Susan Elizabeth Phillips

Küss mich, wenn du kannst

Aus dem Amerikanischen von Eva Malsch

blanvalet

Buch

Dieser Kerl ist einfach unausstehlich! Nichts und niemand hat Annabelle Granger je so sehr geärgert wie ihr neuer Klient Heath Champion. Sogar ihre Familie, die sie regelmäßig mit Hinweisen in den Wahnsinn treibt, ihre kleine, von der Großmutter geerbte Partneragentur »Perfect for You« sei eine sichere Fehlinvestition, hat sie noch nie dermaßen auf die Palme gebracht. Denn erst erklärt ihr der erfolgsverwöhnte Sportagent, dass seine Partnerin fürs Leben ihn auf keinen Fall in seiner Karriere stören soll. Dann erwähnt Heath, dass er diesen begehrenswerten Auftrag auch Annabelles größter Konkurrentin gegeben hat. Aber diesen arroganten, sexy Querkopf wird nur eine an die richtige Frau bringen - und das ist Annabelle. Zur Überraschung ihres gesamten Freundeskreises - einschließlich Molly Tucker und Phoebe Calebow vergisst Annabelle ihre gewohnte Zurückhaltung: Ehe Heath es sich versieht, präsentiert sie ihm eine attraktive Frau nach der anderen. Allerdings nur, wenn sie gerade nicht mit ihm streitet. Doch ohne Erfolg, denn Heath hat längst gemerkt, dass nur die eine sein Herz zum Schwingen bringt. Allerdings stellt er erstaunt fest, dass weder sein bisher nie versagender Flirtquotient noch sein eigentlich hundertprozentig erfolgreicher Kussfaktor bei Annabelle zum Ziel führen. Jetzt muss er sich etwas ganz anderes einfallen lassen...

Dieser Kerl ist einfach unausstehlich!

Noch nie hat Annabelle Granger jemand so wütend gemacht wie der arrogante Sportagent Heath Champion. Aber er ist nun einmal Klient ihrer kleinen Partnervermittlung und daher präsentiert Annabelle ihm eine perfekte Braut nach der anderen. Ohne Erfolg, denn Heath hat längst entdeckt, welche Frau sein Herz wirklich zum Schwingen bringt. Und die ist weniger perfekt, als vielmehr ziemlich streitlustig - und sexy. Doch sein stadtbekannter Flirtfaktor und sein ungewöhnlich hoher Kussquotient beeindrucken Annabelle nicht im Geringsten. Kurz entschlossen greift Heath zum letzten aller romantischen Mittel - er trifft sich mit Annabelles ungewöhnlicher Familie ...

»Der neue Bestseller von Susan Elizabeth Phillips ist auch ihr bisher bester: Super geschrieben, sexy und witzig!«

Autorin

Susan Elizabeth Phillips ist eine der meistgelesenen Autorinnen der Welt. Ihre Romane erobern jedes Mal auf Anhieb die Bestsellerlisten in Deutschland, England und den USA. Die Autorin lebt mit ihrem Mann und zwei Söhnen in der Nähe von Chicago.

Weitere Informationen unter:
www.susanelizabethphillips.com

Von Susan Elizabeth Phillips sind bereits erschienen

Verliebt, verrückt, verheiratet (35339)

Bleib nicht zum Frühstück (35029)

Küss mich, Engel (3 5066)

Träum weiter, Liebling (35105)

Kopfüber in die Kissen (3 5298)

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Komm und küss mich (36023)

Frühstück im Bett (35830)

Die Herzensbrecherin (36290)

Die Originalausgabe erschien 2005 unter dem Titel »Match Me If You Can« bei William Morrow, an imprint of HarperCollins Publishers Inc., New York

Umwelthinweis: Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuches sind chlorfrei und umweltschonend.

1 Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung

November 2005 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2005 by Susan Elizabeth Phillips

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2005 by Verlagsgruppe Random House GmbH Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagfoto: Image Source

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Titelnummer: 36299

Lektorat: Maria Durig

Redaktion: Regine Kirtschig

Herstellung: NT

Made in Germany

ISBN-10: 3-442-36299-7

ISBN-13: 978-3-442-36299-8

www.blanvalet-verlag.de

Für unsere Söhne... und die Frauen, die sie lieben

1

Hätte Annabelle kein regloses Individuum unter »Sherman« gefunden, wäre sie pünktlich im Büro des Python angekommen. Aber unter dem alten Crown Victoria Ford ihrer Nana ragten schmutzige nackte Füße hervor. Wie ihr ein vorsichtiger Blick unter das Auto verriet, gehörten sie zu einem Obdachlosen. In ihrer Wicker-Park-Nachbarschaft nannte man ihn einfach nur »Mouse«. Der Mann war geradezu berühmt für seinen Mangel an persönlicher Hygiene und seine Vorliebe für billigen Wein. Neben seiner Brust, die sich im Rhythmus der Schnarchgeräusche hob und senkte, lag eine leere Flasche mit Schraubverschluss.

Dass Annabelle das Treffen mit dem Python äußerst wichtig nahm, bezeugte ihre Überlegung, ob sie den Wagen irgendwie - mit ein bisschen Hin und Her vielleicht - über Mouse hinwegmanövrieren sollte. Aber dafür war die Parklücke zu schmal. Sie hatte viel Zeit veranschlagt, um sich zurechtzumachen, in die City zu fahren und ihren Elf-Uhr-Termin einzuhalten. Unglücklicherweise tauchten ständig irgendwelche Hindernisse auf, angefangen mit Mr. Bronicki, der sie an der Haustür aufgehalten und sich geweigert hatte, den Weg freizugeben, bevor er seinen Wortschwall losgeworden war. Wie auch immer, vorerst betrachtete sie Mouse nicht als Problem. Er musste einfach nur unter Sherman hervorkriechen.

Behutsam stupste sie seinen Knöchel mit ihrer Fußspitze an. Dabei merkte sie, dass die improvisierte Mischung aus Hershey’s Schokoladesirup und Elmer’s Kleister den Kratzer am Absatz ihrer Riemensandalette nur notdürftig verdeckte.

»Mouse?« Er rührte sich nicht. Jetzt stieß sie ihn etwas heftiger an. »Wachen Sie auf, Mouse! Sie müssen da hervorkommen.«

Nichts. Also musste sie drastischere Maßnahmen ergreifen. Sie schnitt eine Grimasse und bückte sich, umfasste zögernd einen schmutzigen Knöchel und rüttelte daran.

»Nun machen Sie schon, Mouse, wachen Sie auf!«

Wäre nicht dieses quiekende Schnarchen gewesen, hätte er tot sein können. Sie schüttelte ihn noch heftiger.

»Zufällig ist das der wichtigste Tag in meinem Berufsleben, und ich könnte ein bisschen Kooperation gebrauchen.«

Leider wollte er nicht kooperieren, und so sah sie sich gezwungen, etwas stärkeren Druck auf ihn auszuüben.

Mit zusammengebissenen Zähnen zog sie vorsichtig den Rock des Kostüms aus dotterblumengelber Rohseide hoch, das sie am Vortag bei einem Räumungsverkauf um sechzig Prozent billiger erstanden hatte, und kauerte sich neben die Stoßstange. »Wenn Sie nicht sofort hervorkriechen, rufe ich die Polizei.«

Mouse schnarchte.

Da stemmte sie die Schuhabsätze gegen das Pflaster und riss mit aller Kraft an beiden Knöcheln. Viel zu warm schien die Morgensonne auf ihren Kopf herab. Mouse rutschte gerade weit genug zur Seite, um eine Schulter unter das Chassis zu klemmen, und sie zerrte noch einmal an seinen Füßen. Unter ihrer Jacke begann das ärmellose weiße Top, das sie passend zu Nanas tränenlörmigen Perlenohrringen ausgesucht hatte, an der Haut zu kleben. Was mit ihrer Frisur geschehen würde, wollte sie sich gar nicht vorstellen. Es war wirklich kein günstiger Zeitpunkt für die gähnende Leere in ihrer Styling-Gel-Tube. Inständig hoffte sie, der restliche Inhalt der Haarspraydose, die sie unter dem Waschbecken im Bad gefunden hatte, würde die wirren roten Locken bändigen, die schon immer der Fluch ihrer Existenz waren und ganz besonders in einem schwülen Chicagoer Sommer.

Falls sie Mouse in den nächsten fünf Minuten nicht unter Sherman hervorbefördern könnte, hätte sie ein ernsthaftes Problem. Sie ging zur Fahrerseite und kauerte sich wieder hin, hörte ihre Kniegelenke knacken und spähte in sein erschlafftes Gesicht. »Wachen Sie endlich auf, Mouse! Hier können Sie nicht bleiben!«

Ein schmutziges Lid blinzelte und senkte sich sofort wieder.

»Schauen Sie mich an!« Annabelle bohrte einen Finger in seine Brust. »Wenn Sie rauskommen, gebe ich Ihnen fünf Dollar.«

Nun bewegten sich seine Lippen. Sabbernd würgte er gutturale Laute hervor. »Gelrn Sie weg.«

Sein Mundgeruch trieb ihr Tränen in die Augen. »Wieso sind Sie ausgerechnet heute unter meinem Auto eingeschlafen? Warum nicht unter Mr. Bronickis Karre?« Mr. Bronicki wohnte auf der anderen Seite der Gasse und verbrachte seinen Ruhestand mit Marotten, die Annabelle wahnsinnig machten. Weil ihr die Zeit davonlief, geriet sie allmählich in Panik. »Hätten Sie gern Sex? Wenn Sie sich hervorbemühen würden, könnten wir drüber reden.«

Noch ein Sabbern, noch ein röchelndes Schnarchen. Anscheinend ein hoffnungsloser Fall. Sie sprang auf und rannte zum Haus.

Zehn Minuten später köderte sie Mouse mit einer geöffneten Bierdose. Sicher keine korrekte Methode...

Nachdem sie Sherman aus der Hintergasse zur Straße gesteuert hatte, blieben ihr nur mehr einundzwanzig Minuten, um sich durch den dichten Verkehr bis in den Loop zu schlängeln und einen Parkplatz zu finden. Ihre Beine starrten vor Schmutz, ihr Top war zerknittert, und ein Fingernagel war abgebrochen, als sie die Bierdose geöffnet hatte. Inzwischen spielten die zusätzlichen fünf Pfund, die sich seit Nanas Tod auf ihrer zartknochigen Gestalt angesammelt hatten, keine allzu große Rolle mehr.

Zehn Uhr neununddreißig.

Dem Stau bei der Baustelle auf dem Kennedy Expressway durfte sie sich nicht ausliefern. Deshalb fuhr sie zur Division. Im Rückspiegel beobachtete sie, wie sich noch ein Löckchen aus der Umklammerung des Haarsprays löste. Auf ihrer Stirn glänzten Schweißtropfen. Um weiteren Straßenbauarbeiten auszuweichen, riskierte sie einen Umweg die Halsted hinab. Während sie Shermans Panzerwagenkarosserie durch den Verkehr bugsierte, rieb sie ihre verschmutzten Beine mit dem feuchten Papiertuch ab, das sie aus ihrer Küche mitgenommen hatte. Warum hatte Nana keinen hübschen kleinen Honda Civic gefahren statt dieses widerlichen grünen Monsters, das Benzin in rauen Mengen verschlang? Mit ihren eins sechzig musste Annabelle auf einem Kissen sitzen, um über das Lenkrad hinwegzuschauen. Um ein Kissen hatte sich Nana nie gekümmert. Aber sie war ja auch kaum gefahren. Nach einem Dutzend Jahren Lebenszeit zeigte Shermans Tacho knapp 63 000 Kilometer an.

Als sie von einem Taxi geschnitten wurde, stützte sie sich auf die Hupe. Zwischen ihren Brüsten rann Schweiß hinab. Unbehaglich spähte sie auf ihre Uhr. Zehn vor elf. Sie versuchte sich zu erinnern, ob sie nach der Dusche ein Deo benutzt hatte. Ja, natürlich. Das tat sie immer. Um sicherzugehen, hob sie einen Arm und schnüffelte. Im selben Moment polterte Sherman über ein Schlagloch. Ihr Mund stieß gegen ihren dotterblumengelben Kragen und hinterließ einen rostbraunen Lippenstiftfleck.

Frustriert schrie sie auf und griff über den breiten Beifahrersitz nach ihrer Einkaufstasche, mit dem Erfolg, dass dieses verflixte Ding von der Kante rutschte und in den Grand Canyon hinabstürzte. An der Halsted-Chicago-Kreuzung sprang die Ampel auf Rot um. Annabelles Haare klebten am Nacken, weitere Löckchen machten sich selbstständig, und sie versuchte ihr Glück mit ein bisschen Yoga-Atmung. Da sie erst ein einziges Mal am Kurs teilgenommen hatte, war das nicht sonderlich wirkungsvoll. Wieso, um alles in der Welt, hatte sich Mouse gerade diesen Tag, der über Annabelles berufliche Zukunft entscheiden würde, aussuchen müssen, um unter ihrem Auto im Delirium zu versinken?

Im Schneckentempo kroch Sherman zum Loop. Noch eine der für Chicago typischen Dauerbaustellen. Dann kam sie am Daley Center vorbei. Für die übliche Tour durch die umliegenden Straßen auf der Suche nach einer Parklücke, in die ihr voluminöser Schlitten passen würde, fehlte ihr die Zeit. Und so fuhr sie in die nächstbeste sündteure Tiefgarage, warf dem Parkwächter den Autoschlüssel zu und stürmte davon.

Fünf nach elf. Kein Grund zur Panik. Sie würde einfach von Mouse erzählen. Das würde der Python sicher verstehen.

Oder auch nicht.

Als sie die Eingangshalle des Bürohochhauses betrat, wehte ihr ein kalter Luftzug von der Klimaanlage entgegen. Acht nach elf. Glücklicherweise war die Liftkabine leer, und Annabelle drückte auf den Knopf für den dreizehnten Stock.

»Lass dich bloß nicht von ihm einschüchtern«, hatte Molly sie am Telefon ermahnt. »Der Python lebt von der Angst seiner Mitmenschen.«

Klar, Molly hatte leicht reden - die saß mit einem traumhaften Ehemann, einem fantastischen Footballspieler, einer grandiosen eigenen Karriere und zwei süßen Kindern daheim.

Langsam schlossen sich die Lifttüren. Annabelle sah sich in der Spiegelwand und stöhnte. Mittlerweile hatte sich ihr rohseidenes Kostüm in eine schlappe Masse aus dotterblumengelben Knitterfalten verwandelt, der Rock strotzte an der Seite vor Schmutz. Der Lippenstiftfleck am Revers stach wie ein leuchtender Weihnachtsaufkleber hervor. Am allerschlimmsten war, dass sich ihr Haar Löckchen für Löckchen aus dem Haarspraynetz befreite, das alles belasten und nach unten drücken sollte. Schlaff hingen die Löckchen um ihr Gesicht herum, wie Bettfedern, die man aus dem Fenster geworfen hatte und in einer Seitengasse verrosten ließ.

Immer wenn sie sich über ihr Aussehen ärgerte, das sogar ihre Mutter nur als »nett« bezeichnete, tröstete sie sich normalerweise mit ihren Vorzügen. Mit den schönen honigbraunen Augen, den langen Wimpern und dem hellen, trotz mehrerer Sommersprossen makellosen Teint. Aber diesmal konnte ihr positives Denken das Bild, das ihr aus dem Spiegel entgegenstarrte, nicht erträglicher gestalten. Sie strich ein paar Locken hinter die Ohren und glättete den Rock. Bedauerlicherweise glitten die Lifttüren auseinander, bevor sie den Schaden halbwegs zu beheben vermochte.

Neun nach elf.

Dicht vor ihr prangten goldene Lettern auf einer Glaswand:

CHAMPION SPORTS MANAGEMENT. Sie eilte über den Teppichboden eines Flurs und öffnete eine Tür mit geschwungener Metallklinke. In der Rezeption standen eine Ledercouch und passende Sessel. Gerahmte Sporttrophäen hingen an den Wänden. Auf einem großen TV-Bildschirm flimmerte fast lautlos ein Basketballspiel. Schmallippig spähte eine Empfangsdame mit kurzem, stahlgrauem Haar über das blaue Metallgestell einer Lesebrille hinweg und begutachtete Annabelles derangierte äußere Erscheinung. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Annabelle Granger. Ich habe einen Termin bei dem Py... bei Mr. Champion.«

»Leider haben Sie sich verspätet, Miss Granger.«

»Nur um zehn Minuten.«

»Mehr als diese zehn Minuten konnte Mr. Champion wegen seines randvollen Terminkalenders nicht für Sie erübrigen.«

Damit bestätigte sich Annabelles Verdacht. Er war nur bereit gewesen, sie zu empfangen, weil er ihre Freundin, die Frau seines Spitzenklienten, nicht verärgern wollte. Verzweifelt schaute sie auf die Wanduhr. »Ich bin eigentlich nur neun Minuten zu spät dran. Also habe ich noch eine Minute.«

»Tut mir Leid.« Die Rezeptionistin wandte sich wieder zu ihrem Computer und begann zu tippen.

»Nur eine Minute!«, flehte Annabelle. »Mehr verlange ich doch gar nicht!«

»Da kann ich nichts machen.«

Diesen Termin brauchte Annabelle, und zwar jetzt. Sie fuhr herum und stürmte zur getäfelten Tür am anderen Ende des Empfangsraums.

»O nein, Miss Granger!«

Annabelle rannte in einen Mittelgang, wo zwei Büros einander gegenüberlagen. In einem saßen zwei adrette junge Männer, die Designerhemden und Krawatten trugen.

Ohne die beiden zu beachten, steuerte sie eine weitere imposante getäfelte Tür in der Mitte der hinteren Wand an und drehte den Knauf herum. Das Büro des Python wies die Farbe des Geldes auf - lackierte jadegrüne Wände, ein dicker moosgrüner Teppich und in verschiedenen Grünschattierungen gepolsterte Sitzgarnituren, mit blutroten Kissen akzentuiert. Oberhalb der Couch hingen diverse Pressefotos und Sportsouvenirs neben einem rostigen weißen Metallschild, dessen verblasste schwarze Blockbuchstaben BEAU VISTA verkündeten. Die breite Fensterfront ging natürlich zum fernen Lake Michigan hinaus. Der Python thronte hinter einem schnittigen U-förmigen Schreibtisch, dessen Sessel mit der hohen Lehne zur Aussicht gedreht war.

Auf dem Tisch entdeckte Annabelle einen Computer, der dem neuesten Stand der Technik entsprach, einen kleinen Laptop, einen BlackBerry und eine technisch restlos ausgefeilte Telefonkonsole mit genug Tasten, um die Landung eines Jumbo-Jets zu dirigieren.

»Fürs dritte Jahr ist das Geld okay, aber sicher nicht, wenn sie dich zu früh fallen lassen«, entschied der Python mit tiefer, scharfer Midwestern-Stimme. »Ja, es ist ein Risiko, das weiß ich. Andererseits - wenn du nur für ein Jahr unterschreibst, grasen wir den freien Markt ab.« Annabelle musterte ein kraftvolles gebräuntes Handgelenk, eine sportive Armbanduhr, lange Finger, die um den Hörer geschlungen waren. »Letzten Endes ist es deine Entscheidung, Jamal, und ich kann dich nur beraten.«

Hinter ihr flog die Tür auf, und die Empfangsdame rauschte herein, alle Federn wie ein beleidigter Sittich gesträubt. »Tut mir Leid, Heath, sie ist mir einfach davongelaufen.«

Ganz langsam schwenkte der Python seinen Sessel herum, und Annabelle zuckte zusammen, als würde sie in den Magen geboxt.

Total cool, mit kantigem Kinn... Alles an ihm strahlte den hartgesottenen Selfmademan aus, einen Grobian, der in der Schule für gute Manieren zweimal durchgefallen war und es beim dritten Anlauf endlich geschafft hatte. Sein dichtes Haar glänzte in einer Farbmischung aus Aktentaschenleder und einer Flasche Budweiser. Eine prägnante, gerade Nase drückte unerschütterliches Selbstvertrauen aus. Durch eine der dunklen Brauen zog sich eine dünne helle Narbe. Markante, wohlgeformte Lippen bezeugten wenig Geduld mit menschlicher Dummheit, Leidenschaft für pausenlose Arbeit und möglicherweise - aber da könnte sie sich täuschen - den Entschluss, noch vor dem fünfzigsten Geburtstag ein Chalet bei St. Tropez zu besitzen. Ohne die etwas unregelmäßigen Züge wäre er unerträglich attraktiv gewesen. So sah er nur atemberaubend gut aus. Warum brauchte so ein Mann eine Heiratsvermittlerin?

Während er telefonierte, inspizierte er ihr Gesicht. Seine Augen zeigten genau das gleiche Grün wie ein Hundert-Dollar-Schein. »Dafür bezahlst du mich, Jamal.« Nachdem er Annabelles schlampige Erscheinung registriert hatte, warf er der Rezeptionistin einen frostigen Blick zu. »Heute Nachmittag rede ich mit Ray. Nimm dich vor diesem großkotzigen Angebot in Acht. Und sag Audette, ich schicke ihr noch eine Kiste Krug Grande Cuvée«, fügte er hinzu und legte auf.

»Ihr Elf-Uhr-Termin, Heath«, erklärte die Empfangsdame. »Natürlich habe ich ihr gesagt, es sei zu spät für ein Gespräch mit Ihnen.«

Bevor er antwortete, schob er seine Ausgabe der Pro Football Weekly beiseite. Er hatte große Hände mit sauberen, ordentlich geschnittenen Fingernägeln. Trotzdem fiel es Annabelle nicht schwer, sich schwarzes Motoröl auf diesen Händen vorzustellen. Vermutlich kostete seine marineblau gemusterte Krawatte mehr als ihr ganzes Outfit. Das hellblaue Hemd musste maßgeschneidert sein. Sonst würde es nicht so perfekt um die breiten Schultern herum sitzen und sich zur Taille hin dezent verengen.

»Offenbar hört sie schlecht.«

Nun verlagerte er sein Gewicht im Sessel, und das Hemd schmiegte sich an eine imposante muskulöse Brust. Unbehaglich dachte Annabelle an den Biologieunterricht in der High School und erinnerte sich vage an einen Vortrag über Pythonschlangen. Die pflegten ihre Beute am Stück zu verschlingen, mit dem Kopf voran.

»Soll ich den Sicherheitsbeamten rufen?«, fragte die Empfangsdame.

Die grünen Raubtieraugen simulierten einen K.O.-Schlag in den Magen, und Annabelle schluckte mühsam. Obwohl er die rauen Kanten abgeschliffen hatte, existierte der Kneipenrandalierer in ihm immer noch. »Nein, ich glaube, ich werde mit ihr fertig.«

Plötzlich wurde sie von erotischen Gefühlen erfasst - völlig unpassend und unerwünscht und so deplatziert, dass sie schwankte und gegen einen Sessel stieß. Mit übermäßig selbstbewussten Männern konfrontiert zeigte sie sich nie von ihrer besten Seite. Und weil sie dieses spezielle Exemplar unbedingt beeindrucken musste, verfluchte sie ihre Ungeschicklichkeit ebenso wie das zerknitterte Kostüm und das Medusenhaar.

Molly hatte ihr zur Aggressivität geraten. »Rücksichtslos hat er sich den Weg an die Spitze erkämpft. Mit einem Klienten nach dem anderen. Totale Angriffslust ist die einzige Emotion, die Heath Champion versteht.« Aber Annabelle war nicht aggressiv veranlagt. Alle Leute, vom Bankbeamten bis zum Taxifahrer, übervorteilten sie. Erst letzte Woche hatte sie ein Neunjähriger abgekanzelt, der sich über Sherman schief gelacht hatte. Sogar ihre eigene Familie - ganz besonders ihre Familie - behandelte sie wie einen Fußabstreifer.

Das hatte sie gründlich satt. Die Leute durften sie nicht mehr unterbuttern, und sie wollte sich nie wieder wie eine Lachnummer fühlen. Wenn sie jetzt klein beigab - wohin würde das führen? Sie schaute in die grünen Hundert-Dollar-Augen. Und da wusste sie es - jetzt war der Zeitpunkt gekommen, wo sie ganz tief in ihren Granger-Gen-Pool greifen und endlich mit harten Bandagen kämpfen musste. »Unter meinem Auto lag eine Leiche.« Beinahe stimmte das, Mouse war mehr oder weniger von der Totenstarre gelähmt worden.

Leider wirkte der Python unbeeindruckt. Aber wahrscheinlich trug er die Verantwortung für so viele Leichen, dass ihn ihre Story langweilte.

Annabelle holte tief Luft. »Und dann hat mich dieser ganze bürokratische Kram schrecklich viel Zeit gekostet. Sonst wäre ich pünktlich hierher gekommen. Überpünktlich. Ich bin sehr gewissenhaft. Und professionell...« Prompt ging ihr der Atem aus. »Stört es Sie, wenn ich mich setze?«

»Ja.«

»Danke.« Annabelle sank in den nächstbesten Sessel.

»Hören Sie schlecht?«

»Was?«

Einige Sekunden lang starrte er sie an, bevor er die Empfangsdame entließ. »In den nächsten fünf Minuten keine Anrufe, Sylvia, es sei denn, Phoebe Calebow ist am Apparat.« Die Frau verließ das Büro, und er seufzte resignierend. »Wie ich annehme, sind Sie Mollys Freundin.« Sogar seine Zähne sahen bedrohlich aus - stark, rechteckig und schneeweiß.

»Wir waren zusammen auf dem College.«

»Wenn ich auch nicht unhöflich sein will...« Seine Finger trommelten auf den Schreibtisch. »Fassen Sie sich kurz.«

Machte er Witze? Wo er doch von seinem Rüpelstil geradezu lebte... Sie stellte sich vor, er hätte auf dem College bedauernswerte Computerfreaks aus dem Schlafzimmerfenster baumeln lassen und einer schluchzenden, womöglich schwangeren Freundin ins Gesicht gelacht. Um Selbstbewusstsein zu demonstrieren, richtete sie sich kerzengerade in ihrem Sessel auf. »Ich bin Annabelle Granger von...«

»Ah, die Kupplerin.« Unentwegt trommelten seine Finger auf das Holz.

»Ich würde mich als Ehevermittlerin bezeichnen.«

»Tatsächlich?« Die Dollar-Augen schienen sie zu durchbohren. »Wie Molly mir erzählt hat, wird Ihre Firma ›Myrna die Kupplerin‹ genannt - oder so ähnlich.«

Zu spät fiel ihr ein, dass sie diesen besonderen Punkt bei ihren Gesprächen mit Molly übersehen hatte. »In den siebziger Jahren gründete meine Großmutter die Agentur ›Marriages by Myrna‹. Sie starb vor drei Monaten. Seither modernisiere ich die Firma, und ich gab ihr einen neuen Namen, um unsere Philosophie zu betonen. Wir bemühen uns um einen individuellen Service für anspruchsvolle Personen in gehobener Stellung.« Verzeih mir, Nana, das musste sein.

»Wie groß ist Ihr Laden?«

Ein Telefon, ein Computer, Nanas staubiger Aktenschrank und ich selbst... »Gerade so groß, dass ich alles unter Kontrolle habe. Ich finde, um flexibel zu bleiben, sollte eine Agentur überschaubar sein.« Hastig fuhr sie fort: »Die Firma gehörte meiner Großmutter, ich bin qualifiziert genug, um sie zu leiten.« Zu diesen Qualifikationen zählten ein Bakkalaureus in Theaterwissenschaft an der Northwestern University - ein Titel, den sie offiziell nie benutzte - ein kurzfristiger Job bei einer Dotcom-Firma, die Pleite ging, eine Partnerschaft in einem erfolglosen Geschenkartikelladen und zuletzt ein Arbeitsplatz in einer Stellenvermittlung, die der prekären Wirtschaftslage zum Opfer gefallen war.

Lässig lehnte er sich in seinem Drehsessel zurück. »Da ich uns beiden Zeit ersparen will, mach ich‘s kurz - ich habe bereits einen Vertrag mit Portia Powers.«

Darauf war Annabelle vorbereitet. Portia Powers betrieb Power Matches, das exklusivste Heiratsvermittlungsinstitut von Chicago. Ihren legendären Ruf hatte sie mit einem fabelhaften Service für hohe Tiere erworben, die zu beschäftigt waren, um die gewünschten Traumfrauen zu finden, und reich genug, um exorbitante Honorare zu bezahlen. Nicht zuletzt lebte sie von ihren ausgezeichneten gesellschaftlichen Kontakten. Sie war aggressiv, angeblich skrupellos, was allerdings nur von ihrer Konkurrenz behauptet wurde und vielleicht auch auf professionellem Neid basierte.

Da Annabelle sie nicht kannte, hielt sie sich mit einem Urteil zurück. »Über diesen Vertrag bin ich informiert. Doch das bedeutet keineswegs, Sie könnten mich nicht ebenfalls engagieren.«

Heath Champion betrachtete die blinkenden Lämpchen an seiner Telefonkonsole. Zwischen seinen Brauen entstand eine steile Falte, die seine wachsende Irritation bezeugte. »Warum sollte ich mir die Mühe machen?«

»Weil ich wirklich hart für Sie arbeiten würde. Und weil ich Ihnen intelligente, tüchtige Frauen vorstellen möchte, die Sie nicht langweilen werden, sobald der Reiz des Neuen verflogen ist.«

Erstaunt starrte er sie an. »So gut kennen Sie mich?«

»Mr. Champion...« Das konnte unmöglich sein richtiger Name sein, oder? »Offenbar sind Sie es gewöhnt, mit schönen Frauen auszugehen, und dabei ergab sich sicher sehr oft eine Gelegenheit zur Eheschließung. Trotzdem sind Sie immer noch unverheiratet. Aus dieser Tatsache schließe ich, dass Sie ein facettenreicheres Glück als nur eine oberflächliche Schönheit suchen.«

»Glauben Sie, dazu wird mir Portia Powers nicht verhelfen ?«

Annabelle wollte nicht über die Konkurrenz lästern, wenn sie auch voraussah, dass Portia Powers ihm ausschließlich Models und Schickeria-Mädchen präsentieren würde, »ich weiß nur, was Perfekt for You zu bieten hat, und das wird Ihnen ganz sicher gefallen.«

»Nicht einmal für Besprechungen mit Power Matches finde ich Zeit. Warum sollte ich mir noch eine Agentur aufhalsen.« Der Python hievte sich aus seinem Sessel hoch. Da er sehr groß war, dauerte es eine Weile.

Seine breiten Schultern hatte sie schon bemerkt. Jetzt sah sie den ganzen Rest seines athletischen Körpers. Falls man Männer, die in Testosteron schwammen, und gefährlichen Sex mochte, wäre er die Nummer eins im gespeicherten Telefonbuch. Nicht, dass Annabelle an ihr eigenes Sexleben dachte. Zumindest hatte sie sich nicht damit befasst, bevor er aufgestanden war.

Er ging um den Schreibtisch herum und reichte ihr seine Hand. »Netter Versuch, Annabelle. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

Also gab er ihr keine Chance. Von Anfang an hatte er nur geplant, der Form halber mit ihr zu reden, damit er Molly beruhigen konnte. Annabelle dachte an all die Energie, die sie in diesen Termin investiert hatte; an die zwanzig Dollar, die sie zahlen musste, um Sherman aus der Parkgarage zu befreien; an die mühselig gesammelten Infos über das supertüchtige vierunddreißigjährige Landei, das jetzt vor ihr stand. Und sie dachte an ihre Hoffnungen, ihre Träume von ihrer einzigartigen, erfolggekrönten Agentur. In ihrem Innern eskalierte jahrelanger Frust wegen lausiger Entscheidungen, Pechsträhnen und verpasster Gelegenheiten.

Wütend ignorierte sie seine Hand und sprang auf. »Wissen Sie noch, wie Sie sich als Underdog gefühlt haben, Mr. Champion? Oder ist es schon zu lange her? Erinnern Sie sich an die Zeiten, als Sie so versessen auf einen Deal waren, dass Sie alles dafür getan hätten? Wie Sie durchs ganze Land gefahren sind, ohne zu schlafen, nur weil Sie einen Heisman-Kandidaten zum Frühstück treffen wollten - einen Jungen, der zum besten College-Footballer des Landes ernannt werden sollte? Stundenlang haben Sie auf dem Parkplatz beim Bears-Trainingsgelände herumgestanden und versucht, die Aufmerksamkeit eines Profis zu fesseln. Und einmal mussten Sie sich mit hohem Fieber aus dem Bett schleppen, weil Sie unbedingt die Kaution für den Klienten einer anderen Agentur zahlen wollten, der im Knast saß.«

»Wie ich sehe, haben Sie Ihre Hausaufgaben gemacht.« Ungeduldig beobachtete er die blinkenden Telefonlämpchen.

Aber er warf Annabelle nicht raus, und so setzte sie ihre Tirade fort. »Als Sie ein Neuling in der Branche waren, hätte Ihnen ein Spieler wie Kevin Tucker keinen zweiten Blick zugeworfen. Erinnern Sie sich, was damals in Ihnen vorging? Wenn kein einziger Reporter bei Ihnen anrief, um nach den Quoten zu fragen? Denken Sie nie mehr an die Zeiten, als sämtliche Leute von der National Football League Sie noch nicht beim Vornamen nannten?«

»Falls ich sage, ich erinnere mich dran - werden Sie dann gehen?« Der Python griff nach den Kopfhörern neben der Telefonkonsole.

Die Hände geballt, wünschte sie inbrünstig, sie würde einen leidenschaftlichen Eindruck erwecken, keinen verrückten. ›Alles, was ich will, ist eine Chance. So wie Sie damals eine fantastische Möglichkeit bekamen! ‹ Als Kevin seinen früheren Agenten feuerte und auf einen wortgewandten Sportfreak baute, der aus einem Provinznest im südlichen Illinois bis zur juristischen Fakultät von Harvard gebracht hatte!«

Nun setzte er sich wieder und zog eine dunkle Braue hoch.

»Ein Kid aus der Arbeiterklasse, das im College für sein Stipendium Football spielte und sich auf sein Hirn verließ, um voranzukommen. Ein Junge, der nichts vorzuweisen hatte außer großen Träumen und einer enormen Arbeitsmoral, der...«

»Hören Sie auf, bevor ich in Tränen ausbreche«, unterbrach er sie trocken.

»Geben Sie mir eine Chance. Lassen Sie mich ein Date vermitteln. Nur ein einziges. Wenn Ihnen die Frau nicht gefällt, die ich für Sie aussuche, werde ich Sie nie wieder belästigen. Bitte! Alles würde ich tun.«

Damit erregte sie sein Interesse. Er legte die Kopfhörer beiseite, lehnte sich in seinem Sessel zurück und strich mit einem Daumen über seinen Mundwinkel. »Alles?«

Tapfer hielt sie seinem abschätzenden Blick stand. »Was immer nötig ist.«

Erst taxierte er ihr zerzaustes rotes Haar, dann ihre Lippen, die Brüste. »Nun - mir hat‘s schon lange keine Frau mehr so richtig besorgt.«

Ihre verkrampften Halsmuskeln entspannten sich. Okay, der Python spielte mit ihr. »Warum tun wir nicht was dagegen, erst mal ganz unverbindlich?« Sie öffnete ihren kunstledernen Shopper und nahm die Mappe mit dem Material heraus, das sie an diesem Morgen bis um fünf Uhr zusammengestellt hatte. »Hier finden Sie genauere Informationen über Perfect for You. Ich habe Angaben über unsere Firmenphilosophie, das Programm und die finanziellen Bedingungen beigelegt.«

Nachdem er sich seinen Spaß mit ihr erlaubt hatte, schlug er einen geschäftsmäßigen Ton an. »Für Philosophien interessiere ich mich nicht, nur für Ergebnisse.«

»Die werden Sie von mir kriegen.«

»Mal sehen.«

Zitternd schöpfte sie Atem. »Heißt das...«

Heath Champion ergriff wieder die Kopfhörer, legte sie um seinen Hals und ließ das Kabel wie einen Schlangenschwanz vor seinem Hemd baumeln. »Also gut, ich gebe Ihnen eine Chance. Eine einzige. Morgen Abend. Überwältigen Sie mich mit Ihrer besten Kandidatin.«

»Wirklich?« Ihre Knie wurden weich. »Ja? Oh, wundervoll... Aber ich muss ganz genau wissen, wonach Sie suchen.«

»Beweisen Sie mir Ihre Kompetenz«, erwiderte er und schaltete die Kopfhörer ein. »Neun Uhr abends im Sienna‘s an der Clark Street. Machen Sie mich mit der Lady bekannt. Danach dürfen Sie nicht verschwinden. Bleiben Sie am Tisch sitzen, kümmern Sie sich um die Konversation. Ich arbeite hart genug. Mit so was will ich mich nicht auch noch belasten.«

»Ich soll dabei sein?«

»Exakt zwanzig Minuten. Dann bringen Sie Ihre Kandidatin weg.«

»Zwanzig Minuten? Meinen Sie nicht, sie wird das ein bisschen - entwürdigend finden?«

»Wenn sie die Richtige ist, sicher nicht.« Der Python schenkte ihr sein rustikales Lächeln. »Wissen Sie, warum nicht, Miss Granger? Weil die Richtige so verdammt nett und sanftmütig ist, dass sie nie beleidigt ist. Und jetzt raus mit Ihnen, bevor ich‘s mir anders überlege.«

Ohne ein weiteres Wort floh sie aus dem Büro.

Als sie die Toilette von McDonald‘s betrat, hatte sie zu zittern aufgehört. Sie vertauschte ihr derangiertes Outfit mit einer Caprihose, einem Tanktop und bequemen Sandalen. Nach den Erfahrungen, die sie soeben gesammelt hatte, sah sie ihre lebenslange Schlangenphobie bestätigt. Natürlich würden die meisten Frauen Heath Champion mit ganz anderen Augen betrachten. Er schwamm im Geld, war erfolgreich, irre attraktiv und deshalb ein Traummann - vorausgesetzt, er erschreckte die Frauen, die mit ihm ausgingen, nicht zu Tode. Und in diesem Punkt hegte sie gewisse Bedenken. Nun musste sie eben einfach die Richtige aufspüren.

Sie bändigte ihre wirren Locken mit zwei Spangen, die diese aus dem Gesicht hielten. Früher hatte sie ihr Haar kurz getragen, um es besser kontrollieren zu können. Aber mit diesem Krauskopf hatte sie wie ein Collegegirl im ersten Studienjahr ausgesehen, nicht wie eine seriöse, berufstätige Frau. Deshalb biss sie in den sauren Apfel und ließ ihre Haare wachsen. Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, sie hätte fünfhundert Dollar für eine professionelle Glättung ihrer widerspenstigen Locken übrig. Aber sie konnte nicht einmal ihre Stromrechnung bezahlen.

Seufzend verstaute sie Nanas Perlenohrringe in einer leeren Altoids-Dose. Dann nahm sie einen Schluck lauwarmes Wasser aus einer der Flaschen, die sie unter Shermans Rücksitz verstaut hatte. Ihr Auto war immer gut bestückt: Snacks und Wasserflaschen; Kleider zum Wechseln; Tampax und Kosmetika; die neuen Perfect-for-You-Broschüren und Visitenkarten; Sachen fürs Fitnesstraining, falls sie Lust dazu hatte, was selten passierte; und seit kurzem eine Packung Kondome, sollte einer ihrer neuen Klienten plötzlich verzweifelte Gelüste entwickeln. Allerdings traute sie weder Ernie Marks noch John Nager so impulsive Annäherungsversuche zu. Ernie, ein Grundschuldirektor, konnte gut mit Kindern umgehen, verlor aber die Nerven, sobald er mit erwachsenen Frauen zusammenkam. Und der hypochondrische John würde Sex nur ertragen, wenn sich seine Partnerin vorher in der Mayo-Klinik checken ließ.

Eins stand jedenfalls fest. Niemals würde sie Heath Champion ein Kondom aus ihrem Vorrat für Notfälle geben müssen. Verärgert über sich selbst, rümpfte sie die Nase. Höchste Zeit, ihre Antipathie zu überwinden... Mochte er auch anmaßend und autoritär sein, von seinem übermäßigen Reichtum und Erfolg ganz zu schweigen - was machte das schon aus? Er war der Schlüssel zu ihrer Karriere. Wenn Perfect for You Fuß fassen sollte, musste sie eine passende Frau für den Python aus dem Hut zaubern. Sobald sie das schaffte, würde es sich herumsprechen und ihre Agentur zur angesagtesten Heiratsvermittlung von Chicago avancieren. Was sie derzeit nicht war, denn Annabelle hatte nicht nur die Firma ihrer Großmutter geerbt, sondern auch deren restliche Kunden... Obwohl sie ihr Bestes tat, um Nanas Andenken zu ehren, musste sie endlich vorwärts kommen.

Während sie ihre Hände einseifte, versuchte sie ihren aktuellen geschäftlichen Standort zu bestimmen. In verwirrender Vielfalt schössen Heiratsvermittlungen aus dem Boden. Der Aufstieg des billigen Online-Datings zwang viele Firmen, die wie ihre eigene von Büros aus operierten, zur Aufgabe. Andere rackerten sich ab, um irgendwo eine Nische zu finden. Sie boten Blitz-Dates, Lunch-Dates und Abenteuer-Trips an. Öder sie arrangierten Dinnerpartys für Singles, Absolventen renommierter Universitäten und Mitglieder bestimmter Sekten. Ein paar Agenturen, wie Power Matches, reüssierten, vom Schicksal verwöhnt, mit »Millionär-Services«, akzeptierten nur männliche Kunden und stellten ihnen gegen horrende Honorare bildschöne Frauen vor.

Von solchen Unternehmen sollte sich Perfect for You abgrenzen. Annabelle wollte eine Vermittlung für elitäre Chicagoer Singles leiten, männliche und weibliche, die ernsthafte Beziehungen anstrebten und glaubten, ein altmodischer individueller Service wäre immer noch die beste Methode, dieses Ziel zu erreichen. Ein paar Klienten hatte sie schon, darunter Ernie und John, aber es waren zu wenige, um profitabel zu arbeiten. Und solange ihre Qualifikation nicht erwiesen war, konnte sie keine höheren Honorare verlangen. Das wäre erst möglich, wenn sie die »Richtige« für Heath Champion auftrieb und das Interesse zahlungskräftiger Prominenz weckte. Aber - warum war es ihm misslungen, selber eine Ehefrau zu finden?

Darüber würde sie später nachdenken. Jetzt musste sie an die Arbeit gehen. Diesen Nachmittag hatte sie wie üblich im Loop verbringen wollen, um durch die Cafés zu bummeln den idealen Tummelplatz einer potenziellen Klientel oder passender Partner beziehungsweise Partnerinnen für ihre bereits vorhandene Kundschaft. Doch nun musste sie möglichst schnell eine Kandidatin aufstöbern, die den Python vom Sitz reißen würde.

Während sie über den Parkplatz zu ihrem Auto ging, flimmerte die Hitze über dem Asphalt. Die Luft roch nach Bratfett und allgemeiner Erschöpfung. Schon jetzt, Anfang Juni, hatte Chicago seinen ersten »Ozone Action Day« proklamiert.

Kurz entschlossen warf sie das hoffnungslos zerknitterte und verschmutzte gelbe Kostüm in eine Mülltonne, damit sie es nie mehr anschauen musste. Als sie in den stickig heißen Sherman kletterte, klingelte ihr Handy. »Annabelle«, meldete sie sich.

»Hallo, Annabelle, ich habe wunderbare Neuigkeiten.«

Frustriert legte sie ihre Stirn ans Lenkrad. Ausgerechnet jetzt, da sie gedacht hatte, das schlimmste Erlebnis dieses Tages läge bereits hinter ihr... »Hi, Mom.«

»Vor einer Stunde hat dein Vater mit Doug telefoniert. Dein Bruder wurde offiziell zum Vizepräsidenten ernannt. Heute Morgen haben sie‘s bekannt gegeben.«

»O Gott, das ist ja großartig!« Annabelle verströmte ekstatische Begeisterung, quoll geradezu über vor heller Freude und Entzücken.

Trotzdem schaltete sich die übersinnliche Wahrnehmung ihrer Mutter ein. »Natürlich ist das großartig!«, fauchte sie. »Also wirklich, Annabelle - keine Ahnung, warum du so missgünstig bist. Um dieses Ziel zu erreichen, hat Doug hart genug gearbeitet. Nichts wurde ihm geschenkt.«

Abgesehen von Eltern, die ihn vergöttert hatten, einer erstklassigen Collegeausbildung und einem großzügigen Scheck nach dem Studienabschluss, damit er erst einmal über die Runden gekommen war...

Genau das Gleiche, was Annabelle auch bekommen hatte.

»Erst fünfunddreißig«, fuhr Kate Granger fort, »und schon Vizepräsident einer der bedeutendsten Buchhaltungsfirmen in Südkalifornien.«

»Ja, er ist erstaunlich.« Annabelle hob ihre Stirn vom glühend heißen Lenkrad, bevor sie mit dem Kainsmal gebrandmarkt wurde.

»Am Wochenende gibt Candace eine Pool-Party, um Dougs Beförderung zu feiern. Dazu wird Johnny Depp erwartet.«

Irgendwie konnte sich Annabelle Johnny Depp nicht auf einer Pool-Party ihrer Schwägerin vorstellen. Doch sie war nicht dumm genug, um ihre Skepsis zu bekunden. »Wow! Wie eindrucksvoll!«

»Nun versucht sie, sich zwischen einer South-Pacific- und einer Western-Dekoration zu entscheiden.«

»Da sie eine ausgezeichnete Gastgeberin ist, würde sie beides mit Bravour meistern.«

Wieder einmal triumphierten Kate Grangers hellseherische Fähigkeiten. »Bitte, Annabelle, bemüh dich doch, deine Abneigung gegen Candace zu überwinden. Nichts ist so wichtig wie eine Familie. Und Doug betet sie an. So wie wir alle. Sie ist ja auch eine fabelhafte Mutter.«

Unter Annabelles Haaransatz bildeten sich Schweißperlen. »Wie kommt Jamison mit seinem Töpfchen-Training voran?« Nicht Jimmy, Jamie, Jim oder sonst was. Einfach Jamison.

»Oh, er ist so klug. Es ist nur noch eine Frage der Zeit. Wie ich gestehen muss, hatte ich anfangs meine Zweifel an diesen erzieherischen CDs. Aber er hat einen verblüffenden Wortschatz für seine drei Jahre!«

»Sagt er immer noch ›Arschloch‹?«

»Also wirklich, Annabelle, das ist nicht komisch.«

In früheren Zeiten hatte Mom ein bisschen Humor besessen, damals wäre es komisch gewesen. Aber jetzt, mit zweiundsechzig, kam sie nicht allzu gut mit ihrem Ruhestand zurecht. Obwohl Annabelles Eltern ein spektakuläres Haus am Strand von Naples, Florida, gekauft hatten, sehnte sich Kate nach St. Louis zurück. Rastlos und gelangweilt investierte sie die ganze Energie, die früher einer phänomenalen Bankerkarriere gegolten hatte, in ihre drei erwachsenen Kinder. Vor allem in Annabelle, ihren einzigen Fehlschlag.

»Wie geht‘s Dad?«, fragte Annabelle und hoffte, das Unvermeidliche hinauszuzögern.

»Was glaubst du denn? Vormittags spielt er achtzehn Löcher, den ganzen Nachmittag sieht er den Golf-Channel. Seit Monaten schlägt er keine einzige medizinische Fachzeitschrift auf. Eigentlich sollte man meinen, nach einer vierzigjährigen Tätigkeit als Chirurg wäre er ein bisschen neugierig. Aber für Medizin interessiert er sich nur, wenn er mit deinem Bruder redet.«

Damit begann das zweite Kapitel der außergewöhnlichen Saga, die sich um die Granger-Wunderzwillinge drehte. Dieses bewegende Kapitel handelte von Dr. Adam Granger, dem prominenten Herzchirurgen aus St. Louis. Annabelle griff nach ihrer Wasserflasche und wünschte, sie hätte sie in weiser Voraussicht mit beruhigendem Pfirsichwodka gefüllt. »Hör mal, Mom, hier ist der Verkehr wahnsinnig dicht, und ich fürchte, ich muss mein Handy abschalten.«

»So stolz ist dein Vater auf Adam. Der Junge hat soeben einen weiteren Artikel über thorakale und kardiovaskuläre Chirurgie veröffentlicht. Gestern trafen wir die Andersons bei der karibischen Nacht im Club. Da musste ich deinem Vater unter dem Tisch gegen das Schienbein treten, damit er endlich mit seiner Schwärmerei aufhörte. Die Kinder der Andersons sind ja so eine schreckliche Enttäuschung.«

Wie Annabelle.

Jetzt holte ihre Mutter zum Todesstoß aus. »Hast du das Anmeldeformular für die Berufsschule bekommen?«

Da sie dieses Formular mit dem Kurierdienst FedEx abgeschickt und die Ankunft zweifellos auf ihrem Computer gecheckt hatte, war das eine rhetorische Frage. In Annabelles Kopf begann es zu dröhnen. »Mutter...«

»So darfst du dich nicht länger treiben lassen - da ein Job, dort eine Beziehung. Diesen schrecklichen Reinfall mit Rob will ich gar nicht erwähnen. Hätten wir dir bloß das Studiengeld gestrichen, als du so versessen auf das Hauptfach Theaterwissenschaft warst! Was für grandiose berufliche Aussichten hast du dir damit eröffnet! Nun bist du einunddreißig. Und du heißt Granger. Schon längst hättest du was aus dir machen müssen.«

Annabelle wollte sich nicht provozieren lassen. Aber zuerst Mouse und Heath Champion, dann die Erwähnung Robs und die Angst, ihre Mutter könnte Recht haben - das alles war zu viel, und so verlor sie die Beherrschung. »Um in der Granger-Familie was zu gelten, gibt‘s nur zwei Möglichkeiten, nicht wahr? Medizin oder Finanzen.«

»Fang nicht schon wieder damit an. Was ich meine, weißt du sehr gut. Jahrelang hat die grässliche Heiratsvermittlung keinen Profit gemacht. Diese Agentur hat Mutter nur gegründet, um sich in das Leben anderer Leute einzumischen. Du wirst nicht jünger, Annabelle. Und ich sehe nicht tatenlos zu, wie du noch mehr von deinem Leben vergeudest, statt wieder zu studieren und dich auf die Zukunft vorzubereiten.«

»Das will ich nicht...«

»In Mathematik warst du immer gut. Sicher wärst du eine ausgezeichnete Buchhalterin. Und wie ich bereits sagte - wir bezahlen dir das Studium.«

»Nein, ich möchte keine Buchhalterin werden! Und ich brauche die Unterstützung meiner Eltern nicht.«

»Dass du in Nanas Haus wohnst, zählt also nichts?«

Das war der K.O.-Schlag. In Annabelles Wangen stieg brennende Röte. Ihre Mutter hatte Nanas Wicker-Park-Haus geerbt. Vorgeblich wohnte Annabelle darin, um »Vandalen fern zu halten«, doch in Wirklichkeit, weil Kate ihre Tochter nicht »in gefährlichen Slums« wissen wollte.

»Okay!«, fauchte Annabelle. »Soll ich ausziehen?« Um Himmels willen, jetzt führte sie sich wie eine Fünfzehnjährige auf. Warum ließ sie sich immer wieder von ihrer Mutter herausfordern?

Bevor sie einen Rückzieher machen konnte, begann Kate im gleichen übertrieben geduldigen, mütterlichen Ton zu sprechen wie damals, als die achtjährige Annabelle gedroht hatte, sie würde von Zuhause weglaufen, wenn ihre Brüder nicht aufhören würden, sie »Kartoffel« zu nennen. »Ich will doch nur, dass du Buchführung lernst. Sicher wird dir Doug einen Job verschaffen.«

»Nein, ich will keine Buchhalterin werden!«

»Und was hast du vor, Annabelle? Verrat es mir doch. Glaubst du, es macht mir Spaß, dauernd an dir rumzunörgeln? Wenn du mir nur ein einziges Mal erklären würdest...«

»Ich möchte mein eigenes Geschäft führen.« Annabelles Stimme klang sogar in ihren eigenen Ohren weinerlich.

»Das hast du versucht, erinnerst du dich? Dieser Geschenkartikelladen. Und dann die grauenvolle Dotcom-Firma. Davor haben Doug und ich dich gewarnt. Schließlich diese schäbige Stellenvermittlung! Nirgendwo hast du‘s ausgehalten.«

»Jetzt bist du unfair, die Stellenvermittlung ist Pleite gegangen.«

»Ebenso der Geschenkartikelladen und die Dotcom-Firma. Meinst du, es ist reiner Zufall, dass jeder Betrieb zusammenbricht, für den du arbeitest? Das passiert nur, weil du dich in Tagträumen vergräbst, statt der Realität ins Auge zu blicken. Genauso wie die Illusion von deiner schauspielerischen Karriere.«

Annabelle sank noch tiefer in den Fahrersitz hinab. Eine Zeit lang war sie eine gute Schauspielerin gewesen, hatte Nebenrollen in Collegeaufführungen übernommen und sogar Regie geführt. Doch nach dem zweiten Studienjahr hatte sie gemerkt, dass ihre Leidenschaft nicht dem Theater gehörte. Es war nur eine Flucht in eine Welt gewesen, wo sie nicht Doug und Adam Grangers stümperhafte kleine Schwester sein musste.

»Bedenk auch, was mit Rob passiert ist!«, fuhr Kate fort. »Das war doch wirklich das Allerletzte... Schon gut, lassen wir das. Worauf es ankommt - du glaubst tatsächlich an diesen New-Age-Unsinn, man müsste sich irgendwas nur inbrünstig wünschen und bekäme es dann. Aber so funktioniert das Leben nicht. Wunschträume genügen nicht. Nur pragmatische Menschen sind erfolgreich, weil sie Pläne schmieden, die auf der Realität beruhen.«

»Ich will keine Buchhalterin werden!«, schrie Annabelle.

Diesem Gefühlsausbruch folgte ein langes, missbilligendes Schweigen. Sie wusste genau, was ihre Mutter jetzt dachte. Dass Annabelle wieder einmal Annabelle war - hypernervös, übertrieben dramatisch, untauglich, das schwarze Schaf der Familie.

Nichts auf dieser Welt konnte sie so sehr aufregen wie ihre Mutter. Außer ihrem Vater. Und ihren Brüdern.

»Hör endlich auf, deine Zeit zu vertrödeln und an deinem Leben herumzupfuschen«, lautete die letzte E-Mail von Adam, dem phänomenalen Superdoktor. Die hatte er natürlich gewissenhaft an die restlichen Familienmitglieder sowie zwei Tanten und drei Vettern geschickt.

»Jetzt bist du einunddreißig«, hatte ihr Doug, der phänomenale Superbuchhalter, zum letzten Geburtstag geschrieben. »Mit einunddreißig habe ich zweihundert Riesen im Jahr verdient.«

Ihr Vater, der phänomenale Superex-Chirurg, ging die Sache etwas anders an. »Gestern habe ich bei der Nummer vier einen Schlag unter Par gespielt. Ja, allmählich kann ich ganz gut einlochen. Übrigens, Annabelle - inzwischen müsstest du zu dir selbst gefunden haben.«

Nur Nana Myrna hatte ihr beigestanden. »Wenn es an der Zeit ist, wirst du zu dir selbst finden, Schätzchen.«

Wie schmerzlich Annabelle ihre Großmutter vermisste, die ebenfalls ein schwarzes Schaf gewesen war...

»Heutzutage boomt die Buchhaltungsbranche«, fügte Kate Granger hinzu. »Sie wächst geradezu sprunghaft.«

»Genauso wie mein Geschäft«, konterte Annabelle in einem Anfall wahnwitziger Selbstzerstörung. »Heute habe ich einen sehr wichtigen Klienten an Land gezogen.«

»Wen?«

»Natürlich darf ich seinen Namen nicht verraten, das weißt du.«

»Ist er unter siebzig?«

Annabelle ermahnte sich, nicht auf den Köder hereinzufallen. Aber sie war nicht umsonst zur unangefochtenen Familienkatastrophe gekürt worden. »Er ist vierunddreißig. Ein Multimillionär. Ganz vorn im Rampenlicht.«

»Warum um alles in der Welt hat er dich engagiert?«

»Weil ich die Beste bin!«, stieß Annabelle zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Deshalb!«

»Nun, warten wir‘s ab.« Kates Stimme nahm einen sanften Klang an, und die Spitze des mütterlichen Messers bohrte sich mitten in die Wunde. »Natürlich merke ich, wie sehr ich dich ärgere, Baby. Aber nur, weil ich dich liebe, ich wünsche mir so sehr, du würdest dein Potenzial endlich nutzen.«

»Das weiß ich«, seufzte Annabelle. »Ich liebe dich auch.«

Schließlich fand das Gespräch ein Ende. Annabelle verstaute ihr Handy in der Tasche, schlug die Autotür zu und rammte den Zündschlüssel ins Schloss. Vielleicht wären die Worte ihrer Mutter weniger schmerzlich gewesen, wenn sie nicht den Nagel auf den Kopf getroffen hätten.

Während sie im Rückwärtsgang aus der Parklücke fuhr, starrte sie in den Rückspiegel und murmelte das Lieblingswort des kleinen Jamison vor sich hin. Zweimal.

2

Wie ein angeberischer Filmstar betrat Dean Robillard den Club. Er hatte einen Sportmantel aus Leinen um die Schultern drapiert, glitzernde Diamanten steckten in den Ohrläppchen. Eine Oakley-Brille schützte die malibublauen Augen. Mit seinem Bronzeteint, dem markigen Dreitagebart und den glänzenden, kunstvoll gegelten blonden Surfer-Haaren war er L.A.s Geschenk an die City von Chicago. Dankbar für die Ablenkung grinste Heath. Der Junge hatte Stil. In der Windy City wurde er schmerzlich vermisst.

»Kennst du Dean?« Die Blondine, die sich an Heaths rechten Arm drückte, beobachtete hingerissen, wie Robillard die Menschenmenge mit einem Lächeln faszinierte, das nach einem roten Teppich schrie. Um die fetzige Discomusik im Waterworks zu übertönen, wo die Privatparty stattfand, musste sie fast schreien. Wenn die Sox auch in Cleveland spielten und die Bulls noch nicht heimgekehrt waren, hatten sich doch die anderen City Teams in geballter Formation eingefunden, hauptsächlich Spieler von den Stars und den Bears, ebenso die Außenfeldspieler von den Cubs, einige Blackhawks und ein Torwart von Chicago Fire. Dazu kamen mehrere Schauspieler, ein Rockstar und dutzendweise Frauen, eine schöner als die andere, die sexy Beute der Reichen und Schönen.

»Klar kennt er Dean.« Die Brünette an seiner anderen Seite warf der Blondine einen herablassenden Blick zu. »In dieser Stadt kennt Heath jeden Footballspieler. Nicht wahr, Schätzchen?« Verstohlen schob sie eine Hand zur Innenseite seines Schenkels. Aber er ignorierte seinen Ständer, wie immer, seit er für die eheliche Treue trainierte.

Dieses Training war die reine Hölle.

Er erinnerte sich, wie er seine jetzige Position erreicht hatte indem er planmäßig vorgegangen war. Mit dem nächsten Schritt strebte er das Ziel an, vor seinem fünfunddreißigsten Geburtstag zu heiraten. Seine Frau sollte das ultimative Symbol seiner Leistungen darstellen und endgültig beweisen, dass er den Beau-Vista-Wohnwagenpark für immer verlassen hatte.

»Ja, ich kenne ihn«, bestätigte er und verschwieg, wie gern er ihn etwas besser kennen würde.

Während Robillard den Raum durchquerte, teilte sich die Menge und machte dem ehemaligen Southern-Cal-Spieler Platz. Nun wurde er von den Stars umworben, die einen erstklassigen offensiven Rückraumspieler brauchten, weil Kevin Tucker am Ende der nächsten Saison seine Spikes an den Nagel hängen wollte. Um Dean Robillards Herkunft rankten sich dunkle Geschichten, und der Quarterback gab typischerweise nur vage Antworten, wenn ihn irgendjemand auszuhorchen versuchte. Auch Heath hatte einige Nachforschungen angestellt und interessante Gerüchte ausgegraben. Die behielt er für sich. Sogar die Zagorski-Brüder, die am anderen Ende der Bar zwei Brünette anbaggerten, merkten schließlich, dass etwas vorging, und reckten die Hälse. Innerhalb weniger Sekunden stolperten sie über ihre vier Prada-Halbschuhe, um sich bei Dean einzuschmeicheln.

Heath nahm noch einen Schluck Bier und ließ die beiden gewähren, er war kein bisschen erstaunt über das Interesse der Zagorskis an Robillard. Vor fünf Tagen hatte der Agent des Quarterbacks bei einer Bergtour einen tödlichen Unfall erlitten. Im Moment wurde Dean von niemandem gemanagt - ein Zustand, den die Zagorski-Brüder und alle anderen Agenten in den Saaten zu ändern hofften. Die Zagorskis betrieben die »Z-Group«, die einzige Sportmanagement-Firma in Chicago, die Heaths Agentur Konkurrenz machte. Diese beiden Typen hasste er abgrundtief, vor allem wegen ihrer mangelnden moralischen Grundsätze, aber nicht zuletzt auch deshalb, weil sie ihm vor fünf Jahren einen Spieler aus der Stammelf für die erste Runde weggeschnappt hatten. Auf den wäre er damals angewiesen gewesen. Um sich zu rächen, hatte er ihnen Rocco Jefferson ausgespannt, was ihm nicht allzu schwer gefallen war. Die Zagorskis versprachen ihren Klienten das Blaue vom Himmel herunter. Aber sie hielten nur selten ihr Wort.

Was seinen Beruf betraf, gab er sich keinen Illusionen hin. Während der letzten zehn Jahre war das Sportmanagement korrupter geworden als die Manipulationen rings um einen Hahnenkampf. In vielen Staaten glich die Lizenzvergabe einem schlechten Witz. Jeder miese kleine Schwindler konnte Visitenkarten drucken und sich Sportagent nennen. Dann fielen leichtgläubige Collegeathleten auf ihn herein, besonders die Jungs, die in ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen waren. Solche Drecksäcke schoben den Kids Geld unterm Tisch zu, köderten sie mit Autos und teurem Schmuck, setzten Callgirls auf sie an und zahlten jedem, der ihnen die Unterschrift eines renommierten Sportlers verschaffte, eine »Belohnung«. Mittlerweile hatten mehrere seriöse Agenten das Handtuch geworfen, weil sie glaubten, sie wären nicht wettbewerbsfähig, wenn sie ehrlich blieben. Aber Heath ließ sich nicht ausbooten. Trotz der anrüchigen Aura, die wie eine düstere Wolke über der Branche hing, liebte er seinen Job. Wenn er einen neuen Klienten unter Vertrag nahm, genoss er immer noch diesen unvergleichlichen Adrenalinstoß. Es gefiel ihm herauszufinden, wie weit er innerhalb der Regeln gehen durfte. Das konnte er am besten - die Gesetze zu seinen Gunsten auslegen, ohne sie zu verletzen. Er würde niemals einen Klienten betrügen.

Er beobachtete, wie Robillard den Kopf senkte, um dem Gefasel der Zagorskis zu lauschen. Deshalb sorgte sich Heath nicht. Mochte Robillard auch ein L.A.-Glamourboy sein dumm war er nicht. Er wusste, dass es alle Agenten dieses Landes auf ihn abgesehen hatten. Heute Abend würde er sich noch nicht entscheiden.

Nun steuerte ein Sexkätzchen, mit dem Heath während seiner Collegezeiten im Footballtrainingslager ein paarmal geschlafen hatte, auf ihn zu und ließ die Haare flattern. Unter dem hautengen Top zeichneten sich die harten Brustwarzen wie überreife Kirschen ab. »Ich führe gerade eine Meinungsumfrage durch. Falls du in deinem restlichen Leben nur mehr eine einzige Sexmethode genießen dürftest - welche wäre es? Nach dem bisherigen Ergebnis steht‘s drei zu eins für Oralsex.«

»Und wenn ich einfach nur die heterosexuelle Spielart vorziehe?«

Alle drei Frauen lachten schallend, als hätten sie noch nie etwas so Komisches gehört. Okay, dann war er eben der King aller Stegreif-Comedians.

Allmählich erhitzte sich die Atmosphäre. Auf der Tanzfläche rannten einige Mädchen durch die Fontänen, die dem Waterworks seinen Namen gaben. Die Kleider schmiegten sich an die Körper und betonten alle Kurven und Vertiefungen. Bei seiner Ankunft in der City hatte Heath die Club-Szene geliebt, die Musik und die Drinks, die schönen Frauen, den freizügigen Sex. Aber seit er dreißig geworden war, fühlte er sich übersättigt. Obwohl ihn diese Welt inzwischen abstieß, musste er sich mittendrin herumtreiben, weil das ein wichtiger Teil seiner Geschäfte war, er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal zu einem christlichen Zeitpunkt allein im Bett gelegen hatte.

»Heath, alter Knabe!«

Lächelnd schaute er Sean Palmer entgegen. Der Chicago-Bears-Neuling war ein attraktiver Junge, hoch gewachsen und muskulös, mit kantigem Kinn und spitzbübischen braunen Augen. Freundschaftlich vollführten sie eine der zahlreichen komplizierten Praktiken des Händedrucks, die Heath im Lauf der Jahre geübt hatte und schon längst meisterhaft beherrschte.

»Wie geht‘s dem Python heute Abend?«, fragte Sean.

»Kein Grund zur Klage.« Um den Ohio-State-Außenverteidiger unter Vertrag zu nehmen, hatte Heath hartes Holz gebohrt. Als Sean letzten April die Bears im entscheidenden neunten Spiel zum Sieg geführt hatte, war das einer der perfekten Momente gewesen, für die sich die ganze Scheiße lohnte. Sean trainierte eifrig, entstammte einer wundervollen Familie, und Heath würde sein Bestes tun, damit der fabelhafte Fullback nicht in Schwierigkeiten geriet.

Mit einer knappen Geste bedeutete er den Frauen, dass er mit Sean unter vier Augen sprechen wollte. Nachdem sie verschwunden waren, schaute der Junge nur sekundenlang enttäuscht drein. Wie alle Leute im Club interessierte er sich hauptsächlich für Robillard. »Warum läufst du nicht rüber und küsst seinen mageren weißen Arsch, so wie alle anderen?«

»Weil ich nur in meiner Privatsphäre Ärsche küsse.«

»Robillard ist ein gerissener Kerl. Diesmal wird er sich Zeit lassen, bis er einen neuen Agenten anheuert.«

»Kann ich ihm nicht verübeln. Immerhin hat er eine grandiose Zukunft vor sich.«

»Soll ich mich mit ihm unterhalten?«

»Klar.« Heath unterdrückte ein Grinsen. Auf die Empfehlung eines Grünschnabels würde Robillard pfeifen. Nur Kevin Tuckers Meinung würde ihn interessieren, und nicht einmal das stand fest. Dean vergötterte und hasste den Superstar abwechselnd - Letzteres, weil Kevin die vergangene Saison ohne Blessuren überstanden hatte. Deshalb war Dean gezwungen worden, ein weiteres Jahr auf der Bank zu sitzen.

»Was höre ich über deinen Verzicht auf das schöne Geschlecht? Davon reden heute Abend alle Ladys. Die fühlen sich vernachlässigt, wenn du verstehst, was ich meine.«

Natürlich war es sinnlos, einem Zweiundzwanzigjährigen mit frisch gedruckten Dollarscheinen in allen Taschen zu erklären, die Jagd nach solchen Abenteuern würde ihn mittlerweile anöden. »Ich war sehr beschäftigt.«

»Zu beschäftigt für Muschis?« Sean blinzelte so verdattert, dass Heath lachen musste.

Irgendwie hatte der Junge Recht. Wohin Heath auch schaute - überall quollen pralle Brüste aus tiefen Dekolletees, winzige Röcke umspannten süße kleine Ärsche. Aber er wünschte sich mehr als Sex - den kostbarsten Preis: eine kultivierte, schöne, liebenswerte Ehefrau, mit dem Silberlöffel im Mund geboren. In den Stürmen seines Lebens sollte sie für Ruhe sorgen und ihm den Rücken freihalten, seine rauen Kanten abschleifen.

Diese Frau würde ihm das Gefühl geben, er hätte alle seine Träume verwirklicht - abgesehen von dem Wunsch, bei den Dallas Cowboys zu spielen. Belustigt erinnerte er sich an die Fantasien seiner Kindheit. Die hatte er fallen lassen müssen, ebenso wie den Plan seiner Teenagerzeit, jede Nacht einen anderen Pornostar zu bumsen. Mit einem Footballstipendium war er auf die Universität von Illinois gegangen, und er hatte die ganzen vier Jahre im ersten Team gespielt. Aber schon vor dem Studienabschluss hatte er die Tatsache akzeptiert, dass er niemals gut genug wäre, um sich mit den Profis zu messen. Wie ihm schon damals klar geworden war, musste er sich einer Branche widmen, in der er die absolute Spitze erreichen könnte. Und so lenkte er seine Wunschträume in eine andere Richtung. Bei seiner Aufnahmeprüfung für die juristische Fakultät bekam er erstklassige Noten, und ein einflussreicher Absolvent der University of Illinois verschaffte ihm einen Studienplatz in Harvard. Heath hatte gelernt, sein Gehirn und seine Raffinesse zu nutzen, seine Fähigkeit, sich zu tarnen, so dass er überallhin passte - in eine Mietskaserne, einen Umkleideraum für Footballspieler, aufs Deck einer Privatyacht.

Wenn er auch kein Geheimnis aus seinen ländlichen Wurzeln machte, wenn nötig, prahlte er sogar damit, so zeigte er doch niemandem, wie viel Erde immer noch an seinen Sohlen klebte. Er trug die teuersten Klamotten, fuhr die schnittigsten Autos, wohnte in den vornehmsten Gegenden. Mit edlen Weinen kannte er sich aus, obwohl er sie nur selten trank. Genauso viel verstand er von den schönen Künsten, allerdings nur im akademischen Sinn, nicht im ästhetischen. Und er brauchte kein Lexikon, um ein Fischbesteck zu identifizieren.

»Was für Probleme du hast, weiß ich«, bemerkte Sean boshaft. »Hier laufen nur Hasen rum, die für Mr. Elite zu wenig Klasse haben. Ihr feinen Typen bevorzugt Frauen, die sich große Monogramme von Luxusmarken auf den Hintern tätowieren lassen.«

»Ja, damit sie mit dem großen, luxuriösen Harvard-H auf meinem Arsch harmonieren.«

Als Sean zu lachen anfing, kamen die Frauen zurück, um festzustellen, was so komisch war. Vor ein paar Jahren hätte Heath ihre raubtierhafte Sinnlichkeit genossen. Schon in seiner frühen Jugend hatte er eine starke Anziehungskraft auf das weibliche Geschlecht ausgeübt. Mit dreizehn war er von einer Freundin seines Vaters verführt worden. Jetzt wusste er, dass es sexueller Missbrauch gewesen war. Aber das hatte er damals nicht verstanden. In kalter Panik, vor lauter Angst, sein Dad würde es herausfinden, hatte er sich übergeben - eine von vielen schmutzigen Episoden seiner Kindheit.

Die meisten dieser Erinnerungen hatte er bewältigt, und die restlichen würden erlöschen, sobald er die richtige Frau fand.

Oder wenn sie ihm von Portia Powers präsentiert wurde. Während des letzten Jahrs war er selber auf die Suche gegangen und eines Besseren belehrt worden, denn seine Traumfrau mied die Clubs und Sportlerbars, wo er seine so genannte Freizeit verbrachte. Trotzdem wäre er niemals auf den Gedanken gekommen, eine Heiratsvermittlerin zu engagieren, hätte er nicht jenen hymnischen Artikel über Portia in einer Chicagoer Zeitschrift gelesen. Mit ihren eindrucksvollen Kontakten und ihrer fantastischen Erfolgsbilanz hatte sie genau das zu bieten, was er brauchte - und was Annabelle Granger nicht aufweisen konnte.

Kurz nach ein Uhr morgens tauchte Dean Robillard endlich an Heaths Seite auf. Trotz der gedämpften Beleuchtung im Club trug der Junge immer noch seine Oakleys. Aber er hatte den Sportmantel abgelegt, und das ärmellose T-Shirt aus weißer Seide entblößte den Heiligen Gral aller Footballer - muskulöse breite Schultern, von keiner einzigen Spur arthroskopischer Chirurgie verunstaltet. Eine Hüfte an den leeren Barhocker neben Heath gelehnt, streckte er ein Bein aus, um sein Gleichgewicht zu halten. Dabei lenkte er den Blick auf einen braunen Captoe-Lederstiefel. Dolce &c Gabbana, hatte Heath eine der Frauen verkünden hören.

»Okay, Champion, jetzt sind Sie dran. Los, kriechen Sie mir in den Hintern.«

»Darf ich Ihnen mein Beileid aussprechen?« Heath stützte einen Ellbogen auf die Theke. »Welch ein schwerer Verlust... Zweifellos war McGruder ein ausgezeichneter Agent.«

»Der hat Sie wie die Pest gehasst.«

»So wie ich ihn. Trotzdem war er sehr tüchtig, allzu viele von unserer Sorte sind nicht mehr übrig.« Heath musterte den Quarterback etwas genauer. »Scheiße, Robillard, haben Sie Ihre Haare bleichen lassen?«

»Nur ein paar Strähnchen. Gefallen sie Ihnen?«

»Wenn Sie noch hübscher wären, würde ich Sie um ein Rendezvous bitten.«

Robillard grinste. »Da müssten Sie Schlange stehen.«

Natürlich wussten beide, dass es um etwas anderes ging.

»Okay, Champion, ich mag Sie«, fuhr der Athlet fort. »Ich will Ihnen nichts vormachen. Sie sind aus dem Rennen. Wenn ich mir einen Agenten aussuchen würde, der ganz oben auf Phoebe Calebows Scheißliste steht, hätte ich doch eine Schraube locker.«

»Auf dieser Liste stehe ich nur, weil Phoebe ein Miststück ist.« Was nicht ganz stimmte. Aber dieser Zeitpunkt eignete sich nicht für genauere Angaben über Heaths komplizierte Beziehung zur Besitzerin der Chicago Stars. »Phoebe hat nun mal was dagegen, dass ich nicht vor ihr zu Kreuze krieche wie alle anderen. Fragen Sie doch Kevin, ob er irgendwelche Klagen hat.«

»Zufällig ist Kevin mit Phoebes Schwester verheiratet, was ich leider nicht bin. Also lässt sich seine Situation nicht mit meiner vergleichen. Offen gestanden, ich habe Mrs. Calebow schon auf die Palme gebracht, ohne das auch nur annähernd beabsichtigt zu haben. Wenn ich Sie mit ins Boot nehme, würde ich alles noch schlimmer machen.«

Wieder einmal stand Heaths gestörte Beziehung zu Phoebe seinen Wünschen im Weg. Sosehr er sich auch um eine Versöhnung bemühte - seine früheren Fehler wurden unentwegt hochgespült und bissen ihn in den Arsch. Den Stress, den das bewirkte, zeigte er nicht. Auch jetzt zuckte er lässig die Achseln. »Tun Sie, was Sie für richtig halten.«

»Ihr Typen seid alle Blutsauger«, fauchte Dean verbittert. »Zwei bis drei Prozent knöpft ihr uns ab. Und was tut ihr dafür? Ihr schiebt ein bisschen Papierkram hin und her. Ziemlich mieser Deal! Wie oft im Leben haben Sie eigentlich schon geschwitzt?«

»Sicher nicht so oft wie Sie, weil ich zu beschäftigt war, um meine A-Zensuren im Vertragsrecht einzuheimsen.« Robillard grinste, und Heath grinste zurück. »Damit wir uns richtig verstehen - wenn ich die ganz großen Werbeverträge für meine Klienten herausschlage, kriege ich viel mehr als drei Prozent.«

Der Quarterback verzog keine Miene. »Übrigens, die Zagorskis haben mir Nike garantiert. Können Sie das auch?«

»Was ich nicht in der Tasche habe, garantiere ich niemals«, erwiderte Heath und nippte an seinem Bier. »Ich bescheiße meine Klienten nicht - zumindest nicht, wenn‘s um was Wichtiges geht. Außerdem pflege ich sie weder zu bestehlen noch zu belügen oder hinter ihrem Rücken schlecht über sie zu reden. In diesem Geschäft gibt‘s keinen Agenten, der so hart arbeitet wie ich. Keinen einzigen. Das ist alles, was ich anzubieten habe.« Er glitt vom Barhocker und knallte einen Hundertdollarschein auf die Theke. »Falls Sie drüber reden wollen, wissen Sie, wo Sie mich finden.«

Als er nach Hause kam, ging er zur Kommode im Schlafzimmer und nahm die verschmierte Einladungskarte aus einem Schubfach. Die verwahrte er zur Erinnerung an den schmerzhaften, herzzerreißenden Moment auf, als er das Kuvert geöffnet hatte. Damals war er dreiundzwanzig gewesen.

Sie sind herzlich eingeladen zur
Hochzeit von Julie Arnes Shelton
und
Heath D. Campione
Zur Silberhochzeit von Victoria und Douglas Pierce Shelton III
und
Zur Goldenen Hochzeit von Mildred und Douglas Pierce Shelton II
Valentinstag
18 Uhr
The Manor, East Hampton, New York

Die Organisatoren der Hochzeit hatten ihm die Einladung versehentlich geschickt, ohne zu ahnen, dass er der Bräutigam war. Das sprach Bände. Zum ersten Mal erkannte er, was diese Heirat bedeutete - sie war nur ein Rädchen im gut geölten Getriebe der Familie Shelton. Alles, was ihm ein Gefühl der Sicherheit gegeben hatte, löste sich in nichts auf. Natürlich war es zu schön gewesen, um wahr zu sein, dass Julie Shelton einen jungen Mann liebte, der Klärbehälter reinigte, um sein Jurastudium zu verdienen.

»Warum regst du dich so auf?«, fragte sie, als er sie zur Rede stellte. »Dieses Datum hat sich einfach ergeben. Eigentlich müsstest du dich freuen, weil wir unsere Traditionen fortsetzen. Meiner Familie bringt es Glück, am Valentinstag zu heiraten.«

»Das ist nicht irgendein Valentinstag«, wandte er ein. »Goldene und silberne Hochzeit... Wo hättest du einen Bräutigam hergenommen, wenn ich nicht planmäßig auf der Bildfläche erschienen wäre?«

»Aber du bist nun mal da gewesen. Darin sehe ich kein Problem.«

Er flehte sie inständig an, das Datum zu ändern, doch sie weigerte sich.

»Wenn du mich liebst, solltest du dich nach meinen Wünschen richten.«

O ja, er liebte sie - während sie ihn nur aus praktischen Gründen zu schätzen wusste, was er nach mehreren schlaflosen Nächten erkannte.

Bei der Hochzeit fungierte ein Freund, den Julie seit ihrer frühen Jugend kannte, als Valentinstagsbräutigam in der dritten Generation. Um seinen Kummer zu verwinden, brauchte Heath ein paar Monate. Zwei Jahre später ließ sich das Paar scheiden und bereitete der Familientradition der Sheltons ein trauriges Ende. Trotzdem hatte er keine Genugtuung empfunden.

Julie war nicht der erste Mensch gewesen, dem er sein Herz geschenkt hatte. In seiner Kindheit hatte er alle Leute geliebt, angefangen mit seinem trunksüchtigen Vater. Danach vergötterte er sämtliche Frauen, die der Alte nach Hause brachte. Eine nach der anderen stieg in den verbeulten Wohnwagen. Bei jeder erwartete Heath, sie wäre die Richtige, ihm die verstorbene Mutter zu ersetzen.

Mit den Frauen klappte es nicht. Deshalb liebte er streunende Hunde, die auf dem nahen Highway überfahren wurden; die alte Hexe im benachbarten Wohnwagen, die ihn anschrie, wenn sein Ball zu dicht bei ihrem winzigen, in einem Traktorreifen grünenden Garten landete; seine Schullehrer, die eigene Kinder hatten und kein weiteres wollten.

Doch es war die bittere Erfahrung mit Julie, nach der er die wichtige Lektion gelernt hatte, die er niemals vergessen würde. Um sein emotionales Überleben zu sichern, durfte er sich nicht verlieben.

Eines Tages, so hoffte er, würde sich das ändern. Er würde seine Kinder lieben, das stand verdammt noch mal fest. So wie er sollten sie nicht aufwachsen. Und seine Ehefrau... Das würde eine Weile dauern. Aber sobald er darauf vertrauen konnte, dass sie bei ihm bliebe, wollte er’s versuchen. Vorerst plante er seine Brautschau genauso sachlich wie seine Geschäfte. Deshalb hatte er die beste Heiratsvermittlerin von Chicago engagiert. Aus demselben Grund musste er Annabelle Granger loswerden.

Um das zu erledigen, betrat er knapp vierundzwanzig Stunden später das Sienna‘s, sein Lieblingslokal. Annabelle hatte deutlich genug bewiesen, dass sie nur Mist baute, deshalb verschwendete er an diesem Abend bedauerlicherweise seine kostbare Zeit.

Auf dem Weg zu seinem Stammtisch in der hinteren Ecke der gut beleuchteten Bar begrüßte er Carlo, den Besitzer, mit einer italienischen Floskel. Diese Sprache hatte Heath am College gelernt, nicht von seinem Vater, der nur zu einer einzigen Ausdrucksweise fähig gewesen war - zu kaum verständlichem Lallen. Emphyseme und eine Leberzirrhose hatten den alten Mann dahingerafft, als sein Sohn zwanzig gewesen war. Bis jetzt hatte Heath ihm keine Träne nachgeweint.

Er telefonierte kurz mit Caleb Crenshaw, einem Angriffsspieler der Stars, dann mit Phil Tyree in New Orleans. Wenige Sekunden danach summte seine Armbanduhr. Punkt neun. Er blickte auf und sah Annabelle Granger auf sich zukommen. Doch es war das blonde Prachtexemplar an ihrer Seite, das seine Aufmerksamkeit erregte. Wow - wo kam denn diese Lady her? In einem schicken Pagenschnitt reichte ihr glattes blondes Haar bis zum Kinn. Sie besaß perfekte, ebenmäßige Züge, eine makellose Figur und endlos lange Beine.

Also hatte Peter Pans zänkische Fee Tinker Bell den Mund doch nicht zu voll genommen. Seine Heiratsvermittlerin war einen halben Kopf kleiner als die Frau, die sie ihm präsentieren wollte. Um ihr schmales Gesicht rankten sich schimmernde rotgoldene Locken. Mit ihrer kurzen weißen Jacke und dem lindgrünen Sommerkleid hatte sie das Outfit vom Vortag eindeutig verbessert. Aber sie glich immer noch einer zerstreuten Waldnymphe.

Während sie ihn mit ihrer Begleiterin bekannt machte, stand er auf. »Gwen, ich möchte Ihnen Heath Champion vorstellen. Heath, das ist Gwen Phelps.«

Gwen Phelps musterte ihn mit klugen braunen Augen, die sich an den äußeren Winkeln apart nach unten zogen. »Freut mich, Sie kennen zu lernen«, sagte sie mit tiefer leiser Stimme. »Annabelle hat mir alles über Sie erzählt.«

»Wunderbar, dann können wir ja von Ihnen reden. Sicher ist das viel interessanter.«

Eine ziemlich abgedroschene Floskel, dachte er und glaubte ein Schnaufen zu hören. Aber als er Annabelle einen raschen Blick zuwarf, las er in ihrer Miene nur eifriges Bemühen um sein Wohlwollen.

»Daran zweifle ich irgendwie...« Anmutig sank Gwen auf den Stuhl, den er ihr zurechtrückte. In der Tat, die Frau versprühte geradezu Klasse. Annabelle zerrte am Stuhl gegenüber, der am Tischbein hängen blieb, und Heath befreite ihn, ohne seinen Ärger zu bekunden.

Wirklich, diese Frau war eine wandelnde Katastrophe, und er bereute, dass er ihr befohlen hatte, an diesem Treffen teilzunehmen. Aber bei ihrem Besuch in seinem Büro war ihm das wie eine gute Idee erschienen. Bei seinem Entschluss, eine Heiratsvermittlerin zu beauftragen, hatte er sich gelobt, die Prozedur möglichst bald abzuschließen. Power Matches hatte ihm bereits zwei Kandidatinnen offeriert. Noch vor den ersten Drinks hatte er gewusst, dass keine der Frauen zu ihm passte. Trotzdem hatte er jeweils zwei Stunden vergeuden müssen, um sie abzuwimmeln. Aber diesmal sah die Situation vielversprechend aus.

Ramon kam von der Bar herüber, um die Bestellungen entgegenzunehmen. Während Gwen um ein Sodawasser bat, entschied sich Annabelle für etwas namens »Grünes Phantom«. Viel zu erwartungsvoll schaute sie Heath mit der begierigen Miene einer Hundebesitzerin an, die hoffte, ihr kleiner Liebling würde endlich seine Kunststücke zeigen. Hatte er ihr nicht eingeschärft, sie sollte die Konversation bestreiten? »Sind Sie eine gebürtige Chicagoerin, Gwen?«, fragte er.

»Nein, ich bin in Rockford aufgewachsen. Aber ich lebe schon seit Jahren in der Stadt. In Bucktown.«

Bucktown, ein bei den jüngeren Leuten beliebter Stadtteil, lag im Norden. Eine Zeit lang hatte er selber dort gewohnt, und so tauschten sie Erinnerungen aus - genau die Art von Geschwätz, die zu nichts führte und die er vermeiden wollte. Bedeutungsvoll fixierte er seine Agentin. Weil sie nicht dumm war, verstand sie den Wink mit dem Zaunpfahl.

»Sicher interessieren Sie sich für Gwens Beruf, Heath. Sie ist Psychologin, sie gehört zu den besten Experten für das Thema Sexersatz.«

Damit faszinierte sie ihn tatsächlich. Im letzten Moment verkniff er sich den schlüpfrigen Kommentar, der ihm auf der Zunge lag. »Was für ein ungewöhnliches Fachgebiet...«

»Leider wird Sexersatz häufig missverstanden«, erläuterte die schöne Psychologin. »Wenn man gewisse Geräte richtig benutzt, sind sie wundervolle therapeutische Hilfsmittel. Deshalb möchte ich sie aus ihrem Schattendasein ans Licht der Öffentlichkeit holen.« Angeregt berichtete Gwen von ihrer Arbeit. Sie war humorvoll, scharfsinnig und sexy. O Gott, war sie sexy...

Anscheinend hatte er Annabelle Grangers Fähigkeiten unterschätzt. Aber als er anfing, sich zu entspannen und die Unterhaltung zu genießen, schaute sie auf ihre Uhr. Abrupt stand sie auf. »Die Zeit ist abgelaufen«, verkündete sie in einem munteren Ton, der seine Ohren peinigte.

»War nett, Sie kennen zu lernen, Heath.« Die sexy Psychologin erhob sich graziös.

»Oh, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite«, versicherte er und sprang auf. Weil die zeitliche Begrenzung seine Idee gewesen war, musste er seinen Groll wohl oder übel verbergen. Natürlich hatte er nicht angenommen, eine Chaotin wie Annabelle würde ihm schon beim ersten Mal eine so fantastische Frau vor die Nase halten. Gwen umarmte sie, schenkte ihm ein allerletztes Lächeln und verließ das Lokal.

Nun setzten sich Annabelle und Heath wieder. Sie nippte an ihrem grünen Phantom, dann griff sie in ihren Shopper - diesmal in Türkisblau, mit Paillettenpalmen bestickt. Sekunden später starrte er einen Vertrag an, ähnlich dem Dokument, das sie gestern auf seinen Schreibtisch gelegt hatte. »Also, ich garantiere Ihnen mindestens zwei Rendezvous pro Monat.« Ein rotgoldenes Löckchen fiel ihr in die Stirn. »Für sechs Monate verlange ich - z-z-zehntausend Dollar.« Weder das Gestammel noch die Röte in den Backenhörnchenwangen entgingen ihm. Tinker Bell legte sich mächtig ins Zeug. »Normalerweise würde das Honorar auch eine Imageberatung einschließen...« Ihr Blick schweifte über seinen Haarschnitt, den er alle zwei Wochen für achtzig Dollar erneuern ließ, das schwarze Versace-Hemd, die hellgraue Joseph-Abboud-Hose. »Eh - ich glaube, darauf können wir verzichten.«

Allerdings. Heath litt an eklatanter Geschmacksverirrung, was seine Garderobe betraf. Aber in seiner Branche kam‘s auf den äußeren Schein an. Nur weil er nicht wusste, was er anziehen sollte, musste das keineswegs auf seine Klienten zutreffen. Alles, was er trug, kaufte ein sehr schwuler, sehr anspruchsvoller Modeberater, der ihm verboten hatte, Hemden, Hosen und Krawatten zu kombinieren, die nicht sorgfältig aufeinander abgestimmt in seinem Schrank hingen.

»Zehntausend?«, wiederholte er. »Ziemlich happig für eine Agentur ohne Erfolgsbilanz.«

»Genauso wie Sie finde ich es richtig, das zu verlangen, was ich wert bin.« Ihre Augen klebten an seinem Mund, und er unterdrückte ein Lächeln. Offensichtlich musste Tinker Bell ihr Pokergesicht noch ein bisschen üben.

»Für den Vertrag mit Portia Powers habe ich schon Unsummen gezahlt.«

Jetzt erblasste der winzige Amorbogen in der Mitte ihrer Oberlippe. Aber sie spielte ihre Trumpfkarte aus. »Wie viele Frauen hat sie Ihnen vorgestellt, die Gwen das Wasser reichen könnten?«

Damit nagelte sie ihn fest. Und diesmal bezwang er sein Lächeln nicht. Er ergriff den Vertrag und begann ihn zu lesen. Klar, das Honorar von zehntausend Dollar war ein Bluff, nur Annabelles Wunschdenken. Andererseits - da gab es Gwen Phelps. Er überflog die beiden Seiten. Selbstverständlich konnte er den Ball niedrig spielen. Wie weit würde er gehen?

Bei einem guten Deal sollten sich beide Seiten für den Gewinner halten. Sonst würde ein Geschäftsklima voller Antipathien entstehen. Er zog seinen Mont-Blanc-Füller hervor, trug Änderungen ein, strich da eine Klausel durch, verbesserte dort eine andere und fügte eigene hinzu. Schließlich schob er die Papiere zu Annabelle zurück. »Erst mal fünftausend. Ein bisschen mehr rücke ich nur raus, wenn Sie die Richtige für mich gefunden haben.«

Die goldenen Flecken in ihren braunen Augen blinkten wie die Glitzersteine in einem Kinder-Jo-Jo. »Nein, das ist inakzeptabel! Soll ich etwa umsonst für Sie arbeiten?«

»Fünftausend Dollar sind kein Pappenstiel. Außerdem einen Mann von meinem Kaliber haben Sie noch nicht in den Hafen der Ehe gelotst.«

»Immerhin verdanken Sie mir die Bekanntschaft mit Gwen.«

»Und wie soll ich wissen, ob Sie außer ihr noch was auf Lager haben? Über ein gutes Spiel zu reden und gut zu spielen das ist ein gewaltiger Unterschied.« Sein Daumen zeigte auf den Vertrag. »Okay, ich habe Ihnen den Ball zugeworfen.«

Annabelle schnappte sich die Papiere. Die Stirn gerunzelt, überflog sie die Änderungen, die er vorgenommen hatte. Letzten Endes unterschrieb sie den Vertrag, wie er es erwartet hatte. Das tat er auch, lehnte sich zurück und musterte sie.

»Geben Sie mir Gwen Phelps Telefonnummer. Unser nächstes Date arrangiere ich selber.«

Mit kleinen weißen Zähnen biss sie in ihre Unterlippe. »Darüber muss ich erst mal mit ihr reden. So ein Abkommen treffe ich mit allen Frauen, die ich meinen Klienten vorstelle.«

»Sehr vernünftig. Aber ich werde das Ding schon schaukeln.«

Während sie nach ihrem Handy griff, schaute er auf seine Uhr. Er war müde. Diesen Tag hatte er in Cleveland verbracht, und er musste noch kurz im Waterworks vorbeischauen, um sich die neuesten Gerüchte über Dean Robillard anzuhören. Der morgige Tag war randvoll mit Terminen, vom Frühstück bis Mitternacht. Am Freitag musste er am frühen Morgen nach Phoenix fliegen, in der nächsten Woche standen Trips nach Tampa und Baltimore auf dem Programm. Hätte er eine Ehefrau, wäre seine Reisetasche gepackt, wann immer er sie brauchte. Und wenn er nach einem Nachtflug nach Hause kam, würde er in seinem Kühlschrank noch was anderes als Bierdosen finden. Außerdem könnte er mit jemandem über seine Erlebnisse reden. Er dürfte seine Deckung vernachlässigen und müsste nicht befürchten, sein urwüchsiger Slang würde seine Sprechweise färben - was manchmal passierte, wenn er übermüdet war. Er könnte ohne Bedenken versehentlich einen Ellbogen auf den Tisch stützen, wenn er ein Sandwich aß, oder irgendeine andere dieser bescheuerten Dummheiten machen, auf die er ständig achtete. Und am allerwichtigsten er hätte endlich jemanden, der zu ihm gehören würde.

»Hallo, Gwen, hier ist Annabelle. Nochmals vielen Dank, dass du bereit warst, Heath so kurzfristig zu treffen.« Sie warf ihm einen ostentativen Blick zu - Tinker Bell wies ihn zurecht. »Übrigens, er hat mich um deine Telefonnummer gebeten. Wie ich zufällig weiß, plant er ein Dinner-Date...« Noch ein herausfordernder Blick in seine Richtung. »Im Charlie Trotter‘s.«

Beinahe hätte er gelacht. Aber er setzte eine ausdruckslose Miene auf, damit sie sich nicht zu viel herausnahm.

Sie hörte zu und nickte. Während sie sich mit Gwen unterhielt, zog er sein Handy hervor und checkte die Liste der Anrufe. In Denver war es noch nicht ganz neun Uhr, Zeit genug, um mit Jamal zu telefonieren und herauszufinden, wie es seiner Achillessehne ging.

»Ja, ich sag‘s ihm. Danke.« Annabelle klappte das Handy zu und schob es in ihren Shopper. Dann schaute sie Heath über den Tisch hinweg an. »Gwen mag Sie sehr gern. Aber nur als Freund.«

Ausnahmsweise war er sprachlos.

»Das hatte ich befürchtet. In einem Zeitraum von zwanzig Minuten konnten Sie sich nicht von Ihrer besten Seite zeigen.«

Entgeistert hob er die Brauen und misstraute seinen Ohren.

»Ich soll Ihnen in Gwens Namen alles Gute wünschen, Mr. Champion. Und sie lässt Ihnen ausrichten, Sie wären sehr attraktiv. Sicher werden Sie bald jemand finden, der besser zu Ihnen passt.«

Gwen Phelps gab ihm einen Korb?

»Vielleicht...«, begann Annabelle nachdenklich, »vielleicht sollten wir uns weiter unten in der weiblichen Gesellschaftsschicht umschauen.«

3

Der mitternachtsblaue Jaguar bog um die Hoyne Corner Apartments in die schmale Wicker-Park-Allee. Durch eine randlose Chanel-Sonnenbrille mit winzigen Rheinkiesel-Cs an den Scharnieren spähte die Fahrerin auf die Hausnummern. Genau genommen war es eine modische Sonnenbrille mit zu geringem UV-Schutz, sogar an einem bewölkten Tag. Aber sie passte großartig zum hellen Teint der Frau und zum üppigen dunklen Haar. Portia Powers fand, man müsste alle funktionellen Überlegungen hinter die stilbewussten stellen. Nicht einmal so kurz vor ihrem Geburtstag - dem siebenunddreißigsten für nähere Bekannte, dem zweiundvierzigsten nach der Erinnerung ihrer Mutter - würde sie ihre Christian-Louboutin-Stilettos mit bequemeren Easy-Spirit-Sandaletten vertauschen. Ihr Ex hatte erklärt, mit ihrem pechschwarzen Haar, der schneeweißen Haut und den leuchtend blauen Augen gliche sie Schneewittchen nach einer monatelangen South-Beach-Diät.

Als sie die gesuchte Adresse fand, drosselte sie das Tempo. Noch nie hatte sie eine abbruchreifere Bude als dieses winzige Haus mit dem verblassten taubenblauen Anstrich und den abblätternden grünen Schnörkeln gesehen. Dank der Hitze warf der schwarze Schmiedeeisenzaun, der einen Garten von der Größe ihres Badezimmers umgab, zahlreiche Blasen. Dieses Domizil wirkte wie der Gartenschuppen einer der eleganten einstöckigen Residenzen zu beiden Seiten. Warum war es der Abrissbirne entronnen, die schon so viele schäbige Häuser in Wicker Park dem Erdboden gleichgemacht hatte?

Am Vortag hatte sie Heath Champions Büro besucht und die Perfect-for-You-Mappe auf dem Schreibtisch entdeckt, ihr formidabler Kampfgeist war sofort zur Hochform aufgelaufen. Letztes Jahr hatte sie zwei wichtige Klienten an neue Agenturen und einen Ehemann an eine dreiundzwanzigjährige Eventmanagerin verloren. Fehlschläge verströmten einen üblen Geruch. Lieber schuftete sie sich zu Tode, bevor dieser Gestank jemals an ihr haften würde. Sie hatte ein paar Stunden geopfert, um Informationen zu sammeln, und herausgefunden, dass Marriages by Myrna - ein mickeriges Unternehmen, eigentlich eher eine Kuriosität - jetzt Perfect for You hieß. Seit Myrna Reichmans Tod betrieb ihre Enkelin die Agentur. Wie weitere Nachforschungen ergeben hatten, war diese Enkelin zusammen mit Kevin Tuckers Frau Molly aufs College gegangen. Portia entspannte sich ein bisschen. Natürlich würde Heath das Mädchen höflich empfangen, wenn es die Ehefrau seines Klienten verlangte. Doch er war zu anspruchsvoll, um einer Amateurin zu vertrauen. Leichten Herzens sank sie ins Bett - und wurde von einem qualvollen erotischen Traum heimgesucht, in dem ihr attraktiver Kunde die Hauptrolle spielte. Nicht, dass sie jemals erwägen würde, so etwas in der Realität anzustreben... Gewiss, eine Affäre mit Champion wäre aufregend. Aber sie verquickte ihr Privatleben niemals mit ihren Geschäften.

Unglücklicherweise hatte ein Anruf an diesem Morgen ihre Sorge erneut geweckt. Ramon, der Barkeeper vom Sienna‘s, gehörte zu den vielen Personen in der Dienstleistungsbranche, die ihr großzügige Geschenke mit nützlichen Infos lohnten. Er erzählte, letzten Abend sei eine Heiratsvermittlerin namens Annabelle mit einer Schönheit im Schlepptau, die sie Heath vorgestellt habe, im Lokal aufgetaucht. Sobald wie irgendwie möglich war Portia nach Wicker Park gefahren. Sie musste unbedingt feststellen, welche Bedrohung von dieser Frau ausging. Aber wie dieses heruntergekommene Haus verriet, existierte das Unternehmen Perfect for You nur in Miss Grangers Fantasie, und Champion wollte vermutlich Kevin Tuckers Frau einen Gefallen erweisen.

Einigermaßen beruhigt fuhr sie südwärts in den Loop zu ihrer allmonatlichen Dermabrasion. Sie gab Unsummen für ihr faltenloses Gesicht und die gertenschlanke Figur aus. Bei einem Mann mochte das Alter seine attraktive Aura steigern, bei einer Frau nicht. Eine Stunde später betrat sie mit strahlendem Teint und frischem Make-up das Power-Matches-Büro im Erdgeschoss eines weiß getünchten viktorianischen Hauses, nicht weit von der Newberry-Bibliothek.

Inez, ihre Sekretärin und Empfangsdame, legte hastig und schuldbewusst den Telefonhörer auf. Noch mehr Probleme mit den Kindern. Wie sollten Frauen jemals Karriere machen, wenn die Sorge um die Kinderbetreuung einzig und allein auf ihren Schultern lastete?

Aufmerksam ließ Portia ihren Blick über die dezente Eleganz des offenen Bürobereichs mit den kühlen grünen Wänden und den niedrigen, asiatisch inspirierten Sofas wandern. Ihre drei Assistentinnen saßen an ihren Schreibtischen, die von stilvollen Pergamentparavents in schwarz lackierten Rahmen getrennt wurden. Zwischen zweiundzwanzig und neunundzwanzig Jahre alt, erkundeten die Frauen die angesagten Clubs in der City und führten die Vorgespräche. Portia hatte sie wegen ihrer gesellschaftlichen Kontakte, ihrer Intelligenz und ihres Aussehens eingestellt. Bei der Arbeit mussten sie Schwarz tragen - schlichte Kleider, Hosen mit klassischen Tops und gut sitzende Jacken. Sie selbst gestattete sich gewisse Freiheiten. Heute hatte sie ein perlgraues Ralph-LaurenEnsemble gewählt - einen sommerlich leichten Cardigan, eine taillierte Bluse, einen engen Rock. An ihrem Hals schimmerten Perlen. Für die besondere Nuance sorgten lavendelblaue Stilettos mit mädchenhaften Schleifen am Oberleder.

Da sich gerade keine Klienten im Büro aufhielten, kündigte sie die gefürchtete Prozedur an. »Hört alle zu, das ist unser allwöchentlicher Tag. Hopphopp, bringen wir die Tortur hinter uns.«

»O nein«, stöhnte SuSu Kaplan. »Ich bekomme meine Periode.«

»Die hattest du letzte Woche«, erwiderte Portia. »Bloß keine Notlügen!« Nur der Controller und der Computer-Guru, der die Power-Matches-Website gestaltete, wurden von diesem allwöchentlichen Ritual ausgenommen, da sie nicht direkt mit den Klienten zu tun hatten. Außerdem waren sie Männer, sprach das nicht Bände?

»Auch du, Inez«, befahl die Chefin und ging zu ihrem Privatbüro.

»Moment mal, ich bin die Empfangsdame«, protestierte Inez. »Ich muss mich abends nicht in den Clubs herumtreiben.«

Portia ignorierte sie. Natürlich genossen sie alle das Prestige, das ihnen die Jobs bei Power Matches einbrachten, doch sie hassten die harte Arbeit und die Disziplin, die nun mal dazugehörten. Nur Disziplin verwandelt einen Traum in Realität. Wie oft hatte sie den Frauen diesen Satz schon vorgebetet, die sie in der »Community Small Business Initiative« beriet? Und wie oft wurden ihre Worte missachtet?

Auf Kiki Onos Lippen erschien ein munteres Lächeln, und auch Briana wirkte nicht allzu genervt. Aber wenn SuSu Kaplan weiterhin so ausdrucksvoll die Stirn runzelte, würde sie schon mit dreißig Botox brauchen.

Im Chefbüro bildete ein halbes Dutzend curryfarbene Keramikfiguren das einzige Dekor. Ansonsten wurde der Raum von Glas, geraden Linien und glatten Flächen beherrscht. Persönlich liebte Portia einen weicheren, feminineren Einrichtungsstil. Aber sie glaubte, das Büro einer Frau müsste Autorität bekunden. Männer konnten sich mit so vielen Bowlingtrophäen und Familienfotos umgeben, wie sie nur wollten. Diesen Luxus durften sich Frauen in Spitzenpositionen nicht leisten.

Auf dem Weg in ihr privates Badezimmer hörte sie die Geräusche von Schuhen und Jacken, die abgelegt wurden. Klirrend landeten Gürtel und Armbänder auf dem Schreibtisch. Mit der Spitze ihres lavendelblauen Christian-Louboutin-Stilettos schob sie die Präzisionswaage aus Chrom unter dem Standwaschbecken hervor, trug sie ins Büro und stellte sie auf den schwarzen Marmorboden. Als sie die Tabelle, die sie brauchte, aus einem Schubfach nahm, hatte sich SuSu bis auf ihren marineblauen BH und einen passenden Slip ausgezogen.

»Wer ist tapfer genug, um den Anfang zu machen?«, fragte Portia.

»Ich.« Ohne Zögern stieg Briana Olsen, eine schlanke skandinavische Schönheit, auf die Waage.

»Hundertzwanzig Pfund.« Portia notierte das Gewicht in ihrer Tabelle. »Seit dem letzten Monat hast du ein Pfund zugenommen. Bei deiner Größe ist das kein Problem. Allerdings deine Maniküre...« Sie zeigte auf den teilweise abgeblätterten mokkabraunen Nagellack an Brianas Zeigefinger. »Also wirklich, wie oft muss ich dir noch sagen, wie wichtig eine makellose äußere Erscheinung ist? Jetzt du, Inez.«

Das leichte Übergewicht der Empfangsdame stand von vornherein fest. Aber sie besaß einen fabelhaften Teint, verstand sich auf ihr Make-up und übte stets einen angenehmen, beschwichtigenden Einfluss auf die Kundschaft aus. Zudem war die Rezeptionstheke hoch genug, um den Großteil ihrer rundlichen Figur zu verbergen.

»Falls du dir jemals einen neuen Ehemann wünschst...«, begann Portia.

»Ja, ja, ich weiß. Eines Tages werde ich‘s mir ernsthaft überlegen.«

Stets um den Teamgeist bemüht, wollte Kiki die Chefin daran hindern, Inez noch länger zu nerven. »Nun bin ich dran«, zirpte sie, warf ihr seidiges schwarzes Haar in den Nacken und trat auf die Waage.

»Hundertzwei Pfund«, konstatierte Portia. »Exzellent.«

»Asiatinnen haben‘s viel leichter, weil sie so zartknochig sind«, murrte SuSu. »Ich bin Jüdin.«

Das betonte sie jedes Mal, wenn sie alle gewogen wurden. Zu ihren Vorzügen zählten ein Studienabschluss von der Brown University und Kontakte zu den reichsten Familien am North Shore. Mit den fantastischen karamellfarbenen Glanzlichtern in ihrem Haar und einem untrüglichen Gespür für Mode strahlte sie einen aparten Sexappeal im Jennifer-Aniston-Stil aus. Leider hatte sie nicht Jennifers Figur. Portia zeigte auf die Waage. »Lass dich von deinem Elend erlösen.«

SuSu bockte. »Am liebsten würde ich vor Gericht gehen. Das ist einfach entwürdigend.«

»Mag sein, aber es geschieht zu deinem Besten.«

Widerstrebend stellte sich SuSu auf die Waage. Portia seufzte, als sie die Zahl in die Tabelle eintrug. »Hundertsiebenundzwanzig Pfund.« Im Gegensatz zu Inez konnte sich die Assistentin nicht hinter einer Theke verstecken. Stattdessen durchstreifte sie als Power-Matches-Repräsentantin die schicksten Clubs. »Alle anderen gehen wieder an die Arbeit. Bleib hier, SuSu, wir müssen reden.«

SuSu strich eine schimmernde Locke hinter ihr Ohr und zog einen Schmollmund. Voller Mitgefühl schaute Kiki sie an, dann folgte sie den Kolleginnen aus dem Chefbüro.

Erbost griff SuSu nach ihrem engen schwarzen Banana-Republic-Kleid und hielt es vor ihren Körper. »Das ist diskriminierend und illegal.«

»Oh, mein Anwalt ist anderer Meinung, und in dem Arbeitsvertrag, den du unterschrieben hast, steht es klar und deutlich. Vor deiner Einstellung haben wir darüber gesprochen, erinnerst du dich? In dieser Branche ist das Aussehen enorm wichtig, und ich investiere Geld genug, um meinen Standard zu halten. Niemand zahlt seinem Personal so hohe Prämien und Zulagen wie ich. Deshalb bin ich ziemlich anspruchsvoll, und ich glaube, das ist mein gutes Recht.«

»Eine bessere Assistentin als mich hast du nicht. Und ich will nach meiner Arbeit beurteilt werden, nicht nach meinem Gewicht.«

»Dann lass dir einen Penis wachsen.« Offenbar verstand SuSu noch immer nicht, dass Portia es nur gut mit ihr meinte. »Hast du überhaupt schon mal versucht abzunehmen?«

»Natürlich, aber...«

»Wie groß bist du?« Das wusste Portia. Sie wollte SuSu helfen, das Problem selbst zu erkennen.

»Eins dreiundsechzig.«

»Eins dreiundsechzig und hundertsiebenundzwanzig Pfund.« Portia lehnte sich an die harte Glaskante ihres Schreibtisches. »Da bin ich zehn Zentimeter größer. Mal sehen, wie viel ich wiege.« Ohne SuSus missmutige Miene zu beachten, schlüpfte sie aus ihren Schuhen und dem Cardigan, ließ die Perlen auf den Schreibtisch fallen und stellte sich auf die Waage. »Hundertzweiundzwanzig. Ich habe ein bisschen zugelegt. Okay, heute Abend keine Kohlehydrate.« Sie stieg wieder in ihre Pumps. »Merkst du, wie einfach das ist? Wenn es mir nicht gefällt, was ich auf der Waage lese, esse ich etwas weniger.«

Die Augen voller Tränen, sank SuSu auf die Couch. »Ich bin nicht so wie du.«

Wenn ein Mädchen am Arbeitsplatz weinte, bestätigte es alle negativen Vorurteile über berufstätige Frauen. Bedauerlicherweise hatte SuSu noch nicht den harten Panzer notwendiger Erfahrungen entwickelt, und so kniete Portia neben ihr nieder. Eindringlich redete sie ihr zu. »Du bist einsame Spitze, SuSu, und du hast eine große Zukunft vor dir. Die darfst du dir nicht von deiner fetten Figur verbauen lassen. Einer statistischen Untersuchung zufolge werden dicke Frauen seltener befördert und verdienen weniger Geld. Auch das gehört zu den Faktoren, die unsereins in der Geschäftswelt benachteiligen. Wenigstens können wir unser Gewicht unter Kontrolle halten.«

»Mit hundertsiebenundzwanzig Pfund ist man nicht fett.«

»Nein, aber auch nicht perfekt, oder? Und wir müssen alle nach Perfektion streben. Geh jetzt in mein Badezimmer, nimm dir ein paar Minuten Zeit, und reiß dich zusammen. Dann mach dich wieder an die Arbeit.«

»Nein!« Mit hochrotem Gesicht sprang SuSu auf. »Nein! Ich leiste gute Arbeit für dich. So was muss ich mir nicht gefallen lassen. Ich kündige!«

»Moment mal, SuSu...«

»Oh, wie ich diesen Job hasse! Deine hochgeschraubten Erwartungen kann niemand erfüllen. Nun, inzwischen ist‘s mir egal. Du magst steinreich und erfolgreich sein. Aber du hast kein Leben. Das weiß jeder. Du tust mir Leid.«

Obwohl die Worte Portias Herz zutiefst verletzten, zuckte sie nicht mit der Wimper und erhob sich. »Ich führe ein sehr angenehmes Leben«, entgegnete sie kühl. »Und ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich überragende Leistungen verlange. Offensichtlich bist du nicht bereit, meinen Maßstäben zu entsprechen, also wirst du deinen Schreibtisch ausräumen.« Sie ging zur Tür und öffnete sie.

Wütend fing SuSu an zu schluchzen. Doch sie fand nicht den Mut, noch mehr zu sagen. Ihr Kleid an sich gepresst, stürmte sie aus dem Chefbüro. Ganz vorsichtig, fast lautlos schloss Portia die Tür.

Dann sank sie in ihren Schreibtischsessel, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Mit ihren zweiundvierzig Jahren müsste sie alles erreicht haben, was sie sich wünschte. Aber trotz ihres Vermögens und allgemeiner Anerkennung fehlte ihr etwas sehr Wichtiges. Sie hatte viele Dutzend Freunde, doch es gab niemanden, dem sie sich in inniger Freundschaft verbunden fühlte. Ihre Ehe war gescheitert. Wie hatte das geschehen können, nachdem sie mit der Heirat so lange gewartet und ihren Mann sehr sorgsam ausgewählt hatte?

Carleton war ihr perfekter Partner gewesen - weltgewandt, wohlhabend und erfolgreich. Früher hatten sie zu den prominentesten Ehepaaren von Chicago gehört, im Vorstand einer renommierten Wohltätigkeitsorganisation gesessen, und sie waren zu allen wichtigen Partys eingeladen worden. Eigentlich hätte die Ehe funktionieren müssen. Aber sie hatte kaum ein Jahr gedauert. Niemals würde Portia die Abschiedsworte ihres Mannes vergessen. »Ich bin völlig erschöpft, Portia... Vor lauter Angst, du würdest meinen Schwanz abschneiden, kann ich kaum noch schlafen.«

Welch ein Pech, dass sie nicht genau das getan hatte... Denn drei Wochen später war er zu einer albernen, ständig kichernden dreiundzwanzigjährigen Eventmanagerin mit Brustimplantaten gezogen.

Portia schüttete eine halbe Flasche Pellegrino in einen der Villeroy-&-Boch-Kelche, die Inez stets auf den Schreibtisch stellte. Vielleicht würde SuSu irgendwann merken, was für ein schwerer Fehler es gewesen war, die Ratschläge ihrer wohlmeinenden Chefin zu missachten. Vielleicht auch nicht. Portia ertrank nicht gerade in Dankesbriefen von ehemaligen Angestellten oder anderen Frauen, die sie zu fördern versucht hatte.

Seufzend griff sie nach Heath Champions Akte. Aber statt sie zu öffnen, sah sie vor ihrem geistigen Auge die Tapete mit dem goldgelben Teekannenmuster in der Küche des Hauses in Terre Haute, wo sie aufgewachsen war. Ihre Eltern, die zur Arbeiterklasse zählten, hatten sich mit ihrem Leben zufrieden gegeben - mit Kleidern aus Discountläden, Rattanmöbeln und den serienweise hergestellten Ölgemälden berühmter Maler, die sie bei einem Ausverkauf im Holiday Inn erstanden hatten. Aber Portia hatte sich schon immer höhere Ziele gesteckt. Sie benutzte ihr Taschengeld, um Zeitschriften wie Vogue und Town & Country zu kaufen. Ans schwarze Brett in ihrem Schlafzimmer heftete sie Fotos von schönen Häusern und eleganten Möbeln. Während sie die Junior High School besuchte, erschreckte sie ihre Eltern mit Wutanfällen und Tränenausbrüchen, wann immer sie keine A-Zensuren bekam. In ihrer ganzen Kindheit verleugnete sie ihre vom Vater geerbte Augen- und Haarfarbe und redete sich ein, kurz nach ihrer Geburt sei sie in der Klinik mit einem anderen Baby vertauscht worden.

Entschlossen richtete sie sich in ihrem Schreibtischsessel auf, nahm noch einen Schluck Pellegrino und lenkte ihre Gedanken in die richtigen Bahnen - nämlich auf den Job, die perfekte Ehefrau für Heath Champion zu finden. Mochte sie auch zwei prominente Klienten und einen ebenfalls prominenten Ehemann verloren haben - nie mehr würde sie einen Fehlschlag erleiden. Nichts und niemand sollte sie an diesem ganz speziellen Erfolg hindern.

4

Messerscharf drang die tiefe Männerstimme aus dem Telefonhörer. »Ich erwarte einen Anruf. Also haben Sie nur dreißig Sekunden Zeit.«

»Zu wenig«, erwiderte Annabelle. »Wir müssen uns zusammensetzen, damit Sie mir etwas genauer erklären, wonach Sie suchen.« Mit der Bitte, den Fragebogen auszufüllen, den sie stundenlang entworfen hatte, wollte sie keinen Atem verschwenden. Die benötigten Informationen musste sie dem Python persönlich entlocken.

»Drücken wir’s mal so aus«, entgegnete Heath Champion. »Meine künftige Gemahlin amüsiert sich köstlich, wenn sie im Januar im Soldier-Field-Stadion sitzt und der Wind mit dreißig Knoten vom See herüberbläst. Ohne Vorwarnung schafft sie‘s, dreißig Collegeathleten Spaghetti zu servieren. Auf dem Golfplatz schlägt sie den Ball vom Männer-Tee, und zwar dreizehn Löcher weit, wobei sie sich kein einziges Mal blamiert. Sie ist verdammt sexy, weiß genau, wie sie sich anziehen muss, und findet dreckige Witze irre komisch. Sonst noch was?«

»Heutzutage ist es wahnsinnig schwer, Frauen aufzuspüren, die eine Gehirnoperation hinter sich haben. Aber wenn Sie Wert darauf legen...«

Ein gedämpftes Schnaufen. Ob Heath auf diese Weise sein Missfallen bekundete oder lachte, konnte sie nicht feststellen.

»Würde es Ihnen morgen Abend passen?«, fragte sie so quietschfidel wie eine der Cheerleader, die er während seiner Footballertage am College zweifellos en gros vernascht hatte.

»Nein.«

»Dann sagen Sie mir, wann und wo.« Annabelle hörte ein teils resignierendes, teils ärgerliches Seufzen. »In einer Stunde treffe ich einen Klienten draußen in Elmhurst. Begleiten Sie mich. Um zwei treffen wir uns vor meinem Büro. Wenn Sie nicht pünktlich sind, fahre ich ohne Sie los.«

»Keine Bange, ich werde da sein.« Annabelle legte auf und grinste die Frau an, die ihr am Bistrotisch aus grünem Metall gegenübersaß. »Bingo.«

Gwen Phelps Bingham stellte ihren Eistee ab. »Hast du ihn dazu überredet, den Fragebogen auszufüllen?«

»So ungefähr. Ich muss ihn in seinem Auto interviewen. Besser als gar nichts. Bevor er mir verrät, was er sich vorstellt, kann ich kaum was unternehmen.«

»Große Titten und blonde Haare. Vergiss bloß nicht, deinem Klienten herzliche Grüße von mir auszurichten.« Gwen lachte leise und betrachtete die halb verkümmerten Taglilien, die den Garten ihrer Doppelhaushälfte in Wrigleyville gegen die Hintergasse abschirmten, »Wie ich ihm zugestehen muss, ist er umwerfend, falls man raubeinige, stürmische und - ach, so erfolgreiche, millionenschwere Männer mag.«

»Das habe ich gehört«, murrte Ian, ihr Ehemann, und steckte seinen Kopf durch die offene Terrassentür. »Annabelle, mit diesem riesigen Obstkorb machst du nicht einmal annähernd gut, was du mir letzte Woche zugemutet hast.«

»Wie wär‘s mit kostenlosem Babysitting? Ein ganzes Jahr lang, so wie ich‘s versprochen habe.«

Gwen tätschelte ihren fast flachen Bauch. »Allein schon dafür hat sich‘s gelohnt. Gib‘s doch zu, Ian.«

»Gar nichts gebe ich zu«, konterte er und schlenderte auf die Terrasse. »Von diesem Kerl habe ich Fotos gesehen - der hat immer noch alle Haare.«

Sobald es um sein schütteres Haar ging, reagierte er überempfindlich. Liebevoll lächelte sie ihn an. »Ich habe dich wegen deines Verstandes geheiratet. Nicht wegen deiner Haare.«

»Immerhin hat Heath Champion sein Jurastudium mit den besten Noten seines Jahrgangs abgeschlossen«, betonte Annabelle, um ein bisschen zu sticheln. »Also hat auch er eine ganze Menge im Hirn. Deshalb war er ja so begeistert von unserer Gwennie.«

Ian weigerte sich, die akademischen Würden ihres Klienten zu kommentieren. »Ganz zu schweigen von deiner Behauptung, sie sei ein Sexersatz.«

»Falsch! Ich habe ihm nur erzählt, sie habe sich auf dieses Fachgebiet spezialisiert.«

»Was irgendwie komisch ist - warum hast du ihm nicht verraten, dass sie jetzt als Psychologin in einer Grundschule arbeitet?«

»Verglichen mit allen anderen Tatsachen, die ich nicht erwähnt habe, finde ich dieses Versäumnis eher geringfügig«, verteidigte sich Annabelle.

Kurz nach ihrem Studium war sie den beiden begegnet, als sie im selben Apartmentgebäude gewohnt hatten. Trotz seiner mangelnden Haarpracht sah Ian großartig aus, und Gwen vergötterte ihn. Würden sie einander nicht so heiß und innig lieben, hätte Annabelle niemals gewagt, ihre Freundin für einen Abend von deren Ehemann auszuleihen. Aber Heath hatte sie in die Enge getrieben, und sie war verzweifelt gewesen. Obwohl einige andere Frauen in Frage gekommen wären, hätte keine dem Python den entscheidenden K.-o.-Schlag versetzt und ihn zur Unterschrift des Vertrags bewogen. So hatte sie an Gwen gedacht - eine traumhafte Schönheit, mit jenem mysteriösen Gen geboren, das allen Männern automatisch den Atem raubte.

Ian fühlte sich immer noch geschädigt. »Wenn ich mir vorstelle, wie reich, erfolggekrönt und attraktiv der Typ ist...«

»Das bist du auch«, beteuerte seine loyale Ehefrau, »abgesehen von reich, aber auch das werden wir eines Tages hinkriegen.«

Endlich warf seine Softwarefirma, die er daheim betrieb, einen gewissen Profit ab, deshalb wollten sie demnächst in ihr erstes Haus ziehen. Annabelle wurde wieder einmal von schmerzlichem Neid erfüllt, wie immer in Ians und Gwens Gesellschaft. Nach einer solchen Beziehung sehnte sie sich. Vor einiger Zeit hatte sie geglaubt, Rob könnte ihr dieses Glück schenken. Das bewies einmal mehr, wie dumm ein Mädchen war, wenn es dem Ruf seines Herzens folgte.

Sie stand auf und streichelte Gwens Bauch. Dann umarmte sie Ian ganz besonders zärtlich. Er hatte ihr nicht nur seine Frau geborgt, er entwarf auch die Website für Perfect for You. Die brauchte Annabelle für ihr Image, wenn sie auch nicht beabsichtigte, ihre Agentur in einen Internet-Dating-Service umzuwandeln.

Dagegen hatte sich Nana energisch gewehrt. »Drei Viertel der Leute, die sich da einklicken, sind verheiratet oder pervers, oder sie sitzen hinter Gittern.« Natürlich hatte sie übertrieben. Annabelle kannte einige Paare, die sich online gefunden hatten. Aber nach ihrer Meinung konnte kein Computer auf dieser Welt den ersten Eindruck bei einer persönlichen Begegnung ersetzen.

Nachdem sie in Gwens Bad ihr Make-up aufgefrischt hatte, suchte sie ihren kurzen Khakirock und die mintgrüne Bluse nach Schmutzflecken ab. Zufrieden mit dem Ergebnis dieser Inspektion, fuhr sie in die Stadtmitte. Sie erreichte das Bürogebäude des Python ein paar Minuten zu früh, und so leistete sie sich im Starbucks auf der anderen Seite einen überteuerten Mokka-Frappuccino. Als sie das Lokal verließ, sah sie Heath auftauchen, ein Handy ans Ohr gepresst. Er trug eine Pilotenbrille, ein hellgraues Polohemd und eine dunkle Baumwollhose. An einem Daumen über einer Schulter hing ein schickes Sportsakko. Solche Männer müsste man gerichtlich zwingen, stets einen Defibrillator bei sich zu tragen, der die Herzmuskelstörungen seiner Bewunderinnen beseitigen würde.

Er ging zum Straßenrand, wo ein glänzender schwarzer Cadillac Escalade mit getönten Fenstern und dem Motor im Leerlauf wartete. Während er den Griff der Beifahrertür umfasste, schaute er sich nicht einmal nach Annabelle um. Offenbar hatte er ihre Existenz vergessen - die übliche Story ihres Lebens.

»Warten Sie!«, schrie sie und stürmte über die Straße. Erst wich sie einem Taxi aus, dann einem roten Subaru. Hupen schrillten, Reifen quietschten, und Champion blickte auf.

»Seit Bobby Tom Denton bei den Stars ausgestiegen ist, habe ich niemanden in diesem Stil laufen sehen.«

»Sie wollten ohne mich wegfahren.«

»Weil Sie nicht da gewesen sind.«

»Hätten Sie die Augen aufgemacht...«

»Ich war in Gedanken.« Wenigstens hielt er ihr die Tür zum Fond des Rapmobils auf und stieg hinter ihr ein.

Ehe der Chauffeur den Kopf nach hinten drehte und Annabelle musterte, rückte er den Beifahrersitz etwas weiter vor, um Champion etwas mehr Beinfreiheit zu verschaffen. Der Mann war groß, kräftig und erschreckend unverhüllt. Auf seinen muskulösen Oberarmen und dem Handgelenk, das sich ums Lenkrad schlang, prangten Tattoos. Mit seinem kahl rasierten Schädel, den dreisten Augen und dem schiefen Grinsen wirkte er wie Bruce Willis‘ bösartiger Zwilling - auf beängstigende Art sexy. »Wohin soll‘s gehen?«, fragte er.

»Nach Elmhurst«, antwortete Heath. »Dort will Crenshaw mir sein neues Haus zeigen.«

Als Fan des Stars-Teams kannte Annabelle den Namen des Angriffsspielers.

»Die Sox führen zwei zu eins«, verkündete der Fahrer. »Willst du da hinten Radio hören?«

»Eigentlich schon. Aber unglücklicherweise muss ich was Geschäftliches erledigen. Das habe ich meiner Begleiterin versprochen. Annabelle, das ist Bodie Gray, der beste Verteidiger, der jemals für Kansas City gespielt hat.«

»An der Arizona State University gehörte ich die ganze zweite Runde zum ersten Kader«, verkündete Bodie und ordnete den schweren Geländewagen in den Verkehr ein. »Zwei jähre spielte ich für die Steelers. An dem Tag, an dem sie mich an die Chiefs verkauften, wurde mein rechtes Bein bei einem Motorradunfall verletzt.«

»Oh, das muss schrecklich für Sie gewesen sein«, meinte Annabelle mitfühlend.

»Mal gewinnt man, mal verliert man, nicht wahr, Boss?«

»So nennt man mich nur, um mir auf den Senkel zu gehen.«

Bodie beäugte sie im Rückspiegel. »Also sind Sie die Kupplerin?«

»Nein, die Heiratsvermittlerin«, betonte Heath und entriss ihr den Mokka-Frappuccino.

»He!«, beschwerte sie sich.

Er saugte an dem Strohhalm, und Bodie kicherte. »Im Ernst? Eine Heiratsvermittlerin? Da werden Sie sich bei meinem Boss ganz gewaltig anstrengen müssen, Annabelle. In seiner Vergangenheit wimmelt‘s nur so von Affären, die er alle sausen ließ .« Er bog nach links auf die LaSalle Street. »Und was so irre ironisch dran ist, die letzte Frau, die ihn interessierte - irgendetwas Hochgestochenes im Büro des Bürgermeisters - gab ihm den Laufpass. Finden Sie das nicht zum Schießen?«

Gähnend streckte Heath die Beine aus. Trotz seiner edlen Garderobe fiel es Annabelle leicht, sich diesen Mann in fadenscheinigen Jeans, einem vergammelten T-Shirt und zerkratzten Gummistiefeln vorzustellen.

Bodie steuerte den Cadillac auf den Congress Parkway. »Wissen Sie, warum sie ihn abserviert hat? Weil er nicht nur mit ihr ins Bett gehüpft ist.«

»Hat er sie betrogen?«, fragte Annabelle bestürzt.

»Dauernd.« Bodie wechselte die Fahrspur. »Mit seinem Handy.«

Heath nahm noch einen Schluck Frappuccino. »Hören Sie nicht auf ihn, Annabelle. Er ist nur verbittert, weil ich ganz oben bin. Und weil er selber alles vermasselt hat.«

Keine Reaktion auf dem Fahrersitz. Was für eine gruselige Freundschaft mochte das sein?

Ein Handy klingelte - es war nicht das Gerät, das Heath vor ein paar Minuten benutzt hatte. Dieses zog er aus der Tasche seines Sportsakkos. Offensichtlich war er ein Telefon-Polygamist. »Champion.«

Sobald er abgelenkt war, nutzte Annabelle die Gunst des Augenblicks und eroberte ihren Frappuccino zurück. Ihre Lippen umschlossen den Strohhalm, aus dem Heath eben noch getrunken hatte. Dabei ging ihr der deprimierende Gedanke durch den Sinn, sie würde wohl niemals näher an den Mund eines Millionärs herankommen.

»Glaub mir, Rafe, die Gastronomie ist geradezu übersät mit Leichen berühmter Sportler. Klar, es ist dein Geld, also kann ich dir nur einen Rat geben, aber...«

Das war der Nachteil einer Heiratsvermittlung - vielleicht würde Annabelle nie mehr ein richtiges Date erleben. Wann immer sie einen attraktiven Junggesellen traf, musste sie einen Klienten aus ihm machen. Das durfte sie mit ihrem Privatleben nicht verquicken. In diesem Fall wohl kein Problem... Aber dann schaute sie Heath an. Allein schon die Nähe von so viel ungezügeltem Machismo ließ eine ganze Ameisenschar in ihrem Bauch kribbeln. Er roch sogar sexy, wie teure Seidenbettwäsche, kostbare Seife und schwüle Pheromone. Bedauerlicherweise konnte der Frappuccino, der durch ihre Kehle rann, ihre hitzigen Wünsche nicht kühlen. Und so blickte sie der traurigen Wahrheit ins Auge - sie war völlig ausgehungert nach Sex. Seit der geplatzten Verlobung mit Rob waren zwei trostlose Jahre vergangen - viel zu lange hatte sie allein geschlafen.

Plötzlich erklangen die Eröffnungstakte der Wilhelm-Tell-Ouvertüre. Heath erdreistete sich doch tatsächlich, die Stirn zu runzeln, als sie ihr Handy hervorholte. »Hallo.«

»Hier ist deine Mutter, Annabelle.«

Frustriert sank sie tiefer in die Polsterung hinab und verfluchte sich, weil sie vergessen hatte, das verdammte Ding auszuschalten.

Heath nutzte ihre gestörte Konzentration, um ihr den Frappuccino erneut zu entreißen, und setzte sein Telefonat fort. »... einfach nur eine Frage der finanziellen Prioritäten. Sobald die Zukunft deiner Familie gesichert ist, kannst du dir ein Restaurant leisten.«

»Nachdem ich mich bei FedEx erkundigt habe, weiß ich, dass dieses Anmeldeformular bei dir gelandet ist«, sagte Kate. »Hast du‘s schon ausgefüllt?«

»Interessante Frage«, flötete Annabelle. »Lass mich später zurückrufen, dann werden wir darüber diskutieren.«

»Darüber diskutieren wir jetzt.«

»Raoul, du bist ein Schatz. Und vielen Dank für letzte Nacht, du warst Spitzenklasse.« Sie schaltete das Handy aus und klappte es zu. Dafür würde ihr Mom die Hölle heiß machen. Aber darum wollte sie sich später kümmern.

Nun beendete auch Heath sein Gespräch und musterte sie mit diesen dollargrünen urwüchsigen Illinois-Augen. »Wenn Sie mit aller Macht eine Melodie in Ihr Handy programmieren müssen, suchen Sie sich wenigstens was Originelles aus.«

»Besten Dank für den guten Tipp. Übrigens...« Sie zeigte auf den Frappuccino. »Zu Ihrem Glück besteht nur die entfernte Möglichkeit, dass ich an Diphtherie leide. Glauben Sie mir, dieser grauweißliche Belag auf den Nasen- und Rachenwänden ist mörderisch.«

Einer seiner Mundwinkel zuckte nach oben. »Setzen Sie den Drink auf meine Rechnung.«

»Noch haben Sie keine.« Sie dachte an die Parkgarage, wo sie Sherman wieder einmal gezwungenermaßen abgestellt hatte, weil sie nicht wusste, wie lange die Fahrt mit dem Python dauern würde. »Aber heute fange ich damit an«, fügte sie hinzu und zog den Fragebogen aus ihrem Shopper mit dem wilden tropischen Muster.

Angewidert fixierte er das Papier. »Was ich suche, habe ich Ihnen schon erklärt.«

»Ja, ich weiß. Das Soldier-Field-Stadion, dreckige Witze, blablabla. Aber ich brauche etwas genauere Angaben. Zum Beispiel - an welche Altersgruppe denken Sie? Bitte, sagen Sie nicht - neunzehn, blond und vollbusig.«

»Diese Wiese hat er bereits abgegrast - was, Boss?«, mischte sich Bodie ein. »Die letzten zehn Jahre.«

Heath ignorierte ihn. »Inzwischen ist mein Interesse an Neunzehnjährigen erloschen. Sagen wir zweiundzwanzig bis dreißig. Nicht älter. Ich will Kinder. Aber vorerst noch nicht.«

Worauf sich Annabelle mit ihren einunddreißig Jahren uralt fühlte. »Und wenn sie geschieden ist und schon Kinder hat?«

»An so was habe ich nicht gedacht.«

»Irgendwelche Bedingungen religiöser Art?«

»Nichts allzu Verrücktes. Ansonsten bin ich tolerant.«

»Würden Sie mit einer Frau ohne Collegeabschluss ausgehen?«

»Klar. Was ich mir auf keinen Fall wünsche, ist eine Frau ohne Persönlichkeit.«

»Wenn Sie mir den Typ mit drei Worten beschreiben müssten - welche würden Sie wählen?«

»Dünn, muskulös und scharf«, tönte Bodies Stimme auf dem Fahrersitz. »Von fetten Hintern hält er nichts.«

Annabelle schob ihren eigenen fetten Hintern noch tiefer in die Polsterung hinab.

Langsam glitt Heaths Daumen über das Stahlband seiner Armbanduhr. Eine TAG Heuer, wie Annabelle feststellte. So eine ähnliche hatte sich Adam gekauft, als er zum allerbesten Herzchirurgen von St. Louis ernannt worden war.

»Gwen Phelps steht nicht im Telefonbuch«, beschwerte sich der Python.

»Das weiß ich. Was törnt Sie ab?«

»Sicher werde ich sie finden.«

»Warum wollen Sie nach ihr suchen?«, fragte sie ein bisschen zu hastig. »Sie ist nicht interessiert.«

»Glauben Sie allen Ernstes, ich lasse mich so leicht abwimmeln?«

Statt zu antworten, ließ sie ihren Kugelschreiber klicken und studierte den Fragebogen. »Was törnt Sie ab?«, wiederholte sie.

»Schuppen. Schrilles Kichern. Zu viel Parfüm. Cubs-Fans.«

Ruckartig hob sie den Kopf. »Oh, ich liebe die Cubbies.«

»Überraschung, Überraschung.«

Dabei ließ sie es bewenden.

»Mit einer Rothaarigen bist du noch nie ausgegangen, Boss«, warf Bodie ein.

Genau im selben Moment fiel eins von Annabelles roten Löckchen auf ihre Wange.

Heath betrachtete Bodies Nacken, wo ein tätowierter Maori-Krieger unter das T-Shirt kroch. »Vielleicht sollte ich meinen getreuen Diener bitten, Ihre restlichen Fragen zu beantworten, da er alles zu wissen scheint.«

»Oh, ich erspare ihr nur Zeit«, erwiderte Bodie. »Wenn sie einen Rotschopf anschleppt, machst du sie fertig. Suchen Sie nach Klassefrauen, Annabelle. Das ist am wichtigsten. Auf diese kultivierten Typen, die im Internat waren und französisch sprechen, fährt er total ab. Natürlich muss die Frau echt sein. Eine Schwindlerin würde er sofort durchschauen. Und vor allem - athletisch.«

»Alles klar«, bemerkte sie trocken. »Athletisch, häuslich, hinreißend, brillant, gute gesellschaftliche Kontakte, krankhaft unterwürfig. So was läuft dutzendweise rum.«

»Und scharf«, ergänzte Heath grinsend. »Das haben Sie vergessen. Außerdem darf sie keine Schwarzseherin sein. Nur Versager denken pessimistisch. Wenn man in dieser Welt Erfolg haben will, braucht man eine positive Einstellung, Annabelle. Was immer der Kunde wünscht, Sie verschaffend ihm. So lautet die wichtigste Regel in der Geschäftswelt.«

»Hm... Und Karrierefrauen?«

»Also, wie das funktionieren soll, weiß ich nicht.«

»Die Partnerin, die Sie beschrieben haben, sitzt nicht daheim und wartet auf den Märchenprinzen. Nachdem sie promoviert hat, leitet sie einen gigantischen Konzern, und zwischen den Aufsichtsratssitzungen modelt sie für Victoria‘s Secret.«

Ausdrucksvoll hob er die dunklen Brauen. »Immer nur positiv denken, Annabelle.«

»Genau.«

»Eine Karrierefrau kann nicht mit mir innerhalb von zwei Stunden zur Ostküste fliegen, um die Frau eines Klienten zu unterhalten.«

»Nach wie vor zwei zu eins.« Bodie drehte das Radio lauter. »Noch niemand vom Platz gestellt.«

Während die Männer die Übertragung des Spiels hörten, überflog Annabelle schweren Herzens ihre Notizen. Wie sollte sie eine Frau finden, die all diese Kriterien erfüllte? Unmöglich. Aber das würde Portia Powers auch nicht hinkriegen. Weil so eine Frau nicht existierte. Und wenn Annabelle einen anderen Weg einschlug? Wenn sie die Frau fand, die Heath Champion wirklich brauchte - statt einer, die er zu brauchen glaubte? Nachdenklich kritzelte sie Strichmännchen auf den Rand des Fragebogens. Welcher Mann verbarg sich hinter den verschiedenen Handys? Oberflächlich betrachtet, war er in Ordnung. Aber Molly hatte ihr erzählt, er sei bei einem grausamen Vater aufgewachsen und oft verprügelt worden. Angeblich hatte er, noch bevor er zur Schule gegangen war, in den Mülltonnen der Nachbarn nach verkäuflichen Gegenständen gesucht und seither stets gearbeitet.

»Wie heißen Sie wirklich?«, fragte Annabelle, als sie den East West Tollway verließen und in die York Road bogen.

»Wieso glauben Sie, Heath Champion wäre nicht mein richtiger Name?«

»Klingt ein bisschen zu ostentativ nach Ihrer Branche.«

»Campione. Champion auf Italienisch.«

Sie nickte. Aber weil er ihrem Blick auswich, erriet sie, dass mehr dahinter steckte.

Nun fuhren sie nach Norden zum vornehmen Vorort Elmhurst. Heath checkte seinen BlackBerry. »Morgen Abend um sechs gehe ich ins Sienna‘s. Schleppen Sie Ihre nächste Kandidatin an.«

Annabelle verwandelte ihre Kritzelei in ein Stoppschild. »Warum gerade jetzt?«

»Soeben habe ich meinen Terminkalender geändert.«

»Nein, ich meine - warum wollen Sie gerade jetzt heiraten?«

»Weil es an der Zeit ist.« Ehe sie fragen konnte, was das bedeutete, hielt er wieder sein Handy ans Ohr. »Ja, Ron, ich weiß, dein Team ist fast vollständig. Aber du willst sicher nicht auf einen genialen Stürmer verzichten. Sag Phoebe, sie soll den Kader ändern.«

Genau das musste Annabelle anscheinend auch tun.

Bodie schickte sie mit einem Taxi, das Heath bezahlte, in die City zurück. Als sie Sherman aus der Parkgarage geholt hatte und nach Hause fuhr, war es nach fünf. Sie betrat das Haus durch die Hintertür und warf ihre Sachen auf den Küchentisch - einen Klapptisch aus Kiefernholz, den Nana in den achtziger Jahren gekauft hatte. Damals war sie ganz versessen aufs ländliche Dekor gewesen. Die alten Möbel erfüllten immer noch ihren Zweck, zum Beispiel die Bauernstühle mit dem verblichenen Matratzenüberzug auf den Sitzkissen. Obwohl Annabelle das Haus schon seit drei Monaten bewohnte, hatte sie immer noch das Gefühl, es gehöre ihrer Großmutter. Bisher hatte sie nur die staubige Weinrebengirlande zusammen mit dem gerüschten, cranberryfarbenen Vorhang vom Küchenfenster entfernt, um den Raum zu modernisieren.

Mit dieser Küche verbanden sich ihre glücklichsten Kindheitserinnerungen. Jeden Sommer war sie für eine Woche hierher gefahren, hatte mit Nana an diesem Tisch gesessen und über alles geredet. Die Großmutter lachte niemals über die Tagträume ihrer Enkelin - nicht einmal, als die achtzehnjährige Annabelle ankündigte, sie wolle Theaterwissenschaft studieren und eine berühmte Schauspielerin werden. Für Nana zählten nur Möglichkeiten. Kein einziges Mal war sie auf den Gedanken gekommen, auch nur anzudeuten, Annabelle sei weder schön noch talentiert genug, um den Broadway zu erobern.

Es läutete an der Vordertür, und Annabelle öffnete sie. Vor ein paar Jahren hatte Nana das Wohnzimmer in die Rezeption und den Speiseraum in das Büro für Marriages by Myrna umgewandelt. So wie ihre Großmutter wohnte Annabelle im oberen Stockwerk. Nach Nanas Tod hatte sie das Büro frisch gestrichen und mit einem Computer und einem funktionelleren Schreibtisch moderner eingerichtet.

In der alten Vordertür war eine ovale Milchglasscheibe eingelassen. Die abgeschrägten Ränder ließen Mr. Bronickis verzerrte Gestalt erkennen. Am liebsten hätte Annabelle vorgegeben, sie wäre nicht daheim. Aber er wohnte auf der anderen Gassenseite. Also musste er beobachtet haben, wie sie in ihrem Sherman angekommen war. Obwohl Wicker Park viele alteingesessene Bewohner wegen der Sanierung verloren hatte, lebten ein paar Unerschütterliche immer noch in den Häusern, wo sie ihre Kinder großgezogen hatten. Andere waren in ein nahes Seniorenheim oder in die billigeren Randgebiete gezogen. Und alle hatten Annabelles Großmutter gekannt.

»Hallo, Mr. Bronicki.«

»Guten Abend, Annabelle.«

Der hagere drahtige Mann hatte graue rautenförmige Augenbrauen mit mephistophelischer Schräglage. Aus seinen Ohren spross das Haar, das auf seinem Kopf fehlte. Aber er kleidete sich sehr adrett. Sogar an den wärmsten Tagen trug er langärmelige karierte Sporthemden und blank polierte Oxfords.

Unter seinen satanischen Brauen starrte er sie an. »Du hättest mich anrufen müssen. Schon drei Nachrichten habe ich hinterlassen.«

»Sie waren der Nächste auf meiner Liste«, log sie. »Tut mir Leid, ich war den ganzen Tag unterwegs.«

»Als ob ich das nicht wüsste! Wie ein kopfloses Huhn treibst du dich herum. Myrna blieb immer daheim. So konnten wir sie jederzeit finden.« Er besaß nicht nur den Akzent eines geborenen Chicagoers, sondern auch die Aggression eines Mannes, der einen Großteil seines Lebens damit verbracht hatte, einen Laster für die Gasfirma zu fahren. Wie ein Bulldozer stürmte er an Annabelle vorbei ins Haus. »Was hast du dir bezüglich meines Problems überlegt?«

»Mr. Bronicki, Sie hatten Ihr Abkommen mit meiner Großmutter getroffen.«

»Mit Marriages by Myrna, ›Senioren sind meine Spezialität‹. Oder hast du den Slogan deiner Granny vergessen?«

Wie sollte sie vergessen, was in vielen Dutzend vergilbter Notizblöcke stand, die Nana im ganzen Haus verstreut hatte? »Diese Firma existiert nicht mehr.«

»Papperlapapp.« Mit einer weit ausholenden Geste wies er in den Empfangsraum, wo Annabelle die Holzgänse, die Seidenblumenarrangements und die zu Beistelltischen umfunktionierten Melkschemel mit Keramik im mediterranen Stil vertauscht hatte. Da sie es sich nicht leisten konnte, die Sessel und Sofas mit den Rüschenbezügen zu ersetzen, hatte sie Kissen in Kirschrot, Kobaltblau und in einem gelben provenzalischen Muster verteilt, die zum neuen dotterblumengelben Anstrich passten. »Wenn du da und dort ein paar Kinkerlitzchen postierst, ändert das gar nichts«, fuhr er fort. »Das ist immer noch eine Heiratsvermittlung. Und ich hatte einen Vertrag mit deiner Granny. Samt einer Garantie.«

»Diesen Vertrag haben Sie 1989 unterschrieben«, betonte sie nicht zum ersten Mal.

»Und ich habe zweihundert Dollar bezahlt. Bar.«

»Da Sie fast fünfzehn Jahre mit Mrs. Bronicki zusammen waren, würde ich sagen, Sie haben was für Ihr Geld bekommen.«

Da zerrte er ein Blatt Papier mit Eselsohren aus seiner Hosentasche und schwenkte es vor Annabelles Nase. »›Zufriedenstellung garantiert‹ Das steht auf diesem Vertrag. Und ich bin nicht zufrieden. Die Frau hat den Verstand verloren.«

»Ja, ich weiß, Sie haben schwere Zeiten hinter sich, und Mrs. Bronickis Ableben tut mir Leid.«

»Von deinem Beileid kann ich mir nichts kaufen. Außerdem war ich nicht einmal zu Lebzeiten mit meiner Frau zufrieden.«

Unfassbar, dachte Annabelle. Streite ich tatsächlich mit einem Achtzigjährigen über einen Zweihundert-Dollar-Vertrag, der zu Reagans Zeiten abgeschlossen wurde? »Sie haben Mrs. Bronicki freiwillig geheiratet«, erwiderte sie so geduldig wie nur möglich.

»Weißt du, wo das Problem liegt, Annabelle? Kinder wie du wissen einfach nicht, wie man einen Kunden zufrieden stellt.«

»Da irren Sie sich, Mr. Bronicki.«

»Mein Neffe ist Anwalt. Und ich könnte dich verklagen.«

Nur zu, hätte sie am liebsten geantwortet. Aber er war verrückt genug, um ihren Rat zu befolgen. »Wie wär s, wenn ich die Augen offen halte, Mr. Bronicki?«

»Ich will eine Blondine.«

»Alles klar.« Annabelle biss in die Innenseite ihrer Wange.

»Und nicht zu jung. Keins von diesen zwanzigjährigen Hühnern. Meine Enkelin ist zweiundzwanzig. Deshalb würde so was nicht gut aussehen.«

»Und welche Altersstufe wäre Ihnen genehm?«

»Dreißig, das ist okay. Mit ein bisschen Fleisch auf den Knochen.«

»Sonst noch was?«

»Katholisch.«

»Natürlich.«

»Und nett müsste sie sein.« Leise Wehmut milderte die mephistophelischen Brauen. »Eine richtig nette Frau.«

Gegen ihren Willen lächelte Annabelle. »Mal sehen, was ich tun kann.«

Nachdem sie‘s endlich geschafft hatte, die Tür hinter ihm zu schließen, erinnerte sie sich, dass sie in der Granger-Familie nicht grundlos den Ruf eines schwarzen Schafs genoss. Einfaltspinsel - dieses Wort stand ihr ins Gesicht geschrieben. Viel zu viele ihrer Klienten lebten von der Sozialfürsorge.

5

Bodie drosselte das Tempo des Laufbands. »Erzähl mir ein bisschen mehr über Portia Powers.«

Auf das ohnehin schon feuchte Halsbündchen von Heaths ausgeblichenem Dolphins-T-Shirt rann ein weiterer Schweißtropfen, als er die Hanteln ins Gestell zurückhievte. »Du kennst Annabelle. Dreh dich um hundertachtzig Grad, und du siehst Portia.«

»Irgendwie ist Annabelle interessant. Ziemlich schwer, was gegen sie zu sagen.«

»Jedenfalls hat sie nicht alle Tassen im Schrank.« Heath streckte seine Arme. »Wäre sie nicht mit Gwen angetanzt, hätte ich sie niemals engagiert.«

Bodie kicherte. »Dass dich diese Gwen abgewiesen hat, begreifst du noch immer nicht.«

»Endlich treffe ich eine faszinierende Frau, und sie macht sich nichts aus mir.«

»Ja, das Leben ist gemein.« Das Laufband stand still, Bodie sprang herunter und hob ein Handtuch vom Holzboden des Wohnzimmers auf.

In Heaths Lincoln-Park-Haus roch es nach eben erst vollendeten Bauarbeiten. Ein stromlinienförmiger Keil aus Glas und Stein, ragte es wie ein Schiffsbug in die schattige Straße. Durch das geschwungene V der Fensterfront, die vom Boden bis zur Decke reichte, sah er den Himmel, Bäume, zwei gegenüberliegende restaurierte Häuser aus dem neunzehnten Jahrhundert und einen gepflegten, von einem alten Eisenzaun umgebenen Park. Die Dachterrasse - die er zugegebenermaßen erst zweimal besucht hatte - bot einen Ausblick auf die ferne Lincoln Park Lagoon.

Sobald er eine Frau gefunden hatte, würde sie das Haus einrichten. Vorerst hatte er Fitnessgeräte ins ansonsten leere Wohnzimmer gestellt, eine hochmoderne Stereoanlage und ein Bett mit einer viskoelastischen Matratze gekauft, außerdem für den Medienraum im Erdgeschoss einen Fernseher mit Plasmabildschirm. Dank dieser luxuriösen Errungenschaften und der Hartholz- und Marmorböden, der Einbauschränke, Kalksteinbäder und der Küche voller europäischer Haushaltsgeräte auf dem neuesten technologischen Stand, entsprach das Domizil dem Traum, der ihm seit seiner Kindheit vorschwebte. Er wünschte nur, es würde ihm besser gefallen.

Vielleicht hätte er - statt auf die Ideen seiner künftigen Ehefrau zu warten - einen Innenarchitekten engagieren sollen. Doch das hatte er bei seinem früheren Zuhause getan, ein Vermögen dafür gezahlt, und mit dem Resultat war er ebenso unzufrieden gewesen. Gewiss, die Ausstattung mochte imposant gewirkt haben. Aber er hatte sich in den eigenen vier Wänden so unbehaglich wie im Haus eines Fremden gefühlt. Als er in den Lincoln Park gezogen war, hatte er sein einstiges Heim mit der gesamten Einrichtung verkauft, um ganz neu anzufangen. Nun bereute er, dass er keine Möbel mitgenommen hatte, die das hohle Echo in den leeren Räumen dämpfen würden.

Bodie ergriff eine Wasserflasche. »Angeblich ist sie eine harte Nuss.«

»Gwen?«, fragte Heath und stieg auf das Lauf band.

»Nein, diese Powers. Dauernd wechselt sie das Personal.«

»Ich finde, sie ist eine gute Geschäftsfrau. Und sie bemüht sich ehrenamtlich um die berufliche Förderung anderer Frauen.«

»Wenn sie so tüchtig ist - warum hast du ihr nicht gesagt, sie soll bei deinen Dates mit ihren Kandidatinnen dabei sein? So wie Annabelle letzte Woche?«

»Das habe ich ausprobiert. Aber es hat nicht geklappt. Portia ist ziemlich überdreht. In höherer Dosis erträgt man sie nicht. Immerhin hat sie mir ein paar nette Frauen geschickt. Sie versteht was von ihrem Job.«

»Womit du natürlich einleuchtend erklärst, warum du keine Einzige um ein zweites Treffen gebeten hast...«

»Früher oder später werde ich mich dazu entschließen.«

Seufzend wanderte Bodie in die Küche. Er besaß eine Wohnung in Wrigleyville. Aber manchmal kam er hierher, um gemeinsam mit dem »Boss« zu trainieren.

Heath erhöhte das Tempo des Laufbands. Seit fast sechs Jahren arbeitete Bodie für ihn. Der jüngere Mann war nach seinem Motorradunfall in Drogen und Selbstmitleid versunken. Weil Heath ihn auf dem Footballfeld bewundert hatte, stellte er ihn als Kundenwerber ein. Solche Jobs wurden von vielen ehemaligen Spitzenathleten übernommen. Die College-Spieler kannten ihren guten Ruf und vertrauten ihnen. So knüpften sie Kontakte zwischen Agenten und potenziellen Klienten.

Ohne von Heath ermahnt zu werden, hatte Bodie gewusst, er müsste erst einmal clean werden. Das hatte er geschafft. Bald entwickelte er einen ruhigen, sachlichen Stil — »Bloß keine Sprüche klopfen!« mit dem er zu einem der Besten in der Branche avancierte.

Nur zufällig hatte er begonnen, den »Boss« herumzukutschieren. Heath verbrachte viele Stunden auf den Chicagoer Hauptverkehrsstraßen - unterwegs zur Halas Hall hinaus zum Trainingsgelände der Stars. Oder er unternahm endlose Trips nach O‘Hare und zurück. Er hasste es, in Staus festzusitzen und Zeit zu verschwenden. Und Bodie saß gern am Steuer. Also erklärte er sich dazu bereit, wann immer es beiden angenehm war. Während er fuhr, telefonierte Heath, beantwortete E-Mails und erledigte den Papierkram. Oder sie nutzten die Gelegenheit, um Strategien zu planen. Bodie verdiente jeden Cent des sechsstelligen Gehalts, das der Boss ihm zahlte. Hinter der einschüchternden äußeren Erscheinung des Kundenwerbers verbarg sich ein analytisches Gehirn - cool, konzentriert und unsentimental. Im Lauf der Jahre war er Heaths engster Freund geworden, der einzige Mensch, dem er rückhaltlos vertraute.

Eine Dose Bier in der Hand, kehrte Bodie aus der Küche zurück. »Deine neue Heiratsvermittlerin mag dich nicht.«

»Wie mich das kränkt...«

»Aber ich glaube, du amüsierst sie.«

»Ich amüsiere sie?«, fauchte Heath und kam auf seinem Laufband aus dem Rhythmus. »Was zum Teufel soll das heißen ?«

»Frag sie, nicht mich.«

»Gar nichts werde ich sie fragen, verdammt noch mal!«

»Mal sehen, wen sie dir als Nächstes anbietet. Von der Brünetten, die dir die Powers letzte Woche ans Herz gelegt hat, warst du nicht sonderlich begeistert.«

»Zu viel Parfüm, und ich konnte sie kaum wieder loswerden.« Heath drückte auf das Display und brachte das Laufband in Schräglage. »Wahrscheinlich müsste ich nicht nur Annabelle, sondern auch Portia Powers veranlassen, an den Dates teilzunehmen. Aber diese Frau dominiert jede Konversation, und deshalb würde es mir schwer fallen, ihre Kandidatinnen zu beurteilen.«

»Am besten lädst du Annabelle zu allen Dates ein. Offenbar nervt sie dich nicht.«

»Wovon redest du? Heute Nachmittag ist sie mir mit ihrem Fragebogen ganz gewaltig auf den Geist gegangen...« Ein Handy klingelte, und Bodie warf es seinem Boss zu. Heath checkte den Namen des Anrufers und drücke die Empfangstaste. »Ah, Rocco... Genau der Mann, mit dem ich mich unterhalten will...«

»Was meinst du, wie reich er ist?« Barrie Delshires langes braunes Haar umwehte formschön das perfekte Oval ihres Gesichts, im Gegensatz zu Annabelles Locken, die sich beharrlich dem neuen Glättungsprodukt widersetzten. Offensichtlich hatte sie zu viel dafür bezahlt.

»Reich genug«, erwiderte sie und streifte eine gekräuselte Strähne hinter ihr Ohr.

»Oh, das finde ich echt cool! Mein letzter Freund ist mir immer noch fünfzig Dollar schuldig. Immerhin hat er versprochen, er wird alles zurückzahlen.«

Barrie Delshire war nicht das hellste Licht im Kronleuchter der Töpfereiwerkstatt, aber sehr sympathisch und bildschön. Allein schon ihr Busen müsste den Python enthusiasmieren. Barrie wollte nicht allein ins Restaurant gehen, und so hatte sich Annabelle mit ihr in einem nahe gelegenen Café getroffen.

Als sie auf das Sienna‘s zugingen, wandte sich eine exquisit gestylte Frau mit heller Haut und ebenholzschwarzem Haar von dem Fenster ab, an dem die Speisekarte hing. Die hatte sie gerade studiert. Sie trug ein blauseidenes rückenfreies Top mit Neckholder, eine weiße Hose und hochhackige Pantoletten in Dunkelblau und Weiß. Mit zusammengekniffenen Augen musterte sie Annabelle. Dann richtete sie ihren Blick wieder auf die Speisekarte.

Barrie strich ihr Haar aus der Stirn. »Nochmals vielen Dank, dass du das arrangiert hast. Ich hab diese Dates mit Versagern so satt.«

»Ein Versager ist Heath ganz sicher nicht.« Diesem Abend hatte Annabelle voller Sorge entgegengeblickt und vor lauter Nervosität nichts gegessen. Sobald sie das Restaurant betraten, roch sie Knoblauch und frisch gebackenes Brot, das Wasser lief ihr im Mund zusammen. Heath saß am selben Tisch wie bei der Begegnung mit Gwen. Diesmal trug er ein Polohemd mit offenem Kragen, etwas dunkler als sein dichtes, kaum zerzaustes Haar.

Beim Anblick der beiden Frauen steckte er seinen BlackBerry in die Hosentasche und stand auf. Dabei bewies er athletische Grazie - kein Gerangel mit dem Stuhl, kein Zusammenprall mit der Tischkante.

Annabelle machte ihn mit ihrer Begleiterin bekannt. Obwohl seine Miene schwer zu ergründen war, merkte sie ihm das Interesse an Barries langem Haar und den erstaunlichen Brüsten an.

Formvollendet rückte er der Kandidatin den Stuhl an seiner Seite zurecht, und Annabelle musste für sich selber sorgen. Die Lippen mit feuchtem Glanz betont, schenkte Barrie ihm ein verführerisches Lächeln. »O Mr. Champion, Sie sehen genauso fabelhaft aus, wie Annabelle angekündigt hat.«

Heath starrte Annabelle belustigt an. »Ach, das hat sie behauptet?«

Entschlossen befahl sie sich, nicht zu erröten. Sie erledigte einfach nur ihren Job. Sonst gar nichts.

Ohne dass sie sich übermäßig anstrengen musste, kam ein Gespräch in Gang. Nur einmal mischte sie sich ein, um Barrie von der Diskussion über ihr Horoskop abzubringen. Glücklicherweise war Barrie ein Fan von den Stars. Also hatten sie genug zu bereden, und Heath widmete ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Wehmütig wünschte Annabelle, auch ihr würde jemand so interessiert zuhören. Dann läutete sein Handy. Er zog es hervor, um die Nummer zu checken, doch er meldete sich nicht, was Annabelle für ein positives Zeichen hielt. Oder vielleicht ein negatives, denn sie gewann die wachsende Überzeugung, Barrie wäre die falsche Frau für den Python.

»Spielen Sie Football?«, fragte das Mädchen in atemloser Faszination.

»Früher habe ich am College gespielt. Aber ich war nur gut genug, um die Bank für die Profis zu wärmen. Deshalb bin ich ausgestiegen.«

»Obwohl Sie die Chance hatten, in der Profiliga zu spielen?«

»Niemals würde ich mir einen Job aussuchen, in dem ich nicht absolute Spitze bin.«

Wie wär‘s denn, irgendwas zu tun, nur um Spaß zu haben, fragte sich Annabelle und dachte wieder einmal an ihre Brüder.

Barrie schwenkte ihr Shampoo-Model-Haar über eine Schulter. »Wo haben Sie studiert?«

»Zuerst an der University of Illinois, dann in Harvard.«

»Oh - Harvard!«, rief Barrie. »Mein Gott, wie wundervoll! So gern wäre ich an eine renommierte Schule an der Westküste gegangen. Das konnten sich meine Eltern leider nicht leisten.«

Heath blinzelte, während Annabelle ihr grünes Phantom umklammerte und überlegte, wen sie für das nächste Date anheuern sollte - und wie schnell ihr das gelingen würde.

»Ihre Freundin wird wohl kaum bei einer Akademikerfete den Käsedip mitbringen«, bemerkte Heath, nachdem Barrie das Lokal verlassen hatte.

»Vielleicht nicht.« Annabelle widerstand dem Impuls, ihr grünes Phantom in einem Zug leer zu trinken. »Aber sie ist wunderschön, das müssen Sie zugeben, Heath.«

»Sehr süß. Aber von Ihnen hätte ich was Besseres erwartet. Vor allem, weil ich gestern all diese dummen Fragen beantwortet habe.«

»Die waren nicht dumm. Außerdem - was ein Mann über seine Traumfrau sagt, muss nicht immer mit seinen wirklichen Wünschen übereinstimmen.«

»Dann war das ein Test?«

»So ungefähr.«

»Tun Sie das nie wieder.« Heaths harter Blick drohte Annabelle zu durchbohren. »Was ich will, habe ich unmissverständlich erklärt. Barrie passt - trotz ihrer verlockenden Reize nicht in diese Kategorie.«

Schmerzlich spähte Annabelle zur Tür. »Könnte ich mein Gehirn in ihren Körper pflanzen, würde ich die ganze Welt erobern.«

»Entspannen Sie sich. In fünf Minuten ist die nächste Kandidatin fällig. Vorher muss ich noch telefonieren. Würden Sie sich mit ihr unterhalten, bis ich zurückkomme?«

»Die Nächste? Ich habe keine...«

Doch er war bereits in einem Nebenraum verschwunden. Sie sprang auf, wollte ihm nachlaufen, und da entdeckte sie eine elegante Blondine, die soeben eintrat. Mit ihrem Escada-Kostüm und der Chanel-Tasche trug die Frau gleichsam einen Power-Matches-Stempel auf der Stirn. Meinte er das ernst?

Erwartete er tatsächlich, sie würde sich um eine Kandidatin ihrer gefährlichsten Konkurrenz kümmern?

Die Frau schaute sich in der Bar um. Trotz ihres Designer-Outfits wirkte sie unsicher, und Annabelles Guter-Samariter-Instinkt reckte sein törichtes Köpfchen empor. Fast dreißig Sekunden lang kämpfte sie mit sich. Schließlich kapitulierte sie, weil die Frau so hilflos aussah, und ging zu ihr. »Suchen Sie Heath Champion?«

»Ja.«

»Soeben wurde er für ein paar Minuten zu einer Besprechung gerufen, und er bat mich, nach Ihnen Ausschau zu halten. Ich bin Annabelle Granger, seine...« Zögernd verstummte sie. Natürlich durfte sie nicht ausplaudern, sie sei seine Hilfsheiratsvermittlerin, und es widerstrebte ihr, sich als seine Assistentin auszugeben. Also sagte sie das Nächstbeste, was ihr einfiel. »Ich bin sein Boss.«

»Melanie Richter.« Die Frau beäugte Annabelles Khakirock und die enge dattelpflaumenfarbene Jacke - nicht besonders aufregend, verglichen mit Escada, Trotzdem schien sie diesen Look nicht zu verdammen, und sie lächelte freundlich. »Was für eine Herausforderung muss es sein, in einer Welt zu arbeiten, die von Männern beherrscht wird...«

»Ach, Sie haben ja keine Ahnung...«, seufzte Annabelle.

Melanie folgte ihr zum Tisch. Da Annabelle ihre Karriere im Sportmanagement nicht erörtern wollte, fragte sie die junge Frau aus. Dabei erfuhr sie, Melanie sei geschieden und Mutter eines Kindes. Früher hatte sie in der Modebranche gearbeitet. Sie war von ihrem widerlichen Ex angeschrien worden, weil sie nicht jeden Tag die Türklinken desinfiziert hatte. Nach einer Weile gesellte sich Heath hinzu. Annabelle machte ihn mit Portia Powers‘ Kandidatin bekannt und wollte sich erheben, wurde aber von seiner harten Hand auf ihrem nackten Schenkel daran gehindert.

Was ärgerte sie am meisten? Der erotische Stromstoß, der ihren Körper durchfuhr? Oder die Erkenntnis, dass er sie hier festnageln wollte? Aber der Druck auf ihrem Schenkel ließ nicht nach. Melanie fummelte an ihrer Handtasche herum und schien sich wieder unbehaglich zu fühlen. An dieser peinlichen Situation war sie nicht schuld, deshalb gab Annabelle klein bei.

»Melanie hat so eine interessante Vergangenheit.« Im Geist des selbstlosen Fairplay hob sie hervor, die Blondine habe während der High-School-Zeit für eine Wohltätigkeitsorganisation und später in der Modeszene gearbeitet. Obwohl sie Melanies Sohn erwähnte, verschwieg sie den widerwärtigen Ex. Kaum hatte sie ihren Bericht beendet, läutete Heaths Handy schon wieder. Höflich entschuldigte er sich und verschwand.

Annabelle starrte seinen Rücken an. »So hart wie er arbeitet keiner meiner Angestellten. Unglaublich gewissenhaft.«

»Das sehe ich.«

Annabelle beschloss, Melanies modische Fachkenntnisse zu nutzen und ihr zu entlocken, welche Jeans sich am besten für kleine Frauen mit einer Neigung zu vollen Hüften eignen würden. Bereitwillig antwortete die Blondine - gemäßigter Hüftschnitt, an den Knöcheln eng.

Dann bewunderte sie Annabelles Haar. »Was für eine ungewöhnliche Farbe! So viele goldene Glanzlichter! Für solche Locken würde ich einen Mord begehen.«

Schon immer hatte Annabelles Haar Aufmerksamkeit erregt. Doch sie nahm diese Komplimente nicht wörtlich, denn sie nahm an, ihre gekräuselten Haarmassen würden die Leute so verwirren, dass sie glaubten, sie müssten irgendwas sagen.

Heath kehrte zurück, entschuldigte sich wieder und kam mit Melanie zur Sache. Wenn sie sprach, beugte er sich vor, lächelte an den richtigen Stellen, stellte teilnahmsvolle Fragen und schien sich für alle Antworten ehrlich zu interessieren. Schließlich sank seine Hand wieder auf Annabelles Schenkel. Aber diesmal ließ sie sich nicht aus der Fassung bringen. Mit dieser Geste signalisierte er nur, Melanies Zeit sei vorüber.

Nachdem die Blondine gegangen war, schaute er auf seine Uhr. »Fabelhafte Frau. Leider eine Enttäuschung.«

»Wieso finden Sie Melanie fabelhaft, wenn Sie enttäuscht sind? Ich denke, sie ist nett.«

»Sehr nett. Glauben Sie mir, ich habe die Konversation genossen. Aber die Chemie zwischen uns stimmt einfach nicht. Also werde ich sie nicht heiraten.«

»Falls Sie glauben, es würde nur zwanzig Minuten dauern, bis sich so eine Chemie entwickelt, täuschen Sie sich. Melanie ist sehr intelligent, außerdem war sie viel höflicher, als Sie es mitsamt Ihrem Handy verdienen. Zum guten Schluss hat sie auch noch die Klasse, die Sie verlangen. Geben Sie ihr eine zweite Chance.«

»Nur ein Vorschlag - ich wette, Sie kommen in Ihrem Geschäft weiter, wenn Sie nicht die Kandidatinnen von der Konkurrenz lancieren, sondern Ihre eigenen.«

»Ja, das weiß ich. Aber ich mag Melanie.« Mit gerunzelter Stirn fügte Annabelle hinzu: »Leider habe ich das Gefühl, sie gibt mir die Schuld an ihrem vermasselten Date. Und das ist unfair.«

»Übrigens, Sie kämen auch weiter, wenn Sie den Eindruck erweckten, Sie würden sich bei mir einschleimen.«

»Genau das ist ja so traurig - ich habe mich bei Ihnen eingeschleimt.«

Einer seiner Mundwinkel zog sich nach oben. »Besser konnten Sie das nicht hinkriegen?«

»Okay, okay, ich weiß es selber... Deprimierend, nicht wahr?«

Nun verwandelte sich seine Belustigung in Misstrauen. »Was hat Melanie eigentlich mit der Bemerkung gemeint, Sie sollten mein Gehalt erhöhen?«

»Keine Ahnung...« Ihr Magen knurrte. »Laden Sie mich zum Dinner ein?«

»Dafür fehlt uns die Zeit. Aber ich zahle Ihnen noch einen Drink. In zehn Minuten kommt die Nächste.«

»Die Nächste?«

In einem unverschämten Versuch, ihre Frage zu ignorieren, holte er seinen BlackBerry hervor. Das ließ sie sich nicht gefallen.

»Soll Portia Powers doch selber den Babysitter für ihre Mädchen spielen! Das mache ich nicht!«

»Erst vor sechs Tagen haben Sie mir in meinem Büro auf den Knien versichert, Sie würden alles tun, wenn ich die Dienste Ihrer Agentur beanspruche.«

»Da war ich noch jung und dumm.«

»Sehen Sie, Annabelle, darin liegt der Unterschied zwischen uns - der Grund, warum ich ein Multimillionen-Dollar-Unternehmen leite und Sie nicht. Ich gebe meinen Kunden, was sie wollen. Und Sie machen ihnen nur Ärger.«

»Nicht allen. Nur Ihnen. Okay, manchmal ist Mr. Bronicki sauer auf mich. Aber Sie können sich gar nicht vorstellen, was er mir zumutet.«

»Lassen Sie mich an einem Beispiel veranschaulichen, wovon ich rede.«

»Ein Stück Brot wäre mir lieber.«

Ohne ihren Kommentar zu beachten, fuhr Heath fort: »Letzte Woche telefonierte ich mit einem Klienten, der für die Bills spielt. Er kaufte gerade sein erstes Haus und erwähnte, mein Geschmack würde ihn beeindrucken. Deshalb bat er mich, ein paar Möbel auszusuchen. Nun, ich bin sein Agent, nicht sein Innenarchitekt. Verdammt, von Einrichtungen verstehe ich überhaupt nichts. Aber der Kerl hatte sich gerade von seiner Freundin getrennt und war einsam. Zwei Stunden später saß ich in einem Flieger nach Buffalo. Ich wimmelte ihn nicht ab, ich schickte keinen Assistenten zu ihm. Nein, ich kümmerte mich selber um sein Problem. Wissen Sie, warum?«

»Weil Sie eine neue Leidenschaft für französischen Landhausstil entdeckt haben?«

Süffisant hob er eine dunkle Braue. »Keineswegs, sondern weil meine Klienten merken sollen, dass ich immer für sie da bin. Sobald sie einen Vertrag mit mir unterzeichnen, biete ich ihnen eine ganz spezielle Garantie. In allen Lebenslagen stehe ich ihnen zur Seite.«

»Und wenn Sie Ihre Klienten nicht mögen?« Mit dieser Frage beabsichtigte Annabelle einen kleinen ironischen Seitenhieb - die Andeutung, sie würde ihn nicht mögen. Aber er nahm den Einwand ernst. Gut so, dachte sie. Diesen unheimlichen zwanghaften Drang, ihm die Stirn zu bieten, musste sie sich abgewöhnen. Sie musste ihn glücklich machen. Davon hing ihre Zukunft ab. Deshalb durfte sie es sich nicht total mit ihm verscherzen.

»ich akzeptiere niemals Klienten, die ich nicht leiden kann.«

»Also mögen Sie alle? Jedes einzelne dieser anstrengenden, egoistischen, überbezahlten, verwöhnten Muskelpakete? Das glaube ich nicht.«

»Ich liebe sie wie meine Brüder«, beteuerte er mit aufrichtigem Wimpernschlag.

»Was für ein Schwätzer Sie sind!«

»Tatsächlich?« Heath schenkte ihr ein unergründliches Lächeln. Dann stand er auf, weil Portia Powers zweites Society-Girl erschien.

»Haben Sie die Speisekarte noch immer nicht auswendig gelernt?«, fragte eine tiefe, bedrohliche Stimme.

Erschrocken zuckte Portia zusammen, wandte sich vom Fenster des Sienna‘s ab und starrte den Mann an, der neben ihr stand. Obwohl es erst kurz nach zehn war und immer noch zahlreiche Passanten den Gehsteig entlangschlenderten, hatte sie das Gefühl, sie würde um Mitternacht in eine finstere Gasse geschleift. Zweifellos ein Schlägertyp, mit kahl rasiertem Schädel und den durchscheinenden blauen Augen eines Serienkillers... Unter den Ärmeln des hautengen schwarzen T-Shirts zeigten sich beängstigende Muskelstränge, die mit Tattoos geschmückt waren, die irgendwelche Stammesrituale darstellten. Der dicke, sehnige Hals schien einem Kerl zu gehören, der im Knast gesessen hatte.

»Hat Ihnen noch nie jemand erklärt, wie gemein das ist, anderen Leuten nachzuspionieren?«, fragte er.

Eine ganze Stunde lang hatte sie den Häuserblock umrundet, jedes Mal Halt gemacht und vorgegeben, die Speisekarte zu studieren. Wenn sie durchs Fenster spähte, sah sie den Tisch, wo Heath mit Annabelle Granger saß. Kurz nacheinander waren die beiden Frauen aufgetaucht, die Portia zu ihrem Klienten geschickt hatte. Normalerweise würde sie gar nicht auf den Gedanken kommen, an einem solchen Rendezvous teilzunehmen. Das hatten bisher nur wenige Kunden verlangt.

Doch dann hatte sie herausgefunden, dass Heath Champion auf Miss Grangers Anwesenheit bestand. Und das ertrug sie nicht.

»Wer sind Sie?« Entschlossen trug sie eine Arroganz zur Schau, die sie nicht empfand.

»Bodie Gray, Champions Leibwächter. Sicher will er wissen, warum Sie sich heute Abend hier herumtreiben.«

in ihrem Nacken krampften sich Muskeln zusammen. Wie demütigend. »Aus keinem besonderen Grund.«

»So sieht‘s nicht aus.«

»Sie sind wohl kaum ein Experte in der Heiratsvermittlungsbranche, oder?«, konterte sie und tat ihr Bestes, um ihn mit einem frostigen Blick einzuschüchtern. »Kümmern Sie sich um Ihren eigenen Kram, und pfuschen Sie mir nicht ins Handwerk.«

Nun würden ihre Assistentinnen blitzschnell in Deckung gehen. Aber Bodie Gray verzog keine Miene. »Champions Kram ist auch meiner.«

»Ah, ganz der treu ergebene Laufbursche.«

»So jemanden sollte jeder haben.« Er packte ihren Arm und zog sie zum Gehsteigrand.

»Was machen Sie?«, zischte sie bestürzt und versuchte erfolglos, sich loszureißen.

»Ich lade Sie zu einem Bier ein, damit Mr. Champion seine Geschäfte ungestört erledigen kann.«

»Dabei geht‘s auch um meine Geschäfte, und ich werde nicht...«

»Doch«, unterbrach er sie und dirigierte sie zwischen zwei geparkten Autos hindurch. »Wenn Sie sich gut benehmen, werde ich vielleicht den Mund halten.«

Da gab sie ihren Widerstand auf und musterte den Bodyguard aus den Augenwinkeln. Also würde er seinen Boss betrügen. Eigentlich war Heath viel zu schlau, um einen Gauner zu engagieren. Offensichtlich hatte er sich in diesem Fall täuschen lassen, und Portia würde seine Naivität ausnutzen. Auf keinen Fall durfte er von ihrer Schnüffelei erfahren. Die würde er nämlich völlig richtig als ein Zeichen von Schwäche einschätzen.

Gray führte sie in eine verrauchte stickige Bar mit rissigem Linoleumboden. Auf einem staubigen Regalbrett stand ein welker Philodendron zwischen Sporttrophäen voller Fliegendreck und einem verblassten Foto von Mel Torme.

»He, Bodie, wie läuft‘s?«, rief der Barkeeper.

»Kann nicht klagen.« Der Leibwächter führte Portia zu einem Barhocker. Unterwegs blieb einer ihrer Absätze an irgendwas am Boden hängen. Als sie sich befreite, überlegte sie, wie so ein schäbiges Etablissement in der Nähe der besten Restaurants an der Clark Street existieren konnte.

»Zwei Bier«, bestellte der Leibwächter.

Vorsichtig kletterte Portia auf den Hocker an seiner Seite. »Ein Mineralwasser mit einer Zitronenscheibe.«

»Hier gibt‘s keine Zitrone«, erwiderte der Barkeeper. »Aber im Hinterzimmer könnte ich eine Dose Fruchtcocktail aufstöbern.«

Das fand der Muskelprotz umwerfend komisch. Eine Minute später starrte sie den schwachen Abdruck eines Lippenstifts am Rand ihres Bierglases an. Hastig schob sie es beiseite. »Woher wussten Sie, wer ich bin?«

»Weil Heaths Beschreibung auf Sie passt.«

Wie Champion sie beschrieben hatte, wollte sie gar nicht wissen. Sie würde auch keine weiteren Fragen stellen, solange sie die Antwort nicht vorausahnte. Jedenfalls wurde ihre Beziehung zu Heath ernsthaft gestört, seit Annabelle Granger aus heiterem Himmel aufgetaucht war. »Ich werde mich nicht entschuldigen, nur weil ich meinen Beruf ausübe. Immerhin zahlt Heath mir eine Menge Geld, damit ich ihm helfe. Das wird mir nicht gelingen, wenn er mir Informationen vorenthält.«

»Also ist‘s okay, wenn ich ihm von Ihrer Schnüffelei erzähle?«

»Was Sie Schnüffelei nennen, betrachte ich als legitime Methode, mein Honorar zu verdienen.«

»So wird ers wohl kaum sehen.«

Daran zweifelte sie ebenso wenig. Trotzdem ließ sie sich nicht beirren. »Sagen Sie mir, was Sie wollen.« Während er darüber nachdachte, beobachtete sie ihn. Die Gedanken anderer Menschen zu erraten - diese Fähigkeit bildete eine der wichtigsten Grundlagen ihres Jobs. Aber ihre Klienten waren reich und gebildet. Wie sollte sie herausfinden, was hinter den Eispickelaugen dieses Proleten geschah? Sie hasste es, im Dunkeln zu tappen. »Nun?«

»Das muss ich mir erst mal überlegen.«

Portia öffnete ihre Handtasche, nahm zwei Fünfzig-Dollar-Scheine heraus und legte sie auf die Theke. »Vielleicht wird das diese schwierige Prozedur beschleunigen.«

Eine Zeit lang starrte er das Geld an. Dann zuckte er die Achseln und verlagerte sein Gewicht auf dem Barhocker, um die Banknoten in seine Hosentasche zu stecken. Seine Hüften waren viel schmaler als die Schultern, die Schenkel ungewöhnlich kraftvoll.

»Okay, vergessen wir diesen Abend«, schlug sie vor.

»Moment mal. Ich weiß nicht so recht... Da gibt‘s eine ganze Menge zu vergessen, sogar für jemanden wie mich.«

Jetzt musterte sie ihn etwas genauer. Spielte er mit ihr? Aber seine Miene blieb unerforschlich.

»Reden wir nächstes Wochenende drüber«, fuhr er fort. »Sagen wir, am übernächsten Freitag. Warten wir ab, was bis dahin passiert.«

Damit hätte sie nie gerechnet. »Lieber nicht...«

»Ich würde Sie schon dieses Wochenende treffen. Doch da bin ich nicht in der Stadt.«

»Was werden Sie tun?«

Gleichmütig erwiderte er ihren prüfenden Blick. Sein Mund war fein gezeichnet, beinahe zart. Deshalb wirkten seine übrigen Züge umso unheimlicher. »Wenn ich mich entschieden habe, gebe ich Ihnen Bescheid.«

»Kommt gar nicht in Frage. Ich lasse mich nicht hinhalten.« Wieder einmal versuchte sie, ihn mit einem scharfen Blick zu verunsichern. Zu ihrem Leidwesen tat er ihr den Gefallen nicht. Stattdessen verzogen sich seine Lippen zu einem dreisten Gangstergrinsen.

»Wirklich nicht? Sind Sie sicher? Wenn ja, rede ich noch heute Abend mit Heath.«

»Also gut«, stimmte sie zähneknirschend zu. »Nächsten Freitag.« Sie glitt vom Barhocker und öffnete ihre Handtasche. »Da ist meine Visitenkarte. Legen Sie mich bloß nicht rein! Das würden Sie bereuen.«

»Wahrscheinlich.« Seine Augen wanderten über ihren Körper wie heißes Karamell auf Eiscreme. »Wie auch immer - es könnte interessant werden.«

Irgendetwas Schwindelerregendes, Unerwartetes durchströmte ihre Adern. Verwirrt schloss sie ihre Handtasche und flüchtete von spöttischem Gelächter verfolgt aus der Bar.

Die nächste Power-Matches-Kandidatin war strahlend schön, aber schrecklich eitel, und Annabelle steuerte die Konversation in eine Richtung, die diesen Makel offenbarte. Darum hätte sie sich nicht bemühen müssen, denn Heath durchschaute die Frau auf Anhieb. Aber er begegnete ihr sehr respektvoll, und Annabelle merkte, dass er nicht ganz so egozentrisch war, wie sie gedacht hatte. Offensichtlich fand er die menschliche Natur in all ihren Erscheinungsformen interessant. Bei dieser Erkenntnis fiel es ihr schwer, an ihrer Abneigung festzuhalten. Nicht, dass sie sich besonders hartnäckig daran klammern würde.

»Unterhaltsam«, meinte er, nachdem die Kandidatin verschwunden war. »Leider auf unangenehme Art. Dieser Abend war reine Zeitverschwendung.«

»Bei Ihrem nächsten Date werden Sie das nicht finden, weil ich Ihnen ein ganz besonderes Mädchen vorstellen werde.« Glücklicherweise erwies sich Nanas Seniorenklientel als wahre Fundgrube. Wenn die Enkelin einer ihrer ältesten Freundinnen, Rachel Gorny, auch nicht Barries extravagante Schönheit besaß, so war sie doch intelligent, tüchtig und charakterstark genug, um sich gegen Heath zu behaupten. Außerdem wusste sie sich auf dem gesellschaftlichen Parkett zu bewegen, und darauf legte Heath großen Wert. Annabelle hatte überlegt, ob sie die beiden schon an diesem Abend bekannt machen sollte. Dann hatte sie beschlossen, erst einmal abzuwarten, wie er auf Barrie reagieren würde.

Weil sie Heaths Profil nicht anstarren wollte, spielte sie mit dem Rührstäbchen in ihrem Glas und nahm sich vor, einen netten, attraktiven, nicht allzu klugen Kerl zu suchen, der Barrie gut behandeln würde.

»Legen Sie sich ein bisschen mehr ins Zeug, Annabelle. Kein Rendezvous mehr wie das erste heute Abend.«

»Einverstanden. Und Sie zwingen mich nie wieder, Ihre Powers-Matches-Kandidatinnen zu verkraften. Wie Sie völlig richtig festgestellt haben, Heath, läuft es meinen Interessen zuwider, Portia Powers zu helfen.«

»Warum wollen Sie mich dann immer noch zu einem zweiten Treffen mit Melanie überreden?«

»Wenn ich hungrig bin, verhalte ich mich häufig etwas seltsam.«

»Die letzte Frau sind Sie in vierzehn Minuten losgeworden. Gut gemacht. Dafür belohne ich Sie. Von jetzt an dürfen Sie alle meine Dates miterleben.«

Beinahe verschluckte sie sich an einem Eiswürfel. »Was meinen Sie?«

»Genau das, was ich gesagt habe.«

»Großer Gott, das soll doch nicht heißen...«

»Doch.« Heath protzte mit einer großen goldenen Klammer voller Banknoten und warf ein paar auf den Tisch. Dann zog er Annabelle von ihrem Stuhl hoch. »Jetzt werde ich Sie aufpäppeln.«

»Nein - eh - ich will nicht...«, stotterte sie auf dem Weg durch die Bar und versuchte, ihm zu erklären, sie würde die Gesellschaft seiner künftigen Power-Kandidatinnen nicht erdulden, und offensichtlich habe er den letzten Rest seines Verstandes verloren. Aber er ignorierte sie und begrüßte den Besitzer des Lokals, einen drahtigen Mann, der einem Terrier glich. Die beiden unterhielten sich auf Italienisch, was sie überraschte. Andererseits - warum sollte sie mittlerweile irgendetwas verblüffen, was mit Heath zusammenhing?

Sobald sie im Speiseraum Platz genommen hatten, eilte ein Kellner herbei, um Heath nach den gewünschten Getränken zu fragen, und die Mamma erschien mit einem Brotkorb und den Antipasti. Unfähig, dem Hefeduft des frisch gebackenen Brots zu widerstehen, brach Annabelle ein Stück ab und tunkte es in eine kleine Olivenölpfütze, die nach Rosmarin roch.

So wie die Bar war auch der Speiseraum mit rau verputzten gelben Wänden und üppigem violettem Stuck ausgestattet.

Aber hier herrschte helleres Licht, das die lachsfarbenen Tischtücher und die weinroten Servietten zur Geltung brachte. Auf jedem Tisch standen kleine Keramikvasen mit schlichten Wiesenblumen und Kräutern. Trotz der gemütlichen Atmosphäre strahlte das Restaurant eine gewisse Eleganz aus.

Heath verstand viel mehr von Wein als Annabelle. Für sie bestellte er einen Cabernet, für sich selbst ein Sam-Adams-Bier. Auf der Antipastiplatte häuften sich Schinken, gefüllte Pilzköpfe, gebratene Salbeizweige, Pecorinowürfel und saftige Kirschen. »Essen Sie erst mal«, befahl er. »Dann reden wir.«

Nur zu gern gehorchte sie, und er belästigte sie nicht, bis die Vorspeise serviert wurde. Für Annabelle schwammen helle Jakobsmuschelinseln in einem welligen Meer aus Steinpilzen und braunen Cremini, Pasta in aromatischer Tomatensauce mit Wurstscheiben und Ziegenkäse für Heath.

Er aß ein paar Bissen und nippte an seinem Bier. Dann richtete er jenen durchdringenden Blick, der die Kandidatinnen fixiert hatte, auf Annabelle. »Von jetzt an nehmen Sie an allen Dates teil und verhalten sich genauso wie heute Abend.«

»Falls Sie mir die beste Mahlzeit vermiesen, die ich jemals bekommen habe, verzeihe ich Ihnen nie.«

»Sie reagieren sehr intuitiv, und Sie können ein Gespräch in Gang halten. Trotz Ihrer Begeisterung für Melanie scheinen Sie zu wissen, was ich brauche und was nicht. Also wäre es dumm von mir, wenn ich keinen Nutzen daraus ziehen würde. Und ich bin eindeutig nicht dumm.«

Seufzend lud sie goldgelbe, mit Knoblauch gewürzte Polenta auf ihre Gabel. »Erinnern Sie mich doch, welchen Vorteil es mir bringt, wenn ich Portia Powers helfe, Ihnen die richtige Ehefrau zu vermitteln? Das habe ich nämlich vergessen.«

Heath ergriff sein Messer. »Handeln wir einen neuen Deal aus.« Mit einem gezielten Schnitt halbierte er eine Wurstscheibe. »Als Sie mir zehntausend Dollar abknöpfen wollten, haben Sie falsche Tatsachen vorgespiegelt, was Sie ebenso gut wissen wie ich.«

»Nein, ich...«

»Stattdessen habe ich Ihnen fünftausend gezahlt und für den Erfolgsfall eine weitere Summe versprochen. Heute ist Ihr Glückstag, denn ich habe beschlossen, Ihnen zum Zeitpunkt meiner Hochzeit nochmals fünftausend zu geben - ganz egal, ob mir die Auserwählte von Ihnen oder von Portia präsentiert wurde. Sobald ich mit Ihrer Unterstützung eine Ehefrau finde, kriegen Sie Ihr Geld.«

Annabelle legte ihre Gabel auf den Teller. »Warum sind Sie dazu bereit?«

»Weil‘s effektiv ist.«

»Sicher wäre es effektiver, wenn Portia das Vermögen, das Sie ihr in den Rachen werfen, selber abarbeiten würde.«

»Mit Ihnen macht‘s mir mehr Spaß.«

Sofort beschleunigte sich ihr Puls. »Wieso?«

Heath schenkte ihr jenes schmelzende Lächeln, das er schon in den Windeln geübt haben musste, und das sie in der Illusion wiegte, sie wäre die einzige Frau auf der Welt. »Nun, Sie lassen sich leichter herumkommandieren. Also? Ist der Deal unter Dach und Fach?«

»Anscheinend brauchen Sie keine Heiratsvermittlerin, sondern eine Sklavin.«

»Alberne Wortklauberei... Meine Termine sind unberechenbar und können sich jederzeit ohne Vorwarnung ändern. In Zukunft ist es Ihr Job, so etwas zu regeln. Glätten Sie die Wogen, wenn ich ein Date in letzter Minute abblasen muss. Leisten Sie den Frauen Gesellschaft, sollte ich mich verspäten oder zwischendurch telefonieren. Falls mir eine Kandidatin gefällt, verschwinden Sie. Wenn nicht, erlösen Sie mich von ihr. Wie ich bereits erwähnt habe, arbeite ich verdammt hart. Bei meiner Brautschau will ich mich nicht auch noch anstrengen.«

»Kurz gesagt, Sie erwarten von mir, Ihre künftige Gattin aufzuspüren, zu umwerben und vor den Traualtar zu geleiten. Oder muss ich auch noch auf der Hochzeitsreise an Ihrer Seite bleiben?«

»Natürlich nicht«, erwiderte er und grinste vieldeutig. »Um alles, was damit zusammenhängt, kümmere ich mich selber.«

Zwischen ihnen schien irgendetwas zu knistern - etwas Heißes, Schwindelerregendes, Verführerisches. Zumindest kam es ihrer ausschweifenden, nach Sex hungernden Fantasie so vor. Sie nahm einen Schluck Wasser und versuchte, die deprimierende Erkenntnis zu verkraften, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, obwohl sie ihm die Bierflasche auf den Kopf schlagen wollte. Und wenn schon... Er war nun mal der geborene Charmeur und sie selber auch nur ein Mensch. Also dürfte das kein Problem sein, solange sie keines draus machte.

Während sie das Für und Wider seiner Forderung erwog, ließ sie sich sehr viel Zeit. Einerseits wollte sie nicht nach seiner Pfeife tanzen, andererseits würde ihr der Deal die Möglichkeit verschaffen, die Situation unter Kontrolle zu halten, und mehr Geld einbringen. Power Matches schloss mit Männern Verträge ab, Perfect for You auch mit Frauen. Deshalb könnte sie die Kandidatinnen, die Heath ablehnte, vielleicht als Kundinnen gewinnen. Zum Beispiel könnte Melanie gut zu Jerry passen, Shirley Millers Patensohn. Er sah recht gut aus und war halbwegs erfolgreich in seinem Job. Außerdem hatten die beiden Kinder im gleichen Alter. Und wenn Jerry im Moment auch nicht zu Annabelles Klienten zählte - das konnte sie ändern.

»Was Sie sich da vorstellen, Heath...« Sie schüttelte den Kopf. »Da wird Portia Powers nicht zustimmen.«

»Sie hat keine Wahl.«

Genauso wenig wie ich, dachte Annabelle. Nein, das stimmte nicht ganz. Die Entscheidung lag bei ihr. Unglücklicherweise würde sie sich ins eigene Fleisch schneiden, wenn sie Nein sagte. Aber sie unternahm trotzdem einen Versuch. »Am besten steigen Sie aus dem Vertrag mit Portia aus und lassen mich alles allein machen.«

»Unsinn. Sie kommt an Frauen aus Gesellschaftskreisen heran, die Ihnen verschlossen sind. Wahrscheinlich werde ich eine ihrer Kandidatinnen heiraten.«

»War der heutige Abend ein Paradebeispiel für Portias unfehlbares Urteilsvermögen?«

»Oder für Ihres!«, konterte er.

Nun hatte er sie in die Enge getrieben. Sie spielte mit einem Steinpilz auf ihrem Teller. »Sicher verstehen Sie, dass ich meine Interessen wahrnehmen möchte. Deshalb könnte ich in Versuchung geraten, Portias Pläne zu durchkreuzen. So dringend ich das Geld auch brauche - der Erfolg meiner eigenen Agentur ist mir viel wichtiger.«

»Danke für die Warnung, Mata Hari.«

»Sie nehmen mich nicht ernst.«

»Haben Sie mir nicht empfohlen, Melanie wiederzusehen?«

»Nur weil mein Blutzucker durcheinander war. Nachdem ich was gegessen habe, weiß ich, dass sie viel zu anständig für Sie wäre.«

»Halten Sie mal die Luft an, Annabelle.« Nun setzte er sein Schlangengrinsen auf. »Sie gehören zu den Leuten, die mit absoluter Integrität gestraft sind. Und ich bin einer von den gemeinen Kerlen, die das ausnutzen.«

Darauf gab es nicht viel zu sagen, und so widmete sie sich wieder ihren Jakobsmuscheln.

Schon lange hatte er es nicht mehr genossen, eine Frau essen zu sehen. Annabelle wusste eine gute Mahlzeit zu schätzen. Als sie noch einen Pilz in den Mund schob, nahmen ihre Augen einen fast seligen Ausdruck an. Dann leckte ihre Zungenspitze einen Saucenfleck von der Oberlippe, und Heaths Blick glitt über ihren Hals zu den Schlüsselbeinen und den kleinen Perlhuhnbrüsten hinab...

»Was ist los?« Ihre Gabel blieb in der Luft hängen, winzige Falten durchzogen ihre Stirn.

Hastig korrigierte er seine Miene. »Ich habe an Ihre nächste Kandidatin gedacht. Haben Sie wirklich eine aufgestöbert?«

»O ja.« Lächelnd stützte sie einen Ellbogen auf den Tisch. »Eine ganz besondere Frau. Hochintelligent, attraktiv und amüsant.«

»Auf die Gefahr hin, Ihren Zorn zu erregen - diese Beschreibung passt auf viele tausend Frauen. Ich suche eine außergewöhnliche Persönlichkeit.«

In ihren honigbraunen Augen erschienen bernsteingelbe Pünktchen, die neue Seitenhiebe ankündigten. »Außergewöhnliche Frauen verlieben sich in Männer, die sie für das Wichtigste in ihrem Leben halten. Was automatisch die Typen ausschließt, die sich mitten in einem Gespräch entschuldigen, um zu telefonieren.«

»Das war ein Notfall.«

»Bei Ihnen gibt‘s wahrscheinlich nur Notfälle. Nichts für ungut.«

Heaths Daumen strich um den Rand seines Bierglases. »Normalerweise finde ich es überflüssig, mich zu verteidigen. Aber jetzt mache ich eine Ausnahme. Wenn ich fertig bin, dürfen Sie sich entschuldigen.«

»Warten wir‘s ab.«

»Heute Abend wickelte ein Spieler, den ich vor ein paar Jahren entdeckt hatte, seinen Maserati um einen Telefonmast. Deshalb rief mich seine Mutter an. Er ist nicht einmal mein Klient - er entschied sich für einen anderen Agenten. Aber ich kenne seine Familie. Nette Leute. Jetzt liegt er auf der Intensivstation...« Zögernd schob er seinen Teller ein wenig beiseite. »Wie sie mir erklärt hat, wird er den nächsten Morgen wohl kaum erleben. Und jetzt sagen Sie mir, was wichtiger war. Ein bisschen Small Talk - oder der Trost, den ich seiner Mutter gespendet habe.«

Sie starrte ihn an. Dann lachte sie. »Das haben Sie soeben erfunden.«

Nur ganz selten gelang es jemandem, ihn zu überraschen. Aber Annabelle Granger hatte es geschafft. Er warf ihr den eisigsten Blick zu, den er zustande brachte. »Interessant, dass Sie die Tragödie anderer Leute so lustig finden.«

In ihren Augenwinkeln bildeten sich Fältchen. Schon wieder tanzten goldene Flecken in ihrer Iris. »Natürlich haben Sie‘s erfunden.«

Mit seinem nächsten Blick versuchte er, sie zum Wegschauen zu zwingen. Aber sie sah so selbstzufrieden aus, dass er das Spiel verlor und grinste.

Triumphierend hob sie die Brauen. »Meine beiden Brüder sind ebenfalls zwei supertüchtige Workaholics. Also kenne ich die Tricks, die Männer Ihres Kalibers anwenden, Heath.«

»Ordnen Sie mich einem bestimmten Kaliber zu?«

»Allerdings.«

»Endlich wird mir einiges klar.« Er stützte sein Kinn in die Hand und musterte sie eindringlich. »Arme, bedauernswerte Annabelle... All die Frechheiten, die Sie mir zugemutet haben, die ätzenden Kommentare... Lauter Ventile Ihrer verletzten Emotionen. Das brauchen Sie, nachdem Sie im Schatten Ihrer großartigen Brüder aufwachsen mussten. War es sehr schmerzlich, sich so vernachlässigt zu fühlen? Tun die Narben immer noch weh, wenn‘s regnet?«

Für eine so kleine Frau schnaufte sie erstaunlich laut. »Wäre ich bloß vernachlässigt worden! Ballett, Klavierstunden. Und Fechten, um Himmels willen! Was sind das für Eltern, die ihr Kind dazu verdammen, fechten zu lernen? Pfadfinderinnen, Schulorchester, Nachhilfelehrer, wenn ich schlechtere Noten als Bs bekam, finanzieller Ansporn, damit ich allen Clubs beitrat, mit einem speziellen Bonus, wenn ich mich in diesen Vereinen um ein Amt bewarb. Trotzdem habe ich irgendwie überlebt, obwohl die Tortur noch immer kein Ende nimmt.«

Mit diesen Worten hatte sie seinen Kindheitstraum beschrieben. Fragmentarische Erinnerungen kehrten zurück das heisere Lallen seines betrunkenen Vaters... Nimm deine Nase aus diesem gottverdammten Buch, geh raus und kauf mir Zigaretten! Küchenschaben unter dem Kühlschrank, undichte Rohre, aus denen rostiges Wasser aufs Linoleum tropfte. Und der Geruch von Lysol - eine angenehme Erinnerung wenn eine Freundin des Alten versucht hatte, im Wohnwagen sauber zu machen. Dann der unvermeidliche Krach der Metalltür, wenn sie hinausgestürmt war...

Annabelle verfolgte ihre letzte Jakobsmuschel bis zum Tellerrand und verspeiste sie. »Glauben Sie mir, Rachel wird Ihnen gefallen.

»Mir gefällt Gwen.«

»Nur weil sie nichts von Ihnen wissen will. Zwischen dieser Kandidatin und Ihnen hat‘s nicht gefunkt.«

»Da irren Sie sich. Vor lauter Chemie hat‘s nur so geknistert.«

»Warum Sie gerade jetzt heiraten wollen, verstehe ich noch immer nicht. Sie haben Bodie, genug Angestellte, und Sie können eine Haushälterin einstellen, die Ihre spontan angekündigten Dinnerpartys arrangieren würde. Und Kinder... Wie wollen Sie die erziehen, wenn ständig ein Handy an Ihrem Ohr klebt?«

Allerhöchste Zeit, Tinker Bell in ihre Schranken zu weisen... Lässig lehnte er sich zurück und begutachtete ihre Brüste. »Den Sex haben Sie vergessen.«

Sie zögerte ein paar Sekunden zu lang. »Auch dafür können Sie bezahlen.«

»Schätzchen...«, begann er gedehnt. »Das hatte ich noch nie nötig.«

Als sie errötete, dachte er, jetzt hätte er sie endlich klein gekriegt. Doch sie reckte ihre zierliche Nase in die Luft. »Was wieder einmal beweist, wie verzweifelt manche Frauen sind.«

»Sprechen Sie aus persönlicher Erfahrung?«

»Das meint Raoul, mein Liebhaber. So ein scharfsinniger Mann...«

Da musste er wieder grinsen. In diesem Moment erkannte er, dass er sich schon lange nicht mehr so gut mit einer Frau amüsiert hatte. Wäre Annabelle Granger ein paar Zentimeter größer, etwas kultivierter, besser organisiert, nicht so rechthaberisch und bereit, vor ihm niederzuknien und ihn anzubeten - sie würde eine ideale Ehefrau abgeben.

6

Jemand setzte sich in der Business Class neben Heath. Aber er achtete nicht darauf, er war zu beschäftigt mit der Tabellenkalkulation, die er auf seinem Laptop angeklickt hatte. Erst als die Stewardess die Passagiere bat, alle elektronischen Geräte abzuschalten, nahm er den Duft eines geheimnisvollen, subtilen Parfüms wahr, hob den Kopf und schaute in kluge blaue Augen. »Portia?«

»Guten Morgen, Heath«, begrüßte sie ihn und lehnte ihre Schläfe an die Kopfstütze. »Großer Gott, wie verkraften Sie bloß die grauenhaften Flüge zu dieser unchristlichen Stunde?«

»Daran gewöhnt man sich.«

»Okay, ich bemühe mich, Ihnen zu glauben.«

Sie trug ein Wickelkleid aus fliederfarbener Seide, ärmellos und schmal geschnitten, und einen violetten Cardigan um die Schultern. An ihrer silbernen Halskette funkelten drei in Ringkästen gefasste Diamanten. Sie war eine schöne Frau, kultiviert und tüchtig, und er machte gern Geschäfte mit ihr. Aber er fand sie kein bisschen sexy. Zu penibel organisiert, zu aggressiv - eine weibliche Version seiner eigenen Persönlichkeit. »Was führt Sie nach Tampa?«, fragte er, obwohl er die Antwort kannte.

»Sicher nicht das Wetter. Dort wird die Temperatur auf fünfunddreißig Grad steigen.«

»Tatsächlich?« Für das Wetter interessierte er sich nur, wenn es den Verlauf eines Footballspiels beeinflusste.

Sie schenkte ihm ein geübtes charmantes Lächeln. Vielleicht hätte es funktioniert, würde sein eigenes Repertoire kein ähnliches Lächeln enthalten, das er zu genau demselben Zweck einzusetzen pflegte. »Nach Ihrem Anruf gestern Abend dachte ich, wir müssten unser Abkommen neu definieren und gewisse Änderungen vornehmen. Natürlich werde ich Sie nicht die ganze Zeit mit meinem Gerede nerven, das verspreche ich Ihnen. Nichts finde ich in einem Flieger ärgerlicher als die aufgezwungene Gesellschaft einer Person, die niemals den Mund hält.«

Wenn er schon unbedingt neben einer seiner Heiratsvermittlerinnen sitzen musste, würde er Tinker Bell vorziehen. Der könnte er befehlen, ihn in Ruhe zu lassen. Portias Anwesenheit an diesem Morgen hatte nichts mit einer plötzlichen Sehnsucht nach Tampa zu tun. Am letzten Abend hatte er mit ihr telefoniert, seine Reisepläne nur beiläufig erwähnt, dann das neue Arrangement erklärt und aufgelegt, während sie schockiert war. Offensichtlich hatte sie sich inzwischen erholt.

Zunächst plauderte sie über belanglose Dinge, bis der Jet in die Lüfte stieg. Aber sobald das Frühstück serviert wurde, kam sie zur Sache. »Melanie hat das Treffen mit Ihnen wirklich genossen. Und nicht nur das... Ich glaube sogar, sie ist in Sie verknallt.«

»Das will ich nicht hoffen. So nett sie auch sein mag - sie hat keine besonderen Gefühle in mir geweckt.«

»Sie waren nur zwanzig Minuten mit ihr zusammen.« Nun bedachte sie ihn mit jenem teilnahmsvollen Lächeln, das er bei schwierigen Klienten anwandte. »Was Sie sich wünschen, weiß ich. Aber der begrenzte Zeitraum, auf dem Sie bestehen, stellt ein gewisses Problem dar. Mittlerweile bin ich lange genug in diesem Geschäft, um zu erkennen, wann zwei Menschen einander eine zweite Chance geben sollten. Und ich finde, Melanie passt ganz ausgezeichnet zu Ihnen.«

»Tut mir Leid, das sehe ich anders.«

Portias Stirn blieb glatt, ihre Miene kontrolliert. »So, wie Sie sich das vorstellen, geht es nicht«, betonte sie und spielte mit dem Jogurtbecher auf ihrem Obstteller. »Wenn ich die Konkurrenz auch niemals verunglimpfe, schon gar nicht, wenn es um eine kleine Agentur wie Marriages by Myrna geht... Nein, das wäre zu brutal. Aber...«

»Perfect for You.«

»Was?«

»So hat Annabelle Granger die Agentur umgetauft.« Warum er es für nötig hielt, das klarzustellen, wusste er nicht. Irgendwie erschien es ihm wichtig.

»Was für ein kluger Entschluss«, erwiderte Portia - nur ein kleines bisschen herablassend. »Aber erlauben Sie mir folgende Bemerkung: Es missfällt mir, wenn jemand glaubt, er müsste nur Visitenkarten drucken lassen, und schon könnte er eine Heiratsvermittlung betreiben. Als Sportleragent wissen Sie genau, was ich meine.«

Damit erzielte sie ein Feldtor. Annabelle besaß keinerlei Erfahrung. Nur Enthusiasmus.

Portia schob ihr Tablett beiseite, obwohl sie nur an der Ecke eines Honigmelonenwürfels geknabbert hatte. »Gibt es irgendetwas, das ich Ihnen nicht offeriere, so dass Sie den Eindruck gewinnen, Sie sollten meine Kandidatinnen einer außen Stehenden präsentieren? Würde ich behaupten, ich würde mich nicht im Mindesten bedroht fühlen, müsste ich lügen. Insbesondere, weil ich Ihnen meine Anwesenheit bei Ihren ersten Dates angeboten habe.«

»Machen Sie sich keine Sorgen. Der guten Annabelle fehlt jeder Killerinstinkt. Sie mochte Melanie sogar lieber als ihre eigene Kandidatin und wollte mich zu einer zweiten Begegnung überreden.«

»Wirklich?« Portia blinzelte erstaunt. »Nun ja, Miss Granger ist ein seltsames Mädchen, nicht wahr?«

Zweifellos lag es am Motorenlärm, denn sekundenlang bildete er sich ein, sie hätte »Betthäschen« gesagt. In seiner Fantasie erschien eine Vision von der nackten Annabelle, und das verwirrte ihn. Gewiss, sie amüsierte ihn, aber sie reizte ihn nicht. Vielleicht hatte er sie ein paarmal aus dem erotischen Blickwinkel betrachtet und mit anzüglichen Kommentaren in Verlegenheit gebracht. Nichts Ernstes. Nur Spielerei.

Der Flieger fiel in ein Luftloch, und Heath lenkte seine Gedanken aus dem Schlafzimmer und in die Geschäftswelt zurück. »Selbstverständlich habe ich nicht erwartet, mein Entschluss würde Sie begeistern. Aber wie ich schon gestern Abend sagte - wenn Annabelle an den Präsentationen teilnimmt, verläuft alles reibungslos.«

In ihren Augen glühten Flammen und verrieten ihm, was sie dachte. Aber sie war ein Profi und blieb cool. »Ansichtssache.«

»Sie ist eine Kaulquappe, Portia, kein Hai. In ihrer Nähe entspannen sich die Frauen, und ich kann mir schneller ein Urteil über ihre Persönlichkeiten bilden.«

»Nun, ich arbeite schon ein paar Jahre länger in dieser Branche als Miss Granger. Sicher könnte ich die Gespräche zügiger abwickeln ...«

»Nicht einmal, wenn Sie‘s ernsthaft versuchen, könnten Sie ungefährlich wirken. Übrigens, das ist ein Kompliment. Von Anfang an habe ich Ihnen erklärt, ich möchte die Prozedur möglichst vereinfachen. Dabei hilft mir Annabelle zu meiner eigenen Überraschung.«

Nur widerstrebend gab sie sich geschlagen, und Heath verstand, was in ihr vorging. Wenn jemand in seinem Revier wilderte, würde er ohne Zögern die Fäuste schwingen.

»Also gut, Heath, wenn Sie‘s auf diese Weise deichseln wollen, werde ich dafür sorgen, dass es funktioniert.«

»Genau das möchte ich hören.«

Die Stewardess räumte die Tabletts weg, und Heath holte das Sports Lawyers Journal hervor. Doch der Artikel über gewalttätige Fans und Schadenersatzklagen vermochte ihn nicht zu fesseln. Obwohl er sein Bestes tat, um sich die Brautschau zu erleichtern, fand er sie mit jedem Tag komplizierter.

Nachdem Rachel am nächsten Montagabend das Siennas verlassen hatte, wandte er sich zu Annabelle. »Ich mag sie. Was für ein amüsantes Mädchen! Ich habe mich wirklich gut unterhalten.«

»Ja, ich auch«, sagte Annabelle, obwohl es darauf nun wirklich nicht ankam. Jedenfalls war das Treffen besser verlaufen, als sie zu hoffen gewagt hatte, mit lebhafter Konversation und lautem Gelächter. Zu dritt hatten sie ihre Vorurteile erörtert, die das Essen betrafen - Heath rührte keine Innereien an, Rachel hasste Oliven, und Annabelle konnte Anchovis nicht ausstehen. Dann erzählten sie peinliche Geschichten aus High-School-Zeiten und besprachen, wie sie die Filme der Brüder Ethan und Joel Coen einschätzten - Daumen nach unten von Heath, Daumen nach oben von Rachel und Annabelle. Offenbar störte es ihn nicht, dass Rachel nicht so umwerfend aussah wie Gwen. Dafür konnte sie den gesellschaftlichen Schliff und den Verstand vorweisen - jene Qualitäten, die er suchte. Seine Handys unterbrachen kein einziges Mal das angeregte Geplauder. Deshalb hatte Annabelle die vorgeschriebenen zwanzig Minuten auf vierzig verlängert.

»Gute Arbeit, Tinker Bell«, lobte er nun, holte seinen BlackBerry hervor und tippte ein Memo. »Morgen rufe ich Rachel an und führe sie aus.«

»Wirklich? Oh, wie wundervoll.« Zu ihrer eigenen Verblüffung fühlte sie sich ein bisschen mulmig.

Heath blickte von seinem BlackBerry auf. »Stimmt was nicht?«

»Alles okay. Warum?«

»Weil Sie so ein komisches Gesicht machen.«

Entschlossen riss sie sich zusammen. Neuerdings war sie ein Profi, und sie würde sämtliche Klippen umschiffen. »Oh, ich male mir nur aus, welche Interviews ich geben werde, wenn Perfect for You das große Los zieht.«

»Nichts inspiriert einen Mann so sehr wie ein Mädchen mit einem speziellen Traum«, bemerkte er und steckte den BlackBerry in die Tasche. Dann nahm er die üppig bestückte Geldklammer heraus. Annabelle runzelte die Stirn, und er runzelte zurück. »Was gibt‘s denn jetzt schon wieder?«

»Haben Sie irgendwo eine hübsche, diskrete Kreditkarte versteckt?«

»In meiner Branche darf man nicht kleckern, da muss man klotzen.« Schwungvoll schwenkte er einen Hundert-Dollar-Schein durch die Luft und warf ihn auf den Tisch.

»Ich erwähne das nur, weil auch die Imageberatung zu meinem Job gehört. Darauf habe ich Sie bereits hingewiesen...« Annabelle zögerte und ermahnte sich zur Vorsicht. »Wenn Sie Ihren Reichtum zur Schau stellen, wird es eine Frau, die eine gewisse Erziehung genossen hat, vielleicht - irritieren.«

»Glauben Sie mir, das irritiert einundzwanzigjährige Jungs, die mit Lebensmittelmarken aufgewachsen sind, kein bisschen.«

»Ja, ich verstehe Ihren Standpunkt, aber...«

»Alles klar«, unterbrach er sie und verstaute den Stein des Anstoßes wieder in seiner Tasche. »Im Geschäft die Geldklammer, auf der Brautschau die Kreditkarte.«

Genau genommen hatte sie ihm vulgäre Angeberei vorgeworfen. Aber statt sich beleidigt zu fühlen, akzeptierte er den Fingerzeig so gleichmütig, als hätte sie ihn über den Wetterbericht für den nächsten Tag informiert. Sie führte sich seine tadellosen Tischmanieren vor Augen, seine stilvolle Kleidung, wie gut er sich mit erlesenen Speisen und Weinen auskannte. Offensichtlich zählte das alles zu seinem Lebenslauf, ebenso wie Schadenersatzklagen und Vertragsrecht. Wer mochte dieser Heath Champion sein? Und warum begann sie, ihn so sehr zu mögen. Nachdenklich glättete sie ihre Cocktailserviette. »Und Ihr richtiger Name...«

»Den habe ich Ihnen schon verraten - Campione.«

»Inzwischen habe ich mich schlau gemacht. Ihr zweiter Vorname beginnt mit einem D.«

»Wie er lautet, geht Sie verdammt noch mal nichts an.«

»Also ist es was Schlimmes.«

»Was Grauenhaftes«, erwiderte er trocken. »Hören Sie, Annabelle, ich wuchs in einem Wohnwagen auf. Nicht in einem schönen, gepflegten Trailer Park - das wäre ein Paradies gewesen. Da, wo ich lebte, standen nur miese Rostlauben herum. Nebenan hausten Junkies, Diebe, lauter Leute, die irgendwo in unserem Staatssystem verloren gegangen sind. Vor meinem Schlafzimmerfenster lag ein Schrottplatz. Als ich vier Jahre alt war, starb meine Mutter bei einem Autounfall. Mein Alter war ein ganz netter Kerl, wenn er nüchtern war. Leider kam das nur selten vor. Alles, was ich besitze, habe ich mir selber verdient. Darauf bin ich stolz. Woher ich stamme, verheimliche ich nicht. Dieses verbogene Metallschild an der Wand meines Büros mit der Aufschrift ›Beau Vista‹ hing früher an einem Pfosten in der Nähe unseres Wohnwagens. Das halte ich in Ehren, um mich stets daran zu erinnern, wie weit ich gekommen bin. Alles andere, was damit zu tun hat, ist meine Sache. So wie es Ihre ist, meine Wünsche zu erfüllen. Verstanden?«

»Heiliger Himmel, ich habe doch nur nach Ihrem zweiten Vornamen gefragt.«

»Tun Sie‘s nie wieder.«

»Desdemona?«

Aber er weigerte sich, sie zu amüsieren. Schließlich starrte sie seinen Rücken an, als er zur Küche ging, um der Mamma seine Aufwartung zu machen.

»Geht jeden Abend in die Clubs«, befahl Portia am nächsten Morgen ihrem Personal. Ramon, der Barkeeper des Sienna‘s, hatte sie um Mitternacht geweckt, um ihr die alarmierende Neuigkeit über den Erfolg der letzten Kandidatin zu erzählen, mit der Annabelle Granger ins Lokal gekommen war. Danach hatte sie keinen Schlaf mehr gefunden. Irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, ein weiterer wichtiger Klient könnte ihr durch die Lappen gehen. »Verteilt unsere Visitenkarten«, trug sie Kiki, Briana und Diana auf, die sie eingestellt hatte, um SuSu zu ersetzen. »Und notiert euch Telefonnummern. Die übliche Routine.«

»Das haben wir schon getan«, wandte Briana ein.

»Anscheinend nicht sorgfältig genug. Sonst würde Heath Champion mit einer unserer Kandidatinnen ausgehen und nicht mit Miss Grangers Mädchen. Was ist mit Hendricks und Mecall? Zwei Wochen lang haben wir ihnen keine einzige neue Frau präsentiert. Was ist mit unseren übrigen Klienten? Kiki, du wirst in den nächsten Tagen die Modelagenturen abgrasen. Um die Wohltätigkeitslunches und die Boutiquen in der Oak Street kümmere ich mich selber. Diana und Briana, ihr nehmt die Friseursalons und die großen Warenhäuser unter die Lupe. Und jeden Abend die Clubs - ihr alle. Nächste Woche werden wir eine ganze Schar neuer Kandidatinnen durchsieben.«

»Und was soll uns das bei Heath nützen?«, murmelte Briana. »Ihm gefällt doch keine.«

Sie begreifen einfach nicht, dachte Portia. In ihr Büro zurückgekehrt, blätterte sie im Terminkalender. Niemals würden sie verstehen, wie hart man arbeiten musste, um an der Spitze zu bleiben. Sie starrte die Eintragung für den Freitag an. Bei einem knappen Telefongespräch hatte Bodie Gray das Date am Wochenende arrangiert. Seither tat sie ihr Bestes, um nicht daran zu denken. Allein schon die Möglichkeit, jemand könnte sie in seiner Gesellschaft sehen, beschwor Albträume herauf. Wenigstens schien er Heath ihre Schnüffelei zu verschweigen.

Über das Bürogebäude flog ein Hubschrauber hinweg. Sie presste die Finger an ihre Schläfen. Sollte sie sich einen Wellnesstag gönnen? Irgendwas musste sie unternehmen, um ihre Stimmung aufzuhellen, damit sie sich wieder wie die alte Portia fühlte. Aber als sie ihren Computer einschaltete, wisperte eine boshafte innere Stimme, so viele Massagen, Ayurveda-Masken oder Hot-Stone-Pediküren gäbe es gar nicht, die ihre innere Abwehr gegen den nervenaufreibenden Job bezwingen könnten.

Annabelle wollte sich nicht auf Rachels Date mit Heath verlassen. Deshalb hing sie während der letzten Woche in den beiden renommiertesten Chicagoer Universitäten herum. In der University of Chicago im Hyde Park schlenderte sie durch die Flure der wirtschaftswissenschaftlichen Fakultät, oder sie saß auf den Stufen der Harris School of Public Policy Studies. Außerdem fuhr sie nach Lincoln Park, wo sie die Musikstudentinnen in der De Paul Concert Hall beobachtete. An beiden Universitäten hielt sie Ausschau nach attraktiven Studentinnen und Dozentinnen. Sobald sie geeignete Frauen entdeckte, trat sie direkt an sie heran, stellte sich vor und erklärte, wonach sie suchte. Einige waren verheiratet oder verlobt, eine entpuppte sich als Lesbierin. Aber die Welt liebt Heiratsvermittlerinnen. Und so erklärten sich die meisten bereit, ihr zu helfen. Am Wochenende hatte sie zwei wundervolle Kandidatinnen gefunden, dazu ein halbes Dutzend Frauen, die nicht zu Heath passten, aber Annabelles Klientinnen werden wollten. Da sie sich das Honorar nicht leisten konnten, das ihr vorschwebte, akzeptierte sie akademischen Discount.

Diese Woche verbrachte Heath außerhalb von Chicago, und er rief sie nicht an. Das erwartete sie auch gar nicht. Trotzdem - ein Mann, der ständig telefonierte, müsste ein paar Minuten erübrigen und sich bei ihr melden. Statt deshalb zu schmollen, schlüpfte sie in ihre Sneaker, joggte zum Dunkin‘ Donuts und lenkte sich mit einem Stück Apfelkuchen ab.

An den ersten vier Tagen in dieser Woche reiste Heath zwischen Dallas, Atlanta und St. Louis hin und her. Selbst wenn er Klienten oder Vereinsmanager traf, dachte er dauernd an die Besprechung, die am Freitagnachmittag im Hauptquartier der Stars stattfinden sollte. Wann immer es um die Stars ging, versuchte er so oft wie möglich, mit Ron McDermitt zu verhandeln, dem ausgekochten Manager des Tearns. Aber wieder einmal bestand Phoebe Calebow auf einer persönlichen Begegnung. Kein gutes Zeichen.

Heath erfreute sich guter Beziehungen mit allen Teambesitzern. Nur Phoebe bildete eine eklatante Ausnahme. An dem schlechten Start dieser Bekanntschaft trug er selbst die Schuld. Zu seinen ersten Klienten hatte ein altgedienter GreenBay-Profi gezählt. Dieser Spieler war unglücklich mit dem Vertrag gewesen, den sein früherer Agent für ihn ausgehandelt hatte. Natürlich wollte Heath seine Tüchtigkeit beweisen. Als die Stars Interesse zeigten, hielt er Phoebe unfairerweise hin und ließ sie im Glauben, sie hätte eine gute Chance, den Mann unter Vertrag zu nehmen. Obwohl er es besser wusste. Mit Phoebes Angebot im Rücken setzte er sich an den Verhandlungstisch der Packers und benutzte es, um für seinen Klienten einen noch besseren Deal herauszuschlagen. Natürlich war Phoebe wütend und warnte ihn in einem ätzenden Telefonat, sie nie wieder so dreist hereinzulegen. Diese Ermahnung nahm er sich nicht zu Herzen. Stattdessen focht er ein paar Monate später einen weiteren Kampf mit ihr aus. Diesmal ging es um einen anderen Kunden, einen Stars-Spieler. Heath wollte ihm das dritte Jahr eines existierenden Drei-Jahres-Vertrags versüßen, den ebenfalls sein ehemaliger Agent ausgehandelt hatte. Aber Phoebe schaltete auf stur. Nach ein paar Wochen drohte Heath, den Spieler vom Trainingscamp fern zu halten. Der Junge war ihr bester Tight End. Weil Heath sie in der Hand hatte, machte sie ihm ein respektables Gegenangebot. Darin sah er nicht den sensationellen Deal, den er brauchte, um sein Renommee als neuer Spitzenagent zu festigen. Deshalb bockte er, schickte den Spieler nicht ins Trainingslager, sondern zum Tiefseefischen.

Erwartungsgemäß geriet Phoebe in hellen Zorn. Genüsslich schlachteten die Medien die Fehde zwischen der knauserigen Stars-Besitzerin und dem dreisten neuen Chicagoer Agenten aus. Heath schlug Kapital aus der Beliebtheit des Spielers bei den Fans, gab ein Interview nach dem anderen und wetterte theatralisch gegen Phoebe, die eins ihrer Zugpferde so schäbig behandelte. Am Ende der ersten Woche im Trainingscamp zog er immer noch seine große Show ab, verbrüderte sich mit Sportreportern und brillierte in den Zehn-Uhr-Nachrichten mit markigen Sprüchen. Phoebe geriet zusehends ins Hintertreffen. Trotzdem gab sie nicht nach.

Als er die Effektivität seiner Strategie gerade anzuzweifeln begann, lachte ihm das Glück. Der Reserve-Tight-End der Stars brach sich im Training den Knöchel, und Phoebe wurde zur Kapitulation gezwungen. Jetzt ergatterte Heath den ersehnten extravaganten Deal. Aber er hatte Phoebes Image geschadet. Und das verzieh sie ihm nie. Dank dieser Erfahrung hatte er zwei wichtige Lektionen gelernt. Nach erfolgreichen Verhandlungen fühlen sich alle Beteiligten wie die Gewinner. Und ein Spitzenagent profiliert sich nicht, indem er die Leute demütigt, mit denen er kooperieren muss.

Die Empfangsdame der Stars schickte ihn zum Spielfeld. Auf dem Weg dorthin sah er Dean Robillard und Phoebe auf einer Bank an der Seitenlinie die Köpfe zusammenstecken. Ärgerlich unterdrückte er einen Fluch. Würde Phoebe Calebow ihn vor Robillards Augen zur Schnecke machen? Das war das Letzte, was er gebrauchen konnte... Dean sah aus, als wäre er soeben einem Surfer-Magazin entstiegen - Bartstoppeln, das blonde Haar gekonnt mit Gel zerzaust, Shorts mit tropischem Muster, ein T-Shirt, sportliche Sandalen. In der Hoffnung, die Nebenwirkungen zu minimalisieren, traf Heath eine blitzschnelle Entscheidung und konzentrierte sich zuerst auf den Spieler. »Ist das ein neuer Porsche, den ich soeben in Ihrer Parklücke gesehen habe, Dean?«

»Was, diese alte Karre?« Dean musterte ihn durch die gelben Iridiumgläser seiner High-Tech-Oakleys. »Nein, zum Teufel. Den habe ich vor mindestens drei Wochen gekauft.«

Irgendwie gelang es Heath zu lachen, obwohl sich seine Nackenhaare sträubten. Und das hing keineswegs mit Robillards Anwesenheit zusammen. Er setzte seine eigene Sonnenbrille auf - weniger, um seine Augen zu schützen, sondern um das Terrain zu sondieren.

»Wen haben wir denn da?«, gurrte Phoebe Somerville Calebow mit ihrer rauchigen, dümmlichen Blondinenstimme, die sie manchmal benutzte, um ihren messerscharfen Verstand zu maskieren. »Ich dachte, unser Exterminator hätte schon alle Ratten hier draußen ausgerottet.«

»Keineswegs. Die Gemeinsten und Stärksten schaffend immer, am Leben zu bleiben.« Grinsend versuchte er den goldenen Mittelweg zu finden. Einerseits wollte er Phoebe nicht unnötig auf die Palme bringen, andererseits durfte er sich vor Dean nicht anmerken lassen, dass sie ihn einschüchtern konnte.

Jetzt war die Stars-Besitzerin und geschäftsführende Präsidentin in den Vierzigern, und sie hatte sich verdammt gut gehalten. Eine intellektuelle Version von Marilyn Monroe mit dem gleichen dichten hellblonden Haar und einer erstklassigen Figur, trug sie an diesem Tag ein knallenges aquamarinblaues Top und einen kanariengelben Stiftrock mit Seitenschlitzen. Vollbusig, langbeinig und verführerisch erweckte sie eher den Eindruck, sie wäre ein Playmate statt der mächtigsten Frau in der NFL.

Dean stand auf. »Am besten haue ich ab, bevor ihr beide versehentlich meinen Wurfarm brecht.«

Natürlich konnte Heath keinen Rückzieher machen. »Unsinn, Dean, wir haben noch gar nicht richtig mit unserem Spaß angefangen. Bleiben Sie da, und schauen Sie zu, wie ich Tränen in Phoebes Augen treibe.«

Robillard wandte sich zu seinem schönen Boss. »Diesen Verrückten habe ich nie zuvor gesehen.«

»Lauf los, Schätzchen«, erwiderte sie lächelnd. »Wenn du mit ansehen musst, wie eine starke Frau eine Schlange zerstückelt, ist dein Sexleben für immer ruiniert.«

Wenn Heath den Schwanz einzog, würde er das Herz des Quarterbacks nicht gewinnen. Deshalb rief er Robillard nach, der langsam davonschlenderte: »He, Dean... Sagen Sie Phoebe, sie soll Ihnen zeigen, wo sie die Knochen der Agenten vergräbt, die zu feige waren, um ihr die Stirn zu bieten!«

Ohne sich umzudrehen, winkte Dean ihr zu. »Das habe ich nicht gehört, Mrs. Calebow. Ich bin einfach nur Mamas süßer Junge aus Kalifornien, der für Sie ein bisschen Football spielen will. In meiner Freizeit gehe ich in die Kirche.«

Lachend streckte Phoebe die langen nackten Beine aus, während Dean hinter der Abzäunung verschwand. »Diesen Jungen mag ich so sehr, dass ich alles tun werde, damit du ihn nicht zwischen deine schmutzigen Finger kriegst.«

»Sicher ist‘s dir nicht allzu schwer gefallen, ihn heute hierher zu locken, damit er unser kleines Rendezvous miterlebt.«

»Oh, ein Kinderspiel.«

»Sieben Jahre ist es nun her, Phoebe. Sollten wir das Kriegsbeil nicht allmählich begraben?«

»Mit Vergnügen - solange sich die Schneide in deinen Nacken bohrt.«

Lässig steckte er die Finger in seine Hosentaschen. »Weißt du, was der schönste Tag meiner Karriere war? Als dein Schwager den Vertrag mit mir unterschrieb. Das genieße ich immer noch in vollen Zügen.«

Phoebe runzelte die Stirn. Obwohl sie mit Kevin Tucker nicht blutsverwandt war, liebte sie ihn wie einen Bruder. Dass er ihre flehentlichen Bitten ignorierte und Heath zu seinem Agenten erkoren hatte, war eine bittere Pille, an der sie nach wie vor würgte. Als Heath das erste Mal mit ihr um Kevins Vertrag gefeilscht hatte, war es ziemlich brutal zugegangen. Nur weil es sich um einen angeheirateten Verwandten drehte, lockerte sie ihre Eisenfaust, mit der sie die Finanzen der Stars umklammerte, kein bisschen. Deutlich genug entsann er sich, wie sie eine zugegebenermaßen ungeheuerliche Prämienpauschale gestrichen hatte. Auf diesen Gedanken war er nur gekommen, um sie auf die Probe zu stellen. »Familie ist Familie«, hatte sie betont, »und Geschäft ist Geschäft. Klar, ich liebe den Jungen. Aber so sehr nun auch wieder nicht.«

»Wen hältst du zum Narren?«, hatte Heath erwidert. »Für Kevin würdest du über glühende Kohlen laufen.«

»O ja. Aber dabei würde ich mein Scheckbuch nicht mitnehmen.«

Nun schaute Heath zum Spielfeld hinüber. Obwohl das Trainingslager erst in einem Monat beginnen würde, absolvierten ein paar Spieler unter der Anleitung eines Co-Trainers einige Laufübungen. Heath wies mit dem Kinn auf einen Zagorski-Klienten, der seit vier Jahren bei den Stars unter Vertrag stand. »Wie ich feststelle, macht Keman einen guten Eindruck.«

»Sicher würde er noch viel besser aussehen, wenn er mehr Zeit im Fitnessraum verbringen würde, statt im Fernsehen gebrauchte Autos zu verkaufen. Aber Dan mag ihn nun mal.«

Dan Calebow war der Präsident der Stars und Phoebes Ehemann. Als Phoebe die Stars von ihrem Vater geerbt hatte, war sie Dan, dem damaligen Cheftrainer, zum ersten Mal begegnet. Sie hatte überhaupt nichts von Football verstanden, was man jetzt kaum glauben mochte. Die frühen Kämpfe zwischen den beiden waren fast ebenso legendär wie die daraus resultierende Lovestory. Letztes Jahr hatte ein privater TV-Sender einen Kitschfilm darüber gedreht. Dan wurde immer noch veralbert, weil ihn ein ehemaliger Boygroup-Sänger verkörpert hatte.

»Was Caleb Crenshaw betrifft«, begann Phoebe und kam zur Sache, »ich will einen Drei-Jahres-Vertrag.«

»Den würde ich an deiner Stelle auch vorziehen. Aber Caleb unterschreibt nur für zwei Jahre.«

»Drei. Darüber verhandle ich nicht.« Ohne irgendwelche Notizen zu konsultieren, vertrat sie ihren Standpunkt und zählte mit ihrer rauchig gehauchten Sexkätzchen-Stimme komplexe Statistiken auf.

Auch Heath hatte sich nichts notiert, da er ebenfalls ein ausgezeichnetes Gedächtnis besaß. Einen Fuß neben Phoebe auf die Bank gestützt, erwiderte er: »Ich kann Caleb unmöglich raten, dieses Angebot anzunehmen. Im dritten Jahr wird er Millionen mehr wert sein.« Aus diesem Grund bestand sie auf einem Drei-Jahres-Deal.

»Nur wenn er gesund bleibt«, konterte sie, was er vorausgesehen hatte. »Ich bin es, die das Risiko auf sich nimmt. Wenn im dritten Jahr sein Knie zu Bruch geht, muss ich ihn weiterhin bezahlen.« Wortreich betonte sie, wie großzügig und selbstlos sie sei und dass alle Spieler immer währende Dankbarkeit empfinden müssten, weil sie das Trikot von Footballlegenden wie Bobby Tom Denton, Cal Bonner, Darnell Pruitt und - ja - Kevin Tucker tragen durften.

Heath drohte ihr eine weitere Verzögerung des Vertragsabschlusses an, obwohl er nichts dergleichen beabsichtigte. Was er früher für einen raffinierten Trick bei schwierigen Verhandlungen gehalten hatte, erschien ihm jetzt wie eine Verzweiflungstat, die ihm eher schaden als nützen würde.

Gnadenlos stauchte Phoebe ihn zusammen, attackierte ihn mit weiteren hingehauchten Statistiken und bombardierte ihn mit Anspielungen auf undankbare Spieler und Blutsauger, die sich Agenten nannten.

Dann ging er zum Gegenangriff über, mit eigenen Statistiken, die alle auf eine unbestreitbare Tatsache hinwiesen: Sämtliche Geizkrägen, die Footballteams besaßen, würden irgendwann mit hasserfüllten Spielern und schmerzlichen Niederlagen gestraft.

Letzten Endes trafen sie sich an dem Punkt, mit dem sie beide gerechnet hatten. Phoebe bekam einen Drei-Jahres-Vertrag, und Caleb Crenshaw - zum Trost für diese Beleidigung einen Anderthalb-Millionen-Dollar-Bonus. Eine Gewinnerin und ein Gewinner. Allerdings hätten sie dieses Abkommen schon vor drei Monaten erzielen können, wäre Phoebe nicht so versessen darauf gewesen, ihm das Leben schwer zu machen.

»He, Heath!«

Er drehte sich um und sah Molly Somerville Tucker auf sich zukommen - das schiere Gegenteil vom hinreißenden blonden NFL-Star. Ihre Figur war topfit und robust, aber kaum spektakulär. Abgesehen von den schräg gestellten blaugrauen Augen glichen sich die Schwestern kein bisschen. Kevins Ehefrau mochte er viel lieber. Molly war intelligent, amüsant und eine angenehme Gesprächspartnerin.

In mancher Hinsicht erinnerte sie ihn an Annabelle, die aber kleiner war, und ihre wilden roten Locken bildeten einen krassen Gegensatz zu Mollys glattem braunem Pagenkopf. Jedenfalls waren beide kampflustige Klugscheißerinnen. Bei keiner von ihnen würde er seine Deckung vernachlässigen.

Molly hielt ein Baby im Arm, einen gewissen Daniel John Tucker, neun Monate alt. An der anderen Hand hing ein blond gelocktes kleines Mädchen. Heath freute sich, Molly zu sehen, musterte ihren kleinen Sohn mit neutralen Gefühlen und fand den Anblick ihrer dreijährigen Tochter ziemlich unangenehm. Glücklicherweise steuerte Victoria Phoebe Tucker ein viel wichtigeres Ziel an.

»Tante Phoebe!«, kreischte sie, ließ die Hand ihrer Mutter los und stürmte zur Stars-Besitzerin, so schnell sie die kleinen Füße in den grellroten Gummistiefeln trugen. Zu den violett gepunkteten Shorts und einem Top aus dem gleichen Stoff passten diese Stiefel wie die Faust aufs Auge. Außerdem hatte es zwei Wochen lang nicht geregnet. Aber Heath hatte schon persönliche Erfahrungen mit Pippi Tuckers unbeirrbarer Willenskraft gesammelt, und er verstand sehr gut, dass es Molly widerstrebte, auf verlorenem Posten zu kämpfen.

Gleich und Gleich gesellt sich nun mal gern, dachte er und beobachtete, wie Phoebe von der Bank aufsprang, um das blond gelockte kleine Monstrum zu begrüßen. »Hallo, Punker!«

»Weißt du was, Tante Phoebe...«

Als Molly vor ihm stehen blieb, achtete er nicht mehr auf das Kind. Lächelnd berührte sie seinen Hals. »Da sehe ich keine Stichwunden. Also muss die Besprechung gut gelaufen sein.«

»Zumindest lebe ich noch.«

Molly verlagerte das Baby von einem Arm auf den anderen. »Hast du Mrs. Champion schon gefunden? Annabelle klammert sich an diese seltsame und völlig überflüssige Idee, sie müsste ihren Klienten strengste Vertraulichkeit garantieren.«

»Ich bin noch auf der Suche«, erwiderte er grinsend. Um das Thema zu wechseln, packte er eine voll gesabberte Babyfaust. »He, Kumpel, was macht dieser Wurfarm?«

Mit Kindern konnte er nicht besonders gut umgehen, und der kleine Junge presste sofort das Gesichtchen an die mütterliche Schulter.

»Bloß kein Football«, protestierte Molly. »Der da wird mal Bücher schreiben so wie ich. Nicht wahr, Danny?« Sie küsste den Scheitel des Babys, dann runzelte sie die Stirn. »Hast du heute schon mit Annabelle geredet?«

»Nein, warum?« Aus den Augenwinkeln sah er, wie Phoebe ihre Nichte liebevoll anlächelte. Würde sie ihm doch ein einziges Mal ein solches Lächeln schenken - wenigstens eins, das nur halb so breit war...

»Schon den ganzen Tag versuche ich, sie zu erreichen«, fügte Molly hinzu. »Aber ihr Telefon zu Hause und ihr Handy funktionieren nicht. Wenn sie dich zufällig anruft, sag ihr, ich will mit ihr über die große Soiree morgen Nachmittag reden.«

»Um ein Uhr!«, rief Phoebe über Pippis Lockenkopf hinweg. »Weiß sie, dass wir den Termin geändert haben?«

Heath erstarrte. Eine Party? Genau die Chance, auf die er gewartet hatte...

»Wenn ich mich bloß erinnern könnte«, seufzte Molly. »Aber ich musste ein Manuskript abliefern, hatte alle Hände voll zu tun, und wahrscheinlich dachte ich nicht dran.«

Dauernd kamen die Tuckers und die Calebows zusammen. Heath erhielt nie eine Einladung, obwohl er Kevin oft genug erklärt hatte, wie dringend er eine brauchte. Er wollte sich endlich mal mit Phoebe unterhalten, ohne sie zu bekämpfen. Dazu würde ihm eine private Party die beste Gelegenheit bieten. Vielleicht - wenn sie nicht um einen Vertrag stritten würde sie merken, dass er im Großen und Ganzen ein anständiger Kerl war. Im Lauf der Jahre hatte er sie schon ein Dutzend Mal zu Lunches und Dinners eingeladen. Aber sie hatte sich stets mit albernen Witzeleien über vergiftete Sandwiches aus der Affäre gezogen. Jetzt gab Molly eine Party. Und sie hatte Annabelle eingeladen. Die Person, die sie nicht eingeladen hatte, war er.

Vielleicht würden sich auf dieser Fete nur Frauen treffen. Vielleicht aber auch nicht.

Um das herauszufinden, gab es nur einen einzigen Weg.

7

»Verdammt, diese Frau hat nicht die leiseste Ahnung, wie man ein Geschäft führt«, murrte Heath, als Bodie auf der York Road über die Überholspur raste und in den Eisenhower Expressway schlitterte. »Keine ihrer Telefonnummern funktioniert. Also müssen wir sie suchen.«

»Mit Vergnügen. Bis zu meinem Date heute Abend habe ich noch viel Zeit.«

Heath rief sein Büro an und ließ sich Annabelles WickerPark-Adresse geben. Fünfundvierzig Minuten später hielten sie vor einem winzigen taubenblauen Lebkuchenhaus zwischen zwei stattlichen Gebäuden.

»Sieht wie Bo Beeps romantisches Liebesnest aus«, meinte Heath.

»Da die Vordertür offen steht, muss sie daheim sein.« Bodie spähte über den schmiedeeisernen Zaun hinweg. »Während du mit ihr streitest, trinke ich eine Tasse Kaffee im Earwax. Soll ich dir was mitbringen?«

Heath schüttelte den Kopf. Vor einer Weile hatte sich das Earwax, ein flippiges Kaffeehaus an der Milwaukee Avenue, zu einer Wicker-Park-Institution entwickelt. Mit seinem kahl rasierten Schädel und den Tattoos passte sein Freund gut dorthin.

Nachdem Bodie davongefahren war, ging Heath durch ein altersschwaches Eisengatter und überquerte einen fußmattengroßen Vorgarten mit säuberlich gestutztem Fingergras. Noch bevor er die Haustür erreichte, hörte er Annabelles Stimme.

»Wirklich, Mr. Bronicki, ich tue mein Bestes.«

»Die Letzte war zu alt«, erwiderte ein hektisches Keuchen.

»Aber sie ist fast zehn Jahre jünger als Sie.«

»Einundsiebzig. Viel zu alt.«

Sobald Heath auf die Schwelle trat, sah er Annabelle inmitten eines fröhlich anmutenden blaugelben Zimmers stehen, das ihr offenbar als Empfangsraum diente. Sie trug ein kurzes weißes T-Shirt, Hüftjeans und regenbogenbunte Flipflops. Ihre Locken hatte sie auf dem Oberkopf zu einem überdimensionalen Pferdeschwanz geschlungen, der irgendwie an die Fontäne aus dem Spritzloch eines Wals erinnerte. Dadurch glich sie Pebbles Feuerstein, allerdings mit einer besseren Figur.

Ein glatzköpfiger alter Mann mit buschigen Brauen starrte sie vorwurfsvoll an. »Habe ich nicht gesagt, ich will eine Lady in den Dreißigern?«

»Glauben Sie mir, Mr. Bronicki, die meisten Frauen in den Dreißigern suchen Männer in ihrem eigenen Alter.«

»Damit beweist du wieder einmal, dass du überhaupt nichts von deinem Job verstehst. Die Frauen lieben ältere Männer, weil sie ganz genau wissen, wo das große Geld steckt.«

Zum ersten Mal an diesem Tag amüsierte sich Heath und grinste breit. Er schlenderte ins Haus, und Annabelle entdeckte ihn. Prompt riss sie die honigbraunen Augen auf, als wäre ein gigantischer böser Dinosaurier in die Feuerstein-Höhle eingedrungen. »Heath? Was machen Sie hier?«

»Anscheinend gehen Sie nicht ans Telefon.«

»Klar, weil sie mir dauernd auszuweichen versucht«, warf der alte Mann ein.

Die Walfischfontäne wippte empört. »Unsinn, ich weiche Ihnen nicht aus. Hören Sie, Mr. Bronicki, ich muss mit Mr. Champion reden. Besprechen wir unser Problem ein anderes Mal.«

»O nein!« Entschlossen verschränkte Mr. Bronicki die Arme vor der Brust. »Du willst dich nur aus unserem Vertrag rauslavieren.«

»Lassen Sie sich von mir nicht stören«, bat Heath und hob beschwichtigend die Hände. »Ich warte ganz einfach und spitze die Ohren.«

Als sie ihm einen vernichtenden Blick zuwarf, verzog er die Lippen und näherte sich der Couch, was seine Aussicht auf ihr knappes T-Shirt verbesserte. Aufmerksam betrachtete er die schlanken Beine, die Füße, die Zehen, die weinrot mit weißen Punkten lackiert waren. Pebbles hatte offenbar ein besonderes, individuelles Stilgefühl.

Nun wandte sie sich wieder zu ihrem betagten Besucher. »Aus gar nichts laviere ich mich raus«, zischte sie. »Zufällig ist Mrs. Valerio eine wunderbare Frau, und Sie beide haben viele gemeinsame Interessen.«

»Trotzdem ist sie zu alt«, protestierte der Greis ebenso hitzig. »›Zufriedenstellung garantiert‹. Erinnerst du dich? So steht‘s im Vertrag. Und mein Neffe ist Anwalt.«

»Das haben Sie bereits erwähnt.«

»Ein hervorragender Anwalt. Der war auf einer fabelhaften juristischen Fakultät.«

In Annabelles Augen erschien ein stählerner Glanz, der dem armen Mr. Bronicki nichts Gutes verhieß. »Ach, so gut wie Harvard?«, rief sie triumphierend. »Dort hat nämlich Mr. Champion studiert.« Unbeirrt packte sie die Gelegenheit beim Schopf. »Und er ist mein Anwalt!«

Heath schnappte nach Luft.

Misstrauisch musterte ihn der alte Mann, und ein selbstgefälliges Lächeln plusterte Annabelles Wangen auf. »Mr. Bronicki, darf ich Ihnen Mr. Heath Champion vorstellen, auch unter dem Namen ›der Python‹ bekannt... Aber regen Sie sich deshalb nicht auf - Senioren bringt er nur selten hinter Gitter. Heath, Mr. Bronicki ist ein ehemaliger Klient meiner Großmutter.«

»Oh - eh...« Der alte Mann blinzelte, erholte sich aber sehr schnell von seiner Verblüffung. »Wenn Sie ein Anwalt sind, sollten Sie ihr vielleicht die Bedeutung eines Vertrags erklären.«

Von neuer Entrüstung erfasst, ballte Annabelle die Hände. »Mr. Bronicki bildet sich ein, dieser Vertrag, den er 1989 unterzeichnet hat, wäre immer noch gültig, und ich müsste ihn einhalten.«

»›Zufriedenstellung garantiert‹, lautet eine Klausel«, hob Mr. Bronicki hervor. »Und ich bin unzufrieden.«

»Immerhin waren Sie fünfzehn Jahre lang mit Mrs. Bronicki verheiratet«, fauchte Annabelle. »Also haben Sie zweifellos gekriegt, was Ihre fünfhundert Dollar wert waren.«

»Das habe ich dir doch schon erzählt - sie wurde verrückt. Und jetzt will ich eine Neue.«

Heath wusste nicht, was er amüsanter fand - die zuckenden Brauen des alten Mannes oder Pebbles‘ wippende Walfischfontäne.

»Moment mal, ich betreibe keinen Supermarkt, wo man sich einfach was ›Neues‹ holen kann.« Wütend forderte sie Heath auf: »Sagen Sie‘s ihm!«

Okay, irgendwann musste jeder Spaß ein Ende nehmen, und so schlüpfte er in die Juristenrolle. »Mr. Bronicki, allem Anschein nach haben Sie diesen Vertrag mit Miss Grangers Großmutter abgeschlossen. Da die ursprünglichen Bedingungen - soweit ich es zu ermessen vermag - erfüllt wurden, fürchte ich, dass Sie keinen Grund zur Klage haben.«

»Keinen Grund? Was soll das heißen?« Mr. Bronickis satanische Brauen vibrierten immer vehementer, während er Annabelle anschrie.

Je länger er sie beschimpfte, desto nachhaltiger verflog Heaths Belustigung. Niemand außer ihm selber durfte an seiner Heiratsvermittlerin herumnörgeln. »Jetzt reicht‘s«, entschied er schließlich.

Dass er es ernst meinte, schien der alte Knabe zu merken, denn er verstummte mitten im Satz.

Heath trat vor und postierte sich zwischen Bronicki und Annabelle. »Wenn Sie glauben, Ihre Rechte wären verletzt worden, reden Sie mit Ihrem Neffen. Und bitten Sie ihn bei dieser Gelegenheit, er möge Sie über die Gesetze aufklären, die mit unzumutbarer Belästigung zusammenhängen.«

Da sanken die buschigen Brauen wie sterbende Raupen herab, und der Kampfgeist des alten Mannes erlosch innerhalb weniger Sekunden. »Ich belästige niemanden.«

»Was das betrifft, habe ich einen anderen Eindruck gewonnen«, entgegnete Heath.

Kleinlaut ließ Mr. Bronicki die Schultern hängen. »Aber ich wollte Annabelle nicht ärgern, sondern nur meinen Standpunkt klarstellen.«

»Das haben Sie getan. Und nun sollten Sie gehen.«

Mr. Bronickis Kinn fiel auf seine Brust hinab. »Tut mir Leid, Annabelle«, murmelte er und schlurfte zur Tür hinaus.

Als sie zu Heath herumfuhr, löste sich eine Locke aus der Walfischfontäne und streifte ihre Wange. »So gemein hätten Sie nun auch wieder nicht sein müssen!«

»Gemein?«

Annabelle rannte auf die Veranda hinaus. Klatschend trommelten die Flipflops auf den Holzboden. »Mr. Bronicki! Mr. Bronicki, bleiben Sie stehen! Wenn Sie Mrs. Valerio nicht mehr ausführen, wird sie gekränkt sein. Und das möchten Sie sicher nicht.«

»Ach, du versuchst mir nur einzureden, dass ich tun soll, was du willst«, lautete die gedämpfte Antwort.

Etwas leiser tappten die Flipflops die Stufen hinab, und Annabelles Stimme nahm einen schmeichlerischen Klang an. »Wäre das so schlimm? Bitte, bitte, Mr. Bronicki! Sie ist so eine nette Lady. Und sie mag Sie sehr gern. Gehen Sie noch einmal mit ihr aus. Mir zuliebe.«

Nun entstand eine lange Pause.

»Also gut.« Ein Funken seines alten Temperaments kehrte zurück. »Aber nicht am Samstagabend! Da läuft ›Iron Chef‹ im Fernsehen.«

»Dagegen ist nichts einzuwenden.« Sichtlich zufrieden, kehrte Annabelle ins Haus zurück.

Heath schaute ihr belustigt entgegen. »Hoffentlich stehen wir uns niemals in einem Ringkampf gegenüber.«

Über ihrer kleinen Nase bildete sich eine zarte Falte. »Wirklich, Sie waren furchtbar gemein, Heath. Mr. Bronicki fühlt sich einsam. Wenn er mit mir streitet, hat er was, worauf er sich freuen kann.« Argwöhnisch starrte sie ihn an. »Warum Sie hier sind, weiß ich noch immer nicht.«

»Weil Ihre Telefone nicht funktionieren.«

»Doch, sicher.« Plötzlich presste sie eine Hand auf den Mund. »O Gott...«

»Haben Sie vergessen, die Rechnung zu zahlen?«

»Nur für mein Handy, das andere ist ganz bestimmt in Betrieb.« Annabelle verschwand durch einen Torbogen, und er folgte ihr ins Büro. An der Wand hinter dem Schreibtisch mit dem Computer hingen geschmackvolle Kunstposter. Heath erkannte einen Chagall und eine von Jasper Johns‘ dreifachen amerikanischen Flaggen, Weiß auf Weiß, Rot auf Rot, Blau auf Blau.

Siegesgewiss hob Annabelle den Hörer ab. Als sie kein Freizeichen hörte, blinzelte sie erstaunt. Heath hob das Kabel auf, das neben dem vorsintflutlichen schwarzen Anrufbeantworter hing. »Wenn man das anschließt, klappt‘s besser.«

Hastig schob Annabelle den Stecker in die Dose. »Das wollte ich schon gestern Abend machen.«

»Guter Job. Schon mal was von Voice-Mails gehört?«

»Das hier ist billiger.«

»Glauben Sie nicht, Sie müssten für Ihre Klienten erreichbar sein? Da sollten Sie nicht knausern.«

»Okay, Sie haben Recht - ich hätte es besser wissen müssen.«

Dass sie nicht widersprach, überraschte ihn. Die meisten Leute gingen sofort in die Defensive, wenn sie Mist gebaut hatten.

»Normalerweise zahle ich meine Rechnungen«, beteuerte sie. »Was mit meinem Handy passiert ist, muss mein Unterbewusstsein verbockt haben. Wir beide verstehen uns nicht besonders gut.«

»Vielleicht brauchen Sie professionelle Hilfe.«

»Gab es je eine Zeit, in der ich glaubte, es wäre eine gute Idee, wenn meine Mutter mich überall anrufen kann?« Annabelle sank in den Schreibtischsessel, und ihre Miene drückte eine unterhaltsame Mischung aus Zorn und Leid aus. »Erzählen Sie mir bloß nicht, Sie seien hier aufgekreuzt, weil Sie Ihr Date mit Rachel abgeblasen haben!«

»Nein, in ein paar Stunden treffen wir uns.«

»Und was führt Sie zu mir?«

»Einfach nur eine Geste des guten Willens. Heute traf ich Molly auf dem Trainingsgelände der Stars, und sie bat mich, Sie an morgen zu erinnern. Ein Uhr mittags.«

»Ach - die Party... Die hätte ich fast vergessen.« Den Kopf schief gelegt, musterte sie ihn, die Karamellaugen voller Misstrauen. »Den ganzen weiten Weg nach Wicker Park haben Sie auf sich genommen, nur um mich an Phoebes Party zu erinnern?«

»Phoebes Party? Ich nahm an, Molly wäre die Gastgeberin.«

»Nein.«

Sogar noch besser. Er griff nach einem kleinen rosa Plüschhasen, der auf Annabelles Computerbildschirm saß, und inspizierte ihn. »Werden Sie oft zu den Partys der Calebows eingeladen?«

»Hin und wieder...«, antwortete sie zaudernd. »Warum?«

»Nun, ich dachte - ich komme mit.« Heath drehte den Hasen um und begutachtete den winzigen Schwanz. »Oder haben Sie schon einen Begleiter?«

»Nein...« Mit gerunzelter Stirn lehnte sich Annabelle in ihrem Sessel zurück. »Wow. Ist das nicht erbärmlich? Sie benutzen mich, um an Phoebe heranzukommen. Weil Sie keine Einladung zu ihren Partys kriegen, hängen Sie sich an meinen Rockzipfel.«

»So ungefähr«, bestätigte er und stellte den Plüschhasen an seinen Platz zurück.

»Und Sie sind nicht einmal verlegen.«

»So leicht lässt sich ein Agent nicht in Verlegenheit bringen.«

»Das verstehe ich nicht. Phoebe und Dan laden doch alle Leute zu ihren Partys ein.«

»Im Augenblick machen Phoebe und ich eine frostige Phase durch. Die würde ich gern beenden.«

»Und Sie erwarten, dass Sie das auf einer Party schaffen?«

»Nun, in einer privateren Atmosphäre müsste sie sich ein bisschen entspannen.«

»Wie lange dauert diese Eiszeit schon?«

»Etwa sieben Jahre.«

»Autsch.«

Heath studierte das Jasper-Johns-Poster. »Am Anfang meiner Karriere war ich ziemlich aggressiv. Ein paarmal habe ich Phoebe übel mitgespielt - und mich später dafür entschuldigt. Aber anscheinend kommt sie einfach nicht drüber weg.«

»Und jetzt wollen Sie das Problem auf dieser Party lösen? Ich fürchte, das ist keine gute Methode.«

»Hören Sie mal, Annabelle, wollen Sie mir helfen oder nicht?«

»Es ist nur...«

»Schon gut«, fiel er ihr abrupt ins Wort. »Ihre Geschäftsphilosophie unterscheidet sich von meiner, Annabelle. Das ich immer wieder. Ich möchte meine Klienten zufrieden stellen, und Sie kümmern sich nicht um so was. Vielleicht sollten Sie den Kundenkreis auf Senioren beschränken.«

Als sie aufsprang, zitterte die ganze Walfischfontäne. »Alles klar. Sie wollen mich morgen auf die Party begleiten. Okay, kommen Sie mit.«

»Großartig. Um zwölf hole ich Sie ab. Irgendein Dresscode?«

»Wie‘s mich juckt, Smokingzwang zu sagen...«

»Also eher leger.« Durch das Fenster sah er Bodie am Gehsteigrand parken und lehnte eine Hüfte an die Schreibtischkante. »Übrigens sollten wir Phoebe nicht erzählen, dass ich Sie gebeten habe, mich mitzunehmen. Sagen Sie ihr einfach, ich würde zu hart arbeiten. Deshalb dachten Sie, ich bräuchte eine erholsame Abwechslung, bevor ich Ihre nächsten Heiratskandidatinnen treffe.«

»So dumm ist Phoebe nicht. Meinen Sie allen Ernstes, sie wird mir das abkaufen?«

»Ja, wenn Sie den Brustton der Überzeugung anschlagen.« Heath richtete sich auf und ging zur Tür. »Wenn man Erfolg haben will, muss man seine eigene Realität erschaffen. Halten Sie die Ohren steif, und zeigen Sie, was Sie auf dem Kasten haben.«

Bevor sie ihm erklären konnte, sie würde sich ohnehin schon gewaltig anstrengen, durchquerte er ihren Vorgarten. Resigniert ging sie zur Haustür und warf sie ins Schloss. Schon wieder hatte er sie in einem äußerst ungünstigen Zustand erlebt: Kein Make-up, funktionsunfähige Telefone, die Streiterei mit Mr. Bronicki. Aber um die Situation positiv zu betrachten - im Vergleich zu ihr würde Rachel an diesem Abend richtig gut aussehen.

Würden die beiden miteinander schlafen? Dieser Gedanke deprimierte sie viel zu sehr, und so verdrängte sie ihn. Sie ging in die Küche, schenkte sich ein Glas Eistee ein und trug es ins Büro. Dann rief sie John Nager an, um sich nach dem Lunch-Date zu erkundigen, das sie arrangiert hatte.

»Sie war furchtbar erkältet, Annabelle, eine total verstopfte Nase.«

»Auch Frauen fangen sich manchmal ein paar Bazillen ein, John.«

»Nun, dabei kommt es aufs Ausmaß an.«

Wie würde Heath mit einem hypochondrischen Klienten umgehen? »Die Kandidatin würde Sie gern wiedersehen, John. Aber wenn Sie nicht interessiert sind, ein paar anderen Kunden würde sie sicher gefallen.«

»Gewiss - sie ist sehr hübsch.«

»Und voller Bazillen, so wie jede andere Frau, die ich Ihnen vorgestellt habe. Werden Sie das verkraften?«

Letzten Endes beschloss er, es zumindest zu versuchen.

Annabelle holte den Staubsauger hervor und schob ihn halbherzig durchs Erdgeschoss. Dann füllte sie eine Kanne, um Nanas Usambaraveilchensammlung zu gießen. Während sie ein paar Tropfen Düngemittel ins Wasser schüttete, überlegte sie, ob sie Mrs. Porter mit Mr. Clemens zusammenbringen sollte. Beide waren verwitwet und in den Siebzigern zwei weitere Klienten ihrer Großmutter, die sie nicht abwimmeln konnte. Da Mrs. Porter eine Farbige und Mr. Clemens ein Weißer war, würden sie vielleicht Ärger mit ihrer Verwandtschaft bekommen. Aber Annabelle hatte die beiden im Lebensmittelladen getroffen und geradezu brennendes Interesse gespürt. Außerdem amüsierten sich die beiden gern beim Bowling. Sie brachte die Kanne ins Büro. Würde sie die Senioren jemals loswerden? Ganz egal, wie oft sie ihnen erklärte, die Agentur Marriages by Myrna habe ihre Pforten geschlossen, tauchten sie immer wieder auf. Schlimmer noch - sie erwarteten, sie würde Nanas lächerliche Honorare nicht erhöhen.

Nachdem sie die Usambaraveilchen gegossen hatte, setzte sie sich an den Schreibtisch und füllte Überweisungen aus, um ihre Rechnungen zu begleichen. Dank des Schecks, den sie von Heath bekommen hatte, konnte sie ihre dringendsten Schulden bezahlen.

Am Vortag hatte sie Melanie angerufen und gefragt, ob sie die Dienste von Perfect for You beanspruchen wollte. Wohl oder übel hatte sie ihr die Wahrheit gestehen müssen, was ihren Job betraf. Melanie bewies glücklicherweise einen gutmütigen Humor. Und sie schien sich tatsächlich für Annabelles Agentur zu interessieren. Allmählich sah die Zukunft ein bisschen rosiger aus.

Auf dem Schreibtisch tickte die kleine Uhr in Gestalt einer Meerjungfrau vor sich hin. Bald würde Heath zu Rachel fahren und sie abholen. Die beiden wollten ins Tru gehen, wo man den Kaviar auf einer gläsernen Miniaturtreppe servierte und ein Dinner für zwei Personen ungefähr vierhundert Dollar kostete. Nicht, dass Annabelle jemals dort gewesen wäre. Doch sie hatte davon gelesen. Sollte sie ein paar Cafés in der Nähe besuchen und ihre Visitenkarten verteilen? Aber ihr fehlte die Energie, um was anderes anzuziehen.

Freitagabend. Kein heißes Date. Keine Aussicht auf ein heißes Date. Die Heiratsvermittlerin brauchte eine Heiratsvermittlerin. O ja, sie wollte heiraten, sie wünschte sich eine Familie, einen Job, der ihr Spaß machte. War das zu viel vom Leben verlangt? Aber wie sollte sie jemals einen Mann für sich selber finden, wenn sie die begehrenswertesten Typen ihren Kundinnen überlassen musste? Natürlich war Heath nicht begehrenswert. Zum Ehemann eignete er sich nur nach seiner eigenen Meinung. Nein, das war unfair. Was immer er in Angriff nahm, er tat stets sein Bestes. Zweifellos würde er sich auch um seine Ehe bemühen. Ob das genügen würde, blieb abzuwarten. Zum Glück nicht mein Problem...

Sie holte eine DVD von »Wenn Guffman kommt« hervor. Dann erinnerte sie sich, dass sie Rob gehörte, und entschied sich stattdessen für »Ein voll verrückter Freitag«. Gerade kam sie zu der Stelle, wo Jamie Lee Curtis und ihre Tochter die Körper tauschten, als das Telefon klingelte.

»O Annabelle, hier ist Rachel.«

»Wie läuft‘s?«, fragte sie und drückte auf die Stopptaste.

»Ich weiß nicht mehr weiter...«

»Was? Von wo rufst du an?«

»Von der Damentoilette im Tru. Mit diesem Date klappt‘s irgendwie nicht. Das ist mir ein Rätsel. An dem Abend, als ich Heath kennen lernte, da hatten wir so viel Spaß miteinander. Erinnerst du dich? Und jetzt langweilen wir uns ganz furchtbar.«

»Als hätte ich‘s nicht geahnt! Er hängt die ganze Zeit an seinem Handy?«

»O nein, er hat keinen einzigen Anruf angenommen. Wirklich, er war ein perfekter Gentleman, aber wir wissen einfach nicht, worüber wir reden sollen.«

»Er war die ganze Woche auf Reisen. Vielleicht ist er müde.«

»Daran liegt‘s sicher nicht. Es ist nur - nichts passiert. Oh, ich bin so enttäuscht! Beim ersten Mal hat‘s richtig geknistert. Hast du‘s nicht auch gespürt?«

»Klar. Frag ihn nach seiner Arbeit. Oder nach Baseball. Er ist ein glühender Sox-Fan. So schnell darfst du nicht aufgeben.«

»Okay«, stimmte Rachel zu. Besonders optimistisch klang das allerdings nicht. Teils verunsichert und teils erleichtert, legte Annabelle auf.

Noch ein Grund für Depressionen.

8

Um die vergitterten Lampen über der Tür schwirrten Motten herum. Die Bar in einer ehemaligen Lagerhalle nahe der North Avenue hieß »Suey«. Auf dem Schild am Eingang prangte ein großes rotes Schwein mit einer Fernfahrerkappe.

»Charmant...«, bemerkte Portia gedehnt.

Bodie erfreute sie mit einem dummdreisten Grinsen, das zu seinem bedrohlichen Glatzkopf, den erschreckenden Tattoos und den Schlägermuskeln passte. »Ich wusste ja - es würde Ihnen gefallen.«

»Eigentlich war‘s sarkastisch gemeint.«

»Warum?«

»Weil das eine dieser typischen Sportbars ist.«

»Und so was mögen Sie nicht? Seltsam.« Bodie hielt ihr die Tür auf.

Seufzend verdrehte sie die Augen, und sie betraten ein großes, von lautem Stimmengewirr erfülltes Lokal. Die Luft roch nach abgestandenem Bier, Fritten, Aftershave und Eau de Gym. Neben der Bar lag ein noch größerer Raum mit Tischen und Spielautomaten. An den Steinwänden hingen die Logos der Chicagoer Teams. Portia spähte in eine Halle im Hintergrund mit Schließfächern aus Metall und einem Beach-Volleyballplatz, von einem orangegelben Plastikzaun umgeben. Von den Deckenbalken baumelten aufblasbare Sexpuppen, Reklameschilder für Bier und »Star Wars«-Lichtschwerter herab. Jungs bleiben eben immer Jungs, dachte sie. Glücklicherweise kein Etablissement, in dem sie jemandem aus ihrem Freundeskreis begegnen würde...

Für diesen Abend hatte sie sich zwanglos angezogen, sie hatte eine alte magentarote Caprihose, ein enges marineblaues Top mit eingenähtem BH und flache Sandalen hervorgekramt. Die Diamantohrstecker hatte sie mit schlichten Silberringen vertauscht. Sie folgte Bodie an ein paar Twens vorbei - lauter Krawallmachern, die sich an der Theke mit Tequila zuschütteten und die flimmernden TV-Sportsendungen über ihren Köpfen ignorierten. Als sich die Menge teilte und den beiden Neuankömmlingen Platz machte, registrierte Portia, wie ihr Begleiter von den jungen Mädchen angestarrt wurde. Einige begrüßten ihn und redeten ihn mit seinem Namen an. Meistens wirkten solche Muskelprotze schlampig. Aber sein mokkabraunes Polohemd und die Baumwollhose konnten nicht besser sitzen, was keinem der anwesenden weiblichen Gäste entging.

Sie bewegte sich in seinem Schlepptau, das so umfangreich war, dass sie von niemandem angerempelt wurde, und er führte sie zu einem Tisch. Von hier aus genossen sie den Anblick eines mechanischen Bullen und konnten das Beach-Volleyballmatch in der angrenzenden Halle beobachten.

Einen Cocktail oder ein Glas Wein zu bestellen, erschien ihr zu riskant, und so entschied sie sich für ein kalorienarmes Flaschenbier. In solchen Kneipen musste man sich vor K.-o.-Tropfen hüten.

Bodie relaxte mit seinem eigenen Bier und musterte Portia. »Wie alt sind Sie?«

»Alt genug, um das schlimmste Date meines Lebens zu registrieren.«

»Frauen wie Sie sind schwer einzuschätzen. Ihr Teint ist traumhaft. Aber Sie haben alte Augen.«

»Sonst noch was?«

»Dreiundvierzig oder vierundvierzig, würde ich sagen.«

»Ich bin siebenunddreißig«, zischte sie.

»Nein, das bin ich. Sie sind zweiundvierzig. Das konnte ich inzwischen rausfinden.«

»Warum haben Sie dann überhaupt gefragt?«

»Weil ich sehen wollte, wie Sie sich aufführen, wenn Sie lügen.« In seinen hellen Augen tanzte unverhohlene Belustigung. »Jetzt weiß ich‘s.«

Portia weigerte sich, die Herausforderung anzunehmen. »Ist das Date jetzt vorbei?«

»O nein, es fängt gerade erst an. Essen wir erst nach dem Spiel, okay?«

»Welches Spiel meinen Sie?«

Bodie wies mit dem Kinn zum Beach-Volleyballplatz. »In vierzig Minuten sind wir dran.«

»Sehr gut. Kurz nachdem ich verschwunden bin.«

»Ich habe uns angemeldet. Also müssen Sie spielen.«

»Irrtum.«

»Hätte ich Ihnen bloß gesagt, Sie sollen Shorts mitbringen.«

»Wahrscheinlich hatten Sie zu viele andere wichtige Dinge im Kopf.«

Er lächelte. »Was für ein schönes Biest Sie sind...«

»Danke.«

Nun grinste er noch breiter, und ihre Haut prickelte. Wieder einmal erwog sie die Möglichkeit, dass er nicht so dumm war, wie sie glaubte. »Eindeutig eine harte Nuss...« Als er eine Hand nach ihr ausstreckte, zuckte sie zusammen. Aber dann berührte seine Fingerspitze ihre Halsgrube, und winzige Schockwellen strömten durch ihren Körper. »Wir zwei werden ein großartiges Team abgeben. Solange ich Sie ganz fest am Hundehalsband halte.«

Noch eine elektrisierende Attacke peinigte ihre Nerven. Abrupt wich sie seiner Hand aus. Zum Glück kamen in diesem Moment drei Männer zum Tisch, die an der Bar gehangen hatten - alle sehr jung und respektvoll. Bodie machte Portia mit ihnen bekannt. Doch sie interessierten sich nur für ihn. Sie erfuhr, dass er Footballprofi gewesen war. Während sie fachsimpelten, empfand sie das ungewohnte, aber keineswegs unerwünschte Gefühl, sie wäre unsichtbar. Sie entspannte sich ein bisschen. Und als die Jungs davonschlenderten, entschied sie, dass es an der Zeit war, die Kontrolle zu übernehmen. »Erzählen Sie mir was von Ihrem Leben. Woher kommen Sie?«

Bevor er antwortete, schien er sich zu fragen, wie viel er verraten sollte. »Aus Illinois. Nur ein kleiner Punkt auf der Landkarte.«

»Also ein Kleinstadtjunge.«

»So könnte man‘s nennen. Ich wuchs in einem Wohnwagencamp auf. Dort war ich das einzige Kind. Mein Fenster ging auf einen Schrottplatz hinaus.«

Da man ihm seine primitive Herkunft anmerkte, war sie nicht überrascht. »Und ihre Eltern?«

»Als ich vier war, starb meine Mutter. Und mein Vater, ein attraktiver Trunkenbold, machte die Ladys ganz scharf. Glauben Sie mir, da schwirrten in meiner Kindheit ziemlich viele herum.«

Das alles fand sie so widerwärtig, dass sie ihre Frage bereute. Sie dachte an die untadelige Vergangenheit ihres Ex, an die paar Dutzend Männer, die sie im Lauf der Jahre näher gekannt hatte - einige Selfmademen, aber alle kultiviert und salonfähig. Und jetzt saß sie in einer Sportlerkneipe, mit einem Kerl, der den Eindruck erweckte, er hätte Leichen in Kofferräume gestopft, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen.

Bodie entschuldigte sich, und sie checkte ihr Handy. Vor kurzem hatte sie eine Nachricht von Juanita Brooks erhalten, der Leiterin der Community Small Business initiative. Portia rief sofort zurück. Mit der ehrenamtlichen Tätigkeit für die CSBI füllte sie die Lücke in ihrem Leben aus, die nach der Scheidung entstanden war. Obwohl sie es niemandem jemals anvertraut hatte, sehnte sie sich nach Hochachtung, einem Beweis ihrer überragenden Fähigkeiten, und den verschaffte sie sich, indem sie junge Frauen förderte, die gerade ihre berufliche Laufbahn begannen.

»Heute habe ich mit Mary Churso gesprochen, Portia«, erklärte Juanita. »Ich weiß, du hast sie gern beraten, aber - sie möchte jemand anderem zugeteilt werden.«

»Was? Unmöglich! Ich habe so viel Zeit mit ihr verbracht und sehr hart gearbeitet. Wie konnte sie nur?«

»Vermutlich war sie ein bisschen eingeschüchtert. So wie die anderen...« Juanita zögerte kurz. »Wirklich, Portia, ich schätze dein Engagement. Es ist nur - die meisten Frauen, die zu uns kommen, müssen ein bisschen sanfter behandelt werden.«

Ungläubig hörte Portia zu, während Juanita ihr mitteilte, im Augenblick würde die CSBI niemanden betreuen, den sie ihr anvertrauen könne. Doch sie würde ihr Bescheid geben, falls eine »geeignete« Frau auftauchen sollte. Dann beendete sie das Telefonat.

Unfassbar... Eine Riesenfaust schien alle Luft aus Portias Lungen zu pressen. Wieso nahm Juanita ihr diesen wichtigen Teil ihres Lebens weg? Schließlich bekämpfte sie ihre Panik mit wachsendem Zorn. Wieso wurde die CSBI von einer so unqualifizierten Person geleitet? Portia war doch tatsächlich gefeuert worden, weil sie das Beste aus diesen Frauen herausholen wollte, statt sie zu verhätscheln.

In diesem Augenblick kehrte Bodie zurück. Genau die Ablenkung, die sie brauchte... Und so verstaute sie ihr Handy in der Handtasche, um ihn zu beobachten. Ein weißes T-Shirt schmiegte sich an seine breite Brust, schwarze Boxershorts enthüllten die kraftvolle Muskulatur seiner Beine. Über einen Schenkel zog sich eine lange runzlige Narbe. Erschrocken spürte sie, wie ihr Herz schneller schlug.

»Showtime«, verkündete er und zog sie auf die Beine.

Von Juanita aus dem Konzept gebracht, hatte sie das Volleyballspiel vergessen. »Da mache ich nicht mit.«

»Doch.« Ohne ihren Protest zu beachten, schob er sie zum Sandplatz. »He, Leute, das ist Portia, ein Volleyballprofi von der Westküste.«

»Hi, Portia.«

Bis auf zwei waren alle Teammitglieder männlichen Geschlechts. Eine der Frauen trug Shorts und sah aus, als würde sie‘s ernst meinen. Die andere, wie sie selbst in Straßenkleidung, wurde vermutlich ebenfalls gegen ihren Willen zu diesem Spiel verdammt. Portia hasste es, irgendetwas zu tun, das sie nicht souverän beherrschte. Seit ihrem ersten Studienjahr hatte sie nicht mehr Volleyball gespielt.

Bodie umfasste ihren Nacken und drückte fest genug zu, um sie an seine Bemerkung über das Hundehalsband zu erinnern. »Ziehen Sie die Sandalen aus, und zeigen Sie uns, was Sie drauf haben.«

Natürlich traute er ihr nichts zu. Das war ein Test. Er nahm an, sie würde versagen. Doch das würde nicht passieren. Nicht schon wieder. Nicht nach der Abfuhr, die Juanita ihr gerade erteilt hatte. Entschlossen streifte sie die Sandalen ab und stieg in den Sand. Bodie neigte den Kopf - ein Zeichen seines Respekts? Dann wandte er sich zu einem Spieler.

Erst ein paar Minuten nach dem Beginn des Matchs geriet der Ball in ihre Nähe, flog direkt auf ihre Brust zu, und weil sie in Rückenlage kam, schlug sie ihn ins Netz - oder beinahe. Bodie stürzte sich darauf, wirbelte Sand empor, und irgendwie beförderte er den Ball auf die andere Seite. Was für ein erstaunlicher Athlet - ein reaktionsschnelles, imponierendes Kraftpaket. Er besaß einen bemerkenswerten Teamgeist. Immer wieder ermöglichte er den anderen gute Schläge, statt den Ball selber zu erobern. Portia gab sich die größte Mühe. Doch sie erzielte nur einen einzigen Punkt, als sie servierte. Ansonsten war sie eher eine Belastung. Trotzdem gewann ihr Team beide Sätze, weil Bodie ihre Fehler ausbügelte. Danach feierte sie mit den anderen und verspürte eine seltsame Genugtuung. Könnte Juanita Brooks sie doch jetzt sehen und alle anderen von der Community Small Business initiative...

Später reinigte sie sich in der Toilette, so gut sie es vermochte. Nur eine Dusche könnte den Sand aus ihren Haaren und zwischen den Zehen entfernen. Sie ging zum Tisch zurück, und Bodie erschien gleichzeitig in seiner Straßenkleidung. In diesem Etablissement gab es keine Duschen. Also dürfte er nicht besonders gut riechen, nach seinem anerkennenswerten maskulinen Fitnesstraining. Merkwürdigerweise verströmte er dennoch den Duft einer Seife mit Kiefernadelölaroma. Als er sich setzte, rutschte ein Ärmel seines Polohemds nach oben und entblößte den größeren Teil des kunstvollen Tattoos, das ein Stammesritual zeigte und seinen Bizeps schmückte. »Das haben Sie total in den Sand gesetzt«, meinte er lächelnd, »im wahrsten Sinn des Wortes.«

An diesem Abend durfte niemand sie in die Enge treiben. »Jetzt haben Sie meine Gefühle zutiefst verletzt«, flötete sie.

»O Gott, ich kann‘s gar nicht erwarten, Sie ins Bett zu kriegen.«

Wieder einmal fuhr eine dieser entnervenden Schockwellen durch ihren Körper. Sie griff nach dem Bier, das er für sie bestellt hatte, und nahm einen Schluck. Doch es war zu warm, um ihr erhitztes Blut zu kühlen. »Sie maßen sich eine ganze Menge an, Bodie.«

»So viel nun auch wieder nicht.« Gnadenlos setzte er ihr das Messer an die Kehle. »Wie wollen Sie denn sonst erreichen, dass ich Heath nichts verrate? So verdammt Leid mir‘s auch tut - diese Schnüffelei kann ich einfach nicht vergessen.«

»Erpressen Sie mich mit Sex?«

»Warum nicht?« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und grinste schief. »Da hätten Sie einen guten Vorwand, das zu tun, was Sie ohnehin wollen.«

Hätte ein anderer Mann so etwas gesagt, würde sie ihm ins Gesicht lachen. Aber in ihrer Magengrube schienen Schmetterlinge zu flattern, und sie hatte das seltsame Gefühl, Bodie wüsste etwas über sie, das andere Menschen nicht erkannten.

Vielleicht etwas, das sogar ihr selber entgangen war. »In welchen Illusionen Sie sich wiegen...«

Lässig legte er die Fingerspitzen aneinander. »Nichts liebe ich so sehr, wie eine starke Frau sexuell zu dominieren.«

Ihre Finger krampften sich um die Bierflasche, nicht, weil sie sich bedroht fühlte, dafür wirkte er zu amüsiert, sondern weil seine Worte sie erregten. »Reden Sie doch mal mit einem Seelenklempner.«

»Soll ich uns den Spaß verderben? Besser nicht.«

Noch nie hatte jemand sexuelle Spiele mit ihr getrieben. Sie schlug die Beine übereinander und schenkte ihm ein herablassendes Lächeln. »Eingebildeter kleiner Kerl.«

Da beugte er sich vor und flüsterte ihr zu: »Eines Nachts werden Sie dafür büßen.« Und dann grub er seine Zähne in ihr Ohrläppchen.

Beinahe stöhnte sie - nicht vor Schmerzen, er tat ihr nicht weh. Nein, vor entnervender Begierde. Glücklicherweise kam ein Volleyballspieler an den Tisch, und Body gab ihr eine Chance, ihr inneres Gleichgewicht wiederzugewinnen.

Kurz danach wurde das Essen serviert. Das hatte Bodie bestellt, ohne nach ihren Wünschen zu fragen. Und dann erdreistete er sich doch tatsächlich, ihr Vorwürfe zu machen, weil sie die Mahlzeit kaum anrührte. »In gar nichts beißen Sie richtig rein, Sie knabbern nur dran. Kein Wunder, dass Sie so mager sind.«

»Zum Teufel mit Ihnen.«

»Nun, solange Sie den Mund öffnen können.« Er schob ein paar Fritten zwischen ihre Zähne, und sie genoss den kräftigen Salzgeschmack, wandte aber den Kopf ab, als er ihr einen weiteren Happen anbot. Jetzt kamen noch mehr Volleyballspieler an den Tisch. Während Bodie mit ihnen schwatzte, taxierte sie die Frauen in der Bar. Einige sahen sehr attraktiv aus, und es juckte sie in den Fingern, ihre Visitenkarten zu verteilen. Doch ihr fehlte die Kraft, um aufzustehen. Bodies Anwesenheit hatte den ganzen Sauerstoff aus dem Raum gesogen, und nun war die Luft zu dünn für ihren Atem.

Schließlich verließen sie die Sportlerbar. Als sie die Eingangshalle ihres Apartmentgebäudes betraten, wurde ihr fast schwindlig vor Verlangen. In ihren leicht umnebelten Gedanken plante sie, wie sie ihn behandeln wollte. Er wusste genau, welche Wirkung er auf sie ausübte. Deshalb erwartete er, dass sie ihn in ihre Wohnung einlud. Das würde sie nicht tun. Aber er würde so oder so in den Lift steigen. Darauf wollte sie mit kühler Belustigung reagieren. Perfekt.

Aber Bodie Gray zog eine weitere Überraschung aus dem Ärmel. »Gute Nacht, Schätzchen.« Flüchtig küsste er ihre Stirn und ging davon.

Am Samstagmorgen stand Annabelle zeitig auf und fuhr zum Roscoe Village, einem ehemaligen Tummelplatz für Drogendealer, den man in den neunziger Jahren saniert hatte. Jetzt war es eine hübsche Wohngegend mit renovierten Häusern, netten Geschäften, alles verbreitete eine angenehme, kleinstädtische Atmosphäre. In der Roscoe Street lag ein Architekturbüro, das eine von Nanas ehemaligen Nachbarinnen leitete. Annabelle hatte gehört, die Frau sei ungewöhnlich hübsch, und sie wollte sehen, ob sie Heath gefallen könnte.

Wie sich herausstellte, war die Frau schön, aber fast genauso hyperaktiv wie er - ein bombensicheres Rezept für eine Katastrophe. Trotzdem wäre sie eine gute Partie für einen anderen Mann, und Annabelle nahm sich vor, die Augen offen zu halten.

Sie hatte sich keine Zeit fürs Frühstück genommen. Daran wurde sie jetzt von ihrem knurrenden Magen erinnert. Da Heath sie erst zu Mittag abholen würde, ging sie über die Straße zum Victory‘s Banner, einem gemütlichen, winzigen vegetarischen Café, das die Anhänger irgendeines indischen Gurus betrieben. Statt eines schummrigen Weihrauchinterieurs überraschte das Victory‘s Banner mit hellblauen Wänden, sonnengelben Bänken und kalkweißen Tischen, die zu den zusammengebundenen Fenstervorhängen passten. Annabelle setzte sich an einen freien Tisch und beschloss, ihre Lieblingsspeise zu bestellen, einen Armen Ritter mit Pfirsichbutter und Ahornsirup. Doch dann wurde sie von einem Teller mit goldbraunen belgischen Waffeln abgelenkt, der gerade an ihr vorbeigetragen wurde. Letzten Endes entschied sie sich für Pfannkuchen mit Äpfeln und Pekannüssen.

Als sie ihren ersten Schluck Kaffee genoss, öffnete sich die Toilettentür im Hintergrund, und eine wohlbekannte Gestalt erschien. Schweren Herzens schaute Annabelle ihr entgegen. Sogar ohne die hochhackigen Pantoletten aus geflochtenem Leder wäre die Frau überdurchschnittlich groß gewesen. Breitschultrig, mit vollschlanker Figur, trug sie eine blütenweiße Hose und eine kurzärmelige korallenrote Bluse, die zu ihrem schulterlangen hellbraunen Haar passte. Subtile Lidschatten betonten die vertrauten dunklen Augen.

In diesem kleinen Café konnte sich Annabelle unmöglich verstecken, und Rosemary Kimble entdeckte sie sofort. Sie umklammerte ihre Strohtasche etwas fester. An den großen, breiten Händen glänzten lange, toffeefarbene Fingernägel, drei goldene Armbänder umgaben ein Handgelenk. Fast sechs Monate waren verstrichen, seit Annabelle sie zuletzt gesehen hatte. Rosemarys Gesicht war schmaler geworden, die Hüften runder. Während sie sich dem Tisch näherte, stieg in Annabelle eine viel zu oft empfundene Mischung aus widersprüchlichen Gefühlen auf: Zorn und Enttäuschung, Mitleid und Abneigung - eine schmerzliche Zärtlichkeit.

Rosemary nahm ihre Tasche von einer Hand in die andere und begann mit ihrer leisen, melodischen Stimme zu sprechen. »Gerade habe ich gefrühstückt, aber... würde dich meine Gesellschaft stören?«

Ja, wollte Annabelle erwidern. Aber danach würden sie Gewissensbisse peinigen, und so zeigte sie vage in die Richtung des Stuhls auf der anderen Tischseite. Rosemary setzte sich, hielt ihre Tasche auf dem Schoß fest und bestellte geeisten Chai, einen würzigen Milchtee. Dann spielte sie mit einem Armreif. »Wie ich der Flüsterpropaganda entnehme, hast du einen grandiosen Klienten an Land gezogen.«

»Ah, die Flüsterpropaganda namens Molly.«

Rosemary lächelte wehmütig. »Da du weder anrufst noch schreibst, ist Molly meine einzige Informationsquelle. So eine gute Freundin...«

Was ich nicht bin, dachte Annabelle und konzentrierte sich auf ihren Kaffee.

Nach einer Weile brach Rosemary das drückende Schweigen. »Wie geht‘s Hurricane Kate heutzutage?«

»Wie immer. Dauernd mischt sich Mom in alles ein. Neuerdings will sie eine Buchhalterin aus mir machen.«

»Sie sorgt sich nun mal um dich.«

Etwas zu vehement stellte Annabelle ihre Tasse ab, und der Kaffee schwappte über den Rand. »Keine Ahnung, warum.«

»Gib mir nicht an deinen Schwierigkeiten mit Kate die Schuld. Sie hat dich schon immer zum Wahnsinn getrieben.«

»Ja, nun - unsere Probleme haben die Situation nicht verbessert.«

»Nein, gewiss nicht«, bestätigte Rosemary.

Erst eine Woche nach dem Zusammenbruch ihrer Welt hatte Annabelle ihre Mutter angerufen, in der Hoffnung, inzwischen könnte sie die Neuigkeit erwähnen, ohne Tränen zu vergießen. »Rob und ich haben unsere Verlobung gelöst, Mom.«

Wie gut sie sich an Kates Kreischen erinnerte. »Wovon redest du?«

»Wir werden nicht heiraten.«

»Aber die Hochzeit soll schon in zwei Monaten stattfinden. Und wir lieben Rob. Alle lieben ihn. Immerhin ist er der einzige Mann in deinem Leben, der einen Kopf auf den Schultern trägt. Und ihr ergänzt euch einfach perfekt.«

»Viel zu perfekt, mach dich auf einen köstlichen Witz gefasst.« Annabelles Stimme drohte zu brechen. »Wie sich herausgestellt hat, ist Rob eine Frau in einem Männerkörper gefangen.«

»Was hast du denn getrunken?«

Annabelle berichtete, was Rob ihr eine Woche zuvor gestanden hatte. Seit er denken konnte, fühlte er sich in seinem Körper fehl am Platz. Ein Jahr vor der ersten Begegnung mit Annabelle hatte er einen Nervenzusammenbruch erlitten und nie gewagt, das zu erwähnen. Er hatte geglaubt, die Liebe zu ihr würde ihn heilen, und schließlich erkannt, dass er unmöglich als Mann weiterleben konnte.

Kate fing zu schluchzen an, und Annabelle weinte mit ihr.

So dumm kam sie sich vor, weil sie die Wahrheit nicht einmal geahnt hatte. Rob war ein guter Liebhaber, und der Sex war stets okay gewesen. Außerdem sah er attraktiv aus. Oft genug bewies er seinen Humor. Trotz seiner erstaunlichen Feinfühligkeit hatte sie ihn nie für feminin gehalten. Kein einziges Mal ertappte sie ihn dabei, wie er ihre Kleider anprobierte oder ihre Kosmetika benutzte. Sie glaubte, er wäre die Liebe ihres Lebens. Bis zu jenem schrecklichen Abend, als er ihr unter Tränen gestanden hatte, er könne nicht länger jemanden spielen, der er nicht sei.

Wenn sie jetzt zurückblickte, hatte es gewisse Anzeichen gegeben - seine Stimmungsschwankungen, die häufigen Hinweise auf eine deprimierende Kindheit, seltsame Fragen nach der Zeit, in der Annabelle aufgewachsen war. Sein Interesse an ihren Ansichten hatte ihr geschmeichelt. Voller Stolz erzählte sie ihren Freundinnen, sie müsse sich glücklich schätzen, weil ihr Verlobter ihrer Persönlichkeit so große Aufmerksamkeit schenken würde. Niemals vermutete sie, er würde Informationen sammeln, um ihre Erfahrungen mit seinen eigenen zu vergleichen und schließlich eine endgültige Entscheidung zu treffen.

Nach seinen niederschmetternden Enthüllungen versicherte er ihr, er würde sie genauso lieben wie eh und je. Weinend fragte sie, welches Verhalten er von ihr erwartete. Die zerbrochenen Träume waren schlimm genug. Nun musste sie auch noch die Demütigung erdulden, ihren Freunden und Verwandten die Wahrheit zu sagen.

»Erinnert ihr euch an Rob, meinen Exverlobten? Da ist was ganz Komisches passiert...«

Sosehr sie sich auch bemühte - sie konnte nicht verwinden, was sie als »Igitt-Faktor« betrachtete: Sie hatte mit einem Mann geschlafen, der eine Frau sein wollte. In Robs Erklärung, die geschlechtliche Identität und die Sexualität seien zweierlei, fand sie keinen Trost. Schon am Anfang der Liebesgeschichte hatte er von dem monströsen Problem gewusst, das wie ein bedrohlicher Schatten über ihnen hing, und nichts davon erwähnt - bis zu jenem Abend, als sie von der Anprobe ihres Brautkleids zurückkehrte, als er seine erste Dosis Ostrogen schluckte und die Verwandlung in Rosemary begann.

Seit damals waren fast zwei Jahre verstrichen, und Annabelle fühlte sich immer noch betrogen. Andererseits konnte sie nicht so tun, als würde sie das Schicksal ihrer einstigen großen Liebe nicht interessieren. »Wie läuft‘s im Job?« Rosemary leitete schon seit Jahren die Marketingabteilung in Mollys Verlag Birdcage Press. Gemeinsam hatten die beiden die Auflage der preisgekrönten Kinderbuchreihe »Häschen Daphne« stetig gesteigert.

»Die Leute gewöhnen sich allmählich an mich.«

»Sicher war‘s nicht so leicht.« Eine Zeit lang hatte Annabelle das grausame Bedürfnis verspürt, ihren einstigen Liebhaber leiden zu sehen. Diese Rachsucht war erloschen. Jetzt wollte sie nur noch vergessen.

Die Frau, mit der sie sich in einer anderen Welt verlobt hatte, schaute sie über den Tisch hinweg an. »Was ich so sehr vermisse...«

»Sag es nicht.«

»Du warst meine beste Freundin, Annabelle. Das will ich wiederhaben.«

Da kehrte die alte Bitterkeit zurück. »Ja, ich weiß. Aber das kriegst du nicht.«

»Würde es was nützen, wenn ich dir versichere, dass du keine sexuellen Gefühle mehr in mir erregst? Offenbar zeigen die Hormone eine gewisse Wirkung. Zum ersten Mal in meinem Leben schaue ich Männern nach.«

»Oh, bitte, erzähl nur davon!«

Rosemary lachte. Annabelle brachte immerhin ein Lächeln zu Stande. Aber obwohl sie ihr nur das Allerbeste wünschte, konnte sie ihr keine echte Freundschaft anbieten. Viel zu viel hatte ihr diese Liebe genommen - nicht nur den Glauben an ihre Fähigkeit, Menschen zu beurteilen, sondern auch ihr sexuelles Selbstvertrauen. War sie nicht eine hoffnungslose Versagerin, nachdem sie so lange in einer intimen Beziehung gelebt hatte, ohne die ernsthaften Schwierigkeiten zu bemerken?

Als die Pfannkuchen serviert wurden, stand Rosemary auf und schaute sie traurig an. »Jetzt lasse ich dich in Ruhe essen. War schön, dich wiederzusehen.«

»Alles Gute«, antwortete Annabelle mit leiser Stimme. Mehr wusste sie nicht zu sagen.

»Werden Sie sehr oft zu Phoebes und Dans Partys eingeladen?«, fragte Heath ein paar Stunden später, während er seinen BMW in die lange, von Bäumen gesäumte Zufahrt lenkte, die zum Haus der Calebows führte. Über dem alten Obstgarten zur Rechten kreiste ein Habicht in der Nachmittagssonne.

Die Apfel begannen sich eben erst zu röten.

»Manchmal«, erwiderte Annabelle. »Weil - nun ja, Phoebe mag mich.«

»Lachen Sie nur. Ich finde das nicht so komisch. Wegen dieser Streiterei habe ich schon ein paar wichtige Klienten verloren.«

»Ich müsste lügen, wenn ich behaupten würde, die Situation wäre mir unangenehm. Heute sind ausnahmsweise mal Sie auf mein Wohlwollen angewiesen.«

»Genießen Sie Ihren Triumph nicht zu sehr. Sonst vergessen Sie womöglich, was ich von Ihnen erwarte, nämlich dass Sie‘s nicht vermasseln.«

Genau das hatte sie wahrscheinlich schon getan. Was die Party betraf, hätte sie ihm reinen Wein einschenken sollen. Aber sobald sie von Workaholics herumkommandiert wurde, reagierte sie mit unbeugsamem Starrsinn - ein weiteres Erbe aus ihrer Kindheit.

Die Autoreifen polterten auf einer schmalen Holzbrücke. Dann umrundete der BWM eine Biegung, und ein altes steinernes Farmhaus erschien im Blickfeld. Um 1880 erbaut, war das Anwesen der Calebows ein rustikales Juwel in einer ausgedehnten, den Reichen und Schönen vorbehaltenen Vorstadtregion. Schon in seinen Junggesellentagen hatte Dan das Haus gekauft. Als seine Familie gewachsen war, hatte er es zusammen mit Phoebe aufgestockt, neue Flügel angebaut und ein Stück Land dazugekauft. Jetzt besaßen sie ein Paradies für eine Familie mit vier Kindern.

Am Ende der Auffahrt parkte Heath neben Mollys Geländewagen, an dessen Windschutzscheibe eine Tigger-Sonnenblende mit Saugnäpfen befestigt war. Er verlagerte sein Gewicht und steckte den Autoschlüssel in die Gesäßtasche seiner Khakihose. Dazu trug er ein Designer-Polohemd und eine andere seiner Tag-Heuer-Uhren. In ihren Tunnelzugshorts aus grauem Jersey, einem hellblauen Tanktop und J.-Crew-Flipflops fühlte sich Annabelle ein bisschen underdressed.

Der Moment, in dem er die zahlreichen rosa Luftballons am gedrechselten Geländer der alten Vorderveranda entdeckte, entging ihr nicht.

Langsam wandte er sich ihr zu, ein Python, der sich angriffslustig entrollte. »Was für eine Party ist das?«

Die Unterlippe zwischen den Zähnen, versuchte sie bezaubernd auszusehen. »Eh - komisch, dass Sie danach fragen.«

Zu spät erinnerten sie die grimmigen grünen Augen an seinen mangelnden Humor, wann immer es ums Geschäft ging. Was sie natürlich nicht völlig vergessen hatte...

»Verarschen Sie mich nicht, Annabelle. Sagen Sie mir sofort, was hier los ist.«

Wenn sie einen Rückzieher wagte, würde er auf ihr herumtrampeln. Also bemühte sie sich um eine muntere Form von Savoire-faire. »Relaxen Sie, amüsieren Sie sich. Sicher wird‘s lustig.«

Besonders überzeugend klang das nicht. Aber bevor er alles Leben aus ihr herausquetschen konnte, erschienen Molly und Pippi auf der Veranda. Beide trugen glitzernde rosa Tiaras. Dazu hatte das kleine Mädchen ein himbeerrotes Prinzessinnenkleid gewählt, Molly eine hellgelbe Caprihose und ein »Häschen Daphne«-T-Shirt. Heaths ohnehin schon bedrohliches Stirnrunzeln vertiefte sich.

Als Molly ihn entdeckte, blinzelte sie verwirrt, dann lachte sie. Er warf Annabelle einen mörderischen Blick zu. Ehe er aus dem Auto stieg, klebte er ein Grinsen auf seine Lippen, das Molly galt. Annabelle packte ihren Shopper und folgte ihm. Unglücklicherweise wurde sie von dem flauen Gefühl begleitet, das sich in ihrem Magen gebildet hatte.

»Heath?«, rief Molly. »Unglaublich! Nicht einmal Kevin konnte ich dazu überreden, uns heute zu helfen.«

»Tatsächlich...?«, erwiderte er gedehnt.

»Cool.« Molly begrüßte ihre Freundin mit einem hochgereckten Daumen, und Annabelle zwang sich zu einem Lächeln.

Auf dem Weg zu Molly bekundete Heath ein Amüsement, das er ganz sicher nicht empfand. »Leider hat sie versäumt, mir näher zu erklären, wozu sie mich einlud.«

»Ups.« Mollys Augen funkelten.

»Hätten Sie sich danach erkundigt, wären Sie informiert worden.« Sogar in Annabelles eigenen Ohren klang diese Entschuldigung ziemlich lahm, und er ignorierte sie prompt.

Molly beugte sich zu ihrer Tochter hinab. »Erzähl Onkel Heath von unserer Party, Pippi.«

Als die Dreijährige auf und ab sprang, wackelte die Tiara immer heftiger. »Eine Prinzessinnenparty!«, kreischte sie ohrenbetäubend.

»Was du nicht sagst...« Unheilvoll drehte sich Heath zu Annabelle um, die ein brennendes Interesse an den Kletterrosen neben der Veranda vortäuschte.

»Das war Julies und Tess‘ Idee«, ergänzte Molly. »Und Annabelle hat uns ihre Hilfe angeboten.«

Nur sekundenlang überlegte Annabelle, ob sie erwähnen sollte, Julie und Tess seien die ältesten Kinder der Calebows, fünfzehnjährige Zwillinge. Diese Erklärung würde Heath nicht brauchen. Immerhin gehörte es zu seinem Geschäft, alles über Dans und Phoebes Nachwuchs zu wissen - die Zwillinge, die zwölfjährige Hannah und den neunjährigen Andrew. Wahrscheinlich wusste er sogar, was sie am liebsten aßen und wann sie das letzte Mal beim Zahnarzt gewesen waren.

»Während der Sommerferien arbeiten die Zwillinge ehrenamtlich für eine Wohlfahrtsorganisation, die Familien mit niedrigem Einkommen unterstützt«, fuhr Molly fort. »Sie kümmern sich um vier- und fünfjährige Mädchen und unterrichten sie in Rechnen und Biologie, damit sie in der Schule einen kleinen Vorsprung rausholen können. Und nun wollten sie eine Party geben. Nur so zum Spaß.«

»Eine Prinzessinnenparty!«, schrie Pippi wieder und hüpfte unentwegt umher.

»Ach, ich bin ja so froh, dass ihr hier seid!«, beteuerte Molly. »Heute Morgen sind Julie und Tess mit erhöhter Temperatur aufgewacht. Deshalb waren wir leicht verzweifelt. Hannah wird uns helfen. Zu meinem Leidwesen neigt sie zu übertriebenem emotionalem Engagement, und so ist sie ein bisschen unzuverlässig. Ich wollte Kevin anrufen und ihn bitten, sich das noch mal zu überlegen. Aber er ist mit Dan und den Jungs irgendwohin gefahren, und sie haben das Handy abgeschaltet. Wenn die hören, wer uns gerettet hat! Oh, ich kann‘s kaum erwarten.«

»Bedank dich nicht, es ist mir ein Vergnügen.« Bei diesen Worten strahlte Heath so viel Aufrichtigkeit aus, dass Annabelle ihm fast glaubte. Doch sie kannte ihn besser. Jetzt bewies er wieder einmal, warum er so erfolgreich war.

In diesem Moment hörte sie einen Motor surren und sah einen gelben Minibus die Zufahrt heraufrollen. Molly wandte sich zur Haustür. »Hallo, Hannah, da sind die Mädchen!«

Sekunden später tauchte die zwölfjährige Hannah Calebow auf. Schlaksig und ungelenk, glich sie eher ihrer Tante Molly als ihrer Mutter Phoebe. Mit hellbraunem Haar, ausdrucksvollen Augen und etwas asymmetrischen Zügen deutete sie ein interessantes künftiges Erscheinungsbild an, das schlichte Attraktivität übertreffen würde. »Hi, Annabelle«, murmelte sie und trat näher.

Annabelle erwiderte den Gruß, und Molly machte das Mädchen mit Heath bekannt, während der Minibus vor dem Haus hielt. »Annabelle und Heath, würdet ihr Phoebe hinten im Garten helfen? Inzwischen lade ich mit Hannah die Kinder aus.«

»Seid bloß vorsichtig, wenn ihr Mom über den Weg lauft«, mahnte Hannah mit leiser, unsicherer Stimme, eifrig bestrebt, alles richtig zu machen. »Sie ist ziemlich sauer, weil Andrew heute Morgen vom Kuchen genascht hat.« Dann rannte sie voraus.

»Oh, das wird ja immer besser«, seufzte Heath. Mit schnellen Schritten folgte er dem Steinplattenweg, der um das Haus herumführte.

Um an seiner Seite zu bleiben, musste Annabelle beinahe laufen. »Vielleicht sollte ich mich entschuldigen«, begann sie. »Ich fürchte, ich...«

»Halten Sie den Mund!«, unterbrach er sie in scharfem Ton. »Sie haben mich reingelegt. Darüber müssen wir nicht lang und breit reden.«

»Nicht mit Absicht... Ich dachte...«

»Sparen Sie sich den Atem. Natürlich wollten Sie mich blamieren.«

Obwohl ihr besseres Ich hoffte, das würde nicht stimmen, hatte er wahrscheinlich Recht. Er sollte sich nicht direkt blamieren - nur ein bisschen dumm dastehen. »Jetzt reagieren Sie etwas übertrieben.«

Da schlug der Python zu. »Sie sind gefeuert.«

Bestürzt stolperte sie über eine Steinplatte. In seinen Worten schwang kein Gefühl mit, kein Ausdruck des Bedauerns um guter Zeiten willen, um geteilter Belustigung, einzig und allein kalte, gnadenlose Entschlossenheit. »Das meinen Sie nicht ernst.«

»Doch.«

»Großer Gott, das ist eine Kinderparty. Darum muss man kein großes Theater machen.«

Schweigend ging er weiter.

Annabelle blieb im Schatten einer alten Ulme zu Eis erstarrt stehen. Schon wieder hatte sie es geschafft - ihre Impulsivität führte zu einer Katastrophe nach der anderen. Sie kannte Heath mittlerweile gut genug, um zu wissen, wie sehr er es hasste, ins Bockshorn gejagt zu werden. Wieso hatte sie angenommen, ihr alberner Streich könnte ihn erheitern? Nun, vermutlich hatte sie das gar nicht erwartet - möglicherweise hatte sie sogar beabsichtigt, sich selber zu schaden.

Offenbar hatte ihre Mutter Recht. Dass alles schief ging, was Annabelle in Angriff nahm, konnte kein Zufall sein. Dachte sie wirklich, sie verdiente keinen Erfolg? War das der Grund, warum alle ihre Aktivitäten ein so schreckliches Ende nahmen?

Kraftlos an den Baumstamm gelehnt, kämpfte sie mit den Tränen.

9

Heath kochte vor Wut. Wie der letzte Narr auszusehen, missfiel ihm in jeder Situation und ganz besonders vor Phoebe Calebows Augen. Trotzdem saß er hier auf völlig ungewohntem Terrain fest.

Würde er eine Teenagerparty besuchen, wäre es okay. Er mochte Teenys und wusste, wie man mit ihnen redete. Aber kleine Kinder, weibliche kleine Kinder gaben ihm Rätsel auf. Sein Zorn gegen Annabelle wuchs. Anscheinend fand sie es komisch, ihm eins auszuwischen. Nun, darüber konnte er kein bisschen lachen. Nichts, was mit Phoebe zusammenhing, amüsierte ihn. Sobald es ums Geschäft ging, kannte er keinen Spaß. Obwohl Annabelle wohl kaum daran zweifelte, hatte sie ihn herausgefordert. Natürlich war ihm nichts anderes übrig geblieben, als sie abzuservieren. Deshalb würde er keine Reue empfinden. Nur Versager und Zauderer ließen sich von solchen Sentimentalitäten beirren.

Sein Blick schweifte über den Garten der Calebows, den Swimmingpool, die ausgedehnte Spielwiese, alles für eine große Familie gedacht. An diesem Nachmittag hingen idiotische rosa Girlanden an den Bäumen und Klettergerüsten, am Geländer der gefliesten Terrasse. Sie schmückten auch die winzigen Tische, und über den Lehnen aller Stühlchen wippten rosa Ballons in der Brise. Aus rosa Kartons quollen glänzende Kleidchen, so ähnlich wie Pippi Tuckers Outfit, und auf einem ramponierten rosa Karren häuften sich rosa Plastikpantoffeln. Falsche rosa Juwelen verzierten einen Thron inmitten der Terrasse. Nur die grüne Drachen-Pinata, die am Ast eines Ahorns baumelte - eine mexikanische Pappmachefigur voller Süßigkeiten war der rosa Seuche entronnen.

Noch nie hatte sich Heath so unbehaglich und fehl am Platz gefühlt. Erst als er den funkelnden Pool betrachtete, stieg zaghafte Hoffnung in ihm auf. Dort wäre er ganz in seinem Element. Bedauerlicherweise hatte man das schmiedeeiserne Gatter mit einem Vorhängeschloss versperrt. Molly und Phoebe hielten es anscheinend für gefährlich, kleine Kinder in der Nähe eines Schwimmbeckens herumlaufen zu lassen. Aber er würde die verdammten Bälger beaufsichtigen. Er liebte Gefahren. Wenn er Glück hatte, würde eins der Kids lange genug im Wasser versinken, und er könnte es vor dem Ertrinken retten. Damit würde er Phoebes Aufmerksamkeit erregen.

Die Eigentümerin der Stars stand hinter einem Tischchen am anderen Ende des Gartens und legte irgendwas aus rosa Pappe darauf. So wie alle anderen trug sie eine abscheuliche rosa Tiara, in der er eine persönliche Beleidigung sah. Besitzerinnen von Footballteams müssen Stetsons aufsetzen oder gar nichts.

Plötzlich blickte sie auf, zog verblüfft die Brauen hoch und ließ eins der Pappdinger fallen. »Heath?«

»Hi, Phoebe.«

»Darf ich meinen Augen trauen?«, rief sie und hob das Ding - was immer es sein mochte - auf. »Willst du mich wieder mal zum Schlammcatchen animieren? So gern ich mich auch drauf einlassen würde, im Moment bin ich zu beschäftigt.«

»Annabelle dachte, du würdest Hilfe brauchen.«

»Und die willst du mir anbieten? Das glaube ich nicht.«

Heath arrangierte seine Lippen zu seinem schönsten entwaffnenden Lächeln. »Wie ich gestehen muss, ist mir diese Szenerie ein bisschen fremd. Trotzdem werde ich mein Bestes tun, wenn du mir die richtigen Anweisungen gibst.«

Statt Phoebe zu schmeicheln, weckte er ihren Argwohn. Ihr Gesicht nahm den üblichen skeptischen Ausdruck an. Aber bevor sie ihn einem Verhör dritten Grades unterziehen konnte, stürmte ein Heer kleiner Mädchen um die Hausecke herum. Einige hielten einander an den Händen, andere wagten sich allein in den Garten. In verschiedenen Farben und Gestalten kamen die Kids an, und eines weinte herzzerreißend.

»Manchmal fürchtet man sich in einer neuen Umgebung«, hörte er Hannah sagen. »Aber hier sind alle Leute sehr, sehr nett. Wenn ihr trotzdem Angst habt, kommt sofort zu mir. Dann gehen wir ein bisschen spazieren. Falls ihr aufs Töpfchen müsst, zeige ich euch, wo das ist. Unser Hündchen haben wir eingesperrt. Also kann‘s euch nicht anspringen. Solltet ihr irgendwo eine Biene sehen, erzählt es sofort den Erwachsenen.«

Das hatte Molly wahrscheinlich mit der Bemerkung gemeint, Hannah würde sich emotional zu sehr engagieren.

Nun ging Molly zu den rosa Kartons. »Alle Prinzessinnen brauchen schöne Kleider. Hier findet ihr sie.«

Phoebe drückte die Pappdinger und ein Bündel dünner Holzstäbe in Heaths Hand. »Verteil das auf allen Tischen. Übrigens, dafür gibt‘s kein Honorar.« Und dann eilte sie davon, um anderswo nach dem Rechten zu sehen.

Warum ließ sich Annabelle nirgends blicken? Natürlich, nachdem er so hart mit ihr umgesprungen war, musste sie sich erst mal erholen. In seinem Magen entstand ein unangenehmes Gefühl, das er ignorierte. An ihrem Unglück war sie selber schuld, weil sie ihre Grenzen überschritten hatte.

Heath studierte die komischen Dinger in seiner Hand, explodierende Sterne aus rosa Pappe. Vielleicht sollten sie auf die Holzspäne geklebt werden. Bei diesem Anblick verschlechterte sich seine Stimmung. Das mussten Zauberstäbe sein. Wie zum Teufel sollten Zauberstäbe kleinen Mädchen helfen, Rechnen und Biologie zu lernen? In beiden Fächern war er gut gewesen. Mit seinen Kenntnissen könnte er den Kindern nützen. Sollten sie nicht besondere Fähigkeiten entwickeln? Zur Hölle mit den Zauberstäben. Am liebsten hätte er ihnen ein paar verdammte Taschenrechner geschenkt.

Ungeduldig warf er das ganze Zeug zu Boden und schaute sich wieder nach Annabelle um. Doch sie war noch immer nicht aufgetaucht. Allmählich machte er sich Sorgen. Sicher, er musste sie feuern. Aber er wollte sie nicht am Boden zerstören. Von den Kartons mit den Kleidern drang schrilles Geschrei herüber. Obwohl die Mädchen wie eine ganze Armee wirkten, waren es nur fünfzehn oder so. Irgendetwas streifte sein Bein, und er starrte in Pippi Tuckers Gesicht hinab. Prompt ging ihm die Titelmelodie vom »Weißen Hai« durch den Sinn.

Zu dem himbeerrosa Kleid der Dreijährigen passten die kreisrunden Augen voller Unschuld. Nur der verwegene schiefe Sitz der rosa Tiara auf den blonden Locken deutete das Herz eines Desperados an. In ihrer schmutzigen kleinen Faust hielt sie eine Tiara hoch. »Du musst auch eine Krone tragen.«

»Nicht in diesem Leben.« Um seinen Standpunkt zu verdeutlichen, warf er ihr einen strengen Blick zu, den er im letzten Moment etwas mäßigte, damit sie nicht nach ihrer Mutter rief.

Ihre hellen kleinen Brauen zogen sich zusammen, wie bei ihrem Vater, wenn er einen Entlastungsangriff beobachtete.

»Heath!« Durch ein Chaos aus Kleidern, Pailletten und kleinen Mädchen brach sich Mollys Stimme Bahn. »Passt du auf Pippi auf, bis wir alle angezogen haben?«

»Mit Vergnügen«, beteuerte er und starrte das Kind an, die runden Augen, die rosa Tiara. Abwartend kratzte sich Pippi am Arm, und er zerbrach sich den Kopf. Was sollte er sagen? Endlich fiel ihm etwas ein. »Hat dir schon jemand gezeigt, wie man einen Taschenrechner benutzt?«

Aus der Richtung der Kleiderkartons wehte immer schrilleres Geschrei heran. Pippi reckte ihr Kinn hoch, um Heath genauer zu betrachten, und die Tiara rutschte noch weiter zurück. »Hast du Bubbles?«

»Was?«

»Ich mag Bubbles.«

»Eh - oh...«

Ihr Interesse richtete sich auf seine Taschen. »Wo ist dein Telefon?«

»Schauen wir mal, was deine Mutter macht.«

»Ich will dein Telefon sehen.«

»Gib mir erst mal mein altes zurück, dann reden wir weiter.«

Sie grinste über das ganze Gesicht. »Oh, ich liiiebe Telefone.«

»Erzähl mir davon.«

Letzten Monat, bei einem Besuch im Haus der Tuckers, war er ein paar Minuten mit ihrer vergötterten kleinen Tochter allein geblieben. Da wollte sie unbedingt sein Handy sehen, ein brandneues, erstklassiges Fünfhundert-Dollar-Motorola-Gerät, ausgestattet mit genug Funktionen, so dass er seine Agentur praktisch damit zu leiten vermochte. Fatalerweise dachte er sich nichts Böses. Als er Pippi das Handy gab, rief Kevin ihm aus einem anderen Zimmer zu, er solle sich die Aufzeichnung eines Footballspiels anschauen. Da hatte er sein Handy zum letzten Mal gesehen.

Bevor er sich verabschiedete, versuchte er das Kind ins Kreuzverhör zu nehmen. Plötzlich konnte es nicht mehr hablar inglés. Im Endeffekt verlor er ein paar Dutzend wichtige E-Mails und die abschließenden Notizen zu einem neuen Vertrag. Später hatte Bodie ihm geraten, Kevin einfach zu erzählen, was geschehen war. Aber wann immer es um die Kinder der Tuckers ging, leuchteten Sterne in den Augen der Eltern, und Heath brachte es einfach nicht fertig, irgendetwas zu sagen, was die beiden als Kritik an ihrem kleinen Liebling auffassen würden.

Wütend stampfte Pippi mit einem Fuß ins Gras. »Ich will das Telefon sehen. Jetzt.«

»Vergiss es.«

Prompt verzerrte sich ihr Gesicht. O Scheiße, sie würde zu heulen anfangen. Wie er aus Erfahrung wusste, würde Molly beim leisesten Laut des Unmuts, der über die Lippen ihres Püppchens kam, total ausflippen. Wo zum Teufel steckte Annabelle? Er griff in seine Tasche und zog sein neuestes Handy hervor. »Während du es anschaust, halte ich es fest«, entschied er und kauerte sich an ihre Seite.

»Nein.« Blitzschnell grapschte sie danach. »Ich will es halten.«

Keine Sekunde lang würde er das Handy loslassen. So dumm war er nicht. Aber Annabelle wählte ausgerechnet diesen Moment, um wieder aufzutauchen. Was er sah, verblüffte ihn so sehr, dass er aus dem Konzept geriet.

Auf ihren wirren Locken saß eine Krone, die der englischen Königin alle Ehre gemacht hätte. Dazu trug sie ein langes silbernes Kleid. Auf dem faltenreichen Rock funkelten Rheinkiesel, ein hauchzartes silbernes Netz umgab die nackten Schultern. Während sie über das Gras schritt, verwandelte die Sonne ihr Haar in leuchtende Flammen und spiegelte sich in den Glitzersteinen. Kein Wunder, dass die kreischenden kleinen Mädchen sofort verstummten. Sogar Heath wurde von Ehrfurcht ergriffen.

Für ein paar Sekunden vergaß er seinen Groll gegen Annabelle. Obwohl die Robe ein Kostüm und die Tiara nur Talmi war, erschien ihm ihre Gestalt fast überirdisch, und irgendetwas in seinem Herzen wollte nicht wegschauen.

Inzwischen hatten die meisten kleinen Mädchen ihre winzigen rosa Kleider über Shorts und T-Shirts gestreift. Als Annabelle zu ihnen ging, entdeckte er ihre Flipflops unter dem Saum des langen Rocks. Aus irgendeinem seltsamen Grund wirkten sie genau richtig.

»Seid gegrüßt, meine schönen kleinen Mädchen«, trällerte sie wie die gute Fee aus dem »Zauberer von Oz«. »Ich bin Glinda, eure Märchenfee. Jetzt werde ich jede von euch nach dem Namen fragen und euch verzaubern. Dann werdet ihr echte Prinzessinnen. Seid ihr bereit?«

Wie ein ohrenbetäubendes Quietschen verriet, konnten sie es kaum erwarten.

»Danach«, fügte sie hinzu, »werde ich euch helfen, eure eigenen Zauberstäbe zu basteln. Die könnt ihr später nach Hause mitnehmen.«

Hastig hob Heath die Späne und Pappdinger auf, die er fallen gelassen hatte, und warf sie zwischen die Töpfe voller rosa Flitter und Plastikschmuck auf die Tische. Die kleinen Mädchen hatten sich in Reih und Glied aufgestellt, und Annabelle wanderte an ihnen vorbei. Zu jedem Kind beugte sie sich hinab, fragte nach dem Namen und berührte dann seinen Kopf mit ihrem Zauberstab. »Ich ernenne dich zur Prinzessin Keesha... Ich ernenne dich zur Prinzessin Rose... Ich ernenne dich zur Prinzessin Dominga... Ich ernenne dich zur Prinzessin Victoria Phoebe.«

Verdammt! Heath fuhr herum. Zu spät erinnerte er sich an sein Handy. Hatte Pippi es tatsächlich entwendet? Er suchte das Gras an der Stelle ab, wo sie gestanden hatten, betastete seine Taschen, aber das Ding war verschwunden. Erbost wandte er sich wieder zu den Mädchen. Und da stand sie, eine winzige Handy-Diebin mit leeren Händen und einer schiefen rosa Tiara auf dem Kopf.

Sie zählte erst drei Jahre. Und nur wenige Minuten waren verstrichen. Wie weit konnte sie mit dem Ding gekommen sein? Während er seine nächsten Maßnahmen erwog, erschien Phoebe mit einer Polaroidkamera an seiner Seite. »Wir brauchen ein Foto von jedem Mädchen, wenn es im rosa Kostüm auf dem Thron sitzt. Machst du das umsonst?«, flötete sie. »Oder verlangst du jenes Geld als Pfand, mit dem die Märchenfeen den lieben Kleinen die Milchzähne zu ersetzen pflegen, wenn sie in der Nacht rausfallen?«

»Also wirklich, Phoebe, du verletzt mich zutiefst.«

»Keine Bange, du wirst sicher nicht verbluten.« Sie drückte ihm die Kamera in die Hand, dann stolzierte sie mit gleißender rosa Tiara davon, von unbeugsamer Antipathie erfüllt, die aus allen ihren Poren quoll.

Fabelhaft. Bisher hatte er es nur geschafft, seine Heiratsvermittlerin zu feuern und ein weiteres Handy zu verlieren. Seinem Ziel - der großen Versöhnung mit der Besitzerin der Stars - war er keinen Schritt näher gekommen. Und die Party fing eben erst an.

Annabelle beendete die Zeremonie, bei der die kleinen Mädchen zu Prinzessinnen befördert wurden. Dann führte sie zusammen mit Molly ein paar Kids zu den Tischen, um ihnen zu zeigen, wie man das rosa Pappzeug an die Holzstäbe kleisterte. Währenddessen eskortierten Phoebe und Hannah die anderen zu einem Tablett voller Lippenstifte und Lidschatten. Bevor Heath seinen Fotoladen eröffnen musste, blieben ihm ein paar Minuten - genug Zeit, um herauszufinden, wo ein dreijähriges Balg ein Handy versteckt haben mochte.

Aus der Kehle der guten Hexe Glinda wehte perlendes Gelächter zu ihm herüber. Doch er ließ sich nicht ablenken. Unglücklicherweise hockte Pippi neben ihrer Mutter, beide Hände vollauf beschäftigt. In einer hielt sie einen Klebestift, die andere gehörte zu dem Daumen, der in ihrem Mund steckte. Also hatte sie das Handy irgendwo verstaut. Vielleicht in einer Tasche der Shorts, die sie unter dem festlichen Kleidchen trug...

Plötzlich erinnerte sich Heath, auf welche Weise er das Gerät programmiert hatte. Bei einem Anruf vibrierte es. Er legte die Kamera beiseite, dann ging er um das Haus herum und holte den BlackBerry mit dem eingebauten Telefon aus seinem Auto. In den Garten zurückgekehrt, tippte er die Nummer des verschwundenen Handys ein und wartete ab, ob Pippi reagieren würde.

Nichts. Offenbar befand sich das Handy nicht in der Tasche ihrer Shorts.

Verdammt. Er brauchte Annabelle. Leider hatte er sie aus seinem Leben gestrichen.

Alle kleinen Mädchen kämpften lauthals um ihre Aufmerksamkeit. Statt sich genervt zu fühlen, schien sie das zu genießen. Abrupt kehrte er ihr den Rücken. Okay, sie sah so unschuldig aus wie eine Disneyfigur. Und wenn schon? Er würde weder vergeben noch vergessen.

Seufzend betrat er die schattige Terrasse. Noch waren die Kinder nicht bereit für die Fotos, und er würde Zeit für ein paar Telefonate finden. Aber Phoebe würde ihn zweifellos ertappen und mit einem ätzenden Kommentar bestrafen. Wieder einmal dröhnte das Leitmotiv aus dem »Weißen Hai« in seinem Kopf, und er spähte nach unten.

Pippi stand mit blauem Lidschatten vor ihm. Auf dem Rosenknospenmund glänzte knallroter Lippenstift. Hastig schob er den BlackBerry in seine Hosentasche.

»Siehst du meinen Zauberstab?«

»He, das ist tatsächlich ein Zauberstab.« Er ging in die Knie und tat so, als würde er ihr Kunstwerk inspizieren. In Wirklichkeit nahm er sein Problem in Angriff. »Zeigst du Onkel Heath, wo du sein Handy hingebracht hast, Pippi?«

Mit einem mörderischen Lächeln entblößte sie ihre Vorderzähne, die etwas schief geraten waren. Vermutlich vom Daumenlutschen. »Ich will das Telefon.«

»Großartig! Ich auch. Suchen wir es zusammen.«

Ohne den Vorschlag zu beachten, zeigte sie auf seine Hosentasche. »Ich will dieses Telefon!«

»O nein, das willst du nicht.« Er sprang auf und eilte davon, um sich aus Pippis Nähe zu entfernen, falls sie zu heulen anfing. »Wer lässt sich fotografieren?«, rief er in fröhlichem Ton und grinste dämonisch.

»Prinzessin Rose, du bist bereit«, entschied Molly. »Setz dich auf den Thron, und dann macht Prinz Heath ein Bild von dir.«

Aus der Richtung der guten Hexe Glinda drang ein Schnaufen heran.

»Ich fürchte mich«, wisperte das kleine Mädchen an Molly gewandt.

»Mit gutem Grund«, murmelte Glinda.

Über diese Bemerkung müsste er sich eigentlich ärgern. Doch er hatte ihren Kampfgeist nicht vernichten, sondern ihr nur eine Lektion in professioneller Verhaltensweise erteilen wollen, die ihr letzten Endes nur nützen würde.

»Soll ich mitkommen?«, fragte Molly das Kind.

Aber das kleine Mädchen starrte Glinda hingerissen an. »Auf meinem Bild will ich sie haben.«

Molly lächelte Annabelle zu. »Offensichtlich wird dein Typ bei einer Fotosession verlangt, Märchenfee.«

»Klar.« Annabelle umfasste Prinzessin Roses Hand und führte sie zum Thron. Als sie bei Heath ankam, reckte sie die Nase in die Luft und rauschte an ihm vorbei. An dieser Nasenspitze funkelte rosa Flitter, was ihm nicht entging.

Danach wollte jede Prinzessin mit der Märchenfee geknipst werden, die keineswegs zufällig vorgab, der königliche Fotograf würde gar nicht existieren. An diesem Spiel beteiligte er sich nur zu gern, und so richtete er seine Anweisungen ausschließlich an die Kinder. »Schenk mir ein Lächeln, Prinzessin. Ja, so ist‘s gut.«

Während Annabelle ihn ignorierte, kicherte sie mit den kleinen Mädchen, verzauberte sie, schlichtete Streitigkeiten und zeigte Prinzessin Pilar, was Märchenfeen unter ihren Kleidern trugen. Bedauerlicherweise hatte diese Fee graue Shorts mit Tunnelzug statt des roten Tangas an, den er vorziehen würde.

Allmählich vergaß er die dringlichen Telefongespräche und konzentrierte sich darauf, möglichst gute Fotos von den Mädchen zu machen. Wie er zugeben musste, waren sie wirklich süß. Ein paar Schüchterne brauchten eine Ermutigung, andere schwatzten pausenlos. Energisch verlangten manche Vierjährige, Annabelle sollte auf dem Thron sitzen und sie auf den Schoß nehmen, einige forderten sie auf, neben ihnen zu stehen. Alle brachte sie zum Lachen - und ihn zum Lächeln. Am Ende der Fotosession beschloss er, ihr zu verzeihen. Zum Teufel damit. Jeder verdiente eine zweite Chance. Erst mal würde er ihr gründlich die Leviten lesen und sie dann in Gnaden wieder aufnehmen - auf Probe.

Als das letzte Foto im Kasten war, ging sie davon, um Hannah zu helfen, die gerade das Spiel »Küss den Frosch« inszenierte. Da niemand aufgefordert wurde, eine Augenbinde zu tragen, fand Heath das Getue sinnlos. Aber vielleicht übersah er irgendwas Wesentliches. Inzwischen hatten Phoebe und Molly eine Schatzsuche organisiert.

Pippi hopste an seine Seite und versuchte, ihm den BlackBerry zu klauen. Aber er lenkte sie mit einem geöffneten Tiegel voll grünem Lidschatten ab.

»Wie bist du denn da dran gekommen, Pippi?«, stöhnte Molly ein paar Minuten später.

Angelegentlich beschäftigte er sich mit der Kamera und erweckte den Anschein, er würde den harten, misstrauischen Blick nicht bemerken, den Phoebe ihm zuwarf.

Molly versammelte die Mädchen im Schatten eines großen Baums und unterhielt sie mit einer Geschichte, die sie offenbar gerade erfand - »Daphne und die Party der Prinzessinnen«.

Die Namen aller Mädchen fügte sie ein. Sogar ein Frosch kam vor, der Prinz Heath hieß und die Kunst beherrschte, magische Fotos zu machen. Nachdem er Annabelle verziehen hatte, entspannte er sich und genoss es, sie zu beobachten. Mit gekreuzten Beinen saß sie im Gras und scharte mehrere kleine Mädchen rings um ihre aufgebauschten Röcke. Sie lachte mit ihnen, klatschte in die Hände und benahm sich selber wie ein Kind.

Während die Tische gedeckt wurden, musste er die Verantwortung für die Drachen- Piñata übernehmen. »Zwingen Sie die Kinder bloß nicht, Augenbinden zu tragen«, wisperte Hannah. »Davor haben sie Angst.«

Diesen Rat befolgte er und ließ sie nach Herzenslust auf den Drachen einschlagen. Als sich die Pappmachefigur zu zerreißen weigerte, trat er selber in Aktion. Mit einem gezielten Fausthieb erledigte er den sturen Unhold. Lauter kleine Geschenke flogen durch die Luft, und Heath verteilte sie so gerecht wie möglich. Auch in diesem Fall machte er seine Sache verdammt gut. Niemand wurde verletzt, niemand weinte. Wahrscheinlich war er doch nicht ganz so ahnungslos, was den Umgang mit Kindern betraf.

In einer rosa Orgie wurden die Erfrischungen aufgetischt. Rosa Punsch. Sandwiches mit rosa Brot, eine Torte in Form eines Märchenschlosses, mit rosa glasierten Türmchen aus Eiscreme. In der rosa Zugbrücke fehlte ein großes Stück, was ohne jeden Zweifel das Werk des jungen Andrew Calebow war. Molly brachte Heath eine Bierdose.

»Oh, du bist ein Engel voller Gnade«, bedankte er sich. »Was hätten wir bloß ohne dich getan...«

»Es hat mir sogar Spaß gemacht.« Zumindest in den letzten zwanzig Minuten, während das Piñata -Spiel wenigstens die kleine Chance auf ein Blutvergießen geboten hatte...

»Hallo, Prinzessinnen!«, rief Phoebe vom Tortentisch herüber. »Nun wollen wir unserer Märchenfee danken, weil sie uns heute trotz ihrer zahlreichen Verpflichtungen etwas Zeit geopfert hat. Prinzessin Molly, deine Geschichte hat uns großartig gefallen. Und Prinzessin Hannah, wir alle wussten deine liebevollen Umarmungen zu schätzen.« Jetzt nahm ihre Stimme den gurrenden Klang an, den Heath fürchten gelernt hatte. »Und Prinz Heath - wir sind ja so froh, dass er die Piñata geöffnet hat. Wie konnten wir auch erwarten, dass sein Talent, alles kurz und klein zu schlagen, einen so praktischen Nutzen bringen würde?«

»O Gott«, murmelte Molly, »sie hasst dich tatsächlich abgrundtief.«

Eine halbe Stunde später fuhren erschöpfte Prinzessinnen nach Hause, mit riesigen Beuteln voller Geschenke für sich selber und ihre Geschwister.

»Was für eine nette Party«, meinte Hannah, als sie auf den Eingangsstufen stand und dem Minibus nachschaute. »Und ich habe mir so viele Sorgen gemacht.«

Phoebe schlang einen Arm um die Schulter ihrer Tochter und küsste ihren Scheitel, direkt hinter der Tiara. »Jedem einzelnen Mädchen hast du das Gefühl gegeben, es wäre hier zu Hause.«

Und was ist mit mir, wollte Heath fragen. Offenbar grollte sie ihm immer noch, obwohl er Tische abgeräumt, die Fotos gemacht und die Piñata erledigt hatte. Und das alles, ohne zu telefonieren oder auch nur ein einziges lausiges Inning beim Sox-Spiel am Radio zu hören.

Eine Hand auf dem Verandageländer, schlüpfte Annabelle aus dem Kostüm der Märchenfee. »Leider sind ein paar Gras und Punschflecken drauf. Also weiß ich nicht, ob ihr es noch einmal verwenden könnt.«

»Ein Halloween hat gereicht«, erwiderte Molly.

»Vielen Dank, Annabelle« sagte Phoebe und belohnte sie mit dem aufrichtigen Lächeln, das sie für Heath niemals erübrigte. »Du warst wirklich eine perfekte gute Fee.«

»Keine Ursache. Jede einzelne Minute habe ich genossen. Wie geht‘s den Zwillingen?«

»Die schmollen. Vor einer halben Stunde habe ich mit ihnen telefoniert. Sie sind sauer, weil sie die Party verpasst haben.«

»Das kann ich ihnen nicht verübeln. So ein wunderbares Fest...«

In diesem Moment läutete ein Handy. Automatisch griff Heath in seine Hosentasche. Sekundenlang vergaß er, dass er sein Telefon abgeschaltet hatte. Eine leere Hand tauchte auf. Was zum Teufel... ?

»Hi, Babe...« Molly sprach in ihr eigenes Handy. »Ja, wir haben überlebt, was wir weder dir noch Dan verdanken. Zum Glück ist dein tapferer Agent aufgekreuzt und hat uns gerettet... O ja, wirklich.«

Hektisch tastete er seine Taschen ab. Verdammt, wo war sein BlackBerry?

»Ich will mit Daddy reden!«, quietschte Pippi und griff nach Mollys Handy.

»Moment mal, Kevin, Pippi will hallo sagen.« Während Molly das Handy ans Ohr ihrer Tochter hielt, stürmte Heath nach hinten in den Garten. Zum Teufel! An einem einzigen Nachmittag konnte das kleine Biest unmöglich zwei Telefone gestohlen haben. Vermutlich war es aus seiner Tasche gefallen, als er mit der Piñata gekämpft hatte. Er spähte unter den Baum, ins Gras - überallhin, wo der BlackBerry liegen könnte. Ohne Erfolg. Sicher hatte Pippi in seine Tasche gegriffen, während er in die Knie gegangen war, um mit ihr zu reden.

»Vermisst du irgendwas?«, flötete Phoebe und trat an seine Seite. »Vielleicht dein Herz?«

»Meinen BlackBerry.«

»Den habe ich nicht gesehen. Wenn ich ihn finde, gebe ich dir sofort Bescheid.« Das klang aufrichtig. Trotzdem hegte er den Verdacht, falls sie den BlackBerry aufstöberte, würde sie ihn in den Swimmingpool werfen.

»Besten Dank«, entgegnete er.

Annabelle und Molly kehrten in den Garten zurück. Anscheinend war Pippi mit Hannah verschwunden.

»Jetzt bin ich todmüde«, gestand Molly. »Obwohl ich an die Gesellschaft von Kids gewöhnt bin. Arme Annabelle.«

»Um nichts auf der Welt hätte ich diese Party versäumen wollen.« Annabelle begann Pappteller einzusammeln, wobei sie Heath immer noch ignorierte.

»Lass nur.« Phoebe legte eine Hand auf ihren Arm. »Bald kommt meine Putzkolonne. Während die Leute arbeiten, will ich die Füße hochlegen und mich erholen. Ich habe noch gar nicht angefangen, den neuen Roman für den Buchclub zu lesen, und ich muss mich beeilen, weil ich den letzten noch nicht beendet habe.«

»Ziemlich mies, dieses Buch«, meinte Annabelle. »Keine Ahnung, wieso Krystal das aussuchen musste. Was hat sie sich bloß dabei gedacht?«

Heath spitzte die Ohren. Gehörten Annabelle und Phoebe dem gleichen Buchclub an? Welche interessanten Geheimnisse enthielt ihm seine Heiratsvermittlerin sonst noch vor?

Stöhnend streckte sich Molly. »Also, mir gefällt Sharons Idee, den Leuten Bucher zu geben, bevor wir in Klausur gehen. Letztes Jahr haben sie dauernd alte blöde Spiele aufgewärmt, wenn sie nicht gerade im See geschwommen sind. Das fand ich schrecklich langweilig.«

Unter Heaths Haut geriet jede einzelne Zelle in Alarmbereitschaft.

»Überlasst es bloß nicht Darnell, die Auswahl zu treffen«, mahnte Phoebe. »Im Augenblick ist er ganz versessen auf Márquez, und ich fürchte, die anderen Männer werden sich nicht sonderlich für ›Hundert Jahre Einsamkeit‹ begeistern.«

Da gab es nur einen einzigen Darnell, über den sie reden konnten - Darnell Pruitt, der frühere Offensive Tackle hei den Stars. Heaths Gedanken überschlugen sich. Bei welchem Buchclub war Annabelle Mitglied?

Noch wichtiger war die Frage, wie er das zu seinem Vorteil nutzen konnte?

10

Obwohl Phoebe erklärt hatte, die Mühe sei überflüssig, suchte Annabelle noch mehr Pappteller zusammen, denn sie wollte die gefürchtete Rückfahrt mit Heath möglichst lange hinauszögern. Phoebe zupfte ein bisschen rosa Glasur von der derangierten Märchenschlosstorte und schob sie in den Mund. »Seit Tagen freuen wir uns auf die Buchclubklausur im WindLake-Center, Dan und ich. Jeden erdenklichen Vorwand nutzen wir, um hinauszufahren. Molly ist wirklich fein raus, weil sie einen Mann geheiratet hat, der ein Ferienzentrum besitzt.«

»Da das Trainingslager bald anfängt, wird‘s für lange Zeit unser letzter Urlaub sein.« Molly wandte sich zu Annabelle. »Fast hätte ich‘s vergessen. Die Reservierung von einem unserer Cottages wurde storniert. Das kannst du dir mit Janine teilen. Ihr seid ja beide Singles. Oder wohnst du lieber in der Pension?«

Annabelle dachte nach. Wenn sie auch noch nie auf dem Wind Lake Campground gewesen war, wusste sie, dass es dort eine viktorianische Frühstückspension und mehrere kleine Cottages gab. »Ich glaube, ich...«

»Natürlich nimmt sie das Cottage«, fiel Heath ihr ins Wort. »Sieht so aus, als hätte sie noch gar nicht erwähnt, wer sie begleiten wird - nämlich ich. Das hat sie mir geradezu befohlen.«

Annabelle fuhr herum und starrte ihn an, und Phoebes Finger versteinerte in der rosa Glasur. »Was - du kommst mit?«

Wie hypnotisiert sah Annabelle einen kleinen Puls an seinem Hals pochen. Mit wenigen Worten könnte sie ihn bloßstellen. Aber er war ein Adrenalinjunkie, und er hatte den Würfel aufs Geratewohl hingeworfen. »Einer Wette konnte ich noch nie widerstehen«, betonte er. »Sie hat behauptet, ich würde niemals ein ganzes Wochenende ohne mein Handy verkraften.«

»Nicht einmal ein Dinner«, murmelte Molly.

»Nun erwarte ich von euch beiden eine Entschuldigung, nachdem ich euren Irrtum heute Nachmittag so eindrucksvoll bewiesen habe.«

Sichtlich verblüfft drehten sich Molly und Phoebe zu Annabelle um. Ihr verletzter Stolz drängte sie, Heath zu bestrafen. Sofort. Für die kaltblütige Art, wie er sie gefeuert hatte, verdiente sie eine Entschädigung.

Eine peinliche Pause entstand. Aufmerksam schaute er sie an, wartete, während der Puls an seinem Hals die Sekunden markierte, die verstrichen.

Schließlich zwang sie sich zu einem Lächeln. »Diese Wette wird er verlieren, das weiß jeder außer ihm selber.«

»Interessant.« Molly verkniff sich weitere Kommentare, obwohl sie ihr auf der Zunge lagen, das spürte Annabelle.

Zwanzig Minuten später fuhr sie mit Heath in die City zurück. Die Stille im Auto war so eisig wie das rosa Tortendekor, aber nicht so süß. Mit den kleinen Mädchen war er besser zurechtgekommen, als sie angenommen hatte. Respektvoll hatte er Hannahs sorgenvolle Bedenken angehört, und Pippi vergötterte ihn. Annabelle hatte erstaunt beobachtet, wie oft er neben dem Kind in die Hocke gegangen war, um mit ihm zu plaudern.

Endlich brach er das Schweigen. »Ich werde Sie wieder engagieren. Das hatte ich schon beschlossen, bevor ich von dieser Klausur erfuhr.«

»Oh, ich glaube Ihnen aufs Wort.« Mit kühlem Sarkasmus versuchte sie, ihren Seelenschmerz zu übertünchen.

»Wirklich, ich meine es ernst.«

»Was immer Ihre Nachtruhe retten mag...«

»Okay, Annabelle. Legen Sie los. Spucken Sie alles aus, was sich heute Nachmittag in Ihnen angestaut hat.«

»Sein Herz darf man nur einer gleichgestellten Person ausschütten. Unbedeutende Untergebene von meiner Sorte schürzen die Lippen und küssen die sprichwörtliche Stelle.«

»Sie sind aus der Reihe getanzt. Das wissen Sie. Mit Phoebe stehe ich immer noch auf Kriegsfuß. Eigentlich hatte ich gehofft, daran würde sich auf dieser Party was ändern.«

»Und?«

Heath schwenkte rasant auf die linke Fahrspur. »Soll ich auf die Wind-Lake-Klausur verzichten? Ich kann Molly morgen anrufen und sagen, es sei etwas dazwischengekommen. Wollen Sie das?«

»Habe ich eine Wahl, wenn ich Sie als Klienten behalten will?«

»Also gut, ich mach‘s Ihnen leichter. Ganz egal, wie Sie sich entscheiden - unser Vertrag gilt nach wie vor.«

Von diesem Angebot ließ sie sich nicht beeindrucken. »Natürlich ahne ich, wie kooperativ Sie sich verhalten würden, wenn ich Sie nicht in Kevins Ferienzentrum mitnehme.«

»Was verlangen Sie von mir?«

»Ehrlichkeit. Schauen Sie mir in die Augen, und geben Sie‘s zu. Bevor diese Klausur erwähnt wurde, hatten Sie gar nicht vor, mich wieder anzuheuern.«

»Ja, das stimmt.« Er schaute ihr nicht in die Augen. Aber er sagte wenigstens teilweise die Wahrheit. »Ich wollte Ihnen nicht verzeihen. Und wissen Sie, warum ich mich zu dieser unversöhnlichen Haltung entschloss? Weil ich ein grausamer Hurensohn bin.«

»Wundervoll, Sie dürfen mich nach Wind Lake begleiten.«

In den nächsten paar Tagen fühlte sich Annabelle lausig. Sie versuchte, ihrer Periode die Schuld an dieser miesen Laune zu geben. Aber sie beherrschte die Kunst der Selbsttäuschung nicht mehr so gut wie früher. Heaths kaltschnäuziges Benehmen hatte sie verletzt, enttäuscht und furchtbar wütend gemacht. Ein einziger Fehler und prompt wurde sie in die Wüste geschickt. Wäre es nicht ums Wind-Lake-Wochenende gegangen, würde sie ihn nie wiedersehen. Ich bin total entbehrlich, sagte sie sich. Nur eine weitere seiner Arbeitsbienen.

Am Dienstag fand sie eine kühle Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter. »Portia will mir am Donnerstagabend um halb acht jemanden vorstellen. Kommen Sie um acht mit einer ihrer Kandidatinnen ins Sienna‘s. Dann können wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.«

Schließlich deponierte sie den Zorn dort, wo er hingehörte, auf ihre eigenen Schultern nämlich. Er trug keine Schuld an den erotischen Bildern, die durch ihre Fantasie geisterten, wenn sie nicht aufpasste. Für ihn war die Beziehung rein geschäftlich. Nur sie hatte sich private Emotionen gestattet, und wenn ihr das noch einmal passierte, würde sie die harten Konsequenzen verdienen.

Bevor sie am Donnerstagabend das Sienna‘s aufsuchte, traf sie im Earwax ihren neuesten Kunden. Eine Verwandte von einer alten Freundin ihrer Großmutter hatte sie Ray Fiedler empfohlen. Am Vortag war er zu seinem ersten Date mit einem Mitglied des Loyola-University-Lehrkörpers gegangen, das sie bei ihren Streifzügen über den Campus getroffen hatte. Nun setzten sie sich an einen der Holztische im Earwax, die wie Zirkuswagenräder bemalt waren. »Klar, es war ein angenehmer Abend«, begann er. »Aber so, wie Carole aussieht nein, sie ist wirklich nicht mein Typ.«

»Was meinen Sie?« Wohlweislich wandte Annabelle ihren Blick von den dünnen Strähnen ab, die er über seine hohe Stirn gekämmt hatte. Sie kannte die Erklärung, wollte jedoch, dass er sie aussprach.

»Also, ich meine, sicher ist sie eine nette Frau, und ich konnte mit ihr lachen - die meisten Leute verstehen meine Witze nicht. Aber - ich lege großen Wert auf Fitness.«

»Ich verstehe nicht...«

»Nun, Carole ist ein bisschen übergewichtig.«

Während sie an ihrem Cappuccino nippte, studierte sie lieber den rotgoldenen Holzdrachen an der Wand statt der überflüssigen zwanzig Pfund an Ray Fiedlers ehemaliger Taille.

Er war nicht dumm. »Ja, ich weiß, ich bin kein Mr. Universum. Aber ich trainiere regelmäßig.«

Nur mühsam widerstand sie dem Impuls, über den Tisch zu greifen und auf Rays Stirnglatze zu schlagen. Trotzdem, genau diese Herausforderung gefiel ihr am Job einer Heiratsvermittlerin. »Treffen Sie sich normalerweise mit schlanken Frauen?«

»Natürlich müssen sie keine Schönheitsköniginnen sein. Aber bisher ging ich immer mit Frauen aus, die sehr hübsch aussahen.«

Annabelle runzelte die Stirn und versuchte, nachdenklich zu wirken. »Jetzt bin ich ein bisschen verwirrt. Bei unserem ersten Gespräch gewann ich den Eindruck, Ihr letztes Rendezvous läge schon eine ganze Weile zurück.«

»Ja, das stimmt, es ist nur...«

Eine Zeit lang ließ sie ihn schmoren. Ein Junge mit multiplen Piercings spazierte, gefolgt von zweien jener typischen Vorstadt-Moms, die ihre Kids von einem Sportevent zum anderen kutschierten, am Tisch vorbei. »Bedeutet Ihnen das Gewichtsproblem tatsächlich so viel, Ray? Finden Sie Intelligenz und Persönlichkeit nicht wichtiger?«

Verblüfft starrte er sie an, als hätte sie ihm eine Fangfrage gestellt. »Nun, ich hatte mir - was anderes vorgestellt.«

Tun wir das nicht alle? Das Wochenende vom 4. Juli rückte näher. Annabelle hatte kein Date, keine Hoffnung auf ein Date und nur die Absicht, ihr Fitnesstraining wieder aufzunehmen und die Wind-Lake-Klausur aus ihren Gedanken zu verbannen. Ray spielte mit seinem Kaffeelöffel. Allmählich verflog ihr Groll gegen den neuen Klienten. Im Grunde war er ein anständiger Kerl, nur ahnungslos.

»Vielleicht eignen Sie sich nicht für eine Liebesheirat. Aber ich werde Ihnen dasselbe sagen, was ich Carole gestern Abend erklärte, nachdem sie einige Bedenken geäußert hatte. Sie beide stammen aus ähnlichen Verhältnissen, und sie haben sich gern miteinander unterhalten. Nach meiner Meinung rechtfertigt das ein weiteres Rendezvous, obwohl Ihnen Caroles äußere Erscheinung missfällt. Zumindest könnten Sie eine gute Freundin gewinnen.«

Bevor er das verstand, verstrichen mehrere Sekunden. »Bedenken? Was heißt das? Möchte sie mich nicht wiedersehen?«

»Genauso wie Sie hat Carole gewisse Zweifel.«

Ray berührte seinen Kopf. »Wegen meiner Haare, nicht wahr? Das ist alles, worum sich die Frauen kümmern. Sobald sie einen Mann sehen, dem die Haare ausfallen, wollen sie nichts mit ihm zu tun haben.«

»Von schütterem Haar oder ein paar Pfunden zu viel lassen sie sich viel weniger beeinflussen, als die Männer vermuten. Wissen Sie, was die Frauen viel mehr interessiert?«

»Die Größe? He, ich bin fast eins achtundsiebzig...«

»Nein, nicht die Größe. Wie aus einer Statistik hervorgeht, schätzen die Frauen gepflegte Männer, Sauberkeit, ordentliche Kleidung...« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Und ganz besonders einen guten Haarschnitt.«

»Also hat Carole was gegen meine Frisur?«

Annabelle grinste breit. »Ist das nicht cool? Ein Haarschnitt lässt sich so mühelos ändern. Da haben Sie die Adresse eines erstklassigen Friseurs.« Sie schob eine Visitenkarte über den Tisch. »Alles andere an Ihnen ist okay, Ray. Also werden Sie dieses kleine Problem leicht lösen.«

Auf die Idee, er könnte abgelehnt werden, war er gar nicht gekommen. Jetzt erwachte sein Kampfgeist. Bevor sie das Kaffeehaus verließen, stimmte er, wenn auch etwas widerstrebend, einer neuen Frisur und einem zweiten Treffen mit Carole zu. Annabelle fand, sie machte ihre Sache immer besser. In Zukunft sollten weder ihre Mutter noch die Schwierigkeiten mit Heath Champion die Saat der Selbstverachtung in ihr Herz pflanzen.

Frohen Mutes betrat sie das Sienna‘s. Doch die Situation verschlechterte sich zusehends. Heath war noch nicht aufgetaucht, und die Harfenistin, die sie ihm präsentieren wollte, rief an und verkündete, sie habe sich ins Bein geschnitten und sei auf dem Weg zur Notaufnahme.

Kaum hatte sie ihr Handy zugeklappt, klingelte es schon wieder. »Der Flieger hat Verspätung«, teilte Heath ihr mit. »Jetzt sitze ich in der Abflughalle von O‘Hare fest. Aber ich glaube, das Gate wird sich bald öffnen.«

Sie erzählte ihm von der Harfenistin, die an der De-Paul-Universität studierte, und weil seine Stimme müde klang, schlug sie ihm vor, das Power-Matches-Date zu verschieben.

»Hört sich verlockend an«, antwortete er, »aber besser nicht. Von dieser Frau hält Portia sehr viel... Ah, jetzt geht das Gate auf. Allzu spät werde ich nicht aufkreuzen. Halten Sie inzwischen die Stellung.«

»Okay.«

Annabelle schwatzte mit dem Barkeeper, bis die Powers-Kandidatin eintraf, und riss die Augen auf.

Kein Wunder, dass Portia begeistert war. Noch nie hatte Annabelle eine schönere Frau erblickt...

Am nächsten Tag kehrte sie von ihrem halbjährlichen Morgenjogging zurück und sah Portia Powers auf ihrer Veranda stehen. Obwohl sie einander nie zuvor begegnet waren, erkannte Annabelle sie dank eines Fotos auf ihrer Website sofort. Erst als sie näher kam, merkte sie, dass dieselbe Frau an jenem Abend, als sie mit Barrie ins Sienna‘s gegangen war, vor dem Fenster des Lokals gewartet hatte. Diesmal trug Portia eine schwarze Seidenbluse eng um die schmale Taille gewickelt, eine Hose in Shocking Pink und Retro-Highheels aus schwarzem Lackleder. Ihr pechschwarzes Haar war erstklassig geschnitten, so dass es bei der kleinsten Kopfbewegung umherschwang, und ihr Teint makellos. Ihre Figur... Wahrscheinlich aß sie nur an Staatsfeiertagen.

»Erlauben Sie sich nie mehr so einen miesen Trick wie gestern Abend«, begann Portia, sobald die Sneakers der Hausherrin die Verandastufen erreichten. Sie strahlte jene elegante Schönheit aus, bei deren Anblick sich Annabelle immer ein bisschen pummelig fühlte - vor allem jetzt, in ihren formlosen Joggingshorts und dem verschwitzten orangegelben T-Shirt, dessen Aufschrift eine Firma für Heizungen und Klimaanlagen anpries.

»Vielen Dank, ich wünsche Ihnen auch einen guten Morgen.« Annabelle nahm den Hausschlüssel aus der Tasche ihrer Shorts, sperrte die Tür auf und ließ Portia den Vortritt.

Verächtlich taxierte die Besucherin den Empfangsraum und das Büro. »Wimmeln Sie nie wieder eine meiner Kandidatinnen ab, bevor Heath sie kennen gelernt hat.«

Annabelle schloss die Tür. »Leider haben Sie eine völlig ungeeignete Anwärterin ins Sienna‘s geschickt.«

»Das hätte er entscheiden müssen.« Fortias manikürter Fingernagel zeigte anklagend auf Annabelles schweißnasse Stirn. »Nicht Sie.«

Gelassen ignorierte Annabelle die Fingernagel-Pistole. »Sie wissen doch sicher, was er von Zeitverschwendung hält.«

»Leben Sie wirklich hinter dem Mond?« Ungeduldig warf Portia die Arme hoch. »Claudia Reeshman ist das Chicagoer Topmodel - bildschön, hochintelligent. Von dieser Frau träumen Millionen Männer.«

»Mag sein. Trotzdem scheint sie an ernsthaften emotionalen Schwierigkeiten zu leiden.« Ganz oben auf dieser Liste stand ein ziemlich offenkundiges Drogenproblem. Doch das erwähnte Annabelle nicht, weil es keine Beweise gab. »Noch vor dem ersten Drink fing sie an zu weinen.«

»Jeder hat hin und wieder einen schlechten Tag«, erwiderte Portia, eine Hand in die Hüfte gestützt - eine feminine Pose, die bei ihr so aggressiv wie ein Karateschlag wirkte. »Einen ganzen Monat hat es gedauert, bis ich sie zu einem Treffen mit Heath überreden konnte. Endlich hat sie zugestimmt. Und was machen Sie, Miss Granger? Sie entscheiden einfach, dass sie ihm nicht gefallen würde, und schicken sie nach Hause.«

»Was Claudia durchgemacht hat, war nicht nur ein schlechter Tag«, konterte Annabelle. »Sie ist ein seelisches Wrack.«

»Selbst wenn sie sich auf dem Boden gewälzt und wie ein Hund gebellt hätte, würde es mich kein bisschen stören. Jedenfalls war Ihr Verhalten dumm und heimtückisch.«

Ihr Leben lang hatte sich Annabelle mit starken Persönlichkeiten auseinander setzen müssen. Vor dieser hier würde sie nicht zurückschrecken - nicht einmal, wenn Schweißtropfen in ihre Augen rannen und das T-Shirt an ihrer Brust klebte. »Heath hat mir unmissverständlich erklärt, was er erwartet.«

»Nach meiner Ansicht würde das heißeste, schönste Sexy-Girl von Chicago seine Erwartungen übertreffen.«

»Von seiner Ehefrau wünscht er sich nicht nur Schönheit.«

»Oh, bitte! Männer wie Heath nehmen die Körbchengröße immer viel wichtiger als den Intelligenzquotienten.«

Auf diese Weise kamen sie nicht weiter, und so bemühte sich Annabelle, professionell statt angesäuert zu wirken. »Für uns beide wäre die ganze Prozedur viel einfacher, wenn wir zusammenarbeiten würden.«

Angewidert verzog Portia das Gesicht, so als hätte Annabelle ihr eine große Tüte mit fettigem Junk-Food angeboten. »Was die Auswahl meiner Praktikantinnen betrifft, stelle ich sehr hohe Ansprüche. Die erfüllen Sie nicht, Miss Granger.«

»Diesen gehässigen Quatsch höre ich mir nicht an.« Annabelle stapfte zur Tür. »Von jetzt an sollten Sie sich direkt bei Heath beschweren.«

»Oh, glauben Sie mir, genau das werde ich tun. Und ich kann kaum abwarten, was er zu Ihrem anmaßenden Benehmen sagen wird.«

»Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht?«, moserte Heath ein paar Stunden später ins Telefon. Er schrie nicht direkt - nur beinahe. »Wie ich soeben erfuhr, haben Sie Claudia Reeshman aufs Abstellgleis geschoben.«

»Und?« Wütend klopfte Annabelle mit ihrem Kugelschreiber auf den Notizblock, der neben ihrem Küchentelefon lag.

»Offensichtlich habe ich Ihnen zu viele Kompetenzen zugebilligt.«

»Als ich Sie gestern Abend anrief und erzählte, ich hätte das Mädchen weggeschickt, weil’s Ihnen nicht gefallen würde, waren Sie mir dankbar.«

»Leider haben Sie vergessen, den Namen zu erwähnen. Für Models habe ich nie geschwärmt. Aber Claudia Reeshman... Großer Gott, Annabelle.«

»Vielleicht möchten Sie mich wieder feuern.«

»Wären Sie damit einverstanden?«

»Wie soll unsere Beziehung funktionieren?« Der Kugelschreiber bohrte ein Loch ins Papier. »Trauen Sie mir oder nicht?«

Aus dem Hörer drang eine Hupe, gefolgt von längerem Schweigen. »Okay, ich vertraue Ihnen«, antwortete er schließlich.

»Wirklich?«, würgte sie hervor.

»Wirklich.«

Einfach so? Ihre Kehle verengte sich, und sie schluckte krampfhaft. Dann versuchte sie, den Anschein zu erwecken, sie hätte keine andere Entscheidung erwartet. »Gut. Warum höre ich diese Huperei? Sitzen Sie im Auto?«

»Ich sagte doch, ich würde nach Indianapolis fahren.«

»Stimmt, heute ist Freitag.« Die nächsten beiden Abende würde er in Indiana mit einem Klienten verbringen, der für die Colts spielte. Ursprünglich hatte er diesen Trip für das nächste Wochenende geplant, hatte ihn aber dann wegen der Buchclubklausur vorverlegt, an die sie nicht denken wollte. »Da Sie fast jedes Wochenende aus Chicago verschwinden, fällt es mir ziemlich schwer, Dates zu arrangieren.«

»Zuerst kommt das Geschäft. Übrigens, Sie haben Portia Powers tierisch auf die Palme gebracht. Jetzt will sie Ihren Kopf auf einem Silbertablett haben.«

»Zusammen mit einem Messer und fettfreier saurer Sahne zum Runterspülen.«

»Dass Claudia Reeshman immer noch in Chicago ist, wusste ich gar nicht. Ich dachte, sie wäre für immer nach New York gezogen.«

Wahrscheinlich will sie sich nicht zu weit von ihrem Drogendealer entfernen, dachte Annabelle.

»Tun Sie mir einen Gefallen«, fuhr Heath fort. »Wenn Portia mir wieder mal eine Frau empfehlen will, die in Bikinis posiert, verraten Sie mir wenigstens ihren Namen, bevor Sie ihr den Laufpass geben.«

»Okay.«

»Und vielen Dank, dass Sie mir morgen helfen wollen.«

Annabelle zeichnete ein Gänseblümchen auf den Notizblock. »Warum sollte es mir denn keinen Spaß machen, den ganzen Tag mit Ihrer frei verfügbaren Kreditkarte durch die Stadt zu laufen?«

»Plus Bodie und Sean Palmers Mutter. Vergessen Sie das nicht. Wenn sich Mrs. Palmer nicht so sehr vor ihm fürchten würde, könnte Bodie das allein erledigen.«

»Nicht nur ihr jagt sein Anblick Angst und Schrecken ein. Sind Sie sicher, dass uns keine Gefahr droht?«

»Solange Sie nicht über Politik, Taco-Bell-Fastfood oder die Farbe Rot reden.«

»Danke für den Tipp.«

»Und lassen Sie ihn nicht zu nahe an jemanden heran, der einen Hut trägt.«

»Alles klar.« Als sie auflegte, lächelte sie unwillkürlich, doch das war keine gute Idee. Jederzeit konnten Pythons zuschlagen, meistens ohne Vorwarnung.

Arte, Sean Palmers Mutter, hatte grau melierte Dreadlocks, eine hoch gewachsene, vollbusige Figur, ein herzhaftes Lachen, und Annabelle mochte sie auf Anhieb. Während Bodie als Reiseführer fungierte, bewunderten sie die Sehenswürdigkeiten. Am frühen Morgen begannen sie mit einer Bootsfahrt, die einen Ausblick auf die architektonischen Highlights von Chicago bot, gefolgt von einer informativen Tour durch die Impressionistensammlung im Art Institute. Obwohl Bodie alles arrangierte, blieb er im Hintergrund. Was für ein eigenartiger Typ, dachte Annabelle, voller faszinierender Widersprüche, sie würde gern mehr über ihn wissen.

Nach einem späten Lunch fuhren sie zum Millennium Park, der traumhaften neuen Anlage am Seeufer. Seit er existierte, glaubten die Einheimischen, nun hätte Chicago endlich San Francisco als schönste Stadt Amerikas den Rang abgelaufen. Annabelle war schon oft hier gewesen. Immer wieder genoss sie es, anderen Leuten die terrassenförmigen Gärten zu zeigen, den fünfzehn Meter hohen Crown Fountain mit den ständig wechselnden Videobildern, die schimmernde spiegelartige Cloud-Gate-Skulptur, liebevoll »Die Bohne« genannt.

Auf der Wanderung durch den futuristischen muschelförmigen Musikpavillon, dessen gewellte glänzende Stahlbänder so exquisit mit den Wolkenkratzern im Hintergrund harmonierten, sprachen sie wieder einmal über Artes Sohn. Bald würde er als Außenverteidiger für die Bears spielen.

Alle Agenten stürzten sich auf Sean«, erzählte seine Mutter, »und ich war heilfroh, dass er sich für Heath entschied. Nun muss ich nicht mehr fürchten, irgendwer könnte meinen Jungen übervorteilen. Heath wird gut für ihn sorgen, das weiß ich.«

»Ja, er kümmert sich wirklich um seine Schäfchen«, bekräftigte Annabelle.

Während Bodie die Frauen zur gewundenen stählernen Fußgängerbrücke über dem verkehrsreichen Columbus Drive führte, flirtete die Sonne mit den Wellen des Sees. Auf der anderen Seite schlenderten sie zum Joggingpfad. Als sie stehen blieben, um die Aussicht zu bewundern, rief ein Radler nach Bodie und bremste. Sofort verstummten Annabelle und Arte. Beide starrten die hautenge schwarze Radfahrerhose des Mannes an.

»Lobet den Herrn für seine glorreiche Schöpfung«, murmelte Arte.

»Amen.«

Neugierig traten sie ein wenig näher und inspizierten die muskulösen, schweißnassen Waden des Bikers, das blauweiße Netz-T-Shirt, das an der gut entwickelten Brust klebte. Annabelle versuchte, sein Alter einzuschätzen - wahrscheinlich zwischen Mitte und Ende zwanzig. Unter dem roten High-Tech-Helm verbarg sich ein Großteil des feuchten blonden Haars. Aber das Adonis-Profil war deutlich zu erkennen. »Jetzt müsste ich in den See springen und mich abkühlen«, wisperte sie.

»Wäre ich zwanzig Jahre jünger...«, seufzte Arte.

Bodie drehte sich zu ihnen um. »Ladys, darf ich Ihnen jemanden vorstellen?«

»Komm zu Mama«, murmelte Arte, und Annabelle kicherte. Als sie zu den Männern gingen, erkannte sie den Radfahrer.

»Wow, ich weiß, wer das ist.«

»Mrs. Palmer, Annabelle - das ist der berühmte Dean Robillard«, verkündete Bodie, »der nächste grandiose Quarterback von den Stars.«

Obwohl Annabelle dem Nachfolger Kevin Tuckers noch nie persönlich begegnet war, hatte sie ihn spielen sehen und viel von ihm gehört. Arte schüttelte ihm die Hand. »Freut mich, Sie kennen zu lernen, Dean. Sagen Sie Ihren Freunden, Sie sollen‘s meinem Jungen Sean in dieser Saison leicht machen.«

Dean beglückte sie mit seinem Ladykiller-Lächeln. Was für eine Wirkung er auf Frauen ausübt, weiß er ganz genau, entschied Annabelle.

»Ihnen zuliebe werden wir Ihren Sohn mit Samthandschuhen anfassen, Ma‘am«, versprach Dean.

Nun wandte er sich zu der jüngeren Frau. Wie aus einem Ölteppich quollen Sexappeal und Charme aus ihm hervor. Unverblümt taxierte er ihre Figur, und sein sichtliches Selbstvertrauen gab ihr zu verstehen, er könnte sie haben - oder jede andere Frau, wann und wo es ihm gefiel. O nein, kannst du nicht, du unartiger kleiner Deckhengst...

»Annabelle, nicht wahr?«

»Am besten schaue ich in meinem Führerschein nach, nur zur Sicherheit. Wenn mir die Luft wegbleibt, bin ich immer ganz durcheinander.«

Bodie schluckte, dann lachte er.

Offenbar war Robillard nicht an Frauen gewöhnt, die seinen draufgängerischen Bluffs Kontra gaben, denn er blinzelte verdutzt. Doch er erholte sich sehr schnell von seiner Überraschung und schaltete den Charmometer wieder ein. »Vielleicht liegt‘s an der Hitze.«

»Ja, hier ist es ziemlich heiß.« Normalerweise wurde Annabelle von umwerfend attraktiven Männern eingeschüchtert. Aber dieser Typ war so felsenfest von sich überzeugt, dass er sie einfach nur amüsierte.

Sein Gelächter klang echt. Und plötzlich mochte sie ihn, trotz seiner Frechheit. »Wie ich gestehen muss, bewundere ich temperamentvolle rothaarige Frauen.«

Betont langsam schob sie ihre Sonnenbrille zur Nasenspitze hinab und musterte ihn über den Rand hinweg. »Ich wette, Mr. Robillard, Sie bewundern die Frauen im Allgemeinen.«

»Was auf Gegenseitigkeit beruht«, warf Arte glucksend ein.

»Wo hast du die beiden aufgestöbert, Bodie?«, fragte Dean.

»In der Küche vom County-Knast.«

»Benehmen Sie sich, Bodie«, schnaufte Arte.

Dean richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Annabelle. »Irgendwie kommt mir Ihr Name bekannt vor. Moment mal... Sind Sie nicht Heaths Heiratsvermittlerin?«

»Woher wissen Sie das?«

»So was spricht sich rum...« Mit wehendem brünettem Haar flitzte eine Rollerbladerm vorbei, und er nahm sich Zeit, um den Anblick zu genießen. Danach fügte er hinzu: »Eine Heiratsvermittlerin ist mir noch nie über den Weg gelaufen. Vielleicht sollte ich Sie engagieren.«

»Wissen Sie, dass mein Job nichts mit Lagerfeuerromantik zu tun hat?«

Die Arme vor der Brust verschränkt, erwiderte er: »He, jeder Mann will mal ein ganz besonderes Mädchen an Land ziehen.«

»Wohl kaum, wenn‘s ihm so viel Spaß macht, alle nicht so besonderen zu vernaschen«, konterte Annabelle belustigt.

»Bodie, ich fürchte, sie mag mich nicht.«

»Doch, sie findet dich nur ein bisschen unreif.«

»Sicher werden Sie eines Tages erwachsen«, versuchte sie Dean zu trösten.

Bodie schlug ihm auf den Rücken. »Klar, das kommt nur selten vor, Dean, aber ich glaube, sie ist immun gegen dein Filmstargesicht.«

»Dann sollte sie mal zum Augenarzt gehen«, meinte Arte, und alle lachten.

Dean schob sein Rad vom Weg herunter, lehnte es an einen Baum und erkundigte sich bei Arte nach Sean. Eine Zeit lang redeten sie über die Bears. Dann erwähnte Bodie, Dean würde einen Agenten suchen. »Wie ich höre, hast du Jack Riley von IMG getroffen.«

»Oh, ich komme mit vielen Leuten zusammen.«

»Hör dir wenigstens an, was Heath zu sagen hat. Glaub mir, er ist verdammt clever.«

»Keine Chance, Heath Champion ist die Nummer eins auf meiner Liste aller Leute, die ich nicht anrufen werde. Es gibt schon genug Methoden, wie ich Phoebe unglücklich machen kann.« An Annabelle gewandt schlug Dean vor: »Gehen Sie morgen mit mir an den Strand?«

Damit hatte sie nicht gerechnet. Erstaunt und misstrauisch hob sie die Brauen. »Warum?«

»Kann ich ehrlich sein?«

»Keine Ahnung. Können Sie s?«

»Ich brauche Schutz.«

»Vor übermäßiger Sonnenbräune?«

»O nein«, entgegnete er und schenkte ihr sein Glamour-Boy-Grinsen. »Ich liebe den Strand. Aber dort erkennen mich so viele Leute, und deshalb fällt es mir schwer zu chillen. Wenn ich mit einer Frau zusammen bin, lassen sie mich meistens in Ruhe.«

»Und ich bin die Einzige, die Sie begleiten würde? Daran zweifle ich.«

Seine Augen funkelten. »Verstehen Sie es nicht falsch - aber ich entspanne mich noch viel besser, wenn ich eine Frau einlade, mit der ich nicht schlafen werde.«

Da brach Annabelle in lautes Gelächter aus.

»Ach, der arme Dean braucht eine Freundin, keine Bettgefährtin«, bemerkte Bodie und kicherte.

»Natürlich sind Sie auch herzlich eingeladen, Mrs. Palmer«, sagte Dean höflich.

»Schätzchen, nicht einmal eine scharfe Nummer wie Sie würde mich dazu kriegen, in der Öffentlichkeit einen Badeanzug zu tragen.«

»Wie wär‘s, Annabelle?« Dean wies mit dem Kinn zum Ufer des Sees. »Wir gehen an den Oak Street Beach, ich bringe eine Kühltasche mit, und wir hängen einfach nur rum, schwimmen und hören Musik. Sicher wird‘s Ihnen gefallen. Für ein paar Stunden könnten Sie Ihre Ansprüche doch ein bisschen runterschrauben, nicht wahr?«

Seit sie Heath Champion kannte, nahm ihr Leben richtig unheimliche Züge an. Soeben hatte sie Chicagos populärster Footballstar gefragt, ob sie den Sonntagnachmittag mit ihm am Strand verbringen wollte. Und sie war erst vor zwei Tagen in Selbstmitleid versunken, weil sie keine Pläne für das Wochenende vom 4. Juli hatte. »Nur wenn Sie versprechen, keine jüngeren Mädchen anzugaffen, wenn Sie mit mir zusammen sind.«

»Niemals würde ich das tun«, beteuerte er. Offensichtlich hatte er die brünette Bladerin vergessen.

»Okay, dann sind wir uns einig.«

Und er hielt Wort.

Kein einziges Mal schaltete er sein Handy ein, und er zog auch keinen BlackBerry hervor. Es war ein heißer, wolkenloser Tag. Um die zarte Haut der rothaarigen Annabelle zu schützen, beschaffte Dean sogar einen Sonnenschirm. Sie lagen auf Badetüchern, hörten Musik und redeten, wann immer sie Lust dazu hatten. Wenn nicht, schauten sie aufs Wasser. Sie trug ihren weißen Bikini, der an den Schenkeln hoch geschnitten war, so dass ihre Beine länger wirkten, aber nicht so hoch, um eine spezielle Rasur zu erfordern. Hin und wieder wurden sie von seinen Fans gestört, doch es wagten sich nicht allzu viele heran. Trotzdem erregte Dean Robillard das Interesse aller Leute, die den Strand besuchten. Vielleicht war das der Grund, warum sie eine eigenartige Einsamkeit hinter seinem überdimensionalen Ego spürte. Ihren Fragen nach seiner Familie wich er aus, und sie bedrängte ihn nicht.

Wieder zu Hause, fand sie vier Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter. Alle von Heath, der ihren sofortigen Rückruf verlangte. Statt zu reagieren, ging sie unter die Dusche. Als es an der Tür läutete, trocknete sie gerade ihr Haar. Sie verknotete den Gürtel ihres gelben Bademantels, stieg die Treppe hinab und strich mit beiden Händen durch ihre zerzausten feuchten Locken.

Hinter der gerillten Glasscheibe zeigten sich die Umrisse einer großen, breitschultrigen Gestalt. Der Python stattete ihr seinen zweiten Hausbesuch ab.

11

»Dieses Jahr nur zwei Packungen hauchdünne Pfefferminzkekse, Mädels«, mahnte Annabelle, ehe sie die Tür etwas weiter öffnete. »Ich halte gerade strenge Diät.«

»Checken Sie niemals Ihren Anrufbeantworter?« Heath schob sich an ihr vorbei ins Haus, und Annabelle betrachtete ihre nackten Füße.

»Schon wieder kreuzen Sie hier auf, wenn ich mich von meiner allerbesten Seite zeige.«

In typischer Hype-Laune schaute er sie kaum an. Genauso sollte es auch sein. »Oh, Sie sehen wunderschön aus. Und was habe ich erlebt? Ich saß in Indianapolis während einer Bibelstunde fest und erfuhr, dass meine Heiratsvermittlerin sich am Strand mit Dean Robillard sonnt.«

»Mitten in einer Bibelstunde nehmen Sie Telefongespräche entgegen?«

»Mir war langweilig.«

»Und Sie saßen in diesem Klassenzimmer, weil...? Schon gut, dazu hat Sie Ihr Klient gezwungen.« Annabelle schloss die Tür.

»Wieso zum Teufel hat Robillard Sie um ein Date gebeten?«

»Er ist ganz vernarrt in mich. So was passiert mir dauernd. Raoul sagt, ich kann einfach nichts gegen meine magische Wirkung auf Männer machen.«

»Eh - uh... Bodie hat mir erzählt, Dean wollte an den Strand gehen und hätte einen Prellbock gebraucht, um seine zudringlichen Fans abzuwimmeln.«

»Wenn Sie ohnehin Bescheid wissen - warum fragen Sie mich?«

»Damit ich herausfinde, wie Raoul darüber denkt.«

Grinsend tappte sie hinter ihm in den Empfangsraum. »Das wusste Ihr Furcht erregender Handlanger schon gestern. Warum hat er bis heute gewartet, um Sie zu informieren?«

»Genau das frage ich mich auch. Haben Sie irgendwas zu essen?«

»Ein Überbleibsel von meinem letzten Thai-Fastfood. Aber da wachsen schon feine Härchen raus, also würde ich es nicht empfehlen.«

»Okay, ich bestelle eine Pizza. Wie mögen Sie‘s am liebsten?«

Vielleicht lag es daran, dass sie praktisch nackt war und Heaths flegelhafte Arroganz nicht besonders erfreulich fand. Oder sie flippte einfach nur aus, denn sie stemmte eine Hand in die Hüfte, ließ ihren Blick aufreizend über seinen Körper schweifen und säuselte verführerisch: »Ganz heiß - und scharf gewürzt...«

Prompt starrte er in den V-Ausschnitt ihres Bademantels. »Ach ja, das hat Raoul mir schon erzählt.«

Ohne ein weiteres Wort floh sie zur Treppe, und sein leises Gelächter begleitete sie bis nach oben.

Sie ließ sich Zeit, während sie in ihre letzten sauberen Shorts schlüpfte. Dann streifte sie ein altes blaues Top mit einem Spitzeneinsatz an der Stelle, die hoffentlich als ein wohl gefülltes Dekolletee durchgehen würde, über den Kopf. Nur weil sie auf der Hut sein musste, bedeutete das keineswegs, dass sie nicht gut aussehen durfte. Sie stäubte ein bisschen Bronzepuder auf die Wangen, tupfte Lipgloss auf den Mund und fuhr mit einem grobzinkigen Kamm durch ihr feuchtes Haar. Inzwischen hatte es bereits die Form rebellischer Korkenzieherlocken angenommen, die ihr Gesicht wie gekräuselte Geschenkbänder einrahmten.

Als sie ins Erdgeschoss zurückkehrte, saß Heath in ihrem Büro, die Füße auf dem Schreibtisch, ihren Telefonhörer unterm Kinn. Zuerst begutachtete er den Spitzeneinsatz über ihren Brüsten, dann die nackten Beine, und schließlich lächelte er. Er spielte wieder einmal mit ihr. Sie würde sich ganz sicher nicht gestatten, irgendwas hineinzugeheimnissen.

»Ja, ich weiß, Rocco, aber sie hat nur zehn Finger. Wie viele Diamanten kann sie denn tragen?« Während er der Antwort am anderen Ende der Leitung lauschte, runzelte er die Stirn. »Hör besser auf die Leute, die sich um dich sorgen. Ich behaupte keineswegs, sie würde nur mit dir spielen. Trotzdem solltest du noch ein paar Monate abwarten, okay? Nächste Woche reden wir noch mal darüber.« Ärgerlich knallte er den Hörer auf die Gabel und nahm die Füße vom Tisch. »Verdammte Blutsaugerinnen! Sobald sie einen dieser Jungs sehen, fallen sie auf Teufel komm raus über ihn her.«

»Meinen Sie dieselben Jungs, die in Hotelhallen rumhängen und mit dem Finger auf die Blutsaugerinnen zeigen? ›Du bist dran, dann du - und du ...‹ Zehn Minuten später erklären sie, warum sie kein Kondom benutzen.«

»Nun ja, vielleicht gibt‘s so was.« Heath griff nach dem Bier, das er aus Annabelles Kühlschrank entwendet hatte. »Aber einige dieser Biester sind unglaublich. Auf dem Spielfeld sind die Kerle cool und hartgesotten. Aber sobald das Match vorbei ist, sieht‘s anders aus. Das gilt vor allem für die Jüngeren. Plötzlich tanzen all die schönen Frauen an und schwören ihnen ewige Liebe. Ehe die Jungs wissen, wie ihnen geschieht, verschenken sie Sportautos, Diamantringe zum einmonatigen Jubiläum. Von den Raffzähnen, die sich schwängern lassen und enorme Schweigegelder aus den armen Trotteln rauspressen, will ich gar nicht reden.«

»Würde das ein Kondom nicht verhindern?« Annabelle nahm eine blaue Plastikkanne und ging zu Nanas Usambaraveilchen.

»Weil diese Spieler jung und dumm sind, halten sie sich für unbesiegbar. Natürlich sind im Annabelle-Paradies alle Menschen lieb und nett. Aber auf dieser Welt laufen mehr habgierige Frauen herum, als Sie sich vorstellen können.«

Annabelle hörte auf, die Blumen zu gießen, und starrte ihn an. »Hat eine dieser habgierigen Frauen auch in Ihre Taschen gegriffen? Versprühen Sie deshalb so viel Gift?«

»Sobald ich genug verdient hatte, um als potenzielle Zielscheibe zu fungieren, nahm ich mich in Acht.«

»Nur aus reiner Neugier... Haben Sie schon mal jemanden geliebt? Eine Frau«, fügte sie hastig hinzu, damit er nicht anfing, die Namen seiner Klienten aufzuzählen.

»Während meines Jurastudiums war ich verlobt. Es hat nicht geklappt.«

»Warum nicht?«

»Das Herzeleid ist noch zu frisch, deshalb will ich mich nicht daran erinnern«, erwiderte er gedehnt.

Stöhnend schnitt sie eine Grimasse, und er grinste. Dann läutete sein Handy. Als er sich meldete, merkte sie, dass er sich erstaunlich heimisch an ihrem Schreibtisch fühlte. Im Gegensatz zu ihr selber. Wie machte er das bloß? Aus unerfindlichen Gründen drückte er jedem Ort, an dem er sich gerade befand, seinen Stempel auf. Genauso gut könnte er sein Bein heben, wenn er ein Zimmer betrat.

Nachdem sie die Usambaraveilchen gegossen hatte, ging sie in die Küche und räumte Nanas altersschwache Spülmaschine aus. Es läutete an der Tür. Ein paar Sekunden später erschien Heath mit einer Pizzaschachtel. Annabelle stellte Teller auf den Tisch und legte Servietten daneben. Inzwischen holte Heath zwei Bierdosen aus dem Kühlschrank, sie setzten sich, und er musterte die blau emaillierten Schränke und die »Hello Kitty«-Keksdose. »Hier gefällt‘s mir. Sehr gemütlich.«

»Taktvoll formuliert... Klar, ich müsste das ganze Haus modernisieren. Aber dazu hatte ich noch keine Zeit.« Nicht einmal einen neuen Anstrich konnte sie sich leisten, geschweige denn irgendwelche Möbel.

Während sie aßen, entstand ein überraschend einträchtiges Schweigen. Unwillkürlich fragte sich Annabelle, was er für den 4. Juli geplant hatte. Heath schluckte den letzten Bissen seines ersten Pizzaachtels und nahm sich noch eins. »Wie haben Sie es geschafft, mit den Tuckers Freundschaft zu schließen - den beiden Menschen, die mir momentan am wichtigsten sind? Was macht Sie so unwiderstehlich?«

»Angeborener Charme. Und außerdem lebe ich, was man von Ihnen nicht behaupten kann.« Kein besonders aufregendes Leben... Am Mittwochabend hatte Mr. Bronicki sie zum Besuch einer Seniorenparty im Freizeitcenter gezwungen. Dazu war sie nur bereit gewesen, nachdem er versprochen hatte, Mrs. Valerio noch einmal auszuführen.

Heath betupfte seine Mundwinkel mit der Serviette. »Was hat Robillard über mich gesagt?«

Bevor sie antwortete, kaute sie eine Zeit lang an ihrer Pizzakruste. Also deshalb hatte er dieses gemütliche Dinner vorgeschlagen. »Dass Sie die Nummer eins auf seiner Liste aller Leute sind, die er nicht anrufen will. Ziemlich wortgetreues Zitat. Aber wahrscheinlich wissen Sie das schon.«

»Und was haben Sie ihm erzählt?«

»Nichts. Ich war viel zu sehr damit beschäftigt, ihn anzuschmachten. O Gott, dieser Mann ist ein Traum.«

Heath runzelte die Stirn. »Hören Sie, Dean Robillard gehört ganz sicher nicht zu den naiven Kids, die ich vorhin erwähnt habe. Nehmen Sie sich in Acht. Der konsumiert die Frauen wie Kartoffelchips.«

»Nun, Baby - wann immer er will, darf er an mir knabbern.«

Zu ihrer Verblüffung nahm er das ernst. »In den werden Sie sich niemals verlieben.«

Interessant... »Erlauben Sie mir, das Thema demnächst noch einmal anzuschneiden?«

»Seien Sie vernünftig, Annabelle. Dean ist kein übler Kerl. Aber was die Frauen betrifft, kümmert er sich nur um Namen, die er in seinem Kalender abhaken kann.«

»Mach ich‘s nicht genauso, wenn‘s um Männer geht?«

»Heiliger Himmel, was für ein Scherzkeks Sie sind!«

Damit wurde ihr eine fabelhafte Gelegenheit geboten, etwas tiefer in Heath Champions Leben herumzustochern. »Falls ich mir die Frage gestatten darf - wie viele Namen haben Sie schon abgehakt? Wenn‘s überhaupt jemals passiert ist. Und wie lange ist es schon her?«

»Viel zu viele Häkchen. Darauf bin ich nicht stolz. Also bitte - keine Moralpredigt.«

»Glauben Sie wirklich, Ihre Jäger- und Sammlerphase wäre vorbei?«

»Ja, sicher. Sonst würde ich nicht heiraten.«

»Ach, Sie heiraten... Und wann genau gedenken Sie den Hafen der Ehe anzusteuern? Bisher haben Sie nicht einmal ein zweites Date geschafft.«

»Nur weil ich zwei unfähige Heiratsvermittlerinnen beschäftige.«

Von Portias Besuch hatte sie ihm nichts erzählt. Aber was sollte sie auch sagen? Dass Portia ein Biest war. Wahrscheinlich wusste er das schon. Außerdem musste sie ihm etwas anderes mitteilen, und davor fürchtete sie sich. »Heute Morgen hat Claudia Reeshman angerufen. Sie möchte sich immer noch mit Ihnen treffen.«

»Echt?« Mit einem schiefen Grinsen lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. »Warum hat sie nicht Portia angerufen, sondern Sie?«

»Nun, am Donnerstag haben wir uns recht gut verstanden.«

»Erstaunlich.«

»Ich dachte, ich hätte Claudia klar gemacht, Sie wären ihrer nicht würdig. Offenbar war das ein Irrtum.« Obwohl sie den Appetit verloren hatte, griff sie wieder nach ihrem Pizzaachtel. »Soll ich Claudia in Ihr Programm am Mittwochabend einbauen?«

»Nein.«

Ein Käseklecks fiel in Annabelles Schoß. »Nein?«

»Sagten Sie nicht, sie wäre die falsche Frau für mich?«

»Stimmt, aber...«

»Dann bleibt‘s bei meinem Nein.«

In ihrer Brust breitete sich irgendetwas Warmes, Süßes aus. »Danke.« Verlegen rubbelte sie den Käse von ihrem Schenkel.

»Keine Ursache.«

Sie nahm sich viel Zeit, um ihre Finger mit der Serviette abzuwischen. »Leider ist die Frau, die ich Ihnen am Mittwoch vorstellen möchte, nicht so schön.«

»Das sind nur wenige. Claudia Reeshmans letztes SI-Cover war unglaublich.«

»Um auf meine Kandidatin zurückzukommen - sie ist Harfenistin, an der De-Paul-Universität ausgebildet, achtundzwanzig, und sie macht gerade ihren Magister in Musikwissenschaft an der Loyola University. Vorher hat sie in Vassar studiert. Eigentlich sollten Sie sich letzten Donnerstag mit ihr im Sienna‘s treffen. Das hat ja leider nicht geklappt.«

»Ist sie hässlich?«

»Natürlich nicht.« Annabelle packte ihren Teller und trug ihn zur Spüle.

Ein paar Minuten lang schwieg er. Dann brachte er ihr seinen eigenen Teller. »Auf die geringe Chance hin, dass Dean Sie anruft - passen Sie auf, was Sie über mich sagen.«

»Wieso glauben Sie, da würde nur eine geringe Chance bestehen?«

Heath zeigte zum Tisch. »Noch ein Stück Pizza?«

»Nein.« Sie stellte seinen Teller in die Geschirrspülmaschine. »Das will ich jetzt hören. Warum sind Sie so sicher, dass Dean mich nicht anrufen wird?«

»Beruhigen Sie sich. Ich meine nur, immerhin sind Sie ihm um ein paar Jahre voraus.«

»Ach, tatsächlich?« Krachend warf sie die Tür der Spülmaschine zu und befahl sich, den Mund zu halten. Aber die Worte kamen ihr wie von selbst über die Lippen. »Heutzutage sind ältere Frauen und jüngere Männer en vogue. Lesen Sie niemals People?«

»Dean trifft sich nur mit Partygirls.«

Was er damit durchblicken lassen wollte, wusste sie, und ein masochistischer Impuls spornte sie an. Das sollte er jetzt gefälligst klar und deutlich sagen. »Spucken Sie‘s aus! Sie finden, ich wäre nicht scharf genug für ihn.«

»Legen Sie mir keine idiotischen Worte in den Mund. Ich behaupte nur, zwischen Ihnen und Dean wird keine Liebesbeziehung entstehen.«

»Wohl kaum, aber eine heiße Affäre.«

Nachdem sie den letzten Rest ihrer Vorsicht in den Wind geschlagen hatte, wies ein langer Zeigefinger auf ihr Gesicht. »Sie werden auch keinen Sex mit ihm haben, Annabelle. Diese Jungs kenne ich. Und Sie haben keine Ahnung. Was Claudia Reeshman betrifft, vertraue ich auf Ihr Urteil. Verlassen Sie sich auf meines, wenn‘s um Dean Robillard geht.«

So leicht sollte er nicht davonkommen. »Okay, Sie suchen eine Frau zum Heiraten. Möglicherweise suche ich ein bisschen Spaß.«

»Oh, Sie brauchen Spaß?«, schoss er zurück. »Den können Sie von mir kriegen.«

Annabelle blinzelte entgeistert.

Draußen brauste ein Auto mit plärrendem Radio vorbei. Sie starrten sich an. Auch Heath schaute überrascht drein. Oder vielleicht nicht. Langsam zog er einen Mundwinkel nach oben, und da merkte sie, dass der Python wieder einmal mit ihr spielte. »Jetzt muss ich gehen, Tinker Bell, und meinen Schreibkram aufarbeiten. Danke fürs Dinner.«

Erst nachdem die Haustür hinter ihm ins Schloss gefallen war, brachte sie ein schwaches »Gern geschehen« zustande.

»Ja... Ja, schon gut, schicken Sie ihn rauf.« Mit bebenden Fingern legte Portia den Telefonhörer auf. Bodie war in der Eingangshalle.

Seit dem Date in der Sportlerbar hatte er kein einziges Mal angerufen. Und jetzt kam er um neun Uhr am Abend des 4. Juli zu ihr nach Hause und nahm an, sie würde auf ihn warten. Sicher wär‘s besser gewesen, sie hätte den Portier beauftragt, ihn abzuwimmeln. Doch das hatte sie nicht getan.

Automatisch ging sie zum Schlafzimmer und stieg unterwegs aus ihrem Bauwollkaftan. Die Jensons hatten sie für diesen Abend auf ihr Boot eingeladen, wo sie das Feuerwerk beobachten wollten. Aber solche Spektakel deprimierten Portia, so wie die meisten Feiertagsrituale. Eine schreckliche Woche lag hinter ihr. Erst das Claudia-Reeshman-Debakel, dann hatte die neue Assistentin gekündigt, der Ersatz für SuSu Kaplan, und erklärt, der Job sei »zu anstrengend«.

Außerdem vermisste Portia das Förderprogramm für Berufseinsteigerinnen. Sie hatte sogar versucht, Juanita zum Lunch zu treffen und die Situation zu besprechen. Aber die CSBI-Leiterin ließ sich ständig am Telefon verleugnen.

Wie würde Bodie auf die Eigentumswohnung reagieren, die Portia nach der Scheidung gekauft hatte? Weil sie in diesem Apartment allmonatlich Cocktailpartys für ihre wichtigste Kundschaft gab, hatte sie ausgedehnte Räumlichkeiten im obersten Stockwerk eines sündteuren Vorkriegsgebäudes aus Kalkstein gewählt. Hier wollte sie die Eleganz der Alten Welt demonstrieren, und so hatte sie sich an der Farbenpalette holländischer Meister orientiert - an warmem Braun, Patina-Gold, gedämpftem Olive und subtilen Bitterschokoladenuancen. Im Wohnzimmer standen zwei maskuline Couches mit tiefer Polsterung, ein großer lederner Clubsessel begrenzte den antiken Orientteppich voller Teeflecken. Zum wuchtigen Esstisch aus Teakholz im Speisezimmer mit den üppig gepolsterten Stühlen passte ein ähnlicher Teppich. Dass Männer sich hier wohl fühlten, war sehr wichtig. Deshalb verzichtete sie auf Schnickschnack und sorgte für einen gut gefüllten Barschrank.

Nur in ihrem Schlafzimmer gestattete sie sich ein exzessives feminines Dekor. Elfenbeinweißer und ecrufarbener Satin, spitzenbesetzte Kissen und mit Rüschen verzierte Bezüge schmückten das Bett. Auf zierlichen Kommoden standen klobige silberne Kandelaber. Ein kleiner Kristalllüster hing in einer Ecke über einem puderrosa Ledersessel. Daneben stapelten sich Modezeitschriften auf einem Tischchen, mehrere literarische Romane, und darauf lag ein Buch, das Frauen helfen sollte, ihr inneres Glück zu finden.

Vielleicht war Bodie betrunken, und er kam nur deshalb zu ihr. Andererseits, wer wusste schon, was einen solchen Mann motivierte? Sie zog ein Sommerkleid mit U-Ausschnitt und altmodischem Rosenmuster an und schlüpfte in rosa Riemchen-Stilettos, die von winzigen ledernen Schmetterlingen verziert wurden. Wenig später läutete es, und sie zwang sich, ganz langsam zur Tür zu gehen.

Er trug ein langärmeliges gelblich graues Seidenhemd und eine passende Hose aus diesen teuren Mikrofasern, die sich bei jeder Bewegung an seine Beine schmiegten. Von den Schultern abwärts sah er muskulös aber respektabel aus, sogar elegant. Aber oberhalb der Schultern entschwand alle Ehrbarkeit. Mit dem sehnigen tätowierten Hals, den Eispickelaugen und dem ominösen kahl rasierten Schädel erschien er ihr noch gefährlicher als in ihrer Erinnerung.

Schweigend schaute er sich im Wohnzimmer um. Dann schlenderte er zur Glastür, die zum kleinen Balkon hinausführte. Jeden Sommer gelobte sie sich, da draußen ein Gärtchen in Blumenkästen anzulegen. Doch die Gartenarbeit erforderte eine Geduld, die ihr fehlte. Und so hatte sie sich nie dazu durchgerungen.

Als Bodie hinaustrat, wehte eine feuchte Wolke in den klimatisierten Raum. Portia dachte kurz nach, bevor sie zum Kühlschrank neben der Bar ging. Ihr Sortiment ausländischer Biere würde er sicher vorziehen. Trotzdem entschied sie sich für eine Flasche Champagner und zwei fragile tulpenförmige Gläser und trug alles zur Glastür. Ehe sie Bodie ins Freie folgte, schaltete sie die Außenbeleuchtung ein.

Die Luft war schwül. Über dem Dach des gegenüberliegenden Apartmentgebäudes wirbelten dunkle Wolken, hoch oben am Himmel. Portia stellte die Flasche und die Kelche auf eine breite, von urnenförmigen Pfeilern gestützte Betonplatte.

Bisher hatte er kein Wort gesagt. Zehn Etagen tiefer fuhr ein Auto aus einer Parklücke und bog um die Ecke. Ein paar Nachzügler eilten zum Seeufer. Dort würden sie das Feuerwerk bewundern, das jeden Moment beginnen musste. Bodie entkorkte die Flasche und füllte die zierlichen Gläser. In seinen großen Händen sahen sie nicht halb so lächerlich aus, wie sie gehofft hatte. Die Stille zog sich in die Länge, und Portia wünschte, sie hätte bei seiner Ankunft irgendetwas gesagt. Denn jetzt entstand der Eindruck, ein Wettbewerb fände statt. Wer konnte am längsten schweigen?

Eine Hupe schrillte. In Portias Schultern verkrampften sich alle Muskeln. Sie stellte einen Fuß auf die Leiste unterhalb der Balustrade. An ihrem nackten Knöchel rieb sich einer der birnenförmigen Pfeiler. Bodie stellte seinen Champagnerkelch ab und wandte sich zu ihr. Obwohl sie sich verbot aufzublicken, konnte sie nicht anders.

Hinter seinem Kopf schwebte eine schwarze Wolke wie die Gloriole eines Dämons. Er würde sie küssen, das fühlte sie. Doch er tat es nicht, sondern nahm ihr das tulpenförmige Glas aus der Hand und stellte es neben seines, dann strich er mit seinem Daumen über ihren Mund - so fest, dass er den Lippenstift auf ihre Wange schmierte. In ihrem Nacken sträubten sich winzige Härchen. Sie wollte sich bewegen. Aber es gelang ihr nicht. Stattdessen ging Bodie zur offenen Glastür und griff nach dem Schalter, knipste das Licht aus und tauchte den Balkon in tiefes Dunkel.

Panik stieg in ihr auf. Wie rasend begann ihr Herz zu schlagen. Sie kehrte ihm den Rücken, umklammerte das Geländer und spürte, wie er hinter sie trat. Als er ihre Hüften berührte, zitterte sie. Durch die dünne geblümte Seide ihres Kleids, unter dem sie nur ein knappes cremefarbenes Höschen trug, spürte sie die Hitze seiner Handflächen. Ihre Haut prickelte, ein Feuer schien sich in ihr zu entzünden.

Durch das Kleid hindurch zeichneten seine Finger das schmale Gummiband des Slips nach, und die forschende Geste wirkte erotischer, als wenn er ihren nackten Körper streicheln würde.

Am Nachthimmel explodierte ein Diadem aus Lichtern, kristallweiße Sterne erhellten den See und kündigten den Beginn des Feuerwerks an. Bodies Atem streifte Portias feuchten Nacken, seine Zähne fanden die Sehne, die den Übergang vom Hals zu einer Schulter markierte. So hielt er sie fest nicht schmerzhaft, er nahm sie einfach nur gefangen wie ein Tier, und seine Hände glitten unter ihren Rocksaum. Sie versuchte nicht, sich loszureißen.

Durch den Slip hindurch knetete er ihre Hinterbacken. Seine Daumen wanderten die Spalte hinab, hinauf und wieder hinab. Dafür nahm er sich sehr viel Zeit. In einem Fenster auf der anderen Straßenseite flammte Licht auf, goldene Palmen öffneten sich wie Schirme am Himmel. Plötzlich fühlte sie Bodies Hand zwischen den Schenkeln, und ihr Atem stockte.

Während die Beine unter ihr allmählich nachzugeben drohten, löste sich sein Mund von ihrem Hals, seine Zunge liebkoste die Stelle, wo seine Zähne sie eben noch gefesselt hatten. Und dann kniete er hinter ihr nieder. Reglos blieb sie stehen, umfasste das Balkongeländer, starrte orangerote und silberne Schlangen an, die sich vor dunklen Wolken auseinander wanden. Bodie berührte ihre Waden. Langsam schob er seine Hände hinauf, zu den Außenseiten ihrer Schenkel, zum Gummiband des Slips, den er nach unten streifte. Einen Fuß hob er noch, um das Höschen über den Schuh zu ziehen, ließ es am anderen Knöchel hängen und stand auf.

Vom Himmel tropfte ein Wald aus blauen und grünen Weidenbäumen herab. Portia spürte Bodies Hand auf ihrem Rücken, einen sanften Druck. Bis sie verstand, was er wollte, dauerte es eine Weile. Behutsam beugte er sie über das Geländer, und sie beobachtete ein Taxi, das die Straße entlangfuhr. Der weite Seidenrock bauschte sich um ihre Taille und bedeckte sie züchtig genug. Wer aus einem der Fenster gegenüber schauen mochte, würde nur eine Frau sehen, die sich über die Balustrade neigte, und einen Mann, der hinter ihr stand. Ihre Kehrseite war völlig entblößt.

Jetzt wurde ihr Fleisch nicht mehr durch seidene Barrieren von seiner Hand getrennt, und er öffnete sie wie die Segmente einer Orange. Aufreizend spielte er mit ihrer feuchten Hitze und entlockte ihr ein Stöhnen. Stoßweise rang sie nach Luft, und dann trat er zurück. Sekunden später hörte sie ein Rascheln, während er mit seiner Kleidung und einem Kondom hantierte, das ihr verriet, dass er dies alles von Anfang an geplant hatte.

Die erregende Demütigung, die ihr seine Finger zumuteten, nahm ihr den Atem. Gleißend schössen Kometen in den Himmel, rasten herab, fanden ihren Tod im Wasser des Sees. Portia umklammerte das Geländer noch fester und zuckte zusammen, als er mit seinen Fingern ihre Weiblichkeit spreizte. Eine Zeit lang fuhr er fort, sie zu stimulieren, bevor er von hinten in sie eindrang, so tief wie möglich. Seine Hände packten ihre Hüften, hielten sie fest, wo er sie haben wollte, wo sie sein wollte. Ganz und gar schien er sie auszufüllen. Mit den Kometen schwebte sie empor - erblühte mit den Weidenzweigen, explodierte mit den Raketen. Am Ende stürzte sie in einem Funkenregen zur Erde zurück.

Danach zog er ihren Rock hinab und verschwand in ihrem Bad mit dem antiken Toilettentisch, dem italienischen Spiegel, der Colefax-&-Fowler-Tapete. Mit bebenden Händen zerrte sie ihr Höschen nach oben. Cool und völlig ungerührt kehrte er zu ihr zurück. Am liebsten hätte sie geweint. Stattdessen warf sie ihm ihren frostigsten Blick zu, ging zur Wohnungstür und riss sie auf.

Mit hochgezogenen Mundwinkeln bekundete er seine Belustigung und folgte ihr gemächlich. Als er den verschmierten Lippenstiftfleck auf ihrer Wange berührte, weigerte sie sich, zurückzuschrecken. Grinsend schlenderte er zu den ziselierten Messingtüren des Lifts. Bevor er die Kabine betrat, drehte er sich noch einmal um. Zum ersten Mal an diesem Abend begann er zu sprechen. »Ist jetzt alles klar zwischen uns?«

12

Am Freitagnachmittag verließen Annabelle und Heath die City. Etwa eine Autostunde von der hübschen Stadt Grayling entfernt, lag der Wind Lake Campground am Nordostufer des Michigan-Sees. Schon seit einer Woche waren Kevin und Molly draußen, und die anderen Buchclubmitglieder machten sich gerade auf den Weg dorthin. Aber so viel Zeit konnte sich Mr. Superagent nicht nehmen, und deshalb organisierte er einen Flug im Firmenjet eines Freundes. Während er telefonierte, schaute Annabelle, die noch nie in einem Privatjet gesessen hatte, aus dem Fenster und versuchte, sich zu entspannen. Was machte es schon aus, wenn sie mit Heath fürs Wochenende ein Cottage teilte? Meistens würde er mit den Männern herumhängen oder versuchen, Phoebe zu beeindrucken. Also würde sie ihn kaum sehen. Und das war gut so, denn all die Pheromone, die er ausstrahlte, zerrten an ihren Nerven. Glücklicherweise verstand sie den Unterschied zwischen biologischer Anziehungskraft und dauernder Zuneigung. Mochte er sie auch reizen, sie war nicht selbstzerstörerisch veranlagt.

Am Rand der kleinen Landebahn wartete ein gemieteter Geländewagen. Sie waren nur etwa achtzig Meilen von Mackinac Island entfernt, und mit der milden Nachmittagsbrise wehte der frische Kiefernduft der nördlichen Wälder heran. Heath ergriff Annabelles Reisetasche zusammen mit seiner eigenen und trug sie zum Auto. Dann kehrte er in den Flieger zurück, um seine Golfschläger zu holen. Leichtsinnigerweise hatte sie ihr Budget überstrapaziert und ein paar neue Klamotten für den Trip gekauft, zum Beispiel eine beige Hose mit dünnen braunen Streifen, die ihre Beine verlängerten. Mit einem koketten bronzefarbenen Top betonte sie die winzigen Bernsteinohrringe, ein Weihnachtsgeschenk von Kate. Am Vortag hatte sie die gesplissten Enden ihrer Haare schneiden lassen. Ausnahmsweise bereitete ihr die Frisur keine Schwierigkeiten. Heath trug eines seiner teuren Polohemden, diesmal in Moosgrün, dazu eine steinfarbene Baumwollhose und schicke Halbschuhe.

Nachdem er das Gepäck im Wagen verstaut hatte, warf er ihr den Schlüssel zu. »Fahren Sie.«

Annabelle unterdrückte ein Lächeln und setzte sich ans Steuer. »Mit jedem Tag erkenne ich klarer, warum Sie eine Ehefrau brauchen.«

Wortlos legte er seinen Laptop nach hinten und sank auf den Beifahrersitz. Annabelle studierte die Wegbeschreibung, die Molly notiert hatte, und fuhr auf einen kurvenreichen zweispurigen Highway. Wie mochte Heath den 4. Juli verbracht haben? Seit Mittwoch hatte sie ihn nicht mehr gesehen. An jenem Abend hatte er die De-Paul-Harfenistin im Sienna‘s getroffen und intelligent und attraktiv gefunden, aber zu ernsthaft. Nach dem Date hatte er wieder einmal versucht, Annabelle Informationen über Gwen zu entlocken. Was das betraf, würde sie ihm eines Tages - schon sehr bald - die Wahrheit gestehen müssen. Kein besonders angenehmer Gedanke.

Während er telefonierte, konzentrierte sie sich auf das Vergnügen, ein Auto zu fahren, das nicht Sherman hieß. Mollys Beschreibung dieser schönen Landschaft war keineswegs übertrieben gewesen. Zu beiden Seiten der Straße erstreckten sich Wälder - Kiefern, Eichen und Ahorn. Letztes Jahr hatte Annabelle ihre Absicht, an der Buchclubklausur teilzunehmen, notgedrungen aufgegeben, denn Kate war unangemeldet in Chicago aufgetaucht. Doch sie hatte all die enthusiastischen Berichte gehört - über ausgedehnte Wanderungen, erfrischende Bäder im See, die Buchbesprechungen im neuen Pavillon, den Molly und Kevin nahe ihrem privaten Wohnbereich errichtet hatten. Das alles klang nach erholsamer Entspannung.

Aber jetzt fühlte sie sich keineswegs entspannt. Zu viel stand auf dem Spiel, und sie musste einen klaren Kopf behalten.

Bevor Heath das Handy wegsteckte, erledigte er noch ein zweites Telefonat. Dann begann er, ihre Fahrweise zu kritisieren. »Sie haben genug Platz, um diesen Laster zu überholen.«

»Wenn ich die gelbe Doppellinie ignoriere...«

»Wenn Sie ein bisschen drüber fahren, ist es völlig in Ordnung.«

»Okay. Warum soll ich mich um alberne Bagatellen wie einen Frontalzusammenstoß sorgen?«

»Hier haben wir ein Tempolimit von fünfundfünfzig, und Sie fahren nicht einmal sechzig.«

»Zwingen Sie mich nicht, auf die Bremse zu steigen, junger Mann.«

Da lachte er und ließ sie für ein paar Minuten in Ruhe. Aber bald seufzte er wieder, klopfte mit der Fußspitze auf den Boden und fummelte am Radio herum.

Annabelle warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ohne Ihre Arbeit werden Sie es niemals drei Tage lang aushalten.«

»Doch.«

»Nicht ohne Ihr Handy.«

»Auf keinen Fall. Also werden Sie unsere Wette gewinnen.«

»Genau genommen haben wir gar nicht gewettet.«

»Sehr gut, ich hasse es zu verlieren. Außerdem wird‘s keine drei Tage dauern. Heute habe ich schon acht Stunden gejoggt, und am Sonntagmorgen fliege ich nach Detroit. Wissen Sie schon, wie Sie in die City zurückkommen?«

»Ja.« Sie würde mit Janine nach Chicago fahren, dem einzigen anderen unverheirateten Mitglied des Buchclubs.

Mit zusammengekniffenen Augen spähte er auf den Tachometer. »Seit der Party müssen Sie mit Molly telefoniert haben. Wahrscheinlich wurden Sie wegen dieses Wochenendes ausgequetscht. Haben Sie erklärt, dass ich Sie begleiten würde?«

»Ich behauptete, jemand habe an meiner Tür geläutet, und ich würde mich wieder bei ihr melden. War diese Ausrede blöd genug?«

»Keine Ahnung. Haben Sie Molly zurückgerufen?«

»Nein.«

»Das hätten Sie tun sollen. Sicher ist sie misstrauisch geworden.«

»Was sollte ich denn sagen? Dass Sie ganz wild darauf sind, ihrer Schwester in den Hintern zu kriechen?«

»Nein, ich würde zu hart arbeiten und sei furchtbar gestresst. Deshalb könnte ich all die fabelhaften Frauen, die Sie mir präsentieren, nicht richtig würdigen.«

»Wenigstens das stimmt haargenau. Sie sollten Zoe noch eine Chance geben - der Harfenistin«, ergänzte sie, falls er die Frau schon vergessen hatte.

»Schon gut, ich erinnere mich.«

»Nur weil sie Adam Sandler für schwachsinnig hält, heißt das noch lange nicht, sie hätte keinen Humor.«

»Sie finden Adam Sandler komisch«, betonte er.

»Ja, weil ich kindisch bin.«

»Geben Sie‘s zu«, verlangte er. »Zoe passt nicht zu mir. Das wissen Sie. Und ich glaube, sie mag mich gar nicht. Andererseits hat sie fantastische Beine.« An die Kopfstütze gelehnt, kräuselte er die Lippen zu einem Python-Grinsen. »Reden Sie Molly ein, Sie würden keine Frau für mich finden, weil ich immer nur an meine Arbeit denke. Sagen Sie ihr, an diesem Wochenende müssten Sie mich aus der City locken und allen Ernstes über meine vermurksten Prioritäten diskutieren.«

»Was sie tatsächlich sind.«

»Sehen Sie? Allmählich machen Sie Fortschritte.«

»Molly ist verdammt schlau. Diesen Quatsch wird sie mir keine Minute lang abkaufen.« Wohlweislich verschwieg sie die bohrenden Fragen ihrer Freundin. Oft genug hatte sich Molly erkundigt, wie Annabelle mit Heath zurechtkäme.

»Was immer sie Ihnen zu entlocken versucht - Sie werden es schon schaukeln. Und wissen Sie auch, warum? Weil Sie keine Herausforderung fürchten. Weil Sie davon leben. Je kniffliger, desto besser.«

»Genauso bin ich. Ein echter Hai.«

»Geben Sie bloß nicht so an.« Sie fuhren an einem Schild vorbei, das zur Stadt Wind Lake wies. »Wissen Sie, wohin Sie fahren?«

»Der Campingplatz liegt auf der anderen Seite des Sees.«

»Lassen Sie mich mal sehen.« Als er nach dem zerknitterten Papier mit den Anweisungen griff, das auf ihrem Schoß lag, streifte sein Daumen die Innenseite ihres Schenkels, und sie bekam eine Gänsehaut. Hastig lenkte sie sich mit ein bisschen passiver Aggression ab.

»Ist das Ihr erster Trip zum Ferienzentrum der Tuckers? Erstaunlich... Kevin und Molly kommen dauernd hierher. Hat er Sie noch nie eingeladen? Das kann ich kaum glauben.«

»Habe ich jemals behauptet, ich sei noch nie eingeladen worden?« Heath blickte von dem Zettel auf und inspizierte ein Straßenschild. »Zum Glück ist Kevin sehr vernünftig. Deshalb muss ich ihm nicht so oft die Hand halten wie meinen jüngeren Kunden.«

»Warum versuchen Sie, sich rauszuwinden? Kevin hat Sie noch nie nach Wind Lake eingeladen. Und wissen Sie, warum? Weil man sich in Ihrer Nähe nicht entspannen kann.«

»Genau das möchten Sie ändern.«

Zur Linken tauchte ein grünweißes Schild mit vergoldeten Buchstaben auf.

WIND LAKE COTTAGES

ÜBERNACHTUNG MIT FRÜHSTÜCK

GEGRÜNDET 1894

Annabelle bog in eine schmale Straße, die zwischen dichten Bäumen hindurchführte. »Vielleicht fällt es Ihnen schwer, Heath. Aber ich finde, Sie sollten ehrlich sein. Jeder weiß, dass Sie mit Phoebe auf Kriegsfuß stehen. Warum geben Sie nicht einfach zu, dass Sie eine Gelegenheit nutzen, die Beziehung zu verbessern?«

»Damit sich Phoebe davor in Acht nimmt? Lieber nicht.«

»Ich glaube, sie ist bereits auf der Hut.«

Wieder zeigte er sein träges Grinsen. »Wenn ich die richtigen Karten ausspiele, wird sie ihre Deckung vernachlässigen.«

Gegen den Boden des Geländewagens prasselte frisch aufgeschütteter Kies. Wenige Minuten später erschien der Campingplatz im Blickfeld. Annabelle sah die schattige öffentliche Grünfläche, wo ein paar Zelte standen. Dazwischen spielten mehrere Kinder Softball. Cottages in Zuckerbäckergotik umgaben die Wiese. An winzigen Dachvorsprüngen hingen durchbrochene hölzerne Ornamente. Jedes Häuschen erweckte den Eindruck, es wäre mit Pinseln bemalt worden, die man in Eiscreme getaucht hatte - Limettengrün mit Coca-Cola-Braun und Kantalupemelonen-Schnörkeln; oder Himbeerrot mit Zitronen- und Mandelnuancen. Hinter den Bäumen entdeckte sie einen schmalen Sandstrand und das leuchtend blaue Wasser des Michigan-Sees.

»Kein Wunder, dass Kevin sich hier so wohl fühlt«, meinte Heath.

»Genau wie der Nachtigallenwald in Mollys ›Häschen Daphne‹-Büchern. Zum Glück hat sie Kevin ausgeredet, dieses Feriengebiet zu verkaufen.« Seit sein Urgroßvater, ein methodistischer Wanderprediger, auf diesem Gelände ein Zentrum für religiöse Erweckungsveranstaltungen gegründet hatte, befand es sich im Familienbesitz. Zuerst hatte es Kevins Großvater geerbt, dann sein Vater, danach seine Tante und schließlich er selbst.

»Wie gepflegt das alles aussieht«, bemerkte Heath. »Ich habe mich immer gewundert, warum er das Grundstück behalten hat.«

»Jetzt wissen Sie‘s.«

»Ja, jetzt weiß ich‘s.« Er nahm seine Sonnenbrille ab. »Diese Aktivitäten an der frischen Luft vermisse ich. Während ich aufwuchs, lief ich dauernd durch den Wald.«

»Um zu jagen oder Fallen zu stellen?«

»Nein, ich hatte keine Lust, irgendwelche Lebewesen zu töten.«

»Weil Sie langsame Folterungen vorziehen.«

»Sie kennen mich viel zu gut, Annabelle.«

Nun fuhren sie die Straße entlang, die um die Gemeindewiese herumführte. Über den Türen aller Cottages hingen sorgsam gemalte Schilder - »Grüne Aue«, »Milch und Honig«, »Lamm Gottes«, »Jakobsleiter«. Annabelle drosselte das Tempo und bewunderte die Frühstückspension, ein stattliches Haus im Queen-Anne-Stil, mit Türmchen, breiten Veranden und Kletterpflanzen. Neben dem Eingang saßen zwei Frauen in hölzernen Schaukelstühlen und plauderten.

Heath studierte die Wegbeschreibung und zeigte auf eine schmale Straße, die parallel zum See verlief. »Nach links.«

Während sie die Anweisung befolgte, überholten sie eine ältere Frau mit einem Fernglas und einem Wanderstock. Dann kamen ihnen zwei Teenager auf Fahrrädern entgegen. Schließlich erreichten sie das Ende der schmalen Straße und hielten vor dem letzten Cottage, einem Puppenhaus, dessen Türschild mit »Lilien auf dem Feld« beschriftet war. Gelb gestrichen, mit altrosa und hellblauen Akzenten, schien es aus einem Bilderbuch für Kinder zu stammen.

Einerseits fand Annabelle das Häuschen zauberhaft, andererseits wünschte sie, es wäre nicht so weit entfernt von den übrigen Cottages. Heath sprang aus dem Wagen und holte das Gepäck aus dem Kofferraum. Durch eine knarrende Tür mit Fliegengitter betraten sie das Wohnzimmer, das abgenutzt und behaglich wirkte - authentischer schäbiger Schick statt überteuerter Innendekoration. Naturweiße Wände, eine gemütliche Couch mit fadenscheinigem Blumenmuster, zerkratzte Messinglampen, ein abgeschmirgelter Schrank aus Kiefernholz. Neugierig spähte sie in die winzige Küche mit dem antiquierten Gasherd.

Neben dem Kühlschrank führte eine Tür auf eine schattige, eingezäunte Veranda. Sie ging hinaus und inspizierte eine Hollywoodschaukel, Sessel aus Weidengeflecht, einen alten Klapptisch und zwei bunt bemalte Stühle.

»Keine Sirenen.« Heath blieb hinter ihr stehen. »Keine Müllwagen, keine Autoalarmanlagen. Diesen Klang echter Stille habe ich völlig vergessen.«

»So privat.« Annabelle atmete den feuchten, kühlen Geruch der Pflanzen ein. »Wie ein Nest.«

»Jedenfalls sehr hübsch.«

Ihr war es etwas zu idyllisch, und sie ging wieder hinein, um die anderen Räume zu besichtigen - ein altmodisches Bad und zwei Schlafzimmer. Im größeren stand ein Doppelbett mit einem eisernen Kopfteil. Und zwei Reisetaschen... »Heath?«

»Ja?«, fragte er und steckte den Kopf zur Tür herein.

Sie zeigte auf seine Reisetasche. »Hier haben Sie was vergessen.«

»Erst mal müssen wir um das größere Bett knobeln.«

»Netter Versuch. Aber das ist meine Wochenendparty. Also kriegen Sie das Kinderzimmer.«

»Ich bin Ihr Klient, und dieses Bett sieht komfortabler aus.«

»Klar. Deshalb werde ich darin schlafen.«

»Okay«, stimmte er erstaunlich gutmütig zu. »Dann schleife ich die andere Matratze auf die Veranda. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wann ich zum letzten Mal im Freien übernachtet habe.« Lässig warf er ihre Reisetasche aufs Bett. Dann gab er ihr ein Kuvert mit ihrem Namen in Mollys Handschrift. »Das habe ich in der Küche gefunden.«

Annabelle zog eine kurze Nachricht auf Mollys neuem Briefpapier, das mit dem »Nachtigallenwald«-Logo bedruckt war, hervor. »Falls Sie wissen wollen, was sie uns mitteilt das ist eines ihrer Lieblingscottages, und sie hofft, es wird uns gefallen. Im Kühlschrank finden wir alles, was wir brauchen. Um sechs wird am Strand gegrillt.« Das Postskriptum behielt sie für sich. »Mach keine Dummheiten!«

»Erzählen Sie mir was über diesen Buchclub.« Als sie Mollys Nachricht in ihre Hosentasche steckte, schob er seine Reisetasche aus dem Weg und lehnte eine Schulter an den Türrahmen. »Wieso sind Sie diesem Verein beigetreten?«

»Das hat Molly arrangiert.« Annabelle öffnete den Reißverschluss ihrer Tasche. »Seit zwei Jahren treffen wir uns einmal im Monat. Dann meinte Molly im Vorjahr, es könnte doch Spaß machen, wenn wir alle für ein Wochenende verreisen. Vielleicht dachte sie an ein Wellnesshotel. Aber das konnten Jamne und ich uns nicht leisten. Janine schreibt Bücher für junge Leute. Da schlug Molly vor, wir sollten uns im Wind-Lake-Ferienzentrum treffen. Bald danach kamen auch die Männer hierher.«

Annabelle und Janine gehörten zu den drei Buchclub-Mitgliedern, die nicht direkt mit den Stars zu tun hatten. Die andere war Gwen, Heaths Traumfrau. Glücklicherweise zog sie an diesem Wochenende mit Ian in ihr neues Haus, und so konnten sie nicht an der Klausur teilnehmen.

»Was für ein fantastischer Buchclub...« Erstaunt stieß Heath einen leisen Pfiff aus. »Phoebe und Molly... Haben Sie nicht auch Ron McDermitts Frau erwähnt?«

Sie nickte und öffnete ihre Reisetasche. »Früher hat Sharon in einem Kindergarten gearbeitet. Sie kommandiert uns alle herum.«

»Und jetzt ist sie mit dem General Manager der Stars verheiratet. Ich hab sie kennen gelernt.« Obwohl er die BHs und Höschen anstarrte, die obenauf lagen, interessierte er sich nur fürs Geschäft, nicht für Unterwäsche. »Auf der Party hat Phoebe von Darnell gesprochen - das kann nur Darnell Pruitt sein.«

»Ja, seine Frau heißt Charmaine.« Verstohlen zog sie ein T-Shirt über ihre Wäsche.

»Der großartigste Defensive Tackle, den die Stars jemals hatten.«

»Was, Charmaine hat Football gespielt?«

Aber er ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. »Wer noch?«

»Krystal Greer«, antwortete sie, packte ihre Kosmetiktasche aus und stellte sie auf die rissige weiße Marmorplatte des Toilettentisches.

»Ah, Walter Greers Frau. Unfassbar - neun Jahre hintereinander war er für den Pro Bowl nominiert.«

»Bei diesem Buchclub sind die Frauen Mitglieder, nicht die Männer. Versuchen Sie nicht, mich in Verlegenheit zu bringen.«

Er seufzte und hob seine Reisetasche auf. Aber bevor er das Zimmer verließ, drehte er sich noch einmal um. »Hat irgendjemand Kinder mitgebracht?«

»Hier sind nur Erwachsene.«

»Wunderbar«, meinte er lächelnd.

»Abgesehen von Pippi und Danny. Sie sind noch zu klein, um ohne Aufsicht daheim zu bleiben.«

»Scheiße.«

Verwundert runzelte sie die Stirn. »Was stimmt denn nicht mit Ihnen, Heath? Das sind zauberhafte Kinder.«

»Nur eins davon. Wenn‘s möglich wäre, würde ich ihn sofort adoptieren.«

»Dann hätten Sie Probleme auf Ihren vielen Reisen, weil er noch gestillt wird. Und Pippi ist genauso süß wie Danny, ein hinreißendes kleines Mädchen.«

»Noch vor ihrer Einschulung wird sie im Gefängnis landen.«

»Wovon reden Sie?«

»Nur ein Witz.« Bevor er das Zimmer endgültig verließ, fügte er hinzu: »Schicke Höschen, Tinker Bell. Sehr geschmackvoll.«

Genervt sank sie auf die Bettkante. Diesem Mann entging überhaupt nichts. Was würde er sonst noch bemerken, was sie ihm verheimlichen wollte? Von bösen Vorahnungen erfasst, vertauschte sie ihre neue lange Hose mit biskuitgelben Shorts. Aber das kokette bronzefarbene Top behielt sie an. Nachdem sie mit allen Fingern durch ihr Haar gestrichen hatte, ging sie auf die Veranda.

Heath war schon draußen. Auch er hatte Shorts angezogen, dazu ein hellgraues T-Shirt, das seine Brustmuskulatur wie Pfeifenrauch nachzeichnete. Durch den Zaun fiel ein Sonnenstrahl auf einen Wangenknochen und betonte die harte, kompromisslose Kontur. »Wollen Sie mich an diesem Wochenende blamieren?«, fragte er leise.

Obwohl sein Argwohn begründet war, durfte sie sich nicht gekränkt fühlen. Trotzdem war sie beleidigt. »Trauen Sie mir das zu?«

»Ich will mich vergewissern, dass wir auf derselben Seite stehen.«

»Auf Ihrer Seite.«

»Ich möchte Sie nur um etwas bitten. Kommen Sie mir nicht in die Quere. Um alles andere kümmere ich mich selber.«

»Das bezweifle ich nicht«, erwiderte sie sarkastisch.

»Was wurmt Sie eigentlich? So bissig sind Sie schon den ganzen Nachmittag.«

Also hatte er‘s bemerkt. Sehr gut. »Keine Ahnung, was Sie meinen.«

»Und nicht nur heute Nachmittag. Wann immer Sie eine Gelegenheit finden, feuern Sie Giftpfeile in meine Richtung. Geht das gegen mich persönlich? Oder symbolisiert das Ihre Gefühle für die Männer im Allgemeinen? Schließlich ist es nicht meine Schuld, dass Ihr letzter Freund beschlossen hat, im selben Team zu spielen wie Sie.«

Okay. Jetzt war sie ernsthaft wütend. »Wer hat Ihnen das erzählt?«

»Durfte ich das nicht erfahren? War es ein Geheimnis?«

»Nicht direkt.« Molly hatte sicher geschwiegen. Aber ihr Mann akzeptierte Robs Handlungsweise noch immer nicht.

Also musste er die unselige Story ausgeplaudert haben. Sie schob einen der Stühle unter den Klapptisch. Mit Heath wollte sie nicht über Rob sprechen. »Tut mit Leid, wenn ich schlecht gelaunt war«, fügte sie hinzu, immer noch schlecht gelaunt. »Aber es fällt mir schwer, Menschen zu verstehen, die ihre Arbeit zum Lebensinhalt erklären und private Beziehungen vernachlässigen.«

»Genau deshalb haben Sie mich hierher gebracht. Um das zu ändern.« Wieder einmal wurde sie festgenagelt. »Gehen wir zum Strand?«, schlug er vor.

»Warum nicht?« Annabelle warf ihr Haar in den Nacken und stapfte an ihm vorbei. »Höchste Zeit, mit der Operation Arschkriechen anzufangen.«

»Sehen Sie? Diese Art von Engagement gefällt mir.«

Das Lagerfeuer knisterte, Funken flogen zum Himmel empor. Auf dem Picknicktisch stand immer noch die Platte mit den Brownies, die Molly an diesem Nachmittag in der Küche der Frühstückspension gebacken hatte. Normalerweise kümmerte sich ein junges Ehepaar um die Verpflegung der Gäste. Aber sobald Molly und Kevin hierher kamen, mischten sie mit. Die Mahlzeit war köstlich gewesen - gegrillte Steaks, gebackene Kartoffeln mit üppigen Saucen, süße Zwiebeln, an den Rändern perfekt geröstet, und ein Salat mit saftigen Birnenscheiben. Am Abend hatten die Tuckers ihre Kinder dem jungen Ehepaar überlassen, niemand musste nach Hause fahren, Wein und Bier flössen in Strömen. Heath war ganz in seinem Element. Den Frauen begegnete er charmant und liebenswürdig, mit den Männern verband ihn fröhliche Kumpanei. Ein Chamäleon, dachte Annabelle. Wie subtil er sein Verhalten dem jeweiligen Publikum anpasst. Alle außer Phoebe genossen seine Gesellschaft. Doch sogar sie begnügte sich mit ein paar vernichtenden Blicken.

Als immer fetzigere Musik aus dem Lautsprecher drang, wanderte Annabelle auf den verlassenen Pier hinaus. Aber kaum begann sie sich in der Einsamkeit zu entspannen, hörte sie Sandalen auf dem Bretterboden klappern und drehte sich zu Molly um. Da die Freundin ihr Baby stillte, war ihr Busen größer geworden. Ansonsten sah sie genauso aus wie das lerneifrige Mädchen, das Annabelle vor über zehn Jahren in einem Seminar für vergleichende Literatur kennen gelernt hatte. An einer Seite hielt eine Spange das glatte braune Haar aus dem Gesicht, winzige silberne Seeschildkröten schmückten die Ohrläppchen. Zu einer violetten Caprihose trug sie ein passendes Top und eine Halskette aus Muscheln.

»Warum hast du mich nicht zurückgerufen?«, fragte sie.

»Tut mir Leid. In letzter Zeit ging‘s ziemlich hektisch zu.« Vielleicht kann ich sie irgendwie ablenken, überlegte Annabelle. »Habe ich dir von meinem hypochondrischen Klienten erzählt? Den will ich mit einer Frau zusammenbringen, die...«

»Vergiss es. Was ist mit dir und Heath los?«

Annabelle kramte die großäugige kleine Unschuld aus dem abgewetzten Beutel ihrer schauspielerischen Aktivitäten am College hervor. »Was meinst du? Das ist rein geschäftlich.«

»Mach mir nichts vor. Dafür sind wir schon zu lange befreundet.«

Nun versuchte Annabelle, mit einer gerunzelten Stirn ihr Glück. »Er ist mein wichtigster Klient. Wie viel mir das bedeutet, weißt du.«

Auch das kaufte Molly ihr nicht ab. »Ich habe gesehen, wie du ihn anstarrst. Als wäre er ein Spielautomat, der goldene Eier legt. Wenn du dich in ihn verliebst, rede ich nie wieder mit dir. Das schwöre ich«

Beinahe blieb Annabelle die Luft weg. Dass Molly Verdacht schöpfen würde, hatte sie erwartet, aber sie hatte nicht mit einer direkten Konfrontation gerechnet. »Bist du verrückt? Erstens behandelt er mich wie eine Sklavin. Zweitens würde ich mich niemals in einen Workaholic verknallen, nach allem, was ich mit meiner Familie durchgemacht habe.« Natürlich standen sinnliche Gelüste auf einem anderen Blatt.

»Der Mann hat kein Herz in der Brust, sondern einen Taschenrechner«

»Eigentlich dachte ich, du magst ihn.«

»Oh, ich liebe ihn. Kevins letzten Vertrag hat er geradezu brillant ausgehandelt. Und glaub mir, meine Schwester kann furchtbar knauserig sein. Aber Heath ist verdammt clever. Noch nie habe ich jemanden gekannt, der so hart arbeitet. Für seine Klienten tut er alles. Und für einen Agenten benimmt er sich erstaunlich anständig. Aber wenn‘s um die Liebe geht, ist er ein lausiger Kandidat.«

»Bildest du dir ein, das wüsste ich nicht? An diesem Wochenende sind wir nur aus geschäftlichen Gründen hierher gefahren. Alle Frauen, die Portia Powers und ich ihm präsentiert haben, lehnt er ab. Da muss es irgendwas geben, das sie ebenso wie ich übersieht. Was es sein mag, kann ich in der knappen Zeit, die er mir opfert, nicht herausfinden«, erklärte Annabelle wahrheitsgemäß. Darauf musste sie sich an diesem Wochenende konzentrieren und in seine Seele blicken, statt festzustellen, wie gut er roch oder wie wundervoll seine dunklen grünen Augen waren.

»Das würde ich dir gern glauben«, seufzte Molly, immer noch besorgt. »Aber ich habe so ein unheimliches Gefühl...« Was für ein Gefühl das war, blieb unausgesprochen, weil neue Schritte auf den Pier trommelten. Erleichtert wandte sich Annabelle zu Krystal Greer und Charmaine Pruitt um, die sich hinzugesellten. Krystal sah wie eine jüngere Diana Ross aus. An diesem Abend hatte sie ihre langen Locken mit einem roten Band umwunden, das zu ihrem Bandana-Top passte. Trotz ihrer zierlichen Figur nahm sie eine majestätische Pose ein, und der vierzigste Geburtstag hatte weder ihre Model-Wangenknochen noch ihre Ohne-Rücksicht-auf-Verluste-Anschauung geändert.

Trotz der unterschiedlichen Persönlichkeiten war sie seit Jahren eng mit Charmaine befreundet. Kurvenreich und konservativ gekleidet - in ein preiselbeerfarbenes Baumwoll-Twinset und Bermudas -, besaß Charmaine ein sanftes, ernsthaftes Naturell. Früher hatte sie als Bibliothekarin gearbeitet, jetzt spielte sie Orgel in einer Kirche. Ansonsten drehte sich ihr Leben um ihren Ehemann und zwei kleine Söhne. Bei der ersten Begegnung mit Darnell Pruitt war Annabelle sprachlos gewesen, weil sie gedacht hatte, die beiden würden überhaupt nicht zusammenpassen. Damals hatte sie sich nicht besonders für Football interessiert, aber die Überzeugung gewonnen, die spießige Charmaine wäre die falsche Frau für den exzentrischen ehemaligen Spieler der Stars mit dem Brillanten in einem vorderen Goldzahn und einer unerschöpflichen Sonnenbrillensammlung. Zudem machte er mit seiner Vorliebe für Bling Bling, protzigen Gold- und Diamantschmuck allen Promis in der Hip-Hop-Szene Konkurrenz. Doch der äußere Schein konnte täuschen. Über die Hälfte der Werke, die der Buchclub erwarb, wurde von Darnell empfohlen.

»Wie der Himmel hier draußen aussieht - von diesem Anblick kriege ich gar nicht genug.« Die Arme vor der Brust verschränkt, schaute Charmaine zu den Sternen hinauf. »So was vergisst man, wenn man in der City wohnt.«

»An diesem Wochenende wirst du eine noch größere Überraschung erleben als romantische Sternennächte«, kündigte Krystal selbstgefällig an.

»Entweder spuckst du dein grandioses Geheimnis endlich aus, oder du hältst den Mund.« Zu Annabelle und Molly gewandt, fuhr Charmaine fort: »Dauernd lässt sie vage Andeutungen fallen. Wisst ihr, womit sie uns überraschen will?«

Beide schüttelten den Kopf.

Lächelnd hakte Krystal die Daumen in die Vordertaschen ihrer Shorts und reckte die immer noch prallen Brüste vor. »Nur ein kleiner Hinweis - wenn ich mit unserer Miss Charmaine fertig bin, wird sie eine Therapie brauchen. Und alle anderen sollten sich auf was gefasst machen.«

»Worauf?« Janine schlenderte heran, gefolgt von Sharon McDermitt und Phoebe, die eine rosa Kapuzenjacke mit einer passenden Jogginghose trug und ein Glas Chardonnay in der Hand hielt. Hinter Janine - mit vorzeitig ergrautem kurzen Haar, Modeschmuck und einem knöchellangen, breit gestreiften Sommerkleid - lag ein tragisches Jahr: Nachdem ihre Mutter an Brustkrebs gestorben war, hatte sie an einer Schreibblockade gelitten. Die Freundschaft der Buchclub-Mitglieder bedeutete ihr sehr viel. Während ihrer schlimmsten Depressionen hatten ihr Annabelle und Charmaine Mahlzeiten gebracht oder Besorgungen erledigt. Phoebe organisierte Massagen und rief sie täglich an, Krystal pflegte Janines Garten, Molly ermunterte sie, wieder zu schreiben. Und Sharon, die beste Zuhörerin in der Gruppe, war ihre Vertraute gewesen. Neben Molly war Sharon auch Phoebes beste Freundin, und sie leitete die Wohltätigkeitsorganisation der Stars.

»Offenbar hat Krystal ein Geheimnis«, antwortete Molly, »das sie wie üblich erst enthüllen wird, wenn‘s ihr in den Kram passt.«

Während die anderen das Geheimnis zu enträtseln suchten, überlegte Annabelle, wie sie ein heikles Thema anschneiden sollte. Bisher war ihr das Glück gewogen gewesen. Doch das musste nicht so bleiben. Sobald eine Gesprächspause entstand, kam sie zur Sache. »An diesem Wochenende könnte ich ein bisschen Hilfe brauchen.« Wie sie den erwartungsvollen Mienen entnahm, hofften sie alle, sie würde erklären, warum sie mit Heath hier aufgetaucht war. Aber sie wollte nicht mehr verraten, als sie es schon getan hatte. Leicht verlegen spielte sie mit dem gelben Band ihrer Gänseblümchen-Swatch-Uhr. »Meine Agentur Perfect for You bedeutet mir sehr viel. Das wisst ihr. Wenn ich keinen Erfolg damit habe, beweise ich, dass meine Mutter in allem Recht hat. Aber ich will keine Buchhalterin werden.«

»Kate setzt dich zu sehr unter Druck«, betonte Sharon nicht zum ersten Mal, und Annabelle lächelte sie dankbar an.

»Molly verschaffte mir einen Termin mit Heath Champion. Und dann musste ich einen Trick anwenden, sonst hätte er den Vertrag mit mir nicht unterschrieben.«

»Welchen Trick?«, erkundigte sich Janine.

Nach einem tiefen Atemzug schilderte Annabelle, wie sie ihn mit Gwen hinters Licht geführt hatte.

Erschrocken schnappte Molly nach Luft. »Dafür wird er dich umbringen. Ich mein das ernst, Annabelle. Wenn er herausfindet, dass du ihn getäuscht hast - und das ist nur eine Frage der Zeit -, wird er ausflippen.«

»Er hat mich in die Enge getrieben.« Seufzend ließ Annabelle die Schultern hängen und rieb sich die Arme. »Was ich getan habe, war beschissen, ich geb‘s zu. Aber ich hatte nur vierundzwanzig Stunden Zeit, um ihm eine Wahnsinnsfrau vorzustellen, oder ich hätte einen Superkandidaten verloren.«

»Mit so einem Mann spielt man nicht«, gab Sharon zu bedenken. »Einige Geschichten, die Ron mir über ihn erzählt hat, würdest du nicht glauben.«

Annabelle nagte an ihrer Unterlippe. »Klar, ich muss ihm die Wahrheit gestehen, ich warte nur noch den richtigen Moment ab.«

»Quatsch, Mädchen!«, protestierte Krystal und führte einen rasanten Hüftschwung vor. »Für den Tod gibt‘s keinen richtigen Moment.«

Charmaine schnalzte mit der Zunge. »Von jetzt an stehst du ganz oben auf meiner Liste aller Leute, für die ich bete, Annabelle.«

Nur Phoebe schien sich zu freuen. Aus ihren bernsteinfarbenen Katzenaugen schienen Funken zu sprühen. »Oh, das gefällt mir! Nicht, dass du verfrüht im Grab landen wirst. Das bedauere ich ehrlich, und ich werde alle juristischen Hebel in Bewegung setzen, damit Heath seine gerechte Strafe erleidet. Aber ich finde es einfach himmlisch, wie mühelos eine so kleine, zarte Frau dem großartigen Python eins ausgewischt hat.«

Erbost starrte Molly ihre Schwester an. »Genau das ist der Grund, warum Christine Jeffreys ihre Tochter nicht bei den Zwillingen übernachten lässt. Weil du allen Leuten Angst einjagst.« Dann fragte sie Annabelle: »Was sollen wir tun?«

»Ich bitte euch nur, Gwens Namen in seiner Gegenwart nicht zu erwähnen. Vermutlich werden die Jungs nicht über sie reden, dieses Thema dürfte sie wohl kaum interessieren. Zumindest hoffe ich das. Es sei denn, ihr erzählt ihnen, was ich verbrochen habe.«

»Sagen wir ihnen die Wahrheit«, schlug Phoebe vor. »Dafür stimme ich. Monatelang werden sie hinter Heaths Rücken lachen.«

»Wenn‘s um den Python geht, hast du keine Stimme«, entschied Krystal.

»Oh, das ist so unfair!«, klagte Phoebe.

Beruhigend tätschelte Charmaine ihren Arm. »Was diesen Mann betrifft, reagierst du ein bisschen irrational.«

Vom Strand drang männliches Gelächter herüber.

»Gehen wir lieber zurück«, meinte Molly. »Morgen haben wir noch den ganzen Tag Zeit, um über Annabelles Probleme zu diskutieren. Zum Beispiel darüber, warum sie Heath hier angeschleppt hat.«

»Ist das nicht offensichtlich?« Besorgt runzelte Sharon die Stirn. »Was hast du dir wirklich dabei gedacht, Annabelle?«

»Das ist rein geschäftlich!«, stieß Annabelle hervor.

»Natürlich ist sie scharf auf ihn«, murmelte Krystal.

»Heath soll sich erholen«, erklärte Annabelle. »Und ich will herausfinden, warum ihm meine Kandidatinnen missfallen. Das ist alles, was dahinter steckt.«

Nachdem Charmaine einen bedeutungsvollen Blick mit Phoebe gewechselt hatte, wollte sie noch mehr sagen. Aber Molly rettete Annabelle. »Gehen wir, bevor die Jungs zu spielen anfangen.« Am Ende des Piers blieben sie wie festgewurzelt stehen. Schließlich brach Phoebe das lange Schweigen. Mit ihrer sanften, heiseren Stimme hauchte sie, was alle dachten: »Willkommen im Paradies der Götter, Ladys.«

»Wenn man direkt neben ihnen steht, kriegt man den ganzen Effekt gar nicht mit«, meinte Sharon so leise, dass sie die plätschernden Wellen kaum übertönte.

»Jetzt merken wir’s«, flüsterte Krystal träumerisch.

Einer attraktiver als der andere, standen die sechs Männer neben dem Lagerfeuer. Phoebe leckte über ihre Unterlippe und zeigte auf den Ältesten, einen blonden Riesen, der eine Hand in die Hüfte stemmte. An einem unvergesslichen Tag im Midwest Sports Dome hatte Dan Calebow mit einem perfekten Effet-Stoß ihre Karriere gerettet. »Den suche ich mir aus. Für immer und ewig.«

Molly hängte sich bei ihrer Schwester ein. »Und ich nehme mir den Goldjungen daneben. Für immer und ewig.« Kevin Tucker, sonnengebräunt und topfit, besaß haselnussfarbene Augen und ein sagenhaftes Talent, das ihm zwei Super-Bowl-Ringe eingetragen hatte. Trotzdem behauptete er immer noch, die Nacht, in der er Molly für einen Einbrecher gehalten hatte, sei die glücklichste seines Lebens gewesen.

»Für mich ist der wunderbare Typ mit den seelenvollen Augen und dem Lächeln bestimmt, das mein Herz zum Schmelzen bringt.« Krystal wies auf Walter Greer, den zweitgrößten der Männer, die neben den Flammen standen. »Wenn er mich auch immer wieder auf die Palme bringt, schon morgen würde ich ihn noch einmal heiraten.«

Entzückt musterte Charmaine den größten, bedrohlichsten der Götter. Darnell Pruitt hatte sein Seidenhemd bis zur Taille aufgeknöpft, um eine breite Brust und drei Goldketten zu enthüllen. Während der Feuerschein seine Haut in poliertes Ebenholz verwandelte, glich er einem afrikanischen Häuptling aus ferner Vergangenheit. Mit bebenden Fingerspitzen berührte sie ihren Hals. »Das verstehe ich noch immer nicht. Eigentlich sollte er mich erschrecken.«

»Stattdessen ist es andersrum.« In Janines Lächeln schwang wehmütige Sehnsucht mit. »Würde mir jemand einen von diesen Typen leihen? Nur für heute Nacht.«

»Meinen nicht«, entschied Sharon. Wenn Ron McDermitt auch der kleinste Mann am Lagerfeuer und ein selbst ernannter Psycho war, minderte das seine sexuelle Megawatt-Leistung kein bisschen - schon gar nicht, wenn ihn die richtige Sonnenbrille in Tom Cruises Konkurrenten verwandelte.

Dann richteten sich die Blicke der Frauen auf Heath. In lässiger Pose, mit prägnantem Kinn, das braune Haar vom Flammengold bestäubt, stand er inmitten der elitären Kriegerschar, gehörte zu ihnen und wirkte gleichzeitig wie ein Außenseiter. Er war jünger, und er hatte seine harten Ecken und Kanten nicht auf dem Footballfeld erkämpft, sondern am Verhandlungstisch. Trotzdem wirkte er nicht weniger interessant - ein Mann, mit dem man rechnen musste.

»Geradezu unheimlich, wie er dazupasst«, bemerkte Molly.

»Ein Lieblingstrick der Untoten«, entgegnete Phoebe bissig. »Dauernd verändern solche Monstren ihre Gestalt - je nachdem, was die Leute sehen wollen.« Entschlossen bezwang Annabelle das Bedürfnis, ihn zu verteidigen.

»Ein Harvard-Hirn und dazu der Charme eines Landjungen«, zählte Charmaine auf. »Deshalb wollen ihn die jungen Kerle anheuern.«

Missmutig stieß Phoebe mit der Spitze eines Turnschuhs gegen den Rand des Piers. »Für einen Mann wie Heath Champion gibt‘s nur eine einzige Verwendung.«

»Schon wieder«, murmelte Molly, und Phoebes Lippen kräuselten sich.

»Am besten benutzt man ihn als Schießscheibe.«

»Hör auf!«, zischte Annabelle.

Alle starrten sie an. Da lockerte sie ihre geballten Hände und versuchte einen Rückzieher. »Was ich damit sagen will wenn ein Mann so über eine Frau redet, würde man ihn in den Knast werfen. Also glaube ich - vielleicht sollte eine Frau nicht so über einen Mann lästern.«

Scheinbar fasziniert von Annabelles Tadel, hob Phoebe die Brauen. »Oh, der Python hat einen Fan.«

»Ich meine ja nur...«, murmelte Annabelle.

»Jedenfalls hat sie Recht.« Krystal wanderte zum Strand. »Wenn man kleine Jungs zur Selbstachtung erziehen will - das ist schon schwer genug. Dabei sind solche Spitzen nicht hilfreich.«

»Stimmt«, gab Phoebe zu und schlang einen Arm um Annabelles Taille. »Da ich die Mutter eines Sohnes bin, müsste ich‘s besser wissen. Ich fühle mich nur - ein bisschen unbehaglich. Was Heath angeht, habe ich viel mehr Erfahrungen gesammelt als du.«

Weil ihr Unbehagen echt wirkte, konnte Annabelle ihr nicht länger böse sein. »Du musst dir wirklich keine Sorgen machen.«

»Aber ich fühle mich schuldig.«

»Warum?«

Phoebe verlangsamte ihre Schritte, so dass sie hinter den anderen zurückblieben, und streichelte Annabelles Arm. Genauso behandelte sie ihre Kinder, wenn sie ihr Kummer bereiteten. »Ich versuche es möglichst taktvoll auszudrücken. Leider klappt‘s nicht. Weißt du, dass er dich manipuliert, um sich an mich ranzumachen?«

»Das darfst du ihm nicht verübeln«, erwiderte Annabelle in ruhigem Ton. »Er ist ein guter Agent. Das sagen alle. Vielleicht wär‘s an der Zeit, die Vergangenheit zu vergessen.« Diese Worte bereute sie, sobald sie über ihre Lippen gekommen waren. Von den internen Verflechtungen der NFL wusste sie nichts, und sie durfte Phoebe nicht erklären, wie sie ihr Imperium leiten sollte.

Aber Phoebe seufzte nur. »Gute Agenten gibt‘s nicht. Aber ein paar verzichten wenigstens darauf, andere Leute in den Rücken zu stechen.«

Offenbar hatte Heath die Gefahr gewittert, denn er kam zu ihnen. »Ron hat ein Auge auf das letzte Brownie geworfen, Annabelle. Aber ich hab‘s ihm weggeschnappt. Oft genug habe ich beobachtet, wie sauer Sie werden, wenn Sie es zu lange ohne Schokolade aushalten müssen.«

Eigentlich schwärmte sie mehr für Karamell. Doch sie wollte ihm vor seiner Erzfeindin nicht widersprechen, und so nahm sie das Brownie entgegen. »Willst du‘s mit mir teilen, Phoebe?«

»Nein, danke, ich spare mir meine Kalorien für ein weiteres Glas Wein auf.« Ohne Heath einen Blick zu gönnen, eilte Phoebe zu den anderen.

»Wie funktioniert Ihr Plan bis jetzt, Heath?«, fragte Annabelle. Etwas langsamer folgten sie der Besitzerin der Stars.

»Sie wird sich schon noch abregen.«

»Vorerst nicht.«

»Wenn ich lange genug am Ball bleibe...«

»So was Ähnliches haben Sie schon mal erwähnt.« Sie gab ihm das Brownie zurück. »Das verkraften Sie leichter als ich.«

Während er zu kauen begann, hörte sie Janine verkünden, sie müsse bis morgen früh ihr Buch fertig stellen. Alle wünschten ihr eine gute Nacht, und Walter schob eine andere CD in den Ghettoblaster. Sekunden später ertönte ein Mark-Anthony-Song, und Ron begann mit Sharon im Sand Salsa zu tanzen. Diesem Beispiel folgten Kevin und Molly, viel geschmeidiger als die McDermitts. Lachend schauten sich Phoebe und Dan in die Augen, dann fingen sie ebenfalls zu tanzen an.

Heath umfasste Annabelles Ellbogen. »Gehen wir spazieren.«

»Nein, sie haben ohnehin schon Verdacht geschöpft. Und Phoebe weiß genau, was Sie im Schilde führen.«

»Tatsächlich?« Heath warf den Rest des Brownies in einen Mülleimer. »Wenn Sie nicht reden wollen - tanzen wir?«

»Okay. Aber tanzen Sie auch mit den anderen Frauen. Sonst werden sie misstrauisch.«

»Warum sollten sie?«

»Molly glaubt... Kümmern Sie sich nicht drum, sprühen Sie ihren zweifelhaften Charme einfach nur in alle Richtungen.«

»Entspannen Sie sich endlich«, mahnte er, ergriff ihre Hand und führte sie zu den anderen.

Allzu lange dauerte es nicht, bis sie ihre Sandalen abstreifte und sich der Stimmung des Abends hingab. Dank des Unterrichts, zu dem Kate sie gezwungen hatte, war sie eine gute Tänzerin. Entweder hatte auch Heath Tanzstunden genommen, oder er war ein Naturtalent, denn er stand ihr in nichts nach. Anscheinend hatte er alles gelernt, was man auf gesellschaftlicher Ebene brauchte. Der Song verklang, und Annabelle wartete auf den nächsten. Leise rauschten die Wellen heran, das Feuer knisterte, dazu ein gleißender Sternenhimmel und ein beängstigend verführerischer Mann an ihrer Seite - welch ein romantisches Klischee... Eine melancholisehe Ballade würde sie jetzt nicht ertragen - das wäre zu grausam. Zu ihrer Erleichterung blieb die Musik beschwingt.

Sie tanzte mit Daniel und Kevin, und Heath mit deren Ehefrauen. Nach einer Weile fanden die Paare wieder zusammen, und für den restlichen Abend änderte sich nichts daran. Kevin und Molly verschwanden, um nach den Kindern zu sehen. Hand in Hand schlenderten Phoebe und Dan den Strand entlang. Die anderen tanzten weiter, zogen die Sweatshirts aus, wischten die Stirnen ab, erfrischten sich mit kaltem Bier oder einem Glas Wein, während ihnen die Musik einheizte. Immer wieder schlugen Annabelles Locken gegen ihre Wangen. Heath vollführte eine Travolta-Figur, die beide zum Lachen brachte. Danach tranken sie noch mehr Wein, berührten sich, glitten auseinander, fanden sich wieder. Hüfte an Hüfte, Schenkel an Schenkel, spürten sie, wie das Blut schneller durch die Adern rauschte. Krystal rieb ihr Hinterteil an Dans Kehrseite, wie ein Teenager im Freak-Dancing-Stil. Und Darnell umfasste die Hüften seiner Frau. Als er ihr tief in die Augen schaute, schien Charmaines Prüderie zu verfliegen.

Vom Lagerfeuer stoben Funken in den Himmel. Während Outcast »Hey Ya!« intonierten, schmiegte Annabelle ihren Busen an Heaths Brust, starrte in halb geschlossene dunkelgrüne Augen und sagte sich, ein Schwips würde einer Frau den perfekten Vorwand liefern, etwas zu tun, was sie normalerweise vermied. Am nächsten Morgen konnte sie behaupten: O Gott, ich war sternhagelvoll. Erinnere mich bloß daran, dass ich nie wieder trinken darf.

Gewissermaßen wäre das eine Freifahrkarte.

Irgendwann zwischen Marc Anthony und James Brown vergaß Heath, dass Annabelle seine Heiratsvermittlerin war. Auf dem Rückweg zum Cottage gab er der Nacht die Schuld, der Musik, den vielen Gläsern Bier und diesem wilden dunkelroten Chaos, das um ihren Kopf tanzte. Auch die mutwilligen bernsteinfarbenen Lichter in ihren Augen beschuldigte er, als sie ihn herausforderte, mit ihr Schritt zu halten. Die aufreizend geschwungenen Lippen, die kleinen nackten Füße, die Sand aufwirbelten. Aber am meisten ärgerte ihn die voreheliche Enthaltsamkeit, die er sich aufgezwungen hatte. Offenbar war er zu streng mit sich selber gewesen - sonst könnte er sich einreden, dies sei Annabelle, seine Heiratsvermittlerin, irgendwie sein - Kumpel.

Als sie sich dem dunklen Cottage näherten, verstummte sie. Sicher, an diesem Abend lenkte sie seine Gedanken nicht zum ersten Mal in sexuelle Bahnen. Doch das hielt er für eine normale männliche Reaktion auf eine interessante Frau. Für Annabelle, die Bettgefährtin, gab es keinen Platz in seinem Leben. Deshalb musste er sich in den Griff kriegen. Den ganzen Abend hatte ihr Gelächter wie helles Glockenläuten in seinem Kopf geklungen. Nun streifte sie seine Schulter, unerwünschte Hitze strömte in seine Schenkel. Er roch Holzrauch, ein leichtes, blumiges Shampoo, und er bekämpfte den Drang, sein Gesicht in ihrem Haar zu vergraben. Auf einem Beistelltisch lag sein Handy, das er dorthin gelegt hatte. Sonst wäre er womöglich in Versuchung geraten, irgendwen anzurufen. Eigentlich müsste er jetzt checken, ob Nachrichten eingetroffen waren. Aber das widerstrebte ihm in dieser Nacht - er war einfach zu faul. Umso eifriger schwirrte Annabelle umher, emsig wie eine Biene, und knipste eine Lampe an, wobei der Schirm verrutschte. Dann öffnete sie ein Fenster, fächelte sich Kühlung zu, nahm ihre Handtasche von der Couch und warf sie wieder hin. Als sie sich endlich zu ihm wandte, sah er den dunklen Fleck auf ihrem Top - die Spur des dritten Weinglases, das sie verschüttet hatte. Weil er ein Bastard war, hatte er es sofort wieder aufgefüllt.

»Jetzt gehe ich besser ins Bett«, meinte sie und knabberte an ihrer Unterlippe.

Unfähig, den Blick von diesen kleinen geraden Zähnen im rosigen Fleisch abzulenken, hörte er sich erwidern: »Noch nicht. Ich bin zu aufgedreht, und ich brauche jemanden, mit dem ich reden kann.« Den ich berühren kann.

Weil sie Annabelle hieß, las sie seine Gedanken und konfrontierte ihn ohne Umschweife mit der Situation. »Wie nüchtern sind Sie?«

»Fast völlig.«

»Gut, denn ich bin‘s nicht.«

Heath betrachtete die feuchte Blume ihres Mundes. Wie Blütenblätter teilten sich die Lippen. Er versuchte, sich einen anzüglichen Kommentar auszudenken, der sie beide aus dieser gefährlichen Stimmung herausreißen würde. Doch ihm fiel nichts ein. »Und wenn ich nicht völlig nüchtern wäre?«

»Das sind Sie, fast.«

Warum ließen diese schmelzenden Karamellaugen sein Gesicht nicht los? »Sie sind sehr diszipliniert, Heath, das respektiere ich an Ihnen.«

»Weil einer von uns diszipliniert bleiben muss, nicht wahr?«

Sie schlang die Finger ineinander. So zauberhaft sah sie aus - total zerknittertes Outfit, die Fußknöchel voller Sand, ein Durcheinander aus schimmerndem Haar. »Genau.«

»Oder vielleicht nicht.« Zum Teufel damit. Sie waren beide erwachsen. Was sie taten, wussten sie. Und so wagte er einen Schritt in ihre Richtung.

Sofort hob sie die Hände. »Ich bin betrunken. Wirklich.«

»Das habe ich schon bemerkt«, entgegnete er und trat noch näher.

»In meinem Gehirn dreht sich alles.« Hastig und ungelenk wich sie zurück. »O Gott, ich bin ganz benebelt...«

»Okay.« Abwartend blieb er stehen.

Zögernd schob sie die Spitze einer Sandale ein wenig vor. »Ich bin nicht verantwortlich...«

»Das sehe ich. Klar und deutlich.«

»In diesem Moment würde ich jeden Mann attraktiv finden.« Noch ein Schritt in seine Nähe. »Wenn Dan hereinkäme, Darnell, Ron - ein x-beliebiger Kerl! - ich glaube, ich würde mich auf ihn stürzen.« Indigniert zog sie die Nase kraus. »Sogar Kevin! Der Ehemann meiner besten Freundin! Können Sie sich das vorstellen? Das beweist doch, wie betrunken ich bin. Ich meine... Sogar Sie...« Sie schnappte nach Luft. »Ist das zu fassen? So wahnsinnig besoffen bin ich - keinen kann ich vom anderen unterscheiden.«

»Also nehmen Sie, was Sie kriegen?« Oh, es war einfach zu leicht. Nur ein einziger Schritt - und er überwand die Distanz zwischen ihnen.

In ihrem Hals zuckten die Muskeln, als sie krampfhaft schluckte. »Ich muss ehrlich sein.«

»Sogar mich würden Sie nehmen.«

Ihre schmalen Schultern hoben sich und sanken wieder hinab. »Unglücklicherweise sind Sie der einzige Mann in diesem Raum. Wäre jemand anderer hier...«

»Das weiß ich, Sie würden sich auf ihn stürzen.« Seine Fingerspitzen glitten über ihre Wange, die sie an seine Hand schmiegte, und sein Daumen liebkoste ihr Kinn. »Würdest du jetzt den Mund halten, damit ich dich küssen kann?«

Annabelle blinzelte, dichte Wimpern verschleierten die Koboldaugen. »Das willst du wirklich?«

»O ja.«

»Weil - wenn du‘s tust, werde ich dich nämlich zurückküssen. Deshalb musst du bedenken, dass ich...«

»Dass du zu viel getrunken hast.« Er schlang seine Hände in ihr Haar, das er schon seit Wochen berühren wollte. »Also bist du nicht verantwortlich für dein Benehmen.«

»Nur damit du‘s verstehst.«

»Okay, ich versteht«, beteuerte er leise. Und dann küsste er sie. Bereitwillig schmiegte sie sich an ihn, ihre heißen Lippen schmeckten nach Annabelle. Wie Seidenbänder umwanden ihre Locken seine Finger. Heath löste eine Hand aus ihrem Haar und fand ihre Brust. Durch die Kleidung fühlte er, dass sich die zarte Knospe erhärtete. Beide Arme um seinen Hals gelegt, presste sie ihre Hüften an seine. Die Zungen begannen ein erotisches Spiel. Vor lauter Erregung konnte er nicht mehr klar denken. Er wünschte sich viel mehr Und so griff er unter ihr Top, um ihre Haut zu spüren.

Ein gedämpftes Stöhnen verscheuchte die Nebel aus seinem Gehirn. Erschauernd stemmte sie ihre Fäuste gegen seine Brust.

Sofort wich er zurück. »Annabelle?«

Die Augen verschleiert, schaute sie zu ihm auf. Leise schnüffelte sie, und die rosigen Mundwinkel zogen sich hinab. »Wäre ich doch nur betrunken...«, wisperte sie.

13

Annabelle hörte Heath seufzen. Oh, dieser Kuss... Sie hatte gewusst, er würde wunderbar küssen - dominant auf vollendete Art, ein Herr und Meister, ein King, der geborene Anführer. Bei diesem Mann musste sie nicht befürchten, er würde aufs hohe Ross steigen, wenn sie ihm zu wenig Aufmerksamkeit schenkte. Was ihre Dummheit keineswegs rechtfertigte... »Ich - ich glaube, ich bin doch disziplinierter, als ich dachte«, stammelte sie mit belegter Stimme.

»Wie schön, dass du das ausgerechnet jetzt merkst.«

»Für ein paar Minuten voller atemlosem Gestöhne kann ich nicht alles wegwerfen.«

»Ein paar Minuten?«, rief er empört. »Wenn du meinst, ich würde nicht länger durchhalten...«

»Nicht!«, unterbrach sie ihn bedrückt. Nun wollte sie nur noch ins Bett kriechen und die Decke über ihren Kopf ziehen. Sie hatte ihre Agentur vergessen, ihre Zukunft, ihre Selbstachtung, und einzig und allein für den Augenblick gelebt.

»Komm, Tinker Bell, gehen wir spazieren.« Heath ergriff ihren Arm und zog sie zur Küche. »Kühlen wir uns ab.«

»Nein, ich will nicht spazieren gehen«, jammerte sie.

»Gut. Dann machen wir weiter, wo wir aufgehört haben.«

Noch während sie sich losriss, gab sie ihm Recht. Wenn sie ihre Fassung zurückgewinnen wollte, durfte das Problem nicht bis morgen warten, das alles musste sofort geklärt werden. »Okay, gehen wir.«

Er nahm eine Taschenlampe vom Wandhaken neben dem Kühlschrank, und Annabelle folgte ihm ins Freie. Schweigend gingen sie einen schmalen, von weichen Kiefernadeln bedeckten Weg entlang.

Als der Pfad in eine mondhelle kleine Lichtung mündete, wo Kalksteinblöcke am Wasserrand aufragten, sagten sie noch immer kein Wort. Heath schaltete die Taschenlampe aus und legte sie auf einen vereinsamten Picknicktisch. Dann steckte er die Hände in die Gesäßtaschen seiner Shorts und wanderte zum See. »Darum willst du ein großes Theater machen. Tu‘s besser nicht.«

»Worum denn? Das habe ich schon vergessen.« Auch sie ging zum Wasser und blieb mindestens zehn Schritte von Heath entfernt stehen. Die Luft roch warm und sumpfig. Zu ihrer Linken funkelten die Lichter der kleinen Stadt Wind Lake.

»Wir haben getanzt, und es hat uns angetörnt. Na und?«

Nervös grub sie ihre Fingernägel in die Handflächen. »Soweit es mich betrifft, ist es nie passiert.«

»Doch, es ist passiert.« Er wandte sich zu ihr, und wie der harte Unterton in seiner Stimme verriet, entrollte der Python wieder seinen langen Leib. »Was du denkst, sehe ich dir an. Aber es war keine große, unverzeihliche Sünde.«

Da geriet ihre Selbstkontrolle erneut ins Wanken. »Ich bin deine Heiratsvermittlerin.«

»Gewiss, eine Heiratsvermittlerin. Um diese Agentur zu übernehmen, musstest du keinen hippokratischen Eid leisten.«

»Was ich meine, weißt du ganz genau.«

»Du bist ein Single, ich bin ein Single. Hätten wir miteinander geschlafen, wär‘s nicht das Ende der Welt gewesen.«

Durfte sie ihren Ohren trauen? »Das Ende meiner Welt!«

»Ja, das hatte ich befürchtet.«

Seine gleichgültige Haltung brachte sie um den letzten Rest ihrer Beherrschung. Erbost stürmte sie zu ihm. »Hätte ich dir bloß nicht erlaubt, mich hierher zu begleiten! Von Anfang an war das eine schlechte Idee.«

»Eine fabelhafte Idee. Was ist denn so Schreckliches geschehen? Wir sind zwei gesunde, ungebundene, halbwegs vernünftige erwachsene Menschen. Und wir haben Spaß miteinander. Wenn du das leugnest, lügst du.«

»O ja, ich bin ein großartiger Kumpel.«

»Glaub mir, in dieser Rolle habe ich dich heute Nacht nicht gesehen.«

Damit brachte er sie wieder einmal aus dem Konzept. Aber sie erholte sich sehr schnell von ihrer Verwirrung. »Hättest du an diesem Strand eine andere Frau getroffen, wäre das zwischen uns nie passiert.«

»Was immer du zu sagen versuchst - spuck‘s einfach aus.«

»Komm schon, Heath, ich bin weder blond noch langbeinig oder gut proportioniert. Ich war ein Missgriff. Nicht einmal mein Verlobter hat jemals behauptet, ich sei sexy.«

»Da sich dein Verlobter mittlerweile die Lippen bemalt, solltest du seine Ansichten nicht allzu ernst nehmen. Du bist sogar sehr sexy, Annabelle. Allein schon dein Haar...«

»Lass bitte mein Haar aus dem Spiel. Damit wurde ich geboren. Okay. Aber es gehört sich nicht, jemanden wegen eines Geburtsfehlers zu hänseln.«

Heath holte tief Luft. »Letzten Endes waren es nur schlichte körperliche Reize, hervorgerufen von Mondstrahlen, ein bisschen Tanzen, zu viel Alkohol. Stimmst du mir zu?«

»Irgendwie schon...«

»Keine Ahnung, wie du darüber denkst. Jedenfalls habe ich mich schon lange nicht mehr so gut amüsiert.«

»Ja, ich geb‘s zu, es hat Spaß gemacht. Die Tanzerei«, fügte sie hastig hinzu.

»Genau. Und danach ließen wir uns ein bisschen hinreißen- was an den Umständen lag.«

Annabelles Stolz und ihr Selbstwertgefühl zwangen sie, seine Worte zu akzeptieren. »Natürlich.«

»Daran waren die Umstände schuld und winzige animalische Instinkte«, ergänzte er in heiserem, fast verführerischem Ton. »Kein Grund zur Sorge. Bist du meiner Meinung?«

Obwohl sie sich überrumpelt fühlte, nickte sie.

Nun trat er näher, und sein raues Flüstern jagte einen seltsamen Schauer über ihre Haut. »Völlig verständlich, nicht wahr?«

»Klar...« Wie hypnotisiert nickte sie immer noch.

»Bist du sicher?«, wisperte er.

Annabelle erinnerte sich nur undeutlich an seine Frage. Trotzdem nickte sie.

»Dafür gibt es nur eine einzige Erklärung.« Heaths Augen glänzten im Mondschein. »Pure animalische Anziehungskraft.«

»Eh - uh ...«, würgte Annabelle hervor. Allmählich kam sie sich wie eine willenlose Puppe vor.

»Und diese Erkenntnis befreit uns.« Ganz sanft berührte er ihr Kinn. »Wir dürfen genau das tun, woran wir unentwegt denken, weil wir nicht dagegen ankämpfen können«, fuhr er fort und neigte den Kopf herab, um sie zu küssen.

Ringsum rauschte der Nachtwind. Kurz bevor sich ihre Lippen trafen, flatterten Heaths Lider, und sie las einen kaum verhohlenen Triumph in seiner grünen Iris. Damit brach er den Bann.

»Du Schlange!«, fauchte sie und stemmte die Fäuste gegen seine Brust.

Als personifizierte gekränkte Unschuld wich er zurück. »Das verdiene ich nicht.«

»Mein Gott, beinahe hättest du mir diesen Quatsch verkauft. Ich verneige mich vor dem Meister.«

»Offenbar hast du wirklich zu viel getrunken.«

»Der grandiose Verkäufer stellt einfach die richtigen Fragen, und sein Opfer stimmt ihm automatisch zu. Unablässig nickt die kleine Annabelle, bis ihr der dumme Kopf fast vom Hals fällt, und dann schlägt er gnadenlos zu. Du wolltest mir einfach nur was verkaufen!«

»Warst du schon immer so misstrauisch?«

»Oh, das sieht dir so ähnlich!« Sie stürmte zum Kiefernadelweg, dann drehte sie sich um, weil sie noch mehr zu sagen hatte. »Was du willst, ist ungeheuerlich. Das weißt du. Aber du musst es unbedingt erreichen, deshalb versuchst du‘s mir mit einer Kombination aus Suggestivfragen und geheuchelter Aufrichtigkeit anzudrehen. Soeben habe ich den Python in Aktion gesehen, nicht wahr?«

Sie hatte ihn durchschaut, das musste er sich eingestehen. Doch er würde die Niederlage nicht hinnehmen. »Meine Ehrlichkeit heuchle ich niemals. Ich habe dich nur auf Fakten hingewiesen - zwei Singles in einer milden Sommernacht, ein heißer Kuss. Wir sind nur Menschen.«

»Zumindest einer von uns. Der andere ist ein Reptil.«

»Wie hartherzig du bist, Annabelle...«

Sie kehrte zu ihm zurück. »Lass mich eine Frage stellen von Geschäftsfrau zu Geschäftsmann. Hattest du jemals Sex mit deiner Kundschaft? Gehört das für dich zu einem akzeptablen professionellen Verhalten?«

»Moment mal, meine Klienten sind Männer.«

»Weich mir nicht aus! Wenn ich eine Eiskunstläuferin auf dem Weg zu olympischem Gold wäre und dich letzte Woche als meinen Agenten angeheuert hätte - würdest du mit mir ins Bett gehen?«

»Erst letzte Woche haben wir den Vertrag unterschrieben. Das erscheint mir ein bisschen...«

»Also, dann - Vorspultaste zur Olympiade«, unterbrach sie ihn mit ostentativer Geduld. »Ich habe die blöde Medaille gewonnen. Leider nur Silber, weil ich den dreifachen Axel nicht landen konnte. Doch das kümmert niemanden, weil ich furchtbar charmant bin, und die Leute wollen mein Gesicht auf ihrer Müslipackung sehen. Wir beide haben einen Vertrag. Schläfst du mit mir?«

»Vergleich nicht Äpfel mit Birnen. In dem Szenario, das du beschreibst, würden Millionen auf dem Spiel stehen.«

»Klingelingeling - genau die falsche Antwort.«

»Die reine Wahrheit.«

»Weil deine Sportagentur viel wichtiger ist als meine dumme kleine Heiratsvermittlung? Vielleicht für dich, Mr. Python. Nicht für mich.«

»Wie viel dir Perfect for You bedeutet, verstehe ich sehr gut.«

»Nein, du hast nicht die leiseste Ahnung.« Um die Alleinschuld auf Heaths Schultern zu häufen - das fühlte sich viel besser an, als den rechtmäßigen Anteil zu übernehmen. Hochzufrieden mit sich selbst, marschierte sie zum Picknicktisch und ergriff die Taschenlampe. »Du bist genauso wie meine Brüder. Noch schlimmer! Du erträgst es einfach nicht, wenn dir irgendjemand widerspricht.« Herausfordernd richtete sie den Lichtstrahl mitten in sein Gesicht. »Hör mir mal zu, Mister. Ich bin nicht irgendjemand, mit dem du dir die Zeit vertreiben kannst, während du den glamourösen Auftritt deiner spektakulären künftigen Gemahlin abwartest. Falls du glaubst, bis dahin würde ich für dein erotisches Amüsement sorgen vergiss es!«

»Jetzt beleidigst du dich selber«, entgegnete er seelenruhig. »Von der Art und Weise, wie du dein Geschäft betreibst, bin ich nicht sonderlich begeistert. Aber ich respektiere deine Persönlichkeit.«

»Wundervoll. Darauf lässt sich doch aufbauen. Schau mir dabei zu!« Ohne ein weiteres Wort machte sie auf dem Absatz kehrt und stolzierte davon.

Heath schaute ihr nach, wie sie zwischen den Bäumen verschwand. Dann hob er einen kleinen Stein auf. Lächelnd ließ er ihn über das dunkle Wasser tanzen. Zweifellos hatte sie Recht. Er war eine Schlange, und er schämte sich. Okay, in diesem Moment vielleicht nicht. Aber morgen würde ihn ganz sicher tiefe Reue erfassen. Für sein Benehmen gab es nur eine einzige Entschuldigung - er mochte Annabelle verdammt gern. Und er hatte schon so lange nichts mehr zum Spaß getan, so dass er sich gar nicht mehr daran erinnerte.

Trotzdem war der Versuch, eine Freundin zu überlisten, ziemlich mies. Noch dazu, da er sie wahnsinnig sexy fand, obwohl sie das ganz anders sah... Gerade deshalb wirkten diese Koboldaugen und das erstaunliche Haar so reizvoll. Aber wenn er sein Training für die eheliche Treue unterbrechen wollte, sollte er sich lieber eine Frau im Waterworks aussuchen, nicht Annabelle, da hatte sie völlig Recht. Wie konnte sie in sein Bett hüpfen und ihm dann Heiratskandidatinnen vorstellen? Unmöglich. Das wussten sie beide. Und da er seine Zeit niemals mit unhaltbaren Situationen vergeudete, verstand er nicht, warum er es an diesem Abend getan hatte. Oder vielleicht doch.

Weil er seine Heiratsvermittlerin nackt sehen wollte, obwohl das ganz und gar nicht in den geplanten Ablauf seiner Brautschau passte.

In dieser Nacht schlief Heath auf der Veranda, und am nächsten Morgen erwachte er, als die Haustür ins Schloss fiel. Er drehte sich zur Seite und blinzelte seine Uhr an. Ein paar Minuten vor acht, was bedeutete, dass Annabelle die Buchclub-Mitglieder zum Frühstück traf. Er erhob sich von der Matratze, die er auf die Veranda geschleift hatte, um den besten Schlaf seit Wochen zu genießen. In seinem leeren Haus tat er oft kaum ein Auge zu.

Für die Männer stand an diesem Vormittag eine Golfpartie auf dem Programm. Während er duschte und sich anzog, überdachte er die Ereignisse des vergangenen Abends und beschloss, auf seine Manieren zu achten, die er so mühsam erlernt hatte. Annabelle war seine Freundin. Und über befreundete Leute fiel man nicht her, weder buchstäblich noch symbolisch.

Er fuhr mit Kevin zur Gemeindewiese. Dort teilte er sich den Golfeart mit Dan Calebow. Für seine vierzig Jahre war der Mann in großartiger Form. Ein paar Charakterfalten ausgenommen, sah er fast genauso aus wie in seinen Profijahren, als ihm seine stählernen Augen und die kaltblütige Entschlossenheit auf dem Footballfeld den Spitznamen »Ice« eingetragen hatten. Dan und Heath waren immer gut miteinander ausgekommen.

Aber wann immer Heath den Namen Phoebe aussprach, so wie an diesem Morgen, gab ihm Dan mehr oder weniger die gleiche Antwort. »Wenn zwei Sturköpfe heiraten, lernen sie es mit der Zeit, die Kämpfe sorgsam auszusuchen«, erklärte Dan in leisem Ton, um Darnell nicht abzulenken, der sich gerade auf seine Abschlagstelle konzentrierte. »Dieses Schlachtfeld gehört dir allein, Kumpel.«

Darnell drosch seinen Ball ins linke Rough, und die Gespräche drehten sich wieder um die Golfpartie. Aber später, während sie das Fairway hinunterfuhren, fragte Heath, ob Dan bereute, dass er den Cheftrainerposten mit dem Büro vertauscht hatte.

»Manchmal.« Dan checkte den Spielstand, und Heath entdeckte seitlich an seinem Hals ein aufgeklebtes Tattoo. Ein babyblaues Einhorn. Zweifellos Pippi Tuckers Werk. »Aber ich habe einen wunderbaren Trostpreis bekommen«, fügte Dan hinzu, »ich sehe meine Kinder aufwachsen.«

»Viele Trainer haben Kids.«

»Ja, und die werden von ihren Ehefrauen großgezogen. Klar, der Präsident der Stars hat alle Hände voll zu tun. Trotzdem bringe ich die Kinder morgens zur Schule. Und ich sitze fast jeden Abend am Esstisch.« Im Augenblick fand Heath keine dieser Aktivitäten besonders erstrebenswert. Aber vielleicht würde er irgendwann anders darüber denken.

Auf der dritten Bahn blieb er nur drei Schläge hinter Kevin, gar nicht so übel angesichts seines Zwölfer-Handicaps. Sie brachten die Golfcarts zum Clubhaus zurück, dann gingen sie in den Privatsalon, wo sie zu Mittag aßen. Es war ein eher schäbiger Raum mit billiger Holztäfelung, zerkratzten Tischen und laut Kevin dem besten Cheeseburger im County. Nach ein paar Bissen stimmte Heath ihm zu.

In Gedanken spielten sie die Golfpartie noch einmal durch. Das amüsierte sie, bis ihnen Darnell aus heiterem Himmel die gute Laune verdarb. »Höchste Zeit, um über unser Buch zu reden. Habt ihr‘s alle gelesen? Schließlich sind wir deshalb hier.«

So wie die anderen nickte auch Heath. Letzte Woche hatte Annabelle ihm eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen und den Titel des Romans genannt, den alle Männer lesen sollten - die Geschichte einer Bergsteigergruppe. Zum Vergnügen las Heath nur noch selten, und er freute sich, weil er nun einen Vorwand dazu gefunden hatte.

Während seiner Kindheit war die öffentliche Bibliothek ein Zufluchtsort für ihn. Aber in den High-School-Tagen hatte ihm wegen seiner beiden Jobs die Zeit dafür gefehlt - erstens der Football, zweitens ein Studium für die A-Noten, die ihm helfen würden, den Beau Vista Trailer Park für immer zu verlassen. So wie viele andere einfache Genüsse war auch die Lektüre auf der Strecke geblieben.

Darnell stützte einen Arm auf den Tisch. »Wer will anfangen?«

Nun entstand ein langes Schweigen, das Dan schließlich brach: »Mir hat‘s gefallen.«

»Mir auch«, sagte Kevin.

Walter hob eine Hand, um noch eine Cola zu bestellen. »Sehr interessant.«

Unbehaglich starrten sie sich an.

»Gute Handlung«, meinte Ron.

Dann schwiegen sie wieder.

Kevin knickte Ziehharmonikafalten in eine Papierserviette, Ron spielte mit dem Salzstreuer, und Walter hielt nach seiner Cola Ausschau. Unbeirrt versuchte Darnell sein Glück noch einmal. »Erinnert ihr euch an die Reaktion der Männer in der Nacht auf dem Berg? Was haltet ihr davon?«

»Hochinteressant.«

»Das fand ich okay.«

Darnell nahm die Literatur ernst. In seinen Augen ballten sich Gewitterwolken zusammen. Dann warf er Heath einen drohenden Blick zu. »Haben Sie irgendwas zu sagen?«

»O ja.« Heath legte seinen Burger beiseite. »Sicher, es ist immer schwierig, Abenteuer, Ironie und hemmungslose Sentimentalität unter einen Hut zu bringen, besonders in einem Roman mit einem so prägnanten philosophischen Thema. Wir fragen uns, um welchen Konflikt geht es? Mensch gegen Natur, Mensch gegen Mensch, Mensch gegen sich selbst? Eine ziemlich komplexe Erforschung unseres modernen Problems, des Gefühls, wir wären alle entwurzelt... Düstere Untertöne, komische Höhepunkte. Also, mich hat das Buch richtig gefesselt.«

Alle brachen in wieherndes Gelächter aus. Sogar Darnell.

Schließlich beruhigten sie sich. Walter bekam seine Cola, Dan fand eine neue Flasche Ketchup, und die Konversation kehrte in die Bahnen zurück, die alle außer Darnell ansteuerten.

Football.

Nach dem Lunch wanderten die Clubmitglieder über das Gelände und setzten die Diskussion über die Biografien berühmter Frauen fort, die sie gelesen hatten. Annabelle hatte sich auf Katharine Grahams und Mary Kay Ashs Bücher konzentriert, Phoebe auf Eleanor Roosevelt, Charmaine auf Josephine Baker, Krystal auf Coco Chanel. Während Janine mit mehreren Biografien geheilter Krebskranker beschäftigt gewesen war, hatte Sharon das Leben der Malerin Frida Kahlo studiert. Erwartungsgemäß hatte sich Molly für Beatrix Potter entschieden. In eifrigen Debatten verglichen sie das Leben dieser Frauen mit ihrem eigenen, suchten gemeinsame Interessen und untersuchten die Lebensstrategien jeder einzelnen Autorin. Etwas später gingen sie in den Privatpavillon der Tuckers.

Janine zeigte ihnen eine Sammlung alter Zeitschriften, Kataloge und Kunstdrucke. »Damit haben wir in meiner Krebshilfegruppe gearbeitet, das war sehr aufschlussreich. Jetzt wollen wir Wörter und Bilder ausschneiden, die an unsere Gefühle appellieren, und zu individuellen Collagen zusammensetzen. Danach sprechen wir darüber.«

Da Annabelle eine Landmine erkannte, wenn sie eine sah, wählte sie ihre Motive sehr vorsichtig. Leider nicht vorsichtig genug.

»Dieser Mann sieht wie Heath aus«, konstatierte Molly und zeigte auf ein knackiges Model in einem Van-Heusen-Hemd, das Annabelle in die linke obere Ecke ihres Posters geklebt hatte.

»O nein«, protestierte Annabelle, »er repräsentiert den Kundentyp, den ich mir für meine Agentur wünsche.«

»Und was bedeuten diese Schlafzimmermöbel?« Charmaine wies auf ein Crate-&-Barrel-Sleigh-Bett. »Und das kleine Mädchen mit dem Hund?«

»Die habe ich auf der anderen Seite des Papiers postiert. Berufsleben. Privatleben. Völlig getrennt.«

Glücklicherweise wurde in diesem Augenblick das Dessert serviert, und sie gaben es auf, Annabelle zu verhören. Aber nicht einmal ein Stück Zitronenkuchen milderte die Selbstvorwürfe, die sie sich wegen der Ereignisse der letzten Nacht machte. War sie schon so blöd auf die Welt gekommen? Oder hatte sie an diesem Talent gearbeitet? Zu allem Überfluss lag noch eine Nacht vor ihr...

»Twinz!«

Bestürzt zuckte Heath zusammen, als der kleine Dämon aus der blauen Lagune durch den Sand in einem getupften Badeanzug und roten Gummistiefeln zu ihm stürmte. Die Baseballkappe saß so tief über den Ohren, dass nur die lockigen Enden der blonden Haare hervorlugten. Hastig zog er eine Zeitung unter seinem Liegestuhl hervor und tat so, als hätte er Pippi nicht gesehen.

Nach dem Lunch hatte er mit den Jungs Basketball gespielt, dann war er ins Cottage zurückgegangen, um zu telefonieren. Schließlich hatte er seine Badehose angezogen und den Strand aufgesucht, wo sie die Frauen später zum Schwimmen treffen sollten, bevor sie alle zum Dinner in die Stadt fahren würden. Trotz der Zeit, die er am Telefon verbracht hatte, glaubte er allmählich, er könnte diesen Kurzurlaub tatsächlich genießen.

»Twinz?«

Er hielt die Zeitung noch dichter vors Gesicht und hoffte, Pippi würde verschwinden, wenn er sie ignorierte. Da sie so unberechenbar war, fühlte er sich in ihrer Nähe ernsthaft bedroht. Wer mochte schon wissen, was sie jetzt im Schilde führte? Zu seiner Linken warfen Walter und Kevin einigen Kindern, die auf der Gemeindewiese kampierten, eine Frisbeescheibe zu. In ein Buch vertieft, lag Darnell auf einem Mickey-Mouse-Strandtuch. Kleine sandige Finger klopften auf Heaths Arm. Ohne zu reagieren, blätterte er eine Seite um.

»Twinz?«

Den Blick fest auf eine Schlagzeile gerichtet, erwiderte er: »Den gibt‘s hier nicht.«

Da zupfte sie an seiner Badehose und sagte es zum vierten Mal. Aber diesmal klang es wie Pwinz, und plötzlich verstand er, was sie meinte. Prinz. Sie nannte ihn Prinz. War das nicht so beschissen, dass es schon wieder süß klang?

Weil ihm offenbar nichts anderes übrig blieb, spähte er an der Zeitung vorbei und schaute sie an. »Ich habe mein Telefon nicht mitgebracht.«

Sie lächelte ihn strahlend an und klopfte auf ihren kleinen runden Bauch. »Da ist ein Baby drin.«

Verzweifelt ließ er die Zeitung sinken und schaute sich nach ihrem Vater um. Aber Kevin zeigte gerade einem mageren Jungen mit schlechtem Haarschnitt, wie man zusätzliche Meter aus einem Frisbee herausholte.

»He, Pip!«

Als er die vertraute Stimme hörte, fuhr er herum und sah seine kleine sexy Heiratsvermittlerin zauberhaft mit einem züchtig geschnittenen weißen Bikini bekleidet auf sich zumarschieren. Zwischen ihren Brüsten hielt ein regenbogenbuntes Plastikherz die gefältelten BH-Körbchen zusammen. Ein zweites, etwas größeres Herz saß an ihrer Hüfte. Nirgendwo entdeckte er harte Kanten oder spitze Winkel. Nur anmutige Kurven und weiche Konturen - schmale Schultern, eine schlanke Taille, runde Hüften, die sie, dank ihres weiblichen Geschlechts, sicher zu fett fand. Aber er, ein Mann, hätte nur zu gern daran geknabbert.

»Oh, Belle!«, quietschte Pippi.

Krampfhaft schluckte er. »Noch nie im Leben war ich glücklicher, jemanden wiederzusehen.«

»Warum?« Annabelle blieb neben seinem Liegestuhl stehen und weigerte sich, seinen Blick zu erwidern. Offenbar hatte sie die letzte Nacht nicht vergessen.

Gut so, die sollte sie auch nicht vergessen, sondern stattdessen über ihre Behauptung nachdenken, er sei eine Schlange. Aber keine unverbesserliche. Vielleicht würde sie irgendwann zu dieser Einsicht gelangen. Aber so sehr er sich auch amüsiert hatte - jene Ereignisse würden sich nicht wiederholen. So skrupellos war nicht einmal Heath Champion.

»Weiß du was, Belle?«, kreischte Pippi und tätschelte ihren Badeanzug. »In meinem Bauch habe ich ein Baby.«

»Tatsächlich?«, fragte Annabelle scheinbar interessiert. »Wie heißt es denn?«

»Daddy.«

»Also deshalb«, stöhnte Heath.

Annabelle lachte, und Pippi streckte sich im Sand aus. An einem ihrer großen Zehen glänzte blauer Nagellack, und sie begann damit zu spielen. »Pwinz hat sein Telefon nicht dabei.«

Verwirrt setzte sich Annabelle zu ihr. »Das verstehe ich nicht.« Pippi schmierte Sand auf Heaths Wade. »Das ist Pwinz. Und er hat sein Telefon nicht mit.«

Endlich schaute Annabelle zu ihm auf. »Das mit dem Telefon ist mir klar. Aber was bedeutet das andere?«

»Pwinz«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »das bin ich.«

Grinsend umarmte Annabelle den kleinen Quälgeist, der eine lange Geschichte über Häschen Daphne erzählte. Früher hatte es Pippi in ihrem Schlafzimmer besucht, um mit ihr zu spielen. Das tat es jetzt nicht mehr, weil sie schon zu groß war. Als Annabelle den Kopf hinabneigte, um aufmerksam zu lauschen, streifte ihr Haar Heaths Schenkel. Beinahe fiel er aus dem Liegestuhl.

Nach einer Weile rannte Pippi zu ihrem Vater und verlangte, er sollte mit ihr ins Wasser gehen. Dazu erklärte er sich bereit, aber dann entbrannte ein kleiner Streit um die Gummistiefel, bei dem er letzten Endes den Sieg errang.

»Oh, ich liebe dieses Kind.« Annabelles Stimme nahm einen sentimentalen Klang an. »Welch ein Temperament...«

»Genau das wird Pippi in Schwierigkeiten bringen, wenn sie mal hinter Gittern sitzt.«

»Würdest du mir diesen Quatsch ersparen?«

Ihr Haar kitzelte wieder seinen Schenkel. Diese erregende Berührung ertrug er nicht länger, und so sprang er auf. »Ich gehe schwimmen. Kommst du mit?«

Sehnsüchtig schaute sie zum See. »Nein, ich bleibe hier.«

»Nun mach schon, Mädchen.« Heath zog sie auf die Beine. »Oder hast du Angst, dein Haar könnte nass werden?«

Blitzschnell riss sie sich los und rannte zum Wasser. »Wer das Floß als Letzter erreicht, ist ein zwanghafter Fettwanst!« Sie stürzte sich in den See, und Heath folgte ihr. Obwohl sie eine gute Schwimmerin war, musste sie sich gewaltig anstrengen, damit er sie nicht überholte. Schließlich blieb er kurz vor dem Ziel zurück und ließ sie gewinnen.

Als sie die Leiter des Floßes berührte, belohnte sie ihn mit jenem speziellen Lächeln, das ihr ganzes Gesicht erhellte. »Oh, der Waschlappen hat verloren!«

Das war zu viel. Entschlossen tauchte er sie unter.

Eine Zeit lang tobten sie im Wasser umher, dann kletterten sie auf das Floß, sprangen in den See zurück und attackierten einander erneut. Da Annabelle mit älteren Brüdern aufgewachsen war, hatte sie ein paar miese Tricks gelernt. Wann immer sie ihn übertrumpfte, war ihre triumphierende Miene unbezahlbar. Wieder einmal versuchte sie ihm zu entlocken, was das D seines zweiten Vornamens bedeutete. Das verriet er ihr nicht, und sie spritzte unbarmherzig Wasser in sein Gesicht. Bei diesem übermütigen Spiel fand er genug Gelegenheiten, Annabelle zwischen die Finger zu kriegen. Schließlich übertrieb er ein bisschen, und sie ging auf Distanz.

»Jetzt habe ich die Nase voll. Ich gehe ins Cottage. Vor dem Dinner will ich mich ausruhen.«

»Das verstehe ich. So jung, wie du mal warst, bist du nicht mehr.«

Aber auf diese Herausforderung ging sie nicht ein und schwamm davon. Heath beobachtete, wie sie ans Ufer watete. Da ihr Badehöschen nach oben gerutscht war, entblößte es zwei runde nackte Hinterbacken, und Annabelle zupfte es mit einem Finger zurecht. Stöhnend versank er im Wasser. Doch das war nicht kalt genug, und es dauerte eine Weile, bis er sich beruhigte.

An den Strand zurückgekehrt, ließ er sich von Charmaine und Darnell zu einer Dartpartie überreden. Aber die ganze Zeit war ihm die Gegenwart Phoebes bewusst, die nur wenige Meter entfernt auf einer Chaiselongue faulenzte. Sie trug einen großen Strohhut, einen tief ausgeschnittenen einteiligen schwarzen Badeanzug, einen Sarong mit tropischem Muster, den sie um die Taille geschlungen hatte, und ein unsichtbares »Bitte nicht stören«-Schild. Schließlich entschied er, es wäre an der Zeit, die Initiative zu ergreifen, entschuldigte sich bei den Pruitts und schlenderte zur Besitzerin der Stars. »Darf ich einen kleinen Sandwall bauen, damit wir in Ruhe plaudern können?«

Ihre Lider senkten sich hinter einer Sonnenbrille mit rosa Gläsern. »Mein Tag hat so schön begonnen...«

»Irgendwann nehmen alle angenehmen Dinge ein Ende.« Statt den Liegestuhl an ihrer Seite zu benutzen, gönnte er Phoebe den Vorteil ihrer erhöhten Position und setzte sich auf ein Handtuch, das im Sand lag. »Seit der Kinderparty denke ich immer wieder über eine interessante Frage nach.«

»Oh?«

»Wie ein Drachen wie du ein so gutherziges Kind wie Hannah bekommen kann?«

Ausnahmsweise lachte sie. »Das muss an Dans Genen liegen.«

»Hast du gehört, wie Hannah den kleinen Mädchen von den Luftballons erzählte?«

Endlich schaute sie ihn an. »Das habe ich leider versäumt.«

»Nun, sie sagte, wenn die Ballons platzen, könnten die Kinder ruhig weinen, wenn sie wollten. Aber es würde nur bedeuten, dass eine schlecht gelaunte Elfe mit einer Nadel hineingestochen hat. Wie kommt sie bloß auf so was?«

»Sie hat eine sehr lebhafte Fantasie«, erklärte Phoebe lächelnd.

»So würde ich es auch bezeichnen. Ein ganz besonderes Mädchen.«

Sogar die härtesten großen Tiere ließen sich rumkriegen, sobald es um ihre Kinder ging, das Eis schmolz schon ein bisschen. »Um Hannah sorgen wir uns viel mehr als um die anderen Kinder, weil sie so feinfühlig ist.«

»Wenn ich bedenke, wer ihre Eltern sind, halte ich sie für ziemlich widerstandsfähig.« Eigentlich müsste er sich schämen, weil er so dick auftrug. Aber er fand Hannah wirklich sehr sympathisch, und deshalb kam er sich nicht allzu verlogen vor.

»Also, ich weiß nicht recht... Es wäre mir lieber, sie würde sich manche Dinge nicht so zu Herzen nehmen.«

»Was du feinfühlig nennst, halte ich für ausgeprägte Menschenkenntnis. Schick sie nach ihrem High-School-Abschluss zu mir, und ich gebe ihr einen Job. Ich brauche jemanden, der die feminine Seite in mir weckt.«

Da lachte Phoebe wieder, und ihr Amüsement wirkte echt. »Okay, darüber werde ich nachdenken. Vielleicht ist ein Spion im feindlichen Lager sehr nützlich.«

»Bitte, Phoebe! Damals war ich ein dreister Junge und wollte allen Leuten meinen knallharten Geschäftssinn beweisen. Okay, ich hab‘s verbockt. Aber seither bin ich dir nie mehr in die Quere gekommen.«

Ein Schatten glitt über ihr Gesicht. »Jetzt hast du es auf Annabelle abgesehen.«

Von einer Sekunde auf die andere verflog die fragile Kameraderie. »Glaubst du das wirklich?«

»Du benutzt sie, um an mich heranzukommen. Und das missfällt mir.«

»So leicht lässt sie sich nicht benutzen. Dafür ist sie viel zu scharfsinnig.«

Mit diesem Kommentar beeindruckte er Phoebe nicht, das verriet ihr frostiger Blick deutlich genug. »Sie ist etwas ganz Besonderes, Heath, und meine Freundin. Auf ihre Agentur legt sie großen Wert. Und du machst es ihr verdammt schwer.«

Damit traf sie den Nagel auf den Kopf, und das ärgerte ihn. »Du traust ihr zu wenig zu. Nach meiner Ansicht weiß sie sich sehr gut zu behaupten.«

»Sie traut sich selber nicht viel zu. Deshalb ist sie verwundbar. Ihre Familie redet ihr ein, sie sei eine Versagerin, weil sie keine sechsstelligen Summen verdient. Jetzt muss sie sich mit aller Kraft auf Perfect for You konzentrieren. Und ich fürchte, davon lenkst du sie ganz bewusst ab.«

Obwohl er sich mit Phoebe aussöhnen wollte und das sehr wichtig fand, wollte er sich auf keinen Fall in die Defensive drängen lassen. »Was genau meinst du?«

»Gestern Abend ist mir aufgefallen, wie du sie angeschaut hast.«

Die Andeutung, er würde Annabelle absichtlich verletzen, lag ihm bleischwer im Magen. Natürlich trat er nicht in die Fußstapfen seines Vaters. Er benutzte die Frauen nicht. Schon gar nicht eine Frau, die er mochte. Aber jetzt hatte er es mit Phoebe Calebow zu tun, und er konnte es sich nicht leisten, die Beherrschung zu verlieren. Also versenkte er sich im stets verfügbaren Vorrat seiner Selbstkontrolle und tauchte mit leeren Händen wieder auf. »Annabelle ist meine Freundin. Und meine Freunde pflege ich nicht zu kränken.« Er stand auf. »Aber du kennst mich nicht gut genug, um das selbst herausfinden zu können, oder?«

Während er davonstapfte, gab er sich alle Schimpfnamen, die er kannte. Verdammt noch mal, er ließ sich niemals zu unbedachten Äußerungen hinreißen. Und soeben hatte er Phoebe Calebow praktisch aufgefordert, sie sollte zum Teufel gehen. Und warum? Weil er ihr Recht geben musste, so schmerzlich ihm das auch erschien. Er hatte ein Foul begangen. Und Phoebe hatte prompt die Penalty-Flagge über seinem Kopf geschwenkt.

Annabelle wippte auf der Veranda der Frühstückspension in einer Hollywoodschaukel und wartete, bis Heath eintreffen würde. Neben ihr saß Janine, der sie vorgeschlagen hatte, mit ihnen in die Stadt zu fahren.

Bis zu Heaths Ankunft im Cottage war Annabelle in ihrem Schlafzimmer geblieben. Sobald die Dusche rauschte, hinterlegte sie eine Nachricht auf dem Küchentisch. Dann hatte sie sich aus dem Haus geschlichen. Je seltener sie mit ihm allein war, desto besser.

»Weißt du irgendwas über Krystals mysteriöse Überraschung?«, fragte Janine und rückte die Schließe ihrer silbernen Halskette zurecht.

»Nein. Hoffentlich ist es nichts, was dick macht.« Welchen Gag sich Krystal ausgedacht hatte, interessierte Annabelle nur mäßig - solange er Heath nach dem Dinner von ihr fern halten würde.

In diesem Moment fuhr er vor, und sie bestand darauf, dass sich Janine neben ihn setzte. Auf dem Weg zur Stadt erkundigte er sich nach den Werken der Schriftstellerin. Niemals hatte er auch nur ein einziges Wort von ihr gelesen. Aber als sie den Gasthof erreichten, hatte er ihr eingeredet, sie besitze das Talent einer neuen J. K. Rowling. Daran schien er seltsamerweise sogar zu glauben. Zweifellos war der Python ein grandioser Motivator.

Das rustikale Holzdekor des Wind Lake Inns passte zu einem variablen Menü mit Fisch, Rindfleisch oder Wild. Angeregt unterhielten sie sich, und Annabelle beschränkte ihren Alkoholkonsum auf ein einziges Glas Wein. Während die Vorspeisen serviert wurden, fragte Phoebe die Männer, wie die Diskussion über das Buch verlaufen sei. Darnell öffnete den Mund, um zu antworten, und ließ seinen Goldzahn blitzen, aber Dan kam ihm zuvor. »Da wurde so viel besprochen - ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Ron?«

»O ja, eine sehr intensive Debatte«, betonte der Manager der Stars.

Nachdenklich starrte Kevin vor sich hin. »Zu viele geteilte Emotionen...«

»Intensiv?« Darnell runzelte die Stirn. »Das war...«

»Wahrscheinlich könnte Heath diese Erörterung am besten zusammenfassen«, warf Walter ein.

Ernsthaft nickten die anderen, und alle Blicke richteten sich auf Heath, der seine Gabel beiseite legte. »Ob ich dieser Aufgabe gerecht werden kann, weiß ich nicht. Wer hätte gedacht, dass wir so viele verschiedene Ansichten über den postmodernen Nihilismus vertreten?«

Molly schaute Phoebe an. »Offenbar haben sie gar nicht über das Buch geredet.«

»Das habe ich dir doch gesagt«, erwiderte ihre Schwester.

Charmaine tätschelte den Rücken ihres Mannes. »Tut mir Leid, Schatz, ich habe die Frauen gebeten, dich in unsre Gruppe aufzunehmen. Aber sie meinen, du würdest unsere Dynamik stören.«

»Außerdem würde er uns zwingen, ›Hundert Jahre Einsamkeit‹ zu lesen«, ergänzte Janine.

»Immerhin ist das ein großartiges Buch!«, rief Darnell. »Wenn ihr doch bloß bereit wärt, euren Verstand mal ein bisschen zu fordern!«

Kevin hatte Darnells Lektion über den literarischen Geschmack der Leute oft genug gehört. Hastig mischte er sich ein, um eine weitere Tirade zu verhindern. »Ja, du hast Recht. Und wir schämen uns alle, nicht wahr, Jungs?«

»Klar«

»Ich auch.«

»Ich kann kaum noch in den Spiegel schauen.«

Um Darnell noch wirksamer von einer Strafpredigt abzuhalten, wandte sich Kevin zu Annabelle. »Was ist mir da zu Ohren gekommen? Du gehst mit Dean Robillard aus?«

Alle am Tisch hörten zu essen auf, und Heath ließ sein Messer fallen, während die Köpfe der Frauen zu Annabelle herumfuhren. Dann starrte Molly in die keineswegs unschuldigen Augen ihres Mannes. »Annabelle geht nicht mit Dean aus. Das hätte sie uns erzählt.«

»Da ist wirklich nichts dran«, versicherte Annabelle.

Kevin Tucker, der gewiefteste Quarterback in der NFL, kratzte sich wie der letzte Blödmann hinterm Ohr. »Also, jetzt bin ich ganz verwirrt. Am Freitag traf ich Dean, und da erwähnte er, ihr hättet euch letzte Woche großartig amüsiert.«

»Nun ja, wir waren am Strand...«

»Was, du warst mit Dean Robillard am Strand?«, kreischte Krystal. »Und das hast du uns verschwiegen?«

»Dazu kam es ganz spontan...«

Nun redeten alle Frauen durcheinander. Weil Kevin einen noch dramatischeren Unfug plante, wartete er nicht ab, bis sie sich beruhigten. »Wird Dean dich noch mal einladen, Annabelle?«

»Nein, natürlich nicht. Auf keinen Fall. Ich meine... Oder doch? Warum? Hat er was gesagt?«

»Wenigstens gewann ich diesen Eindruck. Aber vielleicht habe ich was missverstanden.«

»Ja, ganz bestimmt.«

Wie versteinert saß Heath da, was Phoebes Interesse weckte. »Unglaublich, wie deine kleine Heiratsvermittlerin in der Welt herumkommt.«

»Darüber freue ich mich«, verkündete Sharon. »Höchste Zeit, dass sie aus ihrem Schneckenhaus kriecht.«

Heath schaute Annabelle skeptisch an. »Warst du wirklich in einem Schneckenhaus?«

»Gewissermaßen.«

Charmaine musterte sie über den Tisch hinweg. »Dürfen wir über deine unglückselige Verlobung reden?«

»Warum nicht«, seufzte Annabelle. »Wo wir ohnehin schon jeden anderen Teil meines Lebens durchackern...«

»Damals war ich furchtbar schockiert«, gestand Kevin. »Rob und ich haben ein paarmal zusammen Golf gespielt. Wenn sein Duck Hook auch furchtbar war - trotzdem...«

Besänftigend berührte Molly seine Hand. »Nun ist es schon zwei Jahre her, und Kevin hat‘s noch immer nicht überwunden.«

Kevin schüttelte den Kopf. »Eigentlich müsste ich ihn sie - einladen, wieder mit mir Golf zu spielen. Nur um meine Toleranz zu zeigen. Unter normalen Umständen bin ich wirklich tolerant. Aber ich mag Annabelle. Und Rob kannte sein Problem von Anfang an. Deshalb hätte er sich niemals mit ihr verloben dürfen.«

»An Robs Duck Hook erinnere ich mich sehr gut«, bemerkte Walter.

»Ja, ich auch.« Angewidert verdrehte Dan die Augen.

Jetzt entstand ein kurzes Schweigen. Kevin beobachtete seinen Schwager. »Denkst du das Gleiche wie ich?«

»O ja.«

»Okay, ich auch«, fügte Walter hinzu.

Ron nickte. Ebenso wie die anderen. Da lächelte Heath, und alle befassten sich wieder mit ihren Vorspeisen.

»Was ist los?«, rief Molly.

»Auf dieser Welt wird eine Geschlechtsumwandlung niemals für einen anständigen Duck Hook sorgen.«

Die Frauen ließen die Männer im Gasthof zurück und fuhren zur Frühstückspension, wo Krystal alle in den gemütlichen hinteren Salon führte, die Jalousien herunterzog und die Lampen dimmte. »Heute Abend feiern wir unsere Sexualität«, kündigte sie an.

»Dieses Buch habe ich gelesen«, stöhnte Molly. »Wenn sich irgendjemand auszieht und einen Spiegel holt, verschwinde ich.«

»Auf diese Weise feiern wir es nicht«, erklärte Krystal. »Wir alle haben Probleme. Die müssen wir lösen. Zum Beispiel ist Charmaine viel zu verklemmt.«

»Ich?«

»In den ersten beiden Jahren deiner Ehe hast du dich im Schrank ausgezogen.«

»Oh, das ist schon eine halbe Ewigkeit her. Jetzt mach ich das nicht mehr.«

»Nur weil Darnell gedroht hat, die Schranktür auszuhängen. Aber du bist nicht die Einzige mit sexuellen Macken. Darüber redet Annabelle nicht viel. Aber wie wir alle wissen, hat sie mit niemandem geschlafen, seit sie von Rob traumatisiert wurde. Es sei denn - letzte Nacht,..?«

Alle starrten Annabelle an.

»Moment mal, ich bin Heaths Heiratsvermittlerin! Natürlich haben wir keinen Sex!«

»Sehr gut«, meinte Molly. »Aber Dean Robillard, das ist was ganz anderes. Wäre er nicht der ultimative Spielgefährte?«

»Nun kommen wir vom Thema ab«, entschied Krystal. »Drei von uns sind schon lange verheiratet. Und sosehr wir unsere Männer auch lieben - manchmal wird‘s ein bisschen langweilig.«

»Oder auch nicht«, entgegnete Phoebe gedehnt und demonstrierte ihr Katzenlächeln.

Da kicherten sie, aber Krystal ließ sich nicht beirren. »Molly und Kevin haben kleine Kinder. Was das fürs Ehebett bedeutet, wissen wir doch alle.«

»Oder auch nicht«, konterte Molly lächelnd. »Worauf es ankommt, ist Folgendes: Wir müssen engere Verbindung mit unserer Sexualität aufnehmen.«

»Mit meiner eigenen habe ich schon viel zu engen Kontakt«, betonte Janine, »und ich wünschte, jemand anderer würde sich drum kümmern.« Noch mehr Gekicher.

»Reißt nur eure Witze!« Krystal zuckte lässig die Achseln.

»Jedenfalls werden wir jetzt diesen Film sehen, und danach unsere Weiblichkeit in vollen Zügen genießen.«

»Was für ein Film?«, fragte Charmaine argwöhnisch.

»Ein erotischer Film, speziell für Frauen gedreht.«

»Das meinst du nicht ernst, Krystal.«

»Diesen Film - meinen Lieblingsstreifen - habe ich ausgesucht, weil Leute aus verschiedenen Altersstufen mitwirken. Außerdem gehören sie diversen Rassen an, manche sind wahnsinnig leidenschaftlich, andere weniger. Deshalb muss sich niemand von uns ausgegrenzt fühlen.«

»Also das ist dein großes Geheimnis?«, fragte Phoebe. »Dass wir gemeinsam einen Pornofilm anschauen?«

»Einen erotischen Film speziell für Frauen. Bevor du so was gesehen hast, solltest du kein Urteil abgeben.«

Annabelle vermutete, dass einige Frauen so ähnliche Filme schon kannten. Aber keine wollte Krystals Enthusiasmus einen Dämpfer aufsetzen.

»Was mir an diesem Film am besten gefällt...«, fuhr Krystal fort. »Alle Männer sind fabelhaft. Und die Frauen eher gewöhnlich. Kein Silikon.«

»Dann ist es kein Porno für Männer«, meinte Sharon. »Nach allem, was ich gehört habe.«

Krystal begann am DVD-Player herumzufummeln. »Es gibt sogar eine Story. Und ein richtiges Vorspiel. Mit allem Drum und Dran. Küsse, langsames Entkleiden, endlose Liebkosungen...«

»Erbarmen!« Janine schlug die Hände vors Gesicht. »Wenn ich mir das vorstelle, wird mir schon jetzt ganz heiß.«

»Mir nicht«, schnaufte Charmaine empört. »Ich bin eine Christin. Und ich weigere mich...«

»Gute Christinnen sollten ihre Ehemänner beglücken«, fiel Krystal ihr lächelnd ins Wort und betätigte die Fernbedienung. »Glaubt mir, heute Nacht werden wir sie ins Paradies entführen.«

14

Als Annabelle kurz nach Mitternacht zum Cottage zurückkehrte, waren ihre Wangen immer noch gerötet, eine verständliche Folge des Films, und ihr Kleid klebte an heißer, feuchter - sehr feuchter Haut. Beklommen sah sie gedämpftes Licht hinter dem Wohnzimmerfenster. Vielleicht hatte Heath die Lampe nur aus Höflichkeit eingeschaltet. Bitte, warte nicht auf mich... Heute Nacht konnte sie ihm unmöglich gegenübertreten. Selbst wenn sie sich keinen dreckigen Film angeschaut hätte, könnte sie wohl kaum die Finger von ihm lassen. Und nachdem ihr das alles vor Augen geführt worden war, war es für sie jetzt umso schlimmer.

Auf Zehenspitzen überquerte sie die Veranda, schlüpfte aus den Sandalen und betrat das Haus so lautlos wie die quietschende Tür und die wackelige Klinke es erlaubten.

»Hallo.«

Entsetzt schnappte sie nach Luft, und die Sandalen glitten ihr aus der Hand. »Erschreck mich nicht so!«

»Tut mir Leid.« Lang ausgestreckt, lag er mit ein paar Papieren in der Hand auf der Couch. Er trug kein Hemd. Nur fadenscheinige schwarze Boxershorts. Seine Füße waren nackt, die Knöchel über der Armstütze des Sofas gekreuzt. Im sanften Licht der Stehlampe schimmerten die Härchen auf seinen Schienbeinen wie gesponnenes Gold. Gegen ihren Willen musterte sie die Shorts. Nach allem, was auf dem Bildschirm geflimmert hatte, war er geradezu kriminell overdressed.

Während sie normal zu atmen versuchte, hob er den Kopf und die Schultern, was seine Abduktionsmuskeln natürlich in goldene Bierflaschen verwandelte. »Warum ist dein Gesicht so rot?«, fragte er.

»Nur - ein Sonnenbrand.« Wie verletzlich ich bin... Hätte ich mich bloß im See abgekühlt, bevor ich hierher kam...

»Nein, das ist kein Sonnenbrand.« Heath schwang die Füße auf den Boden, und sie bemerkte sein feuchtes Haar. »Was stimmt denn nicht mit dir?«

»Alles okay.« Annabelle begann sich seitwärts zu entfernen, und das bedeutete, dass sie einen Umweg machen musste. Aber sie würde ihm keinesfalls den Rücken kehren. »Du hast noch einmal geduscht.«

»Und?«

»Nach dem Schwimmen hast du auch schon geduscht. Was ist das? Eine Art Reinlichkeitsfimmel?«

»Ron und ich waren nach dem Dinner joggen. Warum interessiert dich das?«

O Gott, diese Brust, dieser Mund, diese grünen Augen, die alles sahen. Wenigstens hatte er sie noch nie nackt gesehen. »Ich... Jetzt gehe ich ins Bett.«

»Habe ich irgendwas Falsches gesagt?«

»Bitte, verschone mich mit dieser coolen Tour.«

»Ich tue mein Bestes«, beteuerte er und grinste schief. »Aber weil ich nun mal so bin, wie ich bin...«

»Hör auf!« Obwohl sie nicht stehen bleiben wollte, schienen ihre Füße in eine Art Arbeiterstreik zu treten.

»Möchtest du ein Glas warme Milch oder so was Ähnliches?«

»Nein. Ich brauche wirklich nichts Heißes.«

»Warm habe ich gesagt. Nicht heiß.« Heath legte seine Papiere beiseite.

»Das - das weiß ich.«

Während sie zu Stein erstarrte, trat er näher zu ihr und bemerkte ihr feuchtes, zerknittertes Kleid. »Was ist eigentlich los?«

Unfähig, den Blick von seinem Mund abzuwenden, erinnerte sie sich an all die Lippen auf dem kleinen Bildschirm und was sie getan hatten. Zur Hölle mit Krystal und ihrem Film... »Ich bin nur müde«, würgte sie hervor.

»So siehst du aber nicht aus. Deine Unterlippe ist geschwollen. Als hättest du daran gekaut. Und du atmest so schwer. Ehrlich gesagt, ich hege den Verdacht, du bist so scharf wie eine Rasierklinge. Oder habe ich immer nur das eine im Kopf?«

»Erspar mir das, okay?« Über einer seiner Rippen entdeckte sie eine kleine Narbe. Wahrscheinlich von einem Messerstich, die Rache einer verschmähten Freundin...

»Was zum Teufel habt ihr Frauen heute Abend getrieben?«

»Meine Idee war es nicht.« In ihren Wangen vertiefte sich die Röte, und ihre Stimme klang schuldbewusst.

»Das finde ich raus. Also kannst du es mir genauso gut sofort verraten.«

»Die Männer werden sicher nicht drüber reden. Oder vielleicht doch... Keine Ahnung. Wie viel ihr schwatzt, weiß ich nicht.«

»Nicht so viel wie ihr Frauen, das ist verdammt noch mal eine nackte Tatsache.« Heath wies mit dem Kinn zur Küche. »Möchtest du was trinken? Im Kühlschrank steht eine Flasche Wein.«

»O ja, Wein... Genau das, was ich jetzt brauche.«

»Ein Rätsel, das auf seine Lösung wartet...« Offensichtlich begann er sich zu amüsieren.

»Würdest du mir diesen Unsinn ersparen?«

»Das würde ein netter Kerl tun«, erwiderte er, bückte sich und hob sein Handy auf. »Janine wird mir erzählen, was passiert ist. So, wie ich sie heute kennen gelernt habe, nimmt sie kein Blatt vor den Mund.«

»Sie wohnt in der Frühstückspension. In ihrem Zimmer gibt‘s kein Telefon.«

»Gut, dann rufe ich Krystal an. Erst vor einer halben Stunde habe ich mich mit Walter unterhalten.«

Was Krystal und Walter gerade machten, konnte sich Annabelle sehr gut vorstellen. Dabei wollten sie wohl kaum gestört werden. »Es ist schon nach Mitternacht.«

»Aber eure gemütliche Versammlung hat eben erst aufgehört. Sie liegt sicher noch nicht im Bett.«

An deiner Stelle würde ich nicht drauf wetten.

Heaths Daumen glitt über das Telefonbuch seines Handys. »Von Anfang an habe ich Krystal gemocht, weil sie so direkt ist.« Er drückte auf die erstbeste Taste.

Nach einem tiefen Atemzug gab sich Annabelle geschlagen. »Okay, wir haben einen Pornofilm gesehen.«

Grinsend klappte er das Handy zu und legte es weg. »Nun kommen wir endlich zur Sache.«

»Es war wirklich nicht meine Idee. Und es ist keineswegs komisch. Außerdem haben wir uns keinen richtigen Porno angeschaut, sondern was Erotisches. Für Frauen.«

»Gibt‘s da einen Unterschied?«

»Genau diese Frage erwarte ich von einem Mann. Glaubst du, es reizt unsereins, eine Horde Frauen mit aufgespritzten Lippen und Implantaten so groß wie Fußbälle zu beobachten, die übereinander herfallen?«

»Nach deiner Miene zu schließen - eher nicht.«

Jetzt musste sie unbedingt etwas Kaltes trinken, und so ging sie in die Küche. Um ihren Standpunkt zu verdeutlichen, redete sie weiter. »Zum Beispiel das Thema der Verführung. Wird in euren landläufigen Pornos jemals eine Verführungsszene gezeigt?«

Heath folgte ihr. »Offen gestanden, die ist meistens überflüssig. Diese Schauspielerinnen sind ziemlich aggressiv.«

»Eben. Und ich bin nicht aggressiv.« Sobald die Worte ausgesprochen waren, hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen. Die Konversation in persönliche Bahnen zu lenken gerade das wollte sie vermeiden.

Doch er stürzte sich nicht auf ihren verbalen Fehltritt, nicht der gerissene Python. »Also hatte der Film eine Handlung.«

»Ja, er spielte im ländlichen New England, eine jungfräuliche Künstlerin, ein fremder Sexprotz - damit ist genug gesagt.« Annabelle öffnete die Tür des Kühlschranks und starrte hinein, ohne irgendwas zu sehen.

»Nur zwei Personen? Welch eine Enttäuschung...«

»Da waren noch ein paar Nebenhandlungen.«

»Ah.«

Sie wandte sich zu Heath, ihre feuchten Finger immer noch um den Griff der Kühlschranktür gekrallt. »Das alles findest du wahnsinnig komisch, nicht wahr?«

»Ja. Aber ich schäme mich dafür.«

Sie wollte ihn riechen. Inzwischen war sein Haar fast getrocknet. Und die Haut - frisch geduscht... Wie sie sich danach sehnte, das Gesicht an seine Brust zu pressen, seinen Duft einzuatmen, darin zu versinken, vielleicht ein widerspenstiges seidiges Haarbüschel zu entdecken, das ihre Nase kitzeln würde... Beinahe wimmerte sie. »Bitte, geh weg.«

»Tut mir Leid.« Heath legte den Kopf schief. »Hab ich was Schlimmes gesagt?«

Sie packte den ersten kalten Gegenstand, den sie berührte, und warf die Kühlschranktür zu. »Wie ich darüber denke, weißt du. Über uns...«

»Das hast du gestern Nacht klar genug formuliert.«

»Und ich habe Recht.«

»Ja, ich weiß.«

»Warum hast du dann mit mir gestritten?«

»Trottel-Syndrom. Dagegen kann ich nichts machen, ich bin nun mal ein Mann.« Sein Gesicht verzog sich zu einem trägen Grinsen. »Und du bist keiner.«

In der Luft knisterte genug erotische Elektrizität, um ein Lichtermeer zu entzünden. Heath stand zwischen Annabelle und dem Schlafzimmer. Wenn sie zu nah an ihm vorbeiging, würde sie sich versucht fühlen, ihren Mund auf seine Brust zu pressen. Deshalb floh sie auf die Veranda und stolperte beinahe über die Matratze, die er letzte Nacht herausgezerrt hatte. Die Laken, Kissen und Decken hatte er sorgsam gefaltet und gestapelt, viel ordentlicher als sie ihr eigenes Zeug auf dem Doppelbett.

Er schlenderte ihr nach. »Willst du ein Sandwich dazu?«

Was er meinte, verstand sie nicht - bis sie seinem Blick zu ihrer Hand folgte. Statt einer Coladose umklammerte sie einen französischen Senftiegel. »Senf ist ein natürliches Schlafmittel.«

»Habe ich noch nie gehört.«

»Du weißt eben nicht alles.«

»Anscheinend nicht.« Ein kurzes Schweigen entstand. »Isst du den Senf ohne alles, oder streichst du ihn auf irgendetwas drauf?«

»Ich gehe ins Bett.«

»Falls du ihn irgendwo draufstreichst, würde ich dir gern helfen.«

Damit entfesselte er ihr Rotschopf-Temperament, und sie knallte den Tiegel auf den Klapptisch. »Warum gebe ich dir nicht einfach mein Höschen und bring‘s hinter mich?«

»So könnte es klappen.« Seine Zähne glitzerten wie ein Haifischgebiss. »Wenn ich dich jetzt küsse - würden deine Knie wieder schlottern?«

Wachsende Angst verdrängte ihren Zorn. »Keine Ahnung.«

»Wie du weißt, besitze ich ein ausgeprägtes Ego. Und deine Abfuhr letzte Nacht hat eine beinahe traumatische Wirkung auf mich ausgeübt.« Er schob einen Daumen in seine Shorts, und der Gummibund rutschte ein wenig hinab - sehr verführerisch. »Jetzt frage ich mich, warum ich mein Gespür für Frauen verloren habe.« Langsam näherte sich sein Daumen dem Hüftknochen und enthüllte noch mehr Haut. »Verstehst du meine Sorge?«

Während sie seinen Waschbrettbauch anstarrte, musste sie den Impuls bekämpfen, den eiskalten Senftiegel an ihre erhitzte Stirn zu drücken. »Eh - das sollte dir nicht den Schlaf rauben.« Sie bot den letzten Rest ihrer Willenskraft auf und versuchte, an ihm vorbeizugehen. Es wäre ihr gelungen, hätte er nicht ihren Arm berührt. Nur ganz leicht, mit einer Fingerspitze - eine schlichte Abschiedsgeste. Aber er streifte nackte Haut, und das genügte. Wie fest gewurzelt hielt sie inne.

Auch Heath stand reglos da. Als er sie anschaute, las sie in seinen grünen Augen eine Einladung zur Katastrophe, vermischt mit einer halbherzigen Entschuldigung. »Verdammt«, flüsterte er. »Manchmal bin ich viel zu raffiniert für mein eigenes Wohl.«

Er zog sie an sich, presste seinen Mund auf ihren, ließ seine Hände über ihren Rücken wandern. Und sie wehrte sich ebenso wenig wie letzte Nacht, ignorierte die Tatsache, dass dies der Super Bowl aller schlechten Ideen war, missachtete die Stimme der Vernunft, die ihr erklärte, warum sie nicht jeden einzelnen Moment dieser Nacht auskosten und erst morgen an die Konsequenzen denken sollte.

»Keine Geduld.« Sein heiseres Murmeln erschien ihr wie eine Liebkosung an ihrer Wange, während er den Reißverschluss ihres Kleids mit einer einzigen mühelosen Bewegung öffnete.

»Damit vermasseln wir alles«, wisperte sie an seinen Lippen. Diese Warnung musste sie aussprechen, obwohl sie nichts unternahm, um ihn zurückzuhalten.

»Tun wir‘s trotzdem«, schlug er heiser vor. »Wenn‘s Probleme gibt, lösen wir die danach.«

Genau das wollte sie hören. Sie verlor sich in einem neuen Kuss. Hilflos, wie gebannt, dumm - ein bisschen verliebt...

Sekunden später lag ihr zerknülltes Kleid zu ihren Füßen, zusammen mit ihrem BH, dem Slip und allem, was Heath getragen hatte - schwarze Boxershorts. Sie standen auf der Veranda im Dunkeln, von dichten Bäumen abgeschirmt. Wer kümmerte sich schon darum? Er betrachtete ihre Brüste, ohne sie zu berühren. Mit einer Hand umfasste er ihre Schulter, die andere glitt langsam über ihren Rücken. Erschauernd legte sie ihre Wange an seine Brust, presste ihre Lippen an seine Haut. Da wich er zurück und rang nach Luft. »Rühr dich nicht vom Fleck.«

Er wandte sich ab, rannte in die Küche und gönnte ihr nur einen viel zu kurzen Blick auf einen spektakulären, knackigen, maskulinen Hintern. Holte er sein Handy, um mehrere Aufgaben gleichzeitig zu erledigen? Aber er knipste nur das Licht aus, so dass nur noch das Lämpchen des Herds glühte. Dann verschwand er im Wohnzimmer, um auch dort alle Lampen zu löschen. Kurz danach kam er zurück. Im schwachen Schimmer, der aus der Küche drang und seinen muskulösen Körper vergoldete, sah Annabelle seine Erregung. »Da«, flüsterte er und zeigte ihr drei Kondome. »Ein Beweis meiner Zuneigung.«

»Wird zur Kenntnis genommen und gewürdigt«, erwiderte sie ebenso leise.

Er sank mit ihr auf die Matratze hinab, und sie erinnerte sich an seine Zielstrebigkeit. Von dem erotischen Film animiert, setzte sie vielleicht zu hohe Erwartungen an ein ausgedehntes Vorspiel. Es dauerte auch nicht allzu lange, bis seine Lippen eine ihrer Brüste suchten. Annabelle schlang ihre Finger in sein Haar. »Willst du mich zur Eile drängen?«

»Natürlich.« Seine Hand wanderte über ihren Bauch hinab und visierte die Kommandozentrale an.

»Aber ich wünsche mir mehr Küsse.«

»Kein Problem«, beteuerte er und nahm die Brustwarzen zwischen die Lippen.

Ihr Atem stockte. »Auf den Mund.«

Begierig spielte seine Zunge mit der harten Knospe. »Verhandeln wir.«

Sie bohrte einen Finger in seinen Rücken, der bereits feucht war, obwohl er sich noch nicht besonders angestrengt hatte. Automatisch öffnete sie die Schenkel. »Damit hätte ich rechnen müssen.«

»Okay, für dich geht‘s zu schnell.« Seine Finger spielten mit dem roten Kraushaar unterhalb ihres Bauchs. »So ist es nun mal, und ich entschuldige mich im Voraus.« Als er ihre warme, feuchte Intimzone berührte, stöhnte sie entzückt. »Aber ich war sehr lange enthaltsam, und was in Wirklichkeit nur Minuten dauert...«

»Wenn überhaupt«, unterbrach sie ihn und krümmte die Zehen.

»...wird mir wie Jahre vorkommen.« Seine Stimme klang gepresst. »Nun mache ich dir ein Angebot.« Während er sie verlockend liebkoste, umfasste sie seine Hüften. »Akzeptieren wir, dass ich dich beim ersten Mal nicht befriedigen kann. Dann stehen wir beide nicht unter Druck.«

Annabelle zog die Knie an. »Zumindest du nicht«, seufzte sie.

»Sobald ich - Dampf abgelassen habe«, keuchte er, »werde ich mir alle Zeit der Welt nehmen...« Immer aufreizender streichelte er ihre empfindsame Stelle, in süßer Qual warf sie den Kopf hin und her. »Dann werde ich alles richtig machen.« Er schob ihre Beine noch weiter auseinander. »Und du, Tinker Beil..

.« Sein Gewicht sank auf sie hinab, »...wirst eine unvergessliche Nacht erleben.«

Stöhnend drang er in sie ein. Obwohl sie feucht und bereit war, fiel ihnen die Vereinigung nicht leicht. Sie hob die Knie, bäumte sich auf, und er verschloss ihr den Mund mit einem Kuss, hielt ihre Hüften fest und postierte sie so, dass sie eine Pose einnahm, die ihnen beiden gefiel.

Hinter ihren Lidern flimmerten fieberhafte, wahnwitzige Bilder. Der lange, dicke Leib eines Python bewegte sich in ihr, rollte und streckte sich - rückte immer weiter vor - tiefer und tiefer. Unter ihren Händen erstarrte sein Rücken. Welch ein betörender Angriff. Ein wildes Eintauchen, wieder und wieder. Und dann der letzte Gipfelsturm. Er begann zu schaudern, und sie atmete seine leisen, gutturalen Schreie ein. Vor ihren Augen tanzten Lichter, sie spürte sein ganzes schweres Gewicht, warf den Kopf zurück und überließ sich dem Moment seines Höhepunkts.

Lange Minuten verstrichen, seine Lippen streiften ihre Schläfe. Schließlich glitt er von ihrem Körper. Auf der Matratze fand er kaum Platz, und sie rückte zur Seite. Als sie bequem nebeneinander lagen, streichelte er ihr Haar. Sie war halb benommen und erschöpft und beschloss, nicht zu denken. Noch nicht. »Für - für mich ist nichts passiert«, stammelte sie.

»So ungern ich dich auch darauf hinweise, das habe ich dir angekündigt.«

»Wie üblich hattest du Recht.«

In seinen Augenwinkeln bildeten sich Fältchen, und er hauchte einen raschen Kuss auf ihre Lippen. »Lass dir das eine Lehre sein.« Er richtete sich auf. »Jetzt brauche ich ein paar Minuten.«

»Okay, inzwischen denke ich mir ein Kreuzworträtsel aus.«

»Gute Idee.«

Während sie den nächtlichen Geräuschen lauschte, die das Liebesnest im Wald einhüllten, verschwand Heath im Haus. Ein paar Minuten später kam er zurück, setzte sich auf den Rand der Matratze und hielt ihr eine Bierflasche hin. Sie nahm einen Schluck, gab sie ihm zurück, und er stellte sie auf den Boden. Dann streckte er sich neben Annabelle aus, zog sie an seine Brust und spielte mit ihren Locken. Diese zärtliche Intimität brachte sie fast zum Weinen.

Um die sentimentale Regung zu bezwingen, neigte sie sich über ihn und begann, seinen Körper in sinnlicher Lust zu erforschen. Bald beschleunigten sich seine Atemzüge. Mit halb erstickter Stimme erklärte er: »So lange, wie ich dachte, wird es doch nicht dauern.«

Ihre Lippen zogen eine heiße Spur über seinen flachen Bauch. »Du kannst unmöglich immer Recht behalten.«

Das war für lange Zeit das Letzte, was sie sagten.

Sehr viel später schlief er ein, und sie schlich lautlos in ihr Zimmer. Das Gesicht im Kissen vergraben, konnte sie die Realität der nächtlichen Ereignisse nicht länger verdrängen. Heath hatte die Liebesakte mit dem gleichen Workaholic-Eifer vollbracht wie alles andere in seinem Leben. Dabei hatte sie sich noch ein bisschen mehr in ihn verliebt.

Aus ihren Augenwinkeln rannen Tränen. Aber sie wischte sie nicht weg, sondern ließ sie einfach fließen und überdachte die Situation. Mit klarem Kopf zog sie Bilanz. Und als sie endlich einschlummerte, wusste sie, was sie tun musste.

Heath hörte Annabelle in ihr Schlafzimmer gehen. Doch er rührte sich nicht. Jetzt, da der Hunger seines Körpers gestillt war, wurde ihm sein verachtenswertes Verhalten schmerzlich bewusst. Aus diesen süßen honigbraunen Augen hatte ihm eine ganze Welt voller Emotionen entgegengeschaut, die er nicht ergründen wollte.

Jetzt fühlte er sich wie ein elender Schuft. Sie hatte ihn vor der Katastrophe gewarnt. Aber er hatte sein ganzes Leben auf der Methode aufgebaut, Hindernisse einfach niederzureißen, alle Straßensperren zu durchbrechen. Und so war er drauflos geprescht, ohne das Offensichtliche zu berücksichtigen. Obwohl er ihr Recht gab, begehrte er sie. Nur das zählte. Deshalb hatte er seine Gelüste befriedigt - zum Teufel mit den Konsequenzen. Zu spät erkannte er, was das Desaster für Annabelle bedeutete - beruflich und privat. Ihre Gefühle waren beteiligt. Das hatte er in ihrem Gesicht gelesen. Natürlich konnte sie nicht mehr als seine Heiratsvermittlerin fungieren.

Er drehte sich zur Seite und drosch seine Faust auf die Matratze. Verdammt, was hatte er sich bloß dabei gedacht? Gar nichts. Darin lag das Problem. Er hatte nur reagiert und letzten Endes bekommen, worauf er so versessen gewesen war, und dabei hatte er Annabelles Träume zerstört. Dafür musste er sie entschädigen.

In seinem Gehirn nahm ein Plan Gestalt an. Er würde ihre Agentur überall anpreisen und zahlungskräftige Klienten für sie aufspüren. Mit der Hilfe seiner PR-Leute und Medienkontakte würde er die Werbetrommel für Perfect for You rühren. Immerhin war das eine interessante Story - eine Heiratsvermittlerin in der zweiten Generation, die das antiquierte Geschäft ihrer Großmutter ins einundzwanzigste Jahrhundert führte. Auf diese Idee hätte Annabelle selber kommen müssen. Leider bewegten sich ihre Gedanken nicht in so kreativen Bahnen.

Eins musste allerdings ein Ende finden - sie durfte ihm keine Heiratskandidatinnen mehr vorstellen. Das würde ihr das Herz brechen. Andererseits fand er es in seiner Selbstsucht keineswegs erstrebenswert, dass sie nicht mehr für ihn arbeiten sollte. Er wollte sie in seiner Nähe haben. So vieles hatte sie in seinem Leben vereinfacht. Zum Dank hatte er sie benutzt, um seine niedrigen Triebe zu befriedigen.

Wie der Vater, so der Sohn.

Seine Verzweiflung fühlte sich alt und vertraut an, sie glich dem Klang einer rostigen Wohnwagentür, die nachts ins Schloss fiel.

Wann er wieder eingeschlafen war, wusste er nicht. Jedenfalls musste es passiert sein, denn die Erde erzitterte im hellen Tageslicht. Er öffnete ein Auge, sah ein Gesicht, das er nicht anzuschauen wagte, und drehte seinen Kopf ins Kissen. Noch ein kleines Erdbeben erschütterte die Matratze. Unwillig hob er die Lider und blinzelte, geblendet von einem Sonnenstrahl, der ihn direkt zwischen die Brauen traf.

»Wach auf, du wundervolles Geschenk an die Weiblichkeit«, zirpte eine Stimme.

Sie saß neben ihm auf dem Verandaboden, eine Kaffeetasse in der Hand, ein nacktes Bein ausgestreckt, so dass sie mit ihrem Fuß die Matratze anstoßen konnte. Zu ihren hellgelben Shorts trug sie ein violettes T-Shirt, das mit einem grotesk karikierten Troll und der Aufschrift AUCH WIR SIND MENSCHEN bedruckt war. In wild zerzausten Locken umgab das rote Haar ihr Koboldgesicht, ihre Lippen schimmerten rosig, und ihre Augen leuchteten glasklar, was auf seine eigenen sicher nicht zutraf. Sie sah kein bisschen verstört aus. Scheiße. Also glaubte sie, die letzte Nacht hätte alles geändert. Er fühlte sich elend. »Später.« Nur mühsam rang sich das Wort aus seiner Kehle.

»Nein, es kann nicht warten. Wir treffen die anderen zum Frühstück im Pavillon. Vorher muss ich mit dir reden.« Sie hob eine zweite Tasse vom Boden auf und hielt sie ihm hin. »Trink das, es wird dir die Rückkehr in die Wirklichkeit erleichtern.«

Für dieses Gespräch musste er wach sein. Aber er kam sich vor wie der Boden eines schmutzigen Aschenbechers. Vorerst war er dieser Diskussion nicht gewachsen, er wollte sich einfach nur abwenden und wieder einschlafen. Andererseits schuldete er ihr was Besseres. Also stützte er sich auf einen Ellbogen, nahm die Kaffeetasse entgegen und versuchte, die Spinnweben aus seinem Gehirn zu verscheuchen. Ihr Blick folgte dem Laken, das zu seiner Taille hinabgeglitten war, und da begehrte er sie schon wieder. Hastig bewegte er seinen Arm, um den Beweis seines Verlangens zu überdecken. Wie sollte er ihr die Neuigkeit mitteilen, dass sie eine Freundin und keine Kandidatin für eine langfristige Beziehung sei? Wie sollte er ihr das bloß beibringen, ohne ihr Herz zu brechen?

»Erstens«, begann sie, »die letzte Nacht bedeutet mir viel mehr, als du ahnst.«

Genau das wollte er nicht hören. So verdammt süß sah sie aus. Man musste schon ein richtiges Arschloch sein, wenn man einem solchen Mädchen wehtat. Wäre Annabelle bloß die Frau, von der er stets geträumt hatte - kultiviert, elegant, mit unfehlbarem Geschmack, aus einer Familie, die ihre Wurzeln bis zu einem Räuberbaron im neunzehnten Jahrhundert zurückverfolgte. Er brauchte eine Frau, die klug genug war, um alle Schicksalsschläge zu überleben, sie musste das Leben genauso sehen wie er selber - als einen Wettkampf, den man gewinnen musste, keine immer währende Einladung zu Spaß und Spiel.

»Trotzdem...« Ihre Stimme nahm einen leiseren ernsten Klang an. »In Zukunft darf das nicht mehr geschehen. So unprofessionell hätte ich mich nicht verhalten dürfen - aber das ist nicht das eigentliche Problem. Immerhin hat‘s meinem Job genützt.« Ein Lächeln, das man nur schelmisch nennen konnte, umspielte ihre Lippen. »Nun kann ich dich guten Gewissens weiterempfehlen.« Abrupt erlosch das Lächeln. »Nein, was anderes ist viel problematischer, dass ich dich manipuliert habe...«

Über den Rand seiner Tasse schwappte Kaffee. Was zum Teufel heißt das?

Sie rannte in die Küche, holte ein Papiertuch und gab es ihm, damit er die Tasse abwischen konnte. »Um beim Thema zu bleiben - für diese Nacht bin ich dir wirklich dankbar. Was mit Rob passiert ist, hat mich total verkorkst. Seit dem Ende der Verlobung bin ich - nun ja - vor allem davongelaufen, was mit Sex zu tun hatte. Um die Wahrheit zu gestehen, ich hatte furchtbare Komplexe.« Eifrig betupfte sie ein paar Kaffeetropfen an seiner Tasse, die er übersehen hatte. »Jetzt bin ich drüber weg. Und das ist dein Verdienst.«

Vorsichtig nahm er einen Schluck und wartete. Wohin sollte das alles führen?

Mit einer mütterlichen Geste, die seinen Ärger weckte, berührte sie seinen Arm. »Endlich fühle ich mich wieder gesund, was ich dir verdanke. Nun ja, und Krystals Film. Aber Heath...« Als sie die Stirn runzelte, zogen sich ein paar winzige Sommersprossen zusammen. »Es bedrückt mich, dass ich dich - gewissermaßen benutzt habe.«

Die Tasse erstarrte mitten in der Luft. »Benutzt? Mich?«

»Darüber müssen wir reden. Für mich bist du nicht nur ein Klient, sondern auch mein Freund. Freunde nutze ich in der Regel nicht aus. Zumindest habe ich‘s bis jetzt nicht getan. Bei Männern ist das womöglich anders. Vielleicht hast du gar nicht das Gefühl, du wärst manipuliert worden. Vielleicht mache ich ein zu großes Getue drum. Aber mein Gewissen befiehlt mir, dir alles zu gestehen und dir meine Beweggründe zu verraten.«

Nervös nickte er. »Das solltest du tun.«

»Ich brauchte jemanden, der mir wieder zu einem normalen Körperbewusstsein verhelfen würde, jemand, mit dem mich keine tieferen Gefühle verbinden. Dafür hast du dich geradezu perfekt geeignet.«

Keine tieferen Gefühle?

Annabelle kaute an ihrer Unterlippe. Allmählich erweckte sie den Eindruck, sie wäre lieber ganz woanders. »Sag mir, dass du nicht böse bist. O Scheiße... Nein, ich werde nicht weinen. Aber ich komme mir so mies vor. Was Kevin gestern Abend sagte - erinnerst du dich? Ich...« Mühsam schluckte sie. »Diese andere Komplikation. O Gott, welch ein Durcheinander...«

Jetzt hatte sie ihm noch einen Ball mit Effet zugeworfen.

»Welche andere Komplikation?«

»Das weißt du doch.«

»Würdest du meinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen?«

»Verlang bloß nicht von mir, das auszusprechen, es ist zu peinlich.«

»Zwischen Freunden ist gar nichts peinlich«, entgegnete er tonlos. »Wo wir doch so ehrlich miteinander sind...«

Annabelle schaute zum Verandadach hinauf, hob die Schultern und starrte auf den Boden. »Wenn ich‘s unbedingt sagen muss...«, begann sie mit einer schwachen Stimme, die fast schüchtern klang. »Es geht um Dean Robillard. In den bin ich ein bisschen verknallt.«

Unter der Matratze schienen die Bodenbretter zu schwanken.

»O Gott...«, jammerte sie und schlug die Hände vors Gesicht. »Jetzt werde ich auch noch rot. Wie gemein von mir, dass ich mit dir darüber rede...«

»Oh, bitte«, stieß er krampfhaft hervor. »Tu dir keinen Zwang an.«

Da ließ sie die Hände sinken und schaute ihn mit aufrichtigen Kinderaugen an. »Wahrscheinlich wird gar nichts aus meiner Bekanntschaft mit Dean... Aber vor dieser Nacht mit dir hätte ich mir nicht einmal eine Chance gegeben. Offensichtlich ist er sehr erfahren. Was hätte ich getan, wenn meine Schwärmerei nicht nur Einbildung wäre - wenn er sich wirklich für mich interessiert? Mit irgendwelchen erotischen Konsequenzen wäre ich nicht zurechtgekommen. Jetzt, nach allem, was du für mich getan hast, finde ich endlich den Mut, wenigstens einen Versuch zu wagen. Wenn‘s nicht passiert okay. So ist das Leben. Und ich weiß zumindest, dass ich nicht neurotisch bin.«

»Deutest du damit an - ich sei dein Eisbrecher gewesen?«

Neue Bestürzung verdunkelte die honigbraunen Augen. »Sag mir, dass es dir nichts ausmacht! Selbst wenn deine Gefühle nicht beteiligt waren - kein Mann lässt sich gern ausnutzen.«

»Hast du das tatsächlich getan?«, fragte er zähneknirschend. »Mich ausgenutzt?«

»Glaub mir, als ich letzte Nacht mit dir zusammen war, habe ich mir Dean gar nicht vorgestellt, höchstens für ein paar Sekunden. Aber das ist alles, ich schwöre es.«

Seine Augen verengten sich.

»Sind wir uns einig?«, fragte Annabelle.

Warum wuchs in seiner Brust diese heiße, beklemmende Wut? Das verstand er nicht. Wo sie ihn doch soeben von allen persönlichen Verpflichtungen entbunden hatte. »Das weiß ich nicht. Sind wir‘s?«

Nun hatte sie auch noch den Nerv zu grinsen. »Ja, ich denke schon. Du schaust zwar etwas mürrisch drein - aber nicht wie ein Mann, der sich in seiner Ehre gekränkt fühlt. Hätte ich mir bloß keine Sorgen gemacht! Für dich war‘s einfach nur Sex und für mich die große Emanzipation. Danke, Kumpel.«

Sie reichte ihm ihre Hand und zwang ihn, die Kaffeetasse abzustellen. Wohl oder übel musste er ihre Finger ergreifen, sonst hätte er sich lächerlich gemacht.

Dann sprang sie auf, warf die Arme hoch und streckte sich wie eine zufriedene Katze. Dabei rutschte ihr T-Shirt nach oben und enthüllte den winzigen ovalen Nabel, den er in der vergangenen Nacht mit seiner Zungenspitze erforscht hatte. »Treffen wir uns im Pavillon. Und - Heath...« Ihre Miene nahm wieder jenen ernsthaften Ausdruck an, der seine Nerven lange genug strapaziert hatte. »Falls du dich ein kleines bisschen über mich ärgerst, nächste Woche wirst du‘s vergessen. Das verspreche ich dir. Nach allem, was zwischen uns geschehen ist, werde ich mich umso eifriger bemühen, die richtige Frau für dich zu finden. Nicht nur aus geschäftlichen, auch aus persönlichen Gründen.« Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und tänzelte in die Küche. Nur um sofort wieder herauszuschauen. »Nochmals vielen Dank, du hast was gut bei mir.«

Ein paar Minuten später fiel die vordere Haustür ins Schloss. Heath sank ins Kissen zurück, stellte die Kaffeetasse auf seine Brust und versuchte, die Situation zu begreifen.

Hatte Annabelle ihn wirklich und wahrhaftig benutzt, um sich für Robillard anzutörnen?

15

Auf dem Weg zum Pavillon beobachtete sie Sharon und Ron, die mit umeinander geschlungenen Armen vor ihr dahinschlenderten. Annabelle zitterte immer noch, und das flaue Gefühl in ihrem Magen verebbte nicht. Vielleicht war sie nicht die beste Schauspielerin in der Theatertruppe der Northwestern University gewesen. Aber wie man eine Szene halbwegs über die Rampe brachte, hatte sie nicht vergessen.

Ron hielt Sharon die Tür des Gartenhäuschens auf, seine andere Hand glitt zu ihrem Hinterteil. Was die beiden letzte Nacht gemacht hatten, war unschwer zu erraten.

Als Annabelle ihnen in den Pavillon folgte, wurde sie von allen Anwesenden freundschaftlich begrüßt. Nie zuvor hatte sie eine so zufriedene, von erotischen Genüssen ermattete Schar gesehen. An Mollys Hals prangte ein rosa Fleck, der vermutlich von kratzigen Barthaaren stammte. Nach Darnells selbstgefälliger Miene zu schließen, verdiente Charmaine den Leumund einer prüden Ehefrau gar nicht. Phoebe und Dan saßen auf einem Sofa aus Korbgeflecht und teilten sich einen Muffin. Statt wie üblich an Walter herumzunörgeln, gurrte Krystal und nannte ihn »Baby«. Die einzigen unschuldigen Gesichter gehörten Pippi, dem kleinen Danny und Janine.

Obwohl Annabelle keinen Appetit verspürte, ging sie zum Büffet, das Molly angerichtet hatte. In der Mitte des muskatfarbenen Tischtuchs stand eine sonnengelbe Keramikvase voller Zinnien, zwischen Saftkrügen, einer großen Pfanne mit Armen Rittern, einem Korb mit selbst gebackenen Muffins und der Spezialität der Frühstückspension - knusprig gebackenen Hafermehlfladen mit braunem Zucker, Zimt und Äpfeln.

»Wo ist Heath?«, fragte Kevin. »Schon gut, ich kann‘s mir denken. Am Telefon.«

»Sicher wird er bald kommen«, sagte Annabelle. »Er ist ziemlich spät aufgestanden. Wann er gestern eingeschlafen ist, weiß ich nicht. Jedenfalls war er noch wach, als ich ins Bett ging.« Eine fromme Lüge, sagte sie sich, denn die Wahrheit würde einigen Leuten das Frühstück verderben.

Janine, die gerade ihren Teller belud, warf einen missmutigen Blick auf das allgemeine Geturtel. »Sag mir, dass ich nicht die Einzige bin, die heute Morgen an sexuellem Frust leidet.«

»Eigentlich hätte Krystal etwas mehr Rücksicht auf uns beide nehmen müssen«, antwortete Annabelle ausweichend.

»Was ist mit dir und Heath falsch gelaufen?«

Seufzend verdrehte Annabelle die Augen. »Warum müsst ihr immer alles haargenau wissen?«, klagte sie, dann setzten sie sich in zwei Korbsessel, nicht weit von der Familie Tucker entfernt. Während Annabelle in ihren Hafermehlfladen biss, tauchte Heath in Khakishorts und einem Nike-T-Shirt auf.

Was sie ihm erzählt hatte, stimmte wenigstens teilweise. Letzte Nacht war Robs Geist zu Grabe getragen worden. Bedauerlicherweise nahm jetzt ein anderer Geist seinen Platz ein.

Dreist wie eh und je hatte Pippi Bananenstückchen vom Tablett am Babystühlchen ihres kleinen Bruders stibitzt. Nun stürmte sie quer durch den Pavillon und stürzte sich auf Heaths Knie. »Pwinz!«

»He, Kleines.« Ungeschickt tätschelte er ihren Kopf, und eine »Häschen Daphne«-Spange rutschte ans Ende eines blonden Löckchens.

»Wie nennt sie dich?«, fragte Phoebe mit gefurchter Stirn.

Annabelle setzte ihre fröhlichste Miene auf. »Prinz. Ist das nicht süß?«

Als Phoebe eine Braue hochzog, küsste Dan ihren Mundwinkel, wahrscheinlich, weil er Heath mochte und seine Frau von ihm ablenken wollte.

Eisern umklammerte die Dreijährige Heaths Beine. »Pwinz soll Saft holen. Hier ist‘s muffig.« Um ihrer Behauptung Nachdruck zu verleihen, rümpfte sie die Nase.

»Da drüben steht der Saft.« Molly zeigte in die ungefähre Richtung des Büffets, ergriff ein Babylätzchen und wischte ein zerquetschtes Bananenstück vom Kalksteinboden.

Anbetend schaute Pippi zu Heath auf. »Hast du ein Telefon ?«

Ruckartig hob Kevin den Kopf. »Lass sie bloß nicht in die Nähe deines Handys! Da ist sie ganz scharf drauf.«

Ehe Heath antworten konnte, fragte Walter: »Wohin soll unsere Wanderung gehen?«

»Der Weg führt um den See herum«, erklärte Kevin und nahm Molly das schmutzige Lätzchen ab, »Am besten nehmen wir die Strecke von hier bis zur Stadt. Etwa sechs Meilen - da gibt‘s hübsche Aussichtspunkte. Am Ziel werden wir von Troy und Amy erwartet. Die beiden haben uns angeboten, sie würden uns zurückfahren,«

»Inzwischen passen sie auf die Kinder auf«, fügte Molly hinzu. Troy und Amy waren das junge Paar, das den Campingplatz verwaltete.

»Saft, bitte!« Pippis Fäuste trommelten auf Heaths nackte Beine.

»Wird sofort serviert.« Heath ging zum Büffet, füllte ein Glas bis zum Rand und drückte es in ihre Hand.

Als sie einen Schluck nahm, verschüttete sie nur ein paar Tropfen. Dann gab sie ihm das Glas zurück und grinste. »Ich kann was!«

Diesmal verzogen sich seine Lippen in echter Belustigung. »So, tatsächlich?«

»Schau mal.« Pippi warf sich auf den Sisalteppich und schlug einen Purzelbaum.

»Cool«, meinte Heath und reckte einen Daumen hoch.

»Daddy sagt auch, ich bin cool.«

»Komm her, Schätzchen!«, rief Kevin und lächelte. »Lass unseren Prinzen in Ruhe, bis er gefrühstückt hat.«

»Gute Idee«, wisperte Phoebe. »Jeden Moment könnte dieser Werwolf-Horror abgehen.«

Heath nippte an Pippis Saftglas. »Wann wollt ihr loswandern?«

»So bald wie möglich«, erwiderte Kevin.

Heath stellte das Glas ab, fischte einen Armen Ritter aus der Pfanne und verkündete etwas zu beiläufig: »Eigentlich wollte ich gleich nach dem Frühstück abreisen. Aber diese Wanderung ist einfach zu verlockend, die will ich nicht versäumen.«

Beklommen biss Annabelle in ihren Hafermehlfladen. An diesem Morgen hatte sie ihre große Szene schon kaum verkraftet. Würde sie es schaffen, auf einer sechs Meilen langen Wanderung heitere Unbefangenheit zu mimen?

Wie sich herausstellte, wahrten sie meistens Abstand, während sie mit den anderen am Ufer des Sees entlanggingen. Annabelle versuchte herauszufinden, ob das gut oder schlecht war. Wenn sie ihm auch nichts mehr vormachen musste, wusste sie doch nicht mit absoluter Sicherheit, ob er ihr das Theater auf der Veranda des Cottages abgekauft hatte.

Sobald sie in den Pavillon zurückkehrten, stürmte Pippi ihren Eltern entgegen, als hätte sie die beiden jahrelang nicht gesehen. Kevin beschäftigte sich mit ihr, damit Molly ihren Sohn stillen konnte. Den kleinen Danny im Arm, sank sie in einen Schaukelstuhl. Weil er sich dauernd umsah, verrutschte die ausgebleichte Babydecke, die sie züchtig über ihre Schulter gelegt hatte. »Würdest du ein bisschen auf meine Intimsphäre achten, du Racker?«, murmelte sie und umfasste sein Köpfchen.

Annabelle nippte wehmütig an ihrem Eistee.

Natürlich verdiente die Freundin dieses Glück, und Annabelle missgönnte ihr nichts davon. Aber das alles wünschte sie sich auch - eine gute Ehe, wunderbare Kinder, eine fabelhafte Karriere. Heath nahm neben ihr auf der Hollywoodschaukel Platz. Weil er demnächst losfahren wollte, hatte er sich ebenfalls für ein Glas Eistee entschieden, statt mit den anderen Männern Bier zu trinken.

»Eine Biene!«, krähte Pippi und zeigte auf den Boden. »Schau, Pwinz, eine Biene!«

»Nein, Schätzchen, das ist eine Ameise«, erklärte ihr Vater.

Die Männer begannen über das Trainingslager zu diskutieren, und Janine kündigte an, sie würde die Frauen fragen, was sie von einer Idee für eine Szene in ihrem neuen Buch hielten.

Nachdem Danny seine Mahlzeit beendet hatte, setzte Molly ihn auf den Boden und ließ ihn spielen. Dann bedeckte sie ihre Blöße, und wenig später erklang eine nur allzu vertraute Stimme vor dem Pavillon. »Da seid ihr ja alle!« Annabelle erstarrte, und alle spähten durch das Fliegengitter in der Tür. Auf dem schmalen Kiesweg näherte sich eine schöne, hoch gewachsene schwangere Frau.

Unmöglich, dachte Annabelle. Nicht jetzt. Nicht in diesem Moment, wo sie immer noch versuchte, die Katastrophe der letzten Nacht zu verwinden.

»Gwen?«, rief Krystal, lächelte strahlend und sprang auf, als sich die Tür öffnete. Genauso erfreut eilten die anderen der jungen Frau entgegen.

»Was machst du hier, Gwen?«

»Wir dachten, du könntest nicht kommen.«

»Heute reisen wir ab. Warum tauchst du erst jetzt auf?«

»Also trägst du endlich Umstandskleider.«

Dann verstummten die Frauen, eine nach der anderen, als ihnen bewusst wurde, was Gwens unerwartete Ankunft bedeutete. Verzweifelt griff sich Molly an die Kehle, ihr Blick irrte zwischen Annabelle und Heath hin und her. Die anderen Freundinnen senkten die Köpfe. Wie Dans nachdenkliche Miene verriet, hatte Phoebe ihm von Annabelles Schwindelei erzählt. Offenbar war er der einzige Mann, der die heikle Situation erkannte.

Kevin hielt blitzschnell sein Bier hoch, bevor Pippi danach greifen konnte. »Gestern rief mich Gwen an und fragte, ob wir genug Zimmer hätten«, erklärte er grinsend. »Sie wollte euch überraschen.«

Was ihr gelungen war.

»Wo ist dein Mann, Gwen?«, fragte Walter.

»Der wird gleich kommen«, antwortete Gwen. Von den Frauen umringt, hatte sie Heath, der langsam aufstand, noch nicht entdeckt. »Unser Umzug wurde verschoben«, fügte sie hinzu und nahm das Glas Eistee entgegen, das Sharon ihr reichte. Die weiteren Erklärungen hörte Annabelle in Gewissensqualen versunken nur mit halbem Ohr - irgendwelche Probleme mit der Bank, die Möbel mussten kurzfristig gelagert werden, und die Binghams konnten ihr neues Heim erst in einer Woche beziehen.

»Hallo, Leute!« Ian betrat den Pavillon, in zerknitterten karierten Shorts und einem Dell-Computer-T-Shirt. Erfreut begrüßten ihn die Männer, Darnell schlug ihn auf den Rücken, brachte ihn aus dem Gleichgewicht und schubste ihn zu Kevin hinüber, der ihn an den Schultern festhielt.

»Komm, ich möchte dich mit meinem Agenten bekannt machen.« Kevin zog ihn an den Frauen vorbei. »Ian, das ist Heath Champion.«

Abrupt erstarrte Ians ausgestreckter Arm. Gwens Atem stockte, ihre Hand zuckte zu ihrem gewölbten Bauch. Erst starrte sie Heath an, dann Annabelle.

Immerhin brachte Annabelle ein schwaches Lächeln zustande. »Okay, jetzt sind wir kalt erwischt worden.«

Ohne irgendetwas zu verraten, schüttelte Heath die schlaffe Hand des werdenden Vaters. Aber Annabelle spürte das Gewitter, das sich zusammenbraute, nur zu deutlich.

»Freut mich, Sie kennen zu lernen, Ian...«, begann er gedehnt. »Und Gwen, wie nett, Sie wiederzusehen.« Das Kinn wies in die Richtung ihres Bauchs. »Schnelle Arbeit. Herzlichen Glückwunsch.«

Gwen konnte nur schlucken.

Gnadenlos schlangen sich Heaths Finger um Annabelles Arm. »Würdet ihr uns entschuldigen? Annabelle und ich müssen miteinander reden.«

Sofort ergriff der Buchclub die Initiative.

»Nein!«

»Rühren Sie sich nicht vom Fleck!«

»Sie werden Annabelle nirgendwohin bringen, Heath!«

»Vergessen Sie‘s.«

Heaths Gesicht glich einer Splitterbombe kurz vor der Detonation. »Leider muss ich darauf bestehen.«

»Was geht hier eigentlich vor?«, fragte Kevin verwirrt.

»Geschäfte«, erklärte Heath und schob Annabelle zur Tür. Hätte sie sich einen Pullover über den Kopf geworfen, wäre es ein stilechter Gang zum Schafott gewesen.

Molly trat ihnen in den Weg. »Wartet, ich komme mit...«

»Nein, das wirst du nicht«, entschied Heath.

Krystal wandte sich beschwörend zu Phoebe. »In der NFL jagst du allen Leuten Angst und Schrecken ein. Tu doch was!«

»Schon gut, ich denke nach.«

»Jetzt hab ich‘s...« Molly packte ihre Tochter und bugsierte sie zu Annabelle hinüber. »Nimm Pip mit!«

»Molly!«, rief Phoebe erbost und sprang vor.

Hilflos schaute Molly ihre Schwester an. »Was kann er schon groß anrichten, wenn ein dreijähriges Kind zuschaut?«

Phoebe hob ihre Nichte hoch und brachte sie in Sicherheit. »Reg dich nicht auf, Schätzchen, Mommy spielt nur wieder mal verrückt.«

»Tut mir so Leid, Annabelle...«, beteuerte Gwen und hob eine bebende Hand. »Ich hatte keine Ahnung...«

Irgendwie gelang es Annabelle, lässig die Achseln zu zucken. »Nicht dein Problem. Daran bin nur ich allein schuld.«

»Genau«, bestätigte Heath und scheuchte sie zur Tür hinaus.

Eine Zeit lang gingen sie schweigend nebeneinander her. Als sie eine Baumgruppe am Ende einer Lichtung erreichten, wandte er sich zu ihr. »Du hast mich reingelegt.«

Nicht nur einmal, wenn sie diesen Morgen mitzählte. Doch sie hoffte, das hatte er noch nicht herausgefunden. »Ich musste dich dazu animieren, den Vertrag zu unterschreiben. Gwen war das Beste, was ich zu bieten hatte. Früher oder später wollte ich dir die Wahrheit sagen, das schwöre ich. Aber bisher hatte ich noch nicht den Nerv dazu.«

»Was für eine Überraschung!« Die eisigen grünen Augen glitzerten wie Glassplitter. »Erst bist du dreist genug, um mich mit diesem Betrug zu ködern, und dann verlierst du den Mut?«

»So ungefähr...«

»Offenbar war der Ehemann einverstanden. Wie hast du ihn rumgekriegt?«

»Eh - eh - mit kostenlosem Babysitten. Ein Jahr lang. Das habe ich ihm angeboten.«

Ein Windstoß fegte über die Lichtung hinweg und zerzauste sein Haar. Wortlos starrte er Annabelle an, bis ihre Haut zu prickeln begann. Unglücklich dachte sie an alles, was sie an diesem Morgen durchgemacht hatte - für nichts und wieder nichts. »Du hast mich reingelegt«, wiederholte er, als könnte er das noch immer nicht glauben.

»Weil ich keine andere Möglichkeit sah.« Kalte Angst krampfte ihr den Magen zusammen.

Über ihrem Kopf kreischte ein Vogel, ein anderer zwitscherte eine Antwort.

Dann zuckten Heaths Mundwinkel. »Im Grunde hattest du gar keine Chance, Tinker Bell. Und die musstest du nutzen. Gar nicht so übel...«

Nur weil er ihren Betrug akzeptierte, bedeutete das keineswegs, dass sie einer Lektion über geschäftliche Moralbegriffe entkam. Sie verteidigte sich, indem sie wahrheitsgemäß versicherte, es wäre ihr niemals eingefallen, einen anderen Klienten so heimtückisch hinters Licht zu führen.

Damit gab er sich nur teilweise zufrieden. »Sobald man angefangen hat, mit dunklen Machenschaften zu flirten, fällt einem die Rückkehr sehr schwer.«

Als ob sie das nicht wüsste.

in diesem Moment tauchte Kevin zwischen den Bäumen auf. »Sehr gut!«, rief er bei Annabelles Anblick. »Ich habe Molly gesagt, wahrscheinlich würdest du noch leben.«

Auf dem Weg zum Pavillon blieb sie an Kevins Seite. Kurz danach verabschiedete sich Heath.

Während er davonfuhr, spürte Annabelle, dass ihr die diversen Täuschungsmanöver bleischwer im Magen lagen. Wie hätte Heath reagiert, wäre sie ehrlich gewesen, statt ihm eine utopische Heiratskandidatin zu präsentieren? Hätte sie mit ihrem ethischen Prinzip alles zerstört, von ihrer Selbstachtung bis zu ihren beruflichen Träumen? Aber sie hatte die Nase voll von Lug und Trug. Sie wollte jemanden lieben, dem sie nichts verheimlichen musste, mit dem sie eine Zukunft aufbauen konnte. War das nicht der springende Punkt? Darin lag das Problem der viel gepriesenen Chemie - bei der Begegnung verwandter Seelen spielte sie gewiss keine Rolle.

16

Portia saß in ihrem Büro und drückte auf die Enter-Taste ihres Computers, um die Datenbank zu checken. Diesmal ging sie von der Haarfarbe aus, was idiotisch war, denn die konnte sich jede Woche ändern. Aber irgendwo in den Dateien musste sich jemand verstecken, den sie übersehen hatte, eine Frau, die perfekt zu Heath passte. Nach wie vor dachte sie an eine Blondine. Gepeinigt stöhnte sie, als das aggressive Winseln einer Motorsäge die Stille des Sonntagnachmittags zerriss. Das Büro im oberen Stockwerk wurde von einem Arbeitertrupp renoviert, der nicht gewerkschaftlich organisiert war, und der Lärm zerrte an ihren ohnehin schon überreizten Nerven.

An diesem Wochenende war Heath mit Annabelle Granger verreist. Das hatte Portia von seiner Empfangsdame erfahren. Deren Freundschaft hatte sie vor ein paar Monaten mit teuren Karten in der erste Reihe für ein Konzert von Shania Twain erkauft. Sie war es, die Wochenenden mit wichtigen Klienten zu verbringen pflegte - Trips nach Vegas, Wintersport in Wisconsin, erholsame Nachmittage an diversen Stränden. Dauernd gab sie Partys für Frauen an den Vorabenden ihrer Hochzeiten oder wenn Babys getauft wurden. Sie besuchte Bar-Mizwas - Einführungen jüdischer Jungen in die Glaubensgemeinschaft-, Jubiläen, sogar Begräbnisse. Auf ihrer Weihnachtskartenliste standen mindestens fünfhundert Namen. Trotzdem war Annabelle Granger mit Heath Champion übers Wochenende weggefahren.

Die Motorsäge kreischte ohrenbetäubend. Normalerweise blieb Portia ihrem Büro an Sonntagen fern. Aber diesmal fühlte sie sich unruhiger denn je. Den Vormittag hatte sie mit einer Messe in Winnetka begonnen. Als Kind war sie nur ungern in die Kirche gegangen, und mit zwanzig hatte sie es ganz aufgegeben. Doch seit fünf Jahren nahm sie wieder an Gottesdiensten teil. Am Anfang war es eine Geschäftsstrategie gewesen, eine Gelegenheit, Kontakte zu knüpfen. Dafür hatte sie vier exklusive katholische Kirchen ausgewählt, die sie abwechselnd aufsuchte - zwei an der North Shore, eine in Lincoln Park, eine nahe der Gold Coast. Inzwischen freute sie sich auf die Messen aus Gründen, die nicht mit ihren Geschäften zusammenhingen, sondern mit der beruhigenden Wirkung der vertrauten liturgischen Worte auf ihre Seelenqualen. Sie ging immer noch in verschiedene Kirchen - Gott half jenen, die sich selber halfen, sicher überall, nicht wahr? Doch die profitablen Kontakte bedeuteten ihr nicht mehr so viel wie die Hoffnung auf inneren Frieden. Darum hatte sie an diesem Tag besonders verzweifelt gebetet - ohne Erfolg.

Nach dem Gottesdienst hatte sie ein paar Freunde zum Kaffee getroffen, prominente Leute, die sie dank ihrer kurzen Ehe kannte. Wie würden sie reagieren, wenn sie ihnen Bodie vorstellte? Allein schon dieser Gedanke verstärkte ihre Kopfschmerzen. Bodie bewohnte einen geheimen Teil ihres Lebens, einen schmutzigen, perversen Winkel, in den niemand spähen durfte. Letzte Woche hatte er zwei Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen. Bis zu diesem Tag waren sie unbeachtet geblieben. Erst vor einer Stunde hatte sie der Versuchung nachgegeben, seine Nummer gewählt und sofort wieder aufgelegt. Wenn sie ihre Nachtruhe zurückgewinnen wollte, musste sie die manische Leidenschaft für diesen Mann unterdrücken. Vielleicht würde sie dann sogar aufhören, sich Heaths wegen zu sorgen, und nicht mehr befürchten, ihre Agentur könnte den Bach runtergehen.

Die Motorsäge dröhnte wieder und bohrte sich in Portias Schläfen. Vor ihrer Heirat hatte sie in mehreren Affären Erfahrungen gesammelt. Meistens war sie unglücklich gewesen, aber niemals erniedrigt worden. Genau das hatte Bodie letzte Woche getan. Und sie hatte sich erniedrigen lassen.

Doch es war keine Erniedrigung gewesen.

Das verstand sie nicht, und deshalb sah sie sich all den schlaflosen Nächten hilflos ausgeliefert. Warum war sie beim Gottesdienst nicht zur inneren Ruhe gekommen? Und warum hatte sie letzte Woche zur Verblüffung ihrer Assistentinnen den Gewichts-Check vergessen? Weil Bodies Angriff auf ihre Sinnenlust fast zärtlich gewesen war.

Vor ihren Augen verschwamm die Tabelle auf dem Computerbildschirm, und donnerndes Hämmern ersetzte den Lärm der Motorsäge. Sie musste sofort hier raus. Würde sie immer noch für die CSBI arbeiten, könnte sie jetzt mit einer der Frauen reden. Vielleicht sollte sie in den Health Club gehen oder Betsy Waits anrufen und fragen, ob sie sich mit ihr zum Dinner treffen wollte. Stattdessen konzentrierte sie sich wieder auf die Computerdaten. Sie musste sich selber beweisen, wie kompetent sie immer noch war. Das würde sie nur schaffen, wenn sie die perfekte Ehefrau für Heath Champion fand.

Das Hämmern ging in ein Klopfen über. Erst als es lauter und beharrlicher wurde, merkte sie, dass es nicht von oben kam. Sie verließ den Schreibtisch und ging in den Empfangsraum hinaus, immer noch in der kurzen naturweißen Burberry-Jacke und der Bottega-Veneta-Hose, die sie in der Kirche getragen hatte. Aber vor der Arbeit war sie aus den Schuhen geschlüpft. Lautlos überquerte sie den Teppich. Durch die Milchglasscheibe sah sie breite Schultern. »Wer ist da?«

»Der Mann deiner Träume«, erwiderte eine harte, entschlossene Stimme.

Sekundenlang schloss sie die Augen und ermahnte sich, die Tür nicht zu öffnen. Sonst würde sie sich nur selbst schaden. Dieser Mann tat ihr nicht gut. Aber ein dunkler, disharmonischer Chor übertönte den Befehl ihrer Willenskraft, und sie drehte den Schlüssel im Schloss herum. »Ich arbeite.«

»Dabei schaue ich dir zu.«

»Du wirst dich zu Tode langweilen«, prophezeite sie, trat beiseite und ließ ihn herein.

Normalerweise sahen muskulöse Männer im Sportdress besser aus als in der Straßenkleidung. Nicht so Bodie Gray. Die Baumwollhose und das taillierte französische blaue Hemd saßen wie angegossen. Kommentarlos schaute er sich im Empfangsraum um, betrachtete die kühlen grünen Wände, die Möbel im Zen-Stil.

Dieses Spiel, sein beharrliches Schweigen, würde sie ihm nicht mehr erlauben. »Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

»Weil deine Nummer auf meinem Display stand.«

Hätte sie ihn bloß nicht angerufen. Sie legte den Kopf schief. »Wie ich höre, ist dein Herr und Meister übers Wochenende mit meiner Rivalin weggefahren.«

»Wie schnell sich so was rumspricht. Hübsch hast du‘s hier.«

Gierig sog der bedürftigste Teil ihres Wesens das vage Lob ein. Nach außen hin blieb sie leidenschaftslos. »Das weiß ich.«

Bodies Blick wanderte zum leeren Empfangstisch. »Offenbar delegierst du nicht viel.«

»Oh, ich fürchte mich nicht vor harter Arbeit. In unserer Geschäftswelt muss sich eine Frau gewaltig anstrengen. Sonst kann sie nicht überleben.«

»Irgendwie habe ich den Eindruck gewonnen, dass dir niemand ernsthafte Schwierigkeiten bereitet.«

»Dann hast du keine Ahnung. Erfolgreiche Frauen werden stets nach anderen Kriterien beurteilt als Männer.«

»Nach deinen Brüsten.«

Von sexistischem Humor hatte sie nie besonders viel gehalten. Deshalb erschrak sie, weil sie lächelte. Aber Bodies dreister Machismo, den er niemals bereute, wirkte einfach unwiderstehlich.

»Zeig mir deine Geschäftsräume«, verlangte er.

Das tat sie. Er steckte den Kopf hinter die Paravents aus Pergament, studierte die Tabellen der Quoten an der Wand und stellte Fragen. Unterdessen hörte sie die leisen spanischen Gespräche der Arbeiter, die entschieden hatten, für diesen Tag hätten sie hier genug getan, und über die Hintertreppe hinabstiegen.

Sie musste noch mehr über Heaths Wochenende herausfinden. Doch sie wartete, bis sie Bodie in ihr Privatbüro führte, bevor sie das Thema anschnitt. »Erstaunlich, dass Heath dich dieses Wochenende nicht mitgenommen hat. Offenbar bist du nicht so unentbehrlich, wie du glaubst.«

»Hin und wieder habe ich ein paar Tage frei.«

»Seinetwegen bin ich heute hier.« Sie deutete auf ihren Computer. »Soll die kleine Miss Granger so viel um ihn herumscharwenzeln, wie sie will - die passende Ehefrau werde ich ihm verschaffen.«

»Wahrscheinlich.«

Portia setzte sich auf die Schreibtischkante. »Erzähl mir von den Frauen, die er früher getroffen hat. Allzu mitteilsam ist er nicht.«

»Über Heath will ich nicht reden.« Er trat ans Fenster, starrte zur Straße hinaus, dann zog er an der Vorhangschnur. Mit leisem Rauschen schlossen sich die schweren Stoffbahnen.

Als er sich wieder zu ihr wandte, hätten seine Augen - so hell und ausdruckslos - ihr Inneres in Eis verwandeln müssen. Stattdessen erwärmten sie ihre verkümmerte Seele wie milder Balsam.

»Zieh dich aus«, flüsterte er.

17

In der Woche nach der katastrophalen Wind-Lake-Klausur arbeitete Annabelle eifriger denn je, um sich auf andere Gedanken zu bringen. Die Perfekt-for-You-Website wurde eingerichtet. Kurz danach bekam sie ihre erste Anfrage per E-Mail.

Sie traf sich getrennt mit Ray Fiedler und Carole. Wenn die beiden auch nicht in heißer Liebe entbrannten, so hatten sie doch einiges voneinander gelernt. Melanie Richter, die von Heath abgewimmelte Power-Matches-Kandidatin, hatte sich bereit erklärt, mit Shirley Millers Patensohn Kaffee zu trinken. Bedauerlicherweise wurde Jerry von ihrer Neiman’s-Garderobe eingeschüchtert und lehnte ein zweites Date ab. Vor Annabelles Tür erschienen immer wieder Senioren, die sie zu viel Zeit kosteten und nichts für die Finanzlage der Agentur taten. Aber sie spürte die Einsamkeit der alten Leute und brachte es nicht übers Herz, sie wegzuschicken. Gleichzeitig erkannte sie, dass sie klotzen statt kleckern musste, wenn sie auf einen grünen Zweig kommen wollte. Sie checkte ihr Bankkonto und entschied, sie könnte sich eine Wein- und Käseparty für ihre jüngere Kundschaft leisten. Die ganze Woche wartete sie vergeblich auf Heaths Anruf.

Am Sonntagnachmittag hörte sie gerade einen Oldie von Prince im Radio und packte ein paar Lebensmittel aus, als das Telefon läutete.

»Hallo, Kartoffel, wie läuft‘s?«

Sobald sie die Stimme ihres Bruders Doug hörte, fühlte sie sich wieder wie eine hoffnungslose Stümperin. Seufzend erinnerte sie sich an die letzte Begegnung. Wie hatte er damals ausgesehen. Blond und attraktiv - eine männliche Version ihrer Mutter. Sie stopfte einen Beutel mit jungen Karotten in den Kühlschrank und schaltete das Radio ab. »Könnte gar nicht besser sein. Und was tut sich im LaLaLand?«

»Gerade wurde das Nachbarhaus für 1, 2 Millionen verkauft. Dabei war‘s nur vierundzwanzig Stunden auf dem Markt. Wann besuchst du uns eigentlich wieder? Jamison vermisst dich.«

»Ich vermisse ihn auch.« Was nicht ganz stimmte, denn sie kannte ihn kaum. Da ihre Schwägerin den armen Jungen dermaßen mit Spieltherapien und Fördergruppen für Kleinkinder eindeckte, hatte Annabelle ihn bei ihrem letzten Besuch hauptsächlich in seinem Autositz schlafen sehen.

Ohne Punkt und Komma erzählte Doug von seiner fabelhaften Nachbarschaft. Währenddessen malte sich Annabelle aus, Jamison würde als zappeliger neurotischer Dreizehnjähriger, dem heimischen Gefängnis entlaufen, auf ihrer Schwelle erscheinen. Indem sie ihm die besten Faulenzertricks beibrachte, würde sie ihm zur seelischen Genesung verhelfen. Und wenn er erwachsen war, würde er seinen Kindern von seiner geliebten exzentrischen Tante Annabelle erzählen, die seine geistige Gesundheit gerettet und ihn gelehrt hatte, das Leben zu genießen.

»Letzte Woche habe ich Candace mit einem neuen Benz überrascht«, verkündete Doug. »Hättest du bloß ihr Gesicht gesehen.«

Sie schaute durchs Küchenfenster zur Gasse hinaus, wo Sherman wie ein großer grüner Frosch in der Sonne briet. »Sicher hat sie sich wahnsinnig gefreut.«

»So kann man‘s nennen.« In allen Einzelheiten beschrieb er den Benz, die Innenausstattung, das Äußere, das Navigationssystem. Als ob sie sich dafür interessierte. Zwischendurch bat er sie zu warten, weil er einen Anruf entgegennehmen musste. Wie Heath... Schließlich kam er zur Sache. Und da fiel ihr wieder ein, warum Doug normalerweise mit ihr telefonierte. Um ihr eine Lektion zu erteilen. »Wir müssen über Mom reden. Neulich habe ich die Situation mit Adam besprochen.«

»Moms Situation?« Sie öffnete eine Dose mit Marshmallows, tauchte einen Löffel hinein und steckte ein paar in den Mund.

»Natürlich wird sie nicht jünger, Kartoffel. Aber das scheinst du zu vergessen.«

»Sie ist erst zweiundsechzig«, murmelte sie und verschluckte den süßen Klumpen. »Wohl kaum reif fürs Pflegeheim.«

»Erinnerst du dich an ihre ärztliche Untersuchung im letzten Monat?«

»Nur eine Nasennebenhöhlenentzündung!«

»Spiel es nur herunter. Jedenfalls wird sie von den Jahren eingeholt.«

»Neulich hat sie sich bei einem Windsurfer-Club angemeldet, um Unterricht zu nehmen.«

»Sie erzählt dir eben, was du hören willst. Niemals würde sie über ihren Zustand klagen.«

»Beinahe hättest du mir Angst gemacht.« Etwas vehementer als nötig warf sie den schmutzigen Löffel in die Spüle.

»Was dieses Thema betrifft, sind Adam und ich einer Meinung. Und Candace stimmt uns zu. Kates tiefe Sorge um dich und deine... Warum sprechen wir‘s nicht einfach offen aus?«

Warum tun wir’s nicht? Annabelle schraubte den Deckel auf die Dose und stellte sie in den Schrank.

»Dauernd regt sie sich über deinen chaotischen Lebensstil auf, diese Belastung braucht sie nun wirklich nicht.«

Diesmal würde sie sich nicht aus der Fassung bringen lassen. »Mom lebt von ihrem Ärger über mich«, erwiderte sie in erstaunlich ruhigem Ton. »Der Ruhestand langweilt sie. Wenn sie meine Zukunft zu gestalten versucht, hat sie was zu tun.«

»So sehen wir das nicht. Ständig ist sie gestresst.«

»Für sie ist Stress die beste Erholung, das weißt du.«

»O Gott, du hast ja keine Ahnung! Wann wirst du‘s endlich merken? Solange du in diesem Haus wohnst, bereitest du ihr überflüssige Kopfschmerzen.«

Das Haus. Noch ein wunder Punkt. Obwohl Annabelle jeden Monat die Miete zahlte, musste sie akzeptieren, dass sie unter Mommys Dach lebte.

»Zieh endlich aus, dann kann sie‘s verkaufen.«

»Also will sie das Haus loswerden?«, fragte sie schweren Herzens und ließ den Blick durch die schäbige Küche schweifen. In ihrer Fantasie sah sie die Großmutter vor dem Spülbecken stehen. Dort hatten sie so oft gemeinsam das Geschirr gewaschen. Um ihre Maniküre zu schonen, trocknete Nana ab, und die Enkelin spülte. Dabei schwatzten sie über die Jungs, die Annabelle mochte, über Nanas neue Klienten. Über alles und nichts hatten sie geredet.

»Was sie will, ist doch glasklar«, betonte Doug. »Ihre Tochter soll was aus sich machen und ein verantwortungsvolles Leben führen. Stattdessen bist du eine hemmungslose Schnorrerin.«

So nannten sie es also, wenn man jeden Monat mühsam die Miete zusammenkratzte? Andererseits - warum machte sie sich was vor? Wenn ihre Mutter das Haus an einen Bauunternehmer verkaufte, würde sie ein Vermögen einheimsen. Jetzt verlor Annabelle den letzten Rest ihrer Geduld. »Okay. Falls Mom das Haus verscherbeln will, soll sie mit mir reden. Misch dich da nicht ein!«

»Typisch! Kannst du nicht ausnahmsweise mal logisch über ein Problem diskutieren?«

»Wenn du auf Logik Wert legst, sprich mit Adam oder Candace. Oder Jamison, um Himmels willen. Aber lass mich in Ruhe.« Abrupt legte sie auf, wie die reife Einunddreißigjährige, die sie nicht war, und brach prompt in Tränen aus. Nur ein paar Sekunden lang kämpfte sie dagegen an. Dann packte sie ein Papiertuch, setzte sich an den Küchentisch und überließ sich ihrem Elend. Sie hatte es satt, dass sie ständig zum schwarzen Schaf der Familie gestempelt wurde und den Kürzeren zog. Plötzlich krampfte kalte Angst ihr Herz zusammen - sosehr sie sich auch dagegen wehrte, sie hatte sich in einen Mann verliebt, der ihren Verwandten aufs Haar glich.

Bis zum Montagmorgen hatte sich Heath noch immer nicht gemeldet. Sie musste eine Agentur betreiben. Obwohl es ihr sehnlichster Wunsch war, durfte sie sich nicht länger zusammenrollen und tot spielen. Also hinterließ sie eine Nachricht auf seinem Anrufbeantworter.

Auch am Dienstagnachmittag hörte sie nichts von ihm. Beinahe war sie sicher gewesen, ihre schauspielerische Glanzleistung hätte ihn von seiner Rolle als Sextherapeut überzeugt. Aber jener Morgen lag schon über eine Woche zurück, also schien er gewisse Zweifel zu hegen. Einer Konfrontation auszuweichen, das passte nicht zu ihm. Früher oder später würde er Verbindung mit ihr aufnehmen. Doch der Showdown sollte zu seinen Bedingungen stattfinden, was sich für Annabelle nachteilig auswirken würde.

Wenigstens besaß sie Bodies Handynummer seit dem Tag, den sie zusammen mit Arte Palmer verbracht hatten. An diesem Abend rief sie ihn an.

Ein Frühaufsteher joggte an ihr vorbei, als sie Sherman in eine wundersamerweise leere Parklücke manövrierte, ein paar Häuser von der Lincoln-Park-Adresse entfernt, die Bodie ihr am letzten Abend gegeben hatte. Schon um halb sechs hatte ihr Wecker geläutet - eine großartige Zeit für Mr. Bronicki und seinen Kumpel, um aus den Federn zu kriechen - für Annabelle die Hölle auf Erden. Hastig duschte sie und schlüpfte in ein hellgelbes Sommerkleid mit einer Korsage, die ihr das Gefühl gab, sie hätte einen Busen. Dann strich sie ein bisschen Gel auf ihr schon vor zwei Tagen gewaschenes Haar, trug Make-up und Lipgloss auf und rannte aus dem Haus.

Unterwegs hatte sie einen Kaffee im Caribou in der Halsted Street gekauft. Damit wärmte sie jetzt ihre Handflächen, während sie sich vergewisserte, ob die Adresse auch wirklich stimmte. Heaths Haus nahm ihr den Atem. Irgendwie passte die scheinbar frei schwebende Glas- und Ziegelstruktur zu der dramatischen zweistöckigen Fensterfront, die in die schattige Straße ragte, zwischen die benachbarten Gebäude. Das waren exklusiv renovierte Stadthäuser aus dem neunzehnten Jahrhundert, neuere luxuriöse Residenzen, auf kleinen, teuren Grundstücken errichtet. Annabelle ging den Gehsteig entlang, bog in einen kurzen, gewundenen Ziegelweg, der zu einer geschnitzten Mahagonitür führte, und läutete. Als sie wartete, versuchte sie an ihrer Strategie zu feilen. Dafür reichte die Zeit nicht, denn schon nach wenigen Sekunden klickte das Schloss, und die Tür schwang auf.

Heath trug ein violettes Badetuch und ein Stirnrunzeln, das nicht verschwand, als er feststellte, wer ihn um sechs Uhr vierzig besuchte. Unwirsch nahm er die Zahnbürste aus dem Mund. »Ich bin nicht da.«

»Beruhige dich«, bat sie und drückte den Kaffeebecher in seine Hand. »Soeben starte ich eine neue Firma namens Koffein und Go-Go. Du bist mein erster Kunde.« Entschlossen schob sie sich an ihm vorbei ins Foyer, das eine s-förmige Treppe mit dem oberen Stockwerk verband. Mit weit aufgerissenen Augen betrachtete sie den Marmorboden, den modernen Bronzelüster und die einzigen Möbelstücke - zwei Turnschuhe. »Wow, ich sterbe vor Ehrfurcht. Aber das lasse ich mir nicht anmerken.«

»Freut mich, dass es dir gefällt...«, erwiderte er gedehnt. »Leider finden heute keine Besichtigungstouren statt.«

Annabelle widerstand der Versuchung, den Rasierschaum zu berühren, der an seinem Ohrläppchen klebte. »Macht nichts. Während du dich anziehst, schaue ich mich um.« Sie zeigte zu den Stufen. »Geh nur, ich werde dich nicht stören.«

»Wirklich, Annabelle, jetzt habe ich keine Zeit für dich.«

»Quetsch mich einfach zwischen zwei Terminen rein«, schlug sie vor und schenkte ihm ihr fröhlichstes Lächeln.

Aus einem seiner Mundwinkel begann Zahnpasta zu rinnen, und er wischte sie mit dem Handrücken weg. Langsam glitt sein Blick von ihren nackten Schultern zur knappen Korsage ihres Sommerkleids. »Ich bin dir nicht ausgewichen. Heute Nachmittag wollte ich dich anrufen.«

»Nein, bitte, nimm dir nur Zeit - ich hab‘s nicht eilig.« Mit einer lässigen Geste verscheuchte sie ihn und schlenderte zum Wohnzimmer.

Heath murmelte etwas, das wie ein derber Fluch klang. Kurz danach hörte sie seine nackten Füße treppauf tappen. Sie spähte über ihre Schulter und sah einen wundervollen, breiten, muskulösen Rücken und ein violettes Badetuch. Nachdem er verschwunden war, konzentrierte sie ihre Aufmerksamkeit auf das Wohnzimmer.

Durch hohe Fenster fiel das Morgenlicht auf den hellen Hartholzboden. Der schöne Raum flehte geradezu darum, jemand möge ihn bewohnen. Aber außer ein paar Fitnessgeräten auf blauen Gummimatten war er so leer wie die Eingangshalle. Kein Möbelstück, nicht einmal ein Sportposter an der Wand. Vor Annabelles geistigem Auge erschien das Zimmer, so wie es aussehen müsste - ein wuchtiger Couchtisch mit Steinplatte vor einem großen bequemen Sofa, farbenfrohe Ölgemälde, eine stromlinienförmige Stereoanlage, verstreute Bücher und Zeitschriften. Kinderspielzeug. Ein Hund.

Seufzend erinnerte sie sich, dass sie ihn an diesem Morgen überfallen hatte, damit sie das Wochenende am See abhaken konnte. Sie durfte keine unbescheidenen Wünsche hegen. Es war ihr so wichtig gewesen, dass möglichst viele Leute von ihrem Vertrag mit Heath Champion erfuhren. Und es hatte sich herumgesprochen. Wenn er sie jetzt feuerte, würde man glauben, sie wäre nicht tüchtig genug gewesen. Wie sie sich an diesem Morgen verhielt, davon hing ihre Zukunft ab.

Sie durchquerte das leere Speisezimmer und betrat die Küche. Schimmernde Arbeitsflächen, rostfreie, sichtlich unbenutzte europäische Geräte. Nur das schmutzige Glas in der Spüle verriet, dass hier ein menschliches Wesen wohnte. Also besaß Heath zwar ein Dach über dem Kopf, aber kein Heim.

Wieder im Wohnzimmer, schaute sie durch die Fenster zur Straße. Hier fügte sich ein Teilchen in das Puzzle des Mannes, den sie so leidenschaftlich begehrte. Weil er ständig unterwegs war, hatte sie etwas Wichtiges übersehen. Im Grunde seines Herzens fühlte er sich einsam. Dieses unmöblierte Haus symbolisierte seine emotionale Isolation.

Nun kam er in einer grauen Hose und einem mitternachtsblauen Hemd mit gemusterter Krawatte zurück. Das alles passte so perfekt zusammen, als wäre er einer Barneys-Reklame entstiegen. Achtlos warf er sein Jackett auf die Hantelbank, stellte den Kaffeebecher ab, den Annabelle ihm gegeben hatte, und schloss seine Manschettenknöpfe. »Ich hab dich nicht abserviert, sondern einfach nur Zeit gebraucht, um die Situation neu einzuschätzen. Dafür entschuldige ich mich nicht.«

»Entschuldigung angenommen.« Seine gefurchte Stirn verhieß nichts Gutes. Hastig wechselte sie ihre Taktik. »Tut mir Leid, dass du Phoebe im Wind-Lake-Center nicht erweichen konntest. Trotz allem, was du vielleicht denkst - ich habe dir die Daumen gedrückt.«

»Einmal hatten wir ein halbwegs vernünftiges Gespräch«, erklärte er und ergriff den Kaffeebecher.

»Was ist mit der anderen Hälfte passiert?«

»In der hat sie mich aus der Fassung gebracht.«

Wie gern würde sie die Details hören... Aber sie musste ihre eigenen Interessen verfolgen, bevor er auf die Uhr schaute, die unter seiner Manschette glänzte. »Okay, warum ich hier bin... Hättest du mich zurückgerufen, würde ich dich jetzt nicht belästigen. Ich muss wissen, ob du irgendjemandem etwas erzählt hast über du weißt schon, wen ich meine. Wenn ja, rede ich nie wieder mit dir, das schwöre ich. Das habe ich dir streng vertraulich gesagt. Vor lauter Verlegenheit würde ich im Erdboden versinken.«

»Bist du tatsächlich hier aufgekreuzt, um über den Mann deiner Träume zu schwatzen?«

Annabelle gab vor, mit ihrem Ring zu spielen - einem Türkis, den Nana in Santa Fe gekauft hatte. »Also du glaubst, Dean mag mich?«

»O Gott, keine Ahnung! Warte doch die nächste Buchclub-Runde ab, und frag deine Freundinnen.«

Annabelle bemühte sich um eine gekränkte Miene. »Aber ich interessiere mich für die männliche Perspektive.«

»Dann geh zu Raoul.«

»Mit dem ist es aus. Dauernd hat er mich betrogen.«

»Wie viele Leute in Chicago haben das noch nicht gewusst?«

Okay, das Geplänkel hatte lange genug gedauert. Annabelle sank auf die Trainingsbank. »Sicher denkst du, Dean wäre zu jung für mich...«

»Dein Alter ist nur ein Problem auf der langen Liste, die dich erwartet, wenn du diesen Blödsinn durchziehst. Übrigens habe ich deinen Liebsten nicht gesehen. Also bleibt dein Geheimnis gewahrt. Sind wir jetzt fertig?«

»Das weiß ich nicht. Sind wir‘s?« Sie stand auf. »Ehrlich gesagt fürchte ich, du schlägst dich immer noch mit emotionalen Nachwehen der Wind-Lake-Klausur rum. Und deshalb kommst du mir ein bisschen kindisch vor.«

»Kindisch?«, wiederholte Heath und hob die dunklen Brauen.

»Nur nach meiner weiblichen Meinung.«

»Ist das dein Ernst? Du findest mich kindisch? Du, die Queen von der Annabelle Junior High School?«

»Du hast meine Anrufe nicht beantwortet.«

»Weil ich erst einmal nachdenken wollte.«

»Genau!« Annabelle ging auf ihn zu und steigerte sich in selbstgerechte Empörung hinein. »Offensichtlich hast du immer noch Probleme mit der Nacht meiner sexuellen Befreiung, und weil du ein typischer Macho bist, gestehst du das nicht ein. Natürlich hätte ich dich nicht ausnutzen dürfen, doch ich dachte, es würde dich nicht stören. Da habe ich mich leider geirrt.«

»Auf die Gefahr hin, dich bitter zu enttäuschen...«, erwiderte er trocken. »Nachdem du mich so zielstrebig vergewaltigt und gedemütigt hattest, fühlte ich mich kein bisschen traumatisiert.«

»Zu solchen Äußerungen zwingt dich dein Stolz, und dafür respektiere ich dich«, betonte sie sittsam.

»Hör auf mit der Scheiße! Du hast glasklar und völlig zu Recht verkündet, man müsse die Geschäfte vom Vergnügen trennen. Aber dann gab Krystal ihre Pornoparty. Vorher hast du mich abgewiesen, und danach... Glaub mir, ich bin es, der die Situation ausgenutzt hat. Ich rief dich nur deshalb nicht an, weil ich noch immer nicht weiß, wie ich es wieder gutmachen soll.«

Dass er ein Opfer in ihr sah, missfiel ihr gründlich. »Sicher nicht, indem du davonläufst! Das riecht zu sehr nach dem Boss, der mit seiner Sekretärin schläft und sie deswegen feuert.«

Zu ihrer Genugtuung zuckte er zusammen. »So würde ich mich niemals verhalten.«

»Großartig. Sag ab morgen Abend alle deine Termine ab. Wir fangen mit einer superschlauen Betriebswirtschaftsprofessorin an, die ein bisschen wie Kate Hudson aussieht, Adam Sandler wenigstens halbwegs amüsant findet und einen Weinkelch von einem Wasserglas unterscheiden kann. Außerdem habe ich noch sechs andere Kandidatinnen auf Lager. Machst du mit, oder steigst du aus?«

Heath ließ sich nicht überrumpeln. Stattdessen wanderte er zu den Fenstern und nippte am Kaffee. Er nahm sich viel Zeit. Zweifellos überlegte er, wie kompliziert das alles geworden war. »Bist du sicher, dass du weitermachen willst?«, fragte er schließlich.

»He, ich habe mich nicht aufgeregt. Selbstverständlich bin ich mir sicher.« Welch eine faustdicke Lüge... »Ich betreibe eine Agentur. Und ehrlich gesagt, du tust nichts, um mir meinen Job ein bisschen zu erleichtern.«

Seufzend strich er durch sein Haar und wandte sich zu ihr. »Okay, triff die nötigen Arrangements.«

»Wunderbar!« Sie schenkte ihm ein so strahlendes Lächeln, dass ihre Wangen schmerzten. »Kommen wir zur Sache.«

Nachdem sie einige Termine vereinbart hatten, ergriff Annabelle die Flucht. Auf der Heimfahrt gelobte sie sich, ihre Gefühle von jetzt an dort zu verstauen, wo sie hingehörten. In einer imaginären, extra strapazierfähigen Tasche mit Reißverschluss.

Am nächsten Nachmittag ging Heath mit Kevin zwischen den Tischen im Ballsaal des Hotels hindurch. Immer wieder blieb der Quarterback stehen, schüttelte Hände, schlug auf Schultern und begrüßte all die Geschäftsleute, die sich hier zu einem Lunch versammelt hatten, um seiner Rede »Wie man im Leben die langen Bälle wirft« zu lauschen. Heath blieb dicht hinter ihm - bereit, sofort einzugreifen, falls jemand zu nahe an seinen Klienten herantrat oder zu persönlich wurde. Aber Kevin erreichte unbehelligt den vorderen Tisch.

Heath hatte die Rede schon ein Dutzend Mal gehört. Deshalb kehrte er in den Hintergrund des Ballsaals zurück, sobald Kevin Platz genommen hatte.

Während der Veranstalter des Events ein paar einleitende Worte sprach, dachte Heath an Annabelles Überfall am vergangenen Morgen. Wie ein Wirbelwind war sie in sein Haus eingedrungen, um es mit ihrer Frechheit auszufüllen. Trotz allem, was er zu ihr gesagt hatte, war er sehr froh über ihren Besuch gewesen. In einem speziellen Punkt hatte er allerdings nicht gelogen, und zwar bei seiner Erklärung, er brauche Zeit, um nachzudenken. Zum Beispiel musste er überlegen, wie er ihre infantile Schwärmerei für Dean Robillard unterminieren sollte. Wenn sie nicht bald zur Vernunft kam, würde er allen Respekt vor ihr verlieren. Warum knipsten so viele Frauen ihr Gehirn aus, wenn es um Dean ging?

Hastig verdrängte Heath die Erinnerung an eine frühere Freundin, die genau dasselbe von ihm behauptet hatte. Demnächst würde er ein ernsthaftes Gespräch mit Dean führen und dem Goldjungen klar machen, Annabelle sei keins dieser Dummchen, die er seiner Trophäensammlung hinzufügen könne. Andererseits musste er Robillard hofieren und durfte ihn nicht gegen sich aufbringen. Verdammt, schon wieder manövrierte ihn seine Heiratsvermittlerin in eine unmögliche Situation.

Kevin machte einen selbstironischen Witz, und sein Publikum lachte schallend. Nun hatte er die Leute endgültig in seinen Bann gezogen, und Heath schlich in den Flur hinaus, um seine Nachrichten auf dem Handy zu checken. Als er Bodies Nummer erkannte, wählte er sie zuerst. »Was ist los?«

»Vorhin rief mich ein Kumpel vom Oak Street Beach aus an. Erinnerst du dich noch an Tony Coffield? Sein Alter betreibt ein paar Bars in Andersonville.«

»Ja und?« Tony gehörte zu der Seilschaft, die Bodie mit Informationen versorgte.

»Rat mal, wer soeben an diesem Strand aufgekreuzt ist, um ein bisschen Sonne zu tanken. Niemand anderer als unser lieber Kumpel Robillard. Allem Anschein nach ist er nicht allein. Laut Tony teilt er sich eine Decke mit einem rothaarigen Hasen. Süß, aber nicht Deans üblicher Typ.«

Heath lehnte sich an die Wand, biss die Zähne zusammen, und Bodie kicherte.

»Offenbar versteht es deine kleine Heiratsvermittlerin, ihre Freizeit zu genießen.«

Annabelle hob ihren Kopf von der sandigen Decke und spähte zu Dean hinüber. Er lag auf dem Rücken, die bronzebraunen Muskeln eingeölt, das Blondhaar schimmernd, die Augen von einer Space-Age-Sonnenbrille mit hellblauen Gläsern geschützt. Schon zum vierten Mal schlenderten zwei Mädchen in knappen Bikinis vorbei. Diesmal sah es so aus, als hätten sie endlich den Nerv, sich zu nähern. Annabelle fing ihre Blicke auf und presste ihren Zeigefinger an die Lippen, bedeutete ihnen, er würde schlafen und schüttelte den Kopf. Enttäuscht gingen sie davon.

»Danke«, murmelte Dean, ohne die Lippen zu bewegen.

»Wird dieser Job eigentlich bezahlt?«

»Vorhin habe ich dir einen Hot Dog spendiert, nicht wahr?«

Das Kinn auf die Fäuste gestützt, grub sie ihre Zehen noch tiefer in den Sand. Am Vortag hatte er ein paar Stunden, nachdem sie aus Heaths Haus geflohen war, angerufen und gefragt, ob sie vor dem Beginn seines Trainingslagers einen Ausflug an den Strand einplanen könnte. Für Heaths Date-Marathon musste sie tausend Vorbereitungen treffen. Trotzdem wollte sie die Chance nicht verpassen, ihre heiße Lovestory zu untermauern. Falls Heath weiterhin daran zweifelte...

»Erklär mir das alles etwas genauer«, verlangte Dean, die Augen immer noch geschlossen. »Warum benutzt du mich dermaßen unverfroren für deine eigenen ruchlosen Zwecke?«

»Footballer dürfen Wörter wie ›ruchlos‹ gar nicht kennen.«

»Das habe ich in einem Bier-Werbespot gehört.«

Lächelnd rückte sie ihre Sonnenbrille zurecht. »He, ein bisschen was verrate ich dir. Ich sitze in der Klemme. Da habe ich mich selber reingeritten... Nein, um wen es geht, erzähle ich nicht. Am einfachsten kann ich mich rauslavieren, wenn ich den Eindruck erwecke, ich wäre in dich verknallt. Was ich natürlich bin.«

»Quatsch! Du behandelst mich wie ein Kind.«

»Nur um mich vor deinem blendenden Glanz zu schützen.«

Verächtlich schnaufte er.

»Außerdem wird das Image meiner Agentur aufgemöbelt, wenn ich mich mit dir zeige.« Annabelle legte eine Wange auf ihren Unterarm. »Jetzt reden die Leute über Perfect for You, und im Augenblick kann ich mir nur kostenlose Werbung leisten. Eines Tages werde ich mich bei dir revanchieren. Das verspreche ich.« Sie griff hinüber und tätschelte einen steinharten, sonnenwarmen Bizeps. »In zehn Jahren, wenn du die Pubertät restlos überstanden hast, verschaffe ich dir eine fabelhafte Ehefrau.«

»In zehn Jahren?«

»Sagen wir lieber in fünfzehn, nur zur Sicherheit.«

In dieser Nacht tat sie kaum ein Auge zu. Sie fürchtete den Start von Heaths Date-Marathon, aber es war an der Zeit, Nägel mit Köpfen zu machen und ihn mit all ihren verfügbaren Waffen zu attackieren. Sie traf zuerst im Sienna‘s ein. Als er die Bar betrat, schlug ihr Herz einen albernen kleinen Purzelbaum, bevor es in ihr Höschen fiel. Er war ihr Liebhaber gewesen. Und jetzt musste sie ihn mit einer anderen Frau bekannt machen.

Heath schaute genauso mürrisch drein, wie sie sich fühlte. »Wie ich höre, hast du gestern wieder den verknallten Fan gespielt«, bemerkte er und setzte sich.

Natürlich hatte sie gehofft, er würde von ihrem Rendezvous mit Dean erfahren, und ihre Laune besserte sich sofort. »Nein. Ich sage kein Wort.« Mit einer ausdrucksvollen Geste zog sie den Reißverschluss ihrer Lippen zu, steckte einen Schlüssel ins Schloss und drehte ihn herum.

»Weißt du eigentlich, wie infantil das ist?«, fragte er verärgert.

»Dieses Thema hast du angeschnitten.«

»Nur um Konversation zu machen, erwähnte ich, was mir zu Ohren kam. Du hast ein paar Stunden blau gemacht.«

»Sogar ich darf mir hin und wieder ein bisschen Freizeit gönnen. Das Wochenende im Wind-Lake-Center zählt nicht. Dort musste ich mich um einen Klienten kümmern - nämlich um dich.«

Die Lider halb geschlossen, warf er ihr jenen sexy Blick zu, der einen schlüpfrigen Kommentar ankündigte. Dann schien er sich eines Besseren zu besinnen. »Und welche Fortschritte erzielt die wahre große Liebe?«

»Nun, ich glaube, er fühlt sich zu mir hingezogen. Vielleicht, weil ich nicht klammere. So gern ich auch wie eine Klette an ihm kleben würde, zwinge ich mich, ihm so viel Freiraum wie nur möglich zu geben. Ein kluger Schachzug, findest du nicht auch?«

»In solche Diskussionen lasse ich mich nicht verwickeln.«

»Ich weiß, wie viele hinreißende Football-Groupies ihn umschwirren. Aber diesem Stadium seines Lebens müsste er bald entwachsen sein. Jedenfalls habe ich den Eindruck gewonnen, er wird allmählich etwas reifer.«

»Damit würde ich an deiner Stelle nicht rechnen.«

»Du glaubst, ich bin dumm, nicht wahr?«

»In letzter Zeit hast du den Begriff Dummheit neu definiert, Tinker Bell. Für eine Frau, die angeblich einen Kopf auf den Schultern trägt...«

»Pst, da kommt Celeste.« Heath und Celeste führten ein langweiliges Gespräch über Betriebswirtschaft, ein Thema, das Annabelle stets deprimierte. Wenn die Wirtschaftslage gut war, fürchtete sie, keinen Nutzen daraus zu ziehen. Und in schlechten Zeiten wusste sie nicht, wie sie jemals auf einen grünen Zweig kommen sollte. Trotzdem wartete sie volle zwanzig Minuten lang, während sich die Debatte dahinschleppte, bevor sie ihr ein Ende setzte.

Nachdem Celeste gegangen war, erklärte Heath: »Ich würde sie gern als Mitarbeiterin engagieren, aber ich will sie nicht heiraten.«

Weil Annabelle annahm, Celeste würde Heath auch nicht besonders mögen, hob sich ihre Stimmung erneut. Unglücklicherweise nur vorübergehend, denn die nächste Kandidatin, eine PR-Managerin, erschien überpünktlich.

Wie üblich sehr charmant und respektvoll zeigte sich Heath an allem interessiert, was die Frau sagte, schlug jedoch kein zweites Date vor. »Geschmackvoll gekleidet. Aber ich mache sie nervös.«

Während der restlichen Woche ging Annabelle in die Vollen, stellte ihm eine Filmemacherin, die Besitzerin einer Blumenhandlung, die Managerin einer Versicherungsgesellschaft und Janines Lektorin vor. Alle gefielen ihm. Mit keiner wollte er sich ein zweites Mal treffen.

Portia bekam Wind von der geballten Perfect-for-You-Kampagne und schickte zwei weitere Society-Girls ins Sienna‘s. Schmachtend starrte ihn die eine Frau an, was er hasste und Annabelle entzückte. Der anderen missfiel seine einfache Herkunft, was Annabelle in Wut brachte.

Danach bestand Portia auf einer Präsentation im Drake. Widerstrebend stimmte Heath zu, und Annabelle nutzte die Pause, um eine ehemalige Klassenkameradin zu coachen, die an einer Abendschule für Erwachsene arbeitete.

Mit dieser Kandidatin erlebte sie einen Reinfall, während Portia triumphierte. Wie Annabelle bald herausfand, hatte ihre Rivalin auf dem Frühstücksdate bestanden, weil sie Keri Winters an Land gezogen hatte, die neueste Abendmoderatorin bei WGN-TV. Keri war bildhübsch, supertüchtig, und sie hatte Schliff - zu viel Schliff. Genauso aalglatt wie Heath, verkörperte sie sein weibliches Pendant. Auf dem Ölteppich zwischen den beiden hätte mühelos ein Tanker kreuzen können.

Nach zwanzig Minuten versuchte Annabelle, die Qual zu beenden. Aber Heath warf ihr einen bösen Blick zu, und Keri verabschiedete sich erst nach einer weiteren halben Stunde.

Als die Luft endlich rein war, verdrehte Annabelle die Augen. »Pure Zeitverschwendung.«

»Was meinst du? Keri ist genau das, was ich suche, deshalb werde ich mit ihr ausgehen.«

»Eine Plastikfigur. So wie du. Glaub mir, es wäre eine schlechte Idee. Wenn ihr jemals Kinder kriegt, werden sie mit einem Fisher-Price-Stempel am Hintern aus dem Mutterleib flutschen.«

Aber er hörte nicht auf Annabelle. Am nächsten Morgen rief er die Moderatorin an und verabredete sich mit ihr zum Dinner.

18

Zwei Wochen verstrichen. Zwischen den Vorbereitungen für die Wein- und Käseparty und den Fantasiebildern von Heath mit Keri im Bett verlor Annabelle genug Pfunde, so dass sich der Reißverschluss ihres türkisblauen Minirocks schließen ließ, den sie den ganzen Sommer nicht hatte tragen können.

»Zieh dir was an!«, murrte Mr. Bronicki, als sie am Abend der Party in ihrem Mini und einem knallengen elfenbeinweißen Top die Treppe hinabstieg.

»Heute Abend sind Sie meine Haushaltshilfe«, entgegnete sie. »Also steht Ihnen keine Kritik zu.«

»Wie ein Flittchen stellst du dich zur Schau... Komm her, Irene, schau dir das an!«

Mrs. Valerio steckte ihren Kopf aus der Küchentür. »Wie hübsch Sie aussehen, Annabelle! Howard, hilf mir, das Olivenglas zu öffnen.« Nach ihren ersten Dates mit Mr. Bronicki hatte sie ihr Haar Woody-Woodpecker-rot gefärbt, das passte ausgezeichnet zu den purpurroten Sneakers, die sie an diesem Abend zu ihrem besten schwarzen Sonntagskleid trug.

Piekfein in einem langärmeligen weißen Hemd eilte der alte Mann zu ihr in die Küche. Annabelle ging in ihr Büro, wo sie den Schreibtisch mit Nanas blaugelb kariertem Tischtuch in ein Büffet verwandelt hatte. In der Mitte stand ein grandioses Arrangement aus Gartenblumen, das Mrs. McClure gespendet hatte. Appetitlich angerichtet lagen große Käsestücke und Obst auf Nanas schönen Keramikplatten aus den sechziger Jahren. Während der Party sollte Mr. Bronicki den Gästen die Tür öffnen und Wein einschenken, und Mrs. Valerio würde die Platten nachfüllen. Da Annabelle nur Sonderangebote gekauft und die Unterstützung ihrer Senioren erbeten hatte, war es ihr gelungen, im Rahmen ihres Budgets zu bleiben. Noch viel besser war, dass sie dank ihrer neuen Website zwei weitere Klienten ergattert hatte.

Unglücklicherweise konnte die Konzentration auf ihren Job die Fantasiebilder von Heath und Keri im Bett nicht vollends verdrängen. Doch sie tat ihr Bestes. Die Neuigkeiten von der Affäre der WGN-Moderatorin und dem Chicagoer Agenten für Spitzensportler wurde bereits in den Radio-Talk-Shows durchgehechelt, unter anderem in der beliebten morgendlichen Autofahrersendung, wo die Discjockeys Eric und Kathy eine Hörerumfrage gestartet hatten: »Wie soll das berühmte Baby heißen?«

Es läutete an der Tür. »Ja, ich hab‘s gehört«, murrte Mr. Bronicki in der Küche. »Ich bin ja nicht taub.«

»Vergessen Sie nicht, was ich Ihnen übers Lächeln gesagt habe«, mahnte Annabelle, als er an ihr vorbeischlurfte.

»Seit ich meine Seele verloren habe, kann ich nicht mehr lächeln.«

»Wie komisch Sie sind, Mr. Bronicki.«

»Etwas mehr Respekt, junge Dame.«

Weil Annabelle Kontaktschwierigkeiten unter ihren Gästen befürchtete, hatte sie Janine um Hilfe gebeten. Ihre Freundin traf zuerst ein, gefolgt von Ernie Marks und Melanie Richter. Eine Stunde später herrschte dichtes Gedränge in den kleinen ebenerdigen Räumen. Celeste, die Betriebswirtschaftsprofessorin von der University of Chicago, unterhielt sich sehr lange mit Shirley Millers Patensohn Jerry. Auch Ernie Marks, der eher ruhige Grundschuldirektor, und Wendy, die lebhafte Architektin aus Roscoe Village, schienen sich auf Anhieb zu verstehen. Die beiden neuen Klienten, die Perfect for You über die Website entdeckt hatten, umschwärmten die stilvolle Melanie. Bedauerlicherweise schien sie sich viel mehr für John Nager zu interessieren. Da sie mit einem Mann verheiratet gewesen war, der desinfizierte Türklinken zum Fetisch erhoben hatte, bezweifelte Annabelle, dass der hypochondrische John zu ihr passen würde. Doch das interessanteste Ereignis des Abends entwickelte sich vollkommen unerwartet. Zu Annabelles Verblüffung fuhr Ray Fiedler sofort auf Janine ab, die gar nicht daran dachte, ihn abzuwimmeln. Wie Annabelle zugeben musste, bewirkte sein Haarschnitt Wunder.

Als sich der letzte Gast verabschiedete, war sie erschöpft aber zufrieden. Jeder hatte gefragt, wann sie die nächste Party geben würde, und ein ganzer Stapel Prospektmaterial war verschwunden. Im Großen und Ganzen war es ein erfolgreicher Abend für ihre Agentur.

In der dritten Woche der aufregenden Beziehung zwischen Heath und Keri hörte Annabelle keine Talk-Shows mehr. Stattdessen kümmerte sie sich um die Kontakte, die ihre Klienten auf der Party geknüpft hatten, versuchte, Melanie ein Date mit John auszureden, und nahm einen neuen Kunden unter Vertrag. Noch nie war sie so beschäftigt gewesen, und sie wünschte nur, sie würde sich glücklicher fühlen.

Kurz vor elf Uhr an einem Dienstagabend läutete es an der Tür. Sie legte das Buch beiseite, das sie gelesen hatte, stieg die Treppe hinab und sah Heath ziemlich zerknittert und reisemüde auf ihrer Veranda stehen. Obwohl sie mehrmals telefoniert hatten, war es das erste Wiedersehen, seit er Keri kannte.

Er musterte ihr locker sitzendes weißes Baumwoll-Tanktop, unter dem sie keinen BH trug, und die blaue Pyjamahose, die mit rosa Martinigläsern bedruckt war, die winzige grüne Oliven enthielten. »Hast du schon geschlafen?«

»Nein, ich habe gelesen. Stimmt was nicht?«

»Alles okay.« Hinter ihm fuhr ein Taxi davon. Seine Lider waren gerötet, Bartstoppeln bedeckten das markante Kinn, was ihn zu Annabelles Leidwesen noch attraktiver machte. »Hast du was zu essen? Im Flieger gab‘s nur Brezeln, sogar in der Business Class.« Ohne auf eine Einladung zu warten, kam er herein und stellte seine Reisetasche und seinen Laptop ab. »Eigentlich wollte ich dich zuerst anrufen. Aber ich bin im Taxi eingeschlafen.«

Für diesen Besuch waren ihre Nerven nicht gerüstet. »Nur ein paar übrig gebliebene Spaghetti.«

»Klingt großartig.«

Weil er völlig erschöpft wirkte, hatte sie nicht das Herz, ihn wegzuschicken. Und so ging sie zur Küche.

»Was Keri und mich angeht, da hattest du völlig Recht«, sagte er hinter ihr.

»Was?«, murmelte sie und stieß gegen den Türpfosten.

Er spähte an ihr vorbei zum Kühlschrank. »Gegen eine Cola hätte ich nichts einzuwenden, falls eine da ist.«

Am liebsten hätte sie ihn am weißen Hemdkragen gepackt und geschüttelt, bis er ihr haargenau erzählen würde, was er meinte. Aber sie beherrschte sich. »Natürlich hatte ich Recht, immerhin bin ich ein Profi.«

Heath lockerte seine Krawatte und knöpfte seinen Kragen auf. »Hilf mir, meine Erinnerung aufzufrischen. Worin bist du ein Profi?«

»Meine Nana war ein Superstar. Also liegt mir die Heiratsvermittlung im Blut.« Wenn er nicht sofort in allen Einzelheiten schilderte, was passiert war, würde sie schreien. Sie nahm eine Coladose aus dem Kühlschrank und drückte sie in seine Hand.

»Leider sind Ken und ich uns viel zu ähnlich.« Eine Schulter an die Wand gelehnt, nippte er an der Cola. »Wenn wir uns zum Lunch treffen wollten, mussten wir ein halbes Dutzend Mal telefonieren.«

Die graue Wolke, die Annabelle drei Wochen lang verfolgt hatte, schwebte davon, um das Leben anderer Leute zu ruinieren. Beglückt nahm sie eine alte hellblaue Tupperdose aus dem Kühlschrank und den Rest ihres Whoppers vom Lunch. »War‘s sehr schlimm, Schluss zu machen?«

»Eigentlich nicht. Eine Zeit lang tauschten wir telefonische Plattitüden aus, und schließlich mussten wir es per E-Mail erledigen.«

»Also keine gebrochenen Herzen.«

Sein Kinn nahm eigensinnige Konturen an. »So gut hätten wir zusammengepasst...«

»Was das betrifft, kennst du meine Meinung.«

»O ja, die Fisher-Price-Theorie. Wie konnte ich die vergessen ?«

Während sie den Hamburgerrest in kleine Stücke schnitt und mit den Spaghetti mischte, fragte sie sich, warum er ihr die Neuigkeit nicht am Telefon mitgeteilt hatte, statt persönlich hier aufzutauchen. Dann schob sie den Teller in die Mikrowelle.

Er wanderte herüber, um den vergilbten Diätplan zu studieren, den sie bei ihrem Einzug an den Kühlschrank geklebt hatte. »Wir haben nicht miteinander geschlafen«, erklärte er, ohne seinen Blick von einem Low-Carb-Fischgericht abzuwenden.

Nur mühsam verbarg sie ihre Freude. »Das geht mich nichts an.«

»Gar nichts, verdammt noch mal. Aber du bist nun mal neugierig.«

»He, ich war viel zu sehr mit dem Aufbau meines Geschäftsimperiums beschäftigt, um über dein Sexleben nachzugrübeln. Oder dein mangelndes Sexleben.« Während sie einen Topflappen ergriff, den Teller aus der Mikrowelle nahm und auf den Tisch stellte, widerstand sie der Versuchung, ausgelassen zu tanzen. »So seltsam es für dich auch klingen mag, du bist nicht mein einziger Klient.«

Heath fand eine Gabel in der Besteckschublade, setzte sich und studierte seinen Teller. »Sind das Pommes frites in meinen Spaghetti?«

»Nouvelle cuisine.« Annabelle griff in die Gefriertruhe und holte einen Karton Moose-Tracks-Eiscreme hervor, die ihren Gaumen zwei Wochen lang nicht gekitzelt hatte.

»Wie läuft das Geschäft?«, fragte er.

Sie löste den Deckel vom Karton, erzählte von ihrer Party und den neuen Kunden.

»Gratuliere!«, rief er lächelnd, und sein Enthusiasmus wirkte sogar echt. »Dann hat sich die harte Arbeit gelohnt.«

»Sieht so aus.«

»Wie kommst du mit deinem Lover voran?«

Es dauerte eine Weile, bis sie merkte, von wem er redete. »Immer besser«, erwiderte sie und bohrte einen Löffel in ihr Eis.

»Komisch. Vor einiger Zeit sah ich ihn abends im Waterworks mit einer Möchtegern-Britney-Spears schmusen.«

Annabelle grub einen Schokoladewürfel aus. »Auch das gehört zu meinem Plan. Er soll sich nicht eingeengt fühlen.«

»Glaub mir, so fühlt er sich auch absolut nicht.«

»Also funktioniert‘s.«

Ironisch hob er die Brauen. »Dies ist nur die unmaßgebliche Meinung eines Mannes, aber ich finde, mit Raoul warst du besser dran.« Grinsend stülpte sie den Deckel wieder auf die Eiscremepackung und stellte sie in die Gefriertruhe zurück. Während er aß, wusch sie einen Kochtopf ab, den sie im Spülwasser eingeweicht hatte, und beantwortete Heaths Fragen nach der Party. Angesichts seiner sichtlichen Erschöpfung wusste sie sein Interesse zu schätzen.

Nachdem er seine Mahlzeit beendet hatte, brachte er den Teller zum Spülbecken. Alles hatte er verschlungen, sogar die Fritten. »Danke. So was Gutes habe ich seit Tagen nicht mehr gegessen.«

»Wow, sicher hattest du sehr viel zu tun.«

Heath nahm den Moose-Track-Rest aus der Gefriertruhe. »Jetzt bin ich viel zu müde, um nach Hause zu fahren. Hast du ein Gästebett?«

Annabelles Schienbein prallte gegen die Tür der Geschirrspülmaschine. »Autsch! Du willst hier übernachten?«

Leicht verwirrt schaute Heath vom Eiscremekarton auf. Hatte er die Frage nicht verstanden? »Zwei Tage lang habe ich nicht geschlafen. Ist das ein Problem? Sei versichert, ich bin viel zu erschöpft, um über dich herzufallen. Falls du das befürchtest.«

»Natürlich nicht.« Damit sie ihn nicht anschauen musste, zog sie den Mülleimer unter dem Spülbecken hervor. »Also gut. Aber Nanas altes Schlafzimmer liegt an der Gasse hinter dem Haus. Und morgen kommt die Müllabfuhr.«

»Das werde ich überleben.«

Wenn er so furchtbar müde war, warum hatte er nicht bis morgen gewartet und ihr die Neuigkeiten über Keri am Telefon erzählt? Weil er in dieser Nacht nicht allein sein wollte? Vielleicht hat er viel mehr für Keri empfunden, als er sich anmerken lässt, dachte Annabelle. Aus der Seifenblase ihres Glücks entwich ein bisschen Luft.

Heath verstaute die restliche Eiscreme wieder in der Gefriertruhe und ergriff den Müllsack, den sie soeben zusammengebunden hatte. »Das trage ich raus.«

Viel zu häuslich. Der späte Abend, die gemütliche Küche, die geteilte Hausarbeit. Sie in einer Pyjamahose und einem T-Shirt ohne BH. Wieder einmal sauste die Berg-und-Tal-Fahrt ihrer wechselhaften Stimmungen, die sie seit Wochen in Atem hielt, steil nach unten.

Vom Müllcontainer zurückgekehrt sperrte er die Tür hinter sich ab und deutete zum Hinterhof. »Dieses Auto... Lass mich raten. Hat es Nana gehört?«

»Sherman ist eher eine Persönlichkeit als ein Auto.«

»Kutschierst du tatsächlich in diesem Ding herum, so dass man dich sieht?«

»Nicht jeder kann sich einen BMW leisten.«

Seufzend schüttelte er den Kopf. »Wenn‘s mit der Heiratsvermittlung nicht klappt, könntest du das Ding gelb lackieren und einen Taxameter am Armaturenbrett anbringen.«

»Freut mich, dass du dich amüsierst.«

Lächelnd ging er zum vorderen Teil des Hauses. »Führst du mich jetzt in mein Schlafzimmer, Tinker Bell?«

Wie unheimlich das alles war. Fest entschlossen, möglichst locker zu wirken, knipste sie das Licht aus. »Falls du zufällig zu den Leuten gehörst, die keine Mäuse mögen, zieh das Laken über den Kopf. Damit hält man sie normalerweise fern.«

»Tut mir Leid, dass ich mich über dein Auto lustig gemacht habe.«

»Entschuldigung angenommen.«

Heath ergriff seine Reisetasche und folgte Annabelle die Treppe zum kleinen quadratischen Flur hinauf, von dem mehrere Türen abgingen.

»Das ist Nanas altes Schlafzimmer«, erklärte sie. »Nebenan findest du das Bad. Und hier liegt das Wohnzimmer, das Reich meiner Mutter in ihrer Kindheit. Ich schlafe im zweiten Stock.«

Nachdem er seine Reisetasche abgestellt hatte, trat er in die Tür des Wohnzimmers. Das antiquierte, grau und malvenfarbene Dekor wirkte hoffnungslos schäbig. Im Tweedteppich, der mit mehreren Zeitungsseiten vom Vortag bedeckt war, zeigte sich ein reliefartiges Muster. Auf dem grauen Sofa lag das geöffnete Buch, das Annabelle gelesen hatte. Ein Fernseher stand auf dem intarsierten alten Eichenschrank zwischen den beiden Fenstern mit den ratternden Doppelscheiben. Darüber prangten kitschige, reich gefältelte, grau und malvenfarben gestreifte Querbehänge. Zwei weiße Metallgestelle mit geschwungenen Beinen enthielten weitere Töpfe von Nanas Usambaraveilchensammlung.

»Hübsch«, meinte Heath. »Dein Haus gefällt mir.«

Zuerst dachte sie, er würde scherzen. Aber dann erkannte sie, dass er es ernst meinte. »Wenn du willst, verkaufe ich es dir.«

Nun drehte er sich zum Flur um. »Schläfst du auf dem Dachboden?«

»Dort habe ich mich in meiner Kindheit einquartiert und mich irgendwie dran gewöhnt.«

»Tinker Beils Schlupfwinkel. Den muss ich sehen«, entschied er und ging zur schmalen Dachbodentreppe.

»Eigentlich dachte ich, du wärst müde!«, rief sie ihm nach.

»Genau der richtige Zeitpunkt für mich, um dein Schlafzimmer zu besichtigen, ich bin harmlos.«

Daran glaubte sie keine Sekunde lang.

Auf dem Dachboden mit den beiden Schlafräumen und den Schrägwänden lagerten Nanas ausrangierte Antiquitäten - ein Vierpfostenbett aus Kirschbaumholz, ein wuchtiger Eichenschrank, ein Toilettentisch, dahinter ein Spiegel mit vergoldetem Rahmen, sogar eine alte Schneiderpuppe aus den Tagen, als Nana noch keine Ehen vermittelt, sondern genäht hatte. In einem Schlafzimmer standen ein gemütlicher Lehnstuhl und ein Diwan, im anderen ein kleiner Nussbaumschreibtisch und ein hässlicher, aber funktionstüchtiger Ventilator. Vor kurzem hatte Annabelle an ihren Mansardenfenstern Vorhänge aus weißblauem Toile passend zur Tagesdecke angebracht. Ein paar französische Drucke ergänzten die bunt gemischten Landschaftsbilder ihrer Großmutter.

Zum Glück hatte sie erst an diesem Tag hier oben Ordnung gemacht, doch sie wünschte, sie hätte den rosa BH nicht übersehen, der auf ihrem Bett lag. Prompt wanderte Heaths Blick zu diesem Wäschestück, dann zur Schneiderpuppe, die derzeit mit einem alten Spitzentischtuch und einer Baseballkappe der Cubs ausstaffiert war. »Hat dieses Ding deiner Nana gehört?«

»Sie war ein Fan.«

»Das sehe ich.« Nun musterte er die Schrägwand. »Mit einem Oberlicht wär‘s perfekt.«

»Vielleicht solltest du dich auf die Einrichtung deines eigenen Hauses konzentrieren.«

»Ja, vermutlich.«

»Offen gestanden, Heath - wenn ich dieses grandiose Haus und so viel Geld wie du besäße, würde ich einen Palast draus machen.«

»Was meinst du?«

»Massive Möbel, steinerne Tische, dramatische Beleuchtung, Gegenwartskunst an den Wänden - riesige Leinwände. Wie erträgst du es bloß, ein so erstaunliches Haus zu bewohnen und nichts damit anzufangen?«

Da schaute er sie so eigenartig an, dass sie sich unbehaglich fühlte und abwandte. »In Nanas Schlafzimmer gibt‘s eine widerspenstige Jalousie. Die muss ich reparieren. Und dann bringe ich dir ein paar Handtücher.«

Sie rannte die Treppe hinab. In Nanas Zimmer lag immer noch der schwache Duft von Avons To a Wild Rose in der Luft. Sie knipste die kleine Porzellanlampe auf dem Toilettentisch an, entfernte die Extradecke am Fuß des Betts und fixierte die Jalousie. Dann ging sie ins Bad, verstaute die Tampaxschachtel von der letzten Woche im Schrank und drapierte saubere Handtücher über der alten Chromstange.

Mittlerweile war Heath immer noch nicht heruntergekommen. Hatte er ihre alte Tippy-Tumbles-Fuppe auf dem Schrank entdeckt? Oder schlimmer den Katalog für Sexspielzeug, den sie noch nicht weggeworfen hatte? Sie stürmte die Stufen hinauf.

Vollständig angezogen, von den Schuhen abgesehen, lag er auf ihrem Bett. Im Tiefschlaf. Seine Lippen waren leicht geöffnet, die Fußknöchel in den schlichten schwarzen Socken leicht gekreuzt. Eine Hand ruhte auf seiner Brust, die andere an seiner Seite. Unter seiner Hüfte ragte der rosa BH hervor. Der lag neben seinen Fingerspitzen, aber er berührte ihn nicht. Trotzdem fand Annabelle diesen Anblick verwirrend. Mochte das auch noch so verrückt sein - sie ertrug es einfach nicht, ihre Unterwäsche in Heaths Nähe zu sehen.

Als sie auf Zehenspitzen zum Bett schlich, knarrte ein Bodenbrett. Langsam und vorsichtig zupfte sie an dem BH-Träger.

Das Ding bewegte sich nicht.

Leise stieß Heath seinen Atem aus. Verrückt. Wo sie sich ohnehin schon verletzlich genug fühlte. Sie sollte verschwinden und ihn schlafen lassen. Stattdessen zerrte sie wieder an ihrem BH.

Jetzt drehte er sich auf die Seite, in Annabelles Richtung, und vergrub den BH endgültig unter seiner Hüfte. Nur eine schmale rosa Spitzenborte war noch zu sehen.

Sie begann zu schwitzen. Obwohl sie wusste, dass es reiner Wahnsinn war, konnte sie sich einfach nicht dazu durchringen, das Zimmer zu verlassen. Noch ein Bodenbrett quietschte, als sie neben dem Bett niederkniete. Dasselbe Brett, das sich jedes Mal beschwerte, wenn sie darauf trat. Also hätte sie vorsichtiger sein müssen. Wie rasend pochte ihr Herz. Mit einer Hand drückte sie die Matratze nach unten, den anderen Zeigefinger schlang sie in den Träger unter Heaths Hüfte und zog daran.

Nach ein paar Sekunden hob er ein schweres Lid, und seine verschlafene, heisere Stimme ließ sie zusammenzucken. »Entweder legst du dich zu mir, oder du haust ab.«

»Hör mal, das ist...« Sie zerrte etwas kräftiger an ihrem BH. »Mein Bett.«

»Das weiß ich. Und ich liege drauf, um mich ein bisschen auszuruhen.«

Nur ein bisschen ausruhen? So sah er nicht aus. Vielmehr erweckte er eher den Eindruck, er wollte die ganze Nacht hier verbringen. Mit ihrer Unterwäsche, die sich beharrlich gegen den Zeigefinger ihrer Besitzerin wehrte. »Könnte ich...«

»Bitte - ich bin todmüde.« Die Augen fielen ihm wieder zu. »Morgen kriegst du dein Bett zurück. Versprochen...« Seine Stimme erstarb.

»Okay, aber...«

»Geh«, murmelte er.

»Ja, sofort. Es ist nur - zuerst möchte ich... Würde es dir etwas ausmachen...«

Heath drehte sich wieder auf den Rücken, was den BH befreien müsste. Stattdessen lag das Ding jetzt zwischen seiner Hüfte und seiner Hand eingeklemmt.

»Heath, da ist was, das ich brauche. Dann werde ich dich nicht mehr stören...«

Seine Finger umklammerten ihr Handgelenk. Als er diesmal die Augen öffnete, war sein Blick glasklar. »Was willst du?«

»Meinen BH.«

Heath hob den Kopf und spähte auf seine Seite. »Warum?«, fragte er, ohne ihr Handgelenk loszulassen.

»Weil ich eine Ordnungsfanatikerin bin. Wenn ein Zimmer nicht aufgeräumt ist, macht es mich ganz wahnsinnig.« Energisch riss sie sich los, und der BH baumelte an ihrem Finger. Heath starrte ihn an.

»Gehst du heute Nacht noch irgendwohin?«

»Nein, ich...« Nun hatte sie den schlafenden Löwen geweckt. Mit beiden Händen zerknüllte sie den BH und versuchte ihn unsichtbar zu machen. »Schlaf weiter, ich lege mich in Nanas Bett.«

»Jetzt bin ich hellwach.« Auf einen Ellbogen gestützt fügte er hinzu: »Normalerweise durchschaue ich den Unsinn, den du treibst. Aber wie ich gestehen muss, bin ich diesmal mit meinem Latein am Ende.«

»Vergiss es einfach.«

»Wenigstens etwas habe ich kapiert.« Sein Kinn wies auf ihre Hand. »Um den BH geht es nicht.«

»Das glaubst du.« Mit schmalen Augen erwiderte sie seinen Blick. »Solange du nicht mindestens eine Meile lang in meinen Schuhen gelaufen bist, solltest du dir kein Urteil anmaßen.«

»Was für ein Urteil?«

»Das würdest du nicht verstehen.«

»Den Großteil meines Lebens habe ich in Footballer-Kreisen verbracht. Du würdest staunen, wie viele bizarre Dinge ich verstehe.«

»So was Bizarres nicht.«

»Stell mich auf die Probe.«

Wie ihr der sture Zug um seinen Mund verriet, würde er nicht locker lassen. Außer der Wahrheit gab es keine plausible Erklärung. »Also, ich ertrage es nicht...« Sie schluckte und leckte über ihre Lippen. »Irgendwie fällt‘s mir schwer, eh - Unterwäsche für Frauen in der Nähe einer Männerhand zu sehen. Das heißt, wenn sich diese Wäsche nicht auf einem weiblichen Körper befindet.«

Stöhnend sank er in ihre Kissen zurück. »Oh, mein Gott! Willst du mir das ernsthaft einreden?«

»Es irritiert mich.« Milde ausgedrückt.

Natürlich wusste sie, dass er lachen würde. Genau das tat er auch, und zwar so laut, dass der ganze Dachboden zu wackeln schien.

Mit einem vernichtenden Blick beendete sie seinen Heiterkeitsausbruch, und er schwang die Beine über den Bettrand. »Hast du Angst, ich könnte deine Unterwäsche anziehen?«

Warum musste er es auch noch aussprechen? Gepeinigt zuckte sie zusammen. Wie hatte sie einunddreißig Jahre alt werden können, ohne dass man sie in eine geschlossene Anstalt gebracht hatte? »Nicht direkt. Aber... Nun ja, warum sollte ich dich in Versuchung führen?«

Da schrie er vor Lachen, und sie verstand seine Belustigung. An seiner Stelle würde sie sich auch amüsieren, aber sie schaffte nicht einmal ein Lächeln. Entmutigt wandte sie sich zur Treppe, und sein Gelächter verstummte. Noch ein Bodenbrett knarrte, als er ihr folgte und die Hand auf ihre Schulter legte. »He, du bist wirklich verwirrt, nicht wahr?«

Annabelle nickte.

»Tut mir Leid. Offenbar war ich zu oft in Umkleidekabinen von Footballern. In Zukunft werde ich dich nicht mehr hänseln. Versprochen.«

Seinen Spott hatte sie noch einigermaßen ertragen, sein Mitgefühl erschien ihr viel schlimmer. Trotzdem drehte sie sich um, sank an seine Brust, und er streichelte ihr Haar. Sie sagte sich, nun müsste sie zurücktreten. Aber sie hatte das Gefühl, sie wäre genau dort, wo sie hingehörte. Dann bemerkte sie seine wachsende Erregung, die sich an ihren Körper presste.

Auch ihm blieb es nicht verborgen. Blitzschnell ließ er sie los. »Jetzt gehe ich lieber nach unten und überlasse dir dein Schlafzimmer.«

»Okay«, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

Er griff nach seinen Schuhen, ging zu ihrem Schreibtisch und zeigte auf die gestapelten Magazine. »Bevor ich einschlafe, lese ich gern ein bisschen. Du hast nicht zufällig eine Ausgabe von der Sports Illustrated?«

»Leider nicht.«

»Natürlich nicht. Warum solltest du auch?« Seine Hand schnellte vor. »Dann nehme ich eben das mit.«

Und so verschwand der Katalog für Sexspielzeug.

Lächelnd stieg er die Treppe hinab. Aber sein Lächeln gefror, als er Nanas Schlafzimmer erreichte. Was zum Teufel machte er hier? Er zog sein Hemd aus und warf es über eine Sessellehne. Diesen Besuch in Annabelles Haus hatte er nicht geplant. Die letzte Woche war die reine Hölle gewesen. Am Beginn der Vorsaison war er kreuz und quer übers ganze Land geflogen, um Kontakt mit seinen Klienten zu halten. Er spielte den großen Bruder, den Cheerleader, den Anwalt und Seelenklempner, erduldete verspätete Flüge, Pannen bei diversen Autovermietungen, schlechtes Essen, laute Musik, zu viel Alkohol und zu wenig Schlaf.

An diesem Abend war er ins Taxi gestiegen, und plötzlich hatte er den Gedanken an sein leeres Haus unerträglich gefunden und dem Fahrer Annabelles Adresse genannt. Zu seiner eigenen Verblüffung...

Das Gefühl, er würde sinnlos durchs Leben irren, bedrohte seinen Verstand. Im Mai hatte er Portia engagiert, Annabelle Anfang Juni. Jetzt war Mitte August, und er war seinem Ziel keinen Schritt näher gekommen. Während er den Reißverschluss seiner Hose öffnete, erkannte er, was die frustrierende Trennung von Keri bewies. So ging es nicht weiter, zum Beginn der Footballsaison schon gar nicht. Dafür brauchte er einen klaren Kopf. Höchste Zeit, einiges zu ändern...

Unbehaglich beobachtete Portia die Frauenbrüste, die über der Platte voller roher Austern zerschmolzen. Rhythmisch fielen die Tropfen herab - plop, plop, plop. Vielleicht würde die Eisskulptur einer klassischen weiblichen Gestalt in abstrakter Hinsicht einen Sinn ergeben. Auf einer Silent Auction, verbunden mit einer Cocktailparty, die eine Benefizveranstaltung zu Gunsten eines Heims für misshandelte Frauen war, signalisierte diese Figur, die über den Horsd‘oeuvres langsam auftaute, eindeutig die falsche Message.

Die Klimaanlage des Restaurants konnte weder den Eisblock noch die Gäste kühlen. Sogar in ihrem schulterfreien Kleid fing Portia zu schwitzen an. Erst an diesem Nachmittag hatte sie das kurze rote Cocktailkleid in der Hoffnung gekauft, etwas Neues, Extravagantes würde ihre Laune bessern. Als könnte ein Kleid in Ordnung bringen, was nicht mit ihr stimmte. So optimistisch war sie am Anfang der Beziehung zwischen Heath und Keri gewesen. Genüsslich schwelgte sie im Medienrummel, den die beiden heraufbeschworen. Sie hätte wissen müssen, dass sie einander zu sehr glichen. Aber sie hatte ihre Instinkte ebenso wie das leidenschaftliche Bedürfnis, anderen Leuten zu einem Happy End zu verhelfen, verloren.

Schon seit geraumer Zeit fühlte sie sich desorganisiert und deprimiert, hasste Power Matches, sich selbst und alles, worauf sie früher so stolz gewesen war. Sie kehrte dem Büffet mit der triefenden Eisfrau den Rücken. Bevor sie Heath am nächsten Morgen sah, musste sie sich zusammenreißen. Warum hatte er sie angerufen und in sein Büro bestellt? Wohl kaum, um ein Loblied auf ihre Tüchtigkeit zu singen. Aber diesen Erfolg musste sie erringen. Bodie behauptete, sie sei davon besessen. Schick Heath doch einfach zum Teufel. Sie hatte ihm klar zu machen versucht, dass jeder Fehlschlag weitere Niederlagen nach sich zog. Aber Bodie war in einem Wohnwagen groß geworden. Gewisse Dinge würde er nie begreifen.

Vergeblich hatte sie versucht, nicht an ihn zu denken. Ihre gemeinsame Existenz spielte sich nur in der Dunkelheit ab.

Während des letzten Monats hatten sie sich mehrmals pro Woche gesehen, immer in ihrer Wohnung, immer in der Nacht - zwei Vampire, die verrückt nach Sex waren. Wann immer Bodie ihr vorschlug, mit ihm essen oder ins Kino zu gehen, lehnte sie das mit fadenscheinigen Ausflüchten ab. Ihrem Freundeskreis konnte sie Bodies Tattoos ebenso wenig erklären, wie sie ihren eigenen bizarren Wunsch verstand, ihn überall zu präsentieren - ein Bedürfnis, das sie glücklicherweise nur manchmal verspürte.

Toni Duchette erschien mit neuen blonden Strähnchen im kurzen braunen Haar, die Hydrantenfigur in eine schwarze Paillettenkluft gezwängt an ihrer Seite. »Hast du für irgendwas geboten?«

»Für das Aquarell.« Portia zeigte zur Kopie einer Berthe Morisot hinüber, die auf dem nächsten Tisch lag. »Die will ich an die Wand hinter meinem Toilettentisch hängen, da würde sie perfekt hinpassen.«

Wieder einmal erinnerte sie sich, wie verwirrt Bodie gewesen war, als er ihr extravagantes feminines Schlafzimmer zum ersten Mal gesehen hatte. Seine eklatante Männlichkeit müsste in der weißen Spitzen- und Rüschenorgie ihres Märchenbetts lächerlich wirken. Aber die sehnigen Muskeln auf den ecrufarbenen Satinlaken, der kahl rasierte Schädel in den Seidenkissen, die Spitzenvolants, die seine Tätowierungen verschleierten - dies alles schürte ihre Begierde.

Während Toni von den bisherigen Einkünften an diesem Abend erzählte, schaute sich Portia automatisch nach interessanten potenziellen Kunden um. Aber auf dieser Party waren hauptsächlich ältere Leute erschienen, und sie hatte ihr Engagement für das Frauenhaus noch nie benutzt, um Geschäfte zu machen. Gab es etwas Schlimmeres, als einem gewalttätigen Mann hörig zu sein? Sie hatte diesem Zufluchtsort für misshandelte Frauen in den letzten Jahren viele tausend Dollar gespendet.

»Das Komitee hat wundervolle Arbeit geleistet.« Zufrieden ließ Toni ihren Blick über die Menge schweifen. »Sogar Colleen Corbett ist gekommen, und sie zeigt sich nur noch selten auf solchen Feten.« Colleen Corbett war eine Bastion der alteingesessenen Chicagoer Gesellschaft, siebzig Jahre alt, eine ehemalige Intimfreundin von Eppie Lederer, auch unter dem Namen Ann Landers bekannt, und der verstorbenen Sis Daley, Ehefrau von Boss Daley und Mutter des gegenwärtigen Bürgermeisters. Seit Jahren versuchte sich Portia erfolglos bei der alten Lady einzuschmeicheln.

Als Toni endlich davonging, beschloss Portia, einen weiteren Angriff auf Colleen Corbetts kühle, abweisende Arroganz zu starten. An diesem Abend trug die betagte Gesellschaftslöwin eins ihrer Chanel-Kostüme, pfirsichrosa mit beigen Borten. An ihrer Frisur - gelackte Dauerwelle - hatte sich seit den sechziger Jahren abgesehen von der Farbe nichts geändert. Jetzt glänzten die kunstvollen Wellen in dezentem Stahlgrau.

»Wie schön, Sie wiederzusehen, Colleen!«, zirpte Portia und schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. »Portia Powers. Letzten Frühling haben wir uns auf einer Party der Sydneys unterhalten.«

»Ja, freut mich...« Die Stimme klang leicht nasal, das Benehmen war höflich. Aber Portia spürte, dass Colleen Corbett sich nicht an sie erinnerte. Nun entstand ein Schweigen, das die alte Dame nicht zu brechen versuchte.

»Da gibt es ein paar interessante Auktionsstücke.« Mühsam widerstand Portia der Versuchung, einen Gin Tonic vom Tablett eines Kellners zu nehmen, der gerade vorbeiging.

»Ja, sehr interessant«, antwortete Colleen.

»Heute ist es ziemlich warm hier drin. Diese Eisfigur scheint auf verlorenem Posten zu kämpfen.«

»Oh? Das habe ich gar nicht bemerkt.«

Offensichtlich war es hoffnungslos, und Portia hasste es, die Speichelleckerin zu spielen. Gerade wollte sie Schadensbegrenzung betreiben, als sich die Atmosphäre im Raum auf subtile Weise änderte. Das Stimmengewirr klang plötzlich leiser. Da und dort drehten sich Köpfe seitwärts. Da sie feststellen wollte, was die allgemeine Aufmerksamkeit erregte, schaute sie zum Eingang hinüber...

... und glaubte, der Boden würde ihr unter den Füßen weggezogen. Auf der Schwelle stand Bodies kraftvolle Gestalt in einem perfekt geschnittenen hellbeigen Sommeranzug mit schokoladebraunem Hemd und geschmackvoll gemusterter Krawatte. Wie ein sehr teurer, sehr gefährlicher Mafiakiller sah er aus. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme gestürzt. Gleichzeitig empfand sie den verrückten Impuls, unters Büffet zu kriechen. Auf dieser Party hatten sich die schlimmsten Klatschmäuler von Chicago versammelt. Allein schon Toni Duchette verbreitete mehr Gerüchte als das WGN-Radio.

Ihre Knie fühlten sich weich an, die Fingerspitzen betäubt. Was machte er hier? Ihre Gedanken überschlugen sich. Dann blieben sie an einem Fantasiebild hängen - Bodie, nackt vor der kleinen Konsole in ihrem Wohnzimmer, wo sie ihre persönliche Post verwahrte. Sobald sie zu ihm gegangen war, hatte er sich abgewandt. Doch er musste den Stapel der Einladungen gesehen haben, über die sie nie mit ihm sprach - die Pool-Party der Morrisons‘, die Eröffnung der neuen River-North-Galerie, die Wohltätigkeitsauktion an diesem Abend.

Natürlich wusste er, warum sie ihn niemals zu solchen gesellschaftlichen Ereignissen mitnahm. Jetzt rächte er sich dafür. Der klebrige Duft von Colleens Shalimar drehte ihr den Magen um. Während Bodie geradewegs auf sie zukam, spendete ihr sein Gangsterlächeln keinen Trost. Zwischen ihren Brüsten rann Schweiß hinab. Dieser Mann nahm Beleidigungen nicht auf die leichte Schulter. Colleen wandte ihm den Rücken zu, und Portia wusste nicht, wie sie sich gegen den drohenden Super-GAU wappnen sollte. Dicht hinter der alten Dame blieb er stehen. Wenn sie sich umdrehte, würde sie einen Herzanfall erleiden. Kalter Hohn verwandelte seine blauen Augen in Schiefer.

Dann legte er seine Hand auf Colleens Schulter. »Hallo, Süße.«

Entgeistert schnappte Portia nach Luft. Hatte er Colleen Corbett soeben »Süße« genannt?

Die alte Lady drehte sich um. »Bodie? Was um alles in der Welt treibst du hier?«

Portias Welt drohte einzustürzen.

»Wie ich höre, gibt‘s hier kostenlose Drinks«, erwiderte er und drückte einen Kuss auf Colleens pergamentene Wange.

Sie schob ihre schmale Hand in seine große Pranke und inspizierte ihn mürrisch. »Warum habe ich diese geschmacklose Geburtstagskarte von dir bekommen? Die fand ich kein bisschen komisch.«

»Also, ich musste drüber lachen.«

»Hättest du mir lieber Blumen geschickt. So wie alle anderen.«

»Diese Karte gefiel dir viel besser als ein riesiger Rosenstrauß. Gib‘s zu.«

»Gar nichts gebe ich zu.« Colleen kräuselte die Lippen. »Im Gegensatz zu deiner Mutter weigere ich mich, dein miserables Benehmen zu akzeptieren.«

Nun schaute Bodie zu Portia hinüber und erinnerte Colleen an die Etikette. »Oh, Paula - das ist Bodie Gray.«

»Nein, sie heißt Portia«, erklärte er. »Und wir kennen uns bereits.«

»Portia?« Sie legte die Stirn in Falten. »Bist du sicher?«

»Völlig sicher, Tante Cee.«

Tante Cee!

»Portia? Wie shakespearisch...« Colleen tätschelte Bodies Arm und lächelte sie an. »Trotz seiner beängstigenden Erscheinung ist mein Neffe relativ harmlos.«

Kraftlos schwankte Portia auf ihren Bleistiftabsätzen. »Ihr Neffe?«

Bodie griff nach ihrem Ellbogen, um sie zu stützen. Wie tintenschwarze Seide strich seine täuschend sanfte, bedrohliche Stimme über ihr Ohr. »Vielleicht solltest du deinen Kopf zwischen die Knie hängen.«

Und der Wohnwagen, der trunksüchtige Vater? Die Küchenschaben, die Nutten? All die Geschichten hatte er erfunden und die ganze Zeit mit ihr gespielt.

Das ertrug sie nicht. Abrupt kehrte sie ihm den Rücken und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Während sie in den Flur und aus dem Restaurant stürmte, glitten Gesichter an ihr vorbei. Stickig hing die Nachtluft über der Stadt, schwül und schwer von Hitze und Erschöpfung. Portia eilte die Straße hinab, vorbei an geschlossenen Läden, an einer Mauer voller Graffiti. Obwohl das Bucktown Restaurant am Rand des weniger fashionablen Humbolt Park lag, ging sie weiter, ganz egal wohin, nur weg von hier. Ein Bus von der Chicago Transit Authority ratterte dahin, ein Punker mit einem Pitbullterrier an der Leine warf ihr einen anzüglichen, abschätzenden Blick zu. Die ganze Stadt schien sie einzuschließen, heiß und beklemmend, erfüllt von atemberaubenden Gefahren. Zitternd stieg sie von der Bordsteinkante.

»Dein Auto parkt in der anderen Richtung«, sagte Bodie hinter ihr.

»Lass mich in Ruhe, wir haben nichts zu besprechen.«

Er packte ihren Arm und zog sie auf den Gehsteig zurück. »Wie wär‘s mit einer Entschuldigung, nachdem du mich wochenlang wie ein Stück Fleisch behandelt hast?«

»O nein, du wirst den Spieß nicht herumdrehen, du bist es, der gelogen hat. All diese Märchen, die Küchenschaben, der trunksüchtige Vater! Von Anfang an hast du mir was vorgemacht, du bist gar nicht Heaths Bodyguard.«

»Der kann sehr gut auf sich selber aufpassen.«

»Die ganze Zeit hast du dich über mich lustig gemacht.«

»Ja, gewissermaßen. Wenn ich nicht über mich selber gelacht habe.« Er zog sie in den Eingang einer schäbigen Blumenhandlung mit schmutzigem Schaufenster. »Wenn wir beide eine Chance haben sollten, musste ich dir erzählen, was du hören wolltest.«

»Also findest du, eine Beziehung sollte mit einer Lüge beginnen, um zu funktionieren?«

»Zumindest diese Beziehung.«

»Dann war das alles geplant?«

»Mehr oder weniger.« Sein Daumen strich an der Stelle über ihren Arm, die er so unsanft umklammert hatte. Dann ließ er sie los. »Zuerst habe ich dich verarscht, weil du mir auf den Sack gegangen bist. Du warst scharf auf einen Deckhengst, und diese Rolle übernahm ich nur zu gern. Aber nach einer Weile hatte ich es gründlich satt, dein schmutziges kleines Geheimnis zu spielen.«

Portia kniff die Augen zusammen. »Hättest du mir die Wahrheit erzählt, wärst du kein Geheimnis gewesen.«

»Genau. Das hättest du in vollen Zügen genossen. Nur zu gut kann ich mir vorstellen, wie du mich deinen Freunden präsentiert und lauthals verkündet hättest, meine Mutter und Colleen Corbett seien Schwestern. Irgendwann hättest du herausgefunden, dass die Familie meines Vaters noch respektabler ist. Altes Greenwich. Da hätte dein Glück keine Grenzen gekannt, nicht wahr?«

»Anscheinend hältst du mich für einen grässlichen Snob.«

»Versuch das bloß nicht zu bestreiten. Nie zuvor ist mir jemand begegnet, der solche Angst vor der Meinung anderer Leute hatte wie du.«

»Unsinn, das stimmt nicht. Ich bin meine eigene Herrin. Und ich lasse mich nicht manipulieren.«

»Klar, wenn du nicht alles unter Kontrolle hast, gerätst du in Panik.« Seine Fingerspitzen strichen über ihre Wange.

»Manchmal glaube ich, du bist der furchtsamste Mensch, der mir je über den Weg gelaufen ist. Vor lauter Angst, du könntest versagen, machst du dich ganz krank.«

Sie stieß seine Hand weg. Vor lauter Zorn vermochte sie kaum zu sprechen. »Ich bin die stärkste Frau, die du kennst.«

»Dauernd versuchst du, deine Überlegenheit zu beweisen. Darüber vergisst du zu leben. Deine Gedanken kreisen unentwegt um die falschen Dinge, niemandem erlaubst du, in deine Seele zu schauen. Und du verstehst selbst nicht, warum du so unglücklich bist.«

»Falls ich einen Seelenklempner brauche, werde ich einen konsultieren.«

»Das hättest du schon längst tun müssen. Auch ich habe im Schatten gewohnt, Baby. Und es ist wirklich nicht empfehlenswert, dort auszuharren.« Er zögerte, und sie glaubte, er würde verstummen. Aber er fuhr fort: »Nach meiner Footballkarriere hatte ich ein großes Drogenproblem. Was immer es auf dem Markt gibt, ich hab‘s ausprobiert. Meine Familie überredete mich zu einer Entziehungskur. Doch in diesem Rehazentrum nannte ich alle Arzte Arschlöcher, und nach zwei Tagen ergriff ich die Flucht. Sechs Monate später fand Heath mich bewusstlos in einer Bar. Ein paarmal donnerte er meinen Kopf an die Wand und erzählte mir, er habe mich früher bewundert, und jetzt sei ich der armseligste aller Hurensöhne. Dann bot er mir einen Job an. Dass ich clean werden müsste, erwähnte er nicht. Trotzdem wusste ich, das würde zum Deal gehören. Also bat ich ihn, er möge mir sechs Wochen Zeit geben. Ich ging wieder in die Reha. Und diesmal schaffte ich es. Diese Ärzte haben mir das Leben gerettet.«

»Ich bin wohl kaum drogensüchtig.«

»Auch die Angst kann sich zu einer Sucht entwickeln.«

Obwohl der Giftpfeil mitten in Portias Herz traf, zuckte sie nicht mit der Wimper. »Wenn du so wenig Respekt vor mir hast, warum bist du dann immer noch da?«

Mit sanften Fingern strich er eine Locke hinter ihr Ohr. »Weil ich für schöne, verletzte Geschöpfe schwärme.«

Da brach irgendetwas in ihrem Innern auseinander.

»Und weil ich einen wunderbaren, leidenschaftlichen Menschen sehe, sobald du deine Maske ablegst«, fügte er hinzu. Sein Daumen berührte ihre Schläfe. »Aber du wagst es nicht, deinem Herzen zu folgen. Deshalb sterben deine Gefühle.«

Portia spürte, wie sie die Kontrolle verlor. Dafür bestrafte sie ihn auf die einzige Art, die sie beherrschte. »Was für ein grauenhafter Quatsch! Du bist immer noch da, weil du mich bumsen willst.«

»Auch das.« Er küsste ihre Stirn. »Hinter dieser ganzen Angst versteckt sich eine fantastische Frau. Warum lässt du sie nicht rauskommen und ein bisschen spielen?«

Weil sie nicht wusste, wie sie es anfangen sollte.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und das Atmen fiel ihr schwer. »Geh zum Teufel!« Sie schob sich an ihm vorbei, ging die Straße hinab und beschleunigte ihre Schritte. Doch er hatte ihre Tränen gesehen. Und das würde sie ihm nie verzeihen.

Als Bodie seine Eigentumswohnung in Wrigleyville betrat, hörte er die Geräusche eines Baseballspiels, das im Fernsehen übertragen wurde. »Fühl dich wie zu Hause«, murmelte er und warf seine Schlüssel auf das Mission-Style-Tischchen in der Diele.

»Danke!«, rief Heath von dem breiten, ausklappbaren Sofa im Wohnzimmer herüber. »Gerade haben die Sox einen Run im siebten Inning vermasselt.«

Bodie sank ihm gegenüber in einen Sessel. Im Gegensatz zu Heaths Haus war dieses Domizil eingerichtet. Bodie mochte das klare Design aus der Arts-and-Crafts-Bewegung. »Entweder verkaufst du deine verdammte Hütte, oder du wohnst darin«, seufzte er und schlüpfte aus seinen Schuhen.

»Okay, das weiß ich selber«, erwiderte Heath und stellte sein Bier ab. »Du siehst beschissen aus.«

»In dieser Stadt laufen tausend schöne Frauen rum. Und ich verknalle mich ausgerechnet in Portia Powers.«

»An deiner Misere bist du selber schuld, nachdem du sie mit diesem Bodyguard-Blödsinn erpresst hast.«

Bodie rieb sich den kahlen Schädel. »Erzähl mir was Neues.«

»Wenn diese Frau jemals rausfindet, wie viel Angst du vor ihr hast, sitzt du wirklich in der Tinte.«

»Was für eine grauenvolle Nervensäge sie ist. Dauernd rede ich mir ein, ich müsste Schluss machen, aber... Verdammt, ich weiß es nicht. Irgendwie habe ich das Gefühl, ich würde mit Röntgenaugen sehen, wer sich hinter der ganzen beschissenen Fassade verbirgt.« Unbehaglich rutschte Bodie in seinem Sessel umher. Nicht einmal seinem besten Freund dürfte er so viel anvertrauen.

Heath verstand ihn sehr gut. »Sag mir bloß, wir würden unsere Emotionen nicht teilen, Mary Lou.«

»Fahr zur Hölle.«

»Und jetzt halt den Mund. Schau dir das Spiel an.«

Zunächst hatte ihn Portias Schönheit gereizt, dann ihre unverhohlene Frechheit. Sie besaß so viel Mumm und Energie wie die besten Teamkameraden, mit denen er jemals zusammengespielt hatte. Solche Qualitäten respektierte er. Aber sobald sie sich liebten, sah er eine andere Frau - eine unsichere, großzügige Frau mit dem Herzen auf dem rechten Fleck. Er hegte den Verdacht, diese weichere, gefühlsbetonte Person wäre die richtige Portia Powers. Trotzdem, welcher Idiot verliebte sich in jemanden, der so dringend einen Psychiater brauchte?

In seiner Kindheit hatte er oft verletzte Tiere nach Hause gebracht und versucht, sie gesund zu pflegen. Offenbar neigte er immer noch dazu.

19

Obwohl Annabelle ziemlich lange nach einem Parkplatz für Sherman suchen musste, kam sie zu der Besprechung, die Heath angesetzt hatte, nur zwei Minuten zu spät, was den vernichtenden Blick der Empfangsdame wohl kaum rechtfertigte. Auf dem Bildschirm in der Rezeption lief ein Sportsender, im Hintergrund klingelten Telefone, und ein Praktikant kämpfte mit einer Druckerpatrone, die ausgewechselt werden musste.

Bei Annabelles erstem Besuch war die Bürotür zur Linken geschlossen gewesen. Jetzt stand sie offen, und sie sah, wie sich Bodie in einem Drehsessel lümmelte, die Füße auf einem Schreibtisch, einen Telefonhörer am Ohr. Als sie vorbeiging, winkte er ihr zu.

Sie öffnete die Tür zu Heaths Büro, und eine kehlige Frauenstimme drang ihr entgegen.

»...bin ich sehr optimistisch, weil sie unglaublich schön ist.« Portia Powers saß in einem der beiden Sessel vor Heaths Schreibtisch. In seiner Nachricht auf Annabelles Anrufbeantworter war von einer Unterredung zu dritt keine Rede gewesen.

Allein schon beim Anblick der Drachenlady fühlte sie sich ziemlich geschmacklos gekleidet. Mochte die Sommermode auch bunte Akzente propagieren - vielleicht hatte Annabelle mit ihrer melonenfarbenen Bluse und dem zitronengelben Rock etwas übertrieben. Dazu trug sie tropfenförmige Ohrringe mit winzigen lindgrünen Steinen, die sie bei TJ Maxx gekauft hatte. Wenigstens machte ihr Haar einen halbwegs erträglichen Eindruck. Jetzt, wo es länger war, konnte sie es mit einem großen Lockenstab bändigen und dann mit den Fingern lässig zerzausen.

Portia war die personifizierte coole Eleganz in zinngrauer Seide, die ihr pechschwarzes Haar auf dezente Weise zur Geltung brachte. Neben ihren Porzellanwangen sorgten kleine rosa Ohrringe in Blütenform für einen subtilen Farbeffekt. Eine Kate-Spade-Handtasche im selben Rosaton stand am Boden. Natürlich hatte sie nicht den Fehler eines Overkills in Rosa begangen und stilvolle schwarze Pantoletten gewählt.

Zumindest in einem Fall. Annabelle starrte die Füße ihrer Rivalin an. Auf den ersten Blick sahen die Schuhe gleich aus, beide an den Zehen offen, mit niedrigen Absätzen. Aber der eine war eine schwarze Pantolette, der andere ein marineblauer Sling.

Was hatte das zu bedeuten? Annabelle schaute rasch weg und verstaute ihre Sonnenbrille in ihrer Tasche. »Tut mir Leid, dass ich mich verspätet habe. Leider missfielen meinem Sherman die Parklücken, die ich ihm zeigte, und so dauerte es eine Weile, bis wir was Passendes fanden.«

»Sherman ist Annabelles Auto«, erklärte Heath, erhob sich hinter dem Schreibtisch und wies auf den Sessel neben Portia. »Nehmen Sie Platz. Ich glaube, Sie kennen Portia noch nicht.«

»Doch, wir haben uns schon getroffen«, warf Portia aalglatt ein.

Durch die lange Fensterfront hinter dem Schreibtisch entdeckte Annabelle ein Segelboot, das in weiter Ferne über den Lake Michigan glitt, und wünschte, sie wäre an Bord.

Ohne weitere Umschweife kam Heath zur Sache. »Seit dem Frühling bemühen wir uns um einen Erfolg, und jetzt beginnt die Footballsaison. Sicher wissen Sie beide, dass ich erwartet hatte, ich wäre zu diesem Zeitpunkt zumindest verlobt.«

»Das verstehe ich.« Mit coolem Selbstvertrauen strafte Portia die ungleich gepaarten Schuhe Lügen. »Wir alle hatten gehofft, es wäre etwas leichter. Aber Sie sind nun mal sehr wählerisch, Heath, und Sie verdienen eine außergewöhnliche Frau.«

Kriech ihm nur in den Arsch, dachte Annabelle. Andererseits durfte sie sich im Umgang mit Heath keiner brillanten Professionalität rühmen, und es würde ihr gut anstehen, dem Beispiel ihrer Konkurrentin zu folgen.

Portia verlagerte ihr Gewicht im Sessel, was ihr Gesicht in helleres Licht rückte. So jung, wie Annabelle bei der ersten Begegnung vermutet hatte, war sie nicht, das fachkundig aufgetragene Augen-Make-up konnte die dunklen Schatten nicht verbergen. Zu viele lange Nächte oder was Ernstes?

»Okay, Portia, Sie haben mir Keri Winters vorgestellt.« Heath lehnte eine Hüfte an die Schreibtischkante. »Obwohl nichts daraus wurde, waren Sie auf dem richtigen Weg. Leider haben Sie mir mehrere Kandidatinnen geschickt, die meinem Richtwert nicht entsprachen.«

»Da haben Sie völlig Recht.« Portia war zu klug, um sich in die Defensive drängen zu lassen. »Einige dieser Frauen hätte ich ausschließen müssen. Aber jede einzelne war etwas ganz Besonderes, und ich hasse es, dem Urteil meiner Klienten vorzugreifen. Von jetzt an werde ich etwas besser aufpassen.«

In der Tat, die Drachenlady war tüchtig, das musste Annabelle ihr zubilligen.

Nun wandte sich Heath zu ihr. Niemand würde auch nur ahnen, dass er vor zwei Nächten in ihrer Mansarde eingeschlafen war - oder dass sie sich auf der Veranda eines idyllischen Cottages am Ufer des Sees geliebt hatten. »Was die Vorauswahl betrifft, haben Sie bessere Arbeit geleistet und mir viele interessante Frauen präsentiert. Unglücklicherweise war ein Trumpf nicht dabei.« Sie öffnete den Mund, um einen Kommentar abzugeben. Doch er ließ sie nicht zu Wort kommen. »Gwen zählt nicht.«

Im Gegensatz zu Portia blühte sie jedes Mal auf, wenn sie in die Defensive ging. »Gwen war fast perfekt.«

»Solange wir ihren Ehemann und die unvorteilhafte Schwangerschaft übersehen.«

Portia richtete sich kerzengerade auf, und Annabelle faltete züchtig die Hände im Schoß. »Wie Sie zugeben müssen, war Gwen genau der Typ, den Sie suchen.«

»Gewiss, eine Doppelehe war schon immer der Traum meines Lebens.«

»Damals haben Sie mich zu dieser kleinen Schwindelei gezwungen. Sie sollten im Übrigen der Wahrheit ins Auge blicken, Heath. Sobald Gwen Sie besser kennen gelernt hätte, wäre sie so oder so davongelaufen, weil Sie ständig die ungeteilte Aufmerksamkeit einer Frau verlangen.«

Portias Lider flatterten wie Schmetterlingsflügel, und sie musterte Annabelle etwas genauer. Dann rutschte sie nervös in ihrem Sessel umher, stellte beide Füße auf den Boden, schlug die Beine wieder übereinander, und der obere Schuh der marineblaue Sling - begann zu wippen. »Zweifellos hat Miss Granger inzwischen gelernt, ihre Background-Checks gründlicher durchzuführen.«

Die Brauen hochgezogen, mimte Annabelle maßloses Staunen. »Hätte ich etwa Heaths Vergangenheit überprüfen sollen?«

»Selbstverständlich nicht. Ich meine, was die Frauen angeht.«

Heath zwang sich, Portia anzulächeln. »Kein Grund zur Aufregung, Annabelle nimmt Sie nur auf den Arm. Wie ich mittlerweile herausgefunden habe, muss man sie einfach ignorieren, wenn sie der Hafer sticht.«

Nun geriet Portia ernsthaft aus dem Konzept. Beinahe erregte sie Annabelles Mitleid, als der marineblaue Sling immer schneller zuckte.

Gnadenlos sprintete Heath zur Torlinie. »In Zukunft gelten andere Regeln, Ladys. Ich hätte kurzfristigere Verträge unterzeichnen sollen. Hiermit korrigiere ich diesen Fehler. Jede von Ihnen hat noch eine Chance - eine einzige.«

Der Sling erstarrte. »Damit meinen Sie wohl kaum...«

»Jeweils eine Präsentation«, bekräftigte er.

»Was...?« Erschrocken beugte sich Portia vor, und ihre Ferse warf die Kate-Spade-Tasche um. »Das ist unrealistisch!«

»Machen Sie das Beste draus.«

»Sind Sie sicher, dass Sie überhaupt heiraten wollen, Heath?«, fragte Annabelle. »Wenn ja, sollten Sie über die Möglichkeit nachdenken... Nach meiner Ansicht ist es mehr als nur eine Möglichkeit, aber ich versuche, mich diplomatisch zu verhalten... Haben Sie schon einmal die Möglichkeit erwogen, Sie könnten die Prozedur sabotieren, Sie, nicht wir?«

Warnend schaute Portia zu ihr hinüber. »Sabotage ist ein hartes Wort. Was Miss Granger sagen will...«

»Was Miss Granger sagen will...« Annabelle stand auf. »In den letzten Monaten haben wir Ihnen wundervolle Frauen vorgestellt, Heath. Nur mit einer waren Sie etwas öfter zusammen, nämlich mit der falschen, nach meiner unmaßgeblichen Meinung. Leider sind wir keine Zauberinnen. Wir müssen Ihnen Menschen aus Fleisch und Blut vorstellen. Deshalb wird es uns vermutlich nie gelingen, Ihnen die Traumfrau zu bieten, die nur in Ihrer Fantasie existiert.«

Portia klebte ein heuchlerisches Lächeln auf ihr Gesicht. In aller Eile bemühte sie sich, das sinkende Schiff zu retten. »Was Sie zu bemängeln haben, verstehe ich sehr gut, Heath. Sie sind mit dem Service von Power Matches unzufrieden, und Sie wünschen eine gewissenhaftere Überprüfung der Kandidatinnen, eine durchaus angemessene Forderung. Für Miss Granger kann ich nicht sprechen. Aber ich versichere Ihnen, von jetzt an werde ich mit äußerster Sorgfalt vorgehen.«

»Tun Sie das bei Ihrer nächsten und letzten Präsentation. Für Sie gilt das ebenfalls, Miss Granger. Danach ist Schluss.«

Portias gezwungenes Lächeln begann zu ersterben. »Moment mal, der Vertrag läuft bis Oktober, und jetzt ist Mitte August...«

»Sparen Sie sich den Atem«, empfahl ihr Annabelle. »Heath sucht einen Vorwand, um uns den Laufpass zu geben. Niemals würde er sich eigene Fehlschläge eingestehen. Wenn er uns feuert, schiebt er uns die Schuld in die Schuhe.«

»Wenn er uns feuert...« Portias Wangen färbten sich grau.

»Für Sie wird‘s eine neue Erfahrung sein«, seufzte Annabelle. »Zum Glück bin ich schon dran gewöhnt.«

Portia riss sich zusammen. »Für uns alle sind diese Misserfolge unangenehm. Natürlich stehen Ihnen Resultate zu, Heath, und die werden Sie bekommen. Aber nur mit ein bisschen Geduld.«

»Seit Monaten fasse ich mich in Geduld«, wandte er ein. »Lange genug.«

Annabelle betrachtete seine arrogante, starrsinnige Miene und konnte einfach nicht schweigen. »Sind Sie bereit, einen Teil des Problems auf Ihre eigene Kappe zu nehmen, Mr. Champion?«

»O ja.« Ungerührt erwiderte er ihren Blick. »Genau das beweise ich jetzt. Ich sagte Ihnen beiden, ich würde eine außergewöhnliche Frau suchen. Hätte ich gedacht, sie müsste leicht zu finden sein, wäre ich selber auf Brautschau gegangen.« Er richtete sich von der Schreibtischkante auf. »Nehmen Sie sich für Ihre letzte Präsentation so viel Zeit, wie Sie brauchen. Und glauben Sie, niemand hofft inständiger als ich, eine von Ihnen würde mir die Richtige vorstellen.«

Ohne ein weiteres Wort ging er zur Tür und hielt sie ihnen auf. Hinter ihm hing das Schild des Beau-Vista-Wohnwagenparks an der Wand und schien seinen Kopf zu umrahmen.

Annabelle ergriff ihre Handtasche. Würdevoll nickte sie ihm zu. Aber sie kochte vor Wut, als sie sein Büro verließ. Auf keinen Fall wollte sie einen Lift mit Portia teilen, und so begann sie, durch die Halle zu laufen.

Wie sich herausstellte, war ihre Eile überflüssig.

Portia schaute Annabelle nach und verlangsamte ihre Schritte. Zu ihrer Rechten lag Bodies Büro. Vorhin war sie daran vorbeigegangen und hatte sich gezwungen, nicht hineinzuschauen, aber sie hatte seine Anwesenheit in ihrem Blut gespürt.

Auch später, während der furchtbaren Besprechung mit Heath, war ihr Bodies Nähe bewusst gewesen, obwohl sie ihren klaren Verstand gebraucht hätte. Die ganze letzte Nacht hatte sie wach gelegen und in Gedanken seine schrecklichen Vorwürfe wiederholt. Vielleicht würde sie ihm die Lügengeschichten über seine Herkunft verzeihen, alles andere aber niemals. Wie konnte er es wagen, mich einer Psychoanalyse zu unterziehen? Das Einzige, was nicht mit ihr stimmte, war ihre Affäre mit ihm. Okay, bevor sie ihn kennen gelernt hatte, war sie ein bisschen deprimiert gewesen. Doch das spielte keine Rolle. Am vergangenen Abend hatte er ihr das Gefühl gegeben, sie sei eine Niete. Und das durfte ihr niemand antun.

Als sie sein Büro betrat, bebten ihre Hände. Die massive Gestalt in seinem Sessel zurückgelehnt telefonierte er. Bei Portias Anblick lächelte er und nahm die Füße vom Schreibtisch. »Ich rufe dich später zurück, Jimmy... Ja, klingt gut, ich melde mich.« Dann legte er das Telefon beiseite und stand auf. »Hi, Babe. Redest du noch mit mir?«

Sein albernes, hoffnungsvolles Grinsen bewog sie zu zögern. Jetzt wirkte er kein bisschen gefährlich, eher wie ein Kind, das ein neues Fahrrad auf der Vorderveranda entdeckt. Um ihre Fassung wiederzugewinnen, wandte sie sich ab und stand einer Wand voller Souvenirs gegenüber - gerahmte Titelbilder, Fotos von Bodie im Kreis seiner ehemaligen Teamkameraden, Zeitungsausschnitte. Ein Schwarzweißporträt erregte ihre Aufmerksamkeit - Bodie, den Helm auf dem Hinterkopf, der Kinnriemen hing herab. An der Ecke einer Gesichtsmaske klebte ein Erdklumpen. Heller Triumph strahlte aus seinen Augen. Seinem strahlenden Gesicht gehörte die ganze Welt. Sie biss auf ihre Lippen und zwang sich, ihn wieder anzuschauen. »Ich mache Schluss, Bodie.«

Da erlosch sein Lächeln. Hastig kam er um den Schreibtisch herum. »Tu das nicht, Schätzchen.«

»Du hast mich völlig falsch beurteilt«, begann sie. Nun musste sie die richtigen Worte finden, um sich in Sicherheit zu bringen. »Ein besseres Leben könnte ich mir gar nicht wünschen. Ich habe Geld und ein schönes Heim, eine erfolgreiche Agentur. Und Freunde - gute, wunderbare Freunde.« Beinahe brach ihre Stimme. »Ich liebe mein Leben. Jeden einzelnen Teil davon. Außer dem Teil, zu dem du gehörst.«

»Nicht, Baby«, bat er und streckte eine große, kraftvolle Hand aus, ohne sie zu berühren - eine beschwörende Geste. »Du bist eine Kämpferin«, fügte er in sanftem Ton hinzu. »Nimm deinen ganzen Mut zusammen und kämpf für uns.«

Entschlossen wappnete sie sich gegen den Schmerz. »Es war nur eine Affäre, Bodie. Ein Amüsement. Jetzt ist es vorbei.«

Ihre Lippen zitterten. Wie bei einem kleinen Mädchen. Sie wartete nicht auf Bodies Antwort, sondern wandte sich ab und verließ sein Büro. Halb benommen fuhr sie im Lift zur Straße hinab. Als sie ins Freie trat, gingen zwei hübsche junge Frauen an ihr vorbei. Eine zeigte auf Portias Füße, und die andere lachte.

Mühsam kämpfte sie mit den Tränen und rang nach Luft. Ein roter Doppeldecker-Touristenbus kroch die Straße entlang, und der Fremdenführer zitierte Carl Sandburg mit dröhnender, übertrieben dramatischer Stimme, die sich anfühlte, als würden Fingernägel über die Schiefertafel ihrer Haut kratzen. »Stürmisches, heiseres Geschrei... Die Stadt mit den breiten Schultern: Sie erzählen mir, du seist lasterhaft, und ich glaube ihnen...«

Portia wischte über ihre Lider. Dann eilte sie davon. Sie hatte zu tun. Mit harter Arbeit würde sie alles in Ordnung bringen.

Shermans Klimaanlage streikte, und Annabelles äußere Erscheinung war zu einem Chaos aus rotem Kraushaar und Knitterfalten degeneriert, als sie nach der Besprechung mit Heath zu Hause eintraf. Aber sie ging nicht sofort hinein. Stattdessen blieb sie eine Zeit lang im Auto sitzen, kurbelte alle Fenster herunter und überdachte ihre prekäre Situation. Nur noch eine einzige Kandidatin. Also durfte sie es nicht länger hinausschieben. Trotzdem musste sie ihre ganze Willenskraft aufbieten, um das Handy aus ihrer Tasche zu nehmen und die Nummer zu wählen.

»Hi, Delaney. Hier ist Annabelle. Ja, ich weiß, es ist eine halbe Ewigkeit her...«

»Wir sind arm wie Kirchenmäuse«, verkündete Delaney Lightfield am Abend des ersten offiziellen Rendezvous mit Heath, nur drei Tage, nachdem sie sich kennen gelernt hatten. »Trotzdem wahren wir den Schein. Dank meines einflussreichen Onkels Eldred habe ich einen großartigen Job - ich verkaufe Süßigkeiten in der Lyric Opera.«

Das teilte sie mit einem charmanten, selbstironischen Gelächter mit, das Heath ein Lächeln entlockte. Neunundzwanzig Jahre alt, erinnerte sie ihn an eine blonde, etwas athletischere Audrey Hepburn. Sie trug ein ärmelloses marineblaues Baumwollkleid mit einer Perlenkette, die ihrer Urgroßmutter gehört hatte. Nachdem sie in Lake Forest aufgewachsen war, hatte sie die Smith University besucht. Sie war eine ausgezeichnete Schifahrerin, spielte hervorragend Tennis und Golf, hatte reiten gelernt und sprach vier Sprachen. Aufgrund jahrzehntelanger antiquierter Geschäftspraktiken war das Lightfield-Eisenbahnvermögen beträchtlich dezimiert worden. Notgedrungen hatte die Familie ihr Sommerhaus in Bar Harbor, Maine, verkauft. Aber Delaney genoss die Herausforderung, ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen. Sie kochte leidenschaftlich gern und erklärte, manchmal wünschte sie, sie hätte eine Haushaltsschule besucht. Endlich war die Frau seiner Träume auf der Bildfläche erschienen.

Im Lauf des Abends ging er von Bier zu Wein über, ermahnte sich, auf seine Ausdrucksweise zu achten, und erwähnte die neue Fauvismus-Ausstellung im Art Institute. Nach dem Dinner fuhr er sie zu dem Apartment zurück, das sie mit zwei Freundinnen teilte, und hauchte einen wohlerzogenen Kuss auf ihre Wange. Als er davonfuhr, hing der schwache französische Lavendelduft immer noch im Auto. Er griff nach seinem Handy, um Annabelle anzurufen. Doch er war zu aufgedreht, um nach Hause zu fahren, und er wollte persönlich mit ihr reden. Also schlug er die Richtung zum Wicker Park ein, und sein Bariton untermalte die Radiomusik laut und falsch.

Annabelle öffnete die Tür in einem gestreiften Top mit V-Ausschnitt und einem blauen Minirock, der ihre Beine fantastisch zur Geltung brachte.

»Hätte ich mein Ultimatum bloß schon früher gestellt!«, begann er. »Sobald du unter Druck stehst, weißt du, was du zu tun hast.«

»Ja, ich dachte mir, dass du sie magst.«

»Hat sie dich schon angerufen?«

Wortlos nickte sie, und er runzelte die Stirn. Vielleicht hatte das Date doch nicht so gut geklappt, wie er vermutete. In Delaneys Adern floss blaues Blut. War ihr eine etwas zu intensive Witterung vom Wohnwagenpark in die Nase gestiegen?

»Vor ein paar Minuten habe ich mit ihr geredet«, sagte Annabelle schließlich. »Sie ist hingerissen. Herzlichen Glückwunsch.«

»Tatsächlich?« Also hatte ihn sein Instinkt nicht getrogen. »Großartig. Wollen wir feiern? Wie wär‘s mit einem Bier?«

Annabelle rührte sich nicht. »Im Augenblick - ist es nicht so günstig.«

Als sie über ihre Schulter spähte, wusste er Bescheid. Deshalb das frische Lipgloss und der blaue Mini. Seine gute Laune verflog abrupt. Wer besuchte sie?

Er schaute über ihren Scheitel hinweg. Doch der Raum hinter ihr war leer. Was keineswegs auf ihr Schlafzimmer zutreffen musste... Mit einiger Mühe bezwang er den Impuls, an ihr vorbeizustürmen und sich Klarheit zu verschaffen. »Kein Problem«, erwiderte er kühl. »Nächste Woche rufe ich dich an.«

Aber statt sich abzuwenden, blieb er stehen. Nach einer Weile nickte sie und schloss die Haustür.

Vor fünf Minuten hätte er vor lauter Glück Bäume ausreißen können. Und jetzt wollte er gegen irgendetwas treten. Er kehrte zu seinem Auto zurück, stieg ein, und als er aus der Parklücke fuhr, fielen seine Scheinwerfer auf das Vehikel am anderen Straßenrand. Vorhin war er zu sehr mit seinem fabelhaften Erfolg beschäftigt gewesen, um es zu bemerken. Das hatte sich inzwischen geändert.

Das letzte Mal hatte er diesen grellroten Porsche auf dem Parkplatz des Hauptquartiers der Stars gesehen.

Annabelle schleppte sich in die Küche. In einer Hand eine Cola, in der anderen Spielkarten, saß Dean am Tisch. »Du gibst.«

»Jetzt will ich nicht mehr spielen.«

Seufzend warf er die Karten auf den Tisch. »Heute Abend bist du nicht besonders amüsant.«

»Bildest du dir etwa ein, du wärst ein umwerfender Spaßvogel?«

Beim Footballspiel am letzten Sonntag hatte sich Kevin den Knöchel verstaucht. Deshalb war Dean im zweiten Viertel für ihn eingesprungen. Vor dem letzten Pfiff waren vier seiner Bälle abgefangen worden. Seither nahm ihn die Presse in die Mangel, und so hatte er beschlossen, sich vorerst bei Annabelle zu verkriechen.

Aus dem Hahn über dem Spülbecken tropfte Wasser, und das irritierende Plop-Plop-Plop zerrte an ihren Nerven. Wie gut Heath und ihre Freundin zusammenpassen würden, hatte sie gewusst. Die betörende Kombination von Delaneys Schönheit, ihrem sportiven Flair und ihrer untadeligen Herkunft hatten Heath vom Hocker gehauen. Und Delaney war schon immer ganz verrückt nach Machos gewesen. Annabelle hatte sie vor einundzwanzig Jahren in einem Ferienlager kennen gelernt. Obwohl Delaney zwei Jahre jünger war, schlossen sie eine innige Freundschaft. Nach dem Ende des Ferienlagers sahen sie sich seltener, vor allem in Chicago, wenn Annabelle ihre Großmutter besuchte. Während sie studierten, lebten sie sich auseinander. Erst vor ein paar Jahren hatten sie sich wieder gesehen. Nun trafen sie sich alle paar Monate zum Lunch, nicht mehr als beste Freundinnen, aber immer noch als gute Bekannte mit gemeinsamen Erinnerungen. Annabelle sagte sich schon seit Wochen, dass Delaney genau die Richtige für Heath wäre. Warum hatte sie so lange gezaudert, die beiden einander vorzustellen?

Weil sie ganz genau gewusst hatte, wie gut sie sich verstehen würden.

Sie beobachtete Dean, der Popcorn in die Luft warf und mit dem Mund auffing. Hätte er bloß seine Pässe auf dem Footballfeld genauso akkurat gezielt. Sie drehte den tropfenden Wasserhahn zu, dann sank sie wieder auf ihren Küchenstuhl. In ihrer düsteren Stimmung war sie eine verwandte Seele.

Nun hörte der Kühlschrankmotor zu summen auf. Tiefe Stille erfüllte die Küche, nur vom Ticken der Gänseblümchenuhr und dem leisen Geräusch des Popcorns unterbrochen, das stets sein Ziel fand. Nach einer Weile fragte Annabelle missgelaunt: »Willst du‘s mit mir treiben?«

Erschrocken spuckte Dean ein Korn aus. »Nein!«

»Deshalb musst du nicht so wütend dreinschauen.«

Krachend fiel der Stuhl, den er nach hinten gekippt hatte, auf alle vier Beine. »Das wäre genauso, als würde ich‘s mit meiner Schwester machen.«

»Du hast keine Schwester.«

»Nein, aber eine lebhafte Fantasie.«

»Okay. Darauf war ich ohnehin nicht scharf, ich habe nur Konversation gemacht.«

»Unsinn, du wolltest dich ablenken, weil du dich in den Falschen verknallt hast.«

»Wie bescheuert bist du eigentlich?«

»Vorhin habe ich Heaths Stimme an der Tür gehört.«

»Rein geschäftlich.«

»Wenn dir die Lügerei hilft, am Leben zu bleiben...« Dean schob die Popcornschüssel vom Tischrand weg. »Freut mich, dass du ihn nicht reingelassen hast. Dauernd habe ich Bodie am Hals, das ist schon schlimm genug. Er gibt einfach nicht auf.«

»Jetzt hast du seit über zwei Monaten keinen Agenten. Unglaublich. Oder doch? Nein, sag‘s nicht. Das würde ich Heath brühwarm erzählen, und ich möchte nicht zwischen zwei Fronten geraten.«

»Dazu käme es gar nicht, weil du auf seiner Seite stehst.« Dean kippte den Stuhl wieder nach hinten. »Warum hast du die einmalige Chance nicht genutzt und ihn reingelassen, um ihn eifersüchtig zu machen?«

Genau das fragte sie sich auch. Andererseits - wäre es sinnvoll gewesen? Theater zu spielen und ständig auf der Hut zu sein, das hing ihr zum Hals heraus. Ihre Affäre mit Dean hatte sie nur erfunden, um Heath als Klienten zu behalten. Darum musste sie sich keine Sorgen mehr machen. »Weil ich keine Lust dazu hatte.«

Obwohl Dean ständig den Blödmann mimte, besaß er einen messerscharfen Verstand, und die Art, wie er sie anschaute, missfiel ihr.

Die Brauen zusammengezogen, starrte sie ihn an. »Hast du ein Make-up benutzt?«

»Nur getönte Sonnencreme am Kinn. Da habe ich einen Pickel.«

»Wie beschissen muss man sich fühlen, wenn man Teenager ist...«

»Wäre er reingekommen, hätte ich an deinem Hals geknabbert - mit allem Drum und Dran.«

Seufzend griff sie nach den Spielkarten und begann, sie zu mischen. »Schon gut, ich gebe.«

Delaney blieb an Heaths Seite, als er die Ehrentribüne des Midwest Sports Dome abklapperte, um die Chicagoer Zámpanos zu hofieren. Während des Stars-Spiels trafen SMS aus allen Landesteilen ein, um ihn über die Matches seiner anderen Schützlinge zu informieren. Er hatte seit dem frühen Morgen telefoniert - mit Ehefrauen, Eltern und Freundinnen - sogar mit Caleb Crenshaws Großmutter - und alle wissen lassen, er würde seinen Job erledigen. Nun spähte er auf seinen BlackBerry und entdeckte eine Nachricht von Bodie, der Sean auf dem Lambeau Field beobachtete. Der neue Verteidiger hatte eine großartige Saison, zumindest bisher.

Seit einem Monat traf er sich mit Delaney, doch er musste so oft verreisen, dass sie nur fünfmal miteinander ausgegangen waren. Trotzdem telefonierten sie fast täglich, und es stand eindeutig fest - er hatte seine Traumfrau gefunden. An diesem Nachmittag trug sie einen schwarzen Pullover mit V-Ausschnitt, die Perlen ihrer Urgroßmutter und modische Jeans, die perfekt zu ihrer hoch gewachsenen schlanken Figur passten. Zu seiner Verblüffung verließ sie ihn plötzlich und eilte zu Jerry Pierce, einem etwa sechzigjährigen Mann mit roten Backen, der eine der größten Chicagoer Maklerfirmen leitete.

Mit einer Umarmung, die eine langjährige Freundschaft verriet, begrüßte sie ihn. »Wie geht‘s Mandy?«

»Im fünften Monat. Wir drücken uns die Daumen.«

»Diesmal wird sie es schaffen, das weiß ich. Und ihr werdet die allerbesten Großeltern sein, Carol und du.«

Jedes Jahr spielten Heath und Jerry im selben Profi-gegen-Amateure-Wohlfahrtsturnier. Aber Heath hatte nichts von Jerrys Tochter gewusst, geschweige denn von ihren Schwangerschaftsproblemen. Über so etwas wusste Delaney Bescheid, genauso, wie sie die letzte verbliebene Flasche eines 2002 Shotfire Ridge Cuvée aufstöberte und erklären konnte, warum sich die mühsame Suche lohnte. Obwohl er lieber Bier als Wein trank, bewunderte er ihre Fachkenntnisse und bemühte sich, edle Jahrgänge schätzen zu lernen. Football zählte zu den wenigen Bereichen, wo sie nicht so versiert war, weil sie weniger körperbetonte Sportarten vorzog. Doch sie tat ihr Bestes, um ihre Wissenslücken zu schließen.

Jerry schüttelte Heaths Hand. »In dieser Woche sieht Robillard endlich wieder wie er selber aus«, meinte der ältere Mann. »Wieso haben Sie den Jungen noch nicht unter Vertrag genommen?«

»Weil er glaubt, er müsste sich Zeit lassen.«

»Wenn er einen anderen Agenten engagiert, ist er ein Narr«, behauptete Delaney loyal. »Heath ist der Beste.«

Wie sich herausstellte, war Jerry ein Opernliebhaber. Noch etwas, das Heath erst jetzt erfuhr. Bald drehte sich das Gespräch um die Lyric Opera.

»Zu meinem Leidwesen schwärmt Heath für Countrymusic.« In Delaneys Stimme schwang ein sanfter, toleranter Unterton mit. »Natürlich bin ich fest entschlossen, ihn zu bekehren.«

Heath schaute sich nach Annabelle um. Normalerweise besuchte sie die Spiele der Stars mit Molly oder einer anderen Freundin, und er hatte erwartet, sie im Stadion zu treffen. Bisher war er enttäuscht worden.

Während Delaney einen Vortrag über »Don Giovanni« hielt, erinnerte sich Heath an einen Abend zwischen zwei Präsentationen, an dem Annabelle wortgetreu Alan Jacksons »It‘s Five O‘Clock Somewhere« gesungen hatte. Klar, sie konnte ihm alle möglichen nutzlosen Informationen liefern. Zum Beispiel die Tatsache, dass nur Leute mit einem bestimmten Enzym im Körper einen stinkenden Urin produzierten, wenn sie Spargel gegessen hatten - was er, wie er zugab, sehr interessant fand.

Nun öffnete sich die Tür der Ehrentribüne, und Phoebe kam in den Farben des Teams heraus, in einem engen hellblauen Strickkleid mit einem goldgelben Schal um den Hals. Heath entschuldigte sich bei Jerry und führte Delaney zu ihr, um die beiden miteinander bekannt zu machen.

»Freut mich«, sagte Delaney. Das schien sie ehrlich zu meinen.

»Annabelle hat mir so viel von Ihnen erzählt«, erwiderte Phoebe lächelnd.

Geduldig ließ er die Frauen schwatzen, ohne zu befürchten, Delaney würde etwas Falsches sagen. Das tat sie nie, und alle außer Bodie mochten sie. Nicht, dass sie ihm unsympathisch wäre - er glaubte nur, Heath dürfte sie nicht heiraten. »Auf den ersten Blick seht ihr beide fabelhaft aus«, hatte er letzte Woche erklärt. »Aber du kannst dich in ihrer Nähe nicht entspannen. Da bist du nicht du selber.«

Vielleicht, weil Heath sich allmählich weiterentwickelte. Außerdem hatte er allen Grund, Bodie zu ignorieren - angesichts des katastrophalen Liebeslebens, das seinen Freund derzeit belastete.

Etwas später traf er Phoebe im Flur vor ihrer Loge. Soeben war Delaney in der Damentoilette verschwunden, und Heath plauderte mit Ron und Sharon McDermitt, als die Besitzerin der Stars um eine Ecke bog. »Hast du ein paar Minuten Zeit für mich, Heath?«

»Was immer es ist - ich schwöre dir, ich hab‘s nicht getan. Sag‘s ihr, Ron.«

»Das musst du selber ausbaden, Kumpel«, entgegnete Ron grinsend und führte Sharon in die Loge.

Die Stirn sorgenvoll gefurcht, wandte sich Heath wieder zu Phoebe. »Das wusste ich ja - meine Tetanusimpfung müsste aufgefrischt werden.«

»Vielleicht sollte ich mich bei dir entschuldigen.«

»Das war‘s. Heute trinke ich kein Bier mehr. Niemals wirst du erraten, was du in meiner Fantasie soeben gesagt hast.«

»Hör mir erst mal zu.« Phoebe schob den Schulterriemen ihrer Tasche etwas höher. »Wahrscheinlich habe ich im Wind-Lake-Center die falschen Schlüsse gezogen.«

»Welchen von deinen hundert falschen Schlüssen meinst du?« Er kannte die Antwort. Aber sie würde den Respekt vor ihm verlieren, wenn er es ihr zu leicht machte.

»Dass du Annabelle ausnutzen wolltest. Ich bin nun mal anständig genug, um einen Irrtum zu berichtigen. Aber du musst bedenken, dass du mich darauf programmiert hast, das Schlimmste von dir zu erwarten. Jetzt schwärmt Annabelle, wann immer ich sie sehe, von deiner fabelhaften Beziehung zu Delaney. Ihre Agentur floriert. Delaney ist wirklich zauberhaft.« Gönnerhaft tätschelte Phoebe seine Wange. »Offenbar wird unser kleiner Junge endlich erwachsen.«

Nicht zu fassen - ist das Eis zwischen Phoebe und mir nach all den Jahren endlich geschmolzen? Wenn ja, verdankte er das einzig und allein Delaney.

Nachdem Phoebe in ihre Loge gegangen war, zog er sein Handy hervor, um die Neuigkeit mit Annabelle zu teilen. Aber bevor er die Nummer eintippen konnte, kehrte Delaney zurück.

Wahrscheinlich hätte er Annabelle ohnehin nicht erreicht. Im Gegensatz zu ihm hielt sie es für überflüssig, ihr Handy hin und wieder einzuschalten.

Annabelle war noch nie ein Opernfan gewesen.

Aber Delaney hatte Logenplätze für »Tosca« ergattert. Und die verschwenderische Inszenierung in der Lyric Opera würde Annabelle von dem Telefonat ablenken, das sie an diesem Nachmittag mit ihrer Mutter geführt hatte. Offenbar wollte die Familie nächsten Monat Chicago überfallen und ihr helfen, ihren zweiunddreißigsten Geburtstag zu feiern.

»Adam wird an einer Konferenz teilnehmen«, hatte Kate verkündet, »und Doug und Candace möchten alte Freunde besuchen. Dad und ich hatten ohnehin einen Trip nach St. Louis geplant. Also werden wir von Chicago aus hinfliegen.«

Oh, welches Glück, einer großen, glücklichen Familie anzugehören, dachte Annabelle.

In der Pause nach dem ersten Akt lud sie Delanev zu einem Glas Wein ein. »Kaum zu glauben, wie gut mir diese Oper gefällt...«

Bedauerlicherweise redete ihre alte Freundin lieber über Heath, als das tragische Schicksal des Liebespaars in »Tosca« zu erörtern. »Habe ich dir schon erzählt, dass er mich am Samstag mit Phoebe Caiebow bekannt gemacht hat? So eine nette Frau ... Das ganze Wochenende war traumhaft.«

Davon wollte Annabelle nichts hören. Aber Delaney ließ sich nicht bremsen.

»Gestern ist Heath zur Westküste geflogen - das habe ich dir erzählt. Dass ich schon wieder Blumen von ihm bekam, habe ich dir nicht erzählt. Leider noch mehr Rosen. Wahrscheinlich darf man von einem Sportfanatiker nicht allzu viel Fantasie erwarten.«

Annabelle liebte Rosen und fand sie keineswegs fantasielos.

»Natürlich sind meine Eltern hellauf von ihm begeistert«, fuhr Delaney fort und spielte mit ihren Perlen. »Du kennst sie ja. Mein Bruder hält ihn für den ›coolsten Typ‹, mit dem ich jemals ausgegangen bin.«

Auch Annabelles Brüder hätten Heath gemocht. Aus den falschen Gründen, aber immerhin...

»An diesem Freitag feiern wir unser fünfwöchiges Jubiläum. O Annabelle, ich glaube, das wird was. Er ist perfekt nun ja, beinahe.« Delaneys Lächeln erstarb. »Abgesehen von dem kleinen Problem, das ich bereits erwähnt habe.«

Langsam atmete Annabelle die Luft aus, die sie angehalten hatte. »Keine Besserung?«

»Während wir am Samstag im Auto saßen, ging ich richtig ran.« Delaney senkte ihre Stimme. »Offensichtlich war er erregt. Und dann machte er nichts draus. Ich weiß, ich bin paranoid, und ich würde diese Frage niemandem außer dir stellen, aber - könnte er schwul sein? Auf dem College kannte ich einen Jungen, total macho, und wie sich später rausstellte, lebte er mit einem Freund zusammen.«

»Also, ich glaube nicht, dass Heath schwul ist«, hörte sich Annabelle sagen.

Delaney schüttelte entschieden den Kopf. »War nur so ein dummer Gedanke. Er ist heterosexuell, da bin ich mir eigentlich ganz sicher.«

»Wahrscheinlich hast du Recht.« In diesem Moment läutete es. Die Pause war zu Ende, und Annabelle fühlte sich elend,, als sie zu ihrem Platz zurückkehrte. Was für eine falsche Schlange sie doch war.

Gegen das Fenster hinter Portias Schreibtisch prasselten Regentropfen, ein greller Blitz spaltete den Nachmittagshimmel, »...und deshalb nutzen wir unsere zweiwöchige Kündigungsfrist«, beendete Briana ihre Erklärung.

Prickelnd spürte Portia den Zorn des Gewitters auf ihrer Haut.

Als Briana die langen Beine übereinander schlug, öffnete sich der Schlitz ihres schwarzen Rocks. »Die Details haben wir erst gestern geklärt. Deshalb konnten wir‘s dir nicht früher sagen.«

»Wenn du uns wirklich brauchst, bleiben wir eine Woche länger.« Die Stirn besorgt gerunzelt beugte sich Kiki im Sessel vor. »Soviel wir wissen, hast du Diana noch nicht ersetzt. Und wir wollen dich nicht im Stich lassen.«

Portia unterdrückte ein hysterisches Gelächter. Wie viel schlimmer konnte es noch werden, wenn sie ihre beiden letzten Assistentinnen verlor?

»Schon seit Monaten reden wir darüber.« Mit einem strahlenden Lächeln verlangte Briana, Portia sollte ihr traumhaftes Glück teilen. »Wir fahren beide gern Ski. Und Denver ist eine großartige Stadt.«

»Ganz fabelhaft«, bekräftigte Kiki. »Da laufen haufenweise Singles herum, und nach allem, was wir bei dir gelernt haben, sind wir bereit, unsere eigene Heiratsvermittlung zu gründen.«

Briana legte den Kopf schief, und ihr glattes blondes Haar fiel über eine Schulter. »Nach allem, was du uns über diese Branche beigebracht hast, können wir dir gar nicht genug danken, Portia. Manchmal waren wir sauer, weil du uns so hart rangenommen hast. Aber jetzt stehen wir ganz tief in deiner Schuld.«

»Freut mich zu hören«, murmelte Portia und presste ihre schweißnassen Handflächen aneinander.

Die beiden Frauen wechselten einen Blick. Dann nickte Briana fast unmerklich, und Kiki spielte mit dem obersten Knopf ihrer Bluse. »Briana und ich haben uns überlegt - genau genommen, gehofft -, vielleicht dürften wir... Macht‘s dir was aus, wenn wir dich ab und zu anrufen? Sicher werden am Anfang tausend Probleme auftauchen.«

Also wollten sie von Portias Fachkenntnissen profitieren. Sie würden verschwinden, ohne zu berücksichtigen, dass ihr keine einzige ausgebildete Assistentin zur Verfügung stehen würde. Und sie sollte ihnen auch noch helfen. »Natürlich.« Wie steif das klang... »Meldet euch, wann immer ihr mich braucht.«

»Oh, vielen Dank!«, jubelte Briana.

Portia bemühte sich, freundlich zu nicken. Aber ihr Magen rebellierte. Ihre nächsten Worte plante sie nicht, sie kamen ihr einfach über die Lippen. »Offensichtlich seid ihr ganz versessen auf einen Neuanfang. Nicht einmal im Traum würde ich daran denken, euch zurückzuhalten. In letzter Zeit ist es hier etwas ruhiger zugegangen, und so müsst ihr die zweiwöchige Kündigungspflicht gar nicht einhalten. Sicher werde ich mich auch ohne euch zurechtfinden.« Lässig schwenkte sie eine Hand in die Richtung zur Tür, um die beiden wie unartige Schulmädchen zu verscheuchen. »Geht nur. Bringt alles zu Ende, was noch anliegt, und dann packt eure Sachen.«

»Wirklich?« Briana riss die Augen auf. »Und das stört dich kein bisschen?«

»Was sollte mich denn stören?«

Einem geschenkten Gaul würden sie nicht ins Maul schauen. Erleichtert rannten sie zur Tür.

»Danke, Portia, du bist die Allerbeste!«, rief Kiki.

»Die Allerbeste«, wisperte Portia, als sie endlich allein war. Noch ein Donnerschlag rüttelte an den Fensterscheiben. Sie verschränkte die Arme auf dem Schreibtisch und vergrub den Kopf darin. Das schaffte sie alles nicht mehr.

An diesem Abend saß sie in ihrem dunklen Wohnzimmer und starrte ins Leere. Seit sie Bodie zuletzt gesehen hatte, waren fast sechs Wochen verstrichen, sie sehnte sich schmerzlich nach ihm. Sie fühlte sich entwurzelt, verloren und völlig vereinsamt, von den Scherben ihres Privatlebens umringt. Power Matches brach zusammen. Nicht nur, weil ihre treulosen Assistentinnen das Weite suchten, sondern weil sie sich nicht mehr konzentrieren konnte.

Was war mit Heath geschehen? Im Gegensatz zu Portia hatte Annabelle ihre Chance brillant genutzt. »Von jeder Agentur nur mehr eine Kandidatin«, hatte er entschieden. Während Portia ihren ernsthaft geschwächten Instinkten folgte und wartete, packte Annabelle die Gelegenheit beim Schopf und stellte ihm Delaney Lightfield vor. Welch eine Ironie... Seit Jahren kannte Portia die Lightfields. Sie hatte Delaney aufwachsen sehen. Aber in letzter Zeit war sie vollauf mit ihren eigenen seelischen Problemen beschäftigt gewesen und gar nicht auf den Gedanken gekommen, das Mädchen mit Heath bekannt zu machen.

Sie schaute auf die Uhr. Kurz vor neun. Noch eine schlaflose Nacht würde sie nicht verkraften. Seit Wochen widerstand sie der Versuchung, Schlaftabletten zu nehmen. Davon wollte sie nicht abhängig werden. Aber sie brauchte ihren Schlaf, wenigstens in einer einzigen Nacht, sonst würde sie durchdrehen. Viel zu schnell hämmerte ihr Herz gegen die Rippen, und sie presste eine Hand auf die Brust. Wenn sie in ihrem Apartment starb? Wen würde das interessieren? Nur Bodie.

Nein, sie ertrug es nicht länger, und so schlüpfte sie in ihren rosa Trenchcoat, packte ihre Handtasche und fuhr im Lift nach unten. Obwohl es dunkel war, setzte sie ihre Chanel-Sonnenbrille auf, falls sie einem ihrer Nachbarn begegnen würde. Niemand durfte sie so sehen. Ohne Make-up, in einer vergammelten Jogginghose unter dem Marc-Jacobs-Trench.

Mit langen Schritten eilte sie um die Ecke zum Drugstore, der die ganze Nacht geöffnet hatte. Als sie das Regal mit den Schlaftabletten erreichte, sprang ihr etwas ins Auge. Da lagen sie in einem Drahtkorb, um fünfundsiebzig Prozent verbilligt. Staubige, purpurrote Schachteln mit alten gelben Marshmallow-Osterhühnern, die sich hinter kleinen Zellophanfenstern zeigten. Direkt gegenüber den Schlaftabletten. Solche Hühner hatte ihre Mutter jedes Jahr zu Ostern gekauft und in die Franklin-Mint-Teddybär-Schüssel geschüttet. Sehr gut erinnerte sich Portia an den knirschenden Kristallzucker zwischen den Zähnen.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Die rundliche, zu stark geschminkte junge Hispanoamerikanerin würde nicht begreifen, dass man Menschen in gewissen Situationen nicht helfen konnte. Wortlos schüttelte Portia den Kopf, das Mädchen verschwand, und sie wollte sich zu den Schlaftabletten umdrehen. Aber der Drahtkorb fesselte ihren Blick. Seit Ostern waren fünf Monate verstrichen, jetzt würden die Marshmallow-Hühner wie Gummi schmecken.

Draußen heulte die Sirene eines Streifenwagens. Am liebsten hätte Portia ihre Finger in die Ohren gesteckt. Einige der roten Osterhühner-Kartons waren eingedrückt, mehrere Zellophanfensterchen zerrissen. Widerlich. Warum wurde das Zeug nicht weggeworfen? Über ihrem Kopf surrte das Neonlicht, die übertrieben geschminkte Verkäuferin starrte sie an. Wenn Portia eine Nacht lang geschlafen hatte, würde sie sich besser fühlen. Nun musste sie möglichst rasch etwas aussuchen. Aber was?

Das Geräusch des Neonlichts hämmerte in ihren Schläfen, ihr Puls raste. Hier durfte sie nicht länger stehen bleiben. Ihre Füße begannen sich zu bewegen, der Riemen von ihrer Handtasche rutschte an ihrem Arm hinab. Statt nach Schlaftabletten zu greifen, glitt ihre Hand in den Drahtkorb mit den Marshmallow-Hühnern. Zwischen ihren Brüsten rannen Schweißtropfen hinab. Sie nahm eine Schachtel heraus. Dann noch eine - und noch eine. Auf der Straße hupte ein Taxi. Ihre Schulter stieß gegen ein Regal voller Reinigungsmittel. Ein paar Schwämme fielen herab. Taumelnd ging sie zur Kasse.

Hinter der Theke stand ein Junge mit Pickeln und fliehendem Kinn. Er nahm einen Marshmallow-Karton in die Hand. »Die esse ich auch gern.«

Während er die Schachtel über den Scanner schob, fixierte Portia das Gestell mit den Boulevardzeitungen. Jeder, der in ihrem Apartmenthaus wohnte, kaufte in diesem Drugstore ein. Viele Leute führten nachts ihre Hunde spazieren. Wenn jemand hereinkam und sie sah...

Der Junge hielt eine Schachtel mit einem beschädigten Zellophanfenster hoch. »Schauen Sie, das ist zerrissen.«

Verwirrt zuckte sie zusammen. »Oh - diese Marshmallows sind für den Kindergarten meiner Nichte.«

»Soll ich eine andere Packung holen?«

»Nein, das ist schon okay.«

»Aber die da ist zerrissen.«

»Es ist okay, habe ich gesagt!«, schrie sie, und der Junge blinzelte erschrocken. Hastig zwang sie ihre Lippen zur Farce eines Lächelns. »Daraus machen die Kinder - Halsketten.«

Unsicher musterte er ihr Gesicht, als würde er an ihrem Verstand zweifeln. Ihr Herz pochte immer schneller. Dann begann er wieder, Marshmallow-Kartons zu scannen. Die Tür öffnete sich, und ein älteres Paar trat ein. Die beiden kannte Portia nicht, hatte sie aber schon einmal gesehen. Endlich scannte er die letzte Schachtel. Sie gab ihm einen Zwanziger, den er wie ein Finanzbeamter inspizierte. Auf der Theke lag das Zeug verstreut - alle Leute konnten es sehen. Acht Kartons, in jedem sechs Hühner. Der Teenager reichte ihr das Wechselgeld. Ohne ihre Börse hervorzusuchen, warf sie es einfach in ihre Tasche.

Neben der Kasse klingelte das Telefon, und der Junge meldete sich. »Hi, Mark, was ist los? Nein, vor Mitternacht komme ich hier nicht weg... Klar, das ist Scheiße...«

Portia entriss ihm die Einkaufstüte, stopfte die restlichen Schachteln hinein. Dabei fiel eine zu Boden. Sie ließ sie liegen.

»He, Lady, wollen Sie Ihre Quittung?«

Sie rannte auf die Straße. Inzwischen hatte es wieder zu regnen begonnen. Die Tüte an die Brust gepresst, wich sie einer jungen Frau mit rosigen Wangen aus, die immer noch an das ewige Glück glaubte. Der Regen durchnässte ihr Haar. Als sie zu Hause ankam, zitterte sie am ganzen Körper. Sie warf die Tüte auf den Esstisch, ein paar Kartons rutschten heraus.

Behutsam schlüpfte sie aus dem Trenchcoat und versuchte, normal zu atmen. Sie sollte eine Tasse Tee aufbrühen, Musik hören, vielleicht fernsehen. Nichts davon tat sie. Stattdessen saß sie am Couchtisch und stellte methodisch die Schachteln nebeneinander.

Sieben Stück. In jeder Packung sechs Hühner.

Mit bebenden Fingern begann sie, das Zellophan zu entfernen, die Pappe aufzureißen. Rote Fetzen flatterten zu Boden, Hühner quollen mit körnigem Schnee aus gelbem Kristallzucker heraus.

Endlich waren alle Schachteln geöffnet. Sie warf die restlichen Zellophan- und Papierfetzen auf den Teppich. Nur die Hühner blieben übrig. Bei diesem Anblick gab sie Bodie Rechtjahrelang war sie von der Angst getrieben worden, ihr Ziel nicht zu erreichen. Darüber hatte sie zu leben vergessen.

Und dann begann sie, die Hühner zu verspeisen. Eins nach dem anderen.

20

Mehrere Baustellen verstopften den Mittagsverkehr von Denver und verschlechterten Heaths ohnehin schon miserable Laune. Seit sechs Wochen bewies er Delaney nichts weiter als seinen Respekt. Sie war seine künftige Ehefrau. Natürlich sollte sie nicht glauben, er hätte es nur wegen sexueller Gelüste auf sie abgesehen.

In seiner Fantasie erschien das Bild einer nackten Annabelle. Zähneknirschend betätigte er die Hupe des Mietwagens. Es gab nur einen einzigen Grund, warum er ständig an Annabelle dachte. Weil er sich Sorgen machte. So unermüdlich er ihr auch nachspionierte - er hatte noch immer nicht herausgefunden, ob sie mit Dean schlief. Die durchaus nahe liegende Möglichkeit, der Junge könnte die Situation ausnutzen, trieb Heath fast zum Wahnsinn. Trotzdem lenkte er seine Gedanken wieder zu Delaney, wo sie hingehörten. Bei den letzten zwei Dates hatte sie deutlich signalisiert, sie sei bereit für Sex. Deshalb musste er Pläne schmieden, was gar nicht so einfach war. Zum Beispiel wohnte sie mit Freundinnen zusammen, also kam nur sein Haus in Frage. Das konnte er ihr erst zumuten, wenn er die Fitnessgeräte in den Keller verfrachtet hatte. Er wünschte, sein Domizil würde ihr gefallen. Aber wie er bereits festgestellt hatte, hielt sie nicht viel von moderner Architektur. Wahrscheinlich würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als das Haus zu verkaufen. Vor ein paar Monaten wäre das okay gewesen. Und jetzt? Seit er die Räume mit Annabelles Augen sah, dachte er anders darüber, und er hoffte, Delaney würde sich umstimmen lassen.

Er zeigte einem Kerl, der ihm die Vorfahrt genommen hatte, den Vogel. Dann befasste er sich mit einem noch größeren Problem. Irgendwie wurde er die altmodische Anschauung nicht los, er müsste Delaney einen Heiratsantrag machen, bevor er mit ihr schlief. Immerhin ist sie Delaney Ligbtfield, kein Football-Groupie. Gewiss, sie kannten sich erst sechs Wochen lang. Aber sämtlichen Leute außer Bodie war es völlig klar, wie perfekt sie zueinander passten. Warum sollte er warten?

Brauchte er einen Ring, wenn er um ihre Hand bat?

Nur ein paar Sekunden lang erwog er, Annabelle mit der Auswahl eines Verlobungsrings zu beauftragen. Alles durfte man nicht delegieren, das wusste sogar er. Der Verkehr stockte wieder.

Ungeduldig trommelte Heath mit den Fingern auf das Lenkrad. Wie machte man einer Frau einen Heiratsantrag, ohne das Wort »Liebe« zu erwähnen? Mit dieser schwierigen Frage würde er sich später beschäftigen. Nun ging es erst mal um den Ring. Was Diamanten betraf, hatte Delaney zweifellos präzise Vorstellungen, und er vermutete, seine Philosophie »je größer, desto besser« würde ihrem edlen Stilgefühl nicht entsprechen. Sie würde sich was Dezentes wünschen, mit erstklassigem Schliff. Dann kam es auch noch auf den verdammten Farbton an, den manche Leute so wichtig fanden. Ehrlich gesagt, für ihn sah ein Diamant wie der andere aus.

Die Autoschlange bewegte sich noch immer nicht, und er dachte nach. Warum nicht, zum Teufel? Heath ergriff sein Handy und tippte die Nummer ein.

Ausnahmsweise meldete sich Annabelle selber statt ihres Anrufbeantworters.

Er fasste sich kurz. Leider zeigte sie wieder einmal mangelnde Kooperationsbereitschaft. Obwohl ringsum Hupen schrillten, schrie sie so laut, dass er das Handy von seinem Ohr entfernen musste.

»Was verlangst du von mir?«

Annabelle stürmte durchs Haus, warf Schranktüren zu und trat gegen den Papierkorb in ihrem Büro. Unglaublich, dass sie sich in einen Vollidioten verliebt hatte! Da forderte er sie doch tatsächlich auf, einen Verlobungsring für Delaney auszusuchen! Wie viele beschissene Schicksalsschläge musste sie denn noch ertragen? In zwei Wochen würde ihre Geburtstagsparty im Familienkreis stattfinden, und danach sah ihre Zukunft kein bisschen rosiger aus. Sie griff nach ihrer Jacke und beschloss, spazieren zu gehen.

Vielleicht könnte der sonnige Oktobernachmittag ihre Stimmung aufhellen. Sie müsste sich eigentlich großartig fühlen, denn Mr. Bronicki und Mrs. Valerio wollten zusammenziehen. »Am liebsten würden wir heiraten«, hatte er Annabelle gestanden. »Das können wir uns leider nicht leisten. Und so entscheiden wir uns für die zweitbeste Lösung.« Viel erfreulicher war die erste Ehe, die Perfect for You möglicherweise stiften würde. Janine und Ray Fiedler schienen sich innig zu lieben.

Beim Gedanken an das Glück ihrer Freundin konnte Annabelle endlich lächeln. Sobald Ray seine dünnen, über den Oberkopf gekämmten Haare losgeworden war, hatte er auch sein Verhalten geändert und sich als wirklich netter Typ entpuppt. Janine hatte befürchtet, ihre Brustamputation würde ihn abstoßen. Aber er hielt sie für die schönste Frau der Welt.

Annabelle hatte noch andere Gründe zur Freude. Offensichtlich entwickelte sich eine ernsthafte Beziehung zwischen Ernie Marks, ihrem schüchternen Schuldirektor, und der lebhaften Architektin Wendy. Bei einem Grundsatzgespräch hatte sie Melanie die alberne Schwärmerei für John Nager ausgeredet. Und dank der Publicity, für die Heath und Delaney sorgten, florierte die Agentur wie verrückt. Allmählich könnte ihr Bankkonto ein neues Auto verkraften.

Statt ihre Erfolge zu genießen, dachte sie wieder an Heath und Delaney. Wie konnte er nur so blind sein? Trotz allem, was sie einmal geglaubt hatte - ihre alte Freundin war nicht die Richtige für ihn, zu reserviert, zu geschliffen. Zu perfekt.

Der Verlobungsring steckte in Heaths Tasche. Und seine Zunge klebte am Gaumen. So was Blödes... Normalerweise ließ er sich nicht unter Druck setzen. Aber jetzt hatte er plötzlich Lampenfieber.

An diesem Nachmittag hatte er seine Sekretärin gebeten, den Verlobungsring im Juweliergeschäft abzuholen. Er hatte ihn vor zwei Wochen ausgesucht, sofort nach seiner Rückkehr aus Denver. Nun beendete er mit Delaney ein Fünfhundert-Dollar-Dinner im Charlie Trotter‘s. Die Beleuchtung war gedämpft, die Musik leise, die romantische Atmosphäre vollkommen. Also musste er nur noch ihre Hand nehmen und die magischen Worte sagen. Würdest du mir die Ehre erweisen und meine Frau werden?

Er hatte beschlossen, das »Ich liebe dich«-Problem zu umgehen, indem er Einzelheiten hervorheben und betonen würde, dass er ihre Intelligenz und ihre Schönheit liebte. Natürlich liebte er es, mit ihr Golf zu spielen. Und vor allem liebte er ihr kultiviertes Wesen, das Gefühl, es würde auf ihn abfärben. Sollte sie ein richtiges Liebesgeständnis verlangen, wollte er beteuern, er würde sie im Lauf der Ehe sicher lieben lernen, sobald er ganz sicher sein könnte, dass sie bei ihm blieb. Aber irgendwie fürchtete er, sie würde eine solche Erklärung nicht im gleichen positiven Licht sehen wie er selbst. Deshalb fand er es ratsam, dem Thema auszuweichen.

Würden Tränen in ihren Augen glänzen, wenn er ihr den Ring gab? Vermutlich nicht. Sie war nicht besonders emotional veranlagt. Danach würden sie zu ihm nach Hause fahren und die Verlobung im Bett feiern. Natürlich wollte er sich viel Zeit dafür nehmen. Seine Braut durfte er nicht so rücksichtslos drängen wie damals Annabelle.

Verdammt, es hatte Spaß gemacht...

Nur Spaß. Nichts Ernstes. Mit Annabelle zu schlafen war aufregend, verrückt und wild gewesen, aber unwichtig. Nur aus einem einzigen Grund dachte er so oft daran. Weil er jenes Erlebnis nicht wiederholen konnte, hatte es den Reiz des Verbotenen gewonnen.

Heath betastete das taubenblaue Juwelenetui in seiner Hosentasche. Allzu gut gefiel ihm der Ring nicht, den er ausgewählt hatte. Nur ein bisschen mehr als ein Karat, denn Delaney mochte im Gegensatz zu ihm nichts Pompöses. Viel lieber würde er einen gigantischen Stein an den Finger seiner künftigen Ehefrau stecken. Aber er selber musste das winzige, unscheinbare Ding nicht tragen, also würde er seine Meinung für sich behalten.

Okay... Höchste Zeit loszulegen. Geflissentlich würde er die Liebesdiskussion umschiffen, den verdammten Ring hervorholen und Delaney einen Heiratsantrag machen. Nachher würde er sie in sein Haus führen und den Deal besiegeln.

In seiner Tasche vibrierte das Handy, direkt neben dem Etui. Annabelle hatte ihm ausdrücklich untersagt, bei seinen Dates mit Delaney Telefonate entgegenzunehmen. Aber würde sie sich nicht daran gewöhnen müssen, wenn sie verheiratet waren? »Champion.« Mit einem Lächeln bat er seine künftige Gattin um Entschuldigung.

Wie ein undichter Boiler zischte Annabelles Befehl aus dem Telefon. »Komm sofort hierher!«

»Ich bin gerade mitten in einer Besprechung...«

»Und wenn du in der Antarktis bist, das ist mir egal. Schlepp deinen miesen Arsch zu mir!«

Im Hintergrund ertönte eine Männerstimme. Gefolgt von mehreren Männerstimmen. Heath richtete sich kerzengerade auf. »Alles in Ordnung?«

»Hört es sich etwa so an?«

»Irgendwas scheint dich zu beunruhigen.«

Doch sie hatte schon aufgelegt.

Eine halbe Stunde später rannte er mit Delaney zu Annabelles Vorderveranda. »Diese hysterische Reaktion sieht ihr gar nicht ähnlich«, bemerkte sie zum zweiten Mal. »Da muss wirklich was Schlimmes passiert sein.«

Eigentlich war Annabelle eher wütend als hysterisch gewesen, was er bereits erklärt hatte. Aber der Begriff Wut schien in Delaneys Welt nicht zu existieren - ein schlechtes Omen für die Zeiten, in denen er beobachten musste, wie die Sox wieder einmal eine Chance vergaben.

»Das klingt wie eine Party«, meinte sie und drückte auf den Klingelknopf. Über dem Lärm der Hip-Hop-Musik, die aus dem Haus drang, würde niemand die Glocke hören. Also griff Heath an Delaney vorbei und stieß die Tür auf.

Als sie eintraten, sah er Sean Palmer und ein halbes Dutzend seiner Teamkameraden von den Bears im Empfangsraum herumlungern. Das allein wirkte schon beängstigend genug. Aber dann spähte er in die Küche und entdeckte mehrere Chicago Stars. Annabelles Büro war anscheinend neutrales Terrain mit fünf oder sechs Spielern, die keinen direkten Kontakt pflegten, sondern einander aus entgegengesetzten Ecken musterten, während Annabelle mitten im Torbogen stand. Nur zu gut verstand Heath ihre Nervosität.

Keines der beiden Teams hatte die umstrittene Schiedsrichterentscheidung vergessen, die den Stars letztes Jahr einen knappen und vielfach angefochtenen Sieg über die Rivalen verschafft hatte. Verständlicherweise fragte sich Heath, welcher Teil von Annabelles Gehirn gerade auf Urlaub gewesen war, als sie all diese Jungs gleichzeitig in ihr Haus gelassen hatte.

»He, Leute, da ist Jerry Maguire, der legendäre Agent! Nicht in Tom Cruises, sondern in Champions Gestalt!«

Heath beantwortete Sean Palmers Gruß, indem er ihm zuwinkte, und Delaney zuckte zurück.

»Wieso hast du kein Kabelfernsehen, Annabelle?«, beschwerte sich Eddie Skinner lauthals, um die Musik zu übertönen. »Gibt‘s das im oberen Stock?«

»Nein«, erwiderte Annabelle und bahnte sich einen Weg in den Empfangsraum. »Nimm sofort deine riesigen Scheißschuhe von meinen Sofakissen!«, befahl sie, vollführte eine blitzschnelle halbe Schraube und richtete ihren Zeigefinger wie eine Pistole auf Tremaine Russell, einen der besten Angriffsspieler, den die Bears seit Jahrzehnten gesehen hatten. »Und leg gefälligst einen verdammten Untersatz unter dein Glas!«

Grinsend trat Heath etwas näher. Die Hände in die Hüften gestemmt, mit zerzaustem rotem Haar und wild funkelnden Augen erinnerte sie ihn an eine gestresste Herbergsmutter in einem Feriencamp.

»Tut mir Leid, Annabelle.« Kleinlaut hob Tremaine sein Glas hoch und wischte den Couchtisch mit dem Ärmel seines Designerpullovers ab.

Jetzt entdeckte sie Heaths grinsendes Gesicht und stürmte auf ihn zu. »Das alles ist deine Schuld!«, schimpfte sie, um ihren ganzen Zorn an ihm auszulassen. »Mindestens vier von deinen Klienten lümmeln hier rum, die ich vor einem Jahr noch nicht persönlich kannte. Hättest du meinen Weg nicht gekreuzt, wäre ich immer noch ein einfacher Fan, der aus sicherer Entfernung zuschaut, wie sie einander die Knochen brechen.«

Mit ihrer schrillen Stimme erregte sie plötzlich ungeteilte Aufmerksamkeit, und jemand stellte die Musik leiser, damit sie alle zuhören konnten.

Erbost zeigte sie zur Küche. »Alles in diesem Haus trinken sie - einschließlich meines Düngers für die Usambaraveilchen, den ich vorhin mit Wasser vermischt habe. In meinem sträflichen Leichtsinn ließ ich die Kanne auf der Küchentheke stehen.«

Tremaine kniff in Eddies Schulter. »Hab ich nicht gesagt, das schmeckt komisch?«

Gleichmütig zuckte Eddie die Achseln. »Für mich war‘s okay.«

»Außerdem haben sie für ein paar hundert Dollar chinesisches Essen bestellt. Das will ich nicht auf diesem Teppich sehen. Also werden sie alle - in der Küche futtern!«

»Und Pizzas!«, rief Jason Kent, ein Ersatzspieler von den Stars, aus der Nähe des Kühlschranks herüber. »Vergiss das nicht, wir haben auch Pizzas bestellt.«

»Wann ist mein Haus ein Tummelplatz für sämtliche pervers überbezahlten, rettungslos verhätschelten Footballprofis im nördlichen Illinois geworden?«

»Hier gefällt‘s uns«, verkündete Jason, »das ist wie zu Hause.«

»Und da hängen keine Weiber rum.« Leandro Collins, der Tight End aus dem ersten Kader der Bears, schlenderte mit einem Beutel Chips in der Hand aus dem Büro. Mit vollem Mund fügte er hinzu: »Manchmal muss man sich von den Ladys erholen.«

»Denk daran, mit wem du redest!«, mahnte Annabelle und versetzte ihm einen eher milden Fausthieb an die Schläfe.

Bei Leandro brannten ziemlich schnell die Sicherungen durch. Angeblich war er schon mehrmals auf einen Schiedsrichter losgegangen, wenn ihm eine Entscheidung missfallen hatte. Aber jetzt rieb er sich nur den Kopf und schnitt eine Grimasse. »Genau wie meine Mama.«

»Wie meine auch«, warf Tremaine ein und nickte fröhlich.

Wütend fuhr Annabelle herum. »Ihre Mütter! Ich bin einunddreißig! Und ich erinnere diese Kerle an ihre Mütter!«

»Kein Wunder, du benimmst dich wie meine Mutter«, betonte Sean - unklugerweise, wie sich herausstellte, denn er fing sich den nächsten kurzen Haken ein.

Nachdem Heath mitleidvolle Blicke mit den Jungs gewechselt hatte, richtete er seine Aufmerksamkeit auf Annabelle und bat in sanftem, geduldigem Ton: »Erzähl mir, wie es dazu gekommen ist, Schätzchen.«

»Keine Ahnung!«, seufzend warf sie die Arme hoch. »Im Sommer kam nur Dean vorbei, dann brachte er Jason und Dewitt mit. Schließlich bat mich Arte, ob ich Sean im Auge behalten könnte. Also lud ich ihn ein - nur einmal, wirklich. Da tauchte er mit Leandro und Matt auf. Ein Star hier, ein Bear dort... So führte eins zum anderen. Und jetzt habe ich eine womöglich gewalttätige Bande am Hals, mitten in meinem Wohnzimmer.«

»Habe ich dir nicht versichert, du musst dir keine Sorgen machen?«, mischte sich Jason ein. »Das ist neutrales Terrain.«

»Klar, okay!« Ihre Nasenflügel bebten. »Neutrales Terrain, bis irgendjemand durchdreht, und dann fallt ihr alle übereinander her. ›Tut uns ja so Leid, Annabelle, aber deine vorderen Fenster und der halbe erste Stock sind plötzlich verschwunden ...‹«

»Seit wir hier sind, flippt nur eine Person aus«, murmelte Sean, »und das bist du.«

Da nahm Annabelles Gesicht einen so amüsanten mörderischen Ausdruck an, dass Eddie einen Schluck Bier - oder vielleicht Usambaraveilchendünger - durch seine Nase schnaubte, was die anderen zu Lachstürmen hinriss.

Annabelle stürzte sich auf Heath, packte ihn am Hemdkragen und stellte sich auf die Zehenspitzen. Durch zusammengebissene Zähne zischte sie ihn an: »Die lassen sich voll laufen. Und dann rammt einer dieser Idioten seinen Mercedes gegen ein Auto voller Nonnen. Dafür werde ich verantwortlich gemacht. Das ist Illinois, und in diesem Staat gibt‘s ein spezielles Gesetz. Hier müssen Gastgeber für ihre Gäste, die öffentliches Ärgernis erregen, geradestehen.«

Zum ersten Mal an diesem Abend war Heath enttäuscht von ihr. »Hast du ihnen die Wagenschlüssel nicht abgenommen?«

»Doch, natürlich. Hältst du mich für verrückt? Aber...«

In diesem Moment flog die Haustür auf, und der Großkotz Robillard stolzierte herein, schick herausgeputzt mit Oakleys, Diamanten und Cowboystiefeln. Wie der König von England winkte er mit zwei Fingern in die Menge.

»O Scheiße, jetzt bin ich erledigt.« Annabelle umklammerte Heaths Hemdkragen noch fester. »Heute Abend wird ihm irgendjemand die Schnauze polieren. Das spüre ich. Entweder bricht er sich einen Arm oder sogar alle Knochen. Und ich muss mich mit Phoebe herumschlagen.«

Behutsam löste Heath ihre Finger von seinem Kragen. »Entspann dich, dein Loverboy kann sehr gut auf sich selber aufpassen.«

»Von Anfang an wollte ich nichts weiter als Ehen vermitteln. Ist das so schwer zu verstehen?« Resignierend sank sie auf die Fersen zurück. »Mein Leben ist eine einzige Katastrophe.«

Ärgerlich runzelte Leandro die Stirn. »Du fällst mir allmählich auf den Wecker, Annabelle.«

Mit drei langen Schritten war Robillard an ihrer Seite. Nach einem langen Blick in Heaths Richtung schlang er einen Arm um Annabelle und küsste besitzergreifend ihre Lippen.

Unter Heaths Lidern schien heiße Wut zu explodieren. Doch das war Annabelles Haus, und sie würde ihm niemals verzeihen, wenn er dem Impuls nachgab, der ihn jetzt in Versuchung führte.

»Annabelle ist meine Frau«, verkündete Dean und schaute ihr tief in die Augen. »Wer immer ihr irgendwelche Schwierigkeiten macht, kriegt‘s mit mir zu tun und mit meiner gesamten Verteidigungslinie.«

Indigniert hob Annabelle die Brauen, da fühlte sich Heath sofort viel besser. »Danke, ich komme sehr gut allein zurecht. Aber was ich nicht ertragen kann, ist ein Haus voller besoffener Trottel.«

»Jetzt übertreibst du‘s ein bisschen«, meinte Eddie gekränkt.

Mit einer besänftigenden Geste streichelte Dean ihre Schulter. »Ihr Jungs wisst ja, wie unvernünftig schwangere Frauen reagieren.«

Mehrere Köpfe begannen zu nicken.

»Hast du den Test gemacht, so wie ich‘s dir gesagt habe, Babydoll?« Dean legte wieder einen Arm um ihre Taille. »Weißt du schon, ob du das Kind meiner Liebe unter deinem Herzen trägst?«

Offenbar war das zu viel für Annabelle, denn sie brach in Gelächter aus. »Nun brauche ich ein Bier.« Sie riss Tremaine die Flasche aus der Hand und trank den Rest.

»Wenn du schwanger bist, darfst du nicht trinken«, warnte Eddie Skinner, und Leandro schlug ihn auf den Kopf.

So gut hatte sich Heath schon seit Wochen nicht mehr amüsiert.

Dieser Gedanke erinnerte ihn an Delaney.

Annabelle war zu beschäftigt gewesen, um ihre Freundin im Getümmel zu entdecken. Und Delaney hatte sich nicht von ihrem Platz neben der Haustür entfernt. Da stand sie, mit dem Rücken zur Wand, das stets höfliche Lächeln auf ihrem Gesicht gefroren. Aber in ihren Augen flackerte ein wildes Licht. Soeben hatte Delaney Lightfield - Reiterin, Meisterin im Tontaubenschießen, Golferin und hervorragende Schiläuferin - in ihre Zukunft geschaut. Und die gefiel ihr ganz und gar nicht.

»Erlaubt mir bloß nicht, mehr als eine Frühlingsrolle zu essen.« Annabelle stellte die leere Bierflasche auf einen Stapel Zeitschriften. »Schon jetzt fällt es mir schwer genug, meine Jeans zu schließen.« Als sie Eddies fürsorglichen Blick auffing, stöhnte sie: »Übrigens, ich bin nicht schwanger.«

Davon ließ sich Robillard nicht beirren. »Nur weil ich mich zu wenig bemüht habe. Heute Nacht holen wir‘s nach, Babydoll.«

Annabelle verdrehte die Augen und sah sich nach einer Sitzgelegenheit um. Aber alle Sessel und das Sofa waren okkupiert, und so landete sie auf Seans Schoß. Dort saß sie in züchtiger Pose, aber sehr bequem. »Und ich esse nur ein Achtel Pizza.«

Nun musste sich Heath endlich um Delaney kümmern, und so eilte er zu ihr. »Tut mir ehrlich Leid.«

»Ich sollte mich unters Volk mischen«, erklärte sie entschlossen.

»Nur wenn du willst.«

»Es ist nur - das alles überwältigt mich ein bisschen. Ein so kleines Haus und so viele Leute...«

»Gehen wir hinaus.«

»Ja, wahrscheinlich ist das eine gute Idee.«

Heath nahm ihre Hand und zog sie auf die Veranda. Eine Zeit lang schwiegen sie. Delaney starrte das gegenüberliegende Haus an und verschränkte die Arme vor der Brust. Als er sich an einen Pfosten lehnte, spürte er das Etui mit dem Verlobungsring an seiner Hüfte. »Ich kann Annabelle nicht im Stich lassen.«

»Natürlich nicht, das würde ich auch niemals von dir erwarten.«

Die Hände in den Hosentaschen vergraben, suchte er nach Worten. »Irgendwann musstest du doch mitkriegen, was für ein Leben ich führe. Das hier ist ein aufschlussreiches Beispiel.«

»Ja, es war dumm von mir, ich dachte nicht...« Mit einem gequälten, selbstironischen Lächeln fügte sie hinzu: »Auf der Ehrentribüne fühle ich mich wohler.«

Verständnisvoll nickte er. »Dort wahrt man gebührenden Abstand von der Realität.«

»Verzeih mir, das alles hatte ich mir ganz anders vorgestellt.«

»Das weiß ich.«

Irgendjemand stellte die Musik wieder lauter. Unbehaglich zupfte Delaney am Kragen ihres Blazers und sah sich um. »Ich fürchte, es ist nur eine Frage der Zeit, bis ein Nachbar die Polizei ruft.«

Wenn sich die Chicagoer Spitzensportler daneben benahmen, drückten die Bullen meistens ein Auge zu. Aber dieser Hinweis würde Delaney nicht beruhigen.

Zitternd glitten ihre Finger zu den Perlen. »Wie Annabelle in diesem Chaos die Nerven behält, ist mir rätselhaft.«

Heath entschied sich für die einfachste Erklärung. »Weil sie Brüder hat.«

»Die habe ich auch.«

»Annabelle gehört zu den Menschen, die sich leicht langweilen. Deshalb sorgt sie immer wieder für ein bisschen Aufregung.« Genau wie er selbst.

Skeptisch schüttelte sie den Kopf. »Aber das ist so - kontraproduktiv.«

Genau aus diesem Grund brachte sich Annabelle immer wieder in solche Situationen.

»Auch mein Alltag ist ziemlich stressig«, betonte er.

»Gewiss, das habe ich heute Abend herausgefunden.«

Wieder entstand ein kurzes Schweigen. »Soll ich dir ein Taxi bestellen?«, fragte er leise.

Bevor sie nickte, zögerte sie nur ein paar Sekunden lang. »Vielleicht wäre das am besten.«

Während sie warteten, entschuldigte sich der eine beim anderen. Im Grunde sagten beide das Gleiche - sie hätten gedacht, es würde funktionieren. Und zum Glück wäre ihnen gerade noch rechtzeitig klar geworden, dass es mit ihnen nicht klappen würde. Die zehn Minuten bis zur Ankunft des Taxis dehnten sich zu einer Ewigkeit aus. Nachdem Heath dem Fahrer fünfzig Dollar gegeben hatte, half er Delaney fürsorglich ins Auto. Eher nachdenklich als traurig lächelte sie ihn an. Sie war zweifellos ein wundervoller Mensch, und er empfand ein flüchtiges Bedauern, weil er sich nicht mit Schönheit, Intelligenz und sportlichen Fähigkeiten begnügen konnte. Nein, er gehörte zu der Kategorie, die dem Tinker-Bell-Faktor auf den Leim ging. Endlich fuhr das Taxi davon. Und er entspannte sich zum ersten Mal, seit er Delaney an diesem Abend getroffen hatte.

Inzwischen war das Essen geliefert worden. Aber als er ins Haus zurückkehrte, hielt niemand eine Pizza oder eine Frühlingsrolle in der Hand. Stattdessen drängten sich alle im Wohnzimmer. Die Musik erklang wieder etwas leiser, und die allgemeine Aufmerksamkeit galt einer umgestülpten NASCAR-Baseball-Kappe vor Annabelles Füßen. Erstaunt trat Heath näher und sah einige Diamantenstecker darin glitzern.

Grinsend wandte sich Annabelle zu Heath. »Ich soll die Augen zumachen, einen Diamantenstecker rausfischen und mit dem Typ schlafen, dem er gehört. Ein Stecker für einen Stecken. Ist das nicht irre komisch?«

Am anderen Ende des Raums richtete sich Dean zu seiner vollen Größe auf. »Nur damit Sie‘s wissen, Heathcliff- meine Diamanten schmücken immer noch beide Ohren.«

»Weil du nur billigen Schrott trägst, Süßer«, spottete Dewitt Gilbert, Deans Lieblingsfänger, und schlug ihn auf den Rücken.

Annabelle lächelte Heath an. »Keine Bange, sie albern nur rum. Die wissen, dass ich‘s nicht tun werde.«

»Vielleicht doch«, gab Gary Sweeney zu bedenken. »Da drin liegen mindestens fünfzehn Karat.«

»Verdammt, mit einer echten Rothaarigen wollte ich schon immer kuscheln.« Reggie O‘Shea riss sein kostbares, mit Juwelen besetztes Kruzifix vom Hals und warf es in die Kappe.

Schockiert starrten die Männer hinein.

»Also, das schickt sich einfach nicht«, entschied Leandro.

Vom allgemeinen zustimmenden Gemurmel geläutert, nahm Reggie seine Halskette wieder heraus.

Annabelle seufzte, und Heath hörte aufrichtiges Bedauern aus ihrer Stimme heraus. »So lustig dieses Spiel auch ist - das Essen wird kalt. Sean, diese Diamanten sind himmlisch. Aber deine Mutter würde mich umbringen.«

Irgendwann um zwei Uhr morgens herum ging der Biervorrat, den zwei Jungs heimlich aufgestockt hatten, allmählich zur Neige, und die Schar begann sich zu zerstreuen. Annabelle beauftragte Heath, Alkoholtests durchzuführen. Danach bestellte er Taxis und bugsierte einige Betrunkene in die wenigen Autos, die von ihren nüchternen Besitzern gesteuert wurden. Den ganzen Abend war es nur zu einer einzigen Keilerei gekommen. Dean hatte Anstoß an der Behauptung seines Teamkameraden Dewitt genommen, dass ein Kerl nur deshalb einen Porsche statt eines heißen Schlittens wie einen Escalade kaufte, weil die Farbe besser zu seinen Spitzenhöschen passte. Nur mühsam rissen zwei Bears die Streithähne auseinander.

»Sag mir die Wahrheit, Heath«, hatte Annabelle verlangt. »Sind sie wirklich aufs College gegangen?«

»Ja, aber nicht unbedingt in die Hörsäle.«

Gegen halb drei schlief Annabelle an einem Ende der Couch und Leandro am anderen ein, während Heath und Dean Ordnung machten.

Heath warf Dean eine leere Plastiktüte zu. »Versteck die leeren Whiskeyflaschen, Kumpel.«

»Hier wurde niemand ermordet, also wird‘s ihr völlig egal sein.«

»Trotzdem dürfen wir nichts riskieren. Vor ein paar Stunden war sie verdammt sauer.«

Sie verstauten die Essensreste in Müllsäcken und trugen sie in die Gasse hinter dem Haus. Angewidert musterte Dean den verbeulten Sherman. »Stell dir vor, sie wollte mich doch tatsächlich zu einem Autotausch überreden. Sie meint, wenn ich diese Schrottlaube ein paar Tage lang fahre, würde das meinen Kontakt zur Realität fördern.«

»Ganz zu schweigen von dem Spaß, den sie mit deinem Porsche hätte.«

»Darauf habe ich sie hingewiesen.« Auf dem Rückweg zum Haus fragte Dean: »Wieso hast du heute Abend keinen Vertrag vor meiner Nase geschwenkt?«

»Weil ich das Interesse verloren habe«, entgegnete Heath und hielt die Hintertür auf. »Ich bin an entscheidungsfreudige Jungs gewöhnt.«

»Oh, ich kann sehr gut Entschlüsse fassen. Soll ich dir verraten, warum ich noch nichts unterschrieben habe? Ich werde so gern hofiert. Was für Scheiße mir die Agenten schicken, das glaubst du nicht. Dabei rede ich nicht nur von Konzertkarten in der ersten Reihe. Die Zagorskis haben mir einen Segway-Roller gekauft.«

»Okay, und während du dich amüsierst, denk mal an Nike. Die werden bald vergessen, warum sie dein Arschgesicht brauchen, das auf allen Plakatwänden prangen und die Obdachlosen angrinsen würde.«

»Da wir gerade von Geschenken reden ...« Dean lehnte sich an die Küchentheke, und sein Gesicht nahm einen durchtriebenen Ausdruck an. »Vor einigen Tagen habe ich die neue Rolex Submariner in einem Laden bewundert. Also, diese Leute wissen, wie man Superuhren macht.«

»Wir wär‘s, wenn ich dir stattdessen einen Blumenstrauß schicke, der zu deinen schönen blauen Augen passt?«

»Cool, Mann.« Dean zog seinen Autoschlüssel und einen Oreo aus Annabelles Hello-Kitty-Keksdose. »Irgendwie verstehe ich nicht, wieso du mit dieser Einstellung zu einem Mega-Agenten avancieren konntest.«

»Wahrscheinlich wirst du‘s nie herausfinden«, konterte Heath lächelnd. »Und das ist dein Verlust.«

»Wenn du meinst...« Dean biss den Kult-Keks entzwei. Herausfordernd hob er die Brauen und schlenderte aus der Küche. »Bis demnächst, Heathcliff.«

Heath verfrachtete Leandro in ein Taxi. Seit ein paar Minuten konnte er gar nicht zu grinsen aufhören. Zwischen Annabelle und Robillard fand gar nichts statt. Nur dummes Geplänkel. Natürlich liebte sie ihn nicht. Sie behandelte ihn genauso wie die anderen Spieler - wie überdimensionale Kinder. Was sie Heath erzählt hatte, war totaler Unsinn. Und würde Dean sie lieben, hätte er sie in dieser Nacht wohl kaum mit einem anderen Mann allein gelassen.

Wieder im Wohnzimmer, sah er sie auf der Seite liegen. Über ihren Mund war eine rote Locke gefallen, die von sanften Atemzügen bewegt wurde. Er holte eine Decke, breitete sie über ihren Körper, und sie rührte sich nicht. Wäre es schlimm, wenn er unter die Decke greifen und ihr die Jeans ausziehen würde, damit sie bequemer schlafen konnte?

Sehr schlimm.

So angestrengt er sich auch den Kopf zerbrach, er fand nur einen einzigen Grund, warum Annabelle die Farce mit Dean inszeniert hatte. Weil sie mich liebt. Und sie will ihren Stolz retten... Die amüsante, temperamentvolle, wunderbare Annabelle Granger liebte ihn. Jetzt grinste er noch breiter. Zum ersten Mal seit Monaten blickte er leichten Herzens in die Zukunft. Erstaunlich, wie beschwichtigend sich absolute Gewissheit auf die Seele eines Mannes auswirkte...

Das Telefon weckte ihn. Schlaftrunken streckte er eine Hand zum Nachttisch aus, tastete nach dem Apparat und murmelte in die Sprechmuschel: »Champion.«

Nun entstand ein langes Schweigen. Heath vergrub sein Gesicht etwas tiefer im Kissen und döste wieder ein.

»Heath?«

Er richtete sich ein wenig auf. »Ja?«

»Heath ?«

»Phoebe?«

Da schien sie ärgerlich nach Luft zu schnappen, dann klickte es in der Leitung, und die Verbindung war unterbrochen. Abrupt riss er die Augen auf. Bevor er bestätigt sah, was er befürchtete, verstrichen weitere Sekunden. Das war nicht sein Zimmer. Und das Telefon, an dem er sich gemeldet hatte, gehörte nicht ihm. Wie ihm ein Blick auf den Wecker verriet, war es kurz vor acht Uhr morgens.

Großartig. Nun wusste Phoebe, dass er die Nacht in Annabelles Haus verbracht hatte. Er war geliefert. Doppelt geliefert, sobald Phoebe erfahren würde, dass er mit Delaney Schluss gemacht hatte.

Mittlerweile hellwach, kletterte er aus Annabelles Bett, das unglücklicherweise keine Annabelle enthielt. Obwohl das Telefonat seine Karriere gewiss nicht fördern würde, verebbte die heitere Stimmung, die ihn in seinen Träumen begleitet hatte, kein bisschen. Er stieg die Dachbodentreppe hinab, duschte und rasierte sich mit Annabelles Gilette Daisy. Da er keine Unterwäsche zum Wechseln mitgebracht hatte, musste er entweder die Boxershorts vom Vortag anziehen oder gar keine. Er entschied sich für Letzteres. Dann schlüpfte er ins Hemd vom vergangenen Abend, das Annabelles Fäuste rettungslos zerknittert hatten.

Als er das Wohnzimmer betrat, lag sie immer noch zusammengekrümmt auf der Couch, die Decke bis zum Kinn hochgezogen. Darunter ragte ein nackter Fuß hervor. Noch nie im Leben war er ein Fußfetischist gewesen. Aber dieser süß geschwungene kleine Rist weckte den Wunsch, gewisse Dinge damit zu tun - alle in gemäßigt obszönem Rahmen. Eine ähnliche Wirkung übten alle Teile von Annabelles Körper auf ihn aus. Allein schon das hätte ihm zu denken geben müssen. Energisch riss er seinen Blick von ihren Zehen los und ging in die Küche.

Mit vereinten Kräften hatten Heath und Dean ihr Bestes getan, um sauber zu machen. Doch das Morgenlicht enthüllte immer noch chinesische Essensreste auf der Theke. Während der Kaffee gefiltert wurde, ergriff er ein paar Papiertücher und wischte die Platte ab. Nach einer Weile spähte er wieder ins Wohnzimmer. Inzwischen hatte sich Annabelle aufgesetzt. Ihr Haar verbarg ihr Gesicht bis auf die Nasenspitze und eine Wange.

»Wo sind meine Jeans?«, murmelte sie. »Schon gut. Darüber reden wir später.« In die Decke gewickelt, taumelte sie zur Treppe.

Heath kehrte in die Küche zurück und schenkte sich Kaffee ein. Beim ersten Schluck entdeckte er einen großen Topf mit Usambaraveilchen, den jemand unter den Tisch gerückt hatte. Von Pflanzen verstand er nicht viel. Aber diese Blätter sahen ziemlich mitgenommen aus. Dass irgendjemand drauf gepinkelt hatte, ließ sich nicht beweisen. Aber warum sollte er irgendwas riskieren? Zur Sicherheit trug er den Blumentopf hinaus und versteckte ihn unter der Hintertreppe.

Soeben hatte er den motivierenden Text an der Kühlschranktür zu Ende gelesen, als er etwas rascheln hörte. Er drehte sich um und genoss den Anblick Annabelles, die in die Küche schlurfte. Für eine Dusche hatten ihre Kräfte nicht gereicht. Aber ihr Haar war hochgesteckt, das Gesicht gewaschen. Die Wimpern klebten zusammen, ein rosiger Hauch färbte die Wangen. Unter einem übergroßen violetten Sweatshirt ragte eine kurze karierte Pyjamahose hervor. Heaths Blick folgte den nackten Beinen bis zu den Füßen hinab, die in schäbigen hellgrünen Sneakers steckten. Alles in allem sah sie verschlafen, derangiert und total sexy aus.

Er reichte ihr eine Tasse Kaffee. Erst nach dem ersten Schluck nahm sie Heath zur Kenntnis. Ihre Stimme klang leicht verrostet. »Will ich wissen, wer mir die Jeans ausgezogen hat?«

Ein paar Sekunden lang dachte er nach. »Robillard, dieser elende Wüstling.«

Mit schmalen Augen starrte sie ihn an. »So k. o. war ich nun auch wieder nicht. Du hast den Reißverschluss geöffnet und dabei herumgefingert.«

Selbst wenn er es versucht hätte, wäre es ihm misslungen, Reue zu zeigen. »Weil mir die Hand ausgerutscht ist.«

Annabelle sank auf einen Küchenstuhl. »Habe ich mir das nur eingebildet? Oder war Delaney letzte Nacht da?«

»Ja.«

»Warum ist sie nicht hier geblieben und hat mir geholfen?«

Jetzt stand ihm der schwierige Teil des Gesprächs bevor. Um Zeit zu gewinnen, suchte er im Schrank nach irgendetwas Essbarem, obwohl er wusste, dass die Jungs fast nichts übrig gelassen hatten. Nachdem er an ein paar Tomatendosen vorbeigegriffen hatte, schloss er die Tür. »Für Delaney war das alles ein bisschen zu viel.«

Annabelle setzte sich etwas gerader auf. »Was meinst du?«

Zu spät erkannte er sein Versäumnis. Statt die Usambaraveilchen zu verstecken und Oprah Winfreys inspirierende Ratschläge an der Kühlschranktür zu studieren, hätte er überlegen sollen, wie er sich aus der Affäre ziehen sollte. Vielleicht würde ihm ein Achselzucken helfen, diese spezielle Diskussion zu verschieben, bis Annabelle vollends erwacht war. Auf gut Glück versuchte er es.

Ohne Erfolg.

»Das verstehe ich nicht.« Sie zog ein Bein hervor, das sie unter ihre Hüfte geklemmt hatte, und runzelte besorgt die Stirn. »Bei unserem letzten Treffen erzählte sie mir, allmählich möge sie Football.«

»Wie sich herausgestellt hat, nur von der Ehrentribüne aus. Wenn diese Szenerie direkt auf sie einstürmt, ist sie nicht so begeistert.«

Die Falten auf Annabelles Stirn vertieften sich. »Okay, ich werde ihr beibringen, wie man damit umgeht. Vor diesen Jungs muss man sich nur fürchten, wenn man ihnen zu viel Spielraum lässt.«

Eigentlich dürfte er nicht lächeln. Aber ihre Reaktion bewies ihm, dass sein neuer Plan viel besser funktionieren würde als der alte. Von Anfang an hatte Annabelle ihn fröhlich gestimmt. Was das bedeutete, hatte er in seiner sturen Konzentration aufs falsche Terrain nicht erkannt. Natürlich personifizierte sie nicht die Frau seiner Träume. Weit gefehlt. Seine Träume waren das Produkt seiner Unsicherheit und Unreife gewesen, seiner fehlgeleiteten Ambitionen. Nein, Annabelle ist die Frau meiner Zukunft - die Frau meines Glücks.

Dank dieser Erkenntnis sah er alles viel klarer, und er wusste, sie würde seine Neuigkeiten über Delaney nicht gutheißen. Schon gar nicht, wenn er ständig grinste. »Also, mit Delaney und mir ist es aus.«

Klirrend stellte sie ihre Kaffeetasse ab und stand auf. »Keineswegs. Nur ein kleiner Rückschlag...«

»Leider nicht. Die letzte Nacht gewährte ihr einen Einblick in mein Leben, der ihr gründlich missfiel.«

»Das bringe ich schon wieder in Ordnung. Sobald sie versteht ...«

»Nein, Annabelle«, unterbrach er sie in entschiedenem Ton. »Da kannst du gar nichts machen. Ich will sie nicht heiraten.«

»Niemanden willst du heiraten!«, fauchte sie erbost.

»Also, das stimmt nicht ganz.«

»Doch! Und ich hab‘s satt. Dich habe ich satt.« Von hellem Zorn erfüllt, warf sie die Arme in die Luft. »Du treibst mich zum Wahnsinn! Das ertrage ich nicht mehr! Sie sind gefeuert, Mr. Champion. Diesmal kündige ich dir.«

Angesichts dieses eindrucksvollen Temperamentsausbruchs ermahnte er sich zur Vorsicht. »Ich bin dein Klient«, betonte er sanft. »Also kannst du mich nicht feuern.«

Die honigbraunen Augen schienen ihn zu durchbohren. »Soeben habe ich‘s getan.«

»Nur um mich zu verteidigen - ich hatte die allerbesten Absichten.« Heath zog das Schmucketui aus seiner Hosentasche. »Gestern Abend wollte ich Delaney um ihre Hand bitten. Wir saßen im Charlie Trotter‘s, das Essen schmeckte großartig, die Atmosphäre war perfekt, und ich trug den Ring bei mir. Aber ausgerechnet in dem Moment, als ich ihn hervorholen wollte, hast du angerufen.«

Abwartend verstummte er und ließ sie ihre eigenen Schlüsse ziehen, was sie prompt tat, weil sie eine Frau war. »Oh, mein Gott, also bin ich dafür verantwortlich.«

Ein guter Agent schob die Schuld stets in andere Schuhe. Jetzt galt dieses Prinzip nicht mehr, denn er beobachtete, wie Annabelles Kummer wuchs. »Auf deinen Anruf kam‘s gar nicht an. Den ganzen Abend wollte ich Delaney den Ring überreichen. Doch ich konnte ihn einfach nicht aus der Tasche nehmen. Das müsste dir zu denken geben.«

Indem er sich das vermeintliche Desaster selber zuschrieb, brachte er Annabelle in neue Wut. »Keine ist dir gut genug!

Sogar an der Jungfrau Maria hättest du was auszusetzen.« Sie entriss ihm das Etui, klappte es auf und kräuselte die Lippen. »Was Besseres hast du nicht gefunden? Du bist ein Multimillionär!«

»Genau.« Hätte er noch einen weiteren Beweis für Annabelle Grangers Eignung zur Frau seines Lebens gebraucht nun stand es endgültig fest. »Begreifst du es nicht? Delaney schwärmt für subtile Eleganz. Hätte ich einen größeren Diamanten ausgesucht, wäre sie pikiert gewesen. Diesen Ring hasse ich. Stell dir vor, die Jungs würden diesen winzigen Stein am Finger meiner Braut sehen. Die wären völlig platt.«

Annabelle schloss den Deckel des Etuis und drückte es in seine Hand. »Trotzdem bist du gefeuert.«

»Okay, ich hab‘s kapiert.« Heath steckte das Schmucketui in seine Tasche, nahm einen letzten Schluck Kaffee und ging zur Tür.

»Sicher ist es besser für uns beide, wenn wir uns nicht mehr sehen.«

»Glaubst du das?«, fragte er und hoffte, er hätte sich das Zittern in ihrer Stimme nicht nur eingebildet. Beinahe überwältigte ihn das Bedürfnis, ihren Zorn wegzuküssen. Aber so verlockend ihm eine momentane Genugtuung auch erschien er musste ein langfristiges Glück anstreben. Deshalb lächelte er nur und ließ sie allein.

Draußen hing der kühle, rauchige Duft des Herbstes in der Luft, und Heath atmete ihn ein. Leichtfüßig eilte er die Straße hinab zu seinem Wagen. Wie Annabelle letzte Nacht mit den Jungs umgegangen war - das hatte ihm die Augen geöffnet. Schon längst hätte er es merken müssen - sie passte perfekt zu ihm.

21

Seit Annabelle zum ersten Mal in Heaths Büro gegangen war, glich ihr Leben einem Riesenrad, das sich in dreifachem Tempo drehte. Immer wieder schwebte sie ganz nach oben, verharrte dort für ein paar beglückende Sekunden, und dann sauste sie so schnell zum Boden hinab, dass sich ihr Magen umdrehte. Während sie ihre Geburtstagsparty vorbereitete, redete sie sich ein, sie sei froh, weil sie Heath gefeuert hatte. Er war verrückt. Schlimmer noch, er machte sie verrückt. Wenigstens würde sie an diesem Abend keine Zeit finden, um an ihn zu denken. Stattdessen wollte sie ihrer Familie klar machen, wer sie jetzt war - keine Versagerin mehr, sondern eine fast erfolgreiche Geschäftsfrau, die gerade zweiunddreißig wurde und weder Ratschläge noch Mitleid brauchte. Mochte Perfect for You auch kein Kandidat für Fortune 500 sein, so warf die Agentur doch endlich einen gewissen Profit ab.

Sie schraubte ihr Lipgloss zu, verließ das Bad und trat vor den großen Spiegel in Nanas Schlafzimmer. Was sie sah, gefiel ihr. Das Cocktailkleid - A-Linie mit langen Ärmeln - hatte ein Vermögen gekostet. Aber sie bereute keinen einzigen Cent. Der schmeichelnde schulterfreie Ausschnitt ließ ihren Hals lang und anmutig erscheinen, ihr Gesicht und das Haar fast dramatisch. Dieses Kleid hätte sie auch in konservativem Schwarz kaufen können. Stattdessen hatte sie sich für Pfirsichrosa entschieden. Welch ein interessanter Gegensatz zwischen dem sanften Pastellton und ihrem roten Haar, das sich ausnahmsweise tadellos benahm. In hübsch zerzausten Locken umrahmte es ihr Gesicht und trieb Guck-Guck-Spiele mit den fragilen goldenen Ohrgehängen. Die cremefarbenen Stilettos vergrößerten sie um einige Zentimeter, doch der Mann an ihrer Seite würde sie theatralisch überragen.

»Was, du bringst einen Freund mit?« Kates Verblüffung beim Frühstück in dem Hotel, das die Familie beherbergte, ärgerte Annabelle immer noch. Doch sie hatte den Mund gehalten. Deans Jugend mochte die Grangers irritieren, aber sie waren leidenschaftliche Footballfans. Candace ausgenommen, verfolgten sie die Schicksale der Stars seit Jahren, und Annabelle hoffte, Deans Popularität würde seine mangelnde Reife und die diamantenen Ohrstecker wettmachen.

Sie warf einen letzten Blick auf ihr Spiegelbild. Zweifellos würde Candace Max Mara tragen. Na und? Die Schwägerin war eine unsichere dumme Gans, eine gesellschaftliche Aufsteigerin, und Annabelle wünschte, Doug hätte nicht seine Frau, sondern seinen kleinen Sohn mitgebracht. Aber Jamison war mit einem Kindermädchen in Kalifornien geblieben. Sie schaute auf ihre Uhr. In zwanzig Minuten würde Dean sie abholen, ihre grandiose Trophäe. Bevor er dazu bereit gewesen war, hatte sie versprechen müssen, sie würde für den Rest ihres Lebens nach seiner Pfeife tanzen. Okay, das ist es mir wert, dachte sie.

Auf dem Weg nach unten überlegte sie, wie erbärmlich eine zweiunddreißigjährige Frau war, die immer noch um die Anerkennung ihrer Familie kämpfte. Vielleicht könnte sie diesen Zustand mit vierzig beenden. Oder vielleicht nicht. Jedenfalls musste sie sich an diesem Abend in Acht nehmen. Während der letzten Zusammenkunft hatte sich die Verwandtschaft geradezu penetrant in ihr Leben eingemischt.

»Darling, du solltest dein Potenzial endlich nutzen«, hatte Kate ihre Tochter beim weihnachtlichen Eierlikör auf der Veranda des eleganten Domizils in Naples ermahnt. »Wir lieben dich viel zu sehr, um untätig mit anzusehen, wie du dein Talent vergeudest.«

»Wenn man mit einundzwanzig Mist baut, ist es verzeihlich«, bemerkte Doug. »Aber mit einunddreißig musst du eine Karriere starten, sonst siehst du wie eine Versagerin aus.«

»Ja, Doug hat Recht«, stimmte Dr. Adam zu. »Schließlich können wir nicht bis in alle Ewigkeit auf dich aufpassen. Reiß dich doch zusammen.«

»Führ dir wenigstens vor Augen, welches Licht dein Lebensstil auf die restliche Familie wirft.« Diese Worte kamen nach ihrem vierten Eierlikör über Candaces Lippen.

Sogar Annabelles Vater hatte in die gleiche Kerbe gehauen. »Am besten lernst du Golf spielen. Auf einem Golfplatz kannst du die richtigen Kontakte knüpfen.«

An diesem Abend sollte die Party im langweiligen Mayfair Club stattfinden, wo Kate einen privaten Speiseraum bestellt hatte. Am liebsten hätte Annabelle die Mitglieder des Buchclubs eingeladen, um sie zu beschützen. Aber ihre Mutter bestand auf einer Feier im Familienkreis. Die einzigen Ausnahmen bildeten Adams neueste Freundin und Annabelles mysteriöser Begleiter. Nun öffnete sie die Tür, um die Außentemperatur zu prüfen. Es war kühl, fast Halloween, aber nicht kalt genug, um ihr Outfit mit einer ihrer schäbigen Jacken zu verschandeln. Wieder im Haus begann sie umherzuwandern. Noch fünfzehn Minuten, bis Dean erscheinen würde... Bald würden alle ihre Angehörigen feststellen, dass sie kein schwarzes Schaf war. Sie sah gut aus, hatte einen imposanten, allerdings fiktiven Freund, und mit Perfect for You ging‘s bergauf. Wenn Heath bloß... So sehr hatte sie sich bemüht, nicht über ihr Unglück nachzugrübeln. Seit der Party am letzten Wochenende hatte sie nicht mehr mit ihm gesprochen. Bisher erfüllte er ihren Wunsch und ließ sie in Ruhe. Sie widerstand sogar der Versuchung, ihn anzurufen und sich für die Delikatessen und teuren Weinkisten zu bedanken, die er ihr geschickt hatte. Damit wollte er sie für die kostspielige Footballerfete entschädigen. Warum er ein einsames Usambaraveilchen hinzugefügt hatte, blieb ihr ein Rätsel.

Mochte die Erkenntnis auch schmerzlich sein, sie wusste, dass sie sich das emotionale Investment namens Heath nicht länger leisten konnte. Monatelang hatte sie sich einzureden versucht, sie würde ihn kein bisschen lieben, nur begehren. Das stimmte nicht. So vieles liebte sie an ihm, sie konnte es kaum noch zählen - seinen inneren Anstand, seinen Humor, das Verständnis, das er für sie aufbrachte. Aber seine seelischen Defizite hatten zu tiefe Wurzeln und fügten ihm irreparable Schäden zu. Zu absoluter Loyalität und Hingabe war er fähig, er konnte ihr Kraft geben und Trost spenden, aber keine Liebe empfinden. Deshalb musste er aus ihrem Leben verschwinden.

Das Telefon läutete. Wenn Dean das Date abblies, würde sie ihm niemals verzeihen. Sie rannte in ihr Büro und packte den Hörer, bevor sich der Anrufbeantworter einschalten konnte. »Hallo?«

»Bitte, Annabelle - es geht um etwas Persönliches, nichts Geschäftliches«, erklärte Heath. »Leg nicht auf. Wir müssen reden.«

Allein schon der Klang seiner Stimme beschleunigte ihren Puls. »O nein, das müssen wir nicht.«

»Du hast mich sozusagen gefeuert«, fuhr er in ruhigem Ton fort. »Das respektiere ich. Du bist nicht mehr meine Heirats-Vermittlerin. Aber wir bleiben Freunde. Und im Interesse unserer Freundschaft müssen wir über die Seite dreizehn diskutieren.«

»Die Seite dreizehn?«

»Du wirfst mir vor, ich sei arrogant. Gewiss, ich hielt mich stets für selbstbewusst. Aber jetzt nicht mehr. Nachdem ich diese Bilder studiert habe... Wenn es das ist, was du bei einem Mann suchst, Schätzchen, ich fürchte, da kann keiner von uns mithalten.«

Schweren Herzens erriet sie, was er meinte, und sank auf die Schreibtischkante. »Keine Ahnung, wovon du redest...«

»Wer hätte gedacht, dass es flexible Silikone in so vielen Farben gibt?«

Ihr Katalog mit dem Sexspielzug. Vor Monaten hatte er ihn mitgenommen. Sie hatte gehofft, inzwischen würde er nicht mehr an das verdammte Ding denken.

»Anscheinend sind die meisten Produkte hypoallergen«, fuhr er fort, »und das ist gut, nehme ich an. Manche sind mit Batterien ausgestattet, andere nicht. Je nachdem, was man bevorzugt. An einem der Dinger befindet sich eine Art Pferdegeschirr. Ziemlich pervers. Und dieses... Unglaublich! Da steht spülmaschinenfest. So tief mich das auch beeindruckt, tut mir Leid, irgendwie kommt es mir unappetitlich vor.«

Eigentlich müsste sie auflegen. Aber sie hatte ihn so schmerzlich vermisst. »Bist du das, Sean Palmer? Wenn du nicht sofort aufhörst, dreckiges Zeug zu quatschen, erzähle ich‘s deiner Mutter.«

Leider biss er nicht an. »Und auf Seite vierzehn oben... Das Modell ist mit einer Art Pumpe verbunden. Die Ecke dieser Seite hast du umgebogen. Also bist du wohl interessiert.«

Annabelle war sich sicher, dass sie keine einzige Seite markiert hatte. Aber wer mochte das schon wirklich sicher wissen?

»Wie gefällt dir das Gerät mit dem Saugnapf? Nun lautet die große Frage, wo steckst du den hin? Sei bloß vorsichtig, meine Süße. Wenn du einen Apparat mit so starker Saugwirkung an deinem Schlafzimmerfenster anbringst oder - Gott bewahre, am Armaturenbrett deines Autos -, dann wirst du die falsche Art von Aufmerksamkeit erregen.«

Unwillkürlich lächelte sie.

»Sag mir nur noch eins, Annabelle, dann muss ich Schluss machen.« Seine Stimme nahm einen sanften, intimen Klang an, der ihr einen wohligen Schauer über den Rücken jagte. »Warum schwärmt eine Frau für die künstlichen Dinger, wenn die echten viel erfreulicher funktionieren?«

Während sie nach einer passenden Antwort suchte, legte er auf. Sie atmete ein paar Mal tief durch. Doch das beruhigte sie nicht. So sorgsam sie sich auch gegen Heaths Anziehungskraft gefeit hatte - jedes Mal brachte er sie völlig durcheinander. Und das war der wichtigste Grund, warum sie sich solche Gespräche nicht leisten durfte.

Die Türglocke läutete. Gott sei Dank, Dean war zu früh dran. Sie sprang vom Schreibtisch auf und presste ihre Hände an die Wangen, um sich abzukühlen. Dann klebte sie ein Lächeln auf ihr Gesicht und öffnete die Haustür.

Heath stand vor ihr.

»Alles Gute zum Geburtstag.« Er steckte sein Handy in die Tasche, ließ den Katalog fallen und streifte ihre Lippen mit einem sanften, flüchtigen Kuss, den sie beinahe erwiderte.

»Was machst du hier?«

»Wie schön du aussiehst. Noch viel besser als schön. Bedauerlicherweise wird dein Geschenk erst morgen eintreffen. Aber du darfst nicht glauben, ich hätte deinen Ehrentag vergessen.«

»Welches Geschenk? Okay, das spielt keine Rolle.« Statt die Arme auszubreiten, zwang sie sich, ihm den Weg über die Schwelle zu versperren. »In zehn Minuten holt Dean mich ab. Ich kann jetzt nicht mit dir reden.«

Unbeirrt schob er sie beiseite und betrat das Haus. »Zu meinem tiefsten Bedauern ist Dean indisponiert, und ich springe für ihn ein. Dein Kleid gefällt mir.«

»Was soll das heißen? Vor drei Stunden habe ich mit ihm telefoniert, und da ging es ihm ausgezeichnet.«

»Manchmal schlagen diese Magen- und Darmviren ganz plötzlich zu.«

»Unsinn! Was hast du mit ihm gemacht?«

»Das war ich nicht. Daran ist Kevin schuld. Warum er darauf bestanden hat, heute Abend mit Dean ins Kino zu gehen, weiß ich nicht. Sag‘s nicht weiter, aber dein Kumpel Kevin kann richtig lästig werden, wenn er will.« Er schnupperte an ihrem Hals, direkt hinter dem goldenen Ohrring. »Verdammt, du riechst fabelhaft.«

Bevor sie sich losriss, dauerte es ein paar Herzschläge zu lang. »Weiß Molly Bescheid?«

»Nicht direkt. So leid‘s mir tut, Molly ist die gleiche Nervensäge wie ihre Schwester. Sobald es um dich geht, führen die beiden sich wie die schlimmsten Glucken auf. Eigentlich sollten sie eher mich bemuttern. Keine Ahnung, warum sie glauben, du könntest nicht auf dich selber aufpassen.«

Würde er ihr das zutrauen, wäre sie hochzufrieden.

Trotzdem beschloss sie, seinem schmierigen Charme nicht zu erliegen. »Du darfst mich nicht auf meine Geburtstagsparty begleiten. Da meine Verwandten dich immer noch für meinen Klienten halten, würde es seltsam aussehen. Außerdem möchte ich mit Dean hingehen - mit einem Mann, der sie beeindrucken wird.«

»Du meinst, das schaffe ich nicht?«

Sie musterte seinen dunkelgrauen Anzug, vermutlich Armani, die Designerkrawatte und die Uhr, die er für diesen Abend gewählt hatte - eine unglaubliche weißgoldene Patek Philippe. Zweifellos würde sich ihre Familie auf den Rücken wälzen und ihn anflehen, ihnen den Bauch zu kraulen.

Natürlich wusste er, dass er sie umgarnt hatte. Das sah sie seinem selbstzufriedenen Lächeln an. »Also gut«, stimmte sie widerwillig zu. »Aber ich warne dich - meine Brüder sind dummdreist, eklig, rechthaberisch. So was hast du noch nie in deinem Leben getroffen.« Dann warf sie die Hände hoch. »Warum vergeude ich meinen Atem? Du wirst sie lieben.«

Und sie liebten ihn auf Anhieb. Als Annabelle an seiner Seite den eleganten, mit Nussbaumholz getäfelten privaten Speiseraum des Mayfair Clubs betrat, übertrafen die verblüfften Mienen ihre kühnsten Träume. Zuerst vergewisserten sie sich, dass er keine hohen Absätze trug, dann rechneten sie in Gedanken aus, was seine Garderobe gekostet haben mochte. Noch bevor sie ihn mit ihrer Familie bekannt gemacht hatte, gehörte er zu ihnen - ein Mitglied des Karrieristenvereins.

»Mom und Dad, das ist Heath Champion, und ich weiß, was ihr denkt. Auch in meinen Ohren klang das irgendwie pompös. Aber er ist ein geborener Campione. Und wie ihr zugeben müsst, wirkt sich der Name Champion günstig aufs Geschäft aus.«

»Sogar sehr günstig«, bestätigte Kate wohlwollend. Ihr Lieblingsarmband aus graviertem Gold stieß klirrend gegen Nanas alten Talisman - einen schmaleren Reif. Fragend schaute sie ihre Tochter an, was Annabelle nicht zu bemerken vorgab. Wie sie erklären sollte, warum ihr wichtigster Klient als ihr »Freund« aufkreuzte, wusste sie noch immer nicht.

Für diesen Abend hatte Kate eines ihrer St.-John-Strickkostüme gewählt, und die Champagnerfarbe passte perfekt zu ihrem aschblonden Haar, das sie im kinnlangen Gena-Rowlands-Stil trug, seit Annabelle denken konnte. Ihr Dad präsentierte sich in seinem marineblauen Lieblingsblazer mit weißem Hemd und einer grauen Krawatte von der gleichen Farbe wie sein schütteres Kraushaar. Am Revers prangte eine Anstecknadel in Gestalt der amerikanischen Flagge. Während sie ihn umarmte, atmete sie den vertrauten Daddy-Geruch ein Brut-Rasiercreme, chemische Reinigung, sorgsam geschrubbte Chirurgenhaut.

Heath begann Hände zu schütteln. »Guten Abend, Kate, Chet - ist mir ein Vergnügen.«

Ihre Eltern hatte Annabelle bereits beim Frühstück getroffen. Aber ihre Brüder waren erst vor einigen Stunden in Chicago gelandet, und sie umarmte die beiden. Doug und Adam hatten die attraktive äußere Erscheinung ihrer Mutter geerbt, blondes Haar und blaue Augen, jedoch nicht Kates Neigung, um die Taille herum ein paar Pfunde zu viel anzusetzen. An diesem Abend sahen sie besonders gut, athletisch und erfolgreich aus.

»Doug, Sie sind der Buchhalter, nicht wahr?« Respektvoll hob Heath die Brauen. »Wie ich höre, sind Sie Vizepräsident bei Reynolds und Peate. Alle Achtung. Und Adam - der Spitzenchirurg von St. Louis... Es ist mir eine Ehre, Sie beide kennen zu lernen.«

Erwartungsgemäß fühlten sie sich ihrerseits geschmeichelt, und ein typisch männliches Schulterklopfen fing an.

»Ich habe schon so viele Artikel über Sie gelesen, Heath.«

»Was für einen ausgezeichneten Ruf Sie genießen...«

»Und diese imposante Klientenliste...«

Weil Candace ein Parfüm benutzte, das nach einem Insektenschutzmittel roch, umarmte Annabelle ihre Schwägerin zuletzt. Übertrieben gebräunt, aggressiv geschminkt und unterernährt, trug Dougs Frau ein kurzes, trägerloses schwarzes Kleid, um ihre straffen, im Fitnesscenter trainierten Arme und wohlgeformten Beine zu zeigen. An ihren Ohren glitzerten Diamantenstecker, die fast so groß wie Sean Palmers Markenzeichen waren. Trotz allem fand Annabelle immer noch, sie würde einem Pferd ähneln.

Heath bedachte Candace mit seinem Doppelhammer einem sexy Lächeln und seinem patentierten, großäugigen, aufrichtigen Blick. »Wow, Doug! Wie konnte ein hässlicher Kerl von Ihrer Sorte eine solche Schönheit an Land ziehen?«

Natürlich wusste Doug genau, wie fantastisch er aussah, und so lachte er herzhaft. Seine Frau warf ihre mahagonibraunen Extensions kokett nach hinten. »Eigentlich müsste die Frage eher lauten - auf welche Weise hat es ein Mädchen wie Annabelle geschafft, einem Mann von Ihrem Kaliber den Besuch unserer albernen kleinen Familienparty einzureden?«

Annabelle lächelte honigsüß. »Ganz einfach - ich habe ihm versprochen, er darf mich nachher fesseln und verhauen.«

Damit amüsierte sie Heath, aber ihre Mutter ermahnte sie sichtlich eingeschnappt: »Bitte, Annabelle, hier versteht nicht jeder deinen sonderbaren Humor.«

Nun wandte sich Annabelle zu der einzigen fremden Person im Raum, Adams neuester Eroberung, um. So wie ihre Vorgängerinnen, seine Exfrau eingeschlossen, war sie elegant gekleidet und attraktiv, mit ebenmäßigen Gesichtszügen, einem gerade geschnittenen dunkelbraunen Pagenkopf, und sie strahlte nicht den geringsten Charme aus.

Wie die schmalen Lippen, die kein bisschen lächelten, deutlich genug verrieten, hatte sich Annabelles Bruder wieder einmal einen emotionslosen weiblichen Roboter ausgesucht.

»Das ist Dr. Lucille Menger.« Schützend legte er einen Arm um ihre Schultern. »Unsere talentierte neue Pathologin.«

Offenbar hast du dir den richtigen Job ausgesucht, Lucy. Da musst du nicht lernen, wie man kranke Menschen freundlich behandelt.

Heath schenkte ihr ein Megawatt-Lächeln. »Heute Abend sind wir beide die einzigen Außenseiter, und deshalb sollten wir zusammenhalten. Wer weiß, womöglich sind diese Leute Serienkiller.«

Während Annabelles Eltern und ihre Brüder lachten, blinzelte Lucille verwirrt. Schließlich lichteten sich die Nebel in ihrem Gehirn. »Oh, das war ein Witz.«

Annabelle warf ihrer Mutter einen raschen Blick zu. Außer einer kaum merklich erhobenen Augenbraue zeigte Kate keine Reaktion, und der Ärger ihrer Tochter wuchs. Adams Wahl fiel ausnahmslos auf humorlose Überfliegerinnen. Aber mischt sich die Familie in sein Leben ein? Nein, nur ich werde dauernd genervt.

»Leider ein schlechter Scherz«, gab Heath zu und setzte eine jungenhaft-reumütige Miene auf.

Nachdem Lucille erkannt hatte, dass man sich nicht auf ihre Kosten amüsierte, schien sie erleichtert aufzuatmen.

Für die Familienversammlungen, die in Chicago stattfanden, buchte Kate stets den privaten Speiseraum im ersten Stock des Mayfair Clubs. Wie der Salon eines englischen Herrschaftshauses dekoriert, mit poliertem Messing und Chintz drapiert, hatte das Zimmer eine gemütliche Sitzgruppe vor einem Erkerfenster mit Mittelpfosten zu bieten, das zum Delaware Place hinausging. Dort nahmen sie alle Platz, um Cocktails zu trinken und Annabelle die Geburtstagsgeschenke zu überreichen. Doug und Candace gaben ihr einen Gutschein für eine Behandlung in einem Kosmetiksalon. Von Adam erhielt sie einen DVD-Player mit mehreren Videos fürs Fitnesstraining. Oh, besten Dank. Als sie das Geschenk ihrer Eltern auspackte, kam ein teures marineblaues Kostüm zum Vorschein, das sie nicht einmal in ihrem Sarg tragen würde. Doch sie konnte es nicht umtauschen, denn es stammte aus der Lieblingsboutique ihrer Mutter in St. Louis, und die Geschäftsführerin bekäme einen Schreikrampf.

»Selbstverständlich braucht jede Frau ein korrektes Kostüm, wenn sie älter wird«, betonte Kate.

Heaths Mundwinkel zuckten. »Auch ich habe ein Geschenk für Annabelle. Zu meinem Bedauern wird es erst am Montag geliefert.«

Interessiert versuchte Candace, ihm Einzelheiten zu entlocken. Darum bemühte sie sich vergeblich.

Nun konnte Kate ihre Neugier nicht mehr bezähmen. »Wenn Annabelle ohne Begleitung erscheint, stört es uns niemals - obwohl sie behauptet, sie käme sich wie das fünfte Rad am Wagen vor. Als ihr Klient sind Sie wohl kaum verpflichtet, sie zu eskortieren, Heath, aber... Nun ja, wir wissen Ihre Gesellschaft zu schätzen...?«

Den letzten Satz beendete sie mit einem angedeuteten Fragezeichen. Annabelle hoffte, er würde Kates Vermutung, er hätte sich aus reinem Mitleid mit ihrer Tochter zum Besuch der Party entschlossen, irgendwie entkräften. Stattdessen versprühte er wieder seinen Charme. »Oh, es ist mir ein Vergnügen, und ich habe mich darauf gefreut, Sie alle kennen zu lernen. Annabelle hat mir die erstaunlichsten Geschichten über Ihre Karriere in der Bankbranche erzählt. Offensichtlich waren Sie eine phänomenale Wegbereiterin für den Erfolg berufstätiger Frauen.«

Prompt schmolz Kate dahin. »Damit will ich mich nicht brüsten - ich sage nur, damals war es viel schwieriger für die Frauen als jetzt. Immer wieder erkläre ich meiner Tochter, wie glücklich sie sein muss. Die einzigen Hindernisse, die eine Frau heutzutage auf dem Weg zum Erfolg beseitigen muss, hat sie selber errichtet.«

Peng.

»Allem Anschein nach waren Sie eine gute Lehrerin«, erwiderte Heath. »Was Annabelle in so kurzer Zeit aus ihrer Agentur gemacht hat, ist bewundernswert. Sicher sind Sie sehr stolz auf Ihre Tochter.«

Kate musterte ihn aufmerksam, um festzustellen, ob er scherzte, und Candace kicherte. Wenn Annabelle ihre Schwägerin auch nicht direkt hasste - sie würde sich nicht vordrängen, sollte die Frau eines Tages eine Spenderniere brauchen.

»Das haben Sie sehr taktvoll ausgedrückt, Heath«, meinte Kate und beugte sich über die Armstütze ihres Sessels hinweg, um Annabelles Knie zu tätscheln. »Meine Tochter war schon immer ein Freigeist. Übrigens, heute Abend siehst du sehr hübsch aus, Schätzchen. Allerdings wäre es klüger gewesen, du hättest das Kleid in Schwarz gewählt.«

Annabelle seufzte, und ihr Begleiter lächelte. Dann wandte er sich zu ihrer Schwägerin. Candace hatte einen Platz zwischen Heath und Doug auf dem Ledersofa ergattert. »Wie ich höre, ist Ihr kleiner Sohn hoch begabt.«

»Hoch begabt?« Wie Annabelle sich entsann, hatte sie nur erwähnt, Jamison würde allgemeine Beachtung erregen, indem er auf den Wohnzimmerteppich pinkelte. Damit riss er den Granger-Clan zu Begeisterungsstürmen hin.

»O ja«, bestätigte Kate strahlend. »Er erinnert mich geradezu frappierend an Doug und Adam, als sie in diesem Alter waren.«

Winzige Pimmel?

»Bald werden wir ihn testen lassen«, erklärte Doug. »Natürlich soll er sich in der Schule nicht langweilen.«

»Die Biologie-Fördergruppe gefällt ihm am besten.« An Candaces Lipgloss klebte eine ihrer Extensions, doch das schien sie nicht zu bemerken. »Gerade bringen wir ihm bei, welchen großen Wert man aufs Recycling legen muss.«

»Für einen dreijährigen Jungen ist er erstaunlich kräftig«, warf Adam ein. »Sicher wird er sich zu einem großartigen Sportler entwickeln.«

In Kates Augen leuchtete mütterlicher Stolz. »Doug und Adam sind ausgezeichnete Schwimmer.«

Diesen Sport beherrschte Annabelle ebenfalls.

»Auch Annabelle ist geschwommen.« Kate strich ihr blondes Haar hinter ein Ohr. »Leider hat sie‘s nicht so weit gebracht wie ihre Brüder.«

Übersetzung: Annabelle hat keine einzige Medaille gewonnen. »Weil’s einfach nur Spaß war«, murmelte sie. Niemand hörte ihr zu, denn in diesem Moment beschloss ihr Vater, sich ins Gespräch einzumischen.

»Neulich habe ich meinen alten Iron-Seven-Golfschläger für Jamison gekürzt. Mit diesem Spiel kann man gar nicht früh genug anfangen.«

Während Candace die akademischen Leistungen ihres Sprösslings beschrieb, gab Mr. Charme genau die richtigen Kommentare ab. Liebevoll betrachtete Kate ihre Söhne. »Schon mit vier Jahren konnten Doug und Adam lesen. Nicht nur Wörter, sondern ganze Absätze. Dazu brauchte Annabelle bedauerlicherweise etwas länger. Nicht, dass sie begriffsstutzig gewesen wäre, aber es fiel ihr schwer, still zu sitzen.«

Damit hatte Annabelle immer noch ihre Schwierigkeiten.

»Ein kleines Aufmerksamkeitsdefizit muss keine nachteiligen Wirkungen ausüben«, fühlte sie sich bemüßigt einzuwenden. »Dadurch erweitert ein Kind den Horizont seiner Interessen.«

Alle starrten sie an, sogar Heath. Typisch. In einer knappen halben Stunde hatte er die kleine Legasthenikerin im Stich gelassen und sich zu den coolen Kids gesetzt.

Als die Amuse-Gueules serviert wurden, ging die Tortur weiter. Sie nahmen am Esstisch Platz, der mit weißem Leinen, rosa Rosen und silbernen Kerzenleuchtern gedeckt war.

»Nun, Kartoffel?« Adam setzte sich neben Annabelle, seiner Freundin gegenüber. »Wann willst du den neuen kardiologischen Trakt in St. Louis besichtigen? Also, das war urkomisch, Lucille. Bei Annabelles letztem Besuch ließ jemand vom Reinigungspersonal einen Eimer im Flur stehen. Wie üblich redete Annabelle und sah ihn nicht. Platsch!«

Alle brachen in Gelächter aus, obwohl sie die Geschichte schon mindestens ein Dutzend Mal gehört hatten.

»Erinnert ihr euch an die Party vor unserem letzten Collegejahr?«, prustete Doug. »Wir schütteten alle Getränkereste in ein Glas und forderten Kartoffel heraus, das verdammte Zeug in einem Zug zu trinken. O Gott, ich dachte, sie würde niemals zu kotzen aufhören.«

»Ja, was für grandiose Erinnerungen...« Annabelle leerte ihr Weinglas. Zum Glück beendeten sie die Folterqualen, die sie ihr bereiteten, weil sie es interessanter fanden, Heath auszufragen. Doug wollte wissen, ob er die Eröffnung eines Büros in L.A. erwog. Adam erkundigte sich nach potenziellen Geschäftspartnern. Dann schnitt ihr Vater das Thema Golf an. Übereinstimmend verkündeten alle, harte Arbeit, klar definierte Ziele und ein präziser Rückschwung seien die Schlüssel zum Erfolg. Bei der Vorspeise stellte Annabelle fest, dass Heath die Zuneigung der Grangers rückhaltlos erwiderte.

Aber Kates Neugier, die seine Anwesenheit betraf, war noch nicht befriedigt. »Erzählen Sie uns doch, wie Ihre Brautschau verläuft. So viel ich weiß, beschäftigen Sie zwei Heiratsvermittlerinnen.«

Kurz entschlossen verkürzte Annabelle die Prozedur. »Nur eine, ich habe ihn gefeuert.«

Ihre Brüder lachten, und Kate warf ihr über ein knuspriges Brötchen hinweg einen strengen Blick zu. »Also wirklich, Annabelle, dein Humor wird immer bizarrer.«

»O nein, ich scherze nicht. Es war einfach unmöglich, mit Heath zu arbeiten.«

Diesen Worten folgte betretenes Schweigen. Schließlich zuckte Heath die Achseln und legte seine Gabel auf den Teller. »Ich konnte Annabelles Erwartungen nicht erfüllen. Und wenn‘s um ihre Agentur geht, redet sie keinen Unsinn.«

Die Familie sperrte Mund und Nase auf, alle außer Candace, die ihr drittes Glas Chardonnay konsumiert hatte. Diesen Zeitpunkt hielt sie für angemessen, um ihr Lieblingsthema zu erörtern. »Natürlich würden die Grangers das niemals erwähnen, Heath. Aber das ist eine ganz alte St.-Louis-Familie. Falls Sie wissen, was ich meine.«

»Ja, gewiss.« Seine Finger krümmten sich um den Stiel seines Weinglases.

Sosehr Annabelle den neuen Gesprächsstoff auch begrüßte - sie wünschte, ihre Schwägerin hätte einen anderen gewählt. Auch Kate war nicht allzu glücklich. Doch sie ließ es dabei bewenden, weil sich nicht Annabelle, sondern Candace schlecht benahm. Und so bat sie Lucille einfach nur um den Salzstreuer.

»Salz führt zu hohem Blutdruck«, erläuterte Lucille pflichtbewusst.

»Faszinierend.« Kate griff an ihr vorbei nach dem Salzstreuer.

Beharrlich fuhr Candace fort: »Die Grangers zählen zu den ersten Brauerfamilien von St. Louis. Mehr oder weniger haben sie die Stadt gegründet.«

Annabelle unterdrückte ein Gähnen, und Heath vernachlässigte seine Hochrippe, um ihrer Schwägerin seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu schenken. »Was Sie nicht sagen!«

Der geborene Snob, ging Candace nur zu gern ins Detail. »Mein Schwiegervater wartete seinen Collegeabschluss ab, bevor er bekannt gab, er würde sich der Medizin statt dem Bier widmen. Deshalb sah sich seine Familie gezwungen, an Anheuser-Busch zu verkaufen. Verständlicherweise war das eine Sensation.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen.« Heath schaute Annabelle über den Tisch hinweg an. »Von all dem hast du nichts erwähnt.«

»Darüber reden die Grangers nicht«, erläuterte Candace in verschwörerischem Flüsterton. »Sie schämen sich, weil sie mit dem goldenen Löffel im Mund geboren wurden.«

»Dafür schämen wir uns keineswegs«, protestierte Annabelles Vater energisch. »Aber Kate und ich haben stets an den Wert harter Arbeit geglaubt. Wir wollten keine Kinder aufziehen, die nichts Besseres zu tun haben, als das Geld in ihren Trust Fonds zu zählen.«

Da keiner von ihnen das Geld in den Trust Fonds anrühren durfte, bevor sie etwa hundertdreißig Jahre alt waren, hatte Annabelle nie begriffen, warum es so wahnsinnig wichtig genommen wurde.

»Bedauerlicherweise haben wir zu viele junge Leute beobachtet, die auf diese Weise ins Unglück gestürzt sind«, bemerkte Kate.

Candace wusste weitere pikante Einzelheiten zu enthüllen. »Allem Anschein nach wirbelte Chet eine Menge Staub auf, als er Kate heimführte. Die Grangers hielten diese Heirat für eine Mesalliance.«

Keineswegs gekränkt nickte Kate selbstgefällig. »Chets Mutter war ein furchtbarer Snob. Dagegen konnte sie nichts machen, die Ärmste. Sie war nun mal ein Produkt der provinziellen Gesellschaftsstruktur von St. Louis. Aus diesem Grund versuchte ich mit aller Macht - und erfolglos, wie ich hinzufügen muss -, Annabelle den Debütantinnenball auszureden. Meine Familie stammt aus der Arbeiterklasse, und meiner Mutter merkte man das auch deutlich an.«

»Wage es bloß nicht, ein einziges schlechtes Wort über Nana zu sagen!« Annabelle spießte eine grüne Bohne auf.

»Aber ich verstand es genauso gut wie jeder andere, das Buch der Etikette zu lesen«, fügte Kate unbeirrt hinzu. »Und so dauerte es nicht lange, bis ich mich den vornehmen Kreisen der Grangers anpasste.«

Voller Stolz musterte Chet seine Frau. »Am Ende ihres Lebens mochte meine Mutter ihre Schwiegertochter viel lieber als mich.«

Heath hatte Annabelle nicht aus den Augen gelassen. »Also warst du eine Debütantin?«

Mit hochgerecktem Kinn straffte sie die Schultern. »Ich war ganz hingerissen von den Kleidern. Und damals fand ich, dass es eine gute Idee war. Hast du ein Problem damit?«

Heath begann zu lachen. Das tat er so ausgiebig, dass Kate ein Papiertaschentuch aus ihrer Handtasche nahm und ihm reichte, damit er sich die Augen abwischen konnte. Was so verdammt komisch war, wusste Annabelle beim besten Willen nicht.

Unklugerweise erlaubte Candace dem Kellner, ihr Weinglas aufzufüllen. »Und River Bend, das Haus, in dem sie alle aufgewachsen sind...«

Belustigt fiel Heath ihr ins Wort. »Dieses Haus hat einen Namen?«

»Schau nicht mich an!«, protestierte Annabelle. »Das geschah alles vor meiner Geburt.«

»Natürlich war River Bend ein Landsitz. Nicht nur ein Haus«, erklärte Candace. »Uns allen fällt es immer noch schwer zu glauben, dass Chet seine Frau dazu überredet hat, das Anwesen zu verkaufen. Andererseits - die Residenz in Naples ist geradezu märchenhaft.«

Heath musste schon wieder lachen.

»Allmählich entwickelst du dich zum Ärgernis«, konstatierte Annabelle.

Während Candace die Schönheit von River Bend beschrieb, geriet Annabelle in nostalgische Stimmung, obwohl Candace die zugigen Fenster, die qualmenden Kamine und die Mäusepest zu erwähnen vergaß. Letzten Endes hatte sogar Doug genug davon und wechselte das Thema.

Heath mochte alle Grangers, die dünkelhafte Nervensäge Candace ausgenommen. Aber weil sie in Annabelles Schatten leben musste, wollte er sie tolerant behandeln. An diesem Tisch sah er die solide Familie, von der er in seiner Kindheit geträumt hatte. Chet und Kate, liebevolle Eltern, widmeten sich der Aufgabe, ihren Kindern bei der Entwicklung zu erfolgreichen Erwachsenen zu helfen. Und wenn Annabelle von ihren Brüdern auch gnadenlos gehänselt wurde - sie kannten wirklich keine Gnade -, so war sie doch das geliebte Nesthäkchen. Adams und Dougs nicht besonders subtilen Kampf um ihre Aufmerksamkeit zu beobachten, das zählte für Heath zu den Höhepunkten des Abends. Die komplizierte Beziehung zwischen Mutter und Tochter verstand er nicht. Kate mochte eine unverbesserliche Nörglerin sein. Aber sie ließ keine Gelegenheit aus, Annabelle zu berühren oder anzulächeln, wenn sie gerade nicht hinschaute. Und Chet? Seine liebevolle Miene bekundete deutlich genug, wer Daddys kleiner Liebling war.

Vor lauter Stolz spürte Heath, wie sich seine Kehle verengte. Noch nie hatte er sie so schön und sexy gesehen. Seltsam, immer wieder wanderten seine Gedanken in diese Richtung. Ihre nackten Schultern schimmerten im Kerzenlicht. Am liebsten hätte er die Sommersprossen auf ihrer anmutigen kleinen Nase geküsst. Ihre glänzenden Locken erinnerten ihn an Herbstblätter. Es juckte in seinen Fingern, ihr Haar zu zerzausen. Wäre er nicht so von der überholten, fehlgeleiteten Vorstellung besessen gewesen, wie seine »außergewöhnliche« Ehefrau aussehen müsste, hätte er schon vor Monaten den Platz erkannt, den Annabelle in seinem Leben einnahm. Erst die Footballerparty am letzten Wochenende hatte ihm die Augen geöffnet. Alle Menschen machte sie glücklich, ihn inklusive. In ihrer Nähe erinnerte er sich daran, dass man nicht nur arbeiten, sondern auch leben musste. Und ihr Gelächter war kostbarer als eine Million Dollar.

Um einen Verlobungsring für sie zu kaufen, hatte er die Termine eines ganzen Vormittags abgesagt. Nur zweieinhalb Karat, wegen ihrer kleinen Hände. Müsste sie den ganzen Tag drei Karat herumschleppen, wäre sie abends zu müde, um sich auszuziehen. Wie er den Heiratsantrag gestalten wollte, hatte er genau geplant - und an diesem Morgen hatte er den ersten Teil dieses Plans verwirklicht. Mit dem Engagement der Northwestern University Marching Band. Was sich abspielen würde, hatte er glasklar vor seinem geistigen Auge gesehen. Im Moment war sie ihm böse. Also musste sie möglichst schnell vergessen, dass er bis vor wenigen Wochen beabsichtigt hatte, Delaney Lightfield zu heiraten. Annabelle liebte ihn- daran glaubte er ganz fest. Der Beweis dafür war die Farce mit Dean Robillard, nicht wahr? Und wenn er sich irrte, würde er ihre Liebe erringen. Damit wollte er heute Abend anfangen.

Mit heißen Küssen würde er ihr den Atem rauben und sie nach oben ins Mansardenschlafzimmer tragen, Nanas Schneiderpuppe mit dem Gesicht zur Wand drehen, und dann würde er Annabelle lieben, bis sie beide den Verstand verloren. Danach Blumen in Hülle und Fülle, ein paar megaromantische Dates, dazwischen anzügliche Telefonate. Sobald er sicher sein konnte, dass er die letzte ihrer Verteidigungsbastionen aufgeweicht hatte, würde er sie zu einem ganz besonderen Dinner ins Spitzenrestaurant Evanston‘s einladen. Und wenn er sie mit einer köstlichen Mahlzeit, Champagner und Kerzenschein eingelullt hatte, wollte er verkünden, er würde gern ihre alten Jagdgründe aus Collegezeiten sehen und einen Spaziergang auf dem Northwestern-Campus vorschlagen. Unterwegs würde er sie in einen der großen Torbogen ziehen und küssen und wahrscheinlich ein bisschen betatschen, denn - wem sollte er was vormachen? - er konnte Annabelle unmöglich küssen, ohne sie zu befingern. Schließlich würden sie das Seeufer des Campus erreichen. Und dort würde die Northwestern-Marschkapelle warten und irgendwas Altmodisches, Romantisches spielen. Heath würde auf die Knie fallen, den Ring hervorholen und Annabelle um ihre Hand bitten.

An diese Vision klammerte er sich genüsslich - bis er sich bedauernd davon verabschiedete. Keine Marschkapelle, kein Heiratsantrag am Ufer des Sees, nicht einmal ein Ring, der den wundervollen Moment besiegeln würde. Denn der Verlobungsring, den er ausgesucht hatte, war erst nächste Woche fertig. Jetzt verwarf er seinen grandiosen Plan, weil er die Familie Granger kennen gelernt hatte. Er wusste jetzt, wie viel sie einander bedeuteten, wie wichtig Annabelle ihnen war. Und deshalb musste er sie alle in das Ereignis einbeziehen.

Der Kellner verschwand und ließ die Gesellschaft mit frischem Kaffee und dem Dessert allein. Auf der anderen Seite des Tisches fauchte Annabelle den berühmtesten Herzchirurgen von St. Louis an, der eine ihrer Locken um seinen Finger gewickelt hatte und ihr drohte, er würde sie erst loslassen, wenn sie erzählte, wie sie auf der Geburtstagsparty einer Laune Sowieso in die Hose gemacht hatte.

Als Heath aufstand, ließ Adam das Haar seiner Schwester sofort los, und sie trat unter dem Tisch nach ihm.

»Autsch!«, klagte Adam und rieb sich sein Schienbein. »Das hat wehgetan.«

»Sehr gut.«

»O Gott, Kinder...«

Heath lächelte. Wie er das alles liebte... »Hoffentlich stört es niemanden, aber ich möchte einiges sagen. Erstens - Sie sind eine zauberhafte Familie. Vielen Dank, dass ich heute Abend mit Ihnen feiern durfte.«

Dieser Ansprache folgte ein »Hört, hört«-Chor, begleitet von klirrenden Weingläsern. Nur Annabelle schwieg. Reglos und misstrauisch saß sie da. Aber seine nächsten Worte müssten ihre gerunzelte Stirn glätten.

»Leider blieb mir das Glück versagt, mit solchen Eltern aufzuwachsen. Ich glaube, Sie alle wissen, wie froh Sie über Ihre enge familiäre Verbundenheit sein müssen.« Er schaute Annabelle an. Aber sie suchte nach ihrer Serviette, die Adam unter dem Tisch seinem Bruder zugesteckt hatte. Heath wartete, bis ihr Kopf wieder auftauchte. »Vor fast fünf Monaten bist du in mein Büro gestürmt, Annabelle, in diesem grässlichen gelben Outfit. Seither hast du mein Leben völlig umgekrempelt.«

Kate hob eine Hand. Klirrend stießen ihre Armbänder aneinander. »Wenn Sie sich noch eine Weile in Geduld fassen, Heath, wird meine Tochter ihr Bestes tun, um Ihnen eine passende Ehefrau zu verschaffen. Sie arbeitet sehr hart. Vielleicht wendet sie Methoden an, die Sie nicht gewohnt sind. Aber sie hat das Herz auf dem rechten Fleck.«

»Vor meiner Abreise werde ich ihren Papierkram durchsehen.« Doug zog einen Füllfederhalter aus seiner Brusttasche. »Mit einer kleinen Umstrukturierung und einer festeren Hand an den Zügeln müsste sich die Agentur bald stabilisieren.«

Seufzend stützte Annabelle ihr Kinn in eine Hand.

»Um Perfect for You geht‘s nicht«, sagte Heath.

Verständnislos starrten sie ihn an.

»Sie hat das Unternehmen umgetauft«, erklärte er. »Jetzt heilst es nicht mehr Marriages bei Myrna, sondern Perfect for You.«

»Stimmt das, Annabelle?«, fragte Adam verwirrt.

Candace rückte einen ihrer diamantenen Ohrstecker zurecht. »Ist dir nichts Originelleres eingefallen?«

»Davon höre ich zum ersten Mal«, murmelte Doug.

»Was auch für mich gilt.« Chet stellte seine Kaffeetasse ab. »Mir erzählt man ja nichts.«

»Ich hab’s erwähnt«, erwiderte Kate bissig. »Unglücklicherweise hattest du gerade die Nachrichten eingeschaltet.«

»Was für eine Firma ist das?«, fragte Lucille.

Während Adam ihr mitteilte, seine Schwester sei eine Heiratsvermittlerin, holte Doug seinen BlackBerry hervor. »Vermutlich bist du nicht auf die Idee gekommen, den Warenzeichenschutz zu checken, Kartoffel.«

Heath merkte, dass er die allgemeine Aufmerksamkeit verlor. Mit erhobener Stimme fuhr er fort: »Worauf ich hinauswill ... Vor meiner Begegnung mit Annabelle dachte ich, dass ich mein Leben geregelt hätte. Allzu lange brauchte sie nicht, um mich auf die schwer wiegenden Fehler in meinen Kalkulationen hinzuweisen.«

Bestürzt zuckte Kate zusammen. »Ach, du meine Güte... Sie ist nicht besonders taktvoll. Aber sie meint es gut.«

Annabelle umklammerte Adams Handgelenk, inspizierte seine Uhr, und Heath wünschte, sie würde ihm etwas mehr Vertrauen entgegenbringen.

»An diesem Tisch wissen sicher alle, was für ein einzigartiger Mensch sie ist. Aber ich kenne sie noch nicht so lange. Deshalb dauerte es eine Weile, bis ich das herausfand.«

Annabelle befasste sich mit einem Saucenfleck auf dem Tischtuch.

»Trotz meiner Begriffsstutzigkeit bin ich nicht dumm«, versicherte er. »Wenn ich echte Qualitäten sehe, nehme ich sie wahr. Und Annabelle ist eine erstaunliche Frau.« Jetzt genoss er die gesteigerte Aufmerksamkeit aller Anwesenden. Er verspürte jenen vertrauten Adrenalinstoß, der ihn jedes Mal in den letzten Momenten vor dem Abschluss eines Deals anspornte. »Heute feierst du deinen Geburtstag, Schätzchen. Deshalb müsstest du an meiner Stelle das Geschenk bekommen. Aber ich bin nun mal habgierig.« Erst wandte er sich zum einen Ende der Tafel, dann zum anderen. »Chet, Kate - ich möchte Sie um die Erlaubnis bitten, Ihre Tochter zu heiraten.«

Grabesstille erfüllte den Raum. Flackernd erlosch eine Kerze, ein Löffel prallte klirrend gegen einen Teller. Wie versteinert saß Annabelle da, während ihre Familie allmählich wieder zum Leben erwachte.

»Warum wollen Sie Annabelle heiraten?«, jammerte Candace.

»Eigentlich dachte ich, Sie würden...«

»O Kindchen...«

»Heiraten?«

»Unsere Annabelle?«

»Nie hat sie auch nur ein Wort gesagt...«

Kate tastete nach ihren Papiertaschentüchern. »Ach, das ist der glücklichste Augenblick meines Lebens.«

»Unseren Segen haben Sie, Champion.«

Grinsend griff Doug über den Tisch hinweg und stieß seine Mutter an. »Am besten veranstaltest du eine Weihnachtshochzeit, bevor er merkt, worauf er sich eingelassen hat, und davonläuft.«

Heath hatte nur Augen für Annabelle. Geduldig beobachtete er die Frau seines Lebens, bis sie sich von ihrer Verblüffung erholt hatte. Ihre Lippen bildeten ein schiefes Oval, ihre Augen verwandelten sich in Teiche aus verschüttetem Honig... Dann zog sie die Brauen zusammen. »Wovon redest du?«

Zumindest hatte er mit einem freudigen Seufzer gerechnet. »Ich will dich heiraten.«

Jetzt nahm ihre gerunzelte Stirn noch ominösere Züge an, und er erinnerte sich, dass sie nur selten tat, was er erwartete. Daran hätte er denken sollen, bevor er aufgestanden war.

»Und wann wurdest du von einer magischen Erleuchtung zu diesem Entschluss bewogen?«, fragte sie. »Nein, lass mich raten. Heute Abend, nachdem du meine Familie kennen gelernt hast.«

»Falsch.« Wenigstens in diesem Punkt befand er sich auf sicherem Terrain.

»Wann denn sonst?«

»Letztes Wochenende. Auf der Party.«

Ungläubig starrte sie ihn an. »Und warum hast du damals nichts gesagt?«

Zu spät erkannte er, dass er besser bei seinem ursprünglichen Plan geblieben wäre. Doch er würde nicht in Panik geraten. Jeder Willenskraft musste man mit einer noch stärkeren begegnen. »Weil ich eben erst mit Delaney Schluss gemacht hatte. Also wäre es etwas verfrüht gewesen.«

Kate legte ihre Handflächen auf das Tischtuch. »Wie missgelaunt du bist, Annabelle...«

»Damit beschreibst du nicht einmal annähernd, wie ich mich fühle.« Erschrocken hielt Heath den Atem an, als Annabelle aufsprang. »Hat ihn irgendjemand das Wort mit L erwähnen hören? Mir kam es nämlich nicht zu Ohren.«

Sie trieb ihn mühelos in die Enge. Hatte er wirklich geglaubt, es würde ihr nicht auffallen? War das der Grund, warum er beschlossen hatte, den Heiratsantrag in der Gegenwart ihrer Verwandten auszusprechen? Er begann zu schwitzen. Wenn er jetzt einen Fehler machte, würde der ganze Deal den Bach runtergehen. Was er tun musste, wusste er. Aber ausgerechnet jetzt, wo er einen klaren Kopf brauchte, ließ ihn sein Gehirn im Stich. »Ich habe die Northwestern Marching Band engagiert!«

Dieser Information folgte tiefes Schweigen, das einen allgemeinen Schockzustand bekundete.

Also hatte er sich wie das größte Arschloch benommen. Annabelle schüttelte den Kopf mit einer schlichten Würde, die ihn zusätzlich nervte. »Offenbar hast du den Verstand verloren. Ich wünschte nur, es wäre im stillen Kämmerlein passiert.«

»Bitte, Annabelle!« An Kates Hals entstanden rote Flecken. »Nur weil Heath seine intimsten Gefühle vor praktisch fremden Menschen für sich behalten möchte, heißt das keineswegs, er würde dich nicht lieben. Wer könnte dich denn nicht lieben?«

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, erklärte Annabelle: »Das habe ich über Pythons gelernt, Mutter. Manchmal sollte man eher darauf achten, was sie nicht sagen, als auf das, was sie sagen.«

Kate stand auf. »Jetzt bist du viel zu gereizt, um darüber zu diskutieren. Heath ist ein wunderbarer Mann. Bedenk doch, wie gut er mit uns allen harmoniert. Warte bis morgen, und wenn du dich beruhigt hast, könnt ihr euch aussprechen.«

»Bemüh dich nicht, Mom«, murmelte Doug. »Schau sie nur an, dann weißt du Bescheid - sie wird‘s vermasseln.«

»Komm schon, Kartoffel«, flehte Adam. »Sag ihm, du wirst ihn heiraten. Sei ausnahmsweise mal vernünftig.«

Die Hilfe ihrer Brüder war das Letzte, was Heath brauchte. In einem Schützenloch würde er solche Typen sofort an seiner Seite wissen wollen, aber nicht in der Nähe einer wütenden Frau. Vor der ganzen Familie um ihre Hand anzuhalten, war das Schlimmste, was er je im Leben verbrochen hatte. Doch es war ihm oft genug gelungen, verbockte Deals zu retten. Er musste allein mit ihr reden - und dem Thema ausweichen, das sie am meisten interessierte.

22

Annabelle rannte in den menschenleeren Flur hinaus. Aus den Lautsprechern drang leise Musik, die romantische Beleuchtung warf einen besänftigenden Glanz auf die granatroten Wände. Trotzdem konnte sie nicht zu zittern aufhören. Sie war sich sicher gewesen, Rob hätte ihr Herz gebrochen. Doch jener Schmerz ließ sich nicht mit den Gefühlen vergleichen, die sie jetzt quälten. In der Nähe des Speiseraums taumelte sie in einen Alkoven mit einem kleinen Zweiersofa und zwei Sheraton-Sesseln. Heath folgte ihr. Aber sie kehrte ihm den Rücken, und er war zu klug, um sie zu beruhigen.

»Bevor du irgendwas sagst, was du bereuen wirst, Annabelle... Darf ich dir einen Vorschlag machen? Schau dir dein Faxgerät an, wenn du nach Hause kommst. Ich werde dir die Quittung eines Juweliergeschäfts für einen sehr großen Diamantring schicken. Darauf wirst du sehen, wann ich ihn bestellt habe. Am Dienstag. Vor vier Tagen.«

Also stimmte es - er hatte nicht erst auf ihrer Geburtstagsparty beschlossen, sie zu heiraten. Das tröstete sie kein bisschen. Seit langer Zeit kannte sie die emotionale Leere in seiner Brust, und sie hatte geglaubt, sie könnte es vermeiden, selber in dieses Loch zu fallen.

»Hörst du mir zu?«, fragte er. »Schon bevor ich deiner Familie begegnet bin, wollte ich dich bitten, meine Frau zu werden. Tut mir Leid, dass es so lange gedauert hat, bis ich fähig war, halbwegs klar zu denken. Aber wie du bereits am Anfang unserer Bekanntschaft scharfsinnig festgestellt hast ich bin ein Idiot. Das habe ich heute Abend zweifelsfrei bewiesen. Sicher wäre es besser gewesen, ich hätte unter vier Augen mit dir gesprochen. Doch ich dachte, es würde deinen Verwandten viel bedeuten, diesen Moment mitzuerleben. Deshalb ließ ich mich hinreißen.«

»Auf den Gedanken, ich könnte dich abweisen, bist du wohl gar nicht gekommen.« Blindlings starrte sie ihr verschwommenes Spiegelbild in einem Fenster an. »Du hast dir eingebildet, ich wäre bis über beide Ohren in dich verliebt, und hast keine Sekunde lang gezögert.«

Da trat er dicht hinter sie, und sie spürte die Wärme seines Körpers. »Bist du‘s etwa nicht?«

Sie hatte gedacht, es wäre clever gewesen, Heath eine Affäre mit Dean vorzuspielen. Aber er hatte das Theater durchschaut - und ihr soeben auch noch den letzten Rest ihres Stolzes geraubt. »Ja, okay - na und? Ich verliebe mich sehr leicht. Zum Glück komme ich genauso schnell drüber weg.« Welch eine dreiste Lüge.

»Sag das nicht.«

Endlich wandte sie sich zu ihm. »Ich kenne dich viel besser, als du glaubst. Auf der Party hast du beobachtet, wie gut ich mit meiner Verwandtschaft umgehen kann. Da hast du überlegt, dass ich deine schwierigen Klienten genauso rumkriegen könnte. Also wäre ich ein geschäftlicher Gewinn, das müsste meine mangelnden Reize wettmachen.«

»Hör auf, dich selber herabzuwürdigen. Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe.«

Vielleicht hätte sie über seine Unverschämtheit gelacht, wäre die Situation nicht so schmerzlich gewesen. »Halt mich nicht zum Narren. Ich bin ein Kompromiss, das wissen wir beide.«

»O nein, ich schließe niemals Kompromisse. Und wenn es dich betrifft, schon gar nicht. Manchmal passen zwei Menschen einfach zusammen, so wie wir beide zum Beispiel.«

Er war aalglatt, sie durfte sich nicht einwickeln lassen. »Allmählich ergibt dein Heiratsantrag einen Sinn. Du hasst es, Termine zu verpassen. Bald wirst du fünfunddreißig. Höchste Zeit, einen neuen Lebensabschnitt zu beginnen, nicht wahr? Wie du auf der Party herausgefunden hast, könnte ich mich in deiner Agentur nützlich machen. Du bist gern mit mir zusammen. Und heute Abend hast du außerdem erfahren, dass ich mit dem silbernen Löffel im Mund geboren wurde, der dir so viel bedeutet. Wahrscheinlich gab das den Ausschlag. Aber du hast etwas vergessen.« Sie zwang sich, in seine Augen zu schauen. »Was ist mit der Liebe?«

Ohne mit der Wimper zu zucken, konterte er: »Was soll damit sein? Pass jetzt gut auf, denn ich fange ganz von vorn an. Du bist schön, alles an dir gefällt mir. Ich liebe dein Haar, die Art, wie es aussieht und wie es sich anfühlt. Ich liebe es, deine Locken zu berühren und zu riechen. Ich liebe die Art, wie du die Nase kraus ziehst, wenn du lachst. Damit bringst du auch mich jedes Mal zum Lachen. Und ich genieße es, wenn ich dir beim Essen zuschaue. Manchmal kannst du‘s gar nicht schnell genug in dich hineinschaufeln. Aber wenn dich ein Gesprächsthema interessiert, vergisst du den Teller, der vor dir steht. Weiß Gott, und ich liebe es, mit dir zu schlafen. Darüber muss ich nur reden, und schon begehre ich dich. Ich mag deine rührende Sorge um diese Senioren, wie hart du arbeitest ...« Und so redete er weiter, wanderte vom einen Ende des kleinen Teppichs zum anderen und zählte alle ihre Tugenden auf.

Dann beschrieb er die gemeinsame Zukunft, malte ein rosiges Bild von dem Leben, das sie in seinem Haus führen würden. Rauschende Partys würden sie geben, traumhafte Urlaubsreisen unternehmen. Er hatte sogar den Nerv, Kinder zu erwähnen, und das brachte Annabelle auf die Palme.

»Sei endlich still!« Wütend ballte sie die Hände. »Alles hast du gesagt. Nur nicht das, was ich hören will. Mich sollst du lieben, Heath, nicht mein grässliches Haar oder die Art, wie ich mit deinen Klienten umgehen würde. Oder die Tatsache, dass du stets von einer Familie wie meiner geträumt hast. Einfach nur mich sollst du lieben. Aber wie man das macht, weißt du nicht, oder?«

Ungerührt erwiderte er ihren Blick. »Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?«

»Doch. Jedes einzelne Wort.«

Er schaute sie durchdringend an, versuchte sie mit seinem phänomenalen Selbstbewusstsein kleinzukriegen. »Wie könnte ich dich nicht lieben?«

Hätte sie seine Tricks nicht auf so leidvolle Weise kennen gelernt, würde sie sich vielleicht betören lassen. »Das weiß ich nicht«, entgegnete sie tonlos. »Erklär es mir.«

Da warf er die Arme hoch, und sie spürte, wie sich seine Gedanken überschlugen. »Deine Familie ist in Ordnung. Du bist eine Katastrophe. Was willst du von mir? Verrate mir doch, was du willst.«

»Dem bestes Angebot.«

Er starrte sie immer noch an - intensiv, einschüchternd, übermächtig. Und dann tat er etwas Unvorstellbares - er schaute weg. Schweren Herzens beobachtete sie, wie er seine Hände in die Hosentaschen steckte. Fast unmerklich hingen seine Schultern vornüber. »Das hast du bereits.«

Sie biss auf ihre Lippe und nickte. »Ja, das hab ich mir gedacht«, flüsterte sie und ging davon.

Obwohl sie kein Geld bei sich hatte, stieg sie in ein Taxi und bat den Fahrer, vor ihrem Haus zu warten, während sie ein paar Dollars holte. Jeden Augenblick würde ihre Familie über sie herfallen. Um dieser Gefahr zu entrinnen, nahm sie hastig einen Koffer vom Schrank und stopfte alles hinein, was ihr zwischen die Finger geriet. Nur keine Gefühle, keine Gedanken ... Bis sie in ihrem Auto saß, dauerte es nur fünfzehn Minuten.

Am Samstagabend kurz vor Mitternacht erfuhr Portia von Heaths Heiratsantrag. Baxter Benton, der seit tausend Jahren Kellner im Mayfair Club war, rief sie an. Während der Familienparty der Grangers hatte er die Ohren gespitzt. Zusammengesunken saß Portia auf ihrer Couch, ein altes Strandtuch um die Schultern, in einer Jogginghose. Ihre Jeans passten ihr nicht mehr. Ringsum häuften sich zerknüllte Papiertaschentücher und zerknittertes Einwickelpapier zahlloser Bonbons und umgaben sie wie ein Stacheldrahtzaun. Sobald sie das Telefonat beendet hatte, sprang sie auf - zum ersten Mal seit Wochen war sie aus ihrer Lethargie gerissen. Also hatte sie ihre Instinkte doch nicht verloren. Deshalb war es ihr nicht gelungen, für jene letzte Präsentation die perfekte Frau zu finden. Bei jenem folgenschweren Termin im Büro ihres wichtigsten Klienten hatte sie die Chemie zwischen Heath und Annabelle gespürt. Offensichtlich war es keine Einbildung.

Sie stieg über das Badetuch hinweg, das zu Boden gefallen war, und ergriff eine ungelesene Ausgabe der Tribune, um das Datum zu checken. Am Dienstag würde ihr Vertrag mit Heath auslaufen - in drei Tagen. Sie legte die Zeitung beiseite und begann umherzuwandern. Wenn sie das irgendwie schaukelte, würde es ihr vielleicht, nur vielleicht gelingen, Power Matches aufzugeben, ohne sich wie eine Versagerin zu fühlen.

Jetzt, mitten in der Nacht, konnte sie nichts unternehmen, sie musste bis zum nächsten Morgen warten. Sie schaute sich im Chaos ihres Wohnzimmers um. Vor zwei Wochen hatte ihre Putzfrau gekündigt, und Portia war unfähig, eine andere einzustellen. Überall lag eine dünne Staubschicht, die Mülleimer quollen über, die Teppiche mussten dringend gesaugt werden. Am Vortag war sie nicht einmal zur Arbeit gegangen. Wozu auch? Sie hatte keine Assistentinnen mehr, nur Ines und den IT-Typen, der sich um die Website von Power Matches kümmerte, die einzige Sparte ihres Geschäfts, die sie nicht im Mindesten interessierte.

Nachdenklich berührte sie ihr Gesicht. Am nächsten Morgen würde sie zu ihrem Hautarzt gehen. Katastrophales Timing, das passte zu ihrem Leben. Trotzdem sah sie zum ersten Mal seit Wochen einen Hoffnungsschimmer.

In der Samstagnacht betrank sich Heath, genauso wie früher sein Vater. Um in Mr. Campiones Fußstapfen zu treten, brauchte er nur eine Frau, die große Töne spuckte. Wahrscheinlich wäre sein Alter sogar stolz auf ihn, denn vor ein paar Stunden hatte Heath eine Frau zusammengestaucht nicht körperlich, sondern seelisch. Leider hatte sie prompt zurückgeschlagen und ihn da getroffen, wo es wehtat. Irgendwann im Morgengrauen fiel er auf sein Bett.

Hätte er ihr bloß gesagt, er würde sie lieben, die Worte, die sie hören wollte. Aber er konnte Annabelle nicht belügen. Dafür bedeutete sie ihm zu viel.

Erst am Sonntagnachmittag erwachte er. Er stolperte in die Duschkabine und hielt seinen dröhnenden Schädel unter den Wasserstrahl. Jetzt müsste er Seans Familie am Soldier Field treffen. Stattdessen zog er einen Bademantel an, ging in die Küche und setzte Kaffeewasser auf. Keinen einzigen Klienten hatte er angerufen, um ihm viel Glück beim Match zu wünschen. Und das beunruhigte ihn nicht einmal.

Er nahm eine Tasse aus dem Schrank und versuchte, sich etwas intensiver über Annabelle zu ärgern. Gnadenlos hatte sie ihn zur Schnecke gemacht. Das missfiel ihm. Er hatte einen Plan, einen verdammt guten Plan für sie beide. Warum vertraute sie ihm nicht? Warum musste sie unbedingt dieses belanglose Gesäusel hören? Taten sprachen mehr als Worte. Nach der Hochzeit hätte er ihr gezeigt, wie viel sie ihm bedeutete. Auf jede erdenkliche Art.

Nachdem er zwei Aspirintabletten geschluckt hatte, ging er in seinen teuren, kaum möblierten Medienraum hinunter, um sich ein paar Spiele anzuschauen. Er war nicht angezogen und unrasiert, er hatte nicht gefrühstückt, und das kümmerte ihn kein bisschen. Während er durch die Sportkanäle zappte, erinnerte er sich, wie Annabelles Familie über ihn hergefallen war, als sie die Flucht ergriffen hatte.

»Was bezwecken Sie, Champion?«

»Lieben Sie Annabelle etwa nicht?«

»Niemand darf meine Schwester ungestraft verletzen.«

Sogar Candace hatte ihn attackiert. »Sicher haben Sie meine Schwägerin zum Weinen gebracht. Sie wird furchtbar sauer, wenn sie lauter rote Flecken im Gesicht kriegt.«

Schließlich hatte Chet den einzigen Satz ausgesprochen, auf den es angekommen war. »Am besten gehen Sie jetzt.«

Heath schaltete den restlichen Sonntagnachmittag bis in die Nacht hinein von einem Spiel zum anderen und nahm kein einziges wirklich wahr. Den ganzen Tag hatte er das Telefon ignoriert. Aber er wollte nicht, dass irgendjemand die Bullen verständigte. Und so rang er sich zu einem Gespräch mit Bodie durch und schützte vor, er wäre an einer Grippe erkrankt. Dann ging er nach oben und nahm sich eine Tüte Kartoffelchips, die wie Teppichflusen schmeckten, immer noch im Bademantel aus weißer Baumwolle, sank er mit einer neuen Flasche Scotch in den einsamen Wohnzimmersessel.

Rings um ihn lag sein perfekter Plan in Scherben, an einem einzigen tragischen Abend hatte er die künftige Ehefrau, eine Geliebte und Freundin verloren. Das alles in einer Person. Der lange trostlose Schatten des Beau-Vista-Wohnwagenparks fiel auf ihn herab.

Portia verkroch sich den ganzen Sonntag in ihrem Apartment. Den Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter geklemmt, versuchte sie, Heath ausfindig zu machen. Endlich erreichte sie seine Empfangsdame und versprach ihr das Blaue vom Himmel, falls sie Heath aufstöbern würde. Erst um elf Uhr abends meldete sich die Frau. »Er ist zu Hause. Scheinbar krank. An einem Footballtag. Das glaubt niemand.«

Notgedrungen sprach Portia den Namen aus. »Hat Bodie mit ihm geredet?«

»Ja, durch ihn haben wir von Heaths Krankheit erfahren.«

»Und - hat Bodie nach ihm gesehen?«

»Nein, er ist immer noch auf dem Rückweg von Texas.«

Als Portia auflegte, pochte ihr Herz viel zu schmerzhaft. Aber damit durfte sie sich nicht befassen. Nicht jetzt. Keine Sekunde lang nahm sie Heaths Krankheit für bare Münze, und so wählte sie seine Nummer. Sein Anrufbeantworter erklang, und sie versuchte es noch einmal. Aber er meldete sich nicht. Wieder einmal berührte sie ihr Gesicht. Würde sie sich dazu aufraffen?

Warum nicht?

Sie rannte in ihr Schlafzimmer und durchwühlte die Schubladen, bis sie ihr größtes Hermes-Tuch fand. Trotzdem zögerte sie, trat ans Fenster und starrte in die Dunkelheit hinaus.

Zum Teufel damit.

Während Willie Nelson aus der Stereoanlage tönte, nickte Heath ein. Irgendwann gegen Mitternacht läutete seine Türglocke. Das ignorierte er. Es klingelte und klingelte. Als er es nicht länger ertrug, stolperte er in die Eingangshalle, packte seine Joggingschuhe und schleuderte sie gegen die Tür. »Gehen Sie weg!« Dann wankte er ins Wohnzimmer und holte das Scotchglas, das er vor einer Weile dort abgestellt hatte. Plötzlich hämmerte es gegen die Fensterscheibe, er fuhr herum und starrte eine Vision aus der Hölle an.

»Verdammt!«

Klirrend fiel sein Glas zu Boden, Whisky spritzte auf seine nackten Schienbeine. »Was zum...«

Das Albtraumgesicht verbarg sich hinter einem Gebüsch. »Machen Sie die Tür auf!«

»Portia?« Er stieg über die Scherben hinweg und spähte hinaus, sah aber nur bewegte Zweige. Dieses dunkle, halb verhüllte Gesicht, außer einem Augenpaar aller menschlichen Züge beraubt, konnte er sich nur einbilden. Widerstrebend kehrte er in die Halle zurück und stieß die Haustür auf. Die Veranda war leer.

Hinter den Büschen erklang ein Zischen. »Kommen Sie rüber.«

»Niemals. Ich habe Stephen King gelesen. Würden Sie eintreten?«

»Das kann ich nicht.«

»Wie Sie wollen. Ich bleibe jedenfalls hier.«

Ein paar Sekunden verstrichen. »Also gut«, seufzte sie. »Aber drehen Sie sich um.«

»Okay.« Heath rührte sich nicht.

Langsam tauchte Portia aus den Schatten auf. Sie trug einen langen schwarzen Mantel und ein sehr teures Kopftuch, das sie tief in die Stirn gezogen hatte. Wie eine Sonnenblende hielt sie eine Hand über die Nase. »Schauen Sie her?«

»Natürlich. Halten Sie mich für verrückt?«

Noch mehr Zeit verging, dann ließ sie die Hand sinken.

Sie war blau. Im ganzen Gesicht. Und am Hals - zumindest so viel er davon sah. Keine schwache bläuliche Nuance, sondern richtiges Blau. Nur das Weiße ihrer Augen war der Farbe entronnen. »Ja, ich weiß, ich sehe wie ein Schlumpf aus«, seufzte sie.

Heath blinzelte. »Eigentlich dachte ich an was anderes. Aber Sie haben Recht. Lässt sich das nicht abwaschen?«

»Glauben Sie, ich würde in diesem Zustand hierher kommen, wenn ich es abwaschen könnte?«

»Wohl kaum.«

»Ein spezielles kosmetisches Säurepeeling. Das ließ ich gestern Morgen machen.« In ihrer Stimme schwang ein zorniger Unterton mit, als wäre es seine Schuld. »Verständlicherweise wollte ich mein Gesicht erst zeigen, wenn‘s wieder okay ist.«

»Trotzdem sind Sie hier. Wie lange dauert diese Schlumpf-Phase?«

»Ein paar Tage, dann schält es sich ab. Gestern war‘s viel schlimmer.«

»Unvorstellbar. Und das haben Sie sich angetan, weil...?«

»Bei dieser Prozedur werden tote, abgestorbene Zellen entfernt und das Wachstum von neuen stimuliert... Schon gut, kümmern Sie sich nicht drum.« Sie musterte sein unrasiertes Kinn, den weißen Bademantel, die nackten Beine und die Pantoffeln von Gucci. »Nicht nur ich sehe grässlich aus.«

»Darf sich ein Mann nicht ab und zu einen Tag freinehmen ?«

»Einen Sonntag? Mitten in der Footballsaison? Das finde ich nicht.« Sie stürmte an ihm vorbei in die Halle, wo sie die Deckenleuchte ausknipste. »Nun müssen wir ein ernsthaftes Gespräch führen.«

»Keine Ahnung warum.«

»Geschäfte, Heath, Geschäfte.«

Normalerweise würde er sie hinauswerfen. Doch der Appetit auf Scotch war ihm vergangen, und er musste mit jemandem reden, der sich nicht automatisch auf Annabelles Seite schlagen würde. Also führte er sie ins Wohnzimmer, und weil er nicht sein verdammter Vater war und die einfachsten Höflichkeitsregeln kannte, dimmte er die einzige Lampe im Raum. »Achtung, vor dem Kamin liegen Glasscherben.«

»Das sehe ich.« Kommentarlos nahm sie die fehlende Einrichtung zur Kenntnis. »Wie ich höre, haben Sie Annabelle Granger gestern Abend einen Heiratsantrag gemacht. Warum das kleine Dummchen Sie abgewiesen hat, weiß ich allerdings nicht. Da sie ohne Sie aus dem Mayfair Club gelaufen ist, nehme ich an, dass genau das passiert ist.«

»Warum?« Der Zorn über das Unrecht, das ihm widerfahren war, flammte erneut auf. »Weil sie verrückt ist. Deshalb. So viel Ärger kann ich nicht gebrauchen. Und unterstehen Sie sich, Annabelle ein Dummchen zu nennen!«

»Verzeihen Sie mir...«, erwiderte Portia gedehnt.

»Nicht, dass die Jungs Schlange stehen würden, um sie zu heiraten...«

»Soviel ich weiß, hatte ihr letzter Verlobter ein geschlechtliches Identitätsproblem. Aus diesem Grund wage ich zu behaupten, mit Ihnen wäre sie besser dran.«

»Offensichtlich denkt sie anders darüber.«

Portia schien nicht zu bemerken, dass ihr Tuch vom Kopf rutschte. Darunter war ihr Haar ein einziges Durcheinander, auf einer Seite verfilzt, auf der anderen stand es zu Berge. Diese wahnwitzige Erscheinung konnte er unmöglich mit dem modernen Covergirl in Einklang bringen, an das er sich erinnerte. »Habe ich nicht versucht, Ihnen zu erklären, wie unberechenbar sie ist?«, fuhr sie fort. »Von Anfang an hätten Sie keine Geschäfte mit ihr machen dürfen.« Nun trat sie näher zu ihm. Aus unheimlichen blauen Kratern starrten ihn blitzende Augen an. »Sie hätten sich nicht in sie verlieben dürfen.«

In seinem Bauch schien sich ein Messer herumzudrehen. »Natürlich liebe ich sie nicht! Versuchen Sie bloß nicht, mir das einzureden!«

Portia betrachtete die leere Scotchflasche. »Beinahe hätten Sie mich hinters Licht geführt.«

Nein, das würde sie ihm nicht antun. »Was ist eigentlich los mit euch Frauen? Könnt ihr keine Ruhe geben? Annabelle und ich verstehen uns großartig, und wir haben viel Spaß miteinander. Aber das genügt ihr nicht, weil sie so verdammt unsicher ist.« Heath ging auf und ab. Entschlossen steigerte er sich in das Gefühl hinein, er wäre furchtbar schlecht behandelt worden, und er überlegte, wie er seinen Standpunkt untermauern sollte. »Zum Beispiel dieser Minderwertigkeitskomplex wegen ihrer Haare.«

Da erinnerte sich Portia an ihre eigenen und berührte die verfilzte Matte. »Wenn eine Frau solches Haar hat, muss man ihr ein bisschen Eitelkeit verzeihen.«

»Aber sie hasst es!«, rief er triumphierend. »Habe ich‘s nicht gesagt? Sie ist reif fürs Irrenhaus.«

»Trotzdem wollen Sie diese Frau heiraten.«

Abrupt erlosch sein Zorn. Er fühlte sich ausgelaugt, und er brauchte noch einen Drink. »Wie aus heiterem Himmel ist das alles über uns hereingebrochen. Sie ist süß und klug, richtig scharfsinnig, nicht nur belesen oder gebildet. Und amüsant. O Gott, dauernd bringt sie mich zum Lachen! Ihre Freundinnen lieben sie, und das hat was zu bedeuten, denn sie sind fabelhafte Frauen. Wie soll ich es ausdrücken? Wenn ich mit ihr zusammen bin, vergesse ich meine Arbeit und...« Plötzlich verstummte er, denn er hatte schon zu viel gesagt.

Portia schlenderte zum Kamin. Dabei klaffte ihr Mantel auseinander und enthüllte eine rote Jogginghose. Was sie oben herum trug, sah wie eine Pyjamajacke aus. Normalerweise würde er eine Exzentrikerin mit blauem Schlumpf-Gesicht nicht ernst nehmen. Aber das war Portia Powers, und er blieb wachsam - zum Glück, denn sie attackierte ihn schon wieder. »Trotz allem scheinen Sie Annabelle zu lieben.«

Nur mühsam bezwang er seinen inneren Aufruhr.

»Kommen Sie schon, Portia, wir zwei sind vom selben Schrot und Korn, nämlich Realisten.«

»Weil ich Realistin bin, muss ich nicht an der Existenz der Liebe zweifeln. Vielleicht ist sie nicht für jeden geschaffen, aber...« Mit einer ungeschickten kleinen Geste, die nicht zu ihr passte, fügte sie hinzu: »Ihr Heiratsantrag muss sie vom Hocker gerissen haben, Heath. Natürlich ist sie in Sie verknallt. Das habe ich bei unserer verhängnisvollen Besprechung gespürt. Es wundert mich, dass sie Ihre emotionale Verstopfung nicht einfach übersieht und Sie beim Wort nimmt.«

»Jedenfalls habe ich ihr ein verdammt gutes Angebot gemacht. Okay, ich wollte nicht lügen. Aber das spielt keine Rolle. Ich hätte ihr alles gegeben, was sie braucht.«

»Außer Ihrer Liebe. Das wollte sie hören, nicht wahr? Eine Liebeserklärung...«

»Was heißt schon Liebe? Nur ein Wort. Auf Taten kommt es an.«

Mit einer Schuhspitze stieß sie gegen die Scotchflasche, die am Boden lag. »Haben Sie sich schon mal gefragt - und das erwähne ich nur, weil es zu meinem Job gehört ob möglicherweise Annabelle vernünftig ist und Sie verrückt sind?«

»Reiner Unsinn! Verschwinden Sie endlich!«

»Der Herr, wie mich dünkt, gelobt zu viel«, wandelte sie ein Shakespeare-Zitat ab. »Im Lauf der Monate wurde Ihnen eine Traumfrau nach der anderen vorgestellt. Keine wollten Sie heiraten - nur Annabelle, was Ihnen zu denken geben müsste.«

»Das alles betrachte ich aus einem logischen Blickwinkel.«

»Ach, und in Sachen Logik sind Sie Weltmeister, nicht wahr?« Portia ging um die Glasscherben herum. »Kommen Sie schon, Heath! Wenn Sie mir die Wahrheit über den Panzer verschweigen, in dem Sie sich verstecken, kann ich Ihnen nicht helfen.«

»Spielen Sie jetzt die Seelenklempnerin?«

»Warum nicht? Weiß Gott, bei mir sind Ihre Geheimnisse sicher. Da draußen lauert keine Schar intimer Freundinnen, die mir irgendwas entlocken würde.«

»Glauben Sie mir, vom Trauma meiner Kindheit wollen Sie nichts hören. Sagen wir einfach nur - mit fünfzehn fand ich heraus, dass ich niemandem mein Herz schenken durfte. Sonst würde ich nicht überleben. Einmal wurde ich rückfällig. Das musste ich bitter büßen. Und wissen Sie was? Die Lebensweise, zu der ich mich entschloss, ist viel vernünftiger. Die kann ich Ihnen nur empfehlen.« Heath ging auf sie zu. »Übrigens, Ihre Andeutung, ich wäre ein kaltblütiges Monstrum, gefällt mir nicht. Das bin ich nämlich nicht.«

»Da haben wir‘s - Sie weisen all die klassischen Symptome auf.«

»Wovon?«

»Natürlich von einem Mann, der eine Frau liebt.«

Verwirrt wich er zurück.

»Schauen Sie sich doch an!« Jetzt klang ihre Stimme etwas sanfter, und er hörte echtes Mitgefühl heraus. »Hier geht‘s nicht um einen vermasselten Deal, sondern um Ihr Herz, das zu brechen droht.«

In seinen Schläfen begann es zu hämmern.

Portia trat ans Fenster. Nur gedämpft drangen ihre Worte zu ihm, als würden sie ihr nur schwer über die Lippen kommen. »So fühlt sich die Liebe für Menschen wie Sie und mich an - unheilvoll und gefährlich. Ständig müssen wir alles unter Kontrolle haben. Daran hindert uns die Liebe. Menschen wie wir erlauben sich keine Verletzlichkeit. Aber so entschieden wir uns auch dagegen wehren, früher oder später scheint uns die Liebe einzuholen. Und dann...« Zitternd rang sie nach Luft. »Dann brechen wir zusammen.«

Verdammt, was wollte sie ihm weismachen?

Langsam drehte sie sich um, den Kopf hoch erhoben. Über die hellblauen Wangen rannen Silberspuren. »Jetzt nehme ich mein Recht wahr, Ihnen noch eine Kandidatin vorzustellen.«

Was sie sagte, hörte er. Doch die Worte ergaben keinen Sinn.

»Sie haben Ihren beiden Heiratsvermittlerinnen eine letzte Chance versprochen, Heath. Mit Delaney Lightfield hatte Annabelle kein Glück. Nun bin ich dran.«

»Wollen Sie mir jemanden präsentieren? Jetzt? Nachdem Sie mir soeben erklärt haben, ich würde Annabelle lieben?«

»Wir haben eine Abmachung«, erwiderte sie und wischte sich mit dem Ärmel ihres Trenchcoats die Nase ab. »Die Bedingungen haben Sie gestellt. Ich kenne eine wundervolle junge Frau - genau die Richtige für Sie. Temperamentvoll und intelligent, impulsiv und ein bisschen übermütig, was Ihr Interesse immer wieder wach halten wird. Natürlich ist sie attraktiv wie alle Kandidatinnen von Power Matches. Dieses erstaunliche rote Haar...«

So begriffsstutzig war er nur selten, und jetzt hatte er es endlich kapiert. »Also wollen Sie mir Annabelle vorstellen?«

»Das will ich nicht, das werde ich tun«, stieß Portia hervor.

»Wir haben einen Deal. Unser Vertrag gilt bis Dienstag um Mitternacht.«

»Aber...«

»Aus eigener Kraft schaffen Sie es nicht. Überlassen Sie es also einem Profi...« Da ging ihr die Puste aus, neue Tränen rollten über ihr Gesicht. »Annabelle hat den starken Charakter, der Ihnen fehlt, und sie ist genau die Frau, die Sie brauchen, denn sie wird dafür sorgen, dass Sie ein Mensch bleiben. Mit bequemen Kompromissen begnügt sie sich nicht.« Ihre Brust hob und senkte sich, als sie krampfhaft Atem holte. »Unglücklicherweise müssen Sie Annabelle erst einmal aufspüren. Sie ist nicht daheim - das habe ich herausgefunden.«

Mit dieser Neuigkeit beschleunigte sie seinen Puls. Er wollte doch, dass sie im Haus ihrer Großmutter saß - in Sicherheit und auf ihn wartete.

Zwischen feuchten blauen Wangen verkniffen sich Portias Lippen. »Hören Sie mir zu, Heath. Sobald Sie Annabelle finden, rufen Sie mich an. Versuchen Sie bloß nicht, das allein hinzukriegen. Sie brauchen Hilfe. Verstehen Sie mich? Das ist meine Präsentation.«

In diesem Augenblick verstand er das ganze Ausmaß seiner eigenen Dummheit. Er liebte Annabelle. Natürlich liebte er sie. Das erklärte all die Gefühle, die er nicht zu definieren gewagt hatte.

Um darüber nachzudenken, musste er allein sein. Das schien Portia zu verstehen, denn sie zog ihren Trenchcoat vor der Brust zusammen und verließ das Zimmer.

Er fühlte sich so groggy, als hätte er einen Baseball mit dem Kopf direkt aus der Luft abgeblockt. Die Hände vors Gesicht geschlagen, rannte er um den Sessel.

Portias Absätze klickten auf dem Marmorboden in der Halle, und er hörte, wie sie die Haustür öffnete. Dann erklang völlig unerwartet Bodies Stimme.

»Verdammt!«

23

Portia sank in Bodies Arme. Weil er nicht damit gerechnet hatte, stolperte er nach hinten. Sie taumelte mit ihm, umschlang seinen Hals und wollte ihn nicht mehr loslassen. Nie wieder. Der Mann war so stark wie ein Fels.

»He, Portia?« Er packte ihre Schultern und schob sie ein wenig von sich, um ihr Gesicht zu mustern.

Eindringlich schaute sie in seine blauen, von Entsetzen erfüllten Augen. »Alles, was du über mich gesagt hast, stimmt.«

»Das weiß ich, aber...« Vorsichtig strich er mit einem Daumen über ihre pergamentene blaue Wange. »Hast du eine Wette verloren oder irgend so was?«

Sie legte den Kopf an seine Brust. »Die letzten zwei Monate waren eine einzige Katastrophe. Kannst du mich einfach nur festhalten?«

»Okay.« Er zog sie an sich, und so standen sie eine Zeit lang im schwachen Licht der kupfernen Verandalampen. Schließlich fragte er: »Besitzt du ein defektes Farbpistolenspiel?«

Portia umfing ihn noch fester. »Nein, das ist eine Säurebehandlung, sie hat furchtbar gebrannt. Ich dachte, damit könnte ich mein Alter runterschälen.«

Besänftigend tätschelte er ihren Rücken. »Setzen wir uns, und du erzählst mir alles.«

»Also gut...« Immer enger schmiegte sie sich an ihn. »Aber lass mich nicht los.«

»Natürlich nicht.« Getreu seinem Wort führte er sie in den kleinen Park auf der anderen Straßenseite zu der einzigen grünen Eisenbank, die darin stand. Noch bevor sie Platz nahmen, begann Portia zu reden. Und während welke Blätter um ihre Schuhe flatterten, vertraute sie ihm alles an - die Geschichte von den Marshmallow-Hühnern, dem Säurepeeling, von Heath und Annabelle, über ihre Verzweiflung, und dass sie von der Wohltätigkeitsorganisation CSBI gefeuert worden war.

»Die ganze Zeit hatte ich Angst, Bodie. Tag für Tag.«

»Ja, Baby, ich weiß.« Zärtlich streichelte er ihr verfilztes Haar.

»Ich liebe dich. Weißt du das auch?«

»Das wusste ich nicht«, gestand er und küsste ihren Scheitel. »Aber ich hör es sehr gern.«

Der Wind wehte einen Zipfel des Hermes-Tuchs über ihre Wange. »Liebst du mich auch?«

»Das befürchte ich.«

Portia lächelte. »Heiratest du mich?«

»Warten wir erst mal ab, ob ich die nächsten Monate überstehe, ohne dich umzubringen.«

»Einverstanden.« Sie kuschelte sich wieder an ihn. »Vielleicht hast du‘s noch nicht bemerkt - ich bin kein fürsorglicher Typ.«

»Doch, auf deine besondere Art schon.« Bodie zog das Tuch beiseite. »Dass du dich in diesem Zustand aus deinen vier Wänden gewagt hast, kann ich kaum glauben.«

»Dazu habe ich mich nur durchgerungen, weil ich was erledigen musste.«

»Was das war, ahne ich bereits. Eine Frau, die sich für die Konkurrenz einsetzt, gefällt mir.«

Als sie die Bewunderung aus seiner Stimme heraushörte, liebte sie ihn umso inniger. »Für mich ist es sehr wichtig, diese Ehe zu stiften, Bodie.«

»Hast du die Gefahren skrupelloser Ambitionen noch immer nicht erkannt?«

»So wie du das siehst, ist es nicht. Der bessere Teil von mir will Heath helfen. Aber ich möchte auch mit einem Paukenschlag aussteigen. Nur noch eine Heirat - und zwar diese. Danach verkaufe ich meine Agentur.«

»Tatsächlich?«

»Ich brauche eine neue Herausforderung.«

»Allmächtiger, steh mir bei!«

»Das meine ich ernst, Bodie. Ich möchte frei sein. Und wild. Ich will den Weg gehen, zu dem mich meine Leidenschaft führt, hart arbeiten und etwas erreichen, das nur die stärkste Frau von der Welt zu Stande bringen kann.«

»Jetzt habe ich Angst.«

»Zum Beispiel will ich essen. Richtig essen. Und freundlicher und großzügiger werden. Wirklich großzügig, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Mit achtzig möchte ich einen fantastischen Teint haben. Und ich will mich nie wieder darum sorgen, was andere Leute von mir halten - dich ausgenommen.«

»O Gott, inzwischen bin ich so angetörnt, dass ich jeden Moment explodieren könnte.« Ungeduldig zerrte er sie von der Bank hoch. »Fahren wir zu mir. Sofort.«

»Nur wenn du versprichst, keinen dieser idiotischen Sexwitze zu erzählen. Sonst stülpe ich einen Plastikbeutel über deinen Kopf.«

»Dann schneide ich ein Luftloch rein.«

Portia lächelte. »Allmählich müsstest du wissen, dass ich keinen Humor habe.«

»Daran werden wir arbeiten«, kündigte er an und bedeckte ihr ganzes blaues Gesicht mit Küssen.

Noch bevor Heath am Montagmorgen duschte, begann er zu telefonieren. Er fühlte sich verkatert und elend, verängstigt und dynamisch. Seit Portias Schocktherapie blickte er einer Tatsache ins Auge, die sein Unterbewusstsein längst wahrgenommen hatte, der er jedoch vor lauter Furcht ausgewichen war - er liebte Annabelle von ganzem Herzen.

Alles, was Portia gesagt hatte, traf den Nagel auf den Kopf. Nicht die Liebe, sondern die Angst war seine Feindin gewesen. Hätte er nicht so ein verqueres Bild von sich selbst gehabt, wäre ihm vielleicht klar geworden, was seinem Seelenleben fehlte. So stolz war er auf seine Arbeitsmoral und Cleverness gewesen, seine Logik und seine Risikobereitschaft. Aber er hatte nicht verstanden, dass ihn seine verkorkste Kindheit in einen emotionalen Feigling verwandelt hatte. Deshalb führte er nur ein halbes Leben. Mit Annabelle an der Seite könnte er vielleicht endlich relaxen und sich zu dem Mann entwickeln, der er sein wollte. Bisher hatte er nicht den nötigen Mut aufgebracht, um diesen Zustand zu erreichen.

Erst einmal musste er sie aufspüren. Sie meldete sich weder an ihrem Telefon zu Hause noch am Handy. Und wie er bald feststellte, wollten ihre Freundinnen nicht mit ihm reden. Nach einer hastigen Dusche erreichte er Kate. In scharfem Ton machte sie ihm die Hölle heiß, dann teilte sie ihm mit, Annabelle habe am Sonntagmorgen angerufen und versichert, sie sei okay, aber nicht verraten, wo sie sich aufhielt.

»Dafür mache ich Sie verantwortlich«, schimpfte Kate. »Sie ist sehr empfindsam. Das hätten Sie merken müssen.«

»Ja, Ma‘am. Sobald ich sie finde, mache ich’s wieder gut, das verspreche ich.«

Damit beschwichtigte er sie einigermaßen, und deshalb warnte sie ihn vor Annabelles Brüdern, die es auf ihn abgesehen hätten. »Seien Sie bloß auf der Hut!«

Wie er diese Jungs liebte...

Wenig später fuhr er nach Wicker Park. Aus seinem Büro landeten zahllose, beschwörende Nachrichten auf seinem Handy, die er ignorierte. Zum ersten Mal in seiner Karriere hatte er keinen einzigen seiner Klienten angerufen, um die Footballspiele vom Vortag zu erörtern. Das beabsichtigte er auch jetzt nicht - zumindest nicht, bevor er Annabelle aufgestöbert hatte.

Vom See blies der Wind heran, und der bewölkte Oktobermorgen war ziemlich kalt. Heath parkte in der Gasse hinter Annabelles Haus und sah den neuen silbernen Audi TT Roadster, den er für ihren Geburtstag bestellt hatte. Aber ihr Crown Vic war verschwunden. Natürlich entdeckte Mr. Bronicki ihn und kam herüber, um nach seinen Wünschen zu fragen, er konnte jedoch nur berichten, Annabelle sei in der Samstagnacht wie eine Verrückte davongerast. Dann wollte er wissen, was der Audi zu bedeuten habe. Sobald er erfuhr, dies sei ein Geburtstagsgeschenk, ermahnte er Heath, keine »unschickliche Dankbarkeit« für das »extravagante« Vehikel zu erwarten.

»Nur weil ihre Granny nicht mehr da ist, heißt das keineswegs, die Leute würden sie nicht beschützen.«

»Erzählen Sie mir davon«, murmelte Heath.

»Was haben Sie gesagt?«

»Dass ich Annabelle liebe«, erwiderte Heath. Weil ihm der Klang dieser Worte gefiel, sprach er sie noch einmal aus. »Ich liebe Annabelle, und ich möchte sie heiraten.« Wenn er sie finden würde. Und wenn sie ihn haben wollte.

Mr. Bronicki runzelte die Stirn. »Passen Sie bloß auf, dass sie ihre Honorare nicht erhöht! Hier kriegen die meisten Nachbarn nur ganz kleine Renten.«

»Okay, ich werde mein Bestes tun.«

Nachdem Mr. Bronicki den Audi zur Sicherheit in seine Garage gebracht hatte, ging Heath um das Haus herum und klopfte an die versperrte Vordertür. Nichts rührte sich. Seufzend holte er sein Handy hervor und beschloss, mit Gwen zu reden.

Diesmal meldete sich ihr Mann. »Nein, Annabelle hat die Nacht nicht bei uns verbracht«, erklärte Ian. »Nehmen Sie sich bloß in Acht, Mann! Gestern hat sie mit allen Buchclubmitgliedern telefoniert, die Frauen sind total sauer. Ein guter Tipp, Kumpel. Nur wenige Mädchen möchten einen Kerl heiraten, der sie nicht liebt - ganz egal, wie viele Haare er hat.«

»Aber ich liebe sie!«

»Sagen Sie‘s ihr, nicht mir.«

»Das versuche ich doch, verdammt noch mal. Und glauben Sie, es tröstet mich ungemein, dass sich die ganze Stadt um mein Privatleben kümmert.«

»Daran sind Sie selber schuld, das ist der Preis für Ihre Dummheit.«

Heath legte auf und versuchte nachzudenken. Wenn er nicht irgendwen dazu brachte, seine Fragen zu beantworten, war er aufgeschmissen. Während er vor Annabelles Veranda stand, checkte er seine Nachrichten auf dem Handy. Keine von ihr. Warum zum Teufel ließen ihn alle Leute im Stich?

Er strich über sein Kinn und merkte, dass er schon zwei Tage hintereinander vergessen hatte, sich zu rasieren. So, wie er gekleidet war, musste er froh sein, wenn er nicht wegen Stadtstreicherei verhaftet wurde. An diesem Morgen hatte er einfach angezogen, was ihm in die Hände gefallen war - eine dunkelblaue Designerhose, ein schwarz und orangegelb gestreiftes Bengals-T-Shirt und eine mit Farbe beschmierte rote Cardinais-Windjacke. Die hatte Bodie irgendwo mitgenommen und in Heaths Schrank gehängt.

Endlich erreichte er Kevin. »Hi, hier ist Heath. Hör mal, hast du...?

»Ich sage nur so viel - für einen angeblich intelligenten Typ bist du...«

»Klar, ich weiß. Hat Annabelle bei Molly übernachtet?«

»Nein, und vermutlich bei keiner anderen Freundin.«

Unglücklich sank Heath auf Annabelles Schwelle hinab. »Du musst rauskriegen, wo sie steckt.«

»Meinst du, das würden sie mir verraten? Die Mädchen haben ein Riesenschild mit der Aufschrift ›Für Jungs kein Zutritt‹ an ihr kleines rosa Clubhaus geklebt.«

»Nun komm schon, Kevin, du bist meine einzige Hoffnung.«

»Allzu viel kann ich dir nicht erzählen - nur dass heute Mittag um eins eine Clubversammlung stattfindet. Während der Saison macht Phoebe jeden Montag blau, und sie treffen sich in ihrem Haus. Molly hat Leis gebastelt, diese komischen Blumenkränze. Also werden sie ein hawaiisches Thema durchnehmen.«

Annabelle liebte den Buchclub. Sicher würde sie hingehen. So schnell die kleinen Füße sie trugen, würde sie zu diesen Frauen laufen, um Trost und Beistand zu suchen. Was sie von ihm nicht bekam, würden sie ihr geben.

»Noch was«, fuhr Kevin fort. »Seit Stunden ruft Robillard überall an und versucht, dich zu erreichen.«

»Der kann warten.«

»Darf ich meinen Ohren trauen? Wir reden von Dean Robillard. Nachdem er monatelang getrödelt hat, entwickelt er jetzt inbrünstige Sehnsucht nach einem neuen Agenten.«

»Demnächst werde ich mich bei ihm melden.« Heath eilte zu seinem Auto.

»So prompt, wie du mir zu meinem gestrigen Spiel gratuliert hast? Anscheinend war‘s das beste meiner Laufbahn.«

»Herzlichen Glückwunsch, du bist eben einsame Spitze. Jetzt muss ich Schluss machen.«

»Okay, alter Schleimscheißer. Keine Ahnung, wer du bist und was du vorhast, aber sag meinem Agenten, er soll mich sofort anrufen.«

Heath beendete das Gespräch. Dann stockte sein Atem. In seinem Handy-Telefonbuch hatte er Deans Nummer gelesen und ignoriert. Hatte Annabelle die letzte Nacht bei einer Freundin geschlafen? Oder war sie zu ihrem Lieblingsquarterback gerannt?

Schon nach dem zweiten Läuten ging Dean an den Apparat. »Daffy Dans Pornopalast.«

»Ist Annabelle bei dir?«

»Heathcliff? Verdammt, Mann, du hast dir‘s wirklich mit ihr verdorben.«

»Das weiß ich. Aber woher weißt du es?«

»Von Poebes Sekretärin.«

»Nicht von Annabelle selber? Bist du sicher? War sie bei dir?«

»Nein, ich hab sie weder gesehen noch gesprochen. Aber sobald ich mit ihr rede, werde ich ihr ganz dringend empfehlen, sie soll dich...«

»Ich liebe sie!« Eigentlich hatte Heath nicht schreien wollen. Doch er konnte nicht anders, und die Frau, die soeben aus dem Haus gegenüber aufgetaucht war, flüchtete wieder hinein. »Ich liebe sie«, wiederholte er nur geringfügig leiser. »Und weil ich ihr das sagen will, muss ich sie finden.«

»Mich wird sie wohl kaum anrufen. Es sei denn, der Schwangerschaftstest...«

»Robillard, ich warne dich. Falls ich herausfinde, dass du ihr Versteck kennst und mir verheimlichst, breche ich jeden einzelnen gottverdammten Knochen in deinen Millionen-Dollar-Schultern.«

»Ah, der Kerl riskiert eine kesse Lippe, und es ist noch nicht mal Mittag. Hör zu, Heathcliff, warum ich dich angerufen habe - zwei Pepsi-Bonzen sind an mich rangetreten und...«

Heath schnitt dem Gottesgeschenk an die NFL das Wort ab, drückte auf die Taste, die seinen Wagen öffnete, und fuhr in die City zu Birdcage Press. Da die Buchclubsitzung erst um eins beginnen würde, hatte er noch Zeit für weitere Nachforschungen.

»Heute Morgen habe ich mit Molly telefoniert.« Annabelles ehemaliger Verlobter saß hinter dem Schreibtisch in der Marketingabteilung von Mollys Verlag und inspizierte Heaths unrasiertes Kinn und sein miserabel kombiniertes Outfit. »Ich habe Annabelle schon schmerzlich genug verletzt. Müssen Sie das arme Mädchen auch noch in die Pfanne hauen?«

Rosemary zählte nicht zu den attraktivsten Frauen, die Heath je gesehen hatte, sie war aber elegant gekleidet und wirkte würdevoll. Viel zu würdevoll. Für Annabelle zweifeillos die falsche Person. Was zum Teufel hatte sie sich dabei gedacht?

»Ich hatte nicht vor, ihr wehzutun.«

»Wahrscheinlich dachten Sie, mit diesem Heiratsantrag würden Sie ihr einen großen Gefallen erweisen...«, meinte Rosemary gedehnt. Danach attackierte sie Heath mit einer schrecklich übertriebenen Lektion über die Gefühllosigkeit der Männer. Das wollte er jetzt nicht hören. Und so ergriff er schleunigst die Flucht.

Auf dem Rückweg zum Auto entdeckte er ein weiteres halbes Dutzend telefonischer Nachrichten auf seinem Handy keine von der Frau, mit der er reden wollte. Er riss den Strafzettel für unerlaubtes Parken von seiner Windschutzscheibe und fuhr zum »Ike« genannten Eisenhower Expressway. Als er die Schnellstraße erreichte, bestand sein Magen nur noch aus Krämpfen. Er sagte sich, früher oder später müsse sie nach Hause kommen, ihr Verschwinden würde auf keinen Notfall hinweisen. Trotzdem beruhigte er sich nicht. Seinetwegen litt sie - wegen seiner sträflichen Dummheit, und das ertrug er nicht.

Auf dem East-West Tollway geriet er in einen Stau. Deshalb erreichte er das Haus der Calebows erst um Viertel nach eins. Vergeblich suchte er die Zufahrt, wo mehrere Autos parkten, nach einem hässlichen grünen Crown Victoria ab. Vielleicht war sie im Wagen einer Freundin mitgefahren. Aber als er auf den Klingelknopf drückte, konnte er eine böse Ahnung nicht verdrängen.

Die Tür schwang auf, und er starrte auf Pippi Tucker hinab. Zu beiden Seiten ihres Kopfes standen winzige blonde Zöpfchen ab, und sie presste eine Menagerie aus Plüschtieren an ihre flache Brust. »Pwinz! Heute musste ich nicht in die Vorschule gehen, weil’s da einen Wasserrohrbruch gab.«

»Stimmt das? Ist - eh - Annabelle da?«

»Gerade habe ich mit Hannahs Plüschtieren gespielt. Hannah ist in der Schule. Da war kein Wasserrohrbruch. Zeigst du mir dein Telefon?«

»Pip?«, rief Phoebe und erschien in der Halle. Sie trug eine schwarze Hose und einen purpurroten Rollkragenpullover, um den sie einen Lei aus blauweißem Papier drapiert hatte. Durch eine randlose Lesebrille inspizierte sie Heaths derangierte Erscheinung. »Hoffentlich findet die Polizei den Gauner, der dich überfallen hat.«

Fröhlich hopste Pippi auf und ab. »Pwinz ist da!«

»Das sehe ich.« Ohne Heath aus den Augen zu lassen, legte Phoebe eine Hand auf die Schulter des Kindes. »Bist du hergekommen, um mit deinem Triumph zu prahlen? Ich wünschte, ich wäre großzügig genug, um dir zu deinem neuen Klienten zu gratulieren. Leider bin ich‘s nicht.«

Er schob sich an ihr vorbei in die Halle. »Ist Annabelle hier?«

»Geh nur.« Phoebe nahm ihre Brille ab. »Und erzähl mir unterwegs, wie du mich in den Bankrott treiben willst.«

»Wieso steht ihr Auto nicht draußen?«

Phoebes Katzenaugen verengten sich. »Hast du mit Dean gesprochen?«

»Ja, aber er weiß nicht, wo Annabelle ist.« Phoebe zu verhören war reine Zeitverschwendung. Also steuerte er das geräumige, rustikal eingerichtete Wohnzimmer mit den freigelegten Deckenbalken und der Empore an. Die Buchclubmitglieder hatten sich in einer Nische versammelt. Alle außer Annabelle. Trotz der legeren Kleidung und der Papier-Leis wirkte diese Frauenschar ziemlich einschüchternd. Als er das Zimmer betrat, spürte er ihre Blicke wie subkutane Spritzen. »Wo ist sie? Behauptet bloß nicht, ihr habt keine Ahnung.«

Lässig stand Molly auf. »Wir wissen es, und wir wurden beauftragt, den Mund zu halten. Vorerst braucht Annabelle etwas Zeit für sich selbst.«

»Das bildet sie sich nur ein. Ich muss mit ihr reden.«

Mit gefurchter Stirn starrte Gwen ihn über ihren gewölbten Bauch hinweg wie ein feindseliger Buddha an. »Wollen Sie ihr noch mehr Gründe nennen, warum sie einen Mann heiraten sollte, der sie nicht liebt?«

»Nein, so ist es nicht«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich liebe sie von ganzem Herzen. Aber davon kann ich sie nicht überzeugen, wenn mir niemand sagt, wohin sie zum Teufel noch mal verschwunden ist.«

Diesen zornigen Tonfall hatte er nicht beabsichtigt. Charmaine musterte ihn vorwurfsvoll. »Und wann bist du zu dieser wundersamen Erkenntnis gelangt?«

»Letzte Nacht. Eine Frau mit blauem Gesicht und eine Flasche Scotch haben mir die Augen geöffnet. Nun, wo ist Annabelle?«

»Das werden wir dir nicht erzählen«, erwiderte Krystal.

Nun mischte sich Janine ein. »Wenn sie anruft, werden wir ihr ausrichten, was du zu sagen hast - und dass wir dein Verhalten missbilligen.«

»Das kann ich ihr verdammt noch mal selber sagen«, fauchte er.

»Nicht einmal der grandiose Heath Champion kann sich da durchboxen.« Mollys ruhige Sturheit sandte einen Schauer über seinen Rücken. »Wenn Annabelle sich bei dir melden will, wird sie das auf ihre Art tun - und zwar dann, wenn sie den Zeitpunkt für richtig hält. Oder vielleicht auch nicht. Das liegt ganz bei ihr. So schwer es dir auch fällt, du musst dich in Geduld fassen. Erst mal ist sie am Ball.«

»Außerdem bist du ohnehin vollauf beschäftigt«, warf die Höllenlady, die dicht hinter ihm stand, ein. »Jetzt, wo sich Dean das Wohlwollen der Frau verscherzt, die seinen Vertrag in Händen hält...«

Wütend fuhr er zu Phoebe herum. »Im Augenblick ist mir Dean verdammt egal. Und noch eine Information - im Leben gibt es wichtigere Dinge als Football.«

Fast unmerklich hob sie die Brauen, und er wandte sich wieder zu den anderen, drauf und dran, sie alle notfalls zu würgen und aus ihnen herauszuquetschen, was er wissen musste. Aber plötzlich verebbte sein Zorn. Er hielt seine Hände hoch. Zu seinem Entsetzen zitterten sie - nicht ganz so heftig wie seine Stimme. »Annabelle - das - das muss ich wieder in Ordnung bringen. Der Gedanke, dass sie meinetwegen leidet, ist unerträglich. Bitte...«

Doch sie kannten keine Gnade. Eine nach der anderen schaute weg.

Blindlings floh er aus dem Haus. Der Wind hatte aufgefrischt, durch seine Jacke drang eisige Luft. Mechanisch griff er nach seinem Handy und hoffte wider sein besseres Wissen, sie hätte angerufen.

Die Chiefs versuchten ihn zu erreichen, ebenso Bodie und Phil Tyree.

Auf die Motorhaube seines Autos gestützt, senkte er den Kopf. Er verdiente es, in tiefste Verzweiflung zu stürzen.

»Bist du traurig, Pwinz?«

Er schaute zum Haus zurück und sah Pip auf der obersten Verandastufe stehen, unter einem Arm einen Affen, unter dem anderen einen Bären. Mit einiger Mühe bekämpfte er den verrückten Impuls, sie hochzuheben und eine Zeit lang umherzutragen, ihren Kopf unter seinem Kinn zu spüren und sie an sich zu drücken, so wie sie ihre Plüschtiere. Er holte tief Atem. »Ja, Pip, irgendwie bin ich traurig.«

»Wirst du weinen?«

Da schnürte sich seine Kehle zu, und er musste schlucken. »Nein, Jungs weinen nicht.«

Die Tür hinter ihr öffnete sich, und Phoebe erschien blond, imposant und unbarmherzig. Ohne ihn zu beachten, kauerte sie neben Pippi nieder, rückte eins ihrer Zöpfchen zurecht und sprach leise auf sie ein. Resignierend tastete er in seiner Tasche nach dem Autoschlüssel.

Als Phoebe ins Haus zurückkehrte, ließ Pippi ihre Plüschtiere fallen und sprang die Stufen herab. »He, Pwinz! Ich muss dir was sagen!« Sie rannte zu ihm, die rosa Sneakers schienen kaum den Boden zu berühren. Dicht vor ihm blieb sie stehen und legte den Kopf in den Nacken. »Ich weiß ein Geheimnis.«

»Ja?« Er bückte sich zu ihr hinab. Wie unschuldig sie roch, nach Wachsmalstiften und Fruchtsaft...

»Gerade hat Tante Phoebe gesagt, ich darf‘s niemandem erzählen außer dir. Nicht einmal Mommy.«

Verblüfft starrte er zur Veranda hinüber. Doch die Tür hatte sich geschlossen. »Was sollst du mir ausrichten?«

»Belle!«, rief Pippi grinsend. »Sie ist zu unserem Campingplatz gefahren!«

Durch seine Adern strömte ein gewaltiger Adrenalinstoß, in seinem Kopf drehte sich alles. Dann riss er Pippi von den Beinen, presste sie an sich und küsste sie auf beide Wangen. »Danke, meine Süße. Vielen Dank, dass du‘s mir verraten hast.«

Entrüstet packte sie sein Kinn und schob sein Gesicht weg. »Autsch, du kratzt!«

Er gab ihr noch einen Kuss. Lachend stellte er sie auf die Beine. Er hatte vergessen, sein Handy abzuschalten. In diesem Moment läutete es, und Pippi riss die Augen auf. Automatisch meldete er sich. »Champion.«

»O Mann, Heathcliff, ich brauche einen Agenten!«, schrie Dean. »Und ich schwöre zu Gott, wenn du mich noch mal abwimmelst.«

Heath drückte das Handy in Pippis Hand. »Red mit diesem netten Mann, Schätzchen. Sag ihm alles über deinen Daddy, und dass er der beste Quarterback ist, der jemals ein Footballfeld überquert hat.«

Während er seinen Wagen aus der Zufahrt steuerte, sah er Pippi mit seinem Handy am Ohr zur Veranda schlendern. Eifrig schwatzte sie, und bei jedem Wort schienen die Zöpfchen zu wippen.

An einem der Fenster bewegten sich die Vorhänge, und er erkannte die Umrisse der mächtigsten Frau in der NFL. Vielleicht bildete er sich das nur ein, aber er glaubte, sie lächelte.

24

Kurz nach Mitternacht erreichte Heath den Wind-Lake-Campingplatz. Nur der schwache Schimmer der viktorianischen Straßenlampen bei der Gemeindewiese und die Verandalampe der Frühstückspension erhellten das regnerische Dunkel. Surrend glitten die Scheibenwischer des Audi hin und her. Seit dem Ende der Hauptsaison standen die Cottages leer, Türen und Fensterläden waren verschlossen. Sogar die gelben, von kleinen Käfigen umhüllten Lichter am fernen Pier hatte man abgeschaltet. Ursprünglich hatte er geplant, hierher zu fliegen. Aber wegen des schlechten Wetters hatte man den kleinen Flughafen gesperrt, und Heath war zu ungeduldig gewesen, um die Verzögerung hinzunehmen. Das hätte er tun sollen, denn das Gewitter hatte die Fahrt, die normalerweise acht Stunden dauerte, um zwei verlängert.

Er hatte Chicago ziemlich spät verlassen. Dass Annabelles Verlobungsring nicht in seiner Tasche steckte, hatte ihn gestört, denn er wollte ihr etwas Greifbares schenken. Deshalb war er nach Wicker Park gefahren, um ihren neuen Audi zu holen. Den konnte sie zwar nicht am Finger tragen, aber sie würde wenigstens merken, wie ernst er es meinte. Unglücklicherweise war der Audi Roadster nicht für hoch gewachsene Männer konzipiert. Nach zehn Stunden hatte er steife Beine, einen verkrampften Nacken und mörderische Kopfschmerzen, die er mit schwarzem Kaffee zu betäuben suchte. Auf dem Rücksitz wippten zehn Disneyballons. Dieses Bündel hatte er an einer Tankstelle gesehen und impulsiv gekauft. Seit sechzig Meilen klatschten Dumbo und Cruella De Vil gegen seinen Hinterkopf.

Durch die regennasse Windschutzscheibe sah er mehrere Schaukelstühle auf der Vorderveranda schwanken. Obwohl die Cottages geschlossen waren, hatte Kevin ihm erzählt, um diese Jahreszeit würde die Frühstückspension gute Geschäfte mit Touristen machen, die buntes Herbstlaub sammelten. Im Scheinwerferlicht des Roadsters tauchte ein halbes Dutzend Autos auf, die an der Seite des Hauses parkten. Aber Annabelles Crown Vic war nicht dabei.

Der Audi polterte durch ein Schlagloch voller Regenwasser, als Heath in die Straße bog, die parallel zum dunklen See verlief. Nicht zum ersten Mal überlegte er, dass es nicht besonders klug war, auf Grund einer Information, die seine Erzfeindin einer Dreijährigen zugeflüstert hatte, in die nördlichen Wälder zu fahren. Trotzdem musste ich es tun...

Endlich zeigten ihm die Scheinwerfer, was er seit zehn Stunden zu erblicken hoffte - Annabelles Auto vor dem Cottage namens »Lilien auf dem Feld«. Vor lauter Erleichterung wurde ihm ganz schwindlig. Direkt hinter dem grauen Vic trat er auf die Bremse, starrte das dunkle Cottage durch Regenschleier an und bekämpfte den Impuls, sie zu wecken und alles zu klären. Nein, das Glück seiner Zukunft konnte er erst erringen, wenn er ein paar Stunden geschlafen hatte. Die Frühstückspension war bereits für die Nacht geschlossen. In die Stadt durfte er nicht fahren, denn Annabelle würde womöglich abreisen, bevor er hierher zurückkam. Also blieb ihm nichts anderes übrig...

Um die Straße zu versperren, lenkte er den Audi seitwärts. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass Annabelle nicht losfahren konnte, schaltete er den Motor aus, schob Daffy Duck aus dem Weg und klappte den Fahrersitz nach hinten. Trotz seiner Erschöpfung schlief er nicht sofort ein. Zu viele Stimmen aus der Vergangenheit, zu viele Erinnerungen an die Liebe, die ihm den Rest gegeben hatte...

Die Kälte weckte Annabelle noch vor ihrem Wecker, den sie auf sechs gestellt hatte. In der Nacht war die Temperatur gefallen, und die Decke, unter der sie lag, schützte sie nicht vor der eisigen Morgenluft. Molly hatte ihr vorgeschlagen, das Privatquartier der Tuckers in der Frühstückspension statt eines ungeheizten Cottages zu bewohnen. Aber Annabelle hatte die Einsamkeit im »Lilien auf dem Feld« vorgezogen. Das bereute sie jetzt.

Letzte Woche war das heiße Wasser abgeschaltet worden, und so spritzte sie kaltes in ihr Gesicht. Wenn sie den Gästen in der Pension das Frühstück serviert hatte, würde sie sich ein langes heißes Bad in Mollys Wanne gönnen. Am Vortag hatte sie sich erboten, den Frühstücksdienst zu übernehmen, denn das Mädchen, das normalerweise während der Morgenschicht arbeitete, war krank geworden. Eine kleine, aber willkommene Ablenkung.

Bedrückt starrte sie in die trüben Augen ihres Spiegelbilds. Wie erbärmlich... Aber jede Träne, die hier floss, würde sie in Chicago nicht mehr vergießen müssen. Dies war ihre Trauerzeit. Natürlich wollte sie ihr Elend nicht lebenslang mit sich herumschleppen, andererseits empfand sie keine Scham, weil sie sich hier verkroch. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der unfähig war, ihre Gefühle zu erwidern. Und wenn eine Frau deshalb nicht weinte, schlug kein Herz in ihrer Brust.

Sie wandte sich vom Spiegel ab und band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Dann schlüpfte sie in Jeans, Sneakers und einen warmen Pullover, den sie sich aus Mollys Schrank geliehen hatte, und verließ das Cottage durch die Hintertür. Endlich war das Gewitter verebbt. Als sie dem Pfad zum See folgte, bildete ihr Atem weiße Wolken in der frostigen klaren Luft. An den Sohlen ihrer Sneakers klebten feuchte welke Blätter, von den Bäumen tropfte Regenwasser auf ihren Kopf. Doch der Anblick des Sees am frühen Morgen besserte ihre Stimmung ein wenig, und es störte sie nicht, nass zu werden.

Hierher zu flüchten, war eine gute Idee gewesen. Als erfolgreicher Geschäftsmann sah Heath in jedem Hindernis eine Herausforderung. Wenn sie nach Hause zurückkehrte, würde er ihr mit aller Macht zusetzen und ihr einzureden versuchen, sie müsse sich mit dem Platz begnügen, den er ihr in seinem Leben gewährte - hinter seinen Klienten, seinen Telefonaten und seinen zermürbenden Ambitionen. Bevor sie nicht uneinnehmbare Verteidigungsbastionen in ihrer Seele aufgebaut hatte, durfte sie nicht heimfahren.

Vom Wasser stiegen Nebelschleier empor. Zwei schneeweiße Silberreiher pickten nahe dem Ufer im Gras. Unter dem Gewicht ihrer Trauer versuchte sie, für ein paar Minuten inneren Frieden zu finden. Vor fünf Monaten hätte sie Heaths emotionale Defizite vielleicht hingenommen. Jetzt nicht mehr, denn inzwischen wusste sie, dass sie etwas Besseres verdiente. Zum ersten Mal in ihrem Leben erkannte sie klar und deutlich, wer sie war und was sie sich von ihrer Zukunft wünschte. Die Leistungen, die sie in ihrer Agentur vollbrachte, erfüllten sie mit Stolz. Da hatte sie wirklich etwas Wunderbares aufgebaut. Noch stolzer war sie, weil sie sich weigerte, von Heath das Zweitbeste zu akzeptieren. Selbstverständlich stand es ihr zu, einen Mann offenherzig und rückhaltlos zu lieben. Dafür erwartete sie die gleiche Gegenliebe. Während sie den See hinter sich ließ, sagte sie sich, sie hätte richtig gehandelt. Vorerst war das ihr einziger Trost.

in der Pension angekommen, konzentrierte sie sich auf die Arbeit. Die Gäste versammelten sich im Frühstücksraum, und sie schenkte Kaffee ein, servierte Körbe mit warmen Muffins, füllte die Platten auf dem Büffet nach. Manchmal gelang es ihr sogar, mit den Touristen zu scherzen. Um neun Uhr hatte sich der Raum geleert, und sie ging zum Cottage zurück. Bevor sie badete, wollte sie ein paar geschäftliche Telefonate erledigen. Ein meisterhafter Manager hatte ihr den Wert persönlicher Kontakte eingeimpft. Und ihre Klienten vertrauten ihr.

Welch eine Ironie, wie viel sie von Heath gelernt hatte. Unter anderem, dass es sehr wichtig war, der eigenen Vision zu folgen, nicht den Ideen anderer Menschen. Perfect for You würde ihr kein Vermögen einbringen. Aber Ehen zu stiften, Menschen zusammenzuführen - dafür war sie geboren. Alle Arten von Menschen, nicht nur die Reichen, Schönen und Klugen, auch die Unbeholfenen und Unsicheren, die Verzweifelten und Unbegabten. Und Profit hin, Profit her - niemals würde sie ihre Senioren vernachlässigen. Der Job einer Heiratsvermittlerin mochte chaotisch, unberechenbar und anstrengend sein. Trotzdem liebte sie ihn.

Sie erreichte den See und hielt inne. Den Pullover enger um die Schultern gezogen, wanderte sie aufs Pier hinaus. In Abwesenheit der Sommergäste lag tiefe Stille über dem Wasser. Erinnerungen an die Nacht, in der sie mit Heath im Sand ge- tanzt hatte, stürmten auf sie ein. Seufzend setzte sie sich ans Ende des Stegs und schlang die Arme um ihre Knie. Zweimal war sie auf seelisch gestörte Männer hereingefallen. Das würde ihr nie wieder passieren.

Hinter ihr erklangen Schritte. Ein Tourist. Hastig presste sie ihre feuchte Wange auf ein Knie und schluckte die Tränen hinunter.

»Hallo, Süße.«

Ihr Kopf fuhr hoch. Sekundenlang blieb ihr Herz stehen. Er hatte sie gefunden. Das hätte sie sich denken können.

»Gerade habe ich deine Zahnbürste benutzt«, gestand er. »Ich wollte auch eine Rasierklinge verwenden. Aber dann merkte ich, dass es kein heißes Wasser gibt.« Seine Stimme klang irgendwie rostig, als hätte er sehr lange nicht gesprochen.

Langsam drehte sie sich um und riss erschrocken die Augen auf. Unrasiert, ungekämmt, grässlich angezogen... Unter einer schäbigen roten Windjacke trug er ein fadenscheiniges orangegelbes T-Shirt mit schwarzen Streifen und eine marineblaue Hose, in der er offenbar geschlafen hatte. Und er hielt ein paar Disneyballons in der Hand. Aus Goofy war die Luft entwichen. Mit verzerrtem Gesicht hing er herab. Doch das schien Heath nicht zu bemerken. Wegen der Ballons und der derangierten Erscheinung hätte er lächerlich aussehen müssen. Aber weil die geschliffene Fassade entschwunden war, die er sich so hart erkämpft hatte, fühlte sich Annabelle umso stärker bedroht.

»Du hättest nicht herkommen sollen«, hörte sie sich sagen. »Damit verschwendest du nur deine Zeit.«

Den Kopf schief gelegt, schenkte er ihr sein gewitztes Agentengrinsen. »He, ich spiele Jerry Maguire. Erinnerst du dich? Immer für dich da.«

»Nur magere Frauen sind leichte Gegnerinnen.«

Da verflog sein falscher Charme wie das Helium im Goofyballon. Achselzuckend trat er einen Schritt näher. »Mein richtiger Name lautet Harley. Harley D. Campione. Rat mal, wofür das D steht.«

Wenn sie nicht aufpasste, würde er sie überwältigen. »Für dummes Arschloch?«

»Nein, für Davidson. Harley Davidson Campione. Wie gefällt dir das? Mein Alter liebte gute Witze. Solange man sie nicht auf seine Kosten machte.«

Falls er an ihr Mitleid appellieren wollte, würde sie ihn eines Besseren belehren. »Hau ab, Harley, wir haben uns alles gesagt. Jetzt gibt es nichts mehr zu besprechen.«

Er schob seine freie Hand in die Tasche der roten Windjacke. »Früher verliebte ich mich in Dads Freundinnen. Er war sehr attraktiv. Und wenn er wollte, konnte er seinen Charme mühelos versprühen. Deshalb tauchten immer wieder neue Frauen auf. Jedes Mal, wenn er eine nach Hause brachte, hoffte ich, sie würde bleiben. Und er würde endlich zur Ruhe kommen und sich wie ein Vater benehmen. Eine mochte ich besonders gern - Carol, die machte selber Nudeln. Mit einer Limoflasche rollte sie den Teig aus, den ich in winzige Streifen schnitt. Das Beste, was ich je im Leben gegessen habe. Und eine andere, sie hieß Erin, fuhr mich immer dorthin, wo ich sein wollte. Einmal fälschte sie sogar Dads Unterschrift auf einem Erlaubnisschein, damit ich Pop Warner Football in der Jugendliga spielen konnte. Als sie verschwand, musste ich vier Meilen weit laufen, um zu trainieren, außer, mich las jemand vom Highway auf. Wie sich herausstellte, war das ein Vorteil. Dadurch eignete ich mir ein Durchhaltevermögen an, mit dem ich die anderen Jungs in den Schatten stellte. Der Stärkste oder der Schnellste war ich nicht. Aber ich gab niemals auf. Das war eine wertvolle Lektion fürs Leben.«

»Manchmal festigt man seinen Charakter, wenn man lernt, wann man aufgeben muss.«

Diesen Einwand ignorierte er. »Joyce brachte mir bei, wie man raucht. Und noch ein paar andere Dinge, die sie besser für sich behalten hätte. Aber sie musste sich mit so vielen Problemen herumschlagen. Deshalb versuche ich, ihr zu verzeihen.«

»Für dieses Problem ist es zu spät.«

»Was ich damit sagen will...« Er schaute das Pier an, nicht Annabelle, und studierte die Bretter zu seinen Füßen. »Früher oder später verließen mich all die Frauen, die ich liebte. Wer weiß, vielleicht hätte ich keine erfolgreiche Agentur aufgebaut, wäre eine von ihnen geblieben.« Nun sah er sie wieder an, und sein alter Kampfgeist kehrte zurück. »Schon in meiner frühen Kindheit habe ich gelernt, dass mir niemand irgendwas schenken würde. Deshalb bin ich so hart geworden.«

Nicht härter als sie. Sie riss sich zusammen und stand auf. »Sicher hättest du eine bessere Kindheit verdient. Aber was geschehen ist, kann ich nicht ändern. Jene Jahre haben dich geformt. Dagegen bin ich machtlos.«

»Da gibt es nichts mehr zu tun, dieser Job ist bereits erledigt. Ich liebe dich, Annabelle.«

Diesen Schmerz ertrug sie nicht. Er sagte es nur, weil er wusste, dass sie es hören wollte. Keine Sekunde lang glaubte sie ihm. Zu kalkuliert klangen seine Worte, sie sollten einzig und allein dem Zweck dienen, einen Deal abzuschließen. »Nein, das stimmt nicht«, würgte sie hervor, »du willst nur deinen Willen durchsetzen. So wie immer. Was anderes verkraftest du nicht.«

»Unsinn...«

»Deine Siege bedeuten dir alles. Über andere zu triumphieren, das ist dein Lebenselixier.«

»Nicht, wenn‘s um dich geht.«

»Hör auf, du bist grausam. Ich kenne dich.« In ihren Augen brannten Tränen. »Aber ich weiß auch, wer ich bin - eine Frau, die nicht an zweiter Stelle stehen will. Stattdessen wünsche ich mir das Beste«, fügte sie leise hinzu. »Und das bist du nicht.«

Heath zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. Trotz ihres eigenen Leids wollte sie ihn nicht verletzen. Aber einer von ihnen musste die Wahrheit aussprechen.

»Tut mir Leid«, flüsterte sie. »Ich werde mein Leben nicht damit verbringen, auf die Überbleibsel zu warten, die du mir zubilligst. Diesmal nützt dir deine Beharrlichkeit nichts, du wirst dein Ziel nicht erreichen.« Als sie davonging, versuchte er nicht, sie zurückzuhalten. Am Strand angekommen, zog sie den Pullover über der Brust zusammen, eilte zum Wald und befahl sich, keinen Blick zurückzuwerfen. Doch sobald sie dem Pfad folgte, konnte sie nicht anders. Ein leeres Pier. Alles still. Nichts bewegte sich außer den Ballons, die in den grauen Oktoberhimmel hinaufschwebten.

Um ihre Sachen zu packen, brauchte sie nicht lange. Während sie den Reißverschluss ihrer Reisetasche zuzog, tropfte eine Träne auf ihre Hand. Sie hatte es so satt zu weinen.

Schweren Herzens trug sie die Tasche zur Vordertür hinaus. Bei jedem Schritt sagte sie sich, sie würde ihre Prinzipien für niemanden ändern. Abrupt blieb sie stehen. Schon gar nicht für einen Mann, der ihrem Sherman mit einem silbernen Audi Sport den Weg versperrte...

O ja, er hatte gute Arbeit geleistet. Von einer gigantischen Eiche behindert, konnte sie nicht vorwärts fahren, und der Audi verwehrte es ihr, in den Rückwärtsgang zu schalten. Das provisorische Nummernschild aus Illinois verkündete zweifelsfrei, wer ihr das angetan hatte. Noch eine Konfrontation würde sie nicht überstehen. Deshalb schleppte sie ihr Gepäck ins Cottage zurück. Sobald sie es abgestellt hatte, hörte sie den Kies der Zufahrt knirschen und eilte zum Fenster. Aber es war nicht Heath. Stattdessen hielt ein dunkelblauer Sportwagen hinter dem Audi. Welcher Tourist beschlossen hatte, das Terrain zu erkunden, blieb ihr verborgen, denn die Bäume versperrten ihr die Sicht.

Das alles war zu viel. Hilflos sank sie auf die Couch und verbarg ihr Gesicht in den Händen. Warum musste er ihr immer neue Schwierigkeiten machen?

Schnelle Schritte überquerten die Veranda. Für Heath waren sie zu leichtfüßig. Dann klopfte es. Widerstrebend stand sie auf und öffnete die Tür - sie stieß einen Schrei aus. Immerhin musste man ihr zugute halten, dass es nicht der Schrei aus einem Horrorfilm war, eher ein atemloses Quietschen.

»Klar, ich weiß«, sagte eine vertraute Stimme, »ich habe schon bessere Tage erlebt.«

Unwillkürlich wich Annabelle einen Schritt zurück. »Warum sind Sie so blau?«

»Nur eine kosmetische Prozedur. Allmählich beginnt sich die Haut zu schälen. Darf ich reinkommen?«

Annabelle trat beiseite. Auch ohne das blaue Gesicht, das zahllose Risse aufwies und einer billigen Krokodilledertasche glich, sah Portia ziemlich unvorteilhaft aus. Das tintenschwarze Haar klebte flach am Kopf, es war sauber, aber nicht gestylt. Auf der Vorderseite ihres weißen Pullovers zeigte sich ein frischer Kaffeefleck. Außerdem hatte sie zugenommen, und ihre Jeans waren eine Nummer zu klein.

Neugierig schaute sie sich im Cottage um. »Haben Sie schon mit Heath geredet?«

»Was machen Sie hier?«

Portia schlenderte zur Küche, steckte den Kopf hinein und wieder heraus. »Nun, ich arbeite an meiner letzten Präsentation. Sie haben Delaney Lightfield gewählt, und ich suche Sie aus. Willkommen bei Power Matches. Mal sehen, ob wir ein bisschen Make-up für Sie aufstöbern. Und ein anständiges Outfit könnte auch nicht schaden.«

»Sind Sie verrückt?«

»Ja.« Portia schenkte Annabelle ein erstaunlich heiteres Lächeln. »Aber nicht mehr so verrückt wie früher. Es ist wirklich interessant. Sobald eine Frau ein Restaurant voller Leute erschreckt hat - bei mir war‘s ein Burger King bei Benton Harbor ist sie für immer von der Sorge um ihre äußere Erscheinung befreit.«

»In diesem Zustand haben Sie sich in einen Burger King gewagt?«

»Weil ich mal musste. Und Bodie hat mich dazu herausgefordert.«

»Bodie?«

Jetzt lächelte Portia wieder, und ihre bläulichen Lippen verliehen den schönen, ebenmäßigen Zähnen einen gelblichen Schimmer. »Wir lieben uns. Wirklich und wahrhaftig. Und so bizarr das auch klingt, ich war noch nie so glücklich. Wir heiraten. Um ehrlich zu sein, er hat noch nicht zugestimmt. Doch es ist nur eine Frage der Zeit.« Portia musterte Annabelle etwas genauer und runzelte die Stirn. »Wie ich diesen geröteten Augen entnehme, haben Sie bereits mit Heath geredet. Und das Gespräch ist nicht gut gelaufen.«

»Doch, sogar sehr gut. Ich habe Nein gesagt und bin abgehauen.«

Stöhnend warf Portia die Arme hoch. »Warum bin ich nicht überrascht? Okay, kommen wir zur Sache - das Spiel ist vorbei. Nachdem Sie Ihren amateurhaften Spaß hatten, sollten Sie das Feld endlich einem Profi überlassen.«

»In der Tat, Sie haben den Verstand verloren. Ganz zu schweigen von Ihrer umwerfenden Schönheit.«

Zu Annabelles Verblüffung war Portia nicht beleidigt. »Meine Schönheit wird mit Zins und Zinseszins zurückkehren. Warten Sie ab, bis Sie sehen, was sich hinter diesem blauen Zeug versteckt.«

»Mir genügt es, wenn Sie‘s sagen.«

»Ich habe Heath befohlen, nur in meinem Beisein mit Ihnen zu reden. Aber er ist so furchtbar eigensinnig. Und Sie... Gerade Sie hätten etwas feinfühliger sein müssen. Haben Sie denn gar nichts über diese Branche gelernt? Zwei Männer haben mir verboten, Sie Dummchen zu nennen. Aber offen gestanden, Annabelle...«

Kurz entschlossen eilte Annabelle zur Tür. »Vielen Dank für Ihren Besuch. Tut mir Leid, dass Sie schon wieder gehen müssen.«

Portia setzte sich auf die Armlehne der Couch. »Haben Sie auch nur die leiseste Ahnung, wie viel Mut er aufbringen musste, um seine Liebe zu Ihnen zu akzeptieren? Dann ist er auch noch hierher gekommen und hat Ihnen sein Herz zu Füßen gelegt... Und was tun Sie? Sie schleudern ihm seine Gefühle einfach ins Gesicht zurück. Ziemlich unklug, Annabelle. Besonders wenn es um Heath geht, weil er emotional völlig verunsichert ist. Nach allem, was Bodie mir erzählt hat, muss das Unterbewusstsein des armen Kerls mit Ihrer Reaktion gerechnet haben. Noch einmal wird er Sie wohl kaum bitten, Sie zu heiraten.«

»Verunsichert? Das ist der frechste Typ im Universum!« Aber Portia hatte gewisse Zweifel in Annabelle geweckt. »Er liebt mich nicht«, fügte sie in möglichst entschiedenem Ton hinzu. »Aber er erträgt es nicht, wenn man Nein zu ihm sagt.«

»Da täuschen Sie sich«, ertönte eine Stimme hinter ihr. Sie fuhr herum und sah Bodie auf der Schwelle stehen. Im Gegensatz zu Portia bot er ein makelloses Bild, in einem grauen Pullover, gut sitzenden Jeans und Motorradstiefeln.

Erbost ging Annabelle zum Angriff über. »Hat Heath Sie zu mir geschickt? Klar, das passt zu ihm. Diese unangenehmen privaten Aufgaben, die er so sehr verabscheut, delegiert er lieber.«

»Im Augenblick führt sie sich wie ein mieses Biest auf, Bodie«, bemerkte Portia, als wäre Annabelle nicht vorhanden.

Mahnend hob er die Brauen. »Bitte, Babe.«

Portia hielt abwehrend eine Hand hoch. »Ja, ich weiß, ich weiß. Wäre sie ein Mann, würden wir sie aggressiv nennen. Aber glaub mir, Bodie, manchmal ist ein Biest einfach nur ein Biest.«

»Genau.«

Damit schien er Portia sogar zu amüsieren. »Okay, ich hab‘s begriffen.«

Da lachte er, und Annabelle gewann den Eindruck, sie würde ihrer eigenen Krise hinterherzockeln. Nach einer Weile riss Bodie seinen Blick von der blauen Lady los. »Dass wir hier sind, weiß Heath nicht. Und wo er sich rumtreibt, fand ich nur zufällig heraus, bei einem Telefongespräch mit Kevins kleiner Tochter.« Er legte einen Arm um die Schultern seiner Liebsten. »Hören Sie zu, Annabelle... Was ist, wenn Portia Recht hat? Schauen wir den Tatsachen ins Auge. Was solche Probleme angeht, ist sie viel erfahrener als Sie. Nur weil sie ihr eigenes Leben vermasselt hat, wenn sie es auch zu meiner Freude soeben geradebiegt, bedeutet das keineswegs, sie hätte anderen Menschen nicht zum Glück verholfen. Langer Rede kurzer Sinn - dieser Schlamassel lässt sich ganz einfach in Ordnung bringen.«

Die beiden gleichzeitig zu bekämpfen, hatte Annabelles ohnehin geschwächte Nervenkraft vollends erschöpft. Deprimiert sank sie aufs Sofa. »Wenn es um diesen Mann geht, ist nichts einfach.«

»Diesmal schon«, widersprach Bodie. »Vorhin sah ich ihn zu dem Weg gehen, der um den See herumführt.«

Dort hatte sie für diesen Nachmittag eine Wanderung geplant.

»Laufen Sie ihm nach«, fuhr Bodie fort. »Und wenn Sie ihn finden, stellen Sie ihm zwei Fragen. Sobald Sie die Antworten hören, werden Sie genau wissen, was zu tun ist.«

»Zwei Fragen?«

»Ganz recht. Und die werde ich Ihnen jetzt einbläuen...«

Vom durchnässten Laub drang Wasser in Annabelles Sneakers, und ihre Zähne klapperten. Nicht so sehr wegen der Kälte, dachte sie beklommen, eher vor lauter Aufregung. Wahrscheinlich würde sie den schlimmsten Fehler ihres Lebens begehen. Sie fand die Fragen, die Bodie ihr eingeschärft hatte, eher belanglos. Aber er war unerbittlich gewesen.

Und Portia... Die Frau jagte ihr Angst ein. Hätte sie plötzlich eine Pistole aus ihrer Handtasche gezogen, wäre Annabelle nicht überrascht gewesen. Noch nie hatte sie so ein unheimliches, unterschiedliches Paar gesehen. Trotzdem schienen sich die beiden großartig zu verstehen. Annabelle musste offenbar noch sehr viel über die Heiratsvermittlungsbranche lernen. Und wie sie sich eingestand, begann sie, Portia zu mögen. Wie konnte man eine Frau hassen, die nicht davor zurückschreckte, aller Welt ein blaues Gesicht zu zeigen?

Zu dem Felsen hin, der über das Wasser ragte, wurde der Weg steiler. Molly hatte erzählt, dass Kevin hier manchmal tauchte. Hinter einer Biegung hielt Annabelle inne, um Atem zu schöpfen. Da entdeckte sie Heath., Er stand am Klippenrand und blickte auf den See hinab, die Windjacke geöffnet, die Fingerspitzen in den Gesäßtaschen. Sogar ungekämmt und derangiert sah er großartig aus - ein Alpha-Mann in allen Bereichen seines Lebens. Bloß nicht im wichtigsten.

Als er ihre Schritte hörte, drehte er den Kopf zur Seite. Langsam nahm er die Hände aus den Taschen. In der Ferne sah sie einen winzigen Fleck am Himmel - die Ballons flogen davon. Das war kein besonders tröstliches Omen. »Ich muss dir zwei Fragen stellen«, begann sie.

Mit seiner starren Pose und der ausdruckslosen Miene erinnerte er sie an die Cottages, die man über den Winter geschlossen hatte. Kein heißes Wasser, die Vorhänge zugezogen, die Türen versperrt. »Also gut«, stimmte er leise zu.

Klopfenden Herzens umrundete sie das Schild mit der Aufschrift »Tauchen verboten«. »Erste Frage: Wo ist dein Handy?«

»Mein Handy? Warum interessiert dich das?«

Das wusste sie selber nicht. Welchen Unterschied machte es, ob das Ding in der rechten oder linken Hosentasche steckte? Aber Bodie hatte auf dieser Frage beharrt.

»Das letzte Mal habe ich es in Pippis Hand gesehen«, erwiderte er.

»Was? Du hast dir noch ein Handy stehlen lassen?«

»Nein, ich hab‘s ihr gegeben.«

Krampfhaft schluckte sie und starrte ihn an. Jetzt wurde es ernst. »Du hast ihr dein Handy gegeben? Warum?«

»Ist das die zweite Frage?«

»Nein. Vergiss es. Die zweite Frage lautet... Warum hast du Deans Anrufe nicht erwidert?«

»Einmal habe ich ihn zurückgerufen. Aber er wusste nicht, wo du bist.«

»Und wieso hat er dich angerufen?«

»Was soll das, Annabelle? Offen gestanden, ich hab‘s satt, dass sich alle Leute aufführen, als würde sich die Welt nur um Dean Robillard drehen. Und weil er sich plötzlich einbildet, er braucht einen Agenten, muss ich noch lange nicht nach seiner Pfeife tanzen. Ich werde mich bei ihm melden, wenn‘s mir passt. Falls ihm das nicht genug ist, hat er die IMG-Telefonnummer.«

»Oh, mein Gott...« Ihre Beine gaben nach, und sie sank auf den nächstbesten Felsbrocken. »Also liebst du mich wirklich.«

»Das habe ich dir bereits erklärt.«

»Ja - nicht wahr?« Sie konnte kaum atmen.

Endlich merkte er, dass sich etwas verändert hatte. »Annabelle?«

Sie bemühte sich zu antworten. Wirklich. Doch er brachte sie wieder einmal völlig durcheinander, und die Stimme gehorchte ihr nicht.

In seinen Augen kämpfte Hoffnung gegen Vorsicht, und seine Lippen bewegten sich kaum. »Glaubst du mir?«

»Mhm...« Wie rasend pochte ihr Herz, es drohte die Brust zu zerreißen, und sie musste die Finger ineinander schlingen, um ihr Zittern zu bezwingen.

»Tatsächlich?«

Sie nickte.

»Wirst du mich heiraten?«

Wieder nickte sie. Das genügte ihm. Stöhnend zog er sie auf die Beine und küsste sie. Sekundenlang, stundenlang... Wie lange der Kuss dauerte, wusste sie nicht. Jedenfalls deckte er ein umfangreiches Terrain ab: Mund, Zunge, Zähne; Wangen und Lider; ihren Hals. Seine Hände glitten unter ihren Pullover zu den Brüsten, und sie griff unter sein T-Shirt, um nackte Haut zu berühren.

Später erinnerte sie sich nur vage an den Rückweg zum leeren Cottage. Nur eins wusste sie - ihr Herz hatte gejubelt. Sie musste laufen, um mit Heath Schritt zu halten. Schließlich nahm er sie auf die Arme. Da warf sie den Kopf in den Nacken und lachte den Himmel an.

Hastig zogen sie sich aus. In ihrer Eile traten sie unbeholfen gegen schlammige Schuhe und nasse Jeans, hüpften tollpatschig auf einem Bein, um feuchte Socken abzustreifen, prallten gegen Möbel und stießen aneinander. Als er die Bettdecke zurückschlug und mit ihr ins kalte Bett sank, erschauerte sie fröstelnd. Doch er wärmte sie mit der Hitze seines Körpers, ließ die Gänsehaut verschwinden, rieb ihre Arme und ihren Rücken, und sie saugte die Wärme in die harten Knospen ihrer Brüste. Schließlich fanden seine fieberheißen Finger die intime Zone zwischen ihren Schenkeln und verwandelten sie in sommerlich erwärmte Blütenblätter, mit einladendem Tau benetzt. Jeden einzelnen Teil ihres Körpers nahm er mit betörenden Zärtlichkeiten in Besitz. Als er in sie eindrang, rang sie nach Luft.

»So sehr liebe ich dich, meine süße, süße Annabelle«, flüsterte er, in diesen Worten schwang alles mit, was seine Seele empfand.

Überglücklich schaute sie in seine Augen. »Und ich liebe dich.«

Stöhnend küsste er sie wieder, dann hob er ihre Hüften hoch, um noch inniger mit ihr zu verschmelzen. Völlig enthemmt gaben sie sich ihrer Lust hin, keinem schön choreografierten Liebestanz, sondern einer wilden, fast obszönen Leidenschaft, die ihnen so rein und heilig erschien wie ein Gelübde vor dem Altar.

Sehr viel später wuschen sie sich mit kaltem Wasser. Lachend und fluchend bespritzten sie einander, und der Übermut jagte sie ins Bett zurück. Den ganzen restlichen Nachmittag liebten sie sich. Als der Abend dämmerte, störte ein lautes Klopfen an der Tür, gefolgt von Portias Stimme, die Idylle. »Zimmerservice!«

Heath ließ sich Zeit, bevor er ein Handtuch um seine Hüften wand und in die Diele ging. Kurz danach kehrte er mit zwei prall gefüllten braunen Lebensmitteltüten zurück. Heißhungrig fütterten sie einander, genossen Roastbeefsandwiches, saftige Michigan-Äpfel und eine klebrige Kürbispastete, die himmlisch schmeckte. Das alles spülten sie mit lauwarmem Bier hinunter, dann dösten sie eng umschlungen, erschöpft und gesättigt.

Irgendwann erwachte Annabelle in schwarzer Finsternis. In eine Steppdecke gehüllt, ging sie ins Wohnzimmer und holte ihr Handy. Schon nach wenigen Sekunden erreichte sie Deans Voice-Mail. »Ich weiß, Heath ist ein bisschen ausgeflippt und hat dich mies behandelt, Kumpel. Deshalb will ich mich für ihn entschuldigen. Der Mann ist verliebt. Also kann er nicht anders.« Lächelnd fuhr sie fort: »Morgen früh wird er dich sofort anrufen und alles in Ordnung bringen, das verspreche ich dir. Also wage es bloß nicht, vorher mit IMG zu reden. Das meine ich ernst, Dean. Wenn du Heath nicht engagierst, rede ich nie wieder ein Wort mit dir. Außerdem erzähle ich in ganz Chicago herum, du würdest neben einem riesigen Poster von dir selber schlafen. Was du wahrscheinlich sogar tust.«

Sie grinste und schaltete das Handy ab. Dann nahm sie einen zerfledderten gelben Notizblock und einen angenagten Bleistift aus einer Schublade. Wieder im Schlafzimmer knipste sie eine Lampe an, stieg ins Bett und lehnte sich, immer noch in die Steppdecke gewickelt, ans Kopfteil. Ihre Füße froren, und sie schob sie unter die Decke, um sie an Heaths warmem Schenkel zu wärmen.

Mit einem Schreckensschrei warf er sich zur Seite. »Dafür wirst du büßen.«

»Hoffentlich.« Sie legte den Notizblock auf ihre Knie und genoss Heaths Anblick. Vor dem Hintergrund des schneeweißen Kissens glich er einem verführerischen Piraten - gebräunte Haut, zerzaustes dunkles Haar, die Bartstoppeln eines wilden Rebellen, die verschiedene empfindliche Teile ihres Körpers gekratzt hatten. »Okay, Lover, höchste Zeit für Verhandlungen.«

Widerwillig richtete er sich auf. »Muss das wirklich sein?«

»Bist du verrückt? Glaubst du, ich heirate den Python ohne einen hieb- und stichfesten Ehevertrag?«

»Anscheinend nicht«, murmelte er und tastete unter der Decke nach ihren kalten Füßen.

»Also...« Während er ihre Zehen warm rieb, begann sie zu schreiben. »Keine Handys, BlackBerrys, Minifaxgeräte oder andere elektronische Apparate, die demnächst erfunden werden, auf unserem Esstisch.«

»Und wenn wir ins Restaurant gehen?«, fragte er und streichelte ihre Fersen.

»Dort erst recht nicht.«

»Fastfood ausgenommen, wir haben einen Deal.«

Annabelle dachte kurz nach. »Einverstanden.«

»Jetzt bin ich dran«, verkündete er und postierte ihr Schienbein auf seinen Schenkeln. »Im Schlafzimmer sind ausgewählte elektronische Geräte - die oben erwähnten ausgenommen - nicht nur erlaubt, sondern sogar erwünscht. Und ich werde sie aussuchen.«

»Wenn du mir diesen Katalog nicht zurückgibst...«

»Schreib das hin«, unterbrach er sie und zeigte auf den Block.

»Okay«, seufzte sie und gehorchte.

Die Decke rutschte zur Mitte seiner Brust hinunter und lenkte sie vorübergehend ab, als er wieder zu sprechen begann. »Übrigens, Meinungsverschiedenheiten über finanzielle Angelegenheiten sind der häufigste Scheidungsgrund.«

Mit einer entschiedenen Geste winkte sie ab. »Absolut kein Problem - dein Geld ist unser Geld, und mein Geld ist mein Geld.« Ohne seine Zustimmung abzuwarten, notierte sie die Klausel.

»Eigentlich sollte ich dich zwingen, das mit Phoebe auszuhandeln.«

Annabelle tippte mit dem Bleistift auf seine äußerst wohlgeformte Brust. »Sollte ich nach unserer Hochzeit herausfinden, deine sinnlosen Liebes- und Treueschwüre wären nur ein raffiniertes Täuschungsmanöver gewesen, das du, Bodie und die blaue Gefahr inszeniert haben...«

»Davon würde ich mir an deiner Stelle nicht den Schlaf rauben lassen«, empfahl er ihr und streichelte ihren Fußknöchel.

»Nur für alle Fälle. Sollte mein Verdacht zutreffen, überlässt du mir deine sämtlichen irdischen Güter, rasierst deinen Schädel kahl und verlässt das Land.«

»Abgemacht.«

»Außerdem musst du mir deine Sox-Jahreskarte geben, damit ich sie vor deinen Augen verbrennen kann.«

»Nur wenn du mir eine Gegenleistung anbietest.«

»Welche?«

»Sex ohne Grenzen. Wie ich will, wann ich will, wo ich will. Zum Beispiel auf dem Rücksitz deines glänzenden neuen Autos, auf meinem Schreibtisch...«

»Keine Einwände.«

»Und Kinder.«

Einfach so... Annabelle schluckte. »Ja. O ja.«

Anscheinend ließ ihn dieser Gefühlsausbruch kalt, denn seine Augen verengten sich, und er holte zum vernichtenden Schlag aus. »Mindestens sechsmal im Jahr besuchen wir deine Eltern.«

»Ausgeschlossen!«, protestierte sie.

»Fünfmal. Und ich darf nach Herzenslust mit deinen Brüdern streiten.«

»Einmal.«

Da ließ er ihren Fuß los. »Verdammt, Annabelle, ich bin zu einem Kompromiss bereit - vier Trips bis zur Geburt unseres Babys. Danach sehen wir deine Verwandten jeden Monat. Das ist nicht verhandelbar.« Entschlossen ergriff er den Notizblock und begann zu kritzeln.

»Meinetwegen. Während ihr alle herumsitzt und über die Restriktionen der Sechzig-Stunden-Woche lamentiert, gehe ich in ein Wellnesshotel.«

Lachend schüttelte er den Kopf. »Mach mir bloß nichts vor! Du kannst es gar nicht erwarten, deinen Erstgeborenen vor Candaces Nase zu schwenken.«

»Quatsch...« Sie entwand ihm den Block, aber sie studierte die Liste nicht. So sehr es ihr auch widerstrebte, den Spaß zu beenden und in die Realität zurückzukehren - es war an der Zeit für eine ernste Diskussion. »Wie willst du den Kindern, die wir uns wünschen, ein Vater sein, wenn du an der Sechzig-Stunden-Woche festhältst?« Sie wählte ihre Worte sehr vorsichtig. Jetzt durfte sie keinen Fehler begehen. »Bei Perfect for You kann ich mir die Arbeit beliebig einteilen, aber ich weiß, wie sehr du deinen Job liebst. Niemals würde ich dir zumuten, deine Agentur aufzugeben. Andererseits möchte ich unsere Kinder nicht allein großziehen.«

»Das musst du auch gar nicht«, erwiderte er selbstgefällig, »ich habe einen Plan.«

»Würdest du mich darüber informieren?«

Heath umfasste ihren Arm, zog sie zu sich hinab und erklärte ihr, was er vorhatte.

Zufrieden schmiegte sie sich an seine Brust. »Dein Plan gefällt mir. Außerdem verdient Bodie eine vollwertige Partnerschaft.«

»Ganz meine Meinung.«

Vor lauter Freude küssten sie sich wieder, was Annabelle zu einem wunderbaren - und sehr erfolgreichen - Test ihrer Fähigkeiten als Domina animierte. Danach dauerte es eine Weile, bis sie ihre Verhandlungen fortsetzten. In rascher Folge hakten sie mehrere Punkte ab - Schlafanzüge oder Nachthemden (keine), TV-Fernbedienung (gemeinsame Benutzung), die Namen der Kinder (keine Autos), Baseball (Einigung unmöglich). Schließlich erinnerte sich Heath an eine Frage, die er noch nicht in aller Form gestellt hatte. Er schaute tief in ihre Augen und zog ihre Finger an die Lippen. »Von ganzem Herzen liebe ich dich, Annabelle Granger. Wirst du mir die Ehre erweisen und meine Frau werden?«

»Mit dem größten Vergnügen, Harley Davidson Campione.«

»Das ist der beste Deal meines Lebens!«, entschied er lächelnd.

Epilog

Pippi hielt den Kassettenrecorder vor ihren Mund und krähte:

»Test! Test! Test!«

»Funktioniert!«, rief Heath von der Couch am anderen Ende seines Medienraums herüber. »Geht‘s ein bisschen leiser?«

»Ich heiße Victoria Phoebe Tucker...«, wisperte sie. Dann kehrte sie zu ihrer normalen Lautstärke zurück. »Ich bin fünf Jahre alt. Und ich wohne im Plaza Hotel.« Verstohlen warf sie einen Blick auf Heath, der mit ihr zusammen den Film »Eloise« angeschaut hatte und unentwegt grinste. »Dieser Recorder gehört Prinz, und er sagt, ich muss ihn zurückgeben.«

»Stimmt genau.« Nun sollte sie eigentlich gemeinsam mit ihm ein Sox-Spiel sehen, während der Buchclub im oberen Stockwerk tagte. Doch das hatte sie gelangweilt.

»Prinz ist immer noch sauer, weil ich ihm so viele Telefone geklaut habe, als ich erst drei gewesen bin«, erklärte sie dem Recorder, »Aber damals war ich noch ein Baby, und Mommy hat die meisten gefunden und ihm zurückgegeben.«

»Leider nicht alle.«

»Weil ich mich nicht erinnere, wo ich sie versteckt habe!«, kreischte sie empört und warf ihm ihren stechenden Mini-Quarterback-Blick zu. »Schon tausend Mal hab ich dir das gesagt.« Danach ignorierte sie ihn und widmete sich wieder ihrer Beschäftigung. »Das alles liebe ich: Mommy und Daddy und Danny und Tante Phoebe und Onkel Dan und alle meine Vettern und Kusinen und Prinz, wenn er nicht über Telefone redet, und Belle und alle im Buchclub außer Portia, denn die wollte mich bei ihrer Hochzeit mit Bodie kein Blumenmädchen spielen lassen, weil sie nach Vegas durchgeknallt sind.«

»Durchgebrannt«, korrigierte Heath belustigt.

»Durchgebrannt«, wiederholte sie. »Belle wollte Portia nicht im Buchclub haben. Aber Tante Phoebe bestand drauf, weil sie meint, Portia braucht...« Das fiel ihr nicht ein. Hilfe suchend schaute sie zu Heath hinüber.

»Nicht wettkampforientierte Freundschaften mit Frauen. Wie üblich hatte Tante Phoebe Recht. Deshalb habe ich sie — brillant, wie ich nun mal bin - dazu überredet, Portias Mentorin zu werden.«

Zufrieden nickte Pippi und schwatzte weiter. »Prinz mag Portia. Früher war sie eine Heiratsvermittlerin, und jetzt arbeitet sie für ihn. Er sagt, sie ist der verdammt beste Sportagent, den er je gesehen hat. Ihretwegen wird die neue Frauensportdivision immer größer.«

»Nein, sie ist der drittbeste Sportagent, nach Bodie und mir. Und sag nicht ›verdammt‹.«

Sie sank noch tiefer in den wuchtigen Sessel hinab und kreuzte die Fußknöchel. Genauso wie er. »Prinz hat Portia viel Geld für Belles Hochzeitsgeschenk gegeben. Ein blödes Geschenk, meint Mommy. Aber Belle sagt, was Besseres hätte sie gar nicht von Prinz kriegen können. Jetzt bringt Portia ihr nämlich bei, wie man eine Heiratsvermittlerin wird.« Nachdenklich runzelte sie die Stirn. »Was hast du Belle denn geschenkt?«

»Portias Dateien aus ihrer alten Agentur.«

»Hättest du ihr lieber ein junges Hündchen geschenkt.«

Heath lachte, dann starrte er ärgerlich den Bildschirm an. »Schlag nicht auf alles, du Idiot!«

»Die Sox liebe ich nicht!«, verkündete Pippi emphatisch. »Aber ich liebe Dr. Adam und Delaney, denn die haben mich bei ihrer Hochzeit ein Blumenmädchen spielen lassen. Belles Mommy hat geweint und gesagt, Belle ist die beste Heirats-Vermittlerin von der Welt. Ich liebe Rosemary, weil sie mir Geschichten erzählt und mir ein Make-up macht. Jetzt gehört sie zum Buchclub. Belle hat Tante Phoebe gesagt, wenn Portia dabei ist, muss Rosemary auch rein, denn die braucht genauso dringend Freundinnen wie Portia. Dann hat Belle gesagt, sie ist zu glücklich, um einer alten Bissigkeit nachzuhängen.«

»Bitterkeit.«

»Das alles liebe ich nicht.« Mit einem weiteren finsteren Blick in Heaths Richtung betonte sie: »Trevor Granger Champion liebe ich nicht, der ist nur eine große bekackte Windel.«

»Fängst du schon wieder damit an...« Behutsam verlagerte er das kleine Bündel, das er im Arm hielt, an seine Schulter.

Pippi legte den Recorder beiseite, kletterte aus dem Sessel und kroch neben Heath aufs Sofa. Missgelaunt musterte sie das schlafende Baby. »Trevor hat mir erzählt, er hasst es, wenn du ihn dauernd rumschleppst, du sollst ihn runterlassen.«

Da Trevor erst sechs Monate alt war, bezweifelte Heath, dass sein Sohn bereits über einen so umfangreichen Wortschatz verfügte. Aber er dämpfte die Lautstärke des Fernsehers und wandte sich zu der eifersüchtigen Fünfjährigen. »Ich dachte, darüber hätten wir gesprochen.«

»Red’ noch mal mit mir«, verlangte sie und drückte sich an ihn.

Besänftigend schlang er seinen freien Arm um ihre Schultern. Pippi gab sich nur zufrieden, wenn alle männlichen Geschöpfe in ihrer Umgebung nach ihrer Pfeife tanzten. Was die meisten auch taten. »Trevor ist noch ein Baby. Also eher langweilig. So wie du kann er nicht mit mir spielen.«

»Er ist eine schreckliche Heulsuse.«

Heath empfand das väterliche Bedürfnis, die maskuline Würde seines Sohnes zu verteidigen. »Nur wenn er Hunger hat.«

Pippi hob den Kopf. »Da oben höre ich was. Ich glaube, es wird Zeit fürs Dessert.«

»Willst du nicht das restliche Spiel mit mir sehen?«

»Hast du noch alle Tassen im Schrank?« So lautete ihre neueste Lieblingsfloskel, die sie stets benutzte, wenn ihre Eltern nicht in der Nähe waren.

Resignierend küsste er Trevor Granger Champions flaumiges Köpfchen und folgte ihr nach oben.

Von Anfang an hatte Annabelle seinem Haus ihren Stempel aufgedrückt. Als er ins Wohnzimmer trat, betrachtete er die ausladenden, komfortablen Möbel, die dicken Teppiche, die frischen Blumen. Über dem Kamin hing ein farbenfrohes Gemälde, das sie an einem verregneten Nachmittag in einer Galerie in Seattle erworben hatten. Diese neue Errungenschaft war mit ausgedehnten Liebesstunden im Hotelzimmer gefeiert worden, die zu Trevors Geburt geführt hatten.

Jetzt standen Portia und Phoebe unterhalb dieses Bildes und steckten die Köpfe zusammen. Wahrscheinlich planten sie die Weltherrschaft. Molly beugte sich hinab, um zu hören, was Pippi ihr erzählte, die anderen umringten Rosemary. Sobald Annabelle die Anwesenheit ihres Ehemanns bemerkte, entschuldigte sie sich bei den Freundinnen und kam zu ihm.

Jenes besondere Lächeln, das sie ausschließlich für ihn reservierte und das er so liebte, erhellte ihr Gesicht. Voller Genugtuung beobachtete er sie alle, Pip, den Buchclub und seine schöne rothaarige Liebste. Danach hatte er sich sein Leben lang gesehnt - nach Frauen, die bei ihm blieben.

»Kannst du deinen Hexenzirkel in den nächsten zehn Minuten loswerden?«, fragte er leise, als Annabelle vor ihm stand.

»Das bezweifle ich«, erwiderte sie und berührte die Wange ihres Sohnes, der sich instinktiv zu ihrer Hand wandte. »Erst mal müssen sie das Dessert essen.«

»Servier‘s Ihnen auf der Veranda.«

»Benimm dich.«

»Das sagst du jetzt«, flüsterte er. »Später wirst du einen anderen Ton anschlagen.«

Sie lachte und drückte einen raschen Kuss auf seinen Mund, dann auf den Kopf des Babys. Vom anderen Ende des Zimmers schaute Phoebe zu Heath herüber, und sie wechselten einen verständnisinnigen Blick. Nächste Woche würden sie verbissen um Dean Robillards neuen Vertrag streiten. Aber vorerst herrschten noch Frieden und Eintracht.

Während Annabelle mit Pippis Hilfe das Dessert auftischte, trug er das Baby nach oben in sein Privatbüro und erledigte ein paar Telefonate. Ohne sich davon stören zu lassen, schlummerte Trevor im Arm seines Vaters.

Dank der Partnerschaft mit Bodie hatte sich Heaths Arbeitslast erheblich verringert. Statt die größte Chicagoer Sportagentur zu betreiben, konzentrierten sie sich darauf, als die beste zu gelten. Was die Zusammenarbeit mit neuen Klienten betraf, waren sie sehr wählerisch geworden, sie unterschrieben nur noch Verträge, die sie guten Gewissens erfüllen konnten. Unter Portias Leitung war die neue Frauenabteilung sprunghaft gewachsen. Auch sie musste sich bereits Grenzen setzen. Vor zwei Jahren hatte Heath ihr verhärmtes, kummervolles Gesicht gesehen. Erstaunlich, wie heilsam sich eine gute Ehe und zwanzig zusätzliche Pfunde auf das Seelenleben einer Frau auswirken konnten...

Auch Annabelles Perfect for You florierte. Zur Erleichterung ihrer Senioren hatte Kate ihr das Haus in Wicker Park als Hochzeitsgeschenk überschrieben. Auf Portias Rat hin hatte sie eine Sekretärin und eine Assistentin eingestellt. In einem anderen Punkt ignorierte sie Portias Vorschlag. Sie betreute immer noch eine bunt gemischte Klientel. So gefiel es ihr am besten.

Endlich hörte Heath, wie die Mitglieder des Buchclubs aufbrachen. Trev war inzwischen hungrig geworden, und das lebhafte Stimmengewirr weckte ihn. Sobald die Luft rein war, trug Heath ihn hinunter.

Annabelle stand vor der Fensterfront des Wohnzimmers. Wie flüssiger Bernstein schien das Sonnenlicht des Nachmittags ihre Gestalt zu umhüllen. Beim Klang seiner Schritte lächelte sie, als hätte sie den ganzen Tag auf diesen Moment gewartet. Was vermutlich stimmte. Er übergab ihr das Baby. Dann setzte er sich und schaute zufrieden zu, wie sie seinen Sohn stillte. Nur hin und wieder unterhielten sie sich. Aus dem oberen Stock drang das ratternde Geräusch des Faxgeräts herab, in Heaths Hosentasche vibrierte das Handy, das er sofort ausschaltete.

Etwas später packten sie das Baby warm ein und gingen zu dritt spazieren. Ein Mann und seine Familie an einem schönen Chicagoer Nachmittag. Und die Sox auf dem Weg zur Meisterschaft...

»Warum lächelst du?«, fragte seine Frau, die selber lächelte.

»Weil du perfekt bist.«

»Bin ich nicht.« Annabelle lachte. »Nur perfekt für dich.«

Das musste der Python bestätigen.

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Danksagung

Glücklicherweise habe ich eine sehr talentierte Familie. Meinen herzlichen Dank schulde ich jedem Mitglied, das mich ermutigt und persönliche Erfahrungen mit mir geteilt hat. Was ich ohne dich getan hätte, Dana, weiß ich nicht. Danke, Zach und Ty, für eure Bereitschaft, jedes Mal den Telefonhörer abzunehmen, wenn ich mit einer neuen Frage am anderen Ende der Leitung hing. Gloria, deine besonderen Fähigkeiten bedeuten mir mehr, als du jemals ahnen wirst. Wozu sind Schwestern da, Lyd? Und du, Bill, hast mich wieder einmal durch Höhen und Tiefen gesteuert und dann auch noch einen Titel für das Buch gefunden.

Ich danke Bud Stanner von IMG für die wertvollen Informationen über die Tätigkeit eines Sportagenten, auch den Heiratsvermittlerinnen, die sich Zeit für mich nahmen, ebenso der sehr netten Lady, die einen Club voller Nackttänzerinnen betreibt - aber sicher arbeiten nicht alle diese Mädchen nur, um ihr Studium zu bezahlen.

Besten Dank an meine guten Kumpel Jennifer Crusie, Kristin Hannah, Alison Hart, Jayne Ann Krentz, Cathie Linz, Lindsay Longford, Dawn Struxness, Suzette Vann, Margaret Watson, alle bei Writerspace, und an die netten »Seppies« von der SEP Mailbox.

(Melden Sie sich bei www.susanelizabethphillips.com)

Barbara Jepson und Sharon Mitchell, meine tüchtigen Assistentinnen - wie könnte ich ohne euch jemals ein Buch schreiben?

Wie ich meiner langjährigen Redakteurin Carrie Feron danken soll, weiß ich einfach nicht mehr. Das gilt auch für Steven Axelrod, meinen Agenten. Allen Mitarbeitern bei William Morrow und Avon Books bin ich dankbar für ihren Enthusiasmus, ihre Freundschaft und große Mühe. Offenbar muss ich mich sehr glücklich schätzen.