finde sie einfach … sexy.«

»Echt? Aber sie sind so … pflanzenhaft.«

»Pflanzenhaft?«, fragte David lachend. »Ist das ein Fachbegriff?«

Laurel verdrehte die Augen. »Du weißt genau, was ich meine.«

»Nein, ich habe keinen Schimmer. Du hast da ein Ding auf dem Rücken, das hübscher ist als jede Blume, die ich je gesehen habe. Es duftet herrlich und fühlt sich wunderbar weich und kühl an. Dazu kommt«, ergänzte er, »dass die Blüte magisch ist. Warum sollte sie also nicht sexy sein?«

Sie grinste. »Wenn du es so ausdrückst …«

»Danke.« David leckte sich die Finger und gab sich selbst einen Punkt auf einer imaginären Tafel.

»Aber nur, weil es eben nicht deine Blüte ist«, wandte sie ein.

»Teilweise doch«, sagte er anzüglich und zog sie fest an sich.

»Aber nur, weil ich dich daran teilhaben lasse«, sagte Laurel.

Er küsste sie sanft und sah gerade so lange auf sie hinunter, bis Laurel sich in seinen Armen wand. »Hat deine Mutter angerufen?«, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

David schüttelte den Kopf. »Noch nicht, aber ich fahre jetzt lieber. Ich habe nicht einmal eine Nachricht«, sagte er nach einem Blick auf sein Handy. »Also hat sie wahrscheinlich noch nicht gemerkt, dass ich nicht nach Hause gekommen bin. Wenn ich mich beeile, bekommt sie es vielleicht gar nicht mit.« Er reckte und streckte sich. »Und deine Freude am frühen Aufstehen kann ich auch nicht so richtig nachvollziehen. Bevor ich zur Arbeit muss, würde ich gerne noch ein paar Stunden schlafen.«

»Wann sollst du denn anfangen?«

»Meine Schicht geht von zwölf bis fünf, halb so schlimm.« David half stundenweise in der Drogerie aus, die seine Mutter, eine Apothekerin, betrieb. Es hatte eindeutig Vorteile, der Sohn der Chefin zu sein. Er konnte sich die Arbeitszeit aussuchen und arbeitete deshalb nur an zwei Samstagen im Monat und hin und wieder sonntags. Laurel hatte es natürlich ähnlich gut und musste nur in den Geschäften ihrer Eltern aushelfen, wenn sie ihr Taschengeld aufbessern wollte.

»Wahrscheinlich hat es wenig Zweck zu hoffen, dass deine Mutter nachts mal nicht ausgeht?«, fragte Laurel.

David rollte mit den Augen. Seine Mutter war berüchtigt dafür, dass sie gerne Partys aufmischte.

»War ja nur eine Frage.«

»Hast du Kleas Karte noch?«, fragte David.

Laurel senkte den Blick. »Ja.«

»Darf ich mal sehen?«

Laurel zögerte, zog dann aber die Karte aus der Tasche. Sie hatte sie bereits auswendig gelernt. Klea Wilson stand in großen schwarzen Buchstaben darauf und darunter eine Nummer. Keine Berufsbezeichnung, keine Adresse, kein Bild, kein Logo. Nur ihr Name und ihre Telefonnummer.

David holte sein Handy heraus und gab ihre Nummer ein. »Nur zur Sicherheit«, sagte er. »Für den Fall, dass du sie verlierst oder so.«

»Das wird nicht passieren.« Höchstens dass ich sie absichtlich wegwerfe. Irgendetwas gefiel ihr an Klea nicht, aber sie konnte nicht genau sagen, was. Vielleicht lag es nur an der bescheuerten Sonnenbrille.

»Ach, übrigens«, sagte Laurel zaghaft, »ich habe mir überlegt, zum Grundstück zu fahren. Heute oder spätestens morgen.«

David versteifte sich. »Und warum?«

»Sie müssen erfahren, was vorgefallen ist.« Laurel mied seinen Blick.

»Du meinst, Tamani soll erfahren, was vorgefallen ist.«

»Shar auch«, sagte Laurel zu ihrer Verteidigung.

David steckte die Hände in die Hosentaschen und schwieg.

»Darf ich mitkommen?«, fragte er schließlich.

»Es wäre mir lieber, wenn du es nicht tätest.«

Er hob ruckartig den Kopf. »Wieso nicht?«

Seufzend fuhr Laurel sich mit den Händen durchs Haar. »Tamani verhält sich immer merkwürdig, wenn du da bist, und ehrlich gesagt bist du auch nicht besser. Ich muss mich mit ihm zusammensetzen und ernsthaft mit ihm über diese Klea reden. Dabei kann ich es überhaupt nicht gebrauchen, dass ihr euch am liebsten an die Gurgel gehen würdet. Außerdem musst du arbeiten.«

»Das könnte ich absagen«, sagte er eingeschnappt.

Jetzt sah Laurel zu ihm auf. »Das ist nicht nötig. Ich schaffe das auch allein. Und es gibt keinen Grund zur Sorge. Ich bin mit dir zusammen. Ich liebe dich. Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll, damit du mir glaubst.«

»Du hast recht, es tut mir leid.« David seufzte und umarmte sie. Dann trat er einen Schritt zurück und schaute sie an. »Ich will ehrlich zu dir sein. Es gefällt mir nicht, wenn du rausfährst, um ihn zu treffen. Vor allem nicht allein – ich wäre lieber dabei.« Er zögerte. »Aber ich vertraue dir. Versprochen.« Er zuckte die Achseln. »Ich bin einfach eifersüchtig, voll das Klischee.«

»Ich fühle mich geschmeichelt.« Laurel stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. »Es geht mir nur darum, mit ihm zu reden.« Sie zog die Nase kraus. »Und putzen muss ich. Also mindestens lüften. Seit Monaten hat kein Mensch das Haus betreten.«

»Nimmst du das Auto?«

»Nun, eigentlich wollte ich fliegen«, sagte sie und zeigte neckisch auf ihren Rücken, »aber anscheinend funktioniert das so nicht.«

»Ich meinte es ernst.«

»Bitte.« Laurel hatte keine Ahnung, worauf er hinauswollte. »Ja, ich nehme das Auto.«

David sah sie gestresst an. »Und wenn sie dich verfolgen?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Erstens fahre ich am helllichten Tag und zweitens fast die ganze Zeit auf dem Highway. Tja, und wenn sie mir wirklich bis auf das Grundstück folgen würden, hätte ich eine böse Überraschung für sie parat.«

»Das stimmt.« David runzelte die Stirn.

»Ich werde ganz vorsichtig sein«, versprach Laurel. »Hier stehe ich unter Schutz, und ich werde nicht anhalten, ehe ich angekommen bin.«

David zog sie an sich. »Es tut mir leid, dass ich mir solche Sorgen mache«, sagte er. »Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass dir etwas passiert.« Er machte eine Pause. »Ich gehe davon aus, dass du nicht bereit bist, das … Ding, das Klea uns gegeben hat, mitzunehmen, oder?«

»Nein«, antwortete Laurel scharf. »Das reicht. Raus!«, sagte sie und scheuchte ihn zur Haustür. »Geh jetzt!«

»Ist ja gut«, sagte David lachend. »Ich bin ja schon weg.«

Laurel grinste und zog ihn an sich, um ihn zu küssen. »Tschüs«, flüsterte sie. Als er gegangen war, schloss sie die Tür hinter ihm ab.

»Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass ich dir das extra sagen muss, aber David darf hier nicht übernachten. Ich dachte, die Regel wäre klar.«

Laurel zuckte zusammen und sah zu ihrer Mutter hoch, die wieder auf der Treppe stand. »Sorry. Wir sind über dem Film eingeschlafen. Es ist nichts passiert.«

Ihre Mutter lachte. »Und deshalb sind deine Haare so verwuschelt? Vom Filmegucken?«

Laurels Müdigkeit, der Stress und die Vorstellung, wie sie aussehen musste, kamen zusammen, und auf einmal fand sie das alles nur noch lustig. Sie lachte, sie schnaubte und musste immer mehr lachen. Sie konnte gar nicht aufhören, zu kichern.

Ihre Mutter ging die letzten Stufen hinunter. Sie konnte sich offenbar nicht entscheiden, ob sie sauer werden oder mitlachen sollte.

»Dann muss ich ja wirklich schlimm aussehen«, sagte Laurel und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Es knisterte immer noch ein wenig von dem Haarspray, das sie für die Party benutzt hatte.

»Sagen wir mal, du hast schon besser ausgesehen.«

Laurel seufzte und holte eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank. »Wir sind wirklich einfach eingeschlafen.«

»Weiß ich doch«, sagte ihre Mutter lächelnd. Sie zerstieß Vitamin-Kautabletten in einem Mini-Mörser. »Ich habe nach euch gesehen.« Sie streute das Vitaminpulver in die Erde der Usambaraveilchen. Diesen Trick hatte sie vor Jahren von einem Mann gelernt, der in seiner Wohnung Marihuana angebaut hatte – ausgerechnet. Laurel schaute ihrer Mutter zu und merkte auf einmal, dass sie beide bisher nichts Blödes oder Gemeines gesagt hatten. Noch nicht, jedenfalls. Laurel wusste nicht, ob sie es genießen sollte, solange es dauerte, oder sich darüber beklagen sollte, dass es so selten vorkam.

»Tut mir leid«, sagte Laurel noch mal. »Nächstes Mal werfe ich ihn eher raus, versprochen.«

»Ja, mach das«, neckte ihre Mutter sie.

Als sie Laurels Vater auf der Treppe pfeifen hörten, drehten sie sich zu ihm um. Er begrüßte sie, küsste seine Frau auf die Wange und bekam eine Tasse Kaffee.

»Geht ihr heute beide arbeiten?«, fragte Laurel.

»Ist heute etwa Samstag?«, fragte ihre Mutter süßsauer.

»Die Bösen haben keine Pause verdient«, sagte ihr Vater und grinste. Er sah ihre Mutter an. »Und wir sind sehr, sehr böse.« Sie lachten, und einen Augenblick lang fühlte Laurel sich so wie früher, bevor sie zum ersten Mal geblüht hatte. Bevor alles merkwürdig wurde, wie früher eben, als noch alles normal war.

Ihr Lächeln schmolz dahin, als sie merkte, dass ihr Vater sie seltsam ansah. »Was ist?«, fragte sie, als er um sie herumging.

»Was ist mit deiner Blüte passiert?«, fragte er besorgt. »Da fehlen ja Blätter!«

Eine Familiendiskussion über ihre Blüte hatte Laurel gerade noch gefehlt. »Manchmal fallen sie einfach aus«, sagte sie. »Es ist auch nicht gut für sie, dass ich sie jeden Tag abbinden muss. Ich wollte fragen …«

»Wäre es besser, wenn du nicht zur Schule gingest, solange du blühst?«, unterbrach ihr Vater sie.

Laurel sah, wie ihre Mutter große Augen machte.

»Auf keinen Fall«, protestierte Laurel. »Ich habe das voll unter Kontrolle. Alles in Ordnung.«

»Du musst es wissen.« Ihr Vater war noch nicht richtig überzeugt. Er trank weiter seinen Kaffee, musterte sie jedoch skeptisch über den Tassenrand hinweg.

»Wenn ihr arbeiten geht«, brachte Laurel das Gespräch auf das Thema zurück, »hättet ihr was dagegen, wenn ich zum Grundstück fahre?«

»Wie kommt’s?«, fragte ihre Mutter mit einem Seitenblick.

»Ich muss putzen.« Laurel versuchte, ganz normal zu gucken. »Bei meiner Rückkehr aus … als ich im August da war, sah das Haus ziemlich mitgenommen aus. Ich muss dringend für Ordnung sorgen, damit nicht irgendein Penner meint, er könnte da einziehen«, sagte sie und lachte komisch.

»Ich dachte, sie würden sich darum kümmern, dass so etwas nicht passiert«, sagte ihre Mutter.

»Äh, ja, wahrscheinlich, aber ich habe nicht vor, einen Haufen Wächter darum zu bitten, Putzfrau zu spielen.«

»Das verstehe ich«, kam Laurels Vater ihr zu Hilfe. »Und im Haus muss bestimmt mal wieder gründlich gekehrt werden.« Er sah ihre Mutter an. »Findest du nicht auch?«

Ihre Mutter brachte ein angespanntes Lächeln zustande. »Ja, sicher.«

»Danke.« Laurel wandte den Blick ab. Irgendwie wünschte sie, sie hätte gar nicht erst gefragt.

Achtzehn

Laurel blieb minutenlang im Wagen sitzen und starrte auf das Blockhaus. Ihr Blockhaus, auf gewisse Weise. Im vergangenen Jahr war sie oft hier gewesen – auf dem Weg nach und von Avalon und anlässlich der Besuche, die sie Tamani im Herbst abgestattet hatte. Doch seit dem Umzug nach Crescent City vor anderthalb Jahren war sie nicht mehr im Haus gewesen. Dort wo das welke Laub zweier Herbste den Rasen nicht vollständig bedeckte, stand das Gras in langen dünnen Halmen hoch, und das Gestrüpp war so gewachsen, dass es bis zur Hälfte der Vorderfenster reichte. Laurel seufzte. An den Vorgarten hatte sie nicht gedacht, als sie die Putzmittel eingepackt hatte. Es würde sich anbieten, beim nächsten Mal David mit seinem Rasenmäher und der Heckenschere mitzunehmen, aber das würde sich im besten Fall merkwürdig anfühlen.

Ein andermal; für heute hatte sie genug zu tun. Sie öffnete den Kofferraum, holte einen Eimer mit Schwämmen, Putzlappen und weiteren Reinigungsutensilien heraus, die sie am Morgen eingeladen hatte, und schleppte alles zum Hauseingang.

Als Laurel das Blockhaus betrat, quietschte die Haustür in den Angeln. Es war seltsam, in ein völlig leeres Haus zu gehen; Häuser sollten voller Möbel und Menschen, Musik und Gerüchen sein. Das große Zimmer, das beinahe das gesamte Erdgeschoss einnahm, gähnte ihr entgegen, ein Raum bis oben voll Leere.

Laurel stellte den Eimer in der Küche auf der Spüle ab und drehte den Wasserhahn auf. Nach kurzem Gurgeln schoss kupferbraunes Wasser hervor, das sie kurz laufen ließ, bis klares Wasser kam. Sie lächelte, weil das Geräusch von laufendem Wasser den Raum tröstlich erfüllte und von den nackten Wänden widerhallte.

Dann ging sie durch die Räume im Erdgeschoss, öffnete die Fenster und ließ die kühle Herbstbrise durch das Haus wehen. Die frische Luft vertrieb den muffigen Modergeruch, der sich in den letzten Monaten eingenistet hatte. Als sich das Fenster rechts neben der Haustür nicht direkt öffnen ließ, rüttelte sie heftig daran.

»Lass mich das erledigen«, sagte eine leise Stimme in ihrem Rücken.

Obwohl sie erwartet hatte, dass er kommen würde, zuckte Laurel zusammen. Sie trat beiseite und sah zu, wie Tamani die beiden Seiten des Fensters mit einem Fläschchen besprühte. Daraufhin ließ es sich leicht öffnen. Grinsend drehte er sich zu ihr um. »Bitte schön.«

»Danke.« Sie lächelte zurück.

Schweigend lehnte er sich an die Wand.

»Ich bin gekommen, um ein wenig zu putzen«, erklärte Laurel und zeigte auf den Eimer mit Reinigungsmitteln.

»Das sehe ich.« Er schaute sich in dem leeren Zimmer um. »Es ist schon lange her, seit zum letzten Mal jemand hier war. Bei mir eine wahre Ewigkeit.«

Nun standen sie schweigend da. Laurel fand die Stille unangenehm, aber Tamani schien sich nicht im Geringsten daran zu stören.

Schließlich ging Laurel zu ihm, um ihn zu umarmen. Seine Arme schlossen sich um ihren Rücken und strichen instinktiv über den Knubbel ihrer abgebundenen Blüte. Erschrocken wich er zurück. »Sorry«, sagte er rasch und verschränkte die Arme. »Das wusste ich nicht.«

»Schon gut«, sagte Laurel und löste hastig den Knoten der Schärpe. »Ich wollte sie ohnehin freilassen, sobald ich die Fenster geöffnet hatte.« Als die Blätter sich aufrichteten, konnte Laurel einen Seufzer der Erleichterung nicht unterdrücken. »Das macht es besonders schön, hier zu sein«, sagte sie fröhlich.

Tamani wollte schon lächeln, aber dann sah er genauer hin. »Was zum Teufel ist passiert?« Er trat hinter sie.

»Äh … das ist der andere Grund, warum ich hier bin«, gestand Laurel. »Das mit dem Putzen war die Ausrede für meine Eltern, damit sie mich fahren ließen.«

Doch Tamani hörte ihr gar nicht richtig zu. Erschüttert, mit geballten Fäusten, starrte er auf ihren Rücken. »Wie ist das passiert?«, flüsterte er.

»Orks«, antwortete Laurel leise.

Er hob ruckartig den Kopf. »Orks? Wo? Bei dir zu Hause?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Ich habe Mist gebaut«, sagte sie, um zu überspielen, wie schlimm es in Wirklichkeit stand. »Gestern Abend bin ich auf eine Party gegangen. Sie haben uns aufgespürt und den Wagen von der Straße abgedrängt. Aber mir geht’s gut.«

»Wo waren denn deine Wachen?«, fragte Tamani. »Sie haben nicht nur die Aufgabe, dein Haus zu bewachen, wie du sehr wohl weißt.«

»Ich glaube, sie waren … anderweitig beschäftigt«, erwiderte Laurel. »Als wir nach Hause kamen, hat Mom erzählt, hinter dem Haus würden Hunde kämpfen.«

»Sie hätten dich umbringen können!«, rief Tamani. Er warf noch einen Blick auf ihren Rücken. »Wie es aussieht, wäre es ihnen beinahe gelungen.«

»Eine … eine Frau hat uns gefunden, gerade noch rechtzeitig. Sie hat die Orks vertrieben.«

»Was für eine Frau?«

Laurel reichte Tamani Kleas Visitenkarte.

»Klea Wilson. Wer ist das?«

Laurel berichtete, was sich am Vorabend zugetragen hatte. Tamani unterbrach sie mehrmals, um genauer nachzufragen, und ging auf jede Kleinigkeit ein. Als sie endlich fertig war, hatte sie das Gefühl, all das Schreckliche noch mal erlebt zu haben. »Dann hat sie uns die Pistolen aufgedrängt und wir sind wieder gefahren«, schloss sie. »Es war sehr seltsam. Ich habe keinen Schimmer, wer sie sein könnte.«

»Wer …« Tamani hielt inne und tigerte hin und her. »Auf keinen Fall…« Weiter ging es erst in die eine, dann in die andere Richtung. Schließlich blieb er mit verschränkten Armen stehen. »Ich muss diese Angelegenheit mit Shar besprechen. Das ist … problematisch.«

»Was soll ich machen?«, fragte Laurel.

»Wie wäre es, wenn du nachts zu Hause bliebest?«, schlug Tamani vor.

Laurel verdrehte die Augen. »Und darüber hinaus? Kann ich ihr trauen? Wenn ich in Schwierigkeiten gerate und die Wachen nicht da sind…«

»Sie sollten immer da sein«, sagte Tamani finster.

»Wenn es aber nicht so sein sollte und ich diese Frau wiedersehe … soll ich ihr nun trauen oder nicht?«

»Sie ist ein Mensch, oder?«

Laurel nickte.

»Dann nicht, wir vertrauen ihr nicht.«

Laurel sah ihn fassungslos an. »Nur weil sie ein Mensch ist? Was heißt das denn dann in Bezug auf David? Oder meine Eltern?«

»Heißt das, du möchtest ihr vertrauen?«

»Nein. Will ich nicht. Vielleicht. Ach, keine Ahnung. Sag mir, ich soll ihr nicht vertrauen, weil sie übernatürliche Wesen jagt oder weil sie uns die Pistolen gegeben hat. Aber du kannst doch nicht behaupten, sie sei nicht vertrauenswürdig, nur weil sie ein Mensch ist. Das ist ungerecht.«

Tamani streckte ungeduldig die Hände aus. »Das ist alles, was ich in der Hand habe, Laurel. Eine andere Beurteilungsgrundlage habe ich nicht.«

»Sie hat mir das Leben gerettet.«

»Schön, dafür hat sie etwas gut.« Er kam zu ihr und lehnte sich neben ihr an die Wand.

Laurel seufzte. »Warum passiert das denn gerade jetzt?«, fragte sie verdrossen. »Ich meine, seit der Sache mit Barnes ist fast ein Jahr vergangen, ohne dass etwas geschehen wäre. Und eines Nachts, peng! Orks, Klea, noch mehr Orks bei mir zu Hause. Und alles auf einmal. Warum?«

Laurel wandte den Kopf, um Tamani anzusehen.

»Na ja«, antwortete er verhalten. »Es stimmt nicht ganz, dass im letzten Jahr nichts vorgefallen wäre.« Er sah sie entschuldigend an. »Wir waren der Meinung, dass du nicht über jeden Ork Bescheid wissen müsstest, der in Crescent City aufgetaucht ist und in deine Richtung geschielt hat.«

»Es gab noch mehr?«, fragte Laurel.

»Ein paar. Aber du hast recht, von einem so gut organisierten und ausgeklügelten Angriff habe ich noch nie gehört.«

»Ich fasse es einfach nicht, dass noch mehr da waren«, sagte Laurel ungläubig. »Ich habe wirklich überhaupt keine Kontrolle über mein Leben.«

»Nun hab dich nicht so. Das stimmt doch gar nicht. Die meisten haben wir schon abgefangen, ehe sie auch nur in der Nähe deines Hauses waren. Dafür sind die Wachtposten zuständig. Das ist keine große Sache.«

»Keine große Sache«, höhnte Laurel. »Du hast leicht reden.«

»Wir hatten die Lage unter Kontrolle«, beharrte Tamani.

»Und gestern Abend? Hattet ihr da die Sache im Griff?«

»Nein, da sind uns die Dinge entglitten«, gab Tamani zu. »Aber so etwas ist noch nie vorgekommen.«

»Und warum ist es dann passiert?«

Tamani lächelte erschöpft. »Gute Frage. Wenn ich es wüsste, könnte ich meine eigenen Fragen gleich mitbeantworten. Zum Beispiel, warum die Orks in letzter Zeit nicht mehr hier herumgeschnüffelt haben, oder wie Jeremiah Barnes herausgefunden hat, dass das Tor auf diesem Grundstück liegt, oder wer in diesem ganzen Durcheinander eigentlich wem welche Befehle erteilt. Das ist nur ein Bruchteil der Sachen, die wir herauszufinden versuchen.«

Laurel schwieg einen Augenblick. »Und was soll ich jetzt machen?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Tamani. »Lass es langsam angehen, würde ich sagen. Pass auf und meide solche Situationen, in denen diese Klea wieder auftauchen könnte.«

»Worauf du dich verlassen kannst.«

»Ich fürchte, mehr kann ich im Moment nicht für dich tun. Ich werde mit Shar reden. Mal sehen, ob wir etwas herausbekommen. Einverstanden?«

»Einverstanden.«

»Danke, dass du gekommen bist, um mir davon zu berichten«, sagte Tamani. »Das war sehr gut, und nicht nur, weil es schön ist, dich zu sehen. Obwohl es mich wirklich sehr freut. Oh«, sagte er und holte etwas aus seinem Rucksack. »Ich habe noch was für dich. Von Jamison.« Er reichte ihr eine große Stofftasche. Als Laurel einen Blick in die Tüte warf, musste sie lachen.

»Zuckerrohrpulver. Daraus stelle ich Zaubertrank-Fläschchen her und meiner ist bald aufgebraucht.« Sie schüttelte den Kopf. »Dann kann ich ja wieder hundert Fläschchen zerbrechen«, sagte sie kläglich.

»Klappt es immer noch nicht?«, fragte Tamani und versuchte, seine Besorgnis zu verbergen.

»Nein«, antwortete Laurel, »aber das wird schon. Bei so viel Nachschub«, fügte sie mit einem frechen Grinsen hinzu.

Tamani lächelte, ehe sein Blick zur Seite schweifte und sich auf irgendetwas hinter ihr konzentrierte.

»Was?«, fragte Laurel und verrenkte sich beinahe den Kopf bei einem befangenen Blick auf ihre Blütenblätter.

»Sorry«, entschuldigte er sich ein weiteres Mal. »Die Blüte ist so schön und letztes Jahr habe ich sie kaum zu sehen bekommen.«

Laurel lachte und tanzte, um ihre Blüte zu zeigen. Als sie wieder stehen blieb, betrachtete Tamani angelegentlich den Putzeimer. Laurel erinnerte sich an die Unterhaltung mit David, und dass er gesagt hatte, wie sexy ihre Blüte war. Wenn David sie sexy fand …

Schluss mit der Spinnerei.

»Und was ist das jetzt hier genau?«, fragte Tamani, um seine Verlegenheit zu überspielen.

»Putzzeug eben. Glasreiniger, Scheuermilch, Allzweckreiniger. « Sie zog ein Paar Gummihandschuhe aus dem Eimer. »Und die hier, damit ich nichts davon abkriege.«

»Und … kann ich dir helfen?«

»Ich habe nur ein Paar Gummihandschuhe mitgenommen, aber…«, sie gab ihm einen Staubwedel, »du kannst Staub wischen.«

»Wie wäre es, wenn ich putze und du Staub wischst?«

»Es geht nur ums Staubwischen«, sagte Laurel lachend. »Dafür musst du keine Rüschenschürze oder so was anziehen.«

Tamani zuckte die Achseln. »Wie du willst. Ich finde es halt sonderbar.«

»Wieso?«, fragte Laurel, während sie warmes Wischwasser einlaufen ließ und die Gummihandschuhe überzog.

»Weil das eine typische Frühlingselfen-Arbeit ist. Sonderbar ist, dass du so was machst. Sonst nichts.«

Laurel lachte, während sie mit dem Schwamm die Arbeitsflächen abwusch. »Ich dachte schon, du stellst dich an, weil Putzen eigentlich Frauensache ist.«

»Menschen«, murmelte Tamani abschätzig und schüttelte den Kopf. »Ich habe schon manch ein Zimmer in meinem Leben geputzt«, fügte er dann munter hinzu.

Sie arbeiteten eine Weile schweigend vor sich hin. Tamani entfernte Spinnweben aus den Ecken und Laurel brachte die Küche auf Hochglanz.

»Wenn du vorhast, das häufiger zu machen, bringe ich dir ein paar Putzmittel aus Avalon mit«, schlug Tamani vor. »Meine Mutter kennt eine M… äh, Herbstelfe, die hervorragende Mittel herstellt. Dann bräuchtest du auch keine Gummihandschuhe.«

»Du wolltest Mixerin sagen«, neckte Laurel ihn.

»Ich bin Soldat«, erwiderte Tamani übertrieben förmlich. »Ich bin von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang von ungehobelten Wachtposten umgeben. Ich entschuldige mich zutiefst für meine schlechten Manieren.«

Laurel sah, wie spielerisch, ja herausfordernd er sie anlächelte. Dann streckte sie ihm die Zunge heraus, was ihn zum Lachen brachte. »Wenn es dir nichts ausmachen würde, hätte ich tatsächlich nichts gegen Putzmittel aus dem Elfenland«, sagte sie. »Wie geht es deiner Mom?«

»Gut. Sie würde dich gerne wiedersehen.«

»Und Rowen?«, fragte Laurel, ohne auf die versteckte Frage einzugehen.

Jetzt strahlte Tamani. »Sie hatte einen ersten Auftritt bei der Feier der Tagundnachtgleiche — zum Niederknien. Sie hat die Schleppe der Elfe gehalten, die in der Nacherzählung von Camelot die Guinevere gespielt hat.«

»Sie war bestimmt wunderschön.«

»Oh ja. Komm doch demnächst auch mal zu einem unserer Feste.«

Laurel fand den Vorschlag sehr verlockend. »Eines Tages vielleicht«, sagte sie lächelnd. »Wenn weniger los ist … du weißt schon.«

»Nirgendwo auf der Welt bist du sicherer als in Avalon«, sagte Tamani.

»Das weiß ich«, sagte Laurel und sah schnell aus dem Fenster.

»Wonach hältst du Ausschau?«, fragte Tamani.

»Nach den anderen Wachtposten.«

»Warum?«

»Nervt es dich nicht manchmal, dass immer jemand zuhört?«

»Nee. Sie sind doch höflich. Sie lassen uns schon allein.«

Laurel schnaubte ungläubig. »Gib’s doch zu, wenn du Shar mit einem Mädchen erwischen würdest, würdest du ihnen auch hinterherspionieren.«

Tamani erstarrte für einen Augenblick, ehe auch er zum Fenster hinschielte. »Stimmt«, sagte er. »Du hast gewonnen.«

»Das ist einer der Gründe, warum ich mir kaum vorstellen kann, je wieder in diesem Haus zu wohnen. Weil man nie richtig allein ist.«

»Es hat aber auch Vorteile«, sagte Tamani halb im Ernst.

»Das kann schon sein.« Laurel ging auf die Anspielung nicht ein. »Aber eine Privatsphäre gehört nicht dazu.«

Schweigend putzten sie weiter. Erst bereute Laurel, dass sie kein Radio mitgebracht hatte, aber Tamani machte die Stille anscheinend nichts aus. Bald merkte auch Laurel, dass es eigentlich gar nicht so leise war. Die Brise, die in den Bäumen rauschte und durch die Fenster ins Haus wehte, spielte einen eigenen Soundtrack.

»Ist es eigentlich hart?«, fragte Tamani auf einmal.

»Was?« Laurel schaute von dem Fenster hoch, das sie gerade putzte.

»Unter den Menschen zu leben. Jetzt da du weißt, was du bist.«

Laurel schwieg. Dann nickte sie. »Manchmal ja. Und was ist mit dir? Ist es nicht hart, in einem Wald zu leben, der so nah an Avalon liegt, nur auf der falschen Seite des Tores?«

»Am Anfang war es schwer, aber jetzt habe ich mich daran gewöhnt. Und es ist wirklich nah. Ich bin oft drüben. Außerdem habe ich Freunde – Elfenfreunde –, mit denen ich die ganze Zeit zusammen bin.« Er hielt einige Sekunden still. »Bist du glücklich?«, flüsterte er dann.

»Jetzt?«, fragte sie ebenso leise zurück, während sie die Putztücher umklammerte.

Mit einem leisen Lächeln schüttelte Tamani den Kopf. »Dass du jetzt glücklich bist, weiß ich. Das kann ich in deinen Augen sehen. Aber bist du auch glücklich, wenn wir … wenn du nicht hier bist?«

»Natürlich«, antwortete sie rasch. »Ich bin sehr glücklich. « Sie drehte sich wieder um und bearbeitete von Neuem das Fenster.

Tamani sah sie immer noch genauso an.

»Ich habe allen Grund dazu, glücklich zu sein«, fuhr Laurel fort. Sie bemühte sich, ruhig zu klingen. »Mein Leben ist richtig toll.«

»Ich habe nie das Gegenteil behauptet.«

»Du bist nicht der Einzige, der mich glücklich macht.«

Ein kurzes Nicken und eine Grimasse waren die Antwort. »Als ob ich das nicht wüsste.«

»Die Welt der Menschen ist nicht so trostlos und finster, wie du gerne glauben möchtest. Es macht Spaß dort und aufregend ist es auch und«, sie suchte nach weiteren Wörtern, »und …«

»Das freut mich«, sagte Tamani. Er stand dicht neben ihr. »Ich habe nicht gefragt, um eine bestimmte Antwort zu bekommen«, sagte er ernsthaft. »Es interessiert mich wirklich. Und ich habe gehofft, dass du glücklich bist. Ich … ich mache mir Sorgen um dich. Das ist wahrscheinlich nicht nötig, aber so ist es eben.«

Laurel war plötzlich schrecklich verlegen und versuchte, sich zu entspannen. »Tut mir leid.«

»Das sollte es auch.« Tamani grinste.

Laurel schüttelte lachend den Kopf.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er eine Hand hob, sie wieder fallen ließ und die Hände betont unauffällig in die Hosentaschen steckte.

»Was?«, fragte Laurel.

»Nichts«, erwiderte Tamani, drehte sich um und wollte zurück zur anderen Seite des Zimmers gehen.

»Ist es wegen des Pollens?«, fragte Laurel, die an die beiden Vorfälle im letzten Jahr und im Frühsommer in Avalon denken musste.

Tamani nickte.

»Zeig mal.« In Avalon war sie zu spät gekommen, aber das war jetzt die richtige Gelegenheit.

»Letztes Jahr warst du total sauer auf mich.«

»Echt jetzt. Wirf mir bitte nicht das ganze dumme Zeug vom letzten Jahr vor.« Sie packte sein Handgelenk und nahm seine Hand in ihre.

Er wehrte sich nicht.

Auf seiner Hand glitzerte heller feiner Staub. Sie drehte seinen Arm, damit die Sonne auf den Pollen schien, bis er glänzte.

»Ist das hübsch!«

Erst jetzt entspannte Tamani seine Hand. Er grinste neckisch, hob eine Hand und strich ihr mit dem Finger über die Wange. Ein heller silberner Streifen blieb zurück.

»Hey!«

Geschickt wich er ihr aus und malte ihr auch auf die andere Wange einen passenden Strich. »Einer zählt nicht.«

Als er ihr auch noch etwas auf die Nase tupfen wollte, war sie schnell genug. Sie packte wieder sein Handgelenk und wehrte ihn ab. Tamani sah auf seine Hand, die ungefähr zehn Zentimeter vor ihrem Gesicht schwebte. »Beeindruckend.«

Doch dann schoss seine andere Hand so schnell hoch, dass Laurel sie erst sah, als sie ihre Nase berührte. Sie schlug nach seiner Hand, aber er lachte nur und versuchte, sie weiter mit Pollen zu bemalen. Laurel bemühte sich vergeblich, sich zu wehren. Schließlich packte er ihre beiden Hände, drückte sie runter und zog sie an sich. Das Lächeln verging ihr, als sie zu ihm aufblickte. Ihre Gesichter waren nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt.

»Ich habe gewonnen«, flüsterte er.

Sie sahen sich in die Augen und Tamani kam näher. Doch bevor sein Gesicht das ihre berührte, senkte Laurel den Kopf und schaute weg. »Tut mir leid«, murmelte sie.

Tamani nickte nur und ließ sie los. »Wolltest du dir die obere Etage heute auch noch vornehmen?«, fragte er.

Laurel ließ den Blick durch das halb geputzte Erdgeschoss schweifen.

»Vielleicht?«

»Wenn du möchtest, bleibe ich hier und helfe dir«, schlug Tamani vor.

»Ich möchte gerne, dass du bleibst«, sagte Laurel und beantwortete damit nicht nur diese einfache Frage. »Aber nur, wenn du es willst.«

»Ich will«, sagte er und sah sie unverwandt an. »Außerdem«, fügte er grinsend hinzu, »hast du vergessen, eine Leiter mitzubringen. Wie willst du sonst ohne meine Hilfe an die Decke rankommen? Du bist ja praktisch noch ein Setzling.«

Sie putzten weitere drei Stunden, bis sie beide müde und verdreckt waren. Doch sie hatten es geschafft, wieder Ordnung in das Haus zu bekommen. Beim nächsten Mal würde Laurel das Putzen sehr viel leichter von der Hand gehen.

Tamani bestand darauf, den Eimer zu tragen, als er sie zu ihrem Wagen zurückbrachte. »Ich fände es schön, wenn du noch länger bliebest, aber es würde mich kolossal beruhigen, dich vor Sonnenuntergang zu Hause zu wissen«, sagte er. »Erst recht nach dem, was letzte Nacht geschehen ist. So ist es einfach besser.«

Laurel nickte.

»Und sei bloß vorsichtig«, sagte er streng. »Wir passen so gut wie möglich auf dich auf, aber auch wir können keine Wunder wirken.«

»Ich bin auf der Hut«, versprach Laurel. »Das war ich schon die ganze Zeit.« Sie blieb noch kurz bei ihm stehen und dieses Mal machte Tamani den ersten Schritt. Er umarmte sie, hielt sie fest an sich gedrückt und legte sein Gesicht an ihren Hals.

»Komm bald wieder«, murmelte er. »Ich vermisse dich.«

»Ich weiß«, erwiderte Laurel. »Ich werde es versuchen.«

Sie setzte sich ans Steuer und richtete den Außenspiegel, damit sie Tamani sehen konnte, wie er ihr mit den Händen in den Hosentaschen nachsah. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie eine kleine Bewegung und richtete ihre Aufmerksamkeit auf einen breiten Baum hinten im Vorgarten. Es dauerte einen Augenblick, bis sie den großen, schlanken Elf erkannte, der halb hinter dem Baum stand. Shar. Er sagte nichts, um sich bemerkbar zu machen – er guckte nur böse.

Laurel lief ein Schauer über den Rücken. Shar sah nicht etwa Tamani böse an, sondern sie.

Neunzehn

Am Montagmorgen drückte Laurel die schwere Flügeltür im Eingang der Schule auf. Sie konnte es nicht abwarten, David zu sehen. Da sie zum Grundstück gefahren war und David überraschend seine Großeltern besuchen musste, hatten sie sich am Wochenende gar nicht mehr gesehen.

Sie hörte auf zu lächeln, als sie zu ihrem Schließfach kam und niemand da war. Sie verbrachte ohnehin fast die Hälfte der Schulzeit mit David in gemeinsamen Kursen und sonst trafen sie sich vor dem Unterricht immer dort. Oder nach dem Unterricht.

Und zwischendurch.

Doch heute war er nirgends zu sehen. Vielleicht hatte er sich einfach verspätet, aber dann hätte er angerufen. Laurel versuchte, sich keine Sorgen zu machen. David gehörte eigentlich nicht zu den Schülern, die regelmäßig das erste Klingeln verpassten, aber es kam vor. Langsam holte sie ihr Spanischbuch aus dem Schließfach und bemühte sich, einen viel beschäftigten Eindruck zu machen, statt wie ein Mädchen auszusehen, das nichts Besseres zu tun hatte, als am Schließfach auf seinen Freund zu warten.

So trödelte sie weiter bis kurz vor dem ersten Klingeln und musste dann lossprinten, um noch rechtzeitig zu Spanisch zu kommen.

Kaum war die Stunde zu Ende, stürmte sie aus dem Klassenraum, aber er war wieder nicht am Schließfach. Sie bekam schreckliche Angst und eilte ins Sekretariat, während sie sich zum tausendsten Mal wünschte, sie hätte auch ein Handy. Ihre Eltern hätten ihr ohne Weiteres eins kaufen können, aber ihre Mutter behauptete steif und fest, sie würde keines brauchen, bevor sie aufs College kam.

Eltern.

»Darf ich mal kurz telefonieren?«, fragte Laurel die Schulsekretärin, die wortlos ein schnurloses Telefon auf den Tresen legte. Laurel wählte Davids Handynummer und regte sich nur noch mehr auf, als es einmal, zwei Mal, drei Mal klingelte, ohne dass er ranging. Beim vierten Klingeln meldete sich die Mailbox. Sie hätte nach dem Piepton etwas sagen können, aber ihr fiel nichts ein. Ich mache mir Sorgen? Warum bist du nicht in der Schule?

Sie legte auf, ohne etwas zu sagen. Laurel überlegte, zu schwänzen und in der Stadt herumzufahren, um ihn zu suchen, aber abgesehen davon, dass diese Aktion wenig brachte, hatte sie in der nächsten Stunde Chemie. Wenn er nun doch noch superspät zur Schule kam, wäre sie zumindest im richtigen Kurs, um es sofort mitzukriegen.

Noch nie war ihr eine Chemiestunde so lang vorgekommen. Während der Lehrer über mehratomige Ionen redete, stellte sich Laurel immer schlimmere Dinge vor, die David passiert sein konnten. David von Orks getötet. David von Orks entführt und gefoltert. David von Orks verschleppt, als Falle für sie, damit sie gefoltert werden konnte. Als die Stunde vorbei war, erschienen ihr all diese Möglichkeiten nicht nur glaubhaft, sondern wahrscheinlich.

Laurel lief zu dem Flur, in dem die gesellschaftswissenschaftlichen Kurse stattfanden. Chelsea kam gerade aus Geschichte. »Hast du David gesehen?«

Chelsea schüttelte den Kopf. »Ich denke immer, dass er mit dir zusammen ist.«

»Ich kann ihn nicht finden«, sagte Laurel. Es kostete sie viel Kraft, dass ihre Stimme nicht bebte.

»Vielleicht ist er ja krank«, gab Chelsea zu bedenken. Die Möglichkeit erschien selbst Laurel einigermaßen vernünftig.

»Kann sein, aber er geht nicht mal an sein Handy. Das macht er sonst immer.«

»Vielleicht schläft er.«

»Möglich.« Laurel ging zu ihrem Schließfach zurück und holte das Lehrbuch für Amerikanische Literatur. Sie betrachtete das Titelbild, und auf einmal kam es ihr völlig sinnlos vor, irgendetwas zu lesen, das jemand vor hundert Jahren geschrieben hatte. Sie legte es zurück und holte stattdessen ihr Portemonnaie heraus. Sie musste einfach nachsehen, ob er zu Hause war. Das würde nicht lange dauern, vielleicht wurde ihre Abwesenheit nicht mal bemerkt, wenn sie sich beeilte. Sie wollte gerade die Tür des Schließfachs zuwerfen, als Chelsea ihr überraschend auf die Schulter tippte.

»Da ist er doch«, sagte sie und zeigte in den Flur. David ging auf sie zu, mit einem Lächeln auf den Lippen und der Sonnenbrille auf der Nase. Ohne nachzudenken, rannte Laurel auf ihn zu. Sie prallte mit ihm zusammen und umschlang ihn, so fest sie konnte.

»Äh, hallo!«, sagte David und sah fragend auf sie hinunter.

Nachdem sie sich so lange die schlimmsten Sachen vorgestellt hatte, stieg bei seinem beiläufigen Tonfall heiße Wut in ihr auf. Sie packte sein T-Shirt mit beiden Händen und schüttelte ihn ein bisschen. »Du hast mich zu Tode erschreckt, David Adam Lawson! Wo warst du denn bloß?«

David sah durch den Flur zum Schultor. »Komm mal mit raus«, sagte er, ohne auf ihre Frage einzugehen.

»Was meinst du damit?«

»Komm, wir machen was zusammen, etwas, das Spaß macht.«

Sie sah sich verstohlen um. »Schwänzen?«

»Jetzt tu nicht so. Du hast gleich Literatur. Wie stehst du da? Bist du zufällig die Beste? Komm mit!«

Sie zog eine Augenbraue hoch und sah ihn skeptisch an. »Du willst einfach abhauen und schwänzen, damit wir ein bisschen Spaß haben? Wer bist du und was hast du mit meinem Freund gemacht?«

David lächelte nur. »Echt jetzt«, sagte er ernst. »Nur dieses eine Mal.«

»Okay«, sagte sie. Sie war so erleichtert, ihn zu sehen, dass es eigentlich egal war, wohin er wollte. Sie war dabei. »Dann los!«

»Super«, sagte David und nahm ihre Hand. Er hüpfte beinahe, das hatte Laurel bei ihm noch nie gesehen. »Komm!«

Sie musste zugeben, dass so viel Begeisterung ansteckend war. Sie lachte mit ihm, als sie aus der Schule hinaus zu seinem Auto rannten.

»Wohin fahren wir denn?«, fragte sie, als sie sich anschnallte.

»Überraschung!«, antwortete David mit einem aufregenden Funkeln in den Augen. Er zog ein Stoffband hervor. »Mach die Augen zu«, sagte er leise.

»Du machst Witze!«, sagte Laurel ungläubig.

»Wo ist das Problem?«, fragte David. »Du vertraust mir doch, oder?«

Laurel sah ihn an und entdeckte ihr Spiegelbild in seiner Sonnenbrille. »Wieso hast du die dauernd auf?«, fragte sie. »Ich kann deine Augen gar nicht sehen.«

»Darum geht es doch!«

»Wie, darum, dass deine Freundin deine Augen nicht sehen kann?«

»Es geht nicht speziell um dich.« Er grinste. »Aber ich finde, ich sehe damit echt cool aus.«

»Ich fände es echt cool, wenn ich deine Augen sehen dürfte, David.«

Ohne zu zögern, nahm er die Sonnenbrille ab und sah sie mit seinen blauen Augen offen und ernst an. Laurels Sorge zerstreute sich und sie ließ sich ohne Weiteres die Augen verbinden. »Ich vertraue dir«, sagte sie.

Dann lehnte Laurel sich mit verbundenen Augen zurück und versuchte, sich die Strecke einzuprägen. Doch nach fünf Minuten merkte sie, dass er im Kreis fuhr, und gab es auf. Es dauerte nicht lange, bis der Wagen an eine Bordsteinkante stieß und stehen blieb. Kurz darauf wurde ihre Tür geöffnet und David half ihr sanft aus dem Auto. Er stützte sie mit einer Hand an ihrer Taille und der anderen auf ihrer Schulter.

»David«, sagte Laurel unsicher. »Ich will ja kein Spielverderber sein, aber ich hoffe, wir sind in Sicherheit. Nach Freitagnacht … also … du weißt schon …«

»Keine Sorge«, sagte David ihr direkt ins Ohr. »Ich habe dich an den sichersten Ort der Welt gebracht.« Als er ihr die Augenbinde abnahm, wurde sie für einen Augenblick vom Sonnenlicht geblendet, das durch die Blätter schien und alles in ätherisches Licht tauchte. Sie standen auf einer kleinen Lichtung inmitten der letzten Herbstblumen – orangefarbenem Sonnenhut, Purpur-Sonnenhut und Blauraute. Auf dem saftigen grünen Gras lag eine Decke mit Sofakissen und Schüsseln mit klein geschnittenem Obst. Erdbeeren, Nektarinen, Äpfel und eine Flasche mit perlender Apfelsaftschorle, auf der im sanften Sonnenlicht Kondensationstropfen glitzerten. Als Laurel sich lächelnd umdrehte, bestätigte sich ihr Verdacht. Hinter den Bäumen konnte sie ihren eigenen Hinterhof ausmachen. Das war wirklich der sicherste Ort der Welt.

»David! Das ist wunderschön!«, rief Laurel. Sie rang nach Luft, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Gut, dass man sie vom Haus aus nicht sehen konnte – für den Fall, dass ihre Mutter oder ihr Vater zum Mittagessen nach Hause kamen, was normalerweise selten vorkam. »Wann hast du das denn vorbereitet?«

»Es hatte einen Grund, warum du mich heute Morgen vergeblich gesucht hast«, sagte er kleinlaut.

»David Lawson!«, rief Laurel mit gespielter Strenge. »Wie soll das weitergehen, wenn Del Nortes Starschüler die Schule schwänzt?«

Er zuckte grinsend die Achseln. »Es gibt Wichtigeres als Zeugnisse.«

Laurel zögerte kurz und fragte dann: »Habe ich irgendein wichtiges Datum vergessen?«

David schüttelte den Kopf. »Nein. Ich fand nur, dass wir in der letzten Zeit so gestresst waren und gar keine Zeit mehr nur für uns hatten.«

Laurel schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn. »Das ist wirklich ein toller Ausgleich«, sagte sie.

»So habe ich es mir vorgestellt«, sagte er. »Setz dich doch.« Sie ließ sich im Schneidersitz auf die Decke nieder und er setzte sich hinter sie. »Oh, beinahe hätte ich es vergessen«, sagte er und schob seine Hände an der Taille unter ihre Bluse. Laurel lächelte, als er sich an dem Knoten ihrer Schärpe zu schaffen machte, aber schließlich löste er ihn und schob die Bluse hoch, sodass ihre Blüte hinter ihr hochsteigen konnte. »Viel besser«, sagte David, schenkte ihnen Apfelsaftschorle ein und lehnte sich träge in die Kissen zurück. Laurel schmiegte sich an seine Brust.

»Einfach toll«, schwärmte Laurel. David hielt einen Nektarinenschnitz hoch, den er ihr aber nicht in die Hand geben wollte. Als er ihn über ihrem Mund baumeln ließ, legte sie den Kopf in den Nacken und öffnete die Lippen. Im letzten Moment schob sie den Kopf wieder vor und biss ihn leicht in die Finger. Doch dann ließ sie von seiner Hand ab und küsste ihn auf den Mund. David streichelte ihre nackte Haut zwischen dem Bund ihrer Jeans und dem Saum der Bluse. Er war zärtlich, sanft und vorsichtig. Selbst nach über einem Jahr berührte er sie immer noch auf diese Weise, als wäre es eine Vergünstigung, von der er nicht sicher war, ob er sie wirklich verdient hatte.

Er schmeckte nach Äpfeln und Nektarinen und seine Kleidung duftete nach Gras. Laurel war sich der biologischen Unterschiede zwischen ihnen beiden meistens sehr bewusst, aber heute schienen sie aus dem gleichen Stoff zu sein. Bei all dem natürlichen Duft und Geschmack um ihn herum hätte David genauso gut ein Elf sein können.

»Wie geht es deiner Blüte?«, fragte David und streichelte sie sehr behutsam.

»Besser«, sagte Laurel. »In den ersten Tagen danach hat es noch wehgetan, aber ich glaube, sie heilt gut.« Sie neigte den Hals, um sich die verletzte Stelle anzusehen. »Aber wie es heilt, gefällt mir gar nicht. Die Spitzen sind trocken und braun. Hübsch sieht das wirklich nicht aus.«

»Es war eben eine schwere Verletzung«, sagte David. Er küsste sie auf die Stirn. »Nächstes Jahr kommt eine neue und die wird dann wieder so schön wie immer.«

»Wow, nächstes Jahr«, sagte Laurel. »So weit kann ich kaum denken. Manchmal habe ich das Gefühl, als würde dieses Jahr nie zu Ende gehen.«

»Und weißt du noch, letztes Jahr? Das ist doch schon eine Ewigkeit her. Seitdem ist so viel passiert.« David lachte. »Hättest du dir vor einem Jahr vorstellen können, dass wir heute hier so rumliegen?«

Laurel schüttelte lächelnd den Kopf. »Letztes Jahr dachte ich, mein letztes Stündlein hätte geschlagen.«

»Und was, glaubst du, machen wir nächstes Jahr?«

»Dasselbe, hoffe ich doch«, antwortete Laurel und schmiegte sich an ihn.

»Schon, aber davon abgesehen.« Er legte sich zurück und verschränkte die Finger am Hinterkopf. Laurel wälzte sich auf die Seite und drückte den Bauch an seine Rippen. »Ich meine, nächstes Jahr ist das letzte Schuljahr. Wir werden überlegen, auf welches College wir gehen, und lauter solche Sachen.«

Laurel wandte ängstlich den Blick ab. Seit Chelsea das Thema Zulassungstests angeschnitten hatte, dachte sie nicht mehr so gern über die Zukunft ihrer Ausbildung nach. »Ich glaube nicht, dass ich aufs College gehe«, sagte sie.

»Was? Wieso nicht?«

»Ich gehe davon aus, dass ich in der Akademie erwünscht bin«, antwortete sie verzagt.

David stützte den Kopf auf den Ellbogen, um sie besser ansehen zu können. »Und ich dachte, du würdest immer mal wieder zum Lernen an die Akademie gehen – vielleicht irgendwann auch täglich –, aber das heißt doch nicht, dass du nicht aufs College gehen kannst.«

»Aber wozu sollte das gut sein?« Laurel zuckte die Achseln. »Ich werde doch nie einen Beruf ergreifen. Ich bin eine Elfe.«

»Na und?«

»Sie wollen bestimmt… dass ich Elfendinge tue.« Sie gestikulierte vage.

David sah sie skeptisch an. »Aber wen interessiert, was sie wollen? Wichtig ist doch nur, was du willst.«

»Ich … ich weiß es nicht, ehrlich gesagt. Was könnte ich denn sonst wollen?«

»Du bist viel mehr als nur eine Elfe, Laurel. Du hast die Chance, etwas zu tun, was den meisten Elfen nie zukäme. Du darfst leben wie ein Mensch. Du darfst diese Entscheidung treffen.«

»Aber sie werden nie begreifen, warum mir das wichtig ist. In Avalon kommt es nur darauf an, dass ich lerne, eine Herbstelfe zu sein – und dass ich das Grundstück erbe.«

»Es interessiert auch niemanden, worauf es ihnen ankommt. Du entscheidest hier, worauf es ankommt. Wie bei allem im Leben. Der Wert, den du einer Sache verleihst, ist der einzige, der zählt.« Er machte eine Pause. »Lass dir nicht einreden, dass Menschen nicht von Belang sind«, flüsterte er. »Wenn dir etwas an uns liegt, dann zählt das.«

»Aber was könnte ich denn machen?«

»Was wolltest du denn werden, ehe du gemerkt hast, dass du eine Elfe bist?«

Laurel hob die Schultern. »Ich habe immer geschwankt. Zum Beispiel wollte ich Englischlehrerin werden oder am College unterrichten.« Sie grinste. »Eine Zeit lang dachte ich, Krankenschwester wäre das Richtige. Ich glaube, das habe ich noch nie jemandem erzählt.«

»Warum denn nicht?«

Sie verdrehte die Augen. »Meine Mom würde ausflippen, wenn ich im Krankenhaus arbeiten würde.« Sie sah zu David hoch. »Ich habe mich immer nach einem Beruf gesehnt, in dem ich Menschen helfen kann.«

»Und wie wäre es mit Ärztin?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Jetzt kommt’s – ich glaube, so sehr interessiere ich mich dann doch nicht für Medizin … oder auch für die Lehre. Aber Lehrer und Krankenschwestern helfen Menschen, deshalb dachte ich, das ist es. Aber sicher bin ich mir bis heute nicht.«

»Egal. Hauptsache, du ziehst das durch, wofür du dich letztendlich entscheidest. Aber es sollte etwas sein, was du willst.«

»Manchmal … also, manchmal habe ich das Gefühl, die Kontrolle über mein Leben verloren zu haben. Ich meine, besteht überhaupt die Möglichkeit, nicht auf die Akademie zu gehen? Das ist die Rolle, die seit jeher für mich vorgesehen ist.«

»Was sollen sie denn machen? Dich tretend und kreischend nach Avalon schleppen? Kann ich mir nicht so richtig vorstellen.«

Laurel nickte zögernd. Er hatte recht. Vielleicht konnte sie doch hierbleiben.

Aber will ich denn hierbleiben?

Im Augenblick wollte sie nur das Zusammensein mit David genießen. Er sah so aus, als wollte er noch was sagen, aber sie brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen und schlang die Arme um seinen Hals. »Vielen Dank für das hier«, murmelte sie an seinem Mund. »Das ist genau das, was ich heute gebraucht habe. Anscheinend weißt du immer, was mir guttut.«

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte David mit einem leisen Lächeln. Der Duft von Tannennadeln und Obst hing schwer in der Luft und mischte sich mit dem Geruch nach feuchter Erde und dem Parfüm von Laurels Blüte. Alles war vollkommen, als er sie noch mal küsste, so weich, so sanft. Er vergrub seine Hände in ihrem Haar, als Laurel ein Knie an seinen Oberschenkel schmiegte, und ihre Körper verschmolzen wie perfekt passende Puzzleteilchen. Laurel wollte, dass es immer so weiterging.

David legte den Kopf in den Nacken und betrachtete sie schweigend, bis Laurel verlegen kichernd fragte: »Was?«

David, der sonst so gerne lächelte, sah sie ernst an.

»Du bist so schön«, flüsterte er. »Und damit meine ich nicht nur dein Aussehen. An dir ist einfach alles schön. Manchmal habe ich Angst, dass es der wunderbarste Traum aller Zeiten ist, aus dem ich doch irgendwann aufwache.« Er schmunzelte. »Und ehrlich gesagt hilft es nicht unbedingt, dass du eine Elfe bist.«

Da mussten sie beide lachen und ihr Gelächter perlte über die Lichtung. »Na, dann«, sagte sie kokett, »muss ich dir wohl beweisen, wie echt ich bin.« Sie umarmte ihn mit aller Kraft, hob den Kopf und küsste ihn.

Zwanzig

Laurel streckte sich wohlig auf ihrem Bett aus und lächelte. Der Tag war einfach wunderschön gewesen – und die Pause hatte ihr sehr gutgetan. Als sie sich mit einem zufriedenen Seufzer auf die andere Seite wälzte, stieß sie mit dem Ellbogen an etwas Spitzes und entdeckte ein quadratisches Stück Pergament, das mit einem Bändchen verziert war. Es kam ihr vertraut vor, und sie fürchtete fast, es wäre eine verfrühte Aufforderung seitens der Akademie, in den Weihnachtsferien zurückzukommen. Sosehr sie den Sommer in Avalon genossen hatte, wollte sie doch nicht den Rest ihrer Highschool-Ferien in der Akademie verbringen. Sie hatte auch ein Leben!

Vorsichtig zog sie an den Enden des Schmuckbändchens und entfaltete das Pergament. Ihre Sorge wich freudiger Erregung.

Du bist herzlich zur Feier von Samhain eingeladen, um das neue Jahr festlich zu begrüßen. Solltest du diese Einladung annehmen, finde dich am Morgen des ersten November am Tor ein.

Festliche Kleidung ist erwünscht.

In die untere Ecke hatte jemand in jungenhafter Schrift noch etwas gekritzelt.

Ich werde dich begleiten. Tam

Das war alles.

Laurel legte einen Finger auf die Unterschrift. Sie sagte so viel aus und gleichzeitig so wenig. Es gab keine Abschiedsformel, kein »Love, Tam« oder »dein Tam«. Nicht mal »viele Grüße, Tam«. Aber er hatte mit Tam unterschrieben und nicht mit Tamani. Möglicherweise hatte er damit gerechnet, dass jemand anders den Brief öffnete. Vielleicht war ihm aber auch aufgefallen, dass sie ihn immer nur Tam nannte, wenn sie sich besonders nah waren.

Oder es hatte überhaupt nichts zu bedeuten.

Abgesehen davon hatte sie andere Sorgen. Wie sollte sie das hinkriegen? David durfte nichts davon erfahren, so wie er letztes Mal reagiert hatte, als sie Tamani besucht hatte. Auf einmal fragte sie sich, wie viel der heutige Ausflug damit zu tun hatte, dass sie den ganzen langen Samstag auf dem Grundstück verbracht hatte. David würde es sicher nicht gefallen, wenn sie ihm sagte, dass sie schon wieder einen Tag in Avalon verbringen wollte – in Begleitung von Tamani.

Aber ein Fest in Avalon! Das konnte sie sich nicht entgehen lassen. Sie würde sogar hinwollen, wenn Tamani nicht mitkäme.

David anzulügen, fiel ihr nicht leicht, aber in diesem Fall war es wahrscheinlich das Beste. Man musste seinem Freund schließlich nicht alles erzählen. Außerdem war David völlig fasziniert von Avalon. Es wäre geradezu selbstsüchtig, ihm davon zu erzählen, wenn er doch nicht mitkommen konnte. Die Elfen würden niemals einem Menschen Zutritt zu Avalon gewähren. Vielleicht war es wirklich am besten, wenn er gar nichts davon erfuhr.

Je länger Laurel darüber nachdachte, umso ängstlicher wurde sie bei dem Gedanken an das Fest. Sie schob die Einladung unter ihr Kopfkissen und setzte sich an ihren Schreibtisch, um sich mit den Zutaten für ihre Zuckerfläschchen abzulenken. Als das erste kaputtging – wie aufs Stichwort –, seufzte Laurel. Und fing von vorne an.

Der erste November war ein Samstag, da würde David wahrscheinlich arbeiten. Das war schon mal nicht schlecht. Doch Laurels Freundeskreis war leider sehr überschaubar. Wenn sie nicht zu Hause, in der Schule oder bei der Arbeit war, war sie stets mit David zusammen. Gut, und manchmal mit Chelsea.

Chelsea! Sie könnte behaupten, dass sie was mit Chelsea unternahm. Diese brillante Idee musste sie jedoch sofort wieder verwerfen. Chelsea log nicht mal im eigenen Interesse, geschweige denn für jemand anderen.

Dennoch konnte Laurel die Vorstellung nicht ertragen, die Feier zu verpassen. Sie hatte zwar keine Ahnung, wie es dort sein würde, aber sie wusste schon genau, was sie anziehen wollte. Dies war die beste Gelegenheit für das dunkelblaue Gewand, das sie am Ende ihres Aufenthalts in Avalon gefunden hatte. Damals hatte sie zwar einen Anflug von schlechtem Gewissen verspürt, aber jetzt kam es ihr vor wie Kismet.

Laurel lächelte bereits in Vorfreude, legte das Diamantröhrchen beiseite und begutachtete ihr Werk. Seit sie das erste Fläschchen zerbrochen hatte, hatte sie überhaupt nicht mehr auf die immer gleich ablaufenden Versuche geachtet.

Auf ihrem Schreibtisch standen säuberlich aufgereiht vier perfekt geformte Zuckerfläschchen.

Am Freitag quälte sich Laurel in der Küche mit ihren Spanischhausaufgaben. Bis zur Abschlussprüfung blieben ihr nur noch sechs Wochen, aber die Konjugation der Verben im Plusquamperfekt war ihr immer noch ein großes Rätsel. Ihre Blütenblätter hingen schlaff herunter; zwei waren schon ausgefallen und Laurels Erleichterung überwog ihre Enttäuschung. Es fühlte sich gefährlich an, in Blüte zu stehen, wenn Orks hinter ihr her waren. In den letzten Wochen hatte sie niemand mehr bedroht, aber Laurel und David waren auch extrem vorsichtig gewesen. Sie trafen sich nur selten außerhalb von Laurels Haus, und Laurel schleppte ihre Ausrüstung stets im Rucksack mit, sogar in die Schule.

An ihren Aufgaben für Avalon hatte sie ebenfalls hart gearbeitet. Der Erfolg mit den Zuckerfläschchen hatte ihr Auftrieb gegeben, aber ihre Zuversicht schwand wieder, weil sie beim Brauen von Zaubertränken beständig scheiterte. Seit Montag hatte sie nicht einmal mehr ein weiteres Zuckerfläschchen fertiggestellt. Außerdem fehlten ihr mittlerweile wichtige Zutaten für das Monastuolo-Serum, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als Düngemittel oder Insektenschutzmittel zu mischen – die ihr gegen einen Ork wenig nützen dürften. Doch sie durfte nicht aufhören zu üben, schon gar nicht, weil es so viele Menschen betraf, ob es ihr gelang oder nicht.

Heute, an Halloween, war Laurel besonders nervös. Die Vorstellung, dass so viele Leute in Masken herumliefen, gefiel ihr überhaupt nicht. Was sollte die Orks davon abhalten, die ganze Stadt zu terrorisieren? Dazu kam, dass Laurels Eltern an einem Halloween-Programm teilnahmen, in dessen Rahmen Kinder in den ortsansässigen Geschäften nach Süßem oder Saurem fragen durften. Laurel hätte sich wohler gefühlt, wenn sie zu Hause gewesen wären, wo sie – und ihre Elfenwächter – auf sie aufpassen konnten. Doch dafür hätte sie ihren Eltern von den Orks erzählen müssen, was sicher nicht gut ankommen würde. Zumal Laurels Mutter sich ohnehin rund um die Uhr im Schockzustand zu befinden schien, nur weil Elfen wirklich existierten. Nein, es war besser, wenn die beiden nichts erfuhren. Und die Orks hatten es bekanntlich nicht auf Laurels Eltern abgesehen, sondern auf sie selbst.

Als könnte ihre Mutter Gedanken lesen, kam sie die Treppe hinunter und schenkte sich einen Becher Kaffee ein, der vom Frühstück übrig geblieben war. »Ich gehe wieder ins Geschäft«, sagte sie, wobei sie darauf achtete, Laurels Blüte – oder was davon noch übrig war – nicht anzusehen. »Heute wird es spät. Du hast doch ein paar Freunde eingeladen, die dir helfen, Bonbons auszugeben, oder?«

»Sie kommen in einer halben Stunde«, antwortete Laurel. Diese geniale Idee war von ihr. Sie konnte nicht alle beschützen, aber immerhin konnte sie dafür sorgen, dass Ryan und Chelsea nichts passierte. Laurel fürchtete zwar nicht, dass die Orks für die beiden eine echte Gefahr darstellten, aber irgendwas an diesem Abend machte sie besonders paranoid.

»Viel Spaß«, sagte ihre Mutter und pappte den Deckel auf den Kaffeebecher. Sie nahm einen Schluck und verzog das Gesicht. »Bäh, der schmeckt ja ekelhaft. Die Bonbons sind übrigens da oben.« Sie zeigte auf einen Hängeschrank.

»Super! Danke, dass du sie besorgt hast.« Laurel lächelte vielleicht ein wenig zu sehr, aber sie wollte nichts unversucht lassen.

»Kein Problem. Und es sind genug da, du kannst ruhig auch welche essen.« Sie zögerte und ihre Blicke trafen sich. »Also, ich meine natürlich nicht dich persönlich. Du isst sie ja sowieso nicht. Aber David vielleicht oder Chelsea und Ryan – ich muss jetzt los.« Sie rauschte an Laurel vorbei, auf der Flucht vor der unangenehmen Situation. So war es ständig. Erst ging alles gut, aber dann wurde Laurels Mutter daran erinnert, wie sonderbar das Leben geworden war. Laurel seufzte. Diese Momente schlugen ihr aufs Gemüt. Sie wollte sich gerade in ihrer Enttäuschung suhlen, als ihre Mutter sich hinter ihr räusperte.

»Äh«, sagte sie zurückhaltend. »Du löst dich irgendwie auf.« Mit einem undeutbaren Blick starrte sie auf die drei Blütenblätter, die Laurel ausgefallen waren, während sie ihre Hausaufgaben machte. Ihre Mutter wollte wohl erst aus dem Haus stürzen, änderte jedoch ihre Meinung und hob eins der Blätter auf. Laurel saß ganz still und hielt die Luft an. War das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Ihre Mutter hielt die lange Blüte – die mit Sicherheit länger war als bei jeder anderen Pflanze, die sie je gesehen hatte – ans Fenster und gegen das Sonnenlicht. Als sie endlich etwas sagte, schaute sie Laurel an. »Darf ich … hast du was dagegen, wenn ich diese Blüte mit ins Geschäft nehme?«, fragte sie leise, fast schüchtern.

»Überhaupt nicht!«, sagte Laurel und wand sich, als sie hörte, wie ihre Stimme durch die Küche dröhnte – zu begeistert, zu fröhlich.

Aber ihre Mutter schien das gar nicht zu merken. Sie nickte und legte die Blüte vorsichtig in ihre Handtasche. Als sie auf die Uhr sah, holte sie scharf Luft. »Jetzt bin ich aber wirklich spät dran«, sagte sie und stürmte zur Tür. Nach zwei Schritten drehte sie sich noch mal um. Als kämpfte sie gegen eine unsichtbare Schranke, lief sie zu Laurel zurück und umarmte sie. So richtig.

Es war nur ein kurzer Moment – zu kurz –, aber die Umarmung war echt. Ihre Mutter ging ohne ein weiteres Wort. Ihre Absätze klackerten über den Holzboden, als sie die Tür öffnete und hinter sich zuschlug.

Lächelnd saß Laurel auf ihrem Stuhl. Es war ein kleiner Schritt, der am nächsten Tag schon nichts mehr zu bedeuten haben konnte, aber sie war bereit, ihn als solchen anzunehmen. Sie spürte noch die Berührung ihrer Mutter am Rücken, und ein Hauch ihres Parfüms hing in der Luft, so vertraut, wie wenn ein lang vermisster Freund heimkehrt.

Auf einmal ging die Haustür auf. Das Geräusch riss sie so ruckartig aus ihrer Träumerei, dass sie eine Seite zerknüllte und beinahe aufgeschrien hätte. Sie duckte sich hinter die Kochinsel in der Mitte des Raumes. Leise Schritte kamen auf sie zu. War es einem Ork gelungen, den Schutzwall rund um ihr Haus zu durchbrechen? Jamison hatte gesagt, nur die stärksten Orks hätten eine Chance durchzukommen, aber der Wall war nicht unüberwindbar.

Laurel dachte an die Wachtposten vor dem Haus. Wo waren sie? Die Schritte hielten am Treppenabsatz an. Er stand zwischen ihr und der Hintertür. Laurel nutzte den Moment und schnappte sich ein Küchenmesser von der Arbeitsplatte.

Das Fleischermesser. Super.

Vielleicht konnte sie ihn überrumpeln und mit dem Fleischermesser auf ihn losgehen. Ehe er sie fangen könnte, wäre sie schon zur Hintertür hinaus. Sie ging ein großes Risiko ein, aber das war ihre einzige Chance. Sie wäre in Sicherheit, wenn die Wächter sie aus dem Haus stürmen sahen. Laurel schlich zur Küchentür und hob das Messer. Die Schritte kamen näher.

Davids vertraute Gestalt bog um die Ecke. »Hilfe!«, schrie er und wich mit ausgestreckten Händen vor ihr zurück.

Laurel erstarrte. Sie umklammerte noch immer das Fleischermesser, während sie von Angst, Erleichterung und Scham überwältigt wurde. Angeekelt warf sie das Messer auf die Arbeitsplatte zurück. »Wie bin ich denn drauf?«

David kam zu ihr, zog sie an sich und rieb ihre Arme.

»Das ist meine Schuld«, sagte er. »Ich bin zu früh. Aber ich habe deine Mom getroffen, als sie aus der Einfahrt fuhr, und sie hat gesagt, ich soll einfach reingehen. Ich hätte nachdenken und klopfen sollen oder …«

»Es ist nicht deine Schuld, David, sondern meine.«

»Unsinn, es ist einfach … alles. Die Orks. Halloween. Klea …« Er raufte sich die Haare. »Wir stehen beide total unter Strom.«

»Ich weiß«, sagte Laurel, beugte sich vor und legte ihm die Arme um den Bauch. Sie zwang sich, das Thema zu wechseln. »Kurz bevor du gekommen bist, war es ganz schön mit meiner Mom.«

»Ach, echt?«

Laurel nickte. »Seit einem knappen Jahr warte ich darauf, dass es langsam besser wird. Vielleicht … wird’s allmählich. «

»Es wird sich alles klären.«

»Hoffentlich.«

»Ganz bestimmt«, sagte David und strich mit dem Mund über ihr Gesicht bis hinters Ohr. »Du bist viel zu schön, als dass man dir lange böse sein könnte.«

»Das ist eine ernste Angelegenheit!«, sagte sie, aber ihr Atem ging schneller, als er zärtlich mit den Lippen über ihren Hals fuhr.

»Oh, das auch«, sagte er und ließ seine Hände über die nackte Haut ihres Rückens gleiten. »Außerordentlich ernst.«

Sie lachte. »Du meinst doch nie etwas ernst.«

»Alles, was mit dir zusammenhängt«, sagte er und ließ seine Hände auf ihren Hüften zur Ruhe kommen.

Sie schmiegte sich an ihn, und er legte ihr die Hände auf den Rücken, ehe er sie Sekunden später wieder zurückzog.

»Was ist?«, fragte sie.

Er zeigte auf den Boden. Zwei weitere Blütenblätter lagen auf dem Teppich.

»Die sollten wir vielleicht besser aufheben, bevor Chelsea und Ryan kommen«, neckte er sie.

»Sehr lustig. Morgen oder übermorgen ist es vorbei damit. Gott sei Dank.«

»Wir können auch versuchen, sie jetzt sanft abzurubbeln«, schlug David vor und zeigte mit dem Kopf zum Sofa.

»Das klingt verführerisch«, sagte Laurel und trommelte mit den Fingerspitzen auf seine Brust. »Aber Chelsea und Ryan können jeden Augenblick kommen.«

»Die kann man gar nicht schockieren«, sagte David grinsend. »So wie die in der Schule rummachen – die ganze Zeit.«

Laurel sah ihn nur mit hochgezogener Augenbraue an.

»Na gut.« Er küsste sie noch mal und ging zum Kühlschrank. »Gibt es hier vielleicht auch noch was anderes zu trinken außer Sprite? Mountain Dew, zum Beispiel?«

»Gute Idee«, spottete Laurel. »Das würde meinen Augen und Haaren wirklich eine tolle Farbe verleihen. Außerdem würde mir von dem Koffein voll schlecht.«

»Ich habe ja auch nicht gesagt, dass du das trinken sollst«, erwiderte David und öffnete eine Dose Sprite für sie. »Ihr könntet es nur netterweise für andere Leute vorrätig haben.« Er machte sich auch eine Dose auf und setzte sich auf einen Barhocker. »Chelsea glaubt doch nicht etwa, dass wir uns schick machen, um Bonbons auszugeben, oder?«, fragte er und rümpfte die Nase.

»Nein, ich habe sie sicherheitshalber gefragt«, antwortete Laurel. »Außer mir macht sich keiner schick.«

»Aber du hast es vor?«, fragte David skeptisch.

»Jep. Ich schicke mich zum Menschen auf.«

David verdrehte nur die Augen. »Hätte ich mir denken können, dass so was kommt.« Er sah ihr zerknülltes Spanischbuch an. »Hausaufgaben?«, fragte er. »Das scheint deinem Buch schlecht zu bekommen.«

»Ich habe es versucht, bis du mich abgelenkt hast und ich dich beinahe mit dem Fleischermesser erledigt hätte.«

»Oh ja, das war lustig. Müssen wir demnächst noch mal machen.«

Laurel stöhnte und vergrub den Kopf in den Armen. »Ich hätte dich töten können.«

»Nichts da«, sagte David grinsend. »Ich war bestens vorbereitet.« Er griff nach hinten und zog die schwarze Pistole hervor.

Laurel hüpfte vom Hocker. »David! Du hast diese Pistole mitgebracht?«

»Ja«, antwortete er völlig unbekümmert.

»Die will ich nicht im Haus haben, David!«

»Hey, Moment mal«, sagte er und steckte die Pistole rasch wieder in ein verstecktes Halfter, das er hinten auf Hüfthöhe trug. »Dein Haus ist sicher … nun ja, so sicher, wie irgendetwas heutzutage überhaupt sein kann. Aber« – er sah sich um, als könnte es sein, dass sie belauscht würden – »Chelsea und Ryan übernachten heute hier. Und weil du wegen Halloween so nervös bist, bin ich auch etwas entnervt. Ich wollte bereit sein, für den Fall… für alle Fälle eben. Ehrlich gesagt dachte ich, du würdest dich auch sicherer fühlen. Da habe ich mich wohl vertan.«

Als er aufblickte und Laurel ansah, begegnete er ihrem bösen Blick mit entschuldigender und doch entschlossener Miene. Sie sah zuerst weg. »Es tut mir leid, aber ich hasse diese Teile.«

Er zögerte. »Wenn du unbedingt willst, bringe ich sie ins Auto.«

Es war nachvollziehbar, dass er etwas zu seiner Verteidigung haben wollte, aber ihre Abneigung gegen Waffen gewann die Oberhand. »Das wäre wirklich nett«, sagte sie leise. Als die Klingel schrillte, zuckte Laurel zusammen. »Sie sind da«, sagte sie verdrossen. »Versteck das Ding jetzt einfach. Ich will es nicht mehr sehen.«

Sie war gerade an der Küchentür, als David sie am Arm packte. »Deine Blüte«, flüsterte er. »Ich kümmere mich um die Blätter auf dem Boden.«

»Mist! Komme gleich!«, rief Laurel Richtung Haustür. Sie wickelte die Schärpe von ihrem Handgelenk und band sie eilig um ihre Taille. Im Augenblick musste sie die schlaffen Blütenblätter rasch außer Sicht bringen. Später konnte sie ins Bad gehen und alles ordentlich umwickeln.

David warf die abgefallenen Blätter weg, während Laurel die Tür öffnete. Sie lächelte Chelsea und Ryan herzlich an und hoffte, dass sie nicht merkten, wie aufgesetzt ihre Freude war. »Hallo, ihr zwei!«

Die beiden grinsten albern. Sie trugen neonfarbene Haarreifen mit Leuchtaugen, die an langen Sprungfedern über ihren Köpfen wippten.

Laurel zog eine Augenbraue hoch. »Toll«, sagte sie trocken.

»Nicht so toll wie das da«, sagte Chelsea und zeigte auf etwas in Laurels Rücken.

»Was?« Laurel drehte blitzschnell den Kopf, weil sie auf einmal voller Panik fürchtete, ihre Blütenblätter würden hochstehen. Doch kaum hatte sie das gemacht, wurde ihr etwas auf den Kopf gesteckt, und sie musste die Augen nach oben verdrehen, um ihr eigenes Exemplar schwankender Leuchtaugen zu sehen. »Vielen Dank«, sagte sie zuckersüß.

»Ach, hab dich nicht so«, sagte Chelsea. »Das macht voll Spaß!«

Laurel wandte sich skeptisch an Ryan.

»Sieh mich nicht so an«, sagte er. »Das ist alles auf Chelseas Mist gewachsen.«

»Na gut, ich lasse sie auf«, sagte Laurel mit einem verschwörerischen Grinsen. »Vorausgesetzt, ihr habt David auch so ein Ding mitgebracht.«

Chelsea hielt einen vierten Haarreifen hoch.

»Perfekt.« Laurel winkte Chelsea ins Haus und spähte in die Dämmerung, ehe sie die Tür hinter Ryan schloss.

Einundzwanzig

Die Morgenluft war schneidend kalt und die Sonne kroch gerade im Osten als hellrosa Schatten über den wolkigen Horizont. Laurel schlüpfte auf der Veranda in ihre Jacke, zog den Schlüsselbund aus der Tasche und versuchte, bei alldem so leise wie möglich zu sein.

»Wo willst du hin?«

Laurel schrie auf und ließ die Schlüssel fallen. So unauffällig konnte sie nicht gewesen sein.

»Entschuldigung«, sagte ihr Vater, der den Kopf durch die Haustür steckte. Ihm standen die Haare zu Berge und er sah müde aus – ein Morgenmensch war er noch nie gewesen. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

»Geht schon«, sagte Laurel und hob die Schlüssel wieder auf. »Ich gehe zu Chelsea.« Ihrem Vater hätte sie auch sagen können, wohin sie wirklich ging, aber so war es einfacher und die Chance geringer, dass David es herausfand.

»Stimmt, das hast du ja gestern Abend schon gesagt. Und warum in aller Herrgottsfrühe?«

»Chelsea ist heute Abend mit Ryan verabredet.« Die Lüge kam ihr erstaunlich leicht über die Lippen. »Wir müssen die Zeit nutzen.«

»Na, dann will ich dich nicht länger aufhalten. Viel Spaß«, sagte ihr Vater und gähnte. »Ich gehe wieder ins Bett.«

Laurel lief zu ihrem Auto und fuhr so rasch wie möglich aus der Einfahrt. Je eher sie die Stadt hinter sich ließ, umso besser.

Sie hatte sich entschieden, David nichts zu erzählen. Wegen der damit verbundenen Lügen hatte sie zwar ein schlechtes Gewissen, aber etwas Besseres war ihr nicht eingefallen. Er würde sich große Sorgen machen oder möglicherweise gar verlangen, dass sie nicht hinging.

Wer weiß, vielleicht käme er sogar auf die Idee, sie mit seiner blöden Pistole begleiten zu wollen?

Sie war wütend, weil er die Waffe ständig mit sich herumtrug. Sie konnte es ihm natürlich nicht vorwerfen – schließlich konnte er sich nicht einmal so geringfügig verteidigen wie sie selbst –, aber am Vorabend hatte er mehrmals an das verborgene Halfter gefasst, wenn jemand geklopft hatte. Was alle paar Minuten passiert war – schließlich war Halloween. Es war besser, wenn sie ihm gar nicht erst sagte, wohin sie fuhr. Sie waren beide zu nervös.

Für Chelsea war ihr keine gute Ausrede eingefallen. Deshalb hatte sie ihre Freundin ganz im Dunkeln gelassen. Wenn sie Glück hatte, würde David sie gar nicht vermissen und Chelsea also auch nicht nach ihr fragen. Wenn nötig, würde sie das Fest eben eher verlassen. Dabei ging es ihr nicht nur darum, zurückzukommen, bevor David mit seinem Aushilfsjob fertig war, sondern sie wollte bei Einbruch der Nacht auch unbedingt zu Hause in Sicherheit sein.

Es herrschte wenig Verkehr auf der Strecke nach Orick, aber Laurel behielt auch die Landschaft beidseits der Straße und den Rückspiegel im Auge, um zu überprüfen, ob sie verfolgt wurde. An der einsamen Tankstelle in Orick fuhr sie ab und hielt an, nachdem sie den Blick über den Parkplatz hatte schweifen lassen. Dann rannte sie auf die Toilette und holte ihr Kleid aus dem Rucksack. Sie hatte es bisher nur einmal anprobiert, und als sie den rauschenden Stoff jetzt über den Kopf zog und an ihrem schlanken Körper zurechtzupfte, wurde sie ganz aufgeregt. In der vergangenen Nacht waren die letzten Blütenblätter ausgefallen und ihr Rücken war wieder glatt. Nur eine kleine narbenartige Linie zog sich über die elfenbeinfarbene Haut, genau wie im letzten Jahr. Nachdem sie aus der Toilette gelugt und festgestellt hatte, dass der zur Tankstelle gehörige Laden fast leer war, schoss sie wieder zu ihrem Wagen zurück. Das Gewand flatterte um ihre Knöchel und Flip-Flops. Von der Tankstelle brauchte sie nur noch wenige Minuten bis zu der langen Zufahrtsstraße zum Blockhaus. Sie stellte das Auto hinter einer hohen Tanne ab, wo man es von der Hauptstraße nicht sehen konnte.

Tamani wartete diesmal nicht am Waldrand auf sie, sondern im Vorgarten des Häuschens. Er lehnte am Törchen, in einen langen schwarzen Mantel gewandet. Die gewohnte Kniehose steckte in hohen schwarzen Stiefeln. Sein Anblick ließ sie schneller atmen.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Laurel, ob es ein Fehler war, heute herzukommen. Es ist noch nicht zu spät, du kannst deine Meinung noch ändern.

Tamani rührte sich nicht, als sie auf ihn zuging, aber er verfolgte sie mit Blicken. Er sagte kein Wort, bis sie vor ihm stehen blieb, so nah, dass er sie hätte an sich ziehen können, wenn er es versucht hätte.

»Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest.« Seine Stimme brach ein wenig, als hätte er lange nicht gesprochen. Als hätte er die lange kalte Nacht hier verbracht, um auf sie zu warten.

Was wusste sie schon?

Sie könnte wieder gehen. Tamani würde ihr verzeihen. Irgendwann. Sie sah zu ihm hoch. Es war, als wäre er auf der Hut, als merkte er, dass sie kurz davor war, umzukehren.

Ein Windstoß fegte durch die Bäume und wehte Tamani die Haare ins Gesicht. Mit einer Hand strich er die langen Strähnen hinter die Ohren. Einen Augenblick lang, als sein Oberarm vor seinem Gesicht lag, ließ er den gesenkten Blick von oben bis unten über sie schweifen – das tat er nur sehr selten. In diesem Bruchteil einer Sekunde veränderte sich etwas, doch Laurel wusste nicht genau, was.

»Nach Avalon?« Tamani legte ihr sanft die Hand auf den Rücken und lockte sie in den Wald. Gleich würde es kein Zurück mehr geben, das spürte sie.

Sie sah Tamani an, sie schaute in die Bäume.

Dann überschritt sie die Grenze.

Auf den Straßen von Avalon wimmelte es von Elfen. Obwohl Tamani sie behutsam durch die Massen lenkte, war es mühevoll, vorwärtszukommen.

»Was macht man eigentlich genau bei so einem Fest?«, fragte Laurel und wich einer Gruppe von Elfen aus, die sich mitten auf der Straße unterhielten.

»Das kommt ganz drauf an. Heute gehen wir zum Großen Sommertheater und sehen uns eine Ballettaufführung an. Danach versammeln sich alle auf der großen Wiese zu Musik, Buffet und Tanz.« Tamani zögerte. »Dann gehen die einen schon, während andere noch bleiben. Die Feier geht jedenfalls weiter, bis alle restlos zufrieden zu ihren Aufgaben zurückkehren. Jetzt bitte da lang.« Er zeigte auf einen sanft geschwungenen Hügel.

Ein Stückchen hügelaufwärts kam die Arena in Sicht. Im Gegensatz zur Akademie, die größtenteils aus Stein erbaut war, oder zu den Behausungen der Sommerelfen, die hauptsächlich aus Glas bestanden, wurden ihre Mauern von lebendigen Bäumen gebildet, so wie bei Tamanis Mutter. Doch wenn sie dort rund und hohl waren, so präsentierten sich diese schwarzrindigen Bäume flach und gedehnt. Sie lagen in Schichten übereinander, um eine feste Holzmauer zu erschaffen, die mindestens fünfzehn Meter hoch aufragte. Dichtes Blattwerk wucherte darüber, und seidene Tapeten, herrliche Wandgemälde sowie Statuen aus Marmor und Granit schmückten wahllos, wie es schien, das mächtige Gemäuer, um ihm einen festlichen Anstrich zu geben. Es dämpfte Laurels Begeisterung ein wenig, als sie sich anstellen mussten, um ins Kolosseum zu gelangen. Alle, die in der Schlange anstanden, waren festlich gekleidet, doch niemand so fein wie sie. Schon wieder falsch angezogen. Seufzend wandte sie sich an Tamani. »Das dauert ja ewig.«

Tamani schüttelte den Kopf. »Das ist nicht der richtige Eingang für dich.« Er zeigte nach rechts und geleitete sie weiter durch die Menge, bis sie an einen schmalen Torbogen gelangten, der ungefähr fünfzehn Meter vom Haupteingang des Kolosseums entfernt lag. Zwei große Wachtposten in dunkelblauer Uniform standen rechts und links der Pforte.

»Laurel Sewell«, teilte Tamani ihnen leise mit.

Der eine Mann musterte Laurel kurz, ehe er wieder Tamani ansah. Aus einem für Laurel unerfindlichen Grund ließ er seinen Blick über Tamanis Arme schweifen, bevor er den Mund aufmachte. »Am-fear-faire für eine Herbstelfe?«

»Fear gleidheidh«, berichtigte Tamani ihn nach einem unbehaglichen Blick auf Laurel. »Ich bin Tamani de Rhoslyn. Beim Auge der Hekate, Mann, ich habe gesagt, das ist Laurel Sewell.«

Der Wachtposten reckte sich ein wenig und nickte seinem Kameraden zu, der die Pforte öffnete. »Tretet ein.«

»Fear-glide?«, fragte Laurel. Kaum hatte sie das Wort ausgesprochen, merkte sie schon, wie falsch es aus ihrem Munde klang. Sie erinnerte sich daran, wie Jamison ihr im Frühsommer Am-fear-faire erklärt hatte, aber dieser Ausdruck war ihr neu.

»Es bedeutet, dass ich dich … begleite«, erwiderte Tamani mit gerunzelter Stirn. »Als ich ihm deinen menschlichen Nachnamen nannte, nahm ich an, er würde merken, wer du bist, und nicht so ein Theater machen. Aber er wurde eindeutig nicht auf dem Landgut ausgebildet.«

»Auf dem Landgut?« Wieso führte jede Unterhaltung mit Tamani zu einem Crashkurs in Elfenkultur?

»Nicht jetzt«, wehrte er sanft ab. »Ist nicht so wichtig.«

Das fand Laurel auch, als sie sich im Inneren des weitläufigen Kolosseums umsah. Sie verschwendete keinen Gedanken mehr an ihre Fragen, so begeistert war sie.

Die Mauern des Kolosseums waren um eine steil abfallende Senke an der Spitze des Hügels angelegt. Laurel stand auf einem ausgedehnten Theaterbalkon, einem Auswuchs dicht verflochtener Äste, die aus den lebenden Mauern des Kolosseums ragten. Bis auf drei verzierte goldene Sessel, die auf einem Podium in der Mitte des Logenranges standen, waren alle anderen Stühle aus Holz, mit roten Seidenkissen und Armlehnen, die nahtlos aus dem Boden wuchsen. Die Anordnung verriet, dass es darum ging, möglichst gut zu sehen, und nicht, den Raum bis auf den letzten Platz zu füllen.

Am Haupteingang strömten die Elfen hinein und verteilten sich im Erdgeschoss, das genau genommen aus dem grünen Hügel selbst bestand. Unter dem Balkon konnte man nicht sitzen, aber die Elfen drängten sich freundschaftlich zusammen, um so nah wie möglich an die größte Bühne zu gelangen, die Laurel je gesehen hatte. Sie war in weiße, mit Tausenden von Kristallen übersäte Seidenvorhänge gehüllt, die sanft in der Brise wehten und das gesamte Theater in Regenbogenfarben kleidete. Von oben schien die Sonne durch einen dünnen Baldachin aus einer Art Gaze, die sich flatternd im Wind bauschte. Er linderte den grellen Schein der Sonne, ohne ihre wohltätigen Strahlen auszublenden.

Wohin Laurel auch blickte, überall sah sie funkelnde Diamanten, golden schimmernde Stoffe und fein gewirkte Wandteppiche, die von der Geschichte Avalons erzählten. Die dunklen Ecken wurden von goldenen Kugeln erleuchtet, die Laurel an jene erinnerten, die Tamani für sie entzündet hatte, nachdem die Orks sie in den Chetco River geworfen hatten. Darüber hinaus standen in dem weiten Raum Holz- oder Steinsäulen, die mit Blumengirlanden oder appetitlichen Früchten geschmückt waren.

Laurel holte tief Luft und ging nach vorne, um sich einen Sitzplatz auszusuchen. Doch dann sah sie sich um, weil sie instinktiv spürte, dass Tamani nicht mehr bei ihr war. Er stand noch immer an der Pforte, als wollte er die ganze Zeit dort stehen bleiben.

»Hey!«, sagte sie, als sie energischen Schrittes zu ihm zurückging. »Komm, Tam!«

Er schüttelte den Kopf. »Ich warte hier während der Vorführung auf dich und dann gehen wir zum Festplatz. «

»Nein«, sagte Laurel und legte ihm die Hand auf den Arm. »Bitte komm mit«, flehte sie ihn leise an.

»Ich kann nicht«, erwiderte er ebenso leise. »Das ist nicht mein Platz.«

»Ich behaupte, er ist es doch.«

»Das müsstest du mit der Königin regeln«, sagte Tamani belustigt.

»Das habe ich vor.«

»Nein, Laurel, ich kann nicht«, wehrte er sich erschrocken. »Das gibt nur Ärger.«

»Dann bleibe ich eben hier bei dir«, sagte sie und ließ ihre Hand in seine gleiten.

Doch Tamani schüttelte wieder den Kopf. »Das hier ist mein Platz. Da ist deiner.« Er zeigte auf die Stühle mit den roten Kissen im vorderen Bereich des Logenrangs.

»Jamison ist bestimmt auch hier, Tamani. Wir werden beide darauf bestehen, dass du neben mir sitzt. Wetten?«

Tamanis Blicke schossen zwischen Laurel, den erlesenen Herbstelfen und den hereinströmenden Frühlingselfen am Haupteingang hin und her. »Na gut«, seufzte er.

»Vielen Dank!«, sagte Laurel und stellte sich spontan auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen. Kaum hatte sie das getan, hätte sie es am liebsten rückgängig gemacht. Doch als sie zurückweichen wollte, kam sie nicht weit. Tamani wandte den Kopf, um ihr direkt ins Gesicht zu sehen. Er war so nah, dass ihre Nasen sich beinahe berührten. Mit seinem Atem streichelte er ihre Lippen, und sie spürte, wie sie seine Nähe suchte.

Tamani wandte den Kopf ab. »Geh vor«, sagte er so leise, dass sie ihn kaum hörte.

Laurel führte Tamani weiter nach vorn und er folgte ihr ohne Widerworte. Doch dieser unruhige, beinahe ängstliche Tamani war Laurel fremd. Sein Übermut war verflogen, seine Zuversicht erstickt, er sah so aus, als würde er am liebsten in seinem Mantel versinken.

Laurel blieb stehen und drehte sich zu ihm um. Sie legte ihm die Hände auf die Arme und sprach erst, als er sie endlich ansah. »Was ist los?«

»Ich sollte nicht hier sein«, flüsterte er. »Ich gehöre nicht hierher.«

»Du gehörst zu mir«, sagte Laurel entschlossen. »Ich brauche dich an meiner Seite.«

Tamani blickte auf sie hinunter und in seinem Blick entdeckte sie einen nie gesehenen Hauch von Furcht. So hatte er nicht einmal ausgesehen, als Barnes auf ihn geschossen hatte. »Das ist nicht mein Platz«, beharrte er. »So ein Elf bin ich nicht.«

»Was für ein Elf?«

»Einer, der sich an ein Mädchen hängt, das über ihm steht, von Ehrgeiz zerfressen, wie ein gemeines Tier. Ich tue so etwas nicht, das hat mit dem Eid, den ich dir geschworen habe, nichts zu tun. Ich wollte dich nur hinterher treffen.«

»Hat das wieder damit zu tun, dass du ein Frühlingself bist?«, fragte sie böse. In der lärmenden Menge blieb diese Unterhaltung unter vier Augen, aber sie senkte dennoch die Stimme.

Tamani mied ihren Blick.

»Das ist es! Es ist nicht nur so, dass sie denken, du wärst zweitklassig – oh, entschuldige, viertklassig –, nein, du denkst es auch noch selbst!«

»So ist es nun mal«, murmelte Tamani, der sie immer noch nicht ansehen mochte.

»Aber so sollte es nicht sein!«, fauchte Laurel. Sie packte Tamani an den Schultern und zwang ihn, sie anzusehen. »Tamani, du bist doppelt so viel wert wie jede Herbstelfe in der Akademie. Ich möchte niemanden aus ganz Avalon lieber an meiner Seite haben.« Ehe sie fortfuhr, biss sie die Zähne zusammen, weil sie wusste, dass ihre Worte ihn verletzen würden, aber sonst würde er ihr wahrscheinlich gar nicht zuhören. »Und wenn du mich nur halb so lieb hast, wie du behauptest, sollte es dir wichtiger sein, was ich denke, als was sie denken.«

Sein Blick verdunkelte sich. Es dauerte eine Weile, aber dann nickte er. »Gut«, sagte er, noch immer mit gesenkter Stimme.

Sie nickte, ohne zu lächeln. Ein Lächeln wäre in dieser Situation unpassend gewesen.

Er folgte ihr und sein schwarzer Mantel rauschte um seine Füße. Nun grübelte er still vor sich hin.

»Laurel!«, rief eine vertraute Stimme. Als Laurel sich umdrehte, entdeckte sie Katya, prächtig gekleidet in ein Seidengewand, das ihre Figur betonte. Über ihren Schultern ragten blassrosa Blütenblätter auf, Ton in Ton mit ihrem Gewand. Sie hatte ihr hellblondes Haar perfekt um den Kopf frisiert und trug einen funkelnden Silberkamm über dem linken Ohr.

»Katya.« Laurel lächelte.

»Ich hatte gehofft, dass du kommst!«, sagte Katya. »Das ist das schönste Fest des Jahres!«

»Ach ja?«, fragte Laurel.

»Unbedingt. Ein neues Jahr beginnt! Neue Ziele, neue Fächer, neue Kurse. Darauf freue ich mich schon lange.« Sie hakte sich bei Laurel ein und ging mit ihr zum entgegengesetzten Ende des Ranges. »Ich glaube, Mara wird morgen endlich zur Gesellin ernannt«, sagte sie kichernd und warf der dunkeläugigen Herbstelfe einen Blick zu. Sie stand nicht weit von ihnen in einem atemberaubenden violetten Kleid, dessen Ausschnitt so tief war, dass Laurel sich nie im Leben damit in die Öffentlichkeit getraut hätte. Wie Katya stand auch Mara in voller Blüte. Ein bescheidener sechsarmiger Stern, der einer Osterglocke ähnelte, betonte die Farbe ihres Kleides.

Laurel drehte sich um, weil sie sichergehen wollte, dass Tamani ihnen folgte. Als ihre Blicke sich trafen, lächelte sie ihm zu.

»Du hast ihn mitgebracht?«, fragte Katya leise.

»Selbstverständlich«, sagte Laurel extra laut.

Katyas Lächeln war etwas gezwungen. »Wie dumm von mir. Schließlich brauchst du einen Führer. Du bist ja noch nie hier gewesen. Das hätte ich mir denken können. Wir sehen uns nach der Aufführung, ja?« Katya winkte ihr fröhlich zu, drehte sich um und schloss sich einer kleinen Gruppe von Elfen an, die Laurel aus der Akademie kannte. Einige von ihnen starrten sie schamlos an. Sie war so damit beschäftigt gewesen, ihre Umgebung zu bestaunen, dass sie gar nicht gemerkt hatte, wie sehr Tamani und sie die Blicke der Elfen im Zwischengeschoss auf sich zogen. Allmählich dämmerte ihr, warum.

Katya und Mara waren nicht die Einzigen, die in voller Blüte standen. Die Blumen, die den Logenrang färbten, waren klein und unspektakulär im Vergleich zu jenen, die Laurel im Sommer gesehen hatte. Wie bei ihr selbst waren sie meist einfarbig und schlicht geformt. Doch sie blühten alle, jede einzelne Herbstelfe.

Nur Laurel nicht.

Laurel dachte über die Temperatur in Avalon nach. Es war ein bisschen kühler als im Sommer, aber der Unterschied war wirklich nicht groß. Woher wussten die Elfenkörper, wann sie blühen sollten? Lag es am Winkel der Sonneneinstrahlung? An den leichten Temperaturunterschieden? Es war schlüssig, dass das gemäßigte Wetter in Avalon die Herbstblüte verzögerte – und möglicherweise verlängerte –, aber wie lange? Laurel machte sich in Gedanken eine Notiz, im nächsten Sommer, wenn sie wieder in Avalon sein würde, mehr über die Umstände der Blüte herauszufinden. Bis dahin musste sie sich damit zufriedengeben, dass es zwischen Crescent City und Avalon einen Unterschied gab. Wer weiß, zwei Tage früher, zwei Grad wärmer, und sie hätte sich nicht so fehl am Platz gefühlt.

Doch Laurel reckte tapfer das Kinn und ging zum Rand des Balkons. Als sie Tamani am Arm fasste, fiel ihr Blick auf seine Hände. Offenbar hatte er unterwegs ein Paar schwarze Samthandschuhe übergezogen. Das hieß, dass es ihm auch aufgefallen war. Aber Laurel wollte nicht länger darüber nachdenken, schaute nach unten und richtete ihre Aufmerksamkeit von den fantastischen Verzierungen auf die Elfen selbst. Ihre Tracht war wesentlich schlichter und Laurel entdeckte viel weniger Schmuck an ihnen, aber die Frühlingselfen schienen zufrieden zu sein. Sie umarmten einander, hoben voller Freude die Kinder in die Luft und begrüßten sich fröhlich. Selbst aus dieser Entfernung konnte Laurel Gelächter und Gekicher hören.

»Sind das alles Frühlingselfen?«, fragte sie Tamani.

»Die meisten«, antwortete er. »Ein paar Sommerelfen sind darunter, die noch zu jung sind, um aufzutreten, aber die meisten Sommerelfen machen heute mit.«

»Ist …« Laurel zögerte. »Ist Rowen auch dort unten?«

»Ja, sie ist irgendwo bei meiner Schwester.«

Laurel nickte, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Sie hatte nicht bedacht, dass Tamani nicht bei seiner Familie sitzen konnte, nur weil er sie begleiten sollte. Sie fühlte sich schon wieder schuldig. Sie machte es sich zu einfach, wenn sie glaubte, Tamani lebte nur für sie, oder dass er gar kein Leben hatte, wenn es nicht gerade mit dem ihren verbunden war. Es war nicht richtig zu vergessen, dass er auch noch von anderen geliebt wurde.

Auf einmal verstummte der fröhliche Lärm und die Elfen unterhalb des Logenbalkons richteten den Blick erwartungsvoll nach oben.

Laurel spürte, wie Tamanis Hand sich um ihren Arm schloss. Er zerrte sie geradezu zu einer Stuhlreihe, die mehrere Reihen von der Mitte des Ranges entfernt lag. »Jetzt dürften die Winterelfen kommen«, flüsterte er. »Jamison, Yasmine und Ihre Majestät, Königin Marion.«

Laurel schnürte es die Kehle zu, während sie sich von Tamani abwandte und wie alle anderen Elfen auf den obersten Torbogen des Logenrangs starrte. Was überraschte sie mehr – dass es nur drei von ihnen gab oder dass sie sogar zu dritt waren? Bisher waren ihr nur Jamison und die Königin in den Sinn gekommen, die jedoch stets im Hintergrund blieb.

Zunächst erschien ein Gefolge von Wächtern in himmelblauen Uniformen, die Laurel von ihrer letzten Begegnung mit Jamison kannte. Unmittelbar darauf folgte Jamison selbst in einer dunkelgrünen Robe. Mit seinem gewohnten verschmitzten Lächeln führte er ein junges Mädchen an der Hand, das zwölf Jahre alt sein mochte. Ihre makellose ebenholzschwarze Haut und ihre sorgsam frisierten Locken hoben sich gegen das außerordentlich formelle Gewand aus blassvioletter Seide ab. Dann schienen alle Elfen gleichzeitig einzuatmen, als die Königin hereinkam.

Sie trug ein schimmerndes weißes Kleid mit einer funkelnden Schleppe, die sich in der sanften Brise über dem Boden kräuselte. Ihr Haar war pechschwarz und floss in sanften Wellen über den Rücken bis zur Taille. Auf dem Kopf thronte eine zarte Kristallkrone mit Diamantenketten, die sich in ihre Locken ergossen und im Sonnenschein glitzerten.

Doch Laurel sah sich vor allem ihr Gesicht an.

Mit hellgrünen Augen musterte sie die Versammlung der Elfen. Obwohl Laurel wusste, dass ihr Gesicht, gemessen an den Standards der Modemagazine, schön war, konnte sie nicht über die geschürzten Lippen, die schmale Falte zwischen den Augen und die hochgezogene rechte Braue hinwegsehen. Sie deuteten an, dass die Königin die tiefen Verbeugungen leid war, in die nun alle gesunken waren.

Tamani natürlich auch.

Nur Laurel ragte aus der Menge.

Rasch verbeugte auch sie sich, ehe sie der Königin auffiel. Gerade rechtzeitig – die Königin ließ ihren Blick, ohne innezuhalten, über die Feiernden schweifen. Kurz darauf standen alle wieder aufrecht und setzten ihre Unterhaltungen fort.

Marion drehte sich mit einem Rauschen ihres Gewandes um und schritt zu dem Podium, auf dem etwas erhöht die verzierten Sessel standen. Laurel beobachtete, wie Jamison das Mädchen an der Hand nahm und über die Treppe zu ihrem Platz links neben der Königin führte. Die Menge beachtete Jamison nicht weiter, machte jedoch Platz.

»Meine liebe Laurel«, sagte Jamison. Er funkelte sie aus seinen grünen Augen an, die nun zu seiner Robe passten. »Wie schön, dass du gekommen bist.« Er gab Tamani einen Klaps auf die Schulter. »Und du, mein Junge. Zu viele Monate sind vergangen, seit ich dich zuletzt gesehen habe. Ich fürchte, du überarbeitest dich an deinem Tor, was?«

Als Tamani lächelte, sah er nicht mehr ganz so grüblerisch aus. »Wohl wahr, Sir. Laurel hält uns mit ihren Kapriolen auf Trab.«

»Das kann ich mir gut vorstellen«, sagte Jamison grinsend. Auf einmal erfüllte der Klang von Saiteninstrumenten, die gestimmt wurden, die Arena. »Ich setze mich lieber«, sagte Jamison. Doch bevor er sich abwandte, schmiegte er seine Hand um Laurels Wange. »Ich freue mich wirklich sehr, dass du da bist«, flüsterte er ihr zu. Dann war er verschwunden und seine tiefgrüne Robe raschelte durch die wartende Menge.

Tamani drängte Laurel zu Sitzen am entgegengesetzten Ende des Balkons, von wo Katya ihnen zuwinkte.

»Wer ist das Mädchen?«, fragte Laurel, die sich den Hals verdrehte, um zu beobachten, wie Jamison dem Mädchen etwas in die Hand drückte, ehe er sich setzte.

»Das ist Yasmine. Sie ist eine Winterelfe.«

»Oh. Heißt das, sie wird eines Tages Königin?«

Tamani schüttelte den Kopf. »Wohl kaum. Sie ist Marion im Alter zu nahe. So war es bereits mit Jamison und Cora, der letzten Königin.«

»In ganz Avalon gibt es nur drei Winterelfen?«

»Ja, nur diese drei. Früher waren es häufig noch weniger. « Tamani lächelte. »Meine Mutter war die Gärtnerin für Marion und Yasmine. Yasmine erblühte wenige Monate, bevor meine Mutter in Rente ging. Es gibt nur sehr wenige Gärtner, denen die Ehre zuteilwird, zwei Winterelfen aufzuziehen.« Er wies mit dem Kopf auf die junge Winterelfe. »Ich habe Yasmine ein wenig kennengelernt, ehe sie in den Winterpalast geschickt wurde. Sie ist nett, und ich glaube, sie hat ein gutes Herz. Jamison hat sie sehr gern.«

In diesem Augenblick trat eine kleine, aber fein gekleidete Elfe vor die mächtigen Vorhänge, die über der Bühne hingen. Die Gespräche verstummten.

»Mach dich auf was gefasst«, sagte Tamani. »So etwas hast du noch nie erlebt.«

Zweiundzwanzig

Als der Vorhang aufging, wurde eine bezaubernde Waldkulisse sichtbar, die von den hellen Strahlen bunter Lichter beleuchtet wurde, die in sanften Kegeln hinunterschienen. Laurel begriff, dass man das Licht im Kolosseum nicht dimmen konnte – oder musste. Auf der Bühne schien alles von innen zu leuchten, heller, klarer und sogar echter als Laurels unmittelbare Umgebung. Sie war hingerissen – hier war eindeutig Sommermagie am Werk.

In der Mitte der Bühne knieten zwei Elfen in einer innigen Umarmung und liebliche, romantische Musik schwebte aus dem Orchester empor. Die beiden glichen normalen Balletttänzern – der Mann hatte eine makellose mokkafarbene Haut, muskulöse Arme und kurz geschnittenes Haar, während die Frau mit den langen, schlanken Gliedern ihr kastanienbraunes Haare streng zurückgekämmt trug. Das Paar stand auf und begann langsam und sachte, barfuß zu tanzen.

»Keine Spitzenschuhe?«, flüsterte Laurel Tamani zu.

»Was sind Spitzenschuhe?«

Also nein, sieht man ja, dachte Laurel. Dennoch handelte es sich eindeutig um ein Ballett. Die Bewegungen waren fließend und anmutig, die Tänzer streckten sich und sprangen so hoch, dass Menschen neidisch werden müssten. Für Haupttänzer einer solch wichtigen Aufführung schien es ihnen jedoch an Grazie zu fehlen. Sie schleiften die Füße ein wenig nach und manche Bewegung wirkte beschwerlich. Dennoch waren sie ziemlich gut. Erst nach den ersten Schritten des Pas de deux verstand Laurel, was ihr besonders seltsam vorkam.

»Was soll denn das mit dem Bart?«, fragte sie Tamani. Der Tänzer hatte einen schwarzen Vollbart, der zu seinem Kostüm passte, aber als Laurel genauer hinsah, stellte sie befremdet fest, dass er ihm bis zum Bauchnabel reichte.

Tamani räusperte sich leise, und einen Augenblick lang fürchtete Laurel, er würde ihr gar nicht antworten. »Das musst du verstehen«, flüsterte er. »Die meisten Elfen haben noch nie einen Menschen aus Fleisch und Blut gesehen. Ihre Vorstellung davon, wie Menschen aussehen, ist ungefähr so weit von der Wirklichkeit entfernt wie deren Elfenbild. Elfen finden es unglaublich …« — er suchte nach dem treffenden Ausdruck – »spannend, dass den Menschen Fell im Gesicht wächst. Das ist richtig tierisch.«

Auf einmal wurde Laurel bewusst, dass sie noch nie einen Elfen mit Bart gesehen hatte. Sie war gar nicht darauf gekommen. Tamanis Gesicht war immer glatt und weich – ohne die kratzigen Stoppeln wie bei David. Das war ihr noch nie aufgefallen.

»Die Tänzer, die Menschen darstellen, bewegen sich außerdem weniger anmutig, um zu zeigen, dass es sich um Tiere und nicht um Elfen handelt«, fuhr Tamani fort.

Als Laurel ihre Aufmerksamkeit wieder dem Stück zuwandte, beobachtete sie, wie die Tänzer nur mit einer Andeutung von Schwerfälligkeit hochsprangen und zu Boden fielen. Jetzt da sie wusste, mit welcher Absicht sie dies taten, bewunderte sie die dafür erforderliche Begabung. Es war sicher nicht einfach, einen Mangel an Anmut darzustellen. Ihren Ärger über die wiederkehrenden Stereotypen verdrängte sie erstmal. Das konnte warten.

Als zwei weitere bärtige Tänzer auf die Bühne kamen, versteckte sich die Tänzerin hinter ihrem Partner. »Was ist da los?«, fragte Laurel.

Tamani zeigte auf das ursprüngliche Paar. »Das sind Heather und Lotus. Sie lieben sich im Verborgenen, aber Heathers Vater, der dahinten«, er zeigte auf einen älteren Elfen mit einem braunen Zottelbart, der mit grauen Strähnen durchsetzt war, »befiehlt ihr, stattdessen Darnel zu heiraten. Der menschliche Brauch, dass die Eltern die Ehepartner auswählen, ist übrigens wirklich lächerlich.«

»Das wird schon lange nicht mehr gemacht. Jedenfalls nicht in meiner Gegend.«

»Trotzdem.«

Die beiden Männer traten wieder von der Bühne ab und Heather und Lotus vereinten sich zu einem traurigen Pas de deux. Solch eine Musik hatte Laurel noch nie gehört. Ihr kamen die Tränen angesichts dieser Menschen, deren Liebe unter einem schlechten Stern stand und die so wunderschön zu dem leidenden Refrain des Orchesters tanzten.

Dann wurde es heller. Lotus sprang auf einen Felsen und breitete die Arme aus, um etwas zu verkünden. »Was passiert denn jetzt?«, fragte Laurel und zupfte aufgeregt an Tamanis Ärmel.

»Lotus hat beschlossen, sich bei Heathers Vater zu beweisen, indem er ihm einen Apfel von der Insel der Hesperiden bringt – die man auch Avalon nennt.«

Als niemand mehr auf der Bühne war, schimmerte sie einen Augenblick lang, ehe sie sich in einen riesigen Blumengarten verwandelte, in dem Blüten aller Farben und Formen wuchsen. Laurel schnappte nach Luft. »Wie haben sie das gemacht?«

Tamani lächelte. »Die Kulisse ist größtenteils eine Illusion. Darum sind Sommerelfen ja auch für die Unterhaltung zuständig.«

Laurel beugte sich vor, um sich das neue Bühnenbild genau anzusehen, aber ihr blieb nur wenig Zeit, ehe sich die dahingezauberte Lichtung mit tanzenden Elfen in strahlend bunten Kostümen füllte. Auf der Stelle erkannte sie, wie offensichtlich ungraziös die »Menschentänzer« auf die Eingeweihten gewirkt haben mussten. Das Elfenensemble tanzte die komplizierte Choreografie mit einer Anmut, die Anna Pavlova beschämt hätte. Nach einigen Minuten dieser unglaublichen Aufführung betrat eine recht große Elfe in einem schimmernden, eng anliegenden Gewand von rechts die Bühne. Das Ensemble sank auf die Knie, um alle Aufmerksamkeit auf das Solo der Haupttänzerin zu lenken. Laurel hatte in San Francisco hochkarätige Ballettaufführungen gesehen, aber auf die Begabung und Grazie dieser Tänzerin war sie nicht gefasst.

»Wer ist das?«, hauchte sie Tamani zu, während sie die Bühne nicht aus den Augen ließ.

»Titania«, erwiderte er.

»Die Titania?«, fragte Laurel atemlos. Tamani hatte den Arm um sie gelegt, als sie die Köpfe zusammensteckten, um sich im Flüsterton zu unterhalten. Laurel merkte es kaum.

»Nein, nein. Ich meine, sie spielt die Titania.«

»Oh«, sagte Laurel, ein wenig enttäuscht, dass sie doch nicht mit eigenen Augen eine Elfenlegende tanzen sah. In der Mitte von Titanias wunderschöner Arabeske kam auf der rechten Seite ein Elf aus den Kulissen – diesmal ohne Bart. Zwitschernd sank das Ensemble in tiefe Verbeugungen.

»Ist das Oberon?«, fragte Laurel, der eingefallen war, dass der Elfenkönig in den bekannten Sagen stets als Partner von Titania auftrat.

»Wie ich sehe, kommst du langsam dahinter«, sagte Tamani und grinste sie an.

Der Elf, der Oberon spielte, begann mit seinem eigenen Solo. Er bewegte sich unverfroren, herausfordernd, beinahe gewalttätig, doch mit derselben kontrollierten Anmut wie die Elfe, die Titania verkörperte. Kurz darauf tanzten die beiden zusammen und versuchten, sich gegenseitig zu übertreffen, während die Musik stärker und lauter in den Vordergrund drängte. Doch auf einmal kreischten die Bläser und Titania fiel über ihre eigenen Füße. Sie sank zu Boden. Mit einer wilden Geste und ärgerlich stampfend verließ sie mit ihrem Gefolge die Bühne, verscheucht von Oberons Elfen.

»Warum sind sie böse auf sie?«, fragte Laurel.

»In unserer Geschichte spielt Titania eine unrühmliche Rolle«, erklärte Tamani. »Sie war eine Herbstelfe – noch dazu vom Unseligen Hof –, die in einer Zeit Königin wurde, als es keine Winterelfen gab. Kurz darauf wurde Oberon geboren und übernahm im jungen Alter von zwanzig Jahren die Königswürde. Aus Sicht des Adels war er fast noch ein Kind und doch konnte es manchen nicht schnell genug gehen. Titania trägt die Verantwortung für die schreckliche Katastrophe von Camelot.«

»Die Orks … haben es zerstört, stimmt’s?«

»Richtig. Und in den anschließenden Wirren kam Oberon um, der sich gerade als einer der größten Könige erwiesen hatte, die Avalon je regiert haben. Dieser Verlust wird im Allgemeinen Titania in die Schuhe geschoben. «

»Das hört sich ein wenig ungerecht an.«

»Kann sein.«

Die Bühne leerte sich erneut und verwandelte sich wieder in den Wald. Lotus stürmte herein, verfolgt von Heather, die sich jedes Mal, wenn er sich umdrehte, hinter den Bäumen versteckte. Sie sausten hierhin und dorthin, bis zwei weitere Figuren die Bühne betraten: Darnel und eine sehr hübsche Elfe.

»Jetzt weiß ich wieder nicht weiter«, sagte Laurel, als die Elfe sich Darnel an den Hals werfen wollte, der sie jedoch immer wieder von sich stieß.

»Das ist Hazel. Sie ist in Darnel verliebt. Darnel ist hinter Heather her, die in Lotus verliebt ist und ihn von seinem gefährlichen Ausflug auf die Hesperiden abbringen will. Hazel dagegen versucht, Darnel dazu zu bringen, mit ihr glücklich zu sein.«

Bei Laurel fiel der Groschen in dem Augenblick, als die niedliche Hazel verzweifelt an Darnels Mantel zupfte und er sie wieder beiseiteschubste. »Moment mal«, sagte sie. »Das ist ja Ein Sommernachtstraum.«

»Genau genommen ist es das, was später zum Sommernachtstraum verarbeitet wurde. Wie viele von Shakespeares Stücken beruht auch dieses auf einer Elfensage. «

»Jetzt echt?«

Tamani ermahnte sie freundlich zu schweigen, weil einige Herbstelfen bereits zu ihnen hinüberschauten. »Hast du wirklich geglaubt«, fragte er sie flüsternd, »dass er ganz allein auf Romeo und Julia gekommen ist? Vor tausend Jahren hießen sie Rhoeo und Jasmine, aber Shakespeares Drama ist eine recht gute Nacherzählung.«

Laurel konnte den Blick nicht von den vier Elfen wenden, die ihre schwindelerregende Verfolgungsjagd tanzten. »Und woher kannte Shakespeare die Elfensagen? « Sie sah Tamani kurz an. »Er war doch ein Mensch, oder?«

»Oh ja.« Tamani schmunzelte. »Er lebte in einer Zeit, als die Herrscher von Avalon die Menschen und ihre Angelegenheiten noch im Auge behielten. Seine Theaterstücke über die Könige — Lear und Richard, wenn ich mich recht erinnere – kamen bei den Elfen gut an. Die Geschichten waren mordslangweilig, aber sehr gut geschrieben. Deshalb ließ der König ihn kommen, um ihm ein paar gute Geschichten für seine schönen Wörter zu liefern. Man hoffte hier natürlich auch, dass er einige der dümmsten Irrtümer über die Elfen aufklären würde. Ein Sommernachtstraum war das erste Stück, das er nach seinem Besuch in Avalon schrieb, dicht gefolgt von Der Sturm. Doch später ärgerte er sich darüber, dass der König ihn nicht nach Belieben kommen und gehen ließ. Deshalb kehrte er Avalon den Rücken und kam nie wieder zurück. Um sich zu rächen, vergab er in seinen Stücken keine Rollen mehr an Elfen. Die Figuren waren alle Menschen, die er sich angeblich selbst ausgedacht hatte.«

»Und das ist wirklich wahr?«, fragte Laurel verwundert.

»So habe ich es gelernt.«

Auf der Bühne erschien wieder das Bühnenbild mit der blühenden Lichtung, wo Oberon Puck – einem besonders begabten Herbstelfen, wie Tamani Laurel erklärte – befahl, einen Zaubertrank zu brauen, durch den Titania sich in das erstbeste Wesen verlieben würde, das ihr begegnete. Das sollte die Rache für ihr Versagen in Camelot sein. Da er überdies ein wohltätiger König war, wollte er auch den Menschen helfen. »Er konnte ihnen zwar nicht erlauben«, so Tamani, »nach Avalon zu kommen und einen goldenen Apfel zu pflücken, aber er wollte sie auch nicht mit leeren Händen nach Hause schicken.«

Laurel nickte und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Ballett zu. Die Geschichte entfaltete sich auf die ihr bekannte Weise. Lotus und Darnel waren in Hazel verliebt, Heather fand keinen Liebhaber, und alle tanzten in verschlungenen, rasenden Figuren, dass ihr beinahe schwindelig wurde.

Nun spielte die Handlung wieder in der Elfenlaube. Nachdem Puck Titania den Zaubertrank in die Augen geträufelt hatte, watschelte ein riesiges, buckliges Biest auf die Bühne. Laurel konnte nicht erkennen, ob es sich um eine Illusion oder ein besonders gelungenes Kostüm handelte. »Was ist das denn?«, fragte sie. »Sollte das nicht ein Mann mit einem Eselskopf sein?«

»Das ist ein Ork«, erklärte Tamani. »Es gibt unter Elfen keine größere Schande, als sich in einen Ork zu verlieben. Aber das passiert auch nur, wenn man total gestört ist oder eben verzaubert wurde.«

»Und was ist mit dem Teil, in dem alle Männer ein Stück aufführen? Da sollte der Typ doch eigentlich herkommen.«

»Diese Passagen hat Shakespeare erfunden. In der ursprünglichen Geschichte gibt es keine komische Aufführung.«

»Ich fand diese Episode auch schon immer besonders öde. Ich meine, es sollte aufhören, wenn die Liebenden aufwachen und merken, dass sie entdeckt wurden«, sagte Laurel.

»Volltreffer.« Tamani grinste sie an.

Laurel sah eine Weile schweigend zu, wie die Tänzer die Geschichte fortspannen und sich alles auf das Ende hin zuspitzte. Kurz vor Schluss erschien Titania noch mal und tanzte das wunderschönste Solo, das Laurel je gesehen hatte. Dazu erklang leise, traurige Musik. Am Ende wirbelte sie herum, sank vor Oberon auf die Knie und bot ihm ihre Krone.

»Was ist denn jetzt passiert?«, fragte Laurel, als der Tanz vorbei war. Während des Solos hätte sie es nicht ertragen, zu sprechen, es war zu schön, um auch nur eine Sekunde wegzusehen.

»Titania bittet Oberon um Vergebung für ihre Missetaten und verzichtet ihm zuliebe auf die Krone. Auf diese Weise gibt sie auch zu, nie die wahre Königin gewesen zu sein.«

»Wegen Camelot?«

»Nein, weil sie eine Herbstelfe war.«

Laurel dachte stirnrunzelnd darüber nach. Doch schon ging es auf der grünen Lichtung weiter, auf der die Liebenden aus ihrem verzauberten Schlaf erwachten und einen fröhlichen doppelten Pas de deux hinlegten. Zum Schluss gesellte sich das gesamte Elfenensemble dazu. Als sie vortraten und sich verbeugten, erhob sich das Publikum auf dem Hügel wie auf ein Zeichen zum Applaus. Tamani stand ebenfalls auf, und Laurel sprang auf, um so wild zu klatschen, dass ihr die Hände wehtaten.

Doch Tamani legte ihr eine Hand auf den Arm und zog sie auf ihren Sitz hinunter.

»Was?« Sie riss den Arm zurück.

Tamani sah sich nervös um. »Das tut man nicht, Laurel. Man steht nicht auf, um jemandem zu applaudieren, der unter einem steht. Man erhebt sich nur für Gleichgestellte oder höhere Ränge.«

Laurel sah sich um. Er hatte recht. Auf dem Balkon wurde leidenschaftlich applaudiert, aber außer ihr und Tamani war niemand aufgestanden. Mit hochgezogener Augenbraue wandte sie sich wieder der Bühne zu und blieb beim Klatschen stehen.

»Laurel!«, schimpfte Tamani leise.

»So etwas Tolles habe ich noch nie gesehen, und deshalb werde ich meiner Bewunderung Ausdruck verleihen, wie es mir passt«, sagte Laurel entschlossen und applaudierte weiter. Sie warf Tamani einen kurzen Blick zu. »Willst du mich etwa daran hindern?«

Seufzend schüttelte Tamani den Kopf, aber er gab es auf, sie zum Hinsetzen zu bewegen.

Als der Applaus allmählich verhallte, verließen die Tänzer anmutig die Bühne, die in strahlendes Weiß getaucht war. Im hinteren Bereich stellten sich etwa zwanzig hellgrün gekleidete Elfen auf.

»Kommt noch etwas?«, fragte Laurel, während sie sich wieder hinsetzten.

»Feuertänzer.« Tamani strahlte sie an. »Die gefallen dir bestimmt.«

Nach einem dumpfen Paukenschlag ertönte zunächst ein langsames stetiges Trommeln. Im Rhythmus der Musik kamen die grün gekleideten Elfen in einem langsamen Marsch nach vorn. Am vorderen Rand der Bühne hoben sie die Hände und sandten bunte Leuchtstrahlen in den Himmel. Eine Sekunde später explodierte ein Funkenregen über der Zuschauermenge – ungefähr auf Augenhöhe mit den Logen. Die lebhaften Farben brillierten in so fantastischen Schattierungen, dass Laurel blinzeln musste. Ein schöneres Feuerwerk hatte sie noch nie gesehen.

Als sich eine zweite Trommel mit einem schnelleren, komplizierten Rhythmus einmischte, richteten sich die Elfen auf der Bühne nach diesem neuen Klang. Ihr Tanz wurde akrobatisch, sie hüpften und sprangen an den Bühnenrand. Dann ertönten eine dritte Trommel und eine vierte, während die Schritte und Gesten der Tänzer immer rasender, immer schneller wurden.

Wie gebannt verfolgte Laurel das Schauspiel der Feuertänzer, die in den unglaublichsten Positionen über die Bühne taumelten. Jedes Mal wenn sie an den Bühnenrand gelangten, wurde eine andere Lightshow gezündet. Die Lichtstrahlen gingen wie Regentropfen auf das Publikum nieder, und wirbelnde Feuerbälle sausten durch die Arena, mit grellen Funken, die zu glänzenden Juwelen verblassten, ehe sie erloschen. Laurel war hin- und hergerissen zwischen den Akrobaten und dem Feuerwerk. Sie wünschte, beides gleichzeitig ansehen zu können. Doch dann, als das Trommeln so rasend schnell wurde, dass sie sich fragte, wie die Elfen mitkamen, rasten sie alle an den Bühnenrand und ließen gleichzeitig ihr Feuerwerk steigen, das einen funkelnden Vorhang schuf, der die Zuschauer beinahe so blendete wie die Sonne selbst.

Atemlos sprang Laurel wieder auf und applaudierte den Feuertänzern ebenso leidenschaftlich wie eben noch dem Ballettensemble. Tamani stand still neben ihr und verlor kein einziges Wort über ihr ungehöriges Benehmen.

Als die Feuertänzer sich schließlich zum letzten Mal verbeugten, verebbte der Applaus. Die Herbstelfen standen auf und machten sich auf den Weg zum Ausgang. Laurel beobachtete, dass die Frühlingselfen auf dem Hügel unter ihr das Gleiche taten.

Lächelnd sah Laurel Tamani an. »Oh, Tam, das war einfach unglaublich! Vielen Dank, dass du es mir ermöglicht hast, hierherzukommen.« Sie warf einen Blick auf die Bühne, die wieder hinter dem schweren Seidenvorhang verschwunden war. »Was für ein wundervoller Tag!«

Tamani legte Laurels Hand wieder auf seinen Arm. »Das Fest hat gerade erst begonnen«, widersprach er.

Laurel sah ihn überrascht an. Sie kramte in ihrem Täschchen nach der Uhr. Ein, zwei Stunden konnte sie noch bleiben. Ihr Gesicht erstrahlte in einem Lächeln, als sie erneut zum Ausgang sah, diesmal jedoch voller Begeisterung. »Ich bin bereit«, sagte sie.

Dreiundzwanzig

Einfach unglaublich«, wiederholte Laurel, als sie sich mit Tamani auf weichen Kissen lümmelte, die neben niedrigen Tischen ausgebreitet waren, die wiederum üppig und bunt mit Früchten, Gemüse, Säften und Honigspeisen gedeckt waren. Aus allen Richtungen erklang Musik, während die Elfen auf dem grünen Rasen ruhten, tanzten und redeten. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass Theater so sein kann. Und dieses Feuerwerk am Ende! Die Tänzer waren unfassbar gut!«

Tamani lachte. Jetzt da sie auf der Wiese lagen, auf der das Statusdenken weniger streng zum Zuge kam, war er viel entspannter. »Schön, dass es dir so gut gefallen hat. Ich war schon seit Jahren nicht mehr bei einer Samhain-Feier.«

»Wieso denn nicht?«

Tamanis Stimmung verdüsterte sich wieder. »Ich wollte mit dir hierhin.« Er mied ihren Blick. »Es war mir nicht so wichtig, zu einem solchen Fest zu gehen, wenn du auf der anderen Seite des Tores warst. Schon gar nicht zu den Orgien nach Sonnenuntergang.«

»Was für Orgien?«, fragte Laurel zerstreut. Sie tunkte gerade eine große Erdbeere in ein Tellerchen mit hellblauem Honig.

»Äh … also, du würdest es bestimmt etwas eklig finden. «

Laurel wartete, jetzt war sie doch gespannt, was dahintersteckte. Als er nichts mehr sagte, lachte sie. »Na los.«

Tamani zuckte seufzend die Achseln. »Wenn ich mich nicht irre, habe ich dir letztes Jahr schon erklärt, dass die Bestäubung der Fortpflanzung dient und Sex zum Spaß da ist.«

»Ich erinnere mich.« Laurel verstand den Zusammenhang nicht.

»Tja, bei so großen Festen wie diesen haben die meisten Leute … Spaß.«

Laurel riss die Augen auf und lachte dann. »Wirklich?«

»Echt, als würde man in der Menschenwelt nichts dergleichen tun!«

Laurel wollte gerade sagen, dass es in der Tat so war, als ihr einfiel, dass die Leute sich an Silvester um Mitternacht küssten. Doch das war sicher nicht das Gleiche. »Kann sein.« Sie ließ den Blick über die Menge schweifen. »Und niemand fühlt sich gestört? Sind nicht die meisten hier verheiratet?«

»Also, zum Ersten wird in Avalon nicht geheiratet. Das funktioniert über die sogenannte Handfeste. Und die meisten sind ungebunden. Der Hauptgrund für eine Handfeste besteht in Avalon darin, Setzlinge aufzuziehen. Normalerweise sind Elfen dazu erst bereit, wenn sie … achtzig bis hundert Jahre alt sind.«

»Aber …« Laurel sprach nicht weiter und wandte das Gesicht ab.

»Aber was?«, bohrte Tamani sanft.

Sie zögerte nur kurz, ehe sie sich ihm wieder zuwandte. »Gibt es diese Handfeste auch manchmal bei jungen Elfen? Wenn sie so … alt sind wie wir?«

»So gut wie nie.« Anscheinend wusste er, worauf sie hinauswollte, obwohl sie nicht so richtig damit herausrückte. Er sah sie mit brennendem Blick an, bis sie wegsah. »Das heißt aber nicht, dass sie sich nicht umschlingen. Viele bekennen sich zu einem Liebhaber, einer Liebhaberin. Nicht die Mehrheit, aber es kommt durchaus vor. Meine Eltern waren über siebzig Jahre verschlungen, bevor sie sich für die Handfeste entschieden. Die Handfeste unterscheidet sich von der menschlichen Ehe insofern, als sie nicht als Zeichen einer romantischen Bindung geschlossen wird, sondern zum Zweck der Familiengründung – um einen Setzling auf die Welt zu bringen und eine gesellschaftliche Einheit zu werden.«

Laurel kicherte, um die Spannung zu lockern, die zwischen ihnen entstanden war. »Die Vorstellung ist einfach zu komisch, dass Elfen erst Kinder bekommen, wenn sie hundert Jahre alt sind.«

»Da sind wir hier gerade im mittleren Alter. Wenn wir erst erwachsen sind, verändern wir uns kaum bis zum Alter von hundertvierzig oder hundertfünfzig. Aber dann altern wir ziemlich schnell – nach Elfenmaßstäben jedenfalls. In weniger als zwanzig Jahren kann aus jemandem, der wie ein dreißigjähriger Mensch aussah, einer werden, der wie ein sechzig- oder siebzigjähriger Mensch aussieht.«

»Werden denn alle zweihundert Jahre alt?«, fragte Laurel. Die Vorstellung, zweihundert Jahre zu leben, raubte ihr den Atem.

»Mehr oder weniger. Einige Elfen leben länger, andere kürzer, aber nicht viel.«

»Werden Elfen denn nicht krank und sterben daran?«

»So gut wie nie.« Tamani beugte sich vor und stupste sie auf die Nase. »Dafür haben wir ja euch.«

»Was meinst du damit?«

»Nicht dich persönlich natürlich, aber eben die Herbstelfen. Das ist, als hätte man die weltbesten … Mist, wie nennt ihr das noch mal … Bankhäuser?« Er seufzte. »Hilf mir. Wo gehen die Leute hin, wenn sie krank sind?«

»Ins Krankenhaus?«, schlug Laurel vor.

»Genau.« Tamani schüttelte den Kopf. »Mann, es ist lange her, seit ich ein Menschenwort so gründlich vergessen habe. Ich meine, wir sprechen alle Englisch, aber der Menschendialekt ist schon fast eine eigene Sprache.«

»Mit den Wächtern hast du eben aber nicht Englisch geredet«, sagte Laurel.

»Willst du heute wirklich noch mehr über unsere Geschichte hören?«, neckte Tamani sie.

»Warum nicht?« Laurel labte sich gerade an einem Spieß mit köstlichen Nektarinen. In Avalon war wohl immer Erntezeit.

»Das war Gälisch. Über die Jahre hatten wir durch die Tore reichlich Kontakt mit der Menschenwelt. Am-fear-faire zum Beispiel ist eigentlich ein gälisches Wort für ›Wachtposten‹, das wir übernommen haben, als die Menschen, die wir trafen, noch Gälisch sprachen. Heutzutage ist es nur noch eine Formalität.«

»Und warum sprechen dann alle Englisch? Es gibt doch auch noch Tore in Ägypten und Japan.«

»Und nicht zu vergessen in Amerika«, sagte Tamani lächelnd. »Mit den amerikanischen Ureinwohnern sind wir ebenso in Berührung gekommen wie mit den ägyptischen und japanischen.« Er lachte. »Die Ainu kannten wir besonders gut – das ist das Volk, das dort vor der Ankunft der Japaner lebte.« Er grinste. »Aber auch die Ainu haben nie richtig begriffen, wie lange wir schon da waren, bevor sie gekommen sind.«

»Mehrere hundert Jahre?«, riet Laurel.

»Tausende von Jahren«, erklärte Tamani feierlich. »Die Elfen gibt es schon viel länger als die Menschen. Allerdings haben sich die Menschen schneller fortgepflanzt und weiter verbreitet als wir. Und sie sind entschieden robuster, jedenfalls was das Überleben bei extremen Temperaturen angeht. Unsere Wachtposten überstehen die Winter am Tor von Hokkaido nur mithilfe der Herbstelfen. Aus diesem Grund ist es so gekommen, dass die Menschen die Welt beherrschen. Wir müssen lernen, in ihrer Mitte zu leben. Die Sprache spielt dabei eine große Rolle. In Schottland haben wir ein Ausbildungszentrum eingerichtet. Dort spricht man, wie du weißt, Englisch. Jeder Wachtposten, der es mit der Menschenwelt zu tun bekommt, absolviert eine Trainingseinheit von mehreren Wochen – mindestens.«

»Du und Shar, ihr wurdet dort ausgebildet?«

»Und viele andere.« Tamani hatte sichtlich Gefallen an dem Thema gefunden und erzählte ohne die übliche Zurückhaltung, die er sonst in Avalon an den Tag legte. »Verdeckte Ermittlungen werden normalerweise von Funklern übernommen, und es kommt nur selten vor, dass ein Mixer eine Zutat braucht, die nicht in Avalon wächst. Das Landgut ist um das Tor herum gebaut und liegt mitten in einem ausgedehnten Wildreservat. Auf diese Weise wird erstens das Tor gut bewacht und zweitens die Verbindung zu den Menschen aufrechterhalten. Es wurde vor einigen Jahrhunderten erworben, auf die gleiche Weise, wie wir uns auch dein Grundstück gesichert haben.«

Laurel musste über Tamanis Begeisterung lächeln. Er wusste eindeutig mehr über die Menschenwelt als andere Elfen, und zwar nicht nur, weil er dort lebte, sondern weil er sich schon ewig dafür interessierte.

Und das hat er getan, um mich besser zu verstehen. Er hatte buchstäblich Jahre darin investiert, die Person zu verstehen, die sie als Mensch werden würde. Sie hatte ihre Erinnerungen geopfert und Avalon auf Wunsch der verstorbenen Königin verlassen und Tamani war ihr auf mehr als eine Art und Weise gefolgt. Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz.

»Jedenfalls«, schloss Tamani, »ist das Landhaus seit Jahrhunderten unsere stärkste Verbindung zu der Welt außerhalb von Avalon gewesen. Deshalb ist es nicht verwunderlich, dass wir die Sprache der Menschen sprechen, die in unserer unmittelbaren Nachbarschaft leben. Doch selbst die Fachleute auf dem Landgut vertun sich manchmal. Es ist also wohl keine so schlimme Sache, wenn ich hin und wieder ein Wort vergesse.«

»Ich finde, du machst das großartig«, sagte Laurel und strich mit dem Finger über Tamanis Arm.

Wie aus Instinkt hob er die Hand und legte sie auf Laurels. Sie starrte auf diese Hand. Sie wirkte so harmlos, aber die Geste hatte etwas zu bedeuten, und Laurel wusste das. Als sie aufschaute, trafen sich ihre Blicke. Sie schwiegen lange. Dann zog Laurel ihre Hand weg. Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber Laurel hatte trotzdem ein schlechtes Gewissen.

Sie versuchte, die peinliche Situation zu überspielen, indem sie sich aus dem nächstbesten Krug etwas einschenkte und einen großen Schluck davon trank. Es schmeckte nach flüssigem Zucker. »Oh, wow, was ist das?«, fragte sie nach einem prüfenden Blick auf das rubinrote Getränk.

Tamani warf einen kurzen Blick auf den Krug. »Amrita.«

Laurel musterte ihren Drink mit Misstrauen. »Ist das so was wie Elfenwein?«, fragte sie, weil sie bereits das Gefühl hatte, es würde ihr zu Kopf steigen.

»So ähnlich. Amrita ist der Nektar der Blumen des Yggdrasil-Baumes. Er wird nur an Samhain ausgeschenkt, weil man damit auf das Neue Jahr anstößt.«

»Köstlich!«

»Schön, dass es dir schmeckt.« Tamani lachte.

»Ich bin total satt«, seufzte Laurel. Nur in Avalon konnte es passieren, dass Laurel mehr aß, als sie wollte. Aber jetzt war es mal wieder so weit.

»Dann bist du hiermit fertig?«, fragte Tamani in dem gewohnt verhaltenen Tonfall.

»Oh ja. Völlig fertig«, strahlte Laurel und schmiegte sich tiefer in die Kissen.

»Möchtest du …« Er machte eine Pause und schaute auf die Mitte der Wiese. »Hast du vielleicht Lust, mich zum Tanz zu bitten?«

Laurel richtete sich ruckartig auf. »Ob ich Lust habe, dich zum Tanz aufzufordern?«

Tamani senkte den Blick auf seinen Schoß. »Tut mir leid, wenn ich dir zu nahegetreten bin.«

Doch Laurel hörte ihn kaum, so sauer war sie. »Heißt das, du darfst mich nicht mal bei einem Fest fragen?«

»Heißt das, du sagst Nein?«

Wie er das sagte! Laurels Enttäuschung verwandelte sich in Trauer. Es war nicht Tamanis Schuld, aber sie konnte es nicht ausstehen, dass er sich selbst im Umgang mit ihr an diese lächerlichen sozialen Regeln gebunden fühlte. Laurel hob ihr Kinn und verdrängte ihre Empörung. Sie wollte schließlich nicht ihn bestrafen. »Tamani, hast du Lust zu tanzen?«

Sein Blick wurde weich. »Liebend gerne.«

Laurel sah die Tänzer an und zögerte. »Ich weiß nicht, wie das geht«, sagte sie schüchtern.

»Das kann ich dir zeigen … wenn du möchtest.«

»Okay.«

Tamani stand auf und bot ihr die Hand. Er hatte seinen Mantel abgelegt, trug aber immer noch die schwarze Kniehose und die Stiefel zu einem lässigen weißen Hemd. Die Bänder vor seiner Brust hatten sich gelöst, sodass sie seine gebräunte Brust bewundern konnte. Er sah aus wie der Held in einem Film, wie Westley in Die Braut des Prinzen beispielsweise oder wie Edmond Dantès in Der Graf von Monte Christo. Laurel nahm lächelnd seine Hand.

Gemeinsam schlenderten sie zu einem Musikerensemble. Die meisten spielten Saiteninstrumente, die Laurel nicht kannte, aber die Holzbläser kamen ihr bekannt vor – Flöten und Panflöten und eine einfache Klarinette. Tamani führte sie geschickt durch die Tanzschritte, die sie instinktiv zu kennen glaubte, denn ihre Füße bewegten sich mit einer Anmut, die sie nicht für möglich gehalten hätte. Sie hüpfte, trippelte und glitt mit den anderen Paaren dahin, und auch wenn sie nicht ganz so graziös tanzte wie sie, hätte sie auf einem Menschenball sehr gut bestehen können. Sie tanzten zu einem weiteren Lied, und zu noch einem, bis Laurel völlig die Zeit vergaß. Auf der süß duftenden Wiese wurde es immer voller, weil immer mehr Elfen vom Speisen zum Tanz übergingen. Bald war Laurel Teil eines Rausches geschmeidiger Glieder und kapriziöser Körper, die sich schwebend drehten und im Rhythmus der mitreißenden Musik der Sommerelfen aneinanderschmiegten. Hauchdünne Kleider flatterten in der lauen Luft des ewigen Frühlings von Avalon.

Tamani führte Laurel unter seinem Arm hindurch in eine Reihe von Drehungen, bis ihr der Kopf schwirrte und sie lachend und keuchend an seiner Brust zusammenbrach. Dann merkte sie, wie eng sie beieinander standen. Es war ganz anders als bei David. Tamani war fast genauso groß wie Laurel und ihre Hüften trafen direkt aufeinander.

Er hielt sie im Rücken und zog sie fest an sich. Wahrscheinlich würde er loslassen, wenn sie sich wehrte, aber sie tat es nicht. Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und legte ihr dann zärtlich die Hand in den Nacken, damit sie den Kopf ein wenig zurücklegte. Tamanis Nase berührte die ihre und sein Atem wehte wie ein kühler Hauch über ihr Gesicht. Laurel ließ ihre Finger über die nackte Haut unter den Schnürbändern seines Hemdes wandern.

»Laurel.« Tamanis Flüstern war kaum zu hören. Bevor sie auch nur an Widerstand denken konnte, küsste er sie.

Seine Lippen waren so weich, so sanft und zart an ihrem Mund. Er schmeckte so süß, sie verschmolz mit ihm. Um sie herum wurde ein langsamer Walzer getanzt, und auch die Erde bewegte sich langsamer auf ihrer Umlaufbahn und würde gleich ganz stehen bleiben, nur für Tamani und sie.

Nur einen Augenblick lang.

Die Illusion verflog, als Laurel den Kopf zur Seite drehte, zurückwich und sich zwang, von ihm fortzugehen. Fort von der Wiese, den Tänzern. Weit weg von Tamani.

Sie schäumte vor Wut und Verwirrung. Tamani folgte ihr schweigend.

»Ich muss gehen«, sagte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen. Das war keine billige Ausrede. Sie war nicht sicher, wie lange sie getanzt hatte, aber wahrscheinlich zu lange. Sie musste zurück. Laurel ging dorthin, wo sie das Tor vermutete, und hoffte, dass sie den richtigen Weg an der Umgebung erkennen würde. Optimistisch wartete sie darauf, dass Tamani seine Hand auf ihre Taille legen und sie sanft führen würde, wie er das schon so oft getan hatte.

Da hatte sie aber kein Glück.

»Du könntest dich wenigstens entschuldigen«, sagte Laurel. Sie war auf einmal schlecht gelaunt und wusste nicht genau, warum. Ihr Gefühlsleben war das reinste Chaos.

»Es tut mir aber nicht leid«, sagte Tamani keineswegs entschuldigend.

»Das sollte es aber!« Laurel wandte sich nur für einen Augenblick ihm zu.

»Und warum?«, fragte Tamani. Seine ruhige Stimme machte sie nur noch wütender. Sie drehte sich um und blieb vor ihm stehen.

»Warum sollte es mir leidtun? Weil ich das Mädchen geküsst habe, in das ich verliebt bin? Ich liebe dich, Laurel.«

Bei diesen Worten rang sie nach Luft, weil sie mit dieser Liebeserklärung nicht gerechnet hatte. Er hatte seine Absichten erklärt – manchmal sogar sehr forsch –, aber er hatte nie wirklich gesagt, dass er sie liebte. Damit wurde jeder Flirt zu einer ernsten Angelegenheit. Die Folgen waren nicht abzusehen. Sie wurde fast schon untreu.

»Wie lange soll ich denn noch geduldig darauf warten, bis du mit dir selbst im Reinen bist? Ich habe viel Geduld gehabt. Jahrelang habe ich mich in Geduld geübt, Laurel, und ich habe es satt.« Er legte ihr sanft die Hände auf die Schultern und beugte sich gerade so weit vor, dass er ihr direkt ins Gesicht sehen konnte.

»Ich will nicht mehr warten, Laurel.«

»Aber David …«

»Komm mir nicht mit David! Wenn du mich bittest, mich zurückzuziehen, weil du es nicht willst, dann sag das. Aber erwarte nicht von mir, dass ich Rücksicht auf Davids Gefühle nehme. David interessiert mich nicht, Laurel.« Er rang nach Luft. »Du interessierst mich. Und wenn du mich mit so viel Zärtlichkeit in den Augen anschaust«, sagte er und verstärkte ein wenig den Druck seiner Finger, »und jeder sehen kann, dass du geküsst werden willst, dann küsse ich dich. Zum Teufel mit David«, schloss er leise.

Laurel wandte sich ab. Sie hatte Kopfschmerzen. »Das kannst du nicht machen, Tam.«

»Was soll ich denn sonst tun?«, fragte er, und seine Stimme klang so verletzlich, so grundehrlich, dass sie ihn nur schweigend ansehen konnte.

»Warte … einfach.«

»Aber worauf denn? Dass deine Eltern sterben? Dass David tot umfällt? Worauf soll ich warten, Laurel, sag’s mir?«, klagte er.

In dem verzweifelten Versuch, diese Worte hinter sich zu lassen, drehte Laurel sich um und ging weiter. Sie erklomm einen Hügel und sah sich um. Anstelle einer Siedlung mit Elfenhäusern bot der Ausblick einen makellosen weißen Strand mit saphirblauen Wellen, die träge an Land schwappten. Irgendwas stimmte mit dieser Landschaft nicht – es roch nicht nach Meer –, aber sie konnte auch nicht umkehren. Hinter ihr war Tamani. Also ging sie einfach weiter und stapfte langsam durch den glitzernden kristallenen Sand.

Dann blieb sie doch stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie war am Wasser angekommen, es ging nicht weiter. Der Wind blies ihr die Haare aus dem Gesicht. »Es gefällt mir einfach nicht, wenn du so weit weg bist«, sagte Tamani nach langem Schweigen. Er klang wieder normal, nicht mehr so verbittert. »Ich mache mir Sorgen. Ich weiß, du hast die Wachen, aber … es war schöner, als du noch auf dem Grundstück gewohnt hast. Ich vertraue anderen Elfen nur ungern dein Leben an. Ich … ich wünschte, ich könnte es selbst tun.«

Laurel schüttelte bereits heftig den Kopf. »Das würde nicht funktionieren«, sagte sie entschieden.

»Glaubst du, ich würde es nicht gut genug machen?«, fragte Tamani und sah sie ernst an. Das gefiel Laurel gar nicht.

»Es würde eben nicht funktionieren«, wiederholte sie. Ihr war klar, dass sie anderen Argumenten folgte als Tamani.

»Du willst mich in deiner Menschenwelt nur nicht haben. « Die leichte Brise übertrug den Schall seiner Worte.

Es tat weh, dass sein geflüsterter Vorwurf der Wahrheit entsprach, und Laurel wandte sich wieder ab.

»Du hast Angst, dass du dich endlich entscheiden müsstest, wenn ich Teil deines Menschenlebens wäre. Jetzt hast du ja das Beste aus beiden Welten. Du bekommst deinen David.« Er betonte den Namen mit großem Zorn. Immerhin besser als der Schmerz, den sie vorher in seiner Stimme gehört hatte. Fast wünschte Laurel, er würde sie anschreien. Sie konnte seine Wut so viel besser ertragen als seine Traurigkeit, seine Betroffenheit. »Und wenn du nach Avalon zurückkehrst, bekommst du mich, sobald du mich haben willst. Ich stehe dir automatisch zur Verfügung und das weißt du. Hast du schon mal darüber nachgedacht, wie ich mich dabei fühle? Jedes Mal wenn du gehst – zurück zu ihm –, bin ich vollkommen aufgewühlt. Manchmal…« Er seufzte. »Manchmal wünschte ich, du kämest nie wieder.« Er stöhnte entnervt. »Nein, das will ich natürlich nicht, aber ich möchte einfach … es ist so schrecklich, wenn du gehst, Laurel. Es wäre schön, wenn du das verstehen könntest.«

Eine Träne rann Laurel über die Wange, aber sie wischte sie weg und zwang sich zur Ruhe. »Ich kann nicht hierbleiben«, sagte sie, froh, dass ihre Stimme nicht brach. »Immer wenn ich komme … jedes Mal wenn ich herkomme … muss ich irgendwann wieder gehen. Vielleicht wäre es tatsächlich besser für dich, wenn ich nicht mehr käme – einfacher.«

»Du musst zurückkehren«, sagte Tamani voller Sorge. »Du musst lernen, eine Herbstelfe zu sein. Das ist dein Recht von Geburt an. Dein Schicksal.«

»Ich habe schon genug gelernt, um mich eine Weile durchzuschlagen«, widersprach Laurel. »Ich muss jetzt viel üben, aber das kann ich auch zu Hause.« Ihre Hände zitterten, aber sie versuchte, es zu verbergen, indem sie die Arme wieder verschränkte.

»Das ist so nicht vorgesehen.« Tamani klang beinahe vorwurfsvoll. »Du musst regelmäßig hierher zurückkommen.«

Laurel gab sich Mühe, ruhig und entschlossen zu wirken. »Nein, Tamani, muss ich nicht.«

Als sich ihre Blicke trafen, konnte keiner von beiden wegsehen.

Laurel gab zuerst auf. »Ich muss los. Es ist besser, wenn ich vor Einbruch der Dunkelheit nach Hause komme. Bitte bring mich zum Tor.«

»Laurel …«

»Zum Tor!«, befahl Laurel, die wusste, dass sie es nicht ertragen konnte, was er als Nächstes sagen würde. Irgendwie hatte sie es geschafft, den ganzen Tag zu verderben, und jetzt wollte sie nur, dass es endlich vorbei war.

Tamani erstarrte, aber sie konnte die Niederlage an seinem Gesicht ablesen. Sie wandte den Blick ab, konnte ihn einfach nicht mehr ansehen. Er legte ihr die Hand auf den Rücken und schob sie vorwärts, führte sie mit den Fingern an ihrer Hüfte, während er nach wie vor einen Schritt hinter ihr ging.

Als sie die Steinmauern erreichten, diesen Schutzwall um die Tore, machte Tamani die Wachtposten mit einer Geste auf sich aufmerksam, und einer von ihnen lief eilig davon.

Tamani ergriff noch mal das Wort. »Es geht mir nur darum, dass du in Sicherheit bist«, sagte er entschuldigend.

»Ich weiß«, murmelte Laurel.

»Was ist mit dieser Klea?«, wollte er wissen. »Hast du sie noch mal getroffen?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht weiß, ob ich ihr vertrauen kann.«

»Weiß sie über dich Bescheid?«, fragte er und drehte sich auf dem Absatz um. Er sah sie an. »Kann sie irgendwie darauf gekommen sein, dass du eine Elfe bist?«

»Ja, Tamani. Ich habe ihr gleich alles auf die Nase gebunden, kaum dass ich sie getroffen habe«, antwortete Laurel ironisch. »Nein, sie hat keine Ahnung! Ich war überaus vorsichtig …«

»Denn wenn sie es herausfindet«, bügelte er sie ab, »bist du von dem Augenblick an in Lebensgefahr.«

»Sie weiß es aber nicht«, schrie Laurel, was die Wachtposten alarmierte. Es war ihr egal. »Und selbst wenn, was dann? Meinst du, sie ändert ihre Meinung und versucht zur Abwechslung, mich umzubringen? Kann ich mir kaum vorstellen!« Es fühlte sich sonderbar an, die gegenteilige Position dessen zu vertreten, was sie David vor einigen Wochen hatte einreden wollen. Doch mit Logik war das alles ohnehin nicht mehr zu erklären. »Ich komme schon klar!«, sagte sie erschöpft.

Sie wandten die Köpfe, als sie Schritte hörten. Eine weitere Truppe von Wächtern war eingetroffen. Tamani senkte den Kopf und ging einen Schritt zurück, hinter Laurels Schulter. Doch sie hörte, wie er zornig stöhnte.

Als die Wachtposten auseinandertraten, erschien Yasmine, die junge Winterelfe.

»Oh«, sagte Laurel überrascht. »Ich dachte, sie würden … jemand anderen holen«, erklärte sie schleppend, als das Mädchen sie aus seinen sanften grünen Augen ansah.

Yasmine wandte sich schweigend der Mauer zu.

»Kann sie die alleine öffnen?«, fragte Laurel flüsternd Tamani.

»Natürlich«, antwortete er kühl. »Das ist kein Zeichen von Geschicklichkeit. Man muss nur eine Winterelfe sein.«

Die Wachtposten führten sie zu den vier Toren. Tamani folgte Laurel schweigend, ohne sie anzufassen. Laurel fand es schrecklich, ihn so zu behandeln, aber ihr fiel einfach nichts Besseres ein. Dies war der Zusammenprall ihrer beiden Welten, ihrer zwei Leben, die sie mit so viel Mühe auseinanderhielt. Und sie hatte das Gefühl, nichts dagegen tun zu können.

Vierundzwanzig

In grüblerischem Schweigen gingen Laurel und Tamani durch das Tor. Die vertraute Brigade von Wachtposten begrüßte sie. Shar trat vor und sah Laurel böse an. »Wir haben Besuch«, teilte er Tamani mit.

»Orks?« Alarmiert schob Tamani Laurel zum Tor zurück. »Laurel, geh wieder nach Avalon.«

Shar verdrehte die Augen. »Doch keine Orks, Tam. Glaubst du wirklich, wir hätten euch durchgelassen, wenn Orks in der Gegend wären?«

Mit einem Seufzer ließ Tamani die Hände sinken. »Natürlich nicht. Ich habe nicht richtig nachgedacht.«

»Es ist der Menschenjunge, der auch im vergangenen Herbst hier war.«

»David?«, fragte Laurel schwächlich. Wie hat er es herausgefunden?

Shar nickte, als Tamani wütend aufsah. »Ich bringe sie zu ihm.« Tamani trat einen Schritt vor. »Wo ist er?«

»Er hält Abstand«, erwiderte Shar und neigte vage den Kopf. »Vorne am Haus.«

»Bin gleich wieder da«, sagte Tamani, legte die Hand um Laurels Oberarm und zog sie Richtung Blockhaus. Außer Sichtweite des Tores ließ er sie wieder los.

»Ich möchte mit ihm reden«, sagte Tamani leise.

»Nein!«, widersprach Laurel. »Das geht nicht.«

»Ich will wissen, was er zu deiner Sicherheit unternimmt. « Tamani mied ihren Blick. »Mehr nicht.«

»Kommt nicht infrage«, sagte Laurel mit zusammengebissenen Zähnen.

»Was ist dir denn wegen David noch alles egal?«, fragte Tamani, am Ende seiner Weisheit. »Ich, schon klar. Und was noch? Dein Leben? Das deiner Eltern? Sogar Davids Leben, nur damit ich mich nicht einmische und eurer süßen Liebesgeschichte einen Stich versetze? Ich will doch nur mit ihm reden.«

»Du willst ihn einschüchtern. Und seine Position als mein Freund untergraben. Ich kenne dich, Tamani.«

»Könnte ich ruhig machen, wenn er schon mal hier ist«, knurrte Tamani mit einem bösen Blick auf den Weg zum Haus.

»Ich habe ihn nicht darum gebeten«, sagte Laurel. Sie hatte das absurde Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen.

Tamani schwieg.

»Er müsste eigentlich noch arbeiten. Ich weiß gar nicht, woher er weiß, dass ich hier bin.«

Tamani blieb wie angewurzelt stehen und sah sie an. »Du hast ihn angelogen?« Seine Miene war ausdruckslos.

»Ich …«

»Du hast ihn angelogen, weil du herkommen und mich treffen wolltest?« Tamani lachte. »Du hast für mich gelogen. Ich fühle mich geehrt.« Seine Stimme war barsch, aber es lag noch etwas darin. Triumph. Freude.

Laurel lachte spöttisch und ging weiter. »Mach dir bloß keine Hoffnungen, das hatte nichts mit dir zu tun.«

Tamani packte sie am Arm und wirbelte sie so heftig herum, dass sie taumelnd an seine Brust fiel. Er versuchte nicht, sie zu umarmen, sondern hielt sie nur an den Armen fest. »Ach nein? Sag mir ins Gesicht, dass du mich nicht liebst.«

Laurel bewegte den Mund, aber es kam kein Laut über ihre Lippen.

»Na los«, sagte er kühl und fordernd. »Sag mir, dass David alles ist, was du im Leben brauchst.« Sein Gesicht war ganz nah an ihrem, sein Atem strich zärtlich über ihre Haut. »Sag schon, dass du nie an mich denkst, wenn du ihn küsst. Dass du nicht so von mir träumst wie ich von dir. Sag mir, dass du mich nicht liebst.«

Verzweifelt blickte sie zu ihm auf. Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und die Worte, die sie herauswürgen wollte, blieben stecken.

»Du kannst es nicht einmal sagen«, erklärte Tamani und drückte sie an sich, statt sie nur festzuhalten. »Dann liebe mich, Laurel. Liebe mich einfach!«

Sein Gesicht spiegelte eine Sehnsucht, ein solches Verlangen, dass sie es kaum ertragen konnte. Sie konnte ihn nicht schon wieder verlassen. Nicht so – jetzt da er Bescheid wusste. Warum konnte sie es bloß nicht besser verbergen? Warum kam sie immer wieder zurück, obwohl sie wusste, dass sie nicht bleiben konnte? Es verletzte ihn mehr als sie. Was hatte das mit Liebe zu tun? Liebe sollte nicht so selbstsüchtig sein.

Er strich ihr mit den Lippen über das Gesicht, liebkoste ihre Haare, als brächen sich all die Gefühle, die er unterdrückt, alle Versuchungen, denen er widerstanden hatte, Bahn wie ein reißender Fluss. Und sie lief Gefahr, von der Strömung fortgerissen zu werden.

Laurel zwang sich, die Augen zu öffnen. Was sie empfand, war nicht ausschlaggebend – sie konnte nicht mit ihm zusammen sein. Nicht jetzt jedenfalls. Solange sie noch in der Welt der Menschen lebte, wäre jede Beziehung mit Tamani nur eine halbe Sache. Es würde ihr nicht gefallen, und auch wenn er es abstreiten würde, würde Tamani ihr das letztendlich vorwerfen. Zurzeit war sie noch nicht bereit, ihr Menschenleben hinter sich zu lassen. Sie wollte an der Highschool ihren Abschluss machen und selbst entscheiden, wie es danach weiterging. Laurel hatte eine Familie und Freunde, und das Leben lag vor ihr – ein Leben, das sie nicht mit Tamani verbringen konnte. Sie schloss die Augen wieder und vertrieb ihren Traum, den Traum von einem Leben mit ihm. Es wäre nicht traumhaft, es hätte kein Happy End. Sie musste ihn fortschicken.

Jetzt oder nie.

»Ich liebe dich nicht«, flüsterte sie und verlor beinahe den Mut dazu, als er sie auf den Hals küsste.

»Doch, Laurel, das tust du«, flüsterte er und strich mit den Lippen zärtlich über ihr Ohr.

»Nein, tue ich nicht«, sagte sie mit festerer Stimme, weil sie akzeptiert hatte, was zu tun war. Mit beiden Händen schob sie ihn von sich. »Ich liebe dich nicht. Ich muss zurückgehen. Und du wirst nicht mitkommen.«

Sie drehte sich um, ehe sie es sich anders überlegte.

»Laurel …«

»Nein! Ich habe gesagt, dass ich dich nicht liebe. Ich … ich kenne dich kaum, Tamani. Die paar Nachmittage, ein Ausflug zu einem Fest – was hat das mit Liebe zu tun?« Was hätte sie sonst tun sollen? Er hatte ja recht. Wenn sie ihm jedes Mal, wenn sie ging, Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft machte, war das grausam. Unsäglich grausam. Sie musste ihn davon überzeugen, dass daraus nichts wurde. Auf Dauer würde ihn das weniger verletzen. »Ich gehe jetzt zu David.« Damit verschoss sie ihr letztes Pulver und lief los, ohne abzuwarten, wie er reagierte. Sie war sicher, dass sie damit nicht umgehen konnte.

Auf dem Weg zum Blockhaus erwartete sie jeden Moment, dass Tamani zurückbleiben würde. Doch selbst am Waldrand war er ihr noch immer auf den Fersen. »Hör auf, mich zu verfolgen«, fauchte sie.

»Ich glaube kaum, dass du mich herumkommandieren kannst«, sagte er knapp.

Gemeinsam traten sie aus dem Wald, Tamani direkt hinter Laurel. Sie sah David sofort, und er sah sie … eine Sekunde, ehe er Tamani erkannte. Verletzt und vorwurfsvoll schaute er zu ihr, sprang von der Motorhaube ihres Sentra und ging zu seinem Wagen.

»David!«, rief Laurel und wollte zu ihm laufen.

Doch Tamani packte sie und drehte sie zu sich herum. Ehe sie protestieren konnte, presste er seinen Mund unsanft auf ihre Lippen. Dieser Kuss war so drängend, fordernd und so heiß, dass Laurel sekundenlang buchstäblich abhob. Doch dann stieß sie ihn wütend weg und schaute unverzüglich zu David, um zu sehen, ob er den Kuss mitbekommen hatte.

Er starrte sie entsetzt an.

Als sich Davids und Tamanis Blicke trafen, verbissen sie sich ineinander.

Tamani hielt Laurel noch immer am Handgelenk fest. Sie riss sich los. »Hau ab!«, sagte sie. »Ich will nur noch, dass du gehst!« Ihre Stimme bebte. »Ich meine es ernst!«, schrie sie. »Verschwinde!«

Als er sie mit angespannter Miene schweigend ansah, brachte sie es kaum fertig, seinem Blick standzuhalten. Seine Augen schwammen in dem Vorwurf, betrogen worden zu sein, und forderten sie gleichzeitig heraus, suchten nach dem kleinsten Zeichen dafür, dass sie es doch nicht ernst meinte. Immer dieser Funke Hoffnung, der nie erlosch.

Doch Laurel schaute nicht weg. Es war besser so. Vielleicht eines Tages … doch sie durfte nicht einmal darüber nachdenken. Er musste gehen, musste sie zurücklassen. Es wäre ungerecht, so weiterzumachen wie bisher.

Geh doch, flehte sie ihn in Gedanken an. Bitte geh, bevor ich meine Meinung ändere. Geh!

Als könnte er ihre innersten Gefühle verstehen, wandte Tamani sich auf dem Absatz um und ging in den Wald zurück. Schweigend verließ er sie.

Laurel konnte den Blick nicht von der Stelle wenden, wo er eben noch gestanden hatte. Doch sie musste das tun. Denn je länger sie hinsah, umso schwieriger würde es mit David werden.

Als sie sich losriss, öffnete David bereits die Autotür.

»David!«, rief sie. »David, warte doch!« Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um. »David, fahr noch nicht!«

»Und warum nicht?« Er starrte auf den Fahrersitz und weigerte sich, ihr ins Gesicht zu sehen. »Ich habe alles gesehen. Jetzt muss ich mir nur noch vorstellen, was ich nicht gesehen habe.«

»So war es nicht«, sagte sie, während sie von Scham und Schuldgefühlen überwältigt wurde.

»Ach, nein?« Jetzt drehte er sich um und sah sie ausdruckslos an. Wenn er traurig ausgesehen hätte oder wenigstens wütend, hätte sie damit umgehen können. Aber er sah nüchtern aus, als ginge ihn das alles nichts an.

»Nein«, sagte sie leise.

»Wie war es denn dann, Laurel? Ich werde dir sagen, wie es aus meiner Sicht war. Du hast mich angelogen, um dich hier mit ihm zu treffen und mit ihm zusammen zu sein.«

»Ich habe nicht gelogen«, sagte Laurel hilflos.

»Nicht mit Worten, aber gelogen hast du trotzdem.« David machte eine Pause. Er biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste. »Ich habe dir vertraut, Laurel. Ich habe dir immer vertraut. Und nur weil du mir keine richtige Lüge erzählt hast, heißt das noch lange nicht, dass du mein Vertrauen nicht missbraucht hast.« Er hob den Blick. »Ich habe eher aufgehört zu arbeiten, weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe. Ich hatte Angst um dich. Und als deine Mom mir sagte, du wärest bei Chelsea, habe ich dort angerufen. Aber sie wusste überhaupt nicht, wovon ich rede. Und weißt du, was ich dann gedacht habe? Ich dachte, du wärest tot, Laurel! Ich dachte, du wärest tot!«

Laurel erinnerte sich, dass sie am Montag dasselbe von ihm gedacht hatte, und senkte beschämt den Blick.

»Aber dann fiel mir ein, dass es einen Ort gibt… eine Person«, sagte er wütend, »wohin du dich vielleicht gern fortstehlen würdest. Und als ich hier ankomme, um mich zu vergewissern, dass du in Sicherheit bist, muss ich zusehen, wie ihr euch küsst!«

»Ich habe ihn nicht geküsst!«, schrie Laurel. »Er hat mich geküsst!«

David schwieg, aber in seinem Gesicht arbeitete es. »Diesmal vielleicht«, sagte er mit eisiger Stimme. »Aber ich habe gesehen, wie er dich geküsst hat, und glaub mir, das war nicht das erste Mal. Na los, willst du das bestreiten? Ich höre.«

Laurel sah auf den Boden, das Auto, die Bäume, nur nicht in seine vorwurfsvollen Augen.

»Ich wusste es. Ich wusste es!«

David warf sich auf den Fahrersitz, knallte die Tür zu und ließ den Motor aufheulen. Er legte den Rückwärtsgang ein und hätte Laurel, die wie angewurzelt stehen geblieben war, beinahe über den Haufen gefahren. Er ließ die Scheibe hinunter. »Ich will …« Er hielt inne, das einzige Anzeichen von Schwäche, das er sich während des Gesprächs leistete. »Ich will dich eine Weile nicht sehen. Ruf mich nicht an. Wenn … ich so weit bin, weiß ich, wo ich dich finde.«

Laurel sah zu, wie er fortfuhr. Dann brach sie in Tränen aus. Einen Augenblick lang suchte sie den Waldrand ab, aber auch Tamani war fort. Sie setzte sich ins Auto und legte schluchzend die Stirn auf das Lenkrad. Wieso war alles schiefgegangen?

Laurel saß auf ihrem Bett, hielt die Gitarre auf dem Schoß und sah den Schatten zu, die über ihre Zimmerdecke huschten. Sie saß schon seit zwei Stunden dort, während die Sonne unterging und es um sie herum dunkler wurde. Laurel spielte willkürlich den einen oder anderen melancholischen Akkord, und auch wenn sie versuchte, etwas anderes zu spielen, wurde sie immer wieder an die seltsame Musik von Avalon erinnert.

An diesem Morgen war ihr Leben noch so schön gewesen – geradezu hinreißend! Und jetzt? Sie hatte alles kaputt gemacht.

Es war allein ihre Schuld. Sie hatte die Entscheidung zu lange vor sich hergeschoben und Tamani nicht widerstehen können. Es reichte nicht, David körperlich treu zu sein, nein, er hatte es auch verdient, dass sie ihm in ihren Gefühlen treu war.

Sie dachte daran, wie Tamani sie angesehen hatte, nachdem sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn nicht liebte. Das war genauso ungerecht. Sie hatte sie beide verletzt und musste jetzt die Folgen tragen.

Bei der Vorstellung, den Rest ihres Lebens – oder auch nur diese Woche – ohne David zu verbringen, tat ihr alles weh. Sie stellte sich vor, ihn mit einem anderen Mädchen zu sehen. Wie er sie küsste, so wie Tamani sie heute geküsst hatte. Stöhnend wälzte sie sich auf die Seite und ließ die Gitarre auf die Bettdecke sinken. Es fühlte sich an wie das Ende der Welt. Das durfte sie nicht zulassen. Es musste doch eine Möglichkeit geben, alles wiedergutzumachen.

Doch auch nachdem sie zwei Stunden lang angestrengt nachgedacht hatte, war ihr nichts eingefallen. Sie konnte nur hoffen, dass er ihr verzeihen würde. Irgendwann.

Laurel versuchte einzudösen. Normalerweise fiel ihr das nach Sonnenuntergang leicht, aber heute saß sie nur da und sah zu, wie sich die Zahlen auf ihrem Wecker veränderten, während es immer dunkler wurde.

20.22

20.23

20.24

Laurel ging nach unten. Am Samstagabend prüften ihre Eltern stets den Warenbestand in ihren Geschäften. Sie würden frühestens in einer Stunde zurückkommen. Eher aus Gewohnheit als vor Hunger ging Laurel an den Kühlschrank – zu dieser Tageszeit konnte sie sowieso nichts essen. Sie machte den Kühlschrank wieder zu und schimpfte ein wenig auf David und Tamani. Sie wollte keinem von beiden wehtun, im Gegenteil: Sie wollte, dass sie beide glücklich waren. Beide spielten eine bedeutende Rolle in ihrem Leben. Warum bestanden sie nur darauf, dass Laurel sich zwischen ihnen entscheiden sollte?

In diesem Augenblick bewegte sich etwas im Vorgarten, aber bevor sie nachsehen konnte, zersplitterte das Panoramafenster, und die Glasscherben flogen über den Boden. Laurel kauerte sich schreiend hin und schlug schützend die Hände vors Gesicht. Doch sobald sie aufgehört hatte zu schreien, war es totenstill. Niemand schrie, keine Steine flogen, auch Schritte waren nicht zu hören.

Als Laurel die Glasscherben auf dem Küchenboden musterte, entdeckte sie einen großen Stein, den offenbar jemand durchs Fenster geworfen hatte.

Er war in ein Stück Papier gewickelt.

Mit zitternden Händen nahm Laurel den Stein und entfernte den Zettel. Sie rang nach Luft, als sie das rote Gekritzel entzifferte.

Im nächsten Augenblick war sie auf den Beinen und lief zur Haustür. Sie riss die Tür auf und spähte in die Dunkelheit. Der Vorgarten lag ruhig da, hübsch sah er im Licht der Straßenlaternen aus. Laurel schaute sich jeden Schatten genau an und prüfte ihn auf Anzeichen auch kleinster Bewegungen.

Die Welt stand still.

Laurel warf einen Blick auf ihr Auto und dann wieder auf den Zettel. Tamani hatte recht – immer wollte sie alles allein machen. Es war an der Zeit zuzugeben, dass sie Hilfe brauchte. Laurel drehte sich um und lief, aber nicht zu ihrem Auto, sondern zum Waldrand hinter ihrem Haus. Dort blieb sie stehen, weil sie nicht wusste, wie weit der Schutzwall reichte. Nach kurzem Zögern rief sie: »Hilfe! Bitte! Ich brauche eure Hilfe!«

Sie lief am Waldrand entlang und rief wieder laut um Hilfe. Aber außer ihrem Echo kam keine Antwort. »Bitte!«, rief sie noch einmal, obwohl sie allmählich ahnte, dass niemand reagieren würde.

Die Wachtposten waren fort. Laurel wusste nicht, wohin oder seit wann, aber wäre auch nur ein Elf im Wald gewesen, wäre er ihr zu Hilfe geeilt. Sie war auf sich allein gestellt.

Verzweifelt presste sie die Handflächen auf die Augen, um nicht zu weinen. Auf keinen Fall durfte sie hier und jetzt zusammenbrechen. Sie lief zum Auto, sprang hinein und schlug die Tür zu. Dann starrte sie auf das dunkle, leere Haus, das sie monatelang beschützt hatte – schon bevor sie von den Wachtposten und dem mächtigen Schutzzauber gewusst hatte. Doch sie konnte nicht bleiben. Sie musste den Schutzwall verlassen, obwohl ihr klar war, dass die Orks genau das beabsichtigten. Aber Laurel hatte keine Wahl, es stand zu viel auf dem Spiel. Ihre Hände zitterten, aber es gelang ihr, den Wagen anzulassen und rückwärts aus der Einfahrt zu fahren. Die Räder quietschten auf dem Asphalt, als sie den ersten Gang einlegte und einen letzten misstrauischen Blick in den Rückspiegel wagte.

Das kurze Stück zu David kam ihr wie eine Ewigkeit vor. Laurel fuhr vor dem Haus vor und betrachtete das vertraute Gebäude, das praktisch ihr zweites Zuhause geworden war. Sie kam sich wie ein Eindringling vor.

Ehe sie es sich anders überlegen konnte, sprang sie aus dem Auto und rannte zur Haustür. Sie hörte, wie die Klingel durch das Wohnzimmer hallte, und versuchte, sich daran zu erinnern, wann sie zum letzten Mal bei David geklingelt hatte. Es war so förmlich, so unnötig.

Davids Mutter kam an die Tür. »Laurel«, sagte sie fröhlich, aber bei Laurels Anblick verging ihr das Lächeln. »Was ist los? Geht es dir nicht gut?«

»Ist David da?«

Davids Mutter sah sie verwirrt an. »Ja, natürlich, komm rein.«

»Nein, danke, ich bleibe lieber draußen«, murmelte Laurel mit gesenktem Blick.

»Wie du willst«, sagte Davids Mutter gedehnt. »Ich hole ihn.«

Sie musste lange warten, ehe die Tür erneut geöffnet wurde. Laurel hob den Blick – sie fürchtete schon, wieder seiner Mutter gegenüberzustehen. Doch es war David. Sein Gesicht war wie versteinert, seine Augen blitzten. Er holte tief Luft, trat auf die Veranda und zog die Tür hinter sich zu.

»Lass das, Laurel. Ich bin nur rausgekommen, weil es das Haus meiner Mutter ist und ich ihr noch nicht sagen wollte, was passiert ist. Aber du musst …«

»Barnes hat Chelsea.«

Auf der Stelle schmolz der Ärger in Davids Blick. »Was!«

Laurel reichte ihm den Zettel. »Im Leuchtturm. Ich weiß, du bist sauer auf mich, aber …« Sie brach ab, weil sie kaum noch Luft bekam, zwang sich aber weiterzureden. »Das ist höhere Gewalt, David, wir können jetzt keine Rücksicht auf unseren Streit nehmen. Ich brauche dich, David. Allein schaffe ich das nicht.«

»Was ist mit den Wachtposten?«, fragte David argwöhnisch.

»Sie sind nicht da! Ich habe sie gerufen. Sie sind weg.«

Nach kurzem Zögern nickte David und verschwand im Haus. Sie hörte, wie er seiner Mutter etwas zurief, und schon war er wieder draußen und warf sich den Rucksack über die Schulter, während er seine Jacke anzog. »Komm.«

»Kannst du fahren?«, bat Laurel. »Ich muss … ich muss was Bestimmtes machen.«

Nachdem sie den Rucksack aus ihrem Auto geholt hatte, stieg Laurel bei David ein.

»Wir müssen Tamani zu Hilfe holen«, sagte David finster.

Doch Laurel schüttelte bereits den Kopf.

»Laurel, was mit euch ist, interessiert mich jetzt nicht. Er ist unsere einzige Chance!«

»Darum geht es nicht. Die Zeit reicht nicht aus. Wenn ich nicht um neun am Leuchtturm bin, bringt er Chelsea um. Wir haben noch …«, Laurel warf einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett, »genau fünfundzwanzig Minuten.«

»Dann kannst du zum Leuchtturm fahren und ich rase zum Grundstück und hole ihn.«

»Dazu ist keine Zeit, David!«

»Und, was schlägt du vor?«, schrie er wütend.

»Ich schaffe das.« Laurel hoffte, dass es der Wahrheit entsprach. »Aber erst muss ich kurz zu meiner Mutter in den Laden.«

Laurel schlug an die Tür von Mutter Natur, bis ihre Mutter aus dem Hinterzimmer kam, wo sie ihren Papierkram erledigte. »Laurel, um Himmels willen, was …«

»Mom, ich brauche getrocknete Sassafras-Wurzel, Bio-Hibiskus-Samen und Ylang-Ylang-Essenzöl, das in Wasser statt in Alkohol fixiert wurde. Ich brauche das alles sofort und bitte dich, keine Fragen zu stellen.«

»Laurel …«

»Jede Minute zählt, Mom. Ich verspreche dir, dass ich dir alles … alles erkläre, wenn ich zurückkomme, doch jetzt brauche ich vor allem eins, dein Vertrauen.«

»Aber wo willst …«

»Mom!« Laurel packte ihre Mutter an den Handgelenken. »Bitte hör zu. Hör richtig zu. Eine Elfe zu sein, bedeutet mehr, als nur eine Blume auf dem Rücken zu tragen. Elfen haben Feinde, mächtige Feinde, und wenn ich diese Zutaten nicht gleich von dir bekomme und mich auf der Stelle darum kümmere, wird jemand sterben. Hilf mir. Ich brauche deine Hilfe!«, flehte sie.

Ihre Mutter stand einen Augenblick verwirrt da. Dann nickte sie verhalten. »Ich nehme an, das ist kein Fall für die gute alte Polizei?«

Laurel kamen die Tränen, ihr fiel nichts ein, was sie darauf hätte erwidern können. Und zum Streiten hatte sie keine Zeit.

»Okay«, sagte ihre Mutter entschlossen, ging an ein Regal und musterte die Fläschchen, die auf beiden Seiten aufgereiht waren. In Windeseile nahm sie die Ingredienzien heraus und reichte sie Laurel.

»Danke.« Laurel wollte gehen, aber ihre Mutter legte ihr fest die Hand auf die Schulter. Als Laurel sich umdrehte, nahm ihre Mutter sie in die Arme und drückte sie an sich. »Ich liebe dich«, flüsterte sie. »Sei bitte vorsichtig.«

Laurel nickte an ihrer Schulter. »Ich liebe dich auch.« Dann fügte sie noch hinzu: »Und falls doch etwas passiert, verkauft auf keinen Fall das Grundstück, versprochen? «

Ihre Mutter riss vor Schreck die Augen auf. »Was willst du damit sagen?«

Aber Laurel war schon halb aus der Tür und versuchte, die Verzweiflung in der Stimme ihrer Mutter zu überhören. »Laurel?«

Laurel sprang bereits in Davids Auto. »Fahr!«, kommandierte sie, um dem letzten Schrei ihrer Mutter zu entgehen. »Laurel!«

Laurel schaute sich um und behielt das bleiche Gesicht ihrer Mutter im Auge, bis ihr Vater erschrocken aus der benachbarten Buchhandlung kam. Fassungslos sahen ihre Eltern dem davonfahrenden Auto nach.

Fünfundzwanzig

Hast du das Richtige bekommen?«, fragte David, als sie zum Battery-Point-Leuchtturm rasten.

»Ja.« Laurel holte bereits Mörser und Stößel aus dem Rucksack.

»Was machst du da?«

»Fahr einfach weiter und sieh zu, dass der Wagen diesmal auf der Straße bleibt, ja?«

»Oookay«, sagte David nicht sonderlich zuversichtlich. Sie fuhren schweigend weiter und das Knirschen von Laurels Stößel ergab mit dem Summen der Reifen ein finsteres Duett. Während sie auf die Südseite von Crescent City fuhren, tickte die Uhr am Armaturenbrett erbarmungslos weiter.

20.43

20.44

20.45

Als sie am Leuchtturm auf den verlassenen Parkplatz einbogen, fiel Laurel wieder ein, dass sie vor über einem Jahr mit Chelsea hier gewesen war. Sie erinnerte sich an Chelseas strahlendes Lächeln, als sie ihr alles über das Denkmal erzählte, das ihr so ans Herz gewachsen war. Sie parkten dort, wo sie der Insel am nächsten waren. Bei der Vorstellung, dass sie Chelsea vielleicht nicht wiedersehen würde, bekam Laurel einen Kloß im Hals.

Oder möglicherweise nicht lebend.

Laurel schüttelte den Gedanken ab und bemühte sich um diese eher unkonzentrierte Ruhe, die sie neulich an den Tag gelegt hatte, als ihr die ersten Zuckerglasfläschchen gelungen waren. Sie schüttete einige Hibiskussamen in die Mischung und zerkleinerte sie entschlossen, während sie sich auf die schönen Dinge konzentrierte, die sie mit Chelsea erlebt hatte. Auf diese Weise bekam sie ihre Ängste besser in den Griff.

Als David ihr die Hand auf den Arm legte, zuckte sie überrascht zusammen. »Sollen wir die Polizei rufen?«, fragte er.

Laurel schüttelte den Kopf. »Wenn die Polizei kommt, ist Chelsea so gut wie tot. Die Cops wahrscheinlich auch.«

»Du hast recht. Und was ist mit Klea?«, fragte David nach kurzem Nachdenken.

Laurel verzog das Gesicht. »Ich traue ihr einfach nicht. Irgendwas … stimmt mit ihr nicht.«

»Aber Chelsea …« Er konnte nicht weitersprechen. »Ich wünschte nur … wir hätten noch etwas anderes … noch jemanden bei uns«, flüsterte er schließlich. Er packte sie schmerzlich fest am Arm. »Bitte lass nicht zu, dass sie Chelsea töten! Laurel!«

Laurel schüttete pulverisierte Nadeln des Saguaro-Kaktus in den Mörser und hielt die Mischung ins trübe Licht der Straßenlaterne. Sie spiegelte die gelblichen Strahlen genauso wider, wie es vorgesehen war. »Ich tue, was ich kann«, sagte sie leise.

Nachdem sie die Mischung in ein Zuckerglasfläschchen gefüllt hatte, träufelte Laurel mehrere Tropfen Öl in eine zweite Phiole, um das Monastuolo-Serum fertigzustellen. Es sah richtig aus und es fühlte sich richtig an. Hoffentlich redete sie sich das in ihrer Verzweiflung nicht nur ein. Wenn es funktionierte, würden Jeremiah Barnes und seine neuen Spießgesellen in tiefen Schlaf sinken. Sobald sie Chelsea befreit hatten, konnten sie dann Tamani zu Hilfe holen. Er würde wissen, wie es weitergehen sollte. Laurel legte die Zuckerglasfläschchen vorsichtig in ihre Jackentasche und wollte die Wagentür öffnen. Sie hatten schon viel zu viel Zeit auf diesem Parkplatz verschwendet, um das Serum fertigzustellen.

»Moment«, sagte David und legte ihr die Hand auf den Arm.

Laurel warf einen raschen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett, die viel zu schnell zu ticken schien, aber sie wartete. David kramte in seinem Rucksack, und als er die Hand wieder herauszog, hielt er Laurel die kleine Sig Sauer hin, die Klea für sie vorgesehen hatte. Laurel musterte die Pistole kurz und sah dann wieder David an.

»Ich weiß, du kannst sie nicht ausstehen«, sagte David leise und mit fester Stimme. »Aber es ist das Einzige, von dem wir mit Sicherheit wissen, dass es Barnes aufhalten kann. Und wenn du die Wahl zwischen seinem Leben oder Chelseas hast, wirst du die Kraft finden, das Richtige zu tun.« Er legte ihr die Pistole in die bebende Hand, die so sehr zitterte, dass Laurel den eiskalten Griff kaum festhalten konnte. Doch sie nickte und steckte sich die Pistole in den Bund ihrer Jeans. Dann zog sie ihre Jacke darüber, damit man sie nicht gleich sehen konnte.

Als sie aus dem Auto stiegen, schauten sie zum Leuchtturm hoch. Das oberste Stockwerk war hell erleuchtet. Dann gingen Laurel und David zu dem Weg, der zum Leuchtturm führte.

Er lag einen Meter unter der Wasseroberfläche.

»Oh nein«, murmelte Laurel, »die Flut habe ich ganz vergessen.« Sie starrte auf den Leuchtturm, der in hundert Metern Entfernung stand. Sie konnte es durch die aufgewühlten Fluten schaffen – so weit war es nun auch nicht –, aber das Salz würde sich in ihre Poren fressen. Es würde sie auf der Stelle schwächen und mindestens eine Woche wirken.

Ohne ein Wort hob David sie hoch und trug sie zum Wasser. Nach kurzem Zögern ging er hinein und durchquerte mit seinen langen, starken Beinen die schäumende Strömung. Er rang nach Luft, als das bitterkalte Wasser ihm erst an die Knie und dann bis zu den Hüften reichte. Nach einer Minute klapperten seine Zähne, aber dann hielt er den Mund eisern geschlossen. Doch er konnte nichts dagegen tun, dass sein Körper immer wieder erschauerte. Laurel versuchte, ihr Gewicht so geschickt wie möglich zu verteilen, und umklammerte Davids Hals. Doch in dieser Nacht war sogar der Wind gegen sie, der ihnen von vorn entgegenschlug. Er zerzauste Laurels Haare und wühlte die Fluten auf.

In der Mitte des Weges war das Wasser am tiefsten – es ging David schon bis zum Bauch. Als eine hohe Welle auf ihn niederging, stolperte er, und beinahe wären sie beide ins Wasser gefallen. Doch mit einem entschlossenen Stöhnen fand er das Gleichgewicht wieder und kämpfte sich zum Leuchtturm durch.

Es kam ihnen vor, als wären sie eine Ewigkeit im Wasser gewesen, als David auf der Insel mit dem kleinen Leuchtturm an Land ging. Er stellte Laurel sanft auf die Beine, ehe er keuchend die Arme um seinen Körper schlang.

»Vielen Dank«, sagte Laurel. Wie unzureichend waren diese Worte!

»Nun, ich habe gehört, eine Unterkühlung pro Jahr soll gut für die Seele sein«, witzelte David, aber seine Stimme brach, als sein Körper so heftig zitterte wie noch nie.

»Ich …«

»Lass uns reingehen, Laurel«, unterbrach David sie. »Sie sollen merken, dass wir hier sind.«

Kurz darauf standen sie vor dem Eingang. Die Tür war offen. Sie wurden erwartet.

»Sollen wir klopfen?«, fragte David im Flüsterton. »Ich bin mit der Etikette bei Geiselnahmen nicht so vertraut.«

Laurel prüfte, ob die Pistole noch an ihrem Platz war und die Phiolen heil in ihrer Jacke steckten. »Einfach aufdrücken«, sagte sie. Wenn ihre Stimme nur nicht so zittern würde!

Als David die Tür weit öffnete, umfing sie Dunkelheit.

»Hier ist keiner«, flüsterte David.

Laurel ließ den Blick durch den Eingangsraum schweifen und zeigte auf einen winzigen Lichtstrahl an der gegenüberliegenden Wand. »Sie sind hier«, sagte sie und dachte an Jamisons Metapher von der Venusfliegenfalle. »Aber wir werden sie erst zu sehen bekommen, wenn wir nicht mehr rauskönnen.«

Dennoch durchquerten sie langsam den unteren Raum und zogen vorsichtig die Tür zum Treppenhaus auf. Von oben schien ihnen trübes Licht entgegen. Laurel setzte den Fuß auf die erste Stufe.

»Nein«, sagte David und hielt sie mit der Hand auf der Schulter auf. »Lass mich vorgehen.«

Schuldgefühle nagten an Laurel. Selbst nach allem, was sie ihm angetan hatte, war er noch bereit, sein Leben für sie aufs Spiel zu setzen. Sie schüttelte den Kopf. »Er soll mich zuerst sehen. Gehen wir lieber auf Nummer sicher.«

Sie waren erst fünf Stufen weit gekommen, als David scharf Luft holte. Laurel warf einen Blick zurück und entdeckte, dass zwei Orks hinter ihnen den Leuchtturm betreten hatten. Es handelte sich jedoch nicht um die schmutzigen, verwahrlosten Kerle, die sie bei Ryan verfolgt hatten. Diese beiden trugen saubere schwarze Jeans und schwarze, langärmelige Hemden. Außerdem zielten sie mit chromglänzenden Pistolen auf David und Laurel – dabei wussten sie alle, dass das gar nicht nötig war. Sie konnten sie mühelos zweiteilen.

Der eine war auf bizarre Weise asymmetrisch. Seine linke Körperhälfte war welk und knorrig, während die rechte auch einem Weltklasse-Bodybuilder gut gestanden hätte. Das Gesicht des anderen Orks sah bemerkenswert menschlich aus, aber die Schulterknochen waren verdreht und verbogen, sodass die eine Schulter nach vorne zeigte und die andere nach hinten. Dadurch waren auch die Beine in Mitleidenschaft gezogen, er schlurfte sonderbar dahin.

David sah Laurel mit großen Augen an, aber sie schüttelte den Kopf und ging weiter die Treppe hoch. Oben wurden sie von zwei weiteren bewaffneten Orks empfangen. Das Begrüßungskommando sah den beiden Schurken schon ähnlicher, die David und Laurel im vergangenen Jahr in den Chetco River geworfen hatten. Sie hatten hängende Wangenknochen, schiefe Nasen und Augen, die nicht zueinander passten. Der eine hatte seinen wilden Rotschopf streng aus dem furchterregenden Gesicht gekämmt. Aber es konnten natürlich nicht Barnes’ alte Kumpane sein, denn die hatte Tamani ja erledigt. Laurel schenkte ihnen keine Beachtung und bog um die Ecke.

»Chelsea!« Der Anblick ihrer Freundin raubte ihr den Atem.

Chelsea war mit verbundenen Augen an einen Stuhl gefesselt. Jemand hielt ihr eine Pistole an die Schläfe. »Na, endlich«, murmelte sie.

Laurel ließ den Blick von Chelsea zu dem Mann schweifen, der auf ihren Kopf zielte, und sah das Gesicht und die Augen, die sie in ihren Albträumen verfolgten – noch nach über einem Jahr.

Jeremiah Barnes.

Er sah noch genauso aus – ganz genauso, von den breiten Rugbyspielerschultern zu der leichten Hakennase und den dunkelbraunen Augen, die von der gegenüberliegenden Seite des Raumes fast schwarz wirkten. Er trug sogar wieder ein zerknittertes weißes Hemd und eine Anzughose, was den unheimlichen Eindruck des Déjà-vu noch verstärkte. Laurel hatte das Gefühl, in ihrem ureigensten Albtraum gefangen zu sein.

»Die kleine, feine Miss. Hat sogar ihren alten Menschenfreund zum Sterben mitgebracht. Ich muss sagen, ich bin beeindruckt.«

Die anderen Orks glucksten. Laurel ballte möglichst unauffällig die Faust um die beiden Glasphiolen in ihrer Jackentasche, zerdrückte sie und mischte so die beiden Elixiere. Das Zuckerglas stach in ihre Hand, aber sie zwang sich, normal zu atmen, während das Serum reagierte und ihr die Finger verbrannte. Denn jetzt entwickelte es sich zu heißen Dampfschwaden, die Barnes hoffentlich nicht bemerken würde. Sie brauchte nur ein paar Minuten … falls es lief wie vorgesehen. Bitte lass es funktionieren, flehte sie in Gedanken. »Hier wird niemand sterben, Barnes. Was wollen Sie?«

Barnes lachte. »Was soll ich schon wollen? Rache, Laurel.« Er lächelte drohend. »Wie wäre es damit? Ich schieße dir in die Schulter, damit du weißt, wie sich das anfühlt. Dann fahren wir zu deinem alten Blockhaus, und du zeigst mir, wo das Tor ist. Und wenn du dann immer noch nicht tot bist, erlöse ich dich vielleicht von deinem Elend.«

»Und was passiert mit meinen Freunden?«, fragte Laurel. Ihre Blicke trafen sich, böse sahen sie sich an. »Falls ich einverstanden bin«, sagte sie mit fester Stimme. »Was geschieht dann mit ihnen?«

Das Serum verbrannte ihr die Finger, und Laurel sehnte sich danach, die Hand aus der Tasche zu ziehen und die Flüssigkeit abzuwischen. Aber das war zu riskant. Sie biss die Zähne zusammen und starrte den ungeschlachten Ork weiter an.

Barnes leckte sich die Lippen und grinste. »Die lasse ich laufen.«

Es war völlig klar, dass er log, aber Laurel spielte mit. »Dann lassen Sie sie jetzt gehen«, schlug sie vor, um Zeit zu schinden. »Danach können wir zum Grundstück fahren. «

»Ach ja. Das sehe ich anders. Ihr Elfen seid schlaue Biester, vor allem wenn der Kampf schon verloren ist. Deine Freunde können gehen, sobald du mir das Tor gezeigt hast – vorher nicht.«

»So läuft das nicht.«

Barnes richtete die Pistole jetzt auf Laurel.

Sie zuckte noch nicht mal zusammen.

»Ich glaube kaum, dass du es dir leisten kannst, Bedingungen zu stellen«, sagte Barnes. »Wir machen es auf meine Tour. Ich fessele dich, werfe dich in meinen Wagen und wir fahren nach Orick. Wenn du nicht spurst, beißen alle hier und heute noch ins Gras. Oh, und die Sache mit der Schulter können wir auch gleich erledigen«, fügte er hinzu und senkte die Pistole, bis sie auf ihre Schulter zielte. Laurel schloss die Augen und spannte ihren ganzen Körper an, um sich für die Kugel zu wappnen.

»Nein«, sagte David, riss sie zurück und stellte sich vor sie. »Das lasse ich nicht zu.«

Barnes lachte sein raues, beinahe niesendes Lachen, von dem Laurel eine Gänsehaut bekam. Nach dieser langen Zeit konnte sie sich immer noch genau an dieses Lachen erinnern. »Das lässt du nicht zu? Als ob du hier irgendwas zu sagen hättest, mein Jüngelchen«, höhnte Barnes. Er forderte die anderen Orks mit einer Geste auf, sich in Bewegung zu setzen. »Schafft ihn hier raus.«

Ein Ork hielt Laurel an den Schultern fest, damit sie blieb, wo sie war, während der Rothaarige David am Arm packte. Doch David war vorbereitet, riss sich los und schwang die Faust. Er traf mit einem dröhnenden Kräck! und der Ork taumelte zwei Schritte rückwärts.

Laurel sah entsetzt zu, wie David seine Hand massierte, ehe er zu einem zweiten Schlag ausholte. Sie konnte sich nicht rühren, konnte ihm nicht zurufen, Geduld zu haben, zu warten. Sonst hätte sie sich verraten. Er hatte sie vor Barnes’ Pistole gerettet und würde nun an ihrer Stelle büßen.

»David?« Chelseas Stimme hörte sich so dünn, so hilflos an. Laurel hatte einen Kloß im Hals.

Der nächste Ork war schneller. Blitzschnell trat er David in die Brust. Laurel verzog mitfühlend das Gesicht und versuchte, sich loszureißen, als sie hörte, wie mindestens eine Rippe brach. Doch der Ork hielt sie eisern fest. Ein Blick auf Barnes machte klar, dass er sich prächtig amüsierte, aber die Pistole weiterhin unverwandt auf sie gerichtet hielt. Wie verhasst ihr sein gemeines Grinsen war! Allein sein Anblick sorgte dafür, dass ihr die Pistole im Hosenbund immer besser gefiel.

»David!«, schrie Chelsea wieder, als David ein Stöhnen unterdrückte.

»Es ist nicht so schlimm, wie es sich anhört, Chelsea. Bitte sei still!« Laurel hörte selbst, wie panisch ihre Stimme klang. Doch zu ihrer großen Erleichterung beruhigte sich Chelsea tatsächlich und versuchte nicht mehr, sich den dicken, schwieligen Fingern zu entwinden, die sich um ihren Hals gelegt hatten.

Der Bodybuilder-Ork haute dem wehrlosen, vornübergebeugten David noch eine rein, aber es war ein kraftloser Schlag, langsam und schlecht gezielt, sodass er David nur an der Wange kratzte – immerhin schlimm genug, dass die Haut aufplatzte. Der Ork drehte sich ungeschickt um sich selbst, taumelte und fiel zu Boden.

»Steh auf, du dämliches Schwein!«, schrie Barnes, während die anderen Orks Davids Arme packten. Doch der Ork blieb liegen. Der Ork mit der verdrehten Schulter holte ein Seil und wollte David fesseln, aber der entriss ihm seinen Arm und schubste ihn weg. In dem Moment verlor der Ork das Bewusstsein und fiel neben den Ersten.

»Was zum…«, stammelte Barnes verwirrt. Der Rothaarige drehte David den Arm auf den Rücken, schleppte ihn zur Treppe und fesselte ihn ans Geländer. David versuchte erneut, sich loszureißen – vergebens. Verzweifelt sah er Laurel an. Das Blut lief ihm über das Gesicht, aber sie musterte angestrengt den Ork an seiner Seite. Langsam, so langsam, dass es wehtat, sank der Ork in die Knie und brach zusammen. Endlich erwischte es auch den Ork, der Laurel festgehalten hatte, und sie war frei. Das Ganze dauerte nur wenige Sekunden. Vier Orks lagen David, der noch immer an die Treppe gefesselt war, zu Füßen.

Blitzschnell konzentrierte sich Barnes wieder auf Laurel.

Sie hatte die Waffe gezogen und zielte auf seinen Kopf. »Es ist vorbei, Barnes«, sagte sie und drängte die Hysterie zurück, die sie zu überwältigen drohte. »Runter mit der Pistole!«

»Nun, du bist nicht mehr das kleine Mädchen vom letzten Jahr, was?« Barnes musterte sie kühl. »Damals hast du es nicht einmal fertiggebracht, auf mich zu schießen, um deinen kleinen Pflanzenfreund zu retten. Und jetzt hast du vier von meinen Kerlen umgelegt.« Er grinste. »Wahrscheinlich wartest du darauf, dass ich auch gleich umfalle, oder?«

Laurel hielt schweigend die Pistole auf ihn gerichtet. Sie zitterte nicht.

»Das Zeug wirkt bei mir nicht«, sagte er mit einem unheimlichen Lachen. »Sagen wir einfach, ich habe einen Pakt mit dem Teufel geschlossen und jetzt bin ich immun. « Er machte eine Pause und sah Laurel an. »Und nun?«, fragte er, noch immer sichtlich amüsiert.

Laurels schöner Plan zerbröselte vor ihren Augen.

»Ich will Antworten«, erwiderte sie. Es kostete sie große Mühe, ihre Arme weiter auszustrecken, ohne zu zittern, während sie die Pistole festhielt. Sie wusste, dass sie ihm nicht trauen konnte, egal was er erzählte. Doch sie musste Zeit zum Nachdenken schinden.

»Antworten?«, fragte er zurück. »Das ist alles? Antworten kosten nichts. Die hätte ich dir auch ohne Pistole gegeben.« Er sah sie interessiert an. »Dann mal raus mit den spannenden Fragen, Laurel.« Er machte sich über sie lustig.

»Wo sind meine Wachen? Haben Sie sie umgebracht?«

Er lachte. »Wohl kaum. Sie toben sich auf einer falschen Fährte aus. Einer verdammt guten falschen Fährte, muss ich sagen. Sie glauben, dass sie dich vor mir retten, und kommen erst zurück, wenn sie kapieren, dass die Spur aus Elfenblut nirgends hinführt.«

»Wessen Blut?« Jetzt bebte Laurels Stimme doch.

Barnes grinste. »Niemand… Wichtiges.«

»Und warum ausgerechnet jetzt?«, fragte Laurel und verdrängte die Gedanken an tote Wachtposten. Im Augenblick konnte sie ihnen nicht helfen. »Warum haben Sie das nicht vor einem Monat getan? Oder vor einem halben Jahr? Warum heute und warum Chelsea?«

Er schüttelte den Kopf. »Deine kleine Welt ist so einfach zu durchschauen. Du glaubst, es geht um mich und meine kleine Truppe gegen dich und deine kleine Truppe. Aber du bist nur ein blindes Huhn, ein Bauernopfer, ein Lockvogel. Wenn nur ein paar Leute mitspielen, kann man die Dinge einfach einfädeln. Aber wenn zu viele mitmachen und tausend Sachen eine Rolle spielen, braucht man Zeit, damit alles funktioniert.« Er zuckte die Achseln. »Außerdem hat es Spaß gemacht. Ich wollte dich direkt aus deinem verbarrikadierten Haus entführen, aber deine Wachtposten haben mir das Leben schwergemacht. Deshalb habe ich es aufgegeben, auf die harte Tour zum Erfolg zu kommen.« Er tätschelte Chelseas Haare und verstärkte seinen Griff um ihren Hals, als sie sich ihm entwinden wollte. »Die liebe Chelsea war so viel schlechter beschützt als du, nämlich gar nicht. Es war ein Kinderspiel, sie einzufangen. Und dein weiches Herz bringt dich noch ins Grab. Ich wusste, dass du kommen würdest. Und jetzt«, sagte er und drückte die Pistole ein wenig fester an Chelseas Kopf, »stellt sich die interessante Frage, ob du den bösen, ungezogenen Ork erschießen kannst, ehe er deine kleine Freundin erschießt. Denn ich glaube schon, Laurel, dass du tatsächlich auf die Idee kommen könntest, mich zu erschießen. Aber meinst du, du schaffst es, bevor ich ihr die Kugel gebe?«

»Laurel, ich weiß ja nicht, was er von dir will, aber gib es ihm nicht!«, rief Chelsea.

»Schnauze, du dummes Blag«, sagte Barnes. Sein Finger spannte sich am Abzug und Laurel trat einen Schritt vor.

»Moment, Moment, Moment«, sagte Barnes. »Ich will sie doch noch gar nicht erschießen. Das wäre viel zu langweilig.« Mit einer blitzschnellen Bewegung, die Laurel fast nicht mitbekommen hätte, ließ Barnes Chelseas Hals los, zog eine zweite Pistole und zielte auf David.

Laurel rang nach Luft, als ihr auch die letzte Hoffnung auf Flucht genommen wurde.

»Nachdem du mich letztes Jahr in die Ecke getrieben hattest, habe ich mir angewöhnt, stets mehr als eine Pistole bei mir zu tragen, kleine Miss Sewell.« Er sah sie wieder an, wobei er weiter fachmännisch auf Chelsea und David zielte. »Weißt du, ich dachte, vielleicht würdest du tatsächlich das Leben eines deiner Freunde riskieren, um dich und deinen Freund hier zu retten. Aber setzt du das Leben von zwei Freunden aufs Spiel, um das deine zu retten?«

Möglicherweise ließ er mit sich handeln. Sie musste es versuchen, sie hatte keine andere Wahl. »Okay«, sagte Laurel. Sie ließ die Waffe fallen, die laut scheppernd zu Boden fiel. »Ich ergebe mich.«

»Laurel!«, schrie David. »Nein, tu das nicht!« Vergeblich kämpfte er gegen seine Fesseln an.

»Es ist die einzige Möglichkeit.« Als sie langsam die Hände hob, knarrte es auf der Treppe.

Barnes schwenkte die Pistolen herum und zielte sowohl auf Laurel als auch auf die Treppe. »Ich höre euch!«, rief er. »Ihr da auf der Treppe, ich weiß, dass ihr da seid!«

Laurel hielt den Atem an, hörte aber nichts mehr.

Barnes hob witternd die Nase. »Ich weiß, dass ihr eine Pistole habt!«, brüllte er. »Ich kann sie riechen. Wenn ich bis drei gezählt habe, werft ihr die Pistole hier auf den Boden. Sonst bringe ich bei dem Wort drei alle um. Verstanden?«

Eine lange Pause entstand.

»Eins.«

Davids Atem kam in abgerissenen Zügen.

»Zwei.«

Chelsea wand sich auf ihrem Stuhl. Sie war so lange tapfer gewesen, aber jetzt bebten ihre Schultern, so heftig schluchzte sie. Laurel starrte verzweifelt auf die Pistole vor ihrer Nase und überlegte, ob es nicht doch noch eine Möglichkeit gab, daran zu kommen.

Etwas flog scheppernd die Treppe hoch.

Eine riesige Pistole mit Patronengurt rutschte über den Boden. Barnes musterte sie mit offensichtlicher Wertschätzung, bückte sich langsam, ließ eine seiner Pistolen fallen und tauschte sie gegen die größere Waffe aus.

»Schon besser«, sagte er. »Und jetzt kommt raus. Vielleicht lasse ich euch dann am Leben.«

Nichts.

»Muss ich noch mal zählen?«, drohte Barnes. »Kann ich machen.«

Jemand stürmte in raschem Stakkato die Treppe hinauf. Als Laurel sich umdrehte und Kleas Rotschopf um die Ecke biegen sah, erlitten ihre zerrütteten Nerven einen weiteren Schock.

Barnes sah überrascht aus. »Sie? Aber …«

In dem Bruchteil der Sekunde, in dem Laurel blinzelte, hörte sie, wie ein Klettverschluss aufgerissen wurde. Als sie die Augen wieder öffnete, erblühte ein großer roter Kreis mitten auf Barnes’ Stirn, und in ihren Ohren dröhnten Schüsse. Einen superkurzen Augenblick lang ließ Barnes noch einen erstaunten Blick durch den Raum schweifen, ehe sein Kopf durch die Wucht der Kugel nach hinten geworfen wurde. Er fiel um. Der beißende Geruch von Schießpulver lag in der Luft und Laurel und Chelsea schrien laut auf. Die Sekunden fühlten sich wie Stunden an, ehe Laurel keuchend Luft holte und Chelsea in ihrem Stuhl zusammensank.

»Das war wirklich knapp«, sagte Klea reumütig.

Laurel drehte sich zu David und Klea um. Kleas Pistole kam Laurel bekannt vor. Als sie sich vergewissern wollte, entdeckte sie, dass Davids Hemd über seinem versteckten Halfter aus der Hose und in seinen Fesseln festhing.

»S-s-siehst du, Laurel«, stöhnte David. Seine Zähne klapperten vor Kälte oder vor Schock – wahrscheinlich wegen beidem. »Habe ich nicht immer gesagt, dass uns diese Pistole noch nützen würde?«

Laurel konnte sich nicht rühren, sie war wie gelähmt vor Erleichterung, Angst, Ekel und Schock. Sie starrte unverwandt auf die rote Pfütze unter Barnes’ Kopf und auf seine Leiche in der grotesken Verzerrung des plötzlichen Todes. Und auch wenn sie wusste, dass die Welt ohne Barnes besser dran war, war ihr die Vorstellung verhasst, dass sie unmittelbar an seinem Tod beteiligt war.

Sie ging zu Klea und starrte in die notorische Sonnenbrille. Auf einmal fand sie ihr Misstrauen und ihre Weigerung, sie anzurufen, nur noch paranoid. Zum zweiten Mal hatte Klea sie von der Schwelle des Todes gerissen. Und nicht nur sie, sondern auch die beiden besten Freunde, die sie auf der Welt hatte. Diese Schuld würde sie nie zurückzahlen können.

Und doch hielt sie das gewisse Etwas, das sie störte, auch jetzt noch zurück. Irgendetwas in ihrem tiefsten Inneren sagte ihr, dass dieser Frau nicht zu trauen war.

»Hier«, sagte Klea mit ruhiger Stimme, als sie Laurel ein Messer reichte. Verblüffend ruhig, dachte Laurel, für jemanden, der gerade einem Mann in den Kopf geschossen hatte. »Schneide ihre Fesseln los und kommt dann alle runter. Ich muss mein Team reinholen.«

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging die Treppe hinunter.

Laurel lief zu David und hackte auf die Fesseln ein. Unter der rasiermesserscharfen Klinge rissen sie sofort. »Sag nichts«, flüsterte sie. »Weder zu Chelsea, und schon gar nicht zu Klea. Ich denke mir was aus.« Vorsichtig betastete sie seine Rippen. »Sobald wir wieder am Auto sind, kümmere ich mich um deine Rippen und deine Hand. Hauptsache, wir kommen erstmal hier raus.«

Er nickte. Vor Schmerzen war sein Gesicht bleich und verzerrt.

Laurel eilte zu dem Stuhl, auf dem Chelsea festgebunden war, und machte auch mit ihren Fesseln kurzen Prozess. Chelseas Handgelenke waren wund gescheuert, und Laurel fragte sich, wie lange Barnes sie da hatte sitzen lassen, mit der Pistole an der Schläfe. Doch darüber wollte sie lieber nicht nachdenken und zog stattdessen Chelsea die Binde von den Augen.

Chelsea blinzelte im hellen Licht und rieb sich die Handgelenke, während Laurel sich um die Fesseln an ihren Knöcheln kümmerte.

»Kannst du laufen?«, fragte Laurel sanft.

»Das schaffe ich schon«, antwortete Chelsea, aber sie taumelte ein wenig, als sie aufstand. Sie konzentrierte sich auf David. »Du siehst auch nicht besonders toll aus.«

»Du solltest die anderen sehen«, konterte David mit einem schwachen Lächeln. Er zog Chelsea an sich und drückte sie mit mehr Kraft, als es seinen Rippen guttat. Doch Laurel konnte es ihm nicht vorwerfen. »Ich bin so froh, dass du noch lebst«, sagte er zu Chelsea.

Laurel schlang die Arme um ihre beiden Freunde. »Es tut mir unendlich leid, dass du da mit reingezogen worden bist, Chelsea. Ich hatte nie vor … ich hätte nie gedacht …«

»Was hattest du nie vor?«, fragte Chelsea und rieb über die roten Stellen an ihrem Hals. »Dafür zu sorgen, dass ich beinahe umgebracht werde? Das will ich hoffen. Bitte versichere mir, dass so was nicht zur Routine wird.« Sie atmete tief aus. »Was ist hier eigentlich passiert? «

Laurel sah David hilflos an. »Also, äh, weißt du … das ist folgendermaßen …«

»Ist gut«, sagte Chelsea und setzte sich auf denselben Stuhl, von dem Laurel sie gerade losgebunden hatte. »Ich bleibe einfach so lange hier sitzen, bis ihr euch eine gute Lüge ausgedacht habt.« Sie wedelte mit der Hand zur gegenüberliegenden Seite des Raumes. »Vielleicht solltest du dich dahinten mit David absprechen, damit eure Geschichten auch übereinstimmen. Das wäre schon besser so. Oder«, sagte sie mit erhobenem Zeigefinger, »ihr erzählt mir einfach, dass in jedem Herbst eine blaulila Riesenblume an deinem Rücken wächst, Laurel, weil du anscheinend eine Art Elfe bist. Als Nächstes könntest du mir erklären, dass diese – hat er Orks gesagt – hinter dir her sind, weil du ein besonderes Tor vor ihnen verbirgst. Ich persönlich finde das Leben entschieden leichter, wenn man sich an die Wahrheit hält.«

Laurel und David standen mit offenem Mund vor ihr.

Verwirrt sah Chelsea von einem zum anderen. »Oh bitte«, sagte sie schließlich. »Ihr habt doch nicht ernsthaft geglaubt, ich wüsste nicht Bescheid, oder?«

Sechsundzwanzig

Klea ruderte sie in einem breiten Schlauchboot ans Festland. »Meine Jungs kümmern sich im Leuchtturm um den Rest«, sagte sie. »Bringt eure Freundin jetzt zu ihrem Auto und fahrt nach Hause.«

Als das Boot heftig auf den Strand prallte, stöhnte David vor Schmerz auf. Die drei Freunde stiegen aus und die beiden Mädchen stützten David möglichst unauffällig, damit Klea nicht merkte, wie schwer seine Verletzungen waren. Obwohl Klea ihnen das Leben gerettet hatte, waren sie sich einig, ihr so wenig wie möglich über Laurel zu verraten. Das bedeutete auch, David möglichst schnell zum Auto zu schaffen, damit Laurel ihn insgeheim versorgen konnte.

»Laurel«, rief Klea.

»Geht weiter«, flüsterte Laurel David und Chelsea zu. »Ich komme gleich nach.« Dann drehte sie sich um und ging zu Klea zurück.

»Es tut mir leid, dass ich nicht eher gekommen bin.«

»Sie sind genau rechtzeitig gekommen«, antwortete Laurel.

»Trotzdem wäre es besser gewesen, ich wäre zwei Minuten eher hier gewesen«, seufzte Klea und schüttelte den Kopf. »Gut, dass einer meiner Männer euch heute Nacht im Auge hatte. Ich wünschte …« Sie brach ratlos ab. »Ich wünschte, du hättest mich angerufen. Wie hast du im Übrigen diese vier Orks erledigt?«, fuhr sie fort, ehe Laurel auf die erste Frage antworten konnte. »Das war unglaublich.«

Laurel zögerte.

»Ich habe mir die Orks angesehen. Keine gebrochenen Knochen, keine Schusswunden, nicht die geringste Verletzung. Einfach ausgeknipst und ein paar Stunden schlafen die wohl noch. Willst du mir erzählen, was wirklich passiert ist?«

Laurel presste die Lippen aufeinander, während sie verzweifelt nach einer passenden Lüge suchte. Doch ihr fiel nichts ein. Sie war einfach zu müde, um sich etwas auszudenken. Aber die Wahrheit würde sie Klea auch nicht sagen. Also hielt sie den Mund.

»Na gut«, sagte Klea mit einem sonderbaren Lächeln. »Ich verstehe, du hast deine Geheimnisse. Es ist sonnenklar, dass du mir nicht vertraust«, fuhr sie leise fort. »Ich hoffe, das wird sich ändern. Ich hoffe, dass du mir eines Tages voll und ganz vertraust. Wie man sieht, kannst du dich ganz gut wehren, aber ich könnte dir helfen, mehr als du dir vorstellen kannst. Unabhängig davon«, sagte sie mit einem Blick zum Leuchtturm, »ist es schön, echte Exemplare zur Hand zu haben. Sehr hilfreich.«

Der Ton, in dem Klea Exemplare sagte, gefiel Laurel gar nicht. Doch sie schwieg.

Klea sah sie lange an. »Ich melde mich«, sagte sie entschlossen. »Du hast dich als sehr einfallsreich erwiesen. Ich könnte deine Hilfe in einer anderen Angelegenheit – die hiermit nichts zu tun hat – gut gebrauchen. Aber das kann warten.« Ehe Laurel etwas dazu sagen konnte, drehte Klea sich auf dem Absatz um, sprang leichtfüßig wieder in das Schlauchboot und griff zum Ruder.

Laurel blieb so lange stehen, bis Klea vom Sandstrand abgelegt hatte. Als sie David und Chelsea eingeholt hatte, waren sie schon am Auto. David stöhnte, als er auf den Beifahrersitz glitt, und Chelsea nahm Laurel am Arm. »Wir müssen ihn ins Krankenhaus bringen. Seine Rippen sind gebrochen und die Wunde unter dem Auge muss wahrscheinlich genäht werden.«

»Wir können nicht ins Krankenhaus«, erwiderte Laurel und kramte in ihrem Rucksack.

»Laurel!« Chelsea war sehr blass. »David braucht Hilfe!«

»Keine Sorge.« Laurel packte ein Fläschchen mit blauer Flüssigkeit aus. »Es hat auch Vorteile, mit einer Elfe befreundet zu sein.« Es war wunderbar, so etwas zu Chelsea sagen zu können. Sie schraubte das Fläschchen auf und beugte sich mit der Pipette über David, der schwer atmete. »Mach den Mund auf«, sagte sie sanft.

David schlug die Augen auf und entdeckte die vertraute Flasche. »Oh Mann«, sagte er. »So was Schönes habe ich die ganze Nacht noch nicht gesehen.« Er öffnete den Mund und Laurel gab ihm zwei Tropfen.

»Jetzt musst du stillhalten«, sagte sie und träufelte einen Tropfen auf ihren Finger. Dann rieb sie die Flüssigkeit in die klaffende Wunde auf seiner Wange. »Schon besser«, flüsterte sie, während sie zusah, wie die Haut sich wieder schloss.

Sie stand auf und wandte sich Chelsea zu. »Tut dir auch irgendwas weh?«

Chelsea schüttelte den Kopf. »Er war eigentlich ganz nett zu mir, wenn man bedenkt …« Doch sie konnte den Blick nicht von David wenden. »Moment mal!« Sie beugte sich über ihn und untersuchte die Haut unter seinem Auge. »Ich hätte schwören können …«

Laurel lachte und selbst David stimmte leise ein. »In einigen Minuten sind auch seine Rippen und seine Hand verheilt.«

»Machst du Witze?«, fragte Chelsea, die Augen weit aufgerissen.

Laurel fühlte sich an Davids Reaktion auf die Erkenntnis, dass sie eine Elfe war, erinnert. Grinsend hielt sie die blaue Flasche hoch. »Das können wir wirklich gut gebrauchen, so oft, wie David sich von Orks verprügeln lässt.«

David protestierte schnaubend.

»Und warum tust du das Zeug nicht auch auf deine Hand?«, fragte Chelsea.

Laurel senkte den Blick auf ihre versengten Finger und fragte sich erneut, wie sie jemals glauben konnte, dass sie vor Chelsea etwas verbergen könnte. Man sah kaum, dass sie verletzt war, denn im Gegensatz zu den Menschen wurde ihre Haut nicht rot, wenn sie verbrannt war. Laurels Hautfarbe hatte sich überhaupt nicht verändert. Doch auf ihrer Handfläche hatten sich kleine Blasen beziehungsweise Pusteln gebildet, die sich auch über zwei Finger zogen. Sie starrte verwundert auf ihre schmerzende Hand. Sie hatte noch nie Pusteln gehabt.

Jedenfalls konnte sie sich nicht daran erinnern.

»Das ist nur für Menschen«, sagte sie leise. »Ich brauche etwas anderes.« Sie zögerte kurz. »Hey, Chelsea«, sagte sie dann leise.

Chelsea und David hoben den Blick, da sie so ernst klang.

Laurel holte tief Luft. »Ich bin echt froh, weil du jetzt weißt, dass ich eine Elfe bin. Es ist so schrecklich, wenn man sich vor der ganzen Welt verleugnen muss. Aber jeder, der es weiß, ist automatisch in Gefahr. Deshalb …«

»Schon gut, Laurel«, sagte Chelsea. »Mir ist es lieber so. Und die Schattenseiten muss ich eben in Kauf nehmen. «

»Das ist aber noch nicht alles«, sagte Laurel. »Solche Dinge wie heute passieren leider häufiger. Wenn du …« Sie machte eine Pause. Als sie David eine Hand auf die Schulter legte, war sie froh, dass er sie nicht abschüttelte. »Wenn du das mit uns durchstehen willst, wenn du also zu uns gehören willst, könnte man sagen, kann ich nicht für deine Sicherheit garantieren. Ryan könnte auch in Gefahr geraten. Denk nur mal an heute Nacht. Ich habe dir gar nichts verraten und trotzdem bist du entführt worden. Denk also gut nach – ganz nüchtern –, bevor du sagst, dass du es wirklich so haben willst.«

Chelsea sah sie skeptisch an. »Tja, jetzt ist es doch sowieso zu spät, oder? Ich hänge mit drin, ob ich nun will oder nicht.«

»Na ja …«

David und Chelsea sahen sie fragend an.

»Ich könnte …« Laurel zwang sich, mit der Sprache rauszurücken. »Ich könnte dafür sorgen, dass du vergisst, was heute Nacht passiert ist.«

»Nein, Laurel!«, sagte David.

»Sie soll entscheiden können«, beharrte Laurel. »Ich will sie zu nichts zwingen.«

»Du könntest mich all dies vergessen lassen?«, fragte Chelsea leise und zaghaft. »Einfach so?«

Laurel nickte, aber allein bei der Vorstellung bekam sie Beklemmungen.

»Aber ich habe die Wahl, stimmt’s?«

»Du hast die Wahl«, bestätigte Laurel.

Chelsea ließ sie noch ein wenig zappeln, ehe sie breit grinste. »Oh Mann, diese Erinnerung würde ich für nichts auf der Welt hergeben!«

Laurel fiel Chelsea um den Hals. »Danke«, sagte sie, wusste aber gar nicht, ob sie sich jetzt in erster Linie dafür bedankte, dass Chelsea ihr Geheimnis bewahrte oder weil sie ihr nicht das Erinnerungselixier verabreichen musste.

Sie stiegen allesamt in den Wagen, und Laurel bestand darauf zu fahren, obwohl Davids Rippen bereits fast verheilt waren. Sie fuhr die halbe Strecke zu Ryan, weil Chelsea dahin unterwegs gewesen war, als Barnes sie abfing. Der Wagen ihrer Mutter war in der Nähe eines Stoppschilds gekonnt auf dem Seitenstreifen geparkt worden. Es sah ganz unauffällig aus. Niemand würde sich vorstellen, was hier wirklich passiert war. Laurel stieg mit aus und brachte Chelsea zu ihrem Auto.

»Das ist doch verrückt, oder?«, sagte Chelsea. »Ich setze mich gleich ins Auto und fahre in meinen Alltag zurück, als wäre nichts passiert. Und keiner wird denken, dass ich eine völlig neue Welt kennengelernt habe.« Sie zögerte. »Obwohl ich die Geschichte mit den Elfen nun rausgefunden habe – übrigens schon letztes Jahr«, kicherte sie, »habe ich noch tausend Fragen. Falls du nichts dagegen hast, darüber zu reden«, fügte sie hinzu.

»Im Gegenteil.« Laurel lächelte. »Ehrlich gesagt bin ich total glücklich, dass du Bescheid weißt. Ich finde es schrecklich, etwas vor dir geheim zu halten.« Sie wurde wieder ernst. »Aber nicht mehr heute Abend. Fahr jetzt nach Hause«, sagte Laurel und legte Chelsea eine Hand auf die Schulter. »Nimm deine Familie in den Arm und schlaf ein wenig. Morgen kannst du mich ja dann anrufen und wir reden. Ich werde dir alles erzählen, was du wissen willst«, sagte sie ernsthaft. »Wirklich alles. Schluss mit den Geheimnissen, versprochen.«

Chelsea grinste. »Super, das finde ich ganz toll.« Sie beugte sich vor und umarmte Laurel. »Danke, dass du mich gerettet hast«, sagte sie und wurde auch wieder ernst. »Ich hatte furchtbare Angst.«

Laurel schloss die Augen, als sie Chelseas weiche Locken an ihrer Wange spürte. »Da warst du nicht die Einzige«, sagte sie leise.

Nachdem sie sich lange umarmt hatten, wollte Chelsea schon einsteigen, drehte sich aber noch mal zu Laurel um. »Dir ist klar, dass ich dich morgen früh um, na, sagen wir, sechs Uhr anrufe, oder?«

Laurel lachte. »Kein Problem.«

Sie hätte sich denken können, dass Chelsea ihr das Camp in der Wildnis nicht abkaufen würde. Lachend winkte sie ihr nach, als Chelsea mit quietschenden Reifen in die stille Nacht fuhr.

Während Laurel und Chelsea sich unterhielten, war David auf den Fahrersitz gerutscht. Laurel ging zur Beifahrertür und stieg ein. Während ihrer schweigsamen Fahrt beleuchteten die Straßenlaternen Davids grübelnde Züge.

Laurel wünschte, er würde etwas sagen. Irgendwas.

Doch David machte den Mund nicht auf.

»Was willst du deiner Mutter erzählen?«, fragte Laurel schließlich vor allem, um das unerträgliche Schweigen zu brechen.

David gab ihr lange keine Antwort, und Laurel hatte schon Angst, dass er nie wieder mit ihr reden würde. »Keine Ahnung«, sagte er dann erschöpft. »Ich habe das Lügen so satt.« Er warf ihr einen raschen Blick zu. »Aber ich werde mir was ausdenken.«

Als David zu sich abbog, schwenkten die Scheinwerfer über sein Haus. Er drückte auf den Knopf an seiner Sonnenblende und die Garagentür öffnete sich langsam. Beide Parkplätze waren leer.

»Oh, gut«, seufzte David. »Sie ist gar nicht da. Wenn ich Glück habe, muss ich ihr gar nichts erzählen.«

Sie stiegen aus und blieben lange einfach dort stehen und schwiegen sich an.

»Tja, trotzdem sollte ich mich lieber umziehen«, sagte David schließlich und zeigte auf die Seitentür. »Meine Mutter hat viel Vertrauen zu mir, aber auch sie würde sich fragen, warum ich im November baden gehe.« Er lachte nervös. »Und dann auch noch angezogen.«

Laurel nickte und David wandte sich zum Gehen.

»David?«

Er blieb an der Tür stehen und drehte sich schweigend zu ihr um.

»Ich fahre morgen zum Grundstück.«

Er senkte den Blick.

»Ich werde Tamani sagen, dass ich ihn nicht mehr besuchen komme. Nie mehr.«

Jetzt hob er den Kopf. Er sah immer noch grimmig aus, aber ein Funkeln in seinen Augen machte Laurel Hoffnung.

»Ich muss nächstes Jahr wieder nach Avalon, um auf die Akademie zu gehen, weil es wichtig ist. Vielleicht ist es jetzt sogar noch wichtiger, da Barnes tot ist. Es hat mir gar nicht gefallen, was er gesagt hat … darüber, dass es um etwas Größeres ging. Keine Ahnung, was für Konsequenzen die Aktion von heute Abend noch haben wird. Ich …« Sie zwang sich, zur Sache zu kommen, und holte tief Luft. »Was ich sagen will, ist, dass ich nicht mehr versuchen werde, beiden Welten gerecht zu werden. Ich lebe hier und hier spielt sich mein Leben auch weiterhin ab. Meine Eltern sind hier. Du bist hier. Ich kann nicht in zwei Welten gleichzeitig leben. Deshalb entscheide ich mich für diese Welt.« Sie machte eine Pause. »Ich entscheide mich für dich, hundertprozentig. « Ihr kamen die Tränen, aber sie redete weiter. »Tamani versteht mich nicht so wie du. Er möchte, dass ich anders bin, aber so weit bin ich noch nicht. Vielleicht wird es nie dazu kommen. Du aber willst, dass ich so bin, wie ich sein will. Du möchtest, dass ich selbst entscheide. Ich finde es toll, dass dir wichtig ist, was ich gerne hätte. Und ich liebe dich.« Sie hielt inne. »Ich … ich hoffe, dass du mir verzeihst. Aber auch wenn du es nicht tust, werde ich morgen fahren. Du hast mir gesagt, ich soll die Entscheidungen meines Lebens selbst treffen, und das tue ich hiermit. Ich entscheide mich für dich, David, auch wenn du dich nicht für mich entscheidest. «

Er wandte den Blick nicht ab, aber er sagte immer noch nichts.

Laurel nickte bedrückt. Sie hatte nicht wirklich erwartet, dass er sofort auf ihre kleine Rede reagieren würde. Dafür hatte sie ihn zu sehr verletzt. Sie drehte sich um und ging zu ihrem Auto.

»Laurel?« Als sie sich umschaute, fasste er bereits ihr Handgelenk und zog sie an sich. Er suchte ihren Mund, seine Lippen waren so warm und so sanft, als er sie umschlang und ganz, ganz festhielt.

Sie küsste ihn leidenschaftlich zurück. Endlich fiel die Angst dieser Nacht von ihr ab und Erleichterung durchflutete sie. Barnes war tot. Und unabhängig von der Zukunft waren sie jetzt in Sicherheit. Chelsea war in Sicherheit und David auch. Und er würde ihr verzeihen.

Das war das Allerbeste.

Endlich ließ er sie los und strich ihr mit dem Finger über die Wange.

Sie legte den Kopf an seine Brust und lauschte dem beständigen Schlag seines Herzens, als schlüge es nur für sie.

David hob ihr Kinn und küsste sie noch mal. Laurel lehnte sich an das Auto und zog ihn an sich. Sie spürte seinen warmen Körper überall.

Ihre Eltern konnten auch noch ein paar Minuten länger warten.

Kurz nach elf schleppte Laurel sich vom Auto zur Haustür. Sie blieb kurz stehen und sammelte sich. Es war kaum zu fassen, dass sie erst an diesem Morgen aufgebrochen war, um mit Tamani zur Samhain-Feier zu gehen. Es kam ihr vor, als wäre es Monate her.

Oder Jahre.

Mit einem tiefen Seufzer drückte Laurel die Klinke herunter und ging ins Haus.

Ihre Eltern warteten auf dem Sofa auf sie. Ihre Mutter sprang auf, als die Haustür ging, und wischte sich die Tränen von der Wange. »Laurel!« Sie lief auf sie zu und nahm sie in den Arm. »Ich habe mir schreckliche Sorgen gemacht!«

Es war sehr lange her, seit ihre Mutter sie so innig umarmt hatte. Laurel drückte sie fest an sich, so überwältigt war sie von diesem Gefühl der Sicherheit, das nichts mit Orks oder Elfen zu tun hatte. Dieses Gefühl, dazuzugehören, war völlig losgelöst von Avalon. Und die Liebe, die sie spürte, hatte nichts mit David oder Tamani zu tun.

Laurel legte ihr Gesicht an die Schulter ihrer Mutter. Hier bin ich zu Hause, dachte sie leidenschaftlich. Hier gehöre ich hin. Avalon war wunderschön, ja perfekt. Es war zauberhaft, exotisch und aufregend. Aber es fehlte auch etwas – die Akzeptanz und die Liebe, die sie in ihrer menschlichen Familie und bei ihren menschlichen Freunden fand. Noch nie war ihr Avalon so oberflächlich, so unwirklich erschienen wie in diesem Augenblick. Es war an der Zeit, ihr echtes Zuhause zu erkennen. Ihr einziges Zuhause.

Sie hörte, wie auch ihr Vater zu ihr kam, und als sie seine starken Arme spürte, war sie sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Sie konnte nicht in zwei Welten leben, und dieses war die Welt, die zu ihr gehörte. Sie lächelte ihre Eltern an und sank aufs Sofa. Sie setzten sich links und rechts neben sie.

»Und, was ist denn nun passiert?«, fragte ihr Vater.

»Das ist eine ziemlich lange Geschichte«, antwortete Laurel zögernd. »Ich war nämlich nicht ganz ehrlich zu euch, und das schon seit Langem.«

Doch jetzt holte sie tief Luft und erklärte ihren Eltern alles von Anfang an. Sie erzählte von den Orks und ging bis zum vergangenen Herbst und in die Krankenhauszeit zurück. Sie machte ihnen begreiflich, warum Jeremiah Barnes nie wiedergekommen war, um das Grundstück zu kaufen, und warum er es überhaupt hatte erwerben wollen. Laurel erzählte ihren Eltern von den Wachtposten, die für ihre Sicherheit zuständig waren. Sie sagte sogar die Wahrheit über die »kämpfenden Hunde« in dem Wäldchen hinterm Haus und über Klea. Laurel ließ nichts aus, und als sie endlich zu den Ereignissen dieses Abends kam, schüttelte ihr Vater nur den Kopf. »Und das hast du alles ganz allein geregelt?«

»Nein, Dad, ich hatte so viel Hilfe! Von David, Chelsea … und Klea. Allein hätte ich das nie geschafft.« Laurel hielt inne und sah ängstlich ihre Mutter an, die aufgestanden war und am Fenster hin- und herlief.

»Tut mir wirklich leid, dass ich es euch nicht eher erzählt habe, Mom«, sagte Laurel. »Ich hatte das Gefühl, dass du an der Elfengeschichte schon ohne Orks genug zu kauen hattest. Ich weiß auch, dass es eine Weile dauern wird, damit klarzukommen, aber ich verspreche euch, dass ich von nun an nichts mehr vor euch geheim halten werde … solange ihr … mir einfach zuhört und…« Sie schniefte. »Und mich trotzdem weiter lieb habt.«

Laurels Mutter drehte sich zu ihr um, aber aus ihrem Blick wurde Laurel nicht schlau. »Es tut mir so leid, Laurel.«

Damit hatte Laurel nun überhaupt nicht gerechnet. »Wie bitte? Aber ich habe euch doch angelogen!«

»Du hattest Geheimnisse vor uns, das kann schon sein, aber du hättest uns vielleicht mehr erzählt, wenn ich bereit gewesen wäre, dir zuzuhören. Dafür will ich mich entschuldigen.« Sie beugte sich vor und umarmte Laurel, die auf einmal unendlich froh war. Sie hätte abheben können, so glücklich war sie! Ihr war gar nicht klar gewesen, wie schwer es ihr gefallen war, ihren Eltern so viel zu verheimlichen.

Ihre Mutter setzte sich wieder aufs Sofa und legte einen Arm um Laurel. »Als du uns erzählt hast, dass du eine Elfe bist, war es merkwürdig und kaum zu glauben. Das Schlimmste daran war aber, dass ich mir völlig überflüssig vorkam. Du warst etwas so Wunderbares und dein ganzes Leben warst du von diesen … Elfen-Wächtern, oder wie sie heißen, umgeben, die auf dich achtgaben. Mich brauchtest du gar nicht.«

»Falsch, Mom.« Laurel schüttelte den Kopf. »Ich werde dich immer brauchen. Du bist die beste Mom aller Zeiten. Immer gewesen.«

»Es hat mich so wütend gemacht. Ich wusste, dass ich solche Gefühle nicht haben sollte, aber so war es nun mal. Ich habe es an dir ausgelassen. Das wollte ich eigentlich nicht«, sagte ihre Mutter. »Aber ich habe es trotzdem getan. Und das, obwohl du die ganze Zeit Angst um dein Leben hattest«, fuhr sie fort. »Und dieses schreckliche Geheimnis bewahren musstest.« Sie sah Laurel an. »Es tut mir wirklich fürchterlich leid. Ich werde versuchen … also, ich habe versucht …«

»Das habe ich doch gemerkt«, sagte Laurel lächelnd.

»Also, ich werde mich noch mehr bemühen.« Sie küsste Laurel auf die Stirn. »Als du heute Nacht aus meinem Laden gestürmt bist, hatte ich Angst, dich nie wiederzusehen. Und ich hätte nicht einmal gewusst, warum. Das Einzige, was ich außer dieser schrecklichen Angst spürte, war die Reue. Ich habe bereut, dir nicht all meine Liebe gezeigt zu haben. Denn ich habe nie aufgehört, dich lieb zu haben.« Sie lehnte sich an Laurel.

»Ich liebe dich auch, Mom«, erwiderte Laurel und drückte ihre Mutter an sich.

»Und ich habe euch beide lieb.« Ihr Vater grinste und umarmte sie so fest, dass Laurel in der Mitte geradezu eingequetscht wurde. Nun mussten sie alle lachen und die Spannungen des letzten Jahres verpufften. Es würde noch etwas dauern – in einer Nacht ließ sich nicht mal eben alles ändern –, aber der Anfang war gemacht. Das reichte ihr.

»Und jetzt«, sagte ihre Mutter, »musst du uns erzählen, wie es heute in Avalon war.« Ihr Tonfall war noch etwas gezwungen, aber ihr Interesse klang echt.

»Es war unglaublich.« Laurel wusste gar nicht, wo sie anfangen sollte. »Das hätte ich mir nie träumen lassen.«

Ihre Mutter tätschelte ihr Bein und Laurel legte den Kopf auf ihren Schoß. Dann strich ihre Mutter ihr durchs Haar, wie sie es immer gemacht hatte, als Laurel ein kleines Mädchen war. Und Laurel schilderte ihren staunenden Eltern die Wunder von Avalon.

Siebenundzwanzig

Laurel stand nicht zum ersten Mal am Waldrand, aber noch nie hatte es sich so angefühlt, als stünde sie am Rand einer Klippe. Sie versuchte, ruhig zu atmen, und rang sich dann endlich durch, in den Wald hinter dem Blockhaus zu gehen.

»Tamani?«, rief sie leise. »Tam?«

Sie ging immer weiter, obwohl sie wusste, dass es eigentlich nicht darauf ankam, ob sie ihn nun rief oder nicht. Er wusste, dass sie da war. So war es immer gewesen.

»Tamani?«, rief sie wieder.

»Tamani ist nicht da.«

Laurel hätte beinahe überrascht aufgeschrien. Sie drehte sich zu der tiefen Stimme um.

Da stand Shar.

Er sah sie unverwandt an. Seine Augen waren dunkelgrün, wie Tamanis, aber seine Haare waren dunkelblond und an den Wurzeln grün. Sie umrahmten sein ovales Gesicht und fielen ihm auf die Schultern.

»Wo ist er denn?«, fragte Laurel, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte.

Shar zuckte die Achseln. »Du hast gesagt, er soll abhauen, das hat er getan.«

»Was meinst du damit?«

»Tamani steht nicht länger Wache am Tor. Er war vor allem deinetwegen hier und du bist nicht mehr da. Er hat eine neue Aufgabe übernommen.«

»Seit gestern?«, rief Laurel.

»Es kann sehr schnell gehen, wenn es sein muss.«

Laurel nickte. Eigentlich war sie zwar nur gekommen, um Tamani zu sagen, dass sie einander nicht mehr treffen sollten, aber sie wollte es ihm auch erklären. Es war ihr wichtig, dass er ihre Gründe kannte. So sollte es nicht zu Ende gehen. Die letzten Worte, die sie ihm ins Gesicht geschrien hatte, gingen ihr gellend durch den Kopf. Ihr Echo war verstörend deutlich. Ich will nur noch, dass du gehst! Ich meine es ernst! Verschwinde! So ernst hatte sie es nun auch nicht gemeint. Sie war wütend und verängstigt gewesen und David hatte direkt neben ihr gestanden. Laurel holte abgerissen Luft und massierte mit den Fingerspitzen ihre Schläfen.

Jetzt war es zu spät.

»Was hast du denn da?«, fragte Shar und unterbrach ihre hektischen Gedanken.

Als er ihre Hand nahm, kam sie gar nicht darauf, sie wegzuziehen. Sie war völlig durcheinander und konnte nur daran denken, wie sehr sie Tamani verletzt haben musste.

Shar untersuchte die Pusteln. Dann sah er sie aus schmalen Augen an. »Das kommt vom Monastuolo-Serum. Hast du es benutzt?«

»Es passiert einfach zu viel auf einmal.« Laurel schüttelte den Kopf.

»Komm mit.« Shar zog an ihrer Hand und Laurel folgte ihm. Sie war zu verstört, um sich zu wehren.

Shar führte sie auf eine Lichtung und griff nach seinem Rucksack, der Tamanis sehr ähnlich sah. Es war schrecklich, ohne ihn hier zu sein. Alles erinnerte sie an ihn. Shar holte ein Fläschchen mit einer dickflüssigen bernsteinfarbenen Flüssigkeit hervor, legte ihre Hand auf seinen Schoß und träufelte sorgsam einen einzigen Tropfen der trüben Arznei darauf.

»Wenig hilft viel«, sagte Shar und verrieb das Wundermittel sanft auf den Pusteln. Sofort trat eine kühlende Wirkung ein, obwohl Shar die empfindlichen Stellen durch seine Berührung gereizt hatte. »Wenn ich fertig bin, halte die Hand unbedeckt möglichst viel in die Sonne.«

Laurel starrte ihn an. »Warum tust du das für mich?«, fragte sie. »Du kannst mich doch nicht ausstehen.«

Seufzend träufelte Shar noch einen Tropfen auf ihre Hand und verrieb ihn auf den restlichen Pusteln. »Das stimmt nicht. Ich kann es nur nicht leiden, wie du Tam behandelst.«

Laurel wandte den Blick ab, als er sie vorwurfsvoll ansah.

»Du bist sein Leben, Laurel, und das ist in diesem Fall keine bloße Redewendung. Er lebt jeden Tag seines Lebens nur für dich. Selbst als du nach Crescent City gezogen bist, hat er den ganzen Tag nichts anderes getan, als über dich zu reden, sich um dich zu sorgen und sich zu fragen, was passieren würde, wenn er dich wiedersähe. Obwohl ich irgendwann sagte, dass ich es nicht mehr hören konnte, wusste ich, dass er Tag und Nacht an dich dachte. Jede Sekunde.«

Laurel betrachtete angelegentlich ihre Pusteln.

»Und was machst du!« Shar wurde lauter. »Du merkst es noch nicht mal! Manchmal habe ich sogar das Gefühl, dass dir seine Existenz nur bewusst ist, wenn du zufällig mit ihm zusammen bist. Als würde sonst nichts zählen in seinem Leben, außer wenn er sich mit dir trifft.« Er hob den Blick und legte ihre Hand zurück in ihren eigenen Schoß. »Wusstest du, dass er im letzten Frühling seinen Vater verloren hat?«

»Ja.« Laurel nickte mitfühlend. Sie wollte das alles nicht so auf sich sitzen lassen. »Das hat er mir erzählt. Ich …«

»Da war es wirklich am schlimmsten«, fuhr Shar fort, ohne sie zu beachten. »So schlimm war es noch nie. Er war völlig am Ende. Aber er dachte, alles würde wieder gut werden, wenn du kommst. ›Im Mai‹, hat er immer wieder gesagt. ›Sie kommt im Mai.‹«

Laurel hatte ein dumpfes, leeres Gefühl in der Brust.

»Aber du bist nicht im Mai gekommen. Er hat jeden Tag auf dich gewartet, Laurel. Und als du Ende Juni endlich aufgetaucht bist, hat er dir schon in der Sekunde, in der er dich gesehen hat, verziehen – in diesem ersten Augenblick. Aber jedes Mal wenn du kommst und dann wieder gehst – zu deinem Menschenjungen –, erschütterst du ihn von Neuem.« Shar lehnte sich mit verschränkten Armen zurück. »Ehrlich gesagt glaube ich, dass es dir egal ist.«

»Nein.« Laurels Stimme bebte im Überschwang der Gefühle. »Es ist mir überhaupt nicht egal.«

»Doch«, widersprach Shar. Er war immer noch ruhig und ausgeglichen. »Kann sein, dass du glaubst, er würde dir etwas bedeuten, aber wenn das wirklich so wäre, würdest du dich nicht so verhalten. Dann würdest du aufhören, ihn wie ein Spielzeug zu behandeln.«

Laurel schwieg. Dann stand sie ruckartig auf und ging.

»Wahrscheinlich wolltest du ihn um Verzeihung bitten und ihm richtig schön Hoffnung machen, bevor du zu deinem kleinen Menschenjungen zurückgehst«, rief Shar ihr nach, ehe sie außer Sichtweite war.

»Wenn du es genau wissen willst«, sagte Laurel, die langsam wütend wurde, »bin ich gekommen, um ihm zu sagen, dass ich dieses Leben zwischen zwei Welten beenden will. Ich wollte ihm sagen, dass ich in der Menschenwelt und er in der Elfenwelt bleiben muss.« Sie versuchte, ruhig zu atmen und ihren Zorn im Zaum zu halten. »Aber du hast recht«, sagte sie ruhiger. »Es ist nicht fair, immer in sein Leben hinein und wieder hinaus zu schweben. Also … muss das aufhören.«

Shar starrte sie schweigend an, aber dann entdeckte sie den Anflug eines Lächelns. »Laurel, das ist die beste Entscheidung, die du je getroffen hast.« Er beugte sich ein wenig vor. »Und wer sollte das besser wissen als ich, der ich dich kenne, seit du sooo klein warst?«

Laurel verzog das Gesicht. Na, herzlichen Dank, großer Bruder.

»Jetzt aber zu den Pusteln! Wo hast du die her?« Shar stand auf und verschränkte streng die Arme.

Laurel verdrehte die Augen und wandte sich wieder zum Gehen.

»Das ist kein Spiel, Laurel.« Shar packte unsanft ihr Handgelenk. »Es gibt nur einen Grund, das Monastuolo-Serum anzuwenden, und bestimmt nicht zum Spaß.«

Laurel funkelte ihn an. »Ich hatte gewisse Schwierigkeiten«, erklärte sie kurz angebunden. »Die ich auf meine Weise geregelt habe.«

»Geregelt?«

»Ja, ich bin schließlich nicht ganz wehrlos, wie du vielleicht weißt.«

»Wirst du mir jetzt erzählen, was passiert ist, oder nicht?«

»Das Problem hat sich erledigt, fertig, aus.« Sie wollte sich losreißen.

»Hast du mich nicht verstanden, Laurel? Das ist kein Spiel, habe ich gesagt. Oder glaubst du das?« Shar warf ihr einen harten, wütenden Blick zu. »Hältst du das Ganze für eine Art Wettbewerb zwischen dir und den Orks? Ich hege nämlich den Verdacht, dass es sich bei deinem kleinen ›Problem‹ um denselben Ork handelt, der im letzten Jahr hinter dir her war. Derselbe, der weiß, dass sich das Tor auf diesem Grundstück befindet. Jener Ork, der dich und alle Elfen im Reich umbringen würde, ohne mit der Wimper zu zucken, nur um nach Avalon zu gelangen. Dein kleines Problem, Laurel, bedroht unser aller Leben!«

Sie riss sich los und verschränkte schweigend die Arme.

»Ich habe eine Tochter, hast du das gewusst? Ein kleines, zweijähriges Mädchen, kaum mehr als ein Setzling. Ich würde ihr gern noch weitere hundert Jahre als Vater beistehen, wenn du nichts dagegen hast. Aber die Chancen sinken dramatisch, weil du dir diese blöde tierische Flause in den Kopf gesetzt hast, alles allein regeln zu wollen. Und jetzt frage ich dich zum letzten Mal, Laurel: Was ist passiert?«

Er hatte seine Stimme nicht erhoben, aber in Laurels Ohren dröhnten seine Worte, als hätte er sie angebrüllt. Sie konnte es nicht mehr ertragen und schlug die Hände vors Gesicht. Doch sie konnte die Tränen nicht zurückhalten. Sie hatte alles vermasselt. Sie hatte alle enttäuscht, die ihr etwas bedeuteten. Sogar Shar.

Als Shar mit scharfer Stimme etwas flüsterte, das sie nicht verstand, hob sie ängstlich den Kopf und sah forschend in den Wald. Er hatte offenbar nicht mit ihr gesprochen. Doch sie konnte niemanden entdecken und Shar konzentrierte sich wieder auf sie.

Laurel nickte wie betäubt. »In Ordnung«, sagte sie leise. »Ich erzähle es dir.«

Shar sah Laurel nach, als sie von der Lichtung zu ihrem Auto ging und davonfuhr, nachdem sie ihm ihre neuerliche Begegnung mit Barnes geschildert hatte. Sie hatte all seine Fragen beantwortet.

Jedenfalls die, auf die sie eine Antwort hatte.

Shar wartete still an den Baum gelehnt, bis ihr Wagen, der entnervend grell blinkte, um die Ecke gebogen war.

»Du kannst jetzt rauskommen, Tam«, sagte er schließlich.

Tamani trat hinter einem Baum hervor und verfolgte wie gebannt Laurels Wagen.

»Danke, dass du dich nicht gezeigt hast – obwohl du es ja beinahe doch getan hättest«, sagte Shar trocken.

Tamani zuckte nur die Achseln.

»Wenn du dabei gewesen wärst, hätte sie mir nicht so viel erzählt. Es war wichtig, dass sie dachte, du wärst weg. Jetzt hat sie endlich richtig ausgepackt.«

»Du hast ihr ja auch keine andere Wahl gelassen«, sagte Tamani ausdruckslos. »So wie du sie verhört hast.« Er schwieg einen Augenblick. »Du bist ganz schön hart mit ihr umgesprungen, Shar.«

»Also, wirklich, Tam. Du hast schon des Öfteren miterlebt, wie ich hart zu jemandem war. So schlimm war es wirklich nicht.«

»Ja, aber …«

»Ich musste es ihr sagen, Tamani«, sagte Shar in scharfem Ton. »Sie mag in deine Zuständigkeit fallen, aber für das Tor bin ich verantwortlich. Sie muss wissen, wie ernst die Lage ist.«

Tamani biss die Zähne zusammen, sagte aber nichts.

»Es tut mir leid, dass ich sie zum Weinen gebracht habe«, gestand Shar.

»Wir sind uns also weiterhin einig, was als Nächstes getan werden muss?«

Shar nickte.

Tamani lächelte.

»Das wird Monate dauern, Tamani. Du hast eine große Aufgabe vor dir.«

»Ich weiß.«

»Und sie ist gekommen, um von dir Abschied zu nehmen.«

»Ich weiß«, wiederholte er leise. Er drehte sich um und sah Shar an. »Aber du wirst auf sie aufpassen, nicht wahr? Du sorgst für ihre Sicherheit?«

»Das verspreche ich dir.« Shar machte eine Pause. »Ich werde noch mehr Wachtposten zu ihrem Haus beordern. Wenn Barnes gestern Nacht eine ganze Truppe dort weglocken konnte, dann sind es nicht genug. Ich werde dafür sorgen, dass beim nächsten Mal genügend Wachen da sind.«

»Du bist sicher, dass es ein nächstes Mal geben wird?«

Shar nickte. »Ganz sicher. Barnes war nur ein Zweig, möglicherweise ein Ast, aber Unkraut wie er wächst von den Wurzeln hoch. Es macht mich nicht gerade stolz, wenn ich mir vorstelle, was wir alles nicht mitkriegen.« Er warf Tamani einen flüchtigen Blick zu. »Wenn ich mir nicht so sicher wäre, würde ich dir das Ganze gar nicht erlauben.«

Sie sahen auf den Weg, der zu dem verlassenen Blockhaus mit dem überwucherten Garten und dem verfallenden Mauerwerk führte.

»Bist du bereit?«, fragte Shar.

»Oh ja.« Tamani grinste über beide Ohren. »Und wie!«

Danksagung

Je mehr ich über das Verlagswesen lerne, umso weniger verdienstvoll erscheint mir das Leben der Autoren. Aus mindestens einer Million Gründen sind dies meine Champions: Erica Sussman, Susan Katz, Kate Jackson, Ray Shappell, Cristina Gilbert, Erin Gallagher, Jocelyn Davies, Jennifer Kelaher, Elise Howard, Cecilia de la Campa, Maja Nikolic, Alec Shane und die zahllosen Helfer bei HarperCollins und Writers House, die keine Mühe gescheut haben, um dieser Reihe zum Erfolg zu verhelfen.

Ein ganz besonderes Dankeschön geht an meine persönlichen Ritter in schimmernder Rüstung, meine wunderbare Lektorin Tara Weikum, meiner unglaublichen Agentin Jodi Reamer und der geduldigsten Verlegerin der Welt, Laura Kaplan. Ihr drei habt so hart für mich gearbeitet, ich danke euch für jeden einzelnen Augenblick.

Meine Freunde, meine großartigen Freunde, ihr alle wisst, dass ihr gemeint seid und was ihr für mich getan habt. Ich verspreche euch, es nicht gegen euch zu verwenden. David McAfee, Pat Wood, John Zakour, James Dashner, Sarah Cross, Sarah MacLean, Sarah Rees Brennan, Carrie Ryan, Saundra Mitchell, R. J. Anderson, Heidi Kling, Stephenie und allen bei Feast of Awesome: Wow. Ihr seid echt fantastisch und habt einen fragwürdigen Geschmack, was eure Freunde angeht, wofür ich sehr dankbar bin. Dank an meine Betas Hannah, Emma und Bethany, ich werde euch weiterhin was schicken! Außerdem bedanke ich mich bei den Autoren Claire Davis und William Bernhardt dafür, dass sie mich das Handwerk gelehrt haben. Ich gebe mir weiterhin Mühe!

Meine Familie und meine Schwiegerfamilie: Mehr familiäre Unterstützung kann man nirgends bekommen. Ein dickes Dankeschön, Audrey, Brennan und Gideon; ihr seid mein Sonnenschein, alle drei, und für immer. Als Letzter und vor allen anderen, Kenny, du bist auf Schritt und Tritt bei mir. Auch bei jedem Fehltritt. Einfach war es nicht, aber deinetwegen könnte man es glauben.

Aprilynne Pike denkt sich Elfen-Geschichten aus, seit sie ein Kind ist. Um diese Liebe zum Beruf zu machen, studierte sie kreatives Schreiben und schloss sich später derselben Schriftstellergruppe an, zu der auch Stephenie Meyer gehört. Aprilynne Pike lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in Utah. »Elfenkuss«, der erste Band ihrer Elfen-Fantasy, machte sie über Nacht zur gefeierten Bestsellerautorin und stand in Deutschland gleich nach Erscheinen auf der Spiegel-Bestsellerliste.

cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

1. Auflage 2011

© 2010 by Aprilynne Pike

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel »Spells«
bei HarperCollins Publishers, New York
© 2011 für die deutschsprachige Ausgabe cbj, München
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
Aus dem Amerikanischen von Anne Brauner
Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

st · Herstellung: RF

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

eISBN 978-3-641-05376-5

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