LEA NICOLAI

TORE DER ZEIT

ROMAN

Originalausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Originalausgabe 12/2013

Redaktion: Babette Mock

Copyright © 2013 by Lea Nicolai

Copyright © 2013 dieser Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Eisele Grafik-Design, München

Satz: Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

ISBN 978-3-641-11304-9

www.heyne-fantastisch.de

Fay ce que voudras.

Tu, was du willst.

Inhalt

Prolog

Die Bewerbung

Licht und Schatten

Das Teufelsmal

Hexenmarkt

Die Jahrhundertwette

Vanessas Gäste

Taxi Paris

Nachtwanderung

Jahrmarkt der Toten

Hexenhaar

Der Ring des Königs

Fay ce que voudras

Wolfsgesang

Die Schmiede

Bündnisse

Der Graue Löwe

Wiedersehensfreude

Ein Hinterhalt

Chaos

Ein treuer alter Feind

Burgfrieden

Nachtwache

Die weiße Feder

Zeit zu wählen

Aethera magyca

Das Tor von Paris

Hexenzorn

Königswahl

Epilog: Eine zweite Chance

Glossar

Prolog

Lucian, Ritter von Landsberg und Diener der Tormeisterin, ist von uns gegangen. Er ritt mit einer Hexe gen Westen und ward nie mehr gesehen.

Sein König und wir, seine Freunde, trauern um ihn wie um einen Toten, denn auch die Toten sieht man zu Lebzeiten nicht mehr wieder. Die Sieben aber, selbst mächtige Zauberinnen, sind erbost über die junge Hexe, die den Ritter Lucian aus unserer Runde lockte.

Ihr Name war Ravenna. Sie war die Tormeisterin, eine der mächtigsten Magierinnen seit Menschengedenken. In der Not wurde sie aus einer fernen Zeit gerufen. Und sie folgte dem Ruf. So kam sie auf den Berg der Sieben. Weil sie dem Zirkel in großer Gefahr half, schenkten die Sieben ihr Vertrauen und weihten sie in die Hexenkünste ein.

Doch Ravennas Welt war so seltsam, dass ihre Geheimnisse selbst Lucian mit Grauen erfüllten. Ihn, der in seinem jungen Leben wahrlich genug Grauenhaftes gesehen hat, erschütterte die Magie jener Zeit. Er ritt mit seiner Hexe durch ein Tor, und als er zurückkehrte, berichtete er uns von wundersamen und furchterregenden Dingen.

Diesmal aber werden wir ihn nie wiedersehen. Das Tor hat sich hinter ihm und seiner Hexe geschlossen. Ein Fluch liegt auf den Portalen, und im Reich der Hexen herrscht Finsternis. Der Herr der Teufel und Dämonen, den wir alle bezwungen glaubten, ist zurückgekehrt. Und er ist stärker denn je.

Darum bedenke, der du diese Zeilen liest: Nichts währt für immer. Nicht einmal der Zirkel der Sieben ist stark genug, um den Ansturm des Bösen zu überstehen. Wenn nicht bald ein Wunder geschieht, werden wir alle untergehen.

Auszug aus dem Almanach von Burg Landsberg aus dem Jahre 1254

Verfasser unbekannt

Die Bewerbung

Paris, im Februar 2012

Posteingang: An die Redaktion des WizzQuizz

Von: ravenna.doré@mail.fr

An: medium@wizzquizz.fr

Datum: 7. Februar 2012 (bei Vollmond)

Betreff: Bewerbung für das Quiz der Zauberer

Sehr geehrtes Medium,

hiermit bewerbe ich mich als Kandidatin für Ihre Rateshow. Ich weiß, dass Sie persönlich die Teilnehmer auswählen, und ich würde wirklich wahnsinnig gerne am WizzQuizz teilnehmen.

Mein Name ist Ravenna Doré. Ich bin 24 Jahre alt, wohne in Straßburg und bin eine Hexe. Das wollten Sie doch vor allem wissen – ob ich etwas mit Magie zu tun habe. Also: Ich bin eine Tormeisterin. Das Seltsame daran ist: Noch vor ein paar Monaten hätte ich so etwas niemals von mir behauptet. Damals hätte ich vehement abgestritten, überhaupt etwas mit Magie zu tun zu haben.

Aber die Dinge ändern sich. Tatsächlich hat mein Leben sogar eine ziemlich dramatische Wendung genommen. Und Magie spielte dabei die entscheidende Rolle.

Aber von Anfang an: Meine besondere Gabe ist die Tormagie, das heißt, das Aufspüren und Durchschreiten von Zeittoren. Das klingt jetzt vielleicht etwas ungewöhnlich … na ja, das ist es wohl auch. Tatsächlich gibt es nur sehr wenige Hexen mit dieser Fähigkeit. Meine Gabe ist sogar so ungewöhnlich, dass ich total überrascht war, als es zum ersten Mal passierte. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, dass ich überhaupt ein Talent für Magie besitze. Bis die Sache mit dem Tor geschah.

Wie es ist, wenn man durch ein Zeittor fällt? Wie soll ich dieses Gefühl am besten beschreiben? Es ist, als würde man in die Tiefe stürzen, kommt aber nie unten an. Als wäre man ein Korken, der an die Wasseroberfläche rauscht. Der Körper besitzt kein Gewicht. Die Zeit rast nur so an einem vorbei, während man selbst stillsteht. Es ist auf jeden Fall sehr merkwürdig.

Das erste Tor jedenfalls beförderte mich auf direktem Weg ins Jahr 1253. Sie haben richtig gelesen: ausgehendes Hochmittelalter, Königreiche, Ritter, Schwerter – und natürlich Zauberinnen. Die Sieben – ein mächtiger Hexenzirkel – nahm mich auf und bildete mich in den magischen Künsten aus. Angesichts meiner Ahnungslosigkeit war das wirklich eine gute Idee.

Denn mit der Gabe der Tormeisterin macht man sich nicht nur Freunde. Um es kurz zu machen: Beliar, ein mächtiger Nekromant und Dämonenfürst, war hinter mir her. Er wollte meine Macht für seine dunklen Zwecke nutzen und setzte alles daran, den Zirkel der Sieben zu zerstören.

Am Anfang war ich total ahnungslos und ziemlich überfordert von den Ereignissen, die da auf mich einstürzten. Bis zu dem Tag, an dem ich plötzlich im Mittelalter aufwachte, war ich fest davon überzeugt gewesen, nur meine kleine Schwester hätte die Gabe geerbt.

Yvonne (so heißt sie) hat es leider gar nicht gut aufgenommen, dass ich in diesen Zeittunnel fiel. Meine Schwester ist sehr ehrgeizig, was Magie angeht. Und sie weiß absolut alles über Hexen. In Straßburg hatte sie sogar ihren eigenen Zirkel und erforschte die Zauberkunst. Aber Orakelsprüche, Teekräuter und Mondkalender – das ist nicht so mein Ding.

Ich bin eher praktisch veranlagt, ein bodenständiger Typ. Dachte ich jedenfalls.

Bis ich in dieses Zeittor geriet und eine der Sieben wurde. Ohne es zu wollen, schnappte ich meiner Schwester dadurch die größte Chance ihres Lebens weg. Die Gelegenheit, von der sie immer geträumt hat: selbst einem echten, mittelalterlichen Hexenzirkel anzugehören!

Klar, dass Yvonne immer noch ziemlich sauer auf mich ist. Zu meiner Verteidigung kann ich nur sagen: Ich habe das nicht mit Absicht getan. Ich bin unfreiwillig in dieses Abenteuer hineingestolpert und habe mehr als einmal bereut, dass ich an jenem Nachmittag auf dem Odilienberg ausgeritten bin. Im Grunde kann ich froh sein, dass ich mit heiler Haut davongekommen bin.

Und damit komme ich auch schon zum eigentlichen Grund, warum ich mich für die Show bewerbe: Meine Schwester wird seitdem vermisst. Seit Mittsommer fehlt jede Spur von ihr. Yvonne hatte sich einer Gruppe von Leuten angeschlossen, die einen ziemlich schlechten Einfluss auf sie ausübten.

Verstehen Sie mich nicht falsch: Meine Schwester ist ein wirklich liebenswerter Mensch, hübsch, lustig, neugierig und offen. Aber sie ist auch sehr leicht zu beeinflussen. Wenn sie etwas sieht, das ihr gefällt, muss sie es haben – und zwar sofort. Ich hoffe sehr, dass sie Ihre Sendung anschaut. Eine Quizshow, bei der es ausschließlich um Magie geht: Das dürfte sie brennend interessieren! Vielleicht meldet sie sich bei mir, wenn sie mich im Fernsehen sieht. Dann weiß ich endlich, ob es ihr gut geht.

Noch ein letztes Wort zu meinem Begleiter. Jeder Kandidat darf doch jemanden ins Studio mitbringen, der im Publikum sitzt. Zur Unterstützung. Also, ich würde gerne mit Lucian kommen. Er hat geschworen, mich überallhin zu begleiten. Er würde sogar zum WizzQuizz mitkommen. Zumindest hat er das gesagt. Deshalb würde ich ihn gerne angeben – als meinen Begleiter bei der Show.

Das ist alles, was es über mich zu sagen gibt. In Ihrer Ausschreibung steht, dass Sie auch ein Foto von den Kandidaten haben wollen. Ich hänge Ihnen eines an diese E-Mail an. Und jetzt hoffe ich wirklich sehr, dass es klappt und ich eingeladen werde.

Viele Grüße,

Ravenna

Anhang: ravenna.jpg

Licht und Schatten

Paris, Februar 2012

»Meine Damen und Herren, ich begrüße Sie zu einer weiteren Runde des WizzQuizz!«

Die Stimme des Ansagers dröhnte aus den Lautsprechern, der Sprecher selbst blieb außer Sicht. Als die Fanfare ertönte und die Scheinwerfer sie erfassten, bereute Ravenna sofort, dass sie sich für das Duell der Zauberer und Hexen beworben hatte.

Sie saß auf einem hohen Hocker in der Mitte des Studios, die Absätze fest in den Stahlring gehakt. Die Scheinwerfer waren wie kleine Kanonen, die pochend heiße Lichtstrahlen auf sie abfeuerten. Das Studio lag im 6. Pariser Stadtbezirk, am schicken Boulevard Saint-Germain. Als Kulisse war aus Styroporsteinen ein mittelalterlicher Ballsaal errichtet worden. Neben blinden Schießscharten flackerten elektrische Fackeln. Beim Einzug des Publikums schwenkten rotgolden gekleidete Herolde Banner mit dem Logo der Show. Unter den Zuschauerbänken lag künstliches Stroh.

Etliche Hundert Augenpaare waren auf sie und ihren Gegner gerichtet. Daheim an den Bildschirmen waren es noch mehr – genug, dass ihr ganz mulmig wurde. Das Gewummer aus den Boxen vibrierte in ihrem Körper.

»Als Favoriten des heutigen Abends begrüßen wir wieder einmal Vadym, der bereits zum siebten Mal am Quiz der Zauberer teilnimmt! Mal sehen, ob er es diesmal in die nächste Runde schafft!«

Gejohle und Geschrei. Eine rothaarige Verehrerin des Russen war auf die Bank geklettert und tanzte in einem T-Shirt, das mit Kussmündern übersät war. Auf der Rückseite war das CD-Cover irgendeiner Gothic-Rockband abgedruckt. Man sah es, als die Rothaarige auf und ab hüpfte und sich dabei drehte.

Nervös schob Ravenna das feuchte Taschentuch von einer Hand in die andere. Der Favorit lehnte ihr gegenüber in unverschämt lässiger Haltung an seiner Konsole. Vadym trug ein Hemd, das statt eines Kragens eine altmodische, um den Hals gewickelte Schleife hatte. Dazu passte seine durchgestylte Frisur. In Gegensatz zu seiner ansonsten makellosen Erscheinung stand nur die ausgebeulte, abgewetzte Jeans.

Sein Lächeln ließ keinerlei Nervosität erkennen. Vadyms messinggelbe Augen glitzerten, und Ravenna fragte sich insgeheim, welche Gabe er wohl besaß. Vadym war der Favorit der Show. In den letzten Wochen hatte er alle anderen Kandidaten aus dem Rennen geworfen und war jedes Mal an den letzten drei Aufgaben gescheitert. Im letzten Frageblock ging es nämlich um praktisch angewandte Magie, nicht bloß um die Theorie der Hexerei.

Doch gerade dieses Scheitern machte Vadym zur Kultfigur, zum tragischen Helden des WizzQuizz. Im Internet schlossen die Leute bereits Wetten ab, ob der Russe jemals den Sprung in die nächste Runde schaffen würde. Es gab Vadym-Hasser und Vadym-Fans, die ihm online ewige Liebe schworen. Die Rothaarige in der letzten Reihe gehörte offenbar dazu. Sie kreischte und jubelte ihrem Liebling bei jeder Gelegenheit zu. Obendrein kursierten jede Menge Vadym-Witze. Die meisten fingen so an: Sitzt ein Russe in einer Rateshow …

»Und nun zu Vadyms Herausforderin: Ravenna kommt aus Straßburg und ist, wie sie selbst sagt, eine echte Hexe.«

Höflicher Applaus. Dazwischen einzelne Buhrufe. Ravenna drehte sich um, um die Krakeelerin wütend anzufunkeln. Aber die rothaarige Gothic-Rockerin hatte sich schon wieder hingesetzt.

Die Kamera schweifte durch den Saal. Das Publikum war bunt gemischt. Ravenna entdeckte Schamanen mit elegant gestutzten Bärten, weiß gekleidete Druiden und Hellseher mit funkelnden Ringen an den Fingern. Neuzeitliche Hippiehexen saßen neben düster geschminkten Mystikerinnen, und es gab gewiss auch den einen oder anderen Sterndeuter unter den Zuschauern. Familien, ältere Herrschaften und Studenten bildeten jedoch die Überzahl. Es waren Schattenseelen – Menschen ohne einen Funken von magischem Talent. Die eigentliche Anziehungskraft des WizzQuizz bestand darin, Normalsterbliche für die Kunst der Zauberei zu begeistern. Hexen wie Ravenna waren Exoten – und in diesem bunten Zirkus stellte man sie aus.

»Ravenna«, raunte Vadym ihr zu. Beim Sprechen rollte er das R. »Cherzlich willkommen.«

Sie verzog das Gesicht. Offenbar hatte Vadym Unterstützung mitgebracht. Seine Freunde lümmelten hinter ihm auf den Sitzen und feuerten ihn mit ironischen Zurufen an.

»Gleich werden wir sehen, ob Ravenna eine Herausforderung für unseren Champion darstellt!«, verkündete der unsichtbare Moderator. »Möge das Duell der Zauberer beginnen!«

Das Licht erlosch, die Zuschauerränge wurden dunkel. Ravenna drehte sich zu ihrem Bildschirm um. Blaue Punktstrahler beleuchteten sie und Vadym. Der Russe beugte sich vor und legte die Hände auf die Konsole. Die erste Frage war meist ausgesprochen lächerlich, ein Spaß für die Zuschauer, falls der Favorit und der Herausforderer nicht schnell genug handelten. Denn in der Auswahlrunde kam es vor allem auf die Reaktionsfähigkeit der Kandidaten an.

Ravenna klemmte die Unterlippe zwischen die Zähne. Sie starrte auf den Bildschirm, um keine Millisekunde zu verpassen. Ein Gong ertönte. Die erste Aufgabe erschien auf dem Touchscreen.

Ergänzen Sie folgenden Ausdruck: Hokus

a) Lokus b) Fokus c) Pokus d) Krokus.

Ravenna wählte die Antwort aus und schlug auf den Buzzer. Ein hässliches Summen bestätigte ihre Entscheidung. Vadyms Augen schillerten, als er in ihre Richtung schaute. War sie wirklich flinker gewesen als der Favorit?

Unvermittelt feuerten die Lichtkanonen auf sie. Ein Tusch ertönte. Die richtige Lösung erschien in einer Art Flammenschrift an der Wand. Antwort C. Ravenna atmete wieder und versuchte zu lächeln.

Geschafft! Sie hatte die Auswahlrunde des WizzQuizz hinter sich. Jetzt durfte sie sitzen bleiben.

»Kompliment«, raunte Vadym ihr zu. Gleichzeitig musterte er sie wie einen appetitlichen Happen. Offensichtlich sah er sie nicht als ernstzunehmende Konkurrentin an.

Unter der Konsole ballte Ravenna die Fäuste. Abwarten, sagte sie sich. Ruhig Blut. Schließlich war sie nicht hergekommen, um gegen einen Typen zu verlieren, der nicht einmal wusste, wie man einen einfachen Bindezauber zustande brachte.

Hunderttausend Euro. So hoch war die Gewinnsumme in der ersten Runde. Sie brauchte das Geld. Sie brauchte es dringender als sonst irgendetwas, denn ihre derzeitige Lage war völlig verzweifelt. Sie hatte ihr ganzes Geld für die Suche nach Yvonne ausgegeben. Zum Glück bezahlte der Sender das Hotelzimmer, aber das war auch schon alles. Falls sie an diesem Abend verlor, saßen sie und Lucian ohne einen Cent in der Tasche in der Hauptstadt fest.

Sie drehte sich zu ihrem Begleiter um. Lucian saß hinter ihr in den Zuschauerrängen. Obwohl ihm die auf Mittelalter getrimmte und mit Technik gespickte Umgebung des Studios höchst seltsam vorkommen musste, wirkte er entspannt. Er hatte die Hände um ein Knie verschränkt und grinste ihr ein bisschen unverschämt zu. Lucian konnte das wie kein Zweiter: cool wirken, wenn andere nervös wurden. Ravennas Herz fing an zu klopfen, als sie ihn betrachtete. Er gefiel ihr jedes Mal mehr: braunes Haar, dunkle Augen und ein sanfter Blick, der sich in Stahl verwandeln konnte, wenn man ihn herausforderte. Sein Körper war von unzähligen Stunden im Sattel und auf dem Übungsplatz wie gemeißelt. An diesem Abend trug ihr Ritter moderne Kleidung: ein Hemd, eine graue Hose, elegante Schuhe. Niemandem würde auffallen, wie wenig Lucian in ihre Welt gehörte – solange er nicht den Mund aufmachte.

Sie lächelte ihm zu. Lucian nickte aufmunternd. Du schaffst das schon, sagte dieser Blick. Schließlich bist du eine der Sieben.

Ravenna holte tief Luft. Jeden Samstagabend nach dem Ende der Sendung las ein Medium die Namen der nächsten Teilnehmer von einem Zauberbrett. Ravenna hatte gejubelt vor Erleichterung, als ihr Name endlich genannt wurde. Sie war Lucian um den Hals gefallen, denn sie wollte unbedingt am WizzQuizz teilnehmen.

Und zwar genau bis zu dem Moment, in dem das Licht anging.

Die Assistentin trippelte herbei und stellte ein Glas auf ihre Konsole. Ravenna trank einen Schluck von dem eiskalten Wasser. Sie hatte einen salzigen Geschmack im Mund und schwitzte im Lampenlicht. Sie hatte dreieinhalb Stunden in der Maske hinter sich, trug einen Knopf im Ohr und einen Sender hinten im Hosenbund, der sie beim Sitzen piekte.

Eigentlich hasste sie öffentliche Auftritte. Am liebsten verkroch sie sich mit Hammer, Meißel und Steinkleber an ihrem zugigen Arbeitsplatz hoch oben auf den Gerüsten um den Straßburger Münsterturm. Oder sie igelte sich mit einem Buch und einer Kanne Tee in ihrer Dachwohnung ein. Nur nicht nervös werden! Dieses Mantra wiederholte Ravenna unentwegt. Dennoch krampfte sich ihr Magen vor Aufregung zusammen.

Die Assistentin trug ein bodenlanges Abendkleid, auf dem Tierkreiszeichen glitzerten. Sie brachte auch Vadym eine Erfrischung. Dann zog sie an einer rostigen Kette. Eine Showtreppe rollte ins Studio, umwallt von Trockeneisnebel. Der Donner kam vom Tonband.

»Meine Damen und Herren, begrüßen Sie mit mir den Showmaster des heutigen Abends! Wir freuen uns sehr, für diese Runde eine ganz besondere Persönlichkeit des Showgeschäfts gewonnen zu haben. Einen Mann, der viel für uns alle getan hat. Gastgeber der heutigen Show ist … der Erfinder und Produzent des WizzQuizz!«

Ohrenbetäubender Applaus, übertönt von Posaunenstößen. Vadym klatschte, Ravenna ebenso. Der Showmaster war jedes Mal ein anderer Prominenter. Er musste keineswegs zaubern können: Ein bisschen Smalltalk mit den Kandidaten, ein paar anzügliche Witze in Richtung Publikum und die Ansage der nächsten Herausforderung – darin bestand seine Aufgabe. Die Auswahl der Fragen übernahm das Medium, das angeblich in einem abgeschirmten Raum hinter den Kulissen saß und sich nur mit dem Hexenbrett behalf.

Der Lichttechniker ließ es blitzen. Der Gastgeber erschien ganz oben auf der Showtreppe. Umwölkt von Nebelschwaden stieg er zu den beiden Kandidaten herab. Erst die erfolgreiche Auswahlrunde lockte den Quizmaster aus seinem Turm – so wollte es die Regie. Jeder seiner Schritte ließ die Showtreppe funkeln.

Ravenna starrte in den Nebel. Diesen Anfang hatte sie Dutzende Male im Fernsehen gesehen, zu Hause auf der Couch, mit dicken Wollsocken an den Füßen, einem Becher Eiscreme in Reichweite und eng an Lucian gekuschelt, der sich erst an die abendliche TV-Entspannung hatte gewöhnen müssen. Verdammt, wie war sie bloß auf die Idee gekommen, sich für das Wizard-Quiz zu bewerben?

Der Showmaster hatte eine Glatze und trug einen schwarzen Umhang mit hochgestelltem Kragen. Im linken Ohrläppchen funkelte ein violetter Stein. In jeder Hand hielt er einen Koffer. Sein Gesicht schälte sich langsam aus dem gleißenden Nebel.

Ravenna blinzelte, denn dieses herablassende Lächeln kam ihr bekannt vor. Allerdings wirkten die Augen ungewohnt, stechender hinter der getönten Brille, und durch den kahlen Kopf sah der Moderator irgendwie anders aus. Als ihr endlich klar wurde, weshalb ihr der Showmaster trotzdem so vertraut erschien, fühlte sich der Schreck an wie ein Boxhieb in die Magengrube.

Der Gastgeber des Abends war kein anderer als ihr alter Widersacher Beliar.

Sie rutschte vom Hocker und sah sich instinktiv nach einem Fluchtweg um. Ihr Herz pochte so schnell, dass ihr übel wurde. Alle Türen des Studios waren geschlossen, und über den Ausgängen flackerte ein rotes Warnlicht: Émission! Das bedeutete so viel wie: Wir sind auf Sendung!

Vadym runzelte die Stirn, als sie zurückwich. Sie stolperte beinah über ein Kabel. Durch ihre hektischen Bewegungen verrutschte der Sender in ihrem Hosenbund und von einem Lautsprecher in ihrer Nähe ertönte ein schrilles Pfeifen. Der Tontechniker, der neben der Box stand, fluchte und riss sich den Kopfhörer herunter.

Ravenna beachtete die Störgeräusche nicht. Sie hatte mit allem gerechnet – nur damit nicht: Der Showmaster des WizzQuizz war der Teufel persönlich. Ein Hexenmeister und Dämonenfürst, der mehr Menschen auf dem Gewissen hatte, als sie an beiden Händen abzählen konnte. Beliar hatte ihre Freunde in Gefahr gebracht – den Zirkel der Sieben, von dem sie ihr ganzes Wissen erlangt hatte. Er hatte versucht, sie in den Wahnsinn zu treiben, und als das nicht gelang, hatte er sie umbringen wollen … nein, erst Lucian und dann sie. Und nun schritt er die funkelnde Treppe herunter und badete im Applaus, als wäre eine Huldigung im Fernsehen genau das Richtige für einen Verbrecher wie ihn.

Wütend gab ihr der Regieassistent Zeichen. Der Techniker rannte mit ausgebreiteten Armen auf sie zu, als würde er ein widerspenstiges Huhn zurück ins Geflügelgatter treiben. Aber Ravenna wollte auf keinen Fall wieder auf dem Hocker Platz nehmen – sie wollte nur noch eines: weglaufen und sich in Sicherheit bringen. Das ganze schöne Geld war ihr in diesem Moment egal.

Hilfesuchend drehte sie sich zu Lucian um. Ihr Ritter würde nicht zulassen, dass Beliar sie in die Enge trieb und Rache nahm – und ja: Er hatte Grund zur Rache. Einen schrecklich schwerwiegenden Grund sogar. Sie hatte sich ihm in den Weg gestellt und ihm einen Denkzettel verpasst. Einen von der Sorte, die man so schnell nicht wieder vergaß.

Offenbar hatte Lucian die Gefahr ebenso schnell erkannt wie sie. Er war im Begriff aufzuspringen – und sank dann auf die Bank zurück. Mit einem Nicken zeigte er ihr, wohin sie schauen sollte.

Sämtliche Scheinwerfer und Kameras waren auf sie gerichtet. Ihr Gesicht flackerte überlebensgroß auf der Studioleinwand und wurde zeitgleich auf die heimischen Fernseher übertragen. Alle Zuschauer konnten sehen, wie verstört sie in diesem Augenblick war. Beliar hatte wirklich nichts dem Zufall überlassen.

»Und da ist er!«, schrie der unsichtbare Moderator. »Ich bitte um einen tosenden Applaus für Beliar Le Malin!«

Ein dritter Hocker wurde aus dem Boden gefahren. Beliar nahm Platz und stellte beide Koffer vor sich auf die Tischplatte. Die Koffer enthielten die beiden Preise, zwischen denen der Sieger des Abends wählen musste. Ein magisches Gitter formte sich, und ein Raunen ging durch das Publikum.

»Setzen Sie sich! Setzen Sie sich wieder hin, verdammt noch mal! Das ist eine Live-Show«, zischte der Techniker Ravenna ins Ohr. Er versuchte, sie in Richtung ihres Hockers zu schieben.

Sie stemmte die Füße in den Boden und sperrte sich. Das Blut rauschte in ihren Adern. Niemand schien sich an der Gegenwart des Größten aller Schwarzmagier zu stören. Im Gegenteil – Beliar sonnte sich mit sichtlichem Behagen im Scheinwerferlicht und wurde dabei auch noch beklatscht.

»Hinsetzen und zwar sofort!«, fauchte der Techniker. »Vergessen Sie nicht, dass Sie einen Vertrag unterschrieben haben! Sie werden diesen Abend nicht ruinieren – es sei denn, Sie wollen den Sendezeitausfall bezahlen.«

Widerstrebend ließ sich Ravenna zu ihrem Platz bugsieren. Der Techniker hatte recht: So leicht kam sie nicht mehr aus der Nummer raus. Sie hatte tatsächlich unterschrieben, dass sie diese Runde bis zum Ende durchhielt. Mit allen Konsequenzen. Es gab kein Zurück mehr.

Sie atmete durch und rutschte auf den Hocker. Eines musste man ihm lassen: Beliar hatte seinen Auftritt ganz ausgezeichnet eingefädelt. Offenbar wusste er genau, welche Wirkung sein unerwartetes Erscheinen auf sie haben musste – zuletzt hatte sie ihn lichterloh brennen sehen. Damals hatte sie geglaubt, dass er für immer gebannt war, versteinert durch den Fluch der Sieben. Aber irgendjemand hatte den Fürsten der Finsternis befreit. Und nun stellte er die Fragen.

»Bravo! Bravo!«, rief er und verneigte sich in Richtung der Zuschauer. Es war nicht ganz klar, ob er mit den Hochrufen sich selbst meinte oder seine Kandidaten. »Bravo, meine Damen und Herren hier im Saal, verehrte Zuschauer an den Bildschirmen! Unser Favorit Vadym hat also eine neue Herausforderin, und zwar eine, wie ich meine, ganz bezaubernde junge Hexe!«

Die Kameras zoomten sie noch näher heran. Ravenna zwang sich zu einem Lächeln. In der Maske hatte man seltsame Dinge mit ihrem Haar angestellt. Es glänzte und ringelte sich um ihre Schultern. Ganz gegen ihre Gewohnheit war sie geschminkt. Besonders ihre grauen Augen hatten es der Visagistin angetan. Sie erkannte sich selbst kaum wieder. Verwirrt betrachtete sie sich auf der Leinwand und stellte fest, dass sie total verkrampft wirkte.

»Bleib ganz locker«, spottete Beliar auch sogleich. »Die Auswahlrunde hast du bereits für dich entschieden, denn du warst einen Tick schneller als unser russischer Freund. Willst du unseren Zuschauern verraten, was du von Beruf bist?«

Es war nicht üblich, dass der Showmaster die Gäste des Abends duzte. Aber niemand schien daran Anstoß zu nehmen.

»Steinmetzin«, brachte Ravenna hervor. Ihre Zunge fühlte sich an wie Papier. Im Studio wurde es mucksmäuschenstill. Die Lampen summten. Sie räusperte sich. »Ich bin Steinmetzin«, wiederholte sie. »Ich halte historische Gebäude instand. Kathedralen. Alte Statuen.«

Sie schaute Beliar in die Augen. Dieser Mistkerl. Er hatte ihr eine Falle gestellt und genoss es sichtlich, sie darin zappeln zu sehen.

»Und du bist eine Hexe.«

»Ich bin …« Auf der Leinwand konnte Ravenna sehen, wie ihr die Röte den Hals hinaufkroch. Vadym grinste sie an. Er atmete vollkommen gleichmäßig und starrte ihr dauernd in den Ausschnitt. Irgendeine Art von magischer Gabe besaß er ganz bestimmt, sonst säße er wohl kaum in diesem Studio.

»Ja, ich bin eine Hexe«, erklärte Ravenna. »Ich wurde im Konvent der Sieben ausgebildet und bin ein anerkanntes Mitglied des Zirkels. Ich weiß alles über weiße Magie.«

»Schön für dich«, sagte Beliar, und Ravenna hätte sich am liebsten geohrfeigt. Wie konnte sie so dumm sein und zugeben, dass sie sich nur mit der Hälfte der Hexenkunst auskannte? Von schwarzer Magie hatte sie keine Ahnung. Andererseits – Beliar wusste ganz genau, wie weit ihre Fähigkeiten reichten. Er hatte ihre Gabe am eigenen Leib zu spüren bekommen.

Seine Schuhspitze wippte unter dem Umhang, eine Angewohnheit, mit der er sie schon früher in den Wahnsinn getrieben hatte. »Du wirst heute noch genügend Gelegenheit bekommen, dein Können unter Beweis zu stellen. Lasst uns zunächst über die Regeln des WizzQuizz sprechen.«

Jeder Zuschauer kannte diese Regeln. Dennoch trug sie der Showmaster zu Beginn jeder Sendung noch einmal vor.

»Den beiden Kandidaten werden in drei Blöcken jeweils drei Fragen gestellt, die sich auf Magie und Zauberei beziehen. Falls Ravenna schon in den ersten beiden Blöcken versagt, fliegt sie sofort aus der Show. Ansonsten entscheidet der letzte Block über den Sieg der ersten Runde. Vadym dagegen kann nicht vorzeitig rausfliegen – er ist der Herausforderer und spielt so lange weiter, bis er auch den dritten Teil des Quiz für sich entschieden hat.«

Fröhliches Grölen. Die Zuschauer trampelten mit den Füßen. Offensichtlich wollte man sie gegen Vadym verlieren sehen. Wer war sie denn schon? Ein Niemand, ein unbekanntes Gesicht aus der Provinz. Dass sie eine Hexe war, beeindruckte hier keinen, denn auf den Rängen saßen sicher Dutzende Personen mit einer Gabe.

Beliar senkte den Kopf. Sein ausgestreckter Arm zitterte über dem Bildschirm. Ravenna musterte ihn verstohlen und versuchte abzuschätzen, wie gefährlich er ihr werden konnte. Er wirkte verändert. Kälter. Unberechenbarer. Offenbar musste er sich nicht mehr verstellen, wie es früher der Fall gewesen war. Auf seiner Stirn war eine dünne Linie zu sehen, die sie zunächst für eine Hautfalte gehalten hatte. Schweiß glänzte darin, und sie erkannte, dass es eine umgedrehte Vier war. Eine Narbe, die sie ihm zugefügt hatte. Sie schluckte.

Beliar warf den Kopf in den Nacken. Die Kameras fingen seine Züge ein. Nur die Augen hinter den violett getönten Brillengläsern blieben unergründlich. Unter seiner Handfläche glühte ein grelles Licht auf. »Und da sind sie schon, die ersten drei Fragen!«, verkündete er, als hätte ihm das Medium die Aufgaben soeben telepathisch übermittelt.

Die Kameras schwenkten durch den Saal. Der Ausschnitt, den sie zeigten, wirkte ziemlich realistisch. Eine mittelalterliche Spielhölle. Ein Hexenkessel. Wenn man sie geschickt ausleuchtete, sahen die Styropor-Mauern tatsächlich wuchtig und modrig aus. Die künstlichen Spinnweben in den Ecken wirkten, als hingen sie schon eine Ewigkeit dort.

Eine Kamera glitt auch über Lucian, sodass Ravenna ihn in Großaufnahme sehen konnte. Er saß nach vorne gebeugt, beide Ellenbogen auf die Knie gestützt. Er umklammerte die rechte Faust, ließ Beliar nicht aus den Augen und kochte offensichtlich vor Wut.

Hoffentlich kommt er nicht auf dumme Gedanken, durchzuckte es sie. Schließlich sollte Lucian gar nicht hier sein. Er sollte überhaupt nirgends sein – nicht in dieser Zeit.

Wieder ertönten die Fanfaren. Hastig setzte sie sich auf dem Hocker zurecht und schaute auf den Touchscreen. Das Licht wurde gedimmt. Ein Trommelwirbel ertönte, und dann las Beliar die erste Frage vor.

»Ein Pentagramm ist a) ein Apothekermaß, b) ein Fünfsternehotel, c) eine Geisteskrankheit oder d) ein Fünfzackstern.«

Okay, total einfach. Ravenna drückte auf den Knopf des Buzzers. Die Lichtblitze galten wieder ihr. »Ein Pentagramm nennt man auch Fünfzackstern«, sagte sie, ohne Beliars Frage abzuwarten. »Es ist ein Stern mit fünf Spitzen. Ein Hexensymbol, das, je nachdem ob die fünfte Zacke nach oben oder nach unten zeigt, für weiße oder schwarze Magie steht.«

Beliar lachte wie ein Kind. Vadym schlug die Beine übereinander und applaudierte. Die Bildschirme beider Kandidaten wurden eingeblendet. Beide hatten dieselbe Antwort gewählt, aber wieder war Ravenna ein klein wenig schneller gewesen.

Verstohlen wischte sie die Handflächen an ihrer Hose ab. Sie hatte gehofft, dass sie lockerer werden würde, sobald das Quiz begann. So war es auch im Hexenkonvent gewesen: Ihre Angst vor den Prüfungen war viel schlimmer gewesen als die Prüfung selbst. Aber unter den jetzigen Umständen wurde sie mit jeder Frage nervöser und unruhiger.

»Nächste Frage: Belladonna ist a) eine schöne Frau, b) eine Giftpflanze, c) das italienische Wort für Gewitter oder d) ein Hundename.«

Diesmal war Vadym als Erster am Buzzer. »Tollkirsche«, gurrte er. »Die Beeren enthalten Hyoscyamin, Atropin und Scopolamin. Tödlich giftig. Und wunderschön.«

Die gelben Augen glühten in ihre Richtung. Ravennas Magen krampfte, als sie sich plötzlich fragte, ob Vadym vielleicht eingeweiht war. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihn zu Hause vor dem Fernseher einen Hohlkopf geschimpft und von der Couch aufgesprungen war, als er zum vierten Mal verlor. Gescheitert an einem billigen magischen Trick, den die Schülerinnen des Konvents bereits im ersten Jahr ihrer Ausbildung beherrschten. Das WizzQuizz war ihr so simpel erschienen, und die Geldscheine winkten ihr bereits einladend zu.

Sie schloss die Augen und rieb sich die Nasenwurzel. Natürlich war Vadym eingeweiht. Er war der Köder, den Beliar für sie ausgelegt hatte. Und der Hohlkopf war sie.

»Und nun aufgepasst«, sagte der Moderator. »Die letzte Aufgabe dieses Durchgangs lautet: Bringen Sie folgende Begriffe in die richtige Reihenfolge: a) Ostara, b) Yule, c) Beltaine und d) Imbolc.«

Das ist meine Chance!, durchzuckte es Ravenna. Sicher hatte ein russischer Quizshow-Kandidat keine Ahnung, welche Hexenfeste man im Mittelalter feierte. Aber sie – sie war dort gewesen! Sie hatte die Hexen tanzen sehen. Ihre Finger huschten über den Bildschirm. Blitzschnell verschob sie die blinkenden Kästchen, bis die Abfolge stimmte. Dann drückte sie auf den Knopf.

Nur ein Summen ertönte. Als Ravenna den Kopf hob, schaute Vadym noch auf den Touchscreen. Seine Züge waren von unten bläulich erleuchtet. Als er den Buzzer hörte, zuckte er zusammen, und sie sah sein fassungsloses Gesicht.

»Verdammt. Es ist schon vorbei?«

Das Publikum stöhnte, aber es erklangen auch einzelne Lacher, besonders aus der Ecke, in der die anderen Russen saßen. Hatte sich Vadym diesen Patzer wirklich geleistet? Oder gehörte der Ausrutscher zum Plan, um sie im Spiel und die Zuschauer bei Laune zu halten? Alles war möglich, denn der Teufel bestimmte die Regeln.

»Ravenna.« Beliar schwenkte auf seinem Drehstuhl hin und her. »Nun sind wir aber gespannt.«

Ihre Lösung erschien auf der großen Leinwand des Studios. Vadyms Touchscreen wurde dunkel. Nun lachten alle, die den Favoriten nicht ausstehen konnten.

»Das sind die Namen der Hexenfeste«, erklärte Ravenna. »Yule wird an Mittwinter gefeiert, um den 21. Dezember herum. Dann folgt Imbolc Anfang Februar. Als Nächstes Ostara zu Frühlingsanfang. Und Beltaine ist das Maifest. Außer diesen gibt es noch vier weitere Hexenfeste, aber mit den Daten und Namen will ich niemanden langweilen.«

»Exakt! Fehlerfrei! Damit geht Ravenna in Führung!« Beliar fiel in den Applaus ein und nickte ins Publikum. Aufatmend lehnte Ravenna sich zurück. Wenigstens hatte sie dafür gesorgt, dass Vadym gegen einen weiteren Herausforderer antreten musste, falls er sie doch noch aus dem Rennen warf.

Als der Applaus verebbte, stützte Beliar die Unterarme auf die Konsole. Er gab sich betont leutselig. »Falls du das Quiz gewinnst, Ravenna: Was würdest du mit dem Geld machen?«

Sie hatte sich auf diese Frage vorbereitet. Schließlich wurde jeder Kandidat nach seinen Wünschen gefragt: eine Reise, ein neues Auto oder einfach eine längst überfällige Reparatur. Manche Gewinner halfen auch einem alten Freund aus der Klemme oder gönnten sich ein wenig Luxus.

»Ich werde meine Schwester suchen.«

Es war nicht das, was sie hatte sagen wollen. Nicht das, was sie und Lucian vorher vereinbart hatten. Die Wahrheit sprudelte einfach so aus ihr heraus, während die roten Kameraaugen wieder in ihre Richtung blickten.

»Ach.« Mit gespieltem Erstaunen legte Beliar die Stirn in Falten. Das Steinchen an seinem Ohr glitzerte.

Ravenna rutschte auf dem Sitz hin und her. Der Hocker schien zu glühen. Beliar wusste vermutlich ganz genau, wo Yvonne war. Er wusste es wahrscheinlich sogar besser als jeder andere im Saal, denn er hatte ihre Schwester mit falschen Versprechungen angelockt und verführt, bis Yvonne ihm verfallen war.

»Ja, sie … meine Schwester ist verschwunden«, hörte Ravenna sich sagen, während sie verstohlen die Kameraleute und Tontechniker musterte. Gab es denn niemanden im Studio, der dieses falsche Spiel durchschaute? Beliar Le Malin, der Erfinder des legendären WizzQuizz – dass sie nicht lachte! Ein durchtriebener, bösartiger Schlaukopf war er, so viel war jedenfalls sicher. Gut möglich, dass der Teufel diese Show eigens erschaffen hatte, um sie eines Tages auf diesem Stuhl schwitzen zu sehen.

»Leider hat sich Yvonne den falschen Leuten angeschlossen. Jetzt steckt sie in ernsten Schwierigkeiten«, fuhr sie fort. Sie sah mit festem Blick in die Kameras. »Es wäre gut, wenn sie sich bei mir meldet.« Vielleicht schaute sich Yvonne das Quiz an und begriff endlich, dass man sie vermisste.

»Ich suche schon seit Monaten nach ihr«, fuhr Ravenna fort. »Bisher leider ohne Erfolg. Jetzt wird das Geld langsam knapp. Der Hauptgewinn könnte dabei helfen, sie zu finden.«

Es war eine maßlose Untertreibung. Die Wahrheit lautete: Sie war abgebrannt bis auf den letzten Cent. Sie und Lucian besaßen noch nicht einmal genug Geld für die Rückfahrkarte. Das Quiz der Zauberer war ihr einziger Ausweg. Ihr letzter Ausweg. Wegen des Geldpreises hatte sie sich für das WizzQuizz beworben – und war prompt eingeladen worden.

Wieder zeigte man ihr Gesicht in Großaufnahme. Sie wirkte ziemlich blass um die Nase. Das Publikum im Saal tuschelte. Dann blendete die Technik ohne Vorwarnung ein Foto ein.

Ravenna holte Luft und bohrte die Fingernägel in die Handflächen. Selbst auf dem Schnappschuss wirkte Yvonne selbstbewusst und lebenslustig. Sie sah einfach hinreißend aus, wie sie vor einem Hintergrund aus blühenden Apfelbäumen in den Saal strahlte. Blonde Locken umschmeichelten ihr Gesicht.

»Falls jemand diese junge Frau gesehen hat: Sie wird seit letztem Sommer vermisst.« Beliars Stimme klang mitfühlend. Dieser Heuchler, dachte Ravenna wütend. Aber sie fand es ratsam, den Mund zu halten. Wer würde ihr schon glauben, wenn sie mitten in der Show aufsprang und den Moderator beschuldigte, der König der Schwarzmagier zu sein?

»Falls Sie uns sachdienliche Hinweise geben können, rufen Sie bitte diese Nummer an«, fuhr Beliar fort. Die Studiohotline wurde eingeblendet. »Und damit sind wir bereits beim zweiten Durchgang angelangt«, rief der Showmaster, während ein fröhlicher Jingle erklang. »Die nächste Aufgabe fällt unter die Kategorie Was bin ich? Ravenna, Vadym, hört gut zu, denn hier kommt die erste Herausforderung: Viele Menschen haben Angst vor mir, denn ich bin ein Symbol für Tod und Teufel. Viele halten mich für ein böses Omen. An manchen Orten gelte ich aber auch als Glücksbringer.« Beliar zögerte und blickte seine beiden Studiogäste an. »Nun? Schon irgendeine Ahnung?«

Vadym griff nach dem Buzzer. Dann zog er die Hand langsam wieder zurück. Ravenna schüttelte den Kopf. Es konnte alles Mögliche sein. Eine schwarze Katze. Eine Hasenpfote. Oder Baphomet, der fröhliche, gehörnte Götze, den die Tempelritter angebetet hatten.

»Dann also weiter: Die Furcht vor mir nennt man Triskaidekaphobie. Lange Zeit engagierte man bei Festen einen gepflegten, älteren Herrn oder lud eine zusätzliche Hexe ein, die dafür sorgten, dass genug Leute am Tisch saßen. Ich bin …«

Ravenna wollte den Buzzer betätigen, doch sie riss die Hand zurück, als plötzlich ein schwarzer Skorpion auf dem Knopf saß – ein giftiges Tier mit aggressiv aufgerichtetem Stachel.

Vadyms Signal ertönte. »Dreizehn!«, schrie der Russe und lachte, dass man seinen Gaumen sah. »Die Antwort auf diese Frage cheißt: dreizehn!«

»Ein Punkt für unseren Favoriten!«, verkündete Beliar. Seine Brillengläser blitzten. »Der Rest der Aufgabe lautete: Ich bin eine Primzahl. Im asiatischen Raum gelte ich als Glückszahl, in Europa und den USA werde ich dagegen gefürchtet. Die Antwort lautet natürlich: dreizehn!«

Ravennas Atemzüge waren viel zu hektisch. Der Skorpion war verschwunden. Sie bückte sich und suchte den Fußboden unter der Konsole ab. Sie bildete sich ein, dass das Vieh bereits in ihren Stiefel krabbelte.

»Ravenna? Alles in Ordnung?«

Beliar stand direkt vor ihr. Sie musste zu ihm hochschauen. Ein Scheinwerfer hinter ihm ließ seine Glatze leuchten. Dieser Schweinehund. Er hatte sie ausgetrickst. Der Skorpion war bloß eine Sinnestäuschung gewesen, eine Halluzination, um sie zu verunsichern und mehr Spannung in das Quiz zu bringen.

»Mir geht’s gut«, fauchte sie und ignorierte Beliars ausgestreckte Hand. Stattdessen zog sie sich an der Konsole hoch und rutschte zurück auf ihren Hocker.

»Du solltest besser achtgeben«, riet Beliar, »denn nun liegt Vadym wieder vorn.« Sein Gesichtsausdruck wirkte ironisch und gelangweilt. Wie ein Forscher, der seine Lieblingslaborratte zwickt und feststellt, dass sie noch quiekt, dachte Ravenna.

»Noch ist das Spiel nicht vorbei!«, zischte sie. »Stell einfach die nächste Frage. Deshalb sind wir doch schließlich hier.«

Es ärgerte sie wahnsinnig, dass sie der imaginierte Skorpion aus dem Konzept gebracht hatte. In der Zauberkunst drehte sich vieles um Zahlen. Gerade sie sollte das wissen. Sieben Hexen gehörten zu dem Zirkel, der sie ausgebildet hatte, das achte Mitglied war die Hexengöttin Morrigan. Sieben Ritter gehörten zu König Constantins Runde, und einer davon war Lucian. Es gab dreizehn Vollmonde im Lauf eines Jahres, aber nur zwölf Monate des Sonnenkalenders. Drei galt als magische Zahl, vier als Zeichen für Vollkommenheit, und fünf Zacken hatte ein Hexenstern. Die Zahlenmystik hatte sich sogar in der Architektur niedergeschlagen, die immerhin ihr Fachgebiet war – in der Speichenzahl von Fensterrosetten und den verschlungenen Wegen alter Labyrinthe.

»Bereit?«, fragte Beliar und zwinkerte seinen beiden Kandidaten zu. Ravenna und Vadym nickten. Die nächste Aufgabe war leicht, sie sollten Begriffe zuordnen, die sich auf die Elemente bezogen. Schwert passte zu Luft, der Stab zu Feuer. Blieben noch Kelch und Münze – Ravennas Finger flogen nur so über den Bildschirm, und sie wurde zeitgleich mit Vadym fertig. Diesmal gab es keinen störenden Spuk, und der Punkt ging an sie beide.

»Neues Spiel, neues Glück«, rief der Teufel. »Die folgende Frage entscheidet über den Sieg im zweiten Durchgang. Also Achtung: Was ist Acencræft?«

Ravenna starrte auf ihren Bildschirm. Sie hatte den Begriff noch nie gehört. Sie spürte, dass es ein Wort der Hexensprache war, der Verbotenen Sprache, die nur Eingeweihte und Magierinnen mit einer Gabe verstanden. Sie lauschte und schloss die Augen, versuchte das Wort mit einem Bild oder einem Gefühl zu verbinden. Nichts. Auch Vadym blieb stumm. Er schien genauso überfordert wie sie.

Beliar kostete die Ratlosigkeit seiner Kandidaten allerdings nicht aus. Stattdessen schaute er den dunkelhaarigen Ritter hinter Ravenna an. Die Kameras waren dem Schwenk seines Sessels gefolgt und fingen die kleinste Regung von Lucian ein, von seinen geballten Fäusten bis zu seinem wachsbleichen Gesicht. Einem ausgesprochen hübschen Gesicht mit klaren Konturen – genau dem richtigen Gesicht für eine Großaufnahme.

»Wissen Sie es vielleicht?«, fragte Beliar und tat so, als wandte er sich an das gesamte Publikum. In Wahrheit forderte er bloß Lucian heraus. Ganz sicher wollte er ihn zu irgendeiner Dummheit reizen, die nicht wiedergutzumachen war, weil zigtausend Franzosen sie live im Fernsehen gesehen hatten. »Weiß hier irgendjemand, was Acencræft bedeutet? Gibt es denn niemanden mehr, der sie anwenden kann?«

Aus den Augenwinkeln sah Ravenna, wie sich Vadyms Hand zögerlich dem Buzzer näherte.

»Stopp!«, schrie sie. »Ich will einen Joker!«

Beliar versetzte seinem Hocker einen Stoß und kreiselte zu ihr herum. Die Kameras verweilten lange genug auf Lucian, um zu zeigen, wie er lautlos fluchte, die Arme verschränkte und sich finster zurücklehnte. Wahrlich – der Teufel führte hier die Regie.

Beliar lachte. »Einen Joker«, rief er. »Bitte sehr! Ein Joker für Ravenna.«

»Ich nehme das Medium«, sagte sie, ohne groß nachzudenken. »Ich werde das Medium befragen.« Die Lichter wurden rot. Pochende Kontrabässe zitterten in der Luft.

»Also dann«, schrie Beliar. Stille senkte sich über die Zuschauer. Ravenna rückte sich auf dem Hocker zurecht und hob die Arme. Mit geschlossenen Augen presste sie die Finger gegen die Schläfen. Vor der Show hatte man ihr gesagt, sie solle das tun. Ein bisschen Dramatik mimen. Schließlich wollte das Publikum etwas sehen – nicht bloß eine Hexe, die einen stummen Dialog mit einer angeblichen Hellseherin führte.

Verstohlen schob sie den Knopf, den man ihr in der Maske verpasst hatte, tiefer in ihr linkes Ohr. Im Kopfhörer vernahm sie zwei Stimmen, die miteinander stritten. Die Übertragung war nicht deutlich genug, dass sie alles verstand.

»Davon steht nichts in der Regieanweisung. Wie kommt er denn jetzt darauf?« Eine Männerstimme, jung und offenbar ziemlich gestresst. »Irgendwer hat die Fragen doch vorbereitet.«

»Also ich nicht.« Eine Frau, mit starkem Akzent. Ravenna tippte auf Haiti. Oder Madagaskar. Irgendeine Insel jedenfalls, auf der man etwas mit Voodoo und Quija-Brettern anfangen konnte. »Ich bestimmt nicht«, wiederholte die Frau.

»Wie, du nicht? Du bist doch für die Fragen zuständig. Du bist das Medium. Ich dachte, du wärst vorher alles mit Beliar durchgegangen.«

»Bin ich auch. Aber nicht diese Frage. Keine Ahnung, wie er darauf kommt.«

Der Regieassistent explodierte. »Das gibt’s doch nicht. Er kann doch nicht einfach machen, was er will, und wenn er diese Show zehnmal erfunden hat!«

»Hallo? Wer spricht da?«

Als sich Ravenna zu Wort meldete, verstummten die beiden Streithähne in ihrem Ohr. Ganz egal, weshalb sie sich hinter den Kulissen in den Haaren lagen – sie brauchte eine Antwort. Und zwar sofort.

»Sprich mit mir«, bat sie und fixierte einen Punkt jenseits der starken Lampen. Für die Zuschauer sollte es so aussehen, als empfange sie übersinnliche Wahrnehmungen. »Enthülle mir die Lösung des Rätsels!«

»Ravenna?« Das war das Medium.

»Ja. Ich bin hier.« Die Zuschauer stöhnten auf. Sie stöhnten jedes Mal, obwohl sie von vorneherein wussten, was an dieser Stelle passierte.

»Es gibt ein Problem.«

»Habe ich mitgekriegt«, brummte Ravenna. »Ich brauche nur die Antwort auf eine einfache Frage: Was bedeutet Acencræft?«

Schweigen. Der Knopf in ihrem Ohr knisterte.

»Das wissen wir nicht«, gestand das Medium. »Beliar hat die Frage dazwischengeschoben. Keine Ahnung, wieso er sich nicht an die Vorgaben hält.«

Ravenna ahnte es, aber sie schwieg. Schweiß prickelte unter ihrer Bluse. Im Hintergrund hörte sie, wie der Regieassistent auf und ab stürmte.

»Die Zeit läuft«, sagte Beliar und sah auf die Uhr. »Noch fünf Sekunden.«

Ravenna wickelte den kleinen Finger um das Kabel und zog den Stöpsel aus ihrem Ohr. Sie versuchte sich zu konzentrieren, trotz der wachsenden Unruhe im Studio, des heißen Lampenlichts und Yvonnes Bild, das wie eine Geistererscheinung durch ihr Gedächtnis spukte.

Plötzlich durchzuckte sie ein Stich und sie geriet auf dem Hocker ins Wanken. Wie eine herausgesprungene Bandscheibe fühlte sich das an. Oder ein Dorn aus Eisen, den ihr jemand durch die Wirbelsäule trieb. Sie riss die Augen auf.

»Schmerz!«, rief sie. »Acencræft bedeutet, jemandem Schmerz zuzufügen.« In der Aufregung dachte sie nicht daran, den Buzzer zu betätigen.

Vadym dagegen vergaß es nicht. Das Summen ertönte. »Pein«, zischte der Russe, nachdem er von ihr die passende Antwort gehört hatte. » Acencræft bedeutet, jemanden leiden zu lassen.«

»Richtig«, sagte Beliar leise. »Es ist eine sehr alte satanische Kunst. Wie der Name schon sagt, vermag der Besitzer dieser Gabe andere Menschen durch bloße Willenskraft zu quälen. Ein Punkt für Vadym, kein Punkt für Ravenna. Damit haben wir ein Unentschieden, und Ravenna tritt in der dritten Runde noch einmal gegen unseren Champion an. Wir sehen uns nach der Werbepause wieder.«

Die Erkennungsmelodie der Show ertönte, und das Logo des Quiz erschien auf dem Bildschirm.

Ravenna wartete, bis der Spot, der auf sie gerichtet war, ausgeschaltet war. Dann glitt sie von ihrem Hocker und ging zur Bande, die den Zuschauerraum von der Arena trennte. Lucian merkte erst nicht, dass sie vor ihm stand. Er saß weit zurückgelehnt da und wischte sich mit den Fingern über die Augen. Seine Knie zitterten, als hätte er soeben eine Marathonstrecke hinter sich gebracht.

»Was ist los mit dir? Alles okay?«

Er ließ die Arme sinken. Dann zog er eine Grimasse und fächelte sich Luft zu. »Mir ist bloß heiß. Diese verdammten Lampen versengen uns fast. Wie geht es deinem Rücken?«

»Meinem …« Verblüfft fasste sich Ravenna ans Kreuz. »Woher weißt du davon?«

»Ich habe gesehen, wie du zusammengezuckt bist.«

Sie runzelte die Stirn. »Und ich sehe, wenn du lügst. Du weißt das, ja?«

»Wieso fragst du das Medium? Ich hätte dir auch helfen können.« Er klang gekränkt.

»Und? Hast du?«

Lucian schwieg. Großer Gott. Er war tatsächlich beleidigt. »Das war kein echtes Medium. Es ist doch alles bloß Show«, erklärte Ravenna.

»Ist es nicht«, widersprach Lucian. »Beliar ist hier, und das bedeutet, dass es ganz gewiss kein Spiel ist. Wir sollten gehen. Das Studio verlassen. Die Stadt, wenn es sein muss.«

Ravenna schob die Hände in die Hosentaschen. Mit ihren letzten Ersparnissen hatte sie sich neue Kleider für den Auftritt im Fernsehen gekauft. Jetzt bereute sie ihre Eitelkeit. Denn sie konnte nicht einmal mehr das Taxi zum Bahnhof bezahlen. »Das meinst du doch nicht im Ernst. Noch haben wir eine Chance. Ich muss nur die dritte Runde überstehen.«

Lucian schüttelte den Kopf. »Was spielt das denn für eine Rolle? Dieses Spiel ist demütigend. Es ist einer Hexe nicht würdig.«

Ravenna seufzte. Ihr Ritter hatte recht. Aber verstand er auch, unter welchem Druck sie stand? Welchen Sachzwängen sie gehorchte – mitten im Paris des einundzwanzigsten Jahrhunderts? Sie beugte sich vor, legte ihm die Hand auf die Schulter und brachte den Mund dicht an sein Ohr. Das Mikrofon an ihrem Kragen deckte sie mit den Fingern zu. »Siehst du diese dicken Mauern? Sie sehen wie ein Bergfried aus, nicht wahr? Aber sie sind nicht echt. Nichts in diesem Studio ist echt, schon gar nicht der Moderator oder das Medium.«

Als sie sich wieder aufrichten wollte, hakte Lucian den Finger in den Ausschnitt ihrer Bluse und hielt sie fest. »Das habe ich begriffen. Ich stamme vielleicht aus dem Mittelalter, aber ich bin nicht dumm. Genau deshalb möchte ich dich von hier wegbringen, Ravenna. Du gehörst nicht hierher. Du bist eine wirkliche Hexe. Ein Mitglied des Zirkels. Schon vergessen?«

Sie schaute ihm in die Augen und wusste nicht, was sie sagen sollte. Denn die Wahrheit lautete: Ohne ihn wäre sie niemals eine Hexe geworden. Sie hätte es nicht geschafft. Lucian hatte ihr geholfen. Er hatte stets das Richtige getan und alles unternommen, damit sie die Prüfungen der Sieben bestand – sogar die Prüfung des Schicksals.

Sie hätte niemals geglaubt, dass sie eines Tages jemandem wie ihm begegnen würde. Eines sehr fernen Tages, wenn man es genau nahm: Sie hatten sich an einem Maimorgen vor mehr als siebenhundert Jahren kennengelernt. Damals hatte sie keine Ahnung gehabt, dass Lucian einem geheimnisvollen Ritterorden angehörte und den Sieben diente. Sie hatte keine Ahnung vom höfischen Leben mit all seinen Regeln, Schwüren und Ehrbegriffen. Lucian dagegen kannte nichts anderes. Er war im dreizehnten Jahrhundert aufgewachsen, als Sohn eines Burgherrn, der eine tödliche Fehde mit dem König austrug. Dass er nun in diesem Studio saß, weil er in Gegenwart seines Königs und aller Hexen geschworen hatte, sie durch die Jahrhunderte hindurch zu begleiten, beschämte sie. Denn es war nicht richtig.

Behutsam machte sie sich von ihm los und nahm die Hand, an der er den Ring seiner Gemeinschaft trug. Die winzige Windrose funkelte im Lampenlicht und wirkte genauso fehl am Platz wie ihr Träger.

»Wir beide gehören nicht hierher«, sagte sie leise. »Glaub mir, das weiß ich. Aber solange wir kein Geld haben, können wir das nicht ändern.«

Sie zeigte auf die beiden Koffer, die zwischen den Konsolen ruhten. »Einhunderttausend Euro«, flüsterte sie. »Hast du eine Vorstellung davon, wie viel Geld das ist? Und was wir damit machen könnten? Es würde uns helfen, endlich ein Tor zu finden, das noch funktioniert. Ein Tor in deine Welt.«

»Man kann Magie nicht mit Geld aufwiegen«, widersprach Lucian.

»In meiner Zeit schon.«

Ravenna sah, wie er missbilligend das Gesicht verzog. »Tu mir einen Gefallen«, bat sie. »Bleib einfach hier sitzen und stell nichts an. Behalte alles im Auge, so wie wir es abgemacht hatten. Okay? Aber lass dich ja nicht von Beliar herausfordern. Ich kriege das schon irgendwie hin. Falls jedoch jemand anfängt, Fragen zu stellen, bekommst du eine Menge Ärger. Vergiss nicht: In meiner Welt existierst du eigentlich nicht.«

»Mehr Ärger, als Beliar uns machen kann?«, fragte Lucian herausfordernd. »Wusstest du, dass er der Spielmacher ist?«

Ravenna schüttelte den Kopf. »Aber nun sind wir hier, und mir bleibt nichts anderes übrig, als sein Spiel mitzuspielen. Ich will wissen, wie er zurückkehren konnte. Warum er wieder hier ist. Ich will herausfinden, was der Teufel im Schilde führt. Du etwa nicht?«

Lucian schaute zu den drei Sitzen in der Mitte des Saals. Beliar plauderte mit der Assistentin, solange die Scheinwerfer von ihm abgewandt waren. Er wirkte wie ein ganz gewöhnlicher Quizmaster, den man in einen lächerlichen Umhang gesteckt hatte. Wegen der getönten Brille konnte Ravenna unmöglich sagen, ob er sie und Lucian im Auge hatte.

Vadym beriet sich unterdessen mit seinen Freunden. Einer der Russen hatte ihm den Arm um die Schultern gelegt, sehr zum Missfallen der rothaarigen Hexe aus der obersten Reihe. Die Herausforderer saßen ihnen schräg gegenüber, wie Boxer in einem Ring.

»Versprich mir, dass du auf dich Acht gibst«, verlangte Lucian. Ravenna nickte. Er hielt sie am Handgelenk fest. »Versprich es mir und sieh mir dabei in die Augen. Das hier ist nicht bloß ein TV-Quiz. Und du bist ganz allein.«

Sie nagte mit den Zähnen an der Unterlippe. »Versprochen. Ich werde kein Risiko eingehen. Aber ich will dieses Geld gewinnen. Wir sind so kurz davor.« Sie hielt Zeigefinger und Daumen dicht vor Lucians Gesicht. Als er mit den Augen rollte, lachte sie. Dann küsste sie ihn und kehrte zurück an ihren Platz.

Während der Pause verwandelte sich das Studio in ein einziges Chaos. Leute strömten zu den Toiletten oder zum Getränkeautomaten auf dem Gang. Techniker standen in Gruppen beisammen und besprachen den Ablauf des letzten Blocks. Ein Kameraassistent fegte das gummiartige Stroh vom Boden, ein anderer klebte Kabel mit Gafferband fest. Ravenna nutzte die Gelegenheit, um ein paar Schritte auf und ab zu gehen und die Schultern zu lockern. Die Visagistin tauchte auf und fing an, ihr Gesicht abzupudern und ihre dunklen Locken in Form zu ziehen. In dem ganzen Durcheinander kam Vadym auf sie zu und streckte ihr die Hand entgegen.

»Nicht schlecht. Ich gratuliere.«

Ravenna verscheuchte die Frau mit der Puderquaste. Dann erwiderte sie den Händedruck. Vadyms Finger waren eiskalt und hatten lange, spitz zulaufende Nägel.

»Woher kommst du?« Ihr wurde schwindlig, als sie in die Pupillen des abgründigen Russen schaute. Er besaß eine Gabe – kein Zweifel. Sie musste nur noch herausfinden, worin sein magisches Talent bestand.

»Sankt Petersburg«, raunte er. »Wie meine Freunde.« Er deutete auf die jungen Russen, die in der ersten Bankreihe flegelten. Ravenna hatte das Gefühl, eine ausgehungerte Pokerrunde starre sie an – als Hauptgewinn. Ganz bestimmt beschäftigten sich Vadym und seine Freunde nicht mit weißem Hexenzauber.

»Was hast du denn mit dem Geld vor, falls du gewinnst?«, wollte sie wissen.

»Wir kaufen eine Kirche.«

»Was?« Das Lachen platzte nur so aus ihr heraus.

»Warum lachst du?«, fragte er beleidigt. »Das ist mein Ernst. Wir kaufen eine Kirche. Mitten in Paris. Schließlich müssen wir irgendwo wohnen, und in den meisten Chäusern ist es zu warm. Du hast vorhin gesagt, dass du alte Kathedralen restaurierst. Du könntest für mich arbeiten.«

»Du machst Witze. Das würde ich nie tun. Ich bin eine Hexe.«

Vadym legte den Kopf schräg und musterte sie. »Du bist eine Tormagierin«, stelle er fest. »Das ist auch Cezlav aufgefallen. Ein seltenes Talent. Aber viele der Tore sind kaputt – zerbrochen, verflucht, was weiß ich.«

»Wer ist Cezlav? Und was wisst ihr schon über Tore?«

Obwohl sie gelassen auftrat, schlug Ravenna das Herz bis zum Hals. Sogar in einer Welt, die sich so sehr verändert hatte wie das Jahrhundert, in das sie von ihrer letzten Zeitreise zurückgekehrt war, stellte Tormagie ein geheimes Wissen dar. Sie hatte noch nie jemanden getroffen, der darüber Bescheid wusste. Oder eine Ahnung hatte, was mit den Toren geschehen war.

»Cezlav ist mein Freund«, erklärte Vadym. Als er auf den Betreffenden zeigte, hob dieser den Arm und grüßte. Es war der Begleiter, der Vadym vorher umarmt hatte. Eine Locke fiel ihm über das Auge, und er trug eine Anzughose und eine Seidenweste, aus deren Tasche eine Uhrkette hing. Himmel, ein russischer Spieler, der auf Jungs stand! Da würde die rothaarige Rockerin aber enttäuscht sein.

»Heißt das also, du würdest den Geldkoffer wählen?«, fragte Ravenna nach. »Oder spielst du in der nächsten Runde weiter?«

Jeder Sieger des WizzQuizz wurde am Ende der Sendung vor die Wahl gestellt: das Geld nehmen und aufhören. Oder sich für den zweiten Koffer entscheiden, womit die Show automatisch in die nächste Runde ging. Dieser Durchgang fand dann allerdings nicht mehr im Studio statt, sondern draußen auf der Straße, inszeniert als wilde Hatz durch Paris. Das Problem war nur: Niemand wusste, was der zweite Koffer enthielt.

Vadym nickte lebhaft. »Auf jeden Fall würde ich das Geld nehmen«, sagte er. »Nur ein Idiot würde sich anders entscheiden. Wir nehmen das Geld und kaufen die Kirche. Falls du allerdings gewinnst, machen wir Jagd auf dich.«

Mit diesen Worten ließ er sie stehen.

Es dauerte eine Weile, bis das betäubte Gefühl in der Herzgegend nachließ. Immerhin geschah es zum ersten Mal, dass sie von einer Gruppe unberechenbarer Zocker aus Sankt Petersburg bedroht wurde.

Leider hatte Vadym nicht ganz Unrecht: Mit den Zeittoren ging tatsächlich etwas Unerklärliches vor, und sie hatte die Ursache dafür noch nicht herausgefunden. Letztlich war das sogar der Grund, weshalb sie in dieser dämlichen Quizshow saß: Ohne funktionsfähige Tore gelangten Lucian und sie nicht wieder in die Zeit zurück, in der Yvonne verschollen war. Deshalb hatte sich die Suche nach ihrer Schwester so quälend in die Länge gezogen – so lange, bis auch ihre letzten finanziellen Reserven erschöpft waren. Und eine Hexe ohne Geld war eine Hexe ohne Geld, daran änderte sich auch im einundzwanzigsten Jahrhundert nichts.

Nun kam alles auf die letzte Runde an.

Die Hocker wurden in den Boden gefahren, die Bildschirme eingeklappt. Auf dem Boden erschienen farbig leuchtende Ringe, in die sich die Kandidaten stellen mussten. Auch die Zuschauer nahmen ihre Plätze wieder ein. Dann wurde mit großem Getöse der letzte Durchgang des WizzQuizz angekündigt.

»Nun hängt alles von der Gabe der Kandidaten ab!«, rief Beliar. »Beginnen wir mit folgender Frage: Was ist Magie?«

Ravenna blähte die Nasenflügel. Das war nun wirklich eine hinterhältige Aufgabe. Denn Magie konnte alles Mögliche sein, angefangen von Kleinigkeiten, die den Alltag erleichterten, bis hin zu Heilkunde, Liebesbann und Wettermagie. Die Sieben hatten sie in diese Künste eingeführt und darauf bestanden, dass sie jede Disziplin beherrschen lernte. Was sollte sie also sagen?

Sie schaute zu Vadym hinüber und merkte, dass er ähnlich ins Grübeln kam. Ganz sicher unterschied sich russischer Taschenspieler-Zauber von Hexenkunst. Und dennoch musste es eine Gemeinsamkeit geben.

Plötzlich lächelte Ravenna. Sie streckte den Arm aus und drehte die Innenseite nach oben. Der Lichttechniker verstand sein Handwerk, denn er dimmte die Scheinwerfer sofort herunter, bis man nur noch die Umrisse der Kandidaten sah.

Ravennas Finger wurden taub, als sie in den Kraftstrom eintauchten. Seidenschnüre wehten ihr über die Haut. Eine Säule aus Goldpuder entstand, ein flackerndes Nordlicht mitten im Studio. Farbige Schlieren wirbelten im Inneren der Säule. Sie sah aus wie eine pulsierende Ader aus flüssiger Energie. Das Publikum seufzte und staunte.

»Der Strom«, erklärte Ravenna, »ist die Quelle magischer Macht. Alles ist durch den Strom verbunden. Jede magische Handlung speist sich aus ihm. Sogar die Schwarzkunst.«

Sie blickte zu Vadym herüber. Der Russe lächelte. Auch er streckte beide Hände aus und zog sie mit einem Ruck zur Brust. Zwischen seinen Handflächen tanzte eine schwarze Flamme. Ein einsamer Stern glühte an der Spitze.

»Der Strom und sein Schatten«, ergänzte er. »Ravenna hat vollkommen recht: Alles steht miteinander in Verbindung. Egal welchen Zauber wir vollbringen – immer hat er Auswirkungen auf das ganze Universum.«

Sie zog die Hand zurück. Der Teil des Stroms, den sie in den sichtbaren Bereich gezogen hatte, verschwand wieder. Auch Vadyms Kraft verblasste.

»Wunderbar!«, rief Beliar und kam hinter den Kulissen hervor. »Ravenna hat uns nicht zu viel versprochen. Sie ist eine echte Hexe – das hat sie soeben bewiesen. Ein Punkt für sie. Und einer für Vadym, weil uns beide den Kern echter Magie gezeigt haben! Jetzt versuchen wir es mit ein wenig Wahrsagerei.«

Ein Lichtkegel richtete sich auf die Kerkertür. Hinter diese Tür wurde das Medium während des Vorspanns geführt und das Verlies mit großem Aufwand verriegelt. Beim Betreten des Studios hatte Ravenna die Riegel mit den Fingern gestreift. Sie waren aus Plastik. Jetzt zog ein Herold die Schieber beiseite und öffnete das Schloss. Die Tür sprang auf, und mit einem Tusch kam das Medium hervor.

Du liebe Zeit. Ein Mädchen mit einer riesigen Brille. Ihre Stimme in Ravennas Kopfhörer hatte viel älter geklungen. Die Kleine trug das Hexenbrett unter dem Arm. Von ihrem Kopf standen kurze Afrolöckchen ab. Über ihre Schulter blickte Ravenna in einen Raum voller Mischpulte und Aufnahmegeräte. Dann zog der Regieassistent die Tür des Kerkers zu.

Als das Medium das Brett hob, erntete sie einen kräftigen Applaus. »Jemand aus dem Publikum wird mir jetzt eine Botschaft übermitteln«, rief sie und wirkte keineswegs so schüchtern, wie sie aussah. »Beiden Kandidaten werden die Augen verbunden. Wer die Botschaft zuerst entziffert, erhält den Punkt.«

Ravenna pustete sich eine Haarsträhne aus der Stirn. Gedankenlesen. Das fehlte noch. Sie hatte davon gehört, es aber noch nie selbst gemacht. Eine Geisterbeschwörung wäre ihr wesentlich lieber gewesen. Darin hatte sie wenigstens Übung.

Beliar näherte sich ihr mit der Augenbinde, und sie sah, wie Lucian auf seinem Platz unruhig wurde. Bei anderen Gelegenheiten hätte er den Meister aller Schwarzkünstler niemals so dicht an sie herangelassen. Doch während der Show blieb ihm keine Wahl. Alles bestens, formte sie lautlos mit den Lippen und versuchte damit ihn zu beruhigen. Dann legte ihr Beliar das Tuch über die Augen. Sie hielt die Binde mit den Fingerspitzen fest, während der Teufel die Enden an ihrem Hinterkopf verknotete. Die Assistentin verfuhr genauso mit Vadym.

»Kannst du noch etwas sehen?«, fragte Beliar.

Ravenna schüttelte den Kopf. Sie nahm an, dass er gerade mit der Hand vor ihrem Gesicht herumwedelte. Als sie den Kopf in seine Richtung drehte, keuchte sie. In der Dunkelheit bemerkte sie einen Umriss aus Feuer – einen Krieger mit einem Skorpionschwanz. Der Stachel bog sich über seinem Helmbusch, und er trug ein gezacktes Schwert über der Schulter. Sie fröstelte. Der Strom umspülte Beliar und zeigte ihr sein wahres Ich. Seine schwarzmagische Seele. Sie sah seine wahre Natur durch ihr drittes Auge.

»Hast du wirklich geglaubt, ich sei gebannt? Für weitere tausend öde Jahre? Da kennst du mich aber schlecht«, hörte sie sein Flüstern an ihrem Ohr. Seine Hand schlängelte sich zwischen ihrem Haar und dem Kragen an ihren Hals. Sie zuckte zurück. Die Aufmerksamkeit des Publikums war offenbar auf das Medium gerichtet, das auf der Suche nach einem Freiwilligen war. Aber was war mit Lucian?

»Was willst du von mir?«, zischte sie, während sie zurücktrat und versuchte, Beliars Hand loszuwerden, bevor ihr Ritter ausrastete. »Du hast Yvonne. Ist das nicht genug?«

»O ja, deine Schwester war so freundlich, den Fluch wieder von mir zu nehmen«, raunte ihr der Teufel ins Ohr. »Eine Schwester kämpft gegen die andere – ist das nicht reizend? Allerdings ist in der Runde meiner Fürsten noch ein Platz frei. Er gehört dir, wenn du willst.«

Ravenna ließ die Hände sinken. »Yvonne hat dich befreit? Das glaube ich nicht! Sie ist … sie war eine Wicca.«

Beliar gluckste und strich ihr über das Schlüsselbein. »Glaub, was du willst. Jeder ist käuflich, sogar eine weiße Hexe. Spiel mein Spiel, und ich werde es dir beweisen.«

Die Hand verschwand aus ihrem Ausschnitt. Sie stand im Dunkeln und lauschte auf Schritte, die sich entfernten. Vor allem hörte sie ihren eigenen, aufgeregten Atem.

Spiel mein Spiel! Lucian hatte recht – das hier war längst etwas anderes als ein Fernsehquiz. In Gedanken hörte sie seine Warnung. Man kann Magie nicht mit Geld aufwiegen. Darum ging es also? Wollte Beliar ihr beweisen, dass es für jeden Menschen einen Punkt gab, an dem die Gier über das Gewissen siegte? Nur zu, denn da sollte er sich gründlich in ihr täuschen. Sie wusste genau, wozu sie ihre Gabe einsetzen durfte und wo die Grenze war. Dann runzelte sie die Stirn. Denn stand sie nicht bereits hier, um mithilfe ihrer magischen Fähigkeiten hunderttausend Euro zu gewinnen?

Als sie den Kopf drehte, stellte sie fest, dass sie trotz der Augenbinde etwas erkennen konnte. Etliche der Anwesenden leuchteten, so wie sie es bei Beliar wahrgenommen hatte. Der Strom durchfloss die Hexen und Zauberer im Publikum und ließ ihre magische Seele leuchten. Die Unbegabten hingegen blieben unsichtbar. Sie waren eindeutig in der Überzahl – ein Heer von Schatten.

Langsam wandte sich Ravenna an ihren Herausforderer. Vadym ähnelte einer Art Wolfsmann. Durch das dritte Auge betrachtet, sah er viel wilder und verwegener aus, als seine geschniegelte Aufmachung vermuten ließ. Das Medium dagegen strahlte golden und trug den Kopf einer Leopardin auf den Schultern und zwei große Flügel auf dem Rücken. Eine Sphynge. Alle Achtung, dachte Ravenna.

Sie blickte auf das Zauberbrett. Die Runen glühten. Zwischen ihnen zuckte ein Zeiger hin und her. Das Medium stand offensichtlich in Kontakt mit Cezlav, der bei den anderen Russen saß. Soeben empfing die Kleine eine Botschaft von ihm.

Ravenna strengte sich an, um den wilden Ausschlägen zu folgen. Das dritte Auge hatte sie schon eine ganze Weile nicht mehr benutzt. Es schmerzte, wenn Beliar in der Nähe war. So, wie er von ihr eine Narbe auf der Stirn trug, besaß auch sie ein Andenken an ihren letzten Kampf. Doch was versuchte Cezlav zu sagen? Der Zeiger raste zwischen zwei Runen hin und her, den Zeichen für Ruin und Transition.

Hoppla!, dachte Ravenna. »Sie sind nicht gerne hier«, rief sie und zog die Augenbinde ab. Triumphierend schwenkte sie das Tuch, als die Strahler sie erfassten. Für einen Augenblick sah sie nichts als weißes Licht.

»Das will Cezlav dem Medium sagen: Er und seine Freunde sind unglücklich in Paris und würden liebend gerne wieder nach Sankt Petersburg zurückkehren. Deshalb Transition. Es geht um einen Durchgang, um eine Pforte. Aber sie hat sich geschlossen, und Cezlav und seine Freunde sitzen hier fest.«

Die Hälfte davon war blind geraten. Zusammengewürfelt aus dem, was Vadym ihr während der Werbepause erzählt hatte. Er und die anderen Russen aus Sankt Petersburg waren auf der Suche nach einer Bleibe. So etwas tat man nicht, wenn man auf der Durchreise war. Und er hatte über die Tore Bescheid gewusst. Sie würde den Hauptgewinn des WizzQuizz dafür verwetten, dass die Gruppe aus einer anderen Zeit in die Gegenwart getreten war – um die Jahrhundertwende, schätzte sie. Fin de Siècle. Dekadente Dandys waren sie, allesamt. Kreaturen des ausgehenden neunzehnten Jahrhunderts.

Wütend riss sich nun auch Vadym das Tuch von den Augen. »Das ist richtig!«, schrie er. »Paris ist grässlich! Es ist zu cheiß, es ist zu chell, es ist zu teuer, und wir werden ständig gestört, wenn wir unseren Geschäften nachgehen.«

Ravenna wollte lieber nicht fragen, worin diese Geschäfte bestanden. »Tja«, lachte sie. »Deshalb bekomme ich diesen Punkt.«

Gelächter. Applaus brandete auf, freundlicher Applaus, der diesmal ihr galt. Sie hatte das Publikum gut unterhalten. Die Zuschauer kamen auf ihre Kosten. Schließlich ging es nur darum. Ravenna verbeugte sich.

»Schlau gelöst«, rief Beliar. Er ließ sich nicht anmerken, ob ihm ihr Vorsprung passte. »Mal sehen, ob es Ravenna auch bei der letzten Herausforderung des heutigen Abends gelingt, unseren Favoriten zu schlagen. Meine Damen und Herren, wir kommen nun zum Abschluss dieses spannenden Zweikampfs! Die alles entscheidende Aufgabe lautet: Wählen Sie jeweils eine Person aus dem Publikum, die Sie dann gegen einen magischen Angriff verteidigen.«

Ein überraschtes Raunen schwoll im Saal an. Im letzten Block des WizzQuizz ging es zwar immer um praktisch angewandte Magie. Doch meist wurden Aufgaben gestellt, die einen gewissen Showeffekt ermöglichten – harmlos und zugleich spektakulär. Selten forderte der Moderator ein Duell der Kandidaten.

»Ich wähle das Mädchen da oben.« Ravenna deutete auf die rothaarige Hexe in der letzten Reihe, die ihr schon die ganze Zeit über durch ihr übertriebenes Geklatsche und Gehopse auf die Nerven gegangen war. Die Rockerin war offensichtlich ein großer Fan der Show. Schon allein deshalb würde der Sender hübsch sachte mit ihr umspringen. Schließlich wollte das WizzQuizz keine Zuschauer verlieren.

Vadym streckte den Arm aus und zeigte mit seinem gekrümmten Fingernagel an ihr vorbei. »Und ich nehme ihn hier«, säuselte er. Ravennas Herz machte einen Satz, und sie fuhr herum.

Ihr Gegenspieler wählte Lucian.

Einen Moment lang wurde Ravenna schlecht vor Wut. Dann sah sie, wie Lucian aufstand. Das war abgesprochen – ganz sicher war es das! Eine Abmachung zwischen Vadym und Beliar, um beim Endspurt zu testen, wie weit sie tatsächlich gehen würde. Warum hatte sie denn nicht sofort an ihn gedacht?

»Das war’s. Ich höre auf«, sagte sie, aber niemand reagierte auf ihren Einwurf. Alle Augen waren auf die beiden Auserwählten gerichtet. Beliar ging ihnen entgegen. Zwei grelle Lichtkegel und ein dramatischer Trommelwirbel begleiteten Lucian und die Rothaarige auf ihrem Weg durch den Saal.

»Schluss damit!«, rief Ravenna. »Ich breche das Quiz an dieser Stelle ab!«

Der Techniker hastete zu ihr herüber. Er murmelte eine Entschuldigung, als er an ihrem Kopfbügel zog und die Anschlüsse des Mikrofons überprüfte.

»Was ist? Was ist denn los?«, herrschte sie ihn an.

»Sie haben keinen Ton«, brummte der Mann und fummelte an dem Gerät, das hinten in ihrem Hosenbund steckte.

»Beeilen Sie sich gefälligst!«, fauchte Ravenna. »Geht das nicht ein bisschen schneller?«

Soeben reichte die Assistentin Beliar ein Mikrofon. Ein Kamerateam umkreiste das Trio.

»Guten Abend. Darf ich fragen, wie Sie heißen?«

»Lilith«, säuselte die Rothaarige, als Beliar ihr das Mikro vors Gesicht hielt. »Ist das aufregend! Bin ich wirklich dabei?«

»Aber sicher. Gehen Sie ruhig schon einmal zu unseren Kandidaten«, lächelte Beliar. »Und Sie sind?«

Das weißt du genau, wäre die passende Antwort gewesen, gefolgt von einem Faustschlag auf die Nase. Lucian und Beliar waren alte Feinde, sie bekämpften einander seit mehr als siebenhundert Jahren. Doch Lucian sagte etwas, das Ravenna alles rings um sich vergessen ließ.

»Ich bin Ravennas Begleiter. Ich bin hier, um ihr beizustehen.«

Im Saal wurde es so ruhig, dass man einzelne Atemzüge vernehmen konnte. Ein schmaler Spot wurde auf ihr Gesicht gerichtet. Sie blinzelte. Der Techniker zog sich in geduckter Haltung zurück.

»Lucian, richtig?«, fragte ein unsichtbarer Beliar über Lautsprecher.

»Richtig.«

»Und Sie lieben sie.«

Stille. Herzklopfen. Kribbeln auf der Kopfhaut.

»Auch das ist richtig«, sagte Lucian.

Er brachte das so einfach und überzeugend vor, als hätte er diesen Satz schon hundertmal vor der Kamera gesagt. Ravennas Knie wurden weich wie Butter in der Sonne, und sie wäre am liebsten zu ihm hingegangen. So schien es auch einigen anderen jungen Frauen im Studio zu gehen, denn in den dunklen Tribünen wurden Seufzer und Rufe laut. Jemand warf eine Kusshand, und die rothaarige Lilith murmelte: »Wie süß! Wo hast du den denn aufgegabelt?«

»Das geht dich überhaupt nichts an«, knurrte Ravenna. »Abgesehen davon würdest du mir kein Wort glauben.«

»Sehr schön«, sagte Beliar unterdessen zu Lucian. »Dann haben Sie sicher kein Problem damit, für Ravenna etwas zu riskieren. Auf jeden Fall«, verkündete er nach einer Kunstpause, die er sichtlich genoss, »dürfte der letzte Durchgang des WizzQuizz noch einmal richtig spannend werden.«

»Ich kann das nicht tun!«, zischte Ravenna. »Ich werde nicht dastehen und zuschauen, wie dir was passiert.«

»Mir passiert nichts«, beruhigte Lucian sie. Die Assistentin verpasste auch ihm ein Headset und glättete anschließend seinen Kragen. Währenddessen wurde ein Podest mit zwei Glaszylindern in den Saal gerollt. Jeder der Behälter war groß genug, dass eine stehende Person darin Platz fand. Lilith gruselte sich voller Vorfreude und sprach aufgeregt auf Vadym ein.

»Außerdem würde es nichts nützen, wenn wir uns jetzt zurückziehen. Wir stecken schon viel zu tief in der Sache drin«, fuhr Lucian fort. »Du nimmst doch nicht etwa an, Beliar ließe uns jetzt noch gehen.«

Er klang so ruhig, als säßen sie irgendwo in einem Café am Ufer der Seine. So viel Gelassenheit machte Ravenna wahnsinnig. »Nein. Natürlich tut er das nicht.« Sie presste die Fäuste auf die Schläfen und lief auf und ab.

»Ich glaub das alles nicht«, stieß sie hervor. »Was hat er sich jetzt bloß wieder ausgedacht? Irgendeine Houdini-Nummer? Handschellen, Ketten und Wasser bis zum Hals? Wenn ich das geahnt hätte, wären wir nie hergekommen, das schwöre ich. Nie im Leben hätte ich einen Fuß in dieses Studio gesetzt. Ich dachte, es ginge bloß darum, ein paar Fragen zu beantworten.«

»Wer ist Houdini?«, fragte Lucian.

Ravenna blieb stehen. Tränen, die sie auf gar keinen Fall vergießen wollte, kitzelten sie in der Nase. »Er war ein Zauberkünstler. Angeblich konnte er sich selbst unter Lebensgefahr aus jeder Art von Fesselung befreien.«

Lucian hob die Brauen. »Nun, ein Zauberkünstler bin ich allerdings nicht. Die Ritter an Constantins Hof dürfen keine Magie wirken. Trotzdem lassen wir Beliar nicht gewinnen.«

Als sie ihn unglücklich anstarrte, nahm er ihre Hände. »Der Teufel spielt mit uns, Ravenna. Das war schon immer so, das ist seine Natur. Bringen wir es einfach hinter uns und dann sehen wir weiter. Ich bin allerdings gespannt, ob er zulässt, dass du dieses ganze Geld gewinnst.«

Ravenna schluckte. »Du meinst …« Sie schaute zu den beiden Koffern hinüber, die die Preise der ersten Runde enthielten. »Wenn dieser Mistkerl das verhindern will, dann muss er dafür sorgen, dass ich diesen Durchgang verliere.«

»Genau das denke ich auch«, sagte Lucian.

Durch eine Luke betraten die beiden Auserwählten den jeweiligen Glaszylinder, der anschließend versiegelt und hell ausgeleuchtet wurde. Auch die beiden Kandidaten mussten in ihren Leuchtkreisen Stellung nehmen. Mit wehendem Umhang umrundete Beliar die Installation.

»Meine Damen und Herren, dies ist vielleicht die atemberaubendste, die gewagteste Show, die je im Fernsehen ausgestrahlt wurde!«, rief er. »In wenigen Augenblicken werden unsere beiden Gehilfen in den Projektoren mit ihren schlimmsten Ängsten konfrontiert. Lilith und Lucian werden sich vollständig in der Vision verlieren, denn Magie sorgt dafür, dass alles vollkommen real wirkt. Wird es unseren Kandidaten gelingen, die beiden aus ihrem gläsernen Gefängnis zu befreien? Oder müssen wir zusehen, wie die Ärmsten den Verstand verlieren? Seien Sie dabei, wenn es wieder heißt: WizzQuizz!«

Alle im Saal stimmten ein und brüllten den Namen der Show. Ravenna biss auf ihre Unterlippe, bis es wehtat. Mit gesenktem Kopf presste Lucian den Finger aufs Ohr. Offenbar hörte er eine kurze Einweisung der Regie. Lilith badete im Rampenlicht und führte für die Kameras einen zappeligen Tanz auf. Die beiden unfreiwilligen Freiwilligen hörten nicht, was außerhalb der Projektoren gesprochen wurde.

Beliar gab ein Zeichen. Bis auf die künstlichen Fackeln wurde jedes Licht im Saal ausgeschaltet. Atemlose Spannung erfasste die Menge. Der Showmaster eilte eine Treppe hinauf, die hinter den beiden Projektoren stand. Er streckte die Arme aus und hielt die Hände über die Glaszylinder.

Alle Kameras waren nun auf ihn gerichtet. Er schloss die Augen und ließ den Kopf langsam in den Nacken sinken. Eine steile Falte erschien über seiner Nasenwurzel. Die Sekunden vergingen.

Irgendwann fing Beliar an zu zittern. Er bebte wie ein Gewichtheber, der dreihundert Pfund Eisen über den Kopf stemmt. Dann zuckte er mit dem linken Handgelenk und ließ etwas fallen. Es sah wie ein großes Wollknäuel aus, das durch einen Schlitz in den Zylinder der Rothaarigen glitt. Im Fallen streckte das Wollknäuel lange, haarige Beine aus.

Eine Vogelspinne.

Sie streifte Lilith an der Schulter und kam neben ihrem Fuß auf. Die rothaarige Hexe lachte, weil sie die Berührung gespürt hatte und merkte, dass es nun endlich losging. Dann entdeckte sie die Spinne, die an der Glaswand emporkrabbelte. Ihr Gesicht verwandelte sich in eine Maske absoluten Grauens. Sie schrie. Und ihr Schrei wurde von allen Lautsprechern des Studios übertragen.

Das war selbst manchen hartgesottenen Fans des WizzQuizz zu viel. Ein Raunen erklang im Saal, die Leute rückten enger zusammen.

Aber Beliar hörte nicht auf. Spinne um Spinne warf er in den Zylinder, bis die Tiere den ganzen Boden bedeckten. Lilith war außer sich. Sie schlug um sich und zog die Knie abwechselnd bis zum Bauch. Doch irgendwie musste sie stehen, wenn sie nicht zwischen den Vogelspinnen auf den Boden rutschen wollte. Die Biester krabbelten übereinander, krochen an Liliths Beinen hoch und fielen immer wieder von der glatten Glasfläche des Projektors.

Es war scheußlich. Ravenna wollte auf das Podest stürzen, um die Ärmste zu befreien, bevor sie völlig durchdrehte. Doch Vadym hielt sie zurück. »Warte! Erst, wenn wir beide so weit sind«, verlangte er.

Ängstlich blickte Ravenna zu Lucian hinüber. Er bekam offenbar nicht mit, welche Szenen sich in Liliths Glaszylinder abspielten. Ihr kam der Verdacht, dass die Projektoren von innen verspiegelt waren. Magisch besprochene Spiegel wahrscheinlich, um Beliars üble Hexerei noch zu verstärken. Plötzlich sah sie, wie Lucian zusammenzuckte. Erst lauschte er, dann stieß er zornige Worte hervor und riss sich das Headset vom Kopf. Es fiel zu Boden, die Lautsprecher quietschten.

Und dann hörten alle im Saal, was er hören musste: die Stimme eines kleinen Jungen.

»Vater, nein! Bitte, Vater! Tut das nicht.«

Dazu Schritte von zwei Personen, die durch ein Gewölbe hallten. Eine der beiden Personen wurde offenbar gegen ihren Willen mitgezerrt. Man hörte es am Keuchen und am Scharren der Füße auf dem Boden. Gemessen am Hall musste der unterirdische Gang riesig sein. Nie zuvor hatte Ravenna einen derart einsamen und verzweifelten Laut gehört.

»Vater! Was habe ich Euch denn getan?«

Es war Lucian. Der achtjährige Lucian, der den grausamen Launen des Burgherrn in den Bergen ausgeliefert war. Seine größte Furcht – Beliar wusste genau, was er heraufbeschwören musste. Lucians Kindheit war grauenvoll gewesen, denn sein Vater war ein Schlächter. Ein Teufelsanbeter. Velasco, der gefürchtete Hexer von Carcassonne.

»Schluss jetzt!«, rief Ravenna. Sie stürzte auf das Podest und presste die Hände gegen die Luke, hinter der Lilith eingesperrt war. Vogelspinnen huschten über das Glas. Die Biester füllten den Zylinder fast bis zu den Knien der Rothaarigen, ein Gewimmel aus Beinen und faustgroßen Leibern. Die junge Hexe kreischte und schlug mit dem Kopf gegen das Glas. Wie eine in Panik geratene Katze kratzte sie an der Scheibe, während Beliar ihr Spinnen ins Haar, ins Gesicht und auf die Schultern regnen ließ.

»Vater, habt doch Erbarmen!«, schrie der verängstigte Junge, der irgendwo in der Vergangenheit in das Verlies der Blutburg gezerrt wurde. Der erwachsene Lucian hingegen versuchte, den Behälter mit Fäusten und Füßen zu zertrümmern. Als es nicht gelang, warf er sich mit dem Rücken gegen das Glas und presste die Hände auf die Ohren. Ein Schatten wuchs drohend vor ihm empor, während er langsam auf den Boden seines Gefängnisses sank.

»Jetzt hilf ihm doch!«, schrie Ravenna. Aber Vadym befingerte den Glaskäfig genauso hilflos wie sie. Ein schwach glühender Streifen verlief rings um die Luke und der Zylinder prickelte unter ihren Händen. Magie.

Im Saal sprangen immer mehr Menschen auf. »Befreit sie! Holt sie endlich da raus!«, schrien die Zuschauer. Es war ihnen egal, wer nun vorne lag – Hauptsache, das Martyrium der Eingesperrten hatte ein Ende. Die Kameraleute tauschten verunsicherte Blicke, und aus den Augenwinkeln bemerkte Ravenna, wie der Regieassistent hinter den Kulissen entlangrannte und mit einem Klemmbrett fuchtelte. In seiner Hast warf er beinahe ein Stativ um. Hier lief offenbar gar nichts mehr nach Plan.

Sie holte Luft und trat einen Schritt zurück. Mit einer fließenden Bewegung streckte sie den Ellenbogen und spreizte die Finger.

»Blæstanier!«, befahl sie und spürte, wie sich eine magische Woge von ihren Fingerkuppen löste. Einen Lidschlag später bestand Liliths Gefängnis nur noch aus Glasscherben, die für Sekunden knirschend aufeinander balancierten. Dann stürzte der Zylinder in sich zusammen. Ravenna schnappte nach Luft, denn sie erwartete, dass sich ein Schwall Vogelspinnen über sie ergoss. Doch die Viecher waren eine Projektion gewesen – bloß eine von Beliars verfluchten Visionen.

Aufgelöst taumelte Lilith ihr entgegen und warf ihr die Arme um den Hals. Sie schluchzte. Das Publikum schrie auf, zahlreiche Zuschauer sprangen von den Sitzen.

»Ist ja schon gut. Jetzt ist es vorbei«, stieß Ravenna hervor. Sie versuchte sich vom Gewicht der rothaarigen Hexe zu befreien. Gleichzeitig schielte sie zu dem anderen Zylinder hinüber.

Lucian kauerte auf dem Boden seines Gefängnisses. Gnadenlos umriss ein weißes Licht seine Gestalt. Er hockte da, mit den Armen über dem Kopf wie ein Junge, der sein Gesicht versteckt und hofft, er sei unsichtbar. An seinen Schultern erkannte sie, dass er zitterte.

»Hier! Kümmer’ dich um sie!« Sie schob die wimmernde Hexe auf Vadym zu. Lilith krallte die Finger in ihre Bluse und wollte nicht loslassen. Ravenna befreite sich mit einem Ruck.

Sie warf einen Blick zu Beliar hinauf. Die scheinbare Anstrengung, mit der er den Fluch wob, war vorgetäuscht; andere zu quälen strengte ihn nicht im Geringsten an. Im Gegenteil, es schien ihm zu gefallen, Lucian auf den Boden des gläsernen Gefängnisses zu drücken und zu demütigen. Der gespenstische Schattenriss des Burgherrn füllte den Zylinder nun zur Gänze aus – noch größer, unmenschlicher und bedrohlicher, als Velasco in Wirklichkeit gewesen war.

Ravenna hob die Hand. Ihr Stoß zielte diesmal nicht auf den Glaszylinder, sondern auf den teuflischen Showmaster.

»Beliar – sieh her!«, rief sie. Der magische Strom formte eine zweite Welle. Sie spürte, wie sich die Kraft um ihre Hand kräuselte. Sie ließ sich formen und ziehen wie ein elastisches Band.

»Adieu!«, rief Ravenna. Als sie das Band losließ, schnellte es nach vorn und flutete den Saal mit Energie. Beliar schmunzelte überrascht, doch plötzlich geriet er ins Taumeln. Mehrere Scheinwerfer hinter ihm fielen aus, und aus den Lautsprechern drang weißes Rauschen. Als die Welle verebbte, war Beliar verschwunden.

»Lucian!« Ravenna fiel auf die Knie und hämmerte gegen die gläserne Luke. Doch ihr Ritter hörte sie nicht und blickte auch nicht auf, als sie dicht vor ihm kauerte. Sie presste die Stirn gegen die Scheibe und flüsterte: »Lucian. Schau mich doch an.«

Durch das Glas spürte sie die Vibrationen, die Beliars Hexenwerk heraufbeschwor. Es war keine Illusion – er hatte einen Riss in der Zeit erschaffen, ein winziges Tor. Der Abgrund klaffte mitten im Studio. Sie sah es, sie spürte es, und wenn sie sich nicht beeilte, würde die Hölle sie, Lucian und alle anderen verschlingen.

Sie schloss die Augen und ließ ihre ganze Willenskraft durch den linken Arm fließen. Unter ihrer Handfläche wurde das Glas heiß. So heiß, dass es kaum noch zu ertragen war. Aber Ravenna zuckte nicht zurück.

Ein Loch schmolz durch den Zylinder. Flüssiges Glas tropfte auf den Boden. Kälte strömte aus dem Loch, zusammen mit widerlich modriger Kerkerluft. Als das Loch weiter aufriss, ertönte zögernder Applaus, der rasch anschwoll.

»Lucian!«

Erst als sie ihn anfasste, hob er den Kopf. Sein Hemd war völlig durchgeschwitzt, die Muskeln hart wie zusammengedrehte Seile. Er war Jahrhunderte weit weg gewesen und wusste offenbar weder, welchen Tag man schrieb, noch, wo er war. Entschlossen fasste Ravenna ihn an den Handgelenken und zog ihn aus dem gläsernen Verlies.

Ein Buzzer ertönte. Erst begriff sie nicht und wunderte sich, von wo das Geräusch kam. Dann merkte sie, wie es rings um sie dunkel wurde.

»Lucian.« Sie griff an sein Gesicht und legte die Stirn an seine Wange. Sein Atem ging stoßweise. Aber er war frei, und alles andere war ihr egal.

Als das Licht wieder anging, wurden sie von der Meute der Kameras umringt. Der Aufnahmeleiter scheute sich nicht, ihren intimsten Moment zu filmen: Wie sie Schläfe an Schläfe auf dem Podest knieten und darauf warteten, dass Lucians panisch rasender Puls langsamer wurde. Das Publikum tobte.

»Was für ein Abend! Was für eine Entscheidung! Wahre Herausforderungen, meine Damen und Herren, und echte Tränen! Das ist das WizzQuizz, verehrte Zuschauer!«, schrie Beliar. Umgezogen und mit frisch gepuderter Glatze kam er aus der Garderobe. Die Studiogäste trampelten mit den Füßen. Lilith wischte sich unter den Augen entlang und lächelte tapfer. Vadym zog ein finsteres Gesicht.

»Damit steht die Siegerin des heutigen Abends fest!«, jubelte Beliar. »Es ist – Ravenna!«

Er packte sie am Handgelenk, zog sie hoch und riss ihren Arm in die Luft, um sie als Siegerin vorzuführen. Anschließend zerrte er sie vom Podium. Sie warf einen ängstlichen Blick auf Lucian. Die Assistentin und das Medium kümmerten sich um ihn. Sie reichten ihm und Lilith Papiertücher und Pappbecher mit Wasser, tupften ihnen den Schweiß von der Stirn und versicherten ihnen vermutlich ein Dutzend Mal, dass alles nur Teil der Show gewesen war.

Von wegen, dachte Ravenna. Die Kameras begleiteten sie, doch sie war viel zu benommen, um zu begreifen, dass sie es tatsächlich geschafft hatte. Sie hatte Vadym aus dem Rennen geworfen. Gleich würde sie den ersehnten Gewinn in den Händen halten. Hunderttausend Freifahrtscheine für die Suche nach Yvonne. Ihr war schwindlig.

Die Erkennungsmelodie setzte ein. Sie und Beliar wurden samt den beiden Koffern auf einem Podest hochgefahren und einmal durch den Saal gedreht. Lichter blitzten über ihnen.

»Ravenna«, sprach Beliar ins Mikro. Seine Stimme hallte von allen Seiten des Raumes wider. »Ich gratuliere. Ganz ehrlich, du und Lucian, ihr habt euch ausgesprochen tapfer geschlagen. Und du hast uns allen bewiesen, dass du eine wahre Magierin bist.«

Die beiden Koffer zwischen ihnen stiegen noch ein Stück höher. Das magische Gitter knisterte. Als Beliar mit den Fingern schnipste, verschwand es und einer der beiden Koffer wurde durchsichtig.

Die Zuschauer stöhnten auf. Hunderttausend Euro, ordentlich gestapelt und mit Banderolen versehen. Ravenna hatte noch nie so viel Geld auf einem Haufen gesehen. Bei dem Gedanken daran, dass es gleich ihr gehören würde, wurde ihr flau im Magen.

Sie schaute zu Vadym. Er stand bei seinen Freunden. Keiner der Russen saß mehr auf der Bank. Ihre Augen glühten. Ravenna schluckte, als sie an Vadyms Warnung dachte. Ganz sicher machte der Spieler aus Sankt Petersburg keine leeren Drohungen.

»Nun kommt alles auf deine Entscheidung an«, erklärte Beliar. »Wir haben hier zwei Koffer. Einer enthält, wie wir alle sehen können, den Hauptgewinn der ersten Runde. Hunderttausend Euro in bar. Eine stattliche Summe. Sicher würde dir das Geld bei der Suche nach deiner Schwester weiterhelfen.«

Erneut erschien Yvonnes Bild auf der Studioleinwand. Ravenna grub die Finger unter die Kante ihres Sitzes. Zurufe aus dem Publikum mischten sich mit Applaus. Lucian gab dem Medium den Becher zurück und drängte sich durch die dicht stehenden Techniker und Kameraleute.

»Andererseits wartet hier auch noch ein zweiter Koffer auf dich«, fuhr Beliar fort und legte die Hand auf den Deckel aus schwarzem Samt. »Niemand weiß, was er enthält, weder du noch ich noch sonst irgendjemand in diesem Studio. Nicht einmal das Medium hat eine Ahnung, denn der Inhalt formt sich durch alchemistisches Wirken, sobald der Koffer verschlossen wird.«

Mit dem Daumen fuhr Beliar an den Kanten entlang. »Jetzt weißt du also, worum es geht«, sagte der Teufel. »Wählst du den durchsichtigen Koffer, erhältst du das Geld, und die Show ist vorbei. Falls du dich allerdings für den alchemistischen Koffer entscheidest« – er streichelte die samtige Oberfläche, wie man ein Haustier liebkost –, »geht das WizzQuizz in die nächste Runde. Dann übertragen wir live, während Vadym und seine Freunde versuchen, dir den Schatz wieder abzujagen. Darum wähle jetzt, Ravenna: Geld oder Magie!«

Sie starrte auf seine Hände. Seine perfekt manikürten Finger verschwammen vor ihren Augen. Warum zögerte sie? Woher kam die plötzliche Unsicherheit? War nicht alles klar gewesen, als sie das Studio betreten hatte? Hatten sie und Lucian nicht vorher alles genau besprochen?

Sie drehte sich um. Ihr Ritter war da. Er stand ganz in ihrer Nähe am Rand des Podests, ihr Weggefährte, der mit ihr durch dick und dünn ging, so wie er es versprochen hatte. Fragend neigte sie den Kopf, doch Lucian zuckte nicht mit der Wimper. Sie hatte das Spiel gegen den Favoriten gewonnen. Die Entscheidung lag ganz allein bei ihr.

Sie schloss die Augen und ließ einige Atemzüge verstreichen. Mit dem dritten Auge versuchte sie, ins Innere des alchemistischen Koffers zu blicken, doch es war hoffnungslos. Was immer sich in ihm verbarg, blieb durch Magie geschützt.

Als Ravenna die Augen wieder öffnete, lächelte Yvonne sie von der gegenüberliegenden Wand des Studios an. Ravennas Magen zog sich zusammen. Wegen ihr, wegen ihrer kleinen Schwester hatte sie das alles auf sich genommen. Es ging nur darum, Yvonne wohlbehalten wiederzufinden.

Doch das würde nicht geschehen, wenn sie nun das Geld nahm. Plötzlich stand es ihr glasklar vor Augen: Wenn sie sich für den Geldpreis entschied, blieb Yvonne für immer verschollen. Dafür würde Beliar sorgen.

»Ich wähle den alchemistischen Koffer«, sagte Ravenna und legte die Hand auf den schwarzen Samt, bevor sie ihre Entscheidung bereute. Die Kameras fuhren näher heran. Die Linsen richteten sich auf ihr Gesicht. Für Sekunden war es totenstill.

Dann brach die Hölle los.

Nur ein einziger Kandidat hatte bisher diese Entscheidung getroffen. Alle anderen hatten das Geld gewählt. Was bestimmt vernünftiger war, dachte Ravenna.

In dem Tumult behielt Beliar als Einziger die Ruhe.

»Verehrte Zuschauer, der erste Durchgang ist gespielt, aber das WizzQuizz ist noch nicht vorbei«, verkündete er mit einem triumphierenden Lächeln, während man nur ihn vor dem Logo der Show zeigte. »Sobald Ravenna herausgefunden hat, wie man den magisch versiegelten Koffer öffnet, beginnt die zweite Runde. Schalten Sie also wieder ein, wenn das Quiz der Zauberer weitergeht!«

Das Teufelsmal

Das Telefon klingelte. Lucian hörte das aufdringliche Geräusch bereits, während er die Tür ihres Hotelzimmers aufsperrte und Ravenna eintreten ließ. Sobald die Tür ins Schloss gefallen war, warf seine Hexe den Koffer aufs Bett und zog die hochhackigen Schuhe aus. Das Telefon verstummte. Doch einen kurzen Moment später fing es wieder zu klingeln an.

Ravenna hob ab und murmelte etwas Undeutliches. »Im Ernst?«, fragte sie dann und lauschte einige Augenblicke. Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Nein danke, kein Interesse«, erklärte sie und legte auf.

»Wer war das?«, wollte Lucian wissen.

»Irgend so ein Typ vom Radio. Wegen eines Interviews. Das fehlt mir gerade noch.« Sie ließ sich in den Sessel fallen. Düster starrte sie auf den Koffer. »Hast du eine Ahnung, wie man das Ding aufbekommt?«

Lucian betrachtete den Koffer. Das Ding veränderte die Stimmung im Zimmer. Wie ein böses schwarzes Tier lag es auf der Tagesdecke.

»Warum hast du ihn überhaupt mitgenommen?«, fragte er. »Ich meine … wäre es nicht besser gewesen, das Geld zu wählen? War das nicht unser Plan?«

Er musste sich zusammennehmen, damit seine Stimme nicht gereizt klang. Die Nachwirkungen von Beliars höllischem Zauber steckten ihm noch in den Knochen, und er hatte wirklich gehofft, nach der ersten Runde wäre alles vorbei. Weit gefehlt – das hinterhältige Spiel des Teufels fing gerade erst an.

Ravenna musterte den Koffer aus sicherer Entfernung. Auch sie spürte seine unangenehme Aura.

»Du vergisst, dass Beliar hinter dieser ganzen Inszenierung steckt«, meinte sie. »Er hat mich mit jeder Frage mehr herausgefordert. Er hat dich herausgefordert. Und zuletzt ging es überhaupt nicht mehr um das WizzQuizz. Es ging nur um unsere jahrhundertealte Feindschaft.« Sie seufzte und rieb sich die Augen. Auf ihren Wangen blieben Streifen schwarzer Schminke zurück.

»Jetzt stehen wir wieder ganz am Anfang. Ohne einen Cent in der Tasche, und das mitten in Paris. Aber wie dem auch sei – wer garantiert mir, dass dieser Koffer nicht zufällig den entscheidenden Hinweis auf Yvonne enthält?«

»Oh«, sagte Lucian. An diese Möglichkeit hatte er noch gar nicht gedacht. »Das sähe Beliar allerdings ähnlich.« Er ging vor dem Bett in die Hocke und untersuchte den Koffer genauer.

»Dieser Kasten unterliegt einem Bindezauber. Auch magische Fallen sollten wir nicht ausschließen«, urteilte er nach einer Weile. Er rieb sich das Kinn. »Willst du das wirklich heute Nacht versuchen? Sollten wir nicht erst einmal unter die Dusche gehen und uns anschließend ein bisschen ausruhen?«

Er hatte den Satz noch nicht beendet, als das Telefon wieder zu klingeln begann. Ravenna riss den Hörer von der Gabel. »Ich sagte doch bereits, dass ich … oh. Aha. Na sowas. Wirklich? Tja, ich möchte trotzdem keine Interviews geben. Danke sehr.« Sie legte auf.

»Ich werd’ noch verrückt«, murmelte sie und fasste sich an die Stirn.

»Wer war es diesmal?«, fragte Lucian.

Ravenna massierte sich die Schläfen. »Der Illusionist. Dieses Magazin über Magie und Hexenkunde, das man an jeder Straßenecke kaufen kann. Mit Kräuterrezepten, angesagten Flüchen und einem magischen Preisausschreiben. Gibt es jede Woche neu.«

Lucian fing an zu lachen. »Du bist wütend«, stellte er fest. »Und du gefällst mir, wenn du wütend bist.«

Ravenna ging zu ihm und kuschelte sich an ihn, während er sie umarmte. »Untersteh’ dich, dich über mich lustig zu machen«, drohte sie mit geschlossenen Augen. »Dieser Abend war schlimm genug. Du hattest vollkommen recht: Dieses Quiz war demütigend.«

Lucian atmete den Duft ihrer Haare ein. »Du hast dich gut geschlagen«, tröstete er sie. »Die Zuschauer haben deine Leistung anerkannt. Im Grunde ist es kaum anders als beim Lanzenstechen. Auch da wollen die Leute Gewinner und Verlierer sehen. Aufwühlende Geschichten kommen immer am besten an.«

»Vadym hat gedroht, dass er und seine Freunde mich verfolgen«, flüsterte Ravenna. Ihr Gesicht wirkte spitz und blass.

Lucian betrachtete sie besorgt. »So lauten die Bestimmungen bei diesem Spiel, nicht wahr?«, entgegnete er. »Der Verlierer der ersten Runde setzt alles daran, dem Gewinner den alchemistischen Koffer abzujagen. Mehr Sorgen bereitet mir da, was Beliar wohl für die zweite Runde ausheckt.«

Ihre Antwort verstand er kaum, denn sie drehte das Gesicht gegen seine Schulter. »Ich bin völlig fertig«, seufzte sie.

In diesem Augenblick begannen das Telefon auf dem Nachttisch und Ravennas Handy gleichzeitig zu läuten. Sie machte sich von ihm los und fluchte aufgebracht, während sie in ihrer Handtasche wühlte. Dann warf sie ihm das Handy zu und nahm den Hörer des Telefons auf dem Nachttisch ab.

»Keine Interviews! Keine Titelstory! Keine Fotos«, schrie sie, während Lucian das Handy aufklappte und sich das Gerät ans Ohr hielt. Es hatte eine Weile gedauert, bis er mit diesen vertrackten Geräten zurechtkam, die geisterhafte Stimmen aus dem Nirgendwo übertrugen. Magische kleine Kästchen.

»Hier spricht Vanessa«, sagte eine weiche Stimme an seinem Ohr. »Vanessa Chanterel von Kanal 5.« Sie schwieg erwartungsvoll, als müsse bereits diese Auskunft Eindruck auf ihn machen.

»Und Ihr wünscht?«, fragte Lucian höflich.

Jetzt schnappte die Anruferin nach Luft. »O mein Gott – Sie sind es! Lucian, nicht wahr? Ravennas geheimnisvoller Begleiter! Hören Sie, ich will Sie unbedingt in meiner Show! Wir haben Ihren Auftritt vorhin verfolgt. Mein Team ist verrückt nach Ihnen, die Mädels in der Redaktion flippen regelrecht aus. Beliars mittelmäßige Show hat so viel Publicity zwar nicht verdient, aber Sie müssen der Nation unbedingt erzählen, wie Sie und Ravenna sich kennengelernt haben! Sagen wir, morgen um Viertel nach acht zur besten Sendezeit?«

»Wie viel bezahlt Ihr?«, fragte Lucian, ohne den Tonfall zu verändern. Er sah, wie Ravenna den Hörer auf die Gabel fallen ließ und sich mit aufgerissenen Augen zu ihm umdrehte. Bist du verrückt geworden?, signalisierte sie ihm.

Aber die Ritter König Constantins waren ihren Hexen gegenüber zu jeder Art von Dienst verpflichtet. Sie regelten alltägliche Dinge, kümmerten sich um Besoldung, Unterkunft und den Hufbeschlag der Pferde. Nichts von alledem hatte er in den vergangenen Monaten für Ravenna tun können. Sie hatte ganz alleine für sich sorgen müssen. Das schlechte Gewissen plagte ihn. Es war nicht zuletzt auch seine Schuld, dass sie ihre Ersparnisse aufgebraucht hatten. In ihrer Welt war er wirklich zu nichts zu gebrauchen.

Vanessa Chanterel lachte. »Ach, Lucian, das Geschäftliche können wir doch regeln, wenn wir uns vor der Talkshow sehen. Kommen Sie einfach in das Funkhaus an der Rue …«

»Sofort«, fiel Lucian ihr ins Wort. »Macht mir ein Angebot oder vergesst es.«

Ravenna flehte ihn lautlos an und versuchte, ihm das Mobiltelefon wegzunehmen. Er drehte sich um die eigene Achse, während sie danach schnappte, und hielt das Handy außerhalb ihrer Reichweite.

»Seid Ihr noch da?«, fragte er. Vanessa Chanterel schien es die Sprache verschlagen zu haben.

»Sie lassen wohl nichts anbrennen, wie?«, stieß die Talkmasterin von Kanal 5 hervor. »Vorhin im Glaskäfig haben Sie gar nicht den Eindruck gemacht, so ein abgebrühter Verhandlungspartner zu sein. Sind Sie zufällig auch Ravennas Manager?«

»Nein«, erwiderte Lucian. »Ich bin ihr Gefährte. Wie steht es nun mit Eurem Angebot?«

Vanessa schnaufte schwer. »Sagen wir fünftausend?«, stieß sie nach einigen Augenblicken hervor.

»Sagen wir: Das Doppelte, und wir kommen beide«, erwiderte Lucian. Ravenna verfolgte die Verhandlung mit offenem Mund.

»Also schön«, fauchte Vanessa Chanterel, »Sie haben gewonnen. Ich muss das noch mit meinem Produzenten besprechen, aber ich denke, es geht klar. Übrigens: Ein ungewöhnlicher Akzent, den Sie da haben. Woher genau stammen Sie?«

»Aus Carcassonne«, sagte Lucian. Es war nicht einmal gelogen. Er ließ das Handy zuschnappen und gab es an Ravenna zurück.

»Wie viel?«, keuchte seine Hexe. »Nun sag schon: Wie viel hat sie dir angeboten?« Vor Aufregung verfärbten sich ihre Wangen.

»Zehntausend«, sagte Lucian. »Ich nehme an, wir haben über Euro gesprochen. Ist das angemessen?«

»Ist das angemessen?«, schrie Ravenna. Sie ließ sich rückwärts aufs Bett fallen und breitete die Arme aus. Der schwarze Koffer schaukelte neben ihr auf und ab. »Ob das angemessen ist, fragt er. Du liebe Zeit, Lucian, so viel verdiene ich sonst in einem halben Jahr nicht!« Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen. Dann fuhr sie plötzlich auf. »Wer war das? Wie war doch gleich der Name?«

»Vanessa Chanterel von Kanal 5«, wiederholte Lucian. »Ich wette, sie ist eine Hexe. Zumindest besitzt sie eine Gabe. So etwas spüre ich.« Er zog das Hemd aus dem Hosenbund und knöpfte es auf. Es gefiel ihm, wie Ravenna da auf dem Bett lag. Sie war schlank und wohlgeformt, eine dunkelhaarige Schönheit mit langer Mähne und makelloser Haut, auch wenn sie gerne Hosen trug und ihre weiblichen Reize zu verbergen suchte. Er genoss es, mit ihr zusammen zu sein. Ihre unwirkliche Verbindung erschien ihm wie ein Wunder – er, der einst als verfluchter Waisenjunge an Constantins Hof gekommen war, und die mächtige Hexe aus der Zukunft. Die Tormeisterin. Es war mehr, als er sich je erträumt hatte.

»Kanal 5!«, rief Ravenna. »Weißt du überhaupt, wo du uns da hingebracht hast? Das ist die Talkshow überhaupt! Vanessa parle tout – sie ist sozusagen die französische Oprah Winfrey. Die Königin des gepflegten Fernsehtalks. Ganz Frankreich wird morgen dabei zusehen, wie wir uns bis auf die Knochen blamieren. Nein, ich kann da nicht hingehen. Was soll ich ihr bloß sagen, wenn sie mich fragt, wieso ich zaubern kann?«

»Erzähl ihr einfach von Mémé«, schlug Lucian vor. »Oder von den Sieben. Schließlich ist es die Wahrheit. Du hast die Gabe von deiner Großmutter geerbt und wurdest im Konvent auf dem Hexenberg ausgebildet.« Er ließ das Hemd auf den Boden fallen und kam zu ihr aufs Bett. Begierig küsste er sie vom Ohrläppchen abwärts bis zum Ansatz ihrer festen, weißen Brüste. Doch sie entkam ihm, indem sie sich unter ihm auf den Bauch drehte.

»Falls es Oprah Winfrey in dieser Zeitlinie überhaupt gegeben hat«, spann sie den begonnenen Gedanken fort, während ihre linke Hand mit dem Handy spielte. »Seit wir von dieser Reise zurückgekehrt sind, hat sich so viel verändert, dass ich es manchmal gar nicht fassen kann. Was wir letzten Mittsommer getan haben, hat die Geschichte verändert, Lucian!«

Er zuckte die Achseln. Im Gegensatz zu ihr hatte er keinerlei Vergleichsmöglichkeiten. Für ihn war dieses Jahrhundert ebenso gut wie jedes andere, und solange er mit seiner Hexe zusammen war, kümmerte ihn die Umgebung wenig. Im Gegenteil: Ravennas Zeitalter hielt so manche Bequemlichkeit bereit, auf die er ungern wieder verzichtet hätte. Beheizte Wohnräume zum Beispiel. Wasserbetten. Und Lichter, die man mit einem Händeklatschen ein- und ausschalten konnte. In Ravennas Welt gab es wesentlich mehr Magie, als sie zugeben wollte.

»Was muss ich tun, um dich auf andere Gedanken zu bringen?«, murmelte er. Gleichzeitig streifte er ihr Haar zur Seite und zog ihr die perlgraue Bluse aus. Von seinen Berührungen bekam sie Gänsehaut.

»Zehntausend Euro wären natürlich nicht schlecht, um die nächste Runde zu überstehen«, überlegte sie laut. »Soweit ich weiß, zahlt der Sender keinen müden Cent für Ausgaben während des zweiten Durchgangs. Wir bekommen dieses Zimmer und das mickrige Hotelfrühstück gestellt, aber das ist auch schon alles. Für alles andere – Métro, Taxis, Eintrittskarten – müssen wir selbst aufkommen. Und du hast Vadym gehört: Paris ist teuer.«

»Mhm«, brummte Lucian. Mit einer Hand streichelte er ihren Rücken und befasste sich gleichzeitig mit den Häkchen ihres schwarzen Büstenhalters. Eine vertrackte Angelegenheit auch das. Ravenna drehte sich auf den Rücken und strahlte ihn aus ihren rauchgrauen Augen an. Dann legte sie ihm den Finger auf die Lippen.

»Gib mir einen Augenblick. Nur einen Augenblick«, bat sie und ließ ihr Handy wieder aufschnappen. Die Nummer, die sie suchte, war im Kurzwahlspeicher angelegt. »Kommissar Gress bitte«, verlangte sie, als sich jemand meldete.

Lucian seufzte. Er rollte zur Seite und legte den Kopf auf den Arm. Es war spät. Die Show war erst gegen elf Uhr zu Ende gegangen, und es hatte eine Ewigkeit gedauert, ehe sie das Studio verlassen konnten. Von Beliar war seit dem Schlussapplaus keine Spur mehr zu sehen gewesen.

»Was soll das heißen, Gress ist nicht zu sprechen?«, hörte er Ravenna sagen. An den Bewegungen der Matratze spürte er, wie sie sich aufsetzte. »Für mich ist der Kommissar immer zu sprechen! Er hat mir seine Karte gegeben und gesagt, ich solle mich melden, sobald mir etwas Merkwürdiges auffällt. Und wissen Sie was: Viel merkwürdiger kann es kaum werden. Haben Sie heute Abend zufällig das WizzQuizz gesehen?«

Lucian hob den Kopf. Ravenna wirkte aufgebracht. Ihre Wangen waren gerötet, und ihr schönes langes Haar war ganz zerzaust.

»Ja, natürlich hat das Ratespiel etwas mit dem Verschwinden meiner Schwester zu tun! Der Moderator ist eindeutig ein Verdächtiger. Beliar, ganz genau. Monsieur Le Malin meinetwegen, wenn er sich so nennt. Ich weiß mit absoluter Sicherheit …«

Sogar Lucian hörte, wie der Gesprächspartner am anderen Ende lachte. Was der Polizist dann antwortete, war unschwer zu erraten: Bestimmt hielt er es für eine aberwitzige Idee, dass der Erfinder der Quizshow mit dem Verschwinden einer jungen Frau in Verbindung stehen könnte. Zumal er eine Studiohotline eingerichtet hatte, um in aller Öffentlichkeit nach Yvonne zu suchen. Beliars Plan war perfekt – er war an einem Ort wiedergekehrt, der ihm die größtmögliche Tarnung ermöglichte: im Fernsehen.

Ravenna ließ das Handy zuschnappen und warf es wütend auf die Kissen. »Gress ist beurlaubt«, fauchte sie. »Auf unbestimmte Zeit. Kann man sich das vorstellen? Der einzige Beamte, der sich wirklich Mühe gegeben hat, meine Schwester zu finden, wandert durch Tibet.«

»Gibt es dort einen magischen Platz?«, fragte Lucian ganz nüchtern. »Du weißt schon: Steinkreise, Hügelgräber, eine versunkene Stadt? Irgendetwas, das sie anziehen könnte? Schließlich hast du selbst behauptet, dass man Yvonne am ehesten an Kraftorten wiederfinden würde.«

Ravenna runzelte die Stirn. »Nun, Tibet ist voll von heiligen Bergen. Der Kailash zum Beispiel: Er ist über sechstausend Meter hoch. Manche halten ihn für den Mittelpunkt des Universums. Oder für das Zentrum eines heiligen Mandalas. Ich kann mir bloß nicht erklären, warum ausgerechnet Gress dorthin pilgern will.«

Lucian schmunzelte. Es hatte durchaus Unterhaltungswert, sich den behäbigen Kommissar bei der Umrundung eines über sechstausend Meter hohen Gipfels vorzustellen.

Als das Handy wieder zu summen begann, streckte er den Arm aus, um danach zu greifen. Seine Hexe stieß einen überraschten Laut aus. Dann berührte sie ihn unter dem linken Schulterblatt.

Lucian sog zischend Luft zwischen den Zähnen hindurch. Ein stechender Schmerz wühlte sich in seine Schulter, wie von einer glühenden Klinge, die ihm jemand mit voller Wucht unter die Achsel stieß. Das Handy glitt ihm aus der Hand. Es fiel unter das Bett und brummte dort noch einige Minuten lang weiter.

»Verdammt, Ravenna! Was soll das?«, keuchte er.

Gekränkt von seinem Tonfall, rückte sie ein Stück von ihm ab. »Was hast du da? Diese Stelle an deiner Schulter … seit wann hast du diese Narbe? Die ist mir noch nie aufgefallen.«

»Das ist nichts Besonderes«, brummte Lucian. »Ein Muttermal. Es wäre mir sehr recht, wenn du in Zukunft deine eiskalten Finger bei dir behältst.«

»Meine Finger sind überhaupt nicht kalt«, murrte Ravenna. »Ich weiß nicht, was plötzlich in dich gefahren ist. Du bist doch sonst nicht so empfindlich.«

Sie schwang die Beine aus dem Bett und griff nach dem Bademantel. Während sie ins Bad ging und die Tür hinter sich zuknallte, ließ Lucian den Kopf zwischen die Arme sinken. Die Stelle an seiner Schulter loderte wie eine frisch entzündete Stichwunde. Wie ein bösartiger Dorn bohrte sich der Schmerz in seinen Rücken.

Als es auch nach ein paar Minuten nicht besser wurde, stand er auf und ging zum Fenster. Mit einem Ruck stieß er beide Flügel auf. Ein Windstoß wirbelte Eiskristalle ins Zimmer. Sie setzten sich auf seine Haut und schmolzen. Vor dem Fenster befand sich ein kleiner Balkon mit schmiedeeisernem Geländer. Lucian trat ins Freie. In tiefen Zügen atmete er die Winterluft ein. Dann sammelte er eine Faust voll Schnee und presste ihn auf das Mal, das Ravenna berührt hatte.

Der Schnee linderte den Schmerz. Lucian drehte die Schulter ins Licht, um die Stelle in der reflektierenden Fensterscheibe zu betrachten. Dicht unter dem Schulterblatt war eine feine Narbe zu sehen, geformt wie eine Hand, die nach seinem Herzen griff. Die Linien endeten in einem gekrümmten, mit einem Stachel bewehrten Schwanz. Es war kein Muttermal, er hatte seine Hexe schamlos belogen.

Aber wie hätte er Ravenna beibringen sollen, woher dieses Zeichen stammte?

Dunst waberte über das Fenster. Als Lucian mit der Hand über die beschlagene Scheibe wischte, erschien das Bild seines Vaters: ein zorniger Burgherr mit stechenden Augen, dunklem Haar und einem schmalen, bleichen Gesicht. Die Tatsache, dass Lucian das Haar in Ravennas Welt kürzer trug als im Mittelalter, verstärkte die Ähnlichkeit mit Velasco noch.

Er sammelte mehr Schnee auf und rieb sich so lange über das Gesicht, bis seine Wangen brannten und er keuchte. Doch die Ähnlichkeit ließ sich weder abwaschen noch leugnen. Er war seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Dasselbe Blut strömte durch ihre Adern. Und sie waren beide dem Teufel geweiht – dafür hatte Velasco gesorgt, als er ihm das Mal mit glühendem Draht in die Haut schmolz.

Lucian umklammerte das Geländer des Balkons und senkte den Kopf. Einen Augenblick kämpfte er gegen den Impuls an, die Stirn gegen das Fenster zu rammen und das spiegelnde Glas zu zerschmettern. Der Hexer von Carcassonne schien ihn zu verhöhnen – selbst in dieser Nacht, da sie eine Zeitspanne von mehr als sieben Jahrhunderten trennte.

»Ich werde dich finden«, drohte er seinem Spiegelbild an. »Ich werde dich aufspüren, und wenn diese Jagd mein ganzes Leben dauert. Dann werde ich beenden, was mein König begonnen hat. Das schwöre ich, so wahr ich hier stehe.« Mit einem Ruck löste er sich von dem Anblick und drehte sich zur Stadt herum.

Ganz Paris breitete sich vor dem Balkon aus. Lucian betrachtete die angestrahlten Paläste und Monumente, die unzähligen Brücken, die vorbeirauschenden Fahrzeuge in den Prachtstraßen, die trägen Kähne auf der Seine und den Eiffelturm, der in diesem Augenblick in silbernes Funkeln gehüllt war. Das Hotel lag direkt am Fluss, gegenüber dem Champ de Mars, jenes Parks, in dem das Pariser Wahrzeichen aufragte.

Ravenna war beim Anblick des Turms völlig aus dem Häuschen geraten. Lucian dagegen sah nichts weiter als einen mächtigen Stahlturm, der seine Pfeiler weit gespreizt in die Spitzen eines Pentagramms setzte. Der Hexenstern unter dem Eiffelturm war sorgfältig aus Kieswegen gestaltet und von Blumenbeeten umgeben. Tagsüber standen die Besucher dort Schlange. Verliebte Pärchen tummelten sich auf den verschneiten Rasenflächen, und Touristen spazierten am Ufer der Seine.

»Fünf Pfeiler!«, hatte Ravenna jedoch ausgerufen, als sie zum ersten Mal auf den Balkon trat. »Fünf Beine, Lucian! Der Eiffelturm, den ich kannte, hatte bloß vier Pfeiler. Und von einem Pentagramm war weit und breit nichts zu sehen.«

»Was stört dich daran?«, fragte er. »Ich finde es ganz hübsch. Es sieht aus, als hätte hier jemand ein gewaltiges Leitsystem errichtet, das den magischen Strom zur Erde lenkt. Eigentlich eine großartige Idee.«

Aber Ravenna konnte es selbst dann nicht fassen, nachdem sie das Bauwerk am Morgen nach ihrer Ankunft umrundet hatten und mit dem Fahrstuhl zu den drei übereinanderliegenden Aussichtsplattformen gefahren waren. Auf jeder Plattform schritt sie die Kanten ab, um sich zu vergewissern, dass es sich wirklich um ein Fünfeck handelte. Jedes Mal lachte sie dabei und schüttelte gleichzeitig den Kopf. Und so wurde der Turm von Paris für seine Hexe zum Inbegriff all jener seltsamen Veränderungen, die sich seit ihrer letzten Reise ins Mittelalter ereignet hatten.

In den Frotteemantel gewickelt, kam Ravenna aus dem Bad. In der spiegelnden Fensterscheibe sah Lucian, dass sie ihn mit gerunzelter Stirn betrachtete. Dann kam sie zu ihm auf den Balkon und schmiegte ihren vom Duschen erhitzten Körper gegen seine kühle Haut.

»Tut mir leid«, murmelte sie, während das Funkeln des Eiffelturms langsam verblasste. Schließlich ragte das Bauwerk wieder tiefblau erleuchtet in die Nacht. »Ich hätte vorhin nicht so aufbrausen sollen. Manchmal macht es mir zu schaffen, dass wir uns nur noch um meine verschollene Schwester kümmern. Für uns selbst finden wir gar keine Zeit mehr und dabei sind wir in Paris! In der Stadt der Liebe. Schließen wir also Frieden?«

»Wir brauchen keinen Frieden miteinander zu schließen«, murmelte Lucian. »Ihr seid die Hexe, die mein Schwert geweiht hat. Die Sieben waren Zeugen, als ich Euer Gefährte wurde und schwor, Euch mit meinem Leben zu beschützen.«

»In dieser und in deiner Welt«, hauchte Ravenna.

Manchmal war die Anrede aus dem Mittelalter doch die angemessenste Art und Weise, eine Hexe anzusprechen, fand Lucian. Ravenna fasste ihn an der Hand und zog ihn zurück ins Zimmer. Mit einem Schubs schloss sie die Balkontür und ging rückwärts vor ihm her bis zum Bett. Dort löste sie den Knoten des Bademantelgürtels. Der BH war verschwunden, ebenso das Höschen aus schwarzer Seide.

»Können wir da weitermachen, wo wir vorhin aufgehört haben?«, flüsterte sie, während sie nach dem Lichtschalter tastete. Weiche Dunkelheit füllte das Zimmer aus. »Bitte.«

Sanft streifte Lucian ihr den Stoff von den Schultern. Der Mantel fiel raschelnd zu Boden. Er ließ seine Hand über ihren schlanken Rücken gleiten, bis er ihren Po umfasste. Sie antwortete seinem Drängen, indem sie den Mund auf seinen presste, die Lippen öffnete und ein Bein um seine Hüfte schlang. Als er zögerte, ließ sie sich rückwärts auf das Bett sinken und zog ihn mit sich. Lucian versetzte dem störenden Koffer einen Stoß, sodass das Ding von der Decke rutschte und polternd zu Boden fiel.

Sie küssten sich lange und zärtlich, und sein Herz begann zu pochen, als wäre es das erste Mal, dass sie beieinanderlagen. Anschließend führte Ravenna ihn in die süßen, sinnlichen Zonen ihres Körpers, und er folgte ihr bereitwillig, denn sie wusste ganz genau, was ihnen beiden Genuss bereitete. Sie liebten sich leidenschaftlich, wortlos und umhüllt vom blauen Leuchten des Eiffelturms, und als Lucian anschließend seinem eigenen Blick im verschatteten Spiegel über dem Bett begegnete, war jede Ähnlichkeit mit dem Hexer von Carcassonne verschwunden.

Zweifellos – Ravenna war eine Hexe. Sie war die größte Zauberin, der er je begegnet war.

Hexenmarkt

Der nächste Morgen begann mit strahlendem Sonnenschein. Gut gelaunt nahm Ravenna das Frühstück ein, eine große Tasse Milchkaffee und eine Brioche. Ihre fröhliche Stimmung verflog allerdings, als sie die Journalisten entdeckte, die vor dem Hotel warteten.

»Presseleute! Bestimmt ein halbes Dutzend!«, murrte sie. Ratlos blieb sie in der Lobby stehen und schaute auf die Straße hinaus. Der Boden der Eingangshalle bestand aus spiegelglattem Marmor. Ein Kronleuchter hing von der Decke, und eine bequeme Sitzecke lud zum Ausruhen ein. Man hatte sie und Lucian in einem ausgesprochen vornehmen Hotel untergebracht. In einem teuren Hotel.

»Bestimmt warten die nur darauf, dass wir mit dem Koffer in der Hand aus dem Hotel kommen. Das ist doch Wahnsinn!« Nicht einmal im Traum hätte sie mit einem derartigen Medieninteresse gerechnet. Gewiss – das Quiz der Zauberer wurde live im Fernsehen ausgestrahlt. Aber es war nur eine mäßig beliebte Rateshow, über deren Absetzung in regelmäßigen Abständen spekuliert worden war. Bevor Vadym auf der Bildfläche erschien. Und sie und Lucian.

Sie atmete tief durch. Wie sollte sie ungestört herausfinden, wie man den alchemistischen Koffer öffnete, während sie auf Schritt und Tritt verfolgt wurde?

»Bestimmt hat dieses Haus einen Hinterausgang«, bemerkte Lucian. Wie so oft dachte er praktischer als sie.

»Gute Idee«, nickte Ravenna. »Man könnte glatt meinen, du hast das schon öfter gemacht.«

Lucian zuckte mit den Achseln. »Sagen wir, ich musste mich schon öfter durch feindliche Burgen schlagen. Es ist ratsam, ein paar Schlupflöcher zu kennen.«

»Du siehst müde aus«, bemerkte sie, während sie kehrtmachten und das Foyer durchquerten. »Und das an einem so schönen Morgen.« Lucian trug den Koffer für sie. Mit hochgeschlagenem Mantelkragen und elegant geschlungenem Schal wirkte er wie ein Geschäftsmann. Oder wie ein Schauspieler. Alles in allem sah er wesentlich zeitgemäßer aus als Vadym in seinen Klamotten aus dem neunzehnten Jahrhundert. Als Antwort auf ihre Frage brummte er etwas von schlechten Träumen.

»Tut mir leid«, murmelte Ravenna. »Ich bin schuld. Ich habe dich in diese Show geschleift und dir den Albtraum deines Lebens beschert. Die Herausforderung in dem Projektor – das hätte nicht passieren dürfen.«

Lucian verzog keine Miene.

Als sie an der Rezeption vorbeigingen, sprach sie der Concierge an. »Madame Doré? Ich habe eine Nachricht für Sie.« Aus einem Fach mit ihrer Zimmernummer nahm der Empfangschef einen zusammengelegten Zettel.

Ravenna faltete das Papier auseinander. Wir kriegen dich!, stand da in krakeliger Handschrift. Wir werden dir den Koffer wieder abjagen! Komm nur – wir warten auf dem Chexenmarkt auf dich!

Ravenna rieb sich die Schläfe. Die Schreibfehler deuteten auf einen Verfasser hin, der des Französischen kaum mächtig war. Ein russischer Falschspieler, schätzte sie.

»Wer hat das abgegeben? Haben Sie den Kerl gesehen?« Mit spitzem Finger schob sie den Zettel über den Tresen.

Der Concierge las und wurde rot. »Ich … wie konnte das passieren! Eine Drohung gegen einen unserer Gäste – das gab es noch nie. Es ist mir sehr unangenehm.« Unauffällig entsorgte er die Nachricht im Papierkorb. »Der Überbringer war ein ungefähr zwölfjähriger Junge. Das sind die Aufnahmen der Überwachungskamera.«

Er drehte einen Bildschirm zu ihr herum und drückte eine Taste, sodass die bläulichen Aufnahmen zurückspulten, bis man einen Jungen in einem geringelten Pullover sah. Verstohlen schlich er durch die Hotelhalle. Dann legte er den Zettel auf den Tresen und verschwand so schnell wie ein Dieb.

»Ein Bote«, meinte Lucian. »Vadym traut sich nicht persönlich hierher. Lieber schickt er diesen Burschen.« Er war hinter ihr stehen geblieben und hatte alles gesehen.

Ravenna zog die Schultern hoch. Irgendwo in der Stadt warteten die russischen Magier auf sie – und ihr blieb nichts anderes übrig, als durch die Straßen zu streifen und zu hoffen, dass sie zufällig auf die Lösung des alchemistischen Rätsels stieß.

Sie wandte sich an den Concierge. »Bevor wir gestern zum Sender fuhren, gab ich Ihnen etwas zur Aufbewahrung. Wenn Sie das bitte für mich holen würden?«

Der Concierge verschwand in einem Nebenraum. Kurz darauf kehrte er mit einem Säckchen aus glänzendem Satin wieder. Er überreichte es, als wären Kronjuwelen darin. Ravenna nahm das Säckchen und stopfte es in ihre Manteltasche. »Danke sehr. Und nun hätte ich noch eine letzte Bitte.«

Sie nickte in Richtung der wartenden Journalisten, die vor dem Hotel auf und ab gingen. Sie hatten die Hände in den Manteltaschen vergraben. Ihre Atemzüge dampften in der Kälte. »Sie werden sicher verstehen, dass wir im Augenblick keine Lust haben, den Presseleuten dort gegenüberzutreten. Gibt es eine Hintertür, durch die wir verschwinden können?«

Sofort hellte sich das Gesicht des Concierge auf. »Selbstverständlich. Bitte folgen Sie mir!«

Während er Ravenna und Lucian durch die Hotellobby begleitete, wanderte sein Blick diskret zu dem Koffer, den Lucian trug. »Sie werden es also heute versuchen? Den alchemistischen Koffer öffnen, meine ich?«

Ravenna staunte. Der Empfangschef sah nicht gerade aus wie jemand, der abends die Füße hochlegte und das Quiz der Zauberer anschaute. »Doch, doch, wir alle haben es gesehen«, nickte er. »Im Aufenthaltsraum steht ein Fernseher. Wir sind sehr stolz darauf, dass Sie unsere Gäste sind.«

Ravenna spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. »Danke«, murmelte sie. »Aber das war doch nichts. Nur eine Rateshow.«

Der Concierge räusperte sich. »Wie Sie Lucian und die rothaarige Hexe aus den Glaszylindern befreit haben – das war bemerkenswert. Und nun der alchemistische Koffer. Es kommt nicht allzu häufig vor, dass jemand ein unkalkulierbares Risiko wählt, wenn hunderttausend Euro in Reichweite sind. Noch dazu, um Ihrer Schwester zu helfen. Sie sind zu beneiden, junger Mann.«

Das Letzte sagte er zu Lucian. Ravenna warf ihrem Ritter einen raschen Blick zu.

»Sicher«, brummte Lucian. »Alles nur wegen Yvonne.«

Es war das erste Mal, dass sie ihn lügen hörte. Sie brauchten die Tore genauso dringend seinetwegen – um ins Mittelalter zurückzukehren. Ins dreizehnte Jahrhundert, in dem Lucians Weggefährten und Freunde, sein König, sein Pferd, seine ganze Welt zurückgeblieben waren. Wenigstens ein funktionsfähiges Tor mussten sie finden, einen Durchgang, der nicht verflucht oder eingestürzt war. Oder Lucian saß für immer in der Gegenwart fest.

Der Concierge führte sie einen langen, mit weinrotem Teppich ausgelegten Gang entlang. An dessen Ende stieß er eine gläserne Tür für sie auf. »Sie werden erwartet«, verkündete er.

Verblüfft starrte Ravenna auf die Stretchlimousine, die mit laufendem Motor vor dem Hinterausgang des Hotels stand. »Ich … wir … die warten auf uns?«

»Wir haben vorhin einen Anruf erhalten. Der Wagen soll Sie abholen.« Der Empfangschef öffnete die Autotür.

»Aber …«, protestierte Ravenna. Nach einer Spazierfahrt mit dem Teufel war ihr ganz und gar nicht zumute – und wer sonst ließ sich in einem solchen Gefährt durch Paris kutschieren?

»Von hier aus werden Sie zum heutigen Schauplatz gebracht«, erklärte der Concierge. »Viel Glück, Ravenna. Wir drücken Ihnen die Daumen.«

Mit klopfendem Herzen stieg sie ein. Lucian widersprach nicht – im Gegenteil. Er rutschte neben sie auf den Sitz und legte den Koffer auf die Knie. »Was ist das für ein Geruch?«, fragte er.

»Sandelholz, Myrre und Kopal«, antwortete eine dunkle Stimme. »Der Rauch hilft mir, die Dinge klarer zu erkennen.« Aus dem Aschenbecher stiegen feine, blaue Wolken auf. Nach einigen Atemzügen hatte sich Ravenna an das schwindelerregende Aroma und an die schwache Helligkeit im Fond der Limousine gewöhnt. Das Medium saß ihr und Lucian gegenüber. Das Mädchen mit den wilden Afrolocken hielt das Hexenbrett auf den Knien.

»Guten Morgen. Ich hoffe, ihr habt gut geschlafen«, sagte sie und schob sich die Brille höher auf die Nase. »Zumindest will ich das hoffen, denn der Dreh heute wird sicher kein Spaziergang. Ich habe hier die Spielregeln der zweiten Runde des WizzQuizz.«

Ravenna öffnete den Mund, doch ehe sie eine Bemerkung machen konnte, wurde sie von der Beschleunigung in den Sitz gedrückt. Die Limousine raste aus der Einfahrt des Hotels und fuhr an den verblüfften Journalisten vorbei.

»Nummer eins«, rief das Medium und schüttelte das Zauberbrett. Der Zeiger schnellte auf die Rune Publizität. »Was immer ihr unternehmt, sollte möglichst in der Öffentlichkeit stattfinden. Schließlich ist das eine Fernsehshow. Was ihr auf den Straßen von Paris so treibt, wird gefilmt und abends als Zusammenfassung gesendet. Sobald der alchemistische Koffer geöffnet ist, übertragen wir wieder in voller Länge.«

»Das ist nicht wahr«, rutschte es Ravenna heraus. »Wir werden von jetzt an dauernd beobachtet?«

Das Medium nickte. »Außer im Hotel und in diesem Wagen seid ihr im Fokus der Kameras. Wir schneiden das meiste, aber natürlich brauchen wir ein paar spektakuläre Bilder. Ist das ein Problem?«

Das Letzte sagte das Medium in einem Tonfall, der Ravenna zusammenzucken ließ. »N… nein«, stammelte sie.

Wieder rückte das Mädchen die Brille zurecht. »Schön«, sagte sie. »Im Grunde ist es ganz einfach: Unsere Zuschauer warten gespannt darauf, ob ihr herausfindet, wie man den Koffer öffnet. Die Show hat gestern ganz ordentliche Einschaltquoten erhalten. Endlich wurde Vadym abgesetzt. Der Koffer enthält eure nächste Aufgabe. Der Inhalt verrät euch, wie es weitergeht. Selbstverständlich lauern eure Gegner nur darauf, euch den Preis wieder abzujagen.«

»Deren Glückwunschkarte haben wir jedenfalls schon bekommen«, brummte Ravenna. Es gefiel ihr nicht, wie der Sender den gesamten Ablauf plante. Denn im Grunde steckte immer nur Beliar dahinter.

»Ich frage mich allerdings, was Lucian damit zu tun hat. Schließlich habe ich mich für das Quiz beworben, nicht er«, beschwerte sie sich.

»Hast du den Vertrag nicht durchgelesen, bevor du unterschrieben hast? In der zweiten Runde darf jeder Kandidat einen Begleiter haben«, klärte das Medium sie auf. »Und nun sieh dir Lucian an: Ist er nicht perfekt?« Das Mädchen berührte das Brett, und der Zeiger zitterte zwischen Charisma und Desaster. »Ein Mann mit Ausstrahlung. Ein Schönling mit einem dunklen Geheimnis. Genau das interessiert die Leute.«

»Meine Geheimnisse gehen niemanden etwas an«, knurrte Lucian.

Die Kleine rollte mit den Augen. »Ich bin ein Medium, schon vergessen? Vor mir kann man keine Geheimnisse haben. Ich habe zum Beispiel erfahren, dass ihr beide heute Abend bei Vanessa zu Gast sein werdet. Ausgezeichnet! Das ist genau die Art von Publicity, die wir brauchen.«

Ravenna ließ sich in das Lederpolster sinken und schloss die Augen. Ihre Lage musste tatsächlich verzweifelt sein, wenn sie sich auf diese Bedingungen einließ. Um einiges verzweifelter, als sie selbst ahnte.

Leider hatte das Medium recht: Sie hatte vor ihrem Auftritt einen Vertrag unterschrieben. Und das Papier nur bis zu dem Paragraphen durchgelesen, in dem es um das Ende der ersten Runde ging. Der Sieger darf den Hauptgewinn sofort mitnehmen. Hätte sie sich doch nur daran gehalten!

»Gestern Abend gingen bei der Hotline über zweihundert Hinweise ein. Ein Dutzend Personen wollen Yvonne gesehen haben«, berichtete das Medium. Offenbar konnte die Kleine tatsächlich Gedanken lesen. Ravenna öffnete die Augen einen Spalt breit und funkelte das Mädchen an. Der Zeiger zuckte über die Rune Motivation. »Ach ja?«

»Meistens sind es die üblichen Spinner. Wahrsager und Propheten, die das Ende der Welt kommen sehen und irgendwas von einer Reiterin im roten Kleid faseln. Auf einem Pferd mit lodernder Mähne. Das muss man sich mal vorstellen. Aber es waren auch zwei oder drei ernstzunehmende Anrufe dabei.«

»Tatsächlich«, flüsterte Ravenna. Plötzlich war ihr Mund ganz trocken. Unauffällig schob Lucian seine Hand über ihre. Eine Reiterin auf einem Pferd mit Funkenschweif – genau so hatte sie ihre Schwester zum letzten Mal gesehen. Das war im Jahr 1253 gewesen.

»Wie dem auch sei: Beliar sammelt diese Hinweise und wertet sie aus. Wenn etwas Interessantes dabei ist, lässt er es euch wissen«, sagte das Medium.

»Sicher«, murmelte Ravenna. »Ganz bestimmt tut er das.« Beliar Le Schlitzohr. Der Produzent und Erfinder des WizzQuizz. Plötzlich wusste sie ganz genau, worum es in diesem Wettkampf ging: Beliar nutzte ihre Schuldgefühle und ihre Sehnsucht nach Yvonne aus. Er wusste ganz genau, womit er sie erpressen konnte.

»Nur so aus Neugier«, fragte sie. »Was passiert eigentlich, wenn ich aussteige? Das Handtuch werfe und das Quiz verlasse, meine ich.«

Das Medium fixierte sie. So lange, bis das Schweigen im Innenraum des Wagens unangenehm wurde.

»Du würdest die Show also ruinieren?«, fragte das Mädchen mit den wilden schwarzen Locken. »Nun, ich schätze, dann wird man euch die Kosten in Rechnung stellen. Das Hotel. Den Limousinenservice. Mal abgesehen vom Drumherum im Hintergrund. Du kannst dir nicht vorstellen, was wir in die Preproduction investiert haben. Allein die Suche nach den passenden Schauplätzen …«

Rasch hob Ravenna die Hand. »Schon gut! Ich habe verstanden. Uns bleibt also keine Wahl: Entweder wir spielen mit oder wir sind ruiniert. Und zwar für den Rest unseres Lebens.«

Das Medium zuckte die Achseln. »Für eine Entscheidung ist es allerdings zu spät. Wir sind da.« Als die Limousine bremste, beugte sich das Mädchen vor und zog am Türgriff. Helles Sonnenlicht flutete den Innenraum. »Viel Spaß«, wünschte die Kleine, während Ravenna Lucians ausgestreckte Hand ergriff und aus dem Auto kletterte. »Und Kopf hoch. Es wird schon schiefgehen.«

Ravenna verzog den Mund. »Ganz bestimmt«, murrte sie. »Irgendwas geht ja immer schief.«

Die Limousine fuhr davon. Als Ravenna sich umdrehte, starrte Lucian die weiße Kirche an, vor der sie standen. »War da ein Tor? Sind wir gerade durch ein Zeittor gekommen?«, fragte er verblüfft, während er sich auf dem Vorplatz der Kathedrale umschaute. Er hatte recht: Der Park wurde von beiden Seiten vom Fluss umspült. Die Insel wirkte so friedlich und fern des Pariser Straßenlärms, dass man sich fast im Mittelalter wähnte.

»Wir sind auf der Île de la Cité«, stellte Ravenna fest. »Diese Insel ist der älteste Teil von Paris. Hier haben schon Menschen gesiedelt, lange bevor die Römer und die Frankenkönige kamen. Du weißt schon: Druiden, Barden und so weiter.«

Lucian nickte. »Also ein magischer Ort. Nicht schlecht für den Anfang.«

Langsam wanderten sie um die Kathedrale. Die Türme von Notre-Dame ragten einschüchternd in den Winterhimmel. Achtundzwanzig Könige aus Stein wachten über den Westportalen. Vor der riesigen Fensterrose stand eine Statue, beschützt von zwei Engeln.

»Das wollte ich schon immer einmal sehen«, seufzte Ravenna. »Notre-Dame aus der Nähe. Frühe Gotik. Von den Grotesken haben wir in der Ausbildung Kopien gemacht.« Sie zeigte auf eine Gruppe buckliger, gehörnter und geflügelter Geschöpfe, die auf dem Sims hockten. Die Skulpturen wirkten, als beugten sie sich schnatternd und zähnefletschend über die Galerie, bereit, unvorsichtigen Besuchern auf den Kopf zu spucken.

Ihre Arbeit fehlte ihr. Sie hatte sich für ein halbes Jahr beurlauben lassen, um die Suche nach Yvonne voranzutreiben. Aber sie vermisste die derben Späße ihrer Kollegen, den Geruch von nassem Sandstein, das Kreischen der Sägen und das regelmäßige Plingpling der Hämmer. Die Welt der Pariser Hotels, Fernsehstudios und Presseleute kam ihr unwirklich vor. Ihr Zuhause waren die Gerüste rund um das Straßburger Münster, wo sie umgeben war vom Pfeifen des Windes und von Turmfalken, die sich in den Böen auf und ab treiben ließen. Näher konnte man sich dem Mittelalter nirgends fühlen.

Verstohlen griff sie nach Lucians Fingern. Hand in Hand schlenderten sie über die Île de la Cité. Bis Ravenna das Kamerateam auf dem Südturm der Kathedrale entdeckte. Das Teleobjektiv zeigte in ihre Richtung. Wahrscheinlich hatte man sie so dicht herangezoomt, dass man die Worte von ihren Lippen ablesen konnte.

»Psst!«, machte Ravenna, obwohl sie in diesem Augenblick beide schwiegen. Sie machte kehrt und zog Lucian in den Park, wo sie eine immergrüne Hecke vor dem Filmteam verbarg.

»Was ist los?«, keuchte Lucian. Seine Schritte knirschten auf dem gefrorenen Boden.

»Beobachter«, stieß Ravenna hervor und nickte in Richtung Kirche. »Auf dem Turm. Sicher hat der Sender sie hergeschickt.«

Der junge Ritter folgte ihr tiefer in den Park hinein, bis die Kathedrale hinter Büschen verschwunden war. Dann blieb Lucian an einem Marmortisch stehen und fegte den Schnee mit dem Ärmel zur Seite. Anschließend legte er den Koffer auf die Tischplatte. »Und was jetzt?«, fragte er.

Ravenna atmete tief durch. Lucians Gelassenheit tat ihr gut. Für ihn, der geboren worden war, als man gerade mit dem Rosengeschoss der Kathedrale fertig wurde, musste dies alles noch viel merkwürdiger sein – ein Duell der Zauberer, vom Teufel inszeniert und im Fernsehen übertragen. Aber er beklagte sich nicht. Er war einfach da und bot an, ihr zu helfen.

»Jetzt machen wir den Koffer auf«, entschied sie.

Sie griff in ihre Manteltasche und holte das Säckchen hervor, das der Empfangschef im Hotelsafe für sie aufbewahrt hatte. Behutsam knüpfte sie den Beutel auf und schüttelte den Inhalt in ihre Hand. Es war ein schwerer, alter Silberreif.

»Gestern Abend habe ich mich nicht getraut, das Siegel zu tragen«, murmelte sie, während sie den Armreif über ihr Handgelenk streifte. Er passte wie angegossen. »Wenn das jemand erkannt hätte – ein magisches Artefakt aus dem dreizehnten Jahrhundert …« Sie drehte den Arm ins Sonnenlicht.

Die im Silber eingelassenen Rubine glühten auf. In der Mitte des Rings saß eine achtstrahlige Windrose, die von einer Blüte aus Feuer gekrönt wurde. Das Siegel der Tormagierin. Die Gabe der Hexen, die sie sich unter Lebensgefahr verdient hatte und nun für ein ganzes Jahr hüten sollte.

»Wenn es mit meinem Schwert nur auch so einfach wäre«, seufzte Lucian beim Anblick des Rings. »Doch ich muss meine Klinge im Schrank lassen, weil in deiner Welt niemand mehr einen Waffengurt trägt.«

»Sei froh!«, lachte Ravenna und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Dadurch wird viel Unfug verhindert.« Sie wusste, wie viel ihm die Waffe bedeutete. Die geweihte Klinge war das Gegenstück zu ihrer Hexengabe und verband Lucian mit seinen Freunden aus dem Orden um König Constantin.

»Bald«, tröstete sie ihn. »Sobald wir diesen Koffer geöffnet und die Aufgabe der zweiten Runde erfüllt haben, besitzen wir die nötigen Mittel, um ein Tor zu finden, das uns in deine Zeit zurückbringt. Und damit meine ich ein Tor, das uns weder zermalmt noch sonst irgendwie in unsere Bestandteile auflöst. Nicht so eines wie die verfluchten Portale, auf die wir bisher gestoßen sind.«

»Du glaubst, Beliar steckt dahinter? Hinter den verfluchten Toren, meine ich?«, fragte Lucian.

»Hast du eine bessere Idee?«, gab Ravenna zurück.

Auf ihrer Suche waren sie auf Dutzende Tore gestoßen: Steinkreise, halb versunken in Schafweiden. Portale auf alten Friedhöfen, die sich längst in Kinderspielplätze verwandelt hatten. Burgruinen, Hügelgräber und vergessene Haine – sie hatten nichts unversucht gelassen, um einen Durchgang in die Vergangenheit zu finden. Doch keines der Tore hatte sich gefahrlos betreten lassen. Manche funktionierten einfach nicht mehr und führten ins Nichts. Andere Portale besaßen ein derart verzerrtes und vergiftetes Kraftfeld, dass Ravenna den Ort fluchtartig verlassen hatte.

»Ich bin sicher, dass Beliar unsere Rückkehr ins Mittelalter verhindern will«, meinte sie. »Er weiß, dass die Sieben dort auf uns warten. Also los!«

Sie ließ die Fingergelenke knacken. Bereits der erste Blick auf den Koffer verriet ihr, dass es nicht leicht werden würde. Das Ding besaß kein Schloss. Es hatte weder einen Reißverschluss noch irgendwelche Schnallen. Oder einen Gurt, der beide Teile des Koffers zusammenzurrte. Man sah nicht einmal die Naht, an der sich das Gepäckstück auseinanderklappen ließ. Nur das Logo des WizzQuizz prangte in einer Ecke, eingeprägt in den schwarzen Samt.

Eine Blackbox mit einem Griff daran. Ein verfluchter Zauberkasten.

Ravenna streckte die Hand aus und hielt sie in einigem Abstand über den Koffer. Sofort spürte sie eine unangenehme Hitze. »Offanier!«, befahl sie, sobald sie genügend Kraft gesammelt hatte.

Es geschah – nichts. Der Koffer lag unverändert auf dem Marmortisch. Eine Krähe flog über den Park. Ihr herausforderndes Krächzen klang, als würde sie über das junge Paar auf der Insel lachen.

In diesem Augenblick hörte Ravenna ein brummendes Motorengeräusch. Ein Kleinflugzeug tauchte am Himmel auf. Es kreiste über der Insel und zog ein Banner hinter sich her. Das Logo des WizzQuizz flatterte im Wind.

Ravenna fröstelte. Sicher blickte Beliar gerade durch ein Kameraobjektiv zu ihr hinunter. In der Zwischenzeit waren am Wegrand einige Spaziergänger stehen geblieben. Misstrauisch beobachteten sie, was Ravenna und ihr Begleiter da machten.

»Das wird schwieriger als erwartet«, murmelte sie.

Wieder streckte sie die Finger über den Koffer. Die Härchen auf ihrem Arm stellten sich auf. Nach einigen tiefen Atemzügen rief sie: »Lyeinier!«

Es knackte, und in der Tischplatte entstand ein Sprung. Von den ungebetenen Zuschauern am Rand der Rasenfläche ertönte ein Raunen. Aber auch die Aufforderung, zu zerbersten, zu zerfallen oder in Rauch aufzugehen, brachte keine Veränderung: Der Koffer lag unverändert vor ihr.

»Es ist hoffnungslos«, stöhnte Ravenna und stützte den Arm auf die kalte Marmorplatte. Sie starrte den Koffer an und versuchte sich zu konzentrieren. Doch stattdessen kochte Wut in ihr hoch.

Alles nur wegen Yvonne!, dachte sie. Für ihre Schwester war Magie bloß ein Spiel und die Zeitreise ins Mittelalter ein einziges, großes Abenteuer gewesen. Im Grunde hatte es Yvonne ihrer eigenen Unvorsichtigkeit zuzuschreiben, dass sie in Schwierigkeiten geraten war. In Abhängigkeit zu einem schwarzmagischen Zirkel. Schließlich hatte sie sich diesen Leuten aus eigenem Antrieb angeschlossen.

Immer dreht sich alles nur um sie!, dachte Ravenna wütend. Sogar wenn sie nicht anwesend ist, beansprucht Yvonne alle Aufmerksamkeit für sich.

Mit einem Mal war sie versucht, den Koffer zu packen und ihn mit vollem Schwung über die Mauer in den Fluss zu werfen. Das würde erst hübsche Bilder abgeben! Auf Beliars dummes Gesicht freute sie sich schon.

Aber Lucian besänftigte sie. »Bestimmt gibt es eine Spielregel, die besagt, dass du so etwas besser nicht tun solltest«, meinte er. »Außerdem wirst du erst dann wieder ruhig schlafen, wenn du deine Schwester gefunden hast. Trotz allem Ärger über sie.«

Ravenna hob den Kopf. »Ärger – ja, allerdings«, murmelte sie. Plötzlich erinnerte sie sich daran, wie aufdringlich Yvonne mit ihrem Ritter geflirtet hatte. Obwohl sie genau wusste, dass Ravenna und Lucian ein Paar waren, hatte Yvonne nichts Besseres zu tun gehabt, als ihm den Kopf zu verdrehen. »Und wie ich mich über Yvonne geärgert habe! Und über dich, weil du sie dir nicht gleich vom Hals geschafft hast.«

Lucian wurde nicht einmal rot. »Ich habe es dir doch schon hundertmal erklärt«, erwiderte er geduldig. »Es war ein Bindezauber, den Yvonne über mich geworfen hatte. Sie besaß eine Haarlocke von mir. Und das Medaillon deiner Großmutter. Ich wollte überhaupt nichts von ihr. Und ich bin sicher nicht der erste Mann, der sich wegen eines Liebeszaubers zum Narren machte.«

»Nein. Aber hoffentlich der Letzte, der auf meine Schwester reinfällt«, murmelte Ravenna. »Also schön. Ganz wie du meinst. Versuchen wir es noch mal.«

Diesmal legte sie die Hände auf die Seitenflächen des Koffers. Es war unangenehm, weil dadurch eine Energiebrücke entstand und sie das Strömen der Magie bis in die Wirbelsäule spürte.

Das Publikum, das sich mittlerweile auf der Île de la Cité versammelt hatte, rückte näher. Die Leute umringten den Tisch und gafften. Ein Junge zwängte sich durch die Menge bis ganz nach vorn, um keine Sekunde dessen zu verpassen, was hier gerade vor sich ging.

Ravenna schloss die Augen und versuchte, an nichts zu denken. Stattdessen wartete sie auf das Wort, das sich in ihren Gedanken formen würde – das Zauberwort, mit dem sich der Koffer öffnen ließ.

Allerdings erschien kein Wort der Hexensprache in ihrem Geist, sondern das Bild eines Jungen in einem geringelten Pullover. Seine Nase lief, und das Haar hing ihm in die Augen. Ravenna runzelte die Stirn. Genau so ein Junge stand in diesem Augenblick unter den Zuschauern auf der Île de la Cité und schaute ihr beim Hexen zu.

»Verdammt!«

Sie riss die Augen auf, aber da stand der Bursche schon neben ihr. Lucian befand sich auf der anderen Seite des Tischs und kam nicht schnell genug an sie heran. Der Junge griff nach ihr und sie nach ihm. Dann schrie sie auf, weil sie einen scharfen Schmerz am Handgelenk spürte. Der Bursche riss sich los.

»Der Ring!«, schrie Ravenna entsetzt. Sie tastete nach dem Schatz der Hexen, griff jedoch ins Leere. Blutige Striemen zogen sich über ihren Handrücken. »Lucian, er hat das Siegel gestohlen!«

»Hinterher!«, rief der Ritter. Mit einem Griff riss er den Koffer vom Tisch und schwang ihn, um sich Platz zu verschaffen. Entrüstet wichen die Zaungäste auseinander.

Da entdeckte Ravenna den Jungen wieder. Er rannte über den Vorplatz der Kathedrale und steuerte auf eine der Brücken zu. Die Pont d’Arcole führte zum nördlichen Ufer der Seine. Mitten ins größte Gewühl der Stadt.

»Da! Da lang läuft er!«, schrie sie. Ein Absperrgitter trennte sie und Lucian und führte sie immer weiter auseinander. Der junge Ritter war schneller als sie, aber auch sie rannte so schnell wie sie konnte, um den Dieb einzuholen. Vadyms kleinen Laufburschen.

An der Brücke trafen sie und Lucian wieder aufeinander. »Siehst du ihn?«, schrie er ihr über die Köpfe der Passanten hinweg zu. Verwirrt drehten sich die Fußgänger zu ihnen um. Manche schüttelten missbilligend die Köpfe.

»Was soll denn das?«, bellte ein Mann.

»Nein!« Verzweifelt sprang Ravenna auf und ab. Dann entdeckte sie den löchrigen Ringelpulli wieder. »Über den Fluss! Aber pass auf den Verkehr auf!«

Ohne groß Rücksicht zu nehmen, rempelte Lucian die Entgegenkommenden zur Seite. Der Junge hatte inzwischen gemerkt, dass er verfolgt wurde. Er zog den Kopf ein und spurtete wie ein Wiesel durch die Menge. Ravenna ahnte, was ihn erschreckt hatte: Lucian bekam einen furchterregenden Gesichtsausdruck, wenn er wütend war.

Am gegenüberliegenden Ufer sprang die Fußgängerampel auf Rot. Sie achteten nicht auf die anfahrenden Taxis und Lieferwagen. Auf halbem Weg über die Straße prallte Lucian beinahe mit einem Motorroller zusammen. Er packte den Fahrer am Kragen und stemmte ihn mühelos von der Sitzbank, wie er es mit einem berittenen Gegner getan hätte.

»Kannst du mit dem Ding umgehen?«, schrie er Ravenna zu, während er den gestürzten Roller hochzog. Der Verkehr rauschte rechts und links an ihnen vorbei. Die Fahrer hupten. Ein Gemüsetransporter musste scharf bremsen und verlor einen Teil seiner Ladung. Plötzlich kollerten Orangen, Artischocken und Melonen über die Straße.

»Ich … keine Ahnung. Als ich das letzte Mal gefahren bin, war ich siebzehn«, stieß Ravenna hervor. Lucian fasste sie am Arm und zerrte sie auf die Sitzbank. Dann saß er hinter ihr auf. »Los!«

»He!« Der Rollerbesitzer hatte sich wieder aufgerafft. Er humpelte hinter ihnen her. Seine Nase blutete, und seine Brille war durch den Sturz gesplittert. Er sah aus wie ein typischer Pariser Student – bis auf die Tatsache, dass er ein Grimoire unter dem Arm trug. Das Zauberbuch war in Leder gebunden. Auf der Vorderseite prangte eine in Gold geprägte Teufelsfratze. Das Lesebändchen bestand aus Schlangenhaut.

Hoffentlich schickt er uns keinen Fluch hinterher, dachte Ravenna. Panik stieg in ihr auf, als der Roller über die Gehsteigkante holperte. Sie brauchte ihre ganze Kraft, die sie durch die schwere Arbeit mit Hammer, Spitzeisen und Krönel bekommen hatte, damit der Roller nicht ausbrach. Im Rückspiegel sah sie, wie der Student der Magie von zwei schwergewichtigen Männern in schwarzen Lederjacken abgefangen wurde. Offenbar hatte Beliar für diese Art von Zwischenfall vorgesorgt.

Ravenna duckte sich über den Lenker und raste am Rathaus vorbei.

»Da lang!«, schrie Lucian ihr ins Ohr. Er streckte den Arm aus. Der Junge im Ringelpullover verschwand in einer Seitenstraße. Hinter dem prunkvollen Schloss bog Ravenna in die Gasse. Der Lärm, den der Roller machte, war ohrenbetäubend. Das Kleinflugzeug verfolgte sie. Bestimmt drehte Beliar die Hetzjagd von oben.

»Schneller!«, keuchte Lucian, während er sich mit einer Hand an ihr festkrallte. Mit der anderen hielt er den Koffer fest. »Wohin ist er gelaufen? Wenn ich diesen Halunken erwische, erlebt er sein blaues Wunder.«

Das glaubte Ravenna ihm sofort. Seine Augen funkelten düster, die Lippen waren zusammengepresst. Dann verwandelte sich seine Miene von einer Sekunde auf die andere in eine Maske des Schreckens.

»Achtung! Vor dir!«, schrie er.

Der Russe tauchte ohne Vorwarnung aus dem Nichts auf. Cezlav stand einfach mitten auf der Straße und streckte die Hände aus. Lauthals brüllte er einen Fluch. So schnell konnte Ravenna gar nicht bremsen, wie der Magier einen Schwall Energie auf sie abfeuerte.

Der Roller kippte zur Seite und schlitterte funkensprühend über den Asphalt. Der Motor heulte auf. Ravenna rollte in die Gosse und schlug sich das Knie an. Ein paar Sekunden lang verlor sie die Orientierung, doch sie raffte sich sofort wieder auf. Ihre Knochen schmerzten.

Lucian war durch den Sturz auf die andere Straßenseite geschleudert worden. Er wirkte benommen, aber auch er war schon wieder auf den Beinen und stürzte sich auf Cezlav. Der russische Zauberer riss sich los, sprang über einen Zaun und hangelte sich geschickt an einem Regenrohr und einem schmiedeeisernen Rosengitter empor. Dann verschwand er jenseits einer Brüstung.

»Vergiss ihn!«, rief Ravenna, als Lucian dem Flüchtenden nachsetzen wollte. »Wir müssen das Siegel zurückholen. Unser Glück, dass der Junge diesen auffälligen Pullover anhat.«

»Allerdings«, stieß Lucian hervor. »Und unser Pech, dass dir das nicht schon viel früher aufgefallen ist.«

»Dir doch auch nicht!«, fauchte Ravenna. Sie machte kehrt und rannte zum Ende der düsteren Gasse. Vor ihr öffnete sich ein Platz, der mit Marktständen und schiefen Buden übersät war. Kastanien wuchsen zwischen den Häusern. Unter den Bäumen drängten sich Passanten, die mit Tragetaschen und Papiertüten beladen waren. Sie konnten sich nur langsam durch die Menge schieben.

»Lauf du hier lang, ich nehme die andere Seite! Der Bursche darf uns nicht entwischen«, keuchte Lucian, während er sich flüchtig den Schmutz vom Mantel klopfte. Er stürmte los, ohne auf ihre Antwort zu warten.

Zwei Atemzüge lang stand Ravenna da und wartete darauf, dass das Brennen an ihrem Knie nachließ. Sie spürte, wie ihr von der Schürfwunde Blut bis in den Stiefel hinablief. Als sie den Kopf hob, bemerkte sie plötzlich, welche Waren auf den Ständen in ihrer Nähe ausgelegt waren.

An den Gestellen hingen Knoblauchzöpfe, Hasenpfoten und Wachspuppen samt passendem Nadelset, Säckchen mit silbernen Pistolenkugeln und vergoldete Haizähne. Beim Näherkommen entdeckte sie Seifen in Form von Totenschädeln oder Herzen, Haarbüschel mit roten Schleifen, Körbe voller Spindeln, Spiegel und Honigtöpfe, in denen löffelweise ertrunkene Fliegen schwammen. An einer Querstange hingen durchlöcherte Münzen, die an einem verhexten Faden aufgereiht waren. Daneben lagen Kämme, glasierte Äpfel, Liebestränke und mörderische Essenzen, Räucherwerk, verzauberte Würfel und Kartenspiele. In einem Käfig hockte ein schwarzes Huhn. Es gackerte benommen.

»Nun sieh mal einer an«, murmelte Ravenna. »Der Hexenmarkt. Hierher sollte uns der kleine Dieb also locken.«

Langsam humpelte sie an den Buden vorbei. Wenn sich der Bursche im Gewühl versteckte, musste sie die Augen offen halten. Vielleicht gehörte das alles zum Plan der Regie, und der Diebstahl war nur vorgetäuscht. Vielleicht sollte der Junge sie einfach nur zu Vadym und seinen Freunden führen und die nächste Auseinandersetzung auslösen. Vielleicht jedoch – und dieser Gedanke jagte ihr einen ordentlichen Schrecken ein – war der Bursche gerade dabei, ihren magischen Hexenring auf diesem Markt zu Geld zu machen. Dann sah sie den Schatz der Sieben nie mehr wieder.

»Zaubernüsse, ganz frisch!«, bot eine Marktschreierin den Besuchern an, die sich in den Gängen drängten. Sie ließ die Schalen in der hohlen Hand rasseln. »Jede Nuss ein Treffer. Es sind nur ganz wenig Taube dabei!« Sie musterte Ravenna durchdringend. »Geh weiter! Nimm den Gang vorne links!«, raunte sie plötzlich. Dann fing sie wieder mit ihren Nüssen an.

Ravenna beeilte sich, den Rat der Frau zu befolgen. Offensichtlich war die Händlerin eingeweiht und schickte sie zum geplanten Treffpunkt. Sie zwängte sich durch eine Gruppe von Passanten, die sich um einen Tisch mit ausgehöhlten Kürbissen, Kalebassen und Maultrommeln scharten. Lachende und schwatzende Familien kamen ihr entgegen. Die Erwachsenen knipsten die Marktstände und machten sich gegenseitig auf die gruseligen Auslagen aufmerksam. Die Kinder spielten im Gedränge Versteck. Es waren Schattenseelen – Unbegabte, die von Zauberei nicht die geringste Ahnung hatten. Für diese Touristen war der Hexenmarkt mit seinen magischen Zutaten und exotischen Gerätschaften bloß eine Pariser Sehenswürdigkeit.

Ravenna ging weiter. An der Ecke hockte eine zerlumpte Wahrsagerin auf den Stufen eines Denkmals. Sie las einem Mann in Anzug und Krawatte die Zukunft. Offenbar verwendete sie dazu abgeschnittene Fußnägel und Kautabak. »Hier abbiegen«, hörte Ravenna, als sie an den beiden vorbeiging. Nervös befingerte der Geschäftsmann das Handelsblatt, das er zusammengerollt unter dem Arm trug. »Welche Aktien soll ich denn nun abstoßen?«, fragte er.

Gehorsam drehte Ravenna sich um. Unter windschiefen Sonnensegeln breiteten sich vollgestopfte Marktstände aus. In der Mitte ließen sie eine schmale Gasse frei. Am Ende des Gangs lag ein Laden mit einem Rolltor aus Stahl.

Langsam ging Ravenna auf den Laden zu. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie das Kamerateam, das auf einem bröckeligen Balkon stand und die Szene drehte. Der Tontechniker hielt eine Mikrofonangel in ihre Richtung. In den Zweigen der Kastanie war ein halbes Dutzend Scheinwerfer befestigt. Ihr grelles Licht ließ den Hexenmarkt wie eine Kulisse wirken.

Weitergehen! Mach einfach weiter!, winkte ihr der Filmende unwirsch zu. Ravenna begriff – sie sollte nicht in die Kamera schauen. Mit gesenktem Kopf ging sie weiter und wünschte sich, das Ganze wäre nicht Teil von Beliars Inszenierung.

Ihr Herz klopfte, als sie den Laden am Ende der Zeile betrat. Eigentlich war es kaum mehr als eine Garage, in der es nach Schmieröl, Leder und getrockneten Pilzen roch. An einem Kabel hing eine Glühbirne von der Decke. Der Glaskolben war mit Fliegendreck verklebt. Hinter dem Stahltor stapelten sich Körbe mit braunen, verkorkten Flaschen.

Ravenna beugte sich über die Behälter. Auf den verschnörkelten Etiketten standen Namen wie Johanniskraut, Seidelbast, Sanddorn und Holunder, außerdem der Tag, an dem der Flascheninhalt gepflückt worden war, und der Tag, an dem man ihn besser in den Müll warf.

Hexenkräuter mit Haltbarkeitsdatum. Und zwar vom Feinsten, stellte Ravenna fest. Auch die Regale quollen über vor Waren. Schatullen mit Haarnadeln und dicken, farbigen Perlen reihten sich an Messerscheiden, Gürtelschnallen und Ballen aus Spitze, die bei näherem Hinsehen wie Spinnweben aussah. Auf dem Schemel in der hintersten Ecke stand eine große, bauchige Karaffe, in der eine goldene Flüssigkeit schwamm.

»Du wagst dich also tatsächlich hierher.«

Beim Klang der heiseren Stimme fuhr Ravenna zusammen. Sie hatte die Hexe nicht bemerkt, die inmitten ihrer Körbe auf einem umgedrehten Kupferkessel saß. Fast wäre sie über die alte Frau gestolpert. In den braunen Lumpen, in die sie gehüllt war, wirkte sie wie ein auf dem Boden abgestellter Sack.

»Ich wurde sozusagen hergeschickt«, erklärte Ravenna. Sie räusperte sich. »Von Ihren Kollegen da draußen. Warum sollte ich auch nicht hereinkommen? Ich dachte, der Laden wäre geöffnet.«

Die Greisin musterte sie. Sie musste wirklich uralt sein, denn sie war völlig in sich zusammengefallen. Nur im Sitzen konnte sie den Kopf heben und Ravenna ins Gesicht sehen. Sie hatte keine Zähne mehr und kaum noch Haare. Die Kopfhaut war mit braunen Flecken übersät. Nur die Augen der alten Hexe wirkten lebendig. Moosgrün leuchteten sie aus dem runzeligen Gesicht.

Ravenna sank auf die Knie. Diese Augenfarbe hatte sie erst ein einziges Mal gesehen.

»Mavelle?« Sie ergriff die Hände der alten Hexe. War das möglich? Konnte es sich wirklich um eine ihrer Freundinnen handeln – eine Hexe aus dem Zirkel der Sieben? Konnte Mavelle nach so vielen Jahrhunderten noch am Leben sein?

»Sehe ich etwa wie eine Elfenhexe aus?«, höhnte die Alte. Sie lehnte sich zurück und musterte Ravenna mit einem abschätzigen Blick. »Du hast sie also tatsächlich gekannt, meine Vorfahrin. Warum bist du nicht rechtzeitig zurückgekehrt?«

»Rechtzeitig zurückgekehrt?« Ravenna zog die Hände zurück. »Was soll das heißen? Wovon sprichst du?«

Die alte Zauberin widmete sich wortlos einem Weidenast und bearbeitete ihn mit einem Schälmesser. In kleinen gerollten Stücken fiel die Rinde in einen Korb. Daraus – das wusste Ravenna noch von ihren Lehrstunden im Konvent der Sieben – ließ sich ein vortrefflicher Trank gegen Fieber herstellen.

»Weißt du nicht mehr, was du den Sieben vor deiner letzten Zeitreise versprochen hattest?«, fragte die Greisin schließlich. »Du wolltest noch vor Mittwinter auf ihren Berg zurückkehren. Aber du bist nie mehr zurückgekommen. Nie wieder.«

»Ich habe es doch versucht«, stieß Ravenna hervor. »Und ich versuche es immer noch! Genau deshalb bin ich hier!« Dann besann sie sich. »Wieso reden wir überhaupt davon? Woher weißt du, wer ich bin?«

Die greise Hexe stach mit dem Messer in die Luft. »Glaubst du, ich würde die Tormeisterin nicht erkennen, wenn sie vor mir steht? Wir sind zwar nicht mehr viele, die das alte Wissen bewahren. Aber die Geschichte von der treulosen Schülerin des Konvents haben wir auch nach siebenhundert Jahren nicht vergessen. Du hast die Sieben im Stich gelassen.«

Ravenna schluckte. »Haben mich die anderen Händlerinnen deshalb hierhergeschickt? Damit du mir das an den Kopf werfen kannst?«

Die Alte schwieg.

»Beliar hat die magischen Tore verflucht«, verteidigte Ravenna sich. »Glaub mir, Lucian und ich wollen nichts lieber als endlich einen Rückweg an Constantins Hof finden. Ich weiß, dass es Probleme gibt. Unser alter Feind ist schließlich wieder frei und treibt bereits seine Spielchen mit mir. Aber Beliar hat dafür gesorgt, dass wir meine Welt nicht mehr verlassen können. Weißt du nicht, was mit den Toren los ist? Manche Portale verdrehen einem Menschen die Gliedmaßen, bis sämtliche Sehnen reißen und man nicht mehr aufrecht stehen kann. Andere schließen sich ohne Vorwarnung und zerquetschen jeden, der unachtsam in das Tor tritt. Wieder andere lösen den Körper auf, ohne dass er an anderer Stelle wieder erscheint. Davon musst du doch gehört haben.«

Die Greisin zuckte die Achseln. Vom Weidensaft waren ihre Finger fleckig.

»Der Strom fließt noch immer. Ich kann es spüren«, fuhr Ravenna fort. »Wenn die Hexen damals gestorben wären, wäre die Magie bestimmt versiegt. Aber das ist nicht geschehen.« Mit dem Handrücken wischte sie sich über das verschwitzte Gesicht. Zum Glück kehrte sie dem Eingang den Rücken zu, während sie vor der Alten auf dem schmutzigen Boden kauerte. So aufgewühlt wollte sie sich auf keinen Fall filmen lassen.

Die greise Hexe beugte sich vor. »Natürlich fließt der Strom noch«, sagte sie. »Und weißt du auch, wieso? Weil Beliar eine Zauberin an seiner Seite hat, die mächtig genug ist, um den Strom durch ihren Willen zu lenken. Deine Schwester. Sie hat uns alle vernichtet.«

Ravenna fühlte einen so heftigen Stich, als hätte sie ein blankes Stromkabel angefasst. »Yvonne? Du weißt etwas über Yvonne? Wo ist sie?« Die Andeutung der alten Hexe war der erste brauchbare Hinweis seit Wochen, seit Monaten. Sie wollte mehr hören!

Die Händlerin lachte. Fröhlich klang es nicht – eher wie Reisig, den jemand in Stücke brach. »Freu dich bloß nicht zu früh«, warnte die Hexe. »Freu dich besser gar nicht auf ein Wiedersehen mit Yvonne. Es sei denn, du bist darauf gefasst, alles zu verlieren.«

Ravenna stand auf. Die Alte blufft doch bloß, dachte sie. Sie klopft Sprüche und versucht herauszufinden, ob ich mich vor ihrer angeblichen Weissagung erschrecke.

»War nett, sich mit dir zu unterhalten«, murmelte sie. »Aber ich schätze, es wird das Beste sein, wenn ich jetzt gehe. Draußen wartet ein Filmteam auf ein paar Aufnahmen mit mir.«

Die alte Hexe steckte das Messer in die Scheide am Gürtel. Am oberen Ende war der Weidenzweig noch grün. »Dir läuft die Zeit davon, Schätzchen«, sagte sie. »Bald wird etwas geschehen, das Beliar zum Mächtigsten aller Schwarzmagier und Dämonen macht. Dann wirst auch du ihm nicht mehr gewachsen sein. Wie du ihn aufhältst, bevor es zu spät ist – das ist das einzige Rätsel, das du lösen solltest.«

Ravenna schob die Hände in die Hosentaschen. »Du machst mir keine Angst«, behauptete sie. Trotzdem legte sich eine eisige Klammer um ihr Herz. »Du weißt zwar eine Menge, aber nicht alles. Beliar hat sich verändert. Er spielt nun eine neue Rolle, die es noch viel schwerer macht, an ihn heranzukommen. Er tritt jetzt in der Öffentlichkeit auf. Als Hexenmeister.«

Die Nachfahrin der Hexe Mavelle raffte sich auf. Den Zweig behielt sie dabei in der Hand. »Vier Fürsten«, sagte sie. »Der Teufel hat vier Fürsten um sich geschart. Jeder von ihnen hütet einen magischen Gegenstand. Ein Artefakt.«

Ravenna fröstelte. Plötzlich wünschte sie, sie hätte diesen Laden nie betreten.

»Deine Schwester wacht über das …«

»Über das Feuer«, fiel sie der Alten ins Wort. »Ich weiß. Ich habe sie gesehen, als sie loszogen. Als Beliar seine apokalyptischen Reiter ausschickte.«

Die greise Hexe nickte. »Allerdings, das hat er«, murmelte sie. »Das hat er. Seit du fort bist, lässt er seine Botschaft im ganzen Land verkünden. Im Reich der Sieben herrscht Krieg, Ravenna. Wenn du und Lucian nicht bald zurückkehrt, sind die Hexen dem Untergang geweiht. Und falls du Yvonne je zurückgewinnen willst, musst du ihr diese Macht nehmen. Hast du das verstanden? Du musst zerstören, was sie geworden ist.«

Ravenna starrte die Alte an. Ihr Herz pochte. »Sie ist meine Schwester. Ich habe nicht das Recht, ihr etwas wegzunehmen. Selbst wenn es ihr schadet.«

Die Alte hob den Weidenzweig. »Weißt du, was mit jemandem geschieht, der der Schwarzkunst verfällt?« Rasch bewegte sie die Hand am Ast entlang. Die Blätter entfalteten sich. Sie wurden groß und saftig. Die Weidenkätzchen brachen auf. Als die Hexe jedoch den Stopfen von einer Flasche zog und das Ende der Rute in die Flüssigkeit tauchte, wurde der Zweig grau. Faulige, schwarze Adern durchzogen den Trieb. Als die alte Hexe den Zweig schüttelte, zerfiel er wie die Asche einer abgebrannten Zigarette.

»Menschen, die in magischen Angelegenheiten zu weit gehen, werden von ihrem inneren Feuer aufgezehrt«, warnte die Greisin. »Sie verändern sich. Und sterben. Wenn du deine Schwester retten willst, musst du dich beeilen. Du musst die Macht der Feuerfürstin brechen.«

Vom stechenden Geruch, der den vollgestopften Laden plötzlich erfüllte, wurde Ravenna schlecht. »Danke«, murmelte sie. »Vielen Dank für die Warnung. Ich weiß, dass man Seherinnen fürstlich entlohnen sollte. Aber ich habe nichts, was ich dir geben kann. Ich habe kein Geld. Und ich wurde gerade bestohlen.«

Die Alte zuckte die Achseln. »Kehre in die Zeit der Hexen zurück und halte auf, was dort geschieht! Das soll mir Lohn genug sein. Und nun geh.«

Unter dem Rolltor schaute Ravenna noch einmal zurück. »Ich lasse euch nicht im Stich«, beteuerte sie. »Niemals. Ich bin eine der Sieben. Ich habe geschworen, dass ich zu diesem Zirkel gehöre, und dabei bleibt es.«

Dann trat sie vor den Laden.

Die Zahl der Besucher auf dem Hexenmarkt war inzwischen deutlich angewachsen. Es war vormittags zur besten Einkaufszeit, und der Platz wurde geradezu überschwemmt mit Ausflüglern und bummelnden Gästen.

Ungehalten drängte Ravenna sich durch die Menge. »Lucian!«, rief sie. »Wo steckst du?«

Eine Frau drehte sich nach ihr um. Sie starrte Ravenna an. Dann stieß sie ihre Freundin in die Seite und zeigte auf sie.

Auch das noch, dachte Ravenna. Offenbar hatten die beiden Freundinnen am Vorabend ausgerechnet das WizzQuizz geschaut und sie als eine der Teilnehmerinnen erkannt. Mitten auf dem überfüllten Markt kamen sie auf Ravenna zu, vielleicht um nach einem Autogramm zu fragen oder sie über die Show auszuquetschen.

Ravenna duckte sich und kletterte über das Eisengitter, mit dem eine alte Kastanie eingezäunt war. Anschließend wühlte sie sich unter einer Kleiderstange voller mittelalterlicher Gewänder hindurch. Überröcke, Wämser und Lederkappen, Kapuzenumhänge und Kittel streiften ihr Gesicht, bis sie meinte, am Geruch der Mottenkugeln zu ersticken. Dann stand sie endlich auf der anderen Seite des Hexenmarkts.

»Lucian!«

Aus einer Seitengasse drang Geschrei. Sie rannte in diese Richtung. Ihr Ritter hatte den Burschen in dem Ringelpullover tatsächlich aufgespürt. Soeben kniete er über dem Dieb und drückte ihn unsanft zu Boden, während er ihn von oben bis unten filzte. Der Junge strampelte und schrie wie am Spieß.

»Wo ist es? Wo hast du den Schatz meiner Hexe? Rück den Ring heraus, sonst bereust du, dass du heute überhaupt aufgewacht bist!«, herrschte Lucian ihn an.

Der schwarze Koffer lag neben dem Dieb auf der Straße. Ravenna bückte sich und hob ihn auf. Ein dürrer Kameramann sprang um die Kämpfenden herum und nahm die Szene mit einer Handkamera auf. Das Ding war so klein und unauffällig, dass es problemlos in die Brusttasche seiner grauen Latzhose gepasst hätte.

Wer hat uns wohl noch so alles gefilmt, ohne dass wir es merkten?, dachte Ravenna erschrocken.

»Ja! So ist es gut!«, feuerte der Kameramann Lucian an. »Nimm ihn ruhig noch ein bisschen härter in die Mangel! Und jetzt schau kurz zu mir hoch!«

Mit einem Fußtritt fegte Lucian dem Kerl die Beine weg. Der Kameramann taumelte und fiel rücklings in einen Haufen Müllsäcke. Lucian rappelte sich auf und zog gleichzeitig den kleinen Dieb vom Boden hoch.

»Wo ist Ravennas Ring?«, knurrte er.

Der Junge jaulte auf. Er wand sich in Lucians Umklammerung. »Aua, meine Rippen! Zwischen meinen Rippen stecken Eisenkeile! Hilfe – Hilfe! Ich werde umgebracht!«

Unvermittelt ächzte Lucian und öffnete die Faust. Mit der anderen Hand langte er nach seiner Schulter – dorthin, wo die rätselhafte Narbe prangte. Der Bursche fiel aufs Pflaster und kauerte einen Augenblick dort. Dann sprang er auf und rannte davon.

»Er haut ab!«, schrie Ravenna. Sie wollte dem Dieb nachsetzen, aber Lucian hielt sie am Arm zurück. »Er hatte den Ring nicht mehr«, keuchte er. »Glaub mir – ich habe nachgesehen.« Sein Atem flog, und sein Gesicht war ganz verschwitzt.

»Alles okay mit dir?«, fragte Ravenna besorgt. Der Kameramann lag zwischen den Müllsäcken auf dem Rücken und drehte die Szene von dort aus. Hinter dem Abfallcontainer stapelten sich leere Ordner und ein Aktenschrank mit herausgerissenen Schubladen. Hier hat wohl jemand sein Büro aufgelöst, durchzuckte es Ravenna.

»Geht schon«, keuchte Lucian. Als er die Schulter bewegte, verzog er das Gesicht. »Eine alte Geschichte. Nicht der Rede wert.«

»Aha«, murrte Ravenna. »Alte Geschichten sind mir natürlich am liebsten.« Sie glaubte ihm kein Wort. Lucians Gesicht war aschfahl. Dabei dauerte es lange, ehe man ihm Schmerzen oder Erschöpfung anmerkte. »Und was machen wir jetzt?«

»Jetzt wird verhandelt.«

Die schnarrende Stimme kam von oben. Ravenna trat einen Schritt rückwärts auf die Straße und legte die Hand über die Augen, um den Schatten auf dem Balkon zu erkennen. Vadym. Der Russe trug einen bordeauxroten Morgenmantel und stützte die Hände auf das Geländer. Kopfschüttelnd musterte er das Paar auf der Straße.

»Schaut euch bloß an!«, jammerte er. »Abgerissen. Chungrig. Und ohne einen Cent in der Tasche.« Ein Grinsen erschien auf seinem Gesicht.

»Du!«, schrie Ravenna wütend. »Wusste ich doch, dass du dahintersteckst!« Der Magier aus Sankt Petersburg brauchte nicht erst in seine Tasche zu greifen und ihren Hexenring hervorzuziehen, um den Schatz dann gefährlich weit über die Brüstung zu halten.

»Kommt herauf und bringt den Koffer mit«, befahl Vadym. »Die Kamera bleibt diesmal draußen.«

Der letzte Satz war an den jungen Filmemacher gerichtet, der sich endlich aufgerafft hatte. Der Angesprochene schniefte verächtlich. »Was denkt der denn, wer er ist?«, fragte er. »Schließlich bezahlt mich der Sender, wenn ich das aufnehme.«

»Vadym ist ein russischer Taschenspieler«, erwiderte Ravenna missmutig. »Und ich wette, das wird jetzt sein bester Trick.«

Als der Summer ertönte, drückte sie die Tür auf und ließ Lucian zuerst eintreten. Dann schlüpfte sie ins Treppenhaus und schlug dem Kameramann die schwere Pforte vor der Nase zu.

Endlich! Sie atmete auf. Sie hatten die Crew des Senders abgehängt. Die nächsten Minuten gehörten nur ihnen allein.

Lucian stieg vor ihr die gewundene Treppe hinauf. Er ging schleppend und wirkte ungewohnt kraftlos. Sie folgte ihm. »Bist du sicher, dass dir nichts fehlt?«, flüsterte sie besorgt.

»Mach dir um mich keine Sorgen«, erwiderte ihr Ritter. »Dass dieser Kerl dein Siegel hat – das sollte dich beunruhigen. Wo warst du bloß so lange? Ich dachte, du wolltest den Dieb fangen.«

»Ich …« Ravenna verstummte und schluckte, als sie an die Begegnung mit der Greisin dachte. Im oberen Stockwerk hörte sie bereits Vadyms Freunde, die sich auf Russisch zankten.

»Ich dachte, ich hätte Mavelle gesehen«, erklärte sie. »Aber dann war es doch jemand anderes – eine sehr alte Hexe. Sie sagte zu mir, bald werde etwas geschehen …« Wieder brach sie ab und schüttelte den Kopf. Sie wollte Lucian nicht beunruhigen.

Auf dem nächsten Treppenabsatz blieb ihr Ritter stehen und legte die Hand auf das Geländer. Ravenna hielt sich dicht hinter ihm. Sie war froh, dass er sie durch dieses dunkle, muffige Pariser Treppenhaus begleitete.

Nur ein schmaler Streifen Licht fiel in den Flur. In der offenen Wohnungstür standen Vadym und seine Freunde. Die Russen waren in glänzende Morgenmäntel gehüllt und trugen kostbar verzierte Pantoffeln an den Füßen. Manche hielten Zigarettenspitzen zwischen den Fingern, in denen krumme, selbstgedrehte Kippen steckten. Im Gegenlicht der hohen Fenster wirkten Vadyms Freunde etwas zerzaust. Ihre messinggelben Augen glühten.

»Ihr kommt genau richtig«, grinste Vadym und stieß die Tür ein Stück weiter auf. »Wir feiern gerade eine Party.«

Zögernd betrat Ravenna die Wohnung. Es war ein Altbau mit hohen, stuckverzierten Decken, Parkettboden und Flügelfenstern, die bis zum Boden reichten. Bis auf einen gusseisernen Tisch war der Raum leer.

»Ist es euch denn hier nicht kalt genug?«, fragte sie fröstelnd. Sämtliche Fenster waren geöffnet und ließen eisige Luft einströmen. Lucian blieb wachsam in ihrer Nähe. Er achtete darauf, dass keiner von Vadyms Freunden in ihre Nähe kam, solange sie den begehrten Koffer trug.

»Es geht«, erwiderte der Magier gedehnt. »Die Luft ist nicht so frisch wie in Sankt Petersburg. Möchtet ihr auch etwas essen?«

Misstrauisch musterte Ravenna den Tisch. Dort standen Champagnergläser, ein Sektkühler und mehrere leere Flaschen sowie eine riesige Platte, auf der sich Eierkuchen türmten. Daneben reihten sich Schälchen mit Kaviar. Bei diesem Anblick lief ihr unwillkürlich das Wasser im Mund zusammen. Allerdings, sie war wirklich hungrig. Von einer einzigen Brioche wurde man schließlich nicht den ganzen Tag satt.

»Was gibt’s zu feiern?«, fragte sie kühl, während sie zusah, wie Vadym einen Pfannkuchen dick mit lachsfarbenem Kaviar bestrich, ihn zusammenrollte und ihr reichte. Behutsam nahm sie die warme Köstlichkeit entgegen. »Das Quiz gestern Abend hast du jedenfalls verloren.«

»Die erste Runde – ja. Aber cheute spielen wir weiter.« Vadym taxierte sie mit einem langen Blick. Dann wandte er sich an Lucian. »Willst du auch etwas?«, fragte er.

Lucian hatte die Prozedur mit gerunzelter Stirn verfolgt. Nun schüttelte er den Kopf. »Bist du sicher, dass du das essen solltest?«, wollte er von Ravenna wissen. »Was ist das überhaupt? Es sieht ekelhaft aus.«

»Rohe Fischeier. Sie gelten als Delikatesse«, erklärte sie kauend. »Vor allem wenn man aus Sankt Petersburg kommt.« Sie ließ Vadym nicht aus den Augen. Von ihm wollte sie sich nicht einschüchtern lassen.

Der Magier nahm sein Sektglas und flanierte durch den Raum. Wie Leibwächter hatten seine Freunde an der Tür und an den hohen Fenstern Stellung bezogen. Nur Cezlav blieb in ihrer Nähe stehen.

»Was es zu feiern gibt?«, fragte Vadym endlich zurück. »Wir stoßen gerade darauf an, dass du so dumm warst, den alchemistischen Koffer zu wählen. Das lief besser, als wir erwartet hatten.«

»Ach ja?«, erwiderte Ravenna. Sie runzelte die Stirn. Ein Junge mit kupferfarbenem Haar goss ihr Champagner ein. Als er die Flasche zu hastig kippte, schäumte das Getränk über. Der Schaum lief ihr über die Finger.

»Du solltest das probieren. Wirklich!«, raunte sie Lucian zu, während sie die Tropfen aufschlürfte. Laut fügte sie hinzu: »Ich wüsste nicht, wo der Vorteil für dich liegt. Mir den Hexenring zu klauen, um ihn gegen den alchemistischen Schatz einzutauschen – das bringt dich nicht weiter. Denn du musst den Koffer öffnen. Und das ist nicht so leicht, wie es scheint.«

Der Russe funkelte sie wütend an. »Du weißt offenbar nicht, was du angerichtet hast«, herrschte er sie an. »Vor ein paar Wochen hatten wir schon beinahe gewonnen! Es war mein erster Auftritt in der Show, und alles lief großartig. Bis Beliar plötzlich auftauchte und erklärte, wir würden nicht eher in die zweite Runde kommen, bis eine Chexe namens Ravenna am Quiz teilnehmen würde. Er änderte die Regeln, wie es ihm passte, und zögerte meinen Sieg ein ums andere Mal hinaus. Und dann kamst du.«

Mit düsterer Miene hob Vadym das Glas und prostete ihr zu. Ravenna trank einen großen Schluck, um ihre Aufregung niederzukämpfen. Die Champagnerperlen platzten dicht unter ihrer Nase. Hinter sich hörte sie Lucian gleichmäßig atmen. Sie kannte diese Art von Konzentration – die gesammelte Ruhe vor einem Angriff, die ihn erst richtig gefährlich machte.

»Beliar hat dich also erpresst«, stellte sie fest. »Nun, das haben wir uns fast schon gedacht. Niemand versagt so oft bei der letzten Fragerunde – nicht einmal ein russischer Falschspieler. Und alles nur deswegen?« Ironisch wog sie den Koffer in der Hand. Er war so leicht, dass man denken konnte, er sei leer. »Wisst ihr wenigstens, was da drin ist?«

»Natürlich nicht«, ließ sich Cezlav vernehmen. Seine Stimme klang tiefer und dunkler als die seines Freundes. Er zog an seiner Zigarette und blies eine dünne Rauchwolke in ihre Richtung. Es roch nach Tabak, gemischt mit irgendeinem Kraut, von dem sich ihr der Magen umdrehte. Auch das noch. Kiffende russische Zocker.

»Niemand weiß, was der Koffer enthält. Hast du gestern nicht zugehört? Der Inhalt formt sich durch alchemistisches Wirken. Durch Magie. Allerdings sind wir sehr froh, dass du dich fürs Weiterspielen entschieden hast. Sonst säßest du jetzt auf einem Berg Geld, und wir wären leer ausgegangen – nach all dem Ärger. Doch unter diesen Umständen bekommen wir eine zweite Chance. Eine bessere Chance.«

Nichts an Cezlavs Grinsen wirkte freundlich. Ravenna nickte langsam und behielt auch die anderen Anwesenden im Blick. Die Russen belauerten sie und Lucian wie ein Rudel Wölfe.

Ihr war klar, was Cezlav meinte: In der zweiten Runde spielten sie um einen deutlich erhöhten Einsatz. Die Gewinnsumme stieg auf zweihundertfünfzigtausend Euro. Der Koffer in ihrer Hand war eine viertel Million wert. Je länger Ravenna darüber nachdachte, desto mehr leuchtete ihr die Aufregung des Publikums ein. Genau wie die Neugier der Medien.

»Wir werden den Koffer öffnen und die zweite Runde gewinnen. Und auch die dritte und vierte, wenn es sein muss. Bis uns die Million gehört«, erklärte Cezlav gedehnt.

»Dazu müsstet ihr den Koffer aber erst mal haben«, erwiderte Ravenna. Ihre Augen brannten vom Zigarettenrauch.

»Er gehört uns praktisch schon«, mischte sich Vadym wieder ein. »Wir tauschen ihn gegen deinen Ring. Dann lassen wir dich und deinen Freund unbehelligt gehen. Was meinst du? Kommen wir ins Geschäft?«

Ravenna schluckte den restlichen Bissen und trank das Glas fast bis zur Hälfte leer. Wann hatte sie zum letzten Mal Kaviar und Champagner gefrühstückt?, fragte sie sich. Hatte sie das überhaupt schon einmal getan?

Sie stellte das Glas auf den Tisch. »Erst will ich den Ring sehen«, verlangte sie.

Vadym griff in die Tasche seines Morgenmantels und förderte ihren Schatz zutage. Gelangweilt ließ er das Siegel an seinem Zeigefinger baumeln. »Was für ein Zauberding ist das? Das Armband besitzt Kraft. Das spüre ich.«

Die Rubine auf dem Ring glühten schwach und zeigten an, dass in der Nähe Magie gewirkt worden war. Kein Wunder – vom Balkon aus konnte man den ganzen Hexenmarkt überblicken.

»Wie wertvoll ist dieser Reif?«, bohrte Vadym nach, als Ravenna nicht antwortete. »Oder sollte ich besser fragen: Wie wertvoll ist er für dich?«

»Mit meinem Siegel kann man die Geschichte verändern«, erklärte Ravenna wahrheitsgemäß. »Die Vergangenheit und die Gegenwart. Allerdings sollte man wissen, was man tut, bevor man diese Magie einsetzt.«

Die Russen stutzten. Dann brachen sie in heiseres Gelächter aus. »Chistomagie? Das meinst du nicht ernst!«, grinste Vadym.

»Ganz genau – Histomagie«, wiederholte Ravenna, obwohl sie den Begriff noch nie gehört hatte. »Und was ist deine Spezialität?«

»Wir sind mistische Mathematiker«, brüstete sich Cezlav. »Wir befassen uns ausschließlich mit der Magie von Zahlen.«

Mistisch. Genau so sprach er das Wort mystisch aus.

Deshalb hatte Vadym so schnell die Antwort auf die Frage nach der gefürchteten Zahl Dreizehn gewusst.

Während sich ihre Gegner noch über ihr zornrotes Gesicht amüsierten, berührte Lucian sie am Arm. »Das zweite Fenster von links«, raunte er ihr zu. »Der Balkon. Dort stand Vadym, als er uns empfing. Das Fenster geht auf die Gasse hinaus.«

Ravenna blickte zu der besagten Tür. Sie nickte, zum Zeichen, dass sie verstanden hatte.

»Eine Gegenfrage.« Sie wandte sich wieder an Vadym. »Was treibt ihr eigentlich in Paris? Ich meine, wieso fahrt ihr nicht wieder zurück nach Sankt Petersburg, wenn ihr diese Stadt so grässlich findet?«

Die Russen wurden schlagartig ernst. Vadym befahl dem Jungen mit dem Kupferhaar, die Fensterflügel zu schließen. Ravenna verfluchte ihn im Stillen. Hatte er ihren kurzen Wortwechsel etwa mitbekommen?

»Wir können nicht wieder zurück«, erklärte Cezlav düster. »Vor unserer Abreise chatte Vadym einen kleinen Disput mit einem sehr mächtigen Zauberer. Mit dem Schatzmeister unserer geheimen Loge, um genau zu sein. Seitdem sind wir auf der Flucht.«

»Einen kleinen Disput«, wiederholte Ravenna. »Genauso hört sich das an.«

»Wir chatten gewettet«, gab Vadym zu. »Eine Runde Baccara bei Vollmond. Wenn ich gewonnen chätte, chätte der Meister sein gesamtes Wissen mit mir teilen müssen. Noch in derselben Nacht.«

Er starrte Ravenna aus seinen gelben Augen an. Eine solche Farbe hatte keinen natürlichen Ursprung, da war sie sich sicher. Vermutlich bekam man solche Augen, wenn man zu lange in ein magisches Feld blickte. Oder wenn man die Finger nicht von verbotener Hexerei lassen konnte.

»Wie du dir sicher denken kannst, ging es um schwarze Zauberkunst«, erklärte Vadym tatsächlich. »Dieser Logenmeister becherrscht Nekromantie wie kein Zweiter. Den Bösen Blick. Fluchzauber und das Binden eines fremden Willens. Er kann Blut in Selters verwandeln, wenn er es darauf anlegt. Ein umfassendes Fachgebiet. Leider chat er mich bei einem kleinen Täuschungsmanöver erwischt.«

»Wen wundert’s«, murmelte Ravenna. »Ich wette, das ist schon eine ganze Weile her. Ziemlich lange, wenn man eure Aufmachung betrachtet.« Sie ließ den Blick über den Morgenmantel und die arabischen Pantoffeln gleiten.

Vadyms Mundwinkel zuckten. Er zögerte kurz. Dann gestand er: »Es geschah im Sommer 1883. Wir flüchteten uns von damals direkt ins cheutige Paris. Du siehst also: Mit chistorisch wirksamer Magie kennen wir uns aus.«

Ravenna sog die rauchige Luft in die Lungen. Sie hatte mit ihrer Vermutung ins Schwarze getroffen. Die Hexer aus Sankt Petersburg waren durch ein Tor gekommen. Vermutlich durch ein Nebentor, das nicht siebenhundert Jahre in die Zeit zurückreichte – anders als das Hauptportal, durch das sie und Lucian gereist waren.

Auch ihr Ritter begriff sofort. »An welcher Stelle kamt ihr aus dem Tor?«, stieß er hervor. Er achtete nicht auf die Drohgebärden der Russen, sondern kam an den Tisch. »War es auf der Insel mit der weißen Kirche? Oder weiter im Westen, wo dieser seltsame Bogen steht? Der Arc de Triomphe? Ist das ein Tor?«

»Wer chat dich denn gefragt?«, fauchte Cezlav, während seine Freunde Lucian drohend umkreisten. »Du chältst besser den Mund, wenn du nicht gemeint bist.«

»In meiner Welt ist Schadenszauber verboten«, herrschte Lucian den Magier an. »Ihr würdet alle unter Anklage gestellt und vor einem Schwurgericht landen. Einer nach dem anderen! Deshalb antwortet mir: Wo habt ihr diese Stadt betreten?«

»Du reißt das Maul nicht auf, während du Gast in unserer Wohnung bist!«, explodierte Cezlav. »Noch ein falsches Wort und wir drehen deiner Chexe das Gesicht auf den Rücken!«

»Nun mal langsam«, warf Ravenna ein. Ihr Herz klopfte hektisch, denn es stand sechs gegen einen. Auch wenn Lucian ein begnadeter Schwertkämpfer war – da er kein Schwert bei sich trug, ging diese Auseinandersetzung vermutlich nicht zu seinen Gunsten aus. »Hier wird niemandem irgendwas verdreht. Warum gehst du nicht ein bisschen auf den Balkon und schnappst frische Luft, Lucian?«, schlug sie ihrem Ritter vor.

»Niemand geht auf den Balkon, ehe wir uns einig sind!«, brüllte Vadym. Boshaft schwenkte er den Ring vor Ravennas Nase. »Entweder du gibst mir sofort den Koffer, oder wir schmelzen das Ding vor deinen Augen ein.«

Sie keuchte erschrocken auf. »Das wagst du nicht! Der Ring gehört mir! Vergiss nicht, dass wir alle Kandidaten des WizzQuizz sind.«

»Wenn Ravennas Ring auch nur einen Kratzer bekommt …«, warnte Lucian. Da packte Cezlav ihn am Kragen. So schnell konnte er jedoch gar nicht zudrücken, wie ihm Lucians Faust aufs Ohr krachte. Der russische Hexer taumelte gegen den Tisch. Durch den Aufprall wurden Flaschen und Gläser umgeworfen. Eine glasklare Flüssigkeit sickerte zwischen den Scherben aufs Parkett. Kaviar schwamm in der Pfütze. Der Geruch ließ nur einen Schluss zu: Wodka. Und das vormittags um elf.

»Niemand fasst mich oder Ravenna an!«, donnerte der Ritter. »Wir reden nur. Sollte sich das ändern, werde ich mir jeden von euch einzeln vorknöpfen.«

»Du chälst dich gefälligst raus, du Scheißkerl!«, brüllte Cezlav. Er presste eine Hand auf das schmerzende Ohr.

Mit Gebrüll stürzten sich seine Freunde auf Lucian. Dieser steckte einen Schlag ein, duckte sich unter dem nächsten Hieb und blockte die Attacke mit dem Unterarm ab. Blitzschnell hatte er den Gegner gepackt und drückte ihn mit dem Gesicht auf den Boden. Der Hexer schrie auf. Mit einem wütenden Kreischen sprang der rothaarige Junge Lucian an und versuchte, ihm die Arme von hinten an den Leib zu drücken.

Die übrigen Russen wichen einen Schritt zurück und formten mit den Händen ein magisches Zeichen. Mit einer Stimme sprachen sie ein Wort, das sich wie Kaschtschej anhörte.

Die Luft wurde dichter. Lucian ächzte und griff sich an die Brust. Es gelang ihm noch, den Jungen abzuschütteln. Dann tauchte Cezlav neben ihm auf und richtete einen silbernen Revolver auf seine Schläfe.

»Pass auf!«, schrie Ravenna schrill. Aber Lucian erkannte die Gefahr nicht. Er war noch nie einem Mann mit einem Revolver begegnet. Er wusste nicht einmal, was eine Schusswaffe war. Kaltblütig ging er auf den Russen zu.

Cezlav spannte den Hahn. »Noch ein Schritt und du bist tot.«

»Bleib stehen!«, schrie Ravenna auf. »Um Himmels willen, tu, was er sagt! Das Ding könnte losgehen!« Dann schlug sie die Hände vor den Mund, erschrocken über ihre eigene gellende Stimme. Ihr Ritter erstarrte.

»Chände choch!«, befahl Cezlav. Lucian warf einen verunsicherten Blick auf Ravenna. Offenbar konnte er ihr die Panik vom Gesicht ablesen, denn er gehorchte mit sichtlichem Widerwillen und verschränkte die Finger im Nacken.

»Wie geht es jetzt weiter?«, fragte er ganz sachlich, als verhandelten sie gerade über einen Geschäftsabschluss. »Was tun wir als Nächstes, Cezlav? Willst du uns beide töten? Dir bleibt wohl nichts anderes übrig, wenn du Ravennas Schatz behalten willst. Ich frage mich allerdings, wie du das dem Spielmacher erklären willst.«

»Schnauze!«, brüllte der Russe.

Ravenna erstarrte vor Angst. Die schwarze Mündung zeigte auf Lucians Stirn. In ihrer Fantasie hörte sie schon den Knall, sah das hervorquellende Blut und Lucians Körper, der haltlos zu Boden fiel.

Von Schusswaffen war bei den Vorgesprächen mit dem Sender nie die Rede gewesen – von Waffen ganz allgemein nicht. Plötzlich war ihr klar, weshalb Vadym den Kameramann ausgesperrt hatte. Dieses Zusammentreffen war bestimmt kein Teil der Show. Als Cezlav den Revolver zog, hatte er den Wettkampf auf eine völlig neue Ebene katapultiert: Jetzt ging es um Leben und Tod.

»Hier ist er. Nehmt euch den blöden Koffer«, stieß sie hervor und stellte das Ding auf den Tisch. »So wichtig ist das Quiz nun auch wieder nicht. Und jetzt gib mir den Ring, Vadym.«

Mit einer trägen Armbewegung angelte der Angesprochene ein Schälchen Kaviar vom Tisch, tauchte den Finger in die schwarze Masse und schaufelte sich den Rogen in den Mund. Vadym rollte genüsslich mit den Augen, als die Fischeier an seinem Gaumen platzten. Ravennas Magen krampfte sich zusammen. Nun bereute sie, von den Pfannkuchen gekostet zu haben. Das – und so manches andere, das in den vergangenen vierundzwanzig Stunden geschehen war.

»Du hast vollkommen recht: Wir sind alle Kandidaten in Beliars Show«, erklärte Vadym. »Und wir wollen das WizzQuizz nicht durch rohe Gewalt entscheiden. Aber manchmal bleibt eben keine andere Wahl mehr.« Mit geneigtem Kopf betrachtete er Cezlav und Lucian, die einander anstarrten. Die Freunde des Russen grinsten erwartungsvoll.

»Schade eigentlich«, seufzte Vadym. Dann ließ er das Siegel in den Sektkühler fallen.

Das leise Platschen und das Klimpern der Eiswürfel ließen Ravenna zusammenfahren.

Lucian verwünschte lautstark den Russen und alle seine Nachkommen bis ins letzte Glied. Er verstummte erst, als Cezlav ihm den Revolver mitten auf die Stirn setzte.

»Was soll das? Was macht ihr denn?«, jammerte Ravenna, als sie sah, wie sich die Magier um den Tisch versammelten. Vadyms Freunde verschränkten die Hände auf dem Rücken und schlossen die Augen. Leise fingen sie wieder zu murmeln an. Nur Cezlav bedrohte Lucian weiterhin mit der Waffe.

»Bedauerlicherweise können wir dir den Ring nicht zurückgeben«, erklärte Vadym. »Beliar gab uns nämlich den Auftrag, dein Siegel zu zerstören.«

»Beliar hat … was? Er steckt hinter dem Diebstahl?« Ravenna stieg das Blut ins Gesicht. Einen Augenblick lang war sie versucht, auf den Balkon zu flüchten und laut um Hilfe zu rufen. Bestimmt suchte der Kameramann noch immer nach einem Weg, in das Gebäude einzudringen.

Doch ihr Hilfeschrei hätte Lucians Tod bedeutet. Sterben konnte er in ihrer wie in seiner Welt – das hatten frühere Verletzungen schon bewiesen.

»Dieser Ring stellt einen unfairen Vorteil dar«, empörte sich Vadym. »Erst wenn das Siegel geschmolzen ist, dürft ihr gehen.«

»Aber der Ring gehört mir nicht!«, protestierte Ravenna. »Ich bin nur seine Hüterin.«

Vadym zuckte die Achseln. »Das chättest du dir vor der Show überlegen müssen«, bemerkte er.

Die Luft im Zimmer wurde immer schwerer und dunkler. Obwohl Ravenna keine einzige Silbe verstand, erriet sie unschwer, was das russische Wort bedeutete: Feuer. Glut. Unerträgliche Hitze.

Das Eis im Kübel begann zu schmelzen. Wenig später wallte Dampf empor. Als das Wasser verdunstet war, blieb nur noch ihr Hexenring zurück, der auf dem Grund des Sektkühlers klapperte.

Ihre Gedanken rasten. Vadym würde das Siegel der Tormeisterin zerstören, ohne zu begreifen, welchen Schatz er da vernichtete. Die Luft rings um den Tisch waberte wie über einem offenen Feuer. Unter den Löwenpranken, die den Fuß des Möbelstücks bildeten, entstanden verkohlte Flecken. Gleich würde der Silberkübel schmelzen und mit ihm das Hexensiegel.

»Noch eine Frage!«, schrie Ravenna. »Ich habe bloß noch eine Frage.«

Vadym seufzte gereizt. »Noch eine Frage? Man könnte meinen, wir beantworteten gestern Abend schon genug davon. Aber meinetwegen. Fragen kostet nichts. Fragen sind das Einzige, das man in dieser chässlichen Stadt umsonst bekommt.«

Ravenna holte Luft. »Wer stand der Loge vor, von der du vorhin gesprochen hattest? Du weißt schon – in jener Geheimgesellschaft, der du dich angeschlossen hast?«

Cezlav blickte zu ihr herüber, ohne die Waffe herunterzunehmen. Auch Lucians Blick wanderte zu ihr. »Wer unser Logenmeister war?«, staunte Vadym. »Interessiert dich das wirklich? Nun, wenn ich es dir sage, ist es nicht mehr geheim, nicht wahr?«

Er tat das nicht, um sie zu ärgern. Er wollte Zeit schinden und seine Freunde zum Lachen bringen, was ihm auch gelang. Mittlerweile war es in der Wohnung glühend heiß.

»Aber da mich dieser Großmeister ohnehin chasst und schwor, mich, wie er sich ausdrückte, in das fernste sibirische Straflager zu verbannen, wo ich an Chunger, Stechmücken und Frostbeulen krepieren soll, kann ich es dir auch mitteilen.«

»Warte!«, fiel Ravenna ihm ins Wort. »Lass mich raten. War sein Name vielleicht Beelzebub? Satan? Oder ganz einfach nur Beliar?«

Vadym brüllte auf. Alle im Raum zuckten zusammen – Cezlav eingeschlossen, der sich einen Sekundenbruchteil später von Lucian einen Kinnhaken einfing, der seine Zähne aufeinanderkrachen ließ. Ein zweiter Stoß und der Revolver wurde ihm aus der Hand gerissen. Das Ding ging los, als es über den glatten Boden schlitterte.

Mit einer Hand schnappte sich Ravenna den Koffer, mit der anderen griff sie eine der Flaschen, die auf dem Tisch standen, und leerte den Inhalt über dem Sektkühler aus. Diesmal war es ein edler Blanc de Noir, der im Kübel verdampfte, die Flasche zu zweihundert Euro. Trotzdem war der Behälter noch immer glühend heiß, als sie hineingriff. Ihr Siegel war jedoch so kalt, als habe es die ganze Zeit über auf Eis gelegen. Es beschlug, als sie es überstreifte.

»Spring!«, schrie sie Lucian zu, während sie auf die Balkontür zurannte. »Los doch, reiß das Fenster auf und spring!«

Cezlav blutete aus dem Mund. Er heulte wie ein Irrer und suchte seine Zungenspitze, die irgendwo auf dem Boden liegen musste, zwischen den herumtrampelnden Füßen seiner Freunde. Einer der russischen Spieler hob den Revolver auf und drückte ab. Doch entweder verstand er sich nicht aufs Zielen oder er zitterte vor Aufregung. Die Kugel traf nur ein Fenster.

Lucian riss den Arm vors Gesicht, um sich vor den umherfliegenden Splittern zu schützen. Dann zerschmetterte er die restliche Scheibe mit dem Ellenbogen und half Ravenna, auf den Balkon und anschließend auf das Geländer zu klettern.

Ohne Vorwarnung fing sie zu wackeln an und ruderte mit den Armen. War das hoch! Unten auf der Straße schrie eine Fußgängerin auf, ließ ihre Einkäufe fallen und zeigte auf sie. Der Kameramann hob sein Gerät und drückte hektisch auf den Aufnahmeknopf.

Dann tauchte Lucian neben Ravenna auf und fasste sie an der Hand. »Spring!«, schrie er.

Und sie sprangen. Eine unwirkliche Sekunde lang flogen sie durch die Luft, während Vadym und seine Freunde hinter ihnen ans Balkongeländer stürzten. Ihr Aufschrei gellte durch die Gasse. Dann fingen die prallen, blauen Müllsäcke ihren Aufprall auf. Einige der Säcke platzten und spien ihren Inhalt in hohem Bogen in die Luft. Es waren zerschredderte Dokumente, die wie Papierschlangen bei einer Parade auf sie herabregneten.

Einige Atemzüge lang blieb Ravenna flach auf dem Rücken liegen. Der Himmel war klar, und das weiße Flugzeug kreiste in der Ferne über der Stadt. Ihre Glieder zitterten so sehr, dass sie sich nicht aufsetzen konnte. Sie rollte sich zur Seite und tastete nach Lucian.

»Wo bist du? Geht es dir gut? Bist du okay?« Ihre Stimme überschlug sich, so panisch war sie. Zweimal binnen vierundzwanzig Stunden hatte ihr idiotischer Plan, am WizzQuizz teilzunehmen und durch diesen Auftritt Yvonnes Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, ihren Liebsten in Gefahr gebracht.

Lucian lag auf dem Rücken und atmete genauso schwer wie sie. Auch er dachte nicht ans Aufstehen, sondern behielt die Hexer im Auge, die sie vom Balkon aus in wüstem Russisch beschimpften. Als Vadym und seine Freunde den Kameramann bemerkten, zogen sie sich in die Wohnung zurück und knallten die Fensterflügel hinter sich zu. Dadurch fiel auch das letzte Stückchen Glas aus dem Rahmen.

»Mir fehlt nichts«, beruhigte Lucian sie nun. »Wirklich. Allerdings finde ich, wir sollten unsere Vorgehensweise ändern.« Mit dem Ärmel wischte er sich über die Stirn. Dort war noch immer der Abdruck der Revolvermündung zu sehen. Als er sich bewegte, rutschte eine Glasscherbe aus seinem Kragen.

Ravenna fing hysterisch an zu lachen und schlug die Hände vors Gesicht. Als sie sich halbwegs beruhigt hatte, kramte sie ein Taschentuch hervor und putzte sich die Nase.

»Du hast recht«, seufzte sie. »Ich sollte einen anderen Weg finden, das Siegel bei mir zu tragen. Am Handgelenk zieht es zu viel Aufmerksamkeit auf sich. Aber wenigstens wissen wir jetzt, dass es in Paris ein Zeittor gibt, das noch funktioniert.«

»Ja, das wissen wir jetzt«, seufzte Lucian. Er richtete sich auf und half ihr, von dem Abfallhaufen herunterzuklettern. Die Frau sammelte soeben ihre Einkäufe auf. Sie warf ihnen einen misstrauischen Blick zu und verschwand dann eilig in einem dunklen Hausgang.

»Und wir wissen auch, dass sich Vadym mit Zahlenmystik beschäftigt«, fuhr Lucian fort, sobald sie auf der Straße standen. »Wahrscheinlich war er sich deshalb so sicher, den Koffer öffnen zu können. Er wollte seine mathematische Gabe an dem Ding ausprobieren.«

»Hoffentlich reicht das für die Zusammenfassung heute Abend«, murmelte Ravenna, während sie dem Kameramann nachsah, der zur nächsten Métro-Station lief. Sein schwungvoller Gang hatte etwas Triumphierendes.

Sie streifte sich eine Papierschlange aus den Haaren. »Ich schlage vor, dass wir beide jetzt ins Hotel zurückkehren. Dort beobachtet uns niemand. Ich muss dir nämlich dringend etwas erzählen.«

Die Jahrhundertwette

Carcassonne im Februar 1254

Es bedurfte keines großen Aufwands, um die Bevölkerung der mittelalterlichen Stadt Carcassonne in Angst und Schrecken zu versetzen. Es genügte völlig, dass der Eroberer, der die Festung im Handstreich eingenommen hatte, befahl, zu seiner Begrüßung solle im Innenhof des Schlosses ein öffentliches Spektakulum abgehalten werden. Jedem Einwohner, der an diesem Tag zu Hause blieb, drohte der Tod durch Erhängen.

Am Morgen des Festtags hing das Unheil wie Rauch über der Festung. Von den Bergen rollten dunkle Wolken heran, und ein scharfer Wind pfiff durch die Gassen.

Dennoch legten alle Bewohner von Carcassonne festliche Kleidung an. Sie zogen ihre besten Kittel und Wämser an und setzten Hüte auf. Die Frauen drehten das Haar zu Kränzen und steckten Blumen und Schleier fest. Dann legten sie den Schmuck an, den sie auch an ihrem Hochzeitstag getragen hatten. Als sie anschließend aus dem Haus traten, hatten sich die Straßen von Carcassonne bereits mit Menschen gefüllt.

Eine schweigende Prozession zog in Richtung Schloss. Niemand sprach oder scherzte mit dem Nebenmann. Die Menschen gingen schweigend unter dem wolkenverhangenen Himmel dahin, und in jeder Gasse, an jeder Kreuzung und auf jedem Platz wurden es mehr. Aus Angst vor der angedrohten Strafe blieben nicht einmal Kranke oder Säuglinge daheim. Sie wurden von ihren Familien in gepolsterten Körben oder auf Tragen vor das Tor des Schlosses geschleppt.

»Singt!«, brüllte einer der schwarz gekleideten Soldaten des Eroberers. Vom Sattel aus schwang er die Peitsche über die gesenkten Köpfe. »Singt und seid fröhlich, so wie es sich gehört, wenn ihr vor euren neuen Herrn tretet!«

Hastig griff der Geiger nach seinem Instrument. Von der hohen Saite stieg ein einzelner Ton auf, verwackelt und schrecklich. Sänger erhoben ihre Stimmen, begleitet von Glockenspielen, Trommeln und dem Jaulen der Hunde. Sie gaben sich die größte Mühe, damit sich ihre Lieder fröhlich anhörten. Doch es klang wie Grabgesang.

Gaukler auf Stelzen liefen der Menge voraus. Handwerksmeister schritten neben Lehrlingen, Kaufleute gingen neben Leibeigenen, Bäuerinnen neben Freifrauen. Fremde Adlige ritten auf edlen, spanischen Pferden durch die Gassen, und die Hebamme hatte verkündet, dass keine werdende Mutter an diesem Tag niederkommen solle. Denn eine Geburt während des Spektakulums bedeute ein schlechtes Omen.

Singend und tanzend versammelte sich die Menge vor der Barbakane. Die Torburg wurde von den Söldnern des Eroberers bewacht: von Männern in bodenlangen, schwarzen Gewändern, die offenbar weder Beinschienen noch Plattenrüstungen brauchten, um sich zu verteidigen. Ihre einzige Bewaffnung bestand aus Messingstäben, die von der Schulter bis zum Boden reichten. Auf der Spitze jedes Stabs steckte ein umgedrehtes Pentagramm. Mit anderen Worten: Die neuen Herren von Carcassonne waren Schwarzmagier.

Die Frauen trällerten aus voller Kehle und ließen die Röcke über den vereisten Boden schwingen. Innerlich wünschten sie die Eroberer jedoch zum Teufel. Fast achtzehn Jahre lang hatte die weise Doña de Aragon über die Festung geherrscht, eine sarazenische Adlige und Zauberin, die mit Umsicht und Güte regierte. Die Stadt stand in voller Blüte. Während der Herrschaft der Doña war Carcassonne zu Wohlstand gelangt. Kaum noch jemand musste Hunger leiden, es gab weniger Krankheiten, und an Markttagen herrschte reger Verkehr innerhalb des doppelten Mauerrings.

Ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt war der totgeglaubte Herrscher zurückgekehrt. Binnen einer Nacht hatte er die Burgstadt zurückerobert, und es hieß, er werde von einer Hexe begleitet, so jung und furchterregend schön, dass das Paar zusammen Himmel und Hölle in Bewegung setzen konnte.

Die Wächter am Tor ließen den Festzug mit ausdruckslosen Mienen passieren. Kein einziges Wort fiel. Diejenigen, die den Innenhof bereits betreten hatten, versammelten sich hinter der Absperrung. Die anderen schritten nach und nach durch das Torhaus. Ein neues und zugleich altbekanntes Banner wehte von den Balkonen, Türmen und Zinnen. Es zeigte eine Krähe mit stählernem Schnabel auf silbergrauem Hintergrund. Der Vogel hielt einen Fingerknochen im Schnabel, an dem der Ring des Königs steckte.

Bei diesem Anblick formten die Frauen ein magisches Schutzzeichen und flehten die Hexengöttin Morrigan im Stillen an, sie möge sie und ihre Kinder behüten. Die Männer ballten hilflos die Fäuste.

»Wir woll’n sie seh’n«, fuhr die Garnzwirnerin einen der stummen Wächter an, als sie ans Tor trat. Sie war eine Frau von schlichter Herkunft und ebenso schlichtem Gemüt. Später sollten sie und ihre Freundinnen allen Leuten erzählen, mit welch eisigem Blick die Torwachen sie gemustert hätten.

»Als wär’n wir keine Menschen«, berichtete die Zwirnerin, »sondern bloß Vieh, das reif zum Schlachten is’.«

Aber sie war keine Frau, die sich so leicht einschüchtern ließ. »Wir woll’n sie seh’n«, wiederholte sie. »Der neue Herr hat unsere Muhme in den Kerker geworfen. Wir woll’n sichergehen, dass die Doña noch lebt. Sonst tanzen wir nicht für ihn. Auf dass es ihm wohlbekomme, maledicco!«

Der vorderste Hexer lächelte kalt. Er gab seinen Gefährten ein Zeichen. Daraufhin ließen sie ihre Messingstäbe auf den Boden sausen. Ein heller Klang ertönte, und zwischen den Stäben entstanden knisternde Lichtbogen. Sie kreuzten sich unter dem Torhaus wie Laubkränze beim Reigen und tauchten das Gewölbe in ein fahles Licht.

Die Garnzwirnerin und ihre Freundinnen wichen zurück.

»Ihr werdet gleich jetzt und hier für uns tanzen«, knurrte der Wächter. »Oder ihr werdet aufgehängt.«

Einmütig erklärten die Frauen, sie wären auf der Stelle davongerannt, wenn sich hinter ihnen nicht die Stadtbewohner gedrängt hätten. Die Hebamme musste sich sogar gegen den Torpfosten stemmen, sonst hätte die Menge sie in das blaue Knistern hineingedrückt, und – das schwor sie beim Namen Morrigans – die magische Flamme hätte sie verzehrt.

»Wir wollen die Doña sehen!«, rief nun auch die Kerzenzieherin. »Wenigstens einen Blick muss Velasco die Krähe uns gewähren, maledicco!«

Der Ruf wurde von mehreren Lehrlingen und Handwerksburschen aufgenommen. Die Umstehenden reckten die Fäuste und brüllten ihren Zorn über die Köpfe der Menge hinweg. Von hinten sah man mit Girlanden geschmückte Fuhrwerke auf den Platz vor der Barbakane rollen. Sie hatten lediglich Weinfässer, Eisenkörbe und Zunder, Brennholz und Grillspieße geladen. Doch die Menge schwankte bei ihrem Anblick vor Furcht, als handle es sich um das Gerüst eines Scheiterhaufens.

Die vier Frauen am Tor bekamen es mit der Angst zu tun. Immer stärker drängte sich die Menge heran, sodass die Garnzwirnerin keine Luft mehr bekam und die Frau des Sattelmachers in den Graben rutschte. Immer lauter hallte der Ruf der Menge und endete jedes Mal in einem gebrüllten Fluch.

»Maledicco!«

Selbst unter jenen, die mit Magie nichts am Hut hatten und Zauberei für Einbildung hielten, hatte sich herumgesprochen, dass es sich bei dem neuen Burgherrn um einen untoten Hexer handle – um einen Mann, der bei Vollmond gern mit dem eigenen Kopf unter dem Arm an den Zinnen entlangspazierte. Rasend schnell breiteten sich solche Gerüchte in den Schänken und Zunftstuben aus. Vor langer Zeit hatte eben jener Schlossherr den ganzen Landstrich beherrscht und die Menschen wie Vieh geknechtet.

Und nun war Velasco die Krähe zurückgekehrt, knapp achtzehn Jahre nach seiner Hinrichtung.

Im ersten Stock des Schlosses zog der Mann, dessentwegen die ganze Stadt in Aufruhr war, den Vorhang ein Stück zur Seite. Missmutig warf Velasco einen Blick auf die Menge. Sein Mund bewegte sich stumm. Die Lippen waren von einem schwarzen Bart umrahmt, so dünn wie ein Messerrücken. Der Schlossherr war auch ganz in Schwarz gekleidet, von den Stiefeln mit den umgeschlagenen Schäften über die langen Handschuhe bis zum hochgeschlossenen Kragen, der die lange Narbe an seinem Hals verbarg. Eine goldene Kette fiel über seine Brust, an der ein kunstvoll eingefasster Kristall hing. Der Stein trug einen Namen – Terra magyca – und war so mächtig, dass er Velasco Gewalt über Erde und Felsen verlieh.

Er sieht verdammt gut aus, dachte Yvonne. Genau wie sein Sohn.

Sie saß in der Fensternische, der Hexer stand bei ihr. Gemeinsam schauten sie auf die unruhige Menge herunter.

»Hörst du, was sie rufen?«, fragte Velasco schließlich. »Maledicco. Sei verflucht. Diese Idioten glauben doch tatsächlich, sie könnten mich verwünschen.«

Angewidert blickte er auf die Menschenmenge, die sich im Innenhof drängte. Jongleure hatten Fackeln und Seile angezündet und ließen die brennenden Schnüre durch die Luft wirbeln. Rauch wölkte auf. Ein Zigeunermädchen mit langen Zöpfen schlug ein Tamburin. Der maurische Schwertschlucker bog seinen Kopf nach hinten und schob sich langsam eine ellenlange Klinge in den Rachen. Immer wieder flogen Fäuste oder Hüte in die Luft. »Maledicco!«, brüllte die Menge.

Der Hexer stieß ein kurzes, hartes Lachen hervor. »Warum begreifen sie es nicht? Was könnte toter sein als eine Leiche, die bereits auf dem Richtblock lag?«

»Nichts«, bemerkte Yvonne trocken. »Aber woher sollen sie wissen, dass dir ihre Flüche nichts anhaben können?«

Der Hexer warf ihr einen finsteren Blick zu. »Du hast gut lachen. Aber ich rate dir, dein loses Mundwerk im Zaum zu halten, Yvonne. Deine Schönheit und Jugend verschaffen dir zurzeit vielleicht einen Vorteil. Unersetzlich bist du jedoch nicht.«

Yvonne lächelte dünn. Sie war bereits daran gewöhnt, dass Velasco im Gespräch beiläufig Drohungen fallen ließ und die Leute in seiner Umgebung einschüchterte. Ihr war nicht ganz klar, ob er es aus Boshaftigkeit oder aus Langeweile tat. Jedenfalls war die Angewohnheit lästig.

»Nun, ich denke, im Augenblick kannst du nicht auf mich verzichten«, entgegnete sie mit einem giftigen Unterton. Mit diesen Worten strich sie über ihren Bauch, der sich deutlich unter dem Kleid wölbte. Achselzuckend drehte sich der Hexer um und starrte wieder auf den Platz vor der Barbakane.

Yvonne verkniff sich eine Verwünschung. Velasco wusste genau, wie sehr ihr die Schwangerschaft zusetzte. Manchmal hatte sie Krämpfe und spürte ein Ziehen im Unterleib. Dabei hatte sie dieses Kind nicht einmal gewollt. Doch der Schlossherr nahm keine Rücksicht auf sie. Stattdessen zwang er sie, an dem schwachsinnigen Spektakel teilzunehmen – er hatte es sogar ihretwegen befohlen. Um sie aufzuheitern, weil ihm ihre anhaltend schlechte Laune auf die Nerven fiel.

Bei diesem Gedanken musste sich Yvonne ein Lächeln verkneifen. Beachtlich, dass ausgerechnet sie die Gabe besaß, Velasco den Hexer, den Teufelsbeschwörer von Carcassonne, aus der Fassung zu bringen. Es gab nicht viele Menschen, denen es vergönnt war, Lucians Vater ungeschoren in Rage zu versetzen.

Vermutlich lag es an ihrem Zustand. Sie seufzte. Seit Velasco erfahren hatte, dass sie schwanger war, bewachte er sie mit krankhaftem Argwohn. Er ließ keine fremde Frau in ihre Nähe – nicht einmal eine Hebamme, aus Furcht, es könnte sich um eine Hexe handeln.

Yvonne schaute wieder aus dem Fenster. Die Fläche rings um die Torburg und die angrenzenden Straßen wimmelten von Menschen, und aus der Stadt drängten sich noch mehr Einwohner heran. Die Leute feierten ausgelassen, wie es ihnen befohlen worden war. Sie feuerten die Mannschaften beim Tauziehen an oder lachten über die Verlierer des Eselrennens, das einmal rings um die Doppelmauer des Zwingers führte.

»Jemand soll dem Pöbel Beine machen«, befahl Velasco. »Ich möchte pünktlich anfangen.«

Bewegung kam in die stummen Diener im Hintergrund. Vom Fenster aus sah Yvonne zu, wie die Wächter die letzten Nachzügler mit Knüppelhieben durch das Tor trieben. Sie zuckte bei jedem Treffer zusammen. Wie ein Stromschlag fühlte es sich an, wenn man den magisch aufgeladenen Stäben der Schwarzmagier zu nahe kam. Sobald die Zuschauer versammelt waren, zogen die Wachen das Tor der Vorburg zu.

»Gehen wir!«, befahl Velasco knapp. »Jemand soll die Fürstin Oriana rufen.«

Yvonne erhob sich von der Bank. Als sie sich aufrichtete, fuhr ihr ein stechender Schmerz durch das Becken. Ächzend krümmte sie sich nach vorn.

Das also war das Ergebnis einer einzigen, sorglosen Nacht. Dabei hatte sie nur ein bisschen von den verbotenen Früchten naschen wollen, die rein zufällig in ihrer Reichweite hingen. Wirklich nur eine einzige Kostprobe – denn der Kindsvater war nicht gerade jemand, mit dem sie sich eine längere Beziehung vorstellen konnte. Im Gegenteil: Mit seiner ständigen Besserwisserei und seinem mahnend erhobenen Zeigefinger war ihr Lucian ganz gehörig auf die Nerven gefallen.

»Bist du sicher, dass du dir das Spektakel von der Terrasse aus ansehen willst?«, erkundigte sich Velasco. »Willst du nicht lieber hier im Warmen sitzen bleiben und die Vorführungen vom Erker aus betrachten?«

Geräuschlos war er neben sie getreten. Doch statt ihr eine helfende Hand zu reichen, musterte er sie mit verschränkten Armen. Als wäre ich eine kranke Kuh, dachte Yvonne wütend.

»Mir geht’s gut!«, stieß sie hervor, während sie sich an die geschnitzte Lehne klammerte.

»Ich frage das nicht deinetwegen. Also spiel’ nicht die Heldin«, knurrte sie der Hexer an. »Wichtig ist nur, dass dem Kind nichts passiert.«

Spöttisch spitzte Yvonne die Lippen. »Dachte ich mir schon«, erwidert sie. »Aber als besorgter Großvater eignest du dich nicht besonders. Dann schon eher als Kinderschreck. Du weißt schon: Wer hat Angst vorm Schwarzen Mann?«

Velasco strich sich über den dünnen Bart. Einen Augenblick lang dachte sie, er würde sie schlagen. Dann grinste er. Das Lächeln war umso furchteinflößender, weil es ihn attraktiv machte. Ziemlich attraktiv sogar.

»Gut«, murmelte er. »Das ist gut. Wer fürchtet den schwarzen Mann? Das gefällt mir. Komm jetzt, Yvonne! Wir sollten dafür sorgen, dass am Ende dieses Tages alle Anwesenden gelernt haben, was Furcht bedeutet.«

Er klatschte in die Hände. »Kammerherr!«, rief er. Ein Diener eilte herbei. »Bereitet die Fürstin des Feuers für das Spektakulum vor! Rasch, denn wir fangen an!«

Yvonne keuchte und richtete sich auf. Wenn sie sich behutsam bewegte, tat es weniger weh.

Die unerwünschte Schwangerschaft war weit fortgeschritten. Anfangs hatte sie versucht, das Kind zu verlieren. Aber ihr ganzes Hexenwissen hatte nicht geholfen – weder Kräutertinkturen noch heiße Sitzbäder oder Sprüche. Dann war Velasco ihr auf die Schliche gekommen. Seitdem beobachtete er sie voller Argwohn und sorgte dafür, dass das Baby ungestört heranreifen konnte.

Vielleicht ahnte er, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis das Kind zur Welt kam. Heimlich wandte Yvonne ihre Zauberkünste an, um den Geburtstermin hinauszuschieben. Sie wollte das Baby nicht ohne medizinische Hilfe bekommen – möglichst in einer Klinik des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Erst war es um einen Tag gegangen, dann um zwei oder drei. Mittlerweile hatte sie aufgehört zu zählen.

Sie strich sich das Haar hinter die Ohren und wartete, bis ihr der Kammerherr ein schweres Cape um die Schultern legte. Es war aus Brokat. Die Ränder waren mit einer goldenen Borte gesäumt, an der kleine, magische Flämmchen auf und ab liefen. Der Umhang war weit genug, um ihren Zustand zu verbergen. Ihr Haar war kunstvoll hochgesteckt, und an ihren Ohrläppchen baumelten winzige Granatsteine. Aus den Händen des Kammerherrn nahm sie zuletzt das Zepter der Feuerkönigin entgegen, Ardor magyca genannt. Sie hängte den Elfenbeinstab an ihren Gürtel.

Dann folgte sie dem alten und neuen Schlossherrn von Carcassonne zur Tür. Velasco durchquerte den Flur mit schnellen Schritten, ein Mann, der dauernd in Eile war und weder Verzögerungen noch Widerspruch duldete.

»Wo bleibt Oriana?«, brüllte er an der Treppe, die ins Erdgeschoss führte.

Die Fürstin der Luft war noch nicht erschienen. Jeder in dem langen Gang, ob Diener oder Edelmann, zuckte zusammen. »Jemand soll sie holen!«, bellte der Hexer.

»Ich geh’ schon«, murmelte Yvonne. Sie raffte den Umhang um sich. Im Flur war es beinahe so kalt wie im Freien. Die Luft roch schwach nach Rauch, der aus den Kaminen des Schlosses stieg. Sie schauderte. Wie ungemütlich das Mittelalter war, merkte man erst im Winter, wenn es durch alle Ritzen zog und das Feuer die einzige Wärmequelle war. Am meisten plagten sie jedoch die buckligen, mit Wolle und Pferdehaar gestopften Matratzen. Die ganze Nacht lang blieben sie klamm und kratzig. Yvonne ließ sich jeden Abend eine andere Unterlage bringen und hatte vermutlich bald alle Schlafstätten des Schlosses durchprobiert, ohne angemessenes Bettzeug zu finden.

Am Ende des Gangs hämmerte sie gegen eine Tür. »Oriana! Bist du so weit?«

Eine leidende Stimme antwortete ihr. Ein Riegel wurde zurückgezogen, und eine junge Frau spähte aus der Kammer. Ihr sichtbares Auge war stark geschminkt, das andere wurde von der Tür verdeckt. Oriana hatte die Lippen mit schwarzer Farbe nachgezogen, was die ungesunde Blässe ihres Gesichts noch unterstrich. Um ihren Hals hing ein umgedrehtes Henkelkreuz. Über einem Stuhl lag ein Umhang aus Rabenfedern.

»Geh schon vor. Ich komme gleich«, flüsterte sie.

Yvonne rümpfte die Nase. Die kleine Satanistin machte den Eindruck, als habe sie sich gerade übergeben. Ihre Lippen waren rissig, und sie blinzelte oft, wodurch ihre Schminke verwischte.

Offenbar bekam Oriana die Zeitreise ins Mittelalter nicht sonderlich. Sie war eine minder begabte Zauberin aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert und das schwächste Mitglied in ihrem Kreis. Auch sie hatte sich dem Dämonenkönig freiwillig hingegeben. Aber ihre Kräfte reichten kaum aus, um das ihr anvertraute Element zu beherrschen – geschweige denn, um die Folgen der Verwandlung zu ertragen.

Kopfschüttelnd schaute Yvonne die bleiche, junge Frau an, die sich an den Türrahmen klammerte. »Beeil dich lieber«, riet sie ihr. »Velasco ist schon ziemlich sauer. Er mag es nicht, wenn man ihn warten lässt.«

»Er kommt nachts in meine Kammer«, wisperte Oriana. Sie warf einen ängstlichen Blick in den Gang. »Dann befiehlt er mir aufzustehen und den Kristall in der Hand zu halten. Stundenlang muss ich in der Kälte stehen und Terra magyca umklammern, während er um mich herumläuft und Beschwörungen murmelt. Ich weiß nicht, was er vorhat. Ich glaube, er ist verrückt.«

Yvonne hob die Augenbrauen. »Setz ihn doch vor die Tür«, schlug sie vor, denn genau das hätte sie an Orianas Stelle gemacht. Allerdings hatte Velasco noch nie den Versuch unternommen, einen Fuß in ihr Gemach zu setzen.

Statt einer Antwort entblößte Oriana ihre Schulter. Die Haut war marmorweiß, mit einem Stich ins Bläuliche. Unter dem Schlüsselbein und auf dem Rücken waren dunkle Verfärbungen zu sehen. Sie stammten eindeutig von einer harten Männerfaust. Yvonne konnte sogar die Abdrücke der einzelnen Finger unterscheiden. Aufgrund Orianas unnatürlicher Blässe wirkten die Blutergüsse wie Totenflecke.

»Velasco spioniert seinem Sohn hinterher«, flüsterte die Satanistin. »Er benutzt den Kristall, um Lucian und Ravenna zu beobachten. Und er benutzt mich dazu, die Verbindung herzustellen – du weißt schon, die Zeitbrücke. Das wird kein fröhliches Familientreffen, wenn sich die beiden wiedersehen; das kannst du mir glauben. An deiner Stelle würde ich nicht länger hierbleiben. Wer weiß, vielleicht seid ihr auch in Gefahr, du und dein Kind.«

»Ach – und wo soll ich hin?«, schnaubte Yvonne. »Frauen reisen im dreizehnten Jahrhundert nicht allein, schon vergessen? Ganz abgesehen davon kann ich mit diesem Riesenbauch wohl kaum reiten.« Sie dachte ernsthaft über eine Flucht aus der Burgstadt nach – das merkte sie erst, nachdem sie die Sätze hervorgestoßen hatte. Sie atmete tief aus.

»Glaubst du, ich wüsste nicht, wer der Vater ist?«, zischte Oriana. »Die Gefahr, die dir und dem Baby droht, ist vielleicht größer, als du ahnst. Denn deine Schwester wird dir diesmal nicht helfen. Ganz sicher nicht, nachdem du ihren Liebsten verhext und verführt hast.«

Oriana wich zurück, als Yvonne sie wütend anfunkelte. »Lucian und meine Schwester sind hier nicht das Thema«, fauchte sie. »Außerdem wird Velasco nicht zulassen, dass mir etwas passiert. Und jetzt komm endlich! Unser Auftrag lautet, alles für Beliars Rückkehr vorzubereiten. Also beeil dich! Wir treffen uns draußen auf der Terrasse.«

Yvonnes Herz pochte vor Aufregung, als sie auf die große Freifläche hinaustrat. Streng gestutzte Buchsbäume säumten die Terrasse, die von einem Geländer aus weißem Stein begrenzt wurde. Im Hof drängten sich die Bewohner von Carcassonne. Gelächter und Jubel stiegen auf, viel zu schrill, um glaubwürdig zu sein. Krummhörner, Schalmeien, Fideln und Flöten erzeugten einen Höllenlärm. Es roch nach Sägespänen, nach Holzfeuer und Schweinefett, das in der Glut verdampfte. Das Volk der Burgstadt überschlug sich fast, um seinem neuen Herrn zu gefallen. Trotzdem tönte aus versteckten Winkeln und hinter vorgehaltenen Händen immer wieder dieselbe Verwünschung: »Maledicco! Maledicco! Verflucht sei der Hexer von Carcassonne!«

Velasco stützte die Hände auf das Geländer und schaute auf das Treiben herab. Er tat so, als höre er nicht, was die Leute brüllten. Doch an seinem mürrischen Gesicht las Yvonne ab, dass er wütend war. Und ein wütender Hexer war gefährlicher als ein blutender Stier in der Arena.

Sie stellte sich neben ihn. Mit glitzernden Schalen in den Händen führte eine Gruppe von Tänzerinnen ein anmutiges Schauspiel auf. Der Schmied hatte einen jungen spanischen Hengst in den Ring geführt und bot mutigen Reitern zwanzig Silbertaler an, wenn sie es wagten, sich auf den bloßen Rücken des Tiers zu schwingen. Der prachtvolle Braune keilte unablässig aus und drehte sich mit wehender Mähne im Kreis. Zur gleichen Zeit ließ ein Falkner seine Vögel in den grauen Himmel steigen, wo der Wind sie fortriss.

»Gefällt es dir?«, erkundigte Velasco sich. Er blickte nicht einmal zu ihr herüber. »Ist es das, was du erwartet hast? Oder soll ich sie noch ein bisschen mehr antreiben?«

»Es ist ganz nett«, murmelte Yvonne. Sie erinnerte sich nicht, Velasco um diese Art von Unterhaltung gebeten zu haben. »Allerdings begreife ich nicht, wieso du die ganze Stadt zusammengetrommelt hast. Ein paar Gaukler und Spielleute hätten es auch getan.«

»Das wirst du gleich erfahren«, erwiderte der Hexer. Suchend drehte er sich um. Als er Oriana entdeckte, die in ihrem Umhang aus Rabenfedern herbeischritt, warf er ihr einen vernichtenden Blick zu. Dann klatschte er in die Hände.

Mehr als dieses Geräuschs bedurfte es nicht, um dem tanzenden und taumelnden Volk Einhalt zu gebieten. Alle standen augenblicklich still. Die Musik brach ab. Plötzlich hörte man das Zischen und Knistern der Feuer. Der spanische Hengst blieb zitternd stehen. Seine sichelförmigen Ohren zuckten vor und zurück. Beklommen richteten die Leute die Blicke auf die drei Fürsten auf der Terrasse. Nein, dachte Yvonne dann. Unter dem Mantel legte sie verstohlen die Hand auf ihren Bauch. Vier Fürsten. Mit meinem Sohn sind wir wieder zu viert.

»Ihr fürchtet mich«, stellte Velasco fest. »Allerdings glaube ich nicht, dass eure Furcht ausreicht, um zu erfassen, wozu ich fähig bin.« Schweigen antwortete dem neuen Herrn von Carcassonne. Vielsagend streiften Velascos Finger über den Kristall.

»Mir kam zu Ohren, welche Freudenfeuer ihr angezündet habt, als König Constantin euch vor achtzehn Jahren von meiner Niederlage berichtete. Ihr habt recht gehört: Er ließ mich hinrichten. Doch wie ihr seht, war mein Ableben nicht von Dauer. Ein guter, alter Freund verhalf mir zur Rückkehr. Ein Nekromant, wie ihr euch unschwer denken könnt. Deshalb ist es nur recht und billig, dass ihr mich nun mit einem Fest empfangt.«

Ein erschrockenes Raunen ging durch die Menge. Das braune Pferd stampfte auf und schnaubte. Yvonne spürte, wie der Wind ihren Umhang bewegte. Sie war froh, auf dieser Seite des Geländers zu stehen – auf der Seite der Sieger, die die Festung innerhalb einer einzigen Nacht eingenommen hatten.

»Ich danke euch für die Vergnügungen«, fuhr Velasco fort. Seine Stimme klang herablassend. Yvonne bezweifelte, dass er überhaupt wusste, was Vergnügen war. Für den Fürsten der Erde ging gute Unterhaltung stets mit Blutvergießen einher.

»Gleichzeitig verspreche ich euch, dass das Leben in dieser Burgstadt bald noch abwechslungsreicher werden wird.« Während dieser Rede stieg Velasco zu einem Podest hinunter, das in die Menge ragte. Furchtsam und hasserfüllt sahen die Leute zu ihm auf. Weder Beinschienen noch ein Kettenhemd schützten den Hexer von Carcassonne vor einem Angriff. Aber er schien sich keine Sorgen zu machen. Im Gegenteil – Velasco schien genau zu wissen, dass niemand in der Menge den Mut aufbrachte, die Hand gegen ihn zu erheben. Er stand in aufrechter Haltung da und zwang die Anwesenden, jedes seiner Worte in sich aufzusaugen. Und Velascos Worte waren Gift, so viel stand fest.

»Bald findet auf diesem Platz das größte und wunderbarste Spektakel statt, das Carcassonne jemals erlebt hat! Ihr alle werdet daran teilnehmen und über den Ausgang des Wettkampfs entscheiden – ihr müsst es sogar! Denn ich biete euch nichts weniger als eine Jahrhundertwette.«

Die Menge schwieg. Überrascht schob Yvonne die Hände unter die Achseln. Sie hatte irgendeine Art von Reaktion erwartet. Applaus, Widerspruch oder neue Flüche. Das eisige Schweigen hielt jedoch an.

»Es ist ein Spiel um Reichtum und Macht«, rief Velasco. »Mein Sohn und eine fremde Hexe treten gegen ihre Herausforderer an, während der Spielmacher die Aufgaben festlegt. Und nun seht, um welchen Einsatz Lucian und Ravenna kämpfen!«

Velasco drehte sich um und winkte ihr. Hastig schritt Yvonne die Stufen hinunter. Sobald ihr Fuß das Podest berührte, zuckten Blitze in den Wolken über den fernen Bergen.

Die Menge stöhnte auf. Yvonne musste sich zusammennehmen, um nicht zu grinsen. Velasco war gerissener als ein Fuchs! Vom Wachturm aus hatten sie und der Burgherr das Unwetter heraufziehen sehen und beschlossen, den Aberglauben des Mittelalters auszunutzen.

Und sie wusste genau, wie leichtgläubig und sensationsgierig das Volk im dreizehnten Jahrhundert war. Die Menschen hungerten förmlich nach Ablenkung, die ihren tristen, grauen Alltag erträglicher machte.

Yvonnes Gewand raschelte, als sie sich neben den Schlossherrn stellte. Der Brokatstoff lag schwer auf ihren Schultern. Der Wind nahm zu und ließ die Krähenbanner flattern. Den Frauen wehte es ihre Haarsträhnen ins Gesicht, während der fahle Schein des Wetterleuchtens die Gesichtszüge der Männer erhellte. Erinnerungen kamen in Yvonne hoch, Fetzen eines gespenstischen Traums, und sie wusste, sie sollte Angst empfinden.

Rasch berührte sie Ardor magyca – den Stab aus Elfenbein, der an ihrem Gürtel hing. Das Zepter der Feuerfürstin. Das tat sie immer, wenn ihr Zweifel kamen. Eine Woge der Kraft ging von dem Zepter aus und übertrug sich auf sie.

Erst fühlte sie sich wie betäubt. Dann, nach ein paar Herzschlägen, veränderte sich alles. Sie schwebte. Formen und Farben strömten wie bunte Wellen auf sie ein. Es war, als lache sie aus voller Kehle. Das Hochgefühl verklang nur langsam. Und sie konnte es einfach erneut aufleben lassen, indem sie den Elfenbeinstab abermals berührte. Nach einer Weile fand sie heraus, was den Glückszustand verursachte: Zum ersten Mal in ihrem Leben besaß sie Macht.

Oriana war ihr gefolgt. Die Satanistin zog ihren Dolch und richtete die dreieckige Klinge vor sich aus. Ihr Handgelenk zitterte, als sie flüsterte: »Aura magyca.«

Velasco fügte den Kristall hinzu, begleitet von einer ähnlichen Beschwörungsformel. Zuletzt nahm Yvonne den Elfenbeinstab und spannte ihn über ihrem Kopf zu einem Bogen. Sie spürte, wie sich die Haare in ihrem Nacken sträubten, und atmete ein paarmal ein und aus. Als sie die Spitze des Zepters aus ihren Händen schnellen ließ, entstand eine kleine, weißrote Flamme. Sie verschmolz mit den Blitzen am Horizont. Gleichzeitig ging ein durchdringendes Sirren von dem Stab aus.

Die Leute schrien auf und wichen vor ihr zurück. Auch Yvonne hätte am liebsten geschrien, als der magische Strom plötzlich in das Zepter fuhr. Ihr Arm schmerzte und wurde kalt. Mit Gewalt befahl sie der Luft sich zu öffnen, erzwang einen Spalt im Hier und Jetzt. Es war eine hässliche Krümmung des Lichts, eine Erscheinung, als habe das Universum einen Riss bekommen. In dem Riss steigen Blasen auf. Sie schillerten in Farben, die falsch wirkten.

Das braune Pferd tänzelte nervös. »Seht ihr das?«, brüllte Velasco. »Schaut genau hin! Das ist die Gabe, über welche die fremde Hexe gebietet. Ravenna ist eine Tormeisterin. Sie wäre imstande, das Tor zur Hölle aufzustoßen und diese Welt in den Abgrund zu reißen. Auf diese Kraft setzt Beliar. Mein alter Freund hat gewettet, dass Ravenna und mein Sohn das Duell gewinnen werden.«

Yvonne ächzte. Ihr verschwamm alles vor den Augen, und ihre Flanke wurde taub, als der Strom gegen seinen Willen in eine andere Bahn gelenkt wurde. Sie spürte, dass sie die Kontrolle über das Tor verlor. Dennoch konnte sie den Blick nicht von den quirlenden, chaotischen Formen abwenden, die in dem Spalt aufstiegen. Strudel aus schwarzem Licht. Fraktale. Mathematischer Wahnsinn. Ein geöffnetes Tor besaß eine Anziehungskraft, die dem gesunden Menschenverstand zusetzte.

»Ich wette dagegen«, verkündete Velasco. »Wir werden nicht zulassen, dass Ravenna und Lucian diese Macht benutzen. Und damit ich am Ende Recht behalte, setze ich ein Kopfgeld auf die beiden aus. Wem es gelingt, meinen Sohn und seine Hexe gefangen zu nehmen, der soll bis ans Ende seiner Tage ein sorgenfreies Leben führen. Er wird fürstlich entlohnt, erhält einen Freibrief und darf die Stadt verlassen – die Stadt und das ganze Reich. Alle anderen bleiben hier und werden so lange tanzen, jonglieren und Schweine braten, bis ich des Schauspiels überdrüssig bin. Allerdings …«

Rasch hob Velasco die Hand, um den bestürzt raunenden Menschen Einhalt zu gebieten. »Allerdings ist Beliar nicht dumm. Er wird seinerseits alles tun, um Lucian und Ravenna im Spiel zu halten. Bestimmt wird er euch eine stattliche Summe bieten, damit ihr sie laufen lasst. Doch ganz egal, was er euch bietet: Ich zahle das Doppelte! Hauptsache, ihr schafft meinen Sohn und seine Hexe her!«

Velasco wandte sich zum Gehen. Mit einem Stöhnen zog Yvonne den Arm zurück. Kälte breitete sich bis zu ihrem Herzen aus. Das Funkeln, das an dem Stab Ardor magyca auf und ab raste, erlosch. Das Tor mit seinem krankhaften Zauberfeuer würde jedoch noch eine Weile bestehen bleiben. Nachdem ein Durchgang zum Öffnen gezwungen worden war, dauerte es eine Weile, ehe sich der Spalt wieder schloss.

»Ich will nur hoffen, dass meiner Schwester bei dieser Wette nichts passiert«, stieß sie hervor, als der Hexer an ihr vorbeiging. »Das hast du versprochen.«

Velasco fasste sie am Arm und zog sie mit sich. »Ich will meinem Sohn in die Augen sehen, wenn ich ein paar Takte mit ihm rede. Dazu habe ich doch wohl das Recht. Ich hätte weder meine Burg noch meine Ländereien verloren, wenn mir Lucian damals nicht in den Rücken gefallen wäre. Er hat den Kriegern des Königs heimlich das Einfallstor geöffnet – mein nichtsnutziger, rotznäsiger Sohn. Glaubst du etwa, Constantin hätte mich sonst zwingen können, den Kopf unter das Richtschwert zu legen?«

Yvonne keuchte. »Aber er war doch erst acht!«

»Und wenn schon«, fauchte Velasco. »Lucian hätte seine Bestimmung erfüllen sollen. Stattdessen zog er Ungehorsam und Aufsässigkeit vor. Soll er nun sehen, was er davon hat.« Velasco führte sie in Richtung Treppe. »Mach dir keine Sorgen, Yvonne. Dir geschieht nichts. Von dir erwarte ich nur, dass du das Kind heil zur Welt bringst.« Er grinste. »Meinen Enkelsohn.«

Yvonne fing an zu würgen. Sie wand das Handgelenk aus Velascos Griff und floh. Sie wollte so schnell wie möglich fort aus der Gegenwart des Hexers. Offenbar zählte er sie bereits zur Familie – als Mutter seines zukünftigen Erben.

Ein Geräusch ließ sie herumfahren. Das braune Pferd raste auf sie zu. Der Hengst hatte sich losgerissen und stürmte in Panik den Hang hinauf.

Yvonne schrie. Der Hengst würde sie niedertrampeln. Dann war Velasco plötzlich neben ihr, packte sie am Arm und riss sie zur Seite. Mit lautem Gebrüll versuchte er den Braunen vom Kurs abzubringen.

Aber es war zu spät. Der Hengst sprengte an ihnen vorbei – und verfing sich in dem halb geöffneten Tor. Ein Teil des Tiers verschwand und tauchte gleich darauf wieder auf. Doch was da auf dem abschüssigen Hang in die Menge rutschte, hatte keine Ähnlichkeit mehr mit einem Pferd. Die Hinterhand hatte sich aufgelöst. Anstelle von Muskeln und Sehnen wirbelte ein fahles, buntes Feuer in der kalten Luft. Dieselben Flammen loderten in den Augen des sterbenden Tiers. Ein Geisterross. Verzweifelt zuckten die Vorderbeine und griffen aus. Dann sanken Hals und Kopf zur Seite.

Der Stallmeister, der Schmied und der Abdecker rannten herbei. Doch es gab nichts mehr zu tun, außer den Kadaver wegzuräumen – einen halben Kadaver.

Yvonne presste die Hand auf den Mund und kämpfte gegen eine Welle der Übelkeit. Erst jetzt merkte sie, wie stark sie zitterte und schwitzte. Sie grub die Fäuste in ihren Rock, bis die Stellen ganz zerknittert waren.

Es war ihre Schuld. Sie hatte das Tor geöffnet und nicht genug Kraft besessen, es wieder zu schließen. Alles war ihre Schuld – alles Verdrehte und Falsche, das sich ereignete, seit sie zum ersten Mal mit schwarzer Magie in Berührung gekommen war. Denn es war schwarze Magie, ein Tor zum Öffnen zu zwingen.

»Schnell! Bringt die Fürstin des Feuers zurück auf ihr Zimmer«, hörte sie Velascos Befehl. »Sie fühlt sich nicht wohl. Sie soll sich hinlegen und sich ausruhen.«

Oriana kam zu ihr und legte den Arm um sie. Die kleine Satanistin führte sie zurück ins Schloss und dort hinauf ins Obergeschoss, wo die Räume der Fürsten lagen. Die plötzliche Fürsorge verwirrte Yvonne. Als sie sich bedanken wollte, war Oriana bereits gegangen.

Sie warf die Tür ins Schloss, legte den Riegel vor und ließ sich mit dem Gesicht nach unten auf das Bett sinken. Jähes Schluchzen schüttelte sie. Sie grub die Finger in die Kissen, so fest sie konnte.

Ravenna hatte ihr die größte Chance ihres Lebens weggenommen – ihren Platz in einem echten Hexenzirkel. In der Runde der Sieben. Dass sie ihre Schwester mit Lucian betrogen hatte, war nur ein schwacher Trost. Denn er war nicht freiwillig zu ihr gekommen: Ein Liebesbann hatte bewirkt, dass er sich wie ein zahnloses Hündchen von ihr führen ließ. Sie war absolut sicher, dass er sich an nichts erinnerte – dafür sorgte der Bindezauber, den sie damals gewirkt hatte. Wenn Ravennas Ritter in jener Nacht bei klarem Verstand gewesen wäre, hätte er sie vermutlich mit einem Fußtritt aus dem Bett befördert, als sie sich zu ihm legte.

Und was hatte sie nun davon? Sie musste sein Kind austragen – dafür sorgte Velasco. Einen armen, unschuldigen Jungen, der bereits jetzt der Mittelpunkt zahlreicher Intrigen, Begierden und Lügen war. Und sie war zur Gefangenen des Burgherrn geworden.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie in die nach Yasmin und Lavendel duftenden Kissen. »Es tut mir leid.« Dann erst begriff sie, was sie da sagte.

Mit einem Ruck setzte sie sich auf und wischte sich die Tränen vom Gesicht. Ihre Finger schlossen sich um den Stab Ardor magyca. Im ersten Augenblick fühlte sie einen stechenden Schmerz, als die Macht des Zepters durch ihre Adern strömte. Dann breitete sich wieder das Wohlbehagen in ihr aus. Die Verzweiflung schmolz, und aus Angst wurde Zuversicht.

Sie seufzte behaglich und stand auf. Auf einem Tisch unter dem hohen Bogen des Buntglasfensters türmten sich Bücher und Gerätschaften für ihre alchemistischen Experimente. Oft saß sie stundenlang da und versuchte, tiefer in die Geheimnisse der Hexenkunst zu dringen. Sie nahm vor dem matten Spiegel Platz und löste die Frisur mit den Fingern.

Ravenna wird sich wundern, dachte sie, während der Kamm durch ihre widerspenstigen Locken sirrte. Das Mittelalter war nicht länger die Welt, die ihre Schwester von früheren Zeitreisen kannte – die Welt der weißen Hexen. Machtverhältnisse hatten sich verschoben, neue Bündnisse waren geschmiedet worden, Fürstentümer waren gefallen oder neu errichtet worden. Ihre Schwangerschaft war nur ein Steinchen in einem viel größeren Mosaik. Denn sie alle bereiteten sich auf die Rückkehr des Teufels vor.

Die Hand mit dem Kamm hielt inne. Im Spiegel schaute sich Yvonne ins Gesicht und versuchte zu lächeln. Doch die ungleichmäßig bearbeitete Silberfläche verzerrte ihr Abbild zu einer Fratze mit loderndem, weißblondem Haar.

Sie legte den Kamm beiseite. Ohne dass sie es wollte, formte ihr Mund die Worte: Du tust mir leid.

Unten im Innenhof zerstreuten die Schwarzmagier die Menge auf dieselbe herzlose Weise, wie sie die Leute zusammengetrieben hatten. Die Feuer wurden erstickt, und die halbgaren Schweine den Hunden zum Fraß vorgeworfen. Während das Tor der Vorburg wieder geöffnet wurde und die Menschen in ihre Häuser zurückkehrten, brach das Wintergewitter los. Blitze und dröhnender Donner durchzuckten den Schneesturm. Die Dächer verschwanden hinter wirbelndem Weiß.

»Das hat die Hexe getan«, raunten die Leute einander zu. »Habt ihr gesehen, wie schrecklich sie neben unserem Herrn stand? Wenn Yvonnes Schwester auch nur halb so viel Macht besitzt, sind wir verloren.«

»Das ist Unsinn«, widersprach der Jäger Diego. »Velasco hetzt uns bloß gegen seinen Sohn auf. Die Hexe Ravenna ist eine der Sieben. Sie würde der Stadt niemals Schaden zufügen.«

Doch die Leute in seiner Umgebung schüttelten die Köpfe. »Wir sollten auf diese Wette eingehen, auch wenn mir der Buchmacher nicht gefällt«, stieß der Sohn des Schmieds hervor, ein kräftiger Bursche von neunzehn Jahren. Er trug eine abgewetzte Lederschürze. Seine Fäuste und die Nasenspitze waren vom Ruß geschwärzt. »Wenn dieser Lucian hier auftaucht, werde ich ihn erwischen und in Ketten legen. Dann bringe ich ihn rüber zum Schloss.«

Der Fassbinder seufzte. »Wir haben ohnehin keine andere Wahl. Gewiss wird Velasco jeden zur Doña ins Loch stecken, der seinem Sohn ein Versteck bietet oder ihm zur Flucht verhilft.«

»Velasco ist ein Verbrecher«, stieß der Jäger hervor. Schnee sammelte sich auf seiner Hutkrempe. Seine Augen lagen im Schatten. »Er will Rache nehmen – das ist doch offensichtlich. Ganz gleich, was wir tun: Unter seiner Herrschaft wird es uns nicht besser gehen.«

»Der arme junge Herr!«, wisperte die Zwirnerin. »Wehe ihm, wenn er seinem Vater in die Hände fällt! Und wir Armen, die in diesem schändlichen Spiel gefangen sind! Wenn wir uns weigern, werden wir hingerichtet, und wenn wir uns an der Hatz beteiligen, ist es unser eigener Untergang. Denn Velasco die Krähe wird auch in hundert Jahren noch über diese Festung herrschen. Sollen wir denn ewig für ihn tanzen? Maledicco – verwünscht sei seine schwarze Seele!«

»Hört auf zu fluchen!«, mahnte der Glasmaler, der es eilig hatte, in sein Atelier zurückzukehren. »Seht ihr denn nicht, dass dort oben auf den Zinnen Soldaten stehen? Sie starren schon die ganze Zeit zu uns herunter.«

Die Garnzwirnerin und ihre Freundinnen zogen die Köpfe ein und beeilten sich, in ihre Häuser zurückzukehren. Der Jäger zog den Hut tiefer in die Stirn und schlenderte leise pfeifend an der Mauer entlang. Die restliche Menge zerstreute sich. Die fahrenden Händler und die Edelleute aus der Umgebung brachen in Richtung Brücke auf, denn das Gerücht machte die Runde, dass der neue Herr die äußeren Burgtore schließen lassen würde. Wer konnte, floh aus der Stadt, um in Toulouse oder den einsamen Bergtälern der Pyrenäen Schutz zu suchen.

Die Sattlerin, die Kerzenzieherin und ihre Freundinnen wussten allerdings nicht, wohin sie hätten gehen sollen. Alles, was sie besaßen, befand sich innerhalb der Wehrmauern, die die Anhöhe über dem Flüsschen umspannten. Die Frauen hatten ihr ganzes Leben in der Festung verbracht, bewacht von zweiundfünfzig Türmen. Ratlos und angstvoll versteckten sie sich in ihren Häusern, während die Schwarzmagier Durchsuchungen vornahmen, Brunnen versiegelten und Geschäfte kurz und klein schlugen. Offenbar suchten Velascos Soldaten nach den Anführern des Aufstands – nach all jenen, die an diesem Tag einen Fluch gegen den neuen Schlossherrn verhängt hatten.

Als sie die Männer mit ihren Messingstäben und den umgedrehten Fünfzacksternen durch die Gasse schreiten sah, bekam es die Garnzwirnerin mit der Angst zu tun. Eilig packte sie ihre Sachen und schlüpfte durch die Hintertür ins Freie. Doch als sie zum Tor kam, war es bereits zu spät. Die letzten Ochsengespanne, die über die Brücke rollen wollten, wurden aufgehalten. Auch einen bewaffneten Reiter mit Harnisch und Wappenschild drängten die Schwarzmagier zurück. Dazu brauchten sie nicht mehr als ihre knisternden Stäbe, die durch das Wintergewitter aufgeladen schienen. Der Ritter schimpfte, doch dann wendete er sein verängstigtes Pferd und trabte durch die eisigen Gassen zurück in die Stadt, um sich ein Gasthaus zu suchen. Die Macht des neuen Burgherrn schloss sich wie eine unsichtbare Faust um Carcassonne.

»Geht nach oben«, sagte die Sattelmacherin zu ihren Kindern. Sie wollte nicht, dass die Kleinen hörten, wie sie und ihr Mann miteinander stritten.

»Seid ihr denn von allen guten Geistern verlassen, du und die anderen Weiber? Was wolltet ihr denn beweisen, indem ihr Velasco verwünscht habt?«, zeterte der Sattler, während er alle Fensterläden verriegelte. »Maledicco und was weiter? Da könnt ihr den Herrn auch gleich öffentlich als untoten Wiedergänger beschimpfen! Davon verschwindet einer wie er nicht wieder.«

»Du warst doch selber auf dem Platz«, gab seine Frau zurück. »Jetzt, wo er uns alle zu Verrat und Meuchelei aufgestachelt hat – Morrigan erbarme sich unserer armen Seelen –, nimmst du ihn in Schutz?«

Der Streit der Eheleute verstummte, als draußen auf der Straße Schritte zu hören waren. Eine Abordnung Schwarzmagier marschierte heran, sie hörten es am Klingen der Messingstäbe, die bei jedem Schritt auf den Boden stießen.

»Um Himmels willen«, raunte der Sattler seiner Frau ins Ohr. »Was soll denn jetzt aus uns werden?«

Aber die Hexer gingen an dem Haus vorbei und bogen in die nächste Gasse ab.

Es war die Hebamme, die sie als Erste verhafteten.

Vanessas Gäste

Paris im Februar 2012

»Wie kommt man von einem zum anderen Ende der Stadt, wenn man kein Geld hat?«, murmelte Ravenna. Sie sprach diese Worte zu sich selbst. Durch das Fenster schaute sie auf die Lichter von Paris. Sie glitzerten verheißungsvoll – und unerreichbar.

»Ein Limousinenservice steht uns heute Abend nicht zur Verfügung«, überlegte sie laut. »Bleiben uns also: das Taxi, was natürlich am bequemsten wäre. Die Métro, Straßenbahn, Bus – all das muss man bezahlen. Und wir haben gar nichts mehr. Nicht einen lausigen Cent.« Sie drehte sich um. »Oder hast du noch ein paar Münzen in der Tasche?«

Lucian schüttelte den Kopf. Er hatte sein Schwert aus dem Gepäck geholt – das geheimste und gefährlichste Stück ihrer Ausrüstung. Behutsam legte er die Waffe auf das Bett. Er vermisste das Gewicht an der Hüfte, die Sicherheit, die ihm der schnelle Griff ans Heft vermittelte. Seit frühester Jugend hatte er eine Klinge getragen. Doch in Ravennas Welt war das unmöglich.

Sorgfältig wischte er den Staub ab. Die schwarze Scheide wirkte unscheinbar. Der Griff war mit Lederstreifen umwickelt, dunkel vom Schweiß vieler Übungsstunden. Die Parierstange war schlicht, ebenso der Knauf. Ihren wahren Wert verbarg die Klinge unter dem Futteral.

Lucian nahm das Schwert in die Hand und zog es ein Stück aus der Scheide. Auf der schimmernden Klinge ringelten sich dünne, schwarze Linien. Dreifache Spiralen, die kunstvoll ineinander verschlungen waren. Triskele, so nannten keltische Druiden diesen Schmuck. Die Spiralen waren durch Magie erschienen, als Ravenna die Waffe in den Strom tauchte. Nun waren er und sie durch die Macht des Schicksals miteinander verbunden.

Seine Hexe trat hinter ihn, schlang ihm die Arme um die Brust und legte die Wange an seinen Rücken. »Was hast du vor?«, fragte sie. »Willst du das Schwert etwa in die Talkshow mitnehmen? Da würde Vanessa aber Augen machen.«

Lucian seufzte. »Ich fühle mich nicht wohl dabei, ohne Waffe durch die Stadt zu laufen. Nicht nach dem, was heute Vormittag passiert ist.«

Ravenna hob den Kopf. »Du willst zu Fuß gehen?«

Lucian zuckte die Achseln. Heimlich genoss er die Wärme, die von ihrem Körper ausging. »Was bleibt uns anderes übrig?« Er schob die Klinge zurück und ließ sie mit einem Klicken einrasten. »Das Schwert bleibt hier. Auch wenn ich es gerne dabeihaben möchte. Aber ich weiß schon, was du dazu sagen würdest.«

Ravenna verzog den Mund zu einem amüsierten Lächeln. Er konnte es im Spiegel über dem Kopfende des Betts sehen. »Mal sehen«, überlegte sie. Dann zählte sie seine Vergehen an den Fingern auf. »Angriff auf einen russischen Einwanderer. Zerstörung fremden Eigentums, nämlich einer Fensterscheibe. Unerlaubter Waffenbesitz, falls jemand das Schwert in unserem Hotelzimmer findet. Und dazu kommt, dass du keinerlei Papiere vorweisen kannst. In dieser Welt existierst du nicht, Lucian, und ich habe keine Ahnung, was sie mit jemandem machen, den sie in keinem Computer finden.«

Er behielt das verhüllte Schwert noch einen Augenblick in der Hand. »Es ist gefährlich in deiner Zeit. Viel gefährlicher, als ich dachte. Cezlav hat mich angegriffen. Und er hatte eine feuerspeiende Waffe. Von jetzt an lasse ich dich nicht mehr aus den Augen.«

»Das hier ist nicht meine Zeit«, murmelte Ravenna, die Wange an sein Schulterblatt geschmiegt. »Na ja, irgendwie schon. Aber dann auch wieder nicht. All diese vielen Leute auf dem Hexenmarkt. Aberglaube an jeder Ecke. Und der Eiffelturm. Fünf Beine in einem Pentagramm … ich weiß nicht, ob es gut war, was wir an Mittsommer getan haben.«

Im Spiegel schaute Lucian sie an. »Wir haben gar nichts getan, Ravenna«, sagte er. »Wir haben unsere Bestimmung erfüllt. Ich glaube nicht, dass wir eine Wahl hatten. Und jetzt wartet eine neue Aufgabe auf uns. Wenn ich bloß daran denke, was dir die alte Zauberin auf dem Hexenmarkt erzählt hat … die Sieben in Gefahr. Krieg in Constantins Reich. Es lässt mir keine Ruhe.«

Widerwillig ließ sie zu, dass er sich aus ihrer Umarmung befreite. »Vielleicht stimmt es auch nicht. Es ist mehr als siebenhundert Jahre her. Man erzählt sich so allerhand über die Vergangenheit. Vieles stimmt nicht. Vielleicht hat sich die alte Hexe getäuscht.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Das glaubst du doch selbst nicht.«

Ravenna schwieg. Seufzend schob Lucian das Schwert hinter seine Sachen und verriegelte die Schranktür. Den Schlüssel steckte er ein. Während er Ravenna in den Mantel half, dachte er darüber nach, dass er einen Weg finden musste, die Waffe in Zukunft bei sich zu tragen. Noch einmal wollte er den russischen Schwarzmagiern nicht mit leeren Händen begegnen.

Unten in der Lobby trat Ravenna an die Rezeption und tippte auf die kleine, silberne Klingel. Der Empfangschef kam aus dem Nebenraum. »Guten Abend, Ravenna. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich …« Sie räusperte sich. »Können Sie mir bitte erklären, wie wir zum Studio von Kanal 5 kommen? Zu Fuß, meine ich.«

Der Concierge lächelte. »Aber sicher. Einen Augenblick bitte.« Er ging zurück ins Hinterzimmer. Durch die offene Tür sah Lucian, dass der Fernseher lief. Im Vorabendprogramm fasste ein gut gelaunter Beliar die Ereignisse des Tages zusammen. Die Aufnahmen zeigten ihn und Ravenna in der Morgensonne auf der Insel, aufgenommen aus der Vogelperspektive. Dann folgten die Verfolgungsjagd über den Hexenmarkt und der Sprung aus dem Fenster. Die Szene, als er den Dieb schnappte, hatte man glücklicherweise herausgeschnitten. Einen Jungen, der halb so alt war wie er selbst, am Kragen zu packen und durchzuschütteln, gehörte sicherlich nicht zu seinen Ruhmestaten. Dafür wiederholte man ihren Sturz aus dem Fenster aus allen möglichen Kameraperspektiven.

Lucian schüttelte den Kopf. Sie hatten sich Schnittwunden und Hautabschürfungen geholt. An der Stelle, an der ihn der Schlag des russischen Taschenspielers getroffen hatte, bildete sich ein faustgroßer Bluterguss. Den Nachmittag hatten sie damit zugebracht, ihre Blessuren zu verarzten und ihre Kleidung in Ordnung zu bringen. Anschließend hatte ihm Ravenna alles über Schusswaffen erklärt. Keine schöne Vorstellung, aus dem Hinterhalt von einer Bleikugel getroffen zu werden. Oder war es Silber?

»Siehst du das?«, flüsterte Lucian seiner Hexe ins Ohr. Sie starrte ebenfalls auf die bewegten Bilder und zog dabei die Schultern hoch. »Mir passiert nichts. Selbst wenn Cezlav mit einer Pistole herumfuchtelt und wir aus dem Fenster springen.«

Ravenna schauderte und schwieg. Als der Concierge wiederkam, trug er einen Stadtplan bei sich, den er über den Tresen ausbreitete. »Also, das Hotel liegt hier.« Er tippte mit dem Finger auf eine Straße am Fluss. »Sie gehen am besten am Ufer entlang und biegen dann zweimal ab – hier und hier. Von da ist es nicht mehr weit.« Er hob den Kopf und sah Ravenna prüfend an. »Soll ich Ihnen nicht doch lieber ein Taxi rufen?«

Sie wurde rot. »Nein danke, nicht nötig. Wir finden uns schon zurecht.« Dann zögerte sie. »Also, eine Sache wäre da doch noch: Könnten Sie dafür sorgen, dass niemand unser Zimmer betritt? Ich meine, kein Zimmermädchen und auch niemand … von außen. Über den Balkon beispielsweise.«

Der Empfangschef hob eine Augenbraue. »Madame«, sagte er entrüstet. »Wo denken Sie hin? Unser Haus verfügt über einen Sicherheitsdienst und eine Alarmanlage. Hier klettert niemand über den Balkon.« Umständlich faltete er den Stadtplan wieder zusammen. »Ah, ich verstehe«, murmelte er dann. »Sie lassen den alchemistischen Koffer hier. Nun, keine Sorge. Ich werde gut auf Ihre Sachen aufpassen.«

Ravennas Schultern sanken herab. »Danke«, sagte sie. Sie warf Lucian einen Seitenblick zu, als wolle sie sich vergewissern, dass auch er beruhigt war.

»Keine Ursache«, meinte der Concierge. Dann warf er einen Blick in die Lobby. Als er feststellte, dass sie die einzigen Gäste waren, beugte er sich über den Tresen. »Vielleicht könnten Sie auch etwas für uns tun.«

»Ach ja? Inwiefern?« Ravenna machte schmale Augen.

Lucian kannte diesen Gesichtsausdruck. So sah seine Hexe immer aus, wenn die Dinge nicht glatt liefen. Wie eine grauäugige Katze.

»Nehmen wir an, wir hätten da ein kleines Problem mit einem Poltergeist«, raunte der Empfangschef. »Rein hypothetisch gesprochen. Dann wüssten Sie als Zauberkundige doch sicher Rat.«

Ravenna leckte sich über die Lippen. »Sie haben einen Poltergeist? Hier im Hotel? Das ist nicht Ihr Ernst.«

»Vielleicht täusche ich mich auch«, fuhr der Empfangschef fort. »Jedenfalls war da diese alte Dame aus Zimmer 313. Seit Jahren wohnte sie hier im Hotel. Eine Witwe von adeligem Stand, wenn Sie verstehen, was ich meine. Jeden Morgen ging sie mit ihrem Hündchen am Fluss spazieren. Bis sie eines Tages nicht mehr aufwachte.«

»Sie meinen, die Dame ist hier gestorben? Im Hotel?«

Der Concierge nickte. »Seitdem erhalten wir immer wieder Beschwerden von Gästen. Von nächtlichen Klopfgeräuschen. Oder dass das Duschwasser plötzlich ohne erkennbaren Grund abgestellt wird. Einmal stand ein Lampenschirm in Flammen.«

Ravenna verbiss sich das Lachen. Nervös blickte Lucian auf die Uhr. Wenn seine Hexe an diesem Abend noch Geld verdienen wollte, mussten sie sich langsam beeilen. Doch sie schien an dem Problem mit dem Geist Gefallen zu finden.

»Hören Sie, Monsieur …« Fragend schaute sie auf das Namensschild, das am Empfang aufgestellt war.

»Philippe«, sagte der Empfangschef schnell. »Nennen Sie mich einfach Philippe.«

»Also schön, Philippe. Sie sollten der Dame ihr altes Zimmer wiedergeben. Mit allem Drum und Dran. Sie wissen schon: Zimmerservice, Wäschedienst, jeden Morgen ein frisches Handtuch und so weiter. Auch ein neues Hündchen wäre vielleicht nicht schlecht.«

»Du lieber Himmel«, murmelte der Concierge. »Was wird die Geschäftsleitung dazu sagen? Zimmer 313 ist eine unserer besten Suiten. Sonnige Südseite mit Blick auf den Fluss. Wir können doch unmöglich an ein Gespenst vermieten.«

Ravenna ließ den Finger über den Tresen wandern. »Tja, das – oder weitere Beschwerden. Übrigens, wenn ich Ihnen noch einen Rat geben darf: Aus genau diesem Grund führen andere Hotels erst gar keine Zimmer mit der Nummer 13. Haben Sie gestern Abend etwa kein WizzQuizz geguckt?« Sie zwinkerte vielsagend.

»Wir sind hier nicht in Amerika«, meinte Philippe, und Ravenna lachte.

Draußen vor dem Hotel war es windig und dunkel. Sie hatten die Stadt am Morgen nach ihrer Ankunft erkundet. Lucian hatte eine ungefähre Vorstellung davon, wo sie waren. Während sie nun der Seine folgten, lauschte er auf unwillkommene Geräusche. Er wollte die Strecke am Kanal so rasch wie möglich hinter sich bringen. Der Fluss mit seinen unübersichtlichen Brückenbogen und schattigen Winkeln gefiel ihm gar nicht. Es gab zu viele Gelegenheiten für einen Hinterhalt.

Er hasste die Anspannung, die ihm in die Muskeln kroch. Zu oft hatte er sich so gefühlt – bedroht, verfolgt und beobachtet. »Komm, Ravenna! Lass uns weitergehen«, drängte er, als sie unter einer Brücke Halt machte und einen schwarzen Schwan beobachtete. Er trieb langsam flussabwärts. »Wir sollten hier nicht stehen bleiben.«

»Schau doch nur!«, rief seine Hexe. »Ein Trauerschwan. Die sind ziemlich selten. Vielleicht ist er aus einem Zoo ausgebüchst.«

Lucian sah dem Vogel nach. Es war ein schlechtes Omen. Je seltener ein Tier war, desto eindringlicher die Warnung. Er wollte hier nicht länger bleiben. Als er Ravennas kalte Hand nahm und sich zum Gehen wandte, stellte er fest, dass sie nicht mehr allein waren.

Unter der Brücke lungerte eine Gruppe vermummter Gestalten herum. Ihre Gesichter lagen im Schatten und wurden nur für Sekundenbruchteile beleuchtet, wenn die jungen Burschen und das Mädchen an ihren glimmenden Stängeln sogen. Nervös wippten sie auf den Zehenspitzen auf und ab.

»Wollt ihr was?«, fragte einer. Er schlug die Seite seines langen Ledermantels zurück. »Was braucht ihr? Wir haben alles da: Fetische. Flugsalbe. Haare von einem Werwolf.«

»Haare von … was redest du da für einen Blödsinn, Mann!«, fuhr Lucian den Sprecher an.

Dieser zuckte sofort vor ihm zurück und hob die Hände. »He, was? Was denn? Warum denn gleich so aggressiv? Vielleicht will deine kleine Lady ja was kaufen? Ein Aphrodisiakum? Spottbillig und garantiert wirksam.«

Von Ravenna kam ein erstickter Laut, den Lucian nicht deuten konnte. Furcht oder Gelächter. Oder möglicherweise beides. Gleichzeitig zupfte sie warnend an seinem Ärmel. »Lass uns abhauen«, flüsterte sie. »Bitte! Du hast heute schon beinahe jemandem den Kiefer gebrochen. Ich finde, das reicht.«

»Ein römisches Fascinum vielleicht?«, pries der fliegende Händler seine Ware an. Vielsagend legte er die Hand zwischen seine Beine und machte eine obszöne Bewegung. »Schützt zuverlässig vor dem Bösen Blick.«

»Verschwinde!«, fauchte Lucian. »Nimm deinen Krempel und hau ab, bevor du dem Schwan Gesellschaft leistest.«

»Hey, Mann! Immer cool bleiben!«, empörte sich der Händler, aber da war er schon auf der Flucht. Beleidigt zogen sich die anderen Burschen auf die Uferböschung zurück. »Ich kenne dich!«, rief ihnen einer der Kerle aus sicherem Abstand nach. »Ich hab dich im Fernsehen gesehen! Du bist doch der Typ, der mit dieser Hexe vögelt. Wie heißt sie gleich wieder? Ach ja – Ravenna!«

Lucian unterdrückte den Drang, auf der Stelle umzudrehen und dem Großmaul das Mundwerk zu stopfen. Mit raschen Schritten eilten er und Ravenna am Kanal entlang. Er war dankbar, dass sie wegen der Dunkelheit nicht sehen konnte, wie sein Gesicht glühte.

»Es tut mir leid«, stieß er hervor, als sie weit genug weg waren, dass er den Hohn und Spott der Gruppe nicht länger ertragen musste. »So etwas solltest du dir nicht anhören müssen. Aber das kommt davon, wenn man Rittern meines Ordens verbietet, ein Schwert zu tragen. So eine Waffe, selbst wenn sie nur am Gürtel hängt, verlangt Respekt.«

Seine Hexe betrachtete ihn amüsiert. »Glaub mir, du bist auch so respekteinflößend genug.«

Lucian presste die Lippen aufeinander. »Das waren Schwarzmagier. Zumindest hatten sie verbotene Gegenstände dabei.«

»In Paris trifft man an jeder Ecke auf solche Leute«, murmelte Ravenna. »Wenn du gesehen hättest, was auf dem Hexenmarkt so alles verkauft wird! Davon war bestimmt die Hälfte illegal. Ah … halt!« Sie wedelte mit dem Stadtplan. »Wir müssen diese Treppe hoch. Das muss die erste Abzweigung sein, von der der Concierge gesprochen hat.«

Sie stiegen die Stufen empor. Plötzlich stand das Mädchen vor ihnen, das zu der Gruppe der fliegenden Händler gehörte. Auf ihrer Schulter saß eine große, gefleckte Ratte. Im Licht der Straßenlaterne erkannte Lucian, dass ihre Augenbrauen und die Unterlippe mit kleinen Metallstiften durchbohrt waren. Die Entdeckung schockierte ihn. Er konnte sich nicht vorstellen, womit die junge Frau eine so harte Strafe verdient hatte, selbst wenn sie eine schwarze Hexe war.

Mitleid war allerdings nicht angebracht, das merkte er schnell. Das Mädchen hob die Arme und richtete die Handflächen nach vorn. Ihr Mund bewegte sich. Doch die Worte, die sie sagte, ergaben keinen Sinn. Sie klangen wie eine fremde Sprache – bis Lucian begriff, dass die kleine Schwarzmagierin rückwärts sprach. Ein Schauer rann ihm den Rücken hinab. Sie wurden soeben verflucht.

Zwei schnelle Schritte und Ravenna stand vor dem Mädchen. Mit einem drohenden Knurren sprangen die übrigen Bandenmitglieder von dem Mauervorsprung herab oder kamen aus dem Dunkel hinter der Leitplanke hervor. Lucian trat schnell vor, um seiner Hexe den Rücken zu decken.

Ravenna sagte nur ein einziges Wort. »Spennanier!«

Das Mädchen begann sich zu drehen. Nicht wie bei einem Tanz, sondern plump wie eine Betrunkene. Ihre Füße wurden über den Boden gehoben. Ihr langes Haar floss in Strähnen über ihr Gesicht, während sie immer schneller durch die Luft wirbelte – ein menschlicher Kreisel, von einer unsichtbaren Gewalt angetrieben. Sie jauchzte. Oder war es ein Schreckensschrei? Die Ratte rutschte von ihrer Schulter und floh in die dunklen Ecken am Kanal. Die Burschen stoben voller Entsetzen auseinander, ohne dass Lucian einen Finger krümmen musste.

Plötzlich konnte man die verschlungenen Worte des Fluchs verstehen. Es schien, als würde die Drehung den Redefluss wieder in die richtige Bahn lenken. Ravenna lachte, als sie die Verwünschung hörte. Es ging um Geld, ein Kraut namens hasish und um Betonblöcke an den Füßen.

Lucian schüttelte den Kopf. Als seine Hexe in die Hände klatschte und ein anderes Wort sprach, verlangsamte sich die Karussellfahrt der kleinen Schwarzkünstlerin, bis sie schließlich wieder sanft auf dem Boden aufkam. Aber ihre Füße wollten nicht stillhalten. Sie bewegten sich weiter und lenkten das Mädchen in Richtung Fluss. Lucian fing die Torkelnde auf, bevor sie ins Wasser stürzte. Er führte sie zu einer Kiste, die am Ufer herumlag, und half ihr, sich zu setzen. Sie sah mit glasigen Augen zu ihm auf, beugte sich dann nach vorn und spie ihm vor die Füße.

Mit einem Ausruf des Abscheus sprang er zurück. Die kleine Schwarzkünstlerin wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und lächelte Ravenna an. Ihrem Gestammel war zu entnehmen, dass sie gerade den größten Rausch ihres Lebens erlebt hatte.

»Lass uns gehen«, sagte Ravenna. »Ich glaube, für heute hat sie genug.«

Lucian war der Abschied mehr als recht. Er ertrug den Dreck und Gestank am Kanal nicht länger. Hastig erklommen sie die Stufen, die zur Straße hinaufführten. Von den Burschen in ihren langen Ledermänteln war nichts mehr zu sehen. Als Lucian noch einmal zurück zum Fluss blickte, sah er, dass die Ratte wieder aus ihrem Loch gekommen war. Schnuppernd näherte sie sich dem Erbrochenen, angelockt von der ausgestreckten Hand der kleinen Hexe.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis sie das Studio von Kanal 5 erreichten. Zum Glück blieben ihnen weitere Auseinandersetzungen mit Schwarzmagiern und anderen zwielichtigen Gestalten erspart. Man führte ihn und Ravenna sofort in die Maske. Lucian hätte am liebsten die unbequemen Schuhe ausgezogen. Er war es nicht gewohnt, weite Strecken zu Fuß zu gehen. Auf dem Hexenberg hatten er und seine Freunde jede Besorgung und jeden Botengang zu Pferd erledigt. Auch das vermisste er – neben vielen anderen Dingen.

Eine junge, hübsche Assistentin kam, reichte ihm einen Kleiderbügel und forderte ihn auf, sich umzuziehen. Misstrauisch prüfte er die glatten Stoffe. Von einer Maskerade war nicht die Rede gewesen. Allerdings erschien man auch nicht im Alltagsgewand vor dem König und den Sieben.

Seufzend entledigte er sich seiner Sachen, schlüpfte in die Kleider und knöpfte das graue Hemd zu. Anschließend ließ er zu, dass man ein Kabel an ihm befestigte. Von Vanessa Chanterel war nichts zu sehen. Er begann schon, sich Sorgen zu machen, ob die Hexe von Kanal 5 ihre Abmachung einhalten und ihnen den Lohn für ihr Erscheinen auszahlen würde. In Ravennas Welt galten mündliche Absprachen wenig und auch auf einen Handschlag war kein Verlass – noch eine Tatsache, an die er sich erst hatte gewöhnen müssen.

Ravenna sah er erst wieder, als sie beide auf der Studiocouch Platz nehmen sollten. Als er sie dort sitzen sah, fing sein Herz zu klopfen an.

Sie war wunderschön. Das war das Gute an ihren Auftritten: Dann trug Ravenna Gewänder, die sie sonst niemals anziehen würde. So wie dieses elegante Kleid, das über ihren Knien endete und am Ausschnitt ein klein wenig glitzerte.

Offenbar bemerkte sie sein Interesse, denn sie senkte den Kopf und versuchte den Rocksaum tiefer über die schwarzen Strümpfe zu ziehen. »Das kleine Schwarze ist wohl ein wenig zu klein geraten«, stieß sie hervor. Dann schien sie auch sein verändertes Äußeres zu bemerken. Sie betrachtete ihn von oben bis unten. Als er die Hände hob, um seine Machtlosigkeit in der Kleidungswahl anzudeuten, lächelte sie.

»Das sieht gut aus«, beruhigte sie ihn. »Wirklich. Komm, setz dich zu mir.«

Lucian seufzte und ließ sich neben sie auf das weiche Sofa sinken. Er versuchte, sich zu entspannen und gleichzeitig wach und aufmerksam zu sein, gerade so als wäre das Studio die Halle eines feindlichen Grafen. Er war vertraut mit solchen Situationen. Wenn es zu schwierigen Verhandlungen kam, hatte der König meist ihn und Ramon mitgenommen, seltener auch einen der älteren Ritter.

»Wir machen jetzt schnell ein paar Probeaufnahmen, und dann geht es weiter«, schnarrte der Regisseur, ein dünner, schlecht gelaunter Mann mit einer schwarzen Brille. »Sie sind ganz schön spät dran.« Sein Blick zuckte zur Armbanduhr.

Lucian antwortete nicht. Bequem streckte er die Beine aus. Die wichtigste Regel bei Verhandlungen lautete, sich nicht mit Untergebenen zu befassen. Verstohlen hielt er nach Vanessa Ausschau – jener Hexe, mit der er eine Vereinbarung hatte.

Der Regisseur schnipste ungehalten mit den Fingern. »Hier spielt die Musik«, rief er. »Wenn ihr das rote Lämpchen seht, seid ihr zwei Spaßvögel auf Sendung.«

Lucian runzelte die Stirn. Aber Ravenna nahm seine Hand und legte sie auf ihr Bein, die Finger mit seinen verschränkt. Sie roch fremd, aber unbeschreiblich aufregend, und die Ohrringe stießen bei jeder Bewegung leicht gegen ihren Hals. Plötzlich bekam Lucian Lust, etwas ganz anders zu tun als auf der Couch zu sitzen und auf Vanessa zu warten. Doch wenn sie jetzt aufstanden, würde der Aufnahmeleiter vermutlich völlig die Fassung verlieren.

»Drei … zwei … eins – und bitte!«

Aus dem Nichts ertönte eine Fanfare. Dieser Ablauf war Lucian mittlerweile vertraut. Auch der Beginn des WizzQuizz war nicht anders gewesen. Die Scheinwerfer richteten sich diesmal auf eine Tür, und als sie zur Seite glitt, trat Vanessa Chanterel auf.

Bei ihrem Anblick raffte sich Lucian auf und setzte sich gesitteter auf die Couch. Die Frau, die erst zu ihnen kam, um ihnen die Hand zu schütteln, und dann an dem geschwungenen Pult Platz nahm, war zweifellos eine Hexe. Ihr Haar war knallrot gefärbt und umschloss ihren Kopf wie ein Helm. Die Lippen hatten dieselbe Farbe wie die unnatürlich langen Fingernägel. Eine Kette umschloss ihren Hals, die Lucian unwillkürlich an den Weihnachtsschmuck denken ließen, den er an Mittwinter in der Stube von Ravennas Eltern gesehen hatte. Vanessa war klein, untersetzt und unglaublich flink. Während Lucian sie betrachtete, fragte er sich, welche der vielen verschiedenen magischen Gaben sie wohl besaß.

»Und schließlich sind sie doch gekommen, meine Damen und Herren: Ravenna und ihr geheimnisvoller Begleiter. Wie schön, dass Sie es heute Abend zu uns ins Studio geschafft haben! Ich verstehe natürlich, dass Sie momentan sicher ganz schön eingespannt sind. Schließlich befinden wir uns mitten in der zweiten Runde des WizzQuizz.«

Erst da begann Lucian zu begreifen, wie sehr sie sich verspätet hatten. Die Talkshow hatte bereits ohne sie angefangen. »Äh … ja. Wir hatten einige Schwierigkeiten auf dem Weg hierher«, stammelte Ravenna. »Aber jetzt sind wir da.«

»Und wie Sie da sind!«, lachte Vanessa. »Wussten Sie, dass die Einschaltquoten der Show gestern Abend sensationell in die Höhe geschossen sind? Offenbar sind viele Menschen von Ihrem Schicksal bewegt. Gibt es denn schon eine Spur von Ihrer Schwester?«

Ravennas Hand verkrampfte sich. Sie drückte so fest zu, dass sie Lucians Finger schmerzhaft zusammenquetschte. Seine Hexe arbeitete in einer Steinmetz-Werkstatt und konnte ordentlich zupacken.

»Nein«, stieß sie hervor. »Ich … leider nicht. Aber wie ich hörte, kümmert sich Beliar um eingehende Hinweise. Ich meine natürlich: Monsieur Le Malin.« Sie blickte in Richtung Kamera.

Plötzlich wurde Lucian klar, dass sie ihren Widersacher herausforderte. Auf diesem Wege ließ sie Beliar wissen, dass sie sein Spiel durchschaute und bereit war, die Partie aufzunehmen. Und halb Frankreich sah dabei zu.

»Lucian?« Vanessa hatte ihm eine Frage gestellt. Während sie ihre Worte wiederholte, starrte sie ihn durchdringend an. Er konzentrierte sich rasch, für den Fall, dass sie Gedanken lesen konnte.

»Ja, selbstverständlich kenne ich Yvonne«, antwortete er. »Wir sind uns in Straßburg begegnet.«

»Und wie fanden Sie sie? Ich meine, wie war Ihr erster Eindruck?«

Lucian gönnte sich zwei, drei Atemzüge, um nachzudenken. Vielleicht war Vanessa Chanterel gerissen genug, ihre Fragen vorher mit Beliar abzusprechen. Vielleicht jedoch stand sie einfach nur in Konkurrenz zum Erfinder des WizzQuizz, weil ihre Show zur selben Zeit einen Sendeplatz bei einem anderen Kanal belegte.

»Sie ist außergewöhnlich«, erklärte er und spürte, wie Ravenna vor Erleichterung tiefer in die Sofakissen sank. »Genau wie ihre Schwester«, fügte er hinzu.

Vanessa belohnte ihn mit einem langen Blick, den sie ihm unter falschen Wimpern hindurch zuwarf. »Wissen Sie, Lucian, das sind Sie auch«, gurrte sie. »Gestatten Sie mir die Frage, wo Sie beide sich kennengelernt haben?«

Er hatte gewusst, dass sie das fragen würde. Deshalb erwiderte er ganz ruhig: »Auf einem Berg im Elsass. Ravenna wollte einen Ausritt unternehmen, und ich habe sie begleitet. Ich kannte die Gegend ein wenig besser als sie.«

Er hörte, wie seine Hexe leise nach Luft schnappte. Es war ein Maimorgen des Jahres 1253 gewesen. Aber danach hatte Vanessa schließlich nicht gefragt.

Vanessa nickte, wobei sich kein Haar an ihrer Helmfrisur bewegte. »Ich erinnere mich, dass es dort vergangenen Sommer einen Vorfall gab. Meine Mädels in der Redaktion haben vor der Sendung ein bisschen recherchiert. Und fanden das hier.«

Auf einer Leinwand im Hintergrund wurden Zeitungsausschnitte eingeblendet. Junge Frau aus Straßburg vermisst, schrien sie die Schlagzeilen an. Mit einer Bewegung ihres Zeigefingers ließ Vanessa immer neue Artikel aufscheinen. Ravenna Doré nach mehreren Tagen wohlbehalten aufgetaucht. War es Liebeskummer? Dann folgte: Satanistenmord! Verdächtige in Psychiatrie eingewiesen. Daneben prangte ein Foto, auf dem Ravenna von mehreren Polizisten aus einer Villa geführt wurde. Man hatte ihr Handschellen angelegt. Sie starrte ängstlich in die Kamera.

»Ich war unschuldig«, stieß sie hervor, als sie Vanessas fragend-anklagender Blick traf. Hastig griff sie nach ihrem Wasserglas. »Das stellte sich aber erst nach ein paar Wochen heraus. Ein Justizirrtum. Die Polizei hat sich bei mir entschuldigt.«

»Ganz genau«, bestätigte Vanessa Chanterel. »Und beschuldigte stattdessen Ihre Schwester. Man hat Yvonnes Fingerabdrücke bei dem Opfer gefunden. Angeblich gehört sie einem schwarzmagischen Zirkel an. Könnte da nicht ein Zusammenhang zu ihrem Verschwinden bestehen?«

Die Sekunden verstrichen. Die Kameraleute und selbst der Regisseur blickten hinter ihren Geräten hervor und schienen auf eine Enthüllung zu warten. Auf Ravennas Zusammenbruch möglicherweise und ein geschluchztes Geständnis. Aber da kannten sie Lucians Hexe schlecht.

»Meine Schwester würde so etwas niemals tun«, erklärte Ravenna mit fester Stimme. »Nie und nimmer würde sie zulassen, dass ein anderer Mensch durch ihre magische Gabe zu Schaden kommt. Yvonne ist eine Wicca. Das bedeutet, sie ist eine weiße Hexe. Eine von den Guten. Wir standen uns sehr nahe. Yvonne ist auf gar keinen Fall eine Satanistin und sie hat auch nichts mit dem Mord zu tun.«

»Wo waren Sie denn in dieser Zeit?«, wandte sich Vanessa wieder an Lucian. »Was haben Sie getan, während Ravenna in der Klinik war?«

Sie ist eine Natter, stellte er fest. Eine falsche Schlange, die vorgab, nur das Beste ihrer Gäste im Sinn zu haben.

»Ich habe Tag und Nacht nach ihr gesucht«, erklärte er leise. »Im Grunde habe ich schon immer nach einem Menschen wie Ravenna gesucht und ich schätze mich glücklich, dass wir uns schließlich begegnet sind. In meiner … Familie ist es üblich, dass man der Frau, die man erwählt, ein Leben lang treu bleibt. Wahrhaftigkeit, Standfestigkeit und Mut – das sind Werte, mit denen ich groß geworden bin. Das gilt auch für unsere Beziehung.«

Der König hatte ihm beigebracht, wie man in unerfreulichen Gesprächen gefährliche Klippen umschiffte. Antworte gelassen und sag nur das, was du wirklich sagen willst, hatte er ihm und Ramon immer wieder eingeschärft. Constantin war in dieser Hinsicht ein Meister. Nach vielen Jahren auf dem Thron war seine Zunge erheblich flinker als sein Schwert. Lucian vermisste ihn sehr. Er hätte ihn in manchen Dingen gerne um Rat gefragt. Zum Beispiel hätte er gerne gewusst, ob es wirklich einen Schwarzmarkt für Werwolfhaare gab.

Vanessa ließ einige Augenblicke verstreichen, damit seine Worte ihre Wirkung entfalten konnten. Dann blickte sie in die Kamera. »Ich glaube, wir haben gerade eine der ergreifendsten Liebeserklärungen der Fernsehgeschichte gehört. Ich würde sogar sagen, sie war auf ganz wunderbare Weise altmodisch. Wie fühlen Sie sich dabei, Ravenna?«

Seine Hexe setzte ein paarmal zur Antwort an und drehte sich dann zu ihm um. »Ich … was soll ich sagen? Ich bin glücklich. Wegen dir. Nur wegen dir.«

Ihre grauen Augen strahlten ihn an. Lucian schluckte, denn sie sagte diese Worte zu ihm und nicht zu all den Zuschauern, die das Interview an den heimischen Bildschirmen verfolgten. Er überlegte, ob er sie küssen sollte. Jedem Ritter stand in Gegenwart seiner Hexe das ius osculi, das Recht des Kusses, zu. Er hielt sich jedoch zurück, denn ihm schien, dass das rote Sofa in Vanessas Talkshow nicht der richtige Ort für Zärtlichkeiten war.

»Ich frage mich allerdings gerade«, mischte sich Vanessa versonnen ein, »ob Ravenna auch von Lucians dunklem Geheimnis weiß.«

Verwirrt blickten er und seine Hexe wieder zum Pult der Moderatorin. Die Lichter im Studio wurden unmerklich dunkler. Im Hintergrund wurden einzelne Szenen des WizzQuizz abgespielt – nicht die Verfolgungsjagd und die Suche nach Ravennas Siegel, sondern die Studiorunde vom Vorabend. Als Beliar die Frage nach der Acencræft stellte und Ravenna wie auch Vadym fieberhaft nach einer Antwort suchten, fuhr die Kamera langsam zu ihm herüber.

Plötzlich schlug Lucians Herz langsamer. In der Aufnahme sah man, wie sich sein Mund bewegte. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt. Nur die Zeigefinger waren ausgestreckt und zeigten zu Boden. Eine steile Falte stand auf seiner Stirn, ein Schatten, der aufgrund des Aufnahmewinkels verzerrt wirkte. Seine Augen waren tiefschwarz. An dieser Stelle fror Vanessa Chanterel die Aufnahme ein. Und da begriff er, über welche Magie sie verfügte: über die Kraft der Wahrheitsfindung.

Kälte strömte ihm in die Beine und ließ sie schwer werden. Er hatte nicht gewusst, dass in diesem Moment eine Kamera auf ihn gerichtet war. Er hatte schlicht und ergreifend nicht bemerkt, dass er gefilmt wurde. Doch er erkannte sofort, dass seine vollmundige Ankündigung von eben – Tugend, Wahrhaftigkeit und so weiter – gerade den Bach hinunterging.

»Wie es scheint, haben Sie auch eine Gabe«, stellte Vanessa fest. Ihre Stimme klang honigsüß. »Ist es nicht sehr ungewöhnlich, dass sich zwei talentierte Magier zusammentun? Im Allgemeinen nimmt man an, dass bei Liebespaaren einer den paranormalen Part ausfüllt, während der andere eher unbegabt ist. Eine Schattenseele.«

Offenbar las sie ihm den Schock vom Gesicht ab, denn sie dehnte sich genüsslich in ihren Sessel. »Was genau tun Sie da, Lucian? Ist es Psychokinese? Telepathie? Ravenna wusste nicht mehr weiter, und Sie haben was getan? Ihr die richtige Antwort übermittelt? Auf welchem Weg?«

Das eigentlich Schlimme an der Situation war, dass sich seine Hexe nun erneut zu ihm umdrehte. Ihre Augen funkelten genauso wie der Saum an ihrem Dekolleté, und ihr Gesicht war spitz vor Misstrauen. Jetzt wäre der richtige Augenblick, um Dinge zu sagen wie: Ich kann das erklären. Aber sein Mund fühlte sich staubtrocken an, und seine Lippen klebten aufeinander.

Er griff nach dem Wasserglas und trank einen Schluck. Fieberhaft überlegte er, was er sagen sollte, aber er konnte nur an eines denken: Wie gut es doch war, dass König Constantin diese Aufnahmen niemals zu Gesicht bekommen würde. Denn allein seine Körperhaltung reichte aus, um ihn vor den Richterstuhl und anschließend auf den Scheiterhaufen zu bringen, schuldig in allen Anklagepunkten.

»Ich glaube, Lucian war in diesem Moment sehr nervös«, hörte er Ravenna sagen. »Wir beide waren vor der Sendung furchtbar aufgeregt. Wir machen das schließlich zum ersten Mal. Beim WizzQuizz auftreten, meine ich. Es ist tatsächlich so, dass ich mehr so die Paranormale bin und Lucian …« An dieser Stelle stockte sie. Er hörte ihre Atemzüge, tief und regelmäßig vor Wut. »Eine Schattenseele, das trifft es ganz genau. Eine rabenschwarze Schattenseele, würde ich sagen.« Sie lachte abgehackt, während er am liebsten im Boden versunken wäre.

»Diese Handhaltung da«, fuhr Ravenna fort. »Das ist eine Schutzgeste. Ein Glückszeichen, das schon seit dem Mittelalter in Gebrauch ist. Seit dem dreizehnten Jahrhundert, um genau zu sein. Nicht wahr, Lucian?«

Er schwieg, bis auf die Knochen blamiert. Seine Hexe hatte ihm den Hals gerettet, doch der Preis, den er gleich nach der Sendung würde zahlen müssen, ließ ihn schaudern. Er hatte ihr nicht alles gesagt. Er konnte es nicht, denn es gab Dinge in seiner Vergangenheit, die er noch nicht einmal vor sich selbst eingestand. Nun hatte das Fernsehen einiges davon ans Licht gebracht.

Während der restlichen Minuten plauderte Vanessa über belanglose Dinge. »Eine Frage noch«, sagte sie zum Schluss. »Was werden Sie jetzt tun?«

»Jetzt«, sagte Ravenna und zog den kurzen Rock mit einem Ruck glatt, »machen wir den verdammten Koffer auf.«

Dann war der Zeitpunkt gekommen, sich zu verabschieden.

»Vergessen Sie unsere Abmachung nicht«, raunte Lucian Vanessa zum Abschied zu, als die Kameras ausgeschaltet waren. Er musste sich zu ihr hinunterbeugen, wenn er vertraulich mit ihr reden wollte. »Fünftausend für jeden von uns.«

»Sie sind ein Schlitzohr, Lucian«, zwinkerte sie ihm zu. »Aber ein sehr sympathisches. Eigentlich sollte ich Ihnen fürs Zuspätkommen einen Teil vom Honorar abziehen. Aber was soll’s!« Sie zuckte die Achseln. Ihr Schmuck klimperte. »Geben Sie mir einfach Ihre Kontoverbindung. Ich überweise Ihnen die volle Summe.«

Auch das gehörte zu den Merkwürdigkeiten in Ravennas Welt: Die Menschen im einundzwanzigsten Jahrhundert zahlten mit unsichtbarem Geld, vor allem wenn es um große Summen ging. Lucian hatte nie ganz begriffen, wie der Tausch funktionierte. Aber die Tatsache, dass dieses Geistergeld offenbar allgemein akzeptiert wurde, auch bei den für Magie Unbegabten, erstaunte ihn jedes Mal aufs Neue.

Bedauerlicherweise hatte er seine Hexe nie gebeten, ihm den Ablauf zu erklären. Und das wurde ihm nun zum Verhängnis, denn über die Art von Verbindung, von der Vanessa sprach, verfügte er nicht. Ravenna um Hilfe zu rufen, war ausgeschlossen. In der Stimmung, in der sie sich gerade befand, würde sie ihn wohl kaum ein zweites Mal aus der Verlegenheit retten. In ihrem kurzen Kleidchen stapfte sie in Richtung Umkleide. Allein die Art, wie ihre Absätze auf den Boden knallten, sagte ihm, dass die Sache noch lange nicht ausgestanden war.

»Schickt uns das Honorar ins Hotel«, stieß er hervor. »In gültiger und barer Münze.«

Vanessa hob eine Augenbraue. »Ganz wie Sie meinen«, sagte sie dann. Sie gab ihm die Hand. Und dann war sie auch schon verschwunden.

Taxi Paris

Ravenna nahm sich keine Zeit, um sich umzuziehen. Sie schlüpfte aus den hochhackigen Schuhen, hob sie auf und lief in Richtung Ausgang.

»Warte! Jetzt warte doch!« Lucian, mit nur einem Schuh an den Füßen und dem zweiten in der Hand, hüpfte aus der Umkleide. Als sie nicht stehen blieb, fluchte er. »Schickt uns unsere Sachen nach!«, befahl er den verblüfften Mitarbeitern der Talkshow. »Man wird Euch für Eure Mühe danken.« Dann warf er der Assistentin den bereits ausgezogenen Schuh zu und rannte Ravenna nach.

Ravenna riss die Glastür auf, schlüpfte ins Freie und ließ die Tür achtlos hinter sich zufallen. In Seidenstrümpfen lief sie auf die Straße. »Taxi!«

»Ravenna, verdammt! Lass uns wenigstens darüber reden!«

Sie hob den Arm. Der eisige Asphalt brannte unter ihren Sohlen. Auf dem Dach des herannahenden Autos leuchtete ein weißes Licht. Als der Wagen an den Straßenrand fuhr und bremste, hatte Lucian sie eingeholt. Sie riss die Tür auf, doch er nagelte sie zwischen Verschlag und Autodach fest.

»Du übertreibst maßlos«, keuchte er. »Ich hoffe, das weißt du auch.«

Ravenna glitt zwischen seinen Armen hindurch auf die Rückbank. »Zurück zum Hotel«, verlangte sie und nannte dem Fahrer die Adresse. Es war ein Inder mit einem safrangelben Turban. Im Rückspiegel warf er ihr einen Blick zu. Am Spiegel baumelte ein Bild der Gottheit Ganesha: ein Elefant, auf einer Maus reitend. Ravenna verzog den Mund. Genauso fühlte sie sich – wie die Maus, nicht wie der Elefant.

Lucian stieg ein, als das Taxi bereits im Anfahren war, und ließ sich neben ihr auf den Sitz fallen. »Wie willst du den Fahrer entlohnen?«, erkundigte er sich, besorgt und außer Atem. »Kannst du mir das verraten?«

»Weiß ich doch nicht!«, fauchte sie ihn an. »Lass du dir doch was einfallen! Du treibst doch auch sonst so allerhand hinter meinen Rücken.«

»Ravenna, ich …« Lucian vollendete den Satz nicht. Er verstummte und lehnte sich im Sitz zurück. Der Fahrer fuhr ziemlich ruckartig und überholte in waghalsigen Manövern, zur Not auch auf der rechten Spur.

»Lass es mich wenigstens erklären«, sagte Lucian schließlich.

»Nein«, erwiderte Ravenna. »Wozu auch? Wir und der Rest der Welt haben es doch gerade gezeigt bekommen. Richtig – ich wusste nicht mehr weiter. Ich hatte keine Ahnung, was Acencræft ist. Auch richtig – plötzlich schoss mir ein Schmerz ins Kreuz. Ungefähr so wie diesem kleinen Dieb, der schrie, ihm würden Eisenkeile zwischen die Rippen getrieben. Verdammt, Lucian, was machst du da bloß? Ich dachte, Magie sei euch Rittern verboten! Ich wusste nicht mal, dass du eine Gabe hast.«

Er drehte den Kopf zu ihr und schaute sie mit einem verwundeten Ausdruck an. »Habe ich auch nicht«, murmelte er. »Es ist eher ein Fluch. Manchmal geschieht es unwillkürlich. Ich kann es nicht immer unterdrücken. Aber es hat mir schon aus so mancher schlimmen Lage geholfen.«

»Kann ich mir denken!«, schnaubte Ravenna. »Jemandem durch bloße Willenskraft Schmerz zuzufügen! Und da regst du dich über die kleine Hexe am Kanal auf?«

Wieder schaute der Inder zu ihnen. Ravenna war froh, dass eine Glasscheibe den Innenraum teilte. So verstand er wenigstens nicht jedes Wort. Sie beugte sich zu Lucian.

»Ein schwarzes Talent!«, zischte sie. »Ausgerechnet bei dir. Weißt du noch, wie du meine Schwester vor das Hexengericht gezerrt hast, weil sie angeblich in diesen Mordfall verwickelt war? Wie kommst du dazu, sie zu verurteilen! Ausgerechnet du!«

Nun blitzten Lucians Augen, und er richtete sich auf. »Geht es jetzt schon wieder um Yvonne? Deine Schwester ist eine Lügnerin, Ravenna. Zumindest das haben wir beide zweifelsfrei festgestellt. Und sie wendet ihre Fähigkeiten ausschließlich zu ihrem Vorteil an. Ich habe Fehler, ja. Jeder Mensch hat Fehler. Aber sie ist eine Egoistin!«

»Dein scheinheiliges Getue hat sie Beliar und seinen Anhängern doch erst in die Arme getrieben! Wenn du nicht so einen Wind darum gemacht hättest, wäre sie vielleicht nie verschwunden!«

Ravenna hatte gar nicht gemerkt, wie laut sie geschrien hatte. Der Taxifahrer verlangsamte die Fahrt und schob die Trennscheibe ein Stück zur Seite. »Sie sind Ravenna«, lispelte er mit starkem Akzent. Aus seinem Mund klang ihr Name eher wie: Laffena. Na toll – du mich auch, dachte sie, ungnädig mit sich und dem Rest der Welt.

»Ich kenne Sie aus der Fernsehshow. Geht es Ihnen gut?«, fragte der Inder.

Sie presste die Fingerkuppen auf ihre Stirn, auf den Sitz des dritten Auges. Plötzlich hatte sie rasende Kopfschmerzen. »Nein«, murmelte sie. »Deshalb möchte ich so schnell wie möglich zurück ins Hotel.«

Lucian beugte sich vornüber, nestelte am Schnürsenkel, zog den zweiten, geliehenen Schuh aus und warf ihn ärgerlich zwischen sich und sie auf die Rückbank. »Ravenna, hör zu«, stieß er dann hervor. »Niemand, nicht einmal der König, weiß von diesem Talent. Ich habe es meinem Vater zu verdanken, dass ich so bin. Velasco ließ keine Gelegenheit aus, mich wie … wie einen seiner Hunde abzurichten. Ich war sein Sohn, sein Eigentum, und er wollte aus mir einen unterwürfigen Sklaven machen. Er hat diese Gabe gewaltsam in mir geweckt. Das gehört aber der Vergangenheit an. Ich habe das im Griff, glaub mir. Kein Grund, sich Sorgen zu machen. Und ich habe Yvonne nicht vertrieben. Ich ganz sicher nicht.«

Ravenna blähte die Nasenflügel. Die Wut, die sich gerade ein wenig abgekühlt und in Mitgefühl verwandelt hatte, stieg erneut in ihr empor. »Soll das etwa heißen, ich bin schuld? Willst du das damit andeuten? Du hast sie doch nicht mehr alle, Lucian. Yvonne und ich waren so eng. So eng!« Sie hielt ihm beide Zeigefinger unter die Nase, zwischen die in der Tat kein Haar mehr passte.

Der Inder schob die Scheibe wieder zur Seite. »Sie kenne ich auch!«, verkündete er und strahlte. »Sie beide waren heute Abend bei Vanessa! Meine Tochter hat zugeschaut und mir über Funk alles berichtet. Sie ist ein großer Fan.«

Mit einem lauten Rums schob Lucian die Scheibe wieder zu. Ravenna vergrub das Gesicht in den Händen. Nun konnten sie sich nicht einmal mehr in einem Pariser Taxi streiten, ohne erkannt zu werden.

»So eng«, höhnte Lucian. Nun klang auch er richtig wütend. »So eng war es nun auch wieder nicht. Standen da nicht jede Menge junger Männer zwischen euch? Yvonnes wechselnde Liebhaber, die ihr so wichtig waren, dass sie noch nicht einmal deren Namen im Kopf behielt? Trotzdem war sie neidisch auf dich, aber das weißt du selbst am besten. Deine Gabe ist viel stärker als ihre. Du bist die Magierin und sie nur eine billige Nachahmerin.«

Ravenna ging auf ihn los, ganz erhitzt vor Wut. »Billig? Nenn meine Schwester nicht billig!«, schrie sie und schlug mit dem einzelnen Schuh nach ihm. Mühelos fing Lucian ihre Handgelenke und hielt sie fest.

»Hör auf«, sagte er, plötzlich in ganz vernünftigem Ton. Als sie sich wehrte, drückte er fester zu. »Hör auf! Yvonne hat dich in Gefahr gebracht und zwar mehr als einmal. Das erlaube ich nicht wieder, und wenn ich dafür jede Menge rotznasiger Diebe erschrecken muss. Meine Gabe hat auch ihr Gutes!«

»Lass los!«, fauchte Ravenna. »Lass mich sofort los! Schau doch, was Acencræft anrichtet: Hier sitzen wir, haben kein Geld und schreien uns an!«

Der Inder bremste so hart, dass das Taxi schlingernd zum Stehen kam. Diesmal schob er die trennende Glaswand vollständig zur Seite. »Kein Geld?«, fragte er in den Innenraum. »Sie haben kein Geld? Und was machen Sie dann in meinem Taxi?«

Blindlings tastete Ravenna nach dem Türgriff, zog ihn auf und stolperte ins Freie. Als Lucian ihr folgen wollte, warf sie die Tür vor seiner Nase zu. Sollte er sich doch mit ihrem finanziellen Problem auseinandersetzen! Sie hatte jedenfalls genug.

Schluchzend und mit den Highheels in der Hand stolperte sie über die achtspurige Straße – ein breiter Streifen aus glitzernden Lichtern und Motorlärm, der die Stadt wie mit dem Lineal gezogen durchschnitt. In der Ferne erhob sich der golden angestrahlte Triumphbogen, ein riesenhaftes Tor, das nirgendwohin führte und sie mit seiner Protzigkeit verhöhnte.

Als sie die andere Straßenseite erreicht hatte, hatte sie sich einigermaßen beruhigt. Sie blieb vor einem Schaufenster stehen und wischte sich sorgfältig Tränen und Mascaraspuren aus dem Gesicht. Dann begann sie langsam, die Champs-Élysées entlangzugehen.

Nach einer Weile ließ ihr Ärger über den dummen Streit nach. Stattdessen zogen die Auslagen der Pariser Geschäfte ihre Aufmerksamkeit auf sich. An der Prachtstraße reihten sich Modehäuser, Schokoladenmanufakturen, Blumenläden, Cafés, Juweliere, Buchgeschäfte und exquisite Pelzhändler aneinander. Zwar hatten die Läden um diese Uhrzeit geschlossen, ihre prunkvollsten Stücke stellten sie jedoch in den Schaufenstern aus, zu Preisen, dass es Ravenna ganz schwummrig wurde.

Schließlich blieb sie vor einem Geschäft stehen, das mit Zaubereibedarf handelte. Sie sah Siebe und Schöpfkellen aus Kupfer, Phiolen, Destillierapparate, dreibeinige Schemel und astrologische Uhren mit einem Dutzend Zeigern, die in alle möglichen Himmelsrichtungen ragten. Ein großes Glas enthielt Federkiele. Daneben standen edle Tintenfässer und Pappschachteln, in denen immer kleiner werdende Schachteln steckten, kostbare Stundengläser aus Rauchquarz und schwere, in Leder gebundene Zauberbücher. Auf dem Rücken trugen die Bände fortlaufende, römische Ziffern. Sie erinnerten Ravenna an diesen Folianten, den der Student unter dem Arm getragen hatte, als sie ihn von seinem Motorroller zerrten.

Beschämt senkte sie den Kopf. Sie kam sich wie eine Idiotin vor. Soeben hatte sie den ersten und einzigen Mann vergrault, in den sie sich wirklich verliebt hatte. Sie mochte Lucian sehr – so sehr, dass sie manchmal, wenn sie morgens neben ihm aufwachte und er noch schlief, gar nicht an ihr Glück zu glauben wagte.

Er verdiente so eine Szene nicht, ganz egal, was er angestellt hatte. Er war tatsächlich ihr Ritter, beharrlich, zuverlässig und mutig bis an die Grenze zur Fahrlässigkeit, wenn es um sie ging. Und das Schlimmste war: Er hatte recht. Yvonne war wirklich eifersüchtig auf sie gewesen. Die Sieben hatten sie zur Magierin ausgebildet – nicht ihre Schwester. Sie war in den Hexenzirkel aufgenommen worden, während man Yvonne wegen ihrer übermäßigen Neugier und ihrer Leichtfertigkeit für ungeeignet hielt. Das hatte ihr ihre Schwester nicht verziehen.

Vor ihrem geistigen Auge sah Ravenna plötzlich, wie sie mitten auf den Champs-Élysées aus dem bremsenden Taxi sprang, mit hochrotem Kopf und teuren Schuhen in der Hand. Sie konnte nicht anders: Sie prustete los. Das Ganze war einfach zu lächerlich – sie lachte, bis sie keine Luft mehr bekam. Als sie den Kopf hob, stand Beliar direkt hinter ihr.

Sein Gesicht spiegelte sich in der Scheibe des Magasin Magique. Sie fuhr so heftig herum, dass ihr Ellenbogen gegen das Fenster knallte. Sie fürchtete schon, die Erschütterung werde Alarm auslösen, aber dem war nicht so. Mit einer leichten Verbeugung hielt Beliar ihr den Arm hin. »Lass uns ein Stück spazieren gehen«, bot er an.

Ängstlich spähte Ravenna nach rechts und links, aber der Bürgersteig neben der stark befahrenen Straße wirkte wie ausgestorben. Sie waren die einzigen Fußgänger, die so spät unterwegs waren, und sie wollte sich nicht noch einmal in den vorbeibrausenden Verkehr stürzen.

Offenbar merkte Beliar, dass sie nervös war. »Nun komm schon«, ermunterte er sie. »Ich begleite dich bis vor das Hotel. Und ich verspreche, dass ich keine unbequemen Fragen stelle.«

Ravenna presste die Lippen aufeinander. »So wie Vanessa, meinst du.«

»Zum Beispiel«, grinste Beliar. »Sie hat deinen Ritter ganz schön ins Schwitzen gebracht. Lucian, der unbescholtene Schreck aller Schwarzmagier. Ich glaube, von diesem Image kann er sich jetzt verabschieden.«

»Er kann nichts dafür! Sein Vater ist an allem schuld«, brauste Ravenna auf. »Velasco ist einfach ein furchtbarer Tyrann.« Dann sog sie die kalte, nach Abgasen schmeckende Luft ein. Sie verteidigte Lucian bereits wieder. Vermutlich war das ein gutes Zeichen.

Beliar hielt ihr noch immer den Arm hin. Er war wie ein Herr gekleidet, der gerade von einer Abendgesellschaft kam, in Smoking und schwarzer Fliege. Außerdem trug er einen langen Mantel und einen dunkelblauen Schal. Ein Hut schützte seinen kahlen Kopf vor der Kälte. Sowohl die Brillengläser als auch das Steinchen in seinem Ohr glitzerten diesmal orangefarben. Ravenna verzog den Mund. Offensichtlich fügte sich der Teufel nahtlos in die Welt der einflussreichen Pariser Eliten ein.

Zögernd stellte sie die Schuhe auf den Boden und schlüpfte mit eisigen Füßen hinein. Mit den Fingerspitzen hängte sie sich bei Beliar ein. Aus dem schwarzen Himmel über Paris begann es sacht zu schneien.

»Mach dir nicht zu viele Sorgen«, plauderte Beliar munter darauflos, während sie langsam die Straße hinabgingen. »Wir nehmen vielleicht alles auf, aber wir werden nicht alles senden. Unser Publikum verdient nur die aufregendsten Bilder.«

Schockiert blickte sie ihn an. Da zeigte er auf einen Helikopter, der zügig über die große Pariser Prachtstraße hinwegflog.

»Ihr habt das gefilmt? Unseren Streit, meine ich?«

»Ihr habt euch gestritten?« Beliar hob die Brauen, doch der Teufel wirkte niemals wie ein Unschuldslamm. Als Ravenna schwieg, gingen sie eine Weile stumm nebeneinander her.

Beliar kontrollierte jeden Schritt, den sie machte. Er wusste alles von ihr. Und er war bereit, ihr Schicksal vor der ganzen Welt auszubreiten.

»Warum?«, fragte sie. Das Wort stieg als weißer Hauch aus ihrem Mund. »Warum tust du das? Die Show und das ganze Theater. Wenn du mich und die Sieben vernichten willst, wie du es einst geschworen hast, könntest du jederzeit zuschlagen. Wozu dann der Aufwand?«

»Weil es sonst sterbenslangweilig wäre«, erwiderte Beliar.

Ravenna sog die kalte Luft ein. Immerhin waren sie an diesem Punkt angekommen: Keiner musste dem anderen länger etwas vormachen.

»Es ist die Lust am Außergewöhnlichen, an Spektakeln und Kuriositäten, die uns all das hier tun lässt.« Beliar deutete mit einer ausladenden Geste über die funkelnde Stadt. »Außerdem habe ich mit einem Freund gewettet, wie weit du wohl gehen würdest. Diesmal stehe ich auf deiner Seite, Ravenna. Ich lege meine Hand dafür ins Feuer, dass du irgendwann alle moralischen Bedenken und dieses ganze abscheuliche Ich-bin-eine-gute-weiße-Hexe-Getue zur Hölle fahren lässt. Versteh mich richtig: Diesmal möchte ich, dass du es schaffst und wir uns in der Schlussrunde des WizzQuizz wiedersehen. Dann ziehen wir Bilanz.«

Bei dieser Ankündigung zog sie unwillkürlich den Kopf ein. Einen Teufelspakt – nichts Geringeres schlug ihr Beliar auf den nächtlichen Champs-Élysées vor, während sich die dünnen Schneeflocken in seiner Hutkrempe sammelten. Sie hatte bereits viele seiner Gesichter gesehen, aber dieses ölige, siegesgewisse Lächeln gefiel ihr am allerwenigsten.

»Ich will deine Hilfe aber nicht«, erklärte sie. »Und die Wette ist mir völlig egal. Gib doch einfach zu, dass du dich an mir rächen willst! Für den Fluch, mit dem ich dich aus dem Kreis der Hexen vertrieb. Und an Lucian, weil er dir sein ganzes Leben lang widerstanden hat, Acencræft hin oder her. Aber uns in aller Öffentlichkeit durch einen mörderischen Parcours zu jagen – das ist wirklich total krank.«

»Ich bitte dich, Ravenna. Bist du jetzt schon mit den Nerven am Ende? Das war doch erst der Anfang.« Beliar lachte leise. Dann blieb er stehen. »Möchtest du deine Schwester wiedersehen oder nicht? Möchtest du denn gar nicht erfahren, wie es Yvonne geht? Sie hat sich in den vergangenen Wochen und Monaten natürlich auch weiterentwickelt, genau wie du. Sie ist, wie soll ich sagen, gewissermaßen über sich hinausgewachsen.«

Schnell presste Ravenna die Hände auf die Ohren, denn plötzlich hörte sie einen viel zu hohen und viel zu schrillen Laut. Wie der Schrei einer Harpyie. Oder ein durchgescheuerter Keilriemen. Ein weißer Schatten segelte über sie hinweg – eine Schleiereule, mitten in Paris? Nach ein paar Flügelschlägen war der Vogel verschwunden.

An der verwunderten Reaktion des Paares, das sich an ihnen vorbeizwängte, merkte sie, dass nur sie das Kreischen gehört hatte. »Verdammt«, keuchte sie, während ihr Herz wummerte. »Was war das?«

Beliar hatte die Hände in die Manteltaschen gesteckt. Er zuckte die Achseln. »Ein Echo der Vergangenheit. Oder der Zukunft. Wer weiß? Warum gehst du nicht nachsehen? Durch ein magisches Tor natürlich.«

Ravenna rieb sich über das Gesicht. Mittlerweile schlotterte sie vor Kälte und Anspannung. Beliar spielte mit ihr. Das Problem an der Sache war nur, dass sie sich in sein Jagdrevier verirrt hatte. Und sie war, wie Lucian gesagt hatte, auf dieser Seite der Tore ganz auf sich allein gestellt.

»Also schön«, stieß sie hervor. »Wir haben sowieso keine andere Wahl, nicht wahr? Wie geht es jetzt weiter?«

Ein merkwürdiges Glitzern erschien in Beliars Augen. Das hungrige Funkeln erinnerte sie an den Gesichtsausdruck eines Spielsüchtigen, wenn er ins Kasino trat. Der Teufel musste mit dieser Antwort gerechnet haben. Dennoch versetzte es ihn in Hochstimmung, wenn wieder eine seiner Listen aufging.

»Für heute sind wir schon am Ziel«, verkündete er und legte den Kopf in den Nacken. Er hatte recht, sie standen vor dem Hotel. Die gelbe Fassade hinter den immergrünen Hecken war freundlich erleuchtet. Stuck umrahmte die Fenster. Eine Säulenhalle bildete den Eingang. Klassizistischer Schnickschnack, fand Ravenna.

»Es wird Zeit, dass du den alchemistischen Koffer öffnest«, erinnerte sie Beliar, während er noch immer auf die glänzenden Fensterscheiben starrte. »Sieh nach, was er enthält! Alles Weitere wird sich finden.«

Mit diesen Worten lüftete er den Hut und wandte sich zum Gehen.

Ravenna ging auf den Eingang des Hotels zu. Unter dem Vordach blieb sie stehen und presste beide Hände auf die Ecksteine. Stein zu berühren gab ihr Halt. Es beruhigte sie. Stein fühlte sich unvergänglich an. Vor allem, wenn man die Tatsache verdrängte, dass selbst Granit aus flüssiger Gesteinsschmelze entstanden war und mit der Zeit verwitterte.

Die Ecken des Hotels bestanden aus Sandstein. Mit den Handflächen ertastete Ravenna die raue Oberfläche. Sie war scharriert worden. Gleichmäßige Hohlkehlen verliefen vertikal über den Stein. Die Hiebe waren nur wenige Millimeter breit. Ausgezeichnete Handwerkskunst.

Sie hatte Heimweh. Nach Jacques und Georges und den anderen Kollegen. Nach ihrer kleinen Dachkammer über der Ill, nach ihrem alten, unkomplizierten Leben. Sie ließ die Stirn gegen die kalte Mauer sinken und atmete aus. Ein Leben, in dem Lucian nicht vorkam.

Die gläserne Hoteltür öffnete sich. Philippe, der Empfangschef, trat ins Freie. Er führte einen Mops mit Glitzerhalsband an der Leine. Die Leine war aus pinkfarbenem Lackleder.

Philippe grüßte sie mit einem Augenzwinkern. »Das Hündchen der alten Dame aus 313«, stellte er vor.

»Ist er da?«, stieß Ravenna hervor, obwohl sie eigentlich etwas ganz anderes hatte sagen wollen.

Sofort nahm das Gesicht des Concierge einen mitfühlenden Ausdruck an. »Ich bedaure«, sagte er. »Bisher ist Lucian noch nicht zurückgekehrt. Soll ich die Taxigesellschaft anrufen und mich erkundigen?«

Ihr Hals und ihr Dekolleté glühten. Insgeheim hoffte sie, dass der Empfangschef die Röte auf die Kälte zurückführte. Beliar hatte also gelogen. Er hatte sehr wohl gesendet, wie sie in das Taxi hinein- und nach ein paar hundert Metern wieder heraussprang.

»Nein«, sagte sie entschlossen. »Wenn Lucian zu mir zurückkommt, soll er es von ganz allein tun. Aus eigenem Antrieb.«

»Keine Sorge. Das wird er«, beruhigte sie Philippe. In diesem Augenblick liebte sie ihn für sein großes Herz.

Während der Concierge den Hund ausführte, betrat Ravenna das Hotel. Ungeduldig ging sie vor dem Aufzug auf und ab und nahm schließlich doch die Treppe. Geräuschlos rannte sie auf den mit Teppich verkleideten Stufen nach oben.

Die Zimmertür war abgeschlossen. Als sie eintrat, fand sie dieselbe Unordnung vor wie vor ihrem Auftritt bei Vanessa. Ihre Sachen lagen überall verstreut. Lucian dagegen hielt peinliche Ordnung – eine Gewohnheit aus dem höfischen Leben auf Burg Landsberg.

Dankbar schlüpfte sie aus den Schuhen, zog den Reißverschluss des Kleids auf und warf es über die Stuhllehne. Anschließend streifte sie Jeans, Wollsocken und einen flauschigen Rollkragenpullover über. Das war die echte Ravenna, nicht diese alberne Anziehpuppe, an der Stilberaterinnen und Visagistinnen mit Puderquasten herumfummelten. Als sie fertig war, raffte sie die langen Haare im Nacken zusammen und zog ein Haargummi durch die Locken. Zuletzt holte sie den alchemistischen Koffer aus dem Schrank.

Sie legte ihn auf den Schreibtisch und setzte sich davor. Eine Zeitlang starrte sie den Koffer an und versuchte, sein düsteres Geheimnis zu ergründen.

Auf irgendeine Weise musste sich der Koffer öffnen lassen. Dafür war er schließlich vorgesehen. Nach einer Weile nahm sie den Hörer von der Gabel und wählte eine Null.

»Er ist noch immer nicht erschienen. Sobald er hier eintrifft, werde ich ihm sagen, dass Sie auf ihn warten«, berichtete Philippe, bevor sie auch nur irgendetwas sagen konnte.

»Danke«, hauchte Ravenna. Dann räusperte sie sich. »Könnten Sie mir vielleicht ein Stück Kreide besorgen? Ganz normale Tafelkreide, bitte.«

»Sehr wohl, Madame«, sagte der Concierge. Er legte auf.

Ravenna fürchtete schon, dass er ihr das Stück Kreide auf einem Silbertablett servieren ließ. Aber der Hotelpage kramte es ganz zwanglos aus der Hosentasche, nachdem er einige Minuten später an ihre Zimmertür geklopft hatte.

Sie setzte sich wieder an den Schreibtisch. Langsam machte sie sich wirklich Sorgen um Lucian. Das schlechte Gewissen plagte sie, denn in dieser Stadt, in dieser Zeit war sie so etwas wie sein Schutzengel. Sie wusste, wie die Dinge im einundzwanzigsten Jahrhundert funktionierten. Er dagegen hatte wieder mit seinen Drachen angefangen, als sie zum ersten Mal mit der Métro gefahren waren. Als ob irgendwelche das Tageslicht scheuenden Echsen die Tunnelröhren gegraben hätten! Und nun hatte sie ihn ohne Geld, ohne Ausweis und mit nur einem Schuh in einem Pariser Taxi zurückgelassen.

Aber wie dem auch sei – ein Ritter König Constantins ist doch wohl in der Lage, sich wieder aus dieser Klemme herauszuwinden, dachte sie. Sie nagte mit den Zähnen an ihrer Unterlippe und begann, die Kreide auf der Seifenschale aus dem Bad zu zerreiben. Sobald sie ein Drittel des Stücks aufgebraucht hatte, hob sie die Schale an die Lippen und blies den Staub in die Luft.

Die Kreide wirbelte auf, verteilte sich über dem Schreibtisch und landete dabei auch auf dem Koffer. Überrascht stellte Ravenna die Seifenschale zur Seite. Auf dem Deckel zeigte sich ein komplexes Muster: Kreise und Quadrate, in denen Zahlen oder Begriffe notiert waren. Die Formen waren durch Pfeile miteinander verbunden. Wie ein Schaltkreis sah das aus.

»Vadym, du Schlitzohr«, murmelte Ravenna und lachte vergnügt, während sie ihre Kreidefinger an der Hose abwischte. Der Russe hatte recht gehabt. Der alchemistische Koffer war tatsächlich durch einen magischen Zahlencode geschützt. Sie musste nur herausfinden, in welche Reihenfolge man die Ziffern bringen musste. Dann ergab sich die Lösung von ganz allein.

Ein Schatten huschte über den Balkon. Ravenna zuckte zusammen. Sie hatte die Bewegung nur aus dem Augenwinkel wahrgenommen. Hastig stand sie auf, zog den glatten, cremefarbenen Vorhang zur Seite und öffnete die Glastür.

»Lucian?«

Es war nicht mehr als ein hoffnungsvolles Flüstern. Aber der Balkon lag verlassen da. Ravenna trat ans Geländer. Auf der Straße glitzerte Frost, und das Eis in den Hecken knackte. Enttäuscht kehrte sie ins Zimmer zurück und schloss die Balkontür. Aber warum sollte ihr Ritter auch über die Brüstung klettern, vierhundertfünfzehn Jahre nach der Veröffentlichung von Romeo und Julia?

Sie setzte sich wieder, nahm den Briefblock des Hotels und begann, sich die Reihenfolge der Zahlen zu notieren. Sie fing in der oberen rechten Ecke an und arbeitete sich nach links unten vor, wie man ein Grimoire las. Ein Zauberbuch. Die Pfeile halfen ihr, aber das Ergebnis war verwirrend: Es begann mit 12, dann folgten X und 1875. Eine Jahreszahl, zweifellos. Vielleicht war es ein Datum? Der 12. Oktober 1875 – das klang logisch.

Aber dann führten sie die mit Kreidestaub gefüllten Linien weiter zu 99 und 00. Und es wurde noch schlimmer: Equinox, K2, 6600 und OTO stürzten sie vollends in Verwirrung. All das ergab überhaupt keinen Sinn. Den Abschluss bildete ein sechszackiger Stern, dessen horizontale Spitzen seltsam flachgedrückt waren.

Idiotisch, dachte Ravenna. Sie hatte keine Ahnung, wie sie diese Aufgabe lösen sollte. Das Ganze kam ihr wie ein Bilderrätsel vor – und sie hasste Bilderrätsel.

Sie fuhr hoch, als vom Flur her plötzlich ein lautes Poltern zu hören war. Mit wenigen Schritten war sie bei der Tür, riss sie auf und spähte in den Gang. Nichts. Der Flur lag wie ausgestorben da. Die Nummern an den anderen Zimmertüren glänzten im Licht.

Sollte sie tatsächlich an die Existenz von Poltergeistern in diesem schicken Pariser Hotel glauben? Wohl kaum, auch wenn Philippe der Spaziergang mit dem Mops bestimmt guttat. Sie wollte die Tür wieder schließen. Da bemerkte sie die schmutzigen Fußabdrücke auf dem Teppich.

Jemand hatte vor ihrer Zimmertür gestanden. Solche Abdrücke hinterließen Winterstiefel mit rutschfestem Profil, die irgendwo durch ein gefrorenes Blumenbeet getrampelt waren. Nicht gerade das, was Lucian augenblicklich an den Füßen trug. Und ganz sicher nicht die Art von Schuhwerk, die zu den Hotelgästen passte. Die Abdrücke waren frisch.

Ravenna fluchte lautlos. Sie trat ins Zimmer zurück und sperrte die Tür von innen zu. Als sie sich umdrehte, stand der Schatten wieder auf dem Balkon – kantig, irgendwie gebückt, lauernd.

Sie stürzte zum Fenster. Aber als sie den Vorhang mit einem lauten Schrei zur Seite riss, war der Verursacher der Erscheinung verschwunden. Dafür prangte ein Symbol an der Scheibe: ein umgedrehtes Pentagramm, mit dem Finger in einen hingehauchten Atemfleck gezeichnet.

»Katzendreck!«, fluchte Ravenna, weil wildes Fluchen gut war gegen Angst und schwarze Magie. Ihr Puls raste, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie wünschte, Lucian wäre hier, um sie gegen die Lauscher und die herumhuschenden Schatten zu verteidigen.

Sie holte tief Luft. Lucian war nicht hier. Er irrte vermutlich gerade in Strümpfen durch Paris und verfluchte den Starrsinn seiner Hexe. Also musste sie selbst etwas tun.

Sie schaltete das Licht aus. Dann holte sie die Kreide aus ihrer Hosentasche und drehte sich mit dem Gesicht nach Osten. Ein Schutzzirkel war notwendig, bevor man sich mit Alchemie befasste. Warum hatte sie nicht gleich daran gedacht? Dieses magische Handwerkszeug gehörte zum Grundwissen jeder Hexe. Doch in der schimmernden Umgebung des Hotels war es ihr einfach nicht in den Sinn gekommen.

»Aeirincræft, qoman ayneir«, flüsterte sie und zeichnete im Halbdunkel ein Symbol an die Wand: ein Blatt, das im Wind segelte. Beides, den Ruf und das Zeichen, hatten ihr die Sieben beigebracht.

Als sie fertig war, vollführte sie eine Vierteldrehung und ging zur nächsten Wand.

»Fyrcræft, qoman ayneir«, rief sie, leise und vorsichtig, denn mit Feuer spielt man nicht. Dann zeichnete sie eine Flamme neben den Durchgang zum Badezimmer.

Bevor sie das Symbol vollenden konnte, ertönte unten vor dem Hotel ein Klirren. Es war ein lautes Scheppern, als ob eine Gartenvase umfiel oder eine Glastür zu Bruch ging. Einige Herzschläge lang lauschte Ravenna mit angehaltenem Atem. Dann fiel ihr Blick auf den alchemistischen Koffer.

Er sonderte eine Art Harz ab. An der Stelle, an der sich normalerweise die Naht zwischen beiden Kofferhälften befand, traten rotbraune, klebrige Tröpfchen aus. Wie eine Borte rostiger Tränen zog sich die Spur über den Samt und verklebte mit der Tischplatte.

Der Koffer blutete.

»Ist das widerlich«, stieß Ravenna hervor.

Die Kreide ließ die Ziffern und Zeichen auf der Oberseite leuchten. Und dann fiel es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen. Ihr Mund formte ein erstauntes Oh, doch bevor sie den Laut hervorstoßen konnte, krachte etwas Schweres gegen die Zimmertür. Die Tür erzitterte in ihrem Rahmen – und dann gleich nochmal und ein drittes Mal. Jemand versuchte, mit Gewalt in das Zimmer einzudringen.

Mit einem Aufschrei krabbelte Ravenna über das Bett. Es war der schnellste Weg, um an den Schrank und das darin verborgene Schwert zu gelangen. Ehe sie die andere Seite jedoch erreichte, flog die Tür auf, und Lucian stolperte ins Zimmer. »Da bist du ja!«, stieß er hervor. »Was für ein Glück.«

Auf allen vieren kauerte Ravenna auf dem Bett, die Hand nach dem Knauf der Schranktür ausgestreckt. Als ihr bewusst wurde, wie lächerlich das aussah, zischte sie: »Tür zu! Na los doch!«

Lucian warf die Tür hinter sich ins Schloss, aber weil er sie mit Gewalt aufgebrochen hatte, schnappte der Riegel nicht mehr ein.

»Wir müssen von hier verschwinden. Sofort!«, keuchte er. »Der Empfangschef ist fort und von seinem angeblichen Wachdienst fehlt jede Spur. Stattdessen haben sich Vadyms Kumpanen unten in der Lobby versammelt. Sie lassen niemanden aus dem Hotel. Und hinein auch nicht, es sei denn, man nimmt den Hintereingang.«

Plötzlich war ihr klar, was das Herumschleichen auf dem Balkon und im Flur bedeutete. Von wegen Poltergeist! Die russischen Magier waren in das Hotel eingedrungen und suchten nach ihr.

Sie rutschte vom Bett und richtete sich auf. »Lucian, es tut mir leid. Ich wollte vorhin nicht …«

Ihr Ritter schnitt ihr das Wort ab. »Dafür ist jetzt keine Zeit. Los, hol deine Sachen!«

Während er sprach, befreite er sich von den durchweichten, völlig verdreckten Socken und begann die dunkle Hose auszuziehen. Seine Haare waren nass, die Lippen bebten vor Kälte, aber er verlor keine Zeit damit, sich zu beschweren. Rasch zog er sich wetterfeste Kleidung an, nahm das Schwert aus dem Schrank und legte das Gurtzeug an.

Ravenna trat zu dem alchemistischen Koffer, holte die Kreide hervor und schrieb drei Ziffern in das letzte freie Feld in der Mitte des magischen Schaltkreises: 666.

Lucian trat neben sie. »Was ist das?«, fragte er. »Was ist so wichtig, dass du ausgerechnet jetzt …«

Im nächsten Augenblick weiteten sich seine Augen. »Du hast das Rätsel gelöst!«, rief er aus. »Du hast herausgefunden, wie man den alchemistischen Koffer öffnet!«

Er hatte recht. Im selben Augenblick begann aus den Kreidelinien Licht zu scheinen. Milchige Strahlen kreuzten sich an der Decke. Das Zimmer wirkte plötzlich sehr düster. Die blutigen Tränen am Rand des Koffers quollen stärker hervor.

»666«, sagte Ravenna zufrieden. »Das Große Tier. Damit ist der britische Hexer und Bergsteiger Aleister Crowley gemeint. Er wurde am 12. Oktober geboren, fand 1899 einen ziemlich heruntergekommenen, nichtsnutzigen Lehrmeister in Sachen Magie und machte um 1900 in einem Geheimbund Karriere. Verstehst du? 12, X, 99 und 00 – plötzlich ergibt alles Sinn.«

»Und Equinox?«, fragte Lucian. Interessiert betrachtete er den Koffer.

»Das Wort Equinox kommt in ein paar seiner Schriften vor. Der Stern« – Ravenna tippte auf das Hexagramm – »ist ein Zeichen für die Lehren, die er damals vertrat.« Das meiste davon hatte sie im Internet gelesen. Oder war es ein altes Lexikon im Arbeitszimmer ihres Vaters gewesen? Sie erinnerte sich nicht.

»Er lebt nicht mehr?«, wollte Lucian wissen.

»Das will ich hoffen«, erwiderte Ravenna. »Aber bei echten Schwarzkünstlern weiß man das nie so genau. Viele von ihnen beherrschen Nekromantie, die Kunst der Totenbeschwörung – du hast Vadym ja gehört. Später stieg Crowley auf diesen Berg, den K2, und fuchtelte in 6600 Metern Höhe mit einer Waffe herum. OTO schließlich ist eine Abkürzung für den magischen Orden, dessen Anführer er damals war. Du weißt schon. Der Oberguru.«

»Anführer eines schwarzmagischen Ordens?« Lucian rümpfte die Nase. »Das ist nicht gut. Es ist ganz und gar nicht gut, wenn Hexer sich zusammenrotten.«

»Zumindest hat uns dieses Wissen geholfen, die Aufgabe zu lösen«, murmelte Ravenna. Als sie den Koffer anfasste, fühlte er sich warm an. Wie ein kleines, atmendes Tier. Wachsam legte Lucian die Hand auf den Schwertgriff.

Der Koffer ließ sich mühelos aufklappen. Das Innere war mit rotem Samt ausgeschlagen. Auf dem Samt lag ein langer, dünner Gegenstand. Ein Knochen.

»Eine Wünschelrute!«, rief Lucian enttäuscht. »Beliar überlässt uns eine Wünschelrute statt einen Haufen Geld! Was für ein elender Tausch!«

Ravenna nahm die Wünschelrute und drehte sie nach allen Seiten. Sie war wie ein gegabelter Ast geformt. Vorsichtig umfasste sie die beiden Enden und ging damit ein paar Schritte durch das Zimmer. Nichts. Kein Zucken, nicht einmal ein Kribbeln.

»Keine Ahnung, ob es funktioniert«, brummte sie. »Ich habe so was noch nie gemacht.«

In diesem Augenblick klingelte das Telefon auf dem Nachttisch. Ravenna zuckte zusammen. Als sie zögernd abhob, meldete sich eine wohlbekannte Stimme.

»Ich gratuliere«, tönte Beliar aus dem Hörer. »Nun hältst du die Aufgabe der zweiten Runde in der Hand. Sie lautet: Finde das Schloss, zu dem dieser Schlüssel passt, und geh durch die Tür! Wie ich sehe, ist Vadym auch schon bei euch eingetroffen. Ausgezeichnet. Denk immer daran, Ravenna: Es kann nur einen Sieger geben.«

»Ich dachte, das Hotel wäre tabu«, knurrte sie. »Es hieß, hier wird nicht gefilmt, und wir haben unsere Ruhe. Wenigstens in diesem Zimmer.« Ihr Gesicht wurde heiß, als sie an die vergangene Nacht dachte, an das sinnliche und ziemlich zügellose Vergnügen, das sie und Lucian zwischen den Laken geteilt hatten.

»Das hat das Medium behauptet«, antwortete Beliar, »und wer würde schon einem Medium glauben? Ich bin auf dem Eiffelturm, erste Aussichtsplattform. Mit einem Teleobjektiv ergeben sich von hier aus ganz anständige Bilder. Zum Abschluss noch ein Hinweis: Für die Erfüllung dieser Aufgabe gibt es ein Zeitlimit. Wenn ihr bis Mitternacht nicht herausgefunden habt, wo sich die Pforte befindet, verliert die Rute ihre magische Wirkung. Dann taugt sie nicht mehr zum Öffnen, und du erfährst nie, ob es Yvonne gut geht.«

»Ein Tor. Du schickst uns zu einem Tor«, stellte Ravenna fest.

Beliar antwortete nicht. Sie legte auf, ohne sich zu verabschieden. Ihre Hand zitterte. »Dieses Aas«, zischte sie. Lucian fragte erst gar nicht, wen sie meinte. Er hielt ihren langen, grauen Kapuzenmantel bereit. »Den brauchst du jetzt«, sagte er und half ihr beim Hineinschlüpfen. »Draußen ist es bitterkalt.«

In diesem Augenblick platzte die Fensterscheibe. Glassplitter flogen quer durchs Zimmer, als wäre vor dem Hotel ein Auto explodiert. Ravenna wurde gegen den Schrank geschleudert. Am Eiffelturm gingen die Lichter aus.

Nachtwanderung

Lucian beugte sich über sie. Das war das Nächste, das verworren in ihr Bewusstsein drang. Ravenna lag auf dem Boden, und ihr Ritter redete ihr gut zu. Sein Gesicht war ein bleicher, verschwommener Fleck vor ihren Augen. Sie hatte sich zwischen Bad und Bett zusammengerollt wie eine Katze bei Gewitter.

Ravenna erinnerte sich nicht mehr, wie sie dorthin gekommen war oder wie lange sie bereits dort auf dem Boden lag. Sie verspürte keine Lust aufzustehen. Alles tat ihr weh. Lucian beharrte jedoch darauf, dass sie sich aufrecht hinsetzte. Sie schickte ihn weg. Er bückte sich erneut, griff nach ihr. Als er sie ungeschickt hochzerrte, taumelte sie gegen ihn.

Ihre Sinne funktionierten nicht richtig. Das Zimmer schwankte. Die Schatten um Tisch, Bett und Schrank flimmerten. Die Gardine vor dem zersplitterten Fenster blähte sich und nahm groteske Formen an. Dasselbe galt für Lucian. Er hatte einen Wasserkopf, und seine Stimme hallte wie in einem Kühlhaus. Ravenna war sich nicht ganz im Klaren darüber, was geschehen war. Sie sah nur, dass ihr Ritter aus einer Schnittwunde blutete, die sich quer über seine Wange zog.

Sie wollte hingreifen, die Blutung stillen, aber er wehrte ab. Entschlossen legte er sich ihren Arm um die Schultern und schleppte sie zur Tür. Der Boden war voller Glasscherben, aber sie hörte kein Knirschen. Woher kam diese Taubheit? Sie schüttelte den Kopf. Sie war sicher, keinen Knall gehört zu haben. Das Fenster war einfach so explodiert, wegen eines hingehauchten, schwarzmagischen Zeichens. Vadyms Rache für die zerstörte Scheibe in der Gasse am Hexenmarkt.

»Ein Fluch! Das war ein Fluch!«, sagte sie. An Lucians Zusammenzucken erkannte sie, dass sie offenbar gebrüllt hatte. Gelallt, um die Wahrheit zu sagen. Der Fluch lähmte ihre Zunge.

Lucian sagte etwas, während sie den Gang entlangtorkelten. Sie hörte nichts, sah nur, wie sich seine Lippen bewegten. Als er merkte, dass sie ihn nicht verstehen konnte, lehnte er sie gegen die Wand und durchsuchte ihre Taschen.

»He!«, protestierte sie und versuchte ihn abzuwehren. Aber sie hatte ihre Gliedmaßen nicht unter Kontrolle. Ihr Arm schlenkerte zur Seite, als würde sie Ohrfeigen austeilen. Und wirklich: Sie hatte Lust, Vadym aus tiefstem Herzen eine zu scheuern.

Endlich fand Lucian das Siegel und schob den Ring über ihr Handgelenk. Als das Silber ihre Haut berührte, keuchte sie auf. Das Siegel brannte wie Eis. Nach ein paar Atemzügen schien Lucians Kopf wieder auf normale Größe abzuschwellen. Sein Gesicht, das wie in einem Zerrspiegel gewabert hatte, bekam wieder klare Konturen. Der Schnitt in seiner Backe war ziemlich tief.

»Geht es? Geht es wieder? Kannst du mich jetzt verstehen? Dann sag mir, ob du die Wünschelrute noch bei dir hast?«

Ravenna tastete über ihre Kleider und gab Lucian ein Taschentuch, damit er sich das Blut abwischen konnte. Die Rute fand sie schließlich in einer Tasche auf der Innenseite des Mantels.

»Ich hab sie«, stammelte sie, war aber nicht sicher, ob Lucian das Genuschel verstand. »Das war ein Lähmungsfluch. Es gab ein Zeichen an der Fensterscheibe.« Ihr Mund fühlte sich pelzig an. Die Zunge war ihr im Weg. »Schneidet meine Gabe vom magischen Strom ab. Wo lernt ein Falschspieler wie Vadym denn so was?«

»Ich würde sagen, in der Loge der mystischen Mathematiker«, knurrte Lucian. »Glaubst du, du schaffst es bis zur Treppe?«

Ravenna nickte. In Wirklichkeit bogen sich ihre Beine wie Stelzen aus Gummi. Sie biss die Zähne zusammen, stützte sich gegen die Wand und bemühte sich, aus eigener Kraft zu stehen, ohne gleich hinzufallen.

In ihrem Zimmer krachte ein Stuhl zu Boden. Jemand war dort eingedrungen und durchsuchte den Schrank. Sicher merkte der Einbrecher schnell, dass der alchemistische Koffer längst leergeräumt war. Lucian fluchte lautlos und zog das Schwert.

Nein! Nein!, bedeutete Ravenna ihm und zeigte auf den langen, hell erleuchteten Flur. Lass uns fliehen, bedeutete sie ihm. Die ersten Schritte fühlten sich taumelig an, als müsste sie auf Beinstümpfen ohne Füße gehen. Sie hielt sich an der Wand fest. Die Lichter an der Decke schienen über sie hinwegzurasen wie Lampen in einem U-Bahn-Schacht.

Linkerhand lag der Lift. Einige Schritte weiter führte die Treppe in die Tiefe. Erst als sie am Aufzug vorbeigegangen waren, erkannte Ravenna, weshalb das Hotel wie ausgestorben wirkte: Die Russen hatten es sich unten in der Lobby bequem gemacht. Sie flegelten in den gestreiften Sesseln und rauchten, durchwühlten die Postfächer an der Rezeption, ungehindert von dem verängstigten jungen Nachtportier. Er kauerte hinter dem Tresen und hielt die Hände über den Kopf, während einer der Russen ihn mit einer Waffe bedrohte.

»Siehst du das?«, flüsterte Ravenna. »Was machen die denn da? Wonach suchen sie?« Die Angst verdrängte langsam die Nachwirkungen des Fluchs. Ihr Herz begann schneller zu schlagen.

Lucian antwortete nicht. Plötzlich fuhr ein kleines, weißes Auto vor. Alle stürzten zur Glastür – mit Ausnahme des Nachtportiers, der ins Nebenzimmer kroch und die Tür hinter sich verriegelte.

Ravenna musste sich anstrengen, um zu erkennen, was vor der Hotelhalle vor sich ging. Zwischen den Beinen der Russen entdeckte sie das Logo auf der Autotür. Offenbar gehörte der Wagen zu Kanal 5. Ein dünner Brillenträger in grauem Zwirn stieg aus. Ein Prokurist oder ein Anwalt. Er trug eine Aktenmappe unter dem Arm. Ein heftiger Wortwechsel entstand, in dessen Verlauf die Magier aus Sankt Petersburg den Prokuristen umkreisten und ihn zwangen, den Kofferraum zu öffnen.

Ravenna reckte den Hals. Bei dem Streit ging es offenbar um einen großen, ziemlich schweren Sack.

Lucian fasste sie am Arm. »Zurück!«, raunte er. »Komm schon! Wir müssen wieder zurück und uns einen anderen Weg suchen.«

Widerstrebend gab Ravenna nach. Sie hätte zu gerne erfahren, was sich in dem Sack befand. Aber Lucian hatte recht. Sie sollten aus dem Hotel verschwinden, solange noch Zeit dafür war.

Als sie wieder an ihrem Zimmer vorbeihuschten, öffnete sich die Tür und der Eindringling trat in den Flur. Es war Cezlav.

»Scheiße! Was wollt ihr denn chier?«, schrie der Magier undeutlich. Von dem Hieb, den Lucian ihm versetzt hatte, waren seine Lippen blaurot geschwollen. Er griff sofort nach dem Revolver, der in seiner Bauchbinde steckte. Da bohrte sich Lucians Schwert in seine Magengrube – glücklicherweise mit dem Heft voraus. Cezlav wurde grau im Gesicht und stürzte zu Boden.

»Großer Gott«, stöhnte Ravenna.

Der Magier wand sich und schlug mit den Beinen aus, unfähig, einen Laut hervorzustoßen. Lucian entwand ihm die Pistole und warf sie in einen Wäscheschacht, in dem sie klappernd verschwand. Er packte Ravenna am Arm, und sie rannten durch den Flur. Am Ende des Gangs führte ein Treppenschacht nach oben. Der Dienstbotenaufgang.

Sie wollte nach unten laufen, aber Lucian hielt sie fest. Aus dem Untergeschoss drangen Stimmen.

»Hoch!«, zischte ihr Ritter. Er begann zu laufen.

Als sie das nächste Stockwerk erreichten, keuchte Ravenna heftig. Lucian stieß die Tür auf und zog sie in den Flur. Er war pompös in Rot und Gold ausgestattet.

»Irgendwo müssen sie doch sein! Die lösen sich nicht einfach in Luft auf.« Ravennas Herz überschlug sich beinahe, als sie die Stimme hörte. Der russische Akzent war unverkennbar, ebenso Vadyms schnarrende Aussprache.

Sie saßen in der Falle – zwischen den Schwarzmagiern in der Lobby und den Hexern im dritten Stock. Da fiel ihr Blick auf eine Zimmertür. Suite 313. Das Zimmer der alten Dame.

Ravenna stürzte zu der Tür, hakte die dicke, rote Kordel aus und trat ein, ohne anzuklopfen. Sie zog Lucian hinter sich her. Dann legte sie die Kordel wieder vor und schloss die Tür.

Atemlos schaute sie sich in der Suite um. Alles war in rosafarbenen Tönen gehalten, sogar der Teppich, die Vorhänge und die Bettwäsche. Der Mops lag auf der Tagesdecke und knurrte sie an, ein weicher, drohender Laut, der sich mit Philippes Schnarchen mischte. Lang ausgestreckt lag er neben dem Hund.

Ravenna trat ans Bett und rüttelte den Empfangschef am Arm. »Philippe!«

Seine vornehme Uniformjacke mit den zwei gekreuzten Schlüsseln auf dem Kragen hing über dem Bettpfosten. Nach Dienstschluss hatte er den Schlips abgenommen und die Hemdsärmel hochgekrempelt. Auf dem Nachttisch standen zwei benutzte Gläser sowie eine halbleere Flasche Wermut, ein Anblick, bei dem Ravenna fast gelacht hätte, wäre sie nicht gerade total panisch gewesen.

»Philippe! Um Himmels willen, wachen Sie auf! Ihr Hotel wird gerade überfallen.«

Auf dem Flur waren hektische Schritte zu hören. Eine Tür wurde aufgerissen – zum Glück nicht die Tür von Zimmer 313. Offenbar durchsuchten die Russen gerade die anderen Suiten. Lucian untersuchte die Verriegelung des Fensters, begleitet vom Geknurre des Mops. Der Hund richtete sich auf und starrte den Ritter feindselig an.

»Philippe, Herrgott noch mal!« Aber der Concierge wurde auch dann nicht wach, als Ravenna ihn heftig rüttelte. Der Mops fletschte die Zähne.

»Komm schon«, zischte Lucian. »Den kriegst du nicht wach. Wir klettern über den Balkon und dann hinunter in den Garten.«

Ravennas Magen zog sich zusammen. »Die Suite liegt im dritten Stock«, merkte sie an. »Ich weiß nicht, ob das mit dem Klettern so einfach wird.«

Aber Lucian achtete nicht auf ihren Einwand. Er setzte die Schwertspitze unter dem Türgriff an, benutzte die Klinge als Hebel und sprengte die Verriegelung auf.

Sofort heulte die Alarmanlage los. An der Außenwand des Hotels blitzten rote Lampen, und im Gang vor der Suite herrschte eine Schrecksekunde lang Totenstille.

»Da lang!«, brüllte Vadym dann – so laut, dass Ravenna trotz der geschlossenen Zimmertür jedes Wort verstand. »Da vorne müssen sie sein.«

Sie stürzte auf den Balkon. Lucian streifte die Schwertscheide ein Stück nach hinten und schwang sich rittlings aufs Geländer. Als sie ins Zimmer zurückblickte, sah sie, wie Philippe sich endlich hochrappelte, viel zu schlaftrunken und verkatert, um den Ernst der Lage zu begreifen. Als Erstes brüllte er den Mops an, der wie irr geworden durch das Zimmer raste und im Duett mit der Sirene heulte.

Hastig zerrte sich Ravenna die Kapuze des Hexenmantels über den Kopf und zog sie tief in die Stirn. Wenn Vadym und seine Freunde Philippe später verhörten, sollte er reinen Gewissens die Wahrheit beschwören: dass er lediglich den Geist der alten Dame aus Zimmer 313 auf dem Balkon gesehen hatte.

Ihr Mantel bauschte sich im Wind, als sie das Bein über die Brüstung schwang. Ein Stück unter ihr hangelte sich Lucian bereits mit geschmeidigen, flinken Bewegungen die Fassade entlang und offenbarte ein neues, ungeahntes Talent: die Geschicklichkeit eines geübten Bergsteigers.

Ravenna holte tief Luft. Lichter glitzerten schwach auf dem Fluss, und hoch oben über der Stadt an der Seine stand ein dünner Mond, scharf und gekrümmt wie die Sichel eines Druiden. Dann packte sie das Regenrohr und ließ sich in die Tiefe gleiten.

Kurz darauf rannten sie durch den nächtlichen Park. Die geschwungenen Standbeine des Eiffelturms ragten über ihnen auf. Beim Blick nach oben offenbarte der Turm seine verwirrende Stahlkonstruktion: ein Fünfeck. Ein paar eilige Schritte weiter und der Turm gab wieder die Sicht auf die Stadt frei.

Erst als sie Seitenstechen hatte, wagte es Ravenna, langsamer zu werden. Es war spät. Der Verkehr hatte nachgelassen, und Paris schien allmählich zur Ruhe zu kommen. Sie warf einen Blick über die Schulter.

Niemand verfolgte sie. Nicht einmal ein Kameramann war zu sehen – dabei hätte Beliar an dem feigen Anschlag auf das Hotel und an ihrer überstürzten Flucht seine helle Freude gehabt. Sie wandte sich wieder nach vorn.

Sie gingen durch eine Gasse. Ihre Schritte hallten auf dem Kopfsteinpflaster. Autos parkten am Randstein. Die heruntergekommenen Gebäude waren mit Graffiti übersät. Vor den kleinen Läden lag Müll. Auch das war Paris.

Keiner von ihnen sagte etwas. Nach einer Weile tastete Ravenna nach Lucians Hand. Umschloss seine kalten Finger. Hielt sie, bis sie wieder warm geworden waren. Als sie sich schließlich an seine Schulter schmiegte, legte er wie selbstverständlich den Arm um sie, und sie gingen eng umschlungen weiter.

Im Schaufenster eines winzigen Elektroladens türmten sich Fernseher zu einer Pyramide. Ravenna blieb stehen. Sie erkannte das Hotel, vor dem mittlerweile ein ganzes Geschwader von Polizei- und Rettungsfahrzeugen stand. Der Vorplatz war ausgeleuchtet. Immer wieder zoomte die Kamera auf ein zerstörtes Fenster im zweiten Stock – ihr Fenster. Dann berichtete ein aufgeregter Reporter über die neusten Entwicklungen. Natürlich ohne hörbaren Ton, denn zwischen ihr und den Geräten befand sich die Schaufensterscheibe. Ein Live-Ticker im unteren Bildrand fasste die aktuellen Schlagzeilen jedoch immer wieder zusammen: Anschlag auf Teilnehmer des WizzQuizz. Überfall und Geiselnahme im Hotel. Besteht ein Zusammenhang mit Yvonnes Verschwinden? Wo ist Ravenna jetzt – rufen Sie an! Dann wurde die Studiohotline eingeblendet.

»Na bitte«, murmelte sie. »Dieses Getümmel wird unsere Freunde aus Sankt Petersburg hoffentlich eine Weile aufhalten. Wird schwer für sie, unerkannt aus dem Hotel zu verschwinden. Der Anschlag wird die Zahl der Vadym-Gegner sicher noch erhöhen.«

Lucian bewegte die Achseln und schwieg.

»Wie bist du dem eigentlich entkommen?«, wollte Ravenna wissen. »Aus dem Taxi, meine ich.«

Keiner von ihnen hatte den Streit bisher erwähnt. Jetzt hörte sie, wie Lucian seufzte.

»Der Fahrer wollte ein Autogramm von mir. Es hat ziemlich lange gedauert, bis ich begriffen habe, was das ist – ein Autogramm. Aber dann erfüllte ich seine Bitte.«

Ravenna hob den Kopf und musterte ihn. »Du hast ihm ein Autogramm gegeben?«

Lucian nickte. »Er wollte, dass ich meinen Namen schreibe. Richtig? Für seine Tochter.«

Unwillkürlich fing Ravenna zu lachen an. Das erklärte allerdings, warum es so lange gedauert hatte, bis Lucian im Hotel eintraf. Er schrieb nicht, wenn er einen Stift in die Hand nahm – er malte. Besonders den Anfangsbuchstaben seines Namens führte er kunstvoll aus, mit allerhand Schnörkeln, kleinen Vögeln, Blättern und Ranken. Wie es bei einer mittelalterlichen Handschrift üblich war.

»Ich bin Beliar begegnet«, berichtete sie, als sie sich zum Gehen wandten. Während sie die Straße entlangschritten, erzählte sie, was der Teufel mit ihr beredet hatte.

»Er will, dass wir gewinnen?« Lucians Stimme klang ungläubig. »Das ist ganz sicher eine Falle. Beliar steht nicht auf unserer Seite.«

Voller Unbehagen zog Ravenna die Schultern hoch. »Er hat nicht gesagt, dass wir gewinnen werden. Er sagte, dass ich es bis in die Endrunde schaffen soll. Dann wird abgerechnet. Oder so ähnlich.«

Lucian schnaubte verächtlich durch die Nase. »Eine Vergeltungsmaßnahme«, schlussfolgerte er. »Was denn sonst? Das ganze WizzQuizz ist eine Farce. Es geht nicht darum, wer gewinnt. Beliar will uns öffentlich bloßstellen. Wir stehen am Pranger, Ravenna, und ganz Paris tanzt um unsere schändliche Zurschaustellung herum. Wer soll denn dieser Freund sein, mit dem Beliar gewettet hat? Jemand wie er hat keine Freunde!«

Ravenna dachte über Lucians Worte nach. Eine magere Katze hockte auf einer Motorhaube. Sie sprang von dem Auto und verschwand lautlos in einem Hinterhof, als sie sich näherten.

»Hast du von Vanessa das vereinbarte Geld bekommen?«, fragte sie leise. »Dann könnten wir uns vielleicht absetzen. Den nächsten Zug nach Süden nehmen. Ich glaube, wir sind hier irgendwo in der Nähe des Bahnhofs Montparnasse. Wir könnten an die Côte d’Azur fahren, da war ich noch nie. Wobei ich mir allerdings vorstellen kann, dass Beliar auch die Bahnhöfe überwachen lässt.«

Lucian schwieg. Er schwieg so lange, dass sich Ravenna bereits Sorgen machte. »Stimmt was nicht?«

»Nein. Doch. Es ist nur: Ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht. Vanessa wollte nach der Talkshow nicht gleich bezahlen. Wir vereinbarten, dass sie uns das Geld ins Hotel schickt.«

Ravenna blieb stehen. »Es war in dem Sack.«

»Das nehme ich an«, nickte Lucian. »Wenn Vadym und seine Freunde nicht völlig verblödet sind, werden sie diesen Beutel versteckt haben, bevor die Polizei kam.«

»Aber wieso denn in einem Sack?«, fragte Ravenna entgeistert. »Zehntausend Euro passen doch locker in einen Briefumschlag.«

»Das wusste ich nicht.« Lucian klang zerknirscht. »Es ist meine Schuld. Ich hätte dich vorher um Rat fragen sollen. Ich bat Vanessa, uns das Honorar in barer Münze auszuzahlen, so wie es an Constantins Hof üblich ist. Silberlinge, Goldtaler – du weißt schon.«

Ravenna schwieg ein paar Atemzüge lang. Dann rieb sie sich die Schläfen. »Wie gewonnen, so zerronnen«, murmelte sie. »So ein Mist.« Sie gab sich Mühe, dass ihr die Enttäuschung nicht zu sehr anzumerken war.

»Das hält unsere russischen Freunde so lange auf«, meinte sie. »Zehntausend Euro in Münzen. Der Sack dürfte locker siebzig, fünfundsiebzig Kilo wiegen. Und wie ich Vadym und seine Freunde kenne, sind sie viel zu gierig, um das Geld irgendwo liegen zu lassen. Vielleicht hast du uns den Vorsprung verschafft, den wir brauchen, um die zweite Runde zu gewinnen.«

»Ich habe unser Honorar verloren«, brummte Lucian. Mit der Fußspitze stieß er einen alten Zeitungsfetzen aus dem Weg. »Nun wird nichts aus der Reise an die Côte d’Azur. Wir können Paris nicht verlassen und müssen weiter nach der Pfeife des Teufels tanzen.«

»Dann fahren wir eben ein andermal hin«, tröstete ihn Ravenna. »Immerhin hatten wir nur deinetwegen überhaupt eine Aussicht auf das Geld. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, Vanessa Chanterel nach einem Honorar zu fragen.« Sie zog die Wünschelrute aus ihrer Tasche. »Ich fürchte, unter diesen Umständen bleibt uns nichts anderes übrig, als der Magie zu vertrauen.«

Wieder nahm sie den gegabelten Stab in ihre Hände. Diesmal war es anders als im Hotel – sofort floss ein Kraftstoß von einer Hand zur anderen. Sie spürte ein Kribbeln zwischen den Fingern, als hätte sie feuchte Batteriepole berührt. Langsam drehte sie sich um die eigene Achse und hielt die Rute in Brusthöhe von sich weg.

»Ah!«, rief sie schließlich. »Ich glaube, es geht hier entlang.« Sie ging ein paar Schritte die Straße hinunter. Die Vibration wurde stärker, je länger sie dieser Richtung folgte.

»Kommst du?«, rief sie über die Schulter zurück. »Vergiss Vanessa! Neues Spiel, neues Glück, Lucian!«

Mit einem Kopfschütteln überwand er den Ärger und die Enttäuschung und folgte ihr. An der nächsten Kreuzung fing Ravenna an zu laufen, so klar und eindeutig war das Signal. Sie wollte keine Zeit verlieren, denn wenn das Ding tatsächlich um Mitternacht seine magische Wirkung einbüßte, blieb ihr nur noch eine knappe Viertelstunde.

Sie überquerten mehrere große Kreuzungen, kamen an drei Métro-Stationen vorbei und gelangten schließlich auf einen Platz, auf den eine verwirrende Vielzahl von Straßen mündete.

Hier ging das Zittern plötzlich in ein lautes Sirren über.

»Au!« Ravenna ließ die Rute fallen und rieb sich die Handgelenke. »Verdammt, tut das weh!«

Lucian hob die Rute auf. Er fasste sie genauso an, wie Ravenna es getan hatte, drehte sich, ging ein paar Schritte in diese, dann in jene Richtung und kehrte mit einem Achselzucken zu ihr zurück.

»Bei mir macht sie gar nichts«, stellte er fest. »Man muss wohl eine Hexe sein, um irgendwas zu fühlen.«

Ravenna nahm die Rute wieder an sich. Sofort ertönte das Summen wieder. Ein Knistern lief an dem Stock auf und ab wie an einer Hochspannungsleitung bei Frost. Stromstöße zuckten durch ihre Adern.

»Kein Zweifel – hier – sind wir – richtig«, keuchte sie. Sie steuerte auf ein pechschwarz gestrichenes Häuschen zu, das am Rand des Platzes stand. Dort schlug die Rute am stärksten an. Ein blauer Funken schoss aus dem kurzen Rutenende und schlug in das Eisentor ein.

Ravenna ließ ein Ende der Wünschelrute los und spähte durch das Gatter. Dahinter befand sich ein Drehkreuz. Hinter dem Drehkreuz war eine schwach erleuchtete Treppe zu sehen, die in den Untergrund von Paris führte. Nach wenigen Stufen verlor sich der Tunnel im Dunkeln.

»Keine Ahnung, wo wir hier sind«, murmelte Ravenna. Sie fühlte sich unbehaglich. Aus dem Gang stieg ein schwacher, leicht muffiger Geruch auf. Die Métro war das sicherlich nicht.

»Auf diesem Schild steht etwas«, verkündete Lucian. »Katakomben von Paris. Eintritt 8 Euro. Einlass zur Nachtwanderung: 0 Uhr. Was hat das zu bedeuten?«

Ravenna spürte, wie ihr das Blut in die Beine sackte. Ein leichtes Schwindelgefühl erfasste sie.

»Es bedeutet, wir sind am Ziel«, flüsterte sie.

Jahrmarkt der Toten

Als sie sich umdrehte, geschahen zwei Dinge: Der Zeiger der Uhr am gegenüberliegenden Giebel sprang auf zwölf Uhr, und das Rollo vor dem Kassenhäuschen wurde rasselnd hochgezogen. Mit einem Satz brachte sich Ravenna in Sicherheit. Auf dem ganzen Areal gingen Lampen an, betäubend grelle Tausendwattstrahler, die sie ein paar Herzschläge lang in Blindheit stürzten. Aus mehreren Lautsprechern dröhnte eine Stimme.

»Ravenna, meine Liebe – Glückwunsch! Du hast es tatsächlich geschafft! Du hast den Ort gefunden, an dem die nächste Herausforderung stattfinden wird. Auf unsere Kandidaten, meine Damen und Herren, wartet nun der Gang in die Unterwelt! Ich hoffe, du fürchtest dich nicht im Dunkeln, Ravenna?«

»Kein bisschen«, rief sie und beschattete die Augen.

Aus den bläulichen Lichtschwaden kam Beliar auf sie zu, eine körperlose Gestalt, die sich langsam materialisierte. Der Erfinder des WizzQuizz nahm ihre Hand und schüttelte sie, als hätte sie den Test bereits bestanden.

Aus den Augenwinkeln sah Ravenna, wie Lucian rasch den Mantel über den Schwertknauf fallen ließ und das Kleidungsstück zuknöpfte. Er wirkte erschüttert, weil er nicht gemerkt hatte, dass man ihnen auf dem Platz vor den Katakomben auflauerte. Ein solcher Fehler konnte sie im Mittelalter den Kopf kosten – und in ihrer Welt den Hauptgewinn.

»Vortrefflich«, rief Beliar. Er gab wieder ganz den charmanten Moderator. »Denn auch bei dieser Aufgabe werden du und dein Herausforderer natürlich wieder bis an eure Grenzen gehen. Und da kommt er schon – Applaus für unseren Favoriten Vadym!«

Hinter dem gleißenden Licht verbargen sich offenbar ziemlich viele Menschen. Der Beifall klang gedämpft, aber kräftig. Die lange, weiße Limousine fuhr vor. Vadym kletterte aus dem Fond, gefolgt von dem jungen Russen mit Kupferhaar. Mit herausforderndem Hüftschwung schlenderte er auf sie zu und klimperte mit dem Geld in seinen Taschen.

Acht Euro Eintritt – das hätte sie fast vergessen! Sie drehte sich zum Kassenhäuschen um. Der Eingang zu den Katakomben wurde von einem verdrießlichen, älteren Franzosen bewacht. Der Kassierer erweckte nicht gerade den Eindruck, als ließe er wegen des WizzQuizz mit sich verhandeln.

»Ich bin gleich wieder da«, raunte Ravenna Lucian zu. Er nickte.

»Ein Überfall auf Ravennas Hotel – das ist schrecklich, wirklich schrecklich«, jammerte der Russe vor den Kameras, als sie an ihm vorbeiging. Für seinen Auftritt hatte Vadym sich in Schale geworfen: Er trug gestreifte Hosen, Gamaschen, einen runden Hut und einen weit geschnittenen Wollmantel mit Pelzkragen. Insbesondere der Spazierstock, auf den er sich stützte, erregte ihre Aufmerksamkeit. Der Silberknauf bestand aus einer Dämonenfratze, die eine Schriftrolle zwischen den Zähnen hielt. Wahrscheinlich eine mystisch-mathematische Abhandlung.

Vadyms messinggelbe Augen folgten ihr lauernd, als sie zu der Limousine ging. »Ich muss ganz dringend etwas wissen«, stieß Ravenna hervor, nachdem sie den Schlag aufgerissen und den Kopf ins Innere gesteckt hatte. »Habe ich noch einen Joker?«

Das Medium schaute von seinem Hexenbrett auf. Das Mädchen mit der riesigen Brille runzelte die Stirn. »Beide Kandidaten haben in jeder Runde einen Joker«, verkündete sie, und diesmal war auch die Antwort auf dem Zauberbrett eindeutig. Der Pfeil zeigte einfach auf Joker. »Mich darfst du allerdings nichts mehr fragen. Ich habe dir schon in der ersten Runde geholfen«, erklärte das Medium.

»Kein Problem. Diesmal wende ich mich ans Publikum«, sagte Ravenna. Kurz bevor sie die Tür schloss, fügte sie hinzu: »Dass wir im Hotel unsere Ruhe haben, war übrigens gelogen.«

Das Medium zuckte mit den Schultern. »Beliar wollte unbedingt ein paar private Aufnahmen. Es geht darum, den Zuschauern auch ein Porträt von euch zu zeigen.«

»Ein Porträt? Dass ich nicht lache!«, fauchte Ravenna. »Er lässt uns rund um die Uhr beobachten. Das geht zu weit. Das geht eindeutig zu weit.« Dann warf sie die Autotür ins Schloss.

Während sie hinter den Stativen entlanglief, fiel ihr wieder ein, was Lucian gesagt hatte: Sie würden am Pranger stehen. Das traf genau den Kern der Sache. Beliar veranstaltete einen Spießrutenlauf, den sich das Publikum zur besten Sendezeit anschaute, ohne zu begreifen, was für ein Schauspiel es eigentlich sah.

Nach ein paar Schritten gelangte sie zu einem Absperrgitter. Dahinter standen die Zaungäste. Für die späte Stunde waren ziemlich viele Zuschauer gekommen. Offenbar hatte ihr Auftritt bei Vanessa den Bekanntheitsgrad von Beliars Show weiter in die Höhe getrieben. Der Teufel konnte zufrieden sein.

Einige der Anwesenden hielten Mobiltelefone hoch und filmten die Ereignisse vor den Katakomben. Andere verfolgten gebannt die Interviews auf dem Platz. Gerade sprach Beliar mit Lucian. Wahrscheinlich nötigte er ihm einen Kommentar zu der Blamage während der Talkshow ab.

Ravenna ließ den Blick über die Menge gleiten. Ganz vorne entdeckte sie schließlich einen Rotschopf. Na bitte. Wenigstens war sie noch in der Lage, die richtigen Schlussfolgerungen zu ziehen.

»Hallo, Lilith«, sagte sie, als sie zu der jungen Hexe trat.

Die Rothaarige wandte den Blick nur widerwillig von Beliar und seinem Interviewpartner ab. Die Gesprächspartner waren hell angestrahlt, während im Hintergrund das Eingangsgebäude der Katakomben aufragte, umrahmt von dunklen Bäumen. Die Mondsichel stand genau über dem Giebel. Lucian hatte die Hände in den Taschen vergraben und drehte sich so zu den Kameras, dass sein Bein die unter dem Mantel hervorragende Schwertspitze verdeckte. Vadym steuerte unterdessen bereits auf das Kassenhäuschen zu. Er entrichtete das Eintrittsgeld. Dann winkte er triumphierend mit dem Billet.

»Ziemlich schlimm, was da in eurem Hotel los ist«, murmelte die rothaarige Hexe. »Geht’s euch gut?«

»Alles okay. Uns ist nichts passiert«, murmelte Ravenna. Lilith war die Erste, die sich nach ihrem Befinden erkundigte. Vielleicht hatte sie die rothaarige Rockerin doch falsch eingeschätzt.

»Was hältst du davon, mein Publikumsjoker zu sein?«, fragte Ravenna.

Lilith starrte sie aus weit geöffneten Augen an. »Ist das dein Ernst? Tut mir leid, aber beim WizzQuizz mache ich bestimmt nichts Freiwilliges mehr. Keine Glaskästen. Keine Projektoren. Und ganz bestimmt steige ich nicht in die Gruft unter den Straßen von Paris.«

»Keine Sorge, das übernehme ich«, beruhigte Ravenna sie. »Du sollst mir bloß zwanzig Euro leihen. Nur für heute Abend. Sobald wir das Quiz gewonnen haben, kriegst du das Geld wieder.«

»Oh! Na, das dürfte kein Problem sein.«

Ravenna wartete geduldig, während sich die junge Hexe durch sämtliche Kleiderschichten wühlte. Die anderen Zaungäste starrten sie an und schienen nicht genau zu wissen, was sie von diesem Wortwechsel halten sollten.

»Woher wusstest du eigentlich, dass die Show ausgerechnet in den Katakomben weitergeht?«, wollte Ravenna wissen. »Ich meine, wieso bist du ausgerechnet jetzt auf diesem Platz?«

Liliths Schlüsselbund fiel auf den Boden. Sie hob ihn umständlich auf, ehe sie die Geldbörse zückte. »Das weiß ich aus dem Internet. Da gibt es jede Menge Fanseiten über das Quiz. Oder über Magie. Ich habe auch eine … witchdotcom.fr heißt sie. Ich betreibe sie zusammen mit ein paar Freunden.«

Die Gothic-Hexe war rot geworden. Trotzdem schwang Stolz in ihrer Stimme.

»Witchdot …«, begann Ravenna. Und brach wieder ab. »Und was macht man auf der Seite so?«

»Man tauscht sich über geheimes Wissen aus.« Lilith räusperte sich. »Gibt Tipps zu Liebes- und Heilzaubern weiter, verlinkt die besten Ritualplätze, stellt Listen mit Zubehör ein – so was eben.«

Etliche der Umstehenden nickten. Also war Lilith mit ihren Freunden gekommen?, fragte Ravenna sich verwirrt. Deshalb waren so viele Zuschauer hier? Plötzlich kam sie sich schrecklich altmodisch vor. Fast schon so vorsintflutlich wie ihr Ritter.

»Du hast inzwischen ziemlich viele Fans«, erklärte Lilith. »Seit der Sache mit dem Spinnenfluch … seit du mich befreit hast, steigen die Zahlen stündlich an.«

»Wow«, staunte Ravenna. Sie war tatsächlich eine Internet-Berühmtheit geworden? Sitzt eine Hexe in einer Rateshow …

»Die zweite Runde findet eigentlich immer in den Katakomben statt«, fuhr Lilith fort. »Das heißt: Es passierte ja erst einmal. Der Gang in die Unterwelt. Man steigt in die Tiefe, löst die Aufgabe, und wenn man wieder hervorkommt, hat man die Runde gewonnen. So sind die Regeln. Vor dir gab es schon mal einen Typ, der den alchemistischen Koffer wählte. Ich glaube, er kam aus Rouen.«

»Aha«, sagte Ravenna. »Und was wurde aus ihm?«

Endlich hielt Lilith einen Geldschein zwischen den Fingern. »Nichts weiter. Er verschwand. Ist nie wieder aufgetaucht. Es hat damals einen ziemlichen Skandal gegeben. Der Sender wollte die Show aus dem Programm nehmen. Aber Beliar hat alle Hebel in Bewegung gesetzt, um zu beweisen, dass dieser Kerl – wie hieß er denn nur? – einfach abgehauen ist. Ein Schwindler. So einer gewinnt natürlich keine Million.«

»Natürlich«, murmelte Ravenna. »Weißt du zufällig, welches magische Talent der Kandidat besaß?«

Lilith nickte eifrig. »Das habe ich nicht vergessen. Deshalb erinnere ich mich wahrscheinlich auch nicht mehr an seinen Namen. Beliar nannte ihn nämlich immer nur den Schlüsselmeister.«

Ravenna zuckte zusammen. Ein Schlüsselmeister. Jemand, der sich an Türen und Toren zu schaffen machte und sich mit magischen Portalen auskannte. Ausgerechnet so einer verschwand in den Katakomben? Sie nahm den Geldschein, den Lilith ihr entgegenstreckte, und faltete ihn zusammen.

»Danke. Wirklich, vielen Dank. Du hast uns sehr geholfen«, sagte sie. »Und viel Spaß noch mit dieser witchdotcom-Seite.«

»Viel Glück!«, rief Lilith hinter ihr her. Ravenna winkte. Da fielen auch die anderen Zaungäste in die Glückwünsche ein. Sie erntete sogar spontanen Applaus, der wegen der zahlreichen Handschuhe allerdings ziemlich gedämpft ausfiel.

Ihr Atem dampfte, als sie wieder ins Scheinwerferlicht trat. Sie schwitzte unter dem warmen Hexenmantel. »Komm!«, sagte sie zu Lucian und hakte sich bei ihm unter, um ihn von Beliar wegzuziehen. »Es geht los!«

Sofort wandte sich Beliar den Kameras zu und kommentierte die Ereignisse. Wie ein Profi wirkte er, das musste man ihm lassen. Vadym und sein kupferhaariger Jungmagier waren bereits in den unterirdischen Gängen verschwunden.

Ravenna trat zum Kassenhäuschen und kaufte die Eintrittskarten. Ein Kameramann, der sein Gerät auf der Schulter trug, heftete sich an ihre Fersen.

»Woher hast du denn das Geld?«, fragte Lucian. Erstaunt sah er zu, wie Billets, Münzen, eine Packung Salzmandeln und zwei Flaschen Mineralwasser den Besitzer wechselten.

»Von Lilith. Sie steht dort drüben. Vielleicht grüßt du sie mal. Dann freut sie sich.« Lucian drehte sich in die entsprechende Richtung und deutete eine Verbeugung an. Wieder schwoll Applaus an, und ein paar ermutigende Pfiffe gellten durch die Kälte.

Dann betraten sie die Katakomben.

Vadym, sein Gehilfe, ein weiterer Kameramann und die Assistentin, die zwei goldene Briefumschläge in der Hand hielt, erwarteten sie am Fuß der Treppe. Ravenna betrat die unterirdische Kammer. Gänge zweigten in verschiedene Richtungen ab. Die alten Stollen zogen sich durch die ganze Stadt. Früher hatte man die Tunnel als unterirdischen Steinbruch genutzt, doch nach mehreren Einstürzen im Stadtgebiet waren die Gruben in Katakomben umgewandelt worden.

»Ich überreiche unseren beiden Kandidaten jetzt einen Hinweis«, säuselte die Assistentin. Sie schwenkte zwei Briefumschläge vor der Kamera, damit auch wirklich jeder Zuschauer begriff, was sie enthielten.

Gierig griff Vadym nach dem Kuvert. Auch Ravenna riss die Hülle auf. Zum Vorschein kam ein Kärtchen, in welches das Logo der Show geprägt war. Auf der Rückseite stand: Folge dem Spruch! Das war auch schon alles.

»Folge dem Spruch? Was denn für ein Spruch?«, platzte Ravenna heraus. »Was sollen wir denn mit so einem Hinweis anfangen?«

Lächelnd hob die Assistentin die Hände. Ravenna reckte den Hals. Sie wollte herausfinden, was auf Vadyms Karte stand. Es war jedoch derselbe, nichtssagende Satz. Der russische Magier sah enttäuscht aus.

»Und schon geht es wieder los, meine Damen und Herren!«, rief die Assistentin. In ihrem glitzernden Hosenanzug stieg sie langsam die Treppe hinauf. »Gleich werden wir sehen, welches der beiden Teams mehr Scharfsinn besitzt. Viel Spaß bei einer neuen Runde WizzQuizz!«

Als sie allein waren, schaute Ravenna sich um. Anders als sie erwartet hatte, waren die Tunnel taghell ausgeleuchtet. Kabelstränge schlängelten sich über den Boden, und an der Decke waren Mikrofone angebracht.

Plötzlich keuchte sie auf. Das Gewölbe bestand aus Gebeinen. Wie Ziegelsteine hatte man menschliche Oberschenkelknochen, Schädel und Halswirbel in den Mörtel gedrückt. Rippen spannten sich als Kreuzgewölbe an der Decke. Der Fußboden bestand aus festgetretenen Knochensplittern.

»Gruselig«, stöhnte sie. »Das ist echt nur noch gruselig.«

Lucian umfasste einen der Totenschädel. »Was hast du denn? Sind diese Gebeine etwa echt?«

Ravenna nickte. »Es sind die Knochen von Millionen Parisern, die im Lauf der Zeit in den Katakomben beerdigt wurden.«

Lucian zog schnell die Hand zurück. Sie verstand, weshalb er sich an die Styroporkulisse des Studios erinnert fühlte. Tatsächlich sahen die Knochen wie Attrappen aus knallbuntem Zuckerguss aus. Alle zwanzig Meter waren Lichtbogen aufgespannt. Punktstrahler hauchten einzelnen Totenköpfen Leben ein. Die Scheinwerfer verwandelten die menschlichen Überreste in einen grellen Jahrmarkt der Vergänglichkeit.

Lucian warf einen Blick auf die Karte in ihrer Hand. Er las den Hinweis und hob eine Augenbraue. Dann schlenderte er gemächlich an den Abzweigungen entlang, kaute ein paar Salzmandeln und trank ab und zu einen Schluck aus der Wasserflasche.

»Wonach suchst du denn?«, fragte Ravenna flüsternd, während sie ihm folgte.

Ihr Ritter zuckte die Achseln. »Das weiß ich erst, wenn ich es finde.«

»Nach versteckten Weisheiten – wonach sollte er sich denn sonst umschauen?«, giftete Vadym von der anderen Seite der Kammer. »Was für eine schwachsinnige Cherausforderung! Eine Geisterbahnfahrt!«

Trotz seiner Unzufriedenheit zwang der russische Zauberer seinen Gehilfen, die gähnenden Tunneleingänge abzusuchen. Der Geruch nach Moder und erhitzten Lampen wehte ihnen aus den Stollen entgegen. Die beiden Kameramänner hielten die ganze Szene fest.

Plötzlich blieb Lucian stehen. Sofort äugte Vadym zu ihnen herüber, aber der junge Ritter tat nichts weiter, als in aller Ruhe den Deckel auf die Flasche zu schrauben, den dunklen Mantel aufzuknöpfen und schließlich – als sich Vadyms Aufmerksamkeit längst wieder seinen eigenen Problemen zugewandt hatte – mit dem Flaschenhals auf einen grün schimmernden Schädel zu zeigen.

Leti, stand auf der Stirn des Toten, in schön gravierter Schrift.

Ravenna und Lucian tauschten einen Blick. Dann grinste sie. Folge dem Spruch.

Sie rannten los. Ihr Ritter hatte den richtigen Tunnel gefunden, daran zweifelte sie keinen Augenblick. Und zwar nicht nur, weil ihnen einer der beiden Kameramänner folgte. Auf Constantins Burg hatte Lucian Latein gelernt. Er beherrschte die alte Sprache viel besser als sie. Leti – das war der Hinweis.

Der Gang reichte ungefähr sechzig Meter in die Tiefe. Sie legten die Strecke in einem kräftigen Spurt zurück. An der nächsten Kreuzung trafen zwei Stollen aufeinander. Wieder suchten sie Schädeldecken, Kieferknochen und Oberschenkel nach Hinweisen ab. Nach kurzem Suchen entdeckte Ravenna das nächste Wort, diesmal auf einem rot pulsierenden Jochbein: mille.

»Lateinische Weisheiten! Das hätte die Assistentin aber auch dazusagen können!«, keuchte sie, während sie weiterliefen. Vadym und sein junger Begleiter schienen nicht allzu weit entfernt. Offenbar eilten sie durch einen Gang, der parallel zu ihrem Stollen verlief.

»Meum est propositum … – und wie geht es weiter?«, schrie der russische Magier gerade. Der Schall irrte durch die verzweigten Gänge. »Cherrgott, nun sag schon: Wie lautet der vollständige Spruch?«

»Weiter! Na los doch!« Lucian schob sie vorwärts. »Wir müssen vor ihnen am Ziel sein.«

Der Kameramann rannte hinter ihnen her. Der Gang senkte sich immer weiter in die Tiefe, und das Atmen fiel Ravenna schwer. Unter der Erde wurde es stickiger und wärmer.

»Hier – repente!«, rief Lucian. »Wir müssen nach links abbiegen.«

Auch in diesem Tunnel blinkten bunte Lämpchen – ein makaberer Scherz, den Beliar sich erlaubt hatte. Mitten in dem Gefunkel gelangten Ravenna und ihre Begleiter schließlich an die letzte Abzweigung. Sie wählten den mittleren von drei Gängen.

»Leti mille repente viae«, setzte Lucian den Vers nun zusammen, während die Kamera auf sein Gesicht gerichtet war. »Schnell führen tausend Wege in den Tod. Ich hoffe sehr, Beliar meint das nicht wörtlich.«

»Bei dem weiß man nie«, murmelte Ravenna. Sie gingen nun langsamer. Die Luft war unerträglich drückend. Schweißtropfen kitzelten sie an den Rippen.

Der Gang endete schließlich unter einer Kuppel aus Totenschädeln. Eisblaues Licht erfüllte die Grube. Es gab keinen weiteren Ausgang mehr – sie hatten das Ende des Stollens erreicht.

»Wir sind am Ziel«, stieß Ravenna hervor. »Wir haben es sogar vor Vadym und seinem Gehilfen geschafft. Wie geht es nun weiter?«

»Keine Ahnung. Du bist die Hexe. Finde es heraus!« Während er das sagte, wandte sich Lucian dem Kameramann zu. Dieser war am Eingang stehen geblieben und rang nach Atem. Sein Gesicht war leichenblass.

»Alles in Ordnung mit Euch? Ihr seht aus, als wäre Euch nicht wohl.«

Es machte tatsächlich den Anschein, als ob die Knie des Kameramanns jeden Augenblick nachgeben würden. Dennoch wagte er nicht, sich mit dem Rücken gegen die Schädelwand zu stützen.

»Es geht schon«, stieß er hervor. Ohne das grelle Licht der Kamera wirkte der eisblaue Schimmer in der Gruft noch unheimlicher. »Es muss gehen. Ich hab bloß so ein Scheißgefühl in der Brust.«

»Das nennt man Angst«, bemerkte Ravenna bissig. Wieso schickte der Sender bloß jemanden mit ihnen in die Katakomben, der Platzangst hatte?

Lucian reichte dem Mann die geöffnete Wasserflasche. »Trinkt einen Schluck! Immer langsam. Das Gefühl geht bald vorbei«, tröstete er den Techniker.

Der Kameramann schob seine Wollmütze nach oben und wischte sich den Schweiß von den Schläfen. Er nickte dankbar. »Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass der Quizmaster hier unten auf Sie wartet«, bemerkte er zwischen zwei Schlucken. »So war es zumindest ausgemacht. Beliar wollte das Finale der zweiten Runde unbedingt in der Gruft drehen.«

Eisiger Schrecken kroch Ravennas Wirbelsäule empor. Beliar erwartete sie? Hier unten? Sie war sich ziemlich sicher, dass er das tat – allerdings nicht auf dieser Seite des Tors.

In dieser Gruft musste es ein Portal geben, davon war sie überzeugt. Die Nähe zum magischen Strom verursachte dieses flaue Gefühl im Magen und das Gefühl der Beengung in der Brust. Sie befanden sich zu nah an dem Kraftfeld. Ein einziger Fehltritt und sie würden sterben, ohne je den Grund dafür zu erfahren.

»Bleiben Sie genau da stehen, wo Sie jetzt sind«, wies sie den Kameramann an. »Rühren Sie sich nicht vom Fleck, ganz gleich, was passiert!«

»Keine Sorge«, keuchte der Kameramann. »Für heute reicht es mir mit dem Gerenne.« Während er noch vor sich hin klagte, hievte er die Kamera wieder auf seine Schulter und schaltete die starke Lampe ein.

Ravenna stockte der Atem. Das weiße Licht streifte einen Torbogen am Ende des Gewölbes. Er bestand ausschließlich aus Rippen. Der Durchgang war zugemauert. Eine Wand aus leeren Augenhöhlen starrte sie an. Am Scheitelpunkt des Bogens befand sich eine freie Stelle. Lucian zeigte darauf, doch Ravenna hatte die Lücke längst gesehen. Der Hohlraum hatte die Form eines Y.

»Ich will in einer Kneipe sterben!«, ertönte es aus dem rechten Gang. »Was ist denn das für ein Unsinn! Meum est propositum in taberna mori! Will Beliar mit diesem Spruch vielleicht irgendetwas andeuten?«

Ravenna drehte sich um. Auch der Kameramann schwenkte sein Gerät in Richtung des Tunnels, um die Ankunft der beiden Russen einzufangen. So trafen sie sich wieder, die Gestrandeten der Unterwelt.

»Da ist sie! Da ist Ravenna«, zischte der Magier aus Sankt Petersburg und zeigte mit dem Finger auf sie. Offenbar hatte Vadym seinen Kameramann abgehängt. »Jetzt muss uns die Chexe geben, was in dem Koffer war.«

Ravenna wich zurück. Sie und Lucian hatten nur Vadym im Auge, aber es war sein junger Gehilfe, der den Stock mit dem Silberknauf benutzte, um dem Kameramann das Aufnahmegerät aus der Hand zu schlagen.

Das Licht ging aus. Mit einem Klacken wurden sie in völliger Schwärze zurückgelassen, als die Beleuchtung der Gänge erlosch. Vielleicht war das Beliars Art, die Übertragung aus den Katakomben zu unterbrechen, nun da es hässlich wurde. Plötzlich war das eigene Keuchen der einzige Anhaltspunkt in der Dunkelheit. Dann hörte Ravenna eilige Schritte, die sich entfernten.

»Der Kameramann chaut ab«, stellte der kupferhaarige Zauberlehrling fest. Seine Stimme klang belegt. Vadym verfluchte ihn, während er ihm offenbar den Spazierstock aus den Händen wand.

Mit zittrigen Fingern tastete Ravenna nach der verborgenen Wünschelrute in ihrer Manteltasche. Als sie den Knochen hervorzog, verbreitete dieser sofort ein geisterhaftes Licht. Im fahlen Schein glühten Vadyms Wolfsaugen auf.

»Ein Wunschknochen!«, schrie der Magier. »Eine Chexenrippe! Das also war in dem Koffer! Jetzt gehört sie mir!«

Lucian stieß einen Warnruf aus. Noch während er das Schwert zog – und er zog es sehr schnell –, prallte etwas Schweres gegen Ravennas Rücken. Das Gewicht riss sie zu Boden. Sie kam hart auf, prallte mit der Schläfe gegen einen eingemauerten Schädel und sah weiße Funken fliegen. Jemand packte einen Ast der Wünschelrute und zerrte daran.

Sie schrie empört auf. Vadyms Begleiter saß auf ihr und zog mit aller Kraft an der Rute. Einen Augenblick später zerrte Lucian den Burschen von ihr herunter und verfrachtete ihn unsanft in den Gang. Sie rappelte sich auf, aber da stand Vadym schon vor ihr und packte mit ganzer Kraft zu: Mit lautem Knacken brach die Wünschelrute entzwei. Nun erkannte Ravenna auch, weshalb das Ding Vadym derart entzückte: Es war tatsächlich eine Costa Bifurca – eine gegabelte Rippe. Eine äußerst seltene Missbildung, die ausschließlich bei Magiern und Hexen auftrat. Zumindest hatte sie vor Kurzem einen Artikel darüber gelesen. Im Illusionist.

Mit ausgestrecktem Schwert ging Lucian auf den russischen Magier zu. »Gib meiner Hexe den Wunschknochen wieder!«, verlangte er. Aber er würde sich niemals an einem Gegner vergreifen, der weder Helm noch Schild trug. Ein strenger Ehrenkodex, dem sich die Ritter an Constantins Hof unterwarfen, verhinderte dies.

»Vadym – tu das nicht!«, warnte Ravenna. Der Russe wich Schritt für Schritt vor ihnen zurück. Unaufhaltsam näherte er sich dem Torbogen. »Bleib weg von dem Durchgang! Merkst du denn nicht, wie sich der Strom in dem Portal staut? Irgendetwas stimmt nicht!«

»Natürlich stimmt etwas nicht. Der Gabelknochen wurde entfernt!«, fauchte der Magier. »Aber ich werde ihn wieder einsetzen. Dann können meine Freunde und ich endlich nach Sankt Petersburg zurückkehren. Und damit meine ich das richtige Sankt Petersburg zu seiner Glanzzeit im neunzehnten Jahrhundert! Aber du – du willst doch bloß verhindern, dass ich das Tor bediene.«

»Das Tor wird dich umbringen!«, schrie Ravenna. »Es ist verflucht!«

Überraschend schwang Lucian das Schwert. Er wollte den Magier erschrecken und ihn zum Fallenlassen der Rippe zwingen. Vadym parierte den Hieb jedoch mit dem Spazierstock und bewies dadurch zweierlei: Zum einen bestand der Stock nicht aus Holz, sondern aus speziell gehärtetem Stahl mit einer gefährlichen Spitze. Zum anderen verstand sich Vadym ausgezeichnet aufs Fechten. Mit zwei, drei geschickten Paraden hatte er sich den Weg zum Torbogen freigekämpft.

»Halt ihn auf! Um Himmels willen!«, schrie Ravenna. Sie stürzte dem leichtsinnigen Magier hinterher. Aber es war zu spät. Vadym stellte den rechten Fuß auf einen Totenkopf, zog sich mit der anderen Hand an einem Unterkiefer hoch und drückte schließlich den magischen Schlüssel in die Vertiefung.

Knirschend verschob sich die Kuppel aus Schädeln rings um sie. Es war, als wären sie in ein riesiges Mahlwerk geraten. Eine gnadenlose Kälte wehte plötzlich durch die unterirdischen Gänge, ein Luftstrom, der von weither kam.

»Es funktioniert! Das Tor öffnet sich!«, jubelte Vadym. Er hatte recht: Die Mauer aus Schädeln verblasste langsam. Sie war nichts weiter als ein Projektionszauber gewesen. Ein vernichtendes Kraftfeld tat sich vor ihnen auf: die verzerrte Magie eines verfluchten Tors.

Lucian stieß eine Warnung aus. Doch Vadym beachtete ihn nicht. Hastig sprang er von dem Schädel herunter. Der Durchgang erstrahlte nun im selben, fahlen Glanz wie der magische Gabelknochen. Der Magier streckte die Hand nach dem Schimmer aus – und verlor den linken Arm. Finger, Hand und der Ellenbogen wurden einfach von dem Tor aufgesogen, als der Arm in den tödlichen Mahlstrom geriet. Der leichtsinnige Zauberer aus Sankt Petersburg stolperte hinterher, bis er mit dem Gesicht gegen den Torbogen prallte. Da war Lucian schon bei ihm und zog ihn aus der Gefahrenzone.

Vadym fiel auf die Knie. Blut strömte aus einer Platzwunde an der Augenbraue. Es tröpfelte über Lippe und Kinn und verdarb den Pelzkragen des Mantels. Ungläubig starrte der Magier auf den Armstumpf an seiner Schulter. Weder Sehnen noch Knochenreste hingen an dem verstümmelten Glied. Wo der Arm gewesen war, flimmerte die Luft in namenlosen Farben. Das Licht schien Vadyms Gestalt zu umhüllen. Plötzlich krümmte er sich und fing an, den Großmeister der Mathematikerloge zu verfluchen.

Ravenna griff nach Lucian. Er beugte sich über seine Waffe, eine Hand um das Handgelenk der anderen gekrallt. Er hatte Vadym berührt, als dieser mit der Kraft des Tors in Kontakt stand.

»Das tust du nie wieder«, stieß sie hervor. »Ein verfluchtes Tor berühren, das im Begriff ist, sich zu öffnen. Nie wieder, hörst du? Ich verbiete es dir.«

Lucian hob den Kopf. Sein Gesicht war schmerzverzerrt. »Du musst den zweiten Teil der Gabelrippe einsetzen«, brachte er hervor. »Wenn du deine Schwester je wiedersehen willst, musst du dieses Tor bändigen. Schaffst du das, ohne dass dich der magische Strom verschlingt?«

»Ich weiß es nicht.« Ihre Stimme klang unsicher. Allein bei der Vorstellung, noch einmal in die Nähe des verfluchten Tors zu treten, wurde ihr ganz flau. Hier handelte es sich um echte, um gefährliche Magie. Um Magie, die töten konnte.

Vadyms Begleiter starrte sie an. Der Junge hatte nicht gewagt, das Gewölbe wieder zu betreten. Er drückte sich flach gegen die Wand des Gangs und wünschte im Augenblick sicher, er wäre weit weg. Irgendwo im tief verschneiten Sankt Petersburg.

»Wir können das Tor unmöglich in diesem halboffenen Zustand lassen!«, schärfte Lucian ihr ein. »Es würde noch andere ins Verderben reißen – unschuldige Schattenseelen womöglich, die durch die Katakomben wandern und sich der Gefahr nicht einmal bewusst sind.«

Mit einer Handbewegung winkte er den kupferhaarigen Burschen zu sich.

»Hilf mir! Fass mit an!«, befahl er und ergriff Vadym unter den Achseln. »Wir stellen deinen Freund wieder auf die Beine. Anschließend bringst du ihn nach oben an die frische Luft. Dazu musst du nur eurem Spruch in umgekehrter Richtung folgen. Das Medium soll sich seine Verletzung ansehen. Ich bin sicher, der Sender hat sie genau zu diesem Zweck angeheuert.«

Der Junge machte ein ängstliches Gesicht. Er packte jedoch mit an und stützte Vadym, als dieser schwankend auf die Füße kam. »Verfluchte Chexe!«, stieß der Russe hervor, während ihm der Kopf immer wieder auf die Brust sank. Blut tropfte auf den Boden. »Dreimal verfluchte Chexe! Ich dachte, Beliar macht Witze, als er uns zwang, auf eine Magierin namens Ravenna zu warten. Was bist du – eine verdammte Schwarzkünstlerin?«

Seine Tirade verstummte, als Lucian sein Kinn mit der Schwertspitze anhob. »Wenn du genug Kraft hast zu fluchen, hast du auch genug Kraft zu laufen«, stellte der Ritter fest. Sein Tonfall war eisig. »Und nenn Ravenna nicht Hexe. Sie ist viel mehr als das. Sie ist die Tormeisterin.«

Vielleicht verlieh ihr sein Glaube an ihre Fähigkeiten ja genug Kraft. Sie trat zu dem Tor, obwohl alle Sinne sie davor warnten, sich im Umkreis dieser Erscheinung aufzuhalten.

Der erste Eindruck hatte sie nicht getäuscht. Der Strom war auf seltsame Weise ins Stocken geraten. Morrigans Kraft floss nicht mehr vom Scheitelpunkt des Himmels bis zum Kern der Erde, sondern wirkte zähflüssig wie halb erstarrtes Glas. Erkaltende Magie – das beschrieb diesen Zustand am ehesten.

Hinter sich hörte Ravenna mit halbem Ohr, wie Lucian den russischen Zauberern Beine machte. Sie holte tief Luft und stellte die Schuhspitze auf den Schädel. Mit der freien Hand tastete sie nach einem Vorsprung, krallte die Finger in eine schiefe Zahnreihe und zog sich in Reichweite des Torbogens. Ihr Teil der Gabelrippe fügte sich nahtlos in den Spalt. Und weil es ein Wunschknochen war, ließ sie ihre Hand kurz auf den zusammengefügten Knochenteilen liegen.

»Ich will meine Schwester wiedersehen«, flüsterte sie.

Als sie losließ, brach das Tor in sich zusammen. Der Strom erwachte, und die Magie riss alles mit sich, was sich in dem Gewölbe tief unter den Straßen von Paris befand.

Hexenhaar

Carcassonne im Februar 1254

Es war ein Vakuumschock. Ein Dahinrasen mit Lichtgeschwindigkeit, bis das Universum nicht größer als ein Stecknadelkopf war. Irgendetwas war falsch daran, etwas war anders als bei allen Zeitsprüngen, die Ravenna bisher erlebt hatte. Ihr Körper wurde in seine kleinsten Bestandteile zerlegt. Und dann: Schwerelosigkeit. Als wäre man eine Daune, von einem lauen Lüftchen emporgetragen.

Von einer Sekunde auf die andere änderte sich die Wirklichkeit erneut, und sie prallte ziemlich hart auf einen Steinboden. Felsbrocken prasselten auf sie nieder, trafen sie am Kopf und an den Beinen. Ein Knirschen übertönte alles, und der Boden schwankte unter ihr. Sie kroch auf allen vieren vorwärts, bis sie sich im Stockfinsteren den Kopf anstieß. In Panik streckte sie die Hände aus, ertastete eine Mauer aus Sandstein. Die Schädel und Knochen waren verschwunden. Ravenna krallte die Finger in die Fugen und zog sich hoch. Dann, urplötzlich, Stille.

»Lucian? Lucian, wo bist du?«, keuchte sie. Die Schwärze war undurchdringlich. Als hätte man sie lebendig begraben.

»Lucian!« Das klang bereits deutlich schriller.

Ihr Ritter antwortete nicht, aber sie hörte ihn irgendwo in der Nähe atmen – viel zu schnell und viel zu flach. An der Wand tastete sie sich in Richtung des Geräuschs, suchte mit ausgestrecktem Arm nach ihm. Und fand ihn auf dem Boden sitzend, den Rücken gegen die Wand gepresst. Sie ergriff seine Hand. Unter den Fingern fühlte sie den Ring des Königs. Lucians Haut war eiskalt und feucht. Sie kauerte sich neben ihn auf den Boden.

»Wo sind wir?« Ihre Frage kam leise und ängstlich. »Das sind nicht mehr die Katakomben von Paris. Wo um alles in der Welt sind wir?«

Von Lucian kam ein Laut, wie sie ihn noch nie gehört hatte: ein hoher, fast erstickter Ton. »Ich weiß es. Ich weiß es.« Diese Antwort ergab keinen Sinn, aber er wiederholte diesen Satz immer wieder.

»Lucian.« Ravenna klammerte sich an ihn, denn womöglich, so fürchtete sie, würde sie der Mahlstrom der Jahrtausende für immer auseinanderreißen. »Gerate jetzt bloß nicht in Panik.« Sie versuchte, so viel Zuversicht wie nur möglich in ihrer Stimme anklingen zu lassen. »Du musst den Kopf freikriegen, Lucian.«

»Ich weiß, wo wir sind«, wiederholte er. »Und ich weiß, wer der Freund des Teufels ist. O Himmel – riechst du das denn nicht?«

Ravenna blähte die Nasenflügel. Es stank nach verschimmeltem Kellergewölbe. Nach Rattenkot, mumifizierten Kohlblättern, nach etwas, das zum Sterben in eine Ecke gekrochen und nie wieder daraus hervorgekommen war. Hastig presste sie die Hand auf Mund und Nase.

Lucian stemmte den Rücken gegen die Wand, als habe er Angst davor zu fallen. »Es gibt keinen Ausgang«, stieß er hervor. »Das heißt … natürlich hat das Verlies eine Tür. Sie lässt sich aber nur von außen entriegeln.«

»Ein Verlies?« Ravenna schauderte. »Woher weißt du, dass wir uns in einem Verlies befinden? Ich kann überhaupt nichts erkennen.«

Sie rieb sich die Augen. Lucian schlang die Arme fest um sie, als müsse er ihr gleich eine furchtbare Nachricht überbringen.

»Es war hier«, flüsterte er, den Mund dicht an ihrem Ohr. »Diesen Gestank werde ich nie im Leben vergessen. In diesem Kerker brachte mir mein Vater bei, was Acencræft ist.«

»Was?« Ein erstickter Laut kam über Ravennas Lippen. Sie wollte sich befreien, doch Lucian spannte sämtliche Muskeln an. Er schien sie beinahe zu erdrücken.

»Wir befinden uns in jenem Schwarzen Tempel, in dem Velasco den Teufel beschwor. Diese Vision erzeugte Beliar, als ich mich in dem Projektor befand. Ungefähr zwei Schritte von hier, in der Mitte des Raums, steht ein Blutaltar. Dort entriss mein Vater anderen Magiern ihre Kraft. Er brauchte sie, um seine kranken Hexereien durchzuführen. Deshalb kettete er die armen Seelen an den Stein und … aber nein. Das sollst du nicht hören. Es würde dir nur unnötig Angst einjagen. Velascos Gabe war einfach nur schrecklich. Er brachte an keinem einzigen Tag seines Lebens etwas Gutes zustande.«

Ein Laut drang aus Ravennas Mund, ein Geräusch zwischen Schluchzen und verzweifeltem Auflachen. Lucian wollte ihr keine Angst einjagen?

»Ich fürchte mich doch schon zu Tode!«, stieß sie hervor. Panik umschloss sie wie eine zweite Haut. Von dem Gestank im Kerker wurde ihr übel. »Was hat Velasco getan, dass du ihn so sehr hasst?«

»Weshalb ich ihn hasse? Ich hasse meinen Vater nicht. Und wenn dem so ist, dann hasst er mich auch«, erwiderte Lucian. »Weil ich seine Pläne durchkreuzte. Und zwar mehr als einmal.« Er schwieg einen Augenblick. Im Dunkeln lauschte Ravenna auf seine Atemzüge.

»Jedes Mal, wenn Velasco in Carcassonne Hof hielt, brachte er mich hierher«, fuhr er dann fort. »Er zwang mich, dabei zuzusehen, wie er andere Magier quälte. Eines Tages forderte er mich auf, es selbst zu tun.«

Ravenna hielt den Atem an.

»Eine Zeitlang schaffte ich es, Velasco den Gehorsam zu verweigern. Mein Vater dachte sich immer neue Strafen für meinen Ungehorsam aus. Oft sperrte er mich hier unten ein. Er tat so, als wäre ich eine feindliche Geisel. Irgendein Verbrecher, dessen Willen man brechen müsste. Dann, eines Tages, kam er mit dem Sohn des Kürschners, einem Spielgefährten aus damaligen Tagen. Diego besaß eine schwache Gabe. Das sanfte Talent eines Heilers. Ich habe oft erlebt, wie er eine verstauchte Vogelschwinge heilte oder blaue Flecken verblassen ließ.« Lucians Stimme zitterte. »Hast du eine Ahnung, was aus Menschen wird, denen man die Gabe mit Gewalt entreißt? Sie sind wie lebende Tote. Es gibt auf der ganzen Welt keine unglücklicheren Kreaturen. Velasco verlangte von mir, Diego genau das anzutun.«

»Hör auf! Hör auf damit!«, keuchte Ravenna, entsetzt von dem Gedanken, was zwei Schritte entfernt geschehen war. »Du hast vollkommen recht. Ich will das nicht hören!«

»Hör auf! Wie oft flehte ich meinen Vater an – mit genau denselben Worten!«, stieß Lucian hervor. »Aber du wolltest diese Geschichte hören, Ravenna. Im Taxi hast du mich deswegen angeschrien. Verstehst du denn nicht: Ich musste so leben, bis Constantin kam und die Stammburg meines Vaters dem Erdboden gleichmachte. Sie stand nicht weit von hier in den Bergen. Erst als Velasco besiegt war, kam ich frei. Der König nahm mich mit und zog mich auf, wohl wissend, wen er sich da an den Hof holte. Oder besser gesagt: was. Eine versklavte Seele. Ein gebrochenes, magisches Talent.«

Ravenna zitterte. Sie ballte die Hände zu Fäusten, so fest, dass es weh tat.

»Ich weigerte mich«, fuhr Lucian fort. »Ich schrie, ich würde Diego niemals anrühren. Vater schlug zu und stieß mich gegen den Blutstein. Was anschließend geschah, weiß ich nicht mehr. Aber an jenem Tag entdeckte ich meine Gabe. Verstehst du, Ravenna: Acencræft, die Fähigkeit, andere durch den bloßen Willen zu verletzen … ich setzte sie beim ersten Mal gegen meinen Vater ein. So gab ich dem Kürschnersohn Gelegenheit zur Flucht.«

»O Gott. Großer Gott.« Das war alles, was Ravenna über die Lippen brachte. Sie fror am ganzen Körper.

»Und jetzt?«, flüsterte sie. »Ich meine, was soll jetzt aus uns werden?«

Sie zuckten beide zusammen, als in der Finsternis plötzlich ein träges, einsames Klatschen ertönte. Das Geräusch rief Flammen hervor, die ringsum auf Fackeln sprangen. Der Geruch von brennendem Pech überlagerte den Gestank im Kerker.

Das Verlies maß vielleicht fünf oder sechs Schritte im Durchmesser. Wasser zog faulige Bahnen über den Stein. Dreck verrottete auf dem Boden, und in der Mitte stand ein länglicher Stein, der in der Mitte ein Loch hatte. Der Blutaltar.

Dort stand Beliar. Unbarmherzig richtete er eine Videokamera auf seine Gefangenen. Das Gerät war so klein, dass er es in der hohlen Hand verbergen konnte. Auch der Teufel hatte sich verändert, so wie ihre Umgebung: Er trug einen bodenlangen Umhang, der vorn an der Brust von einer dünnen Kette gehalten wurde. Darunter saß ein Wams, bestickt mit silbernen Skorpionen. Seine unförmige Brille hatte Gläser aus geschliffenen, eisfarbenen Bergkristallen. Ein Ding, das gerade erst erfunden worden ist, zuckte es Ravenna durch den Kopf.

Der Sprung durch das Portal in den Katakomben war gelungen. Das bewiesen die eisernen Fackelhalter und die schwere, mit Nägeln beschlagene Tür. Sie befanden sich im dreizehnten Jahrhundert, in dem Urteile mit dem Schwert gefällt wurden und Väter wie Tyrannen über ihre Söhne herrschten.

»Ich bin beeindruckt«, sagte Beliar, zu ihrer Verwirrung endlich einmal ohne ironischen Unterton in der Stimme. »Lucian hat die Aufgabe einwandfrei gelöst. Und das im Stockfinsteren und ohne einen Anhaltspunkt außer diesem bestialischen Gestank. Wirklich beachtlich. Ihr habt soeben einen quer verlaufenden Sprung absolviert. Doch er hat sofort erkannt, was geschehen ist.«

Ravenna keuchte. » Einen quer … was?«

»Einen Sprung, der quer zur Zeitlinie verläuft«, erläuterte Beliar, während er fortfuhr, sie zu filmen. »Ihr habt nicht nur mehrere Jahrhunderte durchquert, sondern halb Frankreich. Gegenwärtig befindet ihr euch in einer feindlichen Burg am Rande der Pyrenäen, jenes Gebirges, welches das Reich der Sieben von der iberischen Halbinsel trennt. Dein Ritter wird dir sicher gleich erklären, dass solche Sprünge sehr gefährlich und daher streng verboten sind. Nicht wahr, Lucian?«

Ein metallisches Scharren ertönte, als der junge Ritter sein Schwert zu sich heranzog. Dann kam er auf die Beine. Kalte Wut stand in seinem Blick, doch Beliar hob warnend die Hand.

»An deiner Stelle würde ich jegliches aggressive Verhalten unterlassen. Denn für euch gibt es nur einen einzigen Weg aus diesem Verlies: wenn ich den Wächtern den Befehl zum Öffnen gebe.« Beliar zeigte auf die spitz zulaufende Tür. Sie hatte, wie Lucian gesagt hatte, auf der Innenseite weder Schloss noch Riegel.

»Was willst du von uns?«, herrschte Ravenna Beliar an. »Schließlich hast du alles erreicht, was du erreichen wolltest: Vadym hat den linken Arm verloren und dafür gebüßt, dass er beim Baccara gemogelt hat. Und wir sitzen hier fest, weit entfernt von jeder Hilfe. Wahrscheinlich wird man uns nicht einmal vermissen. Wir werden genauso spurlos verschwinden wie jener Schlüsselmeister, den das Tor in den Katakomben verschluckte. Oder irre ich mich etwa?«

»Aber Ravenna, wo denkst du hin?«, tadelte Beliar sie sanft. »Ihr beide seid viel zu wertvoll, als dass man einfach das Skript ändern und euch aus der Show werfen würde. Ravenna und ihr Ritter. Habt ihr überhaupt eine Vorstellung davon, was euch in der nächsten Runde erwartet? Nur ein vollkommen Wahnsinniger würde das WizzQuizz zu diesem Zeitpunkt abbrechen. Ich will, dass ihr weiterspielt. Ich bestehe sogar darauf! Denk bloß an die Wette, von der ich dir erzählt habe.«

»Scheiß auf die Wette«, knurrte Ravenna. »Ich spiele dein Spiel nicht länger mit.«

Beliar zuckte mit den Achseln. »Glaubst du wirklich, du hast eine Wahl?«

Er trat zu zwei kleinen Kisten, die auf dem Blutstein standen. Sie sahen wie mittelalterliche Schatztruhen aus. Beliar ließ das Schloss der ersten Kiste aufschnappen. Dann richtete er die Kamera auf den Inhalt und schließlich auf Ravennas fassungsloses Gesicht.

»Zweihundertfünfzigtausend Euro, in sauber gebündelten Scheinen«, erklärte er. »Sag ja, und dieses Geld gehört dir. Ein Fingerschnipsen und du befindest dich wieder in der Schädelgruft von Paris. Man wird deine Rückkehr aus den Katakomben feiern, mit dir lachen und weinen, denn dein charmanter Ritter fiel auf dem Weg zum Sieg bedauerlicherweise einem Unglück zum Opfer. Verstehst du? Du hättest endlich Ruhe vor mir. Für den Rest deines Lebens könntest du durch Talkshows tingeln und das süße Leben einer Berühmtheit genießen. Ich bin ziemlich sicher, dass man dir bald irgendwelche Werbeverträge anbietet. Oder du bekommst deine eigene Talkrunde, die Vanessas Gequatsche zweifellos in den Schatten stellen wird. Der einzige Wermutstropfen: Lucian bleibt hier. Das habe ich seinem Vater versprochen. Aber auf diese Weise wäre schließlich jeder wieder da, wo er hingehört.«

»Vergiss es«, fauchte Ravenna. »Die Sache war bereits entschieden, ehe du überhaupt den Mund aufgemacht hast.« Tatsächlich war ihr zum Heulen zumute. Sie spürte, wie Lucian neben ihr erstarrte.

Beliar legte den Kopf schräg und betrachtete Ravenna. »Nimm dir einen Augenblick Zeit, bevor du dich entscheidest«, riet er ihr. »Noch weißt du nicht, was sich in der zweiten Kiste befindet. Und du hast keine Ahnung, was vor dieser Tür auf euch wartet. Vielleicht werdet ihr schon gleich vor dem Kerker niedergemetzelt. Dann wäre all deine Tapferkeit umsonst.«

»Du solltest das Angebot annehmen«, hörte sie Lucian hinter sich sagen. Seine Stimme klang belegt. »Dann wärst du wenigstens in Sicherheit. Und um es so auszudrücken: Das würde ich sehr begrüßen.«

Sie drehte sich zu ihrem Ritter um. Sein Gesicht war weiß wie Kerzenwachs, bis auf den verschorften Schnitt in seiner Wange. Die dunklen Augen flackerten – ob aus Angst, aus Zorn, oder weil er es kaum erwarten konnte, Velasco den Hals umzudrehen, konnte sie nicht feststellen.

»Ich fürchte, du verstehst nicht ganz«, sagte sie zu ihm. »Ich liebe dich, Lucian. Und an Beltaine habe ich geschworen, dass ich für immer deine Gefährtin sein werde. Fakt ist: Ohne dich würde ich sterben. Ich würde eingehen wie eine Pflanze, die man in den Keller stellt. Wenn ich nie mehr erleben könnte, wie du lachst, wie du dich morgens mit diesem verschlafenen Blick zu mir umdrehst, wenn ich dir nie, niemals wieder nah sein könnte, dann bliebe auch ich nicht am Leben. Deshalb steht meine Entscheidung fest. Ich bleibe hier.«

Tränen liefen ihr über die Wangen. Es war das emotionalste Geständnis, das sie je gemacht hatte. Und es war die reine Wahrheit.

Lucian schluckte. Dann hob er das verhüllte Schwert und schlug Beliar die Kamera aus der Hand. »Schalt endlich das verdammte Ding aus!«, knurrte er. »Schließlich sind wir keine Kuriositäten, die man auf dem Jahrmarkt zur Schau stellt.«

Beliar warf ihm lediglich einen leicht amüsierten Blick zu.

Ravenna trat zu der geöffneten Schatztruhe und klappte den Deckel zu, ohne einen Blick auf die Geldscheine zu werfen. »Ich wähle die alchemistische Truhe«, sagte sie und nahm das andere Kästchen. »Es ist doch eine alchemistische Truhe, oder?«

Auf Beliars Zügen zeigte sich ein Grinsen. »Richtig, das ist es. Ein verhextes Schatzkästchen. Du weißt ja bereits, wie das geht: Du siehst zu, ob du die Kiste öffnen kannst, und schaust dir den Inhalt an. Er verrät dir alles über die nächste Aufgabe. Viel Spaß dabei. Und vergesst nicht: Diesmal sind Tod und Teufel hinter euch her.«

Er ging zur Tür und pochte dreimal gegen das Holz. »Aufmachen!«, bellte er.

»Ich habe keine Angst vor dir«, stieß Ravenna hervor. »Und vor Velasco auch nicht.« Sie musste das einfach loswerden.

Beliar warf ihr einen Blick zu. »Sehr schön«, murmelte er. »Ich bin gespannt, ob das so bleibt. Denn zur Belohnung dürft ihr jetzt eure Familien wiedersehen.«

Ravenna schrie und trat um sich, als die Wächter sie mit Gewalt von Lucian trennten. Aber die Männer, die auf Beliars Befehl in den Kerker stürmten, waren muskelbepackte, bärtige Kerle. Sie trugen Kettenhemden, wollene Umhänge und hatten runde Helme auf dem Kopf. Sie packten Ravenna einfach an den Armen und zerrten sie in den von Fackelschein erhellten Gang. Eine zweite Gruppe drängte Lucian gegen die Wand.

Die Truhe fiel zu Boden. Ein Wächter hob sie auf und trug sie hinter Ravenna her. Hinter sich hörte sie Gerangel und Flüche, dann einen Schmerzensschrei, der zum Glück nicht von Lucian kam. Und schließlich hastige Schritte, die sich in eine andere Richtung entfernten.

»Nein!«, schrie sie wieder und bäumte sich in den Händen ihrer Wächter auf. Sie beschimpfte die Soldaten und spuckte sie an, wünschte Beliar in die tiefste Hölle und verfluchte den Tag, an dem sie sich für das WizzQuizz beworben hatte. Sie tobte so lange, bis ihre Stimme brach und in raues Schluchzen überging.

Die Wächter zerrten sie über mehrere Treppen nach oben. Im Eingangssaal des Schlosses übergab man sie anderen Wachen. Ravenna hob den Kopf. An der Wand hing ein Banner. Zwei Laternen beleuchteten das bodenlange Stück Stoff und ließen das mit Silber durchwirkte Gewebe schimmern. Ravenna zuckte zusammen. Das Banner zeigte Velascos Wappen: eine Krähe, die einen mumifizierten Finger im Schnabel trug. Ein Ring steckte an dem Knochen. Lucians Ring. Der Ring seines Ordens.

»Nein«, wimmerte Ravenna und wand sich im Griff der Soldaten. »Nein!«

Als man sie die Treppe hinaufbringen wollte, stemmte sie die Füße gegen die Stufen und wehrte sich. Einer der Männer versetzte ihr einen Fauststoß in den Rücken. Der Schmerz raubte ihr den Atem. Ihre Gegenwehr wurde schwächer.

Die Männer zerrten sie in den oberen Stock. Am Ende eines endlosen, düsteren Gangs rissen sie eine Tür auf und stießen sie in die Kammer. Der Stoß war so hart, dass sie stolperte und hinfiel.

Ein dicker Teppich fing ihren Sturz auf. Die Holzkiste polterte neben ihr zu Boden. Dann knallte die Tür zu, und sie hörte, wie der Riegel vorgelegt wurde.

Vor lauter Erschöpfung blieb Ravenna mit dem Gesicht nach unten liegen und weinte leise. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Es musste weit nach Mitternacht sein, falls bei quer verlaufenden Sprüngen die Zeit ähnlich verging wie bei einer gewöhnlichen Zeitreise. Seit dem Augenblick, da die weiße Limousine vor dem Hintereingang des Hotels vorgefahren war, waren noch keine vierundzwanzig Stunden vergangen.

Ihr ganzer Körper tat weh. Sie war völlig verzweifelt und fühlte sich sterbenselend, denn sie war überzeugt davon, dass Lucian die Nacht im Schloss seines Vaters nicht überleben würde. Nicht nach seinem Geständnis am Blutstein. Endlich bekam Velasco seine Rache – eine Vergeltung, auf die er seit mehr als siebenhundert Jahren wartete. Das Tor in den Katakomben war eine Falle gewesen.

Ravenna wischte sich über das Gesicht. Sie musste sich beruhigen, um wieder klar denken zu können. Als ihre Atemzüge allmählich wieder tiefer und langsamer wurden, hörte sie ein Feuer knistern. Auf ihrem rechten Arm und dem Oberschenkel brannte eine unangenehme Hitze. Kostbare Stoffe raschelten neben ihr, und der Duft von Yasminblüten hüllte sie ein. Sie fuhr herum und riss blindlings den Arm hoch, um jeden weiteren Angreifer abzuwehren.

Aber es war Yvonne.

Ravenna starrte ihre Schwester an und rang nach Luft. Nach all der Aufregung und Angst war das plötzliche Wiedersehen wie ein Schock für sie. Es verwirrte Ravenna, und sie geriet in Panik – eine tiefe Furcht packte sie, dass dieses Zusammentreffen nicht wirklich geschah.

Sie streckte die Hand aus und berührte den Saum des Kleids. Erst als sie den Stoff unter den Fingern spürte, ihre verdreckte, zerschrammte Hand auf der Borte liegen sah, fing sie an zu begreifen. Das hier passierte wirklich.

»Yvonne«, brachte sie hervor. »O Gott, Yvonne.«

Ihre Schwester war wunderschön. Feuerschein schimmerte auf goldener Seide. Ein Stab aus Elfenbein lag in Yvonnes Schoß. In ihren kostbaren Kleidern sank sie neben Ravenna auf die Knie, schlang die Arme um sie und hüllte sie mit Erinnerungen an früher ein, als sie einfach nur Schwestern gewesen waren – ganz ohne erwachte Hexengaben.

»Schhh … nicht weinen«, flüsterte Yvonne. Sie strich Ravenna über die wirren Haare, die sich längst aus dem Gummi gelöst hatten. »Alles wird gut, hörst du? Alles wird wieder gut.«

Die unerwartete Umarmung bewirkte, dass Ravenna erneut krampfartig aufschluchzte. Sie war am Ende ihrer Kräfte, am Ende mit den Nerven. Zwischen zwei Atemzügen versuchte sie Fragen zu stellen und die Verkettungen unglücklicher Umstände zu schildern, die sie in diese Kammer geführt hatten. Aber es kam nur ein verworrenes Stammeln über ihre Lippen.

»Ist schon okay«, murmelte Yvonne und fuhr fort, sie zu streicheln. »Du musst mir nichts erklären. Jetzt bist du hier. Das wolltest du doch, oder? Du wolltest unbedingt wieder ins Mittelalter zurückkehren. Das ist dir gelungen.«

Mit einem Ruck hob Ravenna den Kopf. »Ich rede von Lucian, verdammt«, stieß sie hervor. »Das Problem ist, dass er auch hier ist – begreifst du? Im Schloss seines Vaters. Wenn Velasco ihm auch nur ein Haar krümmt …«

Sie verstummte. Was würde sie dann tun? Nichts vermutlich. Sie konnte gar nichts tun, denn sie wusste nicht einmal, wohin die Wachen Lucian geschleppt hatten.

Sie setzte sich auf. Eine unruhige, wabernde Atmosphäre beherrschte den Raum. Das Flackern kam nicht allein von den Flammen im Kamin. In dieser Kammer war erst kürzlich Magie geflossen, das spürte sie deutlich. Sie schaute sich um.

Der Raum bestand aus nackten, sandsteinfarbenen Wänden und hatte drei Bogenfenster aus Buntglas. Draußen im Schlosshof herrschte tiefe Nacht. Unter einem der Fenster stand ein hölzerner Esstisch, zusammen mit mehreren Stühlen. In der gegenüberliegenden Ecke befand sich ein gemauerter Alkoven mit einem breiten Bett, auf dem Kissen und Decken lagen. In den offenen Truhen herrschte eine vertraute Unordnung, ebenso auf einem zweiten, kleineren Tisch, der vor einem silbernen Spiegel stand.

Ravenna bemerkte zahlreiche Utensilien, die dort standen: Retorten, Ampullen und Mörser, Stößel und Siebe, saubere, gefaltete Leintücher sowie ein Stövchen und eine Waage mit winzigen Gewichten. Ein hohes, schlankes Gefäß dampfte unaufhörlich vor sich hin.

»Wo sind wir hier? Ist das dein Zimmer in der Burg des Teufels?« Sie konnte den bissigen Unterton nicht unterdrücken. Der Gestank des Kerkers haftete an ihren Kleidern und ihren Händen. Der Prunk, in dem Yvonne lebte, kam ihr seltsam vor. Irgendetwas war falsch daran.

Bei ihrem Tonfall zog Yvonne eine Augenbraue in die Höhe. Ein gereizter Zug erschien um ihren Mund. »Kaum angekommen und schon hast du an der Art, wie ich lebe, etwas auszusetzen? Ach, Ravenna. Sehr verändert hast du dich in der letzten Zeit nicht.«

»An der Art, wie du jetzt lebst? Du meinst das hier?« Ärgerlich bewegte Ravenna den Arm in einer ausladenden Geste über die Kammer. »Ist dir in den vergangenen Wochen nicht der Gedanke gekommen, wir könnten uns Sorgen machen? Unsere Eltern sind schier wahnsinnig vor Angst. Mutter tut kaum noch ein Auge zu. Und Lucian und ich, wir suchen seit Monaten – hörst du: Monaten! – nach dir.«

Yvonne blieb auf dem Boden sitzen. Das goldene Kleid bauschte sich um ihre Taille. Fiebrige Flecken zeigten sich auf ihren Wangen, und sie hatte Gewicht zugelegt. »Du und Lucian«, höhnte sie. »Ganz bestimmt macht sich dein Ritter Sorgen. Nein, Ravenna, da täuschst du dich wohl. Ich bin mir sicher, Lucian ist heilfroh, mich los zu sein.«

»Du kennst ihn doch kaum!«, herrschte Ravenna ihre Schwester an. Als sie den Ausdruck auf Yvonnes Gesicht wechseln sah, biss sie sich auf die Lippe. »Tut mir leid«, murmelte sie. »Das war alles ein bisschen viel für mich. Erst das verfluchte Tor, dann die Zeitreise. Und jetzt du.«

»Ja«, sagte Yvonne. »Jetzt ich.«

Sie schwiegen einen Augenblick. Als Yvonne schließlich den Kopf hob, lächelte sie versöhnlich. »Ich bin jetzt eine von ihnen«, sagte sie und spielte mit dem Elfenbeinstab. »Eine von Beliars Fürsten. Das hier – Ardor magyca – gehört mir.« Sie hob das Zepter. Die Flammen im Kamin schossen in die Höhe. Eine Funkenwolke stob empor. Als Yvonne den Stab senkte, sank das Feuer gehorsam zusammen.

Ravenna schluckte. Die Frau auf dem Teppich war nicht ihre Schwester. Die Fürstin des Feuers war eine Fremde in Yvonnes Körper. In ihren Augen stand ein ungewohnter Ausdruck von Gier.

Wachsam ging sie zum Kamin und streckte die Hände nach der Wärme aus. Auf einem Pferd mit brennender Mähne – so hatte sie ihre Schwester zuletzt in die Nacht stürmen sehen. Da war Yvonne schon von der Macht des Teufels besessen.

»Was ist bloß los mit dir?«, fragte sie leise. »Lucian und ich sind überall hingefahren. Zu jeder magischen Messe, in jeden Konvent, an jeden Kraftort, den wir ausfindig machen konnten. Mont-Saint-Michel, die Externsteine, die Menhire von A Coruña … Wir haben alles unternommen, um eine Spur von dir zu entdecken.« Sie drehte sich um. »Weißt du nicht mehr, wie es früher war? Als wir uns in Straßburg eine Wohnung teilten? Du wolltest, dass ich alles über Magie lerne. Ich wollte, dass du glücklich bist. Wir waren uns so nah. Was ist nur mit uns passiert?«

Yvonne legte den Kopf in den Nacken und blickte aus schmalen Augen zu ihr auf. »Was passiert ist? Du hast dich verliebt. In den Falschen. Dein Ritter ist der Ansicht, dass man Magie kontrollieren kann. Dass sie Regeln gehorcht. Den Regeln der Sieben, um genau zu sein. Aber wie kann das sein? Magie ist …« Yvonne breitete die Arme aus. Der Feuerschein huschte über ihr Gesicht. »Allumfassend. Unendlich. Das Sein. Anfang und Ende des Universums.«

»Das Rad des Lebens«, murmelte Ravenna. Sie dachte an die Hexenfeste. Jede ihrer Freundinnen trug die Verantwortung für ein anderes Siegel. Die achte und letzte Zauberin – das war Morrigan. Die Hexengöttin.

Yvonne nickte. »Ganz genau. Ohne Magie ergibt nichts einen Sinn. Nichts ist erfüllt.«

Ravenna betrachtete sie. »Und daran glaubst du? Dass du nichts bist ohne diesen …« Sie deutete auf das Zepter der Feuerfürstin. »Zauberstab?«

Yvonnes hübsches Gesicht verdüsterte sich.

»Die Sieben haben mich vor dir gewarnt«, fuhr Ravenna fort. »Lucian hat mich vor dir gewarnt. Und die Alte auf dem Hexenmarkt. Sie haben behauptet, du seist unberechenbar und verantwortungslos und brächtest den Zirkel der Sieben in Gefahr. Ich habe immer gehofft, sie hätten Unrecht. Jetzt sehe ich, dass ich ihre Warnungen ernst nehmen muss.«

Sie ging zur Tür und rüttelte daran. Die Tür war verschlossen. Auch als Ravenna sich mit der Schulter gegen das Holz warf und die nicht unerhebliche Kraft einer Steinmetzin einsetzte, sprang der Riegel nicht auf.

Als sie sich umdrehte, war Yvonnes Lächeln verschwunden. Ihre Schwester saß auf dem Teppich, in einer Wolke aus Seide und Brokat, während sie das Zimmer nach verborgenen Spiegeln und Spionen durchsuchte. Auf dem Kaminsims wurde sie schließlich fündig. Auf einem dreibeinigen Gestell ruhte ein Rauchkristall, ein scheußliches, rundes Ding. Als sie den Stein in die Hand nahm, fühlte er sich warm an. Ein Teufelsauge.

Sie vermied es, in den Kristall zu blicken. Stattdessen holte sie aus und pfefferte den Stein mit Schwung über den Tisch hinweg durchs Fenster. Das Glas knackte dumpf, als es barst. Ihr Treffer hinterließ ein faustgroßes Loch in der Scheibe. Ein Wächter im Hof schrie erschrocken auf. Mit grimmiger Zufriedenheit hörte Ravenna, wie der Kristall auf dem Pflaster aufschlug und zersplitterte.

»Ausspähen lässt du dich also auch noch!«, warf sie Yvonne vor. »Du weißt hoffentlich, dass man durch ein Teufelsauge beobachten kann, was in diesem Zimmer passiert.«

Mit einem gereizten Seufzen griff ihre Schwester nach der Lehne eines Stuhls und zog sich hoch. »Du hast echt keine Ahnung«, gab sie zurück. »Der Stein gehörte mir. Niemand anderes könnte etwas mit dem Kristall anfangen. Ich habe ihn benutzt, wenn mir langweilig war. Im Winter kann es in einem mittelalterlichen Schloss nämlich verdammt langweilig werden. Aber zum Glück ändert sich das morgen früh.«

Die Worte drangen gar nicht zu Ravenna durch. Mit großen Augen starrte sie ihre Schwester an. »Du bekommst … Yvonne, du erwartest …«

»Ein Kind«, ergänzte ihre Schwester giftig, als sie die offensichtliche Wahrheit nicht über die Lippen brachte. »Ganz recht. Ich bin schwanger.«

Langsam ging sie zum Esstisch und nahm an der Stirnseite Platz. Es war für zwei Personen gedeckt. Man hatte reichlich Essen aufgetragen: Platten mit gerösteter Entenbrust, Beerenkompott, geräucherten Fisch, Pastete, die mit Wild und Pilzen gefüllt war, und zum Abschluss Käse und süßes Birnenbrot.

»Wieso bekommst du ein Kind?«, stieß Ravenna hervor. Im selben Augenblick merkte sie, wie schrecklich patzig ihre Frage klang. »Ich meine: Wer um alles in der Welt ist der Vater? Ist es Mathis? Dieser Junge, den du damals in unsere Wohnung mitgebracht hast?«

»Ich finde nicht, dass dich das etwas angeht«, stellte Yvonne fest. Sie griff nach der Serviette und breitete sie über ihren Rock. Dann schnitt sie einen winzigen Streifen von der Pastete ab.

Ravenna kam an den Tisch. »Geht es dir gut? Ist alles in Ordnung? Um Himmels willen, Yvonne: Hast du schon mal aus dem Fenster geschaut? Das ist das dreizehnte Jahrhundert! Und das bedeutet: kein fließendes Wasser. Haarsträubende sanitäre Verhältnisse. Keine Medizin – nicht das, was wir unter Medizin verstehen. Hier kriegst du noch nicht mal auf dem Schwarzmarkt ein Aspirin, und wenn du einen Sack voll Gold dafür hinlegst!«

Die alte Sorge regte sich in ihr, die Sorge um ihre kleine Schwester. Während sie auf Yvonne einredete, spießte diese die Pastete auf den Dolch und biss eine Ecke ab. »Niemand hat gesagt, dass ich das Kind im Mittelalter bekommen will«, erklärte sie kauend. »Sobald alles vorbei ist, gehe ich in ein Krankenhaus. Das hat Velasco versprochen. Und was den Vater des Babys angeht: Er weiß nichts davon.«

»Velasco? Was hat der denn damit zu tun?« Ravenna stützte sich auf eine Stuhllehne. Plötzlich fehlte ihr die Kraft für weitere Auseinandersetzungen. »Und was soll das heißen: wenn alles vorbei ist? Wir kehren sofort zurück, noch heute Nacht. Sobald wir Lucian befreit haben, verschwinden wir. Durch das Tor von Carcassonne. Wann wurdest du zum letzten Mal gründlich untersucht?«

Yvonne mied ihren Blick. Ihr Teint war makellos, die Haut rosig. Die widerspenstigen blonden Locken waren mit Kämmen hochgesteckt, und ihre blauen Augen strahlten. »Es geht mir gut, Ravenna. Wirklich. Ich werde hier bestens versorgt. Und was das Kind angeht – ich bin in der Lage, selbst herauszufinden, wie es sich entwickelt. Ich bin eine Hexe, schon vergessen? Es wird übrigens ein Junge.«

Eine feine Röte überzog ihr Gesicht. Sie griff nach einem Becher, füllte ihn bis zum Rand und stellte ihn neben den leeren Teller. »Hier. Setz dich und trink einen Schluck. Und iss etwas. Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Ist Velasco nicht so etwas Ähnliches?«, gab Ravenna bissig zurück. Sie ignorierte den Kelch. Stattdessen holte sie das Schatzkästchen und stellte es auf den Tisch.

»Wenn du wirklich etwas für mich tun willst, dann verrate mir, wie man dieses Ding öffnet. Ich nehme an, es enthält einen Hinweis darauf, wie wir in unsere Zeit zurückkehren können.«

»Setz dich«, wiederholte Yvonne. Als Ravenna sich nicht rührte, aß sie weiter. »Hier kann ich zum ersten Mal ungestört meinen Interessen nachgehen. Alchemie. Mantik. Kabbala. Oder was mir sonst so einfällt.« Mit der Dolchspitze zeigte sie zur Zimmerdecke. »Im Obergeschoss gibt es eine riesige Bibliothek. Außerdem hat das Schloss ein Observatorium und einen Ritualplatz im Freien. Ich bekomme so ziemlich jede magische Zutat, die man sich wünschen kann. Endlich kann ich meine Gabe so entfalten, wie ich es möchte. Und niemand, weder du noch Lucian, macht mir irgendwelche Vorschriften.«

»Yvonne«, hauchte Ravenna. »Um Himmels willen. Wir haben doch bloß versucht, dich vor den falschen Leuten zu warnen. Beliars Anhänger sind Schwarzmagier. Satanisten. Sie missbrauchen den magischen Strom, um anderen Menschen zu schaden. Sie zerstören die Zeittore. Du kannst uns das doch nicht so übelnehmen, dass du jetzt zuschaust, wie Beliar mit unserem Leben spielt.«

Yvonnes Lachen klang hart. »Lucian hat mich vergangenes Jahr vor ein Hexengericht gezerrt. Erinnerst du dich? Da ging es um mein Leben. Und du hast mich im Stich gelassen. Ravenna, eine der sieben Zauberinnen vom Hexenberg. Ravenna, die Hüterin der Tormagie. Ravenna, der neue Shootingstar beim WizzQuizz. Dabei hattest du das ganze magische Wissen von mir! Alles – du hast sogar mein geheimes Tagebuch gelesen. Das Buch der Schatten.«

Der Dolch klirrte auf den Rand des Tellers. Yvonnes Augen funkelten. »Ich habe von deiner ewigen Bevormundung endgültig die Nase voll! Ich habe es satt, dass du mir alles, wovon ich träume, vor der Nase wegschnappst. Und ich finde tatsächlich, du und Lucian, ihr habt einen kleinen Dämpfer verdient. Schließlich bist du nicht meine Aufpasserin und bestimmt auch nicht die letzte moralische Instanz in Sachen Magie. Du bist bloß meine große Schwester.«

Ravenna wandte sich ab und ging zum Fenster. Durch das Loch, das ihr Wurf hinterlassen hatte, starrte sie hinunter in den dunklen Innenhof. Wächter gingen vor der Barbakane auf und ab. Jenseits der halbrunden Vorburg konnte man die Stadt erahnen. Bunt zusammengewürfelte Fachwerkhäuser. Ein verwirrendes Labyrinth aus Schornsteinen und Dächern. Aus manchen Kaminen stieg eine dünne Rauchsäule auf. Leichte Schneeflocken fielen vom Himmel.

Fröstelnd fasste sie sich an den Oberarmen. »Genau«, murmelte sie. »Ich bin bloß deine Schwester. Und Lucian ist Velascos Sohn. Deshalb wird ihn der Hexer töten. Wenn nicht heute Nacht, dann eben später. Langsam und grausam. Aber umbringen wird er ihn. Willst du das, Yvonne? Ist das die Art von Dämpfer, die du dir vorgestellt hast?«

Das Klappern des Messers hörte auf. Der Stuhl scharrte über den Boden. Seufzend stand ihre Schwester auf.

»Warum musst du bloß immer dermaßen übertreiben?«, fragte sie. »Niemand stirbt heute Nacht. Lucian wird genauso auf die kommende Herausforderung vorbereitet wie du. Es geht um eine Wette, Ravenna. Der Teufel gegen den Fürsten der Erde. Das ist die Art von Spektakel, die das Publikum im Mittelalter in Atem hält. Begreifst du denn nicht: Das WizzQuizz wird in dieser Zeit fortgesetzt. Mit neuen Aufgaben. Anderen Zuschauern. Und vor einer echten Kulisse.«

Ravenna drehte den Kopf und musterte ihre Schwester. »Dann hilfst du mir also nicht? Du überlässt uns einfach unserem Schicksal?«

Yvonne lachte hell und unbekümmert auf. »Aber natürlich helfe ich dir, Dummchen. Allein bekämst du die Schatztruhe vermutlich sowieso nicht auf.«

Mit dem Kästchen auf den Knien setzte sich Ravenna auf die warmen Herdsteine. Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie versucht war, die Truhe in die Flammen zu stoßen. Aber sie beherrschte sich und hielt die Kiste nur stumm auf dem Schoß, während Yvonne in der Kammer umherging und Vorbereitungen traf.

Ravenna starrte in die Glut, bis jener Sommerabend vor ihrem geistigen Auge auftauchte, an dem Beliar ihre Schwester in den illustren Kreis der Fürsten aufgenommen hatte. Im Garten seiner Burg hatte er ihr das magische Zepter überreicht und sie zu seiner Vasallin gemacht. Das war der Grund für Yvonnes Verwandlung. Die Macht des Teufels vernebelte ihren Verstand. Es tröstete Ravenna, wenn sie sich an diesen Gedanken klammerte. Magische Macht war wie ein starkes Rauschgift, eine Droge. Ravenna schauderte. Sie hoffte, dass es wirklich so war. Denn alles andere hätte ihr das Herz gebrochen.

»So – dann wollen wir mal sehen.«

Sie schreckte auf, als Yvonne sich neben sie setzte. Auf ihren Knien lag ein großes, unhandliches Manuskript. Eine Handschrift. Yvonne schlug das in Leder gebundene Buch auf. Die Seiten waren eng beschrieben.

»Was ist das?«

»Eine Inventarliste des Schlosses«, erklärte Yvonne. »Velasco ließ sie anlegen, als er wieder die Herrschaft über die Festung übernahm. Um festzustellen, ob ihm die Doña de Aragon etwas gestohlen hatte, führte er alle magischen oder besprochenen Gegenstände darin auf, vom Silberlöffel bis zu den riesigen Kupferkesseln im Sudhaus. Hat das Kästchen irgendwo eine Nummer?«

Ravenna drehte die Truhe nach allen Seiten. »Ja, hier auf der Unterseite«, murmelte sie. Im Flammenschein las sie: »CdC-Ch-T4-56-sur-Tab. Keine Ahnung, was das bedeuten soll.«

Sie hatte die Nase voll von Rätseln und Quizfragen. In der Wärme am Feuer fielen ihr beinahe die Augen zu. Sie wagte jedoch nicht, ihrem Schlafbedürfnis nachzugeben, aus Angst, dass noch etwas Schreckliches geschah. Andererseits war das Furchtbare vielleicht längst passiert, und sie konnte nichts dagegen tun: Die Tür der Kammer war von außen verriegelt. Die Fenster waren zu schmal, um sich hindurchzuzwängen. Es ist zum Verrücktwerden, dachte sie.

»Es handelt sich um eine Verschlüsselung«, erklärte Yvonne. »Um einen Code. CdC steht für Cité de Carcassonne. Damit ist die Burgstadt auf dem Felsen gemeint, im Gegensatz zum Dorf am anderen Flussufer. Ch heißt Château, also Schloss, T4 steht für Turm 4, 56 sur table bedeutet dort im Raum 56 auf dem Tisch. Das Kürzel bezeichnet die Fundstelle des Kästchens. In der Inventarliste findet sich unter derselben Nummer eine Beschreibung des Gegenstands.«

Eifrig fing Yvonne an, die riesigen Pergamentseiten zu wenden und mit dem Finger an den Nummern entlangzufahren. Ravenna betrachtete sie. So hatte sie Yvonne oft dasitzen sehen, als diese noch in der Handschriftenabteilung der Straßburger Bibliothek beschäftigt war.

Sie stützte den Rücken gegen die warmen Steine. Wenn sie aufrecht saß, fiel es ihr leichter, wach zu bleiben. Mit schweren Lidern beobachtete sie, wie ihre Schwester nach der Nummer suchte und schließlich fündig wurde.

»Kleine hölzerne Schatztruhe ungeklärter Herkunft steht hier«, las Yvonne. »In Turm 6 wurde das passende Gegenstück gefunden. Ah – hier ist es: Den Schlüssel erzeugt man, indem man gemahlenes Eisenerz und Alraune in einer Schüssel mischt, es mit einer Alkaghest genannten Essenz versetzt und das Haar einer Schwangeren hineingibt. Anschließend auf kleiner Flamme köcheln.« Sie blickte auf und schmunzelte. »Wie ich schon sagte: Ohne meine Hilfe kriegst du das Kästchen nicht auf.«

»Das ist doch Unsinn«, erwiderte Ravenna. »So ein alchemistisches Rezept funktioniert doch nicht. Mal abgesehen davon, dass wir, außer deinen Haaren, keine weiteren Zutaten haben.«

Beleidigt stand Yvonne auf. »Wer sagt denn, dass wir nichts dahaben?«, fragte sie. Sie trat zu einer der beiden großen Truhen, die an der Wand standen, und kramte lange drin herum.

»Velasco stellt mir alles zur Verfügung, was ich haben will«, erklärte sie, als sie mit einem Arm voller Säckchen und Dosen zur Feuerstelle zurückkam. »Für das Alkaghest hat er extra einen arabischen Gelehrten bemüht.« In der linken Hand schüttelte sie ein Glasgefäß, in dem eine trüb schimmernde Flüssigkeit herumschwappte. Die Essenz sah aus, als hätte man Muschelschalen in Essig aufgelöst.

»Woran es wohl liegt, dass er dich so verwöhnt?«, fragte Ravenna, während sie zuschaute, wie Yvonne den Haken über dem Feuer herabließ. Dazu löste sie eine Kette, die seitlich neben dem Kamin über eine Winde lief. »Glaubt er etwa, dass du ihm eines Tages einen Topf voller Gold zusammenkochst? Außer aus Eigennutz hat der Hexer von Carcassonne anderen noch nie einen Gefallen getan.«

Yvonne presste die Lippen zusammen und hängte einen kleinen Kessel an den Haken. Sorgfältig maß sie die entsprechenden Mengen ab und gab sie in das Gefäß. Dann beugte sie sich nach vorn und ließ sich von Ravenna ein besonders langes und kräftiges Haar ausreißen, das sie zu den anderen Zutaten in den Topf warf. Zuletzt goss sie das Gemisch mit dem Alkaghest auf.

»Jetzt heißt es warten«, sagte sie.

Während der nächsten halben Stunde geschah nichts, außer dass Yvonne ab und zu ein Stück Holz nachlegte und die Mischung im Topf langsam zu brodeln begann. Draußen vor dem Fenster schneite es immer stärker. Als die Kette quietschte, fuhr Ravenna auf. Sie war eingenickt. Das Feuer war heruntergebrannt, und vom Loch in der Fensterscheibe strömte kalte Luft in den Raum. Nachdenklich überprüfte Yvonne das Rezept und rührte in dem Kessel.

»Seltsam«, murmelte sie. »Ich bin mir sicher, wir haben keinen Fehler gemacht. Dreieinhalb Unzen Erz auf eine Unze Alraunwurz. Und von der Schwangeren nur ein einziges Haar. Ich verstehe bloß nicht, warum die Verwandlung noch nicht eingesetzt hat.«

Sie löste den Stab von ihrem Gürtel – das verwunschene Ding namens Ardor magyca. Beklommen schaute Ravenna zu, wie Yvonne die Spitze in den Kessel tauchte und ein Wort der Hexensprache murmelte. Im Boden des Gefäßes tat sich ein Riss auf. Ein Tropfen zischte in der Glut.

»Verdammt«, fluchte Yvonne und zog an der Kette. »Das Alkaghest zerfrisst mir den Kessel!«

Plötzlich gab der Boden des Kessels nach. Der Inhalt ergoss sich in die Glut, die zischend und qualmend erlosch.

Schlagartig beherrschten blaue Schatten den Raum. Ravenna stand auf und holte den Kerzenständer vom Tisch. Sie zündete einen Docht an und leuchtete auf den Grund des Kessels. Er war leer. Auch auf den rußgeschwärzten Steinen des Kamins war nichts zu sehen. Weder eine Inschrift noch sonst ein Hinweis, wie man die magische Truhe öffnen konnte. Erst als sie mit einem dünnen Ast in der Asche herumstocherte, legte sie einen kleinen, harten Gegenstand frei.

»Hier ist etwas!« Ravenna fädelte den Gegenstand auf den Ast und hielt ihn hoch. Ein Schlüssel.

»Das ist aus deiner Mischung geworden?«, staunte sie. Sie ließ den Schlüssel auf einen der Herdsteine gleiten. Sie und Yvonne beugten sich darüber. Der Schlüssel dampfte und hatte scharfe Grate, als wäre er eben aus der Gussform gekommen.

»Oh«, sagte Yvonne plötzlich. »Schau nur.« Sie zeigte auf ihr Haar. Es fand sich im Bart des Schlüssels wieder, als kunstvolles, goldenes Ornament. Sie lächelte zufrieden. »Neben Blut, Knochen und Namen besitzen Haare das stärkste magische Potenzial«, erklärte sie. »Wenn du jemanden an dich binden willst, schneide ihm eine Strähne ab, und er wird dir folgen.«

»Was du nicht sagst«, murmelte Ravenna.

Sie versuchte, den Schlüssel in die Hand zu nehmen, aber er war so heiß, dass sie ihn nur mit der Ecke einer Serviette anfassen konnte. Sie steckte ihn in das Schloss der kleinen Truhe. Er passte.

Ravenna schüttelte den Kopf. Eines musste man Yvonne lassen: Aus ihrer Schwester war wirklich eine richtige Hexe geworden. In diesem Moment fühlte sie sogar einen gewissen Stolz auf Yvonne. Sie hatte es nicht leicht gehabt, hatte sich ihr magisches Wissen ganz alleine aneignen müssen, ohne Hilfe eines mächtigen Hexenzirkels.

Als Ravenna den Schlüssel drehte, klickte das Schloss leise. Danach ließ sich der Riegel ganz einfach zurückschieben.

Die Schwestern schauten in das Kästchen. »Ach«, stieß Yvonne hervor. »Nun sieh sich einer das an.« Sie holte eine Pergamentrolle aus der Schatulle. Ravenna streifte das Band ab, das die Rolle zusammenhielt, und breitete das Pergament auf den Herdsteinen aus.

Es war eine Landkarte. Die Skizze zeigte ein Gebirge, das sich von einer Küste zur anderen erstreckte. Zweifellos waren das die Pyrenäen, jener Höhenzug, der hinter Carcassonne begann. In der rechten oberen Ecke stand in Schnörkelschrift: Wo befindet sich der magische Gral?

Ravenna starrte die Karte an. »Das ist die nächste Aufgabe? Die Frage der dritten Runde?« Vor lauter Verzweiflung lachte sie auf. »Finde den magischen Gral? Beliar spinnt doch total, wenn er glaubt, dass sich diese Aufgabe lösen lässt. Heerscharen von Gralssuchern sind daran gescheitert! Warum lässt er mich nicht gleich nach dem Elixier der Unsterblichkeit suchen? Oder nach dem Stein der Weisen?«

Yvonne zuckte mit den Achseln. »Vielleicht kommt das noch. Vergiss nicht: Das WizzQuizz hat insgesamt vier Runden. Du wirst also noch einige Schwierigkeiten meistern müssen, bevor du die Million gewinnst.«

»Ich will aber gar keine Million gewinnen«, sagte Ravenna leise. »Ich möchte nur, dass du mit uns nach Hause kommst.«

Yvonne blickte sie an. Dann stand sie auf. »Mein neues Zuhause ist hier«, verkündete sie. Sie stellte den Kerzenständer zurück auf den Tisch und blies die Flammen aus. »Zeit fürs Bett«, erklärte sie. »Es wird bestimmt nicht mehr lange dauern, bis die Sonne aufgeht. Wenn du nicht geschlafen hast, bereust du es morgen. Also was ist: Kommst du?«

Sie streifte das prunkvolle Kleid ab und warf es achtlos über einen Stuhl. Im Unterkleid aus Leinen und mit nackten Füßen schlüpfte sie unter die Decken.

Obwohl Ravenna schrecklich müde war, verspürte sie keine Lust schlafen zu gehen. Stattdessen grübelte sie darüber nach, wie ihr und Lucian die Flucht aus der Burgstadt gelingen konnte. Unruhig streifte sie durch die Kammer. Unten im Hof hörte sie, wie die Wachablösung vonstattenging. Auch der neue Posten begann auf und ab zu gehen. Seine Schritte knirschten auf dem Schnee. Mittlerweile war es so kalt im Zimmer, dass sie ihre Hände und Füße kaum noch spürte.

Aus Yvonnes Sachen wählte sie schließlich einen Metallbehälter aus und packte die Reste des Abendessens ein. Zusammen mit der Weinkaraffe steckte sie beides in eine Umhängetasche. Sonst gab es nichts Brauchbares in der Kammer – vor allem keine Waffen. Beliar hatte vorgesorgt.

Fröstelnd schlüpfte Ravenna aus ihren Schuhen und kroch zu Yvonne unter die Decken. Sie hoffte inständig, dass es Lucian irgendwie gelingen würde, sie am nächsten Tag zu begleiten. Alles andere war Selbstmord: eine Frau, allein, mitten im Winter, im Grenzgebirge, in dem es von Wölfen, Bären und Bösewichten nur so wimmelte – sie vermochte ihre Chancen recht gut einzuschätzen. Sie gingen gegen null, und wenn sie zehnmal eine Hexe war.

Das Bett war so breit, dass sie beide bequem darin Platz hatten. Als Yvonne ihr Gewicht auf der anderen Seite der Matratze spürte, drehte sie sich schlaftrunken um. Sie lächelte, verzog dann rasch das Gesicht. »Dein kleiner Neffe ist ungezogen«, flüsterte sie. »Er lässt mich mal wieder nicht schlafen. Hier – fühl mal.«

Unter den Decken fasste sie Ravennas Hand und legte sie auf ihren prallen Bauch. Ravenna hielt den Atem an, als sie die Bewegungen des ungeborenen Kindes spürte. Plötzlich hüpfte ihr Herz vor Aufregung. »Das ist ein Wunder«, flüsterte sie. »Einfach ein Wunder.«

»Ja, das ist es«, erwiderte Yvonne. In der warmen Dunkelheit wirkte sie zum ersten Mal glücklich.

Eine Zeitlang lagen sie schweigend unter dem Alkoven. Ravenna lauschte auf ihre Atemzüge, auf die gleichmäßigen Schritte des Wachpostens unter dem Fenster und den sanft fallenden Schnee. »Yvonne?«, flüsterte sie nach einer Weile.

»Mhm«, machte ihre Schwester.

»Ich finde, du solltest es Mathis sagen. Er hat ein Recht darauf zu erfahren, dass er bald einen Sohn haben wird.«

Yvonne schwieg. So lange, dass Ravenna schon dachte, sie sei eingeschlafen.

»Mathis ist nicht der Vater«, wisperte ihre Schwester dann. »Aber du hast recht: Ich sollte es dem Betreffenden erzählen. Ich warte nur noch auf den richtigen Zeitpunkt.«

Der Ring des Königs

In der Nacht war frischer Schnee gefallen. Die Türme und Zinnen der Festung leuchteten, und der Innenhof sah aus, als hätte man ein sauberes Tischtuch darin ausgebreitet. Das reine Weiß wurde erst verdorben, als Beliar über den Platz schritt und mit seiner Handkamera Eindrücke des verschneiten Schlosses einfing.

Als er den jungen Ritter bemerkte, der am Ausgang des Nordturms lehnte, lächelte er und kam näher. Unwillig wich Lucian zurück. So wollte er sich auf keinen Fall filmen lassen: in Kettenhemd, Beinzeug und einem Mantel aus weißer Wolle. Ausgestellt wie ein Tanzbär, den ein Tierbändiger an der kurzen Kette führte.

Seine Wächter packten ihn jedoch und drückten ihn gegen die Wand, wobei sie weder Rücksicht auf seine rechte Hand nahmen, die bewegungsunfähig auf dem Rücken verschnürt war, noch auf die gebrochenen Finger. Ein betäubender Schmerz schoss ihm in die Glieder, und er hielt still.

»So ist es gut«, meinte Beliar. »Ich brauche bloß sein Gesicht in Großaufnahme.«

»Fahr zur Hölle«, wünschte ihm Lucian. Es brachte ihm einen derben Stoß in die Rippen ein, der zum Glück durch die Rüstung gemildert wurde. Beliar bekam seine Aufnahmen, und man ließ ihn wieder los. Er schwankte auf den Füßen. Das Pochen in der verletzten Hand wurde erst schlimmer und verebbte anschließend langsam.

»Sei nicht so undankbar«, sagte Beliar zu ihm. »Schließlich konnte ich deinen Vater überreden, dir zuzuhören. Glaub mir, das war nicht von Anfang an sein Plan. Diese Wette ist deine Chance am Leben zu bleiben. Zumindest noch eine Weile.«

Nach diesen Worten schritt Beliar in Richtung Tor. Lucian blickte ihm hinterher. Wofür der Spielmacher die Aufnahmen wohl verwendete?, fragte er sich. Vermutlich stand der Teufel noch immer mit Ravennas Zeit in Verbindung. Es war denkbar, denn das Tor tief im Burgfelsen von Carcassonne hatte sich noch nicht geschlossen. Lucian spürte seine bedrohliche Gegenwart, durch meterdicke Mauern und Gesteinsschichten hindurch. Es war Wahnsinn. Welche Hexe würde ein Portal bezwingen, auf die Gefahr hin, dass es die gesamte Bevölkerung der Stadt in den Abgrund riss? Yvonne? Oder die schwarze Zauberin Elinor, die Beliar früher schon zu Diensten gewesen war?

Ein Fanfarenstoß ertönte, und das Tor der Barbakane flog auf. Unter den Füßen der zahlreichen Festbesucher, den Hufen und Pfoten der Tiere verwandelte sich das makellose Weiß des Schnees binnen weniger Minuten in grauen, unansehnlichen Matsch.

Verwirrt beobachtete Lucian den Einzug der Stadtbewohner. Sie veranstalteten einen Höllenlärm, denn sie kamen mit Schellen, Flöten und Trommeln durch das Torhaus. Im Innenhof begannen sie sofort zu tanzen und halsbrecherische Kunststücke aufzuführen, während die Hunde kläffend umherrannten.

Dieser Festzug in aller Frühe beunruhigte ihn. Velasco hasste morgendliche Störungen. Nichts durfte sich in der Burg regen, bis der Schlossherr gefrühstückt hatte und halbwegs bei Laune war. Und nun ließ er ein Spektakel veranstalten, das einem Jahrmarkt der Verrückten glich?

Lucian stützte die Schulter gegen die Mauer. Die Bewohner von Carcassonne taten ihm leid. Die meisten von ihnen waren unbegabte Schattenseelen und hatten vermutlich keine Ahnung, in welche teuflische Scharade sie da gerade hineingezogen wurden. Kein Mensch schien wirklich Spaß an dem Treiben zu haben – abgesehen vom bösartigen Spielmacher des WizzQuizz.

»Schneller! Höher! Und jetzt rennt alle dort hinüber!«, spornte Beliar die Gaukler und Tänzer an, während er die Darbietungen mit der Handkamera festhielt. Im Abstand von zwanzig Schritten stand jeweils ein Hexer, der einen Messingstab mit einem umgedrehten Pentagramm in der Hand hielt. Die Schwarzmagier verharrten mit dem Gesicht zur Menge. Velasco ließ seine eigenen Untertanen bewachen.

Lucians Magen verkrampfte sich. Er fürchtete, es würde nicht mehr lange dauern, ehe er selbst eine unwürdige Rolle in diesem Spektakel spielen musste. Als er sich ein kleines Stück vorbeugte, um zum Schloss zu schauen, fuhr ihm die Klinge einer Hellebarde vors Gesicht.

»Keinen Schritt!«, fuhr ihn der Kommandant der Wache an. Der Bart des Hauptmanns war grauer als früher, doch ansonsten war es derselbe Soldat, der schon während Lucians Kindheit auf den Wehrgängen und am Tor Wache geschoben hatte. Von diesem Mann hatte er keine Anteilnahme zu erwarten. Die Angehörigen der Palastwache wussten, dass er der Sohn des Schlossherrn war. Sie wussten, was er getan hatte, als der König und seine Krieger vor der Zugbrücke standen. In ihren Augen war er ein Verräter, der den Tod verdiente.

»Du trittst erst auf den Platz, wenn der Herr das Zeichen gibt«, schnauzte ihn der Hauptmann an.

Lucian stützte die Schulter gegen den Torbogen und wartete. Seine Wächter waren nervös, denn sein Vater hatte ihm das Schwert gelassen. Die schwarze Scheide hing von seiner rechten Hüfte herab. So konnte er die Waffe jederzeit mit einem Griff der freien Hand erreichen. Niemand hatte ihm gesagt, was das bedeuten sollte. Doch Beliars Absichten waren unschwer zu erraten: Offenbar sollte er während des Spektakels einen Schaukampf abliefern. Sollte mit einer auf dem Rücken festgeschnürten Hand wahrscheinlich gegen irgendeinen armen Teufel kämpfen, der von der Ausbildung und den Fertigkeiten der Hexenritter keine Ahnung hatte.

Lucian bemühte sich, möglichst ruhig und gleichmäßig zu atmen. Er hatte nicht vor, jemanden zu verletzen. Er hatte überhaupt nicht vor, für Beliars verdammte Vergnügungen auf den Platz zu treten und zu fechten. Wenn er die Wahl gehabt hätte, dann wäre er liebend gerne in Ravennas Zeitalter zurückgekehrt, in dem die meisten Menschen vernünftigerweise keine Waffen trugen und sich selbst Magier an gewisse Regeln hielten.

Die vergangene Nacht hatte seinen Nerven zugesetzt. Sein Vater hatte ihn in dem zugigen, unbeheizten Thronsaal empfangen – nur ihn allein, ohne dass Wachen oder Bedienstete Zeugen ihres Wiedersehens wurden. Wortlos hatte Velasco auf dem Podest gewartet, während er den langen Weg durch die unbeleuchtete Halle zurücklegte. Das Schwert hatte man ihm am Eingang des Saals abgenommen.

»Was will der König hier? Auf meinen Ländereien?«

Diese Frage, aus der Dunkelheit gestellt, erschütterte Lucians Überzeugung, er könne dem Verhör standhalten. Seit Ravenna und er in das Verlies von Carcassonne geraten waren, wusste er, dass ihm eine unbequeme Befragung bevorstand. Dass jedoch der König und seine Freunde Gegenstand der Vernehmung waren, kam unerwartet. Es erschreckte ihn. Denn es bedeutete, dass die Heimatburg des Ritterordens kein sicherer Ort mehr war.

Er sagte nichts. Sein Vater beugte sich vor. Der Kristall, Terra magyca genannt, rutschte an der Kette herab. »Was will Constantin hier?«

Lucian presste die Lippen aufeinander. Dieses Spiel konnten sie endlos spielen, sagte er sich, solange es bei Fragen, Schweigen und einem gelegentlichen Wutausbruch des Hexers blieb. Anders verhielte es sich allerdings, sollte er plötzlich damit unter Druck gesetzt werden, dass Ravenna bedroht wurde. Über diese Möglichkeit wollte er lieber nicht nachdenken.

»Der König hat mit den Hexen ein Lager in den Bergen aufgeschlagen«, gab Velasco zu seiner Überraschung preis. »Kurz nach Mittwinter sind die Sieben mit ihren Begleitern hier eingetroffen. Beachtlich, dass die Zauberinnen mitten im Winter so eine weite Reise unternehmen. Wahrscheinlich passt es ihnen nicht, dass ich unseren alten Familienbesitz zurückerobert habe.«

Velascos Hand – in einem schwarzen Handschuh steckend und mit prunkvollen Ringen beladen – glitt mit einer weit ausholenden Geste über den Saal. In der Halle roch es nach Leder, Angst und kalter Asche. Der Geruch der Kindheit bewirkte, dass die gespenstische Szene auf Lucian noch bedrohlicher und bedrückender wirkte. Als sei er niemals durch ein Zeittor getreten. Als habe er nie die Wirklichkeit jenseits der magischen Schranke kennengelernt – Ravennas Welt, in der das Leben heller und und die Menschen freundlicher waren.

»Da hast du deine Antwort doch schon«, erwiderte er endlich. »Der König wird dich ein weiteres Mal aus Carcassonne vertreiben. Diesmal wird Constantin dafür sorgen, dass du nie mehr zurückkehrst.«

Velasco stützte den Kopf auf die Hand und betrachtete ihn nachdenklich. Er forderte ihn weder auf sich zu setzen, noch es sich sonst irgendwie bequem zu machen. Schließlich ging Lucian an seinem Vater vorbei zu einem Schemel, der in einer Ecke stand. Als er am Thron vorbeikam, ergriff Velasco seine Hand und hielt sie einen Augenblick. Die Berührung bestürzte Lucian. Etwas Derartiges war zwischen ihnen noch nie vorgefallen: ein Ausdruck familiärer Bindung.

»Mein Sohn«, sagte Velasco leise. Dann drückte er Lucians Hand auf den Knauf auf der Armlehne und rammte ihm einen Dolch durch den Handrücken.

Vor Schreck und Schmerz schrie er auf. Der Dolch nagelte ihn an Velascos Thron, und er konnte den Arm nicht zurückziehen.

»An Constantins Hof hast du dir bemerkenswert unverschämte Umgangsformen zugelegt. Früher hast du viel schneller klein beigegeben«, stellte sein Vater mit eisiger Stimme fest.

Lucians Zähne knirschten aufeinander. Als er sich mit der linken Hand befreien wollte, zückte Velasco das Schwert und schlug seinen Arm zur Seite.

»Nun, wir haben die ganze Nacht Zeit, um an unserer Beziehung zu arbeiten«, fuhr der Hexer fort. »Zwar hat mir mein Freund und Lehnsherr, der Großmeister Beliar, gewisse Beschränkungen auferlegt, was unseren Umgang angeht. So darf ich dir zum Beispiel nicht den Kopf abschlagen, obwohl ich dich zu gerne spüren lassen würde, wie sich eine Hinrichtung anfühlt. Aber er hatte nichts dagegen, dass wir uns unterhalten.«

Er setzte Lucian die Schwertspitze auf die Brust und zwang ihn langsam in die Knie. Der Schmerz in der angenagelten Hand war mörderisch.

»Also«, sagte Velasco. »Was hat Constantin auf meinem Land zu suchen?«

Eine Nacht war auch nur eine Nacht, selbst wenn sie sich quälend in die Länge zog. Irgendwann war vor den Fenstern der graue Morgen heraufgedämmert. Zu diesem Zeitpunkt war Lucian schon nicht mehr in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen. Die Angst um Ravenna zwang ihn jedoch, die Augen offen zu halten und zu reden. Antworten zu geben, die Velascos Aufmerksamkeit in Anspruch nahmen. Auf diese Weise hoffte er seinen Vater davon abzuhalten, seiner Hexe etwas anzutun.

Doch schließlich brachte er im Kopf alles durcheinander: das eigene Elend, die Frage, was Ravenna wohl gerade durchmachte und die Erinnerungen an eine unschuldige, junge Hexe namens Maeve. Seine erste große Liebe. Sie war durch einen Schwerthieb seines Vaters gestorben.

Benebelt, wie Lucian war, hatte er kaum mitbekommen, wie sein Vater beim ersten Tageslicht den Saal verließ. Der Hauptmann der Palastwache befreite seine Hand schließlich. Der Arm war längst taub und gefühllos. Der Soldat befolgte offensichtlich Anweisungen: Mit einem Becher kochend heißen, gewürzten Weins und einem notdürftigen Verband brachte er Lucian wieder auf die Beine. Schließlich hatte Beliar noch Verwendung für ihn.

Lucian schaute wieder zum Schloss. Im ersten Stock bewegte sich ein Vorhang. Lange konnte es nicht mehr dauern, bis der Burgherr auf den Platz trat und das Spektakel einen neuen Höhepunkt erreichte. Bei diesem Gedanken schoss sein Puls in die Höhe. Er baute darauf, dass er dann auch Ravenna wiedersah. Was er dann tun sollte, wusste er allerdings nicht.

Auf dem Platz hob ein Trommelwirbel an. Langsam stieg Beliar die breite Freitreppe hinauf und richtete die Kamera auf die Terrassentür. Niemand schien sich an seiner merkwürdigen Beschäftigung zu stören. Die meisten Menschen waren mit wirkmächtigen Kristallen und hellsichtigen Hexen vertraut und schienen den Teufel im Schlapphut für einen großen Magier zu halten.

Endlich öffnete sich die Tür, und die Bewohner des Schlosses traten ins Freie: allen voran Velasco, wie immer in schwarzes Leder gehüllt und mit einem grimmigen Lächeln auf den Lippen. Ihm folgte eine kränklich aussehende junge Frau. Ihr Federumhang bauschte sich im Wind. Yvonne kam als Dritte. Sie wirkte schlecht gelaunt und unausgeschlafen. Ein Diener führte sie zu einem hohen Lehnstuhl und breitete ein Wolltuch über ihre Beine. Ein Mantel schützte sie zusätzlich gegen die Kälte.

Dann stockte Lucian der Atem.

Ravenna trat als Letzte auf die Terrasse. Sie sah einfach unglaublich aus. Ihre Erscheinung an diesem Morgen übertraf alles, sogar den Auftritt bei Vanessa. Man hatte sie in ein schmal geschnittenes, eng anliegendes Kleid gesteckt, Surcot genannt. Es war so makellos weiß, dass es selbst gegen den Schnee zu blenden schien. Statt des grauen Hexenmantels lag ein weicher Pelz um ihre Schultern, ein Mantel wie für eine Königin. Ihr Gesicht war blass wie Elfenbein und von wilden Haarsträngen umrahmt. Die Lippen glänzten blutrot. Über ihrem Haar und um ihre Schultern schwebten winzige Sterne, die bei jeder Bewegung eisblau aufglühten.

Die Leute wichen angstvoll zurück, als Ravenna an die Brüstung trat. Die Bauern aus dem Dorf am Fluss schlugen magische Schutzzeichen. Die Handwerker senkten die Köpfe und fluchten, und die Mütter schirmten die Gesichter ihrer Kinder ab, damit sie der Blick der Weißen Frau nicht traf. Sogar die Palastwachen brachen in überraschtes Gemurmel aus. Und dann endlich durchschaute Lucian den hinterhältigen Plan des Spielmachers: Ravenna sah absolut furchterregend aus.

»Maledicco«, flüsterte jemand in seiner Nähe. »Das ist die Weiße Königin! Die Spukfrau aus den Bergen!«

Lucian fuhr herum, um den jungen Soldaten drohend anzufunkeln. Die weiße Geisterkönigin aus den Pyrenäen – das war ein Märchen, mit dem man ungezogene Kinder erschreckte. Doch das Wort pflanzte sich bereits fort, es eilte von Mund zu Mund, bis es sich wie ein vielstimmiger Frosthauch über der Festung erhob. Maledicco.

Seine Hexe wurde verflucht!

»Ravenna!«, schrie er und zerrte an den Fesseln. Sofort drängten ihn die Wächter zurück unter den Torbogen. Ravenna hatte seinen Schrei jedoch gehört. Sie zuckte zusammen und reckte den Hals. Sogar von der nördlichsten Ecke des Burghofs aus konnte Lucian sehen, dass sie Angst hatte. Ihre Augen waren voller Panik aufgerissen, während sie sich bemühte, einen aufrechten und beherrschten Eindruck zu machen – weil Beliar sie unermüdlich filmte.

Der Spielmacher gesellte sich nun zu der Gruppe der Fürsten und legte die Kamera vor sich auf den Sims. Das rote Aufnahmelämpchen leuchtete.

»Meine Freunde«, rief er und breitete die Arme aus. »Verehrte Gäste und Grafen! Wir befinden uns heute in Carcassonne, einer der ältesten und aufregendsten Burgen in ganz Frankreich. Mein Freund und Burgvogt Graf Velasco, der diese Festung in meinem Auftrag verwaltet, hat euch ein Spektakel versprochen, an das ihr euch bis ans Ende eurer Tage erinnern werdet. Nun ist es endlich so weit!«

Zufrieden schaute Beliar im Schlosshof umher. Unzählige Gesichter waren ihm zugekehrt.

»Ravenna hat ihre Prüfung bestanden«, berichtete er. »In der vergangenen Nacht ist es ihr gelungen, die alchemistische Truhe zu öffnen und sich mit dem Geheimnis der Schatzkarte vertraut zu machen.«

Mit angehaltenem Atem hörte Lucian zu. Eine Karte? Die nächste Aufgabe hatte mit einer Landkarte zu tun? Er bemerkte, dass auch Yvonne zurückhaltend applaudierte. Ravenna stand regungslos an der Brüstung und starrte in die Menge.

»Gleich werden wir erfahren, ob auch ihr Begleiter der Herausforderung gewachsen ist«, fuhr der Spielmacher fort. Beliar winkte in Lucians Richtung. »Mit nur einer freien Hand wird Ravennas Ritter gegen seine Gegner kämpfen. Gewinnt er, dürfen er und seine Hexe das Schloss verlassen. Unterliegt er aber, muss Ravenna alleine losziehen, um die Aufgabe zu lösen.«

Lucian fluchte. Sein empörter Aufschrei ging jedoch im Raunen der Menge unter. Unter der dicken Puderschicht wurde Ravennas Gesicht noch weißer. Beliars Ankündigung war kaum verklungen, da sammelten sich seine Wächter um ihn. Der Hauptmann stieß ihn vorwärts. Während er zwischen seinen Bewachern auf den Platz schritt, heftete er den Blick auf Ravenna, als könnte ihr sein hilfloses Starren Mut machen. Auch sie ließ ihn nicht aus den Augen.

»Lucian! Lucian! Verdammt, was ist mit deinem Arm?«, schrie sie zu ihm herunter.

»Und da kommt er auch schon, meine Damen und Herren«, verkündete Beliar. »Lucian, der Sohn des Burgherrn. Unser tapferer Recke. Ob er auch einarmig mit dem Schwert umzugehen versteht? Gleich werden wir es erleben! Denn ab sofort gilt die Wette, die ich und Velasco abgeschlossen haben. Was meinst du, Lucian: Ob eher der Tod oder der Teufel gewinnt?«

Die letzten Worte rief Beliar laut zu ihm herab. Er ignorierte den Spielmacher.

»Ravenna!«, rief er und hoffte, dass sie die Gedanken las, die ihm während der letzten Schritte durch den Kopf schossen. Lauf!, dachte er verzweifelt. Wenn du kannst – dann vergiss mich und lauf um dein Leben!

Velasco gab den Wächtern ein Zeichen. Sie ließen Lucian los. Er stand auf der zertrampelten Schneefläche mitten im Hof. Hunderte Schaulustige sahen ihn an, die Gesichter bleich in der Kälte. Der Atem der Menschen dampfte.

Er ließ den Blick über die Menge gleiten, aber er erkannte niemanden mehr. Achtzehn Jahre war es her, dass er zum letzten Mal im Schlosshof gestanden war. Verstohlen öffnete und schloss er die linke Hand, wollte die Finger in der Kälte beweglich halten. Er wusste nicht, was auf ihn zukam. Der rechte Arm fühlte sich wie abgestorben an. Das war nicht einmal schlecht, denn es betäubte den Schmerz in der misshandelten Hand. Von einem Gegner war weit und breit keine Spur zu sehen. Stattdessen trottete ein Hund über den Platz und schnüffelte an den Fußabdrücken. Von der versammelten Menschenmenge kam kein Laut.

Langsam ging Lucian bis zur Mitte des Rechtecks. Sein Vater starrte ausdruckslos zu ihm herunter. Der Blick des Burgherrn war ihm so unangenehm wie eh und je. Der einzige Trost lag in dem Gedanken, dass Velasco nicht das Geringste aus ihm herausbekommen hatte. Wie auch? Schließlich hatte er seine Freunde seit über einem halben Jahr und einem dreiviertel Jahrtausend nicht mehr gesehen. Er hatte keine Ahnung, was der König in den Bergen wollte.

Plötzlich kam ein junger Mann auf ihn zu, ein Bursche mit Lockenschopf und einem sanften Lächeln wie ein Barde. Ihm folgte ein dürrer Mönch, der trotz der Kälte barfuß ging. Der dritte Mann war der Schmied, ein Kerl mit Fäusten wie Eisenhämmern.

Der Lockenschopf verschränkte die Hände vor der Brust und verneigte sich. Verblüfft erwiderte Lucian den Gruß. »Wir sind Eure Gegner«, raunte der Bursche, als er merkte, dass Lucian den Ernst hinter der Verbeugung nicht begriff. »Wir fordern Euch zum Duell heraus.«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Lucian. Der Bursche war noch keine zwanzig, und der Mönch trug nur eine Kutte aus Wollstoff, die mit einer Schnur gegürtet war. Ihn dagegen hatte man trotz seiner Gegenwehr in eine Rüstung aus feinen, beweglichen Stahlringen gesteckt. Das Gewicht des Kettenhemds drückte nach langer Zeit wieder vertraut und seltsam tröstlich auf seine Schultern.

»Wir haben uns freiwillig gemeldet«, erklärte der Junge. »Jeder von uns möchte das Kopfgeld verdienen.«

»Das was?«, fragte Lucian. Seine Verwirrung wuchs von Minute zu Minute.

»Die Belohnung, die Euer Vater auf Euch und die Hexe aussetzte«, erwiderte der Mönch. »Es ist eine große Summe, die unserer Gemeinschaft gerade recht käme. Außerdem ist es eine gute Sache, das Böse zu bekämpfen.«

Mit diesen Worten löste er die Schnur, die um seine Hüften gewickelt war. Da erkannte Lucian, dass sie mit Bleigewichten und messerscharfen Metallstücken versehen war. Der Lockenschopf ließ eine Sichel aus dem weiten Ärmel gleiten, ein Werkzeug, mit dem die Bauern im Herbst das Korn schnitten. Dem schweigsamen Schmied dagegen reichten die Fäuste. Die drei Herausforderer fingen an ihn zu umkreisen.

»Nur damit das klar ist: Meine Hexe ist keine Weiße Frau«, stieß Lucian hervor. »Ravenna tut niemandem etwas zuleide.«

Er dachte nicht daran, nach dem Schwert zu greifen. Niemals im Leben würde er mit der blanken Waffe gegen ungerüstete Gegner kämpfen.

Zwei schnelle Schritte – da stand der Lockenschopf vor ihm. Der Junge hakte die Schneide der Sichel unter den Schwertgurt und hätte ihn um ein Haar von der Klinge getrennt. Mit der linken Hand versetzte er dem Burschen einen Stoß vor die Brust. Der Lockenschopf fiel in den Schnee, doch er berührte kaum den Boden, als er mit einem geschmeidigen Satz wieder auf die Füße sprang. Die Menge stöhnte auf.

Das war kein Bauer. Die Feststellung schoss Lucian durch den Kopf, während er einen Atemzug lang zögerte. Dann zog er das Schwert aus der Scheide.

Wie eine Peitsche schnalzte die Schnur des Mönchs nach vorn. Der Strick schlang sich um sein Handgelenk und zerrte schmerzhaft an seinem Arm. Der Schmied setzte ihm augenblicklich nach und versuchte, den Ritter mit einem betäubenden Schlag am Kopf zu treffen. Lucian duckte sich und gab dem Zug der Schnur nach. Er stolperte dem Gegner entgegen, nutzte den Schwung und rammte dem Mönch den Knauf des Schwerts unters Kinn. Der Zug an seiner Hand ließ nach. Er schüttelte die Schnur ab – eine heimtückische Waffe, die der Mönch, Blut hustend und über den Platz torkelnd, sofort wieder an sich nahm.

Das Kettenhemd hatte ihn vor hässlichen Verletzungen bewahrt, aber aus diesem Grund trug er die Rüstung nicht: Die Panzerung sollte das unwürdige Schauspiel nur verlängern. Er fluchte innerlich, denn er war dem Orden der Hexenritter nicht beigetreten, um eines Tages gegen geldgierige Dummköpfe zu kämpfen, die nicht einmal Schuhe an den Füßen trugen.

Der Lockenschopf stürzte sich wieder auf ihn. Seine Waffe bestand nicht aus einer, sondern aus zwei gekrümmten Klingen, stellte Lucian fest. Die Sicheln waren durch einen beweglichen Griff miteinander verbunden. Sie wirbelten so schnell durch die Luft, dass sich beide Halbmonde zu einem einzigen Silberkreis verbanden. Ein Meister seines Fachs hatte den Lockenschopf ausgebildet. Es blieb jedoch ein ungleicher Kampf: ein gepanzertes Schlachtross gegen eine geschmeidige Katze – so bewegten sie sich kämpfend über den Platz.

Bis zum letzten Vorstoß des Gegners. Der Bursche glitt an seinem Schwert vorbei, hakte ihm den Fuß unter das Bein und riss ihn aus dem Gleichgewicht. Lucian stürzte rücklings auf die verletzte Hand. Der Schmerz kam so jäh und heftig, dass der Himmel vor seinen Augen schwarz wurde.

Als er wieder Luft bekam, waren seine Gegner über ihm. Eine Rüstung hatte etliche Schwachstellen – am Hals, unter den Achseln, in den Leisten und Kniekehlen –, und die Kopfgeldjäger wussten bestens über diese Lücken Bescheid. Sie stachen und hieben nach ihm, während er das Schwert mit aller Kraft umklammerte. Er wusste, wenn ihm die Waffe entglitt, war er verloren. Die Schmerzfontänen, die durch den festgebundenen Arm schossen, trieben ihm die Tränen in die Augen.

Die Sichel sauste auf ihn herab. Aber Lucian konnte sich nicht richtig bewegen. Seine Füße hatten sich in der beschwerten Schnur des Mönchs verheddert. Der Lockenschopf stieß erneut zu. Lucian nutzte die ganze Kraft des linken Arms, um den Angriff abzuwehren. Die Wucht seines Hiebs prellte dem Burschen die gekrümmte Klinge aus den Fingern. Unter den zupackenden Händen seiner Gegner rollte er sich zur Seite.

»Fyarreway!«, schrie er. Die Sichelklinge wirbelte über den Platz, ohne dass er sie berührte. Ein gutes Stück entfernt wühlte sie sich unter Schnee und Splitt.

Einarmig mühte Lucian sich hoch. Aus den Augenwinkeln sah er, wie der Bursche im Schnee umhertastete, um seine Waffe wiederzufinden. Von hinten legte sich der Arm des Schmieds wie eine Stahlklammer um seinen Brustkorb, während ihm der Kerl mit der anderen Hand den Kopf nach hinten riss.

»Schnell!«, brüllte der Schmied dem Mönch zu. »Erledige ihn! Jetzt ist die Gelegenheit! Den Gewinn teilen wir!«

Blindlings schwang Lucian das Schwert über den Kopf, erwartete einen Schwall von Blut. Stattdessen spürte er, wie der Schmied durch seine jähe Bewegung zurückgestoßen wurde. Die Menge schrie auf.

Mit einem schnellen Schnitt durchtrennte Lucian die Schnur um seine Fußgelenke. Strauchelnd kam er auf die Füße. Der Schmied lag im Schnee. Die Glieder des Mannes waren verdreht, in den Augen wirbelte ein falschfarbiges Feuer. Sein Mund stand offen. Nirgendwo war eine Wunde zu sehen.

Der Anblick erfüllte Lucian mit Grauen.

»Maledicco!«

Er fuhr herum, als er den Fluch hörte. Der barfüßige Mönch wich vor ihm zurück, vollführte ein magisches Zeichen. »Maledicco!«, kreischte er wieder. »Du bist der Sohn des Hexers! Du hast den Schmied getötet, ohne ihn zu berühren!«

»Maledicco!« Die Leute zeigten auf ihn.

Mit den Augen suchte Lucian nach Ravenna. »Zum Tor!«, schrie er seiner Hexe zu. »Nun mach schon! Zum Tor! Lauf zum Torhaus!«

Er fing an zu rennen. Wütend brüllte Beliar auf, als er die Regeln brach.

»Ergreift ihn!«, befahl sein Vater von der Terrasse aus. »Wer meinen Sohn festhält, bekommt den Preis!«

An Beliars zornigem Gesicht erkannte Lucian, dass auch das gegen die Absprachen war. Wie Hunde, die man von der Leine ließ, stürmte die Menge vorwärts. Sein Bewegungsspielraum auf der schneebedeckten Fläche schrumpfte rasend schnell zusammen.

»Ravenna!« Sein Herz überschlug sich fast, als er sie auf den Treppenstufen entdeckte, schutzlos und ohne Deckung. Er wollte nur, dass sie die Festung verließ – ob mit ihm oder allein. Sie hatte nur diese eine Chance.

Doch sie zögerte. »Raus hier!«, brüllte er ihr zu.

»Maledicco!«, schrien die Einwohner von Carcassonne. »Tod dem Sohn der Krähe!«

Sie schoben sich zwischen ihn und seine Hexe, drängten sich um ihn. Unzählige Hände streckten sich nach ihm aus. Eine zahnlose Alte rieb Daumen und Zeigefinger aneinander und schmatzte, als wäre er ein fettes Ferkel, bereit für den Grill. Ein Junge in einer rußverschmierten Lederschürze teilte die Menge mit beiden Armen, um sich wutentbrannt auf ihn zu stürzen – zweifellos der Sohn des Schmieds. In diesem Augenblick durchzuckte Lucian die Erkenntnis, dass sich in den über siebenhundert Jahren zwischen diesem schneereichen Morgen und Ravennas Zeitalter nicht sehr viel ändern würde: Gier blieb Gier, und manche Menschen waren in jedem Jahrhundert bereit, für einen Sack voller Gold zu töten.

»Zurück«, brüllte er die Leute an. »Zurück mit euch, sage ich!« Ein Schwung mit dem Schwert verschaffte ihm schließlich Respekt. Er hatte auf niemanden gezielt, brauchte bloß Platz zum Atmen. Im nächsten Augenblick drängte ihn die Menge weiter.

Seine Hexe hob die Arme. Ihr Anblick war grausig und schön zugleich. Sie zitterte, umhüllt von eisblauem Leuchten. Das Schwert in seiner Hand begann zu sirren. An der Spitze der Klinge bildeten sich winzige, leuchtend blaue Bläschen. Sie lösten sich vom Stahl und schwebten in einer Spirale um die Klinge, bis sie auf seine Hand trafen und zersprühten. Er hatte keine Ahnung, ob die Erscheinung auf Ravennas Magie zurückzuführen war, aber er nahm es an. Sie jagte ihm nicht weniger Angst ein als den Zuschauern aus dem Mittelalter.

Er hob die Waffe. Endlich wichen die Menschen zurück, flohen vor ihm. Ravenna rief ihm etwas zu, aber im panikartigen Lärm ringsum ging ihre Stimme unter. Velasco stürmte die Treppe herunter und brüllte seinen Soldaten Befehle zu, verstärkte den Trupp am Tor. Zahlreiche Menschen rannten zur Barbakane, ungeachtet der Bewaffneten, die dort Stellung bezogen.

Die Massen drängten von hinten und von der Seite gegen ihn, schubsten ihn vorwärts. Lucian musste sich gegen zudringliche Griffe wehren, umklammerte das Schwert und versuchte die verletzte Hand vor Stößen zu schützen.

Plötzlich prallte etwas Schweres gegen seinen Rücken. Mit Armen und Beinen klammerte sich der Lockenschopf an ihm fest, keuchte ihm ins Ohr. Mitten zwischen den rennenden und schreienden Menschen ließ Lucian das Schwert fallen. Er bückte sich, langte mit der freien Hand nach hinten und zerrte den Burschen mit aller Kraft über seinen Kopf – so wie man nach einem langen Ritt das Kettenhemd loswurde. Der Junge schlug hart auf dem Rücken auf, ein mutiger Gegner, denn er hatte seine Sichelwaffe nicht wiedergefunden. Stattdessen griff er einen Ritter des Königs mit bloßen Händen an. Ehe der Narr wieder Luft bekam, schleuderte Lucian das Schwert mit dem Fuß empor, packte den Griff und setzte dem Jungen die scharfe, von flimmernden Sternen umgebene Spitze auf die Kehle.

»Flieh aus der Stadt!«, stieß er hervor. »Wenn du einen guten Rat hören willst: Lass dich nicht von einem wie meinem Vater kaufen.«

Mit diesen Worten ließ er den Jungen liegen. Er bewegte sich seitlich den Hang hinauf, ungeschickt und stolpernd mit der Hand, die auf dem Rücken festgeschnürt war und längst auf den dreifachen Umfang angeschwollen schien. Die Menge schnitt ihm den Weg zum Torhaus ab – und zu Ravenna, die immer wieder im Fußvolk von Carcassonne verschwand.

Yvonne stand auf der Terrasse. Sie starrte zu ihm herunter, und etwas an diesem Blick ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. »Wo ist sie?«, brüllte er zu ihr hinauf. »Siehst du sie noch? Was hat deine Schwester vor?«

»Lauf zum Torhaus!«, rief sie ihm zu. »Nun mach schon! Ich halte Velasco auf.«

Es gab keinen Grund, weshalb sie ihm helfen sollte – im Gegenteil. Als sie sich zu seinem Vater umdrehte, klaffte ihr Umhang vorne auseinander. Für einen Augenblick blieb ihm die Luft weg: Ravennas Schwester erwartete ein Kind.

Velasco hatte das Schwert gezogen. Es war offensichtlich, dass er zu Ende bringen wollte, was die drei Angreifer auf dem Platz nicht geschafft hatten. Yvonne rief dem Hexer etwas zu. Als er sie nicht beachtete, verdrehte sie die Augen und ließ sich zu Boden gleiten, fing den Sturz kaum mit den Händen ab. Velasco zögerte. Seine Lippen formten eine Verwünschung.

Lucian keuchte. Das ergab keinen Sinn. Yvonne und Velasco – was hatten diese beiden miteinander zu schaffen, außer dass sie Beliars Vasallen waren? Die Fürsten der Hölle.

Dann entdeckte er seine Hexe wieder. Das Leuchten zwischen Ravennas Händen war inzwischen so grell, dass das Licht in den Augen schmerzte. Plötzlich schoss ein langer, gezackter Blitz in den Himmel, raste zurück zur Erde und verästelte sich zwischen den Stäben der Hexer. Die Männer ließen ihre Waffen fallen. Lucian spürte den Kraftstoß durch die Fußsohlen. Ein unangenehmes Kribbeln durchzuckte seine Beine und ging seinen Rücken entlang, ließ ihn fluchend auffahren.

Dann erreichte die Magie das Torhaus. Mit einem Donnerhall sprengte sie die verschlossene Pforte auf. Die Holzkonstruktion brach aus den Angeln. Krachend stürzte das Tor auf die Brücke, rutschte in den Graben.

Chaos brach aus. Die Leute auf dem Platz trampelten sich gegenseitig zu Boden, als sie zum Durchgang stürmten. Niemand dachte mehr daran, nach ihm zu greifen. Jeder wollte nur aus der Gegenwart der weißen Hexenkönigin fliehen.

Lucian rannte. Das magische Leuchten war fort. Er konnte Ravenna nirgends entdecken, weder auf den Treppen, die zum Schloss führten, noch auf dem Platz vor der Barbakane. Die Menge verschluckte ihn und sie, spülte sie womöglich längst über die Brücke in die verwinkelte, unübersichtliche Stadt, während ihn noch immer mehrere hundert Meter vom Torhaus trennten. Im Gedränge suchte er nach ihr, kämpfte darum, auf den Beinen zu bleiben, während alles um ihn herum schrie und rannte.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis er am Durchgang angelangt war. Dutzende Menschen zwängten sich gleichzeitig durch das Gewölbe. Alle flohen in Richtung Stadt. Ein Rumpeln ertönte, als er sich im Torhaus befand. Ein Brauer lenkte Ross und Wagen durch die Menge, ohne Rücksicht auf jene, die unter die Räder des schweren Gefährts gerieten. Lucian wich hastig aus, aber das Ortscheit – der Querbalken zwischen Zugtier und Wagen – erwischte ihn am Unterschenkel. Er rutschte aus und fiel auf die Knie. Als er wieder auf die Beine kam, trat ihm Velasco in den Weg.

»Du willst uns schon verlassen, mein Sohn?«, erkundigte sich der Hexer. »Ich hatte nicht den Eindruck, dass unsere Aussprache beendet war.«

Lucian zögerte nicht eine Sekunde. Einatmen und Zustoßen war eines. Auf Velascos stählerne, Funken sprühende Abwehr zu treffen war eine andere Sache. Dann krachte Hieb auf Hieb, schneller als Auge und Verstand zu folgen vermochten. Sie trieben einander durch das Torhaus, über die schlüpfrigen, vereisten Pflastersteine. Die Menge wich vor ihnen zurück. Lucian brauchte nur Sekunden, um zu erkennen, dass er seinem Vater mit der linken Hand unterlegen war. Velasco erwischte ihn quer über der Flanke, ein Treffer, der durch das Kettenhemd abgemildert wurde und ihm trotzdem die Luft aus den Lungen trieb. Mit einem letzten, verzweifelten Stoß stürzte er sich nach vorn, ohne Rücksicht auf die eigene Deckung, die das Ende sowieso nur noch verzögerte, aber nicht mehr aufhalten konnte.

Velasco wich nicht einmal aus. Seine Finger huschten über den Kristall, und er zischte: »Terra magyca!« Dann traf ihn Lucians Klinge dicht neben dem in Gold gefassten Stein – mitten auf der Brust.

Velasco trug nur eine leichte Panzerung, mehr Leder als Kette und Stahl. Eigentlich hätte sich das Schwert zwischen zwei Rippen hindurchbohren sollen, bis zum Herz des Hexers. Aber die Schwertspitze drang keinen Millimeter ein. Sie knirschte wie Eisen, das mit voller Wucht auf Felsen trifft, ein Geräusch, das in den Zähnen schmerzte. Die Klinge bog sich kaum merklich. Dann zersprang sie in mehrere ungleiche Stücke, die klirrend zu Boden fielen.

Lucian starrte auf die zerstörte Waffe, zu atemlos und wund, um den Arm zu heben und sich zu schützen. In einem fernen Winkel des Bewusstseins begriff er, dass sein Vater ihn jetzt wieder festnehmen und zurück ins Schloss schaffen würde. Die panikartige Flucht der Massen, die für die Dauer des Zweikampfs ins Stocken geraten war, setzte wieder ein. Jemand zerrte an seiner Schulter, wollte ihn offenbar abführen, während eine andere vermummte Gestalt hastig die Bruchstücke seiner Klinge einsammelte – ein schamloser Dieb, dachte Lucian benommen und war drauf und dran, dem Frechling einen Tritt zu versetzen.

Schritte hallten unter dem Gewölbe, dann entbrannte Streit. Beliar und sein Vater gerieten aneinander. »Lass ihn laufen, verdammt noch mal!«, herrschte der Spielmacher den Schlossherrn an. »Lucian hat die Herausforderung bestanden. Er darf gehen, zusammen mit Ravenna! So lautet die Abmachung.«

Velasco hielt Lucian am Handgelenk fest, umklammerte den freien Arm mit eiserner Faust. Der andere Mann wollte ihn in Richtung Stadt ziehen, unter dem Torhaus hinaus. Jemand aus der Burgstadt, begriff Lucian verwirrt.

»Ich pisse auf unsere Abmachung!«, schäumte der Schlossherr. Seine Schwertspitze zitterte. »Was sich zwischen mir und meinem Sohn abspielt, geht niemanden etwas an.«

Beliar richtete sich zu seiner vollen, beeindruckenden Größe auf. Plötzlich wirkte er furchterregend. Es war, als käme sein wahres Gesicht zum Vorschein: makellos und wütend. Das Gesicht eines zornigen gefallenen Engels. Seine Augen waren vollständig schwarz, bis auf einen roten Funken Glut im Augenhintergrund.

»Du wirst mir gehorchen«, sagte er leise. »Sofort. Du lässt Lucian gehen.«

Velasco brüllte auf. Er war wahnsinnig oder versessen genug, um die Schwertklinge gegen den Teufel zu heben. Beliar grub die Finger in die Schulter des Schlossherrn.

»Helcræft«, raunte er. Sofort brach die wulstige Narbe an Velascos Hals auf. Rote Flüssigkeit tröpfelte hervor und rann in einem erschreckenden, gezackten Kreis herab. Ein Kragen aus Blut.

Velasco krächzte und griff nach seiner Kehle. Blut rann ihm über die Finger.

»Du scheinst zu vergessen, weshalb du mein Lehnsmann bist«, stellte Beliar im selben ruhigen Tonfall fest. »Und zwar wörtlich mit Leib und Leben. Dein Schloss, deinen magischen Kristall und sogar deine unnatürlich lange Verweildauer auf Erden verdankst du mir! Und deshalb …«

An dieser Stelle trat der Teufel einen Schritt zurück. Das zornige Leuchten in seinen Augen erlosch, und er verwandelte sich wieder in den glatzköpfigen Spielmacher. »Deshalb wirst du mir mit deiner dämlichen Rachsucht nicht den Ablauf meines Spiels ruinieren. Schließlich soll Ravenna eine Aufgabe für mich erledigen. Du wirst mir dabei nicht im Weg stehen!«

Mit dem Handrücken wischte sich Velasco über die Lippen. Sein Mund war blutverschmiert. Hasserfüllt zerrte er Lucian dicht zu sich heran, sodass sich ihre Atemzüge kreuzten. »Wir beide werden wieder zusammentreffen«, raunte er. »Ganz sicher wird das schon bald der Fall sein. Und dann kann dich selbst der Teufel nicht mehr vor mir schützen.«

Der Klammergriff um sein Handgelenk löste sich. Mit einem Stoß gab Velasco ihn frei. Von der anderen Seite zog jemand an ihm. Lucian geriet in Stolpern. Da war ein Mann, der ihn stützte, begriff er nach ein paar unsicheren Schritten. Ein Mann mit einem Hut und einer kessen Feder, derselbe Mann wie zuvor. Sein Begleiter hielt das Gesicht abgewandt und zog ihn über die Brücke und anschließend hinaus in die verschneite Stadt. Zu Lucians Verwirrung blieb der zierliche Dieb dicht bei ihnen und presste die Bruchstücke des Schwerts an die Brust.

Zwischen den Häusern konnte er endlich freier atmen. Auch die Menschen rings um sie gingen langsamer. Die meisten beachteten ihn und seine Begleiter kaum, sondern strebten hastig in ihre Wohnhäuser oder in die geöffneten Schänken, aufgewühlt von den Ereignissen des Morgens.

»Kopf runter, Lucian!«, raunte der Mann. Es war eine Stimme, die er seit einer Ewigkeit nicht mehr gehört hatte. Eine freundliche Stimme, die nicht zu den Ereignissen im Schloss passte. Sein Begleiter warf ihm eine alte, schäbige Decke um die Schultern und zerrte sie zurecht, sodass sie das Kettenhemd und den weißen Mantel verdeckte.

»Senk den Blick, sage ich«, wiederholte der Mann. »Achte darauf, dass dir die Leute nicht ins Gesicht schauen. Du siehst deinem Vater einfach zu ähnlich. Wenn die Städter dich erkennen, lassen sie uns nicht mehr vorbei.«

Trotz der Warnung blieb Lucian stehen. »Diego?«

Der Mund unter der Krempe verzog sich zu einem breiten Lächeln. Sein Begleiter war wie ein Jäger gekleidet, mit einem Wams aus Fuchsfell, einem stabilen Gürtel und derben Stiefeln.

»Sieh an, der Sohn unseres Schlossherrn weiß meinen Namen noch«, sagte er zu dem schmächtigen Dieb. Nein, es war kein Dieb, sondern jemand, der das geborstene Schwert aufgesammelt hatte, damit es Velasco nicht in die Hände fiel, dachte Lucian.

»Ist das zu fassen? Dabei ist es wirklich verdammt lange her, dass wir uns zum letzten Mal sahen. Damals reichten wir kaum bis an die Steigbügel der Schlachtrösser heran.«

»Diego!«, stieß Lucian hervor. »Willst du dir etwa auch die Belohnung verdienen?«

Der junge Mann an seiner Seite fing an zu lachen. Seine Stimme hatte jedoch einen stahlharten Unterton. »Velascos Kopfgeld? Bist du verrückt geworden? An jedem einzelnen Goldstück würde dein Blut und das deiner Hexe kleben. Nein, Lucian: Ich schulde dir noch einen Gefallen. Endlich bekomme ich die Gelegenheit, meine Schuld zurückzuzahlen. Allerdings ist es notwendig, dass du mir jetzt schnell und unauffällig folgst, statt hier Maulaffen feilzuhalten.«

Lucian befreite den linken Arm aus der Decke, griff nach dem vermeintlichen Dieb und zog ihm die Kapuze vom Kopf. Es war Ravenna. Sie hatte einen Männerumhang über das Pelzcape geworfen, um unerkannt zu bleiben. Tränen zogen feuchte Bahnen durch die Puderschicht auf ihrem Gesicht, und sie umklammerte die Bruchstücke seines Schwerts mit bloßen Händen.

»Kommst du jetzt endlich mit uns?«, stieß sie hervor. »Du hast Diego doch gehört: Wenn wir noch länger hier herumstehen, werden die Leute auf uns aufmerksam.« Sie nickte in Richtung einer Gruppe Handwerksgesellen, die sich an einem Brunnen versammelt hatten. Unruhig starrten sie zu ihnen herüber.

»Was ist los mit dir?«, fragte Lucian. »Geht es dir gut?«

»Ich dachte, die bringen dich um«, platzte Ravenna heraus und konnte das Schluchzen nun doch nicht mehr unterdrücken. »Erst diese drei Spinner auf dem Platz und dann Velasco. Als ich euch im Torhaus kämpfen sah, dachte ich, jetzt ist es vorbei.«

»Meine tapfere Hexe.« Mit dem Handrücken streichelte Lucian ihre Wange, doch das führte dazu, dass er Dreck, Blut und Erde auf ihrem Gesicht verteilte. Erschrocken zog er die Hand zurück. »Ich wollte den Schmied nicht töten«, stieß er hervor. Dann merkte er, dass seine Worte überhaupt keinen Sinn ergaben. »Wirklich, das wollte ich nicht«, wiederholte er.

»Du hast ihn nicht getötet«, erwiderte Ravenna. »Auf dem Platz war ein verfluchtes Tor – zumindest Reste davon. Absoluter Wahnsinn, all diese Leute in die Nähe dieses Dings zu lassen! Es hätte noch viel mehr passieren können. Der Schmied ist in sein Unglück hineingestolpert. Du konntest wirklich nichts dafür.«

Er sah sie an. »Und Yvonne?«

Ravenna zuckte mit den Achseln und presste die Lippen zu einem Strich zusammen. »Sie wollte nicht mitkommen«, flüsterte sie. »Ich habe sie angefleht, uns zu begleiten. Aber sie wollte nicht. Sie wollte lieber hierbleiben. Bei Beliar und Velasco. Auf der Seite der Macht.«

Behutsam setzte Lucian ihr die braune Kapuze wieder auf. »Diego hat recht: Wir sollten zusehen, dass wir von hier verschwinden«, raunte er. Dankbar nickte er seinem Jugendfreund zu. Der Sohn des Kürschners hatte ihn nicht vergessen.

Diego führte sie in eine lange, schattige Gasse, die an der Innenseite des Zwingers verlief. Der Weg führte an der Rückseite der schiefen, in die Straßen hineinragenden Fachwerkhäuser entlang. Sie gingen an niedrigen Ställen und Beeten vorbei, in denen unter einer dünnen Schneeschicht Lauchstangen und Kohlköpfe wuchsen. Es roch nach Abfällen. Handkarren, vereiste Besen und andere Gerätschaften lagerten an den Hausmauern. Bis auf einige neugierige Hunde, die sich mit einem Aufstampfen und einem lauten Wort vertreiben ließen, folgte ihnen niemand.

»Das Leben ist sehr viel schlechter, seit der alte Burgherr zurückgekehrt ist«, berichtete Diego. »Menschen verschwinden spurlos. Doch nicht alle lassen sich einschüchtern. Man muss nur wissen, in welchem Stadtviertel man sich bewegt. Auf der anderen Seite der Straße wohnen die Verräter, sagt meine Frau immer.«

»Du bist verheiratet? Ich wünschte, wir hätten Zeit, um miteinander zu reden«, keuchte Lucian, während sie über einen niedrigen Holzzaun stiegen. Der Weg glich nurmehr einem Trampelpfad. »Ich weiß kaum etwas über die Zeit, nachdem Velasco aus Carcassonne verschwand.«

»Nun, was aus dir geworden ist, sieht man ja«, gab der Jäger zurück. In Diegos Blick lag eine Mischung aus Verwunderung und Neid. »Ritter am Hof des Königs – damit hätte nun wirklich niemand gerechnet. Und Begleiter einer bildschönen Hexe, die dich offensichtlich weit über die Grenzen des gesunden Menschenverstands hinaus liebt. Sonst wäre sie wohl kaum ins Torhaus zurückgerannt.«

Der Schreck kühlte das Blut in Lucians Adern um etliche Grade ab. »Du bist zurückgelaufen? Zurück ins Schloss? Zu Beliar, Velasco und zu … zu allem anderen?«, wandte er sich an Ravenna. »Hast du den Verstand verloren? Das gehört zu den Dingen, die ich dir in Zukunft verbiete.«

»Ach ja? Und was wäre dann aus deinem Schwert geworden?«, fauchte seine Hexe. »Dein Vater würde vermutlich gerade darauf herumtrampeln.«

Diego lachte. »Nun hör sich das einer an! Du bist ein Glückspilz, Lucian.«

Lucian verzog das Gesicht. »Es fühlt sich im Augenblick nicht danach an«, murmelte er. Erschöpft blieb er stehen und zog die Decke von seinen Schultern. »Kannst du das aufschneiden?«, bat er und drehte dem Freund den Rücken zu.

Die Schmerzen in der festgebundenen Hand waren nicht länger auszuhalten. Diego fluchte, dann zog er sofort den Dolch. Als die Fesseln zu Boden fielen, ging Lucian beinah in die Knie. Das Blut strömte zurück in die Finger und machte alles noch schlimmer. Wie ein Bleigewicht baumelte der geschundene Arm herab. Er biss die Zähne zusammen und streifte den verschmutzten Verband ab. Das Loch, das Velascos Dolch in seiner Hand hinterlassen hatte, sah übel aus. Die Wundränder waren entzündet. Die beiden äußeren Finger standen in einem seltsamen Winkel ab. Sie waren blau und unförmig geschwollen.

»O Gott!«, stöhnte Ravenna. »Wann ist das denn passiert? Hat Velasco dir das angetan?«

»Hast du sein Banner nicht gesehen?«, fragte Lucian. Er achtete darauf, dass seine Stimme ruhiger klang, als er sich fühlte. »Eine Aaskrähe, die den Ring des Königs im Schnabel hält.« Langsam drehte er den Handrücken nach oben. »Mein Vater wollte mir diesen Ring unter allen Umständen abnehmen. Als ich mich weigerte, ging er nicht gerade zimperlich vor. Im Grunde darf ich mich glücklich schätzen, dass die Finger überhaupt noch da sind. Allerdings werde ich dir in der nächsten Zeit kaum beistehen können: mit geborstenem Schwert und einer verunstalteten Hand.«

Seine Hexe starrte ihn aus großen Augen an. Dann streifte sie langsam den Ärmel zurück und entblößte das linke Handgelenk. An dieser Stelle hatte sie den Hexenreif getragen – das Siegel der Torhüterin. Jetzt war dort kein Schmuck mehr zu sehen.

»Yvonne hat den Ring«, gestand sie und schluckte. »Sie hat ihn mir weggenommen, während ich schlief. Als die Zofen mich dann in dieses dämliche Kostüm zwängten, habe ich es gemerkt. Aber es war schon zu spät. Ich werde dir umgekehrt auch keine große Hilfe sein, fürchte ich.«

Lucian nickte. »Eine Wette auf Leben und Tod. Darum geht es jetzt also. Das ist allerdings etwas anderes als eine Quizshow.«

Ravenna nickte. »Ich weiß«, flüsterte sie.

»Ihr beide seid unsere letzte Hoffnung«, warf Diego ein. »Ihr könnt etwas gegen den Hexer von Carcassonne unternehmen, während wir dazu verdammt sind, hier auszuharren und Velascos Launen zu ertragen. Mal lässt er uns tanzen und dann hängt er wieder ein paar von uns armen Schweinen auf. Möglicherweise seid ihr die Einzigen, die uns vom Fluch des Hexers befreien könnt. Denkt immer daran!«

Sie waren in einem spitzen Winkel zwischen einer Häuserzeile und einem Gatter angelangt. In dem Gehege tummelten sich Hühner und ein paar magere Ziegen. Unter dem Vordach hing eine Reihe von Fellen, die zum Trocknen aufgespannt waren. Lucian erkannte Schneefüchse, Bären und einen schwarzgrauen Wolfspelz, der ihm riesig erschien.

»Kommt«, mahnte Diego. »Wir müssen uns beeilen.« Er öffnete das Gatter, ging zur Mauer und entriegelte eine kleine Pforte. Er sah sich rasch mit einem wachsamen Blick um. Dann erst ließ er sie hindurchgehen.

Ravenna keuchte. Vor ihnen lag eine blendende Schneefläche, gesäumt von zwei mächtigen Mauern. Allein der Zwinger von Carcassonne war mehr als dreißig Schritte breit. Selbst zu Pferd brauchte man fast eine Stunde für einen Rundgang durch die ganze Anlage. Mehr als fünfzig Wachtürme ragten in regelmäßigen Abständen in den Winterhimmel.

»Geht nach Süden«, wies Diego sie an. »Etwa zweihundert Schritt von hier liegt eine weitere Pforte. Sie führt direkt hinunter zum Fluss. Ein altes Ausfalltor.«

Ein merkwürdiger Blick streifte Lucian. War es dieses Tor gewesen, durch das er damals Constantins Männer eingelassen hatte? Er erinnerte sich nicht.

»Merkt euch: immer nur nach Süden«, wiederholte der Jäger. »Die Wächter auf diesem Abschnitt sind bestochen. Ich liefere Fleisch und einen Teil meiner Pelze bei ihnen ab. Seit Velasco zurück ist, ist die Jagd in den Wäldern rund um Carcassonne streng verboten, aber von irgendetwas müssen wir schließlich leben.«

Lucian nickte. »Begleite uns«, schlug er vor. »Dann gehörst auch du zu denen, die etwas gegen den Hexer unternehmen.«

Mit einem traurigen Lächeln schüttelte Diego den Kopf. »Ich will meine Familie nicht in Gefahr bringen. Meiner Frau und den Kindern darf nichts geschehen. Falls ich einfach verschwinden würde …« Er sprach nicht weiter. Sehnsüchtig blickte er in Richtung Ausfalltor.

Lucian legte ihm die Hand auf die Schulter. »Nimm den Hut ab!«, bat er. »Nur einen Augenblick. Ich will mich an dein Gesicht erinnern, wenn wir weiterziehen.«

Diegos Lächeln wirkte wieder fröhlicher. Er setzte den Hut ab, presste ihn an die Brust und verneigte sich, als hätte er den jungen Schlossherrn vor sich und nicht einen entflohenen Gefangenen.

Er ist es wirklich, dachte Lucian. Sein Freund hatte sich mit den Jahren kaum verändert, er war lediglich erwachsen geworden. Dasselbe dichte, helle Haar, strahlende Augen, die im Augenblick allerdings besorgt wirkten.

Als er nichts sagte, richtete sich Diego wieder auf. Er zögerte kurz, dann umfasste er Lucians Handgelenk. Die Linderung war sofort spürbar. Die Schmerzen ließen nach, auch wenn sich die Wunden nicht schlossen. Lucian seufzte erleichtert auf.

»Ich bin keine Schattenseele«, betonte der Jäger, an Ravenna gewandt. »Dank Eures Ritters besitze ich meine Gabe noch. Auch wenn das zurzeit ein sehr gefährliches Geschenk ist. Velasco lässt jeden, der über Magie gebietet, in den Kerker werfen. Meine Fähigkeiten sind allerdings nichts im Vergleich zu einem Talent wie dem Euren. Ich bin Dorfheiler, Jäger und Kürschner in einem. Ihr dagegen seid eine Königin unter allen Magiern.«

Ravenna wurde rot. »Das war ich, bevor mich meine Schwester bestohlen hat«, sagte sie leise. »Vielen Dank, Diego. Danke für alles. Und pass gut auf dich auf.«

Lucian und der junge Jäger umarmten einander. »Viel Glück«, wünschten sie sich gegenseitig.

Dann setzte Diego hinzu: »Falls euch unterwegs jemand nach der Wette des Teufels fragt: Ihr könnt ihm ausrichten, dass diese Straßenseite von Carcassonne auf euch gesetzt hat.«

Fay ce que voudras

»Geht das so? Wie sehe ich aus?«

Yvonne rückte bis an die Kante des gestreiften Diwans und faltete die Hände im Schoß. Sie sah ihre Umgebung nur verschwommen, denn sie hatte einen Tropfen Belladonna in jedes Auge geträufelt. Das Gift weitete die Pupillen, ließ sie groß und geheimnisvoll erscheinen. Wenn sie den Blick auf ihre Hände richtete, saß sie da wie jemand, der völlig zu Unrecht beschuldigt worden war und dennoch würdevoll Haltung bewahrte.

Das Kaminfeuer im Hintergrund flackerte. Düstere, herrschaftliche Gemälde hingen an den Wänden, Schlossherren aus vergangenen Jahrzehnten. Auf einem Beistelltisch stand ein Strauß weißer Lilien. Yvonne hatte sich so vor die Kamera gesetzt, dass die Blumen im Bild waren. Jede Hexe, die die Ausstrahlung des Interviews später verfolgte, würde die symbolische Bedeutung dieser Blumen verstehen. Lilien – das bedeutete ein reines Gewissen. Weiße Magie. Und einen verräterischen Todesstoß mitten durchs Herz.

Beliar schwenkte die Kamera ein Stück weiter nach links und prüfte den Bildausschnitt. Zum Glück war er ein Wanderer zwischen den Zeiten, genau wie sie. Er würde das Interview aufzeichnen, um es zu einem passenden Zeitpunkt zu senden. Es war die einzige Gelegenheit, bei der sie vor der Kamera erscheinen sollte. Das hatte er ihr versprochen.

»Das ist perfekt«, murmelte er, den Blick auf den Monitor geheftet. »Vergiss nicht, dass du so wenig wie möglich lächeln solltest. Am besten verziehst du keine Miene.«

Yvonne nickte. Kein Schmuck, ein schlichtes Kleid, dessen Ausschnitt die Aufmerksamkeit auf ihre Schlüsselbeine lenkte – der Teufel hatte ihre Garderobe ausgesucht. Beliar wusste wirklich, wie man ein Geständnis inszenierte. »Es macht gar nichts, wenn du Herzklopfen hast«, hatte er ihr beim Betreten des Salons eingeschärft. »Lass die Leute ruhig spüren, wie sehr dich die Angelegenheit mitnimmt.«

Nun sagte er: »Bleib so. Ab jetzt nicht mehr bewegen.« Er beließ es bei der letzten Einstellung, kam zu ihr auf den Diwan und setzte sich ihr schräg gegenüber. Sein Anzug war auberginefarben, ergänzt von einem dunklen Schlips, Krawattennadel, Einstecktuch und passenden Brillengläsern. Der Edelstein in seinem Ohr funkelte.

Die Eleganz des Moderators vergrößerte den Kontrast zwischen ihnen noch. Ein leichter Schauer rann Yvonne über den Rücken, eine Spur Mitgefühl mit sich selbst. Unter der linken Hand verbarg sie eine Alraune, die die Gestalt eines Menschen hatte. Die Wurzel unterwarf den Teufel ihrem Willen – hoffte sie zumindest.

»Wir befinden uns hier im gelben Salon von Carcassonne«, begann Beliar. »Dank der zahlreichen Hinweise, die wir erhalten haben, ist es uns gelungen, Ravennas vermisste Schwester ausfindig zu machen. Sie hat sich bereit erklärt, uns zu erzählen, was es mit ihrem rätselhaften Verschwinden auf sich hat.«

Er drehte sich zu ihr. »Yvonne, meine Liebe. Sie halten sich schon eine ganze Weile im Schloss auf. Warum das Languedoc? Aus welchem Grund haben Sie sich hierher zurückgezogen und nicht einmal Ihrer Schwester mitgeteilt, wo Sie sind? Wussten Sie nicht, welche Sorgen sich Ravenna machen würde?«

»Ich … äh … im Grunde genommen weiß ich selbst nicht, warum ich das getan habe.« Sie zögerte, so wie sie es gemeinsam besprochen hatten. »Da war so ein Bedürfnis in mir. Der Wunsch nach Ruhe. Nach Frieden.« An dieser Stelle sah das Drehbuch vor, dass sie den Kopf hob und ihren Gesprächspartner mit einem klaren Blick ins Auge fasste. Plötzlich fiel es ihr schwer, ein zufriedenes Lächeln zu unterdrücken.

»Wissen Sie, ich bin eine Hexe. Ich meine – von Geburt an. Aber meine Entwicklung verlief anders, als man sich das heute vielleicht vorstellt. Ich hatte keine Möglichkeit, meine Gabe zu entfalten. Das war damals unerwünscht. Mein eigener Zirkel musste sich im Verborgenen treffen. Als wären wir gefährliche Spinner, nur weil wir uns mit Kartenlegen, Astrologie und Orakelzauber beschäftigten.«

»Unfassbar.« Mit gespielter Betroffenheit schüttelte Beliar den Kopf. »Nein, tut mir leid, das begreife ich nicht. Wollen Sie damit sagen, dass Ihr Talent nicht anerkannt wurde?«

»Ja«, hauchte Yvonne. »Genau das will ich damit sagen. Meine Gabe wurde nicht respektiert. Ich wurde nicht respektiert. Als Person, als Mensch. Und als Hexe.«

Beliar ließ eine Stille von mehreren Sekunden entstehen, während die Kamera weiterlief und das Feuer knackte. »Das muss sehr schwer gewesen sein«, stellte er fest. »Für ein Mädchen mit Ihren Fähigkeiten.«

Hier war ein kleines Lächeln angebracht, schüchtern, aber tapfer. Plötzlich wusste Yvonne wieder, wie es sich angefühlt hatte. Als sie antwortete, musste sie nicht einmal lügen.

»O ja, das war es. Es war wirklich hart. Ich war anfangs sehr allein. Aber ich hatte Glück, denn da war meine Großmutter Mémé. Und meine Schwester. Es sind ganz wunderbare Menschen. Oder waren es – meine Großmutter ist tot. Sie beide, ganz besonders aber Ravenna, halfen mir, mit meiner Gabe umzugehen.«

»Glück? Haben Sie wirklich gesagt, es sei Glück, eine Schwester wie Ravenna zu haben?«

Beliar gelang genau die richtige Mischung aus Zweifel, Ironie und einem Hauch Emotion. Yvonne fröstelte, trotz der Hitze des Kamins. Wenn Ravenna das jetzt sehen könnte, dachte sie. Dann würde sie ihre Meinung vielleicht ändern. Dann käme sie zurück zu mir.

»Ja, es ist ein großes Glück. Ravenna ist meist sehr verständnisvoll. Und ehrlich. Aufrichtigkeit spielt für sie eine große Rolle.« Sie blickte in die Kamera. »Als ich klein war, war sie immer für mich da. Wir sind auf dem Land aufgewachsen, auf dem Weingut unserer Eltern. Wir lebten sehr zurückgezogen. Irgendwie außerhalb der Zeit. Da wird man nicht wie ein normaler Teenager groß. Ich würde sogar sagen, wir waren ziemlich isoliert. Ravenna verbrachte ihre Freizeit mit Ausreiten. Und ich mit Hexerei.«

»Trotzdem haben Sie sich von Ihrer Schwester abgewendet.«

Das war der erste Paukenschlag. Der Tusch verhallte nur langsam. Yvonne nutzte diesen Augenblick, um eine aufrechte und unerschütterliche Haltung einzunehmen.

»Ja, das habe ich«, gestand sie leise. »Es ist eine Entwicklung, verstehen Sie? Wenn man älter wird, ergeben sich Meinungsverschiedenheiten. Missverständnisse. Man schlägt unterschiedliche Lebenswege ein. Es ist nicht so, dass ich stolz darauf bin. Aber es lässt sich eben nicht mehr ändern.«

»Was war der Auslöser?«, fragte Beliar mit Nachdruck.

»Unsere Gaben sind sehr verschieden. Ich beherrsche das Feuer. Ravenna ist die Tormeisterin.« Das war gelogen. Sie selbst besaß ebenfalls Macht über die Tore, wenn auch nicht mit derselben Sicherheit und Stärke wie Ravenna.

»Sie erwähnten vorhin Ihren eignen magischen Zirkel«, fuhr Beliar fort, ganz der Gastgeber im feinen Zwirn. »Worum ging es da? Doch sicher nicht nur um ein bisschen Sterndeuterei.«

Wieder ein Lächeln, amüsiert und wissend diesmal. »Nein, natürlich nicht. Wir versuchten damals, hinter die Geheimnisse der Magie zu kommen. Wir wussten, dass dort unsere Wurzeln lagen: in der Hexenkunst.«

»Und Ravenna gehörte nicht zu diesem Kreis?«

»Nein. Im Gegenteil. Sie lehnte meinen Zirkel ab. Das hat mich natürlich sehr verletzt. Da wächst man zusammen auf, entdeckt die eigene Gabe und steht so vieles gemeinsam durch. Aber Ravenna fürchtete, dass wir zu viel riskierten. Uns zu weit vorwagten und Dinge taten, die nicht wiedergutzumachen sind. Ja, lachen Sie ruhig: Die Rede ist von meiner Schwester. Von Ravenna, der Senkrechtstarterin beim WizzQuizz. Zu diesem Zeitpunkt hätte sie wohl kaum gewusst, wie man Magie wirkt. Oder dass man Alkahest verwendet, um Gold zu kochen.«

Die Adern in ihren Schläfen begannen zu pochen. Sie verkrampfte die Hand um die Alraune und versuchte, nicht an Ravennas Verrat zu denken. So nannte sie den Ritt ihrer Schwester durch das erste Zeittor: Ravennas Verrat. Damals war ihre Schwester dem Ruf der Sieben gefolgt. Sie war losgezogen, als die Hexen sie ins dreizehnte Jahrhundert riefen. Sie selbst dagegen hatte nicht einmal die Gelegenheit bekommen, ihr Können zu beweisen, bevor die Sieben über ihre Aufnahme in den Zirkel entschieden. Dafür hatte Lucian gesorgt. Und nun fühlte sie sich schrecklich: ausgestoßen, im Stich gelassen, allein.

»Wie lautete das Motto Ihres Zirkels?«, fragte Beliar, während sie ihren düsteren Gedanken nachhing.

»Fay ce que voudras – tu, was du willst!«, zitierte Yvonne. »Es ist der Wahlspruch des Templerordens. Der Leitsatz all jener, die sich mit Magie und Zauberei befassen. Für Menschen mit einer Gabe sollte es keine Beschränkungen geben. Und schon gar keine Regeln, die von Schattenseelen gemacht wurden. Schließlich ist die Hexenkunst eine der ältesten Wissenschaften.«

Beliar lehnte sich zurück. »Ich glaube, Ihre Schwester würde das etwas anders sehen. Ravenna behauptet, es gäbe klare Gesetze und Richtlinien für die Anwendung von Magie. Und was heißt hier Wissenschaft? Ist das nicht ein Widerspruch in sich?«

»Ganz im Gegenteil«, entgegnete Yvonne. »Um Magie zu wirken, brauche ich handfeste Grundlagen. Actio gleich reactio, das Dritte newtonsche Axiom. Ohne Ursache keine Wirkung. Denken Sie bloß nicht, das gelte nicht auch für die Hexenkunst. Und es gilt natürlich ganz besonders für Ravenna und mich.«

Die letzten Worte schossen aus ihrem Mund, obwohl sie nicht im Drehbuch standen. Der Wille, jemandem weh zu tun, so wie ihr weh getan worden war, wurde übermächtig.

Yvonne stach den Fingernagel in die Alraune. Beliar zuckte zusammen, als habe ihn jemand mit einer glühenden Zange gezwickt. Das Licht im Salon wirkte plötzlich fahler.

»Schnitt!«, befahl er und fluchte erbost. Er stand auf. »Was war das denn? Willst du vielleicht, dass man das später sieht? Fluchschatten, die durch den Salon huschen? Wolken von schwarzem Hexenzorn? Zur Hölle, Yvonne, ich dachte, du würdest dich wie ein Profi verhalten.«

Jetzt, da die Aufnahme unterbrochen war, duzte Beliar sie wie eine alte Bekannte. Wie die Hexe von nebenan. Yvonne schaute zu, wie er sich mit der Kamera befasste, um die letzten Minuten des Interviews zu löschen. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, stand eine Zornesfalte auf seiner Stirn.

»Halte dich an die Abmachung!«, befahl er ihr. »Du sagst, was wir abgesprochen haben – kein Wort mehr. Du willst es doch nicht vermasseln.«

Sie hob das Kinn und lehnte sich zurück. »Wie lautet unsere Abmachung doch gleich? Ich verrate dir, wie du Ravenna hinter dem Ofen hervorlockst und sie dazu bringst, Steinchen für Steinchen zu dem magischen Puzzle hinzuzufügen – etwas, das du allein niemals fertigbrächtest! Dafür überlässt du mir Ardor magyca. Das beseelte Feuer.«

Beliar trat an den Kamin, verschränkte die Arme hinter dem Rücken und starrte in die Flammen. »Ardor magyca«, wiederholte er. »Hast du eine Ahnung, wie schnell deine Flamme erlischt, wenn ich sie mit bloßer Hand ersticke?«

Yvonne runzelte die Stirn. »Du drohst mir? Das ist nicht dein Ernst. Ich habe dir geholfen, Beliar. Ohne meine Beschwörungskunst säßest du noch immer angekettet am Baum der Nacht und würdest dir den Arsch abfrieren.«

Die schwarz umrandeten Kohlen im Kamin glühten auf. Beliar krallte die Finger in den Sims. »Ich könnte dich auf der Stelle vernichten«, stieß er hervor. Yvonne hörte, wie schwer er atmete. »Auf der Stelle könnte ich dich aus dem Schloss werfen und zuschauen, wie du in der Gosse krepierst.«

»Das glaube ich kaum«, erwiderte sie gelassen. »Velasco würde unter keinen Umständen zulassen, dass mir oder dem Kind etwas passiert. Wie sehr er sich auf seinen Enkel freut! Ich bin sicher, mit dem Jungen hat er große Pläne.« Sie musterte ihr Gegenüber. »Ich bin nicht wie die anderen Fürsten«, erklärte sie dann. »Ich bin das Feuer, Beliar. Reine, unveränderliche Energie. Du brauchst mich. Und deshalb wirst du jetzt dieses Interview fortsetzen, so wie wir besprochen haben.«

Der Teufel warf den Kopf zurück und lachte. Der Schattenriss an der Wand zeigte eine andere Gestalt als den erregten Moderator: Ein zorniger schwarzer Ritter stand am Kamin. Ein Schuppenschwert ragte über seiner linken Schulter auf, ein mächtiger Skorpionschwanz fegte über den Boden. Für eine Sekunde enthüllte das flackernde Feuer Beliars wahre Erscheinung, die er hinter zahlreichen Masken verbarg.

Mit geschickten Fingern zog Yvonne die Schlinge um den Hals der Alraune zusammen. Sie hatte die Schlaufe aus Draht, Hanffasern und dem Schweifhaar eines schwarzen Pferdes geknüpft. Die kurze Leine, an der sie Beliar zu führen gedachte.

Er ächzte und griff sich an die Kehle, dem Äußeren nach ein TV-Produzent, den sein stressiger Job an den Rand eines Herzinfarkts brachte. Und im Schattenriss ein Ungeheuer, das sich wütend aufbäumte. Mit schnellen Schritten kam er zu ihr, packte ihr Handgelenk und zwang sie, die Finger zu öffnen. Angewidert warf er die Alraune in die Flammen.

Die magische Wurzel schrie auf. Es war ein Laut wie von einer Metallkralle auf einer Tafel. Yvonne hielt sich die Ohren zu. Fasziniert sah sie zu, wie die menschenähnliche Alraune vergeblich versuchte, der Glut zu entkommen. Sie wand und krümmte sich. Ihre Beine verkohlten. Dann sank der Kopf nach vorn, und ein scharfer Duft stieg auf – ein Geruch wie von einem Kartoffelfeuer.

»Voodoo! Kräuterzauber! Was für ein Unfug! Als ob ich nicht schon seit Tausenden von Jahren mit solchem Hexenwerk vertraut wäre. Du enttäuschst mich, Yvonne«, meinte Beliar. Seine Stimme klang kalt. Der unheimliche Schatten des Skorpionkriegers war verschwunden. »Dein Zauberfeuer kann mir herzlich wenig anhaben. Aber in einem Punkt hast du recht: Noch hat Ravenna ihren Auftrag nicht erfüllt, und solange das nicht der Fall ist, sind auch wir nicht am Ziel. Meinetwegen können wir dieses Interview also fortsetzen.«

»Und ob wir das tun«, stieß Yvonne hervor. »Wegen dir bin ich in ziemlich hässliche Schwierigkeiten geraten. Die Anklage lautet auf Mord – weißt du nicht mehr? Solange ich nicht beweisen kann, dass ich unschuldig bin, kann ich nicht in meine Zeit zurückkehren. Und Ravenna macht inzwischen, was sie will.«

Beliar lächelte, als er wieder zur Kamera ging. »Schon wieder geht es um Ravenna? Da hört man mal, wie eifersüchtig du bist.«

»Lass uns einfach weitermachen!«, fauchte Yvonne. Sie rückte sich auf dem Diwan zurecht und brachte Haare und Kleider in Ordnung. Aber es würde schwer werden, das Interview mit derselben Gelassenheit fortzuführen wie vor der Unterbrechung. Beliars Spötteleien gingen ihr auf die Nerven. Sie hasste nichts so sehr wie den Vergleich mit ihrer Schwester.

»Drei … zwei … eins – und bitte.« Beliar zählte ein, obwohl sie nur zu zweit waren. Das Aufnahmelicht leuchtete, als er zu ihr kam und sich wieder neben sie setzte. »Magie und Wissenschaft – schließt sich das nicht gegenseitig aus?«, fragte er noch einmal.

»Ganz im Gegenteil«, erwiderte Yvonne und wiederholte brav den Rest der auswendig gelernten Rede. Danach plauderten sie noch eine Weile über ihr Verhältnis zu ihrer Schwester und zu Hexen allgemein, ohne den Zirkel der Sieben zu erwähnen.

»Ohne Ursache keine Wirkung«, murmelte Beliar schließlich, als griffe er einen ihrer früheren Gedanken auf. »Wissen Sie, was mir auffällt, Yvonne? Bisher haben wir nur über Weiße Magie gesprochen. Aber wie steht es mit Satanismus? Schadenszauber? Sie wissen schon – den wahren Verbrechen einer Hexe?«

An dieser Stelle sollte Yvonne wieder betroffen auf ihre Hände schauen. Es kostete sie Anstrengung, den Kopf zu senken und betreten zu wirken. Sie schwitzte am ganzen Körper. Das Ziehen im Unterleib hatte wieder eingesetzt. Es war längst wieder Zeit für den Trank und das Bad, die das Einsetzen der Wehen hinauszögerten. Hexenmedizin. Doch wegen des Spektakels und des Interviews hatte sie keine Zeit gehabt, sich darum zu kümmern.

»Diese angeblichen Verbrechen galten lange Zeit als Vorwand, um Hexen vor Gericht zu zerren«, erklärte sie. »Mir ist das sogar selbst einmal passiert. Man hat mich verdächtigt, Schwarzkunst ausgeübt zu haben. Ich musste mich einer Untersuchung unterziehen. Aber das Gericht sprach mich frei.«

Wie eine Verbrecherin hatte Lucian sie behandelt und sie gezwungen, ihm auf den Berg der Sieben zu folgen. Hoffentlich hatte er an diesem Morgen eine Ahnung bekommen, wie sie sich damals gefühlt hatte.

Ihr Blick bohrte sich in Beliars. Sein blanker Schädel glänzte, und er wirkte angespannt. Ein ungewöhnlicher Anblick. Doch es war ein langer Tag gewesen, der um Haaresbreite in einer Katastrophe geendet hätte. Mit der Massenpanik im Schlosshof hatte niemand gerechnet. Es hatte zahlreiche Verletzte gegeben und einen Toten: den Schmied, der so unvorsichtig war, sich in ihrem Tor zu verfangen. Und nun waren Lucian und Ravenna auf der Flucht.

»Ein Freispruch?«, wunderte Beliar sich. »Nun, das ist merkwürdig, denn ich habe gehört, dass die Polizei noch immer gegen Sie ermittelt. Es geht um einen Mordfall im Elsass. Ein schwarzmagischer Zirkel steht unter Verdacht, eine junge Frau umgebracht zu haben. Das ist doch nicht zufällig Ihr Kreis? Immerhin wurde ein Boot mit Pentagrammen beschmiert.«

»Von diesem Vorfall habe ich gehört«, nickte Yvonne. »Eine schreckliche Sache. Die Berichte über diesen Fall klingen absolut furchtbar. Aber das ist es auch schon: eine grauenhafte Geschichte. Mehr nicht.«

Beliar beugte sich vor, ein aufmerksamer, etwas ungläubiger Zuhörer. »Verstehe ich Sie richtig, Yvonne? Wollen Sie behaupten, der Mord an der jungen Hexe sei nie passiert? Erklären Sie mir allen Ernstes, die Ermittler in Straßburg seien einem inszenierten Ritualmord aufgesessen?«

Dieses eine Mal kam ihr Lächeln von Herzen. Yvonne erlaubte sich sogar, den Arm entspannt auf die Lehne des Diwans zu legen. »Aber gewiss«, sagte sie. »Und wissen Sie auch, warum ich mir so sicher bin? Weil das angebliche Mordopfer tatsächlich meinem Zirkel angehörte. Und sie tut es immer noch – nicht wahr, Oriana?«

Den letzten Satz rief sie in Richtung Flur. Die Tür ging auf, und die Fürstin der Luft trat ein, kränklich und bleich wie immer. Aber sie schritt auf einer genau vorgegebenen Bahn zum Diwan und setzte sich zwischen Beliar und seine Gesprächspartnerin, sodass Yvonnes ausgestreckter Arm auf ihren Schultern zu liegen schien.

»Und ob ich das tue,« erklärte Oriana und schaute in die Kamera. Ihr kreideweißes Gesicht sollte jeden Zweifel auslöschen. »Yvonne und ich gehören demselben Geheimbund an. Einem kleinen, ziemlich elitären Club handverlesener Magier. Unsere Loge steht nicht gerne im Rampenlicht. Deshalb nenne ich keine Namen. Doch allein die Tatsache, dass ich hier sitze, sollte Beweis genug sein, dass die Anschuldigungen gegen Yvonne böswillige Unterstellungen sind. Ein Versuch, unseren Zirkel in Verruf zu bringen. Doch wer will schon, dass es wieder zu Hexenjagden kommt?«

»Und cut! Danke, das war’s! Das sollte für ein Feature reichen«, rief Beliar, während er aufstand. Der Reihe nach schaltete er sämtliche technischen Geräte aus.

Oriana lehnte sich zurück und schaute Yvonne mit einem siegessicheren Lächeln an. »Und? Wie war ich?«, fragte sie. »Du musst zugeben, dass der Auftritt reibungslos geklappt hat.«

»Ja, ganz großartig«, giftete Yvonne. »Wenn man mal davon absieht, dass du auf dem Boot keinen Puls mehr hattest und man dich anschließend ins Wasser warf. Aber was macht das schon? Beliars nekromantische Kunst hat dich schließlich wieder zusammengeflickt.«

»So wie er uns alle wieder zusammengeflickt hat!«, fauchte Oriana. »Uns alle! Oder glaubst du, du bist was Besseres? Gott, geht mir deine Hochnäsigkeit auf die Nerven. Jeder muss einen Preis zahlen, wenn er zur Runde der Fürsten gehören will. Jeder, hörst du? Wir alle mussten erst etwas geben, bevor unsere wahre Gabe befreit wurde. Terra! Ardor! Mare! So eine Macht entfaltet sich schließlich nicht von selbst.«

Als das Wort Mare fiel, fing das Ungeborene heftig zu strampeln an. Yvonne stöhnte auf und legte die Hände um ihren Bauch. »Deine magische Seele musstest du ihm geben«, zischte sie. »Das ist der Preis, den der Teufel verlangt. Glaubst du etwa, ich wüsste das nicht?«

Mühsam stand sie auf und kehrte den Anwesenden den Rücken. Sie wollte nicht, dass Beliar und Oriana merkten, wie sehr sie dieser Wortwechsel aufwühlte. Es schwächte ihre Stellung in der Runde, wenn ihre Mitstreiter erfuhren, wo ihre wunden Punkte lagen. Und die Frage, was genau sie in Beliars Zirkel geführt hatte, war ein wunder Punkt. Sie fragte sich, ob der Stab Ardor tatsächlich eine gefährliche Kraft enthielt. Ein Gift, das sich durch ihre Adern fraß. Aber wie war es dann möglich, dass sie Lucians Kind bekam?

Während Beliar und Oriana anfingen, die Kamera abzubauen und die Markierungsstreifen vom Teppich zu entfernen, streifte sie ruhelos durch den Salon. Sie schob den Vorhang zur Seite und starrte in den eisigen, sternlosen Nachthimmel. Eine Schleiereule flog am Fenster vorbei, ein gespenstisch weißer Schatten im Schlosshof. Jenseits der Mauer heulten die Wölfe. Irgendwo dort draußen kämpfte sich Ravenna nun durch die Berge.

Schaudernd ließ Yvonne den Vorhang los und wandte sich ab. Sie ging zu dem runden Tisch hinter dem Diwan. Lilien gehörten zu ihren Lieblingsblumen. Sie hatte darauf bestanden, dass Beliar für das Interview welche beschaffte – egal aus welchem Jahrhundert. Die Blumen dufteten verführerisch. Als Yvonne die Stile mit den Händen zusammenraffte, entstanden plötzlich hässliche Adern auf den Blütenkelchen. Binnen Sekunden waren Blätter und Stängel mit fauligen Stellen durchsetzt. Als Yvonne den Strauß erschrocken ins Wasser zurückstieß, tropften die Blüten als schwärzlicher Schlamm auf die Tischplatte.

Sie presste die Hand auf den Mund. Langsam sank sie auf den Diwan zurück, während die anderen den Salon verließen und die Geräte mitnahmen. Niemand achtete darauf, ob sie mitkam.

Die Asche im Kamin wurde kalt. Von den erloschenen Kerzendochten stiegen Rauchfäden auf, die einen scharfen Geruch verbreiteten. Yvonne rührte sich nicht. Sie starrte ins Leere, bemüht, das Entsetzen zu unterdrücken, das ihr Herz zum Rasen brachte.

Sie war zu weit gegangen. Das wusste sie nun. Das beseelte Feuer – Ardor magyca – hatte sie vergiftet. Nun endlich begriff sie, dass es in jener Nacht auf dem Fluss nicht ein Opfer gegeben hatte. Sondern zwei. Eines davon war sie selbst.

Wolfsgesang

Ravenna erwachte mit einem Ruck. Sie bewegte sich so jäh, dass ihr Körper von der Felskante rollte. Lucian griff schlaftrunken nach ihr, konnte ihren Sturz aber nicht mehr aufhalten. Sie plumpste auf ein Bett aus Zweigen, Schneeresten und nassen Blättern, rutschte ein Stück bergab. Hastig krallte sie die Finger in den Erdboden.

Mit einem Ächzen hob sie den Kopf. Etwas hatte sie geweckt. Etwas schlich um das armselige Lager, das sie in der Nacht errichtet hatten. Etwas Bedrohliches.

Sie hielt den Atem an und lauschte. Tropfende Eiszapfen, ein Bach, ein steiler Abhang, Vogelgezwitscher. Sie befanden sich mitten in einem Bannwald. Verfilztes Unterholz wucherte auf der Böschung. Zwischen den Baumstämmen ragten Steine auf. Von einem Pfad war weit und breit nichts zu sehen. Im Grunde genommen war gar nichts zu sehen: Wald erstreckte sich nach allen Seiten.

Ravenna zerrte den Mantel unter ihrem Körper hervor und wickelte sich darin ein. Ihr war jämmerlich kalt. Ihre Knochen schmerzten vom Liegen auf dem harten Felsen. Vor allem aber hatte sie Angst.

Beliar hatte sie im Mittelalter ausgesetzt. Mitten im dreizehnten Jahrhundert hatte er sie vor das Burgtor gejagt, um zu sehen, ob sie zurechtkamen. Die Pyrenäen dieser Zeit waren Wildnis. Ein Grenzgebiet, das von Banditen und wilden Tieren durchstreift wurde. Keine schützenden Burgmauern umgaben sie, kein Graben und kein Tor, das von bewaffneten Soldaten bewacht wurde. Sie waren ganz auf sich allein gestellt.

Als Ravenna sich auf die Knie hochrappelte, fiel ihr Blick auf eine Videokamera auf einem Stativ, die still unter den Bäumen stand. Die Linse war auf sie gerichtet, das Mikrofon mit grauem Fell überzogen. Das Aufnahmelicht blinkte. Zusätzlich war die Kamera wasserdicht in Plastikfolie verpackt. Im Schatten unter den Bäumen dahinter lagen zwei regungslose Gestalten.

»Scheiße«, murmelte sie. Für die Dauer des Schlafs hatte sie vergessen, dass sie vierundzwanzig Stunden am Tag unter Beobachtung standen – auch im Jahr 1254. Sie massierte sich die Stirn. An ihren Fingern blieb eine weiße Schicht zurück. Reste der Schminke, die Beliar ihr aufgezwungen hatte. Sie kratzte eine Handvoll Schnee zusammen und wusch sich das Gesicht. Ihre Haut brannte, als sie die Hände sinken ließ. Mit einem Zipfel des Mantels trocknete sie sich ab und stand auf.

Die Bewegung erschreckte die Pferde. Die Tiere schnaubten und zerrten an den Anbindestricken, sodass der Schnee von den Bäumen stäubte.

»Ruhig«, keuchte Ravenna. »Bleibt ruhig!«

Die Schimmel und die Arbeitspferde waren abseits des Lagerplatzes angebunden. Jemand hatte ihnen die Sättel abgenommen. Unter den Hufen lagen abgenagte Zweige. Ravenna konnte sich nicht mehr erinnern, wer die Tiere versorgt hatte. Möglicherweise war sie es selbst gewesen. Aber sie war sich nicht sicher, und die Gedächtnislücken verstärkten ihre Angst.

Sie hatte keine Ahnung, wie Beliar es fertiggebracht hatte, ihre Stute und Lucians Hengst nach Carcassonne zu schaffen. Er wusste jedoch genau, wie er ihnen den entscheidenden Vorteil verschaffte. Den rettenden Vorsprung vor Velascos Soldaten.

Die Wachposten auf dem Südturm hatten sie entdeckt, noch bevor sie den Zwinger durchquert hatten. Vielleicht hatte Diego sich zu sehr auf seine guten Verbindungen verlassen. Vielleicht hatte Velasco die Männer vorsorglich ausgetauscht. Ihnen blieb keine Zeit, über die Umstände nachzudenken. Ein Pfeilschauer ging über ihnen nieder, während sie zur Ausfallpforte rannten. Schreie hallten durch den Zwinger, und ein lautes Signal ertönte – ein Stoß in ein Horn. Die Jagd war eröffnet.

In einem Punkt jedoch hatte Diego Recht behalten: Jenseits des Ausfallstors strömte der Fluss, und jenseits des Flusses lag die Freiheit. Felder, Auen und dann die Berge – mächtige, verschneite Höhenzüge. Nachdem sie durch das eiskalte Wasser gewatet waren und den Hang auf der anderen Seite erklommen hatten, wartete dort ein Kamerateam des WizzQuizz auf sie.

Am liebsten hätte Ravenna die beiden Plagegeister sofort weggeschickt. Aber das Duo hatte Pferde bei sich: eine dicke, braune Stute, die die Ausrüstung trug. Außerdem zwei Warmblüter, einer pummelig und gemütlich, der andere dünn und nervös, genau wie die beiden unerfahrenen Reiter. Das Beste waren jedoch die Hexenpferde. Beim Anblick der beiden Silberschimmel machte ihr Herz einen Satz. Denn nun wusste sie, dass Velascos Schergen sie nicht so schnell einholen würden.

Es wurde eine halsbrecherische Hetzjagd, ein Ritt, den sie bis ans Ende ihrer Tage nicht mehr vergessen würde. Einmal brach Ghost mit der Hinterhand in einem Eisloch ein und hätte seinen Reiter beinah unter sich begraben. Lucian entging dem Unglück nur mit knapper Not. Irgendwann jagten sie einen Hang hinauf, während die Verfolger nur eine Pferdelänge hinter ihnen waren und mit Armbrüsten auf sie schossen. Ravenna hörte noch immer das Klackklackklack der Bolzen, sah die Rinde von den Bäumen abplatzen. Erst im dichten Wald hatten sie die Soldaten aus Carcassonne abgehängt. Anschließend waren sie die halbe Nacht zwischen Bäumen und Felsen herumgeirrt. Bis sie diesen Lagerplatz fanden.

Sie zog den Mantel enger um ihre Schultern. Ihre Stute schüttelte sich, sodass die Schnallen an der Ausrüstung klirrend aufeinanderschlugen. Dann schnaubte Willow und senkte den Kopf. Lucians Hengst scharrte im Schnee.

Die Pferde entspannten sich wieder.

Auch Ravenna atmete auf. Lautlos ging sie zum Lagerplatz des Filmteams, achtete darauf, nicht auf die knirschenden Schneekrusten zu treten. Einer der beiden Kameraleute schnarchte leise.

Sie stellte sich vor die Kamera. Zweifelnd blickte sie in die Linse.

»Hilfe«, flüsterte sie nach einigen Atemzügen. »Keine Ahnung, ob das hier jemand sieht oder ob die Aufnahmen später überhaupt gesendet werden. Aber wenn ihr mich hört: Wir brauchen dringend Hilfe. Lucian ist verletzt. Und damit meine ich: richtig übel verletzt. Er hat nicht bloß einen Kratzer. Seine Hand ist durchbohrt, und zwei seiner Finger sind gebrochen. Wenn die Wunde nicht bald versorgt wird, kriegt er eine Blutvergiftung. Er könnte sterben – klar? Trotzdem behaupten diese beiden Witzbolde, wir müssten uns ganz alleine durchschlagen und nur mit den Sachen auskommen, die wir bei unserer Flucht aus Carcassonne mitgenommen haben. Da, schaut sie euch an!«

Sie fasste die Kamera mit beiden Händen und drehte das Gerät, bis der Bildausschnitt ihre Begleiter einfing. Das Duo war mit Isomatten, Schlafsäcken, einer Thermoskanne und einem Gaskocher ausgerüstet, während sie und Lucian auf dem nackten Felsen geschlafen hatten. Das war Absicht, hatte ihr der Kameramann erklärt. Er hatte sich auch nicht erweichen lassen, als sie ihn anschrie, dass Lucian Fieber hatte und Schmerzen litt. Er müsse sich an die Regieanweisungen halten, behauptete der Kameramann. Es war die einzige Auskunft, die er ihr erteilte.

Langsam schwenkte sie die Kamera über die Pferde, den Bachlauf und den Wald. Lucian lag noch immer auf dem bemoosten Felsen, einen Arm unter dem Kopf angewinkelt, die Augen geschlossen. Unter dem weißen Wollumhang hob sich seine Gestalt kaum von der Umgebung ab. Seine linke Hand lag auf der geborstenen Klinge – dort hatte sie die ganze Nacht über gelegen, begriff Ravenna.

Sie zuckte zusammen. Etwas huschte plötzlich durchs Bild, gleich hinter dem Felsen, auf dem Lucian schlief. Sie kam hinter der Kamera hervor, suchte mit den Augen den Wald ab – aber da war nichts. Trotzdem raste ihr Puls. Mit zitternden Händen spulte sie die Aufnahmen zurück, ließ sie noch einmal laufen.

Da. Kein Zweifel. Ein Schatten tauchte hinter Lucian auf, geduckt und zottig. Aber er hetzte so schnell vorbei, dass die Umrisse verschwammen.

Ein Wolf? Ganz sicher war sie sich nicht. Ein Wolf mitten am helllichten Tag. Und er traute sich bis an das Lager heran.

Sie stieß den Atem hervor und trat wieder vor die Kamera. »Das Ganze ist ein abgekartetes Spiel. Es geht überhaupt nicht um eine Wette oder um ein Duell der Zauberer. Woher ich das weiß?«, fragte sie, noch immer flüsternd. »Beliar hat meine Schwester längst gefunden. Er wusste die ganze Zeit über, wo Yvonne ist. Er benutzt sie, um mich zu erpressen. Ja, ich gebe es zu: Statt des Geldes habe ich wieder das alchemistische Kästchen gewählt. Aber Lucian und ich wären sonst getrennt worden, und das will ich auf keinen Fall. Ich liebe ihn. Könnt ihr das verstehen? Kann das irgendjemand verstehen?«

Die bläuliche Linse glotzte sie an, ein Fischauge mitten im tropfenden Wald. Verzerrt spiegelte sie sich darin. Das weiße Kleid blendete in der Sonne, der Pelzumhang fiel bis zum Boden. An den Ärmeln und am Kragen schillerten Borten wie Eis. Es war ein lächerlicher Aufzug, vollkommen ungeeignet für einen Ritt durch die Berge. Sie hatte jedoch nichts anderes anzuziehen. Sie und Lucian waren mit dem nackten Leben aus Velascos Festung entkommen.

Sie ballte die Fäuste. »Vermutlich glaubt ihr mir nicht«, fuhr sie fort. »Wahrscheinlich denkt ihr, ich übertreibe. Aber ich werde euch beweisen, wer Monsieur Le Malin in Wirklichkeit ist. Er ist völlig skrupellos, setzt Menschenleben aufs Spiel. Vadym hat seinetwegen einen Arm verloren. Doch am Ende geht es nur darum, dass Beliar bekommt, was er will: noch mehr Macht.« Sie holte tief Luft. »Er missbraucht den magischen Strom, um Zeittunnel durch die Jahrtausende zu graben und Tote ins Leben zurückzuholen. Er ist ein Nekromant. Der Teufel. Ich erwarte nicht, dass ihr das begreift. Ich schwöre lediglich, dass ich nichts davon wusste, als ich mich für die Show beworben habe. Ich hatte keine Ahnung, welche Wendung dieses Spiel nimmt. Das schwöre ich beim Andenken an meine Großmutter, die selbst eine Hexe war.«

Nach diesem Appell tastete sie nach dem Schalter und knipste das Gerät aus. Das rote Licht erlosch. Sie war unsicher, welchen Erfolg ihr Aufruf haben würde. Wahrscheinlich ließ Beliar die ganze Szene am Lagerplatz herausschneiden. Aber sie war verzweifelt und wollte nichts unversucht lassen, um sich und Lucian zu retten.

Ohne Vorwarnung bäumten sich die Pferde auf. Voller Panik zerrten sie an den Seilen. Die Äste krachten. Ghost und Willow stießen gegeneinander, als sie versuchten, sich loszureißen.

»Ruhig! Ruhig!« Ravenna rannte zu den Tieren. Sie packte das Halfter des silberweißen Hengstes. Ghost stieg auf die Hinterhand, kugelte ihr beinah das Schultergelenk aus, als er sie eine Armlänge über den Boden hob. Heftig wehrte er sich gegen den Strick.

»Führ dich nicht so auf!«, fuhr sie den Hengst an. Ihr Herz pochte heftig. Wenn sich die Pferde losrissen und im Wald verschwanden, waren sie verloren. Die Vorderhufe des Schimmelhengsts krachten wieder auf den Boden. Er wich zurück, bis der Strick straff gespannt war. Seine Ohren lagen flach am Kopf, und er zeigte das Weiße in den Augen.

»Was ist denn los mit dir?«, keuchte Ravenna. Als sie wieder Boden unter den Füßen spürte, erkannte sie plötzlich, was die Pferde so hysterisch machte: Der Schnee war mit frischen Pfotenabdrücken übersät. Jede Tatze war so groß wie eine gespreizte Männerhand. Die Krallen hatten sich tief in den Schnee gegraben.

Wölfe. Riesige Wölfe – und zwar ein ganzes Rudel.

Hastig umrundete Ravenna die Pferde, ließ die Hand über Beine und Flanken gleiten. Willows Fell war schweißnass. Von ihrem Hals stieg Dampf auf. Die kleine Stute der Filmcrew zitterte. Die Tiere zuckten nervös mit den Hufen, aber zum Glück entdeckte Ravenna keine Bisswunden.

Sie mussten das Lager so schnell wie möglich abbrechen. Mit zitternden Händen holte sie ihren Sattel. Die Ausrüstung war auf einem umgestürzten Baumstamm aufgehäuft und sorgfältig mit den Satteldecken zugedeckt, um das Leder gegen Feuchtigkeit und Niederschlag zu schützen. Ihre Arbeit, kein Zweifel. Sie erinnerte sich nicht mehr, die Tiere abgesattelt und festgebunden zu haben. Offenbar funktioniert dein Verstand auch unter Stress, sagte sie zu sich. Falls du das hier gemacht hast.

Sie löste einen dünnen Riemen vom Sattelring und band damit den Rock hoch. So schleifte der Saum nicht ständig durch den Dreck. Dann warf sie ihrer Stute die Unterlage auf den Rücken, zerrte den Sattel hoch und ließ den Gurt auf der anderen Seite des Tieres herabgleiten. Willow legte die Ohren an.

Ravenna fädelte das Ende des Lederriemens durch den Ring und zurrte den Knoten fest. Mit einem Ruck überprüfte sie, ob der Sattel auch wirklich festsaß. Dann öffnete sie die Schnalle, die ihre Satteltasche verschloss, und schlug den Deckel zurück.

Styroporflocken quollen heraus. Haufenweise Styroporflocken. Sie fielen auf den Boden, falscher Schnee neben echtem Eis. Als Ravenna die Hand tiefer in die Tasche wühlte, förderte sie noch mehr Schaumstoff zutage. Dann stießen ihre Finger auf die untere Naht. Bis auf den Kunstschnee war die Tasche leer.

Mit einem Stöhnen ließ sie sich gegen Willows warme, zuckende Schulter sinken. Das Lager verschwamm vor ihren Augen. Doch diesmal war es keine Angst, die sie überkam – es war Wut.

Beliar hatte ihre Satteltaschen mit Verpackungsmaterial ausstopfen lassen, damit sie prall und gut gefüllt aussahen. Sie hatten nichts bei sich, keine Salbe, kein Stück Leinen, um Lucians Hand zu verbinden. Weder ein Stück Brot noch Hafer für die Pferde.

Ravenna zog den Ärmel über die Hand und wischte sich über die Augen. Die Filmcrew hatte ihre Satteltaschen zum Rastplatz mitgenommen und benutzte sie als Kopfkissen. Sicher enthielten sie jede Menge nützlicher Dinge. Einen schlimmen Augenblick lang sah sie sich mit einem Stein auf die Köpfe der beiden Kameraleute einschlagen.

Dann riss sie sich zusammen.

Eilig bereitete sie Ghost für den Aufbruch vor. Der kampferprobte Hengst war weit weniger umgänglich als Willow. Er trampelte hin und her, rempelte sie mit der Schulter an und schnappte nach ihr, während seine Augen und Ohren auf den dichten Wald gerichtet waren.

»Benimm dich, Bursche«, drohte Ravenna leise. »Ich habe sie auch gesehen. Wir verschwinden von hier, keine Sorge. Dauert bloß noch eine Minute.«

Mit fliegenden Fingern überprüfte sie, ob alle Gurte richtig saßen, klopfte Ghost dann auf die breite Backe und duckte sich unter dem Strick. Grimmig überlegte sie, ob sie die Tiere der Filmcrew einfach losbinden und ins Unterholz jagen sollte. Aber dann waren die beiden Hohlköpfe mitten in den ausgedehnten Wäldern des Mittelalters auf sich gestellt – diese Schuld wollte sie nicht auch noch auf ihr Gewissen laden.

Sie kletterte wieder zu dem Felsen hinauf. »Du musst aufwachen«, flüsterte sie Lucian ins Ohr und rüttelte ihn sanft. »Wach auf! Wir brechen auf und lassen Don Quijote und Sancho Panza weiterschlafen.« So nannte sie ihre Begleiter insgeheim, denn der Kameramann war lang und hager, mit strubbeligen Haaren, während sein Assistent einen Bauch und eine Halbglatze hatte.

»Ich schlafe nicht. Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan«, murrte ihr Ritter, ohne sich zu bewegen. »Dabei hätte ich Ruhe wirklich nötig gehabt.«

»Zeig mir deine Hand«, verlangte Ravenna. Aber Lucian wollte nicht. Stattdessen zog er den verletzten Arm unter den Mantel. »Du musst aufstehen«, drängte sie wieder. »Irgendetwas stimmt hier nicht. Wölfe schleichen um unseren Lagerplatz und machen die Pferde verrückt.«

Endlich hob Lucian den Kopf. »Wölfe?«

Ravenna nickte. Er zog den Arm unter den Körper und drückte sich hoch. Plötzlich schwankte er und wäre um ein Haar vom Felsen gestürzt. Ravenna griff hastig nach ihm, hielt ihn fest. Unter den Fingern spürte sie die Fieberwärme seiner Haut. Mit gesenktem Kopf saß er da und sammelte Kraft, um sich auf den Beinen zu halten.

Ihr Herz pochte, sie war sehr in Sorge. Lucian war viel schwerer verletzt, als sie angenommen hatte. Die Nacht im Freien, bei diesen winterlichen Temperaturen, hatte seinen Zustand noch verschlimmert. Sie hatten mehr gefroren als geschlafen, hatten aus dem eiskalten Bach getrunken, um den Hunger zu dämpfen. Nun war Lucian erschreckend blass, mit angestrengten Falten auf der Stirn und Bartstoppeln auf Wangen und Kinn. Doch ohne ihn, der sich in dieser Zeit und in der Wildnis auskannte, war sie verloren. Da halfen auch keine Hexenkräfte.

»Komm«, flüsterte sie besorgt. »Ich helfe dir beim Aufsteigen. Sobald du im Sattel sitzt, wird Ghost dich tragen. Wir werden schon einen Bauern finden, eine Einsiedelei, einen Köhler. Irgendjemanden, der uns helfen kann. Alles wird gut, du wirst sehen. Nur lass uns losreiten, bevor unsere Begleiter aufwachen.« Angstvoll behielt sie das Unterholz im Auge. Wieder scharrte Ghost angriffslustig mit dem Vorderhuf und schüttelte die lange Mähne. Wolfsgeruch lag in der Luft.

»Das Land rings um Carcassonne besteht aus einem verfluchten Wald, den mein Vater absichtlich verkommen lässt«, murmelte Lucian. »Hier gibt es weder Wege noch Bauern oder Köhler. Bären und Wölfe halten ungebetene Besucher fern. Ausgestoßene kommen in diesem Gebiet nicht weit, Kopfgeldjägern dagegen bietet diese Wildnis ein ausgezeichnetes Versteck. Das bedeutet, wir können die zwei Einfaltspinsel da drüben unmöglich alleinlassen. Es wäre ihr sicherer Tod.«

Ravenna raffte den Mantel am Kinn zusammen. »Das sind wir jetzt? Ausgestoßene? Vogelfrei im Mittelalter – das wollte ich doch schon immer mal sein«, witzelte sie, obwohl ihr überhaupt nicht zum Lachen zumute war. Sie beobachtete, wie Lucian mit unsicheren Bewegungen vom Felsen hinunterglitt. Er stützte den Rücken gegen den Stein und schöpfte Atem, als ginge bereits das Aufstehen über seine Kräfte. Dann stieß er sich vom Felsen ab und ging zum Lagerplatz der Kameraleute.

»Nein«, flehte Ravenna. Sie lief ihm nach. »Ach bitte, tu das nicht! Lass sie doch einfach weiterschlafen. Ich will nicht die ganze Zeit über gefilmt werden und Statements abgeben, während wir um unser Leben kämpfen.«

»Das kann ich nicht machen«, widersprach Lucian sanft. »Constantin würde mir das nie verzeihen. Was soll ich meinem König sagen, wenn wir die beiden nicht mitnehmen? Dass ich zwei unerfahrene, wehrlose Fremde in den Bergen zurückgelassen habe, nur um mich selbst in Sicherheit zu bringen?«

»Du sollst ja auch mich in Sicherheit bringen«, maulte Ravenna. »Dagegen wird Constantin doch wohl nichts einzuwenden haben.«

Ihr Ritter schüttelte den Kopf. Mit der linken Hand befestigte er die Schwertscheide am Gurt und zog sie bis zur Schulter hinauf. Dort hakte er das Schwert fest. Für einen ahnungslosen Betrachter wirkte er nun wie ein bewaffneter Reiter: Der Griff ragte über seiner Schulter auf. Niemand würde ahnen, dass von der Klinge nur noch Bruchstücke übrig waren.

»Ganz gleich, wohin wir heute reiten«, sagte er. »Zuerst wecken wir diese beiden Schlafmützen und satteln ihre Pferde.«

Während sich Ravenna um das Geschirr der Tiere kümmerte, nahm Lucian sich die Filmleute vor. »Und das sind die Regeln«, sagte er und ließ sich auch nicht beirren, als ihn der Kameramann mit dem Aufnahmegerät auf der Schulter umkreiste. Mit zusammengekniffenem Auge suchte der Kerl die beste Perspektive, während sein Assistent das Mikrofon an einer langen Angel über Lucians Kopf baumeln ließ. Ständig musste er darauf achten, dass sich die farbigen Kabel zwischen den Geräten nicht verwickelten.

»Wenn ein Angriff erfolgt, bleibt ihr hinter mir und Ravenna«, befahl Lucian. »Niemand nähert sich meiner linken Seite. Das ist momentan der Schwertarm, und ich brauche Platz zum Ausholen. Verstanden?«

Der Chef des Teams, der mit richtigem Namen Thierry hieß, nickte, ohne die Aufnahme abzubrechen.

»Ihr werdet meinen Anweisungen oder denen meiner Hexe unbedingt Folge leisten. Kein eigenmächtiges Handeln, kein Zögern und keine Widerworte: Unser Leben hängt von diesen Entscheidungen ab. Ist das klar?«

Wieder ein Nicken. Der Spaßvogel mit der Kamera zoomte Lucians Gesicht näher heran, samt der Sonnenstrahlen im Wald und der Pferde im Hintergrund. Ravenna sah es auf dem ausgeklappten Monitor. Sie klopfte der kleinen braunen Stute auf den Hals. Thierry stand mitten in den Wolfsspuren, aber es fiel ihm nicht einmal auf. Sonst hätte er die Kamera bestimmt auf den Boden gerichtet.

»Jedes Mal, bevor ihr aufsitzt, werdet ihr eure Ausrüstung überprüfen«, fuhr Lucian fort. »Ist alles sicher verstaut? Wurde am Lagerplatz nichts vergessen? Sitzt der Sattelgurt straff genug? Auch davon …«

»Hängt unsere Sicherheit ab«, fiel Thierry dem jungen Ritter ins Wort. Er setzte die Kamera ab. »Wir wissen Bescheid. Schließlich machen wir das nicht zum ersten Mal. Claude und ich wurden für unsere Reportagen schon mehrfach mit Preisen ausgezeichnet. Aber das hier – das wird der Knüller. Der beste Dokumentarfilm aller Zeiten.«

Lucian war einen Augenblick lang sprachlos. Thierry streifte seine Handschuhe über und zurrte die Klettverschlüsse fest. »Ich sehe schon die Schlagzeilen vor mir: Hinter den Kulissen des WizzQuizz. The Making of Le Show.«

Lucian starrte den Sprecher finster an. »Man hat Euch belogen«, klärte er den Kameramann auf. »Das hier hat nichts mehr mit der Show zu tun. Von nun an geht es um scharfe Waffen, furchteinflößende Gegner und um echte Schmerzen. Deshalb werdet Ihr keinesfalls so weit zurückbleiben, dass wir den Sichtkontakt verlieren. Kapiert?«

Ein drittes und letztes Nicken. Dann fischte Thierry einen goldenen Briefumschlag aus der Innentasche seines Anoraks. »Hier bitte«, sagte er, indem er Lucian den Umschlag überreichte. »Darin steht die Aufgabe des heutigen Tages. Mit schönen Grüßen von Monsieur Le Malin. An Ihrer Stelle würde ich da bald mal reinschauen.«

Lucian klemmte sich den Umschlag zwischen die Zähne, packte das Sattelhorn und schwang sich kommentarlos auf Ghosts Rücken. Der Hengst bewegte sich mit einem aufgeregten Schnauben, sein silberner Schweif peitschte hin und her. Sein Reiter stopfte den Brief ungelesen in die Satteltasche und lenkte das Pferd den Hang hinab.

Ravenna folgte ihm schweigend. Sie wusste, dass man Lucian besser in Ruhe ließ, wenn er in dieser Stimmung war. Insgeheim war sie erleichtert, dass der unheimliche Lagerplatz hinter ihnen zurückfiel. Während Willow den Berghang auf den Hinterbacken hinunterschlitterte, hielt sie nach Wölfen Ausschau. Doch das Rudel schien sich zurückgezogen zu haben.

Als sie am Fuß des Steilhangs angelangt waren, war sie völlig außer Atem. Sie blickte nach hinten. Die beiden Kameraleute brachen soeben durch dichtes Gestrüpp. Schimpfend hielten sie sich im Sattel, behindert durch spiralige Kabel, die zwischen den Sätteln verliefen. Sie konnte nur den Kopf schütteln. Offenbar wussten die beiden Nervensägen nicht einmal, wie man auf dem Pferderücken sitzen musste, ohne gleich wieder herunterzufallen.

Sie drehte sich wieder nach vorn. Ghost trabte bereits an dem vereisten Bachlauf entlang. Sie schnalzte und ließ Willow angaloppieren. »Die Kameraleute halten uns zu sehr auf«, keuchte sie, als sie Lucian eingeholt hatte. »Siehst du denn nicht, wie schief sie auf den Pferden hängen? Wie sollen wir denn so ein Tor finden, das uns in meine Welt zurückbringt?«

»Ein Tor«, murmelte Lucian, die Augen auf den Boden gerichtet. Ein feiner Schweißfilm bedeckte seine Stirn. Schnee knirschte unter den Pferdehufen. »Woher nimmst du die Gewissheit, dass Beliar nicht alle Portale in diesen Bergen verflucht oder zerstört hat?«

Ravenna schaute ihn von der Seite an. Das war nicht der Lucian, den sie kannte. Ihr Ritter war sonst unerschütterlich und voller Zuversicht. Als sie die Suche nach Yvonne aufgeben wollte, hatte er sie zum Durchhalten ermutigt.

»Was ist los?«, fragte sie leise. »Was ist zwischen dir und deinem Vater passiert? In jener Nacht.«

Lucian verzog das Gesicht. Er hielt die Zügel zwischen den Fingern der linken Hand, während Ghost sich geschmeidig und mit großer Geschicklichkeit über die vereisten Stellen bewegte.

»Ich will nicht darüber reden«, erwiderte er. »Also frag mich nicht, Ravenna. Nur eine Sache sollst du wissen: Beim Verhör erwähnte Velasco, dass die Sieben in der Nähe sind. Unsere Freunde halten sich irgendwo in diesen Bergen auf. Warum sie hier sind, weiß ich nicht, aber vielleicht erwarten sie uns. Möglicherweise hat der König sogar von dieser unseligen Wette gehört. Wir werden sie suchen. Es ist die beste Hilfe, die wir erwarten können.«

Er hatte recht, das war wirklich eine gute Neuigkeit. Hoffnungsfrohes Herzklopfen wollte sich trotzdem nicht einstellen. »Und warum sollte dir dein Vater so etwas erzählen?«, fragte Ravenna misstrauisch. »Ich glaube nicht, dass Velasco irgendeine Veranlassung hat, uns einen Hinweis zu geben. Es sei denn, er ist der Joker in der dritten Runde.«

Sie schaffte es tatsächlich, Lucian zum Lachen zu bringen. »Der Joker? Um Himmels willen – die Rolle des Hofnarren steht ihm wirklich nicht«, meinte er mit einem Grinsen. »Nein, er wird uns genauso manipulieren wie Beliar. Ich fürchte, unser Weg durchs Mittelalter ist vorgezeichnet, genau wie es schon in Paris der Fall war. Velasco wäre Beliar bloß gerne einen Schritt voraus. Deshalb hat er mit mir geredet.«

Bloß geredet?, dachte Ravenna. Das meinst du nicht ernst. Sie sagte jedoch nichts.

Inzwischen ritten sie über eine verschneite Wiese. Nichts war zu hören außer dem Knacken von Eis, den eifrigen Trabschritten ihrer Pferde und dem Klirren und Knarren des Sattelzeugs. Ab und zu brach eines der Tiere in einer überfrorenen Pfütze ein und zog den Huf schlammbedeckt heraus.

»Das ist ein Albtraum«, murmelte Ravenna. »Wir wissen nicht genau, wo wir sind. Velasco ist hinter uns her, Beliar auch. Dein Schwert ist geborsten, mein Hexensiegel wurde gestohlen. Ich weiß nicht, aber … vielleicht schaffen wir es diesmal nicht. Vielleicht sind uns unsere Gegner dieses Mal überlegen.« Sie wollte nicht so denken, doch im Augenblick fehlte ihr die Kraft, um zuversichtlichere Gedanken zu fassen.

»Ich weiß, wo wir sind«, erwiderte Lucian düster. »Velascos Ländereien grenzen an die Grafschaft der de Barcas. Sie reicht von hier bis zur Küste. Im Augenblick reiten wir genau an dieser Grenze entlang. Mein Vater überwacht ein Gebiet, das weiter im Landesinneren liegt. Zumindest war es früher so«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu. Er blickte Ravenna an. »Velasco war nicht immer so wie jetzt. Als er ungefähr in meinem Alter war, ernannte ihn der König zum Stellvertreter dieser Region. Damals war das Reich der Sieben so groß, dass Constantin überall Verwalter einsetzte. Der Graf de Barca herrscht über die Provinz an der Küste, Velasco residierte dagegen in den Bergen. Das macht man doch nicht mit jemandem, dem man nicht vertraut. Damals muss er mir ziemlich ähnlich gewesen sein. Jedenfalls ähnlicher als jetzt.«

Plötzlich fror Ravenna unter dem weiten, weichen Mantel. Das Gefühl hatte nichts mit der Winterkälte zu tun. Der Reiter neben ihr wirkte tatsächlich wie ein Fremder. Es war ein unheimlicher Moment, denn der junge Mann in Kettenhemd, Stiefeln und Wollmantel hätte tatsächlich Velasco sein können: jünger, weniger boshaft und ohne den dünnen Bart um Oberlippe und Kinn.

»Was ist passiert?«, fragte sie leise. »Ich weiß, ich soll nicht fragen. Aber ich versuche doch bloß, es zu verstehen.«

Lucian zuckte mit den Achseln. »Mein Vater hat mit mir nie über seine Vergangenheit gesprochen. Über das, was ihm zugestoßen ist und ihn zu dem gemacht hat, was er heute ist. Ich weiß nur, dass die Anwendung schwarzer Magie Menschen verändert. Deshalb ist sie verboten. Und ich rede nicht von harmlosen Gemeinheiten, wie Vadym und seine Freunde sie gelegentlich einsetzen. Das sind bloß Taschenspielereien. Ich rede davon, dass Fluchzauber und Nekromantie immer auch auf den zurückfallen, der sie wirkt.«

»O Gott.« Ravenna schnappte nach Luft. »Yvonne.«

Lucian nickte. »Ganz genau. Yvonne. Ich kann nur hoffen, dass deiner Schwester bewusst ist, wie gefährlich das ist, was sie tut.«

»Sie erwartet ein Kind«, stieß Ravenna hervor. »So wie es aussieht, kommt das Baby bald. In ein paar Tagen, schätze ich.«

Lucians Wangenmuskeln spannten sich. Er senkte den Kopf. »Ich weiß. Ich habe es gesehen.« Als er die Zügel straffte, warf Ghost den Kopf hoch und brach seitwärts aus. Mit einem Schenkeldruck wies Lucian den Hengst zurecht.

»Yvonne ist verwirrt«, meinte er. »So wie ich damals, als sie diesen Bindezauber über mich geworfen hatte. Ich erinnere mich überhaupt nicht mehr, was im Haus deiner Eltern zwischen ihr und mir vorgefallen ist. Diese Wochen sind ausgelöscht, ausradiert. Und dabei wünschte ich, ich könnte mich erinnern – wie sehr ich mir das wünsche!« Er ballte die unverletzte Hand zur Faust und wirkte ungewöhnlich aufgebracht. Ghost quittierte die Stimmung seines Reiters mit angelegten Ohren.

Ravenna zog die Augenbrauen hoch. »Du nimmst meine Schwester in Schutz? Jetzt mache ich mir aber wirklich Sorgen.«

Diesmal ging Lucian nicht auf ihren Scherz ein. »Wir müssen sie von Beliar und meinem Vater wegholen. Verstehst du? Und zwar bevor das Kind auf die Welt kommt.«

Ravenna ergriff ein äußerst ungutes Gefühl – so ein Drücken in der Magengegend. Ein Gemisch aus Zorn, Schuld und einer unangenehmen Vorahnung, die sie nicht richtig deuten konnte.

»Wir müssen die Sieben finden und ihnen erzählen, was wir wissen«, meinte sie. »Beliar wird die Geschichte neu schreiben, wenn wir zulassen, dass er ans Ziel gelangt. Denk nur an den Eiffelturm! Fünf Beine!« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, was er noch so alles vorhat. Aber ich glaube kaum, dass wir in seiner Version der Welt noch eine Zukunft haben.«

»Dann lass uns reiten«, schlug Lucian vor. »Je eher wir aus diesem Wald herauskommen, desto besser stehen unsere Chancen, die kommende Nacht zu überleben.«

Sie ließen die Pferde angaloppieren. Das Tal verbreiterte sich, während sich der dichte, dunkle Wald auf die Hänge zurückzog. Als Ravenna schließlich über die Schulter zurückblickte, sah sie, dass die Filmcrew mehrere Pferdelängen zurückblieb. Drei dunkle Punkte, die sich allmählich bergab bewegten: die beiden Reiter und das Handpferd.

»Langsamer«, keuchte sie. »Wir müssen langsamer reiten. Sonst verlieren wir sie.«

Lucian zügelte den Hengst. Mit einer ungeduldigen Armbewegung bedeutete er den beiden Filmemachern, sich zu beeilen. Die verletzte Hand presste er unter dem Mantel an den Körper.

Es war offensichtlich, dass er Schmerzen litt. Ravenna verwünschte sich insgeheim, weil sie ihm kaum helfen konnte. Aus einem Stück Rinde und einem Stoffstreifen von ihrem Kleid hatte sie notdürftig eine Schiene angefertigt. Mehr konnte sie nicht für ihn tun. Angesichts dieser Umstände wäre es wesentlich besser gewesen, der Jäger Diego hätte sie begleitet statt zweier unbeholfener Hanswurste mit einer Kamera.

Als ihre Begleiter so nah waren, dass sie den Hufschlag hörten, wendeten sie die Pferde. Sobald das Gelände flacher wurde und das Reiten einfacher war, trieben sie die Pferde wieder in eine schnellere Gangart. Trotzdem wurde es Nachmittag, ehe sie auf eine Brücke stießen.

Lucian drosselte das Tempo und ließ den Hengst anhalten. Mit einem Ruck forderte Ghost mehr Zügelfreiheit. Der Atem der Tiere ging in Stößen. Die Sonne war inzwischen hinter einem Berggipfel verschwunden. Kalte Schatten lagen zwischen den Bäumen.

Lucian schaute sich um. »Reite du hinauf auf den Damm und wirf einen Blick auf die andere Seite, während ich auf unsere beiden Quälgeister warte«, schlug er vor. »Aber sei vorsichtig.«

Ravenna nickte. Mit einem aufmunternden Schnalzen trieb sie ihre Stute an. Willow sprang auf den Damm. Die Brücke bestand aus Stein. Sie war nicht breiter als die Fahrspur eines Fuhrwerks.

»Na bitte. Da ist ja doch ein Weg«, murmelte Ravenna. Nach den Maßstäben des Mittelalters war das sogar eine Schnellstraße. Der Schnee war zertrampelt und von Hufspuren übersät. Fußgänger und Reiter in großer Zahl waren hier entlanggekommen. Auf der anderen Seite war der Wald dicht und still, gesäumt von einem Gewirr aus Brombeerranken und Totholz, kahlen Holundersträuchern und Vogelbeere.

Ravenna ritt ein Stück über die Brücke und wendete die Stute dann. »Alles in Ordnung«, rief sie zu Lucian und ihren Begleitern hinunter. »Es sieht nicht nach einem Hinterhalt aus.«

Der junge Ritter schnitt eine Grimasse und bedeutete ihr, leise zu sein. »Komm wieder herunter«, verlangte er. »Wir reiten am Bach entlang. Gesetzlose halten sich abseits solcher Wege.«

»Komm du lieber herauf«, erwiderte Ravenna patzig. Sie hatte genug davon, im unebenen Gelände durchgeschüttelt zu werden. »Diese Straße führt uns bestimmt aus dem Wald heraus. Und zwar, bevor es dunkel wird.«

»Still!«, zischte Lucian jedoch. Er ließ die Zügel los. Mit der linken Hand griff er unwillkürlich nach dem Schwert, aber er zog die Waffe nicht. Angespannt starrte er auf die Lichtung.

»Was ist?«, zischte Ravenna. »Was ist denn los?« Die Filmemacher tauschten einen Blick. Sie hatten die Kamera seit einer Weile ausgeschaltet und verstaut. Nun tastete Thierry wieder nach seinem Rucksack. Umständlich zog er am Reißverschluss.

Ohne eine Erklärung trieb Lucian Ghost neben Ravenna auf den Damm. »Wir nehmen die Straße«, teilte er ihr mit und zog den Kopf des Schimmelhengstes herum.

Mit glühendem Gesicht trabte sie hinter ihm über die Brücke. »Die Straße. Na bitte. Täusche ich mich oder sagte ich das nicht bereits?«, knurrte sie.

»Wir haben die Wölfe nicht abgehängt«, teilte Lucian ihr mit. Er sprach so leise, dass ihre Begleiter ihn nicht verstehen konnten. »Wenn es Wölfe sind. Mein Vater hat Kreaturen in diesen Wäldern ausgesetzt, denen du ganz sicher nicht begegnen willst. Allein der Anblick raubt einem Menschen die Seelenruhe.«

Ravenna zog unwillkürlich die Schultern hoch. Mit angehaltenem Atem spähte sie unter die Bäume. Sah sie da Schatten, die mit ihnen Schritt hielten? Oder bildete sie sich das ein?

Die Kameraleute ritten diesmal dicht hinter ihnen. Der untersetzte Tontechniker hatte tatsächlich den Nerv, sich wegen der fehlenden Mittagspause zu beschweren.

»Wir müssen zusehen, dass wir dieses Tal verlassen«, keuchte Ravenna im Auf und Ab der Trabschritte. »Merkt ihr denn nicht, dass die Sonne sinkt? Diese Wälder sind kein Bühnenbild. Kapiert?«

»Mein Gott, ihr zwei passt wirklich ausgezeichnet zueinander«, maulte Claude. »Die Hexe ist genauso umgänglich wie ihr Ritter.«

Er hatte die Kamera aus dem Rucksack seines Kollegen geholt. Nun drückte er auf verschiedene Knöpfe und fummelte an den Einstellringen des Teleobjektivs herum. »Wieso ziehen wir auf dieser Straße weiter?«, fragte er und reckte ihr das Mikrofon entgegen. Es war an der Kamera befestigt. »Was liegt am anderen Ende des Waldes?«

»Wissen wir nicht«, erklärte Lucian. »Aber je schneller wir reiten, desto eher finden wir es heraus.«

Er ließ Ghost wieder in Galopp fallen, schlug ein gemäßigtes Tempo an. Claude griff hastig nach der Mähne seines Pferdes, hielt sich an den dichten Strähnen fest. Thierry kippte nach hinten und fluchte. Mit dem linken Arm ruderte er in der Luft, als die Hufe der Tiere immer schneller über den Boden flogen. Mit der anderen Hand suchte er vergeblich nach dem Sattelriemen.

Dann ging alles sehr schnell. Thierrys Fuß rutschte aus dem Steigbügel. Zwei, drei Galoppsprünge – dann neigte er sich zur Seite und fiel trotz Ravennas helfend ausgestreckter Hand vom Pferd. Sofort legte der Rappe an Geschwindigkeit zu und zerrte den Kameramann über den zertrampelten Schnee.

»Er hängt fest! Verdammt, er hängt mit dem Fuß im Steigbügel!«, schrie sie.

Sie trieb Willow vorwärts, bis sie sich neben dem Kopf des Rappen befand. Beherzt griff sie nach den wehenden Zügeln und zog den Kopf des Pferdes zu sich. Der Schwarze wurde langsamer und hielt schließlich schnaubend an.

Sofort sprang Ravenna aus dem Sattel. Von einem Pferd mitgeschleift zu werden war so ziemlich das Schlimmste, das einem Reiter passieren konnte: Stock und Stein schürften einem die Haut ab, und die wirbelnden Hufe trafen dicht neben dem Kopf auf den Boden – wenn man Glück hatte.

»Thierry! Thierry! Hören Sie mich?« Sie beugte sich über den Gestürzten. Der Kameramann lag mit geschlossenen Augen im Schnee und schnaufte schwer. Sie konnte nicht erkennen, ob er verletzt war. Sein Partner hielt die Szene mit der Videokamera fest.

»Ein Reiter am Boden. Ravenna bemüht sich um ihn, aber bekommt sie ihn auch wieder auf die Beine?«, kommentierte Claude die Aufnahme.

»Thierry, verdammt! Kommen Sie zu sich!«, rief sie und klopfte ihm auf die Wangen. »Wir müssen weiter!«

Lucian tauchte unvermittelt hinter ihr auf, ein weißer Reiter auf einem weißen Pferd, umweht von Nebelfetzen, die aus dem Bach aufstiegen. »Steig in den Sattel, Ravenna. Sofort!«, befahl er. Sein Tonfall duldete keine Widerrede. In der linken Hand hielt er die abgebrochene Schwertklinge, einen kurzen, schiefen Stumpen, der wie ein Dolch wirkte. »Steig auf!«

Und dann hörte sie es: Wolfsgesang.

Das Rudel befand sich auf den Hängen oberhalb der Straße – unmöglich zu sagen, von welcher Seite es sich näherte. Das Jaulen vervielfältigte sich im Tal. Claude schwenkte die Kamera. Der Sucher fing jedoch nichts ein außer Schnee, Wald und unruhigen Pferden. Wie Geistergeheul schwirrten die Laute durch das Tal.

»Aufsitzen!«, bellte Lucian. »Wir kümmern uns später um Thierry! Erst müssen wir zusehen, dass uns die Pferde nicht durchgehen.«

Die Luft schien ein paar Grad kälter. Ravenna griff nach den Zügeln der Stute, setzte den Fuß in den Steigbügel, fasste hastig in die Mähne. Sekundenbruchteile später tauchte auf dem Felsvorsprung über ihr ein riesiger Wolf auf. Seine Pfoten berührten den Felsen nur kurz, dann stürzte er sich auf sie. Sein Fang war weit aufgerissen, und er hatte nur ein einziges, wie Phosphor glühendes Auge. Es saß mitten auf der Stirn.

Sie schrie auf. Mit einem derben Stoß beförderte Willow sie zu Boden. Sie rollte sich sofort zusammen, denn das Pferd trampelte über sie hinweg. Mit einem Ruck riss ihr die Stute die Zügel aus der Hand und floh in Panik die Straße entlang. Im selben Augenblick hörte sie den dumpfen Schlag, als Lucian und der Wolf zusammenstießen. Der Aufprall war so heftig, dass sie den Damm hinunterrutschten, eine Masse aus Kettenhemd, Mantelstoff und Wolfsfell.

»Scheiße! O Scheiße! Was passiert hier?«, schrie Claude, der alles nur durch den Sucher der Kamera wahrnahm. Thierry rappelte sich benommen hoch – offenbar waren seine Knochen heil geblieben.

»Die Pferde! Haltet die Pferde fest!«, schrie Ravenna, während sie den Abhang hinunterschlitterte und Lucian und der Bestie folgte. Sie raffte einen vereisten Stock vom Boden auf, konnte nur daran denken, dass ihr Ritter sich kaum verteidigen konnte – mit einer verletzten Hand und einem Schwert, von dessen Klinge nur noch eine Handspanne übrig war. Mann und Wolf waren nicht mehr als grauweiße Schatten vor dem Hintergrund des Waldes, verstrickt in einen mörderischen Kampf. Der Rest der Klinge war zu kurz, um den Wolf sicher auf Abstand zu halten. Lucian hatte die Faust in das Nackenfell der Bestie gegraben und stemmte das Tier von sich weg, während der Wolf mit einem wilden Schnarren an seinem Umhang zerrte – bis Ravenna ihm den Stock mit aller Kraft über die Flanke hieb.

Der Wolf heulte nicht auf. Er ließ den Ritter los, fuhr herum und schnappte nach ihr. Sie taumelte, als seine Zähne ihren Rock zerfetzten. Der Wolf setzte ihr nach, doch bevor er sich in ihren Arm verbeißen konnte, drang ihm Lucians Klinge tief in den Hals. Geifernd rollte der Kopf der Bestie in den Schnee, während der blutige Rumpf noch eine kurze Strecke weiterrannte und vor einer Eiche zusammenbrach.

Drei oder vier Sekunden lang drehte sich der Wald um sie. Ravenna wankte und setzte sich unfreiwillig in den Schnee. Durch den zerrissenen Rock drang Kälte an ihre Beine. »Was war das? Was, um Himmels willen, war das denn für ein Biest?«

»Ein Skavenger«, keuchte Lucian. Er zog sie wieder auf die Füße. »Eines von Velascos Schoßhündchen. Wohin ist dein Pferd gelaufen? Warum hast du Willow nicht besser festgehalten, verdammt?«

Entrüstet machte sich Ravenna von ihm los. »Ich kann doch nichts dafür! Die Stute hat sich losgerissen, als der Wolf kam. Sie wird schon wieder …«

Zurückkommen, wollte sie sagen, aber das Wort blieb ihr im Hals stecken. Was zurückkam, war der Wolf, den Lucian Sekunden zuvor erschlagen hatte. Der zusammengesunkene Körper hatte sich aufgerichtet. Statt nur eines Auges glühten nun zwei fahle, grüne Punkte auf der Lichtung. Der untote Wolf besaß zwei Köpfe. Sie waren aus seinem Halsstumpf nachgewachsen.

Mit dem Handrücken wischte sich Lucian über den Mund. Dann spuckte er in den Schnee und hob die kurze, blutige Klinge. Der Wolf drehte die beiden Köpfe und witterte in ihre Richtung. Oben auf der Straße war es totenstill.

»Das sind keine Wölfe!« Lucian stieß die Worte zwischen kurzen Atemzügen hervor. Ravenna blieb dicht hinter ihm, während er und die Bestie einander langsam umkreisten. »Skavenger sind Ungeheuer aus der Hölle. Aaswölfe. Sie haben es auf verfluchte Seelen abgesehen. Sie hetzen sie, bis die Ärmsten dem Wahnsinn verfallen.«

»Ich glaube eher, dein Vater hat ein bisschen im Genpool herumgerührt«, zischte Ravenna. »Mit Beliars Hilfe wäre ihm das durchaus zuzutrauen. Aber wir sind keinesfalls wahnsinnig. Und verflucht sind wir auch nicht.«

Ihre Worte waren kaum mehr als ein weißer Lufthauch. Plötzlich spürte sie, wie sich Lucians Körper anspannte. »Ich schon«, stieß er hervor.

Dann griff er den zweiköpfigen Wolf an.

Ein Fußtritt schleuderte die Bestie ein Stück zur Seite. Lucian folgte dem zähnefletschenden Tier und benutzte das abgebrochene Schwert, um zuzustoßen. Dunkles Blut wallte empor und verfärbte den Schnee. Doch an diesen Stichen starb der Aaswolf nicht – falls er überhaupt sterben konnte.

Ravenna packte den Ast, schwang ihn gegen das Ungeheuer und befahl: »Fyr!« Das Holz hatte jedoch zu lange unter dem Schnee gelegen. Es zischte und qualmte, brannte aber nicht.

»Weg da! Aus dem Weg!«, fuhr Lucian sie an, als der Kampf plötzlich in ihre Richtung wogte. Er rutschte auf dem blutigen Schnee und traf sie mit dem Ellenbogen unabsichtlich, aber hart an den Rippen. Ravenna keuchte. Wenn er das Schwert in der Hand hielt, wurde er zu einem Fremden. Ein Unbekannter mit zornigen Augen schwang die zerbrochene Klinge, ein Krieger, dem sich nichts und niemand in den Weg stellen durfte. Es gab Augenblicke, da glich Lucian seinem Vater so sehr, dass er ihr Angst einjagte.

Mit langen Sätzen verfolgte Lucian den Aaswolf über die Lichtung. Da glühte am Hang plötzlich ein weiteres Licht auf. Und noch eines. Immer mehr glimmende Punkte erschienen, bis es aussah, als wüchsen aus der bewaldeten Bergflanke Dutzende phosphorgrüner Augen hervor.

»Gib Acht!«, schrie Ravenna, während sie den Ast fortwarf und hinter Lucian und dem Wolf herrannte. »Im Unterholz sind noch mehr Skavenger!«

Mit einem einzigen Hieb schlug Lucian dem Aaswolf einen Kopf ab und stellte den Fuß auf den fortrollenden Schädel. Blitzschnell drehte er den Schwertgriff und stieß die kurze Klinge in das wütende Auge des Angreifers. Der Skavenger jaulte auf, dann erschlaffte der Körper und lag still. Das grünliche Flackern erlosch. Auch das zweite Auge nahm die Farbe kalter Asche an.

Auf dem Hang ertönte ein vielstimmiges Knurren. Ein Aaswolf sprang über den Bach, gefolgt von einem halben Dutzend Artgenossen. Zähnefletschend kreisten die Tiere Lucian ein, während die Pferde oben auf der Straße wieherten. Hufe trampelten durch den Schnee.

Ravenna drehte den Kopf. Geduckte Schatten huschten über den Damm. Auch hinter den Pferden glühten Wolfsaugen auf. Zusammen mit dem roten Licht der Kamera sah es gespenstisch aus. Es sind zu viele, dachte sie, viel zu viele todbringende Bestien. Mitten in dem schattigen Tal hatte Velascos Fluch sie eingeholt.

Lucian senkte das Schwert. Seine Schultern dampften. Kalt und gemessen ließ er den Blick über die Gegner gleiten, die durch sein Verhalten verunsichert innehielten – Aaswölfe, so zahlreich, dass das Unterholz zu allen Seiten raschelte. Doch Ravenna wusste: Die Verblüffung der Skavenger würde nur Sekundenbruchteile anhalten.

Plötzlich warf Lucian das Schwert fort. Er befreite die rechte Hand aus dem Umhang und griff in die Luft. Seine Finger umfassten eine unsichtbare Kugel, eine magische Sphäre, die er mit erbarmungsloser Gewalt zusammenpresste.

Plötzlich war es, als lege sich ein eiserner Reif um Ravennas Stirn. Ein fremder Wille quetschte ihren Schädel zusammen. Pochende Schmerzen jagten durch ihr Gehirn, und ihre Gedanken schienen sich zu verflüssigen. Sie torkelte über die Lichtung und hatte das Gefühl, in der nächsten Sekunde ohnmächtig zu werden.

Die Aaswölfe jaulten auf. Geduckt zogen sie sich bis zum Bach zurück. Sträubten das Fell und knurrten. Dann machten sie kehrt und rannten unter den Bäumen davon wie ein Rudel Streuner, dem man Knallkörper zwischen die Pfoten geworfen hatte. Nur die Abdrücke ihrer riesigen Tatzen blieben zurück. Und ein toter Wolf mit zwei Köpfen.

Mit weichen Knien glitt Ravenna neben dem Bachbett zu Boden. Während sie im Schnee kniete und darauf wartete, dass das Zittern und die Übelkeit nachließen, ging Lucian auf der Lichtung umher. Er hob seine Waffe auf und prüfte, ob der erschlagene Aaswolf auch wirklich tot war. Erst danach steckte er die Klinge wieder zu den übrigen Bruchstücken in die Scheide. Mit einer Handvoll Schnee rieb er Blut und Geifer von seiner Rüstung. Danach gab es nichts mehr zu tun, was ihn daran hinderte, sich zu ihr umzudrehen.

Sie erschrak, als sie Lucians Gesicht sah. Die Augen versanken im Schatten unter den wütenden Brauen. Zorn, Schmerz und Anstrengung gruben tiefe Linien in seine Züge.

»Acencræft«, stieß er hervor. »Ein Fluch, vom Vater auf den Sohn vererbt. Das ist ein Talent, das ich dem Hexer von Carcassonne verdanke. Ich kämpfe dagegen an, solange ich denken kann. Bis ich diese Gabe wieder einmal brauche, um den sicheren Untergang von mir und meinen Freunden abzuwenden. Ist das Drama und Desaster genug für eine abendfüllende Unterhaltung?«

Er hatte nicht zu ihr gesprochen, sondern zu dem unseligen Duo oben auf der Straße. Claude und Thierry standen stumm nebeneinander. Der Scheinwerfer der Kamera warf einen harten Schlagschatten auf Lucians Gesicht und ließ die Kettenglieder am Halsausschnitt seiner Rüstung glitzern.

»Ist das der Beweis, den ihr haben wolltet? Mein Eingeständnis, das ihr unbedingt dokumentieren musstet?«, fuhr der Ritter fort. Er ging auf die beiden Männer zu. »Ja – ich besitze ein schwarzmagisches Talent. Und ich bin in der Lage, es einzusetzen, obwohl der König für Hexerei und Schadenszauber die Todesstrafe verhängt hat. Was wollt ihr jetzt machen?«

Hastig rappelte sich Ravenna auf und bedeutete der Filmcrew, die Aufnahme sofort abzubrechen. Aber Thierry und sein Partner achteten nicht auf sie. Sprachlos und gebannt verfolgten sie die Ereignisse am Bach.

»Lucian«, rief Ravenna und trat zwischen ihn und die gnadenlose Kamera. »Lucian, sieh mich an! Ich bin es. Ravenna. Deine Gefährtin im Kreis der Sieben.«

Etwas Licht fiel in seine Augen, ein Funken des Erkennens. Er holte Luft wie jemand, dessen Kopf zu lange unter Wasser gedrückt worden war. »Merkst du jetzt endlich, was ich bin?«, stöhnte er. »Der Sohn von Velasco der Krähe, dem man blutrünstige Lieder nachsang, wo immer er durch die Straßen ritt. Die Wahrheit lautet: Ich bin keinen Deut besser als mein Vater. Ich bin sogar tausendmal schlimmer als er, denn ich habe mir das Vertrauen meiner Freunde erschlichen, dein Vertrauen und das des Königs. Das ist so, als säße ein Wolf mit den Lämmern bei Tisch.«

Ravenna trat dicht an ihn heran und legte ihm die Hand auf die Brust. Unter den Fingern spürte sie seinen Puls, der hart wummerte, und sie nahm einen fremden Geruch an ihm wahr. Nach Wolfsblut, Tod und geschmolzenem Schnee.

»Es ändert nichts«, sagte sie. »Dass du Velascos Sohn bist, ändert nichts an der Tatsache, dass wir zusammen sind. Außerdem würde ich die Sieben nicht gerade als Lämmer bezeichnen. Sondern eher als Pantherinnen. Sehr schön und sehr gefährlich.«

Lucian ächzte, als seien ihm Rüstung und Schwert plötzlich zu schwer. »Constantin erzog mich dazu, schwarze Magie zu verabscheuen. Als Mitglied des Ordens ist es meine Pflicht, Hexern das Handwerk zu legen. Aber die Gabe schlummert in mir. Manchmal, in Momenten großer Gefahr, erwacht sie, und ich kann sie nicht unterdrücken.«

Ravenna schlang die Arme um ihn. »Ich weiß. Ich weiß das alles, und es macht mir nichts aus. Du hast gerade unser Leben gerettet. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Constantin dir das zum Vorwurf macht.«

Lucian küsste sie sanft auf ihr Haar. Er zitterte, als trüge er keine Kleider. »Es gibt aber etwas, dass du noch nicht weißt«, flüsterte er. »Es geht um Yvonnes Kind. Hört mir genau zu, Ravenna: Wir müssen auf jeden Fall verhindern, dass es diesen Fluch erbt. Es soll nicht dieselbe Last tragen wie Velasco oder ich.«

Erst begriff sie nicht, was er eigentlich sagen wollte. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Dann sanken ihre Arme herab. Sie trat einen Schritt zurück und starrte ihm ins Gesicht. Sie wollte ihm eine Antwort gegeben, den Schock des Begreifens mildern – versöhnliche, verständnisvolle Worte, die alle Betroffenen beruhigten. Aber das Einzige, das ihr über die Lippen kam, war ein heiseres Krächzen.

»Was?«

Einige Herzschläge lang musterten sie einander. Der Wind pfiff durch die Bäume und jagte Wolken über den Himmel. Dann ergriff Lucian ihre Hand und sank auf einem Knie in den Schnee, zog ihre Finger an seine Stirn – eine Geste zwischen einem Ritter und seiner Hexe, die Ravenna schon sehr lange nicht mehr erlebt hatte. Doch sie passte zu diesem trüben Nachmittag im Mittelalter, zur blutbefleckten Lichtung, den ängstlichen Pferden und dem Filmteam oben am Hang, das zu ihnen herabglotzte.

»Ich weiß es nicht mehr«, gestand Lucian, während sein Gesicht einen gequälten Ausdruck annahm. »Ich weiß es einfach nicht. Ich kann dir nicht sagen, was zwischen mir und deiner Schwester vorgefallen ist. Wie ich schon sagte: Die Erinnerung ist weg. Da sind Bilder, Satzfetzen, ganze Stunden und Gespräche, die mir klar vor Augen stehen. Das Meiste ist jedoch in einen Nebel gehüllt, den ich nicht durchdringen kann. Ich weiß nicht, was in diesen Zeitabschnitten geschehen ist. Oder was ich getan habe. Ich erinnere mich einfach nicht. Ich weiß nur eines: Deine Schwester hatte mich verhext. Es gab eine Zeit, da konnte sie mit mir machen, was sie wollte, und ich fürchte, sie ging viel zu weit. Jetzt wohnt sie im Schloss meines Vaters, und Velasco zeigt ein ungewöhnliches Interesse an ihr und dem Kind. Begreifst du, Ravenna: Der Hexer von Carcassonne würde sich niemals um deine Schwester kümmern, wenn er sich nicht einen Vorteil davon verspräche.«

»Sei still. Kein Wort mehr. Ich will das nicht hören.« Ravenna flüsterte fast, obwohl sie das Gefühl hatte, sie müsse schreien. Sie spürte, wie ihr Herz taub wurde, als ihr das ganze Ausmaß von Lucians Geständnis aufging. Yvonnes Baby war auch sein Kind?

Die Nacht in der Kammer ihrer Schwester fiel ihr wieder ein, die geflüsterte Unterhaltung im Bett unter dem Alkoven. Mathis ist nicht der Vater. Und: Ich warte nur noch auf den richtigen Zeitpunkt.

Sie dachte, sie sollte aufheulen wie ein Wolf und mit den Fäusten auf Lucians Brustpanzer einschlagen – irgendetwas. Aber da war nur diese unfassbare Betäubung. Der Irrsinn, in den sie plötzlich verstrickt waren, war einfach zu groß.

Sie zog ihre Hand zurück und ließ Lucian kniend im Schnee zurück. Auf wackeligen Beinen stapfte sie zur Straße, ohne sich umzuschauen, ob er kam oder blieb, ob er noch irgendetwas tat, um ihre Beziehung zu retten, oder längst aufgegeben hatte.

»Aufsitzen!«, herrschte sie die beiden Schaulustigen an, die die Dreistigkeit besaßen, ihre Demütigung und Verzweiflung in Nahaufnahme festzuhalten. »Auf die Pferde! Wenn wir noch länger hier herumstehen, kommen die Skavenger wieder. Wir reiten weiter! Sie wollten doch wissen, was am Ende dieser Straße liegt.«

Thierry signalisierte das Ende der Aufnahmen. Endlich ließ sein Assistent die Kamera sinken und schaltete die starke Lampe aus. Das Licht im Tal wurde schlagartig bleiern. Die Wipfel der Bäume neigten sich rauschend, Zweige knackten im Wind. Die Luft roch nach Regen.

Suchend schaute Ravenna sich nach ihrem Pferd um. Willow war ein Stück auf der Straße geflohen und hatte dann angehalten. Nun stand die Stute am Wegrand und wühlte mit dem Vorderhuf im Schnee, um gefrorene Grashalme abzuweiden.

Ravenna ging das ganze Stück zu Fuß, ohne sich ein einziges Mal nach ihren Begleitern umzuschauen. Nur am knirschenden Hufschlag hörte sie, dass ihr die anderen folgten.

Sie führte ihre Stute zurück auf die Straße und stieg in den Sattel. Einen Augenblick lang wurde ihr schwarz vor Augen. Es lag am Hunger, an der Anstrengung und der Kälte. Bäuchlings hing sie über dem Sattel und wartete, bis der Schwächeanfall vorüber war. Dann schwang sie sich aufrecht aufs Pferd. Niemand wagte es, sie zu überholen. Alle, Lucian eingeschlossen, warteten schweigend, bis sie bereit war, sich an die Spitze ihrer kleinen trostlosen Truppe zu setzen.

Sie hatte sich eine gemeinsame Zukunft ausgemalt. Das erkannte sie plötzlich, während Willow durch das windige Tal trabte. So absurd es war: Sie und ihr Ritter aus dem dreizehnten Jahrhundert – sie hatte wirklich geglaubt, es könnte funktionieren. Jeder von ihnen brachte Eigenschaften mit, die es ihm ermöglichten, in der Welt des anderen zu leben. Jeder von ihnen besaß genug Mut, um durch ein Zeittor zu treten, nur um dem anderen nahe zu sein. Und ihre Liebe war aufrichtig. Zumindest hatte sie das geglaubt, bis sie nun, nach einer Zeitspanne von mehr als siebenhundert Jahren, erfahren musste, dass Lucian sie mit ihrer kleinen Schwester betrogen hatte.

Sie schloss die Augen und rieb sich mit zitternder Hand über die Stirn. Eine Zeitlang ritt sie blind weiter, als würde sie das davor bewahren, das Elend und die Verzweiflung zu sehen, in der sie zu versinken drohte. Eine Weile hatte das Schicksal sie glauben lassen, sie könnte ein kleines bisschen Glück für sich abzweigen. Schließlich verlangte sie nicht viel: ein Leben zu zweit, an der Seite des Mannes, den sie liebte. Ein sorgenfreies Leben, weil ihre vermisste Schwester wiedergefunden worden war. Weil alles wieder gut war. Beliar hatte ihr diese Möglichkeit vorgegaukelt mit seinem verdammten Quiz. Einen Abend lang hatte sie im Rampenlicht gestanden und geglaubt, sie könnte es schaffen. Umso schmerzlicher war nun der Sturz auf den Boden der Tatsachen.

Denn plötzlich erkannte sie, was wirklich gespielt wurde: Nicht Beliar – ihre Schwester nahm Rache an ihr. Sie hatte keine Ahnung, bei welcher Gelegenheit sie Yvonne so sehr verletzt hatte, dass es dafür keine Wiedergutmachung gab.

Aber während sie das schneebedeckte Tal hinabritt, wurde ihr klar, welche Strafe sich ihre Schwester für sie ausgedacht hatte. Yvonne zerstörte das Wertvollste, das sie besaß: die Hoffnung auf eine glückliche Zukunft mit Lucian.

Die Schmiede

Die Dämmerung brach an. Der Himmel war eine brodelnde Masse, aus der die ersten dicken Tropfen fielen. Ravenna war so weit bergab geritten, dass der Schnee allmählich zurückging. Schlammige Hänge lagen hinter ihr, gurgelnde Bäche und felsige Stellen, über die die Stute klettern musste. Schwarz gezackte Bergkämme ragten zu beiden Seiten des Tals auf.

Ravenna fror. Jeder Windstoß zerrte an ihrem Mantel und drang durch den feuchten Kleiderstoff bis auf die Haut. Ihre Knie waren wundgescheudert, und ihr Magen glich einer hohlen Faust, die sich um schmerzende Leere ballte.

Ihre Begleiter waren so weit zurückgeblieben, dass sie keinen Hufschlag mehr hörte. Es war ihr egal. Es gab nur diesen einen Weg – bergab. Der einsame Ritt durch die anbrechende Nacht war das einzige bisschen Privatsphäre, das sie für sich in Anspruch nehmen konnte.

Erschöpft lauschte sie dem morastigen Schmatzen, mit dem die Hufe der Stute in den Untergrund sanken. Sie gab es nur ungern zu, aber Lucian hatte recht: In diesen Bergen gab es noch nicht einmal ein einsames Gehöft, in dessen Heuschober sie vor den Wölfen Schutz suchen konnten. Vor den Wölfen, der Nässe und der Dunkelheit.

Mit gesenktem Kopf ritt sie weiter. Als sie wieder aufblickte, schälte sich eine Baumgruppe aus der Dämmerung. An den Ästen hingen frostige Spinnweben. Hexenhaar. Willow strebte in diese Richtung, und Ravenna ließ ihr ihren Willen. Am Rand des Buchenhains blieb die Stute stehen und senkte den Kopf. Sie blies laut auf den Boden und fing dann an zu fressen.

Auch die Pferde hatten Hunger. Es gab kein Gras, um die Tiere weiden zu lassen. Sie hatten kein Korn und keine Zeit, um sich um dieses Problem zu kümmern. Andererseits war ein Reiter mit einem geschwächten oder lahmen Pferd im dreizehnten Jahrhundert sehr schnell ein toter Reiter.

Ravenna glitt aus dem Sattel. Vor Hunger und Kälte war ihr ganz schwindlig. Sie kauerte sich neben dem Kopf der Schimmelstute nieder, schlang die Arme um die Knie, um sich vor den kalten Böen zu schützen. Geistesabwesend beobachtete sie, wie Willow mit der Zunge Zweige und altes Laub aussortierte. Die Stute näherte sich Schritt für Schritt und stupste sie dann an.

»Bucheckern«, murmelte Ravenna. »Fagus sylvatica.« Sie kratzte faulige Blätter zur Seite. Unter der nassen Schicht kamen dreieckige, spitz zulaufende Nüsse zutage. Sie hatten eine dünne, rotbraun glänzende Schale und weißlichen Flaum am oberen Ende.

»Die Früchte der Rotbuche.« Lobend klopfte Ravenna ihrer Stute auf den Hals. »Sie sind essbar. Im Mittelalter – also jetzt – hat man daraus Öl gepresst. Wegen ihres Gehalts an Alkaloiden und Oxalsäure sind sie leicht giftig und können Magenbeschwerden hervorrufen. Und an der hier« – sie zeigte Willow das Loch – »war der Wurm.«

Die Stute schnaubte und suchte weiter nach Futter. Ravenna warf die angefaulte Buchecker weg, steckte sich eine andere Nuss in den Mund. Mit den Zähnen knackte sie die Schale auf, spuckte die Reste aus und aß den Kern. Er schmeckte leicht bitter. Erde knirschte zwischen ihren Zähnen. Wie ein Tier kauerte sie auf dem Boden und nagte an den Schalen herum, während der Wind mit ihrem Umhang spielte und der Regen auf ihren Rücken prasselte.

Nachdem sie zwei Hände voll Bucheckern gegessen hatte, fühlte sie sich besser. Sie stand auf. Die alchemistische Landkarte steckte in ihrer Satteltasche. Das Ding knisterte, als sie es auseinanderrollte. Zwischen ihren Fingern und dem Pergament strömte eine zarte, blaue Spannung. Die Schrift glühte in der Dunkelheit. Finde den magischen Gral.

Ravenna schüttelte den Kopf. Idiotie. Es gab keinen Kelch mit außergewöhnlichen Kräften. Der Gral gehörte ins Reich der Fabeln und Legenden, bot höchstens Stoff für Romane über das Mittelalter. Niemand hatte die magische Schale je gefunden.

Ravenna ignorierte die Quizfrage. Stattdessen suchte sie mit ihrem schmutzigen Zeigefinger die Brücke, an welcher der Bach und der Damm zusammentrafen. Dort hatten sie gegen die Aaswölfe gekämpft. Sie folgte mit dem Finger der Straße, auf der sie den ganzen Tag über geritten war. Der Weg hatte sich mehrmals verzweigt. Sie war ihrem Bauchgefühl gefolgt, hatte manchmal einfach Willow die Wahl der nächsten Abzweigung überlassen.

Mit gerunzelten Brauen starrte sie auf die Karte. Wo würden sich die Sieben verstecken? Wo würde sie sich verstecken, wenn sie in den Bergen eines feindlichen Grafen ein Winterquartier brauchte? Im Tal oder auf der Höhe? In einer Höhle? Oder würden Constantin und seine Ritter versuchen, die Bevölkerung auf ihre Seite zu ziehen?

Lucian hatte behauptet, auf Velascos Ländereien gab es keine Sägemühlen, Bergbauernhöfe oder Schafweiden. Höchstens gefährliche Saumpfade, auf denen Schmuggler unterwegs waren. Das war vielleicht seinerzeit so gewesen, als er ein Junge gewesen war. In der Karte waren jedoch Gehöfte und Hütten eingezeichnet.

Ravenna hob den Kopf. Wenn die Karte stimmte, würde sie bald auf eine breitere Straße stoßen. Sie brauchte nur die Wiese hinunterzureiten. Sie rollte die Karte wieder zusammen und verstaute sie in der Satteltasche. Dann ordnete sie die Zügel, packte Willows Mähne und saß auf.

Sie musste nicht lange reiten, bis die Straße in Sichtweite kam. Erschrocken zog sie die Zügel an. Menschenmassen waren auf der Schotterpiste unterwegs, ein Strom von Reisenden, der sich nach Westen bewegte. Ravennas Herz klopfte hart. Sie beobachtete die Vorbeiziehenden von der Hügelkuppe aus, verborgen hinter einer Weißdornhecke.

Auf der Straße hätten zwei Brauereiwagen nebeneinander Platz gefunden, so breit war sie. Fuhrwerke und Fußgänger verstopften die Fahrbahn. Fahrendes Volk zog in Planwagen durchs Gebirge. Reiter auf ungeduldigen Pferden, Sänften, Esel und sogar Handkarren drängelten sich an den langsameren Gespannen vorbei. Bunte Fahnen und Wimpel wehten über der Szenerie. Eine Gruppe von Kindern hüpfte auf einem Wagen auf und ab, den der Vater zog. Die Damen saßen auf Zeltern, die in weichem Trott vorwärtsschritten. Glöckchen und Borten baumelten am Zaumzeug. Adlige Herren eilten ihrem Tross aus Standartenträgern, Beratern und einer Heerschar von Dienern voraus. Alte Frauen, Männer und junge Mädchen in bäuerlichen Gewändern schritten neben Bettelmönchen. Handwerksburschen hatten ihre Bündel an knorrige Stäbe geschnürt, die sie auf der Schulter trugen. Tagelöhner und Tagediebe – die ganze Bevölkerung des dreizehnten Jahrhunderts schien in Bewegung geraten zu sein.

Ravenna nagte an ihrer Unterlippe. Das Knarren der großen Holzräder, Hufgetrappel, das Gebimmel der silbernen Glöckchen und das Brüllen der Ochsen drangen durch den Regen zu ihr herauf, unterlegt von Stimmengewirr und unzähligen Schritten auf Kies. Sie fragte sich, ob sie es wagen durfte, die Reisenden um Hilfe zu bitten. Aber ein Blick auf den weißen Rock, der an ihren Oberschenkeln klebte, auf die glitzernden Säume des Hexenmantels, verriet ihr, dass das keine gute Idee war.

Jeder würde in ihr die Weiße Hexe aus der Zukunft erkennen. Das hat Beliar wirklich fein eingefädelt, dachte sie und lächelte grimmig. Nun zählte sie selbst zu den Sagen und Legenden der Berge. Das Schreckgespenst aus den Pyrenäen. Die Eiskönigin aus dem Schloss von Carcassonne.

Mit einem gereizten Seufzen wischte Ravenna sich das nasse Haar aus der Stirn. Als sie Hufschlag hörte, drehte sie sich um. Thierry, der Kameramann, schloss zu ihr auf, dick vermummt in Anorak und Kapuze. Offenbar hatte ihn der Schreck über den Sturz recht schnell das Reiten gelehrt.

Sie trabte ihm ein Stück entgegen und winkte. Sie wollte nicht, dass die Leute auf der Straße ihre Gruppe entdeckten.

»Haben Sie etwas zu essen?«, fragte Ravenna ihn, als sie in Hörweite war. »Einen Schokoriegel? Traubenzucker? Irgendeine Art von Verpflegung?«

Thierry schüttelte den Kopf. »Statt Proviant haben wir alle verfügbaren Akkus eingepackt. Weil es in den Bergen doch keine Steckdosen gibt.«

Akkus und Steckdosen. Im ersten Moment glaubte Ravenna, sich verhört zu haben. Aber an Thierrys ausgehungertem Blick erkannte sie, dass er die Wahrheit sagte.

»Warten Sie«, keuchte er, als sie die Stute wieder antrieb. »Bitte warten Sie noch ein paar Minuten. Sonst verlieren wir ihn ganz aus den Augen.«

Im ersten Moment glaubte Ravenna, dass er von seinem Tontechniker sprach. Als sie sich im Sattel umdrehte, merkte sie, dass von Lucian die Rede war. Er war so weit zurückgeblieben, dass von Pferd und Reiter nur noch ein fahler Schatten zu erkennen war.

»Wie lange geht das schon so?«, fauchte sie. »Warum sagt mir niemand Bescheid?«

Thierry machte ein betretenes Gesicht. »Er wollte nicht, dass wir Sie informieren. Wegen Ihrem Streit, nehme ich an. Zeitweise schien er sogar zu überlegen, ob er gleich zurückreiten soll. Er sagte, er wolle in Carcassonne einige Dinge regeln. Aber dann überredeten wir ihn, noch ein Stück mitzukommen.«

Stumm starrte Ravenna auf die ferne Gestalt, die sich wie eine Spukerscheinung quer zum Abhang bewegte. Ein Geisterreiter auf einem Geisterross.

»Dinge regeln? Mit Velasco, meint er? Jetzt verliert er wohl völlig den Verstand«, murmelte sie.

»Ist ein ziemlicher Dickschädel, Ihr Freund«, brummte Thierry. »Ich nehme an, er hat den Umschlag, den ich ihm heute Morgen gab, nicht aufgemacht?«

»Natürlich nicht«, entgegnete Ravenna. »Aber was spielt das jetzt noch für eine Rolle?«

Der Kameramann schüttelte den Kopf. »Es spielt eine große Rolle. Es hieß, wir würden entlang der Strecke immer wieder auf Stationen stoßen. Claude und ich sind davon ausgegangen, dass man uns dort versorgt.«

»Stationen?« In dem dämmrigen, vom Wind durchbrausten Tal klang diese Bemerkung absurd. »Und die Straße da unten? Mit den ganzen Leuten?«, erkundigte Ravenna sich schließlich. »Stehen die etwa auch in Beliars Regieplan?«

Thierry zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung«, sagte er. »Für mich sieht das aus wie ein Pilgerzug. Ich dachte, Sie wüssten Bescheid.«

Ravenna wendete das Pferd und starrte auf die Wanderer und Reiter hinab. Ein Pilgerzug. Plötzlich überfiel sie ein schrecklicher Verdacht. War es möglich, dass Beliar all diese Leute wegen ihr ins Gebirge gelockt hatte? Was hatte der Teufel diesen Menschen versprochen?

Sie schloss die Augen und musterte den Zug durch das dritte Auge. Nichts – außer Dunkelheit und dem Geräusch rastloser Schritte. Auf der Straße waren ausschließlich Schattenseelen unterwegs.

Ravenna öffnete die Augen wieder. War Beliar wirklich so weit gegangen, den Menschen des dreizehnten Jahrhunderts Hoffnung zu machen? Eine Hoffnung, die sich unmöglich erfüllen ließ?

Während sie noch darüber nachgrübelte, stieß Claude zu ihnen. Der Tontechniker hielt die in Folie verpackte Kamera vor sich im Sattel, filmte aber nicht. Erschöpft starrte er sie an.

Sie warteten schweigend, bis auch Lucian endlich näher kam. Er ließ den großen Hengst im Schritt gehen. Ghost kniff die Nüstern zusammen und legte bei stärkeren Windböen die Ohren an. Wassertropfen rannen über seine breite Stirn. Das Pferd war so nass und schlecht gelaunt wie sie alle. Als Lucian die Zügel anzog, schüttelte sich der Silberschimmel, dass der Dreck nach allen Seiten spritzte.

»Wir werden verfolgt«, erklärte Lucian. »Von mehreren Männern. Sie halten Abstand, lassen sich aber nicht abschütteln. Ich nehme an, es sind Kopfgeldjäger. Wahrscheinlich warten sie nur darauf, dass wir nicht mehr weiterkönnen.«

Ravenna musterte ihn im abnehmenden Licht. Er sah elend aus. Die verletzte Hand ruhte quer auf dem Sattelhorn. Der notdürftige Verband war vom Regen durchweicht. Blutiges Wasser rann über die Pferdeschulter. Der Anblick ließ sie schaudern.

»Eine weitere Nacht im Freien überstehen wir nicht«, jammerte Thierry. Wahrscheinlich dachte er dabei an die Aaswölfe.

Lucian vermied es, Ravenna anzusehen. Spannung knisterte zwischen ihnen wie ein weißglühender Draht, mit dem das Wort Yvonne in die Luft geschrieben schien. Und sie hatten noch nicht einmal eine Minute für sich, um die Angelegenheit auszudiskutieren.

»Da unten sind Pilger«, informierte Ravenna ihn. »Behauptet zumindest Thierry. Ich habe keine Ahnung, was die Leute hier wollen, aber es sind ziemlich viele. Sie verstopfen die einzige Straße, die wir nehmen können. Den Weg durch diese Schlucht.« Sie dachte an die Wegstrecke, die auf der Karte eingezeichnet war. Die Straße führte über einen Pass zu einem Berg namens Montmago.

Lucian antwortete nicht. Er trieb sein Pferd ein Stück vorwärts, bis er die vorüberziehenden Massen erblickte. Er beobachtete den Pilgerzug eine Weile. Als er den Hengst schließlich wendete, sagte er Worte, die wie ein elektrischer Schlag durch Ravennas Körper zuckten.

»Wir trennen uns, Ravenna.«

Diese Worte belehrten sie darüber, wie wenig genügte, um das Glück eines ganzen Lebens zu zerstören. Manchmal reichte eine einzige, regnerische Sekunde.

»Wie – du willst mich verlassen? Hier in den Bergen? Mitten in diesem … diesem Gebüsch?«

Die beiden Dokumentarfilmer ließen sie nicht aus den Augen. Claude drehte die Kamera unauffällig in ihre Richtung, auf den Sattel gestützt, und betätigte den Aufnahmeknopf. In diesem Augenblick wünschte Ravenna beinah, die Aaswölfe hätten ihre Begleiter gefressen. Sie ballte die Fäuste um die Zügel.

»Das ergibt keinen Sinn«, stieß sie hervor. »Das ergibt einfach keinen Sinn.«

»Hier trennen sich unsere Wege«, wiederholte Lucian jedoch. Seine Stimme klang vollkommen ruhig. »Zieh du mit deinem Team weiter. Schließt euch dem Pilgerzug an. Die Menschen bieten euch Schutz. Du wirst deinen Weg in dieser Show schon machen. Immerhin besitzt du die alchemistische Landkarte und weißt, wie du die Prüfungen bestehen kannst. Denk nur an das viele Geld, das dem Sieger winkt! Ich reite nach Carcassonne zurück und werde dort ein paar Dinge klarstellen.«

Ravenna kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, damit ihr keine einzige Träne entkam. Sie wollte sich auf keinen Fall anmerken lassen, welches Gefühlschaos in ihr brodelte – nicht solange die Kamera unablässig zwischen ihr und Lucian hin und her wanderte.

»Stand das etwa auf der Karte, die Thierry dir gab?«, fauchte sie. »Begib dich in die Höhle des Löwen und komme darin um?«

»Es wird Zeit, dass ich dieser Sache ein Ende bereite«, entgegnete Lucian. »Ich schiebe die Auseinandersetzung mit meinem Vater schon viel zu lange hinaus. In Carcassonne hat er mich überrumpelt, sonst wäre alles anders gekommen. Noch mal passiert mir das nicht.«

»Du hast nicht mal ein Schwert!«

»Ich brauche keines«, erwiderte Lucian und stellte damit klar, dass er an einen Zweikampf anderer Art dachte. An ein Duell zwischen zwei Magiern, das ausschließlich mit schwarzen Gaben geführt wurde. Der Schauder erfasste sie nun am ganzen Körper.

»Ausgeschlossen! Ich verbiete es. Hörst du? Ich bin deine Hexe und untersage dir, jetzt umzudrehen. Es ist keine Heldentat, wenn man sein Leben wegwirft.« Sie lenkte die Stute in seine Nähe. »Na schön, wir haben im Moment ein paar Beziehungsprobleme. Ich gebe zu, es sind ziemlich heftige Probleme. Du und meine Schwester und jetzt auch noch ein Kind – ich muss schon sagen, das ist ganz schön viel auf einmal. So ein Durcheinander überstehen die meisten Paare nicht. Aber weißt du nicht mehr, was du einmal zu mir gesagt hast? Magische Gefolgschaft ist mehr als das. Du hast gesagt, die Verbindung zwischen einer Hexe und ihrem Ritter gebe deinem Leben überhaupt erst einen Sinn. Standfestigkeit, Wahrhaftigkeit und Mut – verdammt, ich kenne niemanden, der diese Eigenschaften überzeugender vertritt als du.«

Lucian schwankte leicht im Sattel. War es das Fieber? Oder überraschte ihn die Tatsache, dass sie sich so gut an seine Worte in Vanessas Talkshow erinnerte?

Ihr Herz klopfte bei der Erinnerung an seine Liebeserklärung. Auf dem langen Weg durch diese Berge hatte sie sich schließlich zu einer Erkenntnis durchgerungen: Sie wollte Lucian auf keinen Fall verlieren. Auch wenn das Vergeben schmerzhaft war – ihre Feinde erwarteten, dass ihre Beziehung an den Schwierigkeiten zerbrach. Dass ihre Liebe scheiterte und sie dieses Scheitern in aller Öffentlichkeit eingestehen musste. Diesen Gefallen wollte sie Beliar auf keinen Fall tun.

In Wahrheit trug jemand anderes die Schuld an ihrer Misere: Yvonne. Ihre Schwester hatte einen Bannfluch gewoben und ihren Ritter verführt. Sie hatte alles unternommen, um sie und Lucian zu entzweien. Yvonne hatte gelogen, sie getäuscht und schließlich die Seiten gewechselt. Wenn es jemanden gab, auf den Ravenna wirklich wütend war, dann war sie es.

Nach kurzem Schweigen beugte Lucian sich nach vorn und fischte die Zügel aus Ghosts silbriger Mähne. »Unsere Wege trennen sich«, beharrte er zum dritten und letzten Mal. »Im Grunde hat Beliar recht, Ravenna: Es ist besser, wenn jeder von uns dorthin zurückkehrt, wo er hingehört. Du in die Zeit der glitzernden Lichter und aufregenden Großstädte. Und ich ins dumpfe Mittelalter, in dem ein Mann wie ein Idiot auf eine andere Hexe hereinfällt. Das hat doch keine Zukunft.«

Thierry schnappte leise nach Luft. »Hast du das? Hast du das im Kasten?«, zischte er. Dann änderte er den Tonfall und näherte sich dem Mikrofon. »Dramatische Wendung beim WizzQuizz«, raunte er. »Ravenna wird von ihrem Geliebten verlassen. Gibt sie jetzt auf?«

Lucian wendete den Hengst. Ravenna öffnete den Mund, aber die vielen Gedanken, die sie im Stillen gewälzt, die unzähligen Worte, die sie sich sorgfältig zurechtgelegt hatte – nichts davon kam ihr in diesem Augenblick über die Lippen.

Stumm schaute sie zu, wie Lucian davonritt, halbschräg in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Offenbar wollte er den Weg durch den Wald nehmen, mitten durch das Gebiet der Wölfe. Ravenna starrte ihm durch die Regenschauer hinterher und wusste nicht, was sie tun sollte. Bis ihr plötzlich etwas einfiel.

Sie presste Willow die Fersen in die Seite und galoppierte über die nasse Wiese hinter dem silbergrauen Schatten des Hengstes her. Als Lucian die Hufschläge hörte, drehte er sich um. Sein Gesicht war bleich und nass, und sie hoffte, dass die feuchten Bahnen nicht nur vom Regen kamen. Sie baute einfach darauf, dass er ein solches Ende genauso wenig wollte wie sie.

»Da ist noch eine Sache«, rief sie ihm zu, während sie die Stute zügelte. »Der Umschlag, den Thierry dir heute Morgen gab – hast du ihn wirklich nicht aufgemacht?«

Lucian schüttelte den Kopf.

»Tu es jetzt«, bat sie und ließ Willow neben ihm halten. »Bevor du eine endgültige Entscheidung triffst, will ich wenigstens wissen, was auf der Karte steht.«

Der junge Ritter zögerte. Dann ließ er die Zügel los und tastete nach der Schnalle der Satteltasche. Nach einigem Zerren und Ziehen bekam er den nassen Riemen auf und holte den Umschlag hervor. Ravenna hielt den Atem an. Die Kanten glühten, versiegelt durch Magie. Das Ding schrie geradezu danach, dass man es öffnete.

Lucian schob den linken Daumen unter die Lasche und mühte sich eine Weile. Dann streckte er ihr den Umschlag entgegen. »Ich schaffe es nicht mit einer Hand«, sagte er gereizt.

Mit klopfendem Herzen nahm Ravenna den Brief entgegen. Sogleich spürte sie ein Prickeln in den Fingerspitzen. Sie und Lucian waren einander so nah, dass sich ihre Knie berührten.

Sie drehte den Umschlag um und riss ihn auf. Mit bebenden Fingern zog sie die Karte hervor. Dann beugten sie beide sich gleichzeitig vor, um die Schrift im schwachen Licht zu entziffern.

»Finde den Schmied von Durendal.« Ravenna hob den Kopf und schaute Lucian in die Augen. »Was soll das denn bitte heißen? Haben wir vielleicht Zeit und Nerven für ein Versteckspiel?«

Zu ihrer Überraschung lachte ihr Ritter leise. »Das glaub ich jetzt nicht«, sagte er. »Hast du den Namen Durendal wirklich noch nie gehört?«

»Äh … nein«, gestand Ravenna. Dann sog sie scharf den Atem durch die Nase. »Willst du mich etwa auf den Arm nehmen? Du stellst mir eine Quizfrage? Sag bloß, du weißt die Lösung!«

Lucians Lachen klang noch etwas fröhlicher. »Wo sind eigentlich die Leute vom Film, wenn man sie braucht? Jetzt habe ich die Herausforderin beim WizzQuizz eiskalt erwischt, und niemand kriegt es mit.«

Tatsächlich waren Claude und Thierry unten am Hang zurückgeblieben. Soeben prüften sie, ob die Aufnahmen gelungen waren. Die Trennungsszene, wie Ravenna sie insgeheim nannte. Das Display leuchtete hell in der Dunkelheit. Sie konnte ihr weißes, vollkommen erstarrtes Gesicht erkennen. Dann folgte ein Schnitt auf Lucian, der düster und verzweifelt wirkte, wie er so im Regen auf seinem Pferd saß. Ihr wurde ganz anders zumute, wenn sie daran dachte, was das Band noch alles enthielt: ihr einsames Flehen am Morgen, als alle anderen noch schliefen. Lucians Kampf gegen die Wölfe und dann den Moment, als sie einander auf der Lichtung umklammerten, während er ihr seinen furchtbaren Verdacht ins Ohr raunte.

Wie viel davon hatten die Mikrofone aufgenommen?, fragte sie sich und geriet plötzlich in Panik. Sie musste unbedingt verhindern, dass Beliar diese Aufzeichnungen in die Hände bekam.

»Durendal ist ein berühmtes Schwert aus einem Chanson de geste«, erklärte Lucian inzwischen. »Wir haben dieses Heldenlied an Constantins Hof so oft gehört, dass es allen zum Hals heraushing. Beinah jeder fahrende Sänger gab die Ballade zum Besten, und jedes Mal entbrannten hitzige Diskussionen darüber, warum das sagenhafte Schwert unzerstörbar sei. Ramon behauptete, es liege daran, dass es an einem Drachenzahn geschliffen wurde, und Marvin … keine Sorge, Ravenna! Ich weiß schon, was du sagen willst: Es gibt keine Drachen. Und das weißt du, weil du noch nie welche gesehen hast.«

Sie blies die Wangen auf. »Hab ich auch nicht. Du etwa?«

»Die Drachenfrage ist jetzt nicht das Thema«, erwiderte Lucian. »Erkennst du nicht, was hier gespielt wird? Velasco zerbricht mein Schwert, meinen einzigen Besitz. Und Beliar spielt uns einen Hinweis in die Hände, wie man die Klinge wieder zusammensetzen kann. Sie hetzen uns weiter, ohne uns auch nur eine Sekunde Zeit zum Luftholen zu lassen.«

Uns. Ravenna überhörte es nicht. Das Blut rauschte in ihren Ohren.

»Heißt das jetzt, du gibst uns noch eine Chance?«, fragte sie. »Jeder verdient eine zweite Chance, Lucian. Wir beide doch auch, oder etwa nicht?«

Statt einer Antwort beugte er sich vor, legte die unverletzte Hand an ihre Wange und küsste sie. Seine Lippen waren so nass und klamm wie das Sattelleder. Unter der kalten Haut spürte sie jedoch, wie das Fieber in ihm brannte.

»Ravenna«, raunte er. »Mir geht es nicht um uns. Es geht um meinen Vater. Wenn ich Velasco herausfordere, will ich auf keinen Fall riskieren, dass du zwischen uns gerätst. So wie die junge Hexe Maeve damals. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas zustößt. Velasco weiß das. Ich wette, dass er alle seine Pläne darauf aufbaut.«

Plötzlich schien der Wind eisig. Ravenna krallte die Finger in den weichen Pelz unter ihrem Kinn und versuchte ein möglichst furchtloses Gesicht zu machen.

»Velasco jagt mir keine Angst ein«, behauptete sie.

»Sollte er aber«, sagte Lucian.

Sie schüttelte den Kopf. »Viel wichtiger ist die Frage, ob du weißt, wo dieser Schmied wohnt. Können wir nicht einfach hinreiten und ihn bitten, die Klinge zu reparieren? Dann hättest du wenigstens wieder ein Schwert. Und wir könnten die Nacht im Trocknen verbringen.«

»Ich fürchte, es ist komplizierter«, erwiderte Lucian. »Aber – ja. Ich weiß, wo wir den Schmied finden. Allerdings müssen wir dann tatsächlich diese Straße dort unten nehmen. Und ich werde deine Hilfe brauchen.«

Ravennas Puls beschleunigte sich. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass noch Aussicht auf Versöhnung bestand. Sie kannte Lucians Stolz und Ehrgefühl – und seinen Starrsinn, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Nun redete er plötzlich ganz vernünftig mit ihr.

»Ich helfe dir gern«, erwiderte sie erleichtert. »Und danach setzen wir uns hin und reden wie erwachsene Leute. Das verspreche ich. Allerdings gibt es da noch ein Problem.«

Lucian hatte den großen Hengst bereits herumgezogen. Jetzt schaute er zu ihr zurück und runzelte die Stirn. »Und das wäre?«

Ravenna trieb Willow neben ihn. »Thierry hat gesagt, auf der Karte stünde die Aufgabe des heutigen Tages. Wenn das wahr ist, gibt es vielleicht ein Zeitlimit. Genau wie bei dem Tor in den Katakomben. Erinnerst du dich? Wenn das wahr ist, bleibt uns nicht mehr lange, um die Aufgabe zu lösen.«

»Wenn das so ist«, sagte Lucian und ließ den Hengst antraben, »sollten wir keine Zeit verlieren.«

Sie näherten sich der Straße in vollem Galopp. Die Hunde hörten sie als Erste, sie rannten ihnen kläffend entgegen. Beim Klang der donnernden Hufschläge bäumten sich die Zugpferde auf. Sie zerrten an den Leinen und drohten die Wagen umzuwerfen. Ochsen brüllten und scherten aus der Reihe aus. Die Lenker der Gespanne fluchten und ließen Peitschenhiebe auf ihre Tiere niedersausen.

Eine Frau in einem glockenförmigen Umhang zeigte auf sie. »Da ist sie! Die Weiße Hexe!«, schrie sie mit überschnappender Stimme. »Sie reitet in dieselbe Richtung wie wir!«

Ravenna duckte sich in Willows flatternde Mähne. Ihr Herz pochte wild. Lucian ritt dicht vor ihr. Die Hufe des Schimmelhengstes wirbelten Grasklumpen empor und bespritzten sie mit Schlamm. Regen prasselte auf ihren Rücken. Vor ihr drängten sich Fußgänger und Fahrzeuge, doch sie wollte auf keinen Fall langsamer werden.

»Aus dem Weg!«, schrie sie. Dasselbe brüllte auch Lucian den Leuten zu. »Platz da! Lasst uns durch!«

Die Menschen auf der Straße fingen an zu schreien. Sie rannten in ihre Richtung, schubsten und drängten sich gegenseitig vom Weg. Jeder wollte als Erster an der Stelle sein, an der ihre Pferde über den Graben setzen mussten.

»Ravenna! Ravenna!«, brüllten ihr die Menschen zu. Ein Meer von Händen streckte sich nach ihr aus. Wie Seegras wogten die Arme in die Richtung, in die sie die Stute trieb. Die Menschen wichen erst zurück, als Willow mit einem Satz auf die Straße sprang – und stürmten ihr im nächsten Augenblick wieder entgegen.

»Aus dem Weg!«, schrie sie. Sie hatte schreckliche Angst, denn sie wusste nicht, ob die Leute sie aus dem Sattel zerren wollten, ein Faustpfand für Velasco. Oder jubelte man ihr und ihrem Begleiter zu? Feuerten die Leute sie an, damit sie dem Teufel und seinem Handlanger zuletzt doch ein Schnippchen schlugen?

»Platz da!«, schrie Lucian. Ein junges Mädchen warf sich zur Seite, brachte sich hastig vor den fliegenden Hufen in Sicherheit. »Fort mit euch!«

Eine Gasse öffnete sich vor ihnen, gesäumt von schreienden Schaulustigen, Karren, Sänften und an den Leinen zerrenden Hunden. Und sie jagten mitten hindurch.

Der Gegenwind ließ Ravennas Augen tränen. Die Stute raste an einer verschwommenen Masse aus Gesichtern, Fäusten, in die Luft gewirbelten Hüten und flehend ausgestreckten Händen vorbei. Überall baumelten regennasse Banner über den Köpfen der Menschen. Reiter schlossen sich ihnen an, hielten das halsbrecherische Tempo ein Stück und fielen dann wieder zurück.

»Ravenna! Ravenna! Wo steht das Gralsschloss?«, brüllte man ihr entgegen. »Wo finden wir den magischen Gral?«

»Woher soll ich denn das wissen?«, schrie sie zurück und trieb Willow an. »Geht nach Hause! Beliar hat euch angelogen.«

Aber die Leute wollten nicht hören. Sie klammerten sich an eine unerfüllbare Hoffnung, an eine Legende. An die Vorstellung, dass sie den magischen Gral finden würde. Sie schluckte und duckte sich unter dem peitschenden Regen. Als ein gerades Wegstück vor ihr lag, schaute sie zu ihren Begleitern zurück.

Thierry und Claude waren noch immer hinter ihnen, in ziemlich großem Abstand zwar, aber die beiden Dokumentarfilmer ließen sich diesmal nicht abhängen. Sie krallten die Hände in den Sattelriemen, die Beine steif in die Steigbügel gestemmt. Die Zügel hingen lose in den wehenden Mähnen der Pferde. Doch der Rappe und der zottige Falbe wussten auch ohne Führung, dass sie zu den beiden Hexenschimmeln gehörten. Die braune Stute, die das Gepäck der Filmcrew trug, lief jedoch um ihr Leben. Sie blähte die Nüstern, Bauch und Beine bedeckt mit Schweiß, der unter dem Brustgurt schäumte. Es war kaum zu übersehen, dass das Tier nicht mehr lange durchhielt.

Ein Aufschrei erklang, und Ravenna blickte wieder nach vorn. Eine Reitergruppe näherte sich von der Seite, Männer auf stämmigen Gebirgspferden. Sie galoppierten durch den Fluss, der neben der Straße floss. Zweifellos waren das die Kopfgeldjäger, die Lucian entdeckt hatte. Die Fremden waren bewaffnet und legten es offensichtlich auf einen Zusammenstoß an.

»Los! Schneller!«, schrie Ravenna. Sie feuerte die Stute an, bis Willow Seite an Seite mit dem Schimmelhengst rannte.

Lucian ließ das zerbrochene Schwert in der Scheide stecken. Die gesunde Hand führte die Zügel, seine Augen waren auf die Gegner gerichtet. Die Anspannung in seinem Körper verriet, dass er nur eines im Sinn hatte: schneller zu sein als die Banditen.

Auch die Kopfgeldjäger zogen ihre Waffen nicht. Offenbar wollte man sie lebend fangen.

Diese Männer hatten nichts mit Rittern und höfischen Sitten gemein. Sie hatten Bärte und trugen zottige Felle, lose über die Schulter geworfen. Ihre Füße steckten in Stiefeln, die mit Lederriemen um ihre Unterschenkel geschnürt waren, und an ihren Sätteln hingen Seile, Äxte und Bogen aus geschwungenem Schafshorn.

Ravenna presste Willow die Fersen in die Weichen. Von diesen Gegnern hatten sie keine Gnade zu erwarten.

Zwei oder drei Galoppsprünge, dann waren die Banditen so nah, dass sie schon die Atemstöße der fremden Pferde spüren konnten. Keuchend warf Ravenna sich nach vorn, lehnte sich weit über den Hals der Schimmelstute.

»Læganier!«, schrie sie. Fast streiften ihre Finger die weichen, grauen Nüstern des vordersten Tieres.

Das Pferd des Angreifers schnaubte überrascht. Dann knickten seine Vorderbeine ein, es stolperte und stürzte. Der Reiter fluchte. Hastig zog er die Füße aus den Steigbügeln, um nicht unter das stürzende Tier zu geraten. Rings um ihn kamen weitere Pferde zu Fall, rissen die Reiter mit sich. Ein Mann sprang strauchelnd auf die Füße und griff nach seinem Bogen, aber da wurde er von den Pilgern überwältigt und niedergerungen. Als Ravenna sah, wie hart die Leute zuschlugen, wandte sie sich erschrocken ab.

»Weiter, Ravenna! Vorwärts!«, rief Lucian ihr zu. »Schau nicht zurück.«

»Die Leute werden diesen Mann töten«, keuchte sie. »Ihn und seine Begleiter.«

Lucian nickte grimmig. »Er hat es nicht anders verdient. Diese Kerle sind Schmuggler und Wegelagerer. Sie haben in diesen Bergen viel Schaden angerichtet.«

»Aber …«

»Schau nicht zurück!« Lucians Ton klang schärfer. »Niemals.«

Sie drehte sich trotzdem um. Die Kopfgeldjäger waren in der Menge verschwunden. Das Mädchen, das sich in den Graben geworfen hatte, um nicht von Ghost niedergetrampelt zu werden, angelte nach den Zügeln eines Bergpferdes. Ungeschickt setzte sie den nackten, schmutzigen Fuß in den Steigbügel.

Mit einer Verwünschung auf den Lippen drehte sich Ravenna wieder nach vorn. Die Straße wand sich die Schlucht hinauf und bog dann um eine Felsnase. Noch immer trieb Lucian den Hengst zu höchstem Tempo an. Erst als dieses Wegstück hinter ihnen lag, nahm die Zahl der Pilger ab. Sie kamen nur noch an einzelnen offenen Wagen und Kutschen vorbei. Die Fußgänger schauten kaum mehr zu ihnen auf. Mit gesenkten Köpfen wanderten sie dem Wind entgegen. Schließlich merkte Ravenna, dass das ständige Donnern und Rauschen nicht länger nur vom Regen und den hämmernden Pferdehufen kam.

Vor ihnen stürzte ein Wasserfall in die Tiefe. Die schäumenden Wassermassen versprühten bleichen Dunst. Langgestreckte, mit Schindeln gedeckte Dächer tauchten vor den Wasserschleiern auf, überragt von einem düsteren, tonnenförmigen Gebäude. Der Turm erinnerte Ravenna an eine Windmühle, deren Flügel gestutzt worden waren. Das Anwesen machte einen verkommenen Eindruck.

»Dort vorne liegt die Schmiede«, rief Lucian und zog endlich die Zügel an. Schnaubend fiel Ghost in ein langsameres Tempo. Lucian beugte sich über den verletzten Arm, als verschlimmerten sich die Schmerzen mit jedem Schritt.

»Endlich.« Ravenna seufzte erleichtert auf. Ihre Arme und Beine zitterten vor Anstrengung. »Wenn wir dort sind, verbinde ich deine Hand. Und dann ruhen wir uns aus.«

Lucian schüttelte den Kopf. »Erst rufen wir den Schmied«, sagte er.

Ravenna fand diese Antwort seltsam. Weshalb sollten sie den Schmied rufen, wenn sie doch seine Schmiede gefunden hatten? Sie hatte jedoch keine Gelegenheit, Lucian um eine Erklärung zu bitten. Die beiden Filmemacher schlossen zu ihnen auf, die Gesichter blass und mit Dreck gesprenkelt. Die kleine, braune Stute schnaubte bei jedem Schritt. Schaum tropfte von ihrem Maul, und ihre Augen waren aufgerissen. Aber sie hatte durchgehalten. Die Ausrüstung des Teams schaukelte auf ihrem Rücken. Wenigstens in dieser Hinsicht waren das schlechte Wetter und der mörderische Ritt ein Segen, dachte Ravenna. Endlich wurden einmal keine Aufnahmen gemacht.

»Wie viel Zeit haben wir noch?«, fragte Lucian.

Claude nestelte umständlich an seinem Ärmel und blickte auf die Uhr – ein wasserdichtes Ungetüm, das einem Taucher Ehre gemacht hätte.

»Zwanzig vor acht«, sagte er undeutlich. Die Kapuze war so fest gezurrt, dass sie ihn beim Sprechen behinderte. »Um acht sollen wir Monsieur Le Malin treffen und ihm die Aufnahmen des heutigen Tages übergeben.«

»Wo?«, fragte Lucian.

Der Tontechniker deutete auf den Wasserfall.

»Gebt Ravenna die Uhr«, befahl der junge Ritter. »Nun macht schon. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Mit einem undeutlichen Brummeln löste Claude das Armband. Ravenna nahm die Uhr und behielt sie in der Hand. Lucian hatte weiter gedacht als sie. Es gab tatsächlich ein Zeitlimit für die Erfüllung dieser Aufgabe. Finde den Schmied von Durendal.

Als sie sich der Schmiede näherten, stellte sie fest, dass die Gebäude am Wasserfall alle verlassen waren. Eine große Scheune erstreckte sich am See, das Wohnhaus schmiegte sich an die Stirnseite. Der Dachfirst war gebrochen, und der Wind hatte Löcher in die Schindeleindeckung gerissen. Nirgendwo war Licht zu sehen. Der Hof wurde begrenzt von einem Schuppen, einem leer stehenden Stall und einer nach allen Seiten offenen Überdachung, unter der zu Ravennas Überraschung eine große Menge frisch gespaltenen Brennholzes lagerte. In der Nähe schwelte ein mannshoher Meiler, umzäunt von einem Gatter. Dichter, teeriger Rauch stieg aus dem Kegel auf.

Am unheimlichsten war jedoch der tonnenartige Turm. Haushoch ragte er über alle anderen Dächer hinaus. Im Gegensatz zu den hölzernen Scheunen und Schuppen bestand er aus unbehauenen Felsbrocken. Eine Schmiede sah jedenfalls anders aus, fand Ravenna. Der Turm war auf den nackten Felsen gebaut, dicht am Ufer des Beckens, in dem sich der Wasserfall sammelte.

»Bist du sicher, dass wir hier einen Schmied finden? Für meine Begriffe sieht dieser Hof ganz schön gruselig aus«, raunte sie Lucian zu. Sie wagte nicht, die Stimme zu erheben. Oben an der Straße sammelten sich Schaulustige. Erwartungsvoll schauten sie zu den Reitern hinunter, eine schweigende, dunkle Menschenmasse, die die gewundene Passstraße säumte.

Lucian schwang sich aus dem Sattel. Er hielt sich mit der linken Hand am Steigbügelriemen fest und schöpfte Atem. »An diesem Ort wurde Durendal erschaffen«, sagte er. »Aber das Schwert brachte seinem Besitzer kein Glück. Angeblich steckt es noch immer irgendwo in dieser Schlucht in einem Felsen.«

»Na, dann wollen wir hoffen, dass wir mehr Erfolg haben«, murmelte Ravenna. Sie glitt von Willows Rücken und warf Thierry die Zügel zu. »Sie warten hier«, schärfte sie den beiden Filmemachern ein. »Lassen Sie niemanden in die Nähe der Schmiede. Wir sind gleich wieder da.«

»Können wir nicht mitkommen?«, bettelte der Kameramann. »Eine Totale von der Schmiede, Sie beide, wie Sie den Turm betreten, dann Lucian halbnah von vorne, während sein Schwert gerichtet wird. Außerdem filmen wir die Hände des Schmieds. Dann wären wir auch schon fertig für heute.«

»Diesmal nicht«, sagte Ravenna und sah auf die Uhr. »Geben Sie gut auf unsere Pferde acht. Es kann sein, dass wir schnell von hier verschwinden müssen.«

Lucian ging bereits auf den düsteren Turm zu. Auf der Seite zum Hof gab es eine schmiedeeiserne Tür. Rost überzog die Gitterstäbe. Als Ravenna eintrat, spürte sie plötzlich ein Kribbeln, als würde die Erde unter ihren Füßen zittern. Kam das Beben vom Wasserfall? Oder gab es eine andere Ursache dafür – Magie?

Lautlos folgte sie Lucian, der sich wie ein heller Schatten vor ihr bewegte. Plötzlich hatten das Heulen des Windes und das Prasseln des Regens aufgehört. Außer der Ruhe im Turm war da aber noch etwas anderes – sie spürte ein Prickeln auf der Haut, bei dem sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Magie, kein Zweifel.

»Hier gibt es ein Tor«, flüsterte sie. »Dieser ganze verdammte Turm ist ein Tor! Bist du sicher, dass wir uns hier aufhalten sollten?«

»Ravenna«, erwiderte Lucian, während er sich geduldig zur Mitte des großen, kreisrunden Raums vortastete. »Du hast mich anscheinend nicht richtig verstanden. Der Besitzer des Schwerts Durendal lebte irgendwann im achten Jahrhundert. Jetzt haben wir Ende Februar 1254. Natürlich ist das ein Tor. Wie sollten wir den Schmied denn sonst finden?«

Sie schnappte nach Luft. Von einem Zeitsprung hatte ihr Ritter nichts gesagt, als er sie um Hilfe bat.

»Wenn der Schmied nicht in dieser Zeit lebt – wer hält dann den Meiler draußen in Gang?«, wollte sie wissen. »Irgendwas stimmt doch hier nicht. Wieso begegnen wir keiner Menschenseele?«

An den Geräuschen erkannte sie, dass Lucian die Esse gefunden hatte. Es musste eine große Feuerstelle sein. Der Turm diente offenbar als Rauchfang. Als sie den Kopf hob, bemerkte sie ein schwaches Glitzern und dahinter ein kreisrundes Stück Himmel – der hellste Fleck in dem düsteren Raum.

Sie trat neben Lucian. Zangen schlugen mit leisem Klang aneinander, als er gegen die Einfassung stieß. Dann knisterten Reisig und Zweige in seinen Händen, und zuletzt schichtete er ein paar Brocken Kohle auf.

»Jetzt – ich bin so weit. Ruf den Schmied«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Da begriff sie endlich, wie dieses Wort gemeint war. Rufen – das war die Aufgabe der Tormeisterin. Zögernd streckte sie die Hand aus. Ihre Finger schmerzten von der aufgestauten Magie im Turm. Fünfhundert Jahre Schweigen lasteten auf ihr. Doch sie würde die Stille nun unterbrechen.

»Fyr!«, raunte sie.

Vielleicht lag es an ihrer nassen Kleidung. Vielleicht lag es auch daran, dass sie angespannt, müde und hungrig war. Jedenfalls zeigte sich die Magie anders als sonst: Eine blaue Flamme flackerte an ihrer Schulter und raste an ihrem Ärmel entlang wie ein brennender Tropfen Spiritus. Sie spürte die Hitze durch ihre Kleider und hätte beinah die Hand zurückgerissen. Dann sprang der Funke von ihrer Hand über. Eine grelle, weiße Lohe fauchte in der Esse empor. Eine riesige Lohe.

»Oh verdammt!«, stieß Lucian hervor und wich hastig von der Herdstelle zurück. »Ein kleines Feuer hätte es auch getan.«

»Das passiert wegen des magischen Stroms«, keuchte Ravenna. »Er führt mitten durch die Esse hindurch. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Mit einem bangen Gefühl schaute sie sich in der Schmiede um. Ruß sammelte sich in zahlreichen Spinnennetzen. Das Feuer hatte die Wände geschwärzt. An einem Gestell in der Nähe der Feuerstelle hingen Zangen und Hufeisen in allen Formen und Größen. Einige Hämmer lagen aufgereiht auf dem Amboss. An durch den Raum gespannten Seilen waren Ringe aufgefädelt, das Material für Kettenhemden. Offenbar hatte der Schmied sein Werk nicht vollendet. Im Hintergrund lehnten Rohlinge von Schwertern, Piken und Lanzen. Es roch nach Eisen und brennender Kohle. Und über der Esse drehte sich eine riesige Diskokugel.

Ravenna legte den Kopf in den Nacken und starrte eine unwirkliche Sekunde lang zu dem Ding empor. Die Kugel hing an einem Flaschenzug und drehte sich langsam. Tausende Spiegelplättchen warfen schillernde Lichtreflexe auf die Mauern.

»Siehst du das?«, hauchte sie. »Das Ding da oben – das gehört nicht hierher. Beliar ist vor uns hier gewesen und hat die Kugel angebracht. Wir sollten besser von hier verschwinden.«

Sie drehte sich um, um zu sehen, wie ihr Ritter die Warnung aufnahm. Als ihr Blick jedoch auf die Herdstelle fiel, entfuhr ihr ein lauter Schrei. Denn der Schmied hockte mitten in den durchsichtigen Flammen, die in der Esse züngelten.

Zumindest sah es von ihrem Standpunkt aus so aus. Tatsächlich saß er auf einem Schemel jenseits der Feuerstelle, ein Mann aus Fleisch und Blut. Ein gestandener Handwerker um die dreißig, mit dichten braunen Locken, einem markanten Kinn und einem ebenso ausgeprägten Geschäftssinn, wie das Ledersäckchen an seinem Gürtel verriet.

»Ihr habt mich gerufen. Was wollt ihr von mir?«, knurrte er. »Wieso stört ihr mich um diese Zeit?«

Ravenna warf einen Blick auf die neongrünen Zeiger der Uhr. Es war Viertel vor acht.

»Wir kommen mit einem Auftrag hierher«, erwiderte Lucian. »Jemand schickte uns und gab uns bis heute Abend Zeit. Ich habe da etwas bei mir, das du sicher wiedererkennst.«

Er griff nach hinten und löste das Schwert vom Schultergurt. Vorsichtig schob er die schwarze Scheide auf den Rand der Feuerstelle. Der Schmied stand von seinem dreibeinigen Schemel auf und kam langsam hinter der Esse hervor.

Sogar für einen fünfhundert Jahre alten Zeitreisenden wirkte er ziemlich heruntergekommen, fand Ravenna. Seine Kleidung bestand aus einer Lederschürze und einem Kittel, der seit einer Ewigkeit nicht mehr gewechselt oder gewaschen worden war. Der Gestank durchdrang sogar den Rauchgeruch. Seine Beine unter dem Kittel waren nackt. Um die Füße hatte sich der Schmied speckige Lumpen gewickelt. Er kaute unentwegt auf einem Strohhalm. Trotz seines verlotterten Aussehens blieb eine seltsame Aura erhalten. Das war keine Schattenseele – der Schmied besaß eine Gabe.

»Ist das derselbe Schmied?«, wisperte Ravenna. »Ich meine derjenige, der damals die Klinge Durendal hergestellt hat?«

Lucian nickte. Er lehnte sich gegen den Amboss und stützte den verwundeten, rechten Arm mit der freien Hand. »Durendal, die geweihten Schwerter meines Ordens und die Hexensiegel – sie alle stammen von diesem Ort. Der Schmied ist vielleicht etwas seltsam, aber man sollte ihn mit Respekt behandeln. Es heißt, er sei der einzige Mann, dem die Hexengöttin Morrigan erschienen ist.«

»Ja, ja, blabla, Herr Ritter«, maulte der Schmied, während er die abgebrochene Klinge aus der Scheide zog. Die restlichen Stücke holte er heraus, indem er die Hülle umdrehte und kräftig schüttelte. »Mein Name ist Jodok, geboren an einem Sommertag des Jahres 741, ausgebildet in der Schmiedekunst von einem Lehrmeister, der mir rechts und links eins hinter die Löffel gab, wenn ich das Feuer ausgehen ließ. Von Morrigan anerkannt und dann im Strom vergessen, als diese Berge noch zu ihrem Reich gehörten. Und du bist?«

Die letzte Frage richtete der Schmied an sie. »Ravenna«, stieß sie hervor. »Was soll das heißen: Morrigan hat dich im Strom vergessen? Soll das etwa bedeuten, du sitzt mitten in einem Zeittor?«

Es war die einzig logische Erklärung. Auch das Tor im Turm der Schmiede stand dauerhaft offen, so wie sie es beim Portal von Carcassonne erlebt hatte. Allerdings schien Jodoks Tor noch intakt zu sein. Es war weder verflucht noch mit einem Bann belegt. Deshalb konnte der Schmied unbeschadet von einer Seite zur anderen wechseln. Womöglich qualmte auch im achten Jahrhundert ein Meiler draußen im Hof. Denn das war das Eigenartige an der Zeit, dachte Ravenna: Sie verging immer an derselben Stelle.

»Es soll heißen, was es eben heißt«, murmelte der Schmied, während er die Bruchstücke der Waffe untersuchte. Zu ihrem Erstaunen schnüffelte er sogar an den Kanten und prüfte die Schärfe der Klinge mit der Zunge.

»Wie ich schon sagte: Vor langer Zeit gehörten diese Berge zum Reich der Hexenkönigin. Bis in Constantins Zeit war das so. Aber dann kamen ein paar abtrünnige Grafen und zogen ihre eigenen Grenzen. Fortan scherte sich niemand mehr um dieses Tor und um die Schmiede. Richtig, Lucian? Wie man hört, ist dein Vater einer dieser Aufständischen.«

»Ihr beide kennt euch?«, stieß Ravenna hervor. Sie bekam große Augen, als Jodok so ungezwungen mit ihrem Ritter sprach.

»Ja, wir kennen uns«, seufzte Lucian. »Constantin schickt jeden jungen Ritter hierher, um sich das eigene Schwert abzuholen. Diese Prüfung muss man bestehen, bevor man in den Orden aufgenommen wird.«

Der Schmied zwinkerte Lucian zu. »Das weiß sie nicht? Wer ist sie? Deine neue Hexe? Was ist nur aus der süßen kleinen Maeve geworden! Wie alt war sie, als ihr damals zu mir kamt? Fünfzehn? Und schon eine ausgewachsene Magierin. Du warst nur wenig älter.«

»Du weißt genau, was aus ihr wurde«, knurrte Lucian. »Velasco hat sie umgebracht, um zu verhindern, dass ich der Ritter einer Hexe werde. Aber er hat nicht mit Ravenna gerechnet. Von der Sache mit meinem Vater weiß sie. Und sie ist trotzdem hier.«

Ravenna schaute Lucian an. Bislang war ihr gar nicht klar gewesen, wie viel es ihm bedeutete, dass sie sich von Velasco weder einschüchtern noch vertreiben ließ. Aber sie wusste, wie viel ihm an Maeve gelegen hatte. Das Mädchen war in seinen Armen gestorben.

»Alles okay?«, fragte sie. »Geht es dir gut?«

Lucian zuckte mit den Achseln, während die Diskokugel unentwegt Lichtsprenkel über sie warf. »Alles bestens. Was ist nun mit dem Schwert, Jodok? Entscheide dich, ob du mir helfen willst. Nur beeil dich damit. Uns läuft die Zeit davon.«

»Noch zwölf Minuten«, bestätigte Ravenna nach einem Blick zur Uhr.

»Eine halbe Ewigkeit«, maulte der Schmied. »Vielleicht verrätst du mir, wie ihr das immer wieder fertigbringt?« Anklagend streckte er Lucian Spitze und Mittelteil der Schwertklinge entgegen.

»Es war ein verfluchter Kristall«, entgegnete der junge Ritter. »Terra magyca. Davon hast du doch sicher schon gehört? Angeblich besitzt der Stein genug Macht, um Berge zerbersten zu lassen und einen Spalt durchs Flachland zu treiben bis hinunter ans Meer. Eine Schwertklinge ist nichts im Vergleich dazu. Sag mir lieber, ob du meine Waffe wieder reparieren kannst.«

Jodok spuckte den Strohhalm aus und fing an, an seiner Unterlippe zu nagen.

»Kommt darauf an, was du bezahlen kannst«, nuschelte er. »Terra magyca – mhm. Ich frag lieber nicht, wer den Kristall derzeit besitzt, denn ich schätze, mir wird die Antwort nicht gefallen. Also, deine Klinge zu richten wird nicht gerade billig. Wenn ich bedenke, wie viel Kraft mich jeder Schlag auf den Amboss kostet, dazu noch Feuerholz, Kohle, Material und ein anderer Auftrag, der inzwischen liegenbleibt … sagen wir, drei Silberstücke, und wir sind quitt.«

»Drei Silberstücke! Woher soll ich denn so viel Geld nehmen?« Lucian klang bestürzt.

Ravennas Zuversicht, die trotz der tückisch glitzernden Kugel über ihren Köpfen zugenommen hatte, sank nun wieder in sich zusammen. Plötzlich mussten sie sich mit demselben leidigen Problem herumschlagen, das ihnen schon in Paris das Leben schwergemacht hatte: Sie und Lucian waren vollkommen bankrott. Pleite, mittellos, blank bis auf die Naht in ihren Taschen – und das galt auch nach den Maßstäben des Mittelalters.

»Wir haben ganz brauchbare Pferde«, schlug sie vor und dachte dabei an die dicke braune Stute, die die Ausrüstung des Kamerateams trug. Dieses Tier konnten sie am ehesten entbehren. Ohnehin schaffte die Stute den Weg durch die Berge kaum noch. »Oder meinen Pelzmantel. Meinetwegen auch diese Taucheruhr – wir tauschen alles, was du willst. Nur bitte schick uns nicht weg, ohne dass Lucian sein Schwert zurückbekommt.«

Der Schmied schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf, während er gleichzeitig die Teile der Klinge verlockend dicht ans Feuer schob. »Zahlt in Münzen oder zieht weiter, bis ihr einen Hohlkopf findet, der umsonst für euch arbeitet.«

»Jodok«, flehte Lucian. »Niemand kann dieses Schwert richten außer dir. Das weißt du genau. Und mir bleiben nur noch wenige Minuten.«

»Um genau zu sein: neuneinhalb«, warf Ravenna ein.

»Du hättest eben besser auf die Klinge aufpassen sollen, Herr Ritter«, giftete der Schmied. »Wenn du so knapp bei Kasse bist – warum gibst du dann nicht auf deine Sachen Acht? Aber wenn du unbedingt auf der Reparatur bestehst: Frag doch meine anderen Gäste, ob sie dir etwas leihen.«

Alarmiert horchte Ravenna auf. »Andere Gäste? Was denn für Gäste? Wir haben draußen niemanden gesehen.«

»Natürlich nicht! Wer würde denn bei diesem Wetter im Hof herumlungern? Sie sitzen alle in der Stube und warten auf das Rennen morgen. Eine seltsame Gesellschaft. Aber wenn man es recht bedenkt, sind sie auch nicht viel merkwürdiger als ihr beide. Jedenfalls schien mir einer dieser Herren recht vermögend.«

»Verlangst du ernsthaft, dass ich betteln gehe?«, stieß Lucian hervor. Als Jodok schwieg und mit dem Fingernagel an den Spiralen auf dem Schwert herumkratzte, schüttelte er den Kopf.

»Komm, Ravenna. Offenbar bleibt uns wirklich nichts anderes übrig«, murmelte er. »Viel schlimmer kann dieser Ritt kaum noch werden.«

Mittlerweile regnete es wieder stärker. Der Wind schwoll zu einem richtigen Sturm an, der den Wasserfall zur Seite drückte und die Oberfläche des kleinen Sees aufwühlte. Das Unwetter hatte die meisten Wanderer und Reiter von der Straße vertrieben. Nur vereinzelte Gruppen kämpften sich in der Dunkelheit durch die Berge. Wenn wirklich einer der berühmten Pilgerwege der Pyrenäen durch diese Schlucht verlief, war die Unterbringung von Gästen für den Schmied sicher ein einträgliches Geschäft.

Claude und Thierry verharrten neben dem qualmenden Meiler. Von den beiden Reitern war nicht mehr zu sehen als zusammengesunkene Schatten mit nass glänzenden Köpfen, Schultern und Oberschenkeln. Die beiden Filmemacher ließen den Rauch über sich hinwegstreichen – das einzige bisschen Wärme in der Dunkelheit.

»Wir verbringen die Nacht ebenfalls im Gästehaus«, sagte Lucian zu Ravenna. »Ich schaffe keinen Weiterritt durch diesen Sturm. Die Hand bringt mich sonst um.« Mit einer Grimasse hob er den verletzten Arm, den er beharrlich unter dem Mantel verbarg. »Ich gehe jetzt in die Stube und bitte die anderen Reisenden um ein Darlehen. Tiefer kann man wohl nicht mehr sinken. Sag du unseren beiden Begleitern Bescheid.«

Sie nickte. Irgendwo an den Gebäuden schlug eine Tür, die von den Windböen hin und her geworfen wurde. Eine Geisterschmiede mit einem geisterhaften Schmied. Beliar hatte wieder einmal den perfekten Schauplatz gefunden.

»Sie können absitzen«, rief sie den beiden Filmemachern über das Tosen von Wasser und Sturm zu. »Wir bleiben hier, und Sie übernachten bei uns – allerdings nur unter einer Bedingung.«

Ihre Androhung ließ die beiden Kameraleute, die sich bereits aus den Sätteln hatten schwingen wollen, aufhorchen. Claude und Thierry schauten sie an.

»Geben Sie mir das Band«, verlangte Ravenna, wobei sie die grünen Zeiger der Uhr im Auge behielt. »Das aus der Videokamera. Und machen Sie schnell. Ich will alles haben, was Sie heute aufgezeichnet haben: den Morgen am Lagerplatz, den Ritt durch die Berge, den Kampf gegen die Aaswölfe und natürlich diese unglückliche Szene zwischen Lucian und mir. Ich will nicht, dass Sie ein einziges Zitat von uns behalten.«

»Was denn für ein Band? Das ist doch eine Digitalkamera.« Claude klang hörbar verschnupft.

»Dann eben die Speicherkarte. Den Chip. Es ist mir egal, was es ist. Hauptsache, kein einziger Seufzer dringt nach außen. Dann können Sie mit uns in die warme Stube kommen. Ansonsten – viel Vergnügen auf der Pilgerroute.«

Boshaft winkte sie in Richtung Straße. Ein schlammiger Sturzbach ergoss sich über die Schotterpiste, und der Himmel sah aus, als würde der Sturm die ganze Nacht anhalten. Einige Augenblicke lang herrschte Schweigen.

»Monsieur Le Malin wird uns umbringen«, murrte Thierry. »Er bezahlt uns schließlich für unsere Arbeit. Verstehen Sie das? Wenn wir ihm keine Bilder liefern, sind wir unseren Job los. Er hat uns angeheuert, damit wir mit Ihnen reiten und Sie filmen. Kein Mensch würde so einen Höllentrip freiwillig mitmachen.«

»Das ist mir egal«, stieß Ravenna hervor. »Entweder bekomme ich, was ich will, oder Sie können Beliar ausrichten, dass ich Sie persönlich zum Teufel gejagt habe. Ich will die Aufnahmen. Oder unser gemeinsamer Ritt endet hier.« Sie zitterte mittlerweile vor Kälte und wurde zunehmend nervöser, je länger das Gespräch dauerte. Lucian war noch nicht aus dem Haus am Seeufer wiedergekehrt – und der Sekundenzeiger tickte.

Die Aussicht auf einen nächtlichen Ritt durch Nässe und Kälte behagte den beiden Filmemachern offensichtlich nicht besonders. Nach einer kurzen Beratung schwang Claude das Bein über die Hinterhand seines Falben und fummelte anschließend unter der Plane herum, die den Packsattel bedeckte.

»Da waren ein paar tolle Einstellungen dabei«, murrte er. »Sie in diesem abgefahrenen Kleid auf dem weißen Pferd. Lucian und die Wölfe. Sie haben echt keine Ahnung, was eine gute Story ausmacht.«

»Doch, habe ich«, erwiderte Ravenna kurz angebunden. »Nämlich ein Happyend. Und das lasse ich mir von Ihnen nicht kaputtmachen.«

Fordernd streckte sie die Hand aus, wollte endlich die Kontrolle über die Bilder erlangen, die sie und Lucian in ihrer schlimmsten Stunde zeigten. Widerwillig händigte Claude ihr die Speicherkarte aus.

Ravenna atmete auf. »Bringen Sie die Pferde zum Schuppen! Absatteln, trocken reiben, füttern – Sie wissen schon, wie das geht! Und wenn nicht, dann finden Sie es heraus. Wir sehen uns am Kaminfeuer«, rief sie, während sie schon auf das düstere Haus am See zulief. Sie hatte keine Ahnung, was Lucian so lange aufhielt. Ihnen blieben noch sechs Minuten.

In großen Sätzen erklomm sie die Treppenstufen vor dem Eingang, stieß die Tür auf und trat ins Haus. Der Flur war dunkel, ebenso die Stube. Ein durchdringender Geruch war wahrnehmbar, ein Gemisch aus Essensdüften, nasser Wolle, feuchtem Leder und Schweiß. Vielleicht waren die anderen Gäste schon zu Bett gegangen. Sie blinzelte, damit sich ihre Augen an das schwache Licht gewöhnten. Es fiel durch niedrige Fenster herein und glänzte auf den Kacheln des Ofens. Dann fiel ihr Blick auf Lucian.

Er kniete auf den Holzdielen, die Augen flehend auf sie gerichtet, den Mund zu einem zornigen Strich zusammengepresst. Im ersten Augenblick glaubte Ravenna, er wäre über irgendetwas gestolpert und käme wegen der verletzten Hand nicht wieder auf die Beine. Dann bemerkte sie den schimmernden Stahlstreifen, der unter sein Kinn führte und ihn zwang, den Kopf in einem unbequemen Winkel in den Nacken zu legen. Das Schwert drückte genau auf die Schlagader. So hatte er ausgeharrt, ohne einen Laut von sich zu geben. Bis sie ahnungslos zur Tür hereinstolperte.

»Was ist hier los?«, stieß sie hervor. »Verdammt, was soll das?«

Ein Streichholz flammte auf und näherte sich einem Docht. Im Lichthof der Flamme erschien ein gelblich angeleuchtetes Gesicht.

»Ravenna, Ravenna!«, ertönte eine tadelnde Stimme. »Dein Freund berichtet mir gerade, dass euch schon wieder Geldsorgen plagen. Ts – also wirklich! Scheint wirklich dringend notwendig zu sein, dass du dieses Chexenquiz gewinnst.«

Ihre Knie wollten nachgeben. Das Klimpern von Münzen in der Hosentasche, der rollende Akzent, der gelbliche, lauernde Blick – all das war ihr schrecklich vertraut.

»Vadym!«, stieß sie hervor. »Wie zum Teufel kommst du denn hierher?«

Bündnisse

Der russische Magier grinste. Er kippelte auf dem Stuhl, die Füße in schlammigen Stiefeln auf dem Tisch, zwischen einer Pfanne mit Speck, Eiern und gebratenen Bohnen und einem Brett mit einem großen Brotlaib. Die dicke Wachskerze beleuchtete nur einen Ausschnitt des Raums, aber Ravenna konnte erkennen, dass Vadym wie ein Aristokrat gekleidet war.

Er trug ein Wams und einen kurzen Umhang, der ihm über die Schulter fiel, beides aus braunem Samt. Eine Pfauenfeder wippte an seinem Barett, eine Silberschnalle verzierte seinen Gürtel. Das kann doch wohl nicht wahr sein, schoss es ihr durch den Kopf. Dieser Kerl bringt es sogar noch im Mittelalter fertig, wie ein Dandy auszusehen.

»Vadym, bitte. Lass Lucian aufstehen. Er ist verletzt.« Die Worte kamen ihr ohne darüber nachzudenken über die Lippen. Gleichzeitig schielte sie auf die Uhr, die sie ängstlich umklammerte. Noch viereinhalb Minuten. Und die Zeit lief.

»Ravenna! Nun schau nicht so bestürzt. Gefällt dir unsere kleine Willkommensparty etwa nicht?«, lachte der russische Magier.

»Ich glaube, ich habe langsam genug von deinen Partys«, murmelte sie.

»Willst du denn gar nicht wissen, wie wir in diese grässliche Schmiede geraten sind?«, fragte Vadym. »Es ist ja nicht so, dass Vasily und ich das Tor in den Katakomben nicht gefunden chätten. Wir kamen lediglich ein paar Minuten später dort an als ihr.«

Unwillkürlich fiel Ravennas Blick auf seine Schulter. Der Faltenwurf des Mantels verbarg den fehlenden Arm, wurde ihr schlagartig klar.

»Hör zu, es tut mir leid«, stieß sie hervor. »Wirklich – ich wollte nicht, dass du in dieses Tor gerätst. Ich wusste nicht mal, wie gefährlich es war. Lucian hat noch versucht, dich zu warnen. Und jetzt lass ihn endlich aufstehen! Siehst du denn nicht, dass er völlig am Ende ist?«

Ihr Ritter fluchte lautlos und mit geschlossenen Augen. Wer auch immer ihn mit dem Schwert bedrohte – es war nicht Vadym. In der düsteren Stube lauerten ihnen noch mehr Männer auf, von denen sie nur Umrisse sah. Ziemlich viele Umrisse, stellte sie fest, und ihr Herz begann schneller zu klopfen. Da erschallten vor der Eingangstür plötzlich Stimmen und lautes Poltern. Das Kamerateam hatte die Pferde untergestellt und strebte nun mit dem Gepäck ins Warme.

»Stopp!«, schrie Ravenna. Sie wollte nicht riskieren, dass irgendjemand irgendetwas Unüberlegtes tat – nicht, solange ein Unbekannter eine blanke Schwertschneide unter Lucians Kinn presste. »Niemand bewegt sich! Claude, Thierry, warten Sie noch einen Augenblick! Und zwar draußen.«

Die Geräusche verstummten. Sie hatte das Gefühl, die Enttäuschung der beiden Dokumentarfilmer durch die Tür zu spüren.

»Claude und Thierry.« Vadym lachte leise und schüttelte den Kopf. Dann nahmen seine Messingaugen einen unerwartet sanften Ausdruck an. »Ich weiß, dass du nichts für den Unfall mit dem Tor kannst. Mir war klar, dass Beliar Unbefugten den Zugang zu den Portalen verwehrt. Aber ich dachte, er behandelt mich wie einen seiner Kandidaten. Schließlich spiele ich sein verfluchtes Spiel schon viel länger mit als du.«

»Das tut er«, murmelte Ravenna. »Und ob er das tut. Und es könnte noch viel schlimmer kommen, Vadym.«

Der Russe zuckte mit den Achseln. Dann blickte er Lucian an. »Obwohl es mir nicht passt, muss ich zugeben, dass mir dein Freund in den Katakomben das Leben rettete. Wenn er mich nicht zurückgezogen chätte, chätte mich dieses Tor weit mehr gekostet als nur den Arm. Wir Magier aus Sankt Petersburg sind Ehrenmänner. Wir vergessen nicht, wenn wir jemandem einen Gefallen schulden. Der Loge der mystischen Mathematiker anzugehören ist schließlich keine Kleinigkeit. So eine Zugehörigkeit verpflichtet.«

Er schnipste mit den Fingern, ohne die Stiefel vom Tisch zu nehmen. »Weg mit dem Schwert«, befahl er. »Die beiden laufen uns schon nicht weg.«

Die Klinge wurde angehoben. Schatten bewegten sich an der Tür und vor dem Kamin. Lucian nahm zwei Anläufe, um auf die Füße zu kommen. Dann gab er den Versuch auf und setzte sich einfach auf den Boden, im nassen Mantel, mit blutigem Verband und einer Rüstung, die vor Schlamm starrte.

»Vergiss es, Ravenna«, sagte er, als er ihren bangen Blick zur Uhr bemerkte. »Das schaffen wir sowieso nicht mehr.«

»Noch drei Minuten«, antwortete sie und bekam kaum noch Luft. »Wir müssen es schaffen. Schließlich geht es um dein Schwert.«

Lucian antwortete nicht. Er zog die Beine an den Körper, legte die Unterarme auf die Knie und ließ die Stirn darauf sinken.

Vadym schnippte ein zweites Mal mit den Fingern. Ringsum wurden Öllampen angezündet. Blinzelnd schaute Ravenna sich um. Der Gastraum war aus Balken und Brettern gezimmert und wurde durch freistehende Holzverstrebungen in mehrere Bereiche geteilt. Den gemütlichsten Teil bildete der große Kachelofen. Rings um den Tisch, um den Ofen und an den Fenstern entlang liefen Holzbänke.

Vadyms Freunde saßen vor den Fenstern – bis auf Cezlav, der hinter Lucian stand und sich auf einen großen Zweihänder stützte. Das Schwert reichte vom Boden bis fast zu seinem Brustbein. Außerdem befanden sich mehr als zwei Dutzend Ritter im Raum.

Bei ihrem Anblick setzte Ravennas Herz für einige Schläge aus. Es waren alles Fremde, Männer und Frauen in schweren Rüstungen aus Stahl, mit Lederkapuzen und Mänteln aus dunkelblauem Wollstoff. Ihre Bewaffnung bestand aus Langschwertern und Dolchen. Einige von ihnen trugen Bogen und Köcher über der Schulter. Ihr Anführer war ein älterer Adliger mit welligem, schulterlangem Haar und sorgfältig gestutztem Bart.

Ravenna ballte die Faust um die Uhr, aber sie wagte nicht mehr, auf die Zeiger zu sehen. Die Zeit rann ihr buchstäblich durch die Finger.

»Darf ich dir meine neuen Freunde vorstellen? Meine Verbündeten im Mittelalter?«, grinste Vadym. Er schwenkte die Hand über die Krieger, die sie stumm musterten. »Graf Ferran de Barca und seine Leute.«

Unter dem langen Rock begannen Ravennas Beine zu zittern, und sie hätte sich beinah neben Lucian gesetzt. Plötzlich wurde ihr klar, weshalb ihr Ritter völlig frustriert auf dem Boden verharrte: Der Graf mit den schulterlangen grauen Haaren war der Vater der Hexe Maeve. Sie hatte keine Ahnung, ob Ferran de Barca ihrem Ritter jemals verziehen hatte, dass er das Mädchen nicht hatte beschützen können. Aber dass sich Vadym mit einem fremden Burgherrn verbündet hatte, war kein gutes Zeichen.

»Lucian bat mich gerade um einen Kredit, als du ins Zimmer geplatzt bist«, fuhr Vadym mit spöttischem Unterton fort. »Rein zufällig ergibt es sich, dass ich gerade flüssig bin. Mehr als flüssig sogar. Zehntausend Euro sind schließlich keine Kleinigkeit.«

»Das kann doch wohl nicht wahr sein, Vadym!«, stieß Ravenna wütend hervor. »Das Geld gehört uns! Wir haben es durch den Auftritt in Vanessas Show verdient.« Die Uhr tickte in ihrer Faust, sie konnte es spüren. Draußen auf dem Hof flammten Feuer auf. Offenbar bereitete Beliar bereits das Finale des Tages vor.

»Tja – und wir nahmen es euch wieder ab!«, zischte der Magier. »Fünfundsiebzig Kilo Münzen. Es macht wirklich keinen Spaß, einen solchen Sack durch Paris zu schleppen. Aber dein Ritter hat es nicht anders gewollt.«

»Was verlangst du?«, fragte Ravenna. Sie strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. »Du willst doch sicher eine Gegenleistung. Nur mach schnell, sonst scheiden Lucian und ich nämlich in dieser Runde aus. Ich frage mich allerdings, ob Beliar dich dann weiterspielen lässt. Irgendwie ergibt das nämlich keinen Sinn.«

Plötzlich war sie furchtbar müde. Sie hörte, wie die beiden Filmemacher vor der Tür diskutierten. Der Graf ließ Lucian nicht aus den Augen. Es war kein freundlicher Blick – keinesfalls der Ausdruck, den man von einem Mann erwartete, der beinahe einmal so etwas wie sein Schwiegervater geworden wäre.

Allmählich verschwand das Lächeln aus Vadyms Gesicht. »Mein Gott, Ravenna, du siehst furchtbar aus. Und dein Freund ist auch ganz blass.« Der Russe schüttelte den Kopf. »Also schön. Ihr könnt die Nacht mit uns verbringen. Ihr sollt alles bekommen, was ihr braucht, um morgen für das Rennen wieder fit zu sein.«

Ravenna schluckte. Sie spürte ein unangenehmes Kratzen im Hals, als hätte sie den Haken, an dem Vadym den Köder auswarf, bereits geschluckt. »Das hört sich vernünftig an«, sagte sie jedoch. »Wenn du noch einen Sack voll Geld obendrauf legst.«

»Ich traue Vadym nicht«, ließ Lucian sich da heiser vernehmen. »Und du solltest es auch nicht tun. Ich traue überhaupt niemandem mehr, der uns in diesem teuflischen Spiel Unterstützung verspricht.«

Der Graf de Barca stand ruckartig auf, mit kerzengeradem Rücken und einer vor Zorn versteinerten Miene. Metall klirrte an seiner Gestalt, und der schwere, mit Zobel gesäumte Mantel fegte über den Boden. Das Wappen der de Barcas war eine Muschel, die der Graf und seine Begleiter als Tasseln an den Mänteln oder als Abzeichen auf Schilden und Harnischen trugen.

»Du scheinst nicht ganz zu begreifen, in welcher Lage ihr euch gerade befindet, junger Mann«, sagte er zu Lucian. Seine Stimme war tief und überraschend weich. »Diese Berge wimmeln von Mördern und Strauchdieben, die nur darauf aus sind, dich und deine Hexe gefangen zu nehmen. Dann werden sie euch an Velasco ausliefern und die Belohnung kassieren. Ihr hattet großes Glück, dass ihr auf die Pilger gestoßen seid. Glück – das ist alles. Wenn ihr bei Dunkelheit weiterreitet, wird man euch an der nächsten Wegbiegung überwältigen. Willst du wirklich das Leben noch einer jungen Frau zerstören? Wir sind hier, um euch vor den Geiselnehmern zu schützen. Darum hatte uns dieser russische Grandseigneur gebeten.«

Russischer Grandseigneur – das geht sicher runter wie Öl, dachte Ravenna, während sie Vadym im Auge behielt. Grinsend kippte der Magier den Stuhl noch ein Stück nach hinten und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

»Ich habe Maeves Leben nicht zerstört«, sagte Lucian. »Das war mein Vater.«

Der Graf de Barca legte die Hand um den Griff seines Schwertes. »Wir gewähren euch Gastfreundschaft für eine Nacht. Mein Wundarzt wird sich um deine Hand kümmern. Das ist viel für jemanden in eurer Lage.«

»Diese Gastfreundschaft hat doch sicher ihren Preis«, warf Ravenna ein.

Vadyms Augen glühten auf. Offenbar hatten er und seine Begleiter ziemlich lange in der Schmiede auf ihr Eintreffen gewartet – wie Wegelagerer, die einer ahnungslosen Reisegruppe auflauerten.

»Du übergibst mir das, was in dem alchemistischen Kästchen war«, verlangte er. »Du weißt schon: den Chauptpreis der zweiten Runde. Was immer es ist – ich will es!«

Verstohlen warf Ravenna einen Blick auf die tickende Uhr in ihrer Hand. Ihr blieben noch zweiundzwanzig Sekunden. Plötzlich pochte ihr Herz so schnell, wie der Zeiger weitersprang.

»Einverstanden«, stieß sie hervor. Sie griff in den Umhang, holte die zusammengerollte Landkarte heraus und warf sie Vadym in den Schoß. Der Magier griff danach, verlor jedoch das Gleichgewicht und stürzte mit dem Stuhl beinah hintenüber. Während er noch mit den Armen ruderte, fingen seine Freunde zu lachen an. Die fremden Ritter blickten finster drein. Mit einem lauten Knall landeten die Stuhlbeine auf den Dielen, und Vadyms dreckige Stiefel rutschten vom Tisch.

»Gib mir das Geld, um das Lucian dich gebeten hat. Sofort«, stieß Ravenna hervor.

Vadym schnippte ein drittes Mal mit den Fingern und zeigte lässig auf sie. Noch ahnte er nicht, dass ihm die Landkarte genauso viel nützen würde wie ihr: nämlich gar nichts. Das Pergament enthielt eine schier unlösbare Aufgabe und bot nicht den geringsten Hinweis, wie sie das Problem angehen sollten.

Der junge, rothaarige Magier – Vasily – brachte ihr ein Säckchen, das höchstens einen Bruchteil der Beute aus dem Pariser Hotel enthielt. Ravenna schnappte den Sack, machte auf dem Absatz kehrt und rannte hinaus in den Regen.

Keiner der feindlichen Ritter hielt sie auf – auch keiner der Männer, die sich unter dem tief herabgezogenen Dach des Hauses versteckt hatten und jetzt hinter aufgestapelten Säcken und Fässern hervorkamen. Wächter über die Schmiede, die sie wegen der Dunkelheit bei ihrem Eintreffen nicht bemerkt hatten. Die beiden Filmemacher schrien ihr verblüffte Fragen hinterher. Sie gab keine Antwort, warf Claude nur hektisch die Uhr zu. Als ihre Begleiter begriffen, dass sie endlich in die Stube durften, drängten sie hastig ins Warme.

Ravenna rannte über den Hof und zählte die Sekunden, geblendet vom Flammenschein und vom Regen, der in grellen Strichen vom Himmel fiel. Falls sich oben auf der Straße noch Zuschauer befanden, waren sie nicht zu erkennen. Die ganze Welt bestand aus dem von Pfützen übersäten Hof, dem qualmenden Kohlemeiler, dem Turm der Schmiede und den Scheiterhaufen, die Beliar hatte anzünden lassen.

»Jodok! Ich komme! Und ich habe das Geld dabei!«, schrie sie. Mit beiden Händen stieß sie die Gittertür der Schmiede auf, den Geldsack unter einen Arm geklemmt. Sie roch das Feuer, bevor sie es glühen sah. Die Diskokugel funkelte lautlos, ein absurdes Glitzern zwischen Rauchschwaden.

Hammerschläge klirrten in der Schmiede. Jodok bearbeitete die zusammengefügte Klinge bereits, drehte sie immer wieder ins Licht und prüfte die Schneiden. Das Feuer röhrte in der Esse, ein Funkengestöber umgab den geisterhaften Schmied.

»Und da kommt sie – keinen Augenblick zu früh! Bei diesem Paukenschlag ist es Ravenna gelungen, das Rätsel der magischen Schmiede zu lösen«, sagte eine Stimme aus dem rauchigen Halbdunkel.

Ravenna erstarrte. Nur ihr Pulsschlag raste weiter. Es war eine weibliche Stimme, eine Stimme, die sie selbst aus dem Geschrei von tausend Pilgern herausgehört hätte. Langsam drehte sie sich um.

»Yvonne«, flüsterte sie.

Ihre Schwester saß auf der Werkbank und ließ die Beine herabbaumeln. Ravenna schluckte, als sie feststellen musste, dass sie abermals die Rollen getauscht hatten, wie schon öfter in ihrem Leben. Yvonne trug einen eleganten Reitrock und einen olivgrünen Mantel mit einem Kragen aus Fuchsfell. Wie eine Dame, die zur Jagd ausreitet, dachte Ravenna. Der Mantel verbarg ihren Zustand recht gut. In den Händen hielt sie den Stab aus Elfenbein. Ardor magyca. Die zauberische Flamme.

»Was soll das?«, fauchte Ravenna. »Was willst du denn hier?«

»Sagen wir: Ich habe die Gelegenheit beim Schopf gepackt«, sagte Yvonne. »Wieso sollst nur du dich auf diesem Ritt vergnügen?« Sie rutschte von der Bank herunter und ging auf Ravenna zu. »Aber keine Sorge, Schwesterherz: Ich bleibe im Hintergrund, so lange, bis wir am Ziel sind. Und jetzt gib Jodok das Geld und mir die Speicherkarte.«

»Was denn für eine Karte?«, brummte Ravenna.

Sie war eine schlechte Lügnerin. Ihre unsichere Stimme und die hektischen roten Flecken auf ihren Wangen verrieten sie. Der Speicherchip mit den Aufnahmen des Filmteams steckte in ihrer Manteltasche und streifte bei jeder Bewegung über ihr Bein. Dünner, glatter Stoff und feiner Pelz – sie hatte nicht viele Möglichkeiten, einen fingerlangen Gegenstand verschwinden zu lassen.

Mit abgewandtem Blick ging sie an Yvonne vorbei und ließ den Sack mit deutlich hörbarem Klimpern auf die Arbeitsfläche fallen. Es war definitiv nicht das ganze Honorar für ihren Auftritt bei Vanessa. Vadym hatte den Großteil des Geldes für sich behalten. Aber es war eine fürstliche Entlohnung für den Schmied.

Jodok hob kurz den Kopf und nickte ihr zu. Anschließend wandte er sich wieder dem weiß glühenden Schwert zu. Unter seinen Hammerschlägen fielen Metallspäne zu Boden, deren Farbe von orange zu tiefrot wechselte. Zuletzt wurden sie dunkel und unsichtbar. Wie Zuneigung, die plötzlich abkühlt, dachte Ravenna, während sie auf die Stelle starrte. Wie Liebe, die in einem schwarzen Loch verschwindet.

»Ich rede von den Aufnahmen des heutigen Tages«, erklärte Yvonne dicht hinter ihr. »Thierry hat uns erzählt, dass du die Karte diskret beiseiteschaffen wolltest. Also wirklich, Ravenna! Sollen wir etwa nicht erfahren, was ihr auf dem heutigen Ritt erlebt habt?«

Ravenna hob den Kopf. »Warum tust du das?«, fragte sie. Plötzlich war sie sich absolut sicher, dass man sie aus der albernen Glitzerkugel heraus filmte. »Warum quälst du mich so?«

Yvonne hob die Augenbrauen. »Ich schätze, auf dem Weg hierher ist wirklich etwas Bemerkenswertes vorgefallen, sonst wärst du nicht in dieser Stimmung. Gib mir doch einfach die Speicherkarte. Dann sind wir fertig für heute.«

»Nein. Wir sind noch lange nicht fertig!«, fauchte Ravenna. Wut stieg in ihr auf, heiß wie das Eisen in Jodoks Esse. Sie grub die Faust in die Manteltasche und schloss die Finger um den Chip. Sie war auf keinen Fall bereit, die Speicherkarte herzugeben und sich und Lucian vor aller Welt bloßzustellen – selbst wenn das bedeutete, dass sie die Aufnahmen vernichten musste. »Warum tust du mir das an? Was um alles in der Welt habe ich dir eigentlich getan?«

Yvonne zuckte die Achseln. Sie musterten einander, während der Hammer auf den Amboss gellte. Die Wände warfen den Schall zurück. Die Diskokugel drehte sich und spiegelte winzige Facetten aus dem Raum unter der Esse: fliegende Funken. Den Ausschnitt einer Augenbraue und einer Ohrmuschel. Den mit Schlamm getränkten Saum von Ravennas Kleid. Splitter – mehr war nicht zu erkennen. Mehr ist von unserer Schwesternliebe nicht übrig geblieben, dachte Ravenna. Als sie merkte, dass sie zu der Kugel emporstarrte, wandte sie das Gesicht ab.

»In Wahrheit hast du doch gar nicht nach mir gesucht«, sagte Yvonne endlich. Ihr kalter Tonfall ließ Ravenna zurückweichen. Wasser zischte auf glühendem Eisen, als Jodok die Klinge in einen Kübel tauchte.

»Das ganze Gequatsche von Kraftorten und der Suche nach mir – Blödsinn!«, fuhr Yvonne fort. »In Wahrheit wolltest du bloß ein Tor finden, um ins Mittelalter zurückzukehren. Deine erste Reise zu den Hexen war dir offenbar nicht genug. Du wolltest mehr. Mehr Wissen. Mehr Macht. Mehr – Magie!« Das letzte Wort schrie sie förmlich heraus.

Verzweifelt sog Ravenna den Atem ein. »Natürlich wollte ich ein Tor finden!«, erwiderte sie. »Aber doch nicht für mich – sondern für Lucian! Er hat seine Freunde, sein Zuhause, sein ganzes Leben zurückgelassen, um mich ins einundzwanzigste Jahrhundert zu begleiten. Was hätte ich ihm denn sagen sollen? Sorry, tut mir leid, aber das letzte Portal war eine Sackgasse? Für dich gibt es keinen Weg zurück, also sieh zu, wie du hier klarkommst? Ohne Geld, ohne Geburtsurkunde, ohne eine Ahnung, wie diese Welt funktioniert? Ich habe ihm versprochen, dass er Ramon und die anderen eines Tages wiedersieht.«

»Versprochen! Ach Gott!« Ironisch schlug Yvonne die Hände zusammen. »Mit Versprechungen warst du schon immer schnell bei der Hand. Weißt du noch, was du mir versprochen hast, als ich damals in Straßburg bei dir einzog? Du würdest nie vergessen, was ich für dich getan habe. Niemals! Aber dann bist du durch dieses Tor getreten und hast alles zerstört. Alles, hörst du?«

Ravenna fröstelte. Trotz der Hitze, die das Feuer verbreitete, wurde ihr kalt. In Yvonnes Gesicht gab es nichts mehr, das sie an ihre Schwester erinnerte – an die fröhliche, etwas eigenwillige junge Frau, die sie früher gewesen war. Vor ihr stand eine kalt berechnende, machtbewusste Aufsteigerin.

»Mémé würde sich im Grabe umdrehen, wenn sie uns jetzt hören könnte«, murmelte sie. »Zwei Schwestern, beides Hexen, die sich aus Eifersucht die Augen auskratzen. Das hat Beliar wirklich prima hingekriegt. Säe Neid und Zwietracht, dann herrsche! Oder so ähnlich. Dabei hast du nicht den geringsten Grund, mich zu beneiden. Hättest du die Finger von schwarzer Magie gelassen, dann hätten dich die Sieben mit Freude in ihren Zirkel aufgenommen. Dann wärst du jetzt eine Meisterin des Feuers, statt dich an diesem armseligen Zauberstab festzuklammern. Und wenn du die Finger von Lucian gelassen hättest, wäre ich noch immer deine Freundin. So aber musst du leider zuschauen, wie die Speicherkarte verbrennt.«

Sie zog den Chip hervor und warf ihn ins Feuer. Flammen züngelten auf, und sie erwartete, dass das Plastikgehäuse zu schmelzen begann. Stattdessen geschah etwas Merkwürdiges: Das Feuer, das eben noch aufgelodert und geflackert hatte, stand plötzlich still. Jodok fror im Hintergrund zu einem Standbild. Er war damit beschäftigt gewesen, die Klinge auf einer fußbetriebenen, rotierenden Scheibe zu schleifen, doch das schabende Geräusch war verstummt. Funken sprühten in einem orangeroten Fächer unter dem Stahl hervor, fielen aber nie zu Boden. Der Schmied verharrte, über den Schleifstein gebeugt, während von einem angeblichen Drachenzahn weit und breit keine Spur zu sehen war.

»Wie hast du das gemacht?«, stieß Ravenna hervor.

Yvonne wedelte vielsagend mit dem Stab. »Mit diesem armseligen Ding hier«, zischte sie. Sie trat zur Esse und fischte die Speicherkarte ohne einen Wimperschlag mitten aus der Glut.

»Du solltest den Mund nicht so weit aufreißen, wenn es um schwarze Magie geht«, meinte sie. »Ich habe Vanessas Talkshow gesehen, Ravenna. Und ich wette, auf diesem Band gibt es noch mehr Beweise für Lucians düstere Gabe. Natürlich möchtest du die Aufnahmen gerne vernichten – das glaube ich dir aufs Wort. Aber du solltest dich besser an die Schwarzkunst gewöhnen. Ich glaube nämlich kaum, dass du die letzte Runde überstehst, ohne wenigstens ein bisschen von all den Möglichkeiten zu begreifen, die die schwarze Magie dir bietet.«

Sie schwenkte die Speicherkarte zwischen zwei Fingern, als wolle sie die anhaftende Asche abschütteln.

»Glywannier!«, befahl Ravenna und streckte die Hand aus. Sofort fing der Chip Feuer. Yvonne schrie auf und ließ die Karte fallen.

Hastig ging Ravenna auf die Knie und suchte den Umkreis der Esse ab. Ihre Finger huschten über unzählige Körnchen aus erkaltetem Stahl. Es stank nach verschmortem Kunststoff. Als sie die Karte fand, griff auch Yvonne danach, wegen des runden Bauchs etwas schwerfälliger als sie. Ravenna packte sie am Handgelenk. Ihr war in diesem Augenblick alles egal – sie wollte nur verhindern, dass eines Tages Tausende von Zuschauern sahen, wie Lucian sie auf dem regnerischen Abhang verließ.

»Ardor magyca!«, schrie Yvonne und schlug ihr den magischen Stab über die Schulter.

Der Schmerz ließ Ravenna aufschreien: wie kochendes Öl, das über ihren Arm gegossen wurde. Selbst wenn es eine Illusion war – sie zuckte zurück, allerdings ohne Yvonnes Handgelenk loszulassen. Im Grunde genommen hatte sie nie daran geglaubt, dass sie und ihre Schwester zu verschieden waren. Im Gegenteil: Ihre Gaben waren miteinander verwandt. Deshalb kamen sie einander ständig in die Quere. Das Feuer lag ihnen beiden im Blut.

In hohem Bogen warf sie die Speicherkarte auf die Kohlen.

»Fyr – bærnanier!«, rief sie, und die Flammen begannen wilder zu flackern als zuvor, emporgesogen vom Sturm, der in der Öffnung des Turms heulte. Plötzlich ertönten auch die Schleifgeräusche wieder. Funken sprühten über Jodoks Lederschürze. Die Diskokugel drehte sich schneller und warf irrwitzige Bilder zurück – Hexenzorn und einen magischen Zweikampf in der alten Schmiede. Beliar konnte sich wirklich nicht beklagen.

Hastig versuchte Yvonne sich an ihr vorbeizudrängen. Sie wollte zur Esse gelangen, um die Reste des Speicherchips zu retten. Aber die Glut war zu heiß. In ohnmächtiger Wut musste sie mitansehen, wie das Plastikkärtchen mit allen Beweisen, Tränen und Geständnissen verschmorte.

Entschlossen warf sie den Kopf zurück. Ihre Haare wurden von der aufsteigenden Hitze erfasst und flossen knisternd um ihre Schultern. Ihre Lippen murmelten lautlose Worte, die keinen Sinn ergaben. Worte, die von hinten nach vorne gesprochen wurden, begriff Ravenna plötzlich, doch da war es bereits zu spät. Denn diesmal handelte es sich nicht um die hilflose Verwünschung einer neuzeitlichen Teenie-Hexe, die ihre Zeit mit ein paar Kiffern am Seinekanal totschlug.

Es war der Fluch der Feuerfürstin. Und er traf sie mit voller Wucht.

Eine Blase aus heißem, wirbelndem Gas stieg aus der Esse auf. Als sie die Diskokugel erreichte, schwoll diese in Sekundenschnelle an – und dann platzte sie mit einem ohrenbetäubenden Knall auseinander. Tausende glitzernder Spiegelfetzen flogen durch die Schmiede. Ravenna schaffte es gerade noch, die Arme schützend vor das Gesicht zu reißen – dann erfasste sie die Druckwelle. Yvonnes ganze Enttäuschung und Wut, ihr Zorn über die vielen verkorksten Beziehungen und ihr Entsetzen über das Kind, das sie nie gewollt hatte, ballten sich in diesem Fluch. Er schleuderte Ravenna durch den Raum, bis sie mit dem Rücken gegen die Wand prallte. Wäre dort ein Haken oder ein Nagel hervorgestanden – er hätte sie durchbohrt. Anschließend stürzte sie zwischen Pikenschäften und Hellebarden zu Boden. Stumpfe Schwertrohlinge fielen um und begruben sie mit Getöse unter sich. Ein Helm rollte von der Werkbank, krachte auf den Boden. Die Schnüre, an denen Jodok die Kettenglieder aufbewahrte, barsten. Die Riemen knallten wie Peitschen durch den Raum, die Stahlringe wie Geschosse verschießend.

Der Schmied fluchte und ging hastig in Deckung. Ravenna kroch unter den Lanzenschäften und Rüstungsteilen hervor. Fast erwartete sie einen weiteren Angriff, aber zu ihrer Überraschung floh Yvonne zur Tür. Mit schmerzverzerrtem Gesicht krallte sie eine Hand um ihren Bauch und tastete nach dem Türrahmen. Dann war sie verschwunden.

Torkelnd kam Ravenna auf die Füße. Ihre Rippen schmerzten so stark, dass sie keine Luft bekam. Angst wallte in ihr empor – stärker als alles andere. Sie humpelte zur Tür der Schmiede.

»Yvonne! Um Himmels willen – bleib stehen! Es tut mir leid, hörst du? Ich wollte dir nicht weh tun. Ich hatte einfach nur Panik. Lass dir doch endlich helfen!«

Aber ihre Schwester stolperte bereits über den schlammigen Hof. Sie hielt den Arm quer vor das Gesicht, um sich vor dem strömenden Regen zu schützen. Einige Personen außerhalb des Bannkreises, den die vielen Feuer um das Gehöft zogen, erwarteten sie.

»Yvonne!«, schrie Ravenna. Sie ahnte, wer dort jenseits von Rauch und Flammen stand. Es versetzte ihr einen Stich, dass ihre Schwester die Gesellschaft des Teufels vorzog.

Fremde Helfer nahmen Yvonne in Empfang. Sie wehrte alle Hände ab, aber dann sprach Beliar offenbar ein Machtwort. Sie musste zulassen, dass ihr jemand eine Decke um die Schultern legte und sie wegführte.

Mit hängenden Armen stand Ravenna da und beobachtete das Schattentheater. Regen prasselte auf ihren Kopf und ihre Schultern und verwandelte ihr Haar in triefende Strähnen. Jeder Atemzug schmerzte, besonders an der Seite, mit der sie gegen die Mauer geprallt war. Sie fühlte sich zerschlagen, besiegt – und schrecklich schuldig. Denn allmählich begann sie zu verstehen, was sie versäumt hatte: Sie hätte Yvonne viel früher zuhören sollen. Sie hätte herausfinden sollen, was mit ihrer Schwester los war, lange bevor sie in die Fänge dieser Verbrecher geriet.

Schemenhafte Gestalten blieben hinter dem Scheiterhaufen stehen. Vermutlich dienten die Feuer dazu, den Hof der Schmiede zu überwachen. Nicht einmal eine Ratte konnte unbemerkt von der Scheune zur Türschwelle huschen – so stellte Beliar sicher, dass niemand in der Nacht unbemerkt entkam.

Vielleicht hatte der Graf de Barca doch nicht gelogen, überlegte Ravenna. Vielleicht verhinderten seine Bogenschützen in diesem Augenblick tatsächlich, dass Velasco aus einem Hinterhalt hervorstürmte und sie gefangen nahm. Sicher träumte der Hexer davon, ihr weh zu tun, und sei es nur, um Lucian in den Wahnsinn zu treiben.

»Sagen Sie Monsieur Le Malin, dass ich die Antwort weiß«, rief sie den stummen Beobachtern zu. »Beliar, wenn du mich hörst: Ich kann die Aufgabe lösen. Gleich morgen früh, wenn wir uns alle wieder beruhigt haben, komme ich zu euch rüber. Pass inzwischen gut auf meine Schwester auf! Denn wenn Yvonne etwas zustößt, wirst du bereuen, dass du dir ausgerechnet mich für deine Spielchen ausgesucht hast.«

Nach diesen Worten drehte sie sich um und ging in den Turm zurück. »Ist das Schwert fertig?«, fragte sie, als sie nass und frierend neben Jodok stand.

Der Schmied nickte. Mit einem Lumpen und einer Paste aus weißem Sand polierte er die Klinge. Der Schwertstahl wies nun einen rauchigen Schimmer auf. Die Schneide sah verboten scharf aus. Dreifache Spiralen rankten über jenen Bereich dicht unter dem Griff, den der Schmied nicht geschliffen hatte – die so genannte Fehlschärfe.

»Es ist wunderschön geworden. Ich wünschte nur, Lucian würde es nie brauchen«, murmelte Ravenna.

Mit einer fließenden Bewegung schob der Schmied die Waffe in die Scheide. »Es heißt von jetzt an Cor«, sagte er. »Gib es Lucian und sag ihm das – er weiß dann schon Bescheid.«

Ravenna nahm die Waffe in Empfang. Jodok wischte sich die Finger an dem Lumpen ab. Dann stopfte er das Säckchen mit dem Geld in seine Tasche. Als er merkte, dass Ravenna zögernd dastand, schaute er sie an.

»Wäre nett, wenn du mich jetzt wieder entlässt«, brummte er. »Ich habe in meinem Jahrhundert noch eine Menge zu erledigen. Hierher komme ich wirklich nur, wenn man mich ruft.«

Sie nickte. Dann ging sie zu der Feuerstelle und streckte die Hände über die Flammen. Von der Speicherkarte war nur ein schwärzliches, Fäden ziehendes Knäuel übrig geblieben, so widerlich wie eine verkohlte Spinne. Als sie die Augen schloss, zogen die Ereignisse dieses Abends wie ein seltsamer Film an ihr vorüber – Yvonnes wutverzerrtes Gesicht, ihr lauter Streit und das Gerangel an der Esse, dann die zerplatzende Spiegelkugel und ihr Aufprall auf der Wand. Sie zuckte noch einmal zusammen, als sie den Nachhall des Schmerzes spürte. Dann sah sie Yvonnes gekrümmte Gestalt aus der Schmiede fliehen.

Sie holte tief Atem. »Fyr – slæpanier!«, befahl sie.

Sie wartete, bis das Knistern und Fauchen der Flammen aufgehört hatten. Als sie nur noch den Wind hörte, schlug sie die Augen auf.

Sie stand allein in der dunklen Schmiede. Das einzige Licht fiel durch das windumbrauste Loch oben im Turm. Es wurde von tausend kleinen Spiegelplättchen auf dem Boden zurückgeworfen, sodass Ravenna plötzlich nicht mehr wusste, wo oben oder unten war. Sinken oder an die Oberfläche treiben – genauso war das Gefühl in einem Tor.

Fröstelnd schlang sie die Arme um das Schwert. Die Spiegelscherben knirschten unter ihren Sohlen, als sie zum Ausgang ging.

»Morgen«, flüsterte sie in die Stille, die seit mehr als fünfhundert Jahren anzudauern schien. »Morgen, Beliar. Bei Tagesanbruch werde ich dir die passende Antwort geben. Und dann werden wir ja sehen, wer das Duell der Zauberer gewinnt.«

Der Graue Löwe

Der Ofen war ausgegangen, die Luft roch schwach nach Rauch. Die Bank unter dem Fenster war unbequem, und die Kettenglieder der Rüstung drückten sich trotz der gepolsterten Unterkleidung in die Haut. Besonders unangenehm war es an der Schulter, an der er das Teufelsmal trug. Die Narbe.

Lucian erfasste all diese Kleinigkeiten, bevor ihm bewusst wurde, dass er wach war.

Fremde bewegten sich in seiner Nähe. Sie redeten leise miteinander, husteten oder lachten gedämpft. Mit einem Ruck richtete er sich auf. Sonnenlicht fiel in die Stube. Sein erster Blick galt Ravenna. Sie schlief im Sitzen, an die Bank gelehnt, beide Arme um das Schwert geschlungen. Ihr Gesicht war mit getrocknetem Schlamm gesprenkelt. Ihre Haare kringelten sich über dem Pelzkragen. Rings um den Saum des Kleids lief ein welliger, brauner Rand. Aber sie hatte es geschafft. Sie hatte den Wettlauf mit der Zeit gewonnen und sein Schwert aus der Esse des Schmieds geholt.

Mit einem Aufatmen sank er zurück. Er fand keine Worte, um die Gefühle zu beschreiben, die ihn in diesem Augenblick bewegten. Sie lebten eine amour fou, eine Liebe, die auch nach den Maßstäben des Mittelalters vollkommen verrückt war. Sein bester Freund hatte ihn davor gewarnt, sich mit der schönen Hexe aus der Zukunft einzulassen. Eindringlich hatte Ramon ihn an all die unglücklichen Ritter erinnert, die einer unerreichbar fernen Dame verfallen waren. Aber Ravenna war nicht unerreichbar. Sie saß hier, eine Armlänge neben ihm, weil sie sich für den Weg an seiner Seite entschieden hatte. Das war mehr, weitaus mehr, als er – der Sohn eines Schwarzmagiers – erhoffen durfte.

Vom Ofen erklang lautes Lachen. Vadym und seine Freunde hatten sich um den Tisch versammelt. Offenbar studierten sie die magische Landkarte und berieten, wie der Tag verlaufen sollte.

Lucian ächzte leise, als er sich aufsetzte. Seine Arme und Beine fühlten sich schwer an. Das Fieber war jedoch gesunken, an der Hand trug er einen sauberen Verband. Ferran de Barca hatte Wort gehalten und ihnen das Gastrecht gewährt – für eine Nacht. Nun ließ Lucian den Blick durch den Raum wandern und versuchte abzuschätzen, wie ihre Chancen im hellen Tageslicht standen.

Im Augenblick herrschte gespannte Ruhe. Die Soldaten schürten das Feuer, bereiteten das Frühstück zu oder holten Waschwasser aus dem See. Männer und Frauen mit Langbogen hatten sich auf dem Anwesen postiert. Neben der Tür stand eine Schildwache. Wegen der umherziehenden Banden, wegen Velasco oder wegen des Königs – der Graf tat gut daran, sich zu schützen. Denn Ferran de Barca war ein Rebell. Nach dem Tod seiner Tochter hatte er sich gegen Constantin aufgelehnt. Sein Beispiel hatte zahlreiche weitere Adelige zum Eidbruch bewegt, bis sich der Aufstand zu einem Flächenbrand ausgeweitet hatte.

Lucian rieb sich über das Gesicht, aufgewühlt von den zusätzlichen Schwierigkeiten. Er war in Beziehungen zu allen verfeindeten Parteien verstrickt: durch Blutsbande, eine Fehde, einen Mord und einen Eid. Er hatte keine Ahnung, was sie tun sollten. Sie hatten keine Grundlage für Verhandlungen, nichts, um sich aus dieser misslichen Lage freizukaufen – dabei lag das Ziel ihrer Reise hinter dem nächsten Hügel.

Der Pass zum Montmago stieg unmittelbar hinter der Schmiede an. Es ging lediglich noch ein Stück die Straße hinauf, durch einen Wald und dann über einen Bergsattel. Dorthin wollte er Ravenna führen: zum höchsten Gipfel der Region. Auf den einzigen Berg, auf dem es ein Haupttor gab. Oder gegeben hatte. Nun würden sie nie herausfinden, wie es um das Portal bestellt war.

Er musste nur den Blick auf die Leibgarde des Grafen werfen, um zu erkennen, dass das Tor in unerreichbare Ferne gerückt war. Es waren fast ausschließlich Magier oder Hexen – Krieger mit einer Gabe. Sie trugen zusätzlich zu den Klingen bläuliche Kristallstäbe mit runden Spitzen am Gürtel. Der magische Schock reichte aus, um einen Gegner zu betäuben und für eine Weile außer Gefecht zu setzen.

Als die Russen die Stühle zurückschoben, streckte Lucian die Hand aus und berührte Ravennas Gesicht. Sie regte sich und schlug die Augen auf. Erst schien sie nicht zu wissen, wo sie war. Dann lächelte sie. »Lucian«, flüsterte sie, die Stimme heiser von Wind und Regen. Schließlich glitt ihr Blick an ihm vorbei, und sie runzelte die Stirn. »Muss das denn wirklich sein?«, murmelte sie.

Lucian drehte sich um. Der Filmemacher Thierry hockte auf einem Stuhl am Ofen. Er wirkte völlig erledigt, mit dunklen Ringen unter den Augen und wirr abstehendem Haar. Sein Tontechniker lag neben dem Ofen und schlief wie tot. Unbeirrbar hielt Thierry jedoch die Kamera auf dem Schoß. Das rote Aufnahmelicht glühte.

»Schaltet das aus!«, raunte Lucian. Hastig bedeutete er dem Filmemacher, das Gerät wegzulegen. Ganz sicher würden weder Vadym noch der Graf Aufnahmen von dieser Zusammenkunft dulden. Thierry schien ihn zu verstehen, denn er deckte die Hand über das Kontrolllämpchen, ließ die Kamera aber eingeschaltet. Nun sah es aus, als hielte er das Ding rein zufällig auf dem Schoß.

»Scheint so, als würden wir bald aufbrechen«, gähnte Ravenna. Sie streckte sich und reichte Lucian das Schwert. »Hier bitte. Jodok sagte, es trägt jetzt den Namen Cor. Keine Ahnung, was er damit meint. Ein Schwert ist doch kein Haustier.«

Bestürzt griff Lucian nach der schwarzen Lederscheide. Die Tatsache, dass Jodok dem Schwert einen Namen gegeben hatte, ließ ihn erschaudern. Es gab nur sehr wenige Klingen, die einen Namen trugen, und mit allen hatte es eine seltsame Bewandtnis – was meist ziemlich unangenehm für den Schwertträger war.

»Was ist?«, fragte Ravenna. Sie hatte ihn beobachtet. »Was ist los?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts. Es ist nur … Schwerter mit Namen. Das gefällt mir nicht.«

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, denn er fürchtete, dass er kaum weniger unrasiert und ungekämmt aussah als der Kameramann.

Ravenna stand auf und kam zu ihm. »Wie geht es deiner Hand?«

Vorsichtig wickelte Lucian den Verband ab und untersuchte die Wunde. Er konnte die Hand wieder benutzen. Zwar waren die Finger noch steif, und es tat weh, wenn er die Faust ballte. Aber das Schlimmste war überstanden. Der Wundarzt des Grafen hatte sich als Magier entpuppt – ein fähiger Hexer mit einer Heilergabe.

»Es wird schon gehen«, murmelte er. »Viel besser als gestern.«

Thierry näherte sich der Bank und setzte sich neben ihn. Der Filmemacher ließ die Aufnahmen rückwärtslaufen. An einer bestimmten Stelle stoppte er. »Hier«, brummte er und deutete auf das Display. »Was ist das? Können Sie das erkennen?«

Lucian beugte sich vor. Als sein Schatten über den Monitor fiel, war das Standbild besser zu erkennen. Es war eine merkwürdige Einstellung – ein verstohlener Schwenk durch den Raum, in Bauchhöhe ausgeführt. Sämtliche Schultern und Köpfe waren abgeschnitten. Die dunkelrote Schärpe gehörte aber eindeutig Cezlav. Auf der linken Seite drückte sich eine ausgebeulte Form durch den Stoff.

»Der Revolver«, sagte Lucian. Er schaute zu Ravenna auf. »Dieser Idiot hat den Revolver mitgenommen.«

»Ein Revolver?«, wiederholte Thierry ungläubig. »Hat man Ihren Gegenspielern denn nichts über Requisiten gesagt? Wir drehen eine Zauberershow, die im Mittelalter spielt. Was will der Kerl da mit einer Pistole?«

»Es ist eine echte Waffe«, warf Ravenna ein. Sie war blass. Als sie sich über die Kamera beugte, glitt ihr Haar wie ein Fächer von ihrer Schulter. »Er hat damit geschossen. Kurz bevor wir vom Balkon gesprungen sind. Die Szene auf dem Hexenmarkt, das zersplitterte Fenster – erinnern Sie sich?«

Der Filmemacher starrte sie an. »Das ist gegen die Regeln.«

»Hört auf, hier zu drehen«, warnte ihn Lucian mit ernster Stimme. »Cezlav wird das nicht gut aufnehmen, von den Männern des Grafen ganz zu schweigen. Wenn dann lediglich Eure Ausrüstung zu Bruch geht, könnt Ihr noch von Glück sagen.«

Thierry schaute sich in der Stube um. Offenbar fiel ihm erst jetzt auf, dass die gegnerischen Ritter sie unauffällig im Auge behielten. Die Frauen und Männer in der niedrigen Stube waren ihre Wächter. Der andere Teil von Ferran de Barcas Soldaten war im Hof, beschäftigt mit dem Satteln und Beladen der Pferde.

»Verdammt noch mal!«, keuchte Thierry. »Was wird hier gespielt?«

»Haben Sie es denn noch immer nicht gemerkt? Glauben Sie wirklich, es ginge um das Making of the Show?« Ravenna schüttelte den Kopf. »Wir spielen längst um etwas anderes als um Geld oder einen guten Sendeplatz. Beliar Le Malin ist nicht der, für den er sich ausgibt. Der Erfinder des WizzQuizz ist ein Zeitreisender, genau wie wir.«

Thierrys Finger zuckten zum Aufnahmeknopf. Es war eine unwillkürliche Bewegung, über die er vermutlich nicht einmal mehr nachdenken musste. Erst als er Lucians Stirnrunzeln sah, ließ er die Hand sinken.

»Er benutzt uns«, fuhr Ravenna fort. »Wenn Beliar die Tore kontrollieren kann, kontrolliert er auch den Strom. Die Magie. Geht das in Ihren Schädel, Thierry?«

Die Hände des Dokumentarfilmers begannen zu zittern, so begierig war er auf diese Enthüllungen. »Können Sie das beweisen?«, fragte er. »Großer Gott – diese Meldung würde einschlagen wie eine Bombe. Aber ohne einen Beweis können wir das nicht ausstrahlen.«

»Dann haltet einfach nach Beweisen Ausschau«, riet Lucian. »Früher oder später wird Beliar die Maske fallen lassen. In diesem Augenblick solltet Ihr zur Stelle sein. Sorgt dafür, dass man Euch die Kamera nicht abnimmt. Verhaltet Euch unauffällig, bleibt im Hintergrund und geht Männern mit Schwertern aus dem Weg.«

Seine Worte schienen endlich zu dem Filmemacher durchzudringen. Thierry nickte.

Lucian sah zu, wie er sich wieder zum Ofen zurückzog. Er legte die Kamera unter seinen Schlafsack. Dann weckte er seinen Begleiter und besprach sich im Flüsterton mit ihm.

Ein Schatten fiel über Lucian, und er hob den Kopf. Der Graf de Barca blieb mit verschränkten Armen vor ihm stehen. »Die Nacht ist um, und wir ziehen in Kürze weiter«, verkündete er. »Ich frage mich, ob ihr uns noch etwas zu sagen habt, bevor wir von hier fortreiten.«

Lucian schwieg. Auch Ravenna starrte den feindlichen Grafen wortlos an.

Als das Schweigen anhielt, runzelte Ferran de Barca die Stirn. »Wo befindet sich der magische Gral?«, zitierte er. »Warum will Beliar das wissen? Worum geht es bei dieser Wette?«

Er wandte sich an Ravenna. Sie schüttelte den Kopf, senkte den Blick und klemmte die Unterlippe zwischen die Zähne. Das tat sie oft, wenn ihr etwas unangenehm war. Oder wenn sie schwindelte, dachte Lucian plötzlich. Hoffentlich wusste sie, wie weit sie gehen durfte. Der Graf war niemand, mit dem man Spielchen trieb.

Der Graue Löwe, so wurde Constantins ehemaliger Verbündeter genannt. Er trug eine Plattenrüstung, allerdings ohne Helm. In seinen Mantelstoff war das Wappen der de Barcas gewebt: die Kammmuschel. Lucian wurde nervös. Der Graue Löwe war ein gefährlicher Gegner, ein Mann, der alle Register politischer Ränke beherrschte und auch vor Verrat nicht zurückschreckte.

»Wir wissen, wer dieser Spielmacher ist«, fuhr der Graf fort. »Und wir wollen ihn hier nicht haben. Genauso wenig dulden wir den König und seine Hexen in diesen Bergen. Das ist unser Reich. Also antwortet mir: Was habt ihr hier zu suchen – ihr alle?«

Niemand gab ihm eine Antwort. Ferran de Barca verschränkte die Arme und blickte auf Lucian herab.

»Was soll ich mit euch machen? Antworte mir, Krähensohn. Was soll ich mit dir und deiner Hexe tun? Euch laufen lassen? Im Handumdrehen würdet ihr euch König Constantin und seinen Leuten anschließen. Soll ich euch hier zurücklassen? In diesem Fall wärt ihr euren Feinden wehrlos ausgeliefert. Und ich bin kein Mörder.«

»Ausgeliefert? Vielleicht. Wehrlos? Auf keinen Fall«, murmelte Lucian. Unwillkürlich schloss er die Hand um die Lederscheide. Das Schwert war mehr als nur ein Gegenstand. Die Klinge wies ihn als einen Mann des Königs aus, als Angehörigen eines Ordens, der den weißen Kräften diente. Und nun trug das Schwert sogar einen Namen.

»Es ist wahr«, entgegnete er. »Ich würde zu meinem König reiten, wenn ich könnte. Nehmt uns mit – dann wisst Ihr wenigstens, wo wir sind. Wenn Ihr uns hingegen hier einsperrt, können wir uns nicht gegen die Banditen verteidigen. Gestern Abend wolltet Ihr uns noch vor den Kopfgeldjägern schützen.«

»Gestern Abend hatte ich auch erwartet, dass du mich über alles aufklärst«, erwiderte der Graf zornig. »Du willst mich begleiten? Gewiss nur, um mir bei der nächsten Gelegenheit in den Rücken zu fallen! Ich weiß, worum es bei dieser Wette geht. Jeder hier weiß es!« Ferran de Barca atmete schwer. »Euer Ritt versetzt die Bewohner dieser Berge in helle Aufruhr. Ich trage die Verantwortung für die Menschen in diesem Land. Mein Haus sichert den Frieden und die Ordnung. Achtzehn Jahre – seit achtzehn Jahren herrschte hier Ruhe. Bis dein Vater nach Carcassonne zurückkehrte! Und dann Beliar und zuletzt du. Hast du überhaupt eine Vorstellung, was auf den Straßen los ist? Tausende haben sich auf den Weg gemacht! Tausende Narren und Glücksritter, die glauben, sie könnten Macht und Ruhm erlangen, wenn sie deiner Hexe nacheifern. Mindestens ebenso viele Wegelagerer lauern am Straßenrand, weil sie es auf die Belohnung abgesehen haben. Sie töten Unschuldige, machen Jagd auf Frauen, die Ravenna nur im Entferntesten ähnlich sehen. Und der Rest meiner Untertanen verkriecht sich in den Häusern und fürchtet sich vor der Weißen Hexe. Ihr habt einen verfluchten Aufstand angezettelt!«

Im Sitzen schaute Lucian zu ihm auf. Er stemmte die Schwertspitze zwischen den Füßen auf die Dielenbretter, die Finger um das Mundblech verkrampft. Widerstand war Wahnsinn – ein sehr kurzer Wahnsinn noch dazu. Das war ihm klar. Trotzdem wollte er nicht klein beigeben.

»Wir sollen also wirklich hierbleiben? Das können Sie nicht machen!«, protestierte Ravenna. »Ich habe das Recht, an diesem Wettkampf teilzunehmen.«

Der Graue Löwe musterte sie. »Vadym berichtete mir, dass du dich freiwillig für das Duell gemeldet hast. Ist das wahr?«

Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. »Ja, das stimmt. Aber das gilt auch für Vadym. Ich wollte doch nur …«

»Man spielt nicht mit Magie«, fiel ihr der Graf ins Wort. »Schon gar nicht um Geld und erst recht nicht, wenn es um die Gabe der Tormeisterin geht. Der Strom erhält alle am Leben, die über ein zauberisches Talent verfügen. Und genauso schnell tötet er uns auch. Hast du das nicht gewusst? Unsere Gabe ist nichts weiter als ein Funke, eine winzige Ader des Stroms. Was wird wohl geschehen, wenn man uns diese Ader aus dem Leib reißt?«

Sie starrte den Grafen an. Im Morgenlicht wirkten ihre Augen beinahe durchsichtig, grau wie Eis. »Sie haben auch eine Gabe? Tatsächlich?«, fragte sie und beantwortete ihre Frage gleich selbst: »Aber natürlich. Sie sind Maeves Vater. Lucian erzählte mir, dass sie eine große Hexe war. Es tut mir leid, dass sie tot ist. Wirklich. Aber er kann nichts dafür. Er trägt keine Schuld an ihrem Tod.«

»Ravenna!«, fauchte Lucian. Mit einem Ruck stand er auf, was im ganzen Raum hektische Bewegungen auslöste. Hände griffen zu den Waffen. Cezlav fasste nach dem riesigen Zweihänder, den er sich angeeignet hatte – noch ein leichtsinniger Glücksritter, der seine Grenzen nicht kannte.

Die Haltung des Grafen versteifte sich. »Zwing mich nicht, euch mit Gewalt festzuhalten, Lucian. Bewahre dir wenigstens einen Rest Würde. Dann sollst du Cor auch behalten dürfen.«

Die Hand, mit der Lucian das Schwert umklammerte, fing an zu zittern – die Wut staute sich in ihm auf. Nicht einmal der Graf wollte die Klinge also anfassen. Vermutlich wusste er, dass Schwerter, die Namen trugen, stets zu ihren Besitzern zurückkehrten.

»Maeve sollte an deiner Seite reiten statt dieser Fremden«, herrschte ihn Ferran de Barca an. »Meine Tochter wurde im Konvent der Sieben zur Hexe ausgebildet, lange bevor Ravenna auf der Bildfläche erschien. Du hattest meiner Tochter einen Eid geschworen! Oder standest wenigstens im Begriff, es zu tun, als … an dem Tag, an dem sie starb.«

In der Stube wurde es so still, dass jeder den zitternden Atemzug des Grafen hören konnte. Ferrans Hand verkrampfte sich um den Silbergriff des großen Schwerts, das an seiner Seite hing. Lucian bemerkte es, aber er unternahm nichts. Er stand nur da und wartete ab. Die Hand des Grafen bebte, rutschte schließlich vom Heft und hing schlaff an seiner Seite herab. Tränen standen in seinen Augen – und in den Augen jedes Mannes und jeder Frau, die Maeve gekannt hatten.

»Mir liegt nichts an Rache«, stieß Ferran de Barca endlich hervor. »Aber vergeben kann ich diesen Mord niemals, weder dem Mörder noch denen, die bloß danebenstanden und nichts taten, um Maeve zu retten. Wir reiten in Kürze ab. Was euch beide angeht, so treffe ich eine Entscheidung: Ihr bleibt hier – ihr und eure seltsamen Begleiter. Da ihr uns nichts weiter zu sagen habt, werdet ihr in der Schmiede eingesperrt. Wir begleiten Vadym und seine Freunde bis zum Startplatz des Rennens. Dort finden wir zweifellos heraus, was hinter diesem Aufruhr steckt. Für euch ist das Spiel jedoch vorbei.«

Lucian warf Ravenna einen Blick zu.

Sie zog ihre Brauen zornig zusammen, die Lippen waren zu einem Strich aufeinandergepresst. Die Russen grinsten vom Tisch herüber. Offenbar konnte Vadym es kaum abwarten, dass er sich auf ein Handgemenge einließ, bei dem er nur unterliegen konnte. Auch die feindlichen Soldaten starrten ihn an. Sogar das Filmteam hatte sich aufgerafft.

»Was soll ich tun, Ravenna?«, fragte er und gab seiner Stimme einen betont ruhigen Klang. »Du bist die Hexe, du entscheidest. Wenn du es wünschst, kämpfe ich dir den Weg bis zum Startplatz dieses Rennens frei.«

Doch sie schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht wert, Lucian. Auf keinen Fall. Außerdem bin ich überzeugt, dass Ferran de Barca seine Grafschaft und seine Untertanen verlieren wird, wenn er glaubt, dass Vadym das Rennen macht. Denn das wird unser russischer Freund nicht. Das sieht der Spielplan nicht vor.«

Bedächtig lockerte Lucian seine angespannten Schultern. Mit einer steifen Geste verbeugte er sich vor dem Grafen. »Sie hat recht. Denkt an die Worte meiner Hexe, wenn Ihr verliert.«

Ferran de Barca erwiderte nichts. Ohne ein weiteres Wort wandte er sich an seine Begleiter. »Macht euch bereit!«, befahl er. »In einer halben Stunde reiten wir ab.«

Dann machte er kehrt und stapfte zur Tür.

Lucian ließ sich wieder auf die Bank fallen. Er stützte die Arme auf das Fensterbrett, starrte in den sonnendurchfluteten Hof und versuchte, nicht an den Tag zu denken, an dem er Maeve verloren hatte. Nach einer Weile kam Ravenna zu ihm und drückte ihm wortlos einen dampfenden Becher in die Hand.

Wenigstens ließ man ihnen die Zeit, etwas zu essen und sich die Spuren des gestrigen Ritts abzuwaschen. Anschließend führte man sie über den Hof, als wären sie Verbrecher. Die Feuer, die Beliar am Vorabend angezündet hatte, waren heruntergebrannt, die verkohlten Stellen dampften. Stiefelabdrücke und Hufspuren übersäten den Schlamm.

Am Eingang des Turms befahl ihnen Cezlav, sich mit dem Gesicht zur Mauer zu drehen, die Hände über den Kopf zu heben und gegen die Wand zu stützen. Lucian warf einen Blick auf ihre Begleiter. Er trug Cor am geöffneten Schwertgurt über der Schulter. Doch sie waren von Dutzenden Bewaffneter umringt. Außerdem trug Cezlav den Revolver im Gürtel – zwar verborgen unter dem Mantel, aber er war da.

Lucian biss die Zähne zusammen und gehorchte. Es bereitete den Russen sichtlich Vergnügen, die beiden Filmemacher zu durchsuchen. Claude und Thierry fluchten und flehten, aber es half nichts: Man nahm ihnen die Kamera und sämtliches technische Gerät ab – sogar die losen Stecker, die der Tontechniker in der Hosentasche hatte.

Lautlos verwünschte Lucian ihr Pech. Bereits zum zweiten Mal verloren sie Aufnahmen, mit denen sie Beliar hätten überführen können: Ravennas Hilferuf vom Vortrag war in der Esse verschmort. Und nun würde Vadym alle verwackelten Bilder der geheimen Zusammenkunft im Gasthaus der Schmiede vernichten.

Angespannt verfolgte Lucian, ob die Russen leichtsinnig genug waren, Ravenna zu berühren. Cezlav schlug jedoch einen Bogen um seine Hexe. Stattdessen kam der Magier zu ihm, schob ihm die Hände unter die Achseln und tastete ihn grob nach versteckten Waffen ab, sichtlich am Höhepunkt dieses Morgens angekommen. Der Turm schien unter Lucians Händen zu zittern, so sehr bebte er vor Wut. Es fehlte nicht viel, und er hätte ausgeholt, während Cezlav die Hände mit einem anzüglichen Grinsen über seine Hüfte gleiten ließ. Als der Russe nach der Klinge griff, ging der Graf dazwischen.

»Schluss jetzt«, befahl Ferran de Barca. »Es reicht. Wir reiten los.«

Cezlav stieß einen Fluch aus. Sofort stieß der Graf sein verhülltes Schwert zwischen sie. Der Magier wich zurück, zerrte sich das Hemd aus dem Gürtel und schob es hoch. Blutergüsse bedeckten seine Haut, gelblich und grün, am unteren Rippenbogen mit einem Stich ins Violette.

»Du hast mir die Knochen gebrochen«, schrie er. »Zwei Rippen – bei unserem letzten Zusammenstoß im Chotelflur. Dafür wirst du bezahlen!«

Er schäumte vor Wut.

»Was hattest du auch in unserem Zimmer zu suchen?«, entgegnete Lucian kalt. »Stell dich mir nicht in den Weg. Dann passiert so etwas nicht«,

»Ich verlange Genugtuung!«, brüllte Cezlav. »Ich will Satisfaktion!«

»Was machst du denn, du Chornochse?«, fuhr Vadym dazwischen. »Wir haben keine Zeit für Duelle. Das Rennen findet in weniger als zwei Stunden statt. Weißt du denn nicht mehr, was wir besprochen haben? Wir holen uns den Sieg und reiten anschließend zum Turm der Magier. Dann kann uns niemand mehr aufhalten.«

Cezlav stieß eine unverständliche Salve auf Russisch hervor. Vadym knuffte ihn aufs Ohr und antwortete in derselben Lautstärke. Daraufhin stapfte sein Freund zu seinem Pferd und zog sich in den Sattel. Ohne auf die anderen zu warten, galoppierte er zur Straße.

Besorgt beobachtete Lucian, wie Cezlav den Weg zurückritt, auf dem sie in der Nacht gekommen waren. Dann packten ihn die Männer des Grafen an den Armen. Man stieß sie zusammen mit ihrer eingeschüchterten Filmcrew in den Turm. Die Tür krachte ins Schloss. Vadym verriegelte den Eingang eigenhändig, wickelte eine Stahlkette um das Gitter und ließ ein Schloss einrasten. Als er zurücktrat, flammten Bänder aus leuchtenden Ziffern auf, die in einem irrsinnigen Tempo zwischen den Eisenstäben auf und ab flossen.

»Was ist denn das?«, keuchte Ravenna erschrocken.

»Ich protestiere gegen diese Behandlung«, rief Thierry und drängte sich nach vorn. »Wir sind unabhängige Beobachter!«

Er fasste beinah ans Gitter. In letzter Sekunde packte Lucian ihn am Arm.

»Vorsicht vor diesem Licht!«, warnte er. »Die Strahlen gehen vermutlich glatt durch den Knochen.«

Das missmutige Gesicht des Kameramanns wurde noch länger. Der untersetzte Tontechniker runzelte die Stirn. »Was geht einem in so einem Augenblick durch den Kopf?«, forschte Claude im Ton eines Beobachters.

»Sagt Ihr es mir«, meinte Lucian. »Ihr steckt nun genauso tief drin wie wir. Wenn mein Vater hier auftaucht – und ich bin mir sicher, das wird er –, dann nimmt er Euch ebenso gefangen wie Ravenna und mich. Oder er erschlägt Euch und wirft Eure Leichen in den See. Was denkt Ihr wohl, wie man sich dabei fühlt?«

Die beiden Filmemacher starrten ihn an.

»Ravenna! Ravenna! Schau doch wenigstens einmal her! Es rührt mein Cherz, wie du so traurig hinter Gittern sitzt«, schrie Vadym.

Er war nun ebenfalls zu Pferd, im Sattel eines muskulösen Rappen. Das Tier hatte eine breite Brust und lange Beine. Die Sonne glänzte auf dem schwarzen Fell. Die Nüstern blähten sich, während um das Auge ein weißer Ring erschien. Der Graf wusste offenbar, wie er seinem Reiter am Start einen unschlagbaren Vorteil verschaffte. Das Tier stammte zweifelsfrei aus der Zucht der de Barcas, ein Renner, der die anderen Pferde mühelos abhängen würde.

»Komm schon – schenk uns zum Abschied ein Lächeln!«, rief Vadym wieder.

Ravenna reckte den Arm und zeigte dem russischen Magier ein ziemlich unanständiges Zeichen, den digitus impudicus.

»Wann begreift ihr endlich, dass wir alle manipuliert werden?«, schrie sie. »Ihr alle, wie ihr da steht, ich, Vadym, Lucian – sogar der Graf und seine Begleiter! Das alles gehört zu Beliars Plan! Ihr seid die Statisten, die Pausenclowns, und wir die unglücklichen Idioten, die sich diese Schlacht liefern müssen. Vadym, du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt. Beliar würde dir den Hals brechen, um zu erreichen, was er will. Dann fehlt dir mehr als ein Arm.«

»Soll er mir doch den Chals brechen! Ist mir egal – solange wir den Startplatz des Rennens finden!«, schrie der Magier zurück. »Ich bin sicher, deine Karte führt uns zum Ziel. Oder was meinst du?«

Er entrollte das Pergament und hielt es hoch. Lucian glaubte im ersten Moment, auf der Schriftrolle tanze ein Sonnenfleck. Dann erkannte er, dass es ein magisches Leuchten war: Der Fleck befand sich genau dort, wo die Schmiede stand. Sobald sich Vadyms Rappe bewegte, wanderte das Licht auf der Karte umher und zeigte den Russen den Weg.

»Das ist nicht fair«, fuhr Ravenna auf. »Das ist einfach nicht fair!«

Vadym und seine Freunde schienen den Zwischenruf urkomisch zu finden. Sie lachten, bis ihnen Tränen in den Augen standen. Dann rollte der russische Magier die Karte ein und tippte sich frech an die Kappe.

»Leb wohl, Ravenna«, winkte er zum Abschied. »Auch wenn es vermutlich ein recht kurzes Dasein wird. Wenn wir gewonnen haben, trinken wir auf euch.«

Dann trabten er und seine Begleiter zur Straße hinauf.

»Kannst du den Bann um den Riegel auflösen?«, fragte Lucian. Er hatte gerade lange genug gewartet, bis die Reiter außer Sicht waren.

»Wie soll das gehen?«, stöhnte Ravenna. »Siehst du diese Schriftzeichen? Das ist Russisch! So eine Art kyrillische Matrix, ein magisches Raster, was weiß ich. Jedenfalls habe ich so etwas noch nie gesehen. Und das Tor in der Schmiede können wir auch nicht benutzen, denn es führt ins Jahr 741.«

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Thierry.

Statt einer Antwort steckte Lucian zwei Finger in den Mund und stieß einen Pfiff aus. Hinter der Scheune ertönte ein schrilles Wiehern. Er nickte mit grimmiger Zufriedenheit.

»Wenigstens haben uns diese Schufte die Pferde dagelassen«, stellte er fest. Russische Ehrenmänner, dachte er kopfschüttelnd. Und ein verräterischer Graf.

»Geht in die Schmiede und holt ein Seil«, befahl er den beiden Filmemachern. »Ein langes. Außerdem brauchen wir eine Eisenstange.«

»Sie wollen das Tor aus den Angeln reißen?«, fragte Thierry. Plötzlich nahm sein Gesicht einen hoffnungsvollen Ausdruck an.

Während sich die beiden Kameraleute auf die Suche machten, pfiff Lucian erneut. Das Hufgetrappel und Schnauben wurden heftiger, doch es bedurfte eines stummen, magischen Rufs, damit Ghost freikam. Mit zerrissenem Halfter trabte der Silberschimmel über den Hof.

»Die hat der Schmied gemacht«, murmelte Ravenna.

Lucian drehte sich um. »Was?«

»Die Tür.« Mit verschränkten Armen musterte seine Hexe die Torangeln, in denen das Gatter aufgehängt war. »Das ist echte schmiedeeiserne Handwerkskunst. Sieht ganz nach Jodok aus.«

Sie deutete auf das Zunftzeichen, das ins Gatter eingearbeitet war: Amboss, Hammer und Zange in einem Zirkel.

Lucian nickte. »Du hast ihn ja kennengelernt. Er ist ein Meister seines Fachs.«

»Genau wie ich«, erwiderte Ravenna. »Das Eisengitter können wir wegen des Bannfluchs nicht berühren. Aber das Mauerwerk … da sieht es schon anders aus.«

Vorsichtig betastete sie die Wand. Die Fugen waren kaum zu erkennen, so nahtlos passten die Steinquader aufeinander.

»Mal sehen … wir haben grob behauene Felsen, Eisenbänder und die Angeln«, murmelte die junge Hexe. »Vielleicht gelingt es mir, den Fluch umzukehren. Oder abzuleiten. Schließlich ist der Bann auch nichts anderes als ein Teil des Stroms, der durch das Tor fließt.«

Behutsam schob sie die Hand in den Spalt zwischen Gatter und Mauer. Das flimmernde Licht malte eine harte, blaue Linie auf ihr Handgelenk, dünn wie der Schatten eines Fallbeils. Fasziniert sah Lucian zu, wie ihre Finger Zwiesprache mit dem Mauerwerk hielten. Seine Hexe besaß viele Talente. Sie konnte Stein so behauen, dass die Gesichter der Statuen Leben erhielten und die Gewänder üppige Falten warfen. In einem verwilderten Garten fand sie das richtige Kraut gegen Wundbrand oder Fieber. Und sie konnte fluchen wie ein Bierkutscher.

»Die Angeln sind nicht mit Mörtel befestigt, sondern eingeschlagen«, stellte sie fest. Ihre Stimme klang zufrieden. »Hier. An dieser Stelle muss der Dorn sitzen. Tief im Stein. Das ist gut. Vielleicht gelingt es mir, die Magie hier hindurchzuschicken. Dann fließt sie in die Mauer und von dort aus in den Boden, ohne Schaden anzurichten. Sobald wir das Gitter anfassen können, wird Ghost uns helfen, das Tor aus den Angeln zu reißen. Aber wir sollten uns beeilen.«

Lucian verschränkte die Arme. »Dann denkst du also dasselbe wie ich? Cezlav ist fortgeritten, um uns an Velasco zu verkaufen? Er will sich das Kopfgeld verdienen, das mein Vater auf uns ausgesetzt hat?«

Ravenna nickte. »Und ich würde mich nicht wundern, wenn er anschließend versucht, bei Beliar die doppelte Summe herauszuschlagen.«

Sie hob ein Stück Kohle auf und fertigte auf dem Mauerwerk ein Aufmaß der Verankerung an. Dabei nutzte sie Elle, Handspanne und Daumenbreite, um die Abstände zu prüfen. Mittelalterliche Maße.

Lucian drehte sich zum Hof und lockte den Schimmelhengst heran. Ghost näherte sich zögernd. Er schnaubte laut, den Kopf zum Boden gesenkt, während er den nachschleifenden Anbindestrick immer wieder in den Dreck trat. Bei jedem Ruck warf er den Kopf hoch und witterte. Die ungewohnten Gerüche in der Schmiede machten ihn scheu.

»Und nun eine Quizfrage für unsere Zuschauer«, murmelte Ravenna, während sie in einem verdreckten Korb herumkramte, der in einer Nische stand. »Warum heißt Lucians Pferd Ghost?«

Im Stehen schaute er auf sie herunter. Die flirrende Matrix spiegelte sich in ihren Augen und umhüllte ihr Haar und den weichen Pelzkragen mit fluoreszierendem Glanz. In diesem Augenblick sah sie gespenstisch aus. Eine Hexe aus einer anderen Zeit. Eine Magierin der Zukunft.

»Das habe ich mich schon immer gefragt«, fuhr sie fort, als er nicht antwortete. »Warum nennst du ihn so? Alle Hexenpferde haben so komische Namen. Warum also Ghost?«

»Weil ich auf seinem Rücken blitzschnell auftauchen und wieder verschwinden kann«, verriet ihr Lucian. »Wie ein Geist. Die Macht des Königs beruht auf der Magie der Sieben, nicht auf militärischer Überlegenheit. Deshalb ist es gut, wenn man kommt und geht wie ein Schatten. Ramon hat diesen Namen ausgesucht, als Ghost noch ein Fohlen war. Alle Hexenpferde tragen solche Namen, weil sie von der Feeninsel stammen. Aber nun die Gegenfrage: Wieso heißt Ravennas Pferd Willow?«

»Keine Ahnung«, seufzte sie, und sie lachten beide, weil es endlich einmal nicht auf die richtige Antwort ankam. »Sag bloß, da steckt auch Ramon dahinter?«

Lucian nickte. »Bäume stehen oft in der Nähe von Portalen. Besonders Weiden zeigen Tore an. Deshalb hat er die Stute für dich gewählt.«

»Torbäume«, murmelte Ravenna. »Was es nicht alles gibt.«

Sie blinzelte und rieb sich über die Stirn. Dann wickelte sie ihr Haar im Nacken zusammen und steckte es fest. »Zittere ich? Und wie ich zittere«, stellte sie fest. Aus dem Korb hatte sie einen Hammer und einen Spaltkeil geholt. Als sie die Spitze des Keils ansetzte, hielt Lucian die Luft an. Falls sie abrutschte und mit dem eisernen Keil gegen das Tor stieß …

Er wagte kaum hinzusehen. Eine Zuckung, eine Veränderung im Fluss der Matrix, und der Fluch würde auf das Eisen in Ravennas Hand überspringen. Doch sie wusste, was sie tat. Die Hammerschläge hallten hell und gleichmäßig durch die alte Schmiede. Mit jedem Hieb drang die Keilspitze tiefer in die Fuge ein. Nervös verfolgte Ghost die Ereignisse im Turm.

»Dhreanier«, stieß Ravenna hervor. »Dhreanier!«

Lucian hatte dieses Wort noch nie gehört. Und er war sich sicher, dass es auch seiner Hexe in diesem Augenblick zum ersten Mal über die Lippen kam. So war es immer mit den magischen Beschwörungen – im richtigen Augenblick waren sie einfach da.

Ravenna schwitzte. Mit kräftigen Hammerschlägen trieb sie den Keil immer tiefer in die Mauer.

»Jetzt müsste es eigentlich gleich … huh!«, keuchte sie. Ohne Vorwarnung brach die Matrix zusammen. Nun trennte sie nur noch ein gewöhnliches Gitter von der Freiheit. Als Ravenna das Schloss packte und kräftig daran rüttelte, sprang es nicht auf.

»So ein Mist«, stöhnte sie enttäuscht. »Ich dachte, vielleicht hält der Bann auch das Schloss zusammen. Aber dem ist nicht so.«

»Das macht nichts«, tröstete Lucian. »Mit Ghosts Hilfe können wir das Gitter sicher aufsprengen.«

Sie stand so dicht vor ihm, dass er ihre Wärme spürte. Sie lächelte. Er zögerte, unsicher, ob ihr seitlich geneigter Kopf als Einladung gemeint war. Sie hatten noch keine Zeit gehabt, sich auszusprechen und die Probleme zwischen sich zu bereinigen. Schwerwiegende Probleme, die ihre Beziehung ernsthaft auf die Probe stellten.

»Es tut mir leid«, murmelte er. »Ich weiß nicht, ob du mir je verzeihen kannst. Keine Ahnung, ob ich es könnte. Und ich weiß nicht, was aus mir werden soll, wenn du es nicht schaffst.«

Sie runzelte die Stirn. Mit dem Rücken lehnte sie sich an das Gitter. »Ich lag heute Nacht lange wach«, vertraute sie ihm an. »Die ganze Zeit über habe ich mich gefragt, was dich glücklich machen würde. Wenn man jemanden liebt, möchte man, dass diese Person glücklich ist. Wenn wir das nicht schaffen, dann wird nichts aus uns beiden.«

»Du«, sagte Lucian. Ravenna hob die Augenbrauen. »Du machst mich glücklich.« Behutsam fasste er sie am Kinn und legte die Lippen auf ihren warmen, weichen Mund.

Sie wirkte überrascht. Dann schlang sie ihm die Arme um den Hals. Sie küssten sich atemlos und hungrig und kosteten diesen wunderbaren Moment aus, den sie endlich einmal ganz für sich alleine hatten.

Bis Ghost sich plötzlich aufbäumte und quer über den Hof galoppierte.

Lucian ließ Ravenna sofort los und schob sie hinter sich. Flach an das Mauerwerk geschmiegt, zog er das Schwert und warf einen Blick auf die Straße. Oben auf dem Damm näherten sich Reiter. Es war ein ganzer Pulk, und sie kamen schnell heran. Hastig zog er sich tiefer in den Schatten zurück und verwünschte die Gewissenlosigkeit des Grafen, der sie in diese Lage gebracht hatte. Jäger oder Gejagte – im Augenblick konnte er nur hoffen, dass die Reiter weiterzogen.

»Schhhh!«, warnte Ravenna, als die beiden Filmemacher aus der Schmiede auftauchten. Thierry umklammerte eine Stange, die Halterung von irgendetwas, und Claude schleppte eine Kette. Beim Gehen schlug sie ihm rasselnd gegen die Schienbeine.

»Es gab kein Seil«, keuchte der Kameraassistent. »Zumindest keines, das nicht geborsten war. Aber das hier tut es auch. Ist vielleicht sogar besser, wenn Sie das Tor aus den Angeln reißen wollen.«

»Still! Seien Sie leise! Vielleicht bemerken uns die da oben nicht und reiten einfach weiter!«, flüsterte Ravenna.

Aber ihre Hoffnung wurde durch den großen Schimmelhengst zunichtegemacht. Mit einem schrillen Wiehern stürmte Ghost den Reitern entgegen. Willow und die anderen Pferde hinter der Scheune antworteten. Sie bewegten sich unruhig, konnten sich aber nicht losreißen.

»Dort hinüber – schnell«, befahl Lucian den beiden Filmemachern, während das Hufgetrappel, das Schnauben und das Klirren der Ausrüstung lauter wurden. »Wir halten diese Gittertür um jeden Preis. Ravenna, du bleibst im Hintergrund.«

»Aber …«, sagte sie.

»Nein«, fiel Lucian ihr ins Wort. »Keine Widerrede. Wenn das Velasco ist … ich will keine Wiederholung von Maeves Schicksal erleben. Nicht noch einen Mord an jemandem, den ich liebe. Geh weiter nach hinten, wo du Deckung hast. Falls es nicht anders geht: Benutze das Tor in der Schmiede! Flieh zu Jodok und erzähl ihm, was passiert ist. Er wird dir weiterhelfen.«

Zögernd gehorchte sie ihm, schüttelte aber gleichzeitig den Kopf. Ihre Lippen bewegten sich in stummem Protest. An ihrer Stelle rückten Thierry und Claude nach vorn zum Gitter. In diesem Augenblick war Lucian froh um diese Gefährten, die ihm das einundzwanzigste Jahrhundert beschert hatte. Denn die beiden Dokumentarfilmer besaßen Mut.

»Behaltet die Reiter im Auge!«, wies er sie an. Mit einem Arm befreite er sich von dem lästigen weißen Mantel. Aber das Kettenhemd funkelte in der Sonne und zwang ihn, in Deckung zu bleiben. »Sagt mir, was sie tun. Durchaus möglich, dass sie zuerst zum Haus gehen. Falls sie nichts von der Wette wissen, haben sie es vielleicht nur auf die Pferde abgesehen.«

»Tja – sieht aus, als hätten wir Pech. Der erste Reiter verlässt den Straßendamm und nähert sich der Schmiede«, berichtete Claude, der aufmerksam zwischen den Gitterstäben hindurchspähte. »Er ist ziemlich vorsichtig. Schau, Thierry, diese Einstellung sollten wir uns merken. Und dann Schnitt auf Ravennas Ritter, nur Schulter, Halbprofil und den Arm mit einem Stück der Schwertklinge.«

»Ist der Reiter bewaffnet?«, fragte Lucian gereizt dazwischen.

»Allerdings«, brummte der Kameramann. »Er hat auch ein Schwert bei sich. Blank gezogen. Also, mir gefällt das nicht.«

»Jetzt beugt er sich aus dem Sattel und sucht den Boden ab«, bemerkte Claude. »Vielleicht hat er was verloren.«

»Nein – er folgt unserer Spur«, widersprach Thierry. Dann fluchte er. »Jetzt kommen auch die anderen zu uns herunter, einer nach dem anderen.«

»Wie Perlen auf einer Schnur«, sagte Claude mit halb geschlossenen Augen, als wolle er den Anblick auf ein eingebildetes Filmmedium bannen.

»Wie viele sind es?«, fragte Lucian. Er bewegte die Finger an Cors Griff und schätzte voller Unbehagen seine Chancen ein. Der Eingang des Turms bot ihnen zwar Deckung. Aber die Enge behinderte ihn auch, und die verletzte Hand bereitete ihm Sorgen.

»Keine Ahnung«, sagte Claude. »Vierzehn. Sechzehn vielleicht. Wenn Sie mich fragen: Das sind Gesetzlose. Wie die Typen, die uns gestern Abend den Weg versperren wollten. Die tragen alle lange Mäntel, die Kapuzen tief ins Gesicht gezogen. Abgerissene Gestalten. Ziemlich furchteinflößend.«

»Der vorderste Reiter kommt immer näher«, warnte Thierry. »Ein finsterer Bursche. Seine linke Gesichtshälfte ist entstellt. Völlig zerschmettert, würde ich sagen. Sieht übel aus. Außerdem fehlt ihm ein Auge.«

Weiter kam er nicht, denn Lucian packte ihn an der Kleidung, zerrte ihn zur Seite und beugte sich vor, bis er den Reiter sah. Dann stieß er das Schwert zurück in die Scheide und umklammerte das Gitter.

»Ramon!«, schrie er. »Ramon – hier drüben! Hier sind wir! Wir sitzen fest!«

Der einäugige Reiter zuckte zusammen und hob den Kopf. Dann zog er sein Pferd herum, aber er galoppierte nicht etwa herbei – er näherte sich betont langsam und schlenkerte dabei mit den Beinen.

»Tja, das sehe ich, Lucian«, rief er, sobald er in Hörweite war. »Du sitzt tatsächlich in Jodoks Schmiede fest. Wie ist es denn dazu gekommen? Und wo ist deine Hexe? Ravenna die Tormagierin. Jetzt sag bloß, sie kriegt das Schloss nicht auf!«

»Nein, kriegt sie nicht«, erwiderte Lucian. »Jedenfalls nicht so schnell, wie es nötig wäre. Hör zu, Ramon: Wir haben wirklich keine Zeit für Späße. Unsere Gegner sind uns vorausgeritten. Wir müssen sie einholen, bevor sie in das Rennen starten. Außerdem dürfte Velasco jeden Augenblick hier auftauchen.«

Ramon grinste breit, was sich jedoch nur auf der gesunden Seite seines Gesichts bemerkbar machte. Die zerstörte Hälfte war von Narbengewebe überwuchert, ein Andenken an einen missglückten Zweikampf.

Besorgt musterte Lucian die Gestalt des Freundes. Ramons Mantel war zerlumpt, die Stiefel dreckig bis hinauf zu den Knien und die Hose über dem Oberschenkel mit nachlässigen Stichen geflickt. Das Pferd des jungen Ritters war so abgemagert, dass man die Rippen zählen konnte. Allein Ramons Waffen glänzten – wie jeder Landstreicher pflegte er zuerst das, was ihn am Leben erhielt.

Sein Lächeln verblasste, als sein Blick auf Lucians geschwollene Finger fiel, auf das Gelenk, an dem der Ring fehlte.

»Was ist passiert?«, fragte er, während er die Zügel anzog.

»Velasco verfolgt uns«, warnte Lucian erneut. »Er hat ein Kopfgeld auf uns ausgesetzt. Soeben ist ein Bote auf dem Weg zu ihm, um ihm mitzuteilen, wo wir sind. Und er hat den Kristall. Terra magyca. Mit diesem Ding könnte er uns alle vernichten.«

»So viel Ärger«, brummte Ramon. »Und das in nicht einmal drei Tagen. Einen solchen Wirbel könnte selbst der Teufel nicht veranstalten.«

Während der junge Ritter sprach, schwang er ein Bein über den Hals seines Pferdes, glitt zu Boden und humpelte zum Turm. Offenbar verbarg die geflickte Hose eine Verletzung. Er streckte beide Arme durch das Gitter, eine warme, willkommene Geste, die Lucian erleichtert erwiderte – bedeutete die Umarmung doch, dass die sieben Jahrhunderte, die ihn in Ravennas Welt von seinen Freunden getrennt hatten, endlich hinter ihm lagen. Staubwolken stiegen von Ramons Mantel auf, als sie einander auf die Schultern klopften. Der Geruch von Pferdefell, sonnenwarmem Eisen und Leder, die raue Oberfläche von Ramons Kettenhemd und der herzlich zupackende Griff – all das vermittelte ihm das Gefühl, wieder zu Hause zu sein.

»Von denen droht uns keine Gefahr?«, erkundigte sich Thierry, den Blick misstrauisch auf Ramons abgerissene Gestalt gerichtet. »Ganz sicher? Sind das etwa Freunde von Ihnen?«

»Keine Gefahr«, bestätigte Lucian. »Auf dieser Straße könnten wir keine besseren Gefährten finden.«

Ravenna drängte sich an den Filmemachern vorbei und begrüßte den einäugigen Ritter. »Ramon! Ah, und da sind Norani und die anderen!«, stieß sie nach einem Blick zur Straße hervor. »Und der Reiter auf dem großen Apfelschimmel … ist das Constantin? Jemand muss ihn warnen. Diese Straße ist nicht sicher.«

»Schon geschehen«, sagte die schwarzhaarige Hexe, die nun ihr Pferd vor dem Turm zügelte. Tatsächlich wendeten einige der Reiter und galoppierten zur Straße zurück. Der schützende Kreis um den König wurde enger, Schwerter blitzten in der Sonne. Zwei Knappen fingen Lucians Hengst ein, der am Rand des Kohlemeilers graste. Sie brachten das Pferd hinter die Scheune, um Ghost und die anderen Tiere zu satteln.

Ramons Gefährtin stieg ab und trat an die Gittertür. »Lange nicht gesehen, Lucian«, murmelte sie und richtete die grünen, katzenartigen Augen auf ihn. Ihre Haut war glatt und dunkel, die Haut einer Wüstenbewohnerin. Behutsam legte sie beide Hände um den Riegel. »Wie war die Reise?«

»Weit«, sagte er nur und lachte.

Aber es war ein atemloses Lachen, denn der Zustand seiner Freunde entging ihm nicht. Auch Noranis Mantel war staubig und an den Rändern ausgefranst, ihr Pferd ließ den Kopf hängen. Das war nicht die Runde, die er vor wenigen Monaten verlassen hatte – die stolzen Sieben. Die Hexen und ihre Ritter wirkten erschöpft. Offenbar waren sie seit Langem auf der Flucht.

»Was ist geschehen?«, fragte er. Aus Furcht verkrampfte sich sein Magen. »Wer ist hinter euch her?«

»Wölfe«, knurrte Ramon. Er spuckte auf den Boden. »Skavenger. Und die Soldaten deines Vaters. Du erzählst uns also nichts Neues, wenn du uns vor Velasco warnst. Wirklich bedauerlich, dass er nach Carcassonne zurückgekehrt ist. Ich wünschte, der Hexer würde stattdessen in der tiefsten Hölle schmoren. Mit Verlaub, Lucian.«

Dieser nickte nur und schloss die Finger um das Gitter, das ihn und seine Hexe von der Freiheit trennte. Noranis Wirken sirrte im Stahl, ein Schmerz, der sich bis in seine Kiefergelenke fortsetzte.

Ramon und die schwarzhaarige Hexe hüteten das Siegel des Todes. Es hieß, die bloße Berührung einer solchen Zauberin konnte töten. Als Lucian sah, wie sich das Gitter auflöste, glaubte er das gerne. Unter Noranis Fingern begann der Riegel zu rosten. Blasen bildeten sich auf dem Metall, und eine rötliche Masse tropfte zu Boden. Trotzdem schien es eine Ewigkeit zu dauern, ehe der Bolzen Spiel hatte.

»Wieso reitet ihr auf dieser Straße? Warum seid ihr nicht im Konvent geblieben?«, fragte er. »Dort wärt ihr in Sicherheit.«

Ramon antwortete nicht sofort. Erst winkte er die Knappen herbei und befahl ihnen, die gesattelten Pferde zum Eingang der Schmiede zu führen. Dann klatschte er sich mit dem Handschuh auf den verwundeten Oberschenkel, eine ungeduldige, wütende Geste.

»Du willst wissen, was geschehen ist? Der Konvent auf dem Hexenberg existiert nicht länger. Die Gebäude – ausgebrannt. Die Stallungen – leer. Die Burg am Fuß des Berges – verwüstet. Und unser Ansehen bei den Menschen, die keine Gabe besitzen – dahin. Es gelang uns mit knapper Not, die Hexenschülerinnen zu ihren Familien zurückzuschicken und für eine sichere Abreise zu sorgen. Dann mussten wir fliehen. Velasco hatte eine ganze Armee von Schwarzmagiern auf die Beine gestellt. Doch nicht etwa, um uns aus unserer Heimat zu verjagen, o nein! Dein Vater stellte es viel raffinierter an: Er brachte die Menschen dazu, Magie zu verabscheuen. Er sorgte dafür, dass die Leute keiner Hexe und keinem Magier mehr vertrauen. Landauf, landab sind wir gefürchtet. Die meisten Menschen hassen uns.«

»Genau wie mich«, stieß Ravenna hervor. »Zumindest hier, in dieser Zeit. Die Weiße Hexe – so nennen sie mich. Aber gestern, auf der Straße, da gab es auch welche, die mir Glück wünschten.«

»Glück? Ja, Glück wirst du auch brauchen.« Ramons Lachen klang hart. »Wir haben den Winter in den Bergen verbracht, als Geächtete im Schatten von Velascos Burg. Das Gerücht von dieser Wette macht schon eine ganze Weile die Runde. Ein Wettlauf mit Tod und Teufel, wie? Leider konnten wir uns der Schmiede gestern Nacht nicht nähern – nicht solange so viele Leute im Hof unterwegs waren. Mein Kompliment, Lucian. Du hast dir keine zweitklassigen Feinde ausgesucht.«

»Ich habe mir gar nichts ausgesucht«, stieß Lucian hervor und verkrampfte die Hände um das Gitter. Ramons Bericht hinterließ ein eiskaltes Gefühl in seiner Magengrube. »Glaub mir, wenn ich nur einmal die Wahl gehabt hätte, wären wir jetzt nicht hier. Aber da wir nun aber hier sind, müssen wir wohl mittendurch«, murmelte er. »Einen anderen Ausweg gibt es nicht.«

»Nein«, erwiderte Ramon. »Da hast du wohl recht.«

»Achtung jetzt«, sagte Norani in diesem Moment. Rost stäubte von ihren Händen, als sie zurücktrat. Die Riegel saßen locker in den Scharnieren. Ein kräftiger Fußtritt genügte nun, um die Tür ihres Gefängnisses aufzusprengen. Erleichtert drängten Lucian und seine Begleiter ins Freie.

Im Hof warteten bereits die Knappen mit den Pferden. Lucian schwang sich in den Sattel und lenkte Ghost den Damm hinauf. Er schaute nicht zu Jodoks verlassener Schmiede zurück.

Endlich lag der Pass zum Montmago vor ihnen.

Wiedersehensfreude

Der Weg wand sich durch ein Waldstück zum Pass hinauf. Zum Glück waren auf der Straße nur noch wenige Wanderer unterwegs. Der Großteil der Pilger war während der Nacht weitergezogen.

Ravenna musste die weiße Stute kaum antreiben. Willow schien zu wissen, dass sie zu der Herde der Silberschimmel gehörte. Munter und mit aufgestellten Ohren trabte sie zwischen den Pferden der Hexen voran. Norani und ihre Gefährtinnen drängten sich um sie.

»Erzähl uns, was passiert ist«, verlangte die Jägerin Josce. Sie war die größte und kriegerischste der Sieben, mit einem Zopf, der wie eine glänzende Schlange über die Kruppe ihres Pferdes tänzelte, einem Bogen und gefiederten Pfeilen. »Berichte uns jede Einzelheit. Wir wissen, dass sich deine Schwester auf die Seite unserer Feinde geschlagen hat. Wie schlimm ist es wirklich?«

»Schlimm«, murmelte Ravenna nur. Sie dachte an die letzte Begegnung mit Yvonne. »Es ist … sehr schlimm. Ihr wisst, was mit den Toren geschehen ist?«

Die Sieben nickten. Jede Hexe war auf ihre Weise unverwechselbar, die Hüterin eines ganz besonderen Siegels. Aveline beispielsweise, Hüterin der Magie von Imbolc, wirkte wie ein launisches, unreifes Ding, bis man die minderjährige Hexe in Aktion sah. Esmee dagegen kam Ravenna sogar übernächtigt und in schmutzigen Kleidern wie eine Edelfrau vor – vermutlich weil die schöne Magierin unter dem Mantel den verhexten Gürtel der Maikönigin trug.

»Ich habe eine Warnung erhalten«, berichtete sie. »Auf dem Hexenmarkt in Paris traf ich eine alte Zauberin, die behauptete, bald werde Beliar zum Mächtigsten aller Magier aufsteigen. Doch es war sehr schwer, ein Tor zu finden, das Lucian und mich in diese Zeit zurückbrachte.«

Sie schaute zu ihrem Ritter, der an der Spitze des Zuges ritt. Vom Sattel aus schüttelte Lucian ein Dutzend Hände, begrüßte seine Freunde und ihre Begleiter mit freundlichen Worten. Anschließend reihte er sich neben dem König ein, Berichterstatter, Ratgeber und Zuhörer in einem. Ravenna beobachtete ihn mit einem leichten Anflug von Neid. Lucian war heimgekehrt. Er war wieder in seiner Welt, in der er einen Platz hatte, geschätzt und geachtet war. Wenn nur alles so einfach wäre, dachte sie.

»Wir wissen, was mit den Toren geschehen ist«, bestätigte Josce nun. Um ihren Hals baumelte eine dreieckige, silberne Hundepfeife, doch von ihrer Meute fehlte jede Spur. Ravenna wollte lieber nicht fragen, was aus dem Rudel geworden war.

»Deshalb haben wir den Konvent verlassen«, fuhr die Hexe von Ostara fort. »Wir sind ausgezogen, um diesen Schuften das Handwerk zu legen, die die magischen Pforten eine nach der anderen versiegeln. Rund um Straßburg ist es uns auch gelungen. Aber hier, in diesen Bergen, herrschen Aufständische. Gesetzlose. Ich denke, einige von ihnen hast du bereits kennengelernt.«

Ravenna nickte. Verstohlen musterte sie ihre Freundinnen. Es war den Sieben nicht gut ergangen. Das konnte man sehen.

»Wo ist Mavelle?«, fragte sie schließlich. Sie konnte die zierliche Elfenhexe nirgends entdecken. »Geht es ihr gut?«

»Sie ist nach Hause zurückgekehrt, um ihren kleinen Sohn ihrer Familie vorzustellen«, berichtete Norani. »Dafür reitet Ellis jetzt mit uns.«

Ein Bauernmädchen mit einem dicken Zopf und Sommersprossen lenkte das Pferd neben sie und verneigte sich. Sie sah überhaupt nicht wie eine Hexe aus, fand Ravenna, schon gar nicht wie die geheimnisvolle Wächterin des Siegels von Samhain. Aber das galt schließlich auch für sie selbst.

»Freut mich«, sagte sie und streckte der jungen Magierin die Hand entgegen. »Willkommen in der Runde. Dann hat Morrigan dich also anerkannt?«

Das Mädchen verzog den Mund. »Als wir bei einem Schneesturm in einer Höhle festsaßen. Ich dachte schon, ich würde dort festfrieren.«

Ravenna lachte. »Ja, der Segen der Hexengöttin kommt immer irgendwie ungelegen.«

Ellis’ Händedruck war kräftig, die Handfläche rau und schwielig. Ravenna mochte sie auf Anhieb. Dann stutzte sie und drehte den Handrücken des Mädchens nach oben.

»Wo ist dein Siegel?«, fragte sie. »Das Schlafende Auge von Samhain. Ich dachte, du hütest es.«

»Glaubst du, dein Siegel wurde als Einziges entwendet?«, gab Ellis zurück. Für eine Hexe, die erst seit Kurzem zu den Sieben gehörte, war sie nicht gerade auf den Mund gefallen. »Unsere Siegel wurden beim Überfall auf den Konvent gestohlen. Seitdem sind wir auf der Suche nach den Dieben.«

Ravenna keuchte. »Gestohlen! Alle … du meinst doch nicht etwa, dass alle Siegel gestohlen wurden?«

»Ramon berichtete euch doch schon, dass der Konvent nicht länger existiert«, warf Esmee ein. Unter der Kapuze blitzten ihre Ohrringe hervor.

»Wir sind nur knapp mit dem Leben davongekommen. Seit dem Umsturz leben wir als Gesetzlose«, knurrte Norani. »Dafür herrschen jetzt Beliars Fürsten. Die Herren über Feuer, Luft und Erde.«

Eine unangenehme Kälte kroch an Ravennas Beinen herauf. Die Angst hinterließ einen metallischen Geschmack in ihrem Mund. »Das sind nur drei Fürsten«, meinte sie. »In einem Hexenzirkel ruft man aber vier magische Elemente an.« Der Gedanke schwang unheilvoll in ihr nach. Sollte Beliar etwa auf die Ankunft des vierten Fürsten warten, um seinen Plan zu vollenden? War es das, was die Zauberin auf dem Hexenmarkt gemeint hatte? Der Teufel erwartete den Fürsten des Wassers?

»Wir hatten eigentlich gehofft, dass ihr mehr wisst als wir«, warf Norani ein. Die Wüstenhexe saß nachlässig im Sattel und führte die Zügel mit einer Hand. Ihr Schmuck aus Silber und Bernsteinperlen glänzte in der Sonne. »Du und Lucian, ihr seid die Einzigen, die Beliars Treiben in den letzten Wochen aus der Nähe verfolgen konnten. Auf dieser Seite der Tore – in dieser Zeit, wenn du verstehst, was ich meine – hat er sich kaum blicken lassen.«

»Velasco und deine Schwester haben die Drecksarbeit für ihn gemacht«, erklärte Josce. »Sie haben ihm den Weg bereitet. Nun ist er zurückgekehrt. Aber was führt er im Schilde?«

»Er will den Strom kontrollieren«, sagte Ravenna. »Zumindest nehmen wir das an. Er versiegelt die Tore bis auf einige wenige, die er von seinen Gefolgsleuten bewachen lässt. Euch hat er aus dem Konvent vertrieben. In Carcassonne lässt sein Burgvogt jeden ins Gefängnis werfen, der auch nur über einen Funken Magie verfügt. Und in meiner Welt …« Sie zuckte mit den Achseln. »Meine Welt hat sich verändert. Es scheint mehr Magie zu geben.« Sie zögerte. »Mehr offensichtliche Magie.«

»Mehr Lichtseelen«, warf Esmee freundlich ein.

Ravenna starrte die schöne Hexe von Beltaine an. »Was?«

Esmee lächelte. »So nennen wir die mit Magie Gesegneten.«

»Da hört ihr es: Beliar will die Haupttore besetzen«, sagte Norani zu den anderen. »So verschafft er sich Gewalt über den Strom. Er will Morrigan vertreiben.«

»Schon wieder«, knurrte Ellis.

»Immer wieder«, warf Nevere ein. Auf der Stirn der Wetterhexe schimmerte ein mattgoldener Lichtfleck: das dritte Auge. Von Weitem sah es aus wie ein Stern. »Es ist ein magisches Gesetz. Jedes Licht wirft Schatten. Auf jede gute Tat folgt ein Vergehen. Als Morrigan den Strom zum Fließen brachte, hat sie zugleich ihren Widersacher erschaffen. Sie hat das Tor geöffnet, aus dem Beliar hervortrat. Ihr Schatten.«

Ravenna zog sich den Mantel enger um die Schultern. »Und was mache ich dabei?«

Nevere lächelte kühl. »Wir halten das Gleichgewicht. Das ist die Aufgabe der Sieben.«

»Was ich meine, ist: Was soll ich jetzt tun?«, hakte Ravenna nach. »Was kann ich tun, das ihr alle gemeinsam nicht fertigbringt?«

»Das wirst du sehen, sobald wir das Haupttor erreicht haben«, erwiderte Norani. Ramons Gefährtin warf die dicken, schwarzen Haarflechten nach hinten. Als sie Ravennas ratlosen Gesichtsausdruck bemerkte, fuhr sie fort: »Mit den Toren verhält es sich so: In jedem Gebiet gibt es nur eine bestimmte Anzahl Portale. Manche davon sind schwächer, andere stärker. Das größte Tor nennt man Haupttor. Hier, in diesen Bergen, liegt es auf einem Gipfel namens Montmago. An dieser Stelle trifft der magische Strom auf die Erde, verzweigt sich und fließt durch bestimmte Plätze: Lourdes, Santiago de Compostela – du weißt schon: durch all die Orte, an denen auch gewöhnliche Schattenseelen den Strom spüren.«

Ravenna sog den Atem ein. »Ich verstehe. Beliar hat also die Nebentore vernichtet, um das Haupttor für sich zu beanspruchen.«

Norani nickte. »So ist es. Ich nehme an, in deiner Welt hat er etwas Ähnliches gemacht. Deswegen konnte er eine so starke Verbindung erschaffen.«

»Einen quer verlaufenden Zeitsprung«, murmelte Ravenna. »Von Paris bis Carcassonne.«

Die Sieben wechselten einen Blick.

»Was ist Paris?«, fragte Ellis schüchtern. Norani erwiderte: »Lutetia. So heißt die Stadt jetzt. In Ravennas Zeit trägt sie offenbar einen anderen Namen.«

»Ah«, meinte Ellis.

»Ganz recht«, warf die Jägerin Josce ein. »Dieses Rennen führt zum Tor auf dem Montmago. Deshalb möchte der König, dass du an diesem Wettkampf teilnimmst.«

Ravenna schnappte hörbar nach Luft. »Ich soll … ihr wollt, dass Lucian und ich weiter an diesem Duell teilnehmen? An der Teufelswette? Wisst ihr denn nicht, worauf wir uns da einlassen?«

Es wurde still auf dem Hohlweg. So still, dass man fast den Frühling hörte, der in dem geschützten Bergwald bereits anbrach. Vogelgezwitscher und das Summen der ersten Bienen erfüllten die Luft. Blumen setzten Farbakzente auf dem Hang. Das Laub vom Vorjahr dämpfte den Hufschlag der Pferde.

»Ich weiß nicht, ob ich das schaffe«, gestand Ravenna, als die Sieben schwiegen. »Ich weiß es wirklich nicht. Beliar ist … er hat … ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll. Er ist gewachsen, seit wir das letzte Mal gegen ihn gekämpft haben. Er ist stärker geworden. Mächtiger.«

»Er hat deine Schwester an seiner Seite«, sagte Esmee mit sanfter Stimme. »Yvonne ist eine sehr begabte Zauberin. Leider haben wir nicht erkannt, wie gefährlich sie ist, als sie bei uns auf dem Hexenberg war. Sonst hätten wir verhindern können, dass das passiert.«

Norani musterte sie aus ihren seltsamen, schrägen Augen. »Lucian versichert, dass du gewinnen kannst. Dein Ritter schwört, dass du nicht versagen wirst. Deshalb fordert dich der König auf, weiter an diesem Wettkampf teilzunehmen. Verstehst du, Ravenna? Es ist keine Bitte, sondern ein Befehl. Du bist die Hüterin des Sommersiegels. Du gehörst zu unserer Runde. Es ist deine Pflicht zu tun, was Constantin verlangt.«

Ravenna blickte zur Spitze des Zuges, wo der König zwischen seinen Rittern trabte. Constantin war kleiner als die meisten seiner Krieger – ein kleiner Mann mit großer Macht. Deshalb bevorzugte er den langbeinigen Apfelschimmel namens Merlin. Der kleine König, so nannten ihn die Mitglieder des Ordens liebevoll, wenn er außer Hörweite war. Sein helles Haar war zerzaust und die Kleider immer irgendwie in einem Zustand, als habe er in diesem Aufzug geschlafen. Die Anstrengung der letzten Wochen hatte zusätzliche Furchen in sein Gesicht gegraben. Der König war in einem Alter, in dem man halsbrecherische Ritte auf Saumpfaden und monatelange Fluchten eigentlich vermied.

»Reite das Rennen und schließe das Tor!«, raunte Norani Ravenna ins Ohr. »Du musst die Verbindung zwischen den Portalen kappen und dafür sorgen, dass Beliar die Tore nicht aneinanderkoppeln kann. Oder wir sterben. Ich bin sicher, dass wir sterben, sobald Beliar den Strom lenken kann.«

Ravennas Hände bewegten sich mechanisch an den Zügeln. Das also war in der Zwischenzeit geschehen, während sie und Lucian nach Yvonne gesucht hatten: Der Zirkel der Sieben kämpfte ums Überleben. Und nun befand auch sie sich mitten in dieser Schlacht.

»Also schön.« Sie nickte. »Ich werde es versuchen. Mehr kann ich aber nicht versprechen, denn meine Gegner wissen sehr genau, was sie tun. Vadym und seine Freunde sind mystische Mathematiker. Bevor ihr kamt, war das Tor der Schmiede mit einem Bann versiegelt, der … zum Kuckuck! Was ist das denn?«

Sie duckte sich hastig, als ein schneeweißer Vogel über die Reiter hinwegsegelte. Die Schwingen glänzten wie Seide. Der Vogel strich so tief über den Weg hinweg, dass Ravenna einen Lufthauch spürte. Im selben Augenblick erklang ein grauenhafter Schrei – das Kreischen einer Harpyie.

Die Pferde scheuten. Schatten stürmten den Hang oberhalb der Straße herab. Brüllende Schatten mit blanken Schwertern. Der vorderste Reiter trug eine schwarze Rüstung. Ein funkelnder Kristall hing auf seiner Brust. Das Krähenbanner prangte auf Velascos Schabracke, auf seinem Schild, und wehte in allen Bannern über der Schar.

»Ergreift sie!«, brüllte er und zeigte mit dem Schwert auf sie. »Bringt mir die Hexe!«

Mit gezogenen Waffen stürzten sich die Feinde auf sie.

Ein Hinterhalt

»Achtung!«, brüllte Marvin. Ein Geschoss sirrte an Lucians Ohr vorbei und bohrte sich in einen Baum. Rindenstücke flogen umher, streiften sein Gesicht und rutschten unter seinen Kragen.

Marvin riss seine Klinge aus der Scheide und zerrte das Pferd herum. Der graue Wolfshund des Spähers raste den Gegnern entgegen und sprang zähnefletschend an einem Pferd hoch.

»Ein Überfall!«, schrien Ramon und Chandler den Reitern zu, die sich weiter unten auf dem Hohlweg befanden. »Wir sind in einen Hinterhalt geraten!«

Hastig zog Lucian das Schwert und drehte sich nach seiner Hexe um. Ravenna stand aufrecht in den Bügeln und reckte den Hals, um zu sehen, was auf der Straße vor sich ging. Nervös tänzelte Willow seitwärts.

»Nehmt sie in die Mitte! Gebt auf sie Acht!«, schrie Lucian den Sieben zu. Mit beiden Hacken trieb er Ghost an.

Velascos Soldaten hatten sie eingeholt. Fächerförmig strömten die Angreifer die Hänge hinab und riegelten die Straße ab. Sie saßen in der Falle.

»Bei der Gruppe ist ein Verräter mit einer gefährlichen Waffe«, schrie Lucian seinen Freunden zu, als Ghost an den anderen Schimmeln vorbeigaloppierte. Er wollte nicht, dass jemand in Cezlavs Schusslinie ritt.

Der Schwung des Gegenangriffs riss ihn mit, die Wegstrecke hinab, in die Richtung, aus der sie soeben gekommen waren. Constantins Befehle hallten unter den Bäumen. Gefechte entbrannten – Schwert schlug gegen Schwert, Lanze gegen Lanze –, und Marvins Wolfshund war mittendrin, knurrend in einen Arm verbissen. In Sekundenbruchteilen war der Wald erfüllt vom Waffengeklirr und Gebrüll, dem Schnauben verängstigter Pferde, dem Schnalzen von Armbrüsten und den schmerzerfüllten Flüchen der Getroffenen.

Lucian traf auf seinen ersten Gegner. Sie kämpften vom Sattel aus, die Klingen krachten gegeneinander, und er steckte zwei harte Treffer ein, ehe es ihm gelang, den Soldaten vom Pferderücken zu hebeln.

Ein zweiter Reiter prallte hart mit seinem Hengst zusammen. Eine Klinge blitzte über ihm. Lucian stürzte beinah, zog sich mit aller Kraft zurück in den Sattel. Schnaubend fing sich der Hengst wieder, gnadenlos angetrieben von seinem Reiter. Lucian zerrte Ghost in einem engen Kreis herum, sodass sich das Pferd beinah auf die Hinterhand setzte. Sein Schwert glitt an der Klinge des feindlichen Soldaten aufwärts, fand den Spalt zwischen Achselstück und Halsberge. Zugleich hatte er seine Gegner fest im Blick.

Velasco kommandierte den Überfall persönlich. Sein Vater war niemand, der sich feige im Hintergrund hielt und andere die Schlacht schlagen ließ. Er ritt an vorderster Front und schwang sein Schwert, ein ebenso geschickter wie erbarmungsloser Fechter.

Cezlav ritt an der Seite des Hexers. Der Russe wähnte das versprochene Kopfgeld offenbar zum Greifen nah – so nah, dass er den Stifter des Blutpreises nicht mehr aus den Augen ließ.

»Da ist sie!«, schrie er und zeigte mit dem Finger in Ravennas Richtung. »Da drüben! Die weiße Reiterin!«

Lucian stieß einen Fluch aus und trieb den Hengst an. In großen Sätzen stürmte Ghost den Hang hinauf. Ravenna befand sich zwischen den anderen Hexen, ein hell leuchtendes Ziel.

»Lähmt sie! Ich will sie lebend!«, befahl Velasco. Seine Begleiter hoben die Stäbe. Die Pentagramme der Hexer glühten dunkelrot. Plötzlich hing ein Geruch wie flüssiger Stahl und Drachenatem in der Luft.

»Jetzt!«, bellte der Hexer.

Das Glühen wurde intensiver. Alle in der Nähe der Hexer krümmten sich. Auch der weiße Hengst strauchelte, und Lucian wurde fast aus dem Sattel geworfen.

Da erschallte ein hoher, durchdringender Ton. Grelles Licht überstrahlte alles, stechende Strahlen, die in den Augen schmerzten. Lanzen aus Licht. Lucian krallte eine Hand in die Mähne und hob den Arm, blinzelte Tränen von den Wimpern.

Als das Licht verebbte, entdeckte er die Sieben wieder. Oben auf der Straße bildeten sie eine Kette, eine Hand hoch erhoben, die andere vor der Brust zu einem Ring gebogen. Weißes Licht glühte zwischen ihren Fingern.

Wütend ritt Velasco auf die Hexen los. Lucian setzte Sporen und Hände ein, verlangte Ghost das Letzte ab, um den Hexer zu überholen. Der weiße Körper des Tieres streckte sich unter ihm, Mähnenhaar flatterte über seine Hand.

Cezlav hatte sein Aufholen bemerkt. Der russische Magier ritt ihm schräg entgegen, Mordlust in den Augen, das große Schwert unter dem Knie. Offenbar hatte er sich zu Velascos Leibwächter ernannt. Lucian fluchte und trieb Ghost noch härter an, in dem Versuch, rechtzeitig an Cezlav vorbeizukommen.

Zehn Meter noch, sieben, dann vier … da griff der Russe in seinen Gürtel. Lucian ließ die Zügel los und ballte die Hände. Er sammelte seine Kraft, obwohl er wusste, dass es ihn jegliche Ehre und jede Freundschaft in dieser Welt kosten würde, wenn er seine Gabe einsetzte. Das schwarze Talent eines Hexers. Aber er hatte keine andere Wahl.

In diesem Augenblick schrie Ravenna auf. Plötzlich war es, als ritte man gegen eine Wand. Ghost sackte unter ihm weg, der Boden rauschte ihm entgegen. Gleichzeitig durchzuckte ihn ein wahnsinniger Schmerz, wie ein Lanzenstoß, der mitten durch die Wirbelsäule ging. Er bäumte sich im Sattel auf. Reiter und Rösser wälzten sich ringsum am Boden, auch Ghost stürzte – aber Lucian brachte diesen Gedanken nicht mehr zu Ende.

Der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen. Ein ohrenbetäubender Knall zerriss die Luft, und er überschlug sich ein paarmal, rollte den Hang hinab durchs Laub, während der Schmerz in ihm tobte – grelle Wogen, die durch seinen Körper pochten. Und aus Tag wurde Nacht.

Als er wieder zu sich kam, lag er auf dem Boden. Sein Pferd stand in der Nähe, dreckig, zitternd, mit schaumigen Schweißflocken auf Schultern und Flanken. Ein Zügel war abgerissen, eine Schramme über Ghosts Vorderbein blutete. Stimmen erfüllten den Wald, aber es war kein Kampfgeschrei mehr, kein Kriegslärm.

Seine Freunde waren zu Fuß im Gelände unterwegs, sammelten Waffen ein und untersuchten die Toten und Verwundeten. Von den gegnerischen Reitern war nichts mehr zu sehen. Ächzend rollte sich Lucian auf die Seite, zog den Ellenbogen unter den Körper. Er war überrascht, dass er das fertigbrachte. Er hatte angenommen, der Lanzenstoß hätte ihm das Rückgrat zertrennt, ihn zum Sterben verurteilt wie so viele Männer an diesem Tag. Aber er konnte sich bewegen, konnte sogar den Arm nach hinten strecken und die Stelle dicht über dem Gürtel betasten.

Da war nichts, weder klebriges Blut noch scharfkantig aufgeplatzte Kettenglieder. Er brachte die Hand wieder nach vorn und starrte auf seine Finger. Ihm war übel, und die grauen Buchenstämme drehten sich um ihn. Aber als er es schließlich versuchte, konnte er sich aufsetzen.

Ein zweites Pferd stand hinter Ghost, einige Schritte entfernt über ihm am Hang. Neben dem Rappen lag eine Gestalt auf dem Boden, mit dem Gesicht nach unten. Der Gestürzte hatte die Kappe verloren. Sie war ein Stück zur Seite gerollt und entblößte eine Stelle auf dem Hinterkopf, an der die Haare dünner wurden.

Der Rappe legte drohend die Ohren an, als Lucian sich torkelnd aufrichtete. Ein großes Schwert, eines von der Sorte, die man mit beiden Händen führte, hing unter dem Sattelblatt. Das schwarze Pferd wich zurück, als er den Hang hinaufkroch und neben dem russischen Magier zu Boden sank. Mit zitternder Hand packte er Cezlav an der Schulter und drehte ihn um. Ein Käfer krabbelte über das Gesicht des Russen. Die trüben Augen starrten an ihm vorbei. Aus dem Mund tropfte ein zäher Faden Blut.

Lucian hatte diesen Anblick erwartet, hatte die verdrehte Haltung des Magiers gesehen. Trotzdem war es ein Schock. Hastig zerrte er an den Kleidern, schob die Hand unter den elegant gewickelten Kragen und suchte nach Lebenszeichen – vergeblich. Als er Cezlav noch weiter herumdrehte, fiel ihm der große Blutfleck auf. Die Stelle hatte fast dieselbe Farbe wie die Schärpe. Plötzlich erinnerte er sich wieder an den Knall, spürte das Pfeifen im Trommelfell.

Er betastete die Bauchbinde. Der Revolver steckte noch an Ort und Stelle. Da wurde ihm klar, was geschehen war: Als Cezlav stürzte, hatte sich offenbar ein Schuss gelöst. Die Kugel war dem Magier aus nächster Nähe in den Körper gedrungen, hatte lebenswichtige Organe zerfetzt. Zuletzt war Cezlav an seiner eigenen Dummheit gestorben.

Lucian ließ den Russen zu Boden gleiten. Er spürte ein seltsames, scharfes Bedauern. Er hatte sich diesen Mann zum Feind gemacht, ohne es zu wollen. Es kam ihm ungerecht vor, dass Cezlav nun hier lag, ein weiteres von Velascos Opfern. Sie waren in einem Spiel gegeneinander angetreten, in einer gigantischen Rätselschlacht zwischen Hexen, Magiern und dem Teufel. Und nun war Vadyms Freund tot.

Er wischte den Käfer von Cezlavs Schläfe. Behutsam zog er den Mantel über das bleiche Gesicht und wischte sich anschließend die blutigen Hände mit feuchten Blättern ab.

Seine Ohren hatten offenbar tatsächlich Schaden genommen, denn als er sich aufrichtete, stieß er mit dem Rücken gegen ein Pferd. Er hatte nicht gehört, dass sich ein Reiter näherte. Ramon saß im Sattel und starrte mit gefurchter Stirn auf ihn herab. Das Haar, das er auf einer Seite länger wachsen ließ, fiel ihm wirr über die Narbe. Ein neuer Riss klaffte in seiner Hose, und zu zahlreichen getrockneten Schlammspritzern waren frische Flecken gekommen.

Ravenna hielt neben ihm. Sie saß auf ihrer Stute, kaum weniger bleich als sein Freund.

»Ist er tot?«, fragte Ramon.

Lucian nickte. Stiche durchzuckten schmerzhaft seinen unteren Rücken, aber er konnte stehen, gehen, denken und sprechen. »Was war das?«, stieß er hervor. »Dieser Stoß, der uns alle aus dem Sattel fegte. Was war das für eine Magie?«

Überall unter den Bäumen und auf der Straße waren Reiter zu Fuß unterwegs, um die verstörten Pferde einzufangen. Ein Mann wälzte sich am Boden, heulte mit zerschmettertem Fußgelenk – einer aus Velascos Gefolge. Die meisten Angreifer waren geflohen, bis auf eine Gruppe, die neben dem Straßendamm kniete, die Hände auf dem Hinterkopf verschränkt. Claude saß in ihrer Nähe auf einem Stein. Thierry kümmerte sich um die oberflächliche Kopfwunde seines Tontechnikers.

Lucian schüttelte den Kopf.

»Das war Acencræft«, sagte Ravenna da. Ihre Stimme klang ganz flach und dünn, und ihre Augen wirkten noch größer als sonst. Sie sah verstört aus. »Die Kraft, anderen durch den bloßen Willen Schmerz zuzufügen. Ein uraltes und sehr wirksames Mittel, wenn man sich gegen Schwarzmagier verteidigen muss.«

Sie starrte ihn durchdringend an. Halt jetzt bloß den Mund – diese Warnung schien sie ihm übermitteln zu wollen. Vielleicht hatte sie gesehen, was er vorhatte.

»Du? Du warst das?« Lucian packte sie über dem Knie und langte nach den Zügeln, als Willow vor ihm zurückscheute. »Cezlav ist tot«, herrschte er sie an. »Er ist tot – verstehst du das? Ein Unbeteiligter, ein Gast bei diesem Wettkampf!«

»Habe ich ihn vielleicht umgebracht?«, murmelte Ravenna. Sie starrte auf den zugedeckten Leichnam. »Ich besitze keinen Revolver. Außerdem war er alles andere als unbeteiligt. Er hat uns angegriffen.«

Sie wirkte durcheinander, genauso wie sich jemand fühlen sollte, der Schwarzkunst angewendet hatte. Innerlich verfluchte Lucian den Tag, an dem er sie zum ersten Mal getroffen hatte. Er hätte ihr fernbleiben sollen, hätte sie in Ramons Obhut geben sollen, während er sich in einer einsamen Turmkammer von Constantins Burg wegschloss, bis ihre Zeitreise beendet war. Denn um ihn zu schützen, um ihn davor zu bewahren, vor seinen Freunden sein wahres Gesicht zu offenbaren, hatte sie zum Äußersten gegriffen.

»Habe ich Cezlav vielleicht gesagt, er soll zu deinem Vater reiten und uns diese Meute auf den Hals hetzen?«, fuhr Ravenna fort. »Ist es meine Schuld, dass er unbedingt reich werden wollte? Nein. Ich habe unsere Gegner bloß ein bisschen erschreckt. Also hör auf, mich so anzuschreien.«

»Weißt du nicht mehr, was mit Yvonne passiert ist? Oder mit der Marquise Elinor?«, fuhr Lucian sie an. »Schwarze Magie verändert einen Menschen! Und jetzt verrate mir: Ist es das wert? Ist das hier eine halbe Million Euro wert?«

Er deutete auf das blutige Laub, die Gefangenen, die verschwitzten Pferde.

Seine Hexe funkelte ihn wütend an. Ich habe dasselbe getan wie du, als du die Aaswölfe verjagt hast – dieser Satz stand unausgesprochen zwischen ihnen. Ich habe unser Leben verteidigt. Aber kein Wort davon kam über ihre Lippen.

»Wir reiten weiter«, warf Ramon da ein. »Ravenna, du kommst mit mir. Du darfst von jetzt an mit niemandem mehr sprechen. Nicht mit den Hexen und nicht mit deinem Ritter. Es tut mir leid. Aber bis die Sieben entschieden haben, was aus dir werden soll, stehst du unter Bewachung.«

Chaos

Das Zusammentreffen mit ihren Freunden aus dem Mittelalter verschaffte Ravenna mit Abstand die kürzeste Wiedersehensfreude, die sie je in ihrem Leben verspürt hatte. Die Hexen hatten sie gefunden, hatten sie aus dem Turm der Schmiede befreit und waren mit ihr und Lucian durch die Berge geritten. Und nun mieden die Sieben sie, als hätte sie die Beulenpest.

Sie musste am Ende der Gruppe reiten. Niemand drehte sich nach ihr um, nicht einmal Lucian. Dabei hätte sie seine Scheinheiligkeit mit einem Wort entlarven können.

Es war seine Gabe, die sie genutzt hatte, sein schwarzmagisches Talent. Sie hatte gemerkt, was er vorhatte. Hatte die Geste gesehen, die er mit den Händen formte, als Cezlav auf ihn zuritt. Dieselbe Handbewegung hatte die Aaswölfe verscheucht.

Doch die Sieben würden unter keinen Umständen billigen, dass ihr Ritter schwarze Magie anwendete – nicht einmal, wenn seine Tat Leben rettete. Deshalb hatte sie zum Äußersten gegriffen und einen Fluch gewirkt, der Männer wie Pferde gleichermaßen zu Boden warf.

Sie musste auf jeden Fall verhindern, dass Lucians dunkles Geheimnis ans Licht kam. Außer ihr war er der Einzige, der die Welten zu beiden Seiten der Tore kannte. Sie brauchte ihn. Doch er hatte einen Schwur geleistet, war durch das Gesetz des Königs dazu verpflichtet, Hexer und Schwarzkünstler bis aufs Blut zu bekämpfen. Die Sieben würden ihm keinesfalls verzeihen, wenn er seine Gabe einsetzte.

Sie starrte auf die auf- und abwogenden Rücken vor ihr, auf die gesenkten Köpfe, die mit grauen Kapuzen verhüllt waren, und fragte sich, in was für einen Albtraum sie da hineingeraten war. Dass Beliar sich köstlich amüsierte, indem er sie wie einen dressierten Hamster durch einen Irrgarten rennen ließ, immer auf der Suche nach dem richtigen Knopf, auf den sie drücken musste – das war ihr egal. Dass Velasco zudem auch noch eine lebensgefährliche Hatz durch die Berge veranstaltete – daran konnte sie kaum etwas ändern. Aber dass die Sieben sie ignorierten – das tat weh.

Schließlich hatte sie einiges riskiert, um den Zirkel der Hexen gegen die Angreifer zu verteidigen. Der Fluch hinterließ einen Kupfergeschmack in ihrem Mund. Sie fühlte sich blutleer, als hätte ihr jemand das Mark aus den Knochen gesaugt. So ergeht es einer Hexe also, wenn sie Schwarzkunst wirkt, dachte sie. Keine schöne Empfindung. Und das – o Himmel! – tat Yvonne jeden Tag, mit einem Baby im Bauch.

Ravenna trieb die Stute an und versuchte, die Reiter vor sich zu überholen. Sie musste mit Nevere sprechen. Sie brauchte dringend den Rat der Heilerin. Das schmerzverzerrte Gesicht ihrer Schwester, die gekrümmte Haltung, in der Yvonne aus der Schmiede geflohen war, gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf.

Die Reiter vor ihr drehten sich um. Es waren die Ritter Darlach und Terrell. Ihre Gesichter waren düster, die Hände lagen auf den Waffen.

»Was?«, fauchte Ravenna. »Was ist? Warum schaut ihr mich so an?«

»Reitet langsamer«, sagte Darlach nur. Der freundliche Gefährte der Maikönigin wirkte an diesem Vormittag alles andere als umgänglich. »Ihr dürft uns nicht überholen. Bleibt zurück!«

Mit einem gereizten Seufzen sank Ravenna tiefer in den Sattel. Sofort entspannte sich auch Willow und fiel wieder in einen langsameren Trott. Ärgerlich nagte Ravenna an der Hornhaut ihres Zeigefingers – eine schlechte Angewohnheit, der sie nicht mehr nachgegangen war, seit sie zwölf war. Während die Reiter den Wald hinter sich ließen und sich die Straße den kahlen Pass hinaufwand, hob sie nicht ein einziges Mal den Kopf.

Was sollte jetzt aus ihnen werden? Sie wusste nicht einmal genau, wen sie damit meinte. Sich. Sich selbst und Lucian, obwohl sie die Chancen zusehends schwinden sah, dass ihre Beziehung dieses Durcheinander heil überstand. Yvonne. Natürlich – sie sorgte sich um ihre Schwester und um das Kind. Die Sieben. Und all die Närrinnen und Narren, die in der Nacht dieselbe Überquerung gemacht hatten, auf der Suche nach – was? Erlösung? Magischer Macht? Einem Tor?

Sie schauderte unter dem weißen Pelzmantel, obwohl der Umhang in der Sonne viel zu warm war. Langsam ließ sie die Zügel aus der Hand gleiten, fuhr sich mit den Fingern ins Haar und presste die Handballen auf die Schläfen. Denn plötzlich erkannte sie, was mit ihr geschah.

Ich fühle mich genau wie Yvonne!, dachte sie verzweifelt. So musste ihrer kleinen Schwester zumute gewesen sein, als Lucian sie in den Konvent schleppte und dort in den Gerichtssaal der Hexen. Zweifel, selbstgerechter Zorn und Angst, vor allem Angst – diese ungesunde Mischung brodelte jetzt auch in ihr.

Damals hatte sie ihre Schwester nicht verstehen können. Sie hatte nur Yvonnes Fehler vor Augen gehabt, ihr leichtsinniges Verhalten, die Gefahr, in die ihre Schwester alle gebracht hatte. Aber jetzt wusste sie, wie Yvonne sich gefühlt hatte. Vergiftet von der Schwarzkunst, verlassen von allen Freunden und von der eigenen Schwester verdächtigt – sie hatte gar keine andere Wahl gehabt, als sich Beliars Fürsten anzuschließen.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«

Ravenna hob den Kopf und starrte den Reiter an, der neben ihr aufgetaucht war.

»Sie weint! Ravenna weint! Um Himmels willen – Claude, ein Taschentuch.«

Der Tontechniker durchwühlte alle Taschen. Schließlich förderte er ein Papiertaschentuch zu Tage. Thierry nahm es, entfaltete es mit einem Ruck und reichte es ihr.

»Danke«, sagte sie, was – durch das Taschentuch gesprochen – ziemlich undeutlich klang. Darlach drehte noch einmal den Kopf, als sie sich lautstark schnäuzte. Aber der Ritter der Maikönigin erhob keine Einwände dagegen, dass Don Quijote und Sancho Panza neben ihr ritten.

»Geht es wieder? Fühlen Sie sich besser?«, erkundigte sich Thierry. Dann schüttelte er den Kopf. »Also, ich muss schon sagen! Ihr Freund da vorne behauptete zwar, dass das hier alte Bekannte sind. Aber seien Sie mal ehrlich: Behandelt man so eine lange vermisste Freundin?«

»Ich habe einen Fehler gemacht«, gestand Ravenna und ließ das Taschentuch unter die Pferdehufe fallen.

»Ich bitte Sie«, schnaubte der Filmemacher. »Fehler machen wir schließlich alle.«

Ravenna holte tief Luft. Ein warmes Gefühl durchströmte sie und ließ einen Teil ihrer Sorgen verschwinden. Dass ihr ausgerechnet das Kamerateam Trost spendete, fand sie rührend und irgendwie komisch.

»Es ist ein ziemlich großer Fehler«, sagte sie.

Der Kameramann schob die Wollmütze hoch, legte seine Stirn in Falten und kratzte sich am Kopf. »Ich habe über das nachgedacht, was Sie heute Morgen sagten«, brummte er. »Dass Monsieur Le Malin ein Zeitreisender ist. Ein komischer Gedanke. Aber wenn das stimmt, dann sind wir auf eine Sensation gestoßen, wie sie größer kaum vorstellbar ist.«

Ravenna nickte. »Zu blöd, dass man Ihnen Ihre Ausrüstung abgenommen hat. Ich schätze, es wird nicht mehr lange dauern, bis Beliar die Maske fallen lässt.«

Sie hatte mit einer Flut von Klagen und Beschwerden gerechnet. Stattdessen tauschten die beiden Filmemacher einen Blick.

»Was?«, fragte sie, sofort eine Spur nervöser. »Was ist?«

»Die Sache ist die«, fing Claude an. »Wir haben einen Teil unserer Ausrüstung bereits wiedergefunden. Cezlav hatte sie in sein Gepäck gesteckt, nachdem er uns ausgeraubt hatte. Nach dem Kampf, da haben wir sie wieder an uns genommen.«

»Und?«, fragte Ravenna. Sie spürte, dass ihr der Techniker noch mehr zu sagen hatte.

»Nun, bei den Sachen ist eine hübsche, kleine Spielerei«, fuhr Claude fort. »Eine Minikamera. Eigentlich dachten wir, dass wir sie zwischendurch am Halfter eines Pferdes befestigen. Oder an einem Schwertgriff, um ein paar bewegte Aufnahmen zu machen. Ungewöhnliche Blickwinkel – Sie verstehen schon. Na ja, jedenfalls dachten wir uns …«

»Weiter«, zischte Ravenna, als der Tontechniker eine Pause machte. »Was dachten Sie?«

»Wir dachten uns, wir befestigen sie an Ihnen«, gestand Claude. »Sie sind die Hauptperson. Sie werden das Rennen machen oder scheitern. Wenn Sie die Kamera unmittelbar bei sich hätten, wären die Zuschauer sozusagen hautnah dabei.«

Sachte straffte Ravenna die Zügel. Willow schnaubte und schlenkerte mit dem Kopf, trabte aber gehorsam hinter den zuckenden Schweifen der anderen Pferde her.

Ihre Finger zitterten vor Aufregung. Die beiden Filmleute ahnten offenbar nicht, welche Chance sie ihr gerade anboten. Eine winzige, versteckte Kamera, ein stummer Zeuge, der von nun an überall dabei war und aufnahm, was sie den Zuschauern zeigen wollte … es war das beste Angebot, das sie seit Langem erhalten hatte.

Sie atmete betont langsam aus. »Meinetwegen«, sagte sie und streifte das Haar scheinbar gelangweilt über die Schulter. »Aber passen Sie auf, dass man nichts davon sieht.«

Claude beugte sich zu ihr herüber, fummelte an ihrem Kragen herum und befestigte das Gerät auf ihrer Schulter. Es war nicht länger und auch nicht dicker als ihr kleiner Finger. Der Pelzkragen verdeckte einen Teil davon, und wenn sie dann noch die Kapuze aufsetzte, war die Kamera so gut wie unsichtbar.

»Das Ding deckt einen Teil Ihres Gesichtsfelds ab. Das Ansteckmikro sorgt für den passenden Ton. Sie dürfen bloß nicht dagegenstoßen«, erklärte Thierry. »Bewegen Sie sich nicht ruckartig, dann sollte sich auch nichts lockern. Ich bin sicher, das werden großartige Bilder.«

»Allerdings. Davon bin ich überzeugt«, murmelte Ravenna. Vorsichtig tastete sie nach der Kamera, aber das Gehäuse war unter dem flauschigen Pelzkragen kaum zu spüren.

Als sie den Kopf hob, merkte sie, dass sich das Gelände verändert hatte. Das Tal wurde flacher, der Boden war bedeckt mit jungem Gras. Ihre Begleiter ritten langsamer.

Mit klopfendem Herzen lenkte Ravenna ihre Stute durch das hügelige Gelände. Vor ihnen lag der Montmago. Sie hatte gar keinen Zweifel daran, obwohl sie den Berg zum ersten Mal sah. Diesen Anblick würde sie im Leben nicht vergessen.

Die Straße endete an einem Bachlauf. Eine sanft ansteigende Wiese breitete sich auf der anderen Seite aus. Das Grasland dehnte sich den Hang hinauf und ging schließlich in einen Geröllkegel über, auf dem ein riesenhaftes Schloss thronte – so sah es zumindest aus. Tatsächlich lag der zerklüftete Berg vor ihnen, ein Sandsteinmassiv, das wie Finger an einer Hand in den Himmel ragte. Vor diesem Berg standen zwei vollkommen identische Türme aus grauem Stein.

Ravenna sog den Atem ein.

Zwischen den Türmen flimmerte die Luft. Es war ein Anblick, der durch Mark und Bein ging. Als schaute man durch wabernde Alkoholdämpfe. Eine gewaltige Hitze schien aus dem Boden aufzusteigen, wie Dunst über einem brennenden Ölfeld. Ein nie abreißendes Schauspiel an Falschfarben quoll unter einem riesigen Torbogen auf.

Die Hexen hatten angehalten. Endlich erlaubte man ihr, zur Spitze des Zuges zu reiten.

»Mein Gott«, murmelte Ravenna. »Ist es das, was ich denke? Ist das das Tor?«

Lucian nickte. »Das Hauptportal. Wie es aussieht, steht es weit offen.«

»Wie ist das möglich?«, fragte sie. »Ich meine – wie schaffte es Beliar, die Verbindung so lange aufrechtzuerhalten? Eine querverlaufende Verbindung.«

Ein Tor zu öffnen war ein Kraftakt, eine enorme Anstrengung des magischen Willens. Yvonne, falls sie hinter dieser Erscheinung steckte, war eine fähige Hexe. Aber das hier – das schaffte keine Zauberin alleine.

»Es ist instabil«, erklärte Lucian. »Daher das Flackern. Zumindest sagen das die Hexen. Beliar ging ein unkalkulierbares Risiko ein, als er diese Passage öffnete.«

»Und was ist mit den ganzen Leuten?«, fragte Ravenna. »Wissen sie, was sie da sehen?«

Sie zeigte auf die Menge, die sich am Fuß des Montmago versammelt hatte. Die Grasfläche war schwarz von Menschen. Eine riesige Zeltstadt breitete sich vor dem Tor aus, ein unübersichtliches Lager aus Planwagen, qualmenden Lagerfeuern, grasenden Zugtieren, Ritterzelten und flatternden Leinen.

Ravenna brach der Schweiß aus. Tausende Menschen hatten sich vor dem Haupttor der Pyrenäen versammelt. In der Nähe des instabilen Portals schwebten sie alle in Lebensgefahr. Aber Beliar scherte sich einen Dreck darum. In der Mitte des Lagers stolzierte er auf einem Podest auf und ab, auf einer Bühne wie für eine fahrende Schauspielertruppe. Beschwörend sprach er auf das mittelalterliche Publikum ein, riss immer wieder die Arme auseinander und schwenkte sie bei der Verkündung seiner Lügen – eine winzige Figur auf die Entfernung, doch unverkennbar in seinem schwarzen Umhang. Neben ihm stand Vadym. Die Russen hatten es also bereits geschafft. Dank der magischen Karte hatten sie das Haupttor der Pyrenäen gefunden.

Die Menschenmassen, der zerklüftete Berg, die Zwillingstürme und dazwischen das flackernde Tor … die Welt drehte sich um Ravenna. Hastig umklammerte sie das Sattelhorn.

Sie hatten nie eine Chance gehabt. Es war von Anfang an aussichtslos gewesen, den Montmago unentdeckt zu erreichen und durch das Tor zu fliehen. Geschickt hatte Beliar die Pilgerströme zwischen sie und das Hauptportal manövriert – die Pilger, den Grafen und seine Ritter, Vadym, seine Freunde, die Kopfgeldjäger und nun auch noch die Sieben. Die Menschen kampierten in Zelten oder hatten auf dem nackten Boden geschlafen, nur um diesen Augenblick mitzuerleben: den Höhepunkt der Teufelswette. Plötzlich verstand Ravenna, weshalb der Graue Löwe so aufgebracht war. Das hier war ein verdammter Aufstand.

»Und was jetzt?«, fragte sie. Sie wusste es wirklich nicht. Das hier war eine Nummer zu groß für sie.

Lucian musterte sie mit einem unergründlichen Blick. Sie konnte unmöglich sagen, ob er dankbar oder sauer auf sie war, weil sie sich in den Kampf gegen die Soldaten seines Vaters eingemischt und ihn davor bewahrt hatte, sein Geheimnis preiszugeben.

»Das weißt du bereits. Die Sieben wollen, dass wir vorausreiten«, sagte er. »Wir beide.«

»Ach – wollen sie das?«, stieß sie heiser hervor. »Wir sollen also unser Leben in diesem Hexenkessel riskieren. Und wofür?«

Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie waren vielleicht zwanzig Reiter – gegen zwanzigtausend Zuschauer oder mehr. Sieben Hexen gegen unzählige Abenteurer und Glücksritter, mordlustige Banditen und gutgläubige Schattenseelen, die auf den Abglanz der Magie hofften.

»Du hast dich auf dieses Spiel eingelassen.« Constantin tauchte an ihrer Seite auf, in seiner ganzen zerzausten Pracht. Der König der Herumtreiber und Vagabunden. »Lucian erklärte uns, dass du dich vertraglich an gewisse Regeln gebunden hast. Ich verstehe zwar nicht ganz, worum es bei dieser Herausforderung geht. Aber mir scheint, nur du kannst beenden, was du begonnen hast.«

Ravenna schluckte trocken und merkte, dass sie irgendwie gehofft hatte, dass die Sieben sie nach den Ereignissen auf dem Hohlweg vom Rennen ausschließen würden. Es wäre ein willkommener Grund zum Aufgeben gewesen. Doch weit gefehlt – die Hexen schickten sie mitten ins Chaos hinein.

»Und was soll ich bitte schön tun?«, fragte sie. »Ich schaffe das nicht. Versteht ihr das denn nicht?«

»Begreifst du es denn noch immer nicht?« Das kam von Norani. Die Wüstenmagierin tauchte an ihrer anderen Seite auf, eine Schönheit mit smaragdgrünen Augen, die Ravenna unter dem Schatten der Kapuze heraus anfunkelten. »Du bist die Tormeisterin. Wenn es dir nicht gelingt, dieses Ding zu schließen, dann ist es vorbei. Dann wird Beliar das Spiel gewinnen und unseren Zirkel vernichten.«

Ravenna drehte sich im Sattel um und musterte ihre Freunde. Hohlwangige Gesichter starrten unter dem Schatten der Kapuzen zurück. Unrasierte Männer und unausgeschlafene Frauen. Ein Königreich auf der Flucht.

Sie blickte ihren Ritter an. Auch Lucians Miene war bleich und starr. Er hat Angst, erkannte sie erschrocken. Sie hatte selten erlebt, dass sich ihr Ritter fürchtete.

»Was sagst du dazu?«, fragte sie. »Willst du diesen Wettkampf wirklich fortsetzen? Das Spiel gegen den Teufel?«

»Was glaubst du wohl?«, murmelte Lucian. »Natürlich nicht. Aber du hast gehört, was der König von uns verlangt. Constantin befiehlt uns, dieses Rennen zu reiten. Ich kann nicht dagegen protestieren, verstehst du das? Diese Möglichkeit habe ich nicht.«

»Nein«, platzte sie heraus. »Ich verstehe die verdrehten Regeln deines Ordens nicht. König, Ritter, Hexe – ich dachte, Constantin mag dich.«

Lucian langte vom Sattel aus herüber und zog sie an sich. Seine Arme spannten sich um ihren Oberkörper, Muskeln so hart wie Schiffstaue.

»Du hast geschworen, zur Runde der Sieben zu gehören und das Siegel des Sommers zu hüten«, raunte er in ihr Ohr. »Ein Jahr lang. Erinnerst du dich noch? Maeve stand im Begriff, denselben Eid zu leisten, als mein Vater ihr zuvorkam und sie erschlug. Doch nun bitte ich dich, Ravenna: Steh zu deinem Wort. Für Maeve. Und für die Sieben. Du bist eine weiße Zauberin. Ich flehe dich an: Kämpfe für das, woran du glaubst!«

Sein Gesicht verschwamm vor ihren Augen. Er fasste sie am Kinn und zwang sie den Kopf zu heben. »Ravenna?«

Das Einatmen kostete Kraft. Aber sie straffte die Zügel, die schlaff in ihren Händen lagen. »In Ordnung«, sagte sie. »In Ordnung. Ich werde es versuchen.«

Lucian beugte sich vor und küsste sie neben den Mund, eine zurückhaltende Liebkosung, wie es sich in Gegenwart des Königs und der Sieben gehörte. Schon sein sonniger, salziger Geruch weckte in ihr Lust nach mehr.

»Ich werde es tun«, sagte sie zu den Sieben, als er sie losließ. »Ich reite zu diesem Tor. Aber ihr müsst mir vertrauen. Beliar wird mich vor Aufgaben stellen, die euch vielleicht seltsam vorkommen. Ich werde Fragen beantworten müssen und zwischen zwei Preisen wählen, bevor das Rennen startet. Bei allem sollt ihr eines wissen: Ich bin keine Schwarzmagierin.«

Norani zuckte mit den Achseln. »Das hat deine Schwester auch behauptet.«

»Ja, aber …«

»Nein«, fiel ihr die Wüstenhexe ins Wort. »Gib dir keine Mühe, Ravenna. Deine Tat auf dem Hohlweg spricht für sich. Leider hast du aber recht: Wir müssen dir vertrauen. Um sicherzugehen, möchten wir dir etwas zeigen.«

Die Sieben bildeten einen Kreis um sie. Plötzlich tauchten in den Händen ihrer Freundinnen Athame auf – Hexendolche. Die Klingen zeigten auf sie. Die Lippen der Magierinnen bewegten sich im Gleichklang. Eislicht flammte an den Spitzen der Dolche auf. Die Fäden vereinigten sich zu einem Geflecht, und der Himmel wölbte sich wie ein tiefvioletter Gewitterdom.

Die Haare peitschten Ravenna ins Gesicht. Norani berührte sie an der Stirn, legte den Finger auf das dritte Auge.

»Sieh!«, rief sie in den Sturm, der plötzlich über den Reitern toste. »Wirf einen Blick in die Zukunft!«

Eine Flut von Visionen strömte auf Ravenna ein. Sie konnte sich nicht dagegen wehren. Sie erkannte sich selbst, wie sie der Schwarzen Magie immer mehr verfiel. Es waren hässliche Szenen, Bilder von Manipulation und Habgier, von Rachegelüsten und billigem Verlangen. All die schlechten Eigenschaften, die sie insgeheim an sich selbst verabscheute, wurden ihr in einem Zerrspiegel vorgeführt.

Sie tat Lucian weh. Durch ihre Eifersucht verletzte sie ihn mehr, als sie sich vorstellen konnte. Gleichzeitig erreichte sie alles, wovon sie geträumt hatte, erlangte Geld, Ruhm und ein sorgenfreies Leben. Unbegrenzten Zugriff auf die glitzernden Auslagen der Champs-Élysées.

Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie stark die Verlockungen von Reichtum und Macht auf sie wirkten. Eine halbe Million Euro waren ein Vermögen, das sie sich kaum vorstellen konnte. Doch mit Magie spielt man nicht, dachte sie. Die Warnungen des Grauen Löwen dröhnten ihr unheilvoll in den Ohren. Der Graf de Barca wusste, wovon er sprach. Er hatte seine Tochter im Kampf gegen die schwarzen Hexer verloren.

»Genug«, keuchte Ravenna und versuchte sich Noranis Griff zu entziehen. »Ich habe genug gesehen. Ich habe kapiert, was ihr mir sagen wollt.«

Doch die Wüstenhexe ließ nicht locker. Sie packte Ravenna am Handgelenk und zwang sie, auch die letzte Vision zu betrachten.

In diesem Wachtraum schritt sie durch einen Säulengang. Sie näherte sich einer schwarzgekleideten Gestalt, die am Ende der Wandelhalle auf sie wartete, das Gesicht dem schwefeligen Licht des Sonnenuntergangs zugewandt.

Ein Schauer kroch Ravenna über den Rücken. Die hagere Gestalt kam ihr bekannt vor. Die schwarze Hexe war mager wie ein Fakir. Die Gelenke bildeten Knoten unter der Haut, der Kopf glich einem Totenschädel. Das Haar hing in Strähnen herab, und ein Kranz aus verwelkten Malven hing schief auf dem mottenzerfressenen Schleier.

»Elinor?«, flüsterte sie. Die Marquise vom Hœnkungsberg, die Widersacherin der Sieben: Zuletzt hatte Ravenna sie in ihrem zerstörten Burggarten gesehen.

Die schwarzgekleidete Hexe hörte ihr Wispern. Sie wirbelte herum, wobei sich Schleier und Gewänder wie Spinnweben blähten.

Ravenna entfuhr ein Schrei. Denn die hagere Hexe unter dem Torbogen war nicht Elinor. Sie selbst war es, ausgezehrt, verhärmt und mit einem bösen Glanz in den Augen. Mit einem Mund voller Essig. Aber sie starrte unverkennbar in ihr eigenes Gesicht, eine Fratze aus Enttäuschung und Bitterkeit.

Sie schrie und schlug mit den Armen um sich. Fiel oder träumte, dass sie fiel. Sie erwachte davon, dass Lucian und Ramon sie an den Armen packten und sanft zurück in den Sattel gleiten ließen.

Sie zitterte am ganzen Körper. Das Kleid klebte schweißnass an ihrem Rücken, und ihr Herz hämmerte so schnell, dass sie keine Luft bekam. Eine Warnung, hatte Norani gesagt. Doch das war viel mehr als eine Warnung. Es war eine Horrorvision.

»Denk immer daran, wenn die Verlockung zu groß wird«, schärfte ihr die Wüstenhexe ein. Norani musterte sie aus ihren rätselhaften Katzenaugen. »Schwarze Magie lässt sich scheinbar so leicht anwenden. Doch sie fordert ihren Preis. Du wirst dafür bezahlen. Immer, Ravenna. Vergiss das nicht.«

Dann nickte sie den anderen Hexen zu. »Ich denke, sie hat es begriffen.«

Die Sieben steckten die Athame fort. Der Sturm brach ab, das violette Gewitterlicht verschwand.

»Es kann losgehen«, rief Ramon den anderen Reitern zu. Er schwenkte den Arm. »Es wird Zeit für das Rennen!«

Sie näherten sich dem Menschenauflauf in raschem Trab. Die Sieben blieben dicht beisammen, mit ihr und Lucian an der Spitze. Ein schillernder Haufen waren sie, abgerissen und großartig. Und eine schrecklich kleine Gruppe in diesem Meer von Menschen – ein Handvoll Hexen, ein paar Ritter und ein Kamerateam.

Die Leute am Rand der Menge wichen vor ihnen zurück. Doch auch die hinteren Zaungäste wollten sehen, was geschah. Sie drängten sich vorwärts, schoben die Vordermänner zur Seite oder schubsten sie den Pferden in den Weg. Die Unruhe, die an den Rändern der Menschenmenge begonnen hatte, verstärkte sich, als sie von immer mehr Menschen erkannt wurden.

Viele Leute hatten Picknickkörbe, Sitzkissen oder in Tücher gewickelte Brote und Käselaibe dabei. Wenn der Wind drehte, roch man, dass die meisten Schaulustigen in feuchten Zelten oder dicht neben Lagerfeuern übernachtet hatten. Zwischen Ochsen, Pferden und Hunden, die sich im Dunkeln dicht an ihre Herren schmiegten.

»Ravenna!«, schrie jemand und boxte sich durch die stehenden Gäste. Drohend lenkte Lucian den Hengst in diese Richtung. Es war nicht eindeutig, ob es sich um einen Fan oder um einen Verrückten handelte.

»Ravenna!«, keuchte der Bursche, ein Müllergeselle, nach dem Mehlstaub in seinen Kleidern zu schließen. Seine Nase war mehrmals gebrochen worden und wieder schief zusammengeheilt. Er streckte die Hand aus, um nach ihrem Pferd zu greifen. Dann blitzte ein Messer in seiner Faust.

Lucian trat ihm fluchend gegen den Arm und hätte ihm zweifellos eine weitere, schmückende Narbe beigebracht. Aber der Angreifer hatte bereits ein Büschel Haare vom Schweif der weißen Stute abgetrennt. »Ich habe eine Haarsträhne!«, brüllte er und reckte die Faust. »Ein Büschel Schweifhaar von ihrem Pferd!«

Ein Verrückter, dachte Ravenna. Nervös starrte sie dem Müllergesellen hinterher.

»Das ist ein Albtraum«, keuchte Lucian. Schweiß glitzerte auf seinem Gesicht, und er umklammerte den Schwertgriff, während er versuchte, alle Seiten im Blick zu behalten. Hände streckten sich nach ihnen aus, berührten sie am Knie, am Unterschenkel und zerrten an ihren Mänteln.

»Macht Platz!«, rief Ramon. »Lasst uns zur Tribüne durch!«

»Ravenna!«, brüllten die Menschen um sie herum.

Immer mehr Leute fielen in das Geschrei ein, bis ihr Name über die Wiese hallte. Eine Frau mit Kopftuch und schmutziger Schürze drängelte sich durch die Umstehenden. Sie schubste jeden zur Seite, der ihr den Weg versperrte. Ihre Gehilfin folgte ihr auf dem Fuß. Ihr Kittel war grau. Das spitze Gesicht der Frau erinnerte Ravenna an ein Wiesel.

Die Garköchin hob die Arme über den Kopf und fing an zu klatschen. »Ravenna!«, brüllte sie. »Du wirst es schaffen! Du wirst beim Rennen siegen!«

Ravenna zwang sich zu einem Lächeln und nickte der Frau zu. Von der anderen Seite arbeitete sich eine Gruppe junger Mädchen bis zu ihr vor. Sie waren ähnlich gekleidet wie sie selbst und hatten sich das Haar zu Pferdeschwänzen hochgebunden. Um ihre Handgelenke und Stirnen waren Kränze aus Wiesenblumen gewunden.

»Ravenna! Ravenna!«, schrien sie.

Fans. Ravenna starrte sie an, bis Willow unter dem Ansturm schwankte und gegen Ghosts silberweiße Schulter gedrückt wurde. Lucian ritt rechts von ihr, ihre linke Seite blieb ungeschützt. Ihre Nachahmerinnen streckten die Hände aus, kreischten, griffen nach ihr – aber was sie eigentlich wollten, ging Ravenna nicht in den Kopf. Noch mehr Menschen drängten nach, genug, um sie samt dem Pferd unter sich zu begraben. Sie hörten nicht, als Lucian ihnen zubrüllte, sie sollten zurückweichen.

Ravenna wagte nicht mehr, sich nach ihren Begleitern umzusehen. Sie umklammerte die Zügel mit beiden Händen und heftete den Blick auf die Bühne. Mit entschlossenen Hackenstößen trieb sie die Stute vorwärts. Am Hufschlag hörte sie, dass die Sieben ihnen folgten.

Der Graf de Barca saß in der Nähe des Podests auf einem faltbaren Stuhl, bewacht von seiner Leibgarde. Der lange Mantel wogte um seine Stiefel. Mit düsterer Miene verfolgte er ihre Ankunft. Eindeutig jemand, der nicht auf ihrer Seite stand, dachte Ravenna.

Beliar blickte ihnen mit einem zufriedenen Lächeln entgegen. Es war die Art von Auftritt, die er liebte. Er war in zeitloses Schwarz gekleidet, ein Edelmann in Samt und Leder. Der Umhang fiel beinah bis zum Boden. Der Rubin in seinem Ohr blitzte auf, sobald er den Kopf bewegte.

Vadym dagegen stand das Elend ins Gesicht geschrieben. Nervös ging er an der Bühnenkante auf und ab.

»Wir waren zuerst hier«, schrie er den Neuankömmlingen entgegen. »Gib dir also keine Mühe, Ravenna. Es spielt keine Rolle, ob du die Antwort auf die Frage der dritten Runde weißt. Sag mir lieber, wo Cezlav ist.«

»Es tut mir leid«, erwiderte Lucian. »Wirklich, Vadym – mein aufrichtiges Beileid. Aber diese Wette brachte deinem Freund kein Glück.«

»Wo ist er?«, fragte Vadym, als habe er die Worte des jungen Ritters nicht gehört. »Er wollte gleich nachkommen. Wir chatten doch nur eine kleine Meinungsverschiedenheit. Nichts von Bedeutung.«

»Das stimmt nicht. Cezlav wollte uns nicht folgen«, entgegnete Ravenna wütend. »Uns an die Kopfgeldjäger verschachern – das wollte er. An Velasco und seine Männer. Und nun ist er tot.«

»Du lügst!«, schrie Vadym und stampfte mit dem Fuß auf. »Du bist eine verlogene Chexe!«

»Es tut mir aufrichtig leid«, wiederholte Lucian. Aus der Satteltasche zog er die Kappe hervor, die Cezlav getragen hatte, und reichte sie zur Bühne hinauf.

Vadym stieß eine Flut russischer Verwünschungen hervor. »Nein, nein! Das darf nicht sein!«, tobte er. »Das ist gegen die Regeln!«

Ravenna streifte die Kapuze vorsichtig ein Stück zur Seite, um die Verzweiflung und den Kummer ihres Gegenspielers einzufangen. Aber ohne eine Aufnahme von Cezlavs leblosem Körper, der still und mit Blättern zugedeckt im Wald lag, blieb diese Szene bloß eine traurige Geschichte ohne Beweiskraft.

»Was willst du hier?«, fuhr Vadym sie an, während er sich über das Gesicht wischte. An seinem Finger blinkte der Ring der Mathematikerloge. »Jetzt bin ich an der Reihe und beantworte die Frage! Wir waren vor euch da.«

Ravenna zuckte die Achseln. »Das entscheidet der Spielmacher«, sagte sie.

Vom Sattel aus schwang sie sich auf die Tribüne und warf ihrem Ritter die Zügel zu. Das Podest wurde von den übrigen Russen und von den Männern des Grafen bewacht. Nun gesellten sich die Reiter des Königs dazu und wendeten die Pferde. So behielten sie die Menge im Blick. Die Hexen dagegen hielten sich am Rand des Podests auf.

Beliar lächelte. »Ravenna hat recht.« Er trat bis zum Tribünenrand vor und wandte sich an das Publikum. »Wo befindet sich der magische Gral?«, rief er. »Diese Frage haben wir den Herausforderern zu Beginn dieser Wette gestellt. Nur wer die Antwort weiß, darf an dem Rennen teilnehmen.«

Das Publikum stöhnte auf.

»Ich weiß es«, brüstete sich Vadym und hielt rasch die entrollte Karte in die Höhe. Der Lichtfleck tanzte auf dem Pergament. »Der Gral befindet sich hier – auf dem Montmago. Der magische Berg. Wer würde den Gral nicht dort verstecken?«

»Nun, Vadym«, sagte Ravenna scheinbar gelassen und stellte sich neben ihren Herausforderer. »Diese Antwort ist leider falsch. Aber vielleicht hast du ja noch eine Lösung auf Lager?«

Vadym starrte sie an, sprachlos, als sie ihm eine zweite Chance gewährte.

Raunen und Gelächter brandeten in der Menge auf. Die Gasse, durch die sie geritten waren, hatte sich längst wieder geschlossen, und die Leute drängten bis zur Bühne heran.

Unsicher blickte Vadym zu Beliar. Dieser zuckte mit den Achseln. Es sollte so viel bedeuten wie: Tut mir leid, aber die Hexe sagt die Wahrheit.

Fluchend wandte sich Vadym ab. Erneut schritt er am Rand der Bühne auf und ab, während Beliar und Ravenna geduldig abwarteten. Sie nutzte die Atempause, um sich zu sammeln. In Beliars Augen stand ein diabolisches Vergnügen – schließlich bedeutete ihre Anwesenheit, dass Velasco seine Wette verlor. Wie weit würdest du gehen, Ravenna? Plötzlich begann sie zu hoffen, dass sie es bis zum Haupttor schaffte.

»Ah … ich hab’s! Ich hab’s!«, schrie Vadym plötzlich und schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. Der leere Ärmel flatterte, als er zu Beliar und Ravenna zurückkehrte. »Die wahre Gralsburg heißt Twyr Avallon. Ein Hügel in England. Auf dem Gipfel steht ein Zeittor, das direkt an den Hof von König Artus führt. Und auf der runden Tafel – was sollte dort stehen außer der magischen Schale?«

Mit hochgezogenen Augenbrauen schaute Beliar zu Ravenna. Sie zog die Sache ein wenig in die Länge, indem sie den Kopf zur Seite neigte und mit der Fußspitze nachdenklich einen Spalt zwischen den Brettern nachzog. Dann breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

»Ich muss zugeben, Vadym ist ziemlich scharfsinnig«, meinte sie ganz ohne Ironie. »Ich kann mich wirklich glücklich schätzen, gegen einen Herausforderer wie ihn anzutreten. Gegen eine Knalltüte zu gewinnen ist schließlich kein großes Verdienst. Oder?«

Sie fragte das Publikum. »Nein!«, rief ihr ein Chor von Hunderten von Stimmen zu. Die Leute amüsierten sich. Ein Frösteln lief ihr über die Arme, als sich die Erregung der Menge auf sie übertrug.

»Ravenna! Weiter so!«, brüllte ein Mann. »Du wirst es schaffen!« Sie erkannte ihn: Es war der Vater, der seine Kinder auf dem Handkarren den Berg hinaufgezogen hatte. Jetzt hingen sie rechts und links an seinem Wams und bestaunten die Hexe im weißen Mantel. Zum Glück hielten Lucian und die anderen Ritter vorne am Podest Wache. Wer wusste schon, was den verrückten Zaungästen des Mittelalters womöglich sonst so eingefallen wäre?

»Vadym! Vadym!«, brüllte ein anderer Zuschauer. »Kennst du den schon? Geht ein Russe eine Wette mit dem Teufel ein …« Der Rest des Witzes ging im Gelächter unter, als einer von Vadyms Freunden ausholte und dem Kerl den Schwertgriff auf den Kopf schlug.

Vadym starrte den Sprecher an. »Macht euch ruhig über mich lustig!«, brüllte er den Spöttern zu. »Die Chexe betrügt doch – merkt ihr das nicht? Eigentlich sollte sie gar nicht auf diesem Podest stehen. Gestern Abend chatte sie nichts mehr, keine Landkarte, kein Geld, und ihr Ritter besaß auch kein magisches Schwert. Wir chaben ihr geholfen! Und zum Dank schummelt sie! Den Weg zu diesen Türmen haben ihr ihre Freunde gezeigt! Sonst chätte sie nie chergefunden!«

»Wäre es dir lieber, Velascos Wölfe hätten uns gefressen?«, gab Ravenna in scharfem Ton zurück.

Thierry stellte sich in den Steigbügeln auf. »Wir können bezeugen, dass alles mit rechten Dingen zuging!«, rief der Filmemacher. »Wir haben Ravenna und Lucian auf dem ganzen Weg von Carcassonne bis hierher begleitet. Sie hat alle Prüfungen bestanden und ist zu Recht hier!«

»Da hörst du es, Vadym«, raunte Beliar beinahe freundlich.

Der Russe stand mit hängenden Schultern da. So nah war der Sieg und die triumphale Rückkehr nach Sankt Petersburg – zumindest hatte er das angenommen.

»Also dann, Vadym«, munterte Ravenna ihn auf. »Es wäre wirklich besser, wenn du dich jetzt besinnst. Du liegst nämlich schon wieder daneben. Die Antwort lautet keinesfalls Twyr Avallon. Und am Artushof befindet sich der Gral auch nicht.«

Der Russe riss sich das Barett vom Kopf und feuerte es mit einem Fußtritt in die Menge. Ein sommersprossiges Mädchen fing die Mütze auf und machte sich sofort davon, um das Andenken vor zahlreichen gierigen Händen zu schützen. Beliar beobachtete die Auseinandersetzung zufrieden.

Das Geschrei verstärkte sich, je länger der Russe zögerte. »Vadym, Vadym – es muss heißen: Montsalvasch«, schrie eine Frau, die Hände wie ein Trichter an den Mund gelegt.

»Nein, nein, die richtige Antwortet lautet: Montsauvage!«, brüllte ihr Nebenmann. »Der wilde Berg.«

»Unsinn!«, rief ein junges Edelfräulein. »Die Gralsburg steht auf dem Berg Montsalvens in der Schweiz. Das weiß ich genau, denn mein Internat befindet sich in der Nähe.«

Verzweifelt wischte Vadym sich über das Gesicht und wiederholte die Namen, die ihm zugerufen wurden. Er klang ratlos.

»Du – lach nicht!«, brüllte einer der Russen drohend zu Lucian herüber. »Sonst sorge ich eigenhändig dafür, dass dir das Grinsen vergeht!«

»Hilf lieber deinem Freund!«, erwiderte der junge Ritter. »Denn es sieht nicht so aus, als wüsste er im Augenblick weiter. Vielleicht habt ihr euch zu früh gefreut.«

Vadym geriet sichtlich ins Schwitzen. Von allen Seiten flogen ihm Ratschläge zu. »Ruhe! Seid endlich still!«, schrie der Magier den Leuten zu. »So kann ich nicht denken!«

Die Unruhe legte sich bis auf ein gelegentliches Räuspern. Vadym ging seine Möglichkeiten an den Fingern durch.

»Montsalvasch ist es nicht. Das wüsste ich«, murmelte er. »Dasselbe gilt für Montsauvage – der wilde Berg. Nein, nein, das klingt nicht überzeugend. Und Montsalvens – Schweizer Gralsritter … hm. Kann ich mir nicht vorstellen.«

Zweifelnd blickte er Ravenna an. Dann hellte sich seine Miene plötzlich auf. »Aber natürlich! Warum bin ich nicht gleich darauf gekommen!«, rief er. »Es bleibt nur noch eine Möglichkeit: Es muss der Odilienberg sein. Der Berg, auf dem die Hexen wohnen. Der Zirkel der Sieben.«

Die Hexen drehten die Köpfe. Norani und Esmee, die Heilerin Nevere, Josce die Jägerin, Aveline und die junge Ellis – sie alle blickten zur Bühne. Ravenna rauschte das Blut in den Ohren.

»Eine clevere Idee. Mein Kompliment, Vadym«, sagte sie. »Ich wusste von Anfang an, dass es Spaß machen würde, gegen dich anzutreten.«

»Wie gut, dass du den Weg hierher gefunden hast«, raunte Beliar. Er tauchte plötzlich hinter ihnen auf und legte ihnen beiden einen Arm um die Schultern, eine Vertraulichkeit, die Lucians Schwertarm zucken ließ. Ravenna warf ihm einen warnenden Blick zu – und ihr Ritter hielt sich zurück.

»Denn wer sonst würde Vadym so charmant und schonend beibringen, dass auch seine dritte Antwort eine Niete war?«, fuhr Beliar fort.

Der Russe fluchte stumm und schüttelte den Kopf. Ein Raunen der Enttäuschung ging durch die Menge. Offenbar hatte Vadym auch im dreizehnten Jahrhundert jede Menge Anhänger gefunden.

»Weil Vadym dreimal falsch lag, darf er nicht mehr antworten«, erklärte Beliar. »Nun sind wir alle sehr gespannt, was Ravenna zu dieser Frage meint. Hör noch einmal genau zu, bevor du uns deine Lösung verrätst: Wo befindet sich der magische Gral?«

Sie schaute Beliar ins Gesicht. Plötzlich musste sie wieder an ihren Nachtspaziergang durch das eisige Paris denken, an all die Gemeinheiten, die er ihr damals ins Ohr geflüstert hatte. Du hast dich geirrt, dachte sie und fasste ihn fest ins Auge. Du täuschst dich – und ich werde es dir beweisen.

Ganz bewusst lockerte sie ihre verkrampfen Muskeln und schaute in die Menge.

»Das ist jetzt fast ein bisschen gemein Vadym gegenüber«, sagte sie leise. »Denn eigentlich hätte es jeder der genannten Orte sein können, wenn Vadym ihn nur richtig beschrieben hätte. Die einzig mögliche Antwort auf die Frage lautet: Der Gral befindet sich überall und nirgends. Es ist kein bestimmtes Ding, keine Schale oder so. Sondern eine Metapher. Mit dem Wort Gral bezeichnet man jeden Ort, durch den der magische Strom fließt: Jodoks Schmiede, das Tor in den Katakomben und natürlich auch den Odilienberg. Aber das sagte Vadym leider nicht. Er glaubt wirklich, es geht um einen Becher.«

Nur das Gezwitscher der Vögel war einen langen Augenblick zu hören.

»Was sagt man dazu?«, rief Beliar dann. »Ravennas Antwort ist absolut richtig!«

Ein treuer alter Feind

Der Lärm war ohrenbetäubend, ein Geschrei aus zehntausend Kehlen. Ghost scheute zurück und klemmte Lucians Bein an der Kante der Tribüne ein. Er verzog das Gesicht und trieb das Pferd von dem Podest weg.

Eine Woge aus Leibern, Armen und Köpfen drängte auf sie zu. Zahlreiche Menschen wollten auf das Gestell klettern und die Teilnehmer anfassen. Sie hochleben lassen und den Sieg der Hexe feiern. Oder ihren Ärger an ihr abreagieren – je nachdem, wessen Anhänger sie waren.

Mit klopfendem Herzen zog sich Ravenna einige Schritte zurück, bis Beliars ausgebreitete Arme sie stoppten.

»Was soll ich denn jetzt bloß mit diesen beiden Wettkämpfern anstellen?«, schrie er den Leuten zu. »Schaut sie euch an: Sind sie nicht großartig – alle beide?« Er schubste sie und den Magier aus Sankt Petersburg wieder bis vor an die Kante.

Ravenna hielt den Atem an, als die Leute losbrüllten. Wenn sie sich in die vielen ausgestreckten Arme gestürzt hätte – vermutlich hätte man sie aufgefangen und herumgetragen, wie man es auf Dorffesten gerne mit schönen, jungen Frauen oder Betrunkenen tat.

»Bleibt zurück! Zurück!«, warnten Lucian und seine Freunde immer wieder. Der große weiße Hengst ließ sich nur mit Mühe bändigen. Ghost stampfte mit den Vorderhufen und wollte sich aufbäumen. Am liebsten wäre er losgestürmt. Er fühlte sich wohl, als sei er mitten in einer Schlacht.

»Ravenna hat die Frage richtig beantwortet. Doch sie traf zu spät hier ein«, fuhr Beliar fort. »Und das bringt mich in eine sehr unerfreuliche Lage: Ich muss jetzt nämlich entscheiden, wem der Sieg der dritten Runde zusteht!«

Der Lärm verebbte zu einem anhaltenden Murmeln. Die Leute starrten zur Bühne.

»Nehmen wir zunächst Vadym!«, fuhr Beliar fort. »Wie Ravenna bereits sagte: Er ist schlau. Er ist witzig. Er hat so lange weitergespielt, bis die Hexe auftauchte – seine härteste Konkurrentin. Aber selbst als klar war, dass Ravenna ihm haushoch überlegen ist, hat er nicht aufgegeben. Er hat weitergekämpft und die magische Landkarte erobert. Und er war als Erster auf dem Montmago. Was meint ihr? Ist das nicht einen Applaus wert?«

Beifall brandete auf – laut und herzlich. Und er hielt minutenlang an. Vadym starrte auf die Menschen und hatte erneut Tränen in den Augen. Als der Jubel und die begeisterten Pfiffe nicht aufhören wollten, ging Ravenna zu ihm und schüttelte ihm die Hand. Was Beliar gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Außerdem konnte sie den Kummer der Russen nur allzu gut verstehen. Einen Freund zu verlieren – das war ein schrecklicher Gedanke.

Vadym wischte sich über die Augen. Dann ging er zu seinen Kameraden und umarmte jeden Einzelnen von ihnen. Besonders dem jungen Vasily klopfte er auf den Rücken. Zuletzt ging er zu Lucian und gab auch ihm die Hand, sehr zu dessen Überraschung.

»Wenn ihr uns noch mal reinlegt, breche ich deiner Chexe den Chals«, drohte er leise, aber Ravenna hörte es trotzdem. Im Sonnenlicht glänzten seine Messingaugen beinahe golden.

Lucian packte sichtlich fester zu. »Daran würde ich nicht einmal denken«, gab er ebenso leise zurück. »Denn ich werde da sein. Verlass dich darauf.«

Vadym ließ seine Hand los und kehrte auf die Bühne zurück. Beliar hob beschwörend die Arme.

»Aber jetzt zu Ravenna!«, rief er. »Ist sie nicht wunderschön? Eine Hexe aus einem alten Geschlecht von Zauberinnen. Eine Magierin, die uns alle mit ihrem Können beeindruckt hat. Sie ist furchtlos, klug und weiß beinahe alles über Hexenkunst – das hat sie bewiesen. Siegerin über drei Runden und das bei der Teufelswette! Doch was bedeutet Ruhm, was bedeutet Erfolg, wenn man von seinen Freunden so aufrichtig geliebt wird wie sie? Seht euch die Sieben an. Sie sind gekommen, um Ravenna beizustehen. Oder nehmt den jungen Mann hier vorne: Lucian würde sein Leben geben, um sie zu beschützen. Und jetzt verratet mir: Wer von euch möchte in diesem Augenblick nicht mit ihr tauschen?«

Zehn- oder fünfzehntausend Arme hoben sich. Zehn- oder fünfzehntausend Stimmen brüllten ihren Namen. Ihr wurde schwindlig. Der Applaus machte ihr Angst, mehr als jeder Trick von Beliar. Diese Menschen waren verrückt, wenn sie glaubten, alles hinge von einer einzigen Hexe ab. Doch wenigstens respektierten sie nun die Absperrung und die großen Pferde.

»Wer erhält also den Preis der dritten Runde?«, fragte Beliar. »Vadym könnte das Rennen gewinnen. Er hat das Zeug dazu. Und er hat recht: Er traf als Erster hier ein. Er hat die zwei Türme auf dem Montmago vor Ravenna gefunden. Sollte ich ihn also wählen lassen?«

Sämtliche Zuschauer, die auf der Seite des Magiers standen, feuerten Beliar an.

»Oder steht diese Wahl eher Ravenna zu?«, rief der Teufel zu den Leuten herunter. »Sie hat die richtige Antwort auf die Frage gewusst. Sie ist mit allen Herausforderungen auf dem Weg hierher fertiggeworden. Spielt es da wirklich eine Rolle, dass sie ein paar Minuten später ankam?«

Ein Stöhnen ging durch die Reihen der Zuschauer. Sie warteten angespannt darauf, dass Beliar endlich bekanntgab, wie es weiterging. Aber er zögerte die Spannung so lange heraus, bis sich von Neuem Unruhe unter den Leuten ausbreitete.

»Ich sage euch: Ich weiß auch nicht, was gerechter wäre«, seufzte er nach einer Ewigkeit. »Von mir aus könnten beide Kandidaten das Rennen gewinnen. Sie hätten es beide verdient. Aber es kann nur einen Sieger geben. Deshalb hört nun, wie es weitergeht: Sobald der Sieger feststeht, erhält der Verlierer ein letztes Mal die Gelegenheit, dem Gegner den Preis abzutrotzen. Das Ziel des Wettrennens sind diese beiden Türme dort oben, der Turm der Hexen und der Turm der Magier! Wer es bis dort hinauf schafft, ist in Sicherheit. Man muss nur das Losungswort herausfinden, um den Turm zu öffnen. Hinter den Mauern herrscht Burgfriede. Das alles geschieht selbstverständlich nur, wenn Vadym oder Ravenna nicht an dieser Stelle aufgeben. Denn das könnten sie. Der Sieger bräuchte nur das Geld zu wählen statt des alchemistischen Preises, und er wäre frei! Deshalb begrüßt nun meine beiden Helferinnen. Hier sind … die Fürstin der Luft und die Fürstin des Feuers!«

Während die Leute applaudierten, fuhr Ravenna herum. Bestürzt schaute sie zu, wie ihre Schwester das Gerüst erklomm, gefolgt von der dunkelhaarigen Schwarzmagierin. Die Hexen trugen spektakuläre Kostüme. Orianas Gesicht wurde von einer Feder-Larve verdeckt. Yvonnes Maske glitzerte um die Augen. Ihr roter Mund lächelte.

Die beiden jungen Frauen trugen je ein dunkelrotes Kissen, das mit einem Tuch bedeckt war. Einmal umrundeten sie die Bühne und zögerten den Augenblick der Entscheidung ein letztes Mal heraus. Dann gingen sie auf Ravenna zu und streckten ihr die Kissen entgegen.

Die plötzliche Erleichterung ließ Ravenna schwanken. Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen. Niemand sollte erkennen, ob sie Glück oder Entsetzen empfand – oder vielleicht beides. Als sie die Arme wieder sinken ließ, bemerkte sie, wie jemand dafür sorgte, dass Vadym sehr schnell von der Bühne verschwand. Gleich darauf tauchte der Magier bei den anderen Russen auf. Wutentbrannt schwang er sich in den Sattel seines Rappen.

Lucian starrte zu ihr herüber. Er wirkte angespannt. Sie wünschte sich inständig, sie könnte einfach den Geldpreis wählen. Dann hätten sie endlich ihre Ruhe, müssten nur noch durch das Tor reiten, und alles wäre vorbei. Gleichzeitig wusste sie, dass sie sich selbst etwas vorlog.

Oriana zog das Tuch, das über ihr Kissen gebreitet war, mit einem Ruck zur Seite. »Und hier ist er, der Geldpreis der dritten Runde«, rief sie.

Der Anblick der vielen Goldmünzen, die Oriana nur mit Mühe auf dem Kissen balancieren konnte, war ein Schock für Lucian – das merkte Ravenna ihm an. Offenbar hatte er noch nie so einen aufgehäuften Reichtum gesehen. Das Papiergeld, das Beliar in ihrer Zeit vor ihrer Nase geschwenkt hatte, hatte kaum eine Bedeutung für ihn. Doch beim Anblick des Goldes schien er zu begreifen, um welchen Schatz sie die ganze Zeit über spielten: um eine Summe, die dem Kaufpreis einer kleinen Grafschaft entsprach. Oder dem Lösegeld für einen Herzog.

»Fünfhunderttausend Euro in purem Gold. Diese Summe könnte in einer Minute dir gehören, Ravenna«, lockte Beliar sie wieder. »Die Frage lautet allerdings: Was befindet sich unter dem zweiten Tuch? Was hält die Fürstin des Feuers wohl für dich bereit?«

Ihr Puls begann zu rasen. Abermals stand sie vor einer Entscheidung, die nichts Gutes für sie bedeuten konnte. Und wieder hatte sie keine Wahl – sie musste sich auf diesen Wahnsinn einlassen. Oder die Sieben waren verloren.

Sie musterte ihre Schwester, versuchte ihr irgendeinen Hinweis von den Augen abzulesen. Yvonne biss sich manchmal auf die Lippen. Unter der Maske wurde sie abwechselnd blass und rot, wenn die Schmerzwellen sie durchströmten. Aber das überhebliche Lächeln legte sie nicht ab.

Ravenna griff zu. Sie langte weder nach dem alchemistischen Gegenstand noch nach dem Tuch – sie griff nach der Maske, die ihre Schwester trug.

Yvonne zuckte vor ihrer Hand zurück, schlug ihren Arm zur Seite. »Mach jetzt keinen Fehler«, zischte sie. »Entscheide dich! Und lass mich dabei aus dem Spiel!«

»Ich spiele nur wegen dir«, gab Ravenna zurück. »Und ich gebe nicht auf, bis du zur Vernunft gekommen bist.« Laut rief sie: »Ich wähle den alchemistischen Preis!«

Blitzschnell riss Yvonne das Tuch weg. Auf dem Kissen lag ein silberner Kelch, der mit einem spitz zulaufenden Deckel verschlossen war. Gravuren überzogen das Metall: Ranken, Blumen, Blätter. Ein alchemistischer Gral. Beliar hörte nicht auf, sie zu verhöhnen.

Ravennas Finger zitterten, als sie das Gefäß nahm. Der Deckel ließ sich nicht öffnen. Sie hatte auch nichts anderes erwartet. Es war genau wie bei den anderen Etappensiegen – ihre Siegerprämie gab ihr nur wieder neue Rätsel auf.

»Finde heraus, wie man diesen Behälter öffnet. Der Inhalt wird dir verraten, wie die letzte Aufgabe lautet. Die letzte Prüfung vor dem großen Finale«, sagte Beliar zu ihr. Yvonne und Oriana verließen schon die Bühne.

»Und jetzt komm: Es wird Zeit für das Rennen.«

Der Spielmacher winkte sie zum Rand der Tribüne. Mit einem flattrigen Gefühl im Magen musterte Ravenna das Gatter, auf das er deutete. Die Absperrung führte mitten durch die Menge, bis hinauf zu den beiden grauen Türmen. Das Publikum drängte sich zu beiden Seiten des hölzernen Geländers. Es war auf Pfählen befestigt, die man in den Boden gerammt hatte. Die Konstruktion wirkte nicht sehr vertrauenerweckend.

»Ravenna! Ravenna!« Erst jetzt merkte sie, dass Lucian schon die ganze Zeit versuchte, zu ihr durchzudringen. Sie wand den Arm aus Beliars Griff und ging zu ihm.

»Du hast das mitbekommen, ja?«, fragte sie, während sie die Übelkeit in Wellen erfasste. »Du weißt, worum es geht.«

Aber ihr Ritter war mit seinen Gedanken woanders. »Wir dürfen nicht zusammen reiten«, stieß er hervor. »Marvin hat meinen Vater oben bei den Türmen gesehen. Velasco lauert uns am Zieleinlauf auf. Während du das Rennen reitest, finde ich einen anderen Weg. Ich finde ihn. Bevor er dich findet, hörst du?«

Ravenna schlang beide Arme um den Kelch, damit niemand sah, wie sehr sie zitterte. Dutzende Leute glotzten sie an. Die Gedanken überschlugen sich in ihrem Kopf.

»Aber wie … was soll ich denn machen? O Gott – glaubst du wirklich, Velasco würde uns angreifen? Vor diesen ganzen Leuten?«

Lucian zuckte die Achseln, während er das Schwert an den Schultergurt hakte und die Riemen festzurrte. So hatte er beide Hände frei, um Ghost zu lenken. Auftauchen und verschwinden wie ein Geist – wie viel hätte sie jetzt für diese Fähigkeit gegeben.

»Du musst dir etwas einfallen lassen«, stieß Lucian hervor. »Und zwar schnell. Wir dürfen nicht zusammenbleiben.«

Vom Rand der Menge aus gab Ramon ihm ungeduldige Zeichen. Die Hexen waren bereits vorausgeritten. Der Pfad schlängelte sich am Rand der Wiese empor. Der König ritt wie immer allen voraus.

»Im Turm bist du in Sicherheit, Ravenna. Also musst du zusehen, dass du es bis dorthin schaffst. Doch Beliar wird es uns nicht leichtmachen.«

Sie nickte. Nur Sekunden später bestätigte sich Lucians Verdacht.

»Hier liegt das Gold«, rief Beliar und deutete auf das Kissen, das Oriana zur Bühne gebracht hatte. Es ruhte nun auf einem umgedrehten Fass. Die Sonne schimmerte verlockend auf dem Schatz.

»Wer Ravenna bei diesem Rennen hilft, soll den Preis bekommen! Ich weiß, dass es einige unter euch gibt, die von Velascos Angebot gehört haben. Der Schlossherr von Carcassonne versprach demjenigen das Doppelte, der Lucian und seine Hexe gefangen nimmt. Aber was ist besser: dieser glänzende Haufen oder das vage Versprechen eines Hexers? Deshalb entscheidet euch jetzt, wen ihr bei diesem Rennen unterstützen wollt! Währenddessen bitte ich die Teilnehmer zur Startlinie: Vadym auf Spellbreaker, Vasily auf Gloom, Lucian auf Ghost und Ravenna auf ihrer Stute Willow.«

Mit gehetztem Blick drehte sie sich um und sah, wie die Russen bereits zu dem flatternden Band trabten, das Yvonne und Oriana quer über die Wiese spannten.

»Einen Moment noch!«, schrie sie. Beliar schaute sie fragend an. »Ich habe doch auch in der letzten Runde einen Joker«, stieß sie hervor und hoffte, dass man ihrer Stimme das verräterische Schwanken nicht anhörte. »Das ist richtig, oder?«

Beliar zögerte einen Augenblick. Er schien sich zu fragen, worauf das Ganze hinauslief. Schließlich zuckte er die Achseln.

»Ja, das stimmt«, gab er zu. »Aber was willst du wählen? Das Medium hast du bereits gefragt. Und du hattest deine Chance beim Publikum. Was bleibt da noch übrig?«

»Der Fifty-Fifty-Joker«, erklärte Ravenna und sah, dass Lucian um ein Haar laut aufgelacht hätte. Sie straffte den Rücken. »Und das bedeutet: Nur Vadym und ich reiten bei diesem Rennen mit. Vasily und Lucian scheiden aus. Sie können zu den Türmen reiten, so langsam oder so schnell es ihnen passt.«

Beliar betrachtete sie mit verschränkten Armen. Sein Umhang bewegte sich im Wind. Offenbar versuchte er zu durchschauen, was in ihrem Kopf vor sich ging.

Sie lächelte ihn an. Und ihr Lächeln wurde breiter, je länger sein Schweigen anhielt. Er hatte die Regeln des WizzQuizz ausgeheckt – und sie beide hatten sie unterschrieben. Auch der Teufel musste sich an die Bedingungen seiner Wette halten.

»Meinetwegen«, verkündete Beliar endlich. »Du sollst deinen Willen haben. Nur du und der Magier aus Sankt Petersburg nehmen an dem Rennen teil. Jetzt reitet zur Startlinie – es geht los!«

Ravenna eilte zu Willow, die Lucian für sie an die Bande drängte, schob den Kelch in die leere Satteltasche und kletterte auf den Pferderücken. Ein kurzer Händedruck, sie wünschten einander Glück – dann ließ Lucian ihre Finger los und galoppierte zu seinen Freunden.

Während die Stute zur Startlinie tänzelte, überprüfte Ravenna hektisch ihre Ausrüstung. Sie vergewisserte sich, dass alle Schnallen geschlossen waren, dass der Sattelgurt straff genug saß, und sie verkürzte die Steigbügelriemen, bis sie sich wie ein Jockey zusammenkauern konnte.

Ihr Herz pochte hart. Ein Rennen gegen den Magier aus Sankt Petersburg, ein Wettlauf um Leben und Tod – etwas anderes hatte sie nicht zu erwarten.

Als sie zur Startlinie kam, sah sie, wie Lucian und seine Begleiter am Rand der Wiese hinaufritten, eine Reihe von Reitern auf silberweißen Pferden. Auf der anderen Seite des Berghangs machten Vadyms Freunde dasselbe. Claude und Thierry waren abgestiegen. Das Filmteam blieb am Rand der Bühne zurück. Offensichtlich hatten die beiden genug von halsbrecherischen Hetzjagden durchs Mittelalter.

Ravenna straffte die Zügel und beugte sich so tief über Willows Mähne, dass ihr der warme, erdige Geruch der Stute in die Nase stieg. Die Pferde schnaubten aufgeregt. Sie schienen zu spüren, was vor sich ging.

Beliar hob den Arm. Eine Flagge flatterte in seiner Faust. Herolde ließen einen Trommelwirbel erklingen. Die beiden maskierten Hexen, die das Band hielten, lächelten.

Dann zählte der Teufel die Sekunden bis zum Start.

Der Boden schien sich unter ihr zu krümmen – und Willow raste los. Dreckklumpen flogen in die Luft, als die weiße Stute mit angelegten Ohren an Vadyms Rappen vorbeizog. Sie schlug den russischen Magier schon auf den ersten Metern. Die Stute schien genau zu wissen, worauf es ankam. Ravenna klammerte sich fest, um das Pferd nicht aus dem Rhythmus zu bringen. Sie überließ es Willow, das Rennen zu machen.

Sie war noch nie in einer solchen Geschwindigkeit geritten. Willow stürmte so schnell bergauf, dass ihr fast die Luft wegblieb, sie hatte nur einen Gedanken: vorwärts! Der Gegenwind trieb ihr Tränen in die Augen. Der Donner der Hufe trug sie den Hang hinauf, und die Gesichter rechts und links verschwammen zu einer hellen Masse.

Vadym bearbeitete sein Pferd mit der Peitsche. Sie hörte die Atemstöße des Rappen, als er aufholte. Dann nahm sie den lackschwarzen Hals des Pferdes neben sich wahr, das Lodern seiner Mähne und die rot aufgerissenen Nüstern.

Sie machte sich so klein wie möglich. Sie und Vadym galoppierten in der Mitte der Bahn, so weit wie möglich von Hindernissen und den ausgestreckten Händen der Zuschauer entfernt. Die grauen Türme kamen rasch näher. Vom Grund des Tals aus hatten die Bauwerke nicht so breit und wuchtig gewirkt. Vergeblich suchte Ravenna nach einer Tür oder einem Eingang. Aber da war nur grauer Stein.

»Das Losungswort«, schrie sie Vadym zu. »Für jeden Turm braucht man eine Parole. Hast du eine Ahnung, was es sein könnte?«

Er starrte sie an, die Zügel um die Fäuste geschlungen, im Rennsitz über dem Sattel, genau wie sie. Ravenna griff nach der Kapuze, zerrte sich die Haube vom Kopf. Sie wollte freie Sicht für die Kamera. Ihre Haare lösten sich und wehten in Wellen um ihre Schultern.

»Warum tun wir uns nicht zusammen?«, schrie sie, während sich die Pferde ein Kopf-an-Kopf-Rennen lieferten. »Legen Beliar aufs Kreuz, statt uns gegeneinander ausspielen zu lassen! Ich weiß, wie du den Tod deines Freundes rächen kannst.«

Der Russe schrie ihr etwas Obszönes zu und setzte wieder die Peitsche ein. Plötzlich bäumte sich der Rappe auf. Spellbreaker brach zur Seite aus und schnitt die Bahn der Stute – ein lebensgefährliches Manöver bei diesem Tempo.

Die Bande war durchbrochen. Menschen strömten auf die Rennbahn und stürmten den galoppierenden Pferden entgegen, manche mit ausgebreiteten Armen. Nur die Vernünftigsten und die Familien mit kleinen Kindern flohen zum nahen Waldrand.

Vadym fluchte und neigte sich zur Seite. Mit einem Satz sprang der Rappe über die umgerissene Umzäunung. Ein scharfer Schmerz traf Ravenna in die Seite. Ein Stein, den jemand geworfen hatte. Sie warf der Stute die Arme um den Hals, durchgeschüttelt von den heftigen Bewegungen. Der Boden schwand unter den trommelnden Hufen. Hier lag ein Schuh, dort ein Fetzen, der vielleicht einmal ein Kopftuch gewesen war. Die Angst hatte jedes vernünftige Maß überschritten.

Ein weiteres Wurfgeschoss traf Willow an der Schulter und entlockte der Stute ein Grunzen. Ravenna klammerte sich fest, um nicht abgeworfen zu werden. Noch blieb Willow im Rennen. Sie heftete sich an die aufblitzenden Hintereisen des Rappen, verausgabte ihre Kräfte auf dem nächsten Stück. Schaum sprühte bei jedem Atemstoß aus Willows Nüstern. Die Türme ragten wie graue Schatten vor ihr auf. Das unwirkliche Tor dazwischen flatterte wie hauchdünne Gaze.

Ein zerlumpter Bauer warf seinen Kittel ab und schwang seine Hacke herum. Am unteren Ende steckte ein metallener Aufsatz, der wie ein Pentagramm geformt war. Ein Hexer in funkelnder Schuppenrüstung. Weitere Schwarzmagier enttarnten sich auf diese Weise.

»Runanier!«, schrie Ravenna und berührte Willow am Hals.

Die Wirklichkeit verformte sich. Berge und Himmel wurden wie ein Vorhang gerafft. Dann strafften sie sich wieder, katapultierten sie und ihr Pferd einfach ein Stück näher an ihr Ziel. Willow strauchelte, als die Hufe wieder im Diesseits aufsetzten. Ein Fehltritt bei dieser Geschwindigkeit und sie brachen sich den Hals.

Vadym lag plötzlich drei Pferdelängen zurück. Sie sah sein verblüfftes Gesicht zwischen den schwarzen Flammen der Mähne. Als sie sich wieder nach vorn drehte, hatte sie bereits das wehende, frühlingsgrüne Band am Ende der Bahn vor Augen – die Ziellinie.

Auch dort versammelten sich Hexer.

Ravennas Magen verkrampfte sich. Lucian und die Sieben waren noch zu weit entfernt, um einzugreifen, eine schimmernde Kette am Rand der Menge, fast auf gleicher Höhe wie sie. Ihr Ritter schien zu erkennen, was vor sich ging. Er ließ die Zügel schießen und zog das Schwert. Ghost galoppierte außen an den Reihen der Zuschauer entlang, doch sein Reiter musste den Umweg um die Menge in Kauf nehmen, um die Türme zu erreichen.

Die Entfernung zum Ziel bemaß sich mittlerweile in Bruchteilen der Rennstrecke. Die Hexer formten einen Halbkreis und schritten ihr entgegen. Sie würden sie um keinen Preis durchlassen – das war von ihren Mienen abzulesen.

Ein schwarzer Pferdekopf tauchte neben Ravenna auf, und sie schreckte zusammen. Spellbreaker hatte unfassbarerweise genug Atem übrig, um auf einer Strecke aufzuholen, die steil bergauf führte.

»Das Losungswort für den Turm – kennst du es?«, brüllte ihr Vadym zu. Seine Stimme war vor Wut verzerrt.

»Woher denn?«, rief Ravenna zurück. Dann begriff sie seinen Zorn. »Verdammt, Beliar hilft mir doch nicht! Er steckt mir bestimmt keine Spickzettel zu!«

Vadym zeigte die Zähne. »Dann bleib neben mir, verdammte Chexe!«, schrie er ihr zu. »Seite an Seite. Und wehe, du belügst mich.«

Er machte ihr tatsächlich ein Angebot. Vadym steckte die Hand in sein Wams. Als er sie wieder hervorzog, hielt er eine Schneekugel zwischen den Fingern.

Zumindest hielt Ravenna das Ding auf den ersten Blick dafür. Als Vadym den Glaskörper hob und das Sonnenlicht hindurchfiel, erkannte sie jedoch, dass die Kugel massiv war. Ein scharf gezeichneter Äquator lief um die Mitte. Als Vadym eine Formel murmelte, zog sich der Ring zusammen.

»Was ist das?«, schrie sie dem Russen zu. Der Gegenwind wehte ihr Haarsträhnen in den Mund. So einen Zauberkristall hatte sie noch nie gesehen.

»Eine Poincaré-Kugel«, brüllte Vadym zurück. »Mathematische Magie. Nach einem Modell von Gromoll. Das Seelen-Theorem, schon mal gehört? Riemann’sche Mannigfaltigkeiten … verdammt, Ravenna – sieh nach vorn!«

Das Letzte schrie er aus vollem Hals. Sie warf sich herum, gerade noch rechtzeitig, um zu erkennen, dass ein Kraftstoß aus den Eisen-Pentagrammen der Hexer hervorbrach. Eine Feuerzunge leckte über sie hinweg, versengte ihre Haarspitzen und die Mähne der Stute. Gestank nach verbranntem Horn stach ihr in die Nase. Die folgende Schockwelle warf sie fast aus dem Sattel.

Rauch wehte von Vadyms Ärmel. Aber er umklammerte noch immer seinen mathematischen Kristall. Ein weiteres Schütteln der Kugel erzeugte einen Ruck am Äquatorring. Blitzschnell zog sich der Kreis zusammen und verschwand in einem Punkt. Im selben Augenblick verschwanden auch die Hexer. Sie lösten sich vor Ravennas Augen auf. Nichts als ein Flimmern der Luft blieb zurück und die Erinnerung an entsetzte Gesichter.

»Wo sind sie?«, stöhnte Ravenna auf. »Was ist passiert? Was geschieht mit einem Menschen, wenn er in dieses Poincaré-Loch fällt?«

Vadym hatte ein Tor erschaffen – das begriff sie sofort.

»Ist mir cherzlich egal!«, gab der Russe zurück. Die Pferde rasten jetzt so dicht nebeneinander dahin, dass die weiße und die schwarze Mähne ineinander zu fließen schienen. »Wir chaben nur das Diesseits berechnet, das Jenseits geht uns nichts an. Macht es dir wirklich etwas aus?«

Sie kam nicht mehr zu einer Antwort. Das frühlingsgrüne Band wickelte sich um die vom Schweiß glänzende Brust des Rappen. Gleichzeitig spannte es sich um die Schultern ihrer Stute. Dann zerriss es.

Sie hatten die Ziellinie durchbrochen – das wurde Ravenna erst bewusst, als die Pfosten hinter ihr zurückfielen. Seite an Seite, hatte Vadym gesagt. Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu und zog die Zügel an, um die Stute abzubremsen.

In diesem Augenblick entdeckte sie Velasco. Lucians Vater stand auf dem westlichen Turm und reckte beide Arme empor. Zwischen seinen Händen funkelte der Kristall, hell wie die Sonne.

»Achtung – dort oben!«, schrie sie. Lucian kam mit Ghost auf der Hochebene an, gefolgt von seinem König und seinen Freunden. Die Aufmerksamkeit der Sieben war auf die Menschenmenge gerichtet. Die Massen hatten den Ausgang des Rennens beobachtet. Nun stürmten sie den Hang hinauf.

Velasco reckte den Kristall in die Höhe. »Terra magyca!«, schrie er.

Ein gewaltiger Stein löste sich aus der Krone des Turms.

»Vorsicht!«, kreischte Ravenna. Ihre Stimme überschlug sich, denn sie erkannte bereits, dass die Zeit nicht zum Ausweichen reichte. Der Brocken würde mitten zwischen den Schimmeln und ihren Reitern aufschlagen. Nicht einmal Vadym mit seiner mathematischen Hexerei konnte sich dann noch rechtzeitig in Sicherheit bringen.

Der Quader prallte ein- oder zweimal von der Außenwand des Turms ab. Splitter platzten ab und verwandelten sich in scharfkantige Geschosse. Beim letzten Aufschlag sprang der Stein in einem schrägen Winkel vor und stürzte mitten unter die heranpreschenden Reiter.

Ravenna wurde starr vor Entsetzen, als Constantins Apfelschimmel zu Boden ging und überrollt wurde. Eine Masse aus Beinen, Stein und Rüstungsteilen wälzte sich den Abhang hinab, blutiges Gras zurücklassend. Ihr Verstand registrierte, dass das Rennen in diesem Augenblick für beendet erklärt wurde. Sie hörte es am Geschrei und an den Fanfarenstößen. Ihre Füße verhedderten sich fast in den Steigbügeln, als sie absprang, während Willow noch eine kleine Strecke weitergaloppierte. Lucian rannte bereits den Hang hinunter, gefolgt von den anderen Rittern.

Sie hob den Kopf. Mit wehendem Mantel stand der Hexer oben an den Zinnen, ein Schatten gegen das strahlende Blau. Velasco die Krähe. Ihre Blicke begegneten sich, und hinter ihrer Stirn formte sich der schwärzeste Fluch, den sie je ersonnen hatte. Die Sieben umringten das Bauwerk, angeführt von einer zornigen Josce. Als Ravenna erneut ins Licht blinzelte, war Velasco verschwunden.

Der Wind klappte den Pelzkragen auf und drückte ihn gegen ihr Kinn. Die Kamera! Hastig vergewisserte sie sich, ob das Ding noch an ihrem Mantel steckte. Und da war es – ein fingergroßer Zeuge. Hatte sie im richtigen Augenblick nach oben geblickt? Hatte sie aufgenommen, was gerade geschehen war? Ein Mordanschlag am helllichten Tag, während die Menge glaubte, sie sähe ein Pferderennen.

Sie drehte sich um und rannte über die Wiese bergab. Sie folgte der Blutspur, ohne auf das besudelte Gras zu treten. Das Pferd war tot, das erkannte sie sofort. Für Merlin gab es keine Rettung. Der Steinquader hatte eine Reihe tiefer Dellen in den Boden geschlagen. Er ragte ein Stück hangabwärts aus der Wiese. Constantins Füße schauten hinter dem Felsblock hervor. Seine Ritter umringten ihn.

»Mein König«, stieß Lucian hervor. Er sank auf die Knie.

»Mein Junge«, erwiderte Constantin. Er grinste. Dann packte er Lucian am Handgelenk. Zu Ravennas Verwirrung und Erleichterung war der König nicht unter dem Stein eingeklemmt. Bis auf ein paar Schrammen und Prellungen schien er unverletzt zu sein. Trotzdem hatten seine Lippen eine ungesunde Farbe. Wie unreife Pflaumen, dachte sie. Oder wie bei einem Ertrunkenen. Sie kauerte sich hastig nieder und schob die Finger unter seinen Kragen. Der Puls war kaum zu spüren.

»Er hat einen Herzanfall. Verdammt, er stirbt uns hier auf der Wiese weg, wenn wir nichts unternehmen«, rief sie den Umstehenden zu. »Jemand soll Nevere holen!«

Ihre Finger zerrten an Constantins Kragen, sie öffnete Schlaufen und Riemen, um ihm mehr Luft zu verschaffen. Was jetzt?, fragte sie sich. Was musste sie als Nächstes tun? Wie konnte sie helfen, wenn im Mittelalter jemand mit einem Herzinfarkt vom Pferd fiel?

»Wir brauchen Nevere«, schrie sie erneut.

»Wie es scheint, hat mich der Hexer von Carcassonne zuletzt doch erwischt«, keuchte Constantin. »Er war es, dort oben auf dem Turm, nicht wahr? Mein treuer alter Feind. Nun, ganz unerwartet kommt das nicht. Schließlich habe ich ihm den einzigen Sohn genommen. Nicht wahr, Lucian? Schade nur, dass ich an einem so schönen Frühlingstag abtreten muss.« Er blinzelte in den Himmel. Schweißtropfen perlten von seiner Stirn. Er bekam immer schlechter Luft.

»Die Rüstung schnürt die Atmung ein«, stieß Ravenna hervor. »Lucian, hilf mir doch.«

Vergeblich zerrte sie an den Schnallen und Verschlüssen. »Bleibt ruhig liegen«, sagte ihr Ritter zu seinem König, ohne jedoch Hand anzulegen. »Die Sieben sind schon auf dem Weg hierher. Gleich wird Nevere bei Euch sein. Und Ramon mit einer Trage.«

»Nevere? Was soll ich denn mit einer Heilerin? Mir scheint, ich könnte eher Noranis Beistand gebrauchen. Ein sanfter Übergang … du weißt schon.« Constantin klopfte auf Lucians Hand, die auf seiner Schulter lag. »Versprich mir eines, bevor ich abtrete: Lass deinen Vater diese Wette nicht gewinnen.«

»Herr.« Lucian klang betäubt. Mit erstaunlicher Kraft raffte der König seinen Umhang an der Brust zusammen und zog ihn dicht zu sich heran. Hastig stützte sich der junge Ritter an dem Stein ab.

»Von allen Kriegern an meiner Tafel … bist du derjenige, dem … die Schwarzkunst niemals etwas anhaben konnte«, stieß Constantin hervor. »Du bist stark, Lucian. Warst es immer schon. Ich verlasse mich auf dich. Hörst du? Ich verlasse mich … Velasco darf nicht siegen.«

Das Sprechen fiel ihm schwer. Zwischen den Worten entstanden immer längere Pausen. Jegliche Farbe war aus Lucians Gesicht gewichen. Er öffnete den Mund. In diesem Augenblick schien er Constantin alles beichten zu wollen: sein grausames Geheimnis. Seine Verwicklung in die schwarze Magie. Den Verrat an seinem Orden. Bevor er sich ins Unglück stürzte, stieß Ravenna ihn zur Seite.

»Die Rüstung!«, fauchte sie. »Wir müssen Constantin die Rüstung ausziehen. Nun mach schon. Jede Minute zählt.«

Der König trug einen Brustpanzer aus Stahl. Das Ding war starr und fest genug, um den Stoß einer Lanze abzufangen. Aber sie konnte auch keine Herzdruckmassage anwenden. Selbst wenn sie sich mit ihrem ganzen Gewicht darauf stützte: Es würde nichts bewirken.

Die Umstehenden tuschelten. Anscheinend störten sich die Ritter an den Heilmethoden des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Einem sterbenden König die Rüstung auszuziehen …

»Atmet er noch? Verflucht, kriegt er überhaupt noch Luft?« Hektisch brachte Ravenna ihr Ohr an Constantins Mund. Kein Atemgeräusch. Der Kreislauf stand still.

»Nevere!«, brüllte sie erneut.

Der Blick des Königs richtete sich starr in den Himmel. Seine Beine zuckten in einem unkontrollierbaren Tremor. »Es ist nicht das Herz«, stieß Lucian hervor. »Und selbst wenn es das Herz wäre, käme jede Hilfe zu spät.«

Ravenna starrte ihn verständnislos an. Da schlug er den Mantel des Königs zur Seite. In den wirren Stofffalten lag Constantins angewinkelter Arm. Er war versteinert.

Ravenna presste die Lippen zusammen, um nicht aufzuschreien. Das hier war Irrsinn. Absoluter Irrsinn. Sie musterte den Arm mit derselben Aufmerksamkeit, mit der sie verwitterte Statuen begutachtete, die man zur Reparatur in ihre Werkstatt geschafft hatte. Die Konzentration half ihr, nicht den Verstand zu verlieren.

»Das ist Gneis«, stellte sie fest. Behutsam klopfte sie auf das erstarrte Handgelenk. »Metamorphes Gestein. Wenn kein Wunder geschieht, müssen wir ihm den Arm vermutlich abnehmen.«

»Es ist zu spät«, widersprach Lucian. »Die Verwandlung breitet sich schon auf seiner ganzen Seite aus.«

Er hatte recht. Gesteinsadern krochen an Constantins Hals empor, wo die Arterie hätte sein sollen. Seine Augen traten aus den Höhlen. Sie waren weiß wie Marmor. Die Haut fühlte sich kalt und seltsam porös an. Velascos Fluch entfaltete seine furchtbare Wirkung.

Ravenna hockte im Gras und presste die Hand auf den Mund. Aber sie würde hier nicht weggehen, solange Lucian es nicht tat. Er kniete neben seinem König und hielt dessen Hand. Die Finger erstarrten zu Granit. Dann ertönte ein langer, letzter Atemzug.

In diesem Augenblick erschien Ramon an der Unglücksstelle. Atemlos warf er die Trage ins Gras. Die Hexen folgten dicht hinter ihm. Nevere hatte ihre Tasche dabei, doch sie ließ die Arzneien ins Gras fallen, sobald sie das Geschehen hinter dem Felsbrocken überblickte.

»Ist er stabil? Können wir ihn hochheben? Auf die Trage legen?«, keuchte Ramon. »Norani hat gesehen, was passiert ist. Meine Hexe sagt, Velasco habe sich heimlich Zutritt zum Turm der Hexen verschafft. Und er scheint auf demselben Weg wieder verschwunden zu sein. Jedenfalls suchen alle nach ihm – sogar die Russen.«

Lucian antwortete nicht. Er starrte in Constantins Gesicht. Eine Totenmaske aus Stein … Ravenna lief ein Schauer über den Rücken.

»Bewegt euch!«, fuhr Ramon seine Begleiter an. »Nun macht schon! Wir können ihn doch nicht hier so liegen lassen. Beeilt euch, macht die Trage fertig.«

Ravenna stand auf und ging zu ihm. Sie packte seine Hand und drückte so fest zu, dass es wehtat. »Ramon. Ramon, sieh mich an!«

Er drehte ihr das Gesicht zu. Die Narbe teilte es in zwei Hälften, die eine blind, die andere schön. »Mach Platz, Ravenna! Hier kannst du nichts tun. Warte, bis wir ihn oben im Turm haben. Dann kannst du dich um ihn kümmern. Aber jetzt müssen wir erst mal …«

»Er ist tot. Der König ist tot, Ramon.«

Ihre Stimme klang wie die einer Fremden. Lucian kauerte hinter ihr, erstarrt wie die Gestalt auf dem Boden. Bedrückt fragte sie sich, wen der Fluch des Hexers härter getroffen hatte: ihn oder Constantin. Lucian musste fast am Gefühl der Schuld ersticken. Die Tatsache, dass er der Sohn eines Schwarzmagiers war, hatte Constantin den Tod gebracht.

Verrückterweise fing Ramon an zu lachen. »Was redest du denn da? Seit wann bist du eine Heilerin? Geh mir aus dem Weg, Ravenna. Wir können solche Mätzchen jetzt wirklich nicht brauchen.«

»Constantin ist tot«, sagte sie wieder. Als sie sich umschaute, stellte sie fest, dass alle anderen Anwesenden das Ausmaß der Tragödie inzwischen begriffen hatten. Nur Ramon nicht, vielleicht weil er der Wächterin des gefahrvollsten Siegels diente und dem Tod bereits einmal von der Schippe gesprungen war. Vielleicht hatte er auch noch nie einen Versteinerungsfluch gesehen. Wenn man nicht allzu genau hinschaute, wirkte Constantin wie ein blutleeres Unfallopfer, weiß vom Schock.

»Was … was redest du denn da?«, stammelte Ramon. Wenn es nicht ihre Worte waren – das Schweigen seiner Freunde drang endlich zu ihm durch. Auf seiner schönen Gesichtshälfte zeichnete sich Fassungslosigkeit ab. Er schien nicht zu begreifen, dass nach dem Ende des Konvents nun auch das Ende des Königreichs der Sieben gekommen war. »Constantin ist nicht … er wird doch nicht … er kann einfach nicht …«

»Er ist gestorben«, sagte Ravenna leise. »Eben, als du die Trage holen warst, machte er seinen letzten Atemzug. Es tut mir leid.«

Sie sprach die Wahrheit. Und sie würde sie so lange wiederholen, bis er sie verstanden hatte. Denn nur wenn man die Wahrheit kannte, wusste man auch, wen man zur Rechenschaft ziehen musste.

Burgfrieden

Bei Anbruch der Dämmerung hatte das Wetter umgeschlagen. Nebelfetzen wehten um die Bergfriede und verhüllten das magische Tor. Es war kalt. Und still. Die meisten Menschen hatten ihre Unterkünfte aufgesucht, ernüchtert vom Ausgang dieses Tages. Lagerfeuer glühten am Fuß des Abhangs wie böse, rote Sterne.

Yvonne war außer Atem. Alle paar Schritte musste sie stehen bleiben und auf ein Ende der Schmerzen warten. Sie war weit über der Zeit. Zwei Wochen oder drei – sie wusste es selbst nicht so genau. Ewig konnte sie die Geburt nicht mehr hinauszögern, nicht ohne Gefahr für sich und das Kind. Ausgerechnet unter diesen Umständen musste Velasco seine Rachepläne in die Tat umsetzen.

Verdammter Idiot. Der Schlossherr von Carcassonne hatte mehr Schaden angerichtet, als er sich vorstellen konnte. Wie die Axt im Wald, dachte Yvonne verärgert. Dann stieg sie die letzten Meter zum Turm der Hexen hinauf.

Neben den Treppenstufen standen zwei große Eisenkörbe. Unruhiges Feuer schwelte darin. Der Flammenschein beleuchtete eine Wand aus nacktem grauem Stein. Nicht einmal eine Schießscharte war zu sehen, geschweige denn ein Eingang. Das erste Fenster befand sich etwa zehn Meter über ihrem Kopf. Eine einsame Kerze flackerte in der Öffnung.

Sie verzog den Mund. Ravenna hatte das Losungswort also herausgefunden. Vielleicht hatte ihre Schwester sogar erraten, dass sie die Parole vorgeschlagen hatte, wie so viele andere Aufgaben bei diesem Wettkampf. In ihrem Zimmer im Schloss von Carcassonne hatte sie Rätsel um Rätsel ersonnen: die Frage nach der Acencræft, die beide Kandidaten ziemlich aus der Fassung gebracht hatte. Die Jagd durch das Labyrinth der Katakomben und die Verhandlungen in Jodoks Schmiede – sich Ravennas Gesicht dabei vorzustellen, hatte den Spaß verdoppelt. Nur das Rennen war Velascos Idee gewesen. Und nun wusste sie auch, warum er diesen Vorschlag gemacht hatte.

Mit einem Ächzen stützte sich Yvonne gegen den Turm. Man kann eine Hexe nicht gegen ihren Willen zu etwas zwingen. Mit diesen Worten hatte Beliar sie angebrüllt, als sie vorschlug, Ravenna sofort herauszufordern und nicht erst bis zum nächsten Morgen zu warten. Man kann eine Zauberin nicht zwingen, Magie zu wirken. Sie muss es aus freien Stücken tun, hatte er getobt.

Lautstark hatte er Velasco zur Rede gestellt. Die Bemühungen von Wochen und Monaten standen auf dem Spiel. Der sorgsam ausgeklügelte Plan, der sich über siebenhundert Jahre spannte. Ravenna musste freiwillig an das Tor auf dem Montmago treten. Nur darauf kam es an. Nun hatten sie sie fast so weit, und da kam Velasco mit seiner dämlichen Vergeltung.

Seltsamerweise geisterte ihr seitdem dieser eine Satz durch den Kopf: Man kann eine Hexe nicht zwingen.

Yvonne legte den Kopf in den Nacken. Nebelschwaden wickelten sich um die Spitze des Hexenturms und trieben wieder auseinander. Behutsam löste sie den Stab von ihrem Gürtel und schlug damit gegen die Mauer.

»Amantes amentes«, befahl sie flüsternd. Liebende sind Verrückte.

Auf den rauen Steinen erschien ein Schriftzug – schwach erst, doch dann glühte er immer heller. Ein lautes Knirschen ertönte. Die äußere Mauer des Hexenturms drehte sich. Eine Öffnung erschien, und es zeigte sich, dass es eine zweite, innere Mauer gab. Langsam schob sich der äußere Eingang über die zweite Tür. Sobald die Öffnungen zur Deckung kamen, schlüpfte Yvonne hindurch. Die Mauer drehte sich weiter um sie. Der Durchgang verschwand wieder. Jemand, der nach ihr in den Turm der Hexen treten wollte, musste die Losung kennen.

Vielleicht fühlten sich die Sieben deshalb so sicher?

Im Untergeschoss hatten sie keine Wachen aufgestellt. Es war ein runder, fensterloser Raum, in dem es nach Stroh, Pferden und alten Steinen roch. Eine Laterne hing an einer Kette von der Decke. Ihr unruhiger Schein fiel auf die silbrigen Kruppen der Hexenschimmel. Die Tiere waren mit dem Halfter an Eisenringen angebunden. Jemand hatte sie gestriegelt und ihnen Heu vorgeworfen. Nun dösten sie mit angewinkelten Hinterbeinen. Als Yvonne näher trat, hoben sie die Köpfe und blickten sie mit ihren großen, dunklen Augen an.

»Ruhig«, flüsterte sie und trat zu dem Pferd, das sie bei ihrem Aufenthalt im Konvent der Hexen geritten hatte. Sie kraulte dem Schimmel die weiche graue Nase, schob die Hand in die Wärme unter der dichten Mähne. So stand sie und lauschte, ob ihr Eindringen bemerkt worden war. Vielleicht hatten sich die Bewohner des Turms darauf verlassen, dass die Pferde unruhig werden würden und sie warnten. Aber die Schimmel kannten sie – vor allem Changeling, der gierig an ihrem Ärmel zupfte. Sie tätschelte ihm den Hals. Von oben hörte sie Stimmen, die erregt miteinander stritten. Männerstimmen, zweifelsfrei. Constantins Ritter in ihrer dunkelsten Stunde.

Lautlos ging sie zur Treppe. Der Aufgang befand sich in einem separaten Treppenturm, einem engen Gemäuer, das sich seitlich an den Bergfried schmiegte. Durch Schlitze in der Mauer drang die kalte Nachtluft herein. In jedem Stockwerk gab es einen Absatz, von dem ein Durchgang in den eigentlichen Turm führte.

Nach acht Stufen fing Yvonne an zu keuchen. Nach zwölf Stufen stöhnte sie, denn der Schmerz kehrte stechend wieder. Als sie schließlich den ersten Absatz erreicht hatte, lehnte sie sich an das Geländer und schöpfte Atem.

Gereizt tastete sie nach dem magischen Stab, der in den Falten ihres Gewands verschwand. Es verschaffte ihr jedoch keine Erleichterung mehr, das magische Feuer zu berühren. Vielleicht lag es an der Nähe des Tors? Ein riesiges Portal, das eigentlich nicht offen stehen durfte. Eine Krümmung von Zeit und Raum, die ihr den Schlaf raubte. Die Erscheinung hing wie ein dreidimensionales Spinnennetz zwischen den beiden Türmen. Ein Labyrinth von unendlicher Tiefe.

Yvonne holte ein-, zweimal tief Atem. Dann straffte sie den Rücken und schritt auf den Durchgang zu. Ein Duft stieg ihr in die Nase, eine Mischung aus Bienenwachs, Gips und Lavendel. Als Nächstes sah sie hunderte körperlose Flammen, die in der Dunkelheit zu schweben schienen. Sie umgaben einen aufgebahrten Körper, der mit einem Laken zugedeckt war. Die Gesichter der Hexenritter tauchten aus den Schatten auf und verschwanden wieder, je nachdem, wie sie sich bewegten.

Mit angehaltenem Atem schmiegte Yvonne sich gegen den kalten Steinrahmen der Tür. Eine Totenwache für Constantin.

»Du solltest nicht so verdammt stur sein, Lucian.« Das war Ramon. Seine Stimme drang aus der Dunkelheit der Turmkammer. Er klang gereizt.

»Ich bin nicht stur«, erwiderte Ravennas Ritter. Er saß hinter dem toten König. Yvonne sah sein Gesicht nur, wenn er hochschaute.

»Ich bin nur nicht geeignet«, fuhr Lucian fort. »Das ist alles.«

Ramon tauchte hinter ihm auf, schnappte sich die schwarze Lederscheide und hielt sie hoch, sodass der Flammenschein auf dem Flechtmuster glänzte. »Und was ist das? He? Kannst du mir das sagen? Cor – es heißt jetzt Cor! Du führst neuerdings eine Klinge mit einem Namen. Und da willst du wirklich behaupten, du seist ungeeignet?«

»Gib her!« Ärgerlich griff Lucian nach dem Schwert und ließ es wieder in den Schatten verschwinden. »Bloß weil die Klinge jetzt einen Namen trägt, bin ich noch lange kein Anwärter auf den Thron. Mach dich nicht lächerlich, Ramon. Genauso gut könntest du derjenige sein, der die Krone erbt. Ich bin sicher, Constantin wollte das sogar.«

Die Nachfolge des Königs – darum stritten sie sich also. Yvonne schob sich einen Fußbreit näher an den Durchgang heran. Nun konnte sie auch die anderen Ritter sehen. Sie hatten sich um die Totenbahre versammelt. Chandler schritt in dem kreisrunden Raum auf und ab. Der Luftzug ließ die Kerzen flackern, wenn er in die Nähe der Dochte kam. Der Ritter Darlach kniete am Fußende des Totenbetts, reglos wie eine Statue. Der rothaarige Späher Marvin hockte auf dem Fensterbrett und säuberte sich die Fingernägel mit einem Dolch.

»Was hat Constantin gesagt?«, forschte Ramon. »Was sagte er, bevor er starb? Hat er einen Nachfolger benannt?« Lucian schüttelte den Kopf. »Du hast die ganze Zeit mit ihm geredet. Irgendetwas muss er doch gesagt haben.«

Wieder ein Kopfschütteln. Ramon rieb sich über das Gesicht. »Vielleicht gibt es irgendwo ein Schriftstück. Ein Testament. Weiß jemand, ob Constantin seinen letzten Willen verfasst hat?« Offenbar hatte jeder der Anwesenden eine andere Meinung zu diesem Thema. Das Streitgespräch in der Kammer lebte wieder auf.

»Warum werfen wir nicht eine Münze und knobeln aus, wer die Krone bekommt?«, ließ Marvin sich schließlich vernehmen.

Empört begehrten die anderen Ritter auf. »Bist du irre geworden?«, schnaubte Chandler. »Eine Würfelrunde? Warum laden wir nicht auch noch unsere Gegner dazu ein?«

»Gute Idee!« Grinsend ließ Marvin den Dolch in die Scheide am Gürtel gleiten. Als er die zornigen Gesichter seiner Freunde sah, hob er die Hände.

»Man wird doch wohl noch einen Scherz machen dürfen«, murrte er. »Wir sitzen jetzt seit Sonnenuntergang hier. Diese Diskussion bringt uns nicht weiter. Der Thron darf nicht leer bleiben – wenigstens darin sind wir uns einig.«

Der Späher schwang die Beine vom Fensterbrett. Yvonne schnappte nach Luft, als der Wolfshund zu seinen Füßen aufsprang. Hastig schmiegte sie sich gegen den Türrahmen. Der struppige Köter streckte sich und gähnte. Als Marvin mit dem Finger schnippte und gebieterisch in die Ecke zeigte, rollte sich der Hund wieder zusammen.

»Es sollte ein Mann von untadeligem Ruf sein«, warf Darlach ein. »Der König des Ordens wacht über die Einhaltung der magischen Gesetze. Er beschützt den Zirkel der Sieben, berät ihn und begleitet ihn auf Reisen. Wenn sich unsere politischen Gegner auf dieses Amt Einfluss verschaffen, haben wir ein ernstes Problem.«

Lucians Gesicht wurde eine Spur dunkler. Er senkte den Kopf.

»Es sollte jemand sein, der weiß, was er tut«, brummte Marvin. »Damit wäre uns schon geholfen.«

»Ganz genau«, nickte Ramon. »Deshalb schlage ich Lucian vor. Ich bin überzeugt davon, dass Constantin ihn bevorzugt hätte. Denn er weiß, mit wem wir es hier zu tun haben.«

»Du solltest derjenige sein«, sagte der Späher zu Ramon. »Lucian ist Ravennas Gefährte. Er hat geschworen, mit der Tormeisterin zu ziehen, wohin sie auch geht. Du bist wenigstens hier. Ein König sollte bei seinen Leuten sein.«

»Meine Hexe ist die Meisterin des Todes«, bemerkte Ramon scharf. »Möchtet ihr mir wirklich die Krone anvertrauen? Überleg dir das lieber nochmal, Marvin.«

»Ich habe es mir überlegt«, gab der Gefährte der Heilerin Nevere zurück. »Und ich stimme für dich.«

»Ich bin für Lucian«, sagte Chandler. Auch der schweigsame Darlach hob den Arm.

»Wir sind noch lange nicht so weit, dass wir abstimmen könnten«, schnarrte Terrell. Er war der älteste Ritter in der Runde, ein hagerer, mit Narben übersäter Krieger, der sich nun aus der Dunkelheit ins Licht beugte. »Ihr wisst, was geschehen muss, wenn es zwei Kandidaten gibt: Dann entscheidet das Schwert.«

»Nein!« Lucian und Ramon protestierten gleichzeitig. Ravennas Ritter hob den Kopf, und der Kerzenschein ergoss sich wieder über sein Gesicht. Yvonnes Herz klopfte verräterisch.

»Auf keinen Fall«, widersprach Lucian. »Ramon ist mein bester Freund. Ich würde eher sterben, als auf ihn loszugehen. Du bist wohl verrückt geworden, Terrell.«

»An deiner Stelle wäre ich mit solchen Schwüren vorsichtig. Es stirbt sich schnell in diesen Bergen«, knurrte der hagere Ritter. »Und du kennst das Gesetz. Wenn es keine Einigung gibt …« Vielsagend klirrte er mit der Waffe an seinem Gürtel.

Yvonne wischte die Hände an ihrem Kleid ab. Dann fasste sie sich ein Herz und trat in die Kammer. »Vielleicht bietet sich tatsächlich bald eine Gelegenheit für einen Vergleich der beiden Thronanwärter«, sagte sie. Alle Augen wanderten zur Tür. »Morgen bei Sonnenaufgang findet ein letzter Wettkampf statt, bevor Ravenna durch das Tor auf dem Montmago tritt«, fuhr sie rasch fort. »Findet euch bei Sonnenaufgang vor dem Portal ein.« Mit schönen Grüßen von Beliar, wollte sie noch sagen. Aber die Worte erstarben in ihrer Kehle. Die Ritter griffen nach den Waffen. Terrell, Chandler und sogar der sanfte, freundliche Darlach zogen ihre Schwerter. Die Schwertspitzen richteten sich auf sie.

Es dauerte einige Sekunden, bis sie sich wieder gefasst hatte. Sie lachte leise und hoffte, dass es nicht allzu verängstigt klang. »Ich bin Ravennas Schwester. Wollt ihr wirklich die Schwester der Tormeisterin töten?«

»Verdammte Schwarzkünstlerin. Wie lange stehst du schon unter diesem Durchgang?«, herrschte Chandler sie an. Marvin versetzte seinem faulen Wachhund einen Tritt, der den Köter jaulend auffahren ließ.

»Lange genug, um zu erfahren, dass ihr Probleme habt«, gab Yvonne zurück.

»Halt den Mund!«, fiel Ramon ihr ins Wort. »Was immer du uns vorschlagen willst – vergiss es. Von dir nehmen wir keine Ratschläge an. Sollte dir entgangen sein, was heute geschah? Der König wurde ermordet.«

»Ja, ich weiß. Und es tut mir leid.«

Schweigen. Auch Yvonne presste die Lippen aufeinander. Hatte sie das eben wirklich gesagt? Ihr Herz pochte: Die Wahrheit war gefährlich. Gefährlicher als geschliffene Waffen. Die Wahrheit durfte niemals ans Licht kommen.

»Es tut mir leid«, wiederholte sie in vorsichtigerem Ton. »Aber die Herausforderung morgen ist entscheidend. Es geht um Vertrauen und Loyalität. Das sind echte Königstugenden. Kommt einfach zum Tor. Dann werdet ihr schon sehen, was von euch verlangt wird.«

»Scheiß auf die Tugend«, fauchte Marvin. Sein Hund fing an zu knurren. »Wer bringt die dreimal verfluchte Hexe mit mir nach oben und wirft sie von den Zinnen?«

»Sie bekommt ein Kind«, widersprach ein sommersprossiger Junge erschrocken, allem Anschein nach ein Verwandter des Spähers.

»Und sie hat recht«, warf Darlach ein. »Sie ist Ravennas Schwester. Wir dürfen ihr nichts tun. Wir sollten sie nicht einmal mit der Waffe bedrohen.« Mit einer geschickten Bewegung steckte der Ritter der Maikönigin sein Schwert fort. Zögernd folgten die anderen Männer seinem Beispiel, nicht ohne zornige Blicke in ihre Richtung zu werfen.

Yvonne atmete auf. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie die Luft angehalten hatte.

»Ich würde gerne mit den Sieben sprechen«, sagte sie. »Mit Nevere. Und mit Ravenna.«

Eine Heilerin – sie würde wirklich gerne den Rat einer Heilerin einholen. Während ihrer Schwangerschaft hatte sie keine Medizinerin zu Gesicht bekommen, weil Velasco unter Verfolgungswahn litt und sie nicht einmal in die Nähe einer Hebamme lassen wollte. Nun verspürte sie das dringende Bedürfnis, sich Nevere anzuvertrauen. Sie musste wissen, wie lange sie die Geburt noch hinauszögern durfte. Ob Ardor magyca dem Baby schadete. Welchen Einfluss der Kraftstrom des Tors auf das Ungeborene hatte. Sie hatte tausend Fragen. Vor allem aber hatte sie Angst.

»Lasst uns allein«, verlangte Lucian da. Er war nicht aufgesprungen, als seine Freunde die Schwerter zogen. Er hockte bloß hinter der Leiche des Königs und ballte die Fäuste. »Geht! Ihr alle. Marvin, nimm deinen Hund mit. Haltet unten bei den Pferden Wache. Ich möchte heute Nacht nicht noch mehr ungebetene Besucher empfangen.«

Yvonne zog eine Augenbraue in die Höhe. In ihren Ohren klang dieser Tonfall auffällig nach einem zukünftigen König. Aber sie hütete sich, eine unvorsichtige Bemerkung zu machen.

Die Ritter rafften ihre Mäntel und Waffengürtel zusammen und schritten auf den knarrenden Dielen zum Ausgang.

Sie ging zum Fußende der Bahre und kniete nieder. Dann heftete sie die Augen auf den zugedeckten Leichnam.

Das Stimmengemurmel der Ritter entfernte sich. Es wurde still im Turm. So still, dass sie den Wind in den Fensteröffnungen fauchen hörte. Gelegentlich tropfte Wachs von den Kerzen. Ein Käuzchen schrie im nahen Wald.

Sie betrachtete den Toten. Die Gegenwart des Leichnams verursachte ein merkwürdiges Gefühl in ihrem Magen, so wie damals, als Mémé gestorben war und sich die ganze Familie auf dem Hof der Eltern versammelt hatte. Eine Grenze war überschritten worden. Das Ereignis, das zum Tod geführt hatte, war nicht mehr rückgängig zu machen. Nie mehr.

Sie hatte tatsächlich nicht gewollt, dass Constantin starb. Das stellte sie fest, je länger sie über den Unglücksfall nachdachte. Velasco hatte vorgegeben, dass er und seine Schwarzmagier an der Ziellinie für Ordnung sorgen wollten. Beliar hatte dem Hexer nicht vertraut und gleichzeitig seine eigenen Leute an der Linie postiert. Aber dann war alles so furchtbar schnell gegangen. Der Fluch, der Stein – niemand hatte damit gerechnet, dass der Hexer von Carcassonne so weit gehen würde. Er hatte sie alle in Gefahr gebracht. So kurz vor dem Ziel … Lucians Vater war wirklich ein verdammter Irrer.

Yvonne zwang sich, den Blick von dem Toten abzuwenden. Lucians Platz hinter dem Leichnam war leer. Erschrocken drehte sie sich um, doch er stand bereits neben ihr, lautlos wie ein Schatten.

Sie wich vor ihm zurück. Der Ausdruck auf seinem Gesicht, der wilde Zorn, die Schwärze seiner Augen – so hatte Velasco oft vor ihr gestanden, in Wirklichkeit und in ihren Albträumen.

»Du wirst mir jetzt antworten«, zischte der junge Ritter. »Und wage es ja nicht, mir irgendwelche Lügen aufzutischen. Ich will wissen, was damals auf dem Hof eurer Eltern geschehen ist. Jede Einzelheit. Ich will mich erinnern, wie es dazu kommen konnte.«

Er meinte ihren Zustand. Sie fand das Gleichgewicht wieder, verteilte ihr Gewicht auf die schmerzenden Knie. »Was glaubst du wohl? Ich meine, du weißt doch, wie es gewöhnlich dazu kommt: ein Mann, eine Frau, eine Mondnacht. Das Übliche eben.«

Lucian packte sie an den Haaren und riss ihr den Kopf in den Nacken.

»Du gehst offenbar davon aus, dass ich nicht imstande wäre, dir weh zu tun. Du täuschst dich, Hexe. Ich bin sehr wohl in der Lage dazu. Mehr als du ahnst. Also antworte mir: Wie konntest du mich so blenden, dass ich nicht merkte, als du zu mir ins Bett gekrochen kamst?«

»Oh, du hast es gemerkt. Und wie du es gemerkt hast. Sonst wäre ich wohl nicht schwanger.«

Ein zweiter Ruck, deutlich schmerzhafter als der erste. Ravennas Ritter würde ihr das Genick brechen, wenn sie ihn weiter reizte. Wie ein verschwommener Schemen ragte er über ihr auf. Sie wand sich in seinem Griff und grub ihm die Fingernägel ins Handgelenk, aber es beeindruckte ihn nicht. Schmerz beeindruckte ihn nicht.

»Welche Art von Fluchzauber hattest du über mich geworfen?«, fuhr er sie an. »Antworte mir! Du hattest eine Haarsträhne von mir. Aber das reicht bei Weitem nicht aus, um einen Mann zu verführen, der eine andere liebt. Sag mir endlich die Wahrheit, Yvonne!«

Du lieber Himmel. Er liebte Ravenna wirklich, sonst würde er nicht so einen Aufstand machen. Bestimmt hatte jeder seiner Freunde ein halbes Dutzend Bastarde gezeugt, mit einem halben Dutzend verschiedener Frauen. Der Schönling Ramon zum Beispiel – wenn die Gerüchte stimmten, war er Norani erst treu, seit ihm Beliars Lanze das Gesicht zerschmettert hatte.

»Du wolltest es«, stieß sie hervor. »In jener Nacht wolltest du es auch! Du warst einsam, verzweifelt. Ravenna war in der Klinik, und wir beide … ah! Auaa!«

Er schüttelte sie. An den Haaren.

»Was hast du damals mit mir gemacht?«, brüllte er. »Amantes amentes. Liebende sind Verrückte, so lautet das Losungswort für diesen Turm. Meinst du etwa Ravenna und mich damit? Glaubst du, du kannst dich über uns lustig machen? Du hast keine Ahnung, was magische Gefolgschaft bedeutet. Man legt sein ganzes Herz hinein. Sein Leben.«

Sie wimmerte. Tränen verwischten das goldene Kerzenlicht zu Schlieren vor ihren Augen. Mit der linken Hand tastete sie nach dem Stab.

»Warum? Warum musstest du uns das antun, Yvonne? Die Liebe zu Ravenna war die erste und einzige Sache in meinem Leben, die ich nicht verpfuscht habe. Sieh dir Constantin an! Schau ihn dir an – dann erkennst du, was aus Menschen wird, die sich mit mir einlassen!«

Er schleifte sie über den Fußboden zur Bahre. Sie strampelte, trat nach seinen Fußknöcheln, aber er dachte nicht daran, sie entkommen zu lassen. Mit einem Ruck riss er das Laken über Constantins Leiche weg. An den Haaren zog er sie hoch.

Yvonne schrie so laut, dass sie vor ihrer eigenen Stimme erschrak. Auf dem Tisch lag ein entsetzlicher Klumpen verwitterten Gesteins. Nur entfernt erinnerte der Brocken an einen Menschen. Die Haut war löchrig und porös wie Kalkgestein, die Augenhöhlen ausgewaschen. Der Kiefer stand offen. Finger und Zehen waren weggefressen. Nun bemerkte sie auch, woher der Geruch nach Gips und frischem Mörtel kam – er ging von der Leiche aus. Über den toten Körper hatte man Lavendelblüten gestreut, um den Geruch zu überdecken. Reste von strohigem Haar klebten am Schädel, und der Ring des Königs war eingeschmolzen in ein unförmiges Gebilde, das vermutlich die rechte Hand gewesen war.

»O Gott!« Sie fing an zu würgen. »Genug! Es reicht! Ich habe begriffen.«

Mit einem schmerzhaften Ruck machte sie sich von Lucian los. Er starrte sie an, die Faust voll krauser, blonder Haare, die im Gegenlicht leuchteten. Mit einer Armbewegung ließ er das Laken wieder über den Leichnam segeln.

»Constantin starb durch einen Fluch«, stieß er hervor. »Mein König starb durch einen Fluch. Nicht der Felsblock hat ihn getötet, sondern das, was mein Vater mit dem Stein gemacht hatte. Kein einziges Mal in seinem Leben hat Constantin schwarze Magie gewirkt. Aber der verdammte Fluch hat ihn getötet. Das passiert, wenn man Schadenszauber wirkt! Hast du das jetzt endlich kapiert? Man verpfändet seine Seele dem Teufel! Und jetzt sag mir noch einmal, Yvonne: Welche Art von Zauber hast du über mich geworfen, um mich in dein Bett zu kriegen?«

»Du hast mich für sie gehalten. Für Ravenna.« Ihre Stimme klang schrill. »Ich musste gar nichts tun. Es ist einfach passiert. Du hast dich im Schlaf hin und her gewälzt und ihren Namen gemurmelt. Also habe ich mich neben dich gelegt. Und dann, als wir uns aneinanderschmiegten und du mir den Namen meiner Schwester ins Ohr geflüstert hast … verflucht, ich habe mit dir geschlafen, weil ich dich mochte. Und ich mag dich immer noch.«

Sie biss sich auf die Lippe. Schon wieder sagte ihr verräterischer Mund Worte, die ihr Verstand am liebsten zurückgehalten hätte. Irgendetwas stimmte an diesem Abend nicht, sie besaß nicht dieselbe Selbstbeherrschung wie sonst. Die kühle Sicherheit einer Hexe.

Als Lucian auf sie zukam, in Kettenhemd, Lederstiefeln und mit dem Schwertgurt quer über Brust und Hüfte, erkannte sie den Mann nicht wieder, den sie damals im Halbschlaf verführt hatte.

»Zuneigung hat nicht das Geringste damit zu tun«, fauchte er. »Du mochtest Ravenna auch und hast ihr das früher manchmal gesagt. Jetzt schau dich an – du bist die Hure des Teufels geworden. Ich habe bei einer Hure gelegen, und jetzt trägt eine Hure meinen Sohn aus!«

Rötlicher Nebel engte Yvonnes Gesichtsfeld ein. »Du Scheißkerl«, schrie sie. »Du arrogantes Arschloch! Was glaubst du, wer du bist? Maledicco!«

Als sie den Stab aus der linken Hand schnalzen ließ, raste ein Ball aus Feuer auf Lucian zu. Im selben Moment stöhnte sie auf, denn sie erkannte, dass sie Ravennas Ritter getötet hatte. Sie hatte sich nicht genug beherrscht. Der Schmerz, die Wut und die gefährliche Nähe des Tors hatten sie aus der Fassung gebracht. Nun raste der Todesfluch einer Hexe auf ihn zu.

Er duckte sich nicht weg, versuchte nicht auszuweichen, sondern blieb einfach stehen. Erst in letzter Sekunde bemerkte Yvonne die magische Geste, die er mit den Fingern formte, eine alte druidische Gebärde. Ihr Kraftstoß traf auf das Feld, das er blitzschnell hochzog, eine Ausbuchtung des Stroms, die ihn wie ein leuchtendes Wabenmuster umgab.

Der Aufprall ließ ihn wanken. Der Fluch zerschellte in einem Ring geladener Teilchen, einer farbigen Schockwelle, die über den Schutzschild schwirrte. Wie dunkler Staub wehte die Verwünschung ins All, weit über die Grenzen der Turmkammer hinaus.

Sämtliche Kerzen waren erloschen. Über Lucians Gestalt war ein einzelner Stern erschienen, ein großes, helles Objekt, das in der Dunkelheit erstrahlte. Es schien unendlich weit entfernt, unwirklich und gespenstisch, denn es widersprach der Logik des gemauerten Raums, der niedrigen Decke.

Die Sekunden verstrichen. Das Herz pochte gegen Yvonnes Rippen. Sie wagte kaum zu atmen, während der bittere Rauch der Dochte aus dem Fenster wehte. Ravennas Ritter stand eine Ewigkeit so da, unfähig, sich zu bewegen. Er sah selbst unwirklich aus, eine Gestalt aus Licht und Schatten, während der Schimmer des Sterns auf seine Schultern fiel.

Weiße Magie. Als hätte er geahnt, dass es ihm den Tod gebracht hätte, wenn er ihren Angriff mit schwarzer Hexenkunst zurückgeschlagen hätte. Sie wären beide gestorben, sie, das Kind und alle Anwesenden im Turm.

Als der Stern langsam verglühte, wurden die erdigen Farben des Raums allmählich wieder erkennbar. Lucian hielt die Spannung in den Armen, bis auch der letzte Rest Magie verglüht war. Dann taumelte er plötzlich und glitt ohne Vorwarnung zu Boden.

»Bleib weg von mir!« Mit der Schwertscheide stieß er sie zurück, als sie zu ihm eilen wollte. Er zitterte am ganzen Körper, sein Gesicht war verschwitzt.

»Es tut mir leid. Das habe ich nicht gewollt.«

»Lügnerin.« Lucian stützte die Schultern gegen den Sockel von Constantins Totenbahre. Sie kauerte vor ihm, das Haar ein einziges, aufgelöstes Durcheinander. Das Schwert hielt sie davon ab, sich ihm an den Hals zu werfen. Es lag zwischen ihnen wie eine Drohung, auch wenn Lucian im Augenblick zu kraftlos wirkte, um die Klinge zu halten.

»Komm mir nicht zu nahe«, warnte er sie wieder. »Auf keinen Fall, Hexe, wirst du mir noch einmal zu nahe kommen.«

»Schick mich nicht weg! Ich will heute Nacht hierbleiben.« Wieder jammerte sie, ohne es vorgehabt zu haben. Sie biss sich auf die Lippe, bis sie Blut schmeckte. Reiß dich zusammen, Yvonne! Du bist Beliars Muse, die Wächterin des Feuers und eine Zauberin. Was ist bloß los mit dir?

Als sie den Mund öffnete, hörte sie sich stockend sagen: »Da sind … da sind zwei Stimmen in mir. Zwei … Wirklichkeiten. Die alte Yvonne und eine … eine Kraft, die ich nicht kenne. Sie macht mir Angst, Lucian. Manchmal weiß ich selbst nicht mehr, wer ich bin.«

»Ich glaube dir kein Wort«, erwiderte der Ritter kalt. Er wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht. »Du spielst mir etwas vor. Vielleicht spielst du auch dir selbst etwas vor. Aber keine Sorge: Ich schicke dich ganz sicher nicht weg. Du wirst hier bei uns bleiben, doch über eines solltest du dir im Klaren sein: Du hast hier keine Freunde mehr.«

Er stemmte das Schwert auf den Boden und zog sich hoch, schwankend wie ein Betrunkener. Auf die Waffe gestützt, bückte er sich und hob einen Kerzenhalter auf.

Yvonne blieb auf dem Boden sitzen, die Arme um die Knie gelegt, während Lucian die Dochte wieder anzündete, einen nach dem andern. Er ging sehr sorgfältig vor, bis alle Lichter um den toten König wieder brannten. Dann drehte er sich um.

»Ich hatte dich gewarnt. Norani hat dich gewarnt. Verdammt, die Sieben haben dich gewarnt. Aber du warst zu eingebildet, um auf uns zu hören. Zu stolz auf deine Fähigkeiten. Man spielt nicht mit Magie. Niemals. Es sei denn, man möchte sterben.«

»Ich will nicht sterben! Ich will nicht enden wie Constantin! Bitte hilf mir!«

Die eine Stimme flehte in ihr. Ihre schwache Seite winselte, während sie auf allen vieren über den staubigen Boden kroch, eine Hand nach Ravennas Ritter ausstreckend.

Sie hielt inne. Hob die Faust und schlug sich so hart auf den Mund, dass die Lippe aufplatzte. Blut floss aus dem Riss hervor und tropfte auf die Dielenbretter. Blut besudelte das Oberteil ihres Kleids.

Lucian starrte sie schockiert an. Yvonne lächelte. Ihre andere Seite lächelte, nahm etwas Blut auf und steckte sich den Finger herausfordernd zwischen die Lippen. »Ich will mit Nevere sprechen«, verlangte sie wieder. »Ich habe Fragen an die Heilerin, die nur sie und mich etwas angehen.«

»In Ordnung.« Ravennas Ritter näherte sich wie auf Eierschalen. »Ich werde Nevere holen. Du hast recht, du solltest mit ihr sprechen. Denn du bist krank, Yvonne, sehr krank. Beliar hat dich vergiftet, und wer weiß, was mein Vater mit dir angestellt hat. Ich helfe dir, wenn du das möchtest. Ich rufe Nevere. Ich hole Ravenna her, hörst du? Nur leg das Messer weg.«

Was denn für ein Messer?, wollte Yvonne fragen. Dann merkte sie, dass sie ihren Hexendolch gezogen hatte. Langsam näherte sie die Klinge ihrer Kehle. Ihre andere Seite presste die Schneide der Athame unter ihr Kinn. Sie spürte die scharfe, dünne Kante auf der Haut. Idiotischerweise lächelte sie. Das Kind in ihrem Leib strampelte und trat sie in die Leistengegend.

»Gib mir den Dolch«, flüsterte Lucian. Er streckte die Hand nach ihr aus. Nun kauerte Ravennas überheblicher Ritter doch auf dem schmutzigen Fußboden und kroch Stück für Stück auf sie zu. »Beliar hat dir einen bösen Streich gespielt. Uns beiden. Uns allen. Aber das ist es nicht wert. Das ist es nicht wert, Yvonne. Gib mir die Hexenklinge. Dann hole ich die Heilerin.«

Sie schüttelte den Kopf. Eine Seite in ihr wollte die Schneide durchziehen. Diese Seite sagte ihr, sie könne nicht sterben – niemals, solange Ardor magyca in ihren Adern floss. Das magische Feuer. Ihr Blut würde den Pakt besiegeln, den Pakt mit der uralten Macht der Elemente. Dann würde sie sein, woraus der magische Stab beschaffen war – das reine Feuer. Die andere Stimme warnte sie jedoch, ein Schrillen im Innenohr, das sie irritierte. So wie der junge Mann, der vor ihr kniete und ihr die Hand entgegenstreckte.

»Velasco?« Ihre Finger zitterten, als sie die angebotene Hand ergriff. Die Finger waren warm, der Griff sicher und fest. Der Händedruck des Hexers fühlte sich anders an, weniger … lebendig.

»Yvonne. Sieh mich an.« Das war Lucians Stimme, weich und dunkel. Der Sohn, nicht der Vater. »Du musst das nicht tun.«

Sie hielt sich an ihm fest und presste sich zugleich das Messer an die Kehle. Ihr Verstand, ihr Körper – alles funktionierte zweidimensional. Sie konnte nicht sterben. Nur daran wollte sie glauben. Anderseits war sie so gut wie tot.

»Nein. Ich muss das nicht tun. Aber ich habe keine Freunde mehr. Meine Schwester hat sich von mir abgewendet. Und ich bin eine Hure. Deine Hure.«

Lucians Arm legte sich fest um ihre Schultern. Sie ließ ihn nicht an das Messer herankommen. Ihre andere Seite erlaubte nicht, dass er ihr die Klinge wegnahm.

»Yvonne, hör zu … es tut mir leid. Manchmal sagt man irgendwelche Dinge, wenn man sich aufregt. Ich war ungerecht. Ich habe nicht gleich erkannt, dass Beliar dir das angetan hat. Er steuert deine Gedanken – hörst du? Jetzt leg den Dolch weg. Leg ihn einfach auf den Boden. Schaffst du das?«

Ihre Atemzüge klangen wie ein raues Keuchen. »Er will mir das Kind wegnehmen«, stieß sie hervor. »Wenn ich ihm nicht gehorche und tue, was er verlangt, wird Beliar mir das Kind wegnehmen. Bevor es geboren ist, verstehst du, Lucian? Bevor es zur Welt kommt!«

Die mächtige Seite in ihr stieß zu. Sie wollte sich den Dolch durch die Kehle rammen, bevor dieses aufsässige, dumme Gör, das jetzt die Führung übernommen hatte, alles verdarb. Aber eine Faust legte sich um ihre Hand und presste ihre Fingerknöchel zusammen, bis sie den Dolch mit einem Schmerzensschrei fallen ließ.

Mit einem Tritt schleuderte Lucian die Klinge quer durch den Raum. Dann zog er sie zu sich heran und umklammerte sie mit beiden Armen. »Marvin«, brüllte er. Aus dem Erdgeschoss antwortete ihm ein erschrockenes Bellen. »Hol Nevere her! Mach schnell! Wir brauchen Nevere.«

»Er will mir das Baby wegnehmen«, schluchzte Yvonne. »Beliar hat damit gedroht, mir meinen Sohn wegzunehmen, wenn ich dich und Ravenna nicht bis vor dieses Tor locke.«

Sie verlor plötzlich die Selbstbeherrschung, die sie die ganze Zeit wie ein Korsett eingeschnürt hatte. Gefühle drängten an die Oberfläche, die lange unterdrückt gewesen waren.

»Ravenna, Ravenna«, wimmerte sie. »Ach, Lucian – es tut mir so schrecklich leid.«

Mit dem ganzen Gewicht seines muskulösen Körpers drückte er sie zu Boden, zudem trug er ein schweres Kettenhemd. »Marvin, verdammt noch mal!«, schrie er.

Für Sekunden erschien ein erschrockenes Gesicht im Türrahmen, das einem rothaarigen Mann gehörte, und ein grauer Hund tauchte neben ihm auf.

»Lauf schon! Mach schnell!«, fuhr Lucian den Späher an. »Beliars Fluch verliert seine Wirkung! Wir haben die Chance, Yvonnes altes Selbst zu befreien. Aber ich brauche Nevere. Oder Norani. Nein – am besten beide. Aber auf keinen Fall Ravenna. Sie ist blutsverwandt und darf hiervon nichts mitkriegen. Und nun lauf!«

Marvin rannte los, gefolgt von seinem schattenhaften Begleiter.

Yvonne krümmte sich. Sie spannte alle Muskeln an, dehnte ihren Körper wie einen Bogen und versuchte sich zu befreien. Sie kratzte Lucian, bis ihr seine Hautfetzen unter den Nägeln hingen. Da spürte sie einen Gegenstand unter sich, ein dünnes Schilfrohr oder einen geknickten Zweig. Ein Ding, das nicht auf dem Fußboden liegen sollte. Sie verdrehte den Kopf, bis sie erkennen konnte, was es war.

Ardor magyca. Ihr Stab – das Zepter, das ihr Kraft verlieh.

Sie zitterte. Die Augen wollten ihr aus den Höhlen quellen. Denn ihr Stab war zerbrochen, in der Mitte geknickt wie ein Holzspan. Die Enden sahen zerfasert aus. Es musste passiert sein, als sie Ravennas Ritter verflucht hatte. Maledicco – sie hatte ihm ihre ganze Wut entgegengeschleudert, die Macht einer Hexe auf die Spitze einer Nadel konzentriert. Ihr eigener Fluch hatte den Stab zerstört.

Sie hatte das magische Feuer verloren.

Nachtwache

»He! Nun gib doch Acht!«

Ravenna blickte die Sprecherin erstaunt an. Ellis fegte das Salz, das sie unabsichtlich auf dem Tisch verstreut hatte, mit der Hand zusammen und füllte es sorgfältig zurück in das kleine Fass.

»Salz zu verschütten bringt Unglück«, erklärte die junge Hexe.

»Das wusste ich nicht«, murmelte Ravenna. Sie lehnte sich im Stuhl zurück und faltete die Hände über ihrem Gürtel. Sie hatte so viel gegessen, dass sich ihr Magen wie eine kleine, feste Kugel anfühlte.

Im zweiten Stockwerk des Hexenturms hatte sie eine gedeckte Festtafel erwartet. Wie es im dreizehnten Jahrhundert üblich war, hatte man aus den Speisen Bildwerke geformt: Die Buchweizengrütze wurde in einem geschnitzten Boot gereicht, verziert mit essbaren Blumen. Löffel waren wie Ruder in den Brei getaucht. Ein Dolch, ein Holzlöffel und die Finger – Gabeln waren im dreizehnten Jahrhundert noch unbekannt. Auf die Grütze folgte ein Reisgericht, das mit Feigen, Datteln und Granatapfelkernen gewürzt war. Ein weiterer Gang, die sogenannte Weiße Speise, duftete verführerisch nach Ziegenmilch, Mandeln und zarten Hühnerstücken. Daneben war eine Pastete aus Flusskrebsen angerichtet, deren knusprige Hülle wie ein Schalentier geformt war. Als Josce hineinschnitt, quoll eine goldgelbe, schaumige Sauce heraus. Zum Dessert gab es Pfannkuchen mit einer Füllung aus wilden Beeren, dazu Bratäpfel und glasierte Kastanien.

Ravenna gab sich mit hemmungsloser Lust dem Essen hin. Sie kannte Berichte von mittelalterlichen Banketten, die über Tage andauerten. Nun erkannte sie, dass es keine Übertreibungen waren. Bei jedem Bissen sagte sie sich: Das ist die Entschädigung für den Schrecken in Carcassonne. Für die Nacht auf dem kalten Felsen. Für das Losreiten ohne Frühstück. Für Bucheckern mit Würmern drin. Für das Eingesperrtsein in der Schmiede.

Zwischendurch ließ sie den Blick über die prunkvollen Wandteppiche gleiten, die die Mauern der Turmkammer schmückten. Die Gobelins waren auf Stangen aus Eschenholz aufgefädelt und hingen an eisernen Haken. Ein Wandbehang zeigte die Festungsstadt von Carcassonne. Der Fluss schlängelte sich um den Burgfelsen, gestickt aus Silberfäden. Zweiundfünfzig Türme ragten in der Wehrmauer auf. An allen vier Ecken war der Teppich mit Quasten versehen. Ein anderer Teppich stellte eine Krönungsszene dar. Der zukünftige Herrscher kniete in einem Lichtstrahl. Die Krone schwebte über seinem Kopf. Das Gefolge im Hintergrund war nur angedeutet. Ein dritter Wandteppich zeigte eine Reiterin, die im Damensattel saß. Sie trabte durch Farne, Fingerhut und Schachtelhalm und trug ein grünes Gebinde. Die Zügel und das Zaumzeug waren aus Gold. In der Hand trug sie eine Schlüsselblume.

Eine Schlüsselmeisterin, dachte Ravenna und verzog den Mund. Falls die Jungfer hoch zu Ross eine Tormeisterin darstellen sollte – sie selbst hatte nie so im Sattel gesessen. Sie hatte gefroren und gehungert, war nass und schmutzig geworden und halb verrückt vor Angst. Falls Beliar seine Kandidaten mit dieser Festtafel dafür belohnen wollte, dass sie es so weit geschafft hatten – ihr sollte es recht sein.

»Ravenna! Schläfst du mit offenen Augen? Reich mir die Klöße!«

Sie zuckte zusammen, als Josce ihren Namen rief. Die Klöße waren auf einem Bett aus Kraut und geröstetem Speck angerichtet. Als sie danach griff, hatte sie versehentlich das Salzfass umgestoßen. Und damit eine Kettenreaktion ausgelöst.

»Verschüttetes Salz!«, schnaubte Norani. Die Wüstenhexe funkelte sie über den Tisch hinweg an. »Du solltest dein Missgeschick wenigstens bedauern, statt so verständnislos zu schauen. Und was ist mit euch?«, wandte sie sich an die anderen Hexen. »Habt ihr eure Sachen schon durchsucht?« Fragend blickte sich Norani in der Runde um. »Und? Irgendetwas entdeckt? Einen kaputten Becher? Einen verbogenen Löffel? Oder ein zerbrochenes Ei?«

Josce schüttelte den Kopf. Die schöne Esmee stützte das Kinn in die Hand und gähnte. Ihre Lippen glänzten vom Fett. Das Mädchen Aveline wischte die Finger an ihrem Rock ab.

»Einer meiner Socken hat sich aufgetrennt«, meldete Ellis. »Offene Maschen und ein loser Faden. Ich weiß aber nicht, wie schwerwiegend das ist.«

Norani schüttelte den Kopf. »Das Pech, das einem durchgescheuerten Socken anhaftet, reicht nicht aus für das Ausmaß der Katastrophen, die uns getroffen haben. Was ist mit dir?«

Die letzte Frage galt Ravenna. »Mit mir? Was soll mit mir sein?« Sie war so satt, dass sie sich nur schwerfällig regen konnte. Im Geiste war sie noch mit einer ganz anderen Frage beschäftigt. »Wieso habt ihr Eier in euren Satteltaschen?«

»Als Wegzehrung«, erwiderte Norani. »Es bringt Unglück, wenn die Schale bricht, bevor man so ein gesottenes Ei essen möchte. Aber das scheint wohl nicht der Fall zu sein. Merkwürdig. Irgendwas muss diese Pechsträhne ausgelöst haben.«

Nachdenklich stützte sie die Ellenbogen auf den Tisch. Ihre Arme waren mit dicken Silberringen beladen. Schutzamulette baumelten von ihrem Hals – die Grundausstattung einer Dämonenbannerin, dachte Ravenna. Neben der dunkelhäutigen Wüstenhexe kam sie sich ziemlich blass und unscheinbar vor.

»Ich bin sicher, dass eine von uns einen Unglücksbringer bei sich trägt. Vermutlich ahnt sie es nicht einmal«, fuhr Norani fort. Sie langte nach einem Holzspan und bohrte damit zwischen den Zähnen. Anschließend spuckte sie kräftig aus. »Irgendwas übersehen wir.«

Ravenna setzte sich aufrechter hin. Die Hexen suchten nach einem Unglücksbringer? Sie hatte nicht einmal gewusst, dass es so etwas gab. Sicher – es war nicht ratsam, schwarzen Katzen zu begegnen. Oder einen Regenschirm im Hausflur aufzuspannen, bevor man auf die Straße trat. Aber ein Loch in einer Socke? Du liebe Güte.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Constantin wegen eines Unglücksbringers gestorben ist«, hörte sie sich sagen. Gleich darauf bereute sie ihre vorlaute Bemerkung, denn die Sieben funkelten sie wütend an.

»Auch nein?«, fauchte das Mädchen Aveline. »Was sagst du dazu: Ich habe heute Morgen eine Krähe gesehen, die nach Norden flog.«

Ravenna zog die Augenbrauen in die Höhe. »Du meinst, heute Mittag. Kurz vor dem Überfall. Den Vogel habe ich auch gesehen. Aber das war keine Krähe. Das Gefieder war weiß.«

Die junge Hexe schüttelte den Kopf. »Heute Morgen«, beharrte sie. »Lange bevor wir euch in der Schmiede fanden. Und es war eine Krähe. Ganz bestimmt.«

Die anderen Hexen murmelten besorgt. »Krähen und Käuze kündigen den Tod eines Freundes oder eines Familienmitglieds an«, erklärte Ellis. Sie schob beide Hände in ihre Rocktaschen. Als sie sie wieder hevorzog, hielt sie eine Menge zerknüllter oder verknitterter Dinge darin, die sie auf den Tisch fallen ließ.

Nevere beugte sich vor. Mit spitzen Fingern sortierte die Heilerin das Häufchen. »Eine Kornähre vom Vorjahr. Harmlos. Eher glückverheißend als schädlich. Aber so, wie sie aussieht, zu nichts mehr zu gebrauchen.« Die Heilerin warf das graue, geknickte Ding in den Kamin, wo es knisternd verbrannte. »Ein Säckchen mit Schwefel. Darauf würde ich gut aufpassen. Eine Spule mit Garn. Riskant. Alles was sich zu Knoten, Schlingen und dergleichen formen lässt, würde ich mit Vorsicht genießen. Ein … was ist das? Ein geschnitzter Drache? Kinderkram. Ein Andenken an deinen kleinen Bruder?« Der hölzerne Drache wanderte auf den harmlosen Haufen. »Und was ist das hier?« Die Hexe von Lammas hielt eine durchbohrte Münze in die Höhe, durch die ein roter Faden gefädelt war. »Ein Zauber, der einen prallen Geldbeutel bewirken soll. Interessant.«

Ellis wurde rot. Sie schwieg.

»Das solltest du nicht mit dir herumtragen«, stellte Aveline fest. »Es ist riskant, Magie zu Geld zu machen.«

Die Bemerkung der minderjährigen Hexe galt eindeutig Ravenna. Die Sieben sahen sie an.

»Das ist doch Aberglaube«, verteidigte sie sich. »Es gibt keine Unglücksbringer.«

»Woher willst du das wissen?«, knurrte Norani. »Es liegt doch auf der Hand, dass wir vom Pech verfolgt werden. Fakt eins: Der König ist tot. Fakt zwei: Wir sitzen in diesem Turm fest, der uns zwar Schutz bietet, in dem wir aber genauso gut gefangen sind. Fakt drei …«

Noranis Blick wanderte vielsagend zur Satteltasche, die an der Stuhllehne hing. Ravenna griff unwillkürlich hinter sich. Zwischen den Fingern spürte sie die eiförmige Struktur des alchemistischen Grals.

Ihr Herz klopfte. Sie hatte noch nicht den Mut gefunden, die Siegerprämie der dritten Runde auszupacken – geschweige denn, sich zu fragen, wie sich das merkwürdige Gefäß öffnen ließ. Kreide hatte ihr den Hinweis geliefert, was den Koffer mit der Gabelrippe betraf. Yvonnes Haar hatte ihr geholfen, das Schatzkästchen mit der Landkarte aufzuschließen. Aber der Gral lag schwer und unzerstörbar in ihrer Hand, ein Objekt aus massivem Silber.

Plötzlich fiel ihr etwas ein, und sie ließ die Tasche los. »Lucians Schwert war zerbrochen. Das ist doch bestimmt … nein, nein, keine Panik! Jodok der Schmied hat die Klinge wieder zusammengesetzt. Und er hat ihr einen Namen gegeben«, fügte sie hastig hinzu, als sie das Entsetzen auf den Gesichtern ihrer Freundinnen bemerkte. Offenbar kam eine gesplitterte Klinge auf der Skala des Schreckens gleich nach einem geborstenen Ei.

»Wie habt ihr Jodok entlohnt? Ihr habt ihn doch für seine Arbeit bezahlt, nicht wahr?« Selbst die kühne Jägerin Josce klang nervös.

Ravenna nickte. »Wir haben ihm einen Sack voll Münzen gegeben.«

Die Hexen atmeten erleichtert auf. »Gut. Sehr gut«, murmelte Josce. »Jodok pflegt nämlich Waffen mit Magie zu besprechen, wenn man ihn mit Schuldscheinen abspeist. Dann tun sie unerwünschte Dinge und zwar vor allem dann, wenn man es am wenigsten brauchen kann.«

»Kann ich mir denken«, murmelte Ravenna.

In diesem Augenblick schallten Rufe durch den Treppenturm. Marvin verlangte lautstark nach seiner Hexe. Nevere erhob sich und zwängte sich, eine Entschuldigung murmelnd, an den Stuhlreihen vorbei. »Warum brüllst du so?«, rief sie in den Treppenschacht hinunter. »Was ist los?«

Marvins Antwort klang unverständlich. Nevere warf einen Blick über die Schulter und sah Ravenna an. »Nein«, rief sie dem Späher dann zu. »Norani, kommst du bitte? Marvin meint, es wäre gut, wenn du uns helfen kannst.«

Norani erhob sich. Nach einigen Augenblicken verschwanden die beiden Frauen auf der Treppe.

Ravenna seufzte und lehnte sich zurück. Sie war froh darüber, dass sie sich nicht um das Problem kümmern musste, was immer es war. Sie fühlte sich zum Umfallen müde. Wenn sie aus dem Fenster schaute, konnte sie den benachbarten Turm sehen, einen Zwilling ihres Bergfrieds. Das dunkelblaue Banner der Mathematikerloge hing auf Halbmast. Die meisten Fensterläden waren geschlossen. Nur hinter einem Fenster brannte ein einsames Licht. Ab und zu sah sie einen Schatten durch den Schimmer gehen. Offenbar fanden auch die russischen Magier keine Ruhe.

Plötzlich schmeckte der Wein in ihrem Becher bitter. Zwei tote Freunde und zahlreiche weitere Opfer, die nach dem Kampf um den Hohlweg im Wald liegen geblieben waren. Aus Beliars Spiel war längst blutiger Ernst geworden.

Die übrigen Hexen waren in Gespräche vertieft, die sich noch immer um den vermeintlichen Auslöser der Pechsträhne drehten. Seufzend schob Ravenna ihren Stuhl zurück und hängte sich die Satteltaschen über die Schulter.

»Ich werde mich mal umschauen, ob es in diesem Turm einen Platz zum Ausruhen gibt«, verkündete sie.

Niemand schenkte ihr Beachtung. Die junge Ellis nickte ihr flüchtig zu und rückte ihren Stuhl zur Seite, damit sie vorbeikam. Anschließend beugte sie sich wieder über den Tisch.

Ravenna trat in den Treppenturm. Aus dem Untergeschoss hörte sie die Stimmen der Ritter. Zusammen mit den anderen Geräuschen bildeten sie seltsame, verschwommene Echos. Ein letztes Geleit für den König und eine Nachtwache für die Sieben.

Ravenna legte eine Hand auf das Geländer und blickte nach oben. Die Wendeltreppe schraubte sich in den nächsten Stock, schwindelerregend steil und eng. Sie schob sich eine Haarsträhne aus den Augen. Dann stieg sie langsam die Stufen empor. Der Verbindungsriemen der Satteltaschen schnitt in ihre Schulter. Der alchemistische Gral war schwer. Sie würde sich ein ruhiges Plätzchen suchen und herausfinden, wie sich das Behältnis öffnen ließ. Sobald sie das Geheimnis kannte, fand sie vielleicht ein wenig Ruhe.

Auf dem nächsten Absatz lag eine Rabenfeder. Ravenna machte einen Schritt über die Feder hinweg und trat in die Turmkammer. Ein scharfer, ungewohnter Geruch empfing sie. Der Boden war mit einem Gemisch aus Stroh, Federn und weißen Kotflecken übersät. Käfige hingen von den Dachbalken herab. Manche waren leer, in anderen saßen schläfrige Singvögel oder Eulen. An den Wänden waren Stützbalken angebracht. Die Lederpolsterung zeigte Spuren von Krallen. Auf den Balken hockten Falken und Sperber. Ravenna entdeckte sogar einen Adler.

Auf Zehenspitzen trat sie in den Raum. Federn stoben empor, wirbelten um ihre Knöchel und senkten sich wieder. Lautlos ließ sie die Satteltaschen zu Boden gleiten.

Die Köpfe der Greifvögel waren mit blauen Hauben bedeckt, geschmückt mit Kordeln und Federbüscheln. An Haken hingen Futterbeutel und prall gefüllte, doppelt genähte Ledersäckchen in verschiedenen Größen. An manchen dieser Säcke waren lange Schnüre befestigt, an anderen ein Paar Flügel angenäht und wieder andere waren mit Kaninchenfell überzogen.

Ravenna wusste, was das war. Mit diesen Federspielen wurden die Falken zur Jagd abgerichtet. Sie dämpfte ihre Schritte, als sie zu den Falken ging.

»Ihr Schönen. Ihr Schönen«, flüsterte sie, während sie die Vögel von Nahem genauer betrachtete. Sie hatte viel über die Falknerei gehört, aber noch nie einen solchen Ort betreten.

Mit auf dem Rücken verschränkten Händen ging sie an den Stützen entlang. Das weiß und braun gesprenkelte Brustgefieder der Falken plusterte sich auf. Die Schwingen des Adlers glänzten golden, die Krallen waren schwarz und kräftig. Da die Vögel unter den Hauben nichts sehen konnten, verhielten sie sich ruhig, drehten die Köpfe aber in ihre Richtung. Die Beine waren mit weichen Lederriemen gefesselt. Bis auf ein gelegentliches Tschilpen aus den Käfigen und das Klingeln der Glöckchen an den Fußfesseln war es still.

»Da bist du ja endlich.«

Vor Schreck machte Ravenna einen Satz. Ihre Bewegung löste wildes Flattern aus. Käfige fingen an zu schaukeln. Daunen wirbelten durch die Luft.

Elinor stand hinter ihr, die Erzfeindin der Sieben.

Ravenna wich unwillkürlich vor der schwarzen Hexe zurück. Seit ihrer letzten Begegnung war die Marquise noch magerer geworden. Elinor war noch immer schön und hielt sich kerzengerade, doch an den Schläfen spannte sich die Haut so straff, dass die Adern durchschimmerten. Ihre Augen wirkten hungrig, ein Eindruck, der durch die turbanartige Kopfbedeckung noch verstärkt wurde. Ein Schleier war unter ihrem Kinn befestigt. Sie trug schmutzige Pluderhosen und ein kaftanartiges Oberteil. Die schwarzen Kleider wirkten abgetragen. Außerdem war sie mit einem stabilen Gürtel und einem Lederhandschuh mit breiter Stulpe ausgerüstet.

Auf ihrem Handgelenk saß ein weißer Vogel. Im ersten Augenblick glaubte Ravenna, es handle sich um eine Möwe. Dann erkannte sie, dass es ein Rabe war. Ein Albino-Rabe mit roten Augen, die wie durchsichtige Glasperlen glänzten. Er sträubte die Federn am Hals und starrte sie an.

Langsam ließ sie den Atem entweichen. Eine schwarze Hexe und ein weißer Rabe. Das war eine Zehn. Das war eindeutig eine Zehn auf der nach oben offenen Skala des Unglücks.

»Wie lange bist du schon hier?«, fragte Ravenna. Ihre Stimme klang belegt. Gebannt verfolgte sie, wie die Marquise das Brustgefieder des Albinos streichelte. Der Finger folgte der Wuchsrichtung der Federn, niemals umgekehrt. Elinors Nägel waren dreckig und so tief eingerissen, dass Ravenna bei ihrem Anblick die Fäuste ballte.

»Wie lange hockst du schon hier oben und spionierst uns nach?«, wiederholte sie.

»Lange genug, um den Aufruhr zu verfolgen, den ihr verursacht habt, du und dein Ritter.«

Elinor nickte zum Fenster hin. Es war mit einem kunstvoll ausgestanzten Gitter verschlossen.

»Ich habe das Rennen von hier oben beobachtet. Ein dummes kleines Mädchen auf einem großen Pferd. Du kannst von Glück sagen, dass du nicht unter den Steinbrocken geraten bist.«

»Du hättest uns warnen können«, gab Ravenna in scharfem Tonfall zurück. »Dann wäre Constantin vielleicht noch am Leben.«

Die schwarze Hexe antwortete nicht. Sie ging zu den Falken und prüfte, ob die Geschüh genannten Lederfesseln nicht auf der Haut der Vögel scheuerten. Hie und da füllte sie Wasser in einen Napf.

»Glaubst du, das hätte ich nicht versucht?«, murmelte sie schließlich. »Aber du warst so sehr mit dir selbst beschäftigt. Wie hättest du da meinen Boten wahrnehmen sollen?«

Ravenna spürte, wie ihre Schultern herabsanken. Elinor hatte versucht, sie zu warnen? Ratlos betrachtete sie den weißen Raben, der auf dem Arm der Hexe saß. Der Albino starrte sie an. Eine Krähe, die nach Norden flog. Der helle Schatten, der die Pferde erschreckt hatte, kurz bevor Velascos Männer angriffen. War das der Bote gewesen?

»Der Fluch war auf mich gezielt«, sagte sie leise. »Nicht wahr? Ich sollte sterben. Ich, nicht Constantin. Velasco wollte mein Herz in Stein verwandeln.«

Elinor nickte, während sie den Käfig wieder verschloss. »O ja, das wollte er. Denn nur dann hättest du aufgehört, seinen Sohn zu lieben.«

Ravenna fasste sich an den Oberarmen. Plötzlich fröstelte sie. In der Falknerei brannte kein Feuer. Die Luft im Turm war kalt und stank nach Vogelkot.

»Was willst du von mir?«, fragte sie. »Wir reden doch nicht bloß zum Spaß miteinander.«

Wieder strichen Elinors Finger über die Brust des weißen Raben.

»Ich glaube eher, dass du etwas von mir möchtest«, erwiderte sie. »Einen Rat, wie man die nächste Herausforderung überlebt zum Beispiel.«

O verdammt, dachte Ravenna. Verdammt. Sie hob die Hände und massierte ihre Schläfen. Yvonnes Worte hallten ihr in den Ohren: Ich glaube kaum, dass du die letzte Runde der Show überstehst, ohne Schwarze Magie anzuwenden.

»Es ist ein Ei«, murmelte Elinor, während sie die Federspiele neben dem Platz des Adlers in Ordnung brachte. »Richtig? Der Teufel hat dir ein silbernes Ei gegeben. Und du hast keine Ahnung, was drin ist.«

Erst nahm Ravenna an, dass die Marquise von den Vögeln sprach. Von gefangenen Vögeln und einem Krähennest im Turm der Hexen. Dann merkte sie, dass Elinor auf die Satteltaschen deutete, die halb unter Federn und Stroh begraben waren.

Aber natürlich – der Hauptgewinn der dritten Runde! Sie hatte das Ding einfach den alchemistischen Gral getauft, weil sie es nicht besser wusste. Aber es war tatsächlich ein Ei. Plötzlich fiel ihr die Unmenge an Styroporflocken ein, die Beliar in ihre Satteltaschen gepackt hatte. War das etwa Polstermaterial für das Ei gewesen?

Sie fiel auf die Knie und wühlte in der Tasche. Mit beiden Händen hob sie den silbernen Behälter heraus und drehte ihn nach allen Seiten. Er war unversehrt. Nicht ein Kratzer verunstaltete die Außenseite.

Sie atmete auf. Behutsam stellte sie das Ei ins schmutzige Stroh. Die untere Hälfte des Kelchs hatte einen Fuß, der sich zum Boden hin verbreiterte. Nirgendwo gab es einen Riegel, ein Schloss oder auch nur eine Ritze, in die ihr Fingernagel gepasst hätte.

Wie öffnet man ein alchemistisches Ei? Auf keinen Fall durfte sie es gewaltsam zerbrechen. Das hatte sie aus den Gesprächen an der Tafel der Sieben gelernt. Ein Loch in einer Socke oder ein Loch in einer Eierschale – sie und ihre Freunde konnten auf keinen Fall noch mehr Pech gebrauchen.

»Würdest du mir wirklich helfen, das Ding zu öffnen?« Sie blickte zu Elinor auf. »Du willst doch sicher etwas dafür. Alle wollen immer eine Gegenleistung.«

Die schwarze Hexe kam zu ihr. Der Rabe schlug mit den Flügeln und öffnete den Schnabel.

»Verschaff mir ein Treffen mit Morrigan!«, verlangte die Marquise. »Nur eine einzige Begegnung. Ich will die Hexengöttin sehen, bevor ich sterbe. Es gibt Gerüchte, du könntest das. Man behauptet, du seist in der Lage, die Zeit anzuhalten und die Sterne am Himmel zurückzudrehen. Ich will wissen, was davon stimmt.«

Ravenna versuchte zu lachen, aber es klang eher wie ein entsetztes Krächzen. »Da hat aber jemand gewaltig übertrieben. Morrigan erscheint, wann und wem sie will. Sie lässt sich weder überreden noch beschwören. Frag Norani – sie war gerade in einen Taubenschlag gekrochen, als Morrigan sie anerkannte. Tut mir leid, aber ich fürchte, ich kann nichts für dich tun.«

Elinor musterte sie mit einem kalten Blick. »Ich weiß, dass die Sieben dich unterrichtet haben. Aber mein Fachgebiet, die Kunst der schwarzen Magie, haben deine Freundinnen ausgespart. Dabei gibt es auf diesem Gebiet vieles, das du wissen solltest, bevor du durch dieses Tor trittst. Du hast es gesehen, als es noch hell war. Nicht wahr, das hast du? Dann weißt du also, dass du diese Reise nicht überleben kannst. Nicht ohne wenigstens ein paar Vorbereitungen zu treffen.«

Ravenna senkte den Kopf. Ihre Finger spielten mit den Riemen der Satteltasche, während sie nachdachte. Dieses Tor würde sie umbringen. Gegen das Gebilde auf dem Montmago war das Tor in den Katakomben bloß eine Zeitpfütze gewesen. Sie spürte den Sog des magischen Stroms sogar durch die dicken Mauern. Die unwirkliche Kraft irritierte sie und machte sie nervös – so als würde die ganze Zeit über jemand hinter ihr stehen und ihr in den Nacken blasen.

Es lag an dem Tor. Es war lebendig. Im Rhythmus der Nacht atmete es ein und aus und wartete auf sein nächstes Opfer.

Endlich hob sie den Kopf. »Die Sieben haben mich vor schwarzer Magie gewarnt. Vor der Schwarzkunst und vor dir.«

Elinor lächelte. »Natürlich haben sie das. Magie ist immer ein Spiegel der Seele. Du kannst nur geben, was in dir ist. Im Fall der Schwarzkunst ist es jedes Mal ein bisschen mehr, als du verkraften kannst.«

Ravenna betrachtete die Hexe vom Hœnkungsberg. »Mein Gott«, stieß sie plötzlich hervor und presste die Hand auf den Mund. Sie musste an Lucian denken, an die seltsame Erschöpfung, mit der er die Treppe zur Pariser Wohnung der Russen hinaufgeschlichen war. An seinen irren Blick, als die Aaswölfe vor ihm flohen. Und an ihre eigene bleierne Müdigkeit, nachdem ihr Fluch die Angreifer auf dem Hohlweg vertrieben hatte.

Das geschah also, wenn man schwarze Magie anwendete: Man wurde von innen aufgezehrt. So war es allen ergangen, die sich der Schadenszauberei zugewendet hatten: Velasco, Oriana und Yvonne. Und nun stand sie vor der Wahl, selbst diesen Schritt zu tun.

Mit einem Ruck stand sie auf und trat zu dem vergitterten Fenster. An einer Seite befand sich ein kleiner Haken. Er ließ sich leicht bewegen. Sie klappte das Gitter zur Seite und lehnte sich weit über die Brüstung. Der Nachtwind löste eine Strähne aus ihrem Haar und zerrte daran. Steil fiel die Mauer des Turms unter ihr ab. Dann folgte der Berghang. Am Fuß des Abhangs glühten Lagerfeuer, ein oranges Sternenfeld im Dunkeln.

Ihr wurde schwindlig. Als sie den Kopf drehte, konnte sie das Tor sehen. Es spannte sich über den Gipfel des Montmago. Es war gigantisch, ein Dom aus heißem Gas, das lautlos in den Himmel sprudelte.

Und dann sah sie es.

Jenseits der Blasen und Schlieren flackerte ein unendlich ferner und doch vertrauter Umriss: der Eiffelturm. Die Stahlkonstruktion war kaum mehr als eine Fata Morgana, die wie Rauch zwischen den Türmen wehte. Die Erscheinung flackerte, verblasste und baute sich langsam von Neuem auf. Das fünfbeinige Stahlgerüst verbog sich in den Wogen aufsteigender Magie, und auch wenn es nur eine optische Täuschung war: Der Turm schien zu flattern wie ein Stück Stoff bei Sturm.

»Erkennst du es jetzt?«, raunte Elinor dicht hinter ihr. »Das Tor hinter dem Tor? Spürst du die Kraftströme, die Beliar miteinander verbinden möchte? Auch wenn wir dann alle sterben könnten?«

Ravenna drehte den Kopf. »Der Turm? Der Eiffelturm ist ein Tor?«

Die Hexe vom Hœnkungsberg nickte. »Es ist das Haupttor in deiner Welt. Begreifst du nun, was der Teufel von dir möchte?«

Stumm starrte Ravenna auf die Erscheinung. Der im Tor aufsteigende Dunst reflektierte das ferne Lichtgewitter. Die Zukunft schien so nah – und war doch unerreichbar.

»Es ist wunderschön, nicht wahr?«, fuhr Elinor fort. »Beängstigend. Und tödlich.« Die Marquise stützte die Arme auf die Fensterbank.

»Was fühlst du, wenn du in die Tiefe blickst? Man bekommt Angst, nicht wahr? Zugleich möchte man sich hinabstürzen. Ein paar Sekunden freier Fall. So ist es auch mit dem Strom. Die Magie lockt uns an. Gleichzeitig wird sie uns vernichten. Deshalb dürfen die Tore niemals über einen längeren Zeitraum offen stehen. Beliars Tat war Wahnsinn.«

»Und jetzt fürchtet er, die Kontrolle zu verlieren«, murmelte Ravenna. »Deshalb ruft er uns alle hier zusammen. Weil er begreift, dass er zu weit gegangen ist. Vielleicht hofft er, die Sieben würden ihm beistehen, wenn etwas schiefgeht.«

»Nicht die Sieben«, sagte Elinor weich. »Sondern du.«

Die Marquise stieß sich von dem Fensterrahmen ab und ging zu einem Holzpult. Es stand in einem Nischenbogen. Eine dicke Wachskerze brannte auf dem Tisch. In ihrem Schein lagen ein aufgeschlagener Kodex, ein Tintenfass und ein Lederbecher mit einem Bündel Federkiele.

Elinor nahm auf dem Bänkchen Platz und schlug die Beine übereinander. Der Rabe hüpfte von ihrer Schulter auf eine Stange, die am Tisch befestigt war. Die Hexe zog den Handschuh aus und fing an, in dem Kodex zu blättern. Schließlich schnippte sie mit den Fingern und streckte auffordernd die Hand aus. Mit dem Schnabel zog der Rabe eine der Federn aus dem Behälter und streckte sie seiner Herrin hin. Die Hexe vom Hœnkungsberg tauchte sie in das Fass und begann, sich Notizen zu machen. Die Federspitze kratzte über das Pergament.

»Was müsste ich tun?«, fragte Ravenna heiser. »Was muss ich tun, um das Wesen der Schwarzkunst zu begreifen?«

Elinor beendete ihre Eintragungen und benutzte eine Art gebogenen Stempel mit saugfähiger Unterseite, um die Tinte zu trocknen. »Du musst schwören«, erklärte sie, während sie den Kodex schloss. »Schwöre, dass du mich zu Morrigan führen wirst, sobald diese Sache überstanden ist!«

Ravenna leckte sich über die Lippen. Das wird jetzt Lektion eins, sagte sie sich. Ein falscher Fluch, einer Schwarzkünstlerin gegenüber geleistet. Sie berührte ihr drittes Auge mit den Fingerspitzen, so wie sie die anderen Hexen einen Eid hatte ablegen sehen.

»Ich schwöre es. Beim Namen des Mediums – ich schwöre, dass ich dich zur Göttin der Hexen begleiten werde.«

Elinor runzelte die Stirn. »Ein Medium? Was ist das?«

»Jemand Wichtiges. In meiner Welt«, erklärte Ravenna schnell. »Du kannst Beliar fragen, wenn du mir nicht glaubst.«

Der Punkt war: Sie hatte den Namen des Mediums nie erfahren. Das Mädchen mit der riesigen Brille und dem Ouija-Brett – sie hatte keine Ahnung, wie die Kleine hieß. Deshalb, so hoffte sie, war der Eid unwirksam und die Strafe für den erlogenen Schwur würde ausbleiben. Sie war sich ohnehin nicht ganz sicher, ob das Medium wirklich ein echtes Medium war. Alles nur Show, dachte sie, während sie Elinor fixierte.

Die Marquise vom Hœnkungsberg lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Ich durchschaue dich«, warnte sie. »Du bist wie ein offenes Buch, Ravenna. Als Erstes solltest du lernen zu lügen, wenn du eine schwarze Hexe werden willst. Nein, schwöre mir … schwöre mir beim Leben deiner Schwester, dass du mich eines Tages zu Morrigan bringst.«

Sie spürte ihre Herzschläge kommen und gehen, rhythmisch wie im Inneren einer Uhr. »Das kann ich nicht«, stieß Ravenna hervor. »Und das weißt du genau.«

Elinor studierte sie. »Nun, das war wenigstens die Wahrheit«, murmelte sie. Sie ließ die Arme sinken und stand auf. »Dann schwöre mir bei deinem Blut, dass du es tun wirst.«

Als sie auf Ravenna zuging, zog sie einen Dolch mit dreieckiger Klinge. Ein Athame. »Ich muss Morrigan treffen. Begreifst du das nicht? Wir leben doch nur für diesen kurzen Augenblick, in dem sie uns ansieht. Die erste aller Hexen.«

Plötzlich klang Elinors Stimme flehend.

»Ich habe alles verloren, Ravenna. Man jagte mich aus meiner Burg und nahm mir meine Ländereien. Fast hätten mich die Stadtherren von Straßburg als Schadenszauberin verbrannt. Ironischerweise verdanke ich ausgerechnet Velasco mein Leben. Er hinderte die Menge dran, den Scheiterhaufen anzuzünden. Als Gegenleistung sollte ich seine Falken pflegen – dafür würde er mich in die Berge mitnehmen. Aber glaubst du, das hier ist ein Leben?« Sie deutete auf die gefesselten Vögel, auf die nackten Wände des Turms.

»Weiß Beliar, dass du hier bist?«, wollte Ravenna wissen.

Elinor blinzelte. Sie hob die Hand mit dem Dolch und rieb sich das Kinn.

»Du bist wirklich nicht auf den Kopf gefallen. Das muss man dir lassen«, murmelte sie. »Und jetzt rate einmal mehr, Lieblingskandidatin des Teufels: Bin ich das Verderben, das Velasco in diesem Turm vor Beliar und den Sieben versteckt? Bin ich seine geheime Waffe, die euch alle vernichten wird? Oder bin ich Teil des Spiels? Deine heimliche Helferin? Natürlich wirst du die Antwort unmöglich herausfinden, denn ich könnte jederzeit meine Meinung ändern. Doch wie schon gesagt: Es kommt nicht darauf an, ob du mir vertraust.«

Sie streckte die Hand aus. Ravenna zögerte kurz. Dann ließ sie zu, dass Elinor sie am Handgelenk fasste.

»Falls – und ich sage ausdrücklich: falls – ich Morrigan jemals wiedersehen sollte, werde ich ihr von dir berichten«, erklärte sie. Sie schaute der Hexe vom Hœnkungsberg dabei in die Augen. »Mehr kann ich nicht tun. Du kannst unmöglich wissen, ob ich mein Wort halten werde. Aber es kommt auch nicht darauf an, ob du mir glaubst.«

Elinors Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Offenbar war Schlagfertigkeit eine gute Eigenschaft für eine schwarze Hexe. Dann stach der Dolch zu, kurz und schmerzhaft. Aus der Wunde an der Handwurzel trat ein dunkler Tropfen Blut aus, rann über ihre Haut und tropfte ins Stroh.

»Ich glaube dir. Verlass dich darauf«, sagte Elinor. Wieder schnippte sie mit den Fingern.

Der Rabe flog auf und kam genau auf Ravenna zu. Sie erschrak, hob abwehrend die Hände. Die Schwingen des Vogels klatschten ihr gegen die Unterarme, Federn streiften ihr Gesicht. Flatternd prallte der Rabe gegen ihre Schulter.

»Halte ihn fest! Du musst ihn festhalten!«

Sie griff blindlings zu. Spürte weichen Flaum, Krallen, die sich im Stoff ihres Gewands verhakten. Endlich gelang es ihr, die wild schlagenden Flügel an den Körper des Raben zu drücken. Sie ging in die Knie. Die Klauen gruben sich durch den Rock in ihren Oberschenkel. Von der blutenden Wunde an ihrem Handgelenk blieben rote Streifen auf dem Gefieder zurück.

»Und was jetzt?«, keuchte sie, über den Vogel gebeugt. Das Haar hing ihr wirr ins Gesicht. »Was soll ich jetzt tun?«

»Der Rabe wird dir helfen, das alchemistische Ei zu öffnen«, erklärte Elinor. »Nimm ihn auf die Hand. Siehst du? So.« Sie machte es vor. Behutsam schob Ravenna die Hand unter den Vogel und gab ihm Gelegenheit, auf ihren Arm zu hüpfen. Der lange, scharfe Schnabel in der Nähe ihrer Augen machte sie nervös.

»Jetzt zeig ihm das Ei«, befahl Elinor.

Die Rabe balancierte auf ihrer Hand, als sie den Arm ausstreckte. Dann legte er den Kopf schief und schaute das Behältnis an. Plötzlich zuckte der Schnabel vor und stieß mit einem hellen Klang gegen das Gefäß.

»Was macht er? Was hat das zu bedeuten?« Allmählich wich ihre Beklemmung der Faszination. Raben galten als äußerst klug und lernfähig. Wozu hatte Elinor diesen Albino-Vogel abgerichtet?

»Er will, dass du das Ei drehst.«

Behutsam beugte Ravenna sich vor, fasste den Stiel des Kelchs und drehte das Gefäß. Wieder pickte der Schnabel gegen das Silber. Sie drehte weiter. Hin und wieder wendete der Rabe den Kopf und starrte sie an. Seine roten Augen schienen niemals zu blinzeln.

»Mach weiter«, forderte Elinor sie auf. »Du solltest das Rätsel lösen, bevor es hell wird.«

Ravenna warf einen Blick zum Fenster. Über dem gezackten Band des Waldes glitzerten die Sterne. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Von den Vögeln auf den Stangen und in den Käfigen kam nur selten ein Laut.

»Was willst du mir zeigen?« flüsterte sie dem Raben zu. Sie streichelte ihn, ließ den Finger über das weiche Gefieder an der Brust gleiten, so wie sie es bei Elinor beobachtet hatte. Die Schwingen fühlten sich dagegen steif und fest an, knisterten unter ihrer Berührung.

Ping! Wieder stieß der Schnabel des Vogels gegen das Gefäß.

Sie drehte es noch eine Handbreit weiter. Und zuckte zusammen, als der Vogel krächzend aufflatterte. Mit raschelndem Gefieder ließ er sich auf dem Ei nieder. Er beugte sich vor und nahm etwas in den Schnabel – eine Art Knopf, der an dem Gefäß befestigt war. Weil er an der Unterseite lag, war er Ravenna zuvor nicht aufgefallen.

Sie beugte sich vor. Ein Totenschädel – der Rabe pickte in die leeren Augenhöhlen eines Schädels. Gänsehaut breitete sich an ihren Armen aus. Sie blickte zu Elinor auf.

»Bist du sicher, dass das keine Falle ist? Beliar wäre sicher froh zu hören, dass sein Fluch uns beide vernichtet hat.«

»Er braucht uns«, entgegnete die Marquise gelassen. »Aber er würde unsere Kräfte gerne kontrollieren, wenn er könnte. Willst du den Kelch nun öffnen oder nicht?«

Ravenna rieb die kalten Finger aneinander. Sie konnte nicht leugnen, dass sie vor dem unbekannten Inhalt Angst hatte. Die anderen Etappensiege hatten ihr nichts als Schrecken und Schwierigkeiten eingebracht. Ihr wollte kein Grund einfallen, weshalb es diesmal anders sein sollte.

»Nimm das Ei in die Hand«, riet ihr Elinor. »Dann legst du beide Daumen auf den Punkt, den der Rabe dir gezeigt hat, und übst sanften Druck aus. Gleichzeitig wiederholst du folgenden Spruch.«

Ravenna lauschte auf die fremd klingenden Worte. Sie sollte die Beschwörung nachsprechen, aber es fiel ihr schwer. Die Worte fühlten sich im Mund seltsam an. Bis sie begriff, dass sie rückwärts sprach.

Sie stöhnte auf, denn sie musste an das Mädchen am Seinekanal denken, dem sie und Lucian begegnet waren. Daran, wie sie die schwarze Magie aus der kleinen Rattenbeschwörerin herausgeschüttelt hatte.

Was ist nur aus mir geworden?, dachte sie, während sie die Hände um das Ei legte.

Der weiße Rabe flatterte auf und landete auf der Fensterbank. Elinor verschränkte die Arme. »Wenn du einen Bann aufheben willst, besteht die einzige Möglichkeit darin, das Geschehene rückgängig zu machen. Natürlich hat Beliar das Gefäß magisch verschlossen. Worauf wartest du also noch?«

Das Ei war schwer und fühlte sich kühl an. Ravenna tastete mit den Daumen am unteren Rand entlang, bis sie den Totenschädel spürte.

»Has hcid hci roveb, tsraw ud saw, redeiw edrew«, sprach sie. Es fiel ihr leichter, wenn sie sich vorstellte, dass es Russisch war. »Tsraw ud saw, redeiw edrew!« Sie drückte mit den Daumen zu, bis ein Klicken ertönte. Der Deckel hatte sich gelockert. Nun konnte sie ihn drehen und mit zwei, drei Bewegungen abschrauben.

Im Innern kam ein weiteres Ei zum Vorschein. Es war genauso wie das erste – bloß kleiner. »Zum Kuckuck!«, rutschte es ihr heraus. »Was soll das denn jetzt?«

»Mach es nochmal«, wies Elinor sie an. »Dieselbe Prozedur. Derselbe Spruch.«

Im zweiten Ei steckte ein drittes und in dem dritten ein viertes. Beliar veräppelt mich, dachte Ravenna, als sie das fünfte Ei aus dem Behälter schüttelte. Sie hockte mittlerweile zwischen lauter silbernen Schalen, wie ein frisch geschlüpftes Küken im Nest. Mutlos drückte sie auf den nächsten Totenkopf.

»Tsraw ud saw, redeiw edrew!«

Das Ei fiel in ihrem Schoß auseinander. Ein Armreif rutschte heraus, besetzt mit roten Edelsteinen. Auf dem Rand waren Feuerblüten zu sehen.

»Mein Siegel!«, keuchte Ravenna. Mit klopfendem Herzen nahm sie den Hexenschatz in die Hand. »Wieso schickt mir Beliar mein Siegel?«, murmelte sie.

Das unerwartete Geschenk machte sie misstrauisch. Sie schloss die Augen. Die Stelle zwischen ihren Brauen wurde heiß, als sie den Reif mit dem dritten Auge musterte. Sie sah einen schimmernden Kreis. Die Feuerrosen glühten. Durch die Öffnung, die für ihr Handgelenk gedacht war, strömten Fäden der Magie.

Das offene Tor zerrte an dem Ring. Ravenna sah es ganz deutlich – dieselbe Kraft, die durch das riesige Portal rauschte, floss auch durch ihr Siegel. Kalte Magie löste sich aus den Edelsteinen am Rand, zog eine Leuchtspur zum Tor auf dem Montmago. Doch die Steine wurden von Sekunde zu Sekunde kleiner.

Keuchend riss sie die Augen auf. »Die Kraftsteine schrumpfen. Was hat das zu bedeuten?«

Elinor lehnte neben dem offenen Fenster. Das lose Ende ihres Turbans fiel ihr über die Schulter. Der Rabe wetzte seinen rosafarbenen Schnabel an der Fensterbank.

»Beliar will unbedingt, dass du in dieses Tor trittst«, sagte sie. »Er kann es dir nicht befehlen. Wenn du dich weigerst, kann er nichts dagegen unternehmen. Also verschafft er dir einen Grund, es freiwillig zu tun. Einen ziemlich überzeugenden Grund, würde ich sagen. Wenn es dir nicht gelingt, das Tor zu schließen, wirst du deine Gabe verlieren.«

Ravenna starrte auf den Hexenring. Mit offenen Augen sah sie nichts, aber sie spürte tief im Innern, wie das Tor an ihr zerrte. Die Gabe der Tormeisterin zerrann unwiderruflich.

Der Ring, in die Nähe des Torfelds gebracht … es lief ihr eiskalt über den Rücken. Offenbar wollte Beliar diesmal aufs Ganze gehen. Seine Botschaft war jedenfalls eindeutig.

Halte die Zeit an. Oder du wirst sterben.

Die weiße Feder

Als Ravenna den Turm der Hexen verließ, dämmerte der Morgen über den Bergen. Der Wind wehte vom Tal herauf. Die Sieben und ihre Gefährten versammelten sich auf der Anhöhe, Schattenrisse gegen den glühenden Horizont. Schweigend warteten sie auf den Tagesanbruch.

Ravenna ging zu ihren Freunden.

»Wie hast du geschlafen? Hast du überhaupt geschlafen?«, rief Aveline ihr entgegen. »Du siehst müde aus.«

Ravenna antwortete mit einem Schulterzucken. Sie umklammerte ihr Siegel. Den Ring der Tormeisterin. Sie spürte, wie die magische Kraft daraus entwich. Langsam, aber unaufhaltsam.

»Wo warst du?«, wollte Esmee wissen. »Du warst gestern Abend plötzlich verschwunden. Dabei hatten wir uns noch so viel zu erzählen.«

Norani musterte sie. Ihr Gesicht lag im Morgenschatten. »Ja, Ravenna. Wo warst du?«

»Ich …« Sie zögerte. Sollte sie ihre Freundinnen belügen? Die Sieben, die ihr doch erst alles über Magie beigebracht hatten. Das Eingeständnis, dass Elinor sie in der gefürchteten und gehassten Schwarzkunst unterwiesen hatte, war jedoch eindeutig schlimmer. Schaudernd erinnerte Ravenna sich an das Hexengericht und die Wut der Sieben, die Yvonne gegolten hatte.

»Ich war oben im Turm. In der Falknerei«, gab sie zu.

Norani starrte sie an, die grünen Katzenaugen zu schmalen Schlitzen verengt. »Falknerei? Ich wusste gar nicht, dass im Turm Falken gehalten werden.«

»Ist aber so«, gab Ravenna zurück. »Falken und Singvögel. Ich habe mich eben umgesehen.«

Norani schwieg. Fröstelnd wandte Ravenna sich an die anderen Hexen. »Kalt hier«, murmelte sie und rieb die Hände aneinander. »Warum wartet ihr nicht im Turm?«

»Wir wurden gerufen«, sagte Aveline. Die Jüngste der Sieben starrte hinunter ins Tal.

»Gerufen?«, echote Ravenna.

»Ein Bote war hier«, erklärte Ellis. »Er sagte, wir sollen uns bereit machen.«

Ravenna zog die Schultern hoch und unterdrückte ein Gähnen. Sie hatte kaum geschlafen, hatte den Rest der Nacht auf dem Bänkchen an Elinors Schreibpult verbracht, mit dem Auswendiglernen von Bann- und Lösesprüchen beschäftigt. Elinor hatte darauf bestanden. Wer einen Fluch wirkte, musste auch wissen, wie man ihn umkehrte, behauptete sie.

Als der Wind auffrischte, wurde aus dem Frösteln ein ausgesprochenes Zittern.

»Ellis.« Ravenna sah sich nach der jungen Hexe um. »Ich fürchte, ich habe meinen Mantel irgendwo liegen lassen. Wärst du so gut und läufst noch einmal zum Turm?«

Die junge Hexe seufzte und rollte mit den Augen. Dann setzte sie sich in Bewegung.

Die Ritter versammelten sich unterhalb des Turms. Ravenna ging auf die Männer zu. Als Lucian ihre Schritte hörte, drehte er sich um. Sie konnte sein Gesicht nicht deutlich erkennen. Das Licht der Morgendämmerung zeichnete seine Schulter nach, die Umrisse eines Arms. Die Schwertscheide glänzte dunkel unter dem Mantel.

»Alles okay mit dir?«, fragte sie. Sie wusste, dass die Ritter am Totenbett des Königs Wache gehalten hatten. Statt einer Antwort legte er ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich.

»Lucian!« Er drückte so fest zu, dass ihr die Luft wegblieb. Dabei war er in Gegenwart seiner Freunde sonst eher zurückhaltend.

»Lucian! Au – autsch!«, keuchte sie erschrocken. »Du tust mir weh!«

»Tut mir leid«, flüsterte er ihr ins Ohr und presste sie noch enger gegen seine Brust. »Es tut mir wirklich leid. Aber versprich mir, dass du dich jetzt nicht aufregst.«

Sie kämpfte, um von ihm loszukommen. Er ließ es nicht zu. »Was ist passiert? Was ist los?«

»Yvonne ist hier«, raunte er ihr zu. »Deine Schwester kam gestern Abend zu uns in den Turm. Wir hatten … sie und ich, wir hatten eine Auseinandersetzung.«

Sie strampelte, um sich zu befreien. Ihr Ritter ließ es nicht zu. »Yvonne ist hier? Wie geht es ihr? Habt ihr euch ausgesprochen? Weißt du jetzt wieder, was damals passiert ist?«

»Ja. Ich weiß es jetzt«, erwiderte Lucian. Noch immer gab die Dämmerung seine Züge nicht preis. »Ich weiß bloß nicht, ob es mir gefällt.«

Er sagte ihr nicht alles. Das spürte sie deutlich. »Was ist los? Jetzt lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen!«

Die Kettenglieder unter ihren Fingern fühlten sich wie flüssiges Silber an. Die Rüstung schaffte eine merkwürdige Distanz zwischen ihnen. »Es hat Schwierigkeiten gegeben. Keine … Ravenna, keine Angst – es geht ihr gut. Es geht Yvonne den Umständen entsprechend gut. Aber wir dürfen nicht mehr lange warten.«

»Warten? Worauf?«

»Deine Schwester muss so schnell wie möglich in ein Krankenhaus. Das Kind ist in Gefahr. Und sie möglicherweise auch.«

Mit einem heftigen Ruck befreite sie sich aus seiner Umarmung. »In ein Krankenhaus? Hast du eine Vorstellung davon, wo wir gerade sind? Auf irgendeinem Gipfel mitten im Gebirge! Neben einem hochgefährlichen Tor! Im dreizehnten Jahrhundert! Wie soll ich meine Schwester denn da in eine Klinik bringen?«

Ravennas Stimme schallte über die Anhöhe. Die anderen Ritter und Hexen drehten sich um. Ellis war zurückgekommen und trug den weißen Mantel über dem Arm. Norani musterte Ravenna. Dann nickte sie. Die Sieben traten einen Schritt zur Seite.

Yvonne stützte sich schwer auf einen Knappen. Ihr Gesicht glänzte unnatürlich rot. Sie vermied es, Ravenna oder sonst jemanden anzublicken. Um ihren Hals hing eines von Noranis magischen Amuletten.

»Sie ist besessen«, erklärte die Wüstenhexe. »Sie glaubt noch immer, sie sei die Fürstin des Feuers. Andererseits regen sich langsam alte Erinnerungen in ihr. Manchmal weiß sie wieder, dass sie deine Schwester ist. Eine Wicca. Dann fragt sie nach dir.«

Ravenna schlug die Hände vor den Mund.

»Lucian hat uns erzählt, dass es in deiner Zeit wundersame Ärzte gibt«, ergänzte Nevere. »Ärzte, die den Körper eines lebenden Menschen öffnen und zwar so, dass er nichts spürt und anschließend weiterlebt. Das können wir hier nicht.«

»Klingt fast nach schwarzem Zauber«, knurrte Norani. Das Misstrauen der Wüstenhexe schien erneut aufzuflackern. »Nach Nekromantie. Man hält den Tod an der kurzen Leine. Nevere hat recht: Das können wir nicht. Und selbst wenn wir es könnten …« Sie verstummte.

»Mein … Gott!«, stöhnte Ravenna. »Braucht Yvonne etwa einen Kaiserschnitt?«

»Sie hat das Kind übertragen«, erklärte Nevere. Die Heilerin sah abgekämpft aus. Erste Sonnenstrahlen verfingen sich in ihren Haaren und ließen die wirr abstehenden Strähnen aufleuchten. »Deine Schwester war sehr leichtsinnig. Sie glaubte, bestimmen zu können, wann das Baby auf die Welt kommt. Um Beliar bis auf diesen Berg folgen zu können, hat sie alle möglichen Mittel angewendet, um die Geburt hinauszuzögern. Kräuter. Sitzbäder. Tees. Und Magie. Nun ist es beinahe zu spät.«

»Soll das etwa heißen, dass sie sterben wird?« Ravennas Stimme überschlug sich fast.

Yvonne war hier. Endlich, nach Monaten zermürbender Suche, hatte sie ihre Schwester aus Beliars Fängen befreit. Und nun brachten ihr ihre Freunde schonend bei, dass Yvonne in Lebensgefahr schwebte?

»Ihr wird nichts passieren, wenn wir sie nur rechtzeitig in ein Krankenhaus bringen«, versuchte Lucian Ravenna zu beruhigen. »Offenbar ließ mein Vater weder Ärzte noch Hebammen in ihre Nähe. Wir werden das jetzt ändern.«

»Ich habe sie heute vor Tagesanbruch noch einmal untersucht«, warf Nevere ein. »Sie hat Wehen. Es wird noch eine Weile dauern. Aber das Baby kommt auf jeden Fall noch heute zur Welt.«

Ravenna presste die Lippen aufeinander. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie es um Yvonne stand. Nun ballte sie die Fäuste, sodass sich die Fingernägel schmerzhaft in ihre Handballen gruben. Das Tor, dachte sie. Wir müssen so schnell wie möglich durch dieses Tor gehen. Und zwar ohne dabei zu sterben.

»Ich bin hier, wenn du mich brauchst«, raunte Lucian ihr zu. »Wir stehen das gemeinsam durch. Hörst du?« Das Sonnenlicht ließ sein Gesicht jetzt hell aufleuchten. Am liebsten hätte sie ihn weggeschickt. Weit weg vom tödlichen Einflussbereich des Tors.

Sie nickte. Dann ging sie zu Yvonne. »Alles klar mit dir? Ich habe gehört, was passiert ist.«

Ihre Schwester bekam nur schwer Luft. Ihre Lippen hatten einen beängstigend violetten Farbton angenommen. Sie sah aus wie jemand, der an einer schweren Vergiftung litt. Außerdem hatte sie Kratzspuren im Gesicht.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. Ravenna zuckte zusammen, so unerwartet kam dieses Eingeständnis.

Yvonnes Kinn zitterte. »Es war falsch, was ich getan habe. Das weiß ich jetzt endlich. Es tut mir furchtbar leid.«

»Darüber reden wir später.« Ravenna konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme kühl und zurückhaltend klang. Zwischen ihnen beiden war zu viel passiert. Viel zu viel.

»Jetzt kommt es erst einmal darauf an, dass wir dich medizinisch versorgen. Hörst du? Wir kehren heute nach Paris zurück und bringen dich in eine Klinik.«

»Ich kann verstehen, wenn du mir nie mehr verzeihen kannst«, brach es aus Yvonne hervor. »Wenn du dich von mir abwendest und mich hier zurücklässt … ich hätte nichts anderes verdient. Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen. Alles ungeschehen machen. Aber das geht nun mal einfach nicht. Obwohl wir Hexen sind.«

»Ja«, murmelte Ravenna, »obwohl wir Hexen sind.«

Yvonne griff nach ihrer Hand. Sie wich zurück. Es geschah unwillkürlich, nicht aus böser Absicht. Norani beobachtete ihre Begegnung aus einigen Schritten Entfernung.

Verdammt, dachte Ravenna. Sie blieb stehen, ohne den Händedruck zu erwidern. Nicht so schnell, dachte sie. Das geht zu schnell. So einfach schüttelt man nicht ab, was geschehen ist.

Yvonne starrte sie an. Tränen schwammen in ihren Augen. Ein Tropfen löste sich vom Wimpernrand und lief ihr über die Wange. Plötzlich bemerkte Ravenna, dass der Elfenbeinstab, den sie so oft befingert hatte, nicht mehr an ihrem Gürtel hing.

Sie wandte sich dem Knappen zu. Calvin, sie erinnerte sich. Ein Cousin von Marvin, dem Späher mit dem grauen Hund. Die Verwandtschaft war an dem feuerroten Haarschopf zu erkennen. »Könnt ihr meiner Schwester beim Gehen helfen? Du und noch jemand? Schafft ihr das – bis hoch zum Tor?«

Calvin nickte. Er zögerte kurz. Dann kramte er in seinen Taschen und gab ihr eine Visitenkarte. Möge der Bessere gewinnen, stand da in blauer Tinte. Die Schrift stammte eindeutig von Beliar.

»Das hat der Bote gebracht.« Calvins Stimme klang verunsichert. »Heute vor Sonnenaufgang. Er hat uns mitgeteilt, dass wir alle zum Set kommen sollen. Die Sieben, die Ritter – eben alle.« Dann schaute er Ravenna stirnrunzelnd an. »Was ist ein Set?«

Ravenna ließ sich den Mantel geben und raffte den warmen Pelz um sich. »Das ist der Ort, an dem die Entscheidung des WizzQuizz fällt«, murmelte sie.

Gemeinsam stiegen sie über die sanft ansteigende Wiese zum Tor hinauf. Wie zwei stumme Wächter ragten die Bergfriede aus der Flanke des Montmago. Das Banner der Hexen wehte von ihrem Turm. Es war an Fahnenstangen dicht unter der Turmkrone angebracht und zeigte das achtspeichige Hexenrad. Dieses Zeichen hatte auch Lucians Ring geschmückt.

Plötzlich bemerkte Ravenna einen dunklen Schatten an einem der Erkerfenster. Sie zuckte zusammen. Elinor lehnte an der Brüstung und beobachtete sie.

Hastig wandte sie den Blick ab. Norani stieg vor ihr zum Tor hinauf. Ramons Gefährtin schien den düsteren Zaungast nicht bemerkt zu haben. Die Falknerin des Teufels.

Langsam beruhigte sich Ravennas Herzschlag wieder. Der Weg stieg jetzt steiler an. Als die Gruppe sich dem Turm der Magier näherte, sah Ravenna die Russen auf sich zukommen. Sie konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Vadym hatte sich in Schale geworfen: Er trug Stiefel mit hohen Schäften, einen Gehrock und einen schwarzen Zylinder. Ein Ärmel aus Spitze verdeckte seine rechte Hand. Der leere linke Ärmel war umgeschlagen und unter der Achsel festgesteckt. Seine Freunde waren ähnlich gekleidet – Logenmitglieder aus dem neunzehnten Jahrhundert auf dem Weg in ihren Club, dachte Ravenna. Offenbar glaubten die Russen noch immer an eine prunkvolle Rückkehr in das Sankt Petersburg ihrer Tage.

Vadym nickte ihr zu. »Jetzt geht es um alles oder nichts. Wir spielen um den großen Preis des WizzQuizz«, sagte er und klang dabei ganz nüchtern.

Ravenna erwiderte das Nicken und nahm sich gleichzeitig vor, ihn im Auge zu behalten. Besonders hinsichtlich der Dinge, die er aus seinen Rocktaschen hervorzaubern konnte. Poincaré-Kugeln und Pyramiden aus schwarzem Licht – sie musste den Kopf schütteln, wenn sie an das unerklärliche Verschwinden der Hexer dachte.

Vadym grinste schief. »Also dann. Viel Glück, Chexe.«

»Ja«, murmelte Ravenna. »Viel Glück.« Sie schlang beide Arme um sich. »Möge der Bessere gewinnen.«

Als sie sich dem Tor näherten, erkannte Ravenna, dass Beliar sein ganzes Gefolge um sich versammelt hatte: mittelalterliche Krieger und Hexer ebenso wie Kameraleute, Regieassistenten, Requisiteure, Maskenbildner und Beleuchter. Auf der großen Wiese türmten sich Stative, Kabeltrommeln und Aluminiumboxen neben ritterlichen Stoffzelten. Ein Mann mit einem Megafon gab Kommandos, während sein Techniker die Lichtanlage prüfte. Die Lampen flammten auf, gingen wieder aus, und dann wiederholte sich der Probelauf wieder von vorn, während die Zaungäste gebannt auf das Schauspiel starrten.

Für die Aufnahmen vor dem Tor hatte Beliar Schienen verlegen lassen, auf denen ein Kamerawagen rollte. An einem Stahlseil, das in schwindelerregender Höhe zwischen den Türmen gespannt war, hing eine Skycam – eine schwebende Kamera, wie man sie bei Fußballübertragungen verwendete.

Die Soldaten des Grafen de Barca sicherten die Absperrung. Ravenna reckte den Hals, um zu erkennen, wer sich unmittelbar am Tor befand. Zu ihrer Enttäuschung wurde das Portal von Schwarzmagiern bewacht. Auf dem ganzen Weg zum Drehort hatte sie überlegt, was sie tun würde, wenn sie in die Nähe des Kraftfelds kam. Einfach losrennen und springen – das war eine Möglichkeit. Sich unauffällig nähern und sich bei der nächsten Gelegenheit rückwärts in den magischen Strom fallen lassen – auch das war eine Option. Vielleicht gelang es ihr, das Tor zu stabilisieren und eine sichere Passage zu öffnen. Immerhin war sie die Tormeisterin. Nichts gab ihr jedoch die Gewissheit, dass sie nicht in den magischen Flammen verglühte.

Nun musste sie allerdings erkennen, dass Beliar Vorkehrungen getroffen hatte, die eine schnelle Flucht unmöglich machten. Sieben Hexer hatten sich rund um das Tor verteilt. Die Männer und Frauen trugen lange, schwarze Kutten, die am Oberkörper schräg geknöpft wurden. Der Morgenwind ließ die Gewänder um ihre Beine flattern. Die Schwarzmagier hatten in einem weiten Kreis Aufstellung genommen. Jeder hielt ein Teufelsauge in der Hand. Die Kristalle reflektierten die bunten Lichter, die im Tor aufstiegen. Die Lichtstrahlen kreuzten sich im Dunst und bildeten ein vollendetes Heptagon. Ein magisch aufgeladenes Siebeneck, das den Zugang zum Tor versperrte.

»Euer Name?«

»Was?« Verwirrt blickte Ravenna den Sprecher an. Es war ein großer, bärtiger Krieger, dessen Burstharnisch das Muschelwappen der de Barcas zeigte. Seine Arme steckten bis zu den Fingerspitzen in beweglichen Eisengliedern. Sein Hals wurde von einem Kragen aus Metall geschützt. Unter dem hochgeklappten Visier lagen seine Augen im Schatten.

»Euer Name?«, wiederholte er.

»Ich kenne dich«, stellte sie fest. »Wir haben gemeinsam in der alten Schmiede übernachtet. Du solltest eigentlich wissen, wer ich bin.«

»Euer Name«, wiederholte der schwer gepanzerte Ritter. »Und die Namen Eurer Begleiter. So lautet die Vorschrift.«

Offenbar ließ Beliar den Zugang zum Tor streng bewachen. Ravenna erklärte geduldig, wer sie war und warum sie das Recht hatte, am Filmset des WizzQuizz zu sein. Sie blieb hinter der Schranke stehen und zählte die Namen ihrer Begleiter auf, während diese durch die Absperrung gingen.

»Der Ritter Terrell und seine Gefährtin Aveline, Magierin von Imbolc. Meine Schwester Yvonne. Josce die Jägerin. Esmee und Darlach, Wächter des Siegels von Beltaine, wenn es nicht gestohlen worden wäre. Der Ritter Chandler. Lucian. Ramon. Ellis, Magierin von Samhain. Nevere, Wetterhexe und Magierin von Lammas. Außerdem eine großartige Heilerin. Und das ist ihr Gefährte Marvin. Ja, der Hund gehört zu ihm. Wie heißt dein Hund, Marvin?«, rief sie dem Späher zu, als der Posten darauf bestand, auch den struppigen Köter vorgestellt zu bekommen. Er notierte sämtliche Namen auf einer Liste.

»Mein Hund heißt Hund«, knurrte Marvin und schlüpfte durch die Schranke.

»Und das ist Norani.«

Der Wachposten hakte alle Namen einzeln ab. Hinter Marvins Namen machte er eine kleine Notiz. War das Beliars Anweisung?, fragte Ravenna sich. Vielleicht wollte der Spielmacher sichergehen, dass alle Hexen am Tor versammelt waren.

Langsam ging sie auf das Tor zu. Die Menschen, die vor der Erscheinung hin und her liefen, wirkten winzig. Das Portal ragte weit in den Himmel hinein, eine Seifenblase mit einem Rand aus blauen Gasflammen. Das Hinschauen tat in den Augen weh.

Sie starrte trotzdem darauf. Im Hintergrund erkannte sie die merkwürdigen Felsformen des Montmago. Im Vordergrund, wie auf einer ölig schimmernden Folie, war die Spiegelung von Paris zu erkennen.

Auf dem unendlich fernen Champ de Mars hatten sich mindestens ebenso viele Menschen versammelt wie auf dem Montmago. Polizisten riegelten den Park ab. Heerscharen unschuldiger, ahnungsloser Besucher hatten sich am Fuß des Eiffelturms eingefunden. Sensationslüsterne Gaffer, die das angekündigte Finale auf einer Großleinwand verfolgten. Offenbar hatte Beliar während der vergangenen Tage für eine reibungslose Übertragung gesorgt. Und die Show hatte eine ganze Menge Fans dazugewonnen – dafür sprachen die Zuschauerzahlen im Park. Unter ihnen war ganz gewiss eine rothaarige, junge Hexe namens Lilith. Das Medium und vielleicht sogar der Concierge Philippe mit dem Hündchen der Dame aus 313. Und Beliar hatte sie alle in der Hand.

»Um Himmels willen«, murmelte Ravenna. »Überträgt er das etwa in Echtzeit?«

Dann sah sie ihn. Der Spielmacher stapfte über die Wiese auf sie zu. Dabei unterzeichnete er ein Formular und gab dem jungen Mann, der neben ihm trottete, das Klemmbrett zurück. Beliar trug eine schwarze Sportjacke. Zum ersten Mal hatte er die Sonnenbrille auf seine Glatze hochgeschoben, und sie konnte seine Augen sehen. Rabenschwarz waren sie, wie zwei glänzende Stückchen Kohle.

»Wie konntest du nur?«, herrschte er sie an. Erschrocken wich sie vor ihm zurück. »Wie konntest du das bloß tun? Was wolltest du damit bezwecken, dass du Kopf an Kopf mit Vadym über die Ziellinie geritten bist?«

Verblüfft schaute sie zu den Russen hinüber, die sich ebenfalls vor dem Tor versammelten. »Das war nicht geplant«, verteidigte sie sich. »Vadyms Pferd hat aufgeholt. Ich konnte ihn nicht abhängen.«

»Du missachtest die Regeln«, schnaubte Beliar. »Du hast einen Vertrag unterschrieben, in dem steht, dass es keine Absprachen zwischen den Kandidaten geben darf. Hörst du? Keine Absprachen!«

»Wir haben uns nicht abgesprochen.« Ravenna versuchte, ihre Stimme kühl klingen zu lassen. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Lucian eilig näher kam. »Wir sind das Rennen geritten und kamen gleichzeitig ins Ziel. Das ist alles.«

»Was ist hier los?«, fragte ihr Ritter barsch. Seine Freunde folgten ihm auf dem Fuß.

»Der Vertragstext ist bindend«, fuhr Beliar sie an. »Alles wird genauso ablaufen, wie ich es festgelegt habe. Ist das klar? Haben wir uns verstanden?«

Sie wusste nicht, warum er sich so aufregte. Ihr Herz klopfte, als sie die Hand in die Tasche schob. Ihr Siegel – und die Minikamera unter der Kapuze. Mehr hatte sie an diesem Morgen nicht mitgenommen.

Sie schaute kurz zu ihrem Kamerateam hinüber. Claude und Thierry standen bei den anderen Technikern und unterhielten sich über die bevorstehenden Aufnahmen. Als der Kameramann ihren Blick bemerkte, winkte er ihr zu.

»Wir mussten den Ablauf des Finales umschreiben. Das hat uns die halbe Nacht gekostet«, fuhr Beliar sie an. »Wir beginnen heute mit einer Einstellung, die noch einmal die Begleiter der beiden Kandidaten zeigt. Lucian, seine Freunde und die Russen. Es geht um die Wahl des neuen Königs.«

»Die Königswahl?« Lucian explodierte. »Das hat nichts in diesem Wettkampf zu suchen. Diese Angelegenheit geht nur den Orden etwas an.«

»Jetzt nicht mehr«, erwiderte Beliar und übergab ihm ein zusammengerolltes, versiegeltes Pergament. »Vergangene Nacht haben die Grafen und Barone ein Gesuch unterzeichnet, in dem sie euch auffordern, eine öffentliche Wahl abzuhalten. Mich haben sie als unabhängigen Schiedsrichter bestellt. Der Thron darf nicht leer bleiben.«

Hastig brach Lucian das Siegel und entfaltete die Schriftrolle. Ungläubig lasen er und seine Freunde, was dort stand. »Wer hat das unterzeichnet?«, murmelte der Ritter Chandler. Dann sog er hörbar den Atem ein. »Velasco, Schlossherr zu Carcassonne. Cortez von Aragonien. Ferran de Barca. Die Gräfin von Navarra und …«

»Und Elinor vom Hœnkungsberg«, stellte Ramon mit gerunzelter Stirn fest. »Hier steht wirklich ihr Name. Das geht nicht mit rechten Dingen zu. Elinor stand unter Arrest, als wir das Elsass verließen. Sie durfte keinen Fuß vor ihr Burgtor setzen.«

Plötzlich begann Ravennas Herz heftig zu pochen. »Das kannst du nicht tun«, stieß sie hervor, an Beliar gewandt. »Das darfst du nicht. Die Königswahl ist Sache des Ordens. Niemand hat dabei etwas zu suchen – außer den Mitgliedern der Ritterrunde.«

»Herrgott, Ravenna, hast du den Vertrag überhaupt gelesen?«, fauchte Beliar. »Du hast Lucian zu deinem Begleiter gemacht. Alles, was dich betrifft, betrifft somit auch ihn.«

Sie ballte die Fäuste. »Die Aufnahmen müssen warten«, widersprach sie. »Meiner Schwester geht es schlecht. Sie muss in ein Krankenhaus. Das ist doch wohl wichtiger als alles andere.«

»Ach ja, richtig. Yvonne.« Beliar rieb sich das Kinn, eine falsche Pose der Betroffenheit. »Und ich sagte ihr noch, sie solle sich hinlegen. Aber sie wollte unbedingt zu eurem Turm hinaufsteigen. Wir können sie erst durch das Tor lassen, wenn wir hier fertig sind. Das verstehst du doch? Das verstehst du, nicht wahr, Ravenna?«

Am liebsten hätte sie ihm das Grinsen aus dem Gesicht gekratzt. »Ich bringe sie durch das Tor«, beharrte sie. »Und zwar bevor die erste Szene gedreht wird.«

»Ravenna.« Beliar legte ihr den Arm um die Schultern. Ravenna versteifte sich. Norani und die Sieben starrten zu ihnen herüber. Als Lucians Hand zum Schwertknauf zuckte, warf Beliar dem jungen Ritter einen finsteren Blick zu.

»Immer mit der Ruhe!«, warnte er ihn. »Ich werde deiner Hexe kein Haar krümmen. Aber sie und ich – wir müssen kurz etwas besprechen.«

Mit diesen Worten führte er sie ein Stück zur Seite. Für einen unbeteiligten Beobachter sah es so aus, als machten sie einen Rundgang, um den Schauplatz des Finales zu besichtigen.

Ravenna drehte den Kopf. Noranis Blick folgte ihnen über die Wiese. Argwöhnisch. Als lägen Verrat und Hinterlist in der Luft. Erst als Lucian das Schreiben der Grafen und Barone zu den Sieben brachte, wandte sich die Wüstenhexe ab. Doch sie beteiligte sich nicht an der aufgeregten Beratung.

Sie ahnt etwas, dachte Ravenna. Ein Gefühl der Beklemmung drückte ihr die Luft ab. Norani spürt, dass ich vergangene Nacht bei der schwarzen Hexe war.

»Lass dir etwas erklären«, begann Beliar, sobald sie ein paar Schritte gegangen waren. »Deine Schwester kam aus freien Stücken zu mir. Sie hat diesen Weg gewählt, weil sie eine Neigung für schwarze Magie hat. Sie hat nichts bekommen, wonach sie nicht gefragt hat. Hast du das verstanden?«

Plötzlich war Beliar nicht länger der unterhaltsame Spielleiter – er war derselbe Mann, der sie auf dem Gehsteig im nächtlichen Paris fast zu Tode erschreckt hatte.

»Du erinnerst dich doch bestimmt noch an unser letztes Gespräch. Als wir uns darüber unterhielten, worum es bei dieser ganzen Angelegenheit eigentlich geht«, fuhr er fort. »Wann fängst du endlich an zu begreifen, dass du Macht besitzt? Große Macht! Denk nur an den Schlag, den du Velasco auf dem Hohlweg verpasst hast. Das war brillant! Er schäumte vor Wut, als er anschließend zu mir kam. Die Hexe, in die sich sein Sohn verliebt hat, schlägt ihm seinen eigenen Fluch um die Ohren. Das war wirklich vortrefflich.«

Sie wusste nicht, was daran komisch war. Sie hatte Todesangst gehabt, um sich, um Lucian. Und um die Sieben. »Deshalb war Velasco auf dem Turm«, mutmaßte sie. »Um sich an mir zu rächen.«

Beliars Lachen erstarb. »Rache – das ist so ein langweiliger Gedanke. Hier geht es um etwas anderes. Es geht um deine eigene dunkle Gabe. Wie ich sehe, bist du bereits dabei, sie zu entfalten.«

Sie waren am Rand der Anhöhe angelangt. Von dort aus konnten sie die Menschenmenge überblicken, die hinter der Absperrung stand. Es waren dieselben Zuschauer wie beim Rennen am Vortag.

»Und wenn ich mich weigere?«, fragte Ravenna leise. »Wenn ich jetzt aussteige und alles hinter mir lasse? Lucian und ich könnten vielleicht in dieser Welt glücklich werden. Bis an unser Lebensende. So heißt es doch so schön.«

»Glücklich?« Beliar musterte sie. »Du wirst nie wieder glücklich sein. Denn du hättest deine Schwester auf dem Gewissen. Du müsstest immer daran denken, dass Yvonne und ihr Baby starben, nur weil du nicht mitgespielt hast. Und sie wird sterben, wenn ihr nicht bald geholfen wird. Das ist dir doch klar?«

Er deutete auf den Kreis der Hexer, die das Tor bewachten. Niemand würde dem Portal zu nahe kommen, solange er es nicht erlaubte – das machte seine Handbewegung deutlich.

Ravenna fing an zu zittern. Sie hatte es kommen sehen. Sie wusste, dass Beliar ihr im letzten Moment eine Falle stellen würde. Sie hatte nur nicht damit gerechnet, wie gewissenlos er war.

»Das würdest du nicht tun«, stieß sie hervor. »Das wagst du nicht – die Gabe meiner Schwester einfach zu vergeuden. Ich weiß, dass sie dir als Fürstin des Feuers dient.«

»O doch, das würde ich. Verlass dich drauf.« Beliars Lächeln war widerlich.

»Aber wenn ich …« Ravenna räusperte sich. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass ihre Freunde wegen des Gesuchs der Barone in eine hitzige Diskussion geraten waren. Yvonne stand in der Nähe, immer noch auf den Jungen gestützt. Manchmal schloss sie die Augen und sank leicht in sich zusammen. Dann leistete auch Aveline ihr Hilfe.

»Wenn ich bis zum Ende der Show dabeibleibe, lässt du sie gehen?«, fragte Ravenna flüsternd. »Ist sie dann frei? Ich meine … ist Yvonne dann wieder so wie früher?«

»Du solltest wirklich einmal einen Blick in den Vertrag werfen«, sagte Beliar mit sanfter Stimme. »Darin steht, dass wir im Finale um eine Million Euro spielen. Nicht um deine Schwester.«

»Du weichst mir aus.«

Er mustere sie wieder. So lange, bis sie den Blick senkte. Es war ein scheußliches Gefühl zu wissen, dass er die Fäden zog – ein diabolischer Puppenspieler.

»Ravenna! Sieh mich an. Willst du etwa behaupten, dass du Yvonne verziehen hast? Was seid ihr Menschen bloß für bemerkenswerte Wesen. Sie hat mit deinem Geliebten geschlafen. Und ist von ihm schwanger geworden. Jetzt bekommt sie Lucians Kind. Und du bettelst um ihr Leben?«

»Sag mir einfach, dass alles so sein wird wie früher.«

Er betrachtete sie noch einen Augenblick. Dann zuckte er die Achseln. »Warum spielst du nicht die letzte Runde und findest es heraus? Ich habe dir dein Siegel zurückgegeben. Nun besitzt du wieder deine volle Macht als Hexe. Und wir stehen hier, am Haupttor des Montmago.«

Ravenna straffte die Schultern und schaute ihren Widersacher an. »In Ordnung«, stieß sie hervor. »Ich spiele mit. Mir bleibt ja nichts anderes übrig. Aber irgendwann, wenn alles vorbei ist, wird diese Tat auf dich zurückfallen.«

Beliar setzte die dunkle Brille auf. Der Brillant in seinem Ohr blitzte, wenn das Sonnenlicht ihn traf.

»Glaubst du denn, dass es jemals vorbei sein wird?«, fragte er. Sacht berührten seine Fingerspitzen sein Brustbein. »Glaubst du das wirklich – tief hier drin?«

Der Kamerawagen rollte auf sie zu. Das Publikum jenseits der Schranke applaudierte. Auch auf dem Champ de Mars begannen die Leute zu schreien und zu klatschen, als die Szene auf den Bildschirmen erschien: die Herausforderin Ravenna und der Moderator – sie konnte den Jubel im fernen Paris auf den Monitoren verfolgen.

Ravenna holte tief Luft. Das hier ist real, sagte sie sich. Es geschieht wirklich. Sie stand tatsächlich in der Endrunde des WizzQuizz – und Beliar zwang sie, auch den letzten Schritt zu tun.

Der Spielmacher nahm ein Mikrofon entgegen und schaltete es ein. »Wir befinden uns hier an einem sogenannten Hotspot«, erklärte er, während er sich vor dem schillernden Hintergrund des Tors filmen ließ. »So bezeichnet man einen Ort, an dem Magie in großen Mengen aus dem Boden strömt. An dieser Stelle, meine Damen und Herren, wird die Entscheidung fallen, wer der neue König der Hexenritter wird und …« – eine Kunstpause mit Ausrufezeichen – »… wer den Vorsitz in der Loge der mystischen Mathematiker übernimmt. Beide Gruppen haben gestern ihren Anführer verloren. Gleich werden wir herausfinden, wer das Zeug zum Nachfolger hat.«

Ravennas Magen verkrampfte sich. Sie blickte wieder zum Tor. Die Gesichter der Schwarzmagier glänzten vor Schweiß. Ihre Augen waren geschlossen. Offenbar kostete es große Anstrengung, die magische Schranke aufrechtzuerhalten.

»Es ist ein Wettkampf gegeneinander als auch innerhalb der Teams«, fuhr Beliar fort. »Die Gruppe, die die Aufgabe als Erstes löst, hat gewonnen. Das andere Team scheidet aus und muss den Montmago verlassen. Wer innerhalb des Siegerteams der Schnellste ist, soll der neue Anführer sein. Diesmal ist jedoch jede Anwendung von Magie und jede Einmischung durch Ravenna oder Vadym verboten. Und nun machen Sie sich bereit: Wir öffnen einen Zugang zum Tor!«

Ein Fanfarenstoß ertönte. Die Bläser standen auf den Aussichtsplattformen auf den beiden Türmen. Als der letzte Ton verklang, entrollten sich zwei riesige Leinwände. Sie reichten von der Turmkrone fast bis zum Boden.

Auf dem Banner vor dem Turm der Magier erschien das überlebensgroße Bild einer jungen Frau. Oriana trug schwarze Kleider. Um ihren Hals hing das Henkelkreuz. Sie trug es wie immer verkehrt herum und war geschminkt wie eine ägyptische Prinzessin. Sie schaute nach oben, als würde sie aus großer Höhe aufgenommen. Hinter ihr war zertrampeltes Gras zu sehen. Und sie hielt einen silbernen Revolver in der Hand.

Die Russen fingen an zu schreien. »Was soll das? Woher hat sie die Waffe?«

»Sie soll sie sofort chergeben! Das ist ein Andenken an einen Freund!«, schäumte Vadym.

Da bemerkte Ravenna den starren Blick, mit dem Lucian den Turm der Hexen fixierte. Die Ader an seinem Hals pochte. Sie fuhr herum. Auf dem zweiten Banner wurde Velasco gezeigt. Auch er schaute zu einem unsichtbaren Beobachter auf. Erst nach ein paar Herzschlägen merkte Ravenna, was sie an dem Bild verwirrte: Lucians Vater trug eine Lederjacke. Der hochgeklappte Kragen verdeckte die Narbe an seinem Hals. Langsam hob er die rechte Hand.

»Großer Gott! Sie sind dort!«, schrie sie auf. »Velasco und Oriana – sie sind auf der anderen Seite! Mitten unter der Menge am Eiffelturm.« Die Kleider, der Rasen, der Blick nach oben, als kreise ein Helikopter über ihnen … es gab nicht den geringsten Zweifel. Die Fürstin der Luft und Lucians Vater hatten das Tor durchschritten.

»König oder Großmeister der Mathematikerloge! Wem es gelingt, das Portal zu durchqueren und sich den Gegenstand zurückzuholen, den meine Helfer dort präsentieren, soll der neue Anführer sein«, rief Beliar. »Es gilt ab – jetzt!«

Velasco drehte den Handrücken nach außen, damit jeder sehen konnte, was er am Finger trug. Es war Lucians Ring. Der Ring, den Velasco ihm mit Gewalt abgenommen hatte. Der Ring des Königs.

Ravenna duckte sich und spurtete los. Sie achtete weder auf das Gebrüll der Russen noch auf Beliars Flüche oder die Warnungen ihrer Freunde. Sie wollte einfach nur als Erste am Tor sein, wenn die Schranke fiel.

Eine der Schwarzmagierinnen öffnete die Augen. Sie wirkte erschöpft und verwirrt. Als sie den Kristall zur Seite schwenkte, brach die Lichtschranke auf. Auch die anderen Hexer senkten die Teufelsaugen. Brennpunkte fielen auf den Boden. Das Gras verdorrte, und das Erdreich fing an zu dampfen. Ravenna schloss die Finger fest um das Siegel. Ein paar Schritte noch, bis sie die Gasgrenze des Tors überschritt …

Jemand griff plötzlich nach ihrem Mantel und riss sie zu Boden. Sie fiel der Länge nach hin, schürfte sich das Kinn auf, während ihr Widersacher ausgestreckt auf ihr landete. Füße in hohen Schaftstiefeln trampelten an ihr vorbei.

»Nicht einmischen! Wir beide dürfen uns nicht einmischen, sonst werden unsere Freunde disqualifiziert!«, brüllte Vadym ihr ins Ohr.

»Verdammter Idiot!«, schrie sie zurück. »Geh runter von mir!«

»Nicht einmischen!«, kreischte Vadym wieder.

Die Russen rannten in einem ungeordneten Haufen auf das Tor zu. Jeder wollte der Erste sein, der die Erscheinung berührte. Dicht vor den wirbelnden Gasschleiern bekamen sie es jedoch mit der Angst zu tun und fingen an, einander herumzustoßen. Am härtesten traf es den jungen Vasily, der offenbar als Versuchskaninchen dienen sollte. Der Russe mit dem Kupferhaar geriet ins Stolpern, ruderte mit den Armen. Aber er fing sich wieder. Erst der zweite Stoß stürzte ihn endgültig ins Tor.

Keuchend stemmte sich Ravenna hoch. Vasilys Körper schien in farbigem Quecksilber zu versinken. Es ging schrecklich langsam. Treibsand, der seinen Körper einsaugte.

»Wir wissen schon, was wir tun!«, keuchte Vadym ihr ins Ohr. Mit einer Hand hielt er sie fest. »Glaub mir, wir wissen Bescheid. Wir können das Tor beeinflussen. Wir haben alles durchgerechnet.«

»Er wird sterben, verdammt!«, schrie Ravenna ihm zu. Sie wand sich unter ihm – vergeblich. Vadym lag wie ein Sack voll nasser Kleie auf ihr.

Durch den Mantelstoff presste sie ihr Siegel auf den Boden. Vielleicht leitete es einen Teil der tosenden Energie ab, raubte dem Tor seine tödliche Gefährlichkeit. Der Ring unter ihren Fingern brannte wie Eis.

Da bemerkte sie, dass Lucian seinen Freunden den Weg versperrte. »Nein!«, schrie er. »Nein! Bleibt stehen! Lauft nicht weiter!«

»Was machst du denn?«, brüllte Ramon zornig. »Wenn du die Krone nicht willst, dann geh mir gefälligst aus dem Weg.« Er wollte an Lucian vorbeistürmen. Die anderen Ritter machten Anstalten, ihm zu folgen. Da zog Lucian das Schwert, streckte Klinge und Scheide seitwärts aus.

»Keinen Schritt weiter!«, warnte er. Auch wenn er sicher einen guten Grund dafür hatte – er stand mit blanker Waffe vor seinen Freunden. In derselben Sekunde schloss sich Ramons Faust um das Heft seines Schwerts.

»Was ist da los?«, stöhnte Ravenna. »Was passiert da?«

Vadym drückte sie härter zu Boden. »Wir gehen als Erste durch das Tor«, keuchte er. »Wir gewinnen dieses Duell!«

Die anderen Russen folgten Vasily. Einer nach dem anderen sprang, tauchte ein wie in öliges Wasser. Zuletzt ragte nur noch ein entsetztes Gesicht aus dem Strom, ein Arm. Einzelne Finger. Dann waren Vadyms Freunde verschwunden.

Ravenna bäumte sich auf. Endlich rutschte der Russe von ihr herunter, und sie kam auf die Knie hoch.

Wie Segel blähten sich die riesigen Stoffbahnen vor den Türmen. Sie zeigten Orianas erwartungsvolle Miene und Velascos gespanntes Lächeln. Eigentlich sollten die Magier aus Sankt Petersburg längst auf der anderen Seite des Tors erscheinen, auf der Wiese neben dem Eiffelturm. Aber sie kamen nicht – weder Vasily noch die anderen.

»Du!«

Das kam von Ramon. Ravenna fuhr herum. Wutentbrannt stürzte sich der junge Ritter auf seinen besten Freund. Mit bloßen Fäusten schlug er auf Lucian ein. »Wie konntest du das tun? Wieso hast du verhindert, dass wir durch das Tor gehen?«

»Ramon!« Sie sprang auf und fiel dem einäugigen Ritter in den Arm. Aber sie bekam nur Stahlglieder und grobe Wolle zu fassen. Ramon stieß sie weg, sodass sie taumelte. Er schien ihr Gewicht überhaupt nicht zu spüren.

»Was sollte das?«, schrie der junge Ritter. »Wieso hältst du uns auf?«

Lucian duckte sich, wich mit erhobenem Arm zurück. Er hielt Cors Klinge so, dass sie Ramon nicht verletzten konnte. »Es ist eine Falle«, stieß er hervor. »Mein Vater hat uns eine Falle gestellt. Deshalb sage ich: Niemand von uns tritt durch das Tor.«

»Glaubst du, wir merken nicht, was hier läuft? Das war ein abgekartetes Spiel!« Ramons Narbe wurde dunkelrot. »Du und deine Hexe aus der Zukunft, ihr denkt wohl, ich sei blind. Auch wenn ich nur noch ein Auge habe, Lucian: Ich sehe ganz genau, was hier geschieht. Norani sieht es. Wir alle kriegen mit, dass ihr hinter unserem Rücken Pläne schmiedet!«

Dann tauchten Darlach und Terrell auf und zerrten ihn von Lucian weg.

»Bist du verrückt geworden?«, keuchte Ravenna. »Was ist denn in dich gefahren?«

Vor schlechtem Gewissen brach ihr der kalte Schweiß aus. Eine Nacht im Turm der schwarzen Hexe. Und nun Velasco, der mit seiner blutigen Beute auf der anderen Seite des Tors lauerte. Sie wusste, welchen Anschein das erweckte.

Mit aller Kraft warf sich Ramon nach vorn. Die Nähte an seiner Kleidung platzten auf, als Darlach und Terrell nicht losließen. Um ein Haar wäre er freigekommen.

»Wieso trägt dein Vater den Ring unseres Ordens?«, brüllte er. »Wie kann es sein, dass Velasco den Ring des Königs hat?«

»Ramon, hör auf!«, rief Ravenna. »Du hast keine Ahnung, was in Carcassonne passiert ist. Lucian wurde …«

»Halt dich da raus!«, fuhr ihr Ritter sie an. Mit dem Handrücken wischte er sich über den Mund und spuckte Blut auf den Boden. »Ich habe nie behauptet, dass ich als König geeignet wäre. Niemals, Ramon. Hörst du?«

»Geeignet – ja, mit diesem Geschwätz hast du uns die ganze Nacht über hingehalten!«, lachte Ramon bitter. »Hast du wenigstens Constantin die Wahrheit gesagt? Warst du wenigstens ehrlich, als er starb? All die Eide, die du geschworen hast. Vor Maeve. Vor Ravenna. Vor den Sieben. Gelogen! Du bist Velascos Sohn, und daran wird sich auch in tausend Jahren nichts ändern!«

Entschlossen schritt Lucian auf Ramon zu. Ravenna sog erschrocken den Atem ein. »Du kennst mich«, stieß er hervor. »Besser als jeder andere, Ramon. Du weißt, dass ich dem Orden nie schaden würde.«

»Und was ist mit dem Ring?«, schrie Ramon. »Nur ein Angehöriger des Ordens hat das Recht, ihn zu tragen!«

»Das ist es doch gerade«, brüllte Lucian ihn in derselben Lautstärke an. »Mein Vater war früher ein Mitglied des Ordens. Constantin hat ihm die Zugehörigkeit zu unserem Bund nie aberkannt. Nach Velascos Hinrichtung hielt er es wohl nicht mehr für nötig. Deshalb könnte mein Vater jederzeit das Recht beanspruchen, unser neuer König zu sein. Begreifst du das, Ramon? Er ist der Dienstälteste in unserer Runde. Ist dir klar, was das heißt?«

»Er ist ein Hexer – genau wie du!«, schrie Ramon ihm ins Gesicht.

Mit einer kalten, genau bemessenen Bewegung führte Lucian das Schwert zurück in die Scheide. »Es war ein Fehler, die Königswahl heute Morgen auf dem Montmago durchzuführen, ganz egal wie viele Adelige das Pamphlet unterzeichnet haben.«

Er drehte sich zu Beliar um, der den Streit mit einem Glitzern in den Augen verfolgt hatte. »Wir verzichten auf diesen Wettkampf. Wir verzichten auf den Sieg in diesem Duell. Es ist vorbei.«

Ravenna hatte das Gefühl, jemand versetze ihr einen Schlag auf den Kopf. Ihre Knie fingen an zu zittern.

Lucian würde nicht mit ihr durch das Tor gehen. Er verließ sie erneut, und diesmal war es endgültig. Wenn ihr Ritter jetzt freiwillig ausschied, wurden sie für immer getrennt. Es gab keine Gewissheit, ob sie jemals wieder die Gelegenheit bekam, ins dreizehnte Jahrhundert zu reisen. Es gab noch nicht einmal die Gewissheit, dass sie ihre eigene Zeitreise überlebte.

»Lucian«, ächzte sie. Ihr Herz hämmerte.

In diesem Augenblick setzte rauschender Applaus ein. Sie blickte zu den Leinwänden auf. Ein Russe mit dunklen Locken erschien als Erster auf der anderen Seite. Er taumelte über die Rasenfläche um den Eiffelturm, als sei er aus großer Höhe herabgefallen. Sobald er sich gefangen hatte, fing er an zu laufen. Ein anderer Magier, den Ravenna wegen seiner Vorliebe für marinefarbene Hosen insgeheim den blauen Künstler nannte, überholte ihn auf den letzten Metern.

»Semyon! Na los!«, schrie Vadym. Er sprang hoch und boxte in die Luft. Oriana drehte sich lächelnd zu den Läufern um. Eine Hand griff nach der silbernen Waffe. Ein lauter Tusch ertönte. Dann zoomte die Kamera die Menschenmenge heran.

Semyon wurde von seinen Freunden auf Händen getragen. Dauernd fuchtelte er mit dem silbernen Revolver und ballerte vor Vergnügen in die Luft. Der Jubel war ohrenbetäubend.

Schließlich brach die Übertragung ab. Das Logo des WizzQuizz erschien auf den Leinwänden, und in der Zukunft begann vermutlich die Werbepause.

»Es tut mir leid«, sagte Lucian. Er klang beherrscht und seltsam abweisend.

Ravenna schluckte. »Ja. Mir auch«, murmelte sie.

»Du verstehst sicher, dass ich nicht länger bleiben kann. Nicht hier. Nicht bei dem Orden.«

»Ja sicher. Das verstehe ich.« Ihr Kopf dröhnte. Sie wollte schreien.

»Ich weiß, wie wichtig dir dieser Wettkampf war.«

»Allerdings. Das war er.«

»Aber du hast Yvonne jetzt gefunden. Du wirst sie nach Hause bringen. Alles wird gut werden, hörst du?«

Wie lange dauert es, bis ein Mensch an Verzweiflung stirbt?, fragte Ravenna sich. Sekunden? Bitte lass es nur Sekunden sein.

Sie antwortete nicht. Als sie Hufschläge hörte, drehte sie sich um. Norani ritt auf ihrem Rappschimmel herbei, einem metallisch schimmernden Tier. Die Wüstenhexe führte Ramons Pferd am Zügel. Ihr Gesicht wirkte verschlossen.

»Ich habe herausgefunden, was uns Unglück brachte«, erklärte sie. »Es ist ein weißer Rabe. Ein Albino. Offenbar wurde er dazu abgerichtet, Botschaften zu übermitteln und Dinge zu stehlen. Dinge wie die Siegel der Hexen beispielsweise.«

Ravenna zuckte zusammen. Die Stimme ihrer Freundin klang eisig. Norani griff in ihren Umhang und zog eine weiße Feder hervor. Anklagend hielt sie sie in die Höhe. Dann ließ sie den Schaft los. Die Feder segelte langsam zu Boden und blieb vor Ravennas Füßen liegen.

»Das fiel heute Morgen aus deinem Umhang«, fuhr Norani fort. »Ellis hat die Feder gefunden, als sie deinen Mantel holte. Das Mädchen ist erst seit Kurzem bei uns und wagte deshalb nicht, sich mir anzuvertrauen. Sie rückte erst damit heraus, als dein Ritter seinen Freunden gegenüber das Schwert zog.« Ihre Nasenflügel blähten sich. »Verlogenheit und Verrat«, fuhr Norani gefährlich leise fort. »Wenn das kein Unglück bringt, weiß ich auch nicht.«

Sie wandte sich an die übrigen Sieben. »Wer sich das nicht länger bieten lassen will, kommt mit mir und Ramon. Allen anderen – viel Glück.«

Brüsk wendete die Wüstenhexe das Pferd und trabte zur Absperrung. Ramon schüttelte die Hände seiner Freunde ab, die ihn noch immer festhielten. Er stapfte zu seinem Pferd, zog sich in den Sattel und trabte über die abschüssige Wiese hinter Norani her. Er warf keinen einzigen Blick zurück.

Ravenna hatte das Gefühl, der Boden unter ihren Füßen schwankte. Die anderen Ritter wichen vor ihr zurück. Chandler und Darlach gingen zu ihren Hexen zurück, die neben der Absperrung warteten. Terrell und Aveline verließen die Anhöhe sofort. Schließlich waren nur noch sie und Lucian übrig.

»Es tut mir leid«, wiederholte er. Sämtliche Kameras waren auf sie gerichtet. Offenbar hatten die Leute genug von den strahlenden Siegern. Man wollte auch die langen Gesichter der Verlierer sehen.

»Geh! Verschwinde doch endlich!« Ihre Stimme klang schriller als beabsichtigt. »Du hast deine Freunde ja gehört. Seit ich in den Konvent kam, habe ich euch nichts als Unglück gebracht! Und nun ist alles zerstört. Alles! Was willst du also noch von mir?«

Lucian zögerte. Wenn er jetzt sagt, dass er mich liebt, bringt mich das um, dachte Ravenna.

»Wer verliert, muss den Montmago verlassen. So lauten die Regeln«, erinnerte sie ihn giftig. »Wenn du einfach aufgibst, musst du gehen. Hörst du? Du musst von hier verschwinden!«

Lucian senkte den Kopf. »Ja. Das ist richtig«, murmelte er. »So lauten die Regeln. Du brauchst nun keinen magischen Gefährten mehr. Nur ein Schritt noch, ein einziger Schritt, und du hast alles erreicht, was du erreichen wolltest. Ich hoffe, das war es wert.«

Er machte kehrt und ging davon. In eine andere Richtung als Ramon. Der struppige Hund lief kreuz und quer über die Wiese. Verstört klemmte er den Schwanz zwischen die Beine. Als er Marvin entdeckte, der sein und Neveres Pferd am Zügel führte, rannte er seinem Herrn hinterher.

Plötzlich merkte Ravenna, wie totenstill es auf der Anhöhe war. Niemand bewegte sich. Alle Anwesenden starrten sie an.

Die weiße Feder lag noch auf dem Boden. Sie ging hin, bückte sich und hob sie auf.

In diesem Moment hasste sie den Spielmacher so sehr, wie sie in ihrem Leben noch niemanden gehasst hatte. Denn Beliar hatte geschafft, was sie für unmöglich gehalten hatte: Der Zirkel der Sieben war zerbrochen.

Zeit zu wählen

Das Tor ragte vor Ravenna auf. Der Strom, der durch das Portal floss, schien in allen Farben zu kochen. Im Angesicht der Erscheinung kam sie sich winzig vor.

Langsam ging sie auf das Portal zu. Die Schwarzmagier hatten ihre Plätze geräumt. Nun gab es keine Sperre mehr, kein Hexagon aus Licht, das Unvorsichtige davon abhielt, sich in die brodelnde Magie zu stürzen. Der Weg zum Tor war nun frei.

Ravennas Fuß stieß gegen eine harte Kante, und sie blickte auf den Boden. Zwischen Bergkräutern und Frühlingsgras ragte ein Stein aus der Weide. In die Oberfläche war ein Pentagramm geschlagen worden, und in dessen Mitte saß ein Silberring.

Ravenna bückte sich und strich über den Reif. Es war ein Hexensiegel. Neveres Siegel, um genau zu sein: Sie konnte die Kornähre und die eisblau schimmernden Edelsteine deutlich erkennen. Etwa dreißig Schritte weiter war Noranis Ring auf ähnliche Weise im Boden verankert. Die Tigeraugen glänzten samtig. Dann folgte das Siegel von Samhain, geschmückt mit violettem Amethyst.

Torsteine. Sie bildeten einen Kreis um das Portal. Auf diese Weise war es Beliar also gelungen, den Durchgang auf dem Montmago offen zu halten. Er missbrauchte die Macht der Hexen. Ravenna hatte nie daran gezweifelt, dass er hinter dem Diebstahl der Siegel steckte. Nun hatte sie Gewissheit, wozu er die Ringe entwendet hatte.

Ihr Blick fiel auf den letzten Torstein. Dort fehlte das Siegel. Es war der Platz für ihren eigenen Ring. Den Schatz der Tormeisterin.

Endlich begriff sie, was der Spielmacher von ihr wollte.

»Eine letzte Frage trennt unsere beiden Kandidaten vom großen Finale.« Beliars Stimme schallte über die Anhöhe. Die Menschen dies- und jenseits des Tores hörten ihm zu. »Nur noch eine einzige Frage. Dann wissen wir, wer der Sieger dieses großen Wettkampfs ist. Wer die richtige Antwort kennt, erhält das Preisgeld. Und weil Vadyms Freunde ihre Prüfung gemeistert haben, darf unser russischer Freund den Umschlag öffnen.«

Beliar winkte. Zu Ravennas Entsetzen kam Yvonne auf sie zu, mit einem platinfarbenen Umschlag in der Hand. Ihre Schwester blieb mit dem Rücken zu den Kameras. Ihr Gang war unsicher, und ihre Augen ruhten auf Beliar.

Sie hat Angst vor ihm, dachte Ravenna.

Vadym schaute jedoch zu ihr hin, stellte sie fest. Er musterte sie mit einem Ausdruck zwischen Argwohn und Mitleid. Und schwitzte vor Aufregung. Kein Wunder, dachte Ravenna. Eine einzige Frage trennte ihn nun noch vom Hauptgewinn.

Yvonne streckte ihm den Umschlag entgegen. Vadyms Finger zitterten gierig, als er nach der Hülle griff.

Teilnahmslos sah Ravenna zu, wie er den Brief mit den Zähnen aufriss und die Hand hineinsteckte. Nichts war mehr wichtig. Sie hatte das Spiel des Teufels verloren, selbst wenn sie die Antwort auf die letzte Frage wusste. Beliar hatte sie und Lucian so weit getrieben, dass sie alles riskiert hatten – und alles verloren. Sie hatten die ungeschriebenen Gesetze der Hexen verletzt. Hatten schwarze Magie eingesetzt, um den Ritt durch die Berge zu überleben. Nun hatten sich ihre Freunde von ihnen abgewandt. Ihre Liebe füreinander zerbrach. Sie verlor alles, was in ihrem Leben wichtig gewesen war. Und wofür?

Das ist das Wesen der schwarzen Magie, dachte Ravenna. Sie zerstört alles, woran ein Mensch hängt.

Vadym zog ein Kärtchen aus dem Umschlag. Mit gerunzelter Stirn hielt er es eine Armlänge von sich weg und studierte die Frage.

»Lies sie laut vor«, bat Beliar. »Wir alle wollen hören, wie die letzte Aufgabe lautet.«

Der Magier hob den Kopf. Nervös leckte er sich über die Lippen und schaute Ravenna an.

»Aura magyca«, las er dann. »Ardor magyca. Mare magyca. Und Terra magyca. So nennt man die Artefakte, die den Fürsten der Welt gehören. Wie lautet die Bezeichnung für das Artefakt des fünften und letzten Fürsten?«

Als er aufblickte, bemerkte Ravenna den gelösten, beinahe schläfrigen Ausdruck auf seinem Gesicht. Er weiß es, dachte sie. Entsetzen und Erleichterung ergriffen sie gleichzeitig. Es war vorbei. Vadym wusste die Antwort auf die letzte Frage und würde das Duell gewinnen. Es war alles umsonst gewesen.

Zögernd streckte Vadym ihr die Karte entgegen. »Ich passe«, sagte er. »Ich weiß die Antwort nicht.«

Sie starrte ihn an. Er musste die richtige Lösung einfach wissen. Es war nicht einmal schwer. Die Antwort lag praktisch auf der Hand.

»Worauf wartest du?«, raunte Vadym ihr zu. »Greif zu! Du wirst doch jetzt nicht aufgeben? Das geht nicht. Aufgeben ist etwas für Chasenfüße.«

Ravenna blinzelte. »Was? Wovon zum Teufel redest du?«

»Chasenfüße. Angstchasen. Sagt man nicht so?« Vadym wischte sich mit dem Spitzenärmel über das Kinn.

Da begriff sie: Es war gelogen. Der Magier wusste die richtige Antwort sehr wohl, aber er überließ ihr den Vortritt – der Ehrenmann aus Sankt Petersburg.

Sie schluckte. Vadyms Blick war nun auf das Tor gerichtet, das den ganzen Horizont einnahm. »Es ist vorbei«, murmelte er. »Das Spiel ist aus.«

Erst verstand Ravenna nicht, was er meinte. Dann nickte sie. »Das Spiel ist aus. Aber ich werde dieses Duell nicht so schnell vergessen. Das verspreche ich, Vadym.«

»Ich werde es überhaupt nicht vergessen«, erwiderte der Magier. »Nie mehr.«

Die Lichter des Tors flackerten in seinen Augen. Plötzlich fielen ihr seine dreckigen Fingernägel auf, die Staubschicht auf den Stiefeln und die Schramme an seiner Stirn. Vadym sah aus wie jemand, der mitten in der Nacht ein Grab ausgehoben hatte.

»Es tut mir leid«, sagte sie leise. Vermutlich hatten die Magier im Dunkeln nach Cezlavs Leichnam gesucht und ihn beerdigt. Falls sie das Einschussloch entdeckt hatten, wussten sie, dass Lucian nichts mit seinem Tod zu tun hatte. Es war mehr als offensichtlich gewesen, dass der junge Ritter keine Ahnung von Revolvern hatte.

»Sicher«, murmelte Vadym. »Am Ende tut es uns immer leid. Aber dann ist es meist zu spät. Also was jetzt, Ravenna? Gehörst du zu den Chasenfüßen? Oder bist du eine echte Chexe?«

»Was glaubst du wohl?«

Sie schnappte sich die Karte, bevor Beliar Luft holen konnte. Gleichzeitig schob sie eine Hand in ihre Tasche.

»Das Artefakt des fünften Fürsten«, rief sie, an die Zuschauer und die gierigen Kameraaugen gewandt. Als sie den funkelnden Hexenring hervorzog, ging ein Raunen durch die Menge. »Das ist die Kraft, die alles antreibt und die Welt in Bewegung hält. Es ist Magie. Die Antwort auf die letzte Frage lautet: Aethera magyca! Der magische Strom!«

Mit diesen Worten holte sie weit aus und schleuderte das Siegel der Tormeisterin in das Tor. Verblüffte Gesichter folgten der Flugbahn des Rings. Ravenna nutzte den Augenblick der allgemeinen Verwirrung. Sie stürzte auf Yvonne zu und packte ihre Schwester am Handgelenk. Und sprang.

Eisige Kälte umschloss sie. Die Kraft des Tors brannte auf ihrem Gesicht, verätzte ihre Lunge. Plötzlich zog die zehnfache Schwerkraft an ihr. Sie konnte nicht atmen, auch nach dem fünften und sechsten Herzschlag nicht. Ihr Puls fing an zu rasen.

Ein Zeitsprung dauerte nur Sekundenbruchteile, in menschlicher Zeit gemessen, doch diesmal war es anders. Etwas stimmte nicht. Das Tor war instabil. Eine tödliche Kraft pulsierte darin. Das Portal würde sie in Stücke reißen.

Yvonne trudelte unweit von ihr, die Arme weit ausgebreitet, die Augen geschlossen. Die goldenen Haare schwammen wie ein Fächer um ihren Kopf.

In diesem Augenblick verformte sich die Magie. Eine Welle ging durch den Strom, schwemmte sie ein Stück empor.

Beliar war gesprungen. Hasserfüllt starrte er zu ihr empor, das Gesicht verzerrt wie hinter einer regennassen Fensterscheibe.

»Freasanier!«, schrie Ravenna. Ihre Stimme war ein Echo unter Wasser. Doch es gelang – das Quellen und Strudeln hörte auf. Der magische Strom erstarrte, und die Zeit blieb stehen.

Die Zuschauer im Mittelalter verharrten regungslos, die Münder staunend geöffnet, die Arme gehoben. Der weiße Rabe schien in der Luft gefroren. Steif hingen die Banner in der Luft. Auch am Eiffelturm regte sich nichts mehr.

Mit nahezu übermenschlicher Anstrengung drehte sich Ravenna um und griff in das verschwitzte Haar ihrer Schwester, näherte den Mund Yvonnes Ohr.

»Tsraw ud saw, redeiw edrew!«, rief sie. »Hörst du mich, Yvonne? Tsraw ud saw, redeiw edrew!«

Werde wieder, was du warst. Mit diesem Bann, rückwärts gesprochen, hoffte sie Beliars Bindezauber zu entkräften.

Ein Ruck ging durch Yvonnes Körper. Sie schlug die Augen auf und lächelte. »Du bist jetzt eine von uns«, sagte sie. »Du bist die fünfte Fürstin. Und du hast eine schwarze Gabe. So etwas spüre ich.«

Beliar brüllte auf. Er ruderte mit den Armen, streckte die Hand nach Yvonnes Rock aus. Nur Zentimeter trennten seine Finger noch vom Saum.

»Meltannier!«, befahl Ravenna.

Als die Magie wieder zu strömen begann, wurde ihr Körper mit Gewalt emporgerissen. Farben sprudelten an ihr vorbei, leuchtende Gase, Schlieren aus kochendem Öl. Ich sterbe, dachte sie. Wir alle sterben – alle, die sich auf dem Berg und in Paris aufhielten. Sie krallte die Finger in Yvonnes Hand. Doch es gab nichts, woran sie sich hätte festhalten können – der Strom riss sie beide mit sich fort.

Das Tor brach zusammen. Das begriff Ravenna in einem entfernten Winkel ihres Verstands. Sie hatte es geschafft – als sie das Siegel warf, statt es im letzten Torstein zu verankern, hatte sie Beliars wahnsinnige Konstruktion zum Einsturz gebracht. Nun konnte der Teufel das Tor nicht länger halten. Das Portal schloss sich in rasender Geschwindigkeit, zog sich zusammen wie eine von Vadyms verhexten Poincaré-Schlaufen, bis aus der Schlinge ein Punkt geworden war. Und dann nichts mehr.

Sie landete schmerzhaft auf der Seite, schlitterte über den Boden und prallte mit der Schulter gegen ein festes Hindernis. Ihr verwirrter Geist gaukelte ihr vor, dass sich eine Woge aus flüssiger Zeit in den Raum ergoss. Sie schnappte nach Luft. Aber da war nichts. Nur ein durchdringendes Summen begleitete ihre Rückkehr in die Wirklichkeit.

Sie ächzte und raffte sich auf. Hände und Füße zu haben verwirrte sie. Sie stieß sich den Kopf an einer Kante und sackte wieder auf den Boden. Allmählich nahmen ihre betäubten Sinne Einzelheiten wahr: Künstliches Stroh klebte an ihren Händen. Heiße Lampen brannten auf ihrem Rücken.

Als sie schließlich den Kopf hob, blickte sie genau in eine Lichtleiste. Die Lampen waren so grell, dass sie nur verschwommene Umrisse ausmachen konnte. Ihre Augen begannen zu tränen.

Offenbar befand sie sich wieder im Pariser Studio. In der mittelalterlichen Plastikwelt, in der die erste Runde des WizzQuizz gedreht worden war. Die Tribüne war verlassen. Die Tür des sogenannten Kerkers stand weit offen und erlaubte einen Blick in den mit Technik vollgestopften Raum. Auf den leeren Rängen standen benutzte Getränkebecher. Über dem Geländer am Ausgang hing eine Jacke, die jemand vergessen hatte.

Schwankend kam Ravenna auf die Knie hoch. Sie konnte Beliar nirgends entdecken. Vor Erleichterung wurde ihr schwindlig. Dann bemerkte sie ihre Schwester. Yvonne lag auf der anderen Seite des Raums, halb unter die Tribüne gerutscht. Wimmernd krümmte sie sich zusammen.

»Yvonne! Yvonne! Um Himmels willen!« Ravenna rannte durch den Saal und zog ihre Schwester unter der Tribüne hervor. Yvonnes Zähne schlugen klappernd aufeinander. Schweiß tropfte von ihrer Stirn. Auf ihrer Haut war ein bläuliches Mosaikmuster zu erkennen. Wie zerbrochene Eierschalen.

»Wir brauchen einen Krankenwagen!« Ravennas Stimme überschlug sich. Sie blickte Richtung Ausgang. »Sanitäter! Ist hier irgendwo ein Sanitäter?«

Ein weiterer Krampf lief durch Yvonnes Körper. Sie bäumte sich auf. Das waren keine Wehen – es war ihre zurückkehrende Hexengabe. Verzweifelt kämpfte sie gegen Beliars Fluch an. Was das für das Ungeborene bedeutete … bei diesem Gedanken schauderte Ravenna. Sie packte Noranis Amulett, das an einer Schnur um Yvonnes Hals baumelte, und drückte ihr den Anhänger in die Hand.

»Hier, nimm das. Halte den Glücksbringer fest. Du darfst ihn auf keinen Fall loslassen!«

Niemand war in diesem Augenblick bei ihnen, keine Kameras, keine Hexen und kein mitfühlendes Publikum. Es gab nur sie und ihre Schwester. Yvonnes Augen waren blutunterlaufen, die Lippen rissig.

»Warte hier auf mich! Rühr dich nicht vom Fleck, Yvy. Ich hole Hilfe.«

»Ravenna.« Ein raues Flüstern, mehr nicht. Kraftlos fiel Yvonnes Hand von ihrem Arm.

Ravenna rappelte sich hoch und humpelte zur Tür. Panik packte sie. Am liebsten hätte sie sich wieder auf den Boden gesetzt, so sehr zitterten ihr die Knie.

»Hallo? Ist hier jemand?«

Der Flur war leer. Neonröhren spiegelten sich auf dem Fußboden.

»Wir brauchen einen Arzt!«

Mit der flachen Hand stützte Ravenna sich gegen die Wand. Ging die ersten tastenden Schritte auf dem Rückweg ins einundzwanzigste Jahrhundert. Der Getränkeautomat im Gang brummte. Als die Kühlung aussetzte, klirrten die Flaschen leise.

Es war absolut unwirklich, wieder an diesem Ort zu sein. Gerade eben noch hatte sie auf einem Berg gestanden, im Sonnenschein, umschwirrt von Insekten und dem Geruch von Pferdemist und zertrampeltem Gras. Jetzt war der Montmago unendlich weit entfernt.

Sie ging weiter den Flur entlang. Allmählich wurden ihre Schritte entschiedener, schneller. Dann fing sie an zu laufen.

»Hallo? Hört mich jemand?«, schrie sie. »Wir brauchen Hilfe!«

Das große Sendehaus glich einem Labyrinth. Gleich nach der Ankunft hatten sie und Lucian sich in dem Gebäude verlaufen. Ein beflissener Hausmeister hatte ihnen schließlich den Weg zum Aufnahmestudio gezeigt.

Von Ferne hörte sie ein Rauschen. Es wurde lauter, je länger sie in diese Richtung rannte. Plötzlich flog die Tür auf, und der Regieassistent eilte ihr entgegen.

»Ravenna! Da bist du ja! Herrgott, wo bleibst du denn so lange?«

»Meine Schwester ist im Studio zusammengebrochen«, fiel sie ihm ins Wort, außer Atem und erschrocken über sein plötzliches Auftauchen. »Wir brauchen einen Krankenwagen. Schnell!«

»Ich kümmere mich darum.« Ohne Umschweife zog der Assistent sein Handy hervor, tippte eine Nummer und begann zu telefonieren. Gleichzeitig sah er auf die Uhr. Noch fünf Minuten, gab er Ravenna zu verstehen.

Fünf Minuten – wofür?, fragte sie sich. Sie stützte den Rücken gegen die Wand, unendlich erleichtert, dass jemand anders die Verantwortung übernahm. Sie hatte keine Kraft mehr. Der lange Flur schien sich um sie zu drehen.

Das Regieassistent beendete das Gespräch und bedeutete ihr mitzukommen. Ravenna ließ den jungen Mann im Gang stehen und ging zu den Waschräumen. Sie stieß die Tür zur Damentoilette auf, trat ein und blieb einen Augenblick lang ratlos vor dem Spiegel stehen. Sie wollte nur alleine sein und ihre Gedanken ordnen.

Vadym hatte ihretwegen auf den Sieg verzichtet. Lucian war für immer fort. Das Tor auf dem Montmago hatte sich geschlossen. Und Yvonne bekam in diesen Minuten ein Kind. Das alles war zu viel, um es zu begreifen.

Sie ging zu einem Waschbecken, drehte den Hahn auf und stützte die Hände auf den Beckenrand. Eine volle Minute lang stand sie so da. Dann hob sie den Kopf. Der leere Gesichtsausdruck der Frau im Spiegel gehörte einer Fremden.

»Du hattest alles, was man sich nur wünschen kann«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. Ihre Stimme war so rau, dass sie sie kaum wiedererkannte. »Alles, hörst du? In diesem Augenblick könntest du mit Lucian gemütlich auf der Couch liegen und zuschauen, wie irgendein anderer Idiot das Quiz gewinnt. Vielleicht wärt ihr auch in der Menschenmenge am Eiffelturm und würdet feiern. Paris – diese Stadt wolltet ihr euch schon lange mal anschauen. Aber du hast es verbockt. Du hast es vollkommen verbockt. Darum heul jetzt ja nicht, hörst du?«

Sie zögerte einen Augenblick. Dann spritzte sie ihrem Spiegelbild Wasser ins Gesicht. Während die Tropfen über das Glas liefen, griff sie an ihren Kragen. Die Minikamera hatte sich in ihren Haaren verheddert. Sie musste ein paarmal kräftig an den Strähnen reißen, ehe sich das Gerät löste. Lange, braune Haare hingen in der Halterung.

Ravenna schob den Schalter in die Off-Position. Als es an der Tür klopfte, verbarg sie die Kamera in der hohlen Hand.

»Ravenna?« Der Regieassistent streckte den Kopf zur Tür herein.

»Hier ist für Mädchen«, sagte sie. Sie streifte das Haar über die Schulter, beugte sich zum Wasserhahn und trank in tiefen Zügen. Das Wasser schmeckte metallisch.

»Wenn es darauf ankommt, bin ich ein Mädchen«, murmelte der Assistent und kam ganz herein. Er trug ein Bündel Kleider auf dem Arm. »Ich dachte, vor deinem letzten Auftritt möchtest du dich vielleicht umziehen.«

Im Spiegel starrte sie ihn an. »Was denn für ein Auftritt? Ich dachte, die Show wäre vorbei.«

»Das große Finale«, sagte der Assistent. Er wirkte verblüfft. »Willst du dir den Hauptgewinn denn nicht abholen?«

Ravenna holte langsam Atem. »Dann ist Beliar also hier?«, fragte sie. »Ich meine, Monsieur Le Malin – hat er es geschafft?«

Ratlos blickte sie der Assistent an. Er schien nicht zu wissen, wovon sie redete. »Monsieur Le Malin wartet draußen auf dich. Auf der Dachterrasse. Aber erst solltest du dich umziehen.«

Vielsagend blickte er auf das mittelalterliche Kleid, das sie anhatte. Der Saum war eingerissen und schleifte auf dem Boden, grau vor Schmutz. Das Oberteil war durchgeschwitzt. Das Kleid hatte Grasflecken an den Stellen, wo Vadym sie rücksichtslos zu Boden gedrückt hatte.

Ravenna zog ein paar Papiertaschentücher aus dem Spender und trocknete sich das Gesicht ab. Mit dem Handrücken betupfte sie ihr schmerzendes Kinn. Auf der Haut blieben Blutflecken zurück.

Der Spielmacher hatte es also geschafft – er war mit ihr und Yvonne durch das Tor gekommen. Beliar war nicht im Strom verglüht, wie sie insgeheim gehofft hatte. Sie ballte das feuchte Papier zusammen, trat auf den Öffner des Mülleimers und warf die Handtücher hinein. Sie wünschte, es wäre anders gekommen.

»Alles in Ordnung?«, fragte der Assistent.

Sie nickte und nahm ihm die sauberen Kleider ab. »Ich bin einfach nur fix und fertig. Wo ist Yvonne?«

»Wird gerade rausgebracht.«

Sie schnaufte vor Erleichterung. Der Regieassistent sprach in sein Walkie-Talkie. »Zwei Minuten noch«, sagte er dann und ging zur Tür. »Ich warte draußen auf dich. Beeil dich. Die Leute werden schon unruhig.«

Das Rauschen schwoll an und brach wieder ab, als die Tür ins Schloss fiel. Das war eben gerade der Lärm von den Zuschauern gewesen, begriff Ravenna in diesem Moment. Die Zuschauer im modernen Paris.

Sie löste die Schlaufen und zog das Kleid über den Kopf, froh, das beengende Mieder loszuwerden. Dann schlüpfte sie in die frischen Sachen. Zuletzt schob sie die Minikamera in die Hosentasche, zog die Schuhe an und warf einen letzten Blick in den Spiegel.

Vielleicht ging Beliar davon aus, dass sie nicht den Mut hatte, ihm noch einmal unter die Augen zu treten. Aber diesen Triumph würde sie ihm nicht gönnen – nach allem, was geschehen war.

Sie versuchte sich vorzustellen, was sie zu all den Menschen sagen würde, die sie gleich nach Lucians Verbleib fragen würden. Der Concierge Philippe, die Hexe Lilith … es gab so viele, die ihren ersten gemeinsamen Auftritt in der Show miterlebt hatten.

Ein eiskaltes Gefühl breitete sich in ihrem Brustkorb aus. Es strahlte bis in die Hände aus und tötete jede andere Empfindung. Sie würde niemals über die Trennung hinwegkommen. Das wusste sie bereits, obwohl Beliars böses Spiel noch nicht zu Ende war.

Kopf hoch!, sagte sie lautlos zu ihrem Spiegelbild. Gleich bist du eine Frau mit einer Million Euro. Du hast es nicht anders gewollt.

Der Assistent begleitete sie auf die Terrasse. Es war spät – viel später, als sie gedacht hatte. Über Paris leuchtete der Abendhimmel. Sie hatte sehr viel Zeit im Tor verloren. Gewöhnlich endete eine Passage zur selben Tageszeit, die auf der anderen Seite des Tors herrschte. Auf dem Montmago war es Mittag gewesen, als sie gesprungen war. In Paris brach soeben die Dämmerung an.

Für die Zuschauer im Mittelalter war die Show demnach schon längst vorbei. Vermutlich hatte sich die Menge bereits zerstreut, die Menschen hatten sich wieder auf den Heimweg gemacht.

Nein, verbesserte Ravenna sich dann. Das ist über siebenhundert Jahre her. Sie sind tot. Alle. Auch Lucian.

Sie fing an, heftig zu zittern. Plötzlich fürchtete sie hinzufallen. Kameras verfolgten ihren Weg über die Terrasse. Die Freifläche lag über dem Eingang des Sendehauses und war grell ausgeleuchtet. Von der Brüstung aus blickte man hinunter auf den belebten Boulevard Saint-Germain. Die Straße war voller Menschen.

Vor dem Sendehaus stand eine große Menschenmenge, und alle starrten zu einer riesigen Leuchtdiodenwand hinauf. Die Bildtafel war über der Terrasse angebracht. Als Ravenna den Kopf hob, sah sie sich selbst. Ihr Gesicht wirkte weiß und erschöpft. Eine Maske, zusammengesetzt aus Tausenden von Lichtpunkten.

Die Eingangsmelodie des WizzQuizz dröhnte aus den Lautsprechern. Auf der Bildwand wurde das Logo eingeblendet. Beliar saß entspannt auf einem Barhocker. Hinter ihm ragten unbeleuchtete Zuschauerränge empor. Die Bankreihen waren voll mit Menschen, von denen man nur den Schattenriss sah. Der Spielmacher schlang entspannt die Finger um ein Knie und schaute ihr entgegen. Offensichtlich hatte er den Sprung durch das Tor unbeschadet überstanden.

»Und da ist sie, meine Damen und Herren«, sagte er mit leiser Stimme. »Hier kommt Ravenna – die Siegerin des WizzQuizz.«

Applaus schwoll an. Am liebsten hätte sie sich die Ohren zugehalten. Der Regieassistent zeigte ihr, wo sie gehen sollte. Es gab eine gelbe Markierung zwischen den Kabelsträngen auf der Terrasse. Sie ging wie in Trance an dem Klebstreifen entlang. Vermutlich hätte sie sich ohne diesen geraden Strich tatsächlich verlaufen. Sie war so ausgelaugt, dass sie sich völlig matt und kraftlos fühlte.

»Das war ein großartiges Duell, Ravenna«, sprach Beliar ins Mikro. »Eine unglaubliche Leistung. Ich kann dir nur dafür danken. Wir alle danken dir!« Er applaudierte tatsächlich, zusammen mit den Zuschauern.

Während Ravenna auf dem zweiten Hocker Platz nahm, zeigte die Bildwand Aufnahmen aus dem Park um den Eiffelturm. Unfassbar viele Menschen strömten dort zusammen. Viele der Fans, die die Show während der letzten Tage gewonnen hatte, waren hierhergekommen, um das Finale unter freiem Himmel zu erleben.

Noch nie hatte jemand beim WizzQuizz eine Million gewonnen – weder ein Zauberer noch eine Hexe. Nicht einmal die Fünfhundertausend-Euro-Marke war geknackt worden, zumindest nicht, seit Ravenna die Show verfolgte.

Sie schaute Beliar an. Er hatte die Sportjacke abgelegt und trug ein schlichtes, schwarzes Hemd. Der oberste Knopf stand offen. Die Brille fehlte. Er sah glattrasiert und braungebrannt aus, ein erfolgreicher Moderator auf dem Höhepunkt seiner Karriere. Der Sturz in den eisigen Strom der Magie hatte ihm offenbar nichts anhaben können. Nichts verriet die Wut, die er empfinden musste, weil sie ihm das Spiel verdarb.

Oder hatte sie seine Pläne womöglich gar nicht durchkreuzt?, fragte sie sich plötzlich. War es ihm nur recht gewesen, dass sie in das Tor sprang? Vielleicht hatte sie ja genau das getan, was er von ihr erwartete.

Ihre Handflächen fühlten sich feucht an. Hatte Beliar etwa vorhergesehen, wie sie reagieren würde? War er auf ihren letzten, verzweifelten Schritt vorbereitet gewesen? Das konnte nur eines bedeuten: Die Show war noch nicht vorbei.

Beliar lächelte. Vor ihm stand ein Koffer – nur noch ein einziger Koffer – aus Aluminium. Ravenna presste die Hände gegeneinander, während sie versuchte, sich den Wert der Summe vorzustellen, die der Koffer enthielt. So viel wie ein Einfamilienhaus. Oder das Lösegeld für einen Grafen. Ob es auch reichte, um Lucian aus der Vergangenheit freizukaufen?

»Ravenna.«

Beliar legte die Hände auf den Koffer. Der Applaus wurde leiser. Vielleicht drehte auch jemand den Ton ab. Dafür konnte man jetzt den Hubschrauber hören, der über dem Gebäude kreiste.

»Das ist unglaublich, nicht wahr?«, fragte der Schöpfer des WizzQuizz. »Du hast es tatsächlich geschafft. Nun sitzt du auf diesem Stuhl, auf dieser Terrasse, vor all diesen Menschen. Kein Kandidat vor dir hat es bis ins Finale geschafft. Was ist das für ein Gefühl?«

»Kalt.« Die Menge lachte, ein verhaltenes, aber wohlwollendes Lachen. »Mir ist kalt.«

Jemand brachte ihr eine Strickjacke. Ravenna schlüpfte hinein. Dann entdeckte sie das Medium. Die Kleine stand am Rand der Terrasse zwischen zwei Scheinwerfern und schien nur aus wilden Afrolocken, riesigen Brillengläsern und dem Witchboard zu bestehen. Das Mädchen drückte das Brett an ihre Brust, als bräuchte sie etwas, um sich festzuhalten.

»Es gibt da noch eine letzte Frage, die unsere Zuschauer interessiert, bevor die Show heute Abend endgültig zu Ende geht«, erklärte Beliar. Als er ihr Stirnrunzeln bemerkte, ergänzte er: »Keine Angst, Ravenna. Es ist keine Rätselfrage. Du hast alle Aufgaben mit Bravour gelöst. Es ist eher etwas Persönliches, das wir von dir erfahren möchten.« Er beugte sich vor. Ein lauernder Ausdruck erschien in seinen Augen. »Wie weit würdest du gehen?«

Sie zuckte zusammen. Unwillkürlich zog sie die Schultern hoch. Dieselbe Frage hatte er ihr auf den Champs-Élysées gestellt, in der Nacht nach Vanessas Talkshow.

»Wie meinst du das?«, fragte sie zurück. Der Teufel lächelte. Am Ende werden wir uns wiedersehen, und dann wird abgerechnet. Offenbar war er fest entschlossen, seine Drohung wahrzumachen.

»Wovon redest du?«

Beliar hob eine Hand vom Geldkoffer und legte sie sanft auf ihren Arm. »Ravenna«, sagte er. »Wir haben deine Schwester gefunden.«

Zuerst begriff sie gar nicht, was er meinte. Erst durch das Stöhnen der Zuschauer wurde ihr bewusst, dass in der Gegenwart niemand wusste, dass Yvonne die ganze Zeit über da gewesen war. Sie war Beliars Assistentin gewesen, die Handlangerin des Moderators. Aber auf Handlanger achtete niemand. Vor dem Rennen auf dem Montmago hatte sie eine glitzernde Maske getragen. Und in Jodoks alter Schmiede hatte sie kein einziges Mal zu der Spiegelkugel aufgeblickt. Im Gegenteil – Yvonne war absichtlich im Schatten geblieben. Als wüsste sie Bescheid.

Ravennas Puls begann zu rasen. »Wo ist sie?«, stieß sie hervor.

Beliars Lächeln wurde breiter. »Keine Sorge, sie ist in Sicherheit. Du wirst sie gleich sehen. Wir haben ein Interview mit ihr aufgezeichnet, das wir unseren Zuschauern heute Abend zeigen möchten.«

»Wo ist Yvonne?« Ravenna rutschte von ihrem Hocker herunter. Sie wird gerade hinausgebracht – erst jetzt ging ihr der Doppelsinn hinter den Worten des Regieassistenten auf. Hinaus wie: hinaus auf die Terrasse. Nicht wie: in einen Krankenwagen. Sie beschattete die Augen und schaute sich unter den Umstehenden um. Aber die Gesichter der Leute auf der Terrasse lagen im Halbdunkel. Das harte Licht bildete einen Kreis um sie und um Beliar.

»Vorher schauen wir uns noch einmal die besten Szenen der Show an«, verkündete er. Auf seinen Wink hin dimmte man das Licht. Wider Willen wurde Ravennas Blick von der riesigen Leuchtwand angezogen.

Untermalt von dramatischer Musik zeigte man den Ritt in die Berge, ihre halsbrecherische Flucht aus Carcassonne. Auch vom Galopp über die Pilgerstraße gab es verwackelte Aufnahmen. Dann sah man sie in die Schmiede treten. Sie wirkte gehetzt und hatte Rußstreifen im Gesicht. Ihr Atem dampfte. Funken sprühten in Jodoks Esse auf.

Es war wie in einem Kinofilm. Nur gespenstischer.

Ravenna schluckte. Diese Bilder vermittelten nichts von der Angst, die sie ausgestanden hatte, nichts von der Kälte und dem Dreck. Das Publikum konnte nicht einmal ansatzweise die Anstrengung nachvollziehen, stundenlang im Sattel zu sitzen, verkrampft und mit wund gescheuerten Knien.

»Das bin ich nicht«, sagte sie.

Beliar drehte sich um. Er blinzelte. »Was?«

»Diese Figur da auf der Leinwand. Das bin ich nicht. Diese Frau sieht aus, als wüsste sie, was sie da tut. So war das aber nicht.«

Wieder erklang wohlmeinendes Lachen. Sogar Beliar schmunzelte. »Du warst fantastisch«, sagte er.

In ihren Ohren hörte sich sein Lob unglaublich zynisch an. Sie hatte gehandelt wie ein Tier, das in eine Falle geraten war. Blindlings und ohne nachzudenken. Der Zusammenschnitt blendete die Wirklichkeit einfach aus.

»Wir fanden, so viel Mut und Einsatzbereitschaft muss belohnt werden«, fuhr Beliar fort. »Deshalb haben wir uns auf die Suche gemacht. Und wir haben es tatsächlich geschafft: Wir haben Yvonne aufgespürt. Deine Schwester, für die du das alles auf dich genommen hast.«

O mein Gott, dachte Ravenna. Ihre Hände kribbelten. Sie erwartete einen Schwenk der Scheinwerfer, einen Punktstrahler, der eines der Gesichter im Publikum erfasste. Stattdessen veränderten sich die Bilder auf der Leuchtwand.

In der Aufnahme saß Yvonne ganz vorn auf der Kante eines Diwans und schaute mit großen, ernsten Augen in die Kamera. Ein Kaminfeuer knisterte im Hintergrund. Gelb gestreifte Vorhänge verdeckten die Fenster.

Plötzlich krampfte sich Ravennas Magen zusammen, und sie hätte fast das Wasser wieder ausgespien, dass sie vorhin getrunken hatte. »Wo wurde das aufgenommen?«, fragte sie. »Wo wurde das gedreht?«

»Wir befinden uns im gelben Salon von Carcassonne«, sagte Beliar in der Aufnahme. Er ging zum Diwan und nahm neben ihrer Schwester Platz. »Yvonne. Möchten Sie uns etwas über sich und Ihre Schwester erzählen?«

Langsam setzte Ravenna sich wieder, ohne die Augen von der Leuchttafel zu nehmen. In dem aufgezeichneten Interview wirkte Yvonne so … lebendig. Ihre Schwester wirkte genau so, wie sie sie von früher kannte – ein impulsives Mädchen, verspielt, leichtsinnig, aber immer liebenswert.

Ihr kamen die Tränen, als Yvonne von ihrer Großmutter erzählte. Mit dem Handrücken wischte sie sich über das Gesicht. Zum Glück achtete in diesem Augenblick niemand auf sie. Alle starrten gebannt auf ihre Schwester.

»Fay ce que voudras«, sagte Yvonne gerade und lächelte dabei in die Kamera. »Tu, was du willst. Das ist der Leitspruch der Hexen.«

Ravenna fing an zu zittern. Yvonnes Gesicht flackerte auf der Leuchtwand, überdimensional und unangreifbar. Sie wirkte vollkommen unschuldig, genau wie die Blumen im Hintergrund. Weiße Lilien – jede Hexe würde dieses Zeichen verstehen.

»Warum ich mich in das Schloss zurückgezogen habe und monatelang keinen Kontakt zu Ravenna aufnahm?«, wiederholte Yvonne soeben. Sie senkte den Kopf und betrachtete ihre Hände, die in ihrem Schoß lagen. Als sie wieder aufblickte, tanzte der Feuerschein in ihren Augen.

»Meine Schwester hat mir etwas weggenommen. Etwas, das für mich von großer Bedeutung war: meinen Platz in der Runde der Sieben. Es war meine einzige Chance, eine von ihnen zu werden – eine echte Magierin. Eine Hexe, die es auch verdient, Hexe genannt zu werden. Aber Ravenna hat es nicht zugelassen.« Pause. »Sie hat es mir nicht gegönnt.«

Yvonnes Blick von der Leuchtwand herab durchbohrte sie. Ihr Herz hatte Mühe, das stockende Blut durch ihre Adern zu pumpen.

»Deshalb wollte ich ihr auch etwas wegnehmen«, fuhr Yvonne fort. »Etwas, das für sie von ebenso großer Bedeutung war. Ich wollte ihr genauso weh tun, damit sie versteht, was sie mir angetan hat. Ich wollte ihr denselben Schmerz zufügen, den sie mir bereitet hat.«

In der Aufnahme schöpfte Yvonne tief Atem. »Deshalb habe ich Lucian verführt. Es war nicht einmal schwer. Er war sozusagen …« Sie lachte. Ihre Zungenspitze fuhr rasch über ihre Lippen, die anschließend röter glänzten. »Bereit. Lucian war mehr als bereit für dieses Abenteuer.«

Ravenna schloss die Augen. Sie bekam nicht mehr mit, wie das Interview zu Ende ging. Ich werde ihn dir wegnehmen – obwohl Yvonne das mit keiner Silbe gesagt hatte, schwang diese Bosheit in ihr nach. Ich werde dir die Liebe deines Lebens wegnehmen.

»Ravenna!«

Ein Schrei erklang, irgendwo in der Menge. Sie legte die Finger über die Augenlider. Bildete sie sich diese Stimme nur ein? Sie glaubte, der Schädel würde ihr zerspringen.

Wann war dieses Interview aufgezeichnet worden?, fragte sie sich. Als Lucian gerade von seinem Vater gefoltert worden war? Nein – das war unmöglich, denn an jenem Abend waren sie und Yvonne die ganze Zeit zusammen gewesen. Nun es gab nichts mehr, was sie tun konnte. Das Tor auf dem Montmago war versiegelt. Der Strom hatte das Siegel der Tormeisterin mit sich fortgerissen. Lucian war im Zeitalter der Ritter und Hexen zurückgeblieben, unfassbare siebenhundertachtundfünfzig Jahre entfernt von ihr.

Sie hatte ihn für immer verloren. Und sie konnte ihm nicht einmal sagen, wie leid es ihr tat. Dafür hatte Yvonne gesorgt.

»Ravenna! Bitte!«

Diesmal ging der Schrei in der einsetzenden Erkennungsmelodie unter. Aber er hatte näher geklungen. Ein greller Scheinwerfer riss Ravenna aus ihren Gedanken. Sie blinzelte ins Licht. Auf der Leuchtwand sah man nun wieder sie, wie sie auf dem Hocker kauerte.

»Zeit zu wählen«, verkündete Beliar und drehte den Stuhl in ihre Richtung. »Ein letztes Mal musst du eine Entscheidung fällen, Ravenna.« Er wartete, bis die Musik verklungen war. »Wenn wir dich nun vor die Wahl stellen, ob du deine Schwester wiedersehen möchtest oder lieber das Geld nimmst und verschwindest – wie würdest du dich entscheiden?«

Ein lautes Pochen dröhnte aus den Lautsprechern, ein Echo ihrer Herztöne. Am Rand des Diodenfelds wurde eine winzige Sanduhr eingeblendet. Die Zeit verrann. Sie fühlte sich wie gelähmt, schlimmer, als es im Tor gewesen war.

Dann wurde sie auf einmal unfassbar wütend. Wie konnte Yvonne ihr etwas Derartiges antun? Fay ce que voudras. Tu, was du willst – so lautete das Motto der Weißen Hexen. Doch es gab einen Zusatz. Tu, was du willst, solange es niemandem schadet – das schworen Wiccas einander. Auch Yvonne hatte es einmal versprochen, lange bevor sie eine von Beliars Fürstinnen wurde. Doch andere Menschen waren ihr vollkommen egal.

Mit der flachen Hand schlug Ravenna auf den Koffer. »Ich nehme das Geld«, stieß sie hervor. »Ich wähle die Million. Schließlich habe ich den Preis auf ehrliche Weise gewonnen.«

Soll Yvonne doch zusehen, wo sie bleibt, dachte sie.

Wieder derselbe Schrei. Verzweifelt diesmal.

Als sie aufblickte, sah sie Beliars triumphierendes Grinsen direkt vor sich. Es war nicht die Freude eines Moderators, der den Sieg mit seiner Kandidatin teilt – es war eine Grimasse gieriger Genugtuung. Der Spielmacher bleckte die Zähne. Schweißperlen liefen ihm über die Schläfen. Dabei blieben die Augen vollkommen kalt.

Als sie Beliar so vor sich sah, wusste sie sofort, dass er sie hereingelegt hatte. Wie weit würdest du gehen? Würdest du deine Schwester verraten – eine Hexe, wie du auch eine bist. Würdest du sie im Stich lassen?

Ravenna riss die Hand zurück, als hätte sie auf eine heiße Herdplatte gefasst.

»Nein«, schrie sie. »Nein, stopp. Ich habe es mir anders überlegt. Ich will meine Schwester sehen. Ich will zu ihr. Sofort!«

In diesem Augenblick erklang die dünne Stimme erneut, irgendwo im Publikum. »Ravenna! Bitte! Wenn du es nicht wegen mir tust – tu es für das Baby.«

Sie beschattete ihre Augen und musterte die Schattenrisse hinter den Lampen. »Yvonne? Bist du das?«

Sie glitt von dem Hocker herunter. Ein Stöhnen ging durch die Reihen der Zuschauer. »Yvonne, sag etwas, damit ich weiß, wo du bist.«

»Hier. Ich bin hier drüben.«

Ravenna ging in die Richtung, aus der sie die Stimme hörte. Ein Spot folgte ihr. Der Scheinwerfer geisterte über die Gesichter der Menschen, die sich auf der Terrasse versammelt hatten. Da waren Dutzende von Zuschauern, die auch schon den Anfang der Staffel verfolgt hatten, Techniker, Sicherheitskräfte, der Aufnahmeleiter. Dann streifte der Lichtkegel ein bleiches Paar, zögerte kurz und kehrte zu den beiden Frauen zurück.

Oriana hatte sich Yvonnes Arm um die Schultern gelegt und hielt sie fest. Es war nicht zu erkennen, ob die Fürstin der Luft Yvonne in irgendeiner Weise bedrohte. Ihre Schwester war kreideweiß. Sie schien sich kaum noch auf den Beinen halten zu können. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

»Es ist nicht so, wie ich in dem Interview sagte«, keuchte sie, als Ravenna auf sie zukam. »Bitte. Das musst du mir glauben. Beliar hat diese Aufnahmen gemacht, als … als ich …« Stille. Dann sagte Yvonne: »Das war in einer anderen Zeit gewesen. Verstehst du? In einem anderen Leben.«

Ravenna nickte. Sie beide waren in der Vergangenheit gewesen. Was geschehen war, war geschehen. Das Meiste lag mehr als siebenhundert Jahre zurück.

Beliar beugte sich über sein Mikrofon. »Lautet so deine Entscheidung? Du entscheidest dich für das Wiedersehen mit deiner Schwester? Ist das dein letztes Wort?«

Ravenna blieb stehen und warf einen Blick auf den Koffer. Eine. Million. Euro. Sie würde nie wieder die Chance haben, so viel Geld auch nur anzuschauen, geschweige denn es jemals mit vollen Händen auszugeben.

Andererseits hatte es nie eine echte Chance gegeben. Beliar hatte sie die ganze Zeit über manipuliert. Um Haaresbreite hätte er sie so weit gebracht, dass sie Yvonne und das Baby aufgab. Aber Lucian hatte vollkommen recht: Man konnte Magie nicht mit Geld aufwiegen. Das Gleiche galt für das Leben ihrer Schwester.

»Mein letztes Wort in dieser Show«, rief sie in Richtung der Kameras und schaute Beliar fest in die Augen. »Yvonne und ich, wir sind Weiße Hexen. Damit meine ich, wir sind richtige Hexen. Wir wissen, worauf es ankommt. Und wir sind Schwestern. Wir würden alles füreinander tun. Auch wenn … nein … besonders wenn die Dinge mal nicht einfach sind. Und das sind sie nicht. Das sind sie definitiv nicht. Mein letztes Wort? Ich entscheide mich für Yvonne.«

Es war so still, dass man das Surren der Lampen hörte. Ravenna wartete weder auf Applaus noch auf irgendeine andere Reaktion des Publikums. Sie zwängte sich durch die Umstehenden, bis sie endlich im Schatten stand.

Unruhe setzte ein. Sie achtete nicht darauf, sondern eilte die Stufen neben den Zuschauerrängen hinauf.

»Bist du noch bei Trost?«, herrschte sie Oriana an. »Warum bringst du Yvonne nicht zu einem Arzt? Ich dachte, ihr wärt schon längst auf dem Weg in ein Krankenhaus! Willst du etwa zusehen, wie meine Schwester stirbt?«

Erschrocken zuckte die kleine Satanistin vor ihr zurück. Sie hatte keinen Hexendolch und auch keinen anderen magischen Gegenstand mehr bei sich. Offenbar hatte Beliar unter seinen Fürsten aufgeräumt.

»Auf dem Dach steht ein Helikopter«, stieß Oriana hervor. Sie deutete auf einen Lift an der Seitenwand des Gebäudes. Ravenna konnte hören, dass sie Angst hatte. »Er wird Yvonne in ein Krankenhaus bringen.«

»Woher weißt du das?«, fragte sie misstrauisch. »Wo ist Velasco? Er war mit dir auf dem Champ de Mars. Wo steckt er jetzt?«

Der Großvater des Babys. So leicht würde sie sich nicht hereinlegen lassen.

»Weiß ich nicht.« Orianas Stimme klang kleinlaut. Ihre Arme zitterten vor Anstrengung. Yvonne hing mit dem ganzen Gewicht auf ihr. »Er hatte noch was zu erledigen. Deshalb schickte er mich hierher. Wenn dem Kind etwas passiert, bringt er mich um. Das hat er gesagt. Und er meint das wörtlich.«

Aus weit aufgerissenen Augen starrte Oriana sie an. Sie hatte genug von ihrem Abenteuer in Beliars schwarzmagischem Zirkel – das war ihr deutlich anzumerken.

»Wenn Yvonne etwas passiert, bringe ich dich um«, drohte Ravenna leise. »Also sag mir jetzt die Wahrheit: Schickt Velasco diesen Helikopter? Ich lasse Yvonne nicht einsteigen, bevor ich nicht weiß, wohin das Ding fliegt.«

Oriana schüttelte den Kopf. »Der Hubschrauber gehört der Klinik«, behauptete sie. »Das Medium bestand darauf, dass er während des Finales bereitsteht. Für Notfälle. Und ich glaube, so ein Fall ist jetzt eingetreten.«

Mit dem Kopf nickte sie zu Yvonne, die sich mit geschlossenen Augen auf ihre Arme stützte.

»Sie sagt die Wahrheit. Das kann ich bestätigen.« Das war das Medium. Die Kleine stand unten an der Tribüne und schaute zu ihnen hoch. »Der Helikopter bringt Yvonne in die Klinik. Aber beeilt euch. Lange kann mein Assistent die Reporter nicht mehr abwimmeln.«

Ravenna schaute zur Treppe. Etliche Journalisten drängten sich dort. Sie riefen Fragen, die den Mordfall im Elsass ebenso betrafen wie das Wiedersehen der Hexenschwestern. Gleichzeitig versuchten sie, den Regieassistenten zur Seite zu drängen. Mit ausgebreiteten Armen hielt der junge Mann die Meute in Schach.

Ravenna atmete tief ein. »Okay. Also los. Gehen wir.«

Die Hand, mit der sich ihre Schwester an sie klammerte, war kalt und feucht. Lass es kein Blut sein, flehte Ravenna insgeheim. Bitte mach, dass es kein Blut ist. Sie zuckte zusammen, als plötzlich eine Melodie aus den Lautsprechern dröhnte. Der Abspann lief über die Leuchtwand.

Rasch blickte sie zu den Hockern, auf denen sie und Beliar gesessen hatten. Der Moderator war verschwunden. Auch der Geldkoffer fehlte.

Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken. Schließlich hatte auch Vadym auf den Hauptgewinn verzichtet – ihr und Cezlav zuliebe. Plötzlich fiel ihr auf, dass niemand klatschte. Unten auf der Straße begannen die Leute zu schreien. Es klang merkwürdig, denn die Zuschauer stimmten nicht wie üblich in die Hymne der Show ein.

Sie rufen meinen Namen, dachte Ravenna verwirrt. Wieso rufen sie meinen Namen?

Dann gingen die Lichter aus. In der Dunkelheit stolperte sie beinah von der letzten Stufe.

Yvonne stöhnte auf. Dann wurde das Gewicht auf ihrer Schulter leichter. Oriana fasste auf der anderen Seite mit an. Gemeinsam schaffen sie Yvonne zum Lift. So viel Vernunft hätte Ravenna der kleinen Satanistin gar nicht zugetraut.

»Schneller«, keuchte sie. »Ich will als Erste an diesem Aufzug sein.«

Oriana nickte. Das Medium bahnte ihnen den Weg durch die Menschenmenge. Mit eisernem Griff umklammerte Ravenna Yvonnes Hüfte und schob sie vorwärts. Niemand dachte daran, die Dachterrasse zu verlassen. Die Leute standen in Gruppen zusammen und diskutierten erregt. Fotografen hielten ihre Apparate in die Höhe und schossen Bilder von der Versammlung.

»Weiter«, keuchte Ravenna. »Immer schön geradeaus gehen.« Sie hielt Yvonnes Handgelenk fest und zerrte sie zum Lift. »Alles wird wieder gut, hörst du? Alles wird wieder gut. Du darfst dich nur nicht aufgeben.«

Yvonne zitterte unkontrolliert. Haltlos rollte ihr Kopf in den Nacken. Ravenna rempelte die Umstehenden zur Seite, wurde geschubst und gestoßen und in dem Tumult auch noch fotografiert. Einmal stolperte sie über eine Tasche, die jemand auf dem Boden stehen gelassen hatte. Der Lift war nur noch wenige Schritte entfernt.

Sobald sie den Aufzug erreicht hatten, schob sie Yvonne und Oriana hinein und hämmerte auf die Knopfleiste.

»Du fliegst mit ihr«, wies sie die Fürstin an. »Du wirst meine Schwester nicht aus den Augen lassen. Niemand darf in ihre Nähe. Velasco auf gar keinen Fall. Ich komme nach, so schnell ich kann. Wenn du meiner Schwester hilfst, dann helfe ich auch dir. Du musst Beliars Zirkel nicht angehören, wenn du nicht willst. Hast du das verstanden?«

Oriana nickte. Die Reporter drängten sich jetzt durch die Menge. Immer wieder flammten Blitzlichter auf. Das Medium schimpfte wie ein Rohrspatz, aber niemand achtete auf die Kleine. Ein besonders vorwitziger Bursche wollte unter Ravennas Arm hindurchschlüpfen und sich in die Kabine zwängen.

Sie hielt ihn auf. Stemmte beide Hände gegen den Türrahmen des Lifts. Niemand würde Yvonne an diesem Abend befragen. Ein Interview mit ihrer Schwester war mehr als genug.

»Es geht mir gut«, log sie in die Mikrofone, die ihr entgegengestreckt wurden. »Ganz ausgezeichnet.« Hinter sich hörte sie, wie sich die Türen schlossen. Der Aufzug setzte sich mit einem Rumpeln in Bewegung.

»Es war eine ziemlich knappe Entscheidung. Aber ich weiß, dass ich das Richtige getan habe.«

Die Reporter murmelten in ihre Diktiergeräte oder machten sich Notizen. Ein junger Mann knipste noch ein Foto.

Auf dem Dach sprang der Rotor des Helikopters an. Ravenna blickte auf. Auch die Journalisten hoben die Köpfe. Als der Helikopter auftauchte, ließen die Medienleute endlich von ihr ab und liefen zur Dachkante. Mit Getöse hob der Hubschrauber ab und flog eine Schleife über die Stadt. Aufgeregt kommentierten die Reporter den Rettungsflug.

Ravenna ließ die Schultern gegen die Stahltür des Lifts sinken. Sie wickelte sich fester in ihre Strickjacke. Der Wind frischte auf, und ein kalter Nieselregen setzte ein.

Das Duell der Zauberer war vorbei. Bald würde auch das Interesse an ihrer Person nachlassen. Niemand erinnerte sich mehr an die Sieger aus den letzten Staffeln. Sie waren Randnotizen in der Geschichte des WizzQuizz. Es würde neue Kandidaten geben, dachte sie, neue Herausforderungen und neue Siege.

Bis eines Tages vielleicht wirklich jemand eine Million Euro gewann.

Aethera magyca

Pyrenäen, Februar 1254

Lucian hockte auf einem flachen Felsen, die Ellenbogen auf die Knie gestützt. Er hatte die Rüstung ausgezogen, sich den Mantel lose um die Schultern geschlungen. Nach den vergangenen Tagen war es eine Erleichterung, das drückende Gewicht der Kettenringe und der Ledertunika los zu sein.

Der Gipfel des Montmago lag vor ihm. Nichts schillerte mehr zwischen den ausgewaschenen Felsformationen. Nichts quoll aus dem Boden. Das Tor war verschwunden. Gras, Geröll und Felsen – vor ihm erstreckte sich nichts weiter als eine einsame, abgelegene Berglandschaft.

Regungslos blieb er sitzen. Ghost graste ein Stück weiter unten am Hang. Das gelegentliche Schnauben war der einzige Laut, der die Stille durchbrach.

Lucian sah zu, wie die Sonne sank, bis sie von den zerklüfteten Felsen des Montmago in Streifen geschnitten wurde. Ihre letzten Strahlen warfen lange Schatten. Schließlich verschwand das rote Licht hinter dem Bergsattel. Die Luft wurde kühler und dunstiger. Der große Hengst wirkte nun wie ein silberner Schatten.

Noch immer fand Lucian keinen Grund, sich zu bewegen. Er spürte die aufsteigende Feuchtigkeit durch das dünne Leinenhemd. Fühlte sich matt und zerschlagen, ausgelaugt am Ende einer langen Schlacht, die er schließlich verloren hatte.

Zweifellos begann unten im Tal bereits der Machtkampf um die Königswürde. Die Grafen würden diesen Streit nun unter sich ausfechten. Ob Ramon sich einmischte oder ob er es bleiben ließ … Lucian war zu müde, um darüber nachzudenken. Im Grunde war es ihm egal, wer die Krone bekam, solange es nicht Velasco wurde. Und das war ausgeschlossen. Sein Vater hatte dieses Zeitalter für immer verlassen.

Ghost riss den Kopf hoch. Der Wolfshund tauchte zwischen den Büschen auf, verharrte einen Moment mit hochgezogenem Vorderlauf, witterte. Mit gesenktem Kopf trottete er dann auf Lucian zu und leckte ihm über die Hand. Der Hund stupste ihn mit seiner kalten, feuchten Nase an, als er sich nicht bewegte.

Ein Rotschimmel folgte dem struppigen Köter. Der Reiter hatte den Hut tief in die Stirn gezogen. Ghost trabte dem Ankömmling entgegen und begrüßte das fremde Pferd. Marvin ließ sich aus dem Sattel gleiten, warf die Zügel auf den Boden. Umständlich kletterte er zu Lucian herauf und setzte sich neben ihn. Mit einem Ächzen streckte er die verdreckten Stiefel aus.

Keiner von ihnen sagte ein Wort. Am Himmel blinkten die ersten Sterne. Am Fuß des Montmago bildeten sich dichte Nebelschwaden.

Nach einer Weile kramte Marvin in seinem Mantel herum und zog eine Flasche hervor, die mit Korbgeflecht umwickelt war. Er entkorkte sie und trank einen tiefen Zug. Ein stechender Geruch wehte zu Lucian herüber. Als Marvin ihm die Flasche hinstreckte, schüttelte er den Kopf. Mit der flachen Hand trieb Marvin den Korken zurück in den Flaschenhals und grunzte leise.

Dunkelheit hüllte die Berge nun ein. Nur im Westen leuchtete der Himmel noch in einem seltsamen, grünen Licht. Der Wolfshund sprang auf den Felsen und versuchte sich zwischen sie zu drängen. Mit einem Schnaufen sank der Hund zu Boden, presste den rauen, warmen Körper an Lucian. Er stank nach fauligem Schlamm und Aas.

»Als du an den Hof des König kamst, warst du der Kleinste und Langsamste von uns allen«, sagte der Späher in die Stille. »Du warst so mager, dass du kaum das Holzschwert heben konntest, mit dem wir übten. Drei Streiche auf den Lederbalg und du hättest fast geheult. Ich wette, Ravenna weiß bis heute nichts über diese Zeit. Man will schließlich nicht sein Gesicht verlieren, nicht wahr?«

Lucian antwortete nicht. Er suchte sich eine Stelle am Horizont und starrte darauf.

»Niemand glaubte an deine Fähigkeiten«, fuhr Marvin fort. »Ich nehme an, dass du selbst kaum der Meinung warst, du könntest es schaffen. Es wenigstens bis zum Knappen bringen. Aber als Maeve in den Konvent kam, geschah etwas mit dir. Plötzlich warst du der Erste in der Schlange an der Waffenausgabe, der Schnellste auf dem Übungsplatz. Du hast dir eine andere Rüstung anpassen lassen. Nahmst dir ein kürzeres Schwert. Jede freie Minute warst du draußen, auch wenn es in Strömen goss. Malaury musste dich regelrecht aus dem Geviert zerren, sonst hättest du dir noch eine Lungenentzündung geholt. Damals dachten wir alle, du seist nicht ganz richtig im Kopf.«

Marvin tippte sich gegen die Stirn.

Sorgfältig spannte Lucian jeden einzelnen Muskel an, bis sich sein Körper wie Stein anfühlte. Als er die Muskeln wieder entspannte, fühlte er sich elender als zuvor.

»Sie ist weg«, sagte er. Er hatte so lange geschwiegen, dass seine Stimme belegt klang. »Ravenna ist fort. Wovon reden wir hier also?«

»Wir Jüngeren kannten Velasco damals noch nicht«, fuhr Marvin fort, als habe er den Einwurf nicht gehört. »Wir wussten nicht, was für ein Scheißkerl dein Vater ist. Du bist sein Sohn, sein erstgeborener, einziger Sohn. Da will man nicht mit dir tauschen, Lucian. Ganz sicher nicht. Aber du hast dich durchgebissen. Bis Constantin dich an seiner rechten Seite sitzen ließ und in allen Angelegenheiten deine Meinung hören wollte. Für den letzten Hund im Rudel bist du ein bemerkenswert zäher Bursche, mein Freund.«

»Ramon hat recht«, stieß Lucian hervor. »Die ganze Zeit über habe ich euch vorgemacht, dass Velascos Erziehung keinen Einfluss auf mich hatte. Das Gegenteil ist der Fall.«

Er schob die Hand unter das dünne Hemd und rieb über das Teufelsmal. Geschmolzene Metallfäden spannten sich unter dem Schulterblatt. Die Narbe hatte sich tief in seine Haut eingebrannt – zu tief, um den Augenblick, in dem sie ihm zugefügt wurde, auch nur eine Sekunde lang zu vergessen.

»Das einzige Problem ist: Du denkst noch immer, du wärst ihm ähnlich«, meinte Marvin.

Überrascht blickte Lucian auf. Jeder, der ihn und Velasco kannte, behauptete, sie seien einander wie aus dem Gesicht geschnitten. Jeder Blick in einen Spiegel bestätigte das. Und was war mit seiner schwarzmagischen Gabe?

»Du kriegst ihn nicht aus dem Kopf.« Wieder tippte sich Marvin an die Stirn. »Hier drin fürchtest du, du seist genau wie er. Das genaue Gegenteil ist der Fall.«

Der Späher zog eine Grimasse. »Das heute Vormittag – das war ausgesprochen scharf nachgedacht, mein Freund. Wir wären fast in die Falle getappt. Ramon, ich … wir alle miteinander wären auf Velasco hereingefallen. Ich bin sicher, er hat diesen Schachzug wochenlang vorbereitet. Deshalb die Wette mit Beliar, deshalb der Mordanschlag auf den König. Sobald wir uns dann auf der anderen Seite des Tors eingefunden hätten, hätte er seinen Anspruch auf den Thron geltend gemacht. Velasco als König der Hexenritter – um ein Haar wären wir erledigt gewesen! Ich bin sicher, Ramon wird das auch erkennen, sobald er in Ruhe über die Angelegenheit nachdenkt.«

Lucian stützte den Kopf auf die Hände. Eine Weile saß er so da. Dann blickte er den Späher an. »Warum bist du hier?«, wollte er wissen. »Ich meine … was willst du von mir? Wir haben verloren. Das Spiel ist aus.«

»Sagen wir, ich habe eine Schwäche für den Hund am Ende der Meute«, murmelte Marvin. »Für den Kleinsten und Langsamsten, der immer nur die Reste zu fressen kriegt. Und ich sähe es wirklich verdammt gerne, wenn der magere Köter von damals heute mein König wird.«

Lucian schüttelte den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn. Gestern Abend, im Turm der Hexen, sprachst du dich noch gegen mich aus. Und du hast recht, Marvin. Ich bin an Ravenna gebunden. Selbst wenn sie nicht mehr hier ist, wird sie immer die Hexe sein, die ich liebe.«

Marvin zuckte die Achseln. »Man wird doch wohl seine Meinung ändern dürfen«, brummte er. »Schließlich ist man hinterher immer schlauer.«

Mit diesen Worten stand er auf und stieg den Felsen hinunter. Er trat zu seinem Rotschimmel, öffnete die Schnallen der Satteltaschen und wühlte eine Zeitlang darin herum. Achtlos warf er alles zu Boden, was ihm in die Hände fiel: ein zerknittertes Hemd, eine Rolle Seil, einen Brotbeutel, eine Feile, ein Fässchen mit Tinte – wozu zum Teufel benötigte Marvin ein Tintenfass? –, zwei Hufeisen, die mit einer Schnur umwickelt waren, ein Säckchen mit Zunder und Feuerstein, einen Tiegel mit der Aufschrift Axungia Magae und eine Drahtschlinge.

»Wo habe ich sie bloß hingesteckt?«, brummte er.

Lucian erhob sich. Auch der Wolfshund sprang auf und schüttelte sich. Streckte die Vorderpfoten und gähnte aufgeregt.

»Wonach suchst du?«, fragte Lucian. Er kam vom Felsen herunter, bückte sich und hob den Tiegel auf. »Und wozu brauchst du Hexenfett?«

»Das ist Flugsalbe«, erwiderte der Späher. »Man nimmt nur wenig und trägt sie auf die Innenseite der Handgelenke auf. Nevere hat die Mischung zusammengestellt. Frag mich nicht, was sie hineingetan hat. Die Wirkung ist jedenfalls umwerfend.« Dann lachte er. »Da ist sie ja!«

Mit zwei Fingern zog er eine zusammengerollte Landkarte aus der Tasche. An den Rändern glimmte sie. Lucian erkannte das magische Leuchten sofort wieder: Es war dieselbe Karte, die Ravenna in Jodoks Schmiede gegen einen Sack voll Geld getauscht hatte.

»Woher hast du das?«, fragte er. »Wo kommt die Karte her?«

»Der letzte Besitzer hatte sie weggeworfen«, erklärte der Späher. »Wahrscheinlich dachte Vadym, dass er mit diesen Aufzeichnungen nichts mehr anfangen kann. Wir können das aber schon.«

Er grinste. Dann zog er die Schleife auf und wickelte das Band ab, das die Pergamentrolle zusammenhielt. Anschließend breitete er die Karte über dem Sattel des Rotschimmels aus.

»Siehst du hier? An dieser Stelle befand sich das Haupttor auf dem Montmago. Es war so mächtig, dass es alles andere überstrahlte. Jetzt, da es sich geschlossen hat, kann man die Nebentore sehen.«

»Nebentore?« Lucian beugte sich vor. Es war zu dunkel, um Einzelheiten zu erkennen. Sobald er die Karte berührte, fingen die Linien und Schriftzüge zu schimmern an. Mehrere kleinere Tore waren rund um den zerklüfteten Gipfel verteilt. Manche befanden sich in Felsspalten, andere lagen in Höhlen, die sich tief in den Hang gegraben hatten.

Dass sie nun aufleuchteten, konnte nur eines bedeuten: Sie waren immer noch aktiv.

Lucian sog den Atem ein. »Tu mir einen Gefallen, Marvin«, bat er. »Reite unseren Freunden nach und rufe sie wieder zusammen. Sie sollen sich nicht um die aufständischen Grafen kümmern – mit diesem Problem befassen wir uns später. Führe die Sieben nach Carcassonne! In der Burgstadt gibt es viele Leute, die sich gegen Velascos Terrorherrschaft auflehnten. Der Jäger Diego ist einer von ihnen. Such ihn auf, aber sei vorsichtig. Niemand darf sehen, wie du mit ihm sprichst. Diego kennt einen geheimen Weg in die Stadt und weiß, wer von den Einwohnern auf unserer Seite steht. Wenn ihr euch als gewöhnliche Bauern oder Kaufleute tarnt … er kann euch führen. Wenn die Festung erst uns gehört …« Er sprach nicht weiter. Mit einer geübten Bewegung rollte er die Karte ein.

»Ist das ein Auftrag?«, fragte der Späher mit einem hoffnungsvollen Unterton. »Erteilst du mir gerade einen Auftrag?«

»Beeil dich lieber«, riet Lucian. »Wenn sich die Hexen erst mal so weit zerstreut haben, dass du keine Spuren mehr findest, wird es schwierig.«

»Es ist ein Auftrag«, grinste Marvin. Zufrieden schlug er sich auf den Schenkel. »Dir ist schon klar, dass ich mir von niemandem etwas befehlen lasse außer von Nevere oder meinem …«

»Marvin«, warnte Lucian. »Wenn du nicht willst, dass das Reich der Sieben im Chaos versinkt, dann reitest du besser sofort los. Vertraue vor allem Ferran de Barca nicht. Und nimm Ghost mit. Ich habe jetzt keine Verwendung für ihn, aber du kannst alle paar Stunden die Pferde wechseln und kommst schneller vorwärts.«

Der Späher zog den Hut und verneigte sich spöttisch. Dann raffte er seine Sachen zusammen und verteilte sie auf beide Satteltaschen. Lucian holte unterdessen den Hengst von der Weide und sattelte ihn. Dann schnallte er sich das Gurtzeug um, prüfte Cors Sitz in der Scheide und warf sich den Mantel über. Zuletzt reichte er Marvin die Zügel hinauf. Der Hund spürte, dass der Aufbruch bevorstand. Mit einem aufgeregten Winseln rannte er um die Pferde herum.

»Bis später«, sagte der Späher und schnippte den Finger gegen die Krempe. »Wir warten in Carcassonne auf dich.«

Lucian nickte. Er schaute dem Reiter nach, bis dieser über der Flanke des Montmago verschwunden war. Dann drehte er sich um und stieg zügig zum Gipfel hinauf.

Er fand Vadym an der Stelle, an der sich das Haupttor befunden hatte. Niemand hielt sich mehr auf der Anhöhe auf. Die Menschen hatten ihre Zelte abgebrochen, ihre Fuhrwerke und Lasttiere beladen und die Straße ins Tiefland genommen. Von dort führten Pässe zu den spanischen Grafschaften und zurück zu den Festungen auf der Nordseite der Berge.

Der Magier saß auf einem vergessenen Regiestuhl und rieb sich die Augen, dann fuhr er sich mit der Hand durch sein dunkles Haar. Die langen Rockschöße seines Umhangs hingen zu Boden.

»Vadym.«

Der Russe ließ die Hand sinken. Seine Augen waren blutunterlaufen. Bartstoppeln bedeckten sein Kinn, obwohl er sonst so viel Wert auf sein äußeres Erscheinungsbild legte.

»Verzockt.« Er stieß dieses Wort wie einen Seufzer hervor. »Alles verzockt. Dabei war ich mal der Favorit der Show.«

»Was wirst du jetzt tun?«, fragte Lucian. »Hier herumsitzen und jammern bringt dich nicht weiter.«

Vadym rollte den Kopf herum und starrte ihn an. »Cherumsitzen? Jammern? Ich denke nach, Mann.«

»Und worüber?«, fragte Lucian. Dann winkte er ab. »Steh auf, Vadym. Steh auf und komm mit. Ich will dir etwas zeigen. Und ich … sagen wir es so: Ich könnte die Hilfe eines fähigen Zauberers brauchen.«

Vadym zog misstrauisch die Brauen zusammen. »Wohin könnten wir beide wohl gehen wollen?«, knurrte er. »Ausgerechnet wir zwei?«

Skeptisch musterte der Russe ihn. Wie so viele andere war der Magier aus Sankt Petersburg im dreizehnten Jahrhundert gestrandet, als das Tor zusammenbrach. Vadym, die Menschen am Drehort, das Kamerateam, das ihn und seine Hexe seit Carcassonne begleitet hatte – Beliar hatte keine Rücksicht auf seine Helfer genommen, als er sprang.

»Ganz in der Nähe gibt es ein Tor, das noch Aktivität zeigt.« Mit der zusammengerollten Karte deutete Lucian auf einen Felsspalt des Montmago. »Gut möglich, dass es sich in dieser Nacht schließt. Aber im Augenblick haben wir eine Chance.«

Ächzend stand Vadym auf. Er stemmte den Arm in die Hüfte und musterte den zerklüfteten Gipfel. Der linke Ärmel hing lose herab.

»Ein Tor, hm«, brummte er. Plötzlich zeigte sich ein interessiertes Glitzern in seinen Augen. »Und woher weiß ich, dass ich dir trauen kann?«

Lucian zuckte die Achseln. »Wir haben beide nichts mehr zu verlieren. Deine Freunde sind fort, meine ebenso. Wir können uns genauso gut zusammentun.« Er wartete nicht auf eine Antwort. Stattdessen ging er auf das Geröllfeld zu und stieg den schmalen, steilen Pfad hinauf, der sich in Schlangenlinien über die Flanke des Montmago wand. An manchen Stellen wurde das Gelände so unwegsam, dass Lucian die Hände zum Klettern benutzten musste. An einer Biegung blieb er schließlich stehen und schöpfte Atem.

Vadym mühte sich hinter ihm durch eine ausgewaschene Rinne. »Wie weit ist es noch?«, keuchte der Russe.

»Nicht mehr weit. Dort oben, siehst du? Das Tor liegt in einer Höhle. Zwischen den Felsen.«

Sie befanden sich nun dicht am Gipfel. Sterne schimmerten zwischen den Felsspalten. Um den Fuß des Berges breitete sich das Nebelmeer aus. Der Russe schnaufte schwer. Mit dem Spitzenärmel wischte er sich über das verschwitzte Gesicht. Den merkwürdigen Zylinder hatte er weiter unten am Hang verloren.

»Wir täuschten uns in dir«, gab er zu. »Ich muss gestehen, Cezlav konnte dich anfangs nicht leiden. Aber du bist ganz in Ordnung. Aus einem anderen Cholz geschnitzt, als wir dachten.«

Er streckte die Hand aus. Kopfschüttelnd packte Lucian Vadyms eisige Finger und zog ihn zu sich herauf. »Cholz«, wiederholte er, und ahmte dabei die Aussprache des Russen nach. »Was sagt man dazu.«

»Du hast die Antwort gewusst«, stellte er nach einer kurzen Pause fest. »Die Antwort auf die letzte Frage. Aber du hast Ravenna den Vortritt gelassen, damit sie ihre Schwester retten kann. Auch die Angehörigen meines Ordens sind Ehrenmänner, Vadym. Wir wissen sehr genau, wenn wir jemandem etwas schuldig sind.«

Der Russe verzog das Gesicht. »Ich wollte Beliar eins auswischen«, gestand er. »Ich war mir sicher, er wollte Ravenna nicht gewinnen lassen.«

»Aber du hast dich getäuscht.« Lucian blickte zu dem Berggipfel hinauf. Düster ragte der Montmago über ihnen auf. Der Sternhimmel dahinter war so unendlich wie ein Tor. »Beliar wartete nur darauf, dass sie springt und wir getrennt werden. Er wollte, dass der Zirkel der Sieben im Streit auseinandergeht. Und Cezlavs Tod – auch das nahm er billigend in Kauf. Zerstörung ist seine Natur, Vadym. Vernichtung ist das wahre Gesicht des Teufels.«

»Das weiß ich«, sagte der Russe. »Jetzt weiß ich es.« Er schaute zum Berggipfel hinauf, der über ihnen thronte. »Wir können das Tor nicht wieder öffnen«, stellte er fest. »Das Tor des Montmago.«

»Nein«, sagte Lucian. »Das können wir nicht. So etwas vermag nur die Tormeisterin. Aber solange diese Nebentore noch aktiv sind, können wir einen Versuch wagen und hoffen, dass uns das Portal zur rechten Zeit an den rechten Ort bringt.«

»Um Beliar in den Chintern zu treten.«

Lucian lachte und schüttelte den Kopf.

Vadym stieß die Stiefelspitze gegen einen Stein und dachte nach. »Wir tun uns also zusammen. Du und ich. Der Magier aus Sankt Petersburg und Ravennas Ritter. Damit rechnet er bestimmt nicht.«

»Nein«, sagte Lucian. »Damit rechnet Beliar auf keinen Fall.«

Unwillkürlich straffte er den Schwertgurt um Brust und Hüfte. Es war ein Handgriff, über den er schon lange nicht mehr nachdachte, eine unwillkürliche Geste, mit der er sicherstellte, dass seine Waffen an Ort und Stelle waren.

Dann kletterten sie gemeinsam zu der Höhle hinauf.

Der Eingang war mit triefendem Moos überwachsen. Lucian schob die Stränge zur Seite und legte einen Felsspalt frei. Er und Vadym mussten sich bücken, um einzutreten. Auch im Inneren der Höhle tropfte Wasser von den Wänden. Das Scharren ihrer Stiefel hallte in der Schwärze, die sie umgab, ebenso die unterdrückten Flüche des Russen. In der Höhle war es stockdunkel.

Lucian ging in die Hocke und betastete den Boden, bis er auf ein Rinnsal stieß. Kaltes Quellwasser. Es strömte in Richtung Ausgang. Geduckt folgte er dem Bachlauf tiefer in die Höhle hinein, bis er auf einen Felsenbogen traf.

»Achtung, Vadym. Wir sind da«, raunte er. Er berührte den Russen am Arm, führte seine Hand, bis Vadym den Felsen fühlen konnte.

»Ein natürlich gewachsenes Tor. Bemerkenswert«, murmelte der Russe. Er hustete. Die Luft in der Höhle war unangenehm feucht. »So was habe ich noch nie gesehen.« Als Lucian das Schwert zog, fluchte er. »Was wird das jetzt?«

»Wir müssen diesen Durchgang öffnen«, erklärte Lucian. »Wir brauchen eine Verbindung zur anderen Seite. Einen Zielpunkt.« Er ließ sich auf die Knie nieder. Sofort sog sich seine Hose voll mit Wasser. Erneut suchte er den Boden ab, bis er die Stelle fand, an der das Rinnsal aus der Wand trat.

Ein Teil seiner Familie befand sich in der Zeit jenseits des Tores. Sein Vater … und sein ungeborener Sohn. Auch wenn er es noch immer schwierig fand, sich an diesen Gedanken zu gewöhnen: Sein Junge wurde in der fernen Zukunft geboren. Vielleicht geschah es sogar in diesen Minuten – siebenhundertachtundfünfzig Jahre von Montmago entfernt.

Vadym kauerte sich neben ihn. Der Russe raschelte eine Weile in seinen Taschen herum. Dann drückte er ihm einen kalten, schweren Gegenstand in die Finger. Mit dem Daumen befühlte Lucian den Ring. Er hatte eine raue Oberfläche. Unter der Fingerkuppe spürte er Blütenblätter und glatte Steine.

»Was ist das?«, fragte er.

Im Dunkeln hörte er, wie Vadym seufzte. »Das gehört deiner Chexe. Das Ding, das sie ins Tor geworfen hat … Aethera magyca. Als die Magie versiegte, fiel es auf den Boden.«

»Was?« Lucians Herz begann wild zu pochen. »Du hast Ravennas Siegel aufgehoben? Und das sagst du mir erst jetzt?«

Dann lachte er leise. »Du dachtest wohl, du könntest den Ring zu Geld machen. Gar nicht mal schlecht, Vadym. Nur leider ist das in meiner Welt unmöglich. Das ist das Siegel einer Hexe. Das kauft dir kein Mensch ab. Die Schattenseelen wissen nicht, wozu es gut ist, und die Leute mit einer Gabe haben Angst davor. Es gilt als schlechtes Omen, wenn man Geld dafür bezahlt. Für Magie.«

»Tja«, murrte Vadym. »Einen Versuch wäre es wert gewesen.«

Lucian packte ihn an der Schulter. Es war ein freundlicher Griff. »Wenn das hier vorbei ist, bringen wir euch nach Hause. Das verspreche ich. Meine Hexe ist die Tormeisterin. Wenn wir Ravenna finden, führt sie euch ganz sicher zurück in eure Welt. In diese Stadt … Sankt Petersburg.«

Der Ring klirrte leise, als Lucian ihn auf den felsigen Untergrund legte. Sorgfältig entblößte er den linken Arm.

»Ich weiß trotzdem nicht, ob wir es fertigbringen, in dieses Tor zu treten«, murrte Vadym. »Auch wenn es nur ein Nebentor ist: Man braucht einen starken Energiestoß, um es in Gang zu setzen und zu steuern. Etwas so Mächtiges wie …«

»Blut«, raunte Lucian ihm zu. Er setzte die Schneide des Schwertes auf seinen Unterarm und zog die Klinge in einem langen Schnitt durch seine Haut. »Blut, das zu anderem Blut fließt. Blut von derselben Art.«

Vadym fluchte erschrocken. Lucian streckte den Arm aus und tauchte die Finger ins Wasser. Im Dunkeln spürte er, wie die warme Flüssigkeit über seine Hand lief. Der Schnitt brannte. Sorgfältig ließ er das Blut in die Öffnung des Siegels tropfen. Dort mischte es sich mit dem Rinnsal. Mit der anderen Faust presste er das Heft der Klinge Cor gegen seine Brust.

»Cor, finðanier«, flüsterte er in der Dunkelheit. Herz, finde ihn.

Wasser tropfte von der Decke der Höhle. Lucian schloss die Augen und malte sich aus, wie sein Blut in dunkelroten Schlieren im Wasser floss. Bis zum Ausgang der Höhle und von dort weiter den Hang hinab, in Bäche, Flüsse und Seen. Es floss und floss, in die Weltmeere und rund um die Erde, von der seine Hexe steif und fest behauptete, sie sei rund wie ein Ball.

Vielleicht strömte auch die Magie im Kreis, sagte er sich. Vielleicht kamen alle Dinge, die irgendwann irgendwo losgelassen worden waren, eines Tages wieder an ihrem Ursprung an. An ihrem Ziel, ganz gleich, wie fern es lag.

Cor, finðanier.

Er hob den Kopf, als ein schwacher Wind durch die Höhle zu wehen begann. Der Boden unter seinen Füßen zitterte. Ein geisterhaftes Stöhnen und Kreischen ertönte und verklang wieder, ein Seufzen von Stahl auf Stahl.

Als Lucian sich aufraffte, rollten faustgroße Steine unter seinen Stiefelsohlen. Seine Glieder waren taub, und er verlor beinah das Gleichgewicht. Taumelnd kam er auf die Füße. Schotter knirschte unter ihm, und es roch durchdringend nach Ratten und Metall.

Sein Herz schlug schneller. Hatten sie es geschafft? Waren sie durch das Tor getreten? In der Dunkelheit fiel es ihm schwer, in seiner Umgebung Einzelheiten auszumachen.

»Vadym?«

Keine Antwort. Von dem Russen fehlte jede Spur.

Wieder ertönte ein Rumpeln und Kreischen. Der Wind zerrte an ihm. Lucian erschrak, als ein flüchtiger Lichtschein über die Wände huschte.

Doch das Licht zeigte ihm, dass er sich in einem gemauerten Tunnel befand. Er streckte die Arme aus, konnte die Wand aber nicht berühren. Zögernd entschied er sich für eine Richtung und fing an zu gehen.

Die Gewissheit kam und blieb. Er bewegte sich auf einem Schotterbett vorwärts. Ab und zu kollerte ein Stein zur Seite, und er trat auf eine Holzschwelle. Seine Hand schwitzte an Cors Griff, aber er wagte nicht, das Schwert in die Scheide zu stecken. Vom Blutverlust war ihm schwindlig.

»Vadym? Vadym? Wo steckst du?«

Wieder ein Rumpeln und ein Luftzug, näher diesmal. Lucian fuhr herum, als Lichter durch einen benachbarten Tunnel rasten. Sie verschwanden in der Dunkelheit, rot glühend wie Drachenaugen. Was hätte Ravenna wohl dazu gesagt?

Offenbar verzweigten sich die Gänge mehrfach. Stahltrassen zogen sich weit in die Dunkelheit hinein. Er konnte sich nicht vorstellen, welchen Zweck diese Bänder erfüllten. So etwas hatte er noch nie gesehen.

»Vadym!«

Die Antwort kam aus einem anderen Tunnel. Die Stimme klang unglaublich fern. Ein heißer Schreck durchfuhr Lucian, als er begriff, dass er die Orientierung verloren hatte. Dieses unterirdische Labyrinth war größer und furchteinflößender als die Tunnel unter Carcassonne. Und er hatte keine Ahnung, wo der Ausgang lag.

Lähmende Angst überfiel ihn. Er hasste die Dunkelheit, die unterirdischen Gänge. In diesen Momenten hatte er das Gefühl, wieder durch das unendliche Verlies seiner Kindheit zu wandern, einem übermächtigen Gegner ausgeliefert.

Plötzlich ertönte das Rumpeln von Neuem. Die losen Steine unter seinen Füßen begannen zu beben. Ein durchdringendes Sirren lag in der Luft. Im nächsten Augenblick rasten Lichter um eine Kurve, hielten genau auf ihn zu – weiße Kreise. Geblendet hob Lucian den Arm. Die Stahltrassen, zwischen denen er stand, glänzten.

Der Luftzug erfasste ihn. Er warf sich zur Seite, knickte mit dem Knöchel um und stürzte in eine Vertiefung zwischen Gleisbett und Tunnelwand. Der Zug raste eine Armlänge entfernt an ihm vorbei, während er entsetzt die Schultern gegen die Mauer presste. Es war ein Zug, ein unterirdischer Zug mit bizarren, bunten Schmierereien überall – das wurde ihm klar, als das stählerne Ungetüm in der Röhre verschwand. Er war wieder in Ravennas Welt.

Nachdem das Rattern der Räder verklungen war, blieb er noch einige Atemzüge liegen. Sein Herz klopfte hektisch. Du musst besser aufpassen, ermahnte er sich, hier kennst du dich nicht aus. Unvorhersehbare Dinge könnten geschehen.

Winzige, krallenbewehrte Pfoten trippelten über seine Hand. Er fluchte und riss den Arm hoch. Ratten. Sobald der Zug verschwunden war, kamen sie wieder aus ihren Löchern und machten sich raschelnd über die Abfälle her.

Lucian rappelte sich auf und kletterte zurück auf das Gleisbett. Er musste einen Ausgang finden und zwar so schnell wie möglich. Wenn er erst oben in der Stadt war, würde ihm der merkwürdige, fünfbeinige Eiffelturm den Weg weisen. Wieder ging er auf den Holzschwellen entlang, lauschte sorgfältig, ob er einen Zug nahen hörte. Irgendwo musste der Tunnel schließlich enden. Er würde den Ausgang finden, wenn er den Schienen nur lange genug folgte.

Endlich bemerkte er ein schwaches Licht – den Ausgang der Tunnelröhre. Erleichtert begann er darauf zuzugehen. In der Anspannung schien es ihm beinahe, ein Mann käme ihm entgegen. Sein eigener Schatten – gleich groß, von gleicher Statur und mit einem Schwert in der Hand. Er biss die Zähne zusammen und ignorierte den Spuk.

Doch die Gestalt verschwand nicht. Ein schleppendes Echo verdoppelte das Geräusch seiner Schritte. Plötzlich erkannte er die vertraute und verhasste Ähnlichkeit. Er blieb stehen.

»Vater«, flüsterte er.

Velasco deutete eine ironische Verbeugung an. »Mein Junge«, sagte er. »Oder sollte ich besser sagen: mein König? Wie man hört, trägst du jetzt eine Klinge mit einem Namen.«

Alles in Lucian verkrampfte sich und riet ihm zu fliehen. Die alte Angst überkam ihn. Er hätte es am liebsten gemacht wie die Ratten und sich zwischen Unrat und weggeworfenen Gegenständen versteckt – so wie er die frühen Jahre seiner Jugend verbracht hatte.

Stattdessen streckte er das Schwert aus. Es war eine eindeutige Geste, eine Warnung, denn er beabsichtigte nicht, einen Gegner ohne ein Signal anzugreifen. Selbst wenn es der Hexer von Carcassonne war. Mit dem nächsten Atemzug schlug er zu.

Er hatte auf den Hals gezielt, auf Velascos Schwachstelle. Der Hexer parierte blitzschnell. Die Klingen scharrten aneinander, trennten sich dicht über dem Boden. Funken fielen auf das Gleisbett. Sofort rissen beide die Schwerter wieder hoch. Ein erneuter Hieb, eine erneute Abwehr, schneller und härter als beim ersten Durchgang.

Wie besessen schlugen sie aufeinander ein. Keiner wollte dem anderen Raum geben oder auch nur eine Handbreit zurückweichen. Metallisches Knallen erfüllte den Tunnel, ein Duett der Schwerter. Lucian musste höllisch auf seine Deckung achten, denn Velasco stieß wie eine Schlange zu. Er führte die Klinge immer wieder steil nach vorn, mit einer Wucht, die Kettenglieder und Stahlbänder gesprengt hätte. Keiner von ihnen trug jedoch eine Rüstung. Diesmal ging es um Leben und Tod.

Plötzlich glitzerte Licht auf Lucians Schwert. Es war kein magisches Leuchten – es war der nächste Zug, der durch den Tunnel herandonnerte. Die Scheinwerfer erfassten die Kämpfenden. Ein schriller Pfiff gellte in Lucians Ohren, gefolgt von einem lauten Kreischen, als der Fahrer die Notbremsung auslöste. Er duckte sich unter der fauchenden Klinge des Gegners und sprang vom Schotterbett herunter. Mit beiden Händen fing er sich an der Mauer.

Ein Scharren warnte ihn. Velascos Schwert kam senkrecht von oben, sein Gegner hatte auf seinen Kopf gezielt. Mit aller Kraft riss Lucian die Klinge nach oben. Die Wucht des Aufpralls war so hart, dass ihm sein eigener Arm ins Gesicht knallte. Betäubt ging er in die Knie. Der Zug raste dicht an ihm vorbei, der Drachenatem zerrte an ihm. Einen Augenblick lang konnte er nichts sehen, geblendet von den vorbeihuschenden Fenstern. Das Rattern und Quietschen schmerzte in seinen Ohren.

Rotes Licht erfüllte den Tunnel. Der Zug kam zum Stehen – das begriff er erst, als es nicht mehr dunkel wurde.

Velasco war fort. Einen grauenvollen Moment lang glaubte Lucian, der Zug hätte seinen Vater erfasst und mitgeschleift. Dann entdeckte er Blut auf seiner Klinge, ölig und zähflüssig wie Petroleum. Velascos Blut tropfte auf einen Metallstreifen zwischen den Gleisen und verbrannte dort. Der Geruch passte zum Gestank in den Tunneln.

Weiter vorne waren aufgeregte Stimmen zu hören. Eine schwankende Laterne näherte sich. Lucian drehte sich um und rannte zurück in den Tunnel, aus dem er gekommen war. Durch das rote Leuchten konnte er eine Abzweigung erkennen, an der sich der Schienenstrang teilte. Rasch kletterte er in die nächste Röhre und fing an zu laufen.

Diesmal lag eindeutig ein Ausgang vor ihm, ein halbrundes, weißes Licht. Eine Métro-Station. Auf einem Stadtplan hatte Ravenna ihm ein Dutzend solcher Haltestellen gezeigt. Sie lagen in der Nähe von Orten, die sie unbedingt besichtigen wollte. Einmal waren sie sogar mit der Bahn gefahren. Das war vor Beliars Auftauchen gewesen, lange vor diesem Albtraum, aus dem er einfach nicht aufwachen wollte. Trocadéro lautete der Schriftzug an den Wänden. Eine Durchsage gab bekannt, dass der nächste Zug mit Verspätung eintreffen würde.

Neben dem Ausgang des Tunnels gab es eine Leiter. Lucian packte die Stahlsprossen und zog sich hoch. Ein Stiefel kam ihm entgegen, ein wuchtiger Tritt. Er musste loslassen, wäre beinah rückwärts auf die Gleise gestürzt. Leute fingen an zu schreien. Velasco stand über ihm an der Bahnsteigkante. Blut tränkte den Hosenbund des Hexers. Hinter ihm rannten die Fahrgäste in Panik durcheinander. Ein mutiger Mann sprach verstohlen in sein Handy.

»Du lernst offenbar dazu«, keuchte der Hexer. Er stemmte eine Faust in die Seite. »Früher warst du kein so geübter Fechter. Der Schlag hätte ausgereicht, um dir den Schädel zu spalten.«

»Früher war ich ein Hund«, stieß Lucian hervor. »Ein Köter, den du treten, schlagen oder streicheln konntest, wie und wann immer es dir passte. Aber das ist vorbei.«

Der Hexer lachte. Es war kein unattraktives Lachen – im Gegenteil. »Allerdings. Heute beißt du die Hand, die dich damals gefüttert hat. Eine bemerkenswerte Entwicklung.«

Lucian behielt das Schwert des Gegners im Auge. Ohne Vorwarnung sprang er vor, führte einen flachen Streich gegen Velascos Wade, auf die empfindlichen Sehnen gezielt. Geschickt wich der Hexer zurück. Er streckte die Hand aus und raunte: »Glywannier!«

Lucian brüllte auf vor Schmerz. Fast hätte er das Schwert fallen lassen. Die Menschen auf dem Bahnsteig starrten erschrocken zu ihm herunter. Er torkelte auf den Schienen entlang, krümmte sich vor Schmerz. Velasco hatte das Teufelsmal wachgerufen. Es versengte ihn, fraß sich lodernd in seinen Verstand. Der Schmerz war so grausam wie an jenem Tag, an dem ihm sein Vater seine Gesetze mit einem glühenden Griffel in die Haut schrieb.

Velasco schritt über ihm an der Bahnsteigkante entlang, das Schwert in der Faust. Wieder erschallte eine Durchsage, kündigte die Einfahrt des nächsten Zuges an. Gedämpft war Sirenengeheul zu hören.

Verzweifelt warf sich Lucian nach vorn. Diesmal spürte er, dass seine Klinge auf Knochen traf – mit der Breitseite zwar, dafür aber mit voller Wucht. Velasco taumelte, hinkte einige Schritte. Blindlings packte Lucian die Bahnsteigkante, schwang das Bein über den Rand, so wie er als Halbwüchsiger aufs Pferd gesprungen war. Er landete auf Händen und Knien. Vom Schmerz in seiner Schulter wurde ihm schlecht.

Er zwang sich, den Gegner im Auge zu behalten. Velasco floh humpelnd zum Ausgang. Lucian stemmte das Schwert auf den Boden, zog sich hoch. Der Mann mit dem Telefon rannte auf ihn zu, schrie etwas und fuchtelte mit den Armen. Lucian warnte ihn mit erhobener Hand, er wollte weder Hilfe noch weitere Scherereien.

An der Bahnsteigkante klebte Blut, viel Blut. Offenbar hatte er den Hexer schwerer getroffen, als er gedacht hatte. Leute drängten sich an der Wand und beobachteten ihn stumm, so wie man einen Irren mit einer blank gezogenen Waffe im Auge behielt.

»Sie! He, Sie da!«, rief der Mann mit dem Telefon. »Bleiben Sie stehen!«

Der Zug fuhr ein. Zischend öffneten sich die Türen, und ein Strom von Menschen ergoss sich auf den Bahnsteig. Lucian musste sich durch die Menge drängen, stieß die Leute vor sich auseinander. Das Schwert hielt er mit der Klinge nach unten. Velasco war bereits an der Rolltreppe. Rücksichtslos stieß er eine Frau zur Seite und rannte die Stufen hinauf.

Jemand half der Gestürzten wieder auf die Beine. Ihre Hände waren aufgeschürft, die Einkaufstüten geplatzt. Orangen rollten durch das Untergeschoss. Unter einer Tüte breitete sich ein feucht glänzender Fleck aus. Scherben lagen auf dem Boden.

»Du Arschloch!«, schrie die Frau Lucian zu, ohne zu begreifen, dass er der Verfolger war, nicht der Verfolgte. Er nahm zwei Stufen auf einmal, stürmte die Treppe hoch. Plötzlich strömte ihm kühle, regnerische Nachtluft entgegen, und er konnte leichter atmen. Hastig schaute er sich um.

Ein Reiterdenkmal. Ein Park. Prachtstraßen und große, weiße Häuser. Und der Eiffelturm.

Lucian lief über die Straße, ohne auf den Verkehr zu achten. Auf der anderen Seite schlängelte er sich zwischen geparkten Reisebussen hindurch. Voyages magiques verhieß die Aufschrift auf den Fahrzeugen. Die Leuchtschrift über der Windschutzscheibe verkündete, dass einige dieser Vehikel ihre Fahrgäste zum Finale des WizzQuizz bringen würden.

Ein Polizeiwagen raste um das Rondell und hielt mit quietschenden Reifen vor der Métro-Station. Die Beamten sprangen mit gezogenen Waffen aus dem Auto. Lucian ging zügig, aber ohne zu rennen zwischen zwei großen Gebäuden hindurch.

Sobald er außer Sicht war, fing er wieder an zu laufen, hastete breite Stufen hinunter, überquerte eine weitere Straße und betrat eine Brücke, die mit den Statuen halbnackter Pferdebändiger geschmückt war.

Er ging langsamer weiter. Jede einzelne Muskelfaser in seinem Körper schmerzte, als sei sie gezerrt oder gedehnt worden. Die Finger, die das Schwert umklammerten, waren verkrampft. Lucian wusste nicht, ob er jemals in der Lage sein würde, die Waffe wieder loszulassen. Das Teufelsmal unter dem linken Schulterblatt brachte ihn beinahe um.

Im Gehen nahm er den Wollmantel ab, der vom Dreck und Ruß im Pariser Untergrund fast schwarz geworden war. Er presste den Stoff auf den Schnitt in seinem Arm und stillte die Blutung. Sie hatte nicht aufgehört, seit er in der Höhle auf dem Montmago gekniet hatte – vor mehr als siebenhundert Jahren. Doch der Sturz durch ein Tor währte nicht länger als ein Lidschlag. Er hatte keine Erinnerung an den Durchgang. Ihm war lediglich kalt geworden. Und nun war er hier.

Regen fiel auf seine Schultern und kühlte das Teufelsmal. Allmählich wurde der Schmerz erträglicher. Lucian nahm den Mantel von seinem Arm und ließ ihn achtlos auf die Brücke fallen. Passanten, die ihm entgegenkamen, wichen hastig auf die andere Seite aus.

Das Stahlgerüst des Turms ragte vor ihm auf. Wie eine Hand stützte es sich in das Pentagramm aus Blumenrabatten. Lucian blieb stehen. Das Tor unter dem Eiffelturm war aktiv.

Magie rauschte in den Himmel, sanfter und weit weniger bedrohlich, als es im Portal auf dem Montmago der Fall gewesen war. Der Strom sah aus wie weißer Rauch, der aus den Wiesen aufstieg und sich um das Gestänge schlängelte. Weiter oben wurden die Schwaden vom Wind davongetragen. Der Turm stand über einem gewaltigen Kraftfeld – vielleicht war er deshalb zu einem Symbol so vieler Liebender geworden.

Etwas hatte sich jedoch verändert. Der Park, die ganze Stadt kamen ihm düsterer, beinahe feindselig vor. Dann begriff er: Die Lichter am Eiffelturm waren ausgeschaltet. Die Stahlkonstruktion ragte wie ein schwarzes Gerippe in die Nacht. Noch immer drängten sich zahlreiche Menschen auf den Rasenflächen rings um den Turm. Aber sie wirkten weder ausgelassen noch fröhlich. Eine gereizte Stimmung lag in der Luft.

Lucian setzte sich wieder in Bewegung. Er ging an den Absperrgittern und Kassenhäuschen vorbei und betrat den Park. Überall waren die Spuren der großen Feier zu sehen, die hier stattgefunden hatte: Getränkedosen und Pappschachteln lagen auf dem Boden, Fähnchen steckten in den Blumenbeeten, und auf einen Abfallbehälter hatte jemand mit einem dicken, schwarzen Stift den Namen der Show geschrieben. Und durchgestrichen. Auf der Bank daneben lag ein Mann, der sich mit Zeitungspapier zugedeckt hatte. Er drehte Lucian den Rücken zu.

Kopfschüttelnd ging er weiter. Manche Dinge änderten sich offenbar auch in siebenhundert Jahren nicht.

Vor dem Turm stand ein Redner auf einer umgedrehten Kiste. Eine Traube von Menschen hatte sich um ihn versammelt. Der Mann schrie immer wieder: »Er ist unter uns! Der Fürst der Nacht ist gekommen! Deshalb bereut eure Sünden! Bereut, bevor es zu spät ist!«

Als Lucian eine Berührung am Arm spürte, zuckte er zusammen. Eine Frau lief neben ihm her und drängte ihm ein Schutzamulett auf, das aus Kork, Draht und roter Wolle gemacht war. »Ganz billig, fast umsonst«, flehte sie ihn mit einem schweren Akzent an. Als sie seinen blutigen Arm sah, prallte sie zurück.

»El hijo del diabolo!«, keuchte sie. Das Kind des Teufels.

»Ich suche ihn«, sagte Lucian. Er wischte sich über die Lippen, durstig und erhitzt. »Ich bin ganz sicher, dass er in diese Richtung gelaufen ist. Zum Tor. Zu diesem Turm.«

Als sie seine Stimme hörte, schlug die Händlerin ein magisches Zeichen und floh vor ihm. Ein Geist – in Ravennas Welt war er nicht mehr als ein Gespenst. Er wandte sich ab und ging weiter.

Weitere Redner hatten sich rund um das Pentagramm versammelt. Mit Abstand die meisten Zuhörer hatte ein Sprecher, der auf die unterste Sprosse des Turms geklettert war. Dort hielt er sich mit einem Arm fest und schwenkte ein langes Banner.

»Ich sage euch: Wir sind betrogen worden! Wir alle! Wir haben an Magie geglaubt. Nicht wahr, das haben wir?«

Durch die Menge ging ein aufgebrachtes Raunen als Antwort.

»Wir haben an das Gute geglaubt! An einen ehrlichen Sieg. Doch das Ende war total enttäuschend«, schrie der Mann. »Wir sind einem riesengroßen Schwindel aufgesessen. Habe ich nicht recht?«

Die Menge begann zu toben. Fäuste wurden in die Luft gereckt. Die Leute schoben sich vorwärts, trampelten einander auf den Füßen herum. Auch andere versuchten nun, in das Gestänge des Turms zu klettern. Jemand schnappte sich die Fahne und zog sich daran hoch. Einen Augenblick lang baumelten seine Beine in der Luft. Mit einem lauten Ratschen gab der Stoff nach, und der Kletterer stürzte auf die Leute unter ihm. Da erkannte Lucian, dass das Tuch die Farben und den Schriftzug des WizzQuizz trug.

In diesem Augenblick trat Velasco hinter einem Pfeiler hervor. Der Hexer von Carcassonne trug das Schwert aufrecht in der Faust. »Erkennst du, was deine Hexe angerichtet hat?«, fragte er ihn. »All diese Leute – sie sind wegen ihr hier. Wegen Ravenna. Wo sie auch auftaucht, stiftet sie Chaos und Verwirrung.«

Lucian antwortete nicht. Er versuchte einzuschätzen, wie gefährlich sein Gegner trotz der Verwundung war. Velascos Hose war blutgetränkt. Konnte ein untoter Hexer Schmerzen empfinden?

Nervös schloss Lucian die Finger um Cors Griff. Die beiden begannen einander zu umkreisen, setzten jeden Schritt mit Bedacht. Ein Stolpern, ein Zögern im falschen Moment – die meisten Zweikämpfer starben aus Unachtsamkeit oder Zufall.

»Begreifst du denn nicht, wie wunderschön Beliars Plan war?«, fuhr sein Vater fort. »Eine kleine Gruppe von Auserwählten, die jederzeit an jeden Ort gehen können. Die Fürsten hätten der Geschichte der Menschheit einen ganz neuen Verlauf gegeben. Wir wären tatsächlich die Herren der Welt gewesen.«

»Du bist ja wahnsinnig.«

Velasco hielt inne. »So?«, fragte er. »Und wie nennst du das, was deine Hexe tut? Die Tormeisterin. Schau dich nur um – die Leute liegen ihr zu Füßen. Ravenna ist mächtig. Sie sieht es nur noch nicht. Und du dienst ihr. Du bist mir sehr ähnlich geworden, mein Sohn.«

Lucian ballte die Faust um den Schwertgriff. »Ich war dir noch nie ähnlich«, erwiderte er. »Weder heute noch irgendwann.«

»He, ihr da! Ihr zwei«, schrie der Wortführer mit der zerfetzten Fahne. »Seid ihr nicht auch meiner Meinung? Der Sender hat uns betrogen! Ich finde, wir sollten das Funkhaus stürmen und die da oben mal ordentlich wachrütteln!«

Wütendes Geschrei antwortete ihm.

Velasco lachte. Ohne Vorwarnung zuckte sein Schwert hoch, die Spitze zielte genau auf Lucian. Der Hexer trieb ihn zwei, drei Schritte vor sich her – dann konnte er Boden gutmachen und den Angriff zurückschlagen. Das Klirren der Schwerter ging im Lärm der Menge unter. Als er ausweichen wollte, prallte er gegen Leute, die ihm nicht rechtzeitig Platz machten.

»Weg da«, keuchte er. »Geht aus dem Weg!«

Er packte Cor beidhändig. Die Leute wichen nicht zurück. Stattdessen bildeten sie einen Kreis um sie. Leichtsinnige Gaffer fassten sich an den Händen. Feuerten sie an. Offenbar begriffen diese Menschen nicht, dass das kein Schaukampf war. Der Redner kletterte höher in den Turm. So hatte er freie Sicht auf das Schlachtfeld.

Lucian ließ Cor in einem flachen Bogen nach vorn wirbeln. Er drückte das Schwert seines Vaters mit Gewalt nach unten, zum Äußersten entschlossen. Lange hielt er nicht mehr durch. Er hatte kein Gefühl mehr in den Händen, sein Arm wurde lahm. Dieser Kampf dauerte bereits viel zu lange – seit Jahrhunderten.

Schweiß glitzerte auf dem Gesicht seines Gegners. Der Hexer bleckte die Zähne. Konnte man einen Mann töten, der bereits tot war?

»Lucian!«

Jemand in der Menge schrie auf, eine Hexe mit einer Haarfarbe, wie sie niemals in der Natur vorkam. Für den Bruchteil einer Sekunde wurde er abgelenkt. Aus dem Augenwinkel sah er noch, wie Velascos Waffe auf ihn zukam. Er warf sich zur Seite, entging nur knapp der Klinge. Sie traf sein Schwert dicht unter dem Griff und schmetterte seinen Arm nach hinten. Ein Knochen knirschte. Der Schmerz schoss bis hinauf in sein Kiefergelenk.

Hastig wechselte er das Schwert in die linke Hand, griff fast daneben. Cors Heft war glitschig vom Schweiß. Oder war es Blut? Oft hing es von Kleinigkeiten ab, ob ein Mann einen Zweikampf für sich entschied – von einer losen Schnalle oder einer Polsterung, die im falschen Augenblick verrutschte. Dieses Duell würde er verlieren, das wusste er nun.

Die Menge stöhnte auf, als Velasco ihn erneut attackierte.

Das Tor von Paris

Paris, Februar 2012

Ravenna hatte die Vorhänge vor dem Fenster des Hotelzimmers zugezogen und ließ nur eine Nachttischlampe brennen. Mit nassen Haaren und in ein Handtuch gewickelt, saß sie auf dem Bett und zappte lustlos durch die Fernsehprogramme.

Minutenlang starrte sie auf den Bildschirm, bis sie merkte, dass sie von der Sendung im Grunde genommen nichts mitbekam. Und sie war dankbar dafür, nichts fühlen, denken oder tun zu müssen. Am liebsten hätte sie sich unter die Decke verkrochen, doch zum Schlafen – allein und im Dunkeln – fehlte ihr der Mut.

Es war dasselbe Zimmer, das sie mit Lucian bewohnt hatte. Sie hatte nicht gewusst, wohin sie sonst gehen sollte. Sie kannte niemanden in Paris, und die Unruhen in den Straßen machten ihr Angst. Auf dem Weg zum Hotel hatte sie brennende Autos gesehen. Barrikaden und wütende, mit Steinen bewaffnete Randalierer versperrten ihr den Weg. Sie wusste nicht, warum die Leute so aufgebracht waren. Nichts war mehr so wie früher.

Lange stand sie vor dem Hotel, unschlüssig, ob sie hineingehen sollte. Offenbar waren viele Gäste abgereist. Die meisten Zimmer im zweiten und dritten Stock waren dunkel. Nur in 313, der Suite der alten Dame, brannte Licht.

Irgendwann musste Philippe sie bemerkt haben. Der Concierge kam zu ihr auf die Straße hinaus und legte ihr seine Jacke um die Schultern. Dann brachte er sie wortlos bis vor die Zimmertür. Ravenna war erleichtert, dass er keine Fragen stellte. Sie wusste nicht, ob sie die Fassung behalten konnte, falls er sich nach Lucian erkundigte.

»Tun Sie mir einen Gefallen?«, murmelte sie, bevor sie ins Zimmer trat. Sie griff in ihre Tasche und zog ein Päckchen hervor. »Schicken Sie das zu Vanessa Chanterel von Kanal 5. Sie wissen schon. Die Hexe mit der Talkshow.«

Philippe nickte. Kommentarlos ließ er den Gegenstand in seine Westentasche gleiten. Dann schloss er die Tür auf und ließ sie eintreten.

Ravenna seufzte und griff wieder nach der Fernbedienung. In Kanal 5 lief ein Kulturjournal über einen berühmten Kabbalisten und Mystiker. Die Nachrichten berichteten über einen Zwischenfall in der Pariser U-Bahn, und in den anderen Programmen zeigte man einen Spielfilm, eine Reportage über den größten Menhir der Welt und eine Tiersendung. Kein einziger Sender brachte eine Zusammenfassung des WizzQuizz – nicht einmal der Kanal, der Beliars Show ausstrahlte. Ein seltsames Schweigen lastete über der ganzen Angelegenheit. Auch das Telefon klingelte nicht. Dabei waren nach der ersten Runde die Drähte heißgelaufen.

Ravenna stützte die Schultern gegen das Kopfende des Betts und massierte sich die Schläfen. Beliar hat eine Nachrichtensperre verhängt, dachte sie. Eine Gewinnerin, die den Hauptpreis ablehnte, stellte natürlich auch den Spielmacher bloß. Sie hatte ihn in aller Öffentlichkeit lächerlich gemacht.

Ravenna schauderte unwillkürlich, als ihr das klar wurde. Sie dachte an Beliars Gesicht, an den Ausdruck in seinen Augen, als sie sich für Yvonne entschied. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte er seine Maske fallen lassen. Blanker Hass – das hatte sie aus seinen Zügen gelesen. Sicher hockte er in diesen Minuten irgendwo und sann auf Rache.

An diesem Punkt kehrten ihre Gedanken zu der Tatsache zurück, dass ihr Leben nun ohne Lucian weiterging. Sie begriff nicht, weshalb ihr das unmöglich vorkam. Schließlich hatte sie zuvor viele Jahre – Jahrzehnte – ohne ihren Ritter gelebt und war zufrieden gewesen. Zumindest hatte sie geglaubt, sie sei zufrieden. Und manchmal sogar glücklich.

Jetzt empfand sie gar nichts mehr. Sie spürte weder Enttäuschung noch Zorn, weder Hoffnung noch Erleichterung. Gefühle waren vollkommen überflüssig. Denn es gab niemanden mehr, mit dem sie sie teilen konnte.

Es klopfte. Ravenna fuhr hoch. Erschrocken starrte sie zur Tür. Wer außer Philippe wusste, dass sie hier war? Sie hatte darauf geachtet, dass ihr niemand folgte. Sie war mehrmals abgebogen, hatte Seitenstraßen und unbeleuchtete Gassen benutzt und einen Umweg um den Jardin des Tuileries in Kauf genommen. Sie war sicher gewesen, dass niemand sie verfolgte, als sie zum Hotel kam.

Das Klopfen wiederholte sich. »Zimmerservice«, sagte eine schüchterne Stimme.

Es musste ein Irrtum sein. Sie hatte nichts bestellt. Sie wusste ohnehin nicht, wie sie die Rechnung bezahlen sollte. Eine Flut von Befürchtungen überkam sie.

Es klopfte wieder. »Mademoiselle Doré. Bitte machen Sie auf.«

Geh weg, dachte sie. Ihr Herz pochte. Bitte geh.

»Ravenna.«

Es war eine junge Stimme, hoch und unsicher. Eindeutig nicht Beliar. Sie schwang die Beine aus dem Bett und ging zur Tür. Der dicke Teppich kitzelte zwischen ihren Zehen. Sie öffnete nur einen Spalt, stemmte das Knie gegen den Rahmen. Für alle Fälle. »Ja?«

Es war der Hotelpage. Er trug eine rote Uniform und balancierte ein Silbertablett vor sich. Der Teller verschwand unter einer riesigen, spiegelblank polierten Glocke. Daneben lagen eine Stoffserviette mit Serviettenring, Besteck, Weißbrot, ein Glas Rotwein und eine Schale mit karamellisierter Creme. In einer Vase stand eine rote Nelke.

»Mit den besten Grüßen von unserem Empfangschef«, nuschelte der Page. »Er bittet Sie, sich nach dem Essen an der Rezeption zu melden.«

»Ich habe kein Essen bestellt.« Was kostete ein Glas Wein in einem Pariser Hotel? Lieber nicht darüber nachdenken, beschloss sie.

»Bitte.« Dem Pagen brach der Schweiß aus. »Ich darf unter keinen Umständen mit vollem Tablett zurückkommen. Sonst werde ich gefeuert.«

»Das hat Philippe gesagt?« Ungeschickt nahm Ravenna das Tablett entgegen. »Vielen Dank.«

Der Page verbeugte sich. Vielleicht verwechselte er sie trotz des feuchten Handtuchs und der ungekämmten Haare mit einer mittelalterlichen Prinzessin.

»Sie hätten die Million verdient«, stieß er hervor, bevor sie die Tür schloss. »Das finde nicht nur ich. Viele sind der Meinung. Wir alle.«

Ravenna hielt die Tür offen. »Was?«

Der Page wurde rot. »Sie haben sich zuerst für das Geld entschieden. Ihre Hand lag auf dem Koffer. Das konnten alle sehen. Und Ihre Schwester war gemein zu Ihnen. Dieses Interview … was sie da über Ihren Begleiter gesagt hat …« Plötzlich schien er nicht mehr weiterzuwissen.

»Ist schon gut«, meinte Ravenna. »Die Dinge sind nicht immer so, wie sie im Fernsehen zu sein scheinen. Die Geschichte zwischen Yvonne und mir ist viel komplizierter. Wir sind beide Hexen, verstehen Sie?«

Der Page nickte. »Trotzdem«, beharrte er. »Sie sollten die Million bekommen.«

Ravenna lächelte. Sachte schloss sie die Tür. Zum ersten Mal, seit sie den Montmago verlassen hatte, durchströmte sie ein Gefühl der Wärme.

Es ist also doch nicht alles umsonst gewesen, dachte sie. Nicht, wenn es noch mehr Menschen gab wie diesen Jungen. Eine Schattenseele, aber er war mitfühlend und gönnte ihr den Sieg. Scheinbar hatte sie Beliar in diesem unseligen Finale doch härter erwischt, als sie annahm. Und das war gut so.

Sie stellte das Tablett auf dem Bett ab und setzte sich mit übereinandergeschlagenen Beinen daneben. Offenbar war der Zwischenfall in der Métro ziemlich ernst. Blaulicht flackerte am Place de Trocadéro. Einsatzfahrzeuge, Reisebusse und ein Übertragungswagen drängten sich vor der Esplanade. Mittlerweile berichteten auch andere Sender über den Zwischenfall.

Ravenna starrte auf die rote Blume. Das Essen duftete schrecklich verlockend. Die unverlangte Bestellung würde sicher nicht von der Rechnung verschwinden, wenn sie den Teller stehen ließ. Seufzend hob sie den Deckel hoch, nahm sich eine Pommes und knabberte daran.

Plötzlich setzte sie sich aufrecht hin. Vadym – das war doch Vadym! Der Magier war einfach unverwechselbar mit seinem lässigen Auftreten und seinen Klamotten aus der Zeit von Oscar Wilde. Achtlos tastete Ravenna nach der Fernbedienung und stellte den Ton lauter.

»… habe ich beschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Es musste einfach ein Tor geben, das noch aktiv war.«

Wann war dieses Interview aufgezeichnet worden? Vermutlich handelte es sich um eine Wiederholung. Vadym war in der Zeit um 1254 gestrandet, zusammen mit unzähligen Beleuchtern, Tonmeistern und Technikern, die vom Zusammenbruch des Tors überrascht worden waren.

»Nun, ich befand mich noch im Besitz jener magischen Landkarte, die ich Ravenna in der Schmiede abgenommen hatte«, antwortete der Russe auf eine Frage des Interviewers. »Dank dieser Aufzeichnung war es ein Kinderspiel, sich in den Bergen zurechtzufinden. Wussten Sie, dass es natürliche Felstore gibt? Selbstverständlich muss man wissen, wie man mit einem solchen Portal reist. Es ist eine geheime Wissenschaft, die nur wenige Eingeweihte beherrschen. Zufällig bin ich einer von ihnen.«

Angeber, dachte Ravenna. Du hättest nicht mal das Tor in den Katakomben gefunden, wenn Lucian dich nicht mit der Nase auf die lateinischen Sprüche gestoßen hätte. Sie rutschte bis an die Bettkante vor und stellte die Füße auf den Boden.

»Was können Sie uns über den Zweikampf sagen, der in diesen Minuten unter dem Eiffelturm ausgetragen wird?«, fragte der Reporter. »Offenbar spart sich der Moderator des WizzQuizz die größte Überraschung bis zum Schluss auf.«

Mit offenem Mund beugte sich Ravenna vor. Der Reporter sprach jetzt zu seinem Publikum. »Wir stehen auf dem Champ de Mars, wo heute Abend wütende Protestkundgebungen stattfanden. In diesen Minuten demonstrieren noch immer Hunderte enttäuschter Zuschauer gegen das Ende der Show.«

Plötzlich wurde der Reporter angerempelt. Das Mikrofon fiel ihm aus der Hand. Mit hochrotem Kopf bückte er sich danach. Aufgeregte Menschen rannten ins Bild. Sie wollten zum Eiffelturm, den man im Hintergrund sah – ein dunkles Gestänge im Regen. Verkehrterweise waren es noch immer fünf Beine.

»Was passiert denn da?«, schrie ein Mann in die Kamera. »Geht die Show etwa doch noch weiter? Haben wir was verpasst?«

Der Reporter erschien wieder im Bild. Mit der flachen Hand glättete er sein Haar. »Offenbar ist es einem Teilnehmer gelungen, im Spiel zu bleiben. Ravennas Begleiter Lucian, verehrte Zuschauer, der seine Freunde zunächst davon abhielt, sich in das Tor auf dem Montmago zu stürzen, ist hier. In diesen Minuten kämpft er mit seinem Vater um die Krone der Hexenritter.«

»O Scheiße!«

Die Fernbedienung fiel zu Boden. Ravenna schnappte ihre Jeans, stieg hastig hinein und zerrte die Hose über ihre Hüfte. Gehetzt suchte sie die restlichen Kleider zusammen, verwünschte ihre Unordentlichkeit, als sie die Stiefel nicht finden konnte. Ein Schuh lag unter dem Bett, der andere stand hinter der Tür zum Bad. Mit bloßen Füßen schlüpfte sie hinein und zog den Reißverschluss hoch. Dann rannte sie in den Flur.

In der Lobby saßen nur wenige Gäste. Ein Mann las Zeitung. Als sie an ihm vorbeistürzte, drehte er sich entrüstet um. Der Empfangschef hinter der Rezeption rief ihr etwas nach. Ravenna achtete nicht auf ihn. Sie stieß die Glastür auf und lief auf die Straße.

Es gab zwei Brücken, die an dieser Stelle über die Seine führten. Sie entschied sich für die südlichere. Der Verkehr war dicht, Lichter glänzten auf der nassen Straße. Ravenna schwenkte beide Arme über dem Kopf, damit die Fahrer sie nicht übersahen. Als sie auf die Fahrbahn trat, ertönte ein scharfes Quietschen. Jemand hupte, aber sie achtete nicht weiter darauf.

Sie rannte in den Park. Diesmal hatten die Nachrichten nicht gelogen: Rettungslichter flackerten über das Gestänge des Turms. Sie hörte das Klirren der Schwerter und das Stöhnen der Zuschauer schon von Weitem. Ein weißes Kameralicht leuchtete über der Menge. Der Filmemacher hielt das Gerät hoch über seinen Kopf. Ein Mann in einem schmuddeligen T-Shirt klammerte sich an die Streben des Eiffelturms und beschwerte sich lautstark über die Anwesenheit der Medien.

»Lasst mich durch! Lasst mich vorbei!«, keuchte Ravenna. Sie zwängte sich zwischen den Leuten hindurch. Von Regenschirmen und Hüten tropfte Wasser auf sie. Sie hatte nicht einmal ihre Jacke mitgenommen.

»Ich bin Ravenna. Ravenna! Lasst mich durch!«

Die Umstehenden drehten sich um. Ein älterer Mann schimpfte, sie solle gefälligst nicht drängeln. Sie stieß dem Sprecher den Ellenbogen in den Bauch und zwängte sich an ihm vorbei.

Die beiden Männer, die unter dem Turm miteinander kämpften, waren sich so ähnlich, dass Ravenna sie im ersten Augenblick nicht unterscheiden konnte. Beide waren nass, verdreckt und bluteten aus mehreren Wunden. Sie hatten kaum noch die Kraft, die Schwerter zu schwingen. Dennoch droschen sie ohne Atempause aufeinander ein.

Jeder, der das sah, musste begreifen, dass es hier nicht länger um Beliars Wettspiel ging. Dieser Kampf währte nun schon mehr als siebenhundert Jahre. Wie es schien, würde er an diesem Abend zu Ende gehen – auf die eine oder andere Weise.

Lilith stand in der Menge der Gaffer ganz vorn. Die rothaarige Hexe hatte vermutlich jede freie Minute in dem Pariser Park verbracht, um das Freiluftfestival am Ende des WizzQuizz nicht zu verpassen. Als sie Ravenna entdeckte, riss sie die Augen auf. Ihr Mund öffnete sich, und dann fuhr sie zu den beiden Widersachern herum.

»Lucian!«

Er hörte ihren Schrei, drehte den Kopf – und Velascos Schwert krachte so hart gegen das seine, dass sein Unterarm nach hinten gebogen wurde. Die Menge zuckte beim Geräusch der knackenden Knochen zusammen. Eine Woge der Übelkeit erfasste Ravenna.

Sie boxte sich bis zu der rothaarigen Hexe durch. Lucian besaß noch den Nerv, das Schwert in die andere Hand zu nehmen. Aber er schwankte bereits, als Schock und Schmerz einsetzten. Der rechte Arm hing in einem unnatürlichen Winkel herab.

Velasco holte aus.

»Cor!«, schrie Ravenna. »Lucian, es ist Cor! Cor magyca!« Setz dein Herz ein, verdammt!

Er zuckte zusammen, und sie bekam einen Riesenschreck, da sie ihn abgelenkt hatte, wie Lilith vorhin. Das konnte ihn das Leben kosten.

Doch dann warf Lucian sich plötzlich nach vorn und tauchte sein Schwert in den Strom. Die Klinge wurde lebendig, als sie die Magie berührte, die unter dem Eiffelturm aufstieg. Die Spiralen wirbelten auf. Licht floss über den Stahl und bildete eine helle Spitze, greller als ein Stern.

Weiße Magie.

Lucian bewegte sich so schnell, dass das Auge nicht folgen konnte. In einer fließenden Bewegung zog er das Schwert durch. Von rechts kommend, drang die Klinge zwischen Ohr und Kragen in den Hals des Hexers.

Der Kristall, den Velasco an einer Goldkette trug, explodierte. Scherben spritzten durch den Park. Manche zersplitterten an den Stahlstreben des Turms, andere flogen in die Menge. Die Leute schrien, duckten sich. Velascos Körper fiel unter der Leuchtspur Cors, die noch sekundenlang in der Luft glühte. Das Haupt des Hexers rollte jedoch nicht zu Boden. Auch ohne Körper schwebte der Schädel in der Luft, von unsichtbaren Fäden getragen.

Die Anwesenden stöhnten auf. Viele machten bei diesem Anblick kehrt und flohen aus dem Park. Andere rückten noch näher, wollten keinen Moment verpassen. Der Kameramann fluchte, als die Menge gegen ihn drängte. Die ersten Zuschauer erreichten bereits die Hauptstraße.

Velasco schlug die Augen auf. Sie schwelten wie zwei Brocken Glut. »Es ist vorbei, mein Sohn. Nicht wahr? Vorbei. Ich habe die Wette mit dem Teufel verloren.«

Ravenna presste die Hand auf den Mund. Beim Sprechen lief dem Hexer Blut über die Lippen. Wer es bis zu diesem Zeitpunkt unter dem Turm ausgehalten hatte, floh beim Klang der heiseren Geisterstimme.

»Es ist vorbei«, bestätigte Lucian. »Zumindest für dich. Dich trifft nun die gerechte Strafe für einen Königsmörder. Und für den Mord an Maeve.« Die Hand mit dem Schwert zitterte. Cors Spitze berührte den Boden. Lucians Haare waren vom Regen tropfnass. Sein rechter Arm schwoll sichtlich an.

»Ich nehme an, du bist jetzt zufrieden«, murmelte Velasco mit halb geschlossenen Augen. »Du hast lange auf diesen Augenblick gewartet. Aber sei dir über eines im Klaren: Deinen Sohn wirst du nicht retten. Der Junge hat die dunkle Gabe geerbt, die seit Generationen in unserer Familie weitergegeben wird.«

Unwillkürlich zuckte Lucians Hand, die das Schwert hielt. Einen schrecklichen Moment lang fürchtete Ravenna, er werde den Kopf in zwei Hälften hauen.

Der Hexer lächelte. »Von jetzt an wirst du dich immer fragen müssen: Was wird aus ihm? Wird der Junge so wie du? Oder so wie ich?«

Gequält schaute Lucian über die Schulter zu Ravenna. »Yvonne. Wo ist sie? Ist sie in Sicherheit?«

Ravenna nickte.

»Und das Kind?«

Sie trat neben ihn, umfasste das unverletzte Handgelenk und drückte beruhigend zu. »Alles wird gut«, raunte sie. »Wenn wir deinen Vater jetzt entlassen.«

Sie wandte sich an Velascos schwebenden Schädel. »Ich verzeihe dir. All die Untaten in deinem Leben, die Verbrechen und die Grausamkeit – Lucian schafft das nicht. Das ist verständlich. Aber ich kann das. Vielleicht findest du dann Ruhe und musst nie mehr zurückkehren. Velasco, genannt die Krähe, Schlossherr von Carcassonne, ich verzeihe dir alles, was du meinem Gefährten und mir und allen anderen angetan hast. Und jetzt … sei gebannt.«

Sie schrieb ein magisches Zeichen in die Luft. Eine umgedrehte Vier.

Velasco brüllte auf. Seine Augen loderten heller. Ein glühender Rand fraß sich durch seinen Schädel, zerstörte die Stirn und erleuchtete die Mundhöhle. Dieser Anblick sollte Ravenna bis in den Schlaf verfolgen. Aber sie schaute nicht weg. Der Kopf des Hexers löste sich vor ihren Augen auf. Rauchschwaden wehten um den Fuß des Eiffelturms. Dann war es vorbei.

»Das Schwert. Nimm das Schwert.«

Lucians Stimme war ein heiseres Flüstern. Die Klinge zitterte unkontrolliert. Er stand breitbeinig da, ein Seemann an Land, der um sein Gleichgewicht kämpfte. Ravenna löste das Heft aus seinen starren Fingern und schob Cor zurück in die Scheide. Das Hemd klebte an Lucians Schultern. An seinem Körper gab es kaum eine Stelle, die unverletzt war.

Suchend blickte sie sich um. Velascos Körper war verschwunden, ebenso wie der Schädel. Die Winterwiese dampfte.

»Slæpanier«, sagte sie leise. Sie hatte noch nie zuvor ein Tor geschlossen – zumindest nicht mit Absicht. Doch es ging überraschend leicht. Das Wort der Hexensprache tauchte einfach in ihrem Kopf auf und wollte ausgesprochen werden. Sie streckte beide Hände aus, spürte, wie der Strom kühl um ihre Finger strich.

»Slæpanier«, wiederholte sie. »Tor, schließe dich.«

Das Rauschen hörte auf. Flackernd gingen die Lichter am Turm an. Der Aufzug summte ohne Fahrgäste nach oben. Von irgendwoher wehte Kirmesmusik.

Ravenna schloss die Augen. Hinter ihren Lidern funkelte das Farbenspiel in Rot und Weiß, die gewöhnliche Beleuchtung, die Touristen zu dem Pariser Wahrzeichen lockte.

Da spürte sie, wie sich Lucian in Bewegung setzte. Steif humpelte er zu der Stelle, an der sein Vater zu Boden gestürzt war und suchte die Wiese ab.

Lilith kam zu ihr. Als eine der Wenigen war sie am Turm geblieben, hatte den Albtraum bis zum Ende miterlebt. »Tut mir leid«, murmelte sie. »Ehrlich, ich wollte ihn nicht ablenken. Mein Auto steht ganz in der Nähe. Ich fahre euch ins Krankenhaus.« Sie zögerte kurz. »Falls ihr das wollt.«

Ravenna antwortete nicht. Misstrauisch beobachtete sie den Kameramann, der in ihrer Nähe stand und seine Aufnahmen überprüfte. Ungehalten drehte er den Monitor hin und her.

»Was macht Lucian denn da?«, wollte Lilith wissen. »Sein Arm wird langsam blau. Ich meine … das muss er doch spüren.«

»Wie gibt’s denn sowas? Was ist da passiert?«, fluchte der Kameramann.

»Keine Ahnung. Sieht aus wie überbelichtete Nebelfetzen«, bemerkte sein Begleiter trocken. Er hielt einen Notizblock in der Hand, spielte mit dem Stift. »Man kann überhaupt nichts erkennen.«

»Das sehe ich auch«, fauchte der Filmer. »Ich frage mich nur, wie das möglich ist. Ich hab die ganze Zeit draufgehalten. Ich versteh einfach nicht, wie das passiert ist.«

Als Lucian sich bückte, fiel er beinahe vornüber. Ravenna lief zu ihm. »Was machst du denn? Du musst ins Krankenhaus. Sofort«, drängte sie. Sie fasste ihn unter dem Arm. Nässe und Kälte ließen ihn zittern.

»Terrell hatte recht.« Er zeigte ihr seine offene Handfläche. »Manchmal wird eine Königswahl doch durch das Schwert entschieden.«

Ravenna sog die Nachtluft in die Lungen. Lucian hatte den Ring seines Ordens gefunden.

Lilith kannte alle Schleichwege durch Paris. Zumindest behauptete sie das. Ravenna war viel zu müde, um zu überprüfen, ob die Einbahnstraßen und Tunnel wirklich auf dem schnellsten Weg in eine Klinik führten.

Sie saß auf der Rückbank und starrte auf die regnerische Stadt, glücklich darüber, Lucians warmes, atmendes Gewicht an ihrer Schulter zu spüren. Er war im Auto in sich zusammengesackt – zum Glück erst dort, denn zu zweit hätten sie ihn unmöglich bis zum Parkplatz schaffen können.

»Da war heute Nacht vielleicht was los«, murmelte Lilith, als sie an der Métro-Station am Place du Trocadéro vorbeikamen. Der Eingang der U-Bahn war noch immer gesperrt. Ein Polizist hielt im Nieselregen Wache. »Ein Kerl ist auf den Gleisen herumgetorkelt. Wäre fast vor einen Zug gelaufen. Von dem Spinner fehlt noch immer jede Spur. Der Zugführer ist völlig durch den Wind. Der Ärmste.«

»Mhm«, machte Ravenna. Das einundzwanzigste Jahrhundert war zweifellos voll von Verrückten. Warum nicht auch ein armer Obdachloser, der nachts in der U-Bahn sein Schicksal herausforderte?

Lilith setzte den Blinker und bog ab. Die Scheibenwischer quietschen auf dem Glas. Verschwommen tauchte die Leuchtschrift über der Notaufnahme des Krankenhauses auf.

»Ich kenne hier jemanden. Ein Pfleger ist ein ehemaliger Klassenkamerad von mir.« Die rothaarige Hexe redete ununterbrochen. »Ich könnte ihn anrufen. Wäre sicher nett. Wir haben uns schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Eigentlich ist Gael eine alte Flamme von mir. Wenn er uns aufnimmt, geht es sicher schneller.«

Ravenna antwortete nicht. Sie saß regungslos im Auto, den Arm um Lucian gelegt, stieg aus, als man sie dazu aufforderte, und tappte benommen zur Eingangstür. Gael schien tatsächlich ein Netter zu sein. Er tauchte auf, sobald Lilith nach ihm gefragt hatte. Ein Glück für sie, dass er an diesem Abend Dienst hatte.

Stumm ließ sie die Formalitäten über sich ergehen. Erst als Lucian und Liliths Bekannter hinter einer Glastür verschwanden, fiel ihr ein, dass ihr Ritter keine Krankenversicherung besaß. Aber Gael stellte keine Fragen.

In diesem Augenblick wäre sie Lilith am liebsten um den Hals gefallen. Sie war so fertig, dass sie beinahe in Tränen ausgebrochen wäre.

»Soll ich dir ein Glas Wasser holen?«

Sie schüttelte den Kopf. Lilith hatte sich in den Kopf gesetzt, mit ihr zu warten, obwohl ihr kleiner, verbeulter Renault im Halteverbot stand.

»Einen Schokoriegel vielleicht?«

Wieder ein Kopfschütteln. Sprechen war viel zu anstrengend. Ravenna hockte auf der Lehne eines Plastikstuhls, der an der Wand festgeschraubt war, die Füße auf die Sitzfläche gestellt. Kopfschmerzen plagten sie.

»Dann einen Kaffee. Kaffee wird uns beiden guttun«, beschloss Lilith.

Energisch marschierte die rothaarige Hexe durch den Flur und suchte die Cafeteria. Ravenna blickte ihr hinterher. Lilith war eindeutig ein echter Fan, dachte sie. Ich sollte wirklich dankbar sein, dass sie da ist. Was hätten wir bloß ohne sie gemacht?

Sie rieb sich die Augen. Auf der Uhr am Ende des Gangs war es Viertel vor vier. Stockdunkle Nacht. Sie stützte den Kopf auf die Hände und versuchte zu dösen.

Das Quietschen von Schuhsohlen auf Linoleum weckte sie. Lilith trug zwei dampfende Pappbecher in der Hand. »Krankenhaus-Cappuccino«, meinte sie achselzuckend. »Das Beste, was ich kriegen konnte.«

Dankbar nahm Ravenna ihren Becher entgegen und trank einen Schluck. Der erste Kaffee seit … sie legte den Kopf in den Nacken und fing an zu rechnen. Gestern war sie noch … verflixt, wo war sie eigentlich gestern um diese Zeit gewesen? Allmählich verlor sie den Faden. Ich muss mir ein Hexentagebuch zulegen, dachte sie. Ein Buch der Schatten. Oder besser: das Buch der Tore.

»Fünf Tage«, stellte sie fest. »Fünf Tage ohne Kaffee. Das ist unvorstellbar. Früher dachte ich, ich würde einen Vormittag ohne Koffein nicht überleben.«

»Der Meinung bin ich noch immer.« Lilith lachte. Sie musterte Ravenna über den Rand ihres Bechers hinweg. »Du warst großartig«, sagte sie leise. »Wie du die Show gemeistert hast, das war … wirklich, du warst einfach umwerfend. Ich hätte dir den Sieg so sehr gegönnt.«

»Tatsächlich?« Ravenna verzog das Gesicht und nahm noch einen Schluck. »Ich dachte nämlich, ich hätte gewonnen. Zumindest ließ Beliar es so aussehen.«

Lilith ließ die braune Flüssigkeit im Becher kreisen. »Mit der Ansicht steht er ziemlich allein da. Er hätte dich nicht nochmal vor die Wahl stellen dürfen. Diese Schlussszene auf der Terrasse – das war echt der Hammer.«

»Sagt wer?«

»Das sagen alle, die das Finale verfolgt haben.«

Ravenna seufzte und zog die Schultern hoch. Der Kaffee wärmte ihre Hände.

»Aber er hat wohl nicht mit der Reaktion der Zuschauer gerechnet.« Lilith klang grimmig. »Mit unserer Reaktion. Zuerst hat er noch erklärt und dementiert und zu beschwichtigen versucht. Seit Mitternacht herrscht Funkstille. Beliar hat sich in seinem Büro eingeschlossen und spricht mit niemandem. Heißt es zumindest.«

Erstaunt schaute Ravenna sie an. »Woher weißt du das alles?«

»Na ja … aus dem Internet.« Lilith schmunzelte. »Du ahnst nicht, was momentan in den Foren, Blogs und Chatrooms abgeht. Deine Fans sind außer sich, Ravenna, und das sind mittlerweile wirklich viele.« Sie zog die Worte andächtig in die Länge.

»Die meisten Leute sind total empört und beschweren sich über den Sender. Beliar hat es echt vergeigt. Im Grunde genommen hat er sich doch über alle Hexen und Magier lustig gemacht. Über uns, verstehst du?«

Ravenna nickte. Witchdotcom, dachte sie. Und wie die Hexenseiten noch so hießen. Beliar hatte die magische Internetgemeinde gegen sich aufgebracht. Hexen wie Lilith. Ihre und vermutlich auch Vadyms Fans.

»Du hast wirklich jede Aufgabe gelöst, auf jede Frage eine Antwort gewusst«, fuhr Lilith fort. »Auch auf die unmöglichen. Was will er jetzt noch von dir? Wieso zieht er deine Schwester da mit rein durch dieses … dieses unmögliche Interview? Jedenfalls fordern wir eine Wiederholung der letzten Runde.«

»Eine Wiederholung?« Ravenna ächzte entsetzt. »Bloß nicht. Ich kann keine alchemistischen Kästchen, Fragekärtchen oder Hexentürme mehr sehen!«

Lilith war richtig hübsch, wenn sie lachte. Und wenn sie nicht dieses komische Gothic-Rock-T-Shirt trug. »Keine Sorge. Das wird wohl auch nicht passieren. Der Sender denkt eher darüber nach, die Show abzusetzen. Zu teuer, heißt es offiziell. Aber ganz im Vertrauen: Anscheinend finden auch die Verantwortlichen das WizzQuizz zu gefährlich. Dieser Unfall am Zieleinlauf des Rennens … was ist da eigentlich genau passiert?«

»Das willst du nicht wissen«, murmelte Ravenna. Sie rieb sich die Stirn. »Es hatte jedenfalls nichts mit der Show zu tun. Es war eine persönliche Angelegenheit.« Zwischen dem König und seinem Schatten, dachte sie. Nun war Constantin tot und Velasco ins Reich der Dämonen zurückgekehrt. Das hoffte sie jedenfalls.

Dann straffte sie die Schultern. Einen Vorteil hatte die ganze Angelegenheit: Vielleicht würde es so bald kein WizzQuizz mehr geben. Und das war gut so.

»Oh! Da kommt er!« Hastig stellte Lilith den Becher mit dem Kaffeerest ab. Als Lucian durch die Glastür trat, wurde sie rot bis unter die Haarwurzeln.

»Ich glaube, ich lasse euch dann mal besser allein.«

Sie stand auf und gab Ravenna die obligatorischen Küsschen, das eine rechts, das andere links, à la Parisienne. Dann ging sie zu Lucian und wollte ihn linkisch umarmen. Als sie merkte, dass er den Arm in der Schlinge trug, wich sie verlegen zurück. Sie murmelte eine Entschuldigung und schritt zum Ausgang.

»Pass gut auf ihn auf«, rief sie Ravenna zu. Dann war sie verschwunden.

Ravenna stand auf und warf beide Pappbecher in einen Abfallbehälter. »Alles in Ordnung? Was hat der Arzt gesagt? Du bist ziemlich blass.«

»Ich habe meine Knochen gesehen.« Lucian klang erschüttert. »Ihr habt hier Licht, in dem man seine Knochen sieht. Behaupte nie wieder, in deiner Zeit verstünden die Leute kaum etwas von Magie. Dann fange ich auch nicht wieder von den Drachen an.«

»Es ist keine Magie«, seufzte Ravenna. »Es sind Strahlen, so genannte … ach, vergiss es. Ist nicht so wichtig.« Sie fasste ihn an der linken Hand. Auch dieser Arm war bandagiert. »Und was ist nun mit deinen Knochen? Gebrochen?«, erkundigte sie sich.

Lucian schüttelte den Kopf. »Ausgerenkt. Und jetzt wieder eingerenkt.« Sie zuckte mitfühlend zusammen. »Der Heiler hat gesagt, es wird besser, wenn man den Ellenbogen eine Weile nicht beugt. Und er hat mir Schmerztabletten gegeben.«

»Du solltest dich schonen«, meinte Ravenna. »Wie es aussieht, haben wir jetzt auch keine Eile mehr. Die Show ist vorbei. Vielleicht sogar für immer.«

Schweigend gingen sie durch den langen Gang. Die Flure wirkten wie ausgestorben. Es roch nach Chlor und Früchtetee. Die Besuchszeit war längst vorbei – vielmehr hatte sie noch gar nicht angefangen. Auf der Uhr neben dem Schwesternzimmer war es jetzt kurz vor halb fünf.

»Komm«, flüsterte Ravenna und zog Lucian zu einem Stationszimmer. »Ganz leise jetzt.«

Lautlos öffnete sie die Tür und schlich in den Raum.

Das Bett stand direkt am Fenster. Yvonne schlief ruhig und entspannt. Ihre Hand lag auf einer aufgeschlagenen Zeitschrift. Behutsam zog Ravenna das Magazin unter ihren Fingern hervor. Als sie das Heft auf den Nachttisch legte, stellte sie fest, dass es sich um die brandneue Ausgabe des Illusionist handelte. Auf der Titelseite wurde ein Exklusiv-Beitrag über das WizzQuizz angekündigt.

Ravenna drehte die Zeitschrift um und stellte die Teetasse darauf. Unnötigerweise zupfte sie an der Bettdecke herum. Yvonne bewegte sich, wurde aber nicht wach. Sie lächelte träumend. Das Kissen verschwand fast unter ihren hellblonden Locken. Noranis Amulett auf ihrer Brust hob und senkte sich gleichmäßig.

Ravenna beugte sich vor, bis ihr der warme Duft von Yvonnes Haaren in die Nase stieg.

»Ich verzeihe dir«, hauchte sie. »Denn ich weiß nun, wie man Schwarzmagier bannt: indem man euch eure Untaten vergibt. Deshalb verzeihe ich dir, was auch immer du mir und Lucian angetan hast. Und nun, Fürstin des Feuers, sei entlassen.«

Yvonnes Atem stockte. Dann folgte ein Seufzer der Erleichterung. Mehr geschah nicht.

Ravenna richtete sich auf. Als sie hörte, wie sich Lucian hinter ihr bewegte, drehte sie sich um.

»Ist er das?«

Der junge Ritter starrte in die Wiege, die neben dem Bett stand. Ravenna stellte sich neben ihn. Sie nickte. Das Baby war wach. Der Junge schaute sie aufmerksam an. Er hatte große, dunkle Augen und ein rosiges Gesicht.

»Alles ist gut gegangen«, wisperte Ravenna. »Zum Glück. Da war ein Hubschrauber, und alles ging sehr schnell. Die Ärztin meinte, wir hätte keine Minute länger warten dürfen.«

»Hilf mir mal«, murmelte Lucian. Mit der linken Hand drehte er das Neugeborene auf die Seite. Ungeschickt knöpfte er das winzige Jäckchen auf.

»Was machst du denn? Was wird das?«, wisperte Ravenna, als er den Strampler von den Schultern des Babys zog. »Du regst ihn auf, und wenn er schreit, wird Yvonne wach, und dann müssen wir ihr erklären, wieso wir hier bei ihr im Zimmer stehen.« Nervös schaute sie zum Bett.

Lucian ließ sich nicht beirren. »Das ist mein Sohn«, sagte er. »Was gibt es da zu erklären?«

Aufmerksam ließ er die Finger über die weiche, faltige Haut auf dem Rücken des Babys gleiten. Besonders eine Stelle unter dem linken Schulterblatt nahm er in Augenschein. Der kleine Junge gab keinen Laut von sich.

»Gut«, seufzte Lucian schließlich. »Ah, das ist gut.«

Ravenna beobachtete ihn besorgt.

»Es ist alles in Ordnung«, beruhigte er sie. »Ihm fehlt nichts. Vielmehr hat er nichts, was da nicht hingehört.«

»Was hast du denn erwartet?«, fragte sie.

»Dich habe ich auch belogen«, murmelte Lucian. Erst verstand sie nicht, was er meinte. »Die Narbe unter meiner linken Schulter … das ist kein Muttermal. Mein Vater hat mir dieses Zeichen in die Haut gebrannt. Es war eine Art von Inbesitznahme. Dadurch hat er mich dem Teufel geweiht.«

Ravenna schob die Hände unter die Achseln. Plötzlich fühlte sich die Luft im Zimmer kälter an. Die Eindrücke aus Carcassonne, der Kampf unter dem Eiffelturm – das würde sie noch eine Weile beschäftigen.

»Wahrscheinlich kenne ich dich viel besser, als du denkst«, erwiderte sie. »Ich habe dir schon damals im Hotel kein Wort geglaubt. Es ist ein Teufelsmal, richtig?«

Lucian blinzelte überrascht. Dann nickte er. »Ich hätte es dir sagen sollen. Gleich zu Beginn unserer Beziehung. Oder besser noch: davor. Bevor wir etwas miteinander anfingen.«

»Ich bin einfach nur glücklich, dass du wieder da bist.« Plötzlich fiel ihr das Sprechen schwer. »Als ich in das Tor sprang, da dachte ich, es sei vorbei. Aber mir fiel kein anderer Ausweg ein – ich musste Yvonne hierherbringen. Sonst wäre sie gestorben. Aber eines weiß ich jetzt: Ohne dich … ich will nie wieder ohne dich leben. Ganz egal, worüber wir uns streiten oder welche Prüfungen uns das Schicksal stellt: Wir gehören zusammen.«

Lucian sagte nichts. Stattdessen beugte er sich zu ihr herab, umfasste ihr Kinn und küsste sie. Sie schlang die Arme um seinen Oberkörper und schmiegte sich an ihn. Er ist es wirklich, dachte sie. Er ist hier. Überwältigt schloss sie die Augen und wünschte sich, sie besäße tatsächlich die Gabe, die Zeit für immer anzuhalten.

Ein leises Quäken erinnerte sie daran, dass sie in einem fremden Zimmer standen.

»Keine Sorge«, flüsterte Ravenna dem Baby zu. »Mit uns beiden ist alles in Ordnung.« Sie schaute zu dem Bett am Fenster. »Ich schätze, mit uns allen.«

Gemeinsam hüllten sie den Jungen wieder in seine Kleider und betteten ihn in die Wiege. Er gluckste zufrieden und nuckelte an seiner winzigen Faust.

»Hast du gesehen?«, flüsterte Ravenna. »Er hat deine Augen. So viel steht fest.«

Lucian legte ihr den Arm um die Schultern. »Du hast meinen Sohn beschützt. Ich meine, trotz allem … hast du ihn beschützt.«

Sie nickte. »Ja. Das habe ich.«

Er zog sie noch enger an sich und küsste sie auf das seidige Haar an der Schläfe.

»Danke«, sagte er.

Hexenzorn

Ein einsames Taxi stand vor dem Eingang des Krankenhauses. Wassertropfen glitzerten auf dem Dach, doch der Regen hatte aufgehört. Als Ravenna und Lucian an dem Wagen vorbeigingen, klopfte der Fahrer gegen die Scheibe. Er kurbelte das Fenster herunter.

»Laffena!« Diesmal trug der Inder einen korallenroten Turban. »Kommen Sie! Steigen Sie ein! Ich warte schon über eine Stunde auf Sie.«

Ravenna und Lucian wechselten einen Blick. Zögernd trat sie zu dem Wagen. »Sie warten auf uns? Woher wussten Sie denn, dass wir hier sind?«

Der Fahrer zeigte auf die Leuchtschrift auf dem Vordach der Klinik. Der Schriftzug spiegelte sich in der Windschutzscheibe.

»Ganz Frankreich weiß, wohin Sie Ihre Schwester gebracht haben. Meine Tochter hat es aus dem Internet, und in den Nachrichten berichtet man auch darüber. Kommen Sie! Ich fahre Sie, wohin Sie wollen.«

Ravenna legte eine Hand aufs Autodach. Der Geruch von Leder und Parfüm drang aus dem Inneren des Wagens.

»Das ist sehr nett, und ein bequemes Taxi könnten wir jetzt tatsächlich gut brauchen. Aber … ich weiß nicht, wie ich es Ihnen erklären soll. Als ich in diese Show kam, da war ich … also, wir beide waren …«

»Désargenté.« Der Taxifahrer schmunzelte. »Vollkommen abgebrannt. Pleite. Das ist mir bekannt. Und Sie haben auch keinen einzigen Cent gewonnen. Aber das macht nichts. Ich nehme Sie trotzdem mit. Steigen Sie ein!«

»Wer schickt Euch?«, forschte Lucian. »Ihr wartet doch nicht aus eigenem Antrieb auf uns.«

Ein Flackern in den Augen und ein rascher Seitenblick verrieten den Inder. Ravenna beugte sich zum offenen Fenster und schaute ins Wageninnere. Sie stöhnte auf.

Vanessa Chanterel saß auf dem Beifahrersitz. Die Hexe von Kanal 5. Sie hielt eine violette Handtasche auf den Knien. Ihre Fingernägel waren in einem grellen Pinkton lackiert, und ihre Lippen glänzten. Unentwegt tippte sie auf dem Display eines Smartphones herum. Ihre Anwesenheit erklärte allerdings, warum der Taxifahrer geduldig vor dem Krankenhaus parkte.

Ravenna zog die Hand zurück. »Bedaure«, sagte sie. »Ich glaube, ich hätte jetzt lieber meine Ruhe. Keine Talkshows, keine Interviews. Ich habe in den letzten siebenhundert Jahren noch keine Minute geschlafen.«

Vanessa beugte sich zum Fenster. »Vertrauen Sie mir! Fahren Sie ein Stück mit. Ich muss Ihnen unbedingt etwas zeigen. Sie entscheiden dann, wie es weitergeht.«

»Das ist ja mal ganz was Neues«, murmelte Ravenna. Sie drehte sich zu Lucian um. »Wir könnten die Métro nehmen. Das Hotel ist nur drei Stationen von hier entfernt.« Dass sie dabei ans Schwarzfahren dachte, verriet sie nicht.

»Nein«, sagte Lucian schnell. »Keine Métro. Keine Tunnel. Eher würde ich zu Fuß gehen. Außerdem möchte ich wissen, was Vanessa uns zeigen will.«

Ravenna zögerte. Sie wandte sich wieder an die Moderatorin. »Haben Sie bekommen, was ich Ihnen geschickt habe?«, fragte sie.

Vanessa nickte. »Genau darum geht es. Nun kommen Sie schon. Ein stehendes Taxi kostet schließlich auch Geld.«

Das konnte der indische Fahrer nur bestätigen.

»Na dann«, seufzte Ravenna. Lucian öffnete ihr den Wagenschlag und ließ sie einsteigen. Anschließend zwängte er sich neben sie, etwas umständlich wegen seines geschienten Arms. Der Fahrer startete den Motor.

Ravenna schob die Trennscheibe zur Seite, damit sie mit der Beifahrerin sprechen konnte. »Dann war Philippe also bei Ihnen?«

Die Talkmasterin nickte. »Er gab mir die Minikamera, die Sie während der letzten Runde bei sich hatten. Die meisten Aufnahmen sind allerdings nicht zu gebrauchen. Unscharf oder verwackelt. Als Filmemacherin haben Sie definitiv kein Talent.«

Ravennas Hoffnung sank. Natürlich, dachte sie. Die Bemerkung des Kameramanns unter dem Eiffelturm fiel ihr ein: überbelichteter Nebel. Offenbar ließ sich magisches Wirken nicht ohne Weiteres auf ein Filmmedium bannen. Von Velasco auf dem Turm der Hexen war vermutlich nicht mehr zu erkennen als grelles Sonnenlicht und das Funkeln von Terra magyca. In diesem Fall gab es keinerlei Beweise für den Mordanschlag auf den König.

»Eine Sequenz konnten wir allerdings ausstrahlen«, fuhr Vanessa fort. Sie schaute Ravenna forschend in die Augen. »Ich weiß wirklich nicht, wie Sie das ausgehalten haben. Als wir das Material gesichtet haben, waren wir alle richtig geschockt.«

Ravenna nagte an ihrer Unterlippe. Sie war sich nicht sicher, worauf Vanessa anspielte. Die winzige Kamera war eine ganze Weile mitgelaufen – seit Claude und Thierry ihr das Gerät überlassen hatten. Nur im Turm der Hexen hatte sie es ausgeschaltet.

Sie lehnte sich zurück. Das Taxi fuhr soeben am Arc de Triomphe vorbei. Eine Gruppe von Demonstranten hatte sich unter dem Denkmal versammelt. Einige Waghalsige waren auf den Triumphbogen geklettert und hatten ein Transparent entrollt. Beliar Le Malfaiteur, stand darauf. Beliar, der Übeltäter.

Überrascht beugte sich Ravenna zum Fenster. »Hast du das gesehen?«, raunte sie Lucian zu. »Gerade eben auf dem Platz. Jetzt sind wir schon vorbei.«

Der junge Ritter nickte. Aufmerksam beobachtete er die Menschen, die am Rand der Fahrbahn entlanggingen. Fäuste wurden geschwenkt, weitere Poster in die Höhe gereckt, mit Aufschriften wie: WizzQuizz = Beschiss! Weg mit der Show! Immer wieder las Ravenna ihren Namen. Dabei war es noch nicht einmal sechs Uhr früh. Der Himmel über Paris war noch dunkel.

»Du liebe Güte. Was passiert denn da?«, flüsterte sie.

Vanessa hielt sich an der Lehne des Sitzes fest und schaute nach hinten. »Wir strahlen den Mitschnitt mit Ihren Aufnahmen bereits aus«, erklärte sie. »Seit heute Nacht um vier läuft der Beitrag jede Viertelstunde. Seitdem sprengen unsere Einschaltquoten jede Vorstellung. Pausenlos rufen Leute an und fragen, ob es wahr ist, was wir da zeigen. Unsere Leitungen sind total überlastet. Und in meinem Blog … oh ja, ich habe einen eigenen Blog. In meinem Blog geht es nur noch darum, was Ihnen und Lucian passiert ist. Alle anderen Sender haben inzwischen nachgezogen und strahlen ihren eigenen Bericht zu dem Thema aus. Mittlerweile weiß es das ganze Land.«

Ravenna atmete flach. Ihr wurde flau im Magen. »Was denn für einen Beitrag? Worum geht es eigentlich?« Sie hatte Vanessa fast fünfzig Stunden selbstgedrehtes Filmmaterial überlassen.

Die Talkmasterin von Kanal 5 tippte das Smartphone an und reichte es nach hinten. Ravenna hielt das Gerät so, dass auch Lucian etwas erkennen konnte.

Vanessa hatte das Video im Internet aufgerufen. Es war über drei Millionen Mal angeklickt worden. Und es gab eine Flut von Kommentaren dazu. Wütenden Kommentaren.

In der Aufnahme stand Beliar in der prallen Sonne, hatte die dunkle Brille auf die Stirn hochgeschoben. Ab und zu wehte eine ihrer Haarsträhnen ins Bild. Plötzlich begann ihr Herz zu pochen. Das war am Morgen auf dem Montmago gewesen. Kurz vor der Endrunde.

»Ach ja, richtig: Yvonne«, sagte der Spielmacher gerade, ohne zu ahnen, dass er dabei aufgezeichnet wurde. Sie hatte die Kamera sorgfältig in der Kapuze des Hexenmantels versteckt. Der Ton war dementsprechend miserabel. Beliars Stimme klang verzerrt, und man hörte den Wind rauschen.

»Du wirst nie wieder glücklich sein. Denn du hättest deine Schwester auf dem Gewissen. Du müsstest immer daran denken, dass Yvonne und ihr Baby starben, nur weil du nicht mitgespielt hast.« Schwarzblende. Das Bild sprang zurück auf Anfang. »Du wirst nie wieder glücklich sein«, drohte Beliar erneut. Vanessa hatte die Aufnahmen so zusammengeschnitten, dass er diesen Satz dreimal wiederholte – wie einen bösen Fluch. Erst dann lief die Aufnahme weiter.

Ravenna stöhnte. »Großer Gott. Er wird mich hassen«, murmelte sie bestürzt. »Es ist vollkommen klar, dass ich das gefilmt habe. Beliar hasst mich.«

»Das hat er zu dir gesagt? Er drohte dir beim Leben meines Sohnes und dem deiner Schwester?« Zorn verdunkelte Lucians Stimme. »Wann war das? Nachdem die Königswahl gescheitert war?«

Ravenna schüttelte den Kopf. »Davor. Kurz bevor die letzte Runde begann.«

Er musterte sie mit einem seltsamen Ausdruck. »Warum hast du nichts gesagt? Ich hätte … bei Morrigans Namen, ich schwöre, Beliar hätte nicht einmal mehr Zeit zum Luftholen gehabt.«

Ravenna zuckte mit den Schultern. Sie starrte unentwegt auf die Aufnahmen. Schließlich erschien Vanessa im Bild und kommentierte die Aussage des Spielmachers von ihrem Studiosessel aus. Es fielen Worte wie unverzeihlich und kriminell.

»Diese Drohung kann nur eines bedeuten: Monsieur Le Malin wusste die ganze Zeit über, wo Ravennas Schwester war«, rief sie entrüstet in die Kamera. »Er hat sie erpresst. Durch diese Drohung hat er seine Kandidatin gefügig gemacht!« Zuletzt schloss sich die Talkmasterin den Forderungen der Demonstranten an. »Diese Show gehört abgesetzt. Und Beliar Le Malin hinter Gitter.«

Ravenna beugte sich zur Trennscheibe. »Haben Sie eine Ahnung, was Sie damit angerichtet haben?«, fragte sie mit belegter Stimme. »Beliar ist kein Mensch. Er verkleidet sich bloß als einer. In Wahrheit ist er der König aller Dämonen und Hexer. Der Teufel in Person. Haben Sie ihn mal durch das dritte Auge angeschaut? Ich glaube, Sie haben keine Vorstellung davon, was er jetzt tun wird.«

»Ravenna«, sagte die Talkmasterin mit sanfter Stimme. »Ich kann verstehen, dass Sie Angst haben. Sie haben das ganz alleine durchgestanden. Kein Mensch ahnte etwas von dieser Erpressung, nicht einmal Ihr umwerfender Begleiter. Sie waren unglaublich tapfer. Sie haben weitergemacht, obwohl Beliar Ihnen quasi die Pistole auf die Brust setzte. Und das alles nur, um Ihre Schwester zu retten. Und da wundern Sie sich, dass die Leute von dieser Story begeistert sind? Das ist der Stoff, aus dem Legenden gemacht werden.«

Ravenna atmete schwer. Sie gab das Smartphone zurück. Ihre Hände waren kalt und feucht. Beliar wird mich umbringen, dachte sie.

Lucian legte ihr die Hand auf den Oberschenkel. »Wenn ich ihn diesmal erwische – und ich werde ihn erwischen …« Seine Finger ballten sich zur Faust. Er sprach nicht weiter.

»Nein«, flüsterte Ravenna. »Es muss aufhören. Hörst du? Ich will nicht, dass noch mehr passiert. Es muss endgültig Schluss sein mit diesem Spiel.«

Vanessa hatte ihren Wortwechsel gehört. Sie deutete auf den Menschenauflauf, der sich langsam, aber unaufhaltsam über die Pont de la Concorde schob. Ein Ende der Demonstration war nicht abzusehen. »Dazu ist es zu spät«, sagte sie. »Beliar hätte sich früher überlegen müssen, was er da tut. Denn nun sind die Hexen unglaublich wütend.«

Das Taxi rollte langsam über die Brücke. Nachdem sie den Fluss überquert hatten, bog der Fahrer in den Boulevard Saint-Germain ein. Der ganze Platz vor dem Sendehaus war von einer demonstrierenden Menschenmenge bedeckt. Sprechchöre hallten von allen Seiten. Die Demonstranten riefen immer wieder: »Nieder mit Beliar! Weg mit dem Spielmacher! Er soll abtreten!«

Ein Polizist kam zu ihnen und klopfte gegen die Scheibe. »Fahren Sie weg!«, befahl er dem Taxifahrer. »Sie dürfen hier nicht stehen bleiben. Das ist eine öffentliche Kundgebung.«

»Wir haben einen Termin im Funkhaus«, behauptete Vanessa Chanterel. Sie reichte ihre Visitenkarte durchs Fenster.

Ravenna lehnte sich nach vorne. »Haben wir? Ehrlich?«

Der Polizist erkannte sie. Plötzlich wurde er ganz umgänglich. Er schob den Arm zum Fenster herein und wollte ihr die Hand schütteln. Lucian beobachtete die Begegnung wachsam. Die unverletzte Hand lag auf dem Schwertgriff. Cor lehnte unauffällig zwischen ihnen im Fußraum.

»Meine Frau und ich haben keine Folge des WizzQuizz verpasst«, schwärmte der Polizist. »Monique hat eine Gabe, wissen Sie? Manchmal träumt sie … also, das ist ganz schön unheimlich: Aber in ihren Träumen sieht meine Frau bestimmte Ereignisse voraus. Sie wusste zum Beispiel schon eine Woche vor der Wahl, wer der neue Staatspräsident wird.«

»Ach«, machte Ravenna.

Der Polizist nickte. »Wenn ich es Ihnen sage: Ich habe eine Hexe geheiratet. Bei uns ist es allerdings anders als bei Ihnen und Ihrem Begleiter. Ich habe absolut kein magisches Talent.«

Der Beamte warf Lucian einen Blick zu. Der nickte freundlich. Ein gefährlicher Schwertkämpfer, der sich nicht in die Karten schauen ließ, dachte Ravenna.

»Würden Sie dafür sorgen, dass wir weiterfahren können?«, fragte sie.

»Bitte warten Sie einen Moment«, sagte der Polizist zu dem indischen Taxifahrer. Er ging zu seinem Dienstmotorrad, schwang sich in den Sattel und ließ die Sirene aufheulen. Dann setzte sich das Motorrad vor das Taxi. Mit eingeschaltetem Blaulicht warnte der Fahrer die Demonstranten. Eine Gasse bildete sich. Langsam rollten sie auf das Funkhaus zu.

»Eine Eskorte. Das wurde aber auch Zeit.«

Zufrieden lehnte Lucian auf der Rückbank. Der verletzte Arm ruhte in einer schwarzen Schlinge, den anderen Arm hatte er über der Lehne ausgestreckt.

Ravenna betrachtete ihn erstaunt. Dann begriff sie: Die Aufregung in den Straßen von Paris war überhaupt nichts Ungewöhnliches für ihn. Jahrelang war er der Vertraute und Unterhändler des Königs gewesen. Er und Ramon hatten Constantin zu unzähligen Treffen mit fremden Fürsten und aufständischen Grafen begleitet, hatten ihm Geleitschutz gegeben und ihm bei Tisch aufgewartet. Öffentliche Auftritte ließen Lucian völlig kalt.

Kein Wunder, dachte Ravenna neidisch. Sein ganzes Leben lang war er darauf vorbereitet worden, eines Tages selbst Anführer der Hexenritter zu werden. Ob er die Königswürde nun annehmen wollte oder nicht – die Seelenruhe, mit der er die Demonstranten musterte, ließ keinen Zweifel daran, dass er ausgezeichnet für dieses Amt geeignet war.

Nervös rieb sie sich das Knie. Ihre Haut juckte vor Aufregung. Sie wagte kaum aus dem Fenster zu blicken, aus Angst, dass man sie erkannte. Die Menge wurde immer dichter. Schließlich stoppte der Polizist das Motorrad. Auch das Taxi bremste und blieb stehen.

Mit klopfendem Herzen stieg Ravenna aus. Rund um das Funkhaus hatten sich unzählige Hexen und Magier versammelt. Wütend umzingelten sie das Gebäude und schrien ihre Forderungen zu den undeutlichen Gestalten hinter den Fensterscheiben hinauf. Im Foyer des Sendehauses gingen nervöse Angestellte auf und ab. Auf der Leuchtwand über der Terrasse waren Ausschnitte der Demonstrationen zu sehen. Offenbar hatte der Sender dem Druck nachgegeben und berichtete nun selbst über die hausgemachten Probleme.

Sie zwängte sich durch die Menge. Vanessa und Lucian blieben dicht hinter ihr. Eine bunte Hexe rasselte mit einem Regenmacher und tanzte barfuß auf dem Pflaster. Ravenna nannte sie in Gedanken so, weil die Magierin unglaublich viele verschiedenfarbige Röcke übereinandertrug. Am linken Knöchel hatte sie ein Tattoo von einer schwarzen Katze. An ihrem Haarband hingen Glöckchen.

Vor der Treppe, die zum Eingang des Sendehauses führte, hielt sich eine Gruppe Spiritisten an den Händen gefasst. Mit geschlossenen Augen wiegten sie sich summend vor und zurück. Männer wie Frauen trugen weite Kittel und Perlenarmbänder. Ein paar Meter daneben veranstalteten junge Leute ein ohrenbetäubendes Pfeifkonzert. Einige von ihnen waren auf Autodächer und Kühlerhauben geklettert und filmten die Menschenmenge mit ihren Handys. Die Internet-Fangemeinde, dachte Ravenna beklommen. Die werden die Handyfilmchen sicher gleich im Netz hochladen.

Schnell drehte sie den Jugendlichen den Rücken zu. Da entdeckte sie eine Gruppe von Menschen, die völlig gewöhnlich aussahen. Ausgerüstet mit Regenjacken, Stadtplänen und Rucksäcken, beobachteten sie die Demonstrationen mit ungläubigem Staunen. Ahnungslose Touristen, die durch Zufall in den Trubel auf dem Boulevard geraten waren. Schattenseelen.

Ravenna rieb die Hände aneinander. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte. Auf diese Situation war sie nicht vorbereitet.

Da geschah etwas. Ein schriller Pfiff ertönte. Als hätten sie auf dieses Zeichen gewartet, rissen alle Anwesenden die Arme hoch und gingen einen energischen Schritt nach vorn.

»Eins: Du sollst weinen!«, brüllte die Menge.

Ravenna zuckte zusammen, so heftig war der Kraftstoß. Als die magische Welle das Sendehaus traf, zitterten die Fensterscheiben. Angstvoll wichen die Menschen im Foyer zurück.

»Was soll das? Was geschieht hier?«, fragte Lucian halblaut. Wachsam schirmte er sie ab, hatte den Arm oder das verhüllte Schwert immer irgendwie zwischen ihr und den Dränglern.

»Kommt mit!«, rief Ravenna ihren Begleitern zu. »Los, Beeilung!«

Ihr Herz pochte heftig. Beliar, der Sender und sämtliche Menschen in dem Gebäude wurden gerade verflucht.

Ein Filmteam heftete sich an die Fersen der Hexe von Kanal 5. Offensichtlich hatte man Vanessas Ankunft am Funkhaus bereits erwartet.

»Da ist Lilith«, keuchte Ravenna. »Siehst du sie?«

Lucian nickte. Die rothaarige Hexe stand in der Menge. Als eine der wenigen klatschte sie nicht im Takt und stampfte auch nicht auf den Boden. Sie stand einfach nur da und wartete ab, was als Nächstes geschah.

Wieder ertönte der Pfiff. Ein weiterer Schritt. Ein tausendfaches Heben der Hände. Und ein Schrei.

»Zwei: Du sollst fürchten!«

Ravenna ächzte, als ihr die magische Druckwelle den Atem aus den Lungen presste. Die Fensterscheiben knackten bedrohlich. Lange Risse entstanden, die wie Spinnennetze über das Glas liefen. Die Angestellten im Foyer des Senders rannten in Panik durcheinander.

Ravenna brach in kalten Schweiß aus. Diese Art von Fluchzauber war ihr gänzlich unbekannt. Magie aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert. Sie zwängte sich an den Leuten vorbei und rannte die Stufen vor dem Eingangsbereich hinauf. Vanessa und die Kamera begleiteten sie.

»Aufhören!«, schrie sie. »Hört sofort auf damit! Seid ihr denn wahnsinnig? Ihr bringt diese Leute in Gefahr! Und euch selbst auch!«

Ihre Stimme ging in der Unruhe unter. Die Menschenmenge bewegte sich wie ein Ungetüm mit tausend Köpfen.

Mit dem stumpfen Schwert bahnte Lucian ihr einen Weg. »Endlich begreifen die Leute, was Beliar getan hat«, knurrte er. »Und sie verlangen Gerechtigkeit.«

»Das ist keine Gerechtigkeit. Das ist Schadenszauber. Eigentlich solltest du empört sein«, stieß Ravenna hervor.

Unter dem Vordach stand die Menge besonders dicht gedrängt. Die Luft war zum Schneiden.

»Beliar kriegt bloß, was er verdient«, erwiderte Lucian. »Im Grunde hat er sich selbst verraten. Die Wahrheit ist eine mächtige Waffe. Vor allem, wenn sie im Fernsehen ausgestrahlt wird.«

»Was er verdient!« Mit der flachen Hand schlug Ravenna sich vor die Stirn. »Aber natürlich! Darum geht es hier! Die Hexen aus meiner Zeit rufen das …«

In dieser Sekunde gellte der Pfiff zum dritten Mal. Die Magier und Hexen auf dem Boulevard Saint-Germain machten den letzten Schritt. Tausende Arme reckten sich empor. Die Handflächen waren mit magischen Zeichen bemalt. Die Münder öffneten sich.

»Drei«, schrie Ravenna, so laut sie konnte. »Du sollst ungeschoren davonkommen!«

Empört fuhren die Leute in ihrer Umgebung zu ihr herum. Der Schrei erstarb ihnen auf den Lippen. Weiter hinten wurde der Fluch jedoch vollendet. Die Luft unter dem Vordach verdichtete sich wie dicker, dunkler Ruß. Jeden Augenblick konnten die Scheiben platzen.

»Ravenna!«, schrie plötzlich jemand. »Das da oben ist Ravenna!

Die Menge vor dem Sendehaus geriet ins Stocken. Das Trommeln und Pfeifen brach ab. »Ravenna!«, brüllte jemand. »Sie ist hier! Sie protestiert mit uns!«

Unzählige Handys und Kameras wurden in die Höhe gereckt. Blitzlichter flammten über den Köpfen auf, ein stummes Gewitter in der Morgendämmerung.

»Ja, ich bin hier«, rief sie der Menge zu. »Ich werde jetzt ins Funkhaus gehen und mit Beliar reden. In Ordnung? Ich rede mit ihm. Und ihr werdet nichts unternehmen, bis ich wieder da bin. Ihr werdet ihn und den Sender nicht verfluchen!«

Es war wie gegen das Brüllen des Ozeans anzuschreien. Verzweifelt stemmten sich die Polizisten, die das Funkhaus abriegelten, gegen den Druck der Massen.

»Was war das eben?«, zischte Lucian. »Zahlenmagie? Die Art von Hexerei, die Vadym benutzt?«

Ravenna schüttelte den Kopf. »Die Leute rufen das Rule of Three an«, stieß sie hervor. »Das Gesetz der magischen Vergeltung. Moderne Hexen glauben, dass man dreifach zurückbekommt, was man gegeben hat. In Beliars Fall wäre das: Verzweiflung, Angst und Tod. Das kann ich nicht zulassen!«

Das Atmen fiel ihr schwer. Die Luft flimmerte wie vor einem Ofen. Die Menschen in der Menge sammelten ihre Kräfte für einen erneuten Ruf. Auch das Stampfen und Klatschen setzte wieder ein.

»Schluss damit!«, schrie Ravenna.

Plötzlich tauchte Vanessa neben ihr auf. Die Talkmasterin hatte ein zweites Mikrofon ergattert und reichte es ihr. Dann wandte sie sich an die Kameras.

»Hier spricht Vanessa Chanterel von Kanal 5. Wir berichten soeben live vom Boulevard Saint-Germain. Seit gestern Nacht hat sich hier eine Menschenmenge versammelt, um gegen die Entscheidung des Senders zu protestieren. Offensichtlich hat Beliar Le Malin, der Erfinder, Produzent und Gastgeber der Show, das WizzQuizz bewusst manipuliert. In diesen Minuten sind Ravenna und ihr Begleiter Lucian exklusiv bei mir. Ravenna, wie geht es Ihrer Schwester?«

Ravenna schaltete ihr Mikro ein und trat an die Kante des Treppenabsatzes.

»Könnt ihr mich jetzt hören?«, rief sie. »Versteht ihr, was ich sage?«

Ein Lautsprecher auf der Terrasse des Funkhauses schrillte. Sie zuckte zusammen – so laut schallte ihre Stimme über den Platz.

»Hört sofort mit diesem gefährlichen Unsinn auf! Ich will nicht, dass Beliar dreifach vergolten wird, was er mir angetan hat.«

Ihre Finger schwitzten am Griff des Mikrofons. Die bunte Hexe ließ ihren Rasselstock sinken. Die Jungen und Mädchen hörten mit dem Herumtrampeln auf den Motorhauben auf.

»Ich kann verstehen, dass ihr wütend seid«, rief Ravenna den Menschen zu. »Gestern Abend, als die Show vorbei war, da war auch ich wahnsinnig enttäuscht. Aber ich kann euch versichern, dass jetzt alles gut ist. Yvonne und ihr kleiner Sohn sind wohlauf. Lucian ist hier. Es ist also alles in Ordnung.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«, schrie ihr eine große, schlanke Magierin zu. Sie trug einen zerknitterten, grünen Hosenanzug und hatte sich die Hände mit Henna bemalt. »Beliar muss verschwinden. Eher gehen wir hier nicht weg!«

Die Umstehenden stimmten ihr zu.

»Jetzt beruhigt euch doch mal!«, rief Ravenna. »Wir besitzen unsere Gabe nicht, um anderen Menschen Schaden zuzufügen.«

Die hennarote Magierin schlug unentwegt auf ein Tamburin. Aufgebracht reckte sie drei Finger in die Luft. »Threefold«, schrie sie. »Als Beliar dich in Gefahr brachte, brachte er eine von uns in Gefahr!«

»Threefold!«, brüllten die Jugendlichen auf dem Autodach. Der Ruf pflanzte sich wie ein Lauffeuer fort. »Threefold!«, brüllten die Hexen.

Nervös wischte Ravenna die Hand an ihrer Jeans ab. »Ich bin diejenige, der Beliar Schaden zugefügt hat. In Ordnung? Also regle ich das. Lucian und ich gehen jetzt in das Gebäude und reden mit den Verantwortlichen. Ihr wartet hier draußen. Ihr werdet nichts unternehmen, bis ich wieder zurück bin.«

Man antwortete ihr mit einem Murren. Die Leute schienen unzufrieden.

»Ich glaube, wir alle sind derselben Meinung: Ravenna verdient den Preis.« Mit diesen Worten wandte sich Vanessa Chanterel an die Menge. »Und genau das werden wir dem Medium jetzt sagen. Aber Ravenna hat recht: Ihr wartet hier und gebt uns eine halbe Stunde Zeit. Hört ihr? Wir brauchen bloß eine halbe Stunde.«

Die Unruhe legte sich etwas. Die Leute fingen an, über das Gehörte zu diskutieren.

»Danke. Das war knapp«, ächzte Ravenna.

»Komm jetzt«, raunte Lucian. Er fasste sie am Arm und zog sie zum Eingang. »Es ist immer noch gefährlich. Die Stimmung könnte jeden Augenblick kippen.«

Vanessa und die beiden Kameraleute folgten ihnen. Ravenna hatte nichts dagegen – so konnten die Leute auf der Leuchtwand verfolgen, was geschah. Das Medium eilte ihnen hinter der Scheibe entgegen. Die Hände der kleinen Wahrsagerin zitterten, als sie die Tür entriegelte.

»Kommt rein! Schnell!«

Sie ließ auch Vanessa und das Filmteam eintreten. Dann sperrte sie die Tür wieder zu.

»Vielen Dank«, sagte sie zu Ravenna. »Danke, dass du diesen Mob aufgehalten hast. Wir wussten wirklich nichts von Beliars Plänen. Das schwöre ich.«

»Wo ist er?«, fragte Ravenna knapp. »Nur damit das klar ist: Ich werde nicht mit ihm verhandeln. Sobald er irgendwelche Forderungen stellt, ist das Gespräch zu Ende.«

Sie wusste nicht genau, was sie tun würde, sobald sie dem Meister aller Hexer und Dämonen gegenüberstand. Sie hatte ihn schon einmal gebannt, aber das war mitten im Tanzkreis der Sieben gewesen. Sie hatte keine Ahnung, ob sie ohne die Hilfe ihrer Freundinnen einen Zauber wirken konnte, der stark genug war, um Beliar für die nächsten tausend Jahre in die Dunkelheit zu schicken.

»Eure Leute sollten den Eingangsbereich räumen«, sagte Lucian zu dem Medium. »Zieht Euch in die oberen Stockwerke zurück und bleibt weg von den Fenstern. So macht man es bei einer Belagerung: Man verteidigt immer ein Stockwerk nach dem anderen.«

»Sie sollten besser auf ihn hören!«, bekräftigte Ravenna. »Glauben Sie mir, von Belagerungen versteht Lucian etwas.«

»Geht alle zurück in eure Büros«, rief das Medium den Kolleginnen und Kollegen zu. Die enttäuschten Gesichter verrieten, dass die Mitarbeiter auf ein schnelles Ende der Krise gehofft hatten.

»Na los!«, verlangte das Medium. »Dort oben ist es sicherer.«

Mit energischen Schritten führte die Kleine die Gruppe an. Sie stiegen eine Treppe hinauf und gingen durch eine zweite Glastür. Plötzlich erkannte Ravenna den endlosen Flur wieder.

»Das Studio«, murmelte sie. »Er verschanzt sich im Studio?«

Das Medium nickte.

Am Ende des Gangs brannte die rote Warnlampe. Émission.

Zögernd trat Ravenna auf die Doppeltür zu. Hier hatte alles begonnen, vor einer gefühlten Ewigkeit. Wie nervös war sie damals gewesen! Ihr einziger Gedanke hatte den Fragen der ersten Runde gegolten. Doch dann war alles ganz anders gekommen.

Sie legte die Hand auf den Türknauf und ließ ein paar Sekunden verstreichen. Dann warf sie Lucian einen Blick zu. Er nickte beruhigend. Mit dem Daumen lockerte er Cors Scheide, legte die Finger der linken Hand um den Griff. Vanessa winkte ihrem Kamerateam, damit sie keine Sekunde verpassten. Ihre Nasenflügel bebten.

»Wir betreten jetzt das Studio, in dem die Show gedreht wurde«, sprach sie mit gedämpfter Stimme ins Mikrofon. »Offenbar bereitet sich Ravenna auf einen Zweikampf vor. Gleich wird sie es mit dem Großmeister des WizzQuizz aufnehmen.«

Adrenalin jagte durch ihre Adern. Lucian blieb unmittelbar hinter ihr, als sie die Tür aufstieß. Sie hörte an seinen Atemzügen, dass auch er angespannt war.

Die großen Scheinwerfer waren ausgeschaltet, die Kameras mit grauen Hüllen abgedeckt. Bis auf eine Lampe am Mischpult war der Raum dunkel. Ravenna nahm ihren ganzen Mut zusammen und trat in die Arena.

»Beliar?«

Sofort spürte sie ein Ziehen zwischen den Schulterblättern. Wie ein kalter Lufthauch strich ihr das Gefühl den Rücken hinauf. Er ist hier, dachte sie.

Auf den Zuschauerrängen raschelte etwas. Lucian wirbelte herum. Mit einer einzigen Bewegung schleuderte er die Scheide von Cors Klinge, rannte dem Angreifer entgegen. Der Schatten kam den Mittelgang herab.

Im selben Moment flog die Tür des Kerkers auf. Ein schwarzer Ritter stürzte sich auf Ravenna, eine Gestalt wie aus einem Albtraum. Der Angreifer war von Kopf bis Fuß in getriebenen Stahl gehüllt. Sein Visier war geschlossen, die Augen funkelten rot hinter den Sehschlitzen. Ein mächtiger Skorpionschwanz bäumte sich hinter ihm auf. Über dem Kopf schwang der Gepanzerte ein gezacktes Schwert, das von grellen Flammen umhüllt war.

Das träumst du – dieser Gedankte durchzuckte Ravenna im Bruchteil einer Sekunde. Dann wurde ihr klar, dass der Angreifer sie töten würde. Sie konnte diesem Schlag nicht ausweichen. Und Lucian war bereits auf halbem Weg zur Tribüne. Er konnte ihr nicht mehr helfen.

Die Klinge sauste auf sie nieder. Ihre Zunge löste sich vom Gaumen, die Lippen öffneten sich zu einem Schrei. Ihre Arme zuckten. Aber der vernichtende Schwertschlag kam viel zu schnell. Eine Hitzewelle strich ihr über das Gesicht.

Ein Knall zerriss die Luft. Ein Strahl aus Pulverdampf flog an ihrem Ohr vorbei. Der gespenstischer Ritter wurde gewaltsam nach hinten gerissen. Das brennende Schwert flog ihm aus der Hand und rutschte unter die Tribüne. Chemischer Gestank brannte ihr plötzlich in der Nase. Da erst wurde ihr klar, dass alle Anwesenden im Raum schrien – sie eingeschlossen.

Beliar brach in die Knie. An den Augen erkannte sie ihn. Diesen hasserfüllten Blick würde sie niemals wieder vergessen. Im Brustharnisch des Dämonenkönigs klaffte ein kraterförmiges Loch. Blut sprudelte über den scharfkantigen Rand – hellrotes, scheinbar menschliches Blut. Es sickerte rund um Beliars Knie auf den Boden und bildete eine Lache.

»Für Cezlav.« Vadym stand auf der Tribüne. Sein rechter Arm war ausgestreckt wie bei einem Duell, doch der Revolver zitterte unkontrolliert. Tränen glitzerten in seinen Augen.

»Das war für meinen Freund Cezlav«, stieß er hervor.

Lucian packte ihn am Handgelenk und drückte den Revolver zur Seite, sodass sie nicht länger in Ravennas Richtung zielte. »Es reicht«, stieß er hervor. Er war sichtlich geschockt. »Es reicht jetzt, Vadym. Es ist vorbei.«

Die Knie des russischen Magiers gaben nach. Er sackte auf die Zuschauerbank, vergrub das Gesicht in den Händen und fing an zu schluchzen.

Der schwarze Ritter rammte das Visier nach oben. Der Kameramann stöhnte auf, als er unter dem Helm den Showmaster erkannte.

»Du warst meine Lieblingskandidatin.« Beim Sprechen rann Beliar Blut aus den Mundwinkeln und sickerte in die metallene Halskrause. »Nie um eine Antwort verlegen. Immer auf Zack, auch wenn du mal nicht mehr weiterwusstest. Gerade das mochte ich an dir: Du bist eine Kämpferin, Ravenna. Und trotzdem hast du verloren.«

Vanessa schnaufte empört. »Sie geben also zu, dass das WizzQuizz manipuliert war?«

Beliars Grinsen wurde breiter. »Ich rede hier nicht vom Geld«, fuhr er fort. »Mit keiner Summe der Welt könnte man zurückkaufen, was ihr beide aufgegeben habt, du und dein Ritter. Eure Freunde. Eure Zugehörigkeit zur magischen Gemeinschaft der Sieben. Wie könnte ich je eure Gesichter vergessen, als Norani und Ramon den Montmago verließen! Das war …« Ein blutiger Hustenanfall unterbrach die Rede. Beliars Keuchen ging in hysterisches Lachen über. »Das war fantastisch! Allein dieser Anblick war die ganze Sache wert. Die Sieben sind geschlagen.«

Finster schritt Lucian den Mittelgang hinunter, fast so wie damals, als Cezlav ihn als Freiwilligen aufrief. Mit einer Drehung aus dem Handgelenk schwang er Cor empor.

»Nein«, sagte Ravenna schnell. »Tu das nicht. Es muss anders gehen.«

»Es ist aus!«, brüllte Beliar. »Vor mehr als siebenhundert Jahren existierte der letzte Hexenzirkel. Euch beiden verdanken die Sieben das Ende ihres Konvents! Euch beiden und einer weißen Feder. Seitdem hat sich alles verändert. Die Gesetze der Magie gelten nicht mehr, das alte Wissen ist in Vergessenheit geraten. Habt ihr das Chaos auf den Straßen nicht gesehen? Die Menge draußen vor dem Sendehaus will mich verfluchen. Soll sie! Der Fluch wird dreifach auf sie zurückfallen.«

»Schluss jetzt!«

Ravenna trat einen Schritt auf ihn zu und hob die Arme, die Handflächen nach vorn gerichtet. Sie brauchte keinen Bildschirm und keine Live-Übertragung, um zu spüren, dass draußen auf dem Boulevard Tausende von Magiern und Hexen ihre Geste nachahmten. Auf diesen Augenblick hatten die Menschen gewartet.

»Beliar Le Malin, einst Marquis vom Hœnkungsberg, heute Erfinder der größten Zauberershow der Welt, ich …« Banne dich, hatte sie sagen wollen. Sie kam nicht mehr dazu. Mit einer torkeligen Bewegung kam ihr Gegner auf die Füße.

Lucian stieß sie zur Seite und holte aus. Doch Beliar war schneller. Er taumelte an dem jungen Ritter vorbei und griff nach dem Flammenschwert, das kokelnd unter der Tribüne lag. Er packte es, richtete die gezackte Klinge gegen sich selbst und rammte sie beidhändig durch das Loch in seiner Brust.

Ravenna schrie auf. Rauch quoll aus den Ritzen der Rüstung. Beliars Augen schlossen sich, und ein feierlicher Ausdruck lag auf seinem Gesicht.

»Edle Damen und Herren«, raunte er. » Das Spiel ist vorbei. Die Lichter gehen aus. Aber nur bis zum nächsten Duell. Denn solange noch ein Funken Magie in der Welt ist, wird die Jagd weitergehen.«

Er senkte den Kopf. Ein leuchtend schwarzes Licht umgab ihn, ging über in ein Funkeln. Langsam verblasste das Leuchten, und mit ihm verschwand Beliar. Zurück blieben verbrannte Fußspuren und eine Blutlache auf dem Boden.

Ravenna hatte total weiche Knie. Benommen ging sie zur Zuschauertribüne und setzte sich neben Vadym. Der Gestank von verschmortem Plastik verpestete die Luft. Sie hatte Kopfschmerzen.

»Hier. Trink das. Dann wird es besser.« Lucian hatte Wasser geholt. Er gab ihr einen Becher und reichte Vadym den zweiten.

»Beim nächsten Mal«, knurrte er den Russen an, »gibst du dich sofort zu erkennen. Ein stummer Angreifer im Dunkeln bekommt keine zweite Chance.«

»Du warst zu langsam«, blaffte der Magier, als ginge es noch immer um einen Wettstreit. In einem Zug stürzte er das Wasser herunter. Dann knöpfte er das Hemd auf und warf sich stolz in die Brust. »Hier, siehst du? Kein Kratzer! Außerdem … wenn ich geschrien hätte, hätte Beliar gewusst, wo ich war. Ich bin doch nicht lebensmüde.«

»Stattdessen lässt du Ravenna ins offene Messer laufen.«

»Hört auf!« Ihre Stimme war lauter als beabsichtigt. Die beiden Streithähne schauten sie an.

Seufzend stützte Ravenna den Kopf auf die Hände. »Wie hat Beliar das gemacht? Das Verschwinden, meine ich. Das glitzernde Licht. War da wirklich ein Tor? Mitten im Studio?«

Vadym rieb sich den Nasenrücken. Dann stand er auf und stieg zu den Sitzplätzen des Moderators und seiner Kandidaten hinab. Er trug noch immer den staubigen Gehrock aus dem neunzehnten Jahrhundert. Sorgfältig suchte er den Fuß der Mittelkonsole ab.

»Beliar hat recht«, murmelte Ravenna leise. »Wir haben unsere Freunde verloren. Nichts auf der Welt kann das wieder wettmachen. Es tut mir wirklich leid, Lucian.«

Er stützte einen Arm auf das Geländer und beobachtete den Russen. »Beliar weiß nicht alles«, entgegnete er. »Kurz bevor Vadym und ich in deine Welt zurückkehrten, sprach ich mit Marvin. Der Späher ändert seine Meinung zwar, wie der Wind weht, aber ich konnte ihn vielleicht davon überzeugen, dass er Diego aufsucht.«

Er schaute sie an. Sein Gesicht war bleich und von einem Bartschatten umrahmt. Unter seinen Augen lagen dunkle Ringe. »Du weißt schon: Diego, den Jäger. Meinen einzigen Freund in Carcassonne.«

Ravenna nickte. In diesem Augenblick schien Vadym auf etwas gestoßen zu sein. Er kniete sich auf den Boden, öffnete ein kleines Fach in der Konsole und griff hinein.

»Wie seid ihr eigentlich zurückgekehrt?«, fragte Ravenna. »Vadym und du – ich war mir sicher, das Tor auf dem Montmago war zusammengebrochen.«

Lucian nickte. »War es auch«, seufzte er. Und sprach nicht weiter, als der russische Magier mit einem Würfel in der Hand auf die Zuschauerränge zurückkehrte.

Erstaunt betrachtete Ravenna den Fund. Der Würfel war etwa faustgroß. Die Kanten strahlten ein schwaches Licht ab. Der Würfel hatte drei schwarze und drei weiße Seiten. Auf den hellen Flächen standen schwarze Buchstaben: ein S, ein U, und ein V. Die gegenüberliegenden Flächen waren weiß beschriftet: H, minus S und minus P. Es ergab absolut keinen Sinn.

»Was ist das?«, fragte sie. »Mystische Mathematik?«

Vadym nickte. »Das ist ein Guggenheim-Würfel«, erklärte er. »Wir haben so ein Ding benutzt, um aus Sankt Petersburg zu fliehen. Es eignet sich für kleine Sprünge. Winzige Sprünge, gemessen an dem, was du zustande bringst.«

Er reichte ihr das Artefakt. In seinen Augen las sie so etwas wie schelmische Bewunderung.

Verlegen nahm sie den Würfel. Er war sehr kalt. »Und wie funktioniert das? Willst du mir damit sagen, dass man ein Tor berechnen kann?«

Wieder nickte Vadym. »Mit einem Guggenheim-Würfel lassen sich die thermodynamischen Potenziale des Tors beeinflussen. Temperatur, Volumen, Enthalpie – es würde ziemlich lange dauern, dir das jetzt zu erklären. Der Rest sind einfache Gleichungen. Magische Mathematik.«

Sie musterte ihn. »Du bist also so etwas wie ein Genie.«

»Nein.« Vadym blieb ernst. »Cezlav war der Rechenkünstler von uns. Ich war bloß derjenige, der die Ideen entwickelte. Der Anstifter. Und ein Blödian.« Er seufzte.

Nachdenklich gab ihm Ravenna den magischen Würfel zurück. »Damit könntest du in deine Welt zurückkehren«, meinte sie. »Nach Sankt Petersburg. Du, Semyon, Vasily und all die anderen – jetzt müsst ihr nicht mehr in Paris bleiben.«

Vadym verzog das Gesicht. »Ohne Cezlav? Das ist zu tragisch. Ich wäre allein, und alle würden mich bedauern.« Dann hellte sich seine Miene auf. »Wo bist du eigentlich rausgekommen?«, wandte er sich an Lucian. »Ich musste bis La Muette laufen. Linie 9. Aber – egal. Das Wichtigste ist doch, dass es geklappt hat. Eine Chand wäscht die andere, nicht wahr?«

»Eine Chand«, seufzte Lucian. »Ganz genau.«

Das Medium kam zu ihnen auf die Tribune. Statt des Hexenbretts trug die Kleine einen Stapel Papier unter dem Arm. Die kurzen Zöpfe standen wirr von ihrem Kopf ab. Sie machte den Eindruck, als hätte sie eine Woche lang nicht geschlafen.

»Wir möchten uns in aller Form entschuldigen«, sagte sie als Erstes zu Ravenna. »Für die Unannehmlichkeiten und die Aufregung während der Show. Es tut uns aufrichtig leid.«

Weißes Kameralicht umschwirrte sie. »Muss das wirklich sein?«, seufzte das Medium gereizt. »Hatten wir nicht schon genug Öffentlichkeit?«

Vanessa Chanterel setzte sich zu ihnen, ein Mikro in der Hand. »Wir zeichnen das Gespräch auf«, beharrte sie. »Die Menschen vor dem Funkhaus haben ein Recht drauf, die Wahrheit zu erfahren. Sonst werden sie keine Ruhe geben, fürchte ich. Und Ravenna wird nicht mehr da sein, um den Fluch ein weiteres Mal abzuwenden.«

Ravenna setzte sich aufrechter hin. Dieses Mal würde es also Zeugen geben. Sie streifte sich eine Haarsträhne aus der Stirn. Sie war noch immer ungekämmt und trug die Sachen, die sie sich im Hotel hastig übergezogen hatte. Auch ihr Ritter sah kaum besser aus. Lucians Leinenhemd war schmutzig und an etlichen Stellen zerrissen. Mit dem Schwertgurt über der Schulter und dem geschienten Arm sah er ziemlich verwegen aus. Der Leibwächter einer Hexe.

Das Medium schwitzte. Vor ihrem geistigen Auge konnte Ravenna förmlich sehen, wie die Nadel auf dem Hexenbrett zwischen den Runen Flucht und Angriff pendelte. In diesem Augenblick tat ihr die Kleine beinahe leid.

»Unter der Voraussetzung, dass du eine Verzichtserklärung unterzeichnest und von Klagen auf Schadensersatz und dergleichen absiehst, zahlt dir der Sender eine Entschädigung«, erklärte das Medium. Mit dem Finger schob es die riesige Brille wieder auf die Nase. »Und zwar genau eine Million Euro.«

Der Schock breitete sich in Wellen in Ravennas Körper aus. Zuerst wurden ihre Hände taub, dann die Füße. Offenbar war in ihrem Gesicht blankes Entsetzen zu lesen, denn das Medium fuhr hastig fort: »Das ist selbstverständlich nicht der Hauptgewinn der Show. Es steht uns nicht zu, das Preisgeld nachträglich auszuzahlen. Es ist, wie gesagt, eine Art Wiedergutmachung.«

»Blutgeld«, knurrte Lucian.

»Bestechung«, ließ Vadym sich vernehmen. »Sei bloß nicht dumm, Ravenna. Greif zu!«

Während alle Anwesenden sie anschauten, blickte sie auf ihre Hände. Sie drückte ihre Knöchel so fest gegeneinander, dass die Haut weiß wurde. Dann hob sie langsam die Hand und reckte drei Finger in die Kamera.

The Rule of Three. Das Gesetz der Hexen hatte sich erfüllt. Sie bekam, was sie verdiente. Und Beliar ebenso. Sie konnte sich den Jubel vorstellen, der in diesem Moment vor dem Funkhaus losbrach.

»Ich stelle zwei Bedingungen«, sagte sie. »Erstens: Das WizzQuizz wird abgesetzt. Von dieser Show gibt es keine neue Staffel mehr. Keine Jagd quer durch Paris und die Katakomben. Es ist vorbei.«

Das Medium nickte. »Und die zweite Bedingung?«

»Niemand interviewt meine Schwester«, sagte Ravenna leise. »Weder heute noch irgendwann. Yvonne bleibt endgültig außen vor.«

»Einverstanden.« Das Medium wirkte erleichtert. Sie fing an, in den Papieren herumzublättern und Eintragungen zu machen. Dann unterzeichnete sie den Vertrag und gab Ravenna die Unterlagen. »Lies alles in Ruhe durch, bevor du unterschreibst. Wenn es Fragen gibt …«

Die Kleine zuckte die Achseln.

Das wird nicht nötig sein, dachte Ravenna. Sie hatte keine Fragen mehr. Sie war heilfroh, ihre Rechnungen bezahlen zu können und Paris in ein paar Tagen den Rücken zu kehren. Insgeheim schwor sie sich, nie wieder in einer Fernsehshow aufzutreten.

Sie überflog die Papiere und blätterte bis zur letzten Seite. »Chandra Moreno« stand da in schwungvollen Buchstaben.

»Autsch«, murmelte Ravenna. »Das ist Ihr Name? So heißen Sie? Das wollte ich gar nicht wissen. Denn nun bin ich an einen falschen Schwur gebunden, den ich eigentlich nicht halten wollte.«

Verständnislos sah das Medium sie an. »Chandra«, wiederholte sie. »Chandy für meine Freunde.«

Der Rest war reine Formsache. Das Medium winkte den Regieassistenten zu sich. Der junge Mann trug einen Aluminiumkoffer in der Hand und überreichte ihn feierlich.

»Keine Rätsel diesmal«, versicherte das Medium. »Und keine Alchemie. Der Code ist Ihr Geburtsdatum.« Sie klopfte auf das Zahlenschloss. »Viel Spaß damit.«

Nach diesen Worten stand sie auf und verließ die Tribüne. Betäubt starrte Ravenna hinter ihr her. Es war vorbei. Beliar war fort, besiegt durch das Gesetz der dreifachen magischen Vergeltung. Das Gewicht des Koffers auf ihren Knien fühlte sich seltsam an. Die Klimaanlage surrte, und sie hatte Hunger. Außerdem musste sie dauernd an die Leute vor dem Funkhaus denken.

»Bitte schalten Sie die Kamera aus«, sagte sie zu Vanessas Begleitern. Zum ersten Mal seit Beginn der Show kam man ihrer Bitte anstandslos nach. Das grelle Licht ging aus, ebenso das rote Kontrolllämpchen. Daran würde sie sich erst noch gewöhnen müssen.

»Kommen Sie, Vadym. Na los doch. Geben wir den beiden eine Viertelstunde«, schlug Vanessa vor. Die Hexe von Kanal 5 stand auf. »Sie kriegen ein Exklusivinterview und erzählen unseren Zuschauern, woher Sie diese Pistole haben.« Die Moderatorin klopfte dem Magier auf die Schulter.

Vadym nickte. Dann machte er sogar eine leichte Verbeugung. Seine gelben Augen glitzerten, als er sich wieder aufrichtete.

»Lebt wohl«, sagte er. »Es war mir eine Ehre, Chexe.«

Ravenna und Lucian verbeugten sich ebenfalls. So wie man es bei Hofe machte, dachte Ravenna. Ein paar Gepflogenheiten aus Lucians Welt hatte sie schließlich aufgeschnappt. Dann sah sie zu, wie Vadym gemeinsam mit der Talkmasterin und ihren Begleitern das Studio verließ.

Als sie allein waren, setzte sich Ravenna wieder und starrte den Koffer an. Keine Magie, hatte das Medium versprochen. Behutsam ließ sie die Finger über die Kanten gleiten. Offenbar hatte die Kleine die Wahrheit gesagt. Sie spürte kein Kribbeln, kein ungewohntes Leuchten erschien. Manchmal war ein Koffer einfach nur ein Koffer.

»Sollen wir einen Blick auf das Lösegeld werfen?«, fragte Lucian neugierig. »Nur um sicherzugehen, dass man uns nicht schon wieder betrügt?«

Überrascht hob Ravenna den Kopf. »Lösegeld? Damit hast du den Nagel auf den Kopf getroffen. Mit dieser Summe kauft sich der Sender frei. Und wir uns auch, Lucian. Ab jetzt gehört unser Leben wieder uns.«

Seufzend gab sie den Code ein und ließ das Schloss aufschnappen. Lucian schaute ihr zu. »1984? Wirklich? Das ist verrückt«, murmelte er. »Ich wurde im Jahr 1228 geboren. Das muss man sich mal vorstellen.«

Ravenna öffnete den Deckel. Eine ganze Weile saß sie nur da und starrte das Geld an. Es war, als würde es jemand anderem gehören. Die Banderolen waren aufgegangen, die Scheine bildeten ein einziges Durcheinander.

Zögernd nahm sie einen der bunten Scheine heraus, einen von der Sorte, die man höchst selten zu Gesicht bekam. Sie faltete ihn sorgfältig und schob ihn in die Hosentasche. Dann schloss sie den Koffer wieder und ließ die Riegel einrasten.

»Ich hatte gehofft, du würdest das für mich tragen«, murmelte sie.

Als sie das Funkhaus verließen, zerstreuten sich die Demonstranten bereits. Die Leuchtwand war ausgeschaltet. Ein Abschleppfahrzeug stand mit blinkenden Warnleuchten vor einem demolierten Auto – dem Tanzplatz der Teenager.

Ravenna atmete auf. Die Menschen wendeten sich wieder ihrem Alltag zu. Zurück blieben gesprungene Fensterscheiben, zertrampelte Plakate, jede Menge Müll und ein Tamburin. Der Verkehr rollte langsam wieder durch den Boulevard. Eine rothaarige junge Hexe schob ein Fahrrad vor sich her.

»Lilith. Lilith!«

Ravenna rannte die Stufen vor dem Gebäude herunter und winkte. Überrascht blieb die Gerufene stehen. »Ravenna.«

»Warte einen Augenblick!«, stieß diese hervor. »Ich muss dir noch etwas geben.«

Sie kramte in ihrer Hosentasche herum. Zuerst fiel ihr der Zimmerschlüssel des Hotels in die Hände, dann ein zerknülltes Kaugummipapier. Als sie einen abgebrochenen Bleistift hervorzog, schüttelte sie den Kopf. Ob der Stummel wohl ein Unglücksbringer war?

Endlich fischte sie den Geldschein hervor. »Du hast uns damals bei den Katakomben einen großen Gefallen getan. Und gestern Nacht … ohne dich stünden wir jetzt nicht hier.«

»Oh.« Angesichts des Werts, den die Banknote besaß, wurde die Gothic-Hexe rot. »Keine Ursache. Hab ich gerne gemacht.«

»Trotzdem«, sagte Ravenna. »Vielen Dank.«

Lucian schlenderte herbei. Er trug den Aluminiumkoffer so entspannt in der Hand, als wüsste er nicht, was er enthielt. Und vielleicht stimmte es ja auch: Für ihn waren die vielen Scheine bloß buntes Papier.

»Tja dann«, murmelte Lilith. Verlegen fummelte sie an ihrer Geldbörse herum. »Hier stehe ich also und rede mit der siebten Hexe, die das Duell der Zauberer gewann und den Teufel bei seinem eigenen Spiel geschlagen hat. Also, das ist … wow! Das ist ganz schön aufregend.«

»Ach was«, brummte Ravenna. »Es wäre doch ein schönes Thema für den nächsten Eintrag in deinem Blog. Du weißt schon … auf deiner Hexenseite im Internet. Grüß die Fangemeinde von mir. Du kannst ihnen ausrichten, dass ich immer noch dieselbe bin wie vor der Teufelswette. Und daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern.«

Königswahl

Carcassonne im April 1254

Die Tore der großen Burgstadt standen weit offen. Seit den frühen Morgenstunden rollten Fuhrwerke über die Brücke und durch die Gassen. Die Zugtiere schwitzten und stemmten sich in die Geschirre. Die Wagen schwankten unter den Lasten. Wenn ein Rad in eine Abwasserrinne geriet, knarrten die Achsen und Zugriemen und die Kutscher fluchten, bis die Tiere wieder Fuß gefasst hatten. Peitschenknallen und das Rattern der Räder erfüllten die Straßen. Der Lärm weckte die Bewohner von Carcassonne.

Überall wurden Fenster aufgestoßen. Die Leute streckten die Köpfe heraus, um zu sehen, was in der Stadt vor sich ging. Der Wirt stand in der Tür seines Gasthauses und rieb sich die Hände. Er wusste, dass die Kutscher durstig bei ihm einkehren würden, sobald sie ihre Waren im Schloss abgeladen hatten. Mit jedem Fuhrwerk, das vorbeirollte, setzte er die Preise für einen Viertelkrug Wein, einen Humpen Bier und eine ordentliche Scheibe Braten ein klein wenig höher. Die Wahl eines neuen Königs war ein einträgliches Geschäft.

Die Wagen waren beladen mit Säcken voller Salz, Brennholz und Gewürzen, mit Korallen, Eisen und Damast. Gespanne zogen riesige Weinfässer bis vor die Barbakane. Dort mussten sie abgeladen und auf Holzbohlen über die Brücke gerollt werden. Soldaten überwachten das Entladen der Wagen. Angeblich hatten sie den neuen Schlossherren einen Treueschwur geleistet. Wer nicht zu diesem Eid bereit gewesen war, hatte seine Waffen abliefern und Carcassonne noch vor dem Morgengrauen verlassen müssen.

Ein Bauer brachte einen Korb mit jungen Hunden. Seine Söhne trieben eine Gänseschar durch die Stadt. Die Vögel schnattern und zischten an jeder Straßenecke und drohten, unvorsichtige Passanten in die Waden zu kneifen. Die Gänsejungen mussten höllisch aufpassten, damit ihnen kein Tier entkam. Eselskarren transportierten Färberwaid und Gerste, zu Ballen geschnürtes Leder oder Blumentöpfe, die in allen Farben überquollen. Ein Imker hatte sieben Bienenstöcke geladen, aus denen wütendes Summen drang. Von dem Rauchfass, das auf dem Kutschbock stand, zogen Schwaden durch die Straßen. Das Aroma von Lavendel und Bergamotte verbreitete sich in der Stadt. Das größte Aufsehen jedoch erregte ein zweirädriger Karren, auf dem Käfige mit Singvögeln gestapelt waren. Das Tschilpen und Zwitschern schallte durch die Gassen. Eine Schar Kinder folgte dem Wagen. Sie veranstalteten beinah so viel Lärm wie die Vögel.

Es waren jedoch nicht nur die Tore der Festungsanlage, die aufgestoßen wurden. Der Erlass der neuen Schlossherren verfügte, dass sofort alle Gefangenen freizulassen seien, die wegen ihrer magischen Gabe in Haft saßen. Die Türen des Hexenkerkers waren entriegelt worden. Tatenlos mussten die Wachen zusehen, wie ihre ehemaligen Gefangenen ins Freie traten.

Die Hebamme blinzelte und rieb sich die Augen. Sie hatte kein Tageslicht mehr gesehen, seit der Hexer von Carcassonne sie in das Verlies geworfen hatte. Ihre Füße waren schwarz bis zu den Knien, und ihr Rock starrte vor Dreck. Als sie begriff, dass sie wirklich frei war, kehrte sie ohne Umwege in ihr Haus zurück und packte ihre zerstörten Gerätschaften, die zerschlagenen Tiegel und die verdorrten Kräuter. Während ihrer Haft hatte sie die Hinrichtung der Doña de Aragon miterleben müssen. Sie hatte das verzweifelte Flehen und die Schreie gehört, als die Flammen um die Füße der früheren Schlossherrin leckten. Nun hielt sie es keinen Atemzug länger in der Stadt aus.

Die Frau des Sattelmachers wurde von ihrem Mann und ihren Kindern empfangen. Auch sie wollte nicht über das Erlebte reden. Sie wollte nur nach Hause und Grütze mit Schweineschmalz essen.

Die Garnzwirnerin dagegen marschierte schnurstracks zur Barbakane. Die Wachposten trugen das Hexenbanner auf Helmen und Schilden und ließen sie anstandslos passieren. Im Hof des Schlosses war ein langer Tisch aufgebaut. Darauf lagen Hunderte gestohlener oder beschlagnahmter Gegenstände. Ein junger Mann überwachte das Heranschaffen der Dinge. Peinlich genau achtete er darauf, dass jeder Gegenstand auch mit der entsprechenden Nummer gekennzeichnet wurde.

»CdC-27 Rue du Fosse-At-Peint-Verre-Plac-Cas-3«, las er aus einer aufgeschlagenen Handschrift. Anschließend raufte er sich das dunkle Haar. »Was ist das denn für ein Kauderwelsch? Kann mir jemand diesen Blödsinn erklären? Das ist doch verrückt.«

»Wer hätte gedacht, dass Velasco ein solcher Erbsenzähler ist?«, grinste sein rothaariger Freund. Der Rotschopf hockte auf dem Brunnenrand, ließ die Beine baumeln und rührte keinen Finger. Stattdessen sah er dem Schönling beim Arbeiten zu. Ein großer, ungepflegter Wolfshund lag zu seinen Füßen und nagte an einem Stück Brot. Am Hut des Rothaarigen wippte eine lange Fasanenfeder.

»Erbsenzähler? Velasco war ein Wahnsinniger«, murrte der Schöne.

Die Zwirnerin trat an den Tisch und zeigte auf das staubige Säckchen, dem die Nummer zugeordnet war.

»Gehört dem Glasmaler«, nuschelte sie. Im Lauf der Jahre waren ihr so viele Zähne ausgefallen, dass sie undeutlich sprach. Velascos Schergen hatten während der Verhöre ein Übriges dazu beigetragen. »Is’ Schwarzlot. Der Maler wohnte in der Rue du Fosse, Haus 27. Im Atelier steht ein Schrank, wo er sein’ Sach’ aufbewahrt. Aber seit der Hexer ihm die Tür einschlug und seine Werkstatt verwüstete, isser weg.«

Der Schöne drehte sich um. Die Zwirnerin zuckte zurück. Eine Gesichtshälfte des jungen Mannes war schrecklich entstellt. Die Knochen unter der Haut waren zermalmt worden und anschließend schief zusammengewachsen. Narbengewebe bedeckte die Augenhöhle. Um das fehlende Auge zu verdecken, ließ sich der Einäugige eine Haarsträhne ins Gesicht fallen.

»Woher wisst Ihr das?«, fragte er in scharfem Ton. Er musste laut sprechen. Ständig ratterten Fuhrwerke vorbei. Die Wagen hielten neben dem Schloss und wurden entladen. Befehle schallten durch den Innenhof. Der Verwalter trieb die Kutscher zur Eile an, Knappen schleppten Wassereimer und Holzscheite über den Hof. Ein junges Mädchen trug einen riesigen Käseleib an ihnen vorbei. Bei diesem Anblick lief der Zwirnerin das Wasser im Mund zusammen. Im Kerker hatte es bloß Mehlsuppe gegeben.

Der junge Adlige blickte wieder in das Manuskript. »In der Rue du Fosse sagt Ihr? Dann heißt das hier Atelier, Schrank, Fach Nummer 3? Um Himmels willen! Velasco war wirklich ein kleinkarierter Erbsenzähler.«

»Umso besser für uns.« Der Rothaarige sprang von der Einfassung des Brunnens und kam an den Tisch. »So können wir wenigstens allen zurückgeben, was der Hexer den Leuten abgenommen hat.« Er schaute die Zwirnerin an. »Und in deinem Fall wäre das?«

»Meine Garne«, sagte sie und reckte das Kinn. Das machte sie immer, wenn sie mit hohen Herrschaften sprach. Schließlich trugen die Schlossherren die von ihr gewebten Bänder an Kragen und Hut, und die Frauen machten Haarschmuck daraus. Die beiden Männer am Tisch waren zweifellos von edler Abstammung. Sie trugen Ringe am Finger und Schwerter an der Hüfte. Aber die Zwirnerin würde sich nicht einschüchtern lassen.

»Außerdem mein Webbrettchen und die Nadeln«, setzte sie hinzu. »Ich bewahr alles in ’nem Korb auf.«

Der Rothaarige schritt am Tisch entlang und suchte die Stapel ab. Der Einäugige studierte die Eintragungen in dem Buch und verglich sie mit den Wachstafeln neben den Gegenständen. Schließlich fand er einen zugedeckten Korb.

»Ist es der hier? Bitte sehr«, sagte er und gab ihr ihre Waren zurück. »Falls etwas fehlen sollte, sagt Bescheid. Wir legen Wert darauf, den Schaden, den Velasco angerichtet hat, so schnell wie möglich zu ersetzen.«

»Und wer ersetzt uns die Muhme?«, murmelte die Zwirnerin düster, während sie ihre Habseligkeiten an sich raffte. »Das vermag niemand.«

Ein kurzer Blick unter das Tuch verriet ihr, dass ihr Hab und Gut vollständig war. Was sollte Velasco der Hexer auch mit Garnen und halb fertigen Bändern anfangen?

Der Einäugige musterte sie. »Sprecht Ihr von der Doña de Aragon? Das ist allerdings ein trauriger Verlust. Aber die Verwalterin ist nicht die Einzige, die wir vermissen. Denkt nur an König Constantin! Eine schwere Zeit liegt hinter uns. Jetzt müssen wir nach vorne schauen. Der Aufstand ist vorbei, die Festung wurde befreit. Wenn alles gut geht, werden die Barone und Grafen heute einem neuen König die Treue schwören.«

»Ein neuer König? Was kümmert’s mich?«, murrte die Zwirnerin. »Für mich is’ ein Herr genau wie der andere.«

Der Rothaarige grinste vergnügt und zeigte mit dem Daumen auf den Einäugigen. »Was hältst du von dem hier, gute Frau? Mein Freund hat gute Aussichten darauf, heute Morrigans Segen zu empfangen. Darf ich vorstellen? Ramon aus Marseille. Sein Vater fuhr zur See und war, wie man hört, an Land ständig betrunken. Deshalb verließ Ramon sein Heim sehr früh und schlug sich auf eigene Faust zum Berg der Hexen durch. Es heißt, er habe in jeder Stadt eine andere Herzensdame, von der Norani besser nie etwas erfährt.«

»Halt die Klappe, Marvin«, murmelte der Einäugige. Seine Narbe leuchtete so rot wie die Waffenröcke der Ehrengarde am Torhaus. »Sonst überlege ich mir nämlich, ob ich gleich als erste Amtshandlung aus dem Späher des Königs einen königlichen Stallknecht mache. Falls die Wahl überhaupt auf mich fällt.«

Der Rothaarige tippte sich an den Hut und vollführte eine spöttische Verbeugung. In diesem Augenblick begannen alle Glocken zu läuten. Junge Männer und Frauen in langen, flatternden Gewändern traten auf die Zinnen. Sie hielten brennende Fackeln in den Händen. Überall auf den Wehrgängen, Türmen und auf der großen Doppelmauer erschienen sie und warteten in der Sonne. Beim zwölften Glockenschlag streckten sie den Arm und hielten die Fackeln an das Krähenbanner, das von den Fahnenstangen wehte.

Mit angehaltenem Atem verfolgte die Garnzwirnerin, wie die bestickten Ränder Feuer fingen. Rauch kräuselte sich und stieg in die Luft. Flammen leckten über die Krallen und den stählernen Schnabel der Krähe. Glimmende Ränder fraßen sich in das Wappen, bis von Velascos Banner nichts weiter als Aschefetzen übrig waren. Der Wind trug sie über die Mauer und wehte sie in den Fluss.

»Den restlichen Krempel des Hexers hat man im Zwinger aufgeschichtet und mit Öl übergossen.« Der Einäugige zeigte auf schwarze Rauchwolken, die jenseits der Mauer aufstiegen. »Lauter schwarzmagisches Zeug. So etwas wird es hier nie wieder geben. Dafür garantiert der neue König, gute Frau, ganz egal, wer es sein wird.«

Der junge Herr hatte zu ihr gesprochen, stellte die Zwirnerin fest. Bestimmt hatte sich der Rothaarige einen Scherz erlaubt, als er behauptete, der Schönling mit dem halben Gesicht solle an diesem Tag die Krone des Hexenreichs erhalten. Zukünftige Könige redeten normalerweise nicht mit einer Frau ihres Schlags.

»So was soll’s nie wieder geben«, bekräftigte sie und klopfte fünfmal auf Holz. So machten es alle Hexen, wenn sie sicherstellen wollten, dass ein Wunsch in Erfüllung ging. Nur ein geübtes Auge erkannte den Fünfzackstern, den ihre Hand in Windeseile beschrieb. Zuletzt ergriff sie die Finger des Einäugigen und drückte einen Kuss auf den Ring. Überrascht schaute er sie an.

»Bendicco!«, stieß sie hervor. »Gesegnet sei der junge Herr! Für den Fall, dass mich Euer Freund nicht auf den Arm genommen hat und Ihr tatsächlich unser neuer König seid.«

Im zweiten Stock des Schlosses stand ein Fenster offen. Warmes Sonnenlicht flutete in den Raum und streifte über die beiden Schlafenden. Das Bett stand in einer erhöhten Nische. Die Vorhänge waren mit dicken, roten Kordeln zurückgebunden. Ein Kissen lag auf dem Boden, die anderen waren am Fußende verstreut. Kleider hingen über dem Stuhl neben dem Kamin. Zwei Paar Stiefel standen neben der Tür, und auf dem Tisch türmten sich benutztes Geschirr und eine Weinkaraffe.

Die Schlafenden ließen sich durch den Lärm im Hof nicht stören. Weiches Licht glitt über Ravennas Schultern und Brüste. Im Tal ihrer Taille herrschte sanfter Schatten. Das weiße Laken bedeckte ihre Hüfte nur knapp. Lucian lag neben ihr auf der Seite, das Gesicht in der Armbeuge vergraben. Er schlief wie ein Toter.

Als der letzte Glockenschlag verklungen war, streckte sie die Hand aus und tastete nach seiner Schulter. »Zwölf«, murmelte sie. »Ich habe mitgezählt. Zwölf Glockenschläge. Das bedeutet, es ist schon Mittag. Wir können nicht ewig im Bett bleiben. Ich fürchte, wir müssen aufstehen.«

Lucian rührte sich nicht. Offenbar war er nach der Aufregung der letzten Wochen völlig erledigt. Oder waren es Monate gewesen? Ganze Jahrhunderte?

Ravenna seufzte. Sie waren in letzter Zeit so oft durch ein Tor getreten, dass sie sich manchmal umschaute und nicht wusste, wo sie war. In den vergangenen Wochen hatten sie und Lucian dafür gesorgt, dass alle Beteiligten wieder in ihr jeweiliges Zeitalter zurückfanden – auch ihr Filmteam, das nach dem Zusammenbruch des Tors im Mittelalter zurückgeblieben war. Sie hatte die Ordnung der verschiedenen Zeitstränge wiederhergestellt, die Beliar gnadenlos durcheinandergewirbelt hatte. Schließlich war das die Aufgabe der Tormeisterin.

Sie drehte sich auf die Seite. Die dellige Matratze, das Himmelbett und der Geruch nach Torf, Hammelfett und Kräutern, der zum Fenster hereinwehte – dreizehntes Jahrhundert. Kein Zweifel.

Ravenna rutschte auf Lucians Seite hinüber und schmiegte die Wange an seinen warmen Rücken. »Bist du wach?«, flüsterte sie.

»Nein. Vollkommen ausgeschlossen.« Die Antwort kam so undeutlich, dass sie ihn kaum verstand.

»Wenn wir zu spät kommen, wird Ramon enttäuscht sein«, murmelte sie und ließ die Finger durch sein kurz geschnittenes Haar gleiten.

»Wir kommen nicht zu spät«, sagte Lucian in die Kissen. »Du bist die siebte Hexe. Niemand fängt ohne dich an.«

»Im Ernst?« Ravenna setzte sich auf. Sie streifte das Haar zurück und starrte zum Fenster.

Lucian seufzte. Unter dem Laken griff er nach ihr, legte ihr den Arm um die Hüfte und zog sie zu sich heran. Sie schrie auf und lachte.

»Wir haben keine Zeit für so was«, keuchte sie und stemmte die Hände auf seine Schultern. Als er schlaftrunken anfing, ihren Bauch zu küssen, schloss sie die Augen und genoss die Schauer, die ihr über die Haut rannen. Wie lange war es her, dass sie unbeobachtet gewesen waren – nur sie und er?

»Wir stehen jetzt noch nicht auf«, murmelte Lucian an ihrer Schulter. »Erst wenn das Schloss brennt. Oder die Welt untergeht.«

Mit beiden Händen streichelte er ihren Rücken. Als sie die Hände über seine Brust gleiten ließ, fühlte sie seinen Pulsschlag, seine lebendige Kraft. Plötzlich klopfte ihr Herz sehr schnell.

»Das darf nie wieder passieren«, wisperte sie. »Dass wir beide getrennt werden, hörst du? Noch einmal halte ich das nicht aus.«

»Ich bin hier«, sagte er und glitt ein Stück tiefer unter die Decke. »Ich bin zurückgekommen, nicht wahr? Du bist zurückgekommen. Und mein Vater ist tot. Diesmal hoffentlich für immer.«

Der Ring an seiner Hand fühlte sich kalt an. Sie zuckte zusammen, als er sie berührte. Er war jetzt hellwach. Sie ließ den Kopf in den Nacken sinken und gab sich der Lust mit allen Sinnen hin. Sie begehrte ihn so sehr, dass das Verlangen schmerzte.

Unvermittelt hielt Lucian inne. Er griff mit der Hand in ihr Haar und zog daran, bis es sich spannte. Aus halb geschlossenen Augen blickte er zu ihr auf. »Wer bist du? Bist du wirklich Ravenna? Wie kann ich mir da sicher sein?«

»Was? Was ist los?«, flüsterte sie. »Was soll das? Bist du verrückt geworden?«

An seinen Armen traten die Muskeln hervor. Er tat ihr nicht weh, aber er musterte sie immer noch herausfordernd. »Beweise es«, raunte er ihr zu. »Beweise, dass du die Hexe bist, der ich diene. Und niemand anders.«

»Mal sehen.« Sie ließ sich auf das merkwürdige Spiel ein, tat so, als müsse sie erst überlegen. »Du reitest einen Hengst namens Ghost, auf dessen Rücken du so schnell wie ein Schatten bist. In meiner Zeit magst du Jazz und diese idiotischen, kleinen Streichholzbriefchen. Überall, wo wir einkehren, steckst du sie ein. Du hast bestimmt schon eine Schublade voll davon. Keine Ahnung, was du damit vorhast. Und du trinkst deinen Kaffee mit unfassbar viel Zucker.«

Lucian seufzte und entspannte sich etwas. Seine Hand ließ aber noch immer nicht locker. »Ja. Das stimmt. Du hast keine Ahnung, wie mühsam es ist, jeden Morgen mit Schlagstein, Stahl und Zunder Feuer zu entfachen. Ich hasse das. Nach dem Aufstehen habe ich es gerne bequem.«

»Da ist noch etwas. Ich habe dir das noch nie gesagt«, keuchte Ravenna. »Ich liebe die Art, wie du mich morgens ansiehst. Kurz nach dem Aufwachen, wenn du zu dir kommst und begreifst, dass wir zusammen sind. Manchmal sagst du meinen Namen auf diese besondere, altmodische Weise. Du weißt schon – so wie die Leute da draußen reden. Deine Freunde. Das ist Okzitanisch oder uraltes Hochfranzösisch oder was weiß ich. Wahrscheinlich denkst du, dass ich noch schlafe. Aber ich bin wach und kann dich hören.«

»Ah«, machte er. »Wirklich? Das stimmt. Das tue ich tatsächlich. Und das weiß wirklich niemand außer dir.« Behutsam lockerte er seinen Griff und glättete ihre Haarsträhnen. »Tut mir leid.«

»Ist schon in Ordnung.« Ravenna ließ sich nach vorn sinken und schmiegte sich an ihn. »Was war denn los?«

»Nicht so wichtig«, murmelte Lucian. »Es ist überhaupt nicht wichtig. Nicht mehr.«

Eine Weile lagen sie stumm nebeneinander. Dann beugte er sich über sie. Seine Augen waren jetzt vollkommen klar.

»Da ist noch etwas, was ich dir sagen will, und zwar so, dass du es auf jeden Fall hörst. Ich liebe dich, Ravenna.« Lucian stützte den Kopf auf die Hand und lächelte auf sie herunter. »Ich weiß nicht, wann ich das zum letzten Mal zu dir sagte. Aber von jetzt an werde ich es täglich wiederholen, in allen Sprachen, in denen du es hören möchtest. Ich liebe dich. Und daran wird sich auch in tausend Jahren nichts ändern.«

Als sie in den Schlosshof hinaustraten, blieb Ravenna einen Augenblick auf der Terrasse stehen. Der Tag war sonnig und warm. Am Eingang des Schlosshofs spielten ein paar Kinder mit einer ausgestopften Schweineblase Fußball. Ihre Schreie hallten unter dem Torhaus. Überall standen Blumenkübel mit Pfingstrosen, Jasmin und Flieder. Ein Imker hatte jeder der Sieben einen Bienenstock geschenkt. Das Summen der Insekten und das Pfeifen und Trillern der gefangenen Vögel erfüllten die Luft.

Sämtliche Einwohner der Burgstadt hatten sich im Schlosshof versammelt und dazu Dutzende auswärtiger Gäste. Die Banner der Adeligen wehten am Torhaus und entlang der Mauer. Der Graf de Barca und seine Krieger verharrten in der Nähe des Ausgangs. Ihre Mienen wirkten angespannt und düster. Das Muschelwappen blähte sich über ihnen und sank nach dem Windstoß wieder schlaff herab. Die Gräfin von Navarra hatte sich in ihrer Sänfte in den Schlosshof tragen lassen, doch sie stieg nicht aus. Stattdessen schlug sie den Vorhang ein Stück zur Seite und beobachtete das Treiben im Innenhof von sicherer Warte aus.

Nervös knetete Ravenna ihre Finger. Es war Marvin gelungen, nicht nur die Grafen, Herzöge und Barone aus dem Umland, sondern auch aus weiter entfernten Provinzen zusammenzurufen. Was heute im Schloss von Carcassonne geschah, würde für das ganze Reich der Sieben Gültigkeit haben.

Als sie die Treppe in den Innenhof hinabging, stieg ihr ein frischer, angenehmer Holzduft in die Nase. An der Stelle, an der Lucian im Winter den Schaukampf ausgefochten hatte, war mit Sägemehl ein siebenzackiger Stern auf den Boden gestreut. Die für die Hexen vorgesehenen Plätze befanden sich in kleinen Kreisen an den Spitzen des Sterns. In der Mitte stand ein kleines Podest, das mit grünen Zweigen, Borten und Blumen geschmückt war. Dort sollte die misslungene Königswahl wiederholt werden.

Ravenna suchte nach ihrer Schwester und entdeckte Yvonne schließlich an einem der Tische. Die Tafeln für die Besucher waren entlang der Mauer aufgestellt und mit aufgespannten Sonnensegeln vor dem grellen Licht geschützt.

Yvonne befand sich in Gesellschaft des Jägers Diego und seiner Familie. Liebevoll hielt sie ihren Sohn in einem Tragetuch auf dem Schoß. Ab und zu war ein Ärmchen zu sehen, eine winzige Faust, die nach Yvonnes Locken griff. In der Sonne glänzten ihre Haare wie helles Gold. Als Diegos Frau das Wort an sie richtete und ihr bei einer Handreichung half, blickte sie auf und lächelte. Ansonsten galt ihre ganze Aufmerksamkeit dem Baby.

Bei diesem Anblick entspannte sich Ravenna ein wenig. Alle waren Marvins Aufruf gefolgt und nach Carcassonne gekommen – Freunde wie Feinde. Lucian hatte ihr erklärt, weshalb diese Versammlung so wichtig war: Die Königswahl musste gültig sein, wenn das Reich der Sieben befriedet werden sollte.

Ravenna ließ den Blick über die feindlichen Adeligen gleiten. Plötzlich bemerkte sie eine Gestalt, die abseits von allen anderen im Schatten einer Nische saß. Die Burgherrin hatte auf einem Steinbänkchen Platz genommen. Ein Brunnen plätscherte in ihrer Nähe.

Ravenna durchquerte den Hof und blieb vor der Mauernische stehen. Die Marquise lehnte in der feuchten Kühle und kniff die Augen zu wie jemand, den das grelle Licht schmerzte. Sie war bleich – fast so weiß wie der Rabe auf ihrer Schulter.

»Elinor«, sagte Ravenna. »Haben dich die Sieben aus dem Hexenturm gelassen?« Sie meinte es nicht boshaft. Sie war ehrlich überrascht.

»Alle, ohne Ausnahme, sind zur Krönung des neuen Königs geladen«, stellte Elinor fest. »Ich nehme an, deshalb bist auch du wieder hier. Du und dein Ritter.« Ihr Tonfall klang kühl. »Demnach konntest du Beliars letztes Rätsel lösen. Das tödliche Rätsel.«

Ravenna nickte. »Das Tor auf dem Montmago war eine Falle. Es war dafür geschaffen, uns zu entzweien. Aber – ja. Lucian und ich sind wieder hier.«

Die Hexe vom Hœnkungsberg musterte sie. »Hoffentlich hast du nicht vergessen, wem du den Umstand verdankst, dass du noch lebst.« Der Rabe grub die Krallen in Elinors Schulter. Er schlug mit den Flügeln, ein Spiegel ihrer inneren Erregung.

Ravenna holte tief Luft. Einige der Gäste am Tisch schauten bereits zu ihnen hinüber. Sie beugten sich vor und tuschelten. Offenbar war den Leuten klar, dass sie mit der Hexe vom Hœnkungsberg sprach. Und es war nicht gerne gesehen. Einst hatte Elinor eine Burg mit vielen Hunderten Bediensteten und Soldaten kommandiert. Zuvor war sie auf dem Berg der Hexen ausgebildet worden – im Konvent der Sieben. Auch wenn ihre Kleider abgetragen und zerschlissen waren: Sie besaß noch immer Macht.

»Nein. Das habe ich nicht vergessen«, gab Ravenna zu. »Aber kein Mensch kann Morrigan einfach herbeirufen. Nicht einmal die Sieben könnten das. Die Hexengöttin erscheint, wann sie will und wem sie will. Und das weißt du. Das wusstest du auch, als du mir diesen Schwur abgenötigt hast. Es musste dir klar gewesen sein, dass du etwas Unmögliches verlangst.«

Elinor lächelte kühl. »Du hast dein Versprechen mit Blut geschrieben, Ravenna. Mit dem Blut einer Hexe. So ein Gelübde hat Gültigkeit.«

»Ich weiß, wie wichtig dir diese Begegnung ist«, murmelte Ravenna. »Dass sie vieles wiedergutmachen würde. Aber man schnipst nicht einfach mit dem Finger, und Morrigan taucht auf. So geht das nicht.«

»Es ist Königswahl«, sagte Elinor rätselhaft und blickte in Richtung des Podests.

Verwirrt drehte sich Ravenna um. Soeben nahmen die Sieben ihre Plätze ein. Ellis trug ein Kleid aus Leinen und hatte das Haar mit Blumen zu einem Kranz geflochten. Sie sah aus wie eine Bauerntochter an einem Feiertag – und genau das war sie auch. Josce hatte weiße Gewänder gewählt und wurde wieder von ihren Jagdhunden begleitet, Esmee dagegen kam von Kopf bis Fuß in grüner Seide. An Neveres Gürtel hing ein Medizintäschchen. Avelines Gesicht glühte vor Aufregung. Sie verschränkte die Finger mit ihrem Gefährten Terrell.

Norani schließlich war gekleidet wie eine Nomadenprinzessin. Ein dunkler Schleier betonte ihr schmales Gesicht und ihre grünen, katzenhaften Augen. In ihrem Gürtel steckte eine schmale Klinge. Ein Hexendolch. Ravenna beobachtete die Wüstenhexe, während sie den Schlosshof durchquerte. Norani konnte tatsächlich wie eine Löwin gehen: lautlos und geschmeidig.

Ravenna verschränkte die Arme, fröstelte im kühlen Schatten der Mauer. Sollte sie einfach in den für sie vorgesehenen Kreis treten? An den Platz der Tormeisterin? Sie hatte keine Ahnung, ob die Sieben sie und Lucian wieder in ihrer Runde aufnehmen würden. Seit dem unglücklichen Abschied auf dem Montmago war kein Wort mehr zwischen ihnen gefallen. Sie hatten sich seit jenem Morgen nicht wiedergesehen. Und nun war Königswahl.

»Ravenna«, gurrte Elinor. »Was auch immer dir die Sieben über mich erzählt haben: Schwarze Hexenkunst hat nicht nur mit dem Teufel zu tun. Es ist ein weites Feld, und du hast wirklich Talent. Du könntest viel von mir lernen.«

Elinor streckte die Hand nach ihr aus, die Finger mager wie Klauen. Die Ringe der Burgherrin saßen viel zu locker, und die roten Augen des Raben glitzerten. Unwillkürlich wich Ravenna zurück.

»Danke … aber nein. Ich bin die Tormeisterin. Mit dieser Aufgabe habe ich mehr als genug zu tun. Aber sollte ich Morrigan je im Leben wiedersehen, werde ich ein gutes Wort für dich einlegen. Das verspreche ich. Ich werde ihr sagen, dass du dich verändert hast und ihre Anerkennung verdienst. Genau wie wir alle.«

Die Hexe vom Hœnkungsberg musterte sie. Das Schmunzeln, das sich auf dem hageren Gesicht ausgebreitet hatte, verschwand langsam wieder. »Das ist gut. Sehr gut sogar«, raunte Elinor ihr zu und kraulte das Brustgefieder des weißen Raben. »Deine Worte gefallen mir, denn sie klingen aufrichtig. Ich will nur hoffen, dass du nachher keines von ihnen vergisst. Denn da ist unser verspäteter Gast.«

Elinor deutete auf das Podest in der Mitte des siebenstrahligen Sterns. Eine unscheinbare Fremde kletterte auf die Tribüne. Die Frau sah wie eine Einsiedlerin aus, eine Eremitin aus den Wäldern. Sie stützte sich auf einen Stab aus Erlenholz, an den sie ein unordentliches Bündel geknüpft hatte. Ihre Kleider bestanden aus übereinandergenähten Fell- und Leinenlappen. Die Strähnen ihres eisgrauen Haars waren so ineinandergeflochten, dass eine hohe Turmfrisur entstand. Ihr Atem dampfte, und an den Stellen, an denen sie das Geländer berührte, entstand Raureif.

»Morrigan«, hauchte Ravenna. Sie blinzelte, aber die Erscheinung blieb. »Das gibt’s doch nicht. Als ich sie das letzte Mal sah, saß sie im Kerker auf dem Hœnkungsberg fest.«

Elinor schnappte nach Luft. »In meiner Burg? In meiner Burg? Beliar hielt sie in meiner Burg gefangen?«

»Glaub es mir ruhig«, brummte Ravenna. »Es war das einzige Versteck, in dem du niemals nach ihr gesucht hättest. Direkt unter deinen Füßen. Wie gut, dass Beliar jetzt nicht mehr hier ist. Vermutlich konnte sich Morrigan deshalb befreien.«

»Der Teufel ist immer, du Dummchen«, flüsterte Elinor. »So lange der Strom fließt, wird es ihn geben. Er ist der Schatten, den jede Flamme wirft. Der bittere Tropfen im Tee. Die kleinen Bosheiten in einer großen Liebe. Und nun geh!« Die Hexe vom Hœnkungsberg gab ihr einen sanften Stoß. »Geh schon und stell dich in den Kreis! Du dachtest doch wohl nicht, dass ein neuer König gewählt wird, ohne dass sie erscheint.«

Verwirrt trat Ravenna an den Stern. Esmee befand sich zu ihrer Linken, die Heilerin Nevere stand rechts von ihr. Die Ritter hatten jeweils zwei Schritte hinter ihren Gefährtinnen Aufstellung genommen. Sie waren alle einheitlich gekleidet, in Hosen aus weichem, dunklem Stoff, edlen Tuniken und langen, schweren Mänteln. Ihre Stiefel und das Gurtzeug glänzten, die Schwerter ruhten in den Scheiden. Die Männer waren barhäuptig. Nur Marvin hatte an diesem Tag nicht auf die Kappe mit der Fasanenfeder verzichtet. Er stand hinter Nevere und zwinkerte ihr zu.

Ravenna schaute zu der einsamen Wanderin auf dem Podest. Kaum jemand schenkte der Hexengöttin Beachtung. Den meisten Menschen schien Morrigan nicht einmal aufzufallen. Eine ärmliche, ältere Frau, in Lumpen gehüllt. Eine Vagabundin. Dann bemerkte Ravenna Diegos starren Blick.

Er begreift, was er sieht, dachte sie. Er ist eine Lichtseele. Auf alle gewöhnlichen Menschen wirkt Morrigan wie eine Landstreicherin. Aber wer eine Gabe besaß, erkannte, wer sie wirklich war. Eine Wanderin zwischen den Sternen.

Ravenna hörte, wie sich Lucian hinter sie stellte. Nun war die Runde der Hexen und Ritter vollzählig. Morrigan schien es ebenfalls zu bemerken, denn sie lehnte den grauen Stab an die Bande. Bedächtig holte sie einen Gegenstand aus ihrem Bündel und wickelte ihn aus. Es war ein Kelch mit einem achteckigen Fuß. Eine geflügelte Echse schlängelte sich um den Sockel. Mit beiden Händen hob Morrigan die Schale ins Licht.

»Was habe ich dir gesagt? Ein Drache.«

Entrüstet drehte sich Ravenna um, als Lucian ihr diese Worte ins Ohr flüsterte. Seine Augen funkelten.

»Es ist bloß das Abbild eines Drachen«, gab sie zurück. »So was stelle ich dir an einem Abend her, aus einem Stück Speckstein und mit ein bisschen Fantasie. Das zählt nicht.«

»Sieh doch nur, wer den Pokal hält«, murmelte ihr Ritter. »Glaubst du wirklich, es hätte keine Bedeutung?«

Sie warf einen Blick auf den funkelnden Kelch. »Was ist das? So eine Art Gral?«

Lucian schüttelte den Kopf. »Man nennt dieses Gefäß Mare magyca. Angeblich kann man darin die Zukunft sehen.«

»Oh«, machte Ravenna.

Natürlich, dachte sie dann. Niemand anderes als Morrigan würde den neuen König der Hexenritter wählen. Alles andere ergab keinen Sinn. Und es erklärte auch, warum sich sogar Elinor im Hof eines feindlichen Schlosses eingefunden hatte. Die schwarze Hexe hatte gewusst, dass Morrigan nach Carcassonne kommen würde.

Sie kniff die Augen zusammen und beobachtete das Geschehen auf dem Podest im hellen Gegenlicht. Die Hexengöttin hielt die Schale mit geschlossenen Augen über dem Kopf. Alle Gespräche im Innenhof waren inzwischen verstummt. Offenbar hatten auch die Schattenseelen begriffen, dass die seltsame Fremde nicht bloß zufällig auf dem Podest stand. Die Einwohner der Burgstadt, Velascos ehemalige Soldaten, die Hexenritter und die geladenen Gäste – alle blickten zu der Frau im zottigen Fellmantel empor.

Gebannt verfolgte Ravenna, wie die Außenwand des Kelchs beschlug. Nebel wallte aus dem Gefäß. Langsam senkte Morrigan die Arme. Im Gegenlicht sah es aus, als wirbelten Tausende Eiskristalle um ihre Gestalt. Der Strom, dachte Ravenna. Wo sie ist, ist der Strom – nicht umgekehrt.

Morrigan warf einen Blick in den Kelch. Als sie den Kopf hob, lag ihre Stirn in Falten.

»Ramon«, sagte sie.

Der junge Ritter stand Ravenna schräg gegenüber, kehrte ihr seine schöne Seite zu. Sie sah, wie er beim Klang seines Namens zusammenzuckte. Sämtliche Farbe wich aus seinem Gesicht. Erst blickte er Norani an, dann schaute er zu Lucian hinüber.

»Ramon«, rief Morrigan wieder. »Oder möchtest du vielleicht nicht König werden?«

Einzelne Lacher erklangen. Ein junger Bursche pfiff auf den Fingern – der Lockenschopf, der Lucian an jenem schneereichen Morgen herausgefordert hatte. Der junge Barde saß bei den Knappen des Ritterordens. Die Mienen des Grafen de Barca und seiner Begleiter blieben jedoch versteinert.

Plötzlich begriff Ravenna, weshalb Ramon seinen Platz so zögerlich verließ. Wenn seine Krönung die Grafen nicht zufriedenstellte, würde es im Reich der Hexen keinen Frieden geben. Dann sah sich der junge König bereits am ersten Tag seines Amts Aufständischen und einer weiteren Rebellion gegenüber.

Statt zum Podest ging Ramon jedoch um den Stern herum. Vor Lucian blieb er stehen.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Damit habe ich nicht gerechnet. Wirklich nicht. Du hättest die Krone viel eher verdient als ich.«

»Es ist gut so, Ramon«, gab Lucian zurück. »Glaub mir, Constantin wäre stolz auf dich. Und nun geh und lass dich feiern.«

Er umarmte seinen Freund und klopfte ihm auf den Rücken. Ramon erwiderte die Umarmung, wollte Lucian gar nicht mehr loslassen. Vielleicht dachte er an den Morgen auf dem Montmago, an seine hässlichen Abschiedsworte. Er hatte Tränen in den Augen.

Ravenna schaute zu Norani hinüber. Die Wüstenhexe starrte auf den Stern aus Sägemehl. Ihr Gesicht war so angespannt, dass es wie eine Maske wirkte. Da verließ Ravenna den Kreis und ging zu der Wüstenhexe.

»Ich wünsche euch beiden viel Glück«, sagte sie. »Ehrlich, das ist großartig. Ramon und du, ihr seid jetzt die Anführer der Sieben. Morrigan hat eine gute Wahl getroffen.«

Unter der gebräunten Haut wurde Norani noch eine Spur dunkler. Sie schaute Ravenna nicht an. Plötzlich fragte Ravenna sich, ob Norani mit der Entscheidung der Hexengöttin einverstanden war. Als Ramon die Nachfolge des Ritters Tade antrat, war sie bereits auf dem Weg in ihre ferne, sonnige Heimat gewesen. Der Zirkel der Sieben hatte sie auf den Hexenberg zurückgerufen.

»Wir haben einen Fehler gemacht«, stieß Norani endlich hervor. »Einen dummen … unverzeihlichen Fehler. Am Tor, da hätten wir merken müssen, worauf das Ganze hinausläuft. Wir hätten euch beide besser kennen müssen. Statt euch Vorwürfe zu machen, hätten wir … wir hätten euch bei diesem Wettkampf unterstützen müssen. Das tun Freunde nämlich füreinander.« Die grünen Katzenaugen richteten sich auf sie.

»Nein«, sagte Ravenna leise. »Ihr habt richtig entschieden. Sonst wärt ihr tatsächlich auf zwei Schwarzmagier hereingefallen. Alles, was du auf dem Montmago gesagt hast, ist wahr, Norani: Ich habe die ganze Nacht bei Elinor verbracht. Sie hat mir gezeigt, wie man einen Bannfluch rückgängig macht und ein verfluchtes Tor schließt. Niemand sonst hätte mir das zeigen können. Verstehst du? Die Hexe vom Hœnkungsberg war meine letzte Rettung.«

Norani blähte die Nasenflügel. »Wirklich? Ich habe mich also nicht getäuscht? Ich dachte nämlich schon, ich spinne. Aber das Gefühl, dass jemand in der Runde … dass du Schwarzkunst gewirkt hast, war so stark.«

»Du hast dich nicht getäuscht«, gestand Ravenna. »Die weiße Feder, die aus meinem Umhang fiel, stammte von Elinors Raben. Und was Lucian angeht: Mein Ritter besitzt tatsächlich eine dunkle Gabe. Aber er geht sehr vorsichtig damit um. Er weiß genau, was er tut, wenn er Acencræft benutzt.«

Norani schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr Schmuck klirrte. »Was habt ihr euch eigentlich dabei gedacht? Uralte magische Gesetze … pffft. Einfach weggewischt. Die Ordnung des Konvents – auf den Kopf gestellt! Und was machen wir jetzt?«

Ravenna zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich fürchte, ich habe gar nichts gedacht. Ich hatte einfach nur Angst.«

Norani musterte sie. Dann ballte sie die Fäuste. So aufgewühlt hatte Ravenna ihre Freundin noch nie erlebt. »Eines muss ich zugeben: Lucian hat die Wahrheit in dem Augenblick erkannt, als alle anderen blindlings auf das Tor zugerannt sind. Zum Glück hielt er Ramon auf, denn sonst stünde jetzt sein Vater auf diesem Podest, und wir alle wären Sklaven des Hexers. Was ich damit sagen will: Es ist nicht richtig, dass er nun bei der Königswahl übergangen wird. Es ist einfach nicht richtig.«

»Es ist Morrigans Entscheidung«, sagte Ravenna leise. »Glaub mir, wir beide können sehr gut damit leben. Also können Ramon und du das auch.«

Sie umarmte Norani. Der Körper der Wüstenhexe war dünn und unglaublich zäh. Ihre Haut strahlte Hitze ab wie ein Felsen in der Sonne. Als würde man eine Eidechse umarmen, dachte Ravenna.

»Ramon!«, rief Morrigan zum dritten Mal. Ihr Erlenstab pochte auf das Podest.

Norani löste sich aus Ravennas Armen und folgte ihrem Gefährten zur Tribüne. Applaus brandete auf, als das Paar endlich neben Morrigan erschien.

»Ramon aus Marseille, seit Langem Ritter auf Burg Landsberg«, rief die Hexengöttin. »Du hast deinem König viele Jahre treu gedient. Du wachst über die Einhaltung der magischen Gesetze und bist deiner Gefährtin in Liebe zugetan. Deine Freunde vertrauen dir. Das sind hervorragende Eigenschaften für einen König. Deshalb frage ich dich, ob du die Wahl annimmst.«

Ramon murmelte eine Antwort, die nicht zu verstehen war. Morrigan brachte das Ohr zu seinem Mund und ließ sich die Worte wiederholen. Ihre Miene war nicht zu deuten. Ramon wirkte angespannt. Norani an seiner Seite hielt sich dagegen kerzengerade. Sie musterte die Menge. Ab und zu warf sie einen Blick auf Ravenna. Um ihren Mund lag ein Lächeln, das zuvor noch nicht da gewesen war.

Nach dem kurzen Wortwechsel mit Ramon bückte Morrigan sich und hob den Kelch erneut auf. Ravenna erwartete, dass sie das Paar auf der Tribüne nun einen Zug aus dem Gefäß trinken lassen oder sie irgendwie mit Magie besprengen würde.

Stattdessen warf Morrigan einen zweiten Blick in die Schale und sagte: »Lucian.«

Die Überraschung durchzuckte Ravenna wie ein elektrischer Schlag. Ein Raunen erhob sich unter den Zuschauern. Der Graf de Barca stand unwillkürlich auf. Seine Soldaten rückten dichter um ihn zusammen. Die Waffengehänge klirrten, dass es bis zum Podest zu hören war.

Als Lucian keine Anstalten machte, ihrem Ruf zu folgen, hob Morrigan fragend die Augenbrauen.

»Komm. Komm schon – wir müssen gehen«, wisperte Ravenna. Sie stieß ihren Ritter an. Er bewegte sich nicht.

»Ich bin nicht geeignet«, murmelte er. »Schau dir die Leute an – sie wissen es. Sie werden nie vergessen, woher ich komme. Sie werden mir meine Abstammung niemals verzeihen. Wenn sie mir ins Gesicht blicken, werden sie immer nur Velasco sehen.« Er fröstelte unter dem schweren Mantel. »Ich eigne mich nicht als König. Niemand will mich hier haben. Und ich will auf keinen Fall noch eine Stichwahl mit Ramon austragen.«

Ravenna legte die Hand an seine Wange und drehte seinen Kopf in ihre Richtung. »Ich sehe nur dich«, flüsterte sie. »Nur dich, Lucian. Velasco ist fort. Er ist weg, tot – du hast ihn endgültig vertrieben. Ich weiß das ganz sicher, denn ich war dabei. Warum überlässt du diese Entscheidung also nicht einfach Morrigan?«

Wieder schauderte er und schüttelte den Kopf. In das Stimmengewirr mischten sich nun die ersten Protestrufe. Immer mehr Grafen und Barone erhoben sich.

»Der Sohn des Hexers darf auf keinen Fall König werden!«, rief Ferran de Barca. »Das lassen wir nicht zu.«

»Ruhe!«, schrie der Jäger Diego. »Er setze sich wieder hin, der Herr, und warte auf die Entscheidung der Hexen.«

»Wir unterwerfen uns dieser Entscheidung nicht!«, bellte der Graf. »Niemals.«

Drohend legte er die Hand auf den silbernen Schwertgriff. Die Kinder am Tor unterbrachen ihr Spiel. Erschrocken starrten sie die Bewaffneten an. Der unförmige Ball rollte in eine Ecke und blieb liegen.

»Los jetzt«, zischte Josce. »Ihr müsst auf das Podest steigen. Egal, wer von euch König wird: Wir brauchen einen neuen Anführer und wir brauchen ihn jetzt – bevor der Waffenstillstand mit den Rebellen in die Brüche geht.«

Steif setzte sich Lucian in Bewegung. Der Mantel fegte hinter ihm über die Stufen, der Griff des Schwertes Cor ragte über seiner Schulter auf. Ravenna folgte ihm dicht auf den Fersen. Ihr Herz klopfte vor Aufregung.

»Wie ich hörte, gab es einen Wettkampf um die Krone«, stellte Morrigan fest, als sie alle vorne an der Bande standen – sie und Lucian auf der einen, Norani und Ramon auf der anderen Seite. Auf dem Podest war es so kalt wie in einer Eishöhle.

»Einen Wettlauf wegen eines Rings. Und du hast ihn gewonnen, mit der Verzögerung von einigen hundert Jahren.« Die Hexengöttin schaute Lucian an.

»Es war kein echtes Rennen«, murmelte der junge Ritter. In Morrigans Nähe gefror sein Atem. »Ich habe nur zurückgeholt, was mir gehört.«

»In der letzten Beratung haben sich deine Freunde einstimmig für dich ausgesprochen«, berichtete Morrigan. »Das Treffen fand statt, kurz nachdem Marvin die Sieben zusammengerufen und nach Carcassonne geführt hatte. Auf deinen Befehl hin, wie man hört. Es gab keine einzige Gegenstimme. Außerdem zeigt mir der Kelch dein Wappen.«

Überrascht spähte Ravenna in das Gefäß. Aus der Schale quoll noch immer weißer Rauch. Die verschlungenen Schwaden formten einen Halbmond und eine dreifache Spirale. Sie schüttelte den Kopf. Die Wappen der Freunde – sie waren beide im Strom zu sehen.

»Ich nehme diese Wahl aber nicht an«, widersprach Lucian. »Seht Euch die Menschen an! Schaut Ferran de Barca ins Gesicht. Niemand hier will einen König wie mich. Mein Vater hat in diesem Land zu viel Schaden angerichtet.«

Bei diesen Worten senkte sich absolute Stille über den Innenhof. Yvonne bewegte sich als Einzige. Sie wiegte den kleinen Jungen sacht auf den Knien hin und her und schaute zu ihnen her.

»Nun, das ist bedauerlich«, seufzte Morrigan. »Denn dein Freund hier teilte mir eben etwas Ähnliches mit. Auch Ramon will nicht König werden, weil er angeblich mit einem Bein im Reich des Todes steht. Seit er so schwer verletzt wurde, sei er nur noch halb in dieser Welt, behauptet er. Deshalb lehnt auch er die Krone des Hexenreichs ab.«

»Ja«, erwiderte Lucian leise. »Das haben wir so abgesprochen.«

Norani und Ravenna schnappten gleichzeitig nach Luft. Raunen erhob sich im Innenhof. Die Menschen an der Mauer reckten die Hälse. Sogar die Hexenritter schienen von dieser Mitteilung überrascht.

»Was soll denn das?«, zischte Norani. »Was heißt das, ihr habt das vorher abgesprochen? Ohne uns etwas zu sagen? Es hat Marvin unendlich viel Anstrengung und Mühe gekostet, alle Parteien wieder an einen Tisch zu bringen. In den letzten zwei Monaten hat er nichts anderes getan, als herumzureiten, zu verhandeln und an ein Burgtor nach dem anderen zu klopfen – mit dem Ergebnis, dass heute sämtliche Ratsherren, Vogte, Grafen und Barone anwesend sind. Und jetzt macht ihr all diese Pläne zunichte?«

Sie funkelte Ramon mit dem Temperament einer Wüstenhexe an – eine unbequeme Gefährtin, wenn sie wütend war. Und sie war wütend. Der einäugige Ritter konnte ein Grinsen nicht unterdrücken.

»Tut mir leid, Rani«, raunte er ihr zu. »Ich hätte dich ja gerne eingeweiht, aber mir war klar, du würdest uns diesen Moment ruinieren. Ja, es stimmt: Lucian und ich haben uns abgesprochen. Das ist schon ewig her – damals war Constantin noch am Leben. Als er anfing, uns beide zu den Unterredungen und Sitzungen mitzunehmen, haben wir darüber geredet, was aus uns werden soll, falls einer von uns zum König gemacht wird. Und wir haben beschlossen, dass wir diese Wahl auf keinen Fall akzeptieren. Keiner von uns will ohne den anderen den Orden der geweihten Schwerter anführen. Deshalb haben wir euch Folgendes zu sagen.«

Ramon trat vor und legte die Hände auf die Bande. Er sprach nun so laut, dass ihn alle Anwesenden im Innenhof verstehen konnten.

»Lucian nimmt die Wahl nur an, wenn er ab sofort König der zwei Welten genannt wird. Er dient der Tormeisterin und wird Ravenna weiterhin durch alle Zeiten begleiten. Weil er unter diesen Umständen aber nicht immer hier sein kann, werde ich im Mittelalter König sein und die Geschäfte des Konvents führen.«

Beim Wort Mittelalter zwinkerte er Ravenna zu. Ramon hatte das Wort von ihr aufgeschnappt. Die Menschen im dreizehnten Jahrhundert hatten noch keinen Begriff für ihre Epoche.

Sie fasste Lucian an der Hand. »Ist das wahr?«, flüsterte sie ihm zu. »Stimmt es, was Ramon sagt? Ihr habt eine Vereinbarung getroffen? Zwei Könige – geht das überhaupt?«

Lucian nickte. »Es ist doch nur ein Amt«, erwiderte er. »Ein Amt, das vor allem viel Arbeit macht. Nicht einmal Constantin hatte Spaß daran, den ganzen Tag zu Gericht zu sitzen und Gesetze abzufassen. Und zuletzt hat es ihm den Tod gebracht. Glaubst du nicht, dass es besser ist, diese Last auf mehreren Schultern zu verteilen? So wie es in deiner Welt gemacht wird?«

»Doch«, sagte sie verblüfft. »Natürlich.« Plötzlich begriff sie das Funkeln in seinen Augen, über das sie sich den ganzen Vormittag lang gewundert hatte. »Vanessa hatte recht: Du bist ein Schlitzohr«, zischte sie ihm zu. »Der König der Schlitzohren sogar!«

Lucian lächelte und drückte ihre Hand. Sein Blick wanderte jedoch besorgt zum Torhaus, wo sich Ferran de Barca und seine Männer von den Bänken aufgerafft hatten.

»Wir protestieren gegen diese Entscheidung!«, rief der Graf. »Lucians Vater brachte die Doña de Aragon auf den Scheiterhaufen! Hunderte von Menschen ließ der Hexer hinrichten und das allein in den letzten Tagen seiner Regentschaft. Meine Tochter Maeve … mein armes, kleines Mädchen starb durch Velascos Schwert.«

Ravenna schluckte. Hinter dem Grafen und seinen Begleitern stand die Schlossgarde mit aufgerichteten Hellebarden. Doppelte Wachen hatten sich am Tor postiert. Man würde Ferran de Barca nicht ohne Widerstand ziehen lassen. Und er hatte zahlreiche Aufständische auf seiner Seite. Plötzlich verkrampfte sich alles in Ravenna. Ein Blutvergießen an diesem Tag, nur weil Lucian König werden sollte … das war eine grässliche Vorstellung.

»Yvonne«, rief ihr Ritter da und winkte ihre Schwester zur Tribüne.

Noch zwei, die sich abgesprochen hatten, dachte Ravenna verwirrt, als sie die Selbstsicherheit bemerkte, mit der ihre Schwester auf das Podest stieg. Sie ließ zu, dass Lucian ihr das Baby aus den Armen nahm.

»Dieser kleine Junge ist mein Sohn«, rief Lucian der Menschenmenge zu. »Bevor wir die Königswahl besiegeln, soll er seinen Namen erhalten. Anschließend werden alle Anwesenden ihre Entscheidung treffen. Ihr könnt im Schloss bleiben und mit uns feiern oder Carcassonne verlassen. Niemand wird Euch aufhalten, Ferran. Doch tut mir den Gefallen und wohnt der Namensgebung bei.«

Wieder entstand Unruhe in der Menge. Lucian hatte einen Erben – diese Nachricht hatte noch nicht alle Menschen in der großen Burgstadt erreicht.

Der Graf de Barca zögerte. Die Gräfin von Navarra stieg aus ihrer Sänfte und gesellte sich zu ihm. Die beiden sprachen eine Weile miteinander. Zweifellos ging es um die Frage, ob sie die Einladung ausschlagen durften. Schließlich nickte der Graue Löwe Lucian zu. Seine Miene blieb wachsam und misstrauisch. Die gegnerischen Adeligen hielten Abstand zu dem Podest.

Behutsam schob Lucian dem kleinen Jungen das Wollkäppchen aus der Stirn. Auf dem Kopf wuchs der erste dunkle Flaum. Auch die Haarfarbe hatte der Kleine von seinem Vater geerbt. Wangen, Kinnpartie und der kleine Schmollmund stammten dagegen eindeutig von Yvonne.

Lucian hielt den Jungen so, dass die Menge ihn bestaunen konnte. Auch der Kleine schaute die Leute an, die Hände zu winzigen Fäusten geballt. Ramon hob den drachengeschmückten Pokal. Weißer Rauch quoll aus der Schale und wehte über seine Hand.

»Mare magyca«, rief Lucian. »Mein Sohn erbte die Gabe des vierten Fürsten: die Macht über das Wasser.«

Sein Freund reckte den Kelch hoch über den Kopf. In der Sonne fing der Nebel an zu leuchten.

»Deshalb soll mein Sohn einen Namen tragen, der diesem Talent entspricht. Und sein Name soll an eine junge Frau erinnern, die einmal vom Meer zum Berg der Sieben kam und über eine ähnliche Gabe verfügte. Maeve, geboren und aufgewachsen in der Grafschaft der de Barcas, ausgebildet in allen magischen Künsten im Konvent der Sieben, von Morrigan anerkannt an dem Tag, an dem sie starb.«

Seine Stimme fing an zu zittern. Jeder konnte es hören. Alle Anwesenden konnten sehen, wie sehr Lucian mit der Erinnerung an seine Jugendliebe kämpfte. Sogar die Soldaten der feindlichen Grafen starrten betreten zum Podest empor. Ramon legte seinem Freund die Hand auf die Schulter.

»Maeve zu Ehren erhält mein Sohn den Namen Lamar«, verkündete Lucian, sobald er sich wieder gefasst hatte. »Vom Meer – so soll er heißen. Von heute an ist er der Bewahrer des Drachengrals.«

Für ein paar Herzschläge lang war es im Schlosshof von Carcassonne totenstill. Dann riss sich Diego den Hut vom Kopf und schleuderte ihn hoch in die Luft. »Lamar!«, brüllte er übermütig. »Lamar! Lucians Sohn heißt Lamar! Ein Hoch auf den kleinen Hosenscheißer!«

Alle fielen in den Jubel ein. Hochrufe hallten von den Mauern, und in der Stadt läuteten die Glocken. Diegos Kinder rannten auf das Podest zu. Sie kreischten am lautesten.

»Ramon und Lucian von Landsberg, tretet vor«, rief Morrigan. Ihre Stimme ging in dem Lärm beinah unter.

Die beiden Freunde knieten vor der Hexengöttin nieder. Dann sprachen sie den Eid, der sie an die Gesetze der Sieben und an die Magie des Stroms band. Es gab weder eine Krone noch ein Zepter, das herumgereicht wurde. Auch Constantin hatte auf solche Insignien verzichtet. Zuletzt legte Morrigan den beiden Freunden die Hände auf die Scheitel.

»König des Mittelalters und König der zwei Welten. Ihr habt es so entschieden, und so soll es sein. Ich ernenne euch hiermit zu den Wächtern des Stroms. Von diesem Augenblick an sollt ihr die Magie der Sieben bewahren, denn sie ist es, die uns zu wahren Hexen macht.«

Als Lucian aufstand, zog Ferran de Barca sein Schwert. Sofort griffen die Ritter Darlach und Chandler nach ihren Waffen. Auch am Tor kam Bewegung in die Wächter, ihre Stiefelsohlen scharrten auf dem Pflaster.

Doch der Graf streckte das große Silberschwert lediglich flach vor sich aus.

»Mein König«, stieß er hervor. Dann blickte er verwirrt auf. »Oder sollte ich besser sagen: meine Könige? Ich gestehe, ich begreife die Entscheidung des Konvents nicht ganz. Zwei Herrscher, halb im Diesseits und halb jenseits der Tore … das ist schwer zu verstehen. Aber eines habe ich nun begriffen, Lucian. Ich weiß jetzt, wie viel dir meine Tochter bedeutet hat. Dass du sie mit dem Namen deines Sohnes ehrst, berührt mich sehr.«

Lucian stand an der Bande. Als Lamar sich in seinen Armen streckte und ihm ans Kinn fasste, lächelte er.

»Unter diesen Umständen erkenne ich Morrigans Entscheidung voll und ganz an«, erklärte Ferran de Barca. »Lucian, Ramon. Mein Schwert wird euch dienen, solange ich lebe.«

Er verneigte sich. Dann steckte er die Klinge fort. Auch die Gräfin von Navarra sprach den Schwur der Lehenspflicht und knickste tief. Nach und nach kamen nun die anderen Adeligen herbei und folgten dem Beispiel der Aufrührer.

Ravenna war zutiefst erleichtert. Aus Aufständischen wurden treue Lehnsherren. Die Grafen und Barone des Hexenreichs schworen dem neuen Königspaar die Treue – das hatten Lucian und Ramon gewollt. Somit war die Gefahr eines neuen Krieges gebannt.

Sie lauschte auf die Worte, die jeder der Adeligen sprach, achtete auf die Namen der Burgen und Provinzen. Mit jedem Schwur dehnte sich das Reich der Hexen weiter aus. Es wuchs und wurde zuletzt beinahe so mächtig wie zu Constantins Glanzzeiten. In den kommenden Jahrzehnten würden die Sieben wieder von einem Meer zum anderen herrschen – über das Königreich der Magie.

Als der letzte Gefolgsmann seinen Schwur geleistet hatte, brandete Applaus auf. Die Menschen jubelten. Es war unmöglich zu unterscheiden, ob sie Ramon oder Lucian meinten – oder vielleicht beide.

Ramon fasste Norani um die Hüfte, zog sie zur Treppe und winkte den Pagen zu, die hinter den Sitzreihen warteten. »Ein Umtrunk für alle!«, rief er. »Beeilung! Nicht, dass es später heißt, die neuen Könige hätten ihre Gäste verdursten lassen.«

Gelächter brandete auf. Das Klatschen wurde lauter, als Diener durch die Reihen schritten. Sie verteilten Becher und überschäumende Krüge unter den Gästen. Plötzlich erinnerte Ravenna sich an ein Versprechen.

»Morrigan?«

Sie trat zu der Hexengöttin, die bereits ihr Bündel schnürte. Morrigan blieb nie lange an einem Ort. Als Ravenna zu ihr kam, richtete sie sich auf. Da war er wieder, der Geruch von Kiefernharz und Schnee. Er strömte aus dem fransigen Fellmantel.

»Ich habe eine Bitte«, sagte Ravenna leise. »Siehst du Elinor dort an der Mauer stehen? Sprich wenigstens ein paar Worte mit ihr. Sie hat so lange auf dieses Zusammentreffen gewartet. Fast ihr ganzes Leben lang.«

Morrigan verengte die Augen zu Schlitzen. »Soweit ich weiß, plagte sie die Menschen in ihrer Umgebung ihr Leben lang mit schwarzer Zauberkunst. Dich eingeschlossen.«

Morrigan sah sie an. Ihr Blick war blau und durchscheinend wie Eis.

»Das war einmal«, sagte Ravenna. »Aber auf dem Montmago hat sie mir geholfen. Ohne sie wären Yvonne und ihr Baby jetzt tot. Und das Tor hätte alle Menschen dort oben verschlungen.«

Elinor schien gemerkt zu haben, dass sie über sie sprachen. Sie schaute verunsichert zu ihnen her, eine Dame in glänzendem Schwarz. Plötzlich wirkte sie überhaupt nicht mehr wie die überlegene Burgherrin.

Ayneir!, rief Ravenna den Raben. Der Vogel flatterte empor, hielt direkt auf sie zu und ließ sich auf ihrem Arm nieder. Als sie seine Krallen spürte, zuckte sie zusammen.

»Glaubst du nicht, es würde etwas verändern, wenn du sie anerkennst? Zum Guten, meine ich.«

Morrigan seufzte. Sie schaute nicht zu ihr her, sondern sah die Hexe vom Hœnkungsberg an.

»Wenn ich deinem Wunsch nachkomme« begann sie schließlich und drehte sich zu Ravenna um, »solltest du dir über eines im Klaren sein. Du wirst an Elinor gebunden sein. In Zukunft bist du für Elinors Taten mitverantwortlich. Schwestern im Geiste, wie es so schön heißt. Schwestern in einem Zirkel. Du weißt, dass sie Beliar einmal beschworen hat, nicht wahr? Ihr haben wir es zu verdanken, dass er so stark ist.«

Ravenna zog den Kopf ein. Damit hatte sie nicht gerechnet. Wie sollte sie Elinors schwarze Gabe im Zaum halten können? Ausgerechnet sie, die kaum Ahnung hatte von Schadensmagie und Fluchzauber. Andererseits … die Hexe vom Hœnkungsberg und sie waren bereits durch einen mit Blut besiegelten Pakt aneinander gebunden.

»Ich …«, fing sie an.

In diesem Augenblick packte der Rabe ihren Ohrring und zerrte daran. Es tat weh. Mit einer heftigen Armbewegung scheuchte Ravenna den Vogel fort. Krächzend flatterte er auf und ließ sich auf einer der Zinnen nieder. Sein Gefieder glänzte wie Schnee.

»Ich weiß, was ich tue«, beendete sie ihren Satz. »Ich möchte, dass du Elinor eine zweite Chance gibst. Auch wenn sie … selbst wenn sie … wenn sie in unserer Nähe ist, werden wir schneller merken, was sie tut. Denkst du nicht auch?«

Morrigan musterte sie. Schließlich lächelte sie. »O doch, Ravenna«, sagte sie, während sie den Stab nahm und zur Treppe der Tribüne schritt. »Genau das denke ich.«

Ravenna hörte nicht mehr, was zwischen den beiden Hexen gesprochen wurde. Lucian und Ramon, die die fremden Grafen und Edelfrauen zu ihren Plätzen geführt hatten, kamen zu ihr auf das Podest.

»Geschafft«, ächzte Ramon. »Die Versöhnung der Aufständischen war der heikelste Teil dieses Morgens. Was bin ich froh, dass das vorbei ist.« Der einäugige Ritter atmete erleichtert auf und lockerte die Schultern.

Lucian schlang die Arme um Ravenna und küsste sie auf den Nacken. »Warum kommst du nicht zu uns an den Tisch? Bist du denn nicht hungrig? Ich für meinen Teil könnte einen ganzen Ochsen essen.«

Energisch befreite sie sich aus seiner Umarmung. »Euch beiden darf man wirklich nicht über den Weg trauen«, murrte sie. »Ein Einäugiger und ein Schlitzohr, die am selben Tag König werden.«

Ramon und Lucian lachten.

»Wie kommst du auf Lamar? Wieso ausgerechnet dieser Name?«, wollte Ravenna wissen, während sie zur Treppe gingen. »Und woher wusstest du, dass es funktionieren und Ferran de Barca sich besänftigen lassen wird?«

»Er wusste es nicht«, warf Ramon ein. »Aber dein Ritter ist ein Spieler, Ravenna, und manchmal muss man alles auf eine Karte setzen. Gerade du solltest das wissen.«

»Sehr komisch«, murmelte sie. Und wiederholte: »Lamar. Es ist ja nicht so, dass mir der Name nicht gefällt. Ich dachte nur … ich dachte, du würdest es mir sagen. Vorher, meine ich.«

»Yvonne hat den Namen vorgeschlagen«, erklärte Lucian. Er fasste sie am Ellenbogen und führte sie zu Tisch. »Offenbar hat sich deine Schwester eingehend mit der Geschichte der Provinzen und Grafschaften im Reich der Sieben befasst, als sie hier im Schloss lebte. Der Name Lamar hat im Hause de Barca eine lange Tradition.«

Ravenna blieb stehen. Sie schaute zu Yvonne hinüber, die bereits an der Festtafel Platz genommen hatte. Lucian und ihre Schwester trafen Vereinbarungen, ohne dass sie etwas davon erfuhr? Sie spürte Verärgerung aufsteigen. Dann schüttelte sie den Kopf.

Die Eltern des kleinen Lamar trafen Vereinbarungen, die niemand anderen etwas angingen. Nicht einmal sie. Daran würde sie sich erst noch gewöhnen müssen. Aber es war richtig so – schließlich trugen nun beide die Verantwortung für den kleinen Jungen.

Lucian legte ihr den Arm um die Schultern. »Ravenna«, seufzte er. »Wann wirst du dich endlich setzen und aufhören, dir Sorgen zu machen. Die Königswahl ist gelungen, die Sonne scheint, der Wein fließt in Strömen – glaubst du denn wirklich, wir hätten so einen Tag nicht auch einmal verdient?«

»Sieben«, ließ Ramon sich da vernehmen. Er saß bereits am Tisch und füllte ihre Becher. »Ich gedenke von jetzt an sieben Tage lang zu feiern und keinen einzigen davon nüchtern zu werden. So wie es Constantin gehalten hat, als er die Krone bekam. Hoch die Becher!«

Die letzten Worte brüllte er den Tisch entlang und erhielt begeisterten Zuspruch.

Seufzend nahm Ravenna an der Tafel Platz. Sie schaute noch einmal zu Yvonne. Lamar schlief in einem Körbchen neben ihrer Schwester. Angeregt unterhielt sie sich mit Ellis und einer fülligen Hexe mit dunklen Locken, deren Namen Ravenna nicht kannte. Sie wirkte unbeschwert, seit die Nachwirkungen von Beliars Bannfluch abgeklungen waren. Das Flackern war aus ihren Augen verschwunden, ihr Gesicht hatte wieder die gewohnte, frische Farbe. Nichts erinnerte mehr an die Fürstin des Feuers.

Sie ist wieder da, dachte Ravenna. Meine Schwester ist zurückgekehrt, und sie scheint glücklich. Wenn sie das kann – warum sollte ich es nicht auch versuchen?

Sie griff nach ihrem Becher und prostete Ramon zu.

»Ravenna, siehst du den Mann dort drüben?«, rief Marvin ihr in diesem Augenblick zu. »Den mit den vielen Käfigen? Sei so gut und wink ihm doch einmal zu.«

Verblüfft folgte sie der Aufforderung. Mit einem einzigen Ruck öffnete der Vogelfänger seine Käfige. Ein funkelnder, zwitschernder Schwarm stob in die Luft. Die Vögel drehten eine Runde durch den Hof und schwärmten dann über die Dächer der großen Burgstadt aus.

Das war das Zeichen. Die Musikanten griffen nach ihren Instrumenten, Tänzer und Gaukler strömten in den Innenhof, und die Menge brach in Jubel aus.

»Lang leben die Könige von Carcassonne!«, schrien die Menschen.

Das Fest anlässlich der Doppelkrönung im Königreich der Sieben hatte begonnen.

Epilog: Eine zweite Chance

Odilienberg im Elsass, Juni 1254

Vor dem Fenster rauschte der Regen nieder. Pfützen bildeten sich im Innenhof zwischen den großen Gebäuden. Die Blätter der Lindenbäume zitterten unter dem Gewicht der auftreffenden Tropfen. Ab und zu grollte Donner über den Bergen.

Yvonne ging in ihrer Kammer auf und ab und wiegte Lamar in den Armen. Leise summte sie ihm ins Ohr. Als sich sein Weinen beruhigte, legte sie die Lippen auf seine Locken und atmete seinen süßen, unschuldigen Duft.

»Schschsch … ruhig, mein Kleiner. Das ist nur ein Unwetter. Uns kann nichts geschehen. Wir sind hier in Sicherheit.«

Vom Fenster schritt sie an dem einfachen Bettgestell vorbei zur Tür und dann wieder zurück. Die Einrichtung der Kammer bestand aus einem Strohsack als Matratze, Bettwäsche aus weißem Leinen, einer Kerze, einem Tisch samt Stuhl und einer Truhe. Neben dem Bett stand eine Wiege auf zwei Kufen. Weil sie ein Kind hatte, hatten ihr die Sieben außerdem eine Kommode gewährt, auf der sie Lamar badete, wickelte und in der sie seine Sachen aufbewahrte. Viel mehr besaß sie nicht – eine Hexenschülerin im ersten Jahr.

Der Donner rumpelte wieder, diesmal in größerer Nähe. Durch das offene Fenster drang der Duft von Sommerregen und feuchter Erde herein. Yvonne genoss die Abkühlung nach den heißen, drückenden Nachmittagen der vergangenen Wochen. Sobald der Sturm losgebrochen war, hatten die Hexen ihre Arbeiten im Garten des Konvents eingestellt und sich in die Kammern und Lesesäle zurückgezogen. Ihre Gefährtinnen büffelten gerade für die Zwischenprüfung. Sie hingegen hatte beschlossen, den Test auf die leichte Schulter zu nehmen. Pflanzenkunde und das Ansetzen von Heilsalben – das war nichts, worin ihre Ausbilderin ihre Großmutter übertroffen hätte. Schließlich hatte Mémé ihren eigenen Garten gehabt, und Ravenna und sie waren zwischen den Beeten aufgewachsen.

Sie ging wieder zum Fenster. Der Innenhof, eben noch voll von buntem Leben, hatte sich in eine graue Ödnis verwandelt. Wolken zogen über den Bergrücken. Regen ging prasselnd auf den Dächern nieder. Blitze glänzten auf dem Laub.

Yvonne lauschte dem Platschen und Glucksen, dem gleichmäßigen Trommeln der Tropfen. Sie war tatsächlich hier – im Konvent der Sieben. Beide Könige hatten ihre Einwilligung gegeben. Norani hatte versprochen, während der gesamten Dauer der Ausbildung auf sie aufzupassen. An manchen Tagen konnte Yvonne ihr Glück noch gar nicht fassen. Ihr Traum ging endlich in Erfüllung. Die Sieben hatten ihr einen Platz im Konvent gewährt und bildeten sie zur Hexe aus. Zu einer echten Magierin.

Aveline war ihre Lehrmeisterin im ersten Jahr, eine strenge, manchmal ziemlich schwierige Person. Die jugendliche Hexe nahm keine Rücksicht darauf, dass sie neben ihren täglichen Pflichten auch für den kleinen Jungen zu sorgen hatte – für den Königssohn. Die Sorge um das Wohlergehen des winzigen, warmen Bündels beherrschte nun jede Minute ihres Lebens.

Aber sie beschwerte sich nicht. Sie würde sich nie wieder beschweren. Sie hatte eine zweite Chance bekommen. Wenn sie die Prüfung am Ende des ersten Lehrjahres bestanden hatte, würde sie die Entscheidung treffen, ob sie endgültig auf dem Hexenberg blieb. Bis dahin fügte sie sich trotz des Jungen in den Zeitplan des Konvents ein, stand auf, wenn sich die anderen Hexenschülerinnen fertig machten, strömte mit ihnen in den Speisesaal und anschließend in die Werkstätten und Unterrichtsräume. Nicht eine Minute lang empfand sie Zweifel. Sie gehörte hierher.

Im Hof begann es zu hageln. Eiskörner prasselten zum Fenster herein, streiften den Arm des Jungen. Lamar schrie erschrocken auf und begann wieder zu weinen.

»Es ist alles gut, mein Süßer. Alles wird gut werden. Hab keine Angst«, sang Yvonne dem Kind ins Ohr.

Sie wich einen Schritt vom Fenster zurück, löste die Spange an ihrem Kleid, entblößte die linke Brust und legte den Jungen an. Als Lamar zu saugen begann, schaute sie wieder zu den Fenstern der schwarzen Marquise empor. Die Vorhänge von Elinors Gemächern waren Tag und Nacht zugezogen. Bei ihrem Einzug hatte die Marquise einen ganzen Trakt beansprucht, und der Wunsch war ihr gewährt worden. Seitdem fragten sich Yvonne und die anderen Mädchen, was wohl hinter den schweren Gardinen und den verschlossenen Türen geschah.

Ihnen war dieser Teil des Konvents streng verboten. Sie durften nicht einmal in die Nähe der Treppe kommen. Elinor begegneten sie nur im Speisesaal und bei gemeinsamen Veranstaltungen, und dann sprach die Marquise kein Wort. Sie schien sich ohnehin nur mit Esmee und Nevere, mit der Jägerin Josce oder Norani zu unterhalten. Und mit Ravenna, wenn sich diese auf dem Berg der Sieben blicken ließ.

»Die achte Hexe«, murmelte Yvonne. Elinor hatte einen neuen Platz gefunden – genau wie sie. Der Zirkel hatte die verstoßene Schwester wieder in seine Mitte aufgenommen. Und Morrigan hatte der Hexe vom Hœnkungsberg eine neue Aufgabe gegeben.

»Die Wissenschaft von der schwarzen Magie«, sagte Yvonne zu dem gierigen Baby in ihrem Arm. »Die Erforschung und Anwendung dunkler Hexenkunst. Das gesamte Wissen der Marquise vom Hœnkungsberg befindet sich nun hier auf dem Hexenberg. Eines Tages, mein kleiner Lamar, werden sich Elinors Gemächer vielleicht für mich öffnen.«

Sie hatte gehört, wie die Sieben darüber gesprochen hatten, dass Elinor nach angemessener Probezeit ihr Können weitergeben sollte – an auserwählte junge Frauen, die die gesamte Ausbildung durchlaufen hatten und in ihrem Wissen und Wirken gefestigt waren.

Yvonne lächelte, nahm das Kind von ihrer Brust und schloss ihr Kleid. Sie hatte sich geschworen, dass sie eines Tages zu diesen Auserwählten gehören würde. Doch bis dahin würde noch viel Zeit vergehen. Denn zunächst musste sie eine der Sieben werden. Eine Weiße Hexe.

Über einer kleinen Feuerstelle hing ein Kessel. Das Wasser dampfte. Yvonne holte das Gefäß, füllte heißes Wasser in das Becken auf der Kommode und schöpfte einige Kellen kalten Wassers dazu. Mit der Hand prüfte sie die Temperatur. Dann zog sie Lamar aus.

Im Drachenkelch solle sie ihn baden, hatte Lucian befohlen, nirgendwo sonst. Die Schale war das magische Erbe ihres Sohnes. Nur dort dürfe Lamar mit Wasser in Berührung kommen. Offenbar glaubte Lucian, der Kelch würde seinen Sohn vor Schaden bewahren.

Yvonne seufzte. Wenn der junge König es so wollte, kam sie seinem Wunsch nach. Schließlich hatte auch Ravennas Ritter ihr verziehen – und das bedeutete ihr sehr viel. Dass Ravenna ihr nicht für den Rest ihres Lebens böse sein würde, hatte sie insgeheim gehofft. Doch wenn Lucian zornig war, konnte er sehr unnachgiebig sein. Fast wie sein Vater.

»Und da er nun König der zwei Welten ist, ein König mit einer weißen und einer schwarzen Gabe noch dazu, bekommt er seinen Willen«, raunte Yvonne Lamar zu. Sie hob den splitternackten Jungen hoch und ließ ihn behutsam ins handwarme Wasser gleiten. Lamar fing sofort an zu plantschen. Sogar der heftige Gewitterguss, der ihn aus seinem Mittagsschlaf gerissen hatte, schien vergessen.

Yvonne nahm die Seife, die sie selbst aus Schafsfett, Wollwachs und Asche gekocht hatte, schäumte ihre Hände ein und begann Lamar zu waschen. Eifrig versuchte er, nach den Blasen zu greifen. Seine Haut war weich und weiß und bildete Speckfalten um die Gelenke.

Plötzlich zerriss ein gezacktes Licht den Himmel, so grell, dass es Yvonne blendete. Der Donner klang, als würde der Berg gespalten. Blinzelnd wischte sie sich über die Augen. Da bemerkte sie, dass der Eisenstab von Morrigans Statue in einem seltsamen Licht glühte. Die Figur der Hexengöttin ragte über den nassen Ziegeln auf, eine einsame Wanderin mit Stock und Sternenkrone.

Fasziniert beobachtete Yvonne das magische Funkeln, das nur langsam verblasste. Der Strom, dachte sie. Heute zeigt er sich über dem Hexenberg.

Als sie sich wieder ihrem Sohn zuwandte, schrie sie erschrocken auf. Das Wasser im Drachenkelch dampfte. Dichte Schwaden stiegen auf, und sie sah das Kind nicht mehr. Von Lamar kam kein Laut – war er längst unter Wasser geglitten und ertrunken?

Panisch tauchte Yvonne die Hände in den Dunst. Und riss sie in der nächsten Sekunde mit einem Schmerzschrei zurück. Ihre Finger waren feuerrot. An den Stellen zwischen Daumen und Handfläche bildeten sich Blasen. Das Wasser war kochend heiß.

Sie tastete nach dem Kübel mit Frischwasser, der neben der Kommode stand. Warum hatte sie nicht Acht gegeben? Warum hatte sie nicht gemerkt, dass sie das Bad viel zu heiß eingelassen hatte?

Dann zögerte sie. War es wirklich so heiß gewesen?

Als sie den Kopf hob, sah sie ihren Sohn, ein Schemen im aufsteigenden Dunst. Er saß aufrecht im Becken und schaute ernst, beinah nachdenklich auf sie herab. Winzige Blasen hafteten an Lamars Beinen und am Bauch und stiegen dann zur Oberfläche. Das Wasser schien kurz vor dem Siedepunkt.

Doch die Hitze machte ihm nichts aus. Er schien keinen Schmerz zu spüren, ahnte nicht, dass sein Leben am seidenen Faden hing. Aus seinen Fäustchen quollen Seifenblasen.

Yvonne packte den Kübel und leerte ihn über den Drachenkelch aus.

Jetzt schrie Lamar. Sein Brüllen klang entrüstet und erschrocken – das Protestgeschrei eines wütenden Babys.

Yvonne packte den Jungen unter den Armen, zog ihn aus dem Wasser und wickelte ihn in ein trockenes Tuch. Ihre Hände brannten wie Feuer. Was würde Lucian sagen, falls sie das Kind verbrüht hatte? Würde er ihr glauben, dass es aus Unachtsamkeit geschehen war? Sie hatte nur eine Sekunde nicht aufgepasst. Der Blitzschlag hatte sie abgelenkt. Oder würde der junge König sie verdächtigen, dass sie seinem Kind aus Bosheit schaden wollte – ihrem kleinen Jungen?

»Lamar«, stöhnte sie, wiederholte seinen Namen immer wieder, während sie ihn untersuchte. Tropfen rannen ihr über das Gesicht. Wasserdampf, Tränen und Regen.

Lamar schrie wie um sein Leben und krallte sich an ihren Händen fest, ein wimmerndes Bündel, das völlig außer sich war. Doch es gab keine Spur einer Verbrühung. Keine Brandblasen, nicht einmal gerötete Haut.

Trotzdem pochte Yvonnes Herz wie wild.

Schritte polterten auf der Treppe vor ihrer Kammer. Sie zuckte zusammen, als jemand klopfte.

»Yvy? Alles in Ordnung? Wieso brüllt Lamar denn so?«

Eine der jungen Hexen stand vor der Tür. Fianna, ein pummeliges, verwöhntes Mädchen aus Etrurien. Ihre Mitschülerin im Hexenkonvent. Sacht drückte Yvonne den Kopf des weinenden Babys an ihre Schulter, wiegte ihn hin und her.

»Alles bestens. Er hat bloß Angst vor dem Gewitter.«

In ihren Armen beruhigte Lamar sich allmählich. Aus dem Schreien wurde ein Schniefen, das in Schluckauf überging. Nur sein Kinn zitterte noch immer vor Empörung.

»Sobald es aufhört zu regnen, versammeln wir uns in der Kräuterküche«, rief Fianna von draußen. »Aveline will uns zeigen, wie man ein Aphrodisiakum herstellt. Du kannst den Kleinen ja mitbringen.«

Yvonne nickte. »Mache ich. Ich werde pünktlich sein.«

Nicht nur Fianna – auch die anderen Mädchen waren ganz wild auf ihren Sohn. Wenn sie Lamar zu einer der Unterrichtsstunden mitbrachte, wanderte sein Korb durch die Reihen. Jede der jungen Hexen wollte ihn ansehen, seine Backen streicheln oder ein paar Minuten mit ihm spielen.

Mit Lucians Sohn, der seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten war. Mit dem Sohn des Königs.

Als Yvonne sich an den Fensterrahmen lehnte, merkte sie, dass sie am ganzen Körper zitterte. Der Schreck saß ihr in den Knochen. Sie hob Lamar hoch und drückte ihn in seinem weichen, feuchten Kokon an sich.

»Drachensohn«, raunte sie ihm ins Ohr. »Du bist der Sohn des Drachen. Das hast du gerade bewiesen.«

Sie blickte hinaus in den strömenden Regen. Sie hatte tatsächlich eine zweite Chance erhalten.

Glossar

Hexensprache

Acencræft – Gabe, anderen Kreaturen willentlich Schmerzen zuzufügen

Aeirin – Luft

Ayneir! – Herbei!

Avauntier! – Verschwinde!

Baðor – Fledermaus

Bærnanier! – Brenne!

Bendicco! – Sei gesegnet!

Binanier! – Verbinde!

Blæstanier! – Zerplatze! Berste!

Blinnanier! – Erlisch!

Breccanier! – Zerbrich! Zerstöre!

Caumyanier! – Beruhige dich!

Chacanier! – Jagt ihn!

Colanier! – Kühle ab!

Cræft – Macht, Kraft, Magie

ða/ ðo – die/ der

Deyanir! – Erstirb!

Docga – Hund

Dhreanier! – Fließe ab!

Esvanier! – Verschwinde!

Finðanier! – Finde sie!

Fleoge chaim! – Fliege heim!

Flowyanier! – Fließe!

Follanier! – Folge mir!

Fyarreway! – Hinfort!

Freasannier! – Erstarre!

Froyst – Frost, Eis

Fyr fleogan – »Feuerfliege«, Glühwürmchen

Givanier! – Gib her!

Glomyanier! – Verschmelze!

Glywannier! – Glühe! Leuchte! Scheine!

Grewanier! – Wachse, gedeihe!

Goða – Göttin

Helcræft – Höllenkraft, Schwarze Magie

Irðen – Erde

Læganier! – Leg dich!

Lysarde! – Eidechse

Lyeinier! – Löse dich!

Maledicco! – Sei verflucht!

Meltannier! – Schmelze!

Offanier! – Öffne dich!

Qomanier! – Komm!

Rottyanir! – Verderbe! Verrotte! Zerfalle!

Runanier! – Renne! Stürme!

Sagier treowð! – Sprich die Wahrheit!

Scavianier! – Zeig uns!

Snagyr! – Schlange!

Slæpanier! – Schlafe!

Spennanier! – Dreh dich!

Stagga heorot – Hirschgeweih

Thagianier! – Sei still!

Treowð – Wahrheit

Vatnar – Wasser

Vælanier! – Weine!

Wyrmeð – Schlangen, Würmer

Personen

Familie Doré:

Ravenna – junge Steinmetzin aus Straßburg, Hexe, Tormeisterin

Yvonne – Bibliothekarin, Hexe, Schwester von Ravenna

Mémé – Großmutter, verstorben

Gilbert – Vater von Ravenna und Yvonne, Gastwirt und Winzer

Annabelle – Mutter von Ravenna und Yvonne, Gastwirtin und Köchin

Personen beim WizzQuizz und TV:

Beliar Le Malin – wörtlich: »Beliar der Schlaukopf« oder »Beliar der Bösartige«, Erfinder, Moderator und Produzent der Show

Lilith – rothaarige Hexe, Sängerin einer Gothic-Rock-Band

Vadym – Magier und Zeitreisender aus Sankt Petersburg

Cezlav – Vadyms Freund

Medium – Wahrsagerin, magische Beraterin der Show

Vanessa Chanterel – Talkmasterin von Kanal 5, Hexe

Claude – Techniker der Filmcrew im Mittelalter

Thierry – Kameramann der Filmcrew im Mittelalter

Vasily – junger russischer Magier

Semyon – russischer Magier

Die Sieben und ihre Gefährten:

Aveline – Kräuterkundige, Magierin von Imbolc

Terrell, älterer Ritter

Josce – Jägerin, Magierin von Ostara

Chandler, Jagdgefährte

Esmee – Maikönigin, Magierin von Beltaine

Darlach, Maikönig

Ravenna – Tormeisterin, Magierin von Mittsommer

Lucian, Besitzer des Schwerts Cor,

Wappen: dreifache Spirale

Nevere – Wetterhexe, Heilerin, Magierin von Lammas

Marvin, Späher

Norani – Wüstenhexe, Dämonenbezwingerin, Magierin von Mabon

Ramon, einäugiger Ritter

Wappen: Halbmond

Ellis – Seherin, Magierin von Samhain

Niklas, Ellis’ ungeborener Sohn

Morrigan – Göttin der Hexen, Magierin von Yule

Pilger

König Constantin

Wappen: Rad der Geweihten

Calvin – Marvins Cousin

Fianna – junge Adlige aus Etrurien, Hexenschülerin im ersten Ausbildungsjahr

Schwarzmagier und Hexer:

Beliar, Marquis de Hœnkungsberg – Teufel, Dämonenfürst,

Wappen: Skorpion

Elinor, Marquise de Hœnkungsberg – Burgherrin, Schwarzmagierin,

Wappen: schwarze Malve

Oriana – Fürstin der Luft, Gefolgsfrau von Beliar, Besitzerin des Dolchs Aura magyca

Yvonne – Fürstin des Feuers, Gefolgsfrau von Beliar, Ravennas Schwester, Besitzerin des Zepters Ardor magyca

Velasco – Fürst der Erde, Hexer, Schlossherr von Carcassonne, Lucians Vater, Besitzer des Kristalls Terra magyca,

Wappen: Krähe mit Stahlschnabel

Lamar – Fürst des Wassers, Besitzer des Kelchs Mare magyca

Bewohner von Carcassonne und Umgebung:

Doña de Aragon – sarazenische Gräfin und Hexe, Verwalterin der Burgstadt

Garnzwirnerin

Hebamme

Frau des Sattelmachers und ihre Familie

Schmied

Sohn des Schmieds

Barde

Kampfmönch

Diego und seine Familie – Jäger, Jugendfreund Lucians, schwache magische Gabe, Heiler

Graf Ferran de Barca – Vater der Hexe Maeve, Rebellenführer, ehemals Lehnsmann König Constantins,

Wappen: Kammmuschel

Arienna – Leibwächterin des Grafen, Hexe

Jodok der Schmied

Geheimbünde:

Orden der geweihten Schwerter

Die Sieben

Bund der mystischen Mathematiker

Tiere:

Blossom (»Blüte«) – Schimmel von Esmee, Zelter

Changeling (»Wechselbalg«) – Schimmel von Yvonne

Charmer (»Schmeichler«) – Schimmel von Ramon

Enigma (»Rätsel«) – Rappschimmel von Norani

Ghost (»Geist«) – Schimmelhengst von Lucian

Merlin (berühmter Zauberer aus der Artussage) – Apfelschimmel von König Constantin

Rascal (»Gauner«) – Rotschimmel von Marvin

Spellbreaker (»Entzauberer«) – Rappe von Vadym

Willow (»Weide«) – Schimmelstute von Ravenna

Hund – namenloser Hund von Marvin

Scavenger – Aaswölfe, Bestien in den Wäldern von Carcassonne