Für Kenny -
die Methode hinter meinem Wahnsinn

Eins

Laurels Schuhe trommelten einen fröhlichen Rhythmus, der keineswegs ihrer Stimmung entsprach. Neugierige Blicke folgten ihr, als sie durch die Flure der Del Norte Highschool ging.

Nach genauer Prüfung ihres Stundenplans suchte Laurel erfolgreich den Bioraum und setzte sich schnell ans Fenster. Wenn sie schon drin sein musste, wollte sie wenigstens rausschauen können. Als ihre Mitschüler in den Klassenraum schlurften, warf ein Junge ihr ein Lächeln zu, während er nach vorne ging. Sie zwang sich zurückzulächeln und hoffte, dass es nicht nur eine Grimasse geworden war.

Ein großer, magerer Mann, der sich als Mr James vorstellte, teilte Bücher aus. Laurel fing sofort an zu blättern: Die ersten Seiten sahen ganz normal aus – Einordnung von Pflanzen und Tieren, das konnte sie -, dann folgte menschliche Anatomie. Ab Seite 80 verstand sie nur noch Bahnhof. Laurel grummelte, das Halbjahr würde sich hinziehen.

Als Mr James die Anwesenheit abfragte, kamen Laurel einige Namen aus den ersten beiden Stunden bekannt vor, aber es würde noch lange dauern, bis sie die Namen den Gesichtern zuordnen konnte. Sie fühlte sich von Fremden umzingelt.

Ihre Mutter hatte auf sie eingeredet, dass sich alle am ersten Schultag an der Highschool so fühlten, aber außer ihr sah keiner verloren oder verängstigt aus. Vielleicht hatten sie sich schon in ihrer Grundschulzeit an die Schule gewöhnt.

In den letzten zehn Jahren war Laurel zufrieden damit gewesen, zu Hause unterrichtet zu werden. Sie hätte gerne so weitergemacht, aber ihre Eltern wollten in der Erziehung ihres einzigen Kindes alles richtig machen. Als sie fünf war, entschieden sie sich für den Privatunterricht in der Kleinstadt. Jetzt, mit fünfzehn, hieß es plötzlich Highschool in einer etwas größeren Stadt.

Es wurde still, und Laurel wurde aus ihren Gedanken gerissen, als der Lehrer ihren Namen wiederholte.

»Laurel Sewell?«

»Hier«, antwortete sie rasch.

Sie wand sich, als Mr James sie über den Brillenrand musterte, bevor er den Nächsten aufrief.

Laurel, die die Luft angehalten hatte, atmete erleichtert aus und holte ihr Heft heraus, wobei sie sich um größtmögliche Unauffälligkeit bemühte.

Während der Lehrer den Ablauf des Lehrplans vortrug, schaute Laurel immer wieder zu dem Jungen, der sie vorhin angelächelt hatte. Sie musste ein Grinsen unterdrücken, weil auch er sie mehrmals verstohlen ansah.

Als Mr James sie in die Mittagspause entließ, verstaute Laurel erleichtert ihr Buch im Rucksack.

»Hallo.«

Sie hob den Blick. Vor ihr stand der Junge, der sie beobachtet hatte. Als Erstes fielen ihr seine Augen auf: Sie waren strahlend blau und passten so gar nicht zu seiner olivfarbenen Haut. Die Farbe sah verkehrt aus, aber nicht schlecht. Irgendwie exotisch. Er trug die leicht welligen hellbraunen Haare lang, sie fielen ihm schwungvoll in die Augen.

»Du bist Laurel, stimmt’s?« Unter den Augen entdeckte sie sein warmes lockeres Lächeln und sehr schöne Zähne. Wahrscheinlich hatte er eine Zahnspange, dachte Laurel und fuhr sich unbewusst über die eigenen ebenso geraden Zähne. Sie hatte Glück, ihre Zähne waren von Natur aus so.

»Ja.« Ihre Stimme war rau, sie hustete und kam sich blöd vor.

»Ich heiße David. David Lawson. Ich wollte nur – Hallo sagen. Und willkommen in Crescent City, sozusagen.«

Laurel zwang sich wieder zu einem Lächeln. »Danke.«

»Möchtest du dich beim Mittagessen zu mir und meinen Freunden setzen?«

»Wo denn?«

David sah sie seltsam an. »Äh, wie wär’s in der Cafeteria?«

»Oh«, erwiderte sie enttäuscht. Er sah ganz nett aus, aber sie hielt es drinnen nicht mehr aus.

»Also, ich möchte lieber rausgehen«, sagte sie. »Trotzdem vielen Dank.«

»Klingt gut. Kann ich mitkommen?«

»Meinst du das ernst?«

»Klar. Ich habe mein Mittagessen dabei, es kann gleich losgehen. Außerdem«, sagte er, während er sich den Rucksack über die Schulter warf, »wäre es doch blöd, an deinem ersten Tag ganz allein zu sein.«

»Danke«, sagte sie nach einem Moment des Zögerns, »das ist nett.«

Sie gingen auf die Wiese hinter der Schule und ließen sich auf einem Rasenstück nieder, wo es nicht ganz so feucht war. Laurel breitete ihre Jacke aus und setzte sich hin. David behielt die Jacke an und fragte mit einem skeptischen Blick auf ihre kurze Jeans und das Tanktop: »Ist dir nicht kalt?«

Laurel streifte die Schuhe ab und grub ihre Zehen in das saftige Gras. »Mir wird nicht so schnell kalt – jedenfalls hier nicht. Wenn wir irgendwohin fahren, wo Schnee liegt, fühle ich mich hundeelend, aber dieses Wetter gefällt mir echt gut.« Sie lächelte verlegen. »Meine Mom behauptet, ich wäre kaltblütig.«

»Hast du’s gut. Ich bin vor fünf Jahren aus L. A. hergezogen und habe mich immer noch nicht dran gewöhnt.«

»Also, so kalt ist es auch nicht.«

»Okay«, gestand David grinsend ein, »aber auch nicht richtig warm. Nachdem wir ein Jahr hier gewohnt hatten, habe ich mir die Wetteraufzeichnungen angesehen. Wusstest du, dass der Temperaturunterschied beim Durchschnittswert zwischen Juli und Dezember nur vierzehn Grad beträgt? Das ist doch echt mickrig.«

Sie schwiegen, während David ein Sandwich aß und Laurel mit der Gabel im Salat stocherte.

David brach das Schweigen: »Meine Mom hat mir zwei Muffins eingepackt. Möchtest du einen?« Er hielt ihr einen appetitlichen Muffin mit blauem Zuckerguss hin. »Selbst gemacht.«

»Nein, danke.«

David schaute zweifelnd von ihrem Salat zu seinem Muffin. »Tja, dann.« Als Laurel merkte, was David dachte, musste sie seufzen. Warum kamen die Leute immer auf die gleiche Idee? Sie war doch nicht die Erste auf diesem Planeten, die lieber Gemüse mochte. Laurel tippte mit dem Fingernagel an ihre Sprite-Dose. »Mit Diät hat das nichts zu tun.«

»Ich habe doch gar nicht …«

»Ich bin Veganerin«, unterbrach ihn Laurel. »Ziemlich kompromisslos.«

»Ach, echt?«

Sie nickte und lachte dann verkrampft. »Von Gemüse kann man gar nicht genug kriegen, oder?«

»Wahrscheinlich nicht.«

David räusperte sich und fragte: »Wann bist du denn genau hergezogen?«

»Im Mai. Ich habe viel im Laden meines Vaters geholfen. Er hat den Buchladen in der Innenstadt übernommen.«

»Echt?«, fragte David. »Da war ich letzte Woche drin. Ein toller Laden – aber ich kann mich nicht erinnern, dich gesehen zu haben.«

»Daran ist meine Mom schuld. Sie hat mich die ganze Woche von einem Geschäft zum nächsten geschleppt, um alles für die Schule zu kaufen. Früher bin ich zu Hause unterrichtet worden, deshalb glaubt meine Mom, ich hätte nicht genug Schulzeug.«

»Zu Hause?«

»Ja. Dieses Jahr zwingen sie mich, auf eine öffentliche Schule zu gehen.«

Er grinste. »Da bin ich aber froh.« Nach einem kurzen Blick auf sein Sandwich fragte er: »Vermisst du dein altes Zuhause?«

»Manchmal.« Sie lächelte leise. »Aber es ist schön hier. Der Ort, aus dem wir kommen, Orick, ist total klein, da wohnen nur fünfhundert Leute.«

»Wow.« David kicherte. »L.A. ist unwesentlich größer.«

Sie lachte und verschluckte sich an ihrer Sprite.

David sah so aus, als wollte er noch was fragen, aber es schellte, und so lächelte er sie nur an. »Sollen wir es morgen wieder so machen?« Er zögerte einen Moment und fuhr dann fort: »Vielleicht zusammen mit meinen Freunden?«

Laurel wollte schon instinktiv Nein sagen, aber sie war gern mit David zusammen. Außerdem hatte ihre Mutter auch deshalb darauf bestanden, sie in eine Schule zu stecken, damit sie mehr mit Gleichaltrigen unternahm. »Gerne«, sagte sie also, bevor sie den Mut verlieren konnte, »das wird bestimmt nett.«

»Super.« Er stand auf, streckte die Hand aus, zog sie hoch und lächelte schief. »Na dann … bis später.«

Sie sah ihm nach. In der Jacke und der weiten Jeans sah er ganz normal aus, aber sein Gang strahlte eine ungewöhnliche Selbstsicherheit aus. Einen Augenblick lang war sie neidisch.

Eines Tages würde sie vielleicht auch so weit sein.

Laurel warf ihren Rucksack auf die Theke und schwang sich auf einen Barhocker. Sarah, ihre Mutter, schaute von dem Brotteig hoch, den sie gerade unter den Fingern hatte. »Und, wie war’s in der Schule?«

»Scheiße.«

Sie hörte auf zu kneten. »Nicht fluchen, Laurel.«

»Wenn es aber so war. Es gibt kein besseres Wort dafür.«

»Das wird schon, Schatz.«

»Alle glotzen mich an wie den letzten Freak.«

»Sie gucken, weil du neu bist.«

»Ich sehe anders aus als die.«

Ihre Mutter grinste. »Wäre es dir andersrum lieber?«

Laurel verdrehte die Augen, musste aber zugeben, dass es eins zu null für ihre Mutter stand. Sie hatte zwar Privatunterricht gehabt und war vielleicht sehr behütet aufgewachsen, aber sie wusste genau, dass sie aussah wie die Jugendlichen in den Zeitschriften und im Fernsehen.

Sie hatte nichts dagegen.

Unter der Pubertät hatte sie nicht sonderlich gelitten. Ihre beinahe durchsichtige weiße Haut war von Akne verschont und ihre blonden Haare wurden nie fettig. Sie war eine kleine, geschmeidige Fünfzehnjährige mit ovalem Gesicht und hellgrünen Augen. Laurel war immer dünn, doch nicht mager gewesen und hatte sich in den letzten Jahren sogar gewisse Kurven zugelegt. Sie war lang- und zartgliedrig und bewegte sich mit der Anmut einer Tänzerin, obwohl sie nie Ballettunterricht gehabt hatte.

»Ich meine, die haben andere Sachen an.«

»Die kannst du auch haben, wenn du möchtest.«

»Jaja, aber die tragen so klobige Schuhe und enge Jeans und drei T-Shirts übereinander, so sieht es jedenfalls aus.«

»Und?«

»Ich mag keine engen Sachen. Die kratzen und ich fühle mich unwohl. Und bitte, wer trägt freiwillig klobige Schuhe? Iih.«

»Dann zieh dich an wie immer. Wenn das irgendwen stört, wären das wohl kaum die richtigen Freunde.«

Ein typisch mütterlicher Rat. Nett, ehrlich und nicht zu gebrauchen. »Laut ist es auch.«

Laurels Mutter ließ den Teig ruhen und strich sich den Pony aus dem Gesicht. Mit einer Mehlspur auf den Augenbrauen sagte sie: »Also, Süße, du kannst nicht erwarten, dass eine Highschool auch nur annähernd so leise ist wie wir beide allein. Sei vernünftig.«

»Bin ich, bin ich. Ich rede doch gar nicht von normalem Lärm; die rennen wie wild durch die Gegend, die kreischen und lachen und heulen, so laut sie können. Außerdem knutschen sie an den Schließfächern.«

Ihre Mutter stützte die Hand in die Hüfte. »Sonst noch was?«

»Ja, in den Fluren ist es dunkel.«

»Das stimmt nicht«, sagte Laurels Mutter ungeduldig. »Wir zwei haben uns letzte Woche die ganze Schule angesehen und die Wände sind weiß gestrichen, das weiß ich genau.«

»Aber es gibt keine Fenster, nur dieses eklige Neonlicht. Das ist so künstlich und bringt überhaupt kein richtiges Licht in den Flur. Es ist einfach … dunkel. Ich möchte wieder nach Orick.«

Ihre Mutter formte den Teig zu Brotlaiben. »Es gab bestimmt auch etwas Gutes, erzähle es mir.«

Laurel ging zum Kühlschrank.

»Nein«, sagte ihre Mutter und hob die Hand, um sie aufzuhalten. »Erst erzählst du mir etwas Schönes.«

»Äh … ich habe einen netten Jungen getroffen«, antwortete Laurel und ging um ihre Mutter herum, um sich eine Dose Limo zu holen.

»David … David Sowieso.«

Jetzt verdrehte ihre Mutter die Augen. »Na klar. Wir ziehen in eine neue Stadt und stecken dich in eine neue Schule und an wen hängst du dich als Erstes – an einen Jungen.«

»Es ist nicht das.«

»Das sollte ein Witz sein.«

Laurel blieb schweigend stehen und hörte zu, wie der Brotteig auf die Arbeitsplatte geschlagen wurde.

»Mom?«

»Ja?«

Laurel holte tief Luft. »Muss ich da wirklich wieder hin?«

Ihre Mutter rieb sich die Schläfen. »Laurel, das hatten wir doch schon zur Genüge.«

»Aber …«

»Nein. Das Fass machen wir nicht noch mal auf.« Sie lehnte sich an die Spüle und sah Laurel aus nächster Nähe an. »Ich kann dir nicht mehr genug beibringen. Ehrlich gesagt hätte ich dich schon früher in die Schule bringen sollen, aber von Orick hätten wir so weit fahren müssen und dein Dad pendelte doch auch schon … und überhaupt. Es ist höchste Zeit.«

»Aber du könntest uns doch bei einem dieser Programme anmelden, über die man zu Hause unterrichtet wird. Ich habe mir im Internet welche rausgesucht«, sagte Laurel schnell, weil ihre Mutter bereits den Mund öffnete. »Du musst gar nicht mehr die Lehrerin spielen, das läuft alles über das richtige Material.«

»Und was kostet das?«, fragte ihre Mutter leise und zog fragend eine Augenbraue hoch.

Laurel schwieg.

»Weißt du was?«, sagte ihre Mutter nach einer Weile, »darüber können wir in einigen Monaten nachdenken, wenn du dich in der Schule dann immer noch unwohl fühlst. Aber solange wir das Haus in Orick nicht verkauft haben, reicht das Geld nicht für Extrawürste. Das weißt du auch.«

Mit hängenden Schultern senkte Laurel den Blick.

Sie waren vor allem deshalb nach Crescent City gezogen, weil ihr Vater eine Buchhandlung in der Washington Street gekauft hatte. Anfang des Jahres war er hier durchgekommen und hatte das Verkaufsangebot der Buchhandlung gesehen, die geschlossen werden sollte. Laurel erinnerte sich daran, wie ihre Eltern wochenlang diskutiert hatten, ob sie den Laden kaufen sollten oder nicht. Damit würden sie sich einen Traum erfüllen, den sie seit den ersten Ehejahren hegten, aber das Geld reichte hinten und vorne nicht.

Doch Ende April sprach ein Mann namens Jeremiah Barnes Laurels Vater auf der Arbeit in Eureka an, weil er sich für ihren Besitz in Orick interessierte. Als ihr Vater nach Hause kam, machte er vor Aufregung geradezu Luftsprünge. Dann ging alles so schnell, dass Laurel sich kaum noch erinnern konnte, was als Erstes geschehen war. Ihre Eltern verhandelten mehrere Tage mit der Bank in Brookings, kauften Anfang Mai die Buchhandlung und zogen aus der kleinen Hütte in Orick in ein noch winzigeres Haus in Crescent City.

Die Monate gingen ins Land, aber mit Mr Barnes kamen sie nicht weiter. Bis zum endgültigen Abschluss des Geschäfts mussten sie ständig aufs Geld achten. Laurels Vater arbeitete bis spätabends im Laden und sie selbst musste in die Schule gehen.

Ihre Mutter legte ihre warme Hand tröstend auf ihre. »Laurel, von den Kosten mal abgesehen, solltest du langsam lernen, dich auf neue Situationen einzulassen. Das wird dir richtig guttun. Nächstes Jahr kannst du dann zusätzliche Kurse besuchen und zu einem Team oder einem Club dazustoßen. So was macht sich sehr gut auf College-Bewerbungen.«

»Ich weiß, aber …«

»Ich bin hier die Mom«, sagte ihre Mutter mit einem Grinsen, das den strengen Ton milderte. »Und ich bestehe auf der Schule.«

Schmollend strich Laurel mit dem Finger über die Fugen zwischen den Kacheln auf der Arbeitsplatte. Der Küchenwecker tickte laut, als ihre Mutter die Backformen in den Ofen schob und die Zeit einstellte.

»Mom, haben wir noch Pfirsiche in der Dose? Ich habe Hunger.«

Ihre Mutter starrte sie an. »Du hast Hunger?«

Laurel malte mit dem Finger Schlangenlinien ins Kondenswasser auf der Dose und mied den Blick ihrer Mutter. »Ich bin seit heute Nachmittag hungrig, seit der letzten Unterrichtsstunde.«

Ihre Mutter gab sich alle Mühe, keine große Sache daraus zu machen, aber sie wussten beide, wie ungewöhnlich es war. Laurel hatte nur selten Hunger. Seit Jahren gingen ihre Eltern gegen ihre merkwürdigen Essgewohnheiten an. Sie aß bei jeder Mahlzeit etwas, um ihnen Genüge zu tun, hatte dabei jedoch nicht das Gefühl, das Essen wirklich zu brauchen. Von Genuss konnte erst recht keine Rede sein.

Deshalb erklärte sich ihre Mutter schließlich dazu bereit, immer Sprite im Kühlschrank zu haben. Sie stöhnte wegen der (nicht nachgewiesenen) schädlichen Wirkung von Kohlensäure, konnte aber nicht gegen den Vorteil von 140 Kalorien pro Dose an. Das waren 140 Kalorien mehr als bei Wasser. Immerhin konnte sie so sicher sein, dass Laurel Kalorien zu sich nahm, auch wenn es »leere« waren.

Ihre Mutter eilte in die Vorratskammer und holte eine Dose Pfirsiche. Wahrscheinlich hatte sie Angst, Laurel würde es sich anders überlegen. Es war in Spanisch gewesen, zwanzig Minuten vor Schulschluss, dass Laurels Bauch so ungewohnt geknurrt hatte. Auf dem Heimweg hatte das Gegrummel ein wenig nachgelassen, aber es war nicht ganz weggegangen. »Bitte schön«, sagte ihre Mutter und stellte Laurel ein Schüsselchen hin. Dann drehte sie sich um, weil sie Laurel das Gefühl von Privatsphäre geben wollte. Laurel betrachtete ihre Mahlzeit – einen halben Pfirsich mit ein wenig Saft. Ihre Mutter war auf Nummer sicher gegangen.

Während sie den Pfirsich in kleinen Bissen aß, starrte sie auf den Rücken ihrer Mutter und erwartete, dass sie sich zu ihr umdrehte. Doch ihre Mutter machte sich am Geschirr zu schaffen und schaute sich kein einziges Mal um. Dennoch hatte Laurel das Gefühl, eine imaginäre Schlacht verloren zu haben, und fischte sich deshalb ihren Rucksack vom Küchentresen, um auf Zehenspitzen die Küche zu verlassen, bevor ihre Mutter sich doch noch umdrehen würde.

Zwei

Als es nach Bio schellte, packte Laurel das blöde Biobuch so tief wie möglich in ihren Rucksack.

»Und, wie war dein zweiter Tag?«

David saß verkehrt herum auf einem Stuhl ihr gegenüber. »Ganz okay.« Jedenfalls hatte sie immer sofort reagiert, wenn man sie aufgerufen hatte.

»Bist du so weit?«

Laurel wollte lächeln, aber ihr Mund gehorchte ihr nicht. Als sie zugestimmt hatte, sich zum Mittagessen mit David und seinen Freunden zu treffen, hatte sie die Idee gut gefunden. Aber jetzt wurde ihr eng um die Brust vor lauter Angst, so viele Unbekannte treffen zu müssen. »Ja.« Überzeugend klang sie nicht, das hörte sie auch.

»Bist du sicher? Du musst nicht, das weißt du.«

»Doch, ich bin sicher«, antwortete sie rasch. »Ich packe nur schnell zusammen.« Langsam stopfte sie ihren Notizblock und die Stifte in den Rucksack. Als sie einen Bleistift fallen ließ, hob David ihn auf und reichte ihn ihr. Sie zog daran, aber er ließ nicht los, bis sie ihn ansah. »Sie beißen nicht«, sagte er ernst. »Versprochen.«

Im Flur bestritt David die Unterhaltung allein und redete über alles und nichts, bis sie die Cafeteria betraten. Er winkte einer Gruppe zu, die am Ende eines langen schmalen Tisches saß. »Komm«, sagte er und legte ihr die Hand auf den Rücken.

Die Berührung fühlte sich ein bisschen komisch an, aber auch tröstlich. David führte sie durch den wuseligen Gang und ließ die Hand sinken, sobald sie am richtigen Tisch angekommen waren.

»Hey, Leute, das ist Laurel.«

David zeigte auf jeden Einzelnen und nannte den Namen, aber fünf Sekunden später hatte Laurel sie alle wieder vergessen. Sie setzte sich auf einen leeren Stuhl neben David und versuchte, hier und da etwas von der Unterhaltung aufzuschnappen. Geistesabwesend holte sie eine Dose Limo, einen Erdbeer-Spinat-Salat und einen in Saft eingelegten Pfirsich heraus – das Mittagessen, das ihre Mutter ihr eingepackt hatte.

»Salat? Heute ist Lasagne-Tag und du isst Salat?«

Laurel schaute zu einem Mädchen mit braunen Locken, vor dem ein voll beladenes Tablett mit dem Schulkantinenessen stand. Bevor Laurel antworten konnte, schaltete David sich ein. »Laurel ist Veganerin – eine ziemlich strenge.«

Das Mädchen musterte den kleinen Pfirsich mit hochgezogener Augenbraue. »Sieht nicht besonders vegan aus. Essen Veganer nicht auch Brot?«

Mit angespanntem Lächeln antwortete Laurel: »Wenig.«

David verdrehte die Augen. »Die Person, die dich gerade verhört, heißt übrigens Chelsea. Hi, Chelse.«

»Du siehst aus, als wärst du auf irgendeiner Mega-Diät«, fuhr Chelsea unbeeindruckt fort.

»Nö, ich esse eben das, was ich mag.«

Laurel merkte, dass Chelsea wieder auf ihren Salat schaute und gleich noch mehr Fragen ausspucken würde. Wahrscheinlich war es besser, gleich auszupacken, als zwanzig Fragen zu beantworten. »Mein Verdauungstrakt kommt mit normalem Essen nicht so gut klar«, erklärte sie. »Ich vertrage nur Obst und Gemüse.«

»Komisch. Wer kann denn nur von Grünzeug leben? Warst du damit beim Arzt? Weil …«

»Chelsea?« Davids Tonfall war deutlich, aber leise. Laurel bezweifelte, dass die anderen am Tisch überhaupt etwas gehört hatten.

Chelseas dunkelbraune Augen weiteten sich ein wenig. »Oh, entschuldige.« Als sie lächelte, strahlte sie plötzlich über das ganze Gesicht. Laurel musste einfach zurücklächeln. »Schön, dich kennenzulernen«, sagte Chelsea. Dann wandte sie sich ihrem Essen zu und schenkte Laurels Salat keinerlei Beachtung mehr.

Die Mittagspause dauerte nur achtundzwanzig Minuten – das fanden alle zu kurz -, aber an diesem Tag zog sie sich für Laurel ewig hin. Die Cafeteria war ziemlich klein und die Stimmen prallten wie Tischtennisbälle von den Wänden ab und taten ihren Ohren weh. Laurel hatte das Gefühl, als würden alle gleichzeitig auf sie einbrüllen. Mehrere Freunde von David versuchten, sie ins Gespräch zu ziehen, aber Laurel konnte sich nicht konzentrieren, da es minütlich heißer zu werden schien. Wieso merkte das denn keiner?

An diesem Morgen hatte sie statt eines Tanktops ein normales T-Shirt angezogen, weil sie sich am Vortag so merkwürdig vorgekommen war. Aber jetzt kam es ihr so hochgeschlossen vor, als trüge sie einen Rollkragen. Einen engen Rollkragen. Als es endlich schellte, verabschiedete sie sich lächelnd, war aber bereits durch die Tür, bevor David sie einholen konnte.

Sie rannte zur Toilette, stellte ihren Rucksack am Fenster auf den Boden und drängte mit dem Gesicht an die frische Luft. Sie atmete die kühle salzige Luft ein und fächerte sie sich ins T-Shirt, damit ihr Körper so viel wie möglich davon abbekam. Die leichte Übelkeit, die sie beim Mittagessen empfunden hatte, ließ nach, und sie fühlte sich besser, als sie gerade noch rechtzeitig von der Toilette zu ihrem nächsten Klassenraum eilte.

Nach der Schule schlenderte sie langsam nach Hause. Die Sonne und die frische Luft gaben ihr neue Kraft und verscheuchten die letzten Reste des Unwohlseins. Trotzdem griff sie am nächsten Morgen wieder zum Tanktop.

Gleich zu Beginn der Biostunde setzte David sich neben sie. »Einverstanden?«, fragte er, als er bereits dasaß, sodass sie nicht wirklich protestieren konnte. Aber sie hatte sowieso nichts dagegen und schüttelte den Kopf. »Das Mädchen, das sonst hier sitzt, verbringt die ganze Stunde damit, Herzchen für irgendeinen Steve zu malen. Das lenkt mich echt ab.«

David lachte. »Bestimmt für Steve Tanner. Er ist super beliebt.«

»Alle fahren immer auf die gleichen Typen ab«, sagte sie und schlug das Buch auf der Seite auf, die Mr James an die Tafel geschrieben hatte.

»Würdest du wieder mit mir Mittag essen – mit mir und meinen Freunden?«, fragte er noch schnell.

Laurel zögerte. Auf die Frage hatte sie schon gewartet, aber sie hatte noch keine Antwort parat, die seine Gefühle nicht verletzen würde. Sie mochte ihn sehr und fand auch seine Freunde sympathisch, nach dem zu urteilen, was sie so mitbekommen hatte. »Eher nicht«, setzte sie an, »ich …«

»Geht es um Chelsea? Sie wollte dir nicht zu nahe treten, wegen deines Mittagessens. Sie ist einfach immer total ehrlich – wenn man sich dran gewöhnt hat, kann das echt erfrischend sein.«

»Nein, das hat nichts mit ihr zu tun, deine Freunde waren echt nett. Aber ich kann … also, ich kann diese Cafeteria nicht ausstehen. Wenn ich schon den ganzen Tag drinnen sein muss, will ich wenigstens mittags draußen sein können. Ich fürchte, nach zehn Jahren Privatunterricht kann ich mich nicht so schnell umstellen.«

»Aber du fandest sie alle ganz nett?«, flüsterte er, während Mr James für Ruhe sorgte.

Laurel nickte.

»Und wenn wir alle draußen essen würden, was meinst du?«

Laurel schwieg, während sie dem Beginn eines Vortrags über Phyla lauschte. »Das fände ich schön«, flüsterte sie schließlich.

Beim Schellen sagte David: »Wir treffen uns draußen. Ich sage den anderen nur kurz Bescheid, dann können sie mitkommen, wenn sie wollen.«

Laurel ging zu dem Platz, an dem sie und David am Vortag gegessen hatten. Nach drei Tagen kam ihr die Schule schon vertrauter vor; sie kannte sich besser aus, und auch die vielen Menschen, deren schiere Menge sie am Montag so fertiggemacht hatte, waren heute nicht mehr so schlimm.

Als sie ein halbwegs trockenes Rasenplätzchen gefunden hatte, setzte Laurel sich hin und wartete auf David. Kurz darauf kam er mit ungefähr zehn anderen Kids im Schlepptau auf sie zu. Es waren nicht alle mitgekommen, aber ein ansehnliches Grüppchen verteilte sich im Kreis und alle redeten durcheinander, genau wie in der Cafeteria.

Laurel hatte zwar anfangs Zweifel, was Chelsea anging, aber die strahlte sie einfach nur an, als sie sich neben ihr niederließ.

Wie David gesagt hatte, war Chelseas Ehrlichkeit ebenso erfrischend wie unterhaltend. Sie sprach einfach alles aus, was ihr in den Kopf kam. Am Anfang war das nicht besonders angenehm, als sie zum Beispiel Laurel zum Thema Privatunterricht verhörte und kundtat, dass ihrer Meinung nach ein Tanktop und Shorts in der Schule ähnlich passend waren wie ein Badeanzug. Doch gleichzeitig wies sie David an, sich Gel in die Haare zu schmieren, und machte einem gewissen Max klar, dass er in Englisch durchfallen würde, wenn sie ihm nicht zum wiederholten Mal ihre Aufzeichnungen überlassen würde, weshalb Laurel ihre Bemerkungen nicht persönlich nahm.

Nach der Pause kannte Laurel die Namen von immerhin der Hälfte der Leute und hatte in mehreren Unterhaltungen mitgemischt. Chelsea und David gingen mit ihr zu ihrem nächsten Kurs, was sich völlig normal anfühlte, und als David einen Witz über Mr James machte, hallte Laurels Lachen durch den ganzen Flur. Zum ersten Mal, seit sie aus Orick weggezogen waren, hatte Laurel das Gefühl dazuzugehören.

Drei

Die nächsten Wochen flogen in der Schule nur so dahin, etwas, das Laurel sich in den ersten, unsicheren Tagen nicht hatte vorstellen können. Sie war froh über die Begegnung mit David, sie waren in der Schule viel zusammen, und einen Kurs hatte sie auch mit Chelsea. Mittags war sie nie allein und hatte bald das Gefühl, dass Chelsea und David richtige Freunde geworden waren. Auch die Schule war okay, obwohl sie sich erst daran gewöhnen musste, im selben Tempo wie die anderen zu lernen.

Laurel gewöhnte sich auch in Crescent City ein. Es war größer als Orick, klar, aber es gab genügend Platz und die Gebäude waren nirgends mehr als zwei Stockwerke hoch. Überall, sogar vor dem Supermarkt, wuchsen hohe Kiefern und Laubbäume mit breiten Blättern. Auf den Rasenflächen spross grünes Gras, und die Ranken, die auf den meisten Gebäuden sprossen, blühten.

An einem Freitag im September prallte Laurel mit David zusammen, als sie den Klassenraum verließ. Sie hatte gerade ihren letzten Kurs, Spanisch, gehabt.

»Entschuldigung«, sagte David und hielt sie an der Schulter fest, damit sie nicht hinfiel.

»Schon gut, ich habe nicht aufgepasst.«

Im nächsten Augenblick sahen sie sich an. Laurel lächelte schüchtern, bis sie merkte, dass sie ihm im Weg stand.

»Oh, bitte schön«, sagte sie und machte den Weg frei.

»Äh … also, ich habe eigentlich auf dich gewartet.«

Er machte einen nervösen Eindruck.

»Ja, gut, ich muss nur eben …« Sie hielt das Buch hoch. »… das hier in mein Schließfach legen.«

»Ich komme mit.«

»Super.«

Sie gingen zu Laurels Schließfach, sie verstaute ihr Spanischbuch, holte ihr Geschichtsbuch heraus und schloss ab. Dann lächelte sie und sah David erwartungsvoll an.

»Ich wollte nur fragen, hast du vielleicht Lust, nach der Schule was mit mir zu unternehmen?«

Sie lächelte weiter, aber in ihrem Magen flatterte es, sie war jetzt auch nervös. Bisher hatten sie sich nur in der Schule getroffen, und Laurel merkte in diesem Moment, dass sie nicht wusste, was David gerne machte, wenn er nicht gerade Mittagspause hatte oder mitschrieb, was die Lehrer sagten. Doch es reizte sie auch, es herauszufinden. »Was hast du denn vor?«

»Hinter unserem Haus fängt gleich der Wald an – und da du so gerne draußen bist, dachte ich, wir könnten spazieren gehen. Da steht ein toller Baum, den ich dir gerne zeigen würde. Also, eigentlich sogar zwei – das verstehst du, wenn du es siehst. Wenn du überhaupt willst, natürlich.«

»Gerne.«

»Echt?«

Laurel lächelte. »Ja, klar.«

»Schön.« Er schaute durch den Flur zum Hinterausgang. »Es ist einfacher, wenn wir hinten rausgehen.« Laurel folgte David durch die überfüllten Flure hinaus in die frische Septemberluft. Die Sonne kämpfte sich mühsam durch den Nebel, und die Luft war kühl und schwer, so feucht war es. Laurel streifte die Jacke über und war froh, dass sie statt der Shorts eine Caprihose angezogen hatte. »Es fühlt sich an, als wäre der Sommer vorbei. Jetzt kommt wohl der Herbst.«

David zog den Reißverschluss seiner Jacke zu. »Sieht ganz so aus.«

Sie überquerten den Fußballplatz hinter der Schule bis zur Grant Street und bogen in die Small Avenue ein. »Wie weit ist es zu dir?«, fragte Laurel.

»Wir sind gleich da.«

Der kühle Westwind brachte den salzigen Hauch des Ozeans mit. Laurel holte tief Luft und genoss die Herbstluft. Bald kamen sie in ein ruhiges Wohnviertel, das ungefähr einen Kilometer südlich von Laurels Haus lag. »Du wohnst also bei deiner Mutter?«, fragte sie.

»Jep. Mein Dad ging, als ich neun war. Dann hat meine Mom ihren Schulabschluss nachgemacht und ist mit mir hierhergezogen.«

»Als was arbeitet sie denn?«

»Als Apothekerin.«

»Oh«, sagte Laurel. »Das ist witzig.«

»Wieso?«

»Meine Mutter ist Heilpraktikerin.«

»Was macht sie genau?«

»Sie stellt alle Arzneimittel aus Kräutern her und baut sogar einige Pflanzen selbst an. Ich habe noch nie Medizin bekommen, nicht mal Betaisodona.«

David starrte sie an. »Du machst Witze!«

»Nö. Meine Mom macht alles selbst, was wir brauchen.«

»Da würde meine Mom ausflippen. Sie glaubt, Pillen helfen gegen alles.«

»Meine Mom ist fest davon überzeugt, dass Ärzte einen umbringen.«

»Das klingt, als könnten unsere Mütter einiges voneinander lernen.«

Laurel lachte. »Wahrscheinlich.«

»Heißt das, deine Mom geht nie zum Arzt?«

»Nein, nie.«

»Dann hat sie dich zu Hause bekommen, oder was?«

»Ich bin adoptiert.«

»Ach, echt?« David schwieg kurz. »Und, kennst du deine wirklichen Eltern?«

Laurel musste fast lachen. »Nö.«

»Was ist daran so lustig?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Versprichst du mir, nicht zu lachen?«

In gespieltem Ernst hob David die Hand. »Ich schwöre.«

»Man hat mich in einem Körbchen bei meinen Eltern vor die Haustür gelegt.«

»Das glaube ich nicht! Du machst dich über mich lustig!«

Laurel sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an.

David fragte fassungslos: »Ehrlich?«

Laurel nickte. »Ich bin ein Findelkind. Allerdings war ich kein kleines Baby mehr, sondern ungefähr drei. Meine Mom sagt, ich hätte um mich getreten, um aus dem Körbchen zu kommen, als sie die Tür aufmachten.«

»Du warst schon ein Kleinkind. Dann konntest du auch sprechen?«

»Oh ja, angeblich hatte ich einen komischen Akzent, den ich erst nach einem Jahr verloren habe.«

»Huh. Wusstest du denn nicht, wo du herkamst?«

»Mom sagt, ich kannte meinen Namen, das war alles. Ich wusste nicht, woher ich stammte oder was passiert war, rein gar nichts.«

»So was Verrücktes habe ich noch nie gehört.«

»Juristisch war es auch kein Zuckerschlecken. Als meine Eltern beschlossen, mich zu adoptieren, beauftragten sie einen Privatdetektiv, der meine leibliche Mutter finden sollte, und dann ging es ewig um Pflegeelternschaft und so weiter. Es hat über zwei Jahre gedauert, bis die Sache unter Dach und Fach war.«

»Musstest du so lange in ein Kinderheim oder zu Pflegeeltern?«

»Nein, der Richter, mit dem meine Eltern es zu tun hatten, war recht kooperativ und erlaubte, dass ich die ganze Zeit bei ihnen bleiben durfte. Jede Woche bekamen wir Besuch von einer Sozialarbeiterin, und meine Eltern durften den Bundesstaat nicht mit mir verlassen, bis ich sieben war.«

»Irre. Fragst du dich denn manchmal, wo du herkommst?«

»Früher dauernd, aber da es keine Lösung gibt, bringt das Nachdenken auf die Dauer nichts.«

»Und wenn du herausfinden könntest, wer deine leibliche Mutter ist, würdest du es tun?«

»Keine Ahnung«, sagte sie und steckte die Hände in die Taschen. »Wahrscheinlich. Aber ich mag mein Leben, ich bedaure es nicht, dass ich bei meinen Eltern gelandet bin.«

»Das ist total cool.« David zeigte auf eine Einfahrt. »Hier lang.« Er warf einen prüfenden Blick zum Himmel. »Es sieht nach Regen aus. Am besten stellen wir nur schnell unsere Taschen ab und sehen uns erst den Baum an.«

»Ist das euer Haus? Das ist aber hübsch.« Sie gingen auf ein weißes Häuschen mit einer hellroten Tür zu; bunte Zinnien blühten in einem langen Beet vor dem Eingang.

»Das will ich hoffen«, sagte David, »ich habe im Sommer zwei Wochen damit verbracht, es anzustreichen.« Er holte einen Schlüssel aus der Tasche und schloss auf. »Vorher war es so eklig grünbraun.«

Sie stellten die Taschen an der Eingangstür ab und gingen in eine ordentliche, schlicht ausgestattete Küche. »Möchtest du etwas trinken?«, fragte David und öffnete den Kühlschrank. Er holte eine Limodose heraus und fischte eine Packung Twinkies vom Schrank. Laurel zwang sich, nicht die Nase über die Twinkies zu rümpfen, sondern stattdessen die Küche zu begutachten. Ihr Blick fiel auf eine Schale Obst. »Kann ich eine haben?«, fragte sie und zeigte auf eine frische grüne Birne.

»Klar, nimm eine mit.« Er zeigte auf die Wasserflasche. »Und Wasser?«

Sie grinste. »Genau.«

Als sie ihr Picknick eingesteckt hatten, zeigte David auf die Hintertür. »Da lang.« Er hielt ihr die Schiebetür auf und Laurel betrat einen aufgeräumten, umzäunten Hinterhof. »Sieht nach Sackgasse aus.«

David lachte. »Aber nur, wenn man sich nicht auskennt.«

Er ging zu dem Betonzaun, zog sich mit einem schnellen Sprung hinauf und ging in die Hocke.

»Komm«, sagte er und streckte die Hand aus. »Ich helfe dir.«

Laurel sah ihn skeptisch an, gab ihm aber die Hand. Überraschend leicht sprangen sie über den Zaun.

Der Wald begann direkt dahinter. Feuchtes, welkes Laub bildete einen dicken Teppich unter ihren Füßen. Die dichten Baumkronen dämpften die Autogeräusche aus der Ferne. Laurel sah sich anerkennend um und sagte: »Hier ist es schön.«

David stützte die Hände in die Hüften und schaute nach oben. »Stimmt. Ich war noch nie besonders gerne draußen, aber hier finde ich viele Pflanzen, die ich unterm Mikroskop untersuchen kann.«

Blinzelnd sah Laurel zu ihm auf. »Du hast ein Mikroskop?« Sie kicherte. »Du bist echt der totale Bio-Freak.«

David musste lachen. »Tja, aber Clark Kent war auch als Streber verschrien, und guck dir an, was aus dem geworden ist.«

»Willst du damit sagen, du wärst Superman?«, fragte Laurel.

»Man kann nie wissen«, antwortete David neckend.

Laurel lachte, bis sie auf einmal schüchtern die Augen senkte. Als sie wieder aufschaute, starrte David sie an. Als sich ihre Blicke trafen, wirkte die Lichtung noch stiller als zuvor. Es gefiel Laurel, wie er sie ansah, so sanft und forschend. Als könnte er mehr über sie erfahren, einfach indem er sie anschaute. Der Augenblick zog sich noch ein wenig, bevor er etwas verlegen lächelte und mit dem Kopf auf einen schmalen Weg wies. »Da geht es zu dem Baum.«

Er führte sie scheinbar ziellos über einen gewundenen Pfad, aber bereits nach wenigen Minuten zeigte er auf einen großen Baum, der direkt am Wegesrand stand.

»Wow«, sagte Laurel, »der ist ja toll.«

Es handelte sich genau genommen um zwei Bäume, eine Tanne und eine Erle, die in nächster Nähe gesprossen waren. Ihre Stämme waren ineinander verflochten zu einem einzigen Baum gewachsen, mit Tannennadeln auf der einen und großen Blättern auf der anderen Seite.

»Ich habe ihn entdeckt, als wir hierhergezogen sind.«

»Wo wohnt dein Dad denn eigentlich?«, fragte Laurel. Sie ließ sich an einem Baumstamm nach unten gleiten und setzte sich auf einen weichen Laubhaufen. Dann holte sie die Birne heraus.

David lachte leise und dunkel. »San Francisco. Er ist Strafverteidiger in einer großen Kanzlei.«

»Seht ihr euch oft?«

David setzte sich zu ihr auf den Erdboden und lehnte sein Knie leicht an ihren Oberschenkel. Sie rückte nicht ab. »Alle paar Monate. Er fliegt dann mit seinem Privatjet am McNamara Field ein und holt mich fürs Wochenende zu sich.«

»Ist doch cool.«

»Na ja.«

»Magst du ihn nicht?«

David zuckte die Achseln. »Schon, aber er hat uns verlassen und seitdem nie versucht, mehr Zeit mit mir zu verbringen. Ich habe nicht gerade das Gefühl, ganz oben auf seiner Liste zu stehen.«

Laurel nickte. »Das tut mir leid für dich.«

»Schon gut. Wir haben Spaß. Es ist nur, na ja, manchmal ist es etwas seltsam.«

Sie blieben kurz einvernehmlich schweigend sitzen und entspannten sich auf der stillen Lichtung. Doch als es auf einmal kräftig donnerte, schauten sie gleichzeitig zum Himmel.

»Ich bringe dich besser nach Hause. Gleich schüttet’s.«

Laurel stand auf und schnipste die Blätter von ihrer Caprihose. »Danke, dass du mich hergebracht hast«, sagte sie und zeigte auf den Baum. »Echt schön hier.«

»Ich freue mich, dass er dir gefällt.« David mied ihren Blick. »Obwohl es nicht … darum ging.«

»Oh.« Laurel nahm es als Kompliment und fühlte sich komisch.

»Hier lang«, sagte David mit leicht gerötetem Gesicht und drehte sich um.

Als sie gerade wieder über den Zaun kletterten, fielen die ersten Tropfen. »Willst du deine Mom anrufen, damit sie dich abholt?«, fragte David, als sie wieder in der Küche standen.

»Nein, das geht auch so.«

»Aber es regnet. Soll ich dich nicht bringen?«

»Nein, das ist wirklich in Ordnung. Ich gehe gern durch den Regen.«

David sagte einen Augenblick nichts und sprudelte dann heraus: »Also, darf ich dich anrufen? Morgen vielleicht?«

Laurel lächelte. »Natürlich. Aber jetzt gehe ich lieber, sonst macht sich meine Mom noch Sorgen.«

»Selbstverständlich.« Doch er versperrte weiterhin die Küchentür.

»Hier geht es raus, oder?« Sie war kurz davor, unhöflich zu werden.

»Ja, nur, ohne Telefonnummer kann ich dich nicht anrufen.«

»Oh, sorry.« Sie holte einen Stift und kritzelte ihre Nummer auf einen Block neben dem Telefon.

»Darf ich dir auch meine geben?«

»Klar.«

Laurel wollte ihren Rucksack schon wieder aufmachen, aber David hielt sie davon ab. »Nicht nötig«, sagte er. »Hier.« Er nahm ihre Hand und schrieb seine Nummer auf ihre Handfläche.

»So kannst du sie nicht verlieren«, sagte er schüchtern.

»Super. Bis später.« Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln und ging in den dichten Nieselregen hinaus.

Sobald das Haus außer Sichtweite war, nahm Laurel die Kapuze ab und hob das Gesicht gen Himmel. Sie streckte die Arme aus, aber dann fiel ihr die Telefonnummer wieder ein und sie steckte die Hände in die Taschen. Lächelnd ging sie weiter, während es sanft auf ihre Haare regnete.

Als sie gerade zu Hause angekommen war, klingelte das Telefon. Da ihre Mutter offenbar nicht zu Hause war, nahm Laurel schnell die letzten Stufen, um zu verhindern, dass der Anrufbeantworter ansprang. »Hallo?«, sagte sie außer Atem.

»Oh, hey, du bist schon zu Hause. Ich wollte eigentlich eine Nachricht hinterlassen.«

»David?«

»Ja, hallo, entschuldige, dass ich so schnell anrufe«, sagte David, »aber eben ist mir der Biotest eingefallen, den wir nächste Woche schreiben, und ich dachte, vielleicht hast du Lust, morgen rüberzukommen und mit mir zu lernen.«

»Ernsthaft?«, fragte Laurel. »Das wäre großartig! Ich bin voll gestresst deswegen. Ich habe das Gefühl, ich kann höchstens die Hälfte.«

»Super.« Er schwieg einen Moment lang. »Also nicht super, dass du so gestresst bist, aber super, dass – ach, egal.«

Laurel musste grinsen, weil er sich so wand. »Um wie viel Uhr?«

»Egal, wann du willst. Ich muss morgen nur ein paar Sachen für meine Mom erledigen, sonst habe ich nichts vor.«

»Gut, ich rufe vorher an.«

»Okay, dann bis morgen.«

Laurel verabschiedete sich und legte auf. Sie lächelte noch, als sie die Treppe, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, hochhüpfte.

Vier

Am Samstagmorgen öffnete Laurel gegen Sonnenaufgang blinzelnd die Augen. Das machte ihr nichts aus – sie war ein Morgenmensch, war es immer schon gewesen. Normalerweise erwachte sie eine Stunde vor ihren Eltern, was es ihr ermöglichte, allein spazieren zu gehen, die Sonne im Rücken und den Wind auf den Wangen, bevor sie stundenlang in der Schule hocken musste.

Nachdem sie einen Sommerrock und ein Top angezogen hatte, holte sie die alte Gitarre ihrer Mutter aus der Gitarrentasche an der Hintertür und schlüpfte leise hinaus in die kühle Stille des frühen Morgens. Jetzt, Ende September, war es vorbei mit dem strahlend klaren Wetter, stattdessen waberte der Nebel vom Meer her über die Stadt, wo er bis zum frühen Nachmittag hängen blieb.

Laurel nahm einen schmalen Pfad, der sich bis an ihren Hinterhof heran schlängelte. Für so ein kleines Haus war das Grundstück erstaunlich groß, und Laurels Eltern hatten vor, später eventuell noch anzubauen. Im Hof spendeten mehrere Bäume Schatten und Laurel hatte fast einen Monat lang mit ihrer Mutter Blumen und Ranken vor und an die Hauswände gepflanzt.

Es war ein Reihenhaus mit Nachbarhäusern an beiden Seiten, aber wie viele Häuser in Crescent City lag es direkt an einem naturbelassenen Waldstück. Obwohl ihr Grundstück also eigentlich nur bis zum Waldrand reichte, wanderte Laurel immer weiter über verschlungene Pfade bis zu einer kleinen Schlucht. Mitten hindurch lief ein Bach, parallel zu den Häusern.

An diesem Morgen ging sie zum Bach hinunter und setzte sich ans Ufer. Sie steckte die Füße hinein, denn morgens, bevor die Käfer und Schnaken auf Nahrungssuche wie Pünktchen auf dem Wasser hockten, war es noch schön klar und kalt.

Sie legte sich die Gitarre auf die Knie und zupfte einige Akkorde, die sich allmählich zu einer Melodie verdichteten. Es machte Spaß, die Weite mit Musik zu erfüllen. Laurel hatte vor drei Jahren angefangen zu spielen, als sie die alte Gitarre ihrer Mutter auf dem Speicher gefunden hatte. Sie brauchte dringend neue Saiten und musste gestimmt werden, doch dazu konnte Laurel ihre Mutter überreden. Sie hatte ihr das Instrument geschenkt, aber Laurel fand es noch immer schöner, sich vorzustellen, es gehöre ihrer Mutter; das war romantischer, wie alter Familienbesitz.

Ein Insekt landete auf ihrer Schulter und lief ihren Rücken hinunter. Als Laurel danach schlug, fühlte sie etwas auf ihrer Haut. Sie streckte den Arm noch weiter aus und suchte. Es war noch da, ein runder Knubbel, knapp groß genug, um ihn unter der Haut zu erspüren. Sie verrenkte sich den Kopf, konnte aber nicht weit genug über ihre Schulter gucken. Sie berührte den Knubbel noch mal, um herauszufinden, was es sein konnte. Schließlich stand sie frustriert auf und ging nach Hause, um in den Spiegel zu sehen.

Nachdem sie die Badezimmertür abgeschlossen hatte, setzte Laurel sich auf die Toilette und drehte sich so, dass sie ihren Rücken im Spiegel sehen konnte. Endlich entdeckte sie den Knubbel direkt zwischen ihren Schulterblättern: einen kleinen leicht erhabenen Kreis, kaum wahrnehmbar. Versuchsweise drückte sie ein wenig darauf herum, was nicht wehtat, aber irgendwie kribbelte. Es sah aus wie ein Pickel. Wie tröstlich, dachte Laurel genervt. Auf eine total untröstliche Art.

Laurel hörte die leisen Schritte ihrer Mutter auf den knarrenden Dielen im Flur und streckte den Kopf aus der Badezimmertür. »Mom?«

»Küche«, rief ihre Mutter gähnend zurück.

Laurel folgte der Stimme. »Ich habe einen Knubbel am Rücken. Kannst du mal gucken?«, fragte sie und drehte ihrer Mutter den Rücken zu. Ihre Mutter drückte sanft auf die Stelle und kam zu dem Schluss: »Nur ein Pickel.«

»Habe ich mir schon gedacht«, sagte Laurel und ließ ihr Top wieder runter.

»Aber du hast nie Pickel.« Ihre Mutter zögerte. »Geht es etwa los … mit … du weißt schon?«

Laurel schüttelte heftig den Kopf. »Kommt halt vor«, sagte sie matt mit einem kleinen Lächeln. »Das gehört zur Pubertät, sagst du doch selbst immer.« Sie drehte sich um und verschwand, bevor ihre Mutter noch mehr Fragen stellen konnte.

Als sie wieder in ihrem Zimmer war, befühlte sie den Knubbel. Sie kam sich seltsam normal vor, weil sie nun ihren ersten Pickel bekam; es war wie ein Übergangsritual, das zum Erwachsenwerden dazugehörte. Ihre Pubertät war bisher nicht wie allgemein beschrieben verlaufen. Pickel bekam sie gar nicht, aber ihre Brüste und Hüften hatten sich normal entwickelt – vielleicht sogar eher früh. Nur ihre Periode hatte sie mit fünfzehneinhalb immer noch nicht. Ihre Mutter kümmerte das nicht groß, sie sagte, da keiner die medizinische Vorgeschichte ihrer leiblichen Mutter kenne, könnte es auch einfach in der Familie liegen. Aber Laurel merkte auch, dass sie sich allmählich doch Gedanken machte.

Sie zog wie üblich Jeans und Tanktop an und band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz. Dann fielen ihr die Kratzer auf den Rücken anderer Mädchen ein, die in der Umkleide nicht zu verbergen waren, und sie ließ ihre Haare offen. Womöglich wurde der Knubbel im Laufe des Tages noch scheußlicher.

Und das bei David. Das wäre echt blöd.

Laurel nahm einen Apfel, ging raus und rief ihrer Mutter einen Abschiedsgruß zu. Sie war schon fast bei David angekommen, als Chelsea ihr entgegenjoggte. Laurel winkte und rief ihren Namen.

»Hallo!«, sagte Chelsea lächelnd, während die Locken um ihr Gesicht tanzten.

»Hallo!«, antwortete Laurel. »Ich wusste gar nicht, dass du läufst.«

»Cross-Country. Normalerweise trainiere ich mit dem Team, aber samstags sind wir auf uns allein gestellt. Was hast du vor?«

»Ich will zu David«, erwiderte Laurel. »Wir wollen lernen.«

Chelsea lachte. »Willkommen im David-Lawson-Fanclub. Ich bin schon Präsidentin, aber du kannst Schatzmeisterin werden.«

»Es ist nicht, wie du denkst«, sagte Laurel, die sich selbst nicht sicher war, ob das so stimmte. »Wir lernen, echt. Montag schreibe ich einen Biotest, den ich ohne intensive Nachhilfe vergessen kann.«

»Er wohnt direkt um die Ecke, ich begleite dich.«

Als sie um die Ecke bogen, hörten sie einen Rasenmäher. Da David sie nicht bemerkte, blieben sie stehen und schauten ihm zu.

Nur in Jeans und alten Tennisschuhen, schob er einen Rasenmäher durch das hohe Gras. Brust und Arme waren lang und drahtig, mit schlanken Muskeln – die Haut war sonnengebräunt und glänzte unter einem leichten Schweißfilm, während er sich anmutig im sanften Morgenlicht bewegte.

Laurel konnte ihn nur anstarren.

Sie hatte schon tausendmal Jungs mit nacktem Oberkörper gesehen, aber diesmal war es irgendwie anders. Sie schaute zu, wie er die Armmuskeln anspannte, um mit einem besonders dicht bewachsenen Rasenstück fertig zu werden und den Rasenmäher weiterzuschieben. Ihr wurde ein wenig eng um die Brust.

»Ich glaube, ich bin gestorben und im Himmel wieder aufgewacht«, sagte Chelsea, die sich keine Mühe gab, ihre Begeisterung zu verbergen.

Als hätte er gemerkt, dass sie ihm zusahen, schaute David plötzlich hoch und sah Laurel direkt an. Sie senkte das Kinn und betrachtete ihre Füße.

Chelsea blinzelte nicht einmal.

Als Laurel wieder hochsah, zog David gerade ein Hemd an. »Hey, Leute, ihr seid früh auf.«

»Ist es noch früh?«, fragte Laurel. Es war schließlich schon fast neun Uhr. »Oh«, sagte sie zerknirscht, »ich habe vergessen, dich anzurufen.«

David zuckte grinsend die Achseln. »Passt schon.« Er zeigte auf den Rasenmäher. »Ich bin wach.«

»Gut, ich muss weiter«, sagte Chelsea, die auf einmal wieder außer Atem war. »Im wahrsten Sinne des Wortes.« Sie drehte sich so, dass nur Laurel ihr Gesicht sehen konnte, und sagte lautlos: »Wow!« Dann winkte sie ihnen beiden und sprintete auf die Straße.

David schüttelte bei ihrem Anblick den Kopf. Dann wandte er sich Laurel zu und zeigte auf das Haus. »Sollen wir? Bio lernt sich nicht von allein.«

Nachdem sie am Montag den Test abgeben mussten, drehte David sich zu Laurel um. »Und, war es wirklich so schlimm?«

Laurel grinste. »Nein, ehrlich gesagt nicht, aber nur, weil du mir geholfen hast.« Sie hatten am Samstag drei Stunden zusammen gelernt und Sonntagabend noch eine weitere Stunde telefoniert. Das hatte zwar zugegebenermaßen nichts mit Biologie zu tun gehabt, aber möglicherweise hatte sie etwas über Osmose gelernt. Osmose per Telefon. Oha.

David schlug vor: »Wir könnten das regelmäßig machen. Zusammen lernen, meine ich.«

»Gerne«, erwiderte Laurel, der die Vorstellung weiterer »Nachhilfestunden« mit ihm gut gefiel. »Komm doch nächstes Mal zu mir.«

»Super.«

Da es an diesem Tag regnete, kamen in der Mittagspause nur David, Chelsea und ein Junge namens Ryan mit nach draußen. Die kleine Gruppe versammelte sich unter einem Pavillon. Die meisten verzichteten aufs Essen, weil es keine Tische oder Ablagemöglichkeiten gab, aber Laurel mochte dieses kleine Rasenstück, das scheinbar nie richtig trocken wurde – obwohl es überdacht war.

David und Ryan bewarfen sich mit Brotbröckchen, mit Chelsea als Kommentatorin, die ihre Zielsicherheit, Wurfform und Unfähigkeit, die Zuschauer nicht zu belästigen, kritisierte.

»Schon verstanden, das war Absicht«, sagte Chelsea und schnipste einen Krümel zurück, der sie platsch auf die Brust getroffen hatte.

»Nö, das war aus Versehen«, sagte Ryan. »Du hast mir doch gerade selber bescheinigt, dass ich nichts treffen könnte, was ich mir vornehme.«

»Dann ziel doch bitte auf mich, damit ich sicher sein kann, nicht getroffen zu werden«, schoss Chelsea zurück. Seufzend drehte sie sich zu Laurel um. »Ich bin nicht dafür geboren, in Nordkalifornien zu leben«, sagte sie, indem sie sich die Haare aus dem Gesicht strich. »Im Sommer sind meine Haare ja ganz schön, aber mit ein bisschen Regen: Bamm! Sieht es so aus.« Chelsea hatte lange braune Haare mit einem leichten Rotstich, die in Löckchen über ihren Rücken fielen. In weichen seidigen Löckchen, wenn die Sonne schien, und in strohigen Korkenzieherlocken, die wie wild um ihr Gesicht hüpften, sobald die Luft kalt und feucht wurde – was oft genug passierte. Sie hatte hellgraue Augen, bei denen Laurel an das Meer denken musste, wie es bei Sonnenaufgang aussah, wenn die Wellen im verhangenen Halbdunkel geradezu endlos aussahen.

»Ich finde sie hübsch«, sagte Laurel.

»Es sind ja auch nicht deine. Ich muss immer besonderes Shampoo und Spülungen benutzen, nur um mit der Bürste durchzukommen.« Sie schaute Laurel an und berührte kurz ihre glatten, weichen Haare. »Deine fühlen sich gut an; was nimmst du denn?«

»Ach, nichts Besonderes.«

»Hmm.« Chelsea strich noch mal über Laurels Schopf. »Benutzt du eine Spülung, die man drinlässt? Bei meinen funktioniert das noch am besten.«

Laurel holte Luft und atmete laut aus. »Also, eigentlich … benutze ich gar nichts. Von Spülungen werden meine Haare total glitschig und irgendwie fettig. Und wenn ich Shampoo nehme, werden sie trocken, total trocken – auch bei den Feuchtigkeitsshampoos.«

»Soll das heißen, du wäschst sie überhaupt nicht?« Das konnte Chelsea sich offenbar überhaupt nicht vorstellen.

»Ich lasse richtig viel Wasser drüberlaufen. Ich meine, sie sind sauber und so.«

»Ohne Shampoo?«

Laurel erwartete einen skeptischen Kommentar, aber Chelsea murmelte nur »Du Glückliche« und widmete sich wieder ihrem Mittagessen.

An diesem Abend untersuchte Laurel ihre Haare sehr genau. Sollte sie sie waschen? Sie sahen genauso aus wie immer und fühlten sich auch so an. Sie ging zum Spiegel zurück und drückte und quetschte an dem Knubbel herum. Am Samstagmorgen war er winzig gewesen, aber über das Wochenende war er ganz schön gewachsen. »Muss es gleich ein Riesenpickel sein?«, moserte Laurel an ihrem Spiegelbild herum.

Als Laurel am nächsten Morgen aufwachte, kribbelte es dumpf zwischen ihren Schulterblättern. Sie unterdrückte die aufsteigende Panik, eilte ins Badezimmer und verdrehte den Hals, um ihren Rücken im Spiegel zu betrachten. Der Knubbel war größer als eine 25-Cent-Münze!

Das war kein Pickel. Sie berührte die Stelle vorsichtig und ein seltsames Kitzeln blieb. Panisch raffte sie ihr Nachthemd an sich und lief durch den Flur zum Schlafzimmer ihrer Eltern. Sie wollte schon klopfen, riss sich dann aber so weit zusammen, erstmal durchzuatmen.

Laurel sah an sich hinunter und kam sich plötzlich kindisch vor. Was dachte sie sich bloß dabei? In wenig mehr als ihrer Unterwäsche stand sie dort im Flur. Verlegen trat sie von der Schlafzimmertür ihrer Eltern zurück und schlich wieder ins Badezimmer, wo sie so rasch und leise wie möglich abschloss. Dann ging sie zum Spiegel und untersuchte den Knubbel. Sie wand sich so, dass sie ihn aus verschiedenen Winkeln betrachten konnte, und überzeugte sich schließlich, dass er doch kleiner war als befürchtet. Laurel war in dem Glauben erzogen worden, dass der menschliche Körper sich um sich selbst kümmerte. Die meisten Dinge erledigten sich von allein – vorausgesetzt, man mischte sich nicht ein. Ihre Eltern lebten beide nach dieser Maxime. Sie gingen nie zum Arzt und holten sich nicht einmal Antibiotika.

»Das ist einfach nur ein Mega-Pickel. Der geht schon von allein weg«, erklärte Laurel ihrem Spiegelbild in genau dem gleichen Tonfall wie ihre Mutter.

Sie kramte in der Schublade ihrer Mutter und holte eine Tube mit Salbe hervor, die ihre Mutter jedes Jahr herstellte. Sie enthielt unter anderem Rosmarin, Lavendel und Teebaumöl und ihre Mutter tat sie auf alles. Schaden konnte sie jedenfalls nicht.

Laurel verteilte eine kleine Menge der süß duftenden Salbe auf dem Knubbel. Durch das Gekitzel ihrer Finger, das den Knubbel rötete, und das reizende Teebaumöl brannte ihr Rücken, als sie ihr Nachthemd über den Kopf zog und mit den Schultern an der Wand schnell in ihr Zimmer schlich.

Laurel zog ein weites Baseball-T-Shirt mit Flügelärmeln an, das den Rücken voll bedeckte. Die meisten Tanktops reichten wahrscheinlich auch über den Knubbel, aber Laurel wollte kein Risiko eingehen. Wenn das Ding weiterwuchs, konnte es nur eklig werden, und dann war es Laurel entschieden lieber, wenn sie es unter dem T-Shirt verstecken konnte. Es kitzelte bei der kleinsten Berührung, durch ihre Haare oder das T-Shirt, das sie über den Kopf zog, und natürlich jedes Mal, wenn sie es berührte, um sich von seiner Echtheit zu überzeugen. Als sie endlich nach unten ging, war sie sicher, dass all ihre Nerven mit dem Knubbel verbunden waren.

Am Donnerstag konnte Laurel nicht länger leugnen, dass das Ding auf ihrem Rücken kein Pickel war. Es war in den letzten beiden Tagen nicht nur gewachsen, sondern es schien schneller zu wachsen. An diesem Morgen war es so groß wie ein Golfball.

Als Laurel zum Frühstück nach unten ging, war sie entschlossen, ihren Eltern von dem merkwürdigen Knubbel zu erzählen. Sie hatte sogar schon tief Luft geholt und den Mund aufgemacht, um ihre Sorgen loszuwerden. Aber in der letzten Sekunde hatte sie doch gekniffen und ihren Dad einfach nur gebeten, die Melone weiterzureichen.

Da sie in den letzten Tagen knubbelsichere T-Shirts und ihr langes Haar offen getragen hatte, war bisher niemandem etwas aufgefallen, aber das war nur eine Frage der Zeit – vor allem falls er weiterwuchs. Falls, sagte Laurel sich immer wieder, falls er weiterwächst. Vielleicht wirkt Moms Zeug ja doch. Seit drei Tagen schmierte sie nunmehr die Salbe auf die Stelle, aber es schien nicht viel zu helfen. Ja nun, konnte man erwarten, dass etwas, was so schnell so groß wurde, sich von ein wenig Teebaumöl abhalten ließ? Vielleicht war es ein Tumor. Laurel glaubte, sich an Artikel über Leute mit Wirbelsäulentumor erinnern zu können. Sie holte scharf Luft. Ein Tumor war allzu schlüssig.

»Hallo? Hörst du mir überhaupt zu?« Chelseas Stimme drang in Laurels Gedanken und sie wandte sich ihrer Freundin zu.

»Was?«

Chelsea lachte nur. »Habe ich mir doch gedacht.« Dann leiser: »Geht es dir gut? Du warst echt weit weg.«

Laurel schaute hoch und konnte sich einen Augenblick lang nicht einmal daran erinnern, welchen Kurs sie gleich hatte. »Alles bestens«, murmelte sie verärgert. »War nur in Gedanken.«

Chelsea musterte kurz ihr Gesicht und hob dann skeptisch eine Augenbraue. »Na dann.«

David gesellte sich zu ihnen, und als Chelsea sich von ihnen trennte, um zu ihrem Klassenraum zu gehen, wollte Laurel schnell weiter. Doch er hielt sie zurück. »Wieso so eilig, Laury? Es schellt erst in drei Minuten.«

»Nenn mich nicht so«, fauchte sie fast gegen ihren Willen.

David schloss den Mund wie eine Auster und sagte nichts mehr, während die anderen Schüler an ihnen vorbeigingen.

Laurel suchte nach den passenden Worten, um sich zu entschuldigen, aber was sollte sie denn sagen? Sorry, David, ich bin schlecht drauf, weil ich vielleicht einen Tumor habe? Stattdessen platzte sie heraus: »Ich mag Spitznamen nicht.« David hatte bereits sein tapferes Lächeln aufgelegt. »Das wusste ich nicht. Entschuldige.« Er strich sich durchs Haar. »Hast du …« Er brach ab, anscheinend hatte er seine Meinung geändert. »Komm, ich bringe dich zu deinem Klassenraum.« Jetzt fühlte es sich komisch an, neben ihm zu gehen. Als sie angekommen waren, wandte sie sich ihm zu und sagte: »Bis später.«

»Laurel?«

Sie drehte sich um.

»Was machst du am Samstag?«

Sie zögerte, weil sie darauf gehofft hatte, etwas mit ihm zu unternehmen. Sie hatte auch schon darüber nachgedacht, den einen oder anderen Vorschlag zu machen, aber vielleicht war das doch keine gute Idee.

»Ich habe mir gedacht, dass wir zu mehreren ein Picknick und vielleicht ein Feuerwerk machen könnten. Ich kenne da einen ganz tollen Platz am Strand. Chelsea hat gesagt, sie würde kommen, und Ryan, Molly und Joe auch. Und ein paar andere haben gesagt, vielleicht.«

Essen, Sand und ein rauchendes Feuer. Das klang alles nicht nach Spaß.

»Es ist kalt geworden, mit dem Schwimmen wird es wohl nichts, aber … na ja, irgendwer wird immer reingeworfen. Voll witzig.«

Laurels falsches Lächeln verblasste. Das Gefühl von Salz auf ihrer Haut konnte sie nicht ausstehen. Sie spürte es sogar noch nach dem Duschen – als wäre das Salz von ihren Poren aufgenommen worden. Als sie vor Jahren das letzte Mal im Meer geschwommen war, war sie noch Tage danach lasch und müde gewesen. Abgesehen davon könnte sie ihren Knubbel – oder was immer es war – dabei nie verbergen, schon gar nicht im Badeanzug!

Es schauderte sie bei der Vorstellung, wie groß er in zwei Tagen sein würde. Sie konnte da nicht hingehen, selbst wenn sie wollte. »David, ich …« Sie fand es schrecklich, ihn zu enttäuschen. »Ich kann nicht.«

»Und warum nicht?«, fragte David.

Sie könnte sagen, dass sie in der Buchhandlung aushelfen musste – in den letzten Wochen hatte sie ihrem Dad beinahe jeden Samstag geholfen -, aber sie brachte es nicht über sich, ihn anzulügen. Nicht David. »Ich kann einfach nicht«, murmelte sie und ging, ohne sich zu verabschieden, in den Klassenraum.

Am Freitagmorgen war der Knubbel so groß wie ein Softball. Es war eindeutig ein Tumor. Laurel machte sich nicht einmal die Mühe, ins Badezimmer zu gehen, um nachzusehen. Sie spürte es.

Kein T-Shirt konnte das mehr verbergen.

Laurel musste die hintersten Sachen aus ihrem Schrank räumen, bis sie ein bauschiges Ballontop fand, womit sie die Schwellung wenigstens überspielen konnte. Sie wartete in ihrem Zimmer, bis es fast so weit war, dass sie zur Schule musste, und rannte dann nach unten und aus der Tür, wobei sie ihren Eltern nur ein eiliges »Guten Morgen« und »Tschüs« zurief.

Der Tag zog sich ewig hin. Die Beule kribbelte jetzt die ganze Zeit, nicht mehr nur bei Berührung. Laurel konnte an nichts anderes mehr denken, es war wie ein ständiges Summen in ihrem Kopf. In der Mittagspause war sie nicht ansprechbar und schämte sich dafür, aber sie konnte sich auf nichts und niemanden konzentrieren, solange ihr Rücken so kribbelte.

Als die letzte Stunde endlich vorbei war, hatte sie viermal falsch geantwortet. Die Fragen waren immer einfacher geworden, als wollte Señora Martinez ihr die Chance geben, sich zu verbessern, aber die Lehrerin hätte genauso gut Swahili sprechen können. Kaum hatte es geläutet, schoss Laurel hoch und rannte vor allen anderen zur Tür. Señora Martinez hatte keine Chance, sie wegen ihrer unterirdischen Leistung zu löchern.

Als sie David und Chelsea an Chelseas Schließfach in eine Unterhaltung vertieft entdeckte, lief sie in die andere Richtung. Sie hoffte, dass sich gerade keiner umdrehen und sie von hinten erkennen würde. Kaum war sie der Schule entronnen, ging sie zum Fußballplatz, weil sie nicht wusste, wo sie in dieser noch unbekannten Stadt hinsollte. Unterwegs konnte sie die Beklemmung jedoch auch nicht abschütteln. Und wenn es Krebs ist? Krebs geht nicht einfach weg. Vielleicht sollte ich es doch Mom sagen.

»Montag«, flüsterte Laurel halb zu sich selbst, während der kalte Wind ihre Haare zerzauste. »Wenn es Montag nicht weg ist, sage ich es meinen Eltern.«

Sie stieg auf der Tribüne bis ganz nach oben, ihre Schritte hallten auf den Metallstufen. Sie lehnte sich ans Geländer und schaute über die Baumkronen zum westlichen Horizont. So hoch über ihrer Umgebung fühlte sie sich ausgeschlossen und allein. Das passte.

Ihr Kopf schoss hoch, als sie Schritte hörte. Als sie sich umdrehte, sah sie Davids verlegenes Gesicht. »Hallo«, sagte er.

Laurel schwieg – Erleichterung und Ärger kämpften um die Oberhand. Die Erleichterung überwog. David deutete auf die Bank, auf der sie stand. »Was dagegen, wenn ich mich setze?«

Laurel stand einen Augenblick reglos da, setzte sich dann auf die Bank und klopfte mit einem leisen Lächeln auf den Platz neben sich.

David setzte sich behutsam neben sie, als traute er ihrer Einladung nicht recht. »Ich wollte dir nicht nachspionieren«, sagte er, beugte sich vor und legte die Ellbogen auf die Knie. »Ich wollte unten auf dich warten, aber …« Er zuckte die Achseln. »Was soll ich sagen. Ich bin ungeduldig geworden.«

Laurel schwieg.

Lange saßen sie da und sagten nichts. »Geht es dir gut?«, fragte David schließlich. Seine Stimme klang unnatürlich laut inmitten der leeren Metallbänke.

Laurel schossen die Tränen in die Augen, aber sie hielt sie zurück. »Alles okay.«

»Es ist nur so, dass du die ganze Woche so still warst.«

»Entschuldigung.«

»Habe … habe ich irgendwas falsch gemacht?«

Laurel hob abrupt den Kopf. »Du? Nein, David. Du … du bist toll zu mir.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ich hatte nur einen schlechten Tag, das ist alles. Nur noch dieses Wochenende, dann ist das vorbei. Montag geht es mir besser, versprochen.«

David nickte und der Rest war wieder Schweigen, lastend und unangenehm. Dann räusperte David sich: »Soll ich dich nach Hause bringen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bleibe noch ein bisschen hier. Ich komme schon klar«, fügte sie hinzu.

»Aber …« Er brach ab, nickte nur, stand auf und ging langsam weg. Dann drehte er sich noch einmal um. »Falls du etwas brauchst, hast du ja meine Telefonnummer, oder?«

Laurel nickte. Sie hatte sie direkt nach ihrer Rückkehr auf die Familienpinnwand geschrieben und konnte sie mittlerweile auswendig.

»Gut«, sagte er. Er verlagerte das Gewicht von rechts nach links. »Ich gehe jetzt.«

Als er schon fast außer Sichtweite war, rief Laurel: »David?«

Doch als er sich zu ihr umdrehte, so offen und aufrichtig, verließ sie der Mut. »Viel Spaß morgen«, sagte sie lahm.

Er wirkte enttäuscht, nickte aber und ging weiter.

An diesem Abend saß Laurel auf dem Toilettensitz im Badezimmer und starrte ihren Rücken an. Die Tränen strömten ihr über die Wangen, während sie wieder Salbe auf den Knubbel schmierte. Es hatte zwar noch nichts genutzt, und sie wusste, dass es logischerweise wieder nichts nutzen würde, aber irgendetwas musste sie tun.

Fünf

Als am Samstag die Sonne aufging, war es kühl, doch sie würde den leichten Nebel wahrscheinlich bis Mittag vertrieben haben. Laurel sah voraus, dass die Chancen hundert zu eins standen, dass jemand in den kalten Pazifik sprang, freiwillig oder auch nicht, und war doppelt froh, dass sie von vornherein abgesagt hatte. Sie blieb noch ein paar Minuten im Bett liegen und schaute dem Sonnenaufgang zu – schichtweise gingen Rosa und Orange in ein weiches diesiges Blau über. Die meisten Leute sahen sich hin und wieder einen Sonnenuntergang an, aber Laurel fand den Sonnenaufgang viel atemberaubender. Sie reckte und streckte sich und setzte sich im Bett auf, noch immer mit Blick aus dem Fenster. Sie stellte sich vor, wie hoch der Prozentsatz der Menschen war, die in ihrem Städtchen diesen unglaublichen Anblick verschliefen. Zum Beispiel ihr Vater. Dieser Langschläfer stand samstags – oder schlaftags, wie er es nannte – fast nie vor zwölf Uhr auf.

Bei der Vorstellung musste sie lächeln, aber die Wirklichkeit drängte bald wieder in den Vordergrund. Sie ließ die Finger über ihre Schulter wandern und riss vor Schreck die Augen weit auf. Sie musste einen Schrei unterdrücken, als die andere Hand zur ersten stieß, um deren Wahrnehmung zu überprüfen.

Der Knubbel war weg.

Doch etwas war da, etwas Langes, Kaltes – das viel größer war, als der Knubbel jemals gewesen war.

Laurel fluchte, weil sie nicht zu den Mädchen gehörte, die einen Spiegel in ihrem Zimmer hatten, und verrenkte sich den Kopf. Doch sie konnte nur abgerundete Ecken von etwas Weißem sehen, worauf ihr die Sicht versperrt war. Sie warf die dünne Bettdecke ab und lief zur Tür. Dann drehte sie lautlos den Türknauf und öffnete die Tür einen winzigen Spalt breit. Sie hörte, wie ihr Vater schnarchte, doch ihre Mutter stand manchmal sehr früh auf und verhielt sich dann sehr leise. Laurel machte die Tür weit auf – zum ersten Mal war sie dankbar für geölte Scharniere – und schlich mit dem Rücken zur Wand durch den Flur zum Badezimmer. Als ob das was nützte.

Mit zitternden Händen stieß sie die Badezimmertür auf und machte sich am Schloss zu schaffen. Sie konnte erst wieder richtig atmen, als endlich abgeschlossen war, und lehnte den Kopf an das raue unbearbeitete Holz der Tür, bis ihr Atem ruhiger ging. Mit den Fingern ertastete sie den Lichtschalter, holte tief Luft, blinzelte die schwarzen Punkte vor ihren Augen fort und ging zum Spiegel.

Sie musste sich noch nicht mal umdrehen, um die neueste Entwicklung zu begutachten. Über beiden Schultern waren lange blauweiße Teile zu sehen. Einen Augenblick lang starrte Laurel die blassen Dinger wie verzaubert an. Sie waren erschreckend schön, fast zu schön, um sie zu beschreiben.

Langsam drehte sie sich um, damit sie sie besser sehen konnte. Eine Art Blütenblätter spross dort, wo der Knubbel gewesen war, und bildete einen sanft geschwungenen Stern auf ihrem Rücken. Die längsten Blätter, die sich über ihre Schultern fächerten und um ihre Taille lugten, waren über fünfunddreißig Zentimeter lang und so breit wie ihre Hand. Kleinere Blütenblätter, die vielleicht fünfundzwanzig bis dreißig Zentimeter lang waren, rankten sich um die Mitte und breiteten sich da aus, wo noch Platz war. Wo die Riesenblume aus ihrer Haut spross, wuchsen sogar einige grüne Blättchen.

Die Blütenblätter waren im Ursprung dunkelblau und verblassten zur Mitte zu einem weichen Himmelblau, das an den Spitzen in Weiß überging. Die Ränder waren gekräuselt und sahen den Usambaraveilchen, die ihre Mutter mit viel Mühe in der Küche zog, unheimlich ähnlich. Es waren bestimmt zwanzig weiche, blütenblättermäßige Teile – wenn nicht mehr.

Laurel drehte sich wieder zum Spiegel und starrte auf die schwebenden Blütenblätter neben ihrem Kopf. Sie sahen fast wie Flügel aus.

Ein lautes Klopfen riss Laurel aus ihrer Trance. »Bist du bald fertig?«, fragte ihre Mutter verschlafen. Laurel grub die Fingernägel in ihre Handflächen, während sie weiter entsetzt die riesigen weißen Dinger musterte. Hübsch waren sie ja, aber wem wuchs schon eine Riesenblume auf dem Rücken? Das war zehn- nein hundert Mal schlimmer als der Knubbel. Wie sollte sie das noch verstecken? Vielleicht konnte sie die Blüten einfach ausrupfen. Sie griff sich eins der länglichen Dinger und zog. Der Schmerz schoss durch ihre Wirbelsäule, und sie musste sich fest in die Wange beißen, um nicht zu schreien. Doch ein Wimmern konnte sie nicht unterdrücken.

Ihre Mutter klopfte noch mal. »Laurel, ist alles okay?«

Laurel atmete mehrmals tief ein, bis der Schmerz nur noch leise pochte und sie wieder sprechen konnte. »Alles in Ordnung«, sagte sie mit einem leisen Beben in der Stimme. »Bin gleich fertig.« Verzweifelt suchte sie das Badezimmer nach etwas Brauchbarem ab. Das dünne Trägernachthemd konnte sie vergessen. Sie nahm ihr großes Badehandtuch, warf es sich um die Schultern und zog es eng an den Körper. Mit einem schnellen Blick in den Spiegel vergewisserte sie sich, dass keine gigantischen Blütenblätter in Sicht waren, und öffnete die Tür mit einem gezwungenen Lächeln. »Entschuldige, dass ich so lange gebraucht habe.«

Sarah blinzelte. »Hast du geduscht? Ich habe das Wasser gar nicht laufen hören.«

»Nur kurz.« Sie zögerte. »Ich hatte keine Lust, mir die Haare zu waschen«, ergänzte sie.

Doch ihre Mutter war noch gar nicht richtig wach. »Komm runter, wenn du angezogen bist, dann mache ich dir Frühstück«, sagte sie gähnend. »Scheint ein schöner Tag zu werden.« Laurel zischte hinter ihrer Mutter her bis in ihr Zimmer. Da sie es nicht abschließen konnte, sperrte sie einen Stuhl unter die Klinke, wie sie es in Filmen gesehen hatte. Nicht dass die Konstruktion besonders stabil aussah. Wahrscheinlich würde sie sofort nachgeben, aber mehr war im Moment nicht drin.

Laurel ließ das Handtuch fallen und untersuchte die zusammengedrückten Blätter. Sie waren ein bisschen verwuschelt, taten aber nicht weh. Sie zog ein langes Stück über eine Schulter und schaute genau hin. Der große Knubbel war eine Sache gewesen, aber was sollte sie hiermit anfangen?

Sie beschnüffelte das weiße Ding, ließ es wieder los und roch noch mal daran. Es roch wie eine Fruchtblüte, nur stärker. Viel stärker. Der betäubende Duft parfümierte bereits das Zimmer. Wenigstens stank das Riesenteil nicht. Sie würde ihrer Mutter etwas von einem neuen Parfüm erzählen müssen. Laurel sog noch einmal den Duft ein und wünschte, etwas so Wohlriechendes könnte man wirklich in der Parfümerie kaufen.

Als ihr das unglaubliche Ausmaß ihrer Situation klar wurde, drehte sich alles um Laurel. Es schnürte ihr die Brust zu, während sie überlegte, was zu tun war.

Erst mal das Wichtigste: Sie musste es verstecken.

Laurel öffnete den Schrank und stellte sich davor, auf der Suche nach etwas, womit sie eine Riesenblume verstecken konnte, die auf ihrem Rücken blühte. Doch das hatte sie nicht im Sinn gehabt, als sie im August einkaufen war. Laurel stöhnte angesichts der vielen dünnen Blusen und Kleider. Die waren kaum dazu geeignet, irgendwas zu verbergen.

Sie durchwühlte ihre Sachen und wählte mehrere Tops aus. Nachdem sie geprüft hatte, ob die Luft rein war, rannte sie ins Badezimmer zurück. Sie schwor sich, noch am gleichen Tag einen Spiegel für ihr Zimmer zu kaufen. Die Tür knallte lauter zu als beabsichtigt, aber als sie ihr Ohr an das kühle Holz legte, war von ihrer Mutter nichts zu hören.

Das erste Top passte erst gar nicht über die Riesenblume. Sie starrte sie im Spiegel an. Das musste irgendwie anders gehen.

Sie nahm so viele lange weiße Blütenblätter wie möglich und versuchte, sie sich um die Schultern zu binden. Das ging auch nicht besonders gut. Außerdem wollte sie nicht den Rest ihres Lebens – wie lang das auch dauern mochte – Sachen mit Ärmeln anziehen.

Stattdessen zog sie die Blätter unter ihre Arme und wickelte sie sich um den Bauch. Das klappte besser, viel besser. Dann nahm sie einen langen Seidenschal, schlang ihn sich um die Taille und band die Blätter damit fest. Schließlich knöpfte sie die Jeans über dem Schal zu. Es tat immer noch nicht weh, aber sie fühlte sich eingeengt und halb erstickt. Trotzdem, das war besser als nichts. Sie zog eine leichte Rüschenbluse über das Ganze und schaute verzagt in den Spiegel.

Gar nicht schlecht. Der Stoff der Bluse bauschte sich ohnehin, sodass niemand ahnen konnte, was sich darunter verbarg. Nicht einmal von der Seite fiel die leichte Wölbung auf, und wenn sie ihre Haare noch darüber bürstete, würde niemand etwas merken. Ein kleines Problem gelöst.

Blieben noch hundert große.

Das ging weit über irgendein seltsames Pubertätssymptom hinaus. Stimmungsschwankungen, entstellende Akne, selbst Blutungen, die monatelang andauerten, lagen im Bereich des Normalen. Aber dass man aus einem softballgroßen Pickel riesige Blütenblätter auf dem Rücken bekam? Das war etwas völlig anderes. Nur was? So was kam in billigen Horrorfilmen vor! Selbst wenn sie sich dazu durchrang, es jemandem zu erzählen, wer würde ihr glauben? Niemals, nicht in ihren schlimmsten Albträumen, hätte sie sich vorstellen können, dass ihr so etwas zustoßen könnte.

Das würde alles zerstören. Ihr Leben, ihre Zukunft. Als wäre das alles in einem Augenblick weggeschwemmt.

Im Badezimmer war es ihr plötzlich zu warm. Zu eng, zu dunkel … zu alles. In dem verzweifelten Wunsch, sich so weit wie möglich vom Haus zu entfernen, flitzte Laurel durch die Küche, nahm eine Dose Limo und öffnete die Hintertür.

»Gehst du spazieren?«

»Ja, Mom«, antwortete sie, ohne sich umzudrehen.

»Viel Spaß.«

Laurel gab leise ein unverbindliches Geräusch von sich.

Sie stapfte in den Wald, ohne auf die taubedeckte Landschaft zu achten. Dort wo der westliche Horizont ins Meer überging, waberte immer noch letzter Nebel, aber oben am Himmel war es blau und klar, und die Sonne wanderte stetig zum Zenit. Es wurde wirklich schön. Typisch. Sie hatte das Gefühl, Mutter Natur machte sich über sie lustig. Ihr Leben brach zusammen, und doch war alles um sie herum wunderschön, wie um ihr den Rest zu geben. Sie versteckte sich hinter einer Ansammlung von Bäumen außer Sichtweite ihres Hauses und der Straße; doch das reichte nicht und sie ging weiter.

Nach einigen Minuten blieb sie stehen und lauschte, ob irgendwer oder irgendwas in der Nähe war. Als sie sich sicher fühlte, schob sie ihre Rüschchenbluse hinten hoch und löste den beengenden Schal. Laurel seufzte erleichtert, als die Blütenblätter in ihre normale Position auf ihrem Rücken zurückschnellten. Es fühlte sich wie die Befreiung aus einem winzigen Kästchen an.

Ein Sonnenstrahl schien durch einen Spalt zwischen den Bäumen und zeichnete ihre Silhouette ins Gras. Der Umriss ihres Schattens sah wie ein Riesenschmetterling mit hauchdünnen Flügeln aus, und so wie Blasen seltsame Schatten werfen, lag ein Hauch Blau im Schwarz. Laurel versuchte, die flügelähnlichen Teile zu bewegen, doch obwohl sie sie spürte, sogar jeden Zentimeter, so wie sie das Sonnenlicht aufsogen, gehorchten sie ihr nicht. Etwas, das ihr Leben derart auf den Kopf stellte, sollte nicht so schön sein.

Sie starrte lange auf ihr Bildnis am Boden und überlegte. Sollte sie es ihren Eltern erzählen? Sie hatte sich selbst geschworen, es am Montag zu tun, wenn der Knubbel bis dahin nicht verschwunden wäre. Also, weg war er immerhin.

Laurel zog einen langen Streifen über ihre Schulter und strich mit den Fingern darüber. Es war so zart. Und es tat nicht weh. Vielleicht geht es ja einfach wieder weg, dachte sie optimistisch. Das sagte ihre Mutter immer. Die meisten Sachen gehen nach einer Weile weg. Vielleicht … vielleicht würde alles wieder gut.

Gut? Das Wort dröhnte in ihrem Kopf, hallte in ihrem Schädel wider. Eine Mega-Blume wächst aus meiner Wirbelsäule. Wie soll das jemals wieder gut werden?

Während ihre Gefühle wie Wirbelstürme tobten, konzentrierten sich ihre Gedanken auf einmal auf David. Vielleicht konnte David sich einen Reim darauf machen. Es musste eine wissenschaftliche Erklärung geben, und er hatte ein Mikroskop – sogar ein sehr gutes, wenn sie ihn richtig verstanden hatte. Vielleicht konnte er sich ein Stück dieser seltsamen Blume ansehen und ihr erklären, was das war. Selbst wenn auch er daraus nicht schlau wurde, konnte es nicht schlimmer kommen als in diesem Moment.

Sie wickelte den Schal wieder um die Blume und ging schnell nach Hause, wo sie beinahe mit ihrem Vater zusammenstieß, als er in die Küche schlurfte.

»Dad!«, sagte sie überrascht. Diese Begegnung zerrte nur noch mehr an ihren ohnehin gereizten Nerven. Er bückte sich und küsste sie auf den Scheitel. »Guten Morgen, du Schöne.« Als er ihr den Arm um die Schultern legte, rang Laurel nervös nach Luft und hoffte, dass er die Blätter nicht durch die Bluse spürte.

Andererseits merkte ihr Vater vor der zweiten Tasse Kaffee sowieso nicht viel.

»Warum bist du schon auf?«, fragte sie mit leicht bebender Stimme.

Er stöhnte. »Ich muss den Laden aufschließen. Maddie musste sich freinehmen.«

»Stimmt«, sagte Laurel geistesabwesend und versuchte, diese Störung der normalen Routine nicht als schlechtes Omen zu deuten.

Ihr Vater wollte den Arm schon wegziehen, als er innehielt und an ihrer Schulter schnupperte. Laurel erstarrte. »Du riechst gut. Das Parfüm kannst du öfter nehmen.«

Laurel nickte und betete, dass ihr die Augen nicht aus dem Kopf fielen. Dann wand sie sich aus der Umarmung, schnappte sich das schnurlose Telefon und lief die Treppe hinauf.

In ihrem Zimmer starrte sie das Telefon lange an, bevor sie ihre Finger dazu bewegte, Davids Nummer zu wählen. Er nahm beim ersten Klingeln ab. »Hallo?«

»Hallo«, sagte sie schnell, damit sie nicht direkt wieder auflegte.

»Hallo, Laurel! Was ist los?«

Sekunden des Schweigens.

»Laurel?«

»Ja?«

»Du hast mich angerufen.«

Stille.

»Kann ich rüberkommen?«, platzte sie heraus.

»Äh, ja klar. Wann?«

»Sofort?«

Sechs

Nach dem Anruf stellte Laurel den Stuhl wieder unter die Klinke, hob ihre Bluse hoch und zog einen der langen, weiß-blauen Streifen aus dem pinkfarbenen Schal. So harmlos, wie er in ihrer Hand aussah, konnte sie beinahe vergessen, dass er aus ihrem Rücken wuchs. Nachdem sie die Nagelschere ihrer Mutter geholt hatte, betrachtete sie das Ende des Blütenblattes. Sie würde kein großes Stück brauchen und wählte schließlich ein kleines gebogenes Stück an der gekräuselten Spitze aus. Dann wappnete sie sich und brachte die glänzende Schere in Position. Am liebsten hätte sie die Augen zugemacht, aber sie fürchtete, dann noch mehr Schaden anzurichten. Schweigend zählte sie eins, zwei, drei! Eigentlich wollte sie bis fünf zählen, schimpfte mit sich selbst und hob erneut die Schere. Eins, zwei, drei, vier, fünf! Als sie zudrückte, schnitt die Schere sauber durch das Blütenblatt, und etwas kleines Weißes flog auf ihre Tagesdecke. Laurel hielt die Luft an und hüpfte ein paar Sekunden auf und ab, bis der Schmerz nachließ und sie die Wunde näher untersuchte. Es blutete nicht, aber ein wenig klare Flüssigkeit trat aus, die Laurel mit einem Handtuch abtupfte. Dann steckte sie das Blatt vorsichtig in den Schal zurück, packte das kleine Stück in ein Tuch und steckte es in die Tasche.

Während sie die Treppe hinunterhüpfte, versuchte sie, so sorglos wie möglich zu wirken. Sie rauschte an ihren Eltern vorbei, die am Frühstückstisch saßen, und sagte nur kurz: »Ich gehe zu David.«

»Moment«, sagte ihr Vater.

Laurel blieb stehen, drehte sich aber nicht um.

»Wie wäre es mit ›darf ich zu David gehen?‹«

Mit einem gezwungenen Lächeln drehte Laurel sich um. »Darf ich zu David gehen?«

Er schaute nicht einmal von seiner Zeitung hoch und trank einen Schluck Kaffee. »Klar. Viel Spaß.«

Laurel zwang sich, ganz normal zur Tür zu gehen, aber kaum war sie hinter ihr zugefallen, rannte sie zu ihrem Fahrrad und stieg in die Pedalen. Es war nicht weit zu David, sodass sie kurz darauf ihr Rad an seine Garage lehnte. Auf seiner Fußmatte konzentrierte sie sich auf die hellrote Haustür und klingelte, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Als sie Schritte hörte, hielt sie die Luft an. Davids Mutter öffnete die Tür, und Laurel bemühte sich, ihre Überraschung zu verbergen. Es war schließlich Samstag, da war es kein Wunder, dass sie zu Hause war. Doch dies war erst das zweite Mal, dass Laurel sie antraf. Sie trug ein süßes rotes Tanktop und Jeans und ihre langen, beinahe schwarzen Haare hingen offen in Locken über ihren Rücken. So eine unmütterliche Mom hatte Laurel noch nie getroffen. Im netten Sinne.

»Schön, dich zu sehen, Laurel.«

»Hi«, sagte Laurel nervös und blieb einfach stehen.

Zum Glück kam David dazu und sagte mit einem strahlenden Lächeln: »Hey! Komm mit nach hinten.« Er wies Laurel den Weg durch den Flur. »Laurel braucht ein bisschen Nachhilfe in Bio«, erklärte er seiner Mutter. »Wir bleiben in meinem Zimmer.«

Davids Mom lächelte sie beide an. »Möchtet ihr irgendwas? Zu essen oder zu trinken?«

Er schüttelte den Kopf. »Nur ein bisschen Ruhe. Die Hausaufgabe ist knifflig.«

»Dann lasse ich euch in Frieden.«

Die waldgrüne Tür zu Davids Zimmer stand auf und David winkte Laurel hinein. Er bückte sich, um seine Biologiemappe herauszuholen, und schloss nach einem prüfenden Blick in den Flur die Tür.

Laurel starrte die geschlossene Tür an. Sie war schon ein paar Mal in seinem Zimmer gewesen, aber da hatte er nie die Tür zugemacht. Zum ersten Mal bemerkte sie, dass man sie nicht abschließen konnte. »Deine Mom lauscht nicht an der Tür, oder?«, fragte Laurel. Kaum hatte sie die Frage gestellt, kam sie sich blöd vor.

David protestierte. »Niemals. Ich verdiene mir meine Privatsphäre nicht zuletzt dadurch, dass ich nie frage, warum viele ihrer Verabredungen bis zum nächsten Morgen dauern. Ich halte mich aus ihrem Privatleben raus und sie sich aus meinem.«

Laurel lachte; jetzt da sie hier war, ließ ihre Nervosität nach.

David zeigte auf sein Bett und zog sich selbst einen Stuhl heran. »Und?« Jetzt oder nie, dachte Laurel. »Also, ich hätte gern, dass du dir etwas unter dem Mikroskop ansiehst.«

Verwirrung spiegelte sich in Davids Miene. »Unter dem Mikroskop?«

»Du hast mir erzählt, deins wäre richtig gut.«

Er hatte sich rasch erholt. »Äh, ja, stimmt schon.«

Laurel holte das Tuch aus der Hosentasche. »Kannst du mir sagen, was das ist?«

Er nahm das Tuch und wickelte das weiße Stückchen vorsichtig aus. »Sieht aus wie der Teil eines Blütenblatts.«

Laurel hätte am liebsten die Augen verdreht. »Kannst du es dir unter dem Mikroskop ansehen?«

»Logo.« David ging zu einem langen Tisch, auf dem verschiedene Werkzeuge lagen. Laurel erkannte einige aus dem Biounterricht. Einige wenige. David zog eine graue Schutzhaube von seinem schwarz glänzenden Mikroskop und holte einen Objektträger aus einer Schachtel mit kleinen Glasplättchen, die durch Seidenpapierchen voneinander getrennt waren. »Darf ich daran rumschneiden?«, fragte er und schaute zu ihr rüber.

Laurel erschauerte bei der Erinnerung, wie sie es sich selbst vor weniger als einer halben Stunde abgeschnitten hatte, aber sie nickte. »Es gehört dir.«

David schnitt ein Stückchen ab, legte es auf den Objektträger, fügte eine gelbe Lösung hinzu und drückte ein Deckglas darauf. Dann befestigte er das Plättchen unter der Linse und drehte an den Rädchen, während er durch das Okular blickte. Die Minuten schlichen dahin. David verbesserte nochmals die Einstellung und bewegte den Objektträger hin und her, um ihn aus verschiedenen Winkeln zu untersuchen. Endlich lehnte er sich zurück. »Mit absoluter Sicherheit kann ich dir nur sagen, dass es ein Stück einer Pflanze ist und die Zellen hochaktiv sind. Das bedeutet, es wächst. Dass es blüht, schließe ich aus der Färbung.«

»Ein Stück von einer Pflanze? Bist du ganz sicher?«

»Ziemlich sicher«, sagte er und schaute noch mal durchs Okular.

»Es gehört nicht zu einem … Tier?«

»Oh nein, auf keinen Fall.«

»Woher weißt du das?«

David ging einige vorpräparierte und beschriftete Objektträger durch, die er in einer anderen Schachtel aufbewahrte. Dann nahm er einen mit einem pinkfarbenen Klecks heraus und stellte das Mikroskop auf diesen neuen Objektträger ein. »Komm her«, sagte er, stand auf und zeigte auf seinen Stuhl.

Sie setzte sich auf seinen Platz und beugte sich zögerlich über das Mikroskop.

»Es beißt dich schon nicht«, sagte David lachend. »Beug dich ganz nah drüber.«

Vor Laurels Augen erschien eine Welt aus Pink, durchzogen mit weinroten Strichen und Pünktchen. »Und was soll ich da sehen?«

»Schau dir die Zellen an. Sie sind den Bildern in unserem Biobuch ziemlich ähnlich. Siehst du, dass sie rund und unregelmäßig geformt sind? Wie Tupfen, die alle miteinander verbunden sind.«

»Ja, gut.«

Er zog das Mikroskop auf seine Seite und wechselte den Objektträger gegen den gelb gefärbten aus, den er eben präpariert hatte. Nachdem er es noch mal scharf gestellt hatte, schob er das Mikroskop zu ihr zurück. »Und jetzt schau dir das an.«

Laurel näherte sich wieder dem Okular, aber diesmal hatte sie Angst. Sie hoffte, David merkte nicht, wie sehr ihre Hände zitterten.

»Sieh dir die Zellen an. Sie sind eher viereckig und sehr einheitlich. Pflanzenzellen sind ordentlich, im Gegensatz zu Tierzellen. Außerdem haben sie dicke Zellwände, die wie diese hier quadratisch sind. Ich will nicht sagen, dass man nie viereckige Tierzellen zu sehen bekommt, aber sie wären keinesfalls so einheitlich, und die Zellwände wären viel dünner.«

Laurel lehnte sich sehr langsam zurück. Das ergab alles keinen Sinn.

Aus ihrem Rücken wuchs eine echte Pflanze! Eine mutierte Schmarotzerblume! Sie war der Oberfreak, und wenn die anderen das je erfuhren, würden sie für den Rest ihres Lebens sticheln und über sie lästern. Ihr drehte sich der Kopf, und sie hatte das Gefühl, als wäre plötzlich alle Luft aus dem Zimmer gesaugt worden. Die Brust war eng und sie bekam nicht genug Luft. »Ich muss los«, murmelte sie.

»Warte«, sagte David und packte ihren Arm. »Geh nicht, nicht wenn du kurz vorm Ausflippen bist.« Er versuchte, ihren Blick aufzufangen, aber sie weigerte sich, ihn anzusehen. »Ich mache mir wirklich Sorgen um dich. Kannst du es mir nicht einfach sagen?«

Sie starrte in seine blauen Augen. Sein Blick war sanft und ernst. Sie glaubte nicht etwa, dass er kein Geheimnis für sich behalten könnte, das konnte er bestimmt. Sie merkte in diesem Augenblick, dass sie ihm vertraute. Irgendwem musste sie es erzählen. Allein damit klarzukommen, hatte nicht funktioniert. Vielleicht verstand er es ja. Was hatte sie schon zu verlieren?

Dennoch zögerte sie. »Erzählst du es auch keinem weiter? Niemals?«

»Niemals.«

»Schwörst du?«

Er nickte feierlich.

»Ich muss es hören, David.«

»Ich schwöre.«

»Dieses Versprechen hat kein Verfallsdatum. Falls ich es dir erzähle – ihre Betonung des Wortes falls war überdeutlich -, darfst du es niemandem jemals erzählen. Niemals. Nicht in zehn Jahren oder in zwanzig oder in fünfzig …«

»Hör auf, Laurel! Ich verspreche, dass ich es niemandem jemals erzählen werde. Außer wenn du mich darum bittest.«

Sie starrte ihn an. »Das ist kein Stück von einer Pflanze, David. Es ist ein Stück von mir.«

David sah sie lange an. »Was meinst du damit, ein Stück von dir?«

Es gab kein Zurück mehr. »Ich hatte so einen Knubbel am Rücken. Deshalb habe ich mich so komisch benommen. Ich dachte, ich hätte Krebs oder einen Tumor oder so was. Aber heute Morgen … blühte dieses Blumending aus meinem Rücken. Mir wächst eine Blume aus der Wirbelsäule.« Mit verschränkten Armen lehnte sie sich zurück. Wehe, wenn er jetzt etwas falsch machte.

David sah sie mit offenem Mund an. Er stand auf, stemmte die Hände in die Hüften und presste die Lippen aufeinander. »Ich werde dich das einmal fragen, das muss ich einfach – aber ich werde dich das nie wieder fragen, weil ich dir glauben werde, was du darauf antwortest. Okay?«

Sie nickte.

»Soll das ein Witz sein, oder glaubst du wirklich, was du gerade gesagt hast?«

Laurel schoss hoch und rannte zur Tür. Es war falsch gewesen, zu ihm zu gehen. Völlig falsch. Doch bevor sie die Klinke runterdrücken konnte, vertrat David ihr den Weg.

»Moment, ich habe gesagt, ich frage dich das einmal. Das habe ich auch so gemeint. Wenn du mir schwörst, dass es kein Witz ist, glaube ich dir.«

Ihre Blicke trafen sich und sie erforschte sein Gesicht. Was sie entdeckte, überraschte sie. Es ging nicht darum, dass er ihr nicht glaubte, sondern er war völlig verunsichert. Er wollte nur nicht auf einen blöden Streich hereinfallen. Sie wollte ihm beweisen, dass sie ihm so etwas nicht antun würde.

»Ich zeige es dir«, sagte sie, aber es klang wie eine Frage.

»Gut.« Auch in seiner Stimme lag ein Zögern.

Laurel drehte sich um und nestelte an dem Knoten im Schal. Als sie die riesigen Blütenblätter frei ließ, schob sie ihre Bluse am Rücken hoch, damit sie sich normal aufrichten konnten.

David holte zischend Luft und riss Augen und Mund auf. »Aber wie … du kannst nicht … das sind … wie zum Teufel?«

Laurel kniff den Mund zusammen und zog eine Grimasse. »Oh ja.«

»Darf ich … näher ran?« Laurel nickte und David ging vorsichtig auf sie zu.

»Ich beiße nicht«, sagte sie, aber in ihrer Stimme lag kein Humor.

»Ich weiß … es ist nur …« Er wurde rot. »Egal.« Er trat hinter sie und strich über die langen weichen Blätter. »Geht das?«, fragte er.

Laurel nickte.

David tastete sehr sanft um die Stelle herum, wo ihre Haut in die grünen Blättchen überging. »Es gibt keine Naht, keinen richtigen Übergang. Sie fließen direkt in deine Haut. So was Unglaubliches habe ich noch nie gesehen.«

Laurel senkte den Blick, sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Jetzt verstehe ich, warum du in letzter Zeit so seltsam warst.«

»Du machst dir keine Vorstellung«, sagte Laurel, setzte sich auf sein Bett und drehte ihren Rücken zum Fenster, damit die Sonne auf die Blätter schien. Der Sonnenschein wirkte seltsam tröstlich.

David starrte sie an, tausend Fragen in den Augen. Doch er sagte nichts. Er setzte sich wieder auf seinen Stuhl, sein Blick raste über ihr Gesicht zu den Spitzen der Blütenblätter, die über ihre Schultern hinausragten, und wieder zurück. »Hast du …?« Er brach ab.

Nach einer Minute stand er auf und lief im Zimmer hin und her. »Könnte es …?« Wieder unterbrach er sich mitten in der Frage und tigerte weiter durch den Raum.

Laurel rieb sich die Schläfen. »Bitte setz dich hin – du machst mich wahnsinnig.«

David ließ sich sofort auf seinen Stuhl plumpsen. »Entschuldigung.« Er betrachtete sie von Neuem. »Du weißt, dass das nicht sein kann, oder?«

»Glaub mir, darauf bin ich auch schon gekommen.«

»Ich, also … ich weiß, man glaubt, was man sieht, aber ich denke noch, wenn ich ein paar Mal blinzele, wache ich auf … oder kann wieder richtig sehen oder so.«

»Das macht nichts«, sagte Laurel und betrachtete eingehend ihre Hände, die sie in den Schoß gelegt hatte. »Ich warte auch immer noch darauf, aufzuwachen.« Sie langte über ihre Schulter, nahm ein langes Blütenblatt und sah es kurz an, bevor sie es wieder losließ. Es wippte sofort zurück und fiel neben ihre Schulter.

»Willst du sie nicht wieder einpacken?«, fragte David.

»So frei fühlen sie sich besser an.«

»Sie fühlen sich besser an? Du kannst sie spüren?«

Laurel nickte.

Er schaute auf den Rest dessen, was sie abgeschnitten hatte. »Tat das weh?«

»Es hat ganz schön gepiekst.«

»Kannst du … sie bewegen?«

»Ich glaube nicht. Warum?«

»Na ja, wenn du sie spürst, gehören sie mehr zu dir, als wenn dir einfach nur was … wachsen würde. Vielleicht sind es gar keine richtigen Blütenblätter, sondern eher so was, also wie Flügel.« Er lachte. »Klingt echt schräg, was?«

Laurel kicherte. »Schräger als die Tatsache, dass sie überhaupt aus meinem Rücken kommen?«

»Nicht wirklich, du hast recht.« Er seufzte, während sein Blick wieder zu den Blütenblättern schwenkte, die in der Sonne flirrten.

»Und … äh, musst du sie gießen?«

»Keine Ahnung.« Wütend fügte sie hinzu: »Das wäre doch nett, so könnte ich sie schnell eingehen lassen.«

David murmelte etwas vor sich hin.

»Was?«

Er zuckte die Schultern. »Ich finde sie hübsch, nur das.«

Laurel schaute über ihre Schulter auf die bläulich gebauschten Spitzen, die links und rechts emporragten. »Echt?«

»Unbedingt. Wenn du so zur Schule gehen würdest, wäre die Hälfte der Mädchen wahnsinnig neidisch, wetten?«

»Und die andere Hälfte würde mich anstarren, als wäre ich ein abartiges Naturereignis. Nein, danke.«

»Und was willst du jetzt machen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Mir fällt überhaupt nichts ein, was ich tun könnte. Nichts, denke ich.« Sie lachte unfroh.

»Wie wär’s, wenn ich abwarte, bis es meinen Körper erobert und mich umbringt?«

»Vielleicht geht es wieder weg.«

»Das habe ich mir bei dem Knubbel auch schon eingeredet. Wohl eher nicht.«

David zögerte. »Hast du es schon deinen Eltern erzählt?«

Laurel schüttelte den Kopf.

»Hast du es denn vor?«

Erneutes Kopfschütteln.

»Solltest du aber, finde ich.«

Laurel musste schlucken. »Ich denke darüber nach, seit ich aufgewacht bin.« Sie drehte sich zu ihm um. »Wenn deine Tochter dir erzählen würde, dass ihr eine Riesenblume aus dem Rücken wächst, was würdest du dann machen?«

David wollte etwas sagen, senkte dann aber den Blick.

»Du würdest verantwortungsvoll handeln. Du würdest sie ins Krankenhaus bringen, wo man sie von vorne bis hinten untersuchen und wie ein medizinisches Wunder behandeln würde. Das würden sie mit mir auch machen. So möchte ich aber nicht enden, David.«

»Vielleicht könnte deine Mom eine Medizin dagegen herstellen«, sagte David halbherzig.

»Wir wissen beide, dass die Sache eine Nummer zu groß ist, als dass meine Mom sie heilen könnte.« Laurel verschränkte die Finger. »Wirklich, wenn ich daran zugrunde gehe, dann lieber nicht in der Öffentlichkeit. Und wenn es wieder weggeht«, sagte sie mit einem Achselzucken und streckte die Hände aus, »ist es besser, wenn keiner davon wusste.«

»Na gut«, sagte David schließlich. »Aber du musst das neu überdenken, falls noch was passiert.«

»Was soll denn noch passieren?«, fragte Laurel.

»Es könnte größer werden. Oder sich ausbreiten.«

»Sich ausbreiten?«

»Ja, die Blätter könnten über deinen ganzen Rücken wachsen – oder du fängst an … woanders zu blühen.«

Laurel schwieg eine Weile. »Ich denke darüber nach.«

David lachte leise in sich hinein. »So langsam kapiere ich, warum du heute nicht mit zum Strand kommen kannst«, sagte er trocken.

»Oh, Mist. Entschuldigung, das habe ich völlig vergessen.«

»Macht nichts, das ist ja erst in ein paar Stunden.« Auch er schwieg lange. »Ich würde meine Einladung wiederholen, aber …« Er zeigte auf die Blütenblätter und Laurel nickte kläglich.

»Das würde kaum funktionieren.«

»Darf ich danach bei dir vorbeikommen, nur um zu sehen, ob es dir gut geht?«

Laurel stiegen die Tränen in die Augen. »Glaubst du, es wird mir gut gehen?«

David setzte sich neben sie aufs Bett und legte ihr den Arm um die Schultern. »Das will ich hoffen.«

»Aber wissen tust du es nicht, oder?«

»Nein«, erwiderte er ernsthaft. »Aber ich hoffe es wirklich sehr.«

Sie rieb sich mit dem Arm übers Gesicht. »Danke.«

»Ich darf also kommen?«

Lächelnd schaute sie zu ihm hoch und nickte.

Sieben

Laurel lungerte auf dem Sofa herum, als es klingelte. »Ich gehe schon«, rief sie und öffnete die Tür. Sie lächelte David an, der ein schwarzes T-Shirt zu knallgelben Shorts trug. »Hey«, sagte sie, ging auf die Veranda hinaus und zog die Tür zu. »Wie war die Party?«

David zuckte die Schultern. »Mit dir wär’s netter gewesen.« Er hielt inne. »Wie geht es dir?«

Laurel schaute zu Boden. »Ganz gut. So wie heute Morgen.«

»Tut es weh oder so?«

Sie schüttelte den Kopf.

Er strich ihr über den Arm. »Alles wird gut«, sagte er leise.

»Wie soll das gehen, David? Eine Blume wächst auf meinem Rücken. Das ist nicht gut.«

»Ich meinte, wir lassen uns was einfallen.«

Sie lächelte traurig. »Tut mir leid. Du warst so nett zu kommen und ich bin so …« Ihre Stimme brach ab, als helle Scheinwerfer über ihr Gesicht glitten. Sie hob die Hand gegen das grelle Licht und sah, wie ein Auto in ihre Einfahrt einbog. Ein großer breitschultriger Mann stieg aus und ging auf sie zu.

»Wohnen hier die Sewells?« Er hatte eine raue, tiefe Stimme.

»Ja«, antwortete Laurel, als er in den Lichtschein der Veranda trat. Unwillkürlich rümpfte sie die Nase. Irgendwas stimmte mit seinem Gesicht nicht. Die Schädelknochen waren grob und schroff und sein linkes Auge hing herab. Seine lange Nase sah aus wie mehrfach gebrochen und nicht richtig wieder zusammengefügt, und auch wenn er nicht wirklich abfällig wirkte, strahlte seine Mundpartie grundsätzlich Missbilligung aus. Er hatte unglaublich breite Schultern und der Anzug hing unförmig an seiner grobschlächtigen Figur.

»Sind deine Eltern zu Hause?«, fragte der Mann.

»Ja, einen Augenblick.« Sie drehte sich langsam um. »Äh, kommen Sie doch rein.«

Sie hielt die Tür auf und der Mann und David gingen ins Haus. Als sie zu dritt im Eingang standen, schnüffelte der Mann und räusperte sich. »Waren Sie heute am Lagerfeuer oder so was?«, fragte er mit kritischem Blick auf David.

»Stimmt«, antwortete David. »Unten am Strand. Ich sollte es anzünden, und sagen wir mal so, es qualmte ganz schön, bis es endlich brannte.« Er lachte auf, schwieg aber, als der Mann nicht einmal lächelte.

»Ich hole sie«, sagte Laurel rasch.

»Ich komme mit«, sagte David und lief hinter ihr her.

Sie gingen in die Küche, wo Laurels Eltern Tee tranken.

»Da ist ein Mann, der zu euch will«, sagte Laurel.

»Oh.« Ihr Vater stellte seine Teetasse ab und machte ein Eselsohr in sein Buch. »Entschuldigt mich.«

Laurel blieb in der Tür stehen und beobachtete ihren Vater. Davids Hand lag immer noch auf ihrem Rücken, und sie hoffte, er würde sie nicht wegnehmen. Sie fürchtete sich zwar nicht, konnte aber eine dumpfe Ahnung, dass irgendetwas nicht stimmte, nicht abschütteln.

»Sarah«, rief ihr Vater. »Jeremiah Barnes ist hier.«

Laurels Mutter stellte scheppernd ihre Tasse ab und lief an David und Laurel vorbei zur Haustür.

»Wer ist Jeremiah Barnes?«, fragte David flüsternd.

»Ein Immobilienmakler«, erwiderte Laurel. Sie sah sich um und nahm Davids Hand. »Komm.« Sie zog ihn zu der Treppe hinter dem Sofa, auf dem Mr Barnes jetzt Platz nahm. Auf Zehenspitzen ging sie ein paar Stufen hinauf, sodass sie außer Sicht war. Sie ließ Davids Hand los, aber als sie sich setzten, legte er den Arm hinter ihr auf die Treppe. Sie lehnte sich ein wenig dagegen und genoss das Gefühl, dass er neben ihr saß. Das milderte die Unruhe, die sich seit Mr Barnes’ Erscheinen in ihr aufbaute.

»Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich einfach so vorbeigekommen bin.«

»Aber überhaupt nicht«, sagte Laurels Mutter. »Dürfen wir Ihnen eine Tasse Kaffee anbieten? Oder Tee?«

»Nein, danke«, antwortete Mr Barnes.

Seine tiefe Stimme bereitete Laurel körperliches Unbehagen.

»Ich habe noch ein paar Fragen zur Vorgeschichte des Besitzes, bevor wir unser offizielles Angebot vorlegen«, sagte Mr Barnes. »Soweit ich informiert bin, haben Sie das Grundstück geerbt. Wie lange ist es bereits im Besitz Ihrer Familie?«

»Seit der Zeit des Goldrausches«, antwortete Laurels Mutter. »Mein Urgroßvater oder jemand aus der nahen Verwandtschaft besetzte das Land und baute dort die erste Hütte. Ist allerdings nicht fündig geworden. Seitdem haben alle aus meiner Familie zumindest eine Zeit lang dort gelebt.«

»Hat noch nie jemand versucht, es zu verkaufen?«

»Nein, ich bin die Erste. Meine Mutter dreht sich wahrscheinlich im Grab um, aber …« Sie zuckte mit den Achseln. »Sosehr es uns leidtut, es zu verkaufen, so gibt es doch wichtigere Dinge.«

»Wohl wahr. Gibt es irgendwelche Unwägbarkeiten im Zusammenhang mit dem Grundstück?«

Laurels Eltern sahen sich an und schüttelten den Kopf. »Ich denke nicht«, erwiderte ihr Vater.

Barnes nickte. »Gab es Probleme mit unbefugten Besuchern? Mit Fremden, die versuchten, dort zu hausen? Irgendetwas in der Art?«

»Eigentlich nicht«, sagte Laurels Vater. »Ab und an wandern welche über das Land und hier und da sehen wir auch Leute. Aber es liegt nun mal direkt am Redwood Nationalpark und wir haben keinen Zaun oder Warnschilder aufgestellt. Ich bin sicher, Sie würden niemanden mehr sehen, wenn Sie das täten.«

»Ich konnte nirgends eine Preisvorstellung von Ihnen finden.« Barnes ließ die unausgesprochene Frage in der Luft hängen.

Laurels Vater räusperte sich. »Es war schwierig, ein anständiges Gutachten über das Grundstück zu bekommen. Die beiden Gutachter, die wir bestellt haben, brachten es nacheinander fertig, unsere Akte zu verlieren. Das hat uns sehr zurückgeworfen. Deshalb wäre es uns lieber, Sie nennen uns einen Preis, und dann sehen wir weiter.«

»Verständlich.« Barnes stand auf. »Ich denke, ich werde Ihnen binnen einer Woche ein Angebot machen können.«

Er schüttelte Laurels Eltern die Hand und ging.

Sie hielt den Atem an, bis sie hörte, wie er den Wagen anließ und aus der Einfahrt fuhr. David nahm seinen Arm weg und Laurel sauste die Treppe hinunter.

»Endlich, Sarah«, sagte ihr Vater aufgeregt. »Es ist jetzt schon fast ein halbes Jahr her, seit er mich erstmals angesprochen hat. Ich dachte schon, ich hätte mir das Ganze nur eingebildet.«

»Alles wäre viel einfacher, wenn es klappen würde«, stimmte Laurels Mutter zu. »Aber noch haben wir keinen Vertrag.«

»Ich weiß, aber wir sind kurz davor.«

»Wir waren schon mal kurz davor. Mit dem Pärchen, das im Frühsommer so begeistert von dem Haus war.«

»Allerdings, total begeistert, und als wir sie dann anriefen, um uns zu erkundigen, sagte sie, Zitat: ›Welches Haus?‹ Sie konnte sich an nichts mehr erinnern.«

»Stimmt. So toll fanden sie es dann wohl doch nicht.«

»Denkt ihr etwa im Ernst darüber nach, dem unser Land zu verkaufen?«, fragte Laurel heftig.

Ihre Eltern drehten sich mit fragendem Blick zu ihr um. »Laurel?«, sagte ihre Mutter. »Was ist los?«

»Also wirklich. So ein unheimlicher Typ.«

Laurels Mutter seufzte. »Man verweigert niemandem einen Hausverkauf, der unser Leben verändern würde, nur weil er nicht sonderlich charismatisch ist.«

»Ich mochte ihn nicht. Er hat mir Angst gemacht.«

»Er hat dir Angst gemacht?«, fragte ihr Vater. »Was war denn so Furcht einflößend an ihm?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Laurel, deren ablehnende Gefühle etwas nachließen, seit Mr Barnes abgefahren war. »Er … er sah so seltsam aus.«

Ihr Vater lachte. »Kann man wohl sagen. Wahrscheinlich hat er früher Rugby gespielt und ein paar zu viel auf die Rübe bekommen. Aber du kannst nicht danach gehen, wie jemand aussieht. Das sind alles Vorurteile.«

»Du hast recht«, gab Laurel nach, aber überzeugt war sie nicht. Irgendwas stimmte nicht mit ihm, er hatte so einen merkwürdigen Blick – der ihr nicht gefallen hatte.

Schließlich machte David sich mit einem Räuspern bemerkbar. »Ich muss langsam nach Hause«, sagte er. »Eigentlich wollte ich nur ganz kurz Hallo sagen.«

»Ich bringe dich raus«, sagte Laurel rasch und brachte ihn zur Haustür.

Bevor sie auf die Veranda hinaustrat, sah sie vorsichtshalber noch mal nach, ob die Einfahrt wirklich frei war.

»Fandest du ihn komisch?«, fragte sie, kaum dass David die Tür hinter sich zugezogen hatte.

»Diesen Barnes?« Er sagte erst mal nichts und zuckte dann mit den Achseln. »Eigentlich nicht«, gab er dann zu. »Er sah seltsam aus, aber das lag vor allem an der Nase, denke ich. Die sieht aus wie die von Owen Wilson. Hat er sich wahrscheinlich beim Rugby gebrochen, wie dein Dad schon sagte.«

Laurel seufzte. »Wahrscheinlich liegt es an mir. Ich bin bestimmt überempfindlich wegen …« Sie zeigte auf ihren Rücken. »Wegen dem da.«

»Genau darüber wollte ich noch mit dir sprechen.« David steckte die Hände in die Hosentaschen, zog sie wieder heraus und verschränkte sie vor der Brust. Nach einigen Sekunden änderte er seine Meinung und steckte sie wieder in die Taschen. »Ich muss schon sagen, Laurel, das ist das Seltsamste, was ich je erlebt habe. Ich kann nicht so tun, als wäre es nicht so.«

Laurel nickte. »Ich weiß. Ich bin der letzte Freak.«

»Nein, bist du nicht. Obwohl … na ja, irgendwie schon, aber das bist nicht du«, fügte er eilends hinzu. »Du hast da nur dieses komische Ding. Und ich … ich tue alles, um dir zu helfen. Okay?«

»Wirklich?«, flüsterte Laurel.

»Versprochen.«

Vor Dankbarkeit stiegen ihr die Tränen in die Augen, aber sie drängte sie zurück. »Danke.«

»Morgen früh gehe ich mit meiner Mom in die Kirche und dann essen wir mit meinen Großeltern in Eureka, aber am Abend bin ich zurück und rufe dich an.«

»Super. Viel Spaß.«

»Ich gebe mir Mühe.« Er zögerte kurz, und es sah so aus, als würde er sich gleich umdrehen und gehen. Doch im letzten Augenblick ging er auf sie zu und umarmte sie.

Überrascht schlang Laurel die Arme um ihn.

Sie sah zu, wie David auf seinem Fahrrad in der trüben Dämmerung verschwand und blickte ihm noch lange nach, als er längst außer Sicht war. Am Morgen hatte sie sich so gefürchtet, als sie zu ihm gefahren war, aber jetzt wusste sie, dass sie es dem Richtigen erzählt hatte. Lächelnd ging sie ins Haus zurück.

Am Montag musste Laurel zum ersten Mal mit der Riesenblüte auf dem Rücken in die Schule. Sie dachte daran, zu schwänzen, aber wer wusste schon, wie lange die Blume sich halten würde? Vielleicht für immer, dachte sie erschauernd. Sie konnte jetzt nicht dauernd krankmachen. Vor dem Unterricht traf sie im Innenhof David, der ihr mehrmals versicherte, dass man unter ihrem T-Shirt nichts erkennen konnte. Sie riss sich zusammen und ging zur ersten Stunde.

Beim Mittagessen beobachtete Laurel David. Als die Wolken aufrissen, flackerte ein Sonnenstrahl über die hellen Stellen in seinen sandbraunen Haaren und zuckte über die Spitzen seiner Wimpern. Bisher hatte sie nicht richtig darüber nachgedacht, wie gut er aussah, aber in den letzten Tagen erwischte sie sich dabei, dass sie ihn dauernd anschaute. Beim Mittagessen hatte er es schon zweimal gemerkt, als er sich zu ihr umdrehte. So langsam löste er in ihr dieses Schmetterlingsgefühl im Bauch aus, von dem sie so viel gelesen hatte.

Als keiner guckte, hielt Laurel ihre eigene Hand gegen die Sonne. Sie sah irgendwie anders aus. Davids Körper hatte die Sonne überhaupt nicht durchgelassen, sie schien nur um ihn herum. Ihre Hand dagegen schien lediglich einen Teil des Sonnenscheins abzublocken, und das Licht leuchtete, als hätte es einen Weg durch ihre Haut gefunden. Sie steckte die Hand in die Hosentasche. Langsam wurde sie paranoid.

Es war ganz schön unbequem mit den Blütenblättern um ihre Taille – sie hätte sie so gern freigelassen! Es drängte sie umso mehr, als die Sonne in den kommenden Monaten immer seltener so hell am Morgen scheinen würde. Aber mit der Unannehmlichkeit konnte und würde sie fertig werden. Sie hoffte nur, dass die Sonne nachmittags noch mal hervorkommen würde, wenn sie einen Spaziergang machen konnte.

Da Chelsea krank war, begleitete nur David sie zum Englischkurs.

»David?«

»Ja?«

»Hast du Lust, heute Nachmittag einen Ausflug zu machen? Mit meinen Eltern und mir?«

David machte ein trauriges Gesicht. »Ich kann nicht.«

»Warum denn nicht?«

»In ein paar Wochen mache ich meinen Führerschein, und Mom ist der Meinung, dass ich das Geld für Benzin und Versicherung selbst verdienen soll. Sie hat mir einen Job in der Drogerie besorgt und da fange ich heute an.«

»Oh. Hast du mir gar nicht erzählt.«

»Sie hat es mir gestern erst gesagt. Außerdem« – er beugte sich zu ihr – »hast du im Moment größere Probleme als ich.«

»Na dann, viel Glück«, sagte Laurel.

David seufzte. »Ja, es geht doch nichts über Vitamin B, wenn man möchte, dass die anderen Mitarbeiter voll auf einen stehen.« Er lachte kurz auf. »Wo wollt ihr denn hin?«

»Zu unserem alten Haus. Seit zwei Tagen redet meine Mom nur noch über den Hausverkauf. Sie ist gespannt, andererseits ist sie noch nicht richtig überzeugt.«

»Wieso nicht? Ich dachte, sie wollten dringend verkaufen.«

»Dachte ich auch. Aber es macht Mom auch traurig. Sie ist dort aufgewachsen, und ihre Mutter auch. Und ihre Großmutter und so weiter. Verstehst du?«

»Das ist schon irre. Ich wünschte, ihr müsstet nicht verkaufen.«

»Ich auch«, sagte Laurel. »Nicht dass es hier nicht auch schön wäre«, fügte sie rasch hinzu. »Ich bin froh, dass wir umgezogen sind, aber es wäre mir lieber, wir könnten ab und zu noch mal hinfahren.«

»Seid ihr seit dem Umzug mal wieder da gewesen?«

»Nein. Wir hatten so viel damit zu tun, den Laden in Gang zu bringen und einzuziehen. Also, wir hatten einfach keine Zeit. Deshalb will Mom jetzt hinfahren und sich vergewissern, dass sie wirklich verkaufen will, und wenn wir schon mal da sind, die Blätter zusammenfegen und solche Sachen. Und Fenster putzen. Dad will bestimmt die Hecke stutzen.« Sie tat so, als lächelte sie aufgeregt. »Das wird ja so lustig!«, sagte sie sarkastisch.

David nickte und sah sie dann mit mehr Ernst an. »Ich wünschte, ich könnte mitkommen«, sagte er. »Echt.«

Laurel senkte den Blick, er sah sie so intensiv an. »Ein andermal«, sagte sie ernst und gab sich Mühe, nicht allzu enttäuscht zu klingen.

»Das hoffe ich doch.«

Acht

Als sie ankamen, waren Laurels Haare wirr und zerzaust. Sie würde sie später eine Ewigkeit bürsten müssen, aber die Dreiviertelstunde in dem alten Cabrio den Fahrtwind auf dem Gesicht zu spüren war das wert gewesen. Als sie über die lange Zufahrtsstraße fuhren, hielt Laurel den Atem an, bis sie um eine Baumgruppe bogen und das Häuschen in Sicht kam.

Beim Anblick ihres alten Zuhauses wurde Laurel von einer Welle der Sehnsucht nach der Vergangenheit überwältigt, mit der sie nicht gerechnet hatte. Das Blockhaus war klein, aber anheimelnd, wie es auf einem Rund aus saftigem grünen Gras hockte, umgeben von einem wackligen Zaun. Seit dem Umzug hatte Laurel häufig Heimweh gehabt, aber es war noch nie so schlimm gewesen wie in diesem Augenblick, als sie nach vier Monaten erstmals zurückkehrte. Zwölf Jahre lang hatte sie in diesem Haus, auf diesem Grundstück gelebt. Sie kannte alle gewundenen Pfade im Wald, der sich großzügig hinter dem Haus ausbreitete und in dem sie oft und lange unterwegs gewesen war. Sie wollte zwar nicht unbedingt wieder hier wohnen, würde aber auch nur sehr ungern darauf verzichten.

Als ihre Eltern Harken, Eimer und Putzzeug ausluden, nahm Laurel ihre Gitarre vom Rücksitz. Ihre Mutter lachte. »Wie schön, dass du auf dem alten Ding spielst.«

»Wieso?«

»Das erinnert mich immer daran, wie ich früher in Berkeley gespielt habe.« Sie grinste ihren Mann an. »Damals, als wir uns kennengelernt haben. Was waren wir für Hippies!«

Laurel warf einen Blick auf den langen Zopf ihrer Mutter und die Birkenstocksandalen ihres Vaters und sagte ironisch: »Und was ihr jetzt für Hippies seid!«

»Ach, das ist nichts dagegen. Damals waren wir echte Hippies.« Laurels Mutter legte ihre Hand in die ihres Mannes und sie verschränkten die Finger. »Ich habe die Gitarre immer zu Sit-ins mitgenommen. Dann spielte ich total falsch ›We shall not be moved‹ und alle grölten mit. Erinnerst du dich?«

Ihr Vater lächelte und sagte kopfschüttelnd mit einem ironischen Unterton: »Die guten alten Zeiten.«

»Ach, komm, wir hatten unseren Spaß.«

»Wenn du meinst.« Er beugte sich vor, um sie zu küssen.

»Macht es euch was aus, wenn ich ein bisschen herumwandere?«, fragte Laurel und hängte sich die Gitarre um. »Ich komme gleich wieder und helfe euch.«

»Mach nur«, sagte ihre Mutter und wühlte in der Kiste.

»Bis später«, sagte Laurel, die bereits auf dem Weg hinters Haus war.

Die breitblättrigen Laubbäume und die Kiefern des Waldes warfen ihre Schatten auf den weichen grünen Blätterteppich. Dunkelgrünes Moos kroch an den Baumstämmen hoch und verbarg die raue Rinde. Wohin man auch blickte, alles war grün. Am Morgen hatte es etwas geregnet, die Sonne schien und verwandelte Millionen von Wassertropfen in Glitzerkugeln, die jede Fläche funkeln ließen wie einen Smaragd. Zwischen den Bäumen verliefen sich die Wege in der Dunkelheit und Laurel ging langsam über einen dieser Pfade.

Es war leicht, sich vorzustellen, sie liefe auf heiligem Boden – auf den Ruinen einer majestätischen Kathedrale aus lang vergangenen Zeiten. Sie lächelte, als sie einen moosbedeckten Ast sah, der von einem dünnen Sonnenstrahl beleuchtet wurde. Sie strich mit der Hand darüber, bis die schimmernden Tropfen ihr aus den Fingern fielen und im Fallen das Licht einfingen.

Als sie bereits einige Minuten außer Sichtweite ihrer Eltern war, schob Laurel die Gitarre nach vorne und löste den Schal. Mit einem Seufzer der Erleichterung hob sie ihr T-Shirt an, um die Blütenblätter sich entfalten zu lassen. Nachdem sie fast den ganzen Tag festgebunden gewesen waren, sehnten sie sich nach Freiheit. Gemächlich streckten sich die Blüten aus wie geschundene krampfende Muskeln, während Laurel weiter dem schmalen laubbedeckten Weg folgte. In der Ferne hörte sie einen Bach gurgeln und franste sich durch die Pflanzenwelt in seine Richtung. Als sie ihn kurz darauf gefunden hatte, sank sie auf einen Stein am Ufer, schleuderte ihre Flip-Flops von sich und ließ die Zehen in das eisige Wasser baumeln.

Sie hatte diesen Bach schon immer geliebt. Das Wasser war so klar in der stetigen Strömung, dass man bis auf den Grund sehen konnte, wo die Fische hin und her sausten. Wo der Bach in kleinen Wasserfällen über die Felsen sprang, schäumte er in vollkommenem Weiß wie dicke eiskalte Seifenblasen. Eine Szenerie wie geschaffen für eine Postkarte.

Laurel stimmte ihren Lieblingssong von Sarah McLachlan an und summte leise mit, eingehüllt in den Duft der Blume.

Nach der ersten Strophe zuckte ihr Kopf hoch, als sie links von sich etwas rascheln hörte. Sie lauschte und meinte, ein leises Flüstern zu hören. »Mom?«, rief sie zögernd. »Dad?«

Laurel lehnte die Gitarre an einen Baum und löste den Knoten im Schal, den sie sich ums Handgelenk geschlungen hatte. Sie wollte die Blütenblätter lieber wieder verstecken, ehe ihre Eltern sie sahen.

Als sie den langen Seidenschal nicht sofort lockern konnte, hörte sie erneut ein Rascheln, diesmal sogar lauter. Ihr Blick raste zu dem Fleck über ihrer linken Schulter, wo das Geräusch herkam. »Hallo?« Sorgfältig faltete Laurel die weichen Blüten und band sie sich um die Taille. Sie wollte sie gerade mit dem Schal zubinden, als eine Gestalt hinter einem Baum hervortaumelte, als wäre sie geschubst worden. Der Fremde warf dem Baum einen schnellen empörten Blick zu und wandte sich dann Laurel zu. Sein Zorn verrauchte und eine unerwartete Wärme trat in seinen Blick. »Hallo«, sagte er lächelnd. Laurel hielt die Luft an, wollte zurückweichen, aber sie rutschte auf einer Wurzel aus und ließ im Fallen die Blätter los, um sich festzuhalten.

Es war zu spät, um sie zu verstecken; sie streckten sich zu voller Größe.

»Nein, bitte nicht …! Oh je, es tut mir leid. Kann ich dir helfen?«, fragte der Fremde.

Laurel schaute in seine dunkelgrünen Augen, die fast zu strahlend waren, um echt zu sein. Das Gesicht eines jungen Mannes schwebte über ihr.

Er streckte die Hand aus. »Es tut mir wirklich leid. Wir … ich habe ein wenig Lärm gemacht und dachte, du hättest das gehört.« Er lächelte schüchtern. »Da habe ich mich wohl vertan.« Sein Gesicht sah aus wie auf einem klassischen Gemälde – schön geformte Wangenknochen unter glatter gebräunter Haut, die besser an einen Strand in L. A. gepasst hätte als in einen eisigen, moosbedeckten Wald. Sein Haar war dicht und schwarz, passend zu den Augenbrauen und Wimpern, die seine besorgt dreinschauenden Augen umrahmten. Die Haare waren lang und feucht, als wäre er im Freien geblieben, als es angefangen hatte zu regnen, und offenbar färbte er seine Haarwurzeln in dem strahlenden Grün seiner Augenfarbe. Sein sanftes, freundliches Lächeln raubte Laurel den Atem. Es dauerte ein wenig, bis sie ihre Stimme gebrauchen konnte.

»Wer sind Sie?«

Er hielt inne und betrachtete sie mit einem seltsamen unverwandten Blick.

»Und?«, sagte Laurel fordernd.

»Du erkennst mich nicht, oder?«, fragte er.

Sie zögerte mit der Antwort. Irgendwo in ihrem Hinterkopf meldete sich eine Erinnerung, aber je dringender sie sie festhalten wollte, umso mehr entschlüpfte sie ihr. »Sollte ich?«, fragte sie zurückhaltend.

Der forschende Blick verschwand so abrupt, wie er gekommen war. Der fremde Mann lachte leise – beinahe traurig – und seine Stimme wurde vom Baum zurückgeworfen; sie klang mehr wie ein Vogel als wie ein Mensch. »Ich heiße Tamani«, sagte er und streckte eine Hand aus, um ihr aufzuhelfen. »Wenn du willst, kannst du Tam zu mir sagen.« Als Laurel plötzlich einfiel, dass sie immer noch auf dem feuchten Waldboden lag, überschwemmte sie eine Welle der Verlegenheit. Sie beachtete seine Hand nicht und stand allein auf, wobei sie vergaß, ihre Blütenblätter festzuhalten. Sie riss ihr T-Shirt nach unten und sog scharf die Luft ein, als die Blume gegen ihre Haut schlug.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte er. »Ich komme deiner Blüte nicht zu nahe.« Er grinste, und sie hatte das Gefühl, einen Insiderwitz nicht zu verstehen. »Ich weiß, in welche Blüten ich eindringen darf und in welche nicht.« Er atmete tief ein. »Mmmm. Aber so wunderbar du auch riechst, so sind mir deine Blüten doch verboten.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Jedenfalls jetzt noch.«

Als er eine Hand an ihr Gesicht legte, war Laurel unfähig, sich zu rühren. Er strich ihr ein paar Blätter aus dem Haar und musterte ihre Figur mit schnellen Blicken. »Du scheinst heil geblieben zu sein. Keine gebrochenen Blütenblätter oder Stiele.«

»Wovon reden Sie?«, fragte sie und versuchte, die Blütenblätter zu verstecken, die unter ihrem T-Shirt hervorlugten.

»Dafür ist es jetzt ein bisschen spät, findest du nicht?«

Sie sah ihn böse an. »Was machen Sie hier?«

»Ich wohne hier.«

»Sie wohnen nicht hier«, widersprach sie verwirrt. »Das Grundstück gehört mir.«

»Wirklich?«

Er hatte sie wieder aus der Fassung gebracht. »Also, es gehört meinen Eltern.« Sie hielt weiter ihr T-Shirt fest. »Und Sie … Sie haben hier nichts zu suchen.« Wieso waren seine Augen so unglaublich, wahnsinnig grün? Kontaktlinsen, beschwichtigte sie sich selbst.

»Habe ich das nicht?«

Sie riss die Augen auf, als er einen weiteren Schritt auf sie zukam. Seine Miene war so selbstbewusst, sein Lächeln so ansteckend, dass sie wie angewurzelt stehen blieb. Sie war sicher, dass sie noch nie in ihrem Leben jemanden wie ihn getroffen hatte, und doch wurde sie von einem Gefühl der Vertrautheit überwältigt.

»Wer sind Sie?«

»Das habe ich doch gesagt. Ich heiße Tamani.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wer sind Sie wirklich?«

Tamani legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Psst, alles zu seiner Zeit. Komm mit.« Als er ihre Hand nahm, zog sie sie nicht weg, nicht mal als er sie tiefer in den Wald hineinführte. Ihre andere Hand vergaß langsam ihre Aufgabe und ließ das T-Shirt los. Die Blütenblätter richteten sich auf, bis sie hinter ihr in ihrer ganzen Schönheit erstrahlten. Tamani sah sich um. »Na also, das fühlt sich doch besser an, oder?« Laurel konnte nur nicken. Sie war verwirrt, und obwohl sie irgendwie glaubte, sie sollte sich Sorgen machen, war ihr das nicht länger wichtig. Wichtig war nur, diesem Typen mit dem lockenden Lächeln zu folgen. Er führte sie zu einer kleinen Lichtung, auf der sich oben die Blätter teilten und ein Rund aus Sonnenlicht durchließen, das durch die Äste auf eine Wiese schien, die mit schwammigem Moos übersät war. Tamani streckte sich im Gras aus und wies ihr den Platz gegenüber an. Hingerissen wie sie war, konnte Laurel ihn nur anstarren. Sein schwarzgrünes Haar fiel in langen Strähnen über seine Stirn bis fast in die Augen. Er trug ein lässiges weißes Hemd, das selbst geschneidert aussah, und dazu eine passende braune Cargohose, die ihm bis unter die Knie reichte. Seine Kleidung war eindeutig altmodisch, aber an ihm sah sie so gestylt aus wie alles an seiner Person. Obwohl er barfuß war, machten ihm die spitzen Kiefernnadeln und abgebrochenen Zweige auf dem Weg nichts aus. Er mochte zwanzig Zentimeter größer sein als sie und bewegte sich mit katzenartiger Anmut, die sie noch nie an einem Jungen gesehen hatte. Laurel ließ sich im Schneidersitz nieder und schaute Tamani erwartungsvoll an. Der seltsame Wunsch, ihm zu folgen, verebbte allmählich, während sie immer verwirrter wurde.

»Einfach so wegzulaufen, du hast uns ganz schön Angst eingejagt.« Er sprach mit leichtem Singsang, nicht richtig Englisch, aber auch nicht richtig Irisch.

»Einfach so?«, fragte Laurel und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen.

»Gerade noch da und plötzlich auf und davon. Wo warst du? Ich hätte beinahe Panik bekommen.«

»Panik?« Sie war zu verwirrt, um sich zu wehren oder um Aufklärung zu bitten.

»Hast du irgendwem davon erzählt?«, fragte er und zeigte über ihre Schulter.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ach doch. Ich habe es meinem Freund David erzählt.«

Tamanis Miene verlor jeden Ausdruck. »Nur ein Freund?«

So langsam kam Laurel wieder zu Verstand. »Ja … nein … ich glaube, das geht Sie gar nichts an.« Aber das sagte sie leise.

Als sich in Tamanis Augenwinkeln zarte Fältchen zeigten, glaubte Laurel einen Augenblick lang, etwas wie Furcht zu entdecken. Doch dann lehnte er sich zurück und lächelte sein sanftes Lächeln; sie musste sich die Angst eingebildet haben.

»Möglicherweise nicht.« Er spielte mit einem Grashalm. »Aber deine Eltern wissen von nichts?«

Laurel wollte schon den Kopf schütteln, als ihr plötzlich klar wurde, in welch absurder Situation sie sich befand. »Nein … ja … vielleicht – ich sollte nicht hier sein«, sagte sie streng und stand auf. »Wehe, Sie folgen mir.«

»Warte«, sagte Tamani mit Panik in der Stimme.

Sie drängte sich an einem niedrigen Ast vorbei. »Gehen Sie weg!«

»Ich habe Antworten!«, rief Tamani.

Laurel blieb stehen und schaute sich um. Tamani stützte sich auf ein Knie und bat sie mit flehender Miene zu bleiben.

»Ich kann dir all deine Fragen beantworten. Hinsichtlich der Blüte und … allem anderen.«

Sie drehte sich langsam um, unsicher, ob sie ihm trauen sollte.

»Ich sage dir alles, was du wissen willst«, sagte er mit mehr Ruhe.

Als Laurel zwei Schritte auf ihn zuging, entspannte Tamani sich sichtlich. »Sie bleiben da«, sagte Laurel und zeigte auf die gegenüberliegende Seite der Lichtung. »Ich setze mich hierhin. Ich möchte nicht, dass Sie mich noch mal berühren.«

Tamani seufzte. »In Ordnung.«

Laurel setzte sich ins Gras, blieb aber in Alarmbereitschaft, sodass sie jederzeit wegrennen konnte. »Also los. Was ist es?«

»Eine Blüte.«

»Geht es wieder weg?«

»Erst ich: Wo warst du?«

»In Crescent City. Geht es wieder weg?«, wiederholte sie schärfer.

»Leider ja.« Er seufzte traurig. »Wirklich schade.«

»Sie sind ganz sicher, dass es wieder weggeht?« Laurel lebte auf, während sie sich an die gute Nachricht klammerte.

»Natürlich. Nächstes Jahr blühst du wieder, aber keine Blüte blüht ewig.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich bin wieder dran. Wie weit ist es nach Crescent City?«

Sie zuckte die Achseln. »Siebzig Kilometer, vielleicht achtzig.«

»Welche Richtung?«

»Oh-oh, ich bin dran. Woher wissen Sie etwas über dieses Ding?«

»Ich bin genau wie du. Wir gehören derselben Art an.«

»Und wo ist dann Ihre?«

Tamani lachte. »Ich blühe nicht.«

»Sie haben gesagt, wir sind von derselben Art. Wenn das stimmen würde, müssten Sie auch eine haben.«

Tamani stützte sich auf einen Ellbogen. »Ich bin aber auch ein Mann, falls du das noch nicht gemerkt hast.«

Laurel atmete schneller. Und ob sie das gemerkt hatte.

»Welche Richtung?«, wiederholte er.

»Nördlich. Haben Sie keine Landkarte?«

Er grinste. »Ist das deine Frage?«

»Nein!«, rief Laurel und schaute Tamani wütend an, als er lachen musste. Ihr saß eine Frage im Nacken, aber sie fürchtete sich vor der Antwort. Schließlich schluckte sie und fragte leise:

»Bin ich dabei, mich in eine Blume zu verwandeln?«

Ein amüsiertes Lächeln spielte um Tamanis Mundwinkel, aber diesmal lachte er nicht. »Nein«, sagte er sanft.

Laurel war so erleichtert, dass sie sich rundum entspannte.

»Du bist immer schon eine Blume gewesen.«

»Wie bitte? Was meinen Sie damit genau?«

»Du bist eine Pflanze. Du bist kein Mensch, bist nie einer gewesen. An der Blüte zeigt es sich nur am deutlichsten«, erklärte Tamani ruhiger, als er Laurels Meinung nach sein dürfte.

»Eine Pflanze?«, fragte Laurel und gab sich keine Mühe, ihren Zweifel zu verbergen.

»Ja. Selbstverständlich nicht irgendeine Pflanze, sondern die am weitesten entwickelte Ausformung der Natur auf dieser Welt.« Er beugte sich vor, seine grünen Augen blitzten. »Laurel, du bist eine Elfe.«

Laurel biss die Zähne aufeinander, als sie merkte, wie dumm sie gewesen war. Sein gut aussehendes Gesicht hatte sie verlockt, ihm weit in den Wald zu folgen und seine ungeheuerlichen Behauptungen zu schlucken, jedenfalls fast. Mit vor Wut funkelnden Augen stand sie auf.

»Warte«, sagte Tamani und schoss vor, um ihr Handgelenk zu packen. »Geh noch nicht. Ich muss wissen, was deine Eltern mit diesem Land vorhaben.«

Laurel befreite sich mit einem Ruck. »Hauen Sie ab«, fauchte sie. »Wenn ich Sie hier noch mal erwische, rufe ich die Polizei.« Sie drehte sich um und zog im Rennen ihr T-Shirt wieder über die Blütenblätter.

Er rief ihr nach: »Laurel, ich muss es wissen, Laurel!«

Sie spornte sich an, schneller zu gehen. Das Wichtigste war, so weit wie möglich von Tamani wegzukommen, diesem seltsamen Mann, der so viele verwirrende Gefühle in ihr auslöste.

Als sie die Lichtung erreichte, von der aus sie Tamani gefolgt war, hielt Laurel einen Moment lang an, um die Blüten mit dem Schal wieder um ihre Taille zu binden. Sie hob ihre Gitarre auf und hängte sie sich um. Bei dieser Bewegung geriet ihre Hand in einen Sonnenstrahl. Sie hielt inne und streckte dann die Hand noch mal aus. Auf ihrem Handgelenk schimmerten Pünktchen wie Glitzerpuder. Super. Das ist von ihm da hängen geblieben. So ein blöder Trick. Als Laurel in Sichtweite des Blockhauses kam, blieb sie mit bebender Brust stehen. Als sie erneut ihr Handgelenk betrachtete, wurde sie schrecklich wütend und rubbelte so lange, bis nichts mehr glitzerte.

Neun

Am nächsten Tag fühlte Laurel sich wie ein Zombie. Sie wollte nichts von dem glauben, was Tamani ihr erzählt hatte. Dennoch musste sie ständig daran denken. War es möglich?, fragte sie sich, bevor sie wieder wütend auf sich selbst wurde, weil sie das alles lächerlich fand. Und so biss sich die Katze in den Schwanz.

David versuchte mehrmals, sie im Gang zu erwischen, aber es gelang ihr stets, vor ihm in die Klasse zu kommen.

In Biologie konnte sie ihm nicht mehr ausweichen.

Er eilte zu dem Platz neben ihr. »Was ist los?«, fragte er. »Breitet es sich aus?«, flüsterte er, bevor sie sich wegdrehen konnte.

Mit einem Kopfschütteln ließ sie ihr Haar um ihr Gesicht fallen, bis es wie eine Mauer zwischen ihnen wirkte.

David schob seinen Stuhl noch näher an ihren, während ihre Mitschüler lärmend ihre Plätze einnahmen. »Laurel, du musst mit mir reden. Du drehst durch, wenn du alles mit dir selbst ausmachst.«

»Ich kann nicht …« Ihre Stimme brach, als ihr die Tränen kamen. »Ich kann jetzt nicht reden.« David nickte. »Nach der Schule?«, fragte er, als Mr James mit dem Unterricht begann.

Laurel nickte und versuchte, unauffällig die Tränen abzuwischen.

Unter dem Pult tätschelte David ihr Knie und fing an, seinen Block vollzukritzeln. Laurel wünschte, er würde das Wichtigste für sie mit notieren.

Der Tag schleppte sich dahin, während Laurel sich innerlich im Kreis drehte und sich schon darüber ärgerte, dass sie gesagt hatte, sie würde mit David reden. Auf der anderen Seite war sie erleichtert, dass sie sich dazu verpflichtet hatte. Sie wusste nicht mal, wo sie anfangen sollte. Wie brachte man es fertig, locker zu sagen: »Hallo, weißt du was, ich bin eine Figur aus einem Märchen?«

»Bin ich nicht«, murmelte Laurel halb zu sich selbst. »Das ist Quatsch.«

Aber überzeugt war sie nicht.

Nach der Schule ging sie mit David zu ihm. Er schien zu merken, dass ihr eigentlich nicht nach Reden zumute war, deshalb liefen sie schweigend nebeneinander her.

Er war besonders freundlich, als er ihr über den Zaun in seinem Hinterhof half und sich bemühte, sie nicht am Rücken zu berühren. Er hielt sie an den Oberarmen fest, als sie vom Zaun sprang, und ließ auch nicht los, nachdem sie sicher gelandet war.

Laurel hätte sich am liebsten an seine Brust geschmiegt und den ganzen Unsinn vergessen. Doch sie wusste, dass es so nicht ging. Er starrte sie an, ohne zu blinzeln, bis sie die Hände in die Hosentaschen steckte und sich widerwillig löste.

»Hier lang«, sagte David und übernahm die Führung auf dem Weg zu dem knorrigen Baum.

Laurel hob den Blick zu dem dichten Blattwerk über ihr. Jetzt, im Oktober, waren die Blätter bereits halb verwandelt. Die Spitzen waren orange und rot, an manchen Ästen auch gelb und hellbraun, während sie in der Mitte noch darum kämpften, grün zu bleiben. Sie verschönerten den Wald mit diesen Farbschattierungen, aber es stimmte Laurel auch ein wenig traurig zuzusehen, wie das Grün den Kampf gegen die feurigeren Farbtöne verlor.

Dabei musste sie an ihre eigene Blüte denken. Würde sie langsam absterben wie die Blätter? Würde das wehtun?, dachte sie plötzlich ängstlich. Selbst wenn, es wäre es wert, wenn die Blüte nur weg wäre. Aber Tamani hatte auch gesagt, im nächsten Jahr würde sie wieder blühen. Von den meisten Dingen, die er gesagt hatte, hoffte sie, dass sie stimmten. Was den Rest anging … so wollte sie nicht einmal darüber nachdenken.

Doch ihre Gedanken schweiften ab. Auch wenn sie es ungern zugab, lag es nicht allein an den bizarren Informationen, sondern auch an Tamani selbst. Er hatte sie erschüttert, hatte Gefühle in ihr ausgelöst, die ihr völlig neu waren. Jemanden so sehr zu begehren, den sie nicht mal kannte – das hatte sie noch nie erlebt. Mit niemandem. Es war aufregend und lustig, aber auch bedrohlich. Sie schien teilweise völlig außer Kontrolle geraten zu sein. So toll fand sie das nicht.

Er war so … war schön das richtige Wort? Es schien so. Wie auch immer, sie hatte kaum den Blick von ihm wenden können. Deswegen fragte sie sich auch immer wieder, ob er vielleicht ein Trugbild gewesen war, ein superrealistischer Traum.

Sie warf einen schnellen Blick auf ihr Handgelenk, von dem sie den Glitzerstoff abgerieben hatte. Der war echt gewesen. Zu Hause hatte sie einen Streifen davon auf ihrer Jeans gefunden. Er musste einfach echt sein. Dazu kam der nagende Verdacht, dass sie Tamani schon mal gesehen hatte. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln. Und so wie er sich verhalten hatte, kannte er sie. Woher sollte er sie kennen? Wie war es möglich, dass er sie kannte? Ihr drehte sich der Kopf.

»Und, was ist gestern passiert?«, fragte David schließlich, als der Baum in Sicht kam. Laurel stöhnte, wenn sie daran dachte, wie albern ihr das alles vorkam, nachdem sie gesagt hatte, sie würde mit ihm reden.

»Es ist absolut lächerlich, David, ich weiß auch nicht, warum es mich so fertig macht. Wahrscheinlich weil ich mir so blöd vorkomme.«

»Hat es etwas, äh, mit der Blume zu tun?«

»Ja, schon, irgendwie. Keine Ahnung«, sagte Laurel. Dann sprudelte es aus ihr heraus, während sie hin und her lief. »Aber nur wenn es wahr ist, und das kann ich einfach nicht glauben. Langsam denke ich, ich habe mir das alles bloß eingebildet, wie ein Traum, nur dass ich mich nicht erinnere, eingeschlafen zu sein.«

»Ich verstehe nur Bahnhof.«

»Warte ab, bis ich dir erzähle, was er gesagt hat!«, warnte Laurel David.

»Wer?«

Laurel blieb stehen und lehnte sich gegen einen Baum. »Ich habe jemanden getroffen. Auf dem Grundstück. Einen Typ, sozusagen.«

Eigentlich einen Mann, dachte sie, sprach es aber nicht aus. »Er sagte, er lebt da.«

»Auf eurem Grundstück?«

»Das habe ich doch gerade gesagt.«

»Und was sagen deine Eltern dazu?«

»Die haben ihn nicht gesehen«, antwortete Laurel.

»Du hast ihn allein getroffen?«

Laurel nickte.

»Einen fremden Typ und du warst ganz allein? Gut, dass dir nichts passiert ist!« Er hielt einen Moment inne und fragte dann leise: »Dir ist doch nichts passiert, oder?«

Doch Laurel schüttelte bereits den Kopf. »So war das nicht.« Einen Augenblick lang erinnerte sie sich an das Gefühl, als sie auf der kleinen Lichtung gesessen hatte. »Ich habe mich sicher gefühlt, ich war in Sicherheit, wirklich. Er … er kannte mich, keine Ahnung, woher. Er hat die Blume gesehen und war kein bisschen überrascht. Er hat gesagt, es sei eine Blüte.«

»Eine Blüte?«

»Dann hat er noch gesagt, dass sie verschwinden wird. Das ist der Teil der Unterhaltung, von dem ich hoffe und wofür ich bete, dass er stimmt.«

»Wer war das denn? Hat er das gesagt?«

»Angeblich heißt er Tamani.« Kaum hatte sie seinen Namen ausgesprochen, wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Irgendwie schien der Name magisch zu sein, und ihn laut auszusprechen, brachte dieses Gefühl von Kontrollverlust zurück, das diese seltsame Unbesonnenheit in ihr auslöste. Plötzlich hatte sie sein Gesicht vor Augen, das ihr die Sicht versperrte. Seinen intensiven Blick, dieses halbe Grinsen, die Art, wie sie bei jeder seiner Berührungen von einem Gefühl von Trost und Vertrauen überwältigt wurde.

»Tamani?« Davids Stimme brachte sie in die Wirklichkeit zurück. »Komischer Name.«

Laurel konnte nur nicken, während sie sich gedanklich wieder der Realität zuwandte.

»Und was hat er noch gesagt?«

»Dass wir derselben Art angehören und dass er sich deshalb mit der Blüte auskennt.«

»Derselben Art? Was meint er damit?«

Laurel lachte, um die Spannung zu lösen, aber es funktionierte nicht. »Alles Blödsinn, aber er … er hat gesagt, ich wäre eine Blume, eine Pflanze.«

»Eine Pflanze?«

»Richtig. Einfach lächerlich.«

David dachte kurz darüber nach. »Sonst noch was?«

»Sonst noch was? Reicht das nicht? Er hat behauptet, ich wäre eine verflixte Pflanze. Ich bin keine Pflanze, oh nein«, betonte sie.

David rutschte mit dem Rücken am Baumstamm nach unten, setzte sich auf die Erde und trommelte mit den Fingern auf seine Knie. »Das würde schon einiges erklären«, sagte er zögernd.

»Oh, bitte, David, nicht du auch noch.«

»Hat er noch was gesagt?«, fragte David, ohne ihre Bitte zu beachten.

Laurel wandte sich ab und zupfte Rindenstückchen von dem Baum, an dem sie lehnte. »Nur noch mehr verrücktes Zeug, das ist alles.«

David stand auf und ging zu dem Baum, den sie so heftig attackierte. Er wartete, bis sie aufblickte. »Wenn es nur verrücktes Zeug war, warum regst du dich dann so auf?«

»Weil … weil es so doof war.«

»Laurel.«

Sie sah ihn erregt an.

»Was hat er gesagt?«

»Was Blödes. Er hat gesagt, ich bin eine – du lachst sowieso.«

»Ich lache nicht. Was, hat er gesagt, bist du?«

Sie atmete pustend aus und ihre Schultern fielen nach vorn. »Er sagte, ich sei eine Elfe«, flüsterte sie.

David schwieg einen Moment und hielt dann seine Hand hoch, mit zehn Zentimetern Abstand zwischen Daumen und Fingern. »Eine Elfe?«, fragte er zweifelnd.

»Ja, also, wie man sieht, bin ich ein bisschen größer als so«, sagte sie verächtlich.

David lächelte nur.

»Was?« Das klang schärfer, als sie wollte, aber sie dachte nicht daran, sich zu entschuldigen.

»Es … ja, also, es ergibt Sinn.«

Laurel stemmte die Hand in die Hüfte. »Irgendein Irrer behauptet, ich wäre eine Märchengestalt, und du findest, das ergibt Sinn?«

Jetzt wurde David rot und zuckte die Achseln. »Wenn ich dir jemanden nennen sollte, der mich an eine Elfe erinnert, dann du.«

Laurel hatte erwartet, dass David lachen und das Ganze für Blödsinn halten würde. Darauf hatte sie sich verlassen. Doch er schien es irgendwie zu glauben. Selbst wenn sie wusste, dass es irrational war, machte sie das wütend. »Können wir jetzt gehen?«, fragte sie und machte sich auf den Weg.

»Warte.« David lief ihr nach. »Macht dich das nicht neugierig?«

»Nein, David«, fauchte sie. »Macht es nicht. Ich möchte einfach nur nach Hause gehen und schlafen, und wenn ich aufwache, soll es nur ein böser Traum gewesen sein. Die Blume, der Knubbel, die Schule, all das soll es gar nicht gegeben haben. Das macht das mit mir!« Sie ließ ihm keine Zeit zu antworten und lief einfach weiter, egal wohin. Sie wollte nur noch weg.

»Und was macht dir mehr Angst, Laurel?«, schrie David ihr nach. »Dass er recht hat oder dass er lügt?« Laurel rannte bis nach Hause und blieb mehrere Minuten keuchend in der Einfahrt stehen, bevor sie auf das Haus zuging. Die Tage wurden kürzer, es dämmerte schon. Sie brach auf der Veranda zusammen und schlang die Arme um die Knie. Um diese magische Tageszeit waren die Wolken violett mit einem fluoreszierenden orangefarbenen Anstrich. Laurel liebte diese Augenblicke. Das neue Haus hatte ein großes Panoramafenster nach Westen, wo sie und ihre Mutter oft zusahen, wie die Wolken plötzlich violett anliefen, bis sie zu einem hellen Lila verblassten, wenn das Orange der sterbenden Sonne sie überwältigte.

Heute Abend bedeutete diese Schönheit ihr nichts.

Laurel schaute vors Haus, wo die weißen Hartriegelsträucher in der Einfahrt blühten. Sie überlegte, wie viel sie mit ihnen gemeinsam hatte. Schenkte sie Tamani Glauben, teilte sie mit diesen Sträuchern mehr als mit ihren lebenden, atmenden Eltern, die hinter dieser Tür auf sie warteten.

Sie schaute auf ihre Füße. Ohne nachzudenken, schlüpfte sie aus ihren Flip-Flops und grub ihre Zehen in die krümelige Erde der Blumenbeete. Sie atmete hastig und flach, während sie die Panik in Schach zu halten versuchte, den Dreck von den Füßen rieb und ihre Sandalen wieder anzog. Und wenn sie hinters Haus ging, dort mit nackten Füßen in die fruchtbarere Erde trat und die Arme zum Himmel hob? Würde ihre Haut langsam zu Baumrinde härten? Würden aus ihr noch mehr Blütenblätter sprießen?

Eine entsetzliche Vorstellung.

Tamani hatte ganz normal ausgesehen. Wenn er ihr so sehr ähnelte, würde sie dann auch keine andere Gestalt annehmen? Sie war sich immer noch nicht sicher, ob sie ihm überhaupt etwas glauben konnte.

Als die Blockhaustür knarrte, sprang Laurel ruckartig auf und wandte sich ihrem Vater zu, der den Kopf durch die Tür steckte. »Dachte ich mir doch, dass ich jemanden gehört habe«, sagte er lächelnd. »Was machst du?«

Laurel musste erst überlegen, warum sie nicht sofort reingegangen, sondern draußen sitzen geblieben war. »Ich habe mir den Sonnenuntergang angesehen«, antwortete sie schließlich mit einem gezwungenen Lächeln.

Er seufzte und lehnte sich an den Türrahmen. »Wunderschön, nicht wahr?«

Laurel nickte und schluckte. Sie hatte einen Kloß im Hals.

»In den letzten Wochen warst du sehr still, Laurel. Geht es dir gut?«, fragte ihr Vater sanft.

»Nur ein bisschen Stress in der Schule«, log Laurel. »Es ist schwerer, als ich dachte.«

Er trat zu ihr auf die Veranda. »Kommst du denn klar?«

»Ja, aber es ist sehr anstrengend.«

Er lächelte und legte ihr den Arm um die Schultern. Laurel versteifte sich, aber ihr Vater schien es nicht zu merken. Dabei waren die zarten Blütenblätter nur durch eine millimeterdünne Stoffschicht vor einer Entdeckung geschützt.

»Egal, wir haben noch jede Menge Pfirsiche, damit du genügend Energie bekommst«, sagte er grinsend.

»Danke, Dad.«

»Komm rein, wenn du so weit bist«, sagte er. »Gleich gibt es Abendessen.«

»Dad?«

»Ja?«

»Als ich klein war … war ich da anders als die anderen Kinder?«

Er blieb stehen, sah Laurel ins Gesicht und ging zu ihr zurück. »Was meinst du damit?« Sie überlegte, ob sie sich ihm anvertrauen sollte, entschied sich aber rasch dagegen. Erst wollte sie herausfinden, wie viel er wusste. »Also beim Essen zum Beispiel. So wie ich isst keiner von denen. Alle finden das merkwürdig.«

»Es ist anders, aber ich kenne niemanden, der so viel Obst und Gemüse isst wie du, und das ist doch gesund. Außerdem hast du keine gesundheitlichen Probleme, oder?«

»Nein, aber war ich überhaupt schon mal beim Arzt?«

»Aber sicher. Bevor die Adoption abgeschlossen wurde, kam ein Kinderarzt ins Blockhaus, um dich zu untersuchen.« Er machte eine Pause. »Stimmt, das war schon eine komische Geschichte. Er hat dich genau untersucht und alles schien in Ordnung zu sein.« Ihr Vater lachte. »Außer dass dein Knie nicht reagierte, als er mit seinem Hämmerchen dagegen schlug. Er war ein wenig beunruhigt, aber ich glaube, es war nicht weiter wichtig. Dann holte er sein Stethoskop heraus und jetzt wurde es eigenartig. Er wanderte mit dem Ding über deinen Rücken und deine Brust, und als ich ihn fragte, ob es ein Problem gab, bat er mich, deine Mom zu holen. Er wollte mit uns beiden darüber sprechen. Also holte ich sie, aber als wir zu ihm zurückkamen, packte er seine Tasche, lächelte und erklärte dich für vollkommen gesund.«

»Aber was war denn nun?«

»Das habe ich ihn auch gefragt. Er antwortete, er wüsste gar nicht, wovon ich redete. Du kannst dir vorstellen, dass deine Mom danach noch weniger von Ärzten hielt. Sie zog wochenlang darüber her, was für ein Schwachkopf er war.«

»Und du hast es nicht mehr herausgefunden?«

Ihr Vater zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht, dass mit dir irgendwas nicht stimmte. Wahrscheinlich war sein Stethoskop kaputt oder er konnte nicht damit umgehen oder so was. Als er seinen Fehler dann bemerkte, wollte er nicht als unfähig dastehen und tat so, als wäre nichts.« Er sah Laurel an. »Worum geht es überhaupt? Willst du zu einem Arzt? Wir haben dich beim Schularzt entschuldigt, aber wenn du dich dann besser fühlst, kannst du gerne hingehen.«

Das hatte ihr gerade noch gefehlt. »Nein, das will ich ganz bestimmt nicht.«

»Alles in Ordnung?«

Laurel lächelte. »Ja, ich denke schon.«

»Sicher?«, drängte ihr Vater. Sein Blick war sanft, aber besorgt.

Sie nickte. »Mir geht es gut, echt.«

»Gut.« Er wandte sich zur Tür. »Ach, übrigens hat Mr Barnes heute Morgen ein Angebot gemacht.«

»Das ist super«, sagte Laurel und starrte zum dunklen Horizont. »Hoffentlich beeilt er sich mit dem Kauf.« Ich will nie wieder dahin zurück.

Zehn

Laurel saß auf Davids Veranda, als er am nächsten Morgen aus dem Haus kam, um zur Schule zu gehen. Er starrte kurz auf sie hinunter, holte tief Luft und schloss ab.

»Es tut mir leid«, sagte Laurel, bevor David sich wieder umdrehen konnte. »Ich hätte dich nicht anschreien dürfen. Du warst so nett und hilfsbereit und ich habe dich wie Scheiße behandelt.«

»Geht schon«, murmelte David und steckte den Schlüssel in die Tasche.

»Nein«, sagte Laurel und hielt mit ihm Schritt. »Ich war echt furchtbar – ich habe dich angebrüllt. Ich brülle nie. Ich war einfach total gestresst.«

David zuckte die Achseln. »Irgendwie habe ich es auch nicht anders verdient. Ich habe dich zu sehr bedrängt, hätte mich mehr zurückhalten sollen.«

»Aber ich brauche das von Zeit zu Zeit. Ich stelle mich den fiesen Dingen nicht gern. Darin bist du viel besser als ich.«

»Das liegt nur daran, dass ich nicht betroffen bin. Ich bin ja nicht die mit der Blüte.«

Laurel blieb stehen und packte Davids Hand, damit er sich umdrehte. Als er dann vor ihr stand, ließ sie nicht los. Es fühlte sich gut an, seine Hand zu halten. »Ich schaffe das nicht ohne einen Freund. Es tut mir wirklich sehr leid.«

David schüttelte den Kopf, hob dann langsam eine Hand und strich ihr sanft eine Strähne hinters Ohr, wobei sein Daumen ihre Wange streichelte. Sie hielt still und genoss das Gefühl seiner Hand auf ihrem Gesicht. »Ich kann gar nicht lange böse auf dich sein.«

»Gut.« Als sie so nahe beieinander standen und sie die Wärme seiner Brust spürte, hatte sie plötzlich Lust, ihn zu küssen. Sie wollte nicht lange darüber nachdenken, stellte sich auf die Zehenspitzen und beugte sich vor. Doch in dem Moment sauste ein Auto vorbei und Laurel verließ der Mut. Sie drehte sich jählings um und ging weiter. »Ich will nicht zu spät kommen«, sagte sie mit einem angespannten Lachen.

David holte sie rasch ein. »Und, willst du darüber reden?«, fragte er.

»Ich wüsste nicht, was es da zu reden gäbe«, antwortete Laurel.

»Und wenn er recht hätte?« David musste nicht näher erklären, wer er war.

»Das ergibt doch alles keinen Sinn. Ich gebe zu, ich bin ein bisschen anders und diese Blume auf meinem Rücken ist total schräg, aber dass ich deshalb eine Pflanze sein soll? Wie könnte ich da überhaupt lebendig sein?«

»Also, Pflanze kann alle möglichen Dinge bedeuten. Es gibt Pflanzen, die mehr können, als du dir träumen lässt – und das sind nur die, die von der Wissenschaft bereits entdeckt wurden. Man nimmt an, dass es in den Regenwäldern Millionen von Arten gibt, die noch nie jemand zu Gesicht bekommen hat.«

»Alles schön und gut, aber hast du schon mal eine Pflanze gesehen, die aus der Erde aufsteht und herumläuft?«

»Nein. Aber es gibt viele Dinge, die ich noch nie gesehen habe. Das heißt noch lange nicht, dass es sie nicht gibt.« David rollte mit den Augen. »Das lerne ich jeden Tag von Neuem.«

»Es ergibt keinen Sinn.« Laurel blieb stur.

»Ich habe gestern Abend viel darüber nachgedacht. Für den Fall, dass du je wieder mit mir redest. Eigentlich gibt es eine relativ einfache Methode, um herauszufinden, ob es stimmt.«

»Die wäre?«

»Gewebeproben.«

»Was?«

»Du gibst mir verschiedene Proben von Körperzellen, die wir dann unter meinem Mikroskop untersuchen. Dann können wir sehen, ob es Tier- oder Pflanzenzellen sind. Daraus kann man dann Schlüsse ziehen.«

Laurel rümpfte die Nase. »Und wie soll ich dir Gewebeproben geben?«

»Wir könnten deiner Wange Epithelgewebe entnehmen, so wie bei CSI Miami.«

Laurel musste lachen. »Wie bei CSI? Du willst gegen mich ermitteln?«

»Nur wenn du möchtest. Aber ich finde, du solltest wenigstens testen, ob – wie hieß der Typ noch gleich?«

»Tamani.« Ein leichter Schauer lief ihr über den Rücken.

»Also ob Tamani dir die Wahrheit gesagt hat oder nicht.«

»Und wenn es wahr wäre?« Laurel war wieder stehen geblieben.

Er sah sich zu ihr um, die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Dann wüsstest du Bescheid.«

»Aber das hieße, dass mein ganzes bisheriges Leben eine schreckliche Lüge wäre. Wo soll ich denn dann hingehen? Was soll ich denn dann machen?«

»Du müsstest nicht weggehen. Alles könnte bleiben, wie es ist.«

»Nein, das stimmt nicht. Jemand würde es herausfinden und etwas … mir etwas tun.«

»Es muss doch niemand herausfinden. Du sagst nichts, ich sage auch nichts. Du wirst ein unglaubliches Geheimnis haben, das dich zu etwas Besonderem macht. Du wüsstest eben, dass du dieses … wunderbare Ding wärst, aber niemand würde irgendeinen Verdacht schöpfen.«

Laurel stampfte mit dem Fuß auf. »Bei dir klingt das aufregend und glamourös.«

»Vielleicht ist es das ja auch.«

Als Laurel zögerte, ging David weiter auf sie zu. »Die Entscheidung liegt bei dir«, sagte er sanft, »aber was du auch beschließt, ich werde dir helfen.« Als er ihr seine weiche warme Hand in den Nacken legte, stockte Laurel der Atem. »Was du auch brauchst, ich bin für dich da. Brauchst du den Wissenschaftler, der dir bestimmte Informationen gibt, bin ich dein Mann; wenn du einfach nur einen Freund brauchst, der in Bio neben dir sitzt und dich aufmuntert, wenn du traurig bist, bin ich ebenso dein Mann.« Er strich ihr mit dem Daumen über das Ohrläppchen und die Wange hinunter. »Und wenn du jemanden brauchst, der dich hält und gegen alle in der Welt beschützt, die dir was tun wollen, dann bin ich erst recht dein Mann.« Als sich seine hellblauen Augen in ihre bohrten, blieb ihr für einen Augenblick die Luft weg. »Aber das liegt alles bei dir«, flüsterte er.

Die Versuchung war groß. Alles an ihm war so tröstlich, doch Laurel wusste, es wäre nicht fair. Sie mochte ihn – sehr sogar -, aber sie war sich nicht sicher, ob sie romantische Gefühle hatte oder einfach nur seine Hilfe brauchte. Bis sie sich hierüber klar geworden war, konnte sie sich zu nichts verpflichten. »David, ich glaube, du hast recht – ich brauche Antworten. Aber alles, was ich jetzt brauche, alles, womit ich jetzt klarkomme, ist ein Freund.«

Davids Lächeln wirkte ein wenig gezwungen, aber er drückte sanft ihre Schulter und sagte: »Dann bekommst du den auch.« Er drehte sich um und ging weiter, hielt sich aber so nah, dass ihre Schultern sich berührten.

Das gefiel ihr gut.

»Das sind eindeutig Pflanzenzellen, Laurel«, sagte David, der mit zusammengekniffenen Augen vor seinem Mikroskop saß.

»Bist du sicher?«, fragte Laurel und schaute sich die Zellen selbst an, die sie ihrer Mundschleimhaut entnommen hatte. Doch sogar sie erkannte die dickwandigen viereckigen Zellen auf dem angestrahlten Objektträger wieder.

»Zu neunundneunzig Prozent«, erwiderte David. »Ich glaube, dieser Tamani hat den Durchblick.«

Laurel verdrehte seufzend die Augen. »Du warst nicht dabei; er war total schräg.« Jaja, wenn du das immer wieder behauptest, glaubst du es vielleicht auch irgendwann selbst. Sie verdrängte ihre innere Stimme.

»Noch ein Grund mehr für die Annahme, dass ihr verwandt seid.«

Laurel zog beide Augenbrauen hoch und versetzte Davids Stuhl einen Tritt. Er lachte. »Jetzt bin ich aber beleidigt«, schmollte sie mit theatralisch aufgerissenen Augen.

»Im Ernst«, sagte David, »es sieht so aus, als hätte er recht. Jedenfalls hiermit.«

»Es muss noch was anderes geben«, protestierte Laurel.

Zögernd sagte David: »Eine Sache wäre da noch – aber nein, das ist doof.«

»Was?«

Er sah sie forschend an. »Ich … ich könnte mir eine Blutprobe ansehen.«

»Oh.« Laurel bekam Angst.

»Was ist los?«

»Wie willst du denn an das Blut kommen?«

»Wieso? Reicht doch, wenn du dir in den Finger stichst.«

Laurel schüttelte heftig den Kopf. »Nadeln gehen gar nicht. Da fürchte ich mich zu Tode.«

»Echt jetzt?«

Laurel nickte mit verzerrter Miene. »Mich hat noch nie einer gestochen.«

»Noch nie?«

»Keine Ärzte, habe ich dir doch erzählt, oder?«

»Und was ist mit Impfungen?«

»Fehlanzeige. Meine Mom musste extra ein Formular ausfüllen, damit ich überhaupt die Schule besuchen darf.«

»Nie genäht worden?«

»Hilfe, nein«, sagte sie und legte eine Hand auf den Mund. »Das will ich mir nicht mal vorstellen.«

»Gut, dann vergiss es.«

Sie saßen eine Weile schweigend nebeneinander.

»Muss ich hingucken?«, fragte Laurel.

»Nein, versprochen. Es tut auch wirklich nicht weh.«

Laurel bekam kaum noch Luft, aber die Sache schien wichtig zu sein. »Einverstanden, ich bin dabei.«

»Meine Mom ist Diabetikerin, deshalb hat sie Lanzetten für Bluttests im Haus. Damit geht es wahrscheinlich am besten. Bin gleich wieder da.«

Laurel zwang sich, gleichmäßig zu atmen, während David unterwegs war. Er kam mit leeren Händen zurück.

»Wo ist das Ding?«

»Sage ich dir nicht. Ich zeige es dir auch nicht. Rutsch rüber, ich habe eine Idee.« Er setzte sich direkt vor sie auf das Bett. »So, du bleibst hinter mir und legst mir die Arme um den Bauch. Du kannst den Kopf an meinen Rücken legen und feste drücken, wenn du Angst bekommst.«

Laurel rutschte in die richtige Position, legte ihr Gesicht an seinen Rücken und quetschte ihn ein, so fest sie konnte.

»Ich brauche eine Hand.« Davids Stimme klang leicht gepresst.

Laurel zwang sich, locker zu lassen, und überließ ihm eine Hand. David rieb sachte über ihre Handfläche, während sie wieder zudrückte. »Kann’s losgehen?«, fragte er.

»Überrasch mich«, sagte sie außer Atem.

Er strich noch ein wenig länger über ihre Hand, bis sie quiekte, weil es sich anfühlte, als hätte ihr Finger einen elektrischen Schlag erhalten.

»Das war es schon«, sagte David ruhig.

»Hast du das Ding weggetan?«, fragte Laurel, ohne den Kopf zu heben.

»Ja«, sagte David. Jetzt klang seine Stimme seltsam matt. »Laurel, sieh dir das an!«

Vor lauter Neugier vergaß sie ihre Angst und lugte über seine Schulter. »Was denn?«

David übte sanften Druck auf die Fingerspitze ihres Mittelfingers aus. Ein klarer Tropfen blieb daran hängen.

»Was soll das sein?«, fragte Laurel.

»Mich beschäftigt mehr, was es nicht ist«, antwortete David. »Nämlich rot.«

Laurel war sprachlos.

»Äh, darf ich …?« David zeigte auf die Schachtel mit den Objektträgern.

»Natürlich«, sagte Laurel wie betäubt.

David nahm ein Glasplättchen und tupfte Laurels Finger darauf. »Darf ich noch mehr machen?«

Laurel nickte nur.

Nachdem er drei Objektträger präpariert hatte, wickelte David ein Papiertaschentuch um Laurels Finger, und sie legte die Hände in den Schoß.

David setzte sich neben sie, sein Bein dicht an ihrem. »Laurel, kommt das immer aus dir raus, wenn du dir wehtust?«

»Das ist schon seit Jahren nicht mehr vorgekommen.«

»Du hast dir doch sicher wenigstens mal ein Knie aufgeschlagen, oder?«

»Bestimmt, muss ja …« Sie brach ab, als ihr kein einziger Vorfall einfiel. »Ich weiß nicht«, flüsterte sie. »Ich kann mich an nichts erinnern.«

David strich sich durchs Haar. »Laurel, hast du überhaupt mal geblutet … in deinem ganzen Leben, irgendwo an deinem Körper?«

Obwohl sie gegen die tiefere Bedeutung seiner Frage wütete, musste sie bei der Wahrheit bleiben. »Ich weiß es nicht, aber ich kann mich wirklich nicht erinnern, jemals mein Blut gesehen zu haben.«

David schob den Stuhl näher an das Mikroskop heran, legte den frischen Objektträger unter das beleuchtete Objektiv und studierte ihn lange durch das Okular. Dann wechselte er den Objektträger aus und forschte weiter. Schließlich holte er einige rotgefleckte Objektträger aus einer anderen Schachtel und betrachtete sie nacheinander.

Laurel rührte sich die ganze Zeit nicht vom Fleck. Er drehte sich zu ihr um. »Und wenn du gar kein Blut hättest, Laurel? Wenn diese klare Flüssigkeit durch deine Adern fließen würde?«

»Das kann nicht sein, David. Alle haben Blut in den Adern.«

»Aber alle haben auch Menschenzellen, also Tierzellen im Epithelgewebe, Laurel, aber du nicht«, antwortete er. »Du hast mir erzählt, dass deine Eltern nichts von Ärzten halten. Warst du überhaupt schon mal bei einem Arzt?«

»Einmal, als ich klein war. Mein Dad hat mir neulich davon erzählt.« Sie bekam große Augen. »Wahnsinn.« Sie berichtete David, was ihr Vater gesagt hatte. »Er wusste Bescheid, so muss es gewesen sein.«

»Und warum hat er deinen Eltern nichts gesagt?«

»Keine Ahnung.«

David war still, er hatte die Stirn gerunzelt. Als er endlich sprach, kamen die Worte nur zögernd. »Hast du was dagegen, wenn ich etwas ausprobiere?«

»Solange du mich nicht von oben bis unten aufschneidest.«

Er lachte.

Laurel nicht.

»Darf ich deinen Puls fühlen?«

Auf die Welle von Erleichterung und Humor war Laurel nicht gefasst. Sie musste lachen und konnte nicht mehr aufhören. David sah ihr schweigend zu, während sie sich die Hysterie vom Leib lachte. Als sie sich endlich wieder im Griff hatte, sagte sie völlig außer Atem: »Entschuldigung.« Sie kämpfte mit einem neuen Lachanfall. »Es ist nur … das ist so viel besser, als mich aufzuschneiden.«

David lächelte leise und verdrehte die Augen. »Gib mir deine Hand.«

Als sie den Arm ausstreckte, legte er zwei Finger auf ihr Handgelenk. »Deine Haut ist ganz schön kalt«, sagte er. »Komisch, dass mir das noch nie aufgefallen ist.« Dann konzentrierte er sich wortlos. Nach einiger Zeit stand er auf und setzte sich neben sie aufs Bett. »Ich möchte noch mal an deinem Hals fühlen.« Mit einer Hand hielt er ihren Nacken fest und legte die beiden Finger der anderen Hand fest rechts an ihren Hals. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Wange, und auch wenn er ihr extra nicht ins Gesicht sah, konnte sie den Blick nicht abwenden. Sie sah vieles zum ersten Mal: eine kleine Linie mit Sommersprossen am Haaransatz, eine Narbe, die von seiner Augenbraue fast verdeckt wurde, und den anmutigen Schwung seiner Wimpern. Vage spürte sie, dass er fester zudrückte. Als ihr Atem stockte, ließ er nach. »Hat das wehgetan?«

Sie schüttelte den Kopf und verdrängte mühsam, wie nah er ihr war.

Kurz darauf nahm er seine Hand weg. Sein Blick gefiel ihr genauso wenig wie die Sorgenfalte zwischen seinen Augenbrauen. »Was ist denn?«, fragte sie.

Doch nun schüttelte er den Kopf und sagte: »Ich muss erst ganz sicher sein. Ich will dich nicht unnötig beunruhigen. Darf ich … darf ich deine Brust abhören?«

»Wie mit einem Stethoskop?«

»Ich habe kein Stethoskop, aber wenn ich …« Er brach ab. »Wenn ich mein Ohr direkt über dein Herz lege, müsste ich es laut und deutlich hören.«

Laurel streckte den Rücken. »Okay«, sagte sie ruhig.

David legte seine Hände rechts und links auf ihre Rippen und senkte langsam den Kopf. Laurel versuchte, gleichmäßig zu atmen, trotzdem war sie sicher, dass ihr Herz raste. Seine Wange lag warm auf ihrer Haut und drückte sich an den Ausschnitt ihres T-Shirts.

Es kam ihr sehr lang vor, bis er den Kopf wieder hob.

»Und …«

»Pssst«, sagte er, drehte den Kopf und legte die andere Wange auf die andere Seite ihrer Brust, hob aber bald wieder den Kopf. »Da ist nichts«, sagte er sehr sanft. »Weder an deinem Handgelenk noch am Hals. Und ich kann in deiner Brust nichts hören. Es hört sich einfach … leer an.«

»Was willst du damit sagen, David?«

»Du hast keinen Herzschlag, Laurel. Wahrscheinlich hast du auch kein Herz.«

Elf

Laurel zitterte am ganzen Körper. Sie spürte Davids Arme warm und schwer, die sie hielten, aber es fühlte sich an, als könnte sie nur noch das spüren. Er war ein Rettungsanker, und sie war nicht sicher, ob sie die nächsten Sekunden überleben würde, falls er losließ. »Was soll ich bloß tun, David?«

»Du musst nichts tun.«

»Das stimmt«, sagte sie bedrückt. »Ich muss nur warten, bis der Rest meines Körpers kapiert, dass er tot ist.«

David zog sie an sich und strich ihr über die Haare. Sie klammerte sich an sein Hemd, als die Tränen wie eine Sturzflut kamen und sie nach Luft rang.

»Nein«, murmelte David nah an ihrem Ohr. »Du wirst nicht sterben.« Er rieb seine Wange an ihrer, die Haut ein wenig rau von Bartstoppeln. Er wanderte mit der Nasenspitze über ihr Gesicht, und ihre Tränen versiegten, als sie sich darauf konzentrierte, sein Gesicht so nah an ihrem zu spüren. Er war so warm an ihrer immer kalten Haut. Als er mit den Lippen ihre Stirn streifte, lief ihr ein Schauer über das Rückgrat. Dann legte er seine Stirn an ihre, woraufhin sie wie von selbst die Lider aufschlug und sich im Meer seiner blauen Augen verlor. Als er ganz sanft mit den Lippen ihren Mund berührte, strömte eine ungekannte überwältigende Hitze von ihren Lippen.

Als sie sich nicht wehrte, küsste er sie wieder, zuversichtlicher. Innerhalb eines Augenblicks zog es ihn in den Sturm, der in ihr wütete, ihre Arme legten sich wie von selbst um seinen Hals, und sie zog ihn näher, enger heran, wie um diese unglaubliche Wärme aufzusaugen. Dauerte es Sekunden, Minuten, Stunden – die Zeit spielte keine Rolle mehr, als er seinen warmen Körper an sie drückte und diese Hitze sie umschloss.

Als David sich fast mit Gewalt von ihr losriss und nach Luft rang, begriff Laurel, was geschehen war.

Was habe ich getan?

»Es tut mir so leid«, flüsterte er. »Ich wollte nicht …«

»Psst.« Laurel legte ihre Finger auf seine Lippen. »Das war okay.« Sie ließ ihn nicht los, und da sie nichts dagegen zu haben schien, beugte David sich wieder vor.

Erst im letzten Augenblick legte Laurel eine Hand auf seine Brust und wehrte ihn ab. Sie schüttelte den Kopf und holte tief Luft. »Ich kann nicht sagen, ob das, was ich fühle, nur meine Panik ist oder …« Sie machte eine Pause. »Ich kann das so nicht, David. Nicht bei diesem ganzen Durcheinander.«

Er zog sich langsam zurück und schwieg sehr lange. »Dann werde ich warten«, sagte er kaum hörbar.

Laurel nahm ihren Rucksack und sagte überflüssigerweise: »Ich gehe besser nach Hause.«

Davids Blick folgte ihr durch den Raum.

Sie schaute sich noch einmal um, bevor sie sein Zimmer verließ und die Tür hinter sich zuzog.

In Biologie setzte Laurel sich auf ihren angestammten Platz, ohne jedoch die Bücher herauszuholen. Sie saß kerzengerade da und spitzte die Ohren, um Davids vertrauten Gang zu erlauschen. Dennoch fuhr sie zusammen, als er seinen Rucksack auf den Tisch neben ihr legte. Sie zwang sich, zu ihm hochzublicken, doch statt des erwarteten verkrampften Misstrauens fand sie ein strahlendes Lächeln und vor Aufregung gerötete Wangen. »Ich habe gestern noch lange gelesen«, sagte er anstelle einer Begrüßung. »Ich habe da so eine Theorie.«

Theorie? Wollte sie die wirklich hören? Im Gegenteil, irgendwas in seiner Miene ließ sie ziemlich sicher sein, dass sie nichts davon wissen wollte.

Er schlug das Buch auf und schob es zu ihr rüber.

»Eine Venusfliegenfalle? Also du weißt wirklich, wie man nett zu Mädchen ist.« Sie wollte ihm das Buch zurückschieben, aber er legte beide Hände darauf und hielt es fest.

»Hör mir nur eine Sekunde zu. Ich behaupte nicht, dass du eine Venusfliegenfalle bist. Aber lies mal den Abschnitt über ihre Essgewohnheiten.«

»Sie ist fleischfressend, David.«

»Technisch gesehen, ja, aber du musst lesen, warum.« Er schwenkte die Finger über die Abschnitte, die er mit grünem Textmarker markiert hatte. »Fliegenfallen wachsen am besten in nährstoffarmem Boden – normalerweise enthält dieser Boden nur wenig Stickstoff. Sie fressen Fliegen, weil Fliegenkörper viel Stickstoff, aber kein Fett und Cholesterin enthalten. Es geht nicht um das Fleisch, sondern um die Nährstoffe, die sie braucht.« Er blätterte um. »Guck hier, da steht, wie man eine Venusfliegenfalle ernährt, die man als Zimmerpflanze hält. Viele Leute füttern sie mit kleinen Brocken von Hamburgern oder Steaks, weil sie, genau wie du eben, denken: ›Ach, die ist ja fleischfressend.‹ In Wirklichkeit bringt man eine Venusfliegenfalle mit Hamburgern eher um, weil Hamburger viel Fett und Cholesterin enthalten, was von der Pflanze gar nicht verdaut werden kann.«

Laurel starrte nur entsetzt auf das Bild der monstermäßig schrecklich aussehenden Pflanze und fragte sich, wie in aller Welt David annehmen konnte, sie wäre ihr ähnlich. »Ich kann dir nicht folgen«, sagte sie geradeheraus.

»Die Nährstoffe, Laurel. Du trinkst keine Milch, oder?«

»Nein.«

»Und warum nicht?«

»Weil mir davon schlecht wird.«

»Wetten, dass dir davon schlecht wird, weil sie Fett und Cholesterin enthält? Was trinkst du denn stattdessen?«

»Wasser. Limo.« Sie dachte nach. »Und den Sirup in den Dosenpfirsichen meiner Mom. Das war’s aber auch.«

»Wasser und Zucker. Gibst du auch manchmal ein bisschen Zucker zum Blumenwasser, damit sie länger halten? Blumen lieben das, sie saugen ihn direkt auf.«

Davids Erklärung war nur allzu schlüssig. Laurel bekam Kopfschmerzen. »Und warum esse ich dann keine Fliegen?«, fragte sie beißend, während sie sich die Schläfen rieb.

»Die sind wahrscheinlich zu klein, um viel zu bringen. Jetzt denke mal darüber nach, was du so isst. Rohes Obst und Gemüse. Pflanzen, die in der Erde gewachsen sind und all die Nährstoffe mit ihren Wurzeln aufgesaugt haben. Wenn du sie dann isst, bekommst du die gleichen Nährstoffe, wie wenn du selbst Wurzeln hättest.« Laurel schwieg und dann rief Mr James die Klasse zur Ordnung. »Du glaubst also immer noch, dass ich eine Pflanze bin?«, flüsterte Laurel.

»Eine unglaublich hoch entwickelte, fortschrittliche Pflanze«, erwiderte David. »Aber ja, eine Pflanze.«

»Scheiße.«

»Finde ich nicht«, sagte David grinsend. »Im Gegenteil: irgendwie cool.«

»Das passt; du stehst ja auch auf Bio. Mir würde es schon reichen, beim Sport nicht angestarrt zu werden.«

»Bestens.« David beharrte auf seinem Standpunkt. »Dann finde ich es eben für uns beide cool.«

Laurel machte ein schnaubendes Geräusch und zog damit Mr James’ Aufmerksamkeit auf sich.

»Laurel, David? Möchtet ihr den Witz mit dem Rest der Klasse teilen?«, fragte er und stützte eine Hand in seine magere Hüfte.

»Nein, danke, Sir«, erwiderte David. »Aber nett, dass Sie fragen.« Die übrigen Schüler lachten, aber Mr James fand das nicht lustig. Laurel lehnte sich zurück und grinste. Eins zu null für David gegen den Lehrer, der wünschte, er wäre genauso schlagfertig.

Am Samstag trafen Laurel und David sich bei ihm, um zu »lernen«. David zeigte ihr einen Artikel, den er im Internet gefunden hatte. Er beschrieb, wie Pflanzen durch ihre Blätter Kohlendioxid aufnehmen. »Wie ist das bei dir?«, fragte er. Sie saß auf seinem Bett und wandte ihre Blütenblätter seinem Westfenster zu, wo sie von der Sonne beschienen wurden. Das war nur einer der vielen Vorteile, die es hatte, beinahe jeden Tag nach der Schule in Davids leerem Haus zu »lernen«. David bemühte sich sogar aufrichtig, sie nicht anzustarren – obwohl Laurel nicht wusste, ob seine flüchtigen Blicke sich auf ihre Blütenblätter richteten oder auf ihre nackte Taille.

Eigentlich war es ihr aber egal.

»Nun, ich habe keine richtigen Blätter, außer den winzig kleinen unter den Blütenblättern. Noch nicht«, sagte sie hintergründig.

»Technisch gesehen nicht, aber ich glaube, deine Haut zählt in diesem Fall mit.«

»Wieso? Sieht sie mittlerweile grün aus?«, fragte sie, hielt dann aber abrupt den Mund. Die Vorstellung, grün zu werden, erinnerte sie an Tamani und seine grünen Haare. Sie wollte nicht an ihn denken. Es verwirrte sie nur. Außerdem kam es ihr unfair vor, an ihn zu denken, wenn sie mit David zusammen war. Irgendwie illoyal. Diese Gedanken sparte sie sich für die Nächte auf, kurz vor dem Einschlafen.

»Blätter müssen nicht unbedingt grün sein«, dozierte David weiter, ohne etwas zu merken. »Bei den meisten Pflanzen stellen die Blätter die größte äußerliche Oberfläche dar, das müsste bei dir dann die Haut sein. Vielleicht nimmst du also durch deine Haut Kohlendioxid auf.« Er wurde rot. »Du ziehst ja sogar Tanktops an, wenn es kalt ist.«

Laurel rührte mit dem Strohhalm in ihrer Sprite. »Und warum atme ich dann? Ich atme nämlich, echt«, sagte sie spitz.

»Musst du es denn?«

»Was meinst du damit? Natürlich muss ich atmen.«

»Glaube ich nicht. Jedenfalls nicht so wie ich. Oder zumindest nicht so oft. Wie lange kannst du die Luft anhalten?«

Sie zuckte die Achseln. »Lange genug.«

»Na, komm, du warst doch schon mal schwimmen, da musst du doch eine ungefähre Ahnung haben. Schätz mal«, drängte er, als sie den Kopf schüttelte.

»Ich komme einfach hoch, wenn ich unter Wasser fertig bin. Ich tauche sowieso nicht oft. Nur um die Haare nass zu machen, also, woher soll ich das wissen?«

David grinste und zeigte auf seine Uhr. »Wie wär’s, wenn wir es herausfinden?«

Laurel sah ihn kurz an, schob dann ihr Getränk weg, beugte sich vor und piekte David in die Brust. »Ich habe es satt, dass immer an mir rumexperimentiert wird. Lass uns doch messen, wie lange du die Luft anhalten kannst.«

»Meinetwegen, aber danach bist du dran.«

»Einverstanden.«

David holte mehrmals tief Luft, und als Laurel »jetzt« sagte, saugte er die Lungen voll Luft und lehnte sich im Stuhl zurück. Er schaffte zweiundfünfzig Sekunden, bevor er mit knallrotem Gesicht ausatmete. Nun war Laurel an der Reihe.

»Lach mich bloß nicht aus«, warnte sie ihn. »Wahrscheinlich bist du um Längen besser.«

»Das bezweifle ich sehr.« Er grinste auf eine gewisse zuversichtliche Art und Weise, die er immer an den Tag legte, wenn er sich ganz sicher war.

Laurel holte tief Luft und legte sich auf Davids Bett. Er schaltete die Stoppuhr an, die leise piepte.

Sein selbstsicherer Blick nervte sie so, dass sie sich nach wenigen Sekunden zum Fenster drehte und einem Vogel zusah, der in den blassblauen Himmel flog, bis er über einen Hügel außer Sichtweite flatterte.

Da es sonst nichts Interessantes zu sehen gab, lenkte sie ihre Aufmerksamkeit auf ihre Brust. Allmählich wurde es unangenehm. Sie wartete noch ein bisschen, entschied, das Gefühl nicht zu mögen, und atmete aus. »So. Wie lautet das Urteil?«

David schaute auf die Uhr. »Hast du die Luft so lange angehalten, wie du konntest?«

»So lange ich wollte.«

»Das ist nicht dasselbe. Hättest du noch länger aushalten können?«

»Wahrscheinlich, aber es wurde unangenehm.«

»Wie viel länger?«

»Keine Ahnung«, sagte sie nervös. »Wie lange habe ich denn geschafft?«

»Drei Minuten und achtundzwanzig Sekunden.«

Es dauerte etwas, bis die Zahlen richtig bei ihr angekommen waren. Sie setzte sich auf. »Hast du mich gewinnen lassen?«

»Nö. Aber das beweist meine Theorie.«

Laurel schaute auf ihren Arm. »Ein Blatt? Echt?«

David nahm ihren Arm und legte seinen daneben. »Wenn du genau hinschaust, sehen unsere Arme nicht gleich aus. Siehst du das hier?«, fragte er und zeigte auf die Adern, die auf seinen Armen verliefen. »Richtig, Adern stehen bei Typen eher hervor, aber bei deiner hellen Haut sollte man doch wenigstens hellblaue Linien sehen können. Da sind aber keine.«

Laurel betrachtete ihren Arm und fragte dann: »Wann hast du das gemerkt?«

Er zuckte schuldbewusst mit den Schultern. »Als ich deinen Puls gesucht habe, aber das hat dich schon so fertiggemacht, dass ich lieber ein bisschen warten wollte. Außerdem wollte ich mich erst noch besser informieren.«

»Danke.« Laurel verfiel in minutenlanges Schweigen, ihr schoss alles Mögliche durch den Kopf. Doch sie kam immer wieder zu demselben Schluss. »Ich bin wirklich eine Pflanze, stimmt’s?«

David sah zu ihr hoch und nickte feierlich. »Ich glaube schon.«

Laurel wusste nicht, warum ihr die Tränen kamen. So überraschend war es doch gar nicht. Aber sie hatte es vorher nicht wahrhaben wollen. Jetzt da sie es wohl oder übel akzeptierte, wurde sie von einer Mischung aus Angst, Erleichterung, Staunen und einer seltsamen Traurigkeit überwältigt.

David kletterte zu ihr aufs Bett. Wortlos lehnte er sich ans Kopfende und zog sie an seine Brust. Sie schmiegte sich an ihn und genoss das Gefühl der Sicherheit in seinen Armen. Er strich ihr tröstend über die Arme und den Rücken, wobei er die Blütenblätter sorgfältig ausnahm.

Sie lauschte dem regelmäßigen Rhythmus seines Herzens, der ihr sagte, dass doch einiges normal geblieben war. Verlässlich.

Seine Körperwärme ging auf sie über und wärmte sie erstaunlicherweise fast so, wie es die Sonne tat. Lächelnd kuschelte sie sich an ihn.

»Was hast du am Samstag vor?«, fragte David. Seine Stimme hallte in seiner Brust nach, dort wo ihr Ohr lag.

»Weiß nicht. Und du?«

»Das kommt auf dich an. Ich habe darüber nachgedacht, was Tamani dir erzählt hat.«

Sie hob den Kopf. »Ich will nicht darüber reden.«

»Warum denn nicht? Er hatte recht damit, dass du eine Pflanze bist. Vielleicht hatte er ja auch recht damit, dass du … eine Elfe bist.«

»Wie kannst du so was sagen, wenn dein Mikroskop dich hören kann?«, fragte Laurel lachend, weil sie den Ball flach halten wollte. »Womöglich stellt es seinen Dienst ein, wenn es kapiert, wie unwissenschaftlich sein Besitzer ist.«

»Es ist ziemlich unwissenschaftlich, eine Pflanze zur Freundin zu haben.« David ging auf ihren humorvollen Ton nicht ein.

Laurel seufzte, legte den Kopf jedoch wieder auf seine Brust. »Alle kleinen Mädchen wären lieber Prinzessinnen, Elfen oder Meerjungfrauen. Vor allem natürlich Mädchen, die ihre leibliche Mutter nicht kennen. Aber dieser Traum löst sich auf, wenn man, sagen wir mal sechs ist. Mit fünfzehn denkt man da nicht mehr dran.« Sie schob stur das Kinn vor. »Es gibt keine Elfen.«

»Möglich, aber du musst ja nicht unbedingt eine echte Elfe sein.«

»Was soll das denn heißen?«

David sah nachdenklich ihre Blüte an. »Nächsten Samstag steigt ein Kostümfest in der Schule. Ich hatte die Idee, dass du als Elfe gehen und die Rolle mal ausprobieren könntest. Ich meine, so zu tun, als wäre es ein Kostüm und sich dabei daran gewöhnen, bevor du weiter darüber nachdenkst, ob es stimmt.«

»Wie? Ich soll mir Flügel anziehen und ein Glitzerkleid?«

»Ich würde sagen, du hast schon Flügel«, sagte David mit ernster Stimme.

Allmählich fiel bei Laurel der Groschen. Sie sah ihn ungläubig an. »Du willst, dass ich so dahin gehe? So, dass jeder meine Blüte sehen kann? Du bist verrückt geworden! Nein!«

»Hör doch mal zu«, sagte David und streckte den Rücken. »Ich stelle mir das folgendermaßen vor: Du kennst doch diese Rauschgoldgirlanden. Wenn wir so was unten um die Blüte wickeln und dann um deine Schulter binden, merkt keiner, dass es kein Kostüm ist. Alle würden es einfach nur toll finden.«

»Damit komme ich doch nicht durch, das als Kostüm auszugeben, David. Es ist zu gut.«

Er zuckte die Schultern. »Normalerweise glauben die Leute, was man ihnen erzählt.« Er grinste. »Und glaubst du wirklich, dass irgendwer dich anguckt und sagt ›Hmmm, ich glaube, das Mädchen ist eine Pflanze‹?«

Was für eine Idee! Laurels Gedanken schweiften zu dem schimmernden himmelblauen Kleid ab, das sie im vergangenen Sommer bei der Hochzeit einer Cousine ihrer Mutter getragen hatte. »Ich denke darüber nach«, versprach sie.

Als David am Mittwoch nach der Schule arbeiten musste, beschloss Laurel, in die Bibliothek zu gehen. Sie wandte sich zur Informationstheke, wo die Bibliothekarin einem Kind die Dewey-Dezimal-Klassikfikation erklärte, das nichts verstand oder auch nur verstehen wollte. Nach einigen Minuten zuckte der Junge die Schultern und ging weg.

Mit einem frustrierten Seufzer wandte sich die Bibliothekarin Laurel zu. »Ja, bitte?«

»Kann ich ins Internet?«, fragte Laurel.

Die Frau lächelte, wahrscheinlich freute sie sich, zur Abwechslung eine einfache Frage beantworten zu dürfen. »Mit dem Computer dahinten«, erklärte sie mit einer Geste. »Du kannst dich mit der Nummer deines Bibliotheksausweises einloggen und eine Stunde im Netz bleiben.«

»Nur eine?«

Die Bibliothekarin lehnte sich verschwörerisch vor. »Diese Regel mussten wir vor ein paar Monaten einführen, weil ständig eine alte Dame kam, die den ganzen Tag Internet-Hearts gespielt hat.« Sie richtete sich achselzuckend wieder auf. »Du weißt ja, wie das läuft, ein paar Idioten machen den anderen alles kaputt. Wenigstens läuft unser Internet mit Hochgeschwindigkeit«, fügte sie noch hinzu, während sie sich bereits zum Einscannen einem Bücherstapel zuwandte. Laurel ging zu der Kabine mit dem einzigen internetfähigen Computer. Im Vergleich mit der verschwenderisch ausgestatteten Bibliothek in Eureka, wo sie mit ihrem Vater oft gewesen war, war die Bibliothek von Crescent City kaum größer als ein normales Haus. Es gab ein Regal mit Bilderbüchern, eins mit Belletristik und ansonsten nur Fachbücher und Nachschlagewerke. Nicht einmal davon gab es viele. Laurel setzte sich an den Computer und loggte sich ein. Nach einem kurzen Blick auf die Uhr fing sie an zu googeln. Eine Dreiviertelstunde später hatte sie Bilder von Elfen gefunden, die in Blumen lebten, Anziehsachen aus Blumenmaterial trugen und Tee aus winzigen Blütenkelchen tranken. Doch nirgends wurden Elfen erwähnt, die selbst Blumen waren. Oder Pflanzen oder irgendwas in der Richtung. Blöd, dachte sie gereizt.

Sie arbeitete sich langsam durch einen langen Wikipedia-Artikel, musste aber alle zwei bis drei Sätze irgendetwas nachschlagen, was sie nicht verstand. Deshalb hatte sie erst wenige Abschnitte geschafft. Doch sie holte tief Luft und machte sich daran, den Rest zu lesen.

»Ich liebe Elfen!« Laurel fiel fast vom Stuhl, als Chelsea ihr so ins Ohr schrie.

Sie ließ sich auf einen Stuhl neben Laurel plumpsen. »Ich hatte vor einem Jahr so eine Phase, da habe ich mich nur mit Elfen beschäftigt. Ich habe mindestens zehn Bücher über Elfen und die passenden Poster dazu. Irgendwo habe ich ein Pamphlet mit einer Verschwörungstheorie gefunden, das behauptet, Irland würde vom Seligen Hof regiert. Obwohl das etwas weit hergeholt klang, hatte der Autor in vielen Punkten recht.«

Laurel schloss den Browser, so schnell sie konnte – besser spät als nie, dachte sie.

»Im Mittelalter dachten die Leute immer, wenn etwas Schlimmes passierte, dass die Elfen dran schuld waren«, fuhr Chelsea fort, die gar nicht zu merken schien, dass Laurel noch kein Wort gesagt hatte. »Natürlich machten sie die Elfen auch für die guten Dinge verantwortlich, also glich sich das wahrscheinlich aus.« Sie grinste. »Und warum recherchierst du über Elfen?«

Laurel bekam einen trockenen Mund. Sie dachte fieberhaft über eine Ausrede nach, aber nachdem sie sich eben mit Dutzenden widersprüchlicher Elfengeschichten herumgeschlagen hatte, fiel ihr nichts ein. »Äh, ich wollte nur was rausfinden für …« Ihr fiel gerade noch ein, dass Chelsea in ihrem Englischkurs war, bevor sie ihn als Ausrede anführte.

Dann fiel ihr Davids Vorschlag ein.

»Ich will Samstag als Elfe zum Fest gehen«, platzte sie heraus. »Und da dachte ich, ich informiere mich vorher ein bisschen.«

Chelsea strahlte sie an. »Das ist total cool. Ich möchte auch sehr gern Elfe werden. Vielleicht können wir uns zusammentun.«

Na super. »Also, David bastelt mir Flügel. Soll eine Überraschung werden.«

»Oh.« Chelsea zögerte eine Sekunde. »Kein Problem. Wahrscheinlich sollte ich mich auch besser an Ryan halten.« Ihre Wangen färbten sich rosa. »Er hat mich Freitag gefragt.«

»Wie schön.«

»Ja. Er ist süß. Oder?«

»Klar ist er süß.«

»Gut.« Sie versank einen Augenblick in ihren Gedanken. »Du gehst also mit David?«

Laurel nickte.

Chelsea lächelte, aber es kam leicht gequält. »Tja, du wirst eine wunderschöne Elfe. Du siehst ja eigentlich sowieso schon so aus, das wird bestimmt perfekt.«

»Wirklich? So sehe ich aus?«

Chelsea zuckte mit den Achseln. »Finde ich schon. Vor allem weil deine Haut und deine Haare so hell sind. Früher dachte man, Engel wären Elfen, deshalb müssen Elfen zart und zerbrechlich aussehen.«

Zerbrechlich?, dachte Laurel leicht verblüfft.

»Du wirst wunderbar aussehen«, sagte Chelsea. »Ich werde am Eingang auf dich warten, damit ich dein Kostüm direkt zu sehen bekomme.«

»Einverstanden«, sagte Laurel mit einem gezwungenen Lächeln. Es gefiel ihr nicht, wie sie sich selbst in Davids Idee hineinmanövriert hatte. Doch es war allemal besser, als Chelsea die Wahrheit zu sagen.

»Warum googelst du überhaupt hier?«, fragte Chelsea. »Habt ihr zu Hause kein Internet?«

»Doch, aber völlig veraltet und total langsam«, antwortete Laurel und rollte mit den Augen.

»Echt? Mein Vater ist Computertechniker und hat bei uns zu Hause ein drahtloses Netzwerk eingerichtet. Wir haben sechs Computer mit Hochgeschwindigkeits-Internet. Der krepiert, wenn ich ihm erzähle, was für eine lahme Kiste ihr habt. Komm doch nächstes Mal zu mir. Jede Menge Bandbreite, außerdem kann ich dir Bücher leihen, okay?«

Laurel sagte automatisch okay, obwohl es nicht infrage kam, dass sie bei Chelsea Recherchen betrieb.

Chelsea war zu schlau – die würde das Puzzle zusammensetzen.

Vorausgesetzt, es gab Puzzleteilchen. Laurel hatte keine einzige Quelle gefunden, in der es um Elfen ging, die wie sie waren. Dryaden kamen dem noch am nächsten, dabei waren das nur die Geister von Bäumen.

Sie war sich ziemlich sicher, dass sie kein Geist war.

»Egal, ich muss los«, sagte Chelsea. »Ich muss was Richtiges recherchieren.« Sie hielt ihr Geschichtsbuch hoch.

»Ich muss mindestens drei Quellen finden, die nichts mit dem Internet zu tun haben. Mrs Mitchell ist so was von hinterm Mond, das glaubst du nicht. Dann sehen wir uns morgen?«

»Ja.« Laurel winkte zum Abschied. »Bis morgen.« Dann wandte sie sich wieder dem Computer zu, um eine letzte Suche zu starten. Doch als sie den Internetbrowser anklickte, war ihre Zeit abgelaufen.

Laurel seufzte und sammelte ihre mickrigen Notizen ein. Wenn sie mehr erfahren wollte, musste sie an einem anderen Tag wiederkommen. Sie warf einen letzten Blick auf die Bücherregale, hinter denen Chelseas schwingende Locken hervorlugten.

Bei Chelsea wäre es wirklich bequemer.

Schade nur, dass Bequemlichkeit zurzeit nicht auf ihrer Liste stand.

Zwölf

Immer noch nichts?«, fragte David, als Laurel ihn Samstagnachmittag anrief. Bis zu dem Fest waren es nur noch ein paar Stunden.

»Nichts. Ich war jetzt drei Tage hintereinander in der Bibliothek und habe absolut nichts gefunden.«

»Nicht den kleinsten Hinweis?«

»Wenn man unbedingt will, kann man natürlich überall was reingeheimnissen, aber Beschreibungen gibt es nicht.« Sie senkte die Stimme. »Von Elfen, die mir ähnlich sein könnten.«

»Und was ist mit Shakespeare? Mit dem Sommernachtstraum?«

»Tatsächlich kommt das der Sache noch am nächsten. Aber auch die haben Flügel und kommen sehr magisch rüber. Um nicht zu sagen, schelmisch bis bösartig. So bin ich doch nicht, oder?«

David lachte. »Nein, bist du nicht.« Er schwieg und sagte dann: »Vielleicht stimmen die Geschichten nicht.«

»Alle?«

»Wie wahr sind Legenden?«

»Keine Ahnung. Ich dachte nur, dass es irgendwo dokumentiert sein müsste, wenn es wahr wäre.«

»Dann suchen wir eben weiter. Was anderes: Bist du bereit für heute Abend?«

»Selbstverständlich.«

»Ich hole dich um acht ab, ja?«

»Dann mache ich mich bis dahin fertig.«

Einige Stunden später kam David mit einer Schachtel, in der wahrscheinlich die »Flügel« steckten. Laurel öffnete ihm in ihrem blauen Kleid die Tür. Sie hatte einen Schal locker um ihre Schultern geschwungen.

»Wow«, sagte David. »Du siehst toll aus.«

Laurel sah an sich hinunter und wünschte fast, sie hätte etwas weniger Auffälliges angezogen; dieses Kleid würde alle Blicke auf sich ziehen. Es war aus schimmerndem hellblauen Satin, silbern bestickt und diagonal geschnitten, sodass es perfekt über all ihre Kurven glitt. Das Dekolleté war herzförmig ausgeschnitten, der Rücken frei. Das Kleid lief in einen runden Ausschnitt an ihrer Taille aus, unter dem sich die silberne Stickerei fortsetzte. Eine winzige Schleppe gab ihm den letzten Schliff.

David trug eine schwarze Hose und dazu eine Smokingjacke inklusive Schöße. Um die Taille hatte er einen rotseidenen Kummerbund geschlungen und tatsächlich noch eine Krawatte gefunden. Aus der Brusttasche lugten weiße Handschuhe und – Chelsea würde nach ihrer ewigen Neckerei stolz auf sich sein – er hatte die Haare gegelt.

»Als was bist du verkleidet?«, fragte Laurel anerkennend.

David wurde rot. »Als Märchenprinz?« Er zuckte mit den Schultern, als Laurel lachte. »Ich dachte, so könnten wir beide als Märchengestalten gehen.«

»Meine Mom weiß, dass du kommst«, flüsterte Laurel und schob David schnell die Treppe hoch. »Wahrscheinlich ist es aber besser, wenn wir mit mir fertig sind, bevor sie merkt, dass du da bist. Sonst besteht sie noch darauf, dass wir die Tür auflassen.«

»Kein Problem.«

Sie zerrte ihn in ihr Zimmer und schloss nach einem letzten vorsichtigen Blick die Tür. Laurel löste den Knoten an ihrem weißen Schal, damit ihre Blüte sich frei entfalten konnte. Sie half den Blütenblättern in ihre aufrechte Position, denn in den letzten Tagen hatten sie sich ein wenig schlaff angefühlt und standen nicht so hoch wie sonst. Als sie hörte, wie David scharf die Luft einsog, drehte sie sich um.

»Was?«

»Sie sind so schön – und mit diesem Kleid ganz besonders. Ich staune jedes Mal von Neuem.«

»Ja, klar«, erwiderte Laurel genervt. »Solange du sie nicht mit dir rumträgst.«

Sie brauchten nur zwei Minuten, bis David die Girlande unten um die Blüte und oben um ihre Schultern geschlungen hatte. Laurel drehte sich zu dem neuen Spiegel um, der innen an ihrer Tür hing, und lachte.

»David, du bist ein Genie. Es sieht aus wie ein Kostüm.«

David stellte sich neben sie und lächelte ihr Spiegelbild an. »Ich bin noch nicht fertig.« Er kramte in der Schachtel, zeigte auf den Stuhl und sagte: »Setz dich hin. Und mach die Augen zu.«

So langsam machte ihr die Sache Spaß. Sie spürte seine Hände auf ihrem Gesicht und dann etwas Kaltes auf ihren Lidern und Wangen. »Was machst du denn da?«

»Frag nicht und lass die Augen zu.«

Dann hörte sie, wie er etwas schüttelte, und ein kühler Nebel fiel über ihre langen Haare. »Gleich«, sagte er. Als sie seinen warmen Atem spürte, fühlten sich die noch feuchten Stellen auf ihren Lidern noch kälter an, aber er wärmte ihr übriges Gesicht. »So, jetzt bist du fertig«, sagte er.

Sie öffnete die Augen und stellte sich vor den Spiegel. Sie schnappte nach Luft und lachte, während sie erst die eine Seite des Gesichts betrachtete, dann die andere, sodass das erlöschende Sonnenlicht auf den Glitzer fiel, der ihre Wangenknochen und Lider bedeckte. Auch ihr Haar war voll mit Glitzer, der funkelnd auf ihr Kleid abfärbte, als sie den Kopf schüttelte. Sie erkannte sich kaum wieder bei all dem Glitzer und Glimmer auf ihrem Gesicht und dem Rauschgold um ihre Schultern.

»Jetzt siehst du aus wie eine Elfe«, sagte David beifällig.

Laurel seufzte. »Ich fühle mich wie eine Elfe. Ich hätte nie gedacht, dass ich das jemals sagen würde.« Sie wandte sich David zu. »Du bist wunderbar.«

»Nichts da«, erwiderte er mit schiefem Grinsen. »Wir haben wissenschaftlich bewiesen – dass du das Wunder bist.« Er strich sich durch sein glänzendes Haar. »Ich hingegen bin nur ein Mensch.«

Lächelnd drückte Laurel seine Hand. »Aber dafür der beste Mensch von allen.«

»Apropos Menschen«, sagte er und zeigte auf die Tür. »Wir sollten es deinen Eltern zeigen. Meine Mom holt uns in zehn Minuten ab.«

Sofort kehrte die Spannung vor diesem Abend wieder zurück. »Und du glaubst nicht, dass meine Mom das Ganze direkt durchschaut?«, fragte sie.

»Sie wird nicht den geringsten Verdacht schöpfen«, sagte David. »Todsicher.« Er fasste ihre beiden Hände. »Bist du bereit?«

Das konnte man nicht behaupten, doch sie nickte steif.

David öffnete die Tür und bot ihr schwungvoll seinen Arm. »Können wir?«

Laurels Mutter sah sie die Treppe hinunterkommen. »Da seid ihr ja«, sagte sie und zückte die Kamera. »Ich dachte schon, ihr schleicht euch heimlich raus.« Lächelnd musterte sie Laurel. »Du siehst wunderschön aus«, sagte sie. »Und du bist auch sehr stattlich«, wandte sie sich an David.

»Wo ist Dad?«, fragte Laurel und ließ den Blick durchs Wohnzimmer schweifen.

»Er muss heute Abend länger arbeiten. Dafür habe ich ihm tonnenweise Fotos versprochen. Also, bitte lächeln!«

Sie schoss mindestens fünfzig Fotos, bis Davids Mutter endlich hupte.

Als Laurel David hinter sich herzog, rief ihre Mutter ihnen noch nach, sie sollten sich gut amüsieren. Davids Mutter machte ihrerseits ein großes Gewese, aber da sie David bereits fotografiert hatte, kamen sie mit fünf, sechs zusätzlichen Fotos von ihnen beiden davon.

Als es endlich losging, hätte Laurel beinahe einen Rückzieher gemacht. »Das erregt viel zu viel Aufmerksamkeit«, flüsterte sie David auf dem Rücksitz ins Ohr. »Irgendwer findet es bestimmt heraus.« David lachte. »Keiner findet irgendwas heraus«, versicherte er ihr. »Versprochen.«

»Wehe, du irrst dich«, murmelte Laurel, als sie auf den Schulparkplatz fuhren.

»Wie du aussiehst!«, quiekte Chelsea, als Laurel mit David in die geschmückte Turnhalle trat. »David hatte gesagt, die Flügel würden irre aussehen, aber ich hatte ja keine Ahnung, dass es so schön würde.« Sie drehte Laurel einmal im Kreis. »Eigentlich sieht es ja mehr wie eine Blume aus, findest du nicht?«

»Blumenflügel, würde ich sagen«, meinte Laurel nervös.

Aber Chelsea zuckte nur mit den Achseln. »Einfach fantastisch. David, du bist ein Genie«, sagte sie und berührte seine Schulter. Laurel unterdrückte ein Grinsen. David würde an diesem Abend das meiste Lob für ihre Blume absahnen, aber das passte ihr gut. Vor allem wenn sonst alle erfahren würden, dass diese Blume an ihr festgewachsen war!

Als Chelsea an ihrer Schulter schnüffelte, versteifte Laurel sich wieder. »Wow«, sagte Chelsea und schnüffelte ungerührt weiter.

»Was hast du da drauf gesprüht? Dafür würde ich ein Vermögen bezahlen.«

Laurel war erst um eine Antwort verlegen, sagte aber dann: »Ach, das ist nur das alte Parfüm, das ich immer schon nehme. Ich weiß nicht mal mehr, wie es heißt.«

»Falls du es irgendwann nicht mehr haben willst, gib es mir. Mmmmm.«

Laurel lächelte und schaute David bedeutungsvoll an, während sie den Kopf in die entgegengesetzte Ecke der Turnhalle neigte. Weg von Chelseas Nase.

»Wir holen uns was zu trinken«, sagte David und nahm Laurels Hand. Ryan kam auf sie zu und lenkte Chelsea zu sehr ab, als dass sie ihnen hätte folgen wollen.

Laurel ließ ihre Hand in Davids Hand. Er hatte nicht direkt gesagt, dass dies ein Date war, aber auch nicht das Gegenteil. Sie zog es vor, es als Date zu betrachten. Obwohl sie zögerte, ihn als Freund zu bezeichnen, also so richtig, war sie sich auch nicht ganz sicher, dass sie das nicht doch wollte. Was sollte man sonst von einem Jungen wollen? Er war süß und geduldig, schlau, sogar lustig, und er machte kein Geheimnis daraus, dass er sie anbetete. Sie lächelte, während sie hinter ihm herging. Bestimmt heizte es die Gerüchteküche an, wenn sie Hand in Hand gingen, aber das war ihr egal. Alle machten Platz für ihre »Flügel«. Leute, mit denen sie noch nie geredet hatte, kamen auf sie zu und sagten ihr, wie toll sie das Kostüm fanden. Wo immer sie hinschaute, wurde sie beobachtet. Aber heute machte sie das nicht nervös. Sie wusste, was sie sahen – sie hatte es eben noch selbst im Spiegel gesehen. Sie sah magisch aus, anders konnte man das nicht sagen.

Gegen halb zwölf lief ein langsamer Song und David bat sie um seinen ersten Tanz an diesem Abend. Er war am Rand geblieben, hatte mit seinen Freunden geredet und ihr den ganzen Abend zugesehen, wenn sie mit anderen tanzte.

»Jetzt sag mal«, fragte er, als er sie eng an sich zog, »war es wirklich so schlimm?«

Sie lächelte zu ihm hoch und legte ihm die Arme um den Hals. »Kein bisschen. Du hattest völlig recht.«

David lachte. »Womit?«

Sie lächelte weiter, aber ihr Ton war ernst. »Alle können mich so sehen, wie ich bin, und keiner hat Angst oder flippt aus. Keiner holt Männer in weißen Anzügen oder so was. Alle finden es einfach nur cool.« Sie zögerte und fügte hinzu: »Ich finde es auch irgendwie cool.«

»Es ist cool. Es ist großartig.« Er grinste. »Du bist großartig.«

Laurel ließ den Blick auf seine Schulter sinken, aber sie spürte ein warmes Kribbeln.

»Und wie ist es so als Elfe?«

»Gar nicht schlecht. Natürlich wäre es nicht immer so.«

»Nein, aber wenn du dich schon mal ein wenig daran gewöhnen kannst, könntest du ja bald darüber nachdenken, ob es nicht doch stimmt.«

Laurel starrte ihn belustigt an. »Du möchtest, dass es wahr ist!«

»Und wenn?«

»Warum?«

»Weil ich nur über dich dem Magischen näherkomme.«

»Was meinst du damit? Du bist der Märchenprinz.«

»Ja klar, aber eben nicht wirklich. Du dagegen? Laurel, ich glaube, dass es stimmt. Und es ist großartig. Wer hat schon eine Elfe als beste Freundin? Niemand!«

Laurel lächelte. »Bin ich wirklich deine beste Freundin?«

Mit ernstem Blick schaute er auf sie hinab. »Im Augenblick ja.«

Sie schmiegte sich noch enger an ihn und legte den Kopf an seine Schulter, bis der Song zu Ende war. Dann umarmte sie ihn und flüsterte ihm »danke« ins Ohr.

Er grinste und bot ihr theatralisch den Arm. »Sollen wir?«

Er führte sie zu dem Tisch zurück, an dem die meisten ihrer Freunde saßen. Laurel sank auf einen Stuhl. »Also, ich bin ganz schön erledigt.«

David beugte sich zu ihrem Ohr. »Hast du was anderes erwartet? Die Sonne ist schon vor Stunden untergegangen. Alle lieben Elfen sollten längst in ihren Blumenbettchen liegen.«

Laurel lachte, als ihr plötzlich jemand auf die Schulter tippte. Ein älterer Junge, den sie aus der Schule kannte, stand hinter ihr. »Hey, das ist abgefallen, als du von der Tanzfläche gegangen bist. Ich dachte, ich gebe es dir schnell zurück.« Er reichte ihr ein langes weißblaues Blütenblatt.

Laurel starrte David mit aufgerissenen Augen an. Einen Augenblick später nahm David dem Jungen das Blatt ab. »Danke, Mann.«

»Gerne. Woraus habt ihr die gemacht? Es fühlt sich an wie ein echtes Blatt.«

»Geheimrezept«, erwiderte David.

»Also, echt super.«

»Danke.«

Der Junge mischte sich wieder unter die Menge und David legte das Blatt auf den Tisch. Laurel war es komischerweise peinlich, es dort liegen zu sehen, wo jeder es betrachten konnte. »Ist es einfach ausgefallen?«, fragte David, der ganz nah an sie herangerückt war. »Hast du was gemerkt?«

Laurel schüttelte den Kopf.

»Das kann dir keiner ausgerissen haben, ohne dass du es gemerkt hättest, oder?«

Laurel erinnerte sich an den schrecklichen Schmerz, als sie sich vor ein paar Wochen selbst ein Blatt hatte ausreißen wollen. »Auf keinen Fall.«

»Laurel«, setzte David so leise an, dass sie ihn kaum verstehen konnte. »Hat Tamani nicht gesagt, dass es so kommen würde?«

Laurel nickte rasch. »Ich habe ihm nicht geglaubt, ich konnte einfach nicht. Es war zu schön, um wahr zu sein.« Diese Worte kamen wie automatisch aus ihrem Mund, aber ihre Gedanken schweiften zu der offensichtlich damit zusammenhängenden Frage: Wenn er damit recht hatte, stimmt es dann doch, dass ich eine Elfe bin?

David sah einen Augenblick auf den Boden hinter ihr, duckte sich und hob zwei weitere Blütenblätter auf. Er grinste in die Gruppe und sagte: »Sieht so aus, als würde sich meine Kreation auflösen.«

»Das macht nichts«, sagte Chelsea. »Das Fest ist sowieso in zwei Minuten vorbei.« Sie lächelte Laurel an. »Es war total super!«

»David, können wir schon mal auf deine Mom warten?«, fragte Laurel verzweifelt.

»Klar, komm mit.«

Laurel sammelte hektisch alle Blütenblätter auf, die auf dem Weg zum Ausgang runterfielen, während David sie durch die Menge führte. Aber jedes Mal wenn jemand sie anstieß, fielen mehr Blätter aus. Als sie es endlich durch die Flügeltür geschafft hatten, hingen kaum noch Blätter an ihrem Rücken. Stattdessen hatte sie die Arme voll davon. »Habe ich sie alle?«, fragte sie und suchte den Boden ab.

»Ich glaube schon.«

Laurel seufzte und rieb sich das Gesicht. Ein Glitzerregen fiel zu Boden. »Mist, das habe ich ganz vergessen.«

David lachte und sah auf die Uhr. »Es ist Mitternacht. Verlierst du gleich auch noch einen Schuh?«

Laurel verdrehte die Augen. »Total unlustig.«

David steckte die Hände in die Taschen und grinste nur.

»Wie sieht das aus?«, fragte Laurel und drehte ihm den Rücken zu.

»Kann ich nicht sagen, mit dem Rauschgold.«

»Gut.«

Sie sagte eine Weile nichts und betrachtete die vielen Blütenblätter. Mit trockener Kehle fragte sie David: »Es stimmt, nicht wahr?«

»Was?«

Sie zuckte schweigend die Achseln, zwang sich dann aber doch zu sagen: »Ich bin wirklich eine Elfe, oder?«

David lächelte nur und nickte.

Aus irgendeinem Grund fühlte Laurel sich besser. Sie kicherte. »Whoa.«

Als seine Mutter wenige Minuten später vorfuhr, rutschten sie hinten durch. »Oh, die Flügel sind auseinandergefallen«, sagte sie. »Gut, dass ich vorher schon Fotos gemacht habe.«

Laurel drehte sich schweigend um und hob zwei weitere Blütenblätter auf. Sie legte sie zu dem großen Haufen.

Kurz darauf fuhren sie bei Laurel vor, und David half Laurel, die den Arm voller Blätter hatte, aus dem Auto. »Es sind nur noch fünf übrig.« Er musterte ihren Rücken. »Die fallen wahrscheinlich aus, wenn du schläfst.«

»Ha! Wenn sie es bis dahin schaffen.«

David sah sie an. »Bist du erleichtert?«

Laurel dachte darüber nach. »Schon irgendwie. Ich bin froh dass ich nichts mehr verbergen muss, außer vielleicht der Stelle, wo der Knubbel war. Ich freue mich darauf, wieder Tanktops zu tragen. Aber …« Sie zögerte und sammelte sich. »Heute Nacht hat sich etwas verändert, David. In den letzten Stunden hatte ich die Blume gern. Ich mochte sie wirklich sehr. Sie fühlte sich besonders und magisch an.« Sie lächelte. »Das war ein Geschenk von dir. Und ich … ich bin echt froh.«

»Aber du weißt, dass sie nächstes Jahr wiederkommt. Das hat Tamani gesagt, richtig?«

Sie runzelte die Stirn, als sie seinen Namen hörte.

»Wir könnten eine Tradition draus machen. Du kommst aus deinem Versteck und bist einmal im Jahr eine Elfe, die alle sehen können.«

Sie nickte. Die Vorstellung gefiel ihr besser, als sie es vor diesem Abend gedacht hätte. »Die anderen Mädchen werden neidisch sein«, warnte sie ihn. »Die wollen dann auch alle, dass du ihnen Flügel machst.«

»Dann muss ich ihnen wohl sagen, dass nur Laurel Flügel von mir bekommt. Wenn sie wüssten, wie wahr das ist.«

»Und du glaubst nicht, dass irgendwer dahinterkommt?«

»Könnte sein. Es gibt immer welche, die heimlich an Märchen und Sagen glauben, oder zumindest teilweise. Das sind aber Leute, die hinter die Oberfläche schauen und in dieser Welt Dinge sehen, die wahrhaftig wunderbar sind.« Er hob die Schultern. »Aber die sagen dann auch nichts, selbst wenn sie Bescheid wissen. Denn wir anderen, die die Welt unter logischen und wissenschaftlichen Gesichtspunkten betrachten, würden die Wahrheit nicht mal sehen, wenn sie an der Tafel stände. Ich bin echt froh, dass du sie mir brutal aufgedrängt hast – sonst hätte ich dich nie so gesehen, wie du wirklich bist.«

»Ich bin einfach nur ich, David.«

»Und das ist das Schönste daran.«

Bevor sie etwas sagen konnte, beugte er sich vor und küsste sie sanft auf die Stirn. Dann murmelte er »Gute Nacht« und ging zum Wagen.

Dreizehn

Laurel musterte über ihre Schulter hinweg ihren nackten Rücken im Spiegel. In der Mitte verlief eine schmale weiße Linie – wie eine lang vergessene Narbe -, die man kaum sehen konnte.

Sie seufzte, als sie sich ein Tanktop über den Kopf zog. Das war echt viel besser.

In der vergangenen Nacht war die Vorstellung, eine Elfe zu sein, so naheliegend gewesen, doch heute erschien sie ihr schon wieder wie von einem anderen Stern. Sie betrachtete ihr Gesicht eingehend im Spiegel, weil sie fast erwartete, anders auszusehen.

»Ich bin eine Elfe«, flüsterte sie. Ihr Spiegelbild gab keine Antwort.

Es war ein blödes Gefühl, das laut zu sagen. Sie fühlte sich nicht wie eine Elfe, sie fühlte sich überhaupt nicht anders als sonst, sondern völlig normal. Aber was sollte es, jetzt kannte sie die Wahrheit – und als normal konnte man ihr Leben von nun an nicht mehr bezeichnen.

Sie musste mit Tamani reden.

Laurel ging auf Zehenspitzen nach unten zum Telefon und rief David auf dem Handy an. Erst als er mit schwerer Stimme dranging, merkte sie, wie früh es war. »Was?«

Jetzt konnte sie nicht mehr auflegen – schließlich hatte sie ihn schon geweckt. »Hi, sorry, ich habe nicht richtig nachgedacht.«

»Was machst du denn um sechs Uhr morgens?«, fragte er verschlafen.

»Äh, die Sonne ist schon aufgegangen.«

David schnaubte. »Natürlich.«

Laurel sah nach oben, wo die Tür zum Schlafzimmer ihrer Eltern einen Spalt offen stand, und bog um die Ecke in die Speisekammer. »Kann ich heute so tun, als wäre ich bei dir?«, fragte sie leise.

»So tun?«

»Ja, ich brauche eine Ausrede.«

Jetzt klang David wacher. »Wo willst du denn hin?«

»Ich muss zu Tamani, David. Ich muss es wenigstens versuchen.«

»Du willst zu eurem Grundstück fahren? Wie willst du denn dahin kommen?«

»Mit dem Bus? Es fährt doch bestimmt auch sonntags einer über den Highway 101, oder?«

»So kommst du vielleicht bis Orick, aber wie weit ist es dann noch zu eurem alten Haus?«

»Ich kann mein Fahrrad im Bus mitnehmen. Von der Bushaltestelle sind es nur zwei Kilometer oder so; dafür brauche ich keine zehn Minuten.«

David seufzte. »Ich wünschte, ich hätte meinen Führerschein schon.«

Laurel lachte, darüber jammerte er oft. »Noch zwei Wochen, David, die hältst du auch noch durch.«

»Darum geht’s nicht. Ich würde gerne mitkommen.«

»Das geht nicht. Wenn er dich sehen würde, käme er vielleicht gar nicht zum Vorschein. Er war nicht gerade begeistert, als er hörte, dass ich dir von der Blüte erzählt habe.«

»Das hast du ihm gesagt?«

Laurel wickelte das Telefonkabel um ihr Handgelenk. »Er hat mich gefragt, ob ich es irgendwem erzählt habe, und ich habe es geradewegs ausgespuckt. Er hat was – Überzeugendes. Als könnte man ihn nicht anlügen.«

»Das gefällt mir nicht, Laurel. Es könnte gefährlich werden.«

»Du bist der, der die ganze Woche gesagt hat, dass er recht hatte. Er hat gesagt, er ist wie ich. Wenn er mir in allen Punkten die Wahrheit gesagt hat, warum sollte er diesbezüglich lügen?«

»Und was ist mit Barnes? Wenn der da ist?«

»Der Vertrag ist noch nicht unterschrieben. Noch gehört das Grundstück uns.«

»Bist du sicher?«

»Ja, Mom hat gestern noch davon gesprochen.«

David seufzte und es war still in der Leitung.

»Bitte! Ich muss dahin. Ich muss mehr herausfinden.«

»Gut. Unter einer Bedingung – du erzählst mir, was er gesagt hat, wenn du wieder zurück bist.«

»Alles, was geht.«

»Was willst du damit sagen?«

»Ich weiß ja nicht, was er mir sagen wird. Was soll ich machen, wenn es um ein großes Elfengeheimnis geht, das ich nicht ausplappern darf?«

»Na gut, dann eben alles außer dem größten Geheimnis auf der Welt, wenn es denn eines gibt. Einverstanden?«

»Einverstanden.«

»Laurel?«

»Ja?«

»Sei vorsichtig. Sei ganz besonders vorsichtig.«

Nachdem sie ihr Fahrrad an einen kleinen Baum angeschlossen hatte, warf Laurel sich den Rucksack über die Schulter. Sie ging an dem leeren Blockhaus vorbei und zögerte am Waldrand, wo mehrere Wege im Dickicht verliefen. Sie wählte den Pfad, auf dem er sie beim letzten Mal getroffen hatte. Dieser Plan erschien ihr so gut wie jeder andere.

Als sie bei dem großen Stein am Bach angekommen war, schaute Laurel sich um. Kaum saß sie an dem schönen Wasserlauf, wurde sie ganz ruhig und glücklich. Einen Augenblick lang hätte sie am liebsten einfach eine Stunde lang dagesessen, um dann nach Hause zurückzukehren, ohne mit Tamani gesprochen zu haben. Es war so nervenaufreibend, mit ihm zu reden.

Aber sie konnte jetzt nicht kneifen. Nach einem tiefen Atemzug schrie sie: »Tamani?« Doch statt von den Felsen widerzuhallen, schienen die Bäume ihre Stimme zu schlucken, sodass sie sich sehr klein vorkam. »Tamani?«, rief sie wieder, ein wenig leiser diesmal. »Bist du noch da? Ich möchte mit dir reden.« Sie drehte sich im Kreis und versuchte, überall gleichzeitig hinzusehen. »Tam…«

»Hallo.« Die Stimme klang freundlich, doch seltsam zögerlich.

Laurel drehte sich um und prallte fast mit Tamani zusammen. Sie schlug die Hände vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken. Es war Tamani, aber er sah anders aus. Seine Arme waren nackt, doch Schultern und Brust steckten in einer Rüstung aus Rinde und Blättern. Er trug einen langen Speer über der Schulter, dessen Steinspitze rasiermesserscharf geschliffen war. Er war so überwältigend wie zuvor, doch umgab ihn etwas Bedrohliches wie dichter Nebel.

Tamani sah sie lange an, und Laurel konnte nicht wegsehen, obwohl sie es versuchte. Dann zog er einen Mundwinkel hoch, grinste ein wenig und zog die seltsame Rüstung über den Kopf, um sie zusammen mit der einschüchternden Haltung abzuwerfen. »Entschuldige meine Aufmachung«, sagte er und verstaute die Rüstung hinter einem Baum. »Wir sind in höchster Alarmbereitschaft.« Er richtete sich auf und lächelte vorsichtig. »Schön, dass du zurückgekommen bist. Ich war mir nicht sicher.« Unter der Rüstung war er ganz in Grün gekleidet, er trug ein enges Hemd mit Dreiviertelärmeln und die gleiche Art Cargohose wie beim letzten Mal. »Außerdem bist du allein gekommen.« Eine Frage war das nicht.

»Woher weißt du das?«

Tamani lachte mit einem Funkeln in den Augen. »Ich wäre ein schöner Wachtposten, wenn ich nicht wüsste, wie viele Leute mein Land betreten.«

»Ein Wachtposten?«

»Ganz genau.« Er führte sie nun wieder zu der Lichtung, auf der sie sich beim letzten Mal unterhalten hatten.

»Was bewachst du denn?«, fragte sie.

Er drehte sich grinsend um und tippte ihr auf die Nasenspitze. »Etwas ganz, ganz Besonderes.«

Laurel bekam kaum Luft. »Ich bin gekommen … um mich zu entschuldigen«, keuchte sie.

»Wofür?«, fragte Tamani, ging aber nicht langsamer.

Hält er mich zum Narren oder hat es ihm wirklich nichts ausgemacht? »Das war eine Überreaktion von mir, neulich«, antwortete sie, während sie versuchte, Schritt zu halten. »Ich war ohnehin schon völlig mit den Nerven runter, und das, was du mir erzählt hast, hat mir den Rest gegeben. Aber trotzdem hätte ich nicht so in die Luft gehen dürfen. Also entschuldige bitte.«

Sie gingen weiter. »Und?«, fragte Tamani fordernd.

»Was, und?«, entgegnete Laurel, aber es wurde ihr eng um die Brust, als seine grünen Augen sie eingehend musterten.

»Und alles, was ich gesagt habe, stimmte, und deshalb willst du jetzt mehr erfahren.« Er blieb unvermittelt stehen. »Darum bist du doch hier, oder?« Er lehnte sich an einen Baum und sah sie schelmisch an.

Sie nickte, weil es ihr die Sprache verschlagen hatte. Sie hatte sich noch nie so linkisch gefühlt. Warum brachte sie in seiner Gegenwart keinen Ton heraus? Sie konnte weder reden noch denken, solange er bei ihr war. Er dagegen schien sich in ihrer Gegenwart rundum wohl zu fühlen.

Als Tamani anmutig zu Boden sank, merkte Laurel, dass sie die Lichtung erreicht hatten. Er zeigte auf eine Stelle, die vielleicht einen Meter von ihm entfernt lag. »Setz dich doch.« Er grinste schief und tätschelte das Gras neben sich. »Natürlich kannst du auch neben mir sitzen, wenn du gerne möchtest.«

Laurel räusperte sich und setzte sich ihm gegenüber.

»Das Glück ist mir noch nicht vergönnt?« Er verschränkte die Finger am Hinterkopf. »Es ist noch nicht aller Tage Abend«, sagte er, während sie es sich gemütlich machte. »Deine Blütenblätter sind also verwelkt.«

Laurel nickte. »Gestern Nacht.«

»Erleichtert?«

»Im Großen und Ganzen.«

»Und nun willst du mehr darüber herausfinden, was es heißt, eine Elfe zu sein?«

Es machte Laurel verlegen, dass sie so durchschaubar war, aber da er recht hatte, musste sie es zugeben.

»Ich weiß gar nicht, ob es da so viel zu erzählen gibt. Du hast zwölf Jahre allein überlebt, da muss ich dir nicht erst erzählen, dass du kein Salz essen sollst.«

»Ich habe eigene Nachforschungen betrieben«, sagte Laurel.

Tamani kicherte. »Das kann ja heiter werden.«

»Was?«

»Ach, die Menschen kriegen das einfach nicht auf die Reihe.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen.« Nach kurzem Zögern fragte sie: »Du hast nicht etwa Flügel unter deinem Hemd versteckt?«

»Willst du nachsehen?« Er bewegte seine Hand zum Hemdsaum.

»Danke, schon gut«, erwiderte Laurel hastig.

Tamani wurde wieder ernst. »Es gibt keine Flügel, Laurel. An keinem von uns. Einige Blüten sehen aus wie Flügel, so wie manche Blumen wie Schmetterlinge aussehen – und deine Blüte war ziemlich flügelig. Aber wie du selbst gesehen hast, sind es nur Blumen.«

»Wieso steht so viel Falsches in den Geschichten?«

»Wie mir scheint, sind die Menschen besonders gut darin, das, was sie sehen, falsch zu deuten.«

»Nirgendwo stand etwas über Elfen, die Pflanzen sind. Und glaub mir, ich habe gründlich gesucht.«

»Die Menschen erzählen gerne Geschichten über andere Menschen, jedoch nur von solchen mit Flügeln oder Hufen oder Zauberstäben. Pflanzen sind kein Thema, da die Menschen keine sind und auch nie zu werden hoffen können. Und da die Menschen uns so ähnlich sehen, kann man es irgendwie verstehen.«

»Trotzdem. Sie haben wirklich keine Ahnung. Ich habe keine Flügel und Magie habe ich erst recht nicht.«

»Ach nein?«, fragte Tamani grinsend.

Laurel riss die Augen auf. »Oder doch?«

»Selbstverständlich.«

»Echt!«

Tamani lachte über Laurels Aufregung.

»Magie gibt es wirklich? Echte Magie? Es besteht nicht alles aus Wissenschaft, wie David sagt?«

Tamani verdrehte die Augen. »Schon wieder dieser David?«

Laurel ging hoch wie eine Rakete. »Er ist mein Freund. Mein bester Freund.«

»Aber ihr seid nicht zusammen?«

»Nein. Ich meine … nein.«

Tamani starrte sie sekundenlang an. »Du bist also noch zu haben?«

Jetzt rollte Laurel mit den Augen. »Darum geht es hier so was von überhaupt nicht.«

Er starrte sie weiter unverblümt an, doch sie mied seinen Blick. Er sah sie so besitzergreifend an, als wäre sie seine Geliebte, die er bereits erobert hatte. Als ob er nur darauf warten würde, dass sie es auch kapierte.

Sie wechselte das Thema. »Erzähl mir was über Magie. Kannst du fliegen?«

»Nein, das ist reine Folklore, wie mit den Flügeln.«

»Was kannst du denn?«

»Interessiert es dich nicht viel mehr, was du kannst?«

»Ich kann zaubern?«

»Absolut. In dir steckt starke Magie. Du bist eine Herbstelfe.«

»Was heißt das?«

»Es gibt vier Sorten Elfen: Frühlings-, Sommer…«

»Herbst- und Winterelfen?«

»Jep.«

»Und warum bin ich eine Herbstelfe?«

»Weil du im Herbst geboren wurdest. Darum blüht deine Blume im Herbst.«

»Das klingt noch nicht besonders magisch«, sagte Laurel leicht enttäuscht. »Klingt wie Biologie.«

»Ist es auch. Nicht alles an uns ist magisch. Eigentlich sind Elfen größtenteils völlig normal.«

»Ja, und was ist dann mit der Magie?«

»Also, jede Elfenart hat ihre eigene Magie.« Sein Blick bekam etwas Ehrfürchtiges. »Die Winterelfen sind am mächtigsten, sie sind besonders selten. In einer ganzen Generation kommen nur zwei oder drei, manchmal auch nur eine vor. Unsere Herrscher sind immer Winterelfen. Sie haben Macht über die Pflanzen, über alle. Auf Befehl von Winterelfen würde sich ein Rotholz mit Freuden entzweibiegen.«

»Das hört sich so an, als könnten sie alles.«

»Manchmal glaube ich das auch. Aber Winterelfen behalten ihre Fähigkeiten – und ihre Beschränkungen – meistens für sich und vererben sie über Generationen. Angeblich haben Winterelfen vor allem das Talent, Geheimnisse für sich zu behalten.«

»Und was machen Herbstelfen so?«, fragte Laurel.

»Herbstelfen kommen der Macht der Winterelfen am nächsten und sind ebenso selten. Herbstelfen stellen etwas her.«

»Was denn?«

»Sachen aus anderen Pflanzen. Elixiere, Zaubertränke, Salben.«

Das klang immer noch nicht besonders magisch. »Bin ich dann so was wie eine Köchin? Ich braue Sachen zusammen?«

Tamani schüttelte den Kopf. »Du hast es nicht verstanden. Es geht nicht darum, irgendwas zusammenzubrauen, das könnte ja jeder. Herbstelfen haben einen magischen Sinn für Pflanzen und können sie zum Wohle des Reiches nutzen. Du kannst mir ein Buch über Toniken geben und ich könnte immer noch keine Mixtur gegen Schimmel brauen. Es ist magisch, auch wenn es ganz vernünftig klingt.«

»Es hört sich eben nicht magisch an, das ist alles.« »Ist es aber. Die verschiedenen Herbstelfen haben verschiedene Spezialitäten. Sie stellen Zaubertränke und Elixiere für alle möglichen Dinge her. Beispielsweise machen sie Nebel, um Eindringlinge zu verwirren, oder ein Nervengift zum Einschlafen. Herbstelfen sind überlebenswichtig für unsere Art. Sie sind sehr, sehr wichtig.«

»Das ist ja toll.« Doch Laurel war noch nicht wirklich überzeugt. Es hörte sich nach Chemie an, und wenn sie ihre Leistungen im Biokurs als Maßstab nahm, würde sie darin nicht besonders gut sein.

»Und was tun Sommerelfen so?«

Tamani lächelte. »Sommerelfen fallen auf«, sagte er erneut in leichtem Tonfall. »Wie Sommerblumen. Sie schaffen Illusionen und faszinierendes Feuerwerk. Sie tun das, was Menschen normalerweise magisch finden.«

In Laurels Ohren klang es entschieden aufregender, eine Sommerelfe als eine Herbstelfe zu sein. »Bist du ein Sommerelf?«

»Nein.« Tamani sagte langsam: »Ich bin nur ein Frühlingself.«

»Wieso ›nur‹?«

Mit einem Achselzucken erwiderte er: »Frühlingselfen sind die schwächsten. Deshalb arbeite ich als Wachtposten. Handarbeit sozusagen, für die braucht man nicht viel Magie.«

»Was kannst du denn zaubern?«

Tamani wandte den Blick ab. »Du musst mir versprechen, nicht sauer zu werden, sonst verrate ich es dir nicht.«

»Warum sollte ich sauer sein?«

»Weil ich das beim letzten Mal mit dir gemacht habe.«

Vierzehn

Was hast du gemacht?« Laurel wurde lauter.

»Du hast versprochen, dich nicht aufzuregen.«

»Erst verzauberst du mich, und dann erwartest du von mir, dass ich nett lächele und es dir einfach durchgehen lasse? Also, das tue ich bestimmt nicht!«

»Bitte, es hat noch nicht mal gut geklappt … na ja, das tut es bei anderen Elfen nie.«

Laurel verschränkte die Arme. »Raus mit der Sprache.«

Tamani lehnte sich wieder an den Baum. »Ich habe dich angelockt.«

»Mich angelockt?«

»Ich habe dich dazu gebracht, mir hierher zu folgen.«

»Warum solltest du das tun?«

»Du solltest lange genug zuhören, um die Wahrheit zu erfahren.«

»Und … wie? Hast du mir Feenstaub in die Augen gestreut?«

»Das ist doch lächerlich, nein«, erwiderte Tamani. »Ich habe dir schon gesagt, dass echte Elfenmagie anders ist, als du denkst. Es gibt keinen Staub zum Fliegen, kein Gewedel mit Zauberstäben, keine Rauchwolken. Es geht um Dinge, die uns helfen, im Leben unsere Rolle zu erfüllen.«

»Und wie hilft dir das Anlocken bei deiner Rolle als Wachtposten?« Laurels Stimme troff vor Ironie, aber Tamani fuhr mit seiner Erklärung fort, als hätte er nichts gemerkt.

»Überleg mal. Ich kann einen Eindringling mit meinem Speer verscheuchen, aber was soll dabei herauskommen? Er läuft weg und erzählt seinen Freunden, was passiert ist. Dann kommen sie wieder und suchen uns.« Tamani breitete die Hände aus. »Stattdessen l ocke ich ihn weg, gebe ihm ein Elixier für Gedächtnisverlust und schicke ihn fort. Schon mal von Irrlichtern gehört?«

»Logo.«

»Das sind wir. Nachdem ein Mensch das Elixier getrunken hat, kann er sich nur noch daran erinnern, einem Lichtstrahl gefolgt zu sein. Auf diese Weise bleibt alles friedlich und niemand wird verletzt.«

»Aber ich habe dich nicht vergessen.«

»Habe ich dir etwa ein Elixier gegeben?«

»Du hast mich aber doch verzaubert.« So schnell gab sie nicht auf.

»Ich konnte nicht anders. Wärst du sonst mitgekommen?«

Laurel schüttelte den Kopf, obwohl sie genau wusste, dass sie Tamani wahrscheinlich auch so überallhin gefolgt wäre.

»Außerdem wirkt es, wie ich schon sagte, eher schlecht bei anderen Elfen. Wenn sie wissen, was kommt, funktioniert es überhaupt nicht. Du hast es ziemlich schnell abgebrochen, als du darüber nachgedacht hast.« Da war es wieder, dieses halbe Grinsen.

»Und was ist mit heute?«, fragte Laurel schnell, bevor sie seinem hypnotischen Lächeln erliegen konnte.

»Hast du Angst, dass ich es wieder eingesetzt habe?«, fragte er.

»Vielleicht.«

»Nee, habe ich nicht. All dieser Charme und dieses Charisma sind mir von Natur aus gegeben.« Jetzt lächelte er selbstsicher. Arrogant.

»Versprich mir, dass du es nie wieder bei mir versuchst.«

»Kein Problem. Jetzt da du den Zauber kennst, würde er nicht mehr wirken. Ich werde es aber ohnehin nicht mehr versuchen. Mir ist es sowieso viel lieber, wenn ich dich ohne Magie verzaubern kann.«

Laurel unterdrückte ein Grinsen und lehnte sich zurück. Sie wollte warten, bis dieses schöne Gefühl sich auflöste. Das passierte aber nicht.

Sie zog die Brauen zusammen. »Hör auf damit. Du hast es versprochen.«

Tamani machte große Augen und fragte verwirrt: »Womit soll ich aufhören?«

»Mit dieser Lockerei. Du machst es immer noch.«

Tamanis verwirrte Miene machte einem warmen Lächeln Platz. In seinen Augen las sie eine Art Befriedigung.

»Das bin ich nicht.«

Laurel schaute ihn wütend an.

»Das ist die Magie des Königreichs. Sie sickert aus der Welt der Elfen und verhilft den Wachtposten dazu, sich zu Hause zu fühlen, wenn wir nicht dort sein können.« Sein Lächeln war jetzt heiter und gelassen. »Das hast du schon mal empfunden – ich weiß es ganz genau. Darum liebst du dieses Land so sehr. Doch jetzt, da du weißt, wer du bist und zum ersten Mal geblüht hast, wird es stärker.« Als er sich vorbeugte, brachte er seine Nase direkt vor ihre. Laurel stockte der Atem, in seiner Nähe erschlafften ihre Glieder. »Das Königreich ruft dich heim, Laurel.« Laurel riss ihren Blick aus den endlosen Tiefen seines Blicks und konzentrierte sich darauf, was sie fühlte. Als sie in das Blattwerk um sich herum schaute, verstärkte sich das Gefühl. Die angenehme Empfindung schien von den Bäumen auszugehen und in der Luft zu schweben. »Ist das wirklich magisch?«, fragte sie atemlos, obwohl sie schon wusste, dass es nichts anderes sein konnte.

»Selbstverständlich.«

»Das kommt nicht von dir?«

Tamani lachte leise, aber er machte sich nicht über sie lustig. »Diese Magie ist viel stärker, als sie ein unbedeutender Frühlingself auch nur erwägen könnte.«

Als ihre Blicke sich trafen, konnte sie sich einen Moment lang nicht losreißen. Sein strahlend grüner Blick hielt sie fest. Er sah beinahe menschlich aus, aber er hatte etwas an sich – sie konnte es nicht genau benennen -, eine Andeutung, dass er bedeutender war, als offenbar wurde. »Sind die meisten Elfen wie du?«, fragte sie leise.

Er blinzelte und nun konnte sie den Blick abwenden. »Das kommt darauf an, was du damit meinst«, erwiderte er. »Wenn du meinen Charme und meinen Esprit ansprichst, muss ich mit Nein antworten – ich bin wirklich überaus charmant. Wenn es darum geht, wie ich aussehe …« Er hielt inne und sah an sich herunter, wie um sich selbst abzuschätzen. »Ich würde sagen, ich bin ziemlich normal. Nichts Besonderes.«

Das sah Laurel anders. Er hatte ein Gesicht, das selbst Filmstars nur auf retuschierten Fotos vorweisen konnten. Und doch sahen alle Elfen so aus, wenn sie ihm glauben durfte.

Auf einmal fragte Laurel sich, wie sie für ihre Artgenossen aussah. Ihr Gesicht kam ihr normal vor, aber schließlich hatte sie es ihr Leben lang im Spiegel gesehen.

Sie überlegte kurz, ob das, was sie sah, wenn sie Tamani anschaute, das war, was David sah, wenn er sie anschaute.

Der Gedanke war ihr unangenehm. Sie räusperte sich und kramte in ihrem Rucksack nach einer Dose, um davon abzulenken. »Möchtest du auch eine?«, fragte sie geistesabwesend, als sie die Dose öffnete.

»Was ist das?«

»Sprite.«

Tamani lachte. »Sprite? Machst du Witze?«

Laurel verdrehte die Augen. »Willst du eine oder willst du keine?«

»Bitte.«

Sie zeigte ihm, wie man an dem Ring zog, und er versuchte es zögerlich. »Wow, ist ja toll.« Er musterte sie kurz. »Trinkst du dauernd so ein Zeug?«

»Es gehört zu den wenigen Dingen, die ich mag.«

»Kein Wunder, dass deine Haare und deine Augen fast keine Farbe haben.«

»Ach ja?«

»Hast du dich noch nicht gefragt, warum das bei mir anders ist?«

»Ich habe mir schon … ein paar Gedanken über deine Haare gemacht.« Das war die Untertreibung des Jahres.

»Ich esse sehr viel Dunkelgrünes. Vor allem Moos vom Bach.«

»Iih.«

»Quatsch, das ist total lecker. Du bist eben mit menschlichen Vorstellungen aufgewachsen. Wetten, du hast es nie probiert?«

»Nein, danke.«

»Wie du willst. Du bist auch so hübsch genug.«

Sie lächelte schüchtern, als er ihr mit der Dose zuprostete, bevor er trank.

»Ich esse Pfirsiche«, sagte sie unvermittelt.

Tamani nickte. »Die sind gut für dich. Ich selbst bin nicht so für Süßes.«

»Das meine ich gar nicht. Warum werde ich nicht orange?«

»Was isst du denn noch?«

»Erdbeeren, Salat und Spinat. Hin und wieder einen Apfel. Obst und Gemüse eben.«

»Wenn du so eine Mischung isst, nimmt dein Haar keine einzelne Farbe an, sondern bleibt hell.« Er grinste. »Probiere doch mal, eine Woche lang nur Erdbeeren zu essen – deine Mutter bekommt einen Schock.«

»Wieso, werde ich dann rot?«, fragte Laurel entsetzt.

»Nicht überall«, sagte Tamani. »Nur die Augen und die Haarwurzeln. Wie bei mir. Zu Hause ist das gerade angesagt. Blau, pink, lila. Macht Spaß.«

»Sehr seltsam.«

»Wieso? Heißt es nicht in der Hälfte der Menschenmärchen, wir hätten grüne Haut? Das ist noch viel seltsamer.«

»Kann sein.« Laurel erinnerte sich an ihre letzte Begegnung mit Tamani. »Hast du nicht gesagt, du hättest keinen Feenstaub?«

Tamani senkte wie zustimmend das Kinn, aber seine Miene war ausdruckslos.

»Als ich das letzte Mal hier war, hast du mein Handgelenk gepackt, und dann war da so ein Glitzerzeug drauf. Was war das denn, wenn es kein Feenstaub war?«

Jetzt schnitt Tamani eine Grimasse. »Das tut mir leid, ich hätte besser aufpassen müssen.«

»Wieso, war es was Gefährliches?«

Tamani lachte. »Wohl kaum. Es war nur Pollen.«

»Pollen?«

»Ja, den kennst du doch.« Er betrachtete seine Hände, als wären sie plötzlich sehr interessant geworden. »Zum Bestäuben.«

»Zum Bestäuben?« Laurel wollte schon lachen, aber Tamani sah nicht so aus, als hätte er einen Witz gemacht.

»Was glaubst du denn, warum dir eine Blume gewachsen ist? Nicht nur, damit du toll aussiehst. Obwohl deine echt attraktiv war.«

»Oh.« Laurel versank in kurzes Schweigen. »Durch Bestäubung pflanzen die Blumen sich fort.«

»So pflanzen wir uns auch fort.«

»Du hättest mich also … bestäuben können?«

»Das würde ich nie tun, Laurel.« Jetzt war er todernst.

»Aber du hättest es tun können?«, drängte Laurel.

Tamani sprach langsam und passte genau auf, was er sagte. »Technisch gesehen, ja.«

»Und dann? Hätte ich dann ein Baby bekommen?«

»Einen Setzling, ja.«

»Und der würde auf meinem Rücken wachsen?«

»Nein, nein. Elfen wachsen in Blumen. In diesem Punkt geht es in den Geschichten der Menschen meistens korrekt zu. Das … Weibchen … wird vom Männchen bestäubt. Wenn ihre Blütenblätter abfallen, bleibt der Samen zurück. Sie pflanzt ihn ein, und wenn die Blume blüht, hat man einen Setzling.«

»Und wie macht man … ich meine, wie bestäuben Elfen?«

»Das Männchen produziert Pollen auf seinen Händen, und wenn zwei Elfen sich zum Bestäuben entschließen, greift das Männchen in die Blüte des Weibchens, wo sich der Pollen vermischt. Das ist ein durchaus schwieriger Vorgang.«

»Klingt nicht sonderlich romantisch.«

»Romantik spielt dabei überhaupt keine Rolle«, erwiderte Tamani und lächelte selbstbewusst. »Dafür gibt es Sex.«

»Ihr habt noch …?« Sie ließ die Frage in der Luft hängen.

»Unbedingt.«

»Aber schwanger werden Elfen nicht?«

»Niemals.« Tamani zwinkerte ihr zu. »Die Fortpflanzung erfolgt durch Bestäubung, Sex macht einfach nur Spaß.«

»Darf ich den Pollen mal sehen?«, fragte Laurel und streckte die Hände aus.

Instinktiv zog Tamani die Hände zurück. »Ich habe gerade keinen, du blühst nicht mehr. Wir produzieren nur Pollen, wenn wir mit einem blühenden Weibchen zusammen sind. Das hatte ich vergessen und deshalb blieb etwas auf deinem Handgelenk zurück. Ich war sehr lange nicht mehr in der Nähe eines blühenden Weibchens.«

»Und warum nicht?«

»Ich bin ein Wachtposten. Es sind immer mehrere Wachtposten zusammen, aber hier sind alle männlich. Und ich gehe nicht oft nach Hause.«

»Klingt echt einsam.«

»Manchmal.« Er schaute sie wieder an und in seinen Augen fand eine Veränderung statt. Er war nicht mehr auf der Hut; sie entdeckte tieftraurige Schwermut. Es tat fast weh hinzusehen, aber sie konnte den Blick nicht abwenden.

Dann war es vorbei, so schnell wie es gekommen war, und das sorglose Grinsen war wieder da. »Es war echt netter, als du noch hier warst. Übrigens habe ich deinetwegen richtig Ärger bekommen.«

»Wieso, was habe ich gemacht?«

»Du bist verschwunden.« Tamani lachte und schüttelte den Kopf. »Mann, waren wir froh, als du zurückgekommen bist. Als du …«

»Wer ist ›wir‹?«

»Dachtest du etwa, ich wäre der einzige Elf hier?«

Laurel spielte mit einer Haarsträhne, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte. »Tja, irgendwie schon.«

»Du kannst uns nur sehen, wenn wir es erlauben.«

Trotzdem schaute Laurel sich um. »Wie viele?«, fragte sie. War sie von Legionen unsichtbarer Elfen umzingelt?

»Mal so, mal so. Shar und ich sind fast immer hier. Zehn bis fünfzehn andere wechseln sich normalerweise in Schichten von sechs Monaten oder einem Jahr ab.«

»Wie lange seid ihr denn schon hier?«

Er sah sie schweigend an, seine Miene sagte ihr nichts. »Sehr lange«, antwortete er schließlich.

»Warum seid ihr hier?«

Er lächelte. »Um auf dich aufzupassen. Na ja, jedenfalls bis zu deinem Verschwinden.«

»Ihr wart hier, um auf mich aufzupassen? Wieso denn?«

»Um dich zu beschützen. Um dafür zu sorgen, dass keiner merkt, was du bist.«

Laurel erinnerte sich an ihre Nachforschungen. »Bin ich etwa … ein Wechselbalg?«

Tamani zögerte die Antwort heraus. »Im weitesten Sinne, ja. Abgesehen davon, dass wir niemanden geraubt und keinen Ersatz dafür dagelassen haben. Ich sehe in dir eher ein Pfropfreis.«

»Was soll das denn sein?«

»Ein Pfropfreis ist eine Pflanze, die von einer Pflanze genommen und einer anderen Pflanze aufgepfropft wird. Du wurdest aus deiner Welt genommen und in die Menschenwelt verpfropft. Wie ein Pfropfreis.«

»Aber wieso nur? Gibt es viele … Pfropfreiser?«

»Nö. Im Augenblick bist du das einzige.«

»Warum ich?«

Er beugte sich vor. »Ich kann dir nicht alles sagen, das musst du respektieren, aber ich sage dir alles, was ich darf, ja?«

Laurel nickte.

»Du wurdest vor zwölf Jahren hierhergebracht, um dich in die Welt der Menschen einzugliedern.«

Laurel rollte mit den Augen. »Ich hätte es wissen müssen. Wer sollte mich sonst in einem Körbchen auf irgendeiner Schwelle aussetzen?« Sie riss die Augen auf, als Tamani lachte. »Warst du das etwa?«

Jetzt lachte er noch lauter und warf sogar den Kopf zurück, so viel Spaß machte ihm das. »Nein, nein, ich war noch zu jung. Aber als ich zu den Wachtposten hier beordert wurde, wurde ich im Großen und Ganzen über dein bisheriges Leben informiert.«

Das gefiel Laurel ganz und gar nicht. Mit schmalen Augen fragte sie: »Hast du mir hinterherspioniert?«

»So würde ich das nicht nennen. Wir waren eine Hilfe.«

»Eine Hilfe … soso.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

»Echt. Wir mussten verhindern, dass deine Eltern herausfanden, was du bist.«

»Das klingt wahrhaftig wie ein schlauer Plan.« Laurel flüchtete sich in die Ironie. »Hmm, wie sollen wir diese beiden Menschen davon abhalten, etwas über Elfen herauszufinden? Wie wär’s, wenn wir ihnen eine vor die Tür stellen?«

»So war das nicht. Uns war es wichtig, dass sie ein Elfenkind bekamen.«

»Warum?«

Tamani schnitt eine Grimasse.

»Super, Mr Ich-kann-es-dir-nur-sagen-wenn-ichdich-hinterher-umbringe. Warum habt ihr mich denn nicht als Baby ausgesetzt?« Sie kicherte betreten. »Glaub mir, ich hätte besser in das Körbchen gepasst, wenn ich nicht schon drei gewesen wäre.«

Diesmal lächelte Tamani nicht. »Du warst sogar noch älter.«

»Wie bitte?«

»Elfen altern anders als Menschen. Sie sind nie richtige Babys. Elfenbabys sind nie so hilflos wie Menschen. Von Geburt an können sie laufen und sprechen und sind geistig auf der Höhe eines …« Er überlegte kurz. »Vielleicht auf der Höhe eines Fünfjährigen.«

»Wirklich?«

»Oh ja. Dann altern sie körperlich ein wenig langsamer, weshalb eine Elfe, die wie ein drei- bis vierjähriges Kind aussieht, in Wirklichkeit schon sieben oder acht ist … und vom Verstand her elf oder zwölf.«

»Irre.«

»Vergiss nicht, dass wir Pflanzen sind. Hilflosen Nachwuchs aufzuziehen, ist Sache der Tiere. Pflanzen produzieren Setzlinge und Setzlinge wachsen von allein.«

»Haben Elfen dann noch nicht mal Eltern? Soll das heißen, ich habe keine Eltern, nirgends?«

Tamani biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. »Im Elfenreich ist alles ganz anders. Man hat nicht viel Zeit, ein Kind zu sein, und es gibt nicht genug erwachsene Elfen, als dass sie rumsitzen und Kindern beim Spielen zusehen könnten. Jeder hat eine Aufgabe, erfüllt einen Zweck und alle übernehmen ihre Rolle sehr früh. Wir werden schnell groß. Ich bin Wachtposten, seit ich vierzehn bin. Ich war schon ziemlich jung, aber die meisten Elfen üben mit fünfzehn, sechzehn ihren Beruf aus und leben selbstständig.«

»Nach Spaß klingt das nicht gerade.«

»Um Spaß geht es auch nicht.«

»Wenn du das sagst. Ich konnte also nicht schon als Baby herkommen, weil ich schon sprechen und laufen konnte, oder wie?«

»Jep.«

»Und wie alt war ich dann, als ich abgeliefert wurde?«

Er seufzte, und einen Augenblick lang dachte Laurel, er würde die Frage nicht beantworten. Dann schien er jedoch seine Meinung zu ändern. »Du warst sieben.«

»Sieben?« Die Vorstellung schockte sie. »Warum kann ich mich an nichts erinnern?«

Tamani beugte sich wieder vor und stützte die Ellbogen auf die Beine. »Bevor ich diese Frage beantworte, musst du verstehen, dass du mit alldem einverstanden warst, auch wenn du dich an nichts erinnerst.«

»Mit alldem?«

»Einfach mit allem. Damit, herzukommen, deine Rolle zu übernehmen, mit den Menschen zusammenzuleben, all das. Du wurdest vor langer Zeit dazu auserwählt, und du erklärtest dich bereit, es zu tun.«

»Und warum kann ich mich nicht erinnern?«

»Ich habe dir doch erzählt, dass ich die Menschen dazu bringen kann, mich zu vergessen, ja?«

Sie nickte.

»Das haben sie mit dir auch getan. Als du so alt warst, dass du als Menschenkind durchgehen konntest, haben sie dein Elfenleben aus deinem Gedächtnis getilgt.«

»Wie mit einem Zaubertrank oder so was?«

»Genau.«

Laurel war baff. »Sie haben mich sieben Jahre meines Lebens vergessen lassen?«

Tamani nickte ernst.

»Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Sie saßen minutenlang schweigend beieinander, während Laurel versuchte zu verstehen, was das für sie bedeutete. Sie zählte die Jahre zusammen, die sie Tamani zufolge verloren hatte. »Ich bin neunzehn?«, fragte sie verwundert.

»Rein rechnerisch, ja. Aber du bist immer noch wie ein fünfzehnjähriges Menschenmädchen.«

»Und wie alt bist du?« Ärger schwang in ihrer Stimme mit. »Fünfzig?«

»Einundzwanzig«, sagte Tamani leise. »Wir sind fast gleich alt.«

»Sie haben einfach dafür gesorgt, dass ich alles vergesse?«

Tamani zuckte mit angespannter Miene die Achseln.

Laurel verlor endgültig die Beherrschung. »Habt ihr darüber mal nachgedacht? Da hätten doch tausend Sachen schiefgehen können! Was, wenn meine Eltern mich gar nicht hätten haben wollen? Wenn sie herausgefunden hätten, dass ich kein Herz habe, kein Blut, oder dass ich kaum atmen muss? Weißt du, was die meisten Leute Dreijährigen zu essen geben? Milch, Plätzchen, Würstchen! Ich hätte sterben können!«

Tamani schüttelte heftig den Kopf. »Wofür hältst du uns? Für Amateure? Es gab so gut wie keinen Augenblick in deinem Leben, in dem du nicht von mindestens fünf Elfen überwacht wurdest, die dafür sorgten, dass alles glattging. Und das Essen war sowieso kein Problem. Deshalb bist du ja extra auserwählt worden.«

»Hatte ich denn nicht vergessen, was ich essen sollte?«

»Das ist das Tolle an Herbstelfen. Zu ihrer Magie gehört, dass sie im Innersten genau wissen, was für sie und andere Elfen gut oder schlecht ist. Dieses Wissen brauchen sie zum Brauen der Elixiere. Wir konnten uns darauf verlassen, dass du von dir aus nichts essen würdest, was dir schadete. Wir mussten nur darauf aufpassen, dass deine Eltern dir nicht unter Zwang etwas Falsches verabreichten. Was sie nie getan haben«, sagte er schnell, bevor sie fragen konnte. »Wir hatten alles bestens unter Kontrolle. Jedenfalls«, sagte er widerstrebend, »bis du verschwunden bist.«

»Bis ich verschwunden bin? Wenn ihr mich so gut im Auge hattet, hättet ihr von dem Umzug doch etwas mitbekommen müssen.«

»Vor ein paar Jahren haben wir aufgehört, dich so eng zu bewachen. Darauf habe ich bestanden. Ich … also, ich bin zurzeit für dich zuständig. Du warst kein Kind mehr. Für Elfenverhältnisse warst du längst erwachsen. Es war für nicht Eingeweihte nicht ersichtlich, dass du eine Elfe warst. Du bist nicht oft hingefallen und deine Eltern hatten sich an deine Essgewohnheiten gewöhnt. Ich hatte das Gefühl, dass du mehr Privatsphäre verdientest. Ich dachte, das würde dir gefallen«, sagte er mürrisch.

»Hätte es wahrscheinlich, wenn ich es hätte merken können«, stimmte Laurel zu.

Tamani seufzte. »Aber ich habe mich zu weit zurückgezogen, sodass wir von euren Umzugsplänen nichts mitbekommen haben, bis das Umzugsunternehmen kam. In dem Moment wollte ich bis zum Äußersten gehen und alles beenden. Die Umzugsmänner betäuben, dich ins Elfenreich zurückholen und das ganze Projekt abblasen. Aber … sagen wir mal, ich wurde überstimmt. Also stiegst du mit deinen Eltern in den Wagen und dann warst du … weg.« Er lachte trocken. »Mann, die haben mich auseinandergenommen.«

»Das tut mir leid.«

»Schon okay. Du bist zurückgekommen. Jetzt ist alles gut.«

Sie sah ihn argwöhnisch an. »Hast du vor, mir zu folgen und dich in meinem Hinterhof einzurichten, da du mich so gern beobachtest?«

Er lachte. »Nein, wir sind hier gut aufgehoben. Am meisten Sorgen hat uns deine Blüte bereitet und die Angst, wie du damit klarkommst. Zum Glück hast du es bestens hinbekommen.«

»Ich wohne also weiter in Crescent City und du lebst weiter hier draußen?«

»Im Moment ja.«

»Und wieso sollte ich dann so ein Pfropfreis sein? Habt ihr nur mit mir herumexperimentiert?«

»Nein, überhaupt nicht.« Tamani atmete laut und erschöpft aus, bevor er sich rasch auf der Lichtung umsah. »Du wurdest hierhergeschickt, um dieses Land zu schützen. Für uns Elfen ist dies ein wichtiger Platz. Es ist dringend erforderlich, dass jemand das Land besitzt, der Bescheid weiß. Das ist der Hauptgrund, warum du zu deinen Eltern kamst. Als die Mutter deiner Mutter starb, war deine Mutter sehr verbittert und gab das Grundstück sofort zum Verkauf frei. Sie war erst neunzehn, und ich fürchte, die Erinnerungen, die daran hingen, waren zu viel für sie.«

»Das hat sie mir erzählt.«

Tamani nickte. »Es ging bergauf, als sie deinen Vater geheiratet hat, aber sie gab den Gedanken, zu verkaufen, nie auf. Da kam der Selige Hof auf die Idee, dich als Familienzuwachs zu schicken. Es ging besser auf, als sie jemals zu hoffen gewagt hätten. Nachdem deine Mutter sich voll auf dich eingelassen hatte, wollte sie nicht mehr verkaufen. Bis auf den ein oder anderen durchreisenden Kaufinteressenten, den wir abwimmeln mussten, hatten wir nicht viel zu tun. Mittlerweile ist das Haus ja auch recht runtergekommen.« Tamani lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Wir ziehen uns zurück und warten ab, bis du erbst.«

Laurel senkte den Blick auf ihre Hände. »Und wenn ich es nicht erbe? Was passiert, wenn meine Eltern es verkaufen?«

»Sie können es nicht verkaufen«, sagte er nüchtern.

Sie riss den Kopf hoch. »Warum nicht?«

Tamani lächelte gerissen. »Man kann kein Haus verkaufen, an das sich niemand erinnert.«

»Huh?«

»Wir können die Menschen nicht nur dazu bringen, uns zu vergessen.«

Laurel machte große Augen, als es ihr dämmerte. »Ihr habt das Ganze sabotiert! Ihr habt dafür gesorgt, dass die Leute sogar vergessen haben, dass sie das Haus besichtigt haben.«

»Das musste sein.«

»Und was ist mit den Gutachtern?«

»Glaub mir, deine Mutter käme zu sehr in Versuchung, wenn sie wüsste, wie viel das Grundstück wert ist.«

»Deren Erinnerung habt ihr auch gelöscht?«

»Es war unbedingt nötig, Laurel. Glaub mir.«

»Äh … es hat nicht funktioniert«, sagte Laurel leise.

Tamani sah sie alarmiert an. »Was meinst du damit?«, fragte er mit tiefer, ernster Stimme.

»Meine Mom ist dabei, das Grundstück zu verkaufen.«

»An wen? Keiner kommt her, um es sich anzusehen. Darum hätten wir uns gekümmert.«

»Ich weiß es nicht; ein Typ, den mein Dad in Brookings getroffen hat.«

Tamani beugte sich vor. »Laurel, das ist außerordentlich wichtig. Du darfst den Verkauf nicht zulassen.«

»Und warum nicht?«

»Zum ersten, weil ich hier lebe, ich will nicht obdachlos werden. Aber …« Er ließ den Blick schweifen und knurrte frustriert. »Ich kann dir das jetzt nicht alles erklären, aber sie darf nicht verkaufen. Du musst sofort mit ihr reden, wenn du nach Hause kommst, und alles tun, um sie davon zu überzeugen, diesem Kerl abzusagen.«

»Tja, das dürfte ein Problem sein.«

»Wieso?«

»Er hat schon ein Angebot gemacht. Sie setzen demnächst den Vertrag auf.«

»Oh nein.« Tamani strich sich die Haare aus der Stirn. »Das ist schlimm, das ist ganz schlimm. Shar bringt mich um.« Er seufzte. »Kannst du irgendwas dagegen unternehmen?«

»Ich habe nichts zu sagen«, sagte Laurel. »Es ist nicht meine Entscheidung.«

»Probiere es bitte trotzdem. Sag … irgendwas. Wir versuchen von hier aus auch, eine Lösung zu finden. Wenn du wüsstest, wie wichtig dieses Land für das Elfenreich ist, könntest du nicht mehr schlafen, bis es wieder in Sicherheit wäre. Ich tue bestimmt kein Auge mehr zu, bis du wiederkommst und mir sagst, dass es gerettet ist.«

»Warum?«

Zischend atmete er aus. »Das kann ich dir nicht sagen … es ist verboten.«

»Verboten? Ich bin eine Elfe oder etwa nicht?«

»Das verstehst du nicht, Laurel. Du kannst nicht erwarten, dass wir dir alles sagen, nur weil du eine von uns bist – noch nicht. Selbst im Elfenreich dürfen junge Elfen die Welt der Menschen erst betreten, wenn sie ihre Loyalität bewiesen haben – wenn überhaupt. Du drängst mich, dir eins der größten Geheimnisse unserer Art zu verraten. Das kannst du nicht von mir verlangen.«

Sie schwiegen. »Ich werde tun, was ich kann«, sagte Laurel schließlich.

»Mehr möchte ich gar nicht.«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Meine Eltern werden denken, ich wäre verrückt geworden.«

»Damit habe ich kein Problem.«

Laurel sah ihn kurz an und knuffte ihn dann in die Schulter.

Tamani lachte nur.

Dann wurde er wieder ernst und sah sie an. Er ging langsam auf sie zu und strich mit den Fingern über ihren nackten Arm. »Ich bin froh, dass du heute gekommen bist«, sagte er. »Ich habe dich vermisst.«

»Ich … ich glaube, ich habe dich auch vermisst.«

»Wirklich?« Die Hoffnung, die in seinen Augen aufleuchtete, war zu viel für Laurel. Sie wandte den Blick ab und lachte nervös.

»Na ja, jedenfalls nachdem ich dich nicht mehr für einen verrückten Obdachlosen gehalten habe.«

Sie lachten zusammen und Laurel bewunderte das sanfte Klimpern in Tamanis Stimme. Ein kribbeliger Schauer lief ihr über den Rücken. Sie schaute auf die Uhr. »Ich … ich muss los«, sagte sie mit großem Bedauern.

»Komm bald wieder«, sagte Tamani. »Dann reden wir weiter.«

Laurel lächelte. »Das wäre schön.«

»Versprichst du mir, mit deinen Eltern zu reden?«

»Mache ich.«

»Kommst du her, wenn es etwas Neues gibt?«

»So schnell ich kann, aber wann das sein wird, kann ich nicht sagen.«

»Willst du deinen Eltern alles erzählen?«, fragte Tamani.

»Ich weiß nicht«, antwortete Laurel. »Sie würden mir wahrscheinlich nicht glauben. Zumal ich die Blüte nicht mehr habe, mit der ich was hätte beweisen können. Damit habe ich auch David überzeugt.«

»David«, sagte Tamani schroff.

»Was hast du gegen David?«

»Nichts. Bist du sicher, dass du ihm trauen kannst?«

»Absolut.«

Tamani seufzte. »Irgendwem musstest du es erzählen; das kann ich mir denken. Es gefällt mir trotzdem nicht.«

»Wieso nicht?«

»Weil er ein Mensch ist. Jeder weiß, dass man den Menschen nicht trauen darf. Sei bloß vorsichtig.«

»Bei ihm muss ich nicht vorsichtig sein. Er verrät nichts.«

»Hoffentlich hast du recht.«

Sie wanderten langsam zurück. Diesmal ging Laurel auf dem vertrauten Pfad voran. Am Waldrand blieben sie stehen. »Musst du wirklich schon los?«, fragte Tamani leise.

Laurel war überrascht, wie viel Gefühl in seiner Stimme lag. Während ihrer Unterhaltung hatte sie gemerkt, dass er sie mochte – sehr sogar. Doch dies sah nach mehr aus; es schien sehr persönlich zu sein. Zu ihrem Erstaunen stellte sie fest, dass sie auch nur ungern ging. »Meine Eltern wissen nicht mal, dass ich hier bin. Ich habe mich einfach davongeschlichen.«

Tamani nickte. »Du wirst mir fehlen«, flüsterte er.

Laurel lachte nervös. »Du kennst mich doch kaum.«

»Ich werde dich trotzdem vermissen.« Ihre Blicke trafen sich. »Wenn ich dir etwas gebe, das dich an mich erinnert – behältst du es dann? Denkst du dann vielleicht ein bisschen mehr an mich?«

»Vielleicht.« Tamanis dunkelgrüne Augen schienen sie zu durchschauen.

Er löste eine dünne Kette von seinem Hals und hielt ihr ein glänzendes rundes Ding hin.

»Das ist für dich.«

Er legte ihr das winzige funkelnde Schmuckstück auf die Hand. Es war ein glänzender Goldreif, knapp größer als eine Erbse, mit einer Miniaturblume aus Kristall obendrauf. »Was ist das?«, fragte Laurel bewundernd.

»Das ist ein Ring für einen Setzling«, antwortete Tamani. »Für ein Elfenbaby. Jeder Setzling bekommt einen Ring, wenn er jung ist. Wenn du ihn trägst, wächst er mit. Die Winterelfen machen diese Ringe. Also, die Frühlingselfen stellen sie her, aber die Winterelfen verzaubern sie.« Er hielt die Hand hoch, um ihr einen schlichten Silberring zu zeigen. »Hier, das ist meiner. Er war auch mal so klein wie der da. Du bist kein Setzling mehr, deshalb passt er nicht mehr an deinen Finger, aber ich dachte, er wird dir gefallen.«

Der winzige Ring war kostbar und wunderschön. »Warum schenkst du ihn mir?«

»Damit du dich mehr wie eine von uns fühlst. Du kannst ihn an einer Kette tragen.« Zögernd fügte er hinzu: »Ich finde einfach, du solltest ihn haben.«

Laurel sah ihn fragend an, aber er mied ihren Blick. Sie wünschte, sie hätte mehr Zeit, um ihm weitere Geheimnisse aus der Nase zu ziehen. »Ich werde ihn immer tragen«, sagte sie.

»Und an mich denken?« Sein Blick hielt sie umfangen, und sie wusste, es gab nur eine einzige Antwort.

»Ja.«

»Gut.«

»Gut.«

Sie wollte schon losrennen, aber bevor sie gehen konnte, packte Tamani sie am Handgelenk. Ohne den Blickkontakt zu lösen, hob er ihre Hand an sein Gesicht und fuhr mit seinen Lippen über ihre Finger. Einen winzigen Augenblick war er nicht auf der Hut, und Laurel durchfuhr es wie ein Blitz, als sie das wilde, ungezähmte Begehren in seinen Augen sah. Im nächsten Moment lächelte er wieder und ließ sie gehen.

Auf dem Weg zum Fahrrad kam Laurels Atem noch immer stoßweise, während sie die hitzige Röte einzudämmen versuchte, die von dort, wo Tamanis Lippen sie berührt hatten, in ihren ganzen Körper ausstrahlte. Sie sah sich immer wieder um, als sie zur Straße radelte. Jedes Mal wenn sie sich umdrehte, sah er sie unverwandt an. Sie spürte seinen Blick noch lange nachdem sie ihn aus den Augen verloren hatte, sogar noch auf dem Fahrradweg neben der großen Straße.

Fünfzehn

Es war bereits vier Uhr, als Laurel ihr Fahrrad in die Garage stellte, viel später als dass sie glaubhaft erzählen könnte, sie hätten so lange gelernt. Sie wappnete sich gegen etwaige Vorwürfe und drückte die Haustür auf.

Ihr Vater machte auf dem Sofa ein Nickerchen und schnarchte in einem friedlichen vertrauten Rhythmus. Von ihm ging schon mal keine Gefahr aus. Sie lauschte und hörte Flaschen in der Küche klirren. »Mom?«, rief sie und bog um die Ecke.

»Da bist du ja. Die letzte Seite habt ihr aber schnell geschafft, du und David. Ich habe doch erst vor einer halben Stunde angerufen.«

»Äh, ja. War dann doch einfacher, als ich dachte«, sagte Laurel rasch.

»Hattet ihr es nett? Er ist wirklich freundlich.«

Laurel nickte, obwohl sie in Gedanken meilenweit weg war, vierzig Meilen, um genau zu sein.

»Seid ihr beiden …«

»Was?« Laurel riss sich zusammen, um ihrer Mutter zuzuhören.

»Ja, also, du verbringst sehr viel Zeit bei ihm; da habe ich mir gedacht, ob ihr zwei … vielleicht zusammenkommt.«

»Weiß ich nicht«, antwortete Laurel ehrlich. »Vielleicht.«

»Ich will nur sagen – ich weiß, dass Davids Mutter sehr viel arbeitet, sodass ihr beide lange dort allein seid. Die Dinge geraten nun mal eher außer Kontrolle, wenn ihr in diesem leeren Haus zusammen seid.«

»Ich passe auf, Mom«, sagte sie süßsauer.

»Darauf verlasse ich mich, aber ich bin deine Mom und muss sagen, was gesagt werden muss«, erwiderte ihre Mutter lächelnd. »Und denk dran«, fügte sie hinzu, »nur weil du deine Periode noch nicht hast, heißt das nicht, dass du nicht schwanger werden kannst.«

»Mom!«

»Ich meine ja nur.«

Laurel dachte daran, was Tamani ihr gerade erzählt hatte. Die Fortpflanzung erfolgt durch Bestäubung, Sex macht einfach nur Spaß. Was würde ihre Mutter wohl sagen, wenn sie ihr erzählte, dass sie gar nicht schwanger werden konnte und nie ihre Periode bekommen würde? Dass Sex für sie nur Sex sein würde ohne all das, was sonst damit zusammenhing? Wenn es irgendetwas gab, womit Laurel ihre Mutter ernsthaft durcheinanderbringen könnte, wäre es das. Du meine Güte, sie hatte es selbst noch nicht verinnerlicht.

»Mom«, sagte sie langsam, »ich möchte mit dir über das Grundstück reden. Es war so lange in der Hand unserer Familie. Und wir haben mein Leben lang dort gewohnt.« Sie ließ den Kopf hängen, als sie an ihre echten Wurzeln dachte, ihr wirkliches Zuhause. »Jedenfalls solang ich mich erinnern kann.« Unerwartete Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie ihre Mutter ansah. »Magischer kann es nirgends sein. Ich wünschte, du würdest es nicht verkaufen.«

Ihre Mutter sah sie lange an. »Mr Barnes bietet uns eine Menge Geld, Laurel. Wir könnten wieder all die Dinge kaufen, die du gerne hättest und die wir uns in letzter Zeit nicht leisten konnten.«

»Und wenn du nicht verkaufen würdest? Kämen wir klar?«

Ihre Mutter seufzte und dachte kurz nach. »Das Geschäft deines Vaters läuft gut, aber es gibt keine Garantie darauf, dass es so weitergeht.« Sie stützte sich mit den Ellbogen auf den Küchentisch.

»Wir müssten noch lange so knapp leben, Laurel, und ich finde es nicht schön, mit so wenig Geld auskommen zu müssen. Du bist nicht die Einzige, die hier Opfer bringen musste.«

Laurel schwieg. Ihre Aufgabe war zu schwer für eine Fünfzehnjährige. Andererseits, dachte sie, bin ich kein normales Mädchen. Der Gedanke munterte sie wieder auf, sodass sie beharrlich bat: »Kannst du nicht wenigstens noch mal darüber nachdenken? Sagen wir mal, eine Woche?«

Ihre Mutter verzog das Gesicht. »Mittwoch soll der Vertrag unterschrieben werden.«

»Eine Woche? Bitte! Sag Mr Barnes doch einfach, dass du noch eine Woche brauchst. Und wenn du wirklich eine Woche darüber nachgedacht hast, gehe ich dir damit auch nie wieder auf die Nerven.«

Ihre Mutter sah sie skeptisch an.

»Bitte?«

Ihre Züge wurden weicher. »Ich denke, Mr Barnes wird sein Angebot nicht gleich zurückziehen, nur weil ich noch eine Woche länger brauche.«

Laurel hüpfte um den Küchentisch und umarmte ihre Mutter. »Danke«, flüsterte sie. »Das war mir sehr wichtig.«

»Besonders viel hat er dir ja nicht erzählt.« David saß auf einem Barhocker in seiner Küche. Seine Mutter war verabredet, sodass er und Laurel den Abend allein verbringen konnten. Er aß Reste aus der Mikrowelle, und Laurel kritzelte etwas auf einen Notizblock, um sich von dem Geruch abzulenken.

»Er hat mir genug erzählt«, sagte Laurel abwehrend. »Ich hatte das Gefühl, er hätte mir gerne mehr erzählt, wenn er gedurft hätte. Ich habe gemerkt, wie ihn das geärgert hat.«

»Er klingt irgendwie komisch.«

»Er ist eindeutig anders – und nicht nur vom Aussehen.« Sie hielt mitten in einer Spirale inne und schaute auf, während sie sich erinnerte. »Er ist sehr intensiv. Alles, was er fühlt – ob gut oder schlecht -, scheint er verstärkt zu empfinden. Das wirkt ansteckend.« Sie kritzelte weiter. »Man möchte so fühlen wie er, aber man kommt nicht mit, weil seine Gefühle so schnell wechseln. So viel Leidenschaft muss anstrengend sein.« Sie erschauerte, als sie das richtige Wort für ihn gefunden hatte. Leidenschaftlich, dauernd und immer.

»Und habt ihr euch jetzt angefreundet?«

»Keine Ahnung.« In Wirklichkeit wusste sie sehr genau, dass er sie wollte, dass er sie mit jeder Faser seines Wesens wollte. Sie wusste auch, dass sie, obwohl es ihr widerstrebte, für ihn dasselbe empfand. Es erschien ihr schon fast illoyal, nach diesem Tag mit Tamani den Abend mit David zu verbringen. Vielleicht fühlte es sich aber auch illoyal an, den Tag mit Tamani verbracht zu haben. Das war schwer zu sagen.

Sie streckte die Hand zu dem Ring aus, den er ihr gegeben und den sie sich an einer dünnen Kette um den Hals gehängt hatte. Sie hatte ihn schon mindestens hundertmal an diesem Tag berührt. Sofort hatte sie wieder das Gefühl, das sie hatte, als sie mit ihm zusammen gewesen war. Bei diesem kurzen Besuch waren sie mehr als Freunde geworden, nicht mehr, sondern etwas ganz anderes. Das Wort Freund war zu belanglos, um ihre Verbindung zu beschreiben. Es war wie ein Versprechen und das konnte sie David nicht sagen. Es würde schwer genug sein, es einem unbeteiligten Zuschauer zu erklären, und David war keineswegs unbeteiligt. Wenn er auch nur eine Ahnung von den stürmischen Gefühlen hätte, die sie für Tamani hegte, wäre er schrecklich eifersüchtig.

Das hieß aber nicht, dass sie David nicht gern hatte. Er war ihr bester Freund und manchmal auch mehr. David war das genaue Gegenteil von Tamani: Er ruhte in sich, dachte logisch und konnte wunderbar trösten. Für ihn empfand sie kein wildes Chaos, sondern spürte eine stille, starke Anziehung. Er war so beständig in ihrem Leben, wie es Tamani nie sein konnte.

Als David endlich aufgegessen hatte, legte Laurel das Notizbuch weg und sah ihn an. »Übrigens, vielen Dank für das Alibi. Ich hätte nie gedacht, dass meine Mutter hier anruft.«

David zuckte die Achseln. »Du warst sehr lange weg, und sie weiß, wie scharf du auf Biologie bist.«

»Ich habe heute Nachmittag etwas nachgelesen«, sagte Laurel. »Du weißt doch, dass Pflanzen Kohlendioxid aus der Luft aufnehmen und Sauerstoff wieder abgeben?«

»Ja, deshalb sollen wir die Bäume retten und so.«

»Ich schließe daraus, dass ich keinen Sauerstoff atmen sollte.«

»Das heißt … du glaubst, du atmest Kohlendioxid ein?«

»Und Sauerstoff wieder aus, ja.«

»Das klingt logisch.«

»Und da habe ich mir gedacht«, setzte Laurel langsam an, »dass wir vielleicht noch ein Experiment machen könnten.«

David sah sie verwirrt an. »Bitte, aber welches Experiment schwebt dir denn vor?«

»Äh, Luft kann man sich nicht unter dem Mikroskop ansehen, deshalb sehe ich die einzige Möglichkeit herauszufinden, ob ich Sauerstoff ausatme, darin zu prüfen, ob du ihn problemlos einatmen könntest.«

Allmählich dämmerte David, worauf das Ganze hinauslaufen sollte. »Was schlägst du also vor?«, fragte er mit der Andeutung eines Lächelns in den Mundwinkeln.

»Na ja, ich stelle mir etwas Ähnliches vor wie Mund-zu-Mund-Beatmung. Nur musst du erst in meinen Mund ausatmen und dann, ohne noch mal Luft zu holen, atme ich in den deinen aus.« Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und platzte heraus: »Aber du musst das nicht tun, wenn du nicht willst. War nur so eine Idee von mir.«

»Ich bin beeindruckt«, sagte David. »Du hast deine eigenen Biologiestudien betrieben.«

Laurel verdrehte die Augen, musste aber auch grinsen. »Mein Freund heißt Google.«

David schnaubte und versuchte, es hustend zu kaschieren.

Laurel sah ihn böse an.

»Es klingt einleuchtend«, sagte er. »Also los.«

Er drehte sich zu ihr, sodass sich ihre Knie berührten.

»Du musst erst Luft holen und zehn Sekunden anhalten, damit deine Lungen den Sauerstoff in Kohlendioxid umwandeln können. Dann pustest du das in meinen Mund und ich atme es ein. Danach warte ich zehn Sekunden und atme es in deinen Mund wieder aus. Okay?«

David nickte.

Es klang ganz einfach. Außer dass es Mund-zu-Mund sein musste. Aber das würde sie hinkriegen.

Oder?

Davids Brust weitete sich, als er die Lungen voller Luft sog, und sein Gesicht lief rot an, während er die Luft anhielt.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Nach ungefähr zehn Sekunden gab er ihr ein Zeichen und beugte sich vor, den Blick fest auf ihren Mund gerichtet. Sie konzentrierte sich, als sie ihm entgegenkam. Ihre Lippen berührten sich sanft, und Laurel kam so durcheinander, dass sie nervös nach Luft schnappte. Dann drückte David seinen Mund fester auf ihren und atmete in ihren Mund aus. Sie ließ die Luft in ihre Lungen.

Er lehnte sich zurück, und Laurel machte den Fehler, ihn anzusehen. Sie lächelte und schaute wieder weg, als sie bis zehn zählte. Dann beugte er sich wieder vor und zupfte sanft an ihrer Schulter.

Diesmal traf Laurel ihn ohne Zögern auf der Hälfte der Strecke. Sein Mund presste sich auf ihren und er öffnete die Lippen einen kleinen Spalt. Sie pustete all die Luft aus ihren Lungen in seinen Mund zurück und spürte, wie er einatmete. Er verweilte noch kurz, zog sich dann zurück und ihre Körper trennten sich.

»Wow.« David atmete aus und strich sich mit den Fingern durchs Haar. »Wow, das war unglaublich. Mir dreht sich der Kopf. Ich glaube, du atmest reinen Sauerstoff aus.«

»Nicht dass du mir vom Stuhl fällst.« Sie legte ihm die Hände auf die Beine.

»Es geht mir gut«, sagte David und atmete langsam und regelmäßig. »Gib mir noch ein paar Sekunden.« Er senkte die Hände und legte sie auf ihre, die noch immer seine Beine hielten. Als sie zu ihm hochschaute, saugte er an seiner Unterlippe und grinste dann.

»Was ist denn so komisch?«

»Entschuldigung«, sagte David. »Du schmeckst einfach so süß.«

»Was meinst du mit süß?«

Er leckte sich noch mal über die Unterlippe. »Du schmeckst nach Honig.«

»Honig?«

»Ja. Ich dachte neulich schon, ich spinne … an diesem einen Tag, du weißt schon. Aber heute war es genauso. Du hast wirklich einen süßen Mund.« Er hielt einen Moment inne und grinste dann wieder. »Also doch kein Honig – eher Nektar. Das leuchtet ein.«

»Super. Von jetzt an darf ich das allen erklären, die ich küsse, es sei denn, du bist es oder … oder ein Elf.« Beinahe wäre ihr Tamanis Name rausgerutscht. Ihre Hand flog zu dem Ring um ihren Hals.

David zuckte mit den Schultern. »Dann küss doch einfach nur noch mich.«

»David …«

»Ich erwähne nur die völlig offensichtliche Lösung«, sagte er und hob protestierend die Hände.

Sie lachte. »Wenigstens wird mich das davon abhalten, so wie andere Mädchen zu werden, die jeden küssen.«

David schüttelte den Kopf. »So wärst du sowieso nicht geworden. Dafür hast du zu viel Gefühl. Du würdest dir Sorgen machen, ob du jedem Typen, den du küsst, das Herz brichst.«

Sie war sich nicht sicher, ob das ein Kompliment sein sollte, aber es fühlte sich so an. »Äh, danke.«

»Was ist das denn eigentlich?«, fragte er und zeigte auf ihre Kette. »Du spielst ständig daran rum.«

Laurel ließ den Ring wieder unter ihr T-Shirt gleiten. Er wirkte wie ein Talisman, der sie immer an Tamani denken ließ. Sie überlegte, ob Tamani das wohl gewusst hatte, als er ihr den Ring schenkte. Es überraschte sie, dass diese Vorstellung sie nicht aufbrachte. »Ein Ring«, gestand sie David endlich. »Tamani hat ihn mir geschenkt.«

David warf ihr einen unergründlichen Blick zu. »Tamani hat dir einen Ring geschenkt?«

»Es ist nicht, wie du denkst. Das ist ein Babyring. Den bekommen angeblich alle Elfen, wenn sie klein sind.« Entgegen ihrem Impuls, den Ring wie ihr ganz besonderes Geheimnis zu behandeln, zog sie die Kette hervor und zeigte David den winzigen Reif.

»Wirklich sehr hübsch«, grummelte er. »Warum hat er ihn dir gegeben?«

Laurel tat die Frage lässig ab. »Keine Ahnung. Er wollte einfach, dass ich ihn habe.«

David betrachtete ihn lange, bevor er ihn auf ihre Brust zurückfallen ließ.

Sechzehn

Gerade rechtzeitig«, sagte Laurels Mutter, als sie am nächsten Tag von der Schule kam. »Ein Anruf für dich.«

Laurel ging ans Telefon. Sie hatte sich eben erst an der Ecke von David verabschiedet. Warum sollte er sie jetzt schon wieder anrufen?

»Hallo?«

»Hallo, Laurel. Ich bin’s, Chelsea.«

»Hi«, sagte Laurel.

»Hast du viel zu tun? Es ist so schön draußen, deshalb wollte ich dich fragen, ob du Lust hast, dir den Battery-Point-Leuchtturm anzusehen.«

Laurel hatte von dem Denkmal gehört, war aber noch nicht da gewesen. »Oh ja«, sagte sie, »sehr gerne.«

»Soll ich dich um fünf abholen?«

»Super.«

»Willst du mit David irgendwohin?«, fragte Laurels Mutter, als sie aufgelegt hatte.

»Mit Chelsea. Sie möchte mit mir zum Leuchtturm. Das geht doch, oder?«

»Klar, das ist eine tolle Idee. Ich freue mich, wenn du deine Fühler ausstreckst. Ich mag David sehr, aber es ist immer besser, mehrere Freunde zu haben.«

Laurel ging zum Kühlschrank und öffnete eine Limodose, während sie abwartete.

»Heute waren die Noten für die erste Hälfte des Halbjahrs in der Post«, sagte ihre Mutter.

Die Limo blieb Laurel in der Kehle stecken. Bis zu ihrer Blüte war sie in der Schule gar nicht so schlecht gewesen, aber sie war sich nicht sicher, wie es aussah, seit ihr Leben verrückt spielte.

»Drei Einsen, zwei Zweien, das gefällt mir gut«, sagte ihre Mutter lächelnd. Dann lachte sie und schob hinterher: »Eigentlich bin ich vor allem auf mich selbst stolz, schließlich habe ich dir das Rüstzeug mitgegeben, mit dem du dich jetzt so gut schlägst.«

Laurel verdrehte die Augen, als ihre Mutter ihr die Noten reichte. Die Zwei in Bio kam nicht überraschend, genauso wenig wie die Eins in Englisch. Jetzt musste sie nur noch bis zum Ende des Halbjahrs durchhalten. Das sollte zu schaffen sein. Das Schlimmste lag eindeutig hinter ihr.

»Warum steht Dads Wagen draußen?«, fragte Laurel.

Ihre Mutter seufzte. »Dad ist krank. Schon den ganzen Tag. Er war nicht mal arbeiten.«

»Huch«, sagte Laurel. »Das ist doch schon ewig nicht mehr vorgekommen.«

»Wie recht du hast. Ich habe ihn gezwungen, im Bett zu bleiben. Morgen geht es ihm bestimmt besser.«

In der Einfahrt hupte es.

»Das ist Chelsea«, sagte Laurel und nahm ihre Jacke.

»Viel Spaß«, wünschte ihre Mutter ihr lächelnd.

Als Laurel auf den Rücksitz des Autos glitt, das Chelseas Mutter gehörte, drehte Chelsea sich zu ihr um und strahlte sie an.

»Hey! Der Leuchtturm ist cool, total historisch. Da wird es dir gefallen.«

Chelseas Mutter ließ sie auf dem Parkplatz heraus und sagte: »Ich komme in zwei Stunden wieder.«

»Tschüs«, rief Chelsea und winkte.

»Und jetzt?«, fragte Laurel und schaute aufs Meer.

»Gehen wir zu Fuß«, erwiderte Chelsea und zeigte auf eine Insel, die ungefähr hundertfünfzig Meter vor der Küste lag.

»Wir laufen auf eine Insel?«

»Genau genommen handelt es sich um eine Meerenge, jedenfalls bei Ebbe.«

Laurel beschattete ihre Augen und blinzelte zu der Insel hin. »Ich sehe überhaupt keinen Leuchtturm.«

»Es ist nicht so einer wie auf Bildern. Dieser hier besteht einfach nur aus einem Haus mit einem Scheinwerfer auf dem Dach.«

Chelsea ging vor. Sie wanderten über einen schmalen Sandweg, der die kleine Insel vom Festland trennte. Es war schön, so nah am Meer zu sein, ohne hineinspringen zu müssen. Laurel mochte den strengen Geruch von Salzwasser und die frische Brise, die zart über ihr Gesicht strich und Chelseas Locken zum Schwingen brachte. Es war wirklich widersinnig, wie gut ihr der Geruch des Meeres gefiel, obwohl sie Salzwasser nicht ausstehen konnte.

Als sie auf der Insel angekommen waren, führte eine Schotterstraße den Hügel hinauf. Nach wenigen Minuten bogen sie um eine sanfte Kurve und entdeckten den Leuchtturm.

»Das ist ja wirklich ein ganz normales Haus«, sagte Laurel überrascht.

»Bis auf das Licht«, sagte Chelsea, die nun Fremdenführerin spielte. Unter dem wachsamen Blick des Wächters zeigte sie Laurel das Häuschen und erklärte die Geschichte des Leuchtturms inklusive der Rolle, die er bei den Tsunamis spielte, die Crescent City alle paar Jahre heimsuchten. »Das ist ganz toll«, sagte Chelsea, »solange die Wellen nicht zu hoch werden.«

Laurel konnte Chelseas Begeisterung nicht richtig nachvollziehen.

Chelsea führte sie in einen kleinen Garten und zeigte ihr die lila Blümchen, die überall auf dem Felsgestein der Insel wuchsen. »Sind die hübsch«, sagte Laurel und bückte sich, um ein Büschel der winzigen Blüten zu berühren.

Chelsea holte eine Decke aus der Tasche und breitete sie auf dem weichen Gras aus. Sie setzten sich nebeneinander und schauten schweigend aufs Meer. Laurel fühlte sich an diesem friedlichen schroffschönen Ort sehr wohl. Chelsea kramte noch mal in ihrer Tasche und holte ein Snickers für sich selbst und eine kleine Tupperdose für Laurel heraus.

»Was ist das?«, fragte Laurel.

»Erdbeeren. Bio, falls das wichtig ist«, erklärte Chelsea.

Lächelnd zog Laurel den Deckel von der Dose. »Danke, die sehen toll aus.« Tausendmal besser als Chelseas Riegel.

»Und was läuft denn nun zwischen David und dir?«

Laurel verschluckte sich beinahe an der Erdbeere, an der sie gerade knabberte, und hustete energisch. »Was meinst du damit?«

»Ich würde nur gerne wissen, ob ihr schon ein Paar seid.«

»Also, du kommst ja direkt zur Sache«, sagte Laurel mehr zu den Erdbeeren als zu Chelsea.

»Er mag dich total, Laurel«, sagte Chelsea mit einem Seufzer. »Ich wünschte, er hätte mich nur halb so gern.«

Laurel stocherte mit der Gabel in den Erdbeeren herum.

»Ich glaube, ich mochte ihn vom ersten Tag an, seit er hergezogen ist. Wir waren zusammen im Fußballteam«, sagte Chelsea lächelnd.

Laurel stellte sich im Geiste vor, wie eine zehnjährige Chelsea – meinungsstark und offen genau wie jetzt, die nirgends richtig hinpasste – David zum ersten Mal traf. Den vorurteilsfreien David, der auf andere zuging. Kein Wunder, dass Chelsea sich an ihn drangehängt hatte. Trotzdem …

»Chelsea, nimm mir die Frage nicht übel, aber warum erzählst du mir das?«

»Ich weiß nicht genau.« Sie schwiegen eine Weile. »Es geht mir nicht darum, dir ein schlechtes Gewissen zu machen oder so was«, versicherte Chelsea. »Ich weiß schon, dass David mich nicht auf diese Weise mag. Ehrlich gesagt, wenn er eine Freundin haben soll, wäre es mir lieb, wenn es jemand wie du wäre. Jemand, mit dem ich auch gut kann.«

»Das verstehe ich«, sagte Laurel.

»Ja und … bist du jetzt seine Freundin oder nicht?«, drängte Chelsea.

»Ich weiß nicht. Vielleicht?«

»Ist das eine Frage?«, fragte Chelsea grinsend.

»Keine Ahnung.« Laurel brach ab und warf Chelsea einen Blick von der Seite zu. »Macht es dir wirklich nichts aus, mit mir darüber zu reden?«

»Überhaupt nicht. Indirekt bin ich dann ja mit dabei.«

»Manchmal sagst du wirklich komische Sachen«, sagte Laurel kläglich.

»Ja, das sagt David auch dauernd. Ich persönlich finde dagegen, dass nicht genug Leute sagen, was sie denken.«

»Da hast du eindeutig recht.«

»Also, Freundin oder nicht?« Chelsea ließ nicht locker.

Laurel zuckte die Achseln. »Ich weiß es wirklich nicht. Manchmal glaube ich, ich will, aber ich hatte noch nie einen Freund. Ich war auch noch nie mit einem Jungen eng befreundet. Es gefällt mir gut … den Teil will ich nicht verlieren.«

»Müsstest du ja vielleicht nicht.«

»Vielleicht aber doch.«

»Es könnte weitere positive Nebenwirkungen haben«, sagte Chelsea.

»Wie denn das?«

»Wenn ihr beim Küssen angekommen seid, macht er dir vielleicht die Biohausaufgaben.«

»Sehr verführerisch«, sagte Laurel. »In Bio bin ich ohne ihn aufgeschmissen.«

Chelsea grinste. »Ja, das hat er mir auch schon gesagt.«

Laurel riss die Augen auf. »Das hat er nicht gesagt! Oder doch?«

»Das ist ja nun wirklich kein Geheimnis, so wie du täglich beim Mittagessen darüber stöhnst. Ich glaube, er wäre ganz toll als Freund.«

»Wieso ermunterst du mich die ganze Zeit dazu? Die meisten Menschen in deiner Lage würden alles tun, um uns auseinanderzubringen.«

»Ich bin nicht wie die meisten Menschen«, wehrte Chelsea ab. »Außerdem«, fuhr sie freundlicher fort, »würde es ihn richtig glücklich machen. Ich finde es schön, wenn David glücklich ist.«

»Ich bin wieder da«, schrie Laurel, als sie ins Haus kam. Sie warf ihren Rucksack auf den Boden und ging in die Speisekammer, um sich eine Dose Pfirsiche zu holen. Gerade als Laurel sich einen Pfirsich direkt aus der Dose gefischt hatte, kam ihre Mutter. Aber statt des mütterlich tadelnden Blickes, den sie ihr sonst zuwarf, wenn sie keine Schüssel benutzte, seufzte Sarah nur und lächelte erschöpft.

»Kommst du heute Abend mit dem Essen alleine klar?«

»Sicher, wieso?«

»Deinem Dad geht es schlechter. Er hat Magenschmerzen, sein Bauch ist ein wenig geschwollen und jetzt hat er auch noch Fieber. Nicht hoch, 37,8, aber ich bekomme es nicht runter. Weder mit kalten Umschlägen noch mit einem kalten Bad. Nicht mal meine Ysop-Süßholz-Kapseln helfen.«

»Echt?«, fragte Laurel. Sarah hatte für alles ein Kraut parat und normalerweise wirkten sie Wunder. Ihre Freunde riefen sie oft an, wenn sie nicht mehr weiterwussten und die Schulmedizin nicht mehr half. »Hast du es schon mit Sonnenhut-Tee probiert?«, schlug sie vor, denn das gab Sarah ihr immer.

»Einen ganzen Eimer habe ich ihm gemacht, schön kalt. Aber er kann auch nicht gut schlucken, deshalb weiß ich nicht, ob er genug davon genommen hat.«

»Wetten, er hat was Falsches gegessen?«

»Möglich«, erwiderte Sarah zerstreut, aber überzeugt klang sie nicht. »Kaum dass du weg warst, fing es an, ihm wesentlich schlechter zu gehen. Egal«, sagte sie und konzentrierte sich wieder auf ihre Tochter. »Ich bleibe bei ihm und sehe, was ich für ihn tun kann.«

»Kein Problem. Ich habe ja meine Dosenpfirsiche und ein Haufen Hausaufgaben.«

»Da haben wir ja beide eine schöne Nacht vor uns.«

»Jep«, sagte Laurel seufzend mit Blick auf den Bücherstapel, der auf ihrem Schreibtisch auf sie wartete.

Siebzehn

Am Donnerstag schnappte sich Laurel nach der Schule ihre blaue Schürze und ging die Straße hinunter zu Marks Bücherregal. Jen, Brent und Maddie – die Angestellten ihres Vaters – hatten schon Extraschichten übernommen, aber wenn es so weiterging, wären sie bis Freitag alle bei über vierzig Stunden. Laurel wollte wenigstens Brent und Jen für den Rest des Tages freigeben und mit Maddie den Laden schmeißen. Maddie hatte als Einzige bereits für den alten Inhaber gearbeitet und war jetzt zehn Jahre im Geschäft. Deshalb kam sie zum Glück auch alleine klar. Doch um die Buchhandlung machte sich Laurel auf dem Weg dorthin die geringsten Sorgen. Als sie ins Schlafzimmer ihrer Eltern gegangen war, um sich letzte Anweisungen von ihrem Vater zu holen, war sie bei seinem Anblick erschrocken. Er war immer schon dünn gewesen, aber jetzt war sein Gesicht eingefallen und grau und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Sein Mund war blass und seine Stirn glänzte unter einem dünnen Schweißfilm. Laurels Mutter hatte alles gegeben. Salben aus Lavendel und Rosmarin auf die Brust, Fencheltee für den Magen, jede Menge Vitamin C zur Stärkung seines Immunsystems. Es half alles nichts. Nachts gab sie ihm Brandy, damit er besser schlief, und träufelte Pfefferminzöl in den Luftbefeuchter. Immer noch keine Besserung. Sie schob ihren Stolz beiseite und versuchte es mit einigen gebräuchlichen Medikamenten – fiebersenkende Grippetabletten und extrastarke Schmerzmittel -, doch es ging ihm immer noch nicht besser. Was alle Welt für eine fiese Grippe gehalten hatte, wurde so rasch zu einer ernsteren Erkrankung, als Laurels Mutter sich hätte vorstellen können.

Als Laurel sich erbot, an diesem Nachmittag in den Buchladen zu gehen, damit ihre Mutter bei ihrem Vater bleiben konnte, umarmte sie Laurel und flüsterte ihr ein Dankeschön ins Ohr. Ihr Vater war kaum wiederzuerkennen, er sah aus wie eine Karikatur des Mannes, der er noch vor wenigen Tagen gewesen war. Er hatte versucht, wie immer zu lächeln und Witze zu machen, aber selbst das überforderte ihn.

Als Laurel die Tür der Buchhandlung öffnete, begrüßte sie ein fröhliches Klangspiel.

Maddie schaute auf und lächelte. »Laurel? Jedes Mal wenn ich dich sehe, bist du noch hübscher geworden.« Sie umarmte sie und Laurel verweilte in dieser Umarmung und fühlte sich gleich ein wenig besser. Maddie duftete immer nach Plätzchen und Gewürzen und etwas anderem, das Laurel nicht identifizieren konnte.

»Wie geht es deinem Dad?«, fragte Maddie, deren Arm noch immer über Laurels Schulter lag.

Bei allen anderen hatte sie bisher behauptet, es ginge ihm ganz gut. Doch Maddies Frage konnte sie nicht so einfach abbürsten. »Er sieht schrecklich aus, Maddie. Nur Haut und Knochen. Meine Mom kann ihm nicht helfen. Nichts wirkt, wie es soll.«

»Nicht einmal ihr Ysop-Süßholz-Medikament?«

Laurel lächelte traurig. »Das habe ich auch schon gefragt.«

»Wenn du meine Meinung hören willst, ist es das Wundermittel überhaupt.«

»Nicht für Dad, jedenfalls nicht diesmal.«

»Ich zünde jeden Abend eine Kerze für ihn an.« Wenn ihre Mutter auf Ysop und Süßholz schwor, baute Maddie fest auf Kerzen. Als gläubige Katholikin hatte sie einen großen Kerzenhalter im Fenster stehen und zündete bei jeder Gelegenheit eine Kerze an – sei es für ein krebskrankes Gemeindemitglied oder eine vermisste Katze aus der Nachbarschaft. Laurel war ihr trotzdem dankbar.

»Dad hat mir den Plan für nächste Woche mitgegeben.«

Maddie lachte. »Krank im Bett, aber weiter Pläne machen – so nah am Tod kann er nun auch nicht sein.« Sie streckte die Hand aus. »Dann gib mal her.« Maddie studierte die handgeschriebene Stundenverteilung. »Er hat unsere Öffnungszeiten zusammengestrichen, wie ich sehe.«

Laurel nickte. »Es gibt einfach nicht genug Leute, um das Geschäft so aufrechtzuhalten.«

»Das ist gut so. Ich liege ihm schon seit Monaten damit in den Ohren, dass es Blödsinn ist, um acht Uhr morgens zu öffnen. Wer will schon so früh ein Buch kaufen?« Sie beugte sich vor, als wollte sie Laurel ein Geheimnis verraten. »Ehrlich gesagt liege ich um acht Uhr morgens am liebsten noch im Bett.«

In den nächsten Stunden arbeiteten sie fröhlich nebeneinander her, wobei sie es tunlichst mieden, über Laurels Vater zu sprechen. Doch Laurel dachte die ganze Zeit an ihn. Schließlich überließ sie Maddie den abendlichen Papierkram und hängte ein Schild an die Tür, um die unangekündigte Schließung der Buchhandlung am Wochenende zu entschuldigen.

Dann ging sie langsam nach Hause. Nachdem sie zwei Stunden lang ein Paket Bücher nach dem anderen einsortiert hatte, tat ihr alles weh. Als sie um die letzte Ecke bog, entdeckte sie einen großen rotweißen Wagen in ihrer Einfahrt. Es dauerte ein wenig, aber als sie begriff, dass es ein Krankenwagen war, rannte sie sofort los. Sie stürmte in dem Moment durch die Haustür, als die Sanitäter die Treppe hinunterkamen. Sie trugen ihren Vater auf einer Bahre, ihre Mutter war direkt hinter ihnen.

»Was hat er denn?«, fragte Laurel, die den Blick nicht von ihrem Vater löste.

Mit Tränenspuren im Gesicht antwortete ihre Mutter: »Er hat Blut gespuckt. Ich musste den Notarzt rufen.«

Als die Treppe endlich frei war, nahm Laurel ihre Mutter in den Arm. »Das war genau richtig, Mom. Er wird froh sein, dass du das gemacht hast.«

»Er traut den Ärzten nicht«, sagte ihre Mutter geistesabwesend.

»Das ist egal. Er braucht sie jetzt.«

Ihre Mutter nickte, aber Laurel war sich nicht sicher, ob sie überhaupt zugehört hatte. »Ich muss ihn begleiten«, sagte sie. »Im Krankenwagen darf nur einer mitfahren. Ich rufe dich an, wenn er gut angekommen ist.«

Laurel nickte. »Geh ruhig. Ich komme alleine klar.«

Sie hängte ihrer Mutter noch die Handtasche über den Arm, während sie weiter zum Krankenwagen ging, ohne Laurel überhaupt noch wahrzunehmen. Sie sah sich nicht einmal mehr um, als die Türen geschlossen wurden. Als Laurel den Notarztwagen abfahren sah, krampfte sich ihr Magen zusammen. Sie fühlte sich schrecklich. Soweit sie sich erinnern konnte, waren weder ihre Mutter noch ihr Vater jemals im Krankenhaus gewesen, außer zu einem Krankenbesuch. Laurel hatte es nicht wahrhaben wollen, dass es sich bei der Krankheit ihres Vaters um etwas anderes als eine akute Virusinfektion handelte, die von selbst vergehen würde. Aber offensichtlich war das nicht der Fall.

Sie ging ins Haus zurück und drückte die Tür mit beiden Händen zu. Das Geräusch des einrastenden Schlosses hallte durch den Flur. Ohne ihre Eltern wirkte das Haus riesig und leer. In den letzten fünf Monaten seit ihrem Umzug war sie oft allein hier gewesen, aber an diesem Abend fühlte es sich anders an. Unheimlich. Ihre Hände zitterten, als sie den Schlüssel im Schloss umdrehte. Sie glitt an der Tür entlang und saß lange auf dem Fußboden, während das letzte Licht des Sonnenuntergangs verblasste und Laurel in unergründlicher Düsternis zurückließ.

Laurel empfand den Einbruch der Dunkelheit als unausgesprochene Erlaubnis, auch dunklen Gedanken nachhängen zu dürfen. Aber dann stand sie auf und ging in die Küche, wo sie alle Lampen anmachte, bevor sie sich an den Esstisch setzte. Sie holte ihre Englischhausaufgabe heraus und versuchte zu lernen, aber schon beim ersten Satz verschwammen die Buchstaben vor ihren Augen – unsinniges Zeug.

Sie legte den Kopf auf das Buch und ließ die Gedanken von der Buchhandlung über Tamani zu David schweifen, dann wieder zurück zu ihren Eltern im Krankenhaus und immer weiter im Kreis, bis ihr langsam die Augen zufielen.

Ein lautes Klingeln riss sie aus ihren wirren, sinnlosen Träumen. Endlich gelang es ihr, auf den grünen Knopf auf dem Telefon zu drücken und sich mit einem verschlafenen »Hallo?« zu melden.

»Hallo, Liebes, ich bin’s, Mom.«

Laurel wurde ruckartig wach und schaute mit zugekniffenen Augen auf ihr Englischbuch. »Was haben sie gesagt?«

»Sie wollen ihn über Nacht hierbehalten und ihm Antibiotika geben. Wir müssen abwarten, wie es morgen weitergeht.« Sie fuhr langsam fort: »Er ist noch nicht mal auf seinem Zimmer, und es wird sehr spät, bis es so weit ist. Kannst du vielleicht heute Nacht allein bleiben und ihn morgen besuchen?«

Laurel schwankte kurz. Sie hatte die irrationale Vorstellung, etwas bewirken zu können, wenn sie jetzt ins Krankenhaus ging. Aber das war Quatsch. Am nächsten Morgen war es immer noch früh genug. Sie zwang sich, aufmunternd zu klingen: »Mach dir um mich keine Sorgen, Mom. Mir geht es gut.«

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Laurel musste also allein im Haus bleiben. Wie von selbst wählten ihre Finger Davids Nummer. Er meldete sich, bevor ihr überhaupt klar wurde, dass sie ihn angerufen hatte. »David?«, sagte sie blinzelnd. »Hi.« Sie schaute zum Küchenfenster, in dem der Mond aufging. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. »Kannst du rüberkommen?«

Als es klingelte, rannte Laurel zur Haustür, um David reinzulassen. »Es tut mir so leid, dass ich dich angerufen habe. Ich wusste nicht, wie spät es war«, sagte sie.

»Kein Problem«, erwiderte David und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Es ist erst zehn, und meine Mom hat mir erlaubt, nach Hause zu kommen, wann ich will. Das ist schließlich ein Notfall. Was kann ich für dich tun?«

Unsicher antwortete sie: »Meine Mom ist weg und … ich will nicht allein sein.«

David legte ihr die Arme um die Schultern und sie schmiegte sich an ihn. Er hielt sie einige Minuten im Eingangsbereich, während sie sich an seine Brust kuschelte und ihn trostsuchend umklammerte. Er fühlte sich so warm und stark an, dass sie ihn festhielt, bis ihr die Arme wehtaten. In dieser kurzen Zeit fühlte es sich an, als könnte doch noch alles gut werden.

Schließlich ließ sie ihn los. Sie kam sich komisch vor, nachdem David sie so lange im Arm gehalten hatte. Aber er lächelte nur, ging zum Sofa und griff nach der Gitarre. »Wer spielt denn bei euch?«, fragte er und klimperte vor sich hin. »Dein Dad?«

»Nein. Äh … also ich spiele. Ich habe aber nie Gitarrenunterricht gehabt. Das meiste habe ich mir selbst beigebracht.«

»Wieso hast du mir nie davon erzählt?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Weil ich es wirklich nicht besonders gut kann.«

»Wie lange spielst du denn schon?«

»Ungefähr drei Jahre.« Sie nahm ihm die Gitarre ab und legte sie auf ein Knie. »Ich habe sie auf dem Speicher gefunden. Früher gehörte sie meiner Mutter. Sie hat mir die Grundlagen beigebracht und jetzt spiele ich einfach nach Gehör.«

»Würdest du mir was vorspielen?«

»Oh nein.« Laurel nahm die Finger von den Saiten.

»Bitte. Das würde dir bestimmt guttun.«

»Wie kommst du darauf?«

Er zuckte die Schultern. »Du hältst sie so locker, als hättest du sie sehr gern.«

Laurel strich über den Gitarrenhals. »Das stimmt. Sie ist schon alt. Ich mag alte Sachen. Sie haben … eine Geschichte, erzählen Geschichten.«

»Dann spiel.« David lehnte sich zurück und verschränkte die Hände am Hinterkopf.

Laurel wollte erst nicht, fing dann aber leise an, die Saiten zu zupfen und das Instrument zu stimmen. Allmählich ging sie von einzelnen Akkorden zu John Lennons Song »Imagine« über. Nach der ersten Strophe sang Laurel ganz langsam mit, sehr langsam. Der Song passte zu diesem Abend. Beim letzten Akkord seufzte sie auf.

»Wow«, sagte David. »Das war total schön.«

Mit einem Schulterzucken legte Laurel die Gitarre in ihren Koffer zurück.

»Dass du singst, hast du mir auch vorenthalten.« David hielt kurz inne. »So etwas wie eben habe ich noch nie gehört. Das war nicht wie bei einem Popstar, es war einfach nur schön und beruhigend.« Er nahm ihre Hand. »Geht es dir besser?«

Sie lächelte. »Ja, danke.«

David räusperte sich und drückte fest ihre Hand. »Und was jetzt?«

Laurel schaute sich um. Viel Unterhaltsames gab es nicht. »Hast du Lust, einen Film zu gucken?«

»Warum nicht?«

Laurel entschied sich für ein altes Musical, in dem keiner krank war oder sterben musste.

»Singin’ in the Rain?« David rümpfte die Nase.

»Wieso nicht? Ist doch lustig.«

»Deine Entscheidung.«

Nach einer Viertelstunde lachte auch David und Laurel schaute ihm dabei zu – sein Umriss wurde vom Bildschirm angestrahlt. Er lächelte die ganze Zeit vor sich hin und warf ab und zu lachend den Kopf zurück. Wenn sie mit ihm zusammen war, fiel es ihr leicht, alles andere zu vergessen. Ohne darüber nachzudenken, rutschte Laurel näher an ihn heran. Beinahe automatisch hob David den Arm und legte ihn ihr um die Schultern. Laurel schmiegte sich an seine Rippen und legte den Kopf an seine Brust. Er zog sie enger an sich und senkte den Kopf, bis eine Wange auf ihrem Scheitel lag.

»Danke, dass du gekommen bist«, flüsterte Laurel.

»Jederzeit«, sagte David und strich mit den Lippen über ihr Haar.

Als das Klangspiel in der Buchhandlung läutete, schaute Laurel auf. Sie wusste nicht genau, ob sie es schaffen würde, noch einen Kunden anzulächeln. Doch als sie David in die Augen sah, huschte ein Lächeln der Erleichterung über ihr Gesicht. »Hallo«, sagte sie und setzte den Bücherstapel, den sie gerade einsortierte, auf dem Tisch neben dem Regal ab.

»Hey«, sagte David leise. »Wie geht’s denn so?«

Laurel zwang sich, weiterzulächeln. »Ich lebe noch. So gerade.« Zögernd fragte er weiter: »Und wie geht’s deinem Dad?«

Laurel drehte sich zu dem Regal um und versuchte zum x-ten Mal an diesem Tag, die Tränen zurückzudrängen. Sie spürte, wie David ihre Schultern massierte, und lehnte sich gegen ihn. Das entspannte sie, sie fühlte sich besser, sicherer. »Sie verlegen ihn nach Brookings«, flüsterte sie.

»Geht es ihm schlechter?«

»Schwer zu sagen.«

David legte die Wange auf ihren Kopf.

Das Klangspiel läutete wieder. Obwohl Jen den Kunden bediente, löste Laurel sich von David und atmete tief und zitternd ein, um sich zu fassen. »Ich muss das hier noch erledigen«, sagte sie und hob den Bücherstapel wieder hoch. »Der Laden schließt in einer Stunde und ich muss noch vier Pakete auspacken.«

»Ich helfe dir«, sagte David. »Du musst mir nur sagen, wo sie hinkommen.« Er grinste. »Du darfst mich rumkommandieren.« Er nahm ihr den Bücherstoß ab und strich über den Glanzumschlag des obersten Buches. »Vielleicht könnte ich dir morgen wieder helfen.«

»Du hast doch selbst einen Job. Denk an deine Autoversicherung.«

»Die blöde Versicherung ist mir völlig egal, Laurel«, sagte er schroff. Dann riss er sich zusammen und sprach sanfter und ruhiger weiter. »Das ist das erste Mal in dieser Woche, dass ich dich außer zum Mittagessen und während des Unterrichts sehe, Laurel. Du fehlst mir«, sagte er achselzuckend.

Laurel zögerte.

»Bitte.«

Laurel gab auf. »Gerne, aber nur, bis es meinem Dad besser geht.«

»Das ist bestimmt bald, Laurel. In Brookings gibt es jede Menge Spezialisten, die finden, was ihm fehlt.« Er grinste. »Du kannst von Glück reden, wenn ich eine Woche hier schufte.«

Achtzehn

Davids Optimismus zum Trotz wurden aus der einen Woche zwei und Laurels Vater ging es immer noch nicht besser. Laurel bewegte sich wie ein Gespenst durch ihr Leben und sprach mit kaum jemandem außer Maddie, David und Chelsea, die häufig einfach so in der Buchhandlung vorbeikam. Sie hatten Chelsea bisher nicht richtig ans Arbeiten bekommen – sie witzelte, sie wäre die geborene Aufseherin -, aber es tröstete Laurel, wenn ihre beiden Freunde bei ihr waren.

Wie versprochen war David wild entschlossen, so lange in der Buchhandlung auszuhelfen, bis Laurels Vater wieder zu Hause war. Laurel fühlte sich schuldig, weil er immer weiter ohne Bezahlung arbeitete, obwohl kein Ende absehbar war. Doch bei Diskussionen über dieses Thema verlor sie jedes Mal.

An manchen Tagen, wenn sie sich nachmittags beim Sortieren und Abstauben der Bücher unterhielten, gelang es Laurel, ihren Vater für kurze Zeit zu vergessen. Aber die Sorgen kamen immer rasch zurück. Seit er verlegt worden war, konnte sie ihn nicht mehr täglich besuchen. Als David jedoch endlich seinen Führerschein bekam, bot er ihr an, sie alle zwei, drei Tage hinzufahren.

Am ersten Tag nach der Prüfung fuhr er mit ihr und Chelsea nach Brookings, und obwohl Laurel sich an ihren Gurt klammerte und Chelsea ihm jedes Mal Vorträge hielt, wenn er zu schnell fuhr, kamen sie heil an.

Laurel hatte Blumen mitgebracht, die sie im Garten gepflückt hatte. Sie hoffte, dass diese Erinnerung an zu Hause ihren Vater anspornen würde, zurückzukommen. Er war sehr schwach und konnte die Augen nur wenige Minuten offen halten, um sie zu begrüßen und sich ganz sachte umarmen zu lassen. Dann sank er in die Vergessenheit zurück, die das Morphium ihm bescherte.

Dies war das letzte Mal gewesen, dass Laurel ihren Vater in wachem Zustand gesehen hatte. Kurz darauf begann das Krankenhauspersonal, ihn rund um die Uhr betäubt zu halten, um ihm die Schmerzen zu ersparen, die nicht einmal Morphium vollständig ausschalten konnte. Insgeheim war Laurel froh darüber. Es war einfacher, ihn im Schlaf zu betrachten. Er wirkte friedlich und zufrieden. Als er noch wach war, musste sie zusehen, wie er versuchte, seine Schmerzen zu verbergen. Außerdem war es schrecklich anzusehen, wie schwach er geworden war. Im Schlaf sah er besser aus.

Dem Labortechniker war es gelungen, einen Giftstoff im Blut ihres Vaters zu isolieren, aber es handelte sich um einen Stoff, den die Ärzte noch nie gesehen hatten und den sie bis jetzt zumindest nicht behandeln konnten. Sie scheuten keine Mühe und verabreichten ihm alle Chemikalien, von denen sie hofften, dass sie die Wirkung des Gifts aufheben würden. Er wurde zu einem menschlichen Versuchskaninchen. Doch es half alles nichts. Er wurde immer schwächer, und die Ärzte baten Laurels Mutter aus dem Zimmer, um sie darüber zu informieren, dass sie zwar weiterhin alles tun würden. Doch wenn sie das Gift nicht aus seinem Körper bekamen, wäre es nur noch eine Frage der Zeit, bis seine Organe versagten, eins nach dem anderen.

Es gab Laurel den Rest, dass Mr Barnes jeden Abend anrief. Über eine Woche lang konnte Laurel ihn damit abwimmeln, dass ihre Mutter nicht zu Hause war, aber danach wollte er nichts mehr davon hören. Nachdem er sie zweimal geradezu verhört hatte, ließ Laurel den Anrufbeantworter laufen und nahm nur ab, wenn David oder Chelsea anriefen.

Ihrer Mutter sagte sie nichts.

Jeden Abend fühlte sie sich schuldig, wenn sie seine Nachrichten löschte, aber sie hatte Tamani versprochen zu tun, was sie konnte.

Es fühlte sich merkwürdig an, in dieser Zeit an Tamani zu denken. Er kam ihr beinahe vor wie ein Traum. Wie ein überlebensgroßes Wesen, das zu der glitzernd aufregenden Zeit gehörte, in der sie begriffen hatte, dass sie eine Elfe war. Doch all das schien nicht mehr wichtig zu sein. Hin und wieder dachte sie daran, zu ihm zu fahren, aber selbst wenn jemand sie hätte hinfahren können, was konnte er schon machen? Lockungen konnten ihrem Vater bestimmt nicht helfen.

Sie hatte versprochen, ihn zu warnen, wenn das Grundstück ernsthaft in Gefahr war, aber das war nicht der Fall, da sie Mr Barnes’ Nachrichten löschte. In letzter Zeit versuchte sie deshalb, so wenig wie möglich an Tamani zu denken.

Als sie von der Buchhandlung nach Hause zurückkehrte, hörte sie schon von draußen das schrille Klingeln des Telefons und beeilte sich, die Tür aufzuschließen. Beim sechsten Klingeln nahm sie ab und hörte die Stimme ihrer Mutter. »Hallo, Mom. Wie geht es Dad heute?«

Die Leitung blieb still.

»Mom?«

Sie hörte, wie ihre Mutter keuchend Luft holte. Als sie wieder sprechen konnte, sagte sie mit bebender Stimme: »Ich habe gerade mit Dr. Hansen gesprochen. Es gibt Anzeichen für ein Herzversagen. Sie geben ihm nicht mal mehr eine Woche.«

David schwieg, als er im Dunkeln über die Autobahn fuhr. Laurel hatte ihn auf seinem Handy erreicht, als er gerade bei sich zu Hause ankam, und er hatte darauf bestanden, sie noch am Abend nach Brookings zu bringen, statt bis zum nächsten Morgen zu warten. Laurel hatte die Scheibe heruntergekurbelt, und obwohl David bei dem eiskalten Herbstwind bestimmt schrecklich fror, protestierte er nicht. Hin und wieder warf er ihr einen raschen Blick zu oder streckte eine Hand aus und strich ihr über den Arm. Doch er sprach kein Wort.

Nachdem sie den Wagen auf dem Parkplatz des Krankenhauses von Brookings abgestellt hatten, nahm David Laurels Hand, während sie den vertrauten Weg zum Zimmer von Laurels Vater einschlugen. Laurel klopfte sanft an die offene Tür und streckte den Kopf durch den Vorhang, der den Eingang abschirmte. Ihre Mutter saß mit einem Mann, der ihnen den Rücken zukehrte, an einem kleinen Tisch, aber sie winkte Laurel und David ins Zimmer.

Laurel erkannte den Mann sofort. Er hatte breite Schultern und einen so massigen Körper, dass er nicht richtig in das Hemd passte. Irgendetwas an ihm machte sie außerordentlich nervös. Es war Barnes.

Laurel lehnte sich mit verschränkten Armen an die Wand, während ihre Mutter die Unterhaltung mit Barnes fortsetzte. Sie nickte und lächelte mehrmals, und obwohl Laurel kein Wort von dem verstand, was der Mann sagte, wiederholte ihre Mutter die ganze Zeit: »Oh ja« und »selbstverständlich«, wozu sie begeistert nickte. Laurel sah mit schmalen Augen zu, wie ihre Mutter lächelte und nickte und Dokumente unterschrieb, ohne auch nur hinzusehen. Das Ganze war sehr seltsam.

Laurels Mutter hatte etwas gegen Verträge, sie traute dem Juristenjargon nicht. Ständig beklagte sie sich über Formulare und Vereinbarungen und strich gerne einiges durch, bevor sie unterschrieb. Doch jetzt musste Laurel mitansehen, wie sie acht Schriftstücke unterschrieb, ohne ein einziges Wort zu lesen.

Mr Barnes hatte sich nicht einmal nach ihnen umgesehen.

Laurels Haut begann zu kribbeln, und sie drückte Davids Hand, als Mr Barnes weitere Unterschriften einsammelte, ihrer Mutter einen Stapel Papiere überreichte und den Rest in seinen Aktenkoffer packte. Er schüttelte ihr die Hand und drehte sich um, wobei er Laurel direkt in die Augen schaute. Sein Blick zuckte von Laurel zu David und wieder zurück zu ihr. Dann grinste er so gemein, dass Laurel unwillkürlich einen Schritt zurücktrat.

»Laurel«, sagte er mit einer Stimme, die Laurel unglaublich falsch vorkam, »ich hatte nach dir gefragt. Wie es scheint, ist keine meiner Nachrichten angekommen.« Er beendete den Satz mit einem leisen Knurren und Laurel biss vor ungekannter Angst die Zähne zusammen.

Dann zuckte Barnes mit den Schultern und sah sie selbstzufrieden an. »Glücklicherweise habe ich deine Mom auch allein gefunden, sodass nun alles geregelt ist.«

Laurel sagte nichts. Sie sah ihn nur böse an, während sie wünschte, David und sie wären eine Stunde früher gekommen. Dann hätten sie … ja was? Sie hatte keine Ahnung, aber sie wünschte, sie wüsste es. »Hat mich sehr gefreut, dich wiederzusehen, Laurel.« Er warf ihrer Mutter einen kurzen Blick zu. Sie lächelte noch immer. »Ihre Tochter ist …« Er brach ab und streckte eine Hand nach Laurel aus. Sie wollte zurückweichen, stand aber schon mit dem Rücken zur Wand. Sie wandte das Gesicht ab, doch er strich ihr mit seinen rauen Fingern über die Wange. »Hübsch«, sagte er abschließend.

Als er den Vorhang zurückschlug und ging, atmete Laurel geräuschvoll aus. Sie merkte erst jetzt, dass sie Davids Hand so festgehalten hatte, dass seine Knöchel weiß waren.

Laurel biss die Zähne zusammen. »Was wollte der denn hier?«, fragte sie mit bebender Stimme.

Ihre Mutter starrte auf den Vorhang, der sich noch immer bauschte, obwohl der Mann längst gegangen war. »Was?«, fragte sie und drehte sich zu Laurel und David um. »Ach, äh …« Sie ging zu dem Tisch und ordnete die Dokumente zu einem Stapel. »Er war hier, um den Kaufvertrag für unser Grundstück in Orick abzuschließen.«

»Mom, du hast mir versprochen, darüber nachzudenken.«

»Habe ich auch. Und anscheinend hast du beschlossen, mir das Denken teilweise abzunehmen«, sagte sie und schaute Laurel bedeutsam an. »Von jetzt an übermittelst du mir sämtliche Nachrichten, verstanden?«

Laurel starrte auf den Boden. »Ja, Mom«, erwiderte sie leise.

Ihre Mutter schaute auf den Haufen Papier hinunter, der auf dem Tischchen lag, und strich über die Ränder, um die bereits geordneten Dokumente zu glätten. »Ich hatte mich sogar dazu durchgerungen, dass wir es irgendwie schaffen würden, wenn du das Grundstück unbedingt in der Familie halten willst.« Hoffnung durchflutete Laurel. Vielleicht war es doch noch nicht zu spät! »Doch das geht jetzt nicht mehr.« Ihre Mutter schwieg lange, und als sie weitersprach, klang ihre Stimme dünn und angespannt. »Als er hier auftauchte, hat er sein Angebot erhöht.« Laurels Mutter hob den Blick und sah ihr in die Augen. »Ich musste es annehmen.«

Laurel drehte sich beinahe der Magen um, und ihr Atem wurde schwer, so sehr fürchtete sie sich davor, das Grundstück zu verlieren, Tamani zu verlieren. »Mom, du darfst nicht verkaufen!«, rief sie laut und schrill. Da verhärtete sich der Blick ihrer Mutter. Sie warf einen kurzen Blick auf ihren Mann, ging zwei Schritte auf Laurel zu und packte sie am Arm. Das Mädchen fühlte sich schwach im festen Griff der Mutter; sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sie sie jemals so grob behandelt hatte. Ihre Mutter schob sie in eine schmale Nische und ließ ihren Arm los. Laurel musste sich zwingen, die Stelle nicht zu reiben.

»Es geht nicht nur um dich, Laurel. Ich kann nicht an etwas so Wertvollem festhalten, nur weil du es schön findest. So läuft das Leben nicht.« Der Gesichtsausdruck ihrer Mutter war nervös und spitz.

Laurel stand mit dem Rücken zur Wand und ließ die Predigt ihrer Mutter über sich ergehen. Seit Wochen war sie der Fels in der Brandung gewesen, aber solchen Stress hielt niemand aus, ohne ab und zu zusammenzubrechen.

»Es tut mir leid«, flüsterte Laurel. »Ich hätte dich nicht anschreien dürfen.«

Ihre Mutter holte tief Luft, blieb stehen und sah sie an. Langsam entspannte sich ihr Gesicht, bis sie sich in Tränen auflöste. Sie ging rückwärts zur Wand und glitt sachte auf den Boden, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Laurel ging zu ihr und setzte sich neben sie. Sie legte ihr einen Arm um die Taille und schmiegte den Kopf an ihre Schulter. Es fühlte sich seltsam an, die eigene Mutter zu trösten.

»Habe ich dir am Arm wehgetan?«, fragte ihre Mutter, nachdem der Ansturm der Tränen versiegt war.

»Nein«, log Laurel.

Ihre Mutter seufzte tief. »Ich habe wirklich darüber nachgedacht, nicht zu verkaufen, Laurel. Aber mir bleibt keine Wahl mehr. Wir ersticken unter Schulden wegen der Krankenhausrechnungen.«

»Sind wir nicht versichert?«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. »Jedenfalls nicht gut genug. Wir dachten immer, so was brauchen wir nicht. Aber bei so vielen Untersuchungen und so viel Pflege sind die Rechnungen einfach unermesslich hoch.«

»Gibt es keine andere Möglichkeit?«

»Ich wünschte, es gäbe eine. Ich habe mir das Hirn zermartert, aber wir bekommen nirgendwo mehr Geld her. Wir haben die Wahl zwischen der Buchhandlung und dem Grundstück. Und unter uns: Das Grundstück ist viel mehr wert. Wir haben den Kredit weit überzogen, um das alles zu bezahlen. Jetzt leiht uns niemand mehr etwas.« Sie wandte sich Laurel zu. »Ich muss vernünftig sein. In Wahrheit ist es so«, sie brach ab, weil ihr wieder die Tränen kamen, »vielleicht wacht dein Vater nie wieder auf. Nie wieder. Ich muss in die Zukunft blicken. Der Laden ist unsere einzige Einnahmequelle. Und selbst wenn er wieder aufwacht, können wir uns von einem solchen finanziellen Desaster nicht erholen, ohne irgendetwas zu verkaufen. Du weißt, wie viel das Geschäft deinem Vater bedeutet. Was würdest du mir raten?«

Laurel konnte die traurigen braunen Augen ihrer Mutter eigentlich nicht mehr ertragen, aber sie konnte nicht wegsehen. Sie drängte Tamani aus ihren Gedanken und versuchte, vernünftig zu denken. Entschlossen schob sie das Kinn vor und sagte mit einem Nicken: »Du musst das Grundstück verkaufen.«

Das Gesicht ihrer Mutter war hager, ihre Augen verschattet. Sie hob die Hand und strich Laurel über die linke Wange. »Ich danke dir für dein Verständnis. Ich wünschte, ich hätte die Wahl, aber ich kann es mir definitiv nicht aussuchen. Morgen früh kommt Mr Barnes mit weiteren Dokumenten wieder und dann ist es amtlich. Er will den Vertrag so schnell wie möglich notariell beglaubigen lassen, sodass das Geld mit ein bisschen Glück in einer Woche auf unserem Konto ist.«

»In einer Woche?« Es ging alles so schnell.

Ihre Mutter nickte.

Laurel musste noch etwas loswerden. »Du hast dich ziemlich seltsam benommen, als er da war. Du hast die ganze Zeit gestrahlt und zu allem Ja gesagt.«

Ihre Mutter sah sie skeptisch an. »Das war mein Geschäftsgesicht. Ich möchte einfach nicht, dass dieser Verkauf noch durch irgendwas behindert wird. Mr Barnes hat siebenhundertfünfzigtausend geboten. Damit könnten wir die Arztrechnungen bezahlen und hätten noch etwas übrig.« Sie seufzte. »Ich habe keine Ahnung, warum er so viel bietet, doch ich möchte verkaufen, solange der Preis so hoch ist.«

»Aber du hast alles unterschrieben, was er dir vorgelegt hat«, fuhr Laurel fort. »Du hast es nicht einmal gelesen.«

Ihre Mutter nickte traurig. »Ich weiß. Mir fehlt einfach die Zeit. Ich möchte dieses Angebot ergreifen, solange es auf dem Tisch liegt. Wenn ich es wieder hinauszögere, findet er uns womöglich zu wischiwaschi und zieht das Angebot zurück.«

»Das ist bestimmt nicht dumm«, sagte Laurel. »Aber …«

»Bitte sag nichts mehr, Laurel. Ich kann mich jetzt nicht mit dir streiten.« Sie nahm Laurels Hand. »Du musst mir vertrauen, ich versuche, das Beste zu tun. Okay?«

Laurel nickte widerwillig.

Ihre Mutter stand vom Boden auf und wischte sich die letzten Tränenspuren ab. Dann zog sie Laurel hoch und umarmte sie. »Wir schaffen das«, versprach sie. »Egal was passiert, wir finden immer einen Weg.«

Als sie ins Zimmer ihres Vaters zurückkehrten, wanderte Laurels Blick zu dem Stuhl, auf dem Mr Barnes gesessen hatte. Es passte gar nicht zu ihr, jemanden so entschieden abzulehnen, den sie gar nicht kannte. Doch allein bei der Vorstellung, auf dem gleichen Stuhl zu sitzen wie er, bekam sie eine Gänsehaut. Sie ging zum Tisch und sah sich seine Visitenkarte an.

Jeremiah Barnes, Makler.

Darunter stand eine Adresse in der Stadt.

Die Karte wirkte seriös, aber Laurel war nicht überzeugt. Sie steckte die Visitenkarte in die Hosentasche und ging zu David. »Hast du Hunger, David?«, fragte sie und sah ihn vielsagend an.

Er konnte ihr nicht folgen. »Eigentlich nicht.«

Sie trat näher und krallte sich hinten in seinem Hemd fest. »Mom, ich gehe kurz mit David essen. In ein paar Stunden sind wir zurück.«

Ihre Mutter sah sie leicht überrascht an. »Es ist schon nach neun.«

»David hat Hunger«, sagte sie.

»Wie ein Wolf«, bestätigte David mit einem Lächeln.

»Und er hat mich hergefahren, obwohl morgen Schule ist«, fügte Laurel hinzu.

Laurels Mutter sah sie zweifelnd an, widmete sich dann aber wieder ihrem schlafenden Mann. »Geht bloß nicht in die Cafeteria.« Mit dieser Warnung entließ sie die beiden.

»Warum machen wir das hier noch mal?«, fragte David, nachdem sie auf der Suche nach dem richtigen Stadtteil ungefähr eine Stunde lang herumgefahren waren.

»David, irgendwas stimmt mit dem Typen nicht. Das spüre ich ganz genau.«

»In Ordnung, aber findest du es nicht heftig, wenn wir uns zu seinem Büro schleichen und durchs Fenster glotzen?«

»Hast du einen besseren Vorschlag? Soll ich ihn etwa anrufen und fragen, warum er mir so unheimlich ist? Das funktioniert bestimmt«, murmelte Laurel.

»Und was willst du den Bullen sagen, wenn sie uns verhaften?«, fragte David mit einem Anflug von Ironie.

»Jetzt stell dich nicht so an«, sagte Laurel. »Es ist dunkel, wir gehen einmal um sein Büro herum, gucken durch ein paar Fenster und sehen nach, ob alles seriös wirkt.« Nach einer Pause fuhr sie fort: »Und wenn da ein Fenster aufsteht, ist das schließlich nicht meine Schuld.«

»Du bist knatschverrückt.«

»Kann sein, aber mitgegangen, mitgehangen.«

David verdrehte die Augen.

»Wir sind in der richtigen Straße, ›Sea Cliff‹«, sagte Laurel plötzlich. »Mach die Scheinwerfer aus.«

David seufzte, fuhr aber rechts ran und machte das Licht aus. Sie rollten langsam bis ans Ende der Sackgasse und hielten vor einem baufälligen Haus, das aussah, als wäre es im frühen 20. Jahrhundert erbaut worden.

»Das ist es«, flüsterte Laurel, die mit zusammengekniffenen Augen die Hausnummern in der Kurve und auf der Visitenkarte verglich. David musterte das imposante Gebäude. »So ein Maklerbüro habe ich noch nie gesehen. Es sieht völlig verlassen aus.«

»Dann ist die Chance, erwischt zu werden, umso kleiner. Jetzt komm schon!«

David zog die Jacke enger, als sie um das Haus herumschlichen und durch die Fenster spähten. Es war Neumond und dunkel, aber Laurel hatte trotzdem das Gefühl, dass sie in ihrem hellblauen T-Shirt viel zu gut zu sehen war. Sie wünschte, sie hätte ihre schwarze Jacke nicht im Auto gelassen. Doch wenn sie jetzt umdrehte, fände sie vielleicht nicht mehr den Mut, hierher zurückzukehren.

Das Haus war riesig und breitete sich über mehrere, etwas jüngere Anbauten aus, die wie Anhängsel vom Hauptgebäude abgingen. Als Laurel und David durch die Fenster lugten, entdeckten sie vereinzelt schattige Formen in den dunklen Räumen – »alte Möbel«, wie David ihr versicherte -, aber das Haus war weitestgehend leer. »Hier kann man gar keine Geschäfte machen«, sagte David. »Wie kommt der Mann dazu, so eine Adresse auf seine Visitenkarte zu schreiben?«

»Weil er etwas zu verbergen hat«, flüsterte Laurel zurück. »Ich habe es gewusst.«

»Laurel, meinst du nicht, dass uns die Sache über den Kopf wächst? Lass uns zum Krankenhaus zurückfahren und die Polizei rufen.«

»Und was sollen wir sagen? Dass ein Makler eine falsche Adresse auf seiner Visitenkarte angegeben hat? Das ist doch kein Verbrechen.«

»Wir könnten es deiner Mom sagen.«

Laurel schüttelte den Kopf. »Sie will unbedingt verkaufen. Du hast sie doch mit diesem Barnes gesehen. Der hat sie in eine Art Trance versetzt. Sie hat nur noch gelächelt und war mit allem einverstanden, was er ihr erzählt hat. So habe ich sie noch nie erlebt. Wer weiß, was sie da unterschrieben hat!« Laurel spähte um die Ecke eines besonders schiefen Anbaus und winkte David, ihr zu folgen. »Da ist ein Licht.«

Rasch ging David neben ihr in die Hocke. Allerdings, in Richtung Hinterhaus fiel Licht durch ein kleines Fenster. Laurel erschauerte.

»Ist dir kalt?«

»Die Nerven!«

»Hast du es dir anders überlegt?«

»Nein, nein.« Sie schlich weiter, bemühte sich, großen Ästen und dem überall verstreuten Müll auszuweichen. Das Fenster war so niedrig, dass sie hineinsehen konnten, wenn sie auf dem Boden knieten. Laurel und David gingen rechts und links davon in Position. Rollläden hingen vor dem Fenster, aber sie waren so windschief, dass man hindurchsehen konnte. Von drinnen hörten sie Stimmen und Bewegung, konnten aber nichts verstehen, solange das Fenster geschlossen war. Laurel atmete mehrmals tief durch und schaute dann durchs Fenster.

Jeremiah Barnes, mit seiner massigen Figur und dem seltsamen Gesicht, geriet beinahe sofort in ihr Blickfeld. Er saß an einem Tisch und arbeitete an den Dokumenten, die er vermutlich am Morgen ihrer Mutter zur Unterschrift vorlegen wollte. Außerdem standen zwei weitere Männer nebeneinander und spielten Darts. Barnes war schon nicht gerade attraktiv, aber diese beiden sahen geradezu grotesk aus. Die Haut hing an ihren Gesichtern herunter, als passte sie nicht richtig, und ihre Lippen waren zu bitterem Grinsen verzerrt. Das Gesicht des einen war eine Katastrophe aus Narben und Verfärbungen, und selbst aus der Entfernung konnte sie sehen, dass ein Auge fast weiß, das andere schwarz war. Der andere hatte hellrote Haare, die nur büschelweise wuchsen, was nicht einmal sein Hut verbergen konnte

»Laurel?« David winkte sie von seiner Seite des Fensters zu sich. Sie duckte sich unter dem Fenster durch und lugte von der anderen Seite ins Zimmer. »Was zum Teufel ist das?«

Gegenüber war ein Wesen angekettet, halb Mensch, halb Tier. Sein Gesicht bestand aus verdrehten Fleischklumpen, die beliebig zusammengesetzt waren. Große, krumme Zähne ragten in einem mächtigen Kiefer über die Unterlippe. Darüber wölbte sich ein wulstiges Ungetüm, vielleicht eine Nase. Das Wesen erinnerte vage an einen Menschen, mit Stofffetzen um Schultern und Bauch. Doch um seinen geäderten Hals lag ein Halsband, was es wie ein bizarres Haustier wirken ließ. Die ungeschlachte Gestalt lümmelte sich auf einem schmutzigen Vorleger und schien zu schlafen.

Laurel grub ihre Fingernägel in das Fenstersims, als sie das Wesen anstarrte. Sie bekam kaum noch Luft und konnte dennoch nicht wegsehen. Als sie gerade glaubte, genug Mut aufzubringen, um den Kopf abzuwenden, klappte das Wesen ein blaues Auge auf und sah sie direkt an.

Neunzehn

Laurel schrak vom Fenster zurück. »Es hat mich angeguckt!«

»Glaubst du, es hat dich gesehen?«

»Keine Ahnung. Wir müssen hier weg. Sofort!« Als von drinnen gutturales Grunzen ertönte, waren ihre Knie wie auf dem Erdboden festgeklebt.

Die beiden Männer brüllten das Wesen an, es solle die Klappe halten, aber Barnes brachte sie mit einem lauten Wort zum Schweigen, das Laurel noch nie gehört hatte. Dann erklang ein leises Summen und nach wenigen Sekunden verebbte das grunzende Geheul.

Laurel beugte sich wieder zum Fenster vor, aber dann spürte sie ein leises Zupfen an ihrem T-Shirt. Als sie sich umdrehte, schüttelte David den Kopf und zeigte auf das Auto.

Laurel war noch nicht so weit, war noch nicht zufrieden. Sie winkte David mit erhobenem Zeigefinger und wagte einen letzten Blick durchs Fenster.

Ihr Blick fiel direkt in die ungleichen Augen von Jeremiah Barnes.

»Los!«, zischte sie David zu und startete zum Vordereingang des Hauses. Doch bevor sie einen zweiten Schritt machen konnte, zersplitterte die Scheibe über ihr, und eine große Hand packte sie am Nacken und riss sie durch die Fensteröffnung in den Raum. Raue Finger kratzten über ihre Kehle, als der hölzerne Fensterrahmen unter ihrem Rücken brach.

Dann flog sie. Sie schrie nur kurz, bevor sie an die gegenüberliegende Wand knallte. Ihr war schwindelig. Aus weiter Ferne hörte sie David grunzen, als er neben ihr an die Wand geworfen wurde. Laurel versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen, aber der Raum drehte sich weiter um sie. David streckte eine Hand aus und zog sie an sich. Heißes Blut tropfte auf ihre Schulter.

Endlich hörte der Raum auf, sich zu drehen, und sie schaute hoch in Barnes’ höhnisches Gesicht. »Wen haben wir denn da?« Er lächelte grausam. »Sarahs kleines Mädchen. Heute habe ich mehr über dich erfahren, als ich jemals wissen wollte.«

Laurel hatte eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, aber David drückte ihren Arm. Laurel spürte, wie etwas Dickflüssiges, Sirupartiges aus der brennenden Wunde auf ihrem Rücken lief und überlegte, wie viel Schaden der zerbrochene Fensterrahmen angerichtet hatte.

»Braves Mädchen, Bess«, sagte Barnes und tätschelte dem seltsamen Tier den halbkahlen Kopf. Dann ging er neben Laurel und David in die Hocke. »Was wollt ihr hier?«, fragte er sanft, doch bestimmt. Laurel öffnete gegen ihren Willen den Mund. »Wir … wir mussten herausfinden, warum Sie … warum Sie …« Endlich hatte sie ihren Verstand wieder unter Kontrolle und hielt angestrengt den Mund geschlossen. Sie sah Barnes böse an.

»Wir haben gemerkt, dass etwas nicht stimmte«, sagte David. »Wir dachten, vielleicht finden wir hier etwas.«

Laurel drehte sich mit aufgerissenen Augen zu David um. Er starrte leicht benebelt geradeaus und trug denselben unheimlichen Gesichtsausdruck zur Schau, den Laurel eine Stunde zuvor bei ihrer Mutter beobachtet hatte. »David!«, fauchte sie.

»Und was wolltet ihr tun, für den Fall, dass ihr fündig werdet?«, fragte Barnes weiter mit dieser unwiderstehlichen Stimme.

»Beweise sammeln. Zur Polizei gehen.«

»David!«, brüllte Laurel, aber er hörte sie anscheinend nicht.

»Warum macht ihr euch Sorgen?«, fragte Barnes.

David öffnete schon wieder den Mund, aber sie hatten einfach zu viele Geheimnisse, die er hätte verraten können. Laurel schloss die Augen, entschuldigte sich im Geiste und haute David voll eine runter.

»Scheiße! Aua! Laurel!« David legte seine Wange in eine Hand und rieb sich den Kiefer.

Sie seufzte vor Erleichterung und drückte Davids Hand. Er sah völlig verwirrt aus.

»Ich habe genug gehört«, sagte Barnes und stand auf.

Der Rothaarige lächelte – die finstere Karikatur eines echten Lächelns, das Laurel das Blut in den Adern gefrieren ließ, sodass sie an Davids Brust zurückwich und sich ganz klein machte. »Komm, wir brechen ihnen die Beine. Ich bin schon ganz außer Übung.«

Laurel spürte, wie David sich versteifte und sein Atem flach und unregelmäßig wurde.

Barnes schüttelte den Kopf. »Nicht hier, diese Adresse steht auf meiner Visitenkarte. Ich muss schon so genug Blut aufwischen.« Er ging erneut in die Hocke und sah lange von einem zum anderen.

»Geht ihr gerne schwimmen?«

Laurel kniff die Augen zusammen und sah ihn wütend an, aber David hielt sie zurück.

»Ich denke, so ein kleines Bad im Chetco könnte heute Nacht recht erfrischend sein.« Barnes stand auf, packte David an den Schultern und zog ihn unsanft hoch. »Durchsucht ihn.« Die beiden Männer leerten grinsend Davids Taschen – Brieftasche, Schlüssel, eine Dose Pfefferminzbonbons. Barnes nahm den Schlüsselbund, warf ihn Scarface zu und steckte David die Bonbons und die Brieftasche wieder in die Tasche. »Damit die Bullen dich schnell identifizieren können, wenn im Frühling eure Leichen gefunden werden«, sagte er mit einem gemeinen Lachen.

Nun da David sie nicht mehr zurückhielt, warf Laurel sich auf Barnes und zielte mit ihren Nägeln auf sein Gesicht, seinen Körper. Barnes warf David seinen Partnern zu, packte Laurel an den Armen und drehte sie ihr auf den Rücken, bis sie nur noch wimmerte. Er legte den Mund an ihr Ohr und streichelte ihr Gesicht. Sie konnte nicht einmal zurückzucken. »Du hältst jetzt schön still«, flüsterte er einschmeichelnd. »Und wenn nicht«, fuhr er in demselben lieblichen Tonfall fort, »reiße ich dir die Arme ab.«

David kämpfte brüllend gegen seine Gegner an, er wollte Laurel helfen, richtete aber auch nicht mehr aus als sie. »Ruhe!«, dröhnte Barnes. Seine Stimme erfüllte den Raum und hallte als Echo wider. David verstummte.

»Nehmt seinen Wagen«, sagte Barnes. »Fahrt hoch nach Azalea und werft sie in den Fluss. Und vergesst bloß nicht, ihnen Gewichte mitzugeben«, befahl er zynisch. »Sorgt dafür, dass die hier«, er wies auf Laurel, »auf keinen Fall wieder aufkreuzt, bevor der Vertrag morgen unterschrieben ist.« Er lachte. »Wenn sie im Frühling gefunden würden, wäre das ideal – Hauptsache nicht morgen. Und lasst das Auto oben stehen. Aber nicht auf dem Parkplatz, irgendwo am Wegesrand. Vor meinem Büro kann ich das Auto eines vermissten Jungen nun wirklich nicht gebrauchen.« Er warf ihnen einen bösen Seitenblick zu. »Zurück könnt ihr laufen, das wird euch guttun.«

»Damit kommen Sie nicht durch«, murmelte Laurel mit zusammengebissenen Zähnen. Doch Barnes lachte nur. Er ließ ihren Arm los und sah sich die roten Flecken auf seiner Hand an – Davids Blut. »Was für eine Verschwendung«, sagte er und wischte das Blut mit einem weißen Taschentuch ab. »Bringt sie weg.«

Die beiden Männer banden Laurel und David aneinander und schoben sie auf den Rücksitz von Davids Civic. »Wenn ihr wollt, könnt ihr ruhig schreien«, sagte Red grinsend. »Euch hört sowieso keiner.«

Es war zwecklos.

Während der Fahrt flackerte das Licht der Straßenlampen durch das Auto, sodass Laurel Davids Gesicht sehen konnte. Sein Kiefer war angespannt, und er sah so ängstlich aus wie sie, aber auch er machte sich nicht die Mühe zu schreien.

»Ein gutes Gefühl, endlich mal wieder rauszukommen und so was zu tun, oder?«, fragte Scarface, der zum ersten Mal etwas sagte. Im Gegensatz zu seinem Kompagnon hatte er eine tiefe, sanfte Stimme – derart, wie man sie von dem Helden eines Schwarz-Weiß-Films erwartet, doch nicht von jemandem mit einem solch groben, verunstalteten Gesicht.

»Yeah!« Red lachte – rheumatisch keuchend, es drehte Laurel den Magen um. »Ich hatte es so leid, in diesem alten Schrotthaufen abzuwarten, bis was passiert.«

»Dabei sind wir die Besten in der Horde, aber Barnes behandelt uns, als wären wir Nullen. Schickt uns los, damit wir Kids fertigmachen. Kids!«

»Echt.« Kurze Zeit herrschte Schweigen. »Wir sollten sie in Fetzen reißen, statt sie in den Fluss zu werfen. Das würde uns guttun!« Das leise Glucksen dieser perfekten Schauspielerstimme drang in jede Ecke des Wagens, obwohl es gar nicht laut war. Laurel lief ein Schauer über den Rücken. »Das würde mir schon gefallen.« Red drehte sich mit einem erschreckend ruhigen Lächeln zu Laurel und David um. Dann seufzte er und konzentrierte sich wieder auf die Straße. »Sie sollen aber frühestens in ein paar Tagen gefunden werden. Stücke sind schwer zu verstecken, sogar im Fluss.« Nach einer Pause schloss er: »Es ist besser, wenn wir seine Befehle befolgen.«

»Laurel?«

Davids Flüstern lenkte sie einen gesegneten Augenblick lang ab. »Ja?«

»Es tut mir leid, dass ich dir wegen Barnes nicht geglaubt habe.«

»Schon gut.«

»Ich hätte dir vertrauen sollen. Ich wünschte …« Er verstummte. »Ich wünschte, wir hätten …«

»Fang bloß nicht an, dich hier zu verabschieden, David Lawson«, zischte Laurel, so leise sie konnte. »Es ist noch nicht vorbei.«

»Ach nein?«, fragte David frustriert. »Was schlägst du denn vor?«

»Wir überlegen uns was«, flüsterte sie, als das Geräusch des Blinkers ertönte und das Auto langsamer fuhr. Die Räder fuhren knirschend über eine Schotterstraße und es wurde dunkel um sie herum. Nach mehreren Minuten auf der Holperstrecke hielten die Männer an und öffneten die Türen.

»Es ist so weit«, sagte Scarface, sein Gesicht leer wie ein unbeschriebenes Blatt.

»Sie müssen das nicht tun«, sagte David. »Wir verraten nichts. Keiner …«

»Psst«, sagte Red und legte David eine Hand über den Mund. »Spitzt die Ohren. Hört ihr das?« In der Stille hörte Laurel Vögel und Grillen, aber über allem rauschte in der Ferne der Chetco River.

»So klingt eure Zukunft, die nur darauf wartet, euch mitzunehmen. Kommt schon«, sagte er und stellte David grob auf die Beine. »Ihr habt eine Verabredung, und wir wollen doch nicht, dass ihr zu spät kommt.«

Während sie ihre Gefangenen den dunklen Weg entlang stießen, sang einer der Männer mit rauer Stimme und schrecklich falsch: »Oh Shenandoah, I long to see you. Away you rolling river.« Laurel schnitt eine Grimasse, als sie zum x-ten Mal mit ihrem bloßen Zeh an einen Stein stieß und zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte, sie hätte richtige Schuhe an statt Flip-Flops.

Dann lichteten sich die Bäume und sie standen am Chetco River. Beim Anblick der schäumenden Stromschnellen holte Laurel schwer atmend Luft. Scarface schubste sie zu Boden. »Ihr bleibt hier sitzen«, schnauzte er sie an. »Wir sind gleich zurück.«

Laurel konnte sich wegen der Fesseln nicht mit den Händen abstützen und landete auf dem Bauch, ihre Wange im nassen Dreck. Als David neben ihr lag, wurde auch ihr die Ausweglosigkeit ihrer Situation bewusst. Das Ganze war ihre Schuld, aber wie sollte sie sich dafür entschuldigen, dass er gleich umgebracht werden würde?

»So hatte ich mir das Ende nicht vorgestellt«, murmelte David.

»Ich auch nicht«, sagte Laurel. »Umgebracht von … wofür hältst du die? Ich … ich glaube nicht, dass das Menschen sind. Keiner von beiden, Barnes vielleicht auch nicht.«

David seufzte. »Ich wollte dir noch nie so ungern recht geben.«

Sie schwiegen.

»Wie lange wird es dauern, was glaubst du?«, fragte Laurel, die den Blick nicht von den wilden Stromschnellen wenden konnte.

»Keine Ahnung. Wie lange kannst du den Atem anhalten?« Er lachte finster. »Tja, bei dir wird es wohl länger dauern als bei mir.« Doch sein Lachen versiegte schnell und er seufzte.

Laurel brauchte zwei Sekunden, um eins und eins zusammenzuzählen. »David!« Ein Fünkchen Hoffnung flackerte in ihren Gedanken auf. »Weißt du noch, das Experiment? Bei dir in der Küche?« Sie hörte das Gemurmel der Männer, die zum Ufer zurückkehrten. »David, atme ganz tief ein!«, flüsterte sie.

Die Männer trugen schwere Steine und sangen ein Lied, das Laurel nicht kannte. Sie banden noch ein Seil um ihre Hände, und Scarface testete das Gewicht eines Steins, der so groß war wie ein Beachball.

Kurz darauf war David gleichermaßen verschnürt. »Bist du so weit?«, fragte Scarface seinen Partner. Laurel starrte auf den Fluss. Bis zur Mitte waren es mindestens hundert Meter; dachten die Männer etwa, sie würden laufen? Als spüre er ihre Frage, nahm Scarface Laurel in die eine Hand und den Stein in die andere Hand, als ob sie beide nicht einmal ein Kilo wögen. Red nahm David. Bevor Laurel sich mit diesem Wunder beschäftigen konnte, wurde sie auch schon ins Wasser geworfen. Kalte Luft rauschte um ihr Gesicht, und sie schrie, als sie weit durch die Luft flog, über die Flussmitte hinaus. Sie konnte gerade noch nach Luft schnappen, als der Stein sie unter die Wasseroberfläche und Richtung Grund zog.

Das Wasser stach wie eisige Nadeln, als die brüllende Dunkelheit über ihrem Kopf zusammenschlug. Blinzelnd öffnete sie die Augen und spitzte die Ohren, um etwas von David zu hören. Da sauste sein Stein an ihr vorbei, beinahe hätte er ihren Kopf getroffen, als er in die schlammige Schwärze tauchte. Sie schlang die Beine um Davids Brust, als er an ihr vorbei nach unten glitt. Ihr Stein riss an ihren Armen, aber sie hielt David mit den Beinen fest und hoffte, dass er gut eingeatmet hatte.

Es dauerte nur Sekunden, bis ihre Steine mit einem unheimlichen Klatschen auf dem Grund aufschlugen. Laurel schaute nach oben, konnte aber nicht den kleinsten Lichtstrahl erkennen. Sie konnte Davids weiße Haut nur wabernd vor sich flimmern sehen, ohne erkennen zu können, ob er noch bei Bewusstsein war. Suchenden Mundes tauchte sie in die Düsternis. Erleichterung durchflutete sie, als auch sein Gesicht sich suchend bewegte. Ihre Lippen trafen sich, und Laurel konzentrierte sich darauf, dass ihre Münder genau aufeinander lagen, bevor sie sanft Luft in seinen Mund blies. Er hielt kurz den Atem an und pustete dann zurück. In der Hoffnung, dass er überhaupt verstand, was sie da tat, zog Laurel ihren Mund zurück und zerrte an ihren Fesseln.

Das Wasser war eiskalt, und Laurel war klar, dass sie schnell handeln musste. Erst musste sie es schaffen, die Hände vor den Körper zu bringen, sonst ging gar nichts. Wenn sie ihre Hände nicht gebrauchen konnte, würde sie vielleicht nicht einmal mehr nahe genug an David herankommen, um ihn noch mal zu beatmen. Sie bückte sich und versuchte, die Arme den Rücken hinunter und unter den Beinen durch zu bringen, aber ihr Rücken wollte sich nicht so weit beugen. Die Haut platzte an ihren Handgelenken auf, als sie in dem Wissen, dass David nicht mehr lange die Luft anhalten konnte, fester zog. Ihr Rückgrat schmerzte, als sie es weiter krümmte und noch ein bisschen weiter. Laurels Körper rebellierte, aber schließlich glitten die Hände doch unter den Knien hindurch und sie befreite tretend die Beine, während sie hektisch nach David suchte. Sie schwang ihm die Arme um den Hals und drückte ihren Mund auf seinen. Während sie überlegte, was sie als Nächstes tun sollte, atmeten sie mehrfach ein und aus. Sie blies noch einmal richtig viel Luft in Davids Mund und löste sich erneut von ihm. Dann zog sie sich an dem Seil, mit dem sie an den Stein gebunden war, bis zum Grund, wo sie mit tauben Fingern nach etwas Scharfem wühlte.

Doch der Fluss floss zu schnell dahin. Alles, was ehemals hätte scharf sein können, war zu weichem schlüpfrigem Schlick zermahlen. Sie ließ sich wieder zum Atmen nach oben zu David treiben, bevor sie von Neuem abstieg, diesmal an Davids Seil. Ihre Finger arbeiteten an dem Knoten, der um den Stein geschlungen war, und zogen langsam ein Stück Seil los.

Laurel versuchte es weiter und schwamm zu David zurück, um ihn zu beatmen. Er quälte sich damit ab, wie sie die Arme nach vorne zu bringen, aber er war nicht so gelenkig und kam nicht voran. Nach einem tiefen Atemzug rackerte David weiter mit den Armen, aber es klappte überhaupt nicht. Laurel biss die Zähne zusammen, sie war auf sich allein gestellt. Langsam hangelte sie sich an dem Seil nach unten zu dem Knoten.

Nach drei weiteren Beatmungen löste sich der Knoten in ihrer Hand, doch das Seil lag noch immer unter dem Stein fest. Laurel drückte sich in den Grund und wuchtete den Stein los, um das letzte bisschen Seil loszukriegen. Sie rutschte aus und schleuderte den einen Flip-Flop weg, der ihr nach dem Wurf ins eisige Wasser geblieben war. Mit den Zehen suchte sie besseren Halt an dem schroffen Stein und machte sich weiter daran zu schaffen, um ihn wenigstens ein paar Zentimeter wegzurollen. Als er sich ein wenig bewegte, drückte sie kräftiger zu, bis der Stein auf einmal zur Seite glitt und Laurels Füße abglitten. Die Strömung warf sie hin und her und drückte ihre Arme nach hinten, als sich das Seil plötzlich spannte.

Davids weiße Gestalt schoss an ihr vorbei, gefangen in der Strömung und bereits außer Reichweite, bevor Laurel auch nur die Arme nach ihm ausstrecken konnte. Es dauerte keine Sekunde, da war er schon nicht mehr zu sehen und nur eine winzige Spur sich auflösender Luftblasen blieb von ihm zurück.

David war fort und Laurel kam sich vor wie eine Idiotin. Das hätte sie besser planen müssen. Das Einzige, was ihr einfiel, während sie krampfhaft in die Dunkelheit starrte, war, dass die letzte Beatmung schon lange zurücklag.

Die Panik nagte an ihr, aber Laurel kämpfte dagegen an. Aus Luftmangel brannte es bereits in ihrer Brust, aber alles andere war noch viel unangenehmer. Ihre Füße waren wund, weil sie damit versucht hatte, Davids Stein wegzutreten, und ihre Handgelenke schmerzten, wo das Seil noch immer einschnitt – und die ganze Zeit zappelte sie hilflos in der Strömung.

Sie schloss die Augen und dachte an ihre Eltern, um den Anschein von Ruhe wiederzuerlangen. Sie musste verhindern, dass ihre Mutter ihre gesamte Familie verlor. Eine Hand über der anderen, hievte Laurel sich langsam an ihrem Seil entlang in die Tiefe zu ihrem Stein. Bei David hatte es funktioniert und es war ihre einzige Hoffnung. Nur waren ihre Finger jetzt vor lauter Kälte noch unbeholfener und Scarface hatte seine Arbeit besser erledigt als sein Kollege. Die Knoten lösten sich noch langsamer, und als sie es endlich geschafft hatte, schrien ihre Lungen in bisher ungekanntem Schmerz nach Luft.

Dabei lag das Schwerste noch vor ihr.

Sie fand halbwegs Halt mit den Zehen und drückte gegen ihren Stein, flehte im Geiste, dass er sich leicht fortbewegen ließe.

Er wackelte nicht einmal.

Laurel fluchte innerlich und selbst im Wasser stiegen ihr jetzt die Tränen in die Augen. Sie verschwendete kostbare Sekunden damit, kleinere Steine aus dem Weg zu räumen, und drückte noch mal mit ihren wunden, brennenden Füßen. Sie schob mit aller Kraft, und als die Dunkelheit schon ihr Sichtfeld begrenzte, glitt der Stein langsam zur Seite. Laurel verlagerte ihre Hände und drückte weiter, stieß die letzte Luft aus ihren Lungen und brachte den Stein einen Zentimeter weiter. Und noch mal, und weiter, einmal noch.

Auf einmal trug das Wasser sie fort wie eine kaputte Puppe. Sie wusste nicht mal, wo oben und unten war. Sie trat wie wild um sich und versuchte, in den trüben Fluten eine Art Kurs zu finden. Als ihr Zeh heftig gegen einen Stein stieß, beugte sie die Knie, stieß sich ab und streckte sich mit allerletzter Kraft nach oben. Als sie das Gefühl hatte, sie könnte es keine Sekunde länger aushalten, durchbrach sie mit dem Gesicht die Wasseroberfläche und schnappte nach Luft.

Die Strömung zog sie weiter, und obwohl sie mit den Beinen ausschlug, um zum Ufer zu gelangen, hatte sie keine Kraft mehr. Ihre Füße streiften über den Grund, sie wollte im seichten Wasser stehen, aber ihre Beine gehorchten ihr nicht. Die Wucht des Wassers warf sie um, und ihre Arme und Beine schlugen gegen die Felsen schlugen, während sie vergeblich versuchte, die Kontrolle zurückzuerlangen.

Dann sauste etwas über ihren Kopf und drückte sie sekundenlang unter Wasser. Laurel winselte, weil sie kapierte, dass die beiden Verbrecher sie gefunden hatten und ihre böse Tat vollenden wollten. Doch als die schwere Schlaufe an ihrer Taille angekommen war, wurde sie hochgerissen und aus dem Wasser gezogen. Fort von den gnadenlosen Felsen.

»Ich habe dich«, sagte David ihr ins Ohr, um das Rauschen der Strömung zu übertönen. Er hatte seine noch immer gefesselten Arme um ihre Taille geschwungen und schwankte durch das seichte Wasser zum Ufer. Er schleppte Laurel aus dem Wasser ins Uferschilf, bevor er zusammenbrach. Seine Zähne klapperten, als sie nach Luft schnappend nebeneinander lagen.

»Danke, lieber Gott«, seufzte David, bevor seine Arme, die er noch immer um Laurel geschlungen hatte, erschlafften.

Zwanzig

Minuten vergingen, bevor sie sich wieder bewegen konnten. David zitterte vor Kälte am ganzen Körper, als er seine Arme von Laurel löste. »Ich dachte, ich würde dich nie wieder sehen«, sagte er. »Du warst fast eine Viertelstunde da unten, und zwar nachdem ich meine Arme vor den Körper bringen konnte, um auf die Uhr zu sehen.«

Eine Viertelstunde! Laurel freute sich inständig, dass sie David zuerst befreit hatte. Schon nach fünf Minuten wäre er mausetot gewesen. »Wie hast du es ans Ufer geschafft?«

David lächelte erschöpft. »Pure Sturheit. Zwischendurch dachte ich, ich schaffe es nicht. Aber ich habe gestrampelt und geatmet, wenn es irgend ging, und irgendwann war ich dann im Seichten.« Er rutschte an sie heran, bis sich ihre Schultern berührten. »Ich hatte keine Ahnung, wo du warst. Ich konnte auch die Stelle nicht finden, an der sie den Stein versenkt hatten, weil der Fluss so dunkel ist. Ich bin die ganze Zeit am Ufer auf und ab gegangen und hielt nach dir Ausschau.«

»Und wenn die beiden Schweinehunde hier gewartet hätten?«, schimpfte Laurel.

»Das Risiko bin ich eingegangen«, antwortete David leise. Sein Körper erschauerte heftig von oben bis unten und Laurel rappelte sich mühsam auf.

»Du musst ins Warme«, sagte sie. »Nach all dieser Zeit im Wasser bist du völlig unterkühlt.«

»Und du? Du warst viel länger da unten.«

»Hast du vergessen, dass ich kein Warmblüter bin? Komm, wir suchen etwas Scharfes, womit wir das Seil durchschneiden können.« Sie beugte sich vor und wühlte in der Erde.

»Nein«, sagte David. »Lass uns bitte zum Auto zurückgehen. Da habe ich ein Messer, dann dauert es nicht so lange.«

»Glaubst du, das finden wir?«

»Sollten wir, sonst ist es langsam egal, dass wir dem Fluss lebend entronnen sind.«

Erschöpft trotteten sie stromaufwärts, bis ihnen die Landschaft nach langen Minuten ein wenig bekannter vorkam. »Da!« Laurel zeigte auf den Boden. Ihr weißer Flip-Flop lag am Ufer, als wenn nichts wäre, angestupst von der Strömung. »Den habe ich wohl verloren, als Scarface mich hochgehoben hat.«

David starrte die Sandale an. »Wie haben sie das gemacht, Laurel? Er hat mich mit einer Hand getragen!« Laurel nickte. »Meiner mich auch.« Sie verschonte ihn damit, wie schwer die beiden Steine gewesen waren. »Der Wagen müsste ungefähr dort stehen«, sagte sie und neigte den Kopf. Sie wollte weg vom Fluss und nie wieder dorthin zurückkehren.

»Willst du ihn mitnehmen?«, fragte David und bückte sich nach dem Flip-Flop.

Beim Anblick der abgewetzten weißen Sandale wurde Laurel ganz anders. Ihr Fuß pochte, aber sie konnte den Gedanken, in den Flip-Flop zu schlüpfen, nicht ertragen. »Nein«, sagte sie bestimmt. »Wirf ihn ins Wasser.«

In der mondlosen Nacht fransten sie sich nur sehr langsam Richtung Auto. Zweimal mussten sie zurückgehen, aber nach weniger als einer halben Stunde ging David neben dem Auto in die Hocke und suchte im Radhaus nach dem Ersatzschlüssel. »Meiner Mom habe ich gesagt, das wäre Quatsch«, sagte David mit klappernden Zähnen. »Aber sie hat gesagt, eines Tages würde ich froh sein, dass er da ist.« Er nahm den silbernen Schlüssel an sich und hielt ihn in seinen zitternden Händen. »So was schwebte ihr wahrscheinlich nicht vor.« Als er den Schlüssel ins Schloss des Kofferraums steckte, seufzten sie erleichtert, als es klickte und der Deckel aufklappte. »Wenn ich nach Hause komme, kaufe ich ihr Blumen«, versprach er. »Und Pralinen.«

David kramte umständlich in seinem Erste-Hilfe-Set und holte ein kleines Taschenmesser heraus. Es dauerte mehrere Minuten, die dicken Seile zu durchtrennen, aber es ging tausendmal besser als mit einem Stein. Er ließ den Wagen an und drehte die Heizung voll auf. Sie setzten sich auf die Vordersitze, hielten die Hände an die Lüftung und warteten darauf, dass ihre Sachen trockneten.

»Zieh doch dein T-Shirt aus und meine Jacke an«, schlug Laurel vor. »Besonders warm ist die auch nicht, aber wenigstens ist sie trocken.«

David schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht machen, die brauchst du doch.«

»Mein Körper passt sich jeder Temperatur an – das hat er immer getan. Wir müssen dafür sorgen, dass dir wieder warm wird.« Laurel sah David den Kampf zwischen seinen Kavaliersidealen und dem verzweifelten Bedürfnis nach Wärme an. Sie rollte mit den Augen und nahm die Jacke vom Rücksitz. »Anziehen«, befahl sie.

David wehrte sich nur noch kurz, zog dann aber sein nasses T-Shirt aus und ihre Jacke an.

»Kannst du überhaupt fahren?«

David schniefte. »Bis zur Polizeiwache komme ich schon. Das reicht doch, oder?«

Laurel hielt Davids Hand am Schalthebel fest. »Wir können nicht zur Polizei gehen.«

»Warum denn nicht? Zwei Männer wollten uns umbringen! Verdammt, dafür ist die Polizei doch da!«

»Das ist eine Nummer zu groß, David, da kann auch die Polizei nichts machen. Hast du vergessen, wie die beiden Männer uns in den Fluss geworfen haben, als wögen wir gar nichts? Was könnten ein paar Polizisten gegen die ausrichten?«

David starrte auf seinen Kilometerzähler und schwieg.

»Das sind keine Menschen, David. Und jeder Mensch, der sich ihnen in den Weg stellt, wird zwangsläufig verletzt.«

»Und was sollen wir dann tun?«, fragte David wütend. »So tun, als ob nichts wäre? Augen zu und nach Hause schleichen?«

»Nein«, sagte Laurel ganz leise. »Wir fahren zu Tamani.«

Tränen der Erleichterung traten Laurel in die Augen, als sie den Wald betrat und den vertrauten Trost der Bäume spürte. Sie strich sich die Strähnen aus dem Gesicht und versuchte vergeblich, mit den Fingern durch ihr zerzaustes Haar zu fahren, während sie den dunklen Pfad zum Bach entlanghumpelte. Sie war so erschöpft, dass sie kaum einen verletzten Fuß vor den anderen setzen konnte. »Tamani?«, rief sie leise. In der finsteren stillen Nacht hörte sich ihre Stimme unnatürlich laut an. »Tamani? Ich brauche deine Hilfe.«

Tamani gesellte sich so leise zu ihr, dass sie ihn erst bemerkte, als er sie ansprach. »Gehe ich recht in der Annahme, dass der Junge im Auto David ist?«

Sie blieb stehen und nahm seine Erscheinung in sich auf. Diesmal trug er keine Rüstung, sondern ein langärmeliges schwarzes Hemd und eine passende Hose, die nahtlos mit den Schatten verschmolzen. Die Nacht war so dunkel, dass sie nur den Umriss seines Gesichts sehen konnte, sanft und außergewöhnlich attraktiv. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen, hielt sich aber zurück. »Ja, das ist David.«

Sein Blick war sanft, doch prüfend. »Warum hast du ihn mitgebracht?«

»Ich hatte keine Wahl.«

Tamani hob eine Augenbraue. »Immerhin hast du ihm gesagt, er soll im Auto bleiben.«

»Ich gebe mir Mühe, Tamani, aber heute Nacht hätte ich ohne ihn nicht herkommen können.«

Tamani schaute seufzend den Weg zurück, wo Laurel David im Wagen zurückgelassen hatte. »Ich muss zugeben, dass ich sehr froh bin, dass du gekommen bist. Aber heute Nacht ist der Wald voller Elfen, es ist kein guter Zeitpunkt.«

»Warum sind sie denn da?«

»In letzter Zeit gab es hier … erhebliche feindliche Aktivitäten. Warum, wissen wir nicht genau. Mehr kann ich dir nicht sagen.« Er warf einen schnellen Blick auf den Weg. »Lass uns weiter in den Wald gehen.« Er nahm ihre Hand und lief voran.

Schon beim ersten Schritt raste der Schmerz ihr Bein hinauf, als ein Stock sie in den wunden Fuß stach. »Stehen bleiben, bitte«, flehte sie mit erstickter Stimme, aber in dieser Nacht schämte sie sich für nichts. Als Tamani stehen blieb und sich umdrehte, liefen ihr die Tränen die Wangen hinunter.

»Was ist los?«

Doch jetzt musste Laurel ihren Tränen freien Lauf lassen, sie konnte nicht mehr aufhören. Panik und Angst überwältigten sie so intensiv wie die Strömung des Chetco und sie rang nach Luft.

Dann spürte sie Tamanis Arme, die sie hielten, seine Brust war warm, obwohl es draußen so kalt war. Er streichelte ihren Rücken, rauf und runter, bis er den Schnitt berührte, wo sie sich an dem Fensterrahmen geschnitten hatte, und sie ein Stöhnen nicht unterdrücken konnte. »Was ist mit dir passiert?«, flüsterte Tamani ihr ins Ohr, während seine Hände durch ihre Haare fuhren.

Laurel krallte sich in sein Hemd und versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Tamani bückte sich, nahm sie in die Arme, hob sie von ihren wunden Füßen und drückte sie an sich. Sie schloss die Augen, wie hypnotisiert von seinem anmutigen Gleichschritt, der kein Geräusch machte. Er lief durch den Wald und legte sie kurz darauf auf den weichen Waldboden. Ein Funke erglühte, und Tamani entzündete etwas, das wie eine Messingkugel von der Größe eines Softballs aussah. Aus Hunderten winziger Löcher schien flackerndes Licht und erfüllte die Lichtung mit einem sanften Leuchten. Tamani legte seinen Rucksack ab und kniete neben ihr nieder. Ohne ein Wort legte er ihr einen Finger unter das Kinn und drehte ihr Gesicht erst nach links, dann nach rechts. Dann untersuchte er ihre Arme und Beine und kommentierte murmelnd die Kratzer und Abschürfungen. Sanft legte er sie sich in den Schoß, und Laurel roch den vertrauten Duft von Lavendel und Ylang-Ylang, als er etwas Warmes auf ihre geschundenen Fußsohlen auftrug. Zuerst kribbelte und brannte es, doch dann wurde die schmerzende Wunde gekühlt und beruhigt.

»Bist du noch irgendwo verletzt?«, fragte Tamani, nachdem er alle sichtbaren Wunden versorgt hatte.

»Am Rücken«, sagte Laurel, drehte sich auf die Seite und hob ihr Hemd.

Tamani ließ einen leisen Pfiff hören. »Das sieht ernster aus, ich muss es verbinden.«

»Tut das weh?«, fragte Laurel. Die Wärme, die von der kleinen Kugel ausstrahlte, umschmeichelte ihren ganzen Körper.

»Nein, aber du musst ein paar Tage aufpassen, damit es auch wieder zusammenwächst.«

Laurel nickte und stützte sich auf.

»Wie ist das gekommen, Laurel?«, fragte Tamani, während er mit sanften Fingern den tiefen Schnitt schloss. »Ungeschicklichkeit sagt man Elfen im Allgemeinen nicht nach.«

Laurels Zunge fühlte sich schwer und unbeholfen an, als sie zu einer Erklärung ansetzte. »Sie haben versucht, uns umzubringen, David und mich.«

»Wer?« Seine Stimme war sanft, aber Laurel spürte die Dringlichkeit der Frage.

»Ich weiß es nicht. Etwas Hässliches, Unmenschliches. Männer, die meine Mom dazu überredet haben, das Grundstück zu verkaufen.«

»Hässlich?«

Laurel nickte. Sie schloss die Augen, als sie alles über ihren Vater und Jeremiah Barnes erzählte, bis sie nur noch nuscheln konnte.

»Ein Giftstoff?«, drängte Tamani, obwohl ihre Lider schwer wurden und seine Stimme immer weiter aus der Ferne zu ihr drang.

»Morgen wird der Vertrag unterschrieben«, hauchte Laurel, die sich zwang, ihm diese höchst bedeutsame Information zu geben. Ihre Haut kribbelte, als läge sie in der Mittagssonne.

Sekunden später spürte sie seine Arme und hielt sich daran fest, während Tamanis Wange auf ihrem Haar ruhte. »Schlaf jetzt ein«, flüsterte Tamani. »Ich werde es nicht zulassen, dass man dir noch mal wehtut.«

»D-David … wartet …«

»Mach dir keine Sorgen«, besänftigte Tamani sie und streichelte ihren Arm. »Er schläft auch schon. Shar passt auf ihn auf. Ihre beide müsst euch jetzt ausruhen.«

Sie konnte nur noch nicken, schmiegte sich an Tamanis Brust und dachte an nichts anderes mehr.

Sanfte Finger strichen durch Laurels Haar, als sie langsam aufwachte und sich auf den Rücken drehte. Mit flatternden Lidern öffnete sie die Augen und ihr Blick traf auf Tamani.

»Guten Morgen«, sagte er mit einem Lächeln und setzte sich neben ihren Kopf.

Sie grinste, schaute aber dann in den Sternenhimmel und zu der kleinen Lampe, die immer noch über ihr an den Zweigen hing. »Ist schon Morgen?«

Tamani lachte. »Gut, es ist noch sehr früh, aber es ist Morgen.«

»Hast du geschlafen?«

Er schüttelte den Kopf. »Zu viel zu tun.«

»Aber …«

»Mir geht’s gut. Ich habe schon Schlimmeres erlebt.« Er hörte auf zu lächeln und sah sie ernst an. »Wir müssen gehen.«

»Wohin?« Sie setzte sich auf.

»Wir müssen uns um die Orks kümmern, bevor sie deinen Vater endgültig ins Grab bringen.«

»Orks?« Sie hatte sich wohl verhört. »Mein Vater? Du kannst meinem Vater helfen?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Tamani. »Aber wir müssen uns sowieso erst um die Orks kümmern.« Er neigte leicht den Kopf. »Komm schon raus, Shar. Ich weiß, dass du lauschst.« Ein Mann trat hinter einem Baum hervor, von dem Laurel geschworen hätte, dass er viel zu schmal war, als dass er sich dahinter hätte verbergen können. Er hatte die gleiche selbstbewusste Haltung wie Tamani und die gleichen grünen Augen. Auch seine Haarwurzeln waren grün, aber ansonsten hatte er hellblonde lange Haare, die er aus dem Gesicht gestrichen trug. Laurel hatte sich noch nicht mal an Tamanis Vollkommenheit gewöhnt, aber dieser Mann war ebenso perfekt, obwohl sein Gesicht rauer war, eckiger, wo Tamanis zart war. Er war auch größer als Tamani – fast so groß wie David -, mit langen drahtigen Gliedern und starken Armen, breiter Brust.

»Laurel, Shar. Shar, Laurel«, stellte Tamani sie vor, ohne den anderen Elf anzusehen.

Laurel starrte ihn mit aufgerissenen Augen an, aber Shar nickte nur und verschränkte die Arme. Er lehnte sich an den Baum, hinter dem er hervorgekommen war, und hörte zu, als Tamani weitersprach.

»Ich hätte wissen sollen, dass es Orks waren, die euer Grundstück kaufen wollten. Die Wesen, die du beschrieben hast, können nichts anderes sein. Wir müssen etwas gegen sie tun, bevor dieser Vertrag unterzeichnet wird.«

»Orks? Echte Orks? Meinst du das ernst? Warum sollten … Orks … unser Grundstück kaufen wollen? Nur weil ihr hier lebt?«

Tamani warf Shar über die Schulter einen Blick zu und wandte sich dann wieder Laurel zu. »Nein. Sie wollen es, weil hier die Pforte liegt.«

»Die Pforte?«

»Tamani, du gehst zu weit«, knurrte Shar.

Tamani drehte sich erneut zu ihm. »Wieso? Findest du nicht, dass ausgerechnet sie unter allen Elfen das Recht hat, es zu erfahren?«

»Diese Entscheidung obliegt nicht dir. Du lässt zu, dass es persönlich wird.«

»Es ist persönlich«, sagte Tamani mit Bitternis in der Stimme. »Es war schon immer persönlich.«

»Wir halten uns an den Plan«, beharrte Shar.

»Ich habe mich zwölf Jahre an den Plan gehalten, Shar. Doch Orks, die in wenigen Stunden dieses Land ihr eigen nennen und alles zerstören, wofür wir gearbeitet haben, passen auch nicht in den Plan.« Er sah seinen Partner wütend an. »Die Dinge haben sich geändert, und sie muss wissen, worum es geht.«

»Das wird der Königin nicht gefallen.«

»Die Königin hat die meiste Zeit ihrer Herrschaft dafür gesorgt, dass es mir schlecht ging. Vielleicht ist es gut, wenn sich die Zeiten wandeln.«

»Ich vertraue dir, Tamani, aber du weißt, dass ich das nicht unter der Decke halten kann.«

Die beiden Männer musterten sich lange. »So sei es«, sagte Tamani schließlich und drehte sich wieder zu Laurel um. »Ich habe dir neulich gesagt, dass ich etwas sehr Kostbares hüte. Es handelt sich nicht um etwas, das man aufheben und woanders hinbringen kann – darum ist dieses Grundstück so wichtig. Ich hüte die Pforte zum Elfenreich. Die einzige, die zum Tor nach Avalon führt.«

»Avalon?«, hauchte Laurel.

Tamani nickte. »Auf der ganzen Welt gibt es vier Tore, durch die man dorthin gelangt. Vor Hunderten von Jahren standen die Tore offen. Sie waren auch damals geheim und wurden von jenen bewacht, die sie kannten, aber irgendwann wussten zu viele von diesen Toren. Seit Anbeginn der Zeiten versuchen Orks, Avalon zu erobern. Es ist so ein vollkommener Flecken Erde, dass nicht nur die Natur dort üppig schwelgt. Gold und Diamanten sind so verbreitet wie Stöcke und Steine. Uns bedeuten sie nichts, außer als Schmuck.« Tamani grinste. »Wie du weißt, mögen wir alles, was glänzt und funkelt.«

Laurel musste lachen, als sie an die Glasprismen dachte, die sie vor Jahren an ihr Fenster gehängt hatte. »Ich dachte, das ginge nur mir so.«

»Ich habe noch keine Elfen getroffen, bei denen es nicht so war«, sagte Tamani lächelnd. »Doch die Orks versuchen seit jeher, sich mit Geld und Bestechung Macht in der Welt der Menschen zu verschaffen. Einige Orks verbringen ihr ganzes Leben auf Schatzsuche, und Avalon ist ein zu großer Schatz, als dass sie ihn nicht unbedingt hätten haben wollen. Jahrhundertelang herrschten dort Tod und Zerstörung, während die Orks versuchten, uns zu besiegen, uns zu vernichten. Die Elfen verteidigten ihre Heimat verzweifelt, bis es unter König Artus endlich anders wurde.«

»Unter König Artus? Dem König Artus? Du machst Witze!«

»Gar nicht, wobei man sagen muss, dass die Sagen wieder mal alles verdrehen. Ich sage dir was: Wenn du ein Geheimnis bewahren willst, musst du nur eine Geschichte für Menschen daraus machen. Innerhalb von hundert Jahren spielen sie ihr so übel mit, dass niemand mehr die Wahrheit von der Legende unterscheiden kann.«

»Ich müsste jetzt beleidigt sein, aber leider kann ich dir nur recht geben.«

Tamani zuckte mit den Achseln.

»Was hat König Artus getan?«

»Wichtiger ist, was sein Zauberer Merlin getan hat. Artus, Merlin und Oberon …«

»Oberon? Shakespeares Oberon?«

»Shakespeare war wahrlich nicht der Erste, der ihm ein Denkmal setzte, aber ja, dieser König Oberon. Gemeinsam mit Artus und Merlin schuf Oberon ein Schwert, das so viel Magie enthielt, dass jeder, der es schwang, siegreich aus der Schlacht hervorging.«

»Excalibur«, sagte Laurel atemlos.

»Ganz genau. Oberon, Artus und Merlin führten die größte Armee, die Avalon je gesehen hat, in die Schlacht gegen die Orks, um sie für immer zu vertreiben. Die Elfen, Artus und seine Ritter, Merlin und seine drei Geliebten und Oberon selbst. Die Orks hatten nicht den Hauch einer Chance. Die Elfen befreiten Avalon von den Orks, und Oberon schuf die Tore, um sich gegen ihre Rückkehr zu schützen. Doch selbst für einen Winterelf war diese Magie mehr, als eine Pflanze überleben konnte. Der größte Elfenkönig der Geschichte opferte sein Leben, um das Tor zu schaffen, das ich hüte.«

»Absolut unglaublich«, sagte Laurel.

»Das ist deine Geschichte«, sagte Tamani. »Dein Erbe.«

Shar knurrte in seinem Rücken, aber Tamani beachtete ihn nicht. »Darum ist es so wichtig, dass dieses Grundstück nicht in die Hände der Orks fällt. Die Tore können nicht zerstört werden – doch die Pforten, die dorthin führen, schon. Und sind die Pforten erst zerstört, steht Avalon wieder allen offen. Unsere Heimat wird wieder von Krieg und Zerstörung überrollt werden. Es steht geschrieben, wie schrecklich die Rache der Orks an Camelot war, und wir können nur ahnen, welches Schicksal Avalon erwartet, wenn sie den Weg zurück finden.«

»Aber warum gerade jetzt? Meine Mom versucht seit ewigen Zeiten, das Grundstück zu verkaufen. Sie hätten es schon vor Jahren kaufen können.«

Tamani schüttelte wieder den Kopf. »Das wissen wir auch nicht. Ganz ehrlich, ich habe Angst davor, es herauszufinden. Orks sind schlechte Verlierer. Sie fangen gar nicht erst an, wenn sie nicht sicher sind, dass sie gewinnen werden. Vielleicht haben sich viele von ihnen zusammengerottet. Vielleicht … vielleicht …« Er seufzte. »Ich weiß gar nichts, aber sie haben irgendein Geheimnis, von dem sie sich einen Vorteil erwarten. Und wenn wir das nicht herausfinden, können wir nur verlieren.« Tamani hielt inne. »Wir dachten, sie wüssten gar nicht, wo die Pforte ist.«

»Und warum nicht? Ich dachte, sie hätten versucht, hindurchzukommen, seit es sie gibt?«

»Darf ich es dabei belassen, dir zu sagen, dass nur einige wenige Orks lebend aus Avalon herausgekommen sind. Viele, viele Jahre lang nahmen wir an, dass die Überlebenden ungefähr wüssten, wo die Pforte war – und dass sie diese Information weitergegeben haben -, doch bis jetzt konnten sie die genaue Lage nicht bestimmen.«

»Und was passiert, wenn sie sie finden?«

»Wenn sie sie finden, töten wir sie. Dafür sind wir hier. Aber das ist nicht das Schlimmste, was passieren könnte. Wenn es ihnen gelingt, das Land zu kaufen, können sie unter dem Vorwand irgendeines Bebauungsplans eine Armee von Menschen herschicken, die alles schneller kaputt machen, als wir sie töten können, ohne noch mehr Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen. Die Pforten sind solide, aber nicht unüberwindbar. Ein paar Bulldozer und Dynamit könnten sie zerstören. Und wenn nicht, bliebe die Tatsache, dass die Pforte für jedermann sichtbar wäre, der sie finden will.«

»Du hast gesagt, sie haben meinen Vater krank gemacht?«, flüsterte Laurel.

Tamani sah sie lange an, seine Augen flackerten vor Wut. »Das glaube ich allerdings. Ich glaube auch, dass wegen dieses Giftstoffs …«

Shar räusperte sich und sprach Laurel direkt an. »Tamani redet gerne, aber du stimmst mir sicher zu, dass die Zeit knapp wird.«

Tamani schaute schmollend zum Himmel. »Ich war tatsächlich zu ausführlich«, sagte er. »Wir müssen gehen. Wir wollen sie erwischen, wenn sich der Himmel rosa färbt.«

»Warum?«

»Orks sind Nachtwesen; sie schlafen gerne, wenn die Sonne am Himmel steht. Sie werden müde und schwach sein, wenn wir sie am Ende ihres Tages angreifen.«

Laurel nickte. Sie streckte sich noch einmal, stand langsam auf und verlagerte vorsichtig das Gewicht. Zu ihrer Überraschung taten ihre Füße kaum noch weh. Sie war weder müde noch tranig und fühlte sich rundum frisch. »Wie hast du das gemacht?«, fragte Laurel neugierig.

Lächelnd zeigte Tamani auf die Lampe. »Hast du nicht gesagt, du wolltest etwas Magisches sehen?«

Laurel starrte auf die kleine Messingkugel. »Was hat die denn damit zu tun?«

»Sie verhält sich wie künstliches Sonnenlicht. Damit kann sich dein Körper regenerieren, als wäre er voll in der Sonne. Man kann es nicht zu oft benutzen, weil deine Zellen den Unterschied sonst herausfinden, aber für Notfälle ist es sehr gut geeignet. Trotzdem«, er kramte wieder in seinem Rucksack, »kannst du die sicher gut gebrauchen.« Er hielt ihr ein Paar Mokassins hin, die so aussahen wie seine eigenen.

Als Laurel sie zuschnürte, trat Shar vor und legte Tamani eine Hand auf die Schulter. »Viel Glück. Ich habe bereits Verstärkung angefordert; in einer Stunde sollten sie hier sein.«

»Hoffentlich brauchen wir sie gar nicht erst«, erwiderte Tamani.

»Wenn wir es wirklich mit Orks zu tun haben, wie du vermutest, kann ich mir gut vorstellen, dass diese Lichtung das Heim vieler, vieler Wachtposten werden wird.«

»Und das will was heißen, wenn man die Ereignisse der letzten Wochen bedenkt«, sagte Tamani sarkastisch.

»Bist du sicher, dass du allein gehen willst?«

»Wir sollten die Truppe klein halten.« Tamani grinste. »Außerdem sind sie nur zu viert und einer von ihnen ist ein minderer Ork. Du bist nur eifersüchtig, weil ich dich nicht mitnehme.«

»Ein bisschen vielleicht, aber, Tam, einer von ihnen ist ein höherer. Unterschätze ihn nicht. Ich möchte nicht an deinem zermatschten Fruchtmark stehen.«

»Musst du nicht, versprochen.«

Shar schwieg einen Augenblick, hob dann das Kinn und nickte. »Möge der Blick der Hekate auf dir ruhen.«

»Und auf dir«, erwiderte Tamani leise und wandte sich ab.

Als sie auf dem Weg zurückeilten, staunte Laurel noch immer, wie gut es ihr ging. Nach der Qual, David und sich aus dem Fluss zu befreien, war sie so fertig gewesen wie noch nie zuvor. Jetzt fühlte sie sich voller Energie und wäre bei dem leichten Druck von Tamanis Hand am liebsten gehüpft.

Doch nach einem Blick auf Tamanis grimmige Miene unterdrückte sie dieses Bedürfnis. Kurz darauf kam das Auto in Sicht. »Bist du bereit?«, fragte Laurel.

»Einen Haufen Orks plattzumachen? Ja. David zu treffen? Ganz bestimmt nicht.«

Einundzwanzig

Zu Davids Gunsten musste gesagt werden, dass er gut mit der Begegnung umging, zumal er von einem Fremden wachgerüttelt wurde, der ihn beinahe böse ansah, während Laurel sie stammelnd vorstellte. Ihm erschien es weniger seltsam als Laurel, dass die Männer Orks gewesen waren, und Laurel überlegte, ob er wirklich schon wach war oder etwa unter Schock stand. Wie auch immer, er war gerne bereit, den Chauffeur zu spielen.

Tamani setzte sich nach hinten, ließ die Tür offen und lud Laurel mit Blicken ein, sich neben ihn zu setzen. Sie warf David einen Blick zu – seine Sachen waren zerknittert und schmutzig von ihrem Flussabenteuer, und sein Gesicht war geschwollen, wo sie ihn geohrfeigt hatte -, lächelte entschuldigend und nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Tamani gab sich allerdings nicht so leicht geschlagen, und während David auf die Autobahn auffuhr, beugte Tamani sich vor und schlang einen Arm um die Kopfstütze, sodass er ihn Laurel auf die Schulter legen konnte.

Falls David das im Dämmerlicht sah, sagte er nichts dazu.

Laurel sah auf die Uhr. Es war fast vier. Sie seufzte. »Meine Mom dreht durch. Und was ist mit deiner?«, fragte sie David.

»Das hoffe ich nicht. Ich habe ihr gesagt, dass ich vielleicht die ganze Nacht mit dir dableibe, und sie hat gesagt, es wäre nicht so schlimm, wenn ich morgen nicht zur Schule ginge. Aber ich rufe sie an, wenn es spät genug ist, und sage ihr, dass ich noch bei dir bin.«

»Wenn sie wüsste …« Laurel verstummte.

David wechselte das Thema. »Wie lautet der Plan?«

Tamani antwortete: »Ihr bringt mich zu diesem Haus. Ich erledige die Orks und ihr bringt mich zurück. Ganz einfach.«

»Erzähl mir mehr über diese Orks«, bat David. »So was Schreckliches habe ich noch nie gesehen.«

»Hoffentlich bleibt es dabei.«

David erschauerte. »Das hoffe ich auch. Dort am Fluss … hat mich dieser Ork hochgehoben, als wäre ich leicht wie eine Feder. So klein bin ich nun auch wieder nicht.«

»Du bist größer als ich, wie ich zugeben muss.« Als Tamani sich an Laurel wandte, war es mit dem verträglichen Ton vorbei. »Orks sind … nun ja, eine Art Panne in der Entwicklungsgeschichte. Es sind Tiere wie du, David, sogar Primaten. Aber besonders menschlich sind sie nicht. Sie sind stärker als Menschen, wie du gemerkt hast, und leider heilen ihre Wunden auch schneller. Als hätte die Evolution einen Übermenschen schaffen wollen, es aber irgendwie vermasselt.«

»Nur weil sie so hässlich sind?«, fragte David.

»Die Hässlichkeit ist Nebensache. Das Problem ist, dass sie nicht zusammenpassen.«

»Was meinst du damit, sie passen nicht zusammen?«, fragte Laurel.

»Das unterscheidet sie von Elfen: Wir sind symmetrisch. Die Menschen sind fast symmetrisch – soweit Tiere mit ihren chaotischen Zellen dazu in der Lage sind. Zwei Augen, zwei Arme, zwei Beine. In derselben Länge mit den gleichen Proportionen – mehr oder weniger. Eigentlich echt beeindruckend.«

»Wieso eigentlich?«, fragte David erregt.

»Weil eure Zellen eigentlich so unregelmäßig sind. Das kannst du nicht bestreiten, jedenfalls nicht, wenn du so schlau bist, wie Laurel immer behauptet.« Der Unterton dieser Bemerkung war nicht zu überhören, aber David war anscheinend besänftigt.

»Laurel und ich« – Tamani streichelte ihren Nacken – »sind absolut symmetrisch. Wenn du uns längs teilen könntest, würde alles genau zusammenpassen. Deshalb sieht Laurel euren Models so ähnlich, wegen der Symmetrie.«

»Und die Orks sind nicht so?« Laurel wollte unbedingt von sich selbst ablenken.

Tamani schüttelte den Kopf. »Kein bisschen. Du hast gesagt, Barnes’ Auge hinge herab und seine Nase wäre nicht in der Mitte. Das ist die körperliche Asymmetrie, wobei sie bei ihm noch harmlos ist. Normalerweise ist es schlimmer. Ich habe Orkbabys gesehen, die so missgestaltet waren, dass nicht mal ihre Mütter sie behalten wollten. Denen wuchsen Beine aus den Köpfen und Hälse seitlich in die Schultern. Ein grässlicher Anblick. Vor langer, langer Zeit versuchten die Elfen noch, sie aufzunehmen, aber wenn die Evolution einen aufgibt, ist der Tod unvermeidlich. Außerdem ist es nicht nur körperlich. Je dümmer sie sind – je schlimmer ihnen die Evolution mitgespielt hat -, desto weniger symmetrisch sind sie.«

»Warum sterben die Orks dann nicht aus?«, fragte David.

»Leider haben sie auch hier und da Erfolg; Orks wie Barnes werden in der Welt der Menschen nicht auffällig. Einige können sogar eine gewisse Kontrolle über Menschen ausüben. Wie viele, wissen wir nicht, aber sie können überall sein.«

»Wie kann man sie von Menschen unterscheiden?«

»Genau hier liegt das Problem – so einfach ist das nämlich nicht, manchmal sogar fast unmöglich. Für uns Wachtposten allerdings nicht, Orks sprechen einfach nicht auf unsere Magie an.«

»Überhaupt nicht?«, fragte Laurel.

»Jedenfalls nicht auf Frühlingsmagie. Eine Schande ist das, sonst wäre meine Arbeit wesentlich einfacher zu erledigen. Es gibt mehrere Merkmale, durch die Orks sich von Menschen unterscheiden, aber viele von ihnen kann man verbergen.«

»Welche Merkmale sind das denn?«, fragte Laurel.

»Früher lebten Orks unter der Erde, weil ihre Haut keinen Sonnenschein ertrug. Mithilfe moderner Erfindungen wie Sunblocker und Sonnenschutzmittel können sie mehr aushalten, trotzdem haben sie selten gesunde Haut.«

Bei der Erinnerung daran, wie Bess’ Haut geplatzt war und sich rund um ihr Halsband geschält hatte, zuckte Laurel zusammen.

»Neben der Symmetrie haben die Augen oft eine unterschiedliche Farbe, aber das kann man mit Kontaktlinsen auch gut überdecken. Die einzigen sicheren Anzeichen sind ihre Stärke oder wenn man sie dabei erwischt, wie sie große Batzen rohen Fleisches essen.«

»Barnes war fasziniert von dem Blut auf meinem Arm«, sagte Laurel.

»Du blutest nicht«, erwiderte Tamani.

»Ja, es war auch nicht mein Blut, sondern Davids.«

»Auf deinem Arm?«

Laurel nickte. »Er schnitt sich am Arm, als Barnes uns durchs Fenster zog. Als ich mir den Rücken verletzte.«

»So richtig viel Blut?«, fragte Tamani.

»Genug, um Barnes’ Hand zu bedecken, als er mich packte.«

Tamani schmunzelte. »Das erklärt, warum er dich in den Fluss geworfen hat. Kein Ork, der bei Verstand ist, versucht, eine Elfe zu ertränken. Er hatte keine Ahnung, dass du eine bist.«

»Woher sollte er das wissen?«

Tamani seufzte. »Leider fällt es Orks leicht, Menschen von Elfen zu unterscheiden. Orks riechen Blut sofort und Elfen haben bekanntlich keins. Wenn du nicht gerade blühst, können Orks dich überhaupt nicht riechen. Wenn sie etwas Menschenähnlichem begegnen, das nicht nach Blut riecht, wissen sie sofort Bescheid.«

»Und weil Davids Blut auf mir war, roch Barnes genug Blut, um keinen Verdacht zu schöpfen?«

»Das ist die einzige logische Erklärung.«

»Und wie war das im Krankenhaus?«

»Krankenhäuser riechen für Orks grundsätzlich nach Blut. Nicht einmal starke Putzmittel dämpfen diesen Geruch. Im Krankenhaus hätte er auch zehn Elfen nicht wahrgenommen.«

»Bei euch zu Hause«, sagte David, »habe ich nach dem Rauch des Lagerfeuers gerochen.«

»Er ist zu euch nach Hause gekommen?«, fragte Tamani und grub seine Finger in Laurels Schulter. »Das hast du nicht erwähnt.«

»Das ist schon länger her. Da wusste ich noch nicht, dass er kein Mensch ist.«

»Du hast unglaubliches Glück gehabt. Wenn er früher gemerkt hätte, dass du eine Elfe bist, wärst du wahrscheinlich längst tot.«

Laurel drehte sich der Kopf und sie lehnte sich zurück – direkt an Tamanis Wange. Sie beließ es dabei.

Als sie sich Brookings näherten, löcherte Tamani Laurel zu den Raumverhältnissen in dem alten Haus. »Es wäre einfacher, wenn ich mitkäme«, protestierte sie, nachdem sie ihm alles erzählt hatte, was sie wusste – und das war nicht viel, dafür war es viel zu dunkel gewesen.

»Kommt nicht infrage. Ich darf dich da nicht mit reinziehen – du bist viel zu wichtig.«

»So wichtig bin ich gar nicht«, grummelte Laurel und rutschte auf ihrem Sitz nach unten.

»Du bist hier, um das Grundstück zu erben, Laurel. Nimm das nicht auf die leichte Schulter.«

»Ich könnte dir helfen – als Rückendeckung.«

»Ich brauche deine Hilfe nicht.«

»Und warum nicht?«, fauchte Laurel. »Weil ich kein ausgebildeter Wachtposten bin?«

»Weil es zu gefährlich ist«, bellte Tamani zurück. Auch er wurde jetzt laut.

Dann lehnte er sich zurück und flüsterte: »Ich will dich nicht noch mal verlieren.«

Sie kniete sich auf den Beifahrersitz und drehte sich zu ihm um. Im Leuchten der frühen Morgendämmerung konnte sie sein Gesicht gerade noch erkennen. »Und wenn ich darauf achte, außer Sicht zu bleiben? Wenn dir was passiert, müssen wir das irgendwie erfahren.«

Seine Miene blieb stur.

»Ich werde nicht versuchen, zu kämpfen oder mich anders einzumischen«, versprach Laurel.

Tamani ließ sich ihren Vorschlag durch den Kopf gehen. »Wenn ich Nein sage, folgst du mir dann trotzdem?«

»Selbstverständlich.«

Er seufzte und rollte mit den Augen. »Hör gut zu.« Er beugte sich vor, bis seine Nase beinahe ihre berührte, und sprach so leise und eindringlich, dass Laurel fast wünschte, sie hätte nicht damit angefangen. »Wenn es Ärger gibt, müsst ihr mich im Stich lassen und direkt zu Shar zurückfahren. Ihr müsst ihm berichten, was passiert ist. Versprichst du mir das?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich könnte dich nicht im Stich lassen.«

»Ich verlange dein Ehrenwort, Laurel.«

»Das passiert sowieso nicht. Wie du schon zu Shar sagtest, es wird alles gut gehen.«

»Lenk nicht ab. Dein Wort.«

Laurel biss sich auf die Unterlippe und grübelte darüber nach, ob es irgendein Schlupfloch für sie gab. Aber Tamani würde weiter darauf bestehen. »Also gut«, schmollte sie.

»Dann kannst du mitkommen.«

»Und was ist mit mir?«, fragte David.

»Ausgeschlossen.«

»Und warum?«, fragte David und umklammerte das Lenkrad. »Ich könnte dir besser helfen als Laurel – ohne dich beleidigen zu wollen«, sagte er lächelnd zu Laurel.

»Meinetwegen kannst du ruhig mitkommen«, sagte Tamani mit einem fiesen Lächeln. »Wenn du unbedingt den Köder spielen willst.«

»Tamani!«, protestierte Laurel.

»Es stimmt aber. Er ist nicht nur ein Mensch, er hat auch offene Wunden. Dieser Mr Barnes würde ihn aus dreißig Metern Entfernung wittern. Vielleicht sogar eher. Also, entweder er spielt den Köder oder er kommt nicht mit.« Tamani beugte sich vor und schlug David leicht auf die Schulter, was jedermann für eine freundliche Geste gehalten hätte, aber Laurel wusste, wie das gemeint war. »Nein, Kumpel, ich denke, du fährst lieber den Fluchtwagen.«

Dagegen kam David nicht an, außer er wollte wirklich unbedingt als Köder herhalten.

Sie fuhren vom Highway 101 ab, als der Himmel sich langsam zartrosa verfärbte. Als sie in Maple angekommen waren und die Strecke zurückfuhren, die David und Laurel am Abend genommen hatten, wurde sie immer nervöser. Am Abend war sie so zuversichtlich und arrogant gewesen. Sie hatte sich im Recht gefühlt, entschlossen, Antworten zu finden. Jetzt da sie genau wusste, gegen wen es ging, wuchs ihre Furcht.

»Tamani?«, fragte sie, obwohl sie wusste, dass der Zeitpunkt schlecht gewählt war. »Wie soll eigentlich eine Pflanze einen superstarken Ork besiegen?«

Diesmal grinste Tamani nicht. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, sein Blick verschleiert. »Schlau und schnell muss ich sein. Mehr habe ich nicht zu bieten.«

In Laurels Ohren klang das gar nicht gut.

Zweiundzwanzig

Davids Civic rollte langsam in die Sea-Cliff-Sackgasse. »Das Haus ganz am Ende.« Laurel zeigte mit dem Finger drauf.

»Dann halt hier an«, sagte Tamani.

David fuhr an den Bordstein und stellte den Motor ab. Alle drei betrachteten sie das große Haus. Im Licht des frühen Morgens konnte man nun erkennen, dass es früher grau gewesen war. Laurel musterte die zersplitterten schwungvollen Verzierungen an den Traufen und die hübsch dekorierten Fensterrahmen und versuchte, sich vorzustellen, welch schönes Heim das Haus vor hundert Jahren dargestellt hatte. Wie lange gehörte es schon den Orks? Sie erschauerte und fragte sich, ob sie das Haus gekauft oder die Familie der Einfachheit halber gleich abgeschlachtet und beraubt hatten. Im Augenblick erschien ihr Letzteres plausibler.

Tamani zog einen Gürtel aus dem Rucksack und überprüfte die Taschen daran. Er gab ihr einen Ledergurt mit einem kleinen Messer. »Für den Fall«, sagte er.

Das Messer wog schwer in ihrer Hand und einige Sekunden starrte sie es nur an.

»Man kann es um den Bauch binden«, drängte Tamani.

Laurel warf ihm einen bösen Blick zu, band sich dann aber den Gurt um den Bauch und schnallte ihn zu.

»Fertig?«, fragte Tamani. Seine Miene war ernst. Die Haarsträhnen, die ihm ins Gesicht fielen, warfen lange Schatten, die Streifen über seine Augen zeichneten. Er hatte vor Konzentration die Stirn gerunzelt, und eine schmale Falte zwischen den Augen trübte das Bild, das als Werbung mit einem sinnenden Model hätte durchgehen können.

»Fertig«, flüsterte sie.

Tamani stieg aus und schloss sehr leise die Wagentür. Als Laurel den Sicherheitsgurt löste, spürte sie Davids Hand auf ihrer Schulter. Sein Blick schoss kurz zu Tamani, als sie zu ihm aufsah. »Geh nicht«, flüsterte er eindringlich.

Sie drückte ihm die Hand. »Ich muss. Ich kann ihn nicht allein gehen lassen.«

David hob entschlossen den Kopf. »Komm zurück«, befahl er.

Laurels Mund gehorchte ihr nicht, um die Worte herauszubringen, aber sie nickte und machte die Tür auf. Tamani steckte den Kopf noch mal ins Auto und sah David an. »Fahr in acht Minuten näher heran. Wenn bis dahin nicht alle in diesem Haus wissen, dass wir da sind, liegt das daran, dass wir tot sind.«

David schluckte.

»Pass ganz genau auf. Wenn sich einer von ihnen dem Wagen nähert, fahr weg – wenn sie dich kriegen, ist es für uns längst zu spät. Fahr dann zum Grundstück und berichte Shar.«

Das gefiel Laurel ganz und gar nicht.

Tamani zögerte. »Es tut mir leid, dass ich dir nicht erlauben kann, mehr für uns zu tun«, sagte er ernsthaft. »Das kannst du mir glauben.« Er schloss die Tür, nahm Laurels Hand und schritt auf das Haus zu, ohne sich noch mal umzuschauen.

Sie gingen so um das Haus mit den vielen Anbauten herum, wie Laurel und David es am Vorabend auch gemacht hatten. Laurel schnürte es die Brust zu, als sie sich ihrer eigenen Spur folgend den Wesen näherte, die sie hatten umbringen wollen. Wer geht schon freiwillig in den Tod?, fragte sie sich kopfschüttelnd. Doch sie hielt den Blick auf Tamanis Rücken gerichtet. Es machte ihr Mut, dass er sich so selbstbewusst anschlich. Ich bin seinetwegen hier, betete sie sich im Geiste immer wieder vor, bis es ganz vernünftig klang.

Als sie an das eingeschlagene Fenster gelangten, schoss Tamanis Hand vor und drückte sie an die abblätternde Außenwand. Er lugte durch den kaputten Fensterrahmen; die Orks hatten sich nicht mal die Mühe gemacht, das Loch mit Brettern zu vernageln. Dann griff Tamani in eine seiner Gürteltaschen, holte etwas heraus, das wie ein brauner Strohhalm aussah und steckte etwas Kleines hinein. Er ging auf ein Knie, streckte die Arme aus und wäre für einen Augenblick von jemandem in dem Raum zu sehen gewesen, bevor er in den Strohhalm blies und Laurel hörte, wie etwas durch die Luft sauste.

Im nächsten Moment warf Tamani sich auf den Bauch und kroch unter dem zersplitterten Sims auf die Rückseite des Hauses. Laurel folgte ihm ebenfalls kriechend. »Was hast du gemacht?«, fragte sie flüsternd. Doch Tamani legte einen Finger auf die Lippen und kroch weiter. Kurz darauf hörte Laurel leise die Geräusche einer Unterhaltung. Ein Stückchen vor ihr hatte auch Tamani angehalten und beobachtete das Wenige, das er um die Ecke herum sehen konnte. Er schaute nach oben auf ein altes Spalier und grinste. Dann drehte er sich zu Laurel um, zeigte neben sich auf den Boden und sagte ohne Worte: »Bleib hier.«

Laurel wollte widersprechen, aber als sie die Risse und Sprünge in dem Gitter entdeckte, sah sie ein, dass ihr zusätzliches Gewicht sicher nicht helfen würde. Tamani kletterte lautlos an dem Spalier hoch, was Laurel bei dem wackligen Holznetz überhaupt nicht für möglich gehalten hatte, und erinnerte eher an einen flinken Affen, der einen Baum erklomm, als an etwas entfernt Menschliches.

Laurel ging an der Hausecke in die Hocke und spähte um die Hauswand. Scarface und sein Freund lümmelten sich auf einem schmutzigen Sofa auf einer ebenso dreckigen Veranda. Sie sprachen zu leise, als dass Laurel etwas hätte verstehen können, aber im Hinblick auf ihre Unterhaltung am Vorabend war das wahrscheinlich besser so.

Scarface gähnte, und der andere Ork sah aus, als würde er gleich einschlafen. Laurel hörte es ganz leise knacken, als Tamani über das Dach lief, aber die beiden Orks waren anscheinend zu müde oder zu abgelenkt, denn keiner von beiden hob den Blick.

Obwohl sie ja darauf gefasst war, hätte Laurel beinahe überrascht aufgeschrien, als Tamani vom Dach flog und anmutig vor den beiden Orks landete. Blitzschnell stieß er die Hände vor und knallte ihre Köpfe mit einem dumpfen Dröhnen aneinander. Sie sanken in die Sofakissen und rührten sich nicht mehr.

Laurel machte einen Schritt nach vorne und zertrat knisternd ein Blatt.

»Moment«, sagte Tamani leise. »Ich bin noch nicht fertig. Guck nicht hin.«

Die Versuchung war zu groß. Er sah sie nicht an, deshalb zog sie sich nicht wieder hinter die Hausecke zurück, sondern schaute in atemloser Erwartung zu.

Tamani stemmte sein Knie an die Schulter von Scarface und nahm sein Gesicht in beide Hände. Als Laurel kapierte, was er vorhatte, war es schon zu spät. Ihre Augen wollten sich nicht schließen, als Tamani dem Ork den Kopf auf den Rücken drehte und ein ekliges Knirschen an ihre Ohren drang. Tamani legte Scarface wieder in die Kissen, und als er sich dem anderen Ork zuwandte, konnte Laurel nicht anders, sie musste in das erschlaffte Gesicht sehen – es war völlig leblos und zum ersten Mal nicht höhnisch. Als Tamani das Knie in die Schulter des anderen Ork rammte, ging Laurel schnell hinters Haus zurück und steckte sich die Finger in die Ohren. Nicht dass es viel geholfen hätte. Das Brechen von Reds Genick fand den Weg in ihren Gehörgang und im Geiste füllte sie die Lücken des Nichtgesehenen. Als Tamani ihr sanft einen Finger auf die Schulter legte, zuckte sie zusammen.

»Los, wir müssen weiter.« Tamani führte Laurel so weit wie möglich an den Orks vorbei, aber sie sah sich trotzdem zu den beiden Gestalten um, die nur zu schlafen schienen.

»Musstest du das tun?«, flüsterte sie, während sie sich ins Gedächtnis rief, dass diese Männer sie und David hatten töten wollen. Aber in dem trüben Morgenlicht sahen sie so harmlos aus, ihre missgestalteten Gesichter friedlich und schlaff.

»Ja. Wir Wachtposten haben eine Regel, die besagt, dass man einen Ork nie leben lassen darf. Darauf habe ich einen Schwur abgelegt. Ich habe dir ja gesagt, dass du nicht mitkommen sollst.«

Im nächsten Moment holte er etwas aus seinem Gürtel und sprühte die Angeln der Hintertür ein.

Als er die Tür mit einem Schwung öffnete, war kein Laut zu hören. Laurel dachte an Bess und folgteTamani nur sehr zögerlich. Doch sie lag reglos auf dem Fußboden. Tamani hockte sich neben sie und zog einen kleinen Pfeil aus ihrem Hals. Laurel fiel der braune Strohhalm wieder ein, und sie begriff, was er getan hatte.

»Ist sie tot?«, fragte sie flüsternd.

Tamani schüttelte den Kopf. »Sie schläft nur. Die Todespfeile sind viel größer und wirken nicht so schnell. Sie hätte ein paar Mal gewimmert und alles ruiniert.« Er griff wieder in seinen Gürtel und seufzte, als er ein Fläschchen aufschraubte. »Um solche wie diese tut es mir leid. Die zu dumm sind, um zu wissen, was sie tun. Sie haben nicht mehr Schuld als ein Löwe oder ein Tiger, die ihre Beute reißen, jedenfalls am Anfang. Wenn sie aber erst zu bösartigen Elfenhassern dressiert wurden, die jeden Befehl ihres Herrn ausführen, sind sie für immer gefährlich.« Er zog eines von Bess’ Augenlidern hoch und ließ zwei Tropfen der gelben Flüssigkeit in ihr Auge fallen. »In ein paar Minuten ist sie tot«, sagte er und verstaute das Fläschchen wieder im Gürtel.

Tamani drehte sich zu Laurel um und trat so nah an sie heran, dass er ihr ins rechte Ohr flüstern konnte: »Ich weiß nicht, wo der Letzte ist. Wenn wir ihn finden und überraschen können, ist es einfach. Folge mir also, aber von nun an kein Wort mehr. Verstanden?«

Laurel nickte und hoffte, so leise schleichen zu können wie er. Sie war sich noch nie im Leben unbeholfen vorgekommen – sie war immer anmutiger gewesen als alle anderen -, aber verglichen mit Tamani war sie geradezu stoffelig. Sie sah zu, wie er die Füße setzte und ahmte ihn genau nach. Auf diese Weise gelang es auch ihr, mehr oder weniger lautlos die Treppe hochzuschleichen.

Sie gingen an drei offenen Türen vorbei, in denen nur mit Laken bedeckte Möbel und wirbelnde Staubpartikel zu sehen waren. Als Tamani durch die vierte Tür lugte, griff er auf der Stelle in seinen Gürtel. Laurel entdeckte Barnes’ Schatten, der von dem Sonnenlicht, das durch das Ostfenster fiel, verlängert auf dem Fußboden lag – irgendwie war sogar sein Schattenprofil unverkennbar. Tamani holte den langen Halm wieder heraus und ging auf ein Knie. Er holte tief Luft und zielte sorgfältig. Mit einem leisen Hauch flog der Pfeil los.

Laurel schaute unverwandt auf den Schatten. Er zuckte zusammen und grunzte leise. Die Sekunden zogen sich zu einer Ewigkeit, bis der Schatten endlich den Kopf auf den Tisch legte. Tamani zeigte auf den Boden, wo Laurel sich an die Wand schmiegte, und bedeutete ihr wieder, dort zu bleiben.

Dieses Mal gehorchte sie.

Tamani schlich vorwärts und blieb einige Sekunden hinter dem Ork in der Hocke. Laurel sah an dem Schatten, wie er die Hände auf beiden Seiten an das Gesicht des Ork hob. Da sie schon wusste, was als Nächstes kommen würde, kniff sie die Augen zu und legte die Hände über die Ohren. Doch das Geräusch, das sie dann hörte, war kein Knacken, sondern ein lauter Knall, der die Wand in ihrem Rücken erschütterte.

»Das hast du dir so gedacht, dass deine mickrigen Elfentricks bei mir funktionieren, was?«

Laurel riss die Augen auf und lief zu der Stelle, an der Tamani eben noch gestanden hatte. Barnes konnte sie nicht sehen, aber Tamani lag zusammengesunken an der Wand und schüttelte benommen den Kopf, während er Barnes böse anschaute. Als sie beobachtete, wie der lange Schatten sich auf Tamani stürzte, wollte sie ihm schon eine Warnung zurufen, aber Tamani war längst weg, als Barnes in die Wand krachte, sodass der Putz bröselte. Während Tamani durch den Raum sauste, drückte Laurel sich immer enger an die Wand. Das ganze Haus bebte, als Barnes immer wieder versuchte, Tamani zu schnappen, der ihm jedes Mal knapp entwischte. Laurel sah dem Tanz der Schatten atemlos zu, voller Angst, eine Bewegung, ein Laut könnten sie verraten.

Schließlich packte Barnes Tamani laut brüllend mit einem weiten Schlenker seiner langen Arme an der Brust und warf ihn an die südliche Wand, direkt gegenüber der Schwelle, an der Laurel kniete. Ein Netz von Rissen überzog die Wand, als Tamani dagegen knallte und zu Boden glitt. Laurel flehte ihn innerlich an, wieder aufzustehen und fortzuspringen, aber sein Kopf hing schlaff nach links, und er atmete schwer.

»Schon besser«, sagte Barnes.

Laurel zog den Kopf wieder zurück, was allerdings unnötig war. Barnes ragte mit dem Rücken zu ihr hoch über Tamani. Er beugte sich vor und musterte Tamani, bevor er in sein schepperndes Lachen ausbrach. »Was ist das denn? Nur ein Junge, ein Baby. Bist du überhaupt schon alt genug für einen Wachtposten?«

»Ich bin alt genug«, erwiderte Tamani mit rauer Stimme. Mit harten, fast schwarzen Augen wütete er gegen den Ork.

»Und dich haben sie geschickt, um mich auszuschalten? Ihr Elfen wart schon immer zu blöd.«

Tamani schleuderte ein Bein nach vorne, aber diesmal war er zu langsam. Barnes schnappte ihn an der Wade, drehte sie, hob Tamani hoch und ließ ihn mehrmals kreisen, bevor er ihn erneut mit so viel Kraft gegen die Wand warf, dass sie weiter aufplatzte.

»Wenn du die harte Nummer willst, bekommst du die harte Nummer«, sagte Barnes. »Ehrlich gesagt ist mir die harte Nummer auch lieber.«

Laurel machte noch größere Augen, als Barnes eine Pistole aus dem Gürtel zog, auf Tamani zielte und schoss.

Dreiundzwanzig

In Laurels Kopf gellte ein schriller, ohrenbetäubender Schrei, als der Schuss durch den Raum dröhnte, doch irgendwie kam nur ein leises Wimmern aus ihrem Mund. Als der Geruch von Schießpulver ihre Nase verbrannte, drang ein erstickter Schrei in ihr Bewusstsein. Laurel machte die Augen wieder auf und ihr Blick flog zu Tamani. Sein Gesicht war schmerzverzerrt und er stöhnte weiter durch zusammengebissene Zähne. Wo er sein Bein umklammerte, drang Zellsaft durch seine Finger, und er sah den ihn überragenden Ork böse an. Als Barnes erneut zielte und auf das andere Bein schoss, konnte Tamani einen Schmerzensschrei nicht unterdrücken. Laurel zitterte am ganzen Körper, als Tamanis Schrei in jede gut organisierte, symmetrische Zelle ihres Körpers eindrang und sie alle ins Chaos stürzte. Sie schlich vorwärts, aber Tamani befahl ihr mit einem raschen Blick stehen zu bleiben. Kaum hatten sich ihre Blicke getroffen, sah er schon wieder Barnes an. Tamanis Stirn war schweißgebadet, als Barnes die Pistole mit einem lauten Knall auf den Schreibtisch legte und auf ihn zuging.

»Jetzt gehst du nirgends mehr hin, was?«

In Tamanis Augen brannte Hass, als er zu dem riesigen Ork aufblickte.

»Da kommst du an dem Tag hereinspaziert, an dem ich den Vertrag für das Grundstück unterzeichnen will, auf dem ihr eure kostbare Pforte versteckt. Ich bin nicht so blöd, das für einen Zufall zu halten. Wieso wusstet ihr Bescheid?«

Tamani presste die Lippen aufeinander und schwieg.

Barnes trat gegen Tamanis Fuß und knurrte leise. »Wieso?«, schrie er. Tamani sagte immer noch nichts, und Laurel fragte sich, wie lange sie es noch aushielt, nur zuzuschauen. Tamani hatte die Augen fest geschlossen, doch als er sie öffnete, sah er sie einen Augenblick lang direkt an. Sie wusste, was er wollte. Sie sollte ihr Versprechen halten. Er wollte, dass sie ihn zurückließ, allein die Treppe hinunterging und zum Grundstück zurückfuhr, um Shar zu holen.

Sie hatte ihm ihr Wort gegeben.

Doch Laurel wusste, dass sie das nicht tun konnte. Sie konnte ihn nicht verlassen. In einem grellen Augenblick erkannte sie, dass sie lieber mit ihm sterben wollte, als ihn allein krepieren zu lassen.

In diesem Augenblick fiel ihr Blick auf die Pistole.

Barnes hatte sie auf dem Schreibtisch gelassen und schenkte ihr keinerlei Beachtung mehr. Mit halb zusammengekniffenen Augen folgte Tamani ihrem Blick. Er sah sie wieder an und schüttelte so sachte den Kopf, dass sie es kaum wahrnahm. Dann zuckte er zusammen, als Barnes wieder gegen sein Bein trat.

»Wieso?«

Barnes ging vor Tamani in die Hocke. Eine bessere Chance würde Laurel nicht bekommen, das war ihr klar. Sie schlich ins Zimmer und versuchte, so geschickt zu sein wie Tamani.

»In zehn Sekunden nehme ich mir deinen Fuß vor und breche dir jeden Stängel in deinem Bein.«

Laurel legte die Hände um den kalten Stahl und versuchte krampfhaft, sich zu erinnern, was ihr Vater ihr vor ein paar Jahren über Pistolen beigebracht hatte. Diese war schwer und klobig und sah wie eine schwarze Wasserpistole aus. Sie suchte nach einer Sicherung oder einem Hahn, fand aber nichts. Dann schloss sie kurz die Augen und hoffte inständig, dass es sich um eine Waffe handelte, bei der man nur zielen und abdrücken musste.

»Ich gebe dir noch eine Chance, mir zu antworten, Elf. Eins, zwei …«

»Drei«, schloss Laurel für ihn und zielte mit der Pistole auf seinen Kopf.

Barnes erstarrte.

»Aufstehen«, befahl Laurel, die genau eine Armeslänge Abstand hielt.

Langsam stand Barnes auf und drehte sich zu ihr um.

»An die Wand«, sagte sie. »Weg von ihm.«

Barnes lachte. »Glaubst du echt, du könntest mich erschießen? Du winziges Mäuschen, du?«

Laurel schreckte vor ihm zurück, während sie den Abzug drückte. Sie hätte vor Erleichterung beinahe geweint, als tatsächlich eine Kugel in der Wand landete. Dann zielte sie wieder auf Barnes.

»Gut«, sagte er und ging ein paar Schritte zurück, wobei er sich voll zu ihr umdrehte. Sein Blick weitete sich, als er sie erkannte. »Ich dachte, ich hätte dafür gesorgt, dass du umgebracht wirst.«

»Falsch gedacht«, sagte Laurel, die stolz darauf war, dass ihre Stimme nicht halb so zitterte wie ihre Beine.

»Haben meine Jungs vergessen … Moment mal, nein.« Er witterte misstrauisch. »Du – ich dachte …« Er brach ab, drehte sich zu Tamani um und schmunzelte. »Jetzt verstehe ich. Ihr Elfen seid dazu übergegangen, Wechselbälger zu verteilen. Wechselbälger!« Er schaute auf Tamani hinunter und sagte beiläufig: »Wann kapiert ihr endlich, dass wir Orks immer die besseren Ideen haben?«

Als Laurel wieder eine Kugel in die Wand setzte, zuckte Barnes zusammen. »Schluss mit dem Gequatsche«, sagte sie.

Die beiden Gegner standen einander gegenüber, verbunden in einer irgendwie ausweglosen Situation. Barnes war sich fast sicher, dass sie nicht auf ihn schießen würde, und Laurel war sich ebenso fast sicher, dass sie es nicht fertigbringen würde. Doch das durfte Barnes nicht merken. Leider konnte sie ihren Zweifeln nur ein Ende bereiten, wenn sie wirklich auf ihn schoss. Ihre Finger am Abzug fühlten sich schwitzig an, als sie die Waffe hochriss, bis der Lauf sein Gesicht verbarg.

Weiter konnte sie nicht gehen.

»Denk daran, was ich dir gesagt habe. Laurel«, sagte Tamani sehr ruhig. »Er hat den Befehl gegeben, dich umzubringen, er hat deinen Vater vergiftet, deine Mutter manipuliert … Er wird es wieder tun, wenn du ihn laufen lässt.«

»Hör auf, du traust mir wirklich zu viel zu«, sagte Barnes mit einem spöttischen Lächeln.

Laurels Atem kam flach und abgerissen aus ihrem Mund, während sie sich bemühte, die Finger zu krümmen. Doch ihr Arm sackte ein wenig ab und Barnes zog einen Mundwinkel hoch.

»Wusste ich’s doch, dass du es nicht schaffst!«, höhnte er. Er ging in die Hocke und warf sich auf sie. Laurel sah nur noch rot geränderte, mörderische Augen und ausgestreckte Finger, die wie Krallen aussahen. Sie spürte die Pistole gar nicht mehr richtig, als ihre Finger sich verkrampften und ein brüllender Schuss in ihren Ohren dröhnte. Barnes wurde zurückgeworfen, als die Kugel sich in seine Schulter bohrte. Laurel schrie und ließ die Waffe fallen.

Stöhnend robbte Tamani vorwärts und umklammerte die Pistole. Barnes brüllte vor Schmerz auf, richtete den Blick aber wieder auf Laurel.

»Lass sie in Ruhe, Barnes!«, schrie Tamani und zielte.

Der Ork nahm gerade noch wahr, dass die Waffe auf seinen Kopf gerichtet war, denn als Tamani abdrückte, war er schon zum Fenster gesprungen. Er warf sich durch die klirrende Scheibe und ließ sich fallen. Tamanis Schuss ging in die Wand, ohne Schaden anzurichten. Laurel rannte zum Fenstersims und erhaschte einen letzten Blick auf Barnes, der zum Fluss flüchtete. Dann verschwand seine blutende Gestalt über einen Hügel.

Tamani ließ die schwere Pistole klirrend zu Boden fallen. Laurel warf sich neben ihm auf die Knie und in seine Arme. Er stöhnte ihr ins Ohr, aber als sie sich von ihm lösen wollte, zog er sie fest an seine Brust.

»Mach mir nie, nie wieder solche Angst.«

»Ich?«, protestierte Laurel. »Hat er auf dich oder mich geschossen?« Sie schlang die Arme um seinen Hals und zitterte am ganzen Körper.

Ihr Kopf schoss hoch, als sie erneut Schritte auf der Treppe hörte. Tamani schob sie ein wenig zur Seite, packte die Pistole und zielte auf den Eingang.

Davids blasses Gesicht tauchte am Treppenabsatz auf. Tamani seufzte und ließ die Waffe mit schlaffen Armen wieder fallen.

»Ich habe die Schüsse gehört und Barnes wegrennen sehen«, sagte er mit bebender Stimme. »Seid ihr zwei okay?«

»Beim Blick der Hekate, seid ihr beide nicht in der Lage, Befehle zu befolgen?«, knurrte Tamani.

»Anscheinend nicht«, konterte Laurel trocken.

»Was war hier los?«, fragte David, der mit aufgerissenen Augen das Ausmaß der Zerstörung betrachtete.

»Lass uns im Wagen weiterreden. Schnell, David, Tamani braucht Hilfe.« Sie legten sich jeder einen seiner Arme über die Schulter und hoben ihn hoch. Tamani wollte tapfer sein, aber Laurel zuckte jedes Mal zusammen, wenn ein ersticktes Stöhnen über seine Lippen kam. Halb zogen, halb trugen sie ihn zur Tür, als Laurel plötzlich stehen blieb. »Moment«, sagte sie und verlagerte Tamanis Gewicht ganz auf David. Sie eilte zum Schreibtisch zurück und betrachtete die Dokumente. Die oberste Schicht war mit Blut bespritzt. Orkblut, dachte Laurel und schnitt eine Grimasse. Doch sie holte tief Luft und legte sie beiseite. Sie nahm alles mit, worin ihre Mutter oder die Adresse des Grundstücks erwähnt wurden. Zum Glück war es nur ein kleiner Stapel.

»Jetzt aber los«, sagte sie und half David wieder beim Tragen.

Als sie an den Leichen der toten Orks vorbeikamen, schwiegen sie. Die Sonne war mittlerweile richtig herausgekommen, und Laurel konnte nur hoffen, dass niemand sie dabei beobachtete, wie sie diese offensichtlich verletzte Person zum Auto schleppten. Mit Verspätung fragte sie sich, ob außer David vielleicht noch jemand die Schüsse gehört hatte. Sie ließ den Blick über die anderen schäbigen Häuser in der Straße schweifen. Wahrscheinlich spielte es ohnehin keine Rolle. Es hätte sie nicht gewundert, wenn Schüsse in diesem Viertel an der Tagesordnung waren.

David legte Tamani auf den Rücksitz und versuchte, es ihm bequem zu machen, aber Tamani schüttelte seine Hände ab. »Bringt mich nur zu Shar. Beeilt euch.«

David hielt Laurel die Tür auf, aber sie schüttelte den Kopf und setzte sich, ohne David anzusehen, nach hinten neben Tamani.

Sie zog seinen Kopf und seine Brust auf ihren Schoß und er klammerte sich an sie wie ein Kind. Jedes Mal wenn David über einen Hubbel fuhr, stöhnte Tamani auf. Er war bleich und seine schwarzen Haare waren schweißnass. Als Laurel wollte, dass er die Augen öffnete, weigerte er sich. Sein Atem wurde immer flacher, und Laurel sah zu David hoch, der sie im Rückspiegel beobachtete. »Kannst du nicht schneller fahren?«, flehte sie.

David verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Schneller geht es wirklich nicht, Laurel. Stell dir vor, die Bullen winken uns raus und sehen Tamani! Das Risiko ist einfach zu hoch!« Ihre Blicke trafen sich im Rückspiegel.

»Ich fahre, so schnell es eben geht – versprochen.«

Laurel kamen die Tränen, aber sie gab sich damit zufrieden und verdrängte das Gefühl, dass Tamani sich weniger stark an sie klammerte.

Die Straße war fast leer, aber Laurel wagte die ganze Strecke durch Crescent City und Klamath über kaum zu atmen, wenn sie andere Autos überholten. Einmal schaute ein Mann zu ihr rüber, und sofort fragte sie sich, ob er unter der Sonnenbrille unterschiedliche Augen verbarg. Als sie sich schon beinahe sicher war, dass er ein Ork war, der sie endgültig beseitigen sollte, wandte er den Blick ab und fuhr links ab.

Endlich bogen sie auf die Zufahrtsstraße zu ihrem Grundstück ab. Die Schotterpiste war zwar voller Schlaglöcher, aber von Tamani kam kein Protest mehr. Als David schließlich anhielt, konnte Laurel nur noch flüstern: »Bitte beeil dich, David.«

David rannte um das Auto herum und half ihr, Tamani zu bergen. Sie zogen ihn hinters Haus und den mittlerweile vertrauten Pfad entlang. Kaum hatten sie den Waldrand passiert, rief Laurel schluchzend: »Shar! Shar! Hilfe! Hilfe!«

Beinahe augenblicklich erschien Shar hinter einem Baum. Falls er geschockt war, konnte man es ihm zumindest nicht ansehen. »Ich übernehme ihn«, sagte er ruhig. Er nahm Laurel und David die reglose Gestalt ab und legte Tamani sanft über die Schulter. »Du darfst nicht weitergehen«, sagte Shar zu David. »Heute nicht.«

David runzelte die Stirn; er sah Laurel an. Sie warf sich in seine Arme, flüsterte: »Es tut mir leid« und wandte sich zum Gehen.

David langte nach ihrer Hand. »Du kommst doch zurück?«, fragte er.

Laurel nickte. »Das verspreche ich dir.« Dann zog sie ihre Hand weg und eilte hinter Tamanis schlaffer Gestalt her.

Als David nicht mehr in Sichtweite war, traten weitere Elfen hervor und verteilten Tamanis Gewicht auf ihre Schultern – eine Parade unglaublich schöner Männer, einige darunter in Tarnrüstung. Je mehr Elfen erschienen, umso besser ging es Laurel. Tamani war nicht mehr allein, die anderen würden einen Weg finden, ihm zu helfen. An diesem Glauben hielt sie fest. Die Elfen trugen ihn über einen gewundenen Pfad, der ihr seltsam unbekannt vorkam, bis sie an einem uralten Baum stehen blieben. Seine Blätter hatten sich trotz der eiskalten Spätherbstluft nicht verfärbt.

Einige Elfen legten abwechselnd eine Hand in eine Mulde in der Rinde, bis Shar endlich Tamanis Hand an den Stamm legte. Sekundenlang bewegte sich niemand, nichts geschah. Doch dann schwankte der Baum auf einmal, und Laurel holte überrascht Luft, als sich knapp über dem Boden ein Riss zeigte. Der Spalt verbreiterte sich und wandelte den Stamm in eine Art Torbogen. Die Luft flimmerte und funkelte, bald strahlte alles so, dass Laurel kaum noch hinsehen konnte. Dann zuckte ein Blitz so grell, dass sie blinzeln musste. In dem kurzen Augenblick, in dem sie die Augen geschlossen und wieder geöffnet hatte, war die schimmernde Luft zu einem goldenen Tor geworden, geschmückt mit strahlend weißen Blüten und unendlich vielen glitzernden Edelsteinen.

»Ist das etwa das Tor von Avalon?«, fragte Laurel atemlos.

Shar beachtete sie kaum. »Haltet sie zurück; Jamison kommt rüber.«

Erst als verschränkte Speere Laurel den Weg versperrten, fiel ihr auf, dass sie auf den Baum zugegangen war. Der Wunsch, die Speere beiseitezuschieben und zu dem funkelnden Tor zu laufen, war überwältigend, aber sie zwang sich, an Ort und Stelle stehen zu bleiben. Das Tor bewegte sich und schwang in einem Bogen langsam nach außen, während die Elfen zurücktraten und Platz machten. Obwohl Laurel nach Kräften durch die Speere lugte, konnte sie nicht viel erkennen. Doch sie sah einen smaragdgrünen Baum unter einem Streifen Himmelblau, Sonnenstrahlen, die wie Diamanten glitzerten. Ein Duft nach frischer Erde umhüllte sie, gemischt mit einem berauschenden Geruch, den sie nicht zuordnen konnte. Auf der anderen Seite des funkelnden Tores wartete ein weißhaariger Mann in einer lang wallenden silbernen Robe. Als er auf Tamani zuging, starrte Laurel ihn sprachlos an. Er strich Tamani über das Gesicht und sah sich zu den Elfen um, die hinter ihm mit einer Krankenbahre standen.

»Legt ihn rasch darauf«, ordnete er an. »Er welkt dahin.«

Tamani wurde auf die weiche weiße Bahre gelegt, und Laurel musste zusehen, wie er in das strahlende Licht gebracht wurde, das aus dem Tor strömte. Sie konnte nur hoffen, dass es ihm jetzt besser ginge und sie ihn wieder sehen würde. Wer in eine solch wundervolle Welt eintrat, musste doch wieder gesund werden. Als sie aufschaute, ruhte der Blick des alten Elfs auf ihr. »Ich nehme an, das ist sie«, sagte er. Seine Stimme war so lieblich, so melodisch wie nicht von dieser Welt. Er ging auf sie zu, als schwebte er, und sie sah in sein Gesicht, das nicht schöner hätte sein können. Der Elf schien von innen zu leuchten, seine Augen waren blau und sanft, mit Falten in den Augenwinkeln, die nicht in unregelmäßigen Dellen verliefen, wie bei Maddie, sondern säuberlich geordnet wie Plissees aussahen. Als der Elf Laurel ein sanftes Lächeln schenkte, schwanden die Schmerzen der letzten vierundzwanzig Stunden dahin.

»Du warst sehr tapfer«, sagte Jamison mit seiner lieblichen Engelsstimme. »Wir hätten nicht erwartet, dass du so früh gebraucht wirst. Aber was läuft schon nach Plan, nicht wahr?«

Laurel warf einen Blick durch das Tor, wo sie gerade noch Tamanis Scheitel erkennen konnte. »Wird er … wird er wieder gesund?«

»Mach dir keine Sorgen. Tamani war schon immer stärker, als alle dachten. Vor allem wenn es um dich ging. Wir werden ihn gut pflegen.« Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und wies auf den ihr unbekannten Weg. »Gehen wir ein Stück zusammen?«

Obwohl sie den Blick nicht vom Tor nach Avalon losreißen konnte, antwortete sie automatisch: »Sehr gerne.«

Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her, bis Jamison stehen blieb und sie bat, sich mit ihm auf einen Baumstamm zu setzen. Ihre Schultern berührten sich beinahe. »Erzähle mir von den Orks«, sagte er. »Es hat offenbar Probleme gegeben.«

Laurel berichtete, wie überaus vorsichtig und mutig Tamani zu Werke gegangen war. Respekt blitzte in Jamisons Augen auf, als sie beschrieb, dass Tamani nichts verraten hatte, obwohl er angeschossen war. Erst wollte sie ihm gar nichts von ihrer Rolle in dem Ganzen erzählen, aber auf einmal berichtete sie, wie sie die Pistole in der Hand gehabt hatte, aber erst auf das Ungeheuer schießen konnte, als es um Leben und Tod ging. Und wie es selbst in dem Moment eher Zufall als Absicht gewesen war.

»Er ist also entkommen?« In der Frage lag keine Verurteilung.

Laurel nickte.

»Daran bist nicht du schuld, glaub mir. Tamani ist ein ausgebildeter Wachtposten, der seine Arbeit sehr ernst nimmt. Doch du bist dazu da, um zu heilen, nicht um zu töten. Ich wäre sehr enttäuscht von dir gewesen, wenn du es geschafft hättest, jemanden umzubringen, selbst wenn es ein Ork gewesen wäre.«

»Aber er weiß jetzt Bescheid. Er kennt mich.«

Jamison nickte. »Er weiß sogar, wo du wohnst. Du musst auf der Hut sein. Zum Wohle deiner Eltern wie auch zu deinem eigenen. Ich ernenne dich zu ihrer Beschützerin. Nur du kennst die Geheimnisse, die ihr Überleben sichern.«

Laurel dachte an ihren Vater, der sterbend im Krankenhaus lag und vielleicht gerade den letzten Zug tat. »Mein Vater liegt im Sterben, in wenigen Tagen sind nur noch meine Mutter und ich da. Ich kann nicht erfüllen, was Ihr von mir wünscht«, sagte sie mit bebender Stimme. Sie ließ den Kopf in ihre Hände sinken und gab sich ihrer Verzweiflung hin.

Auf der Stelle nahm der alte Elf sie in den Arm und drückte sie an seine Robe, die ihr Gesicht so weich umhüllte wie Daunen. »Vergiss nie, dass du eine von uns bist«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Wir sind da und helfen dir, so gut wir können. Du hast ein Recht auf unsere Hilfe, so wie auf dein Erbe.« Jamison holte ein funkelndes Fläschchen aus den Tiefen seiner wallenden Robe, das eine dunkelblaue Flüssigkeit enthielt. »Für schwierige Zeiten«, sagte er. »Unsere Herbstelfen haben dieses seltene Elixier vor vielen Jahren gebraut. Heutzutage stellen wir nur noch sehr wenige Zaubertränke zum Wohl der Menschen her, aber dir wird es jetzt von Nutzen sein. Wer weiß, vielleicht brauchst du es auch in Zukunft noch? Zwei Tropfen in den Mund träufeln, das dürfte reichen.«

Mit zitternden Händen nahm Laurel das winzige Fläschchen entgegen. Jamison umschloss ihre Hände mit seinen und sagte mit einem warnenden Unterton: »Pass gut darauf auf. Ich bin mir nicht sicher, ob unter uns noch eine Herbstelfe weilt, die stark genug wäre, ein solches Elixier zu brauen. Jedenfalls jetzt noch nicht.«

Als Laurel nickte, fuhr Jamison fort:

»Wir möchten dir noch bei einer anderen Sache behilflich sein. Es handelt sich aber«, hier hob er einen langen Finger, »um ein Angebot, an das sich eine Bedingung knüpft.«

»Was immer Ihr benötigt«, sagte Laurel ernst, »ich werde es tun.«

»Die Bedingung hängt nicht von dir ab. Bitte nimm.« Als er seine Hand öffnete, lag ein fast golfballgroßes Teil darauf, das wie ein ungeschliffener Kristall aussah. »Ich bitte dich, dies deiner Mutter anzubieten.« Jamison drückte Laurel den Stein in die Hand. Mit aufgerissenen Augen starrte sie auf das Juwel und fragte: »Ist das ein Diamant?«

»Ja, mein Kind. In dieser Größe sollte er für all eure Bedürfnisse aufkommen. So lautet unser Angebot: Du weißt, dass wir dich nur deshalb bei menschlichen Eltern untergebracht haben, damit du nach ihrem Tod das Grundstück erhältst.« Als Laurel nickte, fuhr er fort: »Die jüngsten Ereignisse haben diesen Zweck noch dringlicher gemacht und die Eigentumsübertragung muss unbedingt beschleunigt werden. Wenn deine Eltern einwilligen, das Grundstück in deinem Namen treuhänderisch verwalten zu lassen, sobald es der gesundheitliche Zustand deines Vaters erlaubt, sollen sie diesen Edelstein erhalten. Was du ihnen erzählst, wie und wie viel, kannst nur du entscheiden.« Äußerst entschieden drängte er Laurel: »Dieses Land muss dir gehören, Laurel. Und wie du siehst, sind wir mehr als bereit, einen hohen Preis dafür zu bezahlen.«

Laurel steckte den Edelstein in die Tasche und versicherte dem alten Elf: »Sie werden zustimmen, da bin ich mir ganz sicher.«

»Das glaube ich auch«, sagte Jamison. »Jetzt beeil dich, Laurel. Die Zeit deines Vaters misst sich im Augenblick nur mehr in Stunden als in Tagen.«

»Vielen Dank«, flüsterte Laurel und wandte sich zum Gehen.

»Ach, Laurel?«

»Ja?«

»Ich denke, wir sehen uns bald wieder. Sehr bald sogar.« Seine Augen funkelten, als er sanft und wissend lächelte.

Vierundzwanzig

Es konnte doch gar nicht sein, dass Laurel die Fahrt von Orick nach Brookings noch länger vorkam als eben mit Tamani, der in ihren Armen zu welken drohte. Doch allein mit David – und den Taschen voll mit wertvollsten Schätzen – schien das Auto zu kriechen. In ihrem Kopf dröhnten die Worte des alten Elfen. Die Zeit deines Vaters misst sich im Augenblick nur mehr in Stunden als in Tagen. Er hatte Stunden gesagt, also Mehrzahl, aber was hieß das genau? Und wie nahe am Ende wäre es bereits zu spät? Laurel holte immer wieder das Fläschchen aus der Tasche und umschloss es vorsichtig mit beiden Händen. Dann steckte sie es wieder ein, unschlüssig, wo es am sichersten war. Schließlich ließ sie es in der Tasche, nicht zuletzt, damit David ihr keine Fragen stellte, die sie nicht beantworten konnte.

Was er bisher vermieden hatte. Als sie aus dem Wald getaumelt war, hatte er ihr wortlos die Wagentür aufgehalten und nur gefragt: »Zum Krankenhaus?« Seitdem hatte er kein Wort mehr gesagt und sie war ihm dafür dankbar. Sie hatte sich noch nicht überlegt, was und wie viel sie ihm sagen wollte. Vor Wochen hatte sie ihm versprochen, ihm alles von Tamani zu erzählen, es sei denn, es handele sich um ein Elfengeheimnis. Sie hätte sich aber auch nicht vorstellen können, in solche Geheimnisse eingeweiht zu werden.

Nun war es aber so gekommen, und sie kannte die genaue Lage einer Pforte, ein Geheimnis, für dessen Kenntnis jeder Ork sie oder jene, die sie liebte, ohne viel Federlesen töten würde. Vielleicht würde sie David nur noch mehr in Gefahr bringen, wenn sie es ihm verriet.

In diesem Augenblick war es wohl besser, gar nichts zu sagen.

Endlich bog er auf den Parkplatz des Krankenhauses ein und schaute an dem hohen grauen Klotz hoch. »Möchtest du, dass ich mit reinkomme?«

Laurel schüttelte den Kopf. »Wir sehen beide furchtbar aus. Wenn ich allein gehe, fällt es vielleicht nicht ganz so auf.« Schön wär’s, fügte sie innerlich hinzu.

»Dann bleibe ich hier und rufe mal meine Mom an.« David legte eine Hand über ihre. »In ein paar Stunden muss ich nach Crescent City zurückfahren. Meine Mom flippt sowieso schon aus, wenn ich gleich anrufe. Sie hat mir mindestens zwanzigmal auf die Mailbox gequatscht. Aber wenn du etwas brauchst …« Er zuckte mit den Schultern. »Du weißt ja, wo du mich findest.«

»Ich komme gleich noch mal runter, um tschüs zu sagen. Aber jetzt muss ich ganz schnell zu meinem Dad.«

»Sie haben dir etwas gegeben, was ihn rettet, oder?«

Laurel stiegen die Tränen in die Augen. »Wenn es noch nicht zu spät ist.«

»Dann lauf … ich warte hier auf dich.«

Laurel umarmte ihn linkisch von der Seite, sprang aus dem Auto und rannte zum Eingang des Krankenhauses.

Sie versuchte, so wenig wie möglich gesehen zu werden. Ihr Tank Top war schmutzig vom Matsch am Chetco River, und sie hatte vergessen, David ihre Jacke wieder abzunehmen, um die Flecken zu kaschieren. Außerdem waren ihre Haare struppig, die Jeans war über dem Knie zerrissen und sie trug noch immer die altmodischen Mokassins.

Immerhin hatte der Fluss Davids Blut aus ihrem T-Shirt herausgewaschen und im Gegensatz zu seinem war ihr Gesicht nicht grün und blau. Jedenfalls nicht so, dass man es sehen konnte, dachte sie, als sie eine besonders empfindliche Stelle auf der linken Wange berührte.

Es gelang ihr, zum Zimmer ihres Vaters vorzudringen, ohne angesprochen zu werden – obwohl sie einige prüfende Blicke über sich ergehen lassen musste -, und sie holte tief Luft, bevor sie klopfte und hineinging. Als sie um den Vorhang herumspähte, entdeckte sie ihre Mutter, wie sie im Schlaf den Kopf auf das Bein ihres Vaters gelegt hatte. Vertraute Geräusche erfüllten das Krankenzimmer: das Piepen, das den Herzschlag ihres Vaters anzeigte, das sanfte Rauschen des Sauerstoffs, der durch einen Schlauch in seine Nase geleitet wurde, und das pustende Geräusch der Blutdruckmanschette, die sich an seinem Arm aufpumpte. Nur fand sie diese Geräusche nicht mehr bedrohlich wie in den letzten Wochen, sondern empfand große Erleichterung. Ihr Vater war am Leben, auch wenn es am seidenen Faden hing.

Die Lider ihrer Mutter flatterten und sie öffnete die Augen. »Laurel? Laurel!« Sie kam taumelnd auf die Beine, lief zu ihrer Tochter und umarmte sie heftig. »Wo warst du bloß? Ich habe mir schreckliche Sorgen gemacht! Wieso warst du so lange weg? Ich dachte … ach, ich weiß nicht, was ich dachte.« Sie rüttelte Laurel sachte an den Schultern. »Wenn ich nicht so glücklich wäre, dich zu sehen, würde ich dir einen Monat Hausarrest verpassen.« Laurels Mutter trat einen Schritt zurück und sah sie an. »Was ist denn mit dir passiert? Du siehst ja furchtbar aus!«

Laurel warf sich wieder in die Arme ihrer Mutter. Als sie im Schlammwasser des Chetco gefangen war, dachte sie, nie wieder diese Umarmung spüren zu können. »Ich habe eine lange Nacht hinter mir«, sagte sie mit zittriger Stimme, die drohte, sich in Tränen aufzulösen. Doch während ihre Mutter sich an sie klammerte, betrachtete Laurel über ihre Schulter hinweg ihren Vater. Er lag schon so lange in diesem Krankenbett, dass ihr die Vorstellung beinahe absurd vorkam, er könne aufwachen und aufstehen. Laurel löste sich aus der tröstenden Umarmung ihrer Mutter und sagte: »Ich habe Dad etwas mitgebracht.« Sie musste lachen. »Und dir auch. Man sollte nie ohne Geschenke heimkehren, oder?« Ihre Mutter sah sie verwundert an, als Laurel weiter in sich hineinkicherte.

Sie ging auf die andere Seite des Krankenbetts und zog sich einen Stuhl mit Rollen heran. Dann setzte sie sich an den Kopf des Patienten. »Lass niemanden rein«, sagte sie ihrer Mutter und holte das Fläschchen aus der Tasche.

»Laurel, was ist …?«

»Alles ist gut, Mom. Gleich geht es Dad besser.« Sie schraubte den Deckel ab und saugte eine kleine Menge der kostbaren Flüssigkeit in die Pipette. Dann beugte sie sich behutsam über ihren Vater und ließ zwei Tropfen des blau glitzernden Elixiers in seinen Mund fallen. Beim Anblick seines blassen Gesichts fügte sie noch einen dritten Tropfen hinzu, um ganz sicherzugehen. Sie schaute hoch zu ihrer Mom. »Er wird wieder gesund.«

Laurels Mutter starrte sie mit offenem Mund an. »Woher hast du das?«

Laurel lenkte mit einem erschöpften Lächeln ab: »Du hast ja noch gar nicht gefragt, was ich dir mitgebracht habe.«

Ihre Mutter sank in einen Sessel neben dem Bett, und Laurel drehte ihren Stuhl so, dass sie nebeneinander saßen. Sie schwieg kurz, um zu überlegen, womit sie anfangen sollte. Wie erzählte man eine solch unfassbare Geschichte?

Sie sah auf die Wanduhr und räusperte sich. »Mr Barnes kommt heute Morgen nicht.« Ihre Mutter beugte sich vor und wollte etwas sagen, aber Laurel sprach einfach weiter und übertönte sie. »Er kommt überhaupt nicht mehr, Mom. Ich hoffe inständig, dass du ihn nie wieder sehen wirst. Er ist nicht der, für den du ihn hältst.«

Ihre Mutter war kreidebleich. »Aber … aber das Grundstück, das Geld. Ich weiß nicht, wie …« Sie brach ab, als ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Laurel legte ihr eine Hand auf den Arm. »Alles wird gut, Mom. Alles wird gut.«

»Ach, Laurel, wir haben doch schon darüber geredet. Es gibt keine andere Lösung.«

Laurel holte den Diamanten aus der anderen Tasche und hielt ihn ihrer Mutter auf der ausgestreckten Hand hin. »Es gibt eine andere Lösung.« Der Blick ihrer Mutter wanderte misstrauisch zwischen dem Diamanten und Laurels Gesicht hin und her. »Woher hast du das, Laurel?«, fragte sie streng. Sie konnte den Blick nicht mehr von dem ungeschliffenen funkelnden Stein lösen.

»Man hat mich gebeten, dir einen Vorschlag zu machen.«

»Du machst mir Angst, Laurel«, sagte ihre Mutter mit bebender Stimme.

»Nein, nein, hab keine Angst! Alles ist gut. Es gibt …«, sie zögerte, »… jemanden, der möchte, dass das Grundstück in der Familie bleibt. Er wünscht, dass ich es besitze. Dafür bietet er dir diesen Diamanten im Austausch dafür, dass du das Grundstück treuhänderisch für mich verwalten lässt.«

Ihre Mutter sah sie lange unverwandt an. »In deinem Namen?«

Laurel nickte.

»Im Austausch gegen das hier?«

»Ganz genau.«

»Und die Heilung deines Dads?«

»Ja.«

»Das verstehe ich nicht.«

Laurel starrte den Diamant an. Auf der langen Fahrt zwischen Orick und Brookings war es ihr einfach nicht gelungen zu entscheiden, was sie ihrer Mutter erzählen sollte. Und jetzt, da der Moment gekommen war, hatte sie immer noch Zweifel. »Mom? Ich … ich bin nicht wie du.«

»Was meinst du damit, du bist nicht wie ich?«

Laurel ging zur Tür und schloss sie. Sie wünschte, man könnte sie abschließen. Dann ging sie langsam zu ihrer Mutter zurück. »Hast du dich noch nie gefragt, warum ich so anders bin?«

»Du bist nicht anders. Du bist wunderbar – du bist schön. Ich weiß nicht, warum du auf einmal daran zweifelst.«

»Ich esse komisch.«

»Aber du warst immer gesund. Und …«

»Ich habe keinen Puls.«

»Wie bitte?«

»Ich blute nicht.«

»Laurel, das ist lä…«

»Nein, ist es nicht. Wann habe ich mir das letzte Mal wehgetan? Wann hast du das letzte Mal Blut an mir gesehen?«

Sie war lauter geworden.

»Ich … ich …« Ihre Mutter sah sich um, war auf einmal verwirrt. »Ich weiß es nicht mehr«, sagte sie matt. In dem Augenblick ergab alles, alles in Laurels Leben einen Sinn. »Du weißt es nicht mehr«, sagte Laurel leise. »Natürlich weißt du es nicht mehr.« Sie hatten verhindert, dass ihre Mutter sich an die vielen Situationen erinnerte, in denen ihr etwas komisch vorgekommen sein musste. Die vielen Male, in denen etwas irgendwie nicht stimmte. Laurel hatte plötzlich keine Kraft mehr. »Oh, Mom, es tut mir so leid.«

»Laurel, seit du in dieses Zimmer marschiert bist, habe ich kein Wort mehr verstanden.«

»Sarah?« Sie drehten sich gleichzeitig blitzschnell um, als sie das matte Krächzen hörten.

»Mark! Mark! Du bist wach!«, schrie Laurels Mutter und vergaß alles andere. Sie und Laurel stellten sich an beide Seiten des Bettes und nahmen Marks Hände, während er blinzelnd zu sich kam.

Erst allmählich konzentrierte sich sein Blick auf den Raum, schweifte über das überbordende medizinische Gerät, das um ihn herum schnurrte, sirrte und piepste. »Wo zum Teufel bin ich?«, fragte er mit schwerer Stimme.

Als Laurel in einem sauberen T-Shirt ihrer Mutter auf den Parkplatz zurückkehrte, saß David auf dem Kofferraum und wartete auf sie. »Ist alles in Ordnung?«, fragte er ernst.

Laurel lächelte. »Oh ja, beziehungsweise bald.«

»Ist dein Dad schon aufgewacht?«

Laurel nickte lächelnd. »Er ist immer noch nicht ganz da, schon allein wegen des vielen Morphiums und der Beruhigungsmittel, die sie ihm gegeben haben, aber sobald die Wirkung nachlässt, kann er das Krankenhaus verlassen.« Als sie sich zu ihm auf den Kofferraum schwang, legte er ihr den Arm um die Schultern. Sie ließ den Kopf an seinen Nacken sinken. »Wie hat deine Mom es aufgenommen?«, fragte sie.

David lachte. »Dafür, dass ich ihr jede Menge Bären aufgebunden habe, eigentlich ganz gut. Ich habe behauptet, ich hätte mein Handy die ganze Nacht im Auto liegen lassen und wir hätten im Krankenzimmer deines Dads geschlafen.« Er betrachtete das kleine Handy, das er in der Hand hielt.

»Na ja, ist ja nicht alles gelogen.«

Laurel verdrehte die Augen.

»Dann hat sie mir einen Vortrag gehalten, wie verantwortungslos das alles war, aber sie hat kein Fahrverbot verhängt und auch keine andere Strafe. Das habe ich wahrscheinlich dir zu verdanken. Schließlich weiß sie, dass ich dir helfe.«

»Allerdings«, sagte Laurel seufzend. Davids Mutter hatte keine Ahnung, wie weit Davids Hilfe ging.

»Andererseits weiß ich nicht, was sie tut, wenn sie das hier sieht«, fuhr David fort und zeigte auf die schlimme Schwellung in seinem Gesicht. »Und das hier«, fügte er mit Blick auf die tiefe Wunde in seinem Arm hinzu. »Wahrscheinlich wäre es sogar besser, wenn ich mir eine Tetanusspritze verpassen ließe. Ich habe keine Ahnung, was in diesem Fluss alles drin war. Nähen wäre vielleicht auch nicht schlecht.« Er lachte düster. »Aber dafür müsste ich mir eine verdammt gute Geschichte ausdenken.«

Laurel starrte auf die klaffende Wunde und entschloss sich dann kurzerhand. Wer verdiente das, wenn nicht David? Sie holte das Fläschchen mit dem Elixier aus der Tasche und schraubte vorsichtig den Deckel auf.

»Was machst du da?«, fragte David.

»Psst«, flüsterte Laurel und drehte seinen Kopf, sodass sie an seine Wange herankam. Sie tupfte einen Tropfen auf ihren Zeigefinger und rieb ihn behutsam über die violett gefärbte Schwellung. »Das brennt vielleicht«, warnte sie ihn, als sie einen weiteren Tropfen in seine Armwunde träufelte.

Bereits, als sie das Fläschchen wieder verstaute, war die Schwellung fast abgeklungen, und David schaute mit offenem Mund zu, wie seine Wunde von einem bösen Rot zu leisem Pink verblasste. In wenigen Minuten würde nicht einmal mehr eine Narbe da sein.

»Hast du das auch deinem Dad gegeben?«, fragte er, ohne den Blick von der verschwundenen Wunde wenden zu können.

Laurel nickte.

David grinste. »Dann ist er ja bald wieder auf den Beinen. Und das will ich auch hoffen«, sagte er mit gespielter Ungeduld. »Ich habe es nämlich langsam satt, dass du mich in eurem Buchladen wie einen Sklaven herumscheuchst. Ich habe auch gewisse Rechte, oh ja.« Er lachte, als Laurel ihm einen Klaps auf die Schulter gab, und hielt ihre Handgelenke gepackt, bis sie aufgab. Sie schwiegen eine Weile gedankenverloren.

»Wann kommst du zurück?«, fragte David. Achselzuckend antwortete Laurel: »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Dad noch lange hierbleibt. Vielleicht entlassen sie ihn am Wochenende.«

»Bist du sicher, dass er von dem Zeug vollständig gesund wird?«

»Ganz sicher.«

Nach einem Blick auf die glatte, heile Haut an seinem Arm sagte David grinsend: »Ich glaube es eigentlich auch.« Nach einer kurzen Pause fragte er: »Was hast du deiner Mom denn erzählt?«

Laurel seufzte. »Ich hatte gerade angefangen, ihr die Wahrheit zu sagen, als mein Dad aufwachte. Irgendwas muss ich ihr sagen, aber ich habe keine Ahnung, was.«

»Ich würde auf die Wahrheit setzen. Na gut, nicht die ganze Wahrheit. Die Orks und die Tatsache, dass deine Eltern ein tödliches Ungeheuer im Haus hatten, kannst du ja weglassen.«

Laurel nickte.

»Aber es wäre gut, wenn sie wüssten, wer du bist. Du solltest dich zu Hause nicht verstellen müssen.«

Sie flochten ihre Finger ineinander und David drückte ihre Hand. »Elfen, Orks – was gibt es da draußen noch, woran ich nie geglaubt habe? Heilende Zaubertränke anscheinend. Vielen Dank übrigens.«

»Das ist das Mindeste«, erwiderte Laurel. »Du hast meinetwegen viel mitgemacht. Und damit meine ich nicht nur die Orkkatastrophe.«

»Ich wusste von vornherein, worauf ich mich einlasse.« Er hob die Schultern. »Also, nicht im Detail, aber ich wusste, dass du anders bist. Schon als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wusste ich, dass du etwas … etwas Besonderes bist.« Er strich ihr mit dem Finger über die Wange. »Und ich hatte recht.«

»Etwas Besonderes?«, fragte Laurel verächtlich. »So nennst du das also?«

»Ja«, bestätigte David noch einmal. »So nenne ich das.« Er nahm ihre Hand, drehte sie um und legte sie zwischen seine beiden Hände. Dann sah er sie eine Weile schweigend an, bevor er eine Hand auf ihre Wange legte und sie an sich zog. Laurel wehrte sich nicht, als er mit den Lippen über ihren Mund streifte, so sanft wie der Kuss einer leichten Brise. Er lehnte sich zurück und sah sie wieder an.

Sie schwieg; sie kam ihm nicht entgegen. Wenn er sich auf sie und ihr Leben einlassen wollte, so wie sich alles entwickelt hatte, sollte es allein seine Entscheidung sein. Sie wusste, was sie wollte, aber es ging hier nicht nur um sie.

Nach kurzem Zögern drückte David sie fester an seine Brust und küsste sie noch mal, länger und tiefer. Laurel hätte vor Erleichterung beinahe geseufzt und schlang die Arme um seine Taille. Seine Lippen waren weich, warm und sanft.

Nach diesem Kuss blieb er vor ihr stehen, ihre Hände ineinander verschlungen. Sie schwiegen. Es gab nichts zu sagen. Laurel lächelte, strich ihm mit dem Finger über die Wange und hüpfte vom Kofferraum.

David stieg ins Auto, ohne den Blick von Laurel zu wenden. Sie winkte, als er vom Parkplatz fuhr und langsam den Highway 101 ansteuerte, zurück in sein normales Leben.

Fünfundzwanzig

Bist du sicher, dass ich nicht mitkommen soll?«, fragte Laurels Mutter, als sie auf die lange Schotterpiste einbogen.

»Sie kommen vielleicht nicht raus, wenn du mitkommst«, antwortete Laurel. »Mir passiert hier nichts.« Sie lächelte die dicht wachsenden Bäume an. »An keinem anderen Ort auf der Welt bin ich mehr in Sicherheit, glaube ich.« Sie hatte ihren Eltern in den letzten drei Tagen schonend beigebracht, dass sie eine Elfe war. An diesem Morgen versicherte sie ihnen wiederholt, dass es in ihrem eigenen Interesse war, den Vorschlag der Elfen anzunehmen. Ihre Eltern blieben zwar skeptisch, aber angesichts der Tatsache, dass die Elfen das Leben ihres Vaters gerettet hatten, spielte das eine untergeordnete Rolle. Im Einklang mit einer ersten Schätzung des Diamanten, die einen Wert von knapp achthunderttausend Dollar ergeben hatte, gab das den Ausschlag.

Laurel neigte sich zum Fahrersitz und umarmte ihre Mutter. »Du kommst doch zurück, oder?«, fragte Sarah. Laurel musste lächeln, weil David dieselbe Frage gestellt hatte. »Ja, Mom, ich komme zurück.«

Sie stieg aus und atmete die kalte, frische Luft ein. Graue Regenwolken bedeckten den Himmel, aber Laurel weigerte sich, darin ein schlechtes Omen zu sehen. »Das liegt an der Winterluft«, murmelte sie vor sich hin. Dennoch drückte sie die Tüte mit den weichen Mokassins an die Brust, als könnte sie sie vor eventuellen schlechten Nachrichten schützen, die sie im Wald erwarten mochten. Schlechte Nachrichten kamen aber nicht infrage, das durfte einfach nicht sein.

Nachdem sie den dunklen Wald betreten hatte, wählte sie den Weg zum Bach. Ihr war klar, dass sie von Elfen umzingelt sein musste, aber sie wagte nicht, laut zu rufen. Sie war sich nicht sicher, ob ihre Stimme mitspielen würde.

Als sie zu dem rauschenden Bach kam, legte sie die Tüte auf den Stein, auf dem sie bei ihrer ersten Begegnung mit Tamani gesessen hatte. Dann setzte sie sich dazu und wartete. Sie wartete einfach ab.

»Hallo, Laurel.«

Diese Stimme würde sie überall erkennen, sie hatte sie in den letzten vier Tagen in ihren Träumen verfolgt. Falsch, in den letzten zwei Monaten. Sie drehte sich um und warf sich in Tamanis Arme. Vor Erleichterung kamen ihr die Tränen und sie weinte sein Hemd nass.

»Ich sollte mich öfter anschießen lassen«, sagte er und drückte sie an sich.

»Mach das gefälligst nie wieder!«, befahl Laurel und presste ihre Wange an Tamanis Brust. Er trug immer so weiche Hemden. In diesem Moment wollte sie ihr Gesicht am liebsten für immer an den glatten Stoff schmiegen. Seine Hände waren in ihrem Haar, er streichelte ihre Schulter, strich ihr eine Träne von der Schläfe – seine Hände waren überall. Währenddessen murmelte er einen Strom sanfter Worte, die sie nicht verstand und die sie doch trösteten, als hätte er sie verzaubert. Ihr war es egal, dass Tamanis Magie schwach war – er war magisch genug!

Als sie ihn schließlich losließ, lachte sie und wischte die Tränen fort. »Ich freue mich so, dich zu sehen, echt. Geht es dir gut? Es ist doch erst vier Tage her.«

Tamani zuckte die Achseln. »Ich bin noch ein wenig wund und eigentlich soll ich mich erholen und muss nicht arbeiten. Aber ich wusste, dass du kommen würdest, und dann wollte ich hier sein.« Er beugte sich vor und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr.

»Ich … ich … ich habe dir die hier wieder mitgebracht«, stammelte Laurel und wollte ihm die Tüte mit den Mokassins reichen. Seine Nähe ließ sie wie immer erschauern.

Tamani schüttelte den Kopf. »Die habe ich für dich gemacht.«

»Noch was, damit ich an dich denke?«, fragte Laurel und berührte den winzigen Ring, den sie um den Hals trug.

»Es kann gar nicht genug Dinge geben, die dich an mich erinnern.« Tamani ließ den Blick über die kleine Lichtung schweifen. Er räusperte sich. »Das Wichtigste zuerst: Ich bin beauftragt, dich zu fragen, wie unser Vorschlag aufgenommen wurde.«

»Recht gut«, erwiderte Laurel in demselben pseudoförmlichen Ton. »Die Dokumente werden so schnell wie möglich aufgesetzt.« Sie verdrehte die Augen. »Ich glaube, es soll ein Weihnachtsgeschenk werden.«

Lachend zog Tamani sie enger an sich. »Komm weg hier«, sagte er. »Die Bäume haben Augen.«

»Wohl kaum die Bäume«, sagte Laurel lakonisch.

Tamani kicherte. »Richtig. Hier lang.«

Er nahm ihre Hand und führte sie über einen Weg, der sich hierhin und dahin schlängelte, aber letztendlich nirgendwohin führte.

»Geht es deinem Vater besser?«, fragte Tamani und drückte ihre Hand.

Laurel lächelte. »Er wird heute Nachmittag entlassen. Morgen früh will er wie neugeboren an die Arbeit gehen.« Ernüchtert fuhr sie fort: »Deswegen bin ich hier. Wir kehren heute noch nach Crescent City zurück. Ich …« Sie senkte den Blick. »Ich weiß nicht, wann ich wiederkomme.«

Tamani drehte sich um und sah sie an. In seinen brunnentiefen Augen lag etwas, das sie nicht ergründen konnte.

»Bist du gekommen, um dich zu verabschieden?«

Aus seinem Mund klang es so schroff, aber sie sagte: »Für die nächste Zeit, ja.«

Tamani wischte mit seinem nackten Fuß welkes Laub hin und her. »Was hat das zu bedeuten? Du ziehst mir David vor?«

Sie hatte nicht vorgehabt, über David zu reden. »Ich wünschte, es wäre anders zu machen, Tamani. Aber ich kann zurzeit nicht in deiner Welt leben, ich bin gezwungen, in meiner zu bleiben. Was soll ich denn machen? Soll ich meine Mom oder David bitten, mich ab und zu herzufahren, damit ich meinen Freund besuchen kann?«

Tamani drehte sich wieder um und ging ein paar Schritte, aber Laurel folgte ihm.

»Soll ich dir Briefe schreiben oder dich anrufen? Mir bleibt keine andere Wahl.«

»Du könntest hierbleiben«, sagte er so leise, dass sie ihn kaum verstand.

»Hierbleiben?«

»Du könntest für immer hier bei mir bleiben.« Er redete weiter, bevor sie dazwischenfunken konnte. »Das Grundstück wird bald dir gehören. Und ein Haus steht schon da. Bleib doch hier!«

In Laurels Kopf wirbelten herrliche Bilder von einem Leben mit Tamani, aber sie zwang sich, sie zu verdrängen.

»Nein, Tam. Ich kann nicht.«

»Du hast früher auch schon hier gelebt und damals war alles gut.«

»Gut? Wieso sollte es gut gewesen sein? Ihr habt mich die ganze Zeit beobachtet und meine Eltern mit Vergessenselixieren abgefüllt!«

Tamani betrachtete angestrengt den Waldboden. »Das hast du herausgefunden?«

»Es war die einzige logische Erklärung.«

»Ich fand es auch nicht toll, falls das hilft.«

Laurel atmete tief ein. »Haben sie … haben sie mich auch gezwungen, etwas zu vergessen? Nachdem ich hier angekommen war, meine ich.«

Er mied ihren Blick. »Ab und zu.«

»Hast du es je getan?«, fragte sie forschend.

Er sah sie mit aufgerissenen Augen an und schüttelte den Kopf. »Ich habe es nicht über mich gebracht.« Er kam näher und sagte kaum hörbar: »Einmal hätte ich es tun sollen, aber ich habe es nicht geschafft.«

»Was war passiert?«

Er kratzte sich am Nacken. »Es macht mich wahnsinnig, dass du dich nicht daran erinnerst.«

»Tut mir leid.«

Er zuckte die Achseln. »Du warst noch sehr jung. Ich war neu als Wachtposten – ich war erst eine Woche da – und gab nicht genügend Acht, sodass du mich sehen konntest.«

»Ich habe dich gesehen?«

»Oh ja, damals warst du vielleicht zehn Jahre nach menschlichem Ermessen. Ich legte nur den Finger auf die Lippen, damit du still warst, und verbarg mich schnell hinter einem Baum. Du hast mich eine Minute angesehen, höchstens zwei, aber nach einer Stunde hattest du es anscheinend schon vergessen.«

Laurel stand lange schweigend neben ihm. »Ich … ich kann mich daran erinnern. Ganz vage. Das warst du?«

Freude leuchtete in Tamanis Blick. »Du weißt es noch?«

Laurel wandte den Blick ab. »Ein ganz kleines bisschen«, sagte sie leise und räusperte sich. »Und wie steht es mit meinen Eltern? Hast du sie vergessen lassen?«

Tamani seufzte. »Hin und wieder. Ich musste es tun«, sagte er, um Laurels Widerworte abzuschneiden. »Das war meine Aufgabe. Es ist aber nur zwei oder drei Mal vorgekommen. Als ich herkam, warst du schon vorsichtiger, und wir mussten dich nicht mehr einmal pro Woche verarzten. Und wenn deine Eltern nah dran waren, habe ich immer versucht, jemand anderen dazu zu bringen. Ich war von Anfang an der Meinung, dass der Plan lausig war.«

Nach kurzem Schweigen sagte Laurel: »Na, vielen Dank.«

»Sei nicht böse. Wenn du jetzt bliebest, wäre es ganz anders. Jetzt weißt du ja Bescheid, sogar deine Eltern sind eingeweiht. Das müssten wir alles nicht mehr tun.«

Laurel schüttelte den Kopf. »Ich muss bei meinen Eltern bleiben. Sie schweben mehr denn je in großer Gefahr. Man hat mir die Aufgabe übertragen, sie zu beschützen, und ich kann mich jetzt nicht von ihnen abwenden. Es sind Menschen – und mögen dir geringer erscheinen, aber ich liebe sie, und ich werde es nicht zulassen, dass sie von dem erstbesten Ork, der sie wittert, abgeschlachtet werden. Das lasse ich nicht zu!«

»Und warum bist du dann hier?«, fragte er verbittert.

Sie brauchte einige Sekunden, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. »Weißt du etwa nicht, wie gern ich hierbliebe? Ich liebe diesen Wald. Ich liebe …« Sie zögerte. »Ich liebe es, mit dir zusammen zu sein. Von Avalon zu hören, seine Magie in den Bäumen zu spüren. Jedes Mal wenn ich hier weggehe, frage ich mich, warum.«

»Und warum tust du es dann?« Jetzt sprach Tamani lauter, fordernder. »Bleib!« Er umklammerte ihre Hand. »Bleib bei mir. Ich nehme dich mit nach Avalon. Avalon, Laurel. Du kannst dorthin gehen. Wir können zusammen hingehen.«

»Hör auf! Ich kann nicht, Tamani. Ich kann jetzt einfach noch nicht in eure Welt eintreten.«

»In deine Welt.«

»In meine Welt«, lenkte Laurel ein. »Meine Familie ist zu sehr von mir abhängig. Ich muss mein Menschenleben leben.«

»Mit David«, sagte Tamani.

Frustriert schüttelte Laurel den Kopf. »Ja, wenn du es so genau wissen willst. David ist mir sehr wichtig. Aber ich habe dir schon gesagt, dass es hier nicht um eine Entscheidung zwischen David und dir geht. Ich versuche nicht, herauszufinden, wer die wahre Liebe meines Lebens ist. So ist das nicht.«

»Für dich vielleicht nicht.«

Seine Stimme war leise – kaum hörbar -, aber die Intensität traf sie wie ein Schlag.

»Was soll ich tun, Laurel? Ich habe alles getan, was mir in den Sinn gekommen ist. Ich wurde angeschossen, während ich dich beschützte. Sag mir, was ich noch tun soll, und ich tue es. Egal was, Hauptsache, du bleibst hier.«

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen – in deren Tiefen Gefühle tobten, die sie nie würde ergründen können.

Ihr Mund war trocken; sie suchte ihre Stimme. »Warum liebst du mich so sehr, Tamani?« Diese Frage quälte sie schon seit Wochen. »Du kennst mich doch kaum.«

Über ihnen grollte es vom Himmel. »Und wenn … das nicht wahr wäre?«

Sie standen auf der Klippe, sie spürte es. Hatte sie die Kraft zu springen? »Wie könnte das nicht wahr sein?«, flüsterte sie.

Sein feuriger Blick bannte sie noch immer. »Und wenn ich dir sage, dass unsere Leben vor langer Zeit miteinander verflochten waren?«

Er schlang seine Finger um ihre und hob die verschlungenen Fäuste hoch.

Laurel starrte auf ihre Hände. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich habe dir erzählt, dass du sieben warst, als du zu den Menschen gingst. In der Elfenwelt jedoch warst du im Geiste viel älter, erinnerst du dich? Du hattest ein Leben, Laurel, du hattest Freunde.« Er hielt inne, und Laurel erkannte, wie sehr er mit seinen Gefühlen kämpfte. »Du hattest mich.« Tamani flüsterte nur noch. »Ich kannte dich, Laurel, und du kanntest mich. Wir waren zwar nur Freunde, aber die besten Freunde aller Zeiten. Ich … ich bat dich, nicht zu gehen, aber du bestandest darauf, dass es deine Pflicht sei. Pflicht und Verantwortungsgefühl habe ich von dir gelernt.« Er senkte den Blick und hob ihre Hände an seine Brust. »Du wolltest weiter an mich denken, aber sie haben dich gezwungen, mich zu vergessen. Ich dachte, ich sterbe, als du mich das erste Mal wiedergesehen und nicht erkannt hast.«

Laurel standen die Tränen in den Augen.

»Ich habe gelogen – was den Ring betrifft«, sagte Tamani mit leiser, ernster Stimme. »Das war nicht einfach irgendein Ring, es war deiner. Du hast ihn mir zur Aufbewahrung gegeben, bis die Zeit kommen würde, ihn dir zurückzugeben. Du dachtest – du hofftest, dass es deiner Erinnerung an dein Leben davor auf die Sprünge helfen würde.« Er zuckte mit den Achseln. »Das hat offenbar nicht funktioniert, aber ich hatte dir versprochen, es zu versuchen.«

Laurel stand einfach nur da, während kalter Regen auf sie niederprasselte.

»Ich habe dich nie verloren gegeben, Laurel. Ich habe geschworen, dass ich einen Weg finde, in dein Leben zurückzukehren. Deshalb bin ich Wachtposten geworden, so früh es eben ging, und habe Himmel und Welt in Bewegung gesetzt, um an dieses Tor versetzt zu werden. Jamison hat mir geholfen. Ich schulde ihm mehr, als ich je zurückzahlen kann.« Er hob ihre Hände zu seinem Gesicht und küsste sanft ihre Finger. »Ich habe dich jahrelang beobachtet und zugesehen, wie du von einem kleinen Mädchen zu einer ausgewachsenen Elfe herangewachsen bist. In unserer Kindheit waren wir die besten Freunde und in den letzten fünf Jahren war ich beinahe täglich bei dir. Ist es so unverständlich, dass ich mich in dich verliebt habe?«

Laurel schwieg, es gab nichts zu sagen.

Tamani lachte leise. »Du bist so gern in den Wald gekommen und hast dich an den Bach gesetzt, um zu singen und Gitarre zu spielen. Dann saß ich immer auf einem Baum und habe dir zugehört. Das war meine Lieblingsbeschäftigung. Du singst so schön!«

Sein Pony hing jetzt aufgeweicht und nass über seiner Stirn. Laurel ließ ihren Blick über seinen Körper schweifen: die glatte schwarze Kniehose, das grüne Hemd, das eng an seiner Brust anlag, und das symmetrische Gesicht, das vollkommener war, als es ein Menschenjunge je ersehnen konnte. »So lange hast du auf mich gewartet?«, fragte sie flüsternd.

Tamani nickte. »Ich warte auch noch länger. Eines Tages kommst du nach Avalon, und wenn es so weit ist, zeige ich dir, was ich dir in meiner Welt zu bieten habe, in deiner Welt. Du wirst mich erwählen, du wirst mit mir nach Hause gehen.« Er hielt ihr Gesicht in seinen Händen.

Tränen brannten in ihren Augen. »Das kannst du nicht wissen, Tamani.«

Er fuhr sich mit der Zunge nervös über die Lippen, bevor ein gezwungenes Lächeln seine Züge erhellte. »Nein«, sagte er heiser. »Das kann ich nicht.« Seine Hände um ihr Gesicht, die eben noch kalt wie Stein gewesen waren, glühten nun im Einklang mit seinem Blick, während er mit den Daumen ihre Wangenknochen nachzeichnete. »Aber ich muss daran glauben; ich muss darauf hoffen.«

Laurel hätte ihn gern gebeten, realistisch zu bleiben und nicht auf etwas zu hoffen, was sich vielleicht nicht erfüllen würde. Aber sie brachte es nicht fertig, ihm das zu sagen. Es klang sogar in ihren Gedanken falsch.

»Ich werde warten, Laurel, so lange, wie ich eben warten muss. Ich habe dich nie verloren gegeben.« Er drückte seinen Mund auf ihre Stirn. »Und werde es nie tun.«

Tamani zog das Mädchen eng an sich und schwieg mit ihr. Einen vollkommenen Augenblick lang gab es außerhalb dieser kleinen Stelle auf dem Pfad niemanden sonst auf der Welt. »Na los«, sagte Tamani und zog sie noch mal an sich. »Sonst macht sich deine Mutter noch Sorgen.«

Sie liefen Hand in Hand den kurvigen Weg entlang, bis Laurel sich wieder zurechtfand. »Hier verlasse ich dich«, sagte Tamani etwa dreißig Meter vom Waldrand entfernt.

Laurel nickte. »Es ist ja nicht für immer«, versprach sie noch mal.

»Ich weiß.«

Sie zog an der dünnen Silberkette, bis sie den Sämlingsring sehen konnte, der ihr jetzt noch viel mehr bedeutete. »Ich werde an dich denken, das habe ich ja schon gesagt.«

»Und ich denke an dich, wie ich es seit jeher Tag für Tag getan habe«, sagte Tamani. »Auf Wiedersehen, Laurel.«

Als er sich umdrehte und tiefer in den Wald eindrang, folgte Laurel ihm mit Blicken. Bei jedem Schritt ging ihr Herz ein Stückchen mit. Gleich würde sein grünes Hemd hinter einem Baum verschwinden und Laurel kniff vorsichtshalber die Augen zusammen.

Als sie die Augen wieder öffnete, war Tamani verschwunden.

Es fühlte sich an, als hätte der Wald mit ihm seinen Zauber verloren, das Leben, das sie rund um sich spürte, die Magie, die durch die Pforte sickerte. Nun erschienen ihr die Bäume leblos und leer.

»Warte«, flüsterte sie. Sie machte einen Schritt und fing dann an zu rennen. »Nein!« Der Schrei drang aus tiefster Kehle, als sie die Zweige wegschob, um schneller voranzukommen. »Warte, Tamani!« Sie lief einen Weg entlang, bog in einen anderen und suchte alles ab. »Tamani, bitte!« Sie rannte schneller, so unbedingt wollte sie einen Blick auf sein dunkelgrünes Hemd erhaschen.

Dann war er da! Er drehte sich zu ihr um, seine Miene zeigte, dass er auf der Hut war. Sie blieb nicht stehen, sie lief nicht langsamer. Als sie bei ihm war, packte sie sein Hemd mit beiden Fäusten, zog ihn an sich und stellte sich auf Zehenspitzen, um mit ihrem Mund an ihn heranzukommen. Ihr wurde glühend heiß, als sie sein Gesicht näher zog, immer näher, enger. Er schlang die Arme um sie, und ihre Körper verschmolzen so vollkommen, dass sie nicht versuchte, es zu ergründen. Sein süßer Mund legte sich auf ihre Lippen, und Tamani hielt sie so fest an sich gedrückt, als könnte er sie auf diese Weise in sich aufnehmen, eins mit ihr werden.

Einen Augenblick fühlte sie sich wirklich so. Als überbrücke ihr Kuss die Kluft zwischen ihren Welten, wenn auch nur für einen kurzen, funkelnden Moment.

Als sie sich voneinander lösten, seufzte Tamani tief, als wäre eine jahrelang ertragene Last von ihm gefallen. »Danke«, flüsterte er fast unhörbar.

»Ich …« Laurel dachte an David, der auf ihre Rückkehr wartete. Warum dachte sie bloß immer an den anderen, wenn sie mit einem der beiden zusammen war? Es war schrecklich, sich die ganze Zeit so zerrissen zu fühlen. Schrecklich nicht nur für sie, sondern auch für David und Tamani. Sie hob den Blick und sah ihm direkt in die Augen. »Ich weiß nicht, was geschehen wird. Aber meine Eltern sind in Gefahr. Sie brauchen mich, Tam.« Eine Träne lief ihr über die Wange. »Ich muss sie beschützen.«

»Ich weiß. Ich hätte dich nicht fragen dürfen.«

»Wenn sie nicht wären, würde ich …« Würde ich was?, fragte sie sich.

Die Antwort kannte sie nicht.

»Die kleine Elfe, die dir diesen Ring gab – an die kann ich mich nicht erinnern, Tam. Ich erinnere mich auch nicht an dich. Aber irgendwas irgendwo in mir tut es doch. Und das mag dich noch von früher her.« Sie senkte den Kopf. »Und jetzt mag ich dich auch.«

Tamani lächelte ein seltsames, melancholisches Lächeln. »Vielen Dank für diesen Hoffnungsschimmer, so winzig er auch ist.«

»Die Hoffnung stirbt nie, Tamani.«

»Und jetzt zählt nur der Augenblick.«

Sie nickte, zwang sich, Tamanis Hemd loszulassen, und ging dorthin zurück, woher sie gekommen war.

Danksagung

In dem kreativen Prozess, in dem ein Buch entsteht, spielen Autoren nur eine kleine Rolle, und ich schulde vielen Menschen grenzenlose Dankbarkeit: meiner unglaublichen Agentin Jodi Reamer – wo wäre ich ohne dich? Meiner Lektorin Tara Weikum – ich bin fest davon überzeugt, dass niemand diesem Buch mehr Schliff hätte geben können. Ein großes Dankeschön geht an Erica Sussmann für ihren immerwährenden Beistand, danke, dass du zu mir gehalten hast. Danke auch an Taras Assistentin Jocelyn Davies, deren strahlendes Lächeln und deren Hilfsbereitschaft ich sehr schätze. Das ganze Harper-Team war einfach großartig. Mein besonderer Dank gilt Melissa Dittmar, Liz Frew, Cristina Gilbert, Andrea Pappenheimer und Dina Sherman, die sich außerordentlich für mich eingesetzt haben. Mein schönes Titelbild, mit dem ich nicht glücklicher sein könnte, verdanke ich dem Fotografen Mark Tucker und Alison Donalty. Bei Harper fühle ich mich bestens aufgehoben.

Wo wäre ich ohne meine guten Freunde, die von Anfang an dabei waren? Danke, David McAfee, Pat Wood, Michelle Zink und John Zakour, die immer mehr an mich geglaubt haben als ich selbst. Stephenie, du hast mir so viele Türen geöffnet – dafür werde ich dir immer dankbar sein. Vielen Dank. Ein Dank geht natürlich auch an meine neuen Freunde: Sarah Rees Brennan, Saundra Mitchell und Carrie Ryan sowie an die übrigen unglaublichen Debütanten bei www.feastofawesome.com. Ihr seid alle einfach fantastisch. Ein großes Dankeschön geht an meinen Fiction-Lehrer am Lewis-Clark State College in Idaho und an meine Autorenfreundin Claire Davis – euch verdanke ich die Grundlage meines Schreibvermögens. Ein besonderer Dank an die Carson-Mädchen Hannah, Emma und Bethany dafür, dass ihr meine Betas wart. Ihr seid toll! Schließlich danke ich meiner wundervollen Familie, die gleichzeitig meinen Fan-Club anführt. Duane, Trina, Kara, Richard, Emily, Corbett – danke. Danke an meine großartigen Kinder Audrey, Brennan und Gideon, die so angenehm unkompliziert sind und auch in anderen Momenten so viel Freude in mein Leben bringen. Mehr als allen anderen danke ich aber dir, Kenny. Ohne dich wäre all dies nie entstanden.

Foto: © Kenneth Pike

Aprilynne Pike hat in Idaho »Creative Writing« studiert. Mittlerweile lebt sie mit ihrem Mann und ihren Kindern im Bundesstaat Utah, wo sie vom Umzug in ein wärmeres Klima träumt.

»Elfenkuss«, ihr erster Jugendroman, wurde in den USA auf Anhieb zum Bestseller und sogleich von Disney zur Verfilmung optioniert.

cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Verlagsgruppe Random House

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

1. Auflage 2010

© 2009 by Aprilynne Pike

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel »Wings«
bei HarperCollins Publishers, New York
© 2010 für die deutschsprachige Ausgabe cbj, München
Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten
Aus dem Amerikanischen von Anne Brauner
Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Covergestaltung und Bildmotiv:
Hauptmann und Kompanie Werbeagentur, Zürich
st · Herstellung: WM

eISBN : 978-3-641-03867-0

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