Susan Elizabeth Phillips

Träum weiter, Liebling

Roman

Ins Deutsche übertragen von Gertrud Wittich

BLANVALET

Buch

Die junge Witwe Rachel Stone ist Katastrophen gewöhnt. Und so wundert es sie wenig, dass ihr Auto genau in der Stadt den Geist aufgibt, die sie eigentlich meiden sollte: Mit stolzen neun Dollar Eigenkapital und ihrem fünfjährigen Sohn landet sie in Salvation, North Carolina - dem Ort, in dem ihr verstorbener Mann als Fernsehprediger die empörten Bürger angeprangert hatte, bevor er bei einem Flugzeugunglück ums Leben kam. Mit ihm verschwanden fünf Millionen Dollar...

Auf der Suche nach einem Job trifft sie auf Gabe Bonner, einen einsamen, harten Mann, der zwar ihre Hilfe bei der Renovierung eines alten Restaurants gut gebrauchen könnte, aber nach einer persönlichen Tragödie keinen Menschen mehr in seiner Nähe ertragen kann. Aber Rachel ist viel zu energisch, um sich von seiner bissigen Art abschrecken zu lassen; ungerührt schnappt sie einfach zurück - und bleibt. Verblüfft über ihren Mut und ihre ungebrochene Lebensfreude, registriert Gabe, dass die beiden liebenswerten Nervensägen ihm bereits ans Herz gewachsen sind. Winzige Glücksmomente blitzen auf - doch da gräbt Gabes Bruder Skandalöses aus Rachels Vergangenheit aus...

Typisch! Rachel Stones Auto gibt ausgerechnet in der Kleinstadt den Geist auf, wo ihr verstorbener Gatte sich nicht gerade beliebt gemacht hatte. Rachel hat einen kleinen Sohn, wenig Geld und keinen Job. Und so überredet sie Gabe Bonner, ihr Arbeit zu geben. Lange schon hat der wortkarge Mann vergessen, was Zärtlichkeit bedeutet. Bis das liebenswert-chaotische Gespann sein Leben völlig auf den Kopf stellt...

Witzig, romantisch und warmherzig.

»Was die Welt braucht, sind mehr Romane wie die von Susan Elizabeth Phillips!« Booklist

Autorin

Susan Elizabeth Phillips‘ Romane werden von den Lesern heiß geliebt und immer wieder preisgekrönt. Sie erreichten auf Anhieb die Bestsellerlisten von New York Times, Publishers Weekly und USA Today. Bisher wurden sie in fünfzehn Sprachen übersetzt - Tendenz steigend!

Susan Elizabeth Phillips lebt mit ihrem Mann und zwei Söhnen in der Nähe von Chicago.

Von Susan Elizabeth Phillips im Taschenbuch lieferbar

Bleib nicht zum Frühstück! (35029)

Küss mich, Engel (35066)

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel»Dream A Little Dream« bei Avon Books, The Hearst Corporation, New York.

Umwelthinweis: Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuchessind chlorfrei und umweltschonend. Das Papier enthält Recycling-Anteile.

Blanvalet Taschenbücher erscheinen im Goldmann Verlag, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Bertelsmann

Deutsche Erstveröffentlichung Oktober 1999

© der Originalausgabe 1998 bei Susan Elizabeth Phillips

© der deutschsprachigen Ausgabe 1999 by Wilhelm Goldmann Verlag, München, in der Verlagsgruppe Bertelsmann GmbH

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagmotiv: ZEFA/Meyer

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

Druck: Eisnerdruck, Berlin

Verlagsnummer: 35105

Lektorat: SK

Redaktion: Ilse Wagner

Herstellung: Heidrun Nawrot

Made in Germany

ISBN 3-442-35105-7

Für Tillie und ihre Söhne, und für Dad und Bob, zum Gedenken

1

Das Glück ließ Rachel Stone endgültig im Stich, als sie gerade am »Pride of Carolina«, einem Autokino, vorbeikam. Genau dort, auf der schmalen bergigen Asphaltstraße, die in der heißen Julisonne flimmerte, gab ihr altersschwacher Chevy Impala seinen letzten Atemzug von sich.

Sie schaffte es kaum, den Wagen an den Straßenrand zu lenken, als auch schon eine dicke, schwarze Rauchwolke aus dem Motor hervorquoll und ihr die Sicht nahm. Das Vehikel starb direkt unter dem großen sternenförmigen, gelblilafarbenen Eingangsschild des Autokinos ab.

Dieser letzte Schicksalsschlag war einfach zuviel. Sie legte die Hände aufs Lenkrad und ließ verzweifelt den Kopf darauf sinken. Sie konnte nicht mehr; seit drei langen Jahren kämpfte sie sich nun schon durch, doch nun konnte sie einfach nicht mehr. Hier, auf dieser kleinen Landstraße in North Carolina, kurz vor dem Städtchen, das ironischerweise auch noch Salvation hieß, war sie am Ende ihrer Kraft angelangt. Salvation - Rettung. Wo blieb ihre Rettung?

»Mommy?«

Sie wischte sich die Augen mit ihren Fingerknöcheln ab und hob den Kopf. »Ich dachte, du schläfst, mein Schatz.«

»Hab ich auch. Der komische Knall hat mich aufgeweckt.«

Sie drehte sich um und blickte ihren Sohn an, der vor kurzem seinen fünften Geburtstag gefeiert hatte. Er saß auf dem Rücksitz inmitten schäbiger Schachteln und Kisten, in denen sich alles befand, was sie noch besaßen. Der Kofferraum des Impalas war leer, weil er vor Jahren einmal eingedrückt worden war und sich seitdem nicht mehr öffnen ließ.

Auf Edwards Wangen waren Abdrücke von der Kiste, auf der sein Kopf gelegen hatte, und eine hellbraune Haarsträhne stand an dieser Stelle in die Höhe. Er war klein für sein Alter, auch viel zu dünn und immer noch ziemlich blass von einer erst kürzlich überstandenen, lebensbedrohlichen Lungenentzündung. Sie liebte ihn über alles.

Seine ernsten braunen Augen blickten sie über den Kopf von Pferdchen, seinem abgenuckelten Kuscheltierhasen, an, der von klein auf sein unentbehrlicher Begleiter war. »Is‘ wieder was Schlimmes passiert?«

Mit steifen Lippen rang sie sich ein beruhigendes Lächeln ab. »Bloß eine kleine Autopanne, das ist alles.«

»Müssen wir jetzt sterben?«

»Nein, natürlich nicht, mein Schatz. Warum steigst du nicht aus und vertrittst dir ein wenig die Beine, während ich mir die Sache ansehe. Aber bleib von der Straße weg.«

Er nahm Pferdchens verschlissene Hasenohren zwischen die Zähne und kletterte über einen Wäschekorb voller Second-Hand-Kleidung und alter Handtücher. Er hatte erbärmlich dünne, blasse Streichholzbeinchen mit knochigen Knien, und auf seinem Nacken war ein kleiner Leberfleck, den sie besonders gern küsste. Sie reckte sich über die Sitzlehne zurück und half ihm beim Öffnen der Wagentür, die nur wenig besser funktionierte als der kaputte Kofferraumdeckel.

Müssen wir jetzt sterben? Wie oft hatte er ihr diese Frage in letzter Zeit gestellt? Edward war von Natur aus ein eher in sich gekehrtes Kind, und die letzten Monate hatten ihn noch scheuer und ängstlicher gemacht, viel zu ernst für sein Alter.

Sie vermutete, dass er Hunger hatte. Die letzte halbwegs anständige Mahlzeit lag schon vier Stunden zurück: eine vertrocknete Orange, eine Tüte Milch und ein Marmeladensandwich, das er an einem Picknicktisch auf einem Rastplatz in der Nähe von Winston-Salem vertilgt hatte. Was für eine Mutter war sie, dass sie ihrem Kind nichts Besseres bieten konnte?

Eine Mutter, die nur noch neun Dollar und etwas Kleingeld in der Tasche hatte.

Sie sah sich zufällig im Rückspiegel des Wagens und musste daran denken, dass sie früher einmal als ausgesprochen hübsch gegolten hatte. Jetzt wiesen ihre Mundwinkel Falten auf, die das harte Leben dort eingegraben hatte, ebenso wie in den Augenwinkeln. Groß sahen sie aus, ihre grünen Augen, so groß, als wollten sie ihr ganzes Gesicht verschlingen. Die sommersprossige Haut über ihren Wangenknochen war blass und so gespannt, dass es schien, als würde sie jeden Moment platzen. Sie hatte kein Geld für Schönheitssalons, und ihre wilde, kastanienrote Haarmähne umrahmte wirr ihr abgemagertes Gesicht. Das einzige, was sie noch an Schminke besaß, war ein moccafarbener Lippenstiftstummel, der ganz unten in ihrer Handtasche lag, doch hatte sie sich schon seit Wochen nicht mehr die Mühe gemacht, ihn zu benutze. Wozu auch? Obwohl sie erst siebenundzwanzig war, fühlte sie sich wie eine alte Frau.

Sie warf einen Blick hinunter auf ihr ärmelloses Karokleid, das ihr von den knochigen Schultern hing. Der Stoff war schon ganz ausgebleicht und schlotterte ihr um den mageren Körper. Einer der sechs roten Knöpfe war zerbrochen, und sie hatte ihn durch einen braunen ersetzen müssen. Edward hatte sie erklärt, dass das jetzt »in« war.

Die Tür des Impalas ließ sich nur unter einem protestierenden Quietschen aufdrücken, und sie stieg aus. Sofort spürte sie die Hitze des Asphaltbelags unter ihren dünnen, absatzlosen, weißen Sandalen. Ein Riemchen war gerissen, und sie hatte es wieder zusammengeflickt, doch seitdem rieb ihr der so entstandene Knubbel die Außenseite ihrer großen Zehe auf. Ein kleiner Schmerz verglichen mit dem weit größeren Problem: zu überleben.

Ein Pickup sauste ohne anzuhalten vorbei. Der Fahrtwind peitschte ihr ihre lockige Haarmähne ums Gesicht, und sie hob den Unterarm, um sich die Haare aus dem Gesicht zu streichen und auch, um ihre Augen vor dem Staub zu schützen, den der vorbeirasende Truck aufwirbelte. Sie blickte hinüber zu Edward. Er stand neben einem Gebüsch, hatte sich Pferdchen unter die Achseln geklemmt und den Kopf weit in den Nacken geneigt, um zu der großen, gelb-lila Anzeigentafel über ihm hinaufstarren zu können, die wie eine explodierende Galaxis von Sternen dort schwebte. In bunten Glühbirnen standen dort die Worte Pride of Carolina, der Stolz von Carolina.

Mit einem Gefühl tiefer Resignation öffnete sie die Motorhaube und wich dann vor der dicken, schwarzen Rauchwolke zurück, die hervorquoll. Der Mechaniker in Norfolk hatte sie gewarnt, dass es der Motor nicht mehr lange machen würde, und sie wusste, dass dies nicht ein Problem war, das sich mit Ersatzteilen vom Schrottplatz lösen ließ. Sie ließ den Kopf hängen. Es war nicht nur so, dass sie damit ihr Auto verlor, sondern gleichzeitig auch ihr Zuhause, denn sie und Edward schliefen schon seit fast einer Woche im Wagen. Sie hatte Edward weisgemacht, dass sie Glückspilze wären, weil sie ihr Heim überallhin mitnehmen konnten wie Schildkröten.

Sie ging in die Hocke und versuchte, diesen neuerlichen Schicksalsschlag zu verdauen, einen Schlag, der nur das Ende einer langen Kette ähnlicher Schicksalsschläge bildete, die sie letztlich in dieses Städtchen zurückgeführt hatten, einen Ort, den sie geschworen hatte, nie wieder zu betreten.

»Verschwinde da, Junge.«

Die tiefe, bedrohliche Männerstimme riss sie aus ihrer Verzweiflung. Sie schoss so schnell in die Höhe, dass ihr einen Moment lang schwindlig wurde und sie sich an der Motorhaube festhalten musste, um nicht umzukippen. Als ihr Kopf wieder klar war, sah sie ihren Sohn wie erstarrt vor einem bedrohlich aussehenden Fremden in Jeans, einem alten blauen Arbeitshemd und einer Spiegelglasbrille stehen.

Sie hastete so rasch um das Auto herum, dass ihre Sandalen auf dem Kies abrutschten und sie beinahe hingefallen wäre. Edward war starr vor Schreck und konnte sich nicht rühren. Der Mann streckte den Arm nach ihm aus.

Früher einmal war sie ein sanftes, ausgesprochen höfliches, ja verträumtes Mädchen vom Lande gewesen, doch das Leben hatte sie hart gemacht, und sie fauchte den Mann an: »Rühren Sie ihn ja nicht an, Sie Bastard!«

Er ließ langsam den Arm sinken. »Ihr Kind?«

»Ja. Und unterstehen Sie sich, ihn anzufassen!«

»Er hat in meine Büsche gepinkelt.« Die rauhe, ausdruckslose Stimme des Fremden besaß die gedehnte Sprechweise der Bewohner der Südstaaten, ohne jedoch eine Spur von Emotion aufzuweisen. »Sehen Sie zu, dass er von dort verschwindet.«

Jetzt erst sah sie, dass Edwards Hosenschlitz offenstand, was ihren zarten kleinen Jungen noch verwundbarer aussehen ließ. Schreckerstarrt stand er da, Pferdchen unter die Achsel geklemmt, und starrte zu dem riesigen Mann hoch, der sich vor ihm auftürmte.

Der Fremde war schlank und hochgewachsen, hatte glattes, dunkles Haar und einen verbitterten Zug um den Mund. Sein Gesicht war lang und schmal, eigentlich gutaussehend, mit den deutlich hervortretenden Wangenknochen und den kantigen Zügen, für ihren Geschmack aber zu kalt und grausam. Sie war froh, dass er die Spiegelglasbrille trug, denn ein Gefühl sagte ihr, dass sie ihm lieber nicht in die Augen sehen wollte.

Sie packte Edward und zog ihn an sich. Schmerzliche Erfahrung hatte sie gelehrt, dass sie sich nicht herumschubsen lassen durfte, also meinte sie höhnisch: »Sind das Ihre ganz persönlichen Pinkelbüsche? Haben Sie die gepachtet? Sie wollten Sie selbst benutzen, oder was?«

Sein Mund bewegte sich kaum, als er antwortete. »Das ist mein Grundstück. Verschwinden Sie von hier.«

»Würd ich ja liebend gern, aber mein Auto hat andere Ideen.«

Der Besitzer des Autokinos blickte ohne Interesse auf den zusammengebrochenen Impala. »Da ist ‘n Telefon im Ticketschalter und auch die Nummer von Dealy‘s Autowerkstatt. Halten Sie sich von meinem Grundstück fern, während Sie auf den Abschleppdienst warten.«

Er wandte sich auf dem Absatz um und stapfte davon. Erst nachdem er hinter der riesigen Filmleinwand verschwunden war, ließ sie ihr Kind wieder los.

»Ist schon okay, mein Schatz. Kümmere dich nicht um den. Du hast nichts Falsches gemacht.«

Edwards Gesicht war bleich; seine Unterlippe zitterte. »D-der Mann hat mir angst gemacht.«

Sie fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar und kämmte die aufgerichtete Haarsträhne zurück. »Ja, das weiß ich, aber er ist bloß ein dummer Pisskopf, und ich war ja da, um dich zu beschützen.«

»Du hast doch gesagt, ich soll nich‘ Pisskopf sagen.«

»Nun, hier handelt es sich um mildernde Umstände.«

»Was sind mildernde Umstände?«

»Das heißt, dass er wirklich ein Pisskopf ist.«

»Ach so.«

Sie blickte hinüber zu dem kleinen, hölzernen Ticketschalter, in dem sich das Telefon befand. Er war frisch gestrichen worden, in Senfgelb und Lila, denselben knalligen Tönen wie auf dem Schild, doch sie machte keine Anstalten, dorthin zugehen. Sie hatte weder Geld fürs Abschleppen noch für die Reparatur, und ihre Kreditkarten hatte man ihr schon vor langer Zeit weggenommen. Da sie Edward nicht einer zweiten Begegnung mit dem knurrigen Besitzer des Autokinos aussetzen wollte, zog sie ihn weiter, ein Stück die Straße entlang. »Meine Beine sind ganz steif vom langen Sitzen im Auto. Ich könnte einen kleinen Spaziergang vertragen. Was meinst du?«

»Okay.«

Er schlurfte zögernd den staubigen Straßenrand entlang, und da wusste sie, dass er noch immer verängstigt war. Ihr Zorn auf Pisskopf wuchs. Was für ein Arschloch benimmt sich so einem Kind gegenüber?

Sie griff durchs offene Wagenfenster und holte eine blaue Plastikflasche mit Wasser und die letzten paar schrumpeligen Orangen heraus, die sie von einem Obststand mit heruntergesetzten Waren ergattert hatte. Während sie ihr Kind zu einer kleinen Baumgruppe auf der anderen Seite der Landstraße dirigierte, machte sie sich erneut heftige Vorwürfe, weil sie Clyde Rorsch nicht nachgegeben hatte, der bis vor sechs Tagen ihr Boss gewesen war. Sie hatte ihm eins über den Kopf gehauen, als er versuchte, sie zu vergewaltigen, dann hatte sie sich Edward geschnappt und Richmond für immer den Rücken gekehrt.

Jetzt wünschte sie, sie hätte nachgegeben. Wenn sie mit ihm geschlafen hätte, dann könnten sie und Edward jetzt mietfrei in einem Zimmer in Rorschs Motel wohnen, wo sie als Zimmermädchen gearbeitet hatte. Warum hatte sie nicht einfach die Augen zugemacht und ihn gewähren lassen? Skrupel waren ein Luxus, den man sich nicht leisten konnte, wenn das eigene Kind Hunger litt und kein Dach über dem Kopf hatte.

Sie schaffte es bis Norfolk, als der Kühler ihres klapprigen Impalas den Geist aufgab, und die Reparatur verschlang einiges von ihren ohnehin mageren Geldreserven. Sie wusste, dass andere Frauen in ihrer Lage um finanzielle Unterstützung beim Staat ersucht hätten, doch das kam für sie nicht in Frage. Vor zwei Jahren, als sie und Edward in Baltimore wohnten, war sie gezwungen gewesen, genau das zu tun. Die Dame vom Sozialamt hatte sie damals mit der Frage überrascht, ob sie denn überhaupt in der Lage wäre, für Edward zu sorgen. Sie meinte, es wäre kein Problem, den Jungen vorübergehend in eine Pflegefamilie zu geben, bis Rachel wieder auf die Füße gekommen war. Sie mochte es ja gut gemeint haben, doch Rachel erschreckten ihre Worte zu Tode. Bis zu diesem Augenblick war es ihr nie in den Sinn gekommen, dass man versuchen könnte, ihr Edward wegzunehmen. Sie war noch am selben Tag aus Baltimore geflohen und hatte geschworen, sich nie wieder an eine staatliche Stelle um Unterstützung zu wenden.

Seitdem ernährte sie sich und ihr Kind mit mehreren, mies bezahlten Jobs, was ihr gerade genug zum Überleben einbrachte, aber nicht genug, um etwas beiseite zu legen, so dass sie wieder zur Schule gehen und einen ordentlichen Beruf lernen konnte. Ein weiteres, großes Problem war, eine gute Betreuung für Edward zu finden, während sie arbeitete. Dafür ging eine Menge von ihrem ohnehin mageren Lohn drauf, und es machte sie außerdem krank vor Sorge - eine Babysitterin beispielsweise hatte Edward den ganzen Tag vor den Fernseher gesetzt, während eine andere ihren Freund schickte und selbst einfach verschwand. Dann hatte Edward auch noch Lungenentzündung bekommen.

Als er das Krankenhaus schließlich wieder verlassen durfte, hatte sie ihren Job bei einer Fast-Food-Kette wegen zu häufigen Fehlens verloren. Die Krankenhauskosten hatten alles verschlungen, was sie besaß, einschließlich ihrer jämmerlich kleinen Ersparnisse, und sie saß obendrein auf einer Arztrechnung, die sie nie im Leben würde bezahlen können. Außerdem brauchte das Kind auch jetzt noch sorgfältige Pflege, um sich wieder ganz erholen zu können, und zu allem Übel hatte man ihr einen Räumungsbescheid wegen unterlassener Mietzahlungen in ihr heruntergekommenes, kleines Apartment geschickt.

Sie hatte Clyde Rorsch angefleht, sie in einem der kleineren Motelzimmer mietfrei wohnen zu lassen, und versprochen, dafür ihre Arbeitszeit verdoppeln. Aber er wollte mehr als das - er wollte Sex auf Abruf. Als sie sich weigerte, wurde er wild, und sie musste ihm das Bürotelefon überziehen, um ihn sich vom Leib zu halten.

Sie erinnerte sich daran, wie ihm das Blut über eine Gesichtsseite gelaufen war, und an seinen hasserfüllten Blick, als er ihr drohte, sie einsperren zu lassen. »Wollen doch mal sehen, wie du dich um dein Zuckerpüppchen kümmerst, wenn du im Knast sitzt!«

Wenn sie doch bloß stillgehalten und ihn hätte gewähren lassen. Was ihr noch vor einer Woche undenkbar erschienen war, kam ihr nun gar nicht mehr so abscheulich vor. Sie war hart im Nehmen. Sie hätte es überlebt. Seit es Menschen gibt, benutzten Frauen ihre Körper als Tauschobjekte, und auf einmal fiel es ihr schwer, sich vorzustellen, dass sie diese Frauen früher einmal verdammt hatte.

Sie setzte sich mit Edward unter einen Roßkastanienbaum, schraubte die Plastikflasche auf und reichte sie ihm. Als sie die Orange schälte, konnte sie der Versuchung nicht länger wiederstehen, den Blick zu den Bergen hinaufzurichten.

Die Sonne fiel glitzernd und gleißend auf einen beeindruckenden Glasbau, den Tempel von Salvation. Er stand also immer noch, obwohl sie gehört hatte, dass er nun eine Kartonfabrik beherbergte. Vor fünf Jahren war dies das Hauptquartier und die Übertragungsstation von G. Dwayne Snopes gewesen, einem der reichsten und bekanntesten Fernsehprediger des Landes. Rachel drängte die unerfreulichen Erinnerungen beiseite und reichte Edward einen Orangenschnitz nach dem anderen. Er saugte so entzückt daran, als wäre es ein Schokoriegel statt einer alten, vertrockneten Orange, die eigentlich in den Abfall gehört hätte.

Während der letzte Schnitz in seinem Mund verschwand, wanderte ihr Blick wie zufällig zum Eingangstor des Autokinos.

Wir eröffnen in Kürze
Aushilfe ab sofort gesucht

Ein Ruck ging durch ihren Körper. Warum hatte sie das Schild nicht schon früher bemerkt? Ein Job! Vielleicht wendete sich das Blatt ja doch endlich zu ihren Gunsten.

Sie weigerte sich, an den groben Kerl zu denken, dem der Laden gehörte. Den Luxus, wählerisch zu sein, konnte sie sich schon seit Jahren nicht mehr leisten. Ohne den Blick von dem Schild abzuwenden, tätschelte sie Edward am Knie. Es war warm von der Sonne.

»Schatz, ich muss noch mal mit dem Mann reden.«

»Will ich nicht«

Sie blickte in sein kleines, besorgtes Gesichtchen. »Er ist doch bloß ein Aufschneider. Hab keine Angst. Mit dem werd’ ich im Handumdrehen fertig.«

»Bleib da.«

»Ich kann nicht, Bärchen. Ich brauch ‘nen Job.«

Er sagte nichts mehr, und sie fragte sich, was sie mit ihm tun sollte, während sie Pisskopf aufsuchte. Edward war ein braves und gehorsames Kind, und sie überlegte kurz, ob sie ihn nicht einfach ins Auto setzen sollte, doch der Wagen stand zu nah an der Straße. Nein, sie musste ihn schon mitnehmen.

Mit einem aufmunternden Lächeln zog sie ihn auf die Füße. Sie machten sich auf den Weg zur anderen Straßenseite, und während sie auf das Autokino zumarschierten, kam es ihr nicht in den Sinn, ein Stoßgebet gen Himmel zu schicken. Rachel hatte längst aufgehört zu beten. G. Dwayne Snopes hatte ihr den letzten Rest ihres Glaubens an Gott und die göttliche Gerechtigkeit genommen, und nicht einmal ein Saatkörnchen war übriggeblieben.

Das geflickte Riemchen an ihrer Sandale scheuerte ihr die Zehe noch mehr auf, während sie Edward über die staubige Auffahrt und am Ticketschalter vorbei führte. Das Autokino musste schon vor mindestens zwanzig oder dreißig Jahren gebaut worden und wohl mindestens zehn Jahre lang nicht in Betrieb gewesen sein. Jetzt sah man am frisch gestrichenen Tickethäuschen und an dem neuen Drahtzaun, der sich um das große Grundstück spannte, dass offenbar Renovierungsarbeiten im Gang waren, dennoch hatte sie den Eindruck, dass noch jede Menge Arbeit zu erledigen war.

Die riesige Filmleinwand war repariert worden, aber die große freie Fläche mit den gleichmäßig angeordneten Reihen von Lautsprecheranschlusspfosten war von Unkraut überwuchert. In der Mitte des Platzes stand ein einstöckiges Betonhäuschen, das schon damals die Snack-Bar und den Projektionsraum beherbergt hatte. Die wohl früher einmal weiße Fassade war nun grau und verschmutzt. Aus der weitgeöffneten Doppeltür an der Seite des Gebäudes drang laut dröhnende Rockmusik.

Unter der Leinwand erspähte sie einen heruntergekommenen Spielplatz. Es gab dort einen leeren Sandkasten und ein halbes Dutzend Fiberglasdelphine auf dicken Federn. Sie vermutete, dass die Delphine früher einmal leuchtend hellblau gewesen sein mussten, doch war die Farbe über die Jahre zu einem unscheinbaren Graublau verblasst. Ein rostiges Klettergerüst, der Rahmen einer Schaukel, ein kaputtes Karussell und eine Betonschildkröte vervollständigten die erbärmliche Ansammlung.

»Geh auf den Spielplatz spielen, während ich mit dem Mann rede, Edward. Ich bleib nicht lange.«

Seine Augen flehten sie stumm an, ihn nicht allein zu lassen. Sie lächelte und gestikulierte in Richtung Spielplatz.

Andere Kinder mochten lauthals protestieren, wenn sie nicht ihren Willen bekamen, doch Edward hatte seinen natürlichen Widerspruchsgeist in den letzten paar Jahren Stück um Stück verloren. Er rieb mit den Zähnen über seine Unterlippe und ließ den Kopf hängen, ein Anblick, der ihr das Herz bluten ließ, so dass sie es nicht fertigbrachte, ihn fortzuschicken.

»Also gut, dann komm eben mit und setz dich vor die Tür.«

Seine kleine Hand umkrallte die ihre, als sie ihn auf den Betonbau zuzog. Sie spürte, wie ihr der Staub in die Lunge drang. Die Sonne brannte heiß auf ihren Kopf, und die Musik dröhnte in ihren Ohren.

An der Tür angekommen, ließ sie Edwards Hand los und beugte sich zu ihm hinunter, damit er sie über das schrille Kreischen der Elektrogitarren und das Scheppern des Schlagzeugs hören konnte. »Bleib hier, Bärchen.«

Er krallte sich an den Rock ihres Kleides. Mit einem beruhigenden Lächeln löste sie sanft seine Finger und trat in das Gebäude.

Die Snackbar mit den Automaten schien neu zu sein, doch an den schmutzigen Betonwänden hingen noch immer uralte Filmplakate und Flugzettel. Auf der neuen, schneeweißen Anrichte der Bar lag eine Sonnenbrille mit verspiegelten Gläsern, daneben eine noch ungeöffnete Tüte Kartoffelchips sowie ein in Frischhaltefolie gepacktes Sandwich und ein Radio, das die ohrenbetäubende Musik ausspuckte wie Gas, das in eine Todeszelle geleitet wird.

Der Inhaber des Autokinos stand auf einer Klappleiter und war gerade dabei, die Abdeckung einer Neonröhre an der Decke zu befestigen. Er wandte ihr den Rücken zu, was ihr die Gelegenheit gab, dieses neuerliche Hindernis zu begutachten, das ihr vom Leben in den Weg gestellt worden war..

Sie erblickte ein Paar farbbespritzter brauner Arbeitsschuhe und abgewetzte Jeans, in denen lange muskulöse Beine steckten. Die Hüften des Mannes waren schmal, und seine Rückenmuskeln spannten sich unter seinem Hemd, als er den Röhrenschirm mit der einen Hand an die Decke drückte und ihn mit dem Schraubenzieher in der anderen Hand festschraubte. Seine hochgerollten Hemdsärmel enthüllten tiefgebräunte Unterarme und kräftige Handgelenke sowie große Hände mit überraschend langen, eleganten Fingern. Sein ein wenig ungleich geschnittenes, dunkelbraunes Haar reichte über den Kragen seines Hemds. Es war glatt und wies ein paar graue Fäden auf, obwohl der Mann nicht älter als Anfang bis Mitte Dreißig zu sein schien.

Sie schritt zum Radio und drehte die Lautstärke herunter. Ein Mensch mit weniger starkem Nervenkostüm hätte vielleicht vor Schreck den Schraubenzieher fallen lassen oder einen Überraschungslaut von sich gegeben, doch dieser Mann tat keines von beidem. Er wandte einfach nur den Kopf herum und starrte sie an.

Sie blickte in ein Paar silbergrauer Augen und wünschte, er hätte die Sonnenbrille nicht abgesetzt. In seinen Augen war keine Spur von Leben. Sie waren hart und leer. Selbst jetzt, wo ihr das Wasser bis zum Hals stand, wollte sie nicht glauben, dass ihre Augen genauso aussahen - vollkommen gefühllos, bar jeder Hoffnung.

»Was wollen Sie?«

Beim Klang dieser flachen, emotionslosen Stimme lief ihr ein Schauder über den Rücken, doch sie zwang sich zu einem sorglosen Lächeln. »Freut mich auch, Sie kennenzulernen. Ich bin Rachel Stone. Der Fünfjährige, den Sie terrorisiert haben, ist mein Sohn Edward, und der Hase, den er mit sich rumschleppt, heißt Pferdchen. Nicht fragen.«

Falls sie gehofft hatte, ihm ein Lächeln zu entlocken, wurde sie enttäuscht. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, dass dieser harte Mund jemals lächelte. »Ich dachte, ich hätte Ihnen gesagt, dass Sie sich von meinem Grundstück fernhalten sollen.«

Alles an ihm irritierte sie, was sie jedoch tapfer hinter einem unschuldigen Gesichtsausdruck zu verbergen wusste. »Tatsächlich? Muss mir wohl entfallen sein.«

»Hören Sie, Lady -«

»Rachel. Oder Mrs. Stone, falls Ihnen Formalität lieber ist. Nun, wie es der Zufall will, ist heute Ihr Glückstag, denn ich bin eine versöhnliche Natur und daher bereit, Ihre Macho-Allüren zu vergessen. Wo soll ich anfangen?«

»Wovon reden Sie?«

»Von dem Schild am Eingang. Ich bin ab sofort Ihre gesuchte Aushilfe. Meiner Meinung nach gehört als erstes mal der Spielplatz gesäubert. Haben Sie eine Ahnung, was Sie sich zuschulden kommen lassen mit all den verrosteten Geräten?«

»Ich werde Sie nicht einstellen.«

»Aber sicher werden Sie.«

»Und wie kommen Sie darauf?« fragte er ohne sonderliches Interesse.

»Weil Sie offensichtlich ein intelligenter Mensch sind, trotz Ihrer groben Umgangsformen, und jeder, der auch nur ein Körnchen Intelligenz hat, kann sehen, dass ich schuften kann wie ein Pferd.«

»Alles, was ich sehen kann, ist, dass ich einen Mann brauche.«

Sie lächelte zuckersüß. »Brauchen wir das nicht alle?«

Er war nicht amüsiert, doch schien ihn ihre schnoddrige Klappe auch nicht zu verärgern. Sein Gesicht blieb vollkommen ausdruckslos. »Ich stelle nur einen Mann ein.«

»Ich werd so tun, als ob ich das nicht gehört hätte, da Geschlechterdiskriminierung in diesem Lande illegal ist.«

»Dann verklagen Sie mich doch.«

Ein anderer mochte an diesem Punkt aufgegeben haben, aber Rachel hatte nur mehr knappe zehn Dollar in der Brieftasche, ein hungriges Kind und ein Auto, das nicht mehr funktionierte.

»Sie machen einen Riesenfehler. So ein Schnäppchen wie mich machen Sie nicht alle Tage.«

»Ich weiß nicht, wie ich‘s noch deutlicher sagen soll, Lady. Ich werde Sie nicht einstellen.« Er legte den Schraubenzieher auf den Tresen, griff in seine Gesäßtasche und zog eine Brieftasche heraus, die sich seiner Körperform angepasst hatte. »Hier ist ‘n Zwanziger. Nehmen Sie das Geld und schieben Sie ab.«

Sie brauchte die zwanzig Dollar, aber eine Arbeit brauchte sie noch dringender, und sie schüttelte den Kopf. »Behalten Sie Ihr Almosen, Mr. Rockefeller. Ich will ‘nen festen Job.«

»Dann suchen Sie sich den woanders. Bei mir muss man harte körperliche Arbeit verrichten. Der Vorplatz muss gesäubert werden, der Bau hier braucht ‘nen Anstrich, das Dach ein paar neue Schindeln. Nur ein Mann kann so ‘ne Arbeit verrichten.«

»Ich bin viel kräftiger, als ich aussehe, und ich arbeite härter als jeder Mann, den Sie finden können. Und außerdem bin ich ziemlich gut, wenn es gilt, aus einem groben Klotz einen netten Menschen zu machen.«

Kaum waren die Worte heraus, hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen, denn seine Miene wurde noch ausdrucksloser.

Seine Lippen bewegten sich kaum, und sie musste bei seinem Anblick an einen schlitzäugigen Revolverhelden mit einem abgrundtiefen Hass auf das Leben denken. »Hat man Ihnen schon mal gesagt, dass Sie ein ausgesprochen freches Mundwerk haben?«

»Das kommt von meinem ausgesprochen scharfen Verstand.«

»Mommy?«

Der Inhaber des Autokinos erstarrte. Sie wandte sich um und sah Edward im Türrahmen stehen, Pferdchen in der Hand und tiefe Sorgenfalten im Gesicht. Er wandte den Blick nicht von dem Mann ab, als er sagte: »Mommy, ich muss dich was fragen.«

Sie ging zu ihm. »Was ist denn los?«

Er senkte seine Stimme zu einem lauten Flüstern ab, wie es Kinder taten, und sie wusste, dass der Mann ihn deutlich hören konnte. »Bist du sicher, dass wir nich‘ sterben müssen?«

Ihr Herz krampfte sich zusammen. »Da bin ich ganz sicher.«

Es war einfach verrückt von ihr, hierherzukommen. Wie sollte sie sich und ihren Sohn über Wasser halten, bis sie fand, was sie suchte? Keiner, der sie kannte, würde ihr einen Job geben, was bedeutete, dass ihre einzige Chance darin bestand, jemanden zu finden, der erst kürzlich hierhergezogen war. Was sie wiederum zum Inhaber des Pride of Carolina zurückbrachte.

Der Mann stakste zu dem alten schwarzen Wandtelefon. Als sie sich umdrehte, um zu sehen, was er vorhatte, fiel ihr Blick auf ein altes lila Flugblatt. Die Eselsohren konnten das gutaussehende Antlitz von G. Dwayne Snopes, dem verstorbenen Fernsehprediger, nicht verbergen.

Schalten Sie ein und schließen Sie sich den Gläubigen im Tempel von Salvation an!

Wir bringen Gottes Botschaft in alle Winkel der Erde!

»Dealy, hier ist Gabe Bonner. Da ist eine Frau bei mir, die ‘ne Autopanne hatte. Sie braucht ‘nen Abschleppwagen.«

Zwei Dinge überfielen sie gleichzeitig - die Tatsache, dass sie keinen Abschleppwagen wollte, und der Name des Mannes, Gabriel Bonner. Was hatte ein Mitglied von Salvations prominentester Familie mit einem Autokino zu schaffen?

Soweit sie sich erinnerte, gab es drei Bonner-Brüder, aber nur der Jüngste, Reverend Ethan Bonner, hatte zu ihrer Zeit in Salvation gelebt. Cal, der Älteste, war professioneller Footballspieler gewesen. Obwohl sie wusste, dass er öfter herkam, hatte sie ihn nie persönlich kennengelernt, wusste aber von Fotos, wie er aussah. Der Vater der drei, Dr. Jim Bonner, war der am meisten geachtete Arzt im Landkreis, und die Mutter, Lynn, gab in der High Society des Städtchens den Ton an. Ihre Finger umkrampften Edwards Schultern, als ihr klar wurde, dass sie hier Feindesland betrat.

»...dann schicken Sie die Rechnung an mich. Und, Dealy, wenn Sie schon dabei sind, bringen Sie die Frau und ihren Sohn gleich zu Ethan. Sagen Sie ihm, dass er die beiden irgendwo für die Nacht unterbringen soll.«

Nach ein paar weiteren Worten hängte er auf und wandte sich wieder an Rachel. »Warten Sie beim Auto. Dealy schickt jemanden rüber, sobald seine Karre frei ist.«

Er ging zur Tür, wo er die Hand auf den Türknauf legte und sie anblickte. Was ihn betraf, war die Sache damit erledigt. Sie hasste alles an ihm: seine Arroganz, seine Gleichgültigkeit, und ganz besonders hasste sie seinen starken Männerkörper, der ihm das Überleben auf so unfaire Weise erleichterte. Sie hatte nicht um Almosen gebeten. Alles, was sie wollte, war ein Job. Und seine Überheblichkeit, mit der er das Abschleppen ihres Wagens angeordnet hatte, bedrohte mehr als nur ihr Fortkommen. Der Impala war ihr Zuhause.

Sie schnappte sich das Sandwich und die Kartoffelchips vom Tresen und nahm Edward bei der Hand. »Danke für‘s Mittagessen, Bonner.« Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, rauschte sie an ihm vorbei und hinaus.

Edward trottete neben ihr her die lange, staubige Anfahrt hinunter. Zum Überqueren der Straße nahm sie ihn bei der Hand. Als sie sich wieder unter den Roßkastanienbaum setzten, musste sie gegen eine plötzlich aufsteigende Welle der Verzweiflung ankämpfen. Nein, sie würde noch nicht aufgeben.

Sie hatten es sich kaum unter dem Baum gemütlich gemacht, als ein staubiger schwarzer Pickup mit Gabriel Bonner am Steuer aus der Einfahrt schoss, auf die Straße bog und dann verschwand. Sie wickelte das Sandwich aus und inspizierte den Inhalt für Edward: Truthahnbrust, Schweizer Käse und Senf. Er mochte Senf nicht, also wischte sie soviel davon ab, wie sie konnte, bevor sie es ihm reichte. Er begann, ohne zu zögern zu essen. Er hatte viel zuviel Hunger, um heikel zu werden.

Der Abschleppwagen tauchte auf, bevor er zu Ende gegessen hatte, und ein kurzgewachsener, untersetzter junger Mann stieg aus. Sie ließ Edward unter dem Baum zurück, überquerte die Straße und begrüßte ihn mit einem gutgelaunten Winken.

»Hat sich rausgestellt, dass ich doch keinen Abschleppwagen brauche. Helfen Sie mir bloß, den Wagen dort hinter die Bäume da zu ziehen, ja? Gabe möchte, dass ich ihn dort abstelle.«

Sie wies auf eine Baumgruppe nicht weit von der Stelle, an der Edward saß. Der junge Mann hatte offensichtlich Zweifel, was die Sache betraf, doch war er nicht gerade der hellste, so dass sie nicht lange brauchte, um ihn dazu zu bringen, ihr zu helfen. Als er wieder fortfuhr, war der Impala schön versteckt.

Im Moment war das das beste, was sie tun konnte. Sie brauchten den Impala zum Übernachten, und das konnten sie nicht, wenn er auf einen Schrottplatz geschleppt wurde. Die Tatsache, dass ihr Wagen nicht mehr fahrtüchtig war, war ein Grund mehr, Gabe Bonner davon zu überzeugen, ihr einen Job zu geben. Aber wie? Ihr kam der Gedanke, dass jemand, dem es so offensichtlich an jeglichem Gefühl fehlte, am besten mit Resultaten zu überzeugen war.

Sie ging zu Edward zurück und zog ihn auf die Füße. »Schnapp dir die Chipstüte, Partner. Wir gehen zurück zum Autokino. Zeit für mich, an die Arbeit zu gehen.«

»Hast du den Job denn gekriegt?«

»Lass mich mal so sagen: Ich geh zum Vorsprechen.« Sie führte ihn zur Straße.

»Was heißt das?«

»Es heißt so was wie, dass ich erst mal zeige, was ich kann. Und während ich schufte, kannst du auf dem Spielplatz weiterfuttern, du Glückspilz.«

»Aber du musst mit essen.«

»Ich hab im Moment keinen Hunger.« Das stimmte sogar beinahe. Es war so lange her, seit sie eine richtige Mahlzeit gegessen hatte, dass ihr Hungergefühl fast ganz verschwunden war.

Nachdem sie Edward bei der Betonschildkörte abgesetzt hatte, blickte sie sich erst einmal um und überlegte, was sie wohl machen könnte, das kein besonderes Werkzeug erforderte, aber dennoch einen unübersehbaren Eindruck hinterließ. Den überwachsenen Vorplatz ein wenig vom Unkraut zu befreien, erschien ihr als die beste Idee. Sie beschloss, in der Mitte anzufangen, wo man ihre Bemühungen am schnellsten bemerken würde.

Sie begann zu arbeiten, während die Sonne heiß auf sieniederbrannte. Ein paarmal wäre sie fast gestolpert, weil sich ihre Beine immer wieder im weiten Rock ihres blauen Karokleides verfingen. Die staubige Erde drang in ihre abgerissenen Sandalen und machte ihre Füße schmutzig. Dort, wo das zusammengeflickte Riemchen rieb, begann die Zehe zu bluten.

Sie wünschte, sie hätte ihre Jeans an. Sie hatte nur noch eine, und die war alt und abgewetzt und hatte ein großes Loch in einem Knie und ein kleineres im abgewetzten Hinterteil.

Rücken und Brust ihres Kleids waren bald schweißnaß. Das Haar klebte ihr in Strähnen an den verschwitzten Wangen und am Hals. Sie stach sich an einer Distel, doch ihre Hände waren zu schmutzig, so dass sie nicht an der Wunde saugen konnte.

Als sie einen großen Haufen Unkraut zusammen hatte, stopfte sie alles in eine leere Mülltonne und zerrte diese dann zum Abfallhaufen hinter der Snackbar. Mit grimmiger Entschlossenheit machte sie sich danach wieder über das Unkraut her. Das Pride of Carolina war ihre letzte Chance, und sie musste Bonner beweisen, dass sie härter arbeiten konnte als ein Dutzend Männer.

Der Nachmittag verrann, und sie merkte, wie ihr allmählich immer schwindliger wurde, doch sie ließ sich davon nicht beirren. Sie zerrte eine weitere Ladung zum Abfallhaufen und machte sich erneut an die Arbeit. Silbrige Pünktchen flimmerten ihr vor den Augen, während sie Kreuzkraut und Goldrute aus der trockenen, staubigen Erde riss. Ihre Hände und Arme waren voll blutiger Kratzer, die sie sich beim Ausreißen von Brombeerbüschen zugezogen hatte. Der Schweiß lief ihr in Bächen den Rücken und zwischen den Brüsten hinunter.

Sie merkte, dass Edward ebenfalls angefangen hatte, Unkraut auszureißen, und wieder machte sie sich Vorwürfe, dass sie Clyde Rorsch nicht nachgegeben hatte. Ihr Kopf fühlte sich an wie ein Brandherd, und die silbrigen Pünktchen schwirrten immer wilder. Sie hätte sich hinsetzen und ein wenig ausruhen müssen, doch dafür war keine Zeit.

Die silbrigen Pünktchen explodierten wie ein Feuerwerk, und auf einmal geriet alles um sie herum ins Wanken. Sie versuchte, nicht das Gleichgewicht zu verlieren, doch plötzlich war alles zuviel für sie. Ihr Kopf schwirrte, und ihre Knie sackten weg. Aus dem Feuerwerk wurde bodenlose Schwärze.

Als Gabe Bonner zehn Minuten später zum Autokino zurückkehrte, fand er den Jungen am Boden kauernd, wie beschützend über den reglosen Körper seiner Mutter gebeugt, vor.

2

»Aufwachen.«

Etwas Nasses spritzte Rachel ins Gesicht. Ihre Augen öffneten sich flackernd, und sie sah blauweiße Lichtsäulen über sich. Sie versuchte sie fortzublinzeln und bekam dann Panik. »Edward?«

»Mommy?«

Da fiel ihr schlagartig wieder alles ein: ihr Wagen, das Autokino. Sie kniff angestrengt die Augen zusammen und versuchte, klarer zu sehen. Die Lichtsäulen stammten von den Neonröhren an der Decke. Sie lag auf dem nackten Betonboden der Snackbar.

Gabe Bonner hatte sich neben ihr auf ein Knie niedergelassen, und Edward stand gleich hinter ihm, mit einem alten, sorgenvollen Ausdruck auf dem kleinen Gesichtchen. »Ach Schätzchen, es tut mir so leid...« Sie versuchte, sich aufzusetzen, doch ihr Magen rebellierte, und sie wusste, dass sie sich gleich übergeben würde.

Bonner drückte ihr einen Plastikbecher an die Lippen, und Wasser rann über ihre Zunge. Gegen ihre Übelkeit ankämpfend, versuchte sie ihn abzuwehren, doch das ließ er nicht zu. Das Wasser spritzte ihr übers Kinn und lief ihr in den Nacken. Sie schluckte und merkte, wie sich ihr Magen sofort wieder ein wenig beruhigte. Sie trank noch ein, zwei Schlucke und stellte fest, dass das Wasser einen leichten Nachgeschmack nach abgestandenem Kaffee hatte.

Nur mit großer Mühe schaffte sie es, sich aufzusetzen, und ihre Hände zitterten, als sie versuchte, ihm den Plastikbecher aus der Hand zu nehmen. Er ließ ihn los, sobald sich ihre Finger berührten.

»Wie lang ist es her, seit Sie zuletzt was gegessen haben?« Er äußerte die Frage ohne merkliches Interesse und erhob sich dabei.

Ein paar Schlucke mehr und einige tiefe Atemzüge stellten ihre Kräfte wieder so weit her, dass sie ihm eine freche Antwort geben konnte. »Prachtvolles Hüftsteak, erst gestern Abend.«

Wortlos drückte er ihr daraufhin eine Art Kuchen in die Hand, Schokoladenkuchen mit einer cremig weißen Füllung. Sie biss einmal davon ab und hielt das übrige dann automatisch Edward hin. »Iß auf, Schätzchen. Ich hab keinen Hunger.«

»Aufessen.« Das war ein Befehl, schroff, ausdruckslos, zwingend.

Sie hätte ihm den Kuchen am liebsten in sein ausdrucksloses Gesicht gedrückt, hatte aber nicht die Kraft dazu. Also zwang sie sich, ihn mit einigen Schlucken Wasser hinunterzuwürgen, und merkte, wie sie sich gleich besser fühlte. »Das wird mich lehren, nicht die ganze Nacht rauschende Parties zu feiern. Dieser letzte Tango war wohl zuviel.«

Er ließ sich von ihrem Gehabe keine Sekunde lang täuschen. »Warum sind Sie immer noch hier?«

Sie hasste es, ihn über sich drohen zu haben, und rappelte sich mühsam auf die Füße, nur um festzustellen, dass ihre Beine sie kaum tragen wollten. Sie sank auf einen farbbespritzten Metallklappstuhl. »Ist Ihnen aufgefallen... wieviel ich draußen geschafft hab... bevor mir dieser unglückliche kleine Vorfall dazwischenkam?«

»Ist mir aufgefallen. Und ich hab Ihnen gesagt, dass ich Sie nicht einstelle.«

»Aber ich will hier arbeiten.«

»Zu schade.« Ohne erkennbare Hast riss er ein kleines Päckchen Tortilla-Chips auf und reichte sie ihr.

»Ich muss einfach hier arbeiten.»

»Das bezweifle ich.«

»Also, das ist nicht wahr. Ich bin eine Anhängerin von Joseph Campbell. Ich folge nur meinem Ruf.« Sie stopfte sich ärgerlich ein Tortilla-Chip in den Mund und zuckte zusammen, als das Salz in die blutigen Kratzer auf ihren Fingern drang.

Bonner entging nicht das geringste. Er packte ihre Handgelenke, drehte ihre erdverschmutzten Handflächen nach oben und sah, wie zerkratzt auch ihre Innenarme waren. Der Anblick schien ihm nicht viel auszumachen. »Es überrascht mich, dass ein Schlauberger wie Sie nicht genug Verstand besitzt, um Arbeitshandschuhe anzuziehen.«

»Hab sie in meinem Strandbungalow liegen lassen.« Sie erhob sich. »Ich verschwinde mal kurz auf der Damentoilette, um mich ein wenig frischzumachen.«

Es überraschte sie nicht, dass er sie widerstandslos gehen ließ. Edward folgte ihr hinter das Häuschen, wo sie die Damentoilette verschlossen vorfand, die Herrentoilette aber offen. Die Armaturen waren alt und unansehnlich, aber sie erspähte einen Stapel Papierhandtücher und ein frisches Stück Seife.

Sie wusch sich, so gut sie konnte, und das kalte Wasser und auch der kleine Happen von vorhin trugen dazu bei, dass sie sich viel besser fühlte. Aber sie sah immer noch katastrophal aus. Ihr Kleid starrte vor Dreck, ihr Gesicht war aschfahl. Sie fuhr mit den Fingern durch die wild zerzausten Haare und kniff sich in die Wangen, während sie darüber nachdachte, wie sie sich von diesem neuerlichen Schlag erholen sollte. Der Impala fuhr keinen Meter mehr, und sie konnte es sich nicht leisten, aufzugeben.

Als sie in die Snackbar zurückkehrte, war Bonner gerade damit fertig, die Neonröhre an der Decke festzumachen. Sie zwang sich zu einem strahlenden Lächen, während sie zusah, wie er die Klappleiter an die Wand lehnte.

»Wie wär‘s, wenn ich mit dem Abkratzen dieser Wände anfangen würde, damit Sie sie streichen können. Es wird hier gar nicht so schlecht aussehen, wenn ich fertig bin, glauben Sie mir.«

Ihr Herz sank, als er sich mit diesem emotionslosen Gesichtsaudruck zu ihr umwandte. »Geben Sie‘s auf, Rachel. Ich werd Sie nicht einstellen. Da Sie nicht mit dem Abschleppwagen mitfahren wollten, hab ich jemand anders angerufen, der Sie abholen kommt. Warten Sie bitte an der Straße.«

Gegen die aufsteigende Verzweiflung ankämpfend, warf sie den Kopf keck in den Nacken. »Unmöglich, Bonner. Sie vergessen, dass ich meinem Ruf folgen muss. Autokinos sind mein Schicksal.«

»Nicht dieses hier.«

Es war ihm egal, wie verzweifelt sie war. Er zeigte keine Spur von Menschlichkeit.

Edward stand neben ihr, die Hand in ihr Kleid verkrallt und diesen alten, sorgenvollen Ausdruck auf dem Gesicht. Etwas in ihr zerbrach bei diesem Anblick. Sie würde alles für dieses kleine Wesen tun, alles.

Ihre Stimme klang so alt und rostig wie ihr Impala. »Bitte, Bonner. Geben Sie mir ‘ne Chance.« Sie hielt inne und hasste sich dafür, dass sie ihn anflehte. »Ich würde alles dafür tun.«

Er hob langsam den Kopf, und als seine kalten Silberaugen über sie hinwegglitten, wurde sie sich ihrer wilden Haarmähne und ihres schmutzigen Kleides überdeutlich bewusst. Und noch etwas wurde sie sich gewahr - seiner geradezu überwältigenden Maskulinität. Es kam ihr vor, als wäre es wieder genauso wie vor sechs Tagen im Dominion Motel.

Seine Stimme war beinahe unhörbar. »Das bezweifle ich ernsthaft.«

Er war ein Mann ohne jegliche Gefühlsregungen, doch da war etwas, etwas Heißes, Gefährliches, das die Atmosphäre im Raum zum Knistern brachte. Es lag keine Lüsternheit in seinem Blick; aber etwas, vielleicht ein primitiver Instinkt, sagte ihr, dass sie sich irrte. Er hatte Gefühle, zumindest was eine bestimmte Sache betraf.

Ein Gefühl der Unausweichlichkeit überkam sie, ein Gefühl, dass all die Kämpfe, die sie bis dahin ausgefochten hatte, unweigerlich zu diesem Moment geführt hatten. Ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust, und ihr Mund fühlte sich staubtrocken an. Sie hatte lange genug gegen das Schicksal angekämpft. Es war Zeit, den Kampf aufzugeben.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und hielt den Blick eisern auf Gabriel Bonner geheftet. »Edward, Schätzchen, ich muss kurz mit Mr. Bonner allein reden.« Geh und spiel mit der Steinschildkröte.«

»Will aber nicht«

»Keine Widerrede.« Sie wandte sich nur so lange von Bonner ab, um Edward zur Tür zu führen. Als er draußenwar, schenkte sie ihm ein zittriges Lächeln. »Geh ruhig, Bärchen. Ich komm bald, um dich zu holen.«

Er machte sich zögernd auf den Weg. Ihre Augen brannten, doch sie ließ die Tränen nicht weiter aufsteigen. Keine Zeit. Kein Sinn.

Sie zog die Tür der Snackbar hinter sich zu und drehte den Schlüssel im Schloss herum, dann wandte sie sich mit hochgerecktem Kinn zu Bonner um. Stolz. Wild. Hochmütig. Er sollte wissen, dass sie kein hilfloses Opfer war. »Ich brauch ‘ne feste Arbeit, und ich werd alles tun, um sie zu kriegen.«

Er stieß einen Laut aus, der sich fast wie ein Lachen anhörte, nur dass er so tot klang wie ein Schrei. »Das meinen Sie nicht ernst.«

»O doch, das tue ich.« Ihre Stimme brach. »Pfadfinderehrenwort.«

Sie hob die Hände zu den Knöpfen am Ausschnitt ihres Kleids, obwohl sie nicht mehr darunter anhatte als einen dünnen blauen Nylonslip. Ihre kleinen Brüste lohnten die Ausgabe für einen BH nicht.

Einen nach dem anderen öffnete sie die Knöpfe, während er zusah.

Sie fragte sich, ob er wohl verheiratet war. Angesichts seines Alters und seiner überwältigenden Maskulinität war die Wahrscheinlichkeit groß. Sie konnte die unbekannte Frau nur stumm um Vergebung bitten.

Obwohl er gearbeitet hatte, waren keine schwarzen Ränder unter seinen Fingernägeln, keine dunklen Schweißflecke auf seinem Hemd, und sie versuchte, Dankbarkeit dafür zu empfinden, dass er wenigstens sauber war. Sein Atem würde nicht nach fettigen Zwiebeln und schlechten Zähnen riechen. Dennoch warnte sie eine Art innere Stimme davor, dass Clyde Rorsch wohl das geringere Riskio gewesen wäre.

Seine Lippen bewegten sich kaum. »Wo bleibt Ihr Stolz?«

»Ist mir gerade ausgegangen.« Der letzte Knopf öffnetesich. Sie schlüpfte aus dem weichen, abgetragenen blauen Karokleid. Mit einem sanften Rascheln landete es zu ihren Füßen.

Seine leeren Silberaugen glitten über ihre kleinen, hohen Brüste und die Rippen, die sich deutlich darunter abzeichneten. Ihr knappes Höschen konnte weder ihre scharf hervortretenden Hüftknochen noch die undeutlichen Schwangerschaftsstreifen, die sich über dem Bündchen abzeichneten, verbergen.

»Ziehen Sie sich wieder an.«

Sie trat aus dem Kleid heraus und zwang sich, nur im Slip und Sandalen, auf ihn zuzugehen. Den Kopf hielt sie dabei stolz hochgereckt, um ihm zu zeigen, dass ihre Würde ungebrochen war.

»Ich bin bereit, Doppelschichten zu arbeiten, Bonner. Tag und Nacht. Kein Mann, den Sie anheuern, würde das tun.«

Mit grimmiger Entschlossenheit streckte sie den Arm aus und umfing seinen Bizeps.

»Fassen Sie mich nicht an!«

Er zuckte zusammen, als ob sie ihn geschlagen hätte, und seine Augen waren nicht länger leer. Es stand eine so tiefe Wut darin, dass sie rasch einen Schritt zurückwich.

Er raffte ihr Kleid vom Boden auf und schob es ihr schroff entgegen. »Ziehen Sie sich wieder an.«

Verzweiflung übermannte sie, und sie ließ die Schultern hängen. Sie hatte verloren. Als sich ihre Finger um den weichen Stoff schlossen, fiel ihr Blick auf das Foto von G. Dwayne Snopes, das ihr von dem roten Plakat an der Wand entgegenstarrte.

Sünderin! Hure!

Sie schlüpfte in ihr Kleid, während Bonner zur Tür ging und sie wieder aufschloss. Aber er stieß die Türflügel nicht auf. Statt dessen stemmte er die Hände in die Hüften und ließ den Kopf auf die Brust sinken. Seine Schultern hoben und senkten sich, als würde er nach Luft ringen.

»He, Gabe, ich hab deine Nachricht bekommen. Wo -«

Reverend Ethan Bonner erstarrte, als er sie erblickte. Er war blond und sah umwerfend gut aus, mit fein geformten Gesichtszügen und sanften Augen; er war das vollkommene Gegenteil seines Bruders.

Sie sah genau den Moment, in dem er sie erkannte. Sein weicher Mund verdünnte sich zu einem Strich, und in seine sanften Augen trat ein Ausdruck tiefer Verachtung. »Na sieh sich das mal einer an. Wenn das nicht die Witwe Snopes ist, die uns da ein zweites Mal heimsucht.«

3

Gabe wandte sich bei Ethans Worten um. »Wovon redest du?«

Rachel spürte an der Art, wie Ethan seinen Bruder ansah, ein Bedürfnis, den Älteren zu beschützen. Er trat näher, als wolle er sich vor ihn stellen, was lächerlich war, denn Gabe war größer und auch viel kräftiger als Ethan.

»Hat sie dir denn nicht gesagt, wer sie ist?« Er musterte sie mit unverhohlener Verachtung. »Nun, ich denke die Snopes-Sippe war noch nie für ihre Ehrlichkeit bekannt.«

»Ich bin keine Snopes«, erwiderte Rachel hölzern.

»All die armen Trottel, die ihr Geld hergegeben haben, damit Sie in Paillettenkleidern rumlaufen können, würden überrascht sein, das zu hören.«

Gabes Blick wanderte von ihr zu seinem Bruder. »Sie sagt, ihr Name wäre Rachel Stone.«

»Glaub ja nichts, was sie sagt.« Ethan sprach in sanftem Ton mit seinem Bruder, ein Ton, den man gewöhnlich Kranken gegenüber anschlägt. »Sie ist die Witwe des verstorbenen, aber wohl kaum betrauerten G. Dwayne Snopes.«

»Was du nicht sagst.«

Ethan trat weiter hinein in den Imbiss. Er trug ein sorgfältig gebügeltes, blaues Oxfordhemd, Khakihosen mit einer scharfen Bügelfalte und blitzblank polierte Lederschuhe. Sein blondes Haar, die blauen Augen und die regelmäßigen Gesichtszüge bildeten einen scharfen Gegensatz zu den kantigen, brutal gutaussehenden Zügen seines Bruders. Ethan hätte einer von Gottes auserwählten Engeln sein können, während Gabriel, trotz seines Namens, nur einem weniger himmlischen Königreich entstammen konnte.

»G. Dwayne ist vor etwa drei Jahren umgekommen«, erklärte Ethan in dieser besorgt-sanften Stimme, die man Totkranken vorbehält. »Du hast damals in Georgia gelebt. Er war dabei, sich mit ein paar Millionen Dollar, die ihm nicht gehörten, aus dem Staub zu machen.«

»Ich erinnere mich, davon gehört zu haben.« Gabes Kommentar schien eher aus Gewohnheit als aus wirklichem Interesse geäußert zu werden. Sie fragte sich, ob ihn überhaupt irgend etwas interessierte. Ihr Striptease jedenfalls nicht. Sie erschauderte und versuchte, nicht daran zu denken, was sie getan hatte.

»Sein Flugzeug ist über dem Meer abgestürzt. Seine Leiche hat man zwar gefunden, aber das Geld liegt wohl noch immer am Grunde des Atlantiks.«

Gabe lehnte sich an den Tresen und wandte ihr langsam den Kopf zu. Sie merkte, dass sie ihm nicht in die Augen sehen konnte.

»G. Dwayne war ein ziemlich ehrlicher Kerl, bis er sie geheiratet hat«, fuhr Ethan fort, »aber Mrs. Snopes liebt nun mal teure Autos und schicke Kleider. Er wurde gierig, um sie in Samt und Seide zu halten, und die Art, auf die er Geld sammelte, wurde so unverschämt, dass ihn das am Ende zu Fall brachte.«

»Nicht der erste Fernsehprediger, dem so was passiert«, bemerkte Gabe.

Ethan presste die Lippen zusammen. »Dwayne hat eine Wohlstandstheologie gepredigt. ›Gebt, damit euch gegebenwird.‹ Trennt euch von eurem Geld, selbst wenn‘s euer letzter Dollar ist, und ihr bekommt hundert Dollar dafür zurück. Snopes hat Gott als allmächtigen Geldspucker hingestellt, und die Leute sind scharenweise darauf reingefallen. Er bekam Wohlfahrtsschecks und Geld, das eigentlich für die so notwendige Krankenversicherung bestimmt war. Eine Frau in South Carolina hat Dwayne sogar das Geld geschickt, das sie eigentlich für ihr Insulin gebraucht hätte, da sie Diabetikerin war. Statt es ihr zurückzuschicken, hat Dwayne den Brief laut in seiner Sendung vorgelesen, als Beispiel, dem alle folgen sollten. Es war ein goldener Moment in der Welt der Fernsehprediger.«

Ethans Augen flackerten über Rachel hinweg, als wäre sie etwas, das in den Abfall gehört. »Die Kamera schwenkte auf Mrs. Snopes, die mit Glitterkleid und stark geschminktem Gesicht in der ersten Bankreihe des Tempels saß und Tränen der Dankbarkeit über ihr Rouge rinnen ließ. Später ist ein Reporter vom Charlotte Observer der Sache nachgegangen und hat herausgefunden, dass die Frau in ein diabetisches Koma verfiel und sich nie wieder davon erholt hat.«

Rachel senkte den Blick. Die Tränen damals hatte sie aus Scham und Hilflosigkeit vergossen, doch das wusste niemand. Bei jeder Sendung musste sie in der ersten Reihe sitzen, herausgeputzt wie eine Schnepfe, mit gefönter und haarspraygepanzerter Hochfrisur, viel zu starkem Makeup und Glitzerkleidern - Dwaynes Inbegriff von weiblicher Schönheit. Am Anfang ihrer Ehe hatte sie sich seinen Wünschen gefügt, doch als ihr klar wurde, wie korrupt Dwaynewar, wollte sie ausbrechen. Ihre Schwangerschaft hatte das unmöglich gemacht.

Als Dwaynes Unterschlagungen und zwielichtige Methoden publik wurden, versuchte er, mit einer Reihe von live übertragenen, tränenreichen Schuldbekenntnissen seine Haut zu retten. Immer wieder Vergleiche mit Eva und Delila ziehend, behauptete er, von seiner schwachen und sündigen Frau vom rechten Pfad abgebracht worden zu sein. Er war schlau genug, die Schuld auf sich selbst zu nehmen, doch seine Botschaft war unmissverständlich. Wenn seine Frau nicht so maßlos wäre, wäre das Ganze nie passiert.

Nicht alle kauften ihm das ab, aber die meisten schon, und sie wusste nicht mehr, wie oft sie in den letzten drei Jahren erkannt und öffentlich angegriffen worden war. Anfangs versuchte sie zu erklären, dass ihr extravaganter Lebensstil Dwaynes Wunsch gewesen war, doch niemand glaubte ihr, und sie lernte daraufhin, dass es besser war, gar nichts zu sagen.

Die Tür des Imbiss öffnete sich quietschend, gerade weit genug, um einen kleinen Jungen hereinzulassen, der an die Seite seiner Mutter flüchtete. Sie wollte nicht, dass Edward die Auseinandersetzung mitbekam, und meinte deshalb in unbewusst scharfem Ton: »Ich hab dir doch gesagt, du sollst draußen bleiben.«

Edward ließ den Kopf hängen und sprach so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte. »Da war dieser - dieser große Hund.«

Das bezweifelte sie, drückte ihm aber dennoch beruhigend die Schulter. Gleichzeitig funkelte sie Ethan mit all dem Zorn einer Mutter an, dass er es ja nicht wagen sollte, etwas Abfälliges vor ihrem Kind zu sagen.

Ethan starrte Edward an. »Ich hab ganz vergessen, dass Sie und Dwayne einen Sohn haben.«

»Das ist Edward«, sagte sie in einem Ton, als ob überhaupt nichts geschehen wäre. »Edward, sag guten Tag zu Reverend Bonner.«

»Hi.« Er wandte die Augen nicht von seinen Schuhen ab.

Dann flüsterte er ihr auf seine deutlich hörbare Art zu: »Is‘ er auch ein Scharlotter?«

Sie begegnete Ethans fragendem Blick. »Er will wissen, ob Sie auch ein Scharlatan sind. »Ihre Stimme verhärtete sich. »Er hat gehört, wie man das über seinen Vater sagte...«

Einen Moment lang wirkte Ethan entsetzt, doch fing er sich rasch wieder. »Ich bin kein Scharlatan, Edward.«

»Reverend Bonner ist goldecht, Partner. Ehrlich und gottesfürchtig.« Sie sah Ethan direkt in die Augen. »Ein Mann ohne Vorurteile und voller Mitgefühl für die Benachteiligten unter uns.«

Wie sein Bruder gab auch er nicht so leicht nach, und ihr Versuch, ihn zu beschämen, schlug fehl. »Versuchen Sie gar nicht erst, sich wieder hier einzunisten, Mrs. Snopes. Sie sind hier unerwünscht.« Er wandte sich an Gabe. »Ich muss zu einer Konferenz in die Stadt zurück. Lass uns doch heute Abend zusammen essen.«

Bonner wies mit einer Kopfbewegung auf Rachel. »Was wirst du mit ihnen machen?«

Ethan zögerte. »Tut mir leid, Gabe. Du weißt, dass ich alles für dich tun würde, aber in dem Fall kann ich dir nicht helfen. Salvation kann gut auf Mrs. Snopes verzichten, und ich will ihr die Rückkehr auf keinen Fall auch noch erleichtern.« Er strich mitfühlend über den Arm seines Bruders und eilte dann zur Tür.

Gabe erstarrte. »Ethan! Moment mal.« Er eilte hinter ihm her.

Edward blickte zu ihr auf. »Keiner mag uns.«

Sie versuchte, den plötzlich aufsteigenden Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken. »Wir sind die Besten, Lämmchen, und jeder, der das nicht merkt, ist es nicht wert, dass wir unsere Zeit mit ihm verschwenden.«

Sie hörte eine Verwünschung, und schon tauchte Gabe wieder auf, das Gesicht finster wie eine Gewitterwolke. Er stemmte die Hände in die Hüften und blickte wild funkelnd auf sie hinab. Da wurde sie sich zum ersten Mal seiner ungewöhnlichen Größe bewusst. Sie selbst war einsvierundsiebzig groß, also auch nicht gerade klein, doch bei ihm kam sie sich winzig und wehrlos vor.

»In all den Jahren, in denen ich meinen Bruder kenne, hab ich noch nie erlebt, dass er jemandem seine Hilfe verweigert.«

»Ich hab die Erfahrung gemacht, Bonner, dass selbst der aufrechteste Christ eine Grenze hat. Und die scheine ich zu sein.«

»Ich will Sie hier nicht haben!«

»Erzählen Sie mir doch mal was Neues.«

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich noch mehr. »Hier ist es nicht sicher genug für ein Kind. Er kann hier nicht bleiben.«

Wurde er etwa weich? Rasch log sie: »Ich weiß schon, wo ich ihn unterbringen kann.«

Edward drängte sich enger an sie.

»Wenn ich Sie anstelle, dann nur für ein paar Tage, bis ich jemand anders gefunden hab.«

»Verstanden.« Sie versuchte, sich ihre freudige Erregung nicht anmerken zu lassen.

»Also gut«, fauchte er. »Morgen früh um acht Uhr. Und machen Sie sich auf einen knochenharten Arbeitstag gefasst.«

»Kein Problem.«

Wieder verfinsterte sich sein Gesicht um einige Grade. »Es ist nicht meine Sache, ‘ne Unterkunft für Sie zu finden.«

»Ich hab eine Unterkunft.«

Er betrachtete sie misstrauisch. »So, wo denn?«

»Geht Sie nichts an. Ich bin nicht hilflos, Bonner. Ich brauch nur ‘nen Job.«

Das Wandtelefon klingelte. Er ging hin und hob ab, und sie lauschte einer einseitigen Unterhaltung über ein Lieferproblem. »Ich komm rüber und kümmere mich um die Sache«, verkündete Mr. Charme schließlich.

Er hängte ein, schritt zur Tür und hielt sie auf. Das tat er nicht aus Höflichkeit, wie sie wusste, sondern um sie endlich loszuwerden.

»Ich muss in die Stadt fahren. Über eine Unterkunft reden wir, wenn ich wieder da bin.«

»Ich sagte doch schon, dass ich eine habe.«

»Darüber reden wir, wenn ich wieder da bin«, fuhr er sie an. »Warten Sie auf dem Spielplatz auf mich. Und suchen Sie gefälligst eine Beschäftigung für Ihr Kind!«

Er stapfte davon.

Sie hatte keineswegs die Absicht, hier herumzuhängen, bis er wieder auftauchte und womöglich herausfand, dass sie im Wagen übernachtete, also wartete sie, bis er davongefahren war und eilte dann zu ihrem Impala. Während Edward auf dem Rücksitz ein Mittagsschläfchen hielt, wusch sie sich in einem kleinen Zufluss des French Broad Rivers, der in der Nähe der Baumgruppe dahinfloss. Anschließend wusch sie dort auch gleich ihre schmutzige Wäsche. Dann zog sie ihre abgerissene Jeans und ein altes, melonenfarbenes T-Shirt an. Edward erwachte, und sie sangen alberne Lieder und erzählten sich Witze, während sie ihre Wäsche auf ein paar niedrigen Zweigen in der Nähe des Autos aufhängten.

Die Nachmittagsschatten wurden länger. Sie hatte keine Lebensmittel mehr und wusste, dass sie den Gang in die Stadt nicht mehr hinausschieben konnte. Mit Edward an ihrer Seite ging sie die Landstraße entlang, bis sie das Autokino hinter sich gelassen hatten, dann streckte sie ihren Daumen raus, als sich ein alter Chevy näherte.

Darin saß ein pensioniertes Pärchen aus St. Petersburg, die den Sommer in Salvation verbrachten. Sie plauderten angeregt mit ihr und waren auch sehr nett zu Edward. Sie bat sie, sie am Ingles Grocery Store am Rande der Stadt rauszulassen, und sie winkten ihr noch nach, als sie davonfuhren. Sie war froh darüber, dass sie die berüchtigte Witwe Snopes nicht erkannt hatten.

Ihr Glück hielt jedoch nicht lange an. Sie war erst ein paar Augenblicke in dem Supermarkt, als sie merkte, wie ein Verkäufer am Gemüsestand sie anstarrte. Sie konzentrierte sich darauf, einen nicht allzu angeschlagenen Pfirsich vom Regal mit dem heruntergesetzten Obst auszuwählen. Aus dem Augenwinkel sah sie eine grauhaarige Dame mit ihrem Mann flüstern.

Rachel hatte sich so sehr verändert, dass sie mittlerweile nicht mehr so oft erkannt wurde wie kurz nach dem Skandal, aber sie befand sich hier in Salvation, und die Leute hatten sie persönlich gesehen, nicht nur auf dem Fernsehschirm. Selbst ohne aufgebauschte Fönfrisur und zwölf Zentimeter hohen Pfennigabsätzen, wussten sie, wer sie war. Rachel ging rasch weiter.

In der Brotabteilung legte eine ordentlich gekleidete Frau Mitte Vierzig mit einer strengen, schwarzgefärbten Kurzfrisur eine Packung englischer Muffins beiseite und starrte Rachel an, als hätte sie den leibhaftigen Teufel vor sich.

»Sie.« Sie spuckte das Wort förmlich aus.

Rachel erkannte Carol Dennis sofort wieder. Sie hatte als freiwillige Helferin im Tempel angefangen und sich bis an die Spitze hinaufgearbeitet, wo sie schließlich zu dem kleinen Kader treuer Gefolgsleute von Dwayne, die als seine persönlichen Assistenten fungierten, gehört hatte. Carol war tiefreligiös und hatte Dwayne sowohl verehrt als auch heftig verteidigt.

Als seine Schwierigkeiten publik wurden, konnte Carol nie akzeptieren, dass ein Mensch, der Gottes Wort mit derartiger Inbrunst predigte wie G. Dwayne Snopes, ein korrupter Gauner sein sollte, also schob sie die Schuld für seinen Sturz auf Rachel.

Sie war beinahe unnatürlich dünn, hatte eine messerscharfe Nase und ein spitzes Kinn. Ihre Augen waren ebenso schwarz wie ihr gefärbtes Haar, ihre Haut makellos, aber bleich. »Ich kann nicht fassen, dass Sie zurückgekommen sind.«

»Ist schließlich ein freies Land, oder?« parierte Rachel.

»Wie können Sie bloß Ihr Gesicht hier zeigen?«

Ihr Trotz verpuffte. Sie reichte Edward einen kleinen Laib Vollkornbrot. »Würdest du das für mich nehmen?« Dann machte sie Anstalten, weiterzugehen.

Die Frau sah Edward, und ihr Gesichtsausdruck wurde ein wenig milder. Sie trat vor und beugte sich zu ihm nieder. »Ich hab dich nicht mehr gesehen, seit du ein Baby warst. Was für ein hübscher kleiner Mann du geworden bist. Ich wette, du vermisst deinen Daddy.«

Es war nicht das erste Mal, dass Edward von Fremden übermäßig vertraulich angesprochen wurde, und er mochte es nicht. Er duckte sich.

Rachel versuchte an ihr vorbeizukommen, aber Carol schob rasch ihren Einkaufswagen in den Weg. »Der Herr sagt, wir sollen den Sünder lieben und die Sünde verabscheuen, aber bei Ihnen fällt mir das schwer.«

»Ich bin sicher, dass Sie es schaffen, Carol, eine aufrechte Christin wie Sie.«

»Sie wissen gar nicht, wie oft ich für Sie gebetet habe.«

»Heben Sie sich Ihre Gebete für jemanden auf, der sie haben will.«

»Sie sind hier nicht willkommen, Rachel. Viele von uns hatten dem Tempel ihr Leben geweiht. Wir glaubten, und wir haben auf eine Weise gelitten, die Sie nie verstehen würden. Unsere Erinnerung währt lange, und falls Sie der Ansicht sind, dass wir dastehen und zusehen, wie Sie sich hier wieder einrichten, dann irren Sie sich.«

Rachel wusste, dass es ein Fehler war, zu antworten, aber sie musste sich einfach verteidigen. »Ich habe auch geglaubt. Keiner von euch hat das je verstanden.«

»Sie haben an sich selbst geglaubt, an Ihre Bedürfnisse.«

»Sie wissen gar nichts über mich.«

»Wenn Sie auch nur das kleinste bisschen Reue zeigen würden, könnten wir alle Ihnen vergeben, aber Sie besitzen noch immer keine Scham, nicht wahr, Rachel?«

»Es gibt nichts, dessen ich mich schämen müsste.«

»Er hat seine Sünden gebeichtet, aber Sie haben sich immer geweigert. Ihr Gatte war ein Mann Gottes, und Sie haben ihn ruiniert.«

»Dwayne hat sich selbst ruiniert.« Sie stieß den Einkaufswagen beiseite und zog Edward weiter.

Bevor sie jedoch verschwinden konnte, kam ein Teenager um die Ecke in den Gang geschlurft. Er hatte mehrere Türen Kartoffelchips und ein Sixpack Cola dabei. Er war nicht besonders kräftig gebaut, sein unregelmäßig geschnittenes, schmutzig-blondes Haar war ungekämmt, und seine Ohren zierten drei Ohrringe. Er trug weite, schlabbrige Jeans, ein zerknittertes blaues Hemd, das er offen über der Hose trug, darunter ein schwarzes T-Shirt. Er blieb abrupt stehen, als er Rachel erblickte. Einen Moment lang war er vollkommen verblüfft, doch dann verhärtete sich sein Gesicht.

»Was hat die hier verloren?«

»Rachel ist nach Salvation zurückgekehrt«, erwiderte Carol kühn.

Rachel fiel wieder ein, dass Carol geschieden war und einen Sohn hatte, aber diesen Jungen hätte sie nie als das stille, konservativ aussehende Kind wiedererkannt, an das sie sich vage erinnerte.

Der Teenager starrte sie an. Wie ein Ausbund an Tugendhaftigkeit sah er wirklich nicht aus, und sie verstand nicht, woher seine unverhohlene Feindseligkeit kam.

Sie wandte sich rasch ab und merkte, wie sie zitterte, als sie in den nächsten Gang einschwenkte. Sie war noch nicht weit gekommen, da hörte sie Carols zornige Stimme. »Ich kauf dir dieses Schweinefutter bestimmt nicht.«

»Dann kauf ich‘s mir eben selber.«

»Nein, das wirst du nicht. Und du gehst heute Abend auch nicht mit diesen Herumtreibern aus, die du Freunde nennst.«

»Wir wollen doch bloß ins Kino, und du kannst mich eh nicht aufhalten.«

»Lüg mich ja nicht an, Bobby! Du hast nach Alkohol gestunken, als du letztes Mal nach Hause kamst. Ich weiß genau, was du und deine Freunde treiben!«

»Du weißt einen Scheißdreck.«

Edward blickte mit überrascht aufgerissenen Augen zu Rachel auf. »Ist das die Mama von dem Jungen?«

Rachel nickte und drängte ihn weiter zum Ende des Gangs.

»Haben die sich denn gar nich‘ lieb?«

»Doch sicher. Aber sie haben Probleme, Bärchen.«

Weil sie sich der Aufmerksamkeit, die sie erregte, überdeutlich bewusst war, versuchte sie ihre Einkäufe so schnell wie möglich zu erledigen. Die Reaktionen reichten von verblüfften Blicken bis zu zornigem Gemurmel. Obwohl sie Ablehnung erwartet hatte, war sie überrascht über die Heftigkeit. Es mochten drei Jahre vergangen sein, aber die Bewohner von Salvation, North Carolina, hatten nicht das kleinste bisschen vergeben und vergessen.

Als sie und Edward mit ihren mageren Lebensmittelreserven die Landstraße entlangmarschierten, versuchte sie, sich Bobby Dennis‘ Reaktion zu erklären. Er und seine Mutter waren ganz offensichtlich zerstritten, daher bezweifelte sie, dass seine Reaktion nur ihre Gefühle widerspiegelte. Seine Antipathie schien persönlicher Natur zu sein.

Sie hörte auf, über Bobby nachzudenken, als sie einen großen Geländewagen mit einem Nummernschild aus Florida herankommen sah. Da es keine Einheimischen sein konnten, wagte sie es, den Daumen rauszustrecken. Eine Witwe aus Clearwater saß in dem rostbraunen Wagen und nahm sie bis zum Autokino mit. Als Rachel ausstieg, verdrehte sie sich den Fuß, und die dünnen Riemchen an ihrer rechten Sandale rissen. Die Schuhe waren nicht mehr zu gebrauchen, und jetzt hatte sie nur noch ein einziges Paar.

Edward schlief kurz vor neun ein. Sie saß barfuß auf dem Kofferraumdeckel ihres Impalas, ein altes Badetuch um die Schultern geschlungen, und betrachtete das zerknitterte Zeitschriftenfoto, das die Ursache für ihr Kommen war. Sie faltete das Blatt sorgfältig auseinander, knipste die Taschenlampe an, die sie dabei hatte, und blickte ins Gesicht von Gabes älterem Bruder Cal.

Obwohl sich die beiden stark ähnelten, wirkten Cals kantige Gesichtszüge wegen des beinahe komisch glücklichen Ausdrucks weit sanfter als die seines Bruders, und Rachel fragte sich, ob das an seiner Frau lag, der attraktiven, aber ziemlich gelehrt wirkenden Blondine, die lächelnd an seiner Seite saß. Das Foto war in Rachels altem Haus, einem riesigen, im Zuckerklassizismus gebauten Herrenhaus auf der anderen Seite von Salvation, gemacht worden. Es war vom Staat konfisziert worden, um einen Teil von Dwaynes Steuerschulden zu begleichen, und es war leer gestanden, bis es Cal nach seiner Heirat samt Einrichtung erwarb.

Das Bild war in Dwaynes ehemaliger Bibliothek aufgenommen worden, aber sie hatte die Seite nicht aus Sentimentalität herausgerissen. Es lag vielmehr an dem Gegenstand, den sie im Hintergrund des Fotos erspäht hatte. Auf dem Regal direkt hinter Cal Bonners Kopf stand eine ledergebundene Schatulle in der Größe eines halben Brotlaibs.

Dwayne hatte die Schatulle vor zirka dreieinhalb Jahren von einem Händler erworben, der die teuren Errungenschaften ihres Mannes geheim hielt. Dwayne wollte die Schatulle unbedingt haben, weil sie einmal John F. Kennedy gehört hatte - nicht, dass Dwayne ein Kennedy-Fan gewesen wäre, aber er liebte alles, was mit den Reichen und Berühmten zusammenhing. In den Wochen vor seinem Tod, als ihm das Finanzamt immer mehr auf den Pelz rückte, hatte sie ihn oft dabei ertappt, wie er die Schatulle nachdenklich anstarrte.

Eines Nachmittags hatte er sie von einer kleinen Landepiste nördlich der Stadt aus angerufen und ihr mit panischer Stimme mitgeteilt, dass er jeden Moment verhaftet werden konnte. »Ich - ich dachte, mir bliebe noch mehr Zeit«, meinte er, »aber sie werden heute Abend zum Haus kommen, und ich muss das Land so schnell wie möglich verlassen. Rachel, ich bin noch nicht bereit! Bring mir bitte Edward, damit ich ihm Lebewohl sagen kann. Ich muss mich unbedingt von meinem Sohn verabschieden. Das musst du einfach für mich tun!«

Sie hörte die Verzweiflung in seiner Stimme und wusste, dass er fürchtete, sie würde sich weigern, wegen ihrer Bitterkeit über die Art, wie er ihrer beider Kind ignoriert hatte. Bis auf Edwards Taufe, die mit einem Riesenpomp im Fernsehen übertragen worden und die meistgesehene Sendung in der Geschichte der Tempel-Gemeinschaft gewesen war, hatte Dwayne nur sehr wenig Interesse an seiner Vaterrolle gezeigt.

Sie hatte schon bald nach ihrer Hochzeit begonnen, die Illusionen über ihren Ehemann zu verlieren, aber erst, als sie schwanger wurde, erkannte sie, was für ein Gauner Dwayne tatsächlich war. Er rechtfertigte seine Verschwendungssucht ihr gegenüber mit dem Argument, dass er der Welt zeigen musste, wie Gott die wahrhaft Gläubigen belohnte. Dennoch, sie konnte ihm den wahrscheinlich letzten Kontakt mit seinem Sohn nicht verweigern.

»Also gut. Ich komme so schnell wie möglich.«

»Und ich will - ich will was von zu Hause mitnehmen, als Erinnerung. Bitte bring mir auch die Kennedy-Schatulle. Und meine Bibel.«

Sie verstand, warum er die Bibel wollte, ein Erbstück seiner Mutter. Aber Rachel war nicht länger das naive Mädchen vom Lande, das er geheiratet hatte, und seine Bitte, ihm die Kennedy-Schatulle zu bringen, machte sie sofort misstrauisch. Mindestens fünf Millionen waren aus der Tempelkasse verschwunden, so dass sie seinem Wunsch erst nachkam, nachdem sie das kleine Messingschloss an der Schatulle aufgebrochen und sich davon überzeugt hatte, dass sie leer war.

Anschließend raste sie über die kurvenreiche Bergstraße zum Flugfeld, den zwei Jahre alten Edward, der an Pferdchens Ohr nuckelte, in seinen Autositz geschnallt. Die Bibel von Dwaynes Mutter lag auf dem Beifahrersitz neben ihr, die ledergebundene Kennedy-Schatulle auf dem Fußboden davor. Als sie jedoch eintraf, war es bereits zu spät. Ihr Mann war schon verschwunden.

Die Gesetzeshüter hatten beschlossen, mit der Verhaftung nicht bis zum Abend zu warten, und sich auf einen anonymen Hinweis hin zur Flugpiste aufgemacht. Aber Dwayne hatte sie kommen sehen und sich rasch mit dem Flugzeug aus dem Staub gemacht. Zwei Deputies zwangen sie, aus dem Mercedes auszusteigen, um danach alles, einschließlich Edwards Autositz, zu konfiszieren. Danach fuhr sie einer der beiden im Streifenwagen nach Hause.

Erst am nächsten Morgen erfuhr sie, dass ihr Mann bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war. Nicht lange danach wurde sie mit nicht viel mehr als den Kleidern, die sie auf dem Leib hatte, aus dem Haus gewiesen. Es war ihre erste Lektion in der Art und Weise, in der die Welt mit der Witwe eines korrupten Fernsehpredigers umsprang.

Sie hatte die Kennedy-Schatulle nicht wiedergesehen, jedenfalls bis vor fünf Tagen nicht, als sie über das Foto von Cal Bonner und seiner Frau im People Magazine stolperte, das jemand im Waschsalon liegen lassen hatte. Drei Jahre lang hatte sie sich den Kopf über diese Schatulle zerbrochen. Als sie das Schloss aufbrach, hatte sie das Innere nur oberflächlich untersucht. Später fiel ihr jedoch ein, wie schwer die Schatulle gewesen war, und sie fragte sich, ob sie möglicherweise einen falschen Boden besaß. Oder vielleicht war ja ein Bankschließfachschlüssel ins grüne Innenfutter eingenäht gewesen.

Voller Bitterkeit zog sie das alte Badetuch enger um ihre Schultern, um die Kühle der Nacht abzuwehren. Ihr Sohn musste auf dem Rücksitz eines klapprigen alten Karrens schlafen, der endgültig seinen Geist aufgegeben hatte, und zum Abendessen hatte er nichts weiter als ein Erdnußbutter-Sandwich und einen überreifen Pfirsich gehabt. Dennoch fehlten fünf Millionen Dollar. Geld, das ihr zustand.

Selbst nachdem sie sämtliche Gläubiger von Dwayne ausbezahlt hätte, blieben noch mehrere Millionen übrig, die sie für ihren Sohn anzulegen gedachte. Statt von einer Jacht und teurem Schmuck träumte sie von einem kleinen Häuschen in einer guten Gegend. Sie wollte, dass Edward etwas Anständiges zu essen hatte und Kleidung trug, die nicht vollkommen abgerissen war. Sie wollte ihn auf eine gute Schule schicken und ihm ein Fahrrad kaufen.

Doch die Verwirklichung ihrer Träume hing vom guten Willen von Gabriel Bonner ab. Die letzten drei Jahre hatten sie gelehrt, die Augen nie vor der Realität zu verschließen, egal, wie hässlich sie auch sein mochte, und sie wusste, dass es mehrere Wochen dauern konnte, bevor sie es schaffte, in ihr altes Haus reinzukommen, um nach der Schatulle zu suchen. Bis dahin musste sie sich irgendwie über Wasser halten, was bedeutete, sie durfte ihren Job nicht verlieren.

Die Blätter in den Bäumen über ihr raschelten. Sie erschauderte und musste daran denken, wie sie sich heute vor einem wildfremden Mann ausgezogen hatte. Das naive Mädchen vom Lande, das jeden Sonntag brav zur Kirche ging, hätte so etwas nicht einmal zu denken gewagt, doch durch die Verantwortung für ihr Kind war sie gezwungen gewesen, sämtliche Skrupel abzulegen, ebenso wie ihre Unschuld und Naivität. Jetzt schwor sie sich, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um Gabriel Bonner bei Laune zu halten.

4

Rachel hatte das Zentrum des Grundstücks bereits fast ganz vom Unkraut befreit, als Gabes Pickup am nächsten Morgen um Viertel vor acht durchs Eingangstor bog. Das Haar hatte sie sich mit einem Stück Kupferdraht, den sie in der Nähe des Müllabladeplatzes gefunden hatte, zurückgebunden. Sie konnte nur hoffen, dass das abgewetzte Hinterteil ihrer Jeans nicht ausriss.

Nun, da ihre Sandalen nicht mehr zu gebrauchen waren, musste sie das einzige andere Paar Schuhe tragen, das sie noch besaß: klobige schwarze Oxfords, die sie von einer jungen Arbeitskollegin geschenkt bekommen hatte, nachdem diese sie nicht mehr hatte tragen wollen, weil ihr der Stil zu langweilig geworden war. Die Schuhe waren zwar bequem, aber viel zu heiß und zu schwer für den Sommer. Immerhin waren sie praktischer für die harte Arbeit, die sie zu erledigen hatte, als ihre schäbigen kleinen Sandalen, und sie war froh, dass sie sie hatte.

Falls Rachel geglaubt hatte, mit ihrem Fleiß und ihrer Überpünktlichkeit Eindruck bei Gabe schinden zu können, so wurde sie umgehend eines Besseren belehrt. Der Pickup kam direkt neben ihr zum Stehen, und er sprang aus dem Wagen, während er den Motor weiterlaufen ließ. »Ich hab doch gesagt, Sie sollen um acht Uhr da sein.«

»Und das werd ich auch«, erwiderte sie in ihrem fröhlichsten Tonfall. Sie versuchte, nicht daran zu denken, wie sie sich gestern Nachmittag vor ihm ausgezogen hatte. »Es bleiben mir noch ganze fünfzehn Minuten.«

Er hatte ein sauberes weißes T-Shirt und ausgebleichte Jeans an. Darüber hinaus war er frisch rasiert, und sein dunkles Haar sah aus, als wäre es noch feucht von seiner morgendlichen Dusche. Für ein paar kurze Augenblicke hatte sie gestern beobachten können, wie seine Maske verrutschte, doch nun war sie wieder fest an Ort und Stelle: leer, hart, emotionslos.

»Ich will Sie hier nicht haben, wenn ich nicht da bin.«

Ihre guten Vorsätze, sich ihm gegenüber respektvoll und gehorsam zu verhalten, zerstoben in alle Richtungen. »Regen Sie sich ab, Bonner. Die paar Sachen, die es wert sind, gestohlen zu werden, sind zu schwer für mich zum Wegschleppen.«

»Sie haben gehört, was ich sagte.«

»Und ich dachte, Sie wären nur am Nachmittag unausstehlich.«

»Das fängt morgens an und hört auch Abends nicht auf.« Seine Bemerkung sollte eigentlich ironisch klingen, aber seine emotionslosen Silberaugen verdarben den Effekt. »Wo haben Sie letzte Nacht geschlafen?«

»Bei Bekannten. Ein paar hab sogar ich noch«, log sie.

Tatsache war, dass Dwayne ihr jeden engeren Kontakt zu den Bürgern von Salvation verboten hatte.

Er zog ein Paar gelber Arbeitshandschuhe aus der Gesäßtasche seiner Jeans und warf sie ihr achtlos hin. »Nehmen Sie die da.«

»Himmel, jetzt bin ich aber gerührt.« Sie drückte sich die Handschuhe wie einen Strauß teurer Rosen ans Herz und ermahnte sich gleichzeitig, kein einziges Wort mehr zu sagen. Noch bevor der Tag zu Ende war, musste sie ihn um einen Vorschuß bitten, und da konnte sie es sich nicht leisten, ihn zu verärgern. Aber er sah derart distanziert aus, als er sich wieder ans Steuer seines Pickups setzte, dass sie nicht anders konnte, als noch ein wenig mehr zu sticheln.

»He Bonner, statt Prozac könnte vielleicht auch ‘ne Tasse Kaffee helfen, um den Sauertopf ein wenig aufzumuntern. Es wäre mir ‘ne Freude, eine Kanne für uns zu machen.«

»Ich mach mir meinen Kaffee selber.«

»Spitze. Dann bringen Sie mir doch ‘ne Tasse, wenn er fertig ist.«

Er knallte die Tür zu und ließ sie in einer Staubwolke stehen, während er weiter bis zum Imbiss fuhr. Pisskopf. Sie schob ihre wunden Hände grimmig in die Arbeitshandschuhe und bückte sich, um ihre Arbeit wieder aufzunehmen, auch wenn ihr inzwischen jeder Muskel weh tat.

Sie konnte sich nicht erinnern, je so müde gewesen zu sein. Alles, was sie wollte, war, sich irgendwo in den Schatten zu legen und hundert Jahre lang zu schlafen. Die Ursache für ihre tiefe Erschöpfung war nicht unschwer festzustellen: nicht genug Schlaf und zu viele Sorgen. Sehnsüchtig dachte sie an den Energiestoß, den ihr eine Tasse Kaffee geben würde.

Kaffee... Es war Wochen her, seit sie zum letzten Mal einen getrunken hatte. Sie liebte Kaffee, alles an dem Gebräu: den Geschmack, den Duft, die wunderschönen beigemokkafarbenen Wirbel, die entstanden, wenn man Sahne hineinrührte. Sie schloss die Augen und stellte sich für einen kurzen Augenblick lang vor, wie er sich auf ihrer Zunge anfühlte, wie er schmeckte.

Laute Rockmusik drang plötzlich plärrend aus dem Imbiss und riss sie aus ihren Tagträumen. Sie warf einen Blick auf den Spielplatz, wo Edward gerade aus seinem Versteck unter der Steinschildkröte auftauchte. Wenn sich Bonner schon so aufregte, bloß weil sie früher zur Arbeit gekommen war, was würde er dann erst sagen, wenn er Edward sah?

Das erste, was sie heute bei ihrem frühen Eintreffen gemacht hatte, war, den Spielplatz von Glasscherben und rostigen Coladosen zu säubern und auch von sonstigem Müll, an dem sich ein Kind verletzten konnte. Dann hatte sie Edward eine Mülltüte in die Hand gedrückt und ihm aufgetragen, den restlichen Abfall einzusammeln. Sie verstaute einpaar Lebensmittel und Wasser sowie ein Badetuch, auf dem er sein Mittagsschläfchen halten konnte, im Gebüsch, das am Fuße der riesigen Filmleinwand wuchs. Dann schlug sie vor, ein Versteckspiel zu spielen.

»Ich wette, du schaffst es nicht, dich einen ganzen Vormittag vor Mr. Bonner zu verstecken.«

»Schaff ich doch.«

»Schaffst du nicht.«

»Schaff ich doch.«

Sie gab ihm einen Kuss und beließ es dabei. Früher oder später würde Bonner ihn entdecken, und dann wäre die Hölle los. Der Gedanke, dass sie ihren kostbaren kleinen Jungen verbergen musste, als ob er etwas Widerwärtiges wäre, erhöhte ihren Groll auf Gabe Bonner noch mehr. Sie fragte sich, ob er allen Kindern gegenüber so feindselig war, oder ob er nur ihres auf dem Kieker hatte.

Eine Stunde später warf ihr Gabe einen Müllsack hin und befahl ihr schroff, den Abfall beim Eingang aufzuklauben, damit das Grundstück von der Straße aus nicht so vernachlässigt aussah. Das war eine leichtere Aufgabe als Unkrautjäten, aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass er daran gedacht hatte. Doch sie war froh, zur Abwechslung etwas anderes tun zu können. Nachdem Gabe verschwunden war, schlüpfte Edward aus seinem Versteck, um sie zu begleiten, und beide zusammen hatten die Arbeit in Nullkommanichts erledigt.

Dann machte sie sich wieder über das Unkraut her, doch sie hatte kaum angefangen, als auch schon ein Paar farbbespritzter Arbeitsschuhe in ihrem Blickfeld auftauchten. »Ich dachte, ich hätte Ihnen gesagt, Sie sollen den Abfall an der Straße aufsammeln.«

Sie hatte eigentlich vorgehabt, ihm eine höfliche Antwort zu geben, doch ihre Zunge schien einen eigenen Willen zu besitzen. »Schon geschehen, Herr Kommandant. Ihr Wunsch ist mir Befehl.«

Seine Augen verengten sich. »Gehen Sie rein und putzen Sie die Damentoiletten, damit ich dort mit Streichen anfangen kann.«

»Eine Beförderung! Und dabei ist das erst mein erster Arbeitstag!«

Er starrte sie einen langen, unbehaglichen Moment an, und sie wünschte, irgendwas zu haben, um es sich in den Mund stopfen zu können. -

»Hüten Sie sich, Rachel. Vergessen Sie nicht, dass ich Sie nicht hier haben will.«

Bevor sie antworten konnte, stakste er davon.

Mit einem kurzen Blick Richtung Spielplatz überzeugte sie sich davon, dass Edward wusste, wo sie hinging, und machte sich dann ebenfalls auf den Weg zum Imbiss. In einem Abstellschränkchen befanden sich die benötigten Putzmittel, aber was sie weit mehr interessierte, war die Kanne Kaffee, die nicht weit davon auf dem Tresen stand. Falls Bonner nicht ein großer Kaffeefan war, hatte er genug für zwei gemacht, und sie füllte eine Styroportasse randvoll mit dem Gebräu. Da nirgendwo Milch zu finden war, musste sie ihn wohl oder übel schwarz trinken, doch obwohl er von der Konsistenz her einem Moorbad Konkurrenz machte, genoß sie jedes kleine Schlückchen, das sie auf dem Weg zur Damentoilette trank.

Die Armaturen waren alt und total verdreckt, aber immer noch brauchbar. Sie beschloss, das Schlimmste zuerst hinter sich zu bringen, und begann mit den Seitenwänden der Kabinen, wo sie uralten, angetrockneten Dreck abkratzte, über dessen Ursprung sie sich lieber keine Gedanken machen wollte.

Nicht lange darauf hörte sie das Tapsen kleiner Füße.

»Igitt.«

»Du sagst es, Partner.«

»Ich weiß noch, wie wir mal reich waren.«

»Das kannst du gar nicht wissen. Da warst du doch erst zwei.«

»Kann ich doch. Auf meiner Tapete war ein Zug.«

Rachel hatte das Zimmer selbst mit der blauweißgestreiften Tapete mit der Bordüre aus bunten Zügen tapeziert. Das Kinderzimmer und ihr Schlafzimmer waren die einzigen Räume in diesem abscheulichen Haus, die sie selbst hatte einrichten dürfen, und sie hatte dort soviel Zeit wie nur möglich verbracht.

»Ich geh wieder raus«, sagte Edward.

»Kann ich dir nicht verdenken.«

»Er hat mich noch nich‘ geseh‘n.«

»Du bist ein aalglatter Bursche, Buddy.«

»Klopf, klopf.«

»Wer ist da?«

»Der Klopf und der Klopf, und der sagt zum Klopf: ›Warum klopfen wir nich‘ an die Tür?‹« Edward kicherte und streckte den Kopf zur Tür raus, um sicherzugehen, dass Pisskopf nicht irgendwo rumlief, dann verschwand er.

Lächelnd machte sie sich wieder an die Arbeit. Es war lange her, seit sie ihren Sohn zum letzten Mal lachen gehört hatte. Er genoß sein kleines Versteckspiel, und auch draußen zu sein tat ihm gut.

Um ein Uhr hatte sie die sechs Kloabteile blitzblank geputzt und obendrein mindestens ein Dutzend Mal nach Edward gesehen. Sie war so erschöpft, dass ihr alles vor den Augen verschwamm. Eine barsche Stimme ertönte hinter ihr.

»Sie nutzen mir, verdammt noch mal, gar nichts, wenn Sie nochmal ohnmächtig werden. Machen Sie ‘ne Pause.«

Sie hielt sich an einer der metallenen Trennwände fest und zog sich hoch. Dann drehte sie sich um und sah Bonner im Türrahmen stehen. »Das werd ich, sobald ich müde bin, was bis jetzt noch nicht der Fall ist.«

»Ja, das kann ich sehen. Da stehen Cheeseburger und ein paar Pommes für Sie auf dem Tresen. Essen Sie‘s, wenn Sie wissen, was gut für Sie ist.« Er marschierte davon, und kurz darauf hörte sie das Geräusch seiner schweren Schritte auf der Metalltreppe, die zum Projektionsraum über dem Imbiss führte.

Voll gespannter Vorfreude wusch sie sich die Hände und eilte in den Barraum, wo tatsächlich eine McDonalds-Tüte auf dem Bartresen stand. Einen Moment lang stand sie einfach nur da und sog den köstlichen Geruch des All-American-Foods in ihre Nase; für sie war es die reinste Ambrosia. Sie arbeitete seit sechs Uhr morgens und hatte noch nichts gegessen. Sie wusste, dass sie etwas essen musste, aber nicht das hier. Das war zu kostbar.

Nachdem sie sich vorsichtig vergewissert hatte, dass Bonner nirgends zu sehen war, ging sie mit ihrer kostbaren Fracht zu dem Versteck auf dem Spielplatz, wo Edward auf sie wartete. »Überraschung, Bärchen. Heute ist dein Glückstag.«

»McDonald‘s!«

»Für meine Kinder nur vom Besten.«

Sie lachte, als Edward über die Tüte herfiel und sich den Cheeseburger reinzustopfen begann. Während er aß, strich sie ein wenig Erdnußbutter von ihren versteckten Lebensmittelreserven auf ein Stück Brot, faltete es zusammen und biss vorsichtig ab. Es gefiel ihr nicht, auch nur ein wenig von ihren mageren Vorräten für sich selbst zu verbrauchen. Sie hatte als Mutter schon in so vielerlei Hinsicht versagt, und ihm auch noch sein Essen wegzuessen, das erschien ihr fast wie ein Verbrechen. Glücklicherweise war sie äußerst genügsam und brauchte nicht viel.

»Willst du ein paar Pommes?«

Das Wasser lief ihr im Mund zusammen. »Nein, danke. Frittiertes ist nicht gut für eine Frau in meinem Alter.«

Sie aß einen weiteren Bissen von ihrem Brot und schwor sich, dass sie, wenn sie Dwaynes fünf Millionen einmal gefunden hatte, nie wieder Erdnußbutter essen würde.

Zwei Stunden später war sie mit der Damentoilette fertig und gerade dabei, mit einem Kratzer die Farbreste von den Metalltüren zu entfernen, als sie ein wütendes Blaffen hörte.

»Rachel!«

Was hatte sie jetzt schon wieder verbrochen? Lichtpunkte tanzten ihr vor den Augen, als sie sich zu schnell bückte, um den Schaber auf den Boden zu legen. Statt besser wurde es mit ihrer Kreislaufschwäche immer schlimmer.

»Rachel! Kommen Sie sofort raus!«

Sie eilte zur Tür. Einen Moment lang wurde sie von dergleißenden Sonne geblendet, doch als sich ihre Augen an die Helligkeit anpassten, stieß sie ein erschrecktes Keuchen aus.

Bonner hatte Edward am Kragen seines alten orangefarbenen T-Shirts gepackt und hielt ihn hoch. Seine staubigen, schwarzen Schuhe baumelten hilflos in der Luft, und das T-Shirt war ihm bis zu den Achseln hochgerutscht, wo es sich spannte, so dass sein kleiner, magerer Brustkorb zu sehen war und das Netzwerk zarter blauer Äderchen unter seiner blassen Haut. Pferdchen lag im Staub zu seinen Füßen.

Bonners Haut spannte sich bleich über seine scharf hervortretenden Wangenknochen. »Hab ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen ihn von hier fernhalten!«

Sie stürzte vor, ihre Erschöpfung für den Moment vergessen. »Setzen Sie ihn ab! Sie machen ihm angst!«

»Ich hab Sie gewarnt. Ich habe Ihnen gesagt, Sie dürfen ihn nicht hierher bringen. Es ist zu gefährlich für ihn.« Er stellte ihn auf den Boden.

Edward war wieder frei, doch er stand wie erstarrt an dem Fleck, auf dem er abgesetzt worden war. Wieder einmal war er ein Opfer der Allmacht von Erwachsenen geworden, einer Macht, die er weder verstehen noch kontrollieren konnte. Seine Hilflosigkeit zerriss ihr das Herz. Sie hob Pferdchen auf und hob ihren kleinen Jungen dann hoch und hielt ihn ganz fest umklammert. Seine Schuhe stießen an ihre Schienbeine, als sie die Wange an seinen sonnenwarmen, braunen Haarschopf drückte.

»Was stellen Sie sich vor, das ich mit ihm hätte tun sollen?«

»Das war nicht mein Problem.«

»So was kann nur jemand sagen, der noch nie die Verantwortung für ein Kind gehabt hat!«

Er erstarrte. Sekunden tickten vorüber, bevor sich seine Lippen bewegten. »Sie sind gefeuert. Machen Sie, dass Sie verschwinden.«

Edward fing an zu heulen und schlang die Arme um ihren Nacken.»Tut mir soo leid, Mommy. I-ich hab versucht, mich zu verstecken, aber er hat mich doch erwischt.«

Ihr Herz hämmerte wie wild, und ihre Beine fühlten sich an wie Spaghetti. Sie hätte Bonner am liebsten angebrüllt, weil er Edward so verängstigte, aber das hätte den Jungen nur noch mehr aufgeregt. Und wozu auch? Ein Blick auf die vollkommen ausdruckslose Maske von Bonners Gesicht ließ keinen Zweifel daran, dass seine Entscheidung unwiderruflich war.

Er zog eine Brieftasche aus seiner Gesäßtasche, zählte einige Geldscheine ab und streckte sie ihr hin. »Nehmen Sie das.«

Sie starrte auf das Geld. Sie hatte alles für ihr Kind geopfert. Musste sie denn auch noch das letzte bisschen Stolz aufgeben?

Langsam nahm sie das Geld, und ein kleiner Teil von ihr erstarb.

Edwards kleine Brust wurde von Schluchzern geschüttelt.

»Sch...« Sie glitt mit den Lippen zärtlich über sein Haar. »Es ist nicht deine Schuld.«

»Er hat mich geseh‘n«

»Aber er hat ‘nen ganzen Tag dazu gebraucht. Er ist so blöd, dass er einen ganzen Tag lang gebraucht hat, bis er dich entdeckt hat. Das hast du toll gemacht.«

Ohne einen Blick zurückzuwerfen, ging sie zum Spielplatz und sammelte ihre Sachen zusammen. Blinzelnd gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfend, nahm sie ihre mageren Habseligkeiten mit der einen Hand und ihren Sohn mit der anderen. Was für ein Mensch tat so etwas? Nur jemand, der überhaupt keine Gefühle besaß.

Als sie das Pride of Carolina hinter sich ließ, wäre sie am liebsten vom Rand der Welt gestürzt.

Gabriel Bonner, der Mann ohne Gefühle, weinte in dieser Nacht im Schlaf. Er schreckte so gegen drei Uhr morgens hoch und entdeckte den nassen Fleck auf seinem Kissen. In seinem Mund spürte er den abscheulich metallischen Geschmack tiefer Verzweiflung.

Er hatte heute nacht wieder von ihnen geträumt, von Cherry und Jamie, seiner Frau und seinem Sohn. Aber diesmal hatte sich Cherrys geliebtes Antlitz immer wieder in das dünne, trotzige Gesicht von Rachel Stone verwandelt. Und sein Sohn hielt einen schäbigen grauen Hasen im Arm, als er im Sarg lag.

Er schwang die Beine über den Bettrand und saß einfach nur mit hängenden Schultern da, das Gesicht in den Händen vergraben. Schließlich zog er die Nachtkästchenschublade auf und holte einen 38er Smith & Wesson heraus.

Der Revolver fühlte sich warm und schwer in seiner Hand an. Es ist gar nicht schwer. Einfach den Lauf in den Mund stecken und am Abzug ziehen. Er legte den Lauf an die Lippen und schloss die Augen. Der kalte Stahl fühlte sich wie der Kuss einer Geliebten an, und auch das leise Klicken des Laufs, als er an seine Zähne stieß, mochte er.

Aber er konnte nicht am Abzug ziehen, und in diesem Moment hasste er seine Familie dafür, dass sie ihm das süße Vergessen verwehrten, nach dem er sich mit aller Macht sehnte. Jeder von ihnen - sein Vater, seine Mutter, seine beiden Brüder -, sie alle würden einen Hund von seinem Leiden erlösen, aber sie würden es nicht ertragen, wenn er sich das Leben nähme. Und so hielt ihn ihre sture, unverrückbare Liebe an ein für ihn unerträgliches Leben gefesselt.

Er stieß die Pistole wieder in die Schublade und zog statt dessen einen Bilderrahmen mit einem Foto heraus, das er ebenfalls dort aufbewahrte. Cherry lächelte ihn von dem Foto an, seine wunderschöne Frau, die ihn geliebt und die mit ihm gelacht hatte und die alles gewesen war, was ein Mann sich nur wünschen konnte. Und Jamie.

Gabe streichelte den Rahmen mit seinem Daumen, und sein Herz blutete. Nein, es war kein Blut - das hatte er alles schon vor langer Zeit vergossen sondern eine dicke, eitrige Flüssigkeit, die durch seine Adern rann, heiß und brennend vor Schmerz und unerträglichem Kummer.

Mein Sohn.

Alle hatten behauptet, nach dem ersten Jahr würde es leichter werden, doch sie hatten gelogen. Es war nun schon mehr als zwei Jahre her, seit seine Frau und sein Sohn von einem Betrunkenen, der ein Rotlicht missachtet hatte, überfahren worden waren, und der Schmerz wurde immer schlimmer statt besser.

Den Großteil dieser zwei Jahre hatte er in Mexiko verbracht, wo er sich von Tequilas und Qualudes ernährt hatte. Dann, vor vier Monaten, waren seine Brüder aufgetaucht, um ihn nach Hause zu holen. Er hatte Ethan wüst beschimpft und Cal einen Schwinger versetzt, aber es hatte nichts geholfen. Sie hatten ihn trotzdem nach Hause gebracht, und als sie ihn ausgenüchtert hatten, da war er vollkommen leer gewesen. Keine Gefühle mehr. Nichts.

Bis gestern.

Wieder sah er Rachels dürren, nackten Körper vor sich. Haut und Knochen und pure Verzweiflung, hatte sie sich ihm im Austausch für einen Job angeboten. Und er war steif geworden. Er konnte es noch immer nicht fassen.

Nur eine andere Frau hatte er nackt gesehen, seit Cherry umgekommen war, eine mexikanische Hure mit einer üppigen Figur und einem süßen Lächeln. Er hatte gedacht, er könne einen kleinen Teil seines abgrundtiefen Kummers in ihr vergraben, aber es hatte nicht funktioniert. Zu viele Pillen, zuviel Alkohol und zuviel Verzweiflung. Er hatte sie wieder fortgeschickt, ohne sie anzufassen, und sich anschließend prompt bis zur Bewusstlosigkeit besoffen.

Seitdem hatte er nicht einmal mehr an sie gedacht. Bis gestern. Eine erfahrene, mexikanische Hure hatte ihn nicht erregen können, aber Rachel Stone mit ihrem dürren, ausgezehrten Körper und den trotzigen Augen war es irgendwie gelungen, die dicke Mauer zu durchdringen, die er um sich herum errichtet hatte.

Er musste daran denken, wie sich Cherry immer an ihn gekuschelt hatte, nachdem sie einander geliebt hatten, wie sie mit den Haaren auf seiner Brust gespielt hatte. Du bist so sanft, Gabe, der sanfteste Mann, den ich kenne.

Jetzt war er kein sanfter Mann mehr. Die Sanftheit war ihm ausgebrannt worden. Er legte das Bild in die Schublade zurück und schritt nackt zum Fenster, wo er in die Dunkelheit hinausstarrte.

Rachel Stone wusste es nicht, aber gefeuert zu werden, war das beste, was ihr passieren konnte.

5

»Das können Sie nicht tun!« rief Rachel. »Wir haben keinem was getan.«

Der Polizist, auf dessen Namensschild Armstrong stand, wandte sich, ohne sie zu beachten, an den Fahrer des Abschleppwagens. »Nun mach schon, Dealy. Schaff den Schrotthaufen von hier weg.«

Fassungslos sah Rachel zu, wie der Abschleppwagen sich rückwärts vor ihrem Wagen plazierte. Fast vierundzwanzig Stunden waren vergangen, seit Bonner sie gefeuert hate. Sie war so ausgelaugt und erschöpft gewesen, dass sie einfach nur bei ihrem Auto ausgeharrt hatte. Vor einer halben Stunde war dann dieser Polizist vorbeigefahren und hatte ihr Auto entdeckt, als sich die tiefstehende Nachmittagssonne in der Windschutzscheibe spiegelte.

Kaum hatte er sie gesehen, da wusste sie, dass sie in Schwierigkeiten war. Sein Blick war verächtlich über sie hinweggelitten, und sein Ton war eiskalt, als er sagte: »Carol Dennis hat mir erzählt, dass Sie wieder in der Stadt sind. Nicht sehr klug von Ihnen, Mrs. Snopes.«

Sie hatte ihm gesagt, dass ihr Name Stone war - sie hatte nach Dwaynes Tod wieder ihren Mädchennamen angenommen doch obwohl sie ihm ihren Führerschein mit der Eintragung zeigte, weigerte er sich, sie mit einem anderen Namen als Snopes anzureden. Er hatte ihr befohlen, den Impala wegzufahren, und als sie ihm erzählte, dass der Motor kaputt war, hatte er den Abschleppwagen angefordert.

Als sie sah, wie Dealy sich aus dem Führerhaus seines Trucks quetschte und auf die hintere Stoßstange zuwatschelte, um den Abschlepphaken einzuhängen, ließ sie Edwards Hand los und sprang vor, um sich ihm in den Weg zu stellen. Ihre Beine verfingen sich im weiten Rock ihres Karokleids, das nach der gründlichen Wäsche im Fluß nun wieder sauber war. »Tun Sie das nicht, ich bitte Sie. Wir tun doch hier niemandem was.«

Er zögerte und blickte zu Armstrong hinüber.

Aber der drahtige, strohblonde Deputy mit dem zerfurchten Gesicht und den winzigen, unfreundlichen Augen blieb hart. »Gehen Sie aus dem Weg, Mrs. Snopes. Das hier ist ein Privatgrundstück, kein öffentlicher Parkplatz.«

»Ich weiß, aber es ist ja nicht für lange. Bitte, seien Sie doch ein wenig nachsichtig.«

»Treten Sie beiseite, Mrs. Snopes, oder ich verhafte Sie wegen unbefugten Betretens eines Privatgrundstücks.«

Sie sah, dass ihm ihre Hilflosigkeit Freude bereitete, und da wusste sie, dass sie ihn nicht umstimmen konnte. »Mein Name ist Stone.«

Edward schob seine kleine Hand wieder in die ihre, und sie sah zu, wie Dealy den Haken an ihrer Stoßstange festmachte.

»Vor ‘n paar Jahren, da waren Sie noch nicht so scharf drauf, sich anders als Snopes zu nennen«, höhnte Armstrong. »Meine Frau und ich, wir waren regelmäßige Tempelbesucher. Shelby hat euch sogar ‘ne Erbschaft von ihrer Mutter überschrieben, um all den armen Waisenkindern zu helfen. Es war nicht viel Geld, aber ihr hat‘s ‘ne Menge bedeutet, und sie kann‘s nicht verwinden, wie sie von euch über‘s Ohr gehauen worden ist.«

»Es - das tut mir leid, aber wie Sie sicher sehen können, haben mein Sohn und ich nicht davon profitiert.«

»Na irgend jemand hat‘s jedenfalls.«

»Gibt‘s Probleme, Jake?«

Sie erschrak, als sie diese leise, tonlose Stimme hörte, die sie nur zu gut kannte. Edward presste sich an sie. Sie dachte, sie hätte Bonner gestern das letzte Mal gesehen, und nun fragte sie sich, welche Gemeinheit er diesmal gegen sie im Schilde führte.

Er überflog die Szenerie mit seinen ausdruckslosen Silberaugen. Sie hatte behauptet, sie würde bei Bekannten übernachten, doch nun sah er, dass sie gelogen hatte. Er sah zu, wie das Hinterteil des Impalas hochgehievt wurde, und musterte dann den erbärmlichen Haufen Habseligkeiten, der auf dem Boden lag.

Sie hasste es, dass er das sah. Sie wollte nicht, dass er wusste, wie wenig ihr noch geblieben war.

Armstrong nickte ihm kurz zu. »Gabe. Sieht aus, als hätte die Witwe Snopes auf einem Privatgrundstück campiert.«

»Tatsächlich?«

Unter Gabes ausdruckslosem Blick begann der Deputy erneut, sie auszufragen. Nun, da er Publikum hatte, wurde er noch überheblicher. »Haben Sie eine Arbeit, Mrs. Snopes?«

Sie weigerte sich, Gabe anzusehen. Statt dessen sah sie zu, wie ihr Impala abgeschleppt wurde. »Nein, im Moment nicht. Und mein Name ist Stone.«

»Keine Arbeit, und wie‘s aussieht, auch kein Geld.« Armfstrong rieb sich mit dem Handrücken übers Kinn. Seine Haut war gerötet. So, wie er aussah, bekam er rasch einen Sonnenbrand, schien jedoch zu dumm zu sein, um sich von der Sonne fern zu halten. »Vielleicht sollte ich Sie wegen Landstreicherei festnehmen. Also, wenn das nicht eine Story für die Zeitung wäre. G. Dwayne Snopes‘ schickes Weib wegen Landstreicherei verhaftet.«

Sie sah, dass ihm die Vorstellung ein großes Vergnügen bereitete. Edward presste seine Wange an ihre Hüfte, und sie tätschelte ihn beruhigend. »Ich bin keine Landstreicherin.«

»Also, für mich sieht‘s ganz danach aus. Wenn Sie keine Landstreicherin sind, dann verraten Sie mir doch mal, wie Sie Ihren kleinen Jungen hier versorgen.«

Panik durchfuhr sie und der Drang, Edward an sich zu reißen und zu fliehen. Ein Aufflackern in Armstrongs kleinen, gemeinen Augen verriet ihr, dass er ihre Angst bemerkt hatte. »Ich hab‘ Geld«, versicherte sie hastig.

»Na klar«, entgegnete er gedehnt.

Ohne Gabe anzusehen, schob sie ihre Hand in die Tasche ihres Kleids und zog die Scheine heraus, die er ihr gestern gegeben hatte. Einhundert Dollar.

Armstrong schlenderte heran und sah sich an, was sie in der Hand hielt. »Das reicht ja kaum für Dealys Abschleppgebühr. Was haben Sie dann vor?«

»Ich such mir einen Job.«

»Nicht in Salvation. Die Leute hier wollen niemanden, der sich hinter dem Namen des Herrn versteckt, um ‘n paar schnelle Scheinchen zu machen. Meine Frau war nicht die einzige, die einen Großteil ihrer Ersparnisse verloren hat. Sie machen sich was vor, wenn Sie glauben, es würde Sie jemand einstellen.«

»Dann geh ich eben woanders hin.«

»Und schleppen Ihr Kind mit, wie ich vermute.« Sein Gesicht nahm einen gerissenen Ausdruck an. »Scheint mir, als hätte die Wohlfahrtsbehörde auch was dazu zu sagen.«

Sie erstarrte. Er hatte ihre Angst gesehen und wusste nun, wo sie am verwundbarsten war. Edward krallte sich mit seiner freien Hand an ihr Kleid, und sie rang mühsam um Fassung. »Meinem Sohn geht‘s ausgezeichnet.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Ich werde Ihnen was sagen. Sie kommen mit mir in die Stadt, und ich werde die Leute von der Wohlfahrt anrufen. Lassen wir die doch entscheiden.«

»Das geht Sie überhaupt nichts an!« Sie umklammerte Edward fester. »Ich werde nicht mit Ihnen mitkommen.«

»Doch, das werden Sie.«

Sie wich zurück, Edward mit sich mitziehend. »Nein, das lasse ich nicht zu.«

»Also, Mrs. Snopes, ich würde vorschlagen, Sie laden sich zu allem anderen nicht auch noch Widerstand gegen die Staatsgewalt auf.«

In ihrem Kopf breitete sich ein lautes Dröhnen aus. »Ich hab überhaupt nichts getan, und ich lasse nicht zu, dass Sie mich verhaften!«

Edward stieß einen leisen Jammerlaut aus, als Armstrong ein paar Handschellen von seinem Gürtel löste. »Es liegt an Ihnen, Mrs. Snopes. Kommen Sie nun freiwillig mit oder nicht?«

Sie konnte nicht zulassen, dass er sie verhaftete. Nein, das durfte sie nicht, nicht, wo sie wusste, dass sie ihr vielleicht ihren Sohn wegnehmen würden. Sie hob Edward auf die Arme und machte sich bereit zur Flucht.

Genau in diesem Moment trat Bonner mit steinernem Gesichtsausdruck vor. »Das wird nicht nötig sein, Jake. Sie ist keine Landstreicherin.«

Ihre Hände krampften sich um Edwards Hüften. Er wand sich. War das ein Trick?

Armstrong zog ein finsteres Gesicht. Die Unterbrechung gefiel ihm offenbar gar nicht. »Sie hat keine Unterkunft, kein Geld und keinen Job.«

»Sie ist keine Landstreicherin«, wiederholte Gabe.

Armstrong wechselte die Handschellen von einer Hand in die andere. »Gabe, ich weiß, dass Sie in Salvation aufgewachsen sind, aber Sie war ‘n nicht hier, als G. Dwayne dieser Stadt das Herz rausgerissen hat, ganz zu schweigen vom ganzen Landkreis. Sie überlassen die Sache besser mir.«

»Ich dachte, hier ginge es darum, ob Rachel eine Landstreicherin ist, und nicht um vergangene Dinge.«

»Halten Sie sich raus, Gabe.«

»Sie hat ‘nen Job. Sie arbeitet für mich.«

»Seit wann?«

»Seit gestern vormittag.«

Rachel blieb fast das Herz stehen, während sie zusah, wie die beiden Männer einander in die Augen starrten. Bonner war eine ziemlich beeindruckende Erscheinung, so dass sich Armstrong schließlich abwandte. Es behagte ihm gar nicht, seine Autorität in Frage gestellt zu sehen, und er befestigte zornig die Handschellen wieder an seinem Gürtel.

»Ich werd Sie im Auge behalten, Mrs. Snopes, seien Sie auf der Hut. Ihr Mann hat so ziemlich alle Gesetze übertreten, die wir haben, aber glauben Sie mir, Ihnen werde ich das nicht so leicht machen.«

Sie sah ihn wütend davonstapfen, doch erst nachdem er ganz verschwunden war, löste sie ihren Klammergriff um Edward und ließ ihn zu Boden gleiten. Jetzt, wo die Krise vorüber war, wollte ihr Körper nicht mehr mitmachen. Einige unsichere Schritte brachten sie zu einem Ahorn, an dessen Stamm sie erschöpft zu Boden glitt. Sie wusste zwar, dass sie Bonner Dank schuldete, doch die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen.

»Sie sagten, Sie würden bei Bekannten übernachten«, sagte er tonlos.

»Ich wollte nicht, dass Sie erfahren, dass wir im Wagen schlafen.«

»Kommen Sie zum Autokino, aber sofort.« Er stapfte davon.

Gabe war wütend. Wenn er nicht eingegriffen hätte, wäre sie davongerannt, und dann hätte Jake wirklich einen Vorwand gehabt, sie zu verhaften. Jetzt wünschte er, er hätte es geschehen lassen.

Er hörte ihre Schritte hinter sich. Die Stimme des Jungen wurde von einem Windstoß zu ihm getragen.

»Jetzt, Mommy? Müssen wir jetzt sterben?«

Ein tiefer Schfrierz durchzuckte ihn. Er war innerlich tot gewesen, genau wie er es gewollt hatte, aber diese zwei rissen alles wieder auf.

Er beschleunigte seine Schritte. Sie hatte kein Recht, so in sein Leben hineinzuplatzen, wo er doch nicht mehr wollte, als in Ruhe gelassen zu werden. Aus diesem Grund hatte er das Autokino ja überhaupt gekauft. Damit er so tun konnte, als würde er leben und trotzdem in Ruhe gelassen werden.

Er ging zu seinem Pickup, der in der prallen Sonne stand, direkt vor dem Imbiss-Eingang. Er war unverschlossen, und die Fenster waren heruntergekurbelt. Er riss die Wagentür auf und zog die Handbremse an, dann wandte er sich um und beobachtete die beiden, wie sie näherkamen.

Sobald sie merkte, dass er sie ansah, richtete sie sich auf und marschierte direkt auf ihn zu. Der Junge war vorsichtiger. Er ging langsamer und immer langsamer, bis er schließlich ganz stehenblieb.

Sie beugte sich zu ihm hinab, um ihm Mut zuzusprechen, wobei ihr Haar wie ein flammender Vorhang nach vorn fiel. Ein Windstoß ließ ihr Kleid flattern und presste es an ihren Körper; Bonner konnte deutlich ihre mageren Hüften sehen. Ihre Beine sahen zart aus in den klobigen Schuhen. Trotzdem regte es sich plötzlich in seinen Lenden, was seinen Selbsthass nur noch mehr anfachte.

Er wies mit einer barschen Kopfbewegung auf den Pickup. »Steig ein, Junge. Du bleibst hier und rührst dich nicht, bis ich mich mit deiner Mutter unterhalten habe.«

Die Unterlippe des Jungen begann zu zittern, und die Qual in Gabes Innern wurde unerträglich. Er musste an eine Zeit denken, als ein anderer kleiner Junge manchmal die Kontrolle über seine Unterlippe verloren hatte, und einen schrecklichen Moment lang hatte er das Gefühl, zusammenbrechen zu müssen.

Rachel brach nicht zusammen. Trotz seiner Feindseligkeit und allem, was geschehen war, stand sie fest mit beiden Beinen auf dem Boden und funkelte ihn zornig an. »Er bleibt bei mir.«

Ihr Widerstand wurde mit einem Mal unerträglich für ihn. Sie war mutterseelenallein und verzweifelt. Kapierte sie denn nicht, in welch aussichtsloser Lage sie sich befand? Kapierte sie denn nicht, dass ihr nichts mehr geblieben war?

Etwas Dunkles, Abscheuliches wand sich in seinem Innern, als er plötzlich gezwungen war, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, einer Wahrheit, die er bis dahin zu ignorieren versucht hatte. Rachel Stone war stärker als er.

»Wir können unsere Unterhaltung entweder unter vier Augen führen oder vor ihm. Sie haben die Wahl.«

Er sah, wie sie die Verwünschungen hinunterschluckte, die sie ihm am liebsten ins Gesicht geschleudert hätte. Statt dessen nickte sie dem Jungen aufmunternd zu und gab ihm einen sanften Schubs in Richtung Wagen.

Jamie wäre mit einem fröhlichen Sprung in den Wagen gehüpft, aber ihr Kind hatte Mühe, auf den Sitz zu klettern. Sie hatte gesagt, er wäre fünf, genauso alt wie Jamie, als er starb, aber Jamie war stark und groß gewesen, mit einer gesunden, glänzenden Haut, strahlenden Augen und einem Verstand, der dauernd Unsinn ausheckte. Rachels Sohn war zart und verängstigt.

Sein Herz spuckte Eiter, doch er wurde die hässlichen Vergleiche einfach nicht los.

Sie schloss die Tür des Trucks und lehnte sich durchs offene Wagenfenster. Ihre Brüste wurden gegen die Seitenfront gedrückt, und er konnte den Blick nicht davon abwenden. »Bleib hier, Schätzchen. Ich bin in ein paar Minuten wieder da.«

Er hätte am liebsten geheult, als er den ängstlichen Ausdruck auf dem Gesicht des Jungen sah, aber das hätte nur noch mehr Qualen bedeutet, also lenkte er sich durch Gemeinheit ab. »Hören Sie auf, ihn zu verweichlichen, Rachel, und kommen Sie rein.«

Sie richtete sich kerzengerade auf und reckte das Kinn vor. Sie war wütend und würdigte ihn keines einzigen Blickes. Statt dessen rauschte sie wie eine Königin an ihm vorbei in den Imbiss und ließ ihn im Staub zurück.

Wie eine Made fraß sich die Bösartigkeit tiefer in sein Inneres, in die Teile von ihm, die noch gesund waren. Sie war besiegt, wollte es aber nicht eingestehen, und das war unerträglich. Er musste sie besiegt sehen. Er musste sehen, wie der letzte Funke Hoffnung in ihren Augen erstarb, bis ihre Seele ebenso leer war wie seine. Er musste dabeistehen und zusehen, wie sie akzeptierte, was er bereits gelernt hatte. Manche Dinge konnten nicht überleben.

Er knallte die Tür zu und drehte den Schlüssel im Schloss um. »Sie machen einen Weichling aus dem Jungen. Wollen Sie das? Wollen Sie einen Weichling, der nie von Ihrer Seite weicht?«

Sie wirbelte zu ihm herum. »Was ich mit meinem Sohn tue, geht Sie einen Dreck an.«

»Da irren Sie sich. Alles, was Sie betrifft, geht mich etwas an. Vergessen Sie nicht, dass ich Sie mit einem Telefonanruf ins Gefängnis befördern kann.«

»Sie Bastard.«

Er verspürte eine ungewohnte Hitze in der Brust und wusste, dass seine Gemeinheit allmählich die Ränder seines Herzens zu versengen begann. Wenn er sie nicht in Ruhe ließ, würde sein Herz verbrennen, bis nur mehr ein Häuflein Asche übrig war. Der Gedanke war verlockend. »Ich will mein Geld zurück.«

»Was?«

»Sie haben‘s nicht verdient, und ich wills wiederhaben. Jetzt sofort.« Das Geld war ihm egal, und eine Kammer seines glühenden Herzens implodierte. Gut. Das bedeutete, dass nur mehr drei übrig waren.

Sie griff in die Tasche ihres Kleids und warf ihm den kleinen Haufen Scheine ins Gesicht. Sie flatterten zu Boden wie zerbrochene Träume. »Ich hoffe, Sie ersticken an jedem Penny.«

»Heben Sie das auf.«

Sie holte aus und schlug ihm hart ins Gesicht.

Was ihr an Muskelkraft fehlte, glich sie durch Temperament aus, und sein Kopf schnappte zur Seite. Das Brennen pumpte frisches Blut durch seinen Körper, frisches Blut, das er nicht wollte. Es erneuerte seine Zellen, machte zunichte, was er schon erreicht hatte, und löste eine neue Welle der Qual aus.

»Zieh dich aus.« Seine Worte kamen unerwartet, geboren aus jenem dunklen Ort, an dem früher seine Seele gewohnt hatte. Sie machten ihn ganz krank, aber er nahm sie dennoch nicht zurück. Alles, was sie tun musste, war Furcht zu zeigen, und er würde sie gehenlassen. Alles, was sie tun musste, war zusammenzubrechen.

Aber statt zusammenzubrechen, wurde sie wütend. »Fahren Sie zur Hölle.«

Kapierte sie denn nicht, wie abgeschieden sie hier waren? Sie war eingeschlossen in ein einsames Gebäude mit einem Mann, der sie innerhalb von Sekunden überwältigen konnte. Hatte sie denn gar keine Angst?

Er erkannte, dass er endlich einen Weg gefunden hatte, sich zu töten. Wenn er dies noch weiter trieb, würde er aniseiner Gemeinheit zugrundegehen. »Tu, was ich sage.«

»Wieso?«

Wo war ihre Angst? Er packte sie bei den Schultern und drängte sie gegen die Wand. Dann hörte er Cherrys Stimme wie ein Flüstern in seinem Ohr.

Du bist so sanft, Gabe, der sanfteste Mann› den ich kenne.

Er wusste, dass ihn diese Stimme in Stücke reißen konnte, und er verdrängte sie, indem er seine Hand unter Rachels Kleid stieß und die Innenseite ihres Schenkels packte.

»Was wollen Sie von mir?« Ihre Wut war verschwunden und durch Verwirrung ersetzt worden. Der schwache Duft ihres Haars stieg ihm in die Nase, es roch nach Sommer, süß, verlockend, voller Leben.

Seine Augen brannten, doch weiter ließ er die Tränen nicht kommen. »Sex.«

Sie sah ihm direkt in die Augen, und ihr Blick ließ ihn zu Eis erstarren. »Nein, das wollen Sie nicht.«

»Damit beweist du nur, dass du keine Ahnung hast.« Trotz allem war er steif. Obwohl sein Gehirn für die Lust gestorben war, schien sein Körper die Botschaft nicht erhalten zu haben. Er presste sich an sie, um ihr zu zeigen, wie sehr sie sich irrte, und fühlte ihre scharf hervortretenden Hüftknochen. Himmel, war sie dünn. Er schob seine Hand grob höher und berührte den Nylonstoff ihres Höschens. Vor zwei Tagen war es blau gewesen, wie er sich erinnerte. Ein hauch von zartblauem Nylon.

Er schwitzte. Unter seinen schwieligen Handflächen fühlte sich ihre Haut so zart an wie die Membran von einem Ei. Er schob seine Hand zwischen ihre Beine und umfasste ihren Schamhügel.

»Gibst du jetzt auf?« Er stieß die Worte zwischen den Zähnen hervor, und erst nachdem sie heraus waren, wurde ihm klar, dass es so klang, als würden sie eine Art Spiel spielen.

Er spürte das beinahe unmerkliche Zittern, das ihren Körper überlief. »Ich werd mich nicht gegen Sie wehren. Es ist mir ganz einfach nicht wichtig genug.«

Er hatte sie noch immer nicht gebrochen. Statt dessen kam es ihm so vor, als hätte er ihr einfach nur eine weitere Arbeit zugeteilt. Heb den Müll auf. Putz das Klo. Spreiz die Beine, damit ich dich vögeln kann. Ihre Gleichgültigkeit machte ihn wütend, und er schob grob ihr Kleid hoch.

»Gott verdammt! Bist du wirklich so blöd, dass du nicht kapierst, was ich mit dir machen werde?«

Ihre Augen bohrten sich ohne zu blinzeln in die seinen. »Und sind Sie so blöd, dass Sie nicht kapieren, dass es keine Rolle spielt?«

Sie raubte ihm die Sprache. Sein Gesicht verzerrte sich, und er fing an zu keuchen. In diesem Moment blickte er dem Teufel in die Augen und sah sein eigenes Spiegelbild.

Fluchend stieß er sich von der Wand ab. Er erhaschte einen Blick auf ein Stück rosa Nylon, dann fiel ihr Kleid auch schon mit einem sanften Rascheln wieder herunter. Abrupt erkaltete auch sein Körper.

Er wich so weit vor ihr zurück, wie er nur konnte, bis zum Bartresen, und als er sprach, brachte er nicht mehr als ein Flüstern zustande. »Warten Sie draußen.«

Jede andere wäre davongerannt, nachdem sie dem Teufel getrotzt hatte, aber sie nicht. Mit hocherhobenem Kopf und stolz aufgerichtetem Rücken schritt sie zur Tür.

»Nehmen Sie das Geld«, brachte er noch mühsam hervor.

Selbst jetzt noch unterschätzte er sie. Er hatte erwartet, dass sie ihn verwünschen und dann hinausstürmen würde. Aber Rachel Stone war stärker als falscher Stolz. Erst nachdem sie auch den letzten Geldschein aufgehoben hatte, ging sie.

Als sich die Tür hinter ihr schloss, lehnte er sich schwer gegen den Tresen und sank zu Boden. Dort saß er, die Arme auf die angezogenen Beine gestützt, und starrte wie blind vor sich hin. Die letzten zwei Jahre liefen vor seinem geistigen Auge ab wie eine alte Wochenschau in Schwarz-Weiß. Alles, das erkannte er jetzt, hatte zu diesem Augenblick geführt: die Tabletten, der Alkohol, die Isolation.

Vor zwei Jahren hatte ihm der Tod Frau und Kind genommen und heute seine Menschlichkeit. Er fragte sich, ob es zu spät war, sie sich zurückzuholen.

6

In seinem Job war Ethan Bonner eigentlich verpflichtet, alle seine Mitmenschen zu lieben, doch die Frau, die neben ihm auf dem Beifahrersitz seines Camrys saß, konnte er beim besten Willen nicht ausstehen. Als er von der Autokinoeinfahrt auf die Landstraße hinausbog, ließ er den Blick kurz über ihre klapperdürre Gestalt, die eingefallenen Wangen, das Gesicht, das nun keine Spur mehr von der dicken Schminke aufwies, die es einst geziert hatte, gleiten. Ihre wilde, rostrote Haarmähne hatte nichts mehr gemein mit der gestylten, aufgebauschten Frisur von vor drei Jahren, wie sie sie trug, wenn sie während der Predigtsendungen ihres Mannes in der ersten Sitzreihe unter der berühmten, schwebenden Kanzel saß.

Ihre Erscheinung hatte ihn einmal an eine Kreuzung zwischen Priscilla Presley in den Elvis-Jahren und einer dieser altmodischen Country-and-Western-Sängerinnen erinnert. Doch anstelle von Glitzerkleidern trug sie nun ein ausgewaschenes Karokleid mit einem Knopf, der nicht zu den anderen passte. Sie sah sowohl um Jahre jünger als auch um Jahrzehnte älter aus als die Frau, an die er sich von früher erinnerte. Nur ihre zarten, regelmäßigen Gesichtszüge und die klare Linie ihres Profils waren dieselben.

Er fragte sich, was genau zwischen ihr und Gabe vorgefallen sein mochte. Seine Abneigung ihr gegenüber wuchs. Gabe hatte genug mitgemacht, ohne auch noch mit ihren Problemen belastet werden zu müssen.

Ein Blick in den Rückspiegel zeigte ihm ihren kleinen Jungen, der zusammengesunken inmitten ihres erbärmlichen Häufchens von Habseligkeiten hockte: ein alter Koffer, zwei blaue Plastikwäschekörbe mit zerbrochenen Griffen und ein Karton, der mit Tesafilm zugeklebt war.

Zorn und auch Schuldgefühle stiegen bei diesem Anblick in ihm hoch. Wieder einmal hatte er versagt.

Du wusstest von Anfang an, dass ich nicht zum Priester tauge, aber hast Du auf mich gehört? Nein, Du doch nicht. Nicht der große Allwissende. Na, ich hoffe, Du bist jetzt zufrieden.

Eine Stimme, die der von Clint Eastwood täuschend ähnlich war, erklang im Innern von Ethans Kopf. Hör auf zu winseln, Kumpel. Du hast dich doch vor zwei Tagen wie ein Trottel benommen und ihr deine Hilfe verweigert. Also schieb die Schuld nicht auf mich.

Na toll! Gerade als Ethan auf ein wenig Mitgefühl von Marion Cunningham gehofft hatte, rückte ihm Eastwood auf den Pelz. Resigniert fragte er sich, warum er sich überhaupt wunderte.

Ethan bekam selten den Gott zu hören, den er sich wünschte. Im Moment, zum Beispiel, hätte er sich Mrs. Cunningham, die große »Happy Days« - Großmutter gewünscht. Typisch, dass er statt dessen Eastwood bekam. Der Eastwood-Gott war ein typisch alttestamentarischer Gott. Du hast´s versaut, Hombre, also musst du dafür bezahlen.

Gott sprach schon seit Jahren mit Ethan. Als er ein Kind war, kam die Stimme von Charlton Heston, was ganz schön nervig war, denn es war schwer für einen Heranwachsenden, seine Seele vor all dem allmächtigen, republikanischen Zorn zu entblößen. Doch als Ethans Verständnis für die vielen Facetten der göttlichen Macht und Weisheit reifte, verschwand Charlton in der Schublade, zusammen mit vielen anderen Dingen aus seiner Kindheit, und wurde durch drei Fernsehstars ersetzt, alle drei beklagenswert ungeeignet als Repräsentanten des Allerhöchsten.

Wenn er schon Stimmen hören musste, warum dann nicht von würdigeren Persönlichkeiten? Albert Schweitzer, zum Beispiel? Oder Mutter Teresa? Warum konnte er seine Inspirationen nicht von Martin Luther King oder Mahatma Gandhi bekommen? Unglücklicherweise war Ethan ein Produkt seiner Kultur, ein Kind des Fernseh- und Kinozeitalters, und so kam es, dass er von Pop-Ikonen verfolgt wurde.

»Ist es zu kalt hier drinnen?« erkundigte er sich, trotz seiner Abneigung um ein wenig Freundlichkeit bemüht. »Ich kann die Klimaanlage runterschalten.«

»Ist schon okay, Rev.«

Ihre kecke Art irritierte ihn gewaltig, und er machte Gabe im stillen Vorwürfe, weil er ihn in diese Lage gebracht hatte. Aber sein Bruder hatte so verzweifelt geklungen, als er ihn vor einer knappen Stunde anrief, dass Ethan einfach nicht hatte nein sagen können.

Als Ethan am Pride of Carolina eintraf, hatte er die Tür des Imbiss zugesperrt vorgefunden und Rachel und ihren Sohn auf der Steinschildkröte auf dem Spielplatz hockend. Gabe war nirgends zu sehen gewesen. Er hatte den erbärmlichen kleinen Haufen von Habseligkeiten, den sie in der Nähe des Flüßchens gelassen hatte, ins Auto geladen und brachte sie nun auf den Heartache Mountain, zu Annies Häuschen.

Rachel warf ihm einen Blick zu. »Warum helfen Sie mir?«

Er musste daran denken, dass sie früher eher schüchtern gewesen war, und ihre Direktheit traf ihn unvorbereitet, genau wie vor zwei Tagen. »Gabe hat mich darum gebeten.«

»Er hat Sie schon vor zwei Tagen darum gebeten, und Sie haben sich geweigert.«

Er sagte nichts. Er wusste zwar nicht genau, warum, aber irgendwie hasste er diese Frau noch mehr, als er G. Dwayne gehasst hatte. Dass ihr Mann ein Gauner gewesen war, war sonnenklar, doch ihre Art war viel subtiler.

Sie stieß ein trockenes Lachen aus. »Ist schon in Ordnung, Rev. Ich vergebe Ihnen, dass Sie mich hassen.«

»Ich hasse Sie nicht. Ich hasse niemanden.« Es klang aufgeblasen und pompös.

»Wie nobel.«

Ihr Hohn ärgerte ihn. Wie kam sie dazu, herablassend zu sein, wo sie und ihr Mann in ihrer unersättlichen Gier so viel zerstört hatten?

Keine Pfarrei im Landkreis hatte dem Tempel das Wasser reichen können, was Geld betraf. Keiner der Priester hatte juwelenbestickte Roben vorweisen können oder mit Lasershows untermalte Messen. Der Tempel bot eine Art Las Vegas im kirchlichen Gewand, und viele der örtlichen Kirchgänger waren auf diese Kombination von Showbusineß, Glitzer und einfache Antworten hereingefallen.

Unglücklicherweise nahmen diejenigen, die ihren Kirchengemeinden den Rücken kehrten, auch ihr Geld mit und ruinierten somit auch die Fonds für Hilfsprojekte, die viel Gutes für die Gemeinde bewirkt hatten. Schon bald musste ein Drogenhilfsprogramm aufgegeben werden, und auch die Suppenküche musste Einschränkungen hinnehmen. Der größte Verlust jedoch war die kleine Gemeindeklinik, die in einem Geschäftsladen eingerichtet worden war, ein überkonfessionelles Projekt und der Stolz der örtlichen Kirchenvertreter. Hilflos hatte er mitansehen müssen, wie das Geld, das eigentlich für die Armen gedacht war, in den bodenlosen Taschen von G. Dwayne Snopes versickerte. Und Rachel hatte einen Großteil dazu beigetragen.

Er musste an den Tag denken, als er sich ihr aus einer spontanen Eingebung heraus vorgestellt hatte. Sie kam gerade aus der Bank, und er erzählte ihr von der Klinik, die sie hatten schließen müssen. Ermutigt durch einen, wie er glaubte, ehrlich besorgten Blick aus ihren dick getuschten Wimpern, hatte er weitergesprochen.

»Es tut mir leid, das zu hören, Reverend Bonner.«

»Ich versuche, niemandem die Schuld zuzuweisen«, hatte er gesagt, »aber der Tempel hat den örtlichen Kirchengemeinden so viele Mitglieder abgeworben, dass wichtige Hilfsprojekte aufgegeben werden mussten.«

Sie versteifte sich, und er konnte sehen, dass er sie in die Defensive getrieben hatte. »Sie können das nicht dem Tempel in die Schuhe schieben.«

Er wusste, dass er taktvoller hätte sein sollen, aber die Sonne hatte die großen Saphire in ihren Ohrläppchen funkeln lassen, und er hatte daran denken müssen, wie nur ein einziger von diesen Steinen die Klinik hätte retten können, »Ich muss zugeben, dass der Tempel ein wenig mehr Verantwortung der Stadt gegenüber zeigen könnte.«

»Der Tempel hat Hunderttausende von Dollar in diese Stadt gepumpt.«

»In die Wirtschaft, ja, aber nicht in gemeinnützige Hilfsprojekte.«

»Sie sind offenbar kein regelmäßiger Zuschauer unserer Sendungen, Reverend Bonner, oder Sie wüssten, dass der Tempel wundervolle Arbeit leistet. Waisenhäuser in ganz Afrika hängen von unseren Spenden ab.«

Ethan hatte versucht, der Sache mit den Waisenhäusern nachzugehen, ebenso wie den restlichen Finanzprojekten des Tempels, und er gedachte nicht, dieser verwöhnten Frau mit den fetten Klunkern und den überhohen Absätzen die Wahrheit zu ersparen. »Sagen Sie, Mrs. Snopes, bin ich eigentlich der einzige, der sich fragt, wieviel von den Millionen, die Ihr Mann für die Waisenkinder sammelt, tatsächlich in Afrika landen?«

Ihre grünen Augen waren mit einem Mal eiskalt geworden, und er bekam eine kleine Kostprobe des Temperaments, das in der Rothaarigen schlummerte. »Sie sollten meinem Mann nicht die Schuld geben, bloß weil er genug Unternehmungsgeist und Charisma besitzt, um seine Kirche an Sonntagen bis zum letzten Platz zu füllen.«

Er konnte seinen Zorn nicht mehr verbergen. »Ich werde meine Kirche nie in einen Zirkus verwandeln, für nichts und niemanden.«

Wenn sie darauf sarkastisch geantwortet hätte, dann hätte er ihre Begegnung vielleicht vergessen können, aber ihre Stimme wurde sanft, ja beinahe mitfühlend. »Vielleicht ist das ja der Punkt, in dem Sie irren, Reverend Bonner. Es ist nicht Ihre Kirche. Es ist das Haus Gottes.«

Als sie davonging, war er gezwungen gewesen, der ganzen schmerzlichen Wahrheit, vor der er sich so gerne versteckt hätte, ins Gesicht zu sehen. Der überwältigende Erfolg des Tempels unterstrich nur seine eigene Unzulänglichkeit.

Obwohl seine Predigten durchdacht waren und von Herzen kamen, waren sie nicht dramatisch. Er hatte seine Schäfchen noch nie mit dem Feuer seiner Worte zu Tränen gerührt. Er konnte weder die Kranken heilen, noch die Gelähmten das Gehen lehren, und seine Kirche platzte auch nicht gerade wegen Überfüllung aus den Nähten, nicht einmal vor G. Dwaynes Ankunft in Salvation.

Vielleicht war das ja der Grund, warum seine Abneigung gegen Rachel Snopes derart persönlicher Natur war. Sie hielt ihm einen Spiegel vor, zwang ihn zu sehen was er nicht sehen wollte - wie ungeeignet er für das Priesteramt war. Er bog von der Landstraße auf die schmale Teerstraße ab, die zum Heartache Mountain und zu Annies Häuschen hinaufführte. Es lag weniger als eine Meile vom Autokino entfernt.

Rachel strich sich eine zerzauste Haarsträhne hinters Ohr.

»Das mit Ihrer Großmutter tut mir sehr leid. Annie Glide war eine sehr energische Frau.»

»Sie kannten sie?«

»Unglücklicherweise. Sie hegte von Anfang an eine Abneigung gegen Dwayne, und da sie nicht an seinen Leibwächtern vorbeikam, um ihm den Kopf zu waschen, hat sie‘s bei mir getan.«

»Annie hatte schon immer sehr feste Grundsätze.»

»Wann ist sie gestorben?«

»Vor ungefähr fünf Monaten. Ihr Herz hat schließlich aufgegeben. Sie hatte ein gutes Leben, aber wir vermissen sie.«

»Steht ihr Haus seitdem leer?«

»Bis vor kurzem. Meine Sekretärin, Kristy Brown, wohnt seit ein paar Wochen dort. Der Mietvertrag für ihr Apartment endete, bevor ihre neue Wohnung bezugsfertig war, also wohnt sie vorübergehend dort.«

Rachel runzelte die Stirn. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie besonders begeistert ist, wenn zwei wildfremde Leute bei ihr einziehen.«

»Ist ja bloß für ein paar Nächte«, erwiderte er betont.

Rachel verstand die Botschaft, ignorierte sie jedoch. Ein paar Nächte. Sie brauchte mehr als das, um die Kennedy-Schatulle zu finden.

Sie dachte an die unbekannte Frau, die schon bald eine Fremde und ein kleines Kind als neue Mitbewohner bekommen würde. Und nicht bloß eine einfache Fremde, sondern die berüchtigste Frau der Stadt. Der Gedanke machte ihr Kopfschmerzen, und sie presste verstohlen die Fingerspitzen einer Hand an ihre Schläfe.

Ethan fuhr eine kleine Kurve, um einer Wurzel auszuweichen, und sie fiel mit der Schulter gegen die Wagentür. Sie warf einen Blick auf den Rücksitz, um sicher zu sein, dass Edward in Ordnung war, und sah, dass er sich an Pferdchen klammerte. Sie musste daran denken, wie sie von Bonner in die Zange genommen worden war, wie er ihr die Hand zwischen die Beine geschoben hatte.

Seine Grausamkeit war beabsichtigt und kalkuliert gewesen, aber wieso hatte sie dann nicht mehr Angst gehabt? Sie war sich mittlerweile gar nichts mehr sicher, weder ihrer Gefühle, noch der beunruhigenden Kombination aus Selbsthass und abgrundtiefem Kummer, den sie glaubte in seinen Augen gelesen zu haben. Sie sollte eigentlich wütend sein über das Vorgefallene, aber alles, was sie im Moment fühlen - konnte, war tiefe Erschöpfung.

Sie kamen um die letzte Wegbiegung und stoppten vor einem Häuschen mit Zinndach; ein unkrautüberwuchertes Gemüsegärtchen befand sich auf der einen Seite des großen Gartens, und eine Baumreihe schloss die andere ab. Das Häuschen war offenbar alt, besaß aber einen frischen, weißen Farbanstrich, leuchtend grüne Fensterläden und einen Steinkamin. Zwei Holzstufen führten zu einer Veranda hinauf, an deren Ende ein abgerissener Windsack flatterte.

Ohne Vorwarnung schössen Rachel die Tränen in die Augen. Dieses wackelige, alte Häuschen kam ihr wie der Inbegriff ihrer Vorstellung von einem Heim vor. Es repräsentierte Stabilität, Wurzeln, alles, was sie sich für ihr Kind wünschte.

Ethan lud ihre Sachen auf der Veranda ab, schloss die Haustür mit seinem Schlüssel auf und trat beiseite, um sie einzulassen. Sie holte tief Luft. Die tiefstehende Nachmittagssonne strömte durch die Fenster herein und färbte den alten Holzboden wunderbar goldgelb, und auch der gemütliche Holzkamin bekam einen goldenen Schimmer. Die Einrichtung war schlicht: braune Korbsessel mit Chintzkissen, ein Kiefernholztischchen, auf dem eine Lampe mit Schwämmchendruck stand, eine uralte Kieferntruhe diente als Wohnzimmertischchen, und jemand hatte eine einfache, mit Wiesenblumen gefüllte Zinnkanne daraufgestellt. Es war wunderschön.

»Annie hat allen möglichen Kram gesammelt, aber meine Eltern und ich haben das meiste davon weggeworfen, als sie gestorben war. Die Möbel haben wir behalten, damit Gabe hier einziehen kann, wenn er will, aber das Häuschen birgt zu viele Erinnerungen für ihn.«

Rachel, deren Blick auf dem Schlüsselbund haftete, erkannte die Schlüssel als das, was sie war: ein Eingeständnisvon Gabriel Bonners Schuldgefühlen. Wieder musste sie andie hässliche Szene denken, die sich zwischen ihnen abgespielt hatte. Es war ihr fast so vorgekommen, als hätte Gabe mehr sich selbst attackiert als sie. Schaudernd fragte sie sich, wohin ihn sein Selbstzerstörungsdrang wohl noch führen mochte.

Mit Edward hinter sich, folgte sie Ethan durch die Küche, in der ein zerkratzter alter Eßtisch aus Kiefernholz mit Eichenstühlen mit Peddigrohrsitzen stand. Einfache Musselinvorhänge hingen an den Fenstern, und ein Küchenschrank mit gehämmerten Zinntürchen stand einem alten weißen Emailgasherd aus der Depressionszeit gegenüber. Sie sog den Geruch von altem Holz und Generationen von hausgemachten Mahlzeiten tief in sich ein und hätte am liebsten geheult.

Ethan führte sie zur Hintertür hinaus und um die Rückseite des Häuschens zu einer kleinen Garage. Der eine Flügel der Doppeltür hing ein wenig schief in den Angeln und schrammte beim Öffnen über den Boden. Sie folgte ihm ins Innere und sah einen zerbeulten, roten Ford Escort mit verstellbarer Heckklappe dort stehen.

»Der gehört meiner Schwägerin. Sie hat jetzt ein neues Auto, weigert sich aber, den hier abzustoßen. Gabe meinte, sie könnten ihn für ein paar Tage haben.«

Rachel musste an die ein wenig gelehrt dreinblickende Blondine auf dem People-Magazin-Foto denken. Sie hätte nie gedacht, dass eine Frau wie Dr. Jane Darlington-Bonner einen solchen Wagen fahren würde, doch hütete sie sich natürlich, etwas zu sagen und ihr Glück herauszufordern. Mit einem Gefühl der Fassungslosigkeit stellte sie fest, dass sie alles bekommen hatte, was sie brauchte: einen Job, eine Unterkunft, ein Fahrzeug. Und all das verdankte sie Gabe Bonner und seinen Schuldgefühlen.

Die Tatsache, dass er ihr alles wieder wegnehmen konnte, sobald seine Schuldgefühle nachließen, entging ihrer Aufmerksamkeit jedoch ebensowenig, und sie wusste, dass sie schnell würde handeln müssen. Irgendwie musste sie es schaffen, die Kennedy-Schatulle so schnell wie möglich in die Finger zu bekommen.

»Ist Ihnen nicht in den Sinn gekommen, dass ich mit dem Auto Ihrer Schwägerin auf Nimmerwiedersehen abhauen könnte?«

Er beäugte den zerbeulten Escort mit einem angeekelten Blick und reichte ihr die Wagenschlüssel. »Soviel Glück haben wir bestimmt nicht.«

Er ging, und sie blickte ihm nach, bis er verschwunden war. Dann hörte sie, wie er seinen Wagen anließ. Edward trat vor.

»Gibt er uns echt das Auto?«

»Nur geborgt.« Trotz seines Zustands dachte sie, dass dies der schönste Wagen war, den sie je gesehen hatte.

Edward blickte zum Haus. Er rieb sich mit dem Schuh des einen Beins über die Wade des anderen und sah zu, wie eine Drossel von einer alten Magnolie aufflog und sich auf dem First des Zinndachs niederließ. Seine Augen waren voller Sehnsucht. »Dürfen wir wirklich hierbleiben?«

Sie musste an die mysteriöse Kristy Brown denken. »Für kurze Zeit, ja. Es wohnt bereits eine Frau hier, und ich bin nicht sicher, ob es ihr gefällt, dass wir auch mit einziehen, also müssen wir erst mal abwarten.«

Edward runzelte die Stirn. »Glaubst du, sie ist auch so gemein wie er?«

Überflüssig, zu fragen, wer er war. »Keiner ist so gemein wie er.« Sie tätschelte ihm beruhigend die Wange. »Komm, lass uns unsere Sachen holen und ins Haus räumen.« Hand in Hand überquerten sie den kleinen Rasenstreifen zwischen Haus und Garage.

Zusätzlich zum Wohnzimmer und der altmodischen Küche gab es in dem Häuschen noch drei Schlafzimmer, eines davon war ein schmaler Schlauch mit einem schmalen, alten Eisenbett und einer altmodischen Singer-Nähmaschine. Dort brachte sie Edward unter, obwohl er dagegen protestierte, weil er lieber bei ihr geschlafen hätte.

Bonners Bemerkung, sie würde aus Edward einen Weichling machen, hatte sie getroffen. Er verstand nicht, wie krank Edward gewesen war und welche Wirkung ihr chaotischer Lebensstil auf ihn ausübte. Dennoch, sie wusste, dass Edward für sein Alter zu unreif war, und sie hoffte, dass ihm ein eigenes Zimmer, wenn auch nur für ein paar Wochen, ein wenig Selbstbewusstsein geben würde.

Das andere freie Schlafzimmer wählte sie für sich. Es war ebenfalls sehr schlicht eingerichtet, mit einem Bett aus Ahornholz, einem Quilt mit dem Muster eines großen Rings darauf, einer Eichenholzkommode, deren Schubladen mit Schnitzereien verziert waren, und einem ovalen Flickenteppich, der an den Rändern schon ein wenig ausgefranst war. Edward kam rein und sah zu, wie sie ihre Sachen in der Kommode verstaute.

Sie war gerade fertig, als sie hörte, wie die Haustür aufging. Sie schloss einen Moment lang die Augen, um ihre Kräfte zu sammeln, dann berührte sie Edward am Arm.

»Bleib hier, Schätzchen, bis ich dich zum Vorstellen hole.«

Eine kleine, ziemlich streng dreinblickende Frau war soeben über die Türschwelle getreten. Sie wirkte ein wenig älter als Rachel, so Anfang Dreißig vielleicht. Ihre Kleidung war unauffällig: eine braune Bluse, die sie bis zum Hals zugeknöpft hatte, und einen gerade geschnittenen braunen Rock. Sie trug kein Makeup, und ihr dunkelbraunes, glattes Haar reichte ihr bis knapp zu den Schultern.

Als Rachel näher trat, sah sie, dass die Frau nicht wirklich reizlos war, lediglich ein wenig grau und farblos. Sie hatte zarte, regelmäßige Gesichtszüge und hübsche Beine, doch wurde deren Wirkung durch ihren überernsten Gesichtsausdruck, der sie älter wirken ließ, als es ihre glatte Haut vermuten ließ, wieder zunichte gemacht.

»Hallo«, sagte Rachel. »Sie müssen Miss Brown sein.«

»Kristy.« Die Frau war nicht unfreundlich, sondern eher, wie Rachel fühlte, äußerst reserviert.

Rachel merkte, dass ihre Handflächen feucht wurden. Als sie sie verstohlen an ihren Jeans abzuwischen versuchte, verfing sie sich mit dem Zeigefinger in einem Riss und zog ihn hastig wieder raus, um nicht noch mehr Schaden anzurichten. »Das alles tut mir wirklich leid. Reverend Bonner hatgemeint, es würde Ihnen nichts ausmachen, wenn wir auch hier wohnen, aber...«

»Ist schon in Ordnung.« Kristy trat ins Wohnzimmer und stellte die braune Papiertüte, die sie bei sich hatte, auf der Kiefernholztruhe neben der Zinnkanne mit den Blumen ab. Ihre eher matronenhafte, schwarze Handtasche legte sie auf einen der Korbsessel.

»Es ist nicht in Ordnung. Es ist eine ganz schöne Zumutung, das weiß ich genau, aber ich weiß im Moment leider nicht wohin.«

»Ich verstehe schon.«

Rachel betrachtete sie zweifelnd. Kristy Brown konnte nicht begeistert sein über die Aussicht, die meistgehasste Frau in ganz Salvation beherbergen zu müssen, aber aus ihrem Gesichtsausdruck ließ sich nicht viel schließen. »Sie wissen doch, wer ich bin, nicht wahr?«

»Sie sind Dwayne Snopes Witwe.« Mit einer effizienten Bewegung, die charakteristisch war für alles, was sie tat, zupfte Kristy die Tagesdecke, die über die Couch gebreitet war, zurecht. Rachel bemerkte, dass ihre Hände klein und anmutig und die sauberen, ovalen Nägel mit farblosem Nagellack lackiert waren.

»Sie machen sich nicht gerade beliebt in der Gemeinde, wenn Sie mich aufnehmen.«

»Ich tue nur, was ich für richtig halte.« Ihre Worte klangen scheinheilig und auch ein wenig steif. Dennoch, da war etwas an ihr, das einen davon überzeugte, dass sie es aufrichtig meinte.

»Ich hab mir das leere Schlafzimmer genommen und meinen Sohn im Nähzimmer untergebracht. Ich hoffe, das ist in Ordnung. Wir versuchen, Ihnen so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen.«

»Das ist nicht nötig.« Sie blickte sich im Zimmer um und sah dann zur Küche. »Wo ist Ihr Junge?«

Rachel zwang sich, zum Schlafzimmer zu schauen. »Edward, würdest du bitte herkommen? Er ist ein bisschen schüchtern.« Sie sagte das, weil sie nicht wollte, dass sich Kristy zuviel erwartete.

Edward tauchte im Türrahmen auf. Er hatte Pferdchen mit dem Kopf voraus in den Bund seiner braunen Shorts gesteckt und starrte auf seine Schuhspitzen, als ob er etwas angestellt hätte.

»Kristy, das ist mein Sohn Edward. Edward, ich möchte dir Miss Brown vorstellen.«

»Hi.« Er blickte nicht auf.

Zu Rachels Verärgerung sagte Kristy kein Wort, um es ihm ein wenig zu erleichtern, sondern starrte ihn einfach nur an. Das würde schlimmer werden, als sie es sich vorgestellt hatte. Das letzte, was Edward brauchen konnte, war ein weiterer feindseliger Erwachsener.

Edward, der anschienend doch neugierig wurde, weil er keine Antwort bekam, hob schließlich den Blick.

Kristys Mund verzog sich zu einem strahlenden Lächeln. »Hallo, Edward. Pastor Ethan hat mir gesagt, dass du hier sein würdest. Ich freue mich, dich kennenzulernen.«

Edward lächelte zurück.

Kristy nahm die braune Papiertüte von der Holztruhe und ging zu ihm. »Als ich hörte, dass du hier wohnen wirst, hab ich was für dich besorgt. Ich hoffe, es gefällt dir.« Rachel sah zu, wie Kristy vor ihm auf ein Knie ging, so dass sie und Edward auf gleicher Augenhöhe waren.

»Du hast mir ein Geschenk mitgebracht?« Edward hätte nicht überraschter klingen können.

»Es ist nichts Besonderes. Ich war mir nicht sicher, was dir gefällt.« Sie reichte ihm die Tüte. Er öffnete sie und riss die Augen auf. »Ein Buch! Ein neues Buch!« Seine Miene bewölkte sich. »Ist es wirklich für mich?«

Rachel wollte das Herz brechen. Edward hatte in seinem Leben schon soviel Schlechtes erlebt, dass er es kaum glauben konnte, wenn ihm einmal etwas Gutes widerfuhr.

»Aber sicher ist‘s für dich. Es heilst Stellaluna, und es handelt von einer kleinen Fledermaus. Möchtest du, dass ich‘s dir vorlese?«

Edward nickte, die beiden machten es sich auf der Couch gemütlich, und Kristy begann mit dem Vorlesen. Rachel, die zusah, bekam einen Kloß im Hals. Er unterbrach Kristy mit Fragen, die sie ihm geduldig beantwortete, und während sie das Buch lasen, verschwand auch ihre graue Fassade. Sie lachte über sein Geplapper, ihre Augen funkelten, und sie sah richtig hübsch aus.

Das ging auch während des Abendessens so weiter, das sie, auf Kristys Drängen, gemeinsam einnahmen. Rachel aß nur wenig, da sie Edward nicht einen einzigen Bissen von der köstlichen Hühnchenkasserolle, die er begeistert in sich hineinschlang, wegnehmen wollte. Glücklich sah sie zu, wie das Essen in seinem Mündchen verschwand.

Nach dem Essen bestand Rachel darauf, das Geschirr abzuwaschen, aber Kristy wollte nicht, dass sie alles allein machte. Während Edward sich mit seinem kostbaren, neuen Buch auf die Vorderveranda setzte, arbeiteten die beiden Frauen in verlegener Stille nebeneinander.

Kristy brach schließlich das Schweigen. »Haben Sie schon mal daran gedacht, Edward in eine Kindertagesstätte zu geben? Die Kirche verfügt über eine ausgezeichnete Einrichtung; es ist sogar eine Vorschule mit dabei.«

Rachels Wangen brannten. Edward brauchte den Kontakt zu anderen Kindern, und es würde ihm guttun, ein wenig von ihr getrennt zu sein. »Ich fürchte, das kann ich mir im Moment nicht leisten.«

Kristy zögerte. »Es würde Sie überhaupt nichts kosten. Es gibt voll bezuschußte Plätze, und ich bin sicher, dass ihn seine derzeitigen Lebensumstände dafür qualifizieren.«

»Für einen kostenlosen Platz?«

Kristy wich ihrem Blick aus. »Lassen Sie mich ihn morgen früh mitnehmen. Ich werde mich um alles kümmern.«

Es gab keine kostenlosen Plätze. Das war ein Almosen, und Rachel hätte nichts lieber getan, als abzulehnen. Aber sie konnte sich Stolz nicht leisten, wenn es um ihren Sohn ging. »Vielen Dank«, sagte sie leise. »Das wäre wirklich nett.«

Der mitleidige Blick, mit dem Kristy sie ansah, erfüllte sie mit Scham.

Nachdem sie Edward zu Bett gebracht hatte, schlüpfte Rachel zur Hintertür hinaus und die knarzenden Holzstufen hinunter. Sie knipste die Taschenlampe an, die sie glücklicherweise noch aus dem Handschuhfach des Impalas gerettet hatte, bevor dieser abgeschleppt wurde. Obwohl sie so müde war, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, musste sie noch etwas tun, bevor sie sich endlich zur Ruhe legen konnte.

Den Lichtstrahl tief haltend, ließ sie ihn über die Baumreihe, die sich hinter dem Haus erhob, schweifen. Ja, da war er: ein Pfad, der in den Wald hineinführte. Sie ging darauf zu, wobei sie sorgfältig darauf achtete, nicht über etwas zu stolpern.

Ein Zweig streifte ihre Wange, und ein Nachtvogel gurrte. Sie war auf dem Land aufgewachsen und liebte es, nachts draußen im Freien zu sein, wo sie mit der Stille und den frischen, kühlen Gerüchen allein sein konnte. Jetzt jedoch fiel es ihr schon schwer, sich nur darauf zu konzentrieren, einen Schritt vor den anderen zu setzen.

Annie Glides Häuschen lag hoch auf dem Heartache Mountain, weniger als eine halbe Meile von Rachels Ziel entfernt, aber sie musste alle paar Minuten anhalten, um zu - verschnaufen. Sie brauchte fast eine halbe Stunde, um zum Kamm zu gelangen. Als sie dort ankam, ließ sie sich erschöpft auf eine kleine Felskuppe sinken und blickte auf die andere Bergseite hinunter, wo sie mit G. Dwayne Snopes gelebt hatte.

Dort hockte es brütend im Tal, errichtet mit Blutgeld unddurch Betrug. Die Fenster waren jetzt alle dunkel, und sie konnte zwar die ungefähre Form des Gebäudes im Mondlicht erkennen, aber keine Details. Aber Rachel brauchte kein Licht, um sich daran zu erinnern, wie hässlich es war, wie übertrieben pompös und verlogen - genau wie Dwayne.

Die abscheuliche Monstrosität entsprang Dwaynes Vorstellung von einem Südstaatenherrenhaus. Ein großes, gusseisernes Tor mit zwei betenden Händen blockierte die Einfahrt, und die Fassade des Hauses wurde von sechs massiven, weißen Säulen geziert sowie einem Balkon mit hässlichen, goldverzierten Schmiedeeisengeländern. Das Innere war in schwarzem Marmor gehalten, was dem Ganzen eine gruftähnliche Atmosphäre verlieh, und überall hingen protzige Kronleuchter, Samtvorhänge mit Troddeln, goldgerahmte Spiegel, und das alles wurde gekrönt von einem marmornen, mit farbigen Lichtern bestrahlten Zimmerbrunnen, in dessen Mitte eine griechische Jungfrau mit Showgirlbrüsten stand. Sie fragte sich, ob Cal Bonner und seine Frau den Zimmerbrunnen wohl inzwischen entfernen hatten lassen, doch welcher Mensch mit einigermaßen gutem Geschmack hätte das Haus überhaupt gekauft?

Der Weg ins Tal hinunter war ziemlich steil, doch sie war ihn in den vier Jahren zuvor, in denen sie dort unten gelebt hatte, schon oft bei ihren morgendlichen Spaziergängen entlangspaziert, die ihre einzige Flucht vor ihrer schrecklichen Ehe darstellten. Am liebsten wäre sie gleich heute nacht hinuntergegangen, aber so verrückt war sie nun doch nicht. Nicht nur, dass ihr im Moment die Kraft dazu fehlte, sie musste sich außerdem besser auf diesen Gang vorbereiten.

Bald. Bald schon würde sie den Heartache Mountain hinabsteigen und sich holen, was ihrem Sohn zustand.

7

Nach dem Vorfall im Imbiss graute Rachel vor einer erneuten Begegnung mit Gabe, aber in den folgenden Tagen tat er nicht mehr, als Befehle zu bellen und sie dann zu ignorieren, während er seiner eigenen Arbeit nachging. Er sprach nur wenig, sah ihr nie direkt in die Augen, kurz, sein ganzes Gebaren erinnerte sie sehr an einen Büßer.

Abends fiel sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf der Erschöpfung. Sie dachte, dass es ihr bei der regelmäßigen Körperertüchtigung eigentlich besser gehen müsste, doch ihre Schwindelanfälle wurden nicht weniger. Am Freitag Nachmittag , sie strich gerade das Innere des Ticketschalters, fiel sie erneut in Ohnmacht.

Bonners Pickup bog in die Auffahrt ein, als sie sich gerade wieder hochrappelte. Ihr Herz hämmerte wie wild, als der Wagen abbremste. Sie überlegte, wieviel er wohl gesehen haben mochte, aber sein undurchdringlicher Gesichtsausdruck gab ihr keinerlei Aufschlüsse. Sie schnappte sich ärgerlich den Pinsel und schaute ihn böse an, so als ob er sie bei der Arbeit unterbrechen würde, und er fuhr weiter.

Kristy erbot sich, Edward am Samstag zu nehmen, während Rachel arbeitete, und Rachel nahm dankbar an. Gleichzeitig jedoch wusste sie, dass sie ihrer Mitbewohnerin nicht weiterhin so zur Last fallen konnte. Falls sie das Unglück haben sollte, nächsten Samstag noch in Salvation zu sein, würde sie Edward eben mitnehmen, ob es Bonner nun gefiel oder nicht.

Bedauerlicherweise wurden Rachels Pläne, den Berg zu übersteigen und in ihr altes Haus einzubrechen, nachdem sie Edward am nächsten Abend zu Bett gebracht hatte, durch einen fürchterlichen Regenguss durchkreuzt. Wenn sie doch bloß das Auto hätte nehmen können, dann wäre es kein Problem gewesen, aber das war wegen des verschlossenen Tors unmöglich. Am Montag, exakt eine Woche nachdem ihr Wagen vor dem Pride of Carolina den Geist aufgegeben hatte, nahm sie sich fest vor, den Abstieg noch in dieser Nacht zu machen.

Der Tag war bewölkt, aber trocken, und am späten Vormittag wagte sich sogar die Sonne, wenn auch nur zögerlich, heraus. Den ganzen Vormittag schon brachte sie mit dem Anstreichen der metallenen Toilettenkabinenwände zu und überlegte, wie sie es am besten anstellen sollte, in ihr altes Haus zu gelangen. Die Arbeit mit der grauen Emailfarbe war nicht schwer, und wenn da nicht das dauernde Schwindelgefühl und ihre Müdigkeit gewesen wären, hätte sie sie vielleicht sogar genossen.

Den Rock ihres Karokleides festhaltend, damit er nicht in den Farbtopf hing, beugte sie sich vor und tunkte den Farbroller erneut ein. Anstreicharbeiten in einem Kleid zu erledigen, war ganz schön umständlich, aber ihr blieb keine Wahl. Am Samstag war der am Gesäß vollkommen durchgescheuerte Stoff ihrer Jeans endgültig gerissen und ließ sich auch nicht wieder flicken.

»Ich hab Ihnen was zum Lunch gebracht.«

Sie fuhr herum und sah Bonner im Türrahmen zur Toilette stehen, eine Tüte mit Fastfood in der Hand. Sie beäugte ihn misstrauisch. Seit dieser hässlichen Szene letzten Mittwoch hatte er sich geflissentlich von ihr ferngehalten. Warum kam er nun auf einmal an?

Er runzelte finster die Stirn. »Ich möchte, dass Sie sich von jetzt an was für die Mittagspause mitbringen - und auch lang genug mit dem Arbeiten aufhören, um es zu essen.«

Sie zwang sich, direkt in seine toten Silberaugen zu blicken, damit er sofort wusste, dass sie seine Jack-the-Ripper-Vorstellung nicht eingeschüchtert hatte. »Wer braucht schon Essen? Ihr Lächeln allein genügt, um mich auf Wochen hinaus zu ernähren.«

Er ignorierte ihre Stichelei und stellte die Tüte auf einem Waschbecken ab. Sie wartete darauf, dass er ging, doch statt dessen kam er näher und begutachtete ihre Arbeit. »Es sind zwei Anstriche nötig«, sagte sie in dem Bemühen, sich nichts von ihrer Angst anmerken zu lassen. »Diese alten Kritzeleien lassen sich nur schwer überdecken.«

Er wies mit einer Kopfbewegung auf die Kabinentür, die sie zuvor gestrichen hatte. »Passen Sie auf, dass die Farbe nicht in die neuen Türangeln kommt und dort festtrocknet.«

Sie legte den Roller auf der Palette ab und wischte sich die Hände an einem alten Frotteelappen ab. »Ich versteh nicht, warum Sie nicht ein nettes Eierschalenweiß genommen haben, statt diesem hässlichen Grau.« Die Farbe war ihr egal. Den Job nicht zu verlieren, das war ihr wichtig, und auch, dass er nicht merkte, wie schwer ihr mittlerweile sogar die leichtesten Arbeiten fielen. .

»Ich mag Grau.«

»Passt zu Ihrem Charakter. Nein, das nehm ich zurück. Ihr Charakter ist zehnmal dunkler als grau.«

Er wirkte überhaupt nicht irritiert. Statt dessen lehnte er sich gegen die ungestrichene Seite einer Toilettenkabine und musterte sie. »Ich sag Ihnen was, Rachel. Vielleicht kriegen Sie in den nächsten paar hundert Jahren ‘ne Gehaltserhöhung von mir, wenn Sie sich dazu durchringen könnten, sich auf vier Worte zu beschränken, wenn Sie mit mir reden. Ja, Sir. Nein, Sir.«

Lass es gut sein, flehte ihr Verstand. Reiz ihn nicht noch mehr. »Das müsste aber ‘ne verdammt dicke Erhöhung sein, Bonner. Ich hab mich nicht mehr so gut unterhalten, seit ich mit Dwayne zusammen war. Und jetzt, falls Sie nichts dagegen haben, muss ich wieder an die Arbeit, und Sie lenken mich ab.«

Er rührte sich nicht. Statt dessen musterte er sie unverhohlen. »Wenn Sie noch dürrer werden, dann können Sie den Farbroller bald nicht mehr hochheben.«

»Na, darüber machen Sie sich mal keine Sorgen, okay?«

Sie bückte sich, um einen Lappen aufzuheben, doch sofort überfiel sie wieder ein heftiger Schwindel, und sie musste sich am Türrahmen festhalten.

Er packte sie beim Arm. »Los, schnappen Sie sich Ihren Lunch. Ich habe gerade beschlossen, Ihnen beim Essen zuzusehen.«

Sie riss sich los. »Ich habe keinen Hunger. Ich esse später.«

Er stieß den Farbtopf mit der Schuhspitze beiseite. »Sie werden jetzt essen. Waschen Sie sich die Hände.«

Frustriert musste sie zusehen, wie er sich die Lunchtüte wieder nahm. Sie hatte vorgehabt, sie ganz hinten im Imbiss-Kühlschrank zu verstecken, um sie für Edward aufzuheben, doch das konnte sie nicht, wenn er zuschaute.

»Ich erwarte Sie am Spielplatz«, sagte er von der Tür her.

Sie stürmte zum Waschbecken, wo sie sich Hände und Unterarme schrubbte und dabei ihr Kleid bespritzte. Dann machte sie sich auf den Weg zum Spielplatz.

Er saß mit dem Rücken an eine Stange des Klettergerüsts gelehnt und hielt eine Dose Dr. Pepper in der Hand. Ein Bein war ausgestreckt, das andere angewinkelt. Er trug eine Baseballkappe mit dem Logo der Chicago Stars, dazu ein marineblaues T-Shirt und Jeans, die zwar schon ein kleines Loch im Knie hatten, aber immer noch tausendmal besser waren als die, die sie wegwerfen musste.

Sie fand ein Plätzchen ein paar Meter entfernt, neben der Steinschildkröte. Er reichte ihr die Lunchtüte. Sie bemerkte, dass seine Hände sauber gewaschen waren. Selbst das Pflaster um seinen Daumen war frisch. Wie schaffte es ein Mann, der so hart arbeitete, sich so sauber zu halten?

Sie stellte die Tüte in das Nest, das sie mit ihrem Rock gemacht hatte, und holte ein Stäbchen Pommes frites heraus. Es roch so köstlich, dass sie sich beherrschen musste, um nicht gleich eine ganze Handvoll auf einmal in den Mund zu stopfen. Statt dessen knabberte sie ein Ende ab und leckte sich das Salz von den Lippen.

Er öffnete seine Dose Dr. Pepper, hielt den Blick einen Moment lang darauf geheftet und richtete ihn dann auf sie. »Sie verdienen eine Entschuldigung für das, was neulich geschehen ist.«

Sie war so überrascht, dass sie ein kostbares Pommesstäbchen ins Gras fallen ließ. Also deshalb dieser gemütliche kleine Lunch. Sein schlechtes Gewissen hatte ihn endlich eingeholt. Gut zu wissen, dass er ein Gewissen hatte.

Sein Blick war von vorsichtiger Wachsamkeit, als würde er erwarten, dass sie gleich wie eine Hysterische über ihn herfiel. Nun, die Befriedigung wollte sie ihm nicht schenken. »Verstehen Sie das nicht falsch, Bonner, aber Sie waren so jämmerlich an dem Tag, dass ich mir auf die Zunge beißen musste, um nicht zu lachen.«

»Tatsächlich?«

Sie hatte erwartet, dass sein Gesicht noch finsterer werden - würde, doch statt dessen entspannte er sich und lehnte sich an das Klettergerüst. »Es war unentschuldbar. So was wird nie wieder vorkommen.« Er hielt inne und wich ihrem Blick aus. »Ich hatte was getrunken.«

Sie erinnerte sich daran, wie sein Atem gerochen hatte, als er sich an sie drängte - sauber, ohne eine Spur von Alkohol. Sie hatte nach wie vor das Gefühl, dass seine Attacke mehr mit seinen eigenen Dämonen zu tun gehabt hatte als mit ihren. »Nun ja, vielleicht sollten Sie‘s aufgeben. Sie haben sich jedenfalls wie ein Arsch benommen.«

»Ich weiß.«

»Der König aller Ärsche.«

Sein Blick flackerte wieder zu ihr zurück, und sie glaubte tatsächlich, so etwas wie ein belustigtes Aufblitzen in seinen harten Silberaugen zu erspähen. War das möglich?

»Sie wollen mich also kriechen sehen, stimmt‘s?«

»Wie ein Wurm.«

»Gibt‘s irgendwas, das Ihnen Ihr vorlautes Mundwerk stopft?« Seine Lippen kräuselten sich zu einer Art Lächeln, und sie war so überrascht darüber, dass sie einen Moment brauchte, bevor sie antworten konnte.

»Respektlosigkeit ist ein Teil meines Charmes.«

»Wer immer Ihnen das gesagt hat, hat gelogen.«

»Wollen Sie Billy Graham etwa einen Lügner nennen?«

Einen Augenblick lang vertiefte sich das Kräuseln seiner Lippen, doch dann kehrte wieder der vertraute, finstere Gesichtsausdruck zurück. Offensichtlich war‘s vorbei mit dem Kriechen. »Haben Sie denn keine Jeans? Welcher Blödmann zieht zum Anstreichen ein Kleid an?«

Jemand, der sonst nichts zum Anziehen hat, dachte sie. Es fiel ihr nicht ein, auch nur einen Penny für eigene Kleidung auszugeben, wo doch Edward aus den seinen herauswuchs. »Ich liebe nun mal Kleider, Bonner. Man fühlt sich so süß und feminin darin.«

»Mit den Schuhen?« Er betrachtete ihre klobigen Oxfords voller Abscheu.

»Was soll ich sagen? Ich bin nun mal ein Modehäschen.«

»Blödsinn. Die alten Jeans haben den Geist aufgegeben, stimmt‘s? Na, dann kaufen Sie sich ‘n paar neue. Ich kauf Ihnen ein Paar neue. Betrachten Sie‘s als Arbeitsuniform.«

Er hatte gesehen, wie sie wieder und wieder ihren Stolz hinunterschluckte, aber das war für Edward gewesen, nicht für sie selbst. Sie bemühte sich gar nicht, ihren Zorn zu verbergen. »Wenn Sie welche kaufen, dann tragen Sie sie auch selber.«

Mehrere Sekunden verstrichen, in denen er sie offenbar einzuschätzen versuchte. »Sie sind ganz schön hart im Nehmen, stimmt‘s?«

»So hart wie‘s nur geht.«

»So hart, dass Sie nicht mal was zu Essen brauchen.« Sein Blick wanderte zu der Essenstüte in ihrem Schoß. »Essen Sie nun die Pommes, oder wollen Sie nur damit rumspielen?«

»Ich hab Ihnen doch gesagt, dass ich nicht hungrig bin.«

»Das sollte erklären, warum Sie wie ein wandelndes Gerippe aussehen. Sie sind magersüchtig, stimmt s?«

»Arme Leute werden nicht magersüchtig.« Wütend schob sie ein weiteres Pommes in den Mund. Es schmeckte so gut, dass sie am liebsten die ganze Packung auf einmal in sich reingestopft hätte. Gleichzeitig jedoch fühlte sie sich schuldig, Edward selbst das bisschen zu rauben. Er liebte Hamburger.

»Kristy sagt, Sie essen kaum.«

Es störte sie, dass Kristy hinter ihrem Rücken mit Gabe über sie sprach. »Sie sollte sich lieber um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern.«

»Also, warum essen Sie nicht?«

»Sie haben recht. Ich bin magersüchtig. Und jetzt reden wir von was anderem, okay?«

»Arme Leute werden nicht magersüchtig.«

Sie ignorierte ihn und ließ sich noch ein Pommes auf der Zunge zergehen.

»Versuchen Sie mal den Hamburger.«

»Ich bin Vegetarierin.«

»Bei Kristy haben Sie auch Fleisch gegessen.«

»Was sind Sie, die Essenspolizei?«

»Ich kapier das nicht. Außer...« Er studierte sie mit einem schlauen Blick. »An diesem ersten Tag, als Sie ohnmächtig wurden, da hab ich Ihnen einen kleinen Kuchen gegeben, und Sie haben versucht, ihn an Ihr Kind weiterzureichen.«

Sie versteifte sich.

»Das ist es also, nicht wahr? Sie geben das ganze Essen Ihrem Kind.«

»Sein Name ist Edward. Und das steht ganz oben auf der Liste von Dingen, die Sie nichts angehen.«

Er starrte sie kopfschüttelnd an. »Das ist verrückt, wissen Sie das? Ihr Junge kriegt genug zu essen. Sie sind diejenige, die sich zu Tode hungert.«

»Ich will nicht darüber reden.«

»Verdammt, Rachel. Sie sind echt vollkommen übergeschnappt.«

»Bin ich nicht!«

»Dann erklären Sie‘s mir.«

»Ich muss Ihnen gar nichts erklären. Im übrigen sollten Sie ganz still sein. Falls Sie‘s noch nicht bemerkt haben, Sie haben die gepolsterte Zelle zwischen Normal und Übergeschnappt schon vor gut hundert Meilen durchschritten.«

»Wahrscheinlich verstehen wir uns deshalb so gut.«

Sein Ton war so gefällig, dass sie fast lächeln musste. Er trank einen Schluck aus seiner Dose. Sie ließ den Blick an der Filmleinwand vorbei zum Heartache Mountain gleiten und musste daran denken, wie sehr ihr der Anblick dieser Berge ans Herz gegangen war, als Dwayne sie hierher brachte. Anfangs, wenn sie von ihrem Zimmerfenster aus den Blick über die grüne Landschaft hatte schweifen lassen, hatte sie immer gedacht, sie würde das Antlitz Gottes berühren.

Sie wandte den Blick Gabe zu, und für den Bruchteil einer Sekunde sah sie in ihm nur ein anderes menschliches Wesen, nicht einen Feind. Sie sah jemanden, der ebenso verloren war wie sie und entschlossen, es nicht zu zeigen.

Er lehnte den Kopf an eine Kletterstange und betrachtete sie. »Ihr Junge... Er bekommt jetzt jeden Abend ein anständiges Abendessen, nicht wahr?«

Ihr Gefühl der Verbundenheit verpuffte. »Sind wir schon wieder bei diesem Thema?«

»Antworten Sie auf meine Frage. Hat er anständig zu Abend gegessen?«

Sie nickte widerwillig.

»Und gefrühstückt?« erkundigte er sich.

»Nehm ich an.«

»Es gibt Snacks in der Tagesstätte und ein reichliches Mittagessen. Ich wette, dass Sie oder Kristy ihm noch einen Snack geben, wenn er nach Hause kommt.«

Aber was ist im nächsten Monat? dachte sie. Oder nächstes Jahr? Ein kalter Schauder überlief sie. Etwas Gefährliches tat sich vor ihr auf.

»Rachel«, sagte er ruhig, »Sie müssen aufhören zu hungern.«

»Sie wissen ja gar nicht, wovon Sie reden!«

»Dann erklären Sie‘s mir.«

Wenn er grob oder unfreundlich gewesen wäre, dann wäre es nicht so schlimm gewesen, aber gegen seinen ruhigen, vernünftigen Ton konnte sie sich kaum wehren. Sie raffte sich zu einer letzten Attacke auf.

»Ich bin für ihn verantwortlich, Bonner. Ich! Sonst niemand! Ich bin für seine Ernährung verantwortlich, für seine Kleidung, für die Spritzen, die er beim Arzt kriegt, für alles!«

»Dann sollten Sie vielleicht besser auf sich achtgeben.«

Ihre Augen brannten. »Wagen Sie‘s ja nicht, mir zu sagen, was ich tun soll.«

»Wir Verrückten müssen doch zusammenhalten.«

Seine Worte und das deutliche Verständnis in seinen Augen nahmen ihr den Atem. Sie hätte ihn gerne weiter beschimpft, doch irgendwie waren ihre Gedanken vollkommen verwirrt. Er hatte sie auf etwas aufmerksam gemacht, das sie sich längst hätte ansehen müssen.

»Ich will nicht mehr darüber reden.«

»Gut. Dann essen Sie eben.«

Ihre Finger krampften sich um die Tüte, und sie zwang sich, der schmerzlichen Wahrheit ins Auge zu sehen.

Egal, wie viele Entbehrungen sie auch auf sich nahm, sie konnte Edwards Sicherheit nicht garantieren.

Sie wurde von einer Welle der Hilflosigkeit übermannt, die sie schier erdrückte. Sie wollte alles auf Vorrat für ihn sammeln, nicht nur Essen, sondern auch Geborgenheit und Selbstvertrauen, einen gesunden Körper, eine anständige Schulausbildung, ein Zuhause. Doch mit Hungern erreichte sie das nicht. Sie konnte fasten, bis sie zum Skelett abmagerte, doch garantierte das keineswegs, dass Edward auch in Zukunft einen vollen Magen haben würde.

Zu ihrem Entsetzen stiegen ihr die Tränen in die Augen, und eine rollte über ihren Lidrand und ihre Wange hinab. Sie konnte es nicht ertragen, dass Bonner sie weinen sah, deshalb funkelte sie ihn böse an. »Sagen Sie keinen Ton!«

Er hielt seine Hände in gespielter Ergebenheit hoch und trank einen Schluck Dr. Pepper.

Ein heftiger Schauder überlief sie. Bonner hatte recht. Der ständige, monatelange Kampf ums nackte Überleben hatte sie wirklich überschnappen lassen. Und nur jemand, der genauso übergeschnappt war, konnte das erkennen.

Sie zwang sich, ihrem Wahnsinn direkt in die Augen zu sehen. Edward hatte niemanden auf der Welt außer sie, und sie fügte ihrer Gesundheit Schaden zu. Durch das Hungern machte sie ihre ohnehin prekäre Situation noch schlimmer.

Sie wischte sich zornig über die Augen und riss den Hamburger aus ihrer Tüte. »Sie sind ein richtiges Arschloch!«.

Er lehnte sich bequemer gegen das Klettergerüst und zog sich die Baseballmütze tiefer ins Gesicht, als würde er sich zu einem schönen langen Mittagsschläfchen hinlegen.

Sie biss herzhaft in den Burger und schluckte den Bissen zusammen mit ihren Tränen hinunter. »Ich weiß wirklich nicht, woher Sie den Nerv nehmen, mich als verrückt zu bezeichnen.« Sie aß erneut einen Riesenbissen, und es schmeckte so himmlisch, dass sie erschauderte. »Was für ein Blödmann eröffnet schon ein Autokino? Falls Sie‘s noch nicht gespannt haben, Bonner, Autokinos sind schon seit dreißig Jahren tot. Bis Ende des Sommers sind Sie bankrott.«

Seine Lippen bewegten sich kaum unter der tiefsitzenden Kappe. »Ist mir scheißegal.«

»Ich geb‘s auf. Sie sind hundertmal verrückter als ich.«

»Los, essen.«

Sie wischte sich mit dem Handrücken über ihre nassen Augen und schlug die Zähne erneut in den Hamburger. Es war der köstlichste Hamburger, den sie je gegessen hatte, Käsestückchen klebten ihr am Gaumen und ließen ihren Speichel wie ein Springbrunnen fließen. Sie sprach mit vollem Mund. »Warum tun Sie‘s dann?«

»Mir ist nichts Besseres eingefallen.«

Sie leckte einen Tropfen Ketchup von ihrem Finger. »Was haben Sie gemacht, bevor Sie den Verstand verloren haben?«

»Ich war Auftragskiller für die Mafia. Sind Sie endlich mit Heulen fertig?«

»Ich hab nicht geheult! Und ich wünschte, Sie wären wirklich ein Auftragskiller, denn wenn ich das Geld hätte, dann würde ich Sie auf der Stelle anheuern, um sich selbst das Licht auszublasen.«

Er schob den Schirm seiner Mütze hoch und betrachtete sie ungerührt. »Keifen Sie nur so weiter, und wir kommen prima miteinander aus.«

Sie ignorierte ihn und fing an, sich die Pommes, drei auf einmal, in den Mund zu stopfen.

»Und wie sind Sie eigentlich an G. Dwayne geraten?«

Die Frage tauchte wie aus dem Nichts auf - wahrscheinlich um sie abzulenken aber da er nicht bereit war, ihr etwas über sich zu erzählen, würde sie es ebenfalls nicht tun. »Hab ihn in ‘ner Stripbar kennengelernt, wo ich Tänzerin war.«

»Ich hab Ihren Körper gesehen, Rachel, und falls Sie nicht eine Menge mehr auf den Knochen gehabt haben, hätten Sie sich nicht mal ‘nen Kaugummi von Ihrem Lohn als Stripperin kaufen können.«

Sie versuchte, beleidigt zu sein, doch hatte sie nicht mehr genug Eitelkeit übrig. »Sie mögen es nicht, wenn man sie Stripperinnen nennt. Das weiß ich, weil ich vor ein paar Jahren mal mit einer auf derselben Etage gewohnt hab. Sie ging jedes Mal ins Bräunungsstudio, bevor sie zur Arbeit ging.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Ich wette, Sie denken, dass sich die Tänzerinnen nahtlosbräunen, aber das stimmt nicht. Sie ziehen dazu knappe Tangabikinis an, damit sie richtig scharfe Übergänge bekommen. Meine Bekannte sagte, dann sieht alles noch verbotener aus.«

»Ich hoffe sehr, das ist keine Bewunderung, die ich da aus Ihrer Stimme höre.«

»Sie hat echt anständig verdient, Bonner.«

Er schnaubte verächtlich.

Während sich ihr Magen mehr und mehr füllte, wuchs auch ihre Neugier. »Was haben Sie wirklich gemacht? Sagen Sie die Wahrheit.«

Er zuckte die Schultern. »Ist kein großes Geheimnis. Ich war Veterinär.«

»Ein Tierarzt?«

»Hab ich doch gesagt, oder?« Er wurde kratzbürstig.

Sie merkte, dass sie wirklich neugierig wurde, was ihn betraf. Kristy lebte seit ihrer Kindheit in Salvation und wusste sicher ein paar von Gabes Geheimnissen. Rachel beschloss, sie zu fragen.

»Sie sehen nicht aus wie der Typ, auf den ein Fernsehprediger steht«, meinte er und drehte den Spieß wieder um. »Ich hätte gedacht, dass G. Dwayne sich eins von den besonders frommen und gottesfürchtigen Schäfchen aussuchen würde.«

»Ich war das frömmste Schaf von allen.« Sie ließ sich nichts von ihrer Bitterkeit anmerken. »Ich habe Dwayne kennengelernt, als ich als Freiwillige bei seiner Kampagne in Indianapolis mithalf. Er hat mich buchstäblich umgehauen. Ob Sie‘s glauben oder nicht, ich war mal ganz schön romantisch.«

»Er war um einiges älter als Sie, oder?«

»Achtzehn Jahre. Die perfekte Vaterfigur für eine Waise.«

Er sah sie fragend an.

»Ich bin bei meiner Großmutter auf einer Farm in Zentralindiana aufgewachsen. Sie war tiefreligiös. Die kleinedörfliche Kirchengemeinde wurde zu ihrer Familie und zu meiner dann natürlich auch. Die Religion wurde sehr streng ausgeübt, im Gegensatz zu Dwayne - ehrlich.«

»Was ist mit Ihren Eltern passiert?«

»Meine Mutter war ein Hippie; sie wusste nicht, wer mein Vater war.«

»Ein Hippie?«

»Ich wurde in einer Kommune in Oregon geboren.«

»Sie verarschen mich.«

»Ich verbrachte die ersten paar Jahre bei ihr, aber sie war drogensüchtig und hat ‘ne Überdosis abbekommen, als ich drei war. Glücklicherweise hat man mich zu meiner Großmutter geschickt.« Sie lächelte. »Granny war eine einfache Lady. Sie glaubte an Gott, an die Vereinigten Staaten von Amerika, dass man Apfelkuchenbacken von der Pike auf lernen muss und an G. Dwayne Snopes. Sie war sehr glücklich, als ich ihn heiratete.«

»Offenbar kannte sie ihn nicht besonders gut.«

»Sie hielt ihn für einen großen Gottesmann. Glücklicherweise starb sie, bevor sie eines Besseren belehrt wurde.« Nun, da alles aufgegessen und ihr Magen bis zum Platzen voll war, wandte sie sich dem Schokoladenshake zu. Genüsslich saugte sie an dem dicken gebogenen Strohhalm. Bis jetzt hatte nur sie aus ihrem Leben geplaudert und nichts als Gegenleistung bekommen. »Erzählen Sie mal. Wie fühlt man sich als schwarzes Schaf der Familie?«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich das schwarze Schaf bin?« Er schien tatsächlich verärgert zu sein.

»Ihre Eltern sind wichtige Stützpfeiler der Gemeinde, Ihr jüngerer Bruder ist Mr. Perfect, und Ihr älterer Bruder ist stinkreich. Sie aber sind ein mürrischer, missgelaunter, verarmter Einzelgänger, der ein heruntergekommenes Autokino besitzt und kleine Kinder terrorisiert.«

»Wer sagt, dass ich verarmt bin?«

Interessanterweise war das der einzige Punkt in ihrer Aufzählung, dem er widersprechen wollte. »Sehen Sie sich doch hier um. Sehen Sie sich Ihre Karre an. Den Hungerlohn, den Sie mir bezahlen. Vielleicht ist mir ja was entgangen, aber ich hab nicht den Eindruck, dass hier viel Geld rumläuft.«

»Ich bezahle Ihnen einen Hungerlohn, damit Sie kündigen, Rachel, nicht weil ich mir nicht mehr leisten könnte.«

»Oh.«

»Und mir gefällt mein Pickup.«

»Dann sind Sie also nicht arm?«

Einen Moment glaubte sie, dass er nicht antworten würde. Schließlich meinte er: »Nein, ich bin nicht arm.«

»Und wie nicht arm sind Sie genau?«

»Hat Ihnen Ihre Großmutter nicht beigebracht, dass es unhöflich ist, den Leuten solche Fragen zu stellen?«

»›Den Leuten‹ vielleicht schon, Bonner. Aber ich bin mir nicht sicher, ob Sie dazugehören. Ich bin mir nicht mal sicher, ob Sie menschlich sind.«

»Ich hab was Besseres zu tun, als hier rumzusitzen und mich von Ihnen beleidigen zu lassen.« Wütend schnappte er sich seine Dose, die er im Sand abgestellt hatte, und erhob sich. »Los, gehen Sie wieder an die Arbeit.«

Rachel, die dem Davonstapfenden nachsah, überlegte, ob sie ihn vielleicht beleidigt hatte, denn er wirkte ziemlich beleidigt. Der Gedanke gefiel ihr. Hochzufrieden trank sie ihren Schokoladenshake.

Ethan trat aus seinem Büro und folgte dem fröhlichen Kinderlärm zum Spielplatz hinter der Kirche, wo die Kinder darauf warteten, von ihren Eltern abgeholt zu werden. Er sagte sich, dass dies die beste Gelegenheit war, ein wenig mit den Gemeindemitgliedern in Kontakt zu kommen, die nicht zu seiner Kongregation gehörten, doch in Wirklichkeit wollte er nur Laura Delapino sehen.

Als er beim Spielplatz auftauchte, kletterten die Briggs-Zwillinge von ihren Schaukeln und rannten zu ihm.

»Weißt du, was? Tyler Baxter hat auf den Boden gekotzt.«

»Cool«, entgegnete Ethan.

»Ich hätt auch fast gekotzt«, gestand Chelsey Briggs, »aber Mrs. Wells hat mich Strohhalme austeilen lassen.«

Ethan musste lachen über das Bild, das sich vor seinem geistigen Auge formte. Er liebte Kinder und freute sich eigentlich schon seit Jahren auf eigene. Gabes Sohn Jamie war sein Liebling gewesen. Selbst nach zwei Jahren fiel es ihm schwer, mit dem schrecklichen Unglück fertig zu werden, das seinem Neffen und seiner sanften Schwägerin zugestoßen war.

Er hätte nach ihrem sinnlosen Tod beinahe das Priesteramt aufgegeben, doch war er immer noch besser davongekommen als der Rest seiner Familie. Die Tragödie hatte seine Eltern in eine Krise getrieben, die fast zur Scheidung geführt hatte, und Cal hatte alles aus seinem Leben verdrängt und nur mehr ans Footballspielen gedacht.

Glücklicherweise hatte die Ehe von Jim und Lynn Bonner nach einer kurzen Trennungsphase eine drastische Veränderung erfahren, so dass sie sich nun wieder wie Frischverliebte benahmen und obendrein ihr Leben auf den Kopf gestellt hatten. Im Moment hielten sich die beiden in Südamerika auf, wo sein Vater als Missionsarzt tätig war und seine Mutter eine örtliche Kooperative zur Vermarktung der einheimischen Handwerkskunst aufbaute.

Was Cal betraf, so war ein Physikgenie namens Dr. Jane Darlington in sein Leben getreten, so dass die Familie nun wieder über ein neues Mitglied verfügte, die acht Monate alte Rosie, ein richtig süßer, blauäugiger kleiner Kobold, nach deren Pfeife alle tanzten.

Keiner von ihnen hatte jedoch eine so schwere Zeit durchgemacht wie Gabe. Manchmal fiel es Ethan schwer, sich daran zu erinnern, was für ein sanfter, gütiger Mensch sein Bruder früher gewesen war. So weit Ethan zurückdenken konnte, war immer irgendein verletztes Tierchen im Haus gewesen: ein Vogel mit einem gebrochenen Flügel in der Küche, ein streunender Hund, der in der Garage gesund gepflegt wurde, ein Stinktierjunges, das Gabe in seinem Zimmerschrank versteckte, um es dort aufzuziehen, bis es groß genug war, um allein überleben zu können.

Gabe hatte sein Leben lang Tierarzt werden wollen, aber ein Multimillionär zu werden, das war nicht geplant gewesen. Sein plötzlicher Reichtum amüsierte die Familie, da Gabe bekannt war für seine Gleichgültigkeit dem Geld gegenüber. Es war durch Zufall geschehen.

Gabe war unglaublich wissbegierig und hatte eigentlich dauernd an irgend etwas herumgebastelt. Ein paar Jahre, nachdem er seine Tierarztpraxis im ländlichen Georgia eröffnet hatte, erfand er eine besondere Beinschiene für das Vollblutpferd eines örtlichen Rennstallbesitzers, das er behandelte. Die Schiene bewährte sich derart gut, dass sie rasch von den übrigen reichen Rennstallbesitzern übernommen wurde, und Gabe machte ein Vermögen aus dem Patent.

Er war schon immer der vielschichtigste von den drei Brüdern gewesen. Während Cal aggressiv und streitsüchtig war, sich sehr schnell aufregte, sich aber ebenso schnell wieder beruhigte, behielt Gabe seine Gefühle meist für sich. Dennoch war er der erste, zu dem Ethan als Kind immer gelaufen kam, wenn ihm etwas zugestoßen war. Seine ruhige Stimme und die langsamen, gemächlichen Bewegungen beruhigten einen verwirrten Jungen ebenso schnell wie ein ängstliches Tier. Doch nun war aus seinem sanften, nachdenklichen Bruder ein bitterer, zynischer Mensch geworden.

Ethan wurde durch das Eintreffen der frisch geschiedenen Laura Delapino aus seinen Gedanken gerissen. Sie trug eine hauchdünne, limonengrüne Bluse über einem schwarzen Bustier, dazu enganliegende, weiße Shorts. Ihre langen Fingernägel waren in demselben Knallrot lackiert wie die Zehennägel, die in ihren silbernen Sandalen deutlich zu sehen waren. Sie hatte üppige Brüste, lange Beine und dichteblonde Haare, die zu einer gewagten Frisur aufgetürmt waren. Sie strotzte nur so vor Sexappeal, und er konnte nicht umhin, sie zu begehren.

Diener Gottes, die sich insgeheim nach lockeren Frauen sehnen! Heute Abend live bei Oprah!

Er stöhnte innerlich. Dafür war er im Moment wirklich nicht in Stimmung.

Aber es hatte keinen Zweck. Die weise Göttin erkannte einen Zuschauerhit, wenn sie einen vor sich hatte.

Sagen Sie uns, Reverend Bonner - wir sind doch hier unter Freunden wie kommt es, dass Sie sich nie für eines der netten, anständigen Mädchen aus der Stadt interessieren?

Anständige Mädchen finde ich todlangweilig.

Und so sollte es auch sein. Sie sind schließlich Priester; Reverend, schon vergessen? Wie kommt es, dass Ihnen nur unsere schillernden Schwestern ins Auge fallen?

Laura Delapino beugte sich vor, um mit ihrer Tochter zu reden, und er konnte die Umrisse ihres Höschens unter den hautengen, weißen Shorts erkennen. Erregung durchzuckte ihn.

Ich rede mit dir; Kleiner, sagte Oprah.

Lass mich in Ruh, entgegnete er, was sie in Rage brachte.

Leg dich bloß nicht mit mir an! Als nächstes heulst du mir wieder vor; dass du nicht für diesen Job geeignet bist und wie das Priesteramt dein Leben ruiniert.

Er wollte Eastwood wiederhaben.

Hör mir gut zu, Ethan Bonner. Es ist höchste Zeit, dass du dir ein nettes, anständiges Mädchen suchst und eine Familie gründest.

Könntest du vielleicht einen Augenblick lang die Klappe halten, damit ich die Aussicht genießen kann? Lauras Brüste quollen fast aus den Brustschalen ihres Bustiers, als sie sich vorbeugte, um das Kunstwerk ihres Töchterchens zu bewundern. Verdammt noch mal! Er war nicht geschaffen für ein keusches Leben.

Er musste an seine wilden Jahre Anfang Zwanzig denken, bevor er seine Berufung empfing. All die wunderschönen, vollbusigen Frauen; die Nächte voller heißem, schamlosem Sex - er hatte es auf alle nur erdenkliche Weise getrieben. Oh Gott...

Ja? erwiderte Oprah.

Er gab auf. Wie konnte er Lauras Killerfigur genießen, wenn die größte Talkshow-Moderatorin von allen die Ohren spitzte? Als er sich abwandte, ertappte er sich bei dem Wunsch, Teenagern Keuschheit und die Heiligkeit des Ehegelöbnisses predigen zu können, ohne selbst seine Grundsätze leben zu müssen, doch so war er nun mal nicht gebaut.

Er begrüßte Tracy Longben und Sarah Curtis, die er seit seiner Kindheit kannte, dann beklagte er zusammen mit Austin Longben dessen gebrochenes Handgelenk und bewunderte Taylor Curtis‘ rosa Turnschuhe. Aus den Augenwinkeln sah er Edward Snopes ganz allein abseits von den anderen stehen.

Stone, erinnerte er sich, nicht Snopes. Der Nachname des Jungen war offiziell in Stone umgeschrieben worden. Zu schade, dass Rachel nicht auch gleich was gegen seinen Vornamen unternommen hatte. Warum nannte sie ihn nicht Eddy oder Ted?

Er hatte ein schlechtes Gewissen. Der Junge war schon seit drei Tagen in der Tagesstätte, und Ethan hatte ihn noch nicht einmal angesprochen. Es war nicht Edwards Schuld, dass er unehrliche Eltern hatte, und Ethan hatte keine Entschuldigung für sein Verhalten außer fehlgeleitetem Zorn.

Er musste an den Telefonanruf von Carol Dennis vorgestern denken. Sein Zorn war nichts im Vergleich zu ihrem. Sie war furchtbar wütend darüber, dass er Rachel in Annies Häuschen wohnen ließ, und er war Gabe gegenüber viel zu loyal, um zuzugeben, dass es die Idee seines Bruders gewesen war.

Er hatte versucht, ihr Vernunft einzureden, hatte sie sanft daran erinnert, dass man nicht vorschnell urteilen sollte, obwohl er selbst schon längst geurteilt hatte, aber sie hatte ihm nicht zuhören wollen.

Es gefiel ihm nicht, Carol verärgern zu müssen. Obwohl ihr Glaube strikter war als seiner, war sie ein tief religiöser Mensch und hatte schon viel Gutes für die Stadt getan.

»Wenn Sie sie in diesem Haus wohnen lassen, Pastor«, hatte sie gesagt, »dann wird das auf Sie zurückfallen, und ich glaube nicht, dass Sie das wollen.«.

Obwohl sie recht hatte, ärgerte ihn ihre Einstellung. »Nun, damit muss ich dann wohl fertig werden«, hatte er so milde wie er konnte erklärte.

Jetzt zwang er sich, zu Edward zu gehen und ihn anzulächeln. »Hi, Kumpel. Wie war dein Tag?«

»Okay.«

Der Junge blickte mit großen braunen Augen zu ihm auf. Er hatte jede Menge Sommersprossen auf der Nase. Ein süßes Kind. Ethan merkte, wie er sich für ihn erwärmte. »Hast du schon Freunde gefunden?«

Er antwortete nicht.

»Es kann vielleicht ein bisschen dauern, bis sich die Kinder hier an einen Neuankömmling gewöhnen, aber früher oder später werden sie sich schon für dich erwärmen.«

Edward blickte zu ihm auf und blinzelte. »Glaubst du, dass Kristy vergessen hat, mich abzuholen?«

»Kristy vergisst nie was, Edward. Sie ist die verlässlichste Person, die es gibt.«

Kristy hörte zufällig Ethans Worte, als sie von hinten herankam. Verläss lieb. Die gute alte, verlässliche Kristy Brown. Kristy macht das schon. Kristy kümmert sich darum.

Sie seufzte innerlich. Was erwartete sie denn? Glaubte sie vielleicht, dass Ethan sie so ansehen würde wie vorhin Laura Delapino? Wohl kaum. Laura war keck und auffallend, sie dagegen farblos und uninteressant. Aber sie besaß immerhin Stolz und hatte über die Jahre gelernt, ihre übergroße Schüchternheit hinter einer Maske enormer Effizienz zu verbergen. Was immer auch getan werden musste, sie tat es. Sie konnte alles, außer Ethan Bonners Herz zu gewinnen.

Kristy kannte Ethan schon fast ihr ganzes Leben lang, und er fühlte sich schon seit der achten Klasse zu billigen, leichten Mädchen hingezogen. Seit Melodie Orr ihre Zahnspange verlor und Stretchjeans entdeckte. Sie hatten sich jeden Tag nach dem Lunch neben dem Chorsaal getroffen.

»Kristy!«

Edwards Miene leuchtete auf, als er sie sah, und sie wurde von einem Gefühl der Wärme erfüllt. Sie liebte Kinder. Bei ihnen konnte sie sich entspannen und sie selbst sein. Sie würde viel lieber mit Kindern arbeiten statt als Pfarramtssekretärin, und sie hätte den Job schon vor Jahren hingeschmissen, wenn Ethan nicht gewesen wäre, denn der Job war die einzige Möglichkeit, ihm nahe zu sein. Da sie nicht seine Freundin sein konnte, gab sie sich mit der Rolle der Sekretärin und des Mädchens für alles zufrieden.

Als sie sich bückte, um die Collage zu bewundern, die Edward heute in der Tagesstätte gemacht hatte, musste sie daran denken, dass sie Ethan schon seit mehr als zwanzig Jahren liebte. Sie konnte sich noch so gut erinnern, ihn vom Fenster der dritten Klasse aus beobachtet zu haben, wenn er mit den Viertklässlern in den Pausenhof ging. Er war damals ebenso umwerfend gewesen wie heute, der hübscheste Junge, den sie je gesehen hatte. Er war zu ihr immer nett gewesen, aber das war er zu allen. Ethan war schon als Kind anders gewesen als die anderen: einfühlsamer und nicht so gemein wie die anderen.

Aber er war deswegen noch lange kein Weichling, dafür hatten schon seine Brüder gesorgt. Sie konnte sich noch an den Tag erinnern, als Ethan sich mit D. J. Loebach, dem größten Schläger der Junior Highschool, geprügelt und ihm eine blutige Nase verpasst hatte. Nachher bekam er jedoch Schuldgefühle und ging mit zwei Riesentüten schmelzendem Eis zu D. J.‘s Haus, um Frieden zu schließen. D. J. erzählte die Geschichte noch immer gern auf Dekanatskonferenzen.

Als sie sich aufrichtete und Edward bei der Hand nahm, stieg ihr der Duft eines schweren, sinnlichen Parfüms in die Nase. »Hi, Eth.«

»Hi, Laura.«

Laura lächelte Kristy freundlich zu, und Kristy merkte, wie sie grün wurde vor Neid. Wie kam es, dass manche Frauen so selbstbewusst waren?

Sie musste an Rachel Stone denken und fragte sich, woher sie ihren Mut nahm. Trotz all der schrecklichen Dinge, die die Leute in der Stadt über sie sagten, mochte Kristy Rachel; ja, sie bewunderte sie sogar. Kristy war sich sicher, dass sie nie den Mut hätte, sich den Leuten so entgegenzustellen wie Rachel.

Sie hatte von Rachels Begegnung mit Carol Dennis im Supermarkt gehört, und gestern hatte sich Rachel gegen Gary Prett, den Apotheker, zur Wehr setzen müssen. Der tiefe Hass der Leute Rachel gegenüber verstörte Kristy zutiefst. Sie glaubte nicht, dass Rachel für Dwayne Snopes‘ Maßlosigkeit verantwortlich war, und konnte nicht verstehen, warum sich Leute Christen nennen und gleichzeitig so rachsüchtig und nachtragend sein konnten.

Sie fragte sich, was Rachel wohl über sie dachte. Nichts, wahrscheinlich. Sie fiel den Leuten nur auf, wenn sie was von ihr wollten. Ansonsten hätte sie genauso gut Luft sein können.

»Wie wär‘s, Eth«, säuselte Laura, »möchtest du nicht heute Abend vorbeikommen? Ich könnte uns ein paar Steaks grillen.« Sie rieb die Lippen aufeinander, als würde sie ihren Lippenstift verteilen.

Für den Bruchteil einer Sekunde hafteten Ethans Augen auf ihrem Mund, dann schenkte er ihr dasselbe offene, freundliche Lächeln, mit dem er auch die älteren Damen der Kirchengemeinde bedachte. »Himmel, das würd ich gern, aber ich muss leider an meiner Predigt arbeiten.«

Laura gab nicht auf, aber Ethan schaffte es ohne allzu große Mühe, sie abzuwimmeln. Kristy vermutete, dass er sich nicht traute, mit Laura allein zu sein.

Ihr Herz krampfte sich schmerzlich zusammen. Mit ihr allein zu sein traute Ethan sich immer.

8

Rachel hielt den Strahl ihrer Taschenlampe so niedrig, wie es möglich war. Als sie sich der Rückseite des Hauses, in dem sie soviel Verzweiflung erlebt hatte, näherte, raffte sie ihr Kapuzenshirt enger um sich, denn die Kälte, die sie erfüllte, kam ebenso von innen wie von der kühlen Nachtluft. Das Haus war genauso dunkel wie Dwaynes Seele.

Obwohl der Nachthimmel bewölkt war und sie nicht sehr weit sehen konnte, wusste sie, wo sie war, und mit Hilfe der mageren grauen Mondstrahlen, die durch die Wolken drangen, schaffte sie es, sich den gewundenen kleinen Pfad über den zu hoch gewachsenen Rasen entlangzutasten. Ihr farbbespritztes Kleid blieb an einem Busch hängen, und als sie es losmachte, überlegte sie, dass sie sich wohl bald etwas Neues zum Anziehen würde kaufen müssen, doch ihr Entschluss, besser auf sich selbst zu achten, schloss Luxus wie Kleidung nicht mit ein.

Sie konnte kaum glauben, wieviel besser es ihr ging, seit sie wieder ordentlich aß. Heute Abend war sie mit Kochen dran gewesen, und sie hatte viel gegessen. Sie war zwar noch immer müde, aber die Schwindelanfälle waren verschwunden, und sie fühlte sich stärker als seit Wochen.

Das Haus türmte sich vor ihr auf. Sie knipste die Taschenlampe aus, als sie sich der Hintertür näherte, die in einen Waschraum und von da in die Küche führte. Sie hoffte, dass Cal Bonner und seine Frau keine Alarmanlage installiert hatten. Als sie und Dwayne hier lebten, waren übereifrige Anhänger ihr einziges Problem, doch gegen diese hatte das elektronisch gesteuerte Eingangstor als Schutz ausgereicht.

Sie hoffte außerdem, dass die Schlösser nicht ausgewechselt worden waren. Sie schob die Hand in die Tasche ihres Sweatshirts und zog einen Hausschlüssel heraus, der an einem roten Gummispiralarmband hing, das sie sich immer übers Handgelenk gestreift hatte, wenn sie ihre Bergwanderungen machte. Es war ihr Ersatzschlüssel, der einzige, den die Polizei ihr nicht weggenommen hatte. Sie hatte ihn ein paar Wochen, nachdem sie aus dem Haus ausgewiesen worden war, in der Tasche eben jenes Sweatshirts gefunden. Falls der Schlüssel nicht mehr passte, musste sie eben eines der hinteren Fenster einwerfen.

Aber der Schlüssel passte. Das Schloss klemmte an derselben Stelle und ließ sich nur umdrehen, wenn sie die Tür zu sich heranzog. Mit einem unwirklichen Gefühl trat sie ein. Es roch feucht, so als ob der Raum schon lange nicht mehr benutzt worden wäre, und es war so finster, dass sie sich an den Wänden entlang bis zur Tür tasten musste. Sie schob sie auf und trat in die Küche.

Sie hasste diesen Raum mit seinem schwarzen Marmorboden, den Arbeitsplatten aus Granit und dem Kristallüster, der über der Arbeitsinsel hing und besser in ein Opernhaus gepasst hätte. Hinter Dwaynes gepflegtem Äußeren und tadellosen Manieren verbarg sich ein Mann, der in Armut aufgewachsen war und Opulenz um sich herum brauchte, um zu wissen, dass er etwas wert war. Er hatte den Prunk dieses Hauses geliebt.

Sie kannte sich gut genug in der Küche aus, um trotz der Dunkelheit ihren Weg an den Schränken entlang zum Wohnzimmer zu finden, das sich im Rückteil des Hauses befand. Obwohl das Haus verlassen war, bewegte sie sich so leise, wie es ihre schweren Schuhe erlaubten. Durch die Glasschiebetüren drang genug Mondlicht, um zu sehen, dass sich nichts verändert hatte. Die im Boden versenkte Sitzgruppe erinnerte sie noch immer an die Wohnung eines Junggesellen aus den Achtzigern. In der erdrückenden Stille des Hauses schlich sie sich durch die Zimmer zu einem hinteren Gang und beleuchtete mit Hilfe der Taschenlampe den Weg zu Dwaynes Arbeitszimmer und Bibliothek.

Der hohe Raum mit den gotischen Möbeln und schweren Samtvorhängen entsprach Dwaynes Vorstellung von einem Arbeitszimmer, wie es ein Mitglied der britischen Königsfamilie benutzt haben mochte. Ein rascher Rundumblick mit der Taschenlampe zeigte, dass die ausgestopften Tierköpfe verschwunden waren. Die Kennedy-Schatulle ebenfalls.

Und was jetzt? Sie beschloss, das Risiko einzugehen und die grünbeschirmte Schreibtischlampe anzuschalten. Sie sah, dass der Schreibtisch sauber aufgeräumt war. Ein neues Telefon stand da, ein Computer und ein Faxgerät. Sie warf einen Blick auf das Regal, wo auf dem Foto die Kennedy-Schatulle gestanden hatte, und sah nur einen Bücherstapel.

Sie durchsuchte den ganzen Raum, doch es brauchte nicht viel Zeit, um festzustellen, dass die Schatulle verschwunden war.

Sie knipste die Schreibtischlampe aus und sank dann auf das Sofa, auf dem Cal Bonner und seine Frau fotografiert worden waren. Hatte sie wirklich geglaubt, dass dies leicht werden würde, wo doch bisher nichts glattgelaufen war? Jetzt musste sie auch noch den Rest des Hauses durchstöbern und hoffen, dass die Schatulle nur woanders hingestellt und nicht weggenommen worden war.

Mit der Taschenlampe leuchtete sie rasch Wohn- und Esszimmer ab, ging dann durchs Foyer und an dem gnädigerweise unbeleuchteten Nachtclubbrunnen vorbei. Das Foyer war nach oben hin offen, und die Schlafzimmer im oberen Stockwerk waren von einer schmiedeeisernen Balustrade, deren kitschige Schnörkel vergoldet waren, umgeben. Als sie die gebogene Treppe hinaufschritt, überkam sie ein seltsam verwirrendes Gefühl, als ob die drei Jahre nicht vergangen und Dwayne immer noch am Leben wäre.

Sie war ihm auf seiner ersten Kampagne durch den Mittelwesten begegnet. Er trat in Indianapolis auf, das zu der Achtzehn-Städte-Tour gehörte, die er unternahm, um mehr Zuschauer für seine Kabelsendung anzuwerben. Die meisten Mitglieder ihrer kleinen Kirchengemeinde hatten sich als freiwillige Helfer zur Verfügung gestellt, und Rachel wurde hinter der Bühne eingesetzt, eine Aufgabe, die, wie sie später herausfand, vorzugsweise den attraktiveren der jungen, freiwilligen Helferinnen zugeteilt wurde.

Sie war damals zwanzig gewesen und hatte ihr Glück kaum fassen können, als einer von der Mannschaft des Predigers ihr auftrug, Dwayne einen Stapel ausgewählter Gebetskarten zu bringen. Sie würde den berühmten Fernsehprediger aus der Nähe sehen! Ihre Hand zitterte, als sie an die Tür seines Umkleideraums klopfte.

»Herein.«

Sie öffnete vorsichtig die Tür, nur weit genug, um G. Dwayne Snopes vor einem beleuchteten Spiegel stehen und sich das dichte blonde Haar, das an den Schläfen attraktiv ergraute, mit einer silbernen Haarbürste kämmen zu sehen. Er lächelte ihr im Spiegel zu, und sie wurde von der vollen Kraft des Snopeschen Charismas getroffen.

»Komm herein, Darlin‘.«

Ihr Puls begann zu hämmern und ihre Handflächen wurden feucht. Sie war vollkommen überwältigt. Mit einem noch breiteren Lächeln wandte er sich zu ihr um, und ihr stockte der Atem.

Sie kannte schon damals die Fakten über Dwayne Snopes‘ Leben. Er war Tabakhändler in North Carolina gewesen, bevor ihn vor zehn Jahren die Berufung ereilte. Danach war er als wandernder Fernsehprediger auf Reisen gegangen. Jetzt war er siebenunddreißig und, dank des Kabelfernsehens, der aufsteigende Star unter den Fernsehpredigern des Landes.

Seine beschwörende Stimme, das männlich attraktive Gesicht mit dem gewinnenden Lächeln und nicht zuletzt seine charismatische Persönlichkeit waren wie geschaffen für das Fernsehzeitalter. Die Frauen schwärmten für ihn, und die Männer hielten ihn für einen der ihren. Die Armen und Alten, die den Großteil seiner Zuschauer ausmachten, glaubten ihm, wenn er Reichtum, Gesundheit und Glück versprach. Und im Gegensatz zu den gefallenen Fernsehpredigern der achtziger Jahre, glaubten die Leute, ihm vertrauen zu können.

Wie konnte man auch nicht einem Mann vertrauen, der so offen über seine eigenen Unzulänglichkeiten sprach? Mit einem fast jungenhaften Eifer gestand er eine Schwäche für Alkohol, die er überwand, als er seine Berufung verspürte, und eine Schwäche für schöne Frauen ein, mit der er nach wie vor rang. Er selbst gab zu, dass seine erste Ehe wegen seiner ständigen Untreue zu Bruch gegangen war, und er bat seine Fernsehzuschauer, für ihn zu beten, damit er seine Schwäche für Frauen endlich überwand. Er vereinte Jimmy Swaggarts Hölle-und-Verdammnis-Philosophie mit Jim Bakkers freundlichem Gott der Liebe und des Überflusses. In der Welt der Fernsehmessen war dies eine unschlagbare Kombination.

»Komm rein, Schätzchen«, wiederholte er. »Ich beiß dich schon nicht. Zumindest nicht, bevor wir gebetet haben.« Sein jungenhafter Schalk nahm sie sofort gefangen.

Sie reichte ihm die Gebetskarten. »Die - die soll ich Ihnen geben.«

Er beachtete die Gebetskarten überhaupt nicht; er hatte nur Augen für sie. »Wie heißt du, Darlin‘?«

»Rachel, Rachel Stone.«

Er lächelte. »Also, Gott meint es heute wirklich gut mit mir.«

So fing es an.

Sie stieg nicht in den Bus zu den anderen Mitgliedern ihrer Kirchengemeinde. Statt dessen trat einer von Dwaynes Helfern an ihre Großmutter heran und meinte, dass der Fernsehprediger eine Nachricht von Gott erhalten hätte, Rachel auf seine Tour mitzunehmen.

Der Gesundheitszustand von Rachels Großmutter war schon seit einiger Zeit nicht mehr sehr gut, und da Rachel wusste, wie sehr ihre Großmutter sie brauchte, hatte sie sogar ein Stipendium für die Indiana University abgelehnt, um sich zu Hause um sie kümmern zu können. Es war ihr nicht leichtgefallen, ihren unersättlichen Wissensdurst mit nur ein paar Vorlesungen am örtlichen College zu befriedigen, aber ihre Großmutter bedeutete ihr alles, und sie hatte ihre Wahl nie bereut.

Also sagte sie Dwaynes Helfern, dass sie nicht mitkommen könnte, nicht einmal für kurze Zeit, doch ihre Großmutter überredete sie. Dem Ruf des Herrn musste man Folge leisten.

In den nächsten Wochen überschüttete Dwayne Rachel mit Aufmerksamkeit, und sie saugte jeden Tropfen davon auf. Jeden Morgen und jeden Abend kniete sie beim Gebet an seiner Seite und konnte so aus erster Hand erleben, mit welcher Hingabe er sich der Rettung verlorener Seelen widmete. Es dauerte Jahre, bevor ihr klar wurde, wie komplex die inneren Dämonen waren, die sich hinter seiner Religiosität verbargen.

Sie konnte nicht verstehen, warum er sich zu ihr hingezogen fühlte. Sie war eine dünne, langbeinige Rothaarige, hübsch zwar, aber beileibe nicht aufregend oder gar schön. Und auf Sex schien er auch nicht aus zu sein, denn er setzte sie nie deswegen unter Druck. Es war daher eine Riesenüberraschung für sie, als er sie kurz vor ihrer geplanten Heimkehr bat, ihn zu heiraten.

»Warum ich, Dwayne? Du könntest jede Frau haben, die du willst.«

»Weil ich dich liebe, Rachel. Ich liebe deine Unschuld. Deine Güte. Ich brauche dich an meiner Seite.« Wie so oft während seiner leidenschaftlichen Predigten standen ihm auch jetzt die Tränen in den Augen. »Du wirst mir helfen, nicht mehr vom rechten Pfad abzukommen. Du wirst meine Eintrittskarte in den Himmel sein.«

Rachel hatte die ominöse Seite seiner Worte damals nicht begriffen, die Tatsache, dass er nicht an seine Erlösung glaubte, dass er glaubte, jemand anderen zu brauchen, der ihn in den Himmel brachte. Erst nachdem sie zwei Jahre später mit Edward schwanger wurde, verlor sie auch ihre letzten romantischen Illusionen und konnte Dwayne endlich als den Menschen sehen, der er war.

Obgleich sein Glaube an Gott tief und unerschütterlich war, so war er gleichzeitig ein Mensch von begrenztem Intellekt, der kein Interesse an den Feinheiten der Theologie hatte. Er kannte die Bibel, war jedoch nicht bereit, sich mit deren Widersprüchlichkeiten oder Komplexitäten auseinanderzusetzen. Statt dessen riss er Verse aus dem Zusammenhang und bog sie sich nach Belieben zurecht, um seine Handlungen damit zu rechtfertigen.

Er glaubte, dass er von Natur aus schlecht sei, aber dennoch auf die Welt gekommen wäre, um Seelen zu retten, und die Moralität seiner Methoden stellte er nie in Frage. Sein dubioser Umgang mit den Spendengeldern seiner Gläubigen, sein extravaganter Lebensstil und seine betrügerischen Wunderheilungen waren allesamt Gottes Wille.

Sein Ruhm erklomm schwindelnde Höhen, doch nur Rachel verstand, dass sich hinter der Fassade, die er der Öffentlichkeit präsentierte, ein Mensch verbarg, der zutiefst davon überzeugt war, verdammt zu sein. Er konnte alle retten, außer sich selbst. Das sollte ihre Aufgabe sein, und am Ende konnte er ihr nicht verzeihen, dass sie dabei versagt hatte.

Der Strahl ihrer Taschenlampe fiel auf den Türknauf zum großen Schlafzimmer. Sie hatte nur sehr wenig Zeit in diesem Raum verbracht. Ihre starke Sexualität war in Dwaynes Augen ein Verrat. Er hatte sie wegen ihrer Unschuld geheiratet. Er begehrte sie, aber er wollte nicht, dass sie auch ihn begehrte. Dafür gab es andere Frauen. Nicht viele - er schaffte es manchmal sogar monatelang, sich den Teufel vom Leib zu halten aber dennoch genug, um ihn auf ewig zu verdammen. Sie verdrängte die unangenehmen Erinnerungen und drehte am Türknauf.

Sie wusste, dass Cal Bonner und seine Frau in Chapel Hill lebten, und hatte daher erwartet, das Haus leer vorzufinden, doch sie erkannte ihren Irrtum sofort, als sie den Raum betrat. Sie hörte das Bett knarzen, ein leises Rascheln... mit einem alarmierten Zischen schwenkte sie die Taschenlampe herum.

Im Lichtstrahl tauchten die silbergrauen Augen von Gabriel Bonner auf.

Er war nackt. Das marineblaue Betttuch hing ihm um die Lenden, so dass sein harter, flacher Bauch zu sehen war, so- - wie eine kräftige Hüfte. Sein dunkles, etwas zu langes Haar war zerzaust, und auf Kinn und Wangen war ein deutlicher Bartschatten zu erkennen. Er stützte sich auf seinen Ellbogen und starrte direkt in den Lichtstrahl der Taschenlampe.

»Was, zum Teufel, wollen Sie?« Seine Stimme klang barsch und verschlafen, doch sein Blick war wachsam und furchtlos.

Wieso hatte sie nicht daran gedacht, dass er hier wohnen könnte? Ethan hatte ihr doch gesagt, dass das Häuschen zu viele Erinnerungen für ihn barg. Dieses Haus hier barg keinerlei Erinnerungen, und es war ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass er möglicherweise hier eingezogen sein könnte. Die Hungerkur hatte anscheinend nicht nur ihren Körper, sondern obendrein ihren Verstand geschwächt.

Fieberhaft überlegte sie, was sie ihm als Grund für ihren Einbruch auftischen könnte. Seine Augen verengten sich, als würde er versuchen, den Lichtstrahl zu durchdringen, und da merkte sie erst, dass sie ihn mit der Taschenlampe blendete. Er konnte gar nicht sehen, wer der Eindringling war.

Zu ihrer Überraschung drehte er den Kopf zur Seite und warf einen Blick auf die Leuchtanzeige seines Weckers. »Verdammt noch mal, ich hab erst eine Stunde geschlafen.«

Sie wusste nicht, wovon er redete. Sie wich einen Schritt zurück, als er seine nackten Beine aus dem Bett schwang, hielt den Strahl der Taschenlampe jedoch immer auf seine Augen gerichtet. »Haben Sie eine Kanone?«

Sie sagte nichts. Er war wirklich splitternackt, obwohl der Strahl der Taschenlampe zu hoch gerichtet war, um irgendwelche Einzelheiten erkennen zu können.

»Na los, erschießen Sie mich schon.« Er starrte sie direkt an. Sie sah keine Angst in seinen Augen, nichts als Leere, und ein Schauder überlief sie. Es schien ihm egal zu sein, ob sie bewaffnet war oder nicht oder ob sie ihn erschießen oder noch mal davonkommen lassen würde. Was für ein Mensch war er, dass er keine Angst vor dem Tod hatte?

»Na los! Nun machen Sie schon. Entweder Sie tun‘s, oder Sie machen, verdammt noch mal, dass Sie rauskommen.«

Die kalte Wut, mit der er das sagte, erschreckte sie so, dass sie nur noch an Flucht denken konnte. Sie knipste das Licht aus, wirbelte herum und schoss in den Gang hinaus. Tiefe Dunkelheit umfing sie. Sie tastete nach dem Geländer der Brüstung, stolperte daran entlang in Richtung Treppe.

Er erwischte sie auf der ersten Stufe. »Du verdammter Hurensohn.« Er packte sie am Arm und schleuderte sie gegen die Wand.

Sie schlug hart erst mit der Hüfte dagegen, dann mit dem Kopf. Heftige Schmerzen durchzuckten ihren Arm und ihre Hüfte, doch war der Schlag, mit dem ihr Kopf gegen die Wand prallte, gerade stark genug, um die Schmerzen zu lindern. Ihre Knie gaben nach, und sie sah Sternchen, während sie zu Boden sank.

Er warf sich auf sie. Sie fühlte nackte Haut und harte Muskeln, und dann verfing sich seine Hand in ihrem langen Haar, das sich auf dem Fußboden ringelte.

Einen Augenblick lang verharrte er vollkommen erstarrt, dann stieß er einen obszönen Fluch aus und schnellte hoch. Gleich darauf ging das Licht an, und die große Halle war erfüllt vom Schein des zwei Meter fünfzig großen Kronleuchters. Benommen blickte sie zu ihm auf und sah, dass sie sich nicht geirrt hatte. Er war nackt, ganz zweifellos. Obwohl es ihr noch immer vor den Augen schwirrte, wurde ihr Blick wie magisch zu jener gewissen Stelle gezogen, und gerade als all ihre Instinkte aufs Überleben gerichtet hätten sein sollen, wurden sie unversehens abgelenkt.

Er war herrlich. Größer als Dwaynes, dicker. Benommen wir sie war - es musste an der Benommenheit liegen wollte sie hinfassen.

Bei Dwayne hatte sie ihre sexuelle Neugier nie befriedigen dürfen. Lustvolle Genüsse waren für ihn reserviert, nicht für sie. Sie war die Hüterin der Himmelspforte, ein Vorbild an Tugendhaftigkeit, und ein gesunder sexueller Appetit passte nicht dazu. Er erlaubte ihr nie, ihn zu streicheln oder die Dinge zu tun, von denen sie träumte. Alles, was sie zu tun hatte, war, still dazuliegen und für seine Erlösung zu beten, während er sie rammelte.

Bonner ließ sich neben ihr auf ein Knie nieder, wobei er das ihr am nächsten stehende Bein beugte und ihr so die Aussieht verdarb. »Wie viele?«

»Einen«, stammelte sie.

»Konzentrieren Sie sich, Rachel. Wie viele Finger halte ich hoch?«

Finger? Er redete über Finger? Sie stöhnte. »Hau‘n Sie ab.«

Er ging, kehrte aber schon wenige Augenblicke später wieder mit ihrer Taschenlampe zurück, kniete bei ihr nieder, knipste dann die Lampe an, hielt ihr die Lider auf und leuchtete ihr in die Augen. Sie versuchte, das Gesicht abzuwenden.

»Stillhalten.«

»Lassen Sie mich in Ruhe.«

Er knipste die Lampe aus. »Ihre Pupillen haben sich zusammengezogen, also scheint es keine Gehirnerschütterung zu sein, wenigstens keine schwere.«

»Was wissen Sie schon? Sie sind ‘n Tierarzt.« Ein nackter Tierarzt. Stöhnend versuchte sie sich aufzurichten.

Er stieß sie wieder zurück. »Warten Sie noch ‘nen Augenblick. Ich möchte, dass Sie wieder ganz bei sich sind, wenn ich die Bullen rufe und Sie verhaften lasse.«

»Lecken Sie mich doch.«

Er blickte zu ihr hinab und seufzte dann. »Ihnen sollte wirklich mal jemand das Mundwerk stopfen.«

»Sparen Sie sich den Mist, Bonner. Sie lassen mich ja doch nicht verhaften, das wissen wir beide, also geben Sie‘s schon auf.«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich‘s nicht tue?«

»Weil Sie sich im Grund einen Dreck drum scheren, deshalb.«

»Sie glauben also, dass es mich einen Dreck kümmert, dass Sie mitten in der Nacht in dieses Haus einbrechen?«

»Na, vielleicht ein bisschen, aber nicht viel. Ihnen ist doch so ziemlich alles egal. Wie kommt das eigentlich?«

Es überraschte sie nicht, als er darauf nichts sagte. Langsam ließ das Schwindelgefühl nach, und sie sah wieder klarer. »Hören Sie, würd‘s Ihnen was ausmachen, sich was anzuziehen?«

Er blickte an sich herab, als hätte er vollkommen vergessen, dass er nackt war. Langsam erhob er sich. »Stört Sie das etwa ?«

Sie schluckte. »Nein, keine Spur.« Ihr Blick haftete wie festgesaugt an jener erstaunlichsten aller Körperstellen. Bildete sie sich das bloß ein, oder wurde er tatsächlich größer? Auf einmal wurde ihr wieder schwindlig. Vielleicht hatte sie ja doch eine Gehirnerschütterung, nur dass sich nicht ihr Kopf schwindlig anfühlte, sondern ihre Beine, ihr Magen, ihre Brüste.

»Rachel?«

»Hm?«

»Sie glotzen.«

Ihr Kopf fuhr hoch, und sie fühlte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss. Das machte sie wütend. Sie wurde noch wütender, als sie das kleine Zucken um seine Mundwinkel sah und erkannte, dass Mr. Sauerbier endlich seinen Sinn für Humor entdeckt hatte. Leider ausgerechnet auf ihre Kosten.

Sie kämpfte sich in eine sitzende Stellung hoch. »Ziehen Sie sich einfach was über, okay? Sie sehen abstoßend aus.«

Er stemmte die Hände in die Hüften. »Sie sind hier eingebrochen! Ich hab tief und fest geschlafen, als Sie in mein Schlafzimmer eindrangen. Jetzt sagen Sie mir, was Sie hier suchen.«

Sie rappelte sich wackelig auf die Füße. »Ich muss gehen.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Echt, Bonner. Es ist schon spät, und es war mir eine wahre Freude, Sie im Adamskostüm zu sehen, aber -«

»Los, ab mit Ihnen.« Er schob sie in sein Zimmer, wo ein weiterer Lüster zum Leben erwachte, als er den Schalter anknipste.

»Lassen Sie das.«

»Halten Sie den Mund.« Er stieß sie aufs Bett, das auf einem Podest ruhte, das dem König der religiösen Satellitenwellen zur Ehre gereichte, und schnappte sich dann eine Jeans von einem einfachen Stuhl, der früher einmal in ihrem Zimmer gestanden hatte. Sie verfolgte jede seiner Bewegungen, als er zuerst das eine, dann das andere Bein in die Jeans stieß. Es entging ihr dabei keineswegs, dass er sich gar nicht erst mit einer Unterhose aufhielt. Dwayne hatte immer seidene Boxershorts mit Paisleymuster getragen, die von einem Londoner Schneider extra für ihn angefertigt wurden. Als Bonner den Reißverschluss hochzog, wäre ihr beinahe ein bedauernder Seufzer entschlüpft. Er mochte ja ein Bastard sein, aber sein Körper war der reinste Killer.

Das erregende Kribbeln, das sie in seiner Gegenwart verspürte, irritierte sie. Ihr Körper hatte so lange geschlafen. Warum musste er jetzt aufwachen? Und warum bei ihm?

Sie zwang sich, den Blick von ihm ab- und ihrer Umgebung zuzuwenden. Rasch überflog sie das Zimmer. Keine Spur von der Kennedy-Schatulle, aber die Einrichtung wirkte noch ebenso finster und schwer, wie sie sie in Erinnerung hatte. An den Fenstern hingen rote Samtvorhänge mit schwarzgoldenen Troddeln. Sie war zwar nie in einem Bordell gewesen, doch so hatte sie es sich immer vorgestellt.

Am schlimmsten war der Spiegel über dem rotsamtenen Himmelbett. Da Dwayne nie andere Frauen hierhergebracht hatte und immer das Licht ausmachte, wenn er mit ihr schlief, konnte sie sich nur vorstellen, was er damit gemacht haben mochte. Am Ende jedoch war sie zu der Ansicht gelangt, dass er den Spiegel einfach deshalb hatte anbringen lassen, um sich sofort beim Aufwachen sehen zu können und sicher zu sein, dass ihn der Herrgott nicht über Nacht in die Hölle geschickt hatte.

»Also gut, Rachel. Wie wär‘s, wenn Sie mir jetzt sagen, was Sie hier wollen?«

Einige Männer, dachte sie, sieht man lieber, als dass man sie hört. »Es ist spät. Ein andermal.« Er trat zu ihr, und ein Schauder überlief sie, als sie in sein unbewegtes Gesicht hochblickte. »Ich fühl mich wirklich nicht sehr gut. Vielleicht hab ich doch eine Gehirnerschütterung.«

Er strich ihr mit der Handfläche übers Gesicht. »Ihre Nase ist kalt. Sie sind in Ordnung.«

Ausgerechnet jetzt wurde er zum Clown. »Das Ganze hier geht Sie nichts an, wissen Sie.«

»Schon wieder diese Tour?«

»Es hat mit meiner Vergangenheit zu tun, und damit wiederum haben Sie nichts zu schaffen.«

»Hören Sie auf, um den Brei rumzureden. Ich lasse Sie nicht eher gehen, als bis Sie mir die Wahrheit gesagt haben.«

»Ich hatte ‘ne schwache Minute, okay? Ich dachte, das Haus steht leer.«

Er wies mit dem Daumen zum Spiegel hinauf. »Jede Menge aufregender Erinnerungen, stimmt‘s?«

»Das war Dwaynes Zimmer, nicht meines.«

»Dann muss Ihres das daneben gewesen sein.«

Sie nickte und dachte an die hübsche Zuflucht, die sie sich im benachbarten Zimmer geschaffen hatte: die Rosenholzmöbel, die Flickenteppiche, die blassblauen Wände mit den schneeweißen Gipskanten. Nur ihr altes Schlafzimmer und das Kinderzimmer waren Dwaynes ordinärem Geschmack entronnen.

»Wie sind Sie reingekommen?«

»Die Hintertür war offen.«

»Sie lügen. Ich hab sie selbst zugesperrt.«

»Ich hab das Schloss mit ‘ner Haarnadel aufgekriegt.«

»Ihre Haare haben seit Monaten keine Haarnadel mehr gesehen.«

»Also gut, Bonner. Wenn Sie schon so schlau sind, wie glauben Sie, dass ich reingekommen bin?«

»Schlösser mit ‘ner Haarnadel aufkriegen funktioniert nur in Filmen; im richtigen Leben sind sie nicht so praktisch.« Er studierte sie einen Moment lang, und dann, mit einer so schnellen Bewegung, dass sie nicht wusste, wie ihr geschah, tastete er sie ab. Er brauchte nur einen Moment, um den Schlüssel in der Tasche ihres Sweatshirts zu finden.

Er ließ ihn vor ihrer Nase baumeln. »Ich glaub, Sie hatten einen Schlüssel, den Sie ›aus Versehen‹ zurückzugeben vergaßen, als man Sie rausschmiss.«

»Geben Sie den sofort wieder her.«

»Aber sicher«, höhnte er. »Mein Bruder hat nichts lieber, als dass man in sein Haus einbricht.«

»Glauben Sie wirklich, in diesem Haus gibt‘s irgendwas, das ich stehlen wollte?« Unwillig zog sie sich das Sweatshirt wieder über die Schultern und zuckte dabei zusammen, weil ihr der Arm weh tat.

»Was ist los?«

»Was meinen Sie, was ist los? Sie haben mich gegen die Wand geknallt, Sie Blödmann! Mein Arm tut weh!«

Etwas wie Schuldbewusstsein flackerte über sein Gesicht. »Verdammt, ich wusste doch nicht, dass Sie‘s waren.«

»Das ist keine Entschuldigung.« Sie zuckte erneut zusammen, als er mit überraschend sanften Händen ihren Arm nach eventuellen Verletzungen abtastete.

»Wenn ich gewusst hätte, dass Sie‘s sind, hätte ich Sie über die Balkonbrüstung geworfen. Tut das weh?«

»Ja, das tut weh!«

»Verdammt, Sie sind vielleicht ‘ne Heulsuse.«

Sie hob den Fuß und trat ihm gegen das Schienbein, doch er stand zu nahe, und sie konnte nicht viel Schaden damit anrichten.

Ohne auf sie zu achten, ließ er ihren Arm los. »Wahrscheinlich nur ein paar Prellungen, aber Sie sollten ihn zur Sicherheit röntgen lassen.«

Als ob sie sich einen Arztbesuch leisten konnte. »Wenn er mir in ein paar Tagen immer noch weh tut, dann mach ich das.«

»Legen Sie ihn wenigstens in eine Schlinge.«

»Und lass mich dann feuern, weil ich meinen Job nicht erledige? Nein, vielen Dank.«

Er holte tief Luft, als würde er seine letzten Geduldsreserven zusammenkratzen, und sprach dann langsam und betont ruhig. »Ich werde Sie nicht feuern.«

»Tun Sie mir bloß keinen Gefallen!«

»Sie sind einfach unmöglich! Ich versuch, nett zu Ihnen zu sein, und alles, was ich kriege, sind Ihre frechen Bemerkungen.«

Sie wusste nicht, wieso, aber auf einmal schoss ihr das Bild von ihm, wie er ausgesehen hatte, bevor er die Jeans überstreifte, ungebeten durch den Sinn. Sie merkte plötzlich, dass sie ihn wieder anstarrte und er sie ebenfalls. Sie leckte sich über die trockenen Lippen.

Seine Lippen öffneten sich, als wolle er etwas sagen, hätte aber vergessen, was. Er rieb sich mit der flachen Hand über den Oberschenkel. Sie konnte diese plötzliche, unerklärliche Spannung nicht mehr ertragen und erhob sich.

»Kommen Sie. Ich führ Sie rum.«

»Ich wohne hier. Wieso sollte ich mich von Ihnen rumführen lassen wollen?«

»Damit Sie was über die Geschichte des Hauses lernen.« Und damit sie einen Blick in die anderen Räume werfen konnte in der Hoffnung, die Schatulle zu finden.

»Das ist nicht Mount Vernon.«

»Nun kommen Sie schon, Bonner. Ich möchte mir unbedingt das Haus ansehen, und Sie haben im Moment sowieso nichts Besseres zu tun.«

Sie wartete darauf, dass er ihr sagte, er könne ja wieder ins Bett gehen, aber er tat es nicht, und da musste sie an seine Bemerkung von vorhin denken, als er einen Blick auf seinen Wecker geworfen hatte. »Nächtliche Wohnungsführungen sind ein gutes Heilmittel gegen Schlaflosigkeit.«

»Woher wissen Sie, dass ich unter Schlaflosigkeit leide?«

Also hatte sie richtig geraten. »Ich kann hellsehen.«

Sie ging zu Dwaynes begehbarem Schrank und riss die Türen auf, bevor er sie daran hindern konnte. Ihr Blick glitt über die saubere Reihe von Regalen und halbleeren Kleiderstangen. Ein paar Anzüge hingen dort. Gehörten sie Gabe oder seinem Bruder? Sie sah auch ein paar dunkle Hosen und Arbeitshemden, die auf jeden Fall Gabe gehörten. Die Jeans lagen in einem ordentlichen Stapel in einem Fach, die Hemden in einem anderen. Keine Schatulle.

Bonner trat von hinten an sie heran, und bevor er gegen ihr neugieriges Eindringen protestieren konnte, sagte sie: »Dwayne hatte in dem Schrank immer massenweise Designeranzüge hängen, jede Menge Hundert-Dollar-Krawatten und mehr handgefertigte Schuhe, als ein Mensch in seinem ganzen Leben tragen kann. Er war immer gut angezogen, sogar wenn er nur zu Hause rumhing. Nicht, dass das oft vorgekommen wäre. Dwayne war ein Workaholic.«

»Ich will ja Ihre Gefühle nicht verletzen, Rachel, aber Dwayne interessiert mich einen Dreck.«

Sie ebenso wenig. »Die Führung wird besser, Sie werden sehen.«

Sie trat in den Gang hinaus und führte ihn durch die Gästezimmer, wobei sie die Namen der Berühmtheiten erwähnte, die dort einst genächtigt hatten. Einiges von dem, was sie sagte, stimmte sogar. Er folgte ihr wortlos, betrachtete sie mit einem nachdenklich abschätzenden Blick. Offenbar wusste er, dass sie etwas im Schilde führte, konnte sich aber nicht denken, was.

Es blieben nur noch zwei Räume übrig - ihr Zimmer und das Kinderzimmer und sie hatte noch immer keine Spur von der Schatulle entdeckt. Sie näherte sich der Tür zum Kinderzimmer, doch seine Hand schoss vor und schloss sich über der ihren, bevor sie den Knauf umdrehen konnte.

»Die Führung ist vorbei.«

»Aber das war Edwards Kinderzimmer. Ich möchte es sehen.« Ihr altes Zimmer ebenfalls.

»Ich fahr Sie nach Hause.«

»Später.«

»Jetzt.«

»Okay.«

Es schien ihn zu überraschen, dass sie so schnell klein beigab. Er zögerte, dann nickte er. »Ich zieh nur noch schnell was an.«

»Lassen Sie sich ruhig Zeit.«

Er wandte sich ab und verschwand im Schlafzimmer. Sie wirbelte herum und machte sich daran, die Tür zum Kinderzimmer zu öffnen.

»Ich hab doch gesagt, die Führung ist vorbei«, ertönte seine Stimme dicht hinter ihr.

»Seien Sie doch nicht so blöd! Ich hab eine Menge schöner Erinnerungen an diesen Raum, und ich will ihn noch mal sehen.«

»Mir kommen gleich die Tränen«, höhnte er. »Nun kommen Sie schon. Sie können mir beim Anziehen helfen.« Er zog die Tür zu, bevor sie einen Blick hineinwerfen konnte, und schob sie zu seinem Zimmer.

»Machen Sie sich keine Mühe. Ich geh zu Fuß heim.«

»Also, wer ist jetzt blöd?«

Zu ihrem Ärger musste sie zugeben, dass er recht hatte, aber es war unerträglich frustrierend, so weit gekommen zu sein und den Rest nicht mehr sehen zu dürfen. Er machte die Tür zu, als sie in seinem Zimmer waren, und verschwand im begehbaren Schrank.

Sie erspähte ihren Schlüssel, den er auf dem Nachtkästchen liegen lassen hatte, und ließ ihn rasch in ihrer Tasche verschwinden. Dann lehnte sie sich an einen Bettpfosten. »Kann ich nicht wenigstens einen kurzen Blick in mein altes Zimmer werfen?«

Ein Jeanshemd zuknöpfend, tauchte er wieder auf. »Nein. Meine Schwägerin benutzt den Raum als Arbeitszimmer, wenn sie hier ist, und ich glaube nicht, dass sie es gern sähe, wenn Sie da drin rumwühlen.«

»Wer sagt was von Rumwühlen? Ich will doch bloß einen Blick reinwerfen.«

»Ich sagte nein.« Er hob ein Paar Tennissocken vom Boden auf und schlüpfte hinein. Während er seine Schuhe anzog, warf sie einen Blick auf die gegenüberliegende Seite des Zimmers, wo eine Tür zum Bad führte, das dieses Zimmer mit ihrem alten verband.

»Wie oft kommen Ihr Bruder und Ihre Schwägerin hierher?«

»Nicht oft. Sie mögen das Haus nicht allzu gern.«

»Warum haben sie‘s dann gekauft?«

»Wegen der Abgeschiedenheit. Sie haben drei Monate hier gewohnt, gleich nach ihrer Hochzeit, aber seitdem nicht mehr viel Zeit hier verbracht. Cal hat sein letztes Vertragsjahr bei den Chicago Stars beendet.«

»Und was tun sie jetzt?«

»Er hat angefangen, an der UNC Medizin zu studieren, und sie hält dort Vorlesungen. Sie haben vor, das Haus irgendwann umzubauen.« Er erhob sich. »Warum haben Sie und G. Dwayne nicht im selben Zimmer geschlafen?«

»Er hat geschnarcht.«

»Blödsinn. Lassen Sie doch mal für eine Sekunde den Blödsinn beiseite. Ginge das, Rachel? Könnten Sie wenigstens einmal ehrlich antworten, oder sind Sie das Lügen schon so gewöhnt, dass Sie vergessen haben, was eine ehrliche Antwort ist?«

»Zufällig bin ich ein sehr ehrlicher Mensch!«

»Blödsinn.«

»Wir haben nicht im selben Zimmer geschlafen, weil Dwayne nicht in Versuchung geraten wollte.«

»Wie - in Versuchung?«

»Na, was meinen Sie wohl?«

»Sie waren doch seine Frau.«

»Seine jungfräuliche Braut.«

»Sie haben ein Kind von ihm, Rachel.«

»Ja, und das ist ein Wunder, wenn man bedenkt...«

»Ich dachte, G. Dwayne war ein Ladykiller. Wollen Sie mir etwa weismachen, er mochte Frauen nicht?«

»O doch. Nutten. Seine Frau dagegen musste rein bleiben.«

»Das ist doch verrückt.«

»Nun ja, so war der gute alte Dwayne eben.«

Ausgerechnet jetzt, wo sie ein wenig Trost hätte brauchen können, stieß er ein vergnügtes Glucksen aus.

»Jetzt kommen Sie schon, Bonner. Ich kann nicht glauben, dass Sie so fies sind und mich nicht in Edwards Kinderzimmer schauen lassen wollen.«

»Nun ja, das Leben ist hart.« Mit einer abrupten Kopfbewegung wies er zur Tür. »Los, gehen wir.«

Es hatte keinen Zweck, zu argumentieren, noch dazu, wo sie sich den Schlüssel wieder genommen und jederzeit zurückkommen konnte, wenn sie sicher war, dass niemand zu Hause war. Sie folgte ihm in die Garage, wo ein großer, dunkelblauer Mercedes und Gabes staubiger, schwarzer Pickup standen.

Sie wies mit einem Nicken auf den Mercedes. »Gehört Ihrem Bruder, was?«

»Nein, mir.«

»Du liebe Güte, Sie haben also wirklich Kohle, stimmt‘s?«

Er grunzte und kletterte in den Pickup. Kurz darauf fuhren sie die Auffahrt entlang und durch das Gatter mit den betenden Händen.

Es war beinahe zwei Uhr morgens, die Landstraße war verlassen, und Rachel war total erschöpft. Sie lehnte den Kopf zurück und überließ sich ein paar kostbare Augenblicke lang dem Selbstmitleid. Sie war keinen Deut weitergekommen. Sie hatte noch immer keine Ahnung, ob sich die Schatulle im Haus befand, aber wenigstens hatte sie ihren Schlüssel wieder. Wie lange es wohl dauern würde, bis Gabe den Verlust bemerkte?

»Verdammt!«

Sie wurde nach vorn geschleudert, als er abrupt auf die Bremse trat.

Mitten auf dem engen, gewundenen Sträßchen, das zum Heartache Mountain und Annies Häuschen hinaufführte, stand ein glühendes, fast zwei Meter hohes, geometrisches Objekt. Der Anblick war derart unerwartet und obszön, dass ihr Gehirn nicht gleich begreifen konnte, was es vor sich hatte. Aber ihre Benommenheit währte nicht lange, und sie war gezwungen zu akzeptieren, was sie vor sich sah.

Die glühenden Überreste eines verbrannten Holzkreuzes.

9

Ein eiskaltes Prickeln lief Rachel den Rücken hinunter. »Sie haben ein Kreuz verbrannt, um mir Angst einzujagen«, flüsterte sie.

Gabe stieß die Wagentür auf und sprang hinaus. Im blendend weißen Scheinwerferlicht sah Rachel, wie er den glühenden Trümmern einen Tritt versetzte, dass die Funken nur so flogen. Mit zitternden Knien kletterte sie aus dem Wagen. Ihre Hände wurden feucht, während sie zusah, wie er eine Schaufel von der Ladefläche des Pickups holte und die rauchenden Überreste des Kreuzes zerschlug.

»Ein Schokoladenkuchen als Willkommensgeschenk ist mir lieber«, stieß sie schwach hervor.

»Das hier ist kein Witz, Rachel.« Er fing an, die verkohlten Reste an den Straßenrand zu schaufeln.

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ich muss Witze darüber reißen, Bonner. Alles andere wäre nicht auszudenken.«

Er hielt im Schaufeln inne, und ein gequälter Ausdruck huschte über sein Gesicht. Als er sprach, war seine Stimme ebenso leise und finster wie die Nacht jenseits der Autoscheinwerfer. »Wie machst du das bloß, Rachel? Nie aufzugeben, egal, was kommt?«

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper. Vielleicht lag es an der Nacht und an dem verbrannten Kreuz, aber die Frage erschien ihr gar nicht seltsam. »Ich grüble nicht. Und ich verlass mich nur auf mich selbst, sonst auf niemanden.«

»Herrgott...« Er seufzte kopfschüttelnd.

»Der Herrgott existiert nicht, Bonner.« Sie stieß ein bitteres Lachen aus. »Hast du das noch immer nicht kapiert?«

»Glaubst du das wirklich?«

Etwas in ihr zerplatzte. »Ich hab alles richtig gemacht! Ich hab mich an die Bibel gehalten! Ich bin zweimal die Woche in die Kirche gegangen, hab jeden Morgen und jeden Abend auf meinen Knien gebetet. Ich hab mich um die Kranken gekümmert und den Armen gegeben! Ich hab meinen Nächsten nie betrogen, und was hab ich dafür bekommen? Nichts! Absolut gar nichts!«

»Vielleicht verwechselst du Gott mit dem Weihnachtsmann.«

»Wag es ja nicht, mir zu predigen, hörst du? Wag das ja nicht!«

Sie stand vor ihm im blendenden Scheinwerferlicht, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, und er glaubte, noch nie etwas so Wildes und Schönes gesehen zu haben. Für eine große Frau wirkte sie beinahe zierlich, besaß einen zarten Knochenbau und riesige grüne Augen, die ihr Gesicht zu verschlingen drohten. Ihr Mund war klein, und die Lippen so rot und saftig wie überreife Erdbeeren. Ihr Haar war zerzaust, und mit dem Scheinwerferlicht von hinten bildete es einen fast heidnischen Schein um ihr Gesicht.

Sie hätte lächerlich aussehen müssen. Das alte, farbbespritzte Karokleid schlotterte um ihren mageren Körper, und die groben, klotzigen Schuhe wirkten obszön an ihren zierlichen Fußgelenken. Aber sie hielt sich mit einem wilden Stolz aufrecht, und etwas zog ihn unwiderstehlich zu ihr hin - vielleicht die abgrundtiefe Qual, die seine Knochen bis ins Mark zu durchdringen schien so dass er einfach nicht länger dagegen ankämpfen konnte. Er begehrte sie, begehrte sie so sehr, wie er sich nichts mehr gewünscht hatte, außer den Tod, seit er Jamie und Cherry verlor.

Er konnte sich nicht erinnern, zu ihr gegangen zu sein, doch auf einmal lag sie in seinen Armen, und er fühlte ihren Körper unter seinen Händen. Sie war dünn und zerbrechlich, aber nicht gebrochen, so wie er. Er wollte sie beschützen, sie ficken und trösten und kaputtmachen, alles auf einmal. Das Chaos seiner Gefühle schüttelte ihn, krampfte sich wie Eisenfäuste um seinen Magen und verursachte ihm Todesqualen.

Sie grub ihre Fingernägel in die Muskeln seines Oberarms, schmerzhaft, ohne Rücksicht. Er packte ihr Hinterteil und riss sie an sich. Er strich mit den Lippen über ihre. Sie waren weich und süß. Sein Kopf zuckte hoch.

»Ich will dich«, stieß er hervor.

Ihr Kopf bewegte sich, und er merkte, dass sie nickte. Ihre stumme Akzeptanz erzürnte ihn. Er packte ihr Kinn und riss ihren Kopf hoch, so dass er in ihre gequälten grünen Augen blicken konnte.

»Wieder einmal opfert sich die noble Witwe Snopes für ihr Kind auf«, fauchte er. »Nein, das kannst du vergessen.«

Sie sah ihm unbewegt ins Gesicht, als er sie losließ. Dann packte er die Schaufel und machte sich erneut daran, die Straße zu säubern. Er hatte ihr versprochen, ihr so etwas nie wieder anzutun. Nach der schwärzesten Nacht, die seine Seele je durchlitten hatte, hatte er sich geschworen, sie nie wieder anzufassen.

»Vielleicht wär‘s ja gar kein Opfer.«

Er erstarrte. »Was meinst du damit?«

Sie zuckte die Schultern. »Dein Killerbody. War einfach nicht zu übersehen.«

»Hör auf damit, Rachel. Hör auf damit, dich hinter deinem schnoddrigen Mundwerk zu verstecken. Sag, was du???-

Die Unterlippe ihres süßen, saftigen Erdbeermunds zitterte, aber Heulen kam für eine wie Rachel nicht in Frage. Ihre kleinen Brüste unter diesem abscheulichen Kleid hoben sich, als sie tief Luft holte. »Vielleicht möchte ich ja bloß wissen, wie es ist, mit einem Mann zu schlafen, der nicht an einer Heiligen als Bettgenossin interessiert ist.« Das war‘s also.

»Ich bin siebenundzwanzig Jahre alt und erst mit einem einzigen Mann zusammen gewesen. Und der hat mich nie zum Orgasmus gebracht. Ganz schön komisch, hm?«

Nach Lachen war ihm überhaupt nicht zumute. Vielmehr verspürte er einen unerklärlichen Zorn. »Und jetzt willst du auf Forschungsreise gehen, ja? Und ich soll das Versuchskaninchen sein?«

Das Temperament der Rothaarigen brach sich unversehens Bahn. »Du hast dich an mich rangemacht, Blödmann!«

»Muss wohl vorübergehende, geistige Unzurechnungsfähigkeit gewesen sein.«

Er sah, wie sie innerlich ihre Geschütze sammelte, und war nicht überrascht, als sie mit ihrem unverschämtesten, höhnischsten Lächeln aufwartete. »Ach du liebe Güte, das will ich doch wohl nicht hoffen. Solang‘s dunkel ist im Zimmer und du die Klappe hältst, kann ich mir vorstellen, es zu machen, mit wem ich will. Nein wirklich, wer hat nicht gerne seinen ganz persönlichen Hengst im Stall.«

Abrupt fiel der Zorn von ihm ab. Gott sei Dank war sie ein solches Früchtchen, das sich mit Zähnen und Klauen wehrte, und er wusste nicht genau, warum ihn das so froh machte, außer vielleicht, dass er sie am Ende doch nicht verletzt hatte.

Er warf die Schaufel wieder auf die Ladefläche des Pickups. Er würde später zurückkommen und die noch verbliebenen Reste beseitigen. »Los, fahren wir.«

Russ Scudder sah, wie sich die Scheinwerfer von Gabe Bonners Pickup die Straße hinauf entfernten.

»Er hat sie geküsst«, bemerkte Donny Bragelman, der neben ihm kauerte und sich unbehaglich regte.

»Ja, hab‘s gesehen.«

Beide Männer waren in einer Baumgruppe, etwa dreißig Meter von der Straße entfernt versteckt, zu weit, um zu hören, was Gabe und die Witwe Snopes miteinander zu sprechen hatten, aber doch nahe genug, um zu sehen, was die beiden, die im Schein der Autolichter deutlich zu erkennen waren, taten.

Nachdem Russ das Kreuz angezündet hatte, hatten er und Donny sich versteckt, um zuzusehen, während sie ihr zweites Sixpack Bier an diesem Abend anbrachen. Sie hatten gerade gehen wollen, als Gabes Truck in die Auffahrt bog, und so hatten sie zu ihrer Befriedigung beobachten können, wie sehr Rachel Snopes durch das Kreuz aus der Fassung gebracht worden war.

»Sie ist ‘ne richtige Schlampe«, sagte Russ. »Das hab ich gleich gewusst, als ich sie das erste Mal sah.«

Er wusste nichts dergleichen. In den Tagen, als er beim Sicherheitsdienst der Tempelgemeinde gearbeitet hatte, hatte er sie meist nur mit ihrem Kind gesehen. Sie war immer freundlich zu ihm gewesen, und er hatte sie sogar gemocht. Aber das war vorher gewesen, bevor alles auseinandergefallen war.

Am Anfang war alles prima gelaufen für Russ. Der Mann, der den Sicherheitsdienst leitete, hatte Russ als seinen Stellvertreter angeheuert. Russ hatte auf G. Dwayne aufgepasst und auch die Gebäudesicherung überwacht. In dieser Zeit hatte er endlich einmal das Gefühl gehabt, etwas Bedeutendes in seinem Leben zu tun, und die Einwohner von Salvation hatten aufgehört, ihn für einen Versager zu halten.

Aber G. Dwaynes Sturz wurde auch Russ zum Verhängnis. Niemand wollte ihn danach anstellen, weil er zum Tempel gehört hatte, aber Russ‘ Familie lebte hier, so dass er nicht wegziehen konnte. Seine Frau war schließlich so weit, dass sie ihn rauswarf - seit einiger Zeit ließ sie ihn kaum mehr sein Kind sehen und mit ihm ging es den Bach runter.

»Junge, Junge, der haben wir‘s ganz schön gezeigt«, gluckste Donny.

Donny Bragelman war der einzige Freund, der Russ noch geblieben war, und er war ein noch größerer Versager als er selbst. Donny hatte die Angewohnheit, zur falschen Zeit zu lachen und sich in der Öffentlichkeit an den Eiern zu kratzen, aber er hatte immerhin einen festen Job bei Amoco, und Russ konnte ihn um Geld anpumpen. Außerdem konnte er Donny zu fast allem überreden, einschließlich dazu, ihm heute Abend mit dem Kreuz zu helfen.

Russ wollte Rachel Snopes weg haben und hoffte, dass ihr das verbrannte Kreuz genug Angst einjagte, um sie von hier zu vertreiben. Sie hatte ihren Anteil an dem, was mit dem Tempel geschehen war, und er konnte es nicht ertragen, dass sie einfach wieder hier auftauchte, als ob sie überhaupt nichts getan hätte, nicht nach allem, was ihm zugestoßen war. Die Tatsache, dass Gabe Bonner ihr seinen alten Job gegeben hatte, war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Seit letzter Woche konnte er an nichts anderes mehr denken.

Russ hatte, kurz nachdem Gabe das Autokino erwarb, angefangen, für ihn zu arbeiten. Es war ein lausiger Job, und Gabe ein ebenso lausiger Boss. Schon nach wenigen Wochen war er von ihm gefeuert worden, bloß weil er ein paarmal zu spät gekommen war. Bastard.

»Der haben wir‘s richtig gezeigt«, wiederholte Donny und kratzte sich die Eier. »Glaubst du, die Schlampe haut jetzt wieder ab, wo sie weiß, dass sie niemand hier haben will?«

»Falls nicht«, sagte Russ, »wird‘s ihr noch leid tun.«

Drei Tage später war Rachel damit beschäftigt, das Klettergerüst mit einem neuen royal-blauen, rostfesten Anstrich zu versehen, doch ihr Blick wanderte immer wieder zum Imbiss, wo Gabe dabei war, das Dach mit neuer Dachpappe zu isolieren. Er hatte sich das Hemd ausgezogen und sich ein rotes Tuch wie ein Stirnband um den Kopf gebunden. Sein Oberkörper glänzte vor Schweiß in der prallen Sonne.

Ihr Mund wurde ganz trocken, als sie seinen Rücken und seine Arme bewunderte: überall wundervoll ausgebildete Muskeln. Am liebsten hätte sie ihn überall gestreichelt, den ganzen, schweißglänzenden Oberkörper.

Vielleicht lag‘s ja am Essen. Seit sie richtig aß, war ihr Körper wieder zum Leben erwacht. Das musste der Grund dafür sein, dass sie sich einfach nicht an ihm sattsehen konnte. Es lag am Essen.

Sie tunkte den Pinsel in den Farbtopf und beschloss, sich nicht länger etwas vorzumachen. Die leidenschaftliche Umarmung auf der Straße zu Annies Häuschen hatte die Dinge zwischen ihnen geändert. Jetzt knisterte es heftig, wann immer sie beisammen waren. Beide versuchten, einander so gut sie konnten aus dem Weg zu gehen, aber das Knistern ließ sich nicht einfach wegzaubern.

Ihr war heiß, und sie öffnete einen weiteren Knopf am Ausschnitt ihres dunkelgrünen Hauskleids. Kristy hatte mehrere Schachteln voller altmodischer Hauskleider im Kleiderschrank im Nähzimmer entdeckt und sie Rachel angeboten, die sie dankbar annahm. Zusammen mit ihren klobigen Oxfords sah sie darin beinahe trendy aus und war außerdem entzückt darüber, ihre Garderobe ganz umsonst aufbessern zu können. Trotzdem konnte sie nicht anders, als sich zu fragen, was wohl Annie Glide davon halten würde, dass die berüchtigte Witwe Snopes ihre alten Kleider auftrug.

Im Moment jedoch hatte sie das Gefühl, in dem alten Kleid ersticken zu müssen. Oder vielleicht lag‘s ja an dem Anblick von Gabes Muskelspiel, der gerade eine Rolle Dachpappe zum First hievte. Er hielt inne, und ihre Hand mit dem Pinsel erstarrte ebenfalls. Sie sah zu, wie er sich mit dem Handrücken über die Brust rieb und zu ihr hinübersah. Sie war zu weit entfernt, um seine Augen sehen zu können, doch meinte sie, seinen Blick fühlen zu können, wie er wie mit Silberhänden über ihren Körper glitt.

Ihre Haut kribbelte. Beide sahen gleichzeitig weg.

Mit grimmiger Entschlossenheit wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu. Den restlichen Nachmittag lang zwang sie sich, weniger an Sex zu denken, sondern mehr daran, wie sie es fertigbringen sollte, noch einmal in ihr altes Haus und an die Schatulle zu gelangen.

Rachels Hand mit dem hölzernen Kochlöffel, den sie benutzte, um in dem Topf mit selbstgemachter Tomatensoße umzurühren, die sie für das heutige Abendessen zubereitete, erstarrte. Sie hatte gewusst, dass es schlimm werden würde, aber nicht so schlimm.

»Sie waren sofort tot.« Kristy blickte von dem Salatkopf auf, den sie gerade in mundgerechte Teile zerpflückte, die sie in eine blassrosa Plastikschüssel fallen ließ. »Es war furchtbar.«

Rachel kamen die Tränen, und für einen Augenblick verschwamm der Topf vor ihren Augen. Kein Wunder, dass Gabe so verbittert war.

»Jamie war erst fünf«, sagte Kristy stockend. »Er war Gabe wie aus dem Gesicht geschnitten; die beiden waren unzertrennlich. Und Cherry war einfach wundervoll. Gabe ist seitdem nicht mehr derselbe.«

Einen Moment lang fiel Rachel das Atmen schwer. Sie konnte sich kaum vorstellen, was Gabe durchmachte, und ihr Herz blutete. Gleichzeitig jedoch sagte ihr ein starkes, inneres Gefühl, dass Mitleid Gift für ihn war.

»Jemand zu Hause?«

Beim Klang von Ethan Bonners Stimme ließ Kristy das Salatmesser fallen. Sie rang nach Luft, tastete zittrig nach dem Messer und ließ es erneut fallen.

Rachel war so durcheinander von dem soeben Gehörten, dass sie einen Moment brauchte, um zu merken, wie seltsam sich Kristy benahm. Ethan war ihr Chef, und sie sah ihn fast jeden Tag. Warum geriet sie derart aus der Fassung:

Ihre Mitbewohnerin blieb ihr ein Rätsel. Edward liebte sie, und das beruhte auf Gegenseitigkeit, aber ansonsten war Kristy so reserviert, dass Rachel sich kein richtiges Bild machen konnte von der Person, die sich hinter dieser schlichten, allzeit effizienten Fassade verbarg.

Sie hatte noch immer nicht auf Ethans Ruf geantwortet, also rief Rachel ihm zu, doch hereinzukommen. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Kristy tief Luft holte und sich wieder in die ruhige, reservierte Frau verwandelte, die immer so tüchtig war. Es war, als hätte es den Moment, in dem sie kurz ihre Fassung verlor, nie gegeben.

»Wir wollten gleich zu Abend essen, Ethan«, sagte Kristy, als er in der Küchentür auftauchte. »Willst du mitessen?«

»Ah, das sollte ich nicht.« Er nickte Rachel kühl zu.

Sie sah, dass er ein hellblaues Oxfordhemd trug, das sauber in einem Paar Khakihosen steckte, die rasiermesserscharfe Bügelfalten aufwiesen. Sein blondes Haar war perfekt geschnitten, weder zu lang noch zu kurz, und mit seiner Größe, den leuchtend blauen Augen und seinen feinen, regelmäßigen Gesichtszügen sah er eher aus wie ein männliches Fotomodell als ein Pfarrer.

»Ich bin bloß vorbeigekommen, um dir die Unterlagen für den Pfarrbrief zu bringen«, sagte er zu Kristy. »Du hast gesagt, du wolltest morgen früh alles zusammenschreiben, aber ich werd nicht vor vierzehn Uhr im Büro sein.«

Kristy nahm ihm die Mappe mit den Papieren ab und legte sie beiseite. »Wasch dir die Hände, während wir aufdecken. Rachel hat eine wundervolle Tomatensauce gemacht.«

Ethan hielt sich nicht lang mit geheuchelten Protesten auf, und schon kurz darauf saßen sie am Tisch. Beim Essen beschränkte er seine Konversation auf Edward und Kristy. Edward erzählte ihm begeistert, wie er heute Snuggles, das Meerschweinchen der Tagesstätte, gefüttert hatte, und Rachel erkannte, dass zwischen ihm und Ethan eine Beziehung bestand, von der sie keine Ahnung gehabt hatte. Sie war froh, dass Ethan seine feindselige Haltung ihr gegenüber nicht auf ihren Sohn übertrug.

Ihr fiel auf, dass Kristy Ethan behandelte wie einen leicht zurückgebliebenen Zehnjährigen. Sie wählte das Salatdressing für ihn aus, schüttete ihm Parmesan über seine Spaghetti und tat so ziemlich alles, außer ihm das Essen zu schneiden.

Er wiederum schien ihre Bemutterung überhaupt nicht zu bemerken, ganz zu schweigen von dem sehnsüchtigen Blick, mit dem sie ihn ansah.

So ist die Sache also, dachte Rachel.

Kristy lehnte sein Angebot, beim Abwaschen zu helfen, strikt ab. Rachel dagegen hätte diesbezüglich keinerlei Gewissensbisse gehabt, und Ethan verschwand bald darauf. Rachel schickte Edward nach draußen zum Glühwürmchen fangen, während sie und Kristy sich an den Abwasch machten.

Als Rachel den Teller zum Abtrocknen nahm, den Kristy ihr reichte, beschloss sie, sich ein wenig einzumischen. »Kennen Sie Ethan schon lange?«

»Fast mein ganzes Leben lang.«

»Ah... und ich wette, Sie sind schon beinahe ebenso lang in ihn verliebt.«

Die Schüssel, die Kristy gerade weiterreichen wollte, entglitt ihren Fingern und fiel krachend auf den Linoleumboden, wo sie in zwei saubere Teile zerbrach.

Rachel blickte hinunter. »Liebe Güte, sogar wenn Sie was fallen lassen, tun Sie das noch ordentlich.«

»Wieso haben Sie das gesagt? Das über Ethan? Was meinen Sie damit?«

Rachel bückte sich und hob die zerbrochene Schüssel auf. »Nichts. Ich bin viel zu neugierig. Ihr Liebesleben geht mich schließlich nichts an.«

»Mein Liebesleben.« Kristy stieß ein äußerst undamenhaftes Schnauben aus und warf den Spüllappen ins Wasser, dass es nur so spritzte. »Als ob ich eines hätte.«

»Warum tun Sie nicht was dagegen?«

»Etwas tun?« Kristy nahm Rachel die beiden Teile ab und warf sie in den Abfalleimer unter der Spüle.

»Es ist offensichtlich, dass Ihnen sehr viel an ihm liegt.«

Kristy war ein so zugeknöpfter Mensch, dass Rachel eine Abfuhr erwartete, doch sie kam nicht.

»Das ist nicht so einfach. Ethan Bonner ist der bestaussehende Mann in Salvation, vielleicht sogar in ganz North Carolina, und er hat eine Schwäche für attraktive Frauen mit auffallendem Modeschmuck und in Stretchminis.«

»Dann kaufen Sie sich eben Modeschmuck und ziehen Sie einen Stretchmini an. Dann bemerkt er Sie wenigstens.«

Kristys zarte Augenbrauen schössen in die Höhe. »Ich?«

»Warum nicht?«

Kristy fing tatsächlich an, zu stottern und nach Worten zu ringen. »Ich? Ich! Sie erwarten, dass eine Frau wie ich - eine - eine Pfarrsekretärin... Ich - ich bin doch eine graue Maus.«

»Wer sagt das?«

»So was würde ich nie tun. Nie im Leben.«

»Na gut.«

Sie schüttelte entschlossen den Kopf. »Ich würde total lächerlich aussehen.«

Rachel lehnte sich gegen die Anrichte. »Sie sind doch keine Krähe, Kristy, und wenn Sie sich noch so langweilig anziehen.« Rachel blickte lächelnd an sich hinunter, über ihr Hauskleid aus den fünfziger Jahren. »Nicht, dass ich mir groß ein Urteil erlauben dürfte.«

»Sie halten mich also nicht für eine Krähe?«

Kristy blickte sie so hoffnungsvoll an, dass es Rachel im Herzen weh tat. Vielleicht hatte sie hier ja einen Weg gefunden, die Freundlichkeit dieser intelligenten, unsicheren Frau zurückzuzahlen. »Kommen Sie.« Sie führte sie ins Wohnzimmer und setzte sich mit ihr auf die Couch. »Nein, ich halte Sie ganz und gar nicht für eine Krähe. Sie haben schöne, ebenmäßige Gesichtszüge. Sie sind klein und zierlich, etwas, worauf Männer stehen, nicht dass ich was davon wüsste. Und Sie scheinen recht hübsche Brüste unter dieser klösterlichen Bluse versteckt zu haben, wieder etwas, wovon ich selbst nicht reden kann.«

»Sie glauben wirklich, ich hab Brüste?«

Rachel konnte ein Lächeln nicht ganz unterdrücken. »Ich glaub, das können Sie besser beurteilen als ich. Was ich glaube, Kristy ist, dass Sie schon vor langer Zeit entschieden haben, dass Sie unattraktiv sind, und Sie haben dieses Urteil seitdem nie mehr hinterfragt.«

Kristy sank in die Couch zurück. Ungläubigkeit, Hoffnung und Verwirrung breiteten sich nacheinander auf ihrem Gesicht aus. Rachel drängte sie nicht, und während sie wartete, ließ sie ihren Blick über den einfachen, rustikalen Raum schweifen und dachte, wie sehr sie dieses Haus doch liebte. Die laue Abendbrise, die durch die Fliegengittertür hereindrang, roch nach Kiefernnadeln, und auch ein Hauch von Geißblatt war dabei. Sie sah Edward draußen hinter einem Glühwürmchen herjagen und fragte sich, ob Gabe je hier gesessen und seinem Sohn beim Glühwürmchen jagen zugesehen hatte. Diese Vorstellung war so schmerzlich, dass sie sie rasch abschüttelte.

»Also, was soll ich tun?« fragte Kristy schließlich.

»Ich weiß nicht. Vielleicht Ihren Typ ändern?«

»Meinen Typ ändern?«

»Gehen Sie zu einem guten Friseur und lassen Sie sich die Haare und das Gesicht machen. Suchen Sie sich eine hübsche Boutique und kaufen Sie sich was Modisches zum Anziehen.«

Ein hoffnungsvoller Ausdruck lag einen Moment lang auf ihrem Gesicht, erlosch jedoch wieder. »Wozu denn. Ich könnte splitternackt in Ethans Büro marschieren, und er würde mich nicht bemerken.«

»Das können wir auch probieren.« Rachel lächelte. »Aber ich würd‘s erst mal mit der neuen Aufmachung versuchen.«

Kristy sah schockiert aus, dann lachte sie.

Rachel beschloss, dass sie ebenso gut reinen Tisch machen konnte. »Da ist noch etwas. Sie müssen aufhören, ihn zu bemuttern.«

»Was meinen Sie?«

»Wie kann er sich in Sie verlieben, wenn Sie ihn wie ein Kind behandeln?«

»Das tue ich nicht!«

»Sie haben ihm das Dressing auf den Salat getan!«

»Er vergisst das manchmal.«

»Dann lassen Sie‘s ihn vergessen. Sie behandeln ihn, als wäre er vollkommen unselbständig, Kristy. Er stirbt schon nicht, wenn er seinen Salat ohne Dressing isst.«

»Das ist nicht fair. Ich arbeite für ihn. Es ist meine Aufgabe, mich um ihn zu kümmern.«

»Wie viele Jahre machen Sie das schon?«

»Acht. Seitdem er die Pfarrei übernommen hat.«

»Und Sie haben Ihre Sache sehr gut gemacht, stimmt‘s? Wenn ich mich nicht sehr irre, sind Sie die beste Sekretärin, die man sich nur wünschen kann. Sie lesen seine Gedanken und wissen, was er will, noch bevor er‘s selbst weiß.«

Sie nickte.

»Aber was hat Ihnen das eingebracht, außer einem monatlichen Gehalt?«

Sie presste zornig die Lippen zusammen. »Nichts. Es hat mir gar nichts eingebracht. Ich mag den Job nicht mal. In der letzten Zeit hab ich immer öfters darüber nachgedacht, ob ich nicht doch nach Florida gehen sollte, wie meine Eltern es sich wünschten. Sie sind dort runtergezogen, um ihren Ruhestand zu genießen, aber dann ist es ihnen zu langweilig geworden, und sie haben diesen kleinen Andenkenladen in Clearwater aufgemacht. Sie liegen mir schon die ganze Zeit in den Ohren, ich soll doch zu ihnen ziehen und den Laden übernehmen.«

»Was möchten Sie denn gerne machen?«

»Ich will mit Kindern arbeiten.«

»Dann tun Sie‘s doch.«

Ihr Zorn verwandelte sich in Frustration. »So einfach ist das nicht. So bin ich zumindest in seiner Nähe.«

»Ist das alles, was Sie sich vom Leben wünschen? In Ethan Bonners Nähe zu sein?»

»Sie verstehen das nicht!«

»Vielleicht verstehe ich mehr, als Sie denken.« Sie holte tief Luft. »Dwayne hat mich wie eine Nutte angezogen und von mir erwartet, dass ich mich wie eine Heilige benehme. Ich hab alles versucht, um so zu sein, wie er es wollte, aber es war nie genug.« Kristy legte ihr mitfühlend die Hand aufs Knie. Rachel sprach leiser. »Anstatt nur für Ethan Bonner zu leben, sollten Sie sich vielleicht mal überlegen, für sich selbst zu leben.«

Kristys Miene war eine herzerweichende Mischung aus Sehnsucht und Enttäuschung. »Keine Typänderung?»

»Nur wenn Sie nicht mit Ihrem alten Typ zufrieden sind.»

»Bin ich nicht.« Sie seufzte.

»Dann also eine Typänderung. Aber tun Sie‘s für sich, Kristy, nicht für Ethan.«

Kristy knabberte an ihrer Unterlippe. »Das heißt dann wohl keinen Stretchmini.«

»Möchten Sie denn einen tragen?»

»Ich würde absolut blöd aussehen.»

»Dann möchten Sie also doch!«

»Ich denk darüber nach. Nicht bloß über den Mini, über alles.«

Sie lächelten einander an, und Rachel merkte, dass sich etwas zwischen ihnen geändert hatte. Bis heute Abend waren sie lediglich Bekannte gewesen. Nun waren sie Freundinnen.

Während der nächsten Tage blühte Rachel förmlich auf. Sie fühlte sich jung und erregend. Das Wetter des Spätjuni war herrlich, mit nur geringer Luftfeuchtigkeit und meist unter dreißig Grad. Dennoch hatte sie dauernd das Gefühl, verbrennen zu müssen.

Bei der Arbeit ließ sie meist die obersten Knöpfe an ihren Hauskleidern offen, damit der leise Luftzug sie kühlen konnte. Der verschwitzte, ausgewaschene Stoff klebte an ihrem Oberkörper, so dass ihre kleinen, festen Brüste deutlich zu sehen waren und sie sich beinahe üppig und richtig sexy vorkam. Sie band ihre roten Haaren hoch und hob ihren Rock, um sich damit ein wenig Luft zuzufächeln. Und was sie auch tat, immer streichelte sie sein Blick.

Er blickte von seiner Arbeit auf, wischte sich die Hände an der Jeans ab und sah sie an. Ihre Haut schien förmlich zu vibrieren. Sie fühlte sich herrlich träge und gleichzeitig wundervoll lebendig.

Manchmal bellte er einen Befehl oder eine versteckte Beleidigung, doch sie hörte kaum hin, denn ihre Sinne übersetzten das Gesagte in die Worte, die er in Wahrheit sagen wollte.

Ich will dich.

Und sie wollte ihn ebenfalls. Für Sex, sagte sie sich, nur für Sex, nichts weiter. Keine intimen Verwicklungen, keine Gefühle, bloß Sex.

Wenn ihr so heiß wurde, dass sie glaubte, in Flammen aufgehen zu müssen, zwang sie sich, an andere Dinge zu denken: an ihre wachsende Freundschaft mit Kristy, an Edward, wenn er ihr aufgeregt von seinem Tag erzählte, und an die Kennedy-Schatulle.

Jeden Abend wanderte sie zum Kamm des Heartache Mountain und blickte auf das Haus hinunter, wo sie einst gelebt hatte. Sie musste noch mal dort hinein, um weiter nach der Schatulle zu suchen, doch das konnte sie nicht riskieren, solange er dort war. Er hatte noch kein Wort über den fehlenden Schlüssel verloren, und da die Eröffnung des Autokinos schon in zwei Wochen bevorstand, konnte sie nur hoffen, dass er die Angelegenheit vergessen hatte. Ganz sicher hätte er etwas gesagt, wenn dem nicht so wäre. Sie hätte schreien können vor Frustration. Wenn er doch Abends mal weggehen würde, damit sie ins Haus hinein könnte.

Neun Tage nach der Nacht, in der sie in das Haus seines Bruders eingebrochen war, kam die Chance, auf die sie so sehnsüchtig gewartet hatte.

Er kam zu ihr, als sie gerade neue Chromknöpfe an den Vorratsschränkchen des Imbiss anschraubte. Noch bevor sie seine Schritte hörte, roch sie seinen Duft aus Kiefernnadeln und Seife und fragte sich, wie jemand, der so harte körperliche Arbeit verrichtete, so gut riechen konnte.

»Ethan und ich haben was Geschäftliches zu erledigen. Ich muss für den Rest des Nachmittags weg, also schließ ab, wenn du fertig bist.«

Sie nickte mit wild klopfendem Herzen. Solange er mit seinem Bruder beschäftigt war, konnte sie sich in ihr altes Haus stehlen.

Sie beendete ihre Arbeit in Rekordzeit und fuhr dann zu Annies Häuschen, wo sie den Schlüssel aus seinem Versteck tief in ihrer Wäscheschublade holte. Dann machte sie sich auf den Weg über den Berg. Als sie das Haus erreichte, begann es leicht zu regnen.

Der weite Rock ihres abgetragenen rosa Hauskleids mit türkisfarbenen Schnörkeln wurde feucht, ebenso wie ihre Klotzschuhe und die Socken. Sie zog sie im Waschraum aus, damit sie keine verräterischen Spuren hinterließ, und machte sich barfuß auf den Weg die Treppe in den ersten Stock hinauf. Alles war still.

Sie durchsuchte als erstes das Kinderzimmer, wobei sie dem Drang widerstand, sich in den alten Schaukelstuhl, der noch immer beim Fenster stand, zu setzen und sich daran zu erinnern, wie es gewesen war, Edwards zartes Köpfchen zuhalten, während er an ihrer Brust lag. Da sie keine Spur von der Schatulle fand, ging sie zu ihrem alten Zimmer.

Dieser Raum war mehr als die anderen verändert worden, und während sie den Blick über die ultramodernen Geräte, die auf einem L-förmigen Arbeitsplatz angeordnet waren, schweifen ließ, musste sie an Dr. Jane Darlington-Bonner denken. Sie fragte sich, ob Gabes Schwägerin, die Physikerin, wirklich so glücklich in ihrer Ehe war, wie sie auf dem Zeitschriftenfoto ausgesehen hatte.

Rasch schaute sie in den Schrank und die Kommode, fand jedoch nichts. Die große Hängeschublade an einer Seite des Schreibtisches war der einzige Ort, der noch in Frage kam, aber der Gedanke, den Schreibtisch einer Fremden zu durchwühlen, störte sie mehr als alle ihre bisherigen Versuche. Doch da ihr nichts anderes übrigblieb, zog sie die Schublade auf und hielt den Atem an, als sie die Schatulle dort drinnen liegen sah.

Sie fühlte, wie deren Inhalt verrutschte, als sie sie herausnahm. Aufgeregt atmend öffnete sie den kleinen Verschluss und sah eine Reihe bunter Computerdisketten drinnen liegen. Sie nahm sie heraus und legte sie in die Schublade zurück, dann klemmte sie sich die Schatulle unter den Arm und eilte zur Treppe. Ihr war fast schwindlig vor Erleichterung. Sobald sie mit der Schatulle wieder zu Hause war, würde sie sie durchsuchen, ja, sie auseinandernehmen, wenn es sein musste.

Gerade als sie die oberste Treppenstufe erreichte, kam Ethan Bonner zur Haustür herein. Sie erstarrte, aber es war zu spät. Er bemerkte sie sofort.

Seine Miene nahm einen steinernen Ausdruck an. »Nun kommt wohl Diebstahl zu Ihren anderen Sünden hinzu.«

»Hi, Ethan. Gabe hat mich hergeschickt, um das hier für ihn abzuholen.«

»Hat er das?«

Sie zwang sich zu einem Lächeln, während sie barfuß die Treppe hinunterging, wobei ihr das nasse Kleid an den Beinen klebte. Nichts konnte sie dazu bringen, die Schatulle wieder herauszurücken. »Fragen Sie mich nicht, warum er das Ding will. Ich bin bloß der Hilfsarbeiter. Mir sagt er gar nichts.«

»Vielleicht erklärt er‘s mir ja, wenn ich ihn frage.«

»Ach, das ist nicht nöt -«

»Gabe!« Ethan neigte den Kopf zur Haustür, die er offen gelassen hatte. »Komm doch kurz rein, ja?«

Panik durchfuhr sie. »Das ist schon in Ordnung. Ich kann ja mit ihm reden, wenn ich wieder in der Arbeit bin.« Sie klemmte sich die Schatulle noch fester unter den Arm, winkte ihm lässig zu und rannte dann über die kalten Marmorfliesen in Richtung Hintertür.

Ethan erwischte sie, bevor sie das Foyer ganz durchquert hatte. Er packte sie fester am Arm, als es sich für einen Gottesmann geziemte. »Nicht so schnell.«

Gabe tauchte in der Tür auf. »Eth? Was ist, Rachel?« Einen Moment lang stand er wie erstarrt da. Dann kam er herein und machte die Tür hinter sich zu. »Ich hab mich schon gefragt, wann du wohl den Ersatzschlüssel benutzen würdest.«

»Du hast ihr einen Schlüssel gegeben?« meinte Ethan erstaunt.

»Nicht direkt. Sagen wir einfach, ich wusste, dass sie noch einen hatte.«

Er hatte sie reingelegt, und das machte sie wütend. »Wenn du schon wusstest, dass ich ihn habe, warum hast du dann nichts gesagt? Und was hast du überhaupt hier zu suchen?«

Die Tatsache, dass sie zum Angriff überging, obwohl sie klar im Unrecht war, schien Ethan die Sprache zu rauben, aber Gabe zuckte bloß die Schultern. »Cal sagte, Ethan könnte den Esstisch für den Gemeindesaal haben. Wir wollten ihn gerade auf den Truck laden.«

Seine Augen glitten über ihr feuchtes Kleid, die erdbespritzten Waden und ihre nackten Füße. Sie sagte sich, dass die Kälte an der Gänsehaut schuld war, die sie plötzlich überall bekam. Sie betrachtete ihn mit einem anklagenden Blick. »Du sagtest, du hättest was Geschäftliches zu erledigen. Das ist nichts Geschäftliches, das ist ein Möbeltransport!«

Gabe sagte nichts, doch Ethan hatte sich mittlerweile wieder gefangen. »Ich glaub das einfach nicht. Du stehst da und lässt dich von ihr beschimpfen? Sie ist diejenige, die ins Haus eingebrochen ist!«

»Manchmal ist es leichter, Rachel erst mal Dampf ablassen zu lassen, bevor man versucht, ein vernünftiges Wort mit ihr zu reden«, sagte er mit seiner leisen, tonlosen Stimme.

»Was geht zwischen euch vor?« Ethans Gesicht wurde immer röter. »Warum hörst du überhaupt auf sie? Sie ist eine Lügnerin und Betrügerin.«

»Und das sind noch ihre guten Seiten.« Gabe wies auf ihre Füße. »Wohl deine sexy Schuhe verloren, was?«

»Ich wollte keinen Dreck reinschleppen.«

»Wie rücksichtsvoll.«

Ethan löste sich aus seiner Erstarrung und eilte in Richtung Telefon. »Das ist die Schachtel, in der Jane ihre Computerdisketten aufbewahrt. Ich werd die Polizei rufen. Rachels plötzliches Auftauchen ist mir von Anfang an spanisch vorgekommen.«

»Mach dir keine Mühe. Ich kümmere mich selbst um sie. Gib mir die Schatulle, Rachel.«

»Leck mich.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Nimm den Wagen, Eth. Ich hab die Plane über den Tisch gebreitet, damit er nicht nass wird.«

»Ich werde nicht gehen. Nach allem, was du durchgemacht hast, solltest du dich nicht auch noch damit auseinandersetzen müssen. Ich kümmere mich schon um sie.«

Wieder einmal sprang der kleine Bruder für den großen Bruder in die Bresche. Rachel gab ein verächtliches Schnauben von sich.

Ethan hörte es und fuhr empört herum. »Wie bitte?«

»Eine Tragödie macht aus einem Menschen noch lange kein hilfloses Baby«, sagte sie. »Hören Sie auf, ihn zu verhätscheln.«

Das schien sogar Gabe zu schockieren. Er hatte nie mit ihr über den Verlust seiner Frau und seines Sohnes gesprochen, obwohl er sich denken konnte, dass Kristy ihr mittlerweile davon erzählt hatte.

Ethan richtete die Stacheln auf wie ein Igel. »Welches Recht haben Sie, sich ein Urteil über das Verhältnis zwischen meinem Bruder und mir zu erlauben? Gabe, ich verstehe das einfach nicht. Ich dachte, sie würde nur für dich arbeiten, aber...«

»Nun geh schon, Eth.«

»Das kann ich auf keinen Fall tun.«

»Du musst. Vergiss nicht, dass du im Gemeinderat sitzt, und wenn du Augenzeuge wirst, wie ich jemanden umbringe, dann musst du das der Polizei melden.«

»Ich denke nicht, dass du mit ihr allein sein solltest«, erwiderte er trotzig.

»Ich werd nicht allein sein.« Gabe schenkte ihr ein dünnes Lächeln. »Rachels Schreie werden mir Gesellschaft leisten.«

10

Ethan ging nur widerwillig. Rachel war klar, dass sie ein paar Minuten brauchte, um sich die Schatulle genau ansehen zu können, um festzustellen, ob es ein Geheimfach gab.

Sie umfasste die Kanten der Schatulle noch fester und versuchte, etwas Zeit zu gewinnen. »Dein Bruder ist ein Miesepeter. Muss wohl in der Familie liegen.«

Gabe verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an eine der verzierten Säulen, die zum Wohnzimmer führten. »Es überrascht mich, dass du nicht dein Kleid aufgeknöpft hast und ihm das gewisse Angebot gemacht hast, damit er den Mund hält.«

»Alles ging so schnell. Ist mir in der Eile nicht eingefallen.«

Er zog eine Augenbraue hoch und trat gemächlich einen Schritt vor. »Los, her damit.«

Sie hatte das Gefühl, als würde ihr das Herz zerspringen. »Auf gar keinen Fall. Sie gehört mir. Meine Großmutter hat sie mir zu meinem sechzehnten Geburtstag geschenkt.«

»Gib sie mir.«

»Einen ganzen Sommer lang hat sie Zucchinis in der prallen Sonne verkauft, um sie mir kaufen zu können, und ich musste ihr schwören, sie niemals herzugeben.«

»Wir können‘s auf die leichte oder die harte Tour machen. Liegt an dir.«

Sie schluckte mühsam. »Okay, du hast gewonnen. Ich geb sie dir. Aber zuerst muss ich mir was Trocknes anziehen. Ich friere.« Sie bewegte sich vorsichtig in Richtung Salon.

Er vertrat ihr den Weg. »Netter Versuch.«

Mit einer blitzschnellen Bewegung zog er ihr die Schatulle unter dem Arm weg.

Sie schnappte verzweifelt nach Luft, doch er marschierte unbekümmert zur Treppe. »Geh ruhig und such dir was Trockenes. Ich will die hier nur schnell wegräumen. Und leg mir den Schlüssel hin, wenn du fertig bist.«

»Halt!« Sie durfte das nicht zulassen, also rannte sie hinter ihm her über die Marmorfliesen. »Du bist ein sadistisches Arschloch! Ich will sie mir doch nur mal ansehen.«

»Wieso?«

»Weil noch was von mir drin ist.«

»Und das wäre?«

Sie zögerte. »Ein alter Liebesbrief von Dwayne.«

Er musterte sie verächtlich und wandte sich wieder der Treppe zu.

»Halt!«

Er ging weiter.

»Warte!« Sie packte ihn am Arm und wünschte sofort, sie hätte ihn nicht angefasst. Rasch ließ sie ihn wieder los. »Okay, vielleicht hat Dwayne ja was drin gelassen.«

Er blieb stehen, einen Fuß schon auf der untersten Treppenstufe. »Was zum Beispiel?«

»Zum Beispiel -« Sie überlegte fieberhaft. »Eine Locke von Edwards Babyhaar.«

»Du musst dir schon was Besseres einfallen lassen.« Er machte Anstalten, die Treppe hinaufzugehen.

»Also gut! Ich sag‘s dir.« Sie überlegte hektisch, doch fiel ihr keine Lüge mehr ein, die auch nur halbwegs überzeugend gewesen wäre. Sie würde ihm entweder die Wahrheit sagen oder zusehen müssen, wie er die Schatulle wegräumte. Sie hatte keine Wahl. Sie durfte sich die Schatulle nicht noch einmal wegnehmen lassen, ohne sie untersucht zu haben, also musste sie wohl oder übel das Risiko eingehen.

»Zum Beispiel das Geheimnis der verschwundenen fünf Millionen Dollar.«

Das brachte ihn zum Stehen. »Na endlich kommen wir der Sache näher.«

Sie blickte zu ihm auf und schluckte mühsam. »Das Geld steht mir zu, Bonner. Es ist Edwards rechtmäßiges Erbe. Es sind zwar noch einige Schulden zu bezahlen, aber der Rest gehört ihm. Ich hab jeden Penny davon verdient!«

»Wie kommst du darauf?«

Sie wollte ihm ihre frechste, unverschämteste Antwort geben, doch gerade als ihr die Worte über die Lippen kommen wollten, brach etwas in ihr, und sie flüsterte: »Weil ich meine Seele dafür verkauft hab.«

Einen Moment lang sagte er gar nichts. Dann neigte er den Kopf in Richtung Treppe. »Ich hol dir ‘nen Bademantel. Dir klappern ja schon die Zähne.«

Eine halbe Stunde später saß sie ihm gegenüber in der Küche, mit nichts als ihrem Höschen und seinem braunen Frotteebademantel bekleidet, und starrte wie betäubt auf die Kennedy-Schatulle. Ihre Augen waren trocken - sie würde nie wieder vor ihm weinen -, aber innerlich war sie zutiefst verzweifelt.

»Ich war mir so sicher.« Fassungslos schüttelte sie den Kopf. Sie konnte noch immer nicht glauben, dass sie nichts in der Schatulle gefunden hatten. Sie hatten jeden Millimeter untersucht, ohne Erfolg: kein Geheimfach mit einem Bankschließfachschlüssel, keine Schweizer Bankkontonummer eingeritzt ins Holz unter der Verkleidung, kein Zettel, kein Mikrofilm oder Computerpasswort.

Sie hätte am liebsten mit den Fäusten auf den Tisch geschlagen, zwang sich jedoch statt dessen, nachzudenken. »Der County Sheriff war an dem Tag da, zusammen mit der ganzen Polizeimannschaft von Salvation, also gab es jede Menge Ordnungshüter. Einer davon muss in die Schatulle geschaut haben, nachdem sie sie konfisziert hatten, und etwas gefunden haben. Einer von ihnen muss was haben.«

»Das macht keinen Sinn.« Gabe nahm ihre Kaffeetasse und ging damit zum Spülbecken, wo er ihr aus der Kanne auf der Anrichte nachschenkte. »Du hast gesagt, du hättest die Schatulle untersucht, bevor du wegfuhrst. Du hast reingesehen und nichts gefunden, warum sollten sie also was finden? Außerdem, falls der Sheriff oder einer von unseren hiesigen Deputies über soviel Geld gestolpert wäre, dann hätte man inzwischen was davon merken müssen, und der einzige Einwohner der Gemeinde, der mit Geld um sich wirft, ist Cal.«

»Vielleicht hat er -«

»Vergiss es. Cal hat als Profi-Footballer Millionen verdient. Außerdem, falls er oder Jane was in der Schatulle gefunden hätten, hätten sie‘s sicher nicht für sich behalten.«

Er hatte recht. Entmutigt sank sie in die rote Plüschsitzbank in der Essecke zurück. Gabe stellte eine volle Kaffeetasse vor sie hin und strich ihr mit einer erstaunlich sanften Geste über die Schulter. Sie hätte am liebsten die Wange an seinen Handrücken gelegt, aber er zog seine Hand weg, bevor sie dem Drang nachgeben konnte. »Rachel, es deutet alles darauf hin, dass sich das Geld am Grund des Meeres befindet.«

Sie schüttelte den Kopf. »Dwayne musste sich zu schnell aus dem Staub machen, um irgendwelche komplizierten Geldtransfers über die Bühne bringen zu können. Soviel Geld hätte er unmöglich so schnell flüssig machen können.«

Gabe setzte sich ihr gegenüber hin und legte die Arme auf den Tisch. Er hatte kräftige und sehnige Unterarme, tief gebräunt und ein wenig haarig. »Erzähl noch mal ganz genau, was er an dem Tag gesagt hat.«

Sie wiederholt jedes Detail der Geschichte. Als sie fertig war, knetete sie ihre Hände. »Ich wollte ihm glauben, als er sagte, er müsse sich unbedingt von Edward verabschieden, aber ich wusste, dass etwas nicht stimmte. Ich nehme an, Dwayne liebte Edward auf eine abstrakte Art, aber nicht richtig, ganz und gar nicht so, wie es hätte sein sollen. Dazu war er ein viel zu ichbezogener Mensch.«

»Warum hat er dann nicht einfach gesagt, du sollst ihm die Schatulle bringen? Warum Edward überhaupt mitschleppen?«

»Weil wir zu der Zeit kaum mehr ein Wort miteinander gewechselt haben und er wusste, dass das einzige, was ich ihm nicht verwehren würde, war, sich von seinem Sohn zu verabschieden.« Sie umfasste ihre Kaffeetasse. »Als ich mit Edward schwanger war, hab ich mich endlich gezwungen, aufzuwachen und zu sehen, was mit dem Tempel los war, und ich war entschlossen, ihn zu verlassen. Aber als ich‘s ihm sagte, ist er ausgeflippt. Nicht aus Sentimentalität, natürlich, sondern weil ich damals recht populär war bei seiner elektronischen Kongregation.« Ihr Mund verzog sich vor Bitterkeit. »Er drohte, er würde mir Edward wegnehmen, falls ich je versuchte, ihn zu verlassen. Ich musste bleiben, bei jeder Sendung dabei sein, und ich durfte mir nie anmerken lassen, wie unglücklich ich war. Ansonsten, drohte er, hätte er genug Männer, die bezeugen würden, dass ich sie verführt hätte und er so beweisen würde, was für eine schlechte Mutter ich doch wäre.«

»Was für ein Bastard.«

»Nicht in seinen Augen. Er fand immer die passende Bibelstelle, um seine Handlungen zu rechtfertigen.«

»Du sagtest, er hätte dich auch gebeten, ihm seine Bibel zu bringen.«

»Sie gehörte mal seiner Mutter. Er hing an ihr.«

Sie richtete sich auf und blickte ihn erregt an. »Meinst du, der Hinweis könnte in der Bibel versteckt sein?«

»Ich glaub nicht, dass es überhaupt einen Hinweis gibt. Das Geld liegt am Meeresgrund.«

»Da irrst du dich! Du weißt ja nicht, wie erregt er damals am Telefon klang.«

»Er konnte jeden Moment verhaftet werden und war dabei, sich aus dem Staub zu machen. Da wäre wohl jeder erregt gewesen.«

»Gut! Dann glaub mir eben nicht.« Frustriert sprang sie auf die Füße. Sie musste diese Bibel finden. Das Geld war ihre einzige Hoffnung auf eine bessere Zukunft, aber ihm war das egal. Sie machte sich schniefend zum Waschraum auf, um ihr Kleid aus dem Trockner zu holen.

Seine Stimme ertönte hinter ihr, so sanft wie der Nieselregen draußen. »Rachel, ich bin auf deiner Seite.«

Sie war nicht auf seine Unterstützung vorbereitet, und auf einmal war sie des Kämpfens so müde, dass sie beinahe die Fassung verloren hätte. Sie hätte sich gerne an ihn gelehnt, nur für einen Augenblick, um ihre Sorgen kurz seinen starken Schultern anzuvertrauen. Die Versuchung war so groß, dass sie Angst bekam. Nein, sie konnte und durfte sich nur auf sich selbst verlassen.

»Wie rührend«, höhnte sie. Sie wollte eine hohe Barriere zwischen sich und ihm errichten, so dass er es nie wieder wagen würde, sie zu übertreten.

Aber er wurde nicht ärgerlich. »Ich meine es ernst.«

»Vielen Dank für nichts.« Sie fuhr zu ihm herum. »Wem willst du was vormachen? Nach allem, was passiert ist, bist du doch so verkorkst, dass du dir nicht mal mehr selbst helfen kannst, geschweige denn mir.«

Die Worte waren kaum heraus, als ihr die Luft wegblieb. Was geschah mit ihr? Sie hatte nicht so gemein sein wollen, und sie empfand eine tiefe Abscheu vor der scharfzüngigen Person, die aus ihr geworden war.

Er sagte nichts, wandte sich einfach wortlos ab.

Auch wenn sie noch so verzweifelt war, eine solche Gemeinheit hatte er nicht verdient. Sie schob die Hände in die Taschen seines Bademantels und folgte ihm in die Küche. »Gabe, es tut mir leid. Das hätte ich nicht sagen dürfen.«

»Vergiss es.« Er schnappte sich seinen Schlüsselbund von der Anrichte. »Los, zieh dich an. Ich bring dich nach Hause.«

Sie trat näher an ihn heran. »Ich will gar nicht so ein Miststück sein. Du warst zur Abwechslung mal richtig nett, und ich hätte nicht so gemein zu dir sein dürfen. Es tut mir aufrichtig leid.«

Er sagte nichts.

Der Trockner summte, und sie wusste, dass es nichts gab, was sie noch sagen konnte. Er konnte ihre Entschuldigung entweder annehmen oder zurückweisen.

Sie ging zurück in den Waschraum und holte ihr rosa Hauskleid aus dem Trockner. Es war schrecklich zerknittert, was bewies, dass es wirklich aus einer Zeit stammte, in der man von bügelfreier Kleidung noch nichts gehört hatte, doch da sie sonst nichts zum Anziehen hatte, stieß sie die Tür zu, zog Gabes Bademantel aus und schlüpfte in das knittrige Kleid.

Sie hatte es sich kaum über die Arme gezogen, als die Tür aufging. Sie hielt das Oberteil über ihrer Brust zusammen und drehte sich zu ihm um.

Er wirkte feindselig und unglücklich: finster zusammengezogene Brauen, zusammengekniffene Lippen, die Hände in den Taschen seiner Jeans vergraben. »Ich will nur eins klarstellen. Ich brauch kein Mitleid, ganz besonders nicht deines.«

Sie blickte hinunter auf ihre Knöpfe, weil das leichter war, als ihm in die Augen zu sehen, und fing an, sie zuzuknöpfen. »Ich bemitleide dich nicht, dafür bist du ein viel zu unabhängiger Mann. Aber beim Gedanken, dass du deine Frau und deinen Sohn verloren hast, wird mir ganz schlecht.«

Er sagte einen Augenblick lang gar nichts, doch als sie den Blick hob, sah sie, dass sich seine Halsmuskeln wieder ein wenig entspannt hatten. Er zog die Hände aus seinen Taschen. Seine Augen glitten zu ihren Brüsten, und sie merkte, dass ihre Finger noch immer nicht fertig waren. Sie beeilte sich, das Kleid zuzuknöpfen.

»Was hast du damit gemeint, dass Ethan mich verhätschelt?«

»Nichts. Mein Mundwerk ist mal wieder mit mir durchgegangen.«

»Verdammt noch mal, Rachel, könntest du mir vielleicht einmal, ein einziges Mal, eine vernünftige Antwort geben!« Er stapfte davon.

Sie runzelte die Stirn. Er war empfindlich wie eine Mimose. Sie folgte ihm zurück in die Küche, wo er sich zornig eine Schirmmütze der Chicago Stars aufsetzte und dann auch noch seine Sonnenbrille, wobei er offensichtlich vergaß, dass es draußen nieselte.

Sie ging zu ihm. Der weite Rock ihres Kleides stieß an die Beine seiner Jeans, und sie musste gegen den Drang ankämpfen, den Arm um seine Taille zu schlingen. »Die Leute reden mit dir, als hätten sie Angst, du könntest jeden Moment zusammenbrechen. Ich glaub nicht, dass das gut für dich ist; es hält dich davon ab, vorwärts zu gehen. Du bist ein starker Mann. Daran sollten sich alle mal wieder erinnern, einschließlich du selber.«

»Stark!« Er riss sich die Sonnenbrille von der Nase und warf sie auf die Anrichte, wo sie einen halben Meter weiter schlitterte. »Was weißt du schon.« Seine Kappe landete ebenfalls auf der Anrichte, plumpste dann jedoch zu Boden.

Sie wich nicht vor ihm zurück. »Das bist du, Gabe. Du bist stark.«

»Verwechsle mich nicht mit dir!«

Mit lauten, zornigen Schritten stapfte er über die Marmorfliesen zum Salon.

Sie war schon zu oft allein mit ihrem Kummer gewesen, um auch nur daran zu denken, ihn gehen zu lassen. Der Salon war leer, aber die Schiebetüren, die zur Sonnenterrasse hinausführten, standen offen. Als sie darauf zuging, sah sie ihn draußen stehen, die Hände ums Geländer gekrallt, den Blick auf den Berg gerichtet.

Aus dem Nieseln war ein leichter Regen geworden, aber Gabe schien überhaupt nicht zu bemerken, dass er nass wurde. Das Haar begann ihm am Kopf zu kleben, und auch die Schultern seines T-Shirts wurden dunkel von der Nässe. Sie hatte noch nie einen so einsamen Menschen gesehen und trat zu ihm in den Regen hinaus.

Es hatte kein Anzeichen dafür gegeben, dass er sie bemerkt hatte, so dass sie seine folgenden Worte ein wenig unerwartet trafen. »Ich hab eine Pistole im Nachtkästchen, Rachel. Und nicht zu meinem Schutz.«

»Ach, Gabe...«

Alles in ihr sehnte sich danach, ihn zu berühren, ihm ein wenig Trost zu schenken, aber er schien von einer unsichtbaren Mauer umgeben zu sein, die sie sich fürchtete zu durchbrechen. Statt dessen trat sie neben ihn und stützte die Unterarme auf die nasse Brüstung. »Wird es denn gar nicht leichter?«

»Es war ‘ne Zeitlang leichter. Dann bist du aufgetaucht.«

»Und ich hab‘s wieder schwerer für dich gemacht?«

Er zögerte. »Da bin ich mir nicht mehr so sicher. Aber du hast die Dinge verändert.«

»Und das gefällt dir nicht.«

»Vielleicht gefällt‘s mir zu sehr.« Er blickte sie schließlich an. »Ich glaub, in den letzten Wochen war‘s ein bisschen besser. Du hast mich abgelenkt.«

Sie schenkte ihm ein bekümmertes Lächeln. »Das freut mich.«

Er zog ein finsteres Gesicht, doch sie wusste, dass er nicht wirklich ärgerlich war. »Ich hab nicht gesagt, dass es eine gute Ablenkung war. Bloß ‘ne Ablenkung.«

»Aha.« Ihr Kleid wurde wieder nass vom Regen, doch es war wärmer hier draußen als drinnen, im klimatisierten Haus, und ihr war nicht kalt.

»Sie fehlt mir so sehr. Die ganze Zeit.« Seine Augen suchten forschend in ihrem Gesicht, und seine Stimme wurde leiser und heiserer. »Warum will ich dich dann so sehr, dass es weh tut?«

Das ferne Grollen des Donners begleitete seine Worte, ja, schien fast zu ihnen zu gehören. Ein Zittern überlief sie. »Ich glaub... ich glaub, wir fühlen uns zueinander hingezogen, weil wir beide verzweifelt sind.«

»Ich kann dir nichts geben außer Sex.»

»Vielleicht brauche ich ja genau das.»

»Das meinst du nicht ernst.«

»Du weißt doch gar nicht, was ich meine.« So nah bei ihm zu stehen, wurde auf einmal unerträglich für sie, und sie kehrte ihm den Rücken zu. Die Arme vor der Brust verschränkt, schritt sie zum anderen Ende der Terrasse. Der Himmel über ihr war grau und schwer, und der Dunst klebte an dem Berggipfel wie ein nasses graues Ballkleid.

»Ich weiß nicht, wie es ist, sich als Frau zu fühlen, Gabe. In meiner Hochzeitsnacht hat mir Dwayne eine Predigt darüber gehalten, dass mein Körper das Gefäß Gottes wäre und er es so wenig wie möglich stören würde, all so ein Mist aus einem anderen Jahrhundert. Er sagte, ich solle mich hinlegen. Er hat weder meine Brüste berührt, noch mich sonst irgendwie gestreichelt. Er ist einfach in mich eingedrungen.

Es hat höllisch weh getan, und ich hab angefangen zu weinen, und je mehr ich weinte, desto mehr freute er sich, weil das ein Beweis dafür war, dass ich rein war und nicht so schmutzig wie er. Aber das stimmte nicht. Ich hab, seit ich mich erinnern kann, von Sex geträumt. Also sag mir ja nicht, du weißt, was ich will.«

»Okay.

Das tiefe Mitgefühl, mit dem er das sagte, war zuviel für sie. Sie drehte sich um und blickte ihn mit finster gerunzelter Stirn an. »Ich weiß gar nicht, warum ich überhaupt mit dir rede, warum ich überhaupt auf den Gedanken komme, mit dir zu schlafen. Wenn man bedenkt, wieviel Glück ich bisher mit Männern hatte, ist es nur wahrscheinlich, dass du ein ebensolcher Arsch im Bett bist wie Dwayne.«

Sein Mundwinkel zuckte verräterisch. »Könnte sein.«

Sie lehnte sich an die Brüstung. »Warst du deiner Frau treu?

»Ja.«

»Hast du schon mit vielen Frauen geschlafen?«

»Nein. Ich hab mich mit vierzehn in sie verliebt.«

Er blickte ihr offen in die Augen, und sie versuchte zu verstehen, was er ihr damit sagen wollte. »Du meinst -«

»Eine Frau, Rachel. Ich bin erst mit einer einzigen Frau zusammen gewesen.«

»Und seit sie tot ist?«

»Da war eine Nutte, in Mexiko, aber ich hab sie wieder weggeschickt, nachdem sie sich ausgezogen hatte. Vielleicht hast du ja recht, vielleicht bin ich ein Arsch im Bett.«

Sie lächelte glücklich, ohne genau zu wissen, warum. »Und sonst?«

Er ging auf sie zu. »Sonst niemand. Und ich glaube, ich hab jetzt genug Fragen beantwortet.«

»Ich hab dir mein ganzes Liebesleben gebeichtet, so erbärmlich es auch war. Ich finde, du könntest ein wenig mehr Entgegenkommen zeigen.«

»Ich hab nicht mal an Sex gedacht, seit... in den letzten paar Jahren. Zumindest nicht vor deinem kleinen Striptease.«

Er blieb vor ihr stehen, und sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie peinlich ihr zumute war. »Ich war total verzweifelt. Ich weiß, dass ich nicht mehr viel hermache, aber früher war ich mal ganz hübsch.«

Er berührte sie zum ersten Mal, nahm eine feuchte Haarsträhne und strich sie ihr hinters Ohr. »Du bist hübsch, Rachel. Besonders seit du wieder richtig isst. Endlich hast du wieder Farbe in den Wangen.«

Er sah sie an, als würde er sie anfassen wollen, und das machte sie verlegen, doch es schmeichelte ihr auch. »Ganz zu schweigen von meiner kalten Nase. Ist schon okay. Du musst nicht lügen. Alles, was ich sagen will, ist, dass ich früher mal ganz gut ausgesehen hab.«

»Ich hab dir ein Kompliment gemacht.«

»Welcher Teil war das Kompliment? Das mit der kalten Nase?«

»Ich hab nichts von einer kalten Nase gesagt, das warst du. Ich -« Er lachte. »Du kannst einem den letzten Nerv kosten. Ich weiß wirklich nicht, warum ich so gern mit dir zusammen bin.«

»Ein kleiner Denkanstoß, Bonner. Wenn das deine Art ist, mir zu zeigen, wie gern du mich hast, dann solltest du dringend an deiner zwischenmenschlichen Kommunikation arbeiten.«

Er lächelte. »Du zitterst ja.«

»Mir ist kalt«, log sie.

»Da kann ich was dagegen machen, denke ich.« Er schob die Finger einer Hand in ihr Haar und strich es zurück, so dass ein Ohr frei wurde. Dann neigte er den Kopf und berührte mit den Lippen die Stelle ihres Kiefers, die er freigelegt hatte, gleich unterm Ohr.

Er presste sich an sie. Sie fühlte seine Lippen auf ihrer Wange, und ihre Arme schlangen sich wie von selbst um seine Taille und zogen ihn an sich. Oh ja... er fühlte sich herrlich an, sein kräftiger, muskulöser Rücken, sein Brustkorb, der ihre kalten Brüste wärmte, seine Erektion, die sich hungrig an sie drängte. Unter der dünnen Barriere ihrer Haut hämmerte ihr Puls wie wild.

Seine Lippen saugten an ihrem Ohrläppchen, und sie hörte seinen raschen Atem an ihrem Ohr. Ihre Augen schlossen sich. Viel stand für sie auf dem Spiel. Wenn sie ihm nicht Einhalt gebot, würde es keine zärtliche Romanze zwischen ihnen geben, bloß Sex. Konnte sie ihren Traum von der perfekten Liebe aufgeben?

Doch dann erkannte sie, dass sie diesen Traum schon längst aufgegeben hatte. Irgendwie war in ihrem Leben kein Platz mehr für Träume. Alles, was es gab, war das Allernotwendigste, mehr nicht, nicht der kleinste Luxus. Wäre es so schrecklich, wenn sie zugreifen würde, sich ein wenig Freude, ein wenig Leidenschaft gönnen würde? Ein wenig Glück?

Er rückte ein bisschen von ihr ab und legte die Hände auf ihre Brüste. Als sie die Wärme seiner Handflächen spürte, verschwand ihre Unschlüssigkeit.

Seine Daumen strichen über ihre Brustwarzen, und seine Stimme flüsterte ihr verführerisch ins Ohr: »Da wollte ich dich berühren, seit ich reinkam und dich in dem nassen rosa Kleid im Foyer stehen sah.«

Er kratzte zärtlich mit den Daumennägeln über ihre harten Brustspitzen. Sie stieß einen Seufzer aus. Es fühlte sich gut an, perfekt.

Hin und her strichen seine Daumennägel und kratzten sie vorsichtig durch den dünnen Stoff ihres Kleids. Heiße Erregung durchzuckte sie, und auf einmal wollte sie mehr.

Sie berührte ihn am Schritt seiner Jeans. Zögernd zuerst, dann kühner werdend, versuchte sie, ihn zu erkunden, wie groß er war, wie hart er sich anfühlte.

Sein Atem kam stoßweise. Sie wollte mehr. Sie tastete nach seinem Reißverschluss.

Er wich zurück, als hätte sie ihm weh getan. Seine Brust hob und senkte sich mühsam. »Vielleicht sollten wir uns ein bisschen mehr Zeit lassen«, presste er erstickt hervor.

Nur wenige Sekunden zuvor war sie schrecklich erregt gewesen, doch nun durchfuhr sie ein Gefühl wie ein kalter Guß. Er klang beherrscht und reserviert, etwas, das sie nur zu gut aus ihrer Ehe kannte. »Ich will dich nicht zu etwas drängen, wozu du noch nicht bereit bist.«

Diese verfluchte Rücksicht. Diese schreckliche, erstickende Rücksichtnahme, als ob sie nicht in der Lage wäre, für sich selbst zu denken, als ob sie zerbrechlich wäre, unberührbar, nicht beschmutzt werden dürfe. Keine Frau sein dürfe.

Sie hatte ihm ihr Herz ausgeschüttet, und er hatte nichts kapiert.

»Das alles ist immer noch neu für dich.« Er wich noch ein wenig weiter vor ihr zurück und fuhr sich zerstreut mit der Hand über die Brust, als wolle er sein T-Shirt glätten. »Komm, lass uns reingehen.«

Sie hätte ihn ohrfeigen können, ihn anbrüllen, in Tränen ausbrechen, alles auf einmal. Wieso hatte sie erwartet, dass er verstehen würde? Sie konnte ihre Enttäuschung nicht mehr verbergen. »Ich bin keine Jungfrau mehr! Und nichts, was du tust, ist zu obszön für mich, verstehst du? Nichts ist zu geil! Du hast‘s verbockt, Bonner, und jetzt wirst du mich nie mehr anfassen.« Sie erstickte fast vor Wut. »Fahr zur Hölle, Arschloch!«

Sie fuhr herum und rannte die glitschige Holztreppe in den Garten hinunter. Überall wuchs Unkraut, und auch der schmale Pfad war davon überwuchert. Das Gras reichte ihr bis über die Fußgelenke.

»Rachel!«

Sie hatte ihre Schuhe im Waschraum stehen lassen, aber das war ihr egal. Lieber bestieg sie den Heartache Mountainbarfuß, als sich noch mal wie eine unberührbare, geschlechtslose Ikone behandeln zu lassen.

Sie ballte die Hände zu Fäusten und erkannte, dass sie gar nicht fortrennen wollte. Was sie wirklich wollte, war, umzukehren und ihm zu sagen, was für ein unsensibler, gefühlloser, dickschädliger Idiot er war!

Sie wirbelte herum und wollte zur Sonnenterrasse zurückstapfen, doch dann sah sie, dass er wie ein Wilder auf sie zustürmte. Als er näherkam, bemerkte sie, dass er die Zähne zusammengebissen hatte. »Glaubst du nicht, dass du ein bisschen übertreibst?«

Sie hätte ihm am liebsten etwas richtig Obszönes ins Gesicht geschrien, aber sie war auf dem Gebiet noch nicht so geübt. Noch ein paar Wochen länger mit ihm, und sie wäre ein Profi. »Leck mich.«

Mit drei langen Schritten war er bei ihr. Er packte sie vorn am Kleid und fing an, es aufzuknöpfen. Er sah verärgert aus, irritiert, aber nicht wirklich wütend.

Er schob den Ausschnitt auseinander. »Du willst es richtig obszön haben? Ich erzähl dir, was obszön ist. Es gibt Männer auf dieser Welt, denen einer abgeht, wenn sie eine Frau bis zum Orgasmus bringen, um sie dann, in dem Moment, in dem sie kommt, zu erwürgen!«

Er riss ihr das Kleid von den Schultern bis zur Taille herunter, so dass ihre Arme gefangen waren. Dann beugte er sich vor und biss sie in die Innenseite einer Brust. »Au! Das tut weh!«

»Gut. Wenn du noch mal versuchst, mir Schwierigkeiten zu machen, tu ich‘s wieder.«

Seine Lippen saugten an ihrer nassen Brustwarze, und ihr Zorn verrauchte.

»Also wo war ich?« fragte er.

Sie erschauderte, als sie hörte, wie heiser er klang und wie gut sein warmer Atem sich auf ihrer kühlen Haut anfühlte. »O Gabe... und wenn du‘s nun wieder verbockst?«

»Dann wirst du wohl so lange hinter mir her sein müssen, bis ich‘s richtig mache.«

»Ja, kann sein.« Seufzend legte sie die Wange an seine Brust.

»Inzwischen kannst du ja mal überlegen, wie weit du deine langen Beine spreizen kannst, denn ich hab die Absicht, sehr viel Zeit zwischen ihnen zu verbringen.«

Sie stöhnte. Vielleicht hatte er ja doch endlich begriffen.

11

Gerade als sie sich entspannte und schon glaubte, dass alles doch noch gut laufen würde, hörte er wieder auf. »Ich weiß, dass du mir deswegen gleich wieder eins überbraten wirst, aber für eine, die gerne ein loses Frauenzimmer werden möchte, solltest du ein wenig besser auf dich achtgeben.«

»Was meinst du damit?«

»Du hast mir ein Dutzend Fragen gestellt, seit das hier anfing, aber nicht eine davon hatte damit zu tun, ob ich ein Kondom bei mir habe oder nicht.«

Er hatte recht. An Verhütung hatte sie überhaupt nicht gedacht, vielleicht weil sie das bisher nie musste. Es hatte so lange gedauert, bis sie mit Edward schwanger wurde, dass sie schon geglaubt hatte, unfruchtbar zu sein.

»Hast du eins? Wie dumm. Natürlich hast du keins. Warum solltest du auch?« Wütend zog sie sich das Kleid wieder über die Schultern und betrachtete ihn frustriert. »Für so viele ist Sex überhaupt kein Problem. Warum für mich?«

Er strich lächelnd mit den Fingerknöcheln über ihre Wange. »Doch, ich hab eines.«

»Tatsächlich?«

Er schob die Hand unter ihren Kragen und umfasste ihren Nacken. »In der vergangenen Woche hat‘s so stark zwischen uns geknistert, dass ich fürchtete, uns würden jeden Momu,. sämtliche Sicherungen rausfliegen, also hab ich am Montag welche gekauft. Und ich glaub nicht, dass jemand in der Stadt davon weiß. Ich bin rüber nach Brevard gefahren, damit die Sache unter uns bleibt.« Er hielt inne. »Ich würde dir nie im Leben schaden wollen, Schätzchen.«

Das Kosewort rann wie warmer Sirup über ihr Herz. Leise und ein wenig knurrig meinte er: »Also bist du jetzt fertig, damit wir die Sache genießen können, oder müssen wir noch hundert Jahre drüber reden?«

Ihre Unsicherheit schwand. »Ich bin fertig.« Sie lächelte. »Lass uns reingehen.«

Er betrachtete sie nachdenklich. »Nein. Wenn du eine tugendhafte Lady wärst, würde ich dich mit ins Haus nehmen. Aber ein loses Frauenzimmer wie du braucht kein Bett.« Er zog ihr das Kleid wieder herunter und umfasste ihre Brüste.

Ehe sie sich‘s versah, knieten sie beide im nassen Gras, und das Kleid hing ihr um die Hüften. Durch den Nebel ihrer Erregung erkannte sie, dass sie sich noch gar nichtgeküsst hatten. Sie wollte gerne wissen, wie es war, so richtig mit ihm zu knutschen. Sie lehnte sich weit genug zurück, um sich seinen starrsinnigen Mund ansehen zu können, dann reckte sie ihren Hals und schloss die Augen.

Ihre Lippen strichen über die seinen, aber ihr nasses Haar war dazwischen. Sie hob die Hand, um es aus dem Gesicht zu streichen, und fand sich unversehens auf dem Rücken liegend wieder.

Er legte sich neben sie, glitt mit der Hand unter ihr Kleid und strich an der Innenseite ihres Beins entlang nach oben. Eine nasse schwarze Haarlocke kringelte sich auf seiner Stirn. Sein weißes T-Shirt war mittlerweile durchsichtig vom Regen, und sie konnte seinen Körper erkennen. Seine Finger strichen zart über den seidigen Schritt ihres Höschens.

»Du fühlst dich so gut an«, sagte er.

Sie lag fast nackt im hohen, nassen Gras, und ihr hätte eigentlich kalt sein sollen, aber sie brannte. Sie brachte kein Wort heraus, als er sie durch den dünnen Nylonstoff ihres Höschens zu reizen begann, sie beinahe, aber nie richtig berührte, wo sie doch gerade dort am sehnlichsten berührt zu werden wünschte. Er legte ein Bein über ihr Knie, um es festzuhalten. Als ob das nötig gewesen wäre.

»Du hast zuviel an«, stieß sie mühsam hervor und packte sein T-Shirt.

»Hab grade dasselbe gedacht.«

Auch als sie sich wieder auf die Knie erhoben hatten, ließ er nicht von ihr ab, sondern fuhr fort, sie zu betasten und zu streicheln, so dass ihre Beine gepreizt blieben und ihr Atem immer rascher ging. Sie riss sein T-Shirt aus den Jeans und zog es ihm über die Brust.

Er zwängte einen Finger in den Beinausschnitt ihres Slips und glitt in sie hinein.

Sie rang nach Luft und lehnte sich an ihn.

»Beweg dich nicht«, flüsterte er.

Er zog ihn heraus, umkreiste ihre Klitoris und drang erneut ein. Zog ihn wieder heraus. Umkreiste sie. Drang ein.

»O nein...« stöhnte sie.

Er nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne und hielt sie fest, so wie eine Raubkatze das Weibchen festhält.

Sie tastete nach seinem Hosenknopf, fummelte am Reißverschluss herum, schob dann ihre Hand in die Hose und packte seinen Penis.

Jetzt war er derjenige, der nach Luft rang.

»Nicht...« stöhnte er. Er zog seinen Finger heraus und strich über ihre Scheide. Dann rieb er sie.

»Nicht...« stöhnte sie, während sie ihn streichelte.

Beide erschauerten, standen kurz vor einem Abgrund, den hinunterzufallen sie noch nicht gewillt waren.

Er nahm seine Hand weg.

Sie nahm ihre Hand weg.

Sie erhoben sich gemeinsam, und er ließ sich vollständigvon ihr ausziehen. Sie bereiteten sich ein Bett aus ihrem Kleid, seinen Jeans und dem T-Shirt. Dann warf er ihren winzigen gelben Slip oben drauf und trat zurück, um sie sich anzusehen, wie sie vor ihm stand und ihr das Wasser in kleinen Bächen über die Schultern und die mit Sommersprossen besprenkelte Brust lief und über die Brüste und den Bauch hinabrann.

Während er sie betrachtete, sah sie sich an ihm satt. Er hatte eine muskulöse Brust von der harten körperlichen Arbeit, die er verrichtete, und einen flachen Bauch. Sein Schamhaar war nass vom Regen, was seine Erektion noch deutlicher hervorstehen ließ. Sie konnte nicht länger widerstehen und berührte ihn.

»Lass dir nur Zeit.« Er sog die Luft ein, und seine Stimme wurde ein wenig höher. »Ich geb dir ganze fünf Sekunden.«

Er gab ihr mehr Zeit, wenn auch nicht viel, und schon bald drängte er sie wieder rücklings auf das Lager, das sie sich im nassen Gras bereitet hatten.

Er spreizte ihre Beine, und sie wusste, dass er gleich etwas herrlich Obszönes machen würde. Sie schloss die Augen, als er ihre Knie anhob. »O Bonner... bitte enttäusch mich nicht.«

»Bloß gut, dass ich immer dann am besten bin, wenn ich unter Leistungsdruck stehe«, flüsterte er an der Innenseite ihres Schenkels.

»Ohhhh...«

Sie hatte nicht erwartet, dass er sich soviel Zeit lassen würde, sie erst mal gründlich ansehen, studieren würde, hier und dort mit einer schwieligen Fingerspitze untersuchen, mit den Lippen, mit der Zunge liebkosen würde... Als sie das erste behutsame Saugen spürte, schluchzte sie auf.

Er verstand und hörte nicht auf. Sie kam innerhalb von Sekunden.

Als sie sich wieder ein wenig gefangen hatte, merkte sie, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. »Danke, Bonner«, flüsterte sie.

»War mir ein Vergnügen.«

Er griff nach der Brieftasche, die ihm aus der Jeanstasche gefallen war, doch sie ergriff ihn am Arm. »Noch nicht, okay?«

Er fiel stöhnend auf den Rücken. Es gefiel ihr, dass er bereit war, ihr die Führung zu überlassen, und jetzt war sie diejenige, die sich Zeit ließ, ihn berührte und erforschte, und ihre jahrelange Neugier befriedigte.

Ohne Vorwarnung fand sie sich flach auf dem Rücken wieder, und er griff nach seiner Brieftasche. »Ich weiß, dass das wichtig für dich ist, aber glaub mir, du hast mehr davon, wenn du jetzt mir die Führung überlässt.«

»Okay.« Sie blickte lächelnd zu ihm auf.

Er lächelte zurück, aber nur kurz. Sie sah genau den Moment, in dem ihn die Schatten der Erinnerung einholten, und auch, wie er dagegen ankämpfte.

Er schloss die Augen, und sie wusste, dass er zu vergessen versuchte, dass die Frau, die unter ihm lag, nicht seine Frau war. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er sich vorstellte, sie wäre eine andere, also strich sie mit den Fingerspitzen über seine Lippen und sagte leise: »Jetzt krieg bloß keine kalten Füße, Cowboy, oder ich schmeiß dich raus und such mir ein jüngeres Modell.«

Seine Augen sprangen auf. Sie grinste und nahm ihm das Kondorn weg. »Ich mach das.«

Er riss es ihr wieder aus der Hand. »Nein, das wirst du nicht.«

»Spielverderber.«

»Fratz.«

Sie hatte die Schatten aus seinen Augen vertrieben, und es dauerte nur Sekunden, bis er sich zwischen ihren Beinen niederließ.

Er fühlte sich so gut dort an, schwer, solide. Es wurde feucht unter ihrem provisorischen Bett, und sie merkte, wie sie das nasse Gras plattdrückte. Es hätte eigentlich ungemütlich sein sollen, aber sie hatte das Gefühl, ewig hierbleiben zu können, sicher und beschützt von seiner Stärke, während der warme Sommerregen auf ihre Körper herunterrieselte.

Sie hätte nie geglaubt, dass es möglich war, so erregt zu sein, dass man hätte heulen können. Sie drückte sich an ihn, wollte ihn. Er drückte ebenfalls, aber ihr Körper war nicht so willig, ihn in sich aufzunehmen.

»Tut mir leid«, stieß sie hervor und hätte am liebsten wirklich geheult.

»Es ist lang her bei dir«, erwiderte er und klang gar nicht ärgerlich.

Wieder begann er, sie geduldig zu liebkosen. Obwohl sein Atem unregelmäßig kam und sie seine Anspannung fühlen konnte, überstürzte er nichts.

Aber sie war nicht so geduldig. Es war seine Schuld. Er war zu groß; er war zu... Sie bäumte sich auf und wand sich, ja, sie wand sich verzweifelt, konnte nicht anders, weil, sie musste einfach... musste...

»Langsam... langsam...«

»Nein!« Sie drängte sich an ihn, tat ihr Bestes, um ihn in sich aufzunehmen. Sie musste... sie brauchte...

Er griff zwischen ihre Körper. Was machte er jetzt bloß wieder? Dieser Trottel! Dieser Schwachkopf! Konnte er denn nicht bei einer Sache bleiben? Konnte er denn nicht -

Sie explodierte in eine Million Teilchen, als er sie berührte, und er drang mit einem heftigen Stoß tief in sie ein.

Über ihnen öffneten sich die Schleusen des Himmels und überfluteten ihre nackten Körper. Sie schlang die Beine um ihn und krallte sich an seine Schultern, wollte ihn noch tiefer, immer tiefer haben.

Den Regen heftig auf den Rücken trommelnd, stieß Gabe tief und hart zu. Sie vergrub ihren Kopf an seinem Hals, da sie im Platzregen und auch in Gefühlen zu ertrinken drohte, Gefühle, die so mächtig waren, dass sie wünschte, der Sturm würde nie ein Ende nehmen.

Er nahm kein Ende und war doch viel zu schnell vorüber. Sie verlor sich erneut, als auch er kam.

Sie hielt ihn fest umschlungen und genoß die heftigen Schauder, die ihn schüttelten. Er war zu groß für sie, zu schwer, dennoch kam sie sich verlassen vor, als er sich von ihr herabrollte.

Es regnete so stark, dass sie kaum das Haus erkennen konnten, und beide schienen zur gleichen Zeit zu merken, wie peinlich dieses Kopulieren im Regen für zwei Menschen war, die eigentlich ein wenig Distanz zueinander brauchten. Wenn sie hineingegangen und es in einem Bett gemacht hätten, wäre das zumindest ein wenig würdevoller gewesen, aber es einfach draußen hinterm Haus, im Regen, miteinander zu treiben, wies auf einen derart überwältigenden Hunger hin, dass keiner von beiden es zugeben wollte, und ganz gewiss nicht in zärtlichen Worten.

Er stützte sich auf ein Knie und blickte auf sie hinunter. »Nicht schlecht für ‘ne Anfängerin.«

Sie rollte zur Seite, so dass ihre Haarspitzen aufs niedergedrückte Gras hingen. »Nicht so wild, wie ich‘s mir gewünschte hätte, aber angemessen.«

Er zog eine Braue hoch.

Sie schenkte ihm ein katzenhaftes Lächeln.

Er lächelte ebenfalls, erhob sich und zog das Kondom herunter. Dann bückte er sich und half ihr auf. Nachdem sie ihre nassen Sachen zusammengerafft hatten, gingen sie nackt zurück zum Haus. Sie fing an zu zittern, als sie das kühle, klimatisierte Innere betrat. »Wenn diese riesige Dusche im Badezimmer neben dem großen Schlafzimmer noch funktioniert, dann melde ich mich hiermit für eine heiße Dusche an.«

»Fühl dich wie zu Hause.«

Irgendwie war sie überrascht, als er ihr in die Dusche nachkam und eine neue Art zeigte, wie ein loses Frauenzimmer es mit einem Mann treiben konnte.

Gabe saß mit hängenden Schultern auf dem Bettrand. Er trug nur eine Jeans. Aus dem Bad drang das Summen von Janes Fön, mit dem Rachel ihre unbändigen Haare zu trocknen versuchte.

Er vergrub den Kopf in seinen Händen. Gerade hatte er noch etwas von Cherry verloren. Jetzt konnte er nicht länger sagen, dass er in seinem Leben nur mit einer Frau zusammengewesen war. Auch dieses Band war zerrissen.

Am schlimmsten daran war wohl, wie sehr er das Zusammensein mit Rachel genossen hatte. Sie war laut, fordernd, lustig und leidenschaftlich. Und sie hatte ihn seine Seelengefährtin vergessen lassen.

»Gabe?«

Rachel stand in der Badezimmertür. Sein altes T-Shirt hingihr von den schmalen Schultern, und die Jeans seiner Schwägerin waren ihr zu weit. Mit dem Gummiband, das er gefunden hatte, hatte sie sich das Haar zu einem Pferdeschwanz hochgebunden, doch ihr schmales Gesicht umrahnten ein paar feuchte Locken. Sie trug nicht eine Spur von Makeup, nichts, das die Sommersprossen, die ihre Nase besprenkelten, verbergen würde, nichts, das von der Intensität dieser grünen Augen, die zuviel sahen, ablenkte.

»Gabe?«

Er wollte jetzt nicht mit ihr reden. Er war zu aufgewühlt, zu verletzlich, um ein Wortgefecht mit ihr anzufangen, und er glaubte keinen Augenblick daran, dass Rachels scharfe Zunge nun weniger scharf war, weil sie miteinander geschlafen hatten. Warum konnte sie nicht einfach verschwinden und ihn in Ruhe lassen?

Aber sie verschwand nicht. Statt dessen berührte sie seine Schulter und sah ihn so verständnisvoll an, dass es ihm den Hals zuschnürte.

»Ist schon okay, Gabe. Ich weiß, du vermisst sie, aber du hast nichts Falsches gemacht.«

Seine Brust brannte. Ihr Mitgefühl machte ihn wehrlos.

Ein paar Augenblicke zuvor hatte er sich noch vor ihrer scharfen Zunge gefürchtet, doch nun hätte er alles für eine ihrer frechen Bemerkungen gegeben.

»Ist Cherry je der Geduldsfaden gerissen?«

Ihr Name. Jemand hatte ihren Namen gesagt. Das tat sonst keiner mehr.

Er wusste, dass ihn seine Familie und seine Freunde nur schonen wollten, aber er bekam allmählich das Gefühl, dass jeder außer ihm sie vergessen hatte. Das Bedürfnis, über sie zu reden, war unwiderstehlich.

»Sie... Cherry konnte sich nie gut streiten. Sie wurde einfach nur still, und dann wusste ich, dass ich in Schwierigkeiten steckte.«

Rachel nickte.

Während er sie so ansah, hatte er das Gefühl, einen Blick auf etwas Kostbares zu erhaschen, auf ein warmes, großzügiges Herz, das ebenso zu ihr gehörte wie ihr freches Mundwerk, und einen kurzen Moment lang meinte er zu fühlen, dass sie ihn auf eine Weise kannte, wie niemand sonst. Aber das war unmöglich. Rachel kannte ihn doch gar nicht, nicht so wie seine Eltern, seine Brüder oder die Freunde, mit denen er aufgewachsen war.

Sie drückte seine Schulter, beugte sich dann zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Ihr komischer kleiner Rosenknospenmund sah pinkfarben aus, als hätte sie an einer Himbeere genascht. »Ich möchte jetzt gehen.«

Er nickte langsam, erhob sich, zog sich ein T-Shirt an. Er machte alle nötigen Bewegungen, ohne sich auch nur einmal anmerken zu lassen, wie gerne er noch mal mit ihr geschlafen hätte.

An diesem Abend fuhr Rachel, nachdem sie das Geschirr gewaschen hatte, mit Edward in die Stadt zum Eisessen. Es war Monate her, seit sie ihm diese Freude hatte machen können. Als sie noch mit Dwayne verheiratet war, hatte sie kaum auf Geld geachtet, doch nun hütete sie jeden Penny wie ihren Augapfel, und die paar, die sie für heute Abend reserviert hatte, waren kostbar.

Edward hüpfte aufgeregt auf seinem Sitz auf und ab, soweit es der Sicherheitsgurt gestattete, und überlegte laut plappernd, was denn nun besser wäre, Schokolade oder Vanille. Rachel hatte Kristy eingeladen, sie zu begleiten, aber Kristy hatte abgelehnt.

Wahrscheinlich fühlte sie, dass Rachel ein wenig Zeit allein mit ihrem Sohn verbringen musste. Und auch mit ihren Gedanken.

Während Edward fröhlich vor sich hinplapperte, zuckten die Bilder des Nachmittags heiß durch ihre Gedanken: der Regen, Gabes Körper, ihre eigene Schamlosigkeit. Sie hatte früher mal davon geträumt, dass es so sein könnte, mit einem Mann zu schlafen, hatte jedoch längst die Hoffnung aufgegeben, dass es ihr je passieren würde.

Beim bloßen Gedanken an ihn wurde sie heiß und unruhig. Sie sehnte sich mit einer Intensität nach ihm, die ihr angst machte, doch sie fühlte sich auch noch auf eine andere Weise zu ihm hingezogen. Sie fühlte sich von seiner finsteren Tiefgründigkeit angezogen, von seiner brutalen Offenheit und nicht zuletzt von seiner ruppigen Freundlichkeit. Er schien gar nicht zu merken, dass er der einzige in der Stadt war, der sie nicht nach ihrer Vergangenheit beurteilte.

Sie begann mit dem Gedanken an eine Zukunft zu spielen, in der Gabe ein glücklicher Mann war, schob ihn jedoch rasch wieder beiseite. Sie war zu klug, um sich in ihn zu verlieben, nicht mal in ihrer Phantasie. Zu viele Schatten lagen auf ihm. Und wenn sich diese Schatten je soweit lichteten, um es ihm zu erlauben, sich wieder zu verlieben, dann geschähe das mit einer anderen, einer sanfteren Frau, eine, über die sich die Leute nicht das Maul zerrissen, eine gebildete, höfliche Frau, die nicht bei jeder sich bietenden Gelegenheit verbale Schlammschlachten anzettelte.

Früher einmal hätte sie sich nicht vorstellen können, mit einem Mann zu schlafen, den sie nicht zu heiraten beabsichtigte, aber dieses verträumte Mädchen gab es nicht mehr. Sie brauchte diese herrliche Hemmungslosigkeit, diese Lüsternheit. Solange sie nicht vergaß, dass sie mit Gabe nur eine sexuelle Beziehung haben konnte und nicht mehr, was schadete es schon? Er war ihr kleines, sündiges Vergnügen, ein wenig Glück für sie, um ihr Leben erträglicher zu machen.

Das Eisfenster, das an der Seite des wie ein Zugwaggon aussehenden Petticoat Junction Cafés eingebaut war, war gut besucht, als Rachel mit Edward an der Hand die Straße überquerte. Eine Frau von etwa Mitte Dreißig, die ein Baby auf dem Arm hielt, erstarrte, als sie sie kommen sah, und sagte dann etwas zu der dunkelhaarigen Frau neben ihr. Die Frau drehte sich um, und Rachel sah, dass es Carol Dennis war.

Ihre Lippen bewegten sich, doch Rachel war noch zu weit weg, um hören zu können, was sie sagte. Die Umstehenden hörten es jedoch. Ein Kopf nach dem anderen hob sich. Rachel hörte ein Summen wie von einem Schwärm zorniger Hornissen. Das dauerte etwa fünf Sekunden, dann folgte Stille.

Ihre Schritte verlangsamten sich, und ihr Herz klopfte wie wild. Einen Moment lang passierte nichts, dann drehte ihr Carol Dennis den Rücken zu. Ohne ein Wort zu sagen, tat die junge Frau neben ihr dasselbe. Ein Paar mittleren Altersfolgte ihrem Beispiel, dann ein älteres Pärchen. Einer nachidem anderen drehten ihr die Bewohner von Salvation den Rücken zu. Es war eine altmodische Art, jemanden auszustoßen.

Sie wäre am liebsten geflüchtet, aber das konnte sie nicht. Der weite Rock ihres marineblauen Kleides flatterte in der Brise, und sie nahm Edward fester an die Hand und zog ihn näher zum Straßenverkaufsfenster. »Also, was möchtest du gern?« stammelte sie mühsam. »Schokolade oder Vanille?«

Er sagte nichts. Sie merkte, wie er zurückblieb, doch siezog ihn vorwärts, wollte den Leuten hier keine Schwäche zeigen. »Ich wette, du magst lieber Schokolade.«

Der junge Mann, der hinter dem Fenster stand, hatte einen Kurzhaarschnitt und Pickel. Er starrte sie verwirrt an.

Ein älterer Mann tauchte hinter ihm auf. Sie erkannte ihn als Don Brady, den Inhaber des Cafés. Auch er war ein Tempelanhänger gewesen. Er schob den jungen Eisverkäufer beiseite und musterte sie verächtlich. »Wir haben geschlossen.«

»Das können Sie nicht machen, Mr. Brady.«

»Bei Leuten wie Ihnen schon.«

Er knallte die hölzerne Klappe zu.

Ihr war ganz übel, nicht um ihretwillen, sondern wegen Edward. Wie konnte jemand so etwas vor einem Kind tun?

»Alle hassen uns«, flüsterte er.

»Wer schert sich schon um die?« entgegnete sie mit lauter Stimme. »Hier gibt‘s sowieso nur scheußliches Eis. Ich weiß, wo wir was richtig Gutes kriegen.«

Sie zog Edward fort und machte sich auf den Weg zurück zum Escort, wobei sie sich zwang, langsam zu gehen, damit es nicht aussah, als würde sie flüchten. Sie öffnete die Tür für Edward und beugte sich dann hinein, um ihm beim Schließen des Sicherheitsgurts zu helfen, doch ihre Hände zitterten so stark, dass es ihr kaum gelang.

Etwas strich ihr über die Schulter. Sie richtete sich auf und erblickte eine rundliche Frau um die Fünfzig mit leuchtend grünen Leggings und einer langen weißen Bluse. Sie hatte eine knallgrüne Papageienbrosche an der Bluse und ebensolche Holzohrringe an den Ohren. Ihr graumeliertes Haar war in viele kleine Löckchen gelegt. Sie hatte ein rundes Gesicht mit weichen Gesichtszügen und trug eine große Brille mit einem fleischfarbenen Gestell, das spitz zulief.

»Bitte, Mrs. Snopes, ich muss mit Ihnen reden.«

Rachel hatte Feindseligkeit erwartet, doch das Gesicht der Frau wirkte lediglich bekümmert. »Ich bin nicht mehr Mrs. Snopes.«

Die Frau schien sie kaum zu hören. »Sie müssen meine Enkelin heilen.«

Rachel war so geschockt, dass ihr die Sprache wegblieb.

»Bitte, Mrs. Snopes. Ihr Name ist Emily. Sie ist erst vier, doch sie hat Leukämie. Sechs Monate lang war es besser, aber jetzt...« Die Augen hinter den großen Brillengläser füllten sich mit Tränen. »Ich weiß nicht, was wir tun sollen, wenn wir sie verlieren.«

Dies hier war hundertmal schlimmer als der Alptraum am Eisschalter. »Ich - es tut mir leid wegen Ihrer Enkelin, aber ich kann leider nichts tun.«

»Legen Sie ihr einfach die Hände auf.«

»Ich bin keine Wunderheilerin.«

»Sie können es. Ich weiß, dass Sie‘s können. Ich hab Sie immer im Fernsehen gesehen, und mir ist es egal, was die anderen sagen. Ich weiß, dass Sie eine tiefgläubige Frau sind. Sie sind unsere letzte Hoffnung, Mrs. Snopes. Emily braucht ein Wunder.«

Rachel brach der Schweiß aus. Das Kleid klebte ihr am Oberkörper, und sie hatte das Gefühl, der Kragen würde sie erwürgen. »Ich - ich bin nicht der Mensch, der Wunder bewirken kann.«

Wenn die Frau sich feindselig verhalten hätte, wäre alles viel leichter zu ertragen gewesen. Aber die Verzweiflung in ihren Augen war schrecklich. »Das sind Sie! Doch, das sind Sie!«

»Bitte... es tut mir leid.« Sie machte sich los und eilte um den Wagen herum zur Fahrerseite.

»Dann beten Sie wenigstens für sie«, sagte die Frau mit einem verlorenen, hoffnungslosen Ausdruck auf dem Gesicht. »Beten Sie für unser kleines Mädchen.«

Rachel nickte abrupt. Wie konnte sie dieser Frau sagen, dass sie aufgehört hatte, zu beten, dass sie ihren Glauben verloren hatte?

Blindlings fuhr sie zum Heartache Mountain zurück. Ihr Magen fühlte sich wie ein harter Knoten an. Erinnerungen an Dwaynes Wunderheilershows stiegen in ihr auf. Sie musste an eine Frau denken, deren eines Bein länger gewesen war als das andere, und sie sah Dwayne vor sich, wie er vor ihr kniete und ihr längeres Bein am Schuh packte.

Im Namen des Herrn, Heile! Heile, sag ich!

Und jeder Zuschauer am Bildschirm sah, wie das Bein kürzer wurde.

Was sie nicht gesehen hatten, war die beinahe unmerkliche Bewegung, mit der Dwayne, als er niederkniete und ihr Bein nahm, ihren Schuh ein wenig von der Ferse zog, und als er dann Gott und den Himmel anrief, schob er ihn einfach wieder hoch. Für die Zuschauer sah es aus, als würde das Bein kürzer werden.

Rachel konnte sich noch genau an den Zeitpunkt erinnern, als aus ihrer Liebe zu Dwayne Verachtung wurde. Es geschah an dem Abend, als sie entdeckte, dass er während seiner Sendungen einen winzigen Kopfhöhrer im Ohr trug. Einer seiner Helfer saß immer hinter der Bühne und flüsterte ihm die unterschiedlichen Krankheiten und Leiden zu, die die Studiobesucher auf Kärtchen geschrieben hatten, die sie vor der Sendung ausfüllen mussten. Als Dwayne dann laut die Namen von Leuten ausrief, die er nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte, sowie Einzelheiten über deren Krankheiten, die er unmöglich wissen konnte, verbreitete sich sein Ruhm als Wunderheiler in Windeseile im ganzen Land.

Dies war auch ans Ohr einer Frau mit grünen Papageienohrringen gedrungen, die aus irgendeinem Grund glaubte, Dwayne Snopes Witwe könnte ihre todkranke Enkelin wieder gesund machen.

Rachels Finger umkrampften das Lenkrad. Kurz zuvor hatte sie davon geträumt, wieder mit Gabe zu schlafen, doch nun hatte sie die Realität wie ein kalter Guß ernüchtert. Sie musste weg aus dieser Stadt, so schnell wie möglich, oder sie würde verrückt werden. Die Schatulle hatte nichts ergeben.

Sie musste unbedingt Dwaynes Bibel finden und beten, dass sie darin fand, was sie brauchte.

Nur, dass sie nicht länger betete.

Edwards leiser Seufzer riss sie aus ihren Gedanken. Sie fuhren soeben vor dem Häuschen vor, und ihr fiel schlagartig ein, dass sie Edward und das Eis völlig vergessen hatte. Zerknirscht blickte sie sich zu ihm um. »Ach Schatz, es tut mir leid, ich hab‘s vergessen.«

Er starrte geradeaus, ohne etwas zu sagen, ohne zu protestieren. Einmal mehr musste er akzeptieren, dass er im Leben immer wieder den kürzeren zog.

»Wir kehren wieder um.«

»Musst du nich. Ist schon okay.«

Aber es war nicht okay. Sie drehte um und fuhr direkt zum Supermarkt, wo sie ihm ein Eis am Stiel kaufte. Er warf das Papier in den Abfalleimer beim Eingang und leckte am Schokoladenüberzug. Dann machten sie sich auf den Rückweg zum Parkplatz, wo sie den Escort abgestellt hatte.

Als sie beim Auto ankam, sah sie, dass alle vier Reifen angestochen worden waren.

12

Rachel stand am nächsten Morgen schon vor sechs Uhr auf, obwohl sie die Nacht davor schlecht geschlafen hatte. Barfuß und in der üblichen Aufmachung, die sie zum Schlafen anzog, ihrem Slip und einem Männerhemd, das sie in ihrem Kleiderschrank gefunden hatte, ging sie in die Küche.

Während sie den Kaffee aufsetzte, bewunderte sie das buttergelbe Morgenlicht, das durch die Küchenfenster herein und auf den alten, verkratzten Eßtisch fiel. Draußen glitzerte die Wiese im Morgentau, und die Taglilien reckten ihre leuchtend orangefarbenen Trompeten der Sonne entgegen. Die rosa Blüten des Lorbeerbaums wirkten im satten Licht der Morgensonne verschwommen, fast wie eine alte Dame mit einer Federboa.

Nach den hässlichen Vorfällen von gestern Abend traten ihr die Tränen in die Augen angesichts der schlichten Schönheit ihrer Umgebung. Danke, Annie Glide, für dein zauberhaftes Häuschen.

Wenn sich doch an diesem zauberhaften Ort auch ihre Probleme auf wundersame Weise lösen könnten. Sie hatte kein Geld für neue Autoreifen und wusste nicht, wie sie es ohne den Wagen schaffen sollte. Zur Arbeit zu gelangen war kein Problem. Es war ein weiter Spaziergang, aber den konnte sie schaffen. Aber was war mit Edward? Gestern Abend war Kristy mit dem Auto gekommen, um sie abzuholen, und sie nahm ihn jeden Tag mit in die Kindertagesstätte und auch wieder zurück, doch schon bald mussten sie weg von hier, und was dann?

Sie musste die Bibel finden.

Doch der Morgen war zu schön, um ihn sich mit Sorgen zu verderben, noch dazu, wo sie später, während der Arbeit, mehr als genug Zeit zum Grübeln haben würde. Der Kaffee war fertig, und sie schenkte sich eine alte grüne Tontasse voll, auf der noch die Reste eines Peter-Rabbit-Bilds zu sehen waren. Dann ging sie zur Vorderseite des Hauses.

Das hier war für sie die schönste Zeit des Tages, bevor Edward wach wurde, wenn alles noch neu und frisch war. In dem alten, quietschenden Schaukelstuhl auf der Veranda zu sitzen und ihren Kaffee zu genießen, während der Rest der Welt noch in tiefem Schlaf lag, war ihr mehr wert, als all der Luxus ihres alten Lebens mit Dwayne. Am frühen Morgen konnte sie ihre neuen Träume träumen, die kleinen Träume. Ein bescheidener Hinterhof, wo Edward mit seinen Freunden spielen konnte, ein Gärtchen, vielleicht, und ein Hund. Sie wollte, dass er ein Haustier bekam.

Sie drehte sich zum Schaukelstuhl herum, und ihre Euphorie verpuffte. Die Tasse fiel scheppernd zu Boden, undheißer Kaffee spritzte ihr über die Beine, doch sie bemerkte es kaum. Alles, was sie sehen konnte, war dieses Wort, das jemand in grober roter Schrift auf die Vorderseite des Hauses, genau zwischen die Fenster, gemalt hatte.

Sünderin.

Kristy kam in ihrem langen, flatternden Baumwollnachthemd herausgeeilt. »Was ist los? Ich hab ein Scheppern - oh nein...«

»Diese Mistkerle«, zischte Rachel.

Kristy fuhr sich mit der Hand an die Kehle. »Es ist so hässlich. Wie kann jemand etwas so Häßliches tun?«

»Sie hassen mich und wollen mich loswerden.«

»Ich ruf Gabe an.«

»Nein!«

Aber Kristy war bereits ins Haus gerannt.

Der wunderschöne Morgen hatte sich in etwas Obszönesverwandelt. Rachel wischte den Kaffee mit einem alten Geschirrtuch auf, als ob es nichts Schlimmeres auf der Vorderveranda gab. Sie wollte gerade hineingehen, um sich anzuziehen, als Gabes Pickup kiesspritzend die Auffahrt heraufgerast kam. Er machte eine Vollbremsung und sprang aus dem Wagen, als Kristy soeben aus der Tür trat.

Gabe sah aus, als hätte er sich die Kleidung hastig übergeworfen. Seine Haare waren zerzaust, und er war barfuß in ein Paar weiße Turnschuhe geschlüpft. Erst gestern hatten sie miteinander geschlafen, doch nun musterte er sie beide mit einem harten, zornigen Blick.

»Gabe, ich bin so froh, dass du da bist«, rief Kristy. »Schau dir das an!«

Aber er hatte die hässliche Aufschrift bereits gesehen und funkelte sie an, als könne er sie allein mit der Intensität seines Blicks in Rauch verwandeln.

»Du und ich, wir beide werden Odell Hatcher heute vormittag einen Besuch abstatten, Rachel.« Seine Augen blieben kurz an ihren langen Beinen haften, die unter dem Männerhemd hervorragten, und einen Augenblick schien er zu vergessen, was er hatte sagen wollen. »Ich möchte, dass die Polizei hier Patrouillen macht.«

»Die Leute werden langsam richtig gemein«, meinte Kristy leise. Während Rachel wortlos dastand, berichtete sie ihm von den zerstochenen Reifen und was im Petticoat Junction Café vorgefallen war. »Es kommt mir vor, als hätte Dwayne Snopes ihnen das Herz gebrochen, und die einzige Art, es ihm heimzuzahlen, ist, es an Rachel auszulassen.«

»Die Polizei wird sich nicht darum kümmern. Die wollen genauso wie die anderen, dass ich verschwinde.«

»Das werden wir sehen«, entgegnete er grimmig.

»Ich will nicht, dass du verschwindest«, sagte Kristy.

»Das solltest du aber. Ich war so selbstsüchtig und hab gar nicht gemerkt... Die werden auch euch Schwierigkeiten machen.«

Ein kämpferisches Funkeln flackerte in Kristys Augen auf. »Das ist mir scheißegal.«

»Um uns brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, sagte Gabe. »Kümmere dich um dich.«

Bevor sie ihnen widersprechen konnte, öffnete sich quietschend die Fliegengittertür und Edward erschien. Er hielt Pferdchen an einem Ohr fest an sich gedrückt und rieb sich mit der anderen Faust ein Auge. Die Hosen seines verblichenen blauen Schlafanzugs waren ihm bereits zu kurz, und das Bild von den kickboxenden Dalmatinern auf dem Oberteil war so verwaschen, dass sich Rachel schämte, nicht besser für ihn sorgen zu können.

»Hab eine böse Stimme gehört.«

Sie eilte zu ihm. »Ist schon okay, Schätzchen. Es war bloß Mr. Bonner. Wir haben uns unterhalten.«

Edward erblickte Gabe. Ein sturer Zug breitete sich um seinen Mund aus. »Er is‘ zu laut.«

Rachel drehte ihn rasch herum. »Komm, ich helf dir beim Anziehen.«

Er ließ sich widerstandslos von ihr an der Hand nehmen, aber als sie die Gittertür öffnete, murmelte er ein Wort, das Gabe, wie sie inständig hoffte, nicht gehört hatte.

»Pisskopf.«

Als sie und Edward angezogen wieder auftauchten, war Gabe verschwunden, doch als sie in die Küche ging, um Edward Frühstück zu machen, sah sie ihn auf der Vorderseite mit Pinsel und Farbeimer in der Hand. Sie goß Milch über Edwards Frühstücksflocken und ging dann zu ihm hinaus.

»Das musst du nicht tun.«

»O doch.« Er hatte das Wort überpinselt, aber es war immer noch zu erkennen. »Es braucht einen zweiten Anstrich. Das mach ich nach der Arbeit.«

»Ich mach das schon.«

»Nein, das wirst du nicht.«

Sie wusste, dass sie darauf hätte bestehen sollen, doch dazu fehlte ihr einfach die Kraft, und sie vermutete, dass Gabe das ahnte. »Danke.«

Nicht lange darauf streckte er den Kopf ins Haus und forderte sie auf, mit ihm zu kommen. »Wir schauen bei Odell Hatcher vorbei.«

Zwanzig Minuten später saßen sie vor dem Polizeichef von Salvation. Hatcher, eine lange, dürre Gestalt mit schütterem, grau werdendem Haar und einer Hakennase, blickte Rachel über den Rand seiner Lesebrille hinweg an, während er die Angaben von Gabe notierte.

»Wir werden der Sache nachgehen«, sagte er, als er fertig war. Aber Rachel glaubte, ein befriedigtes Glitzern in seinen Augen zu entdecken, und vermutete, dass er sich nicht allzuviel Mühe machen würde. Hatchers Frau war ebenfalls ein Tempelmitglied gewesen, und diese Tatsache war ihm nach der Aufdeckung des Korruptionsskandals sicher peinlich gewesen.

Sie beschloss, dass es an der Zeit war, in die Offensive zu gehen. »Chief Hatcher, Ihre Beamten haben an dem Tag, als Dwayne sich aus dem Staub machen wollte, mein Auto konfisiziert. Es lag eine Bibel darin, und ich möchte gern wissen, was mit ihr geschehen ist. Sie ist ein Familienerbstück, von keinem finanziellen Wert, und ich hätte sie gern zurück.«

»Das Auto und alles, was darin war, ging in die Hände von Dwaynes Gläubigern über.«

»Das ist mir klar, aber ich möchte trotzdem wissen, wodie Bibel ist.«

Sie konnte sehen, dass es Hatcher überhaupt nicht passte, auch nur das kleinste Bißchen für sie tun zu müssen; doch es war eine Sache, die Witwe eines Fernsehpredigers abblitzen zu lassen, aber eine ganz andere, es vor einem Mitglied von Salvations prominentester Familie zu tun.

»Ich seh mal nach«, sagte er mit einem widerwilligen Nicken.

»Danke.«

Odell verschwand. Gabe stand auf und trat an das einzige Fenster, das auf eine Seitenstraße mit einer Reinigung und einem Autoersatzteilgeschäft hinausführte.

Ohne sie anzusehen, sagte er mit leiser, besorgter Stimme: »Du machst mir angst, Rachel.«

»Wieso?«

»Du bist zu leichtsinnig. Du stürzt dich in etwas hinein, ohne an die Konsequenzen zu denken.«

Sie fragte sich, ob er dabei an gestern dachte. Bis jetzt hatten weder er noch sie ein Wort darüber verloren.

»Du bist viel zu ungestüm, und das ist gefährlich. Bis jetzt hat noch niemand versucht, dir selbst etwas anzutun, aber wer weiß, wie lange das noch so bleibt.«

»Ich werde nicht mehr lange hier sein. Sobald ich das Geld gefunden habe, mach ich mich so schnell aus dem Staub...«

»Falls du das Geld findest.«

»Ich finde es. Und dann geh ich so weit fort von hier wie möglich. Nach Seattle vielleicht. Ich kauf mir ein Auto, das funktioniert, jede Menge Bücher und Spielsachen für Edward und ein kleines Häuschen, in dem ich mich zu Hause fühlen kann. Dann werd ich -«

Sie unterbrach sich, weil der Polizeichef wieder hereinkam und ein offiziell aussehendes Dokument vor sie hinlegte. »Hier ist eine Liste von allen Sachen, die wir im Wagen gefunden haben.«

Sie las die sauber aufgelistete Spalte von Gegenständen durch: ein Eiskratzer, Fahrzeugpapiere, eine Schatulle, ein Lippenstift. Weiter und weiter ging es, bis alles aufgelistet war, was sich im Wagen befunden hatte.

»Da muss ein Fehler vorliegen. Die Bibel steht nicht unter den Sachen.«

»Dann war sie nicht im Wagen«, entgegnete Hatcher.

»Doch. Ich hab sie selbst reingelegt.«

»Das war vor drei Jahren. Das ist so eine Sache mit dem Gedächtnis.«

»Mit meinem Gedächtnis ist alles in Ordnung. Ich will wissen, was mit der Bibel passiert ist!«

»Ich hab keine Ahnung. Sie war nicht im Auto, sonst stünde sie auf der Liste.« Hatcher musterte sie mit seinen kleinen, kalten Augen. »Vergessen Sie nicht, dass Sie an dem Tag ganz schön unter Streß standen.«

»Mit Streß hat das überhaupt nichts zu tun!« Sie hätte ihn am liebsten angeschrien, doch sie zwang sich, tief Luft zu holen und Ruhe zu bewahren. »Die Schatulle, die auch im Auto lag«, sie wies mit dem Finger auf die Liste, »ist wieder im Haus gelandet. Wie kam das?«

»Wahrscheinlich wurde sie als zur Hauseinrichtung gehörig angesehen. Der Wagen wurde separat auf einer Auktion versteigert.«

»Ich hab die Schatulle und die Bibel zusammen ins Auto gelegt. Jemand von Ihren Leuten hat Mist gebaut.«

Das gefiel ihm gar nicht. »Wir werden verstärkt Patrouillen in der Gegend um das Glide-Häuschen machen, Mrs. Snopes, aber das ändert nichts an der Einstellung der Leute, was Ihre Rückkehr betrifft. Lassen Sie sich von mir raten: Ziehen Sie lieber woandershin.«

»Sie hat das gleiche Recht, hier zu wohnen, wie jeder andere«, bemerkte Gabe leise.

Hatcher nahm seine Brille mit den Halbgläsern ab und tippte damit auf den Schreibtisch. »Ich sag bloß, wie‘s ist. Du warst nicht hier, als Mrs. Snopes und ihr Mann der Stadt fast den Garaus machten. Es war ihnen egal, von wem das Geld kam. Hauptsache ihre Vorratstruhen waren gefüllt. Ich weiß, du hast‘s in letzter Zeit nicht leicht gehabt, Gabe, und ich kann nur vermuten, dass du nicht richtig denken kannst, denn sonst wärst du sicher vorsichtiger, was deinen Umgang betrifft.« Die respektlose Art, in der er Rachel musterte, verriet ihr, dass er glaubte, Gabe würde ihr nur helfen, weil sie mit ihm schlief. Nun, genau das hatte sie ihm ja sogar mal angeboten. Also hätte sie eigentlich nicht so verletzt sein dürfen.

»Vielleicht solltest du mal an deine Familie denken, Gabe«, fuhr der Chief fort. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass deine Eltern glücklich sind, wenn sie erfahren, dass du dich mit der Witwe von Snopes rumtreibst.«

Gabes Lippen bewegten sich kaum. »Ihr Name ist Stone, und wenn sie sagt, dass die Bibel im Auto war, dann war sie auch im Auto.«

Aber Odell Hatcher ließ sich nicht erweichen. Er war ein Mann, der an die Bürokratie glaubte, und wenn in den Papieren stand, dass etwas nicht existierte, dann existierte es eben nicht.

Als Rachel später an diesem Tag den Rest der Spielplatzgeräte strich, fand sie zumindest Trost in der Tatsache, dass Gabe sie unterstützte, auch wenn er ihre Suche für sinnlos hielt. Sie blickte auf die andere Seite des Platzes, wo er zusammen mit einem Elektriker die Flutlichter montierte. Er schien ihren Blick zu fühlen, denn er sah auf.

Ihr Magen krampfte sich erregt zusammen. Gleichzeitig fragte sie sich, wie es nun, da sich ihre Beziehung so drastisch verändert hatte, zwischen ihnen stand. Zum ersten Mal dachte Rachel darüber nach, wie schwierig es werden würde, auch nur ein kurzes Zusammensein zu arrangieren.

Als der Abend näherrückte, verkündete Gabe, dass er sie nach Hause fahren würde. Da sie keinen Wagen hatte und sich auf den langen Spaziergang nach Hause nicht gerade gefreut hatte, nahm sie dankbar an. Sie hatte heute hart gearbeitet. Nicht, dass es ihr was ausmachte. Sie fing an zu glauben, dass ihr das Autokino mehr am Herzen lag als Gabe.

Auf jeden Fall war sie viel aufgeregter wegen der bevorstehenden Eröffnung als er.

Als Gabe den Pickup startete, spürte sie das Knistern, das den ganzen Tag zwischen ihnen beiden geherrscht hatte, noch stärker. Sie kurbelte das Fenster herunter und merkte erst dann, dass die Klimaanlage bereits angeschaltet war.

»Die Hitze macht dir wohl zu schaffen?« Er lächelte sie an, doch sie war nervös geworden und tat, als bemerkte sie es nicht.

»Es war ganz schön warm heute.«

»Heiß, würde ich sagen.«

Der sanfte Druck seiner Hand auf ihrem Schenkel forderte sie auf, näherzurücken, aber sie wandte sich ab und kurbelte statt dessen das Fenster wieder hoch. Er zog seine Hand zurück.

Sie wollte nicht, dass er sie für kokett hielt, erst recht nicht, wo sie so liebend gerne wieder mit ihm geschlafen hätte, also musste sie etwas sagen. »Gabe, ich hab heute früh meine Periode gekriegt.«

Er wandte ihr den Kopf zu und blickte sie verständnislos an.

»Meine Periode«, wiederholte sie. Als er sie immer noch verständnislos ansah, fiel ihr sein früherer Beruf ein. »Ich blute.«

Er stieß ein bellendes Gelächter aus. »Ich weiß, was es bedeutet, Rachel. Ich kapier bloß nicht, wie du darauf kommst, dass es mir was ausmachen könnte.«

Sie hasste sich dafür, dass sie errötete. »Ich glaub nicht, dass es angenehm für dich...«

»Süße, wenn dir das mit dem lockeren Weibsbild wirklich ernst ist, dann musst du deine Hemmungen ablegen.«

»Ich hab keine Hemmungen. Hier geht‘s bloß um Hygiene.«

»Quatsch. Wir reden hier über gewaltige Hemmungen.« Er stieß ein trockenes Glucksen aus und lenkte den Wagen auf die Landstraße hinaus.

»Mach nur, lach mich ruhig aus«, sagte sie mürrisch, »dieses Problem verschwindet wenigstens wieder.«

Sie zeichnete eine dünne blaue Linie auf ihrem blauweißkarierten Hauskleid nach, das sie zum Anstreichen reserviert hatte. »Ich weiß einfach nicht, wie das mit unserer - na, du weißt schon, mit unserer Bettgeschichte praktisch aussehen soll.«

»Bettgeschichte?« Er klang beleidigt. »Dafür hältst du‘s also?«

Sie fuhren um eine Kurve, und sie musste die Augen vor der tiefstehenden Abendsonne zusammenkneifen. »Eine Affäre ist es nicht.« Sie hielt inne. »Affäre klingt zu ernst. Es ist ‘ne Bettgeschichte, und ich weiß nicht, wie wir das praktisch regeln sollen.«

»Was sollte dabei ein Problem sein?«

»Wenn du das wirklich glaubst, dann hast du noch nicht nachgedacht. Ich meine, wir können nicht einfach mitten am Tag freinehmen und... und...«

»Ins Bett hüpfen?«

Sie nickte.

»Aber wieso denn nicht.« Er nahm seine Sonnenbrille vom Armaturenbrett und setzte sie sich auf. Sie fragte sich, ob er sich damit vor der Sonne oder vor ihr schützen wollte.

»Du willst es einfach nicht verstehen.«

»Ich seh da wirklich kein Problem. Oder beziehst du dich noch immer auf diese Sache mit deiner Periode?«

»Nein!« Sie klappte wütend die Sonnenblende herunter. »Ich meine ganz allgemein. Du glaubst also, wir sollten es einfach während der Arbeit tun?«

»Wenn wir wollen.«

»Und wo soll das sein?«

»Wo immer wir wollen. Seit gestern habe ich nicht den Eindruck, dass wir beide allzu wählerisch sind.«

Er blickte sie an, und sie sah sich in seiner Sonnenbrille gespiegelt. Sie wirkte klein und unbedeutend, als ob der geringste Windstoß sie wegfegen könnte. Sie wandte den Kopf ab.

»Wenn dir der Bartresen nicht zusagt, können wir ja zum Haus fahren«, meinte er.

»Du kapierst gar nichts.«

»Dann solltest du‘s mir vielleicht erklären.« Er klang wie ein Mann, der drauf und dran war, die Geduld zu verlieren, und sie stieß die Worte hervor.

»Du bezahlst mich pro Stunde?«

»Was hat das damit zu tun?«

»Was passiert in der Stunde, in der wir - wir... Sex miteinander haben?«

Er betrachtete sie misstrauisch. »Das ist ‘ne Scherzfrage, oder?«

»Nein.«

»Ich weiß nicht. Nichts.«

»Irgendwas passiert mit meiner Lohntüte.«

»Das hat doch nichts mit deiner Lohntüte zu tun.«

Sie musste es tatsächlich aussprechen. »Bezahlst du mich für die Stunde, in der wir miteinander Sex haben, oder nicht?«

Er war offensichtlich auf der Hut, und seine Antwort kam äußerst vorsichtig. »Ja?«

Ihr sank das Herz. Sie wandte sich von ihm ab und blickte aus dem Seitenfenster. »Du Arschloch«, flüsterte sie.

»Nein! Ich meine natürlich, nein! Selbstverständlich werd ich dich nicht bezahlen.«

»Ich komme jetzt schon kaum mit dem Geld aus. Ich brauche jeden Penny, den ich kriege! Der Nachmittag gestern hat mich die Einkäufe einer halben Woche gekostet.«

Es folgte eine lange Stille. »Ich nehme an, ich kann sagen, was ich will, und es ist das Falsche.«

»Verstehst du denn nicht? Während der Arbeitszeit können wir nichts machen, weil du mich bezahlst. Und nach der Arbeit muss ich mich um meinen fünfjährigen Sohn kümmern. Unsere sexuelle Beziehung ist zum Scheitern verurteilt, noch bevor sie richtig begonnen hat.«

»Das ist doch lächerlich, Rachel. Und ich werd dir für gestern nicht den Lohn abziehen.«

»Doch, das wirst du!«

»Hör mal, du machst hier aus ‘ner Mücke einen Elefanten. Wenn wir miteinander schlafen wollen und es gerade passt, dann schlafen wir eben miteinander. Das hat doch nichts mit Lohntüten zu tun.«

Er konnte ja tun, als würde er nicht verstehen, aber er wusste genau, wovon sie sprach. Zumindest besaß er die Güte, sie nicht darauf hinzuweisen, dass sie ihm genau so ein Arrangement einst selbst vorgeschlagen hatte.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu, und sie legten fast eine Meile zurück, bevor er sich wieder zu Wort meldete. »Es ist dir wirklich ernst, oder? Das ist ein echtes Problem für dich.«

»Ja.«

»Okay. Dann werden wir beide darüber nachdenken, während du deine Periode hast, und uns schon irgendwie einigen.«

Er legte die Hand auf ihren Oberschenkel und streichelte sie mit dem Daumen. »Alles in Ordnung mit dir? Ich meine nach gestern?«

Er klang so besorgt, dass sie lächeln musste. »Mir geht‘s Spitze, Bonner. Könnt gar nicht besser sein.«

»Gut.« Er drückte ihr Knie.

»Und selber?«

Sein Glucksen klang rostig, als hätte er es lange Zeit nicht benutzt. »Könnte nicht besser sein.«

»Freut mich, das zu hören.« Sie warf einen Blick aus dem Seitenfenster. »Du bist gerade an der Abzweigung zum Heartache Mountain vorbeigefahren.«

»Ich weiß.«

»Ich dachte, du wolltest mich nach Hause bringen.«

»Kommt schon noch.« Er nahm die Sonnenbrille wieder ab. Sie fuhren nach Salvation hinein, und kurz vor der Ortsmitte bog Gabe zu Dealy‘s Autowerkstatt ab. Als er den Wagen vor der Werkstatt abstellte, sah sie den Escort ein wenig abseits an der Seite stehen.

»O Gabe...« Sie stieß die Tür auf, rannte hinüber zu dem Wagen und brach prompt in Tränen aus.

»Nichts betört das Herz einer Lady mehr als ein Satz neuer Autoreifen«, sagte er trocken, während er von hinten an sie herantrat. Er legte seine Hand an ihre Taille und streichelte sie.

»Das ist einfach wwundervoll. Aber ich hab - ich hab‘ wnicht genug G-Geld, um‘s dir zurückzuzahlen.«

»Hab ich dich gebeten, mir was zurückzuzahlen?« Er klang leicht beleidigt. »Cals Versicherung deckt den Schaden.«

»Aber nicht alles. Nicht mal reiche Leute kriegen den Neuwert. Dwayne musste bei allen unserer vier Autos Verluste hinnehmen.«

Gabe achtete nicht weiter auf sie, sondern ergriff sie am Oberarm und zog sie zurück zum Pickup. »Wir kommen später wieder, um ihn abzuholen. Zuerst müssen wir noch was erledigen.«

Als er den Wagen von der Werkstatt weglenkte, kämpftesie mit einem Tumult an Gefühlen. Er war einmal ruppig, dann wieder freundlich, hatte keine Ahnung, was bestimmte Dinge betraf, und war klug, wenn es um andere ging, und sie begehrte ihn so sehr, dass ihr die Zähne weh taten.

Er fuhr zur Ortsmitte und parkte den Wagen direkt vor dem Petticoat Junction Café.

»Komm, wir leisten uns ein schönes Eis.«

Sie erwischte seinen Arm, bevor er die Wagentür öffnen konnte. Vor dem Straßenschalter herrschte reger Feierabendverkehr, und sie wusste sofort, was er vorhatte.

Zuerst die Reifen, dann das hier. Es war einfach zuviel. Ihr Hals war wie zugeschnürt. »Danke, Gabe, aber ich muss meine Kämpfe selbst ausfechten.«

Ihre Demonstration von Unabhängigkeit beeindruckte ihn nicht die Spur. Durch zusammengebissene Zähne zischte er sie an. »Beweg sofort deinen Hintern aus diesem Auto. Du wirst jetzt ein Eis essen, und wenn ich dir den Mund aufhalten und es dir reinstopfen muss.«

Soviel zu seiner Sensibilität. Da ihr nicht viel anderes übrigblieb, stieß sie zornig die Tür auf. »Das ist mein Problem, und ich werd schon damit fertig.«

Er knallte seine Tür zu. »So wie bisher, ja?«

»Ich will ‘ne Lohnerhöhung.« Sie stürmte auf den Gehsteig zu. »Wenn du‘s dir schon leisten kannst, dein Geld für neue Reifen und Eiscreme rauszuwerfen, kannst du mir auch mehr bezahlen als diesen Hungerlohn.«

»Bitte lächeln, man sieht uns.«

Sie fühlte die feindseligen Blicke der Erwachsenen: Mütter mit kleinen Kindern, zwei Straßenarbeiter in dreckigen T-Shirts, eine Geschäftsfrau mit einem Handy am Ohr. Nur eine Gruppe Jungs auf Skateboards schien sich nichts daraus zu machen, dass die schreckliche Witwe Snopes Salvations heilige Erde entweihte.

Gabe trat zu dem jungen Mädchen, das hinter dem Fenster bediente. »Ist der Boss da?«

Sie kaute einmal auf ihrem Kaugummi und nickte dann, »Hol ihn doch bitte, sei so gut.«

Während sie warteten, fiel Rachel ein Plastikbehälter auf, der im Fenster stand. Darauf stand Emilys Fonds, und darunter klebte das Bild von einem kleinen Mädchen mit einem Lockenkopf und einem süßen, frechen Grinsen. Darunter stand, dass um Spenden für die medizinische Behandlung des Kindes gebeten wurde, das unter Leukämie litt. Sie musste an die Frau mit den grünen Papageienohrringen denken.

Sie sind unsere letzte Hoffnung, Mrs. Snopes. Emily braucht ein Wunder.

Einen Moment lang fiel es ihr schwer, genug Luft zu bekommen. Dann konzentrierte sie sich darauf, ihre Brieftasche zu öffnen, eine kostbare Fünf-Dollar-Note herauszunehmen und in den Schlitz des Behälters zu stecken.

Don Bradys Gesicht tauchte im Verkaufsfenster auf. »Hi Gabe, wie geht‘s denn -« Er hörte auf zu sprechen, als er Rachel sah.

Gabe tat, als wäre überhaupt nichts geschehen. »Ich hab Rachel hier erzählt, dass du die besten Hot-Fudge-Sundaes in der ganzen Stadt machst. Wie wär‘s, wenn du uns zwei zusammenrührst? Große, bitte.«

Don zögerte unschlüssig, und Rachel sah, dass er nach einem Ausweg aus dieser Zwickmühle suchte. Er wollte sie nicht bedienen, aber einen der bekanntesten Söhne der Stadtverprellen, das wollte er noch weniger.

»Ah... sicher, Gabe.«

Kurz darauf verließen sie den Eisstand mit zwei großen Hot-Fudge-Sundaes, die weder Gabe noch Rachel essen wollten. Auf dem Weg zum Auto kam keiner von beiden auf den Gedanken, einen Blick auf die andere Straßenseite zu werfen. Wenn sie es getan hätten, dann hätten sie den drahtigen kleinen Mann gesehen, der dort im Schatten stand, eine Zigarette rauchte und sie beobachtete.

Russ Scudder trat seine Zigarette aus. Bonner muss sie vögeln, dachte er, ansonsten hätte er die Reifen nie so schnell ersetzt. Das erklärte auch, warum Bonner sie angestellt hatte. Damit er sie vögeln konnte.

Russ schob die Fäuste in seine Taschen und dachte an seine Frau. Er hatte gestern bei ihr vorbeigeschaut, aber sie hatte sich geweigert, mit ihm zu reden. Herrgott, wie sie ihm fehlte. Wenn er doch bloß eine Arbeit hätte, dann könnte er sie vielleicht wieder zurückbekommen, aber Rachel Snopes hatte ihm den einzigen Job weggeschnappt, den man ihm in der Stadt angeboten hatte. Er war froh, dass er gestern Abend ihre Autoreifen aufgeschlitzt hatte. Es war nicht geplant gewesen, aber plötzlich hatte er ihren Wagen da stehen sehen; es war niemand in der Nähe gewesen, und es hatte gutgetan. Es hatte so gutgetan, dass er ein paar Stunden später zum Glide-Häuschen raufgestiegen war und mit ‘ner Farbdose das Wort »Sünderin« an ihre Hauswand gesprüht hatte wie einer von diesen religiösen Fanatikern. Vielleicht kapierte sieendlich, dass sie hier unerwünscht war.

Er dachte, dass dem alten G. Dwayne gefallen hätte, was er gestern nacht getan hatte. Trotz seiner Rolex und den schicken Anzügen war Dwayne einer von ihnen gewesen. Er hatte nie jemandem Schaden zufügen wollen, und Russ wusste zufällig genau, dass er immer gebetet und Gott verehrt hatte, und so ein Zeug. Rachel war‘s, die ihn auf die falsche Bahn gebracht hatte. Dwayne wollte sie bei Laune halten, also griff er zu tief in die Geldtöpfe des Tempels, um ihr die Sachen zu kaufen, die sie haben wollte.

Rachels Gier war‘s, die den Tempel und Dwayne Snopes ruiniert hatte. Ihre Gier hatte auch ihn ruiniert, denn wenn sie nicht gewesen wäre, würde er noch immer beim Sicherheitsdienst sein, würde noch immer die Arbeit machen, bei der er sich zum ersten Mal wie ein Mann gefühlt hatte.

Und jetzt nistete sie sich einfach wieder in Salvation ein, als ob nichts geschehen wäre. Jetzt benutzte sie Gabe genauso wie G. Dwayne, aber der verrückte Hurensohn war zu dumm, um zu merken, was hier lief.

Russ hatte versucht, mit seiner Exfrau über Rachel zu reden und darüber, dass sie an allem schuld war, was mit ihm passiert war, aber sie verstand ihn nicht. Sie verstand nicht, dass Russ keine Schuld traf.

Er brauchte was zu trinken und machte sich auf den Weg zu Donny. Ein paar Biere würden ihn wieder beruhigen. Dann konnte er vergessen, dass er keinen Job hatte, dass ihn seine Frau rausgeschmissen hatte und dass er nicht richtig für sein Kind sorgen konnte.

»Is‘ er auch da?« erkundigte sich Edward am Samstag morgen, als Rachel ihren kostbaren Escort hinter dem Imbiss abstellte.

Unnötig, zu fragen, wer er war. »Mr. Bonner ist nicht so schlimm, wie wir dachten. Er hat mir einen Job gegeben und lässt uns in dem Häuschen wohnen. Außerdem hat er mir dieses Auto geliehen.«

»Pastor Ethan hat uns das Häuschen und das Auto gegeben.«

»Weil Mr. Bonner ihn darum gebeten hat.«

Aber Gabe blieb Edwards Feind, davon ließ er sich nicht abbringen. Auf der anderen Seite jedoch hatte er eine unbeugsame Loyalität Ethan gegenüber entwickelt, der ihn anscheinend regelmäßig in der Tagesstätte besuchte. Rachel dachte daran, ihm demnächst dafür zu danken.

Die Tagesstätte hatte sich als ein Segen für ihren Sohn erwiesen. Er hatte zwar noch immer keine engeren Freunde, aber er war jetzt wenigstens nicht mehr so schweigsam und in sich gekehrt, sogar ein wenig aufmüpfiger - obwohl das bei Edward relativ war. Zweimal schon hatte er, als sie ihn zum ins Bett gehen aufforderte, gesagt: »Muss ich wirklich?« Für ihn war das eine Art Rebellion.

»Wart nur, bis du den Spielplatz siehst.« Sie reichte ihm feine Tüte mit ein paar Spielsachen, damit er den Tag über eine Beschäftigung hatte, und holte dann noch ihre Essenstüte heraus. Als sie zum Spielplatz gingen, er hatte natürlich Pferdchen unter den Arm geklemmt, sah sie, wieviel kräftiger er inzwischen geworden war. Seine Beine und Arme waren gebräunt, und seine Bewegungen zeugten von einer Lebendigkeit, die ihm seit seiner Lungenentzündung gefehlt hatte.

»Der Spielplatz ist jetzt wieder richtig schön«, sagte sie. »Sieh mal. Wir haben einen Picknicktisch aufgestellt, also hast du sogar einen Platz, wo du dich hinsetzen und malen kannst.«

Sie hatte ihm einen neuen Zeichenblock und Buntstifte gekauft, eine Vierundsechziger-Packung, nicht nur die üblichen vierundzwanzig. Außerdem hatte sie ihm neue Schuhe gekauft sowie einen Schlafanzug mit Rennautos drauf. Ein T-Shirt gab‘s obendrein, das er sich selbst hatte aussuchen dürfen. Statt der kindischen Comic-Aufkleber hatte er eines mit der Aufschrift »Macho Man« gewählt.

Sie blickte an ihren eigenen Sachen hinunter. Sie schrubbte und polierte ihre Schuhe jeden Tag, und sie hielten sich gut. Dank Annie Glides Vorrat an Hauskleidern hatte sie nicht einen Penny auf sich selbst verschwenden müssen.

Genau in diesem Augenblick schwenkte Gabes Pickup, eine Staubwolke aufwirbelnd, in die Straße zum Autokino ein. Edward versteckte sich rasch hinter der Steinschildkröte, und sie vermutete, dass er sich auch für den Rest des Tages so unsichtbar wie möglich zu machen gedachte. Sie ging auf den Pickup zu und sah, wie Gabe mit eleganter, katzenhafter Männlichkeit ausstieg.

Gestern hatte er ihr den Schlüssel zu Cals Haus gegeben, damit sie nach der Bibel suchen konnte, während er mit Ethan zum Abendessen ausging. Sie war nicht dort gewesen, aber sie war ihm dankbar für sein Vertrauen.

Er liebkoste sie mit den Augen, als sie auf ihn zukam, und ihr wurde ganz schwindlig bei dem Gedanken daran, wie er sich vor zwei Tagen in ihr angefühlt hatte.

»Guten Morgen.« Seine Stimme klang verführerisch tief und heiser.

Der Wind ließ ihr Kleid flattern, so dass es seine Jeans berührte. »Selber guten Morgen.« Ihre Zunge fühlte sich irgendwie ungeschickt an.

Er schob seine Hand unter ihr Haar und umfasste ihren Nacken. »Heute kein Elektriker.«

Aber sie waren nicht allein, sie hatte noch ihre Periode, er wusste nichts von Edward und kontrollierte noch immer ihre Lohntüte. Mit einem bedauernden Seufzer machte sie sich los. »Ich kann mir dich nicht leisten.»

»Sind wir schon wieder bei dem Thema?»

»Ich fürchte, ja.«

Er sagte nichts. Er blickte nur stirnrunzelnd ihr orangefarbenes, farbbespritztes Hauskleid und die Klotzschuhe an, die ihn von Tag zu Tag mehr zu irritieren schienen. »Du hast Janes Jeans auf dem Bett zurückgelassen, als du dort warst, um nach der Bibel zu suchen. Warum hast du sie nicht behalten?«

»Weil sie nicht mir gehören.»

»Ich schwöre, ich kauf dir noch heute welche.«

Sie sah ihn mit hochgezogener Braue an. »Keine Jeans. Gib mir lieber ‘ne Lohnerhöhung.»

»Vergiss es.«

Ein guter Streit war genau das, was sie als Ablenkung brauchte, und sie stemmte eine Hand in die Hüfte. »Ich schufte mir hier den Arsch ab für dich, Bonner. Es gibt keinen Mann auf der ganzen Welt, der sich für diesen Hungerlohn so für dich abgerackert hätte.«

»Das ist wahr«, erwiderte er gemütlich. »Ich hätte es gar nicht besser treffen können.«

»Ich krieg kaum den Lohn eines Fließbandarbeiters!»

»Deshalb hab ich ja soviel Glück mit dir. Und vergiss nicht, dass ich dir genau den Lohn zahle, den wir vereinbart haben.«

Viel mehr sogar, wenn man bedachte, dass sie Auto und Wohnung umsonst bekam. Dennoch, bei diesem Lohn schaffte sie es nie, etwas beiseite zu legen, und wenn sie die Bibel nicht fand, würde sie auf ewig in Salvation festhängen.

Sie musste ihm sagen, dass sie Edward mitgebracht hatte, doch obwohl er dieser Tage weniger herumknurrte, war sie nicht gerade scharf darauf, ihm die Neuigkeit zu unterbreiten. Sie schob die Sache noch ein wenig hinaus, indem sie das Gummiband ihres Pferdeschwanzes fester zog.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich musste Edward heute mitbringen.«

Ein wachsamer Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Ich sehe ihn nirgends.«

Sie wies mit einer Kopfbewegung zum Spielplatz. »Er versteckt sich. Er hat Angst vor dir.«

»Ich hab ihm nie was getan.«

Das war eine solche Lüge, dass sie sich gar nicht die Mühe machte, ihm zu widersprechen.

Er funkelte sie an. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst ihn nicht hierher bringen.«

»Es ist Samstag, und ich weiß nicht, wo ich sonst mit ihm hin soll.«

»Ich dachte, Kristy nimmt ihn am Samstag.«

»Weil sie ein so gutes Herz hat, ja. Aber das will ich ihr nicht noch mal zumuten. Außerdem zieht sie bald in ihre neue Wohnung um und hat viel zu tun.«

Er blickte zum Spielplatz hinüber, aber Edward hielt sich versteckt. Gabes Feindseligkeit ihrem Sohn gegenüber tat weh. Konnte er denn nicht sehen, was für ein toller kleiner Kerl Edward war? Wie konnte ein intelligenter, erwachsener Mensch sich nicht auf der Stelle in ihn verlieben?

»Fein«, fuhr er sie an. »Aber behalt ihn bloß im Auge, damit er nichts anstellt.«

»Das ist ein Autokino, Gabe, kein Porzellanladen. Er kann hier nicht viel kaputtmachen.«

Statt einer Antwort stürmte er nach hinten zur Ladefläche des Pickups, packte eine Kabelspule und stapfte davon.

Seine Einstellung Edward gegenüber kam ihr vor wie Verrat. Wenn ihm wirklich was an ihr lag, sollte ihm auch etwas an ihrem Sohn liegen. Wenn er -

Sie bremste sich gerade noch rechtzeitig. Das klang ja fast so, als hätten Gabe und sie eine Zukunft. Nein, ihre Beziehung zu ihm bestand nur aus zwei Aspekten: Er war ihr Boß, und er war ihr Sexspielzeug. Das war alles.

13

Ich bin scharf.

Ich bin heiß.

Ich bin ein ganz scharfer Feger.

Kristy presste die Handfläche an ihre Brust, die nur spärlich bedeckt wurde von einem knappen, eisblauen Trägertop, das in einer weißen Jeans steckte, die so eng saß, dass man ihr Höschen darunter hätte sehen können, wenn sie nicht einen sogenannten Stringtanga angehabt hätte, der keine Abdrücke hinterließ, aber dennoch ihre Pospalte betonte. Wow!

Mit bis zum Hals klopfendem Herzen nahm sie hinter ihrem sauber aufgeräumten Schreibtisch Platz, aber unter ihrer Hand fühlen konnte sie es nicht, da ihre Brüste davor waren, monumentale Brüste dank ihres neuen Wonderbras, den ihr die Verkäuferin in der hübschen kleinen Boutique in Asheville zusammen mit einem Dutzend anderer, lebenswichtiger Dessous mit aller Leidenschaft ans Herz gelegt hatte. Zusammen mit ihren übrigen Neuerwerbungen war damit ein hübscher Batzen von ihren Ersparnissen draufgegangen, die sie eigentlich für die Einrichtung ihres neuen Schlafzimmers gespart hatte.

Zwei Wochen hatte sie gebraucht, um Mut zu fassen, zwei Wochen seit jenem Abend, an dem sie Rachel ihr Herz ausgeschüttet hatte. In vier Tagen zog sie in ihre neue Wohnung, und es war Zeit für einen Neuanfang.

Der Luftzug, der zum offenen Fenster hereinstrich, bewegte eine Strähne ihres dunklen, babyfeinen Haars. Sie trug es jetzt kurz und »gefedert«. So hatte es die Friseuse jeden falls genannt: Wir federn jetzt noch ein bisschen - ein schlichter; aber keineswegs unauffälliger Stil.

Jetzt kitzelte sie ihre schlichte, aber keineswegs unauffällige Frisur an den Wangen und im Nacken. Ein paar federleichte Strähnchen hingen ihr in die Augen, ein paar fielen über die einkarätigen, würfelförmigen Ohrstecker, die sie an den Ohrläppchen trug. Federn, Federn, überall Federn. Sie kam sich wie ein Kanarienvogel vor. Wie unordentlich.

Als sie nach ihrer gestrigen Generalüberholung nach Hause gekommen und Rachel vor Erstaunen der Kiefer heruntergeklappt war, war sie prompt in Tränen ausgebrochen.

Rachel dagegen in entzücktes Lachen. »Kristy, du siehst wie ein richtig toller Feger aus! Und das meine ich als ein echtes Kompliment!«

Rachel hatte sie umarmt und bewundert, hatte ihr befohlen, sofort all ihre Neuerwerbungen auszubreiten: die Kleidung und die Dessous, das neue Makeup und das exquisite, aber sündteure Parfüm, bei dem Edward die Nase verzogen und gesagt hatte, sie rieche wie eine Modezeitschrift.

Nachdem Rachel Kristys sämtliche Neuerwerbungen bewundert hatte, hatte sie ihr gesagt, dass sie wunderschön sei, und sie dann mit diesem für sie typischen, strengen Blick angefunkelt. »Du machst das doch für dich, oder, Kristy? Du machst es, weil du es willst, nicht wegen dieses nichtsnutzigen Ethan Bonner.«

»Ich mach‘s für mich«, hatte Kristy erwidert, obwohl sie beide wussten, dass es eine Lüge war. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie ihr ödes langes Haar wieder, ihrelangweiligen alten Sachen, ihr langweiliges altes Gesicht, das bis auf ein wenig zartrosa Lippenstift immer völlig ungeschminkt gewesen war. Wenn es nach ihr ginge, dann wäre sie am liebsten wieder unsichtbar, denn es gefiel ihr, unsichtbar zu sein. Ja, sie sehnte sich geradezu danach. Sie war dazu geboren, unsichtbar zu sein.

Aber wenn man unsichtbar war, konnte man schlecht die Aufmerksamkeit eines gewissen Pastors erregen.

Das Blut gefror ihr in den Adern, als sie seine selbstbewussten Schritte auf dem Gang hörte. Das Pfarrbüro warmontags immer geschlossen, denn sie hatten jede Menge aufzuarbeiten. Lieber Gottmach, dass ihn so schnell wie möglich die Leidenschaft packt, denn ich weiß nicht, wie lange ich das hier durchhalte.

»Morgen.« Er rauschte in ihr Vorzimmerbüro. »Bring mir doch den Bericht vom Missionskomitee, ja? Ich möchte ihn mir gern ansehen. Und vielleicht können wir ja gleich den Juli-Kalender unter Dach und Fach bringen.« Er segelte an ihrem Schreibtisch vorbei in sein Büro, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Gute alte unsichtbare Kristy Brown.

Sie holte rasch ihr Parfümfläschchen heraus und spritzte sich eine mindestens zehn Dollar teure Menge davon in den Ausschnitt. Dann warf sie hastig noch einen Blick in den Spiegel ihres Kompaktpuderdöschens: helle Grundierung, zart nachgezeichnete Brauen, dicke, seidig braune Wimpern, ein zartes Rouge und einen knallroten Nuttenmund.

Herrgott hilf. Dieser Mund! Aber die Makeup-Beraterin hatte darauf bestanden, und Kristy musste an das denken, was Rachel heute früh gesagt hatte. Ein Blick auf deinen Mund, und Reverend Hengst kommen mit Sicherheit ein paar unanständige Gedanken. Nicht, dass dir das was ausmacht, da du den Lippenstift ja für dich selbst gekauft hast.

Kristy sammelte die ordentlich vorbereiteten Papiere, die sie brauchte, zusammen und ließ sie prompt wieder fallen.

Als sie sich bückte, um sie aufzuheben, fiel ihr Blick auf ihre knallroten Zehennägel, die zwischen den Goldriemchen ihrer Sandalen hervorblitzten, und es kam ihr vor, als würde sie die Füße einer Fremden vor sich sehen.

Ich bin heiß. Ich bin ein brandheißer Feger. Ein gefiederter Feger.

Ethan hatte den Kopf über einen Curriculumskatalog gebeugt. Heute trug er ein weißes Hemd mit einem feinen braunen Streifen und eine marineblaue Hose. Seine langen, schlanken Finger spielten mit den Ecken des Katalogs, und sie stellte sich vor, wie diese Finger mit dem Verschluss ihres Wonderbras spielten.

Mit klopfendem Herzen legte sie den Bericht des Missionskomitees vor ihn hin, rückte danach automatisch einen Stapel Post gerade und setzte sich dann auf ihren gewohnten Platz ihm gegenüber. Als sie die Beine übereinanderschlug, schnitt ihr die enge Jeans fast die Blutzirkulation ab, aber sie achtete nicht weiter darauf.

Ethan studierte den Bericht. »Ich wünschte, ich wüsste, wie ich denen Feuer unterm Hintern machen könnte. Ich möchte, dass der Spendenaufruf für dieses Jahr unser bisheriges Meisterstück wird, aber die aufregendste Idee, mit der das Komitee bis jetzt aufwarten konnte, war, ein Spendenthermometerposter im Narthex aufzuhängen.«

»Warum beziehen wir nicht die Volkshochschulklasse in die Planung mit ein? Die sind ganz begeistert vom Missionsgedanken.« Schau mich an! Lass dich umhauen!

»Hm. Gute Idee. Ruf Mary Lou an und fühl schon mal vor, okay?«

Fühl mich vor, ja? Dieser Gedanke ließ ihr die Röte ins Gesicht schießen. Sie rutschte ein wenig hin und her und schickte eine neuerliche Parfümwolke in den Äther.

Ethan schnüffelte, blickte aber nicht auf.

Sie schob ihm den Juli-Kalender hin. Sicher würde er merken, dass sie sechs Ringe an der Hand trug, verführerischekleine Gold- und Silberbändchen, die sich aneinanderkuschelten wie Liebende.

Er merkte es nicht. »Der Zehnte ist problematisch. Da muss ich auf eine Synodalkonferenz. Entweder wir verlegen das Sonntagsschulpicknick, oder ihr macht es ohne mich.«

Sie wäre am liebsten davongelaufen, doch wenn sie jetzt weglief, würde sie nie den Mut aufbringen, es noch mal zu versuchen. Sie zwang sich, aufzustehen und um den Schreibtisch herum zu ihm zu gehen und sich neben ihn zu stellen. »Die Kinder wären sicher enttäuscht, wenn du nicht kämst. Warum verlegen wir das Picknick nicht einfach auf Donnerstag?«

Er nieste. Sie reichte ihm ein Taschentuch aus der Box auf der Ablage, und er wischte sich seine schöne Nase ab. »Ist das nicht der Tag, an dem wir die Eltern zum Lunch ins Gemeindehaus einladen?«

»Kein Problem.« Sie rückte mit ihrer Hüfte ein wenig näher an ihn. »Dann machen wir das eben Anfang der Woche.«

»Okay.« Er warf das Taschentuch in den Papierkorb. »Sorg dafür, dass ich‘s nicht vergesse.«

Sie konnte es nicht länger ertragen. Mit einem Finger auf dem Kalender zeigend, beugte sie sich vor und hielt ihm ihre Brüste direkt unter die Nase. »Der Dreiundzwanzigste wäre perfekt für die Schönheitskonkurrenz der Jesusfreunde.«

Stille. Eine lange, angespannte Stille.

Die Muskeln in seinem eleganten Nacken traten langsam hervor. Seine schlanken Finger pressten sich auf die Schreibtischplatte, und ihr ganzes, langweiliges, dreißigjähriges Leben zuckte in Sekunden an ihrem geistigen Auge vorüber, während sie darauf wartete, dass er den Blick von ihren Brüsten losriss und sie ansah.

Langsam, zentimeterweise, hob er den Kopf, doch es schien ihm die Sprache verschlagen zu haben, als er schließlich bei ihrem Gesicht anlangte. Endlich begannen sich die Muskeln in seinem Hals zu regen, er schluckte hörbar. »Kristy?«

Sie riet sich selbst, so zu tun, als wäre sie Rachel. Was würde Rachel in so einer Situation machen? Sie reckte ihr Kinn vor und stemmte eine zittrige Hand in die Hüfte. »Yeah?« Als das Wort herauskam, erstickte sie beinahe daran. Sie hatte noch nie in ihrem Leben jemandem mit Yeah geantwortet.

Er starrte sie an. »Neue... äh... neue Bluse - äh - Top?«

Sie nickte und versuchte, gelangweilt zu wirken, aber das fiel ihr schwer, denn es war das erste Mal, dass sie Ethan Bonners ungeteilte Aufmerksamkeit genoß. Sie begann zu schwitzen und hoffte, dass man es nicht sah.

Er starrte nicht absichtlich, das wusste sie. Es schien eher so zu sein, als ob er die Kontrolle über seine Augen verloren hätte. Er nahm ihre neue Frisur in sich auf, die getuschten Augen, den scharlachroten Mund, ihre Brüste, ihre Kleidung, erneut ihre Brüste.

Langsam begann er sich wieder zu fangen. Seine Brauen zogen sich finster zusammen, und in seiner Stimme lag ein Ton, der nicht darauf schließen ließ, dass er von Leidenschaft überwältigt worden wäre. »Was hast du mit dir angestellt?«

Sie hätte heulen können, aber Rachel würde ihr den Hals umdrehen, wenn sie jetzt zusammenklappte. »Ich - ich hatte es satt. Wollte wwas verändern.«

»Verändern! Du siehst aus wie... wie...« Wieder wanderten seine Augen zu ihren Brüsten, dann holte er tief Luft. »Du kannst anziehen, was du willst, wenn du frei hast, aber fürs Büro ist es unangebracht.«

»Was ist unangebracht?«

»Na, diese Jeans zum Beispiel...«

»Du hast die ganze Zeit Jeans im Büro an. Billie Lake trägt Jeans, wenn sie Vertretung für mich macht.«

»Ja, aber... Okay, gut, die Jeans sind in Ordnung. Natürlich sind sie das, aber...« Wieder glitten seine Augen zu ihren Brüsten. »Dein... äh, Lippenstift ist ein wenig... nun, er ist ein wenig auffallend.«

Da wurde sie mit einem Mal wütend. Er lechzte nach Laura Delapino, mit ihren knallrot angemalten Lippen, aber nur weil sie die gute, alte, verlässliche Kristy Brown war, meckerte er nur rum. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Rachel sich so etwas von einem Mann bieten lassen würde.

»Du magst meinen Lippenstift nicht«, sagte sie gefährlich tonlos.

»Das hab ich nicht gesagt. Es steht mir nicht zu, ihn zu mögen oder nicht. Ich finde bloß, für ein Pfarrbüro...«

Rachel würde sich das nicht bieten lassen, nie und nimmer. Und sie ebensowenig.

»Wenn er dir nicht gefällt, kannst du mich ja feuern.«

Das schien ihn ehrlich zu schockieren. »Kristy!«

Sie musste hier raus, bevor sie noch anfing zu heulen.

»Also komm, das ist doch kein Grund, sich so aufzuregen.« Er räusperte sich. »Ich bin sicher, wenn du dir die Sache in Ruhe überlegt hast...«

»Das hab ich, und ich kündige!«

Mit fliegenden Federn rannte sie aus dem Büro, raffte ihre Handtasche vom Schreibtisch und lief nach draußen zu ihrem Wagen, wo sie prompt über dem Lenkrad zusammensank und in Tränen ausbrach. Hatte sie wirklich erwartet, dass er sich in sie verlieben würde, nur weil sie ihre Brüste in einen Wonderbra gequetscht hatte? Sie war noch immer dieselbe graue, langweilige Maus, die den Großteil ihres Lebens damit zugebracht hatte, einen Mann anzuhimmein, der sich nicht mal in einer Million Jahren in sie verlieben würde. Und jetzt war sie auch noch arbeitslos.

Durch die Tränen sah sie, wie die Tür aufflog und Ethan rausgerannt kam. Sie konnte sich so nicht sehen lassen, eine erbärmliche Versagerin, die sich über ihr kleines, miserables Leben die Augen ausheult. Sie wühlte hektisch den Schlüssel aus ihrer Handtasche und schob ihn ins Zündschloss.

»Kristy!«

Der Motor heulte auf. Er rannte auf sie zu. Sie schoss rückwärts aus ihrer Parklücke.

Er eilte auf die Fahrerseite. »Halt an, Kristy! Du überreagierst. Lass uns darüber reden.«

Und da geschah das Unfassbare. Sie kurbelte die Scheibe herunter, streckte den Arm raus und zeigte Reverend Ethan Bonner den guten, alten, verlässlichen Mittelfinger.

Zwei Tage waren vergangen, seit Kristy aufgedonnert wie ein teures Callgirl im Pfarrbüro aufgetaucht war, und Ethan hatte den Schock noch immer nicht überwunden. »Schau dir bloß an, wie sie sich aufführt!« Sein zorniger Blick haftete auf der briefmarkengroßen Tanzfläche des Mountaineer‘s, wo Kristy Brown mit Andy Miels tanzte, der fast zehn Jahre jünger war als sie.

Ihre Bewegungen waren ein wenig linkisch, doch schien das keiner der Gäste, die an den rustikalen Holztischen bei der Bar saßen, zu bemerken.

Kristy war in einem knallengen schwarzen Rock, der nur bis zur Mitte ihrer Oberschenkel reichte, und einem enganliegenden, melonenfarbenen Top, aus dem ihre Brüste fast herauszuquellen drohten, aufgetaucht. Niemand hätte je vermutet, dass sie über so prächtige Brüste verfügte. Als Schmuck trug sie eine Y-Kette in Schwarz-Gold, deren Spitze zwischen ihren Brüsten lag. Ihre falschen Diamantohrenstecker funkelten unter den dunkelbraunen Haarsträhnen, die ihr beim Tanzen ums Gesicht wehten.

Bevor Kristy aufgetaucht war, hatte Ethan an einem Hamburger gekaut und versucht, Gabe Informationen über sein Verhältnis mit der schwarzen Witwe zu entlocken. Letzte Woche, als er Rachel beim Diebstahl der Schatulle, in der Jane ihre Computerdisketten aufbewahrte, ertappte, hatte er sich schon gefragt, ob vielleicht mehr zwischen seinem Bruder und Rachel war als nur eine Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Beziehung. Diese Vorstellung jagte ihm eine Heidenangst ein. Rachel musste inzwischen erfahren haben, dass Gabe reich war. Er hatte sich noch nie viel aus seinem Geld gemacht, und sie war die schlimmste Opportunistin, die er sich vorstellen konnte. Jedesmal, wenn sie ihn ansah, musste sie einen lebenden Goldesel vor sich sehen.

Aber sein Herumstochern im Privatleben seines Brudershatte abrupt geendet, als Kristy die Bar betrat. »Sie ist allein aufgetaucht!« rief Ethan aus. »Sie hat nicht mal soviel Anstand, eine Freundin mitzubringen.« Er funkelte Kristys Tanzpartner wütend an. »Und ich schwör dir, Gabe, sie war früher ab und zu Andy Miels Babysitterin!«

»Sieht nicht so aus, als würden die beiden im Moment daran denken«, bemerkte Gabe.

Kristy war im Mountaineer keine Unbekannte. Da der Landkreis trocken, das heißt alkoholfrei war, bezahlten die Leute eine minimale Mitgliedsgebühr für sogenannte private »Bottie Clubs«. Das Mountaineer verfügte außerdem über ein kleines Restaurant im Vorderteil, in dem das beste Essen der Stadt serviert wurde, sowie eine gut besuchte Bar im Rückteil, ein regelmäßiger Treffpunkt für die Bewohner des Städtchens.

Das Mountaineer war ganz und gar respektabel, und Kristy hatte über die Jahre oft mit Freunden oder ihrer Familie dort gegessen, aber niemand hatte sie je so gesehen: Allein in der Bar, Abends, und in dieser Aufmachung.

Ethan konnte kaum an sich halten. »Weißt du, was sie am Dienstag gemacht hat, als sie mir einfach davonlief? Sie hat den Arm aus dem Auto gestreckt und mir den Mittelfinger gezeigt. Kristy Brown!«

»Ich glaube, das hast du bereits erwähnt«, meinte Gabe. »Dreimal.«

»Sie zieht dieses Wochenende in ihre neue Wohnung. Man würde glauben, dass den ganzen Tag lang Kisten packen zu müde macht, um Abends noch das Tanzbein zu schwingen!«

»Sie sieht eigentlich nicht müde aus.«

Kristy lachte über etwas, das Andy sagte, und ließ sich von ihm zu dem Tisch zurückführen, an dem er mit ein paar von seinen Kumpels aus dem College, die zu Besuch gekommen waren, saß. Für Ethan sahen sie aus wie ein Haufen Nichtsnutze. Sie trugen ihre Baseballkappen verkehrt herum auf dem Kopf, hatten Ohrringe in den Ohren und angeknabberte Ziegenbärte am Kinn.

Aber gutgebaute Nichtsnutze, das musste er zugeben. Andy spielte Football an der North Carolina State, und die Körpermaße seiner Tischgenossen ließen Ethan vermuten, dass sie Mannschaftskameraden waren.

»Das ist alles Rachel Snopes‘ Schuld.«

Gabes Finger krampften sich um sein Glas mit Mineralwasser. »Ihr Name ist Stone. Rachel Stone.«

»Sie hat aus Kristy eine - eine Schlampe gemacht.«

»Pass auf, was du sagst, Ethan.«

»Ihre Sachen sind so eng, dass es ein Wunder ist, dass sie sich überhaupt noch rühren kann. Sieh dir das an.« Kristy sützte soeben ihre Arme auf den Tisch und beugte sich vor, um zu hören, was einer der Footballspieler sagte. »Sie hält ihnen ihre... ihre Dinger ja direkt unter die Nase!«

»Kaum zu glauben, dass dir dieser prachtvolle Vorbau bis jetzt nie aufgefallen ist.«

»Dir doch auch nicht.«

»Ich hab auch nicht die letzten acht Jahre fast täglich mit ihr zusammengearbeitet.«

Ethans Frustration kochte über. »Bloß gut, dass sie gekündigt hat, denn sonst hätte ich sie feuern müssen. Ich kann schließlich nicht zulassen, dass meine Pfarrsekretärin sich so aufführt!«

Gabe sagte leise: »Sie zieht sich auch nicht viel anders an als Laura Delapino oder Amy Majors, und die scheinst du zu bewundern.«

»Die sind nicht Kristy, und ich weiß wirklich nicht, warum du dich so dumm anstellst. Alles war in Ordnung mit ihr, bis die Witwe Snopes bei ihr einzog. Es ist offensichtlich, dass es zu Rachels Plan gehört, Kristy zu verderben und dieser Stadt eins auszuwischen.«

»Du glaubst, sie hätte einen Plan?«

Ethan zuckte die Schultern.

Gabe senkte seine Stimme. »Jetzt hör mir mal zu, Eth. Rachel kann sich auch so kaum über Wasser halten. Man ignoriert sie, hat ihr die Reifen aufgeschlitzt und Annies Häuschen mit Farbe besprüht. Also erzähl mir nichts von ihrem Plan, der Stadt eins auszuwischen.«

Er hatte recht, aber Ethans aufkeimende Schuldgefühle verpufften, als er sah, wie Andy seinen Bierkrug an Kristys Lippen hielt. Er schoss hoch. »Das reicht! Ich werd sie da rausholen.«

Kristy sah Ethan auf sich zustürmen. Er hatte schon wieder sein T-Shirt gebügelt, wie sie bemerkte. Es war sehr alt, ein Original-Grateful-Dead-T-Shirt, eines seiner Lieblingsstücke, und er pflegte es sorgfältig.

Ethans Sachen waren immer sauber und ordentlich, sogar seine alten, ausgebleichten Jeans hatte er gebügelt. Sein blondes Haar war perfekt geschnitten und gekämmt, seine Augen leuchtend blau. Seine Mutter hatte ihr einmal anvertraut, dass die Familie ein großes, unausgesprochenes Geheimnis hatte. Obwohl keiner laut darüber redete, liebten sie Ethan am meisten.

Nun, Kristy jedenfalls nicht. Sie liebte ihn nicht am meisten. Er hatte sie verraten, und jetzt war sie immun gegen diese heuchlerische, gottesfürchtige Ratte.

»Kristy, ich möchte mit dir reden.«

»Schieß los.« Eine kecke Antwort, wie Rachel sie gegeben hätte. Gut. Um der Sache noch ein wenig Nachdruck zu verleihen, warf sie keß den Kopf zurück, dass die Federhärchen nur so flogen. .

Sie würde ihm nicht zeigen, wie sehr er sie am Dienstag mit seiner Reaktion getroffen hatte. Danach war sie zum Häuschen zurückgerast und hatte all ihre neuen Sachen zusammengerafft, um sie in den Müll zu werfen. Doch dann hatte sie ihr Anblick im alten Rosenholzspiegel über der Kommode innehalten lassen.

Sie hatte sich angesehen und endlich begriffen, was Rachel ihr von Anfang an zu sagen versucht hatte. Wenn sie das hier durchziehen wollte, dann musste sie es für sich tun, nicht für einen spießigen Beachboy von einem Pfarrer mit der emotionalen Reife eines Sechzehnjährigen. Genau in diesem Moment beschloss sie, dass sie es sich selbst schuldig war, der neuen Kristy eine faire Probezeit zu geben und zu sehen, wen sie lieber mochte.

»Ich möchte unter vier Augen mit dir reden.«

Er wollte ihr eine Standpauke halten. Ohne zu überlegen, nahm sie eine Papierserviette und fing an, die Wasserränder aufzutupfen. Sie hatte all ihren Mut benötigt, um heute Abend allein hierherzukommen, und eine Strafpredigt war das letzte, was sie gebrauchen konnte. Sie schüttelte den Kopf.

Seine Stimme verhärtete sich. »Jetzt sofort, Kristy.«

»Nein.«

»Verpiss dich, Arschloch.«

Andys Zimmergenosse hatte das gesagt, und Kristy starrte ihn schockiert an. Niemand redete so mit Ethan. Doch da fiel ihr ein, dass Jason aus Charlotte stammte undnicht wusste, wer Ethan war.

Andy stubste seinen Freund mit dem Ellbogen an. »Ah - sorry, Pastor Ethan. Jason ist nicht von hier.«

Ethan bedachte die beiden mit einem Blick, der ewige Verdammnis versprach, und wandte seine Elmer-Gantry-Augen dann wieder Kristy zu. »Kristina, du kommst sofort mit mir.«

Aus der Jukebox ertönte »You Don‘t Own Me«.

Kristys Magen krampfte sich nervös zusammen. Sie sammelte eine zerknüllte Papiererviette und die Plastikverpackung von einer Zigarettenschachtel zusammen und rückte den Bierkrug mehr zur Mitte des Tisches, damit ihn jeder erreichen konnte.

Er beugte sich vor und sagte so leise, dass nur sie es hören konnte: »Wenn du nicht tust, was ich sage, werd ich dich nehmen und raustragen.«

Er sah nicht aus wie Pastor Ethan, der mit jedem gut auskam, und auf einmal fiel Kristy ein, dass er unter Umständen ziemlich wütend werden konnte. Es geschah nicht oft, und es tat ihm hinterher immer leid, aber das hier war nicht hinterher; das war jetzt, und sie entschied, dass es besser war, lieber nichts zu riskieren.

Sie nickte und erhob sich so würdevoll, wie sie konnte. »Also gut. Ein paar Minuten kann ich wohl für dich erübrigen, denke ich.«

Ethan war kein großzügiger Gewinner. »Da hast du verdammt recht.«

Er packte ihren Arm mit festem Griff, doch als sie sich auf den Weg machten, merkte sie, wie ihre Nervosität schwand. Ein Glücksgefühl breitete sich in ihr aus wie ein rosa Nebel. Ja, sie fühlte sich richtig gut. Sie war Alkohol nicht gewöhnt, und obwohl sie kaum zwei Gläser Bier getrunken hatte, genügte das, um sie fröhlich zu stimmen. Sie fühlte sich wundervoll und entschied, dass Ethan ihr soviel predigen konnte, wie er wollte, es würde ihr nicht einen Pieps ausmachen.

Ethan führte sie zu seinem Wagen. Während sie auf ihn zugingen, tastete er mit seiner freien Hand - der, die nicht wie ein Eisenband um ihren Arm lag - seine linke Jeanstasche ab. Als er nicht fand, was er suchte, probierte er die rechte, dann die Gesäßtaschen.

Er hatte schon wieder seine Schlüssel vergessen. Zweifellos lagen sie auf dem Tisch im Lokal, weshalb sie immer einen Ersatzschlüssel von ihm in der Handtasche hatte.

Sie griff automatisch danach, doch dann merkte sie, daßsie nicht ihre alte unförmige Handtasche mit den vielen Fächern dabeihatte, sondern ein hochmodisches kleines Ding an einer Goldkette. Außerdem fiel ihr ein, dass Rachel gemeint hatte, sie müsste aufhören, ihn zu bemuttern.

»Ich hab meine Schlüssel drin liegenlassen.« Er streckte die Hand aus. »Ich brauch den Ersatzschlüssel«

Die gute, alte, verlässliche Kristy Brown. Seine absolute Gewissheit, dass sie seinen Ersatzschlüsel dabeihaben würde - obwohl sie nicht länger für ihn arbeitete riss ein großes Loch in ihren rosa Nebel, und sie merkte, dass sie nicht annähernd so betrunken war, wie sie wollte. »Nun, das ist bedauerlich.«

Er ließ ihren Arm los, sah sie irritiert an und zog ihr dann das Täschchen an der Goldkette von der Schulter. Sie sah schweigend zu, wie er darin herumwühlte.

»Er ist nicht drin.«

»Ich arbeite nicht mehr für dich, schon vergessen? Ich muss nicht mehr deinen Ersatzschlüssel mit mir rumschleppen.«

»Natürlich arbeitest du noch -« Er erstarrte. Langsam tauchte seine Hand aus ihrem Täschchen auf. Er hielt ein kleines, viereckiges Plastikpäckchen zwischen den Fingern. »Was ist das denn, bitte?«

Sie hätte in den Boden versinken können vor Scham. Sie wurde knallrot, was alles noch peinlicher machte, doch dann merkte sie, dass es auf dem Parkplatz zu dunkel war und er es nicht sehen konnte. Sie holte tief Luft und versuchte, ihm ruhig zu antworten. »Das ist ein Kondom, Ethan. Es überrascht mich, dass du noch nie eines gesehen hast.«

»Natürlich hab ich schon eines gesehen!«

»Warum fragst du dann?«

»Weil ich wissen will, was es in deiner Handtasche zu suchen hat.«

Ihre Verlegenheit wich einem aufsteigenden Zorn. »Das geht dich nichts an.« Sie riss es ihm aus der Hand, steckte es in ihre Tasche zurück und hängte sich die Tasche wieder über die Schulter.

Zwei Pärchen, von denen das eine zu Ethans Kirchengemeinde gehörte, kam aus dem Mountaineer. Ethan packte sie am Arm und wollte sie zum Auto ziehen, als ihm einfiel, dass er ja keine Schlüssel hatte. Er blickte zu den Pärchen hinüber, die soeben Anstalten machten, die Eingangsstufen hinunterzugehen, und sie wusste, dass er nicht von ihnen gesehen werden wollte.

Das Mountaineer lag in einer ruhigen Sackgasse zwischen einer Boutique mit Kinderkleidung und einem Andenkenladen, die beide schon geschlossen waren. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite befand sich ein kleiner, baumbestandener Park mit ein paar Picknicktischen und einem Spielplatz.

Ethan war offenbar der Ansicht, dass der Park die schnellsteFluchtmöglichkeit bot, denn er wandte sich der Straße zu und führte sie, mit einem nicht gerade sanften Griff, in den Park.

An schönen Tagen machten die Geschäftsleute an den schattigen Picknicktischen Mittagspause. Im schwachen Schein einer Straßenlaterne führte Ethan sie vorsichtig, damit sie in der Dunkelheit nicht stolperten, zum abgelegensten Tisch.

»Setz dich.«

Da ihr seine befehlsgewohnte Art nicht gefiel, stieg sie auf die Bank, anstatt sich darauf zu setzen, und nahm auf dem Tisch Platz. Da er nicht die Absicht hatte, seine Autorität zu verlieren, indem er unterhalb von ihr Platz nahm, setzte er sich wohl oder übel neben sie.

Seine Beine waren länger als die ihren und daher in einem schärferen Winkel gebogen. Als sie ihm einen Seitenblick zuwarf, glaubte sie zu bemerken, dass er ihr in den Ausschnitt starrte, doch als sie den Ton in seiner Stimme hörte, entschied sie, dass sie sich geirrt haben musste.

»Ich bin dein Pastor, und die Tatsache, dass eine alleinstehende Frau aus meiner Gemeinde ein Kondom mit sich herumträgt, geht mich sehr wohl etwas an.«

Warum benahm er sich so? Ethan respektierte die Entscheidungsfreiheit der Leute, selbst wenn er anderer Meinung war, und sie hatte seine Vorträge vor Jugendlichen über sexuelle Verantwortlichkeit gehört. Er selbst votierte zwar vehement für die Abstinenz, doch sprach er ebenso offen über Verhütung und AIDS.

»Die alleinstehenden Frauen in deiner Gemeinde sollten auch besser ein Kondom bei sich haben, wenn sie sexuell aktiv sind«, bemerkte sie.

»Was meinst du mit sexuell aktiv? Mit wem - ich meine - aber - wie -«

Ethan Bonner, der wegen seiner sexuellen Unverblümtheit bekannt war, fing tatsächlich an zu stottern. Er riss sich wieder zusammen. »Ich wusste gar nicht, dass es einen Mann in deinem Leben gibt.«

Die letzten Reste des angenehmen rosa Nebels verschwanden, und eine Art verzweifelter Mut trat an dessen Stelle. Was hatte sie denn auch zu verlieren? »Wie solltest du auch? Du weißt doch überhaupt nichts über mein Leben.«

Das schien ihn ehrlich zu schockieren. »Wir kennen uns schon seit der Grundschule. Du gehörst zu meinen ältesten Freunden.«

»So siehst du mich also?«

»Selbstverständlich.«

»Du hast recht. Ich gehöre zu deinen Freunden.« Sie schluckte und nahm all ihren Mut zusammen. »Aber du nicht zu meinen, Ethan. Freunde kennen einander, wissen etwas voneinander, aber du weißt gar nichts über mich.«

»Was meinst du damit? Ich weiß sehr viel über dich.«

»Was denn?«

»Ich kenne deine Eltern, das Haus, in dem du aufgewachsen bist. Ich weiß, dass du dir vor zwei Jahren den Arm gebrochen hast. Ich weiß eine ganze Menge.«

»Hunderte von Leuten wissen etwas über mich. Aber sie kennen mich nicht. Wer ich bin.«

»Du bist eine anständige, hart arbeitende Christin.« Es hatte keinen Zweck. Sie hatte versucht, ehrlich mit ihm zu reden, aber er wollte nicht hören. Sie machte Anstalten sich zu erheben. »Ich muss gehen.«

»Nein!« Er zog sie wieder auf den Tisch zurück. Dabei stieß ihre Brust aus Versehen an seinen Arm. Er zuckte zurück, als wäre er mit radioaktivem Abfall in Kontakt gekommen.

»Schau, ich - ich will dich doch nicht beleidigen. Dein Sexualleben ist deine Sache, nicht meine, aber als dein Pastor bin ich hier, um dir mit meinem Rat beizustehen.«

Sie wurde nur selten wütend, aber das war zuviel. »Ich hab nicht um deinen Rat gebeten, Ethan, weil ich mich nämlich schon längst entschieden habe! Dieses Kondom steckt in meiner Tasche, weil ich mein Leben verändern und nicht unvorbereitet sein will.«

»Vorehelicher Geschlechtsverkehr ist eine Sünde.« Das hörte sich überhaupt nicht nach ihm an. Er regte sich unbehaglich, als würde er selbst merken, wie unerträglich staubig das klang. Wieder schien sein Blick an ihren Brüsten hängenzubleiben. Er wandte die Augen ab.

Sie sprach voller Leidenschaft. »Ich halte es auch für eine Sünde. Aber ich glaube auch, dass es eine Hierarchie von Sündern gibt. Versuch ja nicht, mir weiszumachen, dass Mord und sexueller Mißbrauch nicht höher auf der Liste stehen, als das Bedürfnis einer alleinstehenden Dreißigjährigen, nicht länger Jungfrau sein zu wollen.«

Sie wartete auf ein Anzeichen von Überraschung über ihren unberührten Zustand, doch als nichts geschah, verschlechterte sich ihre Stimmung noch mehr. Er war also einfach davon ausgegangen, dass sie noch nie einen Mann gehabt hatte.

»Und wer schwebt dir da so vor?«.

»Das weiß ich noch nicht, aber ich halte die Augen offen. Natürlich muss er unverheiratet sein und intelligent. Und sensibel.« Sie betonte das letzte Wort, um ihm zu zeigen, dass dies eine Qualität war, die er in tausend Jahren nicht besitzen würde.

Er wurde stachelig wie ein Igel. »Ich kann nicht glauben, dass du ein Leben voller Schicklichkeit für ein paar fleischliche Bedürfnisse wegwerfen willst.«

Er klang von Minute zu Minute spießiger. »Was hat mir meine Schicklichkeit eingebracht? Ich habe nichts, das für mich von Bedeutung wäre. Keinen Mann, keine Kinder, ja nicht mal einen Job, der mir gefällt.«

»Du magst deinen Job nicht?« Er klang sowohl verletzt als auch fassungslos.

i»Nein, Ethan, ich mag ihn nicht.«

»Warum hast du nie was gesagt?«

»Weil ich feige war. Es war sicherer für mich, deprimiert zu sein, als mein Leben zu ändern.«

»Warum bist du dann all die Jahre geblieben?«

Das war eine Frage, die sie nicht ehrlich beantworten konnte. Er wusste wahrscheinlich ohnehin, dass sie geblieben war, weil sie in ihn verliebt war. »Aus Angst vor Veränderungen. Doch jetzt hab ich keine Angst mehr.«

»Rachel ist dafür verantwortlich, stimmt‘s?«

»Warum hast du so eine Abneigung gegen sie?«

»Weil sie Gabe ausnutzt.«

Das glaubte Kristy ganz und gar nicht, aber Ethan war Vernunftsargumenten im Moment nicht zugänglich. »Du hast recht, Rachel ist dafür verantwortlich, weil sie mir Mut gemacht hat. Ich hab nie eine Frau mehr bewundert als sie. Sie steht am Rand des Abgrunds, aber sie klagt niemals, und sie arbeitet härter als jeder, den ich kenne.«

»Gabe hat‘s ihr leicht gemacht. Er hat ihr einen Job gegeben und ein Auto. Er lässt sie in Annies Häuschen wohnen und bezahlt Edwards Unterbringung.«

»Das ist vertraulich. Und Rachel hat Gabe hundertmal mehr gegeben, als er ihr. Es kommt mir vor, als hätte er wieder zu leben angefangen, seit sie hier ist. Er lacht sogar manchmal.«

»Er hat eben ausgetrauert, das ist alles. Es hat nichts mit ihr zu tun. Gar nichts!«

Es war hoffnungslos, mit ihm darüber zu reden. Aus irgendeinem Grund wollte er nichts sehen, wenn es um Rachel ging.

Sein Mund verzog sich zu einer sturen Linie. »Ich wär dir dankbar, wenn du wenigstens zwei Wochen Kündigungsfrist einhalten und mich nicht einfach so in der Tinte sitzenlassen würdest.«

Damit hatte er nicht unrecht. Einfach fristlos zu kündigen war nicht richtig gewesen, egal, was er gemacht hatte. Sie musste daran denken, wie schwer es für sie werden würde, ihn in den nächsten zwei Wochen täglich zu sehen. Doch das hatte sie ja schließlich acht Jahre lang ausgehalten. Was machten da schon zwei Wochen mehr? Und es war gar nicht so schlecht, noch Gehalt zu bekommen, während sie sich nach einer neuen Stelle umsah. »Also gut. Aber nur, wenn du deine Nase aus meinem Privatleben raushältst. Und aus meiner Garderobe.«

»Ich wollte wirklich nicht deine Gefühle verletzen, Kristy. Es war bloß der Schock, dich so verändert zu sehen.«

Sie stand vom Tisch auf. »Mir wird kalt. Ich geh jetzt wieder rein.«

»Ich wünschte, das würdest du nicht.«

»Vergiss die zwei Wochen Kündigungsfrist.«

»Okay, okay. Tut mir leid. Geh ruhig. Du kannst dich zu mir und Gabe setzen.«

»Nein, ich will tanzen.«

»Ich tanz mit dir.«

»Wie großzügig.« Offenbar dachte er, sich aufzuopfern und mit ihr zu tanzen wäre der einzige Weg, um sie vom Pfad der Sünde abzuhalten.

»Warum bist du bloß so kratzbürstig?«

»Weil ich Lust dazu hab, deshalb!« Ihr Herz klopfte. Sie war nie unhöflich, aber irgendwie konnte sie nicht anders, und die Worte purzelten einfach so aus ihr heraus. »Ich bin es leid, mein Leben immer nur nach den Wünschen anderer zu richten.«

»Du meinst nach meinen Wünschen.«

»Ich will nicht mehr mit dir darüber reden.«

Sie rauschte an ihm vorbei zurück zum Mountaineer; obwohl sie eigentlich nur noch nach Hause und allein sein wollte.

Ethan, der ihr nachsah, wurde von plötzlichen Schuldgefühlen gepackt, obwohl er wusste, dass er sich keineswegs schuldig fühlen musste. »Du hast ein wunderbares Leben!« rief er ihr nach. »Die ganze Gemeinde respektiert dich!«

»Wie schön. Damit kann ich ja dann mein kaltes Bett wärmen.« Als sie ihm diese Worte über die Schulter zuschleuderte, trat sie in den Lichtkreis einer Straßenlampe, was ihre Figur auf eine Weise beleuchtete, dass seine Handflächen feucht wurden.

Die ganze Welt ist verrückt geworden, entschied er. Kristy Brown hatte sich vor seinen Augen in ein Babe verwandelt.

Ihr Haar sah in dem Licht aus, als würden Glühwürmchen darüber tanzen. Sie war keine Schönheit; dafür waren ihre Gesichtszüge zu gewöhnlich. Sie war zwar hübsch, aber keineswegs etwas Besonderes. Dennoch war Kristy... ja, sexy.

Der Gedanke, dass Kristy sexy war, störte ihn. Es hatte etwas Unnatürliches, als würde man seiner eigenen Schwester lüsterne Blicke zuwerfen. Doch seit dem vergangenen Dienstag konnte er an nichts anderes mehr denken als an ihre Brüste.

Du Schwein, sagte Oprah. An Kristy Brown ist weit mehr dran als tolle Brüste.

Das weiß ich doch! schoss er zurück. Es war alles, das ganze Paket: die zierliche Taille, die wohlgerundeten Hüften, die schlanken Beine, diese flotte Frisur und ihre neue Verwundbarkeit - die war vielleicht sogar das Erregendste. Kristy wirkte nicht länger so ungeheuer kompetent, sondern wie ein ganz gewöhnlicher Mensch mit ganz gewöhnlichen Unsicherheiten.

Er schob die Hände in die Jeanstaschen und überlegte, warum ihn ihre Veränderung so aufbrachte. Weil er eine verdammt gute Sekretärin verlor, deshalb.

Irrtum, sagte Oprah. Großer Irrtum.

Also gut! Es war etwas Wahres an dem, was Kristy heute Abend gesagt hatte. Zuviel Wahres. Er betrachtete sie zwar als eine seiner ältesten Freundinnen, aber bis zum heutigen Abend war ihm überhaupt nicht klargewesen, wie einseitig diese Freundschaft war.

Sie hatte recht, alles war einseitig. Er wusste zwar über die wichtigen Ereignisse in ihrem Leben Bescheid, mehr aber nicht. Er wusste nicht, wie sie ihre Freizeit verbrachte, was sie froh machte, was unglücklich. Er versuchte, sich zu erinnern, was sie am liebsten aß, aber alles, was ihm einfiel, war, wie sie immer dafür sorgte, dass genug scharfer Senf für seine Sandwiches im Pfarrhauskühlschrank war.

Wenn er an Kristy dachte, dann dachte er an...

Er zuckte zusammen.

Er dachte an einen praktischen Fußabtreter. Sie war immer da, immer hilfsbereit. Nie verlangte sie etwas für sich selbst, immer nur für andere.

Er starrte in die Nacht hinaus. Was für ein Heuchler er doch war und nannte sich einen Priester. Das war doch nur ein neuerlicher Beweis für seinen fehlerhaften Charakter und warum er sich einen anderen Beruf suchen musste.

Kristy war ein herzensguter Mensch, eine Freundin, und er hatte ihr weh getan. Das bedeutete, dass er etwas wiedergutzumachen hatte. Und es blieben ihm nur mehr zwei Wochen, bevor sie für immer aus seinem Leben verschwand.

14

Am folgenden Nachmittag entfernte Gabe den Deckel von einem Pappeimer mit Kentucky Fried Chicken und hielt ihn Rachel hin. Sie saßen auf ihrem bevorzugten Platz bei der Steinschildkröte hinter der Riesenleinwand, die bei der Mittagshitze einen angenehmen Schatten bot.

Neun Tage waren vergangen seit jenem Regennachmittag, an dem sie miteinander geschlafen hatten. Die Eröffnung des Autokinos stand heute in einer Woche bevor, doch anstatt sich darauf zu konzentrieren, konnte er an nichts anderes denken als daran, ihren süßen Körper wieder unter sich zu spüren. Leider kooperierte sie nicht. Zuerst war da die blöde Ausrede mit ihrer Periode, ein Problem, das er, da war er sicher, ohne größere Schwierigkeiten hätte überwinden können. Aber er hatte sie nicht gedrängt, weil da noch dieses andere Problem war, das mit ihrem Stundenlohn, und er wollte, dass sie selbst merkte, wie lächerlich das war.

Inzwischen war jedoch seine Geduld zu Ende. Er hatte sich lange genug angesehen, wie diese alten Hauskleider, die sie immer anhatte, bei jedem Luftzug an ihrem Körper klebten, also machte er einen nächsten Schritt.

»Du wirst dich freuen, zu hören, dass ich eine Antwort auf unser kleines Dilemma gefunden habe.«

»Welches Dilemma?« Sie nahm sich ein Hühnerbein heraus. Es war ihm aufgefallen, dass sie eine Vorliebe für Hühnerbeine hatte. Er dagegen mochte am liebsten Brustfleisch, und während er sich ein Stück nahm, versuchte er soviel wie möglich von ihren Brüsten zu erhaschen, die aus dem Ausschnitt ihres heutigen Schauermodells hervorblitzten, einem rotkarierten Fetzen, von dem er schwören könnte, ihn an Annie gesehen zu haben, als er noch klein genug war, um auf ihren Schoss zu passen.

Rachel hatte ihr Kleid ein wenig hochgezogen und die langen Beine vor sich ausgestreckt. Sie waren gebräunt und ein wenig sommersprossig. Auf einem Knie war eine alte, verkrustete Wunde und auf dem anderen ein Pflaster, das er selbst heute früh dort hingeklebt hatte, nachdem sie einen Kratzer einfach ignoriert hatte. Ihre Waden schienen am schlimmsten betroffen zu sein. Hier ein blauer Fleck, dort ein Kratzer. Sie arbeitete einfach verdammt hart, aber sie blieb nicht bei den leichteren Arbeiten, die er ihr zuzuteilen versuchte, egal, wie grimmig er auch knurrte.

Ihre Waden wirkten schlank und feminin in den dicken weißen Tennissocken, die sie über ihren abscheulichenschwarzen Kloben aufgerollt hatte. Ihm war aufgefallen, dass sie sie immer blitzblank hielt, und er konnte nur erahnen, wieviel Mühe es machte, jeden Abend den Dreck und die Farbspritzer herunterzubürsten. Zuerst begriff er nicht, warum sie sich überhaupt die Mühe machte, doch dann wurde ihm klar, dass jemand, der nur ein einziges Paar Schuhe besaß, gut darauf achtgeben musste.

Es gefiel ihm nicht, dass Rachel sich jeden Abend mit diesen Schuhen abplagte, und er hätte ihr ein Dutzend neue gekauft, wenn er nicht wüsste, dass sie sie ihm an den Kopf werfen würde.

Er räusperte sich. »Das Dilemma wegen deinem Stundenlohn, und was du in dieser Zeit tun kannst und was nicht.«

»Du gibst mir ‘ne Lohnerhöhung!«

»Teufel, nein. Ich geb dir keine Lohnerhöhung.«

Er tat sein Bestes, um nicht zu lächeln, als er ihr enttäuschtes Gesicht sah. Auch wenn es nicht leicht war, so mühte er sich redlich, sie finanziell so kurz wie möglich zu halten, während er gleichzeitig dafür sorgte, dass sie alles Lebensnotwendige besaß. So, wie sie mit dem Geld haushaltete, würde sie anfangen zu sparen, sobald er ihr zuviel gab, das wusste er. Und sobald sie genug hatte, würde sie Salvation verlassen.

Früher oder später würde sie einsehen müssen, dass G. Dwaynes fünf Millionen Dollar nicht irgendwo in Salvation versteckt waren, und dann hatte sie keinen Grund mehr, zu bleiben. Er musste dafür sorgen, dass sie es sich nicht leisten konnte, zu gehen. Noch nicht. Er wusste zwar, dass diese Stadt kein sehr guter Ort für sie war, doch ebensowenig konnte er sie einfach gehen lassen, bevor er sicher sein konnte, dass für ihre Zukunft gesorgt war. Ihr Überleben war derart unsicher, ihr Auskommen derart gefährdet, und er musste einfach sicherstellen, dass sie nie wieder Not litt.

»Ich verdiene eine Lohnerhöhung, und das weißt du ganz genau.«

Ohne auf sie zu achten, sagte er: »Ich weiß auch nicht, warum mir das nicht gleich eingefallen ist.« Er streckte sich im Gras aus und stützte sich auf einen Ellbogen. Dann biss er von seiner Hühnerbrust ab, obwohl er überhaupt keinen Hunger hatte. »Ich hab beschlossen, dir einen festen Wochenlohn zu zahlen. Das bedeutet, dein Gehalt ist fest, ob wir nun miteinander schlafen oder nicht.«

In ihren Augen tauchten Dollarzeichen auf. »Wie hoch soll dieses Gehalt sein?«

Er sagte es ihr und wartete darauf, dass ihm ihr kleiner roter Rosenknospenmund den Kopf abbiss. Was er auch tat.

»Du bist der geizigste, gemeinste Pfennigfuchser, der mir je -«

»Gerade du solltest lieber still sein.«

»Ich bin nicht reich wie du. Ich muss geizig sein.«

»Mit einem festen Gehalt kommst du sogar besser weg. Ich bezahl dir trotzdem die Überstunden, aber du hast keinen Nachteil mehr davon, wenn du eine Besorgung machen musst. Oder sonstwas.« Er hielt inne und biss noch einmal von seinem Hühnchen ab. »Du solltest mir auf Knien danken für meine Großzügigkeit.«

»Ich sollte dir die Knie brechen.«

»Wie bitte? Das hab ich nicht genau verstanden.«

»Vergiss es.«

Er hätte sie am liebsten gleich hier und jetzt in seine Arme gezogen, aber das konnte er nicht, nicht nach dem, wie es das erste Mal zwischen ihnen gelaufen war. Trotz all ihres Geredes von Hemmungslosigkeit verdiente sie diesmal ein Bett, und zwar nicht G. Dwaynes.

Außerdem verdiente sie ein Date, obwohl ihr das selbst nicht in den Sinn zu kommen schien. Er wollte sie gerne in ein Vier-Sterne-Restaurant ausführen, nur um ihr beim Essen zusehen zu können.

Er liebte es, ihr beim Essen zuzusehen. Jeden Tag kam er unter einem Vorwand an, um sie zu füttern. Er tauchte zum Beispiel morgens mit warmen Muffins auf und behauptete, er hasse es, allein zu frühstücken. Um die Mittagszeit verkündete er, er sei so hungrig, dass er sich nicht eher wiederauf die Arbeit konzentrieren könne, bevor er nicht einen Eimer Kentucky Fried vertilgt hätte. Und am Nachmittag wartete er dann noch mit diversen Käsetorten und Obst aus dem Snackbarkühlschrank auf, so dass sie gezwungen war, noch eine Pause einzulegen. Wenn er so weitermachte, brachte er den Knopf an seinen Jeans bald nicht mehr zu, aber sie sah von Tag zu Tag gesünder aus.

Ihre Wangen hatten sich gerade genug gefüllt, um ihre grünen Augen nicht länger wie Untertassen wirken zu lassen, und die dunklen Ringe darunter waren ebenfalls verschwunden. Ihre Gesichtshaut hatte einen gesunden Glanz bekommen, und ihre Wangenknochen ein paar Sommersprossen mehr. Und ein wenig mehr Fleisch hatte sie mittlerweile auch auf den Rippen, obwohl sie natürlich noch weit davon entfernt war, rundlich zu sein. Dafür war sie auch nicht der Typ, aber immerhin wirkte sie nicht mehr so mager.

Ein Schatten fiel auf seine Stimmung, als er daran dachte, wie viele Sorgen sich Cherry immer wegen ihres Gewichts gemacht hatte. Er hatte ihr gesagt, dass er sie auch noch lieben würde, wenn sie hundertfünfzig Kilo wog, aber sie zählte trotzdem Kalorien. Er hätte sie dünn oder fett geliebt.

Er hätte sie verkrüppelt, alt und faltig geliebt. Es gab nichts, das ihrem Körper hätte zustoßen können, das ihn dazu gebracht hätte, sie nicht mehr zu lieben. Nicht mal der Tod.

Er warf sein angebissenes Bruststück in die Abfalltüte, legte sich zurück ins Gras und legte den Arm über die Augen, als wolle er ein Nickerchen machen.

Er fühlte, wie eine Hand über seine Brust strich, und ihre Stimme klang nicht länger zornig. »Erzähl mir von ihnen, Gabe, von Cherry und Jamie.«

Seine Haut prickelte. Es war schon wieder passiert. Sie hatte ihren Namen ausgesprochen. Selbst Ethan tat das nicht. Sein Bruder wollte ihn beschützen, doch allmählich hatte Gabe das Gefühl, als würde außer ihm niemand mehr an sie denken.

Die Versuchung, zu reden, war übermächtig, aber er war nicht total verrückt. Er war zwar verrückt, aber nicht so verrückt, mit einer Frau, mit der er, so bald es ging, wieder zu schlafen gedachte, einen gemütlichen kleinen Schwatz über die Vorzüge seiner toten Frau zu halten. Im übrigen konnte er sich gut vorstellen, was für ein gefundenes Fressen seine Erinnerungen für ihre scharfe Zunge sein mochten.

Seine Schultermuskeln zuckten. Nein, das stimmte nicht. Rachel würde ihn wegen einer Menge Dinge in der Luft zerreißen, aber nicht seine Erinnerungen. Niemals. Dennoch widerstand er dem Drang, sich ihr anzuvertrauen.

Ihre Hand ruhte auf seinem Herzen, und ihr Atem strich sanft über seine Wange, als sie mit einer Zärtlichkeit, die er nie zuvor bei ihr gehört hatte, sagte: »Die anderen sind alle zu nett, um es auszusprechen, Bonner, aber du bist drauf und ‚ dran, dich in einen von diesen ichbezogenen, sich selbst bemitleidenden Menschen zu verwandeln, die keiner ausstehen kann.« Sie rieb ihn zärtlich. »Nicht, dass du nicht genügend Grund zum Selbstmitleid hast, und wenn du nicht noch dein halbes Leben vor dir hättest, wäre das vielleicht sogar in Ordnung.«

Sein Blut begann zu kochen, und eine schreckliche Wut durchzuckte ihn. Sie fühlte, wie sich seine Muskeln anspannten, und legte den Kopf auf seine Brust, um ihn zu beruhigen. Eine ihrer Haarlocken fiel über seine Lippen. Er roch ihr Shampoo, und es erinnerte ihn an Sonnenschein, und auch an einen sauberen Regen.

»Erzähl mir, wie du Cherry kennengelernt hast.«

Wieder ihr Name. Seine Wut verpuffte, und er empfand das dringende Bedürfnis, über sie zu reden, sie wieder real werden zu lassen. Trotzdem dauerte es eine Weile, bevor er herausbrachte: »Bei einem Sonntagsschulpicknick.«

Er grunzte, als sich Rachels scharfer Ellbogen in seinen Magen drückte. Automatisch hob er den Arm und machte die Augen auf.

Sie hatte sich auf seine Brust gestützt, als wäre er das bequemste Sofa der Welt, doch anstatt ihn mit einem ihrer mitleidigen Blicke, an die er sich gewöhnt hatte, zu betrachten, lächelte sie ihn an. »Ihr wart noch Kinder! Teenager?«

»Nicht mal das. Wir waren beide elf, und sie war gerade erst nach Salvation gezogen.« Er erhob sich in eine halb sitzende Stellung und arrangierte ihren Ellbogen dabei gleichzeitig so, dass er nicht mehr in seine Magengrube stach. »Ich bin rumgerannt, ohne zu schauen, wo ich hinlief, und hab ein Glas rosa Limonade über ihr Kleid geschüttet.«

»Ich wette, sie war nicht gerade begeistert.«

»Sie hat was ganz Komisches gemacht. Sie hat mich angelächelt und gesagt: ›Ich weiß, dass es dir leid tut.‹ Einfach so. ›Ich weiß, dass es dir leid tut.‹«

Rachel lachte. »Klingt, als hätte sie sich ziemlich viel gefallen lassen.«

Er merkte, wie er ebenfalls lachen musste. »Das hat sie. Sie hat immer nur das Beste von den Leuten angenommen, und ich kann dir gar nicht sagen, wie oft sie das in Schwierigkeiten brachte.«

Er legte sich wieder zurück in den Schatten der großen Leinwand, doch diesmal ließ er die glücklichen Erinnerungen an sich vorüberziehen. Eine nach der anderen kamen siezu ihm zurück.

Eine Biene summte in der Nähe, die Grillen zirpten, und Rachels sonnenduftendes Haar wehte über seine Lippen.

Seine Lider wurden schwer. Er schlief ein.

Am folgenden Abend halfen Rachel und Edward Kristy beim Auspacken. Kristys neue Zwei-Zimmer-Wohnung war klein und gemütlich, mit einem winzigen Flur und einer Einbauküche, komplett mit Deckenbeleuchtung. Die Wände schimmerten strahlend weiß, und alles roch neu.

Ihre Möbel waren am Nachmittag aus dem Lager angeliefert worden, überwiegend alte Familienstücke, die ihre Eltern nicht hatten mitnehmen wollen, als sie nach Florida zogen, und Kristy betrachtete sie voller Unmut.

So leise, dass nur Rachel sie hören konnte, sagte sie: »Ich weiß, ich hab nicht genug Geld, um mir was Neues zu kaufen, aber das hier... also, ich weiß nicht. Es passt einfach nicht mehr zu mir.« Sie stieß ein verlegenes Lachen aus. »Hör dir nur an, wie ich rede. Vor fünf Tagen habe ich mir die Haare schneiden lassen und mir ein paar neue Klamotten gekauft. Und jetzt glaub ich gleich, ich wär ein anderer Mensch. Wahrscheinlich hab ich bloß ein schlechtes Gewissen, weil ich nicht nach Florida gezogen bin, so wie sie es wollten.«

»Die letzte Woche war ganz schön hart für dich.« Rachel stellte das letzte Glas ins Küchenregal, das bereits mit lavendelblauem Schrankpapier ausgekleidet war. »Und sei nicht unglücklich wegen der Möbel. Es sind klassische Stücke. Du kannst sie mit Kissen dekorieren, noch ein paar Poster aufhängen und so. Du wirst sehen, es sieht spitze aus, wenn es fertig ist.«

»Wird‘s wohl.«

Edward kam aus dem Schlafzimmer stolziert. »Wir brauchen einen Philips-Schraubenzieher, um das Bett zu richten. Hast du einen?«

Kristy ging hinüber zu ihrer kleinen, sauber aufgeräumten Werkzeugtasche, die offen auf der weißen Anrichte lag, die die Küche vom Wohnbereich des Apartments abgrenzte. »Versuches mal mit dem hier.«

Mit einem wichtigen Ausdruck auf dem Gesicht, bei dem Rachel lächeln musste, nahm Edward den Schraubenzieher und stolzierte wieder zu Ethan ins Schlafzimmer zurück. Ethan Bonner mochte ja im Moment ganz oben auf Kristys Abschußliste stehen, aber Rachel fiel es schwer, an ihrem Groll festzuhalten, da er sich Edward gegenüber so nett benahm. Dies war das erste Mal, dass ihr Sohn eine richtige Handwerksarbeit mit einem männlichen Erwachsenen machen durfte, und er genoß es in vollen Zügen.

Kristy warf einen wütenden Blick in Richtung Schlafzimmer und zischte: »Ethan hat sich schrecklich benommen, am Donnerstag Abend im Mountaineer; aber er tut so, als wäre überhaupt nichts gewesen.«

»Ich vermute, dass es ihm ebenso schwerfällt wie dir, die Sache zu vergessen.«

»Ha.«

Rachel lächelte und umarmte ihre wütende Freundin. Kristy trug ein knallrotes T-Shirt und eine neue Jeans. Ihre Makeup-Bemühungen hatten ein wenig nachgelassen, und sie hatte statt Goldsandalen ein Paar abgetragener Turnschuhe an, also war nichts übermäßig Erotisches an ihrer Erscheinung, doch Rachel hatte gesehen, wie Ethans Blicke an ihr hafteten.

»All die Jahre hab ich damit verschwendet, einen unreifen Heuchler anzuhimmeln, aber damit ist‘s vorbei!«

Wenn Kristy noch ein wenig lauter wurde, könnte Ethan sie hören, aber Rachel hatte sich genug eingemischt, also schwieg sie.

»Ich hab das meiste gespart, als ich noch zu Hause wohnte, also hab ich genug, um wieder auf die Schule zu gehen. Ich brauch nur noch ein paar Semester, um meinen Abschluss als Erzieherin zu machen, und es sollte nicht allzu schwierig sein, einen Job als Kindergartenhelferin zu kriegen, damit ich mit den Raten nicht in Rückstand komme, bis ich fertig bin.«

»Das ist wundervoll.«

»Ich wünschte, ich hätte das schon vor Jahren getan.«

»Vielleicht warst du ja bis jetzt nicht bereit dazu.«

»Kann sein.« Kristy lächelte wehmütig. »Es ist toll, weißt du. Zum ersten Mal in meinem Leben komme ich mir nicht mehr unsichtbar vor.«

Rachel vermutete, dass das eher an ihrer geänderten Einstellung lag als an ihrer neuen Garderobe, doch sie behielt ihre Meinung für sich.

Ethan tauchte mit Edward an seiner Seite aus dem Schlafzimmer auf. »Alles in Ordnung. Wie wär‘s, wenn Edward und ich gleich mit dem Aufstellen des Regals hier anfangen würden?«

»Danke, aber ich bin noch nicht so weit.« Kristy reagierte so kurz angebunden, dass es an Unhöflichkeit grenzte.

»Okay. Dann schließen wir eben den Fernseher an.«

»Du hast genug gemacht, Ethan, vielen Dank.«

Sie hätte ihm nicht deutlicher zeigen können, dass er unerwünscht war, doch Ethan weigerte sich, den Wink zu verstehen. »Komm, Edward. Wollen sehen, was wir mit dieser schiefen Badezimmertür machen können.«

»Der Bauherr schickt morgen jemanden vorbei, der sich darum kümmert. Ich hab sonst wirklich nichts mehr, Ethan. Ich seh dich dann morgen in der Arbeit.«

Das war zu deutlich, um es zu ignorieren. Ethan steckte das Werkzeug in die Tasche zurück und machte sich wohl oder übel auf den Weg. Rachel empfand beinahe Mitleid für den attraktiven Pastor.

Die Fenster waren alle dunkel. Seit dem Vorfall mit dem brennenden Kreuz wusste Gabe, dass Rachel nicht allein auf dem Heartache Mountain bleiben durfte. Jetzt, wo Kristy fort war, hatte er Angst um sie.

Er hatte schon eher hier sein wollen, doch dann war Ethan aufgetaucht, und er hatte sich ein nicht endenwollendes Klagelied darüber, wie gemein Kristy zu ihm gewesen wäre, anhören müssen und darüber hinaus ein paar nicht allzu subtile Hinweise darauf, dass Rachel doch nur hinter seinem Geld her wäre. Das stimmte sogar, aber nicht so, wie Ethan glaubte. Eines hatte zum anderen geführt, und nun war es beinahe Mitternacht.

Er parkte seinen Pickup neben der Garage und blieb einen Augenblick lang im Dunkeln sitzen. Er war ziemlich aufgewühlt. Das kurze Gespräch mit Rachel über Cherry an dieisem Nachmittag hatte etwas in ihm gelöst. Wenn Rachel doch allein in dem Häuschen gewohnt hätte, dann würde es ihm nicht so schwerfallen, bei ihr einzuziehen. Doch er hatte es ja noch mit ihrem Sohn zu tun, und beim bloßen Gedanken an den blassen, stillen kleinen Jungen senkte sich die Schwärze über ihn.

Das Kind konnte nichts dafür, und er hatte tausendmal versucht, sich seine Gefühle auszureden, aber er konnte nicht anders. Immer wenn er Edward ansah, musste er an Jamie denken und daran, dass das wertvollere Kind gestorben war.

Er zog scharf den Atem ein. Dieser Gedanke war hässlich.

Er war unverzeihlich.

Er verdrängte ihn, nahm seinen Koffer aus dem Auto und ging zum Haus. Obwohl die Nacht bewölkt war und kein Außenlicht brannte, bereitete es ihm keine Schwierigkeiten, den Weg zu finden, denn er hatte als Kind Hunderte von Nächten an diesem Ort verbracht.

Wie oft waren er und Cal aus einem der rückwärtigen Fenster gestiegen, nachdem Annie zu Bett gegangen war, um die Gegend zu erkunden. Ethan war noch zu jung gewesen, und er beschwerte sich heute noch darüber, einige der besten Abenteuer seiner Brüder verpasst zu haben.

Der Schrei einer Eule ertönte, als Gabe um die Hausecke bog. Seine Schuhe machten ein quietschendes Geräsuch auf dem nassen Gras, und die Schlüssel in seiner Hand klimperten leise.

»Bleiben Sie, wo Sie sind!«

Rachels hochgewachsene, schlanke Gestalt türmte sich auf der Vorderveranda auf. Sein Mund formte schon eine smarte Bemerkung, doch als er das alte Schießeisen seiner Großmutter auf seine Brust gerichtet sah, entschied er, dass eine smarte Bemerkung vielleicht nicht gerade das Klügste war.

»Ich hab ein Gewehr und keine Angst, es auch zu benutzen!«

»Ich bin‘s. Verdammt, Rachel, du klingst wie in einem von diesen schlechten Krimis.«

Sie ließ den Gewehrlauf sinken. »Gabe? Was machst du denn hier? Du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Ich kam her, um dich zu beschützen«, entgegnete er trocken.

»Es ist mitten in der Nacht.«

»Ich wollte früher kommen, aber Ethan hat mich aufgehalten.«

»Dein Bruder ist ein Schwachkopf.«

»Er ist auch nicht gerade verrückt nach dir.« Er trat hinauf auf die Veranda und nahm ihr das Gewehr aus der Hand.

Sie griff hinter die Fliegengittertür und knipste das gelbe Außenlicht an. Sein Mund wurde ganz trocken, als er sie mit nackten Füßen und Beinen und in demselben blauen Männerhemd vor sich stehen sah, wie sie es auch an dem Morgen, als das Haus angesprüht worden war, angehabt hatte. Ihre zerzausten Locken wirkten im Lampenlicht wie Altgold.

»Was ist das?« fragte sie.

»Wie du sehen kannst, ist es ein Koffer. Ich zieh für ‘ne Weile bei dir ein.«

»Hat Kristy dir das aufgeschwatzt?«

»Nein. Kristy macht sich zwar Sorgen, aber das hier ist meine Idee. Solange sie noch hier wohnte, war ich sicher, dass über Drohungen hinaus nichts passieren würde, aber jetzt, wo sie weg ist, ist es hier viel gefährlicher für dich.«

Er trat ins Wohnzimmer, wo er seinen Koffer abstellte und das Gewehr untersuchte. Es war nicht geladen, also gab er es wieder zurück. Gleichzeitig musste er an seine 38er denken, die er weggeschlossen hatte, bevor er das Haus verließ. Auf einmal war ihm der Gedanke, eine geladene Pistole im Nachtkästchen aufzubewahren, fast obszön erschienen. »Tu das Gewehr wieder weg.«

»Du glaubst also nicht, dass ich auf mich selbst aufpassen kann, ja? Nun, da irrst du dich, also spring ruhig wieder in deine Neonazikarre und fahr nach Hause.«

Er konnte ein Lächeln nicht ganz unterdrücken. Immer wieder machte sie das mit ihm. »Spar dir das Feuerwerk, Rachel. Du warst noch nie im Leben so froh, mich zu sehen, und das weißt du genau.«

Sie zog ein Gesicht. »Willst du wirklich einziehen?«

»Ich kann schon schlecht genug schlafen, auch ohne mir dauernd Gedanken darüber machen zu müssen, was hier oben passiert.«

»Ich brauch keinen Babysitter, aber ein wenig Gesellschaft kann wohl nicht schaden.«

Er wusste, dass dies der einzige Hinweis war, den er von ihr darüber erwarten konnte, dass sie sich tatsächlich Sorgen gemacht hatte. Sie verschwand, um das Gewehr aufzuräumen, und er nahm seinen Koffer und ging durch den Flur in das alte Schlafzimmer seiner Großmutter, das Kristy vorher bewohnt hatte. Als er sich im Zimmer umsah, das alte, grob gezimmerte Ehebett und den Schaukelstuhl in der Ecke betrachtete, musste er daran denken, wieviel Angst er als Kind nachts gehabt hatte. Er war dann immer zu Annie ins Bett gekrochen. Er hätte auch zu Cal gehen können, aber er wollte nicht, dass sein älterer Bruder erfuhr, dass er sich fürchtete. Einmal jedoch, als er wieder zu Annie kroch, war sein großer Bruder bereits dort gewesen.

Er hörte Rachel hereinkommen und wandte sich um. Sie sah zerknautscht und wunderschön aus. Der V-förmige Abdruck auf ihrer Wange verriet ihm, dass sie von seiner Ankunft aus dem Schlaf gerissen worden war. Er nahm ihr Hemd genauer in Augenschein und war leicht irritiert. »Hast du nichts anderes zum Schlafen?«

»Wieso?«

»Weil das Cals Hemd ist. Wenn du ein Hemd brauchst, kannst du eines von meinen nehmen.« Er warf seinen Koffer aufs Bett, öffnete ihn und riss ein Hemd heraus, das zwar sauber war, aber hier und da Flecken hatte, die beim Waschen nicht mehr rausgingen.

Sie nahm es und musterte es kritisch. »Seines ist viel schöner.«

Er funkelte sie zornig an.

Sie lächelte frech. »Aber deines sieht bequemer aus.«

»Da hast du verdammt recht.«

Sie lächelte wieder, und Freude durchzog sein ödes, leeres Inneres. Er dachte, dass sie sich auch an den kleinsten Kleinigkeiten freuen konnte, auch wenn ihr das Wasser bis zum Hals stand.

In ihre grünen Augen trat ein berechnender Ausdruck, und er wappnete sich innerlich. Sie stemmte eine Hand in die Seite, eine Geste, bei der ihr Hemd noch weiter hochrutschte. Sie brachte ihn fast um und wusste es nicht mal. »Falls du erwartest, dass ich für dich koche, musst du die Lebensmittel bezahlen.«

Rachel kam auf mehr Möglichkeiten, ihr Geld zusammenzuhalten, als jeder, den er kannte, und er konnte der Versuchung, es ihr ein wenig schwer zu machen, nicht widerstehen. »Wieso sollte ich? Wahrscheinlich koche ich besser als du.«

Sie dachte darüber nach. »Aber du isst auch viel mehr, also wär‘s nicht fair, wenn ich mein Geld für dein Essen ausgebe. Wirklich, Gabe, du bist der stärkste Esser, der mir je untergekommen ist. Du isst praktisch dauernd.«

Bevor ihm eine Antwort einfallen konnte, wurde er von einer zarten Stimme unterbrochen.

»Mommy?«

Er fuhr herum und sah den Jungen in der Tür stehen. Ertrug einen neuen Schlafanzug, der jedoch so groß war, dass er an Armen und Beinen aufgerollt werden musste. Typisch Rachel, für die Zukunft vorauszuplanen.

Sie eilte zu ihm, als hätte er vierzig Grad Fieber, und als sie sich vorbeugte, konnte er den Saum ihres Höschens sehen. Der Junge warf ihm einen kurzen, rätselhaften Blick zu und starrte dann zu Boden. Gabe wandte ihm den Rücken zu und beschäftigte sich mit Auspacken.

»Komm mein Süßer«, sagte Rachel. »Ich bring dich wieder ins Bett.«

»Was hat er hier zu suchen?«

Sie drängte ihn aus dem Zimmer in den Gang. »Es ist Gabes Häuschen. Er kann herkommen, wann immer er will.«

»Es is‘ Pastor Ethans Haus.«

»Er und Gabe sind Brüder.«

»Sind sie nich‘.« Gabe hörte sie in Annies altem Nähzimmer verschwinden. Der Junge sagte noch etwas, das er nicht ganz verstand. Es klang wie ›iß doch‹, was ihm komisch vorkam für diese Tageszeit. Nun, der Junge war eben komisch, und Gabe wusste, dass er ihm eigentlich hätte leid tun sollen, aber die Erinnerungen drohten ihn zu überwältigen.

Jamie frisch gebadet im Schlafanzug. Sein kleiner schwarzer; noch feuchter Haarschopf wie er sich immer mit seinem Lieblingsbuch auf seinen Schoss kuschelte, und wie er manchmal einschlief, bevor sie zu Ende gelesen hatten. Da sitzen mit einem schlafenden Kind in den Armen und einem kleinen nackten Füßchen in der Hand...

»Hast du alles, was du brauchst?«

Er hatte Rachel nicht reinkommen hören. Er blinzelte und schüttelte den Kopf. »Nein.« Er stieß schwer den Atem aus. »Ich brauche dich.«

Sie kam sofort zu ihm, presste sich an ihn, und da wusste er, dass ihr das Warten ebenso schwer geworden war wie ihm. Er schob die Hände unter ihr Hemd, das Hemd seines Bruders, und berührte ihre weiche Haut. Aber dann machte sie sich wieder von ihm los. Er hatte das Gefühl, als würde ihm etwas aus dem Herzen gerissen werden, doch dann merkte er, dass sie lediglich ging, um die Tür zuzusperren.

Wie oft hatten er oder Cherry das gemacht. Die Schlafzimmertür in ihrem alten Farmhaus in Georgia verriegelt, damit Jamie nicht unversehens hereinplatzte. Der Schmerz überfiel ihn mit neuerlicher Wucht.

Rachel legte die Hand an seine Wange, und ihre geflüsterten Worte senkten sich über ihn wie ein Gebet. »Bleib bei mir, Kumpel. Ich brauch dich auch.«

Sie schien immer zu verstehen. Wieder fanden seine Hände den Weg zu ihrem warmen Körper. Sie drängte sich an ihn und begann an seiner Kleidung zu zerren. Sie war fordernd und geduldig, und ihr ungeschickter Eifer erregte ihn so sehr, dass er kaum noch denken konnte. Innerhalb von wenigen Augenblicken war er nackt bis auf eine Socke.

Cherrys Körper hatte er ebenso gut gekannt wie seinen eigenen. Wo sie berührt, wie sie gestreichelt werden wollte. Aber Rachel war noch immer ein Geheimnis.

Er zerrte ihr das Hemd seines Bruders herunter und riss dabei absichtlich ein paar Knöpfe ab, damit sie nicht mehr in Versuchung geriet, es noch mal anzuziehen. Dann stieß er sie aufs Bett.

Sie rollte sich auf ihn. »Wer hat dich zum Boss gemacht?«

Er lachte und vergrub seinen Mund an ihrer Brust. Sie setzte sich rittlings auf ihn. Sie hatte ihren Slip nicht ausgezogen, und nun folterte sie ihn damit, rutschte sanft vor und zurück und hinterließ dabei eine feuchte Spur.

Als er es nicht länger aushalten konnte, krallte er die Hände in ihre Hüften und zog sie hart an seine Lenden. »Das Spiel ist vorbei, Schätzchen.«

Sie beugte sich vor und rieb ihre Brustwarzen an seinem haarigen Brustkorb. Das Haar fiel ihr um die sommersprossigen Schultern, und eine Locke strich über seine Lippen. Die Witwe des Predigers betrachtete ihn mit einem teuflischen Funkeln in den Augen. »Wer sagt das?«

Er stöhnte und fuhr mit den Fingern in ihr Höschen. Was sie konnte, konnte er schon lange.

Danach verloren beide ein wenig den Verstand, und da sie leise sein mussten, war ihre Leidenschaft um so heftiger. Sie biss ihn in die Brust und saugte an seiner Zunge. Er schlug ihr aufs Hinterteil und küsste sie, bis sie nach Luft schnappte. Zuerst war der eine oben, dann der andere. Sie brachte ihn dazu, sich aufzusetzen, und pfählte sich dann auf seinem Schwanz, ohne dabei das Höschen auszuziehen, sie schob einfach nur den Schritt beiseite. Ihre Leidenschaft loderte wild und hemmungslos. Die Funken flogen, ja, der Raum schien förmlich zu dampfen vor Lust.

Er hasste es, als er aufwachte und feststellen musste, dass sie in ihr eigenes Bett zurückgegangen war.

Ein Gedankte tauchte in ihm auf. Vielleicht sollte er sie ja heiraten, dann wäre sie zumindest sicher und aufgehoben. Und er wollte mit ihr zusammen sein.

Aber er liebte sie nicht, nicht wie er Cherry geliebt hatte. Und er konnte ihren Sohn nicht aufziehen. Weder jetzt noch in der Zukunft.

Für den Rest der Nacht fand er keinen Schlaf mehr, und als der Tag graute, stand er schließlich auf und duschte sich. Er wusste, dass sie eine Frühaufsteherin war, doch als er sich angezogen hatte, war sie noch immer nicht aufgestanden. Er lächelte in sich hinein. Er hatte sie ganz schön fertig gemacht.

In der Küche war es ruhig. Er entriegelte die Hintertür und trat hinaus. Nostalgie übermannte ihn. Es kam ihm vor, als wäre er in seine Kindheit zurückversetzt worden.

Er und Cal waren auf die Welt gekommen, als ihre Eltern noch Teenager waren. Sein Vater war auf dem College gewesen und war danach auf die Uni gegangen, um Medizin zu studieren, bis er schließlich in die Praxis seines Vaters in Salvation einstieg. Seine Bonner-Großeltern waren wohlhabende Leute und hatten sich wegen der erzwungenen Heirat ihres Sohnes mit einer aus der zerlumpten Glide-Sippe geschämt, aber Gabe und seine Brüder liebten ihre Glide-Großmutter und verbrachten soviel Zeit auf dem Heartache Mountain, wie ihre Eltern es ihnen erlauben wollten.

Er erinnerte sich daran, wie er morgens als erstes hinausgerannt war, wie er es kaum abwarten konnte, wie Annie ihm immer mit dem Kochlöffel hatte drohen müssen, damit er überhaupt frühstückte. Nachdem er sein Frühstück hinuntergeschlungen hatte, war er hinausgerannt zu all den Tieren und Kreaturen, die ihn draußen erwarteten: Eichhörnchen und Waschbären, Stinktiere und gelegentlich auch ein Schwarzbär, obwohl die mittlerweile ziemlich rar geworden waren.

Er vermisste sie. Er vermisste die Arbeit mit den Tieren. Aber daran durfte er jetzt nicht denken. Er hatte ein Autokino zu managen.

Der Gedanke deprimierte ihn. Er ging die Verandastufen hinunter und blickte zum alten Gemüsegärtchen hinüber. Im vergangenen Sommer hatten seine Mutter und Cals Frau Jane den Garten hergerichtet, in der Zeit, als sie beide ihre Männer vorübergehend verlassen hatten. Jetzt war er wieder voller Unkraut, obwohl er sehen konnte, dass jemand - Rachel wahrscheinlich, da sie anscheinend nie Ruhe geben konnte - begonnen hatte, ihn wieder zu jäten.

Ein schriller Schrei durchbrach die morgendliche Stille. Er kam von der Vorderseite des Hauses, und Gabe rannte mit wild hämmerndem Herzen um das Haus herum nach vorn. Diesmal musste es etwas Schlimmeres sein als nur ein hässliches Graffiti.

Er blieb abrupt stehen, als er den Jungen allein am anderen Ende der Veranda stehen sah. Er hatte noch seinen Schlafanzug an und stierte starr vor Angst auf etwas hinunter, das Gabe von dort, wo er stand, nicht erkennen konnte.

Gabe rannte wieder los und sah sofort, was Edward so erschreckt hatte. Eine kleine Schlange ringelte sich an der Hauswand.

Er erreichte sie mit drei raschen Schritten. Blitzschnell schob er die Hand durchs Geländer und ergriff die Schlange, bevor sie fortkriechen konnte.

Rachel kam aus der Tür gestürzt. »Edward! Was hast du? Was -« Sie sah die Schlange in Gabes Hand.

Gabe betrachtete das zitternde Kind mit einem ungeduldigen Gesichtsausdruck. »Ist doch bloß eine harmlose Natter.« Er hielt dem Jungen die Schlange hin. »Siehst du den gelben Streifen auf ihrem Rücken? Wenn du den siehst, weißt du, dass sie dir nichts tut. Na komm, du kannst sie ruhig anfassen.«

Edward wich kopfschüttelnd einen Schritt zurück.

»Na los«, befahl Gabe. »Ich hab dir doch gesagt, sie tut dir nichts.«

Edward schreckte noch weiter zurück.

Rachel war sofort bei ihm und nahm ihn wie gewöhnlich in Schutz. »Ist schon in Ordnung, Süßes. Diese Nattern sind freundlich. Es gab eine Menge davon auf der Farm, auf der Mommy aufgewachsen ist.«

Sie richtete sich auf und funkelte Gabe mit kalter Wut an. Dann riss sie ihm die Schlange aus der Hand und warf sie übers Geländer. »Siehst du. Wir lassen sie frei, damit sie ihre Familie wiederfinden kann.«

Gabe bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Blick. Sie würde nie einen Mann aus dem Jungen machen, wenn sie sich weiter wie eine Löwin vor ihn warf. Gabe hatte Jamie von klein auf mit Schlangen in Kontakt gebracht, hatte dafür gesorgt, dass er die harmlosen von den gefährlichen unterscheiden konnte, und er hatte es geliebt, sie anzufassen. Die Stimme seines Gewissens sagte ihm zwar, dass es ein Unterschied war, ob ein Kind mit Schlangen aufwuchs oder nicht, doch sein Sohn war tot, und er war taub für Vernunftgründe.

Edward drückte sich an sie. Sie tätschelte seinen Kopf. »Wie wär‘s mit Frühstück, Mr. Frühaufsteher?«

Er nickte an ihrem Bauch, und Gabe konnte kaum verstehen, was er sagte. »Pastor Ethan hat gesagt, ich muss heute zur Sonntagsschule kommen.«

Rachel zog ein verärgertes Gesicht. »Ein andermal vielleicht.«

Er hätte seinen Bruder ohrfeigen können, dass er dem Jungen diese Idee in den Kopf pflanzte. Ethan dachte keine Sekunde daran, was Rachel durchmachen müsste, wenn sie bei der Sonntagsmesse auftauchte.

»Das hast du letzten Sonntag schon gesagt«, beschwerte sich Edward.

»Komm, wir machen die neue Schachtel Cheerios auf.«

»Ich will aber hingehen.«

Gabe konnte es nicht länger ertragen, wie der Junge seiner Mutter widersprach. »Geh und tu, was deine Mutter sagt.«

Rachel wirbelte zu ihm herum. Sie machte den Mund auf, um etwas zu sagen, klappte ihn dann jedoch wieder zu und drängte den Jungen ins Haus.

Gabe mied alle beide, indem er einen langen Spaziergang in den Wald machte, bis er die Stelle fand, an der er sein kleines Tierrefugium gehabt hatte. Er hatte ein paar Käfige gebaut, als er zehn oder elf Jahre alt gewesen war, und sie benutzt, um darin verletzte Tiere gesund zu pflegen, die er selbst oder seine Freude fanden. Rückblickend wunderte er sich, wie viele davon er durchbringen konnte.

Doch diese Erinnerungen machten ihn nur traurig. Jetzt wollte er nicht einmal mehr in der Nähe von Tieren sein. So viele Wesen hatte er heilen können, aber sich selbst konnte er nicht heilen.

Im Moment wollte er weder Rachel noch dem Jungen gegenübertreten, also fuhr er in die Stadt, wo er sich einen Kaffee bei McDonald‘s holte. Danach fuhr er zu Ethans Kirche und parkte den Wagen an seiner gewohnten Stelle, einen Block entfernt. Er war die letzten paar Sonntage zur Messe gekommen, aber immer spät, immer in der letzten Reihe, so dass er früher gehen konnte und mit niemandem reden musste.

Rachel hatte sich von Gott abgewandt, doch das war ihm nie richtig gelungen. Sein Glaube war nicht so stark wie der seines Bruders, und er hatte ihm auch nicht geholfen. Doch da war etwas, das er einfach nicht loslassen konnte.

Obwohl ihm Ethan in letzter Zeit gehörig auf die Nerven ging, hörte er gern seine Predigten. Ethan war keiner von diesen rechthaberischen Klerikern, die Absolutismen hinausbrüllten und glaubten, den Schlüssel zur Himmelspforte zu besitzen. Ethan predigte Toleranz und Vergebung, Fairness und Mitgefühl - all das, was er Rachel verweigerte, wie Gabe klar wurde. Sein Bruder war nie ein Heuchler gewesen, und Gabe konnte das einfach nicht verstehen.

Er ließ den Blick über die Kirchengemeinde schweifen und sah, dass er nicht der einzige Spätankömmling war. Kristy Brown drückte sich soeben in eine der hinteren Reihen, obwohl es schon nach dem Glaubensbekenntnis war. Sie trug ein knappes gelbes Kleidchen, und ihr Blick forderte geradezu heraus, doch zu wagen, deswegen etwas zu sagen. Er musste lächeln. Wie jeder andere in Salvation hatte auch er Kristy nie viel Aufmerksamkeit geschenkt. Doch nun war mit ihr zu rechnen. Und wie!

Nach der Messe fuhr er zu Cals Haus und rief ihn an, um ihm zu sagen, dass er für eine Weile ausziehen würde. Als Cal das hörte, explodierte er.

»Du ziehst mit der Witwe Snopes zusammen? Ethan hat mir schon erzählt, dass du dich mit ihr eingelassen hast, aber ich konnt‘s nicht glauben. Und jetzt lebst du auch noch mit ihr?«

»Ganz so ist es nicht«, entgegnete Gabe, obwohl es durchaus so war. »Sie ist nur Zielscheibe für die Leute hier geworden, und ich glaube, dass sie sich in Gefahr befindet.«

»Dann soll sich Odell darum kümmern.«

Gabe hörte ein leises, mausähnliches Quieken im Hintergrund. Das musste seine Nichte, Rosie, sein. Rosie war ein wunderschönes Baby, voller Tatendrang und Ideen. Sein Hals wollte sich zuschnüren.

»Schau, Gabe, ich hab mit Ethan geredet. Ich weiß, du hast eine Schwäche für verletzte Wesen, aber dieses verletzte Wesen ist eine Klapperschlange. Jeder, der nur fünf Minuten mit ihr zusammen war, weiß, dass du ein leichtes Opfer bist, wenn‘s um Geld geht und - he!«

»Gabe?« mischte sich die Stimme seiner Schwägerin ein. Obwohl Gabe Dr. Jane Darlington-Bonner nur ein paarmal gesehen hatte, war sie ihm von Anfang an sympathisch gewesen. Sie war klug, selbstbewusst und anständig, genau das, was Cal brauchte.

»Gabe, hör nicht auf ihn«, meinte Jane. »Und auch nicht auf Ethan. Ich mag die Witwe Snopes.«

Gabe fühlte sich verpflichtet, sie auf das Offensichtliche hinzuweisen. »Das freut mich, aber du bist ihr nie begegnet, oder?«

»Nein«, erwiderte seine Schwägerin in ihrer vernünftigen, praktischen Art. »Aber ich hab in ihrem schrecklichen Haus gelebt. Als Cal und ich all diese Probleme hatten - ich weiß, es klingt dumm, aber immer wenn ich in ihrem Zimmer oder im Kinderzimmer war, hab ich diese komische Verbundenheit mit ihr gespürt. Das restliche Haus, alles, kam mir irgendwie krank vor, bis auf diese beiden Zimmer, die waren irgendwie rein und gut. Ich hab immer gedacht, dass das von ihr gekommen sein muss.«

Er hörte seinen Bruder im Hintergrund verächtlich auflachen.

Gabe lächelte. »Rachel ist alles andere als eine Heilige, Jane. Aber du hast recht. Sie ist ein guter Mensch, und sie macht ‘ne harte Zeit durch. Versuch, mir Big Brother eine Weile vom Hals zu halten, ja?«

»Ich werd‘s versuchen. Viel Glück, Gabe.«

Er rief noch ein paar andere Leute an, einschließlich Odell Hatcher, räumte dann die verderblichen Sachen aus dem Kühlschrank in eine Tüte und machte sich auf den Rückweg zum Heartache Mountain. Es war bereits Nachmittag, als er seinen Wagen neben der Garage abstellte. Die Fenster des Häuschens standen offen und die Vordertür ebenfalls, doch weder der Junge noch Rachel waren drinnen.

Er trug die Lebensmittel in die Küche und räumte sie in den Kühlschrank. Als er sich umdrehte, sah er den Jungen in der Hintertür stehen. Er war so leise aufgetaucht, dass er ihn nicht gehört hatte.

Gabe musste daran denken, wie Jamie immer in ihr großes altes Farmhaus in Georgia gestürzt war, die Tür hinter sich zuknallend und irgendwas brüllend, zum Beispiel, dass er einen besonderen Regenwurm gefunden hatte oder irgendein Spielzeug kaputtgegangen war und repariert werden musste.

»Ist deine Mutter draußen?«

Der Junge blickte zu Boden.

»Antworte bitte, Edward«, sagte Gabe beherrscht.

»Ja«, murmelte der Junge.

»Ja, was?«

Der Junge zog die Schultern vor und blickte nicht auf.

Das Kind brauchte eine härtere Hand, um seiner selbst willen. Gabe zwang sich, ruhig und geduldig zu sprechen. »Sieh mich an.«

Langsam hob Edward den Kopf.

»Wenn du mit mir redest, Edward, möchte ich, dass du ›Ja, Sir‹ oder ›Nein, Sir‹ sagst und ›Ja, Ma‘am‹ oder ›Nein, Ma‘am‹, wenn du mit deiner Mutter oder mit Kristy oder mit einer anderen Dame redest. Du lebst jetzt in North Carolina, und so reden hier höfliche Kinder mit Erwachsenen. Hast du das verstanden?«

»M-hm.«

»Edward...« In Gabes Stimme lag ein warnender Ton.

»Ich heiß nich‘ Edward.«

»So nennt dich deine Mutter.«

»Sie darf«, entgegnete er mürrisch. »Du nich‘.«

»Wie soll ich dich dann nennen?«

Das Kind zögerte und murmelte dann: »Chip.«

»Chip?«

»Mag Edward nich‘. Will, dass mich jeder Chip nennt.«

Gabe überlegte, ob er dem Jungen sagen sollte, dass Chip Stone vielleicht keine so günstige Namenswahl war, doch er verwarf den Gedanken wieder. Er konnte immer gut mit Kindern umgehen, aber nicht mit diesem hier. Edward war zu seltsam.

»Edward, hast du die Schnurrolle gefunden?«

Die Hintertür öffnete sich, und Rachel kam herein. Ihre erdverkrusteten Hände und der Fleck auf ihrer Nase ließen vermuten, dass sie im Garten gearbeitet hatte. Ihr Blick flog sofort zu ihrem Sohn, als ob sie fürchtete, Gabe hätte ihm Daumenschrauben angelegt. Ihre Einstellung löste Schuldgefühle bei ihm aus, und das mochte er nicht.

»Edward?«

Der Junge ging zu dem alten Küchenschränkchen, zog die linke Schublade mühsam mit beiden Händen auf und nahm die Schnurrolle heraus, die schon darin lag, solange Gabe zurückdenken konnte.

»Leg sie zu dem Eimer draußen, okay?« Er nickte und warf dann einen ängstlichen Blick auf Gabe. »Ja, Ma‘am.«

Rachel blickte ihn verwundert an. Edward verschwand durch die Hintertür.

»Wieso hast du ihn Edward genannt?« fragte Gabe, bevor sie wegen des Vorfalls mit der Schlange heute morgen über ihn herfallen konnte.

»So hieß mein Großvater. Meine Großmutter wollte, dass ich ihr versprach, meinen erstgeborenen Sohn nach ihm zu nennen.«

»Könntest du ihn nicht Ed oder Eddie nennen? Niemand nennt sein Kind heutzutage noch Edward.«

»Entschuldige bitte, ich hab ganz vergessen... Was genau geht dich das an?«

»Alles, was ich sagen will, ist, dass er seinen Namen nicht mag. Er hat gesagt, ich soll ihn Chip nennen.«

Dunkelgrüne Sturmwolken brauten sich in ihren Augen zusammen. »Bist du sicher, dass du nicht derjenige warst, der ihm gesagt hat, dass was mit seinem Namen nicht stimmt? Vielleicht hast du ihm ja gesagt, er soll sich Chip nennen.»

»Nein.«

Sie stakste mit ausgestreckten Armen auf ihn zu, den Zeigefinger wie eine Pistole auf seine Brust gerichtet. »Lass meinen Sohn in Ruhe.« Peng! »Und wag es ja nicht noch mal, dich so einzumischen wie heute früh.« Peng! Peng!

Sie hatte die Worte nie auf die Goldwaage gelegt, und das tat sie auch jetzt nicht. »Was du mit der Schlange gemacht hast, war grausam, und ich werde so was nicht mehr dulden. Wenn du das noch mal versuchst, kannst du gleich wieder ausziehen.«

Sie hatte recht, und Gabe fühlte sich in die Enge getrieben. »Falls du‘s vergessen haben solltest, das ist mein Haus.« Nicht direkt; es gehörte seiner Mutter, aber was machte das schon.

»Ich hab gar nichts vergessen.«

Eine winzige Bewegung am Rand seines Sehfelds erregte Gabes Aufmerksamkeit. Er blickte über Rachels Schulter zur Fliegengittertür und sah Edward draußen stehen und dem Streit zuhören.

Selbst durch das Gitter konnte Gabe die Wachsamkeit in der Haltung des Jungen erkennen, als würde er auf seine Mutter aufpassen.

»Es ist mir ernst, Gabe. Lass Edward in Ruhe.«

Er sagte nichts, blickte lediglich an ihr vorbei zur Tür. Edward erkannte, dass er ertappt worden war, und verschwand.

Beim Anblick von Rachels angespanntem Gesicht verging Gabe die Lust, mit ihr zu streiten. Viel lieber hätte er sie ins Schlafzimmer gezogen und wieder ganz von vorn angefangen. Er konnte nicht genug kriegen von ihr. Aber sie waren nicht allein...

Er zog das Blatt Papier, das er in seine Gesäßtasche gesteckt hatte, heraus und entfaltete es. Es war sein Versöhnungsangebot für heute morgen, aber das brauchte sie ja nicht zu wissen. »Odell hat mir die Namen von sämtlichen Personen genannt, die an dem Abend, als G. Dwayne sich . aus dem Staub machte, auf der Flugpiste waren.«

Ihre schlechte Laune verflog. »O danke, Gabe!« Sie schnappte sich das Blatt und setzte sich an den Küchentisch. »Stimmt das denn? Es sind nur zehn Namen auf der Liste. Mir kam es vor, als wären damals hundert Männer rumgewimmelt.«

»Vier aus dem Büro des Sheriffs und das ganze Polizeirevier von Salvation. Das war‘s.«

Gerade als sie sich die Liste näher ansehen wollte, hörten sie, wie sich ein Wagen näherte. Gabe ging ihr voraus ins Wohnzimmer und war froh, als er sah, dass es Kristy war, die aus ihrem Honda stieg. Sie trug brandheiße Khakishorts und ein knappes, grünes Top.

Rachel eilte nach draußen, um sie zu begrüßen. Edward kam um die Hausecke gerannt und warf sich Kristy entgegen. »Du bist wieder da!«

»Hab ich dir doch versprochen.« Sie beugte sich vor und drückte einen Kuss auf sein Haar. »Ich hab das Auspacken satt, also bin ich vorbeigekommen, um dich zu fragen, ob du Lust hast, mit mir zum Spanferkelgrillfest zu kommen.«

»Wow! Darf ich, Mom? Darf ich?«

»Na klar. Aber wasch dir zuerst die Hände.«

Gabe schlenderte in die Küche zurück. Er goss sich gerade eine Tasse von Rachels Blümchenkaffee ein, als die beiden Frauen hereinkamen.

»Aber wieso solltest du Dwaynes Bibel haben wollen? Was willst du -« Kristy brach ab, als sie ihn erblickte. Er wusste, dass sie sich Sorgen um Rachel gemacht hatte und sah, wie sich Erleichterung auf ihrem Gesicht abzeichnete.

»Hi, Gabe.«

»Kristy.«

»Ich will die Bibel für Edward haben«, sagte Rachel, ohne ihn anzusehen. »Sie ist ein Familienerbstück.«

Also so ist das, dachte Gabe. Sie erzählt nicht mal Kristy die Wahrheit. Dann war er der einzige, der Bescheid wusste.

Kristy setzte sich an den Tisch und studierte die Liste.

»Einer von diesen Männern hat sie gestohlen, als sie mein Auto konfiszierten.« Rachel nahm die Tasse, die sich Gabe gerade eingeschenkt hatte, und trank einen Schluck. Er wusste nicht, warum, aber es tat gut, für selbstverständlich genommen zu werden.

Kristy betrachtete nachdenklich die Liste. »Also, nicht Pete Moore. Der hat schon seit Jahren keinen Fuß mehr in die Kirche gesetzt.«

Rachel lehnte sich an die Spüle und umfasste die Kaffeetasse mit beiden Händen. »Der, der sie genommen hat, muss es nicht unbedingt aus religiösen Gründen getan haben. Er hätte sie ebenso gut als Souvenir oder so was behalten haben können.«

Am Ende klammerte Kristy sechs Namen vollkommen aus, von den restlichen vier Namen meinte sie, dass sie es höchstwahrscheinlich nicht gewesen waren, aber Rachel ließ sich davon nicht entmutigen. »Dann fange ich mit denen da an, aber wenn ich nichts finde, knöpf ich mir auch den Rest vor.«

Der Junge kam in die Küche gerannt. »Ich bin sauber! Können wir jetzt gehen, Kristy? Haben die da ein richtiges Schweinchen?«

Während Rachel zu Edward ging, um sich seine Hände anzusehen, nahm Gabe sich die Kaffeetasse und ging hinaus auf die hintere Veranda. Ein paar Minuten später hörte er Kristys Auto wegfahren.

Stille senkte sich wieder über den Heartache Mountain. Er und Rachel hatten das Häuschen für den Rest des Nachmittags für sich. Wärme rauschte durch seine Adern. Gott segne Kristy Brown.

Er schloss einen Moment lang die Augen, weil er sich schämte, Rachel so sehr zu begehren, da er sie ja nicht liebte. Aber dieser Teil von ihm funktionierte nicht mehr. Aber er liebte es, mit ihr zusammenzusein. Sie war wie Balsam für ihn.

Die Gittertür hinter ihm öffnete sich quietschend. Er wandte sich um, und seine Vorfreude verschwand, als er ihren entschlossenen Gesichtsausdruck sah.

»Lass uns gehen, Gabe. Wir machen uns jetzt gleich auf die Suche nach dieser Bibel.«

Er wollte widersprechen, ließ es dann jedoch. Was hätte es auch genützt? Rachels Entschluss war gefasst.

15

»Die reinste Zeitverschwendung«, sagte Gabe, der gerade die Tür seines Pickup hinter sich zuzog.

Es war heiß in der Fahrerkabine, und Rachel verbrannte sich fast die Finger, als sie versuchte, den Gurt über das Kleid zu ziehen, das sie für besondere Gelegenheiten reserviert hatte - ein gelbes, mit orangeschwarzen Schmetterlingen bedrucktes Modell-. »Es bleibt doch nur noch ein Name.«

»Lass uns lieber was essen. Ich könnte einen Hamburger vertragen.«

»Also ich schwöre, du hast einen Bandwurm. Wir haben doch erst vor einer Stunde gegessen.«

»Ich hab eben wieder Hunger. Im übrigen ist Rick Nagel eine noch größere Zeitverschwendung. Nur weil er in der fünften Klasse eine Geographieschulaufgabe von Kristy abgeschrieben hat, bedeutet das noch lange nicht, dass er ein Gauner ist.«

»Ich vertraue auf Kristys Instinkt.«

Kies spritzte auf, als Gabe rückwärts aus Warren Roys kurzer Auffahrt stieß. Rachel sah ihn die Klimaanlage anschalten. Gleichzeitig warf er ihr einen Blick zu, der sowohl Verständnis als auch einige Irritation signalisierte. Er glaubte, dass ihre Suche sinnlos wäre, und da hatte er vielleicht sogar recht. Die verständnislosen Gesichter der ersten beiden Kandidaten hatten ein beredtes Zeugnis davon abgelegt, dass sie keine Ahnung hatten, wovon sie redete. Und trotzdem, die Bibel musste ja irgendwo sein.

Etwas nagte an ihr, seit sie zum ersten Mal einen Blick auf die Liste geworfen hatte, und sie nahm das Papier noch mal zur Hand und studierte die Namen. Bill Keck... Frank Keegan... Phil Dennis... Kirk DeMerchant... Sie kannte keinen davon.

Dennis. Ihr Blick schoss die Namensreihe entlang nach oben. »Phil Dennis? Ist er mit Carol verwandt?«

»Ihr Schwager. Wieso?«

Sie tippte mit dem Finger aufs Blatt. »Er war an dem Abend auch da.«

»Dann hast du Pech. Ich hab gehört, er ist vor ein paar Jahren weggezogen. Wenn er die Bibel genommen hat, ist sie längst weg.«

»Nicht, wenn er sie Carol gegeben hat.»

»Warum sollte er?«

»Weil sie Dwayne immer die Treue gehalten hat, sogar jetzt noch, und diese Bibel würde ihr eine Menge bedeuten.

Vielleicht wusste ihr Schwager das ja und hat sie deshalb genommen.«

»Oder auch nicht.«

»Du könntest ein bisschen optimistischer sein, weißt du.»

»Nun, ich hab die Grenzen meines Optimismus erreicht.« Seine Einstellung war irritierend, aber wenigstens ließ er sie nicht allein. Sie studierte sein kantiges, männliches Profil und überlegte, ob sie ihm einen Witz erzählen sollte, nur um zu sehen, wie seine Züge weicher wurden, wenn er lächelte. Eine angenehme Trägheit erfasste sie, eine Sehnsucht nach ihm, die nicht mehr weichen wollte. Sie hätte ihm am liebsten gesagt, er solle auf der Stelle umkehren und zum Heartache Mountain zurückfahren, aber das konnte sie nicht, also konzentrierte sie sich darauf, das Blatt wieder zusammenzufalten. »Ich möchte als nächstes Carol aufsuchen.«

Sie wartete darauf, dass er protestierte, doch statt dessen seufzte er. »Bist du sicher, dass du nicht lieber einen Hamburger willst?«

»Wenn ich noch einen Hamburger esse, fange ich an zu muhen. Bitte, Gabe, bring mich zu Carols Haus.«

»Ich wette, sie ist auch Mitglied in deinem Fanclub«, brummelte er.

»Hm.« Sinnlos, ihm zu verraten, wie sehr Carol Dennis sie verabscheute.

Carol wohnte in einem weißen Haus im Kolonialstil, das von einem quadratischen, kleinen Grundstück umgeben war, an dessen Eingang zwei junge Ahornbäume wuchsen. Auf beiden Seiten der Haustür stand je ein Holztrog mit lila und rosafarbenen Petunien, und die Tür selber war in Williamsburg-Blau gestrichen und mit einem Kranz aus gelben Seidenblumen behängt. Rachel ging vor, und Gabe machte sich auf eine unerfreuliche Konfrontation gefasst. Doch bevor sie klingeln konnten, öffnete sich die Tür, und zwei Jugendliche traten heraus, gefolgt von Bobby Dennis.

Es war beinahe ein Monat vergangen, seit sie ihn mit seiner Mutter im Supermarkt gesehen hatte, doch als er sie erblickte, breitete sich die gleiche tiefe Feindseligkeit auf seinem Gesicht aus wie damals. »Was wollen Sie?«

Gabe, der neben ihr stand, versteifte sich.

»Ich möchte mit deiner Mutter reden«, sagte sie rasch.

Bobby nahm die Zigarette, die der rothaarige Junge auf seiner rechten Seite soeben angezündet hatte, inhalierte einmal und gab sie dann wieder zurück. »Sie ist nicht da.«

Rachel schauderte bei dem Gedanken, dass Edward einmal so werden könnte. »Weißt du, wann sie wiederkommt?«

Er zuckte gelangweilt die Schultern, als ob ihm das Leben, obwohl kaum angefangen, schon nichts mehr zu bieten hätte. »Meine Mom erzählt mir einen Scheißdreck.«

»Pass auf, was du sagst«, ließ sich Gabe mit leiser, beinahe tonloser Stimme vernehmen, bei der Rachel ein Schauder über den Rücken lief. Obwohl er nichts Bedrohliches tat. schien er sich über den mürrischen Teenagern aufzutürmen, und der Dennis-Junge begann eifrig, die Petunientöpfe zu studieren.

Sein rothaariger Freund, von dem er die Zigarette geborgt hatte, scharrte nervös mit den Füßen. »Meine Mom und sie arbeiten heute beim Spanferkelgrillfest.«

Gabes Lippen bewegten sich kaum. »Was du nicht sagst.«

Der knotige Adamsapfel des Rothaarigen hüpfte in seiner Kehle. »Wir schau‘n später da vorbei. Möchten Sie, dass wir was ausrichten?«

Rachel beschloss, sich einzumischen, bevor der arme Junge noch seine Zigarette verschluckte. »Nein, danke. Wir finden sie schon.«

»Punks«, sagte Gabe, als sie zum Pickup zurückgingen. Kaum, dass sie drin saßen, fiel er über sie her. »Du wirst nicht zu diesem Spanferkelfest gehen.«

»Weißt du, Bonner, es ist so schon schwer genug, die Bibel aufzutreiben, auch ohne dich jeden Schritt hinter mir herziehen zu müssen.«

»Wenn die Leute dich dort sehen, werden sie dich auf einen Spieß stecken und zusammen mit den Schweinen grillen.«

»Wenn du Angst hast, kannst du mich ja dort absetzen. Ich werd dann mit Kristy nach Hause fahren.«

Er legte mit einer irritierten Bewegung den Rückwärtsgang ein und stieß aus der Einfahrt. »Wir hatten das Haus diesen Nachmittag ganz für uns allein. Bloß wir zwei. Aber nutzen wir die Gelegenheit? Teufel, nein.«

»Hör auf, dich wie ein geiler Teenager aufzuführen.«

»Ich fühl mich aber wie ein geiler Teenager.«

»Ja?« Sie lächelte. »Ich auch.«

Er hielt den Wagen mitten auf der Straße an, beugte sich über den Sitz und küsste sie, eine sanfte Berührung der Lippen, süß und flüchtig. Erregung durchzuckte sie.

»Bist du sicher, dass du nicht doch lieber nach Hause willst?« Er stützte die Ellbogen auf die Rückenlehne und musterte sie mit einem derart durchtriebenen Ausdruck, dass sie lachen musste.

»Das möchte ich sogar sehr gerne, aber es geht nicht. Bloß noch einen Abstecher, Gabe. Ich rede nur schnell mit Carol Dennis, und dann können wir zum Haus zurückfahren.«

»Wieso hab ich das Gefühl, dass es damit nicht getan ist?« Resigniert machte er sich auf den Weg zum Ortszentrum.

Das Spanferkelgrillfest wurde auf dem Sportplatz neben dem Memorial Park ausgerichtet, dem größten Freiplatz des Städtchens. Im Park selbst gab es grüne Metallbänke und sauber gepflanzte Blumenbeete voller Springkraut und Ringelblumen. Daneben lag der Sportplatz in der prallen Sonne. Den einzigen Schatten boten die Zelte und Planen, die von den verschiedenen Wohltätigkeitsvereinen aufgestellt worden waren. Das Fest diente zum Sammeln von Spenden für die unterschiedlichsten wohltätigen Zwecke. Der Geruch von Holzkohle und gegrillem Schweinefleisch lag in der Luft.

Rachels Blick machte beinahe sofort Edward und Ethan aus, die vor einem kleinen Pavillon standen, in dem eine Bluegrass-Band spielte. Edward knabberte an einer Wolke rosa Zuckerwatte, ohne den Blick von den Musikern abzuwenden, doch Ethans Augen wanderten immer wieder zu einem etwa zwanzig Meter entfernt stehenden Essenszelt. Rachel folgte seinem Blick und sah Kristy mit einem blonden Mann zusammenstehen, der eifrig bemüht war, Eindruck auf sie zu machen.

Ethan zog ein finsteres Gesicht. Mit seinem blonden Haarschopf, der in der Sonne leuchtete, erinnerte er sie an einen mürrischen jungen Gott. Geschieht ihm recht, dachte sie, hätte er früher die Augen aufgemacht.

Als sie und Gabe näherkamen, fühlte sie die Blicke der Leute um sie herum. Nur das pensionierte Pärchen aus Florida schien es nicht zu kümmern, dass die berühmtberüchtigte Witwe Snopes gekommen war.

Edward drehte sich zu ihr um, als hätte er ein Radar. »Mommy!«

Er rannte mit fliegenden Beinchen zu ihr, die Zuckerwatte in der einen Hand, Pferdchen in der anderen. Sein klebriger Mund hatte sich zu einem strahlenden Lächeln verzogen. Er sah so glücklich, so gesund aus, dass ihr die Tränen kamen.

Danke, lieber Gott.

Das Gebet war ihr automatisch herausgerutscht, aber es gab keinen Gott.

»Pastor Ethan hat mir die Zuckerwatte gekauft!« rief Edward aufgeregt. Seine Aufmerksamkeit war so ausschließlich auf sie gerichtet, dass er Gabe, der einen halben Meter hinter ihr stand, noch gar nicht bemerkt hatte. »Und Kristy hat mir ‘nen Hot Dog gekauft, weil ich fast geheult hätte, als ich das Schwein geseh‘n hab.« Sein Gesichtchen verzog sich weinerlich. »Ich könnt einfach nich‘ anders, Mommy. Es is‘ tot, und es hatte Löcher als Augen und... Sie haben es umgebracht und brennen es jetzt über dem Feuer.«

Wieder ein Stück verlorener Unschuld auf dem Weg zum Erwachsensein. Sie wischte ihm mit dem Daumen einen Ketchupfleck von der Wange. »Deshalb nennt man‘s ja Spanferkelgrillfest, Partner.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich ess nie wieder Schwein.«

Sie beschloss, lieber nicht zu erwähnen, woraus seine heißgeliebten Hot Dogs bestanden.

»Kristy hat mir ‘nen Luftballon gekauft, einen roten, aber er is‘ zerplatzt und -« Edwards Blick fiel auf Gabe, und er brach ab. Sie sah, wie er sich Pferdchen an die Brust drückte - Ohren nach unten, Hinterteil unters Kinn. Man konnte richtig sehen, wie er sich in sich selbst zurückzog, und sie musste an die hässliche Szene mit der Schlange denken. Manchmal glaubte sie fast, Gabe zu verstehen, doch sein gefühlloses Verhalten heute morgen bewies ihr wieder einmal, wie wenig sie ihn kannte.

Ethan kam heran, nickte ihr kurz zu und unterhielt sich dann mit seinem Bruder, wobei er sie absichtlich ignorierte. Doch offenbar war sie nicht die einzige, die sich ignoriert fühlte. Aus den Augenwinkeln sah sie eine winzige Bewegung und blickte gerade rechtzeitig herunter, um zu sehen, wie Edward seine Zuckerwatte auf Gabes Schuh fallen ließ.

Gabe zuckte zurück, aber es war schon zu spät. Er stieß einen angewiderten Laut aus, als er die klebrige Masse auf seinem Schuh sah.

»Es war ein Versehen«, sagte sie rasch.

»Das glaube ich kaum.« Er starrte Edward an, der zurückstarrte. Hass funkelte in den dunkelbraunen Augen ihres Sohnes, dazu genug Gerissenheit, um zu wissen, dass es keineswegs ein Versehen gewesen war. Er wollte Ethan für sich haben und dachte, Gabe hätte ihn ihm weggenommen.

Sie griff in ihre alte Stoffhandtasche, doch anstelle eines Taschentuchs stieß sie auf die sauber zusammengefalteten Toilettenpapiertücher, die sie aus Ersparnisgründen benutzte. Sie nahm einen sauber zusammengefalteten Streifen heraus und reichte ihn ihm, damit er sich die Schuhe abwischen konnte.

Ethan berührte ihren Sohn am Kopf. »Du musst aufpassen mit dem Zeug, Edward.«

Edward blickte von Gabe zu Ethan. »Ich heiß Chip.«

Ethan lächelte. »Chip?«

Edward nickte mit gesenktem Kopf.

Rachel warf Gabe einen wütenden Blick zu. Sie wusste nicht wieso, aber irgendwie war das seine Schuld. »Sei nicht albern. Dein Name ist Edward, und du solltest stolz auf ihn sein. Denk dran, was ich dir von deinem Großvater erzählt hab. Es war sein Name.«

»Edward ist doof. Keiner heißt so.«

Ethan drückte tröstend Edwards Schulter und blickte dann wieder seinen Bruder an. »Das Volleyballspiel fängt bald an. Lass uns mitmachen.«

»Geh ruhig«, sagte Gabe. »Rachel und ich müssen jemanden suchen.«

Das passte Ethan überhaupt nicht. »Ich halte das für keine gute Idee.«

»Kümmer dich nicht drum, okay?«

Ein Muskel zuckte in Ethans Kiefer. Sie wusste, dass er sie am liebsten beschimpft hätte, aber offene Feindseligkeit lag ihm nicht. Er rieb mit den Fingerknöcheln über Edwards Kopf. »Ich seh dich dann später, Kumpel.«

Edward blickte Ethan tiefunglücklich an. Man hatte ihn von seinem Idol getrennt, und der Tag war ihm verdorben.

Sie nahm seine Hand. »Ich fürchte, deine Zuckerwatte ist ruiniert. Willst du noch eine?«

Gabe stemmte beide Hände in die Hosentaschen und blickte sie finster an. Man musste kein Gedankenleser sein, um zu erraten, was er dachte. Er fand, sie solle Edward dafür bestrafen, dass er absichtlich die Zuckerwatte auf seinen Schuh hatte fallen lassen, und ihn nicht noch dafür belohnen, aber Gabe verstand nicht, was ihr Sohn alles hatte durchmachen müssen.

»Nein«, flüsterte er. Genau in diesem Moment kam Kristy zu ihnen. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen strahlten vor Aufregung. »Ihr werdet‘s mir nicht glauben, aber ich habe heute Abend eine Verabredung. Mike Reedy hat mich gefragt, ob ich mit ihm in ein Restaurant ausgehen würde. Ich kenne ihn seit Jahren, aber... ich kann einfach nicht glauben, dass ich ja gesagt hab.« Kristy hatte ihre Neuigkeit kaum erzählt, als sich ihre Brauen zusammenzogen und Unsicherheit auf ihrem Gesicht zu erkennen war. »Hätte ich wohl besser nicht tun sollen. Ich werde so nervös sein, dass ich gar nicht weiß, was ich reden soll.«

Bevor Rachel etwas sagen konnte, um sie zu beruhigen, legte Gabe ihr den Arm um die Schultern und drückte sie kurz an sich. »Das ist eine deiner besten Eigenschaften, Kristy. Männer reden gerne, und du bist eine gute Zuhörerin.«

»Im Ernst?«

»Mike ist ein großartiger Kerl. Ihr beide werdet einen schönen Abend haben. Aber lass nicht zu, dass er gleich bei eurer ersten Verabredung zu frech wird.«

Kristy starrte zu ihm auf und errötete heftig. »Als ob bei mir irgend jemand frech werden würde.«

»Das haben auch die Mädchen gedacht, die am Ende schwanger und mittellos auf der Straße standen.«

Kristy lachte, und sie schwatzten noch eine Weile, bevor sie sich mit der Entschuldigung verabschiedete, noch beim Kirchenstand vorbeisehen zu müssen. Rachel fiel auf, dass sie damit gewartet hatte, bis Ethan weg war.

»Ich will nach Hause.« Edward sah mürrisch und unglücklich aus.

»Bald, Schätzchen. Zuerst müssen wir noch was erledigen.« Sie stellte sich zwischen Gabe und Edward, und dann machten sie sich auf den Weg zu den Verkaufsbuden.

Sie kamen an den riesigen Grillrosten vorbei, an denen der Rotary Club Maiskolben grillte, dann am Popcornstand der Kunstgilde.

»Gabe!« Ein dünner Mann mit buschigen Haaren, der um Spenden für den Tierschutzverein warb, kam hinter seinem Stand hervor.

»Hallo Carl.« Gabe ging zu ihm, aber Rachel merkte, dass er es nur zögernd tat. Sie und Edward folgten.

Carl betrachtete sie neugierig, aber nicht unbedingt feindselig, und da wusste sie, dass er nichts mit dem Tempel zu tun gehabt hatte. Die beiden Männer wechselten ein paar freundliche Worte, dann kam Carl auf den Punkt.

»Wir könnten wirklich einen Veterinär im Tierheim brauchen, Gabe. Letzte Woche ist uns ein zweijähriger Dobermann an Blähungen eingegangen, bloß weil Ted Hartley nicht rechtzeitig von Brevard hier sein konnte.«

»Tut mir leid, das zu hören, Carl, aber ich hab keine Zulassung in North Carolina.«

»Ich denke, der Dobermann hätte sich nicht allzu viel aus dem Papierkram gemacht.«

Gabe zuckte die Schultern. »Ich wär vielleicht ohnehin nicht rechtzeitig dagewesen, um ihn noch zu retten.«

»Ich weiß, aber du hättest‘s versucht. Wir brauchen hier einen Vet. Ich fand es immer eine Schande, dass du nicht nach Salvation zurückkamst, um zu praktizieren.«

Gabe wechselte absichtlich das Thema. »Mein Autokino eröffnet am Freitag Abend. Es gibt Feuerwerk und freien Eintritt. Ich hoffe, du und deine Familie, ihr kommt auch.«

»Sicher, gern.«

Sie gingen weiter und an einem Tisch vorbei, an dem T-Shirts für die Bekämpfung der Muskelatrophie verkauft wurden. Sie wurde von der Menge herumgeschubst und verlor Edwards Hand.

Jemand stieß an ihren Rücken und schleuderte sie gegen Gabe. Er packte sie am Arm und hielt sie fest, damit sie nicht hinfiel. Sie blickte sich um, sah jedoch nichts Verdächtiges.

Edward blieb in ihrer Nähe, nahm aber ihre Hand nicht mehr. Es kam ihr vor, als wolle er soviel Distanz wie möglich zwischen sich und Gabe halten. Weiter vorn erblickte sie einen Tisch mit Backwaren und Kuchen und dahinter Carol Dennis, die soeben eine Platte mit Brownies auswickelte.

»Da hinten ist sie.«

»Ich kann mich noch an Carol erinnern, als sie jünger war«, sagte Gabe. »Sie war ein nettes Mädchen, bevor sie so religiös wurde.«

»Verrückt, nicht wahr, was die Religion so mit den Leuten anstellt?«

»Ich glaub, verrückter ist vielmehr, was die Leute mit der Religion anstellen.«

Carol blickte auf. Ihre Hände, in denen sie eine Schachtel Frischhaltefolie hielt, erstarrten, und Rachel sah, wie die alten Anschuldigungen in ihren Augen aufkeimten. Sie wusste, wie unangenehm Carol sein konnte, und wünschte Edward wäre nicht bei ihr. Wenigstens trottete er ein paar Schritte hinter ihr.

Als sie und Gabe näherkamen, dachte Rachel, dass alles an Carol viel zu scharf war. Der Kontrast zwischen ihrem kohlschwarz gefärbten Haar und ihrer blassen Haut ließ sie furchtbar hart erscheinen. Ihre Wangenknochen traten beinahe messerscharf hervor, und ihr spitzes Kinn ließ ihr ohnehin schmales Gesicht noch länger wirken. Ihr kurzer, geometrischer Pagenkopf erhöhte die Strenge ihrer Erscheinung noch mehr. Sie war dürr und nervös und hart, als ob es in ihrem Leben keinen Platz für Nachgiebigkeit und Großzügigkeit mehr gäbe. Rachel musste an ihren mürrischen, frechen Sohn denken und empfand Mitleid für beide.

»Hallo Carol.«

»Was wollen Sie hier?«

»Ich muss mit Ihnen reden.«

Carol warf einen Blick auf Gabe, und Rachel spürte ihre Unsicherheit. Er tat ihr sicher leid, doch dass er sich mit dem Feind zusammenschloss, musste sie dennoch für unverzeihlich halten.

»Ich kann mir nicht denken, was wir zu reden hätten.« Ihr Gesichtsausdruck entspannte sich ein wenig, als Edward hinter Rachel hervortrat. »Hallo Edward. Möchtest du gern ein Cookie? Ich glaub, wir haben hier eines für dich übrig.«

Sie nahm eine weiße Plastikplatte und hielt sie Edward hin, der nach sorgfältiger Prüfung ein fettes, mit rotem Zuckerguss besprenkeltes Cookie auswählte. »Danke.«

Rachel holte tief Luft und stürzte sich ins Gefecht. »Ich bin auf der Suche nach etwas, das Sie vielleicht haben könnten.«

»Ach?«

»Dwaynes Bibel.«

Ein überraschter Ausdruck flackerte über Carols fuchsähnliche Züge, dann Misstrauen und Vorsicht. Rachel spürte ein erregtes Kribbeln.

»Wie, um alles in der Welt, kommen Sie darauf, dass ich sie hätte?«

»Weil ich weiß, wie sehr Sie Dwayne mochten. Ich glaube, Ihr Schwager hat die Bibel an dem Abend genommen, als man Dwayne verhaften wollte, und sie Ihnen gegeben.«

»Beschuldigen Sie mich des Diebstahls?«

Rachel wusste, wann sie vorsichtig sein musste. »Nein, natürlich nicht. Ich bin sicher, dass Sie die Bibel nur aufbewahren wollten, und dafür bin ich Ihnen dankbar. Aber jetzt hätte ich sie gerne wieder zurück.«

»Sie sind die allerletzte, die Dwaynes Bibel haben sollte.«

Sie zögerte. »Sie ist nicht für mich, sondern für Edward. Er hat nichts mehr, das einmal seinem Vater gehört hat, und die Bibel sollte ihm gehören.« Das zumindest war die Wahrheit.

Rachel hielt den Atem an. Carol blickte Edward an, dessen Mund mit rotem Zuckerguss verschmiert war. Anscheinend hatte sie mit dem Cookie sein Herz gewonnen, denn er grinste sie an.

Carol biss sich auf die Lippe. Sie sah Rachel nicht an, sondern nur Edward. »Also gut. Ja, ich hab die Bibel. Die Polizei hätte sie ohnehin nur im Lagerraum vergammeln lassen, und das durfte ich nicht zulassen. Die sind nicht immer vorsichtig mit den Dingen.«

Rachel hätte sich am liebsten Gabe geschnappt und ihn herumgewirbelt, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben. »Ich bin Ihnen dankbar, dass Sie sie gut aufgehoben haben.«

Carol erwiderte zornig: »Ich pfeif auf Ihre Dankbarkeit. Ich hab‘s für Dwayne getan, nicht für Sie.«

»Ich verstehe«, zwang sich Rachel zu sagen. »Ich weiß, dass Dwayne es zu schätzen gewusst hätte.«

Carol wandte sich ab, als könne sie Rachels Anblick nicht länger ertragen.

»Vielleicht könnten wir ja später bei Ihnen zu Hause vorbeikommen.« Rachel wollte sie nicht zu sehr drängen, aber sie war wild entschlossen, die Bibel so schnell wie möglich in ihre Hände zu bekommen.

»Nein, ich geb sie Ethan.«

»Und wann wäre das?«

Sie hätte nicht zeigen dürfen, wie scharf sie auf die Bibel war, denn das verlieh Carol Macht über sie. »Ich glaube, Montag ist Ethans freier Tag. Ich werde die Bibel also irgendwann am Dienstag vorbeibringen.«

So lange konnte sie nicht warten und wollte schon protestieren, als Gabe ihr das Wort abschnitt. »Das wäre sehr nett, Carol. Es besteht keine Eile. Ich werde Ethan sagen, er soll Sie erwarten.«

Er packte Rachels Arm mit eisernem Griff und zog sie durch die Menge davon. »Wenn du dich nicht zusammenreißt, kriegst du die Bibel nie zu Gesicht.«

Sie warf einen Blick zurück, um zu sehen, ob Edward ihnen folgte. »Ich kann das Weib nicht ausstehen. Sie quält mich absichtlich.«

»Ein paar Tage mehr oder weniger machen auch keinen Unterschied. Komm, lass uns was essen.«

»Kannst du nie an was anderes als deinen Magen denken?«

Er schob seinen Daunen unter den kurzen Ärmel ihres Schmetterlingskleids und streichelte ihren Oberarm. »Hin und wieder wird meine Aufmerksamkeit auch von gewissen anderen Körperteilen in Anspruch genommen.«

Eine genüssliche Gänsehaut überlief sie. Gleichzeitig jedoch wünschte sie, er würde etwas anderes als nur sexuelles Verlangen für sie empfinden. »Zahlst du?«

Er blickte amüsiert drein. »Ich zahle.«

Sie warf einen Blick über ihre Schulter. »Komm, Edward, wir gehen was essen.«

»Hab keinen Hunger.«

»Du liebst doch Wassermelonen. Ich kauf dir eine dicke Scheibe.«

Auf dem Weg zu den Essenszelten hörte Gabe, wie der Junge mit den Schuhen über die Erde schlurfte. Wenn er daran dachte, wieviel von Rachels magerem Lohn in diese Schuhe geflossen war, hätte er dem Kind am liebsten gesagt, er solle anständig gehen, aber er wusste, dass das unvernünftig von ihm wäre, und hielt deshalb den Mund.

Sie gingen zur Mitte des Festplatzes, wo mehrere Schweine auf Spießen geröstet wurden. Rachel rümpfte die Nase. »Ich glaub, ich mag lieber einen Maiskolben.«

»Ich dachte, ihr Landmädel wärt immun gegen solche Sentimentalitäten.«

»Ich nicht. Im übrigen haben wir Sojabohnen angebaut.«

Da er selbst nie ein großer Anhänger von gegrilltem Schwein gewesen war, versuchte er nicht, sie zu überreden. Schon kurz darauf saßen sie mit Papiertellern voller Maiskolben in Butter am Ende einer langen Bank. Er hatte sich noch einen Hot Dog und Krautsalat dazu genommen, in der Hoffnung, sie dazu zu bringen, auch mehr zu nehmen, aber sie hatte abgelehnt, und jetzt saß er mit Essen da, auf das er gar keine Lust hatte.

»Bist du sicher, dass du nicht noch einen Hot Dog magst, Edward? Ich hab den hier noch nicht angerührt.«

Der Junge schüttelte den Kopf und pickte an seiner Melonenscheibe herum. Seit sie sich hingesetzt hatten, beobachtete Gabe, wie er immer wieder verstohlene Blicke zum Nachbartisch warf, wo ein Mann mit seinem Sohn saß, der ungefähr in Edwards Alter sein musste. Edward blickte wieder dorthin, und Rachel merkte es, »Ist der Junge auch in der Tagesstätte, Edward? Du scheinst ihn zu kennen.«

»M-hm. Er heißt Kyle.« Edward blickte auf seine Wassermelone hinunter. »Und ich heiß Chip.«

Rachel warf Gabe über Edwards Kopf hinweg einen ärgerlichen Blick zu. Am Nachbartisch nahmen der Junge namens Kyle und sein Vater ihre Pappteller und warfen sie in einen Abfalleimer. Edward beobachtete alles ganz genau.

Als auch der letzte Teller verschwunden war, drehte sich der Junge zu seinem Vater um und hob die Arme. Sein Vater lächelte und hob ihn mit einem Schwung auf seine Schultern.

Ein Ausdruck von solch nackter Sehnsucht breitete sich auf Edwards Gesicht aus, dass Gabe zusammenzuckte. Es war eine so simple Sache... Ein Vater, der seinen Sohn auf seinen Schultern trägt. Aber Edward war zu schwer für Rachel geworden. Zu schwer für eine Mutter, aber nicht für einen Vater.

Heb mich hoch, Daddy! Heb mich hoch, dass ich was sehen kann!

Gabe wandte den Blick ab.

Rachel hatte alles beobachtet, und er sah, wie weh es ihr tat, dass sie hier einmal mehr als Mutter nicht genügte. Sie machte ihre Tasche auf, um sich abzulenken. »Edward, ich glaub, du hast mehr Essen im Gesicht als im Magen. Komm, lass dich abwischen -«

Sie erstarrte und begann dann hektisch in ihrer Tasche zu wühlen. »Gabe, meine Brieftasche ist weg!«

»Lass mich sehen.« Er nahm ihre Tasche, sah hinein, sah deren ordentlichen Inhalt: einen Stift, ein Kassenzettel aus dem Supermarkt, ein zusammengefalteter Streifen Toilettenpapier, eine kleine Actionfigur aus Plastik und ein Tampon, dessen Plastikhülle sich bereits zu lösen begann. Er konnte sich vorstellen, wie sehr es sie wurmte, ihr kostbares Geld für Tampons auszugeben.

»Vielleicht hast du sie zu Hause liegen lassen.«

»Nein! Sie war in meiner Tasche, als ich dir das Papier zum Schuheabwischen gab.«

»Bist du sicher?«

»Absolut.« Sie sah ganz verzweifelt aus. »Weißt du noch, wie ich gegen dich gestolpert bin? Jemand hat mich hart geschubst. Da muss es passiert sein.«

»Wieviel Geld hattest du in der Brieftasche?«

»Dreiundvierzig Dollar. Alles, was ich besaß.«

Sie sah so verloren und verwirrt aus, dass es ihm in der Seele weh tat. Er wusste, wie stark sie war, und er sagte sich, dass sie sich auch von diesem neuerlichen Schlag erholen würde, doch er fragte sich ebenso, wie oft ein Mensch hinfallen und wieder aufstehen konnte.

»Pass auf, ich seh mal an der Stelle nach, wo es passiert sein könnte. Vielleicht ist sie dir ja aus der Tasche gefallen, als man dich anstieß, und jemand hat sie bei einem der Stände abgegeben.«

Er konnte sehen, dass sie das für äußerst unwahrscheinlich hielt, und er glaubte es selbst nicht. Soviel Glück hatte Rachel nicht.

Während sie ihre Abfälle wegräumten, versuchte Rachel vor Gabe zu verbergen, wie sehr sie das Ganze mitnahm. Sie brauchte diese dreiundvierzig Dollar dringend, um über die nächste Woche zu kommen.

Edward zockelte in einiger Entfernung hinter ihnen her. Sie mussten wieder am Kuchenstand vorbei, wo Carol noch immer bediente, zusammen mit einer älteren Frau, die leuchtend rote Leggings und eine kurzärmelige Bluse, die mit großen, roten Hibiskusblüten bedruckt war, trug. Rachel erkannte sie als Großmutter von Emily, dem kleinen Mädchen, mit Leukämie. Das Herz sank ihr, als sie sah, wie die Frau sie bemerkte.

»Mrs. Snopes!«

»Was tust du, Fran?« Carol runzelte finster die Stirn, als die ältere Frau hinter dem Stand hervorschoss und auf Rachel zueilte.

Die Papageienohrringe der Frau wackelten fröhlich, als sie Rachel anlächelte, dann wandte sie den Kopf zu Carol um. »Ich habe Mrs. Snopes gebeten, beim Haus meiner Tochter vorbeizuschauen und für Emily zu beten.«

»Wie kannst du nur?« rief Carol aufgebracht. »Sie ist eine Heuchlerin und Betrügerin.«

»Das ist nicht wahr«, schalt sie Fran sanft. »Du weißt, wie dringend wir Gebete brauchen. Nur ein Wunder kann Emily retten.«

»Von ihr wirst du kein Wunder kriegen!« Carols dunkle Augen bohrten sich in Rachels, und ihre Miene zeigte helle Empörung. »Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wieviel diese Familie schon gelitten hat? Wie konnten Sie ihnen bloß solche Hoffnungen machen!«

Rachel wollte das abstreiten, doch Carol war noch nicht fertig. »Wieviel verlangen Sie für Ihre Gebete? Ich wette, es ist ein hübsches Sümmchen.«

»Ich habe keine Gebete mehr«, entgegnete Rachel ehrlich. Sie holte tief Luft und blickte Emilys Großmutter direkt in die Augen. »Es tut mir leid, aber ich kann Ihnen nicht helfen. Ich bin nicht länger gläubig.«

»Als ob Sie‘s je gewesen wären«, höhnte Carol.

Aber Fran lächelte nur und betrachtete Rachel mit tiefem Mitgefühl. »Wenn Sie in Ihr Herz schauen, Mrs. Snopes, dann wissen Sie, dass das nicht stimmt. Bitte wenden Sie sich nicht von uns ab. Meine eigenen Gebete sagen mir, dass Sie Emily helfen können.«

»Aber ich kann nicht!«

»Das wissen Sie nicht, solange Sie‘s nicht versucht haben. Könnten Sie sie nicht wenigstens besuchen?«

»Nein. Ich will Ihnen keine falschen Hoffnungen machen.«

»Zieh dein Scheckbuch heraus, Fran«, sagte Carol. »Dann ändert sie ihre Meinung.«

Für eine Frau, deren Herz eigentlich mit der Liebe Gottes erfüllt sein sollte, hatte sie eine Menge Hass und Bitterkeit in sich. In Rachels Jahren beim Tempel hatte sie viele Carols erlebt, tiefreligiöse Männer und Frauen, die so unbeugsam und voller Vorurteile waren, dass sie jede Lebensfreude verloren zu haben schienen.

Rachel war eine gute Bibelschülerin und verstand, was mit Leuten wie Carol geschehen war. Nach deren Verständnis war jeder Mensch von Natur aus schlecht, und nur indem man ständig auf der Hut war vor dem Bösen, bestand eine Hoffnung auf Erlösung. Für Menschen wie Carol war der Glaube zu einer ständigen Quelle der Angst geworden.

Leute wie Fran hatte sie ebenfalls im Tempel gesehen - Menschen, die von innen heraus zu strahlen schienen. Den Frans dieser Welt kam nie in den Sinn, in ihren Mitmenschen nach Schlechtem zu suchen. Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt, zu lieben, Mitgefühl für andere zu empfinden, zu vergeben.

Ironischerweise hatten Dwayne Christen wie Fran frustriert. Er glaubte, es fehle ihnen an Wachsamkeit im Kampf gegen den Teufel, und er fürchtete um ihre Seelen.

»Es tut mir leid«, sagte sie mit vor Emotion heiserer Stimme. »Es tut mir aufrichtig leid.«

Gabe trat vor. »Ladies, Sie müssen uns jetzt entschuldigen, aber wir müssen nach Rachels Brieftasche suchen. Sie hat sie vorhin verloren.« Er nickte ihnen zu und zog sie weg.

Rachel war ihm dankbar. Sie wusste, dass er nicht verstand, was vorging, aber wieder einmal hatte er ihre Not gefühlt und eingegriffen.

»Ich wusste gar nicht, dass du Fran Thayer kennst«, sagte er, als sie am Ferkelrost vorbeikamen.

»Ist das ihr Nachname? Sie hat ihn mir nicht genannt.«

»Was geht da vor?«

Sie erklärte es ihm.

»Es würde dir doch nicht weh tun, ihre Enkelin zu besuchen«, sagte er, als sie fertig war.

»Es wäre unverzeihlich. Ich bin doch keine Betrügerin.«

Einen Moment lang glaubte sie, er wolle sich deswegen mit ihr streiten, doch er tat es nicht. Statt dessen wies er auf eines der Zelte. »Mir scheint, es war dort drüben. Ich werd ein wenig rumfragen.«

Ein paar Minuten später kam er wieder zurück, und sie wusste, bevor er etwas sagte, dass er schlechte Neuigkeiten brachte. »Vielleicht gibt sie ja später jemand bei der Polizei ab«, sagte er, um sie zu trösten.

Sie rang sich ein Lächeln ab, und beide wussten, dass es nur gespielt war. »Ja, vielleicht.«

Er streichelte sanft ihre Wange. »Lass uns nach Hause fahren. Ich glaub, für heute haben wir alle genug.«

Sie nickte, und zu dritt machten sie sich davon.

Als sie sich entfernten, trat Russ Scudder hinter dem Limonadenzelt hervor. Er wartete, bis sie verschwunden waren, dann holte er Rachels Brieftasche aus dem leeren Popcornbecher, den er mit sich rumgetragen hatte, und nahm das Geld heraus.

Dreiundvierzig Dollar. Zu schade, dass es nicht mehr war. Er starrte die zerknitterten Banknoten an, warf dann die Brieftasche in den nächsten Abfalleimer und schlenderte anschließend zum Tisch des Tierschutzvereins.

Carl Painter hatte die Leute zuvor um Spenden gebeten, doch Russ ignorierte die Büchse mit dem Bild eines traurigen Hundes und steckte die dreiundvierzig Dollar statt dessen in den danebenstehenden Plastikzylinder, den mit der Aufschrift Emilys Fonds.

16

An diesem Abend las Rachel Edward Stellaluna zum hundertsten Mal vor. Die wunderschön illustrierte Geschichte handelte von einer kleinen Fledermaus, die von ihren Eltern getrennt und von Vögeln aufgezogen wurde, die andere Fress- und Schlafgewohnheiten hatten als sie. Als sie mit dem Buch fertig war, nahm Edward Pferdchens Ohr aus dem Mund und blickte mit seinen zu alten, besorgten Augen zu ihr auf. »Stellalunas Mommy hat ‘nen Unfall gehabt, und sie haben sich lange nicht mehr gesehen.«

»Aber am Ende haben sie sich ja wiedergefunden.«

»Ja, schon.«

Sie wusste, dass ihn ihre Antwort nicht zufriedenstellte. Er hatte keinen Vater, kein Zuhause, keine Verwandten. Er fing gerade erst an zu merken, dass sie sein einziger Anker war.

Als sie ihn ins Bett gebracht hatte, ging sie in die Küche und sah Gabe bei der Hintertür stehen. Er drehte sich um, als er sie kommen hörte, und sie sah, wie er die Hand in die Tasche schob. Er zog mehrere Geldscheine heraus und gab sie ihr.

Sie zählte fünfzig Dollar. »Was ist das?«

»Ein Bonus. Du hast viel mehr gemacht, als verlangt war. Ist nur gerecht.«

Er wollte sie für den Verlust des gestohlenen Geldes entschädigen. Blinzelnd blickte sie die sauberen Scheine in ihrer Hand an. »Danke«, stieß sie erstickt hervor.

»Ich geh für ‘ne Weile raus. Bin bald wieder zurück.«

Er forderte sie nicht auf, mitzukommen, und sie fragte auch nicht. In Augenblicken wie diesen wurde ihr klar, wieviel sie trennte.

Später, als sie sich gerade fürs Bett fertigmachen wollte, hörte sie ihn ins Haus kommen. Sie entkleidete sich und schlüpfte in sein altes Arbeitshemd. Nachdem sie sich das Gesicht gewaschen und die Zähne geputzt hatte, ging sie hinaus in die Küche, wo sie ihn vor einer Schachtel beim Herd kauern sah.

Sie ging hin, um zu sehen, was er da hatte, und sah, dass in der Schachtel ein Heizkissen und eine grüne Obstschale, die mit Tempos ausgepolstert war, lagen, auf dem sich ein mitgenommenes, kleines Spatzenjunges befand.

Am Dienstag - die Eröffnung des Autokinos war in nur mehr drei Tagen - bekam Rachel allmählich das Gefühl, dass sie nie rechtzeitig fertig werden würden. Sie war ganz aufgeregt darüber, der Gemeinde das Pride of Carolina vorzeigen zu können. Das Feuerwerk war ihre Idee gewesen, und sie hatte Gabe auch überredet, Leinen mit bunten Fähnchen am Eingang aufzuhängen.

Unglücklicherweise teilte Gabe ihre Begeisterung nicht, und sein fehlendes Interesse wurde mit jedem Tag deutlicher, doch ihre Begeisterung über das alte Kino wuchs. Wenn sie all die frische Farbe, die glänzenden, neuen Armaturen und den sauberen, unkrautfreien Vorplatz ansah, erfüllte sie das mit Stolz und Befriedigung.

Um drei an diesem Nachmittag klingelte das Telefon im Imbiss. Sie ließ den Lappen fallen, mit dem sie gerade die neue Popcornmaschine abwischte, und rannte hin, um abzuheben.

»Ich hab die Bibel«, sagte Kristy. »Carols Sohn hat sie gerade vorbeigebracht.«

Rachel stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus.

»Ich kann kaum glauben, dass ich sie endlich wiederhabe. Ich hol sie mir heute nach der Arbeit ab.«

Sie plauderten noch ein paar Minuten, und als sie gerade aufhängte, kam Gabe herein. Sie rannte um die Bar herum zu ihm. »Kristy hat die Bibel!«

»Setz lieber nicht zuviel Hoffnung darauf.«

Sie blickte in seine ernsten, silbergrauen Augen und konnte nicht anders, als ihn an der Wange zu berühren. »Du machst dir viel zu viele Sorgen, Kumpel.«

Da lächelte er, aber nur einen Moment lang. Sie konnte sehen, dass er dabei war, ihr noch weiter ins Gewissen zu reden, also wechselte sie rasch das Thema. »Wie läuft‘s mit Tom ?«

»Er scheint zu wissen, was er tut.«

Tom Benett war der Filmvorführer, den Gabe angeheuert hatte. Nach der großen Eröffnung plante Gabe, das Autokino an vier Abenden in der Woche aufzumachen. Tom lebte in Brevard und würde pendeln. Gabe würde den Ticketschalter bedienen, und Rachel würde, zusammen mit einer jungen Frau namens Kayla, die er als Aushilfe eingestellt hatte, während der Pausen im Imbiss aushelfen.

Rachel hatte sich eine Zeitlang den Kopf darüber zerbrochen, was sie mit Edward anstellen sollte, wenn sie Abends arbeiten musste, doch dann war die Entscheidung, einfach gewesen. Einen Babysitter konnte sie sich nicht oft leisten, also würde er die meiste Zeit mitkommen müssen. Sie würde ihm ein Bett in Gabes Büro neben dem Vorführraum machen und hoffen, dass er auch dort schlief.

Gabe musterte sie streng. »Hast du heute Mittag was gegessen?«

»Alles.« Als sie so in sein mürrisches, misslauniges Gesicht blickte, verzog sich ihr Mund zu einem glücklichen Grinsen. Es war sehr lange her, seit sich jemand um sie gesorgt hatte. Dwayne hatte es nicht getan, und Rachel war kaum ein Teenager gewesen, als ihre Großmutter bereits so gebrechlich war, dass sie sich um sie kümmern musste, nicht umgekehrt. Aber dieser knurrige, verwundete Mann, der nur seine Ruhe haben wollte, hatte sich zu ihrem Schutzengel ernannt.

Die Gefühle, die in ihr aufwallten, waren zuviel für sie, also ging sie wieder zur Bar. »Wie geht‘s unserem Vögelchen, Tweety?«

»Lebt noch.«

»Gut.« Er hatte das Spatzenjunge mit in die Arbeit gebracht, weil es häufig gefüttert werden musste. Zuvor war sie mal in sein Büro hinausgegangen, um ihn etwas zu fragen, und hatte seine große Gestalt über die Schachtel gebeugt vorgefunden, mit einem Strohhalm in der Hand, mit der er den kleinen Spatz fütterte. »Wo hast du ihn gefunden?«

»In der Nähe der hinteren Veranda. Normalerweise ist das Nest nicht schwer zu finden und man kann sie wieder zurücklegen - es ist ein Ammenmärchen, dass Vögel ihre Jungen nicht mehr annehmen, wenn sie von Menschen berührt worden sind -, aber ich konnte nirgends ein Nest finden.«

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich noch mehr, als würde es ihn ärgern, dass der kleine Spatz einfach nicht aufgeben wollte, doch sie wusste es besser, und ihr Grinsen wurde noch breiter.

»Worüber freust du dich so?« knurrte er.

»Ich freu mich über dich, Bonner.« Sie konnte nicht anders, sie musste ihn einfach spüren, also ging sie zu ihm. Er zog sie an sich, und sie legte den Kopf an seine Brust und lauschte dem stetigen Klopfen seines Herzens.

Seine Daumen rieben durch den dünnen Baumwollstoff ihres Kleids ihren Rücken, und sie fühlte seine Erektion an ihrem Bauch. »Lass uns von hier wegfahren, Schatz, zum Häuschen zurück.«

»Aber wir haben viel zuviel zu tun. Außerdem haben wir erst letzte Nacht miteinander geschlafen, schon vergessen?«

»Ja, ist mir total entfallen. Ich brauch eine kleine Gedächtnisauffrischung.«

»Das mach ich heute Abend.«

Er lächelte, aber nur einen Moment lang. Dann senkte er den Kopf und küsste sie.

Diesmal war es kein flüchtiger Kuss, sondern ein echtes Verschmelzen der Lippen, das hungrig und fordernd wurde. Seine Lippen öffneten sich und dann auch die ihren. Sie fühlte, wie er die Finger in ihrem Haar vergrub. Seine Zunge bohrte sich in ihren Mund, und sie genoss das wilderotische Gefühl, die Kontrolle zu verlieren.

Sein Kuss vertiefte sich. Er griff unter ihr Kleid und zerrte an ihrem Höschen. Sie tastete nach dem Reißverschluss seiner Jeans.

Ein dumpfes Poltern ertönte über ihnen. Sie sprangen auseinander wie zwei schuldbewusste Kinder und merkten erst dann, dass es nur Tom war, der oben im Projektorraum etwas fallen lassen hatte.

Sie hielt sich am Barrand fest.

Er holte tief und zittrig Luft. »Ich habe ganz vergessen, dass wir nicht allein sind.«

Ihr Entzücken blubberte an die Oberfläche. »Das hast du. Du bist total von Lust übermannt worden, Bonner, echt total.«

»Da bin ich nicht der einzige. Und das ist nicht komisch. Das letzte, was dein Ruf jetzt noch gebrauchen kann, ist jemand, der uns auf frischer Tat ertappt, wie wir‘s miteinander treiben. Es ist schlimm genug, dass ich im Häuschen wohne, jetzt, wo Kristy weg ist.«

»Pah.« Ihre Augen funkelten vergnügt. »Das mit der Zunge... das hast du Samstag auch gemacht. Es gefällt mir.« Er verdrehte die Augen, aber nicht ohne Belustigung. »Weißt du, mit wem ich das zum letzten Mal gemacht hab?«

»Nicht mit G. Dwayne, wette ich.« Er ging hinüber zur Kaffeemaschine, als würde er sich nicht länger trauen, so nahe bei ihr zu stehen. Sie bemerkte die auffallende Wölbung im Schritt seiner Jeans und empfand eine ausgesprochen feminine Befriedigung.

»Machst du Witze? Der gab doch nur trockene Küsse.«

»Wie bitte?«

»Er hat mir immer diese kleinen, trockenen Küsse gegeben, die es nie richtig bis zu meinem Mund schafften. Nein, das letzte Mal, dass ich richtig geknutscht hab, war in meinem ersten Jahr an der Highschool, mit Jeffrey Dillard im Vorratskämmerchen in der Sonntagsschule. Wir hatten beide Kirschlutscher geluscht, also war‘s in mehr als nur einer Hinsicht eine süße Angelegenheit.«

»Du hast seit deinem ersten Jahr in der Highschool keinen Zungenkuss mehr bekommen?«

»Ganz schön erbärmlich, nicht wahr? Ich hatte Angst, ich würde in die Hölle kommen. Das ist wenigstens ein Vorteil, den mir die letzten paar Jahre gebracht haben.«

»Wie meinst du das?«

»Ich mach mir keine Sorgen über die Hölle mehr. Irgendwie denke ich, dass ich schon dort gewesen bin und es nicht mehr viel schlimmer kommen kann.«

»Rachel...«

Er sah so bekümmert drein, dass sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen hätte. Ihre Einstellung mochte ihr helfen, sich die Angst vom Leib zu halten, aber ihn verstörte sie. »War ein schlechter Witz, Bonner. Du machst dich besser wieder an die Arbeit, bevor der Boss dich noch beim Rumlungern erwischt. Er ist ‘n richtiger Giftzahn, und wenn du nicht aufpasst, zieht er dir was vom Lohn ab. Ich persönlich hab ‘ne Heidenangst vor ihm.«

»Tatsächlich?«

»Der Mann kennt keine Gnade, ganz zu schweigen davon, dass er geizig ist. Glücklicherweise bin ich schlauer als er und weiß, wie ich ‘ne Beförderung kriege.«

»So, wie denn?« Er trank einen Schluck Kaffee. »Ich werde ihn splitternackt ausziehen und ihn überall ablecken.«

Sein Hustenanfall erfüllte sie mit einer Befriedigung, die sie durch den Rest des Nachmittags trug.

Edward kauerte neben ihm, die Hände auf die Knie gestützt, und blickte in die Schachtel. »Es is‘ noch nich‘ tot.«

Die pessimistische Haltung des Jungen ärgerte Gabe, aber er versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen, sondern stellte die Mischung aus Rinderhack, Eigelb und Babyflocken, mit denen er den kleinen Spatzen ernährte, in den Kühlschrank zurück. Edward hing schon den ganzen Abend über bei der Schachtel herum, um zu sehen, wie es dem Spatz ging, doch nun erhob er sich, stopfte seinen Plüschhasen mit dem Kopf voraus in den Elastikbund seiner Shorts und schlenderte ins Wohnzimmer.

Gabe streckte den Kopf durch den Türrahmen. »Lass deine Mutter noch ‘ne Weile in Ruhe, ja?«

»Ich will sie sehen.«

»Später.«

Der Junge zog den Hasen aus seinen Shorts, umklammerte ihn und bedachte Gabe mit einem hasserfüllten Blick.

Rachel hatte sich in ihrem Zimmer verkrochen, seit Kristy G. Dwaynes Bibel vorbeigebracht hatte. Falls sie etwas gefunden hätte, wäre die Türe mit einem Knall aufgesprungen, doch da das nicht geschehen war, wusste er, dass ihr eine neuerliche Enttäuschung bevorstand. Das mindeste, was er tun konnte, war, den Jungen so lange zu beschäftigen, bis sie fertig war.

Jetzt sah er, wie der Fünfjährige seine Anweisung ignorierte und versuchte, sich so unauffällig wie möglich zum hinteren Flur zu bewegen.

»Ich hab dich gebeten, deine Mutter in Ruhe zu lassen.«

»Sie hat gesagt, sie liest mir noch Stellaluna vor.«

Gabe wusste, was er hätte tun sollen. Er hätte das Buch nehmen und dem Jungen die Geschichte selber vorlesen sollen, aber das konnte er nicht. Er konnte es einfach nicht ertragen, den Jungen neben sich sitzen zu haben und ihm ausgerechnet dieses Buch vorzulesen.

Noch mal, Daddy. Lies mir Stellaluna noch mal vor, bitte.

»Das Buch handelt von ‘ner Fledermaus, stimmt‘s?«

Edward nickte. »Eine liebe Fledermaus, keine böse.«

»Dann lass uns nach draußen gehen und schauen, ob wir welche sehen.«

»Richtige Fledermäuse?«

»Klar.« Gabe ging voran und hielt die Gittertür auf. »Sie sollten inzwischen rausgekommen sein. Sie gehen immer nachts auf Futtersuche.«

»Is‘ schon okay. Ich hab hier was zu tun.«

»Nach draußen, Edward, sofort.«

Der Junge duckte sich widerwillig unter seinem Arm hindurch. »Ich heiß Chip. Und du sollst nich‘ rausgehen. Du sollst bei Tweety bleiben und aufpassen, dass es nich‘ stirbt.«

Gabe schluckte seine Gereiztheit hinunter und folgte dem Jungen nach draußen. »Ich kümmere mich schon um Vögel, seit ich kaum älter war als du, also werd ich wohl wissen, was ich tue.« Er zuckte innerlich zusammen, als er seinen barschen Ton hörte, und holte tief Luft, um es wieder ein wenig gutzumachen. »Als mein Bruder und ich noch kleiner waren, haben wir die ganze Zeit kleine Vögel gefunden, die aus ihren Nestern gefallen waren. Wir wussten damals nicht, dass man sie wieder in ihre Nester zurücksetzen muss, also haben wir sie mit nach Hause genommen. Manchmal sind sie gestorben, aber manchmal haben wir sie auch retten können.«

Wie er sich erinnern konnte, war das Retten immer ihm überlassen geblieben. Cal hatte zwar die besten Absichten gehabt, doch dann war ihm immer ein Basketballspiel oder ein Softballspiel oder irgend etwas anderes dazwischengekommen, und er hatte vergessen, den Vogel zu füttern. Und Ethan war noch zu jung für eine solche Verantwortung gewesen.

»Du hast meiner Mommy gesagt, du bist Pastor Ethans Bruder.«

Gabe entging der anklagende Ton in Edwards Stimme nicht, aber er ließ sich davon nicht reizen. »Das ist richtig.«

»Du siehst nich‘ aus wie er.«

»Er sieht unserer Mutter ähnlich. Mein Bruder Cal und ich sehen unserem Vater ähnlich.«

»Du bist aber ganz anders.«

»Die Menschen sind eben unterschiedlich, selbst Brüder.« Er nahm einen der Holzliegestühle, die an der Rückwand des Häuschens lehnten, und entfaltete ihn.

Edward hackte mit der Ferse seines Turnschuhs in die weiche Erde, während er den Hasen in einer Hand hielt. »Mein Bruder is‘ wie ich.«

Gabe blickte ihn an. »Dein Bruder?«

Edward konzentrierte sich stirnrunzelnd auf seinen Turnschuh. »Er is‘ echt stark, und er kann ‘ne Million Leute verhauen. Er heißt... He-Man. Er wird nie krank, und er nennt mich immer Chip, nich‘ den andern Namen.«

»Ich glaub, du tust deiner Mutter weh, wenn du den Leuten sagst, sie sollen dich nicht Edward nennen«, entgegnete Gabe ruhig.

Das gefiel dem Jungen gar nicht, und Gabe beobachtete, wie eine Reihe von Emotionen über sein Gesicht liefen: Sorge, Unsicherheit, Sturheit. »Sie darf mich so nennen. Du nich‘.«

Gabe nahm den anderen Liegestuhl und klappte ihn ebenfalls auf. »Schau dorthin, zu diesem Bergkamm. Da oben gibt‘s ‘ne Höhle, in der jede Menge Fledermäuse leben. Vielleicht siehst du ein paar von ihnen.«

Edward setzte sich und stopfte den Plüschhasen neben sich. Seine Füße berührten den Boden nicht, und seine dünnen Beinchen ragten steif über die Liegestuhlkante. Gabe fühlte die Anspannung des Jungen, und es störte ihn, als eine Art Monster betrachtet zu werden.

Ein paar Minuten verrannen. Jamie, mit der Ungeduld eines Fünfjährigen, wäre schon nach dreißig Sekunden wieder aus dem Stuhl gesprungen, aber Rachels Sohn saß still da, zu ängstlich, um gegen Gabe zu rebellieren. Gabe hasste seine Angst, ohne jedoch in der Lage zu sein, etwas dagegen tun zu können.

Die Glühwürmchen kamen heraus, und der leise Abendwind legte sich. Der Junge regte sich nicht. Gabe überlegte, was er sagen könnte, doch schließlich war es der Junge, der sprach.

»Ich glaub, das is ‘ne Fledermaus.«

»Nein, das ist ein Falke.«

Der Junge zog den Hasen auf seinen Schoss und bohrte mit dem Zeigefinger in einem kleinen Loch in der Naht. »Meine Mommy wird sauer, wenn ich zu lang draußen bleib.«

»Pass auf die Bäume auf.«

Er stopfte sich den Hasen unter sein T-Shirt und lehnte sich im Stuhl zurück. Er quietschte. Er lehnte sich vor und wieder zurück, so dass es noch mal quietschte. Und dann noch mal.

»Halt still, Edward.«

»Ich heiß nicht Ed-«

»Chip, verdammt nach mal!«

Der Junge verschränkte die Arme über seinem ausgebeulten T-Shirt.

Gabe seufzte. »Tut mir leid.«

»Ich muss ganz dringend Pipi.«

Gabe gab auf. »Also gut.«

Der Liegestuhl kippte um, als der Junge wie der Blitz heraussprang.

Gerade in diesem Moment öffnete sich die Hintertür. »Schlafenszeit, Edward.«

Gabe drehte sich um und sah sie hinter der Gittertür im Schein des Lichts in der Küche stehen. Sie sah schlank und wunderschön aus, ganz sie selbst und auch wie Millionen von Müttern, die ihr Kind in einer warmen Julinacht hereinriefen.

Seine Gedanken wanderten zu Cherry, und er wartete darauf, dass ihn der Schmerz durchzuckte, doch alles, was er verspürte, war eine gewisse Melancholie. Vielleicht konnte er ja doch weiterleben, wenn er es schaffte, nicht mehr an Jamie zu denken.

Edward rannte zur Veranda und packte Rachel am Kleid, sobald er sie erreicht hatte. »Du hast doch gesagt, man soll nich‘ fluchen, oder, Mommy?«

»Das ist richtig. Fluchen ist unhöflich.«

Er funkelte Gabe an. »Er hat einen gesagt. Er hat geflucht.«

Gabe warf ihm einen verärgerten Blick zu. Kleiner Petzer.

Rachel schob ihn kommentarlos ins Haus.

Gabe fütterte noch mal den kleinen Spatzen, wobei er sich bemühte, ihn so wenig wie möglich zu berühren, während er ihm das Futter in kleinen Tropfen einflößte. Wenn man ihn zu oft berührte, würde er sich an den Menschen gewöhnen und zu einem Haustier werden, was es noch schwieriger machte, ihn wieder in der freien Natur auszusetzen.

Gabe wollte sicher sein, dass Rachel genug Zeit hatte, den Jungen zu Bett zu bringen, also säuberte er das provisorische Vogelnest, indem er die alten Papiertücher beseitigte und es mit neuen auskleidete, um dann erst ins Wohnzimmer zu gehen. Durch die vordere Fliegengittertür sah er, dass sie auf der Verandastufe saß, die Arme auf die angewinkelten Knie gestützt. Er ging nach draußen.

Rachel hörte, wie die Gittertür aufging. Die Holzveranda bog sich unter seinen Schritten, als er zu ihr trat und sich dann neben sie setzte.

»Du hast nichts in Dwaynes Bibel gefunden, nicht wahr?«

Sie hatte die Enttäuschung noch immer nicht ganz überwunden. »Nein. Aber es sind jede Menge Stellen unterstrichen und überall handgeschriebene Randbemerkungen. Ich werd sie Seite für Seite durchgehen. Sicher gibt es irgendwo einen Hinweis.«

»Dir fällt aber auch gar nichts in den Schoß, stimmt‘s, Rach?«

Sie war müde und frustriert, und die Energie, die sie durch den Nachmittag getragen hatte, war verschwunden. Diese alten, vertrauten Verse wieder zu lesen, besaß etwas zutiefst Verstörendes. Sie fühlte, wie sie an ihrem Innern zerrten, als wollten sie sie zu etwas zurückziehen, das sie nicht länger akzeptieren konnte.

Ihre Augen fingen an zu brennen, aber sie kämpfte dagegen an. »Werd bloß nicht sentimental, Bonner. Ich werd mit allem fertig, bloß nicht damit.«

Er schlang den Arm um ihre Schultern und drückte sie kurz. »Okay, Schatz, dann werd ich eben auf dir rumprügeln, wenn dir das lieber ist.«

Schatz. Das hatte er heute schon zum zweiten Mal gesagt. War sie wirklich ein Schatz?

Sie lehnte sich an seine Schulter. Sie hatte sich in ihn verliebt. Sie hätte es gerne bestritten, aber so war es nun mal.

Was sie für ihn empfand, war so anders als ihre Gefühle für Dwayne, die aus einer ungesunden Mischung aus Heldenverehrung und dem Wunsch eines jungen Mädchens nach einem Vaterersatz bestanden hatten. Dies hier war jedoch eine reife Liebe, eine, in die sie mit offenen Augen ging.

Sie sah sowohl Gabes als auch ihre Schwächen. Und sie erkannte außerdem, wie gefährlich es wäre, von einer Zukunft mit einem Mann zu träumen, der noch immer in seine tote Frau verliebt war, und, was noch schlimmer war, der ihr Kind nicht ertragen konnte.

Die Feindseligkeit zwischen Gabe und Edward schien immer größer zu werden, und sie wusste nicht, was sie dagegen hätte tun können. Sie konnte Gabe schließlich nicht befehlen, seine Einstellung zu ändern und Edward zu mögen.

Sie war müde und niedergeschlagen. Er hatte recht. Ihr fiel wirklich nichts in den Schoß. »Versuch, nicht vor Edward zu fluchen, okay?«

»Es ist mir so rausgerutscht.« Er blickte zu der dunklen Baumreihe am anderen Ende der Wiese. »Weißt du, Rachel, er ist ein gutes Kind und so, aber vielleicht solltest du ihn ein wenig härter anfassen.«

»Ich werd ihn gleich morgen zum Kurs in Fluchen anmelden.«

»Ich will damit bloß sagen... Dieser Hase, den er die ganze Zeit mit sich rumschleppt, zum Beispiel. Er ist fünf Jahre alt. Die andern machen sich wahrscheinlich schon lustig über ihn.«

»Er sagt, er tut ihn in sein Schließfach, wenn er im Kindergarten ist.«

»Trotzdem. Er ist zu alt dafür.«

»Hat Jamie so was nicht gehabt?«

Er erstarrte, und da wusste sie, dass sie gefährlichen Boden betreten hatte. Er konnte zwar über seine Frau reden, aber nicht über seinen Sohn.

»Nicht, als er fünf war.«

»Nun, es tut mir leid, dass Edward nicht Macho genug für dich ist, aber die letzten Jahre haben ihm viel von seinem Widerspruchsgeist geraubt. Dass er im Frühling einen Monat lang im Krankenhaus liegen musste, hat auch nicht gerade geholfen.«

»Was war denn los?«

»Lungenentzündung.« Sie zeichnete die Naht am Saum ihres Kleids nach. Die Niedergeschlagenheit, die sie ergriffen hatte, seit ihr klar geworden war, dass die Bibel ihr Geheimnis nicht so leicht preisgeben würde, vertiefte sich noch. »Er hat ewig gebraucht, um sich davon zu erholen. Einmal glaubte ich sogar, er würd‘s nicht schaffen. Es war schrecklich.«

»Tut mir leid.«

Das Gespräch über Edward hatte eine Kluft zwischen ihnen geöffnet. Sie wusste, dass Gabe sie ebenso sehnlichst schließen wollte wie sie, als er sagte: »Komm, lass uns ins Bett gehen.«

Sie blickte in seine Augen, und es kam ihr überhaupt nicht in den Sinn, nein zu sagen. Er streckte die Hand aus und führte sie ins Haus.

Das Mondlicht ergoss sich über das alte Bett, tauchte die ausgewaschenen Laken in silbernes Licht und versilberte auch Rachels Haar, während Gabe auf ihrem nackten Körper lag. Sein überwältigendes Bedürfnis nach ihr ängstigte ihn. Er war ein Mann der Stille und Einsamkeit. Die letzten paar Jahre hatten ihn gelehrt, dass es am besten für ihn war, wenn er allein blieb, aber Rachel veränderte alles. Sie drängte ihn auf etwas hin, das er lieber nicht näher untersuchen wollte.

Sie wand sich mit gespreizten Beinen unter ihm und presste sich hart an ihn. Sie war so zügellos, dass er sich oft nicht mehr richtig unter Kontrolle hatte. Manchmal fürchtete er, ihr weh zu tun.

Er zog ihr die Arme über den Kopf und hielt sie dort an den Handgelenken gefangen. Er wusste, dass das Gefühl von Hilflosigkeit sie wild machen würde, und sie begann beinahe sofort zu stöhnen.

Da er sie mit der einen Hand festhielt, blieb ihm nur noch die andere, um sie zu liebkosen. Eine Hand, um ihre Brüste zu umfassen, einen Daumen, um über die harten Warzen zu reiben. Er ersetzte die Hand durch seine Lippen und griff ihr zwischen die Schenkel.

Sie war nass für ihn, nass und glitschig. Er streichelte sie, er liebte es, wie sie sich anfühlte. Wie hatte er das bloß vergessen können? Wie hatte er zulassen können, dass der Schmerz soviel zerstörte, was gut war?

Ihr heiseres Stöhnen zerrte an seiner Disziplin. Sie versuchte ihre Hände freizubekommen, da sie jedoch keine wirkliche Kraft aufbot, ließ er sie nicht los. Statt dessen schob er einen Finger in sie hinein.

Sie stieß einen leisen, erstickten Schrei aus.

Er konnte den Anblick ihres sich windenden Körpers nicht länger aushalten, und drang mit einem tiefen, starken Stoß in sie ein.

»O ja«, keuchte sie.

Er bedeckte ihren offenen Mund mit dem seinen. Ihre Zähne stießen aneinander, ihre Zungen paarten sich. Er nahm ihre Handgelenke in seine Hände und rammte sich in sie hinein.

Sie bog ihm ihre Hüften entgegen und schlang dann die Beine um ihn. Nur Sekunden später explodierte sie.

Nichts existierte mehr, außer dieser von Lustkrämpfen geschüttelten Frau, dem Mondlicht und der süßduftenden Abendbrise, die durch das offene Fenster über ihre nackten Körper strich. Er fand das ersehnte Vergessen.

Danach wollte er nicht mehr von ihr herunter. Das Laken hatte sich um ihre Hüften gewickelt. Er presste den Mund an ihren Hals, schloss die Augen...

Ein kleines Bündel Wut sprang auf seinen Rücken.

»Geh runter von meiner Mommy! Geh runter!«

Etwas Hartes traf ihn am Kopf.

Kleine Fäuste trommelten auf ihn ein, und Fingernägel zerkratzten seinen Nacken. »Hör auf! Hör auf damit!«

Rachel war unter ihm erstarrt. »Edward!«

Etwas weit Härteres als die Fäuste eines Fünfjährigen schlug hart und rhythmisch auf seinen Kopf, wieder und wieder. Tränen und Panik drohten die Stimme des Kindes zu ersticken. »Du tust ihr weh! Hör auf!«

Gabe versuchte die Schläge abzufangen, doch seine Bewegungsfähigkeit war ziemlich eingeschränkt. Der Junge saß rittlings auf seinen Hüften, und wenn er sich herumrollte, würde der Kleine sehen, dass seine Mama nackt war.

Wie war er bloß reingekommen? Er war sicher, dass Rachel abgesperrt hatte.

»Edward, nicht!« Rachel griff nach dem Laken.

Gabe erwischte einen kleinen Ellbogen. »Ich tu ihr nicht weh, Edward.«

Ein monumentaler Hieb, weit stärker als die bisherigen, traf ihn an der Seite des Kopfs. »Ich heiß nich‘ -«

»Chip!« keuchte Gabe.

»Ich bring dich um!« schluchzte der Junge und versetzte ihm erneut einen Schlag.

»Hör sofort damit auf, Edward Stone! Hast du mich gehört!« Rachels Stimme klang stählern.

Der Junge wurde still.

In etwas sanfterem Ton meinte sie: »Gabe tut mir nicht weh, Edward.«

»Was tut er dann?«

Zum ersten Mal, seit er sie kannte, schien Rachel nicht zu wissen, was sie sagen sollte.

Er drehte den Kopf herum und sah einen zerzausten Haarschopf und rote, verheulte Wangen. »Ich hab sie geküsst, Ed... Chip.«

Ein entsetzter Ausdruck breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Tu das nie wieder.«

Gabes Gewicht machte Rachel das Atmen schwer, aber sie sprach so ruhig, wie sie nur konnte. »Ist schon gut, Edward. Ich mag es, wenn Gabe mich küsst.«

»Nein, das tust du nicht!«

So kamen sie offenbar nicht weiter, also sagte Gabe mit fester, strenger Stimme: »Chip, ich möchte, dass du in die Küche gehst und deiner Mutter ein großes Glas Wasser holst. Sie hat einen Riesendurst.«

Das Kind betrachtete ihn störrisch.

»Bitte, tu was er sagt, Edward. Ich brauche wirklich einen Schluck Wasser.«

Der Junge kletterte zögernd vom Bett herunter, wobei er Gabe einen bitterbösen Blick zuwarf, der ewige Verdammnis versprach, falls er seiner Mutter etwas antat.

Kaum, dass er aus der Tür war, sprangen Gabe und Rachel aus dem Bett und suchten panisch nach ihren Anziehsachen. Gabe stieg in seine Jeans, und Rachel schnappte sich sein T-Shirt und zog es über den Kopf. Dann suchte sie am Boden nach ihrem Höschen. Als sie es nicht finden konnte, zog sie statt dessen seine Boxershorts an. Das Ganze hätte eigentlich komisch sein sollen, aber alles, woran sie denken konnten, war, angezogen zu sein, bevor der Junge wieder auftauchte.

Er zog sich den Reißverschluss hoch. »Ich dachte, du hättest die Tür zugesperrt.«

»Nein, ich dachte, du hättest.«

Der Junge tauchte in Rekordzeit wieder auf, wobei er so schnell rannte, dass Wasser aus dem großen blauen Bugs-Bunny-Becher schwappte.

Als Rachel vortrat, um ihn ihm aus der Hand zu nehmen, stolperte sie über etwas. Gabe blickte nach unten und sah Stellaluna auf dem Boden liegen. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, was das Buch hier zu suchen hatte. Damit hatte ihm Edward also auf den Kopf geschlagen.

Er war mit einem Buch attackiert worden.

17

Rachel machte ein großes Theater aus dem Trinken. Als sie fertig war, legte sie die Hand zärtlich auf Edwards Kopf. »Komm, ich bring dich wieder ins Bett.«

Gabe trat vor. Das hier musste geklärt werden, bevor sie mit ihm verschwand. Er betrachtete den kleinen Jungen und musste dabei an die Wut denken, mit der seine kleinen Fäuste auf ihn eingeschlagen hatten. Einen flüchtigen Moment lang sah er das Kind als das, was es war, und nicht als Schatten eines anderen.

»Chip, ich mag deine Mutter sehr, und ich würde ihr nie weh tun, vergiss das nicht. Falls du also siehst, dass wir uns streicheln oder umarmen, dann weißt du, dass wir das tun, weil wir es mögen. Es ist also nichts Falsches daran.«

Edward blickte seine Mutter ungläubig an. »Wieso willst du, dass er dich umarmt?«

»Ich weiß, es ist schwer für dich, das zu verstehen, besonders da du und Gabe nicht gut miteinander auskommt, aber ich bin gern mit ihm zusammen.«

Der Junge betrachtete sie rebellisch. »Wenn du jemanden streicheln musst, dann streichel mich!«

Sie lächelte. »Ich streichle dich unheimlich gern. Aber ich bin eine erwachsene Frau, Edward, und manchmal möchte ich eben einen erwachsenen Mann streicheln.»

»Dann streichel doch Pastor Ethan.«

Rachel hatte den Nerv zu lachen. »Das tue ich nicht, Bärchen. Pastor Ethan ist dein Freund und Gabe ist meiner.»

»Sie sind nich‘ Brüder, egal, was er sagt.»

»Warum fragst du Pastor Ethan nicht einfach, wenn du ihn morgen im Kindergarten siehst?«

Gabe bemerkte, dass seine Boxershorts jeden Moment von Rachels Hüften zu rutschen drohten. »Komm, Chip, lass uns noch mal Tweety füttern, bevor du wieder ins Bett gehst.«

Aber Edward war zu schlau, um sich so einfach kaufen zu lassen. »Woher weiß ich, dass du nich‘ wieder anfängst, sie zu küssen?«

»Ich werd sie wieder küssen«, entgegnete er mit fester Stimme, »aber nur, wenn deine Mom sagt, es ist okay.«

»Es is nich‘ okay!« Edward stapfte zur Tür. »Und ich werd‘s Pastor Ethan erzählen!«

»Na toll«, brummte Gabe. »Das hat uns noch gefehlt.«

Pastor Ethan hatte jedoch selbst Probleme. Es war elf Uhr vormittags, und nicht mal eine halbe Tasse Kaffee befand sich noch in der Kanne, die Kristy und er sich teilten.

Es war ja nicht so, dass er nicht wusste, wie man Kaffee machte. Er kochte ihn sich ja jeden Morgen zu Hause. Aber das hier war nicht zu Hause, das war sein Büro, und in den letzten acht Jahren hatte Kristy immer für eine volle Kanne gesorgt.

Er ergriff zornig die Glaskanne und stürmte an ihrem Schreibtisch vorbei in die kleine Küche, wo er sich das neue Polohemd prompt mit Wasser vollspritzte. Er stürmte ins Büro zurück, warf den alten, vollen Kaffeefilter in den Mülleimer und löffelte neuen Kaffee in die Maschine, ohne darauf zu achten, wieviel er nahm. Dann goss er das Wasser in die Maschine und drückte erzürnt auf den Einschaltknopf. Da! Das hatte sie davon!

Unglücklicherweise war sie zu sehr mit Tippen beschäftigt. Und auch mit Summen. Einen alten Whitney-Houston-Song, wenn er sich nicht irrte. Er wusste nicht, was schlimmer war: die Sache mit dem Kaffee, ihr fröhliches Summen oder die Tatsache, dass sie ins Büro wieder ihre alten Sachen angezogen hatte.

Ihr formloses Khakikleid machte ihn sogar noch verrückter als die leere Kaffeekanne. Er hatte es schon dutzendmal gesehen. Es war weit, bequem und vor allem geschmacklos. Wo waren die Klamotten, die ihn so irritierten? Die knallengen weißen Jeans, die knappen, tief ausgeschnittenen Tops, die albernen kleinen Goldsandalen?

Und wenn sie sich schon in die alte Kristy zurückverwandeln wollte, warum dann nicht gleich richtig? Warum hatte sie diese flotte, flattrige kleine Frisur nicht gezähmt und den knallroten Lippenstift zu Hause in der Schublade gelassen, zusammen mit diesem Killerparfüm, bei dem er immer an schwarze Spitzenwäsche und heiße Lust denken musste?

Als ihre Hände über die Computertastatur flogen, glitzerten ihre winzigen Gold- und Silberringe in der Sonne, die durch das Fenster hinter ihr hereinschien, und auch die falschen Klunker in ihren Ohren funkelten. Sein Blick fiel auf das Oberteil ihres abscheulichen Khakikleids. Wenn er doch bloß nicht wüsste, was sich darunter verbarg.

Denk an etwas anderes, mein Lieber; riet ihm die süße, verständnisvolle Stimme von Marion Cunningham. Konzentrier dich auf deine Predigt. Ich bin sicher, wenn du dir nur noch ein klein wenig mehr Mühe gibst, wird sie deine Beste.

Er zuckte zusammen. Warum musste die große Gottesmutter ausgerechnet auftauchen, wenn er an Brüste dachte?

Das Tippen brach ab. Kristy erhob sich, warf ihm einen Blick zu und machte sich auf den Weg zur Toilette.

Er wusste, dass sie, sobald sie zu Hause war, dieses hässliche Kleid ausziehen und in eine ihrer neuen, knappen Shorts und eines dieser Tops schlüpfen würde, bei denen man viel zuviel sah. Und er wäre nicht da, um es zu sehen, denn sie hatte mehr als deutlich gemacht, dass sie ihn in ihrem neuen Apartment nicht haben wollte. Keine Hausmannskost mehr, keine Überraschungsbesuche, um sich das Herz über ein besonders schwieriges Schäfchen auszuschütten. Himmel noch mal, sie fehlte ihm. Ihm fehlte seine Kameradin.

Er starrte ihren Schreibtisch an und musste daran denken, dass sie gestern Abend nun schon zum zweiten Mal mit Mike Reedy ausgegangen war. Am Samstag hatte er sie in ein Restaurant in Cashiers ausgeführt, und gestern Abend hatten sie im kleinen Speiselokal im Mountaineers diniert. Drei Leute aus seiner Gemeinde hatten dafür gesorgt, dass er es erfuhr.

Sie war noch nicht wieder zurück, und er fing an zu schwitzen. Er wusste, wo sie ihre Handtasche aufbewahrte. In der untersten, linken Schublade, zusammen mit einer Packung Tempos und einem kleinen Erste-Hilfe-Kästchen. Sein ganzes Leben lang, selbst in seinen wilden Jahren, hatte er versucht, sich ehrenhaft zu benehmen, und was ihm nun vorschwebte, war alles andere als ehrenhaft, doch er konnte einfach nicht anders.

Er blickte hinüber zu ihrem Schreibtisch, riss die Schublade auf und zog ihre Handtasche heraus, dasselbe alberne kleine Täschchen, das sie letzte Woche im Mountaineer dabeigehabt hatte, als sie diesen schlimmen Streit hatten und sie ihm vorwarf, dass er nicht ihr Freund wäre.

Ein richtiger Priester, einer, der nicht voller Schwächen war wie er, einer mit einer echten Berufung, würde so etwas nie tun. Er machte die Tasche auf und blickte hinein.

Brieftasche, Kamm, Tic Tacs, ein paar Schminkutensilien, Autoschlüssel, ein kleines Gebetbuch. Kein Kondom.

Er hörte ihre Schritte, schob rasch das Täschchen in die Schublade zurück und nahm den Erste-Hilfe-Kasten heraus.

»Ist was nicht in Ordnung?«

Noch vor ein paar Minuten hätte ihr besorgtes Gesicht seine Laune erheblich verbessert, doch jetzt nicht mehr. »Bloß Kopfschmerzen.«

»Komm, setz dich hin. Ich bring dir ein Aspirin.«

Er reichte ihr den Erste-Hilfe-Kasten, und zum ersten Mal seit einer Woche begann sie ihn zu bemuttern, brachte ihm ein Glas Wasser, gab ihm ein Aspirin und erkundigte sich, ob er letzte Nacht genug geschlafen hätte. Unglücklicherweise fühlte er sich dabei nicht annähernd so gut, wie er sich hätte fühlen sollen, da er sich an kein einziges Mal erinnern konnte, an dem sie Kopfschmerzen erwähnt und er ihr ein Aspirin gebracht hätte.

Was war aus dem Kondom geworden? Allein beim Gedanken, dass sie es Mike Reedy gereicht haben könnte, wurde ihm speiübel. Ein Teil von ihm wusste zwar, dass er sich für sie hätte freuen sollen, dass sie endlich jemanden gefunden hatte, aber nicht Mike Reedy, obwohl er Mike immer gemocht hatte und nichts Falsches an ihm finden konnte, außer der Tatsache, dass er nicht mit Kristy Brown schlafen sollte.

Nachdem er ein Aspirin geschluckt hatte, das er überhaupt nicht brauchte, blickte er sie an und fragte sich, wieso er so lange gebraucht hatte, um zu merken, wie hübsch sie war. Nicht auffällig hübsch, nicht mal, wenn sie sich herrichtete, aber auf eine stille, klare Art.

»Du weißt doch, dass das Autokino Freitag Abend eröffnet«, sagte er, ohne zu überlegen.

»Ich hoffe bloß, dass jemand kommt. Eine Menge Leute sind sauer auf Gabe, weil er Rachel beisteht, und sie reden über einen Boykott.« Kristy blickte besorgt drein. »Menschen können so gemein sein.«

Er sprach in einem betont beiläufigen Ton. »Wir wollen beide am Eröffnungsabend im Autokino sein, warum hole ich dich dann nicht einfach um acht von zu Hause ab?«

Kristy starrte ihn an. »Du willst, dass wir zusammen hingehen?«

»Klar. Wie sollten wir Gabe sonst zeigen, dass wir hinter ihm stehen?«

Das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte. Kristy blickte einen Moment lang hinüber, bevor sie schließlich abnahm. Er merkte schnell, dass sie mit Patty Wells, der Leiterin der Kindertagesstätte, sprach.

»Ja, Ethan ist da. Aber sicher. Schick Edward doch gleich rauf, Patty.«

Sie legte stirnrunzelnd den Hörer auf. »Er fragt den ganzen Vormittag schon nach dir. Patty hat versucht, ihn abzulenken, aber er wollte nicht lockerlassen. Ich hoffe, es ist nichts Schlimmes.«

Beide kannten Edward gut genug, um zu wissen, dass er nie auf etwas beharrte, und beide machten sich ihre Gedanken.

Kristy ging wieder an ihren Schreibtisch zurück und führte Edward ein paar Minuten später in Ethans Büro. Sie warf Ethan einen besorgten Blick zu, einen von Hunderten, die sie über die Jahre getauscht hatten, wann immer sie ein verzweifeltes Pfarreimitglied in sein Büro geführt hatte. Dann zog sie sich zurück.

»Du kannst die Tür zumachen, wenn du willst«, sagte Ethan.

Edward blickte zögernd zu Kristy hinaus. Ethan wusste, wie sehr er sie mochte, und war überrascht, als Edward die Tür mit beiden Händen zudrückte. Was immer ihm auch auf der Seele lag, es musste etwas Ernstes sein.

Ethan hatte das unpersönliche Gespräch über den Schreibtisch hinweg nie gemocht, also ging er zu einer kleinen Sitzecke am Fenster, wo eine Couch und zwei bequeme Sessel standen.

Edward kletterte auf das mittlere Polster des Sofas und rutschte bis zur Lehne zurück, so dass seine Beinchen ausgestreckt vorstanden. Ein roter Farbfleck prangte auf der Zehenspitze eines Schuhs. Ethan hatte bemerkt, wie peinlich sauber Rachel seine abgetragenen Sachen hielt, was ihn vermuten ließ, dass der Fleck vom heutigen Malprojekt stammen musste.

Edward griff instinktiv nach etwas, doch als seine Hände ins Leere griffen, kratzte er sich am Ellbogen. Der Plüschhase, riet Ethan.

»Was ist los, Edward?«

»Gabe is‘ ein richtiger Lügner. Er sagt, er is‘ dein Bruder.«

Ethan wollte ihn schon korrigieren, als ihn der tiefunglückliche Ausdruck auf dem Gesicht des Knaben innehalten ließ. »Wieso glaubst du, dass er lügt?«

»Weil er ein Pisskopf is‘, und ich hasse ihn.«

Ethan hörte sich schon seit Jahren die Sorgen seiner Schäfchen an und wusste, wie er sich zu verhalten hatte, also zwang er sich, sich selbst zurückzunehmen und nur die Worte des Jungen zu umschreiben. »Klingt, als würdest du Gabe nicht gerade mögen.«

Edward schüttelte energisch den Kopf. »Meine Mommy soll ihn auch nich‘ mögen.«

Welch ein wahres Wort, Kumpel. »Es macht dir also Sorgen, dass sie ihn mag.«

»Ich hab ihr gesagt, sie kann ja mich streicheln, aber sie sagt, sie muss auch einen großen Mann streicheln.«

Da könnt ich wetten. Besonders einen großen Mann mit einem fetten Bankkonto und einer lockeren Hand, wenn’s um Geld geht.

»Ich hab ihr sogar gesagt, dass sie dich streicheln darf, Pastor Ethan, aber sie sagt, du bist mein Freund und Gabe is‘ ihrer, und sie sagt, sie will ihn küssen, und ich darf ihn nich‘ mehr hauen.«

Ihn küssen? Ihn hauen? Ethan brauchte einen Moment, um sich darüber klarzuwerden, wie seine nächste Frage zu lauten hatte. »Du hast Gabe gehauen?«

»Ich bin auf ihn draufgesprungen, als er sie geküsst hat, und ich hab ihn mit Stellaluna gehauen, bis er aufgehört hat.«

Wenn es um irgend jemand anderen als seinen Bruder gegangen wäre, hätte er die Geschichte amüsant gefunden, aber so verging ihm das Lachen. Er wusste, dass er das nicht fragen sollte, konnte aber nicht anders. »Wo war Gabe, als du auf ihn draufgesprungen bist?«

»Er hat meine Mommy gequetscht.«

»Er hat sie gequetscht?«

»Du weißt schon. Auf ihr drauf. Er hat sie gequetscht.«

Verdammt.

Edwards braune Augen füllten sich mit Tränen. »Er is‘ böse, und ich will, dass du machst, dass er wieder geht, und ich will, dass meine Mommy dich dann streicheln darf.«

Ethan schob seine Gedanken beiseite, ging zur Couch und legte den Arm um die Schultern des Jungen. »So funktioniert das nicht bei Erwachsenen«, meinte er sanft. »Deine Mom und Gabe sind Freunde.«

»Er hat sie gequetscht!«

Ethan zwang sich, ruhig zu sprechen. »Sie sind erwachsen, und das bedeutet, dass sie einander quetschen können, wenn sie wollen. Und, Edward, das bedeutet nicht, dass deine Mom dich nicht mehr genauso liebt wie immer. Das weißt du doch, oder?«

Das Kind dachte darüber nach. »Ja, schon.«

»Du kommst im Moment vielleicht nicht gut aus mit Gabe, aber er ist wirklich ein guter Kerl.«

»Er is‘ ein Pisskopf.«

»Er hat viel Schlimmes durchmachen müssen, und das hat ihn mürrisch gemacht, aber er ist ein guter Mensch.«

»Was für schlimme Dinge?«

»Er hatte eine Frau und einen kleinen Jungen. Sie sind vor einer Weile bei einem Unfall ums Leben gekommen, und er ist noch immer sehr, sehr traurig darüber.«

Edward sagte lange Zeit nichts. Schließlich rutschte er näher und ließ den Kopf an Ethans Brust sinken.

Ethan rieb dem Jungen über den Arm und dachte darüber nach, wie seltsam Gottes Wege doch waren. Hier saß er und tröstete den Sohn eines Mannes, den er verabscheut hatte, und einer Frau, die er nicht ausstehen konnte, also warum fühlte er sich dann selbst so getröstet?

»Gabe ist wirklich mein Bruder«, sagte er leise. »Ich hab ihn sehr lieb.«

Das Kind versteifte sich, zog sich aber nicht von ihm zurück. »Er is‘ gemein.«

Es fiel Ethan schwer, sich vorzustellen, wie sein sanfter Bruder unfreundlich zu diesem netten kleinen Jungen sein konnte. »Ich möchte, dass du richtig gut überlegst. Gibt es denn gar nichts, was Gabe für dich getan hat?«

Edward wollte schon den Kopf schütteln, doch dann hielt er inne. »Doch, da is‘ was.«

»Und was?«

»Er nennt mich jetzt Chip.«

Fünfzehn Minuten später hing Ethan am Telefon und sprach mit Cal. Ohne die Vertraulichkeit seines Gespräches mit Edward preiszugeben, ließ er seinen Bruder wissen, dass sie ein Riesenproblem am Hals hatten.

»Gibt‘s vielleicht auch was umsonst, Bruderherz?«

Rachel hob den Kopf, als sie die tiefe männliche Stimme am Eingang zum Imbiss hörte.

»Cal!« Gabe ließ den Karton mit Brötchen fallen, den er gerade in der Hand gehabt hatte, und eilte hinter der Bar hervor, um den Mann zu begrüßen, der ihm so verblüffend ähnlich sah. Während die beiden einander herzhaft auf den Rücken klopften, studierte Rachel Cal Bonner und fragte sich, welche Genmischung wohl drei Ladykiller in ein und derselben Familie hervorgebracht hatte.

Im Gegensatz zu Ethan identifizierten der dunkle Typus und die kantigen, gutgeschnittenen Gesichtszüge die beiden eindeutig als Brüder. Gabes Haare waren zwar länger und seine silbergrauen Augen etwas heller als die von Cal, aber beide Männer waren groß, schlank und muskulös. Sie wusste, dass der Ex-Quarterback fast zwei Jahre älter war als Gabe, doch er wirkte wie sein jüngerer Bruder. Vielleicht lag das ja an der Zufriedenheit, die er verströmte wie ein Kraftwerk.

»Du hättest mir sagen sollen, dass du kommst«, meinte Gabe.

»Du hast doch nicht geglaubt, dass ich mir die große Eröffnungsfeier heute Abend entgehen lassen würde, oder?«

»Ist doch bloß ein Autokino, Cal.«

Seine Worte taten ihr weh. Für sie war es nicht bloß ein Autokino. Sie wollte, dass sich dieser alte Ort heute Abend von seiner besten Seite zeigte.

Den ganzen Tag lang war sie schon damit beschäftigt, Kayla, das junge Mädchen, das Gabe als Aushilfe angestellt hatte, im Imbiss einzuarbeiten. Sie hatte auch Gabe das Wichtigste gezeigt, damit er ihr in den Pausen helfen konnte. Er lernte schnell, doch sie wusste, dass er nicht mit dem Herzen dabei war. Er sollte Tiere pflegen, nicht Fastfood-Nachos servieren.

»Willst du einen Kaffee?« fragte Gabe seinen Bruder.

»Oder ein Eis? Ich bin mittlerweile ein Profi im Eistüten machen.«

»Nein, danke. Rosie hat angefangen, Theater zu machen, sobald wir Asheville verlassen hatten - sie hasst ihren Autositz wie die Pest und ich muss ins Mausoleum zurück, um Jane zur Hand zu gehen.«

Rachel musste nicht lange überlegen, um zu wissen, was er mit Mausoleum meinte.

Cal redete weiter, doch er wirkte dabei eine Spur zu herzlich. »Ich bin bloß vorbeigekommen, um dir zu sagen, dass Jane beschlossen hat, für dich und Ethan morgen Vormittag um elf einen Brunch auszurichten, zur Feier deines neuen Unternehmens. Meinst du, du kannst kommen?«

»Na klar.«

»Und Gabe, sag Jane nichts davon, aber ich würde dir raten, vorher was zu essen. So wie ich meine Frau kenne, kriegen wir wahrscheinlich Vollkornmuffins und irgendeinen Tofuauflauf. Du solltest sehen, was für einen Mist sie Rosie füttert - überhaupt kein Zucker, keine Ersatzstoffe, nichts, das auch nur entfernt nach was schmeckt. Letzte Woche hat sie mich dabei erwischt, wie ich ein paar von meinen Lucky Charms auf Rosies Frühstücksbrei geschüttet hab, und hätte mir fast den Kopf abgerissen.«

Gabe lächelte. »Ich bin vorgewarnt.«

»Sieht toll aus, die Bude.« Cal musterte den Imbiss. »Du hast echt was draus gemacht.«

Rachel konnte kaum mehr an sich halten. Er war genauso schlimm wie Ethan. Ihr mochte das Autokino ja ans Herz gewachsen sein, aber für Gabe war es nicht das richtige. Warum konnte nicht einer seiner Brüder ihm ins Gesicht sehen und ihn fragen, was, zur Hölle, er eigentlich mit seinem Leben anstellte?

Cal bemerkte sie, und sein Lächeln erstarb, bevor es sich richtig geformt hatte, und obwohl sie einander nie begegnet waren, wusste sie, dass er sich denken konnte, wer sie war.

»Rachel, das ist mein Bruder Cal. Cal, Rachel Stone.«

Cal nickte ihr brüsk zu. »Miss Snopes.«

Sie schenkte ihm ein freundliches Lächeln. »Nett, Sie kennenzulernen, Hal.«

»Der Name ist Cal.«

»Ah.« Sie hörte nicht auf zu lächeln.

Cal presste die Lippen zusammen, und sie bereute ihre Keckheit. Hier stand eindeutig ein Mann vor ihr, der nichts lieber hatte als einen guten Kampf, und sie hatte ihm den Fehdehandschuh vor die Füße geworfen.

Nach dem Vorfall mit Cal ging auch der restliche Nachmittag stetig den Bach runter. Kayla ließ eine Riesenflasche Salsa fallen, die alles vollspritzte, einer der Männer, die die Feuerwerkskörper aufstellten, zog sich einen so tiefen Schnitt zu, dass er genäht werden musste, und Gabe zog sich in sich selbst zurück. Später, als Rachel in die Stadt eilte, um Edward abzuholen, wäre sie beinahe mit einem alten Chevy Lumina, der aus einer Seitenstraße geschossen kam, zusammengeprallt. Als sie wütend hupte, erkannte sie kurz das hasserfüllte Gesicht von Bobby Dennis hinter dem Steuer. Wieder fragte sie sich, wie es kam, dass ein so junger Mann schon soviel Hass mit sich herumschleppte.

An diesem Abend lief Edward aufgeregt aus dem Imbiss raus und wieder rein, während die Autos in einem spärlichen Strom einzutreffen begannen. »Ich darf so lange aufbleiben, wie ich will, ja Mommy?«

»Solange du willst.« Lächelnd schüttete sie Maiskerne in den Popcornautomaten. Das Feuerwerk würde erst beginnen, wenn es vollkommen dunkel war, und sie bezweifelte, dass er lange genug wach bleiben würde, um sich die Jim-Carrey-Komödie anzusehen, die sie als ersten Film aufs Programm gesetzt hatten, weil es ein Film für die ganze Familie war.

Eine Familie mit ein paar kleinen Kindern kam herein, ihre ersten Kunden, und sie konzentrierte sich darauf, Kayla bei der Erledigung der Bestellung zu helfen. Kurz danach kam ein lärmendes Trio Jugendlicher herein. Einer von ihnen war Bobby Dennis. Rachel bediente gerade einen älteren Mann und seine Frau, also nahm Kayla ihre Bestellung auf, doch bevor sie gingen, sprach Rachel sie absichtlich an. »Ich hoffe, der Film gefällt euch.«

Er funkelte sie so zornig an, als hätte sie ihn beschimpft.

Sie zuckte die Schultern. Was immer der Junge auch für einen Groll gegen sie hegte, er würde nicht so leicht verschwinden.

Die Besucher kamen stetig, doch waren es nicht so viele, wie sie erwartet hatte, und als das Feuerwerk begann und sie nach draußen ging, sah sie, dass der Platz kaum halb voll war. Da Salvation an einem Freitag Abend nicht gerade viel zu bieten hatte, wusste sie, dass viele aus der Stadt Gabe eine Lektion erteilen wollten, weil er sie eingestellt hatte. ‚

Edward schlief nicht lange, nachdem der Carrey-Film begonnen hatte, ein. Seine Proteste, als sie ihn aufweckte, klangen ziemlich halbherzig. Er lehnte sich an sie, als sie ihn die Treppe hinaufführte, und Unbehagen überfiel sie bei dem Gedanken an das, was sie Gabe antat. Außerdem machte sie sich Sorgen über ihre eigene, ungewisse Zukunft. Dwaynes Bibel hatte nicht den kleinsten Hinweis ergeben, und sie verlor allmählich die Hoffnung, überhaupt je etwas darin zu finden. Vielleicht hatte Gabe ja recht, und das Geld lag auf dem Grund des Ozeans.

Sie blickte zu ihrem schläfrigen Sohn hinunter. Gabe bemühte sich in letzter Zeit, besser mit ihm auszukommen. Er brachte Edward bei, wie man Tweety fütterte, ohne dabei sein empfindliches Schnäbelchen zu verletzen, und er hatte ihn auf einen Spaziergang zur Fledermaushöhle mitgenommen, aber sein Herz war nicht bei der Sache, und die Atmosphäre in dem Häuschen wurde von Tag zu Tag gespannter. Sie wusste, dass sie bald etwas unternehmen musste.

Tom, der Filmvorführer, lächelte, als sie durch den Projektionsraum ging und Edward in den Schlafsack steckte, den sie in Gabes Büro für ihn ausgebreitet hatte. Tom, der ein etwas lauter Mann mit einem ganzen Dutzend Enkelkinder war, hatte versprochen, Bescheid zu sagen, falls Edward aufwachte.

Als sie die Treppe herunterkam, sah sie, wie Gabe aus dem Imbiss trat. Gleichzeitig löste sich ein Mann, an den sie sich schwach zu erinnern glaubte, ohne dass ihr jedoch sein Name einfiel, aus der Dunkelheit. »Sieht nicht grad wie ein volles Haus aus, Bonner.«

Gabe zuckte die Schultern. »Kann nicht jeden Abend voll sein.«

»Besonders nicht, wo die Witwe Snopes für Sie arbeitet.«

Gabe streckte sich. »Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, Scudder.«

»Was immer Sie sagen.« Mit einem höhnischen Grinsen verschwand er.

Russ Scudder. Er hatte eine Menge Haare verloren, seit Rachel ihn das letzte Mal gesehen hatte, und an Gewicht obendrein. Sie glaubte, sich zu erinnern, dass er früher viel muskulöser war.

Gabe blickte auf, als sie den Rest der Treppe herunterkam. »Russ hat früher beim Sicherheitsdienst des Tempels gearbeitet«, sagte sie.

»Ich weiß. Ich hab ihn als Aushilfe angeheuert, musste ihn aber nach ein paar Wochen feuern, weil er unzuverlässig war.«

»Aber er hat recht. Es hätten mehr Leute kommen müssen. Man bestraft dich wegen mir.«

»Ist doch egal.«

Sie wusste, dass er das ernst meinte, und das störte sie genauso sehr wie die vielen leeren Plätze. Es sollte ihm nicht egal sein. »Ich frag mich, warum er heute Abend herkam?«

»Wahrscheinlich hat er nach ‘nem dunklen Ort gesucht, um sich zu betrinken.«

Er verschwand, um nach einem Wagen voller lärmender Jugendlicher zu sehen, und sie ging zur Bar, um alles für die Pause bereit zu machen. Gabe kam gerade rechtzeitig zum Ende des ersten Films zurück, um ihr im Imbiss zu helfen.

Eine Schlange bildete sich, die aber nicht lang genug war, um sie ins Schwitzen zu bringen. Alle zwei Brüder von Gabe erschienen, um was zu essen zu holen. Cal bestellte alles zweimal, also vermutete sie, dass seine Frau mit dem Baby im Wagen saß.

Ethan bestellte ebenfalls doppelt, doch da Kayla ihn bediente, bemerkte es Rachel nicht. Wenn sie es gemerkt hätte, wäre sie vielleicht versucht gewesen, einen Blick nach draußen zu riskieren, um zu sehen, wen er bei sich hatte.

18

Ethan reichte Kristy das Essenstablett durchs offene Wagenfenster hinein, dann machte er die Tür auf und glitt auf den Fahrersitz. Sofort stieg ihm ihr Parfüm in die Nase. Heute Abend musste er an schwarze Spitze und eine Rumba denken, was lächerlich war, denn er hatte nie im Leben Rumba getanzt und hatte es auch nicht vor.

Er machte die Wagentür zu. »Sie hatten diese riesigen Chocolate-Chip-Cookies, also hab ich ein, zwei mitgebracht.«

»Das ist nett.« Sie sprach mit einer höflich kühlen Stimme, die sie schon den ganzen Abend über benutzte, als wäre er ihr Boss und nicht ihr Freund.

Die kleinen Ringe an ihren Fingern funkelten im Flutlicht, das während der Pause eingeschaltet worden war. Er beobachtete sie ängstlich, wie sie das Tablett zwischen sie stellte und ihren Hot Dog auswickelte. Er hatte Senf dazugeben lassen, weil er seinen gern so aß, aber die Wahrheit war, er hatte keine Ahnung, ob sie Senf mochte oder nicht. Sie waren in den letzten acht Jahren tausendmal zum Essen gegangen, doch ihm fiel einfach nicht ein, was sie jeweils bestellt hatte, außer vielleicht hier und da einen Salat. Glaubte er.

»Es gab leider keinen Salat.«

Sie musterte ihn fragend. »Aber natürlich nicht.«

Er kam sich vor wie ein Idiot. »Ich wusste nicht genau, ob du normalen oder scharfen Senf magst.« Er wartete. »Sie hatten beides.«

»Das ist schon okay.«

»Vielleicht hättest du lieber Ketchup gehabt?«

»Es macht nichts.«

»Und Kräutersauce. Willst du Kräutersauce?« Er legte seinen Hot Dog beiseite. »Ich kann noch was holen.«

»Das ist nicht nötig.«

»Wirklich? Es macht mir nämlich nichts aus.« Er hatte die Wagentür bereits halb offen, als sie ihn aufhielt.

»Ethan, ich hasse Hot Dogs!«

»Oh.« Er macht die Tür zu und sank in den Sitz zurück. Er kam sich blöd vor und war deprimiert. Auf der großen Leinwand war eine Uhr zu sehen, dazu vorbeimarschierende Getränkedosen, um die noch verbleibende Pausenzeit anzuzeigen. Es kam ihm vor, als würden dort die vorbeitickenden Minuten seines Lebens angezeigt werden.

»Aber Chocolate-Chip-Cookies liebe ich.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hab alles bestätigt, was du mir an dem Abend im Mountaineer an den Kopf geworfen hast, stimmt‘s? Ich weiß überhaupt nichts von dir.«

»Du weißt, dass ich Hot Dogs hasse«, erwiderte sie sanft.

Sie hätte ihm eigentlich die kalte Schulter zeigen sollen, doch statt dessen war sie lieb zu ihm. Das war eine ihrer vielen guten Eigenschaften. Warum hatte er bloß so lange gebraucht, um es zu bemerken? Die meiste Zeit seines Lebens hatte er kaum einen Gedanken an Kristy Brown verschwendet, und nun schien er an nichts anderes mehr denken zu können.

Sie wickelte ihren Hot Dog wieder ein, steckte ihn in die Tüte zurück und nahm sich ein Chocolate-Chip-Cookie. Bevor sie abbiss, öffnete sie eine Papierserviette und breitete sie auf dem Schoss ihrer Jeans aus. Die Jeans, zusammen mit der schlichten weißen Bluse waren eine Enttäuschung für ihn. Nun, anscheinend hob sie sich ihre kurzen Röcke und knappen Tops für Mike Reedy auf.

Er zog mürrisch die Papierhülle von seinem Strohhalm und stach ihn in den Deckel seiner großen Cherry Coke. »Hab gehört, dass du dich jetzt öfter mit Mike triffst.« Er versuchte, so beiläufig wie möglich zu klingen, als ob ihn die Sache nicht mehr interessierte als das Wetter von gestern.

»Er ist ein netter Mann.«

»Ja, scheint so.« Seidenweiche, dunkle Haarsträhnchen fielen ihr ins Gesicht. Er hätte sie gerne zurückgestrichen, und einen Moment lang stellte er sich vor, es mit seinem Mund zu tun.

Sie blickte ihn an. »Was?«

»Nichts.«

»Raus damit.« Sie klang ungeduldig. »Ich weiß es, wenn dich was zwickt.«

»Es ist bloß - Mike ist ein netter Kerl, versteh mich nicht falsch, aber in der Highschool, da war er ein bisschen - ich weiß nicht. Ein bisschen wild vielleicht.« Für jemanden, der es gewöhnt war, vor Publikum zu sprechen, stellte er sich ganz schön blöd an.

»Wild? Mike?«

»Jetzt nicht mehr.« Er fing an zu schwitzen. »Nein, es ist, wie ich sagte, er ist ein toller Kerl, aber er kann manchmal ein bisschen... nun, abwesend sein. Du weißt schon, ein wenig zerstreut.«

»Na und?«

»Und nichts.« Seine Kehle war so trocken, dass er einen Schluck von seiner Cherry Coke nehmen musste. »Ich wollte nur, dass du‘s weißt.«

»Dass er ein bisschen zerstreut ist?«

»Ja.«

»Okay. Danke, dass du‘s mir gesagt hast.« Sie biss eine Ecke ihres Cookies ab. Ordentlich. Keine Krümel fielen auf seine Sitzpolster. Er merkte, wie sehr er Kristys Ordnungsliebe mochte. Nicht nur, weil sie ihm das Leben erleichterte, sondern auch, weil seine geistige Welt oft so chaotisch war und er die beruhigende Wirkung, die sie auf ihn hatte, brauchte.

Im Moment jedoch war er alles andere als ruhig. Dieses Rumba-Parfüm stieg ihm allmählich zu Kopf, genauso wie ihre nonnenhafte, bis zum Halskragen zugeknöpfte, weiße Bluse. Obwohl ihm eine innere Stimme riet, besser das Thema zu wechseln, konnte er einfach nicht davon ablassen. »Ich meine, wenn er Auto fährt oder so, dann könnte er... du weißt schon.«

»Einfach abschalten?«

»Ja.«

Sie legte das angebissene Cookie auf ihre Serviette, wobei ihre verführerischen kleinen Ringe funkelten. »Okay, Ethan, worum geht‘s eigentlich? Du benimmst dich schon den ganzen Abend so komisch.«

Sie hatte recht, deshalb wusste er auch nicht, warum er auf einmal so wütend auf sie wurde. »Ich? Du bist doch diejenige, die in Jeans aufgetaucht ist!« Erst nachdem ihm die Worte rausgerutscht waren, merkte er, wie unpassend sie klangen.

»Du hast doch auch Jeans an«, erwiderte sie geduldig. »Zugegeben, du hast deine gebügelt und ich nicht, aber -«

»Darum geht‘s überhaupt nicht, und das weißt du ganz genau.«

»Nein, das weiß ich nicht. Was willst du mir eigentlich sagen?« Sie legte ihr Cookie zu den anderen Sachen in die Tüte.

»Hast du auch Jeans angehabt, als du das letzte Mal mit Mike ausgingst?«

»Nein.«

»Warum ziehst du dann bei mir welche an?«

»Weil das hier keine Verabredung ist!«

»Es ist Freitag Abend, und wir parken in der vorletzten Reihe des Pride of Carolina! Ich würde sagen, mehr Verabredung geht gar nicht, oder was meinst du?«

Ihre Augen funkelten zornig, alle Sanftheit war daraus verschwunden. »Wie bitte? Willst du mir damit sagen, dass ich nach all den Jahren endlich eine Verabredung mit dem mächtigen Ethan Bonner habe und es nicht mal gemerkt habe?«

»Nun, das ist ja wohl nicht meine Schuld, oder? Und was meinst du mit endlich ?«

Er hörte, wie sie einen tiefen Seufzer ausstieß, bevor sie schließlich sagte: »Was genau willst du eigentlich von mir?«

Wie konnte er ihr darauf antworten? Sollte er sagen: »Ich will deine Freundschaft«? oder: »Ich will deinen Körper, den du all die Jahre vor mir versteckt hast«? Nein, das ganz gewiss nicht. Es handelte sich schließlich um Kristy, in Gottes‘ Namen. Vielleicht sollte er ihr sagen, dass sie nicht das Recht hatte, sich einfach so vor seinen Augen zu verändern, und dass er wieder alles so haben wollte wie früher, aber das stimmte ja auch nicht. Im Augenblick wusste er nur eines: »Ich will nicht, dass du mit Mike Reedy schläfst.«

»Wer sagt, dass ich das tue?«

Ihre falschen Diamantohrringe funkelten. Sie war wütend auf ihn. Nun, er war noch viel wütender auf sie, also, was machte die Wahrheit schon für einen Unterschied? »Ich hab vor ein paar Tagen in deine Handtasche geschaut. Das Kondom war weg.«

»Du hast in meine Handtasche geschaut? Der grundehrliche Pastor Ethan?«

Die Tatsache, dass sie eher verwirrt als verärgert zu sein schien, nahm ihm ein wenig Wind aus den Segeln. »Ich möchte mich dafür entschuldigen. Es wird nie wieder vorkommen. Ich hab bloß -« Er stellte seine Cola beiseite. »Ich hab mir Sorgen um dich gemacht. Du solltest nicht mit Mike Reedy schlafen.«

»Mit wem soll ich dann schlafen?«

»Mit niemandem!«

Sie wurde steif wie ein Spazierstock. »Tut mir leid, Ethan, aber das kommt nicht länger in Frage für mich.«

»Ich schlaf doch auch allein. Ich seh nicht ein, warum du das nicht auch kannst!«

»Weil ich‘s eben nicht kann, das ist alles. Nicht mehr, jedenfalls. Du hast wenigstens eine schmutzige Vergangenheit, auf die du zurückblicken kannst. Ich hab nicht mal das.«

»Sie war nicht schmutzig! Nun gut, vielleicht war sie‘s, aber - warte auf den Richtigen, Kristy. Gib dich nicht so billig her. Wenn dir der Richtige über den Weg läuft, wirst du‘s schon wissen.«

»Vielleicht weiß ich‘s jetzt schon.«

»Mike Reedy ist nicht der Richtige!«

»Woher willst du das wissen? Du wusstest ja nicht mal mehr, dass ich Hot Dogs verabscheue. Du weißt weder, wann mein Geburtstag ist, noch meinen Lieblingssänger. Woher willst du also wissen, wer der richtige Mann für mich ist?«

»Dein Geburtstag ist am elften April.«

»Am sechzehnten.«

»Siehst du! Ich wusste, er war im April.«

Sie blickte ihn mit hochgezogener Braue an und holte so tief Luft, dass er vermutete, sie zählte innerlich bis zehn. »Ich hab das Kondom aus meiner Handtasche rausgenommen, weil ich mir blöd vorkam, es die ganze Zeit mit rumzuschleppen.«

»Dann habt ihr beide, du und Mike, also nicht...«

»Noch nicht. Aber vielleicht werden wir. Ich mag ihn wirklich.«

»Mögen reicht nicht. Mich magst du ja auch, aber das heißt noch lange nicht, dass du Sex mit mir haben willst.«

»Nein, natürlich nicht.«

Ein Stich der Enttäuschung durchfuhr ihn. »Natürlich nicht.«

»Wie könnte ich auch? Du lebst ja enthaltsam.«

Was genau meinte sie damit? Dass sie es in Betracht ziehen würde, wenn er nicht enthaltsam lebte?

»Und«, fuhr sie fort, »du fühlst dich nicht zu mir hingezogen.«

»Das ist nicht wahr. Du bist meine -«

»Sag‘s nicht!« Feine Haarsträhnchen flogen und Diamantenstecker funkelten. »Wag es ja nicht, zu sagen, dass ich deine beste Freundin bin, denn das bin ich nicht!«

Er hatte das Gefühl, als hätte sie ihm einen Magenschwinger versetzt. In seinem Beruf als Pastor bot er den Leuten oft seinen Rat und Beistand an. Er verstand die Komplexität menschlichen Verhaltens besser als die meisten, warum also war er derart ratlos, was sie betraf?

Die Uhr auf dem Großbildschirm tickte die letzten Minuten der Pause herunter. Er war von Natur aus zäh und hartnäckig, doch sie nahm ihm irgendwie den Wind aus den Segeln. Er wusste, dass er sie verletzte, selbst wenn er nicht richtig begriff, wie, und das letzte, was er wollte, war, Kristy Brown weh zu tun.

»Kristy, was geschieht mit dir?«

»Das Leben geschieht mit mir«, erwiderte sie leise. »Endlich.«

»Was heißt das?«

Sie schwieg so lange, dass er schon glaubte, sie würde nicht mehr antworten, aber dann tat sie es doch. »Es heißt, dass ich endlich aufgehört habe, mich in der Vergangenheit zu vergraben. Ich bin endlich bereit, vorwärtszugehen.« Sie blickte mit einem Ausdruck zu ihm herüber, der ihn vermuten ließ, dass sie einen inneren Kampf mit sich ausfocht. »Es heißt, dass ich nicht länger in dich verliebt bin, Ethan.«

Etwas wie ein elektrischer Schlag durchzuckte ihn, und erfragte sich, warum er eigentlich so geschockt war. Irgendwo tief in seinem Inneren hatte er gewusst, dass sie in ihn verliebt war, hatte den Gedanken aber immer verdrängt.

Sie stieß ein leises, verächtliches Lachen aus, das ihm im Herzen weh tat. »Ich war so erbärmlich. All die vergeudete Zeit. Acht Jahre lang bin ich an meinem Schreibtisch gesessen. Miss Obertüchtig, die immer um dich herumscharwenzelte, die deine Autoschlüssel suchte, die dafür sorgte, dass Milch für dich im Kühlschrank war, und du hast‘s nicht mal gemerkt. Mein Gott, ich hatte so wenig Selbstachtung.«

Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte.

»Und weißt du, was wirklich verrückt ist?« In ihrer Stimme lag keine Bitterkeit. Sie sprach ganz ruhig, fast als würde sie über eine andere Person reden. »Ich wäre die perfekte Frau für dich gewesen, aber jetzt ist es zu spät.«

»Was meinst du damit, die perfekte Frau?« Und warum war es zu spät?

Sie sah ihm traurig in die Augen, als würde sie sein Mangel an Verständnis enttäuschen. »Wir haben dieselben Interessen, einen ähnlichen Hintergrund. Ich sorge gern für andere, und du brauchst es, umsorgt zu werden. Wir haben dieselben religiösen Überzeugungen.« Ein leichtes Schulterzucken. »Aber nichts davon spielt eine Rolle, weil ich nicht heiß genug für dich war.«

»Heiß genug! Wieso sagst du so was? Glaubst du, dass das alles ist, was ich bei einer Frau suche?«

»Ja. Und bitte tu nicht so entrüstet. Wir beide kennen uns viel zu lange.«

Er wurde wütend. »Jetzt kapier ich. Daher all die Veränderungen. Die engen Sachen, die neue Frisur, das verdammte Parfüm. Du hast dich aufgemotzt, damit ich dich bemerke, nicht wahr? Nun gut, ich hab dich bemerkt, und ich hoffe, du bist jetzt zufrieden.«

Die weise Göttin der Talkshows schnalzte missbilligend mit der Zunge. Ethan... Ethan... Ethan...

Statt ihm an die Gurgel zu gehen, wie sie es hätte tun sollen, lächelte Kristy. »Und es ist gut, dass du mich bemerkt hast, denn ich bin nicht sicher, wie lange ich sonst gebraucht hätte, um zur Vernunft zu kommen.«

»Was meinst du damit?«

»Es ist so einfach, Ethan, so trivial. Aber ich nehme an, die einfachen Wahrheiten sind immer so, nicht wahr? Rachel hat mich gewarnt, dass ich es für mich selbst tun müsste und nicht für jemand anderen, wenn ich wirklich etwas ändern wollte. Ich hab getan, als würde ich ihr beipflichten, aber ich hab erst begriffen, wie recht sie hat, nachdem ich in dieser Aufmachung im Büro auftauchte und du so entsetzt warst.«

»Kristy, ich war nicht -«

Sie hielt die Hand hoch. »Es ist schon gut, Ethan, ich bin dir nicht mehr böse. Ich bin dir sogar dankbar. Deine Zurückweisung hat mich dazu gebracht, ein paar Dinge in meinem Leben zu ändern, die ich schon längst hätte ändern müssen.«

»Ich hab dich nicht zurückgewiesen! Und ich versteh nicht, wie du einfach nicht mehr in jemanden verliebt sein kannst, von dem du behauptest, du wärst‘s jahrelang gewesen.« Was machte er hier? Versuchte er ihr einzureden, dass sie ihn noch liebte?

»Du hast recht. Das geht nicht.« Er spürte einen kleinen Hoffnungsschimmer, aber der verging rasch wieder, als sie fortfuhr. »Jetzt weiß ich, dass es nicht Liebe gewesen ist. Dazu braucht es zwei. Was ich für dich empfand, war Schwärmerei, ich hab dich angebetet. Du warst meine einzige große Schwäche.«

Und jetzt stehst du da wie ein begossener Pudel sagte die mächtige Königin der Talkshows.

»Ich glaub, du gibst uns zu leicht auf«, hörte er sich sagen.

»Was meinst du damit?«

»Ich meine unser Verhältnis.«

»Ethan, wir haben kein Verhältnis.«

»Doch, das haben wir! Wie lange kennen wir uns schon? Seit - seit der sechsten Klasse, ja?«

»Ich war in der dritten, du in der vierten. Deine Klasse lag genau gegenüber von meiner.«

Er nickte, als wüsste er das, doch in Wirklichkeit konnte er sich nicht mehr erinnern.

»Du und Ricky Jenkins kamt eines Nachmittags nach der Schule aus dem Klassenzimmer gestürzt, und Ricky ist in mich reingerannt.« Mit automatischen Bewegungen begann sie ihr Essen zusammenzuräumen. »Ich hatte ein paar Bücher im Arm und ein Modell von Mexiko aus Salzteig. Ich fiel hin, die Bücher flogen in alle Richtungen, und Mexiko bekam einen schweren Knacks. Ich war damals so scheu, dass es mir ein Greuel war, wenn man mich nur ansah, und ich hätte in dem Moment in den Boden versinken können vor Verlegenheit. Ricky rannte einfach weiter, aber du bliebst stehen und hast mir beim Aufheben geholfen. Als Ricky sich umdrehte und sah, was du machtest, hat er laut gerufen: ›Faß sie bloß nicht an, sonst kriegst du Läuse.‹«

Mit einem kleinen Lächeln blickte sie ihn an. »Ich wäre am liebsten gestorben, als er das sagte, aber du hast dich überhaupt nicht um ihn gekümmert, obwohl die anderen Jungen auch schon zu lachen anfingen. Du hast mich beim Arm genommen und mir aufgeholfen, dann hast du mir die Bücher gereicht und gesagt, Mexiko ließe sich sicher wieder kleben.«

Die Uhr verschwand von der Leinwand, und der zweite Film begann. Sie faltete die Hände im Schoß, als wäre dies das Ende ihrer Geschichte, und er fühlte, wie sie ihm wieder entglitt.

»Und hast du?«

»Was?«

»Mexiko wieder geklebt?«

Sie lächelte. »Ich weiß nicht mehr.«

Ein Schmerz erfüllte ihn und eine Sehnsucht, das scheue kleine Mädchen, das Ricky Jenkins einfach umgestoßen hatte, zu trösten. Ohne es zu wollen, kroch sein Arm über die Sitzlehne zu ihr und seine Hand umschloss ihren Nacken.

Ihre Lippen öffneten sich überrascht. Die Flutlichter gingen aus und tauchten den Platz in plötzliche Dunkelheit.

Er stieß die Tüte beiseite, beugte sich vor und küsste sie. Ein mitleidiger Kuss. Ein tröstlicher Kuss. Ist ja alles wieder gut.

Und dann geschah etwas Unerklärliches. Als er fühlte, wie sich ihre weichen Lippen unter den seinen regten, riss seine Welt auf wie eine reife Pflaume, und Musik explodierte in seinem Kopf, keine Händel-Chöre oder Puccini-Opern, sondern das rohe Kreischen von dreckigem, schweißigem, pulsierendem Wirf-sie-auf‘s-Kreuz, come on, come on, Come on Baaaaby! - Rock ‘n Roll.

Seine Hände waren auf einmal überall. Sie kneteten ihre Brüste, zerrten an Knöpfen, am Verschluss ihres BHs, gruben sich in ihr süßes, pralles Fleisch. Und sie wehrte sich nicht. Oh nein, sie wehrte sich überhaupt nicht. Seine Lippen fanden eine kleine, harte Brustwarze, die sich ihm entgegenbog.

Ihre schnellen, effizienten, kleinen Hände huschten unter sein Hemd, zerrten es aus seiner sauber gebügelten Jeans und glitten hastig über seinen Rücken, während ihre heiseren kleinen Seufzer seine Lust zu Vulkanstärke anfachten.

Er schob ihr die Hand zwischen die Beine und umfasste sie durch den Stoff ihrer Jeans. Sie rieb sich mit einem sehnsüchtigen kleinen Aufbäumen an ihm, das ihm fast den Verstand raubte. Er fummelte an ihrem Reißverschluss herum. Sie fummelte an seinem.

Seine Zunge schob sich rhythmisch in ihren Mund und tat das, was er mit ihr tun wollte, tun musste.

Haut. Weiche, feuchte, verschwitzte Haut. Und dann Nässe. Er versank mit seinen Fingern darin.

Sie hielt ihn in ihren Händen, streichelte ihn auf eine Weise, dass er an den Rand des Abgrunds katapultiert wurde.

Wo bleibst du? schrie sein Geist. Warum sagst du mir nicht, dass ich aufhören soll? Er wartete auf den Rächergott, auf die weise Göttin, die Gottesmutter, aber alles, was er hörte, war Schweigen.

»Stop«, flüsterte Kristy.

Seine Finger waren in ihr; ihre Hand umfasste ihn. »Stop«, sagte sie wieder.

Aber keiner wollte den anderen loslassen.

Sie erschauderte, und da merkte er, wie nahe sie am Orgasmus war. Mit heiserer Stimme stieß sie hervor: »Das darfst du dir nicht antun, Ethan.«

Ihre liebe, selbstlose Art durchzog ihn wie eine kühlende, saubere Brise. Sie sorgte sich um ihn, wie immer. Nie dachte sie an sich selbst.

Es war lange, sehr lange her, aber er hatte nicht vergessen, was zu tun war. Er zog sie fester an sich und bewegte seinen Daumen... sanfte kleine Kreise. Sie keuchte. Er küsste sie, und mit aller Zärtlichkeit, derer er fähig war, ließ er sie über die Klippe fallen.

Danach hatte keiner von beiden Lust zum Reden. Sie brachten ihre Sachen in Ordnung, rückten auseinander, wischten seine verschüttete Cherry Coke auf und taten, als würden sie sich den Film ansehen. Er fuhr sie nach Hause und war nicht überrascht, als sie ihn nicht mehr hereinbat, doch als er die Autotür für sie öffnete, lud er sie, ohne es eigentlich geplant zu haben, zum morgigen Brunch bei seiner Schwägerin ein.

»Nein, vielen Dank«, entgegnete sie höflich.

»Ich hol dich kurz vor elf ab.«

»Ich werde nicht da sein.«

»Doch, das wirst du«, sagte er mit fester Stimme.

Das Telefon läutete, als Rachel sich gerade nach ihrer morgendlichen Dusche die Haare trockenfönen wollte. Gabe hämmerte hinter dem Haus an irgendwas rum, und Edward spielte auf der Vorderveranda, also wickelte sie sich das Handtuch um den Kopf und rannte in die Küche, um ranzugehen.

»Dürfte ich mit Rachel Snopes sprechen?« sagte eine Frau am anderen Ende der Leitung.

»Hier spricht Rachel Stone.«

Ein Kind machte sich im Hintergrund bemerkbar, und die Stimme der Frau entfernte sich ein wenig. »Ist ja gut, Rosie, ich bin hier.« Jetzt sprach sie wieder direkt in den Hörer. »Es tut mir leid, Mrs. Stone, aber meine Tochter hat sich noch nicht richtig von unserer gestrigen Autofahrt erholt. Wir hatten gestern beim Autokino keine Gelegenheit, uns kennenzulernen. Ich bin Jane Darlington-Bonner, Cals Frau.« Die Stimme der Frau klang geschäftsmäßig, aber nicht feindselig.

»Ja, Mrs. Bonner?« fragte Rachel.

»Bitte nennen Sie mich Jane. Wir haben in ungefähr einer Stunde ein kleines Familientreffen. Ich möchte mich entschuldigen, dass ich Sie erst jetzt anrufe, aber um ehrlich zu sein, werfe ich das Ganze mehr oder weniger in letzter Minute zusammen - aber ich würde mich freuen, wenn Sie und Ihr Sohn auch kommen könnten.«

Rachel musste an Cals Stippvisite gestern Nachmittag denken. Sie war direkt dabeigestanden, als er Gabe einlud, und es wäre ein leichtes für ihn gewesen, sie mit einzuschließen, wenn er gewollt hätte.

»Ich danke Ihnen, aber das ist wahrscheinlich keine so gute Idee.«

»Sie haben offenbar gestern meinen Mann kennengelernt.« Ihre Stimme klang amüsiert.

»Ja, das stimmt.«

»Kommen Sie trotzdem.«

Rachel musste lächeln und merkte, wie sie sich für diese Frau, die sie lediglich von einem Zeitschriftenfoto kannte, erwärmte. »Es ist nicht bloß Ihr Mann. Ethan ist auch nicht gerade verrückt nach mir.«

»Ich weiß.«

»Und ich bezweifle sehr, dass Gabe mich noch mehr in den Kreis seiner Familie hineinziehen will. Ich glaube also, das lasse ich lieber.«

»Ich möchte Sie nicht drängen, aber ich hoffe, Sie ändern Ihre Meinung noch. Cal und Ethan sind die sturköpfigsten Männer auf Gottes Erde, aber sie meinen es gut, und ich kann es kaum erwarten, die berühmt-berüchtigte Witwe Snopes kennenzulernen.«

Rachel merkte, wie sie auf den sanften Humor der Frau mit einem Lachen reagierte. »Sie können mich jederzeit auf dem Heartache Mountain besuchen.«

»Das werde ich.«

Sie hatte gerade eingehängt, als Gabe zur Hintertür hereinkam. Etwas Sägemehl hing an seinen Jeans, und er wirkte glücklich.

Sie lächelte ihn an. »Was hast du da draußen gemacht?«

»Ein kleines Vogelhaus zusammengezimmert. Unser Vögelchen Tweety muss sich ein wenig an draußen gewöhnen, bevor wir es freilassen können.«

Und das alles für einen ganz gewöhnlichen, kleinen Spatz?

Er ging zur Spüle und drehte den Hahn auf, um sich die Hände zu waschen. »Ich hab Chip gefragt, ob er mir helfen will, aber er hat nein gesagt.«

»Würdest du bitte aufhören, ihn so zu nennen?«

»Nicht, bevor er‘s mir sagt.« Er kam zu ihr, um ihr einen Guten-Morgen-Kuss zu geben. Es war nur ein flüchtiger Kuss, aber die fast beiläufige Intimität erinnerte sie an letzte Nacht und wie sie sich geliebt hatten. Sie drückte die Wange an seine Brust und versuchte, nicht daran zu denken, wie schnell dies alles zu Ende sein musste.

Er fing eine widerspenstige Locke von ihr ein und strich sie ihr hinters Ohr, dann küsste er diese Stelle, und trat zurück. »Wir müssen bald bei Cal und Jane sein, und ich muss noch duschen, also hör auf, mich abzulenken.«

»Wir?«

»Du weißt, dass ich nicht will, dass du allein hier oben bist.«

Enttäuscht merkte sie, dass seine Einladung überhaupt nicht persönlich gemeint war. Er wollte sie nicht seiner Familie vorstellen; er tat lediglich seine Pflicht als Wachhund. Das Schlafzimmer war der einzige private Ort, den sie in Gabes Leben besetzte, und mehr hatte er ihr auch nie versprochen.

»Das halte ich für keine gute Idee. Wie soll ich was runterkriegen, wenn deine Brüder mich mit Blicken aufspießen.«

»Du drückst dich sonst nie vor einer Auseinandersetzung.«

»Gabe, die können mich nicht ausstehen!«

»Das ist ihr Problem. Ich muss hin, und du bleibst nicht allein hier zurück.«

Sie verbarg ihre Verletzung hinter einem Lächeln. »Also gut. Vielleicht macht es ja sogar Spaß, deine abscheulichen Brüder zu quälen.«

19

Eine Stunde später fuhren sie durch das gusseiserne Gatter mit den goldenen Gebetshänden. Edward, der zwischen Gabe und Rachel auf dem Vordersitz des Pickups saß, sank ein wenig in sich zusammen, als er das riesige weiße Herrenhaus erblickte. »Hab ich wirklich da gewohnt, Mom?«

»Ja, das hast du.«

»Es is‘ aber groß.«

Sie wollte gerade sagen, dass es außerdem hässlich ist, verkniff es sich jedoch. Sie versuchte, vor Edward möglichst keine negativen Bemerkungen über ihr Leben mit Dwayne zu machen.

Dr. Jane Darlington-Bonner begrüßte sie an der Haustür, das Baby auf dem Arm und einen Mehlfleck auf der Wange, was sie mehr wie eine Kandidatin bei einer Hauswirtschaftsprüfung als eine bekannte Physikerin aussehen ließ. Sie besaß das klassisch gute Aussehen einer Frau aus gutsituierten Kreisen, doch aus einer flüchtigen Bemerkung von Gabe wusste Rachel, dass sie aus der Mittelschicht stammte. Ihr blondes Haar war zu einem losen Knoten geschlungen, und sie trug eine pfirsichfarbene Seidenbluse und dazu passende, pfirsichfarbene Shorts. Angesichts ihrer modischen Erscheinung kam sich Rachel in ihrem ausgebleichten, grünweißkarierten Hauskleid und den klobigen Oxfords fast hässlich vor.

Jane schien jedoch nichts davon zu bemerken. Sie begrüßte Gabe mit einem Kuss und lächelte Rachel herzlich an. »Ich bin so froh, dass Sie doch noch gekommen sind. Und du musst Edward sein.«

»Chip«, mischte sich Gabe zu Rachels Verärgerung ein. »Chip Stone.«

Jane hob amüsiert eine blonde Augenbraue. »Ich bin entzückt, dich kennenzulernen, Chip. Das ist Rosie. Sie ist schon seit gestern ziemlich quengelig.«

Aber Rosie sah gar nicht quengelig aus. Als das neun Monate alte Baby Edward erblickte, stieß sie ein entzücktes Quieken aus und zeigte ihre vier winzigen Zähnchen. Ihre rundlichen kurzen Beinchen begannen zu strampeln, und ihre Unterlippe glänzte vor Spucke, während sie ihm die Ärmchen entgegenstreckte.

»Sie mag mich«, sagte Edward erstaunt.

»Und das wird auch gut sein«, meinte Jane, »da sie im Moment sonst keinen mag. Nicht mal ihr Daddy kann was bei ihr ausrichten. Ich sag dir was. Alle sind in der Küche. Ich versuch, sie auf den Boden zu setzen, und vielleicht könntest du ja ein bisschen mit ihr spielen. Wäre das in Ordnung?«

Edward nickte eifrig. »Sie darf sogar mit Pferdchen spielen.«

Rachel musste Jane zugutehalten, dass sie kaum erbleichte, als Edward den vernuckelten, dreckigen, einäugigen Hasen ihrer helläugigen, sauber riechenden, blonden Tochter in die Ärmchen drückte.

»Gute Idee.«

Sie ging ihnen voran in die Küche, wo Cal soeben Orangensaft in einen Glaskrug goß, während Ethan eine Champagnerflasche entkorkte. Beide Männer begrüßten Gabe freudig, bevor sie sie entdeckten, und dann verhärteten sich ihre Gesichter fast gleichzeitig.

Gabe legte Rachel die Hand beschützend auf den Rücken. Er nickte seinen Brüdern zu. »Cal. Eth.«

»Willst du sonst noch was auf der Terrasse haben, Jane?« Zu Rachels Überraschung kam Kristy hereinspaziert. »Hi, Rachel. He, Edward.« Sie sah toll aus in einem lose sitzenden, pflaumenfarbenen Top und knallengen, weißen Jeans. Zierliche Goldsandaletten funkelten an ihren Füßen. Ein unsicherer Ausdruck huschte bei ihrem Auftauchen über Ethans Gesicht, aber Kristy schien es nicht zu bemerken, und Rachel hatte das Gefühl, dass sie bewusst vermied, ihn anzusehen.

Während Edward mit Rosie auf dem schwarzen Marmorfußboden spielte und Cal Rachel feindselige Blicke zuwarf, drückte Jane jedem, der vorbeikam, Schüsseln, Krüge oder Tabletts in die Hände. »Wir essen draußen auf der Sonnenterrasse. Das ist einer der wenigen Orte in diesem Mausoleum, wo man sich wohlfühlen kann.« Sie merkte, was sie gesagt hatte, und wirbelte zu Rachel herum. »Ach du liebe Güte. Es tut mir leid. Ich bin wohl zuviel mit Cal zusammen und hab vergessen, auf mein Mundwerk zu achten.«

»Das ist schon in Ordnung.« Rachel lächelte. »Es ist wirklich ein Mausoleum. Alle außer Dwayne wussten das.«

Der Herdwecker begann zu piepen und lenkte Jane ab.

Cal hob Rosie schwungvoll vom Boden auf, wo sie gerade zufrieden an Pferdchens Ohr gekaut hatte. Sie stieß ein ohrenbetäubendes Geschrei aus, kickte mit ihren harten Babyschuhen und traf ihren Vater dabei am Oberschenkel.

Sein Aufschrei amüsierte Ethan. »Ziel das nächste Mal ein bisschen höher, Rosie-Posie. Das wird den alten Mann erst richtig wachrütteln.«

Edward hob seinen Hasen vom Boden auf und reichte ihn Rosie wieder, die sich sofort beruhigte. Alle gingen durchs Familienzimmer hinaus auf die Sonnenterrasse.

Als Rachel hinaustrat, musste sie an jenen Regentag vor gut zwei Wochen denken, als sie und Gabe zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. Gabe musste ebenfalls daran gedacht haben, denn er drehte den Kopf zu ihr um, und Wärme lag in seinen kühlen Silberaugen.

Entgegen Cals Warnung servierte Jane weder Vollkornmuffins noch Tofu. Statt dessen gab es einen köstlichen Pfannkuchenauflauf mit dicken Champignonstücken und saftigen Apfelwürfeln, dazu ein frisches Früchtekompott und einen Heidelbeerkuchen.

Während sich die Erwachsenen um den Sonnenschirmtisch versammelten, setzte sich Edward neben den kleinen runden Gitterlaufstall, wo Rosie hineingesetzt worden war, damit sie sich auf dem Holzboden nicht verletzte. Rachel liebte es, ihm zuzusehen, wie er Spielsachen vor ihrer Nase baumeln ließ, sie am Bauch kitzelte und Grimassen schnitt, um sie zu unterhalten.

Rachel brauchte nicht lange, um zu sehen, wieviel Jane und Cal füreinander empfanden. So unfreundlich der Gesichtsausdruck des Ex-Quarterbacks auch war, wenn er sie ansah, beim Anblick seiner Frau leuchtete er regelrecht. Immer wieder fanden sie einen Vorwand, einander zu berühren: ein Streicheln hier, eine Berührung am Arm dort, verliebte Blicke, Lächeln. Und beide beteten ihre feiste, kleine, blonde Tochter offensichtlich an.

Aber es herrschte darüber hinaus auch eine fast greifbare Anspannung am Tisch. An Ethans Abneigung war Rachel mittlerweile gewöhnt, doch Cal war ihr gegenüber regelrecht kalt, und sie befürchtete, dass er für Gabe einen noch stärkeren Beschützerinstinkt empfand als sein jüngster Bruder. Und um die Sache noch schlimmer zu machen, schienen Ethan und Kristy ihr Bestes zu tun, einander nicht anzusehen, und Gabe war so angespannt, dass er jeden Moment zu explodieren drohte. Sie wusste, wie schwer es für ihn war, an diesem Familientreffen teilzunehmen, da er seine eigene Frau und sein Kind verloren hatte.

Cal war es, der schließlich die Sprache auf das Autokino brachte. »Ich kann nicht glauben, was du aus dem alten Ding gemacht hast.«

Ethan stimmte ihm sofort zu. »Er hat sich den größten Schandfleck des Landkreises ausgesucht und was draus gemacht.«

Beide sprachen in verlogen herzlichem Ton, versicherten Gabe, wie großartig es doch war, dass das alte Autokino nun wieder offen wäre und welchen Dienst er damit dem Landkreis erwies. Keiner erwähnte auch nur mit einem Wort Gabes altes Leben. Es war, als ob weder seine Tierarztpraxis, noch seine Frau und sein Kind je existiert hätten. Je mehr sie redeten, desto angespannter wurde Gabe, bis Rachel es nicht mehr aushielt.

»Gabe, erzähl ihnen doch von Tweety.«

»Da gibt‘s nicht viel zu erzählen.«

»Tweety ist ein kleiner Spatz, den Gabe wieder gesundpflegt.«

Gabe zuckte die Schultern, und diese kleine Geste genügte, um seine Brüder auf den Plan zu rufen und ihn vor einem Thema zu retten, über das er nicht reden wollte.

»Also das Feuerwerk kam richtig gut rüber, gestern Abend. Rosie war ganz begeistert, nicht wahr, Jane?«

Ethan nickte. »War ‘ne tolle Idee. Und ich weiß, dass die Familien in dieser Stadt froh sein werden, dass es nun einen Ort gibt, an den sie ihre Kinder mitnehmen können, ohne gleich ein Vermögen loszuwerden.«

Instinktiv beugte sich Rachel vor. »Gabe baut gerade ein Vogelhaus, um den kleinen Spatz an draußen zu gewöhnen.«

Gabe betrachtete sie irritiert. »Ist doch nichts Besonderes, Rachel.«

Jetzt wurde sie von allen drei Bonner-Brüdern finster angefunkelt. Nur Jane und Kristy betrachteten sie mit Interesse. »Doch, das glaub ich schon. Dich dieses zerrupften kleinen Vogels anzunehmen, macht dich glücklich. Das Autokino nicht.«

»Tweety ist nicht zerrupft!« rief Edward aus dem Hintergrund.

Gabe stand vom Tisch auf. »Der Kaffee geht aus. Ich mach ‘ne frische Kanne.« Er verschwand durch die Terrassentür.

Cal lehnte sich in seinem Stuhl zurück und starrte Rachel mit stählernen, grauen Augen an. »Versuchen Sie absichtlich, meinen Bruder unglücklich zu machen?«

»Cal...«

Er reagierte auf die Unterbrechung durch seine Frau mit einer kleinen Handbewegung, ein wortloser Befehl, sich herauszuhalten. Dr. Jane Darlington-Bonner sah nicht aus wie eine Frau, die sich so leicht den Mund verbieten ließ, also vermutete Rachel, dass ihr Schulterzucken freiwillig war.

Wahrscheinlich dachte sie, dass diese Konfrontation unvermeidlich und Rachel zäh genug war, um gegen ihn zu bestehen.

»Ich habe Ethan dasselbe gesagt, was ich jetzt auch Ihnen sage«, meinte Rachel. »Hören Sie auf, ihn zu verhätscheln. Ein Autokino zu leiten ist das letzte, was Gabe tun sollte, und Sie beide sollten aufhören, so zu tun, als würde er etwas Wundervolles machen. Gabe ist Tierarzt, und genau das sollte er auch sein.«

»Sie glauben also, Sie kennen meinen Bruder besser als seine eigene Familie?« meinte Cal kalt.

»Ja, das glaube ich.«

Gabe tauchte wieder auf. »Der Kaffee ist bald fertig.«

Ethans Blick flackerte von seinem älteren Bruder zurück zu Gabe. »Es liegt ‘n Football in der Garage. Lass uns doch ein bisschen spielen, während Mr. Quarterback hier die Küche aufräumt. Willst du mitkommen, Edward?«

Edward nahm sich Zeit mit seiner Antwort. »Ich möchte schon, aber wenn ich geh, fängt Rosie an zu heulen, weil sie mich so gern hat, also bleib ich lieber hier und spiel mit ihr.«

Rachel konnte sehen, dass er mit dieser Antwort die Herzen von Rosies Eltern erobert hatte. Beide lächelten und meinten, er könne ruhig gehen, aber Edward lehnte höflich ab.

Ethan und Gabe schritten die Stufen zum Garten hinunter, und Rachel fing an, den Tisch abzudecken, doch da trat Cal von hinten an sie heran und sagte leise: »Würden Sie bitte eine Minute mit mir in die Bibliothek kommen? Ich möchte Ihnen etwas zeigen.«

Mit ihm zu gehen, war das letzte, was Rachel wollte, aber Jane und Kristy waren beide in der Küche verschwunden, also war niemand da, um sie zu retten. Sie zeigte ihm ein, wie sie hoffte, gleichgültiges Schulterzucken und folgte ihm.

Als sie die Bibliothek erreichten, zog er die Tür hinter ihnen beiden zu. Durch das Fenster sah sie den Football fliegen, dann rannte Gabe in ihr Gesichtsfeld, um ihn zu fangen.

Cal trat hinter den Schreibtisch, der einst Dwaynes gewesen war, und zog eine Schublade auf. »Ich hab hier was für Sie.« Er zog ein kleines Blatt heraus und hielt es ihr hin. Noch bevor sie ihn berührte, wusste sie, dass es ein Scheck war. Sie warf einen Blick darauf und hielt den Atem an.

Er war auf einen Betrag von fünfundzwanzigtausend Dollar ausgestellt.

Mit krächzender Stimme sagte sie: »Was ist das?«

Er setzte sich in den Schreibtischsessel und blickte zu ihr auf. »Eine Vorauszahlung auf Ihre Zukunft.«

Sie starrte den Scheck mit einem flauen Gefühl an und wusste die Antwort auf ihre Frage, bevor sie sie stellte. »Und was wollen Sie dafür?«

»Ich will, dass Sie Salvation verlassen und meinen Bruder nie wieder belästigen.« Er hielt kurz inne. »Sie haben Verpflichtungen, ein Kind großzuziehen. Das hier wird es Ihnen erleichtern.«

»Aha, ich verstehe.« In ihrem Hals begann sich ein Kloß zu formen. Sie war nach Salvation gekommen, um einen Schatz zu finden, aber sie hätte nie gedacht, dass er so aussehen würde. Sie schluckte hart, um den Kloß in ihrem Hals zu lösen. »Wieviel Zeit bleibt mir?«

»Ich denke, Sie werden etwas Zeit brauchen, um einen Ort zu finden, wo Sie hingehen können, also habe ich ihn vordatiert. In zehn Tagen sind Sie verschwunden.«

Als sie ihn über den Schreibtisch hinweg anblickte, sah sie zu ihrer Überraschung einen kurzen Ausdruck von Mitgefühl auf seinem Gesicht und hasste ihn dafür. Sie blinzelte angestrengt. »Gabe lacht jetzt wieder. Nicht oft, aber manchmal. Hat Ethan Ihnen das erzählt?«

»Die Wiedereröffnung des Autokinos hat ihm gutgetan. Er fängt endlich an zu genesen.«

Sie wollte ihm widersprechen, ihm sagen, dass sie der Grund für Gabes beginnende Genesung war, aber das hätte er ihr ohnehin nicht geglaubt. Im übrigen wusste sie gar nicht, ob es überhaupt stimmte. Vielleicht bedeutete sie Gabe ja nicht mehr als die paar Augenblicke des Vergessens, die er im Bett mit ihr fand.

»Ethan und ich, wir sind beide der Überzeugung, dass es schneller gehen wird, wenn Sie fort sind.«

»Wenn Gabe das rausfindet, wird er wütend sein.«

»Deshalb werden Sie auch keinen Ton davon sagen. Verstehen Sie? Wenn Sie auch nur eine Andeutung machen, ist der Deal geplatzt.«

»O ja, das verstehe ich sehr wohl.« Sie zog den Scheck durch ihre Finger. »Sagen Sie mir nur noch eins. Was genau fürchten Sie, das ich Ihrem Bruder antun könnte und das so schrecklich wäre?«

»Ich glaube, Sie nutzen ihn aus.«

»Wie?«

Seine Augen verengten sich. »Spielen Sie keine Spielchen mit mir, Lady, denn ich werd Sie einfach überrollen! Gabe ist sehr wohlhabend, und er kümmert sich nicht um sein Geld. Sie wollen jeden Penny aus ihm rausholen, den Sie können, um sich dann in grünere Gefilde abzusetzen.«

»Und das wissen Sie genau?«

»Wollen Sie den Scheck oder nicht?«

Sie blickte auf den Scheck hinunter und fragte sich, ob je eine Zeit kommen würde, in der sie nicht dauernd von ihrer Vergangenheit eingeholt wurde. »Ja. Oh ja, ich werd den Scheck definitiv nehmen, Mr. Bonner. Darauf können Sie Ihr Leben verwetten.«

Sie schob den Scheck in die Tasche ihres Kleids und wandte sich zum Gehen, doch seine leise Stimme hielt sie auf, bevor sie die Tür öffnen konnte.«

»Mrs. Snopes, wenn Sie mich aufs Kreuz legen, werden Sie‘s bitter bereuen.«

Ihre Finger krampften sich um den Türknauf. »Glauben Sie mir, Mr. Bonner, Sie sind der letzte, den ich aufs Kreuz legen wollte.«

Sie zwang sich, nicht zu rennen, als sie den Raum verließ, doch zitterte sie am ganzen Leib, als sie wieder auf die Sonnenterrasse hinaustrat, wo Jane und Kristy beieinandersaßen und schwatzten, nachdem sie beschlossen hatten, die Küche für den Moment sich selbst zu überlassen.

Als Jane Rachel erblickte, glitt sofort ein alarmierter Ausdruck über ihr Gesicht. »Was hat er getan?«

Rachel konnte nicht ganz verhindern, dass ihre Stimme bebte. »Das müssen Sie ihn schon selbst fragen.«

Jane erhob sich und ergriff Rachels Hände. »Es tut mir so leid. Die Bonners - sie sind eine Familie im wahrsten Sinne des Wortes. Sie würden alles füreinander tun, aber manchmal macht sie ihre Loyalität blind.«

Alles, was Rachel zustande brachte, war ein kurzes Nicken.

»Ich versuch, noch mal mit ihm zu reden«, sagte Jane.

»Das würde nichts nützen.« Sie sah Gabes Wagenschlüssel auf dem Tisch liegen und nahm ihn. »Ich fühle mich nicht gut. Ich bin sicher, Ethan macht‘s nichts aus, Gabe zum Häuschen zurückzufahren. Komm Edward, wir müssen gehen.«

Edward protestierte gegen Rachels Aufforderung, und für Rosie ging die Welt unter, als sie merkte, dass sie ihren Spielkameraden verlieren sollte. Ihr kleines Gesichtchen fiel auseinander, als Edward sein Pferdchen sanft aus ihren Patschhändchen befreite. Sie streckte die Ärmchen nach ihm oder dem Hasen aus, Rachel war sich da nicht ganz sicher, und begann zu heulen wie eine Sirene.

Edward tätschelte sie ungeschickt am Kopf. »Ist schon gut, Rosie. Du hast bloß einen schlechten Tag.«

Rosie hörte auf zu heulen, aber ihre blauen Babyaugen schwammen in Tränen, und sie blickte ihn mit einem so erbärmlichen Ausdruck an, dass es einem das Herz zerriss.

Edward blickte Pferdchen an. Und dann gab er - zu Rachels großer Überraschung - Rosie den Plüschhasen zurück.

Rosie drückte ihn an ihre kleine, sich krampfhaft hebende und senkende Brust und blickte mit dankbaren Augen zu Edward auf.

Rachel sah ihn besorgt an. »Bist du wirklich sicher, Edward?«

Er zögerte einen Moment, bevor er nickte. »Ich bin jetzt groß, Mom. Rosie braucht Pferdchen mehr als ich.«

Sie drückte lächelnd seine Hand versuchte mühsam, die Tränen zurückzuhalten.

Gabe sprang aus Ethans Camry, bevor der Wagen ganz zum Halten gekommen war, und rannte zur Veranda, wo Edward aus Stöckchen eine wackelige Blockhütte baute. »Wo ist deine Mutter?«

»Weiß nich‘. Drin wahrscheinlich.« Sein Blick glitt an Gabe vorbei zu Ethan und Kristy, die soeben aus dem Wagen stiegen.

Gabe wollte schon zur Tür gehen, hielt jedoch inne, als er sah, wie der Junge sich mit der Hand an die Seite griff. Als er nicht fand, was er suchte, fiel seine Hand kraftlos in seinen Schoss zurück, und er stieß einen Seufzer aus.

Gabe wünschte, er würde die Geste nicht verstehen. »Du vermisst diesen Hasen, stimmt‘s?«

Edward beugte den Kopf über seine Blockhütte und kratzte sich am Knie.

»Ich habe gehört, dass du ihn Rosie geschenkt hast, aber alle würden verstehen, wenn du ihn wiederhaben wolltest.« Er versuchte, weniger schroff zu klingen, schaffte es jedoch nicht.

»Rosie würd‘s nich‘ verstehen.«

»Sie ist ein Baby. Sie wird‘s vergessen.«

»Pferdchen vergisst man nich‘ so leicht.« Er sprach mit solcher Überzeugung, dass Gabe wusste, es hatte keinen Zweck, weiter zu argumentieren. In dieser Hinsicht war er genauso wie seine Mutter.

»Pastor Ethan! Kristy!« Der Junge strahlte, als sie die Veranda betraten. »Wollt ihr meine Blockhütte sehen?« Er war noch zu jung, um die Anspannung zwischen den beiden zu spüren, aber Gabe hatte sie bemerkt.

»Darauf kannst du wetten«, sagte Kristy.

Gabe wandte sich ab und ging ins Haus. »Rachel?«

Keine Antwort. Er blickte rasch in jedes Zimmer und fandsie schließlich draußen im verwilderten Gemüsegarten über eine wildwachsende Tomatenstaude gebeugt.

Sie trug das orangefarbene Hauskleid, das sie für Malerarbeiten reservierte. Die Sonne funkelte auf ihren wilden, roten Haaren und tanzte über ihre schlanken, goldbraunen Arme. Sie war barfuß und hatte die Zehen in der warmen Erde vergraben. Sie sah sinnlich aus, erdig und feurig, und am liebsten hätte er sie gleich hier und jetzt in dem kleinen, schäbigen Gärtchen genommen. Er wollte sich auf sie legen, wollte vergessen, wer er war, wer sie war. Er wollte zu ihr gehen, ohne einen Gedanken an die Vergangenheit oder die Zukunft, wollte an nichts denken, außer an diesen Augenblick.

Sie blickte auf. Zarter Schweiß stand auf ihren Wangenknochen, und ihre Lippen öffneten sich überrascht. »Ich hab dich gar nicht kommen hören.«

Sie schenkte ihm weder ein Lächeln zur Begrüßung, noch ein anderes Zeichen dafür, dass sie sich freute, ihn zu sehen. »Warum bist du einfach so abgehauen?« fuhr er sie an. »Mir war nicht gut.«

»Jetzt scheint‘s dir ja wieder besserzugehen.« Sie sagte nichts darauf. Statt dessen beugte sie den Oberkörper vor und begann an einem dicken Büschel Unkraut zu zerren.

»Du hättest mir sagen sollen, dass du gehen willst. Du weißt, dass ich es hasse, dich hier alleinzulassen.«

»Du kannst nicht jede Minute auf mich aufpassen. Und wieso solltest du auch?«

»Was willst du damit sagen?«

»Dass du nicht für mich verantwortlich bist.«

Ihr schnippischer Ton verärgerte ihn. Sie war diejenige, die sich im Unrecht befand, nicht er. Er tat, was er konnte, um sie zu beschützen, doch sie wollte einfach nicht kooperieren. »Solange du unter diesem Dach wohnst, bin ich sehr wohl für dich verantwortlich«, hörte er sich sagen.

Aber sie war nicht beeindruckt von seinen großspurigen Worten. »Wenn du dich wirklich nützlich machen willst, dann schnapp dir eine Schaufel und fang an, einen Graben um die Büsche hier zu machen, statt mich anzuknurren.«

»Ich knurre nicht.«

»Hättest mich beinahe getäuscht.«

»Verdammt, Rachel, du bist einfach fortgerannt, ohne mir Bescheid zu sagen! Ich wusste nicht, was passiert war. Ich hab mir Sorgen gemacht.«

»Wirklich?« Sie blickte ihn mit zur Seite geneigtem Kopf an, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, bei dem ihm die Knie weich wurden.

Er schüttelte den Zauber, den sie um ihn spann, entschlossen ab. »Du brauchst gar nicht so fröhlich zu schauen, denn ich bin im Moment nicht gut auf dich zu sprechen, und das nicht nur, weil du einfach davongerannt bist.« Er wusste, dass er es dabei belassen sollte, konnte aber nicht. »Ich wäre dir dankbar, wenn du es von jetzt an unterlassen würdest, mich vor meiner Familie zu analysieren.«

»Es gibt keinen besseren Ort dafür, als bei Menschen, die dich lieben und die wollen, dass es dir wieder bessergeht.«

»Es geht mir gut, Rachel! Ich meine es ernst. Ich will keine negativen Bemerkungen mehr über das Autokino hören. Alles lief prima gestern Abend. Du solltest das eigentlich feiern.«

»Alles lief keineswegs prima. Ich liebe dieses Autokino, aber du nicht! Und ich werde erst feiern, wenn du wieder als Veterinär praktizierst.«

»Warum musst du mich dauernd drängen? Warum kannst du‘s nicht einfach gut sein lassen?«

»Weil du todunglücklich bist über deine jetzige Situation.«

»Das ist schließlich nicht dein Problem, oder?«

»Nein, das ist es nicht, nicht wahr?«

Er merkte, dass er sie verletzt hatte, doch ein fröhliches Lachen unterbrach sie, bevor er Gelegenheit hatte, es wiedergutzumachen. Er drehte sich um, und was er sah, ließ ihm die Nackenhaare zu Berge stehen. Ethan kam um die Hausecke gebogen, Edward auf den Schultern, Kristy ein paar Schritte dahinter.

Der Junge sah aus, als hätte er einen Regenbogen geschenkt bekommen. Seine Augen funkelten, und er hüpfte auf Ethans Schultern, als dieser über die Wiese joggte. Einmal so getragen zu werden, davon hatte Edward auf dem Spanferkelgrillfest geträumt, als er seinem Freund zusah, wie er auf den Schultern seines Vaters ritt, und Gabe versuchte, sich für den Jungen zu freuen. Statt dessen jedoch war er durchdrungen von einem Gefühl, dass dies ganz und gar falsch war.

Er konnte nicht verstehen, warum er so reagierte. Das Kind hatte es in seinem Leben so schwer gehabt, und jetzt verübelte ihm Gabe auch noch dieses kleine, simple Vergnügen. Er kam sich gemein und kleinlich vor, aber er konnte einfach nichts dagegen machen - er konnte nichts gegen das Gefühl absoluter Gewissheit machen, dass Edward Stone nicht auf die Schultern seines Bruders gehörte.

Rachel hatte sich aufgerichtet. Aber anstatt die Freude ihres Jungen zu genießen oder vorzutreten, um Kristy zu begrüßen, stand sie absolut regungslos da, die Arme leblos an den Seiten herabhängend, und blickte Gabe an.

Ein kalter Schauder überlief ihn, als er erkannte, dass sie genau wusste, was er dachte. Irgendwie konnte sie in seinen Kopf hineinsehen und wusste, dass er voller Hass war. Er wollte es ihr erklären, aber wie konnte er erklären, was er selbst nicht verstand? Wie konnte er die Gefühle rechtfertigen, die er dem Kind gegenüber empfand, das sie mehr liebte als ihr Leben?

Er wandte sich von ihr ab und seinem Bruder zu. Im Gegensatz zu Rachel konnte er bei seinem Bruder darauf vertrauen, dass er ihn nicht verurteilte. »Danke fürs Herbringen, Eth.«

»Kein Problem.«

»Ihr entschuldigt mich bitte, ja? Ich muss noch jede Menge Bürokram erledigen.« Er wandte sich ab und ging ins Haus, wobei er versuchte, seinen Abgang nicht wie eine Flucht aussehen zu lassen.

Rachel zuckte zusammen, als sie die Gittertür knallen hörte. Gleichzeitig war ihr schwindlig vor Kummer über das, was sie in seinen Augen gesehen hatte. Warum konnte er nicht aufhören, Edward zu hassen? Der Hass, den er nicht länger zu verbergen vermocht hatte, war wie ein Messerstoß in ihr Herz. Ihr schwindelte davon, während auch der letzte Rest Hoffnung, den sie noch gehegt haben mochte, in tausend Scherben zersprang.

Gabe würde seine Dämonen nie loswerden, dessen war sie sich jetzt ganz sicher. Und die Liebe, die sie sich für sich und ihren Sohn gewünscht hatte, würde nie Wirklichkeit werden.

Sie war stolz darauf, wie realistisch sie die letzten Jahre gemacht hatten, doch in diesem Fall war sie der Wahrheit schon seit Wochen ausgewichen. Seine Gefühle würden sich nie ändern, und jede Sekunde, die sie länger mit ihm verbrachte, machte den unvermeidlichen Abschied um so schwerer. Es gab keine rosige Zukunft für sie. Kein Vermögen war in Dwaynes Bibel versteckt. Keine ewige Liebe. Und niemanden außer ihr, der sich um Edward kümmerte.

Ihre Zeit in Salvation war zu Ende.

Samstag Abend kamen mehr Besucher ins Autokino, als am Vorabend, aber Gabe wirkte noch verschlossener und unglücklicher als sonst. Als er später zu ihr ins Schlafzimmer kam und mit ihr schlief, lag ein Schatten über ihrer Leidenschaft.

Am Sonntag Nachmittag sah sie ihm durchs Schlafzimmerfenster dabei zu, wie er Tweety in sein selbstgebautes Vogelhäuschen umquartierte. Das war es, was er tun sollte, aber sie würde nicht mehr da sein, wenn er das endlich kapierte.

Der blanke Hass in Gabes Augen beim Anblick von Edward auf Ethans Schultern hatte sie endlich zum Handeln gezwungen. Sie hatte Kristy heute Vormittag angerufen, um ihren Plan umzusetzen. Jetzt war jeder Augenblick kostbar. Wenn sie ihn doch bloß hassen könnte dafür, dass er sie so enttäuscht hatte, aber wie konnte sie einen Mann hassen, dessen einziger Fehler es war, zu sehr geliebt zu haben?

Sie fuhr mit den Daumen über Dwaynes Bibel. Sie hatte jede Randbemerkung, jeden unterstrichenen Absatz gelesen, aber alles, was sie fand, war der Trost der vertrauten Verse, an die sie fast nicht mehr glauben konnte.

Sie lehnte den Kopf an den Fensterrahmen und blickte zu dem Mann hinaus, in den sie sich törichterweise verliebt hatte. Jetzt, wo Edward auf der Vorderveranda beschäftigt war, musste sie Gabe sagen, dass sie fortgehen würde.

Die alte Verandastufe knarzte unter ihren Füßen, als sie in den Garten hinaustrat. Sie sah zu, wie Gabe den Türriegel des Vogelhäuschens mit einer Zange zurechtbog, während ihm Tweetys hektisches Zirpen Gesellschaft leistete. Er blickte auf und lächelte, als er sie sah, und ihr Herz begann wild zu pochen.

Sie holte tief Atem. »Gabe, ich muss gehen.«

»Okay.« Er hörte auf, am Riegel herumzubiegen. »Ich bin gleich fertig. Lass mich bloß schnell das Werkzeug wegräumen, dann komm ich mit.«

»Das meine ich nicht.« Tus nicht! schrie ihr Herz. Sag es nicht! Aber ihr Verstand war klüger. »Ich - ich verlasse Salvation.«

Er verharrte absolut regungslos. Im Magnolienbusch hinter ihm keckerte ein Eichhörnchen, und eine Krähe krächzte vom Dachfirst des alten Häuschens herunter. »Wovon redest du eigentlich?« Langsam erhob er sich, die Zange in der Hand.

»Ich hab heute Vormittag mit Kristy telefoniert. Ihre Eltern drängen sie schon seit Monaten, nach Clearwater zu ziehen und ihnen mit ihrem Andenkenladen zu helfen. Das werde ich statt dessen tun.« Sie merkte, dass sie die Fingernägel in ihre Handflächen grub, und zwang sich, die Hände zu entspannen. »Kristy sagte, ihr fällt ein Stein vom Herzen bei dem Gedanken, wenn ich dort bin, um ein wenig auf sie zu achten, und sie besitzen ein kleines Apartment über dem Laden, in dem Edward und ich wohnen können. Und nicht zu vergessen, all der herrliche Sonnenschein in Florida«, endete sie lahm.

Eine lange Stille trat ein. »Aha, ich verstehe.« Er blickte die Zange in seiner Hand an, aber sie hatte das Gefühl, dass er sie überhaupt nicht sah. »Wieviel werden sie dir zahlen?«

»Ungefähr dasselbe wie du - sie können sich im Moment nicht mehr leisten aber der Laden läuft immer besser. Ich werd schon zurechtkommen, noch dazu, wo ich keine Miete zahlen muss.« Sie dachte an den Scheck über fünfundzwanzigtausend Dollar in ihrer Wäscheschublade, und ihr Mägen zog sich zusammen. »Sobald Edward in die Schule geht, werde ich versuchen, ein Stipendium zu kriegen und wieder aufs College zu gehen. Ich werde zwar nur ein paar Kurse belegen können, aber ich möchte Wirtschaftswissenschaften studieren.«

Er schob die Zange in die Gesäßtasche seiner Jeans, und sein Gesicht nahm wieder diesen altbekannten, harten Ausdruck an. »Ach so. Du hast dir alles überlegt, stimmt‘s?«

Sie nickte.

»Keine Diskussion? Es ist dir überhaupt nicht in den Sinn gekommen, mit mir darüber zu sprechen, bevor du dich entscheidest?«

»Wozu?« Sie sprach mit sanfter Stimme, denn er sollte unbedingt merken, dass sie ihm keinen Vorwurf machte. »Es gibt keine Zukunft für uns beide. Das weißt du ebensogut wie ich.«

Aber er war nicht in der Stimmung, sich so einfach abfertigen zu lassen. Mit ein paar zornigen Schritten war er bei ihr. »Du wirst nicht gehen.«

»Doch, das werde ich.«

Er türmte sich vor ihr auf, und sie fragte sich, ob er seine Größe absichtlich benutzte, um sie einzuschüchtern. »Du hast mich gehört. Du bleibst hier! Nach Florida zu gehen ist eine Schnapsidee. Was wäre das für ein Leben, für einen Hungerlohn zu schuften und von anderen abhängig zu sein, wenn es um das Dach über deinem Kopf geht?«

»Jetzt ist es auch nicht anders«, meinte sie.

Einen Moment lang war er entsetzt, doch dann machte er einen wegwerfende Handbewegung. »Das ist überhaupt nicht dasselbe. Hier hast du Freunde.«

»Und Feinde.«

»Das wird sich ändern, sobald die Leute kapieren, dass du ein fester Bestandteil der Gemeinde bist.«

»Wie kann ich je dazugehören? Ich habe hier überhaupt keine Zukunftsaussichten.«

»Und du glaubst, du hättest mehr Aussichten, wenn du für einen Hungerlohn in irgendeinem billigen Andenkenladen in Florida arbeitest?«

Sie wandte sich von ihm ab. »Es ist bestimmt kein billiger Laden, und ich will mich auch nicht länger mit dir darüber streiten. Ich muss gehen.«

»Nein.«

»Mach‘s mir nicht noch schwerer, ich bitte dich.« Sie ging zum Liegestuhl und musste sich daran festhalten. Die Leinenbespannung fühlte sich rauh unter ihren Handflächen an. »Kayla kann im Imbiss bedienen. Ich werde noch bis einschließlich nächstes Wochenende dort arbeiten, also hat sie genug Zeit, alles zu lernen, und du kannst noch jemanden als Hilfe einstellen.«

»Der Imbiss ist mir scheißegal!«

Sie hätte am liebsten gesagt, welch wahres Wort er da gesprochen hatte, hielt jedoch den Mund. Aus dem Vogelhäuschen ertönte weiterhin Tweetys schrilles Piepen. Wer außer Gabe hätte sich soviel Mühe gemacht, einen Spatz zu retten?

Er stieß die Hände in die Taschen, als wären sie seine Feinde. »Du gehst nicht nach Florida.»

»Ich hab keine andere Wahl.«

»Doch, das hast du.« Er hielt inne und funkelte sie an.

Dann streckte er trotzig das Kinn vor, und sein Gesicht nahm einen noch störrischeren Ausdruck an. »Wir werden heiraten.«

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus und fing wieder an zu hämmern. Sie starrte ihn an. »Heiraten? Wovon redest du? «

»Was ich gesagt hab.« Er zog die Hände aus den Hosentaschen und stapfte mit kampfbereiter Miene auf sie zu. »Wir kommen gut miteinander aus. Es gibt keinen Grund, warum wir nicht heiraten sollten.«

»Gabe, du liebst mich nicht.«

»Mir liegt verdammt viel mehr an dir, als es bei G. Dwayne je der Fall war!«

Er brach ihr das Herz. »Das weiß ich. Aber ich kann dich nicht heiraten.«

»Nenn mir einen guten Grund.«

»Das hab ich bereits. Den besten von allen.«

Etwas wie Hilflosigkeit flackerte in seinen Augen auf. »Was willst du von mir?«

Sie wollte, dass er ihr das gab, was er Cherry und Jamie gegeben hatte, doch es wäre grausam gewesen, das laut zu sagen. Und wozu auch? Er verstand es ja bereits. »Nicht mehr, als du mir bisher schon gegeben hast.«

Aber er ließ sich nicht abweisen. »Ich kann für dich sorgen. Wenn wir verheiratet sind, brauchst du dir keine Sorgen mehr machen, wo deine nächste Mahlzeit herkommen soll oder was passiert, wenn du krank wirst.« Er hielt inne. »Und auch für Edward wäre gesorgt.«

Das war nicht fair. Er wusste, dass sie ihre Seele für ihren Sohn verkaufen würde, und sie kämpfte mit den Tränen. Gleichzeitig erkannte sie jedoch, dass dies etwas war, über das sie endlich reden mussten. »Du sollst wissen, dass dies ein Hauptgrund für meinen Entschluss ist. Für Edward wäre zwar gesorgt, aber es wäre noch schlimmer für ihn, mit einem Mann aufzuwachsen, der nur Abneigung für ihn empfindet, als arm zu sein.« So, endlich war es ausgesprochen.

»Ich empfinde keine Abneigung für Edward.« Aber er sah ihr dabei nicht in die Augen, und seiner Stimme fehlte es an Überzeugung.

»Ich bin ehrlich zu dir. Sei so gut und tu dasselbe für mich.«

Er kehrte ihr den Rücken zu und ging zurück zum Vogelhäuschen. »Ich brauch bloß ein wenig Zeit, das ist alles. Du willst gleich alles auf einmal.«

»Du magst ihn jetzt ebenso wenig wie am Anfang.« Bitterkeit kam für einen Augenblick hoch. »Und das ist unfair. Er kann nichts dafür, dass er nicht Jamie ist.«

Er fuhr zu ihr herum. »Glaubst du, das hätte ich mir nicht selbst tausendmal gesagt?« Er holte zitternd Atem und rang um Beherrschung. »Schau, lass mir nur ein wenig Zeit, und es wird besser. Ich weiß, dass ich dich überrascht hab, aber wenn du mal darüber nachgedacht hast, wirst du merken, dass Heiraten die beste Lösung ist.«

Sie hätte sich am liebsten in eine dunkle Ecke verkrochen und geheult. Doch sie zwang sich, zu bleiben, wo sie war, und die Sache zu Ende zu bringen. »Ich werde meine Meinung nicht ändern. Kristy hat ihre Eltern bereits angerufen, und sie schicken mir zwei Bustickets. Ich arbeite nächstes Wochenende noch hier, und dann gehen Edward und ich nach Florida.«

»Nein!«

Beide zuckten zusammen, als Edward tränenüberströmt um die Hausecke gerannt kam.

Das Herz stockte ihr. Was hatte sie getan? Sie hatte ihm die Nachricht schonend beibringen wollen, nicht so.

20

»Ich will nich nach Florida!« Die Tränen strömten nur so über Edwards hochrote Wangen. Er fuchtelte mit den Armen und stampfte mit den Füßen. »Wir bleiben hier! Wir gehen nicht! Wir bleiben hier!«

»Ach, mein armer Schatz.« Sie eilte zu ihm und versuchte, die Arme um ihn zu legen, doch er schlug sie fort. Zum ersten Mal, seit er ganz klein war, hatte er einen regelrechten Wutanfall.

»Wir wohnen hier!« schrie er. »Hier, und ich geh nich!« Er machte sich über Gabe her. »Du bist schuld! Ich hasse dich!«

Wieder versuchte sie, ihn in die Arme zu nehmen. »Schatz, lass mich doch erklären. Beruhig dich, damit wir darüber reden können.«

Er sprang von ihr fort und warf sich auf Gabe, schlug ihm ans Knie. »Du bist schuld! Du willst uns weghaben!«

Gabe ergriff Edward bei den Schultern. »Nein! Ich will euch nicht weghaben! Ich will, dass ihr dableibt.«

Edward schlug mit der Faust auf Gabes Bein. »Nein, willst du nicht!«

Gabe packte seine kleinen Fäuste. »Beruhige dich, Chip, und lass deine Mutter erklären.«

Aber Edward wollte sich nicht beruhigen. Er fing wieder an, mit den Füßen zu stampfen. »Du hasst mich, und ich weiß auch, warum!«

»Ich hasse dich nicht.«

»Doch! Du hasst mich, weil ich schwach bin.«

»Chip...« Gabe warf Rachel einen hilflosen Blick zu, aber sie schien genauso wenig zu wissen, was sie tun sollte, wie er.

Edward riss sich los und rannte zu Rachel. Er brüllte nicht länger, sondern rang schluchzend nach Luft. »Du darfst... ihn nich‘ heiraten, Mommy. Du musst... Pastor Ethan heiraten!«

Sie ging, entsetzt darüber, dass er ihre Unterhaltung belauscht hatte, vor ihm in die Hocke. »Ach Edward, ich werde niemanden heiraten.«

»Doch! Heirate... Pastor Ethan. Dann könn‘ wir... dann könn‘ wir hierbleiben.«

»Pastor Ethan will mich nicht heiraten, Baby.«

Wieder versuchte sie, ihn zu umarmen, aber er stieß sie weg. »Ich sag ihm, er soll!«

»So was kannst du einem Erwachsenen nicht einfach sagen.«

Ein herzzerreißendes Schluchzen. »Dann heirate... Rosies Daddy. Ich mag ihn. Er nennt mich..,. Chip und... hat mich... am Kopf gestreichelt.«

»Rosies Daddy ist mit Rosies Mom verheiratet, Edward. Ich werd niemanden heiraten.«

Edward wandte sich erneut zu Gabe um, doch diesmal nicht, um ihn zu attackieren. Seine Brust hob sich krampfhaft und ein Schluckauf schüttelte ihn. »Wenn meine Mom... dich heiratet, dürfen wir... dann dableiben?«

Gabe zögerte. »So einfach ist das nicht, Chip.«

»Du wohnst hier, oder?«

»Ja, jetzt schon.«

»Du hast gesagt, du willst sie heiraten.«

Gabe warf ihr einen hilflosen Blick zu. »Ja.«

»Dann lass ich dich. Aber nur wenn wir dableiben dürfen.«

Edward war nicht länger der einzige, der weinte. Rachel hatte das Gefühl, als würde es sie innerlich zerreißen. Sie wusste, dass sie das Richtige tat, aber es war unmöglich, ihm das zu erklären. »Ich kann nicht«, stammelte sie.

Edward ließ den Kopf sinken. Eine dicke Träne fiel auf seine Schuhspitze, und auf einmal schien ihn jeder Widerspruchsgeist verlassen zu haben. »Ich weiß, es is‘ wegen mir«, flüsterte er. »Du hast gesagt, du willst ihn nich‘ heiraten, weil er mich nich‘ mag.«

Wie konnte sie ihm etwas derart Komplexes begreiflich machen? »Nein, Edward«, sagte sie fest, »das ist es nicht.«

Er betrachtete sie vorwurfsvoll, als ob er wüsste, dass sie nicht ehrlich war.

Gabes Eingreifen überraschte sie. »Rachel, lass uns ein paar Minuten allein, okay? Chip und ich haben was zu bereden.«

»Ich weiß nicht -«

»Bitte.«

Sie hatte sich nie im Leben hilfloser gefühlt. Ganz sicher würde er Edward nicht noch mehr weh tun. Nein, das würde er nie tun. Und das Verhältnis zwischen den beiden konnte gar nicht schlimmer werden. Dennoch zögerte sie. Und dann merkte sie, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie mit der Situation fertig werden sollte, also war es vielleicht gar nicht so schlecht, es Gabe versuchen zu lassen. »Bist du sicher?«

»Ja. Geh ruhig.«

Sie zögerte noch ein wenig, aber seine Miene verriet ihr, dass er seine Meinung nicht ändern würde, und der feige Teil ihres Wesens wollte weg, wollte sich verstecken, nur für ein kleines Weilchen, damit sie sich wieder beruhigen konnte. Sie nickte schließlich und erhob sich zögernd. »Also gut.«

Jetzt, wo sie zugestimmt hatte, wusste sie nicht, wo sie hingehen sollte. Die Vorstellung, im Haus zu sein und von Zimmer zu Zimmer zu laufen, konnte sie nicht ertragen. Also wendete sie sich dem kleinen Pfad zu, der in den Wald führte und auf dem sie und Edward beinahe jeden Tag spazieren gingen. Sie konnte nur beten, dass sie das Richtige tat, sie alleinzulassen.

Gabe sah Rachel nach, bis sie zwischen den Bäumen verschwunden war, dann wandte er sich zu dem Jungen um.

Edward betrachtete ihn ängstlich.

Jetzt, wo die Zeit gekommen war, wusste Gabe nicht, was er sagen sollte, aber jeder Funken Anstand, den er besaß, sagte ihm, dass er das Kind nicht länger mit etwas quälen durfte, was nicht seine Schuld war. Er ging zur Verandastufe und setzte sich, damit er nicht auf ihn hinabblicken musste.

Edward schniefte und wischte sich die Nase am Ärmel seines T-Shirts ab.

Gabe hatte nicht geplant, Rachel um ihre Hand zu bitten, aber nun, da es heraus war, wusste er, dass er genau das tun musste. Dass es das Richtige war, das, was er brauchte. Aber der Junge stand im Weg.

»Chip...« Er räusperte sich. »Ich weiß, dass die Dinge zwischen uns nicht gerade gutgelaufen sind, aber du musst wissen, dass das nichts mit dir zu tun hat. Es ist... es ist wegen der paar Dinge, die vor langer Zeit passiert sind.«

Edward sah ihn an. »Wie dein kleiner Junge gestorben ist«

Das hatte er nicht erwartet, und alles, was er zustande brachte, war ein abgehacktes Nicken.

Stille folgte, dann sprach der Junge wieder. »Wie hat er geheißen?«

Gabe holte tief und zittrig Atem. »Jamie.«

»War er stark?«

»Er war fünf, genau wie du, also war er nicht so stark wie ein Erwachsener.«

»War er stärker als ich?«

»Ich weiß nicht. Er war ein bisschen größer, also war er‘s vielleicht, aber das spielt keine Rolle.«

»Hast du ihn liebgehabt?«

»Ja, sehr.«

Er trat vorsichtig einen Schritt näher. »Warst du traurig, wie Jamie gestorben is?«

Sein Name! Gabe musste sich anstrengen, um die Worte herauszubringen. »Ja, ich war sehr traurig, als Jamie gestorben ist. Ich bin es noch immer.«

»Bist du manchmal böse auf ihn gewesen, so wie auf mich?«

Nie auf dieselbe Art. Niemals. »Manchmal. Wenn er was angestellt hat.«

»Hat er dich liebgehabt?«

Er konnte nicht sprechen. Er nickte.

Edward glitt mit dem Arm an seine Seite, schaute an sich herab und ließ den Arm dann wieder sinken. Der Hase.

»Hat er Angst vor dir gehabt?«

»Nein.« Gabe räusperte sich erneut. »Nein, er hatte keine Angst vor mir, so wie du. Er wusste, dass ich ihm nie was tun würde. Dir würde ich auch nie was tun.«

Er sah, wie der Junge schon den Mund aufmachte, um eine weitere Frage zu stellen, aber die bisherigen drohten ihn bereits zu überwältigen. »Chip, ich wünschte, du hättest uns nicht gehört, aber da es nun mal passiert ist, weißt du, dass ich deine Mom heiraten will. Sie hält‘s für keine so gute Idee, und ich will nicht, dass du ihr deswegen Schwierigkeiten machst. Ich werde versuchen, sie umzustimmen, aber sie muss tun, was sie für richtig hält, und falls sie beschließt, mich nicht zu heiraten, dann nicht, weil du irgendwas falsch gemacht hättest. Verstehst du, was ich sagen will?«

Er hätte sich seinen Atem sparen können.

»Sie will dich nich‘ heiraten wegen mir.«

»Es hat teilweise schon mit dir zu tun«, entgegnete er langsam, »aber nicht, weil du an irgendwas schuld bist. Es ist wegen mir. Deiner Mutter gefällt es nicht, wie ich dich behandelt hab, dass ich nicht nett war. Deshalb kommen wir auch nicht miteinander aus, Chip. Es ist meine Schuld, nicht deine. An dir gibt‘s nichts auszusetzen.«

»Ich bin nicht stark wie Jamie.« Er hielt sich weiterhin ein paar Schritte von Gabe entfernt und kratzte an einem Schorf auf seinem Handrücken. »Ich wünschte, Jamie könnte kommen und mit mir spielen.«

Wie aus heiterem Himmel füllten sich Gabes Augen mit Tränen. »Ich bin sicher, das hätte ihm gefallen.«

»Er könnte mich wahrscheinlich leicht verhauen.« Er setzte sich aufs Gras, als würden ihn seine Beine nicht länger tragen.

»Jamie hat nicht oft gerauft. Er hat gerne Sachen gebaut, genau wie du.« Zum ersten Mal dachte Gabe an die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Jungen und nicht an die Unterschiede. Beide liebten Bücher, Puzzles und Malen, beide konnten sich stundenlang allein beschäftigen.

»Mein Daddy is‘ in einem Flugzeug abgestürzt.«

»Ich weiß.«

»Er is‘ jetzt im Himmel und passt auf Jamie auf.«

Die Vorstellung, dass G. Dwayne Snopes auf Jamie aufpasste, war zuviel für Gabe, aber er hielt den Mund.

»Ich wünschte, Mommy würd Pastor Ethan heiraten oder Rosies Dad.«

»Chip, ich weiß, du verstehst das nicht, aber du würdest mir einen Gefallen tun, wenn du nicht dauernd versuchen würdest, deine Mutter an meine Brüder zu verheiraten.«

»Meine Mommy will dich nich‘ heiraten, weil wir uns nich‘ mögen.«

Gabe wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Er hatte dem Jungen bereits gesagt, dass es nicht seine Schuld war. Was konnte er noch sagen?

»Ich will nich‘ nach Flor‘da.« Edward hob den Kopf und sah Gabe an, vermied es jedoch, ihm direkt in die Augen zu sehen. »Wenn wir uns mögen würden, würd sie dich sicher heiraten, und dann müssten wir nich‘ weg von hier.«

»Ich weiß nicht. Vielleicht. Da sind noch andere Probleme, die nichts mit dir zu tun haben. Ich weiß es einfach nicht.«

Ein störrischer Ausdruck trat auf Chips tränennasses Gesicht, und in diesem Moment sah er Rachel so ähnlich, dass Gabe am liebsten selbst geheult hätte. »Aber ich! Ich weiß es!«

»Was weißt du?«

»Wie sie es sich überlegt und dich doch heiratet.«

Der Junge sprach mit einer solchen Gewissheit, dass sich Gabe für einen Moment davon gefangen nehmen ließ. »Wie?«

????tun.«

»So tun? Ich weiß nicht, was du meinst.«

Mehr Gras flog umher. »Du könnst so tun, als magst du mich. Dann würd dich meine Mommy heiraten, und wir müssten nich‘ weg.«

»Ich - ich glaub nicht, dass das funktionieren würde.«

Ein verletzter Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Könnst du nich‘ wenigstens so tun? Du musst mich ja nich‘ richtig mögen.«

Gabe zwang sich, dem Jungen direkt in die Augen zu sehen und mit voller Überzeugung zu lügen. »Aber ich mag dich doch.«

»Nein.« Edward schüttelte den Kopf. »Aber du könnst so tun. Und ich könnt auch so tun. Wenn wir uns richtig anstrengen, wird es meine Mommy nie rauskriegen.«

Der ernste Eifer, mit dem der Junge das sagte, zerriss Gabe fast das Herz. Er blickte auf seine abgestoßenen Schuhspitzen hinunter. »Ganz so einfach ist es nicht. Da sind noch andere Sachen -«

Aber Chip hörte gar nicht mehr hin. Er sprang auf die Füße. Er hatte alles gesagt, und nun wollte er seine Neuigkeit loswerden. Er rannte laut rufend zum Waldweg. »Mommy! He, Mommy!«

»Ich bin hier.«

Gabe hörte Rachels Stimme zwar entfernt, aber dennoch deutlich. Er saß auf der Stufe und hörte zu.

»Mommy, ich muss dir was sagen!«

»Was denn, Edward?«

Er begann Grasbüschel auszureißen. »Du könntest so ???

»Gabe und ich, wir mögen uns jetzt!«

Rachel lieferte Edward am Montag morgen bei der Tagesstätte ab und saß dann in ihrem Wagen auf dem Parkplatz, um all ihren Mut zusammenzunehmen. Sie wusste, was sie tun musste, aber es zu wissen und auch zu tun, war ein großer Unterschied. So vieles war noch zu erledigen, bevor sie gehen konnte.

Sie lehnte den Kopf an die Seitenscheibe des alten Escorts und zwang sich, die Tatsache zu akzeptieren, dass sie und Edward in einer Woche in den Bus steigen und nach Clearwater fahren würden. Verzweiflung überkam sie, und ihr Herz fühlte sich an wie eine einzige, blutende Wunde. Edward zuzusehen, wie er tat, als wären er und Gabe wie durch Zauberhand auf einmal Freunde geworden, war schrecklich. Den ganzen Abend hatte Edward Gabe angelächelt, hatte die Lippen auseinandergezogen und die Zähne gezeigt, ein künstliches, unaufrichtiges Lächeln. Als die Schlafenszeit kam, hatte er noch mal all seinen Mut zusammengenommen.

»Gut Nacht, Gabe. Ich mag dich wirklich richtig gern.«

Gabe war zusammengezuckt, hatte aber gleich versucht, es zu überspielen. »Danke, Chip.«

Sie gab Gabe die Schuld, obwohl sie wusste, dass er sein Bestes tat, Edward nicht zu verletzen. Das machte Gabes Hilflosigkeit nur um so deutlicher und ihre Entscheidung noch notwendiger.

Als sie Edward zudeckte, hatte sie versucht, mit ihm darüber zu reden, aber er hatte den Kopf geschüttelt.

»Gabe und ich, wir mögen uns richtig gern, also müssen wir jetzt nich‘ mehr nach Flor‘da.«

Eine Mutter kam auf den Parkplatz gefahren und warf einen Blick in Rachels Richtung. Sie beeilte sich, den Schlüssel ins Zündschloss zu stecken. Nur noch eine Woche...

O Gabe... Warum kannst du mein Kind nicht so lieben, wie es ist? Und warum kannst du nicht mit Cherrys Geist ins Reine kommen und mich auch lieben?

Am liebsten hätte sie den Kopf aufs Steuer gelegt und geweint, bis sie keine Tränen mehr hatte, aber wenn sie jetzt nachgab, würde sie zusammenbrechen. Und Selbstmitleid änderte auch nichts an den Tatsachen. Ihr Sohn würde nicht bei einem Mann aufwachsen, der ihn nicht ertragen konnte. Und sie würde nicht für den Rest ihres Lebens im Schatten einer anderen Frau leben. Bevor sie jedoch gehen konnte, musste sie noch etwas tun.

Der Escort knatterte, als sie aus der Parklücke stieß. Sie holte tief Luft und fuhr über die Wynn Road in das Viertel, in dem die ärmere Bevölkerungsschicht von Salvation wohnte. Sie bog in die Orchard ein, eine schmale Straße, die in einer scharfen Steigung einen Hügel hinaufführte. Winzige, einstöckige Häuschen mit wackeligen Eingangstreppchen hockten in kleinen, kahlen, vernachlässigten Vorgärten. Ein alter Chevy war neben einem Haus aufgebockt und neben einem anderen ein verrosteter Bootsanhänger.

Das kleine, mintgrüne Häuschen am Ende der Orchard Road wirkte ordentlicher als die meisten anderen. Die Veranda war sauber gefegt, das Vorgärtchen gepflegt. Ein Korb weißer Geranien hing von einem Haken neben der Haustür.

Rachel parkte am Straßenrand und lief über den unebenen Pfad zum Haus. Als sie die Veranda betrat, hörte sie, dass drinnen eine Game Show im Fernsehen lief. Der zerbrochene Klingelschalter sah nicht so aus, als würde er funktionieren, deshalb klopfte sie.

Eine verlebte, aber hübsche junge Frau öffnete. Ihr kurzes, blondes Haar wirkte ein wenig strapaziert, als hätte es zu viele Dauerwellen überstanden. Sie war klein und dünn und trug ein kurzes, ärmelloses Top und abgetragene Jeansshorts, die ihr um die schmalen Hüften hingen, so dass ihr Bauchnabel zu sehen war. Sie sah aus wie Anfang Dreißig, doch Rachel vermutete, dass sie jünger war. Der müde, misstrauische Ausdruck auf ihrem Gesicht identifizierte sie als Leidensgenossin; auch ihr hatte das Leben nichts geschenkt.

»Sind Sie Emilys Mutter?«

Als die Frau nickte, stellte sich Rachel vor. »Ich bin Rachel Stone.«

»Oh.« Sie wirkte überrascht. »Meine Mutter sagte, Sie würden vielleicht mal vorbeischauen, aber ich hab‘s ihr nicht geglaubt.«

Rachel graute vor diesem Teil. »Darum geht‘s nicht. Ihre Mutter... Sie ist eine sehr nette Person, aber...«

Das Mädchen lächelte. »Ist schon gut. Sie hat viel mehr Vertrauen in Wunder als ich. Tut mir leid, falls sie Sie belästigt haben sollte, aber sie hat‘s gut gemeint.«

»Das weiß ich. Ich wünschte, ich könnte auf diese Weise helfen, aber das geht wohl nicht.«

»Kommen Sie trotzdem rein. Ich würde mich über ein wenig Gesellschaft freuen.« Sie stieß die Fliegengittertür auf. »Ich bin Lisa.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen.« Rachel betrat ein kleines Wohnzimmer, das mit einem durchgesessenen, beigefarbenen Ecksofa, einem alten Fernsehsessel, einigen Tischchen und einem Fernseher vollgestellt war. Die Möbelstückewaren von guter Qualität, passten aber nicht zusammen, so dass Rachel vermutete, sie stammten von Lisas Mutter.

Auf der linken Seite trennte eine Anrichte das Wohnzimmer von der Küche. Die hölzerne Falttrennwand war zurückgeschoben. Auf der Anrichte stand die übliche Ansammlung von Kram, diverse Behälter, ein Toaster, ein Korb, der von Post überquoll, zwei reife Bananen und eine Kaffeedose voller abgebrochener Buntstifte. Als Rachel sich in der schlichten, ärmlichen Umgebung umsah, fragte sie sich, wann sie sich einmal auch nur so wenig würde leisten können.

Lisa schaltete den Fernseher aus und wies mit einer Handbewegung auf den Sessel. »Möchten Sie vielleicht eine Cola? Oder einen Kaffee? Mom hat gestern ein paar von ihren selbstgebackenen Mohnmuffins vorbeigebracht.«

»Nein, danke.«

Rachel setzte sich in den Sessel, und eine verlegene Stille, die beide nicht so recht zu überbrücken wussten, senkte sich über den Raum. Lisa räumte eine Zeitschrift vom Sofa und setzte sich.

»Wie geht es Ihrer Tochter?«

Lisa zuckte die Schultern. »Sie schläft gerade. Wir dachten, ihre Leukämie wäre zum Stillstand gekommen, doch dann hatte sie einen Rückfall. Die Ärzte haben getan, was sie konnten, doch hab ich sie zu mir nach Hause genommen.«

Ein verzweifelter Ausdruck lag in ihren Augen, und Rachel verstand, was sie nicht sagen wollte. Sie hatte ihre Tochter zum Sterben nach Hause geholt.

Rachel biss sich auf die Unterlippe und griff nach ihrer Handtasche. Von dem Augenblick, in dem es passierte, hatte sie gewusst, was sie tun musste, und nun war die Zeit gekommen. »Ich hab Ihnen was mitgebracht.«

Rachel holte den Scheck über fünfundzwanzigtausend Dollar heraus, den sie von Cal Bonner bekommen hatte, und reichte ihn dem Mädchen. »Der ist für Sie.«

Sie beobachtete den Sturm von Gefühlen, der über Lisas Gesicht glitt, von Verwirrung bis Fassungslosigkeit.

Lisas Hand begann zu zittern. Sie blinzelte, als hätte sie Probleme beim Sehen. »Er - er ist auf Sie ausgestellt. Was ist das?«

»Ich hab ihn dem Fonds für Emily überschrieben. Er ist auf heute in einer Woche datiert, also müssen Sie noch ein wenig warten, bis Sie ihn einlösen können.«

Lisa studierte die Unterschrift auf der Rückseite und starrte Rachel dann mit offenem Mund an. »Aber das ist so viel Geld. Und ich kenne Sie nicht mal. Warum tun Sie das?«

»Weil ich will, dass Sie ihn bekommen.«

»Aber...«

»Bitte. Es würde mir sehr viel bedeuten.« Sie lächelte. »Eine Bitte habe ich allerdings. Ich werde kommenden Montag abreisen, und wenn ich fort bin, möchte ich, dass Sie Cal Bonner einen kleinen Brief schicken und ihm für seine Großzügigkeit danken.«

»Selbstverständlich. Aber...« Lisa hatte noch immer den fassungslosen Ausdruck eines Menschen auf dem Gesicht, der es nicht gewöhnt ist, gute Nachrichten zu hören.

»Er wird sich riesig freuen zu hören, dass sein Geld Ihrer Tochter zugutekommt.« Rachel erlaubte sich einen Moment diebischer Freude. Sie würde Cals Bedingungen erfüllt haben, also konnte er sein Geld auch nicht zurückverlangen. Doch sie hätte darüber hinaus die Befriedigung, ihn doch noch drangekriegt zu haben.

»Mommy...«

Lisa straffte die Schultern, als das kleine, schwache Stimmchen erklang. »Ich komm schon.« Sie erhob sich, den kostbaren Scheck fest umklammert. »Möchten Sie Emily kennenlernen?«

Wenn Lisas Mutter dagewesen wäre, hätte Rachel Ausflüchte gemacht, aber Lisa schien keine wundersamen Heilungen von ihr zu erwarten. »Sehr gern sogar.«

Lisa schob den Scheck in ihre Hosentasche und führte Rachel dann über einen kurzen Gang an einem Schlafzimmer auf der rechten, einem Bad direkt gegenüber auf der linken Seite vorbei und schließlich zu Emilys Zimmer.

Kleine Mädchen mit Sonnenhüten hüpften fröhlich über die Tapete, und gelbe Vorhänge hingen an dem einzigen Fenster. Ein Strauß schlaffer, mit Helium gefüllter Luftballons schwebte müde in einer Ecke, und auf jeder freien Oberfläche standen Genesungskarten. Einige davon begannen sich bereits zu verbiegen.

Rachels Augen glitten zum Bett, wo ein blasses kleines Mädchen auf zerknitterten, blauen Laken lag. Sein Gesichtchen war aufgedunsen, und hässliche dunkle Blutergüsse verunzierten seine Ärmchen. Ein dünner Haarkranz umgab seinen kleinen Kopf wie Daunenfedern. Es umklammerte einen rosa Teddy und betrachtete Rachel aus leuchtend grünen Augen.

Lisa trat zu ihm ans Bett. »Willst du ein bisschen Saft, Knöpfchen?«

»Ja, bitte.«

Sie schob das Kissen höher, so dass Emily besser sitzen konnte. »Apfel oder Orange?«

»Apfel.«

Lisa zupfte die Bettdecke zurecht. »Das ist Rachel. Sie ist eine Freundin, kein Doktor. Vielleicht möchtest du ihr ja Blinky zeigen, während ich dir den Saft hole. Rachel, das ist Emily.«

Rachel trat vor, als Lisa das Zimmer verließ. »Hi, Emily. Stört‘s dich, wenn ich mich zu dir aufs Bett setze?«

Sie schüttelte den Kopf, und Rachel setzte sich auf den Matratzenrand. »Ich wette, dass ich weiß, wer Blinky ist.«

Emily blickte ihren rosa Teddy an und umarmte ihn fester.

Rachel tippte das Kind sanft auf die Nasenspitze. »Ich wette, das ist Blinky.«

Emily schüttelte lächelnd den Kopf.

»Ah, jetzt weiß ich‘s.« Sie berührte Emilys Ohrläppchen. »Das muss Blinky sein.«

Emily kicherte. »Nein.«

Sie spielten das Spiel noch ein paar Runden weiter, bis Rachel schließlich den Bären identifizierte. Das kleine Mädchen war ein geborener Charmeur, und es war herzzerreißend zu sehen, was die Krankheit aus ihm machte.

Lisa tauchte mit einem gelben Plastikbecher auf, doch gerade als Rachel vom Bett aufstehen wollte, damit Lisa ihrer Tochter den Saft geben konnte, klingelte das Telefon. Lisa - hielt Rachel den Becher hin. »Könnten Sie vielleicht...?«

»Aber sicher.«

Als Lisa gegangen war, half Rachel Emily, sich ganz aufzusetzen, und hielt ihr den Becher an die Lippen.

»Das kann ich selber.«

»Sicher kannst du. Du bist ja schließlich ein großes Mädchen.«

Das Kind umfasste den Becher mit beiden Händen und trank einen Schluck, dann gab sie ihn zurück.

»Kannst du nicht noch ein bisschen mehr trinken?«

Doch selbst diese kleine Anstrengung hatte Emily erschöpft, und ihre Lider begannen zuzufallen.

Rachel half ihr, sich wieder hinzulegen, und stellte den Becher auf dem Nachtkästchen inmitten eines Dschungels von Pillendöschen ab. »Ich hab einen Jungen. Er ist nur ein bisschen älter als du.«

»Mag er gern draußen spielen?«

Rachel nickte und ergriff die Hand des Kindes.

»Ich mag auch draußen spielen, aber ich darf nich‘, weil ich ‚kämie hab.«

»Ich weiß.«

Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ausrotten, und als Rachel so in das blasse, kleine Gesichtchen des Mädchens blickte, ertappte sie sich dabei, wie sie einmal mehr auf einen Gott schimpfte, an den sie nicht länger glaubte. Wie kannst du so etwas zulassen? Wie kannst du diesem wunderschönen kleinen Wesen so etwas antun?

Wie aus heiterem Himmel fielen ihr Gabes Worte wieder ein. Vielleicht verwechselst du Gott mit dem Weihnachtsmann.

Neben diesem Kind zu sitzen, das sich so verzweifelt an sein Leben klammerte, musste ihre Sinne geschärft haben, denn auf einmal trafen sie diese Worte auf eine Weise, wie es zuvor nicht der Fall gewesen war. Etwas in ihr wurde ganz still und ruhig, und zum ersten Mal verstand sie, was Gabe ihr zu sagen versucht hatte. Ihre Vorstellung von Gott war ein kindliches Bild.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie Gott als etwas von den Menschen Getrenntes gesehen, als einen alten Mann, der willkürlich Gutes und Schlechtes aus seinem Füllhorn über die Menschheit ergoss, gerade wie es ihm seine Laune eingab. Kein Wunder, dass es ihr nicht gelungen war, diesen Gott zu lieben. Wie konnte man einen grausamen, ungerechten Gott lieben?

Gott hatte Emily das nicht angetan, wie ihr klar wurde, das Leben hatte es getan.

Aber noch während sie dasaß, merkte sie, wie Dwaynes Predigten wieder auf sie einhämmerten. Gott ist omnipotent, allmächtig. Was bedeutete das für dieses sterbende Kind, dessen Hand sie festhielt?

Es kam ihr ganz plötzlich die Erkenntnis, dass sie Gottes Allmacht immer mit weltlichen Begriffen betrachtet hatte. Sie hatte sie mit der Macht menschlicher Herrscher verglichen, die über Leben und Tod ihrer Untertanen entschieden. Aber Gott war kein Tyrann, und in diesem Moment, mit Emilys kleiner Hand in der ihren, veränderte sich Rachels Vorstellung von Gott.

Gott war allmächtig, aber nicht auf die Art menschlicher Herrscher, sondern so, wie die Liebe allmächtig war. Die Liebe war die größte Macht auf Erden, und Gottes Allmacht war die Allmacht der Liebe.

Wärme sickerte in jede Zelle ihres Körpers und mit ihr ein unglaubliches Glücksgefühl.

Lieber Gott, erfülle dieses Kind mit der Allmacht deiner Liebe.

»Deine Haut is‘ ganz heiß.«

Sie schrak auf, als sie die Stimme des Kindes hörte, und blinzelte. Das Glücksgefühl schwand. Erst da merkte sie, wie fest sie die Hand des kleinen Mädchens umklammert hatte, und ließ sie sofort los. »Entschuldige, ich wollte deine Hand nicht so drücken.«

Als Rachel aufstand, merkte sie, dass ihre Knie zitterten. Sie fühlte sich schwach, als hätte sie einen Dauerlauf hinter sich. Was war mit ihr geschehen? Sie hatte Einblick in etwas äußerst Wichtiges bekommen, konnte aber nicht erfassen, was es war.

»Ich will jetzt aufsitzen.«

»Lass mich erst fragen, was deine Mama dazu sagt.« - Die Fliegengittertür knallte zu, und eine laute Männerstimme erklang von der Haustür. »Das Auto kenn ich. Verdammt, Lisa! Was hat sie hier zu suchen?»

»Beruhige dich. Ich -«

Aber er hörte überhaupt nicht hin. Rachel hörte schwere Schritte, und dann tauchte ein Mann in der Tür auf. Es war Russ Scudder.

»Hi, Daddy.«

21

Lisa drängte sich an Russ vorbei. »Emily, wieso hast du dich aufgesetzt?«

»Mir war so heiß.«

Sie legte dem Kind sofort die Hand auf die Stirn. »Du fühlst dich gar nicht heiß an.« Sie nahm ein Thermometer von der Glasplatte des Nachtkästchens und schob es Emily zwischen die Lippen. »Mal sehen, ob du Fieber hast.«

Russ funkelte Rachel wütend an, dann trat er zu seiner Tochter ans Bett. »He, Kätzchen.«

»Du hast gesagt, du kommst gestern, Daddy«, lallte Emily mit dem Thermometer im Mund.

»Na ja, ich war eben ziemlich beschäftigt. Aber jetzt bin ich ja da.« Er setzte sich auf die Bettkante, nahm Emilys Hand und warf Rachel einen hasserfüllten Blick zu.

»Rachel hat einen kleinen Jungen«, sagte Emily. »Ihre Hand is‘ heiß.«

Russ‘ Gesicht nahm einen wilden Ausdruck an. »Raus hier.«

»Hör auf, Russ.« Lisa trat vor.

»Ich will sie nicht in Emilys Nähe haben.«

»Das ist jetzt mein Haus, und was du willst, spielt überhaupt keine Rolle.«

»Ist schon gut«, sagte Rachel. »Ich muss sowieso gehen. Tschüs, Emily. Pass gut auf dich auf.«

Emily zog sich das Thermometer aus dem Mund. »Kann dein kleiner Junge kommen und mit mir spielen?«

»Wir ziehen bald fort. Ich fürchte, dazu bleibt keine Zeit mehr.«

Lisa wollte Emily das Thermometer wieder in den Mund stecken, aber Emily schüttelte den Kopf. »Will eine Geschichte hören. Will Apfelsaft.«

»Was geht hier vor?« fragte Russ. »Du hast mir doch gesagt, sie wär zu schwach, um sich aufzusetzen.«

»Vielleicht hat sie einen guten Tag.« Lisa ging zu Rachel, nahm sie bei der Hand und zog sie auf den Gang hinaus. »Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen das je danken soll. Dieses Geld ist eine riesige Hilfe.«

Russ tauchte hinter ihnen auf. »Welches Geld?«

»Rachel gibt uns fünfundzwanzigtausend Dollar für Emilys Fonds.«

»Was?« Er klang, als würde er gleich ersticken.

»Der Scheck ist von Cal Bonner«, sagte Rachel. »Er ist sein Geschenk, nicht meines.«

Lisas Gesichtsausdruck verriet, dass sie das bezweifelte, und Russ sah aus, als hätte ihm einer einen Hieb versetzt. Auf einmal hatte Rachel das Gefühl, es nicht mehr länger hier aushalten zu können. »Alles Gute.«

Ein kleines Stimmchen rief aus dem Zimmer: »Tschüs, Rachel.«

»Tschüs, Schätzchen.«

Sie eilte aus dem Haus und zu ihrem Auto.

Während Ethan auf die linke Fahrspur wechselte, um einen Mietlieferwagen mit zwei Fahrrädern am Heck zu überholen, studierte Kristy sein männlich-schönes Profil. »Ich kann nicht glauben, dass es dir wirklich ernst damit ist.«

Er schwenkte auf die rechte Spur zurück. »Ich bin eben nicht für‘s Priesteramt geschaffen. Das weiß ich schon lange, und ich bin‘s leid, dagegen anzukämpfen. Am Montag werde ich meine Kündigung einreichen, gleich wenn wir wieder da sind.«

Kristy machte schon den Mund auf, um dagegenzureden, aber wozu? Er hatte die Bombe platzen lassen, kaum dass Salvation hinter ihnen lag. Jetzt waren sie schon fast in Knoxville, und sie hatte die ganze Zeit versucht, ihn umzustimmen. Unglücklicherweise erwies er sich als stur.

Ethan Bonner war der geborene Priester. Wieso begriff er das nicht? Was er vorhatte, war der größte Fehler seines Lebens, aber egal, was sie auch sagte, er wollte nicht hören.

»Könnten wir bitte über was anderes reden?« meinte er.

Es war schon spät, fast Abend an diesem Freitag. Sie würden nach dem Ende der Konferenz, die am Sonntagvormittag mit einer Messe und einem Mittagessen ausklang, wieder nach Salvation zurückkehren, was ihr nicht gerade viel Zeit gab, ihm ein wenig Vernunft einzutrichtern. »Und was willst du tun?«

»Irgendwas mit Psychologie wahrscheinlich. Vielleicht geh ich wieder auf die Schule und mache mein Diplom in Psychoanalyse. Ich weiß noch nicht.«

Sie spielte ihre Trumpfkarte aus. »Deine Brüder werden zutiefst enttäuscht sein, ganz zu schweigen von deinen Eltern.«

»Nun ja, jeder muss sein eigenes Leben leben.« Sie näherten sich einer Autobahnausfahrt, und er bog ab. »Ich hab Hunger. Lass uns was essen.«

Er wusste ebenso gut wie sie, dass die Konferenz um neunzehn Uhr mit einem großen Büffet begann, und wegen der Probleme mit ihrem Wagen waren sie ohnehin schon spät dran. Sie hatte nicht soviel Zeit mit ihm allein verbringen wollen und daher darauf bestanden, separat nach Knoxville zu fahren, doch als sie heute morgen versuchte, ihren sonst so zuverlässigen Honda anzulassen, hatte er keinen Mucks von sich gegeben, und sie war nun doch gezwungen, zusammen mit ihm zu fahren. »Es ist schon sechs, und wir haben wirklich keine Zeit mehr.«

»Hast du Angst, jemand gibt dir ein Ungenügend auf deiner Anmeldungskarte, wenn wir zu spät kommen?«

Dieser Sarkasmus war neu für ihn und nur eine der Veränderungen, die mit ihm vorgegangen waren, seit sie ihm gesagt hatte, dass sie nicht mehr für ihn arbeiten würde, und er gefiel ihr gar nicht. »Es ist deine Konferenz, nicht meine. Wenn du mir nicht so in den Ohren gelegen wärst, wäre ich überhaupt nicht mitgekommen.«

Ihre zwei Wochen Kündigungsfrist waren vor fast einer Woche abgelaufen, doch er hatte sie so lange gedrängelt, bis sie ihm versprach, noch bis einschließlich dieses Wochenende zu bleiben, und da sie ihre neue Stellung in der Vorschule in Brevard nicht vor Montag antreten musste, hatte sie zugestimmt. Jetzt jedoch wünschte sie, sie hätte sich nicht so leicht breitschlagen lassen.

Seit dem Vorfall am Freitag Abend im Pride of Carolina war es noch schlimmer mit ihm geworden. Was auf dem Vordersitz seines Wagens passiert war, hatte ihre Illusionen, sie könne ihn vergessen, zunichte gemacht. Sie liebte ihn noch immer und wusste, dass sich das nie ändern würde, auch wenn die letzte Woche mit ihm wie eine Achterbahnfahrt gewesen war.

Einmal war er geradezu untypisch barsch und dann wieder so lieb und rücksichtsvoll, dass ihr fast die Tränen kamen. Wenn er sie nicht anfauchte, zeigte er einen beinahe hündischen Eifer, ihr gefällig zu sein. Sie wusste, dass ihn ihr Vorwurf, dass er nicht ihr Freund war, tief getroffen hatte, und sie wünschte nur, sie könnte sein Verhalten auf etwas anderes als ein schlechtes Gewissen zurückführen.

Manchmal ertappte sie ihn dabei, wie er sie ansah, und selbst ihre unerfahrenen Augen entdeckten den lüsternen Ausdruck darin. Das hätte sie eigentlich froh machen sollen. Hatte sie sich nicht genau das gewünscht? Doch alles, was sie dabei empfand, war Niedergeschlagenheit. Sie wollte nicht eine von diesen üppigen Bräuten sein, nach denen er sich sehnte. Sie wollte seine Liebe sein.

Sie merkte, dass er an den Fast-Food-Restaurants, die kurz nach der Autobahnabfahrt kamen, vorbeifuhr. »Ich dachte, du sagtest, du wärst hungrig.«

»Bin ich auch.« Aber er fuhr weiter die zweispurige Landstraße entlang. Schließlich bremste er ab und bog nach links auf den Parkplatz eines heruntergekommenen Diners ein, das neben einem billigen Motelkomplex stand.

Auf dem Kiesparkplatz standen hauptsächlich Pickups. Sie musterte mit Abscheu die schäbige Bar, während er zwischen zwei Trucks parkte. Die schmutzig-beigefarbenen Dachziegel und die flackernden Neonschilder von diversen Biermarken sahen nicht gerade vielversprechend aus. »Ich finde, wir sollten wieder zurück zum Burger King fahren.«

»Mir gefällt‘s hier.«

»Es sieht nicht gerade respektabel aus.«

»Um so besser.« Er riss den Schlüssel aus dem Zündschloss und stieß die Wagentür auf.

Das würde ein langes Wochenende werden, wenn sich seine Stimmung nicht bald besserte. Bruder Mathias, ein pensionierter Priester aus der Ortschaft, hielt am Sonntag für Ethan die Messe, und Montag war ohnehin sein freier Tag, also hatten sie keine Eile.

Mit einem resignierten Seufzer zockelte sie hinter ihm her zum Eingang, einer schweren Holztür in einem kitschigen, nachgemachten italienischen Stil. Sie hörte die jammernden Töne einer Country- und Western-Ballade, noch bevor sie das Lokal betreten hatten.

Der kalte Luftzug der Klimaanlage presste ihr das tomatenrote, gerippte Trägerkleid an den Leib. Es roch nach verbranntem Bratfett und schalem Bier. An der schwach beleuchteten Bar saßen hauptsächlich Farmer in Baseballmützen und dreckverkrusteten Jeans, hielten sich an ihren Biergläsern fest und qualmten.

Da es noch relativ früh war, waren die meisten Tische noch leer, ebenso wie die braunen Vinyl-Sitznischen. Staubige Plastikweinranken, die aussahen, als wären sie schon vor Jahrzehnten an den mit Spanplatten verkleideten Wänden festgenagelt worden, waren die einzige Dekoration, zusammen mit einigen eingerahmten Hygieneprüfungs-Zertifikaten, die nur Fälschungen sein konnten.

Ethan steuerte sie zu einer Nische weiter hinten. Sobald sie sich gesetzt hatten, erkundigte sich der Bartender, ein glatzköpfiger Mann ohne Hals, mit überlauter Stimme nach ihren Getränkewünschen. »Was soll‘s sein?«

»Cola«, erwiderte sie und zögerte nur einen Moment lang, bevor sie hinzufügte, »in der Dose bitte.«

»Für mich ‘nen Scotch on the Rocks, bitte.«

Kristy blickte Ethan überrascht an. Sie hatte ihn noch nie Alkohol trinken gesehen. Er bestellte sich ja nicht mal einen Margarita, wenn er in einem mexikanischen Restaurant aß.

Sie ermahnte sich, dass sie das alles nichts mehr anging, und hielt den Mund.

Ein Mann an der Bar drehte sich um und starrte sie an.

Da Männerblicke immer noch relativ neu für sie waren, wurde ihr unbehaglich zumute, und sie tat so, als würde sie nichts bemerken.

Der Bartender brachte ihre Drinks und klatschte dann zwei mit Plastikfolie überzogene, schmutzige Speisekarten vor sie hin. »Jeannie wird in ‘ner Minute bei euch sein. Spezialität heute is‘ frittierter Heilbutt.« Er verschwand wieder.

Kristy stubste die Speisekarten mit dem kleinen Finger zur Seite. Ohne das leere Glas mit Eiswürfeln eines Blickes zu würdigen, nahm sie eine Papierserviette und putzte den Rand der Coladose sauber, bevor sie einen Schluck trank. Die Cola war warm, aber immerhin keimfrei.

Der Mann an der Bar hörte nicht auf, sie anzustarren. Er war jung, Mitte Zwanzig vielleicht, trug ein Miller-Lite-T-Shirt und hatte enorme Oberarmmuskeln. Sie zupfte nervösen ihren falschen Diamantohrsteckern. Ihr kurzes Trägerkleidchen war zwar sexy, aber nicht so billig, dass es als offene Einladung aufgefasst werden konnte, und sie wünschte, er würde woanders hinsehen.

Ethan trank einen Schluck Scotch und warf dem Mann einen anklagenden Blick zu. »Nimm deine dreckigen Glotzaugen von ihr.«

Sie rang entsetzt nach Luft. »Ethan!«

Der Mann an der Bar zuckte die Schultern. »Hab kein ›Verkauft‹-Schild an ihr gesehen.«

»Wahrscheinlich, weil du nicht lesen kannst.«

Kristys Augen weiteten sich ängstlich. Ethan, der passionierte Pazifist, war anscheinend auf eine Rauferei mit diesem Muskelprotz aus, der mindestens fünfzig Pfund mehr wog als er. Und diese fünfzig Pfund waren gewiss kein Fett.

Der Mann an der Bar glitt langsam von seinem Hocker herunter, und sie hätte schwören können, einen erwartungsfreudigen Schimmer in Ethans blauen Augen erkennen zu können. Sie überlegte fieberhaft. Was würde Rachel tun?

Sie schluckte und versuchte den Muskelprotz mit hocherhobener Hand zur Räson zu bringen. »Bitte nehmen Sie das nicht so ernst. Er ist nicht mehr derselbe, seit er sein Priesteramt aufgegeben hat.« Was nicht unbedingt gelogen ist, dachte sie.

Aber der Stallone-Verschnitt sah nicht so aus, als würde er ihr das abkaufen. »Er sieht nich‘ aus wie ‘n Priester.«

»Das liegt daran, dass er‘s nicht mehr ist.« Sie holte tief Atem. »Er - er ist sehr eifersüchtig, wenn‘s um mich geht. Ich bin... äh... Schwester Kristina, seine... Schwester.«

»Sie sind ‘ne Nonne?« Sein Blick glitt zum tiefen Ausschnitt ihres knallengen Kleids.

»Ja, das bin ich. Und Gott segne Sie.«

»Sie seh‘ nich‘ aus wie ‘ne Nonne.«

»Mein Orden schreibt keine Uniformen vor.«

»Sollten Sie nich‘ zumindest ‘n Kreuz oder so was tragen?«

Sie zog an dem Goldkettchen um ihren Hals, und das kleine goldene Kreuz, das zwischen ihren Brüsten hing, kam zum Vorschein.

»Bitte um Entschuldigung, Schwester.« Er warf noch einen finsteren Blick auf Ethan und setzte sich wieder auf seinen Barhocker.

Ethan musterte sie verärgert. »Was hast du da gemacht?«

»Dich aus einer Rauferei rausgehalten!«

»Vielleicht wollte ich das gar nicht.«

»Heilbutt!« rief sie dem Bartender zu. »Wir nehmen den frittierten Heilbutt. Und Gott segne auch Sie«, fügte sie verspätet hinzu.

Ethan verdrehte die Augen, ließ die Angelegenheit zu ihrer Erleichterung damit jedoch auf sich beruhen. Er widmete sich seinem Scotch, und als schließlich eine stark geschminkte, dunkelhaarige Kellnerin in knappen Jeansshorts und einem Garth-Brooks-T-Shirt mit dem Essen auftauchte, hatte er ihn ausgetrunken.

»Noch einen, bitte.«

»Ethan, du musst noch fahren.«

»Kümmer dich um deine eigenen Angelegenheiten, Schwester Bernadine.«

Die Kellnerin warf ihr einen misstrauischen Blick zu. »Ich hab Sie vorher gehört. Ich dachte, Ihr Name wäre Schwester Kristina.«

»Äh... Bernadine hieß ich, bevor ich in den Orden eintrat. Jetzt heiße ich Schwester Kristina.«

Ethan schnaubte.

Die Kellnerin wandte ihren Blick nun ihm zu. Ethan war umwerfend attraktiv wie immer, und sie war eindeutig interessiert. »Also wie isses, wenn man kein Priester mehr ist?«

Er wies mit dem Daumen auf Kristy. »Da müssen Sie sie fragen.«

»Er... Nun es ist nicht leicht für ihn. Nichts ist leicht für Menschen, die ihrer wahren Berufung den Rücken kehren.« Sie schraubte die Ketchupflasche auf und wischte den verkrusteten Rand mit einer Papierserviette ab, bevor sie sie ihm reichte. »Man fühlt sich leer. Hohl. Und man versucht, diese Leere mit Schnaps zu füllen, und eh man sich‘s versieht, ist man ein einsamer Alkoholiker und sieht wie ein Wrack aus.«

Die Kellnerin berührte seine Schulter mit einem langen blaulackierten Fingernagel. »Ich glaube nicht, dass Sie sich darum Sorgen machen müssen, Pater.«

Er lächelte breit. »Danke.«

»Jederzeit.«

Als die Kellnerin davonwackelte, genoss Ethan ganz offen den Anblick ihres Hinterteils. Sie kehrte mit seinem Scotch zurück und ging mit einem verführerischen Lächeln.

»Iss, bevor alles kalt wird«, fauchte ihn Kristy an.

Er nippte an seinem Scotch. »Was kümmert‘s dich, ob mein Essen kalt wird oder nicht?«

»Nicht die Bohne.«

»Du lügst.« Er starrte sie so eindringlich an, dass sie sich am liebsten gewunden hätte. »Weißt du, was ich glaube? Ich glaube, du bist noch immer verliebt in mich.«

»Und ich glaube, du bist allmählich betrunken.« Sie nahm all ihre Kraft zusammen, um nicht zu erröten. »Du hast Alkohol nie gut vertragen.«

»Und wenn ich nun betrunken wäre?«

Sie wurde zornig. »Du hast deine Kündigung noch nicht eingereicht, Ethan Bonner. Du bist noch immer ein geweihter Priester.«

»Nicht in meinem Herzen«, entgegnete er zornig. »In meinem Herzen hab ich mein Amt bereits niedergelegt.«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er auch schon zusammenzuckte. Sie sah, wie er auf einmal ganz still wurde, als würde er eine innere Stimme hören, die ihm etwas Unangenehmes sagte. Schließlich murmelte er etwas Unverständliches, nahm seine Gabel und hackte auf seinen frittierten Heilbutt ein.

»Er ist bereits tot«, erinnerte sie ihn.

»Kümmer dich um dein eigenes Essen und lass mich in Ruhe. Wo ist das Salz?«

»Direkt neben dir.«

Er wollte schon danach greifen, doch so zornig sie auch auf ihn war, sie liebte ihn immer noch und konnte nicht zulassen, dass er von Bakterien vergiftet wurde, also schnappte sie sich den Salzstreuer, bevor er es tun konnte, wischte den rostigen Deckel mit einer Papierserviette ab und stellte ihn ihm dann hin. »Fass besser nichts an.«

Seine langen Finger umfassten den Salzstreuer, während sein Blick sie umfasste. »Du weißt, was ich lieber anfassen würde, nicht wahr?«

Ihre Zunge war auf einmal wie festgeklebt.

»Ich will dich anfassen, wie an dem Abend im Autokino.«

»Ich will nicht darüber reden.«

»Ich will auch nicht darüber reden.« Er schob seinen Teller beiseite, nahm sein Glas Scotch zur Hand und blickte sie über den Rand des Glases an. »Ich will’s tun.«

Sie stieß ihre Coladose um und beeilte sich hektisch, sie wieder aufzustellen, bevor alles über den Tisch laufen konnte. Ihr wurde ganz heiß unter ihrem knappen Kleidchen. »Wir... wir müssen in einer halben Stunde in Knoxville sein.«

»Das schaffen wir sowieso nicht. Um ehrlich zu sein, es ist mir egal, ob wir‘s überhaupt zur Konferenz schaffen.«

»Aber du hast doch die Anmeldegebühr schon bezahlt.«

»Na und?«

»Ethan.«

»Lass uns gehen.«

Er warf ein paar zerknitterte Geldscheine auf den Tisch, packte sie am Handgelenk und zog sie nach draußen. Ihr Puls raste. Das war ein ganz neuer, ein gefährlicher Ethan, einer, den sie überhaupt nicht kannte.

Er zog sie die Eingangsstufen hinunter, und eh sie sich‘s versah, drückte er sie mit den Hüften gegen die Beifahrertür seines Camrys. »Ich muss immerzu an den Abend denken.«

Er streichelte ihre nackten Schultern mit seinen Daumen, und sie fühlte die Hitze seines Körpers durch ihr Kleid. Ein Truck brauste vorbei.

»Du magst mich«, flüsterte er. »Sollte ich nicht derjenige sein, an den du deine Jungfräulichkeit verlierst, statt irgend jemand, an dem dir nichts liegt?«

»Wo... woher weißt du, dass ich sie nicht schon verloren hab?«

»Ich weiß es eben.«

Ihr Gewissen stritt sich mit ihren körperlich Bedürfnissen. »Es wäre nicht richtig.«

Er schob das Kinn vor, und sie fühlte, wie er ihr damit über das Haar strich. »Warum verlieren wir nicht zusammen unsere Jungfräulichkeit?«

»Du bist keine Jungfrau mehr.«

»Es ist so lange her, seit ich Sex hatte, dass ich mir schon so vorkomme.«

»Ich glaub nicht... ich glaub nicht, dass das so funktioniert.«

»Klar tut es das.« Seine Lippen strichen über ihr Ohrläppchen und sein Whisky-Atem über ihre Wangen. »Ja oder nein. Es liegt an dir.«

Er war die Schlange aus dem Garten Eden, eine unerträgliche Versuchung. Er wusste, wie sie für ihn empfand, und es war nicht fair von ihm, ihre Gefühle absichtlich zu manipulieren.

»Ich liebe dich nicht mehr«, log sie. »Ich hab dich nie geliebt. Es war bloß Schwärmerei.«

Seine Hände umfassten ihre Hüften, und seine Daumen strichen über die Stelle, an der das dünne Gummiband ihres winzigen Slips einen Abdruck auf ihrem Po hinterließ. »Du riechst so gut. Ich liebe deinen Duft.«

»Ich hab gar kein Parfüm drauf.«

»Ich weiß.«

Sie seufzte. »O Eth...«

»Ja oder nein?«

Wut schoss in ihr hoch, und sie schlug seine Hände beiseite. »Ja! Natürlich ja! Weil ich schwach bin und Bedürfnisse habe, auch wenn ich dich im Moment nicht besonders ausstehen kann.«

Falls sie geglaubt hatte, ihn damit zu bremsen, wurde sie eines besseren belehrt.

»Dagegen kann ich was tun.« Innerhalb von Sekunden hatte er den Wagen aufgeschlossen und sie hineingestoßen.

Doch anstatt zur Autobahn zurückzufahren, lenkte er den Camry ganz einfach über den Kiesparkplatz und auf das Sträßchen, das zum Büro des EZ Sleep Motels führte.

In seiner Stimme lag ein flehentlicher Unterton, den sie noch nie bei ihm gehört hatte. »Ich kann nicht länger warten. Ich versprech dir, Kristy, das nächste Mal machen wir‘s bei Champagner und Kerzenlicht.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, sprang er aus dem Wagen und rannte ins Motelbüro. Innerhalb von Minuten war er wieder zurück, setzte sich hinters Steuer und lenkte den Wagen zum letzten Apartmenthäuschen, wo er schief parkte, raussprang und um das Auto herumrannte, um die Tür für sie aufzumachen.

Der gute Pastor Bonner drängte sie ins Motelzimmer wie ein geiler Teenager.

Ethan stieß die Tür zu und gab einen erleichterten Seufzer von sich, als er sah, dass der Raum zwar schäbig, aber sauber war. Er wusste, dass er sie keine Sekunde lang hätte halten können, wenn es schmutzig gewesen wäre. Und gehen lassen konnte er sie auch nicht. Er konnte die Distanz zwischen ihnen einfach nicht mehr ertragen. Er musste sie hierbehalten, bis er sie auf immer gebrandmarkt hatte.

Sein Bedürfnis, sie zu besitzen, war übermächtig, obwohl er nicht die Absicht hatte, ihr etwa weh zu tun - das wäre unmöglich für ihn. Es musste etwas passieren, das sie für immer an seiner Seite halten und sie wieder zu besten Freunden machen würde. Und die einzige Art und Weise, das zu erreichen, war Sex.

Egal, was sie auch sagte, Sex bedeutete Kristy etwas, oder sie wäre nicht immer noch Jungfrau. Sie war ihm zu kostbar, um sie von einem anderen Mann ruinieren zu lassen. Kristy war einzigartig, aber das begriffen die anderen nicht. Was war, wenn ihr erster Mann nicht vorsichtig genug mit ihr umging? Wenn er nicht begriff, wie kostbar sie war?

Es gab so viele Stolpersteine für Kristy. Sie war fast neurotisch, was Ordnung und Sauberkeit betraf, und das konnte Sex zu einem Problem für sie machen. Ein Mann würde Geduld mit ihren Launen haben, sie mit ein paar zärtlichen Liebkosungen ablenken müssen, mit ein paar tiefen Küssen, bis sie alles andere vergaß und den Sex einfach nur genoss.

»Es ist blitzsauber«, betonte er.

»Ich habe nicht behauptet, dass es das nicht ist.«

Der Gedanke, dass sie möglicherweise enttäuscht sein könnte, trieb ihn in die Defensive. »Ich weiß, was du denkst. Bloß, weil‘s hier ein bisschen schäbig ist, heißt das noch lange nicht, dass es auch dreckig ist.« Er ging mit wenigen Schritten zum Bett und riss die Decke herunter, damit sie das schneeweiße Laken sehen konnte.

»Siehst du.«

»Ethan, bist du betrunken?«

Sie sah so hübsch aus, wie sie dastand, in ihrem kurzen roten Kleidchen und den großen, ängstlichen Augen, und auf einmal war seine Kehle wie zugeschnürt. »Ich bin ganz schön angeheitert, aber nicht betrunken. Ich weiß genau, was ich tue, falls es das ist, was du meinst.«

Du hast nicht die blasseste Ahnung, was du tust.

Er ignorierte die Stimme, so wie er sie schon seit dem Abend im Pride of Carolina ignorierte.

Er trat über den alten knarzenden Linoleumboden zu ihr, zog sie in die Arme und küsste sie. Er schmeckte Pfefferminz und erkannte, dass sie rasch eines gelutscht hatte, während er im Motelbüro war. Als ob sie etwas Künstliches brauche, um ihren eigenen, süßen Geschmack zu überdecken.

Sie schmiegte sich warm und willig an ihn. Er strich mit den Händen ihre Wirbelsäule entlang und umfasste ihre Hüften.

Ihre Lippen öffneten sich, und ihre Arme schlangen sich um seinen Hals.

Er hörte auf zu denken und verlor sich in ihrem Kuss.

Er hatte keine Ahnung, wieviel Zeit vergangen war, als sie sich ein wenig von ihm löste und ihm tief in die Augen blickte. Ich liebe dich, Eth.

Ihre Lippen bewegten sich nicht, aber er hörte sie so klar, wie er Gottes Stimme hörte. Eine tiefe Erleichterung durchfuhr ihn. Dann begann sie zu sprechen.

»Es ist nicht richtig, was wir tun. Mehr als alles andere will ich in deinen Armen liegen, aber es ist nicht richtig für mich, und es ist nicht richtig für dich. Das ist es nicht, was Gott von uns erwartet.«

Ihre Worte waren leise, kamen direkt aus ihrem Herzen, aber er wollte sie nicht hören.

Hör auf sie, Ethan, mahnte ihn Oprah. Hör auf das, was sie zu sagen hat.

Nein. Er weigerte sich zuzuhören. Er war ein Mann, kein Heiliger, und er war es leid, sein Leben von Gott bestimmen zu lassen. Er schob seine Hand unter den Saum ihres Kleids und berührte die seidenweiche Haut darunter. »Du wolltest es Mike Reedy tun lassen.« Er schob seine Hand nach oben und mit ihr das Kleid, bis er ihren BH erreichte. Sanft drückte er ihre Brust durch den Spitzenstoff.

»Kann sein.«

»Es ist mir egal, was du sagst. Ich bin ein besserer Freund als er.«

»Ja.«

Er strich mit dem Daumen über die weiche Schwellung in ihrem BH. »Warum wolltest du ihn ranlassen, aber mich nicht?«

Sie schwieg so lange, dass er schon glaubte, sie würde nicht mehr antworten. Dann schlossen sich ihre Finger um sein Handgelenk. »Weil ich mit Mike Reedy keine feste Bindung brauchte, um Sex mit ihm zu haben.«

Er erstarrte. »Eine feste Bindung?«

Sie starrte ihn mit hungrigen Augen an.

»Eine feste Bindung? Das ist es, was du von mir willst?«

Sie nickte zutiefst bekümmert.

Er wartete auf die Panikattacke, aber sie kam nicht. Eine feste Bindung. Was sie wirklich meinte, war Heirat. Er hatte vorgehabt, eines Tages zu heiraten, aber diese Zeit schien immer in ferner Zukunft gelegen zu haben. Er zog seine Hand unter ihrem Kleid hervor.

»Und ich will Liebe von dir.« Er sah, wie sie schluckte. »Das sogar noch mehr als eine feste Bindung.«

Er musste unbedingt etwas klarstellen. »Du willst keine feste Bindung mit Mike?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Und Liebe willst du auch nicht von ihm?«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

»Aber von mir?«

Sie nickte.

Er fühlte keine Panik. Statt dessen war er erfüllt von einem unglaublichen Glücksgefühl. Es war, als wäre ihm eine unglaubliche Last von den Schultern genommen. Aber natürlich.

So deutlich, als hätte jemand den Fernseher im Zimmer angeschaltet, hörte er ein Lied - ein Kinderlied - und eine vollkommen neue Stimme.

Während er das Lied hörte, sah er vor seinem geistigen Auge, wie sie alle zu einer einzigen Person verschmolzen:

Eastwood, der Rächergott; Oprah, der Beratergott; Marion Cunningham, der mütterliche Gott... Alle verschmolzen sie zu einer einzigen, neuen Gestalt.

Das Kinderlied endete, und die Stimme begann zu sprechen.

Ich liebe dich so, wie du bist. Ethan. Du bist etwas ganz Besonderes für mich. Durch dich lasse ich das Lichtmeiner Liebe auf Erden erstrahlen. Du bist meine vollkommene Schöpfung. Genauso, wie du bist.

Und dann geschah etwas Seltsames: In Ethans Vorstellung zog dieser wundervollste Gott von allen seinen formellen Anzug aus, schlüpfte aus seinen feinen Schuhen und dann in ein bequemes Sweatshirt und Turnschuhe. Er sang sein Lied von der vollkommenen Liebe, verkündete all seinen Kindern - jedem einzelnen dass es ein wunderschöner Tag war auf dieser, seiner Welt.

Und in diesem Moment hörte Ethan Bonner auf, gegen sein Schicksal anzukämpfen.

Kristy forschte in seinem Gesicht, doch so gut sie ihn auch kannte, sie konnte nicht sagen, was er dachte. Sie wusste nur eines: dass es kein Zurück mehr für sie gab. Sie hatte ihren Stolz beiseite geschoben und ihr Herz sprechen lassen. Wenn ihm das nicht gefiel, so war das sein Problem. Er holte tief Luft. »In Ordnung.»

»In Ordnung?«

»Ja.« Er nickte abgehackt. »In Ordnung.»

»Was, in Ordnung?« Sie war vollkommen verwirrt. »Liebe. Eine feste Bindung. Der ganze Schmus.« Er packte ihr Kleid und zog es wieder herunter. »Kentucky.«

»Kentucky? Wovon redest du? Oh Eth, du bist doch betrunken. Ich wusste es!«

»Ich bin nicht betrunken!« Er wandte sich eilig zur Tür.

»Komm. Wir gehen.«

Seine Worte taten so weh, dass ihr Hals wie zugeschnürt war. Sie sah ihn an. »Du willst mich nicht mehr.« * Er zog sie sofort wieder in seine Arme. »Ach Baby, ich will dich so sehr, dass ich‘s kaum aushalten kann. Und ich liebe dich auch, also hör auf, mich so anzusehen. Ich hab an nichts anderes mehr denken können, seit du mit diesen knallengen weißen Jeans in meinem Büro aufgetaucht bist.«

Die kleine Hoffnungsflamme, die in ihr aufgeflackert war, erstarb wieder, und Zorn erfüllte sie. »Du liebst mich? Warum sagst du nicht, was du wirklich meinst? Du bist geil auf mich.«

»Das auch.«

Sie hatte ihn immer so klar durchschauen können, doch nun kam er ihr wie ein Fremder vor.

»Ich liebe dich nicht wegen deiner neuen Sachen oder der neuen Frisur, so oberflächlich bin ich nun auch wieder nicht«, sagte er.»Es ist bloß so, dass mir all diese Veränderungen die Augen geöffnet haben, dass sie mich gezwungen haben, dich endlich zur Kenntnis zu nehmen und zu sehen, was die ganze Zeit vor meiner Nase saß.« Er blickte sie an, als könnte er ihr in die Seele schauen, und wollte, dass sie auch in die seine blickte. Erneut begann Hoffnung in ihr aufzuflackern.

Er legte den Daumen auf ihre zarte Halsgrube. »Du bist schon so lange Teil meines Lebens, dass ich aufgehört habe, dich als getrennt von mir zu betrachten. Du warst einfach ein Teil von mir. Und dann passierten all diese Veränderungen, und du wolltest mich verlassen, und das hat mich total verrückt gemacht.«

»Ehrlich?« Sie lächelte beglückt.

Er musste ebenfalls lächeln.»Du brauchst gar nicht so entzückt dreinzuschauen.« Dann jedoch runzelte er seine Stirn, und ein flehentlicher Ton trat in seine Stimme. »Wir können unterwegs darüber reden. Jetzt komm, Baby, beeil dich. Wir haben es wirklich, wirklich eilig.« Er ergriff mit der einen Hand den Türknauf und mit der anderen ihre Schulter.

»Wohin gehen wir? Und warum haben wir‘s so eilig?«

»Wir fahren nach Kentucky.« Er zog sie nach draußen und schubste sie zum Auto. »Es ist nicht weit bis zur Grenze. Und dort gibt es keine Wartezeit, wenn man heiraten will. Und wir werden heute Nacht heiraten, Kristy Brown, egal, was du sagst. Und das Priesteramt geb ich auch nicht auf!«

Sie hatten seinen Wagen erreicht. Er hörte sich allmählich so an, als würde ihm die Puste ausgehen, und sie blieb bei der Beifahrertür stehen, um tief Luft zu holen. »Wir können alles noch mal für unsere Familien machen, wenn wir wieder zurück sind. Wir können sogar so tun, als wär‘s das erste Mal, aber wir heiraten noch heute Nacht, weil wir beide uns dringendst lieben müssen, und das wird nicht passieren, bevor wir nicht unsere Gelübde vor Gott abgelegt haben.« Er erstarrte. »Du willst doch heiraten, oder?«

Sie bebte vor Glück und lächelte. Dann lachte sie laut auf. »Ja, das will ich auf jeden Fall.«

Er drückte fest die Augen zusammen. »Gut. Um die Einzelheiten kümmern wir uns unterwegs.«

»Welche Einzelheiten?«

Er schob sie ins Auto. »Wo wir wohnen werden. Wie viele Kinder wir haben wollen. Wer auf welcher Seite des Betts schläft. All diese Sachen.« Er schlug die Tür zu, eilte um den Wagen herum und stieg ebenfalls ein. »Ich sollte dir außerdem beichten, warum dein Wagen heute früh nicht anspringen wollte. Ich hab mich gestern Nacht zu dir rüber geschlichen und das Batteriekabel rausgezogen, damit du mit mir fahren musst. Und es tut mir nicht leid, also glaub ja nicht, dass du eine Entschuldigung hören wirst!«

Sie wollte auch gar keine hören, und schon kurz darauf waren sie wieder unterwegs.

Verwirrt und belustigt lauschte Kristy während der nächsten neunzig Meilen der seltsamsten Predigt, die sie je gehört hatte. Ethan war ein richtiger Fanatiker, was die voreheliche Beratung von seinen Brautpaaren betraf, und nun versuchte er alles, was er wusste, in die Zeit zu quetschen, die sie bis zur Grenze brauchten. Er redete und redete.

Und Kristy nickte lächelnd.

Sie fanden einen Priester, der sich bereit erklärte, sie zu trauen, doch die Zeremonie führte Ethan selbst durch. Er war derjenige, der sie aufforderte, ihm das Ehegelöbnis nachzusprechen, und er war derjenige, der sein eigenes Gelöbnis mit tiefer, gefühlvoller, direkt aus dem Herzen kommender Stimme sprach.

Kristy dagegen war es, die das Holiday Inn direkt außerhalb des Cumberland Falls Resort Parks erspähte.

Sie hatten kaum ihre Koffer abgestellt, als sie sich auch schon auf ihn stürzte und er rückwärts auf das riesige Doppelbett fiel. Sie sah so eifrig, so aufgeregt, so selbstzufrieden aus, dass er lachen musste.

»Hab ich dich!« rief sie überglücklich.

Während er noch versuchte, zu Atem zu kommen, zerrte sie schon an seinen Hemdknöpfen und seiner Gürtelschnalle.

Er blickte in die Augen seiner jungfräulichen Braut. »Du musst es mir sagen, wenn ich dir weh tue.«

»Halt die Klappe und zieh die Hose aus.«

Das brachte beide zum Lachen. Doch sie lachten nicht lange; ihre Münder waren zu sehr mit heißen, nassen Küssen beschäftigt. Und da keiner von beiden genug Geduld hatte, den anderen zärtlich auszuziehen, waren sie innerhalb weniger Augenblicke nackt und ineinander verschlungen.

»Du bist wunderschön«, seufzte sie, während sie ihn streichelte. »Genau, wie ich‘s mir vorgestellt hab.«

Er nahm ihre festen, runden Brüste in seine Hände und versuchte, seine Stimme wiederzufinden. »Du bist sogar noch schöner, als ich‘s mir vorgestellt hatte.«

»Ach Eth... das fühlt sich so gut an.«

»Dasselbe könnte ich behaupten.«

»Ich will, dass du das ganz oft machst.«

»Erinnere mich, falls ich‘s vergessen sollte.«

Sie stieß ein kehliges Stöhnen aus, als er mit den Daumen über ihre Brustwarzen rieb.

»Noch mal. Oh ja...«

»Leg dich hin, Baby, und lass mich dich streicheln.«

Sie tat, was er verlangte. Seine Liebkosungen wurden immer intimer, und sie schluchzte vor Erregung. »Ach Eth, ich will alles machen.« Sie stöhnte. »Ja, das. Und ich will... ich will alles sagen. Schmutzige Wörter. Und schmutzige Sätze.«

»Tu dir keinen Zwang an.«

»Ich - mir fällt nichts ein.«

Er flüsterte ihr einen richtig guten Satz ins Ohr.

Sie riss die Augen auf und kam unter seiner Hand zum Orgasmus.

Obwohl er so steif war, dass es schmerzte, musste er lachen, denn er war der einzige Mensch auf der Welt, der ihr Geheimnis kannte.

Kristy Brown Bonner war ein geiles Persönchen.

Sie wurde ruhiger, doch er stand kurz davor, zu explodieren. Er sehnte sich verzweifelt danach, in sie einzudringen, doch im letzten Moment fiel ihm etwas ein, das er in seiner hastigen, vorehelichen Beratungspredigt vergessen hatte. Er streichelte ihr übers Haar und merkte, wie seine Hand zitterte von der Anstrengung, die es ihn kostete, sich zu beherrschen. »Müssen wir uns Gedanken über Verhütung machen?«

»Ich denke nicht.« Sie blickte ihm forschend in die Augen. »Müssen wir?«

Er ließ sich zwischen ihren Schenkeln nieder, küsste sie und dachte an die Kinder, die sie zusammen bekommen würden. »Nein, das müssen wir ganz gewiss nicht.«

Sie war eng und neu und nass. Er versuchte, sich beim Eindringen Zeit zu nehmen, aber sie wollte nichts davon wissen. »Jetzt, Eth... bitte hör auf zu trödeln. Ach bitte... ich will diesen Augenblick nie vergessen.«

Er drang tief ein, und als er sie ganz in Besitz genommen hatte, blickte er in ihre Augen und sah Tränen der Liebe.

Und während ihm auch alles vor den Augen verschwamm, musste er an die Worte jenes ersten Paares denken. »Fleisch von meinem Fleisch«, flüsterte er. »Bein von meinem Bein.«

Sie streichelte seine Hüften mit den Handflächen und flüsterte ebenfalls: »Fleisch von meinem Fleisch. Bein von meinem Bein.«

Sie lächelten. Ihre Tränen vermengten sich. Und als sie zusammen zum Höhepunkt kamen, wussten beide, dass nur Gott etwas so Vollkommenes erschaffen konnte.

22

»Komm nicht so nahe, Chip.«

»Was machst du da?«

Gabe biss die Zähne zusammen. »Ich reiß die Veranda ab, weil ich eine Sonnenterrasse bauen will.«

Es war Samstag Nachmittag, und Gabe sollte auf Chip aufpassen. Es war das erste Mal, dass Rachel ihn mit dem Kind allein ließ, aber er wusste, dass sie das nie getan hätte, wenn sie nicht irgendeine mysteriöse Erledigung in der Stadt hätte machen müssen. Gabe vermutete, dass sie froh um einen Vorwand war, nicht in seiner Nähe sein zu müssen. Seit sie ihm ihren Entschluss zu gehen verkündet hatte, hielt sie sich von ihm fern, soweit das möglich war.

Er rammte die Brechstange unter eine verrottete Planke und drückte mit aller Kraft nach unten. Er war wütend auf sie. Bloß weil nicht alles nach ihrem Kopf ging, verließ sie ihn und gab ihre Beziehung einfach auf. Er hatte sie für stark gehalten, aber dafür war sie nicht stark genug. Statt durchzuhalten und zu versuchen, eine Lösung für ihre Probleme zu finden, machte sie sich einfach aus dem Staub.

»Was is‘ eine Sonnenterrasse?«

Er warf dem Kind einen ungehaltenen Blick zu. Gerade jetzt, wo er diese befriedigende Beschäftigung gefunden hatte, musste der Junge auftauchen und ihm auf die Nerven gehen.

»Die wird wie in Rosies Haus, dort, wo wir draußen gegessen haben. Jetzt tritt zurück, damit dir nichts passiert.«

»Warum machst du das?«

»Weil mir danach ist.« Er hatte nicht die Absicht, dem Kind zu verraten, dass er damit anfing, weil es im Autokino kaum noch was zu tun gab und er etwas tun musste, um nicht verrückt zu werden.

Das Herumsitzen in der Ticketbude gestern Abend war schrecklich deprimierend für ihn gewesen. Es war erst die zweite Woche seit der Eröffnung, und schon jetzt hasste er jede Minute, die er dort verbringen musste. Er hätte ein bisschen Zeit mit Eth totschlagen können, wenn sein Bruder nicht gestern zu dieser Konferenz nach Knoxville gefahren wäre, und Cal ging vollkommen in seiner Familie auf, also war Gabe nichts anderes eingefallen, als diese Terrasse hier zu bauen.

Er redete sich ein, dass es nett für seine Eltern und Brüder wäre, im Sommer auf einer Terrasse Grillparties veranstalten zu können. Genaugenommen gehörte das Haus seiner Mutter, aber da sie und sein Vater noch immer in Südamerika waren und dort ihrer Missionsarbeit nachgingen, konnte er sie nicht fragen. Aber er war sicher, dass sie nichts dagegen hatten. Niemand hatte etwas gegen das, was er machte. Niemand außer Rachel. Sie war die einzige, die ihn kritisierte.

Nach diesem Wochenende würde sie gehen. Er wusste nicht genau, wann. Er hatte sie nicht danach gefragt.

Was, zur Hölle, wollte sie von ihm? Er hatte alles getan, um ihr zu helfen. Er hatte ihr sogar angeboten, sie zu heiraten! Wusste sie denn nicht, was ihn das gekostet hatte?

»Kann ich was helfen?«

Der Junge schien noch immer der Meinung zu sein, dass seine Mutter ihre Meinung ändern würde, wenn er so tat, als wäre Gabe sein bester Freund, aber da irrte er sich gewaltig. Nichts konnte ihre Meinung ändern. Sie war viel zu stur, zu verdammt dickschädelig, und glaubte, dass er einfach wieder Tierarzt werden könnte, nur weil sie es so wollte. Aber so funktionierte das nicht. Das war Vergangenheit, und es konnte nie wieder so wie früher sein.

»Vielleicht später.« Er drückte das Brecheisen gewaltsam nach unten. Das alte Holz knackte, und die Splitter flogen nur so herum. Chip sprang zurück, wäre jedoch beinahe von einem großen Stück getroffen worden.

Gabe warf das Brecheisen auf den Boden. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst weiter weggehen!«

Der Junge griff vergebens nach seinem Hasen. »Du machst Tweety angst.«

Es war nicht Tweety, dem er angst machte, und beide wussten es. Gabe hasste sich so sehr, dass ihm fast übel wurde. Er zwang sich, ruhig zu sprechen. »Da drüben liegen ein paar Bretter rum. Warum versuchst du nicht, damit was zu bauen?«

»Hab keinen Hammer.«

»Dann tu als ob.«

»Du hast einen richtigen Hammer. Du tust nich‘ so.«

»Weil... Na gut. Schau in meinen Werkzeugkasten. Da müsste noch ‘n Hammer drin sein.« Er machte sich wieder an die Arbeit.‘

»Hab keine Nägel.«

Gabe rammte das Brecheisen wütend unter die nächste Planke. Das Holz quietschte, und die Planke lockerte sich. »Du bist noch zu klein, um richtige Nägel benutzen zu dürfen. Tu einfach als ob.«

»Du tust nich‘ so.«

Gabe beherrschte sich mühsam. »Ich bin schließlich erwachsen.«

»Du tust nich‘ so, als magst du mich.« Der Junge hämmerte auf ein kurzes Brett ein, das Gabe zuvor als Hebel benutzt hatte. »Mommy sagt, wir müssen trotzdem nach Flor’da.«

»Da kann ich auch nichts machen«, fuhr Gabe ihn an, ohne auf seine erste Bemerkung einzugehen.

Chip begann heftig auf das Brett einzuhämmern, wieder und wieder, scheinbar sinnlos, bloß um Lärm zu machen, wie es schien. »Du kannst doch was tun. Du bist groß.«

»Na ja, bloß weil ich groß bin, heißt das noch lange nicht, dass ich immer das kriege, was ich will.« Das Gehämmer ging ihm allmählich auf die Nerven. »Nimm das Brett und geh damit in den Garten.«

»Will aber hierbleiben.«

»Das ist zu gefährlich.«

»Ist es nich‘.«

»Du hast mich gehört.« Wut erfüllte Gabe. Wut auf all die Dinge, die er nicht ändern konnte: Den Tod seiner Frau und seines Sohnes. Rachels Abschied. Das verhasste Autokino.

Und diesen Jungen. Dieser sanfte kleine Junge, der wie ein Felsen zwischen ihm und dem einzigen Frieden stand, den er seit dem Verlust seiner Lieben gefunden hatte. »Hör mit dem verdammten Gehämmer auf!«

»Du hast verdammt gesagt!« Der Junge schleuderte den Hammer zu Boden. Er traf den Rand des Bretts und katapultierte es durch die Luft.

Gabe sah es kommen, konnte aber nicht schnell genug ausweichen, und es traf ihn am Knie. »Verflucht noch mal!« Er sprang einen Schritt vor, packte Chip am Arm und zerrte ihn hoch. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst aufhören!«

Doch statt vor ihm zu zittern, trotzte ihm der Junge. »Du willst, dass wir nach Flor‘da gehen! Du tust nie so! Du hast gesagt, du tust‘s, aber du tust‘s nicht! Du bist ein verdammter Pisskopf!«

Gabe holte aus und schlug dem Jungen mit der flachen Hand auf das Hinterteil.

Ein paar Sekunden lang rührte sich keiner von beiden.

Allmählich wurde sich Gabe des Brennens seiner Handfläche bewusst. Er blickte sie an, als ob sie nicht zu seinem Körper gehörte. »Jesus...« Er ließ den Arm des Jungen los. Seine Brust war wie zugeschnürt.

Du bist so sanft, Gabe, der sanfteste Mann, den ich kenne.

Chips Gesichtchen fiel auseinander. Seine kleine Brust hob sich krampfhaft, und er zog sich sichtbar in sich zurück.

Gabe fiel auf ein Knie. »Oh Gott... Chip... Es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Das Kind rieb sich am Ellbogen, obwohl es nicht der Ellbogen war, der ihm weh tat. Es wandte den Kopf zur Seite und zog die Unterlippe zwischen die Zähne. Es zitterte. Es blickte Gabe nicht an. Es blickte überhaupt nichts an, es versuchte, nicht zu weinen.

Und in diesem Moment sah Gabe das Kind endlich als das, was es war, und nicht nur als einen Schatten von Jamie. Er sah einen tapferen, kleinen Jungen mit einem zerzausten braunen Haarschopf, knubbeligen Ellbogen und einem kleinen, zitternden Mund. Einen kleinen Jungen, der Bücher liebte und gerne etwas baute. Ein Kind, das weder teure Spielsachen noch die neuesten Videogames brauchte, sondern Freude dabei fand, zuzusehen, wie ein kleiner Spatz sich wieder erholte, oder Tannenzapfen zu sammeln und mit seiner Mutter auf dem Heartache Mountain zu leben, und der gerne auf der Schulter eines Mannes ritt und, wenn auch nur für einen kleinen Augenblick, so tun konnte, als hätte er einen Vater.

Wie hatte er Chip und Jamie je auch nur für eine Sekunde durcheinanderbringen können? Jamie war Jamie, ganz er selbst, auf seine Weise einzigartig. Und das war auch dieser sensible kleine Junge, den er soeben geschlagen hatte.

»Chip...«

Der Junge wich zurück.

»Chip, ich hab einfach die Beherrschung verloren. Ich war wütend auf mich selbst und hab‘s an dir ausgelassen. Das war falsch, und ich möchte, dass du mir verzeihst.«

»Okay«, brummte Chip, der ihm überhaupt nicht verzieh, sondern nur von ihm weg wollte.

Gabe ließ den Kopf hängen und starrte auf den Boden, doch der war verschwommen. »Ich hab keinen mehr geschlagen, seit ich ein Kind war.«

Er und Cal hatten Ethan öfters verprügelt. Nicht weil er etwas getan hätte, sondern weil sie beide fühlten, dass er nicht so tough war wie sie, und das machte ihnen angst. Keiner von ihnen hätte gedacht, dass Gabe sich als Schwächling der Familie herausstellen würde.

»Ich verspreche dir...« Er stieß die Worte an dem Riesenkloß vorbei, der ihm im Hals saß. »Dass ich dich nie wieder schlagen werde.«

Chip wich vor ihm zurück. »Ich und meine Mom, wir gehen nach Flor‘da. Du musst nich‘ mehr so tun.« Mit einem unterdrückten Schluchzen rannte er ins Haus und ließ Gabe so allein zurück, wie er sich noch nie im Leben gefühlt hatte.

Rachel sperrte die Tür zu Kristys Apartment zu und steckte den Zweitschlüssel in ihre Handtasche, dazu die zwei Bustickets, die Kristy gestern für sie auf die Küchenanrichte gelegt hatte, bevor sie und Ethan zu der Konferenz aufbrachen. Als Rachel zum Heartache Mountain zurückfuhr, ertappte sie sich dabei, wie sie versuchte, sich jede Straßenkrümmung, jede Baumgruppe, jede Blumenwiese einzuprägen. Es war bereits Samstag, und am Montag würde sie aus Salvation fortgehen. Noch länger zu bleiben wäre einfach zu qualvoll.

Wenn sie das Vergangene hinter sich lassen wollte, dann musste sie sich auf die positiven Dinge konzentrieren, das wusste sie. Und schließlich verließ sie Salvation ja nicht mit leeren Händen. Edward war wieder gesund, sie hatte in Kristy eine Freundin gefunden, und für den Rest ihres Lebens besaß sie die Erinnerung an einen fast wundervollen Mann.

Gabe erwartete sie auf der Veranda vor dem Haus. Siestellte den Escort in der Garage ab, und als sie auf ihn zuging, wurde ihr das Herz und jeder einzelne Schritt schwer. Wenn die Dinge doch anders sein könnten.

Er saß auf der obersten Stufe, die Ellbogen auf die gespreizten Knie gestützt, die Hände leblos herunterhängend. Er sah so verzweifelt aus, wie sie sich fühlte. »Ich muss mit dir reden«, sagte.

»Worüber?«

»Über Chip.« Er blickte zu ihr auf. »Ich hab ihn geschlagen.«

Das Herz setzte einen Schlag aus. Sie rannte die Stufen hinauf, doch er erwischte sie, bevor sie die Fliegengittertür öffnen konnte.

»Es geht ihm gut. Ich - ich hab ihm einen Hieb auf den Po gegeben. Er war nicht so hart.«

»Und du glaubst, das macht die Sache wieder gut?«

»Nein, natürlich nicht. Er hat den Hieb durch nichts verdient. Ich habe noch nie - ich hab noch nie ein Kind geschlagen. Es -« Er wich einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Gott, Rachel, ich hab einfach die Beherrschung verloren, und da ist‘s passiert. Ich hab mich bei ihm entschuldigt. Ich hab ihm gesagt, dass er nichts getan hat. Aber er versteht es nicht. Wie könnte er auch?«

Sie starrte ihn an. Wie hatte sie sich so irren können? Trotz aller Warnsignale hatte sie sich irgendwie eingeredet, dass Gabe Edward nie weh tun würde. Aber er hatte es doch getan, und die Tatsache, dass sie die beiden nie hätte allein lassen dürfen, machte sie zur schlechtesten Mutter der Welt.

Sie wandte sich von ihm ab und trat ins Haus. »Edward!«

Er tauchte aus dem hinteren Flur auf, ganz klein und ängstlich. Sie zwang sich, ihn anzulächeln. »Komm, geh packen, Partner. Wir verbringen die nächsten zwei Nächte in Kristys Apartment. Ich werd einen Babysitter für dich besorgen, damit du heute Abend nicht ins Autokino mitkommen musst.«

Sie hörte, wie sich die Gittertür hinter ihr schloss, und erkannte am ängstlichen Ausdruck auf Edwards Gesicht, dass Gabe hereingekommen war.

»Fahrn wir jetzt nach Florida?« erkundigte sich Edward.

»Heute noch nicht, aber bald.«

Gabe trat vor. »Ich hab deiner Mom erzählt, was passiert ist. Sie ist ganz schön wütend auf mich.«

Warum konnte er nicht einfach verschwinden? Kapierte er denn nicht, dass nichts mehr, was er sagte, die Sache wieder in Ordnung bringen konnte? Mit zitternder Hand berührte sie Edward an der Wange. »Niemand hat das Recht, dich zu schlagen.«

»Deine Mom hat recht.«

Edward blickte zu ihr hoch. »Gabe is sauer geworden, weil ich mit dem Hammer rumgehauen hab, obwohl ich nich‘ sollte. Dann habe ich was Böses zu ihm gesagt.« Er senkte die Stimme zu einem Flüstern ab. »Pisskopf.«

Unter anderen Umständen wäre das Ganze vielleicht amüsant gewesen, aber jetzt nicht. »Gabe hätte dich trotzdem nicht schlagen dürfen, obwohl du das wirklich nicht hättest sagen dürfen und du dich dafür bei ihm entschuldigen solltest.«

Edward drängte sich näher an sie, um Mut zu schöpfen, und warf Gabe einen hasserfüllten Blick zu. »En‘schuldigung, dass ich Pisskopf gesagt hab.«

Gabe ließ sich vor ihm auf ein Knie nieder und blickte ihn mit einer Direktheit an, die er bisher nie gezeigt hatte. Jetzt, wo es zu spät war, konnte er ihrem Sohn endlich in die Augen sehen. »Ich verzeih dir, Chip. Ich kann bloß hoffen, dass du mir auch eines Tages verzeihst.«

»Hab ich doch gesagt.«

»Ich weiß. Aber du hast‘s nicht ernst gemeint, und das kann ich dir nicht übelnehmen.«

Edward blickte zu Rachel auf. »Wenn ich‘s ernst meine, müssen wir dann noch immer nach Flor‘da?«

»Ja.« Sie brachte die Worte kaum heraus. »Ja. Wir müssen trotzdem fort. Und jetzt geh in dein Zimmer und pack deine Sachen in den Wäschekorb.«

Er widersprach nicht länger, und da wusste sie, dass er ihnen beiden aus dem Weg gehen wollte.

Kaum war er verschwunden, wandte sich Gabe an sie. »Rachel, es ist was passiert heute. Als ich... Also - Chip hat nicht geweint, aber es war, als würde er vor meinen Augen zusammenbrechen, nicht physisch, sondern mental.«

»Wenn du‘s damit besser machen willst, dann fängst du die Sache falsch an.« Sie wollte nicht, dass er sah, wie sie zusammenbrach, also wandte sie sich ab und ging in die Küche, doch er folgte ihr.

»Hör einfach zu. Ich weiß nicht, ob es der Schock war über das, was ich getan hatte, oder... Aber zum ersten Mal kam‘s mir so vor, als würde ich wirklich ihn sehen. Nur ihn. Nicht Jamie.«

»Gabe, lass mich in Ruhe, okay?«

»Rachel...«

»Bitte. Ich seh dich dann um sechs im Autokino.«

Er sagte nichts, und schließlich hörte sie ihn gehen.

Sie packte alles zusammen, was sie und Edward besaßen, und lud es in den Escort. Als sie von Annies Häuschen wegfuhr, musste sie gegen die Tränen kämpfen. Dieses kleine Häuschen repräsentierte alles, wovon sie je geträumt hatte, und jetzt musste sie es verlassen.

Edward, der neben ihr saß, griff vergebens nach Pferdchen, und als er es nicht fand, nuckelte er statt dessen am Daumen.

Rachel rief Lisa Scudder von Kristys Apartment aus an und ließ sich die Nummer einer zuverlässigen Highschool-Schülerin geben, die auf Edward aufpassen konnte, dann machte sie ihm ein frühes Abendessen aus den Resten, die sie aus Annies Kühlschrank mitgenommen hatte. Sie war viel zu erregt, um selbst etwas essen zu können. Als sie sich ein sauberes Kleid angezogen hatte, traf die Babysitterin ein, und die beiden machten es sich vor Kristys Fernseher gemütlich, so dass Rachel ohne Sorge gehen konnte.

Sie hätte alles dafür gegeben, heute Abend nicht zur Arbeit gehen zu müssen. Sie wollte Gabe nicht sehen, wollte nicht daran denken, wie er ihr Vertrauen missbraucht hatte, doch sie erblickte ihn in dem Moment, als sie zum Autokino einbog. Er stand in der Mitte des großen Platzes, die Arme an den Seiten herunterhängend, die Hände zu Fäusten geballt. Seine Haltung hatte etwas unnatürlich Regloses, das sie erschreckte. Sie folgte der Richtung seiner Augen und hielt den Atem an.

Die große Leinwand war mit schwarzer Farbe bespritzt worden wie eine Art abstraktes Gemälde. Sie sprang aus dem Auto. »Was ist passiert?«

Gabes Stimme klang leise und tonlos. »Jemand ist gestern Abend eingebrochen, nachdem wir abgesperrt hatten, und hat alles verwüstet. Den Imbiss, die Toiletten...« Er blickte sie schließlich an, doch seine Augen waren vollkommen leer. »Ich muss hier weg. Ich hab Odell angerufen, und er ist unterwegs. Sag ihm einfach, dass ich alles so vorgefunden hab.»

»Aber -«

Er achtete nicht auf sie und ging zu seinem Pickup. Kurz darauf schoss er auf die Straße hinaus. Nur eine Staubwolke blieb zurück.

Sie rannte hinüber zum Imbiss. Das Schloss war eingeschlagen worden, und die Tür stand halb offen. Sie blickte hinein und sah zerbrochene Armaturen auf dem Boden herumliegen, kaputte Automaten, verschütteten Limonadensirup, geschmolzenes Eis und Frittieröl. Sie rannte zu den Toiletten und sah, dass ein Becken halb aus der Wand gerissen war, dass Klorollen die Toiletten verstopften und überall zerbrochene Kacheln herumlagen.

Bevor sie sich den Projektionsraum ansehen konnte, traf Odell Hatcher ein. Er stieg zusammen mit einem Mann aus dem Streifenwagen, den sie als Jake Armstrong erkannte, den Mann, der sie wegen Landstreicherei ins Gefängnis werfen wollte.

»Wo ist Gabe?« erkundigte sich Odell.

»Er war außer sich und ist weggefahren. Ich bin sicher, dass er bald wiederkommt.« Sie war sich überhaupt nicht sicher. »Er hat gesagt, ich soll Ihnen sagen, dass er alles so vorgefunden hat, wie Sie‘s hier sehen.«

Odell runzelte die Stirn. »Er hätte auf uns warten müssen. Gehen Sie ja nicht, bevor ich‘s Ihnen erlaube, hören Sie?«

»Hab nicht die Absicht. Lassen Sie mich nur rasch Kayla Miggs anrufen und ihr sagen, dass sie nicht kommen muss.« Tom Benett wohnte weiter weg und würde inzwischen schon unterwegs sein, also war es zu spät, ihn anzurufen.

Odell ließ sie ihren Anruf machen und forderte sie anschließend auf, mit ihm zu kommen, um den Schaden zu inspizieren und um zu sehen, ob etwas fehlte.

Die hundert Dollar Wechselgeld, die Gabe in der Kasse drin gelassen hatte, waren verschwunden, zusammen mit seinem Radio, aber sie konnte nicht sagen, ob sonst noch etwas fehlte. Während sie sich die Verwüstung ansah, musste sie an Gabes unnatürliche Ruhe denken. Würde er sich wieder in jenen leeren, harten, abweisenden Mann verwandeln, der er vor ihrer Ankunft in Salvation gewesen war?

Tom traf ein, und nachdem sie ihm erzählt hatten, was passiert war, ging er mit ihnen hinauf in den Projektionsraum. Der FM-Empfänger, der das Sound Equipment steuerte, war zu Boden geworfen worden, aber der Projektor selbst war dazu zu schwer, also hatte der Eindringling mit etwas Schwerem darauf eingeschlagen, wahrscheinlich mit dem Metallklappstuhl, der ebenfalls auf dem Boden lag.

Rachel überlief ein kalter Schauder angesichts der sinnlosen Zerstörungswut. Sie blickte Odell an. »Ich muss die Einfahrt blockieren, bevor die Kundschaft eintrifft. Tom kann Ihnen besser als ich sagen, ob hier oben was fehlt.«

Zu ihrer Erleichterung protestierte niemand, und sie floh. Aber sie war die Außentreppe kaum heruntergestiegen, als ein weißer Range Rover angeschossen kam. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Gabes großer Bruder stand ganz oben auf der Liste von den Leuten, die sie im Moment am allerwenigsten sehen wollte.

Cal sprang aus dem Wagen und stapfte auf sie zu. »Was ist hier los? Und wo ist Gabe? Tim Mercer hat über seinen Polizeifunk gehört, dass es hier Probleme gibt.«

»Gabe ist nicht da. Ich weiß nicht, wohin er gefahren ist.«

Cals Blick fiel auf die Riesenleinwand. »Was, zur Hölle, ist da passiert?«

»Jemand hat gestern Nacht alles kaputtgeschlagen.«

Er fluchte. »Irgendeine Idee, wer‘s getan haben könnte?«

Sie schüttelte den Kopf.

Cal erblickte Odell und eilte die Treppe hinauf. Sie machte sich schleunigst auf den Weg zum Ticketschalter.

Sobald sie dort war, riegelte sie die Einfahrt mit der Kette ab und zog den Holzbock mit dem Geschlossen-Schild in die Mitte. Sie hatte diesen Bock selbst angestrichen, in demselben Lila wie das Tickethäuschen.

Als sie fertig war, trat sie in das Häuschen hinein und starrte auf die Landstraße hinaus. Waren wirklich erst sechs Wochen vergangen, seit sie in Salvation angekommen war?

Ein Schatten fiel über den Eingang. »Odell will mit Ihnen reden.«

Sie fuhr herum und sah Jake Armstrong dastehen, noch unverschämter als an dem Tag, an dem er versuchte, sie zu verhaften. Ein unbehagliches Vorgefühl überkam sie, doch sie verdrängte es wieder. »Also gut.«

Jake stand so dicht bei der Tür, dass sie sich zur Seite drehen musste, um an ihm vorbeizukommen, ohne ihn zu berühren. Sie hatte kaum drei Schritte gemacht, als sie den Polizeichef, Cal und Tom um ihren Escort herumstehen sah, dessen Kofferraum offen stand.

Ihr erster Gedanke war, dass sie nicht das Recht hatten, in ihrem Auto herumzuwühlen, doch dann fiel ihr wieder ein, dass der Wagen ja Cals Frau gehörte. Dennoch gefiel es ihr nicht. Ihr Unbehagen verstärkte sich, und sie beschleunigte ihre Schritte.

»Gibt‘s ein Problem?«

Cal wandte sich mit einem bitterbösen Gesicht zu ihr herum. »Ein großes Problem sogar, Lady. Sie wollten wohl ein wenig Rache nehmen, bevor Sie verschwinden.«

»Rache? Wovon reden Sie?«,

Odell stapfte um die Motorhaube des Wagens herum. In der Hand hielt er eine zerknitterte weiße Papiertüte, wie sie sie im Imbiss benutzten. Sie war mit etwas verschmiert, das wie Schokoladeneis aussah. »Wir haben die fehlenden hundert Dollar gefunden. Sie steckten unter Ihrem Wagensitz.« Er wies mit einer abgehackten Kopfbewegung auf den offenen Kofferraum, in dem die Schachteln mit ihren mageren Habseligkeiten lagen. »Toms kleiner tragbarer Fernseher befand sich unter Ihren Schachteln, ebenso das gestohlene Radio.«

Ihr Herz hämmerte wie wild an ihre Rippen. »Aber... ich verstehe nicht.«

Tom blickte sie verletzt und verwirrt an. »Das war der Fernseher, den mir meine Frau zum Geburtstag geschenkt hat, wissen Sie noch? Ich hab‘s Ihnen doch erzählt. Damit ich bei der Arbeit Baseball gucken kann.«

Da traf es sie wie ein Blitzschlag. Sie dachten, sie wäre für all das verantwortlich. »Also, Moment mal. Ich war das nicht! Wie können Sie überhaupt annehmen -«

»Sparen Sie sich das für den Richter«, fuhr Cal sie an. Er wandte sich an Odell. »Da Gabe nicht da ist, erstatte ich Anzeige.«

Sie sprang vor und ergriff ihn am Arm. »Cal, das können Sie doch nicht tun. Ich hab die Sachen nicht gestohlen.«

»Wie sind sie dann im Escort gelandet?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich liebe dieses Autokino. Ich könnte so was nie machen.«

Sie hätte sich ihren Atem sparen können. Wie betäubt hörte sie zu, wie Odell ihr ihre Rechte vorlas. Als er fertig war, starrte Cal sie mit einem harten, vernichtenden Blick an. »Jane hat Sie von Anfang an gemocht«, sagte er bitter. »Und Ethan hätten Sie auch fast weichgekriegt. Er hat wirklich langsam geglaubt, dass Ihnen was an Gabe liegt. Aber alles, woran Ihnen was liegt, ist sein Bankkonto.«

Ihr Temperament ging mit ihr durch. »Ich könnte sein Bankkonto bereits haben, wenn ich nur wollte, Sie Schwachkopf! Er hat mich gebeten, ihn zu heiraten.«

»Lügnerin«, knurrte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Darum ging‘s Ihnen also. Das hatten Sie von Anfang an im Sinn. Sie wussten, dass er zur Zeit besonders sensibel ist, und Sie -«

»Er ist nicht halb so sensibel, wie Sie denken!« rief sie. »Verdammt, Cal Bonner, Sie sind -«

Sie keuchte schmerzhaft auf, als Jake Armstrong sie packte und ihr die Arme auf den Rücken riss. Bevor sie reagieren konnte, hatte er ihr Handschellen angelegt wie einer gefährlichen Kriminellen.

Cal runzelte die Stirn. Einen Moment lang glaubte sie, er würde etwas sagen, doch dann klopfte ihm Odell auf den Rücken. »Das muss ich dir lassen, Cal. Ich wär nie auf den Gedanken gekommen, in ihrem Wagen nachzusehen.«

Gleich würde sie heulen. Sie blinzelte die Tränen zurück und starrte Cal direkt in die Augen. »Das verzeihe ich Ihnen nie.«

Zum ersten Mal glitt so etwas wie Unsicherheit über sein Gesicht, doch dann verhärtete es sich wieder. »Sie verdienen, was mit Ihnen geschieht. Ich hab versucht, es Ihnen leichter zu machen mit diesem Scheck, aber Sie sind einfach zu gierig. Ich werde ihn übrigens am Montag gleich als erstes sperren lassen.«

Jake Armstrong legte ihr die Hand auf den Kopf und stieß sie gröber als nötig zum Rücksitz des Streifenwagens. Mit den auf den Rücken gefesselten Händen war das Gehen jedoch nicht so leicht für sie, und sie stolperte.

»Vorsicht.« Cal erwischte sie, bevor sie hinfiel, und half ihr beim Einsteigen.

Sie riss sich los. »Ich brauch Ihre Hilfe nicht!«

Er ignorierte sie und wandte sich Jake zu. »Gib ja acht. Ich will sie hinter Gittern haben, aber es soll sie keiner anfassen, kapiert?«

»Ich werde ein Auge auf sie haben«, sagte Odell.

Cal machte Anstalten, sich zu entfernen.

Edward! Was wurde aus ihm? Kristy war weg, und die Babysitterin war nicht mal sechzehn.

»Cal!« Wieder einmal musste sie ihrem Sohn zuliebe ihren Stolz hinunterschlucken. Sie holte zitternd Atem und versuchte, ruhig zu sprechen. »Edward ist in Kristys Apartment. Es ist eine Babysitterin bei ihm, aber sie ist zu jung, um länger auf ihn aufpassen zu können, und Kristy ist nicht da.« Etwas in ihr zerbrach, und ihre Augen schwammen vor Tränen. »Bitte... er wird große Angst haben.«

Er starrte sie einen ganzen Moment lang an, dann nickte er brüsk. »Jane und ich werden uns um ihn kümmern.«

Jake knallte die Tür zu und setzte sich auf den Vordersitz neben Odell. Als sich der Streifenwagen in Bewegung setzte, versuchte sie die Tatsache zu realisieren, dass sie sich auf dem Weg ins Gefängnis befand.

23

Es wurde allmählich dunkel, also klemmte sich Cal Chip wie einen Sack Kartoffeln unter den Arm und schleppte ihn die Stufen zur Sonnenterrasse hinauf. »Du wirst einfach zu gut mit dem Football, Kumpel. Du machst mich richtig fertig.«

Cal schüttelte ihn ein wenig durch, und Chip kicherte. Cal hatte gehofft, dass ihn das Ballspiel mit dem Jungen von seinen Grübeleien über das, was vor ein paar Stunden mit seiner Mutter passiert war, ablenken würde, doch es hatte nicht funktioniert.

Er blickte auf und sah Jane mit Rosie auf dem Arm in der Terrassentür stehen. Es durchzuckte ihn bei diesem Anblick. Das passierte ihm öfter, denn er liebte diese beiden weiblichen Wesen mehr als alles andere auf der Welt. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der er keine von beiden wollte, und das vergaß er nie. Es machte ihn demütig.

Rosie krallte sich an diesen abscheulichen Plüschhasen und fing an zu quietschen und zu strampeln, als sie Chip erblickte. Sobald sie im Haus waren, ließ Cal den Jungen runter, hauchte Jane einen Kuss auf die Lippen und nahm ihr Rosie ab.

Das Baby blies geräuschvoll die Backen auf und ließ einen feinen Speichelschauer über ihren Daddy regnen. Das war ihr neuester Trick. Er lächelte und wischte sich das Gesicht an ihrem ohnehin schon feuchten T-Shirt ab. Erst dann bemerkte er, dass Jane etwas genervt dreinsah.

Er zog fragend eine Braue hoch. »Ich war doch bloß eine Viertelstunde draußen.«

Sie seufzte. »Warte nur, bis du unser Bad siehst.«

»Schon wieder das Klopapier?«

»Und die Zahnpasta. Du hast vergessen, sie zuzuschrauben, und ich war nicht schnell genug.«

Als wüsste sie, dass von ihr die Rede war, grinste Rosie ihn an, wobei ihr der Speichel aus dem Mund rann, und klatschte fröhlich die Patschhändchen zusammen. Zum ersten Mal fiel ihm auf, dass sie nach Toilettenreiniger roch.

»Rosie hat‘s faustdick hinter den Ohren«, meinte Chip mit all der Ernsthaftigkeit eines Erwachsenen. »Sie is‘ ein ganz schönes Früchtchen.«

Cal und Jane wechselten einen belustigten Blick.

Rosie fing wieder an zu strampeln und streckte ihre Ärmchen nach Chip aus, wobei sie prompt den Hasen fallenließ. Cal setzte sie auf den Boden, wo sie sich dem Jungen sofort an die Beine warf. Er ging in die Hocke und kitzelte sie am Bauch, dann blickte er mit einem besorgten Stirnrunzeln zu Cal auf.

»Wann kommt mich meine Mommy holen?«

Cal schob die Hand in die Hosentasche und klimperte mit seinem Kleingeld. »Ich sag dir was, Kumpel. Wie wär‘s, wenn du heute hier übernachten würdest?«

Jane sah ihn überrascht an, doch er wich ihrem Blick aus.

»Ist das okay mit meiner Mommy?«

»Na klar. Du kannst in dem Zimmer gleich neben Rosie schlafen. Na, war das was?«

»Denk schon.« Die Sorgenfalten wollten nicht von seiner Stirn verschwinden. »Wenn Mommy sagt, dass ich darf.«

»Sie hat nichts dagegen.«

Cal wusste immer noch nicht, wie er dem Jungen beibringen sollte, dass seine Mutter im Gefängnis saß. Er hatte mit Ethans Hilfe gerechnet, aber als er in dem Hotel in Knoxville anrief, hatte man ihm gesagt, er sei dort überhaupt nicht registriert. Als er sich nach Kristy erkundigte, bekam er dieselbe Antwort, also musste er annehmen, dass sie ihre Pläne geändert hatten. Schließlich hatte er eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter seines Bruders hinterlassen und konnte nur hoffen, dass er ihn bald abhörte.

Auch Jane war er noch eine Erklärung schuldig. Sie sah ihn mit einem dieser Blicke an, die sagten, sie wisse, dass etwas nicht stimmte, und er solle ihr lieber rasch erklären, was los war, noch dazu, da er sie hatte glauben lassen, er bringe Chip bloß auf einen kurzen Besuch vorbei, bevor Rosie ins Bett musste.

Cal bückte sich und strich dem Jungen über den Kopf. »Pass einen Moment auf Rosie auf, okay, Kumpel?«

»Klar.«

Das Familienzimmer war kindersicher, aber lange konnten sie die beiden dennoch nicht alleinlassen, also ging er mit Jane nicht weiter als bis in die Küche. Er schob die Sache noch ein wenig hinaus, indem er sie in die Arme zog und an ihrem Hals knabberte. Sie schmiegte sich an ihn. Es brauchte nicht viel, um sie abzulenken, aber damit würde er das Unvermeidliche nur länger hinauszögern.

»Chip wird heute bei uns übernachten«, begann er.

»Ich hab‘s gehört. Was ist los?«

»Jetzt reg dich nicht auf, aber... Wir müssen ein Weilchen auf ihn aufpassen, weil Rachel im Gefängnis ist.«

»Im Gefängnis!« Ihr Kopf schoss hoch und schlug gegen sein Kinn. »Mein Gott, Cal, wir müssen was unternehmen.« Sie riss sich von ihm los und rannte, um ihre Handtasche zu holen. »Ich geh sofort zu ihr. Ich kann nicht glauben -«

»Schätzchen...« Er hielt sie am Arm fest und streichelte ihn. »Wart ‘ne Minute. Rachel hat das Autokino verwüstet. Sie gehört ins Gefängnis.«

Jane starrte ihn an. »Was meinst du damit, sie hat das Autokino verwüstet?«

»Die Bar ist vollkommen hinüber, die Geräte sind zerschlagen, die Leinwand ist beschmiert. Die ganzen neun Quadratmeter. Soweit ich die Sache verstehe, wollte sie, dass Gabe sie heiratet, und als er nein sagte, hat sie beschlossen, es ihm heimzuzahlen, bevor sie sich aus dem Staub macht.«

»Das würde Rachel nie tun.«

»Ich hab das Kino gesehen, und glaub mir, du irrst dich. Odell hat zwei Greyhound-Tickets in ihrer Brieftasche gefunden. Ich nehme an, das Ganze war ihr Abschiedsgeschenk für Gabe.«

Jane sank auf einen Barhocker und streckte dann die Hand aus, um ihn am Arm zu streicheln. Sie liebte es, ihn zu berühren. Selbst wenn sie sich stritten, streichelte sie ihn manchmal. »Aber ich kapier das nicht. Wieso sollte sie so was tun? Sie liebt Gabe.«

»Sie liebt sein Geld.«

»Das ist nicht wahr. Ihr liegt sehr viel an ihm. Man braucht doch nur zu sehen, wie sie ihn anschaut. Du und Ethan, ihr seid vor lauter brüderlicher Fürsorge blind, was sie betrifft.«

»Du auch, Schatz, oder du würdest merken, dass sie nichts weiter als eine geldgierige Opportunistin ist.«

Sie hörte nicht auf, ihn sanft zu streicheln. »Findest du‘s nicht komisch, dass eine geldgierige Opportunistin einen so weichherzigen, kleinen Jungen hat?«

»Ich hab nicht gesagt, dass sie eine schlechte Mutter ist. Die beiden Dinge lassen sich nicht unbedingt miteinander vergleichen.«

Er warf einen Blick ins Familienzimmer, um zu sehen, was Rosie anstellte, aber auch, um Janes Blick auszuweichen, denn sie hatte mit ihrer Bemerkung den Nagel auf den Kopf getroffen. Auch ihn störte dieser Punkt. Besser als ihr Sohn konnte ein kleiner Junge gar nicht sein, und so blind war er nun wieder nicht, um nicht zu sehen, wieviel ihr an ihm lag. Er musste an den Ausdruck auf ihrem Gesicht denken, als sie ihm zurief, er solle sich doch bitte um Chip kümmern. Vollkommen besiegt hatte sie ausgesehen, überhaupt nicht wie jemand, der eine Bedrohung für andere darstellte.

Jane schüttelte ihren wunderschönen, klugen Kopf. »Das passt irgendwie nicht zusammen. Woher willst du wissen, dass sie‘s war?«

Cal erzählte ihr, was sie im Escort gefunden hatten. Ein zutiefst bekümmerter Ausdruck breitete sich auf ihrem Gesicht aus, während sie ihm zuhörte, und Cals Herz verhärtete sich einmal mehr gegen die Witwe Snopes. Er küsste Janes Fingerspitzen. Er mochte es nicht, wenn jemand seine Frau aufregte.

»Aber wie konnte ich mich nur so irren? Gabe muss vollkommen am Boden zerstört sein. Ich kann nicht glauben, dass er sie ins Gefängnis hat werfen lassen.«

Cal und Jane hatten keine Geheimnisse voreinander, und er musste ihr sagen, was er getan hatte, aber er wollte damit warten, bis die Kinder im Bett waren. Er war sich ziemlich sicher, dass sie deswegen einen Streit haben würden, und wusste aus Erfahrung, dass seine beste Waffe darin bestand, sie so schnell wie möglich ins Bett zu kriegen, und das war viel leichter, wenn einem nicht ein Baby und ein Fünfjähriger dabei zusahen.

»Komm, mein Schatz. Wir wollen Chip erlösen, bevor Rosie ihn völlig fertig macht.«

Die Gefängniszelle war klein, und es gab keinen separaten Trakt für Frauen, so dass Rachel die lautstarken Beschwerden eines Betrunkenen aus einer benachbarten Zelle ertragen musste. Sie lief in ihrer kleinen Zelle auf und ab, um ihre Panik zu bekämpfen, aber die Angst um Edward und die Angst um sich selbst überwältigte sie einfach, und dass Gabe wieder geflohen war, so wie damals, als Cherry und Jamie starben.

Gabe... Eigentlich hätte er längst auftauchen müssen. Sicher würde er wieder zurückkommen. Zumindest würde er nicht abhauen, ohne sich von seinen Brüdern zu verabschieden, und wenn er dann hörte, was mit ihr geschehen war, würde er sie hier rausholen.

Vielleicht lag es daran, dass Nacht war, oder auch daran, dass sie sich so allein fühlte, aber irgendwie konnte sie sich selbst nicht davon überzeugen, dass es so einfach sein würde. Die Beweise gegen sie waren vernichtend, und es gab keine Garantie dafür, dass er ihr glauben würde. Sie selbst hatte auch keine Erklärung dafür, wie die Sachen in ihren Wagen gekommen waren.

Vielleicht lägen die Dinge anders, wenn er sie lieben würde. Dann wüsste er tief in seinem Herzen, dass sie unschuldig war, oder nicht? Aber er liebte sie nicht, und nun dachte er vielleicht ebenso schlecht von ihr wie jeder andere in Salvation.

Sie biss sich auf die Lippe und konzentrierte sich auf Edward, nur um zu merken, wie ihr das Herz raste. Seine Welt war so zerbrechlich, so fragil, und wieder einmal wurde sie zerstört. Sie wollte glauben, dass er bei Cal in Sicherheit war, aber sie wusste nicht mehr, worauf überhaupt noch Verlass war. In den ersten paar Stunden hatte sie sogar gehofft, dass Jane auftauchen würde, aber das war nicht geschehen.

Sie schlang die Arme um sich, um ihre Angst abzuwehren, und fragte sich, wie ihr Leben an diesem Punkt hatte anlangen können. Sie hatte nichts, womit sie sich gegen Cal Bonner zur Wehr setzen konnte. Er besaß Geld, einen guten Ruf, die Achtung der Bürger dieser Stadt, und er würde sie hier drin verrotten lassen, wenn er glaubte, seinen Bruder damit beschützen zu können.

Die Außentür ging mit einem metallischen Geräusch auf, und sie fuhr zusammen, als ein Mann eintrat. Sie erstarrte, da sie Jake Armstrong erwartete, der heute Abend Dienst hatte. Aber es war nicht Jake, und sie brauchte ein paar Augenblicke, bis sie den Mann erkannte: Russ Scudder.

Mit einer Zigarette in der Hand blieb er vor ihrer Zelle stehen. Es war beinahe Mitternacht, viel zu spät für Besucher, und ein Schauder überlief sie.

»Ich hab Jake gebeten, mich reinzulassen.« Er wich ihrem Blick aus. »Er und ich... wir kennen uns schon lange.«

»Was wollen Sie?« Ihre Zelle war zwar zugesperrt, dennoch war ihr alles andere als wohl.

»Es ist -« Er räusperte sich und nahm einen Zug von seiner Zigarette. »Ich weiß, dass ich Ihnen was schuldig bin, aber Ihre Kaution ist ziemlich hoch, und ich bin im Moment nicht gerade flüssig. Dieser Scheck, den Sie Lisa gegeben haben, geht in einen speziellen Fonds.«

»Ich weiß.« Wie konnte sie ihm sagen, dass der Scheck nichts wert war, wenn sie am Montag morgen nicht den Bus bestieg?

»Es war nett von Ihnen, uns das Geld zu geben.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte oder warum er hier war, also schwieg sie.

»Emily - es geht ihr viel besser. Die Zahl ihrer weißen Blutkörperchen ist enorm gesunken. Niemand hätte so was erwartet.« Er blickte sie endlich an. »Lisas Mom glaubt, Sie hätten ein Wunder vollbracht.«

»Hab ich nicht.«

»Seit Sie da waren, geht‘s ihr von Tag zu Tag besser.«

»Das freut mich. Aber es hat nichts mit mir zu tun.«

»Das dachte ich zuerst auch. Aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.« Er runzelte die Stirn und zog an seiner Zigarette. »Es ging alles so schnell, und die Ärzte können sich‘s auch nicht erklären. Sie sagt dauernd, Sie hätten die Augen zugemacht und Ihre Hände wären ganz heiß gewesen, als Sie sie berührten.«

»Es war ziemlich warm im Zimmer.«

»Kann sein. Aber trotzdem...« Er warf die Zigarette auf den Boden und drückte sie mit der Schuhspitze aus. »Ich hab ein schlechtes Gewissen. Mein kleines Mädchen...« Er wischte sich mit dem Handrücken die Nase ab. »Ich bin nicht grade der beste Vater der Welt, aber sie bedeutet mir ‘ne ganze Menge, und Sie haben ihr geholfen.« Er zog eine Zigarettenschachtel aus seiner Hemdtasche und blickte sie an. »Ich hab Jake überredet, mich noch so spät reinzulassen, weil ich Ihnen sagen wollte, dass es ein paar Dinge gibt, die mir leid tun, und dass ich Ihnen was schuldig bin. Vielleicht kann ich ja jemanden für Sie anrufen, der Ihnen helfen kann. Sie müssen‘s mir bloß sagen.«

»Es gibt niemand.«

»Wenn ich das Geld hätte...« Er steckte die Zigarettenschachtel wieder ein.

»Ist schon gut. Ich erwarte nicht, dass Sie Kaution für mich stellen.«

»Ich würd‘s tun, aber...«

»Danke. Ich bin wirklich froh, dass es Emily bessergeht.«

Er nickte steif.

Sie hatte das Gefühl, dass er noch mehr sagen wollte, denn er wirkte unschlüssig, doch dann ging er zur Tür. Kaum dass er dort war, drehte er sich wieder zu ihr um. »Ich muss Ihnen was sagen.« Er trat erneut vor ihre Zelle. »Ich hab ein paar Sachen gemacht, auf die ich gar nicht stolz bin.«

Sie hörte zu, wie er ihr von dem brennenden Kreuz erzählte, von den zerschlitzten Reifen und dem Graffiti an Annies Häuschen, von der gestohlenen Brieftasche. Und dass er für all das verantwortlich war. »Ich hab Dwayne immer gemocht, und ich mochte meinen Job beim Tempel. Es war der beste Job, den ich je hatte, und seitdem ist irgendwie alles schiefgelaufen für mich.« Wieder griff er nach seinen Zigaretten. »Ich hab ‘n paar Wochen für Bonner gearbeitet, aber er hat mich wieder rausgeschmissen. Dann sind Sie aufgetaucht, und als er Sie auch noch anstellte, ist ‘ne Menge bei mir zusammengekommen, und ich hab angefangen, Sie zu hassen. Vielleicht hab ich auch gedacht, ich schulde Dwayne irgendwie noch was. Nun, wie auch immer, was ich getan hab, war nicht richtig.« Er zündete sich schließlich eine Zigarette an und zog den Rauch tief in die Lungen.

»Haben Sie das Autokino zerschlagen?«

»Nein.« Er schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nein. Ich weiß nicht, wer das war.«

»Warum erzählen Sie mir das alles?«

Er zuckte die Schultern. »Lisa und Fran halten nicht mehr allzu viel von mir. Aber ich hab mein kleines Mädchen immer noch sehr lieb, und ich weiß, dass ich Ihnen was schuldig bin.«

Sie versuchte, das alles zu verdauen. Wenn er seine Beichte zu einer anderen Zeit abgelegt hätte, dann wäre sie wahrscheinlich erzürnt gewesen, doch im Moment hatte sie keine Kraft für Russ Scudder übrig.

»Also gut. Jetzt haben Sie‘s mir gesagt.«

Er schien kein Wort der Vergebung zu erwarten, und sie sagte auch keines.

Später, als sie zusammengekauert auf der schmalen Metallpritsche saß, konnte sie ihre Verzweiflung nicht länger zurückhalten. Gabe musste ihr einfach glauben - trotz ihres schlechten Rufs, trotz aller Beweise.

Er musste einfach.

Die Digitaluhr auf dem Nachtkästchen zeigte 4:28 Uhr an. Cal warf einen Blick auf das Kissen neben ihm, wo Jane an ihn gekuschelt lag, und da wusste er, dass ihn sein schlechtes Gewissen geweckt hatte und auch seine Sorge um Gabe. Wo war er?

Gleich nachdem sie die Kinder zu Bett gebracht hatten, war Cal zu Annies Häuschen raufgefahren, ja, er hatte sogar im Haus seiner Eltern im Ort nachgesehen, doch es gab keine Spur von seinem Bruder.

Cal hatte Jane immer noch nicht erzählt, dass er derjenige war, der Rachel ins Gefängnis hatte sperren lassen. Er hatte tausend Entschuldigungen gefunden, das Ganze hinauszuzögern, hauptsächlich weil er es hasste, sie unglücklich zu sehen. Dann hatten sie sich geliebt, und danach waren sie beide eingeschlafen. Dennoch, ihr diese Information vorzuenthalten, war nicht richtig, und er beschloss, es ihr gleich zu sagen, wenn sie aufwachte. Keine Ausflüchte mehr. Kein Hinauszögern. Sie musste ihn einfach verstehen.

Es würde nicht leicht werden. Jane hatte selbst keine Familie und konnte daher nicht ganz verstehen, wie tief die Bindung zu seinen Brüdern war. Und sie kannte Gabe noch nicht lange genug, um zu wissen, wie leicht er rumzukriegen war. Aber Cal wusste es. Und er würde seinen Bruder ebenso leidenschaftlich behüten wie jeden anderen, den er liebte.

Er dachte an Rachel allein in ihrer Gefängniszelle und fragte sich, ob sie wohl ebenfalls wach lag und sich um ihren kleinen Jungen sorgte. Warum hatte sie nicht vorher an ihn gedacht, bevor sie zu diesem Schlag gegen Gabe ausholte?

Er wollte gern glauben, dass sie impulsiv gehandelt hatte, ohne zu bedenken, was ihr grausamer Akt bei einem Mann anrichten würde, der endlich wieder zu leben angefangen hatte, aber das war auch keine Entschuldigung. Sie war einer von diesen ichbezogenen Menschen, die nur ihre eigenen Bedürfnisse und Frustrationen sahen und nichts anderes, und nun müsste sie die Konsequenzen tragen. Zufrieden darüber, das Richtige getan zu haben, schlief Cal wieder ein.

Eine Stunde später wurde er von der Türklingel und einem wütenden Pochen aus dem Schlaf gerissen. Jane fuhr neben ihm hoch. »Was ist denn das?«

»Du bleibst hier.« Cal war schon aus dem Bett und griff nach seinem Morgenmantel, in den er hineinschlüpfte, während er aus dem Zimmer eilte. Bei der Haustür angekommen, spähte er zunächst einmal durch das Türloch. Erleichterung durchfuhr ihn, als er Gabe erblickte.

Er riss die Tür auf. »Wo, zum Teufel, bist du gewesen?«

Gabe sah schrecklich aus, rotgeränderte Augen, stoppeliges Kinn und ein völlig erschöpftes Gesicht. »Ich kann Rachel nicht finden.«

Cal trat beiseite, um ihn einzulassen. »Du hast doch einen Schlüssel. Warum hast du nicht einfach aufgesperrt?«

»Hab ich vergessen. Und ich musste sowieso mit dir reden.« Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Hast du Rachel gesehen? Sie sollte eigentlich in Kristys Apartment sein, aber da war niemand. Dann bin ich zum Häuschen gefahren. Es ist leer. Himmel noch mal, Cal, ich kann sie nirgends finden. Ich hab Angst, dass sie abgefahren ist.«

»Cal, was ist los?«

Beide blickten auf und sahen Jane die Treppe herunterkommen. Sie hatte ihr rosa Nightshirt, auf dem ein Bild von Tinker Bell war, angezogen. Die Tatsache, dass eine der brillantesten Physikerinnen der Welt eine Schwäche für Schlafhemden mit Cartoon-Aufdrucken hatte, entlockte Cal gewöhnlich ein Lächeln, doch nicht heute. Aus dieser Sache hätte er sie gerne herausgehalten.

Cals Unbehagen wuchs noch, als er sah, wie Gabe zum Fuß der Treppe eilte. Sein Bruder war immer ein Mann gewesen, der sich langsam und gemächlich bewegte, der keine hektischen Handbewegungen machte. Doch nun wirkte er geradezu panisch. »Ich kann Rachel nicht finden. Wie ein Trottel bin ich einfach abgehauen und hab sie beim Autokino stehenlassen, und seitdem hab ich sie nicht mehr gesehen.«

Jane sah ihn verwirrt an. »Sie ist im Gefängnis.«

Gabe starrte sie fassungslos an. »Im Gefängnis?«

Jane berührte ihn am Arm. Ihr Gesicht war tief besorgt.

»Ich versteh nicht. Cal hat mir erzählt, dass Rachel alles verwüstet hat und dass du sie deswegen ins Gefängnis hast werfen lassen.«

Die Sekunden tickten vorüber und dann drehten sich Gabe und Jane gleichzeitig zu Cal herum. Es sah aus, als würden ihre Köpfe an ein und demselben Faden hängen.

Er trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Ich hab nicht gesagt, dass es Gabe war, Schatz. Du hast das bloß angenommen...«

Sie bekam diesen schlitzäugigen Blick, und er wandte sich rasch Gabe zu und versuchte mit möglichst ruhiger, tröstlicher Stimme auf ihn einzureden. »Rachel hat den ganzen Schaden angerichtet, Gabe. Es tut mir so leid. Wir haben das Geld aus der Registrierkasse zusammen mit ein paar anderen Sachen im Escort versteckt gefunden. Ich wusste, du würdest Anzeige erstatten wollen, also hab ich Odell an deiner Stelle gebeten, sie festzunehmen.«

Gabes Stimme klang, als hätte er Schmirgelpapier verschluckt. »Du hast Rachel ins Gefängnis werfen lassen?«

Cal wies ihn, so sanft er konnte, auf die Wahrheit hin. »Sie hat das Gesetz übertreten.«

Im nächsten Augenblick, er wusste nicht, wie ihm geschah, flog er quer durchs Foyer. Als er mit den Kniekehlen gegen den Las-Vegas-Brunnen stieß, verlor er das Gleichgewicht und fiel mit dem Hinterteil voran ins Wasser.

Gabe sah, wie der Brunnen überschwappte und das Foyer überschwemmte, doch er war zu sehr mit Luftholen beschäftigt, um reagieren zu können. Sobald er wieder genug Atem hatte, würde er seinen Bruder umbringen.

Cal versuchte, sich in eine sitzende Position zu rappeln, wobei sich sein Morgenmantel um ihn herum im Wasser blähte. »Sie hat dein Autokino zusammengehauen! Sie gehört ins Gefängnis!«

Gabe explodierte und sprang auf den Brunnen zu, doch bevor er ihn erreichen konnte, warf Jane sich dazwischen. »Hört auf! Das hilft Rachel auch nicht.«

»Helfen. Das wär ja noch schöner!« rief Cal und wischte sich das Wasser aus den Augen. »Gabe ist derjenige, der Hilfe braucht!«

Gabe wich Jane aus und packte seinen Buder am Kragen seines Morgenmantels. »Es ist mein Autokino, du Arschloch, nicht deines! Dazu hattest du kein Recht!« Er stieß ihn wieder ins Wasser zurück.

Herrgott... Ihm brach der Schweiß aus. Rachel saß im Gefängnis, und das mochte zwar Cals Schuld sein, aber seine war‘s auch, denn er war einfach fortgelaufen. In jenem Moment hatte er an nichts anderes denken können, als von dort wegzukommen. Er war zu feige gewesen, um dazubleiben und sich mit dem Chaos auseinanderzusetzen.

Er musste zu ihr, und er fuhr herum, um zur Tür zu rennen, doch ein vertrautes, zartes Stimmchen, das vom Treppenabsatz erklang, ließ ihn erstarren.

»Gabe?«

Er blickte auf und sah Chip oben stehen. Er trug sein Macho-Man-T-Shirt und eine kleine weiße Unterhose. Ein hellbrauner Schopf stand an seinem Hinterkopf hoch, und silbrige Tränenspuren glitzerten auf seinen Wangen.

»Gabe?« flüsterte er. »Wo is‘ meine Mommy?«

Gabe hatte das Gefühl, als würde es ihm das Herz aufreißen, aber diesmal quoll kein Eiter hervor. Diesmal floss frisches rotes Blut, voller Leben, Sehnsüchte und Liebe heraus. Er nahm zwei Stufen auf einmal und hob das Kind in seine Arme. »Ist schon gut, Kumpel. Ich werde sie gleich holen.«

Braune Augen starrten in die seinen. »Ich will meine Mommy.«

»Ich weiß, mein Sohn, ich weiß.«

Er fühlte Chip unter seinen Händen zittern und wusste, dass er zu weinen angefangen hatte. Um ihn vor den anderen nicht in Verlegenheit zu bringen, trug er ihn ins Gästezimmer. Es gab darin keinen bequemen Sessel, also setzte er sich auf den Bettrand und nahm ihn auf seinen Schoß.

Der kleine Junge weinte fast nur stille Tränen. Gabe hielt ihn in seinen Armen und streichelte ihm übers Haar. So dringend er auch zu Rachel musste, das hier war noch wichtiger.

»Meiner Mommy is‘ was Schlimmes passiert, nich‘?«

»Es war nur ein Missverständnis, ein Riesendurcheinander. Deiner Mom geht‘s gut, aber es kann sein, dass sie sich fürchtet, deshalb muss ich sie schnell holen.«

»Ich fürchte mich auch.«

»Ich weiß, mein Sohn, aber ich bring dir deine Mom so schnell wie möglich wieder.«

»Muss sie sterben?«

Gabe presste die Lippen auf den Kopf des Kindes. »Nein, sie muss nicht sterben. Es wird ihr bald wieder gutgehen. Sie hat bloß Angst, das ist alles. Und vielleicht ist sie auch wütend. Deine Mom kann ganz schön wütend werden.«

Chip schmiegte sich enger an ihn, und Gabe streichelte seinen Arm. Es fühlte sich so gut an, dass er am liebsten selbst geheult hätte.

»Warum is Rosies Dad im Brunnen gehockt?«

»Er ist... äh... gestolpert.«

»Gabe?«

»Ja?«

Der leise Atem des Kindes klang wie ein Wispern in der nächtlichen Stille des Zimmers. »Ich verzeih dir.«

Gabe schössen die Tränen in die Augen. Chip hatte ihm seine Vergebung viel zu schnell angeboten. Das Kind sehnte sich so sehr nach Stabilität, dass er alles dafür tun würde, selbst das Unrecht verdrängen, das Gabe ihm angetan hatte.

»Das musst du nicht. Was ich getan hab, war ganz schön schlimm. Vielleicht solltest du noch mal drüber nachdenken.«

»Okay.«

Gabe nahm die Hand des Kindes in die seine und streichelte mit dem Daumen über die kleine Handfläche.

Der Kopf des Jungen sank schwer an seine Brust. »Ich hab drüber nachgedacht«, flüsterte er. »Und ich verzeih dir.«

Gabe küsste ihn noch mal auf den Kopf, blinzelte die Tränen zurück und richtete sich gerade weit genug auf, um in Chips schmales kleines Gesicht sehen zu können. »Ich muss jetzt gehen und deine Mom holen. Ich weiß, dass du dich fürchten wirst, bis sie wieder da ist, aber ich hab eine Idee. Warum schleichen wir uns nicht einfach mit ein paar Decken in Rosies Zimmer und machen dort ein Lager für dich auf dem Boden neben ihrem Bettchen. Wie wär das?«

Chip nickte, dann rutschte er von Gabes Schoss herunter und nahm sein Kissen. »Wie ich ein Baby war, hab ich in Rosies Zimmer geschlafen. Hast du das gewusst?«

Gabe lächelte ihn an und nahm die Bettdecke. »Was du nicht sagst.«

»M-hm. Wir müssen ganz leise sein, damit wir sie nich“ aufwecken.«

»Ganz leise.« Mit der Bettdecke unter einem Arm und Chip an der anderen Hand, ging er auf den Gang hinaus.

»Gabe?«

»Ja?«

Chip blieb stehen und blickte mit großen, ernsten Augen zu ihm auf. »Ich wünschte, Jamie könnte auch in Rosies Zimmer schlafen.«

»Ich auch, mein Sohn«, flüsterte Gabe. »Ich auch.«

Gabe hätte ganz Salvation auseinandergenommen, um Rachel aus dem Gefängnis zu bekommen, doch glücklicherweise wachte der Polizeichef gleich auf, als er an dessen Haustür hämmerte, so dass das nicht nötig wurde.

Es war bereits sieben Uhr morgens, als Gabe schließlich wie ein Raubtier im Vorzimmer des Polizeireviers auf und ab marschierte, die Augen fest auf die Metalltür, die zum Zellentrakt führte, geheftet. Er würde seinen Bruder in der Luft zerreißen, sobald er die Gelegenheit dazu hatte.

Aber er wusste, dass eigentlich ihn die Schuld traf. Wenn er nicht davongelaufen wäre, wäre nichts von alledem passiert.

Als er das Autokino hinter sich gelassen hatte, war er über die Landkreisgrenze zu einem Truckstop gefahren, der vierundzwanzig Stunden geöffnet war, hatte teerschwarzen Kaffee getrunken und sich seinen Dämonen gestellt. Die Stunden vergingen, und es dämmerte schon fast, als ihm endlich klar wurde, dass Rachel die ganze Zeit recht gehabt hatte. Das Pride of Carolina war bloß ein bequemes Versteck für ihn. Er hatte zwar existiert, aber nicht richtig gelebt. Dazu hatte er nicht den Mumm.

Die Tür ging auf, und Rachel tauchte auf. Sie erstarrte, als sie ihn erblickte.

Sie war blass, ihre Haare waren zerzaust, und ihr Kleid total zerknittert. Die schweren schwarzen Schuhe hingen an ihren zierlichen Fußgelenken wie Betonblöcke, eine Bürde mehr, die sie mitzuschleppen hatte. Aber es waren ihre Augen, die ihm ein Loch in die Brust rissen: groß, traurig, unsicher.

Er rannte zu ihr und schloss sie in seine Arme. Sie erschauderte, und als sie bebend an ihm lehnte, musste er an Chip denken, bei dem zuvor dasselbe passiert war. Und dann dachte er an gar nichts mehr, außer daran, diese tapfere, dickköpfige, wundervolle Frau in den Armen zu halten, den Schatz, der ihn aus dem Grab gerettet und zu den Lebenden zurückgeholt hatte.

Rachel sank an Gabes Brust. Sie fühlte, wie sich seine Arme um sie schlangen; sie konnte kaum sprechen. »Wo ist Edward?«

»Bei Cal und Jane.« Er streichelte über ihr Haar. »Es geht ihm gut.«

»Cal —«

»Ja, ja... nicht jetzt.«

Der Polizeichef meldete sich hinter ihnen zu Wort. »Wir haben Beweise, vergiss das nicht.«

»Nein, das habt ihr nicht.« Gabe löste sich ein wenig von ihr und durchbohrte Odell mit einem sengenden Blick. »Ich hab die Sachen selbst in den Escort getan, bevor ich wegfuhr.«

Sie hielt den Atem an. Er log. Sie konnte es an seinem Gesicht sehen.

»Du?« fragte Odell ungläubig.

»Das ist richtig. Ich. Rachel wusste davon nichts.« Der stählerne Unterton in seiner Stimme forderte Odell geradezu heraus, ihm zu widersprechen, doch das versuchte der Polizeichef gar nicht erst. Gabe nahm Rachel fester um die Schultern und führte sie zur Tür.

Die Sonne war aufgegangen, und als sie die klare Morgenluft tief einsog, glaubte sie, nie etwas Herrlicheres gerochen zu haben. Sie merkte, dass Gabe sie zu einem Mercedesführte, der auf einem Parkplatz mit dem Schild Reserviert für den Polizeichef stand. Sie brauchte einen Moment, bis ihr wieder einfiel, dass der Wagen ihm gehörte, denn sie hatte Gabe bis jetzt immer nur mit seinem Pickup gesehen.

»Was ist das?«

Er hielt ihr die Tür auf. »Ich wollte, dass du‘s bequem hast.«

Sie versuchte ein Lächeln, doch es war reichlich verwackelt.

»Komm, setz dich rein«, sagte er sanft.

Das tat sie, und kurz darauf fuhren sie durch die verlassenen Straßen von Salvation, begleitet vom satten Schnurren eines perfekten, deutschen Automotors. Als sie die Landstraße erreichten, legte er ihr eine Hand auf den Oberschenkel.

»Ich hab Chip versprochen, dich bis zum Frühstück zurückzubringen. Du kannst im Wagen warten, während ich ihn hole.«

»Du hast ihn gesehen?«

Sie wartete darauf, dass er wieder diesen starren, distanzierten Ausdruck bekam, den sein Gesicht immer annahm, wenn von ihrem Sohn die Rede war, doch Gabe wirkte eher besorgt als distanziert. »Ich hab ihm nicht gesagt, dass du im Gefängnis warst.«

»Was hast du dann gesagt?«

»Bloß dass es ein Missverständnis gab und ich dich holen müsste. Aber er ist ein aufgewecktes Kerlchen; er hat gemerkt, dass was nicht stimmt.«

»Er wird sich das Allerschlimmste vorstellen.«

»Ich hab ihm ein Lager auf dem Boden neben Rosies Bettchen gemacht. Das hat ihn ein wenig beruhigt.«

Sie starrte ihn an. »Du hast ein Bett für ihn gemacht?«

Gabe blickte zu ihr hinüber. »Lass es gut sein, Räch, okay? Wir reden später darüber.«

Sie wäre gerne weiter in ihn gedrungen, doch der bittende Ausdruck auf seinem Gesicht brachte sie zum Schweigen.

Sie fuhren etwa eine Meile, ohne etwas zu sagen. Sie musste ihm von Russ Scudder erzählen, aber sie war zu müde, und er schien in Gedanken versunken zu sein. Ohne Vorwarnung lenkte er das Auto an den Straßenrand, kurbelte das Seitenfenster herunter und blickte sie dann mit einem so sorgenvollen Ausdruck an, dass sie einen Schreck bekam.

»Du verschweigst mir doch was, stimmt‘s?«

»Nein«, entgegnete er. »Ich überleg bloß, wie ich die Sache anstellen soll.«

»Was für eine Sache?«

Er beugte sich vor, umfasste ihre Wade und hob sie an. »Ich weiß, du hast ‘ne Menge durchgemacht, Räch, aber ich muss was tun. Ich muss einfach.«

Verwirrt sah sie zu, wie er ihr den Schuh auszog. Wollte er mit ihr schlafen? Aber doch nicht hier. Es war hellichter Tag, der Verkehr floss zwar nur spärlich, aber sie waren alles andere als allein auf der Landstraße.

Er zog auch ihren anderen Schuh herunter, hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen, der eher tröstlich als leidenschaftlich war, und sie wünschte, er würde sie weiterküssen, doch er richtete sich wieder auf, strich ihr die Haare aus dem Gesicht und blickte sie mit zärtlichen Augen an.

»Ich weiß, ich bin ein Mistkerl. Ich bin unsensibel, dominant und wer weiß, was noch alles, aber ich kann die Dinger nicht eine Sekunde länger ertragen.« Mit einer lässigen Handbewegung warf er beide Schuhe einfach aus dem Seitenfenster.

»Gabe!«

Er schaltete auf Drive und schoss wieder auf die Straße hinaus.

»Was tust du?« Sie drehte sich um und suchte nach ihren kostbaren Schuhen. »Das war das einzige Paar, das ich hatte!«

»Nicht mehr lange.«

»Gabe!«

Wieder legte sich eine warme Hand tröstlich auf ihren Schenkel. »Pst. Sei einfach still, okay, Schätzchen?«

Sie sank in den Sitz zurück. Gabe war verrückt geworden. Das war die einzige Erklärung. Die Verwüstung des Autokinos war zuviel für ihn.

Ihr Hirn fühlte sich wie ein feuchter Brotlaib an, und sie konnte einfach nicht mehr richtig denken. Nun, dafür war später auch noch Zeit.

Das Gatter mit den betenden Händen stand offen. Gabe fuhr hindurch und parkte den Mercedes mitten vor dem Haus. Sie hatte eine weiße Socke verloren, als er ihr die Schuhe auszog, also beugte sie sich vor, um auch noch die andere auszuziehen, und machte dann ihre Tür auf.

Er blickte sie über das Wagendach hinweg an. »Ich hab dir doch gesagt, ich geh ihn holen.«

»Ich fürchte mich nicht vor deinem Bruder.«

»Hab ich auch nie behauptet.«

»Ich geh mit rein.«

Barfuß stieg sie die Stufen zum Haus hinauf. Ihre Haare hatten seit gestern Nachmittag keinen Kamm mehr gesehen, und ihr Karokleid war eine einzige Knitterfalte, aber sie hatte nichts Falsches gemacht und würde sich nicht vor Cal Bonner verstecken.

Gabe ging an ihrer Seite, stark und solide, als würde er für immer dort bleiben. Doch morgen würde sie ihn zurücklassen und mit Edward den Bus besteigen.

Die Tür war offen, und er führte sie mit sanftem Griff hinein. Jane musste sie kommen gesehen haben, denn sie kam sofort aus der Küche ins Foyer gerannt. Sie trug Jeans und ein T-Shirt. Ihr sonst so sorgfältig frisiertes Haar hing lose herunter, und sie war vollkommen ungeschminkt.

»Rachel! Geht‘s dir gut?«

»Ja, es geht mir gut. Bin bloß ein bisschen müde. Ist Edward schon auf?«

»Rosie hat ihn vorhin aufgeweckt.« Sie ergriff Rachels Hände. »Es tut mir so leid. Ich hab erst vor wenigen Stunden erfahren, was Cal getan hat.«

Rachel nickte, weil sie nicht wusste, was sie dazu sagen sollte.

Da ertönte das schrille Schreien eines Babys vom Treppenabsatz, gefolgt vom kehligen Lachen eines Jungen. Sie hob den Kopf und sah Cal aus dem Kinderzimmer kommen, Rosie und Pferdchen unter einem Arm, ihren Sohn unter dem anderen. Er hüpfte mit beiden Kindern und tutete wie eine Lokomotive, doch er erstarrte, als er das Trio im Foyer erblickte.

Edward hob den Kopf und erblickte sie ebenfalls. Er trug dieselben dunkelblauen Shorts, die sie ihm angezogen hatte, bevor sie ihn mit der Babysitterin zu Hause ließ, aber das blaue T-Shirt, das seine kleine Gestalt umschlotterte, schien Jane zu gehören, denn es trug die Aufschrift Physiker machen‘s theoretisch. »Mommy!«

Sie wäre am liebsten zu ihm gerannt und hätte ihn an sich gedrückt, bis all ihre Ängste verflogen waren, doch das hätte ihn nur erschreckt. »He, Schlafmütze.«

Cal setzte ihn auf dem Teppich ab, und er rannte mit fliegenden Beinchen, eine Hand am Geländer, die Treppe hinunter. »Gabe! Du hast gesagt, du bringst sie zurück!« Er rannte über das geflieste Foyer und warf sich an ihre Beine. »Weißt du, was? Rosie hat in ihre Windel gepubst, und es hat im ganzen Zimmer gestunken, und ihr Dad hat Rosie-Stink-O zu ihr gesagt.«

»Tatsächlich?«

»Es war eine riesige Sauerei.«

»Das glaub ich.«

Rachel hob den Kopf und blickte Cal entgegen, der mit Rosie auf dem Arm die Treppe herunterkam. Er betrachtete sie finster.

»Kaffee gibt‘s in der Küche«, sagte Jane. »Wollen sehen, was ich zum Frühstück auftreiben kann.«

Rachel erwiderte Cals Blick einen Augenblick lang, dann nahm sie Edward bei der Hand. »Danke Jane, aber wir müssen gehen.«

»Aber Mommy, Rosies Dad hat gesagt, ich kann was von seinen Lucky Charms haben.«

»Vielleicht ein andermal.«

»Aber ich will jetzt. Darf ich? Bitte?« Zu ihrer Überraschung wandte er sich an Gabe. Wieder wurde er ein wenig ängstlich, seine Stimme wurde leise, sein Verhalten vorsichtiger. »Bitte, Gabe?«

Zu ihrer Überraschung strich Gabe ihm über die Schulter. Es war eine freiwillige Geste, und in seiner Stimme lag ein zärtlicher Ton, der sie erstaunte. »Ich glaub, deine Mom ist ziemlich müde. Wie wär‘s, wenn ich dir auf dem Heimweg eine Packung Lucky Charms kaufen würde?«

Sie erwartete, dass Edward nun aufgeben würde, aber das tat er nicht. Statt es noch mal bei ihr zu versuchen, drang er weiter in Gabe, doch ohne Ängstlichkeit. »Aber dann kann ich ja gar nich‘ seh‘n, wie sich Rosie Brei in die Haare schmiert. Das tut sie, echt, Gabe... Und ich würd‘s so gern sehen.«

Gabe blickte Rachel an. »Was meinst du, Rachel?«

Rachel war so erstaunt über die Wandlung im Verhältnis der beiden, dass sie nicht gleich antwortete, und da sprang Jane in die Bresche. »Ich weiß, du bist müde, Rachel, aber essen musst du sowieso. Komm, ich mach euch rasch was, bevor ihr geht.« Mit forschem Schritt ging sie voran in die Küche.

Die Männer folgten stumm und vorsichtig. Edward jedoch schien die Spannung nicht zu bemerken. Er flog zwischen Rosie, Gabe und Cal hin und her, fragte ihn über Lucky Charms und Rosies Essgewohnheiten aus und erzählte eine haarsträubende Geschichte, wie bei ihm einmal ein Dinosaurier ins Zimmer gekommen war, damals, als er noch in diesem Haus wohnte. Die Männer schenkten ihm ihre volle Aufmerksamkeit, was wohl auch daran liegen mochte, dass sie sich dann nicht miteinander befassen mussten.

Rachel entschuldigte sich und suchte das Badezimmer auf, wo sie sich, so gut es ging, frisch machte, aber barfuß und in diesem zerknitterten, alten Hauskleid sah sie eher aus, als würde sie mit dem Heuwagen durch Oklahoma ziehen, statt an einem Frühstück mit den Bonners teilnehmen.

Als sie wieder rauskam, öffnete Jane gerade eine Packung Pancake-Mix, während Edward mit einem Teller Frühstücksflocken vor sich auf einem Barstuhl hockte und Cal Rosie, die in ihrem Hochsitz saß, mit Haferbrei fütterte. Gabe stand etwas abseits an die Anrichte gelehnt und hielt eine dunkelgrüne Kaffeetasse in beiden Händen.

Jane blickte von der Schachtel auf und starrte auf Rachels bloße Füße. »Ist was mit deinen Schuhen?«

Gabe funkelte seinen Bruder an und sagte, bevor sie etwas erwidern konnte: »Odell hat sie konfisziert. Sie musste die Nacht barfuß auf dem kalten Betonboden verbringen.«

Jane warf Rachel einen entsetzten Blick zu. Rachel zog eine Augenbraue hoch und schüttelte unmerklich den Kopf. Was war bloß los mit Gabe? Das war heute Vormittag schon seine zweite Lüge. Anscheinend wollte er seinen Bruder ein wenig leiden lassen.

Jane biss sich auf die Unterlippe und widmete sich wieder ihrem Pancake-Mix.

Cal ging sofort in die Defensive. »Ich hab denen gesagt, sie sollen auf sie achtgeben, Gabe. Odell hat‘s mir versprochen.« Rosie wählte genau diesen Moment, um ihren Daddy fröhlich anzupusten, und ein Haferbrei-Sprühregen ergoss sich über sein Gesicht.

Da meldete sich Edward zu Wort. »Rosies Mommy hat mir gestern Abend ihren Computer gezeigt, und ich durfte all die Planeten sehen, und sie hat gesagt, sie gehören - äh -« Er blickte Jane an und wieder breitete sich der vertraute, besorgte Ausdruck auf seinem Gesicht aus. »Ich hab‘s vergessen.«

Sie lächelte. »Zum Sonnensystem.«

»Ah ja, jetzt weiß ich‘s wieder.«

In diesem Moment klingelte es an der Haustür, und Cal sprang auf, um zu sehen, wer da war. Es war noch nicht mal halb acht, also zu früh für einen Gelegenheitsbesuch, aber als Cals Stimme vom Foyer in die Küche drang, merkte Rachel rasch, um wen es sich bei dem Überraschungsbesucher handelte.

»Wo warst du?« hörte sie Cal sagen. »Du hättest doch in Knoxville sein sollen, aber im Hotel sagte man mir, du hättest nicht eingecheckt.«

»Kleine Planänderung.«

Beim Klang von Ethans Stimme blickte Rachel Jane düster an. »Noch ein Mountie zur Rettung von Gabe. Hab ich nicht ein Riesenglück heute?«

Gabe murmelte etwas Finsteres, knallte seine Kaffeetasse auf die Anrichte und stapfte ins Foyer hinaus, während Ethan weitersprach.

»Wir - ich kam letzte Nacht zurück, hab meinen Anrufbeantworter aber erst vor ‘ner halben Stunde abgehört. Kristy ist gleich zum Polizeirevier rübergelaufen, als sie deine Nachricht hörte und - Gabe!«

Was hatte Kristy so früh in Ethans Wohnung zu suchen gehabt? Während Rachel noch über die Implikationen nachdachte, blickte Jane sie mit sorgenvoll gerunzelter Stirn an. »Ich weiß, du hast eine Menge durchgemacht, Rachel, aber um Gabes willen muss das ein für allemal geklärt werden.«

»Hast wohl recht.« Rachel nahm die feuchten Papiertücher, die Jane ihr reichte, und machte Rosie sauber, die sie dabei anstrahlte wie einen Weihnachtsbaum. Während sich die Männer draußen im Foyer weiter unterhielten, gab Rachel dem Baby einen Kuss aufs Lockenköpfchen und wischte dann das Tablett ab. »Danke, dass ihr euch so nett um Edward gekümmert habt. Ich hatte mir große Sorgen um ihn gemacht.«

»Das kann ich mir denken. Er ist wirklich ein wundervoller kleiner Bursche und ungeheuer wach. Cal und ich sind ganz begeistert von ihm.«

Jane rührte Milch in eine Tasse Kaffee und reichte sie ihr. Rachel nahm gerade auf einem Hocker Platz, als die Männer hereinkamen.

»Pastor Ethan!« Edward hüpfte von seinem Hocker herunter und fiel mit einem Bericht seiner neuesten Abenteuer über Ethan her. Ethan hörte ihm zu, warf Rachel zwischendurch jedoch immer wieder unglückliche Blicke zu, die zu sagen schienen, dass er von ihr etwas Besseres erwartet hätte.

Rosie begann energisch auf ihren Hochstuhl einzuhauen, weil sie runter wollte. Während Jane noch eine Tasse einschenkte, hob Cal seine Tochter auf den Boden herunter. Sie krabbelte direkt zu Edward und zog sich an seinen Beinen hoch.

Er zuckte zusammen, als sie ihn mit ihren kleinen Fingernägeln an den nackten Waden kratzte. »Rosie, du bist eine Landplage.«

Sie klatschte in die Händchen, verlor prompt das Gleichgewicht und plumpste auf ihren gespolsterten Popo. Ihr Gesicht verzog sich wie eine trockene Zwetschge, aber bevor sie zu heulen anfangen konnte, schwang Gabe sie auf seine Arme. Es war das erste Mal, dass Rachel ihn das tun sah, und nach den überraschten Gesichtern seiner Brüder zu schließen, war sie nicht die einzige, der es auffiel.

Gabe beugte sich ein wenig vor und berührte Edward an der Wange. »Hättest du Lust, ein bisschen Fernsehen zu gucken, während die Erwachsenen reden?«

»Ich mag aber keine Babysendungen.«

Jane ließ ihre Pancake-Mischung für den Augenblick im Stich und trat hinter der Küchentheke hervor. »Rosie hat von ihren Großeltern ein Disney-Video zum Geburtstag geschenkt bekommen. Sie ist noch ein bisschen zu jung dafür, aber dir würd‘s bestimmt gefallen.«

»Okay.«

Die beiden verschwanden - im Familienzimmer. Gabe setzte Rosie wieder auf den Boden und gab ihr Pferdchen in die Hand. Er richtete den Blick auf seine Brüder. »Da ihr schon beide hier seid, können wir ja gleich eine Familien-Versammlung einberufen. Ich weiß, du bist müde, Rachel, aber das hier geht mir schon viel zu lange so.«

Rachel hätte sich lieber im Bad versteckt, als sich einer derart voreingenommenen Jury zu stellen, doch sie zuckte die Schultern. »Hab mich bis jetzt noch vor keinem Streit gedrückt, Loverboy.«

Ethan und Cal blickten sie empört an. Sie klopfte sich im Geiste auf die Schulter. Wie leicht die beiden doch zu ärgern waren.

Gabe musterte sie ein wenig ungehalten, dann wandte er sich an seine Brüder. »Also gut. Es wird von jetzt an so laufen ...«

Ethan unterbrach ihn. »Bevor du loslegst, solltest du wissen, wieviel Sorgen Cal und ich uns wegen deiner Beziehung zu Rachel gemacht haben und was für Folgen sie für dich haben könnte.« Er hielt inne. »Obwohl Cal gestern Abend ein bisschen zu weit gegangen ist.«

»Tatsächlich? Nun, du warst ja nicht da, um eine Gebetsstunde abzuhalten!« versetzte Cal.

Gabe explodierte. »Ich bin nicht mehr zehn Jahre alt, verdammt noch mal! Und ich will verflucht noch mal nachts schlafen können, ohne befürchten zu müssen, dass einer von euch Rachel aufknüpft, während ich gerade nicht hinsehe!« Er zeigte anklagend mit dem Finger auf die beiden. »Sie hat euch überhaupt nichts getan, keinem von euch, aber ihr habt sie trotzdem wie Dreck behandelt, und das hört jetzt auf, verflucht noch mal!«

Jane kam wieder in die Küche. Sie tätschelte im Vorbeigehen Gabes Arm, trat dann zu ihrem Mann und streichelte ihn.

Cal streckte trotzig das Kinn vor. »Es geht hier nicht darum, was sie uns getan hat, und das weißt du ganz genau. Du bist derjenige, um den wir uns Sorgen machen!«

»Dann hört auf damit, Herrgott noch mal!« brüllte Gabe.

Rosie erstarrte und blinzelte. Gabe holte tief Luft und senkte seine Stimme. »Rachel hat recht. Ihr beiden seid wie zwei Mutterhennen, und ich kann‘s nicht länger ertragen.«

Ethan meinte: »Schau, Gabe... ich hab ein bisschen Erfahrung. Ich hab eine Menge Leute beraten, die Angehörige verloren haben, und du musst verstehen -«

»Nein! Du bist derjenige, der verstehen muss. Wenn einer von euch - wenn ein einziger von euch beiden Rachel noch mal weh tut dann werdet ihr das bereuen. Wenn ihr sie auch nur finster anschaut, müsst ihr mit mir rechnen. Habt ihr verstanden?«

Cal schob die Hände in die Hosentaschen und blickte unbehaglich drein. »Ich wollt‘s dir ja nicht sagen, aber es sieht so aus, als bleibt mir nichts anderes übrig. Es wird dir nicht gefallen, das zu hören, aber du scheinst blind zu sein, was sie betrifft, und solltest die Wahrheit erfahren.« Er holte tief Luft. »Ich hab Rachel fünfundzwanzigtausend Dollar angeboten, wenn sie die Stadt verlässt, und sie hat angenommen.«

Jane seufzte. »Ach Cal...«

Gabe blickte Rachel ein paar Sekunden lang schweigend an. Schließlich zog er fragend eine Augenbraue hoch.

Sie zuckte die Schultern und nickte dann.

Er lächelte sie an. »Wie schön für dich.«

Diesmal war es Cal, der explodierte. »Was meinst du damit, schön für sie! Sie hat sich von mir kaufen lassen!«

Als Rosie hörte, wie zornig ihr Vater klang, verzog sie das Gesicht. Cal hob sie hoch und küsste sie, während er wie ein aufziehendes Sommergewitter blickte.

Gabe war Cals Gebrüll gewöhnt und ließ sich davon überhaupt nicht beeindrucken. »Rachel ist eine Überlebenskünstlerin, sie tut alles, was sie kann, um sich über Wasser zu halten. Ich fange gerade erst an, diese Qualität so richtig an ihr zu schätzen.«

Cal hatte nicht die Reaktion erhalten, die er sich gewünscht hätte, und mit Rosie unter dem Arm wie ein Super Bowl Football sammelte er seine Kräfte für eine weitere Attacke. »Wie kannst du bloß vergessen, was sie mit dem Autokino gemacht hat?«

Das entfachte Gabes Zorn von neuem. »Sag doch mal, großer Bruder, was würdest du tun, wenn du eines Nachts nach Hause kämst und feststellen müsstest, dass ich Jane ins Gefängnis hab werfen lassen?«

Jane betrachtete ihn interessiert, während Cals Gesicht rot anlief. »Das ist überhaupt nicht dasselbe. Jane ist meine Frau!«

»Tja, und ich hab Rachel letzte Woche gebeten, mich zu heiraten.«

»Wie bitte?«

»Du hast richtig gehört.«

Ethan und Cal starrten sie an. Gestern beim Autokino hatte sie dasselbe zu ihm gesagt, doch er hatte ihr nicht geglaubt.

Rosie bohrte ihren kleinen Zeigefinger in den Mund ihres Vaters. Cal studierte seinen Bruder und zog langsam ihr Händchen weg. »Du wirst sie heiraten?«

Zum ersten Mal schien Gabe ein wenig der Dampf auszugehen. »Ich weiß nicht. Sie überlegt sich‘s noch.«

Als Cal sie diesmal anblickte, schien er eher verwirrt als zornig zu sein. »Wenn er Sie gebeten hat, ihn zu heiraten, warum haben Sie dann das Autokino kaputtgeschlagen?«

Sie wollte ihm schon sagen, dass sie das nicht getan hatte, doch Gabe war schneller.

»Weil Rachels Herz größer ist als ihr Verstand.« Er umfasste ihren Nacken und streichelte sie mit dem Daumen. »Sie wusste, dass das Autokino nicht gut für mich war, aber ich wollte nicht auf sie hören. Rachel ist... sie ist ‘ne richtige Kämpferin, wenn‘s um die Menschen geht, die sie mag, und das war ihre ganz besondere Art der Kriegsführung.«

Einen Moment lang glaubte sie, Gabe hätte seine dritte Lüge für heute geäußert, doch dann merkte sie, dass er gar nicht log. Er glaubte ernsthaft, dass sie‘s getan hatte. Diese Ratte! Doch gerade als ein wenig gerechte Empörung in ihr aufsteigen wollte, nahm ihr das zärtliche Verständnis, mit dem er sie ansah, den Wind gleich wieder aus den Segeln. Obwohl er so etwas glaubte, stand er hinter ihr.

»Gabe! Gabe!« kreischte Edward vom Familienzimmer her. »Gabe, das musst du unbedingt sehen!«

Er zögerte, und sie erwartete, dass er Edward vertrösten würde, doch er überraschte sie erneut. Er spießte seine Brüder mit einem bitterbösen Blick auf und sagte: »Keiner rührt sich vom Fleck. Ich bin gleich wieder da.« Er blickte Jane an. »Halt sie von ihr fern, okay?«

»Ich werde mein Bestes tun.«

Kaum war er aus der Küche verschwunden, rutschte Rachel von ihrem Hocker herunter. Beide Brüder betrachteten sie mit verwirrten Blicken. Während Cal Rosie auf dem Boden absetzte, versuchte Rachel ein wenig wohlverdiente Wut aufkommen zu lassen. Aber alles, was sie fühlte, war Frustration und eine Art verdrehtes Verständnis. Die Liebe hatte viele Gesichter, und sie blickte in zwei davon. Wie wundervoll es doch wäre, mit der Unterstützung dieser beiden Männer durchs Leben gehen zu können, egal, wie missgeleitet sie auch sein mochten.

Mit ruhiger Stimme sagte sie: »Es ist mir im Grunde egal, ob ihr mir glaubt oder nicht, aber nur um die Sache klarzustellen, Gabe irrt sich. Ich hab das Autokino nicht zertrümmert. Was nicht heißen will, dass ich‘s nicht aus genau dem Grunde, den er nannte, getan hätte, aber Tatsache ist, ich bin nicht auf den Gedanken gekommen.«

Sie fuhr fort, entschlossen, ein für allemal reinen Tisch zu machen. »Und Odell hat mir auch nicht die Schuhe weggenommen. Gabe hat sie auf dem Weg hierher aus dem Auto geworfen.«

Als Cal nun erwiderte, fehlte seinem Ton die gewohnte Aggressivität. »Was meint Gabe damit, dass er Sie gebeten hat, ihn zu heiraten, und Sie überlegen sich‘s noch?«

»Es heißt, ich hab nein gesagt.«

Ethan runzelte die Stirn. »Sie wollen ihn nicht heiraten?«

»Sie wissen doch, dass das nicht geht. Gabe hat ein butterweiches Herz. Er mag mich sehr, und deshalb beschützt er mich auch so vehement. Muss wohl eine Charaktereigenschaft der Bonners sein.« Sie räusperte sich und zwang sich, weiterzusprechen. »Er will mich nur deshalb heiraten, weil das seiner Ansicht nach die einzige Möglichkeit ist, mich aus Schwierigkeiten rauszuhalten. Aber er liebt mich nicht.«

»Aber Sie lieben ihn, oder?« erkundigte sich Ethan sanft. »Ja.« Sie nickte, versuchte zu lächeln. »Sehr sogar.«

Zu ihrer Verzweiflung füllten sich ihre Augen mit Tränen. »Er hält mich für stark, aber ich bin nicht stark genug, um den Rest meines Lebens damit zuzubringen, mir etwas zu wünschen, was ich nie haben kann, und deshalb kann ich ihn nicht heiraten.«

Ihre Zehen kitzelten, und sie blickte hinunter und sah, dass Rosie sie entdeckt hatte. Froh um die Ablenkung, ließ sie sich mit gekreuzten Beinen auf dem Fußboden nieder, damit das Baby auf ihren Schoss krabbeln konnte.

Cal stieß einen Laut aus, der halb Seufzer, halb Stöhnen war. »Wir haben‘s ganz schön vermasselt.«

»Wir!« entgegnete Ethan, gerade als Gabe wieder hereinkam. »Ich hätte sie nie ins Gefängnis werfen lassen! Und bestochen hätte ich sie auch nicht, Mr. Big Shot Billionär!«

»Ich bin kein Billionär!« rief Cal. »Und wenn du mein Geld hättest, hättest du genau dasselbe gemacht!«

»Kinder, Kinder«, mahnte Jane. Und dann schlug sie ohne Vorwarnung die Hand auf den Mund und brach in lautes Gelächter aus. »Ach du meine Güte!«

Alle starrten sie erstaunt an.

»Tut mir leid, aber mir ist gerade eingefallen...« Sie beruhigte sich ein wenig und fing dann gleich wieder an zu lachen.

Cal runzelte die Stirn. »Was ist?«

»Ich - ach Gott...« Sie zog ein Papiertaschentuch aus einer Box auf der Anrichte und tupfte damit an ihren Augen herum. »Ich hab das vollkommen vergessen. Wir haben gestern Nachmittag einen ganz komischen Brief bekommen. Ich wollte dich schon fragen, was das sollte, aber dann fing ich an, über Bose-Einstein-Kondensate nachzudenken. BEC-Atome«, fügte sie hinzu, als erklärte das alles, »und du hast Chip mit nach Hause gebracht, und da ist es mir vollkommen entfallen.«

Cal betrachtete sie mit der Geduld eines Mannes, der es gewohnt war, mit einer Frau zusammenzuleben, die von Dingen wie Bose-Einstein-Kondensaten besessen war. »Was ist dir entfallen?«

Jane kicherte, ging dann zu einem kleinen Stapel Post, der auf der Anrichte neben dem Brotfach lag. »Diesen Brief. Er ist von Lisa Scudder. Du weißt doch. Sie ist die Mutter der kleinen Emily, das Mädchen, das Leukämie hat. Wir haben letzten Herbst was für ihren Fonds gespendet, aber dafür hat sie sich schon vor Monaten bedankt, also war ich etwas verwirrt.« Jane fing wieder an zu lachen, und alle drei Bonner-Brüder runzelten die Stirn. Offenbar konnten sie nichts Lustiges an einem kleinen Mädchen finden, das an Leukämie litt.

Rachel jedoch befürchtete, Janes Heiterkeitsausbruch nur zu gut zu verstehen. Warum hatte Lisa nicht wie gebeten gewartet?

Sie schnappte sich Rosie und sprang vom Fußboden auf. »Ich glaub, es ist Zeit, Edward nach Hause zu bringen.« Sie drückte das Baby kurzerhand Ethan in die Arme. »Gabe, würd‘s dir was ausmachen -«

»Hinsetzen!« befahl Jane und wies auf den Boden.

Rachel ergab sich in das Unvermeidliche und setzte sich.

Rosie quiekte laut und streckte die Ärmchen nach ihr aus. Ethan setzte sie wieder auf den Boden, und sie kam prompt auf Rachels Schoss gekrabbelt, wo sie weiter an den Knöpfen auf ihrem Kleid herumspielte. Jane begann inzwischen erneut zu prusten, und da hielt es Ethan nicht länger aus.

»Also wirklich, Jane. Wenn du gesehen hättest, wie krank das kleine Mädchen ist, würdest du nicht lachen.«

Jane wurde abrupt ernsthaft. »Ach, das ist es nicht...« Wieder musste sie kichern, gefolgt von noch mehr Lachen. »Es ist bloß, dass Rachel... ach Rachel.« Sie rang nach Luft. »Wir haben einen Dankesbrief von Lisa Scudder bekommen. Rachel hat Cals Blutgeld Emily gegeben!«

Alle drei Männer starrten sie an. Cals Blick war zornig. »Wovon redest du überhaupt?«

»Von deinen fünfundzwanzigtausend Silberlingen! Rachel hat sie nicht behalten. Sie hat das ganze Geld weggegeben!«

Gabe blickte Rachel an. Er sah vollkommen verwirrt aus, wie jemand, der gerade erfahren hat, dass die Welt viereckig und nicht rund ist. »Du hast nichts davon behalten?«

»Cal hat mich wirklich wütend gemacht«, erklärte Rachel.

»Aha.«

Sie zog ihre Haare aus Rosies Mund. »Ich hab Lisa gebeten, zu warten, bis ich fort bin, bevor sie den Brief schickt. Ich nehme an, sie hat‘s vergessen.« Sie blickte Cal an, dessen Kopf noch immer über den Brief gebeugt war. »Der Scheck ist vordatiert. Sie kann ihn nicht vor morgen einlösen.«

Stille senkte sich über die Gruppe. Einer nach dem anderen blickte Cal an.

Er hob schließlich den Kopf und zuckte die Schultern. Dann wandte er sich an Gabe. »Ich weiß nicht, wie du‘s anstellst, aber du überlegst dir besser ganz schnell, wie du sie davon abhältst, morgen diesen Greyhound zu besteigen.« Er wies mit einer Kopfbewegung auf ihre nackten Füße. »Das war schon mal kein schlechter Anfang.«

»Freut mich, dass meine Methode deine Zustimmung findet«, entgegnete Gabe trocken.

Cal drehte sich zum Familienzimmer und rief: »He, Chip! Könntest du mal ‘ne Minute herkommen?«

Rachel sprang mit Rosie auf dem Arm auf die Füße. »Cal Bonner, ich schwöre, wenn Sie auch nur ein Wort davon zu meinem Sohn sagen...«

Edward tauchte auf. »Ja?«

Rosie wählte genau diesen Moment, um Rachel einen nassen Kuss aufs Kinn zu drücken. Rachel funkelte Cal zornig an und tätschelte Rosies gepolstertes Hinterteil. »Danke, Schätzchen.«

Cal strich Edward übers Haar. »Chip, deine Mom und Gabe müssen was miteinander bereden. Was Gutes, also mach dir keine Sorgen. Aber sie müssen dazu allein sein, also was meinst du, möchtest du nicht noch ein bisschen hierbleiben? Wir zwei könnten Football spielen, und ich wette, Tante Jane wirft sicher gern noch mal ihren Computer an, um dir noch ein paar Planeten zu zeigen.«

Tante Jane? Rachels Augenbrauen schössen in die Höhe. »Ich glaube wirklich nicht -«

»Tolle Idee!« rief Ethan. »Was meinst du, Chip?«

»Ist das in Ordnung, Mom?

Nur Rachel hörte Gabes leises Flüstern. »Wenn du nein sagst, wird dich mein großer Bruder verhauen.«

Sie wollte nicht mit Gabe und seiner Pfadfinderauffassung von Pflicht allein sein. Was sie brauchte, war ehrliche Liebe, keine Opfer. Und nachdem er Cherry Bonner geliebt hatte, wie konnte er da jemanden so Unvollkommenen wie sie lieben? Sie hätte sich gerne einen langen Abschied erspart, doch nun wurde er ihr praktisch aufgezwungen.

Sie blickte sich auf der Suche nach einem Bundesgenossen in der Küche um, aber die, die am ehesten in Frage kam, sah ausgerechnet in diesem Moment ziemlich entrückt aus, als wäre sie wieder in der Welt der subatomaren Partikel versunken. Das süße Zwerglein auf ihrem Arm war zwar anbetungswürdig, aber in dieser Situation völlig unbrauchbar.

Ihr Sohn hatte nur noch Computer und Football im Kopf, und so blieben nur noch die Bonner-Brüder übrig.

Ihre Augen flogen von Cals Gesicht zu Ethans und wieder zurück. Was sie dort sah, ließ ihren Mut sinken. Es war schlimm genug, diese Männer zu Feinden zu haben, aber nun schienen sie der Ansicht zu sein, dass sie gut für ihren Bruder war. Sie schauderte, wenn sie daran dachte, wohin das noch führen mochte.

»Deine Mutter hat nichts dagegen«, meinte Ethan.

»Es macht ihr nicht die Spur aus, wenn du noch hierbleibst«, fügte Cal hinzu.

Nur Gabe war an ihrer Meinung interessiert. »Es ist doch in Ordnung, oder?«

Sie konnte nicht nein sagen, ohne wie ein Ungeheuer dazustehen, also nickte sie gezwungenermaßen.

»Juhu!« schrie Edward. »Rosie, ich darf noch bleiben!«

Rosie feierte die Neuigkeit, indem sie Rachel mit ihren feuchten kleinen Händchen auf die Wangen klatschte.

Gabe machte Anstalten, sie zur Tür zu führen, doch da riss sich Jane endlich aus ihrer Trance. »Rachel, soll ich dir nicht ein Paar Schuhe leihen? Ich hab da ein Paar Sandalen, die -«

»Das ist überflüssig«, sagte Gabe.

Sie hatten die Haustür fast erreicht, als Cal ihnen hinterherschoss. »Rachel?«

Sie erstarrte und war entschlossen, ihm jedes Wort seiner kriecherischen Entschuldigung ins Gesicht zu schleudern.

Aber statt sich bei ihr zu entschuldigen, schenkte er ihr ein Ladykiller-Grinsen, bei dessen Anblick sie plötzlich verstand, wie sich eine so brillante, hochintelligente Frau wie Jane in einen solchen Sturschädel hatte verlieben können.

»Ich weiß, dass du mich hasst wie die Pest und mir wahrscheinlich dein Leben lang nicht verzeihen wirst, aber...« Er kratzte sich am Kinn. »Könnte ich Rosie bitte wiederhaben?«

25

Gabe drehte die Dusche in Annies Häuschen ab, griff nach einem Handtuch und rubbelte sich rasch trocken. Er durfte das nicht vermasseln. Egal wie, er musste diesem süßen Sturschädel ein wenig Vernunft einhämmern. Sein Leben hing davon ab.

Er schlang sich das Handtuch um die Hüften und trat in den Gang hinaus. »Rach?«

Keine Antwort.

Panik durchfuhr ihn. Sie hatte vorgeschlagen, dass er als erster duschen sollte. Und wenn sie ihn bloß hatte loswerden wollen, um Chip zu holen und sich aus dem Staub zu machen?

Er rannte den Gang entlang und streckte den Kopf in Chips Zimmer, dann in sein eigenes, dann in ihres.

Sie war nicht fortgelaufen. Sie war auf dem Bett eingeschlafen, das zerknitterte Kleid um die Füße gewickelt. Ein paar schmutzige Zehen blitzten noch hervor.

Er ließ zutiefst erleichtert die Schultern sinken. Dann lächelte er, zog sich an und verbrachte den größten Teil des Nachmittags damit, an ihrem Bett zu sitzen und ihr beim Schlafen zuzusehen. Es war der schönste Anblick, den er je erlebt hatte.

Drei Stunden später regte sie sich schließlich, aber er war nicht da, weil er rausgegangen war, um nach Tweety zu sehen, was ein Glück war.

»Rach! Rachel, wach auf! Ich brauche dich!«

»Wir hätten ihnen sagen sollen, dass wir gestern - du weißt schon was - getan haben«, meinte Kristy und warf ihrem frischgebackenen Gatten einen Blick zu. Sie saßen in Janes Range Rover und waren unterwegs zu Annies Häuschen. »Aber sie sahen so entnervt aus und brauchten einfach ein wenig Ruhe. Ich kann noch immer nicht fassen, dass Cal Rachel ins Gefängnis hat stecken lassen.«

»Und ich kann nicht fassen, dass wir uns erboten haben, diese zwei Spätzchen zu nehmen, obwohl wir nicht mal einen ganzen Tag Du-weißt-schon-was sind.«

Er warf einen Blick in den Rückspiegel auf Rosie und Chip. Chip kratzte gerade an einem Schorf an seinem Ellbogen, und Rosie kaute zufrieden an Pferdchens Pfote. Sie hatten sich den Range Rover ausgeborgt, weil das einfacher war, als Rosies Babysitz neu zu montieren.

»Cal und Jane hatten die beiden den ganzen Vormittag«, meinte Kristy, »und wir bloß für eine Stunde.«

Er bog in die kleine Straße ein, die den Heartache Mountain hinaufführte. »Es sind unsere Flitterwochen, Himmel noch mal. Wir sollten selbst ein Baby machen.«

Kristy lächelte. »Ich kann‘s kaum erwarten. Aber Cal und Jane brauchten einfach ‘ne Pause. Der heutige Tag war für alle ziemlich hart.«

»Wo wir schon von hart reden...«

»Ethan Bonner!«

»Spiel jetzt bloß nicht die Empörte, Mrs. Bonner. Ich hab dein wahres Gesicht gesehen.«

»Willst du‘s noch mal sehen?«

Er brach in Gelächter aus.

»Warum nennst du Kristy ›Mrs. Bonner‹?« meldete sich Chip vom Rücksitz.

Ethan und Kristy tauschten schuldbewusste Blicke, dann neigte Ethan den Kopf nach hinten, ohne jedoch den Blick von der Straße zu nehmen. »Ich bin froh, dass du das fragst, Chip. Tatsächlich möchten wir, dass du‘s als erster erfährst... Kristy und ich haben gestern geheiratet.«

»Echt?«

»Yep.«

»Toll. Weißt du, dass es jede Menge Planeten gibt? Und ein paar davon sind ‘ne Tillion Jahre alt.«

Soviel dazu, wie wichtig Heirat für einen Fünfjährigen war.

Kristy fing wieder an zu kichern. Ethan lächelte sie an und platzte fast vor Liebe. Wie hatte er bloß so lange so blind sein können?

Sie bogen um die letzte Kurve, und beide sahen es gleichzeitig. Kristy keuchte erschrocken auf. »Die Garage brennt!«

Ethan trat aufs Gaspedal, und der Range Rover schoss auf das Häuschen zu. Kies spritzte auf, als er eine Vollbremsung hinlegte. Kristy ließ die Wagentür auf und sprang heraus.

Er zog die Handbremse an und warf Chip einen warnenden Blick zu. »Ihr bleibt hier! Rührt euch ja nicht vom Fleck!«

Chip nickte ängstlich, und Ethan sprang gerade aus dem Wagen, als Gabe und Rachel von der Rückseite des Häuschens auftauchten. Gabe rannte zum Gartenschlauch und Rachel zur Hauswand, um den Außenhahn aufzudrehen.

Kristy rannte ins Haus. Er folgte ihr nach drinnen, und beide schnappten sich mehrere Flickenteppiche, mit denen sie nach draußen rannten.

Als Gabe sie kommen sah, drückte er Rachel den Schlauch in die Hand. »Halt die Umgebung der Garage nass!« Ethan wusste, dass er sich weit mehr Sorgen um eine Ausbreitung des Feuers machte, als um die alte, wackelige Garage.

Gabe riss Ethan einen Teppich aus der Hand. »Du nimmst die Rückseite. Ich kümmere mich um die Vorderseite.«

Sie trennten sich und fingen an, auf einige kleinere Feuer einzuschlagen. Ethan hätte viel effektiver arbeiten können, wenn er sich nicht ständig nach Kristy hätte umdrehen müssen, um sicher zu sein, dass sie dem Feuer nicht zu nahe kam.

Glücklicherweise war die Erde noch feucht von dem Regen, der am Samstag morgen gefallen war, so dass sie das Feuer rasch unter Kontrolle bekamen. Nichts blieb von der Garage übrig außer einem rauchenden Trümmerhaufen, aber das Haus war gerettet.

Kristy drehte das Wasser ab, und Rachel ließ den Schlauch fallen. Ethan kam zu ihnen. »Was ist passiert?«

Rachel wischte sich mit dem Unterarm eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ich weiß nicht. Ich hab geschlafen, dann hat Gabe mich gerufen, und ich sah das Feuer.«

»Du bist pitschnass«, sagte Kristy.

»Schaut, was ich im Unkraut dort hinten gefunden hab.« Gabe tauchte mit dem roten Benzinkanister auf, der immer in der Garage stand.

»Ist noch was drin?« erkundigte sich Ethan.

Gabe schüttelte den Kopf und warf den Kanister verärgert weg. »Und wenn ich eine Vierundzwanzig-Stunden-Überwachung anfordern muss, ich werde dieser Sache auf den Grund gehen.«

Rachel drückte Kristy dankbar die Hand. »Gut, dass ihr zwei vorbeikamt. Es wäre schwer gewesen, das Feuer allein zu löschen.«

»Wir sind vorbeigekommen, um Chip zurückzubringen. Und außerdem haben wir euch was zu sagen.« Kristy und Ethan tauschten ein verschwörerisches Lächeln, dann jedoch riss sie die Augen auf. »Ethan, das haben wir ja ganz vergessen. Die Kinder sitzen noch im Wagen.«

»Die Kinder?« Rachel war schon unterwegs zur Vorderseite des Hauses.

»Wir haben Rosie auch dabei«, erklärte Ethan, während er den anderen folgte. »Jane und Cal brauchten ‘ne Pause.«

»Was habt ihr uns denn zu sagen?« erkundigte sich Rachel.

Ethan lächelte. »Vielleicht überlassen wir die Neuigkeiten besser Chip.«

Sie bogen um die Hausecke. Kristy hielt den Atem an, und alle erstarrten.

Der Range Rover war weg. Und keine Spur von den Kindern.

Bobby Dennis bekam nicht mehr genug Luft. Er schnappte danach wie ein Fisch auf dem Trockenen, doch irgendwie schienen seine Lungen zusammengeschrumpft zu sein. Die Kids hinten im Wagen plärrten, und der Junge hörte nicht auf, ihn anzubrüllen.

»Lass uns jetzt sofort raus, oder Gabe erschießt dich mit seiner Pistole! Ich mein‘s ernst! Er hat ‘ne Million Pistolen, und er erschießt dich, und dann ersticht er dich mit seinem Messer!«

Bobby konnte es nicht mehr aushalten. »Halt‘s Maul, oder ich bau noch ‘nen Unfall!«

Der Junge machte den Mund zu, aber das Baby schrie weiter. Bobby hätte die Mistkarre am liebsten gleich wieder abgestoßen, nur um das Geplärr nicht länger anhören zu müssen, aber das konnte er nicht, weil er seinen Lumina ein paar Meilen weiter weg abgestellt hatte. Er stand in der Nähe der Abzweigung, die zum Heartache Mountain hinaufführte.

Bobby war so bedröhnt gewesen, dass er die Kids auf dem Rücksitz überhaupt nicht bemerkt hatte, als er in den Wagen sprang. Wenn er sie gesehen hätte, hätte er der Versuchung, das Auto zu klauen, ganz sicher nicht nachgegeben.

Wie hatte nur alles so schieflaufen können? Es war Rachel Snopes‘ Schuld. Wenn der Tempel nicht gewesen wäre, hätten sich seine Eltern nicht scheiden lassen. Nur wegen des Tempels war seine Mutter so religiös geworden, dass es seinen Vater aus dem Haus getrieben hatte.

Bobby konnte sich noch erinnern, wie er immer mit ihr in die Messe gehen und sich G. Dwayne Snopes‘ Predigten anhören musste, während seine Frau, diese Schlampe, dasaß und jedes Wort aufsaugte. G. Dwayne war tot, also konnte er es ihm nicht mehr heimzahlen, aber nach all den Jahren hatt er‘s endlich seinem Weibsstück heimzahlen können.

Aber es ist alles schiefgelaufen.

Er wusste, dass er, obwohl er betrunken gewesen war, das Autokino nicht hätte auseinandernehmen dürfen. Aber als er in den Imbiss kam und sie glücklich hinter der Bar stehen und die Leute bedienen sah, da war ihm richtig übel geworden. Es war nicht richtig, dass sie glücklich war, während er dauernd von seiner Mutter angekotzt wurde und ihn sein Dad nicht mehr anrief.

Er und Joey und Dave hatten während des zweiten Films Mountain Dew und Wodka getrunken. Danach hätte er noch gern ein wenig im Haus eines Kumpels von ihm weiterfeiern wollen, aber Joey und Dave hatten gemeint, sie wären zu müde. Beschissene Versager, alle beide. Bobby hatte sie also sausenlassen, sich noch ‘ne Pulle Wodka besorgt und war dann zurück zum Autokino gefahren. Alle waren bereits fort gewesen, also hatte er sich reingeschlichen und war dann irgendwie ausgeflippt.

Erst am folgenden Samstag Nachmittag war ihm dann beim Herumfahren in den Sinn gekommen, dass es vielleicht nicht so clever war, die gestohlenen Sachen im Kofferraum aufzubewahren; seine Mom oder sonst jemand könnte sie finden. Und da hatte er Rachels beschissenen Escort vor diesen neuen Wohnblocks stehen sehen. Die Straße lag verlassen da, niemand war zu sehen, und er hatte es mit der Angst zu tun bekommen, also hatte er die Sachen aus seinem Kofferraum geholt und unter den Schachteln in ihrem Wagen versteckt. Heute hatte er dann gehört, dass man sie verhaftet und deswegen ins Gefängnis gesperrt hatte. Das hatte ihn riesig gefreut, bis er hörte, dass sie schon wieder draußen war.

Er merkte, dass er sich dem vor ihm fahrenden Fahrzeug zu schnell näherte, und schwenkte auf die linke Fahrspur.

In dem Moment sah er einen Pickup auf sich zukommen.

Ein Adrenalinstoß durchfuhr ihn. Der Fahrer des Pickups hupte laut und schwenkte im letzten Moment von der Straße, nur um schief im Straßengraben zu landen.

»Du fährst zu schnell!« schrie der Junge vom Rücksitz.

Bobby wischte sich mit der Schulter seines T-Shirts den Schweiß aus den Augen. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst die Klappe halten!«

Wenn doch bloß seine Mom heute früh nicht das Gras in seinem Schrank gefunden hätte, dann hätte sie ihn auch nicht rausgeworfen. Sie hatte gesagt, es wär für immer, doch er hatte ihr nicht geglaubt, bis er ein paar Stunden später zurückkam und den Lieferwagen eines Schlossers vor dem Haus stehen sah. Auf der Seite des Wagens stand 24-Stunden-Service.

Er wusste nicht, was er tun sollte. Das letzte, was er gehört hatte, war, dass sein Vater nach Jacksonville gezogen war, also hatte er beschlossen, dorthin zu gehen, aber er war sich nicht sicher, ob ihn sein Dad aufnehmen würde.

Er hatte noch ein paar Biere getrunken, ein bisschen Gras geraucht und war herumgefahren, als er an der Straße vorbeikam, die zum Heartache Mountain hinaufführte. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Rachel aus dem Knast raus war und wahrscheinlich schon wieder fröhlich grinste. Also hatte er seinen Lumina, ehe er recht wusste, was er tat, zwischen den Bäumen abgestellt und war durch den Wald zum Haus raufgewandert.

Er hatte angenommen, dass Gabe und Rachel mit dem Aufräumen des Autokinos beschäftigt sein würden, und beschlossen, das Haus niederzubrennen, während sie weg waren. Aber gerade als er den Benzinkanister aus der Garage geklaut hatte, hatte er Gabe auf der hinteren Veranda auftauchen sehen, und er war nicht verrückt genug, ein Haus niederzubrennen, in dem noch Leute waren, also hatte er das Benzin statt dessen auf die Garage geschüttet.

Als sie Feuer fing, hatte er eine Weile zugesehen und dann durch den Wald zum Auto zurückgehen wollen, als der Range Rover die Straße raufgerast kam. So eine Karre war leicht ihre Sechzigtausend wert.

Als Pastor Ethan und Kristy Brown rausgesprungen waren, war er eingestiegen und losgefahren. Die verdammten Kröten auf dem Rücksitz hatten keinen Mucks gemacht. Erst als er schon weit die Straße runter war, hatten sie zu plärren angefangen. Und jetzt taten sie nichts anderes.

»Wenn du uns rauslässt, werd ich Gabe nich‘ erzählen, was du getan hast!«

Bobby trat aufs Gas. »Ich lass euch raus, okay! Aber jetzt noch nicht. Ich muss noch ein bisschen weiter.«

»Doch! Jetzt! Du lässt uns jetzt raus. Rosie hat Angst!«

»Halt‘s Maul, hörst du? Halt einfach dein verdammtes Maul!«

Die Kurve kam zu schnell. Er hörte sich diesen komischen erstickten Laut ausstoßen, dann trat er scharf auf die Bremse.

Der Junge hinten schrie laut auf.

Der Wagen fing an zu schlittern, und das Gesicht seiner Mutter tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Mom!

Er verlor die Beherrschung über den Wagen.

Rachel konnte nicht aufhören, leise vor sich hinzuwimmern.

Bitte, Gott... bitte... bitte...

Gabe umkrallte das Lenkrad des Mercedes; seine Fingerknöchel traten weiß hervor und sein Gesicht unter der Sonnenbräune war grau. Sie wusste, dass er dasselbe wie sie dachte. Wenn sie nun auf der Autobahn in die falsche Richtung abbogen?

Sie sagte sich, dass die Polizei sie schon finden würde, selbst wenn es ihr und Gabe nicht gelang. Kristy und Ethan waren zurückgeblieben, um sie zu alarmieren. Und die Bremsspuren am Ende der Straße waren überdeutlich gewesen. Dennoch... Sie waren schon über zehn Meilen weit gefahren. Wenn sie nun falsch geraten hatten? Oder wenn der Bastard, hinter dem sie her waren, in eine Seitenstraße abgebogen war?

Sie durfte nicht an so was denken, denn sonst würde sie anfangen zu schreien.

Gabe zog geräuschvoll den Atem ein. »Der Wagen.«

Da sah sie ihn auch. »O Gott...«

Der Range Rover lag mit dem Dach nach unten in einem Straßengraben auf der rechten Seite. Mehrere Autos hatten angehalten; Leute standen herum. Zwei Streifenwagen und ein Sanitätsauto waren ebenfalls dort.

O Gott... bitte... bitte...

Die Reifen des Mercedes quietschten, und der Kies spritzte, als Gabe an den Straßenrand fuhr. Er sprang aus dem Auto, und sie rannte hinter ihm her. Sie hörte, wie er den State Trooper, der neben dem Rettungswagen stand, anrief.

»Die Kinder! Wie geht es den Kindern?«

»Wer sind Sie?«

»Ich - ich bin der Vater des Jungen.«

Der Trooper wies mit einer Kopfbewegung auf die Trage. »Sie stabilisieren den Jungen gerade.«

Rachel erreichte die Trage gleichzeitig mit Gabe. Aber es war nicht Edward. Sie blickten ins Gesicht von Bobby Dennis.

Ohne ein Wort zu sagen, fuhr Gabe herum, rannte zum Auto und blickte bei einer offenstehenden Wagentür hinein. Er richtete sich sofort wieder auf. »Da saßen noch zwei kleine Kinder mit im Wagen. Ein fünfjähriger Junge und ein Baby.«

Der Trooper schreckte sofort auf. »Wollen Sie damit sagen, dass der Junge nicht allein im Wagen war?«

Gabe gab eine kurze Erklärung ab, während sie zum Wagen rannte, um selbst hineinzusehen. Die Gurte von Rosies Babysitz hingen lose herunter. Rachel blickte sich panisch um und sah einen weißen Babyschuh im Gebüsch etwa drei Meter vom Wagen entfernt liegen.

»Gabe!«

Er rannte sofort zu ihr.

»Schau!« rief sie. »Rosies Schuh.« Sie kniff die Augen wegen der Abendsonne zusammen und erspähte eine winzige rosa Socke an einem Gebüsch, kurz vor der Grenze eines naheliegenden Waldes.

Gabe sah die Socke ebenfalls. »Komm.«

Ohne auf den Trooper zu warten, stapften sie zusammen auf den Wald zu. Ihr Kleid blieb immer wieder an dornigem Buschzeug hängen, doch sie achtete nicht darauf. »Edward!«

Gabes Stimme dröhnte. »Chip! Schrei, wenn du uns hören kannst!«

Aber es kam keine Antwort, und so kämpften sie sich weiter in den Wald hinein. Gabes Beine waren länger als die ihren, und er gewann rasch an Vorsprung. »Chip! Hörst du mich?«

Ihr Kleid verhakte sich an einem tiefhängenden Zweig. Sie riss es los, und als sie aufblickte sah sie, dass Gabe regungslos stehengeblieben war.

»Chip? Bist du das?«

Oh Gott... Sie blieb stehen und lauschte.

»Gabe?«

Ein leises, so vertrautes Stimmchen. Es kam von irgendwo links.

Gabe rannte los, nach Chip rufend. Sie eilte ihm nach. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Es ging einen Abhang hinunter, und sie rutschte aus, rappelte sich aber rasch wieder hoch. Gabe verschwand. Sie folgte ihm durch eine Gruppe von Kiefern und kam bei einer kleinen Lichtung, durch die ein Bächlein floss, heraus.

Dort erblickte sie sie.

Edward saß etwa dreißig Meter entfernt zusammengekauert am Stumpf eines alten schwarzen Gummibaums. Rosie saß auf seinem Schoß.

»Chip!« Gabe rannte mit langen Schritten über die Lichtung zu den Kindern. Rosie war still gewesen, doch kaum sah sie ihn, fing sie an zu heulen. Beide Kinder waren verdreckt und tränenüberströmt. Edwards T-Shirt war zerrissen, und er hatte sich ein Knie aufgeschlagen. Vorn auf Rosies rosa Strampler war ein großer Schmierfleck und sie hatte, wie sie gesehen hatten, einen Schuh und eine Socke verloren. Gabe ließ sich auf ein Knie nieder, nahm sie mit einem Arm hoch und schlang den anderen um Chip.

»Gabe!« Edward krallte sich an ihn.

Schluchzend rannte sie zu ihnen.

Gabe drückte ihr Rosie in die Arme und zog Edward an seine Brust, dann schob er ihn ein wenig von sich, um ihm die Augenlider hochzuziehen. »Alles in Ordnung mit dir? Hast du dir weh getan?«

»Meine Ohren.«

Gabe drehte sofort Edwards Kopf zur Seite, um sich die Sache anzusehen. »Deine Ohren tun weh?«

»Rosie kann echt laut schreien. Das tut mir in den Ohren weh.«

Gabe entspannte sich sichtlich. »Ist das alles? Sonst noch was?«

Chip schüttelte den Kopf. »Ich hab richtig Angst gehabt. Dieser Junge war böse.« Er fing an zu weinen.

Gabe umarmte ihn rasch, drückte ihn dann Rachel in die Arme und nahm ihr gleichzeitig Rosie ab, um sie sich anzusehen.

Edward zitterte und vergrub den Kopf an ihrem Bauch, was es nicht einfach machte, ihn zu verstehen. »Ich hab solche Angst gehabt, Mommy. Das Auto is umgekippt, und ich hab Angst gehabt, dass der böse Junge wieder aufwacht und uns noch mal mitnimmt, also hab ich Rosie aus ihrem Sitz genommen und sie weggetragen, aber sie war so schwer und sie hat dauernd geschrien, weil sie auch solche Angst gehabt hat, aber dann hat sie endlich aufgehört.«

Rachel bemühte sich, trotz ihrer Tränen zu sprechen. »Du warst schrecklich tapfer.«

Gabe hatte Rosie in der Zwischenzeit wieder beruhigt. Rachel sah ihn an, und er nickte. »Alles in Ordnung mit ihr.

Wir lassen beide von einem Arzt untersuchen, aber ich glaube, dass ihnen nichts weiter passiert ist. Gott sei Dank waren sie angeschnallt, als sich der Wagen überschlug.«

Danke, Gott, vielen Dank.

Rosie legte das Köpfchen an die Brust ihres Onkels und nuckelte an ihrem Daumen. Ihre kleine Burst hob sich krampfhaft, während sie sich mit Daumenlutschen tröstete.

Edward tätschelte ihr Bein. »Siehst du, Rosie. Ich hab dir doch gesagt, dass sie uns finden.«

Rachel hielt ihren Sohn fest im Arm, während sie sich auf den Rückweg über die Lichtung machten, doch sie waren kaum mehr als ein paar Meter gegangen, als Rosie einen schrillen Schrei ausstieß.

Edward zuckte zusammen. »Siehst du, Mom. Ich hab dir doch gesagt, sie kann richtig laut schreien.«

Gabe rieb ihr über den Rücken »Pst, mein Schatz...«

Aber Rosie ließ sich nicht beruhigen. Sie wand sich wie ein Aal, streckte ihre Ärmchen aus und schrie, was das Zeug hielt.

Rachel folgte ihrem Blick und sah Pferdchen bei dem Baumstumpf liegen, an dem sie die Kinder gefunden hatten. Rosie wollte ihren Kuschelhasen wiederhaben. »Ich hol ihn schon.«

Sie ging zum Baumstumpf zurück, blieb jedoch abrupt stehen, als sie sah, dass die Rückennaht aufgeplatzt war und das Füllmaterial herausquoll.

Glitzerndes, funkelndes Füllmaterial.

Gabe sah es zur gleichen Zeit. Er eilte zum Baumstumpf zurück und starrte den kleinen Haufen glitzernder Steine an. Die meisten davon lagen auf dem Boden verstreut, doch ein paar klebten noch am abgenuckelten grauen Fell des Hasen.

Gabe stieß geräuschvoll den Atem aus. »Diamanten.«

Wie betäubt starrte sie auf die funkelnden Steine hinunter. Dwayne hatte seine Beute in Edwards Plüschhasen versteckt gehabt. Die Kennedy-Schatulle und die Bibel waren lediglich Ablenkungsmanöver, um sie auf die falsche Spur zu locken. Als er sie anflehte, ihm seinen Sohn vorbeizubringen, da hatte er sich nicht von Edward verabschieden wollen. Er hatte gewusst, dass der Junge seinen Hasen mitbringen würde. Dwayne wollte die Diamanten, nicht seinen Sohn.

In diesem Augenblick beschloss Rachel, dass G. Dwayne Snopes nicht länger Edwards Vater war.

Gabe ergriff ihre Hand. »Sieht so aus, als hättest du doch noch deinen Schatz gefunden, Rach.«

Sie stieß mit einem Absatz von Kristys Sandale an die Steinchen und wusste, dass er sich irrte. Diese Diamanten waren nicht ihr Schatz. Ihr wahrer Schatz stand neben ihr, aber sie hatte kein Recht auf ihn.

26

Rachel fand erst Zeit für eine Dusche, als es schon fast zehn Uhr Abends und Edward endlich eingeschlafen war. Während sie das Wasser abdrehte und sich abtrocknete, schickte sie nochmals ein Dankgebet dafür gen Himmel, dass auch die Ärzte für Edward und Rosie grünes Licht gegeben hatten.

Es war so viel zu tun gewesen, seit sie die Kinder wiedergefunden hatten. Cal hatte die Diamanten für sie in Dwaynes altem Safe weggeschlossen, dann hatten alle mit der Polizei gesprochen. Sie hatten außerdem nach Bobby Dennis geschaut, der im Krankenhaus lag, und Rachel hatte mit Carol gesprochen. Bobbys Mutter war am Boden zerstört und entsetzt über die Taten ihres Sohns gewesen und hatte Rachel um Vergebung gebeten. Rachel hatte sie ihr ohne Zögern gewährt.

Aber sie wollte im Moment nicht an Bobby Dennis denken, also konzentrierte sie sich darauf, mit Gabes Kamm ein wenig Ordnung in ihr nasses Haar zu bringen, doch sie hatte keine Eile. Im Moment saßen Gabe und sein überentwickeltes Gewissen draußen und warteten auf sie, und sie wusste, dass Mr. Eagle Scout entschlossen war, das Ehrenhafte zu tun und sie zu heiraten. Der Kamm blieb in einer zerzausten Haarsträhne hängen, und sie warf ihn ungeduldig weg.

Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätten sie und Edward die Nacht in Kristys Apartment verbracht, aber Edward und Gabe hatten sich geweigert, voneinander getrennt zu werden. Sie verstand noch immer nicht ganz, wie sich das Verhältnis zwischen den beiden so drastisch hatte ändern können. Was noch vor kurzem wie ein unüberwindliches Hindernis ausgesehen hatte, war nun auf einmal verschwunden, aber ein ebenso großes Hindernis blockierte noch immer eine richtige Beziehung zwischen ihr und Gabe. Gabe liebte sie nicht, und sie konnte und wollte nicht in Cherrys Schatten leben, Sie griff nach der sauberen Kleidung, die ihr Ethan und Kristy aus dem Apartment gebracht hatten, musste jedoch feststellen, dass sie fort war. Sie wickelte sich rasch in ein Handtuch und machte die Badezimmertür einen Spalt auf. »Gabe? Ich brauch meine Sachen.«

Keine Antwort.

Sie wollte nicht so hinausgehen. »Gabe?«

»Ich bin im Wohnzimmer.«

»Wo sind meine Sachen?«

»Ich hab sie verbrannt.«

»Du hast was?« Sie lief den Gang hinaus. Sie kam sich schon wehrlos genug vor, ohne ihm mit nur einem knappen Handtuch bekleidet gegenübertreten zu müssen, weshalb sie in sein Zimmer stürmte und eines seiner sauberen Arbeitshemden aus der Kommodenschublade riss. Nachdem sie es hastig zugeknöpft hatte, stapfte sie ins Wohnzimmer.

Da saß er gemütlich in einem Korbsessel, die Füße auf die alte Kiefernholztruhe gestützt, die als Wohnzimmertischchen diente, eine Dose Dr. Pepper in der Hand. »Willst du was trinken?«

Es roch nach verbranntem Stoff, und sie sah, dass die Feuerstelle noch glühte. »Ich will wissen, warum du meine Kleidung verbrannt hast.«

»Nicht so laut, du weckst Chip auf. Und deine Kleidung habe ich deshalb verbrannt, weil ich sie keine Sekunde länger ertragen konnte. Du besitzt nicht ein einziges Kleidungsstück, das nicht potthässlich ist, Rachel Stone. Außer deinen Höschen. Die gefallen mir.«

Er benahm sich, als hätte er sonst keine Sorgen auf der Welt. Wo war der angespannte, schwierige Mann, an den sie sich gewöhnt hatte? »Gabe, was ist los mit dir? Dazu hattest du kein Recht.«

»Als dein derzeitiger und künftiger Arbeitgeber habe ich eine Menge Rechte.«

»Arbeitgeber? Das Autokino ist geschlossen, und ich fahre morgen weg. Du bist nicht mehr mein Boss.«

Sie konnte an seinem sturen Gesichtsausdruck sehen, dass er es ihr nicht leicht machen würde.

»Du weigerst dich, mich zu heiraten«, sagte er, »also sehe ich keine andere Möglichkeit, an die Sache heranzugehen, als dich wieder einzustellen. Die Bustickets hab ich übrigens zusammen mit den Klamotten verbrannt.«

»Das hast du nicht.« Sie sank entsetzt auf die Couch. Glaubte er wirklich, dass jetzt plötzlich alles in Ordnung wäre, nur weil er sich auf einmal mit ihrem Sohn verstand? »Wie konntest du das tun?«

Einen Moment lang sagte er gar nichts und sah sie nur an. Dann breitete sich langsam ein gerissenes Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Ich kenne dich zu gut, Schatz. Du wirst diese Diamanten nicht behalten. Das heißt, es ist Zeit für einen Handel.«

Sie betrachtete ihn misstrauisch.

Er betrachtete sie über den Rand seiner Dr.-Pepper-Dose und trank einen Schluck. Dann studierte er sie sorgfältig, und seine Blicke machten ihr bewusst, dass sie bis auf sein Hemd überhaupt nichts anhatte. Sie schob ihre Beine enger zusammen.

»Ich werde ein paar Veränderungen in meinem Leben durchführen«, verkündete er.

»Ach ja?«

»Ich werde mir eine Lizenz für North Carolina besorgen und hier in Salvation eine Praxis eröffnen.«

So aufgebracht sie auch war, sie freute sich trotzdem für ihn. »Da bin ich aber froh. Genau das ist es, was du tun solltest.«

»Aber ich werd ein bisschen Hilfe brauchen.«

»Wie meinst du das?«

»Nun... ich brauch eine Sprechstundenhilfe, die mir auch mal bei Operationen assistieren kann.«

»Ich hab schon einen Job in Florida«, erinnerte sie ihn. »Und ich werde nicht deine Sprechstundenhilfe spielen.« Warum konnte er die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen? Wusste er denn nicht, wie schwer es für sie war, ihn zu verlassen?

»Das ist nicht der Job, den ich dir anbieten wollte«, erwiderte er mit einem durchtriebenen Gesichtsausdruck. »Obwohl ich dir durchaus dankbar wäre, wenn du ab und zu einspringen könntest, falls Not am Mann ist. Aber nein, was mir für dich vorschwebt, ist mehr eine Art Karriere als ein einfacher Job.«

»Eine Karriere? Als was?«

»Nun ja, du sollst Dinge für mich erledigen.«

»Was für Dinge?«

»Tja...« Er schien zu überlegen. »Die Wäsche. Es macht mir nichts aus, zu kochen oder das Geschirr abzuwaschen, aber mich um die Wäsche kümmern, das hasse ich.«

»Du willst, dass ich deine Wäsche wasche?«

»Unter anderem.«

»Sprich ruhig weiter.«

»Abends ans Telefon gehen. Ich geh nicht gern ans Telefon, wenn ich Feierabend habe. Also sollst du das machen. Wenn‘s jemand aus der Familie ist, bin ich zu sprechen. Ansonsten erledigst du die Sache.«

»Also ich soll deine Wäsche waschen und Telefondienst machen. Das soll meine neue Karriere sein?«

»Und dich um meine Finanzen kümmern. Das hasse ich nämlich am allermeisten. Ich kann wirklich nicht jeden Penny beobachten.«

»Gabe, du bist ein sehr reicher Mann. Du musst dich wirklich besser um dein Geld kümmern.«

»Das sagen mir meine Brüder auch immer, aber ich hab einfach keine Lust dazu.«

»Wäsche, Telefon und Finanzen. Ist das alles?»

»So ziemlich. Bis auf eines.»

»Und das wäre?«

»Sex. Das ist der wichtigste Teil deines Jobs.»

»Sex?«

»Das kommt noch vor allem anderen. Auch noch vor den Finanzen.«

»Sex mit dir?»

»Genau.«

»Du willst mich dafür bezahlen, dass ich Sex mit dir hab?»

»Plus die Wäsche, das Telefon und -»

»Du willst mich bezahlen! Das soll also meine Karriere sein! Als deine Vollzeitmätresse und Teilzeithaushälterin?«

»Das mit der Mätresse... das wäre gar nicht so schlecht. Der Gedanke, eine Mätresse zu haben, gefällt mir. Aber wegen Chip und weil wir in einer Kleinstadt leben, müssten wir schon heiraten.« Er hielt die Hand hoch. »Ich weiß, dass du das nicht willst, aber du müsstest es ja nicht gleich als richtige Ehe betrachten, sondern einfach als ein Geschäft...« Seine Augen verengten sich, »...ein Erbsenzähler wie du sollte so ein Arrangement zu schätzen wissen.« Er setzte sich im Sessel auf. »Ich brauche Sex; du kannst ihn mir geben. Ein ganz klarer Handel.«

»Ach Gabe...«

»Bevor du dich zu sehr aufplusterst, sollte ich dir sagen, dass wir hier von einer Menge Geld reden.«

Sie wusste, dass sie nicht fragen sollte, konnte aber einfach nicht widerstehen. »Wieviel?«

»Am Tag, an dem wir heiraten, geb ich dir einen Barscheck über...« Er kratzte sich am Kopf. »Wieviel willst du?«

»Eine Million Dollar«, fauchte sie, weil es sie ärgerte, dass sie überhaupt gefragt hatte. Aber er hatte recht. G. Dwaynes Blutgeld könnte sie nie nehmen. Das begriff sie jetzt.«

»In Ordnung. Eine Million Dollar.«

Sie starrte ihn an.

Er zuckte die Schultern. »Mir ist das Geld ziemlich egal, aber dir nicht. Außerdem müsstest du ziemlich viel Zeit nackt verbringen. Das erscheint mir nur fair.«

Sie sank in die Kissen zurück. Die Vorstellung, dass ein Mann, der derart unfähig war, was den Umgang mit seinem Vermögen betraf, frei herumlaufen durfte, überstieg ihr Fassungsvermögen.

Sie hatte das Gefühl, zu hyperventilieren. Allein die Tatsache, dass er eine Million Dollar hatte, sprengte beinahe ihr Vorstellungsvermögen, ganz zu schweigen davon, dass er sie ihr geben wollte. Wenn er ihr statt dessen doch seine Liebeangeboten hätte, sie hätte ohne Zögern zugegriffen.

Er nahm seine Beine vom Tisch. »Ich weiß, du hattest Vorbehalte gegen eine Ehe wegen meiner Probleme mit Chip, aber wie du vielleicht gemerkt hast, sind die verschwunden.«

Sie musste daran denken, wie Gabe und Edward an diesem Abend miteinander umgegangen waren. »Ich kapier immer noch nicht ganz, wie das geschehen konnte. Ich weiß, dass es nicht nur an der Entführung lag. Ich hab gesehen, wie es heute Vormittag zwischen euch war. Wie konnte sich ein so ernstes Problem so schnell in Luft auflösen?«

»Hast du diesen Jungen je geschlagen?«

»Natürlich nicht.«

»Nun, wenn du‘s hättest, dann bräuchtest du nicht zu fragen. Und das ist noch so eine Sache, Rachel, abgesehen vom Sex. Ich will gleiches Mitspracherecht bei Chips Erziehung. Entscheidungen über ihn treffen wir gemeinsam.« Seine Stimme klang ernst. »Ich lass nicht zu, dass du mir den Jungen wieder wegnimmst. Ich hab schon mal ein Kind verloren. Zweimal passiert mir das bestimmt nicht. Und wenn das bedeutet, hundert Bustickets zu zerreißen und jeden Fetzen Kleidung, den du hast, dann werd ich das tun.«

»Er ist nicht dein Kind.«

»Gestern Vormittag noch nicht. Heute schon.«

Sie brachte kein Wort heraus. Warum machte er es ihr bloß so schwer?

»Du wirst vielleicht bemerkt haben, dass wir Bonners Kinder ziemlich ernst nehmen.«

Sie musste an die Art denken, wie Ethan und Cal mit Edward umgingen. So sehr sie sie auch verabscheut hatten, ihrem Sohn gegenüber hatten sie nichts als Freundlichkeit gezeigt. Und heute Vormittag war Rosie von einem Erwachsenen zum anderen gereicht worden, als ob jeder für ihr Wohlergehen verantwortlich wäre. »Das ist mir aufgefallen, ja.«

»Dann also abgemacht.«

»Gabe, ich hab bereits eine katastrophale Ehe hinter mir, und das kann ich nicht noch mal durchstehen. Falls ich überhaupt wieder heiraten sollte, dann nur aus Liebe.«

Seine Augen schössen empörte Blitze. »Willst du hier sitzen und mir weismachen, du liebst mich nicht? Und du erwartest, dass ich dir das glaube? Ich bin nicht blöd, Rachel. Auch wenn du noch soviel davon redest, wie locker und hemmungslos du sein willst, ich kenne kaum jemanden, der anständiger wäre als du, und wenn du mich nicht lieben würdest, hättest du dich nie und nimmer von mir anfassen lassen, geschweige denn mir einige der schönsten Nächte meines Lebens bereitet.«

Sie überlegte ernsthaft, ob sie ihn nicht ohrfeigen sollte.

Doch sie biss statt dessen die Zähne zusammen. »Es ist nicht meine Liebe, die hier in Zweifel steht.«

Er starrte sie verständnislos an.

Sie griff sich ein Sofakissen und schleuderte es ihm ins Gesicht.

»Verdammt! Jetzt hab ich deinetwegen mein Dr. Pepper verschüttet!«

Sie sprang auf »Ich muss hier raus.«

Er knallte die Dose auf den Sofatisch und sprang ebenfalls auf. »Du bist eine ziemlich unvernünftige Person, Rachel. Hat dir das schon mal jemand gesagt?«

»Unvernünftig!« Sie war jetzt fuchsteufelswild. »Bloß weil ich nicht aus Mitleid geheiratet werden will, nennst du mich unvernünftig!«

»Aus Mitleid? Das glaubst du also?«

»Ich glaub‘s nicht nur, ich weiß es. Ethan ist nicht der einzige Heilige in deiner Familie.«

»Du hältst mich für einen Heiligen?« Er wirkte eher erfreut als verärgert.

»Himmelherrgott...« murmelte sie.

Er wies mit dem Zeigefinger in ihre Richtung. »Ich werde dich heiraten, Rachel. Geht das jetzt endlich in deinen Dickschädel?«

»Warum solltest du mich heiraten wollen? Du liebst mich doch nicht!«

»Wer sagt das?«

»Bitte hör auf mit dem Unsinn, dafür ist die Sache viel zu ernst.« Ihr Zorn verflog. Sie biss sich auf die Lippe. »Bitte, Gabe.«

Er trat sofort zu ihr und zog sie neben sich aufs Sofa. »Das ist kein Unsinn. Glaubst du nicht, dass es für mich ebenso ernst ist?«

»Nicht so wie für mich. Ich weiß, dass dir viel an mir liegt, aber ich brauche mehr als das. Kannst du das nicht verstehen?«

»Aber natürlich kann ich das. Rachel, weißt du denn nicht, was ich für dich empfinde?«

»Jedenfalls nicht soviel wie für Cherry, das ist mal sicher.« Sie hasste den scharfen Ton, der sich in ihre Stimme geschlichen hatte, hasste sich dafür, dass sie auf eine Tote eifersüchtig war.«

»Mein Leben mit Cherry ist vorbei«, sagte er leise.

Sie blickte auf ihre Hände hinunter. »Ich glaub nicht, dass es je vorbei sein wird. Und ich kann nicht in Konkurrenz mit ihr leben.«

»Du bist keine Konkurrenz für Cherry.«

Er verstand einfach nicht. Sie verkrampfte ihre Finger und überlegte, ob sie nicht einfach rauslaufen sollte, doch sie hatte noch genug Courage übrig, um ihm eine letzte Chance zu geben. »Dann erzähl mir was Negatives von ihr.«

»Was meinst du damit?«

Sie sagte sich, dass sie aufhören sollte, solange sie ihren Stolz noch hatte, aber es gab Dinge, die wichtiger waren als der eigene Stolz. »Du sagst, ich wär keine Konkurrenz für sie, aber das ist nicht wahr.« Sie kam sich gemein und schäbig vor. Da sie ihm nicht in die Augen schauen konnte, hielt sie den Blick weiterhin auf ihre Hände gerichtet. »Ich muss einfach was Negatives über sie hören.«

»Das ist doch albern.«

»Für dich vielleicht, aber nicht für mich.«

»Rachel, warum tust du dir das an?«

»Es muss doch irgendwas geben, das nicht wundervoll an ihr war. Ich meine... hat sie geschnarcht?« Sie hob endlich den Kopf und blickte ihn hoffnungsvoll an. »Ich schnarche nicht.«

Er legte seine Hand über ihre ineinandergekrampften Finger. »Sie auch nicht.«

»Vielleicht hat sie - ich weiß nicht. Die Zeitung weggeworfen, bevor du sie lesen konntest?«

»Ein-, zweimal vielleicht.«

Sie hasste den mitleidigen Ausdruck auf seinem Gesicht, aber sie musste diese Sache durchstehen. Sie zermarterte sich das Hirn nach etwas, das eine fast perfekte Frau vielleicht getan haben mochte. »Hat sie... hat sie je deinen Rasierer benutzt, um sich die Beine zu rasieren?«

»Sie mochte die Rasierer, die ich benutze, nicht.« Er hielt inne und warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »Im Gegensatz zu gewissen anderen Personen.«

Allmählich wurde sie verzweifelt. Es musste doch etwas geben. »Ich bin eine ziemlich gute Köchin.«

Sein Gesichtsausdruck wurde noch mitleidiger. »Sie hat mindestens einmal pro Woche selbst Brot gebacken.«

Das einzige Mal, als Rachel den Versuch machte, Brot selbst zu backen, war der Teig zusammengefallen. »Ich krieg fast nie Strafzettel.«

Er zog zweifelnd eine Braue hoch.

Sie sprach eilig weiter. »Und manchmal können besonders weichherzige Menschen nicht sehr gut Witze erzählen. Sie vermasseln immer irgendwie die Pointe.«

»Du suchst nach Ausreden.« Er küsste sie auf die Stirn, ließ sie dann los und lehnte sich in seine Ecke des Sofas zurück. »Du willst es also wirklich hören? Obwohl es nichts mit dir zu tun hat.«

»Sie kommt mir schrecklich perfekt vor.«

Er holte tief Atem. »Also gut, dann hör gut zu, denn das werde ich nur einmal sagen. Ich hab Cherry von ganzem Herzen geliebt, und jetzt empfinde ich dasselbe für dich.«

Sie stieß langsam den Atem aus.

Er fuhr fort: »Dwaynes Seele konntest du ja vielleicht nicht retten, aber meine ganz bestimmt. Du hast mich aus all dem Selbstmitleid rausgezogen, in dem ich zu versinken drohte, und mein Leben auf den Kopf gestellt. Ich hab wieder angefangen zu leben.«

Sie merkte, wie sie dahinschmolz, und wollte sich ihm schon an den Hals werfen, doch er hob die Hand. »Ich bin noch nicht fertig. Du hast du Sache angefangen, also musst du jetzt auch zuhören. Cherry war... Sie war fast zu gut. Sie hat nie die Beherrschung verloren, und egal, wie sehr ich mich auch bemüht habe, sie hat nie was Schlechtes über andere gesagt, nicht mal, wenn es sich um ein Weltklassearschloch handelte. Nicht mal wenn sie müde war oder es ihr nicht gutging oder Jamie sich aufgeführt hatte, wurde sie mürrisch oder gar zornig, sie wurde einfach nur richtig still. Sie war so verdammt lieb.«

»Ich fühl mich schon viel besser«, entgegnete Rachel trocken.

»Und jetzt kommt der Teil, den ich nur einmal sagen werde.« Er holte tief Luft. »Manchmal war das Leben mit Cherry, als hätte man Mutter Teresa an seiner Seite oder so was. Sie war immer so nett, so vernünftig, so verdammt lieb, dass ich nicht sehr viel Raum für meine Fehler und Schwächen hatte.«

Ein tiefes Glücksgefühl wuchs in ihr wie ein farbiger Regenbogen. »Echt?«

»Echt.«

»Und mit mir?«

»Mit dir hab ich sehr viel Raum für Fehler.«

Sie strahlte ihn an.

»Und noch was.« Er runzelte die Stirn. »Cherry hat immer gesummt. Wenn sie kochte, die Wäsche wusch, ja selbst wenn sie eine Zeitschrift las, hat sie gesummt. Manchmal war das okay, aber manchmal hat‘s mich fast in den Wahnsinn getrieben.«

»Ja, zwanghaftes Rumsummen kann ganz schön nervig sein.« Rachel merkte, wie ihr Cherry Bonner immer sympathischer wurde.

»Ja, und weil sie meine Fehler immer übersehen hat, konnte ich nie was zu ihr sagen.«

»Du Armer.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »War sie... ich weiß, ich bin ein Biest, das überhaupt zu fragen, aber... im Bett?«

Ein amüsierter Ausdruck breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Du bist wirklich ein Ausbund an Unsicherheiten, stimmt‘s?«

»Ist ja egal. Vergiss es.«

»Es wäre Cherry gegenüber nicht fair, sie mit einer Sexkatze wie dir zu vergleichen.«

Ihre Augen weiteten sich, und ein Lächeln ging wie die Sonne auf ihrem Gesicht auf. »Echt?« , Er lachte.

Nun warf sie sich wirklich an seinen Hals, und er hielt sie so fest, als würde er sie nie wieder loslassen wollen. Seine Lippen strichen über ihr Haar, und seine Stimme war heiser. »Cherry war meine Jugendliebe, Rach. Dich liebe ich so, wie ein erwachsener Mann eine Frau nur lieben kann. Aus ganzem Herzen und aus ganzer Seele. Bitte verlass mich nicht.«

Sie konnte nichts darauf antworten, weil er sie küsste, und sie versank in diesem Kuss, der so intensiv war, dass sie alles um sich herum vergaß.

Als sie sich wieder voneinander lösten, blickte sie ihm in die Augen, und ihr schien, als würde sie direkt in seine Seele blicken. Alle Barrieren waren gefallen.

»Vergisst du nicht etwas?« flüsterte er.

Sie legte fragend den Kopf schief.

Er hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. »Solltest du jetzt nicht sagen: ›Ich liebe dich auch, Gabe.‹ Wie wär‘s damit?«

Sie wich ein wenig zurück und sah ihm lächelnd in die Augen. »Besteht daran noch irgendein Zweifel?«

»Du bist nicht die einzige, die es auch hören muss.«

»Ich liebe dich, Gabe, bis zum Grund meiner Seele.«

Ein Schauder überlief ihn. »Kein Gerede mehr davon, dass du mich verlässt?

»Kein Wort mehr.«

»Kein Einwand mehr gegen unsere Heirat?«

»Kein einziger.«

»Und du erträgst meine Brüder?«

»Erinnere mich bloß nicht.«

»Und Chip gehört uns beiden?«

Sie nickte, für einen Moment sprachlos. Jetzt, wo er sein Herz dafür geöffnet hatte, würde Gabe Bonner ihrem Sohn ein besserer Vater sein, als es sich Dwayne Snopes je vorzustellen vermocht hätte.

Sie streichelte die störrische Linie seines Kiefers, küsste ihn. Ihr war nach Lachen und Singen und Weinen zugleich zumute. Da die Gefühle zuviel für sie wurden, flüchtete sie in ein sanftes Necken. »Glaub ja nicht, dass ich die Million Dollar vergessen werde. Du hattest recht, ich kann die Diamanten nicht für mich behalten, und du bist zu inkompetent, um selbst mit deinem Geld umzugehen.«

»Aber du bist kompetent genug?«

Sie nickte.

»Du hast recht.« Er seufzte. »Trotzdem, für ‘ne Million kann ein Mann schon was Besonderes erwarten.« Ohne Vorwarnung nahm er sie auf die Arme. Ihren nackten Popo streichelnd, trug er sie in sein Schlafzimmer. »Lass mich überlegen... welche Obszönität wäre eine Million Dollar wert?«

Ein Dutzend Ideen schössen ihr durch den Kopf.

»Zuerst werde ich dich splitternackt ausziehen.« Sein heiseres Flüstern ließ sie erschauern. »Dann werde ich dich flach auf den Rücken legen und mir jeden einzelnen Zentimeter von dir vorknöpfen.«

Ein leises Stöhnen entschlüpfte ihr.

»Und Rach? Chip ist ausgeknipst wie ‘ne Lampe, also haben wir alle Zeit der Welt. Ich werd‘s also schön langsam und gründlich machen.«

Sie rang nach Luft.

Er stellte sie auf die Füße und sperrte die Schlafzimmertür zu. Dann war er sofort wieder bei ihr, und seine Finger strichen über ihr Brustbein, als er ihr Hemd aufzuknöpfen begann. Er beugte sich vor und biss sie sanft in den Hals. Das Hemd glitt zu Boden. Er knabberte und saugte und arbeitete sich von einem köstlichen Fleck zum nächsten vor.

Als sie es nicht länger aushalten konnte, fing sie an, an seiner Kleidung zu zerren, und hörte nicht eher auf, bis er nackt vor ihr stand.

Sein Körper, sein herrlicher Körper. Sie saugte den Anblick der Muskeln, den Übergang zwischen gebräunter und heller Haut in sich auf, seine wundervollen Brusthaare und die dichten, dunklen Schamhaare. Sie umfasste ihn, fühlte, wie schwer er war, fühlte die Spannung, liebte das Geräusch seines unregelmäßigen Atems.

Sie fielen aufs Bett und merkten dann, dass keiner die Geduld für lange Liebesspiele hatte. Sie musste sein Gewicht auf sich fühlen, das sie mit diesem Bett, mit diesem Haus, mit diesem Städtchen verankerte - das sie beide für immer miteinander verband. Und er brauchte es ebenfalls.

Erst als er ganz tief in sie eingedrungen war, ließen sie sich ein wenig Zeit. Sie schlang die Beine um ihn und genoss das Gefühl, vollkommen offen für ihn zu sein, von ihm besessen zu werden.

Seine grauen Augen blickten tief in die ihren. »Ich liebe dich, Rachel.«

Sie hob die Hand, mit der sie seine Hüfte gestreichelt hatte, und legte sie ihm schützend um den Nacken. Dann lächelte sie ihn mit all ihrer Liebe an, bevor sie die Worte sprach, die er, wie sie wusste, hören wollte. »Ich liebe dich«

Er bewegte sich in ihr, und ihre Leidenschaft schwoll an, doch keiner von ihnen wandte den Blick vom anderen ab. Sie sahen einander tief in die Augen, widerstanden dem Urinstinkt, sich in diesem Moment größter Verwundbarkeit vor dem anderen schützen zu wollen.

Er vergrub den Kopf nicht an ihrem Hals, sondern starrte weiter auf sie hinunter. Sie drehte das Gesicht nicht weg, sondern blickte weiterhin zu ihm hinauf.

Der Mut, den es erforderte, einem anderen Menschen, selbst einem so geliebten, einen so tiefen Einblick in die eigene Seele zu gewähren, machte jeden Moment um so intensiver. Grüne Augen verschlangen silberne. Silberne ertranken in grünen.

»Ach, Rach...«

»Mein Geliebter...«

Offenen Auges erreichten sie zusammen den Höhepunkt, ein Verschmelzen zweier Seelen zu einer einzigen.

Epilog

»Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist. Irgendwie kann ich mich einfach nicht entscheiden.« Die Lippe zwischen den Zähnen, so gab Rachel das perfekte Bild eines unentschlossenen, weiblichen Wesens ab, wenn da nicht der unmerkliche, diabolische Schimmer in ihren Augen gewesen wäre. »Du hattest recht, Ethan. Ich hätte auf dich hören sollen. Es sieht viel besser aus, wenn das Sofa am Fenster steht.«

Ethan wechselte einen nicht mehr ganz so geduldigen Blick mit seinem ältesten Bruder. »Komm, schieben wir das Ding wieder zum Fenster zurück, Cal.«

Gabe sah amüsiert von der Wohnzimmertür aus zu, wie seine beiden Brüder die schwere Couch ächzend quer durch den Raum zum Vorderfenster des Häuschens zurückschoben. Er liebte es, zuzusehen, wie Rachel seine Brüder traktierte. Sie ließ Ethan Besorgungen machen und Tüten schleppen, und wenn Cal zu Besuch war, entwickelte sie eine nunerklärlichen Drang, all die neuerworbenen Möbel umzustellen.

Den größten Groll hatte sie auf Cal, also bekam er das meiste ab, auch wenn er nicht so oft da war. Vergangenen Herbst hatte sie ihn so lange geärgert, bis er sich bereit erklärte, Chips männliches Herzeigeobjekt in der Schule zu spielen, und sie ließ ihn Tonnen von Autogrammen für jedes Kind, das ihr unter die Finger kam, schreiben. Sie liebte es noch immer, Geld zu sparen, also hatte sie ihn breitgeklopft, Chip und den anderen Kindern, die sie und Gabe noch bekommen sollten, sowie Ethans und Kristys Kindern und ihr selbst, kostenlose ärztliche Behandlung zukommen zu lassen, was sie betraf, natürlich vorausgesetzt, dass sie sich dabei nicht ausziehen musste. Cal hatte tatsächlich den Nerv gehabt, sich mit ihr über den letzten Punkt zu streiten.

Egal, was Rachel auch von seinen Brüdern verlangte, Gabe stellte sich dumm, als wüsste er nicht, was vorging. Es trieb sie fast in den Wahnsinn, aber sie beschwerten sich nie, denn beide plagten noch immer heftige Schuldgefühle, weil sie sich Rachel gegenüber so gemein verhalten hatten. Als Buße taten sie also, was sie wollte, und sie belohnte sie damit, dass sie noch mehr verlangte.

Erst heute früh hatte Gabe sie gefragt, wie lange sie glaubte, damit noch durchzukommen, und sie hatte gemeint, vielleicht noch sechs Monate rausholen zu können, aber das bezweifelte er. Ihr fehlte der Killerinstinkt, und seine Brüder konnten richtige Charmebolzen sein, wenn sie nur wollten. Seit geraumer Zeit schon tat sie es eher aus Lust an der Neckerei, als aus einem wirklichen Bedürfnis nach Rache.

Cal schob sein Ende der Couch an die gewünschte Stelle und warf Gabe einen irritierten Blick zu. »Sag noch mal, Rach, wieso kann dir dein Faulpelz von Ehemann nicht beim Möbelumstellen helfen?«

Rachel bückte sich, um Snoozer, ihre getigerte Katze, zu streicheln. »Also Cal, du weißt doch, dass Gabe Rückenprobleme hat. Ich halt‘s einfach für unklug, irgendwelche Risiken einzugehen.«

Cal brummte etwas, das wie: »Der kann mich mal mit seinen Rückenproblemen«, klang.

Rachel tat, als hätte sie nichts gehört, während Gabe versuchte, seiner geliebten Gattin beizustehen, indem er ein Gesicht zog, als hätte er tatsächlich Rückenprobleme.

Während er so im Türrahmen lehnte, kam ihm der Gedanke, dass er nach fast einem Jahr Ehe noch nicht annähernd genug davon hatte, sie anzusehen. Zum heutigen Grillfest hatte sie maßgeschneiderte Shorts und eine seidene Umstandsbluse angezogen, beides in demselben Blau wie die Hyazinthen, die in diesem Frühling vor dem Haus blühten. Ein Paar winziger Diamantohrringe blitzte zwischen ihren rotbraunen Locken hervor, die jetzt zwar ein wenig kürzer, aber immer noch ein bisschen unordentlich waren, so wie er es liebte. Er hatte ihr größere Diamantohrringe gekauft, sie auf ihr Geheiß jedoch in kleinere umtauschen lassen, die, wie sie sagte, viel besser zu ihr passten.

Was ihm an ihrer heutigen Erscheinung jedoch am meisten gefiel - und nicht nur heute, sondern auch an den meisten anderen Tagen waren ihre Schuhe, ein zierliches Paar silberner Sandalen mit einem kleinen Keilabsatz. Er liebte diese Sandalen. Nun, er liebte alle Schuhe, die er für sie kaufte.

»Cal, dieser Sessel da... Es ist mir wirklich unangenehm, dich darum zu bitten, aber könntest du ihn vielleicht zum Kamin hinrücken?«

»Aber gern.« Gabe konnte Cal fast mit den Zähnen knirschen hören, während er den Sessel durch den Raum schleifte.

»Perfekt.« Rachel strahlte ihn an.

Ein hoffnungsvoller Ausdruck trat auf Cals Gesicht. »Wirklich?«

»Nein, du hast recht. Es ist überhaupt nicht perfekt. Vielleicht lieber beim Sofa?«

In diesem Moment ging die Hintertür knallend auf, und Jane rannte an ihnen vorbei zum Badezimmer. Cal warf einen Blick auf seine Armbanduhr und seufzte. »Pünktlich wie der Postbote.«

»Drei schwangere Frauen und nur ein Badezimmer.« Ethan schüttelte den Kopf. »Keine besonders hübsche Vorstellung. Ich hoffe, ihr habt den Anbau bald fertig, Gabe.«

»Sollte noch vor dem Winter soweit sein.«

Im Gegensatz zu allen anderen hatten sich seine Eltern auf den ersten Blick in Rachel verliebt, und seine Mutter hatte ihnen das Häuschen als Hochzeitsgeschenk überschrieben. Sie hätten sich ohne weiteres ein luxuriöseres Zuhause leisten können, doch beide liebten es, auf dem Heartache Mountain zu leben, und kamen überhaupt nicht auf den Gedanken, woanders hinzuziehen. Was sie jedoch brauchten, war mehr Platz, weshalb ein luftiger, zweistöckiger Anbau an der Rückseite errichtet wurde, der dem rustikalen Stil des alten Häuschens entsprach und ihnen den nötigen Raum verschaffte.

Trotz des Durcheinanders wegen der Bauarbeiten hatte Rachel unbedingt dieses Grillfest zur Feier von Gabes formaler Adoption von Chip geben wollen. Für alle war das eine Riesensache, außer für Chip und Gabe. Die beiden hatten einander schon in der Nacht, in der Rachel im Gefängnis saß, adoptiert.

»Wenigstens muss sich diesmal nur eine von den dreien übergeben«, sagte Ethan. »Wisst ihr noch, als wir an Weihnachten alle hier waren, und Rachel und Kristy einander die Türklinke in die Hand gaben?«

Cal erschauderte. »Das wird wohl keiner von uns so schnell vergessen.«

Um der Baustelle auszuweichen, hatten sie den Picknicktisch in der Nähe von Rachels Gemüsegarten aufgestellt, und jetzt rief Kristy durchs Seitenfenster herein: »Rachel, du musst mal schnell rauskommen und dir Rosies neuesten Trick ansehen.«

»Komme sofort.« Sie klopfte Cal auf den Rücken. »

Wir können ja später weitermachen.«

Die Katze im Schlepptau, watschelte Rachel zur Tür. Sie straffte die Schultern und schob den Bauch nach vorn. Gabe durchfuhr eine Welle primitiven männlichen Stolzes bei dem Gedanken, dass er ihr das gemacht hatte. Das Baby war in etwa einem Monat fällig, und alle erwarteten es ungeduldig.

Kaum war Rachel außer Sicht, sackten Cal und Ethan auf die Couch, die sie zuvor an vier verschiedene Stellen geschoben hatten. Gabe hatte Erbarmen und brachte jedem ein Bier. Dann ließ er sich auf dem Sessel nieder, den er, wie er befürchtete, wieder an seinen alten Platz würde zurückschieben müssen, sobald seine Brüder weg waren, und hob seine eigene Bierflasche. »Auf die drei glücklichsten Mannsbilder auf Erden.«

Seine Brüder lächelten, und eine Weile saßen sie einfach nur da, nippten an ihrem Bier und dachten daran, wie glücklich sie es tatsächlich getroffen hatten. Cal hatte sein erstes Jahr auf der UNC hinter sich, und er und Jane genossen ihr Leben in Chapel Hill. Der Architekt war mit den Umbauplänen für das Mausoleum fertig, das danach eine schöne Villa und ihr Zuhause sein würde, wenn Cal seinen Doktor gemacht hatte und in die Praxis seines Vaters einstieg.

Ethan schien endlich Frieden mit seiner Rolle als Pastor gefunden zu haben, obwohl er sich schwer über die Parade von Pfarrsekretärinnen beklagte, die er seit Kristys Fortgang hatte ertragen müssen, doch sie weigerte sich standhaft, ihren Posten als Vorschulerzieherin aufzugeben und zu ihm zurückzukommen. Und was Rachel betraf...

Chip sauste, gefolgt von Sammy, seinem einjährigen schwarzen Labrador, ins Haus. Der Hund sprang zu Gabe, während Chip zu Cal eilte. »Rosie ist ‘ne richtige Plage.«

»Was hat sie jetzt schon wieder angestellt, Kumpel?« Cal drückte Gabes Sohn kurz an sich. Aus einem der hinteren Zimmer hörte man das Laufrad im Hamsterkäfig quietschen.

»Sie hat meine Burg kaputtgemacht, kaum dass sie fertig war.«

»Das musst du dir nicht bieten lassen«, sagte Cal. »Sag einfach nein zu ihr. Oder bau deine Burg da, wo sie nicht hin kann.«

Chip betrachtete ihn vorwurfsvoll. »Sie wollte bloß helfen. Es war nich‘ absichtlich.«

Cal verdrehte die Augen. »Wir beide müssen uns dieser Tage mal über den Umgang mit Frauen unterhalten, Kumpel.«

Chip schlenderte zu Gabe hinüber und kletterte auf seinen Schoß, wo er es sich bequem machte. Mit sechs Jahren schoss er allmählich ganz schön in die Höhe, und bald würden seine Füße bis auf den Boden reichen, doch er saß noch immer gern auf Gabes Schoß. Chips geliebter Labrador ließ sich auf Gabes Füßen nieder. »Weißt du, was ich glaube, Dad?«

Gabe gab dem Jungen einen flüchtigen Kuss auf die Haare. »Was denn, Sohn?«

Chip gab einen resignierten Seufzer von sich. »Ich glaub, wenn ich und Rosie groß sind, werden wir wahrscheinlich heiraten, so wie du und Mom.«

Die Männer lachten nicht über die Ankündigung. Sie hatten gelernt, das geheimnisvolle Band zwischen den beiden Kindern zu respektieren, auch wenn sie es nicht ganz verstanden.

»Manchmal muss ein Mann eben tun, was ein Mann tun muss«, bemerkte Cal.

Chip nickte. »Dasselbe hab ich auch gedacht.«

Da mussten sie doch lachen.

Ein lauter Rosie-Heuler drang vom Garten herein. Sammy hob den Kopf, und Chip seufzte. »Ich geh besser. Sie hat Grandma und Grandpa um den kleinen Finger gewickelt.«

Die Männer warteten, bis Chip und sein Hund verschwunden waren, dann grinsten sie einander an. Cal schüttelte den Kopf. »Also der Junge ist mir unheimlich. Ein sechsjähriger Dreißigjähriger.«

Ethan lächelte. »Ich hoffe bloß, die drei neuen werden halb so großartig, wie diese zwei.«

Gabe blickte zum hinteren Fenster hinaus. Shadow, ein Colliemischling, den er vor ein paar Monaten adoptiert hatte, kauerte geduldig am Boden und ließ Rosie auf sich rumklettern. Chip ging zu seinen Eltern. Sein Grandpa Bonner befühlte seinen Bizeps, und seine Grandma streckte die Hand aus und strich ihm über den Kopf.

Er war froh, dass seine Eltern wieder aus Südamerika zurück waren, nicht nur um seinetwillen, sondern vor allem wegen Chip. Die Bonners hatten seinen Sohn in ihr Herz geschlossen, ebenso wie dessen Mama. Chip hatte jetzt auch Freunde, und er machte sich großartig in der Vorschule. Gabe war schrecklich stolz auf ihn.

Jane, die zwar gesund, aber noch ein wenig grün aussah, tauchte wieder aus dem Bad auf. Tasha, eine ältere Katze, die Gabe aus dem Tierheim gerettet hatte, schlich hinter ihr her. Jane näherte sich dem Ende ihres zweiten Schwangerschaftsmonats und war überglücklich, wenn sie sich nicht gerade übergab.

Cal wollte schon aufstehen, aber sie winkte ab. »Es geht mir gut. Leiste ruhig deinen Brüdern Gesellschaft.«

Sie lächelten einander an, und Cal tätschelte ihr Hinterteil.

Gabe überlegte, wie gern er das auch machte. Nicht Janes Hinterteil zu tätscheln, natürlich, sondern Rachels. Das Hinterteil einer Frau zu tätscheln, wann immer man wollte, war einer der Vorteile, wenn man verheiratet war. Bloß sagte einem das niemand.

»Ich hab gestern mit Carol Dennis gesprochen«, meldete sich Ethan zu Wort.

Gabe und Cal tauschten vielsagende Blicke. Die Erinnerung an den Tag, an dem Bobby Dennis das Leben ihrer beiden Kinder aufs Spiel gesetzt hatte, war etwas, das sie nie vergessen würden. Ethan und Kristy ebenso wenig. Sie machten sich noch immer Vorwürfe, weil sie die Kinder im Auto sitzen lassen hatten, obwohl ihnen niemand die Schuld gab.

Bobby hatte sechs Monate gebraucht, um sich von dem Unfall zu erholen, der sich jedoch als Glück im Unglück herausstellte. Der Junge war nämlich seitdem clean und trocken, und er und Carol besuchten den so dringend benötigten Therapeuten.

Gabe befürchtete, dass die Beziehung zwischen den beiden immer schwierig bleiben würde, aber laut Ethan redeten sie nun zumindest wieder miteinander. Bobby hatte darüber hinaus aufgehört, Rachel die Schuld an seinen Problemen zu geben, was gut war, denn wenn Gabe auch nur den leisesten Verdacht gehabt hätte, dass der Junge noch eine Bedrohung für sie darstellte, hätte er ihn sofort aus der Stadt jagen lassen, Therapie hin oder her.

»Carol sagte, Bobby hat vor, im August aufs College zu gehen. Er hat die Highschool tatsächlich noch mit einigermaßen anständigen Noten abgeschlossen.«

Cal schüttelte den Kopf. »Ich versteh noch immer nicht, wie Rachel ihn die ganze Zeit in dem Krankenhaus besuchen konnte. Diese Frau hat mehr Herz als Verstand. Du weißt doch, was die Leute über sie sagen, oder? Dass, wenn Rachel ihn nicht besucht hätte, er -«

Gabe stöhnte. »Sag‘s bloß nicht.«

»Ah, dabei fällt mir was ein.« Ethan blickte durchs Fenster zu Kristy hinüber, die Rosies Händchen an ihren Bauch hielt, damit sie fühlen konnte, wie sich das Baby bewegte. Er lächelte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Thema zu. »Du musst mir mit Rachel helfen. Brenda Meers will sich einfach nicht von ihrer Lungenentzündung erholen, und ich möchte, dass Rachel sie besucht.«

»Da wären wir also wieder.« Cal streckte amüsiert die Beine aus.

Gabe dachte, dass er und Ethan sich über dieses Thema verständigt hätten, und warf seinem Bruder einen ungehaltenen Blick zu. »Eth, ich hab dir doch schon das letzte Mal gesagt, dass ich mich da nicht reinziehen lassen. Du bist Rachels Pastor. Du musst schon selbst mit ihr reden.«

Die Männer nippten an ihrem Bier und dachten daran, wie schwierig das werden könnte.

»Wie lange, glaubst du, wird sie sich noch dagegen sträuben?« erkundigte sich Cal schließlich.

»Ich würde ihr noch weitere vierzig Jahre geben«, entgegnete Gabe.

Ehtan hielt die Hand hoch. »Ich bin doch hier nicht der Bösewicht. Ich weiß nicht, ob sie die Leute heilen kann oder nicht, aber es ist nun mal Tatsache, dass es vielen von ihnen besser geht, wenn sie kurz bei ihnen saß.«

Den verletzten Tieren ging es ebenfalls besser. Gabe fand immer wieder Vorwände, ihr seine Schützlinge kurz anzuvertrauen. Er wusste nicht, wie es geschah. Er wusste nur, dass sie rascher gesund wurden, wenn Rachel sie anfasste.

»Eine Wunderheilerin wider Willen.« Da Cal nicht derjenige war, der sich mit Rachel auseinandersetzen musste, klang er amüsiert. »Niemand in der Stadt hat mehr ein böses Wort seit Emilys wundersamer Heilung geäußert. Und als sich Bobby Dennis dann noch von seiner Wirbelsäulenverletzung erholte, obwohl die Ärzte meinten, er würde für immer gelähmt bleiben...«

»Die Leute lieben sie«, bemerkte Ethan. »Das Ganze ist schon ironisch. G. Dwayne hat allen weisgemacht, er könnte Wunder wirken, aber er konnt‘s nicht. Rachel besteht darauf, dass sie‘s nicht kann, und kann es.«

»Das wissen wir nicht mit Sicherheit«, meinte Gabe. »Es könnte alles Zufall sein. Tu einfach, was du immer getan hast, Eth. Sag Rachel, dass Brenda krank ist und ein wenig Aufmunterung gebrauchen könnte. Solange du kein Wort über Wunderheilungen verlierst, wird sie dich bestimmt nicht abweisen.«

»Wird sie nicht langsam misstrauisch wegen all dieser Krankenbesuche, die ich ihr aufdränge?«

»Sie ist so mit Chip beschäftigt und mit der Hausrenovierung, dem neuen Baby, ihren Uni-Kursen und den Plänen für den Erlös aus dem Verkauf von G. Dwaynes Diamanten, dass sie überhaupt keine Zeit hat, misstrauisch zu werden.« Und sie war mit ihm beschäftigt, doch das erwähnte Gabe seinen Brüdern gegenüber nicht, weil er nicht prahlen wollte. Nicht, dass Cal und Ethan nicht selbst genug Grund zum Prahlen gehabt hätten.

Rachel liebte die Wirtschaftskurse, die sie am hiesigen College besucht hatte, auch wenn sie so tat, als würde sie das Ganze bloß machen, weil Gabe ein so hoffnungsloser Fall war, was den Umgang mit Geld betraf. Wenn sie die Finanzen ihm überließe, meinte sie, dann würden sie bald im Armenhaus landen.

Bloß um sich ein wenig mit ihr zu streiten, hatte er sie darauf hingewiesen, dass sie sich keine Sorgen um das Armenhaus machen müsste, wenn sie ein wenig von G. Dwaynes Vermögen behalten würde, anstatt alles für ihr Lieblingsprojekt zu verschwenden, sobald die verbleibenden Schulden beglichen waren, aber sie hörte nicht auf ihn. Sie und Ethan arbeiteten zusammen an der Gründung einer landesweiten Stiftung, die alleinerziehenden Müttern helfen sollte, wieder auf die Füße zu kommen, indem eine anständige Tagesbetreuung für ihre Kinder zur Verfügung gestellt wurde, während die Mütter sich weiterbildeten oder eine neue Stelle antraten. Rachel hatte selbst die perfekte Karriere für sich gefunden.

Außerdem hatte sie der Gemeinde mit der Gründung eines Vereins, der das Pride of Carolina auf einer Nonprofit-Basis leitete, einen großen Dienst erwiesen. Das Autokino war inzwischen zum beliebtesten Ausflugsziel an warmen Sommerabenden geworden.

»Es ist kaum zu glauben... Vor gut einem Jahr hat sie jeder in Salvation wie die Pest gehasst. Und jetzt ist sie eine Lokalheldin.« In Cals Stimme lag eine Menge Stolz für einen Mann, der einst einer ihrer schlimmsten Verfolger gewesen war.

Mit Snoozer auf dem Arm tauchte Rachel hinter der Fliegengittertür auf. »Wir hier draußen kriegen langsam Hunger, Gabe. Wie wär‘s, wenn du den Grill anwerfen würdest?«

Die Männer schlenderten gemächlich in den Garten hinaus, wo ihre Eltern mit Rosie zwischen sich auf einer alten Patchworkdecke saßen. Die Hunde lagen hechelnd in der Nähe. Ethan ging zu Kristy, und sie kuschelte sich an ihn. Cal schlang den Arm um Jane und täschelte ihren unruhigen Bauch.

Gabe stand einfach nur da und genoss den Anblick dieser geliebten Menschen. Rachel stellte einen Stapel Pappteller auf den Picknicktisch und blickte zu ihm herüber. Er lächelte sie an, und sie lächelte zurück, und ihre Gedanken verschmolzen zu einer perfekten Einheit.

Ich liebe dich, Gabe.

Ich liebe dich, Rachel.

Chip sprang auf ihn zu, und Gabe wusste, was er wollte. Er breitete die Arme aus.

Einen Moment später saß Chip auf seinen Schultern, die Hände um die Stirn seines Vaters gelegt, die Füße über seiner Brust baumelnd.

Rachel fing an zu weinen.

Das passierte ihr manchmal bei Familientreffen, wenn das Glück sie einfach überwältigte. Alle waren es gewöhnt. Sie zogen sie deswegen auf, und sie würden sie heute deswegen aufziehen. Bald... nach dem Essen vielleicht...

Aber im Moment war Cal damit beschäftigt, sich zu räuspern. Jane schniefte. Ethan hustete. Kristy wischte sich über die Augen. Seine Mutter reichte seinem Vater ein Taschentuch.

Gabe wollte das Herz überquellen vor Freude. Das Leben war schön auf ihrem Heartache Mountain.

Er bog den Kopf zurück und lachte lauthals.

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Danksagung

Mein herzlichster Dank für ihre Hilfe bei der Entstehung dieses Romans geht an: Dr. Margaret Watson, Tierärztin und Schriftstellerin, die ich immer wieder mit meinen Fragen von ihrer Arbeit ablenken durfte; Jimmie Morel (a. k. a. Lindsay Longford) und Jill Barnett für ihre konstruktive und durchdachte Kritik; John Roscich, der meinen Helden einmal mehr mit seinem juristischen Rat zur Seite stand (schick denen die Rechnung, nicht mir). Ein großes Dankeschön an alle Mitarbeiter von Avon Books, ganz besonders an Carrie Ferron, für ihre wertvolle Unterstützung. Ich bin stolz darauf, zur Verlagsfamilie von Avon Books zu gehören.