SUSAN ELIZABETH PHILLIPS

Ausgerechnet den?

Roman

Aus dem Amerikanischen von Gertrud Wittich

BLANVALET

Buch

Darauf ist das Chicago-Footballteam nicht vorbereitet: Verkündet da doch eine zierliche, freche Schönheit, dass sie ab sofort der Boss ist, weil sie den ungehobelten Haufen mittelmäßiger Spieler schlicht und einfach geerbt hat! Phoebe bereitet die Empörung der Spieler diebischen Spaß, vor allem, als sie den Trainer, eine athletische Spielerlegende aus Alabama, kennen lernt. Aber diesem Prachtexemplar von Sportler mit dem Hirn von der Größe einer Erbse wird sie auch noch die Flötentöne beibringen – denkt sie. Dan Calebow wiederum hat in Phoebe genau das vor sich, was ihm entsetzlich auf den Geist geht: eine Unsinn quasselnde, hohle Barbiepuppe, die nicht die leiseste Ahnung von der Funktion eines Werfers oder dem richtigen Leder hat.

Es sei denn, man trägt es als Handtasche. Aber warum reagiert er dann auf dieses aufreizende Weib wie eine scharfe Tellermine? Oder andersherum: Weshalb hat die weltgewandte Phoebe bei ausgerechnet diesem Mann plötzlich so weiche Knie? All diese Rätsel können nur mit völlig neuartigen Trainingsstunden gelöst werden…

Autorin

Mit ihrem unnachahmlichen Witz, ihrer romantischen Wärme und ihrem eleganten Schwung erobern Susan Elizabeth Phillips Romane seit Jahren die internationalen Bestsellerlisten; sie werden weltweit bereits in 15 Sprachen übersetzt. Die Autorin lebt mit ihrem Mann und zwei Söhnen in der Nähe von Chicago.

Von Susan Elizabeth Phillips ist bereits erschienen:

Bleib nicht zum Frühstück. Roman (35.029) Küss mich, Engel. Roman (35.066) Träum weiter, Liebling. Roman (35.105) Kopfüber in die Kissen. Roman (35.298) Wer will schon einen Traummann? Roman (35.394)

Die Originalausgabe erschien 1994
unter dem Titel »It Had to Be You« bei Avon Books, Inc. New York.

Umwelthinweis:
Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuches sind chlorfrei und umweltschonend.

Blanvalet Taschenbücher erscheinen im Goldmann Verlag,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House.

Deutsche Erstveröffentlichung Oktober 2001
Copyright © der Originalausgabe 1994 by Susan Elizabeth Phillips
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2001 by Wilhelm Goldmann Verlag,
München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Design Team München Umschlagfoto: Mauritius/AGE
Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin Druck: Eisnerdruck, Berlin
Verlagsnummer: 35.526
Lektorat: Maria Dürig
Redaktion: Petra Zimmermann
Herstellung: Heidrun Nawrot

Made in Germany

ISBN 3-442-35.526-5

www.blanvalet-verlag.de

Dieses Buch sei Steven Axelrod gewidmet, der mir mit seinem schlauen Köpfchen, seiner starken Männerschulter und seiner unendlichen Toleranz für die Verrücktheiten von Autoren eine unschätzbare Hilfe war.

Auf dich, Steve!

1

Phoebe Somerville hatte es wieder einmal geschafft, alle vor den Kopf zu stoßen. Nicht nur, dass sie ihren französischen Pudel zur Beerdigung ihres Vaters mitgebracht hatte, nein, sie hatte auch noch ihren ungarischen Liebhaber dabei. Und dann ihr Aufzug! Wie ein Filmstar aus den Fünfziger jähren, auf der Nase eine Sonnenbrille, die nach außen hin spitz zulief und mit falschen Glitzersteinen besetzt war, den kleinen weißen Pudel auf dem Schoß. Ja, so saß sie da und lauschte der Grabrede des Pfarrers. Die übrigen Trauergäste wussten nicht so recht, was (oder wer) nun der Gipfel der Unverschämtheit war – das perfekt frisierte Hündchen mit den zwei pfirsichfarbenen Samtschleifchen an den Ohren, Phoebes umwerfend gut aussehender Ungar mit seinem langen Pferdeschwanz oder Phoebe selbst.

Phoebe besaß von Natur aus aschblondes Haar, zurzeit kunstvoll mit platinblonden Strähnchen aufgemotzt. Eine fette Locke fiel ihr raffiniert übers Auge, was unwillkürlich an den Film »Das verflixte siebente Jahr« mit Marilyn Monroe erinnerte. Ihr feuchter, voller Kussmund erstrahlte in einem schrillen Pink. Dieser Mund war nun leicht geöffnet, während der Blick hinter der Katzenaugen-Sonnenbrille auf den glänzenden schwarzen Ebenholzsarg gerichtet war, der die sterblichen Überreste von Bert Somerville barg. Phoebe trug ein knappes weißes Kostüm mit einem flotten gesteppten Jäckchen, was an sich schon ungehörig genug war. Doch der absolute Höhepunkt war das, was sie darunter anhatte, nämlich ein Goldmetallicbustier, das wohl für ein Rockkonzert, keinesfalls aber für eine Beerdigung geeignet war. Um den knallengen – seitlich auch noch geschlitzten! – Minirock schlang sich eine dicke Goldkette, an deren Vorderseite, nun ja, man wunderte sich über fast gar nichts mehr, ein schweres goldenes Feigenblatt baumelte.

Phoebe war, seit sie mit achtzehn ausgebüchst war, nie mehr in Chicago gewesen, sodass nur die wenigsten der Trauergäste Bert Somervilles berüchtigter Tochter begegnet waren. Nach dem, was man über sie gehört hatte, überraschte es jedoch keinen, dass ihr Vater sie enterbt hatte.

Welcher Vater würde auch Besitz und Vermögen an eine Tochter vererben, die jahrelang ein liederliches Verhältnis mit einem über vierzig Jahre älteren Mann gehabt hatte, selbst wenn es sich bei diesem Mann um den berühmten spanischen Maler Arturo Flores handelte? Und dann auch noch diese peinlichen Bilder. Für einen Mann wie Bert Somerville waren Bilder von Nackten eben Bilder von Nackten. Nicht einmal die Tatsache, dass die dutzenden von abstrakten Akten, die Flores über die Jahre von seiner Muse gemalt hatte, nun die Wände zahlreicher Museen in aller Welt zierten, konnte etwas an seinem abschlägigen Urteil ändern.

Phoebe besaß eine Wespentaille und schlanke, wohlgeformte Beine, doch ihre Brüste waren voll und ihre Hüften rund und weiblich, eine Figur also, wie sie die Frauen in den Fünfzigern gehabt hatten, in einer längst vergangenen Zeit, als Frauen noch wie Frauen aussahen. Phoebe hatte eine »sündige Figur«, um einen etwas veralteten Ausdruck zu strapazieren, die Art Figur, die Männer zu hechelnden Idioten machte, eine Figur, deren Abbild genauso gut auf die Innentür eines Spinds passte wie an die Wand eines Museums. Sie hatte den Körper einer hirnlosen Blondine, keineswegs jedoch das dazu gehörige Spatzenhirn, auch wenn die Welt, besonders die männliche, das glaubte, denn Phoebe wurde selten anders als nach ihrem Äußeren beurteilt.

Ihr Gesicht fiel ebenso aus dem Rahmen wie ihre Figur.

Irgendetwas stimmte nicht mit ihren Gesichtszügen, obwohl man nicht hätte sagen können, was. Denn sie besaß eine gerade Nase, einen wohlgeformten Mund und einen starken Unterkiefer. Vielleicht lag es ja an dem unglaublich erotischen kleinen Leberfleck auf einem ihrer hohen Wangenknochen. Oder an den Augen. Diejenigen, die einen Blick darauf erhascht hatten, bevor sie sie hinter ihrer Sonnenbrille versteckte, hatten bemerkt, dass sie ein wenig schräg standen und irgendwie viel zu exotisch für ihr Gesicht waren. Arturo Flores hatte diese bernsteinfarbenen Katzenaugen nicht selten überzeichnet, manchmal größer als ihre Hüften, manchmal mitten auf ihre Prachtbrüste gesetzt.

Phoebe wirkte während der Beerdigungsfeier kühl und beherrscht, obwohl es, für diese Jahreszeit im Juli nicht ungewöhnlich, drückend schwül war. Nicht einmal der nahe gelegene Du Page River, der sich durch viele im Westen von Chicago gelegene Vororte schlängelte, brachte Erleichterung. Man hatte sich zwar in einem Halbkreis unter dem schattigen grünen Blätterdach einiger großer alter Laubbäume versammelt, doch nicht alle Anwesenden hatten ein Schattenplätzchen ergattert, sodass viele der reichen Pinkel in der prallen Sonne stehen und in ihren Designerklamotten schwitzen mussten. Dazu kam der fast betäubende Geruch der nahezu hundert Blumengestecke. Glücklicherweise waren die Trauerreden kurz, und es gab nachher keinen Empfang, sodass man sich schon allseits darauf freute, sich bald wieder verdrücken zu können, während man insgeheim frohlockte, dass Bert Somervilles Nummer aufgerufen worden war und nicht die eigene.

Der gelackte schwarze Sarg war über einer züchtig mit einem grünen Teppich verdeckten Grube aufgebahrt worden. Phoebe saß direkt davor, in der ersten Reihe, zwischen ihrer Halbschwester Molly und ihrem Vetter Reed Chandler. Den Sargdeckel zierte ein enormes Blumenarrangement in der Form eines Sterns aus weißen Rosen, verziert mit königsblauen und goldenen Schleifen, den Farben der Chicago Stars, des Footballvereins der National Football League, den Bert zehn Jahre zuvor erworben hatte.

Als die Begräbnisfeier zu Ende war, erhob sich Phoebe mit ihrem Pudel auf dem Arm. Ein Sonnenstrahl fiel auf sie und ließ die Goldmetallicfäden ihres Bustiers aufblitzen und die falschen Steinchen in der Fassung ihrer Katzenaugensonnenbrille funkeln. Ein unnötig dramatischer Effekt für eine Frau, die auch so schon mehr als genug Dramatik besaß.

Reed Chandler, Berts fünfunddreißigjähriger Neffe, erhob sich ebenfalls und trat an den Sarg, um eine Blume darauf zu legen. Phoebes Halbschwester Molly folgte linkisch seinem Beispiel. Reed wirkte ganz wie der trauernde Verwandte, obwohl es ein offenes Geheimnis war, dass er das Footballteam seines Onkels erben würde.

Auch Phoebe legte pflichtschuldigst ihre Blume auf den Sarg. Nein, sie würde sich nicht von ihrer alten Bitterkeit überwältigen lassen. Wozu auch? Was hätte das für einen Sinn? Als er noch lebte, war es ihr trotz aller Mühen nie gelungen, seine Liebe zu erringen, und nun konnte sie es guten Gewissens lassen. Sie drückte tröstend den Arm ihrer jungen Halbschwester, die für sie immer eine Fremde geblieben war, doch Molly entzog ihr den Arm und wich zurück, wie immer, wenn Phoebe versuchte, ihr näher zu kommen.

Reed trat an ihre Seite, und Phoebe zuckte automatisch zurück. Auch wenn er mittlerweile noch so vielen Wohltätigkeitsvereinen angehörte, sie könnte niemals vergessen, wie schlimm er ihr in ihrer Kindheit zugesetzt hatte.

Ohne zu überlegen wandte sie sich von ihm ab und den Umstehenden zu. Mit einer atemlosen, leicht rauchigen Stimme, der perfekten Ergänzung zu einer Figur, bei der jedem Mann das Wasser im Mund zusammenlief, hauchte sie: »Wie überaus nett, dass Sie kommen konnten, besonders bei dieser abscheulichen Hitze. Viktor, mein Bärchen, würdest du Pooh bitte einen Moment nehmen?«

Sie streckte Viktor Szabo die kleine weiße Pudeldame hin.

Der rassige Ungar hatte nicht nur wegen seines umwerfenden Aussehens allen anwesenden Frauen den Kopf verdreht, sondern auch, weil ihnen etwas an diesem ausgesprochenen Prachtexemplar von Mann bekannt vorkam.

Ein paar von ihnen hatten ihn auch prompt als das Fotomodell erkannt, das mit eingeölten Muckis, offenem Wallehaar und halb offenem Hosenschlitz auf zahlreichen Werbeplakaten für Jeans prangte.

Viktor nahm ihr das Hündchen ab. »Aber gerne, mein Liebling«, erwiderte er in einem zwar merklichen, aber längst nicht so ausgeprägten Akzent wie der der Gabor Schwestern, die doch schon ein halbes Jahrhundert länger in den Vereinigten Staaten lebten als er.

»Mein Schoßhündchen«, flötete Phoebe, womit sie jedoch keineswegs ihre Hündin, sondern Viktor meinte.

Viktor fand insgeheim, dass sie es ein bisschen übertrieb, doch er war schließlich Ungar und daher von Natur aus Pessimist. Deshalb pustete er ihr lediglich eine Kusshand zu und schenkte ihr einen seelenvollen Blick. Den Pudel setzte er sich in die Armbeuge und nahm dann eine Pose an, die seinen Körper, bei dem einem ebenfalls das Wasser im Mund zusammenlaufen konnte, bestmöglich zur Geltung brachte. Gelegentlich bewegte er den Kopf, damit die Silberperlen aufblitzten, die diskret in sein Haar geflochten waren, das in einem langen, dichten Schweif über die Hälfte seines Rückens fiel.

Phoebe streckte ihre schlanke, langfingrige Hand, deren bonbonrosa Nägel weiße Halbmonde zierten, einem untersetzten US-Senator entgegen, der in diesem Moment auf sie zutrat. Mit einem Gesichtsausdruck, als wäre er ein besonders leckerer Nachtisch, säuselte sie: »Senator, ich bin ja sooo froh, dass Sie kommen konnten. Noch dazu, wo Sie doch so schrecklich beschäftigt sein müssen. Sie sind einfach ein Schatz!«

Die pummelige, grauhaarige Frau des Senators bedachte Phoebe zunächst mit einem misstrauischen Blick, war dann jedoch überrascht über die Wärme und Freundlichkeit des Lächelns, mit dem Phoebe nun auch sie begrüßte.

Später fiel ihr auf, dass Phoebe Somerville weit entspannter mit Frauen umzugehen schien als mit Männern, was für eine Sexbombe wie sie schon verwunderlich war.

Nun, ihre ganze Familie war ja nicht gerade normal.

Bert Somerville beispielsweise war bekanntermaßen ein leidenschaftlicher Bewunderer von Las-Vegas-Showgirls gewesen. Immerhin hatte er drei davon geheiratet. Die erste, Phoebes Mutter, war jung gestorben. Das war, als sie versuchte, Bert den heiß ersehnten Sohn zu schenken.

Seine dritte Frau, Mollys Mutter, war vor dreizehn Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Sie war nach Aspen unterwegs gewesen, wo sie die Scheidung von Bert hatte feiern wollen. Nur Berts zweite Frau lebte noch, und die wäre nicht mal über die Straße gegangen, um seine Beerdigung zu besuchen, geschweige denn von Reno herübergeflogen.

Tully Archer, der hoch geschätzte Abwehrchef der Chicago Stars, wandte sich von Reed ab und trat nun zu Phoebe. Mit seinen weißen Haaren, den buschigen Augenbrauen und der dicken roten Nase sah er aus wie ein bartloser Weihnachtsmann.

»Einfach furchtbar, Miss Somerville, einfach furchtbar.« Er räusperte sich mit einem rhythmischen bcht-bcht. »Haben uns, glaube ich, noch nie gesehen. Ist schon komisch, dass ich Berts Tochter in all den Jahren nie begegnet bin. Bert und ich, wir kannten uns schon ewig, und er wird mir schrecklich fehlen. Nicht, dass wir immer einer Meinung gewesen wären. Er konnte ein verdammter Dickschädel sein. Aber lange gekannt haben wir uns, ja, das schon.«

Er hörte nicht auf, ihre Hand zu schütteln und vor sich hin zu quasseln, ohne ihr dabei ein einziges Mal in die Augen zu sehen. Wer sich im Football nicht auskannte, wunderte sich, wie so ein halbseniler Knacker eine professionelle Footballmannschaft coachen konnte, doch jene, die ihn in Aktion gesehen hatten, machten nie wieder den Fehler, seine Trainerqualitäten in Frage zu stellen.

Leider jedoch war er ein unverbesserlicher Schwätzer, und als er auch nach einer langen Weile keinerlei Anstalten machte, die Luft anzuhalten, unterbrach ihn Phoebe.

»Wie schrecklich lieb von Ihnen, das zu sagen, Mr. Archer.

Sie sind ja ein richtiges Zuckerscbnäuzchen.«

Tully Archer war in seinem langen Leben schon vieles genannt worden, ein Zuckerschnäuzchen aber gewiss noch nie. Ein paar Sekunden war er sprachlos, was Phoebe wohl beabsichtigt hatte, denn sie nutzte die günstige Gelegenheit, sich von ihm abzuwenden, nur um sich unversehens einer Versammlung von Monstern gegenüberzusehen, die in einer geduldigen Reihe, einer hinter dem anderen, darauf warteten, ihr Beileid bekunden zu dürfen.

In Schuhen von der Größe von Schleppkähnen standen sie herum und traten verlegen von einem Fuß auf den anderen. Wahre Fleischberge waren sie, deren Köpfe direkt auf ihren massigen Schultern zu sitzen schienen, mit Oberschenkeln so dick wie Walfischbabys. Ihre Riesenpranken hingen gefaltet herunter, als erwarteten sie, jeden Moment die Nationalhymne spielen zu hören. Ihre monströsen Körper steckten in königsblauen Teamblazern und dazu grauen Hosen. Schweiß funkelte in dicken Tröpfchen auf Stirnen, die von einem glänzenden Blauschwarz bis zu einem sonnenverbrannten Weiß reichten.

Wie Sklaven auf einer Südstaatenplantage waren die Spieler der Footballmannschaft aufmarschiert, um ihrem verstorbenen Besitzer die Ehre zu erweisen.

Ein schlitzäugiges, halsloses Ungeheuer, das aussah, als solle es eher einen Häftlingsaufstand in einem Hochsicherheitstrakt anführen, trat vor, den Blick so bemüht auf Phoebes Gesicht geheftet, dass es offensichtlich war, wie sehr er sich zwang, nicht ihre spektakulären Brüste zu beäugen. »Mein Name ist Elvis Crenshaw Ich bin nose guard bei den Stars. Tut mir echt Leid wegen Mr. Somerville.«

Phoebe bedankte sich, und der nose guard ging weiter, wobei er Viktor Szabo im Vorbeigehen einen neugierigen Blick zuwarf.

Viktor, der nicht weit von Phoebe stand, hatte seine Rambo-Pose eingenommen, was gar nicht so einfach hinzukriegen ist, wenn man einen kleinen weißen Pudel in der Armbeuge hat anstatt einer Uzi. Trotzdem, es schien zu wirken, denn die Augen fast jedes anwesenden weiblichen Wesens hingen an ihm. Wenn er jetzt bloß noch die Aufmerksamkeit jenes hinreißenden Geschöpfs mit dem wundervollen Knackarsch erregen könnte, dann wäre sein Tag wahrhaftig perfekt.

Unglücklicherweise war das hinreißende Geschöpf mit dem wundervollen Knackarsch gerade vor Phoebe getreten und hatte nur Augen für sie.

»Miz Somerville, ich bin Dan Calebow, head mach der Stars.«

»Aber hallooo, Mr. Calebow«, schnurrte Phoebe mit einer Stimme, die, wie Viktor fand, eine ziemlich eigenartige Kreuzung zwischen Bette Midier und Bette Davis war, doch er war schließlich Ungar und was wusste er schon.

Phoebe war Viktors beste Freundin auf der ganzen Welt, und er hätte alles für sie getan, was auch der Grund war, warum er sich zu dieser makabren Scharade, in der er als ihr Liebhaber auftrat, breitschlagen hatte lassen. In diesem Moment hätte er sie jedoch am liebsten aus der Gefahrenzone gerissen. Anscheinend begriff sie nicht, dass sie hier mit dem Feuer spielte. Oder vielleicht doch. Wenn Phoebe sich nämlich bedrängt fühlte, was angesichts dieses beeindruckenden Machotypen offenbar der Fall war, dann konnte sie eine ganze Armee von Verteidigungswaffen auffahren, deren wenigste jedoch mit Bedacht und Vorsicht gewählt waren.

Dan Calebow hatte Viktor bis jetzt noch keines Blickes gewürdigt, was den Ungar zu dem seufzenden Schluss veranlasste, dass dieser leckere Brocken wohl, wie leider so viele Geschlechtsgenossen, einem alternativen Lebensstil vollkommen verschlossen gegenüberstand. Eine Schande zwar, die Viktor jedoch mit der ihm eigenen versöhnlichen Natur akzeptierte.

Phoebe mochte Dan Calebow ja unbekannt sein, doch Viktor war ein Footballfan und wusste, dass Calebow einmal einer der explosivsten und umstrittensten quarterbacks der NFL gewesen war, bevor er vor fünf Jahren zu spielen aufhörte und sich dem Coachen zuwandte. Bert hatte letztes Jahr, mitten in der Saison, den Cheftrainer der Stars gefeuert und Dan angeheuert, der bis dato für die rivalisierenden Chicago Bears gearbeitet hatte.

Calebow war ein Hüne von einem Mann, ein blonder Löwe, der sich mit dem Selbstbewusstsein eines Menschen bewegte, der keine Geduld für Selbstzweifel hat.

Viktor selbst war einsdreiundachtzig, und dieser Mann war sogar noch ein Stück größer als er und um einiges muskulöser als die meisten professionellen quarterbacks.

Er besaß eine hohe, breite Stirn und eine kräftige Nase mit einem kleinen Buckel, als wäre sie schon einmal gebrochen gewesen. Seine Unterlippe war ein klein wenig voller als seine Oberlippe, und zwischen Mund und Kinn verlief waagerecht eine feine weiße Narbe. Am interessantesten an seinem Gesicht war jedoch nicht die Macho-Narbe und auch nicht die dicke, dunkelblonde Löwenmähne. Es waren seine Augen, ein Paar raubtierhafter, meergrüner Augen, die in diesem Moment gerade seine arme Phoebe aufspießten. So durchdringend war dieser Blick, dass Viktor halb und halb erwartete, Dampf von Phoebes Haut aufsteigen zu sehen.

»Mein aufrichtiges Beileid«, sagte Calebow mit einem weichen Südstaatenakzent. Er war seine Kindheit in Alabama nie ganz losgeworden. »Wir werden ihn sehr vermissen.«

»Wie nett, dass Sie das sagen, Mr. Calebow.«

Phoebes Stimme hatte noch einen Schnurrer zugelegt, und Viktor merkte, dass sie nun auf Kathleen Turner machte, eine von den vielen Rollen in ihrem unerschöpflichen Repertoire von sexy Stimmen. Normalerweise wechselte sie sie nicht so oft, also musste sie ziemlich nervös sein. Nicht dass sie sich das je hätte anmerken lassen. Schließlich stand ihr Ruf als Sexbombe auf dem Spiel.

Viktor richtete seine Aufmerksamkeit abermals auf den Teamchef der Stars. Ihm fiel wieder ein, dass Dan Calebow als Spieler wegen seiner erstaunlichen Mitleidslosigkeit den Spitznamen »Ice« bekommen hatte. Er konnte Phoebe nicht vorwerfen, dass sie in seiner Gegenwart nervös wurde. Der Mann wirkte schon ein Fitzelchen einschüchternd.

»Bert hat das Spiel geliebt«, fuhr Calebow auf seine gedehnte Art fort, »und er war kein schlechter Boss.«

»Da bin ich ganz sicher.« Mit jeder gehauchten Silbe versprach sie ihm den Himmel auf Erden, ein wahres sexuelles Gelage – und ein ganz und gar leeres Versprechen, wie Viktor sehr wohl wusste.

Als sie sich daraufhin zu ihm umwandte und die Arme ausstreckte, merkte er erst, wie nervös sie wirklich war. In der korrekten Annahme, das sie Pooh als kleines Schutzschild brauchte, trat er vor, um ihr die Pudeldame zu überreichen, doch in diesem Moment kam ein klappriger Lieferwagen mit Gartengerät auf den Friedhof geholpert und ließ einen lauten Auspuffknaller ab, der die kleine Hündin zutiefst erschreckte.

Pooh jaulte kurz auf und sprang von ihrem Arm. Die Hündin hatte zu lange still sitzen müssen und begann nun schrill bellend in wilder Flucht durch die Stuhlreihen zu rasen, wobei der Pompon an ihrem Schwanz so wild hüpfte, als wollte er jeden Moment durch die Gegend zischen wie ein Ass von Boris Becker.

»Pooh!«, kreischte Phoebe und rannte hinter der Hündin her, die genau in diesem Moment an die schlanken Metallbeine eines hochaufgetürmten Arrangements roter Gladiolen stieß.

Phoebe war auch unter den günstigsten Umständen nicht gerade eine Sportskanone und nun, in ihrem engen Minirock, gelang es ihr erst recht nicht, den Hund rechtzeitig einzufangen, um eine Katastrophe zu verhüten. Das Blumenarrangement wackelte gefährlich und kippte dann nach hinten auf einen Blumenkranz, der wiederum ein kunstvolles Dahliengesteck umstieß. Die Blumen waren so dicht aufgereiht, dass ein Gesteck unmöglich umfallen konnte, ohne das nächste mitzureißen. Langsam, wie bei der »Welle« im Sportstadion, gingen die Blumen in die Waagerechte, spritzte das Wasser. Die betroffenen Trauergäste sprangen eilig zurück und fegten dabei noch mehr Blumenkränze um. Wie Dominosteine kippte ein Strauß nach dem anderen, bis es um den Sarg herum aussah, als hätte der Blitz eingeschlagen.

Phoebe riss ihre Sonnenbrille herunter, sodass ihre seltsam schräg stehenden Bernsteinaugen zum Vorschein kamen, und kreischte: »Fuß, Pooh! Fuß, verdammt noch mal! Viktor!«

Viktor war bereits losgerannt, um den Pudel auf der anderen Seite des Kuddelmuddels abzufangen, war dabei jedoch unglücklicherweise mit ein paar Stühlen kollidiert, die in eine andere Blumengruppe kippten und eine separate Kettenreaktion auslösten.

Eine reiche Goldküstenschönheit, die sich für eine Expertin für Schoßhündchen hielt, da sie einen Shiatsu besaß, machte einen beherzten Sprung auf die Pudeldame zu, nur um wie erstarrt innezuhalten, als diese das Schwänzchen hängen ließ und sie zähnefletschend wie ein Miniaturterminator anknurrte. Pooh war normalerweise das freundlichste Hündchen auf der Welt, doch fatalerweise roch die Schönheit nach »Eternity« von Calvin Klein, einem Duft, den Pooh verabscheute, seit eine von Phoebes Freundinnen, der »Eternity« aus allen Poren quoll, Pooh eine Promenadenmischung geschimpft und unter dem Tisch einen Fußtritt versetzt hatte.

Phoebe, deren seitlich geschlitzter Rock mehr Schenkel enthüllte, als schicklich war, schoss zwischen zwei linemen hindurch. Die beiden beobachteten mit unverhohlener Belustigung, wie sie auf den Pudel zuhechtete.

»Pooh! Bei Fuß, Pooh!«

Molly Somerville, die angesichts des blamablen Spektakels, das ihre Schwester machte, vor Scham am liebsten im Boden versunken wäre, versteckte sich unauffällig im Kreis der sprachlosen Zuschauer.

Als Phoebe einem umfallenden Stuhl aus dem Weg sprang, bumste das schwere goldene Feigenblatt, das an ihrem Goldgürtel baumelte, gegen jene Stelle, die Feigenblätter gewöhnlich verdeckten. Sie versuchte danach zu greifen, um einen bleibenden Schaden von sich abzuwenden, doch da trat sie auf einen Teppich nasser Lilien und saß, wusch, auf ihrem wohlgeformten Hinterteil.

Beim Anblick ihres Frauchens, das auf dem Popo über einen Blumenteppich schlitterte, vergaß Pooh die bedrohlich stinkende Dame. In der falschen Annahme, Phoebe wolle sich mit ihr balgen, begann das Hündchen ekstatisch zu japsen.

Phoebe mühte sich vergeblich, wieder auf die Beine zu kommen, wobei sie dem Bürgermeister von Chicago und mehreren Mitgliedern der rivalisierenden Chicago Bears einen großzügigen Blick auf ihre Oberschenkel gewährte.

Gerade als Viktor von der anderen Seite kam, schoss Pooh zwischen den Beinen eines aufgeblasenen Sportreporters hindurch, unter die noch aufrecht stehenden Stuhlreihen.

Viktor war ihr liebster Spielgefährte und ihr Bellen nahm noch an Begeisterung zu.

Pooh machte eine scharfe Wendung und dann eine ebenso scharfe Bremsung, denn sie sah sich unversehens einem Haufen umgestürzter Blumen und einem großen Flecken durchweichtem Rasen gegenüber – eine formidable Barriere für ein Tier, das es wie die Pest hasste, sich die Pfoten nass zu machen. In die Enge getrieben, hüpfte sie auf einen der Klappstühle. Als dieser zu wackeln begann, stieß sie einen nervösen Quietscher aus und hüpfte auf einen anderen und von dort auf eine große, glatte, harte Oberfläche.

Die Menge rang hörbar nach Luft. Weiße Rosen, königsblaue und goldene Bänder flogen nur so durch die Gegend. Stille senkte sich über die Versammlung.

Phoebe, die soeben erst auf die Beine gekommen war, erstarrte wie vom Donner gerührt. Viktor fluchte leise auf ungarisch.

Pooh, ein äußerst sensibles Hündchen, wenn es um die Gefühle seiner Lieben ging, legte das Köpfchen schief, als versuchte sie zu verstehen, warum alle auf einmal zu ihr herguckten. Sie fühlte, dass sie etwas Schreckliches angestellt haben musste, und begann erbärmlich zu zittern.

Phoebe stockte der Atem. Es war gar nicht so gut, wenn Pooh jetzt nervös wurde. Sie erinnerte sich bestens an das letzte Mal und trat rasch einen Schritt vor. »Pooh, nicht!«

Aber ihre Warnung kam zu spät. Die zitternde Hündin hatte sich bereits niedergekauert. Mit einem mitleidheischenden Ausdruck auf dem kleinen pelzigen Gesichtchen begann sie auf Bert Somervilles Sarg zu pinkeln.

Bert Somervilles großes, von einem weiten Park umgebenes Anwesen war in den Fünfzigerjahren erbaut worden.

Es lag in Hindsdale, einem Nobelvorort von Chicago, im Herzen des DuPage County. Früher, zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts, hatte es hier nicht viele Häuser gegeben; die Gegend war eine ländliche Idylle, doch im Laufe der Zeit hatte die große Stadt Chicago ihre gierigen Finger immer weiter ausgestreckt, sodass Hindsdale nun Teil einer gigantischen Bettenstadt war, die all jene fleißigen Arbeitsbienen beherbergte, die jeden Morgen mit dem Burlington Northern in die Stadt zur Arbeit fuhren. Langsam aber sicher war die Mauer, die das riesige Grundstück umgab, von Villen und ruhigen Siedlungsstraßen eingekreist worden.

Phoebe hatte als Kind herzlich wenig Zeit in dem stattlichen Tudor-Haus inmitten der weit ausladenden Eichen, Kastanien und Ahornbäume verbracht. Sie war in ein exklusives Mädcheninternat in Connecticut gesteckt worden und in den Sommerferien in ein teures Ferienlager.

Wenn sie tatsächlich dann mal kurz nach Hause kam, erschien ihr das Haus finster, kalt und erdrückend. Als sie nun, zwei Stunden nach der Beerdigung, die große geschwungene Holztreppe emporstieg, merkte sie, dass sich daran nichts geändert hatte.

Ein ausgestopfter Elefantenkopf blickte vorwurfsvoll von der rostrot tapezierten Wand auf sie herab. Bert hatte ihn bei einer seiner vielen Safaris erlegt – illegal natürlich – und nach Hause geschmuggelt. Entmutigt ließ sie die Schultern hängen. Ihr weißes Kostümchen hatte Grasflecken bekommen, und ihre hauchzarten Nylons waren zerrissen und dreckig. Das hellblonde Haar stand ihr wirr vom Kopf ab und der bonbonrosa Lippenstift hatte sich auch längst verflüchtigt.

Gegen ihren Willen tauchte die Gestalt des Cheftrainers vor ihrem geistigen Auge auf. Er war es gewesen, der Pooh schließlich im Nacken gepackt und vom Sarg heruntergeholt hatte. Seine meergrünen Augen hatten sie kalt und verächtlich angeblickt, als er ihr die Hündin überreichte. Phoebe seufzte. Wieder einmal war alles in die Hose gegangen, wie so oft in ihrem Leben. Eigentlich hatte sie doch bloß allen zeigen wollen, dass es ihr schnurzpiepegal war, von ihrem Vater enterbt worden zu sein, doch wie üblich war sie zu weit gegangen, und der Schuss war nach hinten losgegangen.

Sie hielt kurz inne, als sie den oberen Treppenabsatz erreichte, und überlegte, ob ihr Leben wohl anders verlaufen wäre, wenn ihre Mutter nicht so früh gestorben wäre.

Inzwischen dachte sie nicht mehr allzu oft an ihre Mutter, das frühere Showgirl, an die sie sich ohnehin kaum mehr erinnern konnte. Doch früher, als Kind und in ihrer Einsamkeit hatte sie sich oft lebhaften Tagträumen hingegeben, von einer wunderschönen, zärtlichen Mutter, die ihr all die Liebe gab, die ihr der harte Vater stets vorenthielt.

Sie fragte sich, ob Bert überhaupt jemals jemanden geliebt hatte. Er hatte für gewöhnlich nicht viel übrig für Frauen und schon gar nichts für einen pummeligen, ungeschickten Trampel ohne jedes Selbstwertgefühl, der sie als kleines Mädchen gewesen war. Soweit sie sich erinnern konnte, hatte Bert ständig geschimpft, dass sie zu absolut nichts nütze war, und allmählich bekam sie das Gefühl, dass er Recht gehabt hatte.

Sie war dreiunddreißig, sie war arbeitslos, und sie war nahezu pleite. Arturo war vor sieben Jahren gestorben.

Die anschließenden zwei Jahre hatte sie sich intensiv der Betreuung seiner Wanderausstellung gewidmet. Als diese jedoch eine permanente Heimstatt im Musee d’Orsay in Paris gefunden hatte, war sie nach Manhattan gezogen.

Das Vermögen, das Arturo ihr nach seinem Tod hinterlassen hatte, schmolz rasch dahin, da sie damit vielen ihrer homosexuellen Freunde half, die ihre Krankenhausrechnungen nicht mehr bezahlen konnten und am Ende doch an AIDS starben. Sie bereute keinen Penny Jahrelang hatte sie in einer kleinen, exklusiven Kunstgalerie an der West Side gearbeitet, die sich auf die Avantgarde spezialisierte. Doch erst vergangene Woche hatte ihr alter Boss die Türen endgültig schließen müssen, und sie stand nun auf der Straße und musste sich überlegen, was sie jetzt mit ihrem Leben anfangen sollte.

Ihr kam der Gedanke, dass sie es im Grunde leid war, den Paradiesvogel zu spielen, die Sexbombe, aber sie verfolgte den Gedanken nicht weiter, da sie im Moment zu aufgewühlt und angeschlagen für größere Bestandsaufnahmen war. Sie ging zum Zimmer ihrer Schwester und klopfte an die Tür.

»Molly, ich bin’s, Phoebe. Darf ich reinkommen?«

Keine Antwort.

»Molly, kann ich reinkommen?«

Stille. Dann hörte Phoebe ein brummeliges: »Wenn’s sein muss.«

Sich innerlich wappnend, drehte sie am Türknauf und betrat das Zimmer, das früher als Kind ihres gewesen war. Wenn sie es tatsächlich einmal bewohnt hatte, gewöhnlich nicht mehr als ein paar Wochen im Jahr, hatte hier immer ein Saustall geherrscht: Bücherstapel, Musikkassetten und weggeworfene Schokoriegelpapiere. Jetzt sah es hier so adrett und ordentlich aus wie die neue Bewohnerin des Zimmers.

Molly Somerville, die fünfzehnjährige Halbschwester, die Phoebe kaum kannte, saß mit untergeschlagenen Beinen in einem Sessel am Fenster. Sie trug noch das scheußliche braune, sackähnliche Kleid, das sie zur Beerdigung angehabt hatte. Im Gegensatz zu Phoebe, die als Kind ziemlich pummelig gewesen war, war Molly dürr wie eine Bohnenstange. Das dicke, dunkelbraune Haar hing ihr bis fast zu den Schultern und brauchte dringend einen guten Schnitt. Sie hatte blasse, teigige Haut wie ein typisches Zimmerpflänzchen, das nie an die Sonne kommt. Ihre Gesichtszüge wirkten für ihr Gesicht zu winzig und wenig attraktiv.

»Wie geht’s dir, Molly?«

»Prima.« Sie machte sich nicht die Mühe, die Nase aus dem Buch zu heben, das aufgeschlagen auf ihrem Schoß lag.

Phoebe seufzte innerlich. Molly konnte sie nicht ausstehen und machte kein Geheimnis daraus. Die Jahre über hatten sie so wenig Kontakt miteinander gehabt, dass Phoebe nicht so recht wusste, wieso. Als sie nach Arturos Tod nach Manhattan gezogen war, hatte sie ein paar Mal im Internat in Connecticut vorbeigeschaut, um Molly zu besuchen. Doch war diese stets so abweisend gewesen, dass sie es bald wieder aufgab. Dennoch hatte sie ihr zu Weihnachten und zum Geburtstag regelmäßig Geschenke geschickt und ihr auch geschrieben, aber nie eine Antwort, geschweige denn einen Dank bekommen. Wie ironisch, dass Bert sie zwar enterbt, aber das, was seine wichtigste Verantwortung hätte sein sollen, dennoch ihr aufgehalst hatte.

»Kann ich dir irgendwas bringen? Etwas zu essen vielleicht?«

Molly schüttelte den Kopf und schwieg.

»Ich weiß, das alles muss ganz schön schwer für dich sein, du Armes.«

Ein gleichgültiges Schulterzucken.

»Molly, wir müssen miteinander reden, und du könntest es uns beiden leichter machen, wenn du mich dabei anschauen würdest.«

Molly hob die Nase aus dem Buch und blickte Phoebe duldsam an, was bei dieser das unangenehme Gefühl hervorrief, dass sie das Kind und ihre Schwester die Erwachsene war. Sie wünschte auf einmal, sie würde noch rauchen, denn im Moment hätte sie dringend eine Zigarette gebrauchen können.

»Du weißt, dass ich jetzt dein gesetzlicher Vormund bin.«

»Ja, Mr. Hibbard hat’s mir erklärt.«

»Ich finde, wir sollten über deine Zukunft reden.«

»Da gibt’s nichts zu reden.«

Phoebe strich sich ungeduldig eine lästige Haarsträhne hinters Ohr. »Molly, du musst nicht ins Sommerlager zurück, wenn du nicht willst. Ich würde mich ehrlich freuen, wenn du mich nach New York begleiten würdest.

Ich fliege morgen wieder zurück, und du könntest deine Ferien bei mir verbringen. Ich wohne zurzeit im Apartment eines Freundes, der sich in Europa aufhält. Es hat eine herrliche Lage, mitten in der Stadt.«

»Ich will wieder ins Lager.«

Nach Mollys käsiger Haut zu schließen, konnte sich Phoebe nicht vorstellen, dass ihr das Sommerlager besser gefiel als ihr selbst damals. »Du kannst natürlich, wenn du unbedingt willst, aber ich weiß, was es heißt, kein richtiges Zuhause zu haben. Vergiss nicht, dass Bert mich ebenfalls ins Internat in Crayton gesteckt und im Sommer ins Ferienlager abgeschoben hat. Ich hab’s gehasst. New „York dagegen ist im Sommer echt riesig. Wir könnten eine schöne Zeit miteinander verbringen, alles Mögliche unternehmen und uns ein bisschen besser kennen lernen.«

»Ich will zurück ins Ferienlager«, beharrte Molly dickköpfig.

»Bist du dir wirklich sicher?«

»Auf jeden Fall. Du hast kein Recht, mich daran zu hindern.«

Phoebe, die allmählich Kopfschmerzen bekam, wollte sich dennoch nicht so leicht von der Feindseligkeit des Mädchens abwimmeln lassen. Sie versuchte es mit einer anderen Taktik. Mit einem Kopfnicken wies sie auf das Buch auf Mollys Schoß. »Was liest du gerade?«

»Dostojewski. Ich will im Herbst einen Aufsatz über ihn schreiben.«

»Wow! Bin beeindruckt. Ganz schön schwere Lektüre für eine Fünfzehnjährige.«

»Nicht für mich. Ich bin ziemlich intelligent.«

Phoebe wollte lächeln, aber Molly sagte das in einem so sachlichen Ton, dass sie nicht konnte. »Das stimmt.

Du bist ganz schön gut in der Schule, nicht wahr?«

»Ich habe einen außergewöhnlich hohen IQ.«

»Klüger zu sein als alle anderen kann auch ein Fluch sein.« Phoebe wusste noch gut, wie es bei ihr gewesen war.

Ihre Intelligenz war ein Grund mehr gewesen, warum sie von den Mitschülern ständig ausgeschlossen worden war.

Mollys Gesicht blieb finster verschlossen. »Ich bin heilfroh um meine Intelligenz. Die meisten Mädchen in meiner Klasse sind Dumpfbacken.«

Obwohl Molly sich wie eine arrogante Göre benahm, versuchte Phoebe, sie nicht zu verurteilen. Gerade sie wusste schließlich, dass Bert Somervilles Töchter ihren eigenen Weg finden mussten, mit dem Leben fertig zu werden. Sie zum Beispiel hatte sich als Teenager hinter ihren Fettpölsterchen versteckt und später dann hinter ihrer schillernden Erscheinung und ihrem ebenso schillernden Benehmen. Molly dagegen versteckte sich hinter ihrem scharfen Verstand.

»Entschuldige bitte, Phoebe, aber ich bin gerade an einer besonders interessanten Stelle und würde jetzt gerne weiterlesen.«

Phoebe achtete nicht auf Mollys Worte und versuchte erneut, sie dazu zu überreden, mit ihr nach Manhattan zu kommen. Doch Molly blieb stur, und Phoebe musste sich schließlich geschlagen geben.

An der Tür blieb sie noch einmal stehen. »Du rufst mich doch an, wenn du was brauchst, oder?«

Molly nickte, aber Phoebe glaubte ihr nicht. Das Mädchen würde lieber Rattengift nehmen, als sich an ihre liederliche große Schwester um Hilfe zu wenden.

Auf dem Weg nach unten versuchte sie ihre Niedergeschlagenheit abzuschütteln. Sie hörte Viktor im Wohnzimmer mit seinem Agenten telefonieren. Da sie ein paar Minuten allein sein wollte, um sich wieder zu fassen, schlich sie ins Studierzimmer ihres Vaters, wo Pooh in einem mächtigen Ohrenbackensessel döste, der vor einem großen Schaukasten mit Gewehren stand. Das flauschige weiße Köpfchen der Pudeldame schoss hoch. Sie hüpfte aus dem Sessel und kam mit wedelndem Pompon-Schwanz auf ihr Frauchen zugerannt. Phoebe ging in die Knie und zog das Hündchen an sich. »Na du Racker, heute hast du’s aber wirklich hingekriegt, nicht wahr?«

Pooh leckte ihr entschuldigend übers Kinn. Phoebe versuchte die Schleifen an den Ohren des Pudels wieder neu zu binden, doch ihre Hände zitterten so stark, dass sie es rasch wieder aufgab. Lange hielten die Schleifen bei diesem Hund sowieso nie.

Pooh war eine Schande für ihre Rasse. Sie hasste Schleifchen und Glitzerhalsbänder, weigerte sich, in ihrem Hundebettchen zu schlafen, und war überhaupt nicht heikel, wenn’s ums Futter ging. Sie hasste es, die Krallen geschnitten zu bekommen, gebadet oder gebürstet zu werden, und wollte auch nicht den Pulli mit dem Monogramm tragen, den sie von Viktor geschenkt bekommen hatte. Nicht einmal als Wachhund taugte sie etwas. Letztes Jahr war Phoebe in der Upper West Side am helllichten Tag ausgeraubt worden, und Pooh hatte sich die ganze Zeit über um die Beine des Straßenräubers geschlängelt, weil sie gestreichelt werden wollte.

Phoebe rieb ihr Haar an dem weichen Köpfchen der Hündin. »Tief drinnen bist du doch nichts weiter als eine Promenadenmischung, stimmt’s nicht, Pooh?«

Ganz plötzlich konnte Phoebe nicht länger und stieß ein ersticktes Schluchzen aus. Eine Promenadenmischung. Genau das war sie auch. Aufgemotzt wie ein schicker französischer Pudel.

So fand Viktor sie. Mit mehr Taktgefühl, als er gewöhnlich an den Tag legte, übersah er die Tatsache, dass sie weinte. »Phoebe, Süßes«, sagte er liebevoll, »der Anwalt deines Vaters ist da, um mit dir zu sprechen.«

»Ich will keinen sehen«, schnüffelte sie und tastete vergebens nach einem Taschentuch.

Viktor zog ein pflaumenblaues Taschentuch aus seinem grauen Seidenjackett und reichte es ihr. »Früher oder später musst du mit ihm reden.«

»Hab ich doch schon. Er hat mich nach Berts Tod wegen Mollys Vormundschaft angerufen.«

»Vielleicht hängt es ja mit dem Nachlass deines Vaters zusammen.«

»Damit habe ich nichts zu tun.« Sie schnäuzte sich geräuschvoll. Immer hatte sie so getan, als machte es ihr nichts aus, von ihrem Vater enterbt worden zu sein, doch es schmerzte schon, seine Verachtung auf so klare und unmissverständliche Weise spüren zu müssen.

»Er lässt sich nicht abwimmeln.« Viktor nahm ihre Handtasche, die noch auf dem Sessel lag, wo Pooh ein Nickerchen gemacht hatte, und öffnete sie. Es war eine teure Judith-Lieber-Handtasche, die er in einem schicken Laden im East Village für sie gekauft hatte. Er warf Phoebe einen vorwurfsvollen Blick zu, als er zwischen ihren Sachen ein Milky-Way entdeckte. Er kramte ihren Kamm heraus und brachte wieder ein wenig Ordnung in ihre Frisur.

Danach suchte er Puder und Lippenstift heraus, und sie richtete sich wieder her. Als die Fassade restauriert war, musterte er sie bewundernd.

Viktor fand ihre eigenartig exotischen Gesichtszüge, die einige der besten Arbeiten von Arturo Flores inspiriert hatten, weit anziehender als die Totenkopfschädel der ausgehungerten Models, mit denen er es beruflich für gewöhnlich zu tun hatte. Andere waren offenbar derselben Meinung, einschließlich der berühmten Fotografin Asha Belchoir, die erst kürzlich eine Fotoserie mit ihr gemacht hatte.

»Zieh die zerrissenen Strümpfe aus. Du siehst ja aus wie eine Statistin aus Les Miserables.«

Während sie sich gehorsam der Strumpffragmente entledigte, steckte er Puder und Lippenstift wieder in ihre Handtasche. Dann rückte er noch ihr goldenes Feigenblatt zurecht und führte sie zur Tür.

»Ich will jetzt wirklich niemanden sehen, Viktor.«

»Na, na, drücken gilt nicht.«

Mit einem panischen Ausdruck in den großen bernsteinfarbenen Augen blickte sie zu ihm auf. »Ich kann das Theater nicht mehr lange durchhalten.«

»Warum hörst du dann nicht einfach auf damit?« Er streichelte ihr mit dem Daumen die Wange. »Wer weiß, wahrscheinlich haben die Leute mehr Verständnis, als du glaubst.«

»Mitleid kann ich einfach nicht ertragen.«

»Ist es dir lieber, dass keiner dich ausstehen kann?«

Sie rang sich ein keckes Lächeln ab und griff nach dem Türknauf. »Damit komme ich zurecht. Nur Mitleid kann ich nicht ertragen.«

Viktor musterte kopfschüttelnd ihr Killer-Kostümchen, das so gar nicht zu diesem Anlass passte.

»Arme Phoebe. Wann wirst du endlich aufhören, eine Rolle zu spielen?«

»Wenn sie perfekt ist«, erwiderte sie leise.

2

Brian Hibbard kramte in den Papieren auf seinem Schoß herum. »Tut mir Leid, einfach so bei Ihnen hereinplatzen zu müssen, Miss Somerville, aber Ihre Haushälterin sagte, Sie würden morgen Abend schon wieder nach Manhattan zurückfliegen. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie nur so kurz hier bleiben wollen.«

Der Anwalt war Ende vierzig, klein und untersetzt, mit einem roten Gesicht und allmählich grau werdendem Haar. Unter seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug zeichnete sich ein kleines Schmerbäuchlein ab.

Phoebe saß ihm gegenüber in einem der schweren Ohrenbackensessel neben dem massiven steinernen Kamin, der das Wohnzimmer beherrschte. Sie hasste diesen finsteren Raum, mit seiner dunklen Holztäfelung und den muffigen ausgestopften Vögeln und Tierköpfen, die einen immer vorwurfsvoll zu beobachten schienen. Sogar einer der Aschenbecher war ein Tierkadaver, ein Giraffenhuf nämlich. Sie mochte gar nicht hinsehen.

Lieber schlug sie suggestiv die Beine übereinander, sodass ihr goldenes Fußkettchen aufblitzte. Hibbard bemerkte es natürlich, tat aber, als habe er nichts gesehen.

»Es gibt wirklich keinen Grund mehr für mich, noch länger hier zu bleiben, Mr. Hibbard. Molly fliegt morgen Nachmittag wieder in ihr Ferienlager zurück, und mein Flug geht ein paar Stunden später.«

»Das macht mir die Sache nicht gerade einfacher, fürchte ich. Das Testament Ihres Vaters ist, äh, leider ein wenig kompliziert.«

Sie wusste sehr wohl über das Testament ihres Vaters Bescheid, dafür hatte er selbst gesorgt, sogar schon vor den letzten sechs Monaten seines Lebens, als Leberkrebs bei ihm diagnostiziert worden war. Sie wusste, dass er einen Treuhandfonds für Molly eingerichtet hatte und dass Reed seine heiß geliebten Stars erben würde.

»Wissen Sie eigentlich, dass Ihr Vater in den letzten Jahren ein paar finanzielle Schwierigkeiten hatte?«

»Nicht die Einzelheiten. Wir haben nicht sehr oft miteinander gesprochen.«

Genauer gesagt, zehn Jahre lang überhaupt nicht, seit sie mit achtzehn von zu Hause davongelaufen und schließlich erst nach Arturos Tod wieder in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt war. Danach hatten sie sich immerhin gelegentlich gesehen, wenn er geschäftlich in New York zu tun gehabt hatte. Da sie mittlerweile kein pummeliger, peinlich scheuer Trampel mehr war, den er herumkommandieren und einschüchtern konnte, endeten ihre seltenen Treffen meistens in heftigem Streit.

Obwohl ihr Vater mehr oder weniger heimlich Freundinnen hatte und Showgirls heiratete, war ihm aufgrund seiner bitterarmen Kindheit jede Unkonventionalität ein Greuel. Ihm galten Dinge wie Ehrbarkeit oder eine achtbare Stellung alles, und ihr merkwürdiger Lebensstil war ihm ein Dorn im Auge. Außerdem war er fast fanatisch in seiner Ablehnung von Homosexualität, und mit dem ganzen Kunstkram konnte er ebenfalls nichts anfangen. Die Artikel und Berichte, die gelegentlich in Zeitschriften und Zeitungen über sie erschienen, fasste er als persönliche Beleidigung auf. Er behauptete, ihr Umgang mit »Schwuchteln und Bekloppten« würde ihn vor seinen Geschäftspartnern lächerlich machen. Wieder und wieder befahl er ihr, nach Chicago zurückzukommen und ihm den Haushalt zu machen. Wenn Liebe sein Beweggrund gewesen wäre, dann hätte sie es sogar getan. Doch Liebe war ein Fremdwort für ihn. Bert wollte sie lediglich unter seiner Fuchtel haben, wollte sie beherrschen, wie alles und jeden, mit dem er zu tun hatte.

Bis zu seinem Tod blieb er hart und kompromisslos; selbst seine tödliche Krankheit benutzte er, um sie daran zu erinnern, was für eine Enttäuschung sie seit ihrer Geburt für ihn gewesen war. Nicht einmal, als er im Sterben lag, hatte er ihr erlaubt, ihn in Chicago zu besuchen. Er wolle keine »verdammte Totenwache«, hatte er gemeint, und in ihrem letzten Telefongespräch hatte er ihr noch an den Kopf geworfen, dass sie der einzige Fehlschlag in seinem Leben gewesen sei.

Sie blinzelte, um die jäh aufsteigenden Tränen zurückzuhalten, und merkte erst in diesem Moment, dass Brian Hibbard noch immer redete. »… aus diesem Grund ist der Besitz Ihres Vaters also nicht mehr so groß wie noch in den Achtzigern. Er wünscht, dass dieses Anwesen verkauft wird und dass der Erlös die Grundlage für den Treuhandfonds Ihrer Schwester bildet. Seine Stadtwohnung dagegen soll frühestens in einem Jahr zum Verkauf ausgeschrieben werden, damit Sie und Ihre Schwester bis dahin noch darin wohnen können.«

»Eine Stadtwohnung? Davon wusste ich ja gar nichts.«

»Sie liegt nicht weit von der Trainingsanlage der Stars entfernt. Sie – äh – war für private Zwecke.«

»Für seine Freundinnen«, sagte Phoebe tonlos.

»Tja, äh, also jedenfalls steht sie seit sechs Monaten leer, seit er krank wurde. Leider sind das die einzigen Aktiva, über die er, außer den Stars, noch verfügte. Doch ist seine finanzielle Lage nicht vollkommen aussichtslos.«

»Hätte ich auch nicht angenommen. Seine Footballmannschaft muss doch Millionen wert sein.«

»Ja, sie ist ziemlich viel wert, obwohl auch der Verein in finanziellen Schwierigkeiten steckt.« Etwas in ihrem Gesichtsausdruck musste sie verraten haben, denn er sagte:

»Sie mögen Football wohl nicht besonders?«

»Nein. Nein, ich mag Football nicht.« Es musste heftiger geklungen haben als beabsichtigt, denn er musterte sie neugierig. Rasch machte sie eine wegwerfende Handbewegung. »Ich bin mehr der Typ, der sich moderne Kunst ansieht und nach einem schicken Restaurantbesuch ins experimentelle Theater geht. Ich esse Tofu, Mr. Hibbard.«

Sie fand ihre Bemerkung eigentlich ziemlich witzig, aber er lächelte nicht einmal. »Schwer zu glauben, dass Bert Somervilles Tochter Football nicht mag.«

»Skandalös, ja, ich weiß«, sagte sie in frischem Ton. »Aber leider nicht zu ändern. Ich bin nun mal allergisch gegen Schweiß, ob’s nun meiner ist oder der meiner Mitmenschen. Glücklicherweise hat mein guter Vetter Reed schon immer recht gern und freigiebig geschwitzt, sodass die Footballdynastie der Familie weiter bestehen kann.«

Der Anwalt zögerte und blickte sie mit einem ziemlich unglücklichen Ausdruck an. »Ich fürchte, ganz so einfach ist es nicht.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ihr Vater hat ein paar Monate vor seinem Tod ein neues Testament gemacht. Reed ist nun, zumindest kurzfristig, enterbt.«

Mehrere Sekunden vergingen, ehe sie diese erstaunliche Nachricht verdaut hatte. Ihr fiel ein, wie gelassen ihr Vetter auf der Beerdigung gewirkt hatte. »Reed weiß offensichtlich nichts davon.«

»Ich habe Bert gedrängt, es ihm zu sagen, aber er weigerte sich. Nun haben mein Partner und ich die wenig beneidenswerte Aufgabe, ihm diese unerfreuliche Nachricht bei unserem Treffen heute Abend zu eröffnen. Es wird ihm sicher nicht gefallen, dass Bert die Mannschaft vorübergehend seiner Tochter vererbt hat.«

»Seiner Tochter?« Und dann dachte sie an das ungelenke junge Mädchen, das oben in seinem Zimmer saß und Dostojewski las. Ein Lächeln umspielte ihre bonbonrosa Lippen. »Meine Schwester wird in die Geschichte des Profifootballs eingehen.«

»Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Wie viele Fünfzehnjährige gibt es denn, die ihre eigene Footballmannschaft besitzen?«

Hibbard blickte sie alarmiert an. »Es tut mir Leid, Miss Somerville. Es war ein langer Tag, und offenbar habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt. Ihr Vater hat die Mannschaft nicht Ihrer Schwester hinterlassen.«

»Hat er nicht?«

»O nein. Er hat sie Ihnen hinterlassen.«

»Er hat was?«

»Er hat die Mannschaft Ihnen hinterlassen, Miss Somerville. Sie sind die neue Besitzerin der Chicago Stars.«

Phoebe murmelte Stoßgebete für die armen ausgestopften Tiere an den Wänden, als sie an diesem Abend durch die hässlichen Räume im Haus ihres Vaters wanderte. Ihr selbst galten diese Gebete ebenfalls, denn sie fürchtete, doch noch bitter zu werden, so wie jene zynischen Menschen, die das ihnen angetane Unrecht hegten und pflegten und daran nagten wie an einem besonders geliebten alten Knochen.

Warum tust du mir das an, Bert? Ist dein Bedürfnis, mich zu beherrschen, denn so groß, dass du sogar noch nach deinem Tod versuchen musst, mich deinem Willen zu unterwerfen?

Als Brian Hibbard verkündete, Bert habe die Stars ihr hinterlassen, da war sie einen Moment lang von einer solchen Seligkeit und Freude erfüllt gewesen, dass sie nichts hatte sägen können. An Geld oder Macht hatte sie dabei überhaupt nicht gedacht oder auch nur daran, dass sie Football hasste. Sie war einfach nur überglücklich gewesen, dass ihr Vater nach all den Jahren, in denen er ihr nur feindselig und abweisend begegnet war, endlich zeigte, dass ihm doch etwas an ihr lag. Sie erinnerte sich, dass sie wie betäubt dagesessen hatte. Und dann hatte ihr der Anwalt den Rest erzählt.

»Offen gesagt, ich missbillige die Bedingungen, die Ihr Vater mit der Erbschaft verknüpft hat. Glauben Sie mir, mein Partner und ich haben alles versucht, ihn umzustimmen, aber er wollte nicht auf uns hören. Es tut mir aufrichtig Leid. Und da er ganz gewiss bei klarem Verstand war, wird es auch nicht viel Zweck haben, wenn Sie oder Reed das Testament anfechten.«

Sie hatte ihn vollkommen verständnislos angeblickt.

»Was meinen Sie? Welche Bedingungen?«

»Ich sagte Ihnen glaube ich schon, dass die Erbschaft nur vorübergehend wäre.«

»Wie kann eine Erbschaft vorübergehend sein?«

»Nun ja, ohne genauer auf die rechtlichen Einzelheiten eingehen zu wollen, ist das Konzept im Grunde recht einfach. Wenn Sie weiterhin Eignerin der Chicago Stars bleiben wollen, muss Ihr Team die AFC-Meisterschaften im kommenden Jahr gewinnen, was höchst unwahrscheinlich ist. Wenn die Mannschaft nicht gewinnt, bekommen Sie eine einmalige Abfindung von einhunderttausend Dollar, und das Team geht in den Besitz von Reed über.«

Selbst die Aussicht auf solch eine enorme Summe konnte nicht verhindern, wie ihre Freude verglomm. Schweren Herzens erkannte sie, dass dies nur ein neuerlicher Manipulationsversuch ihres Vaters war.

»Wollen Sie damit sagen, dass mir die Mannschaft nur bis Januar gehört und dann in Reeds Besitz übergeht?«

»Außer, die Stars gewinnen die AFC-Meisterschaft; in diesem Fall gehört Ihnen dann das Team für immer.«

Sie strich sich mit zitternden Fingern die Haare aus dem Gesicht. »Ich – ich hab aber überhaupt keine Ahnung von Football. Diese Meisterschaft, ist das der Super Bowl?«

Das musste man Hibbard lassen, er verzog keine Miene, sondern stürzte sich in eine geduldige Erklärung der Sachlage. »Fast. Die National Football League ist in zwei so genannte Conferences unterteilt, die American Football Conference oder AFC, und die National Football Conference oder NFC. Die beiden besten Teams einer jeden Conference kämpfen um ihre Conference-Meisterschaft, und die Gewinner aus den beiden Mannschaften treten anschließend um den Super Bowl an.«

Sie wollte ganz sicher gehen, dass sie alles verstanden hatte. »Um also Besitzerin der Stars zu bleiben, müssten sie dieses AFC-Meisterschaftsspiel gewinnen?«

»Genau. Doch offen gesagt, sind ihre Chancen, auch nur halbwegs dorthin zu kommen, praktisch Null. Die Stars sind ein gutes Team, aber die meisten Spieler sind noch ziemlich jung und unerfahren. In zwei, drei Jahren könnten sie’s vielleicht schaffen, aber nicht in dieser Saison, fürchte ich. Im Moment wird die AFC von Mannschaften wie den San Diego Chargers, den Miami Dolphins und natürlich den Gewinnern des letztjährigen Super Bowls, den Portland Sabers, dominiert.«

»Bert wusste, dass die Stars dieses Jahr nicht gewinnen können?«

»Ich fürchte ja. In seinem Testament erklärt er ausdrücklich, dass Sie die hunderttausend Dollar nur dann erhalten, wenn Sie, solange Sie die Stars besitzen, jeden Tag zur Arbeit im Verwaltungs- und Trainingszentrum der Stars erscheinen. Sie müssten natürlich nach Chicago umziehen, aber um die Leitung des Teams müssen Sie sich keine Gedanken machen. Carl Pogue, der General-Manager der Stars, ist dafür zuständig. Er kennt sich in allen Belangen aus.«

Als ihr die Absicht ihres Vaters klar wurde, schnürte ihr sich die Brust schmerzlich zusammen. »Mit anderen Worten, ich wäre nichts weiter als eine Galionsfigur.«

»Nun ja, Carl hat keine Unterschriftsvollmacht; die besitzt nur der Eigner.«

Es gelang ihr nicht ganz, ihre Verzweiflung zu verbergen.

»Warum sollte Bert so etwas tun?«

Das war der Moment, in dem Hibbard ihr den Brief überereichte.

Liebe Phoebe, wie du weißt, betrachte ich dich als den einzigen Fehlschlag meines Lebens. Durch deinen Umgang mit diesen Schwuchteln und Bekloppten hast du mich jahrelang öffentlich gedemütigt, aber das werde ich nicht länger hinnehmen. Wenigstens einmal in deinem Leben wirst du tun, was ich dir sage. Vielleicht lernst du dabei ja endlich einmal, was es heißt, Verantwortung zu übernehmen und sich diszipliniert zu verhalten.

Football macht aus Knaben Männer. Mal sehen, ob es eine Frau aus dir machen kann.

Sieh zu, dass du das nicht auch noch versaust.

Bert

Sie hatte den Brief dreimal durchgelesen, während der Anwalt zusah, und jedes Mal war der Kloß in ihrem Hals ein wenig dicker geworden. Selbst vom Grab aus versuchte Bert noch, sie zu beherrschen. Er hoffte, wenn er sie zwang, aus Manhattan fortzuziehen und hierher zu kommen, dann würde sie schon so werden, wie er sie haben wollte. Ihr Vater war schon immer eine leidenschaftliche Spielernatur gewesen und glaubte offenbar, dass sie seinem kostbaren Team in diesen paar Monaten nicht viel Schaden zufügen könnte. Jetzt bekam er endlich, was er wollte. Reed würde am Ende die Stars erben und sie derweil nach seiner Pfeife tanzen. Wenn doch nur Liebe oder Sorge um sie seine Beweggründe gewesen wären, dann hätte sie ihm vielleicht verzeihen können. Aber das konnte sie sich beim besten Willen nicht vormachen.

Nein, das Einzige, was ihren Vater bewegte, war Machthunger. Von Liebe hatte er keine Ahnung.

Daher wanderte sie nun ziellos durch das riesige Haus ihres Vaters und betete im Stillen für die Seelen all der toten Tiere und für zwei ungeliebte kleine Mädchen, die hier aufgewachsen waren. Die ganze Zeit konnte sie an nichts anderes denken, als an den morgigen Tag, wenn sie endlich wieder von hier fortgehen konnte, von diesem Ort, an dem sie so viel Kummer erlebt hatte.

Peg Kowalski, seit acht Jahren Berts Haushälterin, hatte genau ein einsames Licht in dem riesigen Wohnzimmer brennen lassen, das sich über die gesamte Rückseite des Hauses erstreckte. Phoebe trat an die Fensterfront, die auf den Garten hinauswies, und versuchte, im Dunkeln den alten Ahornbaum zu erkennen, der in ihrer Kindheit ihr liebstes Versteck, ihre Zuflucht gewesen war.

Normalerweise vermied sie es, an ihre Kindheit zu denken, aber heute Abend, während sie in die Dunkelheit hinausstarrte, erschien sie ihr mit einem Mal gar nicht mehr so fern. Jäh fühlte sie sich in jene Zeit zurückversetzt, in jenen Tag, als sie in dem alten Ahorn saß und die verhasste Jungenstimme zu ihr hinauf drang…

»Da bist du ja, Wabbelspeck. Los, komm runter. Ich hob was für dich.«

Phoebes Magen krampfte sich jäh zusammen, als die laute, grobe Stimme ihres Vetters Reed sie aus ihren Gedanken riss. Sie lugte hinunter, dort wo er stand, unter ihrem Lieblingsbaum, der ihr stets eine Zuflucht war in den seltenen Malen, wenn sie zu Hause war. Morgen sollte sie ins Ferienlager fahren, und bis jetzt war es ihr gelungen, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber heute war sie nicht vorsichtig genug gewesen, und er hatte sie erwischt. Anstatt in der Küche zu bleiben und der Köchin zu helfen oder Addie beim Badputzen, hatte sie sich in ihren Baum geflüchtet, um ein wenig allein zu sein.

»Ich will gar nichts haben«, sagte sie vorsichtig.

»Ich rate dir, runterzukommen. Wenn nicht, wird’s dir noch Leid tun.«

Reed machte niemals leere Drohungen, das hatte sie schon vor langer Zeit gelernt, ebenso wie die Tatsache, dass sie ihm praktisch hilflos ausgeliefert war. Ihr Vater wurde immer wütend, wenn sie sich bei ihm darüber beklagte, dass Reed sie ärgerte oder verhaute. Bert fand, sie habe kein Rückgrat und müsse ihre Kämpfe selbst ausfechten; er würde das jedenfalls nicht für sie tun. Aber Reed, der mit zwölf zwei Jahre älter war als sie, war viel, viel stärker und sie konnte sich ein Gerangel mit ihm – in dem sie als Siegerin hervorging! – nicht einmal vorstellen.

Sie wusste nicht, warum er sie so hasste. Es stimmte zwar, dass sie reich und er arm war, aber er hatte seine Mutter nicht schon mit vier Jahren verloren, so wie sie. Und er wurde auch nicht fortgeschickt, auf ein Internat. Reed und ihre Tante Ruth, die Schwester ihres Vaters, lebten in einer kleinen Wohnung in einem roten Backsteinwohnblock, keine zwei Meilen vom Anwesen ihres Vaters entfernt. Dorthin waren sie gezogen, nachdem Reeds Vater sie sitzen gelassen hatte. Bert bezahlte die Miete und unterstützte Tante Ruth auch sonst mit Geld, obwohl er sie nicht besonders mochte. Aber Reed mochte er dafür umso lieber, weil Reed ein Junge war und gut im Sport, besonders im Football.

Sie wusste, dass Reed ihr nachklettern würde, wenn sie nicht freiwillig runterkam, und da war es ihr doch lieber, ihm auf festem Boden gegenüberzutreten. Mit einem Gefühl wachsender Angst und Verzweiflung begann sie den mühsamen Abstieg. Sie schämte sich wegen des Geräuschs, das ihre dicken Schenkel machten, wenn sie aneinander rieben, und hoffte, dass er ihr nicht in die Hosenbeine ihrer Shorts guckte. Immer versuchte er, sie dort anzuschauen oder sie anzugrabschen. Oder er sagte hässliche Sachen über ihren Popo, die sie nicht immer verstand.

Ungeschickt ließ sie sich vom untersten Ast fallen und stand dann keuchend vor ihm, denn der Abstieg war schwierig gewesen.

Reed war nicht übermäßig groß für einen Zwölfjährigen, dafür aber kräftig, mit kurzen, stämmigen Beinen, breiten Schultern und einem affenartigen Oberkörper.

Seine Arme und Beine waren gewöhnlich mit Schürfwunden und blauen Flecken übersät, von seinen sportlichen Aktivitäten, Unfällen mit dem Fahrrad und Raufereien. Bert liebte es, sich Reeds Verletzungen anzusehen. Er sagte immer, Reed sei »ein richtiger Junge«

Sie dagegen war pummelig und scheu, ein Bücherwurm und keine Sportskanone. Bert nannte sie Fettarsch und sagte, all ihre Einser würden ihr nichts nützen, wenn sie nicht lernte, im Leben für sich einzustehen und den Leuten gerade in die Augen zu schauen. Reed war alles andere als eine Leuchte in der Schule, aber das spielte für Bert keine Rolle, weil Reed der Star der Footballmannschaft seiner Highschool war.

Ihr Vetter hatte ein löchriges orangenes T-Shirt an, dazu eine Jeansshorts und ausgelatschte Turnschuhe. So etwas würde sie liebend gerne einmal anziehen, aber Mrs.

Mertz, die Haushälterin ihres Vaters, erlaubte es nicht. Sie kaufte all ihre Sachen in teuren Kinderboutiquen, und heute hatte sie ihr eine weiße Shorts rausgelegt, die ihren dicken Bauch noch mehr betonte, dazu eine ärmellose weiße Bluse mit einer riesigen Erdbeere auf der Brust, die unter den Achseln kniff.

»Sag nicht, ich hätt’ nie was für dich getan, Wabbelspeck.« Reed hielt ein dickes weißes Papier hoch, ein bisschen größer als ein Taschenbuch. »Rat mal, was ich hier habt«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Phoebe vorsichtig. Sie war fest entschlossen, in keine der Landminen zu tappen, die Reed für sie ausgelegt haben mochte.

»Ich hab ein Foto von deiner Mom.«

Phoebes Herz setzte einen Schlag lang aus. »Das glaub ich dir nicht.«

Er drehte das Papier um und sie sah, dass es tatsächlich eine Fotografie war. Da er das Foto jedoch sofort wieder umdrehte, erhaschte sie nicht mehr als einen flüchtigen Blick auf das wunderschöne Antlitz einer Frau.

»Hob’s ganz hinten in der Krimskramsschublade meiner Mom gefunden«, prahlte er und strich sich dabei die dicken, drahtigen Fransen aus der Stirn, die ihm bis über die Augenbrauen hingen.

Sie bekam mit einem Mal ganz weiche Knie. Nie hatte sie etwas sehnlicher haben wollen als dieses Foto. »Woher weißt du, dass sie es ist?«

»Hab meine Mom gefragt.« Er verdeckte das Foto mit der Hand, sodass Phoebe es nicht sehen konnte, und betrachtete es. »Ein richtig gutes Bild, Wabbelspeck.«

Phoebes Herz hämmerte so stark, dass sie Angst hatte, er würde es merken. Am liebsten hätte sie ihm das Foto aus der Hand gerissen, aber sie rührte sich nicht, weil sie aus schmerzlicher Erfahrung wusste, dass er es einfach außer Reichweite halten würde, wenn sie das versuchte.

Sie besaß nur ein einziges Bild von Ihrer Mutter, und das war von so weit weg aufgenommen, dass sie ihr Gesicht nicht genau erkennen konnte. Ihr Vater hatte nie viel von ihr erzählt, bloß dass sie eine dumme Blondine gewesen war, die gut in einem Tanga aussah und dass es eine verdammte Schande war, dass Phoebe nicht ihre Figur statt seinen Grips geerbt hatte. Cooki, Phoebes Ex-Stiefmutter, von der sich Bert letztes Jahr hatte scheiden lassen, nachdem sie eine zweite Fehlgeburt gehabt hatte, meinte, dass Phoebes Mom wahrscheinlich nicht so schlimm war, wie Bert sie hinstellte, aber dass mit Bert nicht leicht auszukommen war. Phoebe hatte Cooki sehr gern gemocht.

Cooki hatte ihr die Zehennägel bonbonrosa angemalt und ihr aus der Zeitschrift Wahre Geschichten aufregende Berichte aus dem wirklichen Leben vorgelesen.

»Was krieg ich dafür?«, fragte Reed hinterlistig.

Sie durfte sich keinesfalls anmerken lassen, wie gern sie das Foto haben wollte, denn sonst würde er irgendwas Schreckliches tun und dafür sorgen, dass sie es nie bekam.

»Ich hab schon eine Menge Bilder von ihr«, log sie daher, »wieso sollte ich dir also was dafür geben?«

Da hielt er es hoch. »Also gut, dann zerreiß ich ‘s eben.«

»Nicht!« Sie sprang vor, und das Wort war ihr über die Lippen gerutscht, ehe sie es verhindern konnte.

Seine dunklen Augen zogen sich triumphierend zusammen, und sie hatte das Gefühl, als würden die eisernen Zangen einer Falle über ihr zuschnappen.

»Was würdest du tun, um es zu kriegen?«

Sie fing an zu zittern. »Bitte gib’s mir einfach.«

»Zieh die Hosen runter und du kriegst’s.«

»Nein!«

»Dann werd ich ‘s zerreißen.« Er nahm die obere Hälfte des Fotos zwischen die Finger, als wollte er es zerreißen.

»Nicht!«, schrie sie wieder, diesmal mit bebender Stimme. Sie biss sich auf die Innenseiten ihrer Wangen, konnte aber trotzdem nicht verhindern, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. »Du willst es doch gar nicht, Reed. Bitte gib’s mir.«

»Ich hab schon gesagt, was du tun musst, Fettarsch.«

»Nein. Ich sag’s meinem Dad.«

»Dann sag ich ihm, dass du eine dreckige kleine Lügnerin bist. Und was glaubst du, wem wird er glauben?«

Beide kannten die Antwort auf diese Frage. Bert stellte sich immer auf Reeds Seite.

Eine dicke Träne tropfte von ihrer Wange auf ihre Bluse und machte einen amöbenförmigen Fleck auf dem Blatt der Erdbeere. »Bitte.«

»Hose runter oder ich zerreiß es.«

»Nein!«

Er machte oben in der Mitte einen kleinen Riss hinein, und sie schluchzte unwillkürlich auf.

»Hose runter!«

»Bitte nicht! Bitte!«

»Machst du’s oder machst du’s nicht, Heulsuse?« Der Riss wurde immer länger.

»Ja! Hör auf! Hör auf und ich tu ‘s.«

Er ließ die Fotografie sinken. Mit tränenverschwommenem Blick sah sie, dass er einen etwa zwei Zentimeter langen Riss in das Foto gemacht hatte.

Seine Augen glitten an ihrem Körper entlang und saugten sich dann an jener mysteriösen Stelle zwischen ihren Schenkeln fest, wo seit einiger Zeit ein paar goldblonde Härchen zu wachsen begonnen hatten. »Los, beeil dich, bevor noch jemand kommt.«

Ihr wurde so schlecht, dass sie fürchtete, sich jeden Moment übergeben zu müssen. Dennoch fummelte sie ungeschickt an ihrem Hosenknopf herum, der auf ihrer Hüfte saß. Mit brennenden Augen zog sie langsam den Reißverschluss herunter.

»Bitte, ich will das nicht«, flüsterte sie mit einer Stimme, die erstickt und wässrig klang, als würde sie ertrinken.

»Bitte gib mir das Foto.«

»Ich hab gesagt, du sollst dich beeilen.« Er schaute ihr überhaupt nicht ins Gesicht, nur auf jene Stelle zwischen ihren Schenkeln.

Mit wachsender Übelkeit zerrte sie mühsam die Shorts über ihr vorgewölbtes Bäuchlein und ihre dicken Schenkel, dann ließ sie sie fallen. Dort lagen sie in einem Häuflein wie eine schiefe Acht. Sie brannte vor Scham, als sie nun in ihrem blauen Baumwollunterhöschen mit den kleinen gelben Blümchen vor ihm stand.

»Gib’s mir jetzt«, flehte sie.

»Zuerst ziehst du die Unterhose runter.«

Sie versuchte, nicht zu denken. Sie versuchte, einfach die Unterhose runterzuziehen, damit sie das Bild von ihrer Mutter bekam, aber ihre Hände wollten ihr nicht gehorchen. Sie stand vor ihm, tränenüberströmt, die Shorts um die molligen Fußgelenke, und wusste auf einmal, dass sie es nicht tun konnte. Dass sie es nicht ertragen könnte, wenn er sie dort anschaute.

»Ich kann nicht«, flüsterte sie erstickt.

»Los, mach!« Seine kleinen Augen verengten sich zu wutentbrannten Schlitzen.

Schluchzend schüttelte sie den Kopf.

Seine dicken Lippen kräuselten sich zu einer hässlichen Fratze. Langsam riss er das unschätzbare Foto erst einmal, dann noch einmal durch. Vier Teile flatterten zu Boden. Ein schmutziger Turnschuh stampfte darauf herum, dann machte er auf dem Absatz kehrt und rannte zum Haus zurück.

Blindlings stolperte sie, die Shorts noch immer um die Fußgelenke, auf das zerrissene Foto zu. Sie fiel auf die Knie und da sah sie, wie zwei große, ein wenig schräg stehende Augen, genau wie die ihren, sie ansahen. Ein zittriges Keuchen entrang sich ihr, doch sie sagte sich, dass es nicht so schlimm war, dass sie die Teile glätten und wieder zusammenkleben konnte.

Mit heftig zitternden Fingern fügte sie die Teile wieder aneinander, so wie sie zusammengehörten, zuerst die oberen zwei, dann die unteren. Erst nachdem das Foto wieder ganz zusammengesetzt war, erkannte sie Reeds letzte Gemeinheit. Ein dicker schwarzer Schnurrbart war mit Tinte quer über die weiche Oberlippe ihrer Mutter gemalt.

Das war nun dreiundzwanzig Jahre her, aber Phoebe konnte noch immer den brennenden Schmerz von damals in ihrer Brust fühlen. Niedergeschlagen starrte sie in den dunklen Garten hinaus. Der ganze materielle Wohlstand, den sie als Kind genossen hatte, konnte sie nicht für all die Gemeinheiten ihres Vetters entschädigen, unter denen sie jahrelang gelitten hatte, ebenso wie unter der kalten Verachtung ihres Vaters.

Sie fühlte, wie ihr etwas um die Beine strich, und blickte nach unten. Pooh starrte mit bewundernden Pudelaugen zu ihr auf. Sie bückte sich, hob das Hündchen auf und ging mit Pooh zum Sofa, wo sie sich hinsetzte und ihr weiches Fell streichelte. Die alte Standuhr in der Ecke tickte laut. Als sie achtzehn Jahre alt gewesen war, hatte diese Uhr im Studierzimmer ihres Vaters getickt. Sie vergrub ihre lackrosa Fingernägel in Poohs weichem Fell und dachte an jene schreckliche Augustnacht, in der ihre Welt zusammenbrach.

Ihre Stiefmutter Lara war mit der zwei Monate alten Molly nach Cleveland geflogen, um dort ihre Mutter zu besuchen. Phoebe, die damals gerade achtzehn geworden war, war kurz nach Hause gekommen, um ihre Sachen für ihr erstes Jahr am College von Mount Holyoke zu packen.

Normalerweise wäre sie gar nicht zu der Mannschaftsfeier des Northwest Illinois State Footballteams eingeladen gewesen. Da die Party jedoch auf Berts Geheiß in seinem Haus stattfand, durfte sie teilnehmen. Zu der Zeit hatte Bert die Chicago Stars noch nicht erworben gehabt, und seine ganze Hingabe, die fast an Besessenheit grenzte, galt dem College-Football, genauer gesagt, dem Team der Northwest Illinois State, in dem auch Reed spielte. Mit seinen großzügigen Geldspenden war Bert zu einem der einflussreichsten Gönner geworden.

Den ganzen Tag über hatte sie der Party voller Aufregung und Angst, aber auch voller Vorfreude entgegengefiebert. Obwohl sie inzwischen den größten Teil ihres Babyspecks losgeworden war, war sie nach wie vor sehr unsicher gewesen, was ihre Figur betraf, und hatte ihre Kurven und vor allem ihren großen Busen unter weiter, schlabbriger Kleidung versteckt. Aufgrund ihrer Erfahrungen mit Reed und ihrem Vater war sie argwöhnisch, was Männer betraf.

Gleichzeitig jedoch konnte sie nicht anders, als davon zu träumen, dass einer der Traumtypen aus der Mannschaft ein Auge auf sie werfen würde.

Am Anfang war sie nur am Rand rumgestanden und hatte versucht, sich möglichst unauffällig im Hintergrund zu halten. Als dann jedoch Craig Jenkins, Reeds bester Freund, auf sie zugekommen war und sie zum Tanzen aufgefordert hatte, da hatte sie kaum ein Nicken zustande gebracht. Der dunkelhaarige, gut aussehende Craig war der Starspieler des Colleges gewesen, und nicht mal in ihren wildesten Träumen hätte sie sich vorstellen können, dass ausgerechnet er sie zum Tanzen auffordern würde, geschweige denn den Arm um ihre Schultern legen, als die Musik zu Ende war. Sie hatten weitergetanzt, und sie hatte sich ein wenig entspannt, ein bisschen mit ihm geflirtet und über seine Scherze gelacht.

Doch dann war irgendwie alles schief gegangen. Er hatte zu viel getrunken gehabt und angefangen, ihre Brüste zu befummeln. Auch als sie ihm gesagt hatte, er solle aufhören, war er offensichtlich taub gewesen. Er war immer aggressiver geworden, bis sie sich schließlich von ihm losriss und völlig verängstigt in den Garten gelaufen war, mitten in ein Sommergewitter hinein. Dort hatte sie sich dann in einem kleinen Geräteschuppen, nicht weit vom Swimmingpool, versteckt.

Und dort hatte Craig sie gefunden. Dort, in der stickigen, heißen, pechschwarzen Dunkelheit hatte er sie vergewaltigt.

Danach hatte sie den Fehler gemacht, den so viele Opfer machen. Sie war völlig verstört und blutend ins Haus gerannt, hatte sich ins Bad geschleppt, übergeben und dann unter einer dampfenden heißen Dusche alle Spuren seiner Tat weggewaschen.

Eine Stunde später hatte sie dann Bert in seinem Studierzimmer abgefangen, wo er sich gerade eine kubanische Zigarre holen wollte. Schluchzend und völlig außer sich hatte sie ihm erzählt, was passiert war. Sie erinnerte sich noch gut, wie er sich fassungslos die grauen Stoppelhaare gerauft und sie ungläubig angestiert hatte. Zitternd war sie vor ihm gestanden, in einem ausgebeulten grauen Jogginganzug, den sie nach der heißen Dusche angezogen hatte, und nie hatte sie sich verletzlicher gefühlt.

»Du willst mir weismachen, dass ein Kerl wie Craig Jenkins so scharf auf ‘ne Frau war, dass er dich vergewaltigen musste?«

»Es ist wahr«, hatte sie geflüstert und die Worte kaum an dem Kloß vorbeigebracht, der ihr den Hals zuschnürte.

Der Zigarrenrauch hatte ihn wie ein schmutziges Band umkräuselt. Er hatte seine buschigen graumelierten Brauen zusammengezogen. »Das ist doch bloß wieder einer von deinen erbärmlichen Versuchen, mein Mitleid zu erregen, oder? Glaubst du wirklich, ich ruiniere die Footballkarriere dieses Jungen, bloß weil du scharf auf Aufmerksamkeit bist?«

»So ist es doch gar nicht! Er hat mich vergewaltigt!«

Bert hatte ein verächtliches Schnauben ausgestoßen und den Kopf aus dem Studierzimmer gestreckt, um jemanden nach Craig zu schicken. Dieser war wenige Minuten später zusammen mit Reed aufgetaucht. Phoebe hatte ihren Vater angefleht, Reed rauszuschicken, doch das hatte er nicht getan, und ihr Vetter war die ganze Zeit über an der Wand gestanden, hatte an einem Bier genippt und zugehört, wie sie stockend ihre Geschichte erzählte.

Craig hatte Phoebes Anschuldigungen leidenschaftlich zurückgewiesen und dabei so überzeugend gesprochen, dass sie ihm selbst geglaubt hätte, wenn sie es nicht besser gewusst hätte. Sie hatte ihren Vater gar nicht anschauen müssen, um zu wissen, dass sie verloren hatte, und als er ihr dann befahl, diese Geschichte niemals mehr zu wiederholen, da war etwas in ihr zerbrochen.

Am nächsten Tag war sie fortgerannt, fort aus einem Haus und von einem Vorfall, der zu ihrer größten Schande geworden war. Das Schulgeld für ihr College hatte gereicht, um nach Paris zu kommen, in jene Stadt, in der sie später Arturo Flores kennen lernte und wo ihr Leben sich für immer veränderte.

Ihr Vater hatte ihr in der Zeit mit Flores mehr als einmal seine Laufburschen auf den Hals gehetzt, um sie mit Drohungen zur Rückkehr zu bewegen, doch sie war standhaft geblieben. Als dann die ersten Aktgemälde von ihr erschienen, hatte er sie prompt enterbt.

Sie legte den Kopf an die Couchlehne und zog Pooh fester an sich. Nun hatte ihr Bert schließlich doch noch seinen Willen auf gezwungen. Wenn sie nicht tat, was er wollte, würde sie die hunderttausend Dollar nicht bekommen, Geld, das sie dringend brauchte, um sich ihren Traum von einer eigenen kleinen Kunstgalerie zu erfüllen.

Du bist mein einziger Fehlschlag, Phoebe. Mein gottverdammter Fehlschlag.

Sie biss die Zähne zusammen. Nein. Ihr Vater, seine einhunderttausend Dollar und die Chicago Stars konnten zum Teufel gehen. Bloß weil Bert die Spielregeln festlegte, hieß das noch lange nicht, dass sie mitspielen musste.

Sie würde einen anderen Weg finden, um das Geld für ihre Galerie aufzutreiben. Und warum nicht Viktors Angebot annehmen und ein paar Wochen Urlaub in seiner Strandhütte in der Nähe von Montauk machen? Gebrauchen konnte sie die Erholung ganz gewiss. Dort am Meer könnte sie die Geister der Vergangenheit endlich zur Ruhe betten.

3

»Man kann die Sache drehen und wenden, wie man will, Ice«, sagte Tully Archer aus dem Mundwinkel zu Dan Calebow, als wären sie Spione der Alliierten bei einem Stelldichein im Grunewald. »Ob’s uns gefällt oder nicht, die blonde Puppe sitzt am Steuer.«

»Bert muss nicht mehr alle Tassen im Schrank gehabt haben.« Dan funkelte den Kellner, der soeben mit einem frischen Tablett Champagner herankam, böse an. Der Mann machte einen raschen Schlenker und ging klugerweise in eine andere Richtung. Dan hasste das Blubbergesöff.

Er kam sich einfach lächerlich vor, wenn er eins von diesen blöden Gläsern in seiner Riesenpranke halten musste.

Mehr noch als das Rülpswässerchen verabscheute er jedoch die Vorstellung, dass dieses dumme Blondchen mit dem Killer-Body sein Footballteam besitzen sollte.

Die beiden Trainer standen in dem weitläufigen Aussichtsdeck ganz oben im Sears Tower. Heute fand dort die jährliche Wohltätigkeitsparty des United Negro College Funds statt, und das Deck war deshalb vorübergehend für die Öffentlichkeit geschlossen worden. In der Glasfront, die sich um den ganzen Turm zog, spiegelten sich enorme Blumenbankette, und in der Ecke fiedelte ein Streichquartett des Chicago Symphony Orchestra gerade Debussy Vertreter aller örtlichen Sportmannschaften waren gekommen und hatten sich unter Lokalreporter, Politiker und sogar ein paar Filmstars gemischt, die sich zurzeit gerade in Chicago aufhielten. Dan hasste Anlässe, zu denen er einen Smoking anziehen musste.

Wenn es sich um einen guten Zweck handelte, machte er jedoch gute Miene zum bösen Spiel.

Calebow hatte einen schon fast legendären Ruf, beginnend mit seiner Zeit als quarterback seines Uni-Footballteams an der University of Alabama und später dann als professioneller Footballspieler für die NFL. Als Profi war er ein blutrünstiger, Angst erregender Barbar gewesen. Er war ein bluecollar-quarterback, ein Bursche aus der Arbeiterklasse, und kein Glamourboy Nicht einmal die fiesesten Verteidiger hatten ihn aus der Ruhe bringen können. Dan Calebow war nämlich der festen Überzeugung, entweder stärker oder klüger zu sein als jeder Gegner, den sie ihm vor die Nase setzen konnten.

Außerhalb des Spielfeldes war er der gleiche Haudrauf.

Mehr als einmal war er wegen Ruhestörung, Zerstörung fremden Eigentums und, in seiner Anfangszeit, auch wegen Besitz einer verbotenen Substanz festgenommen worden.

Doch auch ihn hatten die Jahre reifen lassen, sodass er nun, was viele Dinge betraf, klüger war als früher. Viele, aber nicht alle. Sein Blick richtete sich über Tullys Schulter hinweg auf die neueste Kongressabgeordnete des Staates Illinois. In einem schlichten schwarzen Abendkleid, das wahrscheinlich mehr gekostet hatte als ein neuer Satz Golfschläger, stand sie inmitten einer Traube von Männern in Abendanzügen. Ihr glänzendes hellbraunes Haar war mit einer schwarzen Samtschleife im Nacken zusammengefasst. Sie war wunderschön, eine richtige Lady. Und sie erregte nicht geringe Aufmerksamkeit. Es entging ihm nicht, dass er zu den wenigen Anwesenden gehörte, die sie noch nicht aufgesucht hatte. Stattdessen kam eine hübsche Brünette in einem engen silbernen Paillettenkleidchen auf ihn zu. Ohne Tully auch nur eines Blickes zu würdigen, sah sie mit verführerischem Schlafzimmerblick zu Dan auf. Ihre Wimpern waren so dick getuscht, dass es ihn überraschte, wie sie es überhaupt fertig brachte, noch mit ihnen zu klimpern.

»Sie kommen mir ein wenig einsam vor, Coach.« Sie leckte sich die Lippen. »Hab Sie bei Ihrem letzten Spiel gesehen, gegen die Dallas Cowboys, bevor Sie aufhörten. Mannomann, waren Sie vielleicht wild.«

»Das bin ich jetzt auch noch, Schätzchen.«

»Ja, hab ich auch gehört.« Er spürte, wie sie ihre Hand in die Tasche seines Smokings schob, und wusste, dass sie ihm ihre Telefonnummer hinterließ. Er versuchte, sich zu erinnern, ob er die Taschen vom letzten Mal, als er den Anzug anziehen musste, eigentlich ausgeleert hatte. Mit einem feuchten Lächeln, das ihm alles zu versprechen schien, verabschiedete sie sich.

Tully war es so gewöhnt, von räuberischen weiblichen Wesen unterbrochen zu werden, wenn er sich mit Dan unterhielt, dass er einfach weitersprach, als ob nichts geschehen wäre. »Das geht mir echt an die Nieren, sag ich dir. Wie konnte Bert nur so was zulassen?«

Was Phoebe Somerville seinem Footballteam antat, machte Dan so wütend, dass er nicht darüber nachdenken wollte, wenn nichts in der Nähe war, das er zerdeppern konnte. Er lenkte sich ab, indem er nach der wunderschönen Kongressabgeordneten Ausschau hielt.

Ah ja, sie unterhielt sich gerade mit einem älteren Lokalpolitiker. Ihre aristokratischen Gesichtszüge wirkten gelassen, ihre Gesten beherrscht und anmutig. Sie war eine Klasse für sich, so viel war sicher. Ebenso sicher war aber auch, dass sie nicht die Frau war, die man sich mit einer mehligen Nase und einem schreienden Baby auf dem Arm vorstellte. Er wandte den Blick ab. Er hatte jetzt einen Lebensabschnitt erreicht, wo er sich nichts mehr wünschte als eine gute Frau, eine, der ein paar Mehlflecken beim Kuchenbacken nichts ausmachten, die ihm Kinder schenkte und ihn und die Bälger umsorgte.

Nachdem er jahrelang – zu lang – ein wildes Leben geführt, die falsche Frau geheiratet und sich wieder hatte scheiden lassen, war Dan Calebow nun ernsthaft bereit, eine Familie zu gründen. Er war siebenunddreißig und sehnte sich nach Kindern, einem ganzen Haus voll am besten, und nach einer Frau, die mehr am Windelwechseln interessiert war als daran, Chrysler zu übernehmen.

Er war drauf und dran, eine neue Seite im Buch seines Lebens aufzuschlagen. Keine Karriereweiber mehr, keine Starlets, keine Sexbomben. Nein, was er wollte, war das Heimchen am Herd, eine Frau, die sich die Frisur gerne mal von klebrigen Kinderhänden durcheinander bringen ließ, eine Frau, die sich am wohlsten in einer alten Jeans und einem von seinen Sweatshirts fühlte, eine ganz normale, liebe Frau, die nicht mit dem Arsch wackelte und allen Männern die Köpfe verdrehte.

Wenn er die mal gefunden hatte, dann war es mit seinem wilden Leben endgültig vorbei. Er hatte seine erste Frau nicht betrogen und würde auch seine letzte nicht betrügen, komme was wolle.

Tully Archer neben ihm nagte nach wie vor am Thema Phoebe Somerville herum. »Ich will ja nicht schlecht über jemanden reden, du kennst mich, besonders nicht übers schwache Geschlecht, aber diese blonde Puppe hat mich doch tatsächlich ›Zuckerschnäuzchen‹ genannt.

Verflucht, Ice. Das ist nicht gerade die Person, die ein Footballteam besitzen sollte.«

»Da hast du verdammt Recht.«

Tullys rundes Weihnachtsmanngesicht verzog sich weinerlich. »Sie hat ‘nen Pudel, Dan, verdammt noch mal.

Mag ja sein, dass sich die Trainer der Chicago Bears andauernd mit Mike McCaskey rumstreiten, aber die müssen wenigstens nicht für ‘nen Besitzer arbeiten, der mit ‘nem französischen Pudel rumläuft. Ich sag dir, seit der Beerdigung geh ich denen aus dem Weg. Die halten sich sicher die Bäuche vor Lachen.«

Wenn Tully einmal in Fahrt kam, war es schwer, ihn zu bremsen. Mit Feuereifer stürzte er sich ins nächste Thema. Dan fiel auf, dass die Kongressabgeordnete Anstalten machte, zum Aufzug zu gehen. Umgeben von einem Trupp Assistenten verschwand sie. Er blickte auf seine Uhr.

»Das sollte eigentlich unser Übergangsjahr werden, Ice«, klagte Tully gerade. »Bert hat letzten November Brewster gefeuert und dich als Teamchef engagiert. Plan B hat auch geklappt; wir hatten mehr Glück beim draft, als wir erwartet hatten. Gegen Ende der Saison haben wir sogar noch ‘n paar Spiele gewonnen. Aber wer hätte sich vorstellen können, dass Carl Pogue alles hinschmeißt und wir mit Ronald dastehen?«

Ein Muskel zuckte in Dans Wange.

Tully schüttelte den Kopf. »Phoebe Somerville und Ronald McDermitt, die neue Besitzerin und der neue General Manager. Ich sag dir was, Ice, selbst Vince Lombardi lacht sich ‘nen Ast über uns, und du weißt ja, wie lang der schon in der Grube liegt.«

Stille senkte sich über die beiden Männer, während jeder seinen gleichermaßen trüben Gedanken nachhing. In den sechs Wochen, die seit der Beerdigung vergangen waren, hatte Phoebe die Geschäfte der Stars zum knirschenden Stillstand gebracht, weil niemand sonst berechtigt war, Verträge zu unterschreiben. Als sie trotz aller Bemühungen nicht aufzufinden gewesen war, hatte Carl Pogue, der bisherige General-Manager der Stars, voller Frust gekündigt und eine Stelle im Büro des Commissioners übernommen. Und jetzt war Ronald McDermitt, Carl Pogues Assistent, der amtierende General-Manager der Stars, was der Katastrophenserie die Krone aufsetzte.

Berts verrücktes Testament war irgendwie an die Presse gedrungen und mit allgemeiner Fassungslosigkeit aufgenommen worden. Wie alle, so hatte auch Dan angenommen, dass Bert die Stars Reed sofort überlassen würde, nicht erst am Ende der Saison. Dan hatte Reed Chandler, obwohl er in der Stadt recht angesehen war, nie richtig gemocht. Er war ihm immer ein bisschen zu glatt erschienen. Daher hatte er sich nicht gerade darauf gefreut, für ihn arbeiten zu müssen. Doch nun hätte er alles dafür gegeben, ihn in Berts altem Büro sitzen zu sehen.

»Howie hat mir erzählt, dass du versucht hast, mit Ray Hardesty Verbindung aufzunehmen. Du hast doch nicht noch ein schlechtes Gewissen, weil du mich ihn endlich hast raussetzen lassen?«

Dan schüttelte den Kopf, obwohl ihm der Rausschmiss tatsächlich an die Nieren ging. »Es blieb uns nichts anderes übrig.«

»Verdammt richtig. Er war beim Training öfter abwesend als anwesend, und ‘nen Drogentest hätte er nie und nimmer bestanden.«

»Ich weiß.« Lyle Alzado, der an seinem Steroidemissbrauch gestorben war, hatte Kerlen wie Ray Hardesty überhaupt nichts gelehrt. Dan wusste, dass Tully Recht gehabt hatte, darauf zu bestehen, dass Ray aus dem Team geworfen wurde. Er hätte es schon nach dem zweiten Vorfall vor einem Jahr, als er voll gepumpt aufgegriffen wurde, tun sollen.

Stattdessen hatte er gezögert und gebummelt und dem alten devensive end mehr letzte Chancen gegeben als jedem anderen. Hardesty war ein großartiger Spieler gewesen, bis seine Trunk- und Drogensucht überhand nahm, und Dan hatte unbedingt alle Optionen ausschöpfen wollen. Er hatte alles versucht, um Ray zu einer Therapie zu bewegen. Er hatte auf ihn eingeredet, bis seine Zunge fransig war, hatte ihn wieder und wieder gebeten, zum Training zu erscheinen und wenigstens so zu tun, als würde er sich an die Regeln halten.

Ray jedoch hatte auf niemand mehr hören wollen, nur noch auf seinen Dealer.

Tully zerrte an seinem Hemdkragen. »Weißt du, dass Ronald mich ein paar Tage nach Carls Kündigung beiseite genommen und gebeten hat, mehr Druck auf dich auszuüben, Hardesty rauszuwerfen?«

Dan hasste es fast ebenso sehr, über den derzeitigen General-Manager zu reden, wie über die neue Besitzerin.

»Wieso hat Ronald mir das nicht selbst gesagt?«

»Er hat gewaltigen Schiss vor dir. Seit du ihn in diesen Spind gesperrt hast, du weißt schon.«

»Er ist mir auf die Eier gegangen.«

»Ronald war nie mehr als Carls Laufbursche.« Tully schüttelte den Kopf. »Jeder weiß doch, dass er den Job nur bekommen hat, weil Bert seinem Vater ‘nen Gefallen schuldete. Bert hätte nie zugelassen, dass seine Tochter die Stars in die Finger kriegt, wenn er gewusst hätte, dass Carl die Fliege machen würde. Ronald ist ‘n Warmduscher, Ice. Hab ich dir schon erzählt, wie Bobby Tom letzte Saison nach dem Training noch ‘n bisschen rumgealbert hat und Ronald raus aufs Spielfeld kam?

Du kennst ja Bobby Tom, immer zu einem Scherz aufgelegt. Er sagt also zu Ronald: ›He, Ronnie, wir brauchten ‘nen neuen wide out.‹ Und er schickt ihm den Ball rüber, ganz easy, können nicht mehr als fünf Yards gewesen sein. Na jedenfalls, Ronald streckt die Arme, um den Ball zu fangen, und knickt sich doch tatsächlich den Finger. Fängt an, die Hand zu schütteln, als hätte sein letztes Stündlein geschlagen. Bobby Tom hat sich gar nicht mehr eingekriegt. Wie kann man auch Respekt vor ‘nem GM haben, der nicht mal so ‘nen leichten Ball fängt?«

Wenn man vom Teufel spricht. Tullys Monolog wurde unterbrochen, denn Bobby Tom Denton, der fragliche Fänger der Stars, kam in diesem Moment herangeschlendert. Bobby Tom, der sich gerne gut anzog, trug einen maßgeschneiderten Smoking, dazu ein weißes, gefälteltes Smokinghemd, eine silberne Glitzerfliege, Eidechsenlederstiefel und einen schönen schwarzen Stetson.

Soweit man wusste, nahm Bobby Tom seinen Stetson nur ab, wenn er sich den Footballhelm aufsetzte. Eine seiner zahlreichen Freundinnen hatte dem National Enquirer einmal anvertraut, dass er ihn sogar beim Sex aufbehielt. Wie viel von ihrem Wort zu halten war, war jedoch zweifelhaft, da sie in demselben Interview auch behauptet hatte, Bobby Tom wäre der illegitime Sohn von Roy Orbinson, was Bobby Toms Mutter ziemlich aufgeregt hatte. Jeder, der Bobby Tom allerdings einmal singen gehört hatte, konnte sich denken, dass das eine Lüge sein musste.

Bobby Tom tippte sich an den Stetson und nickte Tully und Dan zu. »Coach. Coach.«

Dan nickte ebenfalls. »Bobby Tom.«

Der wide receiver wandte sich an Tully. »He, Coach, was denken Sie? Die Rothaarige da drüben hat gesagt, dass alle ihre Freundinnen finden, ich wäre der bestaussehende Fänger der Liga. Was denken Sie? Finden Sie, ich hab ‘n besseres Profil als Tom Waddle?«

Tully studierte das Profil des wide receivers und schien dabei ernsthaft über seine Frage nachzudenken. »Weiß nich’, Bobby Tom. Waddles Nase ist ‘n bisschen gerader als deine.«

Bobby Tom konnte es nicht leiden, wenn man an seinem Aussehen rumkrittelte, und heute Abend machte da keine Ausnahme. »Ach, tatsächlich? Nur zu Ihrer Information, sie hat gesagt, ich seh aus wie dieser Schauspieler – wie hieß er noch gleich? Christian Slater.«

Bobby Tom runzelte die Stirn. »Kennt ihr den?«

Taten sie nicht.

Einen Moment lang blickte Bobby Tom recht belämmert drein. Dann schnappte er sich ein Glas Champagner von einem vorbeigehenden Kellner und grinste übers ganze Gesicht. »Also, ich sag euch eins über diesen Kerl. Er ist ein verdammt gut aussehender Hurensohn.«

Alle lachten. Dan mochte Bobby Tom privat, als Spieler aber mochte er ihn noch viel mehr. Er war einer der besten wide receiver, die Dan seit Jahren gesehen hatte. Er hatte nicht nur Mumm und Grips, er hatte die reinsten Samtfinger, wenn es darum ging, den Ball aus der Luft zu fischen, was er mit einer unnachahmlichen Grazie und Eleganz tat. Was er jedoch nicht hatte, war ein unterschriebener Vertrag, und diese Tatsache ließ Dan wünschen, er könnte einem gewissen dummen Blondchen den Kragen umdrehen.

Bert war gestorben, kurz nachdem er die schwierigen Verhandlungen mit Bobby Toms Hai von einem Agenten abgeschlossen hatte. Und jetzt gab es niemanden im Team, der den endgültigen Vertrag unterzeichnen konnte, außer Phoebe Somerville, deren Telefonservice vermeldete, dass sie sich zurzeit in Urlaub befände und unerreichbar wäre.

Und Bobby Tom war nicht mal der einzige Spieler, der keinen Vertrag hatte. Da war noch ein offensive tackle namens Darnell Pruitt, ein wahrhaft göttlicher Rammbock und ein junger safety, der letzte Saison dem Gegner bei weitem die meisten Ballverluste abgerungen hatte. Keiner von ihnen würde am nächsten Wochenende bei ihrem vierten Vorsaisonspiel gegen die Jets in New York dabei sein. Und wenn nicht bald etwas geschah, würden sie nicht mal zum eigentlichen Saisoneröffnungsspiel in zwei Wochen antreten.

Dank einer gewissen Sirene, die sich in Luft aufgelöst hatte, bestand die Gefahr, dass Dan Calebow die drei viel versprechendsten Spieler der Liga verlor. Er wusste genau, wie es in der NFL lief, und brauchte keine Kristallkugel, um zu sehen, dass ein Dutzend Teambesitzer mit hechelnder Zunge darauf wartete, die Scheckbücher zu zücken, sobald diese drei die Geduld mit einem Team verloren, das mehr und mehr zum Gelächter der Liga wurde.

Sein Vater hatte ihm schon früh mit dem Gürtel eingebläut, dass Gewinnen das Einzige war, was im Leben zählte. Er war von klein auf der Typ gewesen, der mit dem Kopf durch die Wand wollte, der jeden niedermähte, der sich ihm in den Weg stellte, und in diesem Moment schwor er sich eins: Wenn er eine gewisse hirnlose Blondine in die Finger bekam, würde er ihr eine Lektion erteilen, die sie so schnell nicht vergaß.

»Hallöchen Coach. Ich bin Melanie.«

Bobby Toms Blick kroch über die wohlgeformte Schönheit, die jedoch nur Augen für Dan hatte. Der junge wide receiver schüttelte den Kopf. »Verdammt Coach, Sie haben ja noch mehr Weiber als ich.«

»Hab auch früher angefangen als du, Bobby Tom.

Wirst mich schon noch einholen.« Er legte den Arm um das Mädchen. »Was hast du gesagt, wie du heißt, Schätzchen?«

Dan hörte die Sirene, als er gerade über den Eisenhower Expressway fuhr, an der Stelle, wo der East-West-Tollway nach links abzweigte. Er hatte Melanie vor einer Stunde auf dem Empfang zurückgelassen, und als er nun in den Rückspiegel blickte, war er froh, dass die Tage seiner Saufgelage vorbei waren.

Er lenkte seinen roten Ferrari 512 TR auf den Seitenstreifen. Der Wagen war eigentlich zu klein für ihn, aber er fand sich mit der mangelnden Beinfreiheit ab, weil der Testarossa nun mal die schönste Rennmaschine der Welt war. Trotzdem, zweihunderttausend Dollar waren ein obszön hoher Betrag für ein Auto, wo es Leute gab, die auf der Straße lebten. Daher hatte er gleich nach dem Kauf des Autos einen Scheck über dieselbe Summe ausgeschrieben und an seine Lieblings-Wohltätigkeitsorganisation geschickt. Die meiste Zeit über verschenkte er mehr Geld als er ausgab, was in seinen Augen nur rechtens war, wenn man bedachte, wie viel er wert war.

Als der Verkehrspolizist an seinen Wagen trat, hatte Dan bereits das Seitenfenster heruntergelassen. Der Beamte hatte das auffallende Nummernschild mit der Aufschrift »ICE u« natürlich längst registriert.

Er stützte den Ellbogen aufs Wagendach und beugte sich zu Dan herunter, »‘n Abend, Coach.«

Dan nickte.

»Ham’s wohl recht eilig, was?«

»Wie viel hatte ich auf dem Tacho?«

»Sie sind mit siebenundachtzig gedüst, als wir Sie auf der Mannheim geblitzt haben.«

Dan schlug grinsend mit der Handfläche aufs Lenkrad.

»Verflucht, ich liebe diese Karre. Hab sie noch zurückgehalten, wissen Sie. Sind ‘ne Menge Verrückte unterwegs heute Abend.«

»Das können Sie laut sagen.« Der Polizist nahm sich ein paar Sekunden Zeit, den Wagen zu bewundern, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf Dan richtete. »Was glauben Sie, wie werden Sie wohl gegen die Jets abschneiden, dies’ Wochenende?«

»Wir werden tun, was wir können.«

»Hat Bobby Tom schon seinen Vertrag?«

»Fürchte nein.«

»Nicht gut, gar nicht gut.« Er zog seinen Arm weg. »Na ja, trotzdem viel Glück. Und seien Sie ein bisschen vorsichtiger mit dem Gas, ja Coach? Da draußen sind ein paar Jungs auf Streife, die haben Ihnen diesen sneak im Vierten auf eins noch nicht verziehen, Sie wissen schon, als Sie letztes Jahr gegen die Browns verloren haben.«

»Danke für die Warnung.«

Es war schon fast eins, als Dan wieder auf den Expressway hinausfuhr, und es herrschte kaum noch Verkehr. Seine Smokingjacke hatte er schon zuvor ausgezogen, und als er nun auf die linke Spur wechselte, zerrte er ungeduldig die Fliege auf und öffnete den obersten Knopf seines Smokinghemds.

Trotz seines befleckten Führungszeugnisses mochte er die Cops. Sie hatten immer zu ihm gehalten, schon seit sie ihn als zwölfjährigen Bengel beim Bierklauen erwischt hatten. Und die Cops in Tuscaloosa hatten noch viel mehr getan als sein alter Herr, damals, als er noch am College in Alabama Football spielte. Einem Bullen war es sogar gelungen, ihm die Vorteile eines soliden Studiums einzutrichtern. Er hatte sich Dan vorgeknöpft, nachdem sie eine Rauferei unterbunden hatten, in die er mit ein paar älteren Semestern aus Auburn in einer Absteige namens Wooden Dick’s geraten war.

»Du hast doch ‘n Hirn, Junge. Wann willst du’s endlich benutzen?«

Der Bulle hatte fast die ganze Nacht lang mit ihm geredet und ihn dazu gebracht, über seine ferne Zukunft nachzudenken. Footballspielen war sein Ticket aus der Armut, in der er aufgewachsen war. Aber der Cop machte ihm klar, dass er nicht immer würde spielen können.

Daher belegte er im Laufe der nächsten Semester anstatt Sport und Kunst Kurse in Wirtschaftswissenschaften und Mathematik. Und gegen Ende seines zweiten Studienjahrs war es ihm gelungen, seinen straffen Studienplan mit den Anforderungen, die der Collegefootball an seine Zeit stellte, abzustimmen, obwohl er nach wie vor fast jede Nacht auf die Piste ging. Sein größter Stolz auf der University of Alabama war die Entdeckung, dass er nicht nur ein begabter Sportlehrer war, sondern obendrein noch Hirn besaß.

Er nahm die Ausfahrt Cermak Road und fuhr in die noble Wohngegend von Oak Brook, wo er die gewundenen Straßen entlang zockelte, bis er den kleinen Supermarkt auf der rechten Straßenseite erspähte. Er lenkte auf den Parkplatz, stellte den Motor ab und schälte sich aus dem tiefliegenden Sportwagen.

Fünf Leute befanden sich in dem Supermarkt, doch nur zwei davon waren Frauen. Die eine hatte einen offensichtlich gefärbten Karottenkopf. Nein, die nicht.

Die andere sah viel zu jung aus, um sich so spät nachts noch in einem 7-Eleven rumzutreiben. Sie stand Kaugummi kauend am Zeitschriftenstand und beäugte die Playboys. Ihre Schläfenhaare hatte sie ein wenig eingedreht, doch das übrige Haar war mit einem silbernen Clip auf ihrem Oberkopf zusammengefasst. Trotz des warmen, schwülen Abends hatte sie beide Hände in eine Highschooljacke mit der Aufschrift »Varsity Cheerleader« gesteckt.

Sie sah ihn herankommen, hörte abrupt mit dem Kauen auf und starrte ihn mit offenem Mund an. Ein kurzer, hautenger Stretchmini spitzte ein Stückchen unter der bauschigen Jacke hervor. Sie hatte keine Strümpfe an, und ihre Streichholzbeinchen steckten in flachen schwarzen Halbschuhen. Als er vor ihr stehen blieb, sah er, dass sie viel zu stark geschminkt war, wie so viele junge Mädchen in ihrem Alter.

»Ich weiß wer’se sind«, mummelte sie.

»Tatsächlich?«

»Mhm.« Sie kaute ein paar Mal so rasch wie ein Kaninchen. Offenbar war sie nervös, doch immerhin giggelte sie nicht. »Sie sind dieser Footballcoach, von den Stars, Dan – äh – Mr. Calebow.«

»Stimmt genau.«

»Ich bin Tiffany«

»Was du nicht sagst.«

»Ich habse schon oft im Fernsehen gesehen.«

»Wie alt bist du eigentlich, Schätzchen?«

»Sechzehn.« Ihre Augen krochen über ihn hinweg, als wäre sie eine gestandene Puffmutter und kein unreifer Teenager. »Sie sind richtig niedlich.«

»Und du siehst viel zu alt aus für eine Sechzehnjährige.«

»Ich weiß.« Sie kaute ihren Gummi ein paar Mal durch, dann studierte sie konzentriert ihre Schuhspitzen.

»Meine Alten sind heute Abend aus. Wollnse mit zu mir kommen, Mr. Calebow?«

»Wozu?«

»Na ja, Sie wissen schon, Sex.«

»Bist du nicht ein bisschen jung, um einen alten Zausel wie mich aufzureißen?«

»Ich bin’s leid, immer nur mit Jungs rumzumachen.

Ich will endlich mal ‘nen richtigen Mann.«

Ein Spielautomat an der Tür piepte und blinkte.

»Ich mag meine Frauen ein bisschen besser durchgebraten, wenn du verstehst, was ich meine.«

Sie zog eine Hand aus ihrer Highschooljacke und trat näher, wobei sie sich so hinstellte, dass niemand sehen konnte, was sie tat. Dann strich sie über die Innenseite seines Oberschenkels. »Ich werd auch ganz brav sein.«

Ihre Hand wurde kühner. »Bitte. Ich versprech’s. Sie dürfen alles mit mir machen, was Sie wollen.«

»Wenn du’s so ausdrückst, Püppchen, fällt’s mir schwer zu widerstehen.«

Sie zog ihre Hand weg, als schäme sie sich plötzlich, und holte stattdessen einen Wagenschlüssel aus der Tasche. »Ich bin mit Daddys Auto da. Kommen Sie.«

Das Auto war ein neuer Mercedes. Dan behielt die Rücklichter im Auge, während sie durch eine ruhige, ziemlich wohlhabende Wohngegend fuhren, deren Straßen mit schattigen Bäumen gesäumt waren. Ihr Haus, ein beeindruckendes, zweistöckiges weißes Backsteinhaus, lag inmitten eines großen, baumbestandenen Grundstücks. Als er in die Auffahrt einbog, sah er das gedämpfte Licht eines kunstvollen Kronleuchters durch das Bleiglasfenster oben an der großen Eingangstür scheinen.

An eine Seite des Hauses grenzte eine dreitürige Garage. Das Tor ganz links hob sich, und sie fuhr mit dem Mercedes hinein. Er stellte sich hinter sie und stieg aus.

Als er in der Garage war, drückte sie auf einen Knopf, und das Tor schloss sich hinter ihm.

Er sah, wie sich ihr Stretchmini über ihr kleines Hinterteil spannte, als sie die zwei Stufen hinaufstieg, die ins Haus führten. »Wollnse ‘n Bier?«, fragte sie, als sie eine schwach beleuchtete, ultramoderne Küche betraten, in deren einer Ecke ein riesiger stählerner Kühlschrank stand, wie man ihn in guten Restaurants findet.

Er schüttelte den Kopf.

Das Licht fiel weich auf ihre stark geschminkten Züge.

Sie legte die Tasche ab und kickte die Halbschuhe von den Füßen. Ohne ihre Highschooljacke auszuziehen, griff sie sich unter den Rock und zog ihr Höschen aus. Es war himmelblau.

Sie ließ es auf den Kachelboden fallen. »Wie war’s mit Kartoffelchips oder Kaugummi oder so was?«

»So was ja, darauf kannst du dich gefasst machen.«

Ein paar Sekunden lang stand sie vollkommen still, dann drehte sie sich um und führte ihn aus der Küche. Er folgte ihr durch eine sanft erleuchtete Diele in ein großes Wohnzimmer mit gebürsteten Eichenmöbeln und satten, farbigen Bezügen. An den mit künstlichem Marmor getäfelten Wänden hingen in großen Rahmen zahlreiche Originale. Auf behauenen Steinpodesten standen mehrere Skulpturen.

»Daddy muss ganz schön Kohle haben«, bemerkte er spöttisch.

»Wir sind Italiener. Er arbeitet für den Mob, aber das darf natürlich niemand wissen. Wollnse eine von seinen Knarren sehn?«

»Nein danke, ich passe.«

Sie zuckte mit den Schultern und führte ihn in ein anderes Zimmer, das im Dunkeln lag, bis sie eine kleine Schreibtischlampe mit einem schwarzen Papierschirm anknipste. Im Licht der Lampe erkannte er, dass sie sich das Studierzimmer ausgesucht hatte anstatt ein Schlafzimmer. In einer Ecke, vor einem breiten Bücherregal, stand ein spiegelglatter schwarzer Schreibtisch.

An den Wänden hingen noch mehr teure Gemälde. Die Fenster waren außen mit altmodischen Läden verschlossen. Zwischen einem maulbeerfarbenen Ledersofa mit dazu passendem Ohrenbackensessel blieb sie stehen.

»Sindse sicher, dasse nich doch was trinken wolln, Mr. Calebow?«

»Ganz sicher.«

Sie blickte ihn einen Moment lang an, dann begann sie ihre weiße Bluse aufzuknöpfen, langsam, einen Knopf nach dem ändern.

»Wie war’s, wenn du den Kaugummi ausspuckst, Süße.«

Mit mürrischem Gesicht ging sie zum Schreibtisch, nahm den dicken rosa Bubblegum aus dem Mund und klebte ihn kurzerhand in einen Alabasteraschenbecher, der hinter einem Papierstapel stand. Sie hatte keinen Büstenhalter an, und er konnte ihre Brüste sehen, als sie sich zum Aschenbecher streckte. Im goldenen Schein der Schreibtischlampe erkannte er deutlich ihre kleinen Brustwarzen.

»Setz dich auf den Schreibtisch, Schätzchen.«

Ihr Stretchmini rutschte hoch, als sie die Hüften langsam über die Schreibtischkante schob. Sie spreizte die Beine, behielt die Füße dabei aber auf dem Teppich.

Er ging auf sie zu und öffnete dabei gleichzeitig den Kummerbund seines Smokings. »Bist eine ganz schön Wilde, stimmt’s?«

»Mhm. Ich krieg andauernd Schwierigkeiten.«

»Das wette ich.« Er fuhr mit den Händen unter ihre Schuljacke und dann unter ihre Bluse, wobei er deren Zipfel aus dem Rock zog. Dann strich er mit seinen großen Pranken über ihre Wirbelsäule hoch und schließlich nach vorne zu ihren Brüsten, die er in die Hände nahm.

Langsam streichelte er mit den Daumen über ihre Brustwarzen.

Sie ging ihm an den Reißverschluss, hielt dann jedoch inne. Ein Schauer überlief sie. »Sag mir, was ich tun soll.«

»Du scheinst auch so ganz gut zurechtzukommen.«

»Sag’s mir, verdammt!«

»Ist ja gut, Schätzchen. Mach mir den Reißverschluss auf.«

»So?«

»Genau so.«

»Und jetzt?«

»Jetzt wühl ein bisschen da drin rum und schau, ob du was findest, was dich interessiert.«

Mit rascher werdenden Atemzügen folgte sie seinen Instruktionen aufs Wort.

»Der ist ja riesig.« Sie umfasste ihn, reckte die Brüste vor und rieb sich wie ein Kätzchen an seinen Händen.

»Du machst mir Angst.«

»Keine Sorge, ich werd ganz vorsichtig sein.«

»Wirklich?«

»Ich versprech’s.«

»Es macht nichts, wenn’s ein bisschen wehtut.«

»Ich würde dir nie wehtun.«

»Es macht nichts. Ehrlich.«

»Wenn du meinst.« Sie roch nach Bubbelgum, wie er merkte, als er nun ihre Knie umfasste, hochschob und dabei spreizte, sodass nun ihre Füße auf der Schreibtischkante standen. Ihr Rock war bis zum Bauch hochgerutscht. Er trat zwischen ihre gespreizten Schenkel und schob einen Finger in ihre Scheide.

»Tut das weh?«

»Ja. O ja! Was hast du vor?«

Er sagte es ihr. Ganz unverblümt.

Sie begann schneller zu atmen, und er konnte die Hitze förmlich spüren, die von ihr ausging. Er zerrte ihr die Highschooljacke herunter, schob die Hände unter ihre nackten Pobacken und hob sie hoch. Sie schlang die Beine um seine Hüften und rieb ihre Brüste an der gefältelten Vorderseite seines Smokinghemds. So trug er sie zu dem großen, bequemen Ohrenbackensessel. Er setzte sich und positionierte ihre Knie beiderseits seiner Hüften, sodass sie nun rittlings auf ihm saß.

Ihre Bluse klaffte auf, und er sah ihre Brüste, die ganz rosig waren, weil sie sich so fest an ihm gerieben hatte.

Zwischen ihren weit gespreizten Schenkeln konnte er ihre feucht glitzernde Schambehaarung erkennen. Er pulste vor Erregung und machte Anstalten, sie auf seinen Schwanz zu setzen, aber sie wollte noch nicht.

»Du wirst mich doch nicht übers Knie legen, oder?«

Er stöhnte.

»Oder?«

Nun, da ließ sich nichts machen. Er fügte sich ins Unvermeidliche. »Hast du denn was Schlimmes angestellt?«

»Ich darf niemanden ins Haus lassen, wenn meine Eltern fort sind.«

»Dann werd ich dir wohl deinen süßen kleinen Hintern versohlen müssen, nicht wahr?«

»Nein, nicht!« Sie schloss wonnig die Augen.

Er stand kurz vor dem Explodieren und war nicht mehr in der Stimmung für Spielchen. Entschlossen, sich nicht lange mit diesem Unsinn aufzuhalten, zerrte er sie über seine Knie, riss ihr den Rock hoch und ließ seine Handfläche klatschend auf ihr nacktes Hinterteil niedersausen.

Er war stark wie ein Bär, doch er hielt sich vorsichtig im Zaum, gab ihr nur ein bisschen mehr als das, was sie wollte. Sie rang nach Luft und wand sich erregt unter seinen Hieben.

Während ihre Pobacken sich allmählich röteten, fiel ihm wieder der ganze Ärger ein, den ihm seine Ex-Frau machte.

Die mitternächtlichen Anrufe, bei denen sie seinen Charakter in der Luft zerfetzte, der rechtliche Hickhack, dieses Zeitungsinterview.

»Autsch! Das ist zu fest!«

Ein zweiter, noch härterer Schlag klatschte auf ihren zarten Popo. »Wirst du dich in Zukunft benehmen?«

»Ja!«

»Wirklich?«

»Autsch! Hör auf!«

»Sag mir, wie brav du sein wirst, Schätzchen.«

»Brav! Ich werd brav sein, verdammt noch mal!«

Noch ein saftiger Hieb. »Keine fiesen kleinen Enthüllungen mehr für die Presse.«

»Ja, gut. Hör auf!«

»Keine nächtlichen Giftspritzereien übers Telefon.«

»Du ruinierst einfach alles!«

Er fuhr mit der Hand zwischen ihre Schenkel. »Wohl kaum.« Und dann zog er sie hoch.

Sie schob sich sofort seinen Schwanz in die Scheide.

»Du verdammter Hurensohn.«

Er rammte sich tief in sie hinein. »Das stimmt. Ich bin der Sohn einer Hure.«

Sie ritt auf ihm wie eine Besessene. Das Telefon auf dem Schreibtisch begann zu klingeln, doch keiner von beiden achtete darauf. Sie stöhnte laut und krallte sich in sein dichtes dunkelblondes Haar. Er vergrub das Gesicht zwischen ihren Brüsten und die Finger in ihren runden Pobacken.

Das Klingeln hörte auf und der Anrufbeantworter sprang an.

Sie warf den Kopf in den Nacken und kam mit einem lauten Schrei.

Hier spricht Valerie Calebow. Ich bin im Moment nicht erreichbar. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht, ich werde Sie baldmöglichst zurückrufen.

Ein Piepen ertönte, dann eine männliche Stimme.

»Kongressabgeordnete, hier spricht Stu Blake. Tut mir Leid, Sie noch so spät stören zu müssen, aber…«

Die Stimme redete weiter.

Mit einem lauten Ächzen verströmte sich Dan in ihr.

Gerade als der lästige Anrufer ausgeredet hatte, sank sie über ihm zusammen.

Piep.

4

Dan machte die Kühlschranktür auf, holte eine Tüte Milch heraus und schraubte den Verschluss auf. Er hörte, wie Valerie hinter ihm die Küche des Hauses betrat, das sie früher einmal gemeinsam bewohnt hatten. Da er wusste, dass es sie ärgern würde, hob er den Milchkarton an seine Lippen und nahm einen kräftigen Schluck.

»Mein Gott, Dan, nimm bitte ein Glas«, sagte sie mit dieser hochnäsigen Stimme, die er auf den Tod nicht ausstehen konnte.

Er nahm noch einen herzhaften Schluck, bevor er den Deckel wieder zuschraubte und den Karton in den Kühlschrank zurückstellte. An die Schranktür gelehnt musterte er sie. Sie hatte das kleisterdicke Make-up entfernt und stand nun ungeschminkt vor ihm. Sie besaß ausgeprägte Gesichtsknochen und eine Nase, die ein wenig zu lang war, was aber durch ihre hohe, glatte Stirn ausgeglichen wurde. Ihr hellbraunes Haar fiel nun offen und glänzend fast bis auf die Schultern. Anstatt der Teeny-bopper-Sachen trug sie nun ein mitternachtsblaues Peignoir-Set, das mit schwarzer Spitze eingefasst war.

»Woher hattest du die Cheerleader-Jacke?«

»Von der Tochter meiner Sekretärin. Ich habe ihr gesagt, ich brauchte sie für einen Kostümball.« Sie zündete sich eine Zigarette an, obwohl sie wusste, wie sehr er es hasste, den Rauch einatmen zu müssen.

»Die heutige Eskapade ging ein bisschen zu weit, finde ich. Sechzehnjährige Mädchen haben mich nicht mehr angemacht, seit ich zwölf war.«

Sie blies schulterzuckend den Rauch aus. »War mal was anderes, nichts weiter.«

So anders nun auch wieder nicht, dachte er. Alle sexuellen Fantasien von Valerie liefen auf die eine oder andere Weise ständig auf männliche Dominanz in irgendeiner Form hinaus. Ganz schön komisch bei einer Frau, die sich aufs Eierzerquetschen spezialisiert hatte.

Unglücklicherweise war die Einzige, mit der er diesen Witz teilen konnte, Valerie, und die lachte bestimmt nicht. Im Übrigen regte sie sich immer gleich so auf, wenn er es wagte, ihre bekloppten Inszenierungen zu kritisieren, und sie hatten so schon genug Streit.

Ihre Hand kroch unauffällig zu ihrem malträtierten Hinterteil und rieb es durch den hauchzarten Seidenstoff.

Sie funkelte ihn böse an. »Du hättest nicht so hart zuhauen müssen.«

»Schätzchen, ich hab mich noch zurückgehalten.«

Er konnte sehen, dass sie überlegte, ob sie ihm die Augen auskratzen sollte oder nicht. Offenbar nicht, denn sie ging zu einem kleinen Küchentisch, auf dem ihr Filofax lag, und begann es durchzublättern. »Ich muss erst in ein paar Wochen wieder in Washington sein. Wie sieht’s bei dir dieses Wochenende aus?«

»Muss nach New York. Wir spielen in den Meadowlands gegen die Jets.« Er stieß sich vom Kühlschrank ab, ging zu einer rostfreien Stahlschüssel voller Obst, die aussah wie der Terminal im Dulles Airport, und fischte sich eine Banane heraus.

Sie nahm ihre Lesebrille mit den Halbgläsern vom Küchentisch, setzte sie auf und legte ihre Zigarette in einem schweren schwarzen Glasaschenbecher ab. »Wie war’s mit Donnerstagabend, bevor du fliegst?«

»Meeting. Aber Freitag ginge.«

»Da kommt der Vizepräsident, und ich muss auf einen Empfang.«

»Mittwoch kann ich, aber erst ab Mitternacht.«

»Ja, das könnte klappen. Nur –« Sie schlug ungehalten ihr Büchlein zu. »Da kriege ich meine Periode.« Dann nahm sie einen Zug aus ihrer Zigarette und meinte forsch:

»Nun ja, was soll’s. Wir brauchen uns ja nicht drum zu kümmern. Wäre ja nichts Neues.«

»Wir sind jetzt schon fast ein Jahr lang geschieden, Val. Findest du nicht, es wäre an der Zeit, endlich Schluss zu machen?«

»Dazu besteht kein Grund. Wir sind übereingekommen, dass dies die beste Lösung für uns ist, solange keiner von uns einen ändern Partner gefunden hat.«

»Und solange wir uns nicht gegenseitig umbringen, je nachdem, was als Erstes kommt.«

Sie ignorierte seinen Sparwitz und zeigte stattdessen jene rare Verletzlichkeit, auf die er stets wieder hereinfiel.

»Ich weiß nicht – ich weiß einfach nicht, wie ich’s anstellen sollte. Ich habe nun mal eine Schwäche für dominante Männer. Wie soll ich so einem Mann sagen, dass ich erst mit ihm ins Bett gehe, wenn ich ein komplettes Blutbild samt Gesundheitszeugnis von ihm gesehen habe?«

Er warf die Bananenschale ins Spülbecken. »Sex in den Neunzigern. Man lässt sich auf die komischsten Beziehungen ein.«

»Niemand sollte seinen Ex bumsen müssen, bloß weil dieser Ex zufällig HIV negativ ist.« Sie drückte ungehalten die Zigarette im Aschenbecher aus.

»Amen.« Ihm missfiel ihr Arrangement noch weit mehr als ihr, aber immer wenn er versuchte, das Thema aufs Tapet zu bringen, schaffte sie es, dass er sich wie ein Schuft vorkam. Nun, sobald er sein Heimchen gefunden hatte, konnte sie ihm den Buckel runterrutschen.

»Wir sind beide zu intelligent, um sexuelles Roulette zu spielen«, sagte sie.

»Und du bist ganz verrückt nach meinem Körper.«

Sie hatte in letzter Zeit noch weniger Sinn für Humor als sonst, und seine Bemerkung brachte sie prompt auf die Palme. Ihre Nasenflügel bebten, und bevor er wusste, wie ihm geschah, warf sie ihm vor, ein grober, unsensibler Klotz zu sein, ein Choleriker, den nichts weiter im Leben scherte, als blöde Footballspiele zu gewinnen. Ach ja, und ein kalter Fisch war er außerdem, emotional total blockiert und unfähig, seine Gefühle zu zeigen.

Da sie damit so ziemlich ins Schwarze traf, schaltete er einfach ab und mampfte gemütlich eine weitere Banane.

Sie mochte ja Recht haben, was ihn betraf, doch waren ihre Probleme in Wahrheit noch viel größer als die seinen.

Und die Tatsache, dass sie ihm im Grunde Leid tat, war einer der Gründe, warum er bei diesem kranken Arrangement mitmachte. Als weibliches Mitglied des Repräsentantenhauses unterlag sie einem strikteren Moralkodex als ihre männlichen Kollegen. Die Wähler mochten ihren männlichen Kongressabgeordneten ein wenig Herumhurerei ja durchgehen lassen, einer weiblichen jedoch niemals.

Für jemanden, der so vernarrt in Sex war wie Valerie, aber weder einen Liebhaber noch einen festen Freund hatte, war dies schon ein kniffliges Problem. Hinzu kam, dass sie eine der wenigen ehrlichen Politikerinnen Washingtons war. Also betrachtete er das Ganze als seine patriotische Pflicht.

Außerdem konnte man nicht behaupten, dass er bei der Sache nur draufzahlte. Er hatte es zu Beginn seiner Footballkarriere derart krachen lassen, dass er nun keine Lust mehr auf freien Sex hatte. Blöd war er auch nicht. Nein, das Rumballern mit Groupies war ihm mittlerweile viel zu riskant. Doch trotz Valeries schmutziger kleiner Szenarien machte ihm der Sex schon seit geraumer Zeit nicht mehr so viel Spaß wie früher.

Er wusste jetzt, dass sie von Anfang an überhaupt nicht zueinander gepasst hatten. Aber weil im Schlafzimmer derart die Korken flogen, hatten sie es erst gemerkt, als sie schon verheiratet waren. Valerie war ursprünglich von seinen rauen Kanten und seiner stürmischen Durchsetzungskraft beeindruckt gewesen, von genau den Dingen also, die sie nun in den Wahnsinn trieben. Auf ihn hatten ihre Bildung und ihr gutes Elternhaus eine unwiderstehliche Anziehung ausgeübt, kein Wunder bei einem Jungen, der in bitterarmen Verhältnissen im ländlichen Alabama aufgewachsen war. Doch er hatte nicht lang gebraucht, um herauszufinden, dass sie absolut keinen Sinn für Humor hatte und null Interesse an der Gründung einer Familie, sein größter Wunsch.

Ihr ging allmählich die Luft aus, und da fiel ihm ein, dass er ja auch noch ein Hühnchen mit ihr zu rupfen hatte.

»Wo wir schon bei Schmutzwäsche sind, Valerie. Ich hätte da auch noch ein paar Sachen von dir, die ich gern raushängen würde. Wenn du noch mal so ein Interview wie letzte Woche gibst, werd ich deinem Anwalt meinen Anwalt auf den Leib hetzen, und dann ist’s mit der freundlichen Scheidung vorbei.«

Sie mied seinen Blick. »Ich habe einen Fehler gemacht.«

»Na ja, wie sag ich meinem Team ständig: So was wie Fehler gibt’s nicht, nur einen Mangel an Voraussicht.«

Er war es so gewöhnt, seine Mitmenschen mit seiner hünenhaften Gestalt einzuschüchtern, dass er gar nicht nachdachte, als er nun an sie herantrat und sich drohend vor ihr aufbaute. »Ich mag’s nicht, wenn du unseren Bruch öffentlich diskutierst, und noch weniger mag ich, wenn mich außer den Sportreportern jemand einen Psychopathen nennt.«

Sie nestelte am Ausschnitt ihres Negligees herum. »Das war eine vertrauliche Bemerkung. Der Reporter hätte das nicht drucken dürfen.«

»Du hättest so eine Bemerkung gar nicht erst machen dürfen. Von jetzt an, wenn man dich nach unserer Scheidung fragt, dann beschränkst du dich auf zwei Worte, so wie ich auch: unversöhnliche Differenzen‹. Nicht mehr.«

»Das klingt, als wolltest du mir drohen.« Sie versuchte in Fahrt zu kommen, was ihr jedoch nicht recht gelingen wollte, und da wusste er, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte.

»Ich mache dich bloß darauf aufmerksam, dass eine Menge Männer in dieser Stadt keine Frau wählen dürfen, die über einen Ex-Mann herzieht, der in einem einzigen Spiel gegen die 49ers neunundzwanzig erfolgreiche Pässe geworfen hat.«

»Ist ja gut! Es tut mir Leid. Ich hatte gerade mit dir telefoniert und mich über dich geärgert.«

»Valerie, du ärgerst dich doch ständig über mich, also nimm das nicht als Ausrede, mir öffentlich an die Gurgel zu gehen.«

Sie beschloss klugerweise, das Thema zu wechseln.

»Hab gehört, Berts Beerdigung muss ziemlich unterhaltsam gewesen sein. Zu schade, dass keine seiner früheren Mätressen da war, um zu sehen, wie dieser Hund auf seinen Sarg gepinkelt hat.« Valerie lächelte auf ihre dünnlippige Art. »Es gibt doch noch einen Gott. Und SIE sorgt für IHRE Schäfchen.«

Dan war nicht so blöd, sich mit ihr auf eine Debatte über Bert einzulassen, denn damit beträte er reichlich unsicheres Terrain. Bei den Männern war Bert beliebt gewesen, bei den Frauen dagegen gar nicht. Er war einfach zu frech mit seinen Händen gewesen, hatte dauernd einen frauenfeindlichen Scherz auf den Lippen gehabt oder eine herablassende Bemerkung. Bei Frauen wie Valerie kam er damit gar nicht gut an. Bei ihm eigentlich auch nicht, wenn er ehrlich war, aber Bert war der Boss gewesen, also hatte er die Klappe gehalten.

»Ich fand’s gar nicht so komisch. Ein Mann stirbt und seine Tochter schafft es, das Ganze in einen Zirkus zu verwandeln.«

»Ich hab schon so einiges über sie gehört. Wie ist sie so?«

»Das typische hirnlose Busenwunder, und ich meine wirklich hirnlos. Um ehrlich zu sein, ich kann mich nicht erinnern, wann mir zum letzten Mal eine derart alberne, dumme Person untergekommen ist.«

»Sie war jahrelang Arturo Flores’ Mätresse, also muss doch irgendwas an ihr dran sein.«

»Außer dem offensichtlichen, einem umwerfenden Vorbau, nicht dass ich wüsste. Bert hat manchmal von ihr gesprochen. Er hat sich zu Tode geschämt wegen dieser Nackedeibilder, die in sämtlichen großen Museen der Welt hängen.«

»Flores war ein großer Künstler. Glaubst du nicht, dass Bert in dieser Beziehung ein bisschen arg provinziell war? Vergiss nicht, wir reden hier von einem Mann, der seinen Cheerleadern goldene Troddeln an die Lenden hängen wollte.«

»Von den Mädels war aber keine seine Tochter. Und der Ticketverkauf war zu dieser Zeit wirklich im Keller.«

Sie ging hoch wie eine Rakete. »Einen derart unverhüllten Sexismus finde ich überhaupt nicht komisch.«

Er seufzte. »War doch nur ‘n Witz, Val. Sei ein bisschen lockerer.«

»Du bist einfach widerlich. Für dich ist Sex doch nur ein einziger großer Witz, stimmt’s?«

»Ich bin widerlich! Korrigier mich, falls ich mich irre, aber bist du nicht diejenige, die sich all diese schmutzigen kleinen Inszenierungen ausdenkt, einschließlich unserem heutigen kleinen Ausflug in die Kinderpornografie?

Und wärme ich dir nicht stets schön deinen kleinen Hintern, wann immer du glaubst, es zu brauchen, obwohl mich das Verprügeln von Frauen alles andere als antörnt?«

Sie wurde stocksteif. »Das habe ich überhaupt nicht gemeint. Wie üblich drehst du mir das Wort im Mund um.

Ich rede über deine Einstellung zu Frauen. Dir sind die Frauen solange nachgelaufen, dass du vergessen hast, dass eine Frau mehr als nur zwei Titten und ein Arsch ist.«

»Eine nette Ausdrucksweise für eine Repräsentantin der Regierung der Vereinigten Staaten.«

»Du willst nie über deine Gefühle reden. Oder sie mit jemandem teilen.«

Es lag ihm auf der Zunge, ihr zu sagen, dass, egal wann er versucht hatte, über seine Gefühle zu reden, sie prompt eine endlose Erörterung all seiner charakterlichen Schwächen daraus gemacht hatte.

»Und Frauen lassen dir das durchgehen«, fuhr sie fort.

»Das ist es, was mich wirklich auf die Palme bringt. Sie lassen’s dir durchgehen, weil – ach, was soll’s. Mit dir kann man einfach nicht reden.«

»Nein, Valerie, red ruhig weiter. Sag, was du sagen willst. Wenn ich schon so schrecklich bin, wieso lassen sich die Frauen das von mir gefallen?«

»Weil du reich und attraktiv bist«, erwiderte sie ein wenig zu rasch.

»Das ist es nicht, was du sagen wolltest. Du bist doch diejenige, die mir immer wieder Offenheit predigt. Vielleicht solltest du mal deine eigenen Ratschläge beherzigen.«

»Sie lassen’s dir durchgehen, weil du so selbstsicher bist«, verkündete sie steif. »Dich scheinen ja nie Selbstzweifel zu plagen, so wie unsereins, so wie jeden normalen Menschen! Selbst erfolgreiche Frauen genießen die Sicherheit, die ihnen das Gefühl vermittelt, einen solchen Mann hinter sich zu haben.«

Ein anderer Mann mochte ihre Bemerkung vielleicht als Kompliment aufgefasst haben, er jedoch nicht. Im Gegenteil. Er spürte eine heiße Wut in sich hochkochen, eine Wut, die weit in seine Kindheit zurückreichte, als Gefühle zeigen bedeutete, eine ordentliche Tracht mit dem Gürtel seines Vaters zu kriegen.

»Ihr Frauen seid wirklich das Allerletzte«, höhnte er.

»Wann kapiert ihr endlich, dass Gott sich was dabei gedacht hat, als er zwei Geschlechter erschuf? Du kannnst nicht beides haben. Entweder ein Mann ist ein Mann oder er ist’s nicht. Du willst einen harten Kerl, Val? Einen richtig dominanten Mann? Und doch erwartest du, dass er sich – auf dein Kommando – aufs Sofa kuschelt und dir sein Herz ausschüttet, kurz, sich wie ein Hosenscheißer benimmt. So läuft’s nicht, Schätzchen.«

»Hinaus!«

»Gern.« Er schnappte sich seinen Wagenschlüssel und stakste zur Tür, doch kurz bevor er sie erreichte, drehte er sich noch einmal um und holte zu seinem letzten Schlag aus. »Weißt du, was dein Problem ist, Valerie. Du hättest am liebsten selbst ‘nen Schwanz, und das hat dich so fies gemacht. Du lässt deinen Frust an den Männern aus. Lass dich doch operieren, vielleicht hilft’s.«

Er stürmte aus dem Haus und quetschte sich in sein Auto. Sobald er richtig saß, rammte er eine Hank-Jr.-Musikkassette ins Deck und drehte voll auf. Wenn er sich so fühlte wie in diesem Moment, dann war ein anderer wilder Hund wie Hank die einzige Gesellschaft, die er ertragen konnte.

Das preseason game am Sonntagnachmittag gegen die Jets wurde ein einziges Desaster. Wenn sie wenigstens mit einem halbwegs anständigen Team antreten hätten können, dann wäre der Reinfall nicht gar so blamabel ausgefallen.

Fünfundzwanzig zu zehn und das gegen diese Weichärsche von Jets. Das war selbst in der Vorsaison mehr, als Dan ertragen konnte, besonders wenn er sich vorstellte, wie sich drei seiner besten, aber vertraglosen Spieler zu Hause in ihren großen Jacuzzis aalten und sich auf ihren Großbildfernsehern das Spiel ansahen.

Jim Biederot, der eigentliche quarterback der Stars, hatte sich beim letzten Training verletzt und sein Ersatzmann hatte sich in der Woche davor einen Lendenmuskel gezerrt, sodass Dan gezwungen war, C. J. Brown aufs Feld zu schicken, einen alten Haudegen, der schon fünfzehn Jahre auf dem Buckel hatte und dessen Knie nur noch mit Flugzeugkleber zusammengehalten wurden. Wenn wenigstens Bobby Tom hätte spielen können, dann hätte C. J. ihm ein paar Pässe rüberschicken können, denn Bobby Tom gelang es gewöhnlich, seinen Mann abzuschütteln und das Spiel zu machen. Aber Bobby Tom konnte ja nicht antreten.

Und der Gipfel war, dass die neue Besitzerin der Stars anscheinend aus dem Urlaub zurückgekehrt war, sich jedoch weigerte, irgendwelche Anrufe entgegenzunehmen.

Dan trat ein Loch in die Wand der Besucherumkleide, als Ronald McDermitt ihm dieses spezielle Informationshäppchen verfütterte, doch das half auch nichts. Er hätte sich nie vorstellen können, dass er einmal etwas mehr hassen würde, als Footballspiele zu verlieren, aber das war, bevor Phoebe Somerville in sein Leben getreten war.

Die ganze Woche war eigentlich eine Katastrophe gewesen. Ray Hardesty, der frühere defensive end der Stars, den Dan Anfang August hatte raussetzen müssen, war einmal zu oft betrunken am Steuer gesessen und durch eine Leitplanke auf dem Calumet Expressway gerast. Er war sofort tot gewesen, ebenso wie seine achtzehnjährige Begleiterin. Die ganze Zeit während der Beerdigung hatte Dan in die gramverzerrten Gesichter seiner Eltern geblickt und sich gefragt, ob er nicht mehr hätte tun können. Vom Verstand her wusste er, dass er alles versucht hatte, aber es war trotzdem eine schreckliche Tragödie.

Der einzige Lichtblick in dieser schlimmen Woche hatte sich während Werbeaufnahmen ereignet, die er für United Way in einem Kindergarten ein wenig außerhalb von Chicago gemacht hatte. Als er hereinkam, war das Erste, was ihm ins Auge gefallen war, das elfenhafte Gesicht einer kleinen rothaarigen Kindergärtnerin gewesen, die im Schneidersitz auf dem Boden saß und einer Gruppe von Vierjährigen eine Geschichte vorlas. Etwas in ihm war bei diesem Anblick dahingeschmolzen, und sein Blick hatte hingerissen an ihrem sommersprossigen Gesicht gehangen. Auch der Fleck grüner Fingerfarbe auf ihrer Jeans-latzhose war ihm nicht entgangen.

Als die Dreharbeiten abgeschlossen waren, hatte er sie auf eine Tasse Kaffee eingeladen. Sie hieß Sharon Anderson und war ein scheues, verlegenes kleines Ding, was er als wohltuend empfand, hatte er es doch gewöhnlich eher mit dem männermordenden Frauentyp zu tun. Es war noch zu früh für Spekulationen, doch er konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob er möglicherweise sein Heimchen am Herd gefunden hatte.

Doch die Freude über seine Begegnung mit Sharon war ihm spätestens am Tag des Spiels gegen die Jets vergangen, und auch während des üblichen Presserummels nach dem Spiel hatte er noch vor Wut gekocht. Aber zum Ausbruch kam es erst, als er auf der Flugpiste vor dem Charterflugzeug stand, das sie nach Chicago zurückbringen sollte.

»Gottverfluchte Scheiße noch mal!«

Er fuhr so heftig herum, dass er Ronald McDermitt, den amtierenden General-Manager, umrannte und dieser prompt sein Buch fallen ließ. Nun, er ist sowieso ein Waschlappen und hat’s nicht besser verdient, dachte Dan mitleidlos. Ronald war nicht allzu groß, nur etwa eins siebenundsiebzig, sah jedoch gut aus, war aber einfach zu ordentlich, zu schnieke, zu höflich und zu jung, um die Chicago Stars zu managen.

In Profiteams war der General-Manager, oder kurz »GM« genannt, auch für die Anstellung oder Entlassung der Trainer verantwortlich, sodass Ronald, theoretisch, Dans Boss war. Aber Ronald hatte einen derartigen Bammel vor ihm, dass seine Autorität praktisch nur auf dem Papier existierte.

Der GM klaubte sein Buch wieder auf und blickte Dan mit einem ängstlichen Ausdruck an, der diesen wahnsinnig machte. »Tut mir Leid, Coach.«

»Du meine Güte, ich hab Sie doch umgestoßen, Ronald.«

»Ja, äh…«

Dan drückte Ronald kurzerhand seine Reisetasche in die Arme. »Sorgen Sie dafür, dass die jemand bei mir zu Hause abliefert. Ich nehme einen späteren Flug.«

Ronald machte ein besorgtes Gesicht. »Wo wollen Sie hin?«

»Die Sache ist die, Ronald. Ich werde gehen und Ihre Arbeit erledigen.«

»Ich – es tut mir Leid, Coach, ich verstehe nicht ganz, was Sie meinen.«

»Ich meine, ich habe vor, unsere neue Besitzerin aufzusuchen, und dann werde ich ihr ein paar knallharte Tatsachen über die große böse NFL verklickern.«

Ronald schluckte so heftig, dass sein Adamsapfel wie ein Gummiband hüpfte. »Ah, Coach, das ist vielleicht keine so gute Idee. Sie will anscheinend nicht mit Teamangelegenheiten belästigt werden.«

»Was für ein Pech«, sagte Dan gedehnt und wandte sich zum Gehen, »denn belästigen werd ich sie. Und wie!«

5

Gerade als Phoebe mit Pooh die Fifth Avenue, kurz vor der Metropolitan, überqueren wollte, wurde der kleine Pudel von einem Dalmatiner abgelenkt. Phoebe zerrte an der Leine.

»Na los, Killer. Keine Zeit zum Flirten. Viktor wartet sicher schon auf uns.«

»Glücklicher Viktor«, bemerkte das Herrchen des Dalmatiners grinsend, während er sich Pooh und Phoebe von der anderen Straßenseite näherte.

Phoebe musterte ihn durch ihre Annie-Sulhvan-Sonnenbrille und stellte fest, dass er nur ein harmloser Juppietyp war. Sein Blick wiederum saugte sich wie magnetisch an ihrem knallengen limonengrünen Kleid fest, und als er die sexy Verschnürungen sah, die ihren Busen mehr ent- als verhüllten, fiel ihm prompt der Unterkiefer herunter.

»Sagen Sie mal, sind Sie nicht Madonna?«

»Nicht diese Woche.«

Und schon segelte sie an ihm vorbei. Als sie die andere Straßenseite erreichte, nahm sie ungehalten die Sonnenbrille ab, um derartige Verwechslungen in Zukunft zu vermeiden. Du meine Güte… Madonna. Wie lächerlich.

Vielleicht sollte sie wirklich anfangen, sich etwas vernünftiger zu kleiden, aber ihre Freundin Simone, die dieses Kleid entworfen hatte, würde ebenfalls auf der Party sein, auf die Viktor sie heute Abend mitnehmen wolllte, und sie wollte sie ein wenig unterstützen, als lebendige Reklame sozusagen.

Frauchen und Pudel ließen die lebhaftere Fifth Avenue hinter sich und tauchten in die ruhigeren Bezirke der Upper Eighties ein. Riesige Creolen baumelten an Phoebes Ohren, zahlreiche Goldarmbänder klirrten an ihren Handgelenken, und die Plateausohlen ihrer Sandalen klapperten keck übers Gehsteigpflaster. Männerköpfe drehten sich reihenweise nach ihr um. Ihre kurvenreichen Hüften schwangen kess im Takt ihrer Schritte. Eine Sprache für sich:

Hot Tscbaka Hot Tschako Hot bot Tschako, Tschaka Es war Samstagabend, und die New Yorker Schickeria strömte gut gelaunt und noch besser gekleidet aus ihren feschen roten Backstein- oder braunen Sandsteinhäusern auf die lauschigen Sträßchen, um ins Restaurant oder Theater zu gehen. Sie näherte sich der Madison Avenue und dem vornehmen grauen Apartmentwohnblock, in dem sie derzeit, dank eines Freundes von Viktor, zu einer lächerlich geringen Miete wohnte.

Vor drei Tagen erst war sie von ihrem Urlaub in Montauk nach Manhattan zurückgekehrt und hatte feststellen müssen, dass sich dutzende von Anrufen auf ihrem Anrufbeantworter stapelten, die meisten davon aus dem Büro der Chicago Stars. Da sie keine Lust hatte, sich damit zu befassen, ignorierte sie sie einfach. Von Molly war leider kein Anruf darunter. Sie hatte so gehofft, dass sie sich melden und doch noch entschließen würde, den Rest der Sommerferien bei ihr zu verbringen, doch das war offenbar nicht der Fall. Auch ihre wöchentlichen Anrufe im Camp waren ziemlich unerfreulich gewesen. Egal, was sie auch sagte, sie konnte die Mauer der Feindseligkeit, die ihre Schwester um sich herum gegen sie errichtet hatte, nicht durchbrechen.

»‘n Abend, Miss Somerville. Hallöchen Pooh.«

»Hi Tony« Sie schenkte dem Portier beim Eintreten ein strahlendes Lächeln.

Er schluckte und bückte sich rasch, um Poohs Pompon zu streicheln. »Ich hab Ihren Gast reingelassen, wie Sie’s gewünscht haben.«

»Danke. Sie sind ein Schatz.« Auf ihren hohen Absätzen stöckelte sie durch die weitläufige, in rosa Marmor gehaltene Eingangshalle und drückte auf den Aufzugsknopf.

»Kann gar nicht fassen, was für ein netter Kerl er ist«, sagte der Portier von der Eingangstür her. »Jemand wie er.«

»Natürlich ist er ein netter Kerl.«

»Komme mir jetzt richtig dumm vor, wegen all der Namen, die ich ihm immer gegeben habe.«

Phoebe, die schon halb im Aufzug stand, war empört.

Sie mochte Tony, aber das ging entschieden zu weit. »Sie sollten sich schämen. Nur weil ein Mann schwul ist, heißt das nicht, dass er nicht auch ein Mensch ist, der Respekt verdient, so wie jeder andere auch.«

Tony glotzte sie verblüfft an. »Er is’ Schwul?«

Die Aufzugstüren schlossen sich.

Beim Hochfahren trommelte sie ungehalten mit der Schuhspitze auf den Boden. Viktor sagte dauernd, sie solle sich nicht wie ein Kreuzritter aufführen, aber sie hing nun mal an ihren Freunden, und die meisten von ihnen waren halt schwul. Sie brachte es nicht fertig, die Vorurteile und Diskriminierungen zu ignorieren, denen sie tagtäglich ausgesetzt waren.

Sie dachte an Arturo und alles, was er für sie getan hatte. Die gemeinsamen Jahre in Sevilla hatten zum Großteil dazu beigetragen, ihren Glauben an das Gute im Menschen wiederherzustellen. Sie sah ihn vor sich, ein kleiner, stämmiger Mann, wie er vor der Leinwand stand, einen Farbfleck auf der Glatze. Er strich sich zerstreut über die Platte und rief ihr zu: »Phoebe, querida, komm her und sag mir, was du davon hältst!«

Arturo war ein sanfter, eleganter Mann gewesen, ein Aristokrat alter Schule, der der Ansicht war, dass Privates privat zu bleiben habe, und sein Sexualleben gehörte dazu. Daher wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, sich etwa zu »outen«, vor der Welt seine homosexuelle Neigung preiszugeben. Obzwar nie offen ausgesprochen, wusste sie, dass es ihm gefiel, sie allgemein als seine Mätresse hinzustellen. Im Gegenteil, sie war froh, ihm seine Großzügigkeit und Liebe zumindest ein wenig entgelten zu können.

Die Aufzugstüren öffneten sich mit einem »pling«. Sie überquerte die mit einem Läufer ausgelegte Diele und schloss ihre Haustür auf. Pooh japste aufgeregt und zerrte ungestüm an der Leine. Sie bückte sich, um ihn loszumachen. »Achtung, Viktor, der Terminator ist unterwegs.«

Als Pooh davongezischt war, richtete sie sich auf und fuhr sich mit den Fingern durch ihr dichtes blondes Haar, um es ein wenig aufzulockern. Sie hatte es nach dem Duschen nicht geföhnt, sondern beschlossen, es so trocknen zu lassen, weil ihre natürliche Lockenpracht besser zu dem trashy Look von Simones Kleid passte.

Eine tiefe, ihr unvertraute männliche Stimme mit der typisch gedehnten Sprechweise der Südstaaten dröhnte aus dem Wohnzimmer an ihr Ohr. »Verschwinde, du Muff! Los, weg mit dir, verdammt noch mal!«

Erschrocken nach Luft schnappend stürzte sie zum Wohnzimmer, wobei sie mit ihren Plateausohlen auf dem schwarzweiß karierten, spiegelglatten Marmorboden der Diele beinahe ausrutschte. Mit wehendem Wallehaar bog sie um die Ecke und blieb abrupt stehen, als wäre sie gegen eine unsichtbare Wand gebumst. Dan Calebow, wie er leibte und lebte, stand mitten in ihrem Wohnzimmer. Sie erkannte ihn auf der Stelle, obwohl sie nur einmal ganz kurz auf der Beerdigung ihres Vaters mit ihm gesprochen hatte. Aber er war nicht gerade der Typ, den man so schnell vergisst. In den vergangenen sechs Wochen hatte er sich mehr als einmal unversehens – und ungebeten! – in ihre Gedanken geschlichen.

Blond, hünenhaft und umwerfend attraktiv stand er da, und sie stellte sich vor, dass er statt in Polohemd und Khakihose eher in einen zerknitterten weißen Anzug gehörte. Und in einen von diesen alten Cadillacs mit offenem Verdeck, mit dem er über eine ungeteerte Straße irgendwo im heißen Süden düste, Bier schlürfte und die Dosen dann achtlos übers Seitenfenster in die Rabatten warf. Oder wie er auf dem Rasen vor einem SüdstaatenHerrenhaus stand, den Kopf in den Nacken geworfen und den Mond anheulte, während eine blutjunge Elizabeth Taylor oben in einem verschnörkelten Messingbett lag und sehnsüchtig seiner harrte.

Sie merkte, wie sie prompt nervös wurde, genau wie bei ihrer ersten Begegnung auf der Beerdigung. Er sah zwar überhaupt nicht aus wie der Footballspieler, der sie damals vergewaltigt hatte, doch sie empfand eine tief sitzende Angst vor starken, kraftstrotzenden Männern. Auf der Beerdigung war es ihr noch gelungen, ihre Nervosität zu verbergen, indem sie unverhohlen mit ihm flirtete, ein Schutzmechanismus, den sie schon vor Jahren perfektioniert hatte. Aber auf der Beerdigung waren sie auch nicht allein gewesen.

Pooh, die Zurückweisung als persönliche Herausforderung betrachtend, umkreiste ihn mit heraushängender Zunge, das Pompon-Schwänzchen wild wackelnd in einem hektischen Rhythmus, der sagen wollte liebmichliebmichliebmich.

Sein Blick richtete sich von dem Hündchen auf Phoebe.

»Wenn sie mich anpinkelt, zieh ich ihr das Fell ab.«

Phoebe sprang rasch vor, packte ihr Hündchen und drückte es an ihren mütterlichen Busen. »Was machen Sie hier? Wie sind Sie reingekommen?«

Er blickte ihr ins Gesicht und nicht auf die Figur, was ihn sofort von den meisten Männern unterschied. »Ihr Portier ist ‘n riesen Giants-Fan. Echt netter Kerl. Hat sich köstlich amüsiert über die Geschichten, die ich ihm über meine Begegnungen mit L. T. erzählt hab.«

Phoebe hatte nicht die blasseste Ahnung, wer L. T. war, doch nun fiel ihr wieder ein, wie sie Tony beim Raus gehen noch lässig zugerufen hatte: »Ich erwarte Herrenbesuch. Bitte lassen Sie ihn schon mal rauf, ja?«

Ihr kurzes Gespräch mit dem Portier nahm nun auf einmal ein ganz anderes Licht an.

»Wer ist L. T.?«, erkundigte sie sich, während sie versuchte, Pooh zu beruhigen, die wild strampelte, weil sie runtergelassen werden wollte.

Dan blickte sie an, als wäre sie soeben aus einer anderen Dimension herunter gebeamt worden. Die Finger in die Seitentaschen seiner Hosen schiebend sagte er: »Ma’am, genau das sind die Fragen, die Sie bei Eignersitzungen in Schwierigkeiten bringen.«

»Ich habe nicht vor, irgendwelche Eignersitzungen zu besuchen«, erwiderte sie zuckersüß. »Also was soll’s?«

»Ach wirklich?« Sein jungenhaftes Grinsen wollte nicht zu dem eiskalten Ausdruck seiner Augen passen. »Tja dann, Ma’am, Lawrence Taylor war der frühere Mannschaftspfarrer der New York Giants. Ein wirklich süßer, geduldiger Mensch, der uns vor den Spielen immer was vorgebetet hat.«

Sie wusste, dass ihr irgendetwas entging, wollte sich aber nicht noch mehr blamieren. Sein überraschendes Eindringen in ihre Wohnung hatte sie aus der Fassung gebracht und sie wollte ihn so schnell wie möglich wieder loswerden. »Mr. Calebow, so sehr ich es auch genieße, durch uneingeladenen Besuch zu Tode erschreckt zu werden, ich fürchte, ich habe im Moment keine Zeit zum Reden.«

»Wird nicht lange dauern.«

Sie konnte sehen, dass sie ihn nicht eher loswurde, als bis er gesagt hatte, was er sagen wollte. Also tat sie ihr Bestes, um gelangweilt zu erscheinen. »Okay, fünf Minuten, wenn’s sein muss, aber zuerst muss ich diesen Racker hier versorgen.« Sie ging in die Küche und setzte Pooh ab.

Die Hündin blickte mit erbarmungswürdigen Augen zu ihr auf, als sie die Tür hinter sich zuzog.

Als sie zu ihrem unwillkommenen Besucher zurückkehrte, stand dieser mitten im Raum und ließ den Blick über die eigenartige Einrichtung des Wohnungsbesitzers schweifen. Zierliche Metallstühlchen auf geschwungenen Storchenbeinen kontrastierten mit übergroßen Sofas in anthrazitgrauen Bezügen. Die lackierten Wände und der schiefergraue Marmorboden unterstrichen den kühlen, herrischen Stil des Raums. Ihre eigenen, gemütlicheren und weitaus preiswerteren Möbel befanden sich in einem Lagerraum, das heißt, bis auf ein riesiges Gemälde, das an der einzigen freien – und genügend großen! – Wand hing.

Das herrliche Aktgemälde war eins der ersten, die Arturo von ihr gemalt hatte, und obwohl es ziemlich wertvoll war, würde sie es nie übers Herz bringen, es zu verkaufen.

Sie lag auf einem schlichten Bett in Arturos Cottage, das hellblonde Haar übers Kissen ergossen, die großen schrägstehenden Augen auf den Betrachter gerichtet. Die Sonne, die durch ein einzelnes, hoch stehendes Fenster hereinschien, warf Lichtflecken auf ihre nackte Haut.

Sie hatte das Bild nicht etwa aus Eitelkeit ins Wohnzimmer gehängt, wo jeder es sehen konnte, sondern deshalb, weil das Licht, das durch die große Fensterfront hereinschien, das Bild hier am besten zur Geltung brachte. Dieses Porträt war realistischer ausgeführt als die nachfolgenden, und der Anblick der sanften Kurven und weichen Schatten rief bei ihr immer ein Gefühl des Friedens hervor. Ein kleiner korallenroter Fleck akzentuierte die Wölbung einer Brust, ein leuchtender Fleck Zitronengelb die Schwellung ihrer Hüften und zarte, lavendel-blaue Schatten durchwoben wie Seidenfäden ihr blasses Schamhaar. Wenn sie das Gemälde betrachtete, dachte sie nur selten daran, dass sie die Frau auf dem Gemälde war, eine Frau, die irgendwie besser war als sie selbst, der man die Sexualität nicht schon vor langer Zeit geraubt hatte.

Dan stand mit dem Rücken zu ihr und musterte das Gemälde ganz offen und auf eine Art, die bei ihr keine Zweifel darüber aufkommen ließ, dass er wusste, wer darauf abgebildet war. Als er sich zu ihr umwandte, wappnete sie sich innerlich gegen eine abfällige Bemerkung.

»Sehr hübsch.« Er ging zu einem streichholzbeinigen Metallstühlchen. »Wird er mich aushaken?«

»Wenn er bricht, schicke ich Ihnen die Rechnung.«

Als er sich setzte, bemerkte sie, dass Simones sexy Pelle es schließlich doch geschafft hatte, ihn ein wenig aus der Fassung zu bringen, und sie stieß einen inneren Erleichterungsseufzer aus. Endlich wieder auf vertrautem Territorium.

Lächelnd ließ sie die Arme sinken, damit er sich an ihrem Ausschnitt satt sehen konnte. Vorjahren hatte sie die Entdeckung gemacht, dass sie im Umgang mit heterosexuellen Männern weit besser fuhr, wenn sie die Sirene spielte, anstatt die errötende Unschuld. Als sexueller Aggressor bestimmte sie, wo’s langging, und nicht der Mann, und wenn sie einen Verehrer davon schickte, nahm dieser natürlicherweise an, er sei nicht gut genug für eine Frau, die jeden haben konnte. Keiner wäre auf die Idee gekommen, dass mit ihr etwas nicht stimmte.

Mit einer Prise Kathleen Turner in ihrer ohnehin von Natur aus ein wenig rauen Stimme schnurrte sie: »Woran denken Sie, Mr. Calebow? Abgesehen vom Offensichtlichen.«

»Dem Offensichtlichen?«

»Football natürlich«, erwiderte sie unschuldig. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Mann wie Sie noch an etwas anderes denkt. Mein Vater jedenfalls nicht.«

»Sie würden überrascht sein, was einem Mann wie mir so alles durch den Kopf geht.«

Seine sexy Molasse-Stimme ließ bei ihr sämtliche inneren Alarmglocken bimmeln. Ohne zu überlegen setzte sie sich auf die Kante einer kleinen Nickelkonsole, sodass ihr Kleid noch höher rutschte und noch mehr Oberschenkel enthüllte. Die Sandale von einer Zehe baumelnd, zirpte sie sinnlich ihre Lüge herunter. »Tut mir Leid, Mr. Calebow, aber ich habe schon mehr Hosenträger an meinem Bettpfosten hängen, als ich gebrauchen kann.«

»Ist das so?«

Sie senkte den Kopf ein wenig, damit ihr eine weißblonde Locke verführerisch in die Stirn fallen konnte, eine Pose, die sie schon vor Jahren perfektioniert hatte. »Sportler sind ja sooo anstrengend. Ich gebe mich mittlerweile nur noch mit dem Typ Boxershorts ab.«

»Wall Street?«

»Kongress.«

Er lachte. »Sie bringen mich noch dazu, dass es mir Leid tut, meine wilden Jahre aufgegeben zu haben.«

»Zu schade. Eine religiöse Bekehrung?«

»So wild nun auch wieder nicht. Trainer müssen einfach Vorbilder sein.«

»Wie langweilig.«

»Teambesitzer übrigens auch.«

Sie rutschte vom Rand der Konsole und stellte sich so hin, dass die innere Wölbung ihrer Brüste, die zwischen der goldenen Zickzackverschnürung ihres Ausschnitts hervorschaute, möglichst gut zur Geltung kam. »Ach du liebes bisschen, ich sehe eine Predigt auf mich zukommen.«

»Vielleicht weil Sie eine verdient haben.«

Am liebsten hätte sie sich in ihren ältesten, schäbigsten Frotteebademantel gewickelt. Stattdessen leckte sie sich die Lippen. »Bitte nicht anschreien, das macht mich immer so nervös.«

Ein finster-abfälliger Gesichtsausdruck breitete sich auf seinen Zügen aus. »Lady, Sie sind wirklich ‘ne Nummer. Ich hab wohl Grund zum Schreien, wenn man bedenkt, dass Sie Ihr Bestes tun, um mein Footballteam kaputtzumachen.«

»Ihr Team? Ach je, und ich dachte, es wäre meins.«

»Im Moment, Puppe, scheint’s gar keinem zu gehören.«

Er erhob sich so rasch von seinem Stühlchen, dass sie erschrocken hochfuhr. Sie versuchte, den Schaden wieder gutzumachen, indem sie tat, als hätte sie sich sowieso hinsetzen wollen. Ihr limonengrünes Stretchkleid rutschte hoch, als sie aufs Sofa sank. Mit einer lasziven Bewegung schlug sie die Beine übereinander und stellte ihr zartes goldenes Fußkettchen zur Schau, doch es war vergebliche Liebesmüh. Er lief wie ein unruhiger Tiger auf und ab und schaute gar nicht in ihre Richtung.

»Sie scheinen nicht die leiseste Ahnung zu haben, in welchen Schwierigkeiten das Team steckt. Ihr Vater ist tot, Carl Pogue hat gekündigt und der derzeitige General-Manager ist unfähig. Ein paar Spieler haben noch keinen unterzeichneten Vertrag, die Rechnungen bleiben liegen und der Stadionvertrag steht auch noch zur Verlängerung an. Wie’s aussieht, sind Sie die Einzige, die noch nicht weiß, dass es mit den Stars bald vorbei ist, wenn’s so weitergeht.«

»Ich weiß überhaupt nichts über Football, Mr. Calebow. Sie sollten sich glücklich schätzen, dass ich Sie nicht behellige.« Sie nestelte an ihrer Verschnürung herum, aber er schluckte den Köder nicht.

»Ein NFL-Footballteam kann Ihnen doch nicht einfach wurscht sein!«

»Und wieso bitte nicht?«

»Zum Beispiel weil Sie eins der begabtesten Talente in der NFL besitzen – einen Jungen namens Bobby Tom Denton. Bert hat ihn vor drei Jahren als first round draft choice aus der University of Texas geholt, und das hat sich ausgezahlt, denn Bobby Tom ist auf dem besten Weg, einer von den ganz Großen zu werden.«

»Und wieso erzählen Sie mir das alles?«

»Weil Bobby Tom, geehrte Miz Somerville, aus Telarosa, Texas, stammt und es seine Vorstellung von Männlichkeit verletzt, auch nur zeitweise im Staate Illinois zu leben. Ihr Vater hat das kapiert und rechtzeitig einen neuen Vertrag mit dem Jungen ausgehandelt, bevor er noch auf die Idee kommt, er könne ja ganzjährig in Texas wohnen, indem er zu den Dallas Cowboys wechselt. Die Verhandlungen wurden kurz vor Berts Tod abgeschlossen.« Er fuhr sich mit einer Pranke durch die dicke, dunkelblonde Mähne. »Im Moment gehört Bobby Tom Ihnen, dazu ein hervorragender offensive tackle namens Darnell Pruitt und ein free safety, der nichts lieber macht, als den Gegner zu fumbles zu zwingen. Unglücklicherweise sind sie ihr ganzes Geld nicht wert, weil sie nicht spielen. Und wissen Sie warum? Weil Sie nur Boxershorts im Kopf haben, anstatt ihre gottverdammten Verträge zu unterzeichnen!«

Heiße Wut durchzuckte sie, und sie sprang von der Couch auf. »Ich hatte gerade einen Geistesblitz, Mr. Calebow. Gerade ist mir klar geworden, dass Bobby Tom Denton nicht der Einzige ist, den ich besitze. Korrigieren Sie mich, falls ich mich irre, aber bin ich nicht auch Ihr Arbeitgeber?«

»Das ist richtig, Ma’am.«

»Dann sind Sie hiermit gefeuert.«

Er blickte sie einen ganzen Moment lang an, dann nickte er abrupt. »Auch gut.« Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und stakste hinaus.

So rasch sie gekommen war, verschwand ihre Wut auch wieder, und Panik trat an ihre Stelle. Was hatte sie getan?

Selbst ein Dummkopf konnte sich denken, dass jemand, der von Football keinen blassen Schimmer hat, nicht hergehen und den Cheftrainer feuern sollte. Solch impulsive Handlungen waren es, vor denen Viktor sie immer wieder warnte.

Sie hörte seine festen Schritte auf dem Marmorboden der Diele und rannte eilends hinter ihm her. »Mr. Calebow, ich –«

Er wandte sich zu ihr um, und mit einer Stimme, so zäh wie Gift, sagte er: »Meine fünf Minuten sind um, Ma’am.«

»Aber ich –«

»Sie haben das Zeitlimit gesetzt, nicht ich.«

Gerade als er nach dem Türknauf greifen wollte, wurde von außen ein Schlüssel ins Schloss gesteckt, und die Tür schwang auf. Viktor stand auf der Schwelle. Er trug ein hautenges, schwarzseidenes T-Shirt, dazu Armeehosen, orangene Hosenträger und Motorradstiefel. Sein langes schwarzes Haar ergoss sich offen und glänzend über Schultern und Rücken. In der Hand hielt er eine Papiertüte.

Er sah wundervoll aus, und ihr fiel ein ganzer Steinbruch vom Herzen. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie je so froh gewesen war, jemanden zu sehen.

Innerhalb von Sekunden nahmen seine dunklen Augen die Szene auf – ihren panischen Gesichtsausdruck und Dan Calebows steinernen. Ein wunderschönes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, mit dem er beide aufmuntern zu wollen schien.

»Wie schön, eine Party! Ich habe Reisküchlein und Kohlkimchi für dich mitgebracht, Phoebe, und für mich chapch ‘ae und pulgogi. Du weißt ja, was für einen Schweinefraß es heute Abend geben wird, da dachte ich, wir sollten uns zuvor vielleicht ein wenig stärken. Sie mögen hoffentlich koreanisches Essen, Coach Calebow?«

»Kann mich nicht erinnern, es je probiert zu haben.

Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden –«

Viktor, couragierter als die meisten Männer, trat Dan beherzt in den Weg. »Bitte, ich muss darauf bestehen. Wir haben das beste koreanische Restaurant in ganz New York, kaum drei Blocks von hier.« Er streckte Dan die Hand entgegen. »Viktor Szabo. Ich glaube nicht, dass wir einander auf dieser schrecklichen Beerdigung vorgestellt wurden, aber ich liebe American Football. Leider habe ich noch immer nicht alles verstanden, und es würde mich ungemein freuen, mit einem Fachmann reden zu können.

Der Blitz zum Beispiel… Phoebe, wir brauchen Bier!

Wenn amerikanische Männer über Football reden, trinken sie Bier. Miller time, stimmt’s?«

Viktor hatte Dan während seines Wortschwalls ein paar Schritte ins Apartment zurückzudrängen vermocht, doch nun pflanzte sich dieser breitbeinig auf und rührte und ruckelte sich nicht mehr. »Danke für die Einladung, Viktor, aber ich muss leider passen. Miss Somerville hat mich gerade gefeuert, und mir ist im Moment nicht nach Gesellschaft zumute.«

Viktor lachte und drückte Phoebe kurzerhand die Essenstüte in die Arme. »Sie müssen lernen, wann Sie auf Phoebe hören und wann nicht. Sie ist, wie nennt man das hier noch gleich –« Er zögerte und suchte nach dem richtigen Wort. »Ein Fuck-up. Sie vermasselt alles.«

»Viktor.«

Er beugte sich vor und pflanzte einen Schmatz auf Phoebes Stirn. »Sag Coach Calebow, dass du ihn nicht feuern wolltest.«

Sie wedelte ihn gekränkt beiseite. »Und ob ich ihn feuern wollte.«

Viktor schnalzte vorwurfsvoll mit der Zunge. »Die Wahrheit, Liebchen.«

Sie würde ihm den Hals umdrehen. Mit so viel Würde, wie sie zusammenkratzen konnte, verkündete sie hoheitsvoll: »Ich wollte ihn feuern, hätte es aber vielleicht nicht tun sollen. Ich entschuldige mich für mein Aufbrausen, Mr. Calebow, obwohl Sie mich provoziert haben.

Betrachten Sie sich als wieder eingestellt.«

Er blickte sie durchdringend an. Sie versuchte, ebenso durchdringend zurückzustarren, aber die scharfen Dämpfe, die aus der Tüte mit dem koreanischen Essen aufstiegen, trieben ihr das Wasser in die Augen, weshalb sie wohl, wie sie fürchtete, nicht sehr überzeugend wirkte.

»Der Job hat seinen Anreiz für mich verloren«, stellte er dickköpfig fest.

Viktor seufzte. »Es gibt noch eine Menge zu besprechen, wie ich sehe, und das geht am besten bei einem guten Essen. Ein hoffnungslos sturer Mensch ist alles, womit ich im Moment fertig werde, Coach Calebow. Möchten Sie nicht mit uns essen?«

»Fürchte nein.«

»Ich bitte Sie. Zum Wohle des Footballs. Und der siegreichen Zukunft der Chicago Stars.«

Dan ließ sich Zeit, bevor er schließlich widerwillig nickte. »Na gut.«

Viktor strahlte wie ein stolzer Vater, bauschte Phoebes Haare auf und schubste sie dann in Richtung Küche.

»Husch, husch an den Herd. Wir Männer wollen gefüttert sein.«

Phoebe machte schon den Mund auf, um ihm eine gehörige Abreibung zu verpassen, klappte ihn jedoch dann wieder zu. Viktor war nicht nur ihr Freund, er war auch ein guter Menschenkenner, und sie musste in dieser Sache einfach auf sein Urteil vertrauen. Also stöckelte sie mit einem besonders verführerischen Hüftschwung davon, um dem Coach noch eins auszuwischen, denn diese verführerischen Hüften würde er nie in die Finger kriegen.

Als die beiden Männer hinter ihr die Küche betraten, spielte Pooh verrückt, aber da sich die Hündin ganz auf Viktor konzentrierte, sah Phoebe keinen Grund, ihrem Liebling zur Rettung zu kommen.

Zehn Minuten später saßen sie zu dritt auf zierlichen weißen Bistrostühlen um einen dazu passenden runden Bistrotisch in einer Ecke der in Weiß und Dunkelblau gehaltenen Küche. Sie servierte das koreanische Essen auf weißen Porzellantellern mit stilisierten royalblauen Karpfen, die genau im Farbton der blauen Bast-Platzdeckchen lagen. Nur das Bier, das sie in Flaschen auf den Tisch gestellt hatte, um Viktor nicht seine Macho-Tour zu vermasseln, verdarb die Farbharmonie ein wenig.

»Pulgogiist die koreanische Form des Barbecues«, erklärte Viktor, nachdem sie eine vollkommen unverständliche Fachsimpelei über das Thema »Blitz« beendet hatten. Er spießte noch einen in Sesammarinade eingelegten Fleischstreifen auf seine Gabel. »Phoebe mag’s nicht, aber ich bin ganz verrückt drauf. Was halten Sie davon?«

»Glaub nicht, dass McDonald’s deswegen schließen muss, aber es schmeckt nicht schlecht.«

Phoebe beobachtete Dan schon die ganze Zeit auf subtile Anzeichen von Homophobie hin, fand zu ihrer Enttäuschung jedoch keine, denn dadurch hätte sie keinen Grund, ihn rauszuschmeißen. Sie musterte sein Gesicht. Er sah ganz gewiss nicht so gut aus wie viele von Viktors Freunden. Da war dieser kleine Huckel in seinem Nasenrücken, die dünne weiße Narbe am Kinn. Aber sie hätte lügen müssen, wenn sie behauptet hätte, dass er nicht ein unglaublich attraktiver Mann war. Ja, er konnte sogar charmant sein, wenn er wollte, und ein paar Mal schon hatte sie sich das Lächeln über seinen ganz eigenen Sinn für Humor verkneifen müssen.

Viktor legte die Gabel beiseite und tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab. »Also, Dan, vielleicht möchten Sie mir ja jetzt erzählen, warum Sie sich mit meiner Phoebe in die Haare gekriegt haben. Ich versichere Ihnen, Sie ist der netteste Mensch, den man sich denken kann.«

»Muss wohl Gewohnheitssache sein. Wie dieses koreanische Essen.«

Viktor seufzte. »Dan, Dan. So geht das nicht, wissen Sie. Sie ist sehr sensibel. Wenn ihr beiden wirklich zusammenarbeiten wollt, müsst ihr eine Art Waffenstillstand schließen.«

Sie sperrte schon den Mund auf, um Viktor zu sagen, dass das ein hoffnungsloses Unterfangen war, da spürte sie, wie ihr Freund energisch ihren Oberschenkel packte.

»Das Problem ist, Viktor, wir werden nicht zusammenarbeiten, weil Ihre Phoebe nicht die Verantwortung für ihr Footballteam übernehmen will.«

Viktor tätschelte Phoebes Arm. »Seien Sie froh, Dan, dass sie Sie in Ruhe lässt. Sie versteht überhaupt nichts von Sport.«

Es stank in der Küche derart nach männlicher Herablassung, dass ihr das Atmen schwer fiel, aber sie verhielt sich tapfer still.

Dan schubste Pooh von seinem rechten Fuß. Prompt ließ sich die Pudeldame auf seinem linken nieder. »Sie braucht nichts von Sport zu verstehen. Sie muss bloß den derzeitigen General-Manager feuern, jemanden mit mehr Erfahrung einstellen und die Papiere unterzeichnen, die man ihr hinhält.« Er erläuterte kurz die Schwierigkeiten, die die Stars seit Berts Tod plagten.

Viktor, der durchaus Geschäftssinn besaß und jeden Dollar zweimal umdrehte, runzelte die Stirn. »Phoebe, Liebchen, ich glaube, da ist was dran an dem, was der Coach sagt.«

»Du kennst doch die Testamentsbestimmungen. Mein Vater hat mir die Stars doch nur hinterlassen, um mir eine Lektion zu erteilen. Da spiele ich nicht mit.«

»Es gibt Spiele, vor denen man sich nicht drücken kann, Miz Somerville. Nicht ohne einer Menge Leute zu schaden.«

»Ich werde keine schlaflosen Nächte haben, bloß weil ein paar erwachsene Männer Krokodilstränen in ihr Bier weinen, weil sie keine Footballspiele mehr gewinnen.«

»Und was ist mit dem Mannschaftspersonal, den Leuten, die ihre Jobs verlieren? Der Ticketverkauf hat seit dem letzten Jahr rapide abgenommen, und das bedeutet Entlassungen. Wie steht’s mit den Familien dieser Leute, Miz Somerville. Werden Sie derentwegen schlaflose Nächte haben?«

Er gab ihr das Gefühl, ein selbstsüchtiges Biest zu sein.

Sie war so in ihre eigenen Gefühle verstrickt gewesen, dass sie überhaupt nicht auf den Gedanken gekommen war, darüber nachzudenken, welche Folgen ihre Entscheidung, den Stars den Rücken zu kehren, auf andere haben mochte. Wenn sie doch nur einen Weg finden könnte, sich selbst treu zu bleiben, ohne dabei anderen zu schaden. Mehrere Sekunden vergingen, während sie ihre Möglichkeiten wälzte. Schließlich stieß sie einen ungehaltenen Seufzer aus.

»Also gut, Mr. Calebow, ich bin am Boden zerstört.

Aber ich werde nicht nach Chicago kommen. Sie können die Papiere hierher schicken lassen, dann werde ich sie unterzeichnen.«

»Fürchte, so funktioniert das nicht, Ma’am. Fall Sie’s vergessen haben, Sie haben mich gefeuert. Wenn Sie mich wieder zurückhaben wollen, müssen Sie schon auf ein paar von meinen Bedingungen eingehen.«

»Was für Bedingungen?« Sie musterte ihn argwöhnisch.

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück wie Big Daddy nach einem siebengängigen Festmahl, bloß dass Big Daddy fett und hässlich war und kein umwerfender Muskelprotz mit einem Killergrinsen.

»Die Sache ist so: Ich will, dass Sie bis Dienstagnachmittag in den Geschäftsräumen des Teams aufkreuzen und diese drei Verträge unterzeichnen. Dann werden wir uns mit Steve Kovak, ihrem Personalchef, zusammensetzen und nach qualifizierten Kandidaten für den Job des General-Managers suchen. Sie heuern jemand bis Ende der Woche an, und von da an bis zum Ende Ihrer Verpflichtungen tauchen Sie schön brav jeden Morgen im Büro auf, tun Ihre Arbeit und unterschreiben alles, was man Ihnen unter Ihr hübsches Naschen hält.«

Nur Viktors warnender Blick hielt sie davon ab, die Reste des pulgogi über den Schoß dieses arroganten Arschlochs zu kippen. Sie konnte förmlich spüren, wie sich die Netze ihres Vaters fester um sie zuzogen, und musste an ihren Urlaub in Montauk denken, als sie stundenlange Strandspaziergänge unternommen und versucht hatte, wieder Frieden in ihr Leben zu bringen.

Aber wie konnte sie je zur Ruhe kommen, wenn unschuldige Menschen unter ihrem dickköpfigen Stolz leiden mussten?

Sie dachte an die einhunderttausend Dollar. Nach dem, was Dan Calebow ihr erzählt hatte, kam ihr der Betrag nicht mehr gar so sehr wie Blutgeld vor. Alles, was sie tun musste, um sich das Geld zu verdienen, war, die nächsten drei bis vier Monate durchzuhalten. Wenn sie vorbei waren, hätte sie ein reines Gewissen und genug Geld, um ihre kleine Galerie zu eröffnen.

In dem Gefühl, dass ihr wohl oder übel nichts anderes übrig blieb, setzte sie ein strahlendes, aber falsches Lächeln auf. »Sie haben mich überzeugt, Mr. Calebow.

Aber ich warne Sie. Ich werde keine Footballspiele besuchen.«

»Ist wahrscheinlich eh besser.«

Viktor breitete strahlend die Arme aus. »Na also. Seht ihr, wie leicht das Leben sein kann, wenn zwei Sturköpfe Kompromissbereitschaft zeigen?«

Bevor Phoebe darauf antworten konnte, begann das Telefon zu klingeln. Sie hätte zwar gleich hier in der Küche rangehen können, doch war sie froh um den Vorwand, sich verdrücken zu können. Sie entschuldigte sich, und Pooh trottete hinter ihr her aus der Küche.

Als die Tür hinter ihr zufiel, betrachteten sich die beiden Männer eine ganze Zeit lang schweigend. Viktor sprach als Erster. »Sie müssen mir versprechen, ihr nicht wehzutun, Coach.«

»Ich versprech’s.«

»Sie haben das für meinen Geschmack ein wenig zu rasch versprochen. Ich glaube Ihnen nicht.«

»Ein Mann, ein Wort. Ich verspreche Ihnen, ihr nicht wehzutun.« Er öffnete und schloss seine großen Pranken.

»Wenn ich sie umbringe, geschieht’s ganz rasch. Sie wird überhaupt nichts merken.«

Viktor seufzte. »Genau das habe ich befürchtet.«

6

»Da wären wir, Miss Somerville.«

Der Buick Park Avenue fuhr vom Highway ab und auf eine schmale, zweispurige Zufahrtsstraße. Ein blauweißes Holzschild kündigte die Straße als »Stars Drive«

an. Annette Miles, Berts langjährige Sekretärin war es, die Phoebe vom O’Hare Airport abgeholt hatte und die sie nun zum Verwaltungs- und Trainingskomplex der Mannschaft kutschierte. Annette war eine füllige Endvierzigerin mit kurzen, graumelierten Haaren. Obwohl höflich, war sie nicht sehr mitteilsam, und sie hatten während der Fahrt nur wenig gesprochen.

Phoebe war hundemüde, weil sie heute bei Morgengrauen hatte aufstehen müssen, um ihren Frühflug nach Chicago zu erreichen. Auch war sie angespannt und nervös ob der Dinge, die wohl kommen mochten. In dem Versuch, sich ein wenig zu entspannen, blickte sie aus dem Beifahrerfenster auf die waldige Landschaft hinaus. Riesige Eichen, Kastanien und Ahornbäume säumten auf beiden Seiten die schmale Straße. Durch eine kleine Lücke im Wald konnte sie einen mächtigen Zyklonzaun erkennen.

»Was ist das da?«

»Dort liegt ein reguläres Trainingsfeld und ein etwas kleineres. Die Bäume sollen den Gaffern die Sicht versperren.« Sie fuhr an einer Abzweigung mit einem Schild »Lieferanteneingang« vorbei. »Ihr Vater hat das Land 1980 von der katholischen Kirche erworben. Früher war hier mal ein Kloster. Die Gebäude sind nichts Besonderes – kein Vergleich zu den Unterkünften der Cowboys oder der Forty-Niners aber für unsere Zwecke reicht’s. Außerdem ist es nicht weit bis zum Midwest Sports Dome. Es gab vor dem Bau des Domes eine Menge Querelen, aber unterm Strich hat das Stadion viel Geld in die Gegend gebracht.«

Die Straße bog nach rechts ab und führte einen sanften Anstieg hinauf. Oben lag ein architektonisch eher uninteressantes, L-förmiges Gebäude aus grauem Glas und Stahl.

Das Angenehmste an dem Bau war die Art, wie sich die umstehenden Bäume in seinen Fensterfronten spiegelten, was den streng funktionalen Eindruck etwas milderte.

Annette deutete auf einen kleinen geteerten Parkplatz, der nur reservierte Plätze enthielt. »Ich habe den Wagen Ihres Vaters von seinem Anwesen hierher bringen lassen, so wie Sie es wollten. Er steht am Seiteneingang. Den werden Sie in Zukunft wohl auch nehmen, aber heute führe ich Sie direkt durch die Lobby herein.«

Sie stellte sich auf einen, dem Haupteingang am nächsten gelegenen Besucherparkplatz und schaltete den Motor ab. Phoebe stieg aus. Während sie auf das Gebäude zuschritt, wünschte sie, Pooh als kleines Schutzschild mitgebracht zu haben, anstatt ihn bei Viktor zu lassen. In der großen Glasdoppeltür konnte sie sich sehen. Sie trug einen für ihre Verhältnisse äußerst konservativen perlgrauen Hosenanzug und war froh, so etwas überhaupt in ihrem Schrank gefunden zu haben. Dazu hatte sie eine ärmellose, indigoblaue Seidenbluse an und dazu passende indigoblaue Sandaletten mit einem Verschluss aus zierlichen goldenen Kettchen. Das Haar hatte sie sich in Wellen aus dem Gesicht gekämmt, und ihre einzige Frivolität bestand aus einer rotweißen Pandabrosche am Aufschlag ihres kurzen Anzugjäckchens. Und natürlich ihrer Katzenaugensonnenbrille mit den Glitzersteinen.

Annette hielt ihr eine Glasdoppeltür auf. Auf jeder Tür prangte das Teamlogo, drei sich überschneidende Goldsterne in einem königsblauen Kreis. Phoebe schob ihre Sonnenbrille hoch und betrat die Welt ihres Vaters.

Die halbkreisförmige Lobby war, es überraschte kaum, mit königsblauem Teppich ausgelegt. In einer Ecke stand eine Sitzgruppe mit goldenen Plastikpolstern, daneben eine geschwungene weiße Rezeption mit königsblauen und goldenen Streifen. In einer anderen Ecke stand ein Schaukasten mit Pokalen, an den Wänden hingen Auszeichnungen und Urkunden, Mannschaftsposter und gerahmte Wimpel aller NFL-Teams.

Annette deutete auf einen Stuhl. »Würden Sie einen kleinen Moment hier warten?«

»Aber sicher.« Phoebe nahm ihre Sonnenbrille ab und steckte sie in ihre Handtasche zurück. Kaum eine Minute verging, als auch schon ein Mann aus dem linken Gang geeilt kam.

»Miss Somerville. Herzlich willkommen.«

Sie starrte ihn an.

Vor ihr stand ein entzückender, ein wenig professorisch wirkender Tom-Cruise-Verschnitt. Seine Miene war so freundlich und bemüht, dass sich ihr nervöser Magen sogleich ein wenig beruhigte. Obwohl er vermutlich in ihrem Alter war, wirkte er derart jungenhaft, dass er fast aussah wie ein Teenager. Sie ergriff seine dargebotene Hand und blickte in zwei umwerfend blaue Tom-Cruise-Augen, etwa in gleicher Höhe mit den ihren.

»Sie sind sicher ziemlich erschöpft von ihrem Flug.« Er besaß die dicksten Wimpern, die sie je bei einem Mann gesehen hatte. »Tut mir Leid, dass Sie keine Zeit hatten, sich ein wenig auszuruhen, bevor Sie hier ins kalte Wasser springen müssen.«

Seine Stimme war sanft und seine ganze Art so einfühlsam, dass zum ersten Mal, seit sie von Dan Calebow so unverschämt erpresst worden war, ein Funken Hoffnung in ihr aufkeimte. Vielleicht würde es ja gar nicht so schlimm werden, wie sie befürchtete.

»Es geht mir gut«, versicherte sie ihm.

»Sind Sie sicher? Ich weiß, da sind jede Menge Leute, die Sie sehen wollen, aber ich kann sie noch ein bisschen hinhalten, wenn Sie wollen.«

Am liebsten hätte sie eine dicke Schleife um seinen Hals gebunden und ihn sich unter den Weihnachtsbaum gelegt. Ihr internes Radar sandte überhaupt keine Warnsignale aus, sodass sie sich ausnahmsweise einmal nicht genötigt sah, die Sexbombe zu spielen, was bei gut aussehenden Männern gewöhnlich immer der Fall war. Aber er war nicht sehr groß und so nett, dass sie sich nicht bedroht fühlte.

Sie senkte die Stimme, damit nur er sie hören konnte.

»Wieso bleiben Sie stattdessen nicht einfach bei mir?

Ich habe das Gefühl, ein freundliches Gesicht brauchen zu können.«

»Aber gerne.« Sie lächelten sich an, und Phoebe hatte das tröstliche Gefühl, ihn schon ewig zu kennen.

Er führte sie durch einen Bogengang in ein Großraumbüro, an dessen Wänden ebenfalls Footballwimpel hingen, auf den Schreibtischen Mannschaftstassen voller Bleistifte und Kulis. Beim Hindurchschlängeln stellte er sie einer ganzen Reihe von Männern vor, die meisten in Poloshirts mit Teamlogo, und alle schienen sie Titel wie Direktor, Manager oder Assistent zu besitzen.

Im Gegensatz zu seinen eher leger gekleideten Kollegen trug ihr neuer Verbündeter einen Nadelstreifenanzug mit einem weißen Hemd, Manschettenknöpfen, einer burgunderroten Krawatte und auf Hochglanz polierten, spitz zulaufenden Schuhen.

»Sie haben mir noch gar nicht gesagt, wie Sie heißen.«

»Ach du meine Güte!« Er schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn und grinste, wobei er zwei entzückende Grübchen zeigte. »Ich war so aufgeregt, Sie kennen zu lernen, dass ich ganz vergaß, mich vorzustellen. Ich bin Ron McDermitt, Miss Somerville.«

»Ach bitte, Ron, nennen Sie mich Phoebe.«

»Ist mir eine Ehre.«

Nachdem sie die mit Trennwänden abgeteilten Büroräume durchquert hatten, erreichten sie, um die Ecke biegend, den ruhigeren Rückflügel des Gebäudes. Doch auch diese Gänge waren nicht fantasievoller gestaltet als die Lobby: blauer Teppich, weiße Wände, an denen in einfachen Chromrahmen Fotografien und Teamposter hingen.

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und runzelte die Stirn. »Steve Kovak erwartet uns bereits in seinem Büro. Er ist der Personalchef und möchte die Verträge so schnell wie möglich unterzeichnet haben.«

»Wenn’s nach Coach Calebow geht, ist das eine Sache auf Leben und Tod.«

»Ist es auch, Phoebe. Für die Stars zumindest.« Er blieb vor einer Tür mit einem kleinen Messingschild stehen, auf dem »Personalchef« stand. »Letzte Saison hatte diese Mannschaft mit die schlechtesten Ergebnisse in der NFL.

Die Fans lassen uns im Stich, und wir spielen nur noch vor einem halb vollen Stadion. Wenn wir Bobby Tom Denton auch noch verlieren, heißt das noch weniger Tickets.«

»Sie wollen also sagen, ich unterschreibe besser, wenn mir mein Leben lieb ist.«

»O nein, das würde ich mir nie erlauben. Sie sind die Besitzerin. Alles, was ich tun kann, ist, Sie beraten, aber die endgültige Entscheidung liegt bei Ihnen.«

Er sagte das so ernsthaft, dass sie ihn am liebsten an ihre Mutterbrust gezogen und ihm einen lauten Schmatz mitten auf seinen süßen kleinen Mund gegeben hätte. Da er ihr jedoch bereits die Tür aufhielt, beherrschte sie sich und trat ein.

Steve Kovak war ein wettergegerbter Veteran zahlreicher Footballschlachten. Er besaß schütteres braunes Haar, eine eckige Kinnlade und einen robusten Teint.

Hemdsärmelig saß er hinter seinem Schreibtisch, erhob sich jedoch, als sie eintraten. Phoebe fand ihn geradezu Angst einflößend, und als sie einander vorgestellt wurden, wünschte sie, ein Kleid und keine Hose angezogen zu haben.

Da sie im Moment jedoch leider kein Bein zeigen konnte, schob sie die Schöße ihres Anzugjäckchens zurück, als sie vor seinem Schreibtisch Platz nahm. »Ich soll also ein paar Verträge unterzeichnen.«

»Genau.« Er riss seine Augen von ihrem üppigen Vorbau los und schob ihr einen kleinen Papierstapel hin.

Phoebe nahm eine Lesebrille mit getigerter Fassung aus ihrer Handtasche und setzte sie auf.

Hinter ihr ging die Tür auf und sie verkrampfte sich unwillkürlich. Sie musste sich gar nicht erst umdrehen, um zu wissen, wer da hereingekommen war; es lag etwas in der Luft. Vielleicht der leicht zitronige Duft seines Aftershaves, der ihr schon bei seinem überfallartigen Besuch in ihrer Wohnung aufgefallen war, vielleicht aber auch nur die atmosphärischen Turbulenzen, die dieser exzessive Macho verursachte, wo immer er auftauchte. Es verstörte sie, dass sie sich noch an seinen Geruch erinnerte, und sie schob ihr Jackett noch etwas weiter auf.

»Freut mich sehr, dass Sie’s einrichten konnten, Miz Somerville.« In seiner molasseweichen Südstaatenstimme lag ein merklicher Anflug von Sarkasmus. Bis jetzt hatte sie die Sprechweise der Südstaatler nie besonders erotisch gefunden, doch sie musste zugeben, dass es an seiner sanften, gedehnten Sprechweise etwas definitiv Erotisches gab.

Sie hielt den Blick fest auf die Papiere vor ihr gerichtet.

»Benehmen Sie sich, Mr. Calebow, oder ich hetze Pooh auf Sie.« Bevor er etwas dazu sagen konnte, schoss ihr Kopf von Bobby Tom Dentons Vertrag hoch. »Acht Millionen Dollar? Sie geben diesem Mann acht Millionen Dollar dafür, dass er einen Football fängt? Ich dachte, die Mannschaft stecke in finanziellen Schwierigkeiten?«

Dan lehnte sich an die Wand zu ihrer Linken, verschränkte die Arme und schob die Finger unter die Achseln seines königsblauen Stars-Poloshirts, zu dem er hellgraue Hosen trug. »Gute Fänger sind nicht billig. Und wie Sie sehen, ist der Betrag für vier Jahre.«

Sie hatte den Schock immer noch nicht ganz verdaut.

»Das ist ein obszön hoher Betrag.«

»Er ist jeden Penny wert«, mischte sich Steve Kovak ein. »Ihr Vater hat den Vertrag übrigens persönlich gebilligt.«

»Vor oder nachdem er starb?«

Dan lächelte. Phoebes Augen suchten instinktiv den einzigen Mann im Raum, dem sie vertraute, dem sie glauben konnte, dass ihr Vater von diesem unfassbaren Vertrag gewusst hatte. Ron nickte.

Kovak wandte sich mit quietschendem Bürostuhl Dan zu und schloss sie so wirkungsvoll aus dem Gespräch aus. »Wusstest du, dass die Colts Johnny Unitas nur zehntausend Dollar pro Jahr gezahlt haben? Und das, nachdem er zwei Meisterschaften für sie gewonnen hat.«

Diese Männer hatten eindeutig nicht alle Tassen im Schrank, und sie beschloss, dass hier ein wenig weibliche Vernunft vonnöten war. »Warum geben Sie dann nicht diesem Bobby Tom Denton den Laufpass und heuern diesen Unitas an? Sie könnten die Colts dreimal überbieten und hätten immer noch ein paar Millionen gespart.«

Dan Calebow lachte. Er ließ den Kopf hängen und sie sah, wie seine Ringerbrust unter den verschränkten Armen zu zucken begann. Steve Kovak starrte sie mit einem Ausdruck fassungslosen Entsetzens an.

Ihr Blick flog zu Ron, der ein sanftes Lächeln auf dem Gesicht hatte. »Hab ich was Falsches gesagt?«, erkundigte sie sich ratlos.

Er beugte sich vor, tätschelte tröstend ihre Hand und flüsterte: »Johnny Unitas ist längst im Ruhestand. Er dürfte jetzt – äh – so um die sechzig sein. Und er war ein quarterback.«

»Oh. Ach so.«

»Aber wenn er noch spielen würde und – äh – jünger wäre, dann wäre das ein ausgezeichneter Vorschlag gewesen.«

»Danke«, erwiderte sie würdevoll.

Dan, den Kopf noch immer gesenkt, wischte sich die Augen mit den Daumen ab. »Johnny Unitas. Jeesus…«

Gereizt wie eine Henne schwang sie die Beine in seine Richtung, riss sich die Brille von der Nase und stach damit in Richtung Verträge. »Haben Sie als aktiver Spieler auch so ein Geld kassiert?«

Er blickte sie jetzt an. Seine Augen waren noch immer feucht. »Quarterbacks kriegen schon ein bisschen mehr, wenn sie ein paar Jahre Erfahrung auf dem Buckel haben.«

»Mehr als acht Millionen?«

»Jawohl.«

Da klatschte sie die Verträge auf den Schreibtisch zurück. »Na gut, dann können Sie die ja unterzeichnen!« Sie zischte hoch und rauschte zur Tür hinaus.

Erst als sie schon den halben Gang hinuntergegangen war, fiel ihr ein, dass sie ja gar nicht wusste, wo sie hin sollte. Links von ihr stand die Tür zu einem leeren Büro offen. Sie stakste hinein und zog die Tür hinter sich zu.

Hätte sie bloß nicht schon wieder die Beherrschung verloren und etwas so Unüberlegtes getan. Sie musste wirklich lernen, mehr auf ihren Verstand zu hören.

Sie schob ihre Lesebrille in ihr Jackett und trat an die deckenhohe Fensterfront hinter dem Schreibtisch. Draußen lagen zwei leere Trainingsplätze. Was wusste sie schon über Fänger und Acht-Millionen-Verträge? Sie konnte mit Kunstliebhabern in vier verschiedenen Sprachen fachsimpeln, aber das nützte ihr im Moment überhaupt nichts.

Hinter ihr ging die Tür auf.

»Geht’s Ihnen gut?«, erkundigte sich Ron leise.

»Mir geht’s gut.« Sie drehte sich um und da merkte sie, wie besorgt er aussah.

»Sie müssen sie verstehen. Was Football ihnen bedeutet.«

»Ich hasse Football. Ich will’s nicht verstehen.«

»Aber das müssen Sie, fürchte ich, wenn Sie hier die Zügel übernehmen wollen.« Er schenkte ihr ein trauriges Lächeln. »Sie nehmen keine Gefangenen. Profifootball ist der exklusivste Männerverein der Welt.«

»Was meinen Sie damit?«

»Es ist eine geschlossene Gesellschaft. Es gibt geheime Passwörter und komplizierte Rituale, die nur sie verstehen können. Nur ungeschriebene Regeln natürlich, und wenn du erst danach fragen musst, bist du von vornherein disqualifiziert. Eine geschlossene Männergesellschaft. Kein Zutritt für Frauen. Oder für Weichlinge.«

Sie wandte sich von den Fenstern ab und ging zu ein paar Aktenschränken, wobei sie ihn neugierig musterte.

»Sprechen Sie von sich selbst?«

Er stieß ein verlegenes Lachen aus. »Ist ja wohl offensichtlich, nicht? Ich bin vierunddreißig Jahre alt. Ich erzähle jedem, ich wäre einsneunundsiebzig, dabei bin ich kaum einssechsundsiebzig. Und ich versuche noch immer, in die Mannschaft aufgenommen zu werden. So war’s mein Leben lang.«

»Wieso sollte Ihnen das noch immer so wichtig sein?«

»Es ist ganz einfach. Als Kind konnte ich an nichts anderes denken. Ich habe Bücher über Football verschlungen, habe davon geträumt, bin zu jedem Spiel gegangen, das irgendwo stattfand – auf dem Spielplatz, in der Highschool, Profispiele, egal. Ich liebe dieses Spiel, die komplizierten Spielzüge, den Rhythmus, das Fehlen von moralischer Zweideutigkeit. Ja, ich liebe sogar die Brutalität im Football, denn sie erscheint mir irgendwie direkt und ehrlich – keine Atompilze, keine Schlachtfelder voller Leichen, wenn’s vorbei ist. Ich habe alles gemacht, bloß nicht selbst gespielt. Ich war zu klein, zu ungeschickt. Vielleicht wollte ich’s ja zu sehr, vielleicht ist mir deshalb dauernd der Ball durch die Finger gerutscht.«

Er schob eine Hand in seine Hosentasche. »In meinem Abschlussjahr auf der Highschool habe ich den National Merit Award als Bester meines Jahrgangs bekommen und bin in Yale akzeptiert worden. Aber auf das alles hätte ich ohne mit der Wimper zu zucken verzichtet, wenn ich bloß in die Mannschaft hätte reinkommen können. Wenn ich nur einmal den Ball in die Endzone hätte tragen können.«

Sie verstand seine Sehnsucht, wenn auch nicht seine Leidenschaft für Football. Wie konnte dieser liebenswerte, sanfte Mann nur einer solch ungesunden Obsession nachhängen?

Sie wies mit einem Kopfnicken auf die Papiere in seiner Hand. »Sie wollen, dass ich die da unterschreibe, nicht?«

Auf einmal leuchteten seine Augen, und er trat eifrig auf sie zu. »Alles, was ich tun kann, ist, Ihnen raten, aber ich glaube, diese Mannschaft hat eine glänzende Zukunft. Dan ist ziemlich aufbrausend und fordert den Spielern eine Menge ab. Manchmal ist er auch ein bisschen zu hart, aber er ist trotzdem ein großartiger Coach, und wir haben eine Menge junger Talente. Ich weiß, dass in diesen Verträgen eine Menge Geld steckt, aber im Football kommt das Geld erst wieder rein, sobald man Meisterschaften gewinnt. Ich halte diese Spieler für eine gute Langzeitinvestition.«

Sie nahm ihm die Papiere aus der Hand und kritzelte rasch ihren Namen an die Stellen, die er ihr bedeutete. Als sie fertig war, war ihr richtig schwindlig. Wenn sie bedachte, welche Unsummen sie gerade ausgegeben hatte!

Trotzdem, das Ganze war am Ende doch nur Reeds Problem, wieso machte sie sich also überhaupt Gedanken?

Die Tür ging auf, und Dan trat ein. Er sah den Kuli in ihrer Hand und dass sie die Papiere an Ron zurückgab; der nickte ihm zu.

Dan entspannte sich sichtlich. »Warum bringen Sie die nicht gleich zu Steve zurück, Ronald?«

Ron nickte und ging, bevor sie ihn aufhalten konnte.

Nun, da sie allein waren, kam ihr das Büro auf einmal merklich enger vor. Mit Ron im Raum hatte sie sich sicher gefühlt, doch nun schien etwas Gefährliches in der Luft zu liegen.

Als Dan hinter den Schreibtisch trat und sich setzte, wurde ihr klar, dass dies sein Büro sein musste. Hier hingen, wie sie positiv vermerkte, keine eitlen Fotos oder protzigen Urkunden. An einer Wand standen schlichte Stahlregale und Aktenschränke, an der gegenüberliegenden eine alte, durchgesessene Couch. Schreibtisch und dahinter stehende Ablage waren voller Papierstapel, doch wirkte alles irgendwie ordentlich und organisiert. In einer Ecke standen ein Fernseher und ein Videorecorder. Sie wandte rasch den Blick von einem hässlichen Loch in der Wand ab, das aussah, als hätte es dort jemand mit der Faust hingedonnert.

Halb und halb erwartete sie, dass er gleich leere Bierdosen aus seinen Schubladen holen und sie mit bloßen Händen zerquetschen würde, doch er wies stattdessen mit einem Kopfnicken auf einen mit einem königsblauen Sitzkissen gepolsterten Chromstuhl. Sie nahm jedoch lieber die Couch, weil die weiter von ihm entfernt stand.

Sein Stuhl quietschte, als er sich zurücklehnte. »Sie brauchen nicht so ängstlich zu gucken. Ich hab heute schon gefrühstückt.«

Sie reckte das Kinn und schenkte ihm ein sinnliches Lächeln. »Zu schade, Coach. Und ich hatte so gehofft, Sie wären vielleicht hungrig.«

Er lächelte. »Bin froh, dass ich Ihnen mit siebenunddreißig begegnet bin und nicht mit siebzehn.«

»Wieso das?«

»Weil ich jetzt um einiges klüger bin als damals. Sie sind nämlich genau die Art Frau, vor der mich meine Mama immer gewarnt hat.«

»Kluge Mama.«

»Haben Sie die Männer eigentlich schon von klein auf reihenweise erlegt oder erst seit kurzem?«

»Hatte den ersten schon im Sack, da war ich erst acht.

Ein Pfadfinder namens Kenny.«

»Acht Jahre.« Er pfiff anerkennend durch die Zähne.

»Will gar nicht erst dran denken, was Sie mit der männlichen Bevölkerung angestellt haben, als Sie siebzehn wurden.«

»War kein hübscher Anblick, so viel kann ich Ihnen versichern.« Mit diesem Mann zu flirten war nervenzerfetzend, und sie zermarterte sich fieberhaft das Hirn nach einem weniger aufregenden Thema. Da fielen ihr wieder die leeren Trainingsplätze ein, und sie wies mit einer Kopfbewegung in Richtung Fenster.

»Warum trainieren die Spieler nicht? Ich dachte, sie würden verlieren.«

»Es ist Dienstag. Das ist der einzige freie Tag für die Spieler. Viele nutzen ihn, um Veranstaltungen zu besuchen, Lunchreden zu halten, so was in der Art. Die Trainer übrigens auch. Letzten Dienstag zum Beispiel habe ich in einem öffentlichen Kindergarten ein Public Service Announcement für United Way gedreht.«

»Aha.«

Er war nun vollkommen sachlich, kein Hauch von Flirten mehr. Er schob einen großen braunen Briefumschlag über den Schreibtisch zu ihr hin. »Da drin sind die Lebensläufe von drei Kandidaten, die Steve Kovak und ich für die geeignetsten für den Posten des General-Managers halten. Sie finden darin außerdem unsere Kommentare zu jedem. Warum sehen Sie sich die Unterlagen nicht heute Abend mal durch? Sie können uns die endgültige Entscheidung überlassen oder auch mit Reed reden, wenn Sie wollen.«

»Solange ich die Besitzerin bin, Coach, treffe ich meine eigenen Entscheidungen.«

»Gut. Aber Sie müssen sich schnell entscheiden.«

Sie nahm den Umschlag zur Hand. »Was ist mit dem derzeitigen General-Manager? Wurde er bereits entlassen?«

»Nein, noch nicht.«

Als er daraufhin nichts mehr sagte, sank ihr das Herz in die Hose. Sie konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als jemanden entlassen zu müssen, selbst wenn sie diese Person nicht einmal kannte. »Ich werde ihn nicht entlassen! Ich mag meine Männer gern warm und lebendig.«

»Normalerweise ist das die Aufgabe des Besitzers, aber ich dachte mir schon, dass Sie so reagieren würden, also hab ich Steve gebeten, die Sache für Sie zu erledigen.

Wahrscheinlich redet er gerade mit ihm.«

Phoebe stieß einen Erleichterungsseufzer aus.

Dan bestand darauf, sie überall herumzuführen, was fast die ganze nächste Stunde in Anspruch nahm, denn das zweistöckige, L-förmige Gebäude war nicht gerade klein.

Sie war überrascht, so viele Vortragsräume zu sehen, und machte zu Dan darüber eine Bemerkung.

»Meetings und Filmeanschauen nehmen den Großteil der Trainingstage in Anspruch«, erklärte er. »Die Spieler müssen den Spielplan im Schlaf können. Sie werden beurteilt und hören sich die scouting reports an. Football ist mehr als Schweiß und Muskeln.«

»Ihr Wort drauf.«

Im Konferenzzimmer der Trainer stand eine große Tafel, auf die sorgfältig Worte wie King, Joker, Jayhawk geschrieben worden waren, dazu ein paar Diagramme. Im Fitnessraum, in dem eine Toledo-Waage stand, die für einen Elefanten gereicht hätte, roch es unangenehm nach Gummi. Und in einem winzigen Videokämmerchen standen bis zur Decke hoch Regale, vollgestopft mit dem teuersten Hightech Equipment.

»Wozu brauchen Sie so viel Filmmaterial?«

»Ein wichtiger Teil des Trainings ist das Anschauen von Filmen. Wir besitzen eine eigene Kameracrew, die jedes unserer Spiele aus drei unterschiedlichen Winkeln aufnimmt. In der NFL muss jede Mannschaft die Filme ihrer letzten drei Spiele eine Woche vor dem Spiel an den Gegner schicken.«

Sie blickte durch eine Glaswand in den Trainingsraum, den einzig wirklich ordentlichen Raum, den sie auf ihrer Tour gesehen hatte. An den Wänden standen Spinde, davor gepolsterte Sitzbänke, mehrere Whirlpools aus rostfreiem Stahl, ein Gatorade-Getränkespender und ein rotes Plastikfass mit der Aufschrift »infektiöser Abfall«. Auf einem Tisch stapelten sich halbmeterhoch zahllose Rollen Klebeband.

Sie wies mit dem Finger darauf. »Wieso so viele?«

»Die Spieler müssen sich vor jedem Training tapen lassen, das heißt in der Regel, zweimal täglich. Wir verbrauchen eine ganze Menge von dem Zeugs.«

»Das muss aber ganz schön viel Zeit in Anspruch nehmen.«

»Wir haben in jedem Trainingslager fünf Taper, während der Saison drei.«

Sie gingen weiter. Ihr fiel auf, dass die wenigen Frauen, denen sie begegneten, sichtlich zu strahlen anfingen, wenn sie Dan erblickten, wohingegen ihn die Männer immer mit großem Respekt begrüßten. Sie musste daran denken, was Ron ihr über den Männerverein erzählt hatte. Dan war ihr Präsident.

In der Umkleide der Veteranen stapelten sich in den offenen Spinden Schuhe, Socken, T-Shirts und verschiedene Körperpolster. Ein paar Spieler hatten Familienfotos an die Innenseiten ihrer Spindtüren geheftet. In einer Ecke stand ein Getränkespender, daneben hingen mehrere Telefone an der Wand, dazu eine Reihe kleiner Fächer, vollgestopft mit Fanpost.

Nachdem sie ihm hoch und heilig versprochen hatte, morgen bis spätestens zehn Uhr im Büro aufzukreuzen, verabschiedete er sich in der Lobby von ihr. Sie war so erleichtert, ohne Schrammen davongekommen zu sein, dass sie bereits den Autoschlüssel in der Hand hielt, den Annette Miles ihr gegeben hatte, als ihr einfiel, dass sie sich ja gar nicht bei Ron für seine Hilfsbereitschaft bedankt hatte.

Außerdem wollte sie seinen Rat in Bezug auf die Kandidaten für den Posten des General-Managers einholen.

Unterwegs zum Gebäudeflügel, in dem das Management der Stars untergebracht war, begegnete sie einem untersetzten Mann, der eine Kameraausrüstung schleppte.

»Entschuldigen Sie, wo finde ich Rons Büro?«

»Ron?« Er blinzelte sie verwirrt an.

»Ron McDermitt.«

»Oh, Sie meinen Ronald. Letzte Tür am Ende des Gangs.«

Sie ging den Korridor entlang, doch als sie die letzte Tür am Ende erreicht hatte, dachte sie, ihn falsch verstanden zu haben, denn auf dem Messingschildchen an der Tür stand »General-Manager«. Verdutzt starrte sie es an.

Und dann beschlich sie jäh eine böse Ahnung. Sie stürzte ins Vorzimmer, in dem ein Schreibtisch und ein paar Stühle standen. Das Telefon klingelte und sämtliche Knöpfe blinkten, aber niemand war da, nirgendwo eine Sekretärin in Sicht. Ein paar Sekunden lang hegte sie die heiße Hoffnung, dass Ron vielleicht nur so etwas wie ein Assistent war, aber diese Hoffnung erstarb, als sie an der Tür zum inneren Büro stand.

Ron saß mit dem Rücken zu ihr an seinem Schreibtisch und starrte aus dem Fenster. Er hatte die Anzugjacke ausgezogen und saß hemdsärmelig da, die Arme auf die Sessellehnen gestützt.

Sie trat vorsichtig ein. »Ron?«

Er drehte sich um. »Hallo, Phoebe.«

Ihr brach fast das Herz, als er ihr nun ein trauriges Dackellächeln schenkte. Obwohl er alles andere als fröhlich wirkte, erlaubte sie sich ein Fünkchen Hoffnung. »Haben Sie – haben Sie schon mit Steve Kovak gesprochen?«

»Sie wollen wissen, ob er mich bereits gefeuert hat? Ja, das hat er.«

Sie betrachtete ihn zutiefst bekümmert. »Ich wusste nicht, dass Sie der General-Manager sind. Warum haben Sie’s mir nicht gesagt?«

»Ich dachte, Sie wüssten es.«

»Wenn das so wäre, dann hätte ich das hier nie zugelassen.« Doch noch während sie die Worte sagte, fiel ihr ihre Absprache mit Dan ein. Zu dieser Absprache gehörte, dass sie den derzeitigen General-Manager feuerte.

»Ist schon gut. Ehrlich. Es wäre früher oder später ohnehin passiert.«

»Aber Ron…«

»Ich habe den Job als Assistant GM sowieso nur bekommen, weil mein Vater und Bert gute Freunde waren.

Ihr Vater war nie sonderlich beeindruckt von mir und hätte mich schon nach sechs Monaten wieder gefeuert, wenn Carl Pogue sich nicht für mich eingesetzt hätte.«

Sie sank auf einen Stuhl. »Wenigstens einer, der hinter Ihnen stand.«

»Ich habe schrecklich gern für Carl gearbeitet. Wir haben einander perfekt ergänzt; deshalb wollte Carl auch nicht, dass Bert mich feuert.«

»Was meinen Sie?«

»Carl hat einen guten Instinkt, wenn’s um Football geht, und er ist eine starke Führerpersönlichkeit, wenn auch nicht allzu intelligent. Ich hatte das, was ihm fehlte – Organisationstalent, Geschäftssinn –, aber als Autoritätsperson bin ich eine totale Niete. Carl und ich haben uns dahingehend verständigt, dass ich Planung und Strategie übernehme und er die Sachen dann ausführt.«

»Wollen Sie damit sagen, dass eigentlich Sie die Mannschaft gemanagt haben?«

»O nein. Carl hatte das Sagen.«

»Aber Sie die Ideen.«

»Ja, das stimmt schon.«

Sie rieb sich die Stirn. »Das ist einfach furchtbar.«

»Falls es Ihnen ein Trost ist, mich zu feuern war die richtige Entscheidung. Wenn ein GM in einem Profiteam Erfolg haben will, muss er zumindest ein wenig Furcht verbreiten unter dem Personal ebenso wie unter den Spielern und Trainern. Aber die Männer respektieren mich nicht mal, geschweige denn, dass sie auch nur das kleinste bisschen Bammel vor mir hätten. Ich hab das Hirn für den Job, aber die Persönlichkeit dazu scheint mir zu fehlen. Oder möglicherweise habe ich ja einfach nicht den nötigen Mumm.«

»Ich schon.« Sie richtete sich überrascht in ihrem Stuhl auf, ebenso überrascht wie Ron, denn sie hatte, ohne zu wollen, laut gedacht.

»Wie bitte?«

Ihre Gedanken rasten. Bert wollte, dass sie eine Schachfigur war. Er wollte, dass sie schön brav tagtäglich in seinem alten Büro hockte und die Papiere unterschrieb, die man ihr unter die Nase hielt. Ihm wäre es nie in den Sinn gekommen, dass sie versuchen würde, etwas über ihren Job zu lernen.

Sie hatte sich geschworen, nicht nach der Pfeife ihres Vaters zu tanzen, und nun sah sie einen Weg, die Bedingungen seines Testaments zu erfüllen und gleichzeitig ihre Selbstachtung zu wahren. »Ich habe den nötigen Mumm«, wiederholte sie. »Bloß die dazugehörigen Kenntnisse fehlen mir.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Im Moment ist alles, was ich über Football weiß, dass ich ihn hasse. Wenn mein Vater gewusst oder auch nur vermutet hätte, dass Carl Pogue den Hut nehmen würde, hätte er mich nie auch nur in die Nähe seiner kostbaren Stars gelassen, nicht mal für ein paar Monate. Man hat mich in diese Situation gezwungen, zuerst Bert, dann Dan Calebow, aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich alles so machen muss, wie sie es wollen.«

»Ich verstehe immer noch nicht –«

»Ich muss lernen, wie man ein Footballteam leitet.

Auch wenn ich nur ein paar Monate im Amt sein werde: Ich will meine eigenen Entscheidungen treffen. Aber das kann ich nicht, wenn ich nicht jemanden habe, dem ich vertraue, dessen Rat ich vertraue.« Sie wies auf die Papiere, die sie noch immer in der Hand hielt. »Ich weiß gar nichts über diese Männer.«

»Die Kandidaten für den GM-Posten?«

Sie nickte.

»Sie können Dan und Steve ganz bestimmt vertrauen, die Besten herausgesucht zu haben.«

»Woher soll ich das wissen?«

»Eventuell könnte Ihr Vetter Reed Ihnen –«

»Nein!« Sie zwang sich, ruhig weiterzusprechen.

»Reed und ich sind nie miteinander ausgekommen. Zu ihm würde ich unter gar keinen Umständen gehen. Ich brauche Sie.«

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viel mir Ihr Vertrauen bedeutet.«

Sie ließ die Schultern hängen. »Unglücklicherweise habe ich Dan versprochen, Sie loszuwerden.«

»Das war kein unvernünftiges Ansinnen. Ich habe meine Sache schlecht genug gemacht.«

»Aber nur, weil er nicht versteht, wozu Sie fähig sind.

Er kennt Sie nicht so wie ich.«

»Ich kenne Dan seit mehreren Jahren«, meinte er sanft.

»Sie und ich, wir sind uns erst vor zwei Stunden begegnet.«

Mit einer derartigen Logik wollte sie sich gar nicht erst aufhalten. »Die Zeit spielt keine Rolle. Ich habe einen guten Instinkt, was Menschen betrifft.«

»Dan Calebow ist nicht gerade jemand, den man hintergehen sollte, und im Moment brauchen Sie ihn weit mehr als mich. Footballspiele zu gewinnen ist das Einzige, was in seinem Leben zählt. Das wusste ich schon, als ich Carl überredete, ihn von den Bears abzuwerben.«

»Sie haben ihn angeheuert?«

Inzwischen kannte sie Ron gut genug, um zu wissen, was jetzt kam.

»O nein. Bert und Carl haben die endgültige Entscheidung getroffen.«

Und die Lorbeeren von Rons mühsamer Vorarbeit geerntet.

»Ich brauche ein wenig Zeit zum Überlegen.«

»Ich glaube nicht, dass es da viel zu überlegen gibt. Sie haben Dan Ihr Wort gegeben, oder nicht?«

»Ja, aber…«

»Tja, das war’s dann.«

In einer Hinsicht hat Ron Recht, dachte sie bekümmert. Es ist nicht sehr klug, einen Mann wie Dan zu hintergehen.

7

Der feuchte Nachtwind blies in die Vorhänge und fuhr in Mollys dunkelbraunes Haar. Sie saß in einem Schaukelstuhl am Fenster ihres Zimmers und las in Daphne du Maurier’s Rebecca. Molly wusste zwar, dass ihr jeder gute Literaturkritiker widersprochen hätte, aber sie fand trotzdem, dass Daphne du Maurier eine viel bessere Schriftstellerin war als Fjodor Dostojewski.

Danielle Steel mochte sie ebenfalls viel lieber als Dostojewski, hauptsächlich deshalb, weil ihre Heldinnen so viele harte Schicksalsschläge überwanden, was Molly Mut machte. Sie wusste, dass Danielle Steel im richtigen Leben viele Kinder hatte, und als sie im Ferienlager mit einer schlimmen Erkältung im Bett lag, da hatte sie herrliche Fieberträume von Danielle geträumt. Sie hatte sich vorgestellt, dass sie ihre Mutter war und dass sie an ihrem Bett saß und ihr über den Kopf streichelte und ihr dabei aus einem ihrer Bücher vorlas. Ja, das hatte sie sich sogar vorgestellt, wenn sie wach war. Natürlich wusste sie, dass es albern und kindisch war, aber sie konnte einfach nicht anders.

Sie langte nach einem Taschentuch und schnäuzte sich kräftig. Die Erkältung war zwar verschwunden, aber sie litt noch immer unter einer leichten Halsentzündung, und deshalb hatte die Rektorin in Crayton ihre Bitte, vorzeitig in die Schule kommen zu dürfen, abgelehnt. Phoebe war benachrichtigt worden, und Molly sah sich gezwungen, zur verhassten Schwester zurückzukehren, nur wenige Tage, nachdem diese selber wieder in Chicago eingetroffen war. Und jetzt hockte sie wieder in diesem riesigen unheimlichen alten Haus, in dem sie sich nie zu Hause gefühlt hatte.

Sie wünschte, Phoebe würde sie endlich in Ruhe lassen.

Dauernd machte sie irgendwelche blöden Vorschläge: Leihen wir uns doch ein Video aus; wie war’s mit Kartenspielen? Aber Molly ließ sich von ihr nicht einwickeln.

Sie wusste, dass sie das alles nur aus Pflichtgefühl tat. Ja, sie hasste Phoebe, nicht nur wegen der Art, wie sie sich kleidete, sondern vor allem deshalb, weil ihr Vater Phoebe geliebt hatte. Sie selbst, Molly, hatte der Vater nicht geliebt, das wusste sie ganz genau. Er hatte ihr mehr als einmal gesagt, dass ihm bei ihrem Anblick »das verdammte Gruseln kam«.

»Deine Schwester hat wenigstens genug Mumm, um es mit mir aufzunehmen! Aber du siehst aus, als wolltest du jedes Mal in Ohnmacht fallen, wenn ich dich bloß anrede.« Ewig dasselbe. Jedes Mal, wenn sie zu Hause war. Sie sprach zu leise. Sie sah aus wie eine graue Maus.

Nichts passte ihm an ihr, und sie wusste, dass er sie insgeheim mit seiner schönen, selbstbewussten älteren Schwester verglich. Über die Jahre hatte sich ihr Hass auf Phoebe wie ein harter Panzer um ihr Herz gelegt.

Von fern hörte sie die große Standuhr neun Uhr schlagen.

Das hohle Geräusch ließ ihr das Haus noch leerer erscheinen, sodass sie sich noch kleiner und einsamer vorkam. Sie stand auf und trat ans Bett, bückte sich und zog etwas hervor, das sie darunter versteckt hatte. Auf den Hacken sitzend drückte sie einen abgenutzten alten Plüschaffen mit nur noch einem Knopfauge an ihre Brust.

Die Wange an eine kahle Stelle zwischen seine Ohren schmiegend, flüsterte sie: »Ich hab Angst, Mr. Brown.

Was soll bloß aus uns werden?«

»Molly?«

Als Molly die Stimme ihrer Schwester hörte, stopfte sie das Affchen rasch wieder unters Bett, schnappte sich Die Brüder Karamasov und schob Daphne du Mauriers Rebecca eilig unter ihr Kopfkissen. Dann setzte sie sich wieder in ihren Schaukelstuhl.

»Molly, bist du da?«

Sie blätterte eine Seite um.

Die Tür ging auf, und Phoebe kam herein. »Hast du mich denn nicht gehört?«

Heiße Eifersucht durchzuckte Molly, als sie die modischen, rosefarbenen Jeans ihrer Schwester sah und den dazu passenden, eng sitzenden rosefarbenen Häkelpulli mit dem tiefen V-Ausschnitt und dem Mäusezähnchenrand, der Phoebes schönen Busen verführerisch einrahmte.

Molly hätte sich am liebsten Die Brüder Karamasov vor ihren eigenen erbärmlich kleinen Busen gehalten. Das war so ungerecht. Phoebe war alt, sie brauchte nicht mehr hübsch zu sein. Sie brauchte nicht dieses hellblonde Engelshaar und die schräg stehenden Augen. Wieso konnte nicht sie, Molly, die Hübschere sein? Wieso war sie eine reizlose Bohnenstange mit öden braunen Spaghettihaaren?

»Ich war beim Lesen.«

»Ach so.«

»Ich bin im Moment nicht zum Reden aufgelegt, Phoebe.«

»Wird nicht lang dauern. Die Schule fängt bald an, und wir müssen ein paar Dinge besprechen.«

Phoebes Pudel kam ins Zimmer gehüpft und rannte prompt zu Molly, die zurückzuckte und ihrer Schwester einen bitterbösen Blick zuwarf. »Wo kommt dieser Hund her?«

»Da ich voraussichtlich längere Zeit hier bleiben muss, habe ich Viktor gebeten, sie in ein Flugzeug zu setzen.«

Molly zog hastig ihre Füße hoch, als die Pudeldame begann, ihre abgewetzten gelben Pantoffel zu attackieren.

»Ich wäre dir dankbar, wenn du das Vieh nicht in mein Zimmer lassen würdest. Ich kriege leicht eine Allergie.«

Phoebe setzte sich auf den Bettrand, beugte sich vor und schnippte mit den Fingern, um Pooh zu sich zu locken.

»Pudel haaren nicht. Sie sind gut für Leute, die leicht allergisch reagieren.«

»Ich will aber keine Tiere in meinem Zimmer.«

»Bist du immer so eklig oder nur bei mir?«

Molly presste dickköpfig die Lippen zusammen. »Ich bin müde und will schlafen gehen.«

»Es ist doch erst neun.«

»Ich bin noch nicht ganz gesund.«

Phoebe beobachtete ihre Schwester, die nun wieder die Nase in ihr Buch steckte und sie demonstrativ ignorierte. Erneut empfand sie eine Mischung aus Frustration und Mitgefühl, wie üblich, wenn sie versuchte, mit dem jungen Mädchen zu reden. Sie war kaum eine Woche wieder in Chicago gewesen, als Molly vorzeitig aus dem Ferienlager zurückgeschickt wurde, um ihre Erkältung auszukurieren. In den zwei Tagen, die seitdem vergangen waren, hatten die Spannungen zwischen ihnen eher zu- als abgenommen.

Sie zupfte an der Stickerei auf dem Bettüberwurf. »Dieses Haus muss so bald wie möglich ausgeräumt werden, damit es verkauft werden kann. Leider sieht es so aus, als müsste ich eine Weile hier bleiben, also habe ich mich entschlossen, in eine Apartmentwohnung zu ziehen, die Bert gehörte, nicht weit vom Trainingskomplex der Stars entfernt. Die Anwälte sagen, ich kann dort bis Anfang nächsten Jahres wohnen.« Sie bekam darüber hinaus eine monatliche Geldsumme für ihre Lebenshaltungskosten, was ein Glück war, denn auf ihrem Konto sah es mittlerweile rabenschwarz aus.

»Da ich sowieso bald wieder nach Crayton gehe, verstehe ich nicht, was mich das alles angehen soll.«

Sie ignorierte Mollys schlechte Laune. »Ich beneide dich nicht. Ich konnte dieses Internat nie ausstehen.«

»Ich hab ja wohl keine Wahl, nicht?«

Phoebe versteinerte, und ein komisches Kribbeln lief ihr über den Rücken. Mollys Gesicht war starr und ausdruckslos, bis auf ein leichtes Zucken an ihrem Mundwinkel. Diese sture Miene war ihr nur allzu vertraut, die Weigerung, andere um Hilfe zu bitten oder sich auch nur die geringste Schwäche anmerken zu lassen. Sie selbst hatte ähnlich reagiert, um ihre schlimme, schrecklich einsame Kindheit zu überstehen. Je mehr sie ihre Schwester beobachtete, desto sicherer wurde sie sich, dass die Idee, die ihr seit gestern nicht mehr aus dem Kopf wollte, richtig war.

»Crayton ist eine ziemlich kleine Schule«, begann sie vorsichtig. »Ich hab immer gedacht, dass ich mich an einer größeren Schule vielleicht wohler gefühlt hätte, eine Schule, wo’s mehr Schüler gibt, aus den unterschiedlichsten Verhältnissen. Vielleicht geht’s dir ja ähnlich. Vielleicht würdest du ja gern auf eine gemischte Schule gehen.«

Mollys Kopf schoss hoch. »Du meinst mit Jungs in eine Klasse gehen?«

»Warum nicht?«

»Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, wie das wäre, Jungen in der Klasse zu haben. Sind das nicht ziemliche Rowdys?«

Phoebe lachte. »Ich bin nie mit Jungs zur Schule gegangen, also hab ich keine Ahnung. Wahrscheinlich.«

Molly zeigte sich zum ersten Mal lebhaft, und Phoebe tastete sich vorsichtig weiter vor. »Es gibt hier ein paar sehr gute öffentliche Schulen.«

»Eine staatliche Schule?«, spuckte Molly verächtlich.

»Da ist das Bildungsniveau doch unter aller… du weißt schon.«

»Nicht unbedingt. Und außerdem, jemand mit deiner hohen Intelligenz ist doch wahrscheinlich ohnehin mehr ein Autodidakt, was macht es also für einen Unterschied?« Sie blickte ihre Schwester voller Mitgefühl an und meinte leise: »Mir scheint, dass es im Moment wichtiger für dich wäre, ein paar Freunde zu haben und ein bisschen mehr Spaß. Das Integralrechnen kann warten.«

Molly zog sich prompt wieder in ihren Panzer zurück.

»Ich habe jede Menge Freunde. Jede Menge. Und zufällig mag ich Mathe sehr. Ich würde nie eine minderwertige Ausbildung in Kauf nehmen, nur um mit irgendwelchen kindischen, albernen Jungs zur Schule zu gehen – die im Übrigen nie auch nur annähernd so reif sein können wie all meine festen Freunde in Connecticut.«

Das musste Phoebe ihr lassen. Sie kämpfte bis zum Umfallen.

Mollys kleiner Mund kräuselte sich verächtlich. »Aber du kannst das natürlich nicht verstehen. Du bist nicht begabt, so wie ich.«

»Ich nehme dir ja nur ungern deine Illusionen, Mol, aber mein IQ ist auch nicht zu verachten.«

»Das glaub ich dir nicht.«

»Dann los, hol dein Heft raus. Lass uns ein paar Integralrechnungen machen.«

Molly schluckte. »So – so weit sind wir noch nicht.«

Phoebe verbarg ihre Erleichterung. Es war Jahre her, seit sie Mathe gehabt hatte, und sie konnte sich an nichts mehr erinnern. »Beurteile ein Buch nicht nach seinem Umschlag, Mol. Nimm dich zum Beispiel. Wenn man dich nur nach deinem Äußeren beurteilen würde, könnte man meinen, du wärst unfreundlich und ein klein bisschen arrogant. Aber wir beide wissen, dass das nicht so ist, oder?« Sie wollte Molly zum Nachdenken bringen, nicht sie beleidigen, also versuchte sie ihre offenen Worte mit einem Lächeln zu entschärfen. Es funktionierte nicht.

»Ich bin nicht arrogant! Ich bin ein total netter Mensch und habe viele Freunde und –« Sie rang erschrocken nach Luft.

Phoebe folgte ihrem entsetzten Blick und sah Pooh, die soeben ein abgewetztes braunes Plüschäffchen unter Mollys Bett hervorzog. Rasch, aber behutsam befreite sie das Äffchen aus Poohs Maul. »Nichts passiert. Pooh hat deinem Kuscheltier nichts getan. Siehst du?«

Mollys Gesicht war scharlachrot angelaufen. »Ich will diesen Hund nie wieder in meinem Zimmer haben! Verstehst du? Und das Dings da gehört nicht mir. Ich hab doch keine Kuscheltiere! Ich weiß nicht, wie der dahin gekommen ist. Er ist blöd. Schmeiß ihn weg!«

Phoebe hatte seit jeher eine Schwäche für die Ausgegrenzten und Ausgestoßenen dieser Welt, und die Art, wie ihre Schwester ihr offenbar heiß geliebtes Kuscheltier verleugnete, berührte sie so tief, wie nichts sonst es vermocht hätte. Nein, sie konnte dieses verängstigte, einsame junge Mädchen nie und nimmer wieder fortschicken.

Wie beiläufig warf sie das Plüschäffchen aufs Bett.

»Ich habe beschlossen, dich nicht mehr nach Crayton zurückzuschicken. Ich werde dich fürs Wintersemester an eine staatliche Schule hier in Chicago schicken.«

»Was!? Das kannst du nicht!«

»Ich bin dein Vormund und kann das sehr wohl.« Sie hob Pooh hoch und lief zur Tür. »Wir werden nächste Woche in die andere Wohnung umziehen. Wenn es dir in der neuen Schule überhaupt nicht gefällt, kannst du ja immer noch zum Sommersemester wieder nach Crayton zurückgehen.«

»Warum tust du mir das an? Warum benimmst du dich so abscheulich?«

Weil sie wusste, dass das Mädchen die Wahrheit nie und nimmer geglaubt hätte, sagte sie nur: »Warum soll ich allein leiden? Ich muss hier bleiben, also bleibst du auch hier.«

Erst als sie den Fuß der Treppe erreicht hatte, wurde ihr so richtig klar, was sie sich gerade aufgehalst hatte.

Hatte sie nicht auch so schon genug Probleme? Probleme, von denen sie nicht wusste, wie sie sie lösen sollte? Und jetzt hatte sie sich noch eins aufgeladen. Wann lernte sie endlich, nicht immer so impulsiv zu handeln?

Um auf andere Gedanken zu kommen, ging sie zur großen Terrassentür auf der Rückseite des Hauses, von der aus es in den Garten ging, und trat hinaus. Es war eine schöne, stille Nacht, und der Duft von Rosen und Pinienharz lag in der Luft. Die Flutlichter oben an den Hauswänden beleuchteten das waldige Dickicht am jenseitigen Rand der gepflegten Rasenfläche. Auch ihren alten Ahornbaum, in dem sie als Kind so oft Zuflucht gesucht hatte, konnte sie erkennen. Wie von selbst lenkten ihre Schritte sie nun dorthin. Als sie den Baum erreicht hatte, sah sie jedoch, dass die untersten Äste zu hoch waren, um sie zu erreichen. Also lehnte sie sich einfach an seinen dicken Stamm und starrte zum Haus.

Obwohl die Nacht so friedlich war, konnte sie ihre sorgenvollen Gedanken nicht abschütteln. Sie hatte keine Ahnung, wie man mit einem Teenager umging. Wie sollte sie es anstellen, an Molly heranzukommen? Sie schob ihre Finger in die Taschen ihrer engen Jeans. Aber ihre Schwester war nicht das einzige Problem, das sie beunruhigte. Sie vermisste Viktor und ihre Freunde. In ihrem Büro im Stars-Gebäude kam sie sich vor wie ein Paradiesvogel unter – hauptsächlich männlichen – Spatzen. Und sie dachte viel zu viel über Dan Calebow nach. Wieso war er nur so stur und wollte nicht einsehen, wie vorteilhaft es war, Ron wieder einzusetzen?

Sie seufzte. Es lag nicht nur an seiner Einstellung Ron gegenüber, dass sie so oft an ihn denken musste. Er machte sie schrecklich nervös, wann immer er in ihre Nähe kam. Irgendwie löste er eine Art Panik in ihr aus. Ihr Herz fing an zu hämmern, ihr Puls erhöhte sich, und sie hatte das unbehagliche Gefühl, als würde ihr Körper nach einem jahrelangen Winterschlaf schlagartig erwachen.

Lächerliche Vorstellung. Sie wusste zu genau, dass sie einen permanenten Schaden hatte, wenn es um Männer ging.

Trotz der Milde der Nacht überlief sie ein Schaudern und sie zog die Hände aus den Taschen und rieb sich die Arme. Mit einem Mal wurde sie von Erinnerungen überflutet. Die Geräusche der Nacht umhüllten sie, und sie musste an ihre erste Zeit in Paris zurückdenken.

Nach ihrer Ankunft hatte sie eine Freundin aus Crayton aufgesucht, die ihr erlaubt hatte, zu ihr in ihr winziges Apartment im dritten Stock zu ziehen. Es lag in Montparnasse, nicht weit von jenem lebendigen Viertel, wo sich der Boulevard du Montparnasse mit dem Boulevard Raspail kreuzt. In den ersten Wochen war sie eigentlich nur im Bett gelegen, hatte an die Decke gestarrt und sich langsam aber sicher eingeredet, dass sie irgendwie selbst an ihrer Vergewaltigung schuld war. Keiner hatte sie gezwungen, mit Craig zu tanzen. Keiner hatte sie gezwungen, über seine Scherze zu lachen und mit ihm zu flirten. Sie hatte alles getan, um ihm zu gefallen.

Mehr und mehr überzeugte sie sich davon, dass sie selbst Schuld an dem Vorfall hatte. Ihre Mitbewohnerin, die sich wegen ihrer Zurückgezogenheit große Sorgen machte, flehte sie wieder und wieder an, mit ihr auszugehen.

Schließlich erschien es Phoebe einfacher, ja zu sagen als sich weiter zu weigern, und sie begann, ihre Abende in den Brasserien und Straßencafes am Montparnasse zu verbringen, bei billigem Wein und billigem Pot, in Gesellschaft eines bunten Völkchens von Studenten. Da sie mit ihrem Kummer auch ihren Appetit verloren hatte, war auch der letzte Rest ihres Babyspecks verschwunden, und sie besaß nun lange, schlanke Beine und ein schlankeres Gesicht mit ausgeprägten Wangenknochen, die ihre exotischen, schräg stehenden Augen noch mehr unterstrichen. Doch ihre Brüste waren üppig geblieben, und die Jungs bemerkten dies trotz der weiten, schlabbrigen Pullis, die sie dauernd trug. Die Intensität, mit der sie hinter ihr her waren, vergrößerten ihren Selbsthass nur noch. Sie wussten, was für eine sie war. Nur deshalb gaben sie keine Ruhe.

Ohne recht zu wissen, wie es geschah, bestrafte sie sich, indem sie mit einem von ihnen schlief, einem jungen deutschen Soldaten, der in Paris war, um hier bei der UNESCO eine Ausbildung zu machen. Dann ließ sie einen bärtigen schwedischen Studenten in ihr Bett und nach ihm einen langhaarigen Fotografen aus Liverpool.

Reglos lag sie unter ihnen und ließ sie tun, was immer sie wollten, denn tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie es nicht besser verdiente. Mehr noch als ihre schwitzenden Leiber und grabschenden Hände nämlich hasste sie sich selbst.

Nur allmählich kam sie wieder zur Vernunft. Voller Entsetzen über das, was sie mit sich hatte geschehen lassen, suchte sie panisch nach einem Weg, wie sie sich in Zukunft selbst schützen konnte. Männer waren ihre Feinde. Es auch nur eine Sekunde zu vergessen hieß, sich in Gefahr zu begeben.

Sie fing an, die hübschen jungen Französinnen zu beobachten, die abends über den Boulevard du Montparnasse flanierten. Sie saß in den Brasserien und beobachtete, wie diese Mädchen ihren Männern schmelzende Blicke zuwarfen, wie sie sie mit frechen, wissenden Augen in ihren Bann zogen. Sie sah, wie selbstbewusst sie in ihren knallengen französischen Jeans herumstolzierten, mit schwingenden Hüften und keck vorgereckten Brüsten.

Eines Abends beobachtete sie eine junge Schönheit, die ihr Mündchen öffnete, damit ihr vollkommen hingerissener Verehrer eine köstliche Auster von der Schale zwischen ihre Kusslippen gleiten lassen konnte. Auf einmal war alles glasklar. Diese jungen Französinnen benutzten ihren Sexappeal, um die Männer zu beherrschen, und die Männer waren wehrlos dagegen.

Mit dieser Erkenntnis begann ihre eigene Transformation.

Als Arturo Flores sie schließlich in einem Kunstsalon entdeckte, in dem sie jobbte, waren ihre weiten, sackartigen Pullis längst verschwunden. Stattdessen trug sie knallenge Jeans und winzige, hautenge Tops, aus denen ihre Brüste förmlich herauszuquellen schienen.

Platinsträhnen betonten ihr hellblondes Haar und zogen die Blicke der Männer unwiderstehlich auf die verführerische, seidige Masse, die ihr in sanften Wellen bis über die Schultern floss. Mit frechen, selbstbewussten Augen blickte sie nun die Männer an und fällte ihr Urteil.

Hinschauen erlaubt, chere, aber berühren verboten.

Ihre immense Erleichterung darüber, wie sie mit eingezogenen Schwänzen davonschlichen, nachdem sie mit ihnen geflirtet und sie in die Wüste geschickt hatte, ließ sich kaum beschreiben. Endlich hatte sie eine Methode gefunden, mit ihnen fertig zu werden. Sie war kein wehrloses Opfer mehr.

Arturo Flores war anders. Er war viel älter, ein sanfter, brillanter, einsamer Mann, der nur ihre Freundschaft suchte. Als er sie fragte, ob er sie malen dürfte, sagte sie ohne Zögern zu – und ohne auch nur im Traum daran zu denken, dass sie sieben Jahre Ruhe bei ihm finden würde.

Arturo gehörte zu einem engen Zirkel reicher, prominenter Europäer, die insgeheim homosexuell waren. Seine handverlesenen Freunde wurden auch ihre Freunde. Sie waren geistreich, kultiviert, manchmal auch snobistisch, aber im Allgemeinen herzensgute Menschen. Und sie wollten nichts von ihr, jedenfalls nichts Körperliches. Was sie wollten, war ihre Aufmerksamkeit und ihre Zuneigung. Sie wiederum lernte von ihnen sehr viel über Kunst und Musik, über Geschichte und Politik. Von diesen Männern lernte sie mehr, als ihre Internatskolleginnen auf ihrer alten Schule je gelernt hatten.

Aber vergessen konnte sie trotzdem nicht. Dafür war ihr Trauma viel zu schwer, saß viel zu tief, als dass es sich so leicht hätte verarbeiten lassen. Und daher hörte sie nicht auf, heterosexuelle Männer mit subtilen kleinen Grausamkeiten zu bestrafen: ein verführerisches Lächeln, provozierende Kleidung, ungehemmtes Flirten. Sie lernte, dass sie sie alle beherrschen konnte, indem sie mit ihrem Körper Versprechen machte, die sie nie zu halten gedachte.

So sorry, Sir, Monsieur, Herr, Senor, berühren verboten.

Und so ließ sie sie alle stehen, stöckelte davon, mit schwingenden Hüften, wie die jungen Französinnen, die den Boulevard du Montparnasse bevölkerten.

Hot Tschako, Hot Tschako. Hot hot Tschaka, Tschaka Sie war bereits sechsundzwanzig, als sie wieder einem jungen Mann erlaubte, sie anzufassen. Es handelte sich um den jungen Arzt, der Arturo während seiner langen Krankheit betreute. Er war freundlich und sah gut aus, und seine Arzthände waren sanft und unaufdringlich. Sie genoss seine Liebkosungen, doch sobald er sich weiter vorwagte, erstarrte sie zu einem Eiszapfen. Er blieb geduldig, aber jedes Mal, wenn seine Hände sich unter ihre Kleidung stahlen, wurde sie von Erinnerungen an jene pechschwarze Nacht in dem Wellblechschuppen heimgesucht oder sie musste an jene jungen Männer denken, deren schwitzenden Leibern sie Zugang zu ihrem Körper erlaubt hatte. Der Arzt war viel zu sehr Kavalier, um ihr zu sagen, dass mit ihr etwas nicht stimmte, und verschwand wieder aus ihrem Leben. Danach zwang sie sich, die Tatsache zu akzeptieren, dass sie unheilbar geschädigt war, was körperliche Intimität betraf, doch wollte sie deswegen nicht verbittern. Nach der schmerzvollen Erfahrung von Arturos Tod fand sie andere Ventile für ihre zarteren Gefühle.

In Manhattan scharte sie bald einen Freundeskreis sanfter, homosexueller Männer um sich, die sie in ihren Armen hielt, wenn sie starben. Diesen Männern schenkte sie nun all die Liebe und Zuneigung, die sie im Überfluss besaß.

Diese Männer nahmen die Stelle von Liebhabern ein, die sie ja doch nur daran erinnert hätten, wie unzureichend sie als Frau war.

»Hallo, Cousinchen.«

Mit einem erstickten Laut fuhr sie herum und sah Reed Chandler keine zwei Meter von ihr entfernt im Scheinwerferlicht auf dem Rasen stehen.

»Na, versteckst dich noch immer im Gebüsch, Wabbelspeck?«

»Was hast du hier zu suchen?«

»Wollte bloß mal vorbeischauen und nach dem Rechten sehen.«

Sie war kein wehrloses Kind mehr und stemmte sich gegen die aufkeimende Panik, die er nach wie vor in ihr zu wecken vermochte. Während der Beerdigung war sie viel zu betäubt gewesen, um zu bemerken, wie er sich in den letzten Jahren verändert hatte. Nun jedoch sah sie, dass er, obwohl äußerlich ein wenig gereifter, im Grunde noch genauso aussah wie in seinen Collegetagen. Sie konnte sich vorstellen, dass die Frauen sich wahrscheinlich noch immer zu seinem finsteren, gangsterartigen Äußeren hingezogen fühlten: dicke, blauschwarze Haare, olivbrauner Teint und ein kräftiger, muskulöser, untersetzter Körper.

Aber die dicken Lippen, die seine vielen Freundinnen so sinnlich fanden, erschienen ihr nur gierig. Dieser ewig hungrige Mund erinnerte sie nur daran, wie viel Reed ständig vom Leben verlangt hatte und wie viel davon Dinge waren, die ihr zustanden.

Ihr fiel auf, dass er sich nun mehr wie ein Bankier als ein Gangster kleidete. Sein blauweiß gestreiftes Oxford-Hemd und die marineblaue Anzughose sahen nicht aus, als wären sie von der Stange, und als er sich eine Zigarette anzündete, sah sie eine teure goldene Uhr an seinem haarigen Handgelenk aufblitzen. Sie erinnerte sich, dass ihr Vater ihr erzählt hatte, Reed arbeite jetzt bei einer Immobilienfirma. Zuerst war sie überrascht gewesen, dass er sich nicht einen Posten im Mitarbeiterstab der Stars gesucht hatte, doch dann erkannte sie, dass Reed viel zu gerissen war, um Bert eine derartige Kontrolle über sein Leben einzuräumen.

»Wie hast du mich gefunden?«

»Ich hab dich doch stets gefunden, Wabbelspeck.

Selbst im Dunkeln. Deine Haare sind kaum zu übersehen.«

»Ich wünschte, du würdest aufhören, mich so zu nennen.«

Er lächelte. »Ich fand’s eigentlich immer süß, aber wenn du’s nicht magst, verspreche ich mich zu bessern.

Kann ich dich Phoebe nennen oder bevorzugst du eine etwas formellere Anrede?«

Seine Neckerei war freundlich gemeint, und sie entspannte sich ein wenig. »Phoebe ist in Ordnung.«

Lächelnd hielt er ihr seine Zigarettenpackung hin. Sie schüttelte den Kopf. »Du solltest damit aufhören.«

»Hab ich schon. Mehr als einmal.« Als er inhalierte, wurde ihr Blick wieder auf seine fetten, gierigen Lippen gelenkt.

»Also wie kommst du zurecht? Wie behandelt man dich?«

»Sie sind höflich.«

»Wenn dir irgendjemand Schwierigkeiten machen sollte, lass es mich wissen.«

»Nein, alles in Ordnung.« Das war es zwar ganz und gar nicht, aber das würde sie nie zugeben.

»Das Carl Pogue gegangen ist, war ein Riesenpech.

Wenn Bert das geahnt hätte, hätte er nie sein Testament geändert. Hast du schon einen neuen GM angeheuert?«

»Noch nicht.«

»Warte nicht zu lange damit. McDermitt ist viel zu unerfahren. Es wäre wohl am besten, wenn du Steve Kovak die endgültige Entscheidung überließest. An mich kannst du dich natürlich auch jederzeit wenden. Ich helfe gern.«

»Ich werde dran denken.« Ihr Ton war bemüht neutral.

»Bert hat schon von jeher gern Menschen manipuliert.

Er hat uns diese Sache nicht leicht gemacht, stimmt’s?«

»Ja, das stimmt.«

Er schob eine Hand in die Hosentasche und zog sie gleich wieder hervor. Er wirkte unbehaglich. Die Stille zwischen ihnen wurde immer drückender. Er trat auf den anderen Fuß, nahm einen tiefen Zug aus seiner Zigarette und pustete den Rauch dann heftig aus. »Hör zu, Phoebe, ich muss dir was sagen.«

»Ja?«

»Ich hätte schon vor langer Zeit mit dir darüber reden sollen, aber ich hab mich immer gedrückt.«

Sie wartete.

Er schaute sie nicht an. »Ein paar Jahre nach unserem Collegeabschluss waren Craig Jenkins und ich mal auf ‘ner Party«

Sämtliche Muskeln in ihrem Körper spannten sich jäh an. Die Nacht erschien ihr mit einem Mal sehr, sehr dunkel und das Haus sehr, sehr fern.

»Craig war betrunken und hat mir erzählt, was an jenem Abend wirklich passiert ist. Er hat gestanden, dass er dich vergewaltigt hat.«

Ein leiser Aufschrei entfuhr ihr. Anstatt sich jedoch rehabilitiert zu fühlen, fühlte sie sich nackt und wehrlos. Sie wollte mit niemandem darüber reden, am allerwenigsten aber mit Reed.

Er räusperte sich. »Es tut mir Leid. Ich war überzeugt davon, dass du das Ganze nur erfunden hast. Ich bin daraufhin gleich zu Bert gegangen, aber er wollte nicht darüber reden. Ich hätte wahrscheinlich nicht so schnell aufgeben sollen, aber du weißt ja, wie er war.«

Sie brachte kein Wort heraus. Sagte er die Wahrheit?

Sie hatte keine Ahnung, ob er aufrichtig war oder lediglich versuchte, sich ihr Vertrauen zu erschleichen, damit er sie beeinflussen konnte, solange die Stars ihr gehörten. Sie wollte nicht glauben, dass ihr Vater die Wahrheit erfahren, es ihr gegenüber aber nie zugegeben hatte. All die alten Gefühle, Schmerz, Kummer, Verrat, drohten sie aufs Neue zu überwältigen.

»Ich habe das Gefühl, es irgendwie wieder gutmachen zu müssen, und ich will, dass du weißt, dass ich für dich da bin, wenn du mich brauchst. Was mich betrifft, bin ich dir was schuldig. Wenn ich irgendwas tun kann, um’s dir hier ein wenig leichter zu machen – wenn ich irgendwie helfen kann –, versprich mir, dass du dich an mich wendest.«

»Danke, Reed. Das werde ich.« Ihre Worte klangen steif und gekünstelt. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt und sie fürchtete zusammenzubrechen, wenn sie nicht schleunigst von ihm wegkam. Sie würde ihm nie vertrauen können und wenn er sich noch so fürsorglich gab.

»Ich glaube, ich gehe jetzt lieber wieder rein. Ich will Molly nicht zu lange allein lassen.«

»Ja, natürlich.«

In stummer Anspannung gingen sie zum Haus zurück.

Als sie die Terrasse erreichten, blieb er stehen und musterte sie. »Was mich angeht, stecken wir zusammen in dieser Patsche, Cousinchen. Im Ernst.«

Dann beugte er sich vor, gab ihr mit seinen Fettlippen einen Kuss auf die Wange und verschwand.

8

Mit hervortretender Schläfenader brüllte Dan: »Fenster! Thirty-two scat left heißt, der tailback geht nach links. Oder hast du mich verflucht noch mal sagen hören, ›thirty-two scat right‹?!« Erzürnt schmiss er sein Klemmbrett auf den Boden.

Jemand trat neben ihn, aber er war so damit beschäftigt, den gescholtenen tailback im Auge zu behalten, dass mehrere Minuten vergingen, ehe er einen Blick neben sich warf. Als er das tat, erkannte er nicht gleich, wer es wagte, sich während der Arbeit an ihn ranzumachen. Er wollte den Delinquenten schon mit einem gehörigen Anpfiff vom Feld jagen, als ihm erst klar wurde, wen er da vor sich hatte.

»Ronald?«

»Coach.«

Der Junge sah einfach nicht aus wie er selbst; er sah aus wie ein südamerikanischer Gigolo. In die Haare hatte er sich pfundweise Gel geschmiert und sie straff zurückgekämmt; dazu trug er eine dunkle Gangsterbrille, ein schwarzes T-Shirt, schlabbrige Hosen und eins von diesen bauschigen europäischen Blousons, den Kragen hochgestellt, die Ärmel bis zum Ellbogen zurück geschoben.

»Herrgott, Ronald, was haben Sie mit sich angestellt?«

»Ich bin arbeitslos. Ich muss mich jetzt nicht mehr wie ein Spießer anziehen.«

Dan sah, dass der Junge eine Zigarette in der Hand hielt.

»Seit wann rauchen Sie denn?«

»Och, hin und wieder. Hab mich bisher bloß wegen der Männer beherrscht. Man will schließlich ein Vorbild sein.« Er steckte sich die Zigarette in den Mundwinkel und wies mit einer lässigen Kopfbewegung aufs Spielfeld. »Wie ich sehe, probieren Sie’s mit dem neuen tailback sweep.«

»Ja, das heißt, wenn Fenster lernen kann, links und rechts auseinander zu halten.«

»Bucker sieht nicht schlecht aus.«

Dan war noch immer ein wenig verwirrt wegen Ronalds überraschender Typveränderung, und das betraf nicht nur’ sein Äußeres, sondern auch sein ungewöhnlich selbstsicheres Auftreten. »Er macht sich.«

»Also, hat Phoebe sich schon für einen neuen GM entschieden?«, erkundigte sich Ronald beiläufig.

»Teufel noch mal, nein.«

»Hab ich mir doch gedacht.«

Dan stieß ein verächtliches Schnauben aus. Phoebe hatte die Kandidatenliste schon seit über einer Woche, seit sie hier angekommen war, aber anstatt sich einen rauszusuchen, sagte sie, sie wolle Ronald wiederhaben. Er hatte sie daraufhin an ihre Abmachung erinnert und ihr gesagt, dass sie sich verdammt noch mal besser dran hielt, wenn sie ihren head coach nicht auch noch verlieren wollte. Als sie merkte, dass es ihm bitterernst war, hörte sie auf zu meckern. Aber sie hatten letzte Woche ihr zweites Vorsaisonspiel verloren, am Sonntag stand das Saisoneröffnungsspiel gegen die Broncos an, und sie hatte noch immer keinen einzigen Kandidaten zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen.

Anstatt sich nützlich zu machen, hockte sie am Schreibtisch in Ronalds altem Büro herum und blätterte in Modezeitschriften. Berts Büro wollte sie nicht benutzen, weil ihr die »Dekoration« nicht gefiel. Wenn man ihr das einfachste Formular unter die Nase hielt, zog sie die Stirn kraus und sagte, sie würde sich später drum kümmern. Was sie nie tat. Am Montag war er ihr ordentlich aufs Dach gestiegen, weil sie’s irgendwie geschafft hatte, die wöchentlichen Gehaltsschecks zu verbummeln. Als er reingestürmt war, hatte sie doch tatsächlich dagesessen und sich die gottverdammten Fingernägel lackiert! Da war er richtig ausgerastet, aber er hatte kaum mit Brüllen angefangen, als ihre Unterlippe auch schon zu zittern begann und sie quengelte, er dürfe nicht so mit ihr reden, weil sie ihre Periode habe. Ihre Periode!

Irgendwann im Laufe dieser Woche hatte Phoebe es geschafft, ihm noch mehr auf die Nerven zu gehen als selbst Valerie, und das wollte wahrhaftig etwas heißen. NFL Team-Besitzer sollten Respekt und Ehrfurcht und auch ein wenig Angst wecken. Selbst alte Trainerhaudegen gingen bei einem Mann wie AI Davis, dem willensstarken Besitzer der Raiders, auf Zehenspitzen. Dan wusste, er würde seinen Kopf nie wieder hochhalten können, wenn man herausfinden sollte, dass die Besitzerin seines Teams kein Gebrüll ertragen konnte, wenn sie ihre Periode hatte!

Sie war zweifellos die dümmste, albernste, winseligste Person, die ihm je im Leben untergekommen war. Zuerst hatte er sich gefragt, ob sie nicht vielleicht mehr Grips hatte, als sie sich anmerken ließ, doch nun wusste er, dass sie noch viel weniger besaß! Sie war eine vollkommen hirnlose Sexbombe, ein Weltklasse-Bimbo, und sie ruinierte sein Footballteam!

Wenn sie bloß nicht diesen Killer-Body hätte. Es war schwer, ihn zu ignorieren, selbst für jemanden wie ihn, der schon mit zwanzig so ziemlich alles gesehen hatte, was eine Frau zu bieten hatte. Er wusste, dass die Leute allgemein dachten, das Privatleben von Footballspielern wäre eine einzige große Orgie, und damit hatten sie so ziemlich Recht. Selbst jetzt, wo Sex lebensgefährlich sein konnte, standen die Frauen scharenweise in den Hotellobbys oder auf den Stadionparkplätzen herum, um den Spielern ihre Telefonnummern zuzurufen oder den nackten Bauch zu zeigen, wo sie die Nummer draufgeschrieben hatten. Manchmal auch mehr als den nackten Bauch.

Er musste an seine frühen Jahre denken, als er manchmal gleich zwei auf einmal mitgenommen und sich nächtelang fast um den Verstand gevögelt hatte. Er hatte Dinge getan, von denen der Rest der männlichen Bevölkerung nur träumen konnte, aber nach der ersten Begeisterung war ihm der schnelle Sex bald schal geworden. Mit Ende zwanzig war er dann schlau genug geworden, sich nicht mehr mit oberflächlichen Footballgroupies abzugeben, sondern mit Frauen, die mehr als nur eine heiße Figur zu bieten hatten, und der Sex war wieder interessant für ihn geworden. Dann war er Valerie begegnet, und prompt hatte sein derzeitiger Abstieg begonnen. Aber damit war es jetzt bald vorbei, denn nun war Sharon Anderson in sein Leben getreten.

Dienstagnachmittag hatte er es geschafft, noch einmal bei ihr im Kindergarten vorbeizuschauen und ihr bei ihrer Arbeit mit den süßen Rackern zuzusehen. Danach hatte er sie noch auf einen Kaffee eingeladen. Sie hatte ein paar Flecken auf der Kleidung gehabt, bei deren Anblick ihm förmlich das Herz aufging: Grapefruitsaft, Farbe, ein wenig Erde vom Spielplatz. Sie war still und süß gewesen, genau so, wie er sich seine zukünftige Frau vorstellte. Und das machte seine körperliche Reaktion auf Phoebe Somerville nur um so ärgerlicher. Dieses Weib gehörte in schenkelhohe Lederstiefel und Strapse und möglichst nicht in die Nähe von unschuldigen kleinen Kindern.

Ronald stellte einen Fuß auf die Trainerbank und starrte aufs Trainingsfeld hinaus. »Phoebe fragt mich andauernd, wen ich für den besten Kandidaten für den GM-Job halte.«

Dan warf ihm einen scharfen Blick zu. »Sie haben sie getroffen?«

»Wir – äh – wir verbringen eine Menge Zeit miteinander.«

»Wieso?«

Ronald zuckte mit den Schultern. »Sie vertraut mir.«

Dan ließ sich nie etwas anmerken, also verbarg er auch jetzt das aufkeimende Unbehagen. War Phoebe etwa für diesen albernen Aufzug von Ronald verantwortlich? Und für sein neu erwachtes Selbstbewusstsein? »War mir nicht klar, dass ihr Freunde seid.«

»Freunde nicht unbedingt.« Ronald zog an seiner Zigarette. »Die Frauen sind manchmal komisch, wenn’s um mich* geht. Ich denke, Phoebe ist da keine Ausnahme.«

»Was meinen Sie mit ›komisch‹?«

»Es ist dieser Tom-Cruise-Tick. Den meisten Männern fällt’s nicht auf. Aber die Frauen denken, ich sehe aus wie Tom Cruise.«

Dan schnaubte wie ein Rhinozeros. Zuerst Bobby Tom, der glaubte, er sehe aus wie ein Schauspieler, und jetzt auch noch Ronald. Aber als er sich Ronald genauer ansah, musste er zugeben, dass da schon eine gewisse Ähnlichkeit bestand.

»Na ja, kann sein. Ist mir nie aufgefallen.«

»Das gibt den Frauen das Gefühl, dass sie mir vertrauen können. Unter anderem.« Abermals paffte er heftig an seiner Zigarette. »Kann einem das Liebesleben ganz schön durcheinanderbringen, das kann ich Ihnen versichern.«

Dan spürte es, wenn Gefahr im Verzug war. Wie ein erfahrener Dschungelkämpfer. Er bekam ein unangenehmes Kribbeln im Nacken.

»Wie meinen Sie das?«, fragte er argwöhnisch.

»Frauen können ganz schön anspruchsvoll sein.«

»Also für einen Casanova hätte ich Sie eigentlich nicht gehalten, wenn ich ehrlich bin.«

»Och, ‘s läuft ganz gut bei mir.« Er warf seine Zigarette auf den Rasen und trat sie mit der Schuhspitze aus. »Ich muss jetzt los. Viel Glück mit Phoebe. Sie ist ‘ne richtige Wildkatze, und Sie werden’s nicht leicht mit ihr haben.«

Dan hatte genug gehört. Sein Arm schoss vor. Er packte Ronald bei der Schulter und riss ihn so heftig herum, dass dieser fast das Gleichgewicht verlor. »Hören Sie auf mit dem Schmus. Was geht hier vor?«

»Was meinen Sie?«

»Zwischen Ihnen und Phoebe.«

»Sie ist eine recht ungewöhnliche Lady.«

»Was haben Sie ihr über die Kandidaten für den GM-Posten gesagt?«

Obwohl Dan ihn in der Pranke hatte, blieb Ronalds Miene irritierend ruhig und selbstsicher. »Ich sag Ihnen, was ich ihr nicht gesagt hab. Ich hab ihr nicht gesagt, dass Andy Carruthers der beste Mann für den Posten ist.«

»Sie wissen sehr wohl, dass er das ist.«

»Nicht, wenn er nicht mit Phoebe fertig wird.«

Dan öffnete langsam seine Pranke und sagte gefährlich ruhig: »Was genau wollen Sie damit sagen?«

»Ich will damit sagen, dass ich Ihren Arsch in der Schlinge hab, Dan, denn im Moment bin ich der einzige Mensch, dem sie vertraut und der auch eine Ahnung vom Football hat. Und mich hat man gefeuert.«

»Und mit Recht! Sie haben Ihren Job nicht erledigt.«

»Ich hab sie gleich am ersten Tag dazu gebracht, diese Verträge zu unterzeichnen, nicht? Was ich so höre, hat das seitdem keiner mehr geschafft.«

»Sie hatten Ihre Chance, nachdem Bert gestorben war, und Sie haben’s vermasselt. Nichts ging mehr.«

»Ich war praktisch handlungsunfähig, weil Phoebe nicht auf meine Anrufe reagiert hat.« Er zündete sich eine neue Zigarette an und hatte den Nerv zu grinsen. »Jetzt schon, jetzt geht sie immer ran.«

Dans cholerische Natur brach durch. Er packte Ron an den Aufschlägen seines lächerlichen Blousons. »Du verdammter Bastard. Du schläfst mit ihr, stimmt’s?«

Das musste er dem Jungen lassen. Er wurde zwar ein bisschen käsig, aber er klappte nicht zusammen. »Das geht Sie nichts an.«

»Keine Spielchen mehr. Was wollen Sie wirklich?«

»Sie sind nicht blöd, Dan. Überlegen Sie mal.«

»Sie kriegen Ihren Job nicht zurück.«

»Dann sitzen Sie ganz schön in der Tinte, denn Phoebe macht nichts, was ich ihr nicht sage.«

Dan malmte mit dem Unterkiefer. »Ich sollte dir die Fresse polieren.«

Ronald schluckte. »Glaub nicht, dass ihr das gefallen würde. Sie ist ganz verrückt nach meinem Gesicht.«

Dan überlegte fieberhaft, aber es half nichts. Ronald hatte ihn an der scrimmage line festgenagelt, und keiner war offen. Es widerstrebte ihm zutiefst, sich auf den Ball fallen zu lassen, aber ihm blieb keine andere Wahl. Langsam ließ er Ronalds Blousonaufschläge los. »Also gut, Sie sind wieder dabei. Aber nur vorläufig. Und halten Sie sie im Zaum oder ich hänge Ihren Arsch umgestülpt an den nächsten yard marker, kapische?«

Ronald schnippste seine Zigarette weg und stellte den Kragen seines Blousons wieder auf. »Werd drüber nachdenken.« Sagte er und verschwand.

Verdutzt starrte Dan ihm hinterher.

Als Ronald sein Auto erreichte, war sein Blouson fast vollkommen durchgeschwitzt. Dan! Er hatte den Coach Dan genannt und lebte noch! O Gott, o Gott.

Nach all den Zigaretten und einem eh schon wild hämmernden Herzen war er nun kurz vorm Hyperventilieren. Gleichzeitig jedoch hatte er sich noch nie im Leben so gut gefühlt. Er sank auf den Fahrersitz und griff nach seinem Handy. Nach kurzem Gefummel hatte er Phoebes Nummer gewählt. Sie hob ab.

Nach Luft ringend zog er das Video von Risky Business, das sie ihm geliehen hatte, unter seinem Hintern hervor.

»Wir haben’s geschafft, Phoebe.«

»Nein! Echt?« Er konnte ihr strahlendes, großzügiges Lächeln fast vor sich sehen.

»Ich hab genau gemacht, was du gesagt hast.« Noch immer rang er nach Luft. »Und es hat funktioniert. Nur krieg ich, glaube ich, jetzt gleich einen Herzinfarkt.«

»Tief Luft holen! Ich will dich nicht jetzt noch verlieren.« Sie lachte. »Ich kann’s nicht fassen.«

»Ich auch nicht.« Es ging ihm schon ein bisschen besser.

»Ich ziehe mich nur rasch um und wasche mir dieses scheußliche Gel aus den Haaren, dann komme ich.«

»Und keine Minute zu früh. Hier liegt ein Berg Arbeit, und ich hab nicht die blasseste Ahnung, was ich damit machen soll.« Sie hielt kurz inne. »Oh-oh. Ich muss Schluss machen. Ich höre ein paar sehr ominöse Schritte im Gang draußen.«

Sie hängte rasch auf, schnappte sich ihren Make-up-Spiegel und konnte gerade noch den kleinen Finger an ihre Augenbraue halten, als Dan auch schon hereingestürmt kam. Sie erhaschte noch einen Blick auf das erschrockene Gesicht ihrer Sekretärin, bevor er die Tür zuknallte.

Ihre Bürofenster gingen auf den Trainingsplatz hinaus, also sollte sie seine Temperamentsausbrüche eigentlich inzwischen gewöhnt sein. Sie hatte zugesehen, wie er reihenweise Klemmbretter auf den Rasen schmiss, wie er aufs Spielfeld stürmte, wenn ihm etwas an der Ausführung nicht passte, wie er ungeschützt einen Spieler in voller Kampfausrüstung rammte, um irgendeinen mysteriösen Spielzug zu demonstrieren. Und einmal, als sie noch spät im Büro gewesen war, hatte sie ihn gesehen, wie er in schweißgetränktem T-Shirt und kurzer grauer Sweathose ums Spielfeld joggte. Seine Beine waren nicht zu verachten, wie ihr ungewollt aufgefallen war.

Sie schluckte kurz und blinzelte ihn dann mit großen Unschuldsaugen an. »Ach du meine Güte. Der große böse Wolf hat mir die Tür eingerannt. Was hab ich jetzt schon wieder angestellt?«

»Sie haben gewonnen.«

»Au fein. Was war doch gleich der Gewinn?«

»Ronald.« Er biss die Zähne zusammen. »Ich habe beschlossen, Ihnen nicht länger im Weg zu stehen, wenn Sie ihn unbedingt wieder einstellen wollen.«

»Das ist ja wundervoll.«

»Da bin ich anderer Meinung.«

»Ron ist gar nicht so ein Inkompetenzling, wie Sie vielleicht glauben.«

»Er ist ‘n Würstchen.«

»Nun ja, und Sie sind ein Hot Dog, also sollten Sie gut miteinander auskommen.«

Er musterte sie böse und ließ dann die Augen mit einer ganz neuen Respektlosigkeit über sie hinwegschweifen.

»Ronald hat jedenfalls schnell genug rausgekriegt, wie man Sie in die Tasche steckt. Aber Sie sollten eins wissen: Clevere Geschäftsfrauen schlafen nicht mit ihren Untergebenen.«

Obwohl sie überhaupt nichts Falsches gemacht hatte, verletzte sie diese Bemerkung, und sie musste sich zwingen, ihm ein sinnliches Lächeln zu schenken. »Eifersüchtig, weil ich ihn und nicht Sie genommen habe?«

»Keineswegs. Ich hab bloß Angst, dass Sie sich als Nächstes an meine Spieler ranmachen.«

Sie ballte die Fäuste, doch bevor sie etwas sagen konnte, war er schon aus dem Zimmer gerauscht.

Ray Hardesty stand im Schatten der Bäume am Rand des Zyklonzauns und beobachtete, wie Dan Calebow wieder aufs Spielfeld kam. Ray musste gleich zur Arbeit, aber er machte keine Anstalten zu gehen. Hustend zündete er sich eine neue Zigarette an, nachdem er den Stummel der alten zu all den anderen Stummeln auf den Boden geworfen hatte, die bereits an der Stelle lagen, wo er stand.

Ein paar Stummel waren frisch, andere jedoch hatten sich bei den heftigen Herbststürmen, die in den letzten Tagen über die Gegend hinweggebraust waren, beinahe aufgelöst, sodass nur noch die aufgequollenen gelben Filter übrig waren.

Jeden Tag nahm er sich vor, nicht wieder hierher zu kommen, doch dann kam er trotzdem. Und jeden Tag fragte ihn seine Frau, wo er denn hinginge, und er sagte, in den Eisenwarenladen. Doch nie kam er mit irgendwelchem Werkzeug zurück. Aber sie fragte trotzdem weiter.

Mittlerweile machte ihn das so wild, dass er ihren Anblick kaum noch ertragen konnte.

Ray rieb sich mit der Hand übers stoppelige Kinn, doch er fühlte nichts, was ihn nicht überraschte. Seit dem Morgen, als die Polizei in ihr Haus gekommen war und ihnen gesagt hatte, das Ray Junior bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, fühlte er keinen Unterschied mehr zwischen warm und kalt. Seine Frau behauptete, das würde vorübergehen, aber Ray wusste es besser. Genauso, wie er wusste, dass er seinem Sohn nie wieder beim Footballspielen würde zusehen können. Seit diesem Vormittag war er irgendwie durcheinander. Er konnte stundenlang fernsehen und doch erst am Ende merken, dass er die Lautstärke gar nicht hochgedreht hatte. Er schüttete sich Salz in den Kaffee und merkte es erst, nachdem er die Tasse schon fast ausgetrunken hatte.

Nichts stimmte mehr. Alle hatten ihn bewundert, als Ray Junior noch bei den Stars war. Seine Kollegen auf der Arbeit, seine Nachbarn, die Jungs in der Bar, alle hatten ihn mit Respekt behandelt. Und jetzt kassierte er nur noch mitleidige Blicke. Jetzt war er ein Niemand, und das war alles Calebows Schuld. Wenn Ray Junior sich nicht so wegen des Rausschmisses aufgeregt hätte, wäre er nie durch diese Leitplanke gerast. Bloß wegen Calebow konnte er, Ray Senior, den Kopf nicht mehr hochhalten.

Monatelang hatte ihm Ray Junior in den Ohren gelegen, wie Calebow es auf ihn abgesehen hatte, wie er ihn beschuldigte, zu viel zu trinken und so eine Art Drogensüchtiger zu sein, bloß weil er ein paar Steroide einwarf, wie jeder bei der NFL. Vielleicht war Ray Junior ja wirklich ein bisschen wild gewesen, aber gerade das hatte ihn ja zu einem so guten Spieler gemacht. Und er war, Teufel noch mal, kein verdammter Drogensüchtiger gewesen.

Haie Brewster, der frühere Trainer der Stars, hatte sich nie beschwert. Erst als Brewster gefeuert und Calebow angestellt worden war, hatte es mit dem ganzen Trouble angefangen.

Alle hatten immer gesagt, wie ähnlich er und sein Sohn einander sahen. Ray Junior hatte ebenfalls dieses unförmige Boxergesicht gehabt, mit der breiten, fleischigen Nase, den kleinen Augen und den buschigen Augenbrauen. Aber sein Sohn hatte nicht lange genug gelebt, um behäbig zu werden, so wie er, und er hatte kein einziges graues Haar gehabt, als sie ihn beerdigten.

Ray Seniors Leben war eine einzige Serie von Enttäuschungen. Er dachte daran, wie er Polizist werden wollte, aber nicht genommen worden war, weil zu der Zeit anscheinend nur Nigger gefragt waren. Er wollte eine schöne Frau heiraten und musste stattdessen mit Ellen vorlieb nehmen. Anfangs war selbst Ray Junior eine Enttäuschung gewesen. Aber er hatte ihn sich ordentlich vorgeknöpft, hatte einen Mann aus ihm gemacht. Und am Ende der Highschool war Ray dann stolz wie ein König in den Rängen am Rand des Footballfelds gesessen und hatte seinem Jungen beim Spielen zugesehen.

Und jetzt war er wieder ein Niemand.

Er begann zu husten und brauchte fast eine Minute, um sich wieder zu fangen. Die Ärzte hatten ihm schon vor einem Jahr gesagt, dass er mit dem Rauchen aufhören musste, weil er ein schwaches Herz und Probleme mit der Lunge hatte. Sie hatten ihm nicht ins Gesicht gesagt, dass er nicht mehr lange leben würde, aber er wusste es auch so.

Jetzt war ihm sowieso alles egal. Das, woran er sich noch klammerte, war, es Dan Calebow heimzuzahlen.

Ray Senior freute sich über jedes Spiel, das die Stars verloren, weil es ihm bewies, dass das Team ohne seinen Jungen einen Dreck wert war. Er hatte sich entschlossen, solange am Leben zu bleiben, bis jeder wusste, was für einen Fehler dieser Scheißkerl mit Ray Juniors Rauswurf gemacht hatte. Er würde am Leben bleiben, bis Calebow den Dreck seiner Entscheidung gefressen hatte.

Ein dicker Dunst aus teuren Zigaretten und Scotch schlug Phoebe entgegen, als sie am folgenden Sonntag Berts private skybox betrat. Sie hatte sich geschworen, nicht zu tun, was sie da jetzt tat – ein Footballspiel besuchen –, aber Ron hatte sie davon überzeugt, dass die Besitzerin unmöglich dem Saisoneröffnungsspiel fern bleiben konnte.

Der sechseckige Midwest Sports Dome war ursprünglich auf einer alten Kiesgrube errichtet worden, ein großes, verlassenes Gelände gleich nördlich von Tollways. Wenn die Stars nicht gerade darin spielten, wurde das Stadion von allen möglichen Veranstaltern genutzt. Hier fanden religiöse Erweckungsfeiern statt ebenso wie Traktorziehwettbewerbe. Es gab Festsäle, ein elegantes Restaurant und Sitzplätze für fünfundachtzigtausend Besucher.

»Ganz schön teure Immobilie«, bemerkte Phoebe leise zu Ron, während sie den Blick durch die skybox mit ihren zwei Großbildfernsehern und der Fensterwand, von wo aus man das Spielfeld überblicken konnte, schweifen ließ.

Sie hatte erfahren, dass die skyboxen im Midwest Sports Dome für achtzigtausend Dollar pro Jahr vermietet wurden.

»Diese Boxen gehören zu den wenigen Profitposten in diesem miserablen Stadionvertrag, den Bert unterzeichnet hat«, sagte Ron, während er die Tür hinter ihnen zuzog. »Das ist sogar eine Doppelbox.«

Die rauchdunstige Luft durchdringend, ließ sie den Blick über das luxuriöse, königsblaugoldene Interieur schweifen: flauschiger Teppich, bequeme Sessel, eine wohlgefüllte Bar aus Mahagoni. Es waren neun oder zehn Männer anwesend, alles entweder Spezis ihres Vaters oder Anteilseigner, denn Bert hatte vor ein paar Jahren aus finanziellen Gründen fünfzehn Prozent der Stars verkaufen müssen.

»Ron, fällt dir hier etwas Ungewöhnliches auf?«

»Was meinst du?«

»Mich. Ich bin die einzige Frau. Haben diese Männer denn keine Ehefrauen?«

»Bert wollte während des Spiels keine Frauen hier haben.« Seine Augen funkelten schelmisch. »Zu viel Geschnatter.«

»Du machst Witze.«

»Die Frauen sind in anderen Boxen. Ist in der NFL gar keine unübliche Praxis.«

»Der Männerverein.«

»Genau.«

Ein schwergewichtiger Mann, den sie glaubte schon bei der Beerdigung einmal getroffen zu haben, kam auf sie zu. Seine Augen schienen kurz hervorquellen zu wollen, als er ihr Kleid sah. Sie trug eine von Simones Kreationen: »Carwash« hatte sie es genannt, weil der Rock des pinkfarbenen Kleids nur aus Stoffstreifen bestand, die ihre Beine von der Mitte des Oberschenkels bis zum wadenlangen Saum durchblitzen ließen. Das ärmellose, eng anliegende Oberteil besaß einen großzügigen Ausschnitt, und nicht nur der schien ihn aus der Fassung zu bringen.

Er hielt einen wohl gefüllten Cognac-Schwenker in der Hand, und seine überschwängliche Begrüßung ließ sie vermuten, dass es nicht sein erster war.

»Ich hoffe, Sie bringen uns Glück, kleine Lady«, schnaufte er und beäugte dabei ihre Brüste. »Wir hatten letztes Jahr ‘ne miserable Saison, und ein paar von uns sind nicht sicher, ob Calebow der richtige Mann für den Job ist. Sicher, er war ein großartiger quarterback, aber das heißt noch lange nicht, dass er auch ein guter Coach ist.

Warum benutzen Sie nicht Ihr hübsches Gesichtchen, um ihn dazu zu bringen, die offense mehr zu öffnen? Mit einem receiver wie Bobby Tom muss man weite Würfe ansetzen. Und er sollte Bryszki an den Start nehmen statt Reynolds. Sagen Sie ihm das, hören Sie?«

Der Mann war einfach unerträglich, und sie senkte ihre Stimme zu einem sinnlichen Schnurren. »Ich werd’s ihm gleich heute Nacht übers Kopfkissen zuflüstern.«

Ron zog sie rasch fort, bevor sie noch Schlimmeres anrichten konnte, und stellte sie den anderen vor. Die meisten hatten Verbesserungsvorschläge in Bezug auf Starspieler und Spielzüge, die Dan ihrer Meinung nach machen sollte. Sie fragte sich, ob alle Männer insgeheim davon träumten, einmal den Footballcoach spielen zu dürfen.

Sie flirtete mit ihnen, bis sie sich loseisen konnte, und ging dann zu der Fensterfront, um hinunter aufs Spielfeld zu blicken. Nur noch knapp zehn Minuten bis zum Anpfiff, doch das Stadion war kaum halb voll, obwohl die Stars ihr Eröffnungsspiel gegen die populären Denver Broncos bestritten. Kein Wunder, dass die Mannschaft in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Wenn sich nicht bald etwas änderte, würde es doch noch zu den von Dan befürchteten Entlassungen kommen.

Die Männer in der skybox starrten ihr auf die Beine, während sie auf den Fernseher starrte, wo gerade ein Kommentator geduldig erklärte, warum die Broncos die Stars besiegen würden. Ron tauchte neben ihr auf. Er trat nervös von einem Bein aufs andere, und ihr fiel wieder ein, dass er schon, als er sie abholte, äußerst schreckhaft gewirkt hatte. »Ist irgendwas?«

»Würde es dir sehr viel ausmachen, mich zu begleiten?«

»Nein, natürlich nicht.« Sie nahm ihr Handtäschchen und folgte ihm aus der Box in den Korridor hinaus. »Ist irgendwas passiert, das ich wissen sollte?«

»Nicht direkt. Es ist bloß…« Er führte sie zu einem Privataufzug und drückte auf den Knopf. »Phoebe, es ist komisch, ich weiß.« Die Türen öffneten sich geräuschlos, und er zog sie in den Lift. »Du hast wahrscheinlich schon gehört, dass Spieler schrecklich abergläubisch sind. Einige tragen zum Beispiel die ganze Saison über immer dieselben Socken oder ziehen sich ihre Ausrüstung immer in genau derselben Reihenfolge an. Viele von ihnen haben über die Jahre komplizierte Rituale entwickelt, die sie vor jedem Spiel genau ausführen – durch welche Tür sie gehen, welchen Weg sie ins Stadion nehmen. Sie stecken sich Glücksbringer in die Ausrüstung. Ganz schön albern, ich weiß, aber es hilft ihnen, ihr Selbstvertrauen zu stärken, warum also nicht.«

Sie musterte ihn argwöhnisch, während sie mit dem Lift nach unten fuhren. »Und was hat das alles mit mir zu tun?«

»Nicht direkt mit dir, eigentlich eher mit Bert. Und mit gewissen Mitgliedern der Mannschaft.« Er warf einen nervösen Blick auf seine Uhr. »Und mit den Bears hat’s auch zu tun. Und mit Mike McCaskey.«

McCaskey war der Enkel von George Halas, dem legendären Gründer der Chicago Bears. Er war darüber hinaus der kontroverse Präsident und Geschäftsführer des Teams.

Aber im Gegensatz zu ihr verstand McCaskey etwas von seinem Job, also begriff Phoebe nicht recht, was der Vergleich mit ihr sollte.

Die Aufzugtüren glitten auf. Als sie und Ron hinaustraten, sah sie die Sonne hereinscheinen, obwohl sie genau wusste, dass sie sich irgendwo in den weitläufigen Katakomben unterhalb des Stadions befanden. Sie mussten sich in der Nähe des Ausgangs zum Spielfeld befinden, in dem langen Korridor, der dort hinausführte, das musste es sein. Ron zog sie weiter, den Korridor entlang.

»Ron, du machst mich allmählich richtig nervös.«

Er zog ein weißes Taschentuch aus seiner Brusttasche und drückte es gegen die schweißnasse Stirn. »Mike McCaskey verbringt immer das erste Viertel eines jeden Spiels am Spielfeldrand, gleich neben der Mannschaftsbank. Er mischt sich nie ein, aber er ist immer da und so hat es sich zu einer feststehenden Tradition entwickelt.«

Er schob das Taschentuch wieder in seine Brusttasche.

»Bert gefiel es gar nicht, dass er oben in der skybox der Stars hocken musste, während McCaskey unten auf dem Feld stand, also hat er vor ein paar Jahren angefangen, sich auch unten hinzustellen und – äh es ist zur Tradition geworden. Die Spieler sind ganz abergläubisch, was das betrifft.«

Ein merkliches Unbehagen breitete sich in ihr aus. »Ron –«

»Du musst während des ersten Viertels bei der Mannschaft am Spielfeld stehen«, sprudelte es aus ihm hervor.

»Nein, das kann ich nicht! Ich will ja nicht mal in dieser blöden skybox sein, geschweige denn auf dem Spielfeld!«

»Du musst. Die Männer erwarten es. Jim Biederot, dein starting quarterback, ist einer der abergläubischsten Menschen, die ich je kennen gelernt habe. Quarterbacks sind wie Tenöre. Äußerst empfindlich. Und Bobby Tom hat’s zuvor extra noch mal angesprochen. Er will nicht, dass sein Karma gestört wird.«

»Sein Karma ist mir scheißegal!«

»Und deine acht Millionen? Sind die dir auch egal?«

»Ich werde nicht da rausgehen.«

»Wenn du dich weigerst, drückst du dich vor deiner Verantwortung, und dann bist du nicht der Mensch, für den ich dich gehalten habe.«

Letzteres sagte er ziemlich schnell, und sie hielt inne.

Aber der Gedanke, da draußen stehen zu müssen, erfüllte sie mit einer solchen Angst, dass sie sich am liebsten irgendwo verkrochen hätte. Fieberhaft zermarterte sie sich das Hirn nach einer plausiblen Ausrede.

»Ich bin nicht richtig angezogen.«

Seine Augen überflogen sie voller Bewunderung. »Du siehst umwerfend aus.«

Sie hob den Fuß, wobei ihr Knie zwischen den Stoffstreifen zum Vorschein kam, dazu jede Menge nackter Oberschenkel und verwies ihn auf ihre zierlichen Sandalen mit den zehn Zentimeter hohen Pfennigabsätzen. »Mike McCaskey würde nie in einem solchen Aufzug aufs Feld gehen! Außerdem würde er einsinken.«

»Es ist Kunstrasen. Phoebe, du willst dich bloß rausreden. Wirklich, ich hätte was anderes von dir erwartet.«

»Ich hab das Gefühl, du genießt das auch noch.«

»Nun, ich muss zugeben, als ich dich in diesem Kleid sah, kam mir schon der Gedanke, dass sich dadurch vielleicht der Ticketverkauf erhöhen ließe. Eventuell solltest du den Zuschauern mal zuwinken.«

Phoebe murmelte ein Wort, das sie sonst nie benutzte.

Er betrachtete sie mit mildem Vorwurf. »Ich muss dich wohl an unser ursprüngliches Abkommen erinnern. Ich sollte das Wissen beisteuern und du den Mumm. Im Moment hältst du dich nicht an deine Seite unseres Deals.«

»Ich will da nicht raus!«, rief sie verzweifelt.

»Das verstehe ich ja. Aber leider musst du.« Sanft nahm er sie am Ellbogen und führte sie die leichte Rampe hinauf, die zum Ausgang des Tunnels führte.

Sie versuchte ihre Panik hinter Sarkasmus zu verstecken. »Vor zwei Wochen warst du noch ein netter Kerl ohne jede Autorität.«

»Ich bin immer noch ein netter Kerl.« Er führte sie aus der Mündung des Tunnels in die gleißende Sonne. »Und was die Autorität betrifft, da übe ich schon mal ein bisschen mit dir.«

Er führte sie über einen betonierten Weg, durch den Zaun und aufs Feld, hinter den herumstehenden Spielern vorbei an eine Stelle, nicht weit vom Ende der Bank. Sie schwitzte, und auf einmal schoss heiße Wut auf ihren Vater in ihr hoch. Diese Mannschaft war sein Spielzeug, nicht ihr’s. Als sie die monströs herausgepolsterten Spieler sah, bekam sie eine solche Angst, dass ihr fast schwindlig wurde.

Die Sonne, die durch die große ovale Glasfläche an der Stadiondecke hereinschien, ließ ihr heißes pinkfarbenes Kleid aufblitzen, und ein paar Zuschauer riefen ihren Namen. Es überraschte sie, dass sie wussten, wer sie war, doch dann fiel ihr wieder ein, dass die Konditionen von Berts Testament ja publik geworden waren. Sie hatte bereits dutzende von Interviewwünschen, von Lokalzeitungen bis zu NBC, abgelehnt. Jetzt zwang sie sich, ein strahlendes Lächeln aufzusetzen, und hoffte nur, dass niemand merkte, wie wacklig es war.

Als Ron Anstalten machte, sie allein zu lassen, packte sie panisch seinen Arm. »Du darfst jetzt nicht gehen!«

»Ich muss. Die Spieler glauben, dass ich ihnen Unglück bringe.« Er drückte ihr etwas in die Hand. »Ich warte oben in der Box auf dich, bis das erste Viertel vorbei ist.

Es wird schon alles gut gehen. Ach ja – äh –, Bert hat Bobby Tom immer einen Klaps auf den Hintern gegeben.«

Er verschwand, bevor sie diese zusätzliche unwillkommene Neuigkeit verdauen konnte. Und jetzt stand sie da, ganz allein mit einer Armee schwitzender, grunzender Ungeheuer, die mit den Hufen scharrten und darauf brannten, sich in die Schlacht zu stürzen. Sie öffnete ihre Hand und starrte verwirrt auf das, was da lag. Wieso um alles in der Welt hatte Ron ihr ein Päckchen Pfefferminzkaugummi in die Hand gedrückt?

Dan tauchte plötzlich vor ihr auf, und sie musste gegen den verrückten Wunsch ankämpfen, sich in seine Arme zu stürzen und ihn anzuflehen, sie zu beschützen. Doch das verging ihr, als sie sah, mit welch finsterem Blick er sie aufs Korn nahm.

»Sie bleiben genau hier stehen. Bis zum Ende des ersten quarters, kapische?«

Sie brachte lediglich ein Nicken zustande.

»Und vermasseln Sie’s nicht. Im Ernst, Phoebe. Sie haben Pflichten, und die führen Sie besser bis auf die Letzte aus. Sie und ich mögen den Aberglauben der Spieler ja für lächerlich halten, aber die Spieler nicht.« Ohne eine weitere Erklärung stakste er davon.

Die Begegnung hatte nur Sekunden in Anspruch genommen, dennoch fühlte sie sich, als wäre sie gerade von einem Bulldozer platt gewalzt worden. Bevor sie sich noch erholen konnte, kam einer der Männer mit einem Helm in der Hand auf sie zugestürmt. Obwohl sie sich von den Spielern fern gehalten hatte, erkannte sie Bobby Tom Denton von seinem Foto: blondes Haar, breite Wangenknochen, breiter Mund. Er wirkte nervös und angespannt.

»Miss Somerville, wir haben uns noch nicht kennen gelernt, aber – Sie müssen mir auf den Hintern hauen.«

»Sie – äh – Sie müssen Bobby Tom sein.« Ein stinkreicher Bobby Tom.

»Jawohl, Ma’am.«

Sie konnte nicht. Sie konnte einfach nicht. Manche Frauen mochten ja geborene Hinternklatscher sein, aber sie gehörte nicht dazu. Rasch hob sie daher die Hand und pustete ihm daher eine Kusshand zu. »Wie war’s mit einem neuen Brauch, Bobby Tom?«

Nervös wartete sie, ob sie seinem Karma womöglich einen nicht wieder gutzumachenden Schaden zugefügt – und demzufolge acht Millionen in den Sand gesetzt – hatte.

Er runzelte die Stirn, und ehe sie sich’s versah, packte er sie, sodass ihre heißen pinkfarbenen Stoffstreifen nur so flatterten, und drückte ihr einen lauten Schmatz auf die pinkfarbenen Lippen.

Grinsend stellte er sie wieder ab. »Das ist sogar ein noch besserer Brauch.«

Hunderte von Zuschauern hatten das kleine Nebenschauspiel beobachtet und lachten. Bobby Tom trabte indessen zufrieden davon. Dan hatte den Kuss ebenfalls gesehen, aber er lachte nicht, ganz im Gegenteil.

Ein zweites Monster kam auf sie zu. Bevor er sie erreichte, drehte er sich um und bellte einem anderen Spieler einen Befehl zu, und sie konnte sehen, dass auf dem Rücken seines königsblauen Jerseys der Name »Biederot«

stand. Das musste ihr temperamentvoller quarterback sein.

Als er vor ihr stand, sah sie, dass er blauschwarzes Haar hatte, eine Fleischerhakennase und einen kleinen, beinahe femininen Mund. »Miss Somerville, Sie müssen – Ihr Vater –« Er starrte auf einen Punkt gleich oberhalb ihres linken Ohrs und senkte die Stimme. »Vor jedem Spiel hat er gesagt: ›Friss Scheiße, du Gorilla.‹«

Ihr Herz sank. »Könnte ich – könnte ich Ihnen nicht lieber einen Klaps auf den Hintern geben?«

Mit wilder Miene schüttelte er den Kopf.

Sie duckte den Kopf und rasselte die Worte so schnell sie konnte herunter.

Der quarterback wirkte sichtlich erleichtert. »Danke, Miss Somerville.« Und schon verschwand er wieder zwischen den anderen Bullenrasslern.

Die Stars hatten den Münzwurf gewonnen, und beide Mannschaften stellten sich zum kickoff, dem Anstoß, auf. Zu ihrem Schrecken begann Dan nun seitwärts auf sie zuzulaufen, die Augen unverwandt auf das Spielfeld gerichtet.

Das Verbindungskabel an seinem headset, dem Kopfhörer, mit dem sich die Trainer untereinander verständigten, schien ihn dabei nicht im Mindesten zu stören. Neben ihr blieb er stehen, die Augen wie festgesaugt auf das Spielfeld geheftet. »Haben Sie den Kaugummi?«

»Den Kaugummi?«

»Den Kaugummi!«

Plötzlich fiel ihr wieder das Päckchen Wrigleys ein, das Ron ihr im letzten Moment in die Hand gedrückt hatte, und sie öffnete ihre verkrampften Finger. Ja, da war es noch. »Hier ist es.«

»Reichen Sie’s mir, wenn der kicker den Ball aufstellt.

Mit der rechten Hand. Hinter dem Rücken. Kapiert? Und vermasseln Sie’s nicht. Rechte Hand. Hinter dem Rücken.

Wenn der kicker den Ball aufstellt.«

Sie starrte ihn an. »Welcher ist der kicker?«

Sein Gesicht nahm einen Ausdruck an, als würde er gleich in die Klapsmühle müssen. »Dieser kleine Bursche in der Mitte des Felds! Wissen Sie denn gar nichts? Sie werden das vermasseln, stimmt’s?«

»Ich werd’s nicht vermasseln!« Ihr Blick huschte panisch übers Spielfeld. Da, das war der Kleinste, und sie konnte nur hoffen, dass es der Richtige war. Als er sich bückte, um den Ball auf den kicking tee zu stellen, das Plastikgestell, in dem der ovale Lederball aufrecht stehen konnte, schnellte sie ihre rechte Hand hinter ihren Rücken und klatschte Dan das Kaugummipäckchen in die geöffnete Handfläche. Er knurrte, schob es in seine Tasche und verschwand ohne jeden Dank. Und noch vor wenigen Minuten hatte er den Aberglauben der Spieler als lächerlich bezeichnet!

Wenige Sekunden später flog der Ball in hohem Bogen durch die Luft, und die reinste Hölle brach los. So etwas hätte sie sich nicht vorstellen können, selbst wenn man sie darauf vorbereitet hätte. Zweiundzwanzig halslose Monster in voller Kampfausrüstung krachten grunzend aufeinander, als wollten sie sich gegenseitig umbringen. Helme knackten, Schulterpolster klatschten dumpf, und die Luft war erfüllt von Flüchen, Geknurr und Geächze.

Sie presste die Hände auf die Ohren und schrie laut auf, als ein ganzer Trupp von Ungeheuern direkt auf sie zustürmte. Starr vor Schreck stand sie da und konnte sich nicht rühren, während der Spieler der Stars, der den Ball in der Hand hatte, weiter auf sie zurannte. Sie riss den Mund auf, um zu schreien, aber nichts kam heraus. Die Zuschauer flippten aus, als er auf die Seitenlinie zuzischte, verfolgt von einem Pack weißorange gekleideter Höllenmonster. Sie sah, dass er nicht mehr anhalten konnte – er würde sie voll überrennen –, aber sie konnte sich nicht retten, denn ihre Füße waren wie festgenagelt. Im letzten Moment jedoch machte er einen Schwenk und zerfetzte die Reihe seiner Mannschaftskumpel an der Seitenlinie.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie hatte das Gefühl, gleich in Ohnmacht zu fallen. Zitternd fummelte sie am Verschluss ihres kleinen Schultertäschchens herum, brachte es schließlich auf und kramte darin nach ihrer Katzenaugensonnenbrille mit den Glitzersteinen.

Beinahe hätte sie sie fallen gelassen, doch schließlich gelang es ihr, sie mit bebenden Fingern aufzusetzen. Puuh, wenigstens ein kleiner Schutz.

Das erste Viertel kroch für sie quälend langsam dahin.

Sie konnte den Schweiß der Spieler riechen, konnte ihre manchmal ein wenig weggetretenen, manchmal fuchsteufelswilden Mienen sehen, konnte hören, wie sie die obszönsten Flüche brüllten, es hörte gar nicht mehr auf, erschien ihr bald wie eine eigene Sprache, doch selbst die schlimmsten Wörter, wenn nur oft genug wiederholt, verlieren schließlich an Bedeutung. Irgendwann wurde ihr bewusst, dass sie nicht länger hier stand, weil man es ihr befohlen hatte, sondern als eine Art Prüfung ihrer Stärke und ihres Durchhaltevermögens. Wenn es ihr gelang, das hier zu überstehen, dann könnte sie vielleicht auch mit all ihren anderen Problemen fertig werden.

Nie waren ihr Sekunden so sehr wie Minuten erschienen, Minuten wie Stunden. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie die Cheerleader der Stars in ihren knappen, sexistischen Goldkostümchen mit den königsblauen Fransen daran. Sie applaudierte, wenn sie es taten. Pflichtschuldigst klatschte sie, als Bobby Tom einen Pass nach dem anderen fing – und das gegen eine, wie sie später erfuhr, »enorm starke Verteidigungslinie der Broncos«.

Und öfter als ihr lieb war, schweifte ihr Blick zu Dan Calebow.

Er donnerte wie ein wilder Stier an der Seitenlinie auf und ab; sein dunkelblondes Haar funkelte in der Sonne, die durch das große Deckenlicht im Stadion hereinfiel.

Es sah aus, als wollten die kurzen Ärmel seines Poloshirts über dem enormen Bizeps reißen, und an seinem Hals traten dicke Adern hervor, während er seine Instruktionen hinausbrüllte. Er stand niemals still. Er rannte hin und her, er tobte, er brüllte, er schüttelte drohend die Faust. Als ihn gegen Ende des Viertels eine Schiedsrichterentscheidung aufbrachte, riss er sich das headset vom Kopf und wollte aufs Spielfeld rennen. Drei Spieler sprangen auf und hielten ihn fest, eine Aktion, die so eingeübt wirkte, dass Phoebe den Eindruck hatte, dass dies nicht das erste Mal war. Obwohl sie wusste, dass die Mannschaft im Moment legal gesehen ihr gehörte, so war sie in Wirklichkeit seine. Er erschreckte sie. Er faszinierte sie. Sie hätte alles gegeben, um so furchtlos sein zu können.

Endlich ertönte der Schlusspfiff für das Ende des ersten Viertels. Zur allgemeinen Überraschung stand es sieben beide.

Bobby Tom flitzte mit einem derart strahlenden Gesicht auf sie zu, dass sie nicht umhin konnte, zurückzulächeln. »Ich hoffe, Sie sind nächstes Mal auch in Reichweite, Miz Somerville, wenn wir gegen die Chargers ran müssen. Sie bringen mir Glück.«

»Ich glaube, Ihre Begabung bringt Ihnen Glück.«

Dans schroffe Stimme bellte zu ihnen herüber. »Denton, sofort hierher! Wir haben noch drei Viertel zu spielen oder hast du das schon vergessen?«

Bobby Tom zwinkerte ihr zu und trabte davon.

9

Phoebe stand im flackernden Schatten der Fackeln, die rings um den Pool des Somerville-Anwesens aufgepflanzt worden waren, und beobachtete Bobby Tom Denton, der von fünf giggelnden Mädchen umringt war. Niemand aus dem Management der Stars hatte Berts Tod oder die Tatsache, dass Phoebe bald umziehen würde, als Grund angesehen, die Party, die Bert alljährlich nach dem Eröffnungsspiel auf seinem Anwesen gab, ausfallen zu lassen. Während Phoebe beim Spiel gewesen war, hatte ihre Sekretärin den Aufbau des Büfetts und die sonstigen Vorbereitungen überwacht. Phoebe hatte ihr »carwash«-Kleid durch ein etwas züchtigeres Modell ersetzt, ein ärmelloses, apricot-farbenes Strickkleid.

Die Tatsache, dass die Stars am Ende doch noch gegen die Broncos verloren hatten, überschattete die Party zu Beginn ein wenig, doch der Alkohol floss in Strömen, und die Stimmung besserte sich zusehends. Es war nun beinahe Mitternacht, und die Platten voller Steaks, Schinken und Krebsschwänzen waren ratzekahl leer geputzt worden. Phoebe war sämtlichen Spielern samt Gattinnen oder Freundinnen bei deren Ankunft vorgestellt worden.

Die Spieler benahmen sich ihrer neuen Besitzerin gegenüber ausgesucht höflich, aber sie hatte dennoch ihre Panik und die ungewollt aufkeimenden schlimmen Erinnerungen niederkämpfen müssen, als sie sich unversehens von so vielen Footballspielern umringt sah. Daher hatte sie Zuflucht auf einer Holzbank genommen, die etwas abseits unter ein paar prächtigen Kamelienbüschen stand.

Plötzlich hörte sie eine vertraute Stimme. Ein eigenartiger Ruck durchfuhr sie, als sie Dan auf der Terrasse auftauchen sah. Ron hatte ihr erzählt, dass Trainer an Sonntagabenden am meisten zu tun hatten, da sie die Leistungen der Spieler vom Spiel am Nachmittag einschätzen und den Trainingsplan für die kommende Woche ausarbeiten mussten. Trotzdem hatte sie unbewusst nach ihm Ausschau gehalten, wie sie jetzt merkte.

Von ihrem lauschigen Plätzchen aus beobachtete sie, wie er von einer Gruppe zur anderen ging. Ihr fiel auf, dass er ihr dabei immer näher kam. Er trug eine Stahlrandbrille, und der Kontrast zwischen dieser Gelehrtenbrille und seinem kantig-attraktiven Gesicht stellte komische Dinge mit ihrem Magen an.

Als er auf sie zutrat, schlug sie die Beine übereinander.

»Ich hab Sie noch nie mit Brille gesehen.«

»Ich halte die Kontaktlinsen nicht länger als etwa vierzehn Stunden aus, danach stören sie mich.« Er nahm einen Schluck aus seiner Bierbüchse und stellte einen Fuß auf die Bank neben sie.

Dieser Mann ist wirklich ein wahr gewordener Tennessee Williams Traum, dachte sie abermals, und schon begann sich vor ihrem geistigen Auge eine Szenerie zu formen.

Sie konnte ihn sehen, wie er in der vernachlässigten Bibliothek eines Herrenhauses stand, das schon bessere Zeiten erlebt hatte. Das weiße Hemd klebte ihm am schweißnassen Rücken, denn er kam soeben von einem lustvollen Hüpferchen mit der blutjungen Elizabeth, die sich noch wohlig oben im Messingbett räkelte. Eine Cheroot klemmte zwischen seinen blitzenden Zähnen, und er blätterte ungeduldig in einem alten Tagebuch, weil er herauskriegen wollte, wo zum Teufel seine Urgroßmutter das Familiensilber verbuddelt hatte.

Sie fühlte sich auf einmal ganz warm und träge und musste gegen das Bedürfnis ankämpfen, sich an ihm zu schubbern wie eine Katze.

Lautes Gelächter vom Pool riss sie wieder in die Wirklichkeit zurück. Sie blickte gerade rechtzeitig hinüber, um zu sehen, wie fünf Mädchen Bobby Tom samt schicken Abendanzug ins Schwimmbecken schubsten. Als er nicht gleich wieder auftauchte, um Luft zu holen, knirschte sie unwillkürlich mit den Zähnen. »Am liebsten würde ich hinrennen und ihn am Schöpf wieder rausziehen.«

Dan lachte und nahm den Fuß von der Bank. »Nur die Ruhe. In Jim Biederet haben Sie sogar noch mehr Geld investiert, und der hat gerade einen Kamin mit dem Lasso eingefangen, um an der Hauswand hochzuklettern.«

»Dieser Job ist wirklich nichts für mich.«

Bobby Tom tauchte wieder auf, spuckend wie ein Wasserspeier, und zog zwei von den Girls zu sich in den Pool. Sie war froh, dass Mollys Fenster zur Seite hinausging und nicht nach hinten.

»Tully hat mir erzählt, dass Jim jedes Jahr die Wand hochkraxelt«, bemerkte Dan. »Anscheinend wäre die Party ohne diese Kletterpartie einfach nicht vollständig.«

»Könnte er sich nicht einfach einen Lampenschirm aufsetzen, wie alle anderen auch?«

»Nun ja, er brüstet sich mit seinem Sinn für Originalität.«

Ein bulliger Linienspieler legte sich auf die Betonplatten, packte eine kreischende junge Dame und fing an, Bankdrücken mit ihr zu machen, als wäre sie eine Gewichtheberstange. Dan wies mit der Bierdose auf die beiden. »Da drüben fangen Ihre wirklichen Probleme an.«

Sie stand auf, um besser sehen zu können. Was sie sofort bereute. »Ich hoffe, er tut ihr nicht weh.«

»Das wäre weniger schlimm als die Tatsache, dass die Kleine nicht seine Frau ist.«

In diesem Moment schoss ein kleiner Feuerball mit einer mächtigen Diana-Ross-Mähne auf Webster Greer, den 294 Pfund schweren, professionellen devensive tackle zu.

Dan gluckste. »Schauen Sie zu, da können Sie noch was lernen, Phoebe.«

Die zierliche Furie in ihren zwölf Zentimeter hohen Pfennigabsätzen stöckelte wutentbrannt auf das Pärchen zu und kam quietschend vor ihrem Göttergatten zum Halten. »Webster Greer, setz sofort das Mädchen ab, oder ich werd dir in den Hintern treten, dass du in Timbuktu wieder rauskommst!«

»Ooch, Goldschatz –« Er ließ die rothaarige Schönheit auf einen Liegestuhl fallen.

»Nenn mich nicht ›Goldschatz‹«, kreischte der Racheengel. »Wenn du’s unbedingt drauf anlegst, kannst du ja auf deiner blöden Bowlingbahn unten im Keller schlafen, mir soll’s recht sein. Bei mir schläfst du jedenfalls nicht.«

»Ooch, Goldschatz –«

»Und komm ja nicht angekrochen, um dich bei mir auszuheulen, wenn ich dich vor den Scheidungsrichter gezerrt und dir jeden Penny abgeknöpft hab, den du hast.«

»Krystal, Goldschätzchen, ich hab doch nur Spaß gemacht.«

»Spaß gemacht! Ich zeig dir, wie man richtig Spaß macht!«

Sie holte aus und rammte ihm mit aller Kraft die Faust in den Magen.

Er zog die Stirn kraus. »Goldschätzchen, wieso hast du das jetzt gemacht? Beim letzten Mal, als du mir eine verpasst hast, hast du dir höllisch wehgetan, das weißt du doch.«

Und wie nicht anders zu erwarten, hielt sich Krystal die schmerzende Hand, was ihrem kecken Mundwerk jedoch keinen Abbruch tat. »Um meine Hand brauchst du dich nicht zu sorgen. Sorgen kannst du dir machen, wenn ich mit deinen Kindern auf und davon gehe!«

»Komm, Goldschätzchen, lass uns einen Eisbeutel auf deine Hand tun.«

»Den Eisbeutel kannst du auf deinen Schwanz tun, du Schuft!«

Mit einer dramatischen Kopfbewegung stakste sie davon, direkt auf Phoebe und Dan zu. Phoebe war sich nicht sicher, ob sie es auf eine Konfrontation mit diesem energischen Feuerteufel ankommen lassen wollte, aber Dan wirkte keineswegs unglücklich.

Als das zierliche Personellen vor ihnen stand, wickelte Dan ihre verstauchte Hand um seine Bierdose. »Es ist noch kalt, Krys. Vielleicht hilft’s ja gegen die Schwellung.«

»Danke.«

»Du musst aufhören, ihn zu hauen, Schätzchen. Eines Tages brichst du dir noch die Hand dabei.«

»Er soll aufhören, mich wild zu machen«, entgegnete sie finster.

»Dieses Weibsstück ist wahrscheinlich schon den ganzen Abend hinter ihm her. Du weißt doch, dass Webster der Letzte im Team wäre, der sich mit anderen Frauen rumtreibt.«

»Ja, aber nur, weil ich weiß, wie man ihn bei Fuß hält.«

Ihr Ton triefte vor Selbstgefälligkeit, und Phoebe musste unwillkürlich lachen. Statt beleidigt zu sein, lächelte Krystal zurück.

»Lassen Sie einen Mann nie wissen, dass er die Oberhand hat, wenn Sie eine glückliche Ehe haben wollen.«

»Ich werd dran denken.«

Dan schüttelte den Kopf und sagte dann zu Phoebe:

»Das Erschreckende ist, dass Webster und Krystal eine der besten Ehen im ganzen Team haben.«

»Ich glaube, ich schnapp ihn mir jetzt lieber, bevor er noch irgendeine Rauferei anfängt.« Krystal rollte die Bierdose in ihrer verletzten Hand. »Macht’s dir was aus, wenn ich die hier als Eisbeutel mitnehme?«

»Bitte bedien dich.«

Da lächelte sie Phoebe zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte Dan ein Bussi auf den Unterkiefer. »Danke, Kumpel. Schau doch mal wieder bei uns vorbei. Ich mach dir einen schönen Hamburger.«

»Werd ich.«

Als Krystal zu ihrem Mann zurückging, ließ sich Dan auf der Bank nieder. Phoebe, die sich unversehens Seite an Seite mit ihm fand, versuchte sich möglichst unauffällig ein wenig in die Ecke zu drücken.

»Kennen Sie Krystal schon lange?«

»Webster und ich waren Mannschaftskollegen, bevor ich aufhörte, und wir sind damals alle ziemlich gute Freunde geworden. Über meine Ex-Frau war niemand so recht begeistert, aber immerhin mögen sie ihre Politik, und Krystal hat öfter mit Milch und Keksen bei mir vorbeigeschaut, als ich diese Scheidung durchmachte. Aber seit ich bei den Stars bin, sehen wir uns privat kaum noch.«

»Warum nicht?«

»Weil ich jetzt Websters Coach bin.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Ich muss die Spieler einsetzen oder manchmal auf die Bank schicken; Spieler werden vermarktet. Da braucht man ein bisschen Distanz.«

»Komische Art, eine Freundschaft zu pflegen.«

»So ist’s nun mal. Jeder versteht das.«

Die anderen waren noch in Sicht, doch stand die Bank so verdeckt unter den dichten Kamelienbüschen, dass sie das Gefühl hatte, mit ihm allein zu sein. Sie war sich seiner Gegenwart bewusst, dass ihre Haut prickelte. Da kam ihr das schrille Gequietsche einer Frau als Ablenkung gerade recht. Zwischen einer Lücke in den Büschen hindurchspähend, sah sie, wie sich ein Mädchen gerade das Bikinioberteil vom Leib riss. Die Pfiffe, Juchzer und das Kreischen, die diese Aktion begleiteten, waren so laut, dass Phoebe nur hoffen konnte, dass Molly nicht davon aufwachte und sich ängstigte.

»Die Party wird allmählich ein bisschen wild.«

»Eigentlich nicht. Alle versuchen sich zu benehmen, weil die Aufpasser noch da sind.«

»Welche Aufpasser?«

»Sie und ich. Die Jungs werden gewiss nicht die Hosen runterlassen, solange der Besitzer und der Teamchef noch hier rumhängen, noch dazu wo wir heute verloren haben. Ich kann mich noch an Feten erinnern, in meiner aktiven Zeit, da haben wir glatt bis Dienstag durchgefeiert.«

»Klingt ja direkt nostalgisch.«

»Nun ja, ich hatte meinen Spaß.«

»Ins Schwimmbecken geworfen zu werden und Wet-T-Shirt-Wettbewerbe zu veranstalten?«

»Sagen Sie nicht, Sie haben was gegen Wet-T-Shirt-Wettbewerbe. Das ist noch das Nächste, was in Footballerkreisen einer kulturellen Veranstaltung nahe kommt.«

Sie lachte. Doch das Lachen verging ihr, als sie sah, wie er sie anstarrte. Durch seine Brillengläser wirkten seine meergrünen Augen irgendwie geheimnisvoll und rätselhaft. Und auf einmal knisterte es gewaltig zwischen ihnen, was eigentlich nicht hätte sein dürfen. Es war aufregend, wundervoll und gleichzeitig schrecklich beängstigend.

Sie senkte den Kopf und nippte verlegen an ihrem Weinglas.

Leise sagte er: »Für jemanden, der mit allem flirtet, was Hosen anhat, sind Sie in meiner Gegenwart ganz schön nervös.«

»Bin ich nicht!«

»Das ist gelogen, darlin’. Bei mir werden Sie nervös wie ein Schulmädchen.«

Trotz des Weins war ihr Mund auf einmal staubtrocken.

Sie zwang ihre steifen Lippen zu einem verführerischen Lächeln. »Das hättest du wohl gern, loverboy.« Sie beugte sich so weit vor, dass sie sogar sein Aftershave riechen konnte, und schnurrte mit rauchiger Stimme: »Männer wie Sie verspeise ich locker zum Frühstück. Und verlange noch nach einem Nachschlag.«

Er stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Verdammt noch mal, Phoebe, ich wünschte, wir würden uns mögen, denn dann könnten wir’s uns richtig schön machen.«

Sie lächelte, versuchte etwas Freches und Verführerisches zu sagen, nur um festzustellen, dass ihr beim besten Willen nichts einfiel. Vor ihrem geistigen Auge hatten die Matratzenfedern des Messingbetts zu quietschen begonnen, bloß dass diesmal sie darauf lag anstelle der blutjungen Elizabeth. Sie war die in dem hauchzarten Negligee, dessen Träger von ihren Schultern rutschten. Sie stellte sich vor, wie er mit offenem Hemd unter dem großen, sich träge drehenden Deckenventilator stand und sie ansah.

»Donnerlittchen.« Das Wort klang leise und heiser und gehörte nicht zu ihrem Traum; es kam von den Lippen des wirklichen Mannes.

Als er ihr so tief in die Augen blickte, fühlte sie sich mit einem Mal wie neugeboren, als wären all die alten staubigen Spinnweben von ihr abgefallen und sie wäre mit einem Mal wieder taufrisch und knackig. Es war ein so seltsames Gefühl, dass sie am liebsten davongerannt wäre, gleichzeitig jedoch wünschte, der Augenblick möge nie vergehen. Eine überwältigende Sehnsucht überfiel sie, sich einfach vorzubeugen und seine Lippen mit den ihren zu berühren. Und wieso nicht? Er hielt sie ohnehin für eine männermordende Sexbombe. Er wusste ja nicht, wie abwegig ein solches Verhalten für sie war. Warum nicht einmal, einmal in ihrem Leben, die Chance ergreifen?

»Da bist du ja, Phoebe.«

Beide fuhren wie ertappt herum, als Ron so unversehens zwischen den Büschen auftauchte. Sie holte rasch und zittrig Atem.

Seit Rons Wiedereinstellung gingen er und Dan sich tunlichst aus dem Weg, und es war bis jetzt noch zu keiner neuerlichen Konfrontation gekommen. Sie hoffte, dass es dabei blieb.

Ron nickte Dan zu, dann wandte er sich wieder an Phoebe. »Ich werde bald heimfahren. Für die Aufräumarbeiten ist gesorgt.«

Dan warf einen Blick auf seine Armbanduhr und erhob sich. »Ich muss auch los. Ist Paul schon mit den Videos für mich aufgetaucht?«

»Habe ihn noch nicht gesehen.«

»Mist. Er hat die Filme, die ich mir vor dem Schlafengehen noch ansehen wollte.«

Ron lächelte Phoebe zu. »Dans Stehvermögen ist berüchtigt; er kann mit vier Stunden Schlaf pro Nacht auskommen. Der reinste Ackergaul.«

Das Aufeinandertreffen mit Dan hatte Phoebe aus der Fassung gebracht, weil sie das Gefühl hatte, zu viel von sich preisgegeben zu haben. Daher erhob sie sich und fuhr sich mit den schlanken Fingern durchs Blondhaar. »Gut zu wissen, dass ich was kriege für mein Geld.«

»Möchten Sie, dass ich Paul mit den Filmen bei Ihnen vorbeischicke, wenn ich ihn sehe?«, erkundigte sich Ron.

»Nein, nicht nötig. Aber sagen Sie ihm, dass ich die Dinger morgen früh bis spätestens sieben Uhr auf dem Schreibtisch haben möchte. Ich will sie mir vor dem Trainermeeting noch ansehen.« Phoebe anschauend sagte er:

»Ich muss mal telefonieren. Haben Sie da drinnen ein Telefon, das ich benutzen könnte?«

Er gab sich derart nüchtern, dass sie sich fragte, ob sie sich jenen verrückten, spannungsgeladenen Moment vorhin vielleicht nur eingebildet hatte. Sie wollte nicht, dass er merkte, wie sehr er sie aus der Fassung gebracht hatte, also bemühte sie sich um einen möglichst forschen Ton.

»Haben Sie denn kein Telefon in Ihrer Klapperkiste?«

»Es gibt zwei Orte, an denen ich kein Telefon dulde.

Einer ist mein Auto, der andere mein Schlafzimmer.«

Diese Runde ging eindeutig an ihn. Sie mühte sich um Schadensbegrenzung, indem sie mit einer lässigen Geste auf die entfernte Ecke des Hauses wies. »Das im Wohnzimmer ist am nächsten.«

»Danke, Puppe.«

Ron sah ihm stirnrunzelnd hinterher. »Du solltest nicht dulden, dass er so mit dir spricht. Eine Teambesitzerin –«

»Und wie stellst du dir vor, soll ich ihn davon abhalten?«, entgegnete sie, ihre Frustration plötzlich an Ron auslassend. »Und ich will nicht hören, was AI Davis tun würde oder Eddie De – egal wie er auch heißt.«

»Edward DeBartolo Junior«, erklärte er geduldig. »Der Besitzer der San Francisco Forty Niners.«

»Ist das nicht der, der seinen Spielern und ihren Frauen all diese großzügigen Geschenke macht?«

»Genau der. Trips nach Hawaii. Fette, saftige Nieman-Marcus-Einkaufsgutscheine.«

»Ich hasse ihn.«

Er tätschelte ihren Arm. »Alles Übung, Phoebe. Bis morgen dann.«

Als er gegangen war, starrte sie zum Haus hinüber, dorthin, wo Dan verschwunden war. Unter all den Männern, die in ihr Leben getreten waren, musste es ausgerechnet er sein, zu dem sie sich hingezogen fühlte. Welche Ironie des Schicksals, dass sie ausgerechnet den Typ unwiderstehlich fand, vor dem sie sich am meisten fürchtete: einen Muskelprotz. Einen, der vor Kraft nur so strotzte.

Einen Mann, der umso gefährlicher war, weil er einen so scharfen Verstand und einen so ausgeprägten Sinn für Humor besaß.

Wenn er doch nur nicht so rasch wieder verschwunden wäre. Seit sie wieder in Chicago war, hatte sie das Gefühl, ein rätselhaftes Land betreten zu haben, dessen Sprache und Bräuche sie nicht verstand, und die heutige Begegnung mit ihm hatte dieses Gefühl nur noch intensiviert. Sie war verwirrt, aber auch von Vorfreude und Erregung erfüllt, einem Gefühl, dass – wäre er nur ein wenig länger geblieben – vielleich etwas Wundervolles hätte geschehen können.

Molly zog die Knie an und steckte die Beine unter ihr langes blaues Flanellnachthemd. Sie saß in einem der großen Ohrenbackensessel im Wohnzimmer und starrte zum Fenster hinaus. Draußen war die Party noch in vollem Gange. Peg, die Haushälterin, hatte sie zwar schon vor einer Stunde ins Bett geschickt, aber bei dem Lärm draußen hatte sie nicht einschlafen können. Außerdem hatte sie Angst vor Mittwoch, wenn sie in ihre neue Highschool musste. Alle würden sie hassen, das wusste sie ganz genau.

Etwas Kaltes und Nasses stupste an ihrer dicken Zehe.

»Grüß dich, Pooh.« Als Molly sich vorbeugte, um den wolligen Kopf der Pudeldame zu kraulen, stellte sich Pooh auf die Hinterläufe und setzte die Vorderpfoten auf ihren Oberschenkel.

Molly hob das Hündchen auf ihren Schoß, beugte den Kopf vor und flötete zärtlich auf das Tierchen ein. »Braves Mädchen, ganz braves Mädchen, Pooh. Hast du Molly lieb? Molly hat dich sehr lieb.«

Ihre dunkelbraunen Haare mischten sich mit den flaumweichen weißen Kraushaaren des Pudels. Als Molly die Wange an das watteweiche Fell des Hundeköpfchens schmiegte, leckte ihr Pooh übers Kinn. Es war lange her, seit irgendjemand sie geküsst hatte, und sie rührte sich nicht, damit Pooh es noch einmal machen konnte.

Rechts von ihr ging eine Tür auf. Ein großer Mann kam herein, und sie setzte Pooh eilends ab. Der Raum war nur schwach erleuchtet, und er konnte Molly nicht sehen, als er zum Telefon ging, das auf dem Tischchen neben dem Sofa stand. Bevor er jedoch die Nummer eintippen konnte, kam Pooh auf ihn zugesprungen, um ihn zu begrüßen.

»Verfluchter Mist. Weg, fort mit dir, du Muff!«

Um etwaige Peinlichkeiten zu vermeiden, räusperte sich Molly höflich und stand auf. »Sie beißt Sie schon nicht.«

Der Mann legte den Hörer wieder auf und schaute sie an. Er hatte ein sehr nettes Lächeln.

»Sind Sie da sicher? Mir kommt sie ziemlich wild vor.«

»Sie heißt Pooh.«

»Nun, um die Wahrheit zu sagen, wir sind einander schon mal begegnet, aber wir beide, glaube ich, haben uns noch nicht kennen gelernt.« Er trat auf sie zu. »Ich bin Dan Calebow.«

»Hallo, Mr. Calebow. Ich bin Molly Somerville.« Sie streckte ihm die Hand entgegen, und er ergriff sie und schüttelte sie feierlich.

»Grüß Sie, Miz Molly. Sie müssen Phoebes Schwester sein.«

»Ihre Halbschwester«, betonte sie. »Wir hatten unterschiedliche Mütter und sind uns überhaupt nicht ähnlich.«

»Das sehe ich. Sie sind noch ganz schön spät auf, nicht?«

»Ich konnte nicht schlafen.«

»Ja, ist ziemlich laut da draußen. Haben Sie die Spieler und ihre Familien schon kennen gelernt?«

»Phoebe hat mich nicht gelassen.« Sie wusste nicht genau, warum sie log, aber sie wollte ihm gegenüber nicht zugeben, dass sie es war, die sich geweigert hatte.

»Wieso nicht?«

»Sie ist ziemlich streng. Außerdem mag ich Partys nicht sonderlich. Ich bin mehr der stille Typ. Ich will mal Schriftstellerin werden, wenn ich groß bin.«

»Tatsächlich?«

»Ich lese gerade Dostojewski.«

»Was Sie nicht sagen.«

Allmählich ging ihr der Gesprächsstoff aus, und sie überlegte fieberhaft, was sie ihm noch erzählen könnte. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie an meiner neuen Schule Dostojewski durchnehmen. Ich fange Mittwoch dort an. Es ist eine öffentliche Highschool. Jungs gehen da auch hin.«

»Waren Sie noch nie mit Buben in der Klasse?«

»Nö.«

»Nun, ein hübsches Mädchen wie Sie sollte da keine Schwierigkeiten haben.«

»Danke, aber ich weiß, dass ich nicht wirklich hübsch bin. Nicht so wie Phoebe.«

»Aber natürlich sind Sie nicht hübsch wie Phoebe. Sie sind auf Ihre ganz eigene Art hübsch. Das ist ja das Schöne an den Frauen. Jede hat ihre ganz besondere Art.«

Er hatte sie als Frau bezeichnet! Dieses aufregende Kompliment wollte sie später, wenn sie allein war, noch einmal in aller Ruhe verdauen. »Das ist wirklich nett von Ihnen, aber ich kenne meine Grenzen.«

»Ich bin so was wie ein Experte in Frauenfragen, Miz Molly. Sie sollten auf mich hören.«

Sie hätte ihm so gerne geglaubt, aber sie konnte nicht.

»Sind Sie auch ein Footballspieler, Mr. Calebow?«

»Ich war’s mal, aber jetzt bin ich der Cheftrainer der Stars.«

»Ich weiß leider gar nichts über Football.«

»Das scheint auf der weiblichen Seite Ihrer Familie recht verbreitet zu sein.« Er verschränkte die Arme.

»Hat Ihre Schwester Sie heute Nachmittag nicht zum Spiel mitgenommen?«

»Nein.«

»Was für eine Schande. Sie hätten da sein sollen.«

Sie glaubte, einen Anflug von Missbilligung in seiner Stimme gehört zu haben, und ihr kam der Gedanke, dass er Phoebe möglicherweise ebenfalls nicht mochte. Sie beschloss, ihm ein wenig auf den Zahn zu fühlen. »Meine Halbschwester will nichts mit mir zu tun haben. Sie hat mich auf dem Hals, weil ich jetzt beide Eltern verloren habe, wissen Sie. Aber eigentlich will sie mich nicht haben.« Letzteres zumindest war die Wahrheit. Jetzt genoss sie seine volle Aufmerksamkeit, und da sie sie nicht verlieren wollte, begann sie sich etwas zusammenzuspinnen.

»Sie lässt mich nicht mehr auf meine alte Schule zurück, und sie versteckt alle Briefe, die ich von meinen Freundinnen kriege.«

»Wieso sollte sie so was machen?«

Molly hatte eine recht lebhafte Fantasie, die ihr nun zupass kam. »Aus reiner Grausamkeit, vermute ich. Manchen Leuten ist das angeboren, wissen Sie. Nie lässt sie mich aus dem Haus, und wenn ich was mache, was ihr nicht gefällt, setzt sie mich auf Wasser und Brot.« Jetzt kam ihr eine wahrhaft brillante Idee. »Und sie schlägt mich.«

»Was?«

Sie fürchtete, ein bisschen zu weit gegangen zu sein, und beeilte sich, zu beschwichtigen. »Es tut nicht weh.«

»Schwer vorstellbar, dass Ihre Schwester so was macht.«

Sie mochte es nicht, wenn er Phoebe verteidigte. »Sie sind ein potenter Mann; Ihre physische Reaktion auf sie hat Ihr Urteilsvermögen getrübt.«

Er stieß einen komisch klingenden, erstickten Laut aus.

»Würden Sie mir das näher erklären?«

Ihr Gewissen befahl ihr, aufzuhören, aber er war so nett, und sie wünschte sich so sehr, dass er sie mochte, dass sie einfach nicht anders konnte. »Bei Männern verhält sie sich anders als bei mir. Sie ist wie Rebecca, die erste Mrs. De Winter. Die Männer liegen ihr zu Füßen, aber in Wahrheit ist sie ziemlich rachsüchtig.« Abermals hatte sie das Gefühl, zu weit gegangen zu sein, daher schwächte sie ihre Feststellung ein wenig ab. »Natürlich ist sie nicht ganz und gar böse, nur eben ein wenig gemein.«

Er rieb sich übers Kinn. »Ich will Ihnen was sagen, Molly. Die Stars sind ein Teil Ihres Familienerbes und Sie sollten etwas über das Team wissen. Wie war’s, wenn ich Phoebe darum bitten würde, Sie nächste Woche nach der Schule mal zum Training mitzubringen? Sie könnten die Spieler kennen lernen und etwas über Football erfahren.«

»Das würden Sie wirklich?«

»Aber gern.«

Sie war ihm so dankbar, dass sie ihre Schuldgefühle für den Moment ganz vergaß. »Vielen Dank. Das wäre wirklich toll.«

In diesem Moment streckte Peg den Kopf zur Tür herein und schimpfte Molly, weil sie noch auf war. Sie verabschiedete sich von Dan und ging zurück auf ihr Zimmer. Als Peg gegangen war, holte sie Mr. Brown aus seinem Versteck und kuschelte sich mit ihm unter ihre Decke, obwohl sie natürlich viel zu alt war, um noch mit einem Plüschaffen zu schlafen. Gerade als sie am Einschlafen war, hörte sie ein leises Kratzen an der Tür und lächelte in ihr Kissen. Sie konnte nicht aufmachen, denn sonst würde Phoebe merken, dass sie Pooh in ihr Zimmer gelassen hatte. Trotzdem, es war schön zu wissen, dass man erwünscht war.

10

Phoebe blickte auf das Videoband neben sich auf dem Beifahrersitz. Sie wusste, dass es so ziemlich die dümmste Idee ihres Lebens war, jetzt noch unangemeldet bei Dan Calebow aufzutauchen. Aber anstatt Berts Cadillac zu wenden und schön brav nach Hause zu fahren, glitt ihr Blick suchend über den Wegrand, der im Scheinwerferlicht schwach erkennbar war. Sie wollte den hölzernen Briefkasten nicht übersehen, der, wie Krystal Greer ihr erklärt hatte, die Abzweigung zu seinem Farmhaus markierte. Während sie suchte, probte sie erneut, was sie zu ihm sagen würde.

Sie würde tun, als wäre das Ganze nichts Besonderes.

Paul war mit dem Tape aufgetaucht, kurz nachdem Dan die Party verlassen hatte. Da sie wusste, dass er sich das Band noch gerne vor dem Schlafengehen angesehen hätte, hatte sie halt beschlossen, es schnell bei ihm vorbeizubringen. Es war soo eine schöne Nacht, und es machte ihr wirklich nichts aus. Ehrlich.

Sie runzelte die Stirn. Es war ein Uhr morgens, vielleicht sollte sie den Schmus mit der schönen Nacht für eine kleine Ausfahrt lieber lassen. Vielleicht sollte sie einfach sagen, dass sie noch nicht müde gewesen sei und die Fahrt unternahm, um sich ein wenig zu entspannen.

In Wahrheit wollte sie ihn Wiedersehen, bevor ihr erneut die Wumme ging. Dieser Moment, als sie den überwältigenden Wunsch gehabt hatte, ihn zu küssen, hatte sie total aufgewühlt. Jetzt musste sie ihn ganz einfach allein sehen, wo sie nicht durch Störungen unterbrochen werden konnten. Sie musste herausfinden, was diese neuen Gefühle bedeuteten.

Natürlich gab es Gründe, warum sie sich nicht in ihn verlieben sollte. Aber keiner dieser Gründe erklärte das Gefühl, das sie heute Abend so plötzlich überwältigt hatte, so als würde sie langsam wieder zum Leben erwachen. Ein erschreckendes Gefühl. Ein herrlich erregendes Gefühl. Er machte kein Hehl daraus, dass er sie nicht leiden konnte, dennoch hatte sie irgendwie das Gefühl, dass auch er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Ohne Vorwarnung schössen ihr die Tränen in die Augen. So lange hatte sie sich nicht einmal zu träumen erlaubt, dass so etwas geschehen könnte. War sie bloß albern oder bestand tatsächlich die Chance, dass sie wie andere Frauen sein könnte?

Der Holzbriefkasten tauchte im Strahl ihrer Scheinwerfer auf, und sie blinzelte heftig gegen die Tränen an. Es stand kein Name auf dem Briefkasten, aber die Nummer stimmte, weshalb sie bremste und auf die schmale Kiesstraße abbog. Die Nacht war wolkenverhangen und so finster, dass sie kaum die alten Obstbäume erkennen konnte, die links und rechts des Weges wuchsen. Sie holperte über eine schmale Holzbrücke, bog um eine sanfte Kurve, und dann sah sie die Lichter des Hauses vor sich.

Das weitläufige, steinerne Farmhaus entsprach überhaupt nicht den Vorstellungen, die sie sich von einer schicken Junggesellenresidenz gemacht hatte. Aus Stein und Holz gebaut, besaß das Haus drei Kamine und einen Seitenflügel.

Steinstufen führten zu einer altmodischen Vorderveranda mit einem schön gedrechselten Geländer hinauf. Im warmen Lichtschein, der aus den Fenstern drang, sah sie, dass Fensterläden und Eingangstür in einem matten Grauton gestrichen waren.

Ihre Reifen knirschten auf dem Kies, als sie vor dem Haus anhielt und den Motor abstellte. Plötzlich gingen die Außenlichter aus, gefolgt von den Lichtern im Haus. Sie zögerte. Wahrscheinlich wollte er gerade ins Bett gehen.

Aber er schlief noch nicht.

Rasch, bevor sie noch der Mut verließ, nahm sie das Videoband vom Beifahrersitz und stieg aus. In der Ferne ertönte das traurige Schuhu einer Eule, ein unheimlicher Laut, bei dem ihr noch unbehaglicher wurde. Vorsichtig tastete sie sich zu den Verandastufen vor und wünschte dabei, dass es nicht gar so dunkel wäre.

Die Hand auf dem Geländer, stieg sie vorsichtig die vier Steinstufen hinauf. Es war wirklich stockdunkel, und selbst das Zirpen der Grillen, ein sonst so freundliches Geräusch, wirkte in ihren Ohren mit einem Mal unheimlich, so wie das Quietschen einer Türangel in einem Spukschloss. Sie konnte keine Türklingel finden, nur einen schweren, eisernen Türklopfer. Sie hob ihn an und zuckte zusammen, als er mit einem dumpfen Knall auf die Tür krachte.

Sekunden vergingen, doch nichts rührte sich. Mit wachsender Nervosität klopfte sie noch einmal und wünschte im selben Moment, sie hätte es nicht getan. Das Ganze war ein schrecklicher Fehler. Es war peinlich. Wie sollte sie ihm ihr Auftauchen erklären? Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Sie würde sich rasch wieder verdrücken und Eine Hand legte sich über ihren Mund. Sie keuchte erschrocken auf. Bevor sie noch etwas unternehmen konnte, schlang sich ein kräftiger Arm von hinten um ihre Taille. Alles Blut wich ihr jäh aus dem Kopf, und die Beine drohten ihr einzuknicken.

Eine heisere Stimme flüsterte ihr ins Ohr: »Wir beide gehen jetzt in den Wald.«

Sie war vor Angst wie gelähmt, versuchte zu schreien, brachte aber keinen Laut heraus. Es war genau wie in jener Nacht, als sie achtzehn war. Ihre Füße verloren den Bodenkontakt, und er schleppte sie die Stufen hinunter, als würde sie überhaupt nichts wiegen. Sie war einer Ohnmacht nahe. Panik drohte sie zu überwältigen. Er zerrte sie in die Bäume, die Hand nach wie vor fest auf ihren Mund gepresst.

»Wehr dich«, flüsterte er. »Wehr dich, du Hexe, auch wenn’s dir nichts nützt.«

Diesen weichen Dialekt kannte sie doch! Durch den Nebel ihrer Panik drang die Erkenntnis, dass es Dan war, von dem sie in die Büsche geschleppt wurde. Ihre Gedanken rasten. Es passierte wieder! Sie hatte sich zu ihm hingezogen gefühlt, hatte mit ihm geflirtet, und nun wollte er sie vergewaltigen! Die Lähmung fiel schlagartig von ihr ab. Nein, sie würde das nicht ein zweites Mal zulassen.

Verzweifelt begann sie sich zu wehren, trat um sich und versuchte, ihm ihre Ellbogen in die Rippen zu boxen, aber er war stark wie ein Stier, viel, viel stärker als sie. Seine Muskeln, von jahrelangem Training gestählt, fühlten sich an wie Eisenstangen. Er schleppte sie in den Wald, als wäre sie nur ein Kind. Wieder versuchte sie zu schreien, aber der Druck seiner Hand auf ihrem Mund war gnadenlos.

»Das ist gut, du Wildkatze. Wehr dich nur, Schätzchen, mach’s mir ruhig ein bisschen schwer.«

Sie bäumte sich wild auf und versuchte zu schreien, aber er ließ nicht locker. Schemenhaft erkannte sie vor sich eine runde Holzstruktur und als sie näher kamen, sah sie, dass es eine kleine Gartenlaube war.

»Ich werd’s dir richtig besorgen«, wisperte er. »So wie du’s brauchst, hart und brutal. Da bist du doch ganz scharf drauf.« Er zerrte sie durch eine bogenförmige Öffnung in der Efeu überwachsenen Laube. Er war nicht mal außer Atem.

»Du kannst überhaupt nichts machen. Ich werd mit dir tun, was ich will, und du kannst mich nicht dran hindern.«

Panik überwältigte sie, als er sie in die kohlschwarze Dunkelheit verfrachtete, so wie in dem heißen, stockdunklen Wellblechschuppen vor so langer Zeit. Eine Hand auf ihrem Mund, griff er mit der anderen unter ihr Kleid und packte ihr Höschen.

»Das muss als Erstes weg.« Und schon riss er ihr das Höschen herunter.

Die schrecklichen Laute, die aus ihrer Kehle drangen, wurden durch seine Hand erstickt. Das hatte sie nicht gewollt. Bitte, lieber Gott, lass nicht zu, dass es wieder geschieht. Abermals hörte sie dieses schreckliche Flüstern.

»Vielleicht sollte ich lieber hier anfangen. Würde dir das gefallen?«

Er gab ihren Mund frei und packte sie am Ausschnitt ihres Kleids. Ein heftiger Ruck, ein Reißen.

Dann geschahen zwei Dinge gleichzeitig. Ein gellender Schrei löste sich aus ihrer Kehle und die Pranke, die ihre Brust umfasste, erstarrte.

»Val?«

Er betastete ihre Brust. Sein ganzer Körper wurde stocksteif. Und dann sprang er zurück, als ob er sich die Finger verbrannt hätte.

Sie fing an zu schluchzen. Plötzlich erhellte das bernsteinfarbene Licht einer kleinen Lampe das Innere der entzückenden kleinen Laube, und sie sah Gartenmöbel darin und einen Sisalteppich auf dem Boden. Und sie sah sein Gesicht. Er starrte sie voller Entsetzen an.

»Phoebe! Herrgott… O Gott, Phoebe, es tut mir so Leid. Ich – ich wusste nicht, dass Sie es sind. Ich – Val sollte eigentlich…«

Ihre Zähne schlugen heftig aufeinander, und sie begann am ganzen Körper zu zittern. Dort, wo er ihr Kleid aufgerissen hatte, war eine ihrer Brüste zu sehen. Hektisch zerrte sie am Stoff, wich gleichzeitig zurück, weinte ungehemmt.

»Phoebe…« Er trat rasch auf sie zu.

Sie sprang zurück, raffte panisch ihr zerrissenes Kleid zusammen. »Fassen Sie mich nicht an!«

Er erstarrte und wich zurück, die Hände erhoben. »Ich werde Ihnen nichts tun. Ich kann das erklären. Es war alles ein Versehen. Ich wusste nicht, dass Sie es waren.

Ich – ich dachte, Sie wären meine Ex-Frau. Ich sollte sie hier treffen.«

»Und das soll die Sache wieder gutmachen?« Ihre Zähne klapperten, und ihr Brustkorb zuckte krampfhaft, während sie versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken.

Abermals trat er einen Schritt auf sie zu, und abermals wich sie entsetzt zurück. Er blieb sofort wieder stehen.

»Sie verstehen nicht.«

»Sie Mistkerl! Sie perverser Mistkerl!«

»Dan!«

Phoebe versteinerte, als sie die Stimme einer Frau hörte.

»Dan! Wo bist du?«

Mit unglaublicher Erleichterung nahm sie zur Kenntnis, dass sie nun nicht länger allein waren. Dann sah sie den flehenden Ausdruck auf seinem Gesicht, sah, wie er den Finger an die Lippen legte und ihr wortlos zu schweigen befahl.

»Hier!«, brüllte sie. »Hier drinnen!«

Er ließ den Kopf hängen. »Mist.«

»Dan?« Eine schlanke, attraktive Frau in einem schlichten Blümchenkleid betrat die Laube. »Ich hörte einen –«

Sie brach ab, als sie Phoebe erblickte. Ihre Augen flogen zu Dan. »Was ist hier los?«

»Was wir hier haben«, murmelte er unglücklich, »ist ein Fall von Verwechslung.«

Jetzt erst bemerkte die Frau Phoebes zerrissenes Kleid, ihr zerzaustes Haar. Ihre Augen weiteten sich konsterniert. »Ach du liebe Güte.«

Phoebe, deren Panik allmählich nachließ, erkannte, dass hier etwas nicht stimmte.

»Es war dunkel«, sagte er zu der Frau, »und ich dachte, sie wäre du.«

Die Frau drückte die Fingerspitzen an eine Schläfe. »Ist sie verschwiegen?«

»Zum Teufel mit verschwiegen! Sie hat eine Todesangst! Siehst du denn nicht, was ich mit ihr gemacht hab?«

Die Stimme der Frau wurde mit einem Schlag derart nüchtern und geschäftsmäßig, dass Phoebe sofort eine heftige Aversion gegen sie empfand. »Wer ist sie?«

»Phoebe Somerville«, erwiderte er, da er offenbar erkannte, dass sie nicht in der Verfassung war, selbst zu antworten.

»Die Besitzerin der Stars’?«

»Genau die.« Er wandte sich Phoebe zu und sagte mit sanfter Stimme: »Das ist Valerie Calebow, Phoebe. Meine Ex-Frau. Sie ist außerdem Kongressabgeordnete, aber Sie können ihr trotzdem vertrauen. Valerie wird Ihnen erklären, dass ich nie die Absicht hatte, Ihnen etwas zu tun.

Sie wird Ihnen genau erklären, in was Sie da hineingeraten sind.«

Valeries Stirn warf Sorgenfalten. »Dan, ich kann doch nicht –«

»Du machst es!«, herrschte er sie mit einer geradezu mörderischen Miene an. »Sie ist im Moment nicht in der Verfassung, auf mich zu hören.«

Mit steifer Miene wählte sie ihre Worte sorgfältig.

»Miss Somerville, Dan und ich sind zwar geschieden, doch haben wir uns entschlossen, weiterhin eine intime Beziehung aufrechtzuerhalten. Wir sind beide recht unternehmungslustige Sexpartner und –«

»Du vielleicht, Val. Ich selbst wäre mit einem großen Bett und ein paar Johnny-Mathis-Kassetten mehr als zufrieden gewesen.«

»Willst du mir die Schuld für das hier zuschieben?«

»Nein«, seufzte er. »Es war meine Schuld. Ihr habt beide helles Haar und ungefähr die gleiche Größe. Es war dunkel.«

»Dan und ich hatten uns für heute Abend hier verabredet.

Ich musste noch auf eine öffentliche Veranstaltung, daher habe ich mich ein wenig verspätet. Unglücklicherweise, Miss Somerville, hat er Sie mit mir verwechselt.«

Langsam begann Phoebe zu dämmern, was geschehen war. Sie starrte die Frau fassungslos an. »Wollen Sie mir sagen, dass Sie wollten, dass er Sie so behandelt?«

Valerie wich ihrem Blick aus. »Ich fürchte, ich muss jetzt gehen. Es tut mir Leid, dass Sie einen solchen Schrecken gekriegt haben. Ich hoffe nur, Sie verstehen die äußerst delikate Natur dieser Angelegenheit. Als Politikerin wäre es überaus peinlich für mich, wenn man herausfinden würde, dass –«

»Um Himmels willen, Val –«

Sie fuhr zu ihm herum. »Halt die Klappe, Dan. Das könnte das Ende meiner Karriere bedeuten. Ich möchte nur sicher gehen, dass sie niemandem etwas erzählt.«

»Wem sollte ich etwas erzählen?«, sagte Phoebe hilflos. »Das würde mir sowieso keiner glauben.«

»Tut mir Leid.« Valerie nickte ihr steif zu und verließ die Gartenlaube.

Phoebe wollte nicht mit ihm allein sein. Sogleich wurde sie wieder von seiner schieren Größe überwältigt, den enormen Oberarmmuskeln, die die Ärmelbündchen seines Polohemds zu sprengen drohten. Das zerrissene Kleid zusammenhaltend begann sie sich vorsichtig auf den Efeu überwachsenen Torbogen im Schnitzwerk der Gartenlaube zu zu bewegen.

»Bitte setzen Sie sich einen Moment«, sagte er ruhig.

»Ich verspreche Ihnen, Ihnen nicht zu nahe zu kommen, aber wir müssen miteinander reden.«

»Es ist nur ein Spiel für Sie beide, nicht?«, wisperte sie.

»Damit Sie auf Ihre Kosten kommen.«

»Ja.«

»Für mich war’s kein Spiel.«

»Ich weiß. Es tut mir Leid.«

»Wie können Sie so was nur machen?«

»Ihr gefällt’s.«

»Aber wieso?«

»Sie ist eine sehr starke Frau. Verfügt über ziemliche Macht. Aber manchmal ist sie’s einfach leid, alles und jeden zu beherrschen.«

»Sie ist krank, und das sind Sie auch!«

»Urteilen Sie nicht zu schnell, Phoebe. Sie ist nicht krank, und bis heute Abend hatte das, was zwischen uns ist, nichts mit anderen zu tun.«

Sie begann wieder zu zittern. »Sie wollten – und wenn Sie nun nicht aufgehört hätten?«

»Ich hätte aufgehört. Sofort als ich Ihre –« Er räusperte sich. »Valerie ist ein wenig flacher gebaut als Sie.«

Ihre Beine wollten sie nicht länger tragen, deshalb ließ sie sich auf den nächstbesten Stuhl sinken. Er trat vorsichtig auf sie zu, als fürchte er, sie würde jeden Moment wieder zu schreien anfangen.

»Was wollten Sie hier?«

Sie holte tief und zittrig Luft. »Paul tauchte auf, nicht lange nachdem Sie gegangen waren. Ich – ich habe das Videoband dabei, das Sie wollten.« Sie machte eine hilflose Geste, als sie merkte, dass sie es fallen gelassen hatte.

»Aber ich hab Ronald doch gesagt, es heute Abend nicht mehr rüberzuschicken.«

»Ich dachte – ich war noch nicht müde und – egal, es war eine dumme Idee.«

»Das können Sie laut sagen.«

»Ich gehe jetzt.« Sie kam nur hoch, indem sie die Hände auf die Stuhllehnen stemmte.

»Sie brauchen noch ein bisschen Zeit, um sich wieder zu fangen, bevor Sie sich hinters Steuer setzen. Wissen Sie was? Ich habe auf der Party nichts mehr zu essen ergattert und habe Hunger. Wie war’s, wenn ich uns ein paar Sandwiches zaubere? Na, was halten Sie davon?«

Als er ihr das, eifrig wie ein kleiner Junge, vorschlug, merkte sie, dass ihre restliche Angst vor ihm etwas nachließ. Trotzdem – er war einfach zu groß, zu stark und sie hatte sich noch nicht von der schrecklichen Vorstellung erholt, dass die Vergangenheit sich möglicherweise wiederholen könnte. »Ich gehe lieber.«

»Sie haben Angst, mit mir allein zu sein, stimmt’s?«

»Ich bin bloß müde, das ist alles.«

»Sie haben Schiss.«

»Ich war vollkommen hilflos. Sie sind bullenstark. Sie können sich nicht vorstellen, wie das ist.«

»Nein, kann ich nicht. Aber es ist vorbei. Ich werde Ihnen nichts tun. Das wissen Sie doch, oder?«

Langsam nickte sie. Ja, sie wusste es, aber es war trotzdem schwer, sich zu entspannen.

Er lächelte sie an. »Ich weiß, warum Sie unbedingt nach Hause rennen wollen. Sie wollen Ihre kleine Schwester aufwecken und ihr ein paar saftige Dinger verpassen.«

Sie starrte ihn verständnislos an. »Wovon reden Sie überhaupt?«

»Miz Molly und ich hatten heute eine recht interessante Unterhaltung. Aber das erzähle ich Ihnen erst, wenn Sie sich von mir was zu essen machen lassen.«

Sie sah das herausfordernde Funkeln in seinen Augen.

Er war wieder der Trainer, wollte wissen, wie tough sie war, so wie er seine Männer auf die Probe stellte. Sie wusste, dass er ihr nichts tun würde. Wenn sie diesmal fortrannte, wann würde sie je damit aufhören?

»Also gut. Aber nur ganz kurz.«

Es war schwer für sie, im Dunkeln den Weg zu finden, da sie die Gegend ja überhaupt nicht kannte. Einmal stolperte sie, aber er machte keine Bewegung, ihr zu helfen, und sie fragte sich, ob er wusste, dass sie es nicht ertragen hätte, wenn er sie im Dunkeln angefasst hätte.

Stattdessen versuchte er sie abzulenken, indem er ihr von seinem Farmhaus erzählte. »Ich hab das Anwesen letztes Jahr gekauft und vollständig renovieren lassen. Ich hab einen Obsthain und einen Stall, in dem ich mir ein paar Pferde halten kann, wenn ich will. Ob Sie’s glauben oder nicht, ich hab Bäume hier, die sind hundert Jahre alt.«

Als sie die Vorderveranda erreichten, bückte er sich, um das Video aufzuheben, das sie in ihrem Schreck fallen gelassen hatte. Dann schloss er die Haustür auf, griff hinein und knipste ein Licht an, bevor er sie hereinbat. Sie sah, dass zur Linken eine Treppe nach oben führte und dass rechts ein Bogengang zum Seitenflügel des Hauses abzweigte. Durch diesen Gang folgte sie ihm in einen großen, gemütlich-rustikalen Raum.

Die Längswand, die aus nacktem Stein belassen worden war, glänzte buttergelb im Licht der Lampen, die er anschaltete. In dem riesigen, nach oben offenen Raum befand sich ein Wohnzimmer mit einer gemütlichen, nostalgischen alten Küche, über der ein hübsches Loft angebracht war. Auf dem geschrubbten Holzfußboden standen einige Möbelstücke, darunter eine Couch mit einem tannengrünen Karoüberzug, in dem auch rote und gelbe Farbakzente zu sehen waren. Dazu gab es große, kuschelige Sessel und nicht weit davon ein altmodisches Geschirrschränkchen. Eine alte, vollkommen zerkratzte Holzbank – offenbar eine alte Werkbank diente als Couchtisch. Darauf platziert war ein altes Schachbrett, daneben ein Stapel Bücher. Auf dem Sims des großen, steinernen Kamins standen klobige hölzerne Kerzenständer, Steingutkrüge und einige kleinere Metallgegenstände. Sie hatte eher ein paar Statuen nackter Frauen erwartet, nicht diese gemütliche, ländliche Zuflucht, die sich so perfekt ins Prärieland von Illinois einfügte.

Er reichte ihr ein verwaschenes blaues Karohemd.

»Vielleicht möchten Sie das anziehen. Das Bad liegt gleich neben der Küche.«

Da merkte sie, dass sie noch immer krampfhaft vorne ihr Kleid zusammenhielt. Sie nahm das Hemd dankbar an und verschwand im Badezimmer. Als sie in den Spiegel blickte, sah sie, dass ihre Augen weit aufgerissen waren und sehr verletzlich wirkten, wie ein Fenster in all die Geheimnisse ihrer Seele. Sie fuhr sich mit den Fingern durch das Haar und wischte sich die Mascaraflecken mit einem Taschentuch ab. Erst als sie wieder einigermaßen gefasst war, verließ sie das Badezimmer.

Sein Hemd reichte ihr bis zur Mitte der Oberschenkel und sie rollte sich die Ärmel auf, als sie die Küche betrat.

Er holte soeben eine Packung Vollkorntoast aus dem Brotfach und ein Päckchen Schnittwurst aus dem Kühlschrank.

»Mögen Sie Roastbeef?«

»Ich esse nicht gerne Rindfleisch.«

»Ich hab auch Salami da oder Truthahnbrust.«

»Käse reicht mir, danke.«

»Wie war’s mit überbackenem Käsetoast? Das kann ich wirklich gut.«

Er war derart diensteifrig, dass sie ein Lächeln nicht ganz unterdrücken konnte. »Ja, gut.«

»Möchten Sie Wein oder Bier? Ich hab auch Eistee da.«

»Eistee, bitte.« Sie setzte sich an einen wunderschönen alten Holztisch.

Er schenkte für sie beide Eistee ein und machte sich dann an die Zubereitung der Sandwiches. Auf dem Tisch lag aufgeschlagen Eine kurze Geschichte der Zeit von Stephen Hawking. Sie nahm es als willkommenen Anlass, für ein wenig Normalität zu sorgen. »Ganz schön heftige Lektüre für einen Playboy wie Sie.«

»Tja, wenn man sich nur die Bilder ansieht, geht’s.«

Sie lächelte.

Er legte die Sandwiches in eine gusseiserne Pfanne.

»Ein wirklich interessantes Buch. Man kann über eine Menge nachdenken: über Quarks, Schwerkraftwellen, schwarze Löcher. Naturwissenschaften haben schon immer zu meinen Lieblingsfächern in der Schule gehört.«

»Ich glaube, ich warte lieber auf die Verfilmung.« Sie nahm einen Schluck Eistee und schob das Buch beiseite.

»Erzählen Sie mir, was mit Molly war.«

Er lehnte sich mit der Hüfte an den Herd. »Die Kleine hat nicht alle Tassen im Schrank. Hab sie drin im Haus getroffen, als ich meinen Anruf machen wollte. Sie hat mir ein paar haarsträubende Sachen über Sie erzählt.«

»Was denn?«

»Na ja, dass Sie sie praktisch im Haus gefangen halten.

Dass Sie ihre Post unterschlagen, ihr nur Wasser und Brot geben, wenn Sie sauer auf sie sind. Und dass Sie sie schlagen.«

»Ich tu was?« Phoebe hätte beinahe ihren Eistee umgestoßen.

»Sie sagte, es täte nicht weh.«

Phoebe war wie vor den Kopf geschlagen. »Warum behauptet sie so was?«

»Sie scheint Sie nicht allzu sehr zu mögen.«

»Ich weiß. Sie ist wie eine spießige alte Tante. Sie mag nicht, wie ich mich anziehe; meine Witze hält sie auch nicht für lustig. Ja, nicht mal Pooh mag sie.«

»Das ist vielleicht gar nicht so dumm von ihr.«

Sie funkelte ihn beleidigt an.

Er grinste. »Tatsächlich ist ihr der kleine Muff fast die ganze Zeit über, während wir uns unterhielten, um die Beine gestrichen. Sie schienen enge Freunde zu sein.«

»Glaube ich nicht.«

»Nun, ich kann mich auch irren.«

»Sie hat Ihnen ehrlich erzählt, ich würde sie schlagen?«

»Jawohl, Ma’am. Sie sagte, Sie wären nicht von Grund auf schlecht, nur gemein. Ich glaube, sie hat Sie mit einer Rebecca verglichen, der ersten Mrs. de Winter.«

»Rebecca?« Allmählich dämmerte es ihr, und sie schüttelte den Kopf. »All das Gerede über Dostojewski, dabei liest das kleine Biest heimlich Daphne du Maurier.« Einen Moment lang wirkte sie nachdenklich. »Woher wussten Sie, dass sie lügt? Erwachsene schlagen doch andauernd Kinder.«

»Phoebe, als Sie an der Seitenlinie standen, haben Sie ausgesehen, als würden Sie gleich ohnmächtig werden, sobald’s mal ein bisschen härter zuging. Im Übrigen fehlt Ihnen ganz einfach der Killerinstinkt.« Er drehte sich um, um die Sandwiches zu wenden. »Zum Beispiel – und korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre –, aber ich glaube, es liegt nicht etwa daran, dass Sie heikel sind, wenn Sie weder Viktors koreanisches Einlegfleisch probieren wollen noch die gute Sandwichwurst aus meinem Kühlschrank.«

Dem Mann entging aber auch gar nichts. »All das Nitrat ist einfach ungesund.«

»Mhm. Kommen Sie, Herzchen, verraten Sie Papa Dan ihr schreckliches Geheimnis. Sie sind Vegetarier, stimmt’s?«

»Es gibt viele Leute, die kein Fleisch essen«, entgegnete sie trotzig.

»Ja, aber die meisten lassen sich’s raushängen wie ein Bettlaken. Sie dagegen sagen kein Wort.«

»Es geht ja auch niemanden was an. Ich mag eben einfach unverstopfte Arterien, das ist alles.«

»Phoebe, jetzt wieseln Sie schon wieder um die Wahrheit herum. Ich hab das Gefühl, Ihre Essgewohnheiten haben nichts mit Ihren Arterien zu tun.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Na kommen Sie, heraus mit der Wahrheit.«

»Also gut! Ich mag eben Tiere, das ist doch kein Verbrechen, oder? Schon als Kind konnte ich’s nicht ertragen, Tiere zu essen.«

»Weshalb machen Sie so ein Geheimnis daraus?«

»Das will ich ja gar nicht. Es ist bloß – ich bin nicht völlig konsequent. Ich trage zwar keine Pelze, aber mein Schrank ist voll mit Lederschuhen und Gürteln, und ich hasse diese haarspalterischen Diskussionen, in die einen die Leute verwickeln wollen. Zum Teil ist es auch schlicht Gewohnheit, nicht darüber zu reden. Meine Hausmutter in meinem alten Internat hat’s mir nicht leicht gemacht.«

»Wie das?«

»Einmal lagen wir wegen eines Schweinekoteletts im Clinch, da war ich so ungefähr elf. Ich musste am Ende die halbe Nacht vor meinem Teller sitzen.«

»Und haben an piglet, das kleine Schweinchen gedacht, wette ich.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ist ziemlich offensichtlich, dass Sie ein großer A.

Milne Fan sind, Schätzchen.« Seine Augen funkelten vergnügt. »Reden Sie weiter. Was war dann?«

»Die Hausmutter hat schließlich Bert angerufen. Der hat mich zusammengestaucht, aber ich könnt’s trotzdem nicht essen. Danach sind mir die anderen Mädchen zur Rettung gekommen. Sie haben abwechselnd mein Fleisch auf ihre Teller geschmuggelt.«

»Das erklärt immer noch nicht ganz, wieso Sie jetzt ein solches Geheimnis daraus machen.«

»Die meisten Leute denken, Vegetarier haben was an der Schüssel, und da ich auch so nicht gerade der unauffälligste Mensch bin, versuche ich mich eben bedeckt zu halten. Im übertragenen Sinne«, fügte sie hinzu.

Er lachte. »Ich glaube, mir ist außer Footballspielern noch nie jemand untergekommen, der so sehr dringend versucht hat, einen toughen Eindruck zu machen.«

»Ich bin tough.«

»Sicher, Schätzchen.«

Sein Grinsen irritierte sie. »Bloß weil ich nicht stark genug war, mit Ihnen fertig zu werden, heißt das noch lange nicht, dass ich nicht tough bin.«

Er blickte sofort derart zerknirscht drein, dass sie ihre unbedachte Äußerung bereute.

»Das tut mir aufrichtig Leid. Ich hab noch nie im Leben einer Frau wehgetan. Na, außer Valerie, aber die –«

»Ich will’s gar nicht hören.«

Er schaltete die Herdplatte aus und ging zum Tisch.

»Ich habe erklärt, was passiert ist, und mich auf jede mir mögliche Weise entschuldigt. Nehmen Sie meine Entschuldigung nun an, oder werden Sie’s bei jeder passenden Gelegenheit wieder aufs Tablett packen?«

Er musterte sie derart besorgt, dass sie den überwältigenden Drang verspürte, sich in seine Arme zu stürzen und ihn zu bitten, sie doch ein wenig festzuhalten. »Ich nehme Ihre Entschuldigung an.«

»Ehrlich, oder sagen Sie das nur so? Die Frauen sagen einem oft, dass sie einem verzeihen, nur um sich dann in jeder freien Minute neue Methoden einfallen zu lassen, wie man einem Mann Schuldgefühle einimpft.«

»Ist Valerie so?«

»Schätzchen, jede Frau, mit der ich je zusammen war, ist so.«

Sie versuchte, wieder in ihre alte Rolle zurückzuschlüpfen. »Das Leben ist eben hart, wenn man so unwiderstehlich ist.«

»Das sagt eine, die’s wissen muss.«

Sie versuchte, eine smarte Bemerkung zu machen, doch nichts kam heraus, und da merkte sie, dass sie im Moment keine Kraft mehr hatte, die selbstgewählte Rolle der Sexbombe zu spielen. »Die Sandwiches müssten inzwischen eigentlich fertig sein.«

Er ging wieder zurück zum Herd, hob die Sandwiches mit einem Pfannenmesser an, um zu prüfen, ob sie schon goldbraun waren, dann nahm er sie heraus. Nachdem er sie fein säuberlich halbiert hatte, kehrte er mit zwei braunglasierten, rustikalen Tontellern zum Tisch zurück und nahm auf einem der Kapitänsstühle Platz.

Einige Minuten aßen sie schweigend. Schließlich brach er die Stille. »Wollen Sie gar nicht mit mir über das Footballspiel reden?«

»Nö, eigentlich nicht.«

»Sie wollen mir also keinen Anpfiff wegen des double reverse geben? Die Sportjournalisten werden mich morgen sicher deswegen kreuzigen.«

»Was ist ein double reverset«

Er grinste. »Ich sehe schon, die Zusammenarbeit mit Ihnen birgt einige ungeahnte Vorteile.«

»Sie meinen, weil ich nicht darauf aus bin, selbst den Coach zu spielen?«

Er nickte und biss in sein Sandwich.

»Das würde ich nie machen. Obwohl – ich finde, Sie sollten überlegen, ob Sie die Verteidigung nicht ein bisschen mehr aufmachen und Bryski statt Reynolds an den Start schicken.«

Er glotzte sie entgeistert an. Sie lächelte fein. »Ein paar von Berts Spezies haben mich in der skybox in die Zange genommen.«

Er erwiderte ihr Lächeln. »Die Reporter haben sich ganz schön aufgeregt, weil Sie nicht zu der üblichen Pressekonferenz nach dem Spiel gekommen sind. Alle sind furchtbar neugierig auf Sie.«

»Nun, das ist ihr Pech. Ich habe schon mal die eine oder andere dieser Pressekonferenzen gesehen. Als totaler Football-Blindgänger wie ich kann man dabei nur baden gehen.«

»Sie müssen früher oder später mit der Presse reden.

Ronald kann Sie ja durchboxen.«

Ihr fiel ein, dass Dan ja immer noch glaubte, sie und der General-Manager hätten ein Verhältnis. »Ich wünschte, Sie würden ihn nicht so negativ beurteilen. Er macht seine Arbeit sehr gut, und ich wüsste nicht, was ich ohne ihn tun sollte.«

»Tatsächlich?«

»Er ist ein wundervoller Mensch.«

Er betrachtete sie durchdringend, während er eine Papierserviette nahm und sich den Mund damit abwischte.

»Muss er wohl. Eine Frau wie Sie kann ja schließlich jeden haben.«

Sie zuckte mit den Schultern und stocherte lustlos auf ihrem Sandwich herum.

»Mist. Sie sitzen da wie ein Maulesel, der einen Tritt zu viel abbekommen hat.«

»Na, vielen Dank auch.«

Er knüllte seine Serviette zusammen und warf sie auf den Tisch. »Mir ist der Gedanke unerträglich, dass ich Ihnen das angetan haben sollte. Wo ist Ihr Mumm geblieben, Phoebe? Wo ist die Frau, die mich mit einem raffinierten Schachzug dazu gebracht hat, Ronald wieder zurückzunehmen?«

Sie versteifte sich. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Sicher wissen Sie’s. Sie haben mich getäuscht. Hab ein paar Tage gebraucht, um hinter ihren raffinierten kleinen Coup zu kommen. Sie und Ronald, ihr habt mich reingelegt. Er hat’s doch tatsächlich geschafft, mir weiszumachen, dass ihr was miteinander habt.«

Sie war erleichtert zu sehen, dass er eher irritiert als zornig darüber war. Dennoch wählte sie ihre Worte sorgfältig. »Ich weiß nicht, warum das so schwer zu glauben sein soll. Er ist ein sehr attraktiver Mann.«

»Da muss ich mich wohl auf Ihr Urteil verlassen. Aber Tatsache ist, dass ihr nichts miteinander habt.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Ich weiß es einfach, das ist alles. Ich hab gesehen, wie Sie mit ihm umgehen, wenn Sie glauben, dass ich zusehe: Sie fressen ihn mit den Augen auf, knabbern an ihrer Unterlippe rum und fangen an zu flöten.«

»Verhalten sich Frauen nicht so, wenn Sie verliebt sind?«

»Aber das ist es ja gerade. Sie verhalten sich auch so, wenn Sie mit dem Hausmeister reden.«

»Tue ich nicht.«

»Und nicht nur mit dem Hausmeister. Mit fast jedem Mann, der Ihnen vor die Füße läuft.«

»Na und?«

»Mit jedem außer mir.«

Sie stieß ihren unberührten Teller von sich.

»Sie versuchen, mich mit ihrem Pin-up-Body zu reizen, aber Sie halten’s nie lang durch und schwupps, ich weiß nicht, wie mir geschieht, starren sie Ihre Schuhspitzen an oder fummeln an Ihren Fingernägeln rum.« Er lehnte sich zurück. »Es ist mir nicht entgangen, dass Sie für jede Hose die Brust rausstrecken, ich jedoch scheine in letzter Zeit nicht mal zwei Sätze mit Ihnen wechseln zu können, bevor Sie die Schultern einziehen. Woher kommt das, frage ich mich?«

»Sie haben eine viel zu lebhafte Fantasie.«

»Glaub ich nicht.«

Sie erhob sich. »Es ist spät. Ich muss gehen.«

Er erhob sich ebenfalls, kam um den Tisch herum und berührte sie zum ersten Mal seit dem Vorfall in der Laube.

Zu seiner großen Erleichterung zuckte sie nicht zusammen, dennoch verkrampfte sich sein Magen jedes Mal, wenn er daran dachte, was er ihr angetan hatte.

Wie sie so vor ihm stand in seinem alten, ausgewaschenen blauen Hemd, sah sie wunderschön und ausgesprochen zart aus. Er konnte sich nicht erinnern, je eine derart widersprüchliche Frau getroffen zu haben. Er wollte sie nicht mögen, aber es fiel ihm zunehmend schwerer, sich dagegen zu wehren.

Seine große Hand schloss sich über ihrer Schulter.

»Haben Sie immer noch Angst vor mir?«

»Nein, natürlich nicht.«

Vielleicht keine Angst mehr, aber nervös war sie schon noch, und das konnte sein Gewissen nicht zulassen. Er ließ die Hand von ihrer Schulter gleiten und begann behutsam ihren Oberarm zu streicheln. »Ich glaube doch.

Sie haben eine Heidenangst, ich könnte mich wieder in so eine Art Perversling verwandeln und über Sie herfallen.«

»Hab ich nicht.«

»Ganz sicher?«

»Absolut.«

»Beweisen Sie’s.«

»Wie soll ich das denn machen?«

Er wusste nicht, welcher Teufel ihn ritt; er wusste nur, dass sie lächelte, wenn er sie so neckte, und er liebte die kleinen Lachfältchen an ihren Augenwinkeln, die sich dabei bildeten. Auch er lächelte spitzbübisch und deutete auf seinen Unterkiefer. »Geben Sie mir ein Küsschen.

Hier. Bloß ein kleines Bussi unter Freunden, nichts weiter.«

»Machen Sie sich nicht lächerlich.«

Ihre wunderschönen Augen hatten Lachfältchen, und er konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen, sie noch ein wenig mehr zu necken, obwohl man es eigentlich nicht mehr Necken nennen konnte, da er an fast nichts anderes mehr denken konnte als daran, wie es sich anfühlen mochte, wenn sie ihre unglaublichen Kurven an ihm rieb. Angesichts des vorherigen Vorfalls warf das nicht gerade ein vorteilhaftes Licht auf seinen Charakter.

»Kommen Sie schon, seien Sie kein Hasenfuß. Wir reden hier ja nicht über eine Zungenschlacht, bloß ein nettes kleines Bussi für Onkel Dan.«

»Ich will Sie aber nicht küssen.«

Es entging ihm nicht, dass sie ein paar Sekunden zu lange mit ihrer Entgegnung gezögert hatte. Ihre unglaublich schönen, goldbraunen Augen sahen so samtweich aus wie ihr Mund. Er war nicht mehr in der Stimmung für Neckereien, und seine Stimme klang heiser, als er sagte:

»Das ist eine Lüge. Kann nicht sein, dass alleine ich mir hier einen abschwitze.«

Er neigte den Kopf und ehe er wusste, wie ihm geschah, knabberte er an einer besonders zarten Stelle unter ihrem Ohr. Er zog sie nicht in seine Arme, spürte aber ihre Brustspitzen, die seinen Oberkörper streiften.

Er hörte sie aufseufzen. »Wir mögen uns doch gar nicht.«

»Wir müssen uns auch gar nicht mögen, Schätzchen. Das ist nicht Romeo und Julia, das ist animalische Anziehung.« Er küsste den verlockenden Leberfleck an ihrem Augenwinkel. »Gott, du fühlst dich so gut an.«

Sie stöhnte und lehnte sich an ihn. Er umfasste vorsichtig ihre Arme und küsste sich langsam zu seinem Ziel vor, ihrem verlockenden, wohlgeformten kleinen Mund.

Ihre Lippen waren nachgiebig, weder geöffnet noch zusammengepresst, bloß entspannt, genau wie er’s mochte.

Gott, sie schmeckte so gut! Und sie roch so gut, nach Babypuder und Blumen. Als wäre er ein unbeherrschter Sechzehnjähriger und kein erwachsener, erfahrener Mann, leckte er schmatzend an ihrer vollen Unterlippe.

Dabei versuchte er sich zu er mahnen, dass er ihren Typ Frau schon vor Jahren hinter sich gelassen hatte. Nur sein Körper wollte leider nicht auf ihn hören.

Er vertiefte den Kuss und sagte sich dabei, dass er ja vielleicht anfing, sie zu mögen, aber respektieren konnte er sie noch lange nicht und ihr vertrauen schon gar nicht. Und wenn er nicht bald ihre Killertitten in die Flossen bekam, würde es ihn, so wahr er hier stand, wie einen Dampfkessel zerreißen. Allerdings, nach allem, was in der Laube passiert war, musste er langsam machen, ganz behutsam, aber o Gott, das sagte sich so leicht.

Sie drängte sich leise stöhnend an ihn, ein Laut, der wie ein Schuss hochprozentigen Whiskys auf ihn wirkte. Er vergaß das mit dem Langsammachen. Er vergaß alles, bis auf dieses heiße kleine, weiche kleine Vernasch-mich-Baby mit dem Komm-zu-Papa-Body Ihre Lippen öffneten sich, und er stürzte seine Zunge in ihren warmen Mund.

Aber es genügte nicht, er wollte mehr. Er riss sie grob an sich und fühlte endlich diese vollen, sahnigen Brüste an seinem Brustkorb. In seinem Kopf ging ein Feuerwerk ab.

Und dann hatte er plötzlich eine Pranke auf dem süßesten, rundesten Arsch, der ihm je unter die Finger gekommen war, und er schob seine Zunge noch tiefer in ihren Mund, aber nicht einmal das war genug, denn er wollte sie lecken, ihre Brustwarzen, ihre Muschi, da wo die richtige Sahne war. Sein Schwanz war steif wie ein Prügel, er verlor allmählich den Verstand und sie schürte das noch mit ihrem kehligen Stöhnen, den hektischen Bewegungen.

Er wollte, dass sie ihn anfasste. Er wollte sie auf den Knien, auf dem Rücken, rittlings auf ihm, gespreizt, alles, alles, was ihm einfiel, gleich hier, hier auf dem Holzfußboden der Küche, wo sie mit ihrer lodernden Glut die Planken in Brand setzen und direkt in den feurigen Schoß der Erde stürzen würden.

Ja, sie war genauso wild wie er, er konnte es fühlen. Sie krallte sich in seine Arme, zuckte mit den Hüften, bäumte sich auf, rieb sich, stieß sich an ihm. Sie war wahnsinnig, so wahnsinnig wie er. Sie wollte es, genauso wie er.

Und diese Laute, fast wie Angst, fast wie…

Er erstarrte. Sie wehrte sich! Sie versuchte sich aus seiner Umklammerung zu befreien! Als er das erkannte, wich er wie von der Tarantel gestochen zurück, stieß in seiner Hast sogar einen Stuhl um.

»Gottverfluchter Mist!«

Ihr Mund war wund und geschwollen von seinen Küssen. Ihre Brust hob und senkte sich heftig, und ihre Haare waren so zerzaust, als hätte er mit den Händen darin herumgewühlt, was er vielleicht sogar getan hatte, denn eins war sicher: Er war nicht mehr Herr seiner selbst. Als er in ihre weit aufgerissenen, erschrockenen Augen blickte, wurde ihm ganz schlecht. Er war schon mit vielen Frauen zusammen gewesen, aber noch nie hatte er Probleme gehabt, ja von nein zu unterscheiden. Der vorwurfsvolle Ausdruck in ihren schräg stehenden Katzenaugen gab ihm den Rest. Er war doch kein Verbrecher.

Sie waren beide mit vollem Bewusstsein in diese Sache hineingestürzt.

»Bei Gott, ich werd mich nicht noch mal entschuldigen!«, brüllte er.

Aber anstatt ihm ordentlich Bescheid zu geigen, hob sie nur hilflos die Hand, was ihm das Gefühl gab, der größte Schuft der Welt zu sein. »Es tut mir Leid«, flüsterte sie.

»Phoebe…«

Sie packte ihre Handtasche und rannte aus der Küche, aus dem Haus, fort von der gefährlichen Hitze zweier in wilder Leidenschaft entbrannter Leiber.

11

Phoebe nippte stumpf und deprimiert an ihrer ersten Tasse Kaffee an diesem Morgen. Langsam drehte sie sich mit ihrem Bürostuhl herum und blickte aus dem großen Fenster auf den leeren Trainingsplatz hinaus. Es war Montag, »Beulen- und Bluterguss-Tag«. Da bekamen die Spieler ihre Beurteilungen vom vorhergehenden Spieltag, ließen sich ärztlich versorgen und sahen sich Aufzeichnungen vom Spiel an. Trainieren würden sie erst wieder am Mittwoch. Sie war froh, dass sie nicht den ganzen Tag Dan vor Augen haben würde, wie er in T-Shirt und kurzen Sweathosen an der Seitenlinie entlanghüpfte, rumbrüllte und Klemmbretter auf den Boden schmiss, als könne er seine Spieler durch reine Willenskraft zur Footballglorie führen.

Warum hatte sie sich gestern von ihm küssen lassen, wo sie doch genau wusste, dass sie unfähig war, es bis zum Ende durchzustehen? Sie konnte ihm seinen Ausbruch kaum verübeln; er wusste und sie wusste, dass sie freiwillig in seine Arme gekommen war. Aber als sie dann sein hartes, stoßweises Keuchen gehört, als sie gefühlt hatte, welche Kraft er besaß und dass sie wehrlos gegen ihn war, da war sie in Panik geraten.

Sie blickte an ihrem Körper herab, ein Körper, der eine einzige Lüge war. Wenn ihr Äußeres ihrem Inneren gliche, müsste sie flachbrüstig, dürr und vertrocknet wie eine Zwetschge sein. Was nützten ihr die schönsten Kurven, wenn sie keinen Mann an sich heranlassen konnte? Wenn diesem Körper nie ein Baby entspringen, sich nie an ihren Brüsten nähren würde?

Sie wollte nicht mehr so sein. Sie wollte sich wieder so fühlen wie in den Minuten, bevor ihre Angst einsetzte, als Dans Kuss ihr Blut in Wallung brachte. Ja, sie wollte sich wieder frisch und jung fühlen. Sie wollte sich wie eine Frau fühlen.

Es klopfte, und ihre Bürotür ging auf. »Also, jetzt reg dich bloß nicht auf, Phoebe.« Ron kam mit einem Stapel Zeitungen über den königsblauen Teppich auf sie zugeeilt.

»Ein recht ominöser Anfang.«

»Nun ja… wie man’s sieht.« Er breitete die Zeitungen vor ihr aus.

»O nein.«

Farbfotos von Phoebe in ihrem heißen, pinkfarbenen »carwash«-Kleid und der Glitzerbrille prangten auf den Frontseiten. Auf einem Foto hatte sie die Fingerknöchel an den Mund gepresst, auf einem anderen stemmte sie die Hand in die Hüften und reckte die Brust raus wie weiland Rita Hayworth in den Vierzigern. Auf den meisten jedoch war sie zu sehen, wie sie gerade Bobby Tom Denton küsste.

»Die mag ich am liebsten«, sagte Ron und deutete auf eine Schlagzeile.

NEUE BESITZERIN DER STARS ÜBT DEN VORWÄRTSPASS

»Obwohl, die da hat auch eine gewisse poetische Qualität.« BOBBY BUSSELT BIMBO-BOSS

Phoebe stöhnte. »Die machen ja die reinste Zirkusnummer aus mir.«

»So kann man’s natürlich sehen. Andererseits –«

»Ist es gut für den Ticketverkauf.« Sie hatte mittlerweile keine Probleme mehr, seine Gedanken zu lesen. Er nahm ihr gegenüber Platz. »Phoebe, ich bin mir nicht sicher, ob du begreifst, wie prekär unsere finanzielle Lage wirklich ist. Diese Art von Publicity wird Sitze füllen, und wir müssen alles tun, um so schnell wie möglich Geld zu machen. Angesichts dieses Knebelvertrags, in dem wir fest hängen.«

»Welcher Knebelvertrag?«

»Na, der Stadionvertrag, du weißt schon.«

»Nein, ich weiß nicht. Aber du erwähnst ihn dauernd.

Was hat es damit auf sich?«

»Ich fange wohl am besten ganz von vorne an.« Er zupfte sich nachdenklich am Ohr. »Du weißt wahrscheinlich, dass die Tage, als Footballmannschaften noch im Besitz einer einzigen Familie waren, so ziemlich vorbei sind, nicht?«

»Wie viel gibt’s denn noch?«

»Lediglich zwei. Die Pittsburg Steelers, die den Rooneys gehören, und die Phoenix Cardinais, deren Eigner die Bidwells sind. Der Footballzirkus ist mittlerweile zu kostspielig, als dass ihn sich einzelne Privatpersonen noch leisten könnten. Tim Mara hat seine Hälfte der Giants Ende der Achtziger verkauft, die McCaskeys haben einen Teil der Bears verscherbelt und natürlich Bert, der fünfzehn Prozent der Stars an ein paar von seinen Spezis verhökert hat.«

»Die Typen, die mir andauernd Nachrichten hinterlassen, die ich nie erwidere?«

»Genau die. Im Moment verstößt korporative Eignerschaft noch gegen die Ligavorschriften, aber ich glaube, darauf wird’s letztendlich hinauslaufen. Wie könnte auch beispielsweise eine Mannschaft wie die Green Bay Packers, die dem Staat gehören, mit all den reichen Landbaronen, Öl-, Gas- und Automobilkönigen mithalten, die ein Vermögen in die Chiefs und die Cowboys, die Lions und die Saints und wie sie alle heißen, stecken?«

Er schüttelte den Kopf. »Footballmannschaften haben enorme Ausgaben und nur begrenzte Einnahmemöglichkeiten: Verkauf von Fernsehrechten, Tickets, Lizenzabtretungen und, für einige Teams, ihre Stadionverträge. Wir jedoch erhalten keinen Penny aus dem Verkauf von Essen und Getränken im Stadion. Wir kriegen keine Prozente von der Werbung auf Banden und Postern, unsere Miete ist astronomisch, und für Security und Aufräumarbeiten müssen wir ebenfalls selbst bezahlen.«

»Wie konnte Bert nur so etwas zulassen?«

»Ich fürchte, er hat sein Herz und nicht seinen Verstand sprechen lassen. Anfang der Achtziger, als der Star’s Franchise zu haben war, wollte Bert um jeden Preis den Zuschlag. Deshalb hat er wohl nicht hart genug mit dem Konsortium von Geschäftsleuten, das hinter dem Betrieb des Sports Dome steht, verhandelt. Wahrscheinlich hat er auch gedacht, er könne den Vertrag irgendwann neu aushandeln, indem er mehr Muskeln spielen ließ.«

»Worin er sich offenbar geirrt hat.«

»Jason Keane heißt der Mann, der dem Konsortium vorsteht. Er ist ein extrem harter Geschäftsmann.«

»Ich habe schon von ihm gehört. Er treibt sich oft in den Nobelclubs von Manhattan rum.«

»Lass dich nicht von seinem Playboy-Image täuschen, Phoebe. Keane ist ein gerissener Hund und denkt nicht im Traum daran, seinen süßen Deal mit den Stars aufzugeben. Der Vertrag steht diesen Dezember zur Verlängerung an, und bisher haben wir noch keinerlei Fortschritte in Bezug auf eine Verbesserung unserer Konditionen gemacht.«

Sie stützte den Ellbogen auf den Schreibtisch und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Die Stars hatten ihre letzten drei Schaukämpfe, ebenso wie ihr Eröffnungsspiel verloren, also bestand kaum Wahrscheinlichkeit, dass sie ins AFC-Championship-Spiel kommen würden. Alle Sportjournalisten sahen erneut die Portland Sabers als Favoriten für den Super Bowl an. Ihr selbst war nicht entgangen, dass die Sabers ihr Eröffnungsspiel gegen die Buffalo Bills mit 25-10 gewonnen hatten.

Der Stadionvertrag war also Reeds Problem, und es gab keinen Grund für sie, einen Gedanken daran zu verschwenden. Wenn da nicht ihr heißer Wunsch gewesen wäre, etwas zustande zu bringen, was ihrem Vater selbst nicht gelungen war. Aber wie konnte sie erwarten, eine Situation zu ändern, die nicht einmal Bert hatte ändern können? Noch dazu, wo sie nichts von solchen Geschäften verstand?

Reed hatte sie seit seinem überraschenden Auftauchen an jenem Abend in Berts Haus ein paar Mal angerufen.

Er hatte ihr zum Eröffnungsspiel sogar Blumen geschickt. Stets war er ausgesucht höflich, obwohl er gar nicht glücklich über den neuen Zweijahresvertrag war, den sie mit Ron abgeschlossen hatte. Sie wusste, dass er Angst hatte, sie würde das Team in den Ruin treiben, bevor er es übernehmen konnte. Nie würde er begreifen, dass ihr weit mehr daran lag, ihrem Vater zu beweisen, dass sie mehr konnte als nur pünktlich im Büro auftauchen und ihren Namen auf irgendwelche Verträge zu kritzeln, als es Reed für sein gemeines Verhalten in ihrer Kindheit heimzuzahlen.

Ihr Blick fiel auf den Computer, der nutzlos in einer Ecke ihres Schreibtisches stand. »Könntest du mir jemanden schicken, der mir erklärt, wie man mit dem Ding da umgeht?«

»Du willst lernen, wie man einen Computer bedient?«

»Wieso nicht? Ich bin bereit, alles zu versuchen, was nicht dick macht. Außerdem könnte es lustig werden, mal wieder mein Gehirn zu benutzen.«

»Ich werde jemanden rüberschicken.« Ron erhob sich. »Phoebe, bist du sicher, dass du nicht wieder selbst in Berts Büro ziehen willst? Ich habe Gewissensbisse, das riesige Büro für mich allein zu haben.«

»Du brauchst den Platz mehr als ich.«

Nachdem Ron gegangen war, schweifte ihr Blick über die blaugrauen Wände, den modernen Chromschreibtisch, das Football-Andachtsgehänge. Sie war zu der Ansicht gelangt, dass es sich für die kurze Zeit nicht lohnte, das Büro umdekorieren zu lassen und ein paar eigene Sachen in Rons früherem Reich aufzuhängen. Die nüchtern-zweckmäßige Möblierung stand in krassem Gegensatz zu dem luxuriösen neuen Domizil, in das sie und Molly heute ziehen würden. Eine von Berts Tussies hatte offenbar einen guten Geschmack gehabt, was Wohnungseinrichtungen betraf, wenn auch nicht gerade in Bezug auf Männer.

Peg Kowalski, Berts frühere Haushälterin, wollte die Übersiedlung von Phoebes und Mollys Sachen überwachen. Peg, bereits Ende fünfzig, war es leid, einen großen Haushalt zu führen, und hatte sofort zugesagt, mit den beiden jungen Frauen überzusiedeln. Sie würde im neuen Heim mit der Wäsche helfen, beim Putzen und auch mit dem Einkauf.

Außerdem war sie bereit, über Nacht bei Molly zu bleiben, wenn Phoebe einmal fort musste.

Molly hatte nur wenig Interesse am Umzug gezeigt.

Auch hatte sie Phoebes Anerbieten, ein wenig shoppen zu gehen, um ihre schrecklich altjüngferliche Garderobe ein wenig aufzupeppen, bevor sie am Mittwoch in ihre neue Schule ging, abgelehnt. Phoebe hatte entschieden, dass es keinen Zweck hatte, Molly mit den Lügen zu konfrontieren, die sie Dan aufgetischt hatte. Es hätte die ohnehin angespannte Situation nur noch verschlimmert.

Sie musste Papiere durchlesen, Rückrufe erledigen, aber anstatt sich an die Arbeit zu machen, drehte sie sich erneut mit ihrem Stuhl zum Fenster um. Sie spielte schon solange Katz und Maus mit den Männern, dass sie gar nicht mehr wusste, wie man es anstellte, einen Mann wissen zu lassen, dass man ihn attraktiv fand. Sie empfand Kummer und Scham, wenn sie an gestern dachte, aber auch Bedauern. Wäre sie doch nur mutig genug gewesen, mit Dan zu schlafen. Vielleicht wäre sie dann jetzt geheilt.

Dan bemerkte sofort Valeries argwöhnischen Blick, als er ihr Büro in einem der schicken gläsernen Büropaläste im Chicagoer Stadtviertel Oak Brook betrat. Sie lud ihn mit einer Handbewegung ein, auf einem der rosefarbenen Stühle, die sich um einen kleinen Konferenztisch scharten, Platz zu nehmen.

»Kaffee?«

»Nein, danke.«

Er setzte sich und schob den auf Rollen befestigten Stuhl zurück, um seine langen Tentakel ausstrecken zu können. Als sie sich von ihrem Schreibtisch erhob und zu ihm ging, glitt sein Blick über ihr konservatives, marineblaues Kostüm mit der weißen, bis zum Hals zugeknöpften Seidenbluse. Wie er Valerie kannte, hatte sie wahrscheinlich sexy Strapse unter dem Rock an.

»Ich habe gehört, ihr habt am Sonntag schon wieder verloren«, sagte sie, während sie sich zu ihm setzte. »Tut mir Leid.«

»So was passiert eben.« Er wollte es richtig machen, also hatte er sie gebeten, sich mit ihm im Gordon zum Dinner zu treffen, ihrem Lieblingsrestaurant. Doch sie hatte abgelehnt und stattdessen verlangt, dass er zu ihr ins Büro kam. Also vermutete er, dass ihr schwante, was er vorhatte und dass sie es so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte.

Sie nahm das Päckchen Zigaretten, das auf dem Tisch lag. »Der Vorfall neulich bei dir zu Hause war der Gipfel der Peinlichkeit. Ich hoffe bloß, dass sie den Mund hält.«

»Wird sie wohl.«

Valerie stieß ein zynisches Lachen aus. »Als ich merkte, was los war, ist mein ganzes Leben in Sekundenschnelle an mir vorbeigerast.«

»War bei ihr wohl nicht anders, als ich sie ins Gebüsch zerrte. Aber im Gegensatz zu dir wusste sie nicht, dass ich ihr nicht wirklich was tun würde.«

»Konntest du sie beruhigen?«

»Wir haben geredet, ja.«

Sie sog tief an ihrer soeben angezündeten Zigarette und machte eine erste, nicht allzu subtile Probebohrung.

»Hat deine Verführungspläne für sie wohl ein wenig gedämpft, schätze ich.«

»Glaub mir, Val, den einzigen Plan, den ich in Bezug auf Phoebe habe, ist, ihr möglichst weit vom Leib zu bleiben.«

Und das meinte er auch so. Er war wütend auf sich, dass er es überhaupt so weit hatte kommen lassen. Er hätte sie nie küssen dürfen, und er schwor sich, sich nie wieder derart hinreißen zu lassen. Denn nun wusste er endlich, worauf es ihm im Leben ankam.

Val musterte ihn argwöhnisch. »Worum geht es dann?«

Er wusste, dass ihr nicht gefallen würde, was er zu sagen hatte. »Ich habe jemanden kennen gelernt«, verkündete er leise.

Sie war richtig cool, das musste er ihr lassen, und wenn er sie nicht so gut gekannt hätte, hätte er glauben können, dass es ihr vollkommen gleichgültig war. »Jemand, den ich kenne?«

»Nein. Sie ist Erzieherin in einem Kindergarten.« Val hätte es nicht verstanden, wenn er ihr erzählt hätte, dass er Sharon noch nicht mal richtig ausgeführt hatte, aber nach dem Vorfall gestern Abend wusste er, dass er nicht länger Sexspielchen mit seiner Ex-Frau spielen und gleichzeitig Sharon hofieren konnte.

»Wie lange triffst du dich schon mit dieser Kindergärtnerin?« Sie paffte zornig an ihrer Zigarette.

»Erst seit kurzem.«

»Und sie ist natürlich all das, was ich nicht war.« Den Mund zu einem dünnen Strich zusammengepresst, drückte sie ihre kaum angerauchte Zigarette im Aschenbecher aus.

Valerie hatte ein starkes Ego und hielt sich gewöhnlich nicht mit Jammern auf, aber er begriff, dass er ihr wehtat. »Sie ist sicher nicht so klug wie du, Valerie. Nicht so sexy. Aber die Sache ist die: Sie kann wirklich gut mit Kindern.«

»Ach so. Sie hat also deine Mutter-Courage-Prüfung bestanden.« Mit einem raschen, harten Lächeln blickte sie ihn an. »Nun, Dan, ich bin froh, dass du mir das erzählst, denn ich wollte über genau das Gleiche mit dir reden.«

»Was meinst du damit?«

»Unser kleines Arrangement funktioniert für mich nicht mehr.«

Er markierte den Überraschten. »Du willst Schluss machen?«

»Zu meinem Bedauern, ja. Ich wusste bloß nicht, wie ich’s dir sagen sollte, ohne dich zu verletzen.«

Er sprang in gespielter Empörung auf, denn er wusste, was er einer Frau schuldig war. »Wer ist es? Hast du etwa einen anderen, Val?«

»Es musste ja eines Tages passieren, Dan. Bitte mach jetzt keine Szene.«

Er ließ den Kopf hängen. Scharrte ein wenig mit der Schuhspitze im flauschigen Teppich herum. »Verdammt, Valerie, du verstehst es wirklich, einen Mann zurechtzustutzen. Ich weiß wirklich nicht, warum ich überhaupt versuche, bei dir das letzte Wort zu haben. Hier stehe ich nun, will Schluss mit dir machen, und du überlegst die ganze Zeit, wie du mich am besten in die Wüste schicken kannst.«

Sie musterte ihn misstrauisch, war sich nicht sicher, ob er sie nicht veräppelte, doch seine Miene war so aufrichtig wie bei der Pressekonferenz nach dem Spiel am Sonntag, als er den Reportern erklärte, wie gut die Broncos doch gespielt hätten und wie sehr sie ihren Sieg verdienten.

Kotz.

Sie tappte forsch mit den Fingerspitzen auf den Konferenztisch und erhob sich. »Tja, das war’s dann wohl.

Mehr gibt’s nicht zu sagen.«

»Ich schätze nicht.«

Während sein Blick auf ihr ruhte, musste er mit einem Mal an all die schönen Zeiten denken, die sie immerhin neben den schlechten gehabt hatten, die meisten davon im Bett, doch das war mehr, als die meisten geschiedenen Paare von sich behaupten konnten. Er war nicht sicher, wer den ersten Schritt machte, doch plötzlich lagen sie einander in den Armen.

»Pass gut auf dich auf, hörst du?«, sagte er.

»Ich wünsch dir alles Gute«, flüsterte sie.

Als er zwanzig Minuten später auf den Parkplatz der Sunny Days Nursery School fuhr, dem Kindergarten, in dem Sharon arbeitete, weilten seine Gedanken nicht länger bei Valerie. Stirnrunzelnd blickte er in seinen Rückspiegel. Da war er wieder, dieser graue Kleinlieferwagen, derselbe, den er diese Woche schon ein paar Mal gesehen zu haben glaubte. Die Stoßstange war an der rechten Seite eingedrückt. Wenn das ein Reporter war, der ihm folgte, warum dann die Geheimniskrämerei? Er versuchte einen Blick auf den Fahrer zu erhaschen, als der Wagen an der Einfahrt zum Kindergarten vorbeifuhr, doch das Fahrzeug hatte getönte Scheiben.

Mit einem Schulterzucken tat er den Vorfall ab, parkte seinen roten Ferrari und betrat das niedrige Backsteingebäude. Er musste lächeln, als ihn die typische Geräuschkulisse umfing: fröhliches Quietschen, falscher Gesang, das Verrücken von Stühlen. Er wurde in einer halben Stunde in Wheaton erwartet, wo er anlässlich eines Banketts des Rotary Clubs eine Tischrede halten musste, doch konnte er einem kleinen Abstecher bei Sharon einfach nicht widerstehen. Vielleicht würde er dadurch ja die Sache mit Phoebe aus dem Kopf bekommen.

Die Tür zu Sharons Schulzimmer stand offen, und als er hineinblickte, schwoll ihm das Herz in der Kämpferbrust. Sie waren beim Plätzchenbacken! Als er das sah, hätte er auf der Stelle in die Knie gehen und um Sharons Hand anhalten können. Was hätte er als Kind nicht darum gegeben, einmal mit seiner Mutter Plätzchen zu backen.

Unglücklicherweise war sie dauernd zu beschäftigt damit gewesen, sich die Hucke voll zu saufen. Was er ihr nicht vorwerfen konnte. Mit einem Mistkerl wie seinem Vater verheiratet zu sein, ertrug man nicht in nüchternem Zustand.

Sharon, die über eine riesige Rührschüssel gebeugt stand, blickte bei seinem Eintreten auf und ließ prompt den Rührlöffel fallen. Sie wurde knallrot. Er lächelte, als er sah, wie sie aussah.

Ihr lockiges rotes Haar war voller Mehlspuren und auf der weichen Wange hatte sie einen großen Schmierer blaue Lebensmittelfarbe. Wenn ihm die Cosmopolitan gehörte, er würde sie auf die Titelseite setzen, genau so, wie sie jetzt war. Für ihn war Sharon mit ihrem zarten kleinen Feengesicht und der sommersprossigen Nase viel schöner als all die vollbusigen Blondinen in Paillettenkleid und Strapsen.

Unwillkürlich kam ihm Phoebe in den Sinn, doch er verdrängte die verlockende Vorstellung. Er würde nicht zulassen, dass sie ihm bei seiner Suche nach seinem Heimchen am Herd und der Mutter seiner Kinder in die Quere kam.

Sharon versuchte ungeschickt, den Holzlöffel wieder aufzuklauben. »Oh, äh – hallo. Kommen Sie rein.«

Ihre Nervosität gefiel ihm. Es war nett, mal mit einer Frau zusammen zu sein, die an einen Mann wie ihn nicht gewöhnt war. »Wollte bloß mal kurz vorbeischauen und sehen, wie’s meinem Kumpel Robert mit seinem Arm geht.«

»Robert, da ist jemand für dich.«

Ein niedlicher kleiner schwarzer Junge in Shorts und T-Shirt kam angelaufen und zeigte stolz seinen Gips vor.

Dan bewunderte die Unterschriften, darunter auch seine eigene, die schon ein wenig mitgenommen aussah.

»Kennst du Michael?«, fragte der Kleine schließlich.

In einer Stadt wie Chicago bestand kein Zweifel daran, welcher Michael gemeint war, selbst wenn die Frage von einem Vierjährigen kam.

»Na klar. Ich darf manchmal bei ihm zu Hause mit ihm Basketball spielen.«

»Ich wette, er schlägt dich andauernd.«

»Nö. Er hat Angst vor mir.«

»Michael hat vor niemandem Angst«, erklärte der Junge feierlich.

Das hatte er nun davon, wenn er versuchte, einen Witz über Jordan zu machen, obwohl dieser bereits im Ruhestand war. »Du hast Recht. Er schlägt mich andauernd.«

Robert führte Dan an den großen Tisch, damit er seine Plätzchen bewundern konnte, und es dauerte nicht lange, bevor auch die anderen Kinder ihn umdrängelten.

Sie waren so süße Zwerge, dass er gar nicht genug von ihnen kriegen konnte. Er mochte Kids, vielleicht weil er ihnen in vielen Dingen so ähnlich war: Auch er aß leidenschaftlich gerne Plätzchen, liebte die Glotze und hatte es nicht so mit der Ordnung. Er konnte sich nicht zum Gehen aufraffen, obwohl er schon ziemlich spät dran war.

Sharon hatte indessen einen Messbecher Mehl verschüttet und ein Ei fallen gelassen. Er schnappte sich ein Papierhandtuch und half ihr beim Aufwischen. Sie war schon wieder knallrot. Er mochte ihr lockiges rotes Haar, das immer in alle Richtungen zu stehen schien.

»Also heute lasse ich wirklich alles fallen«, stammelte sie.

»Sagen Sie das nicht vor einem quarterback. Selbst wenn er nicht mehr aktiv ist.«

Sie brauchte ein paar Sekunden, um seinen Scherz zu verstehen, doch dann lächelte sie.

»Sie haben Lebensmittelfarbe auf der Wange.«

»O Gott, ich sehe sicher unmöglich aus.« Sie legte den Kopf zur Seite und rieb ihre Wange an ihrer Schulter, mit dem Ergebnis, dass sie die Lebensmittelfarbe nun auf zwei Stellen hatte statt auf einer. »Ehrlich, so sehe ich nicht immer aus.«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen. Ich finde, Sie sehen toll aus.«

»Ethan hat mir mein Sieb weggenommen«, heulte ein kleines Mädchen.

Sharon wandte ihre Aufmerksamkeit sofort dem Mädchen zu, das mit teigverschmierten Fingern an ihrem Hosenbein zerrte. Auch das mochte er so an ihr. Selbst wenn sie sich gerade mit einem Erwachsenen unterhielt, galt ihre erste Sorge den Kindern. Voller Bewunderung sah er zu, wie sie einen Kompromiss aushandelte, der einem Diplomaten zur Ehre gereicht hätte.

»Ich wette, man könnte Sie im Nahen Osten recht gut gebrauchen.«

Sie lächelte. »Ich halte mich besser an geklaute Mehlsiebe.«

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Ich muss los. Hätte schon vor fünf Minuten eine Tischrede halten sollen. Hab im Moment schrecklich viel um die Ohren, aber lassen Sie uns doch essen gehen, wenn ich wieder ein wenig Land sehe. Mögen Sie italienisch?«

Abermals wurde sie rot wie eine Tomate. »Ich – ja, italienisch mag ich.«

»Gut. Ich ruf Sie an.«

»Ist gut.« Sie machte einen leicht verdatterten Eindruck. Spontan beugte er sich vor und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf den Mund. Auf dem Weg hinaus zum Parkplatz leckte er sich andächtig die Lippen.

Vielleicht bildete er es sich ja bloß ein, aber er glaubte, einen Hauch Vanille zu schmecken.

12

Phoebe traf zufällig Bobby Tom Denton in der Lobby des Hotels in Portland. Es war zwanzig Uhr dreißig, und sie selbst war gerade erst mit einem Linienflug aus Chicago eingetroffen, doch die Mannschaft hielt sich schon seit Mittag in der Stadt auf, da die NFL-Regeln es vorschrieben, dass das Besucherteam mindestens vierundzwanzig Stunden vor dem Spiel da sein musste. Da sie zuvor noch einen Blick auf den Trainingsplan der Spieler geworfen hatte, wusste sie, dass er gerade von dem Abendmeeting kam, das bis zwanzig Uhr gedauert hatte und dass er nun bis zum Zapfenstreich um dreiundzwanzig Uhr frei hatte.

»Grüß Sie, Miz Somerville.« Ihr Acht-Millionen-Dollar Mann schenkte ihr ein Grinsen, das beinahe ebenso breit war wie der schwarze Stetson auf seinem Kopf. Seine modisch ausgewaschene und abgerissene Jeans schmiegte sich wie eine zweite Haut um seine muskulösen Sprinterbeine und seine Cowboyboots – aus Schlangenleder – sahen weder zu ausgetreten noch zu neu aus, sondern gerade richtig. Viktor wäre schwer beeindruckt gewesen.

Bobby Tom sagte: »Ich hab mir schon Sorgen gemacht, ob Sie auch kommen würden.«

»Ich habe doch versprochen, dass ich komme.«

Er schob sich mit dem Daumen den Hut ins Genick.

»Sie werden doch morgen im ersten Viertel an der Seitenlinie stehen, nicht?«

Sie knabberte an ihrer Unterlippe. »Nun ja, Bobby Tom, ich weiß nicht recht.«

»Momentchen, Momentchen. Ich sehe schon, wir beiden müssen uns mal ernsthaft unterhalten.« Eine seiner göttlichen Fängerhände umschloss ihren Ellbogen. Sanft, aber unerbittlich steuerte er sie in Richtung Hotelbar. Sie hätte natürlich protestieren können, doch war sie nicht gerade begeistert über die Aussicht, einen langen, einsamen Abend auf ihrem Hotelzimmer zu verbringen, wo sie nicht einmal Pooh zur Gesellschaft hatte.

In der Hotelbar war es ruhig, das Licht gedämpft. Sie setzten sich in eine gemütliche kleine Ecknische, und Bobby Tom bestellte ein Bier für sich. »Sie scheinen mir ein Weißweintyp zu sein«, sagte er in seinem gemächlichen Texanerdialekt. »Wie war’s mit ‘nem schicken kleinen Chardonnay oder wie die Dinger heißen?«

Phoebe hätte liebend gerne einen Chardonnay gehabt, doch es ärgerte sie, als »Weißweintyp« eingestuft zu werden. Daher bestellte sie sich einen Margarita. Die Kellnerin, die mit hungrigen Blicken an Bobby Tom gehangen hatte, verschwand, um ihre Bestellung auszuführen.

»Dürfen Sie am Abend vor einem Spiel überhaupt Alkohol trinken?«

»Wir dürfen so ziemlich alles, vorausgesetzt wir geben dem Team am nächsten Tag auch alles. Saufen und Zapfenstreich sind die einzigen Dinge, bei denen der Coach schon mal ein Auge zudrückt. Wir sollen zwar um elf auf unseren Zimmern sein, aber der Coach war zu seiner Zeit selber ein recht wilder Halunke, und er weiß, dass wir jeder auf seine Weise Dampf ablassen müssen.« Bobby Tom gluckste. »Er ist so ‘ne Art lebende Legende.«

Phoebe wollte nicht fragen, aber wenn es um Dan Calebow ging, schien ihre Neugier keine Grenzen zu kennen. »Was meinen Sie? Was für eine Legende?«

»Na ja, ein paar von den Storys sind nicht für zarte Damenohren geeignet, aber ich schätze, jeder weiß, wie sehr er die Sperrstunde gehasst hat. Schauen Sie, der Coach braucht nur ein paar Stunden Schlaf, und als er noch spielte, konnte er den Gedanken, um elf schon auf seinem Zimmer eingesperrt zu sein, einfach nicht ertragen. Also ist er meist für den Check aufs Zimmer gegangen und hat sich hinterher rausgeschlichen, um ordentlich einen draufzumachen. Die Trainer haben das natürlich spitz gekriegt. Sie haben ihm Geldstrafen aufgebrummt, ihn auf die Ersatzbank gesetzt, völlig für die Katz. Er feierte unverdrossen bis zum Abwinken. Schließlich hat er zu ihnen gesagt, sie könnten ihn entweder erschießen oder weiter verkaufen, denn ändern würde er sich nicht. Das einzige Spiel, das er in seiner ersten Saison vermasselt hat, war das, als die ihm in der Nacht zuvor ‘ne Wache vor die Tür gestellt haben. Am nächsten Tag hat er fünf interceptions geworfen. Danach haben ihn die Coaches in Ruhe gelassen. Sicher, im Lauf der Jahre ist er dann schon ‘n bisschen vernünftiger geworden.«

»Nicht sehr, wette ich«, murmelte sie, als gerade ihre Drinks eintrafen.

Bobby Tom hob seinen schaumgekrönten Bierkrug und prostete ihr zu. »Auf dass wir den Sabers ordentlich in den Arsch treten.«

»Aufs Arschtreten.« Sie stieß mit ihm an, leckte dann eine kleine Stelle im Salzrand ihres Margaritas frei und nahm ein Schlückchen.

»Miss Somerville –«

»Nennen Sie mich Phoebe.« Sie nahm noch einen Schluck. Später würde sie die zusätzlichen Kalorien bereuen, aber jetzt nicht.

»Ich schätze, es ist in Ordnung, dass wir uns beim Vornamen nennen, solange wir unter uns sind, aber da Sie ja die Besitzerin sind und so, werd ich’s nicht in der Öffentlichkeit tun.«

»Nach diesen Zeitungsfotos muss ich mir, glaube ich, nicht mehr allzu viele Sorgen um mein Ansehen machen.«

»Ja, waren die nicht toll? Haben sogar meine Schokoladenseite erwischt.« Sein Grinsen erlosch. »Sie haben das doch nicht Ernst gemeint, als Sie sagten, Sie wollten morgen nicht an der Seitenlinie stehen, oder?«

»Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist. Oder wir müssten uns ein neues Glücksritual ausdenken.«

»O nein. Das geht auf keinen Fall. Wir haben dieses Spiel gegen die Broncos zwar verloren, aber für mich war’s eins der besten in meiner Karriere. Ich spiele schon ziemlich lange Football, und wenn bei mir was funktioniert, dann bleib ich dabei. Denn sehen Sie, sobald ich da was dran ändere, fange ich an, mir über die Änderung Sorgen zu machen, anstatt auf die Zonenverteilung zu achten und zu sehen, ob ich mich frei spielen kann. Sie verstehen, was ich meine?«

»Bobby Tom, ich bin wirklich nicht verrückt drauf, in allen Montagszeitungen Bilder von uns zu sehen, auf denen wir uns küssen.«

»Ich bin überrascht, dass ich Sie überhaupt dran erinnern muss, Phoebe, aber wir spielen morgen gegen die Sabers, und die zu schlagen ist viel wichtiger als ein paar Zeitungsfotos. Die haben letztes Jahr den Super Bowl gewonnen. Ganz Amerika denkt, dass wir die Saison dies Jahr zum Klo runterspülen können. Wir müssen allen beweisen, dass wir das Zeug zu Champions haben.«

»Wieso?«

»Was meinen Sie mit ›Wieso‹?«

»Wieso wollen Sie unbedingt Champions sein? Wenn Sie mal darüber nachdenken, ist es ja nicht so, als würden Sie eine Medizin gegen Krebs entdecken.«

»Sie haben ganz Recht«, erwiderte er ernsthaft. »So ist es nicht. Es ist viel mehr. Schauen Sie, wir haben Gut und wir haben Böse. Darum geht’s doch. Um nichts Geringeres.«

»Ich gebe zu, ich kann Ihnen nicht mehr ganz folgen, Bobby Tom.«

Er hob den Arm, um der Kellnerin zuzuwinken, und stach dann mit zwei Fingern auf ihre Drinks. Erst da merkte sie, dass sie ihr Glas schon fast ausgetrunken hatte.

Sie vertrug Alkohol nicht besonders und wusste, dass sie einen zweiten Margarita ablehnen sollte, aber Bobby Tom war ein so angenehmer Gesprächspartner, und sie fühlte sich wohl mit ihm. Außerdem bezahlte er die Zeche.

»Also, ich seh’ die Sache folgendermaßen«, begann er ernsthaft. »Der Mensch ist von Natur aus aggressiv, stimmen Sie mir da zu?«

»Der Mann vielleicht, aber nicht unbedingt die Frau.«

An solchen Haarspaltereien hatte Bobby Tom offensichtlich kein Interesse. »Im Football kann der Mensch seinen natürlichen Aggressionstrieb rauslassen. Wenn die NFL nicht wäre, hätten wir die Russen in den letzten vierzig Jahren wahrscheinlich schon ein Dutzend Mal angegriffen. Schauen Sie, so sind wir Amerikaner nun mal. Wir sind die geborenen Arschtreter, Sie entschuldigen meine Ausdrucksweise, Phoebe. Gnade Gott dem, der uns rausfordert! Jeder weiß doch, dass das Arschtreten Teil unserer nationalen Identität ist. Der Football ist für uns – wie heißt das noch? – ein harmloses Ventil.«

Irgendwie ergab das für sie sogar eine verworrene Art von Sinn, und da wusste sie, dass ihr der erste Margarita in den Kopf gestiegen war. Sie nahm ihr zweites Glas und leckte wieder eine kleine Lücke in den Salzrand.

Er umklammerte ihren Arm und blickte sie flehentlich an. »Also, werden Sie morgen für mich da sein oder nicht, denn bei Gott, ich sag Ihnen was – Sie sind ‘ne ganz tolle Frau und ich weiß, dass Sie’s nicht auf Ihrem Gewissen haben wollen, wenn wir gegen die Sabers verlieren.«

»Ich werde da sein«, seufzte sie ergeben.

»Ich wusste ja, dass ich auf Sie zählen kann.« Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Sie gefallen mir, Phoebe.

Sehr sogar. Wenn wir nicht beruflich involviert wären, könnt ich mich ernsthaft für Sie interessieren.«

Er war so charmant und jungenhaft, dass sie nicht anders konnte, als sein Lächeln zu erwidern. »Ja, so ist das Leben, nicht wahr?«

»So isses.«

Selbst ohne Margaritaschwips war Bobby Tom Denton ein äußerst angenehmer Gesellschafter. Sie redeten über mexikanisches Essen, über die Frage, ob Sportmannschaften die Namen von Indianerstämmen tragen sollten, und über Bobby Toms Ähnlichkeit mit Christian Slater. Mit ihrem zweiten Margarita ließ sie sich zwar mehr Zeit, dennoch war ihr Kopf irgendwie federleicht, als er sich nun zu ihr hinüberbeugte und ihr einen sanften Kuss auf den Mund gab.

Es war ein kleiner, freundschaftlicher Kuss. Respektvoll.

Ein Zeichen von Kameradschaft und Wohlbefinden. Es war die Art von Kuss, die ein fünfundzwanzigjähriger Mann einer dreiunddreißigjährigen Frau gibt, mit der er gerne schlafen würde, doch er weiß, dass das nicht möglich ist, und will ihre Freundschaft nicht verderben, obwohl er wünschte, dass es mehr als Freundschaft wäre.

Phoebe verstand.

Dan leider nicht.

»Denton!« Seine Stimme donnerte durch die Bar wie ein Kanonenschuss der Konföderierten über ein rauchendes Schlachtfeld. »Hat dir deine sündteure Armbanduhr denn nicht verklickert, dass du noch genau dreieinhalb Minuten hast, um deinen Arsch auf dein Zimmer zu bewegen?« Da stand er wie ein Rachegott vor ihrem Tisch, ein Rachegott in Jeans und Jeanshemd, das am Kragen offen stand.

»Howdy, Coach. Wollen Sie was wirklich Lustiges hören? Ich hab Phoebe hier grade erklärt, wie tolerant Sie sind, wenn’s um die Sperrstunde geht. Und dann tauchen Sie plötzlich auf. Also wenn das –«

»Zwei Minuten, fünfundvierzig Sekunden! Und ich brumm dir fünfhundert Dollar auf für jede Minute, die du dich verspätest.«

Mit einem tief verletzten Ausdruck kam Bobby Tom auf die Füße. »Mann, Coach, wieso regen Sie sich bloß so auf?«

»Vielleicht weil du dich beim Spiel am Freitag gleich dreimal verlaufen hast? Wie war’s damit?«

Bobby Tom zog ein paar Geldscheine aus einem Bündel in seiner Tasche und klatschte sie auf den Tisch. Dann warf er Dan einen langen, durchdringenden Blick zu.

»Ich glaub nicht, dass das was mit Verlaufen zu tun hat.«

Er tippte sich an den Stetson und nickte Phoebe zu. »Wir sehen uns dann morgen an der Seitenlinie, Miss Somerville.«

»Bis dann, Bobby Tom.«

Als er verschwunden war, bellte Dan sie an wie ein Spieß einen neuen Rekruten. »Auf mein Zimmer, aber dalli!«

»Äh – wohl kaum.«

»Wenn Sie anfangen, mit dem besten wide-man in der AFC rumzumachen, dann haben Sie die Grenzen klar überschritten. Also, wenn Sie nicht wollen, dass unsere schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit gewaschen wird, dann setzen Sie Ihren Hintern jetzt besser schleunigst in Bewegung.«

Phoebe folgte ihm widerwillig aus der Bar in die Lobby Natürlich hätte sie ihn daran erinnern können, dass sie der Boss war, aber während sie den Lift betraten und nach oben in den siebten Stock zu fahren begannen, merkte sie, dass ihr dazu der nötige Dampf fehlte.

Ganz im Gegensatz zu ihm. Sie glaubte förmlich Rauch aus seinen Ohren aufsteigen zu sehen, und die Hitze, die von ihm ausging, schien ihr knappes türkisfarbenes Strickkleidchen zu versengen. Zum Glück war ihr das piepegal. Die beiden Margaritas hatten ein wohliges, warmes, pelziges Gefühl in ihrem Kopf verursacht. Am liebsten hätte sie die Unterlippe vorgeschoben und ihm gesagt, er solle doch nicht so ein schrecklicher Düffeldoffel sein.

Sie hatte gar nicht gewusst, dass ihre beiden Suiten so dicht beieinander lagen; das sah sie erst, als er nun direkt der ihren gegenüber anhielt. Er schloss auf und schubste sie nicht allzu sanft hinein. Dann wies er mit ausgestrecktem Zeigefinger auf die brokatbezogene Couch.

»Hinsetzen.«

Ihr Hirn begann zwar Alarm zu funken, doch machte es ihr der kuschelige Tequilaschwips unmöglich, etwaige Warnsignale ernst zu nehmen. Daher legte sie sich in gespieltem Salut die Hand an die Stirn und gehorchte.

»Jawohl, Sir.«

»Werden Sie bloß nicht kess mit mir!« Er stemmte eine große Pranke in die Hüften. »Halten Sie sich gefälligst von meinen Spielern fern! Diese Männer sind hier, um Footballspiele zu gewinnen; sie sind nicht Ihre ganz persönlichen Spielzeuge, und so was wie heute Abend will ich nie wieder erleben!«

Und das war erst der Anfang. Er tobte und wütete, bekam einen knallroten Kopf wie auf der Seitenlinie während eines Spiels, wenn er einen Schiedsrichter anbrüllte. Endlich hielt er kurz inne, um Atem zu schöpfen.

Sie schenkte ihm ein schiefes Lächeln und steckte den Zeigefinger in den Mund. »Was ist los, Tiger? Haben Sie noch nie ein Mädel in einer Bar geküsst?«

Er wirkte wie vom Donner gerührt, als hätte noch nie eine Frau gewagt, sich über ihn lustig zu machen. Gott, ist der süß. Süß und sexy und knackig und sooo männlich.

Mhmmm. Grrr… Ein Mann wie er – den zu zähmen, da brauchte es schon was ganz Besonderes…

Sie öffnete ihre übereinandergeschlagenen Beine.

Ein Bett zum Beispiel wäre für den Anfang nicht schlecht. Und der Duft von Jasmin, der durch die offenen Fenster hereinwehte. Und das leise Quietschen des sich träge drehenden Deckenventilators in einem alten, verfallenen Südstaatenherrenhaus.

Sie erhob sich.

Die blutjunge Elizabeth konnte ihn vielleicht zähmen, mit dem heißen Blick ihrer Veilchen-Augen und den üppigen weißen Brüsten, die wie Vanillepudding aus den Körbchen ihres Spitzen-BHs quollen.

Jauuul! Er war zu ihr zurückgekommen, dieser Schurke, dieser Mondanbeter. Natürlich betrunken. Schmutzig und stinkend. Nach Whisky und dem billigen Parfüm einer Schlampe namens Lulabelle. Aber er hatte noch immer nicht genug, dieser heißblütige, unersättliche Mann.

Nur eine Frau konnte ihn wirklich befriedigen.

Komm zu Mama, Schätzchen. Bei mir wird’s dir gut gehen, sooo gut. Schau mich an, ich bin ganz Frau und weiß, wie man einen Hengst wie dich befriedigt.

Hüftschwingend ging sie auf ihn zu, die vollen, feuchten Lippen leicht geöffnet. Eine Locke ihres Marilyn-blonden Haars fiel ihr in die Stirn und spielte Haschmich mit ihren Wimpern. Mit jeder Pore fühlte sie seine Hitze. Ja, er war heiß, aber das war sie auch. Das würde er schon bald spüren. Wieso hatte sie je Angst vor ihm gehabt, eine heiße, gefährliche Katze wie sie? Sollte er nur sehen, was für eine Frau sie war. Sollte er nur spüren, was für ein Vulkan in ihr brodelte.

»Phoebe?«

Direkt vor ihm blieb sie stehen und umfasste mit ihren zarten, schlanken Frauenhänden seine harten, zu Fäusten geballten Footballerpranken, die reglos an seinen Seiten herabhingen. Tief in seine meergrünen Augen blickend erkannte sie, dass es keinen Grund gab, sich vor ihm zu fürchten, wo sie doch so viel stärker war als er.

Mit hungrig vorgeschobenen Hüften lehnte sie sich an ihn. Sie war eine läufige Katze und küsste ihn mit offenem Mund, presste gierig ihre Lippen an die seinen, schlüpfte aus einer Sandale, um ihm mit ihren heißen pinkfarbenen Zehennägeln übers Schienbein zu streichen. Entzücken und Schwindel übermannten sie, als sie fühlte, wie er ihre Zunge akzeptierte. Ja, sie war stark, sie hatte Macht über ihn. Warum hatte sie sich je vor Sex gefürchtet, wo er doch so einfach, so natürlich war?

Er stieß einen erstickten, heiseren Laut aus. Oder war sie das? Ihre Münder waren miteinander verschmolzen, ihre herunterhängenden Hände verwoben. Nein, diesmal würde sie die Furcht nicht hereinlassen. Seine Zunge fuhr wild in ihrer Mundhöhle herum. Sie sagte sich, dass sie stark genug war, Frau genug war und durch ihren Schwips entspannt genug, um das hier bis zum Ende durchzustehen.

Und dann wäre sie vielleicht frei.

»Phoebe…«, flüsterte er in ihre warme, feuchte Mundöffnung. Jetzt brüllte er nicht mehr. Seine großen, schwieligen Hände glitten über ihre Hüften zu ihrer Taille; seine Daumen strichen über ihre Rippen. Jeden Moment würde er die Unterseite ihrer Brüste streifen, würde sie in warmes, lebendiges Fleisch verwandeln. Sie kribbelten schon, erwarteten sehnsüchtig seine Berührung.

»Hör bloß nicht auf«, flehte sie an seinen Lippen. »Egal was ich sage, hör bloß nicht auf.«

Verblüfft wich er ein wenig zurück. »Meinst du das ernst?«

»Ja.«

Sekunden tickten vorüber, während ihre Worte langsam einsanken. Eine heftige Enttäuschung durchzuckte ihn, rasch gefolgt von eisiger Verachtung und dann Zynismus. Wieso wunderte er sich überhaupt? Er hätte seine Lektion von Valerie lernen und erkennen sollen, was Phoebe von Anfang an wollte. Sie war auch nur eine von diesen Weibern, die gerne Unterwerfungsspielchen spielten. Alle ihre Neins Sonntagabend hatten in Wirklichkeit Ja bedeutet. Sie hatte ihn nach Strich und Faden manipuliert, und er war voll auf ihre Masche reingefallen.

Desillusioniert schweifte sein Blick über ihre üppigen Kurven, den weichen Schwung ihrer dichten Wimpern über diesen wunderschönen, schräg stehenden Bernsteinaugen, die geschwollenen Lippen dieses feuchten, unwiderstehlichen Kirschmunds. Ein simpler, heißer Fick.

War das wirklich zu viel verlangt? Keine kranken Spielchen. Keine schmutzigen Fantasien. Bloß ein wenig Spaß und ein bisschen guten alten, deftigen Sex.

Jäh übermannte ihn die Wut. Er war so wütend wie vorhin, als er Bobby Tom in der Bar dabei ertappte, wie er mit raushängender Zunge Phoebe anhechelte. Wahrscheinlich hatte sie ihre langen, unbestrumpften Beine unter dem Tisch an ihm gerieben. Hatte ihre Nobelpreistitten an seinen Arm gedrängt. Hatte ihm jede Menge Schmus aufgetischt. Nicht aufhören, Bobby Tom, selbst wenn ich nein sage. In Wirklichkeit meine ich ja.

Vielleicht hatte er durch Valerie ja ein verdrehtes Frauenbild bekommen, aber ihm kam es vor, als wären die Weiber in diesem Land unwiederbringlich verkorkst, wenn es um Sex ging. Entweder sie wollten einem mit hochhackigen Pumps ein Loch in die Brust treten oder mit Handschellen ans Bett gefesselt und vergewaltigt werden. Irgendwie schien es nur noch diese beiden Extreme zu geben.

Nun, er hatte den starken Mann schon so oft markiert, dass er die Nummer im Schlaf drauf hatte. Und nach allem, was er ihretwegen schon durchgemacht hatte, war eine harte Nummer mit Phoebe Somerville vielleicht ja gerade das Richtige, um den Beelzebub ein für allemal auszutreiben. Ja, er würde die lästigen Vorstellungen von ihr, die ihn zu den unmöglichsten Zeiten plagten, seit er sie kennen gelernt hatte, heute Abend endgültig austreiben.

»Was immer du willst, Baby.«

Phoebe hörte den gefährlichen Unterton in seiner Stimme, fühlte sich im Moment jedoch viel zu wohl, um sich davon ängstigen zu lassen. Er fuhr mit den Fingern grob in ihr Haar und riss ihren Kopf zurück. Mit der anderen Hand begann er die winzigen, stoffbezogenen Knöpfchen am Ausschnitt ihres Schlauchkleids zu öffnen. Seine Handwurzel strich über ihre Brüste und der Strickstoff fiel auseinander.

Er schnaubte verächtlich, als er ihren schlichten weißen Büstenhalter erblickte. Nun, er war zweifellos an etwas erotischere Unterwäsche gewöhnt, doch sie hatte sich noch nie so recht darin wohl gefühlt. Kalte Luft von der Klimaanlage strich über ihre nackten Schultern, als er ihr das Kleid grob bis zu den Ellbogen herunterriss, sodass ihre Arme wirkungsvoll gefangen waren. Dann machte er sich über die drei dicken Metallhäkchen auf ihrem Rücken her, die ihren Büstenhalter am breiten Gummibündchen zusammenhielten.

»Du bist zwar recht gut gebaut, Baby, aber eine zweite Dolly Parton bist du nun auch wieder nicht. Einer von diesen sexy Bügel-BHs von Victoria’s Secret würd’s auch tun.«

Sein verächtlicher Ton durchdrang ihren wohligen Tequila-Schwips, und ihr Machtgefühl verlor sich ein wenig.

Sie versuchte, ihre Arme aus dem beengenden Kleid zu befreien, aber in diesem Moment ging ihr BH auf und ihre Brüste sprangen hervor.

»Meine Herren.« Es lag Ehrfurcht in diesen leise geäußerten Worten.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er ihr die Handgelenke auf den Rücken gerissen und hielt sie dort mit einer Pranke fest. Dabei wurden ihre Brüste nach vorn und oben gedrückt, eine Position, die bei ihr ein schreckliches Gefühl der Hilflosigkeit auslöste. Panik keimte in ihr auf. Er beugte sich vor. Sein warmer Atem strich über ihre Haut und sie fühlte seine leichten Bartstoppeln. Seine Zunge schnellte hervor und umzüngelte eine Brustwarze.

Sie reckte stolz ihr Köpfchen. Da nahm er sie in den Mund und saugte kräftig daran.

Oh – ihre Knochen schienen zu Wachs zu werden. Gefühle durchzuckten sie, so erregend, dass sie ihre hinter dem Rücken gefesselten Arme ganz vergaß. Er machte sich über ihre andere Brust her, umzüngelte sie und saugte dann kräftig. Sie ließ sich an ihn sinken.

Doch als er mit der Hand unter ihr Minikleid fasste und ihren nackten Oberschenkel packte, überfiel sie erneut die Panik. Sie musste unbedingt ihre Arme freibekommen, bevor sie zulassen konnte, dass er weiterging.

Seine Finger glitten höher.

»Warte«, flüsterte sie. Sie versuchte, sich loszumachen, doch seine harten Sportlerhände hielten sie fest umklammert. »Lass los.«

»Bestimmt nicht.«

»Im Ernst!«

»Sicher, Schätzchen.«

»Dan!«

»Wie Mylady wünschen.« Er ließ sie los, aber nur lange genug, um ihr das Kleid ganz herunterzureißen. Ihr Büstenhalter fiel herunter und sie stand jetzt nur mehr in einem großen, hüfthohen weißen Baumwollhöschen, einer Sandale und einem Fußkettchen da.

»Na, für Unterwäsche gibst du ja nicht allzu viel Geld aus.«

Ihr Selbstbewusstsein platzte wie eine Seifenblase, und unversehens fielen wieder all die alten Gespenster der Vergangenheit über sie her. Sie bückte sich hastig nach ihrem Kleid, aber bevor sie es zu fassen bekam, hatte er sie auch schon hochgehoben und trug sie ins Schlafzimmer. Als er sie unsanft aufs Bett fallen ließ, flog auch noch die andere Sandale davon.

Dann stand er bedrohlich über ihr, nicht länger eine Fantasiegestalt, sondern der echte, der reale Mann. Ungeduldig riss er sein Jeanshemd auf und enthüllte alarmierende Muskelberge, wogende Bizepse und Deltoiden, mit Venen, die wie Eisenstränge hervortraten. Eine dicke, krause Haarmatte wucherte auf seiner Schwarzenegger-Brust; nach unten zu verjüngte sie sich und verschwand in einem schmalen Streifen, der sich über einen flachen Waschbrettbauch zog, im Bündchen seiner Jeans.

Sie wusste, dass er jeden Tag in den Gewichtraum des Trainingszentrums ging, und hatte ihn gesehen, wie er seine Runden um den Sportplatz drehte. Dennoch war sie auf derartige Muskelberge nicht vorbereitet gewesen. Die Fantasievorstellungen von der blutjungen Elizabeth vergingen ihr. Sie kam sich vor wie eine achtzehnjährige Jungfrau, nicht wie die Dreiunddreißigjährige, die einerseits zu viele und andererseits zu wenige Männer gehabt hatte. Sie hatte sich mit einem Profi eingelassen, wo sie noch nicht einmal mit den Amateuren zurechtkam.

Seine Augen klebten an ihren Brüsten, während er seine Jeans aufknöpfte. Sie tastete nach der Bettdecke.

»Lass das.«

»Nein, ich will nicht mehr.« Sie zog sich einen Zipfel der gesteppten Bettdecke bis ans Kinn; gleichzeitig rutschte sie zur anderen Bettseite.

»Pünktlich wie die Post.« Er beugte sich vor, packte sie am Fußgelenk und riss sie wieder zurück.

Sie stieß einen leisen, erstickten Schrei aus. Als sie das gefährliche Funkeln in seinen grünen Augen sah, den Ausdruck eisiger Entschlossenheit, bekam sie es mit der Angst zu tun. Sie dachte daran, wie bärenstark er war, wie mühelos er sie damals in die Laube verschleppt hatte. Die Bettdecke schien ihr auf einmal der einzige Schutz zu sein.

»Bitte, Dan…« Ihre Stimme klang hilflos; mit ihrer Chuzpe und ihrem Selbstbewusstsein war es vorbei. Die Kontrolle über die Situation war ihr entglitten.

»Du wolltest doch Halligalli.«

»Nein. Ich –«

»Halt die Klappe.« Er zog den Reißverschluss seiner Jeans herunter. »Und jetzt zeig mir sofort deine Pracht-titten.«

Seine groben Reden elektrisierten sie. Sie fuhr herum, rutschte panisch an den entgegengesetzten Bettrand und kämpfte sich aus der verkrumpelten Bettdecke. Wie der Blitz rannte sie zur Schlafzimmertür. Hinter sich glaubte sie ihn noch grummeln zu hören: »Ich werd allmählich zu alt für den Scheiß.«

Im Vorbeilaufen riss sie ein großes feuchtes Handtuch an sich, das er nach seiner Dusche über einen Stuhl geworfen hatte, und stürzte wie eine Irre zur Tür. Gerade als sie sie aufriss, schlug er mit der flachen Hand dagegen und knallte sie wieder zu.

»Du bist ja noch bekloppter als Val!« Er riss sie am Oberarm zu sich herum. »Du hast doch gar nichts an.

Willst du, dass dich jeder so sieht?«

»Ist mir egal!«, kreischte sie. Ihr Herz pochte wie wild. »Ich hab dir gesagt, du sollst aufhören.«

»Ja, und du hast mir außerdem gesagt, ich soll ja nicht aufhören, und genau das werde ich.«

Er hob sie hoch, als wäre sie eine Puppe, und trug sie ins Schlafzimmer zurück. Dort ließ er sie abermals unsanft auf die Matratze plumpsen.

»Ich werde dich nicht schlagen, falls es das ist, worauf du aus bist. Dafür musst du dir schon einen anderen Hengst suchen.« Er kniete sich neben sie. Mit seiner großen Pranke hielt er ihren Oberarm wie in einem Schraubstock.

Beinahe gleichgültig sagte er: »Also, wie willst du’s jetzt haben?«

O Gott, es würde wieder passieren. Sie hatte zu viel getrunken und war nicht mehr auf der Hut gewesen. Und jetzt war sie ihm ausgeliefert.

Das war der Moment, als sie zu schreien anfing.

Er war blitzschnell über ihr, eine Hand auf ihrem Mund, mit der anderen ihre Handgelenke über ihrem Kopf festhaltend. »Herrgott noch mal«, zischte er. »Nicht so laut.« Seine Jeans schubberte an der zarten Innenseite ihrer Oberschenkel. Finster starrte er auf sie nieder, doch schien er eher angewidert als wirklich zornig zu sein.

Als ihr klar wurde, dass er tatsächlich von ihr erwartete, sich still zu fügen, zerriss etwas in ihr, und sie begann sich wie eine Irre zu wehren. Tränen schössen ihr in die Augen, sie bäumte sich auf, rollte die Hüften und versuchte mit aller Kraft, die Beine freizubekommen. Sie biss in seine Hand, so fest sie konnte, und er gab sie mit einem zornigen Aufschrei frei.

»Jetzt reicht’s!« Er rollte von ihr herunter und schüttelte die malträtierte Hand. »Ich hab versucht, modern und verständnisvoll zu sein, aber jetzt hab ich die Schnauze voll!«

Sie war so überrascht, dass sie vergaß, sich zu wehren.

Er schoss auf die Beine. »Mein Schwanz ist so hart, ich könnt ein Loch durch die Wand rennen, aber lieber verdrück ich mich mit ‘ner Penthouse aufs Klo, als weiter den Neandertaler zu spielen! Ist mir jetzt scheißegal, dass du gesagt hast, ich soll nicht aufhören, denn jetzt hör ich auf, verflixt und zugenäht! Ich hab’s satt, immer nur das Arschloch zu spielen, das die Weiber vermöbeln muss, um mal einen Schuss zu landen.« Er türmte sich drohend über ihr auf. »Wenn du mich fragst, du hast doch genug Kerben im Kolben, um ein bisschen mehr Sensibilität im Umgang mit Männern zu zeigen.« Die Hände in die Hüften gestemmt funkelte er sie empört an. »Von jetzt an, Baby, wenn mich ‘ne Frau bittet, aufzuhören, dann höre ich auf, selbst wenn sie vorher gesagt hat, dass ich nicht auf sie hören soll, wenn sie sagt, ich soll aufhören.«

Perplex starrte sie ihn an.

»Vielleicht will ich ja mal zur Abwechslung der Schwache sein!«, rief er beleidigt aus. »Vielleicht will ich ja mal so unwiderstehlich sein, dass man mich an den Bettpfosten fesselt und vernascht! Ist das denn wirklich zu viel verlangt?«

Langsam klingelte es bei ihr. Ihr fiel wieder ein, was sie ihm zugeflüstert hatte, dass sie gesagt hatte, er solle nicht aufhören, egal was sie sagte. Sein krankes Verhältnis zu Valerie fiel ihr ein, und während sich eins zum ändern fügte, wurde sie von einer solchen Woge der Erleichterung überrollt, dass Hysterie hoch zublubbern drohte.

Er sank auf die Bettkante, stützte die Unterarme auf die gespreizten Knie und starrte düster ins Wohnzimmer hinüber. »Vielleicht ist das ja eine Art ausgleichender Gerechtigkeit. Ich hab’s anfangs so wild getrieben mit all den Groupies, dass ich jetzt einfach nichts Simples und Unkompliziertes mehr auf die Reihe kriege.«

Sie zog die Bettdecke bis hinauf ans Kinn. »Dan – äh könnte ich was sagen?«

»Nicht, wenn’s was mit Peitschen oder Hundehalsbändern zu tun hat.« Er hielt inne. »Oder mit mehr als zwei Personen.«

Die Hysterie blubberte noch ein wenig höher. Sie stieß einen erstickten Laut aus. »Nö, hat’s nicht.«

»Also gut, dann schieß los.«

Sie sprach zu seinem Rücken, wählte ihre Worte sorgfältig. »Ich hab das gar nicht so gemeint, nicht so wie du gedacht hast. Als ich dir sagte, du sollst nicht aufhören, egal was ich sage, da meinte ich das Küssen. Du bist wirklich ein – äh – ein ausgezeichneter Küsser.« Sie holte tief Luft und kämpfte sich weiter, obwohl sie wusste, dass er sie wahrscheinlich für total bescheuert hielt.

Noch durchgeknallter als ohnehin schon. »Ich, also ich hab da so ein paar Hemmungen. Nein, keine Hemmungen, das wäre übertrieben. Mehr eine Art – eine Art Allergie. Na ja, auf jeden Fall, wenn ich einen Mann küsse, dann, dann passiert’s eben manchmal. Diese allergische Reaktion, meine ich.«

Sie wusste es. Er hielt sie für bescheuert. Das sah sie an seinem Gesichtsausdruck, als er sich nun zu ihr umdrehte. Mannomann, diese Brust. Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren, wenn sie diese Schwarzenegger-Brust vor sich hatte. In Bronze gegossen im Schaufenster ihrer alten Galerie hätte sie ihnen ein Vermögen eingebracht.

Sie schluckte. »Was ich eigentlich meinte, war, na ja, wenn… wenn ich also komisch reagieren würde, dann sollst du einfach… einfach…«

»Nicht drauf achten?«

»Ja, genau. Aber all das andere – als wir uns nicht mehr küssten. Als du mich – angefasst hast.« Ihre Hysterie verpuffte. »Als ich da ›Aufhören‹ sagte, da meinte ich Aufhören.«

Seine Augen verdunkelten sich vor Bedauern.

»Phoebe…«

»Wenn ich je wieder ›Aufhören‹ sage, dann meine ich ›Aufhören‹. Immer.« Sie holte tief Luft. »Keine Zweifel.

Kein Rätselraten. Ich bin nicht deine Ex-Frau. Gewaltspielchen spiele ich nicht. Bei mir heißt ›stopp‹ wirklich ›stopp‹.«

»Ich verstehe. Es tut mir Leid.«

Sie wusste, sie würde in Tränen ausbrechen, wenn er ihr jetzt wieder mit einer Wagenladung Entschuldigungen käme, bei denen sie sich nur noch unzulänglicher fühlen würde.

»Um noch mal auf diese Knutsch-Allergie zurückzukommen.« Er rieb sich das Kinn, und sie glaubte, ein amüsiertes Funkeln in seinen Augen zu entdecken. »Was, wenn wir beide uns entschließen sollten, noch mal zu knutschen? Und du kriegst diesen Anfall und sagst ›stopp‹.

Soll ich dann aufhören oder nicht?«

Sie blickte hinunter auf die Bettdecke. »Ja, selbst dann, schätze ich. Ich will gar nicht erst weitere Missverständnisse aufkommen lassen.«

Er beugte sich vor und streichelte ihr mit dem Handrücken über die Wange. »Versprochen?«

»Versprochen.«

Sie hatte eigentlich aufstehen und sich anziehen wollen, doch nun, wo er so zärtlich war, konnte sie nicht mehr.

Sie fühlte seine Wärme, als er näher kam. Er wollte sie wieder küssen. Aber sie hatte keine Angst mehr. Was sie stattdessen fühlte, war neu aufkeimende Leidenschaft.

Kein Buschbrand, sondern ein gemütliches kleines Feuerchen.

»Meine Unterwäsche gefällt dir nicht«, flüsterte sie an seinem Mund.

»Nein.« Er knabberte an ihrer Unterlippe. »Aber das, was drinsteckt, umso mehr.« Seine Fingerspitzen streichelten über ihre Wirbelsäule, sein Mund senkte sich auf den ihren.

Es war ein sanfter, aber auch ein leidenschaftlicher Kuss, voller Schmetterlinge und zarter Süße. Auf einmal wollte sie mit ihm schlafen, wollte es mehr als alles auf der Welt. Seine Zunge schob sich in ihren Mund. Sie hielt sich unwillkürlich an seinen Armen fest und wünschte gleich darauf, es nicht getan zu haben, denn jetzt wurde sie wieder daran erinnert, wie bärenstark er war, wo sie doch nur an den sanften Mann denken wollte. Wie konnte sie sicher sein, dass er sanft blieb?

»Dan?«

»Mhm.«

»Ich weiß, du hast gesagt, du willst keine – du weißt schon – keine schmutzigen Spielchen mehr.«

Sie spürte, wie er sich wieder versteifte, und verlor fast den Mut. Er wich ein wenig zurück. Sie ließ sich in die weichen, am Kopfende aufgebauschten Kissen zurücksinken, die Bettdecke noch immer bis ans Kinn gezogen.

»Es ist nichts Schmutziges, ehrlich, das ist es nicht«, sprudelte es aus ihr hervor, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

»Vielleicht lässt du mich das besser beurteilen. Und ich warne dich – ich werde von Tag zu Tag spießiger.«

Da verließ sie endgültig der Mut. »Vergiss es.«

»Jetzt sind wir schon so weit gekommen, jetzt kannst du’s ebenso gut gleich ausspucken.«

»Ich wollte nur – ach, egal.«

»Phoebe, wenn die Dinge so weitergehen, besteht zu achtzig Prozent die Wahrscheinlichkeit, dass wir noch vor Tagesanbruch intim werden, also sagst du mir besser, was du auf dem Herzen hast. Denn wenn nicht, dann muss ich die ganze Zeit, während wir dabei sind, damit rechnen, dass du anfängst zu bellen oder mich bittest, dich Howard zu nennen.«

Sie schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »So einfallsreich bin ich nun auch wieder nicht. Ich wollte dich bitten – ich meine, hättest du was dagegen, wenn wir so tun würden als ob –« Sie blieb stecken und versuchte es erneut.

»Wenn wir so tun würden, als wäre ich –«

»Eine Löwenbändigerin? Eine polnische Gefängniswärterin?«

»Eine Jungfrau«, flüsterte sie und fühlte, wie sie knallrot wurde.

Er starrte sie an. »Eine Jungfrau?«

Sie senkte glühend vor Scham den Blick. O Gott, was hatte sie da nur preisgegeben!

»Vergiss es. Vergiss, was ich gesagt hab. Komm, wir machen’s einfach.«

»Phoebe, darlin’, was ist da im Busch?« Er strich mit dem Zeigefinger über ihre Lippen.

»Nichts. Nichts weiter.«

»Du kannst’s mir ruhig sagen. Ich bin so was wie ein Schlafzimmerbeichtvater; ich hab schon so ziemlich alles gehört. Hast du schon so viele Meilen zwischen den Bettpfosten zurückgelegt, dass du jetzt den Kilometerzähler ein bisschen zurückstellen willst?«

»So was in der Art«, murmelte sie.

»Also, ich hab nicht viel Erfahrung mit Jungfrauen.

Wenn ich mich recht erinnere, eigentlich gar keine. Trotzdem, ich glaub, ich könnt schon was improvisieren.« Dann verengten sich seine Augen argwöhnisch. »Ich muss doch nicht so tun, als wärst du erst sechzehn oder so was, denn dieser Kinderpornokram törnt mich echt ab.«

»Dreiunddreißig«, flüsterte sie.

»So alt?«

Sie wusste, dass er sie lediglich neckte, also mühte auch sie sich um einen möglichst unbekümmerten Ton.

»Wieso nicht? Vielleicht eine von diesen vertrockneten alten Tanten, die insgeheim Angst haben vor Männern.

Etwas in der Art.«

»Also, das wird ja jetzt richtig gehend interessant.« Mit dem Daumen strich er über den Ansatz ihrer Brüste, genau am Rand der Bettdecke entlang. »Ein altes Mädchen wie du würde mich wohl kaum noch mal einen Blick auf das werfen lassen, was du darunter versteckst, oder?«

»Solang du nichts Hässliches sagst.«

»Das würde ich nie tun.«

»Doch, hast du. Du hast gesagt ich soll dir meine –«

Er legte den Finger auf ihre Lippen. »Das war nicht ich.

Nur ein ausgesprochenes Arschloch würde das sagen.«

Sie lockerte ihren Griff um die Bettdecke. Er zog sie langsam herunter, ließ sie in ihren Schoß fallen.

»Also, ein Mann wie ich würde so einen Anblick zu schätzen wissen.« Doch er sah gar nicht hin. Er musterte nur forschend ihre Züge.

Bevor sie wusste, wie es geschah, war sie diejenige, die ihn anfasste. Mit den Handflächen strich sie über seine Arme, über seine Schultern. Sie war wie bezaubert von dem Kontrast zwischen seinen eisenharten Muskeln und der zärtlichspielerischen Art, wie er an ihrem Hals knabberte.

Er küsste ihren Unterkiefer, knabberte an ihrem Kinn, an ihrem Mundwinkel. Erst dann wich er ein wenig zurück und besah sich ihre Brüste.

Sie waren von Flores gemalt und von Millionen betrachtet worden, doch sie fühlte sich, als würden sie nun zum ersten Mal richtig wahrgenommen werden.

Er berührte sie. Nur mit den Daumenballen ihre Brustwarzen. Das Gefühl war so herrlich, so exquisit, dass sie tief aufseufzte, ein Ausdruck ihrer Leidenschaft und Freude, ein Gefühl, das sie bis in die Zehenspitzen durchrieselte.

»Zurücklehnen«, flüsterte er.

Sie sank in die Kissen. Er fuhr fort, sie so zu streicheln, nur ihre Brustwarzen, bis sie glaubte, es nicht länger ertragen zu können. Nie hatte sie eine derartige Leidenschaft gefühlt, so warm und weich, so ohne jede Angst. Er schob die Hand langsam in ihr Höschen.

»Stopp.«

Sofort zog er sie wieder heraus.

Sie lächelte. »Ich will zuerst was von dir sehen.« Sie richtete sich auf die Knie auf und langte nach seinem Reißverschluss. All ihren Mut zusammennehmend zog sie ihn langsam über die enorme Wölbung in seiner Hose.

»Einen Augenblick, darlin’.« Er nahm ihre Hände und hielt sie fest, bevor sie weiter vordringen konnte.

Dann erhob er sich und verschwand im Bad. Einen Moment später tauchte er wieder auf.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als sie sah, dass er eine Hand voll eingeschweißter Kondome aufs Nachttischchen warf. »Bist ja gar nicht eingebildet.«

»Woher sollte ein altes Mädchen wie du überhaupt wissen, was das ist?«

»Aus dem Fernsehen.«

Jetzt war er derjenige, der grinsen musste, und sie erkannte, dass dies das erste Mal war, dass sie je mit einem Mann im Bett gelacht hatte. Bis zu diesem Moment hatte sie sich nicht vorstellen können, dass Lachen und Sex überhaupt zusammenpassen könnten.

»Wo waren wir stehen geblieben?«

Voller Verwunderung über ihre eigene Kühnheit langte sie daraufhin sogleich wieder nach seiner offenstehenden Jeans. »Stehen ist gut. Hier, glaube ich.« Sie konnte nicht fassen, wie dringlich ihr Wunsch war, »ihn« zu sehen zu bekommen. Statt Angst empfand sie eine geradezu Schwindel erregende Mixtur aus Neugier und Lust.

»Werd mir jetzt bloß nicht ohnmächtig.«

»Ich versuch’s.« Sie zog den Jeansstoff herunter und schluckte, als nun das Objekt der Begehrlichkeit aus seiner weißen Baumwollunterhose hervorsprang.

»Ach du liebes bisschen.« Ihr Aufkeuchen war nicht geheuchelt.

Er gluckste. »Na so ein Bisschen wird’s wohl nicht sein, nachdem du so reagierst. Tief Luft holen, Schätzchen.«

»Vielleicht liegt’s nur daran, dass du so schmale Hüften hast. Im Vergleich dazu…«

»So kann man’s natürlich auch sehen.« Grienend zog er sich den Rest seiner Bekleidungsstücke aus und stellte sich dann nackt wie Gott ihn schuf vor sie hin.

Sie konnte die Augen nicht von ihm abwenden. Seine Schultern waren so breit und kräftig, seine Hüften so schmal, sein Bauch so flach, dass er beinahe konkav wirkte. Ein Knie war vernarbt, ebenso die andere Wade.

»Diese Peep-Show geht auch andersrum.« Er wies mit einem Nicken auf ihren noch immer unter der Decke verborgenen Schoß.

»Ich bin zu schüchtern«, entgegnete sie und ließ sich auf die Hacken zurücksinken.

»Na ja, das kann ich angesichts deiner Unerfahrenheit gut verstehen.« Die Matratze bog sich, als er nun auf dem Bettrand Platz nahm. »Also schlag ich dir Folgendes vor: Da du eine, wenn auch etwas reifere, Jungfrau bist, ist es für dich wahrscheinlich am leichtesten, wenn du dir unter der Decke das Höschen ausziehst und es einfach rauswirfst.«

Den Blick züchtig gesenkt, lehnte sie sich in die Kissen und tat, wie ihr geheißen. Als sie ihr, passend zum Anlass, altjüngferliches Höschen aus dem Bett segeln ließ, konnte sie ihre Aufregung über diese verrückte, unvorhergesehene Verführung kaum mehr beherrschen.

Auf einen Ellbogen gestützt legte er sich neben sie, griff mit der freien Hand unter die Bettdecke und zog ihr Knie an, um mit ihrem Fußkettchen zu spielen. »Sag’s mir einfach, wenn du nervös wirst und ich aufhören soll.«

Als sie das hörte, wurde sie von einer Welle von Gefühlen überrollt. Er mochte scherzhaft gesprochen haben, doch ihr bedeuteten seine Worte mehr, als sie sagen konnte, mehr als er je wissen würde.

Jetzt beugte er sich vor und begann sie wieder zu küssen: die Lippen, die Brüste, süße, heiße Küsse, die ihre Haut entflammten. Auch sie küsste ihn, berührte ihn.

Langsam glitt seine unter der Bettdecke versteckte Hand höher, bis er die Innenseite ihres Oberschenkels streichelte.

»Jetzt spreiz die Beine ein bisschen für mich«, flüsterte er.

Sie stellte die Beine ein wenig auseinander. Die Bettdecke fiel herunter. Nur noch ein Zipfel bedeckte die Stelle zwischen ihren Oberschenkeln. Er wischte ihn beiseite.

Sie wartete darauf, dass er irgendeine blöde Bemerkung machte, von wegen »echte Blondine«, doch es kam nichts. Stattdessen begann er sie sanft zu erforschen. Tief und zittrig schöpfte sie Atem.

»Ist das gut?«

»Ja. O ja!«

»Das freut mich.«

»Würdest du bitte aufhören?«

Er zog sofort die Hand zurück.

Als sie merkte, dass er sogleich tat, worum sie ihn bat, kannte ihre Freude und Lust fast keine Grenzen mehr.

Sein Verhalten machte ihr Mut. Sie stützte sich auf, sodass nun sie auf ihn hinunterschauen konnte. Ihre Brüste schaukelten leise, und ihre Brustwarzen strichen sanft über seine krause Haarmatte. Sie beobachtete sein Gesicht, während nun sie sich auf eine sinnliche Mission machte, über seine Brust, seinen Bauch, der von einem feinen Schweißfilm bedeckt war.

Tiefer glitten ihre Hände. Umfassten ihn behutsam. Er hielt den Atem an. Sie fühlte ihn hart und pulsend in ihrer Hand, fühlte, wie erregt er war, dass er tatsächlich kurz vorm Explodieren stand. Wieder keimte Angst in ihr auf, vermischte sich mit ihrer Lust. Doch diesmal war die Lust stärker.

»Wir nähern uns dem point of no return«, wisperte er heiser.

Sie schüttelte den Kopf. Betastete ihn. »Du hast’s versprochen.«

»Stopp«, ächzte er.

Sie gehorchte.

Er rollte sich auf den Bauch, sodass nun er wiederum auf sie nieder blickte. »Komm, wir wollen dich bereit machen, mein altes Jungferchen«, wisperte er, »weil, ich glaub nicht, dass ich’s noch lang aushalte.«

Es war einfach himmlisch.

Er erregte sie so behutsam, als wäre sie noch unberührt. Gefühle, für die sie keinen Ausdruck hatte, überwältigten sie und Wellen der Erregung durchzuckten sie, während er sie mit seinen erfahrenen Fingern tief streichelte. Auch er atmete schwer und schwitzte. Er hielt inne, griff nach einem Kondompäckchen und streifte es über.

Dann streichelte er sie behutsam weiter.

»Du bist so verdammt eng«, flüsterte er, drängte seine Hüften zwischen ihre Beine und machte sich bereit, in sie einzudringen. »Fast als ob –«

»Stopp«, schluchzte sie, obwohl sie wusste, dass es bereits zu spät war, dass er nicht mehr aufhören konnte.

Aber er rollte von ihr herunter. Ließ sich auf den Rücken fallen. Der Schweiß stand ihm in dicken Perlen auf der Stirn. »Du bringst mich noch um«, keuchte er nach Luft ringend.

Sie konnte nicht fassen, dass er sein Versprechen gehalten hatte. In diesem Moment liebte sie ihn heiß und innig.

Sie sagte sich, dass es kein dauerhaftes Gefühl war, kein Glücklich-bis-ans-Lebensende, sondern eine flüchtige Liebe, geboren aus tiefer Dankbarkeit. Nicht nur ihr Herz öffnete sich ihm nun, auch ihr ganzer Körper. Sie wollte, dass er sie füllte, jetzt sofort. Sie vertraute ihm.

Nein, er würde ihr nicht wehtun. Sie packte ihn bei den Schultern und zog ihn wieder auf sich.

Er nahm sie bei den Kniekehlen und spreizte ihre Beine. »Ganz langsam«, flehte sie. »Bitte nicht wehtun.«

»Das würd ich nie, darlin’«, erwiderte er in seiner weichen Molassestimme, während er sie mit den Fingern öffnete. »Ich würde dir um nichts auf der Welt wehtun.«

Und das tat er auch nicht. Ganz, ganz langsam, mit geradezu quälender Behutsamkeit drang er in sie ein, die meergrünen Augen halb geschlossen. Seine Halsmuskeln traten hervor wie Eisenstränge, seine Haut war schweißnass. Sie konnte seine eiserne Beherrschung förmlich fühlen, ebenso wie sie fühlte, wie er sie dehnte, wie er sich langsam, stetig vorschob. Dann begann er zu pumpen, und sie merkte, wie ihr die Kontrolle über ihren Körper entglitt.

»So ist’s recht«, flüsterte er, als sie ihren Kopf hin und her warf und kleine, stöhnende Laute ausstieß. »Du kannst ruhig laut werden. Lass mich hören, wie’s dir gefällt.«

Er rammte sich hart und immer schneller in sie hinein, und sie bewegte sich mit ihm. Welch wundervolle, welch erschreckende Gefühle! Sie wurde in eine Spirale gesaugt, in einen Strudel, und jetzt war es nicht mehr sein Kontrollverlust, der sie zutiefst ängstigte, sondern ihr eigener.

Ihre Finger gruben sich in seine wie Eisenstränge hervortretenden Schultermuskeln. Etwas geschah mit ihr. Etwas Wundervolles. Etwas Entsetzliches. Sie verlor die Kontrolle… Sie riss den Mund auf und schluchzte: »Stopp!«

Er stieß einen Laut aus, der mehr dem eines gequälten Tiers ähnelte als einem Menschen. Diesmal würde er nicht auf sie hören, das wusste sie. Er war schon zu weit gegangen, und ihre Bitte war nicht länger fair.

Aber er zog sich aus ihr zurück. Dieser harte Mann mit dem eisernen Willen, der sie in einem Wimpernschlag hätte überwältigen können, gehorchte ihrem Wunsch und ließ sich keuchend, schweißbedeckt, auf die Kissen zurückfallen.

Da fielen auf einmal die Ketten, die sie so lange gefesselt hatten, von ihr ab und übergroße Freude, ja Seligkeit trat an ihre Stelle. Sie ließ sich auf ihn fallen. Küsste ihn mit ihrer Zunge. Vergrub die Fäuste in seinem dicken Haar und holte sich ihre Weiblichkeit zurück, liebte ihn mit aller Kraft.

Es erschien ihr ganz natürlich, sich auf ihn zu setzen.

Sie schlang ein Bein über seine Hüfte und nahm ihn langsam in sich auf, langsamer, als sie es wollte, denn er war nicht gerade klein. Als sie ihn vollständig aufgenommen hatte, blickte sie auf ihn hinunter. Seine Augen waren offen, aber glasig, seine Lippen angespannt. Sie begann ihn zu reiten, langsam zuerst, dann immer schneller, während kleine Schluchzer aus ihrer Kehle drängten. Er packte ihr Hinterteil, damit sie ihn nicht verlor, und seine Finger streichelten sie beruhigend, dort, wo sie miteinander vereint waren.

Sie stützte sich mit gespreizten Fingern auf seine haarige Brust, bäumte sich auf und ritt ihn, höher, immer höher.

Ihre Haare begannen zu flattern. Sie war auf einmal eine wilde blonde Amazone, die sich den Stärksten unter den Starken ausgesucht hatte, um ihm zu Diensten zu sein. Er bockte wie ein wilder Stier, doch sie hielt sich im Sattel, presste die Schenkel fest an seine kraftvollen Hüften. Sie hatte die Oberhand. Er gehörte ihr. Mit Haut und Haaren.

Er keuchte nun wie eine Dampflokomotive, mit aufgeblasenen Backen. Seine Brust hob und senkte sich mächtig, ein Sportler, der die Grenzen seiner Ausdauer erreicht hatte. Sie begriff, dass er fest entschlossen war, dass sie zuerst kam. Er war ein Mann, für den der Wettbewerb über alles ging, und in diesem speziellen Spiel gewann der, der den zweiten Platz machte. Er wusste ja nicht, wie es bei ihr war. Er wusste nicht, dass sie nicht konnte.

Doch es gab etwas, das sie nicht begriff. Für ihn war Gewinnen alles. Und er scheute sich nicht, ein wenig zu mogeln.

Mit seinen Fingern fand er ihre empfindsamste Stelle.

Sie rang nach Luft, und ihr Kopf fiel nach vorn. Er hörte nicht auf, sie auf diese herrliche, unfaire Weise zu traktieren. Alles um sie herum begann sich zu drehen, schneller und immer schneller, und die Grenzen zwischen dem, was er war, und dem, was sie war, begannen zu verschwimmen.

Es konnte nicht sein. Es konnte nicht geschehen. Es war noch nie geschehen…

Ein gellender Schrei löste sich tief aus ihrem Innern.

Sie hörte wie von Ferne ein dumpfes, antwortendes Röhren und fühlte ihn heftig zucken und bocken. Losgelöst, schwerelos, wirbelten sie durchs Universum, hinein ins Vergessen.

13

Phoebes Wange klebte an Dans Brust, und ihr Bein lag alles andere als bequem, aber das machte ihr nichts aus.

Sie lag in seinen Armen, das Herz zum Platzen voller Dankbarkeit für diesen zärtlichen Hünen, der ihr so sehr dabei geholfen hatte, die Gespenster der Vergangenheit zu vertreiben.

Die Klimaanlage ratterte. Draußen im Gang wurde eine Tür zugeknallt. Sie wartete darauf, dass er etwas sagte, denn sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

Er regte sich und rollte sich auf die Seite. Sie spürte kühle Luft an ihrem nackten Rücken. Er zog seinen Arm unter ihr hervor und setzte sich am Bettrand auf, den Rücken ihr zugekehrt. Da spürte sie zum ersten Mal ein vages Unbehagen.

»Du warst spitze, Phoebe.«

Er drehte sich um und schenkte ihr ein falsches, überfreundliches Lächeln. Ein Schauder überlief sie. Lächelte er all seine Eroberungen hinterher so an? All die Footballgroupies? Wenn er mit ihnen fertig war?

»Es war echt schön mit dir, ehrlich.« Er langte nach seinen Jeans. »Morgen ist ein großer Tag. Muss früh raus.«

Sie fühlte sich, als wäre sie zu Eis erstarrt. Vorsichtig zog sie die Decke über sich. »Ja, natürlich. Es ist spät. Ich –« Sie schlüpfte auf der anderen Bettseite hinaus. »Ich will bloß rasch –« Sie raffte ihre Kleidungsstücke zusammen.

»Phoebe –«

»Hier. Jetzt hab ich alles.« So schnell sie konnte verschwand sie im Bad. Ihre Wangen brannten vor Scham und Zorn. Sie war zutiefst verletzt. Eilends zog sie sich an. Wie konnte etwas so Umwälzendes, so Erderschütterndes so bedeutungslos für ihn sein? Sie rang mühsam nach Luft. Ein Kloß steckte in ihrem Hals und machte ihr das Atmen schwer. Ihre Zähne fingen an zu klappern, und sie presste die Kiefer aufeinander. Nein, sie würde ihm nicht zeigen, wie sehr er sie verletzt hatte. Zusammenbrechen konnte sie nachher, wenn sie allein war.

Als sie aus dem Bad auftauchte, sah sie, dass er seine Jeans angezogen hatte. Seine Augen waren auf die Badezimmertür gerichtet. Er wirkte schuldbewusst, die Haare noch ein wenig zerzaust. »Willst du was trinken oder so?«

Mit der ihr eigenen, über lange Jahre eingeübten kessen Art warf sie ihm ihren hässlichen weißen Büstenhalter vor die Füße und sagte schnippisch: »Hier, für deine Souvenirkollektion, Coach. Will ja nicht, dass du den Überblick verlierst.«

Und weg war sie.

Dan stieß einen unterdrückten Fluch aus, als sich die Tür hinter ihr schloss. Er konnte es rationalisieren, wie er wollte, die Tatsache blieb, dass er sich gerade wie ein Riesenarschloch benommen hatte. Trotzdem rieb er sich den Arm und versuchte sich einzureden, dass es so schlimm nun auch wieder nicht gewesen war. Phoebe wusste schließlich, wie’s lief, oder nicht? Was regte er sich also überhaupt auf?

Er regte sich auf, weil er sich beim besten Willen nicht entsinnen konnte, je so guten Sex gehabt zu haben wie vorhin mit Phoebe. Und das machte ihm Angst, gerade weil es so unerwartet war. Da war eine Unschuld an ihr und die erregte ihn mehr, als er es sich je hätte vorstellen können. Sie war ein wildes, süßes Ding und der bloße Gedanke an ihren kurvenreichen Körper ließ ihn schon wieder steif werden.

Frustriert kickte er den Büstenhalter beiseite, den sie ihm vor die Füße geworfen hatte, und stakste hinüber zur Minibar. Er holte sich eine Flasche Bier heraus, schraubte sie auf und nahm einen kräftigen Schluck. Erst dann konfrontierte er sich mit dem wahren Grund für sein abscheuliches Verhalten. Er hatte wahnsinnige Schuldgefühle.

Von dem Moment an, als er Phoebe in der Bar dabei ertappt hatte, wie sie Bobby Tom küsste, bis zu dem Augenblick, als ihm diese wunderschöne Blondine die Sterne in millionenfachen Farben gezeigt hatte, hatte er keinen einzigen Gedanken mehr an Sharon Anderson verschwendet.

Verflixt und zugenäht! Er hatte sich doch vorgenommen, so etwas nie wieder zu machen. Seit Valerie war er mit keiner anderen Frau mehr zusammen gewesen, und das seit fast fünf Jahren. Das erste Mal hätte mit Sharon sein sollen, nicht mit Phoebe. Und wenn er jetzt irgendwann mit Sharon ins Bett ging, würde die süße kleine Kindergärtnerin mit einer Veteranin auf den Sex-Schlachtfeldern, einer wahren Triathletin konkurrieren müssen.

Trotzdem hätte er Phoebe nicht so rauswerfen dürfen. Er hatte schlimme Gewissensbisse deswegen. Er mochte sie nämlich, trotz ihrer zahlreichen Fehler, und er war fast sicher, dass er ihre Gefühle verletzt hatte, obwohl das bei Phoebe schwer zu sagen war, weil sie ständig eine so freche Art drauf hatte. Teufel noch mal, dieses Weib hatte ihn schon vom ersten Augenblick ganz verrückt gemacht. Wenn er nicht aufpasste, würde ihm seine Geilheit auf sie noch einen Strich durch die sich anbahnende Beziehung mit Sharon machen.

Nein, schwor er sich. Egal was ich tun muss, ich werde nicht zulassen, dass diese umwerfende Sexbombe meine Träume torpediert und noch mehr Schaden anrichtet als ohnehin schon. Sie mochte ja ein Recht auf eine Entschuldigung haben, aber damit hatte sich’s auch. Von nun an gab’s kein Wildern mehr. Er würde nur einer treu sein.

Phoebe kochte vor Wut. Sie stand am Tunnelausgang und machte sich fürs erste Viertel des Stars-Sabers-Spiels bereit. Du blöde Kuh! Du dumme Gans! Sie bedachte sich mit jedem Schimpfnamen, der ihr nur einfiel. Von all den hirnlosen, idiotischen, selbstzerstörerischen Dingen, die sie tun konnte, war das wahrhaftig der Gipfel.

Sie fühlte sich noch ganz angeschlagen von ihren nächtlichen Weinkrämpfen. Irgendwann gegen vier Uhr morgens hatte sie endlich eine lange, schmerzliche Inventur gemacht und erkannt, dass es nur eine Erklärung dafür gab, dass sie sich derart verletzt fühlte. Sie hatte sich in Dan Calebow verliebt.

Ein heftiger kleiner Schluchzer erschütterte sie. Aus Angst, gleich wieder flennen zu müssen, ballte sie die Hände zu Fäusten und grub die Fingernägel in ihre Handflächen. Es musste eine rationale Erklärung für dieses Desaster geben. Sie musste vernünftig darüber nachdenken. Sie hätte die Letzte sein sollen, die sich von einer sexy Molassestimme und einem prachtvollen Paar Bizeps umhauen ließ. Aber es war nun mal passiert. Ein hormonelles Ungleichgewicht, eine Art Selbstzerstörungstrieb hatte sie, flugs, der Sonne zu nahe kommen lassen.

Und wie heiß diese Sonne letzte Nacht gebrannt hatte.

Sie hätte nie gedacht, dass Liebe so schön sein könnte – so witzig, so zärtlich und wundervoll. Sie schluckte mühsam, als ihr wieder einfiel, dass es für sie vielleicht Liebe gewesen sein mochte, für ihn aber nur Sex.

Nein, sie würde nicht wieder losheulen! Reiß dich zusammen, Phoebe, du musst raus aufs Spielfeld! Mit einem ebenso strahlenden wie falschen Lächeln trat sie hinaus in den Sonnenschein von Oregon. Ja, Rache ist süß, und ein wenig Rache würde sie jetzt gleich nehmen für jeden himmlischen Augenblick, den sie in seinen verräterischen Armen zugebracht hatte.

Die Fotografen entdeckten sie noch vor den Zuschauern. Aus den Lautsprechern ertönte plötzlich das Lied »Ain’t She Sweet?«, und sie erkannte, dass das die von Ron versprochene Überraschung sein musste. Sie würde die einzige NFL-Team-Besitzerin mit ihrem eigenen Song sein.

Begleitet von wölfischen Pfiffen stellte sie sich in Pose, blies eine Kusshand und stöckelte dann mit im Takt zur Musik schwingenden Hüften auf die Spielerbank zu. Die Fotografen knipsten wie wild, als sie ihrer knallenden rotschwarzen Lederjeans mit dem aufgedruckten Schlangenmuster ansichtig wurden; wirklich, von der Taille abwärts blieb nichts mehr der Fantasie übrig. Aber was sie oberhalb trug, war auch nicht gerade verhüllend, nämlich nur eine schwarze Anzugweste aus Seide, in der ihr üppiger Vorbau prachtvoll zur Geltung kam. Die Besitzerin der modischen Boutique neben dem Hotel hatte sich überreden lassen, ihren Laden heute Morgen um zehn Uhr extra für sie zu öffnen. Phoebe war nämlich zuvor zu dem Schluss gekommen, dass es das konservative Leinenkleid, das sie fürs Spiel mitgebracht hatte, nicht mehr tun würde.

Die Boutiquebesitzerin hatte als Accessoire zu dem Outfit eine schwarze Herrenfliege vorgeschlagen, doch Phoebe hatte sich für die etwas femininere Variante entschieden, ein Schleifchen aus schwarzer Spitze. Ihren Teamgeist bewies sie mit ein paar Silbersternen, die ihr von den Ohrläppchen baumelten. Eine sündteure Aufmachung, unverschämt und völlig fehl am Platz. Ja, genau das Richtige, um es diesem Dan Calebow ordentlich heimzuzahlen.

Schon bevor er sich zu ihr umdrehte, um zu sehen, woher der ganze Aufruhr kam, wusste sie, was er von ihrer Aufmachung halten würde. Zuerst schaute er völlig verblüfft drein. Dann nahm sein Gesicht einen geradezu mörderischen Ausdruck an. Einen Moment lang verhakten sich ihre Blicke. Sie wollte ihn eigentlich so vernichtend anfunkeln, wie sie nur konnte, versagte aber kläglich. Da wandte sie sich rasch von ihm ab, den Fotografen zu, bevor er noch merkte, wie es wirklich in ihr aussah. Diese riefen von allen Seiten ihren Namen und knipsten wie besessen drauf los, um nur ja jede einzelne Rundung draufzubekommen. Nie hatte sie sich unweiblicher gefühlt als in diesem Moment. Wie hatte sie je glauben können, dass ein Mann wie Dan mehr als ein Sexualobjekt in ihr sehen könnte?

Bobby Tom kam herangejoggt. »Ich hab so das Gefühl, dass Sie mir heute Glück bringen.«

»Werd’ mein Bestes versuchen.«

Sie nahm sich Zeit mit ihrem Glückskuss und schenkte dann der johlenden Menge ein fröhliches Winken. Jini Biederot tauchte auf, um sich seine Beleidigung abzuholen. Ein paar andere Spieler kamen ebenfalls angedackelt, und sie wünschte allen viel Glück. Ron hatte ihr eine Packung Wrigley’s in die Hand gedrückt, bevor sie aufs Spielfeld ging, aber Dan tauchte nicht auf, um es sich abzuholen.

Der Ball flog in hohem Bogen durch die Luft, und als diesmal die monströs herausgepolsterten Leiber aufeinander prallten, schaffte sie es sogar, sich nicht die Hände vor die Augen zu schlagen. Obwohl es für sie nach wie vor entsetzlich war, so viel rohe Gewalt mit ansehen zu müssen, merkte sie im Lauf dieses ersten Viertels, dass sie nicht mehr ganz so viel Panik empfand wie letzte Woche.

Ron hatte ihr die Grundzüge des Spiels erklärt, und mehr als einmal ertappte sie sich dabei, wie sie vollkommen im Spielverlauf aufging.

Später, in der skybox, erlebte sie die Genugtuung, Dan vom Platz verwiesen zu sehen, als dieser im vierten Viertel einen Schiedsrichter beleidigte. Beflügelt von ihrem Glückskuss gelangen Bobby Tom fünf Pässe und ein Raumgewinn von insgesamt 118 Yards. Aber leider genügte das nicht, da seine Mannschaftskollegen andauernd den Ball verfummelten, was bei einer formidablen Verteidigungswand, wie sie die Sabers aufstellten, sogar irgendwie verständlich war. Dennoch, sechs turn overs, also Ballverluste, da war es nicht verwunderlich, dass sie den Sabers mit achtzehn Punkten unterlagen.

Sie und Ron flogen im Charterflugzeug der Mannschaft nach Chicago zurück. Sie hatte ihre Python-Jeans ausgezogen und war in bequeme Hosen und ein weites rotes Sweatshirt geschlüpft, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Als sie sich Dan näherte, der ganz vorne in der First Class saß und zusammen mit Gary Hewitt, dem Chef der Abwehr, über dem Spielplan von nächster Woche brütete, wünschte sie, sie könnte sich ungesehen an ihm vorbeidrücken. Da das unmöglich war, blieb sie kurz bei ihm stehen und musterte ihn mit hochgezogenen Brauen. Das Päckchen Wrigley’s landete unversehens auf seinem Schoß.

»Sie sollten wirklich lernen, Ihr Temperament ein wenig besser im Zaum zu halten, Coach.«

Er funkelte sie mit einem Blick an, der sich selbst durch Beton gefressen hätte, und sie machte sich wohlweislich aus dem Staub.

Als das Flugzeug in der Luft war, verließ sie ihren Platz in der ersten Klasse neben Ron und ging nach hinten, um sich mit den Spielern zu unterhalten. Sie war überrascht zu sehen, wie angeschlagen sie waren. Ein Teamarzt gab gerade einem Veteranen eine Spritze ins Knie, während sich andere Betreuer um andere Spieler kümmerten. Viele Männer drückten sich Eisbeutel an verschiedene Körperstellen.

Sie schienen ihr dankbar zu sein, dass sie willens war, noch mit ihnen zu reden, obwohl sie gerade eine so peinliche Niederlage hatten einstecken müssen. Ihr fiel auf, dass es eine klare Hackordnung gab, was die Sitzplätze betraf. Trainer, GM und wichtige Presseleute saßen vorn in der ersten Klasse, während das Stars-Personal und die Kameracrews vorne in der zweiten Klasse saßen. Dahinter folgten die Rookies, die Neulinge, und ganz hinten die alten Haudegen. Als sie später Ron fragte, warum die Veteranen ganz hinten saßen, antwortete dieser, dass sie so weit wie möglich von den Trainern weg sitzen wollten.

Es war schon nach ein Uhr morgens, als sie schließlich auf dem O’Hare in Chicago landeten. Sie war vollkommen erledigt. Ron würde sie heimbringen, da sie nicht mit dem eigenen Wagen zum Flughafen gefahren war. Als sie sich gerade auf den bequemen Beifahrersitz seines Lincoln Town Cars sinken ließ, hörte sie, wie sich forsche Schritte näherten.

»Wir müssen reden, Phoebe. Komm, ich fahre dich heim.«

Sie schaute hoch und entdeckte Dan, der an die Wagentür gestützt zu ihr hineinspähte. Er trug wieder seine Drahtrandbrille und sah in diesem Moment mehr wie ein strenger Schuldirektor aus, der überlegte, ob er zum Zollstock greifen sollte, als wie der legendäre wilde Hund des Profifootballs.

Sie fummelte an ihrem Gurt herum, bis er schließlich einschnappte. »Wir können morgen reden. Ich fahre mit Ron.«

Ron, der auf der Fahrerseite stand, hatte gerade ihre beiden Reisetaschen auf dem Rücksitz verstaut. Er blickte auf, als Dan um den Wagen herum zu ihm trat.

»Ich muss noch was Geschäftliches mit Phoebe besprechen, Ronald. Ich werde sie nach Hause fahren. Wir können die Autos morgen in der Arbeit wieder tauschen.« Er warf ihm ein paar Autoschlüssel zu und setzte sich, trotz ihres laut geäußerten Protests, seelenruhig hinters Steuer von Rons Wagen. Während Dan den Sitz zurückstellte, da er um einiges größer war als Ron, starrte dieser fassungslos auf die Autoschlüssel in seiner Hand.

»Sie wollen mir wirklich Ihren Ferrari leihen?«

»Sabbern Sie mir bloß nicht die Sitze an.«

Ron riss eilends seine Reisetasche vom Rücksitz, händigte seine Autoschlüssel aus und schoss davon, so begeistert von der Aussicht, »ICE n« fahren zu dürfen, dass er sich nicht einmal von Phoebe verabschiedete.

Sie verharrte in steinernem Schweigen, während Dan den Wagen aus der Parklücke steuerte. Schon nach wenigen Minuten befanden sie sich auf der Tristate in Richtung Süden. Im grellen Licht von Reklametafeln, auf denen Bier und verschiedene Radiostationen angepriesen wurden, konnte sie sehen, dass er still vor sich hin köchelte, als wäre er derjenige, dem Unrecht getan worden war, nicht sie. In diesem Moment entschied sie sich, ihn nicht merken zu lassen, wie sehr er ihr wehgetan hatte.

»Ich schätze, du weißt, welch ein entwürdigendes Schauspiel du in diesem Schlangenbändigerinnenkostüm gegeben hast.«

»Wie bitte? Ich? Wenn mich mein Gedächtnis nicht im Stich lässt, bist du doch vom Spielfeld verbannt worden.«

»Ich bin vom Platz verwiesen, nicht verbannt worden.

Das war ein Footballspiel und nicht Sibirien.« Er musterte sie verdrossen. »Was wolltest du eigentlich beweisen? Wenn du solche Sachen anziehst, kannst du dir gleich Sommerschlussverkauf auf die Brust tätowieren lassen, das weißt du doch.«

»Aber sicher weiß ich das«, flötete sie. »Deshalb mach ich’s ja.«

Er umklammerte das Lenkrad. »Du treibst mich echt in den Wahnsinn, weißt du das?«

»Was ich anziehe, geht dich nichts an.«

»Doch, das tut es, wenn’s auf die Mannschaft zurückfällt.«

»Und du glaubst, deine infantilen Wutausbrüche an der Seitenlinie fallen nicht auf die Mannschaft zurück?«

»Das ist was anderes. Das gehört zum Spiel.«

Sie hoffte, dass ihm ihr Schweigen verriet, was sie von dieser Art Logik hielt.

Mehrere Meilen fuhren sie schweigend dahin. Phoebe wurde wachsend niedergeschlagener. Sie hatte es so satt, immerzu eine Rolle zu spielen, aber sie wusste nicht, wie sie sich sonst hätte verhalten sollen; sie kannte ja nichts anderes. Vielleicht, wenn sie einander unter anderen Umständen begegnet wären, vielleicht hätten sie dann eine Chance gehabt.

Ohne die vorherige Kampfeslust meldete sich Dan schließlich wieder zu Wort. »Schau, Phoebe, ich hab ein schlechtes Gewissen wegen gestern Nacht, und ich möchte mich entschuldigen. Ich war gern mit dir zusammen und so, und ich wollte nicht unhöflich sein. Es war einfach schon ziemlich spät und…« Seine Entschuldigung versickerte in lahmem Schweigen.

Sie merkte, dass sie schon wieder einen Kloß im Hals hatte, und kämpfte entschlossen gegen die aufsteigenden Tränen. All ihre reichlich angeschlagene Willenskraft zusammenraffend, sprach sie mit dem gelangweilt-arroganten Ton einer South-Hampton-Society-Ziege.

»Also wirklich, Dan, wenn ich gewusst hätte, dass du so kindisch reagieren würdest, wäre ich nie mit dir ins Bett gegangen.«

Seine Augen wurden schmal. »Ach, tatsächlich?«

»Du hast mich an einen unreifen Teenager erinnert, der es gerade auf dem Rücksitz im Wagen seiner Eltern getrieben hat und den nun das schlechte Gewissen zwackt.

Offen gesagt, ich bin ein wenig mehr Raffinesse von meinen Männern gewöhnt. Zu aller mindest habe ich eine zweite Runde erwartet. Ist wohl kaum der Mühe wert, wenn man’s bloß einmal macht, nicht?«

Er stieß einen komischen erstickten Laut aus und driftete auf die rechte Spur ab. Sie dachte nicht daran, jetzt schon von ihm abzulassen, angestachelt von der schmerzlichen Vorstellung, dass er genau eine solche Reaktion von ihr erwartete, dass er nicht wusste, wie sie wirklich war. »Ich finde nicht, dass ich besonders anspruchsvoll bin, aber drei Dinge erwarte ich schon von meinen Liebhabern: Höflichkeit, Ausdauer und eine rasche Rekonvaleszenz für Nümmerchen zwei. Ich fürchte, du hast in allen drei Punkten auf der ganzen Linie versagt.«

Seine Stimme klang gefährlich leise. »Willst du nicht auch noch gleich meine Technik kritisieren?«

»Nun ja, was das betrifft, muss ich sagen… ausreichend.«

»Ausreichend?«

»Du weißt offenbar, wo’s langgeht, aber…« Sie zwang sich, übertrieben aufzuseufzen. »Ach, ich bin wahrscheinlich einfach bloß zu wählerisch.«

»Nein, rede ruhig weiter. Das möchte ich mir um keinen Preis der Welt entgehen lassen.«

»Nun ja, ich hätte nie gedacht, dass du so viele – tja, Hemmungen hast. Du bist ein ziemlich verklemmter Liebhaber, Daniel, fürchte ich. Du musst ein klein wenig lockerer werden und den Sex nicht gar so ernst nehmen.

Aber natürlich befandest du dich in einer eher nachteiligen Situation.« Sie hielt inne und holte zum tödlichen Schlag aus. »In aller Fairness, welcher Mann könnte schon sein Bestes leisten, wenn er mit der Frau schläft, die seine Gehaltsschecks unterzeichnet?«

Zu ihrer großen Enttäuschung hörte sie ein fröhliches Glucksen. »Phoebe, darlin’, du raubst mir den Atem.«

»Ich würde mir keine allzu großen Gedanken machen, wenn ich du wäre. War sicher nur ein Ausrutscher.

Schlechte Chemie, so was in der Art.«

Im Scheinwerferlicht konnte sie sehen, dass er grinste.

Einen kurzen Augenblick lang vergaß sie sogar, wie weh er ihr mit seiner Abfuhr getan hatte, und lächelte ebenfalls.

»Honiglämmchen, es gibt ‘ne Menge Dinge, über die ich unsicher bin. Religion. Unsere nationale Wirtschaftspolitik. Was für Socken ich zu einem blauen Anzug anziehen soll. Aber das muss ich dir sagen, meine Vorstellung in diesem Hotelzimmer letzte Nacht gehört nicht dazu.«

»Bei deinem aufgeblasenen Ego wundert mich das gar nicht.«

»Phoebe, ich hab gesagt, dass es mir Leid tut.«

»Entschuldigung angenommen. Und jetzt, wenn du nichts dagegen hast, ich bin müde.« Sie lehnte den Kopf an die Seitenscheibe und schloss die Augen.

Er war ebenso gut wie sie, wenn es um nonverbale Kommunikation ging. Schon kurz darauf dröhnte das aggressive Hämmern von Megadeth aus den Autolautsprechern. Nichts war zwischen ihnen geklärt worden.

Phoebe sah Dan in der folgenden Woche kaum. Er schien andauernd irgendwelche Aufnahmen von Spielen anzusehen oder in endlosen Meetings mit seinen Co-Trainern oder den Spielern zu sitzen; und natürlich trainierte er weiterhin jeden Tag auf dem Spielfeld. Zu ihrer Überraschung erklärte sich Molly bereit, sie zum Sonntagsspiel gegen die Detroit Lions zu begleiten, doch sie lehnte ab, als Phoebe vorschlug, sie solle eine Freundin mitnehmen. Sie behauptete, die Mädchen an ihrer Schule wären alles falsche Schlangen.

Die Stars schlugen die Lions, wenn auch knapp, doch am darauf folgenden Sonntag im Three Rivers Stadium in Pittsburgh erlitt das Team erneut eine Reihe von Ballverlusten und verlor das Spiel. Es stand jetzt eins zu drei für die bisherige Saison. Auf dem Flughafen in Pittsburgh traf sie dann zu allem Überfluss auch noch Reed, der geradezu Ekel erregend höflich, gleichzeitig jedoch versteckt kritisch war. Das widerte sie derart an, dass sie ihn gar nicht schnell genug wieder loswerden konnte.

Am nächsten Morgen, als Phoebe in ihrem Büro auftauchte, reichte ihr ihre Sekretärin sogleich eine Notiz von Ronald, in der er sie bat, sofort nach oben ins Konferenzzimmer zu kommen. Mit ihrem Kaffeebecher in der Hand machte sie sich auf den Weg durch den Gang und die Treppe hinauf. Dabei bemerkte sie, dass überall auf den Telefonen die Lichter blinkten. Welche neue Katastrophe war nun schon wieder über sie hereingebrochen?

Dan lehnte mit verschränkten Armen und Fußfesseln an der holzgetäfelten Wand und blickte finster auf einen Fernsehschirm, der zusammen mit einem Videogerät auf einem Metallwägelchen stand. Ron saß auf einem Drehstuhl am Ende des Konferenztisches.

Als sie auf den Stuhl neben ihm schlüpfte, flüsterte er ihr zu: »Das ist eine Aufzeichnung von ›Sports in Chicagos‹ einer populären Sportsendung, die gestern Abend auf Sendung ging, als wir auf dem Rückflug waren. Ich fürchte, du musst dir das anhören.«

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Fernseher, wo soeben ein gut aussehender Mann auftauchte, der in einem Clubsessel vor dem Hintergrund der Skyline von Chicago saß und mit der Intensität von Peter Jennings, wenn dieser über eine neuerliche schwere Krise im Nahen Osten berichtete, in die Kamera starrte.

»Durch geschickte Abschlüsse und kluge Wechsel ist es Bert Somerville und Carl Pogue gelungen, eins der talentiertesten Teams in der NFL zusammenzustellen. Aber es gehört mehr als Talent dazu, um Siege einzufahren, es braucht starke Führungspersönlichkeiten, und die fehlen den Stars im Moment ganz bitter.«

Auf dem Bildschirm waren Ausschnitte vom letzten Sonntagsspiel zu sehen, in dem die Stars mit zahlreichen Ballverlusten und ungültigen Spielzügen mehr als schlecht ausgesehen hatten. »Ronald McDermitt, der General-Manager, ist kein Football-Visionär – er selbst hat nie gespielt –, und es fehlt ihm ganz einfach an der nötigen Reife und Autorität, um einen cholerischen Trainer wie Dan Calebow im Zaum zu halten, ein Teamchef, der sich mehr darauf konzentrieren sollte, seinen jungen Spielern die Grundlagen beizubringen, anstatt sich in effektreißerischem Hokuspokus zu verlieren. Mannschaft und Organisation der Stars sind im Moment ein einziges Chaos: ineffektives Management, ein fehlendes Trainingskonzept, missliche Finanzlage und eine Besitzerin, die eine Schande für die NFL ist.«

Phoebe erstarrte, als nun eine Reihe von Fotos gezeigt wurden, auf denen sie in verschiedenen Altersstufen zu sehen war. Der Sprecher erläuterte kurz die Statuten von Berts Nachlass.

»Society-Flämmchen Phoebe Somerville macht mit ihrem Verhalten aus einem ernsten und noblen Spiel einen Zirkus. Sie versteht nichts von diesem Sport und scheint auch keine blasse Ahnung von der Leitung einer Sportorganisation zu haben. Ihre provokative Art, sich zu kleiden, wenn sie an der Seitenlinie steht, und ihre hartnäckige Weigerung, mit der Presse zu sprechen, legen ein deutliches Zeugnis von ihrem fehlenden Respekt vor diesem so talentierten Team und dem Sport ab, der so vielen von uns am Herzen liegt.«

Schnitt zu einem Interview mit Reed. »Ich weiß, dass Phoebe nur ihr Bestes versucht«, erklärte er ernsthaft.

»Sie bewegt sich gewöhnlich in Künstlerkreisen und die raue Welt des Sports ist nicht einfach für sie. Aber ich bin sicher, sobald sie einmal die Nachlassbedingungen ihres Vaters erfüllt hat, werde ich die Mannschaft schnell wieder in die richtige Richtung bringen.«

Mit zusammengebissenen Zähnen lauschte sie Reeds Ekel erregendem Geschwafel, seinem süßlichen Lächeln, ganz der Kavalier, der Verständnis für ein Party-Nymphchen wie sie hat.

Nun tauchte wieder der aalglatte, perfekt frisierte Sprecher auf. »Nun, trotz Reed Chandlers ritterlichem Eintreten für seine Cousine ist der Januar noch weit. Indessen kann man sich nur fragen, wann Miss Somerville ihrem unerfahrenen General-Manager die Richtung weisen wird?

Und was noch beunruhigender ist, wie kann sie ihren cholerischen Trainer zurückpfeifen angesichts der beunruhigenden Gerüchte, die kürzlich aufgetaucht sind? Normalerweise würden wir so etwas nicht berichten, aber da es direkte Auswirkungen auf die Stars haben könnte, sind wir der Meinung, dass die Öffentlichkeit ein Anrecht hat, diese Dinge zu erfahren. Aus zuverlässiger Quelle haben wir erfahren, dass Miss Somerville vor zwei Wochen gesehen wurde, wie sie nachts aus dem Hotelzimmer von Trainer Calebow in Portland auftauchte.«

Dan stieß einen wüsten Fluch aus. Phoebe verkrallte die Hände.

Der Sprecher blickte tiefernst in die Kamera. »Der Vorfall mag ja nichts weiter zu besagen haben, falls aber doch, kann das nichts Gutes für die Stars verheißen. Wir sollten außerdem erwähnen, dass Miss Somervilles Indiskretionen damit noch nicht zu Ende sind.«

Er hob ein Exemplar des Hochglanzmagazins Beau Monde hoch, dessen Auflage fast die von Vanity Fair erreichte und eine ähnlich wohlhabende und gebildete Klientel ansprach. Phoebe stöhnte innerlich. Sie hatte in letzter Zeit so viel um die Ohren gehabt, dass sie die Fotos für Beau Monde völlig vergessen hatte.

»Unser neuer NFL-Commissioner Boyd Randolph wäre gut beraten, einen Blick in die neueste Ausgabe der populären Zeitschrift Beau Monde zu werfen, welche morgen überall in Zeitschriftenläden erhältlich sein wird.

Darin haben wir das zweifelhafte Vergnügen, Miss Somerville in ganzer, unbekleideter Pracht bewundern zu können. Vielleicht können diese Fotos, die zu zeigen mir die FCC-Vorschriften verbieten, den Commissioner ja dazu bewegen, ein ernstes Wörtchen mit Miss Somerville über ihre Verantwortung der NFL gegenüber zu wechseln.«

Er zog in wohl einstudierter Empörung die Brauen zusammen. »Der Profifootball hat nach den Drogen- und Glücksspiel-Skandalen der Vergangenheit keine Mühen gescheut, seinen Ruf wiederherzustellen. Doch nun will eine junge Frau, die keinerlei Interesse am Sport hat, diesen erneut in den Dreck ziehen. Wir können nur hoffen, dass Commissioner Randolph dies nicht zulässt.«

Dan zeigte mit dem Finger auf den Sprecher. »Ist dieses Wiesel nicht einer von Reeds Spezis?«

»Ja, ich glaube schon.« Die Sendung war zu Ende, und Ron schaltete den Fernseher mit der Fernbedienung aus.

»Dieser Chandler ist ja ein richtiger Prinz«, grummelte Dan verächtlich. Er schnappte sich den großen braunen Umschlag, der auf dem Tisch lag, und Phoebes Zorn wich einem Gefühl der Verzweiflung.

»Die hat mir meine Sekretärin gerade gegeben«, erklärte Ron. »Hatte noch gar keine Gelegenheit, einen Blick hineinzuwerfen.«

Dan riss die Zeitschrift aus dem Umschlag. Phoebe hätte sie ihm am liebsten weggenommen, aber das hätte das Unvermeidliche lediglich hinausgezögert. Er blätterte die Zeitschrift auf der Suche nach den kompromittierenden Fotos so zornig durch, dass eine Seite dabei riss.

»Wozu die Mühe?«, seufzte sie. »Du hast ohnehin schon alles gesehen, was ich zu bieten habe.«

Ron zuckte zusammen. »Dann stimmt es also? Ihr wart wirklich zusammen auf seinem Hotelzimmer.«

Dan funkelte sie wütend an. »Wieso setzt du nicht gleich eine Anzeige in die Zeitung? Damit’s auch ja jeder weiß?«

Mit zitternden Fingern umschlang sie ihren nun kalt gewordenen Kaffeebecher. »Es wird nicht wieder vorkommen, Ron, aber du musst die Wahrheit erfahren.«

Er schaute sie an, wie ein besorgter Vater ein geliebtes, aber unartiges Kind musterte. »Ich gebe mir die Schuld.

Ich bin nie auf den Gedanken gekommen, dir klar zu machen, was für ein ungünstiges Licht ein Techtelmechtel zwischen dir und dem Cheftrainer auf die Stars werfen würde. Ich hatte es früher merken müssen – das und diese Fotos sind ein Albtraum für das Ansehen des Teams.

War dir denn nicht klar, dass Nacktfotos, selbst für eine angesehene Zeitschrift wie Beau Monde, eine Peinlichkeit für das Team wären?«

»Ich habe die Aufnahmen im Juni machen lassen, einen Monat bevor ich die Stars geerbt habe. Bei all den Aufregungen der letzten Zeit habe ich sie vollkommen verschwitzt.«

Dan hatte die Fotos noch immer nicht gefunden. Er malmte mit den Zähnen. »Ich sag Ihnen eins, Ronald.

Falls wir einen Anruf vom Playboy kriegen, fesseln und knebeln Sie sie besser, denn sonst ist sie splitternackt und abgelichtet, bevor wir wissen, wie uns geschieht.«

Plötzlich hörte er auf zu blättern und starrte in die Zeitschrift. Er fing an zu fluchen.

Phoebe hasste es, sich für diese Fotos verteidigen zu müssen. »Diese Aufnahmen hat Asha Belchoir gemacht, eine der angesehensten Fotografinnen der Welt. Die zufällig auch eine Freundin von mir ist.«

Dan klatschte mit dem Handrücken auf die Seite. »Du bist ja bemalt!«

Ron streckte die Hand aus. »Darf ich mal sehen?«

Dan warf die Zeitschrift auf den Tisch, als wäre sie stinkender Abfall. Sie landete aufgeschlagen und zeigte eine doppelseitige Aufnahme von Phoebe, wie sie sich vor dem Bild »Akt #28« räkelte, einem surrealistischen Porträt von ihr, das Flores kurz vor seinem Tod gemalt hatte. Das Bild war so über Phoebes nackten Körper montiert, dass die gemalten Teile genau mit den wirklichen Körperteilen übereinstimmten. Das ergab einen wunderschönen, seltsamen und sehr erotischen Effekt.

Ron blätterte um, und nun war eine vergrößerte Aufnahme von Phoebes Brust zu sehen, mit dicker weißer Farbe bemalt, die Brustwarze steif aufgerichtet. Ihre Haut war hier eine surrealistische Leinwand für winzige blaue Silhouetten von Brüsten in Flores ganz charakteristischem Stil.

Das letzte Foto nahm erneut eine Doppelseite ein, diesmal war es eine Längsformataufnahme ihres Körpers von hinten. Sie hob ihr Haar und enthüllte ihren Nacken, hatte die Knie ein wenig gebeugt, eine Hüfte ein wenig vorgeschoben. Auf ihrer unbemalten Haut waren schwarze und rote Handabdrücke zu sehen, und zwar auf ihrer Schulter, der Einbuchtung ihrer Taille, der Rundung ihres Pos, der Rückseite ihres Oberschenkels.

Dan stach mit dem Zeigefinger auf das Foto ein. »Der Mann, der dich auf diese Weise betatscht hat, muss ja einen Riesenspaß gehabt haben!«

Phoebe fiel überhaupt nicht auf, dass seine Reaktion ungewöhnlich heftig war für einen Mann, der versuchte, sich von ihr zu distanzieren. »Mann?«, flötete sie. »Männer, darling. Einen für jede Farbe.« Das war eine Lüge.

Der Body-Painter war eine mollige Mittvierzigerin gewesen, aber das brauchte er ja nicht unbedingt zu wissen.

Ron nahm seinen Kuli und klapperte damit auf den Tisch. »Phoebe, ich habe für dreizehn Uhr eine Pressekonferenz für uns anberaumt. Wally Hampton aus der PR wird dich darauf vorbereiten. Dan, Sie halten sich bis morgen tunlichst außer Sicht. Wenn die Presse Sie dann schließlich drankriegt, beschränken Sie Ihre Kommentare ausschließlich auf das Spiel, Sie kennen sich ja aus. Und falls Sie nicht wollen, dass die Story wirklich Schlagzeilen macht, dann behalten Sie Ihre Fäuste in der Tasche, sollte ein Reporter tatsächlich den Nerv besitzen, Sie auf die Hotelnacht anzusprechen.«

Sie erhob sich. »Keine Pressekonferenz, Ron. Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich keine Interviews gebe.«

Dans Lippen zuckten verächtlich. »Wenn Sie ihr erlauben, vorher ein wenig zu strippen, tut sie’s sicher, wette ich.«

»Das reicht, Dan.« Ron wandte sich Phoebe zu. »Ich entschuldige mich für die Pressekonferenz.«

Dan stieß ein verächtliches Schnauben aus. »Gut gebrüllt, Löwe. Sie verstehen es aber, die Peitsche zu schwingen.«

Ron tat, als hätte er ihn nicht gehört.

»Unglücklicherweise kannst du die Presse nicht länger abweisen, ohne dass es aussieht, als hättest du etwas zu verbergen.«

»Nun, viel gibt’s ja nicht, das nicht schon jedermann gesehen hätte«, höhnte Dan.

Phoebe hielt den Atem an. Ron erhob sich langsam vom Tisch und wandte sich dem Trainer zu. »Ihre Bemerkungen sind unangebracht, Coach. Sie sollten sich bei Phoebe entschuldigen.«

Dans Gesicht war steinern vor Wut. »Da kann sie lange warten.«

»Sie sind ja wohl kaum unschuldig in dieser Sache. Immerhin waren zwei Leute in dem Hotelzimmer. Und wenn Sie nicht so viele Spiele verloren hätten, dann wären wir jetzt nicht all diesen Angriffen ausgesetzt. Anstatt Phoebe zu beleidigen, sollten Sie lieber überlegen, was Sie gegen all die turn overs unternehmen wollen.«

Dan konnte nicht glauben, was er da hörte. »Wollen Sie etwa meine Kompetenz als Coach in Frage stellen?«

Rons Adamsapfel hüpfte nervös, als er nun schluckte.

»Ich glaube, ich habe mich klar genug ausgedrückt. Sie verhalten sich Phoebe gegenüber unhöflich, aggressiv und beleidigend. Nicht nur, dass sie die Besitzerin dieses Teams ist und obendrein Ihre Chefin, sie ist außerdem ein Mensch, der Respekt verdient.«

Phoebe hatte keine Zeit, Ron für seine galante Verteidigung dankbar zu sein. Sie war viel zu erschrocken über die harten Linien, die sich nun beiderseits von Dans Mund bildeten. Zu spät fiel ihr ein, dass dies ein Mann war, der darauf trainiert war, jeden Angriff mit einem umso heftigeren Gegenangriff zu kontern.

»Jetzt hör mir mal zu, du kleiner Pinocchio. Wie ich mit Phoebe umgehe, geht dich einen Dreck an, und deine Benimmstunde kannst du dir sonst wohin stecken!«

»Passen Sie auf, was Sie sagen«, warnte ihn Ron.

Aber Dan war nicht mehr zu bremsen. Er wurde von einem Gefühlssturm geschüttelt, den er nur durch Wut auszudrücken vermochte. »Ach, halten Sie doch die Klappe! Wenn Sie sich nicht ganz tief in die Scheiße reiten wollen, dann denken Sie besser daran, dass immer noch ich der Teamchef bin. Für mich sieht’s so aus, als hätten Sie so schon alle Hände voll zu tun, bloß um den Bimbo da drüben unter Kontrolle zu halten!«

Eine bleierne Stille senkte sich über den Raum.

Phoebe war leichenblass geworden. Ihr war übel, und sie fühlte sich zutiefst gedemütigt.

Dan blickte zu Boden. Mit der Hand machte er eine fast hilflose Geste, bevor er sie sinken ließ.

»Ich suspendiere Sie für eine Woche«, sagte Ron ruhig.

Dans Kopf schoss hoch, und seine Lippen verzogen sich zu einer verächtlichen Grimasse. »Sie können mich nicht suspendieren. Ich bin der Coach, nicht einer von den Spielern.«

»Sie sind trotzdem suspendiert.«

Phoebe trat alarmiert vor. »Ron…«

Doch der hob die Hand und sagte leise: »Bitte misch dich da nicht ein, Phoebe. Ich habe eine Verantwortung, und der muss ich auf meine Weise nachkommen.«

Dan trat mit zwei langen Schritten auf Ron zu und baute sich derart drohend über dem nicht gerade groß gewachsenen General-Manager auf, dass Phoebe unwillkürlich zusammenzuckte. Er sprach in leisem, hasserfülltem Ton.

»Ich werd dich am Arsch kriegen, darauf kannst du dich verlassen.«

Rons Gesicht nahm einen leicht grünlichen Ton an, doch seine Stimme zitterte kaum merklich, als er sagte:

»Sie werden sofort das Grundstück verlassen und weder mit einem der Trainer noch mit den Spielern Kontakt aufnehmen, solange Ihre Suspendierung andauert. Und das ist bis nach dem Spiel am Sonntag.«

»Ich verlasse dieses Gebäude, wann es mir verdammt noch mal passt!«

»Um Phoebes willen bitte ich Sie, die Sache nicht noch schlimmer zu machen.«

Die Sekunden tickten vorüber, und Dan funkelte Ron mit zusammengepressten Lippen an. »Das werden Sie noch bereuen.«

»Das mag sein. Trotzdem muss ich tun, was ich für das Beste halte.«

Dan musterte ihn mit einem langen, harten Blick und stakste dann wie eine Gewittersäule aus dem Zimmer.

Phoebe presste die Hand auf den Mund. Ron drückte tröstend ihren Arm.

»Die Pressekonferenz findet um dreizehn Uhr auf dem Trainingsplatz statt. Ich werde in deinem Büro vorbeikommen und dich abholen.«

»Ron, ich will aber nicht –«

»Entschuldige bitte, Phoebe, aber ich glaube, ich muss mich übergeben.«

Er ließ eilends ihren Arm los und rannte aus dem Zimmer. Sie starrte ihm verzweifelt nach.

Dan tobte wütend wie ein Stier die Treppe hinunter.

Als er unten ankam, holte er aus und stieß die Metalltür mit einem saftigen Fußtritt auf. Doch nicht einmal die helle Oktobersonne konnte seine Wut abkühlen.

Zornig stürmte er zu seinem Auto und brütete dabei schon über seinen Racheplänen. Er würde diesem kleinen Wiesel das Genick brechen wie einen Strohhalm. Er würde ihm in seinen kleinen, mageren Wieselarsch treten, dass er in China wieder rauskam. Jede Suspendierung stellte eine eklatante Verletzung seines Arbeitsvertrags dar. Er würde seine Anwälte auf den kleinen Scheißer hetzen, jawohl, sie würden Hackfleisch aus ihm machen. Er brauchte sich so was nicht bieten lassen. Er würde… Er würde…

Er würde aufhören, sich wie ein Idiot aufzuführen.

Er stützte sich mit einer Hand auf das Dach seines Sportwagens und holte tief und zittrig Luft. Er war wütend und er schämte sich, aber nicht über Phoebe, sondern über sich selbst. Wie hatte er sie nur so beleidigen können? Er hatte noch nie eine Frau so behandelt, nicht einmal Valerie. Und Phoebe hatte es nicht mal verdient. Sie trieb ihn zwar in den Wahnsinn, aber sie hatte keinen einzigen gemeinen Knochen im Leib. Sie war lustig und sexy und süß, auf ihre ganz eigene, besondere Art.

Er hasste es, so die Beherrschung zu verlieren, aber als er gehört hatte, wie dieser schmierige Reporter der ganzen Welt erzählte, dass Phoebe auf seinem Zimmer gewesen war, da hatte er einfach rot gesehen und hätte am liebsten den Fernseher eingetreten. Keiner hatte das Recht, ihre Privatsphäre derart zu verletzen? Außerdem kannte er die Presse gut genug, um zu wissen, dass man Phoebe unter Beschuss nehmen würde, nicht ihn, obwohl das Ganze seine Schuld gewesen war. Wenn er doch nur mit ihr darüber geredet hätte, anstatt so über sie herzufallen!

Er wusste, dass er weit besser mit der Sache fertig geworden wäre, wenn diese Fotos nicht gewesen wären. Die Vorstellung, dass Wildfremde ihren nackten Körper anschauen würden, machte ihn wahnsinnig. Natürlich war seine Reaktion vollkommen unlogisch angesichts der Tatsache, dass ihr nacktes Konterfei seit Jahren in den größten Museen der Welt hing, aber er konnte einfach nicht anders. Außerdem bestand ein Unterschied zwischen einem abstrakten Gemälde und einem gut ausgeleuchteten Foto. Die Fotos, die er in der Beau Monde gesehen hatte, waren Kunstwerke, aber die Welt war voller geiler Arschlöcher, die das nicht erkennen würden. Und bei der Vorstellung, wie sie hechelnd über den Fotos sitzen würden, ging ihm einfach die Hutschnur hoch.

Ja, sein verfluchtes Temperament. Wann würde er endlich erwachsen werden und es in den Griff kriegen? Man musste nicht Psychologie studiert haben, um zu verstehen, warum er so damit zu kämpfen hatte. Schon als kleiner Junge als Vier-, Fünfjähriger – hatte ihn sein Alter nach Strich und Faden vermöbelt, sobald er zu heulen anfing oder zu klagen wagte, wenn er sich wehgetan hatte.

Er konnte seinen Alten hören, als war’s gestern gewesen. Bring mir meinen Gürtel, Junge, dann zeig ich dir was, worüber du flennen kannst, du kleiner Hosenscheißer.

Im Laufe der Zeit hatte er dann gelernt, dass Wut die einzige Emotion war, die sein Vater gelten ließ, ob nun auf dem Footballfeld oder zu Hause. Schreckliche Vorstellung. Hier stand er, ein siebenunddreißigjähriger Mann, und benahm sich immer noch wie ein unreifer Raufbold.

Bloß, dass dieser Raufbold nun bekommen hatte, was schon lange fällig war. Diesmal war der Raufbold von dem Mickerling, der’s nicht mal ins Team schaffte, vom Platz gewiesen worden.

Abermals kochte heiße Wut in ihm hoch, doch nun war er ehrlich genug, sich einzugestehen, dass sie nur ein Deckmäntelchen für seine Scham war. Scham darüber, dass Ronald Phoebe hatte verteidigen müssen. Scham darüber, dass Ronald sie vor ihm hatte verteidigen müssen.

Wenn er nicht so wütend auf sich gewesen wäre, hätte er sich vielleicht über die Tatsache freuen können, dass Ronald McDermitt endlich ein wenig Rückgrat gezeigt hatte. Wenn er nicht so wütend auf sich gewesen wäre, hätte er vielleicht glauben können, dass für sein Team doch noch Hoffnung bestand.

14

Ron räusperte sich. »Mrs. Somerville hat für die Beau Monde Fotos Modell gestanden, bevor sie die Stars erbte.

Sie hatte ganz gewiss nicht die Absicht, das Team oder gar die NFL zu blamieren.«

»Stimmt es, dass der Commissioner sie ganz privat wegen ihres Verhaltens zurechtgewiesen hat?«, erkundigte sich eine Reporterin.

»Nein, das stimmt nicht«, entgegnete Ron. »Miss Somerville hat überhaupt nicht mit dem Commissioner gesprochen.«

Aber nur, weil ich nie auf seine Anrufe reagiert habe, dachte Phoebe unglücklich, während sie schweigend zwischen Ron und Wally Hampton, dem Public-Relations-Direktor der Stars hockte. Die Pressekonferenz lief sogar noch schlimmer, als sie es sich vorgestellt hatte.

Nicht nur, dass die Lokalpresse aufgetaucht war, auch Vertreter der nationalen Medien hatten sich darum gerissen, einen Platz zu ergattern, witterten sie hier doch eine packende Sensationsstory Tatsächlich wollten so viele Reporter teilnehmen, dass man die Pressekonferenz kurzerhand hinaus aufs Spielfeld hatte verlegen müssen, das an diesem heutigen Tag ohnehin nicht benutzt wurde. Sie, Ron und Wally saßen kurz vor der Fünfzig-Yard-Linie, an einem Tischchen mit einer blauen Decke mit dem Stars-Emblem. Ein paar Presseleute standen herum, die anderen hatten sich auf Holzbänke gesetzt, die extra für sie aufgestellt worden waren.

Zuerst drehten sich die Fragen nur um Berts Testament, doch allzu lange hielt sich die Reportermeute nicht damit auf. Inzwischen hatte man bereits Rons Qualifikation als General-Manager durchgehechelt sowie Dans Trainerqualitäten und Phoebes Moral. Ron und Wally Hampton beantworteten sämtliche Fragen, selbst die, die man an Phoebe direkt stellte.

Ein übergewichtiger Reporter mit einem pickeligen Teint und einem struppigen Bart erhob sich. Wally Hampton flüsterte ihr zu, dass er für ein Schmierblatt arbeitete.

»Phoebe, werden Sie noch mehr Nacktfotos machen?«

Wally intervenierte. »Mrs. Somerville ist viel zu sehr mit ihren Verpflichtungen als Besitzerin der Stars beschäftigt, um Zeit für irgendwelche anderen Aktivitäten zu finden.«

Der Mann kratzte sich das struppige Kinn. »Das ist nicht das erste Mal, dass Sie sich für die Öffentlichkeit ausgezogen haben, nicht?«

»Mrs. Somervilles Arbeit für den großen Künstler Arturo Flores ist allgemein bekannt«, entgegnete Ron steif.

Der Schmierblattreporter wurde von einem örtlichen Sportkolumnisten unterbrochen. »Derzeit wird viel Kritik an Coach Calebow laut, besonders angesichts der vielen Ballverluste bei den Spielen. Manche Leute glauben, er jongliere seine Starspieler zu sehr herum. Die Spieler fangen an, sich darüber zu beklagen, dass er sie zu hart rannimmt und ihnen den Spaß am Spiel raubt. Nun, wie auch immer, das Team hat diese Saison bis jetzt gar nicht gut gewirkt. Planen Sie irgendwelche Veränderungen?«

»Nein, überhaupt keine«, erwiderte Ron. »Es ist noch früh, und wir sind dabei, uns den Gegebenheiten anzupassen.« Daraufhin stürzte er sich in eine Lobeshymne von Dans Trainerqualitäten, und Phoebe fragte sich unwillkürlich, was wohl geschehen würde, wenn die Presse erfuhr, dass er Dan suspendiert hatte. Ron schien zu glauben, es als einen schlimmen Fall von Erkältung verkaufen zu können, aber sie glaubte nicht, dass es so einfach werden würde. Was Ronald getan hatte, war eindeutig illegal.

Dan telefonierte wahrscheinlich bereits mit seinen Anwälten.

Nein, sie wollte jetzt nicht an seine verächtlichen Bemerkungen und seine Beleidigungen denken, aber es war nicht leicht. Vielleicht war es ja ganz gut, dass er ihr so deutlich gezeigt hatte, was für ein Mensch er war. Jetzt war sie wenigstens gezwungen, sich mit der Tatsache auseinander zu setzen, dass sie sich in den Falschen verliebt hatte.

Der schmierige Käseblattreporter meldete sich schon wieder zu Wort. Mit einem lüsternen Grinsen fragte er:

»Wie steht’s mit Coach Calebows Leistungen außerhalb des Spielfelds, Phoebe? Na, wie steht’s damit?«

Die anderen Reporter warfen ihm angewiderte Blicke zu, aber Phoebe ließ sich nicht täuschen. Früher oder später hätten sie ihr dieselbe Frage gestellt, wenn auch in etwas höflicherer Verpackung.

»Coach Calebow hat eine makellose –«

Phoebe konnte sich nicht länger beherrschen und legte die Hand auf Rons Arm. »Diese Frage übernehme ich selbst.« Sie beugte sich zum Mikrofon vor. »Wollen Sie wissen, wie Coach Calebow im Bett ist? Ist es das, was Sie mit Ihrer Frage meinen?«

Der Reporter war momentan platt über die Direktheit ihrer Attacke, erholte sich jedoch rasch wieder und grinste fettig. »Klaro, Phoebe. Immer raus mit der Sprache.«

»Also gut. Für’s Protokoll, er ist ein hervorragender Liebhaber.« Sie hielt inne, während die verblüfften Reporter sie mit offenen Mündern anstarrten. »Ebenso wie Coach Tully Archer, Bobby Tom Denton, Jim Biederot, Webster Greer, sämtliche running backs und der Großteil der offense und defense. Habe ich damit jeden erwähnt, mit dem ich angeblich geschlafen haben soll, oder fehlt noch jemand?«

Das Pressecorps lachte, aber sie war noch nicht fertig.

Obwohl sie innerlich zitterte wie Espenlaub, blickte sie dem schmierigen Reporter direkt ins Gesicht und meinte lächelnd: »Und Sie, Sir, waren, wenn ich mich recht erinnere, eine eher kleine Enttäuschung.«

Die Presseleute röhrten vor Lachen. Phoebe mochte sie zwar noch nicht für sich gewonnen haben, doch immerhin hatte sie ihnen gezeigt, dass sie nicht ganz so dämlich war, wie sie glaubten.

Die Stadtwohnung, in der Bert ehemals seine jeweiligen Frauenbekanntschaften untergebracht hatte, lag an den waldigen Rändern von Naperville, einem Vorort in der Westecke des DuPage Counties. Es war eine aus zwanzig Luxuseinheiten bestehende Siedlung, attraktive zweistöckige Backsteinbauten, beige gestrichen, darüber ein hübsches, mit Holzschindeln gedecktes Mansardendach.

Beiderseits der beeindruckenden Doppeltüren mit ihren schicken Buntglasovalen befanden sich anmutige palladianische Fenster. Kutschlampen aus Messing blitzten in der spätnachmittäglichen Sonne. Es war achtzehn Uhr, und Phoebe kehrte soeben aus dem Büro zurück. Sie fuhr den Wagen in die Garage und ging ins Haus.

Das Interieur war in sanften Schattierungen von Aqua, Perlgrau und Weiß gehalten, was den Räumen eine leichte, beinahe tropische Atmosphäre verlieh. Gleich an die moderne Küche angeschlossen war ein Sonnenzimmer, in dem man gemütlich beieinander sitzen und essen konnte. Das kleine Wohnzimmer wirkte durch die hohe, kathedralenartige Decke weit geräumiger, als es war.

»Molly? Peg?« Phoebe ging in die Hocke, um Pooh zu streicheln, die außer sich war vor Begeisterung über ihre Rückkehr. Als keine Antwort kam, gingen sie und die Pudeldame nach oben.

In ihrem hellen, luftigen Schlafzimmer, das in Aqua und Weiß gehalten war, standen gebeizte Eichenmöbel und ein Queen-Size-Bett aus dem Gästezimmer, das sie gegen das King-Size von zuvor ausgetauscht hatte, weil sie sich in einem so großen Bett unbehaglich fühlte. Sie warf ihren Leinenblazer aufs Bett und ging zum Schrank, wo sie eine alte Jeans und ein Stars-T-Shirt hervorzog.

In dieser bequemeren Kleidung ging sie dann wieder nach unten. Von Molly und Peg war immer noch keine Spur zu sehen, als sie sich ein Brötchen und etwas Nudelsalat holte, den sie im Kühlschrank vorfand. In ihren kuscheligen Socken ging sie über die perlgrauen Fliesen ins Sonnenzimmer und setzte sich auf einen der filigranen Gusseisenstühle, die sich um einen passenden runden Tisch mit Glasplatte gruppierten. In einer Ecke des Zimmers stand eine gemütliche kleine Blümchencouch, ebenfalls in Aqua- und Weißtönen.

Sie rubbelte mit den Zehen über Poohs Rücken und stocherte lustlos in ihrem Salat herum. Zur Abwechslung hatte sie einmal keine Schwierigkeiten, die zwei, drei Extrakilo, die sich andauernd an ihren Hüften ansetzen wollten, nicht zuzunehmen. Vielleicht lag’s ja daran, dass sie von Tag zu Tag deprimierter zu werden schien. Sie vermisste Viktor und ihre Freunde. Sie vermisste die Vernissagen. Sie wünschte sich eine flache Brust und eine andere Kindheit. Sie wollte einen netten Mann und ein Kind. Sie wollte Dan Calebow. Nicht den richtigen Dan Calebow, den Mann, der sie heute Vormittag derart wüst attackiert hatte, sondern den humorvollen, zärtlichen Mann, mit dem sie im Bett gewesen war.

Der für sie ungewöhnliche Ausflug ins Selbstmitleid wurde vom Geräusch sich nähernder Schritte, dem Öffnen und Schließen der Haustür unterbrochen. Pooh raste japsend in den Gang hinaus, um zu sehen, wer da gekommen war. Phoebe hörte Tütenrascheln, eine leise Begrüßung für Pooh und dann das Geräusch von Schritten, die die Treppe hochliefen. Ihren Salat beiseite schiebend erhob sie sich und kam gerade rechtzeitig ins Foyer, um durchs Fenster Peg Kowalskis weißen Toyota zu sehen, der rückwärts aus der Einfahrt stieß.

Sie ging nach oben und klopfte an Mollys Tür. Als keine Antwort kam, trat sie trotzdem ein.

Auf dem Bett lag ein Haufen Einkaufstüten aus den Läden, von denen Teenager träumten: The Gap, Benetton, The Limited. Pooh, die inmitten dieses Durcheinanders lag, sah zu, wie Molly eine Reihe von Kleidungsstücken aus den Tüten schüttelte.

Molly blickte auf, und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Phoebe so etwas wie Schuldgefühle auf den Zügen ihrer Schwester zu erkennen. Doch schon wurde wieder die alte mürrische Maske heruntergelassen.

»Mrs. Kowalski ist mit mir einkaufen gegangen. Ich brauchte ein paar Anziehsachen für die Schule. Sie hat eine Enkelin in meinem Alter und kennt all die guten Geschäfte.«

Phoebe kannte sie ebenso, aber wenn sie Molly vorgeschlagen hatte, mit ihr einkaufen zu gehen, hatte diese abgelehnt. »Das sehe ich.« Ihre Enttäuschung herunterschluckend, setzte sie sich auf den Bettrand.

Molly streckte die Hand aus, um Pooh zu streicheln.

Phoebe hatte schon vor Wochen gemerkt, dass Dan Recht gehabt hatte mit seiner Vermutung, dass ihre Schwester den Hund mochte, hatte sich aber jeglichen Kommentars enthalten. »Lass sehen, was du dir gekauft hast.«

Für ein Weilchen benahm Molly sich wie ein ganz normaler Teenager. Mit leuchtenden Augen präsentierte sie eine Jeansjacke, Rippshirts und -pullis, eine Jeans – stonewashed –, diverse T-Shirts. Phoebe fand nichts auszusetzen an Pegs Geschmack. Sie hatte Molly geholfen, die perfekte Garderobe für ein junges Mädchen wie sie auszusuchen.

»Hast du mal überlegt, ob du dir die Ohrläppchen stechen lassen willst?«

»Dürfte ich denn?«

»Sicher, wieso nicht. Überleg’s dir.«

»Doch, ich möchte schon«, entgegnete Molly ohne Zögern.

»Also gut. Dann gehen wir Freitag.« Sie faltete eine Jeans zusammen und meinte vorsichtig: »Du hast noch nicht viel von der Schule erzählt. Wie läuft’s so?«

Jedes Mal, wenn Phoebe ihr in den letzten zwei Wochen diese Frage gestellt hatte, hatte Molly nur einsilbige Antworten gegeben. Jetzt bekam sie einen steinernen Gesichtsausdruck.

»Was glaubst du denn? Ich hasse es. Sogar die A-Kurse sind langweilig.«

»In Crayton war’s dir doch auch zu leicht.«

»In der öffentlichen Schule sind doch nur Kretins.«

»Bei der Einschreibung hat dein Betreuer erwähnt, dass die Englischabteilung immer gute Schüler fürs Schreiblabor sucht, die den Schwächeren Nachhilfe geben. Warum meldest du dich nicht dafür?«

»Wieso sollte ich?«

»Weil’s einem manchmal gut tut, anderen helfen zu können.« Als Molly daraufhin nichts sagte, tastete sich Phoebe vorsichtig weiter. »Wenigstens gehst du jetzt mit Jungs zur Schule.«

Molly war auf einmal eifrig damit beschäftigt, ein Preisschildchen von einer Jeans abzumachen. Phoebe wagte einen zweiten Vorstoß. »Wie ist das so?«

»Was denn?«

»Na, mit Jungs in die Schule zu gehen.«

»Ach, das sind alles schreckliche Angeber. Und du müsstest sie in der Kantine sehen. Einfach widerliche Essmanieren.«

»Und die Jungs in den A-Kursen? Sind das auch Angeber?«

»Ein paar schon. Aber die meisten sind nur Streber.«

Phoebe musste ein Lächeln unterdrücken. »Ich mochte die Strebertypen immer. Nichts ist so sexy wie ein intelligenter Mann. Obwohl, knackig und dumm ist auch nicht zu verachten.«

Molly giggelte, und für ein paar Augenblicke waren die Barrieren zwischen ihnen verschwunden. »Der Junge, der den Spind neben mir hat, hat lange Haare. Er ist ein richtiges Großmaul und macht andauernd diese bescheuerten Gitarrenlaute, aber irgendwie süß ist er auch.«

»Ja, echt?«

»Er ist in meinem Englisch-A-Kurs, aber er hat Probleme.«

»Vielleicht könntest du ihm ja deine Hilfe anbieten.«

»Der weiß doch nicht mal, dass ich überhaupt existiere.« Molly schob mit neuerlich finsterer Miene eine Tüte beiseite. »Keiner mag mich. Die Mädchen sind alle richtige Biester, und wenn du kein Pompon bist und nicht die richtigen Klamotten anhast, reden sie nicht mal mit dir.«

Jetzt begriff Phoebe, woher das plötzliche Einkaufsfieber gekommen war. »Aber sicher sind nicht alle so. Du musst eben einfach nur die richtige Gruppe finden. Das braucht Zeit.«

»Die sind mir doch total egal! Du hast versprochen, dass ich nur ein Semester bleiben muss, dann gehe ich wieder.«

Besiegt erhob sich Phoebe vom Bettrand. »Viel Spaß mit deinen neuen Sachen. Ich wünschte, wir hätten zusammen einkaufen gehen können. Das hätte mir echt gefallen.«

Vielleicht bildete sie es sich bloß ein, aber sie hatte das Gefühl, dass ihre Schwester einen Moment lang unsicher wurde.

Kurz bevor Phoebe an diesem Abend ins Bett gehen wollte, machte sie die fuchsiarote Leine an Poohs ebensolchem Halsband fest, um noch einmal mit der Hundedame Gassi zu gehen. Nach den gefährlichen Straßen von Manhattan genoss sie die Ruhe und den Frieden dieser stillen Wohngegend, wo sie jederzeit, auch nachts, spazieren gehen konnte, ohne gleich fürchten zu müssen, die Mordstatistiken zu bereichern.

Die Stadthäuser grenzten an einen weitläufigen, dicht bewaldeten Park. Ein geteerter Fahrradweg führte am Waldrand entlang, in weiten Abständen von kleinen Straßenlaternen beleuchtet. Sie liebte den dichten, stillen Wald, den würzigen Geruch nach Harz und Tannennadeln und die kalte Nachtluft, die das Kommen des Herbstes ankündigte.

Pooh trabte voraus, gelegentlich an ein paar Eicheln schnuppernd oder die Schnauze unter einen Blätterhaufen schiebend. Von Zeit zu Zeit hockte sie sich hin und bepinkelte eine besonders aufregende Stelle. Phoebes Turnschuhe quietschten auf dem Pflaster, und das Fleece-Shirt, das sie trug, war warm und kuschelig. Für einige Minuten vergaß sie alles, was sie bedrückte, und genoss einfach nur den Frieden dieser Nacht.

Doch ihr Wohlgefühl wurde vom Geräusch eines ankommenden Autos unterbrochen. Sie sah, wie es vor ihrer Wohnung abbremste, in ihre Auffahrt einbog, nur um abrupt zum Stillstand zu kommen, als die Scheinwerfer auf sie fielen. Der Fahrer drehte sofort um und fuhr auf sie zu. Noch bevor das Auto am Gehsteigrand anhielt, sah sie, dass es ein roter Ferrari war.

Sie verkrampfte sich unwillkürlich, als sie Dans große Gestalt aus dem Wagen herauskraxeln sah. Er trug wieder seine Brille und hatte eine Windjacke mit dem Stars-Emblem über ein pflaumenblaues T-Shirt und Jeans angezogen, Pooh begann aufgeregt zu bellen und an ihrer Leine zu ziehen, weil sie zu dem Besucher hinwollte.

Sie versuchte sich zu wappnen, da dies sicherlich keine entspannte, freundschaftliche Begegnung werden würde, doch es fiel ihr schwer, denn der Tag war anstrengend gewesen, und sie hatte nicht mehr viel in Reserve.

Er blickte auf die flaumweiche Pudeldame hinunter, die in ihrer Begeisterung versuchte, seine Fußgelenke mit der Leine einzuwickeln. »Hallo, Muff.«

»Ihr Name ist Pooh.«

»Mhm. Ist leider einer von diesen Namen, die ein Mann nicht gerne allzu oft in den Mund nimmt, wie ›sookum‹.«

Der Nachtwind zauste sein dunkelblondes Haar, während seine meergrünen Augen sie von Kopf bis Fuß musterten, das weiche Sweatshirt, die Turnschuhe. »Du siehst anders aus. Irgendwie niedlich.«

Man hatte ihr schon vieles an den Kopf geworfen, »niedlich« aber noch nie. »Was willst du hier?«

»Wie war’s mit ein klein wenig Small Talk für den Anfang? Schöner Abend, nicht?«

Sie war keinesfalls bereit, sich wieder in eins seiner Spielchen verwickeln zu lassen, und zerrte an Poohs Leine, um weiterzugehen. Er schloss sich ihr an, seine großen Schritte ihren kleineren anpassend.

»Richtig schönes Wetter zurzeit. Immer noch heiß am Tag, aber in der Nacht merkt man schon, dass bald Herbst ist.«

Sie schwieg.

»Richtig hübsche Gegend hier.«

Sie strebte weiter.

»Weißt du, du könntest auch mal was zu diesem Gespräch beisteuern.«

»Wie könnte ich? Ich bin doch bloß ein dummer Bimbo.«

Er stopfte die Hände in die Taschen und sagte ruhig:

»Phoebe, es tut mir Leid. Mein Temperament ist mit mir durchgegangen. Ich weiß, dass ist keine Entschuldigung, aber es ist die Wahrheit. Wenn hier einer ein Bimbo ist, dann ich.«

Sie hatte Zorn erwartet, nicht Reue, aber seine Attacke heute Morgen hatte sie derart verletzt, dass sie nichts darauf sagte.

»Anscheinend bin ich andauernd dabei, mich für irgendwas bei dir zu entschuldigen. So war’s von Anfang an, nicht?«

»Tja, wir sind eben wie Öl und Wasser.«

Er duckte sich, um unter einem tief hängenden Ast durchzugehen. »Ich würde sagen, eher wie Benzin und ein brennendes Streichholz.«

»Wie auch immer, ich finde, wir sollten einander in Zukunft tunlichst aus dem Weg gehen.« Sie blieb neben einer Straßenlaterne stehen. »Ich kann nichts gegen deine Suspendierung machen, klar? Ron weigert sich, sie zurückzunehmen, und ich werde mich keinesfalls über seine Entscheidung hinwegsetzen.«

»Du weißt, dass das eine Vertragsverletzung darstellt.«

»Ich weiß.«

»Ein Rechtsstreit ist das Letzte, was ihr im Moment gebrauchen könnt.«

»Weiß ich auch.«

»Wie war’s mit einem Deal?«

»Was meinst du?«

»Du leistest mir kommenden Samstagnachmittag Gesellschaft, und ich werde meine Anwälte nicht auf euch hetzen.«

Das war das Allerletzte, was sie erwartet hätte.

»Ich werde für ein paar Tage runter an die Golfküste von Alabama fliegen. Wir nennen’s die ›Redneck Riviera‹; ich hab dort eine Strandhütte. Wenn ich wieder zurückkomme, werd ich etwas Zeit übrig haben. Dies große alte Farmhaus. Und nichts zu tun. Samstag findet in der Gegend ein Kleinkunstmarkt statt, und weil ich weiß, wie gern du Kunst magst, dachte ich, wir könnten mal hinschauen.«

Sie starrte ihn verwirrt an. »Willst du damit sagen, dass du nicht gegen die Suspendierung vorgehen willst?«

»Genau das will ich damit sagen.«

»Wieso?«

»Ich hab meine Gründe, und die sind privat.«

»Ich werd’s niemandem sagen.«

»Vergiss es, Phoebe.«

»Bitte. Ich möcht’s gern wissen.«

Er seufzte, und sie hatte das deutliche Gefühlt, so etwas wie Schuldgefühle über sein Gesicht huschen zu sehen. »Wenn du das irgend jemandem sagst, werde ich dich eine Lügnerin nennen.«

»Mein Wort. Ich sage nichts.«

»Die Suspendierung wird der Mannschaft schaden, und das gefällt mir gar nicht. Es braucht schon ein Wunder, um am Sonntag zu gewinnen, und es ist verdammt schwer, sich von einem Eins zu Vier zu erholen. Aber ich werde nichts dagegen unternehmen, weil Ron endlich mal das Richtige getan hat. Ich habe mich wirklich unmöglich benommen. Hätte nur nie erwartet, dass er mich zurückpfeifen würde.«

Endlich lächelte sie. »Ich kann’s nicht fassen. Du hast ihn tatsächlich zum ersten Mal Ron genannt.«

»Ist mir nur so rausgerutscht, also erwarte nicht, dass es noch mal passiert.« Er setzte sich wieder in Bewegung.

»Und glaub nicht, ich hätte meine Meinung über ihn geändert, bloß weil er endlich ein bisschen Rückgrat gezeigt hat. Was mich betrifft, hockt die Jury noch im Saal. Also, was ist jetzt mit Samstag?«

Sie zögerte. »Warum, Dan? Ich dachte, wir wären uns einig, dass wir nicht miteinander auskommen.«

»Ich werde meine Anwälte nicht auf dich hetzen. Ist das nicht Grund genug?«

Sie hatte das Ende des Cul-de-sac erreicht. Als sie sich auf den Rückweg machten, nahm sie all ihren Mut zusammen. »Ich bin kein Spielzeug, mit dem du dich amüsieren kannst, um es dann wieder wegzuwerfen, wenn dir die Lust vergeht.«

Seine Stimme klang überraschend sanft. »Warum benimmst du dich dann so?«

Obwohl er eher ratlos als anklagend klang, wallte der alte Schmerz wieder in ihr auf, und sie beschleunigte ihre Schritte.

Er hielt sich mühelos an ihrer Seite. »Du kannst nicht beides haben. Du kannst nicht mit allem flirten, was Hosen anhat, Sachen anziehen, die aussehen, als wärst du darin eingeschweißt worden, und dann erwarten, dass dich die Leute wie Mutter Teresa behandeln.«

Weil sie wusste, dass an seinen Worten etwas Wahres dran war, bleib sie stehen und attackierte ihn nun selbst.

»Ich brauche keine Predigt von dir. Und wo wir schon dabei sind, vielleicht solltest du mal selbst in den Spiegel schauen und überlegen, wieso du dein Temperament nicht im Zaum halten kannst.«

Abermals stopfte er die Hände in die Taschen. »Das weiß ich bereits. Aber ich werd’s dir nicht erzählen, also fang gar nicht erst an zu bohren.«

»Dann solltest du mich auch nicht fragen, wieso ich mich wie eine – wieso ich mich so verhalte.«

Er musterte sie lange und forschend. »Ich begreife dich einfach nicht, Phoebe. Du bist ganz anders als alle Frauen, die ich bis jetzt kennen gelernt habe, bloß dass ich andauernd denke, du wärst wie so viele von ihnen. Und dabei gerate ich dann prompt in Schwierigkeiten.«

Sie blickte ihm in die Augen, und wieder hörte sie das träge Quietschen des Deckenventilators in dem alten Südstaatenhaus. »Ich werde nicht noch mal mit dir ins Bett gehen, Dan. Das war ein schlimmer Fehler.«

»Ich weiß.«

Sie wünschte, er hätte ihr nicht so schnell zugestimmt.

»Ich glaube nicht, dass das mit Samstag eine so gute Idee ist.«

Doch er ließ sich nicht abwimmeln. »Im Gegenteil, es ist eine ganz tolle Idee. Und wir werden da draußen unter Leuten sein, also geraten wir auch nicht in Versuchung, uns zu begrabschen.«

»Das habe ich nicht damit gemeint!«

Er grinste, stupste ihr ans Kinn und sah überhaupt viel zu selbstzufrieden aus. »Ich hol dich um die Mittagszeit ab, heiße Maus.«

Während er schon zurück zu seinem Wagen eilte, rief sie ihm empört hinterher: »Und nenn mich nicht heiße Maus!«

»Sorry.« Er öffnete den Wagenschlag und quetschte sich hinein. »Heiße Maus, Ma’am.«

Sie stand unter der Straßenlaterne und blickte ihm nach, wie er davonfuhr. Es ist schließlich nur ein Kleinkunstmarkt, dachte sie. Was kann es schon schaden?

Ray Hardesty konnte von seinem Ausguck auf dem Hügel über der Nobelsiedlung Phoebes hellblondes Haar im Licht der Straßenlaterne schimmern sehen. Er hatte seinen Kleinlieferwagen auf einer schmalen Straße geparkt, die zu einer weiteren Wohnsiedlung führte. Nun nahm er das Fernglas herunter und legte es neben sich auf den Beifahrersitz. Die Gerüchte sind also wahr, dachte er. Calebow hat tatsächlich was mit der neuen Besitzerin der Stars.

Er sammelte Informationen über Dan Calebow wie ein Eichhörnchen Nüsse für den Winter, bereit, sie jederzeit hervorzuzaubern, falls es nötig wurde, was bis jetzt nicht der Fall war, da sich Calebow so schön selbst reinritt. Die Stars hatten seit dem Saisoneröffnungsspiel nur einmal gewonnen und sahen mit ihren Ballverlusten aus wie ein Collegeteam. Mit jedem Spiel, das sie verloren, ging es Ray ein Stückchen besser. Vielleicht schaffte es Calebow ja noch, wegen Inkompetenz gefeuert zu werden.

Er wartete, bis der Trainer davongefahren war, bevor er selbst nach Hause fuhr. Ellen kam ihm an der Tür entgegen und fing sofort an, um ihn herum zu tüteln. Er ging wortlos an ihr vorbei und direkt in sein Kabäuschen, in sein Allerheiligstes, wo er die Tür hinter sich zusperrte, sich in seinen Lieblingssessel fallen ließ und eine Zigarette anzündete.

Der winzige Raum war mit rohem Pinienholz verkleidet, doch sah man kaum mehr etwas, da jeder Quadratzentimeter Wand mit verschiedensten Andenken beklebt war: Actionposter von Ray Junior, Trophäen, Sporthemden, die er mit Reißnägeln an die Holzwand gepinnt hatte, gerahmte Auszeichnungen und Zeitungsartikel. Wenn er hier saß, tat er manchmal so, als hätte er all die Auszeichnungen und Preise gewonnen. Ja, seit ein paar Monaten schlief er sogar auf der alten, durchgesessenen Couch unter dem einzigen Fenster des Kabäuschens.

Er nahm einen tiefen Zug aus seiner Zigarette und hustete. Die Hustenanfälle dauerten immer länger, und sein Herz machte ihm auch wieder Probleme, aber er würde noch nicht sterben. Nicht, bevor Calebow bezahlt hatte. Er wollte, dass die Stars jedes Spiel verloren. Er wollte, dass die ganze Welt erfuhr, was für einen Fehler dieser Mistkerl mit dem Rausschmiss von Ray Junior gemacht hatte.

Dann könnte er vielleicht endlich wieder in seine alte Bar gehen und ein paar Bierchen mit seinen alten Kumpels kippen. Nur einmal, nur noch einmal, bevor er starb, wollte er sich wieder wie ein toller Kerl fühlen.

Ray erhob sich aus seinem Sessel und ging zu einem Einbauschränkchen, aus dem er eine Flasche Whisky hervorholte, die er hinter ein paar Schachteln versteckt hielt.

Er schraubte sie auf und nahm einen kräftigen Schluck, dann ging er mit der Flasche hinüber zur Couch. Als er sich gesetzt hatte, nahm er die Pistole von dem Beistelltischchen, auf dem er sie liegen gelassen hatte, als er gestern Abend von der Auto-Show im Midwestern Sports Dome nach Hause kam.

Heute Abend war nichts los im Dome, aber morgen würde dort eine religiöse Erweckungsfeier stattfinden.

Am darauf folgenden Abend ein Rap-Konzert von irgend so ‘ner Niggerband. Er hasste es, bei Konzerten zu arbeiten, war aber ansonsten gern Wachmann im Dome.

Besonders an Sonntagen, wenn die Stars da waren und verloren.

Er nahm noch einen Schluck, streichelte gedankenverloren die Pistole auf seinem Schoß und hörte im Geiste, wie die Menge seinen Namen brüllte.

Hardesty!

Hardesty!

Hardesty!

15

Phoebe ließ den Vorhang wieder zurückfallen. Gerade hatte sie gesehen, wie Dans roter Ferrari in ihre Einfahrt einbog. Es war Punkt zwölf Uhr mittags an diesem Samstag. Ihr Magen flatterte wie der eines Teenagers beim ersten Date. Sie ging zum Fuß der Treppe und rief zu Molly hinauf. »Dan ist da. Komm, lass uns gehen.«

»Ich will nicht.«

»Das verstehe ich ja, aber du kommst trotzdem mit.

Ich brauche einen Hundesitter.«

»Das ist doch bloß eine Ausrede, und das weißt du ganz genau. Du könntest Pooh hier bei mir lassen.«

»Aber sie braucht Auslauf. Hör auf zu zetern, Molly, und komm jetzt. Es ist ein wunderschöner Tag, und wir werden viel Spaß haben, wirst schon sehen.« Es war ein frommer Wunsch, doch insgeheim fürchtete sie, dass sie und Dan nur wieder Streit haben würden. Mollys Gegenwart könnte da als Puffer wirken, und genau das war es, was sie sich erhoffte.

Dans Suspendierung war natürlich doch herausgekommen; die Dienstagszeitungen waren voll davon gewesen, und sie und Ron waren die ganze Woche lang von der Presse belagert worden. Ein paar Reporter hatten es sogar geschafft, Dan in seinem Feriendomizil an der Küste von Alabama aufzustöbern. Er und Ron hatten jeweils Presseerklärungen abgegeben, beide jedoch ziemlich nichts sagend, und sie war schließlich doch noch gezwungen gewesen, den Anruf des NFL Commissioners entgegenzunehmen. Überflüssig zu erwähnen, dass er alles andere als begeistert von ihr war. Das einzig Positive an der Sache war, dass durch die Suspendierung die Gerüchte über ihr mögliches Verhältnis mit Dan in den Hintergrund gerückt waren.

Molly tauchte oben an der Treppe auf. Sie trug eine von den neuen Jeans, dazu eine karierte Bluse und eine mürrische Schnute. Phoebe hatte überlegt, ob sie Dan nicht anrufen sollte, um ihm zu sagen, dass Molly mitkommen würde, hatte es dann aber doch bleiben lassen. Eventuell ja deshalb, weil sie sich gar so sehr danach sehnte, seine Stimme wieder zu hören.

Molly hatte ihre Haare aus dem Gesicht gekämmt, damit man ihre neuen goldenen Ohrstecker sah. Zu Phoebes Entzücken hatte sie sich sogar zu einem flotteren, frischeren, etwas kürzeren Haarschnitt überreden lassen, der ihre zarten Gesichtszüge nicht mehr so erdrückte. Phoebe fand, dass Molly einfach hinreißend aussah, doch ihre Schwester wies sämtliche Komplimente stinkig zurück.

»Das ist ungerecht«, beschwerte sich Molly. »Wieso zwingst du mich?«

»Weil ich gemein und herzlos bin.«

Es war ein warmer, sonniger Tag, und Phoebe trug gestärkte Khakishorts, eine löwenzahngelbe Bluse, dazu passende gelbe Socken und weiße, knöchelhohe Leinenboots. Bevor sie sich bückte, um Pooh aufzuheben, stülpte sie sich noch einen Strohhut mit einer weiten, floppigen Krempe auf den Kopf und steckte die Krempe genau über dem Gesicht mit einer frechen pinkfarbenen Rose fest.

»Der Hut ist albern.«

»Danke für das aufmunternde Kompliment, Molly. Eine Dame will ja schließlich wissen, dass sie gut aussieht.«

Molly senkte den Blick. »Ich finde nur, du solltest dich deinem Alter gemäß kleiden.«

Phoebe öffnete die Haustür, ohne auf diese weitere liebenswürdige Bemerkung zu achten. Dan kam in einer ausgebleichten Jeans, einem weißen T-Shirt und einer schwarzroten Chicago-Bulls-Kappe auf sie zu. Sie ermahnte sich, dass ihr schon viele weitaus attraktivere Männer begegnet waren. Seine Nase war nicht ganz gerade, sein Unterkiefer zu eckig, und er war viel zu muskulös. Trotzdem breitete sich bei seinem Anblick ein warmes Gefühl in ihrem Innern aus. Sie spürte eine unerklärliche Verbindung mit diesem Mann. Wie oft er ihr in der vergangenen Woche im Kopf herumgespukt hatte, daran wollte sie erst gar nicht denken.

Er begrüßte sie mit einem Killer-Grinsen und trat ein.

Rasch beschäftigte sie sich damit, Pooh auszuschimpfen, die japste und hechelte und wie wild zappelte, um an Dan heranzukommen.

»Still, Pooh, du benimmst dich unmöglich. Molly, würdest du bitte ihre Leine holen?«

Mit heraushängender rosa Zunge und hingerissenen Hundeaugen schmachtete Pooh Dan an. Dieser musterte sie misstrauisch.

»Sag mir, dass das nur ein böser Traum ist und dass du nicht vorhast, diese Peinlichkeit mitzunehmen.«

»Ich habe Molly eingeladen, mitzukommen und auf sie aufzupassen. Wir können ja mein Auto nehmen. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.«

Er lächelte Molly an. »Nein, gar nichts.«

Erleichtert trat sie aus dem Haus.

Mollys störrischer Gesichtsausdruck sprach Bände, aber Dan tat, als würde er nichts merken. »Gut, dass Sie mitkommen, Miz Molly. Da können Sie mir diese chinesische Vorspeise ja vom Leib halten.«

Molly vergaß, finster dreinzuschauen. »Sie mögen Pooh nicht?«

»Kann den Muff nicht ausstehen.« Er ging beiden Frauen voraus auf Phoebes Cadillac zu, den sie am Gehsteigrand geparkt hatte.

Molly war so schockiert, dass sie ihre Schritte beschleunigte, um ihn zu überholen. »Aber wieso nicht?

Mögen Sie denn keine Hunde?«

»Sicher mag ich Hunde. Richtige Hunde. Schäferhunde, Collies, Labradors, so was eben.«

»Aber Pooh ist ein richtiger Hund.«

»Sie ist ‘n Muff. Zu viel Kontakt mit einem Hund wie ihr, und ein Mann kriegt ‘ne Fistelstimme und fängt an, Quiche zu essen.«

Molly musterte ihn unsicher. »Das ist doch nur ein Witz, nicht?«

Dans Augen funkelten. »Sicher ist das kein Witz, würde mir nie erlauben, über eine so ernste Angelegenheit Witze zu reißen.« Er drehte sich zu Phoebe herum und streckte die Hand aus. »Her mit dem Schlüssel, Weib. Es gibt gewisse Dinge, die ein Mann immer noch besser kann als eine Frau. Und Autofahren ist eins davon.«

Phoebe verdrehte die Augen und reichte ihm die Schlüssel zum Cadillac. »Heute bekommst du eine Unterrichtsstunde in ›Leben in den Fünfzigern, Mol. Dieser Mann, mit dem wir den Tag verbringen werden, hat es geschafft, eine ganze gesellschaftliche Revolution zu verschlafen.«

Dan schloss grinsend die Fahrertür auf und langte hinein, um die Türschlösser zu entriegeln. »Immer hinein, meine Damen. Ich würde euch ja die Türen aufhalten, aber ich will mir nicht vorwerfen lassen, dass ich irgendjemandes Emanzipation im Weg stehe.«

Phoebe musste lächeln, während sie Pooh an Molly überreichte. Dann rutschte sie über den Fahrersitz auf die Beifahrerseite. Als er den Wagen vom Gehsteigrand lenkte, drehte sie sich zu Molly herum. »Falls er uns zum Essen ausführt, Molly, musst du dir das Teuerste auf der Speisekarte bestellen. In den Fünfzigern haben immer die Männer die Zeche bezahlt.«

»Mist«, brummelte Dan. »Jetzt legst du mir aber die Daumenschrauben an.«

Naperville war ein altes Bauerndorf, das sich mit mittlerweile neunzigtausend Einwohnern zum größten Städtchen im Landkreis gemausert hatte. Durch intelligente Stadtplanung war es zu einem Schmuckstück geworden.

Es gab jede Menge Grünflächen und Parks, eine gut erhaltene Altstadt mit schattigen Straßen, hübschen Gärten und historischen Häusern. Das Kronjuwel der Stadt war jedoch die Flusspromenade, die am DuPage River entlang führte, der sich durch das Stadtzentrum schlängelte. Der Promenadenweg bestand aus roten Backsteinen, konnte stolz eine überdachte Brücke und einen Fischteich vorweisen, sowie ein kleines Amphitheater für Open-Air-Konzerte oder Theateraufführungen. Am einen Ende war eine frühere Kiesgrube in eine wunderschöne öffentliche Liegewiese verwandelt worden.

Dan stellte den Wagen auf einem Parkplatz am Rande des Stadtzentrums ab, und alle drei folgten dem roten Backsteinweg dorthin, wo sich bereits eine erkleckliche Menschenmenge unter den schattigen Bäumen versammelt hatte. Im September fand an der malerischen Flusspromenade traditionell ein Kleinkunstmarkt statt, wo örtliche Künstler wie Maler, Bildhauer, Goldschmiede, Schmuckhandwerker und Glasbläser ihre Arbeiten ausstellen konnten. Schmuckanhänger in leuchtenden Farben baumelten in der leichten Herbstbrise, Gemälde, Keramiken und Glaswaren sorgten für bunte Tupfer in der malerischen Flusslandschaft.

Das Publikum gehörte zur wohlhabenden Mittel- bis Oberschicht. Junge Pärchen schoben teure Kinderwagen vor sich her oder trugen wohlgenährte Babys in robusten Gestellen auf dem Rücken, während die ältere Generation in der bunten Kleidung, die sie zuvor auf dem Golfplatz getragen hatte, zwischen den Ausstellungsständen herumschlenderte. Den Gesichtern der Jugendlichen merkte man die sündteure dermatologische Behandlung an und auch die Tausende von Dollars, die in die Korrektur ihrer makellos weißen Beißerchen gesteckt worden war. Zwischen all den hellen Gesichtern tauchten hin und wieder afroamerikanische, hispanische und asiatische Menschen auf, allesamt ebenfalls schick gekleidet und wohlhabend.

Phoebe kam es vor, als wäre sie direkt in den amerikanischen Traum hineingestolpert, wo Armut und rassisches Wohlstandsgefälle keinen Platz hatten. Sie wusste, dass auch diese Stadt ihre Probleme hatte, doch erschienen sie ihr, die die letzten sieben Jahre in Manhattan gelebt hatte, vergleichsweise unbedeutend. Jeder hier hatte einen vollen Magen, und es herrschte ein Einvernehmen, das rar geworden war in einer Gesellschaft, die zunehmend unter ihrer Zerrissenheit litt. Ist es denn so falsch, dachte sie, wenn man jeder Gemeinde in Amerika saubere Straßen, unbewaffnete Bürger, Familien mit zwei Komma vier Kindern und eine Flotte von Chevy Broncos in den Garagen wünscht?

Dan musste wohl ihre Gedanken gelesen haben, denn er verlangsamte seine Schritte und sagte: »Besser geht’s wohl kaum.«

»Ja, ich glaube auch.«

»Ist jedenfalls eine ganz andere Welt als die, in der ich aufgewachsen bin.«

»Kann ich mir vorstellen.«

Molly war mit Pooh ein Stückchen vorausgegangen. Die Hundedame warf das Köpfchen elegant in die Luft und tänzelte an ihrer Leine, um bei der Menge Eindruck zu schinden. Dan setzte sich eine Ray-Ban-Sonnenbrille auf und zog sich den Schirm seiner Baseballmütze tiefer ins Gesicht. »Das ist die beste Verkleidung, die ich bieten kann, fürchte ich. Nicht, dass es funktionieren wird. Besonders nicht mit dir und diesem Hut.«

»Was stimmt nicht mit meinem Hut?« Phoebe griff sich an die pinkfarbene Rose, mit der sie die weite Hutkrempe hochgesteckt hatte.

»Dein Hut ist schon in Ordnung. Gefällt mir sogar, muss ich gestehen. Ist nur so, dass es ohnehin schwer für uns werden wird, anonym zu bleiben, und mit diesem Ding da auf deinem Kopf wird’s nicht gerade leichter.«

Sie verstand, was er meinte. »Vielleicht war dieser Ausflug doch keine so gute Idee.«

»Eine tolle Idee sogar. Jetzt wird die Presse nicht wissen, was sie von uns halten soll. Ich persönlich finde, sie sollen uns doch den Buckel runterrutschen.«

Molly, die vor ihnen ging, riss auf einmal scharf an Poohs Leine und blieb wie angewurzelt stehen. »Ich will nach Hause.«

»Wir sind doch gerade erst angekommen«, widersprach Phoebe.

»Ist mir egal. Ich will wieder nach Hause.«

Phoebe fiel auf, dass Molly zu einer Mädchengruppe hinsah, die auf einer grasbewachsenen Anhöhe ein Stück weiter den Weg entlag saß. »Sind das Freundinnen von dir?«

»Es sind richtige Biester. Alles Pompons, halten sich für was Besseres. Ich hasse sie.«

»Ein Grund mehr, den Kopf hochzuhalten.« Dan nahm seine Sonnenbrille ab und musterte die Gruppe einen Moment lang. »Kommen Sie, Miz Molly Wir wollen denen zeigen, aus welchem Holz Sie geschnitzt sind.« Er nahm Poohs Leine und reichte sie Phoebe. »Hier, nimm mal deine Ratte. Miz Molly und ich haben was zu erledigen.«

Phoebe war so besorgt um Molly, dass sie nicht daran dachte, sich Dan vorzuknöpfen, weil er Pooh eine Ratte genannt hatte. Sie beobachtete, wie er ihre Schwester zu den Mädchen hinsteuerte. Es war nicht zu übersehen, dass Molly nicht wollte, aber mit Dans Pranke am Ellbogen blieb ihr keine Wahl. Erst als er seine Kappe abnahm, merkte sie, was er vorhatte. Neben Bobby Tom und Jini Biederet war er das bekannteste Gesicht im ganzen DuPage County, und offenbar wollte er sich für die noble Aufgabe opfern, Molly mit seiner Person zu steigendem Ansehen zu verhelfen.

Doch während Phoebe hinter ihnen her den Abhang erklomm, sah sie, das Mister Großkopf sich leicht überschätzt hatte. Der männliche Teil der Bevölkerung mochte ihn ja erkennen, aber diese jungen Mädchen waren offenbar keine Footballfans.

»Dein Daddy ist nicht zufällig Tim Reynolds, der Immobilienmakler?«, hörte sie Dan ein Kaugummi kauendes Nymphchen mit langen Haaren und kurzem Pony fragen.

»Mm«, erwiderte das Mädchen, mehr interessiert am Inhalt ihrer Tasche als daran, Gefälligkeiten mit dem Schrecken der Footballwelt auszutauschen.

»Netter Versuch«, murmelte Phoebe, als sie hinter die beiden trat. Und dann, lauter: »Hallo, Mädels. Ich bin Mollys Schwester.«

Die Mädchen blickten von Phoebe zu Molly »Ich dachte, Sie wär’n ihre Mutter«, sagte ein grell geschminkter Rotschopf gleichgültig.

Dan gluckste.

Sie achtete nicht auf ihn und zerbrach sich fieberhaft den Kopf nach einem neuen Gesprächsthema, während Molly verzweifelt auf ihre Fußspitzen starrte. »Wie läuft’s in der Schule?«

»Ganz gut«, brummelte eine. Eine andere schob sich den Kopfhörer ihres Walkmans über die Ohren. Die Mädchen ignorierten Molly und ließen den Blick auf der Suche nach attraktiverer Gesellschaft durch die Gegend schweifen.

Phoebe versuchte es noch mal. »Molly sagt, die meisten Lehrer wären ganz nett.«

»Mja.«

»Kann sein.« Der Rotschopf erhob sich. »Komm Kelly, lass uns gehen. Is doch öde.«

Phoebe blickte Dan an. Das war seine Idee gewesen, und sie erwies sich als ein einziges Desaster. Doch anstatt zerknirscht dreinzuschauen, schien er höchst zufrieden mit sich selbst.

»War nett, euch kennen zu lernen, Mädchen. Ich wünsch euch noch viel Spaß, hört ihr?«

Die Mädchen blickten ihn an, als wäre er ein übergroßes Marsmännchen, und begannen den Abhang hinunter und auf eine Gruppe Jungs zuzugehen, die soeben über die Promenade geschlendert kamen.

»Hast sie nicht gerade umgehauen«, erlaubte sich Phoebe zu bemerken.

Er schob seine Sonnenbrille in die Tasche seines TShirts. »Warte nur, Honiglämmchen. Ich habe die holde Weiblichkeit von Kindesbeinen an beeindruckt und weiß, was ich tue.«

Molly war scharlachrot vor Scham und sah aus, als wolle sie gleich in Tränen ausbrechen. »Ich hab dir doch gesagt, dass ich nicht mitkommen will! Ich hasse diesen Ausflug! Und ich hasse dich!« Sie machte Anstalten wegzurennen, doch Dans Arm schoss vor und hielt sie eisern fest.

»Nicht so schnell, Miz Molly Der gute Teil kommt doch erst.«

Phoebe merkte sofort, was Mollys schwelende Panik nun unversehens zum Ausbruch gebracht hatte. Eine Gruppe von vier Jungen kam auf die Mädchen zu, Baseballkappen verkehrt herum auf den Köpfen, die langen, schlabberigen T-Shirts bis fast zum Saum ihrer weiten, ebenso schlabberigen Shorts herunterhängend. Die Zungen ihrer klobigen schwarzen Turnschuhe hingen heraus; in wiegendem Gang kamen sie dahergeschlappt.

»Dan, lass sie gehen. Du hast sie schon genug blamiert.«

»Ich bin ernsthaft versucht, euch Ladies einfach euch selbst zu überlassen, aber so viel Grausamkeit bringe ich nun doch nicht auf.«

Die Mädchen riefen die Jungen mit Namen an, wobei sie gleichzeitig versuchten, möglichst cool und gleichgültig zu wirken. Die Jungen stießen sich gegenseitig in die Rippen. Einer rülpste laut, was offensichtlich die holde Weiblichkeit beeindrucken sollte.

Und dann entdeckten sie Dan.

Die Unterkiefer klappten ihnen herunter, und sie schienen für ein paar Sekunden wie gelähmt zu sein. Auf die Mädchen, die sich schnatternd und das Haar zurückwerfend um sie herum versammelt hatten, achteten sie nicht mehr. Ihre Augen hingen wie festgesaugt am Cheftrainer der Stars.

Und Dans Augen hingen an Molly. Er grinste und stupste ihr spielerisch ans Kinn. »Lächeln, Miz Molly. Tun Sie, als hätten Sie keine Sorge auf der Welt.«

Molly sah, was geschah. Sie schluckte schwer, als sich die Augen der Jungen nun unversehens auf sie fokussierten.

»Kennen Sie einen davon?«, fragte Dan leise, den Blick unverwandt auf sie gerichtet.

»Der mit den langen Haaren hat den Spind neben mir.«

Phoebe erinnerte sich an Mollys Bemerkung über den süßen Jungen, der immer Gitarrenlaute machte.

»Also gut. Dann heben Sie jetzt die Hand und winken ihm kurz zu.«

Mollys Gesicht bekam einen panischen Ausdruck. »O nein, das kann ich nicht.«

»Der ist im Moment noch viel nervöser als du. Los, tu, was ich dir sage.«

Dan war der geborene Anführer, schon seit er seinen ersten Football geworfen hatte, und eine unsichere Fünfzehnjährige konnte ihm nicht das Wasser reichen. Molly riss kurz und ungeschickt den Arm hoch und ließ ihn sogleich wieder sinken. Sie war rot angelaufen wie eine Tomate.

Doch das war alles, was an Ermunterung nötig war. Angeführt von Mollys Spindnachbar eilten die jungen auf sie zu.

»Ich ziehe den Hut vor dir«, flüsterte Phoebe Dan zu.

»Wird aber auch Zeit, dass ich ein bisschen Anerkennung kriege.«

Mit vor Verlegenheit knallrotem Gesicht blieb der Anführer der Gruppe vor Molly stehen. Er war hochgeschossen, ein richtiger Lulatsch mit Knubbelknien und Knubbelellenbogen, sauber geschrubbt, gut gefüttert, das lange Wallehaar frisch gewaschen und glänzend. Die Jungen traten von einem Fuß auf den anderen, als wollten sie Ameisen zertreten. Dans Arm lag noch immer um Mollys Schultern, den Kopf jedoch hatte er absichtlich Phoebe zugewandt, um es den Jungen schwer zu machen, ihn anzusprechen.

»Wunderschöner Tag, nicht?«, sagte er.

»Wirklich schön«, erwiderte sie, sogleich begreifend, was er wollte. »Ich hoffe, es fängt nicht an zu regnen.«

»Im Wetterbericht hieß es, dass es die ganze Woche lang schön bleiben soll.«

»Was du nicht sagst.« Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie der Adamsapfel des langhaarigen Lulatschs hüpfte. Der Junge schien zu merken, dass er nur über Molly an Dan herankam. Sein Blick huschte zwischen den beiden hin und her.

»Hab dich in der Schule gesehen, nich’?«, brummelte er.

»Mhm«, nuschelte Molly »Hab den Spind neben dir, glaub ich.«

»Ja, glaub auch.«

Phoebes Ansicht nach hätte ein Mädchen mit Mollys astronomischem IQ eigentlich auf eine etwas intelligentere Antwort kommen müssen. Wo war bloß das passende Dostojewski-Zitat, wenn man es brauchte?

»Ich heiß Jeff.«

»Ich heiß Molly.«

Während Jeff auch die anderen Jungen vorstellte, begann Dan Phoebe auf die Sehenswürdigkeiten der Promenade aufmerksam zu machen. Er machte Bemerkungen über die Bäume. Über die Blumen. Die Enten. Keine Sekunde jedoch nahm er seinen Arm von Mollys Schultern, und Phoebe wurde es immer wärmer ums Herz, wärmer noch als zuvor, als sie die Tür für ihn geöffnet hatte.

Das Gespräch zwischen Molly und den Jungs wurde zunehmend weniger quälend. Phoebe sah, wie die Pompons neugierig näher traten, die dick getuschten Augen misstrauisch auf sie gerichtet.

»Haben ganz schön viele Federn, die Viecher, stimmt’s?«, bemerkte Dan gerade, den Blick auf den Fluss gerichtet.

»Braune«, pflichtete ihm Phoebe bei, »obwohl, die ganz, vorne schien auch ein paar blaue zu haben.«

»Ich glaube, das sind grüne.«

»Glaubst du? Ja, ich glaube, du hast Recht.«

Dan wirkte wie ein Magnet. Ein paar andere Jungen, die des Weges kamen, sahen, bei wem ihre Freunde standen, und stürzten zwischen den Pompons hindurch auf sie zu.

»Hey, Jeff, was geht ab, Mann?«

»Hallo, Mark, hallo, Rob. Das ist Molly. Sie ist neu an der Schule.«

Dan und Phoebe tauschten noch ein paar weitere Bemerkungen über das Federkleid der Enten aus, bevor Dan sich schließlich zu Molly umwandte und geruhte, die Jungen zu bemerken.

»Ach, hallo, Jungs. Seid ihr Freunde von Molly?«

Alle beeilten sich, enthusiastisch zu versichern, dass sie in der Tat sehr gute Freunde von Molly wären. Dans Freundlichkeit taute sie rasch auf, und es dauerte nicht lange, bis sie ihn mit Fragen über die Mannschaft bestürmten. Die Pompons waren zur Gruppe getreten und beäugten Molly nun mit neu erwachtem Interesse. Ein paar von den Jungen verkündeten, sie hätten sich gerade ein Eis holen wollen, und luden Molly ein mitzukommen.

Sie wandte sich mit flehentlichem Blick an Phoebe.

»Darf ich?«

»Na klar.« Phoebe vereinbarte mit Molly, sich in einer Stunde am Löwenzahnbrunnen wieder zu treffen.

Aber Dan war noch nicht fertig. Als sich die Gruppe schon ein paar Schritte entfernt hatte, rief er hinter ihnen her: »Molly, du solltest mal ein paar von deinen Freunden zu einem Sonntagsspiel mitbringen. Du könntest sie hinterher ein paar Spielern vorstellen.«

Abermals klappten den Jungen die Unterkiefer herunter. »Ja, Molly!«

»Das war toll!«

»Kennst du Bobby Tom, Molly?«

»Ja, ich hab ihn kennen gelernt«, erwiderte sie.

»Mensch, hast du ein Glück!«

Während sich die lärmende Gruppe entfernte, blickte Phoebe lächelnd zu Dan auf. »Das war schamlose Bestechung.«

Er grinste. »Ich weiß.«

»Was diese Mädchen betrifft, bin ich mir aber nicht so sicher. Ein paar sehen aus, als würden sie ihre beste Freundin für ein Mittagessen verkaufen.«

»Spielt keine Rolle. Wir haben für Molly einen Anfang gemacht. Jetzt kann sie selbst entscheiden, mit wem sie sich befreundet.«

Pooh zerrte ungeduldig an der Leine, da sie sich gerne weiter präsentieren wollte. Also liefen sie den grasigen Abhang wieder hinab und schlenderten zwischen den Stranden umher. Doch obwohl Dan inzwischen Kappe und Sonnenbrille wieder aufgesetzt hatte, erkannten ihn die Leute, vor allem, wo nicht wenige ihn bei den Jugendlichen hatten stehen sehen. Schon begannen einige, ihn beim Namen zu rufen. Phoebe dagegen bekam zahlreiche neugierige Blicke.

Er nickte, wenn er gegrüßt wurde, flüsterte ihr jedoch zu: »Bloß nicht stehen bleiben, sonst ist alles aus.« Zornig funkelte er Pooh an. »Und könntest du bitte vor mir oder hinter mir gehen? Ich will nicht, dass die Leute denken –«

»Dein Macho-Image lässt sich doch nicht durch ein kleines Hündchen ankratzen. Du liebe Güte, wenn du schon ein solches Theater um einen kleinen Pudel machst, möchte ich gar nicht wissen, was wäre, wenn Viktor bei uns wäre.«

»Ich mag Viktor. Aber diese Peinlichkeit da an der Leine, die würde ich nur allzu gerne in die Wüste schicken.

Musstest du ihr unbedingt diese lila Schleife umbinden?«

»Sie ist nicht lila, sie ist mauve. Warst du immer schon so unsicher, oder kommt das erst im Alter?«

»Mich hat dieses Mädchen ja nicht als Mollys Mutter bezeichnet.«

»Umso besser. Denn wenn man bedenkt, wie schnell du in deiner Männlichkeit verletzt bist, hätte dich das leicht umhauen können.«

Sie fuhren fort, sich gegenseitig gut gemeinte Beleidigungen an den Kopf zu werfen, ohne dabei jedoch wirklich ausfallend oder verletzend zu werden.

Dan kaufte ihr eine handgeblasene grünrosa Kugel, eine »Hexenkugel«, die sie in ein sonniges Fenster hängen konnte. Sie kaufte ihm ein gerahmtes Schwarz-Weiß-Foto der nächtlichen Skyline von Chicago mit einem Fingernagelmond darüber.

»Das werde ich mir ins Büro hängen. Hab schon lange nach was Besonderem gesucht.«

Während er sein Geschenk bewunderte, fielen ihr wieder ein paar andere Fotos ein, und ihre Freude an dem schönen Tag verdüsterte sich ein wenig. Als sie weitergingen, merkte sie, dass sie versuchte, der Tüte mit der Glaskugel den Kragen umzudrehen. Ob sie den Mut hatte, wenigstens einmal in ihrem Leben ehrlich zu einem Mann zu sein, anstatt immer nur Spielchen zu spielen?

»Dan«, sagte sie leise, »deine Reaktion auf die Beau-Monde-Fotos tut mir noch immer weh. Ich bin stolz auf die Aufnahmen.«

»So viel zu unserem gemütlichen Nachmittag.«

»Ich wünschte, du würdest nicht so tun, als ob sie Pornografie wären. Sie gehören zu Asha Belchoirs besten Arbeiten.«

»Es sind Nacktfotos, nichts anderes.«

Warum versuchte sie überhaupt, mit ihm zu reden? Sie war doch zu blöd. »Es ist nicht zu fassen, wie engstirnig du bist!«

»Und ich finde, es ist nicht zu fassen, dass eine unverbesserliche Exhibitionistin wie du es wagt, mich zu kritisieren.«

»Ich bin keine Exhibitionistin!«

»Ich will dich ja nicht beleidigen, Phoebe, aber du hast dich vor mehr Leuten ausgezogen als Gypsy Rose Lee in ihrem ganzen Leben.«

Da riss ihr die Hutschnur, und sie baute sich mit in die Hüften gestemmten Händen vor ihm auf. »Du spießiger Idiot! Du würdest Kunst ja nicht mal erkennen, wenn sie dir eins über den Schädel gibt! Du hast den ästhetischen Geschmack eines – eines –«

»Eines Footballspielers?«

»Eines Footballs!«

Er riss sich die Sonnenbrille herunter und funkelte sie zornig an. »Nur weil ich der Meinung bin, dass nette Frauen ihre Kleider in der Öffentlichkeit anbehalten sollten, heißt das noch lange nicht, dass ich nichts von Kunst verstehe.«

»Letzte Woche war ich noch ein Bimbo, und jetzt bin ich eine nette Frau. Du solltest dich mal entscheiden.«

Sie sah an seinem Gesichtsausdruck, dass sie einen Treffer gelandet hatte, aber daran lag ihr gar nicht. Sie hatte kein Interesse daran, Punkte auf einer eingebildeten Anzeigentafel zu sammeln, sie wollte nur, dass er sie verstand. Ihr Zorn verpuffte, und sie schob die Hände in die Taschen ihrer Shorts. »Es verletzt mich, dass du versuchst, diese Fotos in den Dreck zu ziehen, denn das sind sie nicht.«

Er ließ den Blick über den Fluss schweifen. Auch seine Stimme hatte den kämpf lüsternen Unterton verloren, als er nun sagte: »Ich kann einfach nicht anders.«

Sie musterte ihn, versuchte den Ausdruck auf seinem Gesicht zu ergründen. »Aber wieso? Was kümmern dich die Fotos?«

»Ich weiß nicht. Es ist einfach so.«

»Weil sie ein schlechtes Licht auf die Mannschaft werfen?«

»Das kannst du nicht bestreiten.«

»Es tut mir Leid, dass sie ausgerechnet jetzt rauskamen.«

»Ich weiß.« Er betrachtete sie, und sein Gesichtsausdruck war überraschend sanft. »Die Fotos sind wunderschön, Phoebe. Das wissen wir beide. Aber lange nicht so schön wie du.«

Sie stand da, ohne sich zu regen. Blickte hinauf in seine Augen und hatte das Gefühl, in seinen Armen zu sein.

Sie merkte, wie sie sich vorzuneigen begann, wie auch er es tat, doch dann bellte Pooh unversehens und brach den Bann.

Er ergriff sie beim Arm und zog sie weiter. »Komm, ich kauf dir ein Hot-Dog-Brötchen. Mit ein bisschen Senf und Pickles fällt dir vielleicht gar nicht auf, dass das Wichtigste fehlt.«

Auf sein Stichwort eingehend, erwiderte sie: »Weißt du überhaupt, was in diesen Hot-Dog-Würstchen alles drin ist?«

»Nein, und ich will’s auch gar nicht wissen. Das heißt – he, Pooh, wie war ‘s, willst du in die Fleischindustrie einsteigen?«

»Das ist gar nicht komisch. Hör nicht auf ihn, Pooh.«

Er gluckste.

Fünf Minuten später knabberte sie an einem Pommes, während Dan herzhaft in seinen zweiten Hot-Dog biss.

Mit einem sehnsüchtigen Unterton in der Stimme sagte sie: »Du glaubst nicht, dass irgendeine Möglichkeit besteht, dass die Stars die AFC-Meisterschaft gewinnen?«

»Ich plane jede Saison mit dem Ziel, den Super Bowl zu gewinnen.«

»Ich rede nicht von Hirngespinsten, ich rede von der Wirklichkeit.«

»Wir werden unser Bestes tun, Phoebe. Das meiste hängt davon ab, ob wir gesund bleiben oder nicht. Verletzungen spielen immer eine sehr große Rolle. Letztes Jahr zum Beispiel waren die Dallas-Cowboy’s die stärkere Mannschaft, haben den Super Bowl aber trotzdem gegen die Sabers verloren, weil so viele Starspieler verletzungsbedingt ausfielen. Im Moment spielen wir unser Potenzial noch nicht ganz aus, aber das wird schon noch.

Bald.«

»Dieses Wochenende?«

Er schenkte ihr ein bedauerndes Lächeln. »So schnell nun auch wieder nicht, fürchte ich.«

»Alle sagen, die Männer klagen schon, weil du sie so hart rannimmst.«

»Dafür werde ich bezahlt.«

Sie seufzte. »Ich weiß, du freust dich bestimmt schon darauf, endlich mit Reed zusammenarbeiten zu können, und ich kann’s dir nicht verübeln.«

Sie hatte eine smarte Bemerkung erwartet, doch stattdessen zog er ein nachdenkliches Gesicht. »Offen gestanden, ich war nie besonders wild auf deinen Vetter. Außerdem habe ich das deutliche Gefühl, dass er teilweise hinter unserer schlechten Presse steckt. Er hat sich über die Jahre viele Freunde in den Medien gemacht.«

Phoebe befürchtete dasselbe. Dennoch konnte sie Dans Bemerkung nicht gerade als Vertrauensvotum für sich auffassen. »Aber er kennt sich wenigstens im Football aus.«

»Das ist wahr.« Er schlang seinen Arm um ihre Schultern und drückte sie tröstend. »Aber es wird ziemlich komisch aussehen, wenn er Bobby Tom küssen muss.«

16

Ron starrte von der skybox hinunter aufs Spielfeld. »Ich wusste, was passieren würde, als ich ihn suspendierte, aber dass es so schlimm werden würde…«

Die Stars waren buchstäblich machtlos gegen die blutrünstigen Los-Angeles-Raiders, Jim Biederot wurde viermal abgefangen, Bobby Tom bekam keinen Fuß auf die Erde, und die defense machte auch nicht die tackles, auf die es ankam. Phoebe warf einen letzten Blick auf die Anzeigentafel: Raider24, Stars 3.

»Mach dir nichts draus«, sagte sie. »Nächste Woche läuft’s besser.«

»Nächste Woche müssen wir gegen die Giants ran. Die haben diese Saison erst einmal verloren, und das auch nur gegen die Sabers.«

Bevor sie etwas darauf sagen konnte, kam einer von Berts Spezis heran und wollte mit Ron sprechen.

Als sie am darauf folgenden Morgen schon ein wenig früher ins Büro fuhr, da Ron eine Sitzung für acht Uhr anberaumt hatte, ertappte sie sich wieder einmal dabei, wie ihre Gedanken zum Samstag drifteten. Sie konnte sich nicht erinnern, je einen schöneren Tag verbracht zu haben. Nach dem Bummel durch den Kleinkunstmarkt hatte Dan sie zu einem frühen Abendessen in ein Restaurant ausgeführt und sich dabei als ein ebenso guter Zuhörer wie Geschichtenerzähler erwiesen. Sie hatte ihn anschließend noch hereingebeten, und er hatte es mühelos geschafft, Molly dazu zu bewegen, ihm all ihre neuen Sachen vorzuführen. Seine neckenden Komplimente hatten mehr für Mollys Selbstbewusstsein getan als alles, was Phoebe je hätte sagen können. Kurz nach zwanzig Uhr war er dann gegangen, und sie hatte sich die restliche Nacht mit Vorstellungen von ihm und seiner Ex-Frau im Bett gequält.

Ungewöhnlich starker Verkehr auf dem Naper Boulevard hielt sie auf, sodass sie erst kurz nach acht in Rons Büro eintraf. Dan war bereits da. Sie schenkte beiden ein strahlendes Lächeln und setzte sich dann rasch an den Konferenztisch, wobei sie inständig hoffte, dass Dan nicht merkte, wie nervös sie über das Wiedersehen mit ihm war.

Sobald sie saß, begann Ron auch schon zu sprechen.

»Jetzt, da Ihre Suspendierung vorüber ist, Dan, wollte ich uns allen die Gelegenheit geben, die Luft zu reinigen.

Wie ihr ja wisst, haben wir in den letzten Wochen ein paar harte Breitseiten von der Presse einstecken müssen.

Die heutigen Zeitungen sind bis jetzt die schlimmsten.

Ich habe gestern Abend noch einen privaten Anruf von unserem neuen Commissioner bekommen, in dem er mir unmissverständlich klarmachte, dass wir zu einer Blamage für die Liga geworden sind.«

»Na, jetzt übertreibt er aber«, bemerkte Dan.

»Er erwähnte die Beau-Monde-Fotos, Ihre Suspendierung, Phoebes Kleiderwahl auf dem Spielfeld und natürlich die angebliche Romanze zwischen euch beiden. Außerdem erwähnte er ein Telefonat, das er letzte Woche mit dir geführt hat, Phoebe. Ich wünschte, ich hätte davon gewusst. Gibt es irgendeinen Grund, warum du mir nicht von deinem Gespräch mit dem Commissioner erzählt hast?«

Phoebe rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. Als Schlappschwanz war ihr Ron viel sympathischer gewesen, fand sie nun. »Ist mir schlicht entfallen.«

Dan musterte sie skeptisch. »Schwer zu glauben.«

»Er ist immer noch ziemlich aufgebracht deswegen«, sagte Ron.

»Ich bin diejenige, die aufgebracht sein sollte.«

»Würdest du uns erklären, warum?«

Sie überlegte, wie sie es ausdrücken könnte, ohne dass sie ihr gleich an die Kehle gingen. »Tatsächlich war er richtig väterlich. Hat gesagt, dass man sich manchmal mehr zumutet, als man schaffen kann – besonders ein hübsches kleines Ding wie ich, die versucht, in einem Männerjob zurechtzukommen. Er sagte, ich wäre Reed gegenüber nicht fair. Er erwähnte all das, was du gerade gesagt hast, plus ein Gerücht, ich hätte auch was mit Bobby Tom.« Sie presste die Lippen zusammen. »Er deutete an, dass monatliche Hormonschwankungen die Wurzel meiner Probleme sein könnten.«

Ron kannte sie inzwischen gut genug, um auf alles Mögliche gefasst zu sein. »Ah – und was hast du geantwortet?«

»Ich – ahm –« Sie blickte an ihm vorbei aus dem Fenster. »Ist ja egal.«

»Phoebe…«

Seufzend beugte sie sich dem Unvermeidlichen. »Ich habe geantwortet, ich müsste jetzt Schluss machen, weil der Playboy in der anderen Leitung sei.«

Ron zuckte zusammen, aber Dan lachte.

»Ermutigen Sie sie nicht auch noch.« Ron war eindeutig sauer. »Wissen Sie, wenn die Stars gewinnen würden, dann würden wir auch nicht so unter Beschuss stehen.«

»Ich war letzte Woche suspendiert! Ist verdammt schwer, ein Spiel zu gewinnen, wenn man die Mannschaft nicht trainieren darf.«

»Das ist einer der Gründe, warum ich mit euch beiden sprechen wollte.« Ron fummelte an seinem Kaffeebecher herum. »Was mich betrifft, vorbei ist vorbei. Wir können nichts mehr gegen die Fotos tun, und was Phoebes Aufmachung an der Seitenlinie betrifft – nun, da bin ich der Meinung, dass der Commissioner Unrecht hat.«

»Kann mir vorstellen, wie begeistert er war über das Stars-Emblem, das sie sich gestern aufs Schulterblatt hat tätowieren lassen. Kam richtig gut raus auf dem Fernsehschirm.«

»Es war nur aufgeklebt«, erwiderte sie steif. »Außerdem wollte ich nur meinen Teamgeist zeigen.«

»Du hast weit mehr gezeigt als nur das.«

»Sie verschafft uns mehr Zuschauer«, warf Ron ein. »Viele davon übrigens Frauen.« Er blickte Dan an. »Ihre Suspendierung war meine Entscheidung, und ich übernehme die volle Verantwortung für die gestrige Niederlage. Außerdem möchte ich euch beide warnen. Ich weiß nicht, was zwischen euch läuft, aber ich möchte nicht wieder ins Kreuzfeuer geraten, verstanden?«

»Verstanden«, entgegnete Dan brüsk.

»Nichts läuft zwischen uns«, sagte Phoebe. Dans stetiger Blick machte sie allmählich nervös. Wieder einmal musste sie sich daran erinnern, dass diese beiden – zumindest vorübergehend – für sie arbeiteten. Sie erhob sich. »Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich habe viel zu tun.«

Dans Mundwinkel zuckte. »Grüß mir deine Kumpels vom Playboy.«

Sie musste sich ein Lächeln verkneifen, als sie ging. Der Rest des Tages verbrachte sie über dem Studium von Finanzberichten und Zahlenkolonnen, auf denen die komplexen Finanzen der Organisation auf gelistet waren. Während sie sich zwischendurch hin und wieder Zahlen auf einen kleinen Stenoblock notierte, den sie immer neben dem Computer griffbereit hielt, musste sie sich eingestehen, dass es eine schöne Abwechslung war, mal wieder seine kleinen grauen Zellen benutzen zu dürfen.

Das nächste Spiel fand im Giants-Stadion in den Meadowlands statt, und zwar ausnahmsweise am Montagabend, dem »Monday-Night-Football«-Abend, den ABC in regelmäßigen Abständen ausstrahlte. Da keine Mannschaft vor einem so großen Publikum verlieren wollte, zählten die Montagabendspiele zu den wichtigsten der Saison. Im Laufe der Woche stieg die Spannung im Trainings- und Verwaltungszentrum der Stars derart an, dass Raufereien unter den Spielern ausbrachen und auch das Personal sich zunehmend aggressiver anfauchte. Dan herrschte ebenfalls jeden an, der ihm unter die Füße kam. Aufgrund der schlechten Publicity der letzten Wochen war es Phoebe nunmehr unmöglich, sich weiterhin vor der Presse zu verstecken. ABC hatte ausdrücklich um ein Halbzeit-Interview gebeten, was ihr Grauen vor dem kommenden Spiel nur noch vergrößerte.

Die Spieler waren angespannt wie Violinsaiten, als das Charterflugzeug am Sonntagnachmittag vom O’Hare Airport in Chicago nach Newark abflog. »Das ist ja die reinste Friedhofsstimmung da hinten«, bemerkte Phoebe zu Ron, nachdem die Stewardess ihnen die gewünschten Getränke gebracht hatte: Bier für Ron, Tomatensaft für sie. »Ich glaube nicht, dass eine derartige Anspannung gut für die Spieler ist.«

»Dan hat sie diese Woche härter rangenommen, als ich’s je erlebt habe. Sie wissen, was auf dem Spiel steht. Von diesem Spiel hängt alles ab.«

Sie hatte in dieser Woche mehr getan, als nur Zahlenkolonnen studiert. Sie hatte außerdem einen ganzen Haufen alter Sportzeitungen durchgeblättert und im Laufe dieser Lektüre einiges über den Sport dazugelernt.

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe. »Trotzdem, sie sollten nicht so angespannt sein. Vielleicht ist das ja der Grund für all die Ballverluste.«

»Das Einzige, was sie entspannen wird, ist endlich ein Sieg im Rücken.«

»Wenn sie nicht ein bisschen lockerer werden, wird das vielleicht nie passieren.«

»Ich hoffe sehr, dass du Unrecht hast.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Forbes zu, der Zeitschrift auf seinem Schoß. Phoebe zögerte nur kurz.

Dann beugte sie sich vor und öffnete klammheimlich den Verschluss des kleinen Hundekörbchens, das sie unter ihrem Sitz verstaut hatte.

Sekunden später quietschte schrilles Japsen durchs Flugzeug, während Pooh aufgeregt den Gang entlang nach hinten flitzte.

In einer der Sitzreihen vor ihr zischte Dans Kopf hoch und fuhr zu ihr herum. »Verdammt, Phoebe, du hast diesen Köter mitgebracht!«

»Uups.« Ihre Lippen ein kleines, pinkfarbenes Oval, drückte sie sich rasch an Ron vorbei. »Entschuldigt mich, ich habe wohl mein Zuckerschnäuzchen verloren.«

Dan ignorierend machte sie sich auf den Weg in den hinteren Teil des Flugzeugs, von wo ihr bereits polterndes männliches Lachen entgegenschallte. Wie erhofft, freuten sich die Spieler über die willkommene Ablenkung. Die Pudeldame schlitterte zwischen ihren Füßen hindurch, hopste über Gepäckstücke und leckte jedes Stückchen nackte Haut, das sie erreichen konnte.

Bobby Tom beugte sich vor, um sie einzufangen, aber sie duckte sich und kauerte sich zwischen Webster Greers Füßen nieder. Phoebe konnte nicht anders, sie musste lachen beim Anblick von Poohs flaumigem Köpfchen mit dem kessen Schleifchen, das zwischen Websters Frachtkähnen hervorblinzelte. Ängstlich blickte sie zu ihrem Frauchen auf, fragte sich wohl, was sie jetzt nun wieder Schlimmes angestellt haben mochte.

»Glaub nicht, dass sie eingefangen werden will«, bemerkte Webster.

»Sie mag ihr Transportkörbchen nicht besonders.«

Da es Pooh an ihrem derzeitigen Platz nicht schlecht zu gehen schien, begann Phoebe mit den Spielern in ihrer Nähe zu plaudern. Sie fragte sie nach ihren Familien, nach den Büchern, die sie gerade lasen, der Musik, die sie sich auf ihren Walkmans anhörten. Pooh hatte sich mittlerweile auf das hochdotierte Treterchen des placekickers der Stars gekuschelt, doch als Phoebe näher kam, flitzte das Hündchen über den Gang, nur um von Darnell Pruitt, dem monströsesten aller offensive tackles, den die Stars zu bieten hatten, erwischt und hochgehoben zu werden.

»Suchen Sie den hier, Miss Sommerville?«

Phoebe zögerte. Unter allen Männern des Teams war Darnell Pruitt der furchterregendste. Ein Goldzahn mit einem Diamanten darin blitzte in seiner vorderen Zahnreihe, und um den Hals hatte er pfundweise Goldketten. Er trug eine schwarze Lederweste mit nichts darunter, sodass seine Muskelberge in all ihrer glänzenden ebenholz-schwarzen Pracht zu sehen waren. Die Augen steckten hinter einer schwarzen Sonnenbrille, seine Nase war breit und platt, und auf der Schulter prangte eine große, hässliche Narbe. In einem Artikel in der Sports Illustrated, den sie erst gestern gelesen hatte, wurde er als einer der fünf gefährlichsten Spieler in der NFL beschrieben, und während sie ihn sich so ansah, sah sie keinen Grund, diesem Urteil zu widersprechen. Es entging ihr nicht, dass seine Mannschaftskameraden den Platz neben ihm frei gelassen hatten.

Selbst Pooh war eingeschüchtert. Die Pudeldame kauerte mit geducktem Köpfchen auf seinem Schoß und lugte mit ängstlichen Hundeaugen zu ihm auf. Erschreckt erkannte Phoebe, dass Pooh definitiv nervös aussah.

Rasch lief sie den Gang entlang auf die beiden zu. Eine nervöse Pooh auf Darnell Pruitts Schoß – das konnte sich als ungeahnte Katastrophe erweisen. Ängstlich blieb sie vor dem Verteidiger stehen.

»Äh – tja, vielleicht sollte ich sie besser wieder nehmen.«

»Setzen Sie sich«, bellte er.

Es war ein Befehl, keine Bitte, und sie klappte auf dem freien Sitz zusammen wie ein Akkordeon.

Darnells Ketten rasselten.

Pooh begann zu zittern.

Phoebe wählte diesen ungünstigen Moment, um sich an den Satz zu erinnern, den Darnell dem Reporter der Sports Illustrated auf den Weg mitgegeben hatte: Was mir am Football am meisten gefällt, ist, wenn mein Mann vom Platz getragen wird.

Sie räusperte sich. »Es – äh – es ist gar nicht gut, wenn sie nervös wird.«

»Ach ja?«, meinte er kampflüstern. Mit Pranken so groß wie Ofenhandschuhe packte er die Hündin und hielt sie in Augenhöhe vor sich.

Sie starrten einander an. In Darnells Gangsterbrille spiegelten sich Poohs runde braune Hundeaugen. Phoebe hielt den Atem an und wartete auf die sichere Katastrophe. Sekunden vergingen.

Da streckte Pooh die Zunge heraus und leckte Darnells schwarze Wange.

Der Diamant in Darnells Goldzahn blitzte auf. Er grinste. »Ich mag diesen Hund.«

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie glücklich mich das macht«, stieß Phoebe ausatmend hervor.

Pooh kuschelte sich zwischen Darnells Ketten und rieb das Schnäuzchen an seinen Muskelbergen. Er streichelte ihr übers Köpfchen, wo wie üblich das Kopfschleifchen aufgegangen war. »Meine Mama hat mir nicht erlaubt, einen Hund zu haben, als ich noch klein war. Sie sagte, sie will keine Flöhe im Haus.«

»Nicht alle Hunde haben Flöhe. Pooh hat keine.«

»Das werd ich ihr sagen. Vielleicht darf ich dann jetzt einen haben.«

Phoebe blinzelte ungläubig. »Sie wohnen noch bei Ihrer Mutter, Darnell?«

Er grinste. »Jawohl, Ma’am. Sie droht mir andauernd damit, dass sie auszieht, aber ich weiß, dass sie’s nich’ tut, bevor ich nich’ verheiratet bin. Sie sagt, sie glaubt nich’, dass ich für mich allein sorgen kann.«

»Ach so. Und werden Sie bald heiraten?«

»Nö, Ma’am. Was nich’ heißen will, dass ich nich’ will, aber das Leben is’ eben manchmal kompliziert, wissen’se.«

»Ja, ganz gewiss.«

»Manchmal sin’ die Ladies, hinter denen du her bist, nich’ scharf auf dich oder umgekehrt.«

Sie musterte ihn neugierig. »Also was ist es?«

»Wie meinen’se?«

»Ist die Lady nun scharf auf Sie und Sie nicht auf sie, oder ist –«

»Es is’ umgekehrt. Ich bin scharf auf sie, aber sie is’ nich’ grad wild auf mich.«

»Schwer zu glauben. Ich dachte, ihr Footballspieler könntet euch jede aussuchen.«

»Erklärende das mal einer gewissen Miss Charmaine Dodd, ja, machen’se mal.«

Phoebe liebte Geschichten über das Liebesleben ihrer Mitmenschen. Sie schlüpfte aus ihren Halbschuhen und zog die Beine auf den Sitz. »Erzählen Sie mir von ihr. Das heißt, wenn Sie möchten.«

»Na ja, sie is’ ‘ne verdammt sture Lady. Und eingebildet noch dazu. Sie is’ die Organistin in Mamas Kirche, und in der übrigen Zeit arbeitet sie als Bibliothekarin.

Manno, und nich’ mal anziehn tut’se sich richtig. Hat immer so spießige kleine Röckchen an und bis zum Hals zugeknöpfte Blusen. Stolziert rum mit ihrem Naschen in der Luft.«

»Aber Sie mögen sie trotzdem.«

»Na ja, lassen’se mich’s so ausdrücken: Ich krieg’se irgendwie nich’ aus’m Kopf. Leider Gottes respektiert mich die Lady umgekehrt nich’, weil ich keine Bildung hab, wissen’se, und sie schon.«

»Aber Sie sind doch aufs College gegangen.«

Einen Moment lang schwieg er. Als er weitersprach, sprach er so leise, dass nur sie ihn hören konnte. »Wissen’se, wie’s für einen Kerl wie mich auf dem College is’?«

»Nein, weiß ich nicht.«

»Da is’n Junge wie ich, achtzehn Jahre alt, hat nie viel im Leben gehabt, und sie sagen: ›Darnell, wenn du für uns Football spielst, werden wir uns richtig gut um dich kümmern. Du kriegst’n feines Stipendium und – magst du Autos, Darnell? Weil, einer von unseren Ehemaligen hat ‘ne Chevy-Vertretung und würd’ dir nur zu gern eine brandneue Corvette vor die Tür stellen, wenn du nur diese Anmeldung für unsere tolle Uni unterschreibst. Wir werden uns richtig gut um dich kümmern, Darnell. Wir verschaffen dir einen echt tollen Sommerjob, aber weißt du was? Ob du’s glaubst oder nich’, du musst nich’ mal zur Arbeit auftauchen. Und mach dir bloß nich’ so viel Sorgen ums Studium, wir melden dich für’n paar unabhängige Studienfächer an‹.« Er schillerte sie durch die dunklen Gläser seiner Sonnenbrille an. »Und wissen’se, was unabhängige Studienfächer für jemanden wie mich heißt? Es heißt, ich walke meinen Mann an Samstagnachmittagen so richtig durch und krieg dann nur Einsen, wenn die Zeugnisse rauskommen.«

Er zuckte die Schultern. »Hab nie ‘nen Abschluss gemacht, und jetzt schwimm ich im Geld. Aber manchmal denk ich mir, dass das alles überhaupt nich’ zählt. Was nutzt mir all die Knete, wenn eine Lady wie Charmaine Dodd anfängt, über so ‘nen weißen Typen zu reden, der diese Gedichte geschrieben hat, und ihre Augen fangen an zu glänzen, aber du weißt null Komma nix über Poesie, Literatur oder sonst was, das sie für wichtig hält?«

Stille senkte sich über die beiden. Pooh hatte ihre Schnauze an Darnells Schulter vergraben und schnorchelte leise vor sich hin.

»Was hält sie davon ab, wieder zur Schule zu gehen?«

»Ich? Ach, nö, das könnt ich nich’. Der Football lässt mir keine Zeit dazu.«

»Aber vielleicht könnten Sie in der Off-Season gehen.«

Sie lächelte. »Warum fragen Sie nicht Miss Dodd, was sie davon hält?«

»Och, die lacht mich doch bloß aus.«

»Wenn sie Sie auslacht, dann haben Sie garantiert die Falsche erwischt.«

»Ich war nie ‘ne besondere Leuchte in der Schule«, gestand er mit offensichtlicher Verlegenheit.

»Vielleicht ja nur deshalb, weil’s niemand von Ihnen verlangt hat.«

»Weiß nich’.«

»Nun kommen Sie schon, Darnell. Sie haben doch nicht etwa die Hosen voll?«

Er funkelte sie böse an.

»War bloß ein Witz«, versicherte sie hastig. »Aber die Tatsache, dass sie sich im Lernen schwer tun, könnte sich als Vorteil für Sie erweisen.« Sie grinste. »Könnte sein, dass Sie Privatstunden in der Bibliothek brauchten.«

Darnell lachte laut auf, und ein halbes Dutzend Spieler drehte sich zu ihm um und starrte ihn fassungslos an.

Elvis Crenshaw erhob sich. »He, Darnell, willste den Hund die ganze Zeit horten, oder gibste ihn auch mal ab? Ich mag auch Hunde.«

Darnell knurrte ihn abwehrend an. »Warum fickst du äh –«

Die Männer wieherten vor Lachen, und Darnell duckte den nun rotschwarzen Kopf. Dann brach das Lachen abrupt ab.

Phoebe drehte sich um, um zu sehen, was los war, und sah, dass Dan den Zweite-Klasse-Bereich betreten hatte.

Die Männer steckten eilig die Nasen in ihre Zeitschriften oder lauschten ihrer Musik oder schlossen die Augen und taten, als würden sie ein Nickerchen halten, kurz, sie benahmen sich, als wären sie bei einer Beerdigung beim Lachen erwischt worden.

Sie war verblüfft, welche Macht Dan selbst über die hartgesottensten Veteranen unter ihnen hatte. Aus Gesprächsfetzen, die sie zufällig mit angehört hatte, wusste sie, dass die Männer zwar über seine gnadenlos harte Hand murrten, ihn aber dennoch respektierten. Ron hatte ihr gesagt, dass sich Dan auch deshalb in so ausgezeichneter körperlicher Verfassung hielt, weil er nichts von den Männern verlangte, das er nicht selbst tun konnte.

Seine Augen wurden leicht glasig, als er Pooh entdeckte, die friedlich an der Brust seines besten tackles schlief. Er warf Phoebe einen argwöhnischen Blick zu, plauderte ein paar Minuten mit einem Betreuer und verschwand dann, zu jedermanns Erleichterung, wieder im Vorderteil des Flugzeugs.

»Mannomann, hat der aber eine schlechte Laune«, brummelte Phoebe und erhob sich.

»Dem Coach geht ‘ne Menge im Kopf rum«, bemerkte Darnell.

Pooh regte sich, und Darnell händigte sie zögernd an Elvis Crenshaw aus. Phoebe blieb kurz bei Webster stehen und erkundigte sich nach Krystal und seinen Kindern, dann wollte Bobby Tom wissen, was sie von seiner Idee, eine eigene Salsa-Marke rauszubringen, hielt. Sie fragte Jim Biederet, wie es seiner verletzten Schulter ginge, und unterhielt sich mit einigen Rookies über das Nachtleben in Chicago.

Als sie Pooh schließlich wieder einsammelte, war die Atmosphäre im Rückteil des Flugzeugs merklich entspannter, doch sie war sicher, dass Dan das bis morgen wieder ins Gegenteil verkehrt haben würde. An seiner Hingabe an seine Arbeit bestand kein Zweifel, doch fragte sie sich manchmal, wie viel er eigentlich von der menschlichen Natur verstand. Nach der letzten Mannschaftssitzung würden erneut alle derart angespannt sein, dass die Luft zum Schneiden wäre.

Den Abend und den größten Teil des nächsten Tages verbrachte sie mit Viktor. Er ließ sich enthusiastisch über Football aus und freute sich riesig, dass sie ihn zu sich in ihre skybox eingeladen hatte. Als sie sich trennten, nahm er Pooh mit und versprach, sie zum Spiel wieder mitzubringen.

Zum ersten Mal, seit sie die Mannschaft übernommen hatte, schloss sie sich den Spielern an, als diese sich um fünf im Hotel zum Abendessen vor dem abendlichen Spiel versammelten. Statt sich jedoch neben Ron zu setzen, setzte sie sich zwischen Darnell und Elvis Cranshaw, verzichtete auf das handtellergroße Steak, das man ihr hinstellte, und gab sich mit einer Ofenkartoffel und Salat zufrieden.

Es war ein grimmiges, stilles Mahl. Als sie hinterher mit den Spielern aus dem Speisesaal kam, sah sie, dass ein paar Giants-Fans es geschafft hatten, sich in die Lobby einzuschleichen und diese mit den rotblauen Bannern der Giants zu schmücken, was keinen Zweifel daran ließ, wo ihre Sympathien lagen. Der Zorn, der bei diesem Anblick in ihr aufflammte, ließ sie erkennen, wie sehr ihr die Stars mittlerweile ans Herz gewachsen waren. Es war keine anonyme Sportmannschaft mehr, sondern eine Gruppe von Menschen, die sie mochte.

Mit ihren Gedanken ganz woanders schlüpfte sie automatisch in das Kostüm, das ihr Simone letzte Woche noch in aller Eile geschneidert hatte. Nachdem sie ihren Koffer wieder für den Rückflug, der gleich nach dem Spiel erfolgen sollte, gepackt hatte, ging sie hinunter in die Lobby, wo Ron sie bereits erwartete.

Er lächelte, als er sah, was sie anhatte. »Perfekt.«

Sie jedoch blickte zweifelnd in die Spiegelfliesen an der Wand der Hotellobby. »Ich weiß, dass dies nicht die Zeit für einen Rückzug ist, aber ist das wirklich mein Stil?«

Sie trug ihre ganz persönliche Version eines Stars-Trikots: königsblaue Satin-Knickerbockers mit je einem funkelnden Goldstreifen an den Außennähten, dazu königsblaue Socken mit Goldrand und strassverzierte Turnschühchen. Da es Anfang Oktober abends schon recht kühl wurde, hatte ihr Simone dazu eine schicke kurze, blaugoldene Bomberjacke mit einem riesigen funkelnden Stern auf dem Rücken und vielen kleinen Sternchen auf der Vorderseite genäht. Ihre hellblonden Haare hatte sie zu Korkenzieherlöckchen gedreht und mit einem breiten blauen Satinband zurückgebunden, das sie, ein wenig rechts von der Kopfmitte, zu einer dekorativen Schleife verschnürt hatte.

»Und ob das dein Stil ist«, lobte Ron. »Die Kameraleute werden ausflippen.«

Recht viel mehr sprachen sie nicht miteinander, auch nicht auf der Fahrt in die Meadowlands zum Giants-Stadion.

Bevor die in Jersey gelegenen Meadowlands für den Stadionbau wieder entdeckt worden waren, waren sie eine Müllkippe für rostige Automobile und diverse Unglücksraben gewesen, die es sich mit der Mafia verscherzt hatten.

Ein hartnäckiges Gerücht zum Beispiel besagte, dass das Stadion direkt auf Jimmy Hoffas Nase errichtet worden sei.

Als sie dann etwa fünfundvierzig Minuten vor dem Anstoß am Privateingang der Mannschaftsbesitzer eintrafen, erbot sich Ron, sie in ihre skybox hinaufzubringen, bevor er, wie immer vor einem Spiel, in der Umkleide der Spieler vorbeischaute. Phoebe jedoch hatte sich bereits überlegt, was zu tun war, und schüttelte den Kopf.

»Ich komme mit.«

»In die Umkleide?«

Sie nickte zackig. »In die Umkleide.«

Ron musterte sie unschlüssig, verkniff sich aber einen Kommentar und ging ihr voran durch die Katakomben des Stadions. Eine ominöse Stille begrüßte sie in der Umkleide. Bis auf die Helme waren die Spieler alle schon in voller Kampfausrüstung, und sie kam sich vor wie Klein-David im Reich unzähliger Goliaths. Auf dem Spielfeld erschienen sie ihr schon monströs genug, doch hier, auf engstem Raum in der Kabine, wirkten sie geradezu Ehrfurcht gebietend.

Einige Spieler standen herum, während andere mit gespreizten Knien auf Holzbänken saßen, die Hände lose zwischen den Oberschenkeln herab baumelnd. Bobby Tom und Jim Biederot saßen an einem langen Tisch an der Seite, die Rücken an die Wand gelehnt. Alle lauschten mit grimmigen Mienen den Worten ihres Teamchefs.

»… wir werden heute Abend unser eigenes Spiel spielen. Wir werden nicht mit Feldtoren gewinnen. Wir müssen es in der roten Zone schaffen. Wir werden den Kampf Mann gegen Mann suchen und uns jeden Yard erkämpfen…«

Dan war so auf seine Spieler konzentriert, dass er gar nicht gemerkt hatte, wie sie und Ron die Umkleide betraten.

Das fiel ihm erst auf, als er mit seiner Ansprache fertig war.

Ron räusperte sich. »Ähem… Miss Somerville wollte kurz vorbeischauen und euch allen Glück wünschen.«

Dans Stirnrunzeln verriet, dass sie unwillkommen war.

Doch sie zwang sich, nicht auf ihn zu achten und in die Mitte des Raums zu treten. Mit dem strahlendsten Lächeln, das sie auf Lager hatte, stellte sie sich in Pose und führte ihr freches Trikot vor. Ihre Verlegenheit verdrängend sagte sie munter: »Na, Jungs? Ganz schön kess, nicht?«

Einige Spieler lächelten, aber sie wusste, dass es mehr brauchte als eine Modenschau, um ihre Anspannung zu lockern. Obwohl sie die Letzte war, die sich als Autorität in Sachen Football bezeichnen würde, erschienen ihr doch einige Dinge ziemlich klar. Die Stars besaßen hervorragende Spieler und einen exzellenten Trainerstab, aber aus irgendeinem Grund verloren sie andauernd den Ball. Und das war ihrer Ansicht nach ein mentales Problem, kein physisches. Und seit dem gestrigen Flug konnte sie den Gedanken nicht mehr abschütteln, das sie weniger Fehler machen würden, wenn sie nur ein bisschen lockerer wären, wenn sie wieder ein bisschen mehr Spaß am Spiel hätten.

Sie stieg auf eine weiter vorne stehende Bank, damit sie alle gut sehen konnten. »Also Jungs, hier kommt sie, meine erste, und, wie ich inbrünstig hoffe, auch meine letzte Aufmunterungsrede.«

Einige lächelten.

»Ich habe vollstes Vertrauen in Coach Calebow. Jeder sagt mir, was für ein wundervoller Footballstratege er doch ist und was für ein guter Motivator von Männern.

Außerdem ist er soooo süß.«

Wie erhofft, begannen einige zu lachen. Sie riskierte erst gar keinen Blick auf Dan, um zu sehen, wie ihr dünner Scherz bei ihm ankam. Stattdessen zog sie die Stirn kraus.

»Nicht, dass ihr nicht auch süß wärt. Bis auf Webster natürlich. Ich habe Krystal in Aktion gesehen, und glaubt mir, ich schaue nicht mal in Websters Richtung.«

Mehr Gelächter. Webster grinste und duckte sich verlegen.

Ihr Lächeln erlosch. »Was ich euch sagen will, ist Folgendes. Wenn ihr heute Abend gewinnt, werdet ihr mir das Leben mit der Presse ein wenig leichter machen, aber um ganz ehrlich zu sein, mir ist es nicht so wichtig, dass ihr die Giants besiegt, nicht so wichtig jedenfalls, wie euch selber. Ich meine, man kann sich nur so und so weit in ein Spiel hineinsteigern und –«

»Miz Somerville…«, ertönte die warnende Stimme von Dan hinter ihr.

Sie fuhr hastig fort. »Tja, aber so unglaublich es mir auch erscheinen mag, ich habe einige von euch übergroßen Gorillas tatsächlich lieb gewonnen, und da ihr alle heute Abend so unbedingt gewinnen zu wollen scheint, werde ich euch verraten, wie ihr’s anstellen müsst.«

Obwohl sie es bewusst vermied, Dan anzusehen, konnte sie seine grünen Augen förmlich Löcher durch ihre Haut brennen fühlen. Teambesitzerin oder nicht, das war sein Revier, und sie hatte sich unverschämt hineingedrängt.

Trotzdem fuhr sie fort. »Coach Calebow hat wahnsinnig viel Erfahrung, und ihr solltet wirklich auf das hören, was er euch sagt. Trotzdem könntet ihr eine Kleinigkeit für mich tun. Wenn ihr’s tut, kann ich euch den Erfolg praktisch garantieren.«

Sie spürte förmlich, wie Dan kochte. Er hatte die ganze Woche dazu gebraucht, die Spieler in kampflüsterne Bestien zu verwandeln, und sie machte seine Bemühungen mit ein paar törichten Worten zunichte. Ihre eigenen Überlebensinstinkte besaite schiebend konzentrierte sie all ihre Aufmerksamkeit auf die Spieler, was gar nicht so einfach ist, wenn einem der Chefcoach direkt im Nacken sitzt. »Heute Abend, Gentlemen, wenn Sie sich auf dem Feld aufstellen, dann möchte ich, dass Sie Folgendes für mich tun.« Sie hielt inne. »Ich möchte, dass Sie tun, als wären die Giants nackt.«

Alle starrten sie an, als hätte sie den Verstand verloren, was vielleicht gar nicht so falsch war. Sie hörte ein paar nervöse Gluckser und wandte sich mit todernster Miene an die Missetäter.

»Es ist mir absolut ernst, meine Herren. Wenn die Giants sich aufstellen, dann tun Sie, als ob der Bursche auf der anderen Seite der –« Ihr Hirn war wie leer gefegt.

Hilfe suchend wandte sie sich an Ron. »Wie nennt man dieses Dings doch gleich?«

»Die line of scrimmage, die Anspiellinie?«, erbot sich Ron.

»Genau. Tun Sie also, als wäre der Typ auf der anderen Seite der line of scrimmage nackt. Es funktioniert. Ehrlich. Ich versprech’s. Ist ein Trick, den ich in der Schule gelernt hab, um mein Lampenfieber zu überwinden. Ich meine, wer kann sich ernstlich Sorgen machen, von einem Spieler besiegt zu werden, dem der – äh – der Bauch raushängt?« Sie lächelte strahlend. »Also, meine Herren: Denken Sie: nackt!«

Ob nun gut oder schlecht, die Anspannung in der Umkleide war verschwunden. Als sie sah, wie die Schulterpolster der Männer vor Lachen bebten, da wusste sie, dass sie ihr Ziel erreicht hatte, und erlaubte sich nun endlich, an ihre eigene Haut zu denken.

»Ich sehe euch dann auf dem Spielfeld.« Rasch sprang sie von der Bank und eilte in Richtung Tür, um sich schnellstmöglich zu verdrücken.

Unglücklicherweise wurde sie von einer großen Pranke festgehalten, bevor sie das ersehnte Ziel erreichte. Ihr Mut sank, als sie sah, wie bleich Dan geworden war.

»Du bist zu weit gegangen, Phoebe. Wenn das Spiel vorbei ist, werden wir beide diese Sache ein für alle Mal austragen.«

Sie schluckte und schlüpfte wortlos an ihm vorbei aus der Umkleide.

Ron fand sie kurze Zeit später, etwa fünf Meter weiter den Gang entlang, wie sie, am ganzen Leib zitternd, an der Wand lehnte.

17

Das Verteidigerteam der Giants war verblüfft, als es zum ersten Mal seine Positionen an der Anspiellinie einnahm und sich unversehens elf grinsenden behelmten Gesichtern gegenübersah. Keiner konnte sich vorstellen, wieso ein Team mit einem bisherigen Ergebnis von Eins zu Vier etwas zu grinsen haben sollte, außer es hatte ein paar schmutzige Tricks im Ärmel. Die Giants mochten keine Überraschungen und einen grinsenden Gegner schon gar nicht.

Worte wurden gewechselt.

Zum Unglück für die defense der Giants warfen ein paar dieser Bemerkungen ein zweifelhaftes Licht auf die Moral von Darnell Pruitts Mutter. Beim nächsten Spielzug fuhr der monströse tackle der Stars daher wie ein Feuersturm durch die Verteidigungsreihen der Giants und machte zwei kaum weniger monströse linemen sowie einen hart gesottenen linebacker nieder, und die Stars erzielten ihren ersten touch down.

Es war unbeschreiblich.

Am Ende des ersten Viertels waren die Stars mit drei Punkten voraus, und Phoebe hatte sich heiser geschrieen. Obwohl sie angesichts der rohen Gewalt auf dem Spielfeld noch immer zusammenzuckte, hatte sie sich so vom Spielverlauf gefangen nehmen lassen, dass ihr erst wieder einfiel, dass sie das Spielfeld ja verlassen sollte, als Ron auftauchte, um sie in ihre skybox zu bringen. Als er sie durch das Absperrgitter führte, das das Spielfeld von den Zuschauern trennte, war sie noch immer so hingerissen, dass sie sich noch einmal zur Bank umdrehte, die Hände trichterförmig an den Mund legte und schrie:

»Denkt nackt!«

Zu spät merkte sie, dass sie sogar ein noch größeres Spektakel aus sich machte als sonst, aber die Spieler, die sie gehört hatten, grinsten. Dan war zum Glück zu sehr ins Skizzieren des nächsten Spielzuges vertieft, um etwas zu merken.

Im zweiten Viertel bereitete Biederet einen touchdown vor, der mit einem Pass zum Rookie-halfback endete, wohingegen die Giants nur emfield goal zustande brachten. Als der Halbzeitpfiff ertönte, lagen die Stars sieben Punkte vorn.

Phoebe war bereits zu dem Schluss gekommen, das sie sich im Halbzeit-Interview nur lächerlich machen würde, wenn sie vorgab, etwas zu wissen, wovon sie in Wahrheit keine Ahnung hatte. Das von ihr gefürchtete Interview wurde von AI Michaels, dem Starreporter von ABC, geführt. Sie beantwortete alle Fragen offen und ehrlich und ließ die Zuschauer wissen, welche Schwierigkeiten ihr ihre Unkenntnis des Spiels machte. Als AI Michaels dann hinterher zu Frank Gifford bemerkte, er fände, Phoebe Somerville mache das Beste aus einer schwierigen Situation und dass sie eine Chance verdiene, sich zu beweisen, da fand sie, es so gut hingekriegt zu haben, wie es ihr nur möglich war. Michaels machte außerdem ein paar spitze Bemerkungen über das verrückte Testament ihres Vaters und gab der Meinung Ausdruck, dass Bert Somerville nicht nur Phoebe und Reed Chandler, sondern auch den Stars damit ein Unrecht angetan hatte.

Die zweite Hälfte war einfach nervenzerreißend. Ihre Nackenmuskeln brannten vom dauernden Hin- und Herdrehen des Kopfes zwischen skybox-Fenster und Fernsehschirm. Ron hatte das Anzugjackett ausgezogen und den Knoten seiner Krawatte aufgerissen. Jim Biederot wurde nur einmal abgefangen und warf einen brillanten Pass nach dem anderen. Bobby Tom gab ebenfalls eine makellose Vorstellung, und die defense war geradezu Ehrfurcht gebietend. Die Stars hatten keinen einzigen Ballverlust.

Als das Spiel endlich zu Ende war, warf sich Phoebe erst Ron, dann Viktor an den Hals, während Pooh aufgeregt bellend um sie herumsprang. Auf der Anzeigentafel erschien blinkend das Endergebnis: Stars 24, Giants 10.

Sie lehnte Rons Aufforderung, mit ihm in die Umkleide zu kommen, ab und sah sich stattdessen zusammen mit Viktor die kurzen Spielerinterviews an, die seit einiger Zeit immer noch an die Montagabend-Sendung drangehängt wurden. Dan gelang es, trotz seines Überschwangs Bescheidenheit zu wahren. Er überschüttete seine Spieler mit Lob. Seine Worte drangen in Fetzen zu ihr durch.

»Umwerfendes Spiel der defense… ‘ne Menge talentierter quarterbacks, aber keinen mit mehr Herz… der blitz hätte uns ein paar Mal fast das Genick gebrochen, aber wir kamen immer wieder zurück…« Er schloss das Interview mit der Bemerkung: »Es gibt keinen besseren Verein als die Giants. Ich bin bloß froh, dass wir für sie bereit waren.«

AI Michaels gratulierte Dan zu seinem Sieg und ging dann weiter zu Bobby Tom, der sich seinen Stetson auf das schweißnasse Haar gestülpt hatte. »Bobby Tom, Sie waren den ganzen Abend lang offen. Wie erklären sie sich das?«

Bobby Tom schenkte der Kamera sein bestes Lone-Star Grinsen. »Wir haben die ganze Woche hart trainiert.

Und, AI, ich kann gar nicht oft genug sagen, wie großartig Jim heute Abend den Ball geworfen hat…«

Nach ein paar weiteren Fragen wandte sich Michaels Webster Greer zu. »Was glauben Sie, was hat diese Woche für die Stars den Unterschied gemacht, Webster?«

Webster zog an dem Handtuch, das er sich um den Hals gelegt hatte. Seine Ringerbrust glänzte vor Schweiß.

»Wir waren von Anfang der Saison an ein gutes Team, aber wir waren ziemlich angespannt. Miss Somerville hat vor dem Spiel noch mal mit uns allen geredet und uns ein bisschen lockerer gemacht. Dann sind wir rausgegangen und haben den Giants unser Spiel aufgezwungen. Das hat den Unterschied gemacht.«

AI Michaels hatte sich nicht zu Unrecht den Ruf als einer der besten Sportreporter Amerikas erworben. Eine Bemerkung wie diese ließ er nicht so einfach unter den Tisch fallen. »Was genau hat sie denn zur Mannschaft gesagt?«

Greer lächelte und rieb sich mit dem Handtuch den Stiernacken. »Nichts Besonderes, ‘n paar Witze. Sie ist ‘ne nette Lady.«

Phoebe wurde rot. Sie kam sich vor, als hätte sie soeben einen Riesenstrauß Blumen überreicht bekommen.

Es war schon beinahe zwei Uhr morgens, als das Flugzeug den Airport in Newark verließ und sich auf den Rückflug nach Chicago machte. Obwohl ihr Sieg erst ein paar Stunden alt war, machte Ron sich bereits Gedanken über die nächste Woche.

»Wir sind heute Abend endlich in Fahrt gekommen«, sagte er, als das Flugzeug seine Flughöhe erreicht hatte und die Gurtlichter ausgingen. »Ich hoffe nur, dass das so bleibt.«

»Entspann dich und genieße den Sieg. Die da hinten machen sich auch keine Sorgen.« Sie wies mit einer Kopfbewegung auf den Rückteil des Flugzeuges, aus dem ausgelassener Lärm zu ihnen drang.

»Du hast wohl Recht.«

Drei Reihen vor ihr hörte sie, wie Dan über etwas lachte, das Tully gesagt hatte. Bisher war es ihr zwar gelungen, ihm aus dem Weg zu gehen, aber seine Drohung hatte sie natürlich nicht vergessen. Sie wollte zu gerne glauben, dass er nun begriff, was sie vor dem Spiel zu tun versucht hatte, aber irgendwie bezweifelte sie, dass er ebenso großzügig sein würde wie Webster.

Beinahe als hätte er ihre Gedanken gelesen, drehte er sich um und betrachtete sie finster. Erschrocken sah sie, wie er Anstalten machte, seinen Sitzgurt zu lösen. Sofort sprang sie auf, drückte sich an Ron vorbei und verschwand im hinteren Teil des Flugzeugs, wo sie überschwänglich von den lädierten Spielern begrüßt wurde. Sie wechselte mit jedem ein paar Worte, doch als Darnell sie bat, Pooh zu holen, lehnte sie ab. Sie bewegte sich ohnehin schon auf sehr wackeligem Grund und wollte sich nicht noch tiefer hineinreiten.

Ron war eingeschlafen, als sie wieder zu ihrem Sitz kam. Er rührte sich kaum, als sie sich an ihm vorbeidrückte.

Doch kaum hatte sie sich hingesetzt, da merkte sie, dass ihr all die nervös hineingekippten Diätcolas auf die Blase drückten. Also zwängte sie sich noch einmal an Ron vorbei und strebte rasch den Gang entlang an Dans Sitzreihe vorbei zu den Toiletten.

Sie hasste es, im Flugzeug auf die Toilette zu müssen.

Immer hatte sie Angst, dass das Flugzeug ausgerechnet dann abstürzen würde, wenn sie in ihrer diskretesten Lage war, und sie würde mit nacktem Hintern unter all den anderen Leichen gefunden werden. Daher beeilte sie sich mit ihrem Geschäft, so gut sie konnte, wusch sich die Hände und hatte gerade die Tür entriegelt, als diese ihr jäh aus der Hand gerissen wurde. Bevor sie reagieren konnte, hatte sich Dan zu ihr hineingequetscht und die Tür wieder verriegelt.

»Was zum Teufel machst du hier?«

Sein muskulöser Körper drückte sie gegen das winzige Waschbecken. »Will bloß unter vier Augen mit dir reden.«

Die Kabine war viel zu eng für sie beide. Eins seiner Knie klemmte zwischen ihren Beinen, und ihre Brüste wurden an seinem mächtigen Oberkörper platt gedrückt wie Pfannkuchen. Sie bekam kaum Luft.

»Ich will jetzt nicht mit dir reden. Du wirst ja doch bloß wieder die Beherrschung verlieren, und ich habe im Moment keine Lust, mich anbrüllen zu lassen.«

Er brodelte vor Zorn. »Das hättest du dir überlegen sollen, bevor du meine Umkleide stürmst.«

»Ich hab sie nicht gestürmt!«

»Du hättest mir beinahe die ganze Arbeit einer Saison versaut!« Seine Augen verengten sich zu denselben wütenden Schlitzen, mit denen er jeden Schwachpunkt in jeder noch so guten Verteidigungslinie im Profi-Football aufspürte. »Ich möchte, dass meine Spieler vor einem Spiel voll konzentriert sind, nicht abgelenkt von irgendwelchem albernem Gelaber. Falls diese Männer je einen Beweis gebraucht haben, dass du keine blasse Ahnung von diesem Sport hast, dann haben sie ihn heute Abend bekommen.

Du hast keinen Schimmer, was diese Männer erwartet, wenn sie raus aufs Spielfeld gehen. Das ist ‘ne todernste Sache und kein Witz.«

Sie versuchte sich an ihm vorbei und aus der Toilettenkabine zu drängen, hätte es aber ebenso gut gleich bleiben lassen können. Er drückte sich nur noch fester an sie.

Seine Stimme war leise und vibrierte vor Wut.

»Ich will nie wieder erleben, dass du so etwas tust wie heute Abend, hast du mich verstanden? Du hast vor dem Spiel nichts in der Umkleidekabine zu suchen. Du kannst von Glück reden, dass die Spieler diszipliniert genug sind und sich von deiner kleinen Vorführung nicht so sehr haben ablenken lassen, dass es uns den Sieg gekostet hat!«

Sie starrte ihn an. »Du hast keine blasse Ahnung, warum ich da drin war, nicht? Du hast keine Ahnung, was ich damit bezweckte. Mein Gott, du glaubst wirklich, ich wäre nichts weiter als eine hirnlose Blondine.«

»Nachdem ich deine hirnrissigen Theorien über nackte Footballspieler mit anhören musste, kann ich dir da nicht widersprechen.«

Sie hatte sich nie für einen Menschen gehalten, der leicht die Beherrschung verlor, doch nun schoss ihre Faust hoch und hieb ihm mit aller Kraft in die Rippen.

Er stieß ein leises »Uff« aus und starrte sie ungläubig an. Sie starrte fassungslos zurück, konnte kaum glauben, was da gerade passiert war. Obwohl der Hieb milder ausgefallen war, als wenn sie richtig hätte ausholen können, so hatte sie dennoch gerade einen Mitmenschen geschlagen, etwas, das ihr noch nie in ihrem Leben passiert war. Dieser Mann drehte ihr Innerstes nach außen, und die Tatsache, dass sie sich so weit von ihm hatte treiben lassen, machte sie nur noch wütender. Ein roter Nebel waberte vor ihren Augen.

»Du blöder, hirnloser Sturschädel! Ich sag dir, was mit mir los ist: Ich hab nicht nur einen Cheftrainer mit der emotionalen Reife eines Sechsjährigen am Hals, nein, er ist auch noch geistig minderbemittelt!«

»Minderbemittelt!«, spuckte er. »Also jetzt hör mir mal zu –«

Ihr Ellbogen stieß gegen den Waschbeckenspiegel hinter ihr, als sie ihm nun den Zeigefinger in die Bodybuilderbrust spießte. »Nein! Du hörst mir zu, du dummer Elefant, und zwar sehr genau! Ich kam in die Umkleide – nicht etwa, weil es mir Spaß machte – sondern weil du, es geschafft hast, mein Footballteam so nervös zu machen, dass es andauernd den Ball verlor.«

»Willst du tatsächlich andeuten –«

»Du, o göttliches Geschenk an die Frauenwelt, magst zwar ein brillanter Footballstratege sein, aber von der menschlichen Natur verstehst du nur Bahnhof.«

»Du hast doch überhaupt keinen blassen Schimmer –«

»Jederzeit –« Und sie piekste ihn abermals in die Machobrust, jede Silbe mit ihrem Zeigefinger betonend. »Jederzeit, hörst du mich, wenn ich mit meinen Spielern in meinem Umkleideraum reden will, werde ich das tun. Jederzeit, wenn ich das Gefühl habe, dass sie zu nervös sind, zu angespannt, um den Job zu erledigen, für den ich ihnen ein Schweinegeld bezahle, dann werde ich mich vor sie hinstellen und einen Strip hinlegen, wenn ich will. Ich werde alles tun, was ich für nötig halte, damit die Chicago Stars das tun, was sie tun sollen, nämlich das, falls du es schon vergessen haben solltest, was ich ihnen heute Abend zu tun geholfen habe. Und das ist, ein Footballspiel zu gewinnen! Ich, hörst du, ich bin die Besitzerin dieses Footballteams, nicht du! Geht das jetzt in deinen tumben Stierschädel oder nicht?«

Lange Pause. Ihre Wangen waren flammend rot, ihr Herz hämmerte wie wild. Sie war entsetzt über sich, dass sie so die Beherrschung hatte verlieren können, und machte sich auf eine saftige Erwiderung gefasst, doch anstatt zu explodieren wie ein Vulkan, wirkte er fast abwesend.

»Mhm.«

Sie schluckte. »Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?«

Das Flugzeug geriet in eine Turbulenz, und ihre Hüften wurden noch fester gegen die seinen gepresst. Auf einmal wurden ihre Augen groß wie Untertassen. Er hatte einen Ständer! Der Scheißkerl hatte einen Ständer!

Mit einem fast verlegenen Ausdruck hob er die Hände.

»War keine Absicht. Ich weiß, du willst mir was klarmachen, und ich hab jedes Wort gehört, ehrlich. Aber du hast dabei so rumgezappelt, und das Flugzeug fing an zu hüpfen, und na ja, da ist’s eben einfach passiert.«

Gerechte Empörung wallte in ihr hoch. »Für so was hab ich jetzt nun wirklich keinen Nerv.«

»Ich doch auch nicht. Jedenfalls nicht mental. Was das Physische betrifft…«

»Erspar mir die Einzelheiten.«

Das Flugzeug schaukelte weiter unruhig in der Luft herum und rieb ihre Körper aneinander. Abermals verrückte er ein wenig die Hüften und räusperte sich.

»Willst du mir äh – ernsthaft weismachen, du glaubst, du – äh – wärst für unseren Sieg verantwortlich?«

Die Milde seines Tons, die heiße Reibung ihrer Leiber, das alles nahm ihr gründlich den Wind aus den Segeln.

»Nein… nicht direkt… Nein, natürlich nicht. Nun ja, vielleicht ein bisschen… Teilweise. Ja, definitiv teilweise.«

»Aha, ich verstehe.« Er beugte sich vor und stützte beide Hände auf der Abstellfläche hinter ihr ab. Seine Haare rochen würzig nach Tannennadeln und Seife von seiner Dusche nach dem Spiel. Sie spürte seine Daumen an ihren Hüften. Das Flugzeug schwankte erneut, und sie mühte sich, das erregende Gefühl zu ignorieren, das sie durchzuckte, als ihre Brüste sich an seinem muskelgepolsterten Brustkorb rieben.

»Du bist ‘ne geladene Kanone«, erklärte er ruhig, »und ich mag keine Überraschungen.« Sein Unterkiefer strich beim Sprechen an ihrem Haar entlang. »Wenn du der Meinung bist, dass meine Trainingsmethoden nicht in Ordnung sind, dann solltest du zuerst mit mir darüber reden.«

»Du hast Recht. Theoretisch.« Ihre Stimme klang, als würde sie aus weiter Ferne zu ihr dringen. »Aber du kannst einen ganz schön einschüchtern.«

Wieder fühlte sie das sanfte Streicheln seines Unterkiefers an ihren Haaren. »Du auch.«

»Ich?« Ihr Mund formte sich zu einem entzückenden Lächeln. »Echt?«

»Echt.«

Ihr Lächeln schwand, als sie sah, wie er sie anglotzte.

Sie leckte sich die Lippen. »Ich … mir ist…«

»Heiß?« Seine Molassestimme zog dieses Wort auseinander wie einen besonders köstlichen Kaugummi.

Sie schluckte. »Nein, warm.«

Er lächelte sein schiefes Südstaatenjungenlächeln, ein träges, entspanntes Lächeln, bei dem einem sofort endlose, feuchtschwüle Nächte in den Sinn kamen. »Nicht warm, darlin’. Heiß.«

»Kann sein…«

»Mir auch.«

Sie konnte ihn überall fühlen. Er erregte sie, er ängstigte sie. Er gab ihr das Gefühl, nur halb gelebt zu haben, bevor sie ihn kennen lernte.

Seine Hand legte sich auf ihre Taille. »Du und ich. Wir sind…«

»Heiß.« Das Wort rutschte ihr so heraus.

»Ja.« Er senkte den Kopf und nahm sich ihren Mund.

Die vorgerückte Stunde. Die Anspannung während des Spiels. Aus welchem Grund auch immer, sobald sich ihre Lippen berührten, zischte die Vernunft zum Ofenrohr hinaus.

Er fuhr mit seinen großen Pranken unter ihren Po und hob sie an, wobei sein Ellbogen heftig gegen die Wand bumste. Einer rieb sich hemmungslos am anderen. Ihr Knie bumste gegen die Tür. Sie schlang die Arme um seine Schultern und verlor sich in dem Gefühl seines harten Körpers.

Ihr Kuss wurde zu einer wilden oralen Kopulation, etwas Primitivem, nicht Steuerbarem, genährt von einer Leidenschaft, die ein Eigenleben angenommen zu haben schien.

Mit einem heiseren Ausruf setzte er sie auf die kleine Abstellfläche in ihrem Rücken und riss ihr Sweatshirt und ihren Büstenhalter hoch. Er umfasste ihre Brüste und hob sie an seinen Mund. Sie packte seine Gürtelschnalle und schob die andere Hand unter sein Hemd, damit sie seine harten Brustmuskeln fühlen konnte.

Ihre Oberschenkel waren weit gespreizt, um seinen Beinen Platz zu bieten. Er sog eine ihrer Brustwarzen in den Mund. Seine Hand glitt über ihren Bauch, noch tiefer. Er umfasste sie.

»Nie wieder…«, murmelte er an ihrer nassen Brustwarze, während er sie durch den Stoff ihrer Hose rieb,»…

ziehst du so was an.«

»Nein…«

»Nur Röcke, die ich hochschieben kann.« Er knöpfte ihre . Hose auf, zog ihr den Reißverschluss herunter.

»Ja.« Sie kämpfte mit seinem Hosengürtel, riss ungeduldig sein Hemd hoch.

»Und keinen Slip.« Sein Mund verließ ihre Brüste. Er schob die Hand in ihr Höschen.

Nass. Heiß. Er hatte sie.

Aufkeuchend presste sie den offenen Mund an seine nackte Brust. Die Haare unter ihrer Zunge fühlten sich ganz seidig an.

»Hier«, murmelte er. »Da drin…«

»Ja. Ja, so…« Sie zerrte an seinem Hosenschlitz, doch der Reißverschluss verklemmte sich auf halbem Wege. Sie stöhnte frustriert und schob kurzerhand die Finger in seine Hose. Und in seine Unterhose. Sie umfasste ihn.

Er stieß einen erstickten Ausruf aus und hob sie hoch, während sie ihn streichelte. Seine Schulter rumste gegen die Wand. Er stemmte den linken Fuß gegen den Sockel, auf dem die Waschkommode stand, und zerrte an ihrer Hose und ihrer Unterhose, doch auf dem engen Raum war es sehr schwer, sie herunterzubekommen. Sie spürte das kalte Waschbecken unter ihrem nackten Popo und seine Hitze in ihren Händen. Mit dem Oberarm krachte er gegen eine Wand, mit dem Ellbogen gegen eine andere.

Er war schließlich gezwungen, die Schuhspitze zu benutzen, um sie aus Hose und Unterhose zu befreien. Dann schob er erneut die Zunge in ihren Mund und bearbeitete sie mit seinen Fingern.

Die Hand, mit der sie ihn umfasst hielt, begann zu zittern. Sie hatte so etwas noch nicht gemacht, aber auf einmal genügte es ihr nicht mehr, ihn nur mit der Hand zu streicheln. Zu weit von ihrem Herzen entfernt. So weit sie konnte, schob sie ihn zurück und rutschte vom Waschbeckenrand. Die Hüften verdrehend schaffte sie es, sich irgendwie vorzubeugen. Sie öffnete die Lippen. Ein heftiger Schauder überlief sie, als sie auch diese Unschuld an ihn verlor.

Es war herrlich. Es war erregend. Es war unendlich süß, so etwas mit diesem Mann tun zu können.

Ihm stand unversehens der Schweiß auf der Stirn, als er das sanfte Saugen ihres Mundes an seinem Schwanz fühlte. Er verriet all seine Prinzipien, all seine Vorsätze, und in diesem Moment war ihm das völlig egal. Die einzige Verpflichtung, die er eingegangen war, schuldete er sich selber, und darum konnte er sich später kümmern.

Durch seine rasende Erregung beobachtete er den verletzlichen Schwung ihres Nackens. Viele Frauen hatte ihm auf diese Weise gedient, also warum erschien es ihm diesmal so anders? Und es war anders. Ihr Bemühen besaß etwas Unerfahrenes, das ihn ebenso erregte wie verwirrte.

Er liebkoste ihre Hüften, krallte sich in ihre Hinterbacken, während ihn seine Leidenschaft in immer schwindelndere Höhen trieb. Eine dumpfe innere Stimme sagte ihm, dass sie es irgendwie nicht ganz richtig machte. Die Logik dagegen sagte, dass sie ein Profi sein sollte, doch dieser herrlich ungeschickte Munde spottete jeder Logik.

Er streichelte ihr über den Kopf und wurde urplötzlich von einer heftigen Zärtlichkeit übermannt. Ohne zu wissen, wie es geschah, merkte er, dass er sie hochzog. Egal, wie sie aussah, wie sie sich kleidete, wie sie sich benahm – egal, wie erregt er war, egal, was er über sie wusste, er konnte sie nicht so benutzen. Sie verdiente etwas Besseres von ihm. Nein, er wollte keinen Blow-Job in einer Flugzeugtoilette von ihr.

»Nicht«, wisperte sie, und er sah den verletzten, ja enttäuschten Ausdruck in ihren riesigen Bernsteinaugen.

Es zerriss ihm fast das Herz.

Er küsste ihre Lippen und verlor sich in ihrem geschwollenen Mund. Sie schluchzte erschaudernd seinen Namen, und er erkannte, dass sie schon zu weit war, um noch denken zu können. Seine eigene wahnsinnige Erregung beiseite schiebend streichelte er sie sanft und tief.

Sie krallte die Finger in seine Schultern und keuchte stoßweise. Dieses Keuchen brachte ihn beinahe um den Verstand.

»Phoebe, darlin’, du bringst mich noch um.« Mit seinem heiseren Ausruf stieß er die Zunge in die feuchten Tiefen ihres Mundes. Als sie kam, verschlang er ihre Schreie.

Schwach und vollkommen wehrlos sank sie an ihn. Ihr Nacken war schweißnass; zarte hellblonde Locken klebten daran. Er spürte, wie sich ihre Brust hob und senkte, während sie verzweifelt nach Atem rang. Sie versuchte, ihre Schenkel zu schließen. Gleichzeitig jedoch erschauderte sie, und da wusste er, dass sich noch nicht fertig war.

So konnte er sie nicht stehen lassen. Abermals begann er sie zu streicheln.

Sie kam beinahe sofort ein zweites Mal. Heftig nach Atem ringend begann sie zu zittern, was ihm verriet, dass sie noch immer nicht gesättigt war. Wieder streichelte er sie.

»Nein… nicht ohne dich.«

Als er diesen leisen, fast verzweifelten Ausruf hörte, hätte er nichts lieber getan, als sich tief, tief in ihr zu vergraben.

Nichts hielt ihn davon ab. In diesem Moment konnte er sich Sharons Gesicht nicht einmal vorstellen. Und Phoebe war ein kurvenreiches, vollbusiges, sinnliches Geschöpf, von Gott für genau so ein Abenteuer erschaffen.

Von allen Frauen, mit denen er je zusammen war, sollte er ihretwegen die allerwenigsten Skrupel bekommen.

Stattdessen bekam er die meisten.

Er schloss für einen Moment fest die Augen und zwang sich, die Tatsache zu akzeptieren, dass er das hier mit ihr nicht zu Ende bringen konnte. Phoebe selbst konnte nicht mehr klar denken, also musste er es für sie tun.

»Ich hab nichts dabei«, log er.

Sie strich mit der Hand seine Schenkel entlang, berührte ihn. »Könnte ich…« Sie legte den Kopf schief und blickte ihn an, und der unsichere Ausdruck in ihren Augen zerriss ihm erneut schier das Herz. »Vielleicht könnte ich das Gleiche mit dir tun.«

Er sah die Bewegung in ihrem zarten Hals, als sie schluckte, und ihre Augen, diese Augen, groß und unsicher wie die eines Rehkitzes, gaben ihm den Rest. Er konnte nicht weitermachen. Gequält machte er seinen Reißverschluss wieder zu.

»Ist schon gut. Ich bin in Ordnung.«

»Aber…«

Er wandte den Blick von ihren verwundeten Augen ab. Seine Hände waren nicht gerade ruhig, als er ihr Sweatshirt und Büstenhalter wieder herunterzog. »Vorne im Flugzeug schlafen sicher schon alle, aber es ist vielleicht doch besser, wenn du zuerst rausgehst, sobald du dich wieder hergerichtet hast.«

Sie mühte sich mit ihrer Hose ab, wobei sie sich mit jeder Bewegung an ihm rieb. Als alles wieder an seinem Platz war, blickte sie zu ihm auf. »Wie machst du das nur?«, fragte sie ruhig.

»Was?«

»Wie kannst du so heiß sein und im nächsten Moment so kalt?«

Sie fühlte sich abgewiesen. Er hatte ihr wehgetan, obwohl er gerade das hatte vermeiden wollen. »Kalt? Im Moment fühle ich mich, als würde es mich jeden Moment zerreißen«, bemerkte er.

»Das glaube ich dir nicht. Wie nennt Tully dich? ›Ice‹?«

Er konnte sich nicht mit ihr streiten, nicht, nachdem er gesehen hatte, wie verletzlich sie war. Ihm fiel nur ein Mittel dagegen ein. Er seufzte übertrieben schwer auf, und es gelang ihm, einen verärgerten Ton anzuschlagen.

»Es geht schon wieder los, stimmt’s? Wir streiten andauernd; nur wenn wir uns küssen, hören wir damit auf.

Ich weiß nicht, wieso ich überhaupt versuche, bei dir den Kavalier zu spielen. Geht doch bloß immer schief.«

Ihre Lippen waren noch ganz geschwollen von seinen Küssen. »So nennst du das also? Den Kavalier spielen?«

»Ja genau. So gut ich eben kann. Und leicht fällt’s mir nicht gerade, kann ich dir sagen. Aber weißt du was? Du schuldest mir was deswegen.«

»Wie bitte?« Diese großen bernsteinfarbenen Augen hatten mit einem Mal ihren wehrlosen Ausdruck verloren.

Sie sprühten Funken.

»Du bist mir was schuldig, Phoebe. Ich hab lediglich versucht, dir ein bisschen Respekt zu erweisen.«

»Respekt? Also so hat mir das bis jetzt noch niemand zu verkaufen versucht.«

Ihr sarkastischer Ton konnte ihre Verletzung nicht ganz verbergen, also legte er noch ein Scheit ins Feuer. »Aber genau das ist es. Und soweit es mich betrifft, hast du mir diesen Respekt soeben um die Ohren geschlagen. Was bedeutet, du schuldest mir das, was ich eben nicht bekommen hab, und ich hab vor, die Schulden einzutreiben.«

»Und wie, bitte schön?«

»Ich sag dir, wie. Eines Tages – irgendwann, wenn es mir passt, egal wann oder wo, werde ich dich anschauen, und ich werde nur ein Wort sagen.«

»Nur ein Wort?«

»Ich werde jetzt sagen. Nur dieses eine Wort. Jetzt. Und wenn du dieses Wort hörst, heißt das, du lässt alles stehen und liegen, was du gerade tust, und folgst mir dorthin, wo ich dich hinzubringen gedenke. Und wenn wir dann da sind, dann gehören du und deine Kurven ganz mir, dann wird dein Körper zu meiner ganz persönlichen Spielwiese. Hast du das verstanden?«

Er wartete auf die Explosion. Aber er hätte wissen sollen, dass sie ihn so leicht nicht vom Haken lassen würde.

Phoebe kannte sich beinah ebenso gut mit Spielchen aus wie er.

»Ich glaube schon«, erwiderte sie nachdenklich. »Mal sehen, weil du hier nicht zum Abschuss gekommen bist, schulde ich dir was. Und wenn du mich anschaust und jetzt sagst, soll ich mich umgehend in deine Sexsklavin verwandeln. Hab ich das richtig mitgekriegt?«

»Jep.« Die Traurigkeit war aus seinem Blick verschwunden. Er begann sich definitiv zu amüsieren.

»Egal, was ich gerade mache.«

»Egal was.«

»Egal, wo du mich hinzubringen gedenkst.«

»Und wenn’s ‘ne Besenkammer ist. Du hast nichts zu melden.« Er wusste, dass er mit dem Feuer spielte, und begann sich tatsächlich auf den Moment zu freuen, an dem es zu einem unkontrollierten Buschbrand wurde.

»Und wenn ich gerade im Büro bin?«, erkundigte sie sich mit erstaunlicher Ruhe.

»Steht Fifty-Fifty, dass du genau da sein wirst.«

»In einer Konferenz?«

»Dann hebst du deinen knackigen kleinen Hintern aus dem Stuhl und folgst mir.«

»In einer Konferenz mit dem Commissioner?«

»Du sagst: ›Tut mir Leid, Mr. Commissioner, aber ich fühle, dass eine Bauchgrippe im Anzug ist, wenn Sie mich also bitte entschuldigen würden. Und Coach Calebow, könnten Sie bitte mitkommen, falls es mich im Gang umhaut und ich jemanden brauche, der mir auf die Beine hilft.‹«

»Ach so.« Sie blickte grübelnd drein. »Und wenn ich gerade in einem Interview mit – na, sagen wir mal – Frank Gifford bin?«

»Frank ist ein guter Kerl. Er wird’s verstehen.«

Die Explosion musste nun jede Sekunde kommen. Er wusste es.

Sie zog die Stirn kraus. »Ich will bloß sichergehen, dass ich nichts falsch verstanden habe. Du sagst jetzt, und ich soll mich in – wie hast du’s doch gleich ausgedrückt? – deine persönliche Spielwiese verwandeln?«

»Genau das hab ich gesagt.« Er wappnete sich.

»Spielwiese.«

»Jep.«

Sie holte tief Luft und lächelte. »Cool.«

Und dann schlüpfte sie aus der Toilette. Verblüfft starrte er ihr nach. Als die Tür zu war, warf er den Kopf in den Nacken und lachte lauthals. Sie hatte es geschafft. Sie hatte ihn tatsächlich schon wieder drangekriegt.

18

Molly kam von der Schule und war gerade erst zur Tür hereingekommen, als das Telefon klingelte. Sie hörte Peg in der Waschküche rumoren, stellte rasch ihre Schultasche auf die Küchenanrichte und nahm den Hörer ab. »Hallo.«

»Hallöchen, Miz Molly Ich bin’s, Dan Calebow.«

Sie lächelte. »Grüß Sie, Coach Calebow.«

»Sag mal, ich hätte da ein kleines Problem, und du könntest mir vielleicht helfen, dachte ich.«

»Wenn ich kann.«

»Also genau das isses, was ich so an dir mag, Miz Molly.

Du hast ‘ne hilfsbereite Natur, ganz im Gegensatz zu gewissen anderen Personen, deren Lebenszweck es ist, einem armen Kerl wie mir das Leben schwer zu machen.«

Molly kam zu dem Schluss, dass er Phoebe meinen musste.

»Ich hab mir gedacht, ich schaue heute Abend mal für ein Stündchen oder so bei euch vorbei und zwar mit einer richtig guten Chicagoer Pizza, die selbst Bocuse erblassen lässt. Aber du weißt ja, wie Phoebe ist. Lässt mich wahrscheinlich gar nicht erst rein, wenn ich sie bitten würde, und selbst falls doch, na ja, du hast’s sicher längst gespannt, sie sucht ja dauernd Streit mit mir. Also hab ich gedacht, es wäre doch ‘ne nette Idee, wenn du mich einladen würdest. Dann muss Phoebe zumindest höflich bleiben.«

»Na ja, ich weiß nicht. Phoebe und ich…«

»Haut sie dich noch immer? Falls ja, dann muss ich mal ein ernstes Wörtchen mit ihr reden.«

Molly kaute auf ihrer Unterlippe und brummelte:

»Nein, sie haut mich nicht mehr.«

»Was du nicht sagst.«

Es folgte eine lange Pause. Molly zupfte an einem lavendelfarbenen Spiralrock herum, der aus ihrer Schultasche gerutscht war. »Sie wussten, dass ich gelogen habe, stimmt’s?«

»Hast du?«

»Sie würde – Phoebe würde nie jemanden schlagen.«

Der Coach nuschelte etwas, das verdächtig nach »Darauf würde ich nicht wetten« klang.

»Wie bitte?«

»Nichts. Was wolltest du noch sagen?«

Molly wollte nichts mehr zur Beziehung zwischen ihr und Phoebe sagen. Es war zu verwirrend. Manchmal tat Phoebe, als würde sie sie wirklich mögen, aber wie war das möglich, wo sie, Molly, doch so gehässig zur ihr war? In letzter Zeit hatte sie immer weniger das Bedürfnis, gehässig zu Phoebe zu sein, doch dann musste sie wieder daran denken, dass ihr Vater nur Phoebe gern gehabt hatte, und all ihre neu erwachten Sympathien für ihre Schwester verpufften wieder. Aber Coach Calebow mochte sie gern.

Er war lustig und nett, und er hatte ihr geholfen, dass die Mitschüler an der Schule sie bemerkten. Sie und Jeff redeten jetzt jeden Tag miteinander, wenn sie sich an ihren Schließfächern trafen.

»Ich würde mich freuen, wenn Sie heute Abend vorbeikommen würden«, sagte sie. »Aber ich möchte nicht im Weg sein.«

»Also wie kommst du nur darauf, dass eine nette junge Lady wie du im Weg sein sollte?«

»Na ja, wenn Sie glauben.«

»Aber ganz gewiss. Wenn Phoebe heimkommt, sag ihr einfach, dass ich vorbeikommen werde, sobald ich mich loseisen kann. Ist das in Ordnung?«

»Ja, sicher.«

»Und falls sie mich nicht reinlassen will, sag ihr, dass du mich eingeladen hast, dann kann sie sich nicht rauswinden. Bis heute Abend dann, Miz Molly.«

»Bis dann.«

Dan legte den Hörer von Phoebes Telefon auf. Er saß auf ihrer Schreibtischkante und grinste spitzbübisch zu ihr hinunter. »Ich komme heute Abend mit ‘ner Pizza bei euch vorbei. Deine Schwester hat mich eingeladen.«

Phoebe verbarg ihre Belustigung. »Wäre es dir möglich, ausnahmsweise auch einmal etwas auf direktem Wege zu machen? Als du vor kaum drei Minuten in mein Büro marschiert kamst, hättest du mich da nicht einfach direkt fragen können, ob du vorbeikommen kannst, anstatt den Umweg über Molly zu nehmen?«

»Nö. Ist mir nicht in den Sinn gekommen.«

»Vielleicht will ich dich aber gar nicht sehen.«

»Sicher willst du. Jede Frau weiß doch, dass ich unwiderstehlich bin.«

»Träum weiter, Tonto.«

»Holla, warum so knautschig?«

»Du weiß doch, wann das Flugzeug letzte Nacht gelandet ist. Und ich musste schon um acht Uhr früh wegen einer Sitzung wieder im Büro sein. Ich hatte nur ein paar Stunden Schlaf.«

»Schlaf wird im Allgemeinen grob überschätzt.«

»Für dich mag das vielleicht gelten, aber nicht für uns wirkliche Menschen, die wir keine Androiden sind, darauf programmiert, die ganze Zeit wach zu bleiben.«

Er gluckste, und sie wühlte in ihrer Schublade nach dem Röhrchen Aspirin, das sie dort deponiert hatte. Sie konnte noch immer nicht fassen, was gestern Abend im Flugzeug vorgefallen war. Als er am Ende dieses alberne Ultimatum geäußert hatte, hatte sie einem kleinen Klingenkreuzen einfach nicht widerstehen können, obwohl sie doch am besten wissen sollte, dass man sich besser nicht auf seine seltsamen Spielchen einließ, geschweige denn versuchte, ihn darin noch zu übertreffen. Trotzdem, sie konnte die Hoffnung nicht ganz unterdrücken, dass sich die Dinge zwischen ihnen seit gestern geändert hatten.

Er würde nie wissen, was für ein unglaublich kostbares Geschenk er ihr gemacht hatte. Sie fürchtete sich nicht länger vor sexueller Intimität, zumindest nicht mit ihm.

Irgendwie hatte es dieser gut aussehende, unverschämte Schwerenöter aus Alabama geschafft, ihr ihre Weiblichkeit zurückzugeben. Wenn sie jetzt bloß nicht so schreckliche Angst gehabt hätte, dass er ihr Herz in tausend Stücke zerfetzen würde.

Er erhob sich von ihrer Schreibtischkante und setzte sich auf den nächsten Stuhl. »Wir müssen noch was klären. Wie du dich vielleicht erinnerst, sind wir gestern abgelenkt worden, bevor wir unsere kleine Diskussion beenden konnten.«

Sie beschäftigte sich hingebungsvoll mit dem Aspirinröhrchen. »Mist. Ich krieg diese Dinger einfach nicht auf.

Ich hasse diese Kindersicherungen.«

»Mich brauchst du gar nicht anschauen. Ich kann zwar 290 Pfund drücken, aber diese Biester krieg ich auch nicht auf.«

Sie fummelte an dem Deckel herum und gab schließlich auf. Dan hatte Recht. Sie mussten miteinander reden. Sie stellte das Tablettenröhrchen beiseite und legte die Hände auf der Schreibtischplatte zusammen. »Willst du zuerst?«

»Also gut.« Er streckte seine langen Tentakel aus und kreuzte sie an den Fußgelenken. »Ist im Grunde ziemlich einfach. Ich bin der Teamchef, und du bist die Besitzerin.

Ich wäre dir dankbar, wenn du mir nicht in meinen Job reinreden würdest, so wie ich dir ja auch nicht in deinen reinrede.«

Phoebe starrte ihn an. »Falls es dir entfallen sein sollte, du mischst dich in meinen Job ein, seit du im August in meine Wohnung eingebrochen bist.«

Er blickte sie gekränkt an. »Ich dachte, das hier würde ein Gespräch und kein Streit werden. War’s dir möglich, nur ein einziges Mal, nicht sofort blitzartig auszurasten, Phoebe?«

Ihre Hand kroch auf das Aspirinröhrchen zu. Gedehnt, täuschend sanft, säuselte sie: »Fahren Sie ruhig fort, Coach Calebow.«

Ohne sich von ihrer förmlichen Anrede beirren zu lassen, forderte er: »Ich will nicht, dass du dich noch mal vor einem Spiel einmischst.«

»Was genau verstehst du unter ›Einmischung‹?«

»Na ja, es versteht sich doch wohl von selbst, schätze ich, dass das Auftauchen in der Umkleide kurz vor dem Spiel ganz oben auf meiner Liste steht. Wenn du den Spielern was zu sagen hast, dann sag’s mir, und ich geb’s an die Jungs weiter. Ich würd’s außerdem begrüßen, wenn du während des Flugs im Vorderteil des Fliegers bleiben würdest. Die einzige Ausnahme war, schätze ich, wenn wir gewonnen haben. Dann wäre eine kleine Gratulationstour wohl angebracht. Doch selbst dann möchte ich, dass du ein wenig mehr Würde wahrst. Geh kurz durch die Reihen, schüttel ein paar Hände, und das war’s dann auch.«

Sie setzte ihre Leopardenrandbrille auf und musterte ihn ungerührt. »Ich fürchte, du leidest unter der irrigen Annahme, dass ich gestern so etwas wie einen Anfall von weiblicher Hysterie hatte, als ich dir – ziemlich deutlich, wenn ich mich recht erinnere – klargemacht habe, dass ich die Besitzerin dieses Teams bin, nicht du.«

»Fängst du schon wieder damit an?«

»Dan, ich hab auch meine Hausaufgaben gemacht, und ich weiß, dass eine Menge wichtiger Leute dich für einen der kommenden Trainer in der NFL halten. Ich weiß genau, wie glücklich die Stars sich schätzen können, dich zu haben.«

Er ließ sich von der Aufrichtigkeit ihres Tons nicht täuschen und betrachtete sie argwöhnisch. »Red ruhig weiter.«

»Die Stars begannen diese Saison mit einem sehr hohen Erwartungsdruck, und als die raschen Siege ausblieben, geriet die Mannschaft sehr schnell unter Beschuss. Die Geschichten über mich haben das ihre dazu beigetragen. Das ist mir klar. Jeder, von den Rookies zu den Trainern, wurde verständlicherweise ziemlich nervös und angespannt, und ich glaube, dass du dabei eine der wichtigsten Grundregeln des Sports vergessen hast, eine, die du selbst gelernt hast, als du noch da draußen warst. Du hast den Spaß am Sport vergessen.«

»Aber ich bin jetzt kein Spieler mehr. Ich bin der Teamchef! Und glaub mir, wenn ich eine ganze Mannschaft von Burschen hätte, die sich so aufführen würden wie ich damals, dann wären wir sehr schnell weg vom Fenster.«

Angesichts der Geschichten, die sie über ihn gehört hatte, war das zweifellos wahr. Sie nahm ihre Brille wieder ab.

»Du bist ein sehr strenger Trainer, und ich beginne erst zu erkennen, wie wichtig harte Disziplin ist. Aber ich glaube, du musst auch lernen, wann du den Jungs Beine machen und wann du ein bisschen zurückschrauben musst.«

»Jetzt fängst du schon wieder damit an.«

»Also gut. Dann erklär du mir, warum die Stars bis gestern Abend so viele Ballverluste hatten.«

»Das war ‘ne Phase. So was kommt und geht.«

»Dan, die Männer waren angespannt wie Flitzbögen.

Du hast sie wochenlang hart rangenommen, hast sie für die kleinsten Fehler zur Schnecke gemacht. Du hast jeden zur Minna gemacht, vom Verwaltungspersonal bis zu Tully. Du hast einfach zu viel Druck ausgeübt, und das hat die Leistung aller beeinträchtigt.«

Sie hätte ebenso gut den Zunder an die Lunte legen können, so rasch katapultierte er sich nun aus seinem Sessel.

»Ich fasse es nicht, zum Donner noch mal! Ich kann nicht fassen, dass ich hier sitze wie ein idiotischer Schulbub und mir von dir, die du keinen blassen Schimmer davon hast, wie man ein verfluchtes Footballteam coacht, Weisheiten an den Kopf werfen lassen muss. Du hast ja nicht mal eine beschissene Ahnung von den Spielregeln!«

Er fluchte wie ein Müllkutscher, schnaubte und wütete und verbreitete eine derartige Hitze, dass sie das Gefühl hatte, gleich müsste die Farbe von den Wänden platzen.

Sie war erschüttert, hatte gleichzeitig jedoch das unheimliche Gefühl, dass er sie einer Art Prüfung unterzog, dass sein Gefluche und Getobe nur eine sorgfältige Inszenierung war, um zu sehen, aus welchem Holz sie geschnitzt war. Sie lehnte sich in ihrem Schreibtischsessel zurück und überprüfte ihre lackierten Fingernägel auf Absplitterungen.

Das gab ihm den Rest. Seine Halsschlagadern traten hervor wie Stahlseile. »Schau dich doch an! Du kennst kaum den Unterschied zwischen einem Football und einem beschissenen Baseball! Und jetzt glaubst du, du könntest mir vorschreiben, wie ich meine Mannschaft zu trainieren habe! Du glaubst, du kannst mir weismachen, dass meine Männer zu angespannt sind, als wärst du eine verfluchte Psychologin oder so was, wo du doch keine blasse Ahnung hast!« Er hielt inne, um Luft zu holen.

»Sie können Ihre Dreckschleuder so weit aufreißen, wie Sie wollen, Coach«, flötete sie sanft, »aber das ändert nichts an der Tatsache, dass immer noch ich hier der Boss bin. Wie war’s also, wenn Sie jetzt gehen und den Kopf unter irgendeinen Wasserhahn halten, um sich ein wenig abzukühlen?«

Einen Moment lang glaubte sie, er würde über den Schreibtisch hechten und ihr an die Gurgel gehen, doch stattdessen warf er ihr einen lodernden Blick zu und stapfte davon.

Ron fand ihn schließlich eine halbe Stunde später Bälle werfend hinter dem Gebäude, auf dem kleinen Baseballplatz neben der Außentür zu den Umkleideräumen. Sein Polohemd hatte auf Brust und Rücken bereits dunkle Schweißflecken. Keuchend dribbelte er den Ball zur Platzmitte und wirbelte zum Korb herum.

»Tully hat gesagt, dass Sie hier draußen sind«, sagte Ron. »Ich brauchte ein paar Auskünfte über Zeke Claxton.«

Der Korbring vibrierte, als Dan den Ball hineindonnerte. »Phoebe hat was gegen meine Trainingsmethoden!«

Er spuckte die Worte förmlich heraus und pfefferte gleichzeitig den Ball an Rons Brust, dass dieser zurücktaumelte.

»Los, rein damit«, brüllte Dan.

Ron schaute den Ball an, als handele es sich um eine scharfe Handgranate. Er hatte Dan schon öfters bei One-on-One, dem Korbspiel zu zweit, gesehen, wenn dieser über irgendetwas wütend war. Nein, da hielt er sich besser raus. Mit einem Ausdruck tiefsten Bedauerns wies er auf seinen neuen marineblauen Anzug. »Tut mir Leid, Dan, aber ich muss gleich in eine Sitzung und bin nicht ange –«

»Rein damit, verdammt noch mal!«

Ron blieb nichts anderes übrig. Der Ball musste rein.

Dan behinderte ihn nicht, aber Ron war so nervös, dass der Ball hoch über dem Korb von der Rückwand abprallte. Dan schnappte sich den Rebound und dribbelte wie ein Wilder zur Platzmitte. Ron stand nervös am Spielfeldrand und zerbrach sich den Kopf, wie er da nur wieder rauskam.

»Greif mich an, verflucht noch mal!«

»Also eigentlich war ich nie besonders gut im Basketball.«

»Greif mich an!«

Ron tat sein Bestes, aber Dan war beinahe dreißig Zentimeter größer als er und um die vierzig Pfund schwerer.

Außerdem war er ein geborener Athlet, er, Ron, dagegen ein geborener Trampel.

»Dichter ran, Teufel noch mal! Wozu hast du die Ellbogen? Tu, was du verdammt noch mal kannst, um mir den beschissenen Ball abzunehmen!«

»Äh – Ellenbogeneinsatz ist illegal, Dan, und ich –«

Dans Fuß schnellte hervor, und Ron stolperte prompt darüber.

Als Ron aufs Pflaster flog, hörte er ein scharfes Ratschen. Das linke Knie seiner neuen Anzughose! Und die Handflächen hatte er sich auch aufgeschrammt. Wutentbrannt blickte er auf. »Das hast du absichtlich gemacht!«

Dans Lippen kräuselten sich verächtlich. »Und was willste dagegen tun, Pussy?«

Rot vor Zorn rappelte sich Ron auf die Beine und zog sein Jackett aus. »Ich werd dir den Ball in den Hals stopfen, du aalglatter Bastard.«

»Nicht, wenn du dich an die Regeln hältst.« Dan hielt den Ball hoch, um ihn noch mehr zu reizen.

Ron war nun nicht mehr zu halten. Er rammte seinen Ellbogen in Dans Magen und schlug ihm mit der anderen Faust den Ball aus der Hand. Er flog übers Spielfeld. Ron rannte hinterher, aber Dan war vor ihm da und schnappte ihm das Ding vor der Nase weg. Als der Trainer mit dem Ball zu ihm herumwirbelte, gab ihm Ron einen ordentlichen Schlag in die Rippen und trat ihm mit dem Fuß in die Kniekehle seines verletzten Knies, sodass Dan die Balance verlor. Bevor er sich wieder fangen konnte, war Ron schon wie ein Wiesel unterwegs zum Korb und landete einen perfekten Schuss.

»Na also, endlich kapierst du’s.« Dan schnappte sich den Ball.

Schon war Ron wieder da. Unglücklicherweise konnte sein wilder Stoß Dan nicht davon abhalten, den nächsten Korb zu machen. Ron nahm den Ball, bohrte Dan mit aller Gewalt seinen Kopf in den Bauch und dribbelte den Ball dann zum Spielfeldrand, von wo aus er den Korb nur knapp verfehlte.

Es folgte eine erbitterte Schlacht: Fäuste und Ellbogen flogen, Beine wurden gestellt, ja sogar die Zähne wurden benutzt. Dan dagegen kämpfte sauber.

Als es vorbei war, machte Ron erst mal eine Schadensaufnahme. Sein neuer Anzug war vollkommen im Eimer, seine Handflächen bluteten, aber er hatte mit nur drei Körben Rückstand verloren. Es war der stolzeste Moment in seinem Leben.

Die wässrige Herbstsonne kam soeben hinter den Wolken hervor, als sich beide erschöpft auf den Rasen am Spielfeldrand plumpsen ließen. Ron legte schwer atmend die Unterarme auf die Knie und blickte höchst zufrieden auf die dicke Beule, die sich auf Dans linker Augenbraue zu bilden begann.

»Ich fürchte, das wird ein saftiges Veilchen.« Er versuchte es, konnte seine Schadenfreude aber nicht ganz unterdrücken.

Dan lachte und wischte sich mit dem Ärmel seines Polohemdes über die schweißnasse Stirn. »Sobald du aufgehört hattest, wie ‘ne Ballerina zu spielen, warst du gar nicht so schlecht. Das müssen wir wieder mal machen.«

Ja! Ron hätte am liebsten die Arme hochgeworfen wie Rocky auf der Museumstreppe, doch er begnügte sich mit einem männlichen Grunzen.

Dan streckte die Beine aus, legte die Fußgelenke übereinander und stützte sich auf die Handwurzeln. »Sag mal, Ron, findest du auch, dass ich die Männer zu sehr angetrieben hab?«

Ron zog sich die ruinierte Krawatte herunter. »Physisch nicht.«

»Davon rede ich auch nicht.«

»Wenn du wissen willst, ob ich billige, was Phoebe in der Umkleide gemacht hat: Tue ich nicht. Sie hätte zuerst mit dir über ihre Bedenken reden sollen.«

»Sie behauptet, ich könnte keine Kritik vertragen.«

Er sah so empört aus, dass Ron lachte.

»Was soll daran so lustig sein?«

»Du kannst wirklich keine Kritik vertragen, Dan, und Tatsache ist, dass du sie verdient hast. Phoebe hat Recht.

Du hast die Männer viel zu hart angetrieben, und es hat sich negativ auf ihre mentale Einstellung ausgewirkt.«

Ron hätte wahrscheinlich nicht so offen geredet, wenn er nicht noch auf einem Adrenalin-Hoch geschwommen wäre. Zu seinem großen Erstaunen explodierte Dan nicht, sondern zog eine tief gekränkte Miene.

»Also weiß du, Ron, als General-Manager der Stars hätte ich schon von dir erwartet, dass du genug Mumm hast, selbst mit mir über dieses Problem zu reden, anstatt eine Frau vorzuschicken, die von Football nur Bahnhof versteht.«

»Genau dasselbe hat sie mir heute Morgen auch gesagt.«

»Hat dich also auch rangenommen, hm?«

»Ich glaube, sie ist im Moment auf keinen von uns beiden allzu gut zu sprechen.«

Die Männer starrten müßig aufs leere Basketballfeld.

Dan rückte ein wenig, und die trockenen Blätter raschelten unter ihm. »Was für ein herrlicher Sieg gestern Abend.«

»Ja, das war’s wirklich.«

»Ihre Ansprache in der Umkleide wird in die Footballgeschichte eingehen.«

»Werd sie wohl kaum vergessen.«

»Aber viel weiß sie wirklich nicht über Football.«

»Im dritten Viertel hat sie gejubelt, als wir abseits waren.«

Dan gluckste. Dann stieß er einen langen, zufriedenen Seufzer aus. »Ich schätze, alles in allem macht sich Phoebe weit besser, als einer von uns es je erwartet hätte.«

»Dan!« Nach ihrem Streit an diesem Nachmittag hatte Phoebe überhaupt nicht mehr mit Dan gerechnet. Doch zu ihrer größten Verblüffung stand der Cheftrainer mit einer riesigen Pizzaschachtel auf ihrer Schwelle. Es war schon fast zweiundzwanzig Uhr, und ihr Make-up war längst den Anstrengungen des Tages zum Opfer gefallen.

Sie trug bequeme getigerte Leggins, dazu ein schlabbriges rotes Sweatshirt, das kaum über ihr Hinterteil reichte.

»Ich hab dich nicht erwartet.« Sie schob ihre Lesebrille hoch und trat beiseite, um ihn hereinzulassen.

»Aber wieso denn nicht? Ich hab dir doch gesagt, dass ich kommen würde.«

»Das war vor unserem Zerwürfnis.«

»Zerwürfnis?« Er blickte sie irritiert an. »Das war doch nichts weiter als eine geschäftliche Besprechung. Also du regst dich über die sonderbarsten Sachen auf.« Er machte die Tür zu.

Pooh ersparte Phoebe die Antwort. Die Pudeldame kam schrill bellend und japsend ins Foyer gewetzt. Sie zitterte vor Entzücken, als sie sah, wer der Besucher war.

Phoebe nahm ihm die Pizzaschachtel ab und sah belustigt zu, wie das Hündchen so rasant um Dans Beine herumflitzte, dass es auf dem glatten Marmorboden ausrutschte.

Er musterte die Pudeldame argwöhnisch. »Sie fängt doch hoffentlich nicht zu pissen an?«

»Nicht, wenn du ihr ein Bussi gibst und Zuckerschnäuzchen zu ihr sagst.«

Er gluckste, bückte sich und rubbelte ihr kurz und männlich mit den Fingerknöcheln übers Köpfchen. Pooh ließ sich sofort auf den Rücken fallen und präsentierte ihm ihr Bäuchlein zum Streicheln.

»Übertreib’s nicht, Muff.«

Die Pudeldame nahm ihm seine Zurückweisung nicht übel und folgte den beiden eifrig durchs Wohnzimmer in die Küche.

»Was ist mit deinem Auge passiert?«

»Welches Auge? Ach das. Basketball. Dein GM spielt dirty ball.«

Sie blieb abrupt sehen. »Ron hat dir das Veilchen verpasst?«

»Dieser Junge ist ein ganz gemeiner Hund, kann ich dir sagen. Ich würde dir raten, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn er geladen ist.«

Sie glaubte keine Sekunde, dass Ron ihm das Veilchen verpasst hatte, aber das Funkeln in seinen Augen verriet ihr, dass sie nicht mehr aus ihm herauskriegen würde.

Molly strahlte, als sie in die Küche kamen, und erhob sich vom Küchentisch. Sie war gerade dabei gewesen, ihre Hausaufgaben zusammenzupacken. »Dan! Phoebe sagte, Sie würden nicht mehr kommen.«

»Tja, Phoebe weiß eben auch nicht alles, nicht? Tut mir Leid, dass ich so spät bin, aber Montage sind immer besonders lange Tage für Trainer.«

Phoebe wusste, dass Dan und seine Co-Trainer an Montagen gewöhnlich bis Mitternacht beisammen saßen, und vermutete, dass er hinterher gleich wieder ins Trainingszentrum der Stars zurückfahren würde. Sie war ihm dankbar dafür, dass er trotzdem sein Versprechen Molly gegenüber einhielt.

Als sie Teller und Papierservietten aufdeckte, griente er: »Ich hoffe, ihr Ladies habt nicht schon so viel zu Abend gegessen, dass ihr keinen Platz mehr für ein Betthupferl habt.«

»Ich hab noch Platz«, sagte Molly vergnügt.

»Ich auch.« Phoebe hatte ihren Tagesfettbedarf ohnehin schon mit einem Schokoeclair zum Teufel gejagt, was machten da ein paar hundert Gramm mehr aus?

Dan nahm an einem Tischende Platz, und jeder griff sich ein dickes, käsetriefendes Stück Pizza. Dann fragte er Molly nach der Schule. Mehr Ermunterung brauchte es nicht. Ehe sich Phoebe versah, schwatzte Molly über ihre neue beste Freundin, ihre Lieblingsfächer und ihre Lehrer, kurz, sie erzählte Dan alles, was Phoebe seit Tagen versucht hatte, ihr mühsam aus der Nase zu ziehen.

Molly griff nach einem zweiten Stück Pizza. »Und wissen Sie was? Mrs. Genovese, unsere Nachbarin, hat mich gebeten, zweimal pro Woche, an Dienstag- und Freitag-nachmittagen, ihre Zwillinge zu hüten. Die Jungs sind dreieinhalb und total süß. Aber sie sagt, sie braucht ab und zu eine Pause, weil sie sie wirklich fertig machen.

Sie bezahlt mir drei Dollar die Stunde.«

Phoebe legte ihre Gabel beiseite. »Davon hast du mir überhaupt nichts erzählt.«

Mollys Gesicht bekam einen störrischen Ausdruck.

»Peg sagt, ich darf. Und du wirst jetzt wahrscheinlich gleich sagen, dass ich nicht darf.«

»Nein, ich finde, dass das eine tolle Erfahrung für dich ist. Ich wünschte nur, du hättest mir was davon verraten.«

Dan verfolgte die Auseinandersetzung, sagte aber nichts dazu.

Eine halbe Stunde später begleitete Phoebe ihn zur Haustür und bedankte sich bei ihm. Wie vermutet wollte er noch mal zum Trainingszentrum zurück, um den Trainingsplan für diese Woche, an deren Ende sie gegen ihre örtlichen Erzrivalen, die Bears, antreten mussten, zum Abschluss zu bringen.

Er griff nach dem Türknauf, zögerte dann jedoch und drehte sich noch einmal zu ihr herum. »Phoebe, ich sage nicht, dass du Recht hast. Du weißt schon, was wir heute besprochen haben. Aber ich werd’s mir auf jeden Fall durch den Kopf gehen lassen.«

»Auch gut.«

»Dafür möchte ich aber, dass du mir versprichst, ohne Umwege zu mir zu kommen, wenn du was an mir auszusetzen hast.«

»Soll ich einen Leibwächter mitbringen, oder genügt ‘ne geladene Pistole?«

Er ließ seufzend den Türknauf los. »Also jetzt gehst du mir aber allmählich auf die Nerven. Ich weiß nicht, woher du die Meinung hast, ich wäre ein schwieriger Charakter. Ich bin der vernünftigste Mensch der Welt.«

»Freut mich, das zu hören, denn ich wollte noch was mit dir besprechen. Ich hätte gerne, dass du Jini Biederet nächste Woche auf die Bank setzt, damit sein Backup auch mal ein bisschen Spielzeit kriegt.«

Er ging hoch wie eine Rakete. »Wie bitte? Was für eine hirnrissige, blödsinnige…« Phoebes Gesichtsausdruck ließ ihn innehalten.

Mit hochgezogener Augenbraue feixte sie ihn an. »Wollte bloß testen.«

Er zahlte es ihr heim, indem er sie langsam von Kopf bis Fuß musterte und mit einem seidigen Wispern, bei dem ihr köstliche Schauder über den Rücken bis in die Zehenspitzen rannen, sagte: »Kleine Mädchen, die mit dem Feuer spielen, können leicht in Schwierigkeiten geraten. Große Schwierigkeiten.«

Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, machte die Tür auf und verschwand.

Kaum dass er in seinem Wagen saß, bereute er den Kuss und auch seine vieldeutige Bemerkung. Schluss damit, ermahnte er sich. Er wusste nun, wie er diese Beziehung handhaben würde. Flirten gehörte nicht dazu.

Den ganzen restlichen Teil des Flugs über hatte er sich den Kopf darüber zerbrochen, wie er es anstellen könnte, Sharon den Hof zu machen und trotzdem mit Phoebe zu schlafen. Er war so scharf auf Phoebe, dass er sich mit allen möglichen und unmöglichen Argumenten zu überzeugen versuchte, dass es möglich war, eine kurze Affäre mit ihr zu haben. Doch schon bevor sie landeten, war ihm klar gewesen, dass er’s nicht tun konnte. Dafür war ihm seine Zukunft mit Sharon viel zu wichtig. Er wollte und konnte sie nicht gefährden, bloß weil er seine heftigen Lustgefühle für Phoebe nicht unter Kontrolle bekam.

Bei einem hastigen Abendessen mit Sharon, letzte Woche in einem Restaurant, war Dan noch mehr zu der Überzeugung gelangt, dass sie die Frau war, die er heiraten wollte. Sie war ein wenig ängstlich und linkisch in seiner Gegenwart gewesen, doch er hatte nichts anderes erwartet.

Immerhin war sie ein klein wenig aufgetaut, als er sie dann später nach Hause gebracht hatte. Er hatte ihr einen flüchtigen Gute-Nacht Kuss an der Tür gegeben, mehr nicht.

Irgendwie hatte sich der Gedanke in ihm festgesetzt, dass er erst in der Hochzeitsnacht mit Sharon schlafen würde.

Und was Phoebe anging: Er begehrte sie geradezu schmerzlich, aber mit unkontrollierter sexueller Lust kannte er sich aus. Das würde sich mit der Zeit schon wieder geben. Das Sicherste wäre, ihre Beziehung strikt aufs Berufliche zu beschränken, doch dieser Gedanke deprimierte ihn unsäglich. Sie war ihm ans Herz gewachsen, verdammt noch mal! Wäre sie ein Mann, dann hätte sie sehr leicht einer seiner engsten Freunde werden können.

Wieso sollte er sie jetzt aus seinem Privatleben verbannen, sagte er sich, wo sie doch ohnehin Ende des Jahres wieder nach Manhattan zurückkehren würde? Und er sie wahrscheinlich nie wieder sah?

Es war ja nicht so, als hätte er geplant, sie an der Nase herumzuführen. Alles, was er tun musste, war, sie wie eine gute Freundin zu behandeln. Ausrutscher wie den kleinen Kuss vorhin würde es nicht mehr geben, auch keine sexuellen Herausforderungen mehr in Flugzeugklos. Im Moment mochte sie ja vielleicht an einer Fortsetzung der physischen Seite ihrer Beziehung interessiert sein. Aber er wusste aus Erfahrung, dass Frauen wie Phoebe philosophisch waren, was diese Dinge anging. Sobald sie einmal kapiert hatte, dass das Spiel jetzt anders lief, würde sie sich schon darein fügen. Sie wusste ja selber, dass es manchmal klappte und manchmal eben nicht. Niemand musste ihr das erst erklären.

Er lächelte in sich hinein, während er den Zündschlüssel umdrehte. Sie war schon eine Nummer, diese Phoebe.

Ohne recht zu wissen, wie es geschehen war, hatte sie es geschafft, sich seinen Respekt zu erwerben. Nie hätte er auch nur im Traum daran gedacht, dass sie sich so in ihren neuen Job hineinknien, ihre Verantwortung als neue Besitzerin der Stars so ernst nehmen würde. Ihre Hingabe war umso beeindruckender, gerade weil ihr dies alles so vollkommen fremd erscheinen musste im Vergleich zu dem, was sie früher getan hatte. Außerdem hatte sie eine Art, es ihm zu zeigen, die er bewunderte. Irgendwie schaffte sie es, sich ihm gegenüber durchzusetzen, ohne dabei biestig zu werden, so wie Valerie, die aus reiner Mordlüsternheit über ihn herfiel.

Nein, die Beziehung zu Phoebe war ihm wichtig geworden; er musste eben nur darauf achten, dass sein Hosenstall in ihrer Nähe geschlossen blieb. Solange das der Fall war, konnte er keinen Schaden darin sehen, wenn er die wachsende Freundschaft zwischen ihnen auskostete.

Nicht, dass es einfach werden würde, die Flossen von ihr zu lassen. Bloß gut, dass er vorhin am Küchentisch gesessen hatte, denn ihr Anblick, wie sie in diesen hautengen Leggins und dem Sweatshirt, das ihr kaum bis über den Hintern reichte, vor ihm herumgewackelt war, hatte bei ihm einen Dauerständer bewirkt.

Grinsend fuhr er los. Wenn die Russen ein wenig Grips gehabt hätten, dann hätten sie Phoebes Kernreaktor-Body bei den Atomabrüstungsverhandlungen mit der amerikanischen Regierung mit berücksichtigt.

Umso mehr Grund, Sharon zu heiraten. Er wusste aus langer Erfahrung, dass sexuelle Leidenschaft keine Basis für eine dauerhafte Beziehung war. Eine dauerhafte Beziehung basierte auf gemeinsamen Werten, so wie die, die er und Sharon miteinander teilten.

Also war er bei der Landung des Flugzeugs zu einem Entschluss gekommen. Wenn Phoebe Ende des Jahres wieder fortging, dann würde er Sharon einen Antrag machen, aber bis dahin würde er die Freundschaft beider Frauen genießen.

Solange er seine Säfte – und seine Griffel – unter Kontrolle hielt, konnte er sich auch in die Augen schauen. Die Tatsache, dass ihn die Vorstellung, nie wieder mit Phoebe schlafen zu können, deprimierte, war ein Grund mehr, dass ihre Beziehung strikt platonisch bleiben musste. Koste es, was es wolle, er würde die Fehler seiner ersten Ehe nicht wiederholen.

Der Anblick eines grauen Kleinlieferwagens, der in einer Seitenstraße, kaum drei Blocks von Phoebes Wohnung entfernt, parkte, riss ihn schlagartig aus seinen Gedanken. Fluchend rammte er den Rückwärtsgang rein.

Die Reifen des Ferraris quietschten, das Heck schlingerte.

Wieder schaltete er. Der kraftvolle Motor reagierte prompt, und der Sportwagen schoss in die Seitenstraßen hinein und erreichte den Lieferwagen gerade, als dieser vorwärts aus der Parklücke fahren wollte. Dan manövrierte ruckartig mit dem Lenkrad und stellte sich quer vor die Schnauze des Lieferwagens, sodass dieser nun zwischen dem Ferrari und dem hinter ihm parkenden Wagen eingeklemmt war.

Er sprang aus dem Auto. Mit vier langen Schritten war er beim Wagen des anderen, riss die Fahrertür auf und zerrte den Mann an den Aufschlägen seiner Jacke heraus.

»Wieso folgen Sie mir, Sie erbärmlicher Mistkerl?«

Der schwere, untersetzte Mann geriet aus dem Gleichgewicht und konnte sich gerade noch fangen, bevor er hinfiel. Er holte aus, um einen Faustschlag zu landen, doch Dan schleuderte ihn heftig gegen die Wagenseite.

»Los, raus mit der Sprache!«

»Lass mich los, du Bastard!«

»Nicht bevor –« Er brach ab, als er merkte, dass ihm der Mann irgendwie bekannt vorkam. Übergewichtig, rotes, aufgedunsenes Gesicht, breite Nase, schütteres graues Haar. In diesem Moment erkannte er ihn.

»Hardesty?«

»Genau«, höhnte der andere. »Aber was schert’s dich, du Hurenbock?«

Dan hätte dem Alten am liebsten einen Magenschwinger versetzt, doch dann fiel ihm wieder ein, wie groß Ray Seniors Kummer bei der Beerdigung gewesen war, und er beherrschte sich, ja lockerte seinen Griff sogar ein wenig, ließ den Mann jedoch nicht los.

»Sie folgen mir jetzt seit Wochen. Was soll das?«

»Ist ‘n freies Land. Ich kann hin gehen, wo ich will.«

»Das Gesetz sieht das anders. Einen anderen Menschen zu verfolgen ist strafbar.«

»Na und? Haste vielleicht ein schlechtes Gewissen, weil ich hinter dir her bin?«

»Wieso sollte ich ein schlechtes Gewissen haben?«

»Weil du meinen Sohn umgebracht hast, du Bastard!

Ray junior musste nur wegen dir sterben. Wenn du ihn nicht aus der Mannschaft geworfen hättest, dann würde er jetzt noch leben.«

Dan hatte das Gefühl, als hätte er soeben einen Magenschwinger bekommen. Er hatte seine Schuldgefühle über Rays Tod nie ganz überwinden können und ließ den Mann sofort los. »Ich hatte keine Wahl, Mr. Hardesty Wir haben ihn so lange behalten, wie wir konnten.«

An dem irren Ausdruck in Hardestys Augen konnte er jedoch sehen, dass mit dem Mann nicht mehr zu reden war. »Ihr braucht ihn, du Bastard! Es war pures Glück, dass ihr das Spiel gegen die Giants ohne ihn gewonnen habt. Die Stars können ohne meinen Jungen nicht gewinnen. Ohne Ray junior seid ihr doch bloß ein Haufen Versager!«

Dan überkam eine Welle des Mitleids. Ray war ihr einziges Kind gewesen, und sein Tod war wohl zu viel für seinen Vater. »Ray war ein großartiger Spieler«, sagte er, um ihn zu beruhigen.

»Da hast du verflucht Recht. Seinetwegen konnte ich überall in dieser Stadt den Kopf hochhalten. Jeder kannte mich. Jeder wollte mit mir reden. Aber jetzt kennt mich keiner mehr, und das ist alles deine Schuld. Wenn du meinen Sohn nicht rausgeschmissen hättest, würden mich die Leute noch immer mit Respekt behandeln.«

Spuckebläschen hatten sich an Hardestys Mundwinkeln gebildet, und das Mitgefühl verpuffte. Hardesty vermisste nicht seinen Sohn, er vermisste es, sich in Rays Ruhm zu sonnen. Sein eigener Vater war seit mittlerweile fünfzehn Jahren tot, aber während er in Hardestys kleine gemeine Augen blickte, war ihm, als stünde er erneut vor Harry Calebow Harry hatte ebenfalls seinen Sohn dazu benutzt, um sein eigenes erbärmliches Renommee aufzupolstern. In der Highschool hatte sich Dan immer in Grund und Boden geschämt über die dauernde, protzende Prahlerei seines Vaters, die umso ironischer war, da er zu Hause nie auch nur ein einziges Lob, sondern nur Kritik zu hören bekam. Er erinnerte sich noch gut an sein zweites Highschool jähr, als ihn Harry mit einer Flasche verprügelte, nur weil er in den letzten dreißig Sekunden eines Spiels gegen Talladega den Ball verloren hatte.

Er trat einen Schritt zurück, bevor er diesen Mann noch für etwas bestrafte, an dem ein anderer die Schuld trug. »Halten Sie sich von mir fern, Hardesty Wenn ich Ihren Wagen noch einmal sehe, werden Sie’s bereuen.«

»Reiß du nur deine große Klappe auf«, höhnte Hardesty, während Dan davonging. »Du verdammtes Großmaul! Mal sehen, wie groß dein Maul ist, wenn deine Mannschaft nächste Woche wieder verliert. Mal sehen, wie groß du dich fühlst, wenn du die Saison als Schlusslicht beendest. Die Stars sind nichts ohne meinen Jungen!

Sie sind nichts!«

Dan knallte die Tür zu, um Hardestys Gift nicht länger hören zu müssen. Beim Davonfahren kam ihm der Gedanke, dass dies eventuell der Grund dafür war, warum er sich so sehr Kinder wünschte. Vielleicht wollte, ja musste er sich einfach beweisen, dass er es besser machen konnte.

19

Phoebe musterte sich im bodenlangen, schmalen Spiegel an der Wand der einzigen Damentoilette im Trainingszentrum der Stars. Der weite, lose sitzende graue Schalkragenpulli, den sie heute ins Büro angezogen hatte, reichte ihr bis zur Mitte der Oberschenkel. Dazu trug sie einen passenden grauen Strickrock, der in weichen Falten bis zur Mitte ihrer Waden fiel. Darunter hatte sie eine feine graue Seidenstrumpfhose an und passende graue Pumps. Auf dem Kopf hatte sie einen grauseidenen Haarreifen, der verhinderte, dass ihr die offenen hellblonden Haare ins Gesicht fielen. Nur die riesigen Silberklunker, die an ihren Ohren baumelten, und die breiten Silberarmbänder verhinderten, dass sie aussah wie die Präsidentin des örtlichen Bridge-Clubs.

Bloß gut, dass Victor sie jetzt nicht sehen konnte, er würde sich den Bauch halten vor Lachen. Aber das war ihr egal. Zum ersten Mal in ihrem Leben wagte sie es, sich ein wenig anders zu kleiden. Wenn sie jetzt ihre schrilleren Sachen anzog, dann nur, weil sie wirklich Lust dazu hatte, und nicht, weil sie ein Image vorspiegeln wollte. Spandex und Goldlame würden zwar immer zu ihrer Garderobe gehören, aber sie hatte nun keine Angst mehr, sich auch etwas züchtiger zu kleiden, wenn ihr der Sinn danach stand.

Stirnrunzelnd drehte und wendete sie sich und strich mit den Händen über ihre Hüften. Als knabenhaft schmal konnte man sie wahrhaftig nicht bezeichnen. Vielleicht fand Dan sie ja dick und wollte deshalb nicht mehr mit ihr schlafen. Jedenfalls hatte er seit dem Vorfall auf der Flugzeugtoilette keinen Vorstoß mehr gemacht. Als sie das Klo verließ, fragte sie sich, wann und ob er je das versprochene ›Jetzt‹ einlösen würde.

Pooh trottete auf sie zu, die rotgrün karierten Schleifchen an den Ohren schon wieder offen herunterhängend, obwohl sie sie gerade erst neu gebunden hatte. Alles war vor etwa einer Stunde gegangen, und nach dem lärmenden Bürotag erschien ihr das Gebäude nun umso stiller. Sie ging an Büros vorbei, die mit Goldgirlanden und Töpfen mit roten Weihnachtssternen dekoriert waren, denn Weihnachten war nur mehr eine knappe Woche entfernt.

Pooh tapste hinaus in die Lobby und suchte sich ihren Lieblingsplatz in der Nähe der Vordertür.

Dan trainierte am liebsten während der Abendessenszeit im Fitnessraum, da er ihn dann ganz für sich allein hatte, und Phoebe hatte sich angewöhnt, immer noch ein Schwätzchen mit ihm zu halten, bevor sie selbst nach Hause ging. Schon vor dem Eintreten hörte sie sein rhythmisches Ächzen. Er lag auf einer gepolsterten Bank, die Knie angewinkelt, die Füße fest auf dem Boden, und wuchtete eine alarmierende Anzahl von Gewichten an einer Stange in die Höhe. Die Muskeln wie Stahlberge, die Adern an seinen Unterarmen wie dunkle Stränge hervortretend, hob er die Stange langsam an und ließ sie dann vorsichtig wieder herunter. Sie konnte sehen, wie seine Brustmuskeln unter dem schweißnassen T-Shirt wogten. Ihr Mund war auf einmal staubtrocken.

Er hatte sie noch nicht bemerkt, daher konnte sie ihn nach Herzenslust mit den Augen verschlingen und musste nicht auf ihren Gesichtsausdruck achten. Wie sehr sie sich nach ihm sehnte! Sein Oberschenkel schienen ein Eigenleben zu haben, und ihr Blick kroch unwillkürlich zum Beinausschnitt seiner grauen Sweatshorts. Sie schätzte ihre wachsende Freundschaft zutiefst, empfand andererseits aber eine zunehmende Frustration. Sie wollte seine Geliebte, nicht nur eine Freundin sein, aber es sah allmählich so aus, als ob sie sich ebenso gut die Sterne wünschen könnte. Mehr als zehn Jahre Hemmungen vor Männern waren schwer zu überwinden, und sie begann mehr und mehr zu fürchten, ihm vielleicht nicht das geben zu können, was er sich von einer Frau erhoffte.

Mit einem lauten Grunzen ließ er die Stange in die Halterung fallen und setzte sich auf. Sein schweißnasses Haar war zerwühlt, und sein Hals triefte, als er sie nun anlächelte. »Wann wirst du endlich in ein T-Shirt und Sweats schlüpfen und dich selbst an die Eisen machen?«

»Irgendwann fange ich wieder mit Aerobic an«, erwiderte sie ohne viel Begeisterung. »Außerdem machen Pooh und ich jeden Abend einen Spaziergang.«

»Bist sicher in Schweiß gebadet und total fertig danach.«

»Mach dich nur über mich lustig. Wir haben eben nicht alle Weltklassemuskeln wie du.«

Er grinste. »Du findest also, dass ich Weltklassemuskeln hab?«

»Ja, sicher. Für einen Mann deines Alters.«

Er lachte vergnügt auf, erhob sich und trat an eine andere Bank mit einer gepolsterten Rolle daran. Während er ihr den Rücken zukehrte, um Gewichte aufzulegen, schlüpfte sie aus ihren Pumps und trat auf die riesige Toledowaage, die in einer Ecke des Raums stand. Wenn sie für ihre Kleidung neun Pfund rechnete, war sie genau da, wo sie sein wollte.

Da der Zeiger fast so groß wie ein Stoppschild war, trat sie hastig von der Waage, bevor er Gelegenheit hatte, sie zu lesen. Sie ging zu der Bank, die er soeben freigemacht hatte, und setzte sich. Ihr weicher Strickrock umspielte ihre Waden in dekorativen Falten. Beim Spiel am letzten Sonntag hatte sie ein aufgemotztes Sechziger-Jahre-Kleidchen angehabt, ein großer Hit beim Publikum, aber jede Woche mit einem neuen Outfit aufzuwarten strapazierte allmählich das ihr von Bert zugedachte Budget.

»Im Büro waren sie heute alle total aus dem Häuschen«, sagte sie. »Seit die Bears aus dem Rennen sind, liegt die ganze Stadt im Stars-Fieber.«

Er hatte die Fußgelenke unter die Rolle gehakt und wuchtete nun eine beeindruckende Zahl von Gewichten mit den Beinen hoch. »Die Chicagoer sind eben sportverrückt.«

Dem unerwarteten Sieg über die Giants waren noch zwei weitere Gewinne gefolgt, dann jedoch, in den letzten beiden Novemberwochen, verloren sie gegen die Saints und die Buffalo Bills. Die folgenden drei Spiele hatten sie dagegen erneut gewonnen, allesamt gegen formidable Gegner. Und nun bestand sogar eine Außenseiterchance auf den Gewinn des Central-Division-Titels.

Am überraschendsten jedoch war, was sich in der Western Division abspielte. Dan hatte ihr erzählt, wie schlimm Verletzungen sich auf ein Team auswirken konnten, und nun erlebte sie es bei den Portland Sabers. Was als brillante Saison begann, kehrte sich schnell ins Gegenteil um, als der hoch talentierte quarterback des Teams ausfiel, dazu noch drei weitere Schlüsselspieler. Nachdem man fünf Spiele hintereinander gewonnen hatte, verlor man alle weiteren, bis auf eins. Doch der quarterback der Sabers hatte sich mittlerweile wieder erholt, und alle Experten erwarteten, dass die Mannschaft in den Playoffs noch einmal hart ins Rennen einsteigen würde.

»Mal sehen, ob ich’s endlich kapiert habe.« Sie ließ einen grauen Schuh von ihren Zehen baumeln. Ihr silbernes Fußkettchen mit den winzigen Schmucksteinen glitzerte im Licht der Deckenleuchten. »Wir können den Central-Division-Titel holen, wenn wir diese Woche gewinnen und wenn Houston gegen die Redskins verliert. Ist das richtig?«

»Nur wenn die Bengals die Steelers besiegen.« Er keuchte vor Anstrengung. »Und ich muss dich daran erinnern, dass wir dieses Wochenende gegen die Chargers ranmüssen. Das letzte Mal, als wir gegen sie antraten, hat uns deren Verteidigung gerade mal sieben Punkte gegönnt.«

»Bobby Tom hat zu mir gesagt, dass er keine Angst vor der defense der Chargers hat.«

»Bobby Tom wird dir auch erzählen, dass er keine Angst vor einem Atomangriff hat, also würd ich an deiner Stelle nicht so viel auf seine Meinung geben.«

Das Platzierungssystem war derart kompliziert, dass Phoebe ewig gebraucht hatte, um es halbwegs zu kapieren. Die Feinheiten waren ihr zwar noch immer nicht ganz klar, doch so viel wusste sie: Wenn die Stars in der Central Division gewannen, waren sie im Rennen um die zwei AFC Playoff-Spiele, die schließlich im Spiel um die AFC-Meisterschaft in der dritten Januarwoche gipfelten.

Und wenn sie dieses Spiel gewannen, dann war sie die unbestrittene Eignerin der Stars, und ihr Vater würde sich im Grab umdrehen.

Sie wusste nicht mehr, wann genau ihr der Gedanke, die Stars zu behalten, weit verlockender erschienen war, als nach New York zurückzukehren und eine Kunstgalerie zu eröffnen. Es war mehr als ihre Gefühle für Dan, mehr als das Bedürfnis nach einer verspäteten Rache an ihrem Vater, was sie bewegte. Jeder Arbeitstag brachte neue Herausforderungen. Sie liebte es, den Computer anzuschalten und mit Zahlenkolonnen herumzujonglieren. Sie liebte die Meetings, die Telefonate, die schier unmögliche Aufgabe, einen Job zu meistern, für den sie so gar nicht qualifiziert war. Immer öfter graute ihr vor dem Gedanken, das Team an Reed übergeben zu müssen.

»Also wirklich, ich wünschte, du würdest ein bisschen mehr Zuversicht zeigen. Wo bleibt der unbeugsame Siegeswille, mit dem du die Spieler immer aufpeppst?«

»Aber jetzt sind wir unter uns…«, er holte rasselnd Luft, »… und für dich steht noch viel mehr auf dem Spiel als bei ihnen. Ich will dir keine falschen Hoffnungen machen.

Wir haben ein großartiges Footballteam und werden mit jedem Spiel besser.« Er warf dauernd Blicke zu ihr hinüber und schien aus irgendeinem Grund immer irritierter zu werden. »Am Anfang haben uns alle unterschätzt, aber obwohl die Spieler jede Menge Herz und Mut haben, sind sie trotzdem noch sehr jung und machen noch viele Fehler. Die Chargers dagegen haben ein Top-Team, und jetzt, wo Murdrey von der Verletztenliste der Sabers runter ist – würdest du bitte damit aufhören?« Die Gewichte fielen klappernd auf ihren Platz.

»Womit?«

»Na, damit!«

Er funkelte zornig ihren Schuh an, der an ihrem Zeh wippte. Sie hielt inne. »Worüber regst du dich so auf?«

Er erhob sich von der Beinpresse. »Ich versuch mich zu konzentrieren, das ist alles. Und du hockst hier und zeigst mir deine Beine!«

Ihr Rock war skandalöse zehn Zentimeter unter ihre Knie hochgerutscht. »Du machst Witze. Das stört dich?«

»Hab ich das nicht gerade gesagt?«

Er stand vor ihr, die Hände in die Hüften gestemmt, auf dem Gesicht diesen typischen störrischen Ausdruck, der verriet, dass er nicht nachgeben würde, auch wenn er auf dem besten Wege war, einen Narren aus sich zu machen.

Sie zwang sich, nicht zu lächeln, doch innerlich durchströmte sie ein heißes Glücksgefühl. »Tut mir aufrichtig Leid.« Mit einem zerknirschten Gesichtsausdruck erhob sie sich. »Ich hatte keine Ahnung, dass du so empfindlich bist.«

»Ich bin nicht empfindlich.«

Sie trat ein wenig näher. »Nein, natürlich nicht.«

Ein misstrauischer Blick. »Komm mir lieber nicht zu nahe. Ich bin ziemlich verschwitzt.«

»Du liebes bisschen, ist mir gar nicht aufgefallen.

Kommt wohl davon, wenn man ständig mit einer Footballmannschaft zu tun hat.«

»Ja, kann sein…«

Mit dem Mut der Verzweiflung legte sie die Hand auf sein schweißnasses T-Shirt, genau dort, wo sein Herz schlug. »Du hast ganz schön hart trainiert.«

Er rührte sich nicht. Sie fühlte das kräftige, rasche Pochen seines Herzens unter ihrer Handfläche und hoffte inständig, dass es nicht nur eine Reaktion auf seine physischen Anstrengungen war. Ihre Blicke verhakten sich, und sie wurde von einer derart heftigen Sehnsucht gepackt, dass sie sicher war, er musste sie ihr ansehen.

»Das ist keine gute Idee.« Seine Worte klangen gepresst, beinahe erstickt, aber er machte keinerlei Anstalten zurückzuweichen.

Sie schöpfte neuen Mut. »In der Nacht, als wir von den Meadowlands heim flogen, hattest du auch nichts dagegen, dass ich dich anfasste.«

»Da hab ich nicht mehr klar denken können.«

»Dann hör jetzt auch auf zu denken.« Die Augen schließend umfasste sie seine Oberarme und küsste ihn.

Als er ihren Kuss nicht erwiderte, strich sie mit den Lippen über die seinen und betete, dass er eine Reaktion zeigte, bevor sie ganz den Mut verlor.

Aufstöhnend öffnet er die Lippen und stieß die Zunge in ihren Mund. Eine Hand krallte er in ihre Hinterbacken, mit der anderen umfasste er ihren Hinterkopf und presste sie so an sich. Ihre Münder verschlangen einander, die Zungen führten einen wilden Tanz auf. Ihre Hände strichen hektisch über ihn hinweg. O ja, sie wollte ihn. Und sie fühlte ihn, hart, pochend. Vielleicht ja jetzt.

Er packte sie bei den Schultern und schob sie sanft von sich. Sie konnte sehen, dass er mühsam um Beherrschung rang. »Das sollten wir nicht, Phoebe.«

»Wieso nicht?« Wie betäubt versuchte sie, seine Zurückweisung zu verkraften.

»Da bist du ja.«

Sie fuhr zur Tür herum und sah Reed hereinkommen.

Sein schwarzer Schurwollmantel stand offen; darunter hing ein weißer Kaschmirschal um seinen Hals. Wie viel hatte er gesehen?

Nun, da die Stars auf Siegerkurs waren, hatte Reeds falsche Freundlichkeit Risse bekommen. Er hätte nie erwartet, dass es solange dauern würde, bis er die Mannschaft in die Hände bekam. In Gegenwart anderer war er nach wie vor die Höflichkeit selbst, doch wenn sie allein waren, kam immer häufiger der Anflug des alten Quälgeists hervor, der das Foto ihrer Mutter zerrissen hatte.

Er zog ein Paar schwarzer Lederhandschuhe aus.

»Gut, dass ich Sie treffe, Dan. Wir sollten uns bald einmal zusammensetzen und über die drafts für die nächste Saison sprechen. Ich hätte da schon ein paar Ideen, die ich gerne mit Ihnen besprechen würde.«

»Wäre schön, mich mit Ihnen zu unterhalten, Reed«, erwiderte Dan freundlich. »Aber bis wir nicht verloren haben, kann ich, fürchte ich, nur Phoebes Ideen berücksichtigen.«

Sie konnte sehen, dass es Reed gar nicht gefiel, eine Abfuhr zu bekommen, doch er war viel zu gerissen, um sich vor Dan etwas anmerken zu lassen. Stattdessen lächelte er sie auf diese typisch herablassende Weise an, bei der es ihr jedes Mal in den Fingern juckte, ihm die Augen auszukratzen. »Phoebe hat doch keine Ahnung vom Spielereinkauf.«

»Sie würden überrascht sein, was Phoebe alles weiß.

Tatsächlich hat sie mir gerade erzählt, was sie von Rieh Ferguson von der Michigan State hält. Stimmt’s nicht, Phoebe?«

»Der Junge ist ‘ne Klasse für sich«, erwiderte sie mit bemerkenswertem Selbstbewusstsein, wenn man in Betracht zog, dass sie noch nie von Rieh Ferguson gehört hatte.

»Es ist einfach erstaunlich, was eine intelligente Frau in wenigen Monaten lernen kann. Was nicht heißen will, dass ich einer Meinung mit dir bin, was den Jenkins-Jungen angeht.«

»Du könntest Recht haben. Werd’s mir noch mal durch den Kopf gehen lassen.« Möge Gott mich nicht fürs Lügen bestrafen. Sie war Dan dankbar für seine galante Verteidigung, doch das änderte nichts an der Tatsache, dass sie sich ihm praktisch an den Hals geworfen und er sie zurückgewiesen hatte.

Reed witterte eine Allianz, und das gefiel ihm gar nicht. »Früher oder später werden Sie sich mit mir auseinander setzen müssen«, entgegnete er in gepresstem Ton.

»Und mein Managementstil ist ein wenig direkter als Phoebes.«

»Jeder hat so seine Art.« Dan ließ sich nicht so schnell von dem Wicht provozieren.

Gary Hewitt, beinahe ein ebensolches Arbeitspferd wie Dan, streckte den Kopf zur Tür herein. »Tut mir Leid, euch unterbrechen zu müssen, Dan, aber da sind gerade ein paar neue Filme reingekommen, die du dir ansehen solltest. Ich glaube, wir haben möglicherweise eine Antwort auf unser Problem mit Collier.«

»Klar, Gary.« Er wandte sich Phoebe zu und zog leicht die Augenbraue hoch, eine wortlose Frage, ob sie seinen Beistand brauchte.

Sie lächelte. »Wir können unser Gespräch auch morgen fortsetzen.«

Er schlang sich sein Handtuch um den Nacken, nickte beiden zu und ging.

Reed klatschte die Lederhandschuhe auf seine Handfläche. »Komm, ich lade dich zum Essen ein, dann können wir alles in Ruhe besprechen, was so anfiel.«

»Tut mir Leid. Wochentags versuche ich immer, mit Molly zu Abend zu essen.«

Seine Augen verengten sich kaum merklich. »Ich hab dir noch gar nicht gesagt, wie sehr ich dich dafür bewundere, wie du sie unter die Fittiche genommen hast.

Muss dir nicht leicht gefallen sein, wo du doch nicht gerade der mütterliche Typ bist.«

»Ich mag Molly Es fiel mir überhaupt nicht schwer.«

»Das freut mich. Jetzt, wo Bert nicht mehr ist, fühle ich mich einfach ein wenig für dich verantwortlich. Ist wohl nur natürlich, wo ich doch dein einziger noch lebender männlicher Verwandter bin.«

»Danke für deine Besorgnis, aber es geht mir ausgezeichnet.«

»Ich bin froh, dass du eine Frau von Welt bist. Nach dem, was ich gerade gesehen habe, ist es schließlich offensichtlich, dass die Haie bereits um dich kreisen.«

»Die Haie?«

Er gluckste. »Ist schon okay, Phoebe, mir brauchst du nichts vorzumachen. Sicher findest du Dans Aufmerksamkeiten ebenso amüsant wie ich. Keiner hätte erwartet, dass die Stars so weit kommen würden – nicht mal ihr Cheftrainer. Ist wohl nur natürlich, dass er sich jetzt Chancen bei dir ausrechnet. Für ein bisschen subtiler hätte ich ihn allerdings schon gehalten.«

»Warum sagst du nicht einfach, was du wirklich meinst«, sagte Phoebe mit einer Ruhe, die sie ganz und gar nicht empfand.

Er blickte sie an wie ein freundlicher Onkel. »Football ist das Allerwichtigste in Dans Leben. Das wissen wir beide. Zu spüren, dass er, wie entfernt auch immer, die Chance hat, die Stars in die Finger zu kriegen, muss ihn ganz verrückt machen. Also benutzt er dich, ohne dabei selbst ein Risiko einzugehen. Wenn die Stars verlieren, kann er sich einfach wieder aus der Beziehung zurückziehen. Aber wenn nicht –« Er malmte die Kiefer aufeinander. »Ich denke, dann kannst du dich auf einen sehr schnellen Heiratsantrag gefasst machen.«

Dan hatte seine Fehler, aber sie zu benutzen, um die Stars in die Finger zu kriegen, gehörte nicht dazu. Nie hatte sie Reed mehr verabscheut als in diesem Moment.

Er war aalglatt und ölig, völlig ohne Prinzipien und ganz und gar egoistisch. Und doch wusste sie, dass er wahrscheinlich selbst glaubte, was er da sagte, war es doch genau das, was er tun würde, wenn er an Dans Stelle wäre.

»Danke für deine Sorge, aber ich glaube, du nimmst meine Beziehung zu Dan ernster als ich selber.« Lügnerin!

»Freut mich, das zu hören. Hätt’s vielleicht gar nicht erst erwähnen sollen. Nun ja, dieses Gespräch ist sowieso spätestens Sonntag hinfällig. Diesmal stehen die Stars einer wirklichen Übermacht gegenüber. Ich hoffe, du bist auf eine Niederlage gefasst.«

»Wir werden sehen.«

Als Reed gegangen war, stand sie allein im Fitnessraum und dachte, wie ironisch sein Argwohn in Bezug auf Dan doch war. Falls Dan tatsächlich versuchte, die Stars in seine Hände zu kriegen, indem er sie umwarb, dann hätte er seine Sache gar nicht schlechter machen können.

Ron musste noch ein eiliges Telefonat von seinem Autotelefon aus erledigen, sodass Phoebe schon einmal allein vorging und nun die beeindruckende Lobby des neuesten und teuersten Country-Clubs im ganzen DuPage County betrat. Wow! Ganz in Silber und Blau. Es war drei Tage nach Weihnachten, aber der Weihnachtsschmuck in Form von bauschigen Silbergirlanden und immergrünen Kränzen hing noch. Da Jason Keane Hauptfinanzier dieses Clubs war, hatte er sich dessen privates Speisezimmer zum Ort dieses Meetings ausgesucht, ein Meeting, um das sie gebeten hatte.

Sie konnte noch immer nicht fassen, dass die Stars nach wie vor im Rennen waren, zumindest für eine weitere Woche. Ganz im Gegensatz zu Reeds düsteren Prognosen hatten die Stars die Chargers knapp geschlagen. Ein Feldtor in letzter Minute hatte den Ausschlag gegeben, in einem Spiel, das von Anfang bis Ende unerträglich spannend gewesen war. Und nun hatten sie doch den Titel des AFC-Central-Division-Champions errungen, da die Steelers in der Verlängerung gegen die Bengals verloren hatten. Ihr Traum war also noch nicht zerplatzt. Noch nicht.

Was sie nun jedoch erwartete, war ganz sicher ein Reinfall; es konnte gar nicht anders sein. Bert hatte seit Jahren vergebens versucht, den Stadionvertrag mit Jason Keane neu auszuhandeln. Wie sollte sie also annehmen, dass ihr gelang, woran ihr Vater wiederholt gescheitert war?

Durch intensives Studium in den letzten Wochen hatte sie einen ziemlich guten Einblick in die Finanzlage des Teams erlangt, aber sie hatte keinerlei Erfahrungen, was komplexe Vertragsverhandlungen betraf.

Die Logik gebot, einfach den Vertrag zu unterzeichnen, den die Anwälte letzte Woche vorbeigeschickt hatten. Die Stars hatten ausgespielt, die nächste Niederlage würde es zeigen. Wenn sie es doch irgendwie schaffen sollte, eine Verbesserung der Vertragsbedingungen zu erreichen, dann würde das nur Reed nützen. Andererseits, solange die Stars ihr nächstes Spiel nicht verloren, musste sie tun, was für die Organisation am besten war.

Der Gedanke an das, was ihr heute Abend bevorstand, lag ihr schwer auf der Seele. Und auf dem Magen. Sie spürte, wie er sich zusammenkrampfte. Dieses Gefühl verschlimmerte sich rapide, als die reich verzierte Glastür mit der Aufschrift Members Only am anderen Ende der Lobby aufging und ein großer, gut gebauter Mann im Smoking hereinkam. Sie hielt unwillkürlich den Atem an. Es war Dan.

Die Planungen für diesen Abend hatten sie so beschäftigt, dass sie keine Zeit gehabt hatte, sich mit ihrem Kummer über seine Zurückweisung im Fitnessraum letzte Woche zu befassen. Doch nun, wo er so unversehens auftauchte, überfiel sie der Schmerz mit neuer Heftigkeit. Sie versteifte sich unwillkürlich, als er auf sie zukam.

»Was hast du hier zu suchen?«

»Ich bin Mitglied. Dachtest du etwa, ich würde in dein Meeting mit Keane platzen?«

»Woher weißt du von diesem Meeting?«

»Von Ron.«

»Es sollte vertraulich bleiben.«

»Hab niemandem was gesagt.«

»Du missverstehst mich absichtlich. Du solltest nichts davon wissen.«

»Also, das ergibt doch überhaupt keinen Sinn, Phoebe. Wie hätte Ron mich einladen können, wenn er mir nichts von dem Treffen erzählt hätte?«

Der heutige Abend würde schwer genug werden, auch ohne dass Dan mit dabeisaß und Zeuge eines nicht nur möglichen, sondern sogar wahrscheinlichen Desasters wurde. »Ich fürchte, ich muss Rons Einladung zurückziehen. Wir waren uns einig, dass dies ein ganz privates Treffen zwischen uns beiden, Jason Keane und ein paar von seinen Beratern wird.«

»Tut mir echt Leid, Phoebe, aber Ron wird wütend, wenn ich nicht tue, was er sagt. Seit er mir dies Veilchen verpasst hat, traue ich mich nicht mehr zu mucksen.«

»Er hat dir das Veilchen nicht verpasst! Du bist ein – also, das ist das lächerlichste –«

Als sie so zornig dahinstotterte, musste er an sich halten, um sich nicht vorzubeugen und den wütenden Ausdruck von ihrem Mund zu lecken. Als er sie vorhin in der Lobby erblickt hatte, war eine fast schmerzhafte Welle hochprozentiger Lust in ihm aufgeschäumt. Anstatt sich allmählich daran zu gewöhnen, die Hände von ihr zu lassen, wurde es von Tag zu Tag schwieriger. Alles an ihr erregte ihn. Jetzt zum Beispiel. Die Frisuren der meisten Frauen waren gesprayt und gestylt, wenn sie sich in große Garderobe warfen, aber nicht Phoebes. Phoebes Haare sahen aus, als käme sie gerade aus dem Schlafzimmer. Sie fielen in weichen hellblonden Wellen fast bis zu ihren Schultern und ringelten sich ein wenig an den Enden, als wäre er gerade mit den Fingern durchgefahren. Auch besaß sie den hübschesten Hals, den er je an einer Frau gesehen hatte, lang und anmutig.

Er sagte sich, dass er froh sein sollte, dass der Rest von ihr noch in diesem schwarzen Abendmantel steckte. Selbst die weiteren Sachen, die sie in letzter Zeit öfter im Büro anhatte, vermochten nicht zu verbergen, was darin steckte.

Sicher, er sollte froh sein, dass sie sich nun mehr wie eine konservative Geschäftsfrau kleidete, doch stattdessen ertappte er sich bei dem Wunsch, dass sie, was die Bekleidung betraf, bald wieder die Alte würde. Nicht, dass er das ihr gegenüber je zugegeben hätte.

Das Schwerste, was er je in seinem Leben hatte tun müssen, war, ihren Kuss neulich abzubrechen. Auch wenn er lediglich versucht hatte, sich ehrenhaft zu verhalten, bei dem verlorenen Ausdruck auf ihrem Gesicht war er sich wie ein Schuft vorgekommen. Bis auf diese wenigen Sekunden, in denen er die Beherrschung verloren hatte, hatte er seit nunmehr fast zwei Monaten nichts getan, um sie an der Nase herumzuführen. Doch anstatt sich deswegen gut zu fühlen, fühlte er sich miserabel. Wieder und wieder sagte er sich, dass Phoebe bald nach Manhattan zurückgehen und dann alles besser werden würde. Doch auch das munterte ihn nicht auf – wie es hätte sollen –, sondern machte ihn nur noch deprimierter.

Phoebe war noch nicht fertig mit ihm. Ihre wundervollen schräg stehenden Augen hatten die Farbe alten Brandys angenommen, während sie ihn ob seines unerwarteten Auftauchens stumm köchelnd anfunkelte. Er wünschte, Sharon könnte es so mit ihm aufnehmen wie Phoebe, aber Sharon war ein süßes kleines Dingelchen und besaß nicht eine Unze von Phoebes Schmiss. Nein, er konnte es sich nicht vorstellen.

Er sah Sharon mindestens einmal pro Woche, doch war dies das erste Mal, dass er eine Beziehung zu einer schüchternen Frau suchte, und er hatte Probleme, sich umzustellen. In letzter Zeit war ihm Sharons milde Natur sogar ab und zu ein ganz klein wenig auf die Nerven gegangen. Aber bei solchen Gelegenheiten erinnerte er sich immer sofort an die Vorteile, die darin lagen. Er müsste sich nie Sorgen machen, dass Sharon Andersen seine Kinder ohrfeigte, wenn sie wütend war. Er müsste sich nie Sorgen machen, dass sie seine Kinder so behandelte, wie er von seiner Mutter behandelt worden war.

Phoebe tappte ungeduldig mit einer Spitze ihrer hochhackigen Schuhe auf den Boden, während ihre glänzenden Ohrringe unter ihren Haaren vor- und zurückschwangen. »Wieso sollte Ron dich hier haben wollen? Er hat mir nichts davon gesagt.«

»Das musst du ihn selbst fragen.«

»Rate einfach mal.«

»Nun ja, er hat so was gesagt von wegen, vielleicht brauchtet ihr einen backup-quarterback. Falls du’s vermasselst oder so.«

»Ach, tatsächlich?«

»Das passiert bei dir gelegentlich schon mal, weißt du.«

»Tut es nicht!«

Sie riss ihren Mantelknopf auf, und als er sah, was sie darunter anhatte, verging ihm das Grinsen.

»Stimmt was nicht?« Mit einem zuckersüßen Lächeln ließ sie den Mantel von ihren nackten Schultern gleiten.

Er hatte das Gefühl, als wäre er von einem Axthieb niedergestreckt worden. Wie konnte sie ihm so etwas antun?

Viel zu lange schon hatte er sich eisern beherrscht, doch nun explodierte er.

»Verflucht! Gerade, wenn ich glaube, du hättest ein bisschen Vernunft gelernt, beweist du mir das Gegenteil!

Und ich hab doch tatsächlich geglaubt, du hättest etwas dazugelernt, du hättest gelernt, worum’s in diesem beschissenen Geschäft geht, aber nein, du hast noch immer keinen blassen verfluchten Schimmer!«

»Ach du gute Güte, da ist aber einer schlecht gelaunt heute Abend. Eventuell solltest du einfach heimgehen und dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmern.«

Sie zog ihren Mantel ganz aus und trug ihn dann – hüftwackelnd! – hinüber zur Garderobe, wo sie ihn abgab. Eine Vene pulste in seiner Schläfe, als sie sich wieder zu ihm umdrehte. Gerade erst hatte er gedacht, wie sehr ihm Phoebes exhibitionistische Kleidung doch gefiel, aber das war, bevor er ihr derzeitiges Outfit gesichtet hatte.

Sie war angezogen wie die Besitzerin eines Sado-Maso Ladens, die ihre eigene beste Reklame ist. Sein Blick glitt über ihr bodenlanges, hauteng anliegendes schwarzes Schlauchkleid, das mehr aussah wie eine Art Domina-Uniform als wie ein echtes Kleidungsstück. Die obere Hälfte bestand nur aus Fischnetz und schwarzen Stoffstreifen. Ein Streifen lag wie ein Hundehalsband um ihren Hals. Davon ausgehend zogen sich fächerförmige Stoffstreifen bis zu einem nur wenig breiteren Querstreifen, der gerade mal eben ihre Brustwarzen bedeckte.

Durch ein Fischnetz mit Löchern von der Größe von Nickeln konnte man sowohl die obere als auch die untere Schwellung ihrer Brüste, welche von dem mageren schwarzen Stoffstreifen förmlich platt gedrückt wurden, erkennen.

In Taillenhöhe ging das Fischnetz in einen glatten schwarzen Stoff über, der sich wie Körperfarbe an ihre Kurven schmiegte. In der Gegend des Oberschenkels hing eine Art schwerer goldener Tressen, die aussahen wie Strapse, bloß dass Strapse schön brav unter ein Kleid gehörten und nicht darüber, wo alle Augen sie sehen konnten. Und die Krönung des Unsäglichen war ein Seitenschlitz, der bis zum Hals hinaufzureichen schien.

Er musste sich mit aller Kraft zurückhalten, um nicht sein Jackett über sie zu werfen und sie vor den Blicken der Welt zu verbergen, denn er wollte nicht, dass andere so viel von ihr zu sehen bekamen, was ziemlich lächerlich war angesichts ihrer exhibitionistischen Ader. Er packte sie am Arm und zog sie in eine Nische, wo sie vor öffentlichen Blicken verborgen waren und er ein ernstes Wörtchen mit ihr reden konnte. Ein sehr ernstes.

»Zieht man sich so deiner Meinung nach zu einem Geschäftsessen an? Zieht man sich so an, wenn man einen Vertrag neu aushandeln will? Kapierst du denn nicht, dass du in so einem Aufzug höchstens den Preis aushandeln kannst, den du einem Kerl dafür berechnest, dass du die Peitsche auf seinem nackten Arsch tanzen lässt?«

»Was hast du das letzte Mal dafür bezahlt?«

Bevor er sich noch von dieser letzten Unverschämtheit erholen konnte, war sie schon an ihm vorbeigeschlüpft.

Herumfahrend sah er Ron hereinkommen, und nach seinem verblüfften Gesichtsausdruck war es offensichtlich, dass er genauso fassungslos über Phoebes Aufzug war wie er. Die Blicke der Männer begegneten sich, und Dan fragte sich unwillkürlich, ob er wohl ebenso hilflos aussah wie Ron. Merkte sie denn nicht, dass dies DuPage County war? Frauen zogen sich hier nicht so an, verflucht noch mal. Sie gingen in die Kirche und wählten schön brav republikanisch, so wie ihre Männer es von ihnen verlangten.

Zornig stapfte er hinter ihr her, den vagen Gedanken im Kopf, einen tief angesetzten tackle auszuführen, sie sich über die Schulter zu werfen und hier rauszutragen.

Doch da tauchte einer von Keanes Lakaien auf. Bevor Dan sie aufhalten konnte, hatte sie sich ihm angeschlossen.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Als hätten sie es verabredet, beschleunigten er und Ron ihre Schritte, bis sie den Lakaien aus dem Weg gedrängt und sich beiderseits von Phoebe aufgebaut hatten. Am Ende des mit Spiegelfliesen ausgekleideten Flurs ging es durch eine Tür in Jason Keanes privates Speisezimmer.

Dan kannte Keane schon seit fast zehn Jahren. Sie waren sich auf diversen Partys begegnet, hatten ab und zu Golf miteinander gespielt. Einmal hatten sie ein recht feuchtfröhliches Wochenende auf einer Jacht vor den Grand Caymans verbracht. In Gesellschaft einiger Unterwäsche-Models. Keane war schon immer ein Frauenheld gewesen, und nach dem, was Dan so hörte, hatte sich das auch mit dem Eintritt in die Vierziger nicht geändert.

Das kleine Speisezimmer sah aus wie die Privatbibliothek eines englischen Herrschaftssitzes: Orientteppiche, lederne Clubsessel und eine dunkle Holzvertäfelung. Die Decke, ein wahres Kunstwerk der Stuckateure, zeigte Medaillons und Weinreben, die im unsteten Schein des Kaminfeuers flackerten. Schwere Samtvorhänge versperrten die Sicht auf das neunte Grün. Der mit einer Damastdecke gedeckte ovale Tisch war für sechs Personen angerichtet; teuerstes Porzellan in tiefem Burgunderrot und Gold, dazu herrliches Silber bildete die Gedecke.

Jason Keane stand mit zwei Kumpanen am Kamin, schwere Kristallschwenker in den Händen. Eine ausgesprochen maskuline Atmosphäre beherrschte den Raum, und als Dan ihn mit Phoebe, gekleidet in ihrem Domina-Schlauch, betrat kam ihm der unbehagliche Gedanke an einen von Valeries liebsten Erotik-Schinken. Er konnte das hässliche Gefühl nicht abschütteln, das Phoebe O.

und er gerade dabei waren, sie der Brüderschaft auszuhändigen.

Keane kam mit ausgestreckter Hand auf sie zu. Der millionenschwere Baulöwe war ein cooler Bursche, konnte aber sein Erstaunen über Phoebes Kleid trotzdem nicht ganz verbergen. Aus Erstaunen wurde rasch etwas Intimeres, und Dan musste mit Macht an sich halten, um sich nicht vor Phoebe zu schieben und Jason zu sagen, er solle den Bimbo von jemand anderem ansabbern.

Keane schüttelte Dan die Hand. »Wie läuft’s mit dem Golfen, mein Freund? Hast du manchmal Zeit, achtzehn dazwischenzuschieben, wenn du unterwegs bist?«

»Leider nein.«

»Nächsten Monat ist doch die Pro-Am in Pebble. Wie war’s, hättest du Lust, mit mir anzutreten?«

»Klingt nicht schlecht.«

Keane begrüßte nun Ron, der ihn wiederum Phoebe vorstellte. Zu Dans tiefem Abscheu verfiel sie in ihre komplette Routine: rauchige Stimme, vorgestreckte Prachtbrüste, die den armseligen Stoffstreifen, der sie bedeckte, zu sprengen drohten. Und während sie Keane und seinen Jungs ihre Vorzüge vorführte, blickte sie nicht ein einziges Mal in Dans Richtung.

Mit einer Mischung aus Abscheu und Wut sah Dan zu, wie Keane Phoebes nackte Schulter anfasste und sie zum Kamin führte. Keane war ganz der charmante Playboy ä la Robert Redfort, wie er so in seinem maßgeschneiderten Smoking, dem weißen Hemd mit den diamantenen Manschettenknöpfen vor dem Feuer stand. Ein Mann von durchschnittlicher Größe und Statur, besaß Keane glattes schwarzes Haar und eine hohe Stirn. Bis jetzt hatte Dan Jason immer für einen recht gut aussehenden Kerl gehalten, doch nun entschied er, dass seine Nase viel zu groß und seine Augen zu wieselhaft waren.

Nachdem ein Kellner Getränke angeboten hatte, machte man sich miteinander bekannt. Dan begrüßte die anderen anwesenden Männer – Jeff O’Brian, Jasons persönlicher Assistent, und Chet Delahunty, sein Anwalt. Sobald er sich loseisen konnte, schlenderte er zum Kamin hinüber, um zu lauschen. Ron hatte offenbar denselben Gedanken gehabt, denn er kam ihm hinterher.

Phoebe stand mit dem Rücken zu ihnen, und er war sich fast sicher, dass man in dem engen Kleid ihre Pospalte sehen konnte. Sie verschlang Jason mit den Augen und hatte sich ihm so vertraulich zugeneigt, als würde sie ihm ein paar besonders brisante Geheimnisse zuflüstern.

Dans Blutdruck schoss in schwindelnde Höhen.

»Ich darf Sie doch Jason nennen, oder?«, schnurrte sie. »Noch dazu, wo wir so viele gemeinsame Freunde haben.«

Dan wartete darauf, dass Keane jeden Moment der Speichel aus dem Mundwinkel tropfte. »Wen denn zum Beispiel?«

»Na, halb Manhattan.« Sie legte besitzergreifend die Hand auf seine Ärmel, wobei ihre knallroten Fingernägel wie Blutstropfen aussahen, ein Produkt ihres geschickten Umgangs mit der Peitsche. »Sie kennen natürlich die Blackwells und Miles Greig. Ist Miles nicht ein richtiger Schwerenöter? Und dann natürlich Mitzi Wells, Sie Teufel.«

Jason, der sich der Wirkung dieser Anhimmelungs-Frontalattacke offenbar nicht entziehen konnte, grinste noch breiter. »Sie kennen Mitzi?«

»Klar kenne ich sie. Sie hätten ihr fast das Herz gebrochen.«

»Ich doch nicht.«

Sie senkte die Stimme zu einem sinnlichen Flüstern und saugte auf eine Weise an ihrer Unterlippe, dass Dan fast die Schädeldecke wegflog.

»Wenn ich Ihnen etwas gestehe, versprechen Sie mir, mich nicht für abscheulich zu halten?«

»Pfandfinderehrenwort.«

»Ich habe sie gebeten, uns vorzustellen – das war, bevor Sie eine ernsthafte Beziehung miteinander eingingen –, und sie hat sich geweigert. Hätte fast unsere Freundschaft zerstört, aber jetzt, wo ich Sie getroffen habe, kann ich verstehen, warum sie so besitzergreifend war.«

Dan konnte sehen, wie Jason versuchte, den Verschluss von Phoebes Cathouse-Dress zu finden, damit er hinterher keine Zeit verlor, wenn es darum ging, sie aus dem Ding herauszuschälen. Mit einem angeekelten Murmeln kippte er seinen Drink herunter. Nur über die Leiche dieses alten Cheftrainers hier würde der Schnösel Phoebe an die Wäsche gehen, so viel war sicher.

Das Essen war bereit, und sie nahmen ihre Plätze am Tisch ein. Jason am Kopfende, Ron und Phoebe zu seiner Linken und Rechten. Dan setzte sich ans Fußende, flankiert von Jeff O’Brian und Chet Delahunty. Das Essen schien sich endlos hinzuziehen. Als schließlich das Hauptgericht abgeräumt und die Desserts serviert wurden, hatten die Männer am Fußende der Tafel jeden, selbst den halbherzigsten Konversationsversuch aufgegeben und lauschten unverhohlen der Unterhaltung am Kopfende.

Dan beobachtete, wie Phoebe mit ihrem nicht jugendfreien Mund an einer Erdbeere lutschte und Keane dabei tief in die Augen blickte. Verflucht! Er würde Sharon noch dieses Wochenende einen Heiratsantrag machen!

Ron hatte den ganzen Abend über kaum von seinem Teller aufgeblickt, doch nun, als gerade der Kaffee serviert wurde, schien er endlich zum Leben zu erwachen.

Ungefähr neunzig Minuten zu spät, wenn es nach Dan ging.

»Entschuldige, das ich eure Unterhaltung unterbrechen muss, Phoebe, aber mich dünkt, wir sollten uns allmählich über den Anlass zu dieser kleinen Zusammenkunft unterhalten.«

Phoebe blickte ihn mit einem so verständnislosen Blick an, dass Dan sie am liebsten gepackt und geschüttelt hätte. War sie so wild darauf, Keane ihrer Skalpsammlung hinzuzufügen, dass sie vergessen hatte, weshalb sie hier waren?

»Anlass?«, fragte sie.

»Der Stadionvertrag«, erinnerte Ron.

»Ach, puh. Ich hab meine Meinung geändert, Ronnie.

Ich will jetzt nicht darüber reden. Warum entspannst du dich nicht einfach und genießt den Abend? Jason und ich sind jetzt Freunde, und jeder weiß doch, dass man mit Freunden nicht über Geschäfte redet.«

»Eine Frau ganz nach meinem Herzen«, gluckste Jason.

»Alles, woran Ronnie denken kann, ist das Geschäft.

Wie langweilig. Es gibt wichtigere Dinge im Leben als so einen blöden Vertrag.«

Dan richtete sich auf. Da stimmte was nicht. Phoebe lag sehr an dem Vertrag. Und sie hatte ihren GM noch nie Ronnie genannt.

Keane bedachte Ron mit einem selbstgefälligen Grinsen. »Warum trinken Sie nicht noch ein Glas Wein, McDermitt?«

»Nein, danke.«

»Schmoll nicht, Ronnie. Du kannst Jason ja morgen anrufen und ihm sagen, wofür ich mich entschieden hab.«

»Was gibt’s zu entscheiden?«, fragte Keane glatt. »Ist doch alles so gut wie klar.«

Abermals legte sie die blutroten Krallen auf Keanes Ärmel. »Nicht ganz, aber lassen Sie uns nicht den Abend mit Geschäftlichem verderben.«

Keane wurde unmerklich wachsamer. »Wir haben Ihnen einen fairen Vertrag geschickt. Den gleichen, den Ihr Vater immer unterzeichnet hat. Ich hoffe, Sie sind zufrieden.«

»Ich bin nicht zufrieden«, sagte Ron mit einer Heftigkeit, die Dans Bewunderung hervorrief. Interessiert wartete er auf Phoebes Reaktion.

»Och, ich bin auch nicht zufrieden«, giggelte sie. »Ronnie hat mir andauernd erzählt, wie ungerecht dieser Vertrag für die Stars ist. Das hat mich so aufgeregt, dass ich fand, man müsse was unternehmen. Ronnie fand das auch.« Wie ein kleines Kind, das eine gut eingetrichterte Lektion herunterleiert, sagte sie: »Ronnie sagt mir andauernd, dass ich jetzt eine Geschäftsfrau bin, Jason. Und auch wenn ich das Team vielleicht nur noch kurz habe, muss ich wie eine Besitzerin denken.«

Mit einem bemüht ausdruckslosen Gesichtsausdruck lehnte sich Dan zurück, um die Show zu genießen. Was kochte sein cleverer kleiner Bimbo nun schon wieder aus?

Sie verdrehte die Augen zur Decke. »Ich weiß, was Sie denken. Sie denken, Phoebe Somerville ist keine harte Geschäftsfrau, sie kann keine harten Entscheidungen treffen, aber das stimmt einfach nicht.«

»Das habe ich überhaupt nicht gedacht.« Keanes träges Lächeln stand im Widerspruch zu der adlerscharfen Intensität seines Blicks. »Was für harte Entscheidungen müssen Sie denn treffen? Vielleicht kann ich helfen. Ich hab eine Menge Erfahrung auf diesem Gebiet.«

Rons Mund verzog sich zu einem Ausdruck, der bei jedem anderen Mann als höhnisch hätte bezeichnet werden können. »Er versucht dich zu manipulieren, Phoebe.

Sei vorsichtig.«

Phoebe zog die Stirn kraus. »Sei nicht unhöflich, Ronnie. So was würde Jason nie tun.«

Keanes Augen schienen Löcher in ihren Schädel zu bohren, als wolle er herausfinden, ob da noch etwas war zwischen all der Luft. »Selbstverständlich nicht. Wir alle müssen hin und wieder harte Entscheidungen treffen.«

Aus Phoebes Schnute wurde beinahe ein Winseln. »Aber die hier ist echt hart, Jason. Ronnie sagt mir ständig, Sie würden schon nicht wütend werden, aber ich weiß nicht recht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie glücklich sind, wenn Sie erfahren, dass die Stars umziehen.«

Jason, der gerade an seinem Kaffee nippte, verschluckte sich prompt. »Umziehen?« Mit einem lauten Klappern landete die Tasse auf der Untertasse. Aus war’s mit dem Schäkern. »Was zum Teufel meinen Sie damit? Umziehen wohin?«

Dan sah, wie Phoebes Unterlippe wahrhaftig zu zittern begann. »Bitte nicht wütend werden. Ronnie hat mir alles erklärt, und es wird alles gut. Wir werden uns noch an diese Ein-Jahres-Option halten, die im Vertrag steht, es ist also nicht so, als würden wir gleich umziehen. Sie haben immer noch genug Zeit, sich eine andere Mannschaft für ihr Stadion zu suchen.«

Keane sprach mit zusammengebissenen Zähnen. »Wohin genau gedenken Sie denn mit den Stars umzuziehen?«

»Nach Manhattan vielleicht. War das nicht einfach spitze? Ich bin mir natürlich nicht sicher, ob die anderen Teambesitzer mitspielen würden, aber Ronnie hat all diese klugen Experten engagiert, die so ‘ne Marktanalyse gemacht und rausgefunden haben, dass New York durchaus auch ein drittes Footballteam verkraften könnte.«

Keane, der nun offenbar gespannt hatte, wo die wahre Macht hinter den Stars steckte, schoss Ron einen wutentbrannten Blick zu. »Das ist doch total lächerlich! Die Stars könnten das Stadion doch nie benutzen, weil schon zwei Mannschaften drin spielen.«

Aber Phoebe war noch nicht bereit, ihrem GM die Bühne zu überlassen, und legte wieder einmal die Hand auf Keanes Arm. »Aber doch nicht das Giants-Stadion. Das ist doch in New Jersey, du meine Güte, und ich fahre nie nach New Jersey, außer wenn ich auf dem Weg nach Philadelphia durchmuss. Nur weil mir die Mannschaft nicht mehr gehört, heißt das noch lange nicht, dass ich mir nicht weiterhin jedes Spiel anschauen will. Jetzt, wo ich alle Spieler kenne, bin ich ganz verrückt nach Football.«

»Ohne Stadion können Sie aber nicht umziehen!« Keane brüllte nun beinahe. »Hat McDermitt Ihnen das denn nicht erklärt?«

»Aber das ist doch das Allerbeste daran! Donald hat sich gerade erst von all den schrecklichen Sachen erholt, die ihm in letzter Zeit so passiert sind, und jetzt will er ein überdachtes Stadion auf diesem Grundstück auf der West Side bauen, das ihm gehört.« Sie wackelte suggestiv mit den Augenbrauen. »Wir sind gaaanz enge Freunde, wissen Sie, und er hat mir versprochen, mir meine eigene skybox zu schenken, wenn ich einen Vertrag mit ihm unterzeichne, bevor ich die Mannschaft an Reed übergebe.«

Ihr Gesicht bekam einen verzweifelten Ausdruck. »Bitte nicht sauer sein, Jason. Ich muss tun, was Ronnie sagt. Er regt sich immer gleich so auf, wenn ich mich nicht wie eine richtige Geschäftsfrau benehme.«

Dan war froh, dass niemand auf ihn achtete, denn ihm wurde allmählich schwindlig von der Höhe. Aber das musste er dem Jungen lassen: Ron lehnte sich mit dem selbstgefälligen Ausdruck eines Mafioso zurück, der Mehrheitseigner einer Zementblockfabrik ist.

Keanes Haltung änderte sich subtil. Er betrachtete Phoebe nun mit einem ebenso unfreundlichen wie herablassenden Ausdruck. Dan schoss der Gedanke durch den Kopf, dass Keane, bei all seiner Gelassenheit, besser aufpassen sollte. Dan wusste aus eigener Erfahrung, wie leicht man sich von diesem Gaunerpärchen über’s Ohr hauen ließ.

»Ich muss Sie warnen. Mir klingt das Ganze viel zu dünn.

Es ist extrem zweifelhaft, dass die Liga einer dritten New Yorker Mannschaft zustimmen wird. Wenn ich Sie wäre, würde ich mein Herz nicht an einen Umzug nach Manhattan hängen.«

Phoebe giggelte auf dieselbe Art, bei der Dan noch vor zehn Minuten die Zähne zusammenbeißen musste. Nun klang ihm dieses Kichern wie Musik in den Ohren. Wie hatte er je an ihr zweifeln können? Sie war nicht nur klug und gerissen, sie hatte obendrein noch Mumm.

»Genau das hat mir Ronnie auch gesagt«, zirpte sie, »aber ich habe einen Reserve-Plan.«

»Ach, tatsächlich?«

Sie beugte sich näher. »Sie würden ja nicht glauben, wie scharf die in Baltimore auf ihr eigenes NFL Team sind.

Seitdem die –« Sie wandte den Kopf und blickte Dan an, und nun kannte er sie endlich gut genug, um das Funkeln in ihren Augen richtig zu deuten. Er wahrte sorgfältig einen gleichgültigen Gesichtsausdruck, doch innerlich platzte er vor Stolz auf sie.

»Wie hieß noch gleich diese Mannschaft, die aus Baltimore weggezogen ist?«

»Die Colts.«

»Ja, genau. Seit die Colts Baltimore verlassen haben, brennen sie nur darauf, wieder eine eigene Mannschaft zu bekommen. Und dann gab’s ja auch noch Orlando.«

Ein Ausdruck puren Entzückens breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Diese Burschen sind einfach toll, netter kann man sich’s kaum vorstellen. Letzte Woche, als wir uns unterhalten haben, haben sie mir doch den süßesten Kuli geschenkt. Er hatte goldene Mausohren dran!« Sie stieß ein Minnie-Maus-artiges Quietschen aus und seufzte vor Wonne. »Oh, ich liiiebe Orlando. Das Stadion ist gleich neben Disney World.«

Keane schaute drein, als hätte der Blitz eingeschlagen.

»Sie sehen also, dass ich eine harte Geschäftsfrau sein kann.« Ihre Serviette auf den Tisch legend erhob sie sich. »Wenn mich die Herren jetzt entschuldigen würden, ich muss mal für kleine Mädchen. Und Ronnie, bitte sei höflich zu Jason, während ich fort bin. Du hast alles bekommen, was du wolltest, da kannst du ruhig ein bisschen großzügig sein.«

Als sie ging, folgten ihr sämtliche Männerblicke, bis sich die Tür hinter ihr schloss.

Dan wäre am liebsten aufgesprungen und hätte ihr eine stehende Ovation dargebracht. In diesem Moment wusste er ohne jeden Zweifel, dass er Sharon Anderson nicht heiraten konnte, und ihm war, als würde eine Zentnerlast von seinen Schultern purzeln. Sein Herz war voll von Phoebe, nicht von Sharon, und er würde alles noch einmal überdenken müssen. Die so sicher geglaubte Zukunft war auf einmal wieder völlig offen, eine Tatsache, die ihn eigentlich hätte deprimieren sollen. Stattdessen erfüllte sie ihn mit einem Gefühl überschwänglichen Glücks.

Jason warf seine Serviette auf den Tisch, sprang wie von der Tarantel gestochen auf und machte sich über Dan her.

»Ich dachte, wir wären Freunde! Was zum Teufel geht hier vor?«

Dan verbarg seinen Überschwang hinter einem Schulterzucken. »Das haben die da oben entschieden. Da hab ich nichts zu sagen.«

»Nicht mal, wenn dein Footballteam am Ende Mausohren an den Helmen tragen muss?!«

Dan stellte seine Kaffeetasse weg und wischte sich absichtlich erst mal mit der Serviette den Mund ab. »Wer sie kennt, der wird eher auf Baltimore setzen. Ist näher an Manhattan.«

Jason richtete seine Wut nun auf Ron. »Das ist alles Ihre Schuld, McDermitt. Sie haben dieses verdammte Fliegengehirn manipuliert! Mein Gott, Sie führen sie ja an einem beschissenen Nasenring rum!«

Rons Lächeln entblößte zwei Reihen scharfer Babyhaizähne. »Ich hab getan, was ich tun musste, Keane. Sie ziehen uns seit Jahren frech über den Tisch, und es war höchste Zeit, dass mal jemand was dagegen unternimmt. Bert hätte einen Umzug nie in Betracht gezogen, dafür war er zu sehr mit der Heimat verwurzelt, bei Phoebe jedoch ist das anders. Es war nicht schwer, sie dazu zu überreden, sich woanders umzusehen. Sie verfügt über wundervolle Kontakte, wissen Sie, und wie sie sie gemacht hat, interessiert mich gar nicht. Am einen Tag hat sie Trump an der Strippe, am anderen Disney Die haben ihr eine niedrige Stadionmiete und deftige Konzessionsbeteiligungen versprochen. Und die Rechnung für die Security übernehmen sie natürlich auch. Mir ist klar, dass Sie dann mit einem leeren Stadion dastehen, aber vielleicht haben die Bears ja –«

»Zum Teufel mit den Bears!«, brüllte Keane. »Glauben Sie, ich will McCaskey im Nacken sitzen haben?« Seine Augen fuhren zwischen Ron und Dan hin und her.

Dann verengten sie sich argwöhnisch. Und richteten sich auf seinen Anwalt. »Stellen Sie sich vor die Tür und halten Sie Phoebe auf, falls sie zurückkommen sollte. O’Brain, holen Sie mir Trump ans Telefon.«

Dan sah das Aufflackern von Panik in Rons Augen, und auch er konnte seine Verzweiflung nicht ganz unterdrücken. Du hast dein Bestes versucht, Phoebe, dachte er.

Unglücklicherweise lässt sich Keane nicht so leicht reinlegen wie ich.

Eine bleischwere Stille lastete über dem Raum, während sie darauf warteten, dass der Anruf durchging. Nach einigen leisen Worten reichte O’Brian den Hörer an seinen Boss weiter.

Keane sprach mit falscher Herzlichkeit in den Hörer.

»Donald, hier ist Jason Keane. Tut mir Leid, Sie so spät noch zu stören, aber ich habe da ein höchst interessantes Gerücht gehört.« Er schritt zum Kamin. »Man sagt hier, Sie hätten vor, ein Stadion auf diesem Grundstück an der West Side zu bauen, das Ihnen gehört. Falls es stimmt, würde ich gern mit einsteigen. Vorausgesetzt, Sie haben schon eine Mannschaft dafür vorgesehen.«

Er lauschte und packte dabei den Hörer unwillkürlich fester. »Ach, tatsächlich? Nein, ich verstehe schon. Ich dachte, dass vielleicht die Jets… Ach, wirklich? Nun ja, so was passiert eben. Ja, tatsächlich. Oh, gewiss.«

Eine lange Pause.

»Das werde ich. Natürlich. War schön, mit Ihnen zu plaudern.« Sein Gesicht war grau, als er den Hörer auf die Gabel knallte. »Dieser Hurenbock will die Stars. Er hat mir erzählt, er hätte Phoebe eine skybox aus rosa Marmor versprochen. Der Bastard hatte gar den Nerv zu lachen.«

Stille senkte sich über den Raum.

Ron räusperte sich. »Möchten Sie auch die Namen der Männer aus Baltimore und Orlando haben, mit denen sie gesprochen hat?«

»Lassen Sie’s«, fauchte er. Dan konnte beinah sehen, wie bei Keane die wohl geölten Hirnrädchen ratterten.

»Dan, du hast doch vor einiger Zeit meinen antiken George-Low-Wizard-Putter bewundert. Er gehört dir, wenn du Phoebe hier rausschaffst.«

»Einem Freund tue ich doch immer gern einen Gefallen«, erwiderte Dan gemächlich.

»Und nun zu Ihnen.« Keane stach mit dem Finger in Rons Richtung. »Sie gehen nirgendwo hin, bis wir nicht einen neuen Vertrag ausgehandelt haben.«

Als hätte er alle Zeit der Welt, suchte sich Ron eine Zigarre aus dem Humidor, der zusammen mit dem Brandy aufgetragen worden war. Er rollte sie zwischen den Fingern, als wäre er eine Miniaturausgabe von Winston Churchill. »Muss aber ein ganz schön attraktives Angebot sein, Jason. Ehrlich. Ich selbst hätte nämlich gar nichts gegen Orlando.«

»Und wie attraktiv, Sie schleimiger Hurenbock!«

»Dann lassen Sie uns mal Tacheles reden«, schmunzelte Ron und schob sich die Zigarre in den Mundwinkel.

»Und, häh, Keane – denken Sie daran: Trumpf sticht.

Donald Trumpf.«

20

»Bist du auch sicher, dass du mir alles erzählt hast, was passiert ist, nachdem ich weg war?« Da Dan die Wagenheizung voll aufgedreht hatte, konnte es nicht Kälte sein, die Phoebes Zähne zum Klappern brachte, sondern eher eine Überdosis Adrenalin.

»Soweit ich mich entsinnen kann, ja.«

Sie konnte es noch immer nicht fassen, dass Ron und Jason Keane in diesem Moment zusammensaßen und den Stadionvertrag neu aushandelten. Sie dachte an ihren Vater und war mit einem Mal von einem Gefühl tiefen Friedens erfüllt. Endlich erkannte sie, dass sie ihm nie etwas hatte beweisen müssen, sondern nur sich selbst.

Der Ferrari holperte über ein Schlagloch, und auf einmal wurde sie sich ihrer Umgebung gewahr. »Ich dachte, du wolltest mich nach Hause bringen.«

»Tue ich auch. Mein Zuhause.«

»Warum?«

»Weil das letzte Mal, als ich bei dir vorbeischaute, Miz Molly mit drei ihrer Freundinnen da war. Hätte nie gedacht, dass vier weibliche Teenager derart durchdringende Stimmen haben können.« Er blickte zu ihr hinüber.

»Mir scheint, wir beide brauchen ein wenig Ungestörtheit, um über ein paar Dinge zu reden.«

Phoebe wusste nichts, worüber sie reden müssten, das nicht auch bis morgen warten könnte. Nach dem Vorfall letzte Woche im Fitnessraum konnte sie keine weiteren Zurückweisungen verkraften. Nein, sie sollte wirklich nicht mit ihm allein sein. Doch da er bereits über die ungeteerte Straße, die zu seinem Haus führte, holperte, war es ein wenig spät, ihn noch zu bitten, wieder umzukehren.

»Zuerst werden wir reden«, sagte er. »Und dann werden wir dieses Kleid da verbrennen.«

Da er ein finsteres Gesicht machte, konnte sie sich nicht vorstellen, dass die Bemerkung sexuell gemeint war.

Dennoch, während der Ferrari unter den kahlen Skeletten der Bäume, die wie Finger in den schwarzen Nachthimmel ragten, vorbeistob, merkte sie, dass ihre Handflächen feucht wurden. »Es ist Versace.«

»Wie bitte?«

»Mein Kleid. Versace. Der Designer. Oder zumindest ein Versace-Abklatsch. Ich habe da eine Freundin in Manhattan, die jeden Modedesigner imitieren kann.«

»Was ist mit deiner Stimme? Sie klingt so komisch.«

»Mir klappern die Zähne.« Das tief gelegte Auto holperte über eine Wurzel.

»Ich hab die Heizung an. Es ist warm.«

»Mir ist nicht kalt. Ist wohl ein Nachbeben, sozusagen.

Ich war heute Abend ganz schön nervös.«

»Und hattest auch verdammten Grund dazu. Phoebe, in meinem ganzen Leben habe ich so was wie heute Abend noch nicht erlebt. Aber Ron enttäuscht mich schon ein bisschen. Er hätte mich einweihen sollen, wo er mich doch selbst gebeten hat zu kommen.«

»Ron wusste selbst nicht so genau, was ich vorhatte.«

»Willst du mir weismachen, dass er da drin improvisiert hat?«

»Nicht ganz. Ich habe ihm schon gesagt, welche Grundhaltung er einnehmen soll, aber nicht, was ich genau vorhabe. Er leidet nämlich unter gelegentlichen Herzrhythmusstörungen, weißt du, vor allem, wenn er sehr nervös ist. Und ich wollte nicht, dass er mich verrät. Aber er ist mittlerweile recht gut im Improvisieren, muss ich sagen, also habe ich mir nicht allzu viele Sorgen gemacht.«

»Meine Hochachtung vor meinem guten Freund Ron wächst von Tag zu Tag.«

Sie hielten vor dem Farmhaus an, aus dessen Wohnzimmerfenstern blassgoldene Lichtpfützen auf die Veranda fielen. Die Pfeifenkrautreben hingen trocken von ihrem Spalier am Ende der Veranda, wirkten in der kalten Dezembernacht aber dennoch fast magisch schön. Sie wartete, bis er um den Wagen herumgegangen war, um ihr die Tür zu öffnen, dann schwang sie, da ihr Kleid so eng war, zuerst die Beine hinaus.

Er streckte die Hand aus, um ihr herauszuhelfen. Als sich seine Finger um die ihren schlossen, überfiel sie ein köstliches Schaudern, das sie jedoch zu unterdrücken suchte. Ein Blatt knirschte unter der Sohle ihrer schwarzen, hochhackigen Pumps. Zusammen erklommen sie die Verandatreppe.

Er schloss die Tür auf und hielt sie für sie auf. »Ich dachte schon, es war aus, als Keane deinen guuuten Freund Donald Trump anrief.«

»Donald hat einen ausgeprägten Sinn für Humor. Ich musste ihn überhaupt nicht überreden, mir bei meinem kleinen Gaunerstück zu helfen.«

Das Foyer wurde von einer einzelnen Stehlampe mit einem Messingfuß und einem schwarzen Lampenschirm erleuchtet, die auf einer antiken Kommode stand. Phoebe folgte Dan ins Wohnzimmer, wo er eine Lampe nach der anderen anknipste, bis der Raum in ein weiches, gemütliches Licht getaucht war. Wieder musste sie denken, wie nett Dans Haus doch war, wie einladend. Über einer Lehne der grünrot karierten Couch lag ein marineblaues Sweatshirt, und um einen gemütlichen Ohrenbackensessel verstreut lagen verschiedene Zeitungen auf dem Boden, darunter auch das Wall Street Journal. Es roch nach Zimt und Nelken.

»Deine Wohnung ist so heimelig«, sagte sie sehnsüchtig.

Er folgte der Richtung ihres Blicks zum Kamin, wo ein Weidenkorb voller Tannenzapfen stand. »Ich hab gern Dinge aus der Natur um mich herum.«

Er zog seine Smokingjacke aus und ging zum Kamin. Dabei zerrte er an seiner Fliege, die schließlich offen herunterhing, als er hinkniete, um das bereits angerichtete Feuer zu sich entzünden. Als es fröhlich flackerte, schob er das Kamingitter vor und erhob sich.

»Willst du denn den Mantel nicht ausziehen?«

Vielleicht lag es ja an ihrem seit Wochen einigermaßen züchtigen Aufzug, aber auf einmal wollte sie nicht in dem vulgären Kleid vor ihm stehen, das sie benutzt hatte, um Jason Keane zu ködern. Nicht in diesem Haus, in diesem wundervollen, gemütlichen alten Farmhaus. »Mir ist noch immer ein bisschen kalt.«

Falls er merkte, dass sie log, ließ er sich nichts anmerken. »Ich werd mir ein Bier holen. Was möchtest du? Was zum Aufwärmen vielleicht? Kaffee? Tee?«

»Nein, danke, nichts.« Während er sich in die offene Küche im Rückteil des Wohnzimmers verzog, schlüpfte sie rasch aus ihrem Mantel und zog stattdessen das Sweatshirt mit dem Reißverschluss über, das er auf einer Couchlehne liegen gelassen hatte. Es roch herrlich nach Waschmittel und irgendwie würzig, zitronig, eindeutig Dan Calebow. Gerade als er, mit einer Flasche Old Style in der Hand, zurückkam, nahm sie an einem Ende des Sofas Platz.

Er setzte sich ans andere Ende, lehnte sich an die Armlehne und legte einen Fußknöchel über sein Knie. »Du und Ron, ihr werdet als Gaunerpärchen immer besser. Das heute Abend war sogar noch raffinierter als der Besen, den ihr mir aufgebunden habt. Übrigens, ich bin erwachsen genug, um einzugestehen, dass du Recht hattest, was ihn betraf, und ich Unrecht.«

»Danke.«

»Ich gebe sogar zu, dass du teilweise Recht hattest mit deiner Einschätzung, was die Spieler betrifft. Sie waren eine Zeit lang wirklich zu angespannt.«

»Nur teilweise Recht?«

»Na gut, überwiegend«, räumte er ein. »Was nicht heißen will, dass ich mich nicht darauf freue, den Rest meines Lebens keine Reden über nackte Footballspieler mehr anhören zu müssen.« Er erschauderte. »Glaubst du, ihr beiden könntet mich das nächste Mal vielleicht einweihen?

Ich hoffe, dir ist klar, dass ich drauf und dran war, rohe Gewalt anzuwenden, obwohl, ich bin mir nicht sicher bei wem, ob bei dir oder bei Keane.«

»Wahrscheinlich bei Keane. Du brüllst und tobst zwar gern, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du tatsächlich eine Frau anrühren würdest.«

»Du vergisst Valerie.«

»Du solltest sie Jason vorstellen. Die beiden wären perfekt füreinander.«

»Wie kommst du darauf?«

»Weibliche Intuition. Dieser Mann würde jedes schmutzige Spielchen genießen, das Valerie auskocht.«

»Ich weiß nicht. Ein paar davon –«

»Ach, lass. Ich hab einen schwachen Magen.« Obwohl Dan ihr gesagt hatte, dass er sich nicht länger mit Valerie traf, war ihr die Vorstellung von den beiden zusammen nach wie vor unerträglich, weshalb sie schnippischer geklungen hatte, als dies ihre Absicht gewesen war. »Andere Frauen müssen dir ja direkt harmlos vorkommen, nachdem du mit der flotten Kongressabgeordneten zusammen warst.«

Er seufzte. »Du willst unbedingt mit mir streiten, nicht?«

»Nein, überhaupt nicht.«

»Doch, das willst du, aber ich bin nicht in Stimmung für einen Streit.« Er stellte sein Bein auf dem Boden und die Bierflasche auf dem rustikalen Teppich ab. »Das Einzige, wozu ich Lust habe, ist, mir eine Zange zu holen und zu sehen, ob ich dich nicht aus diesem Kleid da rauskriege.«

Sie hielt den Atem an. Hitze durchströmte ihren Körper, dicht gefolgt von Zweifeln. »Dan, du solltest darüber keine Witze machen.«

»Ich mache keine Witze.« Er blickte sie so ernst an, dass sie fast Angst bekam. »Glaub mir, ich hab versucht, die Finger von dir zu lassen. Aber es geht nicht mehr.«

»Ist das Jetzt?«, erkundigte sie sich leise.

»Hab ich Jetzt gesagt?«

»Nein.«

»Dann ist es auch nicht Jetzt. Es ist bloß, was ich sage.«

»Oh.« Sie befeuchtete ihre Lippen.

»Zieh doch bitte mein Sweatshirt wieder aus. Im Kamin brennt ein Feuer, und es ist warm genug hier drin.«

»Ich würd’s lieber anlassen.«

»Willst du damit sagen, dass du nicht mit mir schlafen willst?«

»Nein.« Sie bereute ihren raschen Protest und versuchte den Schaden mit einem Vernunftgrund zu begrenzen.

»Du fängst bloß wieder an zu schimpfen, wenn du das Kleid siehst.«

»Phoebe, jede Frau mit nur ein bisschen Grips im Kopf würde merken, dass Schimpfen mir im Moment am allerfernsten liegt.«

»Das sagst du jetzt, aber du bist unberechenbar. Dir ist noch nicht in den Sinn gekommen, dass ich nur gemacht hab, was du immer von deinen Spielern verlangst.«

»Willst du schon wieder auf die Tour raus?«

»Ich habe bloß mit Einsatz meines Körpers für das Gute der Sache gekämpft. Darum geht’s doch im Football, oder?«

»Weißt du, dass du mich langsam aber sicher total meschugge machst?«

Sie konnte ihm nicht widerstehen, wenn dieses grüne Funkeln in seinen Augen stand. »Da ist ein kleines Häkchen hinten an meinem Hals.«

»Rutsch her und zeig’s mir.«

Sie tat ihm den Gefallen, und er drückte sanft auf ihre Schultern, weil er wollte, dass sie sich mit dem Gesicht in seinen Schoß legte. Sie legte ihre Wange auf sein Knie, ihre Brust auf seinen Oberschenkel.

Er strich über ihr Haar, zog es aus dem Kragen des Sweatshirts. »Also, ich stelle mir die Sache folgendermaßen vor.

Wir fangen hier auf der Couch an und arbeiten uns dann von Zimmer zu Zimmer.«

»Klingt wie ein Frühjahrsputz.«

Sanft zog er ihr das viel zu weite Sweatshirt über die Schultern und den Kopf und ließ es dann auf den Boden fallen. Mit den Fingerspitzen streichelte er den Netzstoff auf ihrem Rücken. »Ein paar Ähnlichkeiten bestehen schon, schätze ich. Könnte mir ein paar interessante Sachen vorstellen, die sich mit Wasser und Seife anstellen ließen.«

»Bei deiner Vergangenheit weißt du wahrscheinlich mit so ziemlich allem was Interessantes anzustellen.« Sie hielt den Atem an, als er eine besonders sensible Stelle an ihrem Nacken berührte.

Er lachte leise und legte die Hand auf ihren Po. »Bist du auch sicher, dass du nicht gern über’s Knie gelegt werden würdest?«

Sie lächelte an seinem Oberschenkel. »Ganz sicher.«

»Das ist noch etwas, das mir so an dir gefällt.«

Er streichelte ihren Po durch den dünnen, seidigen Stoff ihres Kleids, liebkoste die sanften Rundungen und strich dann mit dem Finger über ihre Pospalte, bis sie glaubte, es nicht länger ertragen zu können. Sie wandte den Kopf, presste die Lippen auf den Reißverschluss seiner Hose und spürte dabei, dass er bereits voll erigiert war.

Er stöhnte. »Du treibst mich noch in den Wahnsinn, bevor wir überhaupt angefangen haben.«

An den Schultern zog er sie hoch und nahm sie in seine Arme. Einen Moment lang sahen sie einander tief in die Augen, und sie hatte plötzlich Angst, dass er sie wieder zurückstoßen würde, doch stattdessen zogen sie seine großen Sportlerhände noch fester an sich, auf seinen Schoß.

Sie küssten sich heiß, mit offenen Mündern. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, und zusammen sanken sie tiefer in die Couch.

Durch das Fischnetz spürte sie, dass seine Hände überall waren. Er verlagerte sein Gewicht und zerrte an ihrem Kleid, um auch an den Rest von ihr heranzukommen, derweil sie sich mit seinen Hemdknöpfen mühte. Beide merkten erst, wie wackelig ihre Lage auf der Couch war, als sie von dem Möbelstück herunterzurutschen begannen. Kurz bevor sie auf dem Teppich aufschlugen, drehte sich Dan, damit er sie nicht mit seinem Gewicht erdrückte.

Selbst nach der Landung konnten ihre Münder nicht voneinander lassen. Als sie schließlich die Augen aufmachte und ihn ansah, lächelte er.

»Hast du genauso viel Spaß wie ich?«

»Mehr.« Sie konnte nicht widerstehen und küsste die kleine Narbe auf seinem Kinn.

»Phoebe, darlin’, ich muss dich aus diesem Kleid rauskriegen.«

»Nicht schimpfen«, wisperte sie.

»Ich dachte, ich hätte dir bereits erklärt –«

»Ich hab nichts drunter an.«

Er blinzelte. »Gar nichts? Aber ich weiß, dass du ‘ne Strumpfhose anhast, ich –«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Strumpfhose. Keine Strapse. Das Kleid ist viel zu eng.«

»Aber du hast doch schwarze Seidenstrümpfe –«

»Es sind solche mit Gummibündchen an den Oberschenkeln.«

Er rollte von ihr herunter. »Phoebe Somerville, willst du damit sagen, dass du nicht mal einen Slip anhast?«

»Der hinterlässt doch Abdrücke.«

»Bloß zwei schwarze Seidenstrümpfe?«

»Und einige Tropfen White Diamonds.«

Er sprang auf und zog sie nicht allzu sanft auf die Füße. »Ich glaube, wir gehen lieber gleich ins Schlafzimmer, darlin’. Da durchaus die Möglichkeit besteht, dass ich ‘ne Herzattacke kriege, bevor die Nacht vorüber ist, möchte ich doch lieber in meinem eigenen Bett den Exitus haben.«

Seine Albernheiten gaben ihr das Gefühl, die begehrenswerteste Frau der Welt zu sein. Er zog sie fest an sich, während sie wieder ins Foyer hinaus- und dann die Treppe hinaufgingen. Als sie oben ankamen, wandte er sich nach rechts und führte sie durch einen Durchgang in ein riesiges Schlafzimmer, das aussah, als hätte es früher einmal aus mehreren kleineren Räumen bestanden. Die Decke fiel nach beiden Seiten hin leicht ab, und die rechte Wand bestand ganz aus Stein. In einer Ecke befand sich eine gemütliche Sitzgruppe, in der anderen ein altmodisches Kojenbett mit einer wunderschönen Zuni-Indianerdecke in Dunkelorange, Schwarz, Grün und Beige.

Mitten im Zimmer blieb er stehen und griff unter ihr Haar, um das Häkchen in ihrem Nacken zu öffnen. Mit cleveren Fingern fand er auch gleich das zweite Häkchen, das den dickeren Stoffstreifen zusammenhielt, der ihre schönen Brüste so grausam platt drückte. Sie seufzte befreit auf, als das Fischnetzoberteil auf ihre Hüften hinunterfiel.

»Tut’s weh?«

»Ein bisschen.«

»Ein bisschen.«

Er griff von hinten um sie herum und begann die tiefen roten Abdrücke auf ihren Brüsten mit den Daumen zu massieren. »Phoebe, versprich mir, dich nie mehr so zur Schau zu stellen.«

Sie drehte sich in seinen Armen um und küsste ihn, weil sie keine Versprechen machen wollte, solange er nicht selbst mit ein paar aufwartete.

Dans große Pranken strichen ihre Wirbelsäule entlang nach oben. Er hätte sie ewig küssen können. Er konnte gar nicht genug kriegen von ihrem Mund, von ihrer Haut, ihrem süßen, femininen Duft. Aber er hatte nicht solange gewartet, um nun zu hetzen. Er ließ sie los.

Sie stöhnte enttäuscht auf, als er zurücktrat. Es gefiel ihm über alle Maßen, dass sie nicht losgelassen werden wollte.

Die Hemdzipfel aus der Hose ziehend sank er in einen Sessel, von wo aus er sie nach Herzenslust mit den Augen verschlingen konnte. Stoff streifen und Fischnetz lagen in einem kleinen Häufchen um ihre Taille, und ihre Brüste, rund und geschwollen, waren so schön, dass er die Augen nicht von ihnen losreißen konnte. Wie hatte er je daran denken können, Sharon zu heiraten, wo er so viel für Phoebe empfand? Sein Herz hatte die Wahrheit gewusst, lange bevor sein Hirn hinterher stolperte.

Er hob die Augen und war erschrocken über den unsicheren Ausdruck auf ihrem Gesicht. Diese kleinen Falten zwischen ihren Brauen, dieses Zögern, das alles wollte so gar nicht zu ihrem sündigen Körper passen. Sie derart verwundbar zu sehen, erschreckte ihn. Etwas in ihm wollte, dass sie aggressiv und erfahren war, dass sie, wenn es vorbei war, ihre spitze Nagelfeile an den Bettpfosten legte und neben seinen Initialen eine Kerbe einraspelte. Aber sein Herz wollte das ganz und gar nicht. Er lächelte, um die wachsende Spannung zwischen ihnen zu lockern.

»Du könntest mich zu einem glücklichen Mann machen, darlin’, wenn du diese Pelle schön langsam runterziehen würdest, damit ich sehen kann, ob du wirklich keinen Slip drunter anhast, wie du sagst.«

Ihre Lippen öffneten sich ein wenig, und sie machte so große Augen, als hätte sie sich noch nie zuvor für einen Mann ausgezogen. Dieser unschuldig scheue Blick zusammen mit ihrem Kernreaktor-Body brachte ihn fast um den Verstand.

Als sie sich nicht rührte, legte er den Kopf ein wenig schief und sagte sanft: »Du willst doch nicht schon wieder auf Jungfrau machen, Schätzchen, oder? Weil, ich fürchte, du hast mich heute Abend in Stimmung für was – nun ja, Deftigeres gebracht.«

»Jungfrau? Ach, nein. Nein, ich –« Sie umklammerte den Stoff an ihrer Taille und begann ihn herunterzuziehen.

»Nicht so schnell, nicht so schnell. Könnten wir vielleicht so tun – und bitte versteh mich nicht falsch, ich will damit nichts Unehrenhaftes andeuten –, aber könnten wir vielleicht so tun, als würde ich am Ende einen Hundert-Dollar-Schein auf deiner Kommode hinterlassen und dafür natürlich erwarten, stripteasemäßig was geboten zu bekommen?«

Ihr Lächeln war ein wenig zittrig. »Das, was in diesem Kleid steckt, ist definitiv mehr als hundert Dollar wert.«

»Solange du American Express nimmst, kannst du verlangen, was du willst.«

Sie spielte an ihrem Kleid herum, dort, wo es tief auf ihren Hüften saß. Sie hatte zwar die Daumen unter den Stoff gehakt, machte jedoch keinerlei Anstalten, sich das Kleid ganz herunterzuziehen. Langsam schob sie es bis in die Gegend ihres Nabels. »Ich dachte, du wärst ein geläuterter Mann und wolltest nichts mehr mit schmutzigen Spielchen zu tun haben.«

»Das war, bevor ich dich in diesem verdammten Kleid gesehen hab.«

»Würdest du zuerst dein Hemd ausziehen? Ich mag deinen Oberkörper.«

»Echt?« Sie war wohl kaum die Erste, die seinen Body bewunderte, dennoch war er unerklärlich froh darüber. Er warf seine Fliege und dann den Kummerbund über den Fußschemel. Ohne die Augen von ihr abzuwenden, öffnete er seine Onyx-Manschettenknöpfe und zog sich das Hemd aus.

Ihre Augen krochen über ihn hinweg wie Hände, was ihn noch glücklicher machte. »Du bist dran«, sagte er.

Sie zog ihr Kleid noch ein wenig weiter herunter, stoppte jedoch, bevor sie zum richtig guten Teil kam, und schenkte ihm diesen schelmischen Blick, den er so an ihr liebte. »Wie hoch ist das Kreditlimit auf deiner American Express?«

»Mach du dir mal keine Sorgen über Kreditlimits, sondern lieber darüber, wie du noch laufen willst, wenn ich mal mit dir fertig bin.«

»Ich zittere jetzt schon.« Sie schob ihre Unterlippe vor schob ihre Brust vor. Dann zog sie den glatten Stoff Millimeter für Millimeter über ihre prächtigen runden Hüften, ihre wohlgeformten Oberschenkel und gab ihm dabei eine derart sexy Vorstellung, dass er das Gefühl hatte, jeden Moment explodieren zu müssen. Und er hatte sie noch nicht mal angefasst! Noch bevor sie erst einen hochhackigen Schuh und dann den anderen aus der Netz- und Stoffstreifenpfütze hob, konnte er sehen, dass sie nicht gelogen hatte, was ihre Unterwäsche betraf. Oder besser gesagt, das Fehlen derselben.

Zwei schwarze Nylonstrümpfe und ein Paar endlos hoher Stöckelschuhe waren alles, was noch übrig war. Sie war ein wildes, heißes Ding, und für den Rest der Nacht gehörte sie ihm.

Er wollte jeden Millimeter dieses Körpers berühren, wollte die Finger in jeden Spalt schieben, aber dafür müsste er ja aufstehen, und das würde bedeuten, diesen unheimlich guten Aussichtsplatz aufgeben zu müssen. Also blieb er, wo er war, und liebkoste sie mit den Augen, ließ den Blick über ihre unglaublichen Beine streichen und wieder zurück, zurück zu jenem Ort dazwischen.

Eine Sekunde nach der anderen tickte vorüber, und die Stille dehnte sich. Phoebes Nervosität kehrte zurück. Warum sagte er nichts? Je länger er sie ansah, desto sicherer war sie sich, dass er etwas an ihr auszusetzen gefunden hatte. Sie war so selbstbewusst gewesen, hatte sich so sexy gefühlt, doch nun musste sie daran denken, dass sie alles andere als eine Fotomodell-Figur hatte. Ihre Oberschenkel waren zu dick, ihre Hüften viel zu rund, und das einzige Mal, dass ihr Bauch wirklich flach gewesen war, war, als sie Grippe gehabt hatte. Als er immer noch keine Anstalten machte, das Schweigen zu brechen, verlor sie die Nerven und bückte sich, um ihr Kleid aufzuheben.

Er war sofort auf den Beinen, die Stirn besorgt gerunzelt.

»Phoebe, Schätzchen, das mit dem bezahlten Strip war doch nur Spaß, das weißt du doch, nicht?« Er nahm ihr das Kleid aus der Hand und zog sie in seine Arme.

Sein Brustkorb fühlte sich warm an ihren Brüsten an.

Sie schmiegte die Wange an einen harten Brustmuskel. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie in seinen Armen nicht sicher war, aber im Herzen fühlte sie sich, als hätte sie endlich ein Zuhause gefunden.

»Sag mir, was los ist, darlin’. Hab ich dich zu sehr geneckt? Du weißt, dass ich deine Gefühle nicht verletzen wollte.«

Sie konnte sich entweder, wie früher, hinter einer kessen Lippe verstecken, oder sie konnte ehrlich sein. »Ich schäme mich, wenn du mich so anschaust.«

»Wie anschaue?«

»Ich weiß, dass ich fünf Kilo abnehmen sollte, aber ich halte nun mal keine Diät durch, und du bist dünnere Frauen gewöhnt. Valerie ist –«

»Was hat Valerie damit zu tun?«

»Sie ist dünn, und ich bin ein bisschen – ich bin fett!«

»Mannomann. Weiber. Ich geb’s auf. Ich geb’s einfach auf.« Während er so vor sich hin grummelte, begann er ihre Hüften zu streicheln. Es kribbelte an ihrer Schläfe von der Bewegung seiner Lippen. »Ich weiß, dass viele Frauen unsicher sind, was ihre Figur betrifft, und ich weiß, dass ich jetzt lieb und verständnisvoll sein sollte. Aber Phoebe, dass du dir Gedanken um deine Figur machst, ist so, als würde sich ein Milliardär darum sorgen, dass sein Geld zu grün ist.«

»Du hast mich angestarrt.«

»Ich geb’s ja zu, aber ich hab meine Lektion gelernt.

Von jetzt an wird nicht mehr gelinst.« Er schöpfte ihre Brüste in den Handflächen hoch wie zwei besonders köstliche Früchte, beugte den Kopf und suchte sich ihre linke Brustwarze. Als er hart daran saugte, durchzuckte sie eine heftige, herrliche Erregung. Ihre Unsicherheit verpuffte, und sie klammerte sich leidenschaftlich an ihn, bot sich ihm dar.

Sie wusste nicht, wie sie zum Bett kamen und was mit ihren Schuhen passiert war, sie wusste nur, dass er sie behutsam auf die weiche gesteppte Tagesdecke legte. Sie beobachtete ihn dabei, wie er seine restlichen Sachen auszog und sich dann zu ihr legte.

»Ich hab meine Strümpfe noch an.«

»Ich weiß.« Er strich mit der Hand über das hauchzarte schwarze Nylongewebe und dann über die weiche, ungeschützte Haut an der Innenseite ihrer Oberschenkel.

Die Strümpfe erregten ihn offensichtlich.

»Spreiz die Beine für mich, Schätzchen.«

Sie tat, worum er sie bat.

»Weiter«, drängte er. »Zieh die Knie an.«

Auch das tat sie.

»Du guckst schon wieder.« Sie blickte auf seinen dunkelblonden Haarschopf hinab.

»Und du bist da unten genauso hübsch wie überall sonst.«

Sie konnte kaum atmen, als er nun mit der Fingerspitze über ihr feuchtes Fleisch zu streichen begann. Ganz langsam, als hätte er alle Zeit der Welt. Als könne er sich nicht satt sehen. Manchmal drückte er die Lippen an die Innenseite ihrer Schenkel. Murmelte zärtlichen Unsinn, während er ihre Haut kostete.

Sein Finger wurde nass, als er ein wenig in sie eindrang, den Finger dann wieder herauszog und langsame, endlose Kreise zog. Sie rang nach Luft, begann stoßweise zu atmen. Sie lag nicht länger in diesem Zimmer, auf diesem Bett, sondern wirbelte immer höher, immer schneller, auf ein heißes, feuchtes Land zu.

Er beugte sich vor und nahm sie mit dem Mund. Sie verlor sich vor Wonne. Dann fühlte sie nicht einen, sondern zwei Finger. Hinein, hinaus. Pumpend.

Sie wusste, das er sie ansah, hörte, wie er sie anfeuerte.

»So ist’s gut, Baby Ja, genau so. Lass gehen. Lass los, Schätzchen.«

»Nein«, keuchte sie, kaum noch in der Lage zu sprechen. »Nein, ich will dich.«

Seine Finger drangen noch weiter vor. »Willst du, Baby? Willst du?«

»Ja, ich…«

Sie riss die Augen auf. Diese Finger! Sie waren überall.

Er kannte keine Scham.

Er stieß ein teuflisches Lachen aus, erdig und lustvoll.

»Entspann dich, Baby. Entspann dich und lass mich machen.«

Sie stöhnte laut und ließ ihn tun, was immer er wollte, denn nichts auf der Welt hätte sie jetzt noch dazu bewegen können, ihn zu bitten aufzuhören, nicht einmal, als er ihre Brustwarze in den Mund nahm, hart daran saugte und sie über den Abgrund schleuderte.

Sie flog kopfüber durch die Luft, flog und flog, höher und höher, prallte gegen die Sonne und fiel wieder zur Erde. Er fing sie auf, bevor sie auf dem Boden aufschlug.

Lange Minuten vergingen, bis sie die Augen aufschlug.

»Ich konnte nicht auf dich warten«, flüsterte sie schließlich.

»Ich hab dich auch nicht gelassen.« Er schob sich zwischen ihre Schenkel.

Sie war nass und glitschig, dennoch hatte sie Mühe, ihn aufzunehmen. Als sie die herrliche Dehnung verspürte, hob sie die Hüften, weil sie noch mehr von ihm wollte, und sie wimmerte, als er es ihr gab.

Er erstarrte. »Hab ich dir wehgetan?«

»Nein«, keuchte sie erstickt. »Es ist so schön.«

Da bäumte er sich auf, wie eine große Dschungelkatze, rammte die Hüften vor und schleuderte sie erneut in den Abgrund.

Er lachte triumphierend, als er ihr Zucken spürte, dann füllte er ihren Mund mit seiner Zunge und entriss ihr ihren Körper. Er gehörte jetzt ihm, ihm allein. Süße Beute, erobert auf einem seidigen Schlachtfeld. Jeder Millimeter gehörte jetzt ihm, und er würde damit machen, was er wollte, würde sie nehmen, wie er wollte. Hart und tief.

Sie sollte seine Kraft spüren, eine Kraft, so viel größer als die ihre. Er wollte sie benutzen, schamlos benutzen. Wollte ihr wieder und wieder Schreie der Lust entlocken.

Sein Körper troff vor Schweiß, aber er beherrschte sich eisern, wollte noch nicht zum Höhepunkt kommen, weil er noch nicht mit ihr fertig war, weil er noch nicht genug von ihr hatte, nicht einmal, als er ihr die Knie an die Schultern drückte und so tief in sie hineinpumpte, dass er glaubte, es würde ihn zerreißen.

Nicht genug! Er wollte mehr. Mehr von ihrer Muschi.

Ihrem Herzen. Ihrer Seele.

Sie stieß einen leisen Schrei aus, der ihm durch Mark und Bein fuhr und etwas in ihm löste, etwas, das besser fest zusammengeballt und hart und tief in seinem Innern vergraben geblieben wäre. Bis in die Grundfesten erschüttert, geleitet von Instinkten, die er als Kind entwickelt hatte, die ihn vor dem unfassbaren, reißenden Schmerz sanfterer Gefühle schützen sollten, drehte er sie herum wie eine Stoffpuppe. Die eine Hand leicht auf ihren Nacken gedrückt, um ihren Kopf unten zu halten, hob er ihre Hüften und zog sie auf die Knie. Ihr hellblondes Haar lag wie eine Wolke auf dem Kissen. Er rammte sich von hinten in sie hinein, packte ihre herrlich prallen Titten, rollte die Brustwarzen zwischen seinen Fingern und riss sie mit sich an jenen süßesten aller Orte, knapp diesseits der Schmerzgrenze.

Sie rief laut seinen Namen, flehte ihn an, sie ein letztes Mal zu erlösen, und diesmal wusste er, dass er sie nicht allein würde gehen lassen können.

Ihr Gesicht lag in den Kissen vergraben, ihr Geschlecht ragte hoch, wo er es benutzen konnte, wie er wollte. Er rammelte sie wie ein Stier, also hätte er nicht diese überwältigende Zärtlichkeit verspüren dürfen, Gefühle, so warm und weich, dass er in Tränen ausbrechen wollte. Er wollte diese Gefühle nicht spüren, verfluchte sie laut, aber als sie erneut zu krampfen begann, hätte er für sie sterben können.

Seine Wut verließ ihn, und er drehte sie wieder herum, damit er in ihr zartes, wunderschönes Gesicht blicken konnte, dessen Wangen gerötet, dessen Lippen leicht geöffnet waren. Sie fest an sich ziehend, kniff er die Augen vor Gefühlen zusammen, für die er keinen Namen kennen wollte.

Mit einem mächtigen Schrei verströmte er sich in ihr.

21

Dan durchquerte den Raum splitternackt und völlig ungezwungen. Sie lag im Bett und musterte die vielen Narben an seinem kampferprobten Körper. Wie viel hatte er in all den Jahren schon einstecken müssen. Er nahm einen weißen Frotteemantel aus dem Schrank und schlüpfte hinein. »Wir müssen miteinander reden, Phoebe.«

Noch nie hatte sie ihn so ernst gesehen, und sie musste unwillkürlich an ihre erste Nacht in diesem Hotel in Portland denken.

Er kam zum Bett zurück, setzte sich auf den Bettrand und blickte sie an. »Ich fürchte, wir beide haben uns heute Abend ein wenig hinreißen lassen. Ich hab nichts benutzt.«

Sie blickte ihn verständnislos an.

»Ich weiß auch nicht, wie das passieren konnte. Ich war noch nie so unvorsichtig, nicht mal als Jugendlicher.«

Plötzlich verstand sie, was er meinte. So irrational es auch sein mochte, doch es enttäuschte sie zutiefst, dass die Vorstellung, sie könnte von ihm schwanger sein, so unerfreulich für ihn war. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich nehme die Pille.« Er hatte ja keine Ahnung, wie kurz sie sie erst nahm. Erst seit jenem Vorfall im Flugzeug.

»Wir leben in den Neunzigern. Mir geht’s um mehr als nur um Geburtenkontrolle. Es ist Jahre her, seit ich mit jemand anderem als mit Valerie zusammen war, und ich bin als Trainer vertraglich verpflichtet, mich regelmäßig untersuchen zu lassen, also weiß ich, dass ich in Ordnung bin.« Er blickte ihr direkt in die Augen. »Aber bei dir weiß ich es nicht.«

Sie starrte ihn an.

»Du führst ein recht lockeres Leben«, sagte er leise.

»Ich will dir das gar nicht vorwerfen; ich will nur wissen, wie vorsichtig du warst und wie lange es her ist, seit du zuletzt eine Blutuntersuchung hast machen lassen.«

Endlich verstand sie, was er meinte. Aber wie konnte sie diesem so weltlichen Mann gegenüber zugeben, dass AIDS noch gar kein Problem gewesen war, als sie das letzte Mal mit einem Mann geschlafen hatte? Um Zeit zu gewinnen, stützte sie sich auf den Ellbogen und blinzelte ihn unter einer blonden Haarlocke, die ihr in die Stirn gefallen war, an. »Du weißt aber, wie man ein Mädchen aufmuntert.«

»Das ist kein Witz.«

»Nein, ist es nicht.« Sie schlang die Beine über den gegenüberliegenden Bettrand und ging zu dem Sessel, auf dem er sein Smokinghemd liegen gelassen hatte. Sie wollte bei diesem Gespräch nicht nackt sein, und die Vorstellung, sich vor seinen Augen in ihr Kleid zwängen zu müssen, war ihr unerträglich. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin sauber wie frisch gefallener Schnee.«

»Woher weißt du das?«

Sie fuhr mit den Armen in sein Hemd. »Ich weiß es eben.«

»Ich fürchte, das genügt nicht.«

»Es gibt wirklich keinen Grund zur Sorge. Ehrenwort.«

Das Hemd besaß keine Knöpfe, also schlang sie sich seinen Kummerbund zweimal um die Taille und verknotete die Enden.

»Du schaust mich ja nicht mal an. Verbirgst du was vor mir?«

»Nein«, log sie.

»Dann setz dich her, damit wir in Ruhe darüber reden können.«

»Mehr gibt’s nicht zu sagen. Du solltest mich vielleicht besser nach Hause bringen.«

Er erhob sich. »Nicht bevor das hier geklärt ist. Du machst mir Angst.«

Er klang aber nicht ängstlich. Er klang zornig. Sie schlüpfte in ihre hochhackigen Schuhe. »Bei meiner letzten ärztlichen Untersuchung war alles in Ordnung.«

»Wann war die?«

»Im Frühjahr.«

»Wie viele Männer hattest du seitdem?«

Seine Frage war fair, trotzdem wurde ihr ganz übel dabei. »Dutzende! Jeder weiß doch, dass ich mit jedem schlafe, der mich will!«

Mit zwei langen Schritten war er bei ihr. »Verdammt, hör auf damit! Wie viele?«

»Du willst Namen und Adressen?« Sie schürzte ihre Oberlippe, versuchte hart und tough dreinzuschauen.

»Sag mir zuerst mal, wie viele.«

Ihre Augen fingen an zu brennen. »Du musst mir einfach vertrauen. Ich hab dir gesagt, dass du dich nicht sorgen musst. Mein bisheriges Liebesleben geht dich nichts an.«

»Im Moment geht’s mich sogar sehr viel an.« Er ergriff ihren Arm, nicht fest, nicht so, dass er ihr wehtat, aber sie sollte merken, dass sie sich nicht drücken konnte. »Wie viele?«

»Tu mir das nicht an!«

»Wie viele, verflucht noch mal?«

»Keine! Bloß du.«

»Na klar«, meinte er gedehnt.

Seine Skepsis war der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Der ganze Abend war eine einzige emotionale Achterbahnfahrt gewesen, und nun konnte sie nicht mehr. Tränen rannen ihr über die Wangen. »Glaub, was du willst.« Sie riss sich von ihm los und ging zur Tür, doch er fing sie wieder ein, bevor sie sie erreichte.

Er umschlang sie, drehte sie herum und zog sie fest an sich. Mit weit sanfterer Stimme murmelte er: »Nicht weinen, Schatz. Du musst nicht weinen. Sag mir einfach nur die Wahrheit.«

»Es ist lange her, seit ich mit einem Mann zusammen war«, erwiderte sie müde. »Sehr, sehr lange.«

Er wich gerade so weit zurück, dass er ihr in die Augen sehen konnte. Seine Miene war nun eher verwirrt als zornig. »Du sagst die Wahrheit, nicht?«

Sie nickte.

Er fuhr mit den Fingern in ihre Haare und zog ihren Kopf an seine Schulter. »Ich versteh dich einfach nicht.«

»Ich weiß«, flüsterte sie.

Er führte sie zu einem bequemen Sessel und nahm sie auf seinen Schoß. »Was soll ich nur mit dir machen? Du hast mich vom ersten Moment an vollkommen durcheinander gebracht.« Er zog ihren Kopf unter sein Kinn.

»Wenn du ›lange‹ sagst, meinst du dann mehr als ein Jahr?«

Sie nickte.

»Mehr als zwei?«

Abermals nickte sie.

»Viel mehr?«

Noch ein Nicken.

»Also, ich glaube, mir geht allmählich ein Licht auf.« Er streichelte ihr Haar. »Du hast Flores wirklich geliebt, nicht?«

»Mehr als jeden anderen Menschen.« Bis jetzt, dachte sie.

»Willst du mir sagen, dass es seitdem keinen Mann mehr in deinem Leben gab? Ist es das, was du meinst?

Phoebe, er muss doch schon vor sechs oder sieben Jahren gestorben sein.«

Sie würde es tun müssen. Es gab keine Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft, solange sie nicht den Mut aufbrachte, ihm die Wahrheit zu sagen und sich ihm so zu zeigen, wie sie war, mit all ihren Narben und Wunden. Aber so viel preisgeben zu müssen jagte ihr eine Todesangst ein.

Er versuchte nicht, sie festzuhalten, als sie sich erhob und zum Bett ging. Sie setzte sich auf die Kante, das Gesicht ihm zugewandt, die Knie zusammengepresst, die Hände in die Hemdzipfel in ihrem Schoß verkrallt.

»Arturo war schwul, Dan. Er war nicht mein Liebhaber. Wenn überhaupt, dann war er wie ein Vater. Ja, er war ein Vater für mich.«

Sie hatte ihn noch nie so verwirrt gesehen. »Dann versteh ich überhaupt nichts mehr.«

Sich einem anderen Menschen so weit auszuliefern war das Schwerste, was sie je in ihrem Leben hatte tun müssen, aber sie liebte ihn und konnte nicht länger im Schatten leben. All ihren Mut zusammennehmend erzählte sie ihm stockend, in gebrochenen Sätzen, von der Vergewaltigung. Die Hände im Schoß verkrallt mühte sie sich, ihm alles zu erklären. Erst als sie die helle Empörung auf seinem Gesicht sah, merkte sie, dass sie sich unbewusst auf Unglauben gefasst gemacht hatte. Nun flössen ihr die Worte leichter über die Lippen. Als sie ihm von jenen schrecklichen ersten Monaten in Paris erzählte, als sie mit all den Männern schlief, da sah sie keinerlei Verurteilung in seinen Augen, nur tiefes Verständnis, das die harten Linien in seinem Gesicht glättete. Da hätte sie sich ihm am liebsten in die Arme geworfen, aber sie blieb, wo sie war, und erzählte ihm auch den Rest. Wie erstarrt, wie erfroren sie sich seitdem innerlich gefühlt hatte, wie unmöglich es für sie gewesen war, mit einem Mann intim zu werden.

Als sie fertig war, schwieg sie. Ihre Muskeln waren zum Zerreißen gespannt, während sie darauf wartete, dass er die Tatsache verdaute, dass er der Mann war, den sie gewählt hatte, um eine solange Zeit der Enthaltsamkeit zu beenden. Sie hatte keine Ahnung, was er für sie empfand, dennoch hatte sie ihn, ohne es auszusprechen, wissen lassen, wie viel er ihr bedeutete. Nie hatte sie mehr riskiert.

Stocksteif saß sie auf der Bettkante und sah, wie er sich aus seinem Sessel erhob. Sie sah ihn auf sich zukommen, ahnte seine Wut an den hervortretenden Halsmuskeln, wusste jedoch gleichzeitig, dass diese Wut nicht auf sie gerichtet war, denn die Augen, mit denen er sie ansah, waren voll tiefen Mitgefühls.

Er nahm sie zärtlich in seine Arme. Mit vor Emotion erstickter Stimme sagte er: »Es tut mir so Leid, Schätzchen. So unendlich Leid.«

Er neigte den Kopf und fing an, sie zu küssen, ein sanfter, heilender Kuss. In diesem Moment wollte sie ihm sagen, dass sie ihn liebte, aber er vertiefte den Kuss und begann sie zu streicheln. Schon bald konnte sie nicht mehr denken, konnte sich nur ihm und den tiefen, unendlich süßen Bewegungen seines Körpers überlassen, mit denen er die Schatten der Vergangenheit vertrieb.

Es war fast drei Uhr morgens, als er sie endlich nach Hause fuhr. Sie hatte ihr Domina Kleid wieder angezogen, darüber sein Sweatshirt und ihren Mantel. Nach den Gefühlsstürmen dieses Abends empfand sie nun tiefen Frieden, und auch er wirkte merklich entspannt.

»Du wirst morgen ganz schön erledigt sein«, sagte sie und kuschelte sich an seinen Arm.

»Ich brauch nicht viel Schlaf. Nicht mal als Kind. Dauernd hab ich mich aus dem Bett geschlichen und bin raus in die Nacht.«

»Du Schlingel.«

»Na ja, ich war ein ziemlich sturer kleiner Kerl. Meine Mutter hat mir ein paar mit dem Kochlöffel übergezogen, wenn sie mich erwischt hat, aber sie konnte mich verprügeln, wie sie wollte, ich hab’s trotzdem weiter getan.«

Sein Ton war milde, aber sie hob dennoch den Kopf.

»Deine Mutter hat dich verprügelt?«

Ein kleiner Muskel an seinem Unterkiefer zuckte. »Meine Eltern waren nicht gerade Anhänger moderner Erziehungsmethoden. Sie waren einfache Leute vom Land und noch Teenager, als sie heiraten mussten. Ich war für sie eine Pest.«

»Das ist ja schrecklich.«

»Guck nicht so traurig. Als ich älter war, wurd’s besser. Mein Vater war total stolz auf mich, als ich mit dem Footballspielen anfing.«

Heftiger Zorn auf einen Vater, der seine Liebe von einer Anzeigentafel abhängig gemacht hatte, flammte in ihr auf. »Und deine Mutter?«

»Die war Alkoholikerin. An guten Tagen war sie auch auf mich stolz. Sie kamen bei einem Autounfall ums Leben, da war ich gerade im ersten Jahr auf dem College.«

Sie begriff, was es ihn kostete, so viel über sich preiszugeben, und schwieg, damit er die Geschichte auf seine Weise erzählen konnte.

»Wenn du die Wahrheit wissen willst, ich hatte schon lange davor das Gefühl, sie verloren zu haben. Ist schon komisch. Vor ein paar Monaten war dieser Typ hinter mir her.« Er erzählte ihr von Ray Hardesty, dem Footballspieler, den sie aus der Mannschaft werfen mussten, und der Vendetta, die sein Vater seitdem gegen Dan verfolgte.

»Ich hab Hardesty seitdem nicht mehr gesehen, also wird er wohl zur Vernunft gekommen sein. Aber als ich ihn am Kragen hatte und gegen seinen Lieferwagen drückte, da kam’s mir vor, als würde ich wieder vor meinem Alten stehen. Es war offensichtlich, das Hardesty nie was aus sich gemacht hat, sondern nur durch seinen Sohn lebte. Er hat nicht um Ray getrauert, sondern nur um sich selbst.

Ganz schön krank, nicht?«

Sie schauderte bei dem Gedanken, dass Dan von einem Verrückten verfolgt worden war.

Sein Ton wurde schroff. »Deshalb – es ist schwer zu erklären, aber mir ist eine Familie sehr wichtig. Eine echte Familie mit Kindern und Eltern, die einander lieben und respektieren.«

»Ist das der Grund, warum deine Ehe gescheitert ist?«

»Val wollte nie Kinder. Ich gebe nicht ihr die Schuld, dass es zwischen uns nicht geklappt hat. Eigentlich war es mehr meine Schuld. Ich hätte mir vorher überlegen sollen, was ich will, bevor ich heirate. Sie sagte ständig, ich wäre nur neidisch auf ihre Karriere, aber das stimmt überhaupt nicht. Tatsächlich ist Vals Hingabe an ihren Beruf etwas, das ich am meisten an ihr bewundert habe. Aber für sie war der Beruf alles, und mir lag auch sehr viel an einer Familie. So einen Fehler wie mit Val werde ich nie wieder machen. Ich will nicht, dass meine Kinder mit solchen Eltern aufwachsen, wie ich sie hatte. Ich will nicht, dass mein Sohn das Gefühl hat, er müsste erst einen touchdown machen, um sich meine Liebe zu verdienen.

Und ich will, dass meine Kinder eine richtige Mutter haben, eine, die ihre Kinder liebt.«

Sie musterte ihn, als er in ihre Auffahrt einbog, und versuchte zu begreifen, was er damit meinte. Erzählte er ihr lediglich etwas über sich, weil sie das auch getan hatte – oder steckte mehr dahinter? Die Bindung zwischen ihnen war noch zu neu, zu frisch, als dass sie sich zu fragen getraute.

Er kam um den Wagen herum, um ihr herauszuhelfen, und als sie vor ihrer Haustür standen, küsste er ihre Schläfe, dann ihre Lippen. Lange Minuten verstrichen, bevor sie sich voneinander lösten. »Du wirst mir fehlen.«

»Aber wir sehen uns doch jeden Tag.«

»Ich weiß, aber das ist nicht dasselbe.« Er strich ihr mit dem Daumen eine Locke aus dem Gesicht. »Ich werde den Rest der Woche total mit den Vorbereitungen für das Spiel gegen die Buffalo Bills eingespannt sein, also denk dir nichts dabei, falls ich es nicht schaffen sollte, hier vorbeizuschauen.«

Sie lächelte. »Werde ich nicht.«

»Und Kopf hoch, diese Woche, hörst du?« Er streichelte ihr Haar und blickte sie so zärtlich an, dass sie das Gefühl hatte, erneut in seinen Armen zu liegen.

»Schätzchen, ich verstehe, was am Samstag für dich auf dem Spiel steht. Wir werden unser Bestes geben.«

»Das weiß ich.«

Einen Moment lang glaubte sie, er wollte noch etwas sagen. Doch er drückte nur ihre Hand, küsste sie noch einmal und ging.

»Dan?« Als er sich umdrehte, flüsterte sie: »Tritt den Büffeln ordentlich in den Hintern für mich, ja?«

Seine Antwort klang so sanft wie ein Frühlingslüftchen in Alabama. »Ist gebongt, Schätzchen.«

Obwohl die kommende Woche unglaublich hektisch war, hatte Phoebe das Gefühl, immerzu zu schweben. Sie ertappte sich dabei, wie sie ohne jeden Grund lachte und mit allen und jedem flirtete – ob Männlein oder Weiblein, ob jung, ob alt, es machte keinen Unterschied. Sie fegte mit vollen Segeln durch ihre Presseinterviews, und es gelang ihr sogar, höflich zu bleiben, als Reed anrief, um sie zu beglückwünschen, was hohl klang, da er seine Frustration darüber, dass es so lange dauerte, bis er die Stars in seine gierigen Finger bekam, nicht mehr verbergen konnte.

Je länger sie über das nachdachte, was Dan ihr über seine Kindheit anvertraut hatte, desto mehr wollte sie glauben, dass er bei ihr vorgefühlt hatte, um zu erfahren, wie sie zu Kindern stand. Seine Eröffnungen erlaubten es ihr, all die alten, energisch verdrängten Träume wieder hervorzuholen, über einen liebevollen Ehemann und ein Heim voll Kinder, die nie erfahren würden, was es heißt, ohne Liebe aufzuwachsen.

Die paar Male, in denen sie Dan im Flur über den Weg lief, waren erfüllt von einer warmen, wundervollen Spannung. Und dennoch, ihre Liebe zu ihm machte ihr Angst. Wie sollte sie es überleben, falls er diese Liebe nicht erwiderte? So lange schon lebte sie im Schatten.

War es wirklich möglich, endlich in den Sonnenschein hinauszutreten?

Am Ende des ersten Viertels des Stars-Bills-Spiels war noch kein Punkt gefallen. Phoebe, die das Spielfeld verließ und die skybox betrat, war so fürchterlich nervös, dass sie sich am liebsten mit einem Videorecorder und einem alten Doris Day Film in eine stille Ecke verdrückt hätte, bis alles vorbei war. Sie ließ sich vom Bartender ein Glas Tomatensaft geben und blickte auf die zwei großen Fernsehschirme, wo gerade ein Nike-Commercial lief.

»Du beklagst dich doch dauernd bei mir, dass du dir die Spiele dauernd nur in Männergesellschaft anschauen musst, also bringe ich dir hier ein wenig weibliche Unterstützung.«

Sie drehte sich um und sah Ron mit einer hübschen jungen Frau an seiner Seite vor sich stehen. Sie hatte lockiges rotes Haar und ein freundliches, eher scheues Lächeln.

»Meine Freundin hier steckte in der VIP-Box nebenan und konnte den Zigarettenrauch nicht mehr ertragen.«

»Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus«, sagte die Frau.

»Bei Rauch muss ich immer husten, und Ron sagte, Sie würden das Rauchen hier drinnen nicht erlauben.«

»Nein, es macht mir gar nichts aus.« Das zarte, beinahe elfenhafte Gesicht und die sommersprossige Nase der jungen Frau hatten etwas ausgesprochen Liebenswertes.

Phoebe fand, dass sie definitiv eine Verbesserung war im Vergleich zu den hoch gewachsenen, dürren Models, mit denen Ron sonst auszugehen pflegte. Sie konnte gar nicht anders, als zurückzulächeln.

Da platzte unversehens einer von Rons Mitarbeitern dazwischen, und er musste sich verabschieden.

»Es ist mir unangenehm, einfach so hier hereinzuplatzen«, sagte die junge Frau schüchtern.

»Unsinn. Ich bin froh um Ihre Gesellschaft. Vielleicht können Sie mich ja ein bisschen ablenken. Gerade erst habe ich mir gedacht, wie ich den Rest des Spiels überstehen soll, ohne mich entweder übergeben zu müssen oder ohnmächtig zu werden.« Sie streckte ihre Hand aus. »Ich bin Phoebe Somerville.«

»Sharon Anderson.« Die Frau schüttelte ihre Hand.

»Kommen Sie, ich besorge Ihnen etwas zu trinken.«

Phoebe führte sie zur Bar, wo sich Sharon eine Cola Light bestellte. »Sie sind offenbar eine genauso hart gesottene Trinkerin wie ich.«

»Von Alkohol krieg ich nur Kopfschmerzen. In meinem Wohnheim auf dem College haben sie mich zum langweiligsten Mädchen des Jahrgangs gewählt.«

Phoebe lachte. Sie vermisste ihre Freundinnen und mochte den uneitlen Humor der jungen Frau.

Das zweite Viertel begann, und sie gingen mit ihren Getränken zu Sitzplätzen am Fenster. Phoebe blickte zu Dan hinunter und wandte dann den Kopf zu den Fernsehschirmen, wo gerade eine Nahaufnahme von ihm zu sehen war, wie er Befehle in sein Kopfhörermikro bellte, die Augen wie festgesaugt auf die defense der Stars gerichtet.

Sie zuckte zusammen, als der running back der Bills ein riesiges Loch in der Verteidigung der Stars ausmachte und einen Raumgewinn von fünfzehn Yards erzielte, bevor Webster ihn zu Boden brachte. »Ich glaube nicht, dass ich noch drei Viertel lang aushalte. Ich wünschte, mir würde jemand über den Schädel hauen und mich erst wieder aufwecken, wenn es vorbei ist.«

»Es muss schwer sein, zusehen zu müssen, wenn dabei so viel für einen auf dem Spiel steht.«

»Ich habe Football immer gehasst. Es war –« Sie rang verzweifelt nach Luft und sprang auf, als die Bills einen einundzwanzig Yard weiten Pass erzielten. »Das reicht!

Ich muss hier raus. Bleiben Sie ruhig und genießen Sie das Spiel; ich werde im Gang auf und ab laufen und versuchen, mich ein bisschen zu beruhigen.«

Sharon erhob sich ebenfalls. »Ich komme mit.«

»Das müssen Sie nicht. Wirklich.«

»Es macht mir nichts aus. Um ehrlich zu sein, bin ich kein allzu großer Footballfan. Außer natürlich, Sie möchten lieber allein sein.«

»Nein, nein. Es ist schön, wenn Sie mitkommen.«

Der mit einem Läufer ausgelegte Gang war menschenleer; nur aus den Boxen drang Fernsehlärm, Jubeln und Stöhnen. Phoebe stapfte los, die Arme fest vor der Brust verschränkt. In der Hoffnung, vielleicht auf andere Gedanken zu kommen, erkundigte sie sich: »Sind sie schon lange mit Ron zusammen?«

»O nein, wir sind nicht zusammen. Ich habe ihn heute erst kennen gelernt. Aber er ist ein wirklich netter Kerl.«

»Der Allerbeste. Und sieht obendrein noch umwerfend aus, finde ich.«

»Ich muss zugeben, dass es schön ist, mal mit einem Mann zusammen zu sein, der nicht turmhoch über mir aufragt. Ich bin so klein, dass mir das bei den meisten Männern so geht. Aber das ist ja das Gute an meinem Beruf. Alle sind kleiner als ich.«

»Was machen Sie denn beruflich?«

»Ich bin Kindergärtnerin.«

»Gefällt’s Ihnen?«

»Ich liebe es. Was nicht heißen will, dass ich mich nicht auf das Ende eines Arbeitstags freue. Kinder sind süß, aber auch ziemlich anstrengend.«

Sie erreichten die Biegung. Phoebe konnte zwar nicht hinsehen, aber ganz verpassen wollte sie die Show nun auch wieder nicht, also drehten sie um und gingen langsam wieder zurück. »Meine Schwester Molly macht den Babysitter für die Zwillinge nebenan. Manchmal, wenn sie besonders quengelig sind, bringt sie sie rüber zu uns. Sie sind richtige kleine Stinker, aber ich liebe es, mit ihnen zu spielen.«

Sharon musterte sie neugierig. »Sie sehen mir nicht aus wie –« Sie unterbrach sich und senkte verlegen den Blick.

»Ich sehe nicht aus wie der mütterliche Typ?«

»Tut mir Leid. Das klingt wie eine Beleidigung, aber so hab ich’s nicht gemeint. Sie sind nur so glamourös.«

»Danke, aber Sie sind nicht die Erste, die das von mir denkt. Nicht mal Menschen mit einer lebhaften Fantasie können sich mich als Mutter vorstellen.« Sie biss sich auf die Lippe, denn urplötzlich kamen ihr wieder all die Zweifel über ihre Zukunft mit D an in den Sinn. »Stimmt was nicht?«

Ein allgemeines Aufstöhnen drang aus den Boxen, in denen fast nur Stars-Fans saßen, und Phoebe beschleunigte ihre Schritte. »Kinder sind für den Mann, mit dem ich mehr oder weniger zusammen bin, sehr wichtig. Für mich auch, aber das hat er noch nicht gemerkt.« Sie lächelte wehmütig. »Ich hab das Gefühl, es ist leichter für ihn, sich vorzustellen, wie ich auf einer Junggesellenparty aus einem Kuchen steige, als mich als Mutter seiner Kinder zu sehen. Da er sich noch nicht erklärt hat, um mal diesen altmodischen Ausdruck zu gebrauchen, weiß ich nicht, wie ich ihm begreiflich machen soll, dass ich genauso empfinde wie er, wenn’s um Kinder geht.«

»Glauben Sie mir, ich verstehe Sie aus eigener Erfahrung.«

»Sind Sie auch mit jemandem zusammen?«

»Ja.« Sie schaute auf einmal sehr schüchtern drein, und Phoebe schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. Sharon seufzte. »Es ist eine eigenartige Beziehung. Mein ganzes Leben lang haben sich nur ganz normale Männer für mich interessiert – die Brüder meiner Freundinnen, stille, nette Männer, nicht allzu aufregend, aber verlässlich. Und dann platzt da auf einmal dieser griechische Gott wie aus dem Nichts in mein Leben. Er gehört zu diesen Männern, die total normale Frauen wie mich normalerweise keines Blickes würdigen und sich nur mit so glamourösen wie Ihnen abgeben. Seit Wochen fühlt er mir nun schon auf den Zahn, was Heirat und Kinder betrifft, und ich bin mir fast sicher, dass er mir jeden Tag einen Antrag machen könnte. Trotzdem, ich weiß immer noch nicht, was er eigentlich in mir sieht.«

»Vielleicht dasselbe wie ich – eine sehr nette junge Frau, die eine wundervolle Ehefrau wäre.«

»Danke, Phoebe. Ich wünschte, ich könnte das glauben. Er macht mich wahnsinnig. Heutzutage, in dieser Zeit – ich meine, wenn Sie drauf und dran wären, jemandem einen Heiratsantrag zu machen, würden sie dann nicht –« Sharon wurde knallrot und platzte heraus:

»Meine Güte, er behandelt mich wie die Jungfrau Maria!«

»Sie schlafen nicht mit ihm?«

Sharon zupfte an ihren Haaren und blickte höchst verlegen drein. »Ich kann nicht fassen, dass ich Ihnen das alles gesagt habe. Ich hab’s nicht mal meiner Schwester erzählt, und der erzähle ich sonst alles.«

»Wir sind uns in einer Krisensituation begegnet. Wie zwei Fremde, die in einem Flugzeug nebeneinander sitzen, das dem unausweichlichen Verhängnis entgegentrudelt.« Abermals ertönte ein gemeinschaftliches Aufstöhnen aus den nahe gelegenen Boxen, und Phoebe zuckte zusammen. »Ihr Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben.

Ehrlich gesagt bin ich sogar ein bisschen neidisch auf Sie.

Sie können sich wenigstens sicher sein, dass er sie nicht nur als Sexualobjekt betrachtet.«

»Ja, Sie haben wohl Recht. Außerdem habe ich ihn, um ehrlich zu sein, auch überhaupt nicht ermutigt. Er ist der aufregendste Mann, der mir je begegnet ist, aber irgendwie kann ich mich in seiner Gegenwart einfach nicht entspannen. Ach, es ist so kompliziert.«

Phoebe fiel wieder ein, dass Ron gesagt hatte, er hätte Sharon in der benachbarten skybox gefunden, die die Stars als Auffangbecken für Promi-Besucher benutzten.

Sharons Verehrer war offensichtlich jemand von ganz oben, und sie konnte nicht anders, als ein wenig zu bohren. »Ich hab keinen Tratsch gehört, also sind Sie und Ihr griechischer Gott wohl recht vorsichtig?«

»Die Presseleute sind wie die Geier über seine Scheidung hergefallen, deshalb waren wir vorsichtig, wenn wir ausgingen. Das ist das erste Spiel, bei dem ich dabei bin. Tatsächlich gibt es mehr Gerüchte über Sie beide als über uns. Ihre Freundschaft scheint ihm sehr viel zu bedeuten.«

Phoebe blickte sie fragend an, doch dann erstarrte sie zur Salzsäule. Ein wilder Jubel brach in den Boxen aus, aber sie hörte nichts. Nur das laute Hämmern ihres Herzens.

Sharon fiel zum Glück nichts auf. »Nun ja, ich sollte wahrscheinlich nicht überrascht sein, dass Dan mich Ihnen gegenüber nie erwähnt hat.«

»Nein. Hat er nicht.« Ihre Stimme schien wie aus weiter Ferne zu ihr zu dringen.

»Er ist in vieler Hinsicht ein sehr privater Mensch. Damit will ich mich nicht klein machen – nein, gar nicht.

Aber ich kann mir einfach nicht denken, was er an mir findet.«

Phoebe schon. Sharon Andersen war das süße Mädel, das mit beiden Beinen auf der Erde steht und das ein Mann heiratet. Phoebe war der sexy Bimbo, den man bumst und dann vergisst.

Wieder brach Jubel aus. Sie wusste nicht, wie sie in die skybox zurückkam oder wie sie es schaffte, ihr Halbzeit-Interview zu überstehen. Glücklicherweise machte der laute Jubel im dritten und vierten Viertel eine Unterhaltung unmöglich. Als es vorbei war, registrierte sie den Spielstand nur wie betäubt. Vierundzwanzig zu zehn. Die Stars hatten die Buffalo Bills förmlich vom Platz gefegt.

Auf den zwei Fernsehschirmen, die von der Decke hingen, erklärte ein Sprecher gerade, wie es dazu kommen konnte. »Die Bills verloren im zweiten Viertel ihr Momentum und haben es nie wiedererlangt. So viele kritische Fehler darf man sich bei einer so talentierten und hervorragend trainierten Mannschaft wie den Stars nicht erlauben. Dieses Team hat sich im Lauf der Saison unglaublich verbessert. Kein Zweifel, die Stars sind das Cinderella-Team dieser Saison.«

Die Besitzerin des Cinderella-Teams saß indessen mit einem gebrochenen Herzen und einem gläsernen Schuh da, der in tausend Scherben zersprungen war. Als sie Stunden später mit geschwollenen Augen und schmerzender Brust am Fenster ihres Schlafzimmers stand, fragte sie sich ernsthaft, wie sie die Kraft zum Weitermachen aufbringen sollte. Dans Verrat traf sie so tief und so brennend, dass sie meinte, es müsse sie zerreißen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie zu hoffen gewagt, dass sie es wert war, geliebt zu werden, nur um erneut feststellen zu müssen, dass sie sich irrte.

Sie hatte keine Tränen mehr. Sie fühlte sich so leer, wie ein Gefäß mit einem Loch. Ich habe dich so sehr geliebt, Dan. Warum konntest du mich nicht auch lieben?

Am folgenden Dienstagnachmittag räumte Sharon gerade die letzten Fingerfarben in den Basteischrank, als Dan hereinspazierte. Sie sah furchtbar aus, wie immer, und versuchte rasch, den heraushängenden Zipfel ihrer Bluse in ihre Jeans zu stopfen. Wieso musste sie genau dann so schlimm aussehen, wenn ausgerechnet er vorbeikam?

»Du hast die Kinder verpasst. Sie sind schon vor einer Stunde gegangen.«

»Ich wünschte, ich hätte mich ein bisschen früher loseisen können.«

»Es überrascht mich, dass du’s überhaupt konntest.«

Nervös herumnestelnd rollte sie ihre Blusenärmel herunter. »Wann fliegt ihr nach Miami?«

»Noch heute Abend. Wir haben für Mittwochvormittag gleich unser erstes Training angesetzt.«

»Nur noch ein Spiel, und wenn ihr das gewinnt, seid ihr im Rennen um die AFC-Meisterschaft.«

»Zu schade, dass wir dafür ausgerechnet die Dolphins schlagen müssen.« Er schob die Hände in die Taschen.

»Ich hab um halb sechs ‘ne Pressekonferenz. Warum gehen wir nicht rasch wo was essen?«

»Ich wusste nicht, dass du kommen würdest, also hab ich meiner Schwester versprochen, mit ihr einkaufen zu gehen.« Sie sah, dass er irgendwie herumdruckste. »Ist irgendwas?«

»Das kann warten.«

»Sicher? Ich weiß, wie sehr du eingespannt bist. Wir konnten uns ja noch nicht mal nach dem Spiel am Sonntag sehen.«

»Ich wäre dazu lieber ungestört. Hier ist wohl kaum der geeignete Ort.«

Sie besaß nicht gerade viel Durchsetzungskraft, erst recht nicht bei ihm, aber sie wollte diese Sache endlich hinter sich haben. Daher ging sie nun zu einem Kindertisch, zog sich einen Stuhl heraus und setzte sich. »Alle sind fort, wir sind also ungestört.«

Er hätte lächerlich aussehen sollen, ein Hüne, der sich auf einen Winzstuhl quetscht, aber das tat er nicht. Anmutig und selbstbewusst wie in allem, was er tat, nahm er neben ihr Platz. Sie wurde schon unsicher und verlegen, wenn sie ihn bloß ansah. Würde sie sich irgendwann einmal mit ihm wohl fühlen können?

Er nahm ihre Hand in seine Sportlerpranken. »Sharon, du bist einer der nettesten Menschen, die ich je kennen gelernt habe.«

Ihr Herz begann furchtsam zu pochen. Oh, nein, jetzt kam es gleich. Seit Wochen wartete sie nun schon darauf, und jetzt, wo der Moment gekommen war, war sie nicht bereit.

»Vom ersten Moment, als ich dich kennen lernte, wusste ich, dass du all die Eigenschaften hast, die ich an einer Frau bewundere. Du bist sanft und geduldig und freundlich…«

Er zählte all ihre Tugenden auf, doch anstatt sich geschmeichelt zu fühlen, wünschte sie nur, er würde ihre Hand loslassen. Alles an ihm war ihr zu groß – seine Gestalt, sein Ruf. Er sah zu gut aus, war zu stark, zu reich.

Warum konnte er nicht ganz normal sein, wie sie?

Er rieb ihre Hand. »Schon seit geraumer Zeit spiele ich mit dem Gedanken an eine gemeinsame Zukunft. Das hast du sicher gemerkt.«

Er würde ihr einen Antrag machen, und sie würde ihn annehmen müssen, denn einen Mann wie ihn wies man nicht zurück. Eine solche Gelegenheit bekam man nur einmal im Leben. Wieso hatte sie dann das Gefühl, vom Karussell springen zu wollen?

»… und deshalb ist es auch so schwer für mich, dir zu gestehen, dass ich einen Fehler gemacht habe.« Er blickte auf ihre Hand hinunter.

»Einen Fehler?«

»Ich habe dich auf etwas hingesteuert, von dem ich glaubte, dass es das Richtige wäre, aber kürzlich ist mir klar geworden, dass es das nicht ist.«

Sie richtete sich ein wenig auf ihrem Stuhl auf und erlaubte sich einen ersten Hoffnungsschimmer. »Ist es nicht?«

»Sharon, es tut mir Leid. Ich habe in den letzten Tagen viel über uns nachgedacht…«

»Ja?«

»Das ist alles meine Schuld. Ich bin wirklich alt genug, um mich besser zu kennen und einen solchen Fehler zu vermeiden.«

Warum kam er nicht endlich auf den Punkt? Die Ungewissheit brachte sie noch um.

»Du bist ein ganz besonderer Mensch – und diese Beziehung war, äh, ist mir sehr wichtig…« Abermals wusste er nicht weiter.

»Dan, willst du etwa Schluss machen?«

Er blickte sie entsetzt an. »Liebe Güte, nein! So war das nicht. Wir sind doch gute Freunde. Es ist bloß –«

»Doch! Du willst Schluss machen!«

Er blickte sie verzweifelt an. »Ich komme mir wie ein Schuft vor, dich so an der Nase herumgeführt zu haben.

Die Kinder und all das, du weißt schon… Man sollte glauben, ein Mann in meinem Alter weiß, was er vom Leben will. Tut mir Leid, dass du meine Midlife-Crisis mitmachen musstest.«

»Nein, nein, das macht doch nichts! Ehrlich. Ich verstehe vollkommen.« Sie konnte kaum ihre Erleichterung verbergen. »Ich glaube, mir ist schon seit einiger Zeit klar, dass wir nicht zueinander passen, ich wusste nur nicht, wie ich’s dir beibringen soll. Ich bin froh, dass du vorbeigekommen bist, um es mir selbst zu sagen, und ich bin froh, dass du ehrlich bist. Die meisten Männer wären einer Konfrontation aus dem Weg gegangen und hätten sich einfach nicht mehr gemeldet.«

»Das könnte ich nie.«

»Nein, natürlich nicht.« Sie konnte nicht verhindern, dass sich ein breites Grinsen auf ihrem Feengesicht ausbreitete.

Nun wirkte auch er belustigt. »Willst du denn nicht in Tränen ausbrechen oder mir eine Vase an den Kopf werfen?«

Sie verstand seine Witze nicht immer, doch diesen hier schon. »Na ja, man merkt wohl, dass ich tatsächlich ein klein wenig erleichtert bin. Das Ganze hat mich in den letzten Wochen ganz verrückt gemacht. Du bist der Traum einer jeden Frau, und ich weiß, ich hätte mich in dich verlieben sollen.«

»Aber du hast nicht.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sharon, ich kann nicht glauben, dass ich das jetzt mache, aber ich hätte auch nicht unbedingt erwartet, dass unser Gespräch einen derartigen Verlauf nehmen würde.

Gestern hat sich ein Freund von mir nach dir erkundigt.

Zuerst dachte ich, er wäre bloß neugierig, weil er wusste, dass du beim Spiel am Sonntag mein Gast warst, aber dann hab ich gemerkt, dass er gern selbst mit dir ausgehen würde.«

»Eins hab ich in den vergangenen Monaten gelernt: Mit Sportlern fühle ich mich nicht wohl.«

»Perfekt.«

Sie verstand nicht, wieso er lächelte.

Noch immer grinsend erhob er sich von seinem Stuhl.

»Mein Freund ist nicht gerade ein Sport-As. Er spielt zwar Basketball, aber ganz unter uns, er ist einfach jämmerlich.«

»Ach, ich weiß nicht.«

»Es ist Ron McDermitt, unser General-Manager.«

»Ron?«

»Würde es dir was ausmachen, wenn ich ihm deine Telefonnummer gäbe?«

»Ausmachen? Nein, nein gar nicht. Das würde mir überhaupt nichts ausmachen.«

Sie hatte wohl ein wenig zu eifrig geklungen, denn er lachte vergnügt. Dann beugte er sich vor und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Ich hab so das Gefühl, wir werden uns nicht ganz aus den Augen verlieren.«

Kopfschüttelnd und immer noch grinsend ging er zu seinem Wagen hinaus. Sein Leben fing noch einmal ganz von vorne an, und seine Zukunft war nun nicht länger trübe, sondern kristallklar. Jetzt, wo er das mit Sharon in Ordnung gebracht hatte, konnte er Phoebe sagen, wie sehr er sie liebte. Das wusste er im Grunde schon lange, aber ihre erotischen Tarnmanöver hatten ihn derart verwirrt, dass er es erst jetzt richtig merkte. Seine süße, kluge, gerissene kleine Blondine. Sein Super-Bimbo. Wie sie so dagesessen hatte auf seinem Bettrand und ihm ihr ganzes Herz ausschüttete, das würde er wohl nie vergessen. Als sie ihm von der Vergewaltigung erzählte, da hätte er am liebsten den Kopf zurückgeworfen und laut aufgeheult. Sie löste beängstigende Gefühle bei ihm aus.

Als er sein Auto erreichte, verpuffte seine Euphorie wieder ein wenig. Er hatte seine Kindheit nur überlebt, weil er sich beibrachte, keinen Menschen zu sehr zu lieben, und die Intensität seiner Gefühle für Phoebe ängstigte ihn mehr als jede noch so starke Verteidigungslinie, mit der er es je hatte aufnehmen müssen. Immer hatte er Frauen gegenüber etwas zurückgehalten, aber das wäre bei ihr nicht mehr möglich. Ihr anzuvertrauen, wie sehr er sie liebte, wäre das größte Risiko, das er je in seinem Leben eingegangen war. Schließlich bestand ja immer die Möglichkeit, dass sie ihn samt all seiner Gefühle in die Wüste schickte.

Nein, Phoebe war zwar ein kesses, freches Ding, aber darunter war sie auch der sanftmütigste Mensch, den er kannte. Nein, er brauchte keine Angst zu haben. Seine Gefühle wären bei ihr gut aufgehoben.

22

»Hören Sie auf, so finster dreinzuschauen, Darnell. Sie jagen den Fotografen ja eine Todesangst ein.« Phoebe drückte Darnell Pruitts Arm, was ebenso wirkungsvoll war, als wenn sie versucht hätte, eine Delle in ein Stahlrohr zu drücken. Sie nickte einigen Reportern zu. Die ganze Woche über hatte sie getan als ob, hatte sich nichts von ihrem tiefen, unsäglichen inneren Schmerz anmerken lassen.

Darnell war an diesem Abend die beste Gesellschaft, die sie sich wünschen konnte, und sie war froh, dass er sich bereit erklärt hatte, auf dieser Tour durch die Sponsoren- und Pressesuiten ihren Begleiter zu spielen. Es war der Abend vor dem Halbfinalspiel gegen die Dolphins.

Doch Darnells Augen wurden zu mörderischen Schlitzen, und er musterte die Vertreter der Associated Press mit gräulich gekräuselter Oberlippe. »Das könn’se vergessen. Ich werd den Dolphins doch nich’ den Gefallen tun, auf ‘nem Foto zu grinsen.«

»Ein Glück, dass hier keine kleinen Kinder rumlaufen.«

»Also wieso sagen’se denn so was. Ich mag Kinder.« Es war beinahe dreiundzwanzig Uhr, als sie die letzte Party verließen und zu den Aufzügen gingen; Zapfenstreich für den Koloss. Darnell machte Miss Charmaine Dodd nun ernstlich den Hof, kam jedoch nach seinem Geschmack nicht schnell genug voran. Nun hoffte er, dass in einer von den Chicagoer Zeitungen ein Bild von ihm mit Phoebe erschien, das Miss Dodd in einen Eifersuchtsanfall treiben würde.

Phoebe war Dan so weit wie möglich aus dem Weg gegangen und hatte zu diesem Zwecke auch erst die Nachmittagsmaschine nach Miami genommen. Kaum hatte sie Zeit gehabt, ihr Abendkleid anzuziehen, ein älteres Modell, das sie sich verjähren für eine Weihnachtsfeier gekauft hatte. Es war ein hochgeschlossener, eng anliegender Schlauch aus schimmerndem Goldlame, das man über einem fleischfarbenen Bodystocking trug. Darnell war in Smoking mit schwarzem Seidenhemd mit goldener Fliege, passend zu seinem diamantbesetzten Goldzahn.

Der Lift war leer, eine willkommene Gelegenheit für Darnell, an die Unterhaltung anzuknüpfen, die er, seit er sie vor zirka drei Stunden von ihrem Zimmer abgeholt hatte, mehr oder weniger im Alleingang führte. »Ich weiß wirklich nich’, wieso alle diesen Käpt’n Ahab für den Bösewicht halten. Verflucht, wenn sein Holzbein nich’ war, ich würd ihn mit Handkuss in mein Team aufnehmen. Der lässt sich doch durch nix und niemand aufhalten, verstehn’se? Mit solchen Typen gewinnt man Footballspiele.«

Moby Dick war bloß eins von den Büchern, die sie Darnell in den letzten Wochen empfohlen und die er in seinem Feuereifer, sich Miss Dodds würdig zu erweisen, begeistert verschlungen hatte. Sie hatte nicht lange gebraucht, um herauszufinden, dass der Sport Darnell zwar stinkreich gemacht, aber auch der Gelegenheit beraubt hatte, seinen Intellekt zu schulen. Nur weil Darnell ein dunkelhäutiger, bärenstarker Riese war, hatte sich niemand die Mühe gemacht, herauszufinden, dass er darüber hinaus einen feinen Verstand besaß.

Darnell fuhr fort, Kapitän Ahab mit Lobeshymnen zu überschütten, bis sie ihre Hotelsuite erreichten. Es graute ihr davor, allein mit ihren Gedanken in einem Hotelzimmer herumhocken zu müssen, und sie wünschte, er müsste nicht um elf auf seinem Zimmer sein, denn dann hätte sie ihn noch auf ein Schwätzchen hereinbitten können. Stattdessen gab sie ihm ein Küsschen auf die Wange und wünschte ihm viel Glück. »Zermatschen Sie ein paar Knochen für mich, Darnell.«

Er grinste und machte sich auf seinen Schleppkähnen den Gang entlang davon. Seufzend schloss sie die Tür.

Charmaine Dodd war blöd, wenn sie ihn sich nicht schnappte.

Das Telefon klingelte. Sie nahm einen ihrer riesigen Ohrclips herunter und setzte sich auf das Chintzsofa. »Ja, hallo?«

»Wo zum Teufel warst du die ganze Woche?«

Die scharfen Kanten ihrer Kristall-Ohrclips stachen ihr in die Handfläche. Ein heißer Schmerz wallte in ihr auf, und sie drückte rasch die Augen zusammen. »Ihnen auch einen guten Tag, Coach.«

»Ich hab Dienstagabend noch bei dir vorbeigeschaut, damit wir uns vor meinem Abflug noch mal sehen können, aber Molly sagte, du wärst bereits im Bett. Donnerstag und Freitag, als ich im Büro anrief, warst du jedes Mal bei irgendwelchen Interviews, und als ich gestern Abend bei dir zu Hause anrief, ist niemand rangegangen. Ich komme rauf auf dein Zimmer.«

»Nein!« Sie biss sich auf die Lippe. »Ich bin müde. Es war eine ganz schön harte Woche.«

»Ich muss dich sehen.«

Den Grund dafür konnte sie sich denken, dafür brauchte sie keinen Hellseher. Er wollte Sex, einen schnellen Fick mit dem Bimbo, während seine Verlobte unberührt blieb. »Nicht heute Abend.«

Das gefiel ihm gar nicht. »Jetzt komm schon, gib mir deine Zimmernummer. Wir müssen miteinander reden.«

»Ein andermal, Dan. Ich bin total erledigt.« Sie holte zittrig Luft. »Viel Glück morgen. Ich sehe dich dann an der Seitenlinie.«

Mit tränenblinden Augen legte sie den Hörer wieder auf. Sie hängte das »Bitte-nicht-stören«-Schild an die Türklinke und trat dann ans Fenster, wo sie auf die Lichter der Biscayne Bay hinausblickte.

Sie hatte in den vergangenen Monaten eine Menge von den Spielern gelernt. Wer mitspielen wollte, musste bereit sein, die Schläge wegzustecken. Und das tat sie gerade. Sie steckte die Schläge weg. Dan hatte ihr einen tödlichen Schlag versetzt, aber sie würde sich nichts anmerken lassen. Am allerwenigsten ihm gegenüber. Wenn sie morgen ihr Lied, wenn sie »Ain’t She Sweet« hörte, würde sie den Kopf hochhalten, der Menge zuwinken und ihr Team anfeuern. Keiner würde merken, dass sie verletzt auf dem Platz stand.

Als die Stars an diesem Nachmittag die Dolphins im AFC-Halbfinale schlugen, saß Ray Hardesty, die 38er auf dem Schoß, in seinem Kabäuschen und wünschte, er hätte noch genug Whisky im Haus, um sich betrinken zu können. In einer Woche würden die Stars den Portland Sabers im Endspiel um die AFC-Meisterschaft gegenüberstehen. Er hob die Flasche an den Mund und nahm den letzten Schluck, doch das Feuer in seiner Kehle brannte nicht einmal halb so stark wie die Wut in seinem Bauch. Die Stars hatten es nie so weit gebracht, als Ray junior noch mit dabei war, und nun schafften sie es ohne ihn.

Mit einem schrecklichen, kaum mehr menschlichen Laut schleuderte er die Flasche quer durchs Zimmer. Sie krachte in ein Regal mit Pokalen und zerschellte, aber er machte sich keine Sorgen wegen des Lärms, da ohnehin niemand außer ihm da war, um ihn zu hören. Ellen hatte ihn verlassen. Nach einer fast dreißig Jahre währenden Ehe. Sie hatte gesagt, er benähme sich immer verrückter und solle doch mal zum Psychiater oder so gehen. Zum Teufel damit. Er brauchte keinen Psychiater. Was er brauchte, was er tun musste, war, es Dan Calebow heimzuzahlen.

Nach dem Spiel gegen die Chargers hatte er überlegt, ob er Calebow nicht einfach umbringen sollte. Er hatte den Gedanken am Ende verworfen, nicht etwa, weil er Skrupel bekommen hatte, sondern weil der Tod Calebows auch keine Garantie dafür war, dass die Stars am Ende verloren. Er brauchte etwas Narrensicheres. Für eine Bestechung reichte sein Geldbeutel nicht. Außerdem verdienten die Spieler heutzutage so viel, dass man sie mit Geld nicht mehr locken konnte. Und die meisten Schiris waren ebenfalls unbestechlich. Er aber wollte Garantien.

Phoebe Somerville tauchte auf dem Fernsehschirm auf.

Letzte Woche, als der Coach sie zu sich nach Hause mitgenommen hatte, da hatte er in der Nähe in den Büschen gehockt und sein Haus beobachtet. Es hatte kaum eine halbe Stunde gedauert, dann war im Schlafzimmer Licht angegangen. Er spionierte dem Scheißkerl nun schon seit Monaten hinterher, lieh sich immer wieder andere Autos, damit Calebow ihn nicht entdeckte. Er wusste, dass sie was miteinander hatten. Nur hatte ihm diese Information bisher nicht viel genützt. Bis jetzt.

Der Gedanke, der langsam Gestalt in seiner Vorstellung annahm, war sowohl komplex als auch verblüffend einfach. Man würde ihn wahrscheinlich erwischen, aber das war ihm egal. Es war ihm egal, was aus ihm wurde. Nur eins zählte noch. Die Stars davon abzuhalten, die AFC-Meisterschaft zu gewinnen.

Das Interview mit Phoebe Somerville war zu Ende, und nun erschien der Teamchef der Stars auf dem Bildschirm.

Ray hob seine .38er und pustete die Glotze in Stücke.

Dan hatte den Medienrummel, der um einen herum ausbricht, wenn man es bis in die Endspiele schafft, schon als Spieler mitgemacht, aber noch nie als Trainer, und nun war er heilfroh, dass er gelernt hatte, mit einem Minimum an Schlaf auszukommen. Trotzdem, als er es am Dienstagnachmittag nach dem Spiel gegen die Dolphins endlich schaffte, sich für ein Stündchen loszueisen, da war er höllisch gereizt. Und verflucht wütend auf Phoebe.

Als er den Wagen in ihrer Auffahrt parkte und ausstieg, nahm er sich vor, ihr, wenn er sie in die Finger bekam, als Erstes einmal einen kräftigen Schmatz aufzudrücken.

Und dann würde er ihr ordentlich Bescheid geigen. Er wusste sehr gut, wie eingespannt sie war, aber das war er auch, und sie hätte in den vergangenen beiden Tagen durchaus mal zehn Minuten für ihn erübrigen können.

Sie standen beide im Moment unter einem enormen Druck, aber das hieß doch nicht, dass man sich deswegen voreinander abschotten musste. Sie war Sonntagnacht nicht mal mit der Mannschaft nach Hause geflogen, etwas, worauf er sich schon gefreut hatte. Das letzte Mal, dass er sie gesehen hatte, war in der Umkleide gewesen, nach dem Spiel, als Ron sie mitbrachte, weil sie den Spielern gratulieren wollte.

Peg, Phoebes Haushälterin, die gerade auf dem Heimweg war, ließ ihn herein. Er legte seine Jacke übers Treppengeländer und hörte ein fröhliches Quieken aus dem Rückteil des Hauses. Zuerst konnte er die Laute nicht einordnen, nicht etwa, weil sie so ungewöhnlich, sondern weil sie so unerwartet waren.

Pooh kam herbeigetrottet, um ihn zu begrüßen. Mit der Pudeldame auf den Fersen machte er sich auf den Weg durchs Wohnzimmer und in die Küche, blieb beim Eintreten jedoch wie angewurzelt im Türrahmen stehen. Was er vor sich sah, haute ihn beinahe um.

»Lass mich, Phoebe!«

»Nein, mich!«

»Mich!«

»Still, ihr beiden. Ihr dürft beide, ihr kleinen Stinker.

Da, hier habt ihr jeder ein Messer. Ja, so ist’s richtig, Jared. Prima machst du das, Jason. An der Seite gehört noch ein bisschen mehr hin. Nein, Jared, nicht ablecken – ach, was soll’s, was machen schon ein paar Bazillen unter Freunden, stimmt’s, Kumpel?«

Heiliger Jesus. Es war nicht nur der Schlafmangel, der seine Augen plötzlich brennen ließ, sondern eine jäh überschwappende Gefühlswelle. Nie im Leben hatte er etwas Schöneres gesehen als Phoebe, wie sie dieses hässlichste Exemplar eines Kuchens, das er je gesehen hatte, mit den beiden kleinen Rackern, die neben ihr auf Stühlen knieten, mit Schokoladenguss überzog.

Sie sah ganz und gar nicht aus wie die Mutter seiner Träume. Lange, blutrot lackierte Fingernägel. Riesige Creolen unter dem gewellten, schulterlangen blonden Wallehaar. Und mindestens drei Armreifen an jedem Handgelenk. Sie hatte ein weites, ausgebeultes Stars-Sweatshirt an – das zumindest hatte sie richtig hingekriegt –, aber anstatt dazu ein paar nette Jeans anzuziehen, wie jede anständige Mutter, trug sie das knallengste Paar goldener Stretchhosen, das er je gesehen hatte.

Nein, wie eine Mutter sah sie beim besten Willen nicht aus, aber diese beiden kleinen Jungs mit ihren schokoladenverschmierten Gesichtern beteten sie offensichtlich an. So wie er. Von ganzem Herzen. Er stellte sich vor, wie sie in rotem Minikleid und mit pfundweise Modeschmuck behängt zu den Elternabenden ihrer gemeinsamen Kinder erschien, aber anstatt ob dieser Vorstellung in tiefste Verzweiflung zu verfallen, war er einfach nur entzückt. Sie würde ihn heiraten. Klar würde sie. Er weigerte sich, sich von den Schatten der Vergangenheit diesen Moment, in dem er sie so vor sich sah, ruinieren zu lassen. Eine Frau beendete nicht eine fünfzehn Jahre dauernde sexuelle Fastenzeit, wenn sie den Mann, mit dem sie ins Bett ging, nicht liebte.

»Sing noch mal das Lied, Phoebe«, verlangte einer der Jungen, während Pooh die heruntergefallenen Schokoladenkrümel vom Boden leckte.

»Welches Lied denn?«

»Na, das über die Monster.«

»Das Werwolf-Lied?« Als die Jungen nickten, fing Phoebe beherzt an, Waren Zevons »Werewolves of London«

zu schmettern, und schwang ihre umwerfenden Hüften im Takt dazu. Herrgott, war sie schön, und auf einmal, während er sie so anstarrte, breitete sich ein Gefühl tiefen Friedens in ihm aus. Er konnte sich nichts Besseres vorstellen, als den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen.

Sie schwang die Zwillinge von den Stühlen, um mit ihnen zu tanzen, den Rücken noch immer der Tür zugekehrt. Sie wackelte dazu im Takt der Melodie, und er musste lächeln, als er sah, wie die Jungen versuchten, es ihr nachzutun. Dann schwang sie herum und erstarrte, als sie ihn so plötzlich vor sich sah.

»Lasst euch durch mich nicht die Party verderben«, sagte er grinsend.

»Was machst du denn hier?«

»Peg hat mich reingelassen, als sie gerade gehen wollte.«

Die Jungen begannen sich zu winden, und Phoebe setzte sie ab. »Ich fürchte, du hast mich zu einer höchst ungünstigen Zeit erwischt.«

Jared zog an ihrer Hand. »Der Kuchen ist jetzt lackiert.

Können Jason und ich jetzt was haben?«

»Na klar. Wartet, ich hole euch rasch zwei Teller.«

Mit leicht zitternden Fingern holte sie zwei Teller aus dem Schrank. Sie sah, dass Dan vor den Jungen hingekniet war, damit er sich auf gleicher Augenhöhe befand.

Tiefe Falten der Müdigkeit und Erschöpfung waren in sein Gesicht gegraben, doch sie wehrte sich vehement gegen das aufkeimende Mitleid. Wer zwei Frauen im Stall hatte, der war schon mal erschöpft. Sie blinzelte rasch gegen den aufkeimenden Kummer.

»Also dieser Kuchen sieht mächtig gut aus, Jungs.

Habt ihr den gemacht?«

»Peg hat ihn gemacht«, entgegnete Jared.

»Aber Phoebe hat uns erlaubt, ihn zu lackieren«, fügte sein Zwillingsbruder hinzu.

»Das nennt man Glasieren«, war Phoebe dazwischen.

»Ja, genau, mit Schokolade«, erklärte Jared unnötigerweise, da besagte Süßigkeit nicht nur weite Teile seines Gesichts, sondern auch seine Haare zierte.

Dan gluckste vergnügt, und der Laut zerschnitt Phoebe das Herz. Rasch schaufelte sie je ein Stück Kuchen auf jeden Teller und schob das Übrige ein wenig zurück, damit sie noch auf dem Tisch Platz hatten.

Dan erhob sich und sah zu, wie die beiden, so rasch sie konnten, auf ihre Stühle krabbelten. »Ehrlich, dieser Kuchen sieht mächtig gut aus.«

Jason, den Mund voller Schokoladenkuchen, ließ es sich nicht nehmen, etwas dazu zu sagen. »Der Mann will auch was, Phoebe.«

Sie bemühte sich um einen leichten Ton. »Nicht so schlingen, Killer. Du erstickst sonst noch.«

Molly kam in die Küche geplatzt. »Ich bin wieder da!

Hallo, Jungs. Grüß Sie, Coach.« Sie gab jedem Zwillingsbruder einen liebevollen Klaps auf den Rücken und bückte sich dann, um sich ein Küsschen von Pooh abzuholen, die bereits wie verrückt hochsprang. Phoebe vorsichtig musternd, fragte sie: »Hat Peg dir gesagt, was los war?«

»Sie sagte, du wärst noch in einer Besprechung.«

»Es gab ein Problem im Schreiblabor, und Mrs. Miller wollte noch kurz mit uns allen reden. Danke, dass du auf die Jungs aufgepasst hast.« Letzteres sagte sie mit merklichem Widerwillen.

Phoebe wusch sich den Schokoguss unter fließendem Wasser ab und trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch, während Molly sich der Jungen annahm. Dan trat hinter sie.

»Jetzt, wo die Wachablösung da ist, könnten wir ja einen kleinen Spaziergang machen, nicht?«

»Es ist viel zu kalt draußen.«

»Aber ich bitte dich, das ist doch bestes Chicagoer Wetter.« Ohne ihr eine weitere Gelegenheit zum Protestieren zu geben, packte er sie am Handgelenk und zog sie kurzerhand aus der Küche. Da sie sich schlecht vor den Kindern mit ihm raufen konnte, ging sie wohl oder übel mit, bis sie das Foyer erreichten und außer Hörweite waren.

»Lass mich sofort los!«

Er sagte einen Moment lang gar nichts, sondern musterte sie nur. »Scheint, als wäre ich ein wenig schwer von Begriff gewesen. Ich dachte, du wärst diese Woche bloß zu beschäftigt gewesen, derweil bist du mir aus dem Weg gegangen.«

»Ich war sehr beschäftigt.«

»Wo sind wir ungestört? Komm schon und hol deinen Mantel.«

»Nein.«

»Wie du willst.« Er packte sie am Oberarm und zerrte sie die Treppe hinauf.

»Hör sofort auf damit!«, zischte sie. »Ich will nicht.«

»Pech für dich.« Er führte sie ins Schlafzimmer und machte die Tür zu. Erst dann ließ er sie los und stemmte die Hände in die Hüften, so wie er es immer tat, wenn er an der Seitenlinie stand. Auch lag derselbe wilde Gesichtsausdruck auf seinen Zügen, den, den er dann hatte, wenn es galt, in eine Schlacht zu ziehen.

»Also gut, raus damit. Woher die plötzliche Eiszeit?«

Sie hatte versucht, dieses Gespräch hinauszuzögern, ja hatte sogar gehofft, es ganz vermeiden zu können, aber sie hätte wissen müssen, dass das nicht möglich war. Dan war kein Mensch, der einer Konfrontation aus dem Weg ging. Sie biss sich in die Innenseiten ihrer Wangen, um nicht in Tränen auszubrechen, denn wenn sie einmal flössen, könnte sie nicht mehr aufhören. Nein, es wäre unerträglich für sie, jetzt vor ihm zusammenzubrechen.

»Bist du sauer, weil ich dich nicht gleich angerufen habe, nachdem wir miteinander geschlafen haben? Du weißt doch, was diese Woche los ist. Ich dachte, du hättest Verständnis.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Nicht mal jetzt kann ich lang bleiben. Wir haben für sechs ein Trainermeeting angesetzt.«

»Wenn das so ist, dann zieh dich lieber schnell aus.« Sie versuchte, es kühl zu sagen, was ihr nur teilweise gelang, da sie ihre Verzweiflung nicht ganz verbergen konnte.

»Was meinst du damit?«

»Sex. Bist du nicht deshalb gekommen? Für einen raschen Quickie vor deinem Meeting?« Es so offen auszusprechen tat unsagbar weh.

»Mist. Die Tour kenn ich. Du bist sauer, und falls ich dich frage, wieso, sagst du, wenn ich nicht selbst draufkomme, dann verrätst du’s mir auch nicht. Typisch Weiber. Verdammt, Phoebe, ich hasse diese Spielchen, und mit dir schon gar.« Sie merkte, dass er immer wütender wurde.

»Ich bitte um Verzeihung!« Sie riss sich die Armreifen von den Handgelenken und schmiss sie aufs Bett. Wut. Ja, Wut war besser als Verzweiflung. Sicherer. »Dann lass uns loslegen.« Sie kickte ihre Schuhe von den Füßen, dass sie quer durchs Zimmer flogen. »Beeil dich, Coach. Du hast ja noch die Hosen an.«

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und packte sie schmerzhaft bei den Schultern. »Hör auf damit! Ich glaub’s einfach nicht. Was ist los mit dir?«

Sie hatte sich so fest vorgenommen, nicht die Beherrschung zu verlieren, und nun hatte sie sie doch verloren.

Sie wurde still. Dann holte sie tief und zittrig Luft und sagte ruhig. »Ich will nicht mehr mit dir schlafen, Dan. Es war von vornherein ein Fehler. Ich hätt’s nie tun sollen.«

Er ließ die Arme sinken. Seine Stimme hatte zwar ihre Angriffslust verloren, doch stand in seinen Augen ein wachsames Funkeln. »Ich weiß, dass dir was an mir liegt.

Sonst wärst du gar nicht mit mir ins Bett gegangen.«

»Ich hab Sharon beim Spiel kennen gelernt.« Der schuldbewusste Ausdruck, der über sein Gesicht huschte, verriet ihr alles. »Sie ist sehr nett. Du hast einen guten Geschmack.«

»Sharon hat überhaupt nichts mit uns beiden zu tun. Falls du glaubst, ich hätte mit euch beiden zur gleichen Zeit geschlafen, dann irrst du dich.«

»So viel hab ich begriffen. Du hattest das Beste aus beiden Welten, nicht?« Ihre Stimme erstarb für einen Moment. »Du konntest dich mit dem Bimbo abreagieren, während deine künftige Braut weiß wie Schnee blieb.«

Anstatt zerknirscht zu sein, wurde er wütend. »Für so einen Mann hältst du mich also?«

»Ist schwer, was anderes zu denken.«

Sie konnte sehen, dass es ihn Mühe kostete, nicht die Beherrschung zu verlieren. »Die Vorkehrungen für Sharons Stadionbesuch habe ich schon vor Wochen getroffen.

Es ließ sich nicht mehr in letzter Minute absagen. Aber wir treffen uns nicht mehr. Ich dachte, sie wäre genau das, was ich mir von einer Frau wünsche, aber ich hab mir was vorgemacht. Nach unserer letzten Nacht ist mir das klar geworden.«

Es hätte sie freuen sollen, dass er und Sharon nicht länger zusammen waren, aber das tat es nicht. Sie brauchte seine Versicherung, dass er mehr von ihr wollte als Sex.

Dass er Liebe wollte. Bevor das nicht gesagt war, konnte nichts zwischen ihnen gut werden. Unsicher sagte sie:

»Hast du Schluss gemacht, weil sie nicht heiß genug für dich war?«

Er schluckte hart, was sie am Spiel seiner Halsmuskeln sah. »Bitte hör auf damit, Phoebe. Hör auf, Dinge zu sagen, die sich nicht mehr zurücknehmen lassen. Ich hab dir erzählt, wie verkorkst meine Kindheit war. Seit langem schon wünsche ich mir eine richtige Ehe – nicht eine Dauerorgie, wie ich sie mit Valerie hatte. Ich wünsche mir Kinder.«

»Also hast du Kandidatinnen paradieren lassen, und Sharon hat das Babybändchen gewonnen.«

»Ist nicht schwer, zu erkennen, wieso sie mir so gefallen hat. Ich wollte jemanden, der Kinder mag, der sie nicht in die Ecken ohrfeigt, sobald ich mich umdrehe.«

»Ach so. Und wessen Mutter sollte das werden? Deine oder die deiner Kinder?«

Er zuckte zusammen, aber sie empfand keine Befriedigung darüber, ihm wehgetan zu haben. Das wollte sie nicht. Sie wollte bloß, das er verschwand, denn sie war wirklich kurz vor dem Zusammenbrechen.

»Das war fies.«

»Kann sein. Aber wahrscheinlich gar nicht so unwahr.«

Seine Stimme klang heiser. »Weißt du was? Als ich dich vorhin da unten mit diesen Kindern sah, da war ich der glücklichste Mensch, den man sich vorstellen kann.

Für ein paar Minuten hab ich geglaubt, es würde alles gut werden mit uns.«

Er zögerte, und auf einmal wusste sie, was kommen würde. Es war, als hätte er die Worte bereits ausgesprochen, und obwohl es im Zimmer warm war, wurde ihr auf einmal eiskalt. Sag’s nicht! Sag mir nur, dass du mich liebst. Sag mir, dass du, Liebe von mir willst und nicht bloß Kinder.

Er stieß die Hände in die Taschen. »Ich hab dich noch nie mit Kindern gesehen. Es hätte genauso gut sein können, dass du so bist wie Valerie. Aber als ich sah, wie du mit diesen Jungs umgingst, da war mir klar, dass du ebenso verrückt nach ihnen bist wie sie nach dir.«

Alles tat ihr weh. »Heißt das, dass ich jetzt, wo Sharon ausgeschieden ist, im Rennen bin?«

»Ich weiß nicht, wieso du’s so ausdrücken musst, aber ja, es stimmt. Ich glaube, du wärst eine tolle Mutter.«

Sie schluckte. »Und bin ich jetzt Kandidatin Nummer eins, oder stehen da noch andere Frauen vor mir in der Schlange?«

Er biss die Zähne zusammen. »Es gibt keine anderen.«

»Also bin ich im Moment die einzige Kandidatin.«

»Ich hatte seit ewigen Zeiten nicht mehr als zwei Stunden Schlaf pro Nacht«, erwiderte er angespannt. »Ich lebe von Junk-Food und Adrenalin. Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich dich heiraten will.«

Natürlich wollte er sie heiraten. Sie waren fabelhaft im Bett, er wusste, dass sie seine Kinder nicht misshandeln würde, und es bestand überdies die Möglichkeit, dass sie die Stars als Mitgift in ihre Ehe einbrachte.

Bis zu diesem Moment hatte sie Reeds hinterhältige Bemerkung vollkommen vergessen gehabt, doch nun fiel sie ihr mit Macht wieder ein. Alles um sie herum begann sich zu drehen. Sie mühte sich um Worte. »Dieser plötzliche Wunsch, mich zu heiraten…«, sie räusperte sich, »kommt der nur daher, weil du mich mit den Zwillingen gesehen hast, oder hat er etwas mit der Tatsache zu tun, dass ich nur noch einen Sieg brauche, und dann gehören die Stars mir?«

Er erbleichte, stand da wie vom Blitz getroffen. »Was genau willst du damit andeuten?«

»Wir kennen einander seit Monaten, aber das ist das erste Mal, dass du mir zu verstehen gibst, dass du mehr von mir willst als nur Sex. Geht es darum? Bereitest du dir den Boden für einen richtigen Heiratsantrag, falls die Mannschaft am Sonntag gewinnen sollte?«

»Ich kann nicht glauben, was du da sagst.«

Sie stieß ein ersticktes Lachen aus. »Ich hab mir wohl noch gar nicht richtig klar gemacht, was für ein toller Fang ich wäre. Wenn die Stars gewinnen, kriegt derjenige, der mich heiratet, nicht nur ein paar tolle Brüste, sondern obendrein noch eine großartige Footballmannschaft.

Ich bin der Traum eines jeden Mannes.«

Sein Gesicht war vollkommen starr. »Sag kein Wort mehr.«

»Du wärst der Neid aller Trainer in der Liga.«

»Ich warne dich…«

»Wärst du immer noch so scharf darauf, mich zu heiraten, wenn die Stars verlieren würden?«

Ein Wangenmuskel zuckte. »Was bei dem Spiel am Sonntag passiert, hat nichts mit uns zu tun.«

»Aber wenn wir gewinnen, werde ich’s nie wirklich wissen, stimmt’s? Das weiß ich nur dann sicher, wenn wir verlieren und du mich noch immer heiraten willst.« Sag, dass du mich liebst, Dan. Sag, dass du mich heiraten willst, weil du mich liebst – nicht weil ich so eine Rakete im Bett bin oder weil du Kinder von mir willst oder scharf auf mein Footballteam bist. Sag, dass du mich liebst, und mach diesem Schrecken ein Ende.

»Ich werde dieses Footballspiel gewinnen.«

»Dann haben wir keine Chance«, flüsterte sie.

»Was willst du damit sagen?«

Sie verblutete innerlich, wollte nur noch, dass es aufhörte, so wehzutun. Ihr Hals war derart verschnürt, dass sie kein Wort mehr herausbrachte.

Er musterte sie kalt und gefühllos. »Ich werde das Spiel nicht absichtlich verlieren.«

Zuerst begriff sie gar nicht, was er meinte. Aber als sie den kalten Ausdruck auf seinem Gesicht sah, wurde ihr ganz schlecht.

Seine Stimme klang hart und bebte vor Zorn, und ihr fiel wieder ein, dass er all seine stärkeren Gefühle hinter Wut verbarg. »Ich hab mein Leben lang hart gespielt, aber ich hab auch immer sauber gespielt, egal wie groß die Versuchung war. Man hat mir Geld angeboten. Man hat mir Drogen und man hat mir Frauen angeboten. Aber ich bin nicht käuflich. Für niemanden. Nicht mal für dich.«

»Das hab ich nicht gemeint…«

Sein Blick überflog sie voller Verachtung. Dann stolzierte er aus dem Zimmer.

Sie merkte kaum, wie die Zeit verging, während sie auf dem Bettrand saß, die Hände im Schoß verkrampft. Stimmen aus dem Foyer drangen zu ihr herauf, als Molly die Zwillinge wieder hinüberbrachte und kurz darauf zurückkam. Pooh kratzte an ihrer Tür, ging aber wieder, als sie nicht öffnete. Sie saß einfach nur da und versuchte, den Scherbenhaufen ihres Ichs wieder zusammenzuklauben.

Um zweiundzwanzig Uhr hörte sie aus Mollys Bad Wasser rauschen. Lustlos zog sie sich ebenfalls aus und schlüpfte in ihren ältesten Bademantel. Der weiche, abgetragene Frotteestoff fühlte sich irgendwie tröstlich an.

Es klopfte leise an ihrer Tür.

»Ist was mit dir, Phoebe?«

Unter anderen Umständen hätte sie sich gefreut, dass Molly Anteil an ihrem Wohlergehen nahm, aber im Moment fühlte sie sich nur leer und ausgebrannt. »Ich hab Kopfschmerzen. Wir sehen uns dann morgen früh, bevor du in die Schule gehst.«

Sie schlurfte zum Fenster, schob die Vorhänge auseinander und blickte hinaus auf den Wald, der sich hinter der Siedlung erstreckte. Tränen ließen ihren Blick verschwimmen.

»Phoebe?«

Sie hatte Molly nicht reinkommen hören und wollte sie auch nicht hier haben. Früher oder später würde sie ihr sagen müssen, dass sie aus Chicago wegziehen mussten, aber nicht heute Abend. »Die Tür war zu.«

»Ich weiß. Aber – ich wollte bloß sehen, wie’s dir geht.« Das Licht im Zimmer ging an.

Sie drehte sich nicht um, starrte weiter aus dem Fenster, weil sie nicht wollte, dass Molly ihre Tränen sah. Sie hörte das weiche Tapsen von Poohs Pfoten auf dem Teppich.

»Sind bloß Kopfschmerzen.«

»Du und Dan, ihr habt euch gestritten, stimmt’s?«

»Dan und ich streiten immer.«

»Ihr kabbelt euch, aber ihr streitet nicht richtig.«

»Das war kein Spaß, Molly Das war ein richtiger Streit.«

Es folgte eine lange Pause. »Das tut mir Leid.«

»Wieso sollte es? Du kannst mich doch nicht ausstehen, schon vergessen?« Sie wusste, dass es unfair war, ihren Kummer an Molly auszulassen, aber das war ihr im Moment egal. Pooh stupste sie am Fuß, als wolle sie sie rügen.

»Das stimmt nicht, Phoebe.«

Frische Tränen schössen ihr in die Augen. »Ich will nur allein sein, okay?«

»Du weinst ja.«

»Bloß eine vorübergehende Schwäche. Ich werd’s überleben.«

»Wein doch nicht. Dan würde sich sicher ganz schlecht fühlen, wenn er wüsste, dass er dich so traurig gemacht hat.«

»Das bezweifle ich ernsthaft.«

»Ich glaube, du hast dich in ihn verliebt.«

Sie schluckte hart, während ihr die Tränen in Strömen von den Wangen liefen. »Auch darüber werde ich wegkommen.«

Sie spürte eine sanfte Hand auf ihrem Arm. Ihr Hals schnürte sich zu, und etwas in ihr schien zu zerbrechen.

Sie wusste nicht wie, aber plötzlich lag sie in Mollys Armen.

Molly tätschelte ihren Arm und streichelte ihren Rücken. »Nicht weinen, Phoebe. Bitte nicht weinen. Es wird schon wieder. Ehrlich. Weine nicht.« Molly sprach genauso sanft mit ihr, wie sie immer mit Pooh sprach. Da sie um einiges kleiner als Phoebe war, war ihre Position ein wenig unbequem, aber sie hielten einander trotzdem fest umschlungen.

Phoebe hatte keine Ahnung, wie lange sie so dastanden, aber nichts auf der Welt hätte sie dazu bringen können, ihre Schwester loszulassen. Als sie sich schließlich ausgeweint hatte, machte sich Molly von ihr los, nur um kurz darauf mit einer Schachtel Kosmetiktücher aus dem Bad zurückzukommen.

Phoebe setzte sich auf den Bettrand und schnäuzte sich. »Morgen geht’s mir sicher schon wieder besser. Ist lediglich ein Anfall von Selbstmitleid, das geht vorbei.«

Die Matratze sank ein, als Molly neben ihr Platz nahm.

Einen Moment lang war es still. »Bist du schwanger?«, fragte sie schließlich.

Phoebe blickte sie überrascht an. »Wie kommst du denn darauf?«

»Ein Mädchen in meinem Frühgeschichte-Kurs ist schwanger. Ich weiß, dass das passieren kann, selbst Erwachsenen, die doch über Verhütung und so Bescheid wissen sollten. Falls du’s bist, bin ich sicher, dass Dan dich heiraten würde, aber falls nicht – wir beide –«, sie verhaspelte sich fast in ihrem Eifer, »ich würde dir helfen, das Baby aufzuziehen. Du müsstest keine Abtreibung machen oder es weggeben oder allein großziehen oder so was.«

Als Phoebe den tiefernsten Ausdruck in den Augen ihrer Schwester sah, verflog etwas von ihrer Betäubung, und sie schenkte ihr ein wässriges Lächeln. »Ich bin nicht schwanger. Aber danke. Ehrlich, ich danke dir von Herzen.«

»Du fängst doch nicht wieder zu heulen an, oder?«

Phoebe nickte und schnäuzte sich erneut. »Ich kann nicht anders. Das war das netteste Angebot, das ich je bekommen habe.« Sie schluchzte kurz auf. »Ich liebe dich, Mol. Ehrlich.«

»Ehrlich?«

»Ja.« Phoebe wischte sich die Tränen ab.

»Obwohl ich so ein Mistvieh war?«

Phoebe lächelte. »Das warst du wirklich.«

»Niemand hat mich bis jetzt geliebt.«

»Deine Mutter schon.«

»Echt?«

»Sehr sogar.«

»Ich kann mich überhaupt nicht an sie erinnern. Bert hat gesagt, sie war ein Bimbo gewesen.«

Phoebe stieß ein ersticktes Lachen aus. »Das war sie auch. So wie meine Mutter. Das war der einzige Typ Frau, den Bert geheiratet hat. Er mochte sie blond, sexy und dumm. Wir haben unseren Grips von ihm geerbt, Mol, nicht von unseren Müttern.« Sie knetete das Papiertaschentuch. »Aber deine Mutter war einer der liebenswertesten Menschen, die ich je kennen gelernt hab, und sie hat dich so geliebt. Ich bin von zu Hause ausgerissen, als du noch ganz klein warst, aber ich erinnere mich noch gut, dass sie dich stundenlang gehalten hat, selbst wenn du schliefst, nur weil sie nicht fassen konnte, dass sie dich bekommen hatte.«

»Ich wünschte, ich würd mich an sie erinnern.«

»Sie war total nett. Sie hat mir immer Geschichten über ihre Zeit als Showgirl erzählt. Cooki auch, Berts zweite Frau. Sie waren beide richtig lieb.«

Molly hing förmlich an ihren Lippen. »Erzähl mir mehr über sie.«

Sie schnüffelte und betupfte ihre Nase. »Nun ja, Bert hat alle seine drei Ehefrauen in Las Vegas aufgegabelt. Ihr einziges Kapital waren ein hübsches Gesicht und eine tolle Figur, trotzdem waren es ganz außergewöhnliche Frauen.

Manchmal denke ich, dass der Ausdruck ›Bimbo‹ nur von Männern erfunden wurde, damit sie sich Frauen, die weit größere Überlebenskünstler sind als sie, überlegen fühlen können.« Pooh sprang ihr auf den Schoß, und sie streichelte das weiche Fell der Hündin. »Anstatt aber in Selbstmitleid zu zerfließen, haben Berts Frauen was aus ihrem Leben gemacht. Sie haben schlimme Männerbeziehungen überlebt, lausige Arbeitsbedingungen, ständige Erkältungen wegen der knappen Kostümchen, und das alles taten sie mit einem Lächeln. Deine Mutter war nicht bitter, nicht mal, als sie endlich merkte, was für ein Mensch Bert wirklich war.« Sie lächelte Molly zittrig an.

»Pailletten und Fischnetzstrümpfe sind Teil deines Erbes, Mol. Du solltest stolz darauf sein.«

Ihre Schwester, mit ihrem ernsten Gesicht und ihrem messerscharfen Verstand, war sichtlich bezaubert von diesem Gedanken. Phoebe, die sie musterte, wurde auf einmal von einem schrecklichen Gedanken durchzuckt, der ihren eigenen Kummer vollkommen verdrängte.

»Du hast doch Fotos von ihr, oder?«

»Nein. Ich hab Bert ein paar Mal danach gefragt, aber er sagte ewig, er hätte keine.«

»Unfassbar, dass ich nie auf den Gedanken kam, dich danach zu fragen!« Phoebe sprang rasch auf und ging zu ihrem Schrank. Kurz darauf kehrte sie mit einer Schuhschachtel zurück, die sie sich mit all den anderen Sachen aus New York hatte schicken lassen. Molly sah zu, wie sie die Schachtel auf dem Bett ausschüttete und darin herumsuchte. »Ich weiß, dass es hier irgendwo ist. O ja, da ist es.« Sie kramte einen billigen goldenen Fotorahmen heraus, in dem ein Bild von Lara zu sehen war, wie sie in einem Liegestuhl am Pool saß, die neugeborene Molly auf dem Schoß. Laras blondes Haar war mit einem geblümten Seidenschal zurückgebunden, und sie lächelte auf Molly herab, die in eine rosa Decke gewickelt war.

Mit angehaltenem Atem reichte sie ihrer Schwester das Bild.

Molly nahm es so behutsam, als fürchte sie, es könne sich jeden Moment auflösen. Sie starrte ins Antlitz ihrer Mutter. Ein fast ehrfürchtiger Ausdruck breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Sie ist wunderschön.«

»Ich finde, du hast ihre Augen«, bemerkte Phoebe leise.

»Ich wünschte, ich hätte sie gekannt.«

»Wünschte ich auch.«

»Kann ich das haben?«

»Aber sicher. Ich hab’s mitgenommen, als ich von zu Hause fortlief. Früher tat ich immer so, als wäre sie meine Mutter.«

Molly starrte sie an, dann entrang sich ihr ein Schluchzen. Diesmal war es Phoebe, die sie in den Armen hielt.

»Es tut mir so Leid, das ich so furchtbar zu dir war. Ich war so eifersüchtig auf dich, weil Bert dich liebte und mich hasste.«

Phoebe strich ihrer Schwester übers Haar. »Er hat dich nicht gehasst und mich nicht geliebt.«

»Doch, das hat er. Dauernd hat er mich mit dir verglichen.« Sie richtete sich ein wenig auf, und Phoebe sah ihr ins tränenüberströmte Gesicht. »Er sagte ständig, er fände mich zum Kotzen und dass ich aussehe, als würde ich umkippen, wenn er mich nur anredet. Er sagte, du könntest es wenigstens mit ihm aufnehmen.«

Phoebe zog sie wieder an sich. »Das konnte ich aber auch erst als erwachsene Frau. Glaub mir, als ich in deinem Alter war, wollte ich ihm nur so weit wie möglich aus dem Weg gehen.«

»Das sagst du bloß, um mich zu trösten.«

»Bert war ein Tyrann, Molly. Ein Mann im schlimmsten Sinne des Wortes. Er konnte Frauen nur gebrauchen, wenn sie sich entweder um ihn kümmerten oder mit ihm schliefen. Und das schloss uns beide aus.«

»Ich hasse ihn.«

»Selbstverständlich hasst du ihn. Aber wenn du älter bist, wirst du vielleicht lernen, ihn stattdessen zu bemitleiden.« Noch während sie redete, fühlte sie, wie etwas in ihrem Innern sich löste, und sie erkannte, dass die Zurückweisung, die sie durch ihren Vater erfuhr, endlich ihre Macht verloren hatte. »Bert hatte die zwei besten Töchter der Welt und hat’s nicht mal gemerkt.

Ich finde das ganz schön traurig, du nicht?«

Molly dachte darüber nach. »Ja, kann sein.«

Der winterliche Mondschein bildete eine Pfütze auf dem Schlafzimmerteppich. Irgendwo in der Gegend von Poohs Köpfchen trafen sich ihre Hände.

Und umklammerten sich ganz fest.

23

Die Marschkapelle blies »Ain’t She Sweet?«, und die Star Girl-Cheerleader bildeten einen Tunnel aus königsblauen und goldenen Pompons für Phoebe. In einem mit königsblauen Pailletten bestickten Jäckchen, darunter ein passendes gold-metallic Trägerhemdchen, dazu ein gold-metallic Minirock, schimmernde Seidenstrümpfe und Plateauschuhe mit je einem großen Goldstern auf dem Oberleder, stöckelte sie zum Endspiel um die AFC-Meisterschaft aufs Spielfeld. Die Zuschauer begrüßten sie mit wölfischen Pfiffen und lautem Jubel, während die Star-Girls ihre Pompons schwenkten und mit den Hüften wackelten.

Sie konnte die spannungsgeladene Atmosphäre förmlich fühlen, während sie winkte und Kusshände ins Publikum warf. Nicht nur die Menge war zum Zerreißen gespannt, auch die grimmigen Mienen der Spieler, die an der Seitenlinie herumlungerten, sprachen für sich. Sie vermied es, Dan anzusehen, während sie sich auf den rituellen Weg zur Bank und zu den Spielern machte. Viele von ihnen glaubten, dass sie ihnen Glück brachte, weshalb sie mittlerweile auf eine Menge Helme oder Schulterpolster klopfen, Glückspfennige in Schuhe stecken und Ähnliches machen musste. Bobby Tom jedoch weigerte sich, seinen Glückskuss aufzugeben.

»Wir kriegen das heute hin, Phoebe.« Er gab ihr einen lauten Schmatz und setzte sie wieder ab.

»Ich weiß. Viel Glück.«

Sie sah zu, wie die Sabers nun ebenfalls aufs Feld kamen. Ihr erster quarterback hatte sich im letzten Spiel erneut verletzt, was die Stars zu knappen Favoriten machte, aber Ron hatte sie gewarnt, dass die Sabers selbst mit Ausfällen eine großartige Mannschaft waren.

Jetzt, wo der Anstoß ummittelbar bevorstand, konnte sie es nicht länger vermeiden und blickte in Dans Richtung. Sie sah seine hervortretenden Halsmuskeln, während er sich über sein Kopfhörermikro mit der Trainerbox absprach. Dann wechselte er ein paar Worte mit Jim Biederot, der neben ihm stand. Erst als die Spieler alle in Position waren, wandte er sich in ihre Richtung. Ihre Blicke verhakten sich, doch sein Gesicht verriet nichts von seinen Gefühlen. Als er nun auf sie zukam, wühlte sie rasch in ihrer Jackentasche nach dem Kaugummipäckchen.

Die Fans hatten nicht lange gebraucht, um sich mit den Glücksritualen der Stars vertraut zu machen, und nun hielten die Leute Ausschau nach dem Moment, in dem der Kicker den Ball aufstellte und Phoebe den Wrigley’s an Dan weiterreichte. Als Dan vor ihr stand, bemühte sie sich um einen möglichst normalen Ton.

»Ich habe deinen Kaugummi nicht vergessen.«

Er musterte sie einen Moment lang mit zusammengepresstem Mund. »Bobby Tom darf dich abknutschen, und mich willst du mit einem Päckchen Kaugummi abspeisen? So läuft das nicht.«

Sie riss die Augen auf, als er sich plötzlich das headset herunterriss, sich vorbeugte und ihr einen langen, brutalen Kuss gab.

Blitzlichter zuckten von allen Seiten, und die Menge brüllte vor Lachen und jubelte. Als Dan sie losließ, musste Phoebe sich zwingen zu lächeln. Die Zuschauer hielten das Ganze für einen Scherz, aber sie wusste es besser. Sie hatte seine Ehre verletzt. Und das hatte er ihr nicht verziehen.

Abrupt drehte er sich um und wandte seine volle Aufmerksamkeit dem Spielfeld zu, wo soeben das Leder-Ei in hohem Bogen durch die Luft flog und tief in der Endzone der Stars von deren Fänger aufgefangen wurde.

Trotz ihres Gefühlstumults wurde sie rasch von der Aufregung des Spiels gefangen genommen. Von Ron wusste sie, dass es zu Dans Strategie gehörte, die Sabers zu Ballverlusten zu zwingen, und genau das brachte die aggressive Verteidigung schon nach vier Minuten zustande, als Elvis Cranshaw dem tailback der Sabers den Ball wegschlug. Die Stars übernahmen rasch das Ruder, und am Ende des ersten Viertels hatten sie sieben Punkte erzielt, die Sabers dagegen keinen einzigen.

Sie ging hinauf in die skybox, wo die Stimmung ebenso gespannt war wie unten auf dem Spielfeld. Die Stars gewannen an Momentum, wohingegen die Sabers nicht so recht ins Spiel fanden; dennoch, es war zu früh, um sich schon zurückzulehnen. Zehn Minuten später, als die Stars einen Dreißig-Yard-Pass abfingen, wusste Phoebe, dass sie die Spannung nicht länger ertragen konnte. Die Mannschaft spielte brillant, aber wenn sie nun doch noch einbrachen?

Sie brummelte Ron etwas zu von wegen kleiner Spaziergang, hängte sich die Kette ihrer Handtasche über die Schulter und verließ die Box. Dem draußen stehenden Sicherheitsbeamten zunickend, lief sie den ansonsten verlassenen Flur entlang. Als ein neuerlicher Jubelschrei aus den Boxen ertönte, bog sie um die Ecke am Ende des Gangs.

Sie wünschte, dass Molly jetzt hier wäre, anstatt draußen in den Rängen mit ihren Freunden. Die letzten paar Tage waren einfach wundervoll gewesen. Molly hatte nonstop geredet, als wolle sie das Versäumte nachholen und ihre Schwester mit jeder noch so kleinen Einzelheit ihres Lebens vertraut machen. Was immer sie hinterher bereuen mochte, dass sie sich entschlossen hatte, Molly bei sich zu behalten, würde jedenfalls nicht dazugehören.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie erst merkte, wie weit sie schon gegangen war, als urplötzlich die Tür einer skybox aufflog und gedämpftes Jubelgeschrei in den Gang hinausschallte. Als sie sah, wer da herauskam, umkrallte sie unwillkürlich ihre Handtasche. Es war Reed. Er war der Allerletzte, den sie im Moment sehen wollte, doch leider hatte er sie bereits bemerkt, und sie konnte sich nicht mehr verdrücken.

Der letze Sieg der Stars hatte seiner falschen Freundlichkeit endgültig den Garaus gemacht. Nun zeigte er offen seine Feindseligkeit. Als er vor ihr stand, zündete er sich mit einem goldenen Feuerzeug eine Zigarette an und musterte sie mit vor dem Rauch zusammengekniffenen Augen.

»Jetzt schon gelangweilt?«

Einen weiteren Streit wollte sie tunlichst vermeiden, also zuckte sie nur gleichgültig mit den Schultern.

»Nein. Lediglich nervös. Und du?«

»Ich kam raus, um eine zu rauchen, das ist alles.«

Der dicke Zigarettendunst, der in den Gang geweht war, als er die Tür öffnete, hatte sich noch immer nicht ganz verzogen. »Du konntest es auch nicht mehr aushalten.«

Sofort wünschte sie, den Mund gehalten zu haben, denn er nahm ihre Bemerkung persönlich, obwohl sie nicht so gemeint war.

»Ist noch nicht mal Halbzeit. Ich würde an deiner Stelle noch nicht anfangen zu feiern.«

»Tue ich auch nicht.«

Wieder ertönte ein allgemeines gedämpftes Jubelgeschrei, und er paffte zornig an seiner Zigarette. »Du hast doch immer Glück. Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der in einen Haufen Scheiße treten und ihn in Gold verwandeln kann.«

»Und ich habe dich immer für das Glückskind gehalten.«

Er schnaubte verächtlich.

Sie klammerte sich an die Schulterkette ihrer Handtasche. »Du hasst mich noch immer, stimmt’s? Nach all den Jahren. Ich wusste nie, warum. Nicht mal als Kind. Du hattest doch alles, was ich wollte.«

»Na klaro«, höhnte er. »Ich bin in einer runtergekommenen Hochhauswohnung aufgewachsen, mit einer neurotischen Mutter und keinem Vater.«

»Doch, du hattest einen Vater. Meinen.«

Seine Lippen verzogen sich höhnisch. »Ja, das stimmt.

Bert mochte mich immer viel lieber als dich. Und das hat sich bis zu seinem Tod auch nicht geändert. Er wollte dir nur eine Lektion erteilen. Dauernd hat er gesagt, dass du der einzige Fehlschlag seines Lebens wärst und dass er dachte, du würdest nur vernünftig werden, wenn es ihm gelänge, dich von all den Schwuchteln wegzuholen, mit denen du dauernd herumliefst.« Reed drückte wütend seine Zigarette in einem der sandgefüllten Aschenbecher aus, die in Abständen an der Wand des Gangs standen. »Dass es so ausgeht, wollte Bert nicht. Wer hätte auch eine so unglückliche Verkettung der Umstände erwartet! Die Sabers verlieren Simpson und McGuire, die Chargers Wyzak, die Bills und die Dolphins brechen ein. Herrgott, wenn er geahnt hätte, dass es die Stars bis in die Playoffs schaffen, er hätte dich nie in die Nähe des Teams gelassen, nicht mal für einen einzigen Tag!«

»Aber die Stars haben es bis in die Playoffs geschafft.

Und so wie’s klingt, werden sie auch gewinnen.«

Sein Gesicht wurde dunkelrot vor Zorn. Der erfolgreiche Geschäftsmann verschwand, und an seine Stelle trat der gemeine Quälgeist aus ihrer Kindheit. »Und du freust dich hämisch darüber, du Mistvieh, stimmt’s?«

»Nein, ich –«

Aber ihre Erwiderung kam zu spät, denn schon rammte er sie mit seinem Körper gegen die Wand. Ihre Schulterblätter knallten gegen den Beton, und sie zuckte vor Schmerz zusammen und ließ ihre Handtasche fallen.

»Du ruinierst mir alles! Wie immer!«

Verängstigt versuchte sie, ihn von sich wegzudrücken. »Lass mich los, oder ich schreie!«

»Na los, dann schrei doch! Wenn uns jemand sieht, wird er bloß denken, dass du mir an die Wäsche gehst, wie jedem Mann, der dir über den Weg läuft.«

»Im Ernst, Reed! Lass mich sofort los!«

Sie erstarrte, als er mit einer fetten Pranke ihre Brust packte. Und drückte. »Du bist noch eine genauso heiße Nummer wie mit achtzehn.«

Der Schock lahmte sie. »Nimm die Finger von mir.«

»Erst wenn ich Lust habe.«

Sie wehrte sich, versuchte von ihm loszukommen, doch er drückte sie so fest gegen die Wand, dass sie sich kaum rühren konnte. Sein Gesichtsausdruck erschreckte sie. Sie hätte sexuelle Erregung erwartet, doch was sie dort sah, war viel gefährlicher. Sie sah Hass, und sie sah das Bedürfnis, sie zu unterdrücken, so wie früher.

»Vielleicht kriegst du ja die Stars, aber bevor du zu jubeln anfängst, solltest du etwas wissen.«

Der triumphierende Ausdruck in seinen Augen jagte Kälte durch ihre Adern wie ein Gift. Sie war wieder ein Kind, sah ihn vor sich, wie er höhnisch die Fotografie ihrer Mutter schwenkte. Sie waren von achtzigtausend Menschen umgeben, aber nie hatte sie sich verlassener gefühlt als in dieser Minute.

Seine Lippen kräuselten sich höhnisch. »In dieser Nacht in dem Wellblechschuppen…«

»Nein! Nein, ich will’s nicht hören!« All die alten Albträume fielen mit neuerlicher Wucht über sie her.

Sie hörte wieder das Donnern, fühlte die heiße, stickige Hitze. Abermals versuchte sie von ihm loszukommen, aber er rührte sich keinen Millimeter.

»Erinnerst du dich an den Sturm? Wie dunkel es war?«

»Hör auf!« Sie fing an zu schluchzen. Er drückte ihre Brust noch fester.

»So dunkel, dass du nicht mal die Hand vor Augen sehen konntest…«

»Tu mir das nicht an!«

»Die Nacht, als Craig dich gefickt hat…«

»Bitte…«

»Das war nicht Craig.«

Der Magen drehte sich ihr um, und sie stieß ein Wimmern aus. Seine Worte trafen sie wie ein Keulenschlag.

Sie hatte das Gefühl, ihre Lungen wären zusammengefallen und sie müsste gleich ersticken.

»Ich hab dich in diesem Schuppen gefunden.«

Gleich müsste sie sich erbrechen. Hatte sie es, tief in ihrem Unterbewusstsein, nicht schon immer geahnt?

Oder war es ihr neu? Sie erstickte fast am betäubenden Geruch seines Eau de Cologne.

Er ließ ihre Brust los und wickelte sich eine ihrer Haarsträhnen um den Finger. Sie biss sich auf die Lippe, um nicht aufzuschreien, als er heftig daran zog.

»Und das Schönste daran ist, dass du nichts, aber auch gar nichts dagegen unternehmen kannst. Es ist schon viel zu lange her. Dein Wort stünde gegen meins, und während du mit jedem gebumst hast, der einen Schwanz hat, war ich Meister Proper. Also, wenn du anfängst, dir die Hände über die Stars zu reiben, dann werd ich mir vorstellen, wie du geschrieen hast, als ich dich geknackt hab. Wer zuletzt lacht, lacht am besten.«

»Alles in Ordnung, Miss Somerville?«

Ein Sicherheitsbeamter näherte sich von links, und Reed fuhr zurück. Sie presste die Finger auf die Lippen.

»Miss Somerville? Ist irgend was?«

Mühsam stieß sie hervor: »Nein, ich…«

»Bis später, Phoebe.« Reed rückte seine Krawatte zurecht und ging wieder zu seiner skybox zurück. An der Tür drehte er sich noch einmal um und grinste ihr höhnisch zu. »Vielen Dank für die wundervolle Nacht, mein Herz.«

Er öffnete die Tür und verschwand.

Sie presste die Hand auf ihren Magen. Der Wachmann nahm sie beim Arm.

»Ist schon gut, Miss. Kommen Sie, ich helfe Ihnen.«

Wie eine Puppe ließ sie sich von ihm wegführen.

Schlagartig überfielen sie die Erinnerungen an jene schreckliche Nacht. In dem Wellblechschuppen hatte es keine Fenster gegeben, und die darin eingesperrte Hitze war unerträglich gewesen. Als die Tür aufging, hatte sie lediglich eine große Gestalt vor dem Hintergrund des herabrauschenden Regens gesehen. Sie hatte angenommen, es wäre Craig, aber sein Gesicht hatte sie nicht erkennen können.

Er war über ihr gewesen, bevor sie reagieren konnte, hatte ihre Bluse zerrissen und sie in eine Brust gebissen wie ein wildes Tier. Sie erinnerte sich noch gut an den rauen, unebenen Betonboden, auf dem sie sich ihre nackten Pobacken aufgeschürft hatte, als er ihr den Rock hoch zerrte und ihr das Höschen herunterriss. Ihr Kopf war gegen eine Blechtrommel geprallt, als er sie spreizte. Und als er sich in sie hineinrammte, hatte er einen tiefen, kehligen Laut ausgestoßen. An das, was danach geschah, konnte sie sich nicht mehr erinnern. Nur noch an ihre Schreie.

Der Boden unter ihren Füßen gab nach, und ihr Kopf zuckte hoch. Einen Moment lang war sie vollkommen desorientiert, doch dann merkte sie, dass sie von dem Sicherheitsbeamten in einen Aufzug geführt worden war.

»Wohin gehen wir?«

»Ich bringe Sie auf die Erste-Hilfe-Station.«

»Es geht mir gut. Ich brauche keinen Arzt.«

»Sie sind weiß wie ‘ne Wand. Ich weiß nicht, was der Kerl vorhatte, aber sie sollten sich vielleicht kurz hinlegen, bis es Ihnen wieder besser geht.«

Sie wollte schon protestieren, erkannte dann aber, dass sie im Moment nicht in der Verfassung war, wieder in ihre Box zurückzugehen. Ein paar Minuten Ruhe vor neugierigen Blicken, und sie könnte sich wieder ein wenig fassen. »Also gut. Aber nur kurz.«

Während sie mit dem Aufzug nach unten fuhren, fiel ihr auf einmal auf, dass die Uniform des Sicherheitsbeamten nach Zigaretten stank, was bei ihr eine neuerliche Welle der Übelkeit auslöste, weil sie dabei an Reed denken musste. Ein lähmendes Gefühl der Hilflosigkeit überfiel sie. Reed würde damit durchkommen. Er hatte Recht. Zu viel Zeit war inzwischen vergangen, um ihn jetzt noch zu verklagen.

Der Sicherheitsbeamte begann krampfartig zu husten.

Er war übergewichtig, so ungefähr Anfang fünfzig, mit schütterem Haar und einem roten Gesicht. Schweißtropfen sammelten sich auf seiner Stirn. Sie las seinen Namen, der in Druckbuchstaben auf seinem Namensschildchen stand. »Sie sollten das Rauchen aufgeben, Mr. Hardesty.«

»Ich weiß.«

Die Aufzugtüren öffneten sich. Sie sah Leitungsrohre an der Decke entlang laufen und erkannte, dass sie sich irgendwo im Keller befinden mussten. »Wo sind wir?«

»Hier unten gibt’s ‘ne Erste-Hilfe-Station für Angestellte. Da sind Sie ungestört.«

Sie folgte ihm aus dem Aufzug in einen schmalen, mausgrau gestrichenen Gang. Über ihren Köpfen zischten Wasserrohre, und sie hörte ein Geräusch, das sie an fernes Donnern erinnerte. Das mussten die Zuschauer im Stadion über ihnen sein.

Sie bogen um eine scharfe Ecke. »Hier drin.« Er nahm ihren Ellbogen und drehte am Türknauf einer unbeschilderten Tür.

Zum ersten Mal verspürte sie ein vages Unbehagen und zögerte. Mit einem heftigen Stoß schleuderte er sie hinein.

»Was tun Sie da?«, keuchte sie erschrocken.

Ihre Augen weiteten sich entsetzt, als sie sah, dass er eine Pistole gezückt und direkt auf sie gerichtet hatte. Das Ganze kam ihr mit einem Mal so unwirklich vor. Reed war ihr Feind, nicht dieser Mann hier, dem sie noch nie begegnet war. Über ihnen röhrte die Menge wie ein wildes Tier in einer Schaumstoffzelle. Und sie war in einer Art Albtraum gefangen, von einem Schrecknis ins nächste stolpernd.

Er knallte die Tür zu. »Los, da rüber!«

»Warum tun Sie das?«

»Bewegung!«

Rückwärts stolpernd erkannte sie vage, dass er sie in eine Art Hausmeisterbüro und Abstellraum gestoßen hatte.

Sie sah einen eingedellten Stahlschreibtisch, einen Aktenschrank und ein Stahlregal, das eine ganze Wand einnahm und in dem Kartons und Maschinenteile verstaut waren.

Er wedelte mit der Pistole in Richtung eines Schreibtischstuhls ohne Armstützen, der einen kleinen, Vförmigen Riss in der schwarzen Plastiksitzfläche hatte.

»Hinsetzen.«

Mit schlotternden Knien ließ sie sich auf den Stuhl sinken. Die ovale Lehne gab quietschend nach, als sie sich zurücklehnte. Mit grimmiger Faszination starrte sie in den Lauf der schwarzen Pistole, die direkt auf ihr Herz zielte. Sie wackelte keinen Moment, als er sich vorbeugte und eine Wäscheleine hinter ein paar Schachteln aus einem Stahlregal gegenüber vom Schreibtisch hervorkramte.

»Wer sind Sie?«, flüsterte sie.

Statt einer Antwort gab er dem Stuhl einen heftigen Fußtritt, sodass dieser sich drehte und sie nun mit dem Gesicht zur Wand saß. Sie streckte automatisch die Hände vor, um sich abzufangen, doch er riss sie ihr brutal auf den Rücken. Sie schrie erschrocken auf.

Mit pfeifendem Atem band er ihr die Handgelenke zusammen und diese wiederum an die Metallstrebe, mit der die Lehne am Sitzteil befestigt war. Sie zitterte alarmierend an ihrem Federgelenk, zerrte an ihren Armen, und sie zuckte vor Schmerz zusammen. Als sie gefesselt war, gab er ihrem Stuhl einen neuerlichen Tritt, der ihn quer durchs Zimmer sausen ließ. Sie konnte sich gerade noch mit den Füßen abfangen, sonst wäre sie gegen die Wand gekracht. Panisch vor Angst drehte sie sich mitsamt dem Drehstuhl herum, um ihm ins Gesicht sehen zu können.

Eigentlich konnte sie froh sein, dass er ihr nicht auch noch die Füße zusammengebunden hatte, doch die Wäscheleine war so straff, dass ihre Handgelenke höllisch brannten. Er nahm die Pistole aus dem Stahlregal, wo er sie abgelegt hatte, um sie fesseln zu können, und steckte sie wieder in sein Hüftholster.

Wie lange würde es dauern, bis Ron ihr Verschwinden bemerkte? Sie kämpfte gegen ihre aufsteigende Panik. Egal was passierte, sie musste einen kühlen Kopf behalten. Von weit oben drang Musik an ihre Ohren, und da wusste sie, dass die Halbzeitshow begonnen haben musste. Den heftigen Schmerz in Armen und Handgelenken möglichst ignorierend zwang sie sich, ihre Umgebung zu mustern.

Auf dem eingedellten Metallschreibtisch lagen stapelweise eselsohrige Bedienungsanleitungen, Kataloge und sonstige Papiere herum. Ein kleiner tragbarer Fernseher, dessen mahagonifarbenes Gehäuse mit fettigen Fingerabdrücken beschmiert war, stand auf einem Aktenschrank direkt gegenüber von ihr. Klemmbretter hingen an L-förmigen Haken an der Wand hinter dem Schreibtisch, daneben ein Kalender, auf dem eine nackte Schönheit mit einem bunten Strandball zu sehen war.

Der Wachmann zündete sich eine Zigarette an und hielt sie zwischen seinen kurzen, nikotinverschmierten Wurstfingern. »Jetzt passen Sie mal gut auf, Lady. Solange Ihr feiner Freund tut, was ich sage, geschieht Ihnen nichts.«

»Ich begreife nicht ganz.«

»Ach, das macht nichts.« Er ging zum Aktenschränkchen und schaltete den Fernseher ein. In Schwarz-Weiß waren die Fernsehkommentatoren in ihren feinen Anzügen zu sehen, wie sie sich in ihrer Kommentarbox unterhielten.

»… haben die Stars in der ersten Halbzeit geradezu brillant gespielt. Die offense hat es geschafft, die Spielzüge des Gegners durcheinander zu bringen, und man hat nicht einen einzigen Ballverlust erlitten. Die Sabers müssen schon um einiges aggressiver werden, wenn sie in diesem Spiel noch mitreden wollen.«

Der Wachmann stieß einen wüsten Fluch aus und drehte die Lautstärke herunter. Sie besah ihn sich genauer, wie er, wütend paffend, in dem der Tür am nächsten gelegenen Teil des Zimmers auf und ab ging. Ihr Blick fiel auf das Plastikschildchen mit seinem Namen.

HARDESTY

In diesem Moment fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Sie erinnerte sich wieder an das, was Dan ihr erzählt hatte, dass er vor einiger Zeit von einem Mann verfolgt worden war, dem Vater eines ehemaligen Stars-Spielers.

Sein Name war Hardesty.

Auf dem Bildschirm lief nun stumm eine Bierwerbung.

Sie leckte sich die trockenen Lippen. »Meine Arme tun weh. Das Seil ist zu straff.«

»Ich werd Sie nicht losbinden.«

»Dann lockern Sie’s wenigstens ein bisschen.«

»Nein.«

Sie musste ihn zum Reden bringen. Sie wurde verrückt, wenn sie nicht herausfand, was er vorhatte. »Es geht um Ihren Sohn, nicht?«

Er deutete mit seiner Zigarette auf sie. »Ich will Ihnen mal was sagen, Lady Ray junior war der beste defensive end, den die Stars je hatten. Dieser Mistkerl hatte keinen Grund, ihn aus der Mannschaft zu weisen.«

»Coach Calebow?«

»Er hatte Ray junior auf dem Kieker. Er hat ihm nie ‘ne Chance gegeben.«

»Nein, das ist nicht Dans Art.«

Wieder paffte er, und sein Kopf war von grauen Rauchwolken umgeben. Er schien sie gar nicht zu hören.

»Ich sag Ihnen, was ich denke. Ich denke, Ray junior war ein besserer Spieler, als er je war. Ich denke, er war neidisch. Die Presse hat ‘nen Riesenrummel um Calebow gemacht, aber in Wahrheit war er nichts im Vergleich zu meinem Ray«

Der Mann war nicht mehr bei Verstand. Vielleicht ging das ja schon länger so, oder der Tod seines Sohnes war der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Sie versuchte sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen.

»Spieler werden immer wieder suspendiert. Das gehört dazu.«

»Ach, Sie wissen ja gar nicht, wovon Sie reden! Du bist was, und bumm, am nächsten Tag kennt keiner mehr deinen Namen.«

»Sprechen Sie von Ihrem Sohn oder von sich selber?«

»Halt’s Maul!« Seine Augen schienen hervorquellen zu wollen, und sein Gesicht lief dunkelrot, fast lila an.

Sie fürchtete, ihn zu weit getrieben zu haben, und verstummte.

Er zeigte mit dem Finger auf sie. »Hören Sie, Sie bedeuten mir gar nichts. Ich will Ihnen nichts tun, aber ich werd’s, wenn ich muss. Weil ich nicht zulassen werde, dass die Stars dieses Spiel gewinnen, egal was ich tun muss.«

Ron erreichte den Tunnel gerade, als die Spieler dabei waren, wieder aufs Feld hinaus zu drängeln. Es graute ihm vor dem, was er tun musste. Dan war schon die ganze Woche gereizt wie ein verwundeter Bär – launisch, unvernünftig und aufbrausend –, und er hatte keine Ahnung, wie er auf diese Katastrophenmeldung reagieren würde.

Dan tauchte aus der Umkleide auf, und Ron ging neben ihm her. »Ich fürchte, wir haben ein Problem.«

»Dann kümmere dich darum. Falls du’s noch nicht bemerkt hast, ich muss ein Footballspiel gewinnen und –«

Ron drückte sich ein Taschentuch an die schweißnasse Stirn. »Phoebe ist verschwunden.«

Dan blieb abrupt stehen und wurde kreidebleich. »Was meinst du damit?«

»Sie hat die Box im zweiten Viertel verlassen und ist nicht wiedergekommen. Man hat ihre Handtasche im Gang gefunden. Ich hab bei ihr zu Hause und im Büro angerufen. Ich hab in der Erste-Hilfe-Abteilung nachsehen lassen, und auch in sämtlichen skyboxes. Sie ist verschwunden, Dan, und im Moment kann ich nur annehmen, dass es sich um ein faules Spiel handelt.«

Ron hatte Dan schon in vielen kritischen Situationen erlebt, aber eine solche Panik hatte er noch nie in seinen Augen gesehen. »Nein! Das kann nicht sein – Herrgott.

Hast du schon die Polizei verständigt?«

»Ja, aber weil’s erst so kurze Zeit her ist, nehmen sie die Sache nicht so ernst wie ich. Ich hasse es, dir das mitten im Spiel antun zu müssen, aber ich dachte, vielleicht fällt dir ein, wo sie sonst noch sein könnte. Wo könnte sie hingegangen sein, Dan?«

Er stand wie gelähmt da, die Augen im bleichen Gesicht weit aufgerissen und wild. »Ich weiß nicht.« Dann packte er Rons Arm. »Hast du mit Molly geredet? Mein Gott!

Rede mit Molly! Vielleicht ist Phoebe bei ihr.«

So kannte er Dan überhaupt nicht, und in diesem Moment wusste er, dass mehr an der Beziehung zwischen der Besitzerin der Stars und deren Cheftrainer war, als er vermutet hatte. »Molly hat sie seit vor dem Spiel nicht mehr gesehen. Sie ist selbst ziemlich aufgelöst. Tullys Frau ist im Moment bei ihr.«

»Wenn Phoebe irgendwas zustößt…«

»Dan?« Ein Co-Trainer tauchte im Tunnelausgang auf.

Dan fuhr zu ihm herum. Mit hervortretenden Halsadern brüllte er: »Verpiss dich, zum Teufel!«

Ron spürte Dans tiefe Verzweiflung und ergriff hastig seinen Arm. »Du musst wieder raus aufs Feld! Für Phoebe kannst du im Moment nichts tun. Ich sage dir sofort Bescheid, wenn sie auftauchen sollte.«

Dann blickte ihn mit nackter Verzweiflung an. »Lass nicht zu, dass ihr was passiert, Ron. Um Himmels willen, finde sie!«

Ron hätte ihn gerne beruhigt, aber alles, was er sagen konnte, war: »Ich werde tun, was ich kann.«

Ein Stockwerk tiefer griff Hardesty soeben in seine Jackentasche und holte eine frische Packung Zigaretten hervor. Phoebes Augen brannten bereits vom Zigarettenqualm, und die Schmerzen in ihren Armen und Handgelenken wurden auch immer schlimmer. Die Stille zwischen ihnen hatte sich derart ausgedehnt, dass sie das Gefühl hatte, zerspringen zu müssen, wenn sie nicht irgendetwas sagte.

»Wessen Büro ist das?«

Einen Augenblick lang glaubte sie, er würde nicht antworten, doch dann zuckte er mit den Schultern. »Gehört einem von den Ingenieuren. Aber er muss bei den Generatoren bleiben, bis die Tore schließen, also machen Sie sich keine Hoffnungen, dass er auf einen Sprung vorbeischaut.«

Auf dem stummen Fernsehschirm waren die Sabers zu sehen, die diesmal den Anstoß hatten. Sie erschrak, als er plötzlich die Lautstärke aufdrehte.

»Sie werden nicht damit durchkommen, wissen Sie.«

»Und wissen Sie was? Das ist mir scheißegal. Solange die Stars diese Meisterschaft verlieren, ist mir alles egal!«

Hardesty warf einen Blick auf den Bildschirm, dann ging er zum Schreibtisch und nahm den Telefonhörer ab. Er tippte vier Zahlen ein. Mehrere Sekunden vergingen, dann sprach er.

»Hier ist Bob Smith von den Stars. Ich hab Phoebe Somerville hier, und sie will mit Coach Calebow reden.

Stellen Sie den Anruf zur Trainerbank durch, ja?« Er verstummte und hörte zu. »Kein Recht, kein Recht! Das ist ihr scheißegal. Sie sagt, es ist wichtig, und sie ist die Besitzerin, aber es ist Ihr Arsch, Sie müssen wissen, was Sie tun.«

Wer immer auch am anderen Ende der Leitung war, musste wohl entschieden haben, den Anruf besser durchzustellen, denn Hardesty schob das Telefon zu dem Ende des Schreibtischs, das ihr am nächsten war.

Er packte die Rücklehne ihres Stuhls, und die Stuhlrollen quietschten, als er sie zu sich heranzog. Er wartete stumm, die Hände fest um den Hörer gekrallt. Dann erstarrte er.

»Calebow? Ich hab hier jemanden, der mit dir reden will.« Er hielt Phoebe den Hörer ans Ohr.

»Dan?« Ihre Stimme klang hoch und dünn vor Angst.

»Phoebe? Wo bist du? Herrgott, ist alles in Ordnung mit dir?«

»Nein, ich –« Sie schrie vor Schmerz, als Hardesty in ihre Haare griff und brutal ihren Kopf zurückriss.

Dan, an der Seitenlinie, erstarrte zur Salzsäule.

»Phoebe! Was ist los? Bist du noch da? Antworte!«

Sein Herz hämmerte heftig gegen seine Rippen, und kalter Schweiß brach ihm auf der Stirn aus. Phoebe wurde gequält, und er konnte nichts dagegen unternehmen. Mit blendender Klarheit erkannte er nun, wie sehr er sie liebte.

Seine panische Angst um sie hatte all seine Schutzschichten weggebrannt. Wenn ihr irgendetwas zustieß, dann wollte er nicht mehr weiterleben. Er schrie ihren Namen, und in diesem Wort lagen all seine Gefühle, alles, was er für sie empfand, ihr aber nie zu sagen vermocht hatte.

Eine heisere Männerstimme drang durch die Kopfhörer an sein Ohr. »Ich hab sie, Calebow. Wenn du nicht willst, dass ihr was zustößt, dann hörst du mir besser ganz genau zu.«

»Wer spricht da?«

»Die Stars verlieren dieses Spiel, kapische? Dein verfluchtes Team verliert, oder die Lady stirbt.«

Dan hörte den pfeifenden Atem des Mannes und wurde von einem schrecklichen Verdacht ergriffen. »Hardesty?

Das sind Sie, Sie verrückter Hurenbock!«

»Dein Team wird die Meisterschaft nicht ohne meinen Jungen gewinnen.«

Die Tatsache, dass Hardesty gar keinen Versuch machte, seine Identität zu verbergen, vergrößerte Dans Panik mehr als alles andere. Nur ein Mann, dem es egal war, ob er lebte oder starb, war so unvorsichtig.

Er wusste, dass ihm nicht viel Zeit blieb, also sprach er, so rasch er konnte. Im Befehlston zischte er: »Jetzt hören Sie mir mal zu. Ray hätte das nicht gewollt.«

»Du warst bloß neidisch auf ihn. Deshalb hast du ihn aus der Mannschaft ausgeschlossen.«

»Das hier geht nur uns beide was an. Phoebe hat nichts damit zu tun. Lassen Sie sie gehen.«

»Ruf nicht die Polizei.« Hardesty bekam einen Hustenanfall, ein trockenes, hackendes Geräusch. »Ich seh mir das Spiel im Fernsehen an, und wenn irgendwas Ungewöhnliches vorgeht, würd’s dir Leid tun.«

»So überlegen Sie doch, Hardesty! Sie haben eine unschuldige Frau –«

»Ein Punkt mehr für die Stars, und ich werd deiner Freundin richtig wehtun.«

»Hardesty!«

Die Verbindung brach ab.

Dan stand da wie vom Donner gerührt. Er hörte den Jubel der Zuschauer. Wie gelähmt vor Entsetzen fiel ihm der Spielzug ein, den er kurz zuvor angeordnet hatte. Er wirbelte zum Spielfeld herum. Stumm vor Schreck sah er zu, wie der Ball durch die Luft flog und direkt zwischen den Torstangen der Stars hindurchsegelte. Tor.

Die Anzeigentafel blinkte auf, und Dan Calebow fühlte, wie eine eiskalte Faust sein Herz umkrallte.

Unter dem Stadion stieß Ray einen wüsten Fluch aus und versetzte Phoebes Stuhl einen heftigen Tritt. Sie stieß einen Schrei aus, als er über den glatten Boden rollte und an die entgegengesetzte Wand prallte. Ihre Schulter bekam einen Großteil des Aufpralls ab, und ein heißer Schmerz durchzuckte ihren Körper. Sie schmeckte Blut, denn sie hatte sich in die Zunge gebissen.

Voller Angst davor, was er als Nächstes mit ihr machen würde, kämpfte sie gegen die Schmerzen an und drehte den Stuhl so schnell um, wie sie konnte. Aber er schaute sie gar nicht an. Er starrte auf den Fernseher und brummte etwas vor sich hin.

Eine Nahaufnahme von Dan füllte den Bildschirm. Er sah panisch aus, und da die Stars nun mit 17-3 führten, witzelten die Kommentatoren darüber. Sie glaubte, zusammenbrechen zu müssen, als sie sein Gesicht sah. Vielleicht würde sie heute sterben. Würde sie sein Gesicht gerade im Fernsehen sehen, wenn es geschah? Der Gedanke war ihr unerträglich, und sie zwang ihre tauben Finger, an den Knoten herumzunesteln, obwohl ihr der Schmerz beinahe einen Schrei entlockt hätte. Sie biss sich auf die Lippen und musste an ihr letztes Gespräch denken, an die unumstößliche Gewissheit, mit der er gesagt hatte, dass er kein Spiel absichtlich verlieren würde.

Ich bin nicht käuflich, Phoebe. Für niemanden. Nicht mal für dich.

24

Dan rief Jim Biederet zu sich. Er konnte nur hoffen, dass der quarterback nicht hörte, wie seine Stimme zitterte.

»Wir machen ein paar taktische Änderungen.«

Als er mit seinen Erklärungen fertig war, hatten sich Biederots Augen zu empörten Schlitzen über den schwarzen Farbstreifen auf seinen Wangenknochen zusammengezogen. »Das sind doch alles gottverdammte Laufspiele! Ich werd mit jedem receiver zusammenstoßen, der mir vor die Linse kommt.«

»Tu, was ich dir sage, oder ich setz dich auf die Bank!«, herrschte ihn Dan an.

Biederet warf ihm einen wutentbrannten Blick zu und stakste zu Charlie Cray, einem Betreuer. Es dauerte nicht lange, und er hatte sich Charlies headset geschnappt und brüllte wütend ins Mikro.

Dan wusste, dass Jim mit Gary Hewitt, seinem offensive coordinator, sprach, der zusammen mit Tully oben in der Trainerbox saß. Bevor Hewitt anfing, ihm auch noch die Hölle heiß zu machen, musste er sich ein wenig beruhigen, seine Angst für einen Moment herunterschlucken und klar überlegen.

Hardesty hatte gesagt, er sehe sich alles im Fernsehen an, was bedeutete, dass er jeden ungewöhnlichen Vorgang an der Seitenlinie oder sonst wo im Stadion, wo die Kameras hinkamen, mitbekam. Folglich durfte es Dan nicht riskieren, die Polizei einzuschalten. Sobald die erfuhren, dass Phoebe tatsächlich gekidnappt worden war, würden sie doch ausschwärmen wie die Fliegen und auch hier an der Seitenlinie auftauchen, um ihn zu verhören. Oder noch schlimmer, sie könnten beschließen, das Spiel abpfeifen zu lassen, und dann könnte Hardesty womöglich vollkommen ausrasten.

Er überlegte kurz, ob er Ron über sein headset anrufen sollte, aber er hatte Angst, dass Hardesty mithören könnte. Dan kannte zwar nicht die Feinheiten des Funkkommunikationssystems, aber er wusste immerhin so viel, dass Hardesty sich nur von innerhalb des Stadions hatte einschalten können. Das bedeutete, dass er vielleicht sogar jetzt, in diesem Moment, alles belauschte, was zwischen Seitenlinie und Trainerbox besprochen wurde. Und es bedeutete, das Phoebe noch irgendwo in der Nähe stecken musste.

Er wischte sich mit dem Hemdsärmel die schweißnasse Stirn ab und überlegte, wie er Ron Nachricht geben könnte. Da er nicht über Kopfhörer erklären konnte, was geschehen war, schnappte er sich sein Klemmbrett und kritzelte rasch eine Nachricht darauf, die verschlüsselt genug war, um jedem zufälligen Leser bedeutungslos zu erscheinen.

Ich habe mit dem Spieler gesprochen, über den wir uns in der Halbzeit unterhalten haben. Deine negative Einschätzung der Situation ist zutreffend. Ich muss dich dringend bitten, nichts weiter zu unternehmen. Ich erkläre dir alles nach dem Spiel.

Er gab den Zettel einem Betreuer, um ihn an Ron weiterzuleiten, und redete sich ein, dass Phoebe unbeschadet davonkommen würde. Alles andere wäre undenkbar.

Dann erlaubte er sich zum ersten Mal, zu überlegen, welche Folgen seine Entscheidung für Phoebe als Besitzerin der Stars haben würde, wenn alles überstanden und sie in Sicherheit wäre. So etwas war in der Geschichte des Footballs zwar noch nie vorgekommen, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass die NFL dieses Spiel wertete – außer die Stars gewannen trotz seines Coachings, was er nicht zulassen würde. Sobald sie bei der NFL einmal erfahren hätten, dass er das Spiel absichtlich hatte verlieren müssen, würden sie ein Rematch anberaumen, und sie bekäme noch eine Chance, ihr Team zu behalten.

Doch dann durchzuckte ihn ein hässlicher Gedanke.

Und wenn die Polizei nun nicht glaubte, dass sie gekidnappt worden war? Wenn es Hardesty gelang, zu verschwinden, dann hätten sie außer Phoebes Aussage keinerlei Beweise. Er war der Einzige, der ihre Geschichte bekräftigen könnte, und angesichts der Tatsache, das sie etwas miteinander hatten, würde man seiner Aussage nicht viel Glauben schenken. Es war sehr gut möglich, dass man ihr vorwerfen würde, sie hätte sich das alles lediglich ausgedacht, um die Stars trotz der Endspielniederlage doch noch behalten zu können. Nein, die NFL würde einer Wiederholung des Spiels nie zustimmen.

Er zwang sich, der schmerzlichen Tatsache ins Auge zu sehen, das sein Entschluss, nicht die Polizei einzuschalten, Phoebe wahrscheinlich die Stars kosten würde. Und dennoch, er konnte nicht anders handeln. Er konnte ihr Leben nicht riskieren, um keinen Preis der Welt.

Gary Hewitts Stimme kam knackend über die Kopfhörer.

»Dan, was ist los, zum Teufel? Warum hast du Jim gesagt, er soll am Boden bleiben? Das ist doch gar nicht unser Plan. Er hat noch nie so gute Pässe geworfen.«

»Ich will ein paar Änderungen vornehmen«, fauchte Dan ins Mikro. »Wir sind in Führung, also werden wir auf Nummer Sicher gehen.«

»Aber wir sind doch erst im dritten Viertel! Das ist zu früh, um schon die Zügel anzuziehen.«

Dan konnte ihm nur von Herzen beipflichten, also nahm er kurzerhand das headset ab und konzentrierte sich aufs Spielfeld. Egal was er tun musste, er würde Phoebe keinesfalls gefährden.

Das dritte Viertel war kaum halb vorbei, da gelang den Sabers der erste touchdown, wogegen die Stars mit ihrem Bodenspiel keinen Zentimeter Raum gewonnen hatten.

Ihre Führung war auf sieben Punkte zusammengeschrumpft. Das Buhen der Fans war so laut geworden, dass die Angriffsspieler Probleme hatten, Biederots Anweisungen zu verstehen. Dans Co-Trainer waren fuchsteufelswild, die Spieler kochten vor Wut, und als die Sabers zwei Minuten nach Beginn des vierten Viertels ausglichen, konnte der Fernsehreporter auf dem Feld nicht mehr an sich halten.

»Ist das denn zu fassen?« Er brüllte fast in die Kameras.

»Die ganze Saison über war Dan Calebow einer der aggressivsten Teamchefs der Liga. Und jetzt so zu versagen!

Dafür sind die Fans nicht hergekommen, um so etwas mit ansehen zu müssen!«

Phoebe versuchte das verständlicherweise harte Urteil über Dans Taktik zu ignorieren, so wie sie schon die ganze Zeit versuchte, das immer lauter werdende Buhen der Zuschauer zu ignorieren. Sie wollte gar nicht daran denken, was diese öffentliche Demütigung für Dans Stolz bedeuten musste. Nie hatte sie ihn mehr geliebt als in diesem Moment.

Ihre Handgelenke waren inzwischen roh und blutig gescheuert von ihren angestrengten Bemühungen, sich von den Fesseln zu befreien. Nicht auf die Schmerzen achten, befahl sie sich immer wieder. Einfach weitermachen. Alles, was sie die Spieler sagen gehört hatte, wiederholte sie sich nun wie eine Litanei, dennoch befürchtete sie allmählich, dass sich die Knoten nie lockern würden.

Hardesty hatte die Schnur wie eine Acht um ihre Handgelenke gewickelt und dann an dem vertikalen Metallstreben festgebunden, der die Lehne mit der Sitzfläche verband. Obwohl ihre Hände mittlerweile schmierig vom Blut waren, wollte sich der Doppelknoten, mit dem sie am Stuhl festgebunden war, einfach nicht lockern. Weitermachen. Einfach weitermachen. Nicht dran denken.

Hardesty, der wie gebannt auf den Fernsehschirm starrte, paffte an seiner Zigarette und hustete. Es war inzwischen so verqualmt, dass sie kaum mehr atmen konnte.

Manchmal glaubte sie schon, er hätte sie vielleicht vergessen, doch dann fuhr sein Kopf plötzlich zu ihr herum, und er funkelte sie derart mitleidlos an, dass sie nicht daran zweifelte, dass er sie umbringen würde.

Fünf Minuten nach Beginn des vierten Viertels gingen die Sabers in Führung. Auf den Gesichtern der Spieler und Betreuer an der Seitenlinie war die ganze Gefühlsskala zu sehen, von heißer Wut bis zu nackter Verzweiflung. Die Zuschauer begannen Dan mit Abfall zu bewerfen. Er stand ganz alleine da, isoliert von den Spielern und den Trainern. Nur sein eisernes Regiment hatte bisher den Ausbruch einer Revolte verhindert.

Sabers 24, Stars 17.

Als die Sabers den Extrapunkt erzielten, schlug Biederet seinen Helm so fest auf die Bank, dass die Gesichtsmaske einen Knacks bekam. Dan wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Jim seine Drohung, ihn auf die Bank zu setzen, ignorieren und das Spiel selbst in die Hand nehmen würde. Jetzt, wo nur noch zehn Minuten Spielzeit verblieben und die Stimmung der Zuschauer zunehmend hässlicher wurde, konnte er das Spiel unmöglich länger am Boden halten.

Dan war sein Leben lang ein Mannschaftsspieler gewesen, und es weiterhin allein durchzuziehen wurde einfach zu riskant. Er betete, keinen schweren Fehler zu begehen, als er nun Jim und Bobby Tom zu sich rief, die gleich wieder mit der offense aufs Feld mussten.

Jims Gesicht war puterrot vor Wut, Bobby Toms steinern. Beide fielen sofort mit wüsten Flüchen über ihn her.

»Setz mich doch auf die Bank, du Hurenbock! Mir ist’s scheißegal, denn mit all dem hier will ich sowieso nichts mehr zu tun haben.«

»Wir haben uns nicht den Arsch für dich aufgerissen, nur um uns jetzt so von dir platt legen zu lassen!«

Eine Minikamera richtete sich auf sie. Dan packte sie bei den Armen und duckte den Kopf. Leise und wild entschlossen sagte er: »Haltet die Klappe und hört mir zu!

Phoebe wurde entführt. Der Mann, der sie geschnappt hat, ist verrückt. Er sagt, er bringt sie um, wenn wir dieses Spiel gewinnen.« Er spürte, wie sich ihre Armmuskeln unwillkürlich anspannten, blickte aber nicht auf, weil er sicher war, dass sie gefilmt wurden. »Er beobachtet alles im Fernsehen. Ich kann nicht mal ein Feldtor zulassen, weil er gedroht hat, Phoebe wehzutun, wenn wir noch einen einzigen Punkt machen.« Er rang nach Luft. »Ich glaube, dass es ihm ernst ist.«

Biederet fluchte leise, aber unflätig. Bobby Tom hatte einen geradezu mörderischen Ausdruck im Gesicht.

Dans Augen verbargen nichts von seinen Gefühlen, als er nun die nächste Spielserie anordnete. »Seht zu, dass es gut aussieht. Bitte. Phoebes Leben hängt davon ab.«

Er konnte sehen, dass sie mehr als tausend Fragen hatten, doch dafür war keine Zeit. Ohne weitere Argumente machten sie sich an die Arbeit.

Phoebe, die noch immer in den Katakomben unter dem Stadion festsaß, hörte die Zuschauer jubeln. Ihre blutigen Finger erstarrten auf dem Knoten, und ihre Augen flogen zum Fernsehschirm. Ihr stockte der Atem, als Jim einen langen Pass über die Spielfeldmitte zu Bobby Tom warf. Bobby Tom streckte sich, anmutig wie ein Tänzer, auf die Zehenspitzen. Wie oft war er schon so fotografiert worden?

Wie oft hatte sie ihn in dieser Saison schon gesehen, wie er in dieser schier unfassbaren Haltung scheinbar mühelos den Ball aus der Luft fischte?

Aber nicht dieses Mal. Die Zuschauer stöhnten, als der Ball von seinen Fingerspitzen abprallte. Bobby fiel auf den Rasen, und ihr fiel wieder ein, dass sie atmen musste.

Es war der erste lange Pass, den Biederet seit Beginn der zweiten Halbzeit geworfen hatte, und sie begann sich zu fragen, ob Dan das Ruder allmählich aus der Hand lief. Sie wollte gar nicht daran denken, was das für sie bedeutete. Nein, nicht jetzt. Nicht, wo der Knoten, der sie an den Stuhl fesselte, allmählich aufging.

Sie hatte sich so gefreut, als sie das merkte, nur um gleich wieder von Enttäuschung übermannt zu werden, da sie dadurch noch immer nicht frei war. Sie war zwar nicht länger am Stuhl festgebunden, aber ihre Hände waren nach wie vor am Rücken gefesselt, da Hardesty die Voraussicht besessen hatte, auch einen Knoten in die achtförmige Schlinge um ihre Handgelenke zu machen.

Sie hing nun zwar nicht länger am Stuhl, aber ihre Arme konnte sie dennoch nicht gebrauchen, und die brauchte sie schon, wenn sie sich gegen einen Mann mit einer Pistole verteidigen wollte.

Die Kameras zeigten nun eine Nahaufnahme von Bobby Toms Gesicht. Die Schmerzen hatten ihr den Verstand benebelt, deshalb dauerte es ein paar Sekunden, bis sie merkte, dass etwas nicht stimmte. Wenn Bobby Tom einen Ball verfehlte, verging ihm gewöhnlich seine sonst so humorvolle Natur. Sein Gesicht war dann ganz verkniffen, und er fluchte vor sich hin. Aber jetzt war sein Gesicht ausdruckslos. Das war selbst auf diesem kleinen Bildschirm unübersehbar.

Er weiß es. Ihr Instinkt sagte ihr das ganz deutlich. Dan hatte ihn eingeweiht. Sie wusste, wie viel Bobby Tom dieses Spiel bedeutete. Sie konnte nur ahnen, was es ihn gekostet haben musste, den Ball absichtlich zu verfehlen.

Mit wachsender Wut starrte sie auf Hardestys Rücken. Er hatte kein Recht, ihnen diesen Tag zu stehlen.

Die Stars punkteten, und die Sabers begannen mit ihrem nächsten Spielzug. Und die Uhr tickte unermüdlich weiter.

7 : 14… 7:13… 7:12…

Die Sabers begannen mit einer Serie von Passspielen. Sie musste daran denken, wie die Spieler nach einem Spiel aussahen: verdreckt, humpelnd, blutig. Sie sah sie vor sich, wie sie im Flugzeug saßen, auf dem Heimweg von Auswärtsspielen, Eisbeutel auf den Knien, Schultern bandagiert. Wie sie Schmerztabletten nahmen, um schlafen zu können. Es gab keinen, der nicht alles für die Stars tun würde.

6:21… 6:20… 6:19…

Jetzt, wo die Zeit derart knapp wurde, war sie sich alles andere als sicher, den Knoten noch loszubekommen, bevor das Spiel zu Ende war. Er lockerte sich zwar, aber beileibe nicht rasch genug. Sie hatte das schreckliche Gefühl, die Mannschaft im Stich zu lassen, es irgendwie nicht genug zu versuchen.

5: 43… 5: 42… 5: 41…

Portland erzielte ein weiteres Feldtor. Sabers 27, Stars 17. Sie musste sich entscheiden. Sie konnte auf Nummer Sicher gehen, bleiben, wo sie war, und hoffen, dass er sie am Ende des Spiels freiließ, oder sie konnte alles riskieren und ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen.

Dans Gesicht tauchte auf dem Bildschirm auf, und sie entschied blitzschnell. Sie würde ihn und die Stars nicht kampflos aufgeben. Ihre Gedanken rasten. Sie hatte nur eine Chance und musste den Moment sorgsam wählen.

5 : 0 7 … 5 : 0 6… 5:05…

Hardesty bekam wieder einen Hustenanfall und sackte nach vorn. Sie setzte ihre Füße fest auf den Boden und stieß sich ab. Der Stuhl schnellte vor.

Ungeschickt fuhr er herum, als er das Quietschen der Rollen hörte. Mit einem harschen Aufschrei hob er die Faust, um sie niederzuschlagen. Sie zog die Beine an und rammte sie ihm in die Weichteile.

Er brüllte vor Schmerzen und fiel vornüber. Sie schoss hoch, hob dabei die gefesselten Handgelenke über die Stuhllehne und stolperte zur Tür. Mit dem Rücken zur Tür begann sie panisch am Türknauf zu drehen. Das Schloss sprang auf, und sie rannte hinaus.

Ungeschickt raste sie in Richtung Aufzüge und zerrte dabei weiter an ihren Fesseln. Doch obwohl sich die Wäscheleine bereits gelockert hatte, gelang es ihr nicht, aus der Schlinge zu schlüpfen. Hinter ihr erklang ein heiseres Stöhnen, und sie blickte sich um und sah Hardesty aus der Tür stolpern.

Mit einem Sprung hechtete sie auf eine Tür mit der Aufschrift »Treppenhaus« zu, stolperte dabei und verlor fast das Gleichgewicht. Wieder musste sie am Türknauf herumfummeln, und wieder vergingen kostbare Sekunden.

Eine Schlinge rutschte ihr über die Finger und machte es ihr noch schwerer. Schon kam Hardesty vorn übergebeugt auf sie zugetaumelt.

»Du Mistvieh…«, keuchte er.

Panik durchzuckte sie, als sie sah, wie er nach der Pistole in seinem Hüftholster tastete. Die Tür zum Treppenhaus schwang auf. Sie schnellte hinein, schrie dann auf und duckte sich, als unversehens der Verputz von der gegenüberliegenden Wand spritzte und sie von scharfen Stücken getroffen wurde.

Sie schluchzte auf, kämpfte sich aber gleichzeitig ohne Verzug die Treppe hinauf, bevor er Gelegenheit hatte, noch einmal auf sie zu schießen. Panisch zerrte sie an ihren Fesseln, denn mit ihren auf den Rücken gebundenen Armen kam sie nicht so schnell voran, wie sie wollte.

Sie hatte schon fast das obere Ende der Treppe erreicht, als sich die Schlingen endlich lösten. Sie schüttelte die Wäscheleine gerade ab, als sie ein schreckliches, pfeifendes Atmen vom Treppenabsatz hörte, das hohl im Treppenhaus hallte.

»Mistvieh!«

Sie fuhr herum und sah ihn unten stehen, das Gesicht blaurot angelaufen. Er keuchte, als ob er am Ersticken wäre. Wie gelähmt starrte sie in den direkt auf sie gerichteten Lauf der Pistole.

»Du…« Er sackte gegen die Wand und griff sich an die heftig pumpende Brust. »Du… entkommst… mir nicht…«

Die Pistole wackelte, und sie erwachte schlagartig aus ihrer Erstarrung. Wie der Blitz flitzte sie ums Treppengeländer. Wieder ertönte ein Schuss. Diesmal traf er die Wand hinter ihr. Sie wagte es nicht, sich umzudrehen, um zu sehen, ob er ihr weiter folgte, sondern rannte die restlichen Treppenstufen nach oben. Als sie die Tür erreichte, hörte sie hinter sich einen kaum mehr menschlichen Schrei. Sie zog gerade am Türknauf, als sie von unten den hohl klingenden Aufschlag eines Körpers hörte.

Sie raste in den Gang hinaus und versuchte verzweifelt, sich zu orientieren. Sie hörte den Lärm der Zuschauer und erkannte, dass sie am entfernten Ende des Korridors, der zu den Umkleideräumen der Stars führte, herausgekommen war. Unverzüglich machte sie sich auf den Weg zum Spielfeldtunnel, warf dabei ihr Paillettenjäckchen ab, das an den Ärmelsäumen ganz blutig war.

Ein Wachmann stand am Tunnelausgang. Er fuhr herum, als er das Klappern ihrer Absätze hörte, und riss bei ihrem Anblick den Mund auf. Ihr Haar war total zerzaust, ihre Strümpfe zerrissen und ihre Handgelenke blutig.

»Im Treppenhaus neben der Umkleide liegt ein Wachmann!« Sie rang nach Luft. »Ich glaube, er hatte einen Herzanfall. Seien Sie vorsichtig. Er ist verrückt, und er hat eine Pistole.«

Der Mann starrte sie an, als ob sie selbst den Verstand verloren hätte. Bevor er ihr jedoch Fragen stellen konnte, hetzte sie schon an ihm vorbei aufs Spielfeld zu. Der Wachtposten am Gatter erkannte sie sofort und sprang beiseite. Gerade war die Angriffsmannschaft der Sabers auf dem Feld. Sie warf einen Blick auf die große Anzeigentafel.

2 : 5 8 …

Und dann sah sie nur noch Dans Hinterkopf. All die Probleme zwischen ihnen wurden mit einem Schlag bedeutungslos. Sie rannte auf die Bank zu. Herumstehende Spieler waren ihr im Weg, und sie zerrte an ihren Jerseys.

»Lasst mich vorbei! Lasst mich durch!«

Einer nach dem anderen traten sie beiseite und glotzten sie verdattert an. Bobby Tom und Jim Biederot entdeckten sie und stürzten vor.

»Dan!«

Er schnellte herum, als er hörte, wie sie seinen Namen rief. Sein Gesicht verkrampfte sich einen Moment lang, und sie las Gefühle darin, die sie nie zuvor gesehen hatte. Dann stürzte sie sich in seine Arme.

»Phoebe! O Gott sei Dank! Gott sei Dank, Phoebe…«

Wieder und wieder murmelte er ihren Namen, während er sie fest an sich drückte.

Die Seitenlinienkamera fing sie ein, und Ron, oben in der skybox, schoss auf die Füße und flitzte zur Tür. Die Sportkommentatoren in ihren Boxen überschlugen sich derweil in dem Bemühen, erklären zu wollen, wieso die Besitzerin der Stars den Teamchef umarmte, wo dieser doch in den letzten beiden Vierteln alles darangesetzt hatte, die Mannschaft kaltblütig untergehen zu lassen.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn, so fest sie konnte. Er erwiderte ihren Kuss und drückte sie so fest an sich, dass sie kaum mehr Luft bekam.

»Können wir noch gewinnen?«, flüsterte sie.

»Wenn du nur in Sicherheit bist; alles andere ist egal.

Alles.« Seine Stimme war heiser vor Rührung, und als sie sich weit zurücklehnte, um ihm ins Gesicht sehen zu können, sah sie, dass er Tränen in den Augen hatte. »Ich dachte schon, ich hätte dich verloren«, sagte er. »Ich liebe dich so sehr. O Gott, ich liebe dich.«

Sie verstaute die Worte wie einen kostbaren Schatz in ihrem Innern, der zu anderer Zeit hervorgeholt werden würde. Jetzt durfte sie nur an ihn denken und an das was er für sie getan hatte.

»Ich will, dass du gewinnst. Du hast so hart dafür gearbeitet.«

»Das ist nicht mehr wichtig.«

»Doch. Doch, das ist es.« Sie merkte, dass sie weinte.

Er nahm sie fest in die Arme. »Nicht weinen, Schätzchen. Lass uns einfach froh sein, dass du noch lebst.«

Sie merkte, dass er glaubte, sie wolle den Sieg für sich selbst. »Du verstehst nicht. Ich will nicht, dass du für mich gewinnst! Ich will, dass du’s für dich tust!«

»Wir liegen mit zehn hinten, Schatz. Und wir haben nur noch knapp drei Minuten Spielzeit.«

»Dann machst du dich besser an die Arbeit.«

Er strich ihr das Haar zurück, und in seinen Augen lag eine solche Liebe, dass sich all ihre Zweifel über seine Gefühle in Rauch auflösten.

»Wir müssten schon zwei touchdowns erzielen, um jetzt noch gewinnen zu können. Und zurzeit hassen mich die Spieler wie die Pest.«

»Ich rede mit ihnen.«

»Phoebe…«

Sie legte die Hand an seine Wange. »Ich liebe dich, Coach. Und jetzt an die Arbeit. Das ist ein Befehl.«

Sich von ihm loszumachen kostete sie all ihre Willenskraft, aber sie tat es, während er noch ganz betäubt aussah von ihrer Liebeserklärung. Sie hatte kaum zwei Schritte getan, als Bobby Tom und Jim schon bei ihr waren.

»Wie geht es Ihnen?« Bobby Tom war ganz blass vor Sorge. »Mein Gott, Phoebe, Sie haben uns eine Heidenangst eingejagt.«

»Es geht mir gut.« Sie packte ihre Arme. »Ich will dieses Spiel gewinnen. Ich will, dass Dan das Spiel gewinnt.«

»Wenn wir mehr Zeit hätten –«

Doch Phoebe ließ Jim nicht ausreden. »Das ist mir egal.

Ich kann ihm das nicht antun. Keinem von euch.«

Sie wandte sich von ihnen ab und rannte zu Darnell. Irgendwie musste sie es schaffen, das Vertrauen der Spieler in ihren Teamchef wiederherzustellen, aber es blieb ihr so wenig Zeit. Er machte ein total erschrockenes Gesicht, als er sah, in welchem Zustand sie war. Rasch trat er einen Schritt auf sie zu.

»Phoebe, was ist mit ihnen passiert?«

Sie erklärte es ihm so rasch wie möglich. Nach Atem ringend sagte sie am Schluss: »Dan wollte mich nur beschützen. Sagen Sie das den anderen linemen. Wir werden dieses Spiel gewinnen.«

Bevor er ihr irgendwelche Fragen stellen konnte, drängelten sich auch die anderen Spieler, die gerade nicht auf dem Feld waren, um sie, und sie wiederholte ihre Geschichte.

Während sie mit Fragen über sie herfielen, punkteten die Sabers.

Dan hatte sich das headset wieder aufgesetzt und brüllte Instruktionen. Jim klatschte ihm auf die Schulter und rannte dann mit der offense aufs Feld hinaus.

Die Zwei-Minuten-Warnung ertönte.

Dan beugte sich vor, die Hände mit gespreizten Fingern auf die Oberschenkel gestützt. Die Stars spielten gleich los, ohne huddle. Phoebe bohrte die Fingernägel in die Handflächen und hielt den Atem an, während die Dinge draußen auf dem Spielfeld in Bewegung gerieten.

Jim drillte einen Pass zu seinem tight end. Beim nächsten Spielzug versuchte er einen Scheinpass, verfehlte den geplanten Empfänger, den tailback, aber knapp. Beim dritten Versuch warf er einen ungültigen Pass.

Der medizinische Betreuer der Stars tauchte neben ihr auf und begann ihre Handgelenke zu verbinden. Es hatte sich inzwischen in der Mannschaft herumgesprochen, was mit ihr passiert war, und Webster Greer pflanzte sich wie ein Leibwächter neben ihr auf.

Jim schaffte einen first down an der Achtunddreißig Yard-Linie, und die Menge brach in wilden Jubel aus.

Die defense der Sabers tat sich schwer mit dieser plötzlichen Taktikänderung. Mit staubtrockenem Mund sah Phoebe zu, wie es ihr Team bis zur Siebzehner schaffte.

1:10

Biederet gab den Ball an Collier Davis weiter. Phoebe schrie, als dieser losschoss und einen touchdown schaffte.

Die Fans flippten aus vor Begeisterung.

Dan, an der Seitenlinie, steckte den Kopf mit dem kickoff team und dem special team coordinator zusammen.

Die Stars machten den Extrapunkt.

Sabers 27, Stars 24.

0:58

Als sich das kickoff team aufstellte, erwarteten die Zuschauer natürlich den onside kick, da sie wussten, dass die Stars versuchen mussten, das Leder-Ei wieder an sich zu bringen. Der onside kick war ein Spielzug, den Dan Hunderte von Malen mit den Spielern geübt hatte, bis sie ihn fehlerlos beherrschten. Aber das hier war kein Training, und die andere Mannschaft wusste, dass jetzt dieser kurze, brandgefährliche Kick kam.

Phoebe spähte zu Dan hinüber. Er sah wild entschlossen und einfach wundervoll aus.

Wild rotierend schnellte der Ball von der Fußspitze des Kickers. Doch er schaffte kaum die erforderlichen zehn Yards, als er auch schon vom halfback der Sabers abgefangen wurde. Dieser versuchte ihn festzuhalten, konnte aber nicht. Elvis Cranshaw machte ihn platt.

Jetzt war der Ball vollkommen frei, und zweiundzwanzig uniformierte Monster stürzten sich kopfüber darauf.

Helme knackten, und das Fauchen und Grunzen der Männer war trotz des ohrenbetäubenden Lärms der Zuschauer bis zur Seitenlinie zu hören.

Ein Pfiff ertönte, und die Schiedsrichter begannen die Spieler vom Haufen zu pflücken. Phoebe krallte sich in Websters Arm.

Einer nach dem anderen erhoben sich die Spieler – Stars, Sabers –, bis nur mehr zwei auf dem Boden lagen, einer in Königsblau, der andere in Rot.

Dan stieß einen lauten Jubelschrei aus.

Der Spieler der Sabers taumelte auf die Füße, und nun lag nur noch Darnell Pruitt auf dem Rasen, den Ball fest umklammert.

Der Jubel der Menge war unbeschreiblich. Darnell sprang auf und warf die Arme in die Luft. Die Stars hatten den Ball an ihrer eigenen Achtundvierzig-Yard-Linie zurück erobert.

0:44

Dan klatschte Biederot auf den Rücken, als dieser raus aufs Feld lief. Beim ersten Versuch gelang Jini ein gültiger Pass zur Zweiundvierziger.

0:38

Die Sabers, in Erwartung einer Fortsetzung der Passattacke, bildeten eine möglichst tiefe Reihe, um sich vor der Bombe zu schützen. Stattdessen wurden sie von einem der schönsten Laufspiele reingelegt, die Dan je angewiesen hatte. Eins und zehn auf der Zweiundzwanziger.

0:25

Die nächsten zwei Pässe der Stars waren erneut ungültig, und Phoebe machte sich auf das Schlimmste gefasst.

0:14

Biederot bedeutete dem Schiedsrichter, dass er die letzte verbliebene Auszeit nehmen wollte, und rannte hinauf zu Dan. Sie diskutierten heftig, dann rannte Jim wieder aufs Spielfeld.

Die Stimmung im Dome war wie elektrisiert. Als die Mannschaft Aufstellung nahm, warf Phoebe einen Blick hinauf auf die große Anzeigentafel. Dritter Versuch und noch zweiundzwanzig Yards.

Jim warf einen weiteren ungültigen Pass.

0:08

Dan signalisierte wie wild, während die Spieler eilig wieder Aufstellung nahmen. Aber anstatt auf ein Feldtor zu setzen, womit sie Gleichstand erreicht hätten und in die Verlängerung gegangen wären, gingen die Stars aufs Ganze.

Sie wollten den touchdown. Vierter Versuch und noch zweiundzwanzig Yards.

Jim ließ sich den Ball aus der shotgun-position geben, richtete sich auf und blickte sich fieberhaft nach seinem Lieblingsfänger um, Phoebes Acht-Millionen-Dollar-Wunderkind und samtpfotiger wide-out aus Telarosa, Texas.

Bobby Tom schlug an der Siebener einen blitzschnellen Haken, um seinen Bewacher abzuschütteln. Das Leder-Ei flog, perfekt rotierend, in hohem Bogen auf ihn zu. Er sprang hoch und fischte es mit einer Anmut aus der Luft, die fast feminin wirkte.

Schon rückten die Verteidiger an, ein Wall aus Fleisch und Muskeln.

Er fuhr zur Torlinie herum. Er stolperte. Gerade als er sich wieder gefangen hatte, wurde er von der Seite gerammt. Abermals gelang es ihm, sich freizumachen.

Aber Brewer Gates, der Star-safety der Sabers, schoss wie eine fleischige Kanonenkugel auf ihn zu.

Bobby Tom wusste, dass es ihn erwischen würde, doch er schützte sich nicht, sondern warf sich, den Ball so weit vorgestreckt, wie er konnte, mit einem weiten Satz in Richtung Torlinie.

Die Zähne gefletscht, einen markerschütternden Schrei ausstoßend, kam Gates, um ihn an der Zwei-Yards-Linie abzufangen.

Und wurde von Darnell Pruitt förmlich in die Luft katapultiert.

Bobby Tom schlug hart auf dem Boden auf, jeder Muskel seines langen, sehnigen Körpers ausgestreckt. Sein Kopf klingelte, und er blinzelte, um wieder klar zu sehen.

0:01

Durch seine Gesichtsmaske folgte sein Blick seinem ausgestreckten Arm bis zu seinen Händen. Sie hielten den Ball. Und dieser Ball lag direkt auf der weißen Torlinie.

Beide Arme des Schiedsrichters schössen hoch und bedeuteten damit einen gültigen touchdown. Die Menge brüllte derart, dass die Stadionwände wackelten.

Phoebe lachte und weinte gleichzeitig. Webster umarmte sie, dann Elvis Crenshaw. Auf dem Spielfeld und in den Rängen war der Bär los. Der Schlusspfiff ertönte.

Sie versuchte, sich zu Dan durchzukämpfen, steckte aber in dem Meer aus königsblauen Jerseys fest. Sie kletterte auf die Bank und sah ihn, wie er sich ebenfalls zu ihr durchzukämpfen versuchte. Auf seinem Gesicht stand ein breites Grinsen, und ihre Blicke begegneten sich. Sie reckte lachend einen Arm in die Luft. Hinter ihm tauchten ein paar Spieler mit einem riesigen grünen Plastikfass auf, das sie hochhielten. Sie lachte noch lauter, als sie ihm den gesamten Inhalt über den Kopf gössen.

Ein Schwall Gatorade und Eiswürfel regnete auf Dan herab. Er zog brüllend die Schultern ein und akzeptierte die Siegestaufe.

Ein paar Zuschauer buhten. Sie wussten ja nichts von dem Drama, das hinter den Kulissen stattgefunden hatte, und verlangten noch immer Dans Kopf dafür, dass er die Mannschaft zu einem so knappen Sieg gezwungen hatte.

Er schüttelte den Kopf wie ein struppiger Hund, dass die Tropfen nur so flogen. Dann rieb er sich die Augen, um Phoebe wieder sehen zu können.

Bobby Tom warf den Arm um Dans Schulter und drückte ihm den Ball in die Hand. »Der ist für dich, Partner.«

Die Männer umarmten einander. Dan drückte den Ball an die Brust und blickte sich wieder nach Phoebe um.

Mit einem noch halbwegs trockenen Ärmel wischte er sich das Gesicht ab und sah, dass sie noch immer auf der Bank stand. Sie sah aus wie eine Göttin mit schimmerndem blondem Haar über einem Meer königsblauer Jerseys.

Sie war das schönste Wesen, das er je gesehen hatte, und er liebte sie von ganzem Herzen. Die Intensität seiner Gefühle ängstigte ihn nicht länger. Jetzt, wo er sie fast verloren hätte, würde er ein solches Risiko nie wieder eingehen.

Die Männer versuchten ihn auf ihre Schultern zu nehmen, aber er wollte nicht ohne sie weg. Er drehte sich zu ihr herum, als ihn die Spieler hochhoben und durch die Menge zu tragen begannen. Sie lachte. Er lachte zurück. Und dann wurde es auf einmal totenstill in ihm, denn etwas in den Rängen hatte seine Aufmerksamkeit auf sich gezogen.

In einem Meer aus schreienden, wogenden Köpfen stand, mit unheimlicher Reglosigkeit, Ray Hardesty. Mit einem Ausdruck unsäglichen Hasses funkelte er Dan aus der ersten Reihe an. Dan sah das Blinken der Pistole in seiner Hand, noch bevor er den Arm hob.

Alles spielte sich innerhalb von Sekunden ab. Doch jedes Bruchstückchen wurde zu einem Standfoto, einem Moment blanken Entsetzens, für immer eingefroren in seinem Gedächtnis. Dan, auf den Schultern der Spieler, war eine offene Zielscheibe, aber Hardesty, mit dem Instinkt eines Wahnsinnigen, wusste einen besseren Weg, um den Mann, den er mit jeder Faser hasste, zu zerstören.

Blitzlichter zuckten, Reporter brüllten ihm Fragen zu, doch Dan beobachtete mit ohnmächtigem Entsetzen, wie Hardestys Pistole sich langsam auf Phoebes Hinterkopf richtete.

Ein ganzer Schwärm von Sicherheitsbeamten rauschte auf Hardesty zu. Jene, die vor ihm standen, sahen die Pistole, konnten aber ihre Waffen nicht benutzen, da er inmitten der wogenden Zuschauermenge stand.

Phoebe, im Vordergrund, lachte noch immer, war sich der großen Gefahr, in der sie schwebte, überhaupt nicht bewusst. Dan hatte keine Waffe, nichts, um die Frau, die er von ganzem Herzen liebte, zu beschützen. Nichts, außer dem Football, den er noch immer an die Brust gedrückt hielt.

Er gehörte zu einem exklusiven Kreis einzigartiger quarterbacks, doch nun, da sich seine Hand um den Football schloss, war er sich bewusst, dass seine beste Zeit längst hinter ihm lag. Doch instinktiv fanden seine Fingerspitzen jene Position, die ihm vertrauter war als sein eigenes Gesicht.

Die Namen der unsterblich gewordenen Spieler schössen ihm durch den Kopf: Bart Starr, Len Dawson, Namath und Monatan, der große Johnny U. höchstselbst. Keiner dieser Spieler hatte je einen so lebenswichtigen Wurf machen müssen.

Er holte aus und schleuderte das Leder-Ei. Es fegte tief und wild rotierend über die Köpfe der Menge hinweg, ein perfekter Wurf, so perfekt, wie man ihn nur werfen konnte.

Hardesty, in der ersten Reihe, wurde hart an der Schulter getroffen und seitlich herumgeschleudert. Der Ball besaß eine solche Wucht, dass Hardesty in die Sitze flog und die Waffe verlor.

Phoebe, die endlich merkte, dass etwas nicht stimmte, blickte sich in dem Moment um, als ein ganzer Haufen Wachmänner direkt hinter ihr in die vorderen Ränge einbrach. Bevor sie erkennen konnte, was passiert war, wurde sie von Bobby Tom und Webster gepackt, hochgehoben und ebenfalls zum Tunnel getragen.

25

Ron erwartete Phoebe gleich hinter der Tür zur Umkleide. Nachdem er sich versichert hatte, dass sie nicht ernstlich verletzt war, führte er sie zu dem kleinen Podest, das man fürs Fernsehen errichtet hatte und wo die Übergabe des Siegerpokals sowie die anschließenden Interviews stattfinden sollten.

»Ich habe schon mit der Polizei gesprochen«, erklärte er ihr über den ganzen Lärm und das Durcheinander hinweg. »Sie wollen gleich nach der Siegesfeier mit dir reden.

Mensch, Phoebe, ich hab noch nie im Leben so eine Scheißangst gehabt.«

»Ist mit Molly alles in Ordnung?« Die Spieler schüttelten Champagnerflaschen, und Phoebe duckte sich vor einer klebrigen Dusche.

»Sie hat sich große Sorgen gemacht, aber jetzt geht’s ihr wieder gut.«

Als sie sich dem Podest näherten, sah Phoebe, dass Dan soeben von O. J. Simpson interviewt wurde. Er hatte sich eine Super-Bowl-Kappe übers nasse Haar gestülpt, und als Ron ihr aufs Podest half, hörte sie, wie er gerade O. J.s Frage nach seiner desaströsen Taktik in der zweiten Spielhälfte auswich, indem er versprach, alles später in der Pressekonferenz zu erklären. Er blickte Phoebe nicht an, aber als sie sich neben ihn stellte, legte er die Hand schützend auf ihren unteren Rücken.

Abermals musste sie sich vor einer Sektdusche ducken, nur um von einer anderen durchweicht zu werden. Das klitschnasse Haar tropfte ihr in die Augen, und sie tupfte gerade ihre Wange ab, als der NFL-Präsident mit dem AFC-Meisterschaftspokal auftauchte. Sich zwischen Dan und Phoebe stellend, begann er: »Im Namen der –«

»Moment – eine Sekunde noch!« Phoebe hastete zur Podiumsseite, packte Rons Hand und zog ihn neben sich und Dan.

Dan grinste ihr anerkennend zu, schnappte sich eine schäumende Champagnerflasche von Collier Davies und leerte sie über Rons gepflegtem Haupt. Phoebe lachte, als der GM motzte und hustete, und wandte sich dann an den NFL-Präsidenten. »Jetzt können Sie loslegen.«

Er lächelte. »Im Namen der National Football League habe ich das große Vergnügen, diesen AFC-Meisterschaftspokal an die Besitzerin der Stars, Phoebe Somerville, den Cheftrainer Dan Calebow und die gesamte Organisation der Stars zu überreichen.«

Die Spieler brachen in wilde Jubelstürme aus, und wieder regnete es Champagner. Phoebe versuchte, eine kleine Ansprache zu halten, wurde aber derart von Rührung überwältigt, dass sie kein Wort mehr hervorbrachte und Ron die Sache in die Hand nehmen musste. O. J. der immer noch auf der Suche nach Antworten auf seine Fragen nach dem seltsamen Spielverlauf war, wandte sich an Jim Biederet. Phoebe indessen gab den Pokal an Ron weiter.

Dan packte sie bei der Hand, zog sie vom Podest und hinter eine Gruppe lärmender Spieler, wo sie vor neugierigen Kameraaugen geschützt waren. »Komm. Wir haben nur ein paar Minuten.«

Er zog sie um eine Ecke an den Duschen vorbei, dann durch die Ausrüstungskammer, vorbei an einem Trainingsraum und hinaus in den Gang. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie in eine kleine Abstellkammer gezwängt, die nicht viel größer als ein Schrank war. Kaum war die Tür zu, nahm er sie auch schon in seine Arme und küsste sie stürmisch.

Sie klammerten sich aneinander, als wollten sie sich nie wieder loslassen. Beide waren bis auf die Haut mit Gatorade und Champagner durchnässt und klebrig. Auch ihre Küsse schmeckten danach.

»Ich wusste ja nicht, ob ich dich je wieder so in den Armen halten würde«, murmelte er heiser.

»Ich hatte solche Angst…«

»Ich liebe dich so. O Gott, ich liebe dich.«

»Ich hatte Angst, dass du mich nicht liebst, und das konnte ich einfach nicht ertragen.« Sie zitterte in seinen Armen. »Ach, Dan, was für ein schrecklicher Tag.«

»Das kannst du laut sagen.«

»Nicht bloß die Entführung, sondern…« Erschaudernd erzählte sie ihm von Reed.

Sie merkte, wie sich bei ihren Worten jeder Muskel seines Körpers anspannte, und rechnete jede Sekunde mit einem Ausbruch. Was stattdessen kam, war Trost, und sie liebte ihn noch mehr dafür, dass er so genau spürte, was sie im Moment von ihm brauchte.

»Es tut mir Leid«, sagte er mit vor Emotion heiserer Stimme. »Es tut mir so unendlich Leid, Baby.«

Es ihm erzählt zu haben machte es für sie irgendwie erträglicher. Sie kuschelte sich tiefer in sein nasses Poloshirt. »Ich wünschte, wir könnten für immer hier bleiben«, murmelte sie.

»Ich auch. Alles, was ich zurzeit will, ist dich mit zu mir nach Hause nehmen und mit dir ins Bett gehen.«

»Die Polizei wartet auf mich.«

»Mit denen muss ich auch reden. Und mit der Presse.«

»Und ich muss Molly suchen.«

Er nahm ihr Gesicht zärtlich in seine großen Pranken und streichelte mit dem Daumen ihre Wange. »Wird’s auch gehen?«

»Ja, schon. Ich will das alles bloß so schnell wie möglich hinter mir haben. Wir sehen uns dann heute Abend auf Rons Siegesfeier.«

»Glaub nicht, dass du allzu lange dort sein wirst.« Er gab ihr einen letzten Kuss, nahm sie dann bei der Hand und schlüpfte wieder mit ihr in den Gang hinaus.

In der Abstellkammer blieb es einen Moment mucksmäuschenstill, dann hörte man aus dem tiefsten Winkel ein Rascheln.

»Darnell?«, flüsterte eine sanfte, sehr damenhafte Frauenstimme erregt. »Hast du gehört, was sie gesagt hat?

Über Reed Chandler?«

»Hab’s gehört.«

Charmaine Dodd, eine standhafte Kämpferin für Gerechtigkeit, war zutiefst empört. »Diese Ratte! Damit sollte er nicht durchkommen.«

»Oh, das wird er nicht, Baby Wie ich den Coach kenne, kann ich dir praktisch versprechen, dass er nich’ davonkommt.«

»Da bin ich aber froh.« Sie schlug Darnells wandernde Hand beiseite, die begonnen hatte, ihre Brust auf köstliche, aber höchst ungehörige Weise durch den Stoff ihrer züchtigen weißen Bluse zu massieren. »O nein, so nicht.

Wir sind noch nicht verheiratet.«

»Aber bald, und dann werd ich dich an Stellen anfassen, von denen du nich’ mal wusstest, dass du sie hast.«

»Ich habe noch nicht gesagt, dass ich dich heiraten werde.« Die Worte klangen ein wenig gedämpft, weil sie gleichzeitig versuchte, ihn zu küssen. Einen Footballspieler zu umarmen, der noch den Großteil seiner Kampfausrüstung anhatte, war so, als wolle man sich an einen Panzer herankuscheln. Trotzdem war sie nicht bereit, ihn loszulassen. Nicht, dass sie es ihm einfach machen würde, indem sie ihn merken ließ, wie sehr sie ihn mittlerweile liebte. Darnell war so schon eingebildet genug.

»Charmaine, Baby, ich komme grad vom Spielfeld. Ich war noch nich’ mal unter der Dusche, und trotzdem bist du ohne weiteres mit mir ins Kämmerchen gegangen. Also wenn das nich’ heißt, dass du bereit für die Ehe bist, dann weiß ich nich’.«

»Vielleicht habe ich ja bloß Mitleid mit dir.«

Er gluckste, schob die Pranke unter ihren Rock und streichelte sie dann so kunstvoll, dass die propere Miss Charmaine Dodd ihre Prinzipien eine Zeit lang vollkommen vergaß und gar verführerisch mit der Zunge über den Diamanten in seinem Goldzahn fuhr. O ja – Darnell Pruitt würde einen feinen, einen ganz feinen Ehemann abgeben.

Es war beinahe zwanzig Uhr, als Dan schließlich mit der Polizei, dem NFL-Commissioner und der Presse gesprochen hatte. Die lange und dramatische Pressekonferenz war vor allem für Phoebe schwer gewesen, aber sie hatte sie mit Bravour durchgestanden. Schon jetzt war die Presse dabei, sie zur Heldin des Tages zu erklären. Es behagte ihm gar nicht, dass sie auch versuchten, aus ihm einen Helden zu machen, aber da er wusste, dass solche Geschichten sich nach ein paar Wochen von allein wieder totliefen, regte ihn das alles nicht allzu sehr auf.

Ray Hardesty hatte eine schwere Herzattacke erlitten und lag nun unter Polizeibewachung auf der Intensivstation im Krankenhaus. Dan, dem es endlich gelungen war, sich zu duschen und frische Sachen anzuziehen, blickte sich müßig in der Trainerumkleide um. Nein, es würde ihm nicht sonderlich viel ausmachen, wenn Hardesty stürbe.

Alle anderen waren längst zu Rons Siegesfeier abgeschwirrt. Hundemüde schlüpfte er in seinen Parka. Alles, was er sich wünschte, war, bei Phoebe zu sein, aber da gab es noch etwas, das er zuerst erledigen musste.

Er schritt in den stillen Korridor hinaus und blieb dann überrascht stehen. Darnell, Webster und Bobby Tom lehnten an der gegenüberliegenden Wand. Alle in normaler Straßenkleidung.

Er betrachtete sie unbehaglich. »Ich dachte, ihr wärt schon längst auf der Party.«

»Wir wollten noch auf Sie warten«, erklärte Jim.

»Aber ich muss vorher noch wo hin. Ich sehe euch dann später.«

Bobby Tom stieß seinen langen, schlaksigen Körper von der Wand ab. »Uns liegt auch an Phoebe.«

»Was meint ihr damit?«

Darnell trat einen Schritt vor. »Ich und meine Verlobte waren auch in der Abstellkammer und haben gehört, was Phoebe Ihnen über Reed Chandler erzählt hat. Ich hab dann meine Kumpels hier ins Vertrauen gezogen.«

Die Sekunden verstrichen, während Dan sie streng musterte. »Ich kümmere mich schon um Reed.«

»Das wissen wir. Wir wollen bloß als kleine moralische Stütze mitkommen.«

Dan wollte schon widersprechen, verstummte jedoch, als ihm klar wurde, dass sie Phoebe seit heute als ein Mitglied der Mannschaft betrachteten.

Zwanzig Minuten später fuhren sie vor Reeds zweistöckigem rotem Backsteinhaus vor. Zu Dans großer Erleichterung brannten drinnen die Lichter. Reed war also zu Hause, und die Angelegenheit musste nicht verschoben werden.

Dan zog seine Lederhandschuhe aus und steckte sie in die Taschen, während sie auf das Haus zugingen. Er betrachtete seine Begleiter warnend. »Reed gehört mir. Ich will nicht, dass ihn ein anderer anfasst.«

Reed selbst öffnete die Tür. Als er Dan sah, blickte er zunächst überrascht drein, riss jedoch erschrocken die Augen auf, als er die Phalanx dahinter entdeckte. Blitzschnell versuchte er die Tür zuzuschlagen, aber Dan war noch schneller. Mit der Schulter warf er sich dagegen, dass Reed nur so in den Hausgang flog.

Die Männer stürzten hinein. Reed stolperte und prallte gegen den Türbogen, der ins Wohnzimmer führte.

Dan konnte seine Angst förmlich riechen. Diese Ratte.

»Was wollen Sie hier? Los, verschwinden Sie!«

Dan trat vor. »Ich glaube, Sie wissen sehr genau, was ich will. Wenn Sie ein gläubiger Mensch sind, dann fangen Sie jetzt besser zu beten an.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen! Sie hat Sie angelogen, stimmt’s? Sie hat irgendwelche Lügen über mich verbreitet.«

Dan holte zu seinem ersten Schlag aus, ein harter Kinnhaken, der Reed gegen die Couch schleuderte. Er heulte auf und kämpfte sich kreidebleich vor Angst auf die Beine.

»Raus hier, Calebow. Oder ich ruf die Polizei. Ich werde –«

Webster riss seelenruhig das Telefonkabel aus der Wand. »Pech, Chandler. Die Leitung ist tot.«

»Wenn Sie mich anfassen, lasse ich Sie verhaften!«

»Und wie wollen Sie das anstellen?« Bobby Tom steckte sich einen Zahnstocher in den Mundwinkel. »Der Coach hebt doch gerade ein Gläschen mit uns vieren in meiner Wohnung. Und jeder, der was anderes behauptet, ist ein Lügner, kapische?«

»Das is’ wahr, Bobby Tom.« Darnell wischte sich den Schuh am weißen Damastpolster eines Stuhls ab.

»Ihr Typen seid irre! Ihr seid ja vollkommen verrückt!«

»Wir sind nicht verrückt«, entgegnete Dan gefährlich ruhig. »Wir finden bloß, dass ein Schleimbeutel wie Sie nicht mit Vergewaltigung durchkommen sollte.«

»Das hat sie Ihnen also erzählt? Ich hab sie nicht vergewaltigt! Sie lügt. Sie wollte es. Sie –«

Dans nächster Schlag brach Reed die Nase. Er fing an zu jaulen und versuchte sie wieder einzurenken, während ihm das Blut nur so übers Gesicht strömte. »Ich konnte nichts dafür«, schluchzte er. »Ich war betrunken. Ich hab mir nichts dabei gedacht.«

Dan legte seinen Parka über die Rücklehne des Sofas.

»Wenn ich mit Ihnen fertig bin, wird’s Ihnen gar nicht gut gehen, fürchte ich.«

Reed versuchte, sich wieder hoch zukämpfen. »Nein!

Bleiben Sie mir vom Leib! Tun Sie mir nichts!«

Dan ging bedrohlich auf ihn zu. »Sie werden ganz schön was abkriegen, aber falls ich nicht falsch kalkuliere, werden Sie noch am Leben sein. Wenn Sie wollen, dass das so bleibt, dann kommen Sie Phoebe nie wieder unter die Augen. Falls Sie sie in irgendeiner Weise bedrohen sollten, dann machen Sie sich besser darauf gefasst, den Rest Ihres Lebens im Rollstuhl zu verbringen.«

»Nein!«

Das war Reeds letztes Wort, bevor Dan ihn auseinander nahm.

Phoebe tauchte erst gegen einundzwanzig Uhr auf der Siegesfeier auf. Die schrecklichen Erlebnisses des Tages, dazu noch die lange, anstrengende Pressekonferenz, das alles hatte sie total erschöpft. Als sie endlich nach Hause kam, hatte Molly, ganz besorgte Bärenmutter, darauf bestanden, dass sie sich hinlegte. Sie war sofort eingeschlafen.

Als sie ein paar Stunden später aufgewacht war, hatte sie sich erfrischt gefühlt und es kaum erwarten können, Dan wieder zu sehen. Sie hatte sich geduscht und mit Molly geschwatzt, während sie sich für die Party fertig machte. Ihre Schwester war von den Ereignissen des Nachmittags erschüttert worden, doch als Phoebe vorgeschlagen hatte, sie solle doch ihre Freundinnen zu einer spontanen Pyjamaparty einladen, da war die gute Laute wiederhergestellt. Peg hatte sich bereit erklärt, den Aufpasser zu spielen, und als Phoebe im Aufbruch gewesen war, da waren die Mädchen auch schon eingetroffen.

Das Lokal, das Ron für den Abend gemietet hatte, besaß ein gemütliches, rustikales Interieur: Backsteinboden und Kupfertöpfe, die an naturbelassenen Deckenbalken hingen. Sie trat ein, die Haare noch ein wenig feucht und lockig vom Duschen. Da es im Laufe des Tages stetig kälter geworden war, trug sie nun einen weiten, fuchsiaroten Wollpulli über einem passenden, fließenden langen Wollrock. Bis auf einen Vorderschlitz, der sich bis knapp über ihre Knie hinaufzog, war das Outfit recht züchtig, aber zusammen mit ihrem natürlich gelockten Haar und den silbernen Türklopfer-Ohrringen fühlte es sich goldrichtig an.

Sie hatte gerade ihren Mantel abgegeben, als sie hinter sich ein paar Leute hereinkommen hörte. Sie drehte sich um und sah Dan, zusammen mit Jim, Darnell, Webster und Bobby Tom. Bei seinem Anblick wurde ihr ganz weich und warm zumute.

»Und ich dachte, ich wäre die Letzte.« Ihre Stimme klang ein wenig atemlos.

Sein Gesichtsausdruck war so zärtlich, dass ihr das Herz überquellen wollte. »Es war nicht leicht, sich loszueisen.«

Sie standen mitten in der Empfangsdiele und starrten einander an, während die anderen Männer sich verzogen, um ihre Frauen oder Freundinnen zu suchen.

Bobby Tom hüstelte diskret. »Ihr beiden solltet vielleicht besser mal atmen, bevor noch jemand seinen Mantel an euch aufhängt.«

Dan wandte den Blick nicht von Phoebe ab. »Denton, ab, mach deine Hausaufgaben.«

»Jawohl, Sir, Coach.« Glucksend entfernte er sich.

Phoebe hätte ihn ewig nur anschauen können, aber es warteten ja Pflichten auf sie. Dan nahm sie beim Arm und führte sie in den Schankraum. »Eine halbe Stunde.

Maximum. Dann gehörst du ganz mir.«

Ron empfing sie an der Tür. Zu Phoebes Überraschung stand Sharon Andersen neben ihm und begrüßte sie beide mit einem warmen Lächeln.

Dan versuchte gar nicht, seine Freude über das Wiedersehen mit Sharon zu verbergen. Spontan gab er ihr eine Bärenumarmung. »Grüß dich, Schätzchen. Na, behandelt Ron dich auch gut? Hat er dir schon einen Antrag gemacht?«

Phoebe versuchte ein bisschen Eifersucht zu empfinden, aber Dans Zuneigung zu Sharon war so ehrlich und ungekünstelt, dass es ihr einfach nicht gelingen wollte.

Sie erkannte, dass Dan Sharon genauso behandelte wie Molly, und fragte sich, wie um alles in der Welt er sich je hatte einbilden können, dass sie beide ein gutes Paar abgeben würden. Dan war einer der intelligentesten Menschen, die sie je kennen gelernt hatte, aber in manchen Dingen hatte er eindeutig ein Brett vorm Kopf.

Sie erbarmte sich der Kindergärtnerin, die vom roten Haaransatz bis über sämtliche Sommersprossen knallrot angelaufen war. »Lassen Sie sich nicht von ihm aufziehen, Sharon. Seine Vorstellung von guten Manieren besteht darin, nur diejenigen in tödliche Verlegenheit zu bringen, die er am liebsten mag.«

»Ich wollte sie nicht in Verlegenheit bringen«, protestierte Dan. »Das ist mein erster ernsthafter Verkupplungsversuch, und ich möchte eben gerne wissen, wie die Dinge stehen.«

»Geht dich nichts an«, erwiderte Ron milde. »Warum kümmerst du dich nicht um dein eigenes Liebesleben und besorgst Phoebe was zu trinken?« Er und Sharon lächelten einander scheu zu und verschwanden.

Phoebe kicherte. Dan schnappte sich vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners ein Bier für sich und ein Glas Wein für Phoebe. Phoebe verging jedoch das Lachen, als sie Dans Fingerknöchel sah, die aufgeschürft und blutig waren. »Was hast du mit deiner Hand gemacht?«

»Ich, äh –« Er nahm einen Schluck Bier. »Mann, bin ich froh, dass es Ron geschafft hat, die Lokalität für diese Feier vor der Presse geheim zu halten.«

»Dan? Was ist mit deiner Hand passiert?«

Er zögerte, und einen Moment lang glaubte sie, er würde nicht antworten, doch dann strich er ihr das Haar zurück. »Ich habe Reed einen kleinen Besuch abgestattet.

Wir beiden mussten zu einer Verständigung kommen über das, was er dir angetan hat.«

Ihr Blick glitt erschrocken über ihn hinweg, doch bis auf die Fingerknöchel schien er in Ordnung zu sein. »Was hast du getan?«

»Nun ja, lass mich’s mal so sagen: Ich hab das Gesetz ein wenig in die eigenen Hände genommen. Er wird dich nie mehr belästigen, Schätzchen.«

Phoebe wollte noch mehr fragen, aber seine verschlossene Miete verriet ihr, dass sie nicht mehr von ihm erfahren würde. Na ja, eigentlich wollte sie es auch gar nicht so genau wissen.

Darnell tauchte auf, um ihnen seine neue Verlobte vorzustellen. Phoebe mochte Charmaine Dodd auf Anhieb und gratulierte den beiden. Auch andere Spieler näherten sich mit ihren Frauen, und sie und Dan wurden getrennt.

Danach ging sie von Gruppe zu Gruppe, begrüßte jeden und erhaschte hin und wieder einen Blick auf Dan, der das Gleiche tat.

Sie unterhielt sich gerade mit Bobby Tom, der zwei wohlgeformte rothaarige Schönheiten am Arm hatte, als plötzlich jemand laut ausrief: »Alles mal herhören! Ruhe im Saal!«

Zu jedermanns Erstaunen kam die befehlende Stimme von Ron, und alles verfiel in Schweigen. Er stand in einer Ecke und hielt einen Telefonhörer in der Hand, das Mundstück zugedeckt.

»Phoebe!« Er streckte ihr den Hörer entgegen. »Phoebe, es ist für dich!«

Sie blickte ihn fragend an.

»Es ist der Präsident!« Das flüsterte er so laut, dass man es noch auf dem Parkplatz hätte hören können.

Sie hatte gerade erst mit dem NFL-Präsidenten gesprochen und begriff nicht, wieso Ron so erregt war. »Ich dachte, es wäre alles geklärt.«

»Der Präsident! Der Vereinigten Staaten! Er will dir gratulieren.«

Sie schluckte und fasste sich an die Kehle. Die Spieler lachten und verstummten dann, als sie ans Telefon ging.

Eine Frauenstimme sagte: »Miss Somerville, der Präsident möchte Sie sprechen.«

In diesem Moment tippte ihr jemand auf die Schulter.

Sie drehte sich um. Vor ihr stand Dan mit einem Grinsen, so breit wie ein Footballfeld. »Jetzt, Phoebe.«

Sie blickte ihn verständnislos an. »Was?«

»Jetzt.«

Langsam fiel bei ihr der Groschen, und sie blickte ihn fassungslos an. Er meinte jetzt! Sie legte die Hand über die Sprechmuschel. »Dan, es ist der Präsident! Ich kann doch nicht –«

Er verschränkte die Arme, seine Miene geradezu unerträglich selbstgefällig. Du meine Güte, auf so eine Gelegenheit hatte er doch nur gewartet! Diese Ratte! Er hatte sie reingelegt, und nun musste sie sich für den Rest ihres Lebens anhören, dass sie nicht genug Mumm gehabt hatte, seine Herausforderung anzunehmen. Dieser arrogante, eingebildete Mistkerl! Jemand musste ihn dringend etwas zurechtstutzen.

Die Stimme des Präsidenten drang dröhnend an ihr Ohr.

»Gratuliere, Miss Somerville, was für ein außergewöhnliches Spiel.«

»Entschuldigen Sie bitte, Sir.« Sie schluckte. »Hier wäre Miss Somerville.« Sie drückte niemand anderem als der verblüfften Sharon Andersen den Hörer in die Hand.

Dan lachte laut auf. Sie packte ihn und zog ihn durch die Menge. Als sie an der Tür waren, gurrte sie: »Ich hoffe nur, du bist’s auch wert, Sahnetörtchen.«

Sharon Anderson indessen wuchs nach einem recht holprigen Beginn völlig über sich hinaus. Sehr zu Rons Überraschung hörte er sie sagen: »Nein, jetzt geht es mir wieder gut, Mr. President. Ja, es war ziemlich schlimm.

Ach, übrigens, Sir, ich wollte Ihnen sagen, dass die gesamte Stars-Organisation Ihrer Meinung ist, was die unzulängliche Förderung von Vorschulbildung betrifft…«

»Sahnetörtchen?« Dan fuhr auf den Highway hinaus.

»Du hast Sahnetörtchen zu mir gesagt!«

Phoebe war noch immer nicht ganz zu Atem gekommen. »Dieses Spiel läuft auch umgekehrt, Coach. Du solltest nicht überrascht sein, wenn ich in den letzten zwei Minuten des Super Bowls ankomme –«

»Das würdest du nicht.«

»Sei dir mal nicht zu sicher.«

Er blickte sie lächelnd an. »Apropos Super Bowl. Heiratest du mich, sobald der vorbei ist?«

»Wie war’s mit dem Valentinstag?«

»Zu lang hin.«

»Murmeltier tag?«

»Abgemacht.« Der Ferrari raste die Auffahrt zum Tollway hinauf. »Du weißt, dass wir noch ein paar Dinge besprechen müssen, bevor wir heiraten.«

»Ich werde Pooh nicht weggeben.«

»Siehst du, schon bist du wieder so kratzbürstig. Eine Ehe bedeutet, Kompromisse zu schließen.«

»Ich hab nicht gesagt, dass ich keine Kompromisse machen will. Ich verspreche dir, ihr die Schleifchen von den Ohren abzumachen, bevor du mit ihr Gassi gehst.«

»Zu gütig.«

Phoebes Lächeln erstarb. »Und Kinder will ich auch.

Wollte ich immer. Ich musste bloß sicher sein, dass du mich auch liebst.«

»Ich hoffe, dass du’s jetzt weißt. Ich habe noch nie im Leben jemanden so geliebt wie dich. Ich will Kinder haben, aber dich will ich noch viel mehr.«

»Da bin ich aber froh.« Sie nahm ihre Unterlippe zwischen die Zähne und ließ sie dann wieder los. »Ich will Molly nicht wegschicken. Ich will, dass sie bei uns wohnt.«

Er blickte sie an. »Aber sicher wohnt sie bei uns. Wo sollte sie sonst hin?«

»Ich dachte, du wolltest vielleicht ein wenig ungestörter sein.«

»Wenn die Schlafzimmertür zu ist, sind wir ungestört genug. Als ich sagte, wir müssten noch ein paar Dinge besprechen, meinte ich eigentlich die Stars.«

»Ich weiß, dass du mich nicht wegen der Stars heiratest. Ich hätte das nie sagen sollen. Ich war einfach verletzt.«

»Freut mich, dass du das inzwischen eingesehen hast.

Trotzdem wäre da noch ein Problem. Historisch gesehen waren es immer die Frauen, die den Chef geheiratet haben.

Sobald sie einen Ring am Finger hatten, haben sie ihren Beruf aufgegeben und sind schön brav daheim geblieben.

Weder du noch ich wollen, dass du das tust. Trotzdem muss ich dir sagen, dass mir nicht allzu wohl bei dem Gedanken ist, den Rest meines Lebens neben einer Frau zu schlafen, die die Macht hat, mich zu feuern, wenn’s meine Wäsche mal nicht bis zum Wäschekorb schafft.«

Sie unterdrückte ein Lächeln. »Ich kann dir dein Problem nachfühlen, aber ich werde die Mannschaft nicht verkaufen, bloß damit du ein Schlamper sein kannst.«

»Hätte ich irgendwie auch nicht gedacht.«

»Wir leben in einer neuen Weltordnung. Ihr Männer müsst einfach damit fertig werden.«

»Du genießt das auch noch, nicht?«

»Ich bin milde amüsiert.«

Trotz ihrer neckenden Worte hatte sie selbst bereits angefangen, über dieses Problem nachzudenken, und über die Frage, wie sie die enormen Anforderungen ihres Berufs mit Heirat und Kindern, die sie hoffentlich haben würden, unter einen Hut bringen sollte. »Tatsächlich habe ich mir schon den einen oder anderen Gedanken zu diesem Thema gemacht. Ich bin mir über die Einzelheiten noch nicht ganz klar, aber wenn ich’s bin, bist du der Erste, mit dem ich darüber rede.«

»Dann sollte ich dir vielleicht besser gleich sagen, dass ich nicht vorhabe, ewig den Coach für die Stars zu spielen.«

»Dan, du kannst nicht zu einer anderen Mannschaft gehen! Das wäre eine unmögliche Situation für uns.«

»Ich gehe nirgendwohin. Für ‘ne ganze Weile jedenfalls nicht. Aber du hast ja gesehen, wie mein Leben während der Saison ist. Ich will für dich und die Kinder da sein können. Tatsächlich spiele ich schon eine ganze Weile mit diesem Gedanken. Ich hab vor einiger Zeit beschlossen, dass ich, wenn der Tag kommt, da ich mich nicht mehr erinnern kann, wie meine Frau und meine Kinder aussehen, aus dem Geschäft aussteigen werde. Ich werde mir ein hübsches Division-III College in der Gegend suchen und meine Karriere als Proficoach an den Nagel hängen.«

»Division III? Was heißt denn das? Das hab ich noch nie gehört.«

»Das sind kleine Colleges. Die bieten keine Sportstipendien an, und Talentsucher lassen sich da auch nie blicken.

Die Kids dort sind weder die Größten noch die Schnellsten, und niemand steckt ihnen unter der Hand Geld zu.

Sie spielen nur aus einem Grund Football, und zwar weil sie es lieben. Während du also auf ›High Life‹ machst und dich mit all den Großkopfeten triffst, werde ich mich in aller Seelenruhe in ein kleines College zurückziehen, die Kids dort trainieren und mich daran erinnern, warum ich ursprünglich überhaupt mit diesem Sport angefangen hab.«

»Das klingt wundervoll.«

Er wechselte die Fahrbahn. »Dieser Seidenschal, den du da um den Hals hängen hast. Würd’s dir was ausmachen, dir damit die Augen zu verbinden?«

»Was?«

»Jetzt.«

»Ach, Mensch.« Sie riss sich den Schal herunter und band ihn sich über die Augen. »Das ist einfach lächerlich! Du planst doch nicht etwa irgendwelche schmutzigen Spielchen, oder?«

Stille.

»Dan?«

»Nun ja, ich denke, das hängt davon ab, wie konservativ dein Standpunkt ist.«

»Du hast gesagt, du hättest das alles jetzt hinter dir.

Dass du dir ein nettes, ganz gewöhnliches Sexualleben wünschst.«

»Mhm.«

»Klingt nicht sehr überzeugt.«

»Schau mal, ich sehe die Sache so: Nach einem langen Leben auf der Überholspur ist es, glaub ich, ratsamer, ganz allmählich vom Gas runterzugehen. Auf diese Weise ist es kein so großer Schock für meine Karosserie. Außerdem spukt mir das hier schon ‘ne ganze Weile im Kopf rum.«

»Du machst mich allmählich ganz schön nervös.«

»Das ist gut, Schätzchen, sehr gut.« Und dann begann er ihr derart heiße, ungehörige Dinge zuzuflüstern, dass ihr so warm wurde, dass sie nach einer Weile den obersten Mantelknopf aufmachen musste. Aber wohin es ging, wollte er ihr immer noch nicht sagen.

Erst als er anhielt, merkte sie, dass sie ganz vergessen hatte, aufzupassen, wohin er fuhr, so sehr hatte sie sein unzüchtiger Monolog abgelenkt. War das Kiesknirschen unter den Reifen gewesen? Sie lauschte angestrengt, aber obwohl sie keinerlei Verkehrslärm hören konnte, war sie nicht sicher, ob er sie jetzt zu sich nach Hause gebracht hatte oder nicht.

»Du müsstest ein paar Minuten hier warten, weil ich noch ein paar Dinge regeln muss. Ich bin gleich wieder da, also werd nicht nervös.« Er strich mit seinen Lippen über die ihren. »Versprich mir, nicht alles zu verderben, indem du linst. Das wäre ein Zeichen dafür, dass du mir nicht vertraust, und das wäre ein wahrlich schlechtes Omen für unsere Ehe.«

»Du gehst mir allmählich sauber auf die Nerven, weißt du das?«

»Ich weiß, darlin’.« Er knabberte an ihrer Unterlippe.

»Und wo du schon wartest, warum denkst du nicht einfach an all die Sachen, die ich vorhin versprochen hab, mit dir anzustellen? Dann wird dir wenigstens nicht langweilig.« Er kicherte diabolisch, fuhr mit der Hand unter ihren Rock und drückte ihren Schenkel. Dann verschwand er.

Also das war das Fieseste, was er hätte sagen können, denn jetzt, wo er sie auf den Gedanken gebracht hatte, konnte sie an nichts anderes mehr denken. Und als der Schuft schließlich zum Auto zurückkam, war sie in einem Zustand, in dem sie über ihn herfallen und ihn bei lebendigem Leibe hätte vernaschen können.

Sie spürte einen kalten Luftzug, als er die Wagentür öffnete. »Alles erledigt. Ich werde dich jetzt tragen.« Er nahm sie unter den Knien, nur um sie sofort wieder auf dem Sitz abzusetzen. »Phoebe, Schätzchen, du hast ja noch die Unterwäsche an. Ich kann mich deutlich entsinnen, dich ausdrücklich gebeten zu haben, das Höschen auszuziehen, ehe ich wieder da bin.«

»Hast du nicht.«

»Doch. Nun ja, dann muss ich’s dir eben selbst ausziehen.« Seufzend griff er unter ihren Rock und zog ihr den Slip samt Seidenstrumpfhose herunter.

»Ich werde erfrieren. Es sind gut fünf Grand minus da draußen.«

»Über’s Frieren brauchst du dir, glaube ich, nicht allzu viele Gedanken zu machen. Wo um alles in der Welt kommt dieser Slip her?«

»Hab ihn gekauft.«

»Das sind aber nicht mehr als zwei Bändchen und ein Fetzen Seide. Hast du deine Oma-Unterwäsche nur meinetwegen aufgegeben?«

»Nur deinetwegen.«

»Das ist echt süß, darlin’, und ich weiß es zu schätzen, ehrlich. Und jetzt schlüpf wieder in deine Stöckelschuhe.

Es gefällt mir ungemein, wie deine Beine in hohen Stöckelschuhen aussehen.« Sobald auch das erledigt war, fasste er sie unter den Knien und hob sie schwungvoll aus dem Wagen. Der weite Rock ihres Kleides fiel nach unten, und eiskalte Luft wehte über ihren nackten Po. Mein Gott, jedermann musste ihn sehen können!

»Bitte sag, dass hier nicht ein Dutzend Leute rumstehen.«

»Nur ein halbes Dutzend, Schätzchen. Aber die sind viel zu sehr damit beschäftigt, die Vergaser an ihren Motorrädern zu richten, um groß auf dich zu achten.«

Sie vergrub lachend das Gesicht an seinem Pulli. Er war unverschämt, einfach unmöglich, und sie hatte sich nie im Leben besser amüsiert. Aber wohin brachte er sie?

Er verlagerte ihr Gewicht und öffnete eine Art Tür. Zu ihrer großen Erleichterung strich nun etwas wärmere Luft über ihre Sitzfläche.

»Ist die Augenbinde noch fest?«

»Mhm.«

»Das ist gut. Achte nicht auf die komischen Geräusche.«

»Was für komische Geräusche?«

»Na ja, Gegröle von Betrunkenen. Zerdeppern von Glas, ‘ne Jukebox. So was eben.«

»Ich werde keinen Gedanken daran verschwenden.«

»Und falls dich jemand namens Bubba fragt, was du hier zu suchen hast, sag ihm einfach, du wärst mit mir da.«

»Werd ich tun.«

Er fing an, sie zu küssen, und als sie wieder stehen blieben, merkte sie, dass er sie abermals so stark abgelenkt hatte, dass sie nicht auf den Weg geachtet hatte. Waren sie weit gegangen oder nur ein kurzes Stück? Er keuchte kein bisschen, was bei einem Mann in seiner exzellenten physischen Verfassung aber nicht viel heißen wollte. Sie konnte nicht einmal sicher sein, ob sie eine Treppe hinaufgegangen waren oder sich noch im ebenerdigen Bereich befanden.

»Ich werde dich jetzt absetzen. Ich will nicht, dass du zu nah an die Bar kommst. Wegen der Schlägereien, du weißt schon.«

»Darf ich die Binde jetzt abnehmen?«

»Fürchte nein, Schätzchen. Du hast ja noch deine Sachen an.«

»Ich muss mich ausziehen?«

»Tut mir Leid, Schätzchen. Ich dachte, du wüsstest inzwischen, wie’s läuft.« Er zog ihr den Mantel aus. »Aber mach dir mal keine Sorgen, ich helfe dir schon.«

»Zu gütig.«

Er zog ihr die Ohrringe ab und den Pulli über den Kopf. »Phoebe, Schätzchen, ich will dich ja nicht in Verlegenheit bringen, aber ist dir klar, dass man durch diesen Büstenhalter alles durchsieht?«

»Ach, tatsächlich?«

»Fürchte, ja. Und das bedeutet, dass du ‘ne Minute mal ganz still stehen musst.«

Sie spürte, wie er durch den hauchzarten Stoff ihres Büstenhalters ihre Brustwarze in den Mund nahm. Heiße Erregung durchflutete sie, als er warm und nass daran zu saugen begann. Diese sinnliche Folter ließ er auch ihrer anderen Brustwarze zukommen, während die soeben verlassene hart wie ein Kiesel unter der feuchten, kalten Stelle, die er hinterlassen hatte, hervorsprang. Ihr wurden die Knie weich, und sie begehrte ihn so sehr, dass sie sich aufstöhnend an ihn krallte.

»Bitte… du machst mich ganz verrückt.«

»Schsch. Ich fang doch grad erst an, und ehrlich gesagt hätte ich ein bisschen mehr Durchhaltevermögen von dir erwartet. Vielleicht könntest du ein paar Footballregeln runterbeten oder so.«

Sie lachte und keuchte dann hörbar auf, denn er biss sie sanft in die Brustwarze. Einen Moment später fiel ihr hauchdünner BH zu Boden, und sie war splitternackt von der Taille aufwärts.

»Du bist eine verdammt schöne Frau, Schätzchen.

Stimmt’s nicht, Jungs?«

Er musste definitiv zurechtgestutzt werden. Sie hob die Arme, um ihre Augenbinde aufzuknoten, doch er packte sie bei den Handgelenken und zog sie wieder herunter.

»Noch nicht, Schatz. Ich bin sehr durstig.«

Ihre Handgelenke loslassend, nahm er ihre Brüste in die Hände und begann sich erneut an den prallen Halbkugeln zu laben. Doch diesmal war nicht mal mehr der zarte Seidenstoff im Weg. Er saugte und lutschte an ihr, bis sie leise, fast miauende Laute ausstieß.

Sie streckte die Hände nach ihm aus, konnte es einfach nicht mehr erwarten, ihn ebenfalls zu berühren. Er hatte irgendwann vorher seinen Mantel ausgezogen, und sie schob nun die Hände unter seinen Pulli und über die dichte Haarmatte zu seinen Brustwarzen, die sie liebkoste.

Er ächzte. Sie spürte seine Hände an ihrer Taille, und auf einmal rutschte ihr Wollrock herunter. Mit heiserer Stimme flüsterte er: »Ich will dir keine Angst einjagen, Schätzchen, deshalb sag ich dir jetzt ganz genau, was ich mir dir machen werde.«

Sie hatte kein bisschen Angst, und das wusste er auch.

Aber da sie nicht unhöflich sein wollte, schwieg sie.

»Ich hab aus unseren Mänteln ein Lager für uns gemacht, und da werde ich dich jetzt drauflegen. Ja, genau, lehn dich nur zurück. So ist’s gut, sehr gut, Schätzchen.

Also, ich erinnere mich nicht, dir erlaubt zu haben, die Beine so zuzumachen. Ja, so ist’s schön. Und jetzt noch das Knie anziehen, damit ich alles gut sehen kann.« Mit den Fingern strich er über die sensible Haut an der Innenseite ihrer Schenkel.

»Kann ich die Binde jetzt abnehmen?«

»O nein, Schätzchen, kannnst du nicht. Wir wollen doch nicht, dass du dich jetzt schon aufregst, ehe ich mit dir fertig bin.«

Das würde sie ihm heimzahlen, so viel war sicher. Aber nicht, bevor sie nicht jeden Augenblick dieser köstlich aufregenden Verführung genossen hatte.

Sie hörte das Rascheln seiner Kleidung, als er sich nun auszog, und das Herz wollte ihr förmlich überquellen vor Liebe. Vor sechs Monaten hätte sie sich nicht einmal vorstellen können, sich einem Mann derart anzuvertrauen, ganz zu schweigen von einem Mann mit Dans enormer physischer Überlegenheit. Und doch lag sie nun nackt und vollkommen offen vor ihm. Sie hatte keine Ahnung, wohin er sie gebracht hatte, und doch hatte sie sich noch nie sicherer gefühlt. Sie erkannte, dass er ihr nicht nur seine Liebe geschenkt, sondern sie auch vom Gespenst der Angst befreit hatte.

Er legte sich neben sie auf das Mantellager und nahm sie in die Arme. »Wir werden jetzt ein bisschen schmusen.

Falls dir langweilig wird, kann ich die Band ja bitten, einen flotten Song zu spielen.«

»Also langweilig ist mir gar nicht.«

Tief sog sie seinen zitronig männlichen Duft in sich ein und berührte dann mit der Zungenspitze seine Schulter.

Seine Muskeln spannten sich an, und seine Erektion pochte jäh an ihrem Schenkel. Seine Lippen berührten die ihren, ihre Zungen begannen ihren wilden Tanz, und sie vergaß alles. Sie fühlte nur noch. Und hörte. Sein Ächzen, seine feuchte, schweißnasse Haut, wie er sich eisern zurückhielt, um ihr noch mehr Freude zu bereiten.

Sein Mund wanderte über ihre Brüste zu ihrer Taille. Er küsste die Innenseiten ihrer Schenkel, und dann liebkosten Zunge und Lippen jenen verlockenden Ort dazwischen.

Sie wusste nicht, wie und wann sie die Augenbinde verlor. Sie wusste nicht, ob sie einfach heruntergerutscht war oder ob sie einer von ihnen abgemacht hatte. Das Einzige, was sie noch wahrnahm, war das Rauschen des Bluts in ihren Ohren, das unfassbar ekstatische Gefühl, mit diesem Mann vereint zu sein, diesem Mann, den sie so sehr liebte, seine wilden, leidenschaftlichen Liebesworte, seine kräftigen, tiefen Stöße.

»Mein ganzes Leben…«

»Ich weiß. Mein Geliebter…«

»Für immer…«

»O ja. Für immer.«

Mit Wort und Tat versprachen sie sich einander und schrieen schließlich gemeinsam auf, als sich ihre Liebe stark und heiß vom einen Herzen zum anderen ergoss.

Als es vorbei war, drückte er sie an sich, als wolle er sie nie wieder loslassen. Mit gefühlserstickter Stimme sagte er:

»Ich liebe dich so sehr. Mein ganzes Leben hab ich auf dich gewartet.«

Tränen quollen ihr aus den Augenwinkeln. »Du bist der wundervollste Mann auf der ganzen Welt.«

Sie fühlte sein Lächeln an ihrer Stirn. »Dann bist du also nicht sauer?«

»Warum sollte ich?«

»Ich wollte die schlimmen Erinnerungen vertreiben.

Du solltest diesen Ort in guter Erinnerung behalten.«

Sie hatte keine Ahnung, wovon er redete, und war auch viel zu träge und zufrieden, um groß darüber nachzudenken. Mit einem zufriedenen Seufzer schmiegte sie ihre Wange an seinen Hals und öffnete die Augen. Über ihr funkelten die Sterne und auch die großartige Stahlkonstruktion…

Ihr Kopf schoss hoch. »Stimmt was nicht, Schätzchen?«

»O mein Gott!«

Sie lagen splitternackt auf der Fünfzig-Yard-Linie inmitten des riesigen Midwestern Sports Dome.

Epilog

Dan schlenderte den stillen Feldweg entlang und atmete tief die würzige Luft dieses Frühsommerabends ein. Es war Ende Mai, und er konnte den satten, herben Duft feuchter Erde riechen, vermischt mit einem Hauch Flieder, der von den Büschen stammte, die er und Phoebe nicht lange nach ihrer Heirat gepflanzt hatten. Tiefe Zufriedenheit durchdrang jede Pore seines Körpers, obwohl seine holde Gattin stinksauer auf ihn war und er wusste, dass er ordentlich was zu hören bekommen würde, sobald sie allein waren.

Sie regte sich über die eigenartigsten Dinge auf. Bloß weil er Molly ein paar vollkommen unschuldige Fragen über das wandelnde Sexualhormon gestellt hatte, das sie zu ihrem Highschool-Abschlussball ausführen wollte, war noch lange kein Grund, ihn eines übertriebenen Beschützerinstinktes zu bezichtigen. Ein komisches Gefühl, eine Ehe gleichzeitig als Ersatzvater für einen Teenager zu beginnen, aber er wusste, dass er seine Sache weit besser machte, als Bert Somerville je den Ehrgeiz gehabt hatte.

Er und Phoebe hatten insgeheim gejubelt, als Molly sich entschloss, auf die Northwestern zu gehen anstatt auf eine Elite-Uni. Sie wollten nicht, dass sie jetzt schon von zu Hause auszog.

So viel war in den letzten drei Jahren geschehen. Ray Hardesty hatte einen tödlichen Herzinfarkt erlitten, bevor er vor Gericht gestellt werden konnte. Reed Chandler hatte den dezenten Wink verstanden und die Stadt verlassen.

Was sie so gehört hatten, lebte er nun in Florida und verkaufte billige Apartments auf einem runtergekommenen Golfplatz. Und es hatte Hochzeiten gegeben: Ron und Sharon, Darnell und Charmaine. Es würde ihn schwer überraschen, wenn Valerie und Jason Keane je heirateten, aber sie waren gewiss ein sehr interessantes Pärchen. Und dann hatten sie seinen lieben Freund Tully Archer begraben müssen, der ganz plötzlich an einer Lungenentzündung verstorben war. Die Stars hatten ihre ersten zwei Super-Bowl-Spiele verloren und sich im dritten Jahr gar nicht erst qualifiziert. Aber dieses Jahr hatten sie es endlich geschafft. Der Vince-Lombardi-Pokal stand zum Beweis in der Lobby des Stars-Zentrums. Und was am allerbesten war, er hatte nun eine richtige kleine Familie.

Ja, er war ein Daddy.

Er musste lächeln, als er an den Blick dachte, den Phoebe ihm über den Esstisch geschickt hatte, als er Molly über ihr Liebesleben aushorchte. Er versuchte zwar, es geheim zu halten, aber für ihn gab es nichts Schöneres, als wenn eine Frau so richtig sauer auf ihn war. Als geborener Wettkämpfer liebte er die schiere Herausforderung, die sich ihm bot, sie in Momenten wie diesen, wenn sie Gift und Galle spuckte, ins Bett zu kriegen. Für ihn hatte das was mit Sportsgeist zu tun, und sein bisheriger Rekord lag bei acht Minuten – und das nach einem Krach, der sich gewaschen hatte. Das war an demselben Abend gewesen, als er und Ron sie dazu brachten, Bobby Toms neuen 10-Millionen-Dollar-Vertrag abzusegnen.

Phoebe mochte Bobby Tom sehr – er und Viktor waren die Taufpaten der Zwillinge –, aber sie war ein richtiger Geizhals, wenn’s um die großen Geldverträge ging.

Seine bis dato klügste Entscheidung war gewesen, ihr gleich nach der Heirat seine Anwälte auf den Hals zu hetzen. Mann, was für eine Schlacht! Verflucht, aber er liebte es, mit Phoebe verheiratet zu sein.

Nicht lange nach der Geburt ihrer beiden Zwillingsmädchen hatten Phoebe und Ron eine schriftliche Vereinbarung zur Reorganisierung der Stars getroffen. Leider war damit auch eine von Dans liebsten Konfliktquellen versiegt. Ron war nun der Präsident der Stars und für das tägliche Drum und Dran verantwortlich, während Phoebe nur mehr für Finanzen und Budget zuständig war.

Laut diesem Vertrag hatte nun Ron das alleinige Sagen in Personalfragen. Diese Verantwortung abzutreten war eine weise Entscheidung von Phoebe gewesen, da ihr ohnehin die Härte fehlte, Spieler aus der Mannschaft zu werfen oder an andere Teams zu verkaufen. Sie war ein ausgesprochener Zahlenfreak, und die Finanzverwaltung war genau ihr Ding. Trotzdem konnte sie es nicht lassen, ab und zu ihre hübsche Nase in Dans Angelegenheiten zu stecken, besonders wenn mal wieder ein Spieler heulend zu ihr kam, nur weil er ihn auf die Ersatzbank gesetzt hatte. Bei diesen Gelegenheiten wies er sie mit großer Genugtuung darauf hin, dass er nur mehr und ausschließlich Ron Rechenschaft schuldig war.

Phoebe war eine solche Frohnatur, dass, bis auf die Sportleragenten, alle gern mit ihr zusammenarbeiteten. Nur wenn’s um die Neuverhandlung von Gehältern ging, wurde sie ausgesprochen stachelig. Inzwischen wusste die ganze Welt, wie klug sie war, und ihre Bimbo-Masche hatte sich sozusagen totgelaufen. Ja, zu Dans größter Verlegenheit war sie drauf und dran, sich den Ruf als eine der cleversten Budget-Direktoren in der NFL zu erwerben, was nicht heißen wollte, dass er ihr nicht die Pistole auf die Brust setzen würde, wenn im kommenden Herbst sein Vertrag auslief. Mrs. Phoebe Somerville-Calebow würde blechen, dass die Schwarte krachte, für das Diamantkollier, das er ihr zur Geburt ihres neuen Kindes um den schlanken Schwanenhals zu legen gedachte.

Sie wusste und er wusste, ohne dass sie viel darüber geredet hatten, dass dies sein letzter Vertrag bei den Stars sein würde. Die Mädchen wurden allmählich älter, und er begann den brutalen Stress in der Spielzeit mehr und mehr zu verabscheuen. Schon jetzt hatte er ein Auge auf ein hübsches kleines Division-III College gleich hier um die Ecke im DuPage County geworfen.

Er lächelte, als er daran dachte, wie Phoebe ausgesehen hatte, als er ihr einen Kuss gab und zu seinem täglichen Abendspaziergang aufbrach. Sie hatte im Schneidersitz auf dem Wohnzimmerfußboden gesessen, eins seiner alten Sweatshirts spannte sich über ihren prallen Babybauch, und sie spielte Patsche-Patsche-Händchen mit den Mädchen, die andauernd versuchten, ihr Armreifgeklunker zu erwischen oder an ihren Haaren zu ziehen. Heute Abend würde er ihr dieses Sweatshirt bis zum Kinn hochziehen und ihrem Bauch jede Menge Mädchenkram zuflüstern. Sollte sie ihn ruhig frotzeln, das war ihm egal.

Er mochte Mädchen und hoffte auf ein drittes.

Er blieb stehen und blickte das Farmhaus an. Die Mädchen waren jetzt zweieinhalb, freche kleine blonde Engelchen, die fast ebenso leicht in Schwierigkeiten gerieten wie ihre Mutter. Beim Gedanken an sie bekam er unversehens einen Kloß im Hals. Er war froh, dass niemand sehen konnte, wie ihm die Augen feucht wurden. Dieses Haus hatte ihm schon immer gefallen, doch bis Phoebe mit ihrer Katzenaugen-Strassbrille und ihren Klunkerohrringen einzog, hatte einfach etwas gefehlt.

Abermals atmete er tief und zufrieden ein. Er hatte alles, wovon er immer geträumt hatte. Eine Frau, die er von ganzem Herzen liebte. Wunderhübsche Kinder. Ein Haus auf dem Lande. Und einen Hund.

Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Komm, Pooh. Lass uns reingehen.«

Danksagung

Ich hätte dieses Buch nie schreiben können ohne die großzügige Hilfe des Chicago Bears Footballvereins. Mein ganz besonderer Dank gilt Barbara Allen, die mir nicht nur Millionen von Fragen beantwortet, sondern obendrein zahllose Türen geöffnet hat. Go Bears!

Mein unendlicher Dank gebührt außerdem den folgenden Personen und Vereinen:

Der National Football League

Dem freundlichen Vereinspersonal der Dallas Cowboys und der Denver Broncos

Den Public-Relations-Abteilungen im Pontiac Silverdome und dem Houston Astrodome

Linda Barlow, Mary Lynn Baxter, Jayne Ann Krentz, Jimmie Morel, John Roscich und Katherine Stone, für die Beantwortung zahlloser Fragen, für Inspiration und Perspektive und überhaupt dafür, dass sie mir wieder und wieder aus der Patsche geholfen haben.

Den wundervoll hilfsbereiten und auskunftsfreudigen Angestellten der Nichols Library

Ciaire Zion, für ihre tatkräftige Anleitung und Unterstützung

Allen Leuten bei Avon Books und ganz besonders meiner hilfsbereiten Herausgeberin, Lisa Wager.

Ein ganz spezieller Dank gebührt meinem Mann, Bill Phillips, der seit Beginn meiner Schriftstellerkarriere nicht nur Golfturniere geplant und Computer entworfen, sondern im ganzen letzten Jahr überdies eine Footballmannschaft auf die Beine gestellt hat! Ohne ihn wäre dieses Buch ganz bestimmt nicht zustande gekommen.

Susan Elizabeth Phillips

c/o Avon Books

1350 Avenue of the Americas

New York, New York 10019