Sarah Morgan

Winterzauber wider Willen

Roman

Aus dem Amerikanischen von Judith Heisig

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER

erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2014 by MIRA Taschenbuch

in der Harlequin Enterprises GmbH

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Sleigh Bells In The Snow

Copyright © 2013 by Sarah Morgan

erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Bettina Lahrs

Titelabbildung: New Division

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Satz: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN eBook 978-3-95649-371-3

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund

www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder

auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich

der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Kayla Green stellte die Lautstärke ihrer Lieblings-Playlist höher, um die weihnachtliche Musik und das Gelächter zu übertönen, die trotz der geschlossenen Bürotür an ihre Ohren drangen.

War sie eigentlich der einzige Mensch auf Erden, der diese Jahreszeit hasste?

Es musste doch jemanden da draußen geben, dem es ebenso ging wie ihr, oder?

Jemanden, der Weihnachten kein bisschen fröhlich oder stimmungsvoll fand.

Jemanden, der wusste, dass Misteln giftig waren.

Trübsinnig beobachtete sie die taumelnden Schneeflocken hinter den bodentiefen Glasfenstern, die zwei Wände ihres riesigen Eckbüros bildeten. Sie hatte ausdrücklich nicht von weißer Weihnacht geträumt, aber wie es aussah, würde sie wohl eine bekommen.

Tief unter ihr in den Straßen von Manhattan drängten sich die Touristen, die ganz wild waren auf New Yorks festliche Attraktionen. Ein riesiger Tannenbaum blinkte vor dem Rockefeller Center, und in der Ferne glitzerte der Hudson wie ein silbergrau schimmerndes Band im winterlichen Licht.

Kayla wandte ihren Blick von dem Schnee, dem Baum und den glitzernden Wolkenkratzern ab und konzentrierte sich wieder auf den Bildschirm.

Kurz darauf öffnete sich die Tür, und Tony, ihr Kollege im Bereich Entertainment und Sports erschien mit zwei Gläsern Champagner.

Kayla nahm die Ohrstöpsel heraus. „Wer zum Teufel sucht da draußen eigentlich die Musik aus?“

„Gefällt sie dir nicht?“ Der oberste Knopf seines Hemdes war geöffnet, und das Glitzern in seinen Augen deutete darauf hin, dass dies nicht sein erstes Glas Champagner war. „Versteckst du dich deshalb in deinem Büro?“

„Ich suche nach innerer Ruhe, doch ich würde mich auch schon mit äußerer Ruhe zufriedengeben. Wenn du also auf dem Weg nach draußen die Tür schließen würdest, wäre das großartig.“

„Komm schon, Kayla. Wir feiern das beste Jahr, das wir je hatten. Es ist eine britische Tradition, dass man sich dabei betrinkt, schreckliche Karaoke-Lieder singt und mit seinen Kollegen flirtet.“

„Wer hat dir das denn erzählt?“

„Ich habe Bridget Jones gesehen.“

„Ach so.“ Die Musik verursachte ihr Kopfschmerzen. Es war immer dasselbe in dieser Jahreszeit. Das knotige Angstgefühl in ihrem Bauch. Das schmerzhafte Ziehen in ihrer Brust, das bis zum 26. Dezember nicht weichen wollte. „Tony, möchtest du etwas? Denn ich würde gerne weiterarbeiten.“

„Es ist unsere Bürofeier. Du kannst heute Abend nicht so lange arbeiten.“

Wenn es nach ihr ging, war es der perfekte Abend, um lange zu arbeiten.

„Hast du A Christmas Carol gesehen? Oder das Buch gelesen?”

Er stellte das Glas Champagner vor ihr auf den Schreibtisch. „Ich schätze, in diesem Szenario bist du nicht Tiny Tim, was dich entweder zu Scrooge oder zu einem der Geister macht.“

„Ich bin Scrooge, aber ohne das geschmacklose Nachthemd.“ Ohne das Glas Champagner zu beachten, blickte Kayla in Richtung Tür. „Ist Melinda da draußen?“

„Das letzte Mal, als ich sie gesehen habe, bezirzte sie den CEO von Adventure Travel, der dich schon den ganzen Abend sucht, um dir persönlich für das unglaubliche Jahr zu danken, das seine Firma erlebt hat. Die Buchungen sind um zweihundert Prozent gestiegen, seit du ihren Account übernommen hast. Und nicht nur das, du hast sein Bild auf das Cover des Time Magazine gebracht.“ Er hob das Glas, und sein Mund verzog sich zu einem Grinsen. „Bis du nach New York kamst, war ich der Goldjunge. Brett gab mir immer Tipps, wie ich nach ganz oben komme. Ich war bestens darauf vorbereitet, der jüngste Vizepräsident zu werden, den diese Firma je ernannt hat.“

In ihrem Kopf begann eine Alarmglocke zu klingeln. „Tony …“

„Nun geht diese Auszeichnung vermutlich an dich.“

„Du bist noch immer der Goldjunge. Wir arbeiten in verschiedenen Bereichen. Können wir morgen darüber sprechen?“ Kayla kramte in ihrer Tasche nach einem Bericht und wünschte sich, sie könnte hineinspringen, sie zumachen und bis Januar darin bleiben. „Ich bin wirklich beschäftigt.“

„Zu beschäftigt, um mein angeschlagenes Ego aufzubauen?“ Sie beäugte den Champagner. „Meine Überzeugung war immer, dass die Menschen für ihr Ego selbst verantwortlich sein sollten.“

Er lachte verächtlich. „Bei jedem anderen hätte ich eine Anspielung in diesem Satz vermutet, aber du machst keine Anspielungen, nicht wahr? Du hast keine Zeit dafür. Genauso wie du keine Zeit für Partys hast oder für einen Drink auf dem Heimweg nach der Arbeit. Du hast für nichts Zeit, außer für die Arbeit. Für Kayla Green, Associate Vice President des Bereichs Hotels & Tourismus, geht es immer nur um das nächste Geschäft. Weißt du eigentlich, dass wir eine Wette im Büro laufen haben, ob du mit deinem Telefon ins Bett gehst?“

„Natürlich gehe ich mit meinem Telefon ins Bett. Du etwa nicht?“

„Nein. Manchmal gehe ich mit einem Menschen ins Bett, Kayla. Einer scharfen nackten Frau. Manchmal vergesse ich die Arbeit und stürze mich in eine Nacht voll unglaublichem Sex.“ Seine Augen ruhten auf ihr, und die Botschaft war unmissverständlich. Kayla wünschte, sie hätte ihre Bürotür abgeschlossen.

„Tony …“

„Ich mache mich hier vermutlich zum totalen Idioten, aber …“

„Bitte nicht.“ Da sie vielleicht gleich beide Hände brauchen würde, entschied sich Kayla, die Suche nach der Akte aufzugeben. „Geh zurück zu der Feier.“

„Du bist die verführerischste Frau, der ich je begegnet bin.“

Oh verdammt.

„Tony …“

„Ich muss zugeben, dass ich mir vorgenommen hatte, dich zu hassen, als du von London hierherkamst und direkt zum Associate Vice President ernannt wurdest. Aber mit deiner süßen britischen Art hast du uns alle bezaubert, und Brett hast du mit deinem geschäftlichen Killerinstinkt bezaubert.“ Er beugte sich vor. „Und du hast mich bezaubert.“

Kayla blickte auf das Glas in seiner Hand. „Wie viele davon hattest du schon?“

„Vor ein paar Tagen habe ich dich im Konferenzraum bei einer Präsentation für einen Kunden beobachtet. Du hast nie stillgestanden.“

„Ich kann besser denken, wenn ich mich bewege.“

„Ja, du läufst da herum in diesem engen kleinen Bleistiftrock, der deinen Hintern betont, und in diesen himmelhohen High Heels, die unendlich lange Beine machen, und die ganze Zeit, die du da herumliefst, dachte ich: ‚Kayla Green hat den schärfsten Verstand im Geschäft, aber sie hat auch fantastische Beine …‘“

„Tony …“

„… und sie hat nicht nur fantastische Beine, sondern auch noch unglaubliche grüne Augen, die einen Mann aus tausend Schritten Entfernung töten können.“

Sie starrte ihn eindringlich an und schüttelte dann den Kopf. „Nein. Es funktioniert nicht. Du lebst schließlich immer noch, insofern musst du mit deiner Einschätzung falschliegen. Und jetzt geh zurück zu der Feier.“

„Lass uns hier abhauen, Green. Gehen wir zu mir. Nur du und ich und mein riesengroßes Bett.“

„Tony …“ Sie versuchte, ihrer Stimme den richtigen Tonfall zu geben. Bestimmt, sachlich und eindeutig nicht interessiert. „Ich verstehe, wie viel Mut es dich gekostet hat, mir deine Gefühle ehrlich mitzuteilen, und ich werde ebenso offen sein.“ Na ja, nicht ganz, aber so nah an offen, wie sie überhaupt konnte. „Mal abgesehen von dem Umstand, dass ich niemals etwas mit einem Kollegen anfangen würde, weil es unprofessionell wäre, bin ich wirklich schlecht in Beziehungen.“

„Du kannst gar nicht in irgendwas schlecht sein. Ich hörte, wie Brett diese Woche einem Kunden erzählte, dass du ein Superstar bist.“ Eine bittere Schärfe schlich sich in seine Stimme, und sie seufzte.

„Geht es hier darum? Um Wettbewerb? Als Brett dir Tipps gegeben hat, wie du es allen zeigen kannst, hat er vermutlich nicht gemeint, dass du das wörtlich nehmen sollst.“

„Heißer, schmutziger Sex, Kayla, und nur heute Nacht.“ Er hob das Glas. „Ein Morgen gibt es nicht.“

Soweit es sie betraf, konnte das Morgen gar nicht früh genug kommen. „Gute Nacht, Tony.“

„Ich würde dich deine E-Mails vergessen lassen.“

„Kein Mann hat mich je meine E-Mails vergessen lassen.“ Der Gedanke an diese traurige Tatsache verbesserte ihre Stimmung keineswegs. „Du bist betrunken, und du wirst diese Szene morgen früh bereuen.“

Er setzte sich auf ihren Schreibtisch, direkt auf einen Stapel von Rechnungen, die sie noch abzeichnen musste. „Weißt du, ich dachte immer, ich würde hart arbeiten, aber dann traf ich dich. Kayla Green, PR-Genie, das allen immer einen Schritt voraus ist.“

Sie zog an den Rechnungen. „Mein nächster Schritt wird ein Tritt in deinen Hintern sein, wenn du nicht von meinen Rechnungen aufstehst.“

„Hintern? Ich dachte, ihr Briten sagt Arsch dazu.“

„Hintern, Arsch – nenn ihn, wie du willst, aber nimm ihn von meinem Schreibtisch. Und jetzt geh nach Hause, bevor du etwas sagst, das du zu jemandem, der wichtig ist, besser nicht sagen solltest.“ Sie war schon drauf und dran, aufzustehen und ihn mit Körpereinsatz hinauszuwerfen, sah aber zu ihrer Erleichterung, dass die Tür sich öffnete und Stacy, ihre persönliche Assistentin, hereinkam.

Ihr Blick fiel auf das leere Glas in Tonys Hand. „Äh, Tony – Brett sucht dich. Eine neue Chance für ein Geschäft. Er sagt, du bist der Richtige, das in die Hand zu nehmen.“

„Tatsächlich? In dem Fall …“ Tony nahm Kaylas unberührtes Glas und schlenderte zur Tür. „Das Geschäft geht immer vor, nicht wahr? Auf jeden Fall vor das Vergnügen.“

Stacy sah ihm erstaunt nach. „Was ist denn in den gefahren?“

„Offenbar zwei Flaschen Champagner.“ Kayla stützte den Kopf in die Hände und starrte ausdruckslos auf den Bildschirm. „Hat Brett ihn wirklich gesucht?“

„Nein, aber du sahst aus, als würdest du ihn gleich schlagen, und ich wollte nicht, dass du Weihnachten im Gefängnis verbringst. Das Essen dort soll furchtbar sein.“

„Du bist wirklich einmalig und hast dir einen fetten Bonus verdient.“

„Du hast mir bereits einen fetten Bonus gezahlt. Ich habe mir dieses Top spendiert.“ Stacy drehte sich wie eine Ballerina, und schwarze Pailletten glitzerten im Licht. „Was meinst du?“

„Es ist toll. Aber komm damit Tentakel-Tony nicht zu nah.“

„Ich finde ihn süß.“ Stacy errötete. „Tut mir leid. Wolltest du gar nicht wissen.“

„Du findest ihn attraktiv?“ Kayla starrte zur Tür, durch die Tony vor wenigen Minuten verschwunden war, und fragte sich, was mit ihr nicht stimmte. „Ernsthaft?“

„Jede tut das. Außer dir natürlich, aber das liegt daran, dass du zu viel arbeitest, um es zu bemerken. Warum kommst du nicht mit zur Feier?“

„Alle werden über ihre Weihnachtspläne sprechen. Ich bin gut in Gesprächen über die Arbeit, aber völlig verloren, wenn es um Kinder, Haustiere und Großmütter geht.“

„Apropos Arbeit, wir haben einen potenziellen neuen Kunden. Der Typ kommt morgen zu einem ersten Gespräch. Brett möchte dich bei dem Meeting dabeihaben.“

Der Themenwechsel verbesserte ihre Laune sofort. „Was für ein Typ?“

„Jackson O’Neil.“

„Jackson O’Neil.“ Sie kramte in ihrem Hirn. „Der CEO von Snowdrift Leisure. Denen gehört eine Handvoll Luxushotels, die sich auf Wintersport spezialisiert haben. Die meisten befinden sich in Europa. Zermatt, Klosters, Chamonix. Eindrucksvolle Bilanz. Sehr erfolgreich. Was ist mit ihm?“

Stacy starrte sie mit offenem Mund an. „Woher weißt du all dieses Zeug?“

„Damit beschäftige ich mich, wenn andere Menschen ihr Privatleben führen.“ Kayla tippte Jackson O’Neil in die Suchmaschine. „Sollen wir für sie tätig werden? Ich könnte mit jemandem im Londoner Büro sprechen.“

„Es geht nicht um das Europageschäft. Und auch nicht um Snowdrift Leisure. Er ist vor achtzehn Monaten in der Firma etwas kürzergetreten, um in die USA zurückzukehren und sich auf den Familienbetrieb zu konzentrieren.“

„Tatsächlich? Wie konnte mir das entgehen?“ Kayla betrachtete die Bilder, die auf dem Bildschirm auftauchten. Jackson O’Neil war mindestens zwei Jahrzehnte jünger, als sie erwartet hatte. Statt der üblichen Porträts zeigte ihn ein Bild, wie er auf Skiern eine scheinbar senkrechte Piste hinunterfuhr. Sie musste den Kopf neigen, um ihn richtig zu sehen. „Ist das Photoshop?“

Stacy sah ihr über die Schulter und stieß einen anerkennenden Laut aus. „Der Kerl ist wirklich heiß. Ich wette, er trinkt Wodka Martini, geschüttelt, und nicht gerührt. Das ist kein Photoshop. Alle drei O’Neil-Brüder sind Skifahrer. Tyler O’Neil gehörte zum US-Skiteam, bis er sich verletzte. Sie stürzen sich ständig von irgendwelchen Klippen oder so herunter.“

„Dann sollte ich wohl besser nicht erwähnen, dass mir auf der Aussichtsplattform des Empire State Building schwindlig wird.“ Kayla klickte das Bild weg. „Snowdrift Leisure ist eine rasch wachsende erfolgreiche Firma. Warum konzentriert er sich nicht darauf?“

„Wegen der Familie. Den O’Neils gehört das Snow Crystal Resort and Spa in Vermont.“

Familie. Die zerstörerischste Kraft, die die Menschheit kannte. „Ich habe nie davon gehört.“

„Ich schätze, das ist der Grund, warum er uns um Hilfe bittet.“

„Wenn er das Familienunternehmen leiten will, warum hat er das dann nicht von Anfang an getan, statt seine eigene Firma zu gründen?“ Sie klickte sich durch die Homepage von Snow Crystal und begutachtete die Bilder. Ein riesiges Hotel im Alpenstil und kleine Blockhütten, die sich im Wald versteckten. Ein lächelndes Paar in einem von Pferden gezogenen Schlitten. Lachende Familien, die auf einem gefrorenen See Schlittschuh liefen. Rasch klickte sie sich zu den Bildern der Blockhütten zurück. „Vielleicht liebt er Herausforderungen.“

„Er wird es dir zweifellos verraten, wenn ihr euch kennenlernt. Er hat ausdrücklich nach dir gefragt. Er hat gesehen, was du für Adventure Travel geleistet hast.“

Kayla starrte auf die Cottages und dachte, wie friedlich sie wirkten. „Schreiben sie den Auftrag aus?“

„Brett glaubt, dass der Auftrag uns gehört, wenn du Jackson O’Neil morgen überzeugen kannst.“

„Dann sollten wir wohl besser zusehen, dass wir ihn beeindrucken.“

„Ich bin sicher, dass dir das gelingt.“ Stacy zögerte. „Bist du jemals Ski gefahren?“

„Nicht wirklich. Ich meine, ich habe niemals auf einem Paar Skier gestanden, aber immerhin bin ich letzte Woche auf dem Schnee draußen vor Bloomingdales herumgerutscht. Ich hatte das Gefühl, mein Magen dreht sich um. Skifahren muss sich ähnlich anfühlen.“

Stacy lachte. „Meine Eltern sind mit mir nach Vermont gefahren, als ich klein war. Ich kann mich nur noch an Eis erinnern. Selbst die Bäume waren gefroren.“

„Das trifft sich gut, ich liebe Eis.“

„Tatsächlich?“

„Und wie. Idealerweise gestoßen in einer Margarita oder in Schwanenform als Mittelpunkt eines Buffets, aber wenn es sein muss, werde ich auch mit Eis unter meinen Füßen fertig. Es wird alles gut laufen, Stacy. Schließlich helfe ich ihnen nur, den Laden bekannt zu machen, und verbringe dort nicht meine Ferien. Musste ich etwa einen Löwen umarmen, als ich an dieser Afrikasache arbeitete? Nein, musste ich nicht.“ Kayla verspürte die gewohnte Erregung, die sie angesichts einer neuen Auftragschance immer ergriff. Ihre Weihnachtsängste legten sich ein wenig, nun, da sie einen gewichtigen und allgemein respektierten Grund hatte, sich in Arbeit zu vergraben. Damit würde sie die heikle Zeit überstehen, wie sie es immer tat, und niemand würde etwas von ihrem Elend bemerken. „Sei so gut und besorg mir so viel Material wie möglich über Snow Crystal und die O’Neils, vor allem über Jackson. Ich möchte wissen, warum er sich aus seinem höchst erfolgreichen Unternehmen zurückgezogen hat, um nach Hause zurückzukehren und einen alten Kasten zu führen, den ich nicht einmal auf der Landkarte finden kann.“

„Ich werde es dir morgen als Erstes auf den Tisch legen.“ Flott und effizient machte sich Stacy eine Notiz. „Vielleicht solltest du danach mal Pause machen, Kayla. Du vergisst dauernd, dass Weihnachten ist!“

„Das vergesse ich nicht.“

Seit fünfzehn Jahren versuchte sie, es zu vergessen. Aber es gab kein Vergessen.

Wann auch immer sie ihr Apartment oder das Büro verließ, ging sie mit gesenktem Kopf, um den Blick auf glitzernden Fensterschmuck und funkelnde Lichter zu vermeiden, doch nichts half.

Stacy ordnete den Stapel Rechnungen. „Bist du sicher, dass du uns nicht doch bei unserem Teamausflug zum Weihnachtsmann begleiten willst?“

Kayla hatte das Gefühl, als würde ihr jemand durch den Bauch sägen.

Sie zog die Schublade auf, holte die Magentabletten heraus und steckte zwei in den Mund. Sie fragte sich, ob sie wohl bis nach Weihnachten außer Gefecht wäre, wenn sie einfach die ganze Schachtel nahm. „Ich kann nicht, tut mir leid, aber danke für die Einladung.“

„Es gibt dort Weihnachtsbäume und Elfen …“

„Oh Gott, du Ärmste.“

„Warum Ärmste? Ich liebe Weihnachten.“ Stacy blickte sie verwirrt an. „Du etwa nicht?“

„Ich vergöttere Weihnachten. Ich bin völlig am Boden zerstört, dass ich euch nicht begleiten kann. Ich meinte ich Ärmste, nicht du Ärmste.“ Ihr Kiefer schmerzte vor Anstrengung, so etwas wie ein Lächeln hinzubekommen. „Denkt an mich, während ihr mit den Elfen tanzt.“

„Vielleicht solltest du trotzdem mitkommen und mit dem Weihnachtsmann reden. Du könntest ihm deinen Wunschzettel geben: Lieber Santa, bitte bring mir den Snow-Crystal-Auftrag zusammen mit einem ordentlichen Budget. Und wenn du schon dabei bist, hätte ich gerne auch noch Jackson O’Neil nackt. Das Geschenkpapier kannst du dir sparen.“

Alles, was sie sich zu Weihnachten wünschte, war, dass es möglichst schnell vorüberging.

Die aufflackernden Erinnerungen trafen sie wie ein Schlag. Kayla stand abrupt auf und ging zum Fenster. Doch alles, was sie da draußen sah, hatte mit Weihnachten zu tun. Sie ging zurück an ihren Schreibtisch, setzte sich und schwor sich im Stillen, nächstes Jahr eine Reise in die Antarktis zu buchen. Wale beobachten. Wale feierten kein Weihnachten, oder?

Als das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte, atmete sie erleichtert auf. Gott sei Dank.

Stacy wurde sofort wieder geschäftlich und griff über den Schreibtisch nach dem Hörer, doch Kayla winkte ab.

„Ich nehme das. Ich erwarte einen Anruf des CEO von Extreme Explore. Mir wäre es allerdings lieber, wenn der Mann nicht taub werden würde von diesen Weihnachtsglocken oder Schlittenglocken oder was für Glocken auch immer da draußen bimmeln. Insofern wäre es toll, wenn du die Tür hinter dir zumachst, wenn du wieder zurück zur Feier gehst. Danke, Stacy. Und falls irgendjemand fragt, ich bin nicht da, und du hast auch keine Ahnung, wo ich bin.“ Kayla wartete, bis Stacy die Tür hinter sich schloss, stöhnte dann entnervt auf und ließ ihre Stirn auf die Tischplatte sinken. „Beschissenes, elendes, grauenhaftes Weihnachten. Bitte geh dieses Jahr rasch vorüber, weil ich ansonsten noch das letzte Stückchen Eis aus Vermont brauche für all die Drinks, die ich trinken werde.“ Sie setzte sich auf, atmete tief durch, strich sich das Haar aus dem Gesicht und nahm den Hörer. „Oliver?“ Da sie nicht wollte, dass er die Verzweiflung in ihrer Stimme hörte, setzte sie wieder ihr Lächeln auf. Gott sei Dank war dies keine Videokonferenz. „Hier ist Kayla. Schön, Sie zu hören. Wie geht es Ihnen? Ich habe Ihre Geschäftspläne für das nächste Jahr durchgearbeitet. Aufregend!“

Mit dem hier, dachte sie, wurde sie fertig.

Kein Weihnachten. Kein Weihnachtsmann. Keine Erinnerungen.

Nur Arbeit.

Wenn sie den Kopf einzog und sich voll darauf konzentrierte, den O’Neil-Auftrag zu ergattern, wären die schrecklichen Feiertage bald überstanden.

„Was für ein verdammter Unsinn ist das denn?“ Walter O’Neil war achtzig Jahre alt, ließ seine Faust aber mit der Energie eines halb so alten Mannes auf den Küchentisch niedersausen. Sein Enkel Jackson saß im Sessel und biss sich auf die Zunge, um nicht aus der Haut zu fahren.

Jedes Treffen verlief gleich.

Bei jeder Auseinandersetzung kamen sie auf dasselbe Thema zurück.

Dies war der Grund, warum er nicht mit seiner Familie hatte arbeiten wollen. Es war nichts Berufliches, sondern etwas Persönliches. Es gab keinen Raum, um zu agieren. Jeder Anflug einer guten Idee wurde im Keim erstickt. Er hatte sein eigenes Unternehmen aus dem Nichts erfolgreich aufgebaut, und nun kam er sich wie ein Teenager vor, der am Wochenende im Familienbetrieb aushalf.

„Das nennt man Public Relations, Gramps.“

„Das nennt man Geldverschwendung. Ich hätte das nicht getan und dein Vater auch nicht.“

Das war ein Schlag unter die Gürtellinie. Jackson wechselte einen raschen Blick mit seinem Bruder, doch bevor einer von beiden antworten konnte, ertönte ein lautes Klirren. Seine Großmutter starrte bestürzt auf die Scherben am Boden.

Der Welpe winselte und kroch Rettung suchend unter den Tisch.

„Grams …“ Jackson sprang sofort auf, doch seine Mutter war vor ihm bei seiner Großmutter.

„Macht nichts, Alice, ich mochte diesen Teller sowieso nie. Hässliches Ding. Ich räume die Scherben fort.“

„Normalerweise bin ich nicht so tollpatschig.“

„Du hast den ganzen Vormittag gebacken. Du musst erschöpft sein.“ Sie warf ihrem Schwiegervater einen vorwurfsvollen Blick zu, den dieser ungerührt erwiderte.

„Was? Willst du damit andeuten, dass ich nicht über Michael sprechen darf? Wollen wir alle so tun, als ob wir nicht wissen, was hier gerade geschieht? Kehren wir sein Andenken wie Krümel unter den Teppich?“

Jackson wusste nicht, was schlimmer war – mit ansehen zu müssen, wie seine sonst so quirlige Großmutter ganz kleinlaut wurde, oder der Schatten, der sich über das Gesicht seiner Mutter legte.

„Ich brauche Hilfe beim Dekorieren der Lebkuchenmänner.“ Sie schmeichelte und beruhigte und sorgte dafür, dass jeder sich wohlfühlte, wobei sie die düstere Stimmung ihres Schwiegervaters ignorierte. Innerhalb von Sekunden hatte sie Alice vor ein Blech mit frischen Lebkuchenmännern und verschiedenen Schüsseln mit gefärbtem Zuckerguss gesetzt.

„Ich dachte, dies sollte ein Familientreffen werden, kein Familienstreit“, meldete sich Tyler vom anderen Ende des Tisches ungeduldig zu Wort.

„Streit?“ Alice sah besorgt zu Elizabeth. „Ist dies denn ein Streit?“

„Natürlich nicht. Es soll nur jeder zu Wort kommen.“

„Familien müssen zusammenhalten.“

„Wir sind zusammen, Alice. Aus diesem Grund ist es so laut und unruhig.“

„Wenn das so ist, dann ziehe ich mich mit Vergnügen zurück.“ Tyler war schon halb aufgestanden, doch Jackson warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Bleib sitzen. Wir sind hier noch nicht fertig.“

„Ich bin fertig.“ Tyler hasste jede Form von Autorität. Er hielt Jacksons Blick stand, doch als er sah, wie sein Bruder angriffslustig das Kinn vorschob, ließ er sich wieder auf den Stuhl fallen. „Kann mir jemand sagen, warum ich überhaupt nach Hause gekommen bin?“

„Weil du eine Tochter hast“, blaffte Walter. „Und Verantwortung. Es kommt der Tag im Leben eines Mannes, wenn er mehr tun muss, als die Pisten hinunterzurasen und Frauen aufzureißen.“

„Du warst derjenige, der mir beigebracht hat, die Pisten hinunterzurasen. Du hast mir die Gene gegeben und die Ski, und du hast mir gezeigt, was ich mit beidem tun muss.“

Jackson fragte sich, wie zum Teufel er diesen Laden hier zum Laufen bringen sollte, wenn sein „Personal“ mehr seelische Bürden mit sich rumschleppte, als man am Flughafen Gepäck fand.

„Wir sollten beim Geschäftlichen bleiben.“ Sein Ton brachte ihm die Aufmerksamkeit ein, die er brauchte. „Tyler, du hilfst Brenna bei der Erstellung des Programms für die Winteraktivitäten.“ Und da lauert schon ein weiteres Problem, dachte er. Er hatte den Eindruck, dass Brenna nicht allzu erfreut war, Tyler in Snow Crystal wiederzusehen, und er war ziemlich sicher, dass er den Grund dafür kannte.

Er sah zu, wie seine Mutter eine Schüssel mit weißem Zuckerguss auf den Tisch stellte und seiner Großmutter ein Messer reichte.

Nun, da Alice beschäftigt war, widmete sich Elizabeth O’Neil dem zerbrochenen Porzellan auf dem Boden.

Jackson fühlte sich, als müsste er barfuß über die Scherben balancieren.

„Ich habe vor, dieses Geschäft hier anzukurbeln, doch dafür muss ich einige Veränderungen vornehmen.“

Sein Großvater sah ihn finster an. „Es lief durchaus gut, als ich es führte und als dein Vater es führte.“

Nein, das tat es nicht. Die bittere Wahrheit über die Situation der Firma lag ihm bereits auf der Zunge, doch dann sah er, wie seine Mutter den Besen umklammerte, sodass ihre Fingerknöchel ganz weiß wurden. Wusste sie, welch ein Chaos sein Vater hinterlassen hatte?

Er hätte es ihnen direkt sagen und gar nicht erst versuchen sollen, sie zu schützen, dachte er. Wenn er von vornherein Klartext geredet hätte, wären sie jetzt vielleicht nicht gegen ihn.

Jackson sah seinen Großvater an. „Ich bin nach Hause gekommen, um den Betrieb zu übernehmen.“

„Niemand hat dich darum gebeten.“

Elizabeth straffte die Schultern. „Ich habe ihn darum gebeten.“

„Wir brauchen ihn hier nicht.“ Walter schlug mit der Faust auf den Tisch. „Er hätte dort bleiben sollen, wo er war, und seine neumodische Firma leiten und den dicken Chef markieren. Ich hätte den Betrieb hier leiten können.“

„Du bist achtzig Jahre alt, Walter. Du solltest es langsamer angehen lassen und dir nicht noch mehr aufbürden. Schluck doch bitte einmal deinen Stolz hinunter und nimm die Hilfe an, die dir angeboten wird.“ Elizabeth klaubte die Porzellanscherben auf. „Du solltest dankbar sein, dass Jackson nach Hause gekommen ist.“

„Ich bin nicht dankbar! Ein Unternehmen ist dazu da, um Geld zu machen. Doch er gibt es nur aus.“

Jackson blieb ruhig und bemühte sich, den aufsteigenden Ärger zurückzuhalten. „Das nennt man eine Investition.“

„Das nennt man Geldverschwendung.“

„Es ist mein verdammtes Geld.“

„Kein Fluchen in meiner Küche, Jackson O’Neil.“

„Und warum zur Hölle nicht?“ Tyler war so unruhig wie ein eingesperrtes Wildtier. Jackson wusste, dass sein Bruder sich hier drinnen gefangen fühlte und dieses Gefühl fast so sehr hasste wie jede Form von Autorität. Alles, was er je gewollt hatte, war Ski fahren, und das so schnell, wie es menschenmöglich war. Seit der Verletzung, die seine Skifahrerkarriere beendet hatte, litt er an starken Stimmungsschwankungen.

„Provozier deinen Großvater nicht, Tyler.“ Seine Mutter warf die Scherben in eine Mülltüte. „Ich mache erst einmal Tee.“

Er stand kurz davor zu sagen, dass sie nicht Tee, sondern Teamarbeit brauchten, doch dann erinnerte sich Jackson daran, dass seine Mutter immer Tee kochte und alle möglichen Sachen backte, wenn sie gestresst war. Und sie war seit achtzehn Monaten gestresst. „Tee wäre großartig, Mom.“

„Wenn du von mir erwartest, hier sitzen zu bleiben, brauche ich etwas verdammt Stärkeres als Tee.“ Tyler holte sich ein weiteres Bier aus dem Kühlschrank und warf auch seinem Bruder eines zu.

Jackson fing die Dose mit einer Hand auf. Er wusste, dass Tyler die ganze Situation trotz seiner äußeren Gleichgültigkeit ebenso wenig gefiel wie ihm. Es bedrückte ihn, dass sie diesen Ort verlieren konnten. Es ging ihm auf die Nerven, dass sein Großvater sich weigerte, die Dinge loszulassen.

Jackson fragte sich, ob es falsch von ihm gewesen war, nach Hause zu kommen.

Doch dann sah er das faltige, ängstliche Gesicht seiner Großmutter, die sich verbissen auf die Verzierung der Lebkuchenmänner konzentrierte, und die besorgte Miene seiner Mutter und wusste, dass er auf keinen Fall hätte fortbleiben können.

Sein Großvater wollte ihn vielleicht nicht hier haben, doch er wurde zweifellos gebraucht.

Er sah zu, wie seine Mutter herumwuselte und Trost darin fand, sich um andere Menschen zu kümmern. Sie stellte ein Blech mit frisch gebackenen Zimtsternen in die Mitte des riesigen Pinientisches und sah nach dem Brot, das im Ofen buk.

Der Duft rief Erinnerungen an seine Kindheit wach. Die große freundliche Küche war immer ein Teil seines Lebens gewesen. Nun war sie das, was einem Konferenzraum am nächsten kam, und seine anstrengende, nervige und liebenswerte Familie war sein Geschäftsführungsteam. Zwei Senioren in den Achtzigern, eine trauernde Witwe, ein draufgängerischer Bruder und ein überdrehter Welpe mit Erziehungsbedarf.

Beam mich hoch, Scotty.

Seine Mutter stellte einen dampfenden Becher neben sein Bier, und er verspürte einen kurzen Anflug von Schuldgefühl, weil er sich gerade heftig in sein altes Büro zurückwünschte, zu seinem erfahrenen Team, wo er sich ausschließlich auf die Arbeit konzentrieren konnte. Diese Zeit schien so lange zurückzuliegen. Sein Leben hatte sich verändert. Und im Moment war er nicht sicher, ob zum Besseren.

„Die Veränderungen, die wir vornehmen, werden etwas bewegen, doch wir müssen den Leuten von diesen Veränderungen erzählen. Dafür engagiere ich eine PR-Agentur, die ich aus meiner Tasche bezahle.“ Angesichts der finanziellen Lage von Snow Crystal blieb ihm auch gar nichts anderes übrig. „Wenn ich also Geld verschwende, dann höchstens mein eigenes.“

Sein Großvater schnaubte abfällig. „Wenn du dein eigenes Geld wegwerfen möchtest, bist du sogar noch dümmer, als ich dachte.“

„Ich engagiere Experten.“

„Du meinst Außenstehende.“ Walter rümpfte die Nase. „Und vielleicht solltest du auch mit deinem anderen Bruder sprechen, bevor du hier Entscheidungen über das Familienunternehmen triffst.“

„Sean ist nicht hier.“

„Weil er so vernünftig ist, die Leitung anderen zu überlassen. Ich sage nur, dass er wissen sollte, was hier vor sich geht, das ist alles.“

„Er kommt Weihnachten nach Hause. Dann spreche ich mit ihm.“ Jackson beugte sich vor. „Ich brauche jemanden, der Snow Crystal die Aufmerksamkeit verschaffen kann, die es verdient. Wir müssen die Buchungszahlen verbessern. Wir brauchen belegte Betten.“

„Geht es darum, dass du hier etwas beweisen willst? Denn das hast du bereits getan mit deiner großspurigen Art, deiner modernen Firma und deinen neumodischen Autos.“

Veränderung, dachte Jackson. Sie hassen Veränderung.

Alles, was sein Großvater verstand, waren klare Worte. Na gut, dann würde er eben klare Worte bekommen.

„Wenn wir die Dinge so lassen, wie sie sind, verlieren wir das Unternehmen.“

Seine Großmutter kleckerte eine Lache Zuckerguss auf den Tisch, seine Mutter wurde blass, und die blauen Augen seines Großvaters blitzten in seinem zerfurchten Gesicht wütend auf.

„Dieser Ort ist seit vier Generationen im Besitz unserer Familie.“

„Und ich versuche ihn der Familie auch für die nächsten vier Generationen zu erhalten.“

„Indem du ein Vermögen für eine schicke New Yorker Agentur ausgibst, die Vermont nicht einmal auf der Landkarte finden kann? Was verstehen die schon von unserem Geschäft?“

„Eine Menge. Sie haben eine Abteilung, die sich auf Hotels und Tourismus spezialisiert hat, und die Frau, die sie leitet, weiß, was sie tut. Hast du schon einmal von Adventure Travel gehört?“ Jackson beugte sich auf seinem Stuhl noch weiter vor. „Sie standen vor dem Untergang, als Kayla Green den Kunden übernahm. Ihr gelang es, dass das Unternehmen in allen anvisierten Schlüsselmedien erwähnt wurde.“

„Ach, Fachchinesisch“, brummte Walter. „Wer ist sie denn? Eine Zauberin?“

„Sie ist PR-Spezialistin. Eine der Besten auf ihrem Gebiet. Sie hat Medienkontakte, von denen wir anderen nur träumen können.“

„Sie ist nicht die Einzige mit Medienkontakten.“ Walter O’Neil schnaubte demonstrativ, um zu zeigen, was genau er von Kayla Greens Fähigkeiten hielt. „Ich gehe seit zwanzig Jahren mit Max Rogers, dem Herausgeber der Snow Crystal Post, zum Bowling. Wenn ich einen Artikel in der Zeitung haben möchte, bitte ich ihn darum.“

Die Snow Crystal Post.

Jackson wusste nicht, ob er lachen oder ein Loch in den Tisch hauen sollte.

Seinem Großvater die Geschäftsführung von Snow Crystal abzunehmen war ungefähr so, als würde man versuchen, einem hungrigen Löwen ein Stück frisches Fleisch aus dem Maul zu reißen.

„Die Lokalpresse ist großartig, doch wir brauchen vor allem Aufmerksamkeit von den nationalen und internationalen Medien …“ Er wollte eigentlich noch „soziale Medien“ hinzufügen, entschied sich aber, damit gar nicht erst anzufangen. „PR beinhaltet mehr, als mit der Presse zu sprechen, und wir müssen größer denken als die Snow Crystal Post.“

„Größer ist nicht immer besser.“

„Nein, aber klein kann pleite bedeuten. Wir müssen expandieren.“

„Du hörst dich an, als ob wir eine Fabrik sind!“

„Keine Fabrik, ein Unternehmen. Ein Unternehmen, Gramps.“ Jackson rieb sich mit den Fingerspitzen die Stirn, um seinen Kopfschmerz zu lindern. Er war daran gewöhnt, irgendwo hereinzukommen und dafür zu sorgen, dass die Arbeit gemacht wurde. Aber das galt jetzt nicht mehr. Nicht bei seiner eigenen Familie, denn hier ging es darum, Gefühle zu berücksichtigen.

Doch langsam wurde ihm klar, dass sie nur auf harte Fakten reagieren würden. „Es ist wichtig, dass ihr erfahrt, wie die Dinge im Moment stehen …“

Seine Mutter schob ihm einen Teller hin. „Nimm einen Lebkuchenmann.“

Jackson starrte düster auf die lächelnden Lebkuchenmännchen. Sie würden nicht so verdammt fröhlich aussehen, wenn sie wüssten, wie schwarz die Zukunft für das Familienunternehmen war.

„Mom …“

„Du bringst das schon in Ordnung, Jackson. Du wirst tun, was richtig ist. Übrigens, Walter …“ Ihr Ton war beiläufig. „Warst du schon beim Arzt wegen dieser Schmerzen in deiner Brust? Ich kann dich heute gern rüberfahren.“

Walter verzog mürrisch das Gesicht. „Ich habe mir beim Holzhacken einen Muskel verspannt. Es ist nichts.“

„Er will einfach nicht hören.“ Alice tauchte ein Messer in die Schüssel mit Zuckerguss. „Ich sage ihm immer wieder, dass er es beim Sex ruhiger angehen lassen sollte, doch er ignoriert mich.“

„Guter Gott, Grams!“ Tyler rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. Seine Großmutter blickte von dem Lebkuchenmann in ihrer Hand auf. Etwas vom alten Feuer flackerte in ihren Augen.

„Achte auf deine Sprache! Und was ist überhaupt los mit dir? Glaubst du etwa, Sex ist nur etwas für die Jungen? Du hast Sex, Tyler O’Neil. Jede Menge sogar, wenn man den Gerüchten glauben darf.“

„Ja, aber ich rede nicht mit meiner Großmutter darüber.“ Tyler erhob sich. „Ich bin dann mal weg. Ich kann nur ein gewisses Maß an Familie an einem einzigen Tag ertragen. Höchste Zeit, die Pisten hinunterzurasen und Frauen hinterherzujagen.“

Da er wusste, dass Tyler nicht Teil seines Problems war, ließ Jackson ihn ohne Widerspruch ziehen.

Er fing den Blick seiner Mutter auf und las die Botschaft in ihren Augen.

Sie warnte ihn davor, den Druck auf seinen Großvater weiter zu vergrößern.

Die Tür schlug hinter Tyler zu, und seine Großmutter verzog das Gesicht. „Er war als Junge wild, und er ist als Mann wild.“

„Er ist nicht wild.“ Elizabeth füllte Milch in ein hübsches gepunktetes Kännchen. „Er hat einfach seit seiner Verletzung noch nicht seinen Platz in der Welt gefunden. Er wird sich mit der Zeit fangen, vor allem jetzt, da er Jess zu Hause hat.“

Jackson dachte, dass seine Mutter ebenso gut von sich selbst sprechen könnte. Seit dem Tod seines Vaters hatte sie ihren Platz in der Welt nicht gefunden. Die Wunde war so frisch wie immer, und Elizabeth taumelte herum wie ein Vogel mit gebrochenem Flügel.

Der Kuchenduft lockte den Welpen unter dem Tisch hervor. Er schaute hoffnungsvoll zu Jackson hoch und wedelte so stark mit dem Schwanz, dass der ganze Körper wackelte.

„Maple, Süße.“ Elizabeth hob die kleine Hündin hoch. „Sie mag dieses ganze Geschrei nicht.“

Walter schnaubte. „Gib ihr etwas zu fressen. Ich sehe sie gerne fressen. Sie war nur Haut und Knochen, als sie zu uns kam.“

Jackson schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, befand er sich noch immer in der Küche. Noch immer in einem „Meeting“, bei dem die Hälfte der im Raum Anwesenden aus Lebkuchen bestand oder vier Pfoten hatte.

„Mom …“

„Hast du vielleicht eine Minute, um den Karton mit der Weihnachtsbaumdekoration herunterzuholen? Alice und ich müssen die Sachen sortieren.“

Jackson verkniff sich den Hinweis, dass er seit seiner Ankunft in Snow Crystal nicht eine einzige freie Minute hatte. Er steckte bis zum Hals in Arbeit – mit Krediten, Businessplänen, Angestellten, die ihren Job nicht richtig machten, und Abrechnungen, die nicht stimmten. Es gab Tage, an denen er im Stehen aß, und Nächte, in denen er angezogen auf dem Bett lag, weil er zu müde war, sich zu entkleiden.

„Wir sind vom Thema abgekommen. Du musst lernen, ein Meeting auf Kurs zu halten, Jackson.“ Sein Großvater griff nach einem Keks. „Also, was weiß diese Frau aus New York eigentlich von unserem Betrieb? Ich wette, sie hat noch nie einen Zuckerahornbaum gesehen, geschweige denn einen ganzen verdammten Wald davon.“

„Ich lade sie nicht ein, um die Bäume anzubohren, Gramps.“

Sein Großvater stieß ein abfälliges Ächzen aus. „Sie hat vermutlich noch niemals einen wirklich guten Ahornsirup probiert. So habe ich deine Großmutter kennengelernt. Sie kam, um eine Flasche von unserem Ahornsirup zu kaufen.“ Er biss einem Lebkuchenmann den Kopf ab und zwinkerte Alice zu. „Sie fand mich so süß, dass sie nie wieder ging.“

Während er zusah, wie seine Großeltern liebevolle Blicke tauschten, überlegte Jackson, dass es wohl zu Kayla Greens geringsten Problemen zählte, keinen Ahornsirup probiert zu haben. „Wenn du dich damit besser fühlst, werde ich ihr eine Flasche geben. Doch das ist nicht unser Hauptgeschäft, sondern ein Hobby.“

„Hobby? Die O’Neils sind in dieser Gegend berühmt für die hohe Qualität ihres Ahornsirups – das ist seit über einhundert Jahren eine Familientradition. Hier kommen Touristen her, um zu sehen, was wir tun, und du nennst das ein Hobby?“

„Wie viele Touristen?“ Jackson ignorierte den Lebkuchenmann auf dem Teller vor ihm. „Was glaubst du denn, wie viele Touristen letztes Jahr hierherkamen? Weil ich dir nämlich sagen muss, dass es nicht genug waren, um diesen Ort weiter zu unterhalten.“

„Dann hättest du vielleicht nicht so viel Geld ausgeben sollen, um diese schicken Hütten zu bauen und das Haupthaus neu zu möblieren. Brauchen wir einen Spa-Bereich? Brauchen wir einen Pool? Musst du eine französische Köchin im Restaurant beschäftigen? Alles nur Verschwendung.“ Sein Großvater war jetzt knallrot im Gesicht, und Jackson erhob sich voller Sorge. Er wusste, wie sehr sie einander verletzten. Doch er wusste auch, dass Snow Crystal Resort untergehen würde, wenn sie der Zukunft nicht bald ins Gesicht sahen.

Und das würde er nicht zulassen.

„Ich werde tun, was getan werden muss. Und du wirst mir vertrauen müssen.“

„Dann bist du jetzt also Alleinherrscher.“ Doch die Stimme seines Großvaters war brüchig, und Jackson sah etwas in den Augen des alten Mannes, das ihn innehalten ließ.

Dies war der Mann, der ihm beibrachte, wie man einen Stock zum Bogen schnitzte, wie man an einem Bach einen Damm baute und einen Fisch mit bloßen Händen fing. Dieser Mann hatte ihn aus dem tiefen Schnee gezogen, wenn es ihn von den Skiern riss, und dieser Mann hatte ihm gezeigt, wie man die Dicke des Eises auf dem See testete, damit man nicht einbrach.

Und dies war der Mann, der seinen Sohn verloren hatte.

Jackson lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich bin kein Alleinherrscher, aber es führt kein Weg daran vorbei, dass wir dringend etwas ändern müssen. Wir gehören nun mal zu einer Wirtschaftsbranche, die stagniert. Wir müssen uns von der Masse abheben. Wir müssen etwas Besonderes anbieten.“

„Snow Crystal Resort ist etwas Besonderes.“

„Es heißt jetzt Snow Crystal Resort and Spa, und ausnahmsweise sind wir uns darin einig: Es ist etwas Besonderes.“

Die Augen seines Großvaters schimmerten verdächtig. „Warum müssen wir denn dann die Dinge verändern?“

„Weil die Leute nichts davon wissen, dass wir etwas Besonderes sind, Gramps. Doch sie werden es erfahren.“ Der Welpe schnüffelte an seinem Knöchel, und Jackson beugte sich hinunter, um sein weiches Fell zu streicheln. „Ich fliege morgen nach New York, um Kayla Green zu treffen.“

„Ich kapiere immer noch nicht, was ein Mädchen aus Manhattan davon verstehen soll, wie man ein Resort wie unseres leitet.“

„Sie ist nicht aus Manhattan. Sie ist Britin.“

Die Miene seiner Mutter hellte sich auf. „Sie wird sich in diesen Ort verlieben. Mir ging es so. Vom alten England nach Neuengland.“

Walter runzelte die Stirn. „Du lebst hier schon so lange, dass ich dich nie als Britin gesehen habe. Herrje, ich wette, diese Kayla hat noch nie einen Elch gesehen!“

„Muss sie einen Elch sehen, um ihren Auftrag zu erledigen?“ Doch in seinem Kopf keimte eine Idee. Nicht unbedingt ein Kompromiss, aber doch eine Lösung, die funktionieren könnte. „Wenn ich Kayla Green überreden kann, hierherzukommen und aus erster Hand zu erfahren, was genau wir hier in Snow Crystal anbieten, wirst du ihr dann zuhören?“

„Hängt davon ab. In ein paar Stunden wird sie nicht allzu viel zu sehen bekommen, oder?“

Jackson stand auf. „Sie kann eine Woche lang bleiben. Gott weiß, dass wir genug leer stehende Cottages haben.“

„Niemals wird Miss New York oder Miss London oder wo zum Teufel sie auch herkommt, bereit sein, mitten im Vermonter Winter eine Woche in unserer Wildnis zu verbringen.“

Insgeheim stimmte Jackson ihm zu, doch er wollte noch keine Niederlage eingestehen.

„Ich bringe sie hierher, und du wirst ihr zuhören.“

„Ich höre ihr zu, wenn sie etwas sagt, das es wert ist, ihr zuzuhören.“

„Einverstanden.“ Er warf sein Jackett über, während seine Mutter ihn besorgt ansah. „Bleib zum Essen. Du arbeitest so hart. Ich wette, du hattest keine Zeit zum Einkaufen.“

„Er hätte eben nicht ausziehen sollen.“ Sein Großvater schnippte mit den Fingern, um die Aufmerksamkeit des Hündchens auf sich zu ziehen. „Er hätte nicht das ganze Geld dafür ausgeben sollen, diese heruntergekommene alte Scheune in sein schickes Zuhause zu verwandeln, wo wir doch all diese leeren Zimmer haben.“

„Ich habe den Wert dieser heruntergekommenen alten Scheune verdreifacht.“ Und außerdem mit dieser Maßnahme dafür gesorgt, dass er nicht verrückt wurde. Jackson verstaute den Tablet-Computer in seiner Tasche und dachte, dass das Hightech-Teil ihm hier so wenig nützte, dass es ebenso gut aus Lebkuchenteig bestehen könnte. „Kein Essen, danke. Ich muss noch ein paar Zahlen für die Leute von Innovation zusammenstellen. Ich verbringe den Abend bei mir.“

„Das tust du immer“, murrte seine Großmutter. Jackson schüttelte resigniert den Kopf und trat aus der warmen gemütlichen Küche in die kalte Winterluft hinaus.

Die dicke Schneeschicht unter seinen Schuhen knirschte, und er blieb stehen, um den Frieden und die Ruhe einzuatmen, zusammen mit dem Duft nach Holzfeuer.

Zu Hause.

Manchmal erstickend, manchmal tröstlich. Ihm wurde klar, dass er es lange gemieden hatte. Dass er länger fortgeblieben war, als er es hätte tun sollen, weil es ihn eine Zeit lang mehr erstickt als getröstet hatte.

Er hatte den Ort mit achtzehn Jahren verlassen, angetrieben von dem brennenden Wunsch, sich selbst zu beweisen. Warum in Snow Crystal gefangen bleiben, wenn die weite Welt dort draußen jede Menge Möglichkeiten und Gelegenheiten bot? Die Begeisterung und Aufregung, etwas Neues zu erschaffen, etwas, das seins war, beflügelten ihn geradezu. Er war lange auf dieser Welle geritten – bis zu jenem Anruf. Er kam mitten in der Nacht, wie alle schlimmen Anrufe, und hatte sein Leben für immer verändert.

Wo wäre er jetzt, wenn sein Vater nicht gestorben wäre? Würde er sein Unternehmen in Europa weiter ausbauen? Oder hätte er gerade ein heißes Date mit einer Frau?

Oder würde er den Rebellen geben wie sein Bruder?

Er hörte ein Winseln und senkte den Blick auf den Boden, wo Maple sich an seine Knöchel drängte. Ihr Fell war voller Schnee, und sie sah irgendwie verschmitzt aus.

„Du solltest nicht hier draußen sein.“ Jackson hob das Knäuel hoch. Unter dem lockigen Fell spürte er das Zittern des kleinen Körpers. Die Hündin war zart und fragil, ein kleiner Spielzeugpudel mit dem Herz einer Löwin. Jackson erinnerte sich, wie er und Tyler sie verlassen im Wald gefunden hatten, ein Fellbündel, kaum noch am Leben. Sie brachten sie nach Hause und päppelten sie wieder auf. „Ich wette, es gibt Tage, an denen du dir wünschst, du wärst nicht ausgerechnet in meiner Familie gelandet.“

Seine Mutter öffnete die Tür und war sichtlich erleichtert, als sie Maple sah. „Sie ist dir gefolgt.“ Sie nahm ihm das Hündchen ab, zog es an sich und überschüttete es mit all ihrer Liebe, während Jackson ihr dabei zusah und spürte, wie das Gewicht der Verantwortung auf ihm lastete.

„Mom …“

„Er braucht dich, Jackson. Früher oder später wird er das erkennen. Dein Vater hat Fehler gemacht, aber dein Großvater schafft es im Moment nicht, sich das einzugestehen. Er kann es nicht ertragen, wenn Michaels Andenken getrübt wird.“

Und sie konnte es ebenso wenig ertragen. Das verrieten ihm die Schatten in ihren Augen.

Er wusste, wie sehr sie seinen Vater geliebt hatte. Die Anspannung in Jacksons Schultern wurde immer größer. „Ich versuche, die Arbeit zu erledigen, ohne ihn zu verletzen.“

Sie zögerte. „Du fragst dich vermutlich, warum du überhaupt zurückgekommen bist.“

„Nein, das frage ich mich nicht.“

Irgendwie musste er einen Weg finden, aus dem, womit sie sich identifizierten, etwas zu machen, mit dem auch er sich identifizieren konnte. Und er musste seinem Großvater dabei das Gefühl geben, als ob die ganze Sache seine Idee gewesen wäre.

Er musste retten, was seine Familie aufgebaut hatte.

Kayla Green mochte im Laufe ihrer Karriere mit einigen der härtesten und erfolgreichsten Unternehmen gearbeitet haben, doch nichts, nichts kam auch nur im Entferntesten an die Herausforderung heran, mit dem O’Neil-Clan zurechtzukommen.

Er konnte nur hoffen, dass sie Lebkuchenmänner mochte.

2. KAPITEL

Angie von der Washington Post hat angerufen. Ich sagte ihr, du würdest zurückrufen. Und ich habe diese Medienlisten hier vervollständigt.“ Stacy beugte sich über ihren Schreibtisch, und Kayla bekam fast keine Luft mehr.

„Ähm – nettes Parfum.“ Ihre Hand schloss sich um den großen Becher Cappuccino, den sie sich auf dem Weg zum Büro geholt hatte. Sie wickelte den Kaschmirschal ab und warf ihn über die Lehne ihres Stuhls. Die Schneeflocken, die sich darauf gesammelt hatten, schwebten zu Boden. „Es friert da draußen wie verrückt. Wenn ich gewusst hätte, dass New York im Winter so kalt ist, hätte ich die Versetzung nach L. A. beantragt.“ Während sie an ihrem Kaffee nippte, streifte sie mit den Füßen nacheinander die Stiefel ab, die sie für den kurzen Weg von ihrem Apartment zum Büro angezogen hatte, und holte ihre Schuhe aus der Schublade.

Durch die Glastür, die sie vom restlichen vierten Stock abtrennte, sah sie, wie zwei Kundenbetreuerinnen diskret ihr Make-up auffrischten. „Was ist los? Brett geht an die Decke, wenn er vorbeikommt und Lipgloss und Wimperntusche sieht.“

„Brett ist bei Jackson O’Neil. Sie warten im Konferenzraum auf dich.“

„Ist Jackson O’Neil der Grund für das Parfum und den plötzlichen Ansturm auf Kosmetika?“

„Der Mann ist verdammt heiß, Kayla.“

Kayla, die nur mit halbem Ohr zuhörte, nahm ihr Smartphone aus der Tasche und ging die neuen E-Mails durch, während sie in ihre Schuhe schlüpfte. „Hast du noch mehr Informationen über ihn bekommen?“

„Ja. Er ist unglaublich sexy und …“ Stacy errötete „…noch Single.“

„Ich meine über die Firma.“

„Ich habe dir alles, was ich finden konnte, heute Morgen zugemailt. Aber Kayla, er ist …“

„Irgendwie habe ich fünfzig E-Mails bekommen, seit ich mein Apartment verlassen habe. Wie ist das möglich? Ich habe den Posteingang doch um fünf Uhr in der Früh geleert.“ Kayla stellte ihren Kaffee ab, schob das Smartphone in ihre Tasche und holte den Stapel Notizen heraus, den sie um drei Uhr nachts erstellt hatte. „Als ich den Schnee gesehen habe, dachte ich, dass O’Neil absagen würde.“

„Er hat einen früheren Flug genommen, weil die Vorhersage so schlecht war und er diese Sache erledigt wissen will. Ich habe ihn aus dem Foyer abgeholt. Es ist mir gerade so eben gelungen, meine Würde zu bewahren und davon abzusehen, mich auf ihn zu stürzen.“

„Das würde dem Begriff ‚Full-Service-Agentur‘ sonst auch eine ganz neue Bedeutung verleihen.“ Grinsend fuhr sich Kayla mit der Hand durchs Haar und atmete dann tief durch. „Du solltest deinen Kopf unter kaltes Wasser halten.“

„Dein Posteingang ist das Pendant zu einer kalten Dusche. Ach, übrigens, das hier ist für dich gekommen. Es trägt den Vermerk ‚Persönlich‘, deswegen habe ich es nicht geöffnet. Ich schätze, es kommt von jemandem, der deine private Adresse nicht kennt.“ Stacy reichte ihr einen Umschlag, und Kayla erkannte die Handschrift ihrer Stiefmutter.

Ein kalter Schauer rieselte ihr den Rücken hinunter. Sie fühlte sich, als wäre sie nackt in einer Schneewehe gelandet.

„Danke.“ Sie stopfte den Umschlag rasch in ihre Handtasche und eilte aus dem Büro. Während sie die Treppe zum Foyer hinabging, dachte sie, dass sie den Umschlag lieber auf ihrem Schreibtisch hätte lassen sollen, statt ihn in ihre Tasche zu stecken. Sie konnte an nichts anderes denken, als dass er da war. Auch wenn er nicht mehr wog als ein paar Schneeflocken, fühlte sich ihre Tasche plötzlich schwer an.

Mitten auf der Treppe hielt sie inne, presste die Handflächen an ihre Rippen und atmete einige Male tief durch.

Das Einzige, was sie momentan beschäftigen sollte, waren Jackson O’Neil und das Snow Crystal Resort and Spa. Sie sollte nicht an ihre Stiefmutter denken, nicht zuletzt weil das dazu führte, dass sie auch an ihren Vater denken musste und dann unweigerlich an ihre Mutter.

Sie gönnte sich einen Moment, um aus dem Fenster auf die benachbarte Skyline von Midtown zu schauen, und rief sich in Erinnerung, wie hart sie gearbeitet hatte, um heute hier zu stehen. Dann ging sie weiter die Treppe hinunter und stieß die Tür zum Foyer auf.

Die New Yorker Büroräume von Innovation waren elegant und stilvoll, eingefasst von bodentiefen Fenstern, die einen atemberaubenden Blick auf Manhattans Wolkenkratzer boten. Heute hatte man den schicken Minimalismus allerdings durch eine festliche Dekoration ersetzt. Ein riesiger Weihnachtsbaum dominierte die Halle, und über der Tür zum Konferenzraum hatte jemand eine Lichterkette mit winzigen Sternen aufgehängt.

Jeder einzelne Mitarbeiter, von der Empfangsdame bis hin zu Brett selbst, schwelgte geradezu in dieser lächelnden, energiegeladenen Stimmung, die sich zwangsläufig zwischen Thanksgiving und Weihnachten einstellte.

Vielleicht war sie ja doch Scrooge, dachte Kayla finster, während ihre Absätze über den polierten Eichenboden klackerten und sie die Empfangsdame im Vorübergehen mit einem diskreten Winken grüßte. Vielleicht würde sie sich nächstes Jahr irgendwo ein Cottage mit Blick auf einen Wald und einen See mieten.

Vielleicht würde sie nächstes Jahr auch jemanden engagieren, um den Weihnachtsmann zu entführen.

Sie stieß die Tür auf, und Brett erhob sich.

„Hier ist sie! Der Star der Show. Kayla, darf ich dir Jackson O’Neil vorstellen. Jackson, das ist Kayla Green.“

Er stand mit dem Rücken zu ihr und bewunderte die Aussicht.

In diesen wenigen Sekundenbruchteilen entschied Kayla, dass Stacy übertrieben hatte. Sicher, das rabenschwarze Haar wirkte vielversprechend, und er schien größer und breiter zu sein als die durchschnittlichen Geschäftsmänner, denen sie in ihrem Arbeitsalltag begegnete. Dennoch konnte sie nichts an ihm entdecken, das die Berge von Kosmetik und all die Aufregung im vierten Stock erklären konnte.

Dann drehte er sich um.

Bei dem tiefschwarzen Haar hatte sie dunkle Augen erwartet, doch seine waren blau. Ein sehr intensives Blau, das geradezu glühte. Kayla verschlug es den Atem, denn wie sie nun sehr genau erkennen konnte, war nichts an diesem Mann durchschnittlich.

Es lag eine gewisse Strenge in seinen Gesichtszügen, eine Härte, die zu allem passte, was sie bei ihrer frühmorgendlichen Arbeitssitzung über ihn gelesen hatte. Vom kühnen Schwung seiner Augenbrauen bis zu dem Höcker auf seiner Nase strahlte er eine unmissverständliche Männlichkeit aus.

Die Augen unter den schweren Lidern erfassten und maßen sie mit einem kurzen Blick, und sie hatte das Gefühl, als ob ihr jemand den Boden unter den Füßen wegriss.

Sie dachte an Stacys Vorschlag, sich vom Weihnachtsmann einen nackten Jackson O’Neil zu wünschen.

Lieber Santa, du hast lange nichts mehr von mir gehört, aber …

„Miss Green.“ Seine Stimme war tief und kräftig. Kayla musste erst einmal den Schock verdauen, dass sie zum ersten Mal Stacys Männergeschmack teilte. Jackson kam auf sie zu und schüttelte ihr die Hand.

Die plötzliche körperliche Anziehung brachte sie aus dem Gleichgewicht.

„Schön, Sie kennenzulernen, Mr O’Neil.“

Für einen flüchtigen Moment kam ihr der Gedanke, dass dieser Mann vielleicht sogar das Zeug dazu hatte, sie ihre E-Mails vergessen zu lassen. Also ermahnte sie sich, dass vergessene E-Mails schlechte Arbeit zur Folge hätten, und das würde sie auf gar keinen Fall zulassen.

„Ich hoffe, Sie hatten einen guten Flug?“ Kayla wählte einen Stuhl, auf dem sie so viel Abstand zu diesen blauen Augen hatte, wie es in dieser Situation zu vertreten war. „Ich bin begeistert von der Möglichkeit einer Zusammenarbeit. Warum erzählen Sie uns nicht ein bisschen darüber, wie wir Ihnen Ihrer Meinung nach helfen können, Mr O’Neil.“

„Jackson.“

„Jackson.“ Es fühlte sich zu persönlich an. „Ich habe den Aufstieg von Snowdrift Leisure verfolgt.“

„Mein Fokus liegt derzeit auf Snow Crystal, dem Familienunternehmen. Es wurde ursprünglich von meinem Vater geführt.“

Und sein Vater war bei einem Autounfall in Neuseeland ums Leben gekommen. Sie hatte bei ihrer Recherche davon gelesen.

Sie überlegte noch, wie sie die Frage, die sich ihr aufdrängte, am taktvollsten stellen konnte, als er fragend eine Braue hob.

„Sie haben eine Frage?“ Er war geradezu schmerzhaft direkt. „Für mich ist der Erfolg dieses Projekts sehr wichtig. Wenn Sie also etwas wissen müssen, dann fragen Sie.“

„Ich möchte nicht taktlos sein.“

Seine Augen funkelten. „Sehe ich so aus, als ob ich empfindlich wäre?“

Er sah wie ein Mann aus, der einen Baum mit der bloßen Handkante fällen konnte. „Es wäre hilfreich zu verstehen, warum Sie sich jetzt und nicht früher in Ihrer Karriere dafür entschieden haben, den Familienbetrieb zu übernehmen.“

„Haben Sie jemals mit Familie gearbeitet?“

„Nein.“ In ihrem Magen bildete sich ein Knoten. „Nein, das habe ich nicht.“

„Gute Entscheidung. Bei einem Familienunternehmen sind noch ganz andere Dinge wichtig als der Blick auf die Zahlen. Die Sache als kompliziert zu bezeichnen würde die ganze Situation noch vereinfachen.“ Um seine Mundwinkel zuckte ein ironisches Lächeln, und Kayla ertappte sich dabei, wie sie den Schwung seiner Lippen betrachtete. Sie war sicher, dass Jackson O’Neil außergewöhnlich gut küsste.

Verärgert über sich und ihre Gedanken, klappte sie ihr Tablet auf.

Verdammte Stacy.

„Ich kann mir vorstellen, dass es nicht einfach ist, sich auf eine Geschäftsstrategie zu einigen, wenn die involvierten Personen auch emotional beteiligt sind. Vielleicht könnten Sie die unterschiedlichen Zuständigkeiten innerhalb der Firma skizzieren?“

„Ich würde sie als flexibel bezeichnen.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Die Unternehmensstruktur, wenn man sie denn so nennen kann, ist formlos. Wenn jemand eine Idee hat, dann macht er den Mund auf, auch wenn das nicht unbedingt bedeutet, dass ihm jemand zuhört.“

Aber ihm hörten sie zu, dessen war sie sicher. Er strahlte unmissverständliche Macht und Autorität aus.

„Klingt charmant“, bemerkte Brett, während Kayla ihre Augen auf ihr Tablet gerichtet hielt.

Es klang eher nach Chaos.

Sie sah auf. „Erzählen Sie mir ein bisschen über Snow Crystal.“

„Den O’Neils gehört das Land um Snow Crystal seit vier Generationen. Mein Urgroßvater kaufte es wegen der Zuckerahornbäume und gründete eine Firma, die Ahornsirup produzierte. Sie gewannen ihn auf die traditionelle Art und Weise, indem sie die Bäume anbohrten und den Saft in einem Eimer auffingen. Meine Urgroßmutter half dabei. Sie begannen den Sirup und die Sirupkekse, die sie backte, zu verkaufen. Es kamen viele Touristen, um die Produktion zu besichtigen, deswegen haben sie angefangen, Übernachtungen anzubieten. Und von da an blühte das Geschäft.“ Seine Stimme war tief, mitreißend und selbstbewusst.

Er erzählte die Geschichte einer Familie, die zusammengehalten hatte, die hart gearbeitet hatte, um gemeinsam etwas aufzubauen. Eine Familie mit einer Vergangenheit und einer Zukunft.

Was verstand sie schon davon?

Nichts.

Sie rief sich innerlich zur Ordnung. Schließlich kaufte er ihre fachlichen Qualitäten und nicht ihre Herkunft. „Ich habe im Internet die Blockhütten gesehen.“

„Die habe ich als Erstes bauen lassen, als ich vor achtzehn Monaten wieder in die USA zurückkam. Sie sind aus wiederverwendetem Holz, haben Kamin und Whirlpool und bieten einen Blick auf den Wald. Wenn jemand dem Alltag entfliehen will, findet er hier den richtigen Ort.“

„Buchen Sie mich ein.“ Lächelnd notierte Kayla „romantische Zuflucht“ auf ihrem Tablet. „Und die anderen Räumlichkeiten?“

Er beschrieb das Resort und die Veränderungen, die er vorgenommen hatte.

Sie dachte an die Artikel, die sie mitten in der Nacht gelesen hatte, als sie keinen Schlaf fand. Als talentierter Skifahrer hatte er eine Firma für seinesgleichen gegründet. Die Beschreibungen seiner Person enthielten Begriffe wie fokussiert, schonungslos und visionär , und sein Erfolg mit Snowdrift Leisure ließ darauf schließen, dass diese Beschreibungen zutrafen.

Kayla dachte an das Foto, auf dem zu sehen war, wie er sich auf Skiern die Schneeschlucht hinabstürzte.

Die Szene, die sich vor ihrem geistigen Auge abspielte, lenkte sie vom Wesentlichen ab. Hastig stand sie auf und ging zum Fenster. „Ich habe noch ein paar Fragen – worin besteht Ihrer Meinung nach Ihr wichtigstes Angebot, Mr O’Neil?“ Abgesehen von umwerfenden blauen Augen und einem sexy Körper.

„Wir bieten die üblichen Wintersportarten an, außerdem Schlittschuhlaufen auf dem Eis und Ausflüge im Pferdeschlitten.“ Er schob einen Prospekt über den Tisch. „Trotz der neuen Cottages und des Ausbaus zum Spa verlieren wir Geld. Unsere Auslastung liegt unter vierzig Prozent. Der einzige Teil des Unternehmens, der derzeit Geld abwirft, ist das Restaurant.“

„Mit Snowdrift haben Sie den High-End-Bereich des Marktes anvisiert. Ihre Kunden hatten viel Geld und wenig Zeit, also haben Sie Ihnen alles abgenommen außer dem Urlaub selbst.“ Sie hielt inne und dachte nach. „Auf welche Zielgruppe haben Sie es hier abgesehen? Familien? Paare? Alleinreisende? Abenteurer?“ Weihnachtsflüchtlinge?

Seine Mundwinkel zuckten. „Im Moment nehmen wir jeden, den wir kriegen können, doch der Ort ist ideal für Familien. Wir hatten viel Spaß, als wir in Snow Crystal aufwuchsen. Und nun möchten wir, dass unsere Gäste Spaß haben.“

„Was sagt denn Ihre Familie dazu, dass Sie eine Agentur von außen hinzuziehen?“

„Sie sind skeptisch.“

„Und Sie glauben, Sie könnten sie überzeugen, unsere Ratschläge anzunehmen?“

„Es ist Ihr Job, sie zu überzeugen. Können Sie das?“

„Natürlich kann sie das. Kayla ist gut, sie kriegt alles hin“, schaltete Brett sich ein. „Ich bin sicher, dass sie ihr schon nach fünf Minuten aus der Hand fressen. Kein Problem.“

„Das ist gut, denn Essen ist ein wichtiger Familienzeitvertreib.“ Jacksons Blick richtete sich auf Kayla. „Ich habe mich an Sie gewandt, weil Sie die Beste sein sollen. Es ist von größter Wichtigkeit, dass Sie meine Familie von all Ihren Ratschlägen überzeugen können.“

„Ich verstehe.“ Kayla lehnte sich zurück und machte sich eine Notiz auf dem Tablet. „Es ist immer wichtig, die Unterstützung des gesamten Managements zu haben.“

„Das wird eine echte Herausforderung.“

Brett lächelte. „Herausforderungen verspeist Kayla am liebsten zum Frühstück. Zusammen mit einer Portion Schwierigkeiten als Beilage und dem Unmöglichen als Garnitur. Ist es nicht so, Kayla?“

Sie wünschte, Brett würde den Mund halten. „Wer ist in Ihren Augen die wichtigste Person, die überzeugt werden muss?“

„Mein Großvater.“ Die Antwort kam ohne Zögern. „Er ist in Snow Crystal geboren und hat dort sein ganzes Leben gewohnt und gearbeitet. Er möchte noch immer derjenige sein, der den Laden schmeißt. Und es ärgert ihn, dass es nicht so ist.“ Und du ärgerst dich darüber, dass er dich nicht in Ruhe weitermachen lässt, dachte Kayla.

„Also lässt er Ihnen keine freie Hand?“

„Mein Großvater lebt und atmet dieses Unternehmen. Sie wissen ja, wie das so ist mit Familie.“

Tief in sich spürte sie wieder diesen Knoten.

Nein, sie wusste nicht, wie das mit Familie war. Sie hatte keine Ahnung.

Kayla zwang sich zu einem Lächeln. „Dann sähen Sie es also gerne, wenn ich hochfliege und Ihre Familie kennenlerne?“

„Ich möchte mehr als das. Um meinen Großvater überhaupt von der Idee zu überzeugen, dass wir Hilfe von außen hinzuziehen, habe ich angekündigt, dass Sie einige Zeit bei uns verbringen. Dass Sie uns beweisen, dass Sie unser Geschäft verstehen.“

Die Tatsache, dass er das ohne Rücksprache mit der Agentur gemacht hatte, bestätigte ihren Verdacht, dass Jackson O’Neil ein Mann war, der das Wort Nein offenbar selten zu hören bekam.

Sie behielt ihr Lächeln bei. „Das ist ein großartiger Vorschlag.“

„Ich möchte, dass Sie für

eine Woche zu uns kommen.“ Eine Woche!

Sogar Brett wurde aus seiner geschäftsmäßigen Coolness gerissen. „Jackson …“

Eine Woche?

„Sie brauchen die Zeit, wenn Sie all das erleben wollen, was Snow Crystal zu bieten hat.“

Es war ein Test ihrer Einsatzbereitschaft.

Diese blauen Augen waren trügerisch und gefährlich, erkannte Kayla. An der Oberfläche wirkte Jackson O’Neil höflich und umgänglich, doch er war ein Mann, der wusste, was er wollte, und der seine Ziele ohne Scheu verfolgte. Sie hatte so eine Ahnung, dass er diese Augen ganz bewusst einsetzte, um seine Beute benommen zu machen, bevor er zuschlug.

„Eine Woche könnte schwierig werden.“

„Aber Sie lieben doch Schwierigkeiten, oder nicht?“ Er wehrte ihre Argumente mit der Steilvorlage ab, die Brett ihm geliefert hatte. „Sie werden einen Weg finden. Natürlich zahle ich für Ihre Zeit.“

Kayla konnte die Dollarzeichen in Bretts Augen geradezu rattern sehen.

Ihr Chef entspannte sich. „In dem Fall kein Problem.“

Sie widerstand der Versuchung, sich über den Schreibtisch zu werfen und Brett die Gurgel umzudrehen, bis die Worte „kein Problem“ nie wieder über seine Lippen kamen.

Wie um alles in der Welt sollte sie in ihrem vollgestopften Terminkalender eine ganze Woche finden, wenn sogar schon das Pinkeln im Voraus geplant werden musste? Ein Tag wäre schon eine reife Leistung, aber eine ganze Woche?

Sie suchte nach einer Antwort, die nicht lautete: Besorgen Sie mir eine Zeitmaschine, dann besorge ich Ihnen eine Woche. Schon öffnete sie den Mund, um eine Übernachtung im neuen Jahr anzubieten, da kam ihr ein Gedanke.

„Sagten Sie nicht, dass diese Luxushütten sehr abgeschieden liegen?“

„Ja.“

„So abgeschieden“, erkundigte sie sich beiläufig, „dass eine Person sich dort wie der einzige Mensch auf Erden fühlen kann?“

Seine blauen Augen bohrten sich in die ihren. „Das Einzige, was ein Gast zu sehen bekommt, während er im Whirlpool seiner Hütte liegt, sind die örtlichen Wildtiere. Weißwedelhirsche, Waschbären, Elche – gelegentlich ein Schwarzbär, auch wenn die sich um diese Jahreszeit in der Höhle aufhalten, insofern ist das unwahrscheinlich.“

„In der Höhle?“

„Bären halten zwar keinen durchgehenden Winterschlaf, bleiben aber in den Wintermonaten in ihrer Höhle.“

Wenn sie die Wahl zwischen dem Weihnachtsmann und einem Schwarzbär hatte, musste Kayla nicht lange überlegen – der Bär war ihr allemal lieber. Vor allem, wenn er schlief. Und was die anderen Wildtiere anging – vermutlich würden die Viecher nicht an ihre Tür klopfen und „fröhliche Weihnachten“ rufen. „Sie erwähnten einen Kamin …“

„Die Hütten sind wirklich komfortabel ausgestattet.“

Fasziniert von den Bildern, die sich vor ihrem geistigen Auge formten, legte sie den Kopf zur Seite. Ihre Stimmung hob sich, und dieses Mal kam ihr Lächeln von Herzen. „Sie haben recht, ich sollte am eigenen Leib erfahren, was Snow Crystal alles zu bieten hat. Eine Woche klingt vernünftig. Wenn über die Feiertage ein Cottage frei ist, komme ich.“

„Über die Feiertage?“ Seine dunklen Augenbrauen schossen in die Höhe. „Sie meinen über Weihnachten?“

„Wenn ich mich schon auf Schwierigkeiten stürze …“, sie grinste Brett an, „… dann möchte ich sie mit Cranberry-Soße serviert haben. Ihr Großvater braucht einen Beweis für mein Engagement … das wird hoffentlich genügen. Welch bessere Zeit gäbe es für mich, um den Zauber von Snow Crystal zu erleben? Das wird mir die einzigartige Gelegenheit verschaffen, einen ganzheitlichen Marketingplan zu erstellen, der dafür sorgt, dass Sie sich von der Masse abheben.“ Und es würde ihr zugleich die einzigartige Gelegenheit verschaffen, die Zeit des Jahres zu vermeiden, die sie am meisten hasste.

Gott sei Dank.

Eine abgeschiedene Blockhütte und ein Unternehmen, das von einer Familie betrieben wurde, die ihre Anwesenheit zu dieser Jahreszeit unpassend finden und sie unweigerlich in Ruhe lassen würde.

Perfekt. Oder zumindest wäre es das, wenn Jackson O’Neil endlich den Blick von ihr abwenden würde.

Er verunsicherte sie, und nicht nur, weil er so extrem gut aussah. Dichte dunkle Wimpern beschatteten blaue Augen, die viel zu viel sahen.

„Haben Sie keine Pläne für die Feiertage?“

Doch. Sie hatte den Plan, die ganze Sache zu umgehen. Einen Weg zu finden, die Feiertage in einer Santa-freien Gegend zu verbringen. Sie würde einfach dem Beispiel des Schwarzbären folgen, der offensichtlich eine hoch entwickelte Spezies darstellte.

„Meine Pläne, Mr O’Neil, bestehen darin, dafür zu sorgen, dass Sie nächstes Jahr um diese Zeit eine Warteliste von Kunden haben und Snow Crystal als das angesagte Resort für Winterspaß und Entspannung gilt. Zusammen werden wir Ihr Unternehmen an die Spitze bringen. Vielleicht sind Sie so freundlich, mir die abgelegenste Hütte, die Sie haben, zu reservieren. Ich werde mich besser konzentrieren können, wenn ich ein wenig Abstand zu den anderen Gästen habe.“ Um Himmels willen, er sah sie immer noch an. „Wenn Sie es natürlich vorziehen, bis zum nächsten Jahr zu warten …“

„Erzählen Sie mir etwas über sich.“

„Über mich?“ Die Frage traf sie unvorbereitet. „Ich habe in Oxford Englisch studiert und bin …“

„Nicht von Ihrem akademischen Hintergrund. Erzählen Sie mir etwas über sich.“

„Oh, ich arbeite bei Innovation seit …“

„Etwas Persönliches.“

Diesmal war es Kayla, die erstaunt dreinsah. „Persönliches?“ „

Was machen Sie, wenn Sie nicht arbeiten?“

Kayla erstarrte. Niemand hatte sie das jemals gefragt. Normalerweise ging es bei den Fragen um Prognosen, Strategien, Auflagenziffern – niemand hatte sie je gefragt, was sie tat, wenn sie nicht arbeitete. „Ich, äh, …“

„Das ist eine einfache Frage, Miss Green.“

Nein, das war verdammt noch mal keine einfache Frage. Sie entschied sich, sie so zu behandeln wie eine dieser Fragen in Vorstellungsgesprächen, wenn die Personalchefs sich nach den Schwächen erkundigten und man ihnen etwas servierte, das sie nicht als Schwäche ansehen würden, so etwas wie: Ich arbeite zu viel.

„Ich arbeite zu viel.“ Sie lächelte entschuldigend. „Da bleibt nicht viel freie Zeit. Im Moment konzentriere ich mich voll auf meine Karriere. Ich arbeite lieber, als irgendetwas anderes zu tun.“

Vor allem arbeitete sie lieber, als Weihnachten zu feiern.

„Und ihre Familie hat nichts dagegen, dass Sie über die Feiertage arbeiten?“

Warum fragte der Kerl nach ihrer Familie? Er wollte ihre Marketingfähigkeiten kaufen und sie nicht adoptieren. Kein Kunde hatte jemals nach ihrer Familie gefragt. Sie wollten alle nur hören, was sie für ihr Unternehmen tun konnte. Niemand hatte jemals das geringste Interesse für den Menschen hinter der Maschinerie gezeigt.

Mit einem zur schiefen Grimasse gefrorenen Lächeln suchte Kayla nach einer Antwort, die weder unhöflich noch eine Lüge war. „Sie haben nichts dagegen. Wir sind alle sehr beschäftigt.“ Voller Angst, dass er diese indifferente Erklärung durchschauen könnte, wandte sie den Blick ab und klappte ihr Tablet zu. „Ich werde die Woche damit verbringen, Snow Crystal zu erleben und alles in mich aufzunehmen. Dann ergänze ich die auf meinen Erfahrungen beruhenden Empfehlungen durch Anregungen von dem Team hier, und dann starten wir im neuen Jahr mit der Arbeit. Brett?“ Sie sah hilfesuchend zu ihrem Chef. Sie wusste, dass er viel zu scharf auf diesen Etat war, um darauf zu achten, ob sie mit dem Schneepflug über ihren Urlaub walzte.

„Klingt gut. Ich werde sogar den Eierpunsch bereitstellen.“ Zum ersten Mal war Kayla erleichtert darüber, dass Brett wie üblich vergaß, dass seine Angestellten auch ein Privatleben hatten. „Mach Tequila draus, und ich setze dich wieder auf meine Liste für die Weihnachtskarten.“

„Ist erledigt. Und du kannst ein Paar Schneestiefel auf die Spesenrechnung setzen.“

„Du bist so großzügig, Boss.“

„Kein Problem.“

Von jenseits des Tisches musterte Jackson O’Neil sie noch immer. Unter dem Maßanzug strahlte er eine raue Körperlichkeit aus, die es einer Frau fast unmöglich machte, diesen Blick zu ignorieren.

„Würden Sie sich selbst als einen Outdoor-Menschen bezeichnen, Kayla?“

Nicht in einer Million Jahren. „Ich verbringe nicht annähernd so viel Zeit in der freien Natur, wie ich das möchte …“ Sie legte Bedauern in ihre Stimme „Umso mehr freue ich mich über die Gelegenheit, diesen Mangel zu beheben. Und ich liebe Schnee. Ich liebe ihn.“ Vielleicht hätte sie das nur einmal sagen sollen. Vielleicht war zweimal übertrieben.

„Das höre ich gern.“ Diese hypnotischen blauen Augen ließen sie keine Sekunde außer Acht. „Dann fahren Sie Ski?“

Sie dachte an das Bild im Internet, auf dem er sich in eine tiefe, schneebedeckte Schlucht hinabstürzte, und beschloss, in diesem Punkt lieber nicht zu lügen. „Nicht wirklich, aber ich wollte es immer, sodass dies die perfekte Gelegenheit ist. Ich kann es kaum erwarten, auch wenn ich glaube, dass ich vermutlich die – äh – flacheren Pisten bevorzugen werde.“

Er hob amüsiert die Brauen. „Flache Pisten?“

„Nichts, was …“, sie deutete mit der Handkante ein steiles Gefälle an „… Angst macht.“

„Ach so.“ Er fuhr sich mit der Hand über das Kinn, und sie hatte den Eindruck, dass er kurz grinste. „Flache Pisten. Ich bewundere Ihren Einsatz.“ Geschmeidig erhob er sich. Ein Blick auf seine kräftigen Oberschenkel sagte ihr, dass dieser Mann keine flachen Pisten wählte.

Sie konnte nur hoffen, dass er ihren Einsatz auch dann noch bewunderte, wenn sie vor ihm im Schnee lag.

Etwas verspätet begriff Kayla, dass eine Woche in Snow Crystal bedeutete, dass sie eine Woche in der Gesellschaft von Jackson O’Neil verbringen würde, einem Mann, dessen Vorstellung von Spaß darin bestand, sich von einer Klippe hinunterzustürzen, um eine fast senkrechte Skipiste hinunterzurasen.

Vielleicht hätte sie hinsichtlich ihrer Unerfahrenheit doch ehrlicher sein sollen.

Vielleicht sollte sie sich schon jetzt ein Bett im Krankenhaus reservieren lassen.

Sie räumte ihre Unterlagen zusammen und setzte ihr zuversichtlichstes Geschäftslächeln auf. „Wir bei Innovation sind immer bereit, für unseren Kunden ein Stück weiter zu gehen.“ Vorzugsweise nicht abwärts und nicht auf Skiern, doch wenn dies die einzige Möglichkeit war, dann sollte es wohl so sein. „Schnell und konzentriert. Das ist unser Stil.“ Sie streckte die Hand aus und wünschte, sie hätte es nicht getan, als sich seine kräftigen, männlichen Finger darum schlossen.

Sie bemühte sich, nicht das Gesicht zu verziehen.

Der Kerl war stark genug, um einen Elch mit bloßen Händen umzubringen. Und obwohl sie ihre Lieblings-High-Heels anhatte, die ihr Selbstvertrauen gleich um dreihundert Prozent anhoben, war er größer als sie. Sein dunkles Haar glänzte unter dem kalten Licht des Konferenzraums, das eigentlich gnadenlos sein sollte, sein spektakulär gutes Aussehen aber nur noch mehr hervorhob.

„Lassen Sie mich wissen, wann Sie ankommen, und ich hole Sie am Flughafen ab.“ Er ließ ihre Hand los. „Wir tun, was wir können, um Ihnen ganz besondere Feiertage zu bereiten. Sie werden die Gelegenheit haben, eine Reihe unterschiedlicher Wintersportarten auszuprobieren, da Sie den Schnee ja – äh – so sehr lieben.“ Das mutwillige Glitzern in seinen Augen verriet ihr, dass er wohl schon vermutete, dass ihr einziger Kontakt mit Schnee bisher darin bestand, ihn durch das Bürofenster zu betrachten und ihn sich vom Mantel zu streifen.

Sie sagte sich, dass das keine Rolle spielte.

„Abgelegene Hütte, Kaminfeuer, Blick auf einen gefrorenen See …“ Kein Santa, keine Lichterketten im Schaufenster oder Weihnachtslieder aus der Konserve und vor allem keine Erinnerungen. „Perfekter geht es gar nicht. Kommen Sie gut nach Hause.“

Mit einem heimlichen Lächeln schloss Jackson seine Aktentasche und sah ihr nach, wie sie sich flink entfernte. Ihre unglaublichen Beine wurden von High Heels betont, die dermaßen hoch waren, dass man ihr eigentlich zusätzlichen Sauerstoff zuführen müsste. Ihr Haar wirkte weich und seidig und fiel in einem perfekt frisierten Vorhang aus blassem Gold auf ihre Schultern. Er hätte darauf wetten können, dass Kayla Green niemals im Leben einen Bad-Hair-Day hatte. Alles an ihr war absolut elegant und unter Kontrolle. Er fragte sich beiläufig, wie ihr Haar wohl nach einem Tag in den Bergen aussehen mochte.

Er fragte sich, wer sie hinter dieser polierten Oberfläche war.

„Ich hätte nicht erwartet, dass sie über die Feiertage zu uns herüberkommen kann.“ Er hatte auch nicht mit der starken körperlichen Anziehung gerechnet, doch das ließ er unerwähnt. Er hatte wahrhaftig schon genug Probleme in seinem Leben und brauchte ihnen nicht noch mehr hinzuzufügen. „Es gibt sicher nicht viele Menschen in ihrem Alter, die Weihnachten lieber in einem einsamen Cottage verbringen, egal wie luxuriös die Ausstattung ist.“

„Das ist Kayla. Wenn sie ein Projekt hat, dann verschreibt sie sich ihm zweihundertprozentig. Sie ist brillant und hat die besten Medienkontakte in der Branche. Das ist auch der Grund, warum ich sie vom Londoner Büro abgeworben habe. Die Frau ist ein Tiger.“

Darauf baute er. Er brauchte jemanden neben sich, der das Geschäft ernst nahm. Aber trotzdem …

„Hatte sie denn nicht vor, Weihnachten nach Hause zu fahren?“

Brett zuckte mit den Achseln. An eine solche Möglichkeit hatte er offenbar gar nicht gedacht. „Wenn dem so ist, wird sie es absagen. Snow Crystal hat oberste Priorität für uns, und sie ist die Frau, die sich darum kümmert.“

Gemeinsam gingen sie ins Foyer, wo Jackson innehielt und den langen fragenden Blick der hübschen Empfangsdame ignorierte.

„Entspannt sie sich denn niemals?“

„Ich bezahle sie nicht, damit sie sich entspannt.“ Brett setzte rasch ein Lächeln auf, als er Jacksons erhobene Augenbrauen bemerkte. „Sicher entspannt sie sich. Wenn sie schläft. Das ist die einzige Zeit, in der wir alle uns entspannen. Das bringt meine Frau zum Wahnsinn. Aber Kayla ist anpassungsfähig und würde alles für ihre Kunden tun. Wenn sie Ski fahren soll, wird sie Ski fahren. Wenn sie mit einem Bären ringen soll – wird sie mit einem Bären ringen. Kein Problem.“

Jackson schwieg. Wenn Kayla Green einen Bären sah, dann wäre ihr Kreischen bis nach New York zu hören, darauf würde er wetten.

In den letzten achtzehn Monaten hatte er an nichts anderes als Snow Crystal gedacht, doch plötzlich kreisten seine Gedanken darum, wie es wäre, Kayla in der abgeschiedenen Hütte weit weg von der Außenwelt Gesellschaft zu leisten. Sein Geist, der derzeit keine anderen Ventile für seine Kreativität hatte, malte sich aus, wie sie nackt und mit roten Wangen im Whirlpool saß und wie ihr seidiges blondes Haar sich im Dampf kräuselte.

Verdammt.

Da sah man, was für einen schlechten Einfluss seine Familie auf ihn hatte. Ein paar Monate in ihrer Gesellschaft, und er brachte den Begriff unprofessionell auf ein völlig neues Niveau.

„Du arbeitest über die Feiertage?“ Stacy starrte sie bestürzt an.

„Kayla, das ist doch Scheiße.“

Das ist ein Traum, der wahr wird. „Das ist schade, aber ich kann damit leben“, erwiderte Kayla fröhlich.

„Aber was ist mit Weihnachten?“

„Weihnachten fällt aus.“ Sie widerstand der Versuchung, quer durch ihr Büro zu tänzeln.

„Du gehst so tapfer damit um.“

„Ich bin sehr enttäuscht, aber es hat keinen Sinn, sich zu beklagen.“

„Das ist so gemein von Brett.“ Stacy war wütend. „Du solltest feiern. Spaß haben. Ich meine es nicht persönlich, aber wann hattest du zum letzten Mal ein Date?“

„Ein Date?“ Warum stellte heute eigentlich jeder so schwierige Fragen? „Äh – da war dieser Typ aus dem zwanzigsten Stock – ich habe mich ein paar Mal mit ihm getroffen.“

„Wenn du den Steuerberater meinst, mit dem hast du dich nur ein Mal getroffen.“

„Ich habe kein Talent für lange Beziehungen.“ Kayla steckte alles, was sie über Snow Crystal hatte, in ihre Tasche. „Hast du alle für das Meeting einbestellt?“

„Ja. Und Kayla, ein Date ist noch keine Beziehung.“

„Genau was ich sage.“

„Bist du sicher, dass du morgen nicht mitkommen möchtest? Wir treffen uns um sieben Uhr morgens unten am Rockefeller Center für die erste Schlittschuhrunde des Tages. Das ganze VIP-Programm. Mit heißer Schokolade und Skating-Betreuer. Wir fänden es großartig, wenn du dabei wärst.“

„Was zum Teufel ist ein Skating-Betreuer?“ Kayla griff nach der Flasche Wasser auf ihrem Tisch.

„Ich schätze mal, irgendein Typ oder ein Mädchen hilft uns beim Schlittschuhanziehen.“ Stacy zuckte die Achseln. „Und danach fahren wir ins Santaland bei Macy’s. Das ist dann die volle Weihnachtsdröhnung.“

Da kannst du mich auch gleich erschießen.

Kaylas Kiefer schmerzte schon von ihrem gefrorenen Lächeln. Sie überlegte, ob sie Jackson O’Neil anrufen und ihn fragen sollte, ob sie das Cottage schon früher haben konnte. Notfalls wäre sie sogar bereit, im Wald zu campen. „Tut mir leid, wenn das ungesellig wirkt, aber ich habe einfach die Zeit nicht.“ Sie lehnte sich in ihrem Schreibtischsessel zurück. Ihr Magen schmerzte, und in ihrem Kopf pochte es von all den Gedanken an Weihnachten.

„ Schlittschuhlaufen wäre aber eine gute Übung für Vermont.“

„Ich brauche keine Übung. Ich habe vor, ihre Kampagne von meinem komfortablen Blockhaus aus zu entwerfen.“

„Wird deine Familie nicht verärgert sein, dass du dieses Jahr nicht nach Hause kommst?“

„Sie werden das verstehen.“ Nun taten ihr nicht nur der Magen und der Kopf, sondern auch die Brust und der Hals weh. Verdammt. Sie hatte geglaubt, dass sie härter war. „Dank Jackson O’Neil habe ich jetzt so viel Arbeit, dass ich mich locker auch über die nächsten fünf Weihnachten damit beschäftigen könnte. Wenn es dir also nichts ausmacht …“

„Brett hätte fahren sollen.“

„Brett hat eine Frau und vier Kinder, auch wenn ich angesichts der Tatsache, dass er buchstäblich immer im Büro ist, keine Ahnung habe, wann er diese vier Kinder zeugen konnte. Aber wie auch immer, O’Neil hat nach mir gefragt – und er wird mich bekommen.“

Stacy hob die Augenbrauen, woraufhin Kayla die Augen verdrehte.

„Nicht auf diese Art. Er bekommt mein arbeitendes, professionelles Ich.“ Sie bemühte sich, nicht an seine blauen Augen oder die breiten Schultern zu denken.

„Gibt es noch eine andere Version von dir? Kayla, du solltest die Feiertage nicht allein verbringen.“

„Ich werde nicht allein sein. Es wird dort Elche geben, Waschbären und – und …“, sie durchstöberte fieberhaft ihr Hirn „… andere niedliche, pelzige Weihnachtstierchen.“

„Hast du eigentlich jemals einen Elch gesehen?“

„Nicht leibhaftig, nein.“ Gott sei Dank. „Aber ich bin sicher, dass sie bezaubernd sind. Warum fragst du?“

„Weil ein Elch kein niedliches pelziges Ding ist. Ich schau mal nach, dann weißt du, worauf du dich einlässt.“ Stacy beugte sich über Kaylas Schreibtisch, tippte etwas in ihre Tastatur, und eine Sekunde später erschien das Bild eines Elches, dessen knochiges, langes Gesicht den ganzen Bildschirm ausfüllte.“

„Guter Gott …“ Kayla wich unwillkürlich zurück. „Das ist das hässlichste Vieh, das ich je gesehen habe.“

„Womit die Beweisführung abgeschlossen ist.“ Stacy straffte sich. „Immer noch scharf darauf, die Feiertage tatsächlich dort zu verbringen?“

„Ich werde sie nicht mit einem Elch verbringen, so viel steht mal fest. Es wird ein Riesenspaß. Ich fand Kaminfeuer schon immer romantisch.“

„Nicht, wenn man allein ist.“

„Ich werde nicht allein sein. Ich nehme einen Stapel DVDs mit. Ich schenke mir selbst zu Weihnachten die DVD-Box ‚Der ultimative Horror‘“.

„Kayla, das ist schrecklich. Wer verbringt die Weihnachtstage damit, sich Horrorfilme anzusehen?“

„Ich.“ Sie griff nach einem Stapel Papiere, die sie heute Abend im Bett noch lesen wollte.

„Und was ist mit dem Essen?“

„Laut Brett ernähre ich mich von Arbeit, doch vermutlich werde ich zu Popcorn greifen.“

„Zu Weihnachten sollte man ein gutes Essen mit den Menschen teilen, die man liebt, und nicht Mikrowellen-Popcorn in sich hineinschaufeln.“

„Ich liebe Horrorfilme. Es wird mir eine Freude sein. Und jetzt klick bitte diesen Elch von meinem Bildschirm. Ich muss arbeiten und kann mich nicht konzentrieren, wenn dieses Ding mich anstarrt.“

3. KAPITEL

E r entdeckte sie, bevor sie ihn sah. Zielstrebig schritt sie durch den Flughafen. Ihr glänzendes blondes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, der über ihren Nacken schwang und die Blicke der Männer um sie herum anzog. Sie trug einen langen Kaschmirmantel in einem hellen Karamellton, der zu dem Fellbesatz ihrer weichen schokoladenbraunen Lederstiefel passte. Sie hatte eine Laptoptasche über der Schulter und zog einen mittelgroßen Rollkoffer hinter sich her.

Inmitten der vielen Touristen in ihren bunten Skijacken wirkte sie wie eine Gazelle in einem Einkaufszentrum.

Jackson musterte den Kaschmirmantel und hoffte, dass sie irgendetwas Passenderes in den Koffer gepackt hatte.

Kayla Green mochte eine Expertin des Integrierten Marketings sein, doch ganz offensichtlich hatte sie keine Ahnung, wie man sich für Vermont im Dezember kleidet.

„Kayla!“

Als sie ihn erkannte, winkte sie ihm zu.

Und dann lächelte sie. Ihr Lächeln war so herzlich und aufrichtig, als ob sie sich wirklich freute, hier zu sein.

Es traf ihn mitten ins Herz und in den Bauch. Ein heißer Schauder durchfuhr ihn. Jeder Gedanke schien sich in Luft aufzulösen. Voll plötzlichem Begehren ging er ihr entgegen und ermahnte sich innerlich, dass er bereits genug Probleme hatte. „Sie hatten Glück. Die Maschine nach Ihrer muss in Newark bleiben.“ Überrascht, dass seine Stimme zumindest einigermaßen normal klang, griff er nach ihrem Koffer, den sie jedoch nur noch fester hielt.

„Ich schaff das schon, danke.“

„Okay.“ Jackson entschied, dass der Koffer ihr vielleicht eine Stütze sein konnte, wenn sie draußen im Schnee in ihren weichen Lederstiefeln ausrutschte. „Dann gehen wir mal.“

„Es ist sehr nett, dass Sie mich abholen.“ Sie war forsch und geschäftsmäßig, und er fragte sich, wie lange sie das aufrechterhalten konnte, wenn sie erst einmal seine Familie kennengelernt hatte. Die O’Neils hatten irgendwie das Talent, einem Menschen alles Professionelle zu nehmen.

„Es ist mir ein Vergnügen. Haben Sie übrigens auch irgendwas an Winterkleidung in Ihrem Koffer?“

Sie blickte an sich hinab. „Direkt vor Ihnen. Warmer Mantel. Stiefel. Schal. Was habe ich vergessen?“

Er wollte schon sagen, dass sie vermutlich bald ihre Finger und Zehen vergessen konnte, wenn sie sich nicht ein paar Lagen mehr anzog, doch dann dachte er, dass sie genug Grips hatte, um das sehr bald selbst zu merken. Sie war für Manhattan gekleidet und nicht für den Mount Mansfield.

„Sie sehen großartig aus.“ Um der Wahrheit die Ehre zu geben, sah sie mehr als großartig aus. „Es könnte aber sein, dass Sie noch ein paar wärmere Schichten anziehen müssen. Der Schnee liegt im Moment ziemlich hoch. Wir hatten vor wenigen Tagen einen heftigen Sturm, und ein weiterer ist vorhergesagt.“

„Oh, das tut mir leid, was für ein Ärger.“

Ihre Bemerkung bestätigte alles, was er bereits über ihr Verhältnis zu Schnee vermutet hatte. „Wir sind ein Wintersport-Resort, Kayla. Schnee ist gut. Tatsächlich ist er existenziell.“

„Sicher ist er das.“ Sie wich seinem Blick nicht aus. „Das wusste ich. Ich meinte nur, was für ein Ärger, dass ich meine anderen Stiefel nicht mitgebracht habe.“

„Sie besitzen ein Paar, das keine zehn Zentimeter Absatz hat?“ Er bemühte sich, nicht auf ihre Beine zu schauen und dachte dann, ach was, zum Teufel. So etwas Gutes hatte er in Vermont schon seit Langem nicht mehr zu sehen gekriegt, und er wollte das Beste daraus machen.

„Ehrlich gesagt, nein. Aber das geht schon in Ordnung. Schließlich erarbeite ich eine PR-Strategie für Sie und mache keinen Abfahrtslauf.“

Er verkniff sich den Hinweis, dass es für sie auf jeden Fall abwärts ging, wenn diese Absätze auf Eis trafen. „Wir werden Ihnen etwas besorgen, wenn wir in Snow Crystal sind.“

Er schloss den Wagen auf und verstaute ihr Gepäck.

Als Kayla auf dem Beifahrersitz Platz nahm, teilte sich ihr Mantel vorne, sodass Jackson einen weiteren Blick auf diese unglaublichen Beine erhaschte.

Wieder packte ihn das Verlangen, und er gewann gerade erst seine Fassung zurück, als sie sich ihm zuwandte und ihr Lächeln ihn erneut umhaute.

Herrje.

Völlig erschlagen von diesem Lächeln, fragte sich Jackson, wie zum Teufel er sich auf die Worte konzentrieren sollte, die aus ihrem Mund kamen, wenn er ihn einfach nur küssen wollte.

Er ließ sich auf den Fahrersitz gleiten und versuchte, diese Lippen und diese Beine aus seinem Kopf zu verbannen. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er sich das letzte Mal von einer Frau derart angezogen gefühlt hatte. In der letzten Zeit hatte er zu hart geschuftet, um überhaupt das Geschlecht der Menschen wahrzunehmen, mit denen er redete.

Aber nicht dieses Mal. Zum ersten Mal fragte er sich, ob Kayla Green seine Situation nicht eher verkomplizierte als sie zu vereinfachen. Verzweifelt suchte er Zuflucht zu einem neutralen Thema. „Haben Sie schon viel von den USA gesehen, seit Sie hier sind?“

„Ich reise viel herum, treffe Journalisten und Kunden, doch meistens sehe ich nur die Flughäfen und ein Hotel. Sie wissen ja, wie das ist.“ Sie machte es sich in ihrem Sitz bequem, und ihr Parfum betörte seine Sinne.

Jackson umklammerte das Steuerrad. Entweder das, oder er würde nach ihr greifen und sie auf seinen Schoß ziehen. Er war überrascht, wie sehr er sich wünschte, ihr Haar zu zerzausen und diesen weichen Mund zu erobern. Achtzehn Monate in Snow Crystal, und schon hatte er offenbar jeden Sinn für Professionalität verloren. „Dann waren Sie noch nie in Vermont?“

„Nein. Aber ich habe seit unserem letzten Treffen viel darüber gelesen. Sie sind hier geboren?“

Also kannte sie die Fakten über die Gegend, hatte aber kein Gefühl dafür. „Ja, meine Mutter ist Britin. Sie kam herüber, um in der Wintersaison im Hotel zu arbeiten, und lernte meinen Vater kennen. Sie heiratete ihn und blieb.“

„Die letzten achtzehn Monate müssen für Sie alle hart gewesen sein.“

„Sie quält sich noch immer.“ Er war zu dem Schluss gekommen, dass sie mit seinen Familienverhältnissen vertraut sein musste, um die speziellen Anforderungen des Unternehmens zu begreifen. „Meine Großeltern leben in Snow Crystal. Meine Mutter konzentriert alle Energie darauf, für sie zu sorgen und sicherzustellen, dass sie damit fertigwerden.“

„Und wie werden Sie damit fertig?“

Niemand hatte ihm je diese Frage gestellt. Er hatte sie sich nicht einmal selbst gestellt. Hatte es nicht gewagt.

„Ich komme gut zurecht.“ Er ignorierte die Anspannung in seinen Schultern. „Doch für meine Familie ist es hart.“

„Arbeitet Ihre Mutter im Unternehmen mit?“

„Sie hilft aus, wo sie gebraucht wird.“ Und das war natürlich ein Teil des Problems. Der Mangel an Struktur.

„Was muss ich noch über Ihre Familie wissen? Sie erwähnten einen Bruder?“

„Wir sind zu dritt. Es ist ein Wunder, dass meine Mutter einigermaßen normal geblieben ist, nach allem, was wir ihr in unserer Jugend zugemutet haben.“

„Drei Brüder.“ Etwas an der Art, wie sie das sagte, veranlasste ihn, sie anzusehen. Er wünschte sich sofort, er hätte es nicht getan, weil da wieder ihr Mund war.

„Sie haben keine Geschwister?“

„Einzelkind. Sie sind der Älteste?“

„Ja.“ Die Verantwortung legte sich wie ein Gewicht auf seine Schultern. „Dann kommt Sean, dann Tyler, der mit seiner zwölfjährigen Tochter zusammenwohnt.“

„Er ist der Abfahrtsläufer – der sich nach einem Unfall vom Rennsport zurückgezogen hat. Er ist verheiratet?“

„Alleinerziehend. Jess’ Mutter befand irgendwann, dass Tyler kein Mann zum Heiraten ist, und heiratete stattdessen einen anderen.“ Es überraschte ihn selbst, wie viel Kränkungen man in einem kurzen Satz zusammenfassen konnte.

Kayla murmelte ein paar mitfühlende Worte, und Jackson erinnerte sich an jene Zeit, an den Jungen, der sein Bruder gewesen war, und er dachte an den Mann, der er heute war.

Er wollte nicht über den Sorgerechtsstreit reden. Oder über den Umstand, dass Janet niemals Jess haben wollte, sondern nur Tylers Geld und den Abglanz seiner Berühmtheit. „Das hat ihn schrecklich verletzt. Seitdem hatte er keine ernsthafte Beziehung mehr.“

„Nicht verwunderlich. Aber Jess wohnt jetzt bei ihm?“

„Sie ist seit einem Monat wieder bei uns.“ Es war eine überraschende Wende gewesen, und in ihm wallte Mitgefühl für seine Nichte auf. „Es ist kompliziert.“

„Beziehungen sind immer kompliziert.“

„Ihre auch?“

„Ich sorge dafür, dass meine einfach sind.“

„Was ist Ihr Geheimnis?“

„Ich habe keine.“ Sie sagte das leichthin und wechselte dann das Thema, sprach wieder über die Arbeit und löcherte ihn wegen Touristenzahlen, Hotels in der Gegend und Transportmöglichkeiten.

Sie hatte ihr Tablet aus der Tasche geholt und machte sich endlose Notizen, während sie sprachen.

In der Landschaft erhoben sich rote Scheunen und weiße Kirchtürme, und die späte Nachmittagssonne schickte ihre Strahlen über atemberaubend schöne Wälder mit beschneiten Wipfeln. Der Anblick traf ihn mitten ins Herz. Er hatte die Welt bereist, doch seiner Meinung nach gab es nichts Schöneres als das hier. In Erwartung einer Bemerkung von ihr blickte er zur Seite und sah, dass sie ihren Kopf über ihr Tablet gebeugt hatte und sich voll und ganz auf den Bildschirm konzentrierte.

„Sie verpassen den Sonnenuntergang.“

„Hmmm?“ Sie blickte auf, und ihre Miene veränderte sich. „Oh! Das ist ja umwerfend.“

Jackson begriff, dass ihr Mangel an Reaktion nichts mit Gleichgültigkeit zu tun hatte. Sie hatte es einfach nicht bemerkt. Aber nun fiel ihr bewundernder Blick auf die schneebedeckten Berge, die sich in der Ferne erhoben. „Ich verstehe jetzt, warum die Menschen hierherkommen. Es ist schön. Und entspannend.“

Jedenfalls für Menschen, die wussten, wie man sich entspannt, dachte Jackson. Aber Kayla Green gehörte eindeutig nicht zu dieser Gruppe.

Sie strahlte eine fast fiebrige Unruhe aus, und schon hatte sie den Kopf wieder gesenkt und ließ ihre Finger über die Tastatur fliegen, um sich Notizen zu machen.

Sie faszinierte ihn.

„Wo machen Sie normalerweise Urlaub?“

„Ich habe seit drei Jahren keinen Urlaub mehr gemacht. Ich habe kein Talent für Urlaub. Aber ich habe ein Talent zu wissen, was anderen Menschen Spaß macht …“ Sie lächelte ihm rasch zu. „Also machen Sie sich keine Sorgen über meine Fähigkeiten bezüglich dieses Jobs.“

Er fragte sich, was sie wohl sagen würde, wenn sie wüsste, dass er seit dem Moment, in dem sie ins Auto gestiegen war, nicht mehr an die Arbeit gedacht hatte.

Sie fuhren durch Dörfer, über überdachte Brücken, vorbei an hübschen Schindelhäusern und kleinen Läden. Die Türen waren mit grünen Kränzen geschmückt, und in den Fenstern blinkten Lichterketten und Weihnachtsdekorationen.

Kayla blickte von ihrem Tablet immer wieder hoch zu den sanft geschwungenen Bergen, deren schneebedeckte Gipfel im Licht der untergehenden Sonne rosig schimmerten.

„Ist das Teil des Skigebiets?“

„Ja. Sehen Sie die Berge dort rechts?“ Er deutete in die Richtung. „Das ist Stowe, die Heimat der Front Four, die zu den steilsten und schwierigsten Abfahrten des Nordostens zählen. Und wir haben unseren Teil an steilen Pisten in den Bergen oberhalb von Snow Crystal. Man hat ihre Namen so gewählt, dass man es sich zweimal überlegt, ob man aus dem Lift steigt – Devil’s Gully, die Teufelsschlucht, und Scream, der Schrei, sind nur zwei Beispiele.“

„Schrei? Ja, schreien würde ich vermutlich.“ Sie wandte den Kopf, als sie an einem Verkehrsschild vorbeifuhren. „Elchwechsel? Woher wissen die Elche, dass sie dort rübergehen sollen?“

Jackson lachte. „Das ist eine Warnung für Autofahrer, dass in dieser Gegend oft Elche gesichtet werden. Vor allem nachts muss man vorsichtig sein. Elche haben lange Beine. Wenn Ihnen einer vors Auto läuft, ist es sehr wahrscheinlich, dass er durch die Windschutzscheibe fliegt. Und wenn das geschieht, kann es sein, dass Sie keine Gelegenheit mehr haben werden, die Geschichte zu erzählen.“

„Also das ist ein Umstand, den ich lieber nicht in der Marketingkampagne erwähnen würde.“

„Das könnte ein Fehler sein. Touristen halten gerne nach Elchen Ausschau.“

„Wirklich? Ich habe erst einen auf einem Bild gesehen. Wenn es nach mir geht, darf es dabei bleiben.“

Als sie sich Snow Crystal näherten, hob Jackson zu Kaylas Verwunderung immer wieder grüßend die Hand.

„Sie kennen die Leute alle?“

„Kleine Gemeinde. Jeder kennt hier jeden. Ich spreche natürlich nur von den Einheimischen. Über das Jahr steigt die Einwohnerzahl durch mehrere Tausend Touristen.“ Er bog vorsichtig in eine lange Straße ein, die sich durch den Wald Richtung See schlängelte. „Wo sind Sie aufgewachsen? Ich schätze mal nicht auf dem Lande.“

„In London.“ Das war eine dieser für sie so typischen kurzen Antworten, und Jackson fragte sich, ob sie nicht über sich selbst sprechen wollte oder ob sie bemüht war, sich immer auf den Kunden zu konzentrieren.

Sie kamen an dem Schild vorbei, das Snow Crystal ankündigte, und sie deutete mit dem Kopf zur Seite. „Jemand hat einen Schneemann gebaut.“

„Lieblingsbeschäftigung der Kinder hier in der Gegend.“

„War es auch Ihre?“

„Ich habe am liebsten meinen Brüdern Schnee in den Nacken gestopft und bin dann blitzschnell davongelaufen, bevor sie sich rächen konnten. Wir waren eher destruktiv als konstruktiv.“

„Ich nehme an, das ist einfach so, wenn man drei Jungen hat. Erzählen Sie mir von Ihrem anderen Bruder.“

„Sean? Er ist orthopädischer Chirurg. Die Berufswahl ist mir zu verdanken …“ Er fuhr langsamer, da die Straße unebener wurde. „Als ich sieben war, brach ich mir beim Snowboarden den Arm. Ich bin auf einen Baum geprallt. Statt loszulaufen, um Hilfe zu holen, stand er da und starrte auf den herausstehenden Knochen.“

„Oh, bitte …“

„Ich schrie ihn an, Hilfe zu holen, doch Sean konnte nur daran denken, wie dieser Knochen wohl wieder unter die Haut gehen sollte. Er bestand darauf, mit mir ins Krankenhaus zu fahren, um es herauszufinden. Er studierte in Harvard und arbeitete dann eine Zeit in der Unfallklinik in Baltimore, um seiner Leidenschaft für komplizierte Brüche zu frönen, bevor er zur Sportmedizin wechselte. Im Moment arbeitet er in Boston. Wenn er nicht gerade im Arztkittel herumläuft, trägt er schicke Anzüge, trinkt guten Wein und trifft sich mit schönen Frauen.“

Dasselbe hatte er getan, erinnerte er sich. Es war noch gar nicht so lange her, dass er schicke Anzüge getragen, exzellente Weine in guten Restaurants getrunken und schöne Frauen gedatet hatte.

Inzwischen trug er nur selten einen Anzug, und abgesehen von einigen freundschaftlichen Abenden mit Brenna, die auf der Farm nebenan aufgewachsen und ihnen als Kind nachgelaufen war, hatte er niemanden gedatet. Seit achtzehn Monaten drehte sich sein ganzes Leben nur darum, das Unternehmen zu retten.

„Dann ist er nicht in den Schoß der Familie zurückgekehrt?“

„Nein, aber er wird über Weihnachten nach Hause kommen.“ Einem Impuls folgend, fuhr Jackson rechts ran und hielt an. „Hier ist eine meiner Lieblingsaussichten auf Snow Crystal. Von hier aus können Sie den See, den Berg und den Wald sehen. Wenn Sie im Sommer ganz frühmorgens oder spät am Abend hierherkommen, bekommen Sie manchmal einen Schwarzbären oder einen Elch zu Gesicht.“

„Danke für die Warnung.“

Er lächelte. „Das ist keine Warnung. Diese Wildtiere sind den Touristen wichtig. Haben Sie jemals einen Bären gesehen?“

„Nein. Und ehrlich gesagt, hoffe ich, dass das so bleibt. Ich glaube nicht, dass ein Bär mir liegen würde, auch wenn ich in meinem Job durchaus einigen Haien begegne.“ Ihre Augen glitzerten. „Gibt es außer Bären und Elchen irgendwelche anderen Wildtiere, von denen ich wissen sollte? Vielleicht irgendwas Kleineres und Freundlicheres, das einen nicht umbringt? Ein süßes Karnickel vielleicht?“

„Wenn Sie die Tiere in Ruhe lassen, lassen die Sie auch in Ruhe.“

„Ich werde sie in Ruhe lassen, da besteht kein Zweifel. Was interessiert die Touristen hier noch?“

„Die Aussicht.“ Er hatte sich immer für einen guten Menschenkenner gehalten, doch er fand es schwierig, sie einzuschätzen.

„Das habe ich mir schon notiert. Die Aussicht. Sehen Sie?“ Sie hielt ihm das Tablet entgegen. „Es steht auf der Liste, über ‚Elche‘.“

„Warum schauen Sie nicht einfach mal hin, statt es aufzuschreiben?“

„Auf einen Elch?“

„Auf die Aussicht. Steigen Sie aus dem Wagen.“

„Aussteigen. Sie meinen tatsächlich, nach draußen gehen und sich in den Schnee stellen?“ Sie sagte es so langsam, als hätte er sie gebeten, sich auszuziehen und im Kreis herumzulaufen. „Sie sind der Kunde, und wenn Sie es für nötig halten, werde ich natürlich …“ Mit einem tiefen Seufzer öffnete sie die Beifahrertür, keuchte auf und schlug sie wieder zu. „Oh Mist, da draußen ist es eiskalt.“

Der kurze Verlust der Selbstbeherrschung überzeugte ihn endgültig davon, dass er Kayla ohne ihre professionelle Vorsicht bevorzugte. „Wenn Sie die richtige Ausrüstung tragen, spüren Sie die Kälte gar nicht.“

„Nun, ich trage eindeutig die falsche Ausrüstung. Ich spürte sie bis auf die Knochen.“ Sie fröstelte. „Okay, ich schaffe das. Das ist eben das komplette Snow-Crystal-Erlebnis, mit Frostbeulen und allem.“ Vorsichtig öffnete sie die Tür und schwang ein Bein nach dem anderen aus dem Sitz, als bereitete sie sich darauf vor, in einen eiskalten Swimmingpool einzutauchen.

Jackson stieg aus und kam auf ihre Seite. Der Neuschnee knirschte unter seinen Schuhen. „Schließen Sie die Augen.“

Er konnte erkennen, wie sie das Risiko, ihm zu vertrauen, gegen den möglichen Nachteil abwog, sich mit einem Kunden zu streiten.

Sie schloss die Augen. „Wenn ich als Nächstes spüre, wie sich die Zähne eines Bären in meinen Arm graben, ziehe ich mich von dem Auftrag zurück. Ich verzichte auf das komplette Snow-Crystal-Erlebnis, wenn ich dafür zum Bärenfrühstück werde.“

Er legte ihr die Hände auf die Oberarme. „Keine Bären. Drehen Sie sich um.“ Ihr Haar streifte sein Kinn, und ihr Duft vermischte sich mit dem Geruch der Tannen und der eisigen Luft. Er entschied, dass Kayla Green ebenso gut roch wie sie aussah. „Und jetzt öffnen Sie die Augen. Sehen Sie durch die Bäume.“

„Was sehe ich da?“

„Den See.“

Sie schaute genau hin, während sich weiße Atemwölkchen vor ihrem Gesicht bildeten. „Ich – oh! Da laufen Leute Schlittschuh auf dem Eis.“

„Das Wetter ist in Vermont unberechenbar, aber Eis haben wir im Winter immer.“

„Man kann auf dem See Schlittschuh laufen?“ Sie klang sehnsüchtig. „Das ist märchenhaft.“

„Wollen Sie es versuchen?“

„So märchenhaft ist es auch wieder nicht. Ich glaube, ich bin eher eine Indoor-Schlittschuhläuferin. Aber ich verstehe, was andere daran so bezaubernd finden“, fügte sie rasch hinzu. „Ich setze es auf die Liste, direkt unter ‚Aussicht‘ und ‚Elche‘.“

„Schlittschuhlaufen macht Spaß.“ Er versuchte sich vorzustellen, wie die beherrschte, geschäftsmäßige Kayla Green auf den Hintern fiel, und entschied sich dann, keine weitere Zeit damit zu verschwenden, sich etwas auszumalen, das nur zu bald Realität werden würde. Auf keinen Fall konnte sie sich auf diesen eleganten und völlig unpraktischen schokobraunen Lederstiefeln lange aufrecht halten.

Als sie wieder im Wagen saßen, stellte er die Heizung höher und fuhr auf die Straße zurück. „Wenn Sie rechts zwischen den Bäume hindurchschauen, sehen Sie eine unserer Blockhütten.“

Sie wandte den Kopf, wobei ihr blonder Pferdeschwanz zur Seite schwang. „Ist das meine?“

„Nein. Sie wollten ja eine, die abgelegen ist.“ Hatte er sie falsch eingeschätzt? Warum sollte eine Singlefrau Weihnachten allein in einer einsamen Hütte verbringen wollen? „Sie können Ihre Meinung gern ändern, und wir bringen Sie näher am Haupthaus unter, wenn Sie das vorziehen.“

„Eine entlegene Hütte ist ganz mein Traum.“

Für eine aufgeweckte Frau in den Zwanzigern schien das ein merkwürdiger Traum zu sein.

Dann dachte er an das Leben, das sie führte, den ständigen Adrenalinrausch, der ihren Arbeitstag bestimmte. Vielleicht brauchte sie einfach eine Pause. Es gab etliche Tage, an denen eine abgelegene Hütte auch für ihn verführerisch klang.

„Ihre Hütte liegt am Rand unseres Resorts und grenzt an ein Überwinterungsgebiet für Wild, sodass Sie vermutlich Weißwedelhirsche zu Gesicht bekommen. Außerdem sehen Sie vielleicht Schneeschuhhasen, Füchse, Kojoten, Rotluchse und die skurrilen Stachelschweine.“ Er fuhr langsam, da der Weg immer enger wurde. „Ich lasse Sie erst einmal auspacken und sich einrichten, bevor Sie das restliche Team kennenlernen.“

Team. Fast hätte er gelacht. Sie waren kein Team, sondern ein Zirkus.

„Wohnen Sie bei Ihrer Familie?“

„Nein. Ich liebe sie, aber es gibt Grenzen. Ich habe mir die Scheune umgebaut.“ Damit er den Kopf gegen seine eigene Wand schlagen konnte, wenn sie ihn zur Verzweiflung trieben.

Er folgte weiter dem Waldweg, der an dem See vorbeiführte, und hielt vor einem rustikalen Holztor, das den Weg zum Cottage markierte.

„Von hier aus müssen wir laufen.“

Es war perfekt.

Kayla stieg aus und stand einen Moment nur da, um den Geruch des Waldes und die kühle Winterluft einzuatmen. Die Bäume ragten in die Höhe, ihre Zweige bogen sich unter der schweren Last des Schnees. Es dämmerte bereits, und die letzten Sonnenstrahlen glitzerten auf dem gefrorenen See und verbreiteten eine mystische, ätherische Stimmung. Alles war ruhig. Die Stille wurde nur gelegentlich von einem gedämpften Geräusch unterbrochen, wenn Schnee von den überladenen Zweigen zu Boden fiel.

Es kam ihr vor, als sei sie eine Million Meilen von Manhattan entfernt. Eine Million Meilen von ihrem Leben entfernt.

Eine Million Meilen von dem alles verschlingenden Weihnachtswahn entfernt.

Sie lächelte.

Sie könnte der einzige Mensch auf dem Planeten sein.

Dann hörte sie das Zuschlagen der Wagentür, und ihr fiel ein, dass sie nicht der einzige Mensch war.

Er war hier.

Die Anziehung, die sie empfand, verursachte einen Knoten in ihrem Magen und ließ ihr Herz schneller schlagen.

Sie hatte die ganze Fahrt über den Kopf gesenkt und versucht, nicht an den Mann auf dem Fahrersitz neben ihr zu denken. Nicht an seine starken Hände, die das Steuer umfassten, oder an seine muskulösen Schenkel, die den ihren so gefährlich nahe waren. Doch Jackson O’Neil war nicht leicht zu ignorieren. Und er hatte sie die ganze Zeit angesehen, als ob er herausfinden wollte, wer sich wirklich verbarg hinter dem Menschen, der sie vorgab zu sein.

Er machte sie kribbelig.

Im Bemühen um Normalität griff sie nach ihrem Telefon, doch er schüttelte den Kopf und stellte ihre Tasche neben sie.

„Der Empfang hier ist unbeständig. In der Hütte wird es besser. Ich lasse Sie ein paar Stunden allein, damit Sie alles Notwendige erledigen können. Danach hole ich Sie ab und bringe Sie zum Haupthaus. Ich werde mein Bestes geben, damit die Erfahrung so schmerzfrei wie möglich verläuft.“

Eine seltsame Bemerkung, dachte sie. Vielleicht glaubte er, dass sie ohne ein Team im Hintergrund nervös wäre. „Es ist ein Meeting. Ich habe schon jede Menge Meetings überstanden.“

„Dieses könnte ein bisschen anders sein.“

„Anders macht die Dinge interessant. Ich freue mich darauf, Ihre Familie kennenzulernen und zum Geschäftlichen zu kommen.“ Sie betonte das Wort Geschäftlichen zu ihrem eigenen und zu seinem Wohl.

Sie wollte nicht, dass es hierbei um etwas anderes als Arbeit ging.

Was sie betraf, war diese Anziehung zwischen ihnen so unwillkommen wie der Weihnachtsmann.

Sie ermahnte sich, dass sie sie einfach nur ignorieren musste, und drehte sich um, um ihren Koffer zu ergreifen, doch er hielt ihn schon in der Hand.

„Dieser Weg kann vereist sein. Vielleicht wollen Sie lieber meine Hand halten.“

Was?

Sie war sicher, dass es einen großen Schritt hin zur dunklen Seite bedeuten würde, seine Hand zu nehmen, und presste angestrengt die Finger in ihre Handballen.

„Ich komme schon zurecht.“

„Wir kehren den Schnee zwar fort, doch es gibt immer ein paar vereiste Stellen.“

Sie würde lieber auf eine dieser eisigen Stellen treten als ihre Hand auf einen seiner Muskeln zu legen. Das war eine Grenze, die sie eindeutig nicht überschreiten wollte. „Ich habe eine gute Balance.“ Bemüht, möglichst souverän zu wirken, ordnete Kayla ihren Schal. „Ich mache Yoga und Pilates.“

„Eine gute Balance.“ Er musterte sie mit einem trägen Blick. „Freut mich, das zu hören.“ Er wandte sich ab, öffnete das Tor und trug ihren Koffer, als wiege er nichts. „Drinnen sollte es warm sein. Es müsste genügend Holzscheite für den Kamin geben, aber falls Sie mehr brauchen, lassen Sie es mich nur wissen.“

Kayla betrachtete seine breiten, muskulösen Schultern, die unter der warmen Winterjacke steckten.

Offenbar hatte er in seinem Leben schon jede Menge Holz gehackt.

Im Anzug hatte er sie verunsichert, doch in einem gewaltigen mentalen Kraftakt war es ihr gelungen, ihn zu all den anderen Anzugmännern, die sie im Arbeitsalltag traf, in eine Schublade zu stecken.

Jetzt hatte er sich aus dieser Schublade befreit.

Da er ihr den Rücken zukehrte, erlaubte sie sich einen intensiven, ganz und gar weiblichen Blick der Anerkennung.

Stacy hatte recht. Er war unglaublich heiß.

Und weil das Leben einem in den unpassendsten Momenten irgendwie immer das gab, was man am wenigsten brauchen konnte, drehte er sich ausgerechnet in diesem Moment um und fing ihren Blick auf. „Irgendwas nicht in Ordnung?“

„Ich genieße nur die Aussicht.“ In der Hoffnung, dass er nicht erriet, welche Aussicht sie gerade genossen hatte, senkte sie den Kopf und überholte ihn rasch. Zu rasch. Ihre Füße hatten kurzen Kontakt mit Eis. Einen schrecklichen Moment lang, in dem es ihr fast den Magen umdrehte, kämpfte sie mit dem Gleichgewicht, indem sie ihre Arme hubschrauberähnlich durch die Luft wirbelte. Doch der Kampf war vergebens; sie landete rücklings in dem tiefen Schnee neben dem Weg.

Kälte sickerte durch die weiche Wolle ihres nicht zugeknöpften Mantels, und Schnee umhüllte sie. Sie hatte ihn im Gesicht, auf ihrer Brust und in ihren Stiefeln. Schneeflocken kühlten ihren Nacken und befeuchteten ihr Haar, sodass sie das Gefühl hatte, bis auf die Knochen schockgefroren zu werden. In der allgemeinen Peinlichkeit ihres Sturzes war zudem ihr Bleistiftrock bis zu den Schenkeln hochgerutscht, sodass sie spürte, wie ihre Beine eiskalt wurden.

Von dem Schock und dem Schnee wie betäubt, lag Kayla da, während Jackson mit enervierend sicherem Schritt über den rutschigen Weg auf sie zukam.

Sie knirschte mit den Zähnen. „Wenn Sie ein ‚Ich hab’s Ihnen ja gesagt‘ auch nur ansatzweise murmeln, trete ich von dem Auftrag zurück.“

„Sie hätten meine Hand nehmen sollen.“

„Es hätte einen seltsamen Eindruck gemacht, mit einem Kunden Händchen zu halten.“

„Seltsamer als der Eindruck, den Sie machen, wenn Sie rücklings vor Ihrem Kunden liegen, mit einem Bein in Vermont und dem anderen in New Hampshire?“ Er lachte, und angesichts der Sinnlichkeit seines Mundes zog sich ihr Innerstes zusammen.

„Nun, ich führe gern mindestens ein Kundengespräch im Liegen. Das bricht das Eis, auch wenn es in diesem Fall vielleicht eher mein Kopf war, der das Eis gebrochen hat.“

„Ich habe Sie gewarnt.“ Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihren Beinen, und der Ausdruck in seinen Augen gab ihr das Gefühl, als ob die Flamme eines Schweißbrenners über sie fuhr.

„Ich bevorzuge Schnee als Hintergrundbild auf meinem Bildschirm. Mittendrin zu liegen fühlt sich nicht so gut an.“ Verzweifelt versuchte sie, nicht zu lachen. Ihre Würde war bereits im Schnee begraben, da wollte sie es durch Kichern nicht noch schlimmer machen. Doch sie konnte nicht an sich halten. Ein glucksendes Lachen entfuhr ihr. So viel zum guten Eindruck. „Bin ich gefeuert?“

„Wenn ich Ihnen den Auftrag nicht schon gegeben hätte, würde ich es jetzt tun.“ Er ragte über ihr auf, ein Meter neunzig voll starker Muskeln und schierer Kraft.

„Weil Sie meine Beine gesehen haben?“

„Weil Sie gelacht haben.“ Seine Stimme war wie dunkler Samt, und jedes Bedürfnis zu lachen verschwand.

„Ich darf lachen, aber wenn Sie lachen, nehme ich den nächsten Flug nach New York, und dann werden Sie niemals herausfinden, was ich mit diesem Ort gemacht hätte.“

„Kapiert.“ Er reichte ihr die Hand. „Wollen Sie Hilfe, um aufzustehen, oder möchten Sie dort noch eine Weile herumliegen?“

Sie scheute davor zurück, ihn zu berühren. Sie war es gewöhnt, sich selbstsicher zu fühlen. Alles unter Kontrolle zu haben. Im Moment traf nichts davon zu. „Sie wollten, dass ich das ganze Snow-Crystal-Erlebnis genieße, insofern möchte ich nichts übereilen. Abgesehen davon glaube ich, dass ich nicht aufstehen kann.“

Besorgt zog er die Brauen hoch. „Sind Sie verletzt?“

„Mein Stolz ist tödlich verwundet, und ich habe Frostbeulen an unaussprechlichen Stellen, aber nichts, worum man sich Sorgen machen muss. Ich nehme es von der positiven Seite – immerhin bin ich nicht in ein Bärennest gefallen.“

„Bären leben in einer Höhle, Kayla, sie haben kein Nest. Und derzeit schlafen sie die meiste Zeit, auch wenn ich davon ausgehe, dass sie rasch aufwachen würden, sollten Sie in ihre Höhle fallen.“

Mit klappernden Zähnen griff sie nach seiner Hand, doch der Schnee war so tief, dass sie nicht hoch genug reichte.

Mit einem unterdrückten Fluch beugte sich Jackson über sie. „Hören Sie auf, sich hin und her zu wälzen, oder die Bären werden Ihr geringstes Problem sein.“ Seine Stimme klang etwas heiser, und sein Blick hätte den Schnee um sie herum schmelzen können. Einen Augenblick sahen sie einander nur an, dann schob er die Hände unter ihre Arme und zog sie auf die Füße. Die Leichtigkeit, mit der er das tat, bestätigte ihren Verdacht, dass der Kerl in seiner spärlichen Freizeit vermutlich Baumstämme stemmte. Sie spürte die Kraft in seinen Armen, als er sie auf dem eisigen Weg stützte. Sie standen Zehenspitze an Zehenspitze, vor sich hatte sie die Bartstoppeln, die sein Kinn verdunkelten und ihn so gefährlich aussehen ließen. Wenn sie sich vorbeugte, würden ihre Lippen sein Kinn streifen, und von dort wäre es nur ein kurzer Weg zu seinem Mund.

Und sie würde darauf wetten, dass Jackson O’Neil genau wusste, was er mit diesem Mund tun musste.

Beunruhigt davon, wie gerne sie diese Theorie auf die Probe stellen würde, griff sie nach seinem Arm und spürte harte, unnachgiebige Muskeln.

Sie sah auf, und der Blick aus seinen strahlend blauen Augen bohrte sich in den ihren.

Sie waren von Wald und Weite umgeben, und doch standen sie dicht beieinander, so dicht, dass sie die Kraft seiner Schenkel durch den weichen Stoff ihres Mantels spürte. Ihr Magen fühlte sich flau an. Sie hatte das Gefühl, als wäre sie erneut auf dem Eis ausgerutscht, nur dass sie diesmal Hitze und nicht Kälte umfing.

„Äh …“ Verwirrt von der schier übermächtigen Anziehungskraft, machte sich Kayla von ihm los und bemühte sich, nicht wegzurutschen. Sie fühlte sich aus dem Gleichgewicht gebracht, äußerlich wie innerlich. „Ich komme zurecht.“

„Wollen Sie es wirklich noch mal ohne Hilfe versuchen? Soweit ich das sehe, gibt es nicht einen Teil an Ihnen, der nicht völlig durchnässt ist.“

„Ich schaffe das. Ich bin ein willensstarker Mensch.“

„Sie sind außerdem ein durchnässter, frierender Mensch, und Ihre Stiefel sind für diesen Untergrund nicht geeignet.“ Wenn es nur ihre Stiefel wären, die nicht geeignet waren. „Ich schaffe das.“

„Genau. Deswegen sieht Ihr Pferdeschwanz auch aus wie eine Eisskulptur.“ Seine Stimme klang geduldig, und er streckte ihr die Hand hin. „Abgesehen von meinem Bruder sind Sie die Einzige, die bei diesem Projekt zu meinem Lager gehört, deshalb habe ich großes Interesse daran, dass Sie am Leben bleiben. Halten Sie sich fest, oder Sie liegen gleich wieder auf dem Rücken und machen einen Schneeengel.“

„Schneeengel?“ Sie ignorierte seine Hand und griff nach ihrem gefrorenen Pferdeschwanz, von dem noch mehr Schnee in ihren Nacken rieselte. Sie wollte gar nicht daran denken, wie sie aussah, doch von gepflegt konnte eindeutig keine Rede mehr sein. „Was ist ein Schneeengel?“

„Wenn man sich auf den Rücken legt und seine Arme und Beine so bewegt, dass man den Umriss eines Engels im Schnee bildet.“ Er sah sie neugierig an. „Haben Sie als Kind nie einen Schneeengel gemacht?“

Unter normalen Umständen wäre ihr das Lächeln vielleicht vergangen. Zu ihrem Glück war es durch die Kälte wie festgefroren. „Wir hatten nicht viel Schnee, als ich klein war. Ich bin in England aufgewachsen. Wenn dort Schnee fällt, ist das eine landesweite Nachricht wert.“

„Was ist mit Schneemännern? Haben Sie so einen mal gebaut?“

„Ich bevorzuge meine Männer warmblütig.“

„Ach, tatsächlich?“ Die Art, wie er sie ansah, gab ihr das Gefühl, als sähe er direkt in ihren Kopf und könnte ihre Gedanken lesen.

Ihre Zähne klapperten, auch wenn sie nicht wusste, ob es an Erinnerungen oder an ihrer näheren Bekanntschaft mit einer Schneewehe lag. „Ich glaube, ich muss aus meinen Klamotten raus.“

Das war die falsche Bemerkung.

Dieser verstörende Blick aus seinen blauen Augen hielt den ihren einen Moment fest und wanderte dann zu ihrem Mund, wo er verweilte.

Aus Frösteln wurde Hitze. „Ich meine den Mantel. Ich muss meinen Mantel ausziehen. Irgendwo zwischen meinem Hals und meinen Stiefeln geht gerade eine Lawine nieder. Kann sein, dass ich das Bergrettungsteam brauche. Haben Sie so etwas hier in der Gegend?“

„Aber ja. Mein Bruder ist dort freiwilliger Helfer. Werde ich vielleicht auch noch mal machen, wenn mir dieser Ort genug Zeit lässt.“ Jackson hob die Hand und strich ihr noch mehr Schnee aus dem Haar. „Ihre Haare kräuseln sich.“

„Immer nur eine gute Nachricht nach der anderen.“ Kayla zitterte. „Können wir hineingehen, damit ich duschen kann und einen weiteren Versuch starte, geschäftsmäßig aufzutreten?“

„Halten Sie sich an die markierten Wege, solange Sie hier sind, und treten Sie nicht in tiefen Schnee, wenn Sie nicht wissen, was sich darunter befindet. Dies ist ein Wald. Da gibt es Bäche, Flüsse, Seen, tiefes Wasser …“

„Ich werde nicht in tiefen Schnee treten.“

Aber sie hatte bereits das Gefühl, sich in tiefem Gewässer zu befinden.

Sie war nicht daran gewöhnt, sich so zu fühlen.

Wollte sich nicht so fühlen.

„Ich muss anderes Schuhwerk kaufen – damit haben Sie recht.“ Sie versuchte, die gefährliche Hitze tief in ihrem Inneren zu ignorieren. Und sie versuchte, besonders jene Stimmen in ihrem Kopf zu ignorieren, die ihr sagten, dass es eine sehr, sehr schlechte Idee gewesen war, hierherzukommen.

„Bleiben Sie stehen, während ich Ihren Koffer hole.“ Er war mit wenigen Schritten wieder zurück, in der einen Hand den Koffer, die andere streckte er ihr entgegen.

Dieses Mal ergriff sie sie.

Sie ging selten Hand in Hand mit einem Mann. Wenn sie sich mit jemandem verabredete, was selten vorkam, folgte sie einer vorgegebenen Routine. Dinner, dann nach Hause. Manchmal war es erst Kino, dann Dinner und dann nach Hause. Gelegentlich gab es Sex. Aber sie erwachte immer in ihrem eigenen Bett. Allein.

Sie wusste, dass sie kein Talent für Intimität hatte, und Händchenhalten war intim.

Glücklicherweise mussten sie nicht weit gehen.

Am Ende des Weges gab der Wald eine Lichtung frei, und dort stand das kleine Blockhaus so malerisch wie in einem Märchen. Die geschmackvolle Fassade aus Holz und Glas passte in den Wald, als hätte sie dort schon immer gestanden.

„Oh.“ Entzückt hielt Kayla inne. Sie vergaß, dass sie durchnässt und ihr kalt war. Sie vergaß, dass sie seine Hand hielt. „Das ist wie bei Hänsel und Gretel.“

„Lebkuchen haben wir, doch die Suche nach einer kannibalistischen Hexe könnte sich schwierig gestalten.“

„Es ist so idyllisch.“

„Da bin ich froh, dass Sie so denken. Lassen Sie uns hineingehen, bevor Sie festfrieren.“ Er hielt ihre Hand, bis sie die Eingangstür erreicht hatte. Dann löste er seinen Griff und suchte in seinen Taschen nach dem Schlüssel. „Bleiben Sie stehen und rühren Sie sich nicht.“

Trotz der Anweisung beugte Kayla sich hinunter und öffnete den Reißverschluss ihrer Stiefel. „Ich möchte nicht den ganzen Schnee hineintreten.“

„Auf Ihnen selbst ist mehr Schnee als an Ihren Schuhen.“ Er schob die Tür auf und reichte ihr die Schlüssel.

Kayla trat über die Schwelle und zog ihren Mantel aus, wobei eine halbe Tonne Schnee zu Boden fiel. „Ich mache alles schmutzig.“

„Dieser Ort ist extra für Menschen gemacht, die gerne draußen sind.“

„Und was ist mit den Menschen, die das Draußen mit sich hereinbringen?“ Kayla entschied, nicht zu erwähnen, dass sie sogar Schnee im BH hatte. „Bitte sagen Sie mir, dass diese Hütte eine Dusche und fließend heißes Wasser hat.“

„All das und noch mehr. Ich führe Sie herum.“

„Danke.“ Ihr wäre es lieber gewesen, er wäre gegangen, damit sich ihre Nerven erholen konnten. „Wo kann ich Stiefel kaufen?“

„Vielleicht hat Brenna noch etwas, das Ihnen passt. Falls nicht, haben wir im Resort einen kleinen Laden mit begrenztem Sortiment.“

„Wer ist Brenna?“

„Sie leitet unser Skiprogramm. Sie ist schon ihr ganzes Leben hier draußen. Wenn Sie ein Gefühl für diesen Ort bekommen wollen, ist sie die ideale Ansprechpartnerin.“

„Gut.“ Verwirrt von seinen blauen Augen, trat Kayla ein paar Schritte weiter in den Raum und sah sich zum ersten Mal richtig um. „Das gefällt mir.“

Das zwei Etagen hohe Wohnzimmer hatte eine Kathedraldecke. Die Glasfenster reichten bis zu den Dachsparren. In der Ecke des Raums führte eine eiserne Wendeltreppe hoch zu einer Schlafgalerie, wo das große Bett so ausgerichtet war, dass man eine maximale Aussicht auf den Wald und den See genoss.

„Das Hauptschlafzimmer ist unten, aber Sie können auf der Galerie liegen und den See und die Wildtiere beobachten. Sie kann auch als zweites Schlafzimmer benutzt werden, doch wir erlauben keine Kinder unter zwölf Jahren, da die Wendeltreppe der einzige Zugang ist. Die Galerie ist der perfekte Ort zum Schlafen.“

Oder ein perfekter Ort für Schlaflose. Wenn sie hier wach lag, hätte sie zumindest eine Aussicht.

Am liebsten würde Kayla die Treppe hinaufklettern, sich hinlegen und bis Januar nicht mehr aufstehen. Von dem Bett aus würde sie nichts anderes sehen als schneebedeckte Baumwipfel. Keine überdekorierten Schaufenster, keine festlich gestimmten Menschen beim Weihnachtseinkauf und vor allem keine glücklichen Familien.

„Ich verstehe nicht, warum das hier über die Feiertage leer steht. Sie sollten in der Lage sein, es zehnfach zu überbuchen.“

„Ich hoffe, dass wir das tun, wenn Sie erst einmal gezaubert haben.“ Kayla schritt die Länge des Wohnzimmers ab. „Wie Sie es gebaut haben – wie es entworfen wurde …“ Sie legte den Kopf in den Nacken und schaute durch das Glas in den dämmrigen Wald. „Es ist, als wäre draußen drinnen. Als ob man Teil des Waldes und der Berge wäre. Man kann den Schnee förmlich spüren, aber ohne die Kälte.“

„Das war die Idee dahinter.“

„Es ist zauberhaft.“ Ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, dass sie nass war und zitterte, ging Kayla über den Holzboden und nahm all die kleinen Details in sich auf – von dem Korb mit den grob gehackten Holzscheiten neben dem Kaminfeuer bis hin zu den fragilen Lichterketten, die von den Dachsparren bis zum Boden hingen und den Ort in eine Feenhöhle verwandelten.

Weich gepolsterte Sofas in einem dunklen Grün standen einander gegenüber, dazwischen lag ein Teppich. Hohe Bücherregale aus recyceltem Holz bedeckten eine ganze Wand.

Es war eine Mischung aus aufwendigem Luxus und gemütlicher Heimeligkeit.

„Paare“, murmelte Kayla vor sich hin, während sie auf die Tür zuging, hinter der sie das Schlafzimmer vermutete. Jackson stand währenddessen mitten im Raum, die Daumen in die Taschen seiner Jeans gehakt. „Es ist romantisch. An diesem Ort muss sich alles um Paare drehen.“

Dieser Verdacht bestätigte sich, als sie die Tür zum Schlafzimmer öffnete und das große Holzbett mit der Bettwäsche in den Farben des Waldes entdeckte. Tiefes Grün, dazu Cremefarben und Elemente von Silber, die wie reflektierende Kristalle leuchteten. Eine zweiflügelige Glastür führte auf die breite Terrasse, und lächelnd betrachtete sie den Whirlpool.

„Definitiv Paare.“

„So habe ich es geplant, aber wir scheinen für diese Zielgruppe nicht attraktiv zu sein.“

„Dann liegt es daran, dass sie nichts davon weiß. Doch sie wird davon erfahren.

“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen. „Sie sind da sehr zuversichtlich.“

„Ich kenne meine Arbeit.“ Kayla ging zu der Glastür und schaute auf die Terrasse hinaus.

„Wenn Sie hierbleiben, können Sie im Whirlpool liegen, in den verschneiten Wald schauen und die Wildtiere auf dem See beobachten“, sagte er.

Sie konnte sich das nur allzu leicht vorstellen, konnte es sich mit ihm vorstellen – ein Gedanke, der sie erröten ließ. „Wie privat ist es hier? Gehen hier Menschen vorbei?“

„Nein. Dafür sorgt das Tor am Ende des Weges. Ich wollte, dass jedes Haus für sich ist.“

„Also könnte man nackt im Whirlpool liegen.“ Laut denkend, murmelte sie die Worte vor sich hin. Dann begriff sie, was sie gesagt hatte, und spürte die plötzliche Veränderung in der Stimmung.

„Ja.“ Er sagte es gedehnt und mit einer leichten Rauheit in der Stimme, die ihren Magen Purzelbäume schlagen und die Hitze in ihr hochschießen ließ. „Das könnte man.“

„Geben Sie mir etwas Zeit zum Nachdenken. Sobald ich etwas Nennenswertes an Ideen habe, komme ich auf Sie zu.“ Sie spürte, dass er sie beobachtete, und wusste, dass sie seinem Blick nicht würde ausweichen können, wenn sie sich jetzt umdrehte.

Sie blickte weiter hinaus auf den Wald und fühlte sich, als ob ihr Körper in Flammen stünde.

„Ich hole Sie hier um sechs Uhr ab.“ Seine Stimme klang heiser. „Das lässt Ihnen genug Zeit, um auszupacken und sich häuslich einzurichten, bevor Sie den Rest meiner Familie kennenlernen.“

„Ich kann hinüberlaufen. Das wird mir ein Gefühl für den Ort verschaffen.“ Und außerdem Zeit, um sich wieder zu besinnen. Und sich vielleicht zur Abkühlung nackt im Schnee zu wälzen. „Ich werde meine Stiefel trocknen, dann ist das kein Problem.“

„Sie meinen dieselben Stiefel, mit denen Sie ausgerutscht sind, um fast bewusstlos zu werden?“ Sie gingen zurück in den Wohnraum, wo Jackson nach seiner Jacke griff. „Wegen des Treffens heute Abend …“ Er streifte die Jacke über und zog den Reißverschluss hoch. „Es wird nicht leicht werden.“

„Das ist mein Job, kein Problem.“

Es war Jackson, der sie beunruhigte, nicht die Aussicht darauf, seine Familie zu treffen und über Geschäftliches zu sprechen.

Warum sollte es auch? Sie hatte schon skeptische CEOs überzeugt, die PR für reine Geldverschwendung hielten. Mit seinem Großvater würde sie mit geschlossenen Augen fertigwerden.

Und wenn sie das erledigt hatte, würde sie die ganze Woche mit Arbeit, einem Stapel Büchern und DVDs in ihrer Luxushütte verbringen.

Was konnte ein Workaholic mit Weihnachtsphobie sich Schöneres wünschen?

4. KAPITEL

D ann ist Superwoman also eingetroffen?“ Tyler schlenderte durch die Küche seines Bruders zum Kühlschrank und schnappte sich ein Bier. „Ich dachte, sie macht vielleicht sofort kehrt und fliegt direkt nach New York zurück, wenn sie erst sieht, womit sie es zu tun hat.“

„Sie weiß nicht, womit sie es zu tun hat, doch das wird sie bald erfahren. Mit Glück werden alle Flüge gestrichen und die Straßen gesperrt. Nimm dir doch bitte eins von meinen Bieren. Tu dir keinen Zwang an.“

„Tue ich auch nicht. Teil dieser Familie zu sein ist Grund genug, einen Mann zum Trinken zu bringen. Dann kannst du das verdammte Zeug zumindest bereitstellen.“ Tyler spähte in den Kühlschrank. „Das hier ist das letzte. Du musst zum Laden fahren.“

„Das ist eine Möglichkeit. Eine andere besteht darin, dass du aufhörst, mein Bier zu trinken und dir dein eigenes kaufst.“

„Mache ich zum Ersten des Monats.“ Tyler schlug die Kühlschranktür mit dem Ellenbogen zu. „Diese Woche verdiene ich wieder Geld. Ich gebe privaten Skiunterricht für so eine verwöhnte Teenie-Prinzessin, die sich mehr um ihr Haar sorgt als ums Kurvenfahren.“

„Gut zu wissen, dass du für deinen Lebensunterhalt arbeitest.“

„Ich werde diese Bemerkung nicht mit einer Antwort würdigen. Fährt deine Kayla denn Ski?“

„Ich bezweifle, dass sie jemals einen Ski aus der Nähe gesehen hat, und außerdem ist sie nicht meine Kayla.“ Jackson dachte daran, dass er sie beinahe geküsst hätte, als er sie aus dem tiefen Schnee zog. Er hatte ihren Körper in seinen Händen gespürt, weich und fraulich, und sie hatte sich von ihm ebenso angezogen gefühlt wie er von ihr.

Er hatte registriert, wie sie die Anziehung unterdrückt hatte. So wie er sie ebenfalls unterdrückt hatte, doch ihr war es besser gelungen. Sie hatte ihn abblitzen lassen. Elegant und raffiniert, doch die Distanz war spürbar gewesen. Was vermutlich nur gut war. Sein Leben war schon kompliziert genug.

Tyler hob fragend die Brauen. „Das war eine ganz beiläufige Bemerkung, doch nach deiner Miene zu urteilen, scheint sie einen Nerv getroffen zu haben. Dann ist sie also heiß?“

Jackson dachte an den Rock, der ihr bis zu den Schenkeln hochgerutscht war.

Heiß? Zum Teufel, ja.

„Unsere Beziehung ist rein professionell und bleibt auch professionell. Das gilt übrigens auch für deine Beziehung zu ihr.“

„Mit anderen Worten, du hast Mühe, die Finger von ihr zu lassen. Interessant.“

„Was ist daran interessant?“

„Weil du in den letzten achtzehn Monaten zu sehr mit dem Geschäft beschäftigt warst, um eine Frau auch nur zu bemerken.“

„Das stimmt nicht.“

Tyler ging zu der Kücheninsel in der Mitte des Raumes und zog sich mit dem Fuß einen Stuhl heran. „Sag mir den Namen der letzten Frau, mit der du ein Date hattest.“

„Brenna.“

„Was? Unsere Brenna?“ Die Stimme seines Bruders kippte fast. „Die Brenna, mit der wir aufgewachsen sind?“

„Dieselbe Brenna, die dir Schnee in die Hosen gestopft hat, als du zehn warst. Dieselbe Brenna, die unser Skiprogramm leitet.“ Jackson beobachtete, wie eine Schneeammer auf einem Zweig vor dem Fenster landete. Zwischen den Bäumen glitzerte der See im späten Sonnenlicht. Wenn es nur ein paar Grad wärmer wäre, hätte er sein Bier mit auf die Terrasse genommen, um zu sehen, wie die Sonne über dem See und den Bergen unterging. Plötzlich wurde ihm klar, dass der Sommer vorbei war und er keinerlei Zeit gehabt hatte, sich einmal hinzusetzen und den Sonnenuntergang zu genießen.

Nächstes Jahr, versprach er sich. Nächstes Jahr würde er das Tempo rausnehmen, damit er vor seiner Scheune sitzen und in der frischen Luft durchatmen konnte.

„Also, zum Teufel …“, stammelte Tyler, „habt ihr beide …“

„Was geht es dich an, wenn wir haben?“

„Das heißt, ihr habt es tatsächlich getan?“

Jackson wandte sich ärgerlich um. „Herrje, Tyler …“

„Ich schätze, ich habe dich und Brenna nie als Paar gesehen.“ Sein Bruder wirkte so erschüttert, dass Jackson Mitleid mit ihm hatte.

„Wir sind kein Paar. Der Funke sprang nicht über.“

„Warum zum Teufel habt ihr gedatet, wenn der Funke nicht übersprang?“

„Sagen wir einfach, dass unsere Arbeitsgespräche überhand nahmen, sodass wir sie an der Bar weiterführten und dann noch einige Male beim Dinner.“

„Aber ihr habt sie nicht im Bett weitergeführt?“

„Du willst wissen, mit wem ich ins Bett gehe?“

„Ich passe nur auf sie auf, das ist alles. Sie ist wie eine Schwester für mich.“

Jackson fragte sich, ob sein Bruder wirklich so ahnungslos sein konnte, was Brennas Gefühle anging. „Ty…“

„Und dann ist da noch der Punkt, dass wir zusammen arbeiten. Wenn ihr umeinander herumschleicht, muss ich das wissen.“

„Da ist kein Herumschleichen.“ Er entschied, dass es nicht seine Aufgabe war, etwas zu sagen.

„Übrigens denke ich, dass Kayla Green perfekt für dich wäre.“

„Du kennst sie doch gar nicht.“

„Offenbar ist sie klug, und du findest sie heiß.“

„Sie kann nicht Ski fahren.“

„Nein? Mit dir kann es auf der Piste sowieso niemand aufnehmen, da brauchst du nicht wirklich Gesellschaft. Aber wenn es dich stört, nimm sie halt mit zum Skifahren. Stell sie an eine steile Piste, und wenn du sie dann rettest, wird sie so dankbar sein, dass sie dich für einen Helden hält und mit dir ins Bett geht. Das funktioniert immer.“ Tyler hob sein Bier und trank einen Schluck.

„Meinst du das ernst?“ Jackson schüttelte den Kopf. „Wenn ich darüber nachdenke, möchte ich lieber keine Antwort darauf. Aber wie du ja schon angedeutet hast, machen persönliche Beziehungen zwischen Kollegen die Dinge kompliziert. Und es ist unprofessionell.“

„Zur Hölle mit der Professionalität, es ist Weihnachten. Die Leute machen verrückte Dinge zu Weihnachten.“

„Hier in der Gegend warten die Leute gar nicht auf Weihnachten, sondern machen die ganze Zeit verrückte Dinge.“ Jackson lehnte sich gegen den Schrank und widmete sich seinem Bier, während Tyler sich umsah.

„Es gefällt mir, was du hier draus gemacht hast.“ Entspannt, weil sie nicht länger über Brenna sprachen, musterte er die maßgefertigten Schränke.

„Freut mich, dass das mal jemand anerkennt. Gramps findet, dass ich Geld verschwendet habe.“

„Kommt billiger als die Therapeutenrechnungen, die du hättest zahlen müssen, wenn du bei ihnen eingezogen wärst. Ich überlege, ob ich etwas Ähnliches mit dem Seehaus machen soll.“

„Gute Idee, zumal du jetzt Jess bei dir hast. Wie läuft es denn?“

„Ich hätte gern eine Gebrauchsanweisung, wie man eine Frau behandelt.“

„Nach dem, was du gerade erzählt hast, hast du diese Gebrauchsanweisung bereits parat.“

„Aber nicht für die Teenager-Version.“

Die Stimmung veränderte sich, und Jackson stellte sein Bier zur Seite. „Stimmt etwas nicht?“ Die glänzenden Pfannen, die von den Holzbalken hingen, reflektierten die Lichtstrahlen, die schräg durch das Fenster fielen. Ihm wurde bewusst, dass er bislang noch nicht einmal etwas in diesen Pfannen gebraten hatte.

„Abgesehen von dem Umstand, dass ihre Mutter ein weiteres Kind bekam und sich entschied, dass Jess ihrer neuen Familie im Weg steht und dies der rechte Zeitpunkt wäre, sich an meine Existenz zu erinnern?“ Tylers Stimme wurde hart. „Was zum Teufel habe ich nur jemals in Janet Carpenter gesehen?“

„Du warst jung. Oberflächlich. Sie hatte einen eindrucksvollen Vorbau.“

„Das war das eine.“ Tyler starrte auf die Flasche in seiner Hand. „Und ich fühlte mich geschmeichelt. Ältere Frau und so. Ich dachte, es wäre Geburtstag und Weihnachten gleichzeitig, als sie mich in diese Scheune zog. Und alles, was mir diese Begegnung eingebracht hat, war Ärger.“

Jackson sah, wie die Schneeammer über den See davonflog. „Du hast Jess.“

„Ja …“ Tylers Stimme wurde weicher. „Ja, ich habe sie. Und sie ist das Beste. Du solltest sie auf Skiern sehen. Großartige Balance, keinerlei Angst. Und das macht mir Sorgen. Sie würde jedes Gelände hinunterfahren.“

„Du warst genauso.“

„Vielleicht war ich das, aber dennoch wünschte ich mir, dass sie vorsichtiger wäre. Sie hat den größten Teil ihres Lebens in Chicago verbracht. Sie kennt keine Berge.“

„Wenn du dir Sorgen machst, dann fahr mit ihr raus.“

„Um Janet etwas in die Hand zu geben, das sie gegen mich verwenden kann? Auf keinen Fall.“

„Herrje, Ty, sie hat das Kind praktisch weggeschickt. Sie ist wohl kaum in der Position, deine Fähigkeiten als Vater anzuzweifeln.“

„Vielleicht, aber das Risiko gehe ich nicht ein. Ich habe Jess endlich zurückbekommen und werde das nicht gefährden.“

Jackson wusste, dass sein Bruder immer noch darunter litt, dass man ihm das Sorgerecht nicht von Anfang an zugesprochen hatte. Es war eine schreckliche und abscheuliche Zeit gewesen, und er war einer der wenigen, die die Wahrheit kannten.

Vielleicht war es gar nicht so überraschend, dass Tyler Brennas Gefühle für ihn nicht bemerkt hatte. Er war nicht nur verletzt gewesen, die Sache hatte tiefe Narben hinterlassen.

„Hast du mit Jess darüber gesprochen?“

„Sie will nicht darüber sprechen.“ Tyler klang müde. „Ich habe sie sogar direkt gefragt, ob etwas nicht in Ordnung ist. Zum ersten Mal im Leben habe ich eine Frau gefragt, ob sie mir erzählen will, was sie nervt. Ich bin sogar lange genug bei ihr geblieben, dass sie antworten konnte.“

„Und hat sie das?“

„Sie hat mir einen Blick zugeworfen und gesagt, ich würde das nicht verstehen.“ Tyler starrte auf die Flasche in seiner Hand. „Dem wollte ich nicht widersprechen. Willst du die Wahrheit hören? Ich glaube nicht, dass sie hier sein will. Sie möchte zurück zu ihrer Mutter.“

„Sie war immer gerne hier.“

„Ein Besuch ist etwas anderes, als dort auf Dauer zu leben. Janet hat es hier gehasst.“

„Jess ist nicht ihre Mutter.“

„Aber sie hat lange genug bei Janet gelebt, und wir beide wissen, dass Janet mich hasst.“

Jackson widersprach nicht. Da er Janet Carpenter kannte, hielt er es für unwahrscheinlich, dass sie ihre Ansichten über Tyler zurückgehalten hatte. „Jess liebt dich, Tyler.“

„Tut sie das?“

„Ich weiß, dass sie das tut. Sie ist verwirrt.“

„Da ist sie nicht die Einzige.“

„Du betrittst die Welt eines Teenagers.“

„Beinhaltet diese Welt ständiges Türenknallen und endlose Stunden, die sie allein in ihrem Zimmer sitzt? Wenn ja, stecke ich schon mittendrin.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich dachte, Frauen wären der kommunikative Teil der Menschheit.“

„Vielleicht solltest du mit Mom darüber sprechen. Dass Jess zurück ist, gibt ihr zumindest etwas, worum sie sich kümmern kann.“

„Das sollte man meinen, aber Jess schließt sie ebenfalls aus. Sie hat sich über Nacht von einem süßen Kind in einen widerspenstigen Teenager verwandelt.“

„Gib ihr Zeit. Sie ist erst seit einem Monat wieder bei dir.“

„Dies war immer ihre Lieblingszeit im Jahr. Seit Janet sie mitgenommen hat, hat sie hier jedes Weihnachten verbracht. Was für eine Mutter muss man sein, um sein Kind Weihnachten nicht um sich haben zu wollen? Nicht, dass ich mich darüber beschweren will.“ In Tylers Stimme lag eine Schärfe, die nur zu hören war, wenn er über seine Exfrau sprach. „Aber normalerweise konnte ich Jess vor den Feiertagen gar nicht aus der Küche herausbekommen. Wenn sie nicht gerade Lebkuchenmänner verzierte, bastelte sie Schneeflocken oder schnitt Rentiere aus oder sang in höchsten Tönen ‚Jingle Bells‘. Als ich sie heute Morgen fragte, ob sie mit Grandma Kekse backen wollte, sagte sie, sie sei kein Baby mehr.“

„Das ist richtig. Zwölf. Mein Gott, wie konnte das so schnell geschehen?“

„Es ist geschehen, und jetzt will sie nichts anderes, als steile Pisten hinunterrasen. Glaubst du, dass sie eine Neigung zum Selbstmord hat?“ Ausnahmsweise lächelte Tyler nicht, versuchte nicht, die Dinge zu verharmlosen. Jackson griff nach seinem Bier.

„Nein, das glaube ich nicht. Ich glaube, dass du dich ein bisschen entspannen musst.“

„Das ist der Grund, warum ich dein Bier trinke.“ Tyler blickte auf die Uhr. „Um wie viel Uhr versammeln wir uns, um deinem Mädchen zuzuhören?“

„Wenn du damit Kayla meinst – ich hole sie um sechs von ihrer Hütte ab. Du musst nicht dabei sein.“

„Kein verrückter Elch könnte mich davon abhalten. Ich muss sehen, wie sie mit Gramps umgeht. Glaubst du, dass sie mit ihm fertigwird, oder wird er sie überrollen?“

Jackson konnte sich nicht vorstellen, dass irgendjemand Kayla Green überrollte, doch er machte sich keine Illusionen. Sie würde all ihre Fähigkeiten brauchen, um Walter Montgomery O’Neil für sich zu gewinnen.

„Wir werden sehen, wie sie sich schlägt.“ Er griff zu seiner Jacke. „Ich habe vor, erst einmal das ‚Meeting‘ zu überstehen und sie dann als Entschädigung ins Restaurant einzuladen. Ich schätze, nach einer Stunde mit unserer Familie wird sie einen Drink brauchen. Vermutlich zehn Drinks.“

Tyler zog fragend die Brauen hoch. „Aber das ist kein Date, oder?“

„Das ist Arbeit.“ Ohne den Blick zu beachten, den sein Bruder ihm zuwarf, nahm Jackson seine Schlüssel. „Kauf Bier. Dann ist beim nächsten Mal auch wieder etwas in meinem Kühlschrank, wenn du ihn aufmachst.“

Es war nur ein Meeting.

Sie hatte schon Hunderte von Meetings absolviert, und dieses würde nicht anders sein.

Die heiße Dusche hatte ihre Lebensgeister geweckt. Energisch zog Kayla einen weiteren Bleistiftrock vom Bügel und legte ihn neben den schwarzen Kaschmirpullover auf ihr Bett. Schick und warm. Damit würde sie zeigen, wie praktisch sie sein konnte, wenn es nötig war.

Dann holte sie ihre schwarzen Lieblings-High-Heels aus dem Koffer. Sie würde in Stiefeln hinübergehen und vor Ort die Schuhe anziehen.

In ein Handtuch gewickelt und die Wangen noch immer gerötet von der Fönhitze, ging Kayla im Geiste ihre Vorbereitungen für das Meeting durch.

Sie waren skeptisch, also würde sie ihnen zeigen, was PR für sie bewirken konnte.

Sie gingen davon aus, dass sie nichts über ihr Unternehmen wusste, also würde sie ihnen beweisen, dass sie all die Statistiken und Fakten auswendig gelernt hatte. Dass sie Snow Crystal kannte.

Und schließlich würde sie ihnen zeigen, was sie für andere Kunden erreicht hatte.

Sie würde Jackson O’Neil zeigen, dass sie vielleicht nicht auf Eis gehen konnte, aber in Sachen Marketing absolut standfest und trittsicher war. Ihre Balance würde perfekt sein.

Sie fragte sich, warum er so besorgt schien wegen des Meetings.

Abgesehen von meinem Bruder sind Sie die Einzige, die bei diesem Projekt zu meinem Lager gehört, deshalb habe ich großes Interesse daran, dass Sie am Leben bleiben.

Die Ironie entging ihr nicht. Nie zuvor hatte sie die Familie eines Mannes kennengelernt. Nie hatte sie diesen Punkt in einer Beziehung erreicht, und nun sollte sie Grandma kennenlernen.

Kayla glättete ihr Haar, bis es keinerlei Anzeichen von ihrer Begegnung mit dem Schnee zeigte, lockerte den strengen schwarzen Pullover mit einem silbernen Schal mit Sternenmuster auf und legte silberne Ohrringe an, bevor sie ihr Spiegelbild im Display ihres Smartphones überprüfte.

Los, Kayla.

Als Jackson an die Tür pochte, fühlte sie sich für alles gewappnet, was sie ihr entgegenschleudern mochten.

Er parkte vor dem Haupthaus. Winzige Lichter hingen an der Dachrinne und in den Bäumen.

Es hätte schlimmer sein können, dachte sie. Immerhin gab es keine grinsenden Santas oder beleuchtete Rentiere mit blinkendem Geweih.

Jackson löste seinen Sicherheitsgurt. „Nervös?“

Ja, sie war nervös, doch ehrlich gesagt hatte das mehr mit dem Mann neben ihr als mit der Aussicht auf das Meeting zu tun. Er war nur gefahren, doch in ihrem Bauch hatte sich ein fester Knoten gebildet, und sie konnte an nichts anderes als Sex denken. Ihr Blick wanderte zu dem sinnlichen Schwung seiner Lippen. Rasch sah sie wieder fort.

Was zum Teufel war los mit ihr? Stacy hatte recht. Sie sollte öfter ausgehen. „Ich bin aufgeregt. Sie haben ein geschäftliches Problem zu lösen, und das ist genau mein Job.“ Nicht zu ihrem Job gehörte es allerdings, ihren Kunden anzustarren und darüber nachzudenken, wie es wäre, von ihm geküsst zu werden.

„Ich hoffe, Sie empfinden nach dem Meeting noch genauso.“ In dem Bestreben, seiner Nähe zu entkommen, schlüpfte Kayla rasch aus dem Wagen. Sie sah hinunter auf den Weg und schätzte ihre Chancen ab, es ohne Sturz bis zur Tür zu schaffen. „Ich würde dieses Mal Ihren Arm nehmen.“

„Gut zu wissen, dass Sie aus Fehlern lernen.“ Amüsiertheit schwang in seiner Stimme mit und noch etwas anderes, das rauer und gefährlicher klang und ihr zeigte, dass er genau das Gleiche fühlte wie sie selbst.

Ihr Blick traf den seinen, und das plötzliche Aufwallen von Anziehung verschlug ihr fast den Atem.

Es war, als hätte sie einen elektrischen Zaun berührt.

Sie nahm seinen Arm. „Als Erstes werde ich morgen passendes Schuhwerk besorgen.“

Sie hielt seinen Arm nur so lange wie nötig fest und hielt dann vor der Haustür, um ihre Stiefel auszuziehen und in die High Heels zu schlüpfen, die sie fast zehn Zentimeter größer machten.

Sie stopfte die Stiefel in ihre Tasche und fuhr sich übers Haar. „Ich bin fertig.“

Jackson starrte hinunter auf ihre Füße. Dann wanderte sein Blick ihre Beine entlang langsam nach oben und blieb schließlich an ihrem Mund hängen. Er hatte sie nicht berührt, doch plötzlich prickelten ihre Lippen und ihr Hals wurde trocken.

„Wir sollten …“

„Ja, wir sollten …“ Seine Stimme klang belegt. Dann runzelte er die Stirn und drehte sich um, um die Tür zu öffnen.

Glocken ertönten und brachen den Zauber. Kayla starrte auf das hübsche Glockengebinde, das unter einem glänzenden Kranz aus Wacholder und Fichte am Türgriff hing.

„Was sind das für Glocken?“

„Mein Vater hat meiner Mutter im Pferdeschlitten seinen Heiratsantrag gemacht. Sie hat die Glocken als Erinnerung aufbewahrt und hängt sie zu Weihnachten an die Tür.“

Na großartig. Genau, was sie brauchte. „Ihre Mutter liebt Weihnachten?“

„Ja. Sie dekoriert gerne für die Feiertage. Ich warne Sie vor – unser Baum ist normalerweise größer als der vorm Rockefeller Center.“

Kayla starrte finster auf die Glocken, während sie diese mehr als unwillkommene Neuigkeit verdaute.

Es war ja nur Deko, ermahnte sie sich selbst. Und zumindest ihr Cottage blieb eine weihnachtsfreie Zone.

Sie trat ins Haus und hielt überrascht inne, als sie die Einzelheiten des Raums und die vielen Menschen um den großen Tisch wahrnahm.

„Oh, ich … Das ist …“ Sie drehte sich verwirrt zu Jackson um.

„Dies ist die Küche.“

„Das ist richtig.“

„Die Küche führt zu Ihrem Konferenzraum?“

„Die Küche ist unser Konferenzraum.“ Er schloss die Tür gegen die Kälte, und Kayla verspürte einen Anflug von Panik, als sie sich zu ihrem Publikum umdrehte.

Sie hielten dieses Meeting in der Küche ab?

Sie blickte sich um und sah glänzende Töpfe und Pfannen. Über dem Herd hingen Sträuße mit getrockneten Kräutern. Die Oberflächen blitzten, doch dies war keine Vorführküche. Sie war bewohnt und wurde offenbar geliebt. Neben der Tür reihten sich die Stiefel in verschiedenen Größen, und die Regale waren mit Kochbüchern vollgestopft. Man konnte sich leicht vorstellen, wie die drei O’Neil-Jungs aus dem Schnee hereingelaufen kamen in der Hoffnung, ein paar frisch gebackene Kekse zu ergattern.

Eine Frau hievte einen großen blauen Schmortopf in den Ofen und schenkte ihnen ein einladendes Lächeln.

„Sie müssen Kayla sein. Wir haben so viel von Ihnen gehört. Ich bin Elizabeth O’Neil, Jacksons Mutter. Alice und Walter, seine Großeltern …“ Sie nickte mit dem Kopf in ihre Richtung. „Und Tyler, Jacksons Bruder. Jess stößt vielleicht später zu uns, aber das macht Ihnen sicher nichts aus. Jetzt kommen Sie erst einmal herein, ich nehme Ihnen den Mantel ab.“ Lächelnd kam sie mit ausgestreckten Armen auf Kayla zu.

Kayla trat rasch einen Schritt zurück, wobei sich der dünne Absatz ihrer Stilettos in Jacksons Fuß bohrte.

Er fluchte unterdrückt und griff nach ihrem Arm, um sie zu stützen. „Haben Sie eigentlich eine Lizenz für diese Waffe?“

Sie antwortete nicht. Voller Angst, dass sie umarmt werden könnte, streckte sie die Hand aus. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Jackson ließ sie los. „Meine Mutter ist Britin, das haben Sie also gemeinsam.“ Er überspielte den etwas peinlichen Anfang. „Vor fünfunddreißig Jahren kam sie für eine Wintersaison hierher und ist dann nie wieder fortgegangen.“

„Warum sollte ich fortgehen? Ich habe nie etwas Schöneres als diesen Ort gesehen, und ich bin sicher, dass Kayla mir da zustimmen wird.“

Kayla war bereit, allem zuzustimmen, um diese Weihnachtshöhle so schnell wie möglich wieder verlassen zu können. „Absolut. Es ist überwältigend. Schön, Sie kennenzulernen, Mrs O’Neil.“

„Nennen Sie mich Elizabeth, Liebes. Wir sind nicht so formell.“ Mit herzlicher Freundlichkeit nahm sie Kayla den Mantel ab, um ihn aufzuhängen, und runzelte die Stirn. „Er ist ganz feucht. Schneit es wieder?“

„Nein, ich war gestürzt.“

„Du hast sie stürzen lassen?“ Elizabeth O’Neil sah ihren ältesten Sohn vorwurfsvoll an. „Hast du ihr nicht deinen Arm gereicht? Du solltest dich schämen, Jackson.“

„Es war mein Fehler“, sagte Kayla. „Ich bin es nicht gewöhnt, auf Eis zu gehen. Aber es wird nicht noch einmal vorkommen.“

Elizabeth nickte zustimmend. „Weil Sie sich beim nächsten Mal auf seinen Arm stützen.“

„Nein.“ Kayla hatte sich schon vorgenommen, jeden körperlichen Kontakt auf ein Minimum zu beschränken. „Das nächste Mal werde ich bessere Stiefel tragen. Darum werde ich mich morgen gleich als Erstes kümmern.“

Jacksons Großmutter gab einen mitfühlenden Laut von sich. „Wundert mich nicht, dass Sie gestürzt sind. Es ist so vereist. Seit meiner Hüftoperation habe ich im Winter Angst hinauszugehen, und was die Kälte angeht …“ Alice O’Neil musterte Kayla über den Tisch hinweg. „Tragen Sie Thermounterwäsche unter dem Pullover. Die Wolle sieht dünn aus. Und Ihr Rock ist ziemlich kurz. Wir möchten nicht, dass Sie sich eine Erkältung holen, während Sie hier sind. Jackson, du solltest Kayla mitnehmen, um Unterwäsche zu kaufen.“

Kayla spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Ich …“ Was sollte sie denn darauf erwidern? Sie war an Small Talk über das Wetter oder den Verkehr in Manhattan gewöhnt. Gelegentlich kamen Leute auf die Wirtschaft zu sprechen. Doch niemand erwähnte jemals Unterwäsche. „Mir ist warm, aber vielen Dank für Ihre Besorgnis.“ Sie fühlte sich wie ein von hungrigen Wölfen umkreistes Reh und warf Jackson einen verzweifelten Blick zu. „Soll ich mit meiner Präsentation beginnen?“

„Warum tragen junge Frauen eigentlich so viel Schwarz?“, mischte sich Walter O’Neil vom anderen Ende des Tischs aus ein. „Als ich jung war, trug man Schwarz nur bei Beerdigungen.“

„Ich liebe Farben. Sie würden in Grün sehr hübsch aussehen, Kayla.“ Alice streckte Kayla ein Knäuel Garn hin, das Kayla anstarrte, als ob man ihr eine Handgranate reichen würde.

Jacksons Bruder verzog sein Gesicht zu einem trägen, amüsierten Lächeln. „Wir sind sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Kayla. Und mir gefällt der Rock. Ändern Sie nichts daran, vor allem nicht an der Länge – außer Sie wollen ihn kürzen.“

„Ich sagte nicht, dass der Rock nicht hübsch ist“, erklärte Alice begriffsstutzig. „Ich sagte, er sei kurz, und bei einem Wetter wie diesem …“

„Ihr ist warm genug, Grams. Mach dir keine Gedanken.“ Jackson legte seine Hand in Kaylas Rücken und schob sie weiter in den Raum. „Und sie sieht hervorragend aus in Schwarz. Wenn ihr für einen Moment zuhören würdet, könntet ihr feststellen, dass sie auch in anderer Hinsicht hervorragend ist.“ Er zog einen Stuhl vor und bot ihn Kayla an, die sich dankbar setzte.

Den Small Talk hatten sie hinter sich, also konnte sie jetzt hoffentlich zum Geschäftlichen kommen.

„Ich bin wirklich begeistert, für Sie zu arbeiten.“ Sie glaubte, ein Schnauben von Walter O’Neil zu hören, doch als sie ihn ansah, reichte er Alice gerade ein frisches Knäuel Wolle. „Ich habe eine Präsentation vorbereitet, die Ihnen ein besseres Bild davon vermittelt, wie wir Ihrem Unternehmen helfen können.“ Sie zog ihren Laptop aus der Tasche. Allein die Berührung seiner glatten Oberfläche half ihr, sich zu entspannen. Als ob sie plötzlich einen vertrauten Freund in ihrer Tasche entdeckt hätte. „Ich fange mit ein paar Kampagnen an, die wir für andere Kunden erarbeitet haben.“

Als sie aufsah, bemerkte sie die Fotos, die an der Küchenwand hingen.

Da hielt ein gut aussehender Walter O’Neil eine Axt in den Händen. Das Bild musste vor mindestens vierzig Jahren aufgenommen worden sein. Daneben ein Bild von den Familienhunden. Ein anderes von den drei O’Neil-Jungen nach einer Schneeballschlacht. Da waren Tyler, der auf dem Podest eine Goldmedaille entgegennahm, und ein Mann, den sie nicht kannte – vermutlich der andere Bruder – bei seiner Graduiertenfeier. Es war eine bildhafte Dokumentation, wie die Zeit vergeht. Die Geschichte der O’Neils.

Jackson folgte ihrem Blick. „Meine Mutter liebt Fotos. Und sie liebt es, uns in Verlegenheit zu bringen, indem sie sie für alle sichtbar an die Wand hängt.“ Seine Stimme klang amüsiert, aber nicht nur. Da war noch etwas anderes. Liebe. Dieser Mann liebte seine Familie. Das war der Grund, warum er hier war und nicht Tausende von Meilen entfernt in Europa, wo er sein eigenes Unternehmen führte.

Kayla begriff, dass man ein Lächeln von ihr erwartete, und folgte dem pflichtschuldig.

„In der Küche verbringe ich nun mal die meiste Zeit.“ Elizabeth machte Feuer unter der Pfanne. „Warum sollte ich sie hier nicht hinhängen? Es macht mich glücklich, wenn ich Michael auf diesem Schlitten sehe. Und ich liebe das Bild von euch drei Jungen direkt nach der Schneeballschlacht. Schauen Sie sich ihre Gesichter an, Kayla – Sie sehen, was für Racker das waren. Sie liebten den Schnee. Sobald man ihnen irgendeine Piste zeigte, rasten meine Jungs auf Skiern hinunter. Egal, was sie unten erwartete. Sie konnten nicht miteinander spielen, ohne sich zu prügeln, aber sie konnten es auch nicht ertragen, getrennt zu sein. Ja, sie haben mich vorzeitig grau werden lassen.“ Doch sie strahlte dabei über das ganze Gesicht – eine Frau, die von der und für die Familie lebte.

Kayla, die sich vorkam wie ein Alien von einem anderen Planeten, suchte fieberhaft nach einer Entgegnung, die nicht „Lasst mich hier raus“ lautete. „Das sind hübsche Fotos.“ Sie spürte einen Kloß im Hals, der vor wenigen Minuten noch nicht da gewesen war.

Das lag an diesem verdammten Ort, dachte sie. Diese hübsche, gemütliche Küche, in der alles für Weihnachten vorbereitet war. Es gab Schalen mit Pinienzapfen und Vasen mit langen grünen Tannenzweigen aus dem Wald. Auf den Regalen flackerten Kerzen neben selbst gebastelten Dekorationen und Weihnachtskarten mit hingekritzelten Grußbotschaften.

Sie dachte an ihr Apartment in Manhattan. Glatt, schlicht und ohne den Anflug von Heimeligkeit. Keine Grußbotschaften.

„Kayla?“ Jacksons Stimme unterbrach ihre Gedanken. „Geht es Ihnen gut?“

„Ja.“ Doch das war eine Lüge. Es ging ihr nicht gut.

Sie ignorierte ihre Umgebung und versuchte ihren Laptop auf den Tisch zu legen, doch es gab nicht genug Platz.

„Nimm bitte das Strickzeug beiseite, Alice.“ Elizabeth O’Neil schob ein kleines Knäuel Wolle aus dem Weg. „Habt ihr Kaylas Computer gesehen? Er ist so klein. Ist die moderne Technik nicht einfach faszinierend?“

Kayla starrte gebannt auf die Reihen von Lebkuchenmännern, die auf ihre Verzierung warteten.

Eine lang verdrängte Erinnerung wurde wieder wach.

Trotz der Hitze in der Küche überlief sie ein Frösteln. Ihr war entsetzlich kalt.

„Sind Sie hungrig, Liebes?“ Alice legte vorsichtig einen Lebkuchenmann auf einen Teller und schob ihn ihr zu. „Sind sie nicht hübsch? Kosten Sie einen. Sie schmecken so gut, wie sie aussehen.“

„Nein, vielen Dank.“

Alice schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Ihr jungen Mädchen seid immer auf Diät, aber natürlich seid ihr aus dem Grund so schlank und hübsch.“

„Ich bin nicht auf Diät. Ich habe nur gerade keinen Hunger.“ Sie spürte ein flaues Gefühl im Magen.

Jacksons Großmutter beugte sich vor und tätschelte ihr über den Tisch hinweg die Hand. „Sie brauchen nicht nervös zu sein, Liebes. Wir sind so dankbar, dass Sie Ihre Feiertage opfern, um uns zu helfen.“

Diese Freundlichkeit gab ihr beinahe den Rest.

„Warum tun Sie das?“ Walter sah sie argwöhnisch an. „Warum sind Sie nicht zu Hause bei Ihrer Familie?“

Elizabeth blickte entrüstet. „Walter!“

„Ich frage mich nur, was für eine Art Mensch sich entscheidet, lieber zu arbeiten, als Weihnachten mit der Familie zu verbringen.“

Ein Mensch, der von seiner Familie nicht gewollt ist.

Kayla öffnete ihren Laptop. „Ich habe eine Präsentation für Sie vorbereitet. Ich hoffe, ich kann Ihnen damit einen Eindruck verschaffen, wie Innovation Ihrem Unternehmen helfen kann.“

„An diesem Ort geht es um Familien“, blaffte Walter. „Um Zusammenhalt und gemeinsame Erinnerungen. Was verstehen Sie davon?“

Nichts. Sie verstand nichts davon.

„Das reicht, Walter.“ Elizabeth knallte einen Teller vor ihn.

„Ich sehe nur einfach nicht, was eine Britin, die in Manhattan arbeitet, von unserem Geschäft verstehen kann, das ist alles. Sie ist eine Außenstehende.“

Das Wort traf sie wie ein Messerstich.

Sie verstand nichts von funktionierenden Familien, doch sie wusste nur zu gut, wie man sich als Außenstehende fühlte.

Einen Moment lang fühlte sie sich zurückversetzt in das Haus ihrer Stiefmutter, wo sie erstarrt hinter dem Weihnachtsbaum stand und niemand sie bemerkte.

Warum muss sie zu uns kommen, David? Ich wollte, dass nur wir vier zusammen sind. Warum kann sie nicht einfach zu ihrer verdammten Mutter gehen?

Es war, als hätte Walter einen losen Faden an ihrem Pullover gefunden und daran gezogen. Kayla spürte, wie sie ihre Schutzschicht verlor. Gefühle, die sie sorgfältig weggesperrt hatte, drängten hervor.

Voller Panik und Beklemmung wandte sie sich an Jackson. „Ich muss bitte meinen Laptop mit Ihrem Projektor verbinden.“ Dunkle, erschreckende Gefühle drängten in ihr hoch, und sie schob sie mühsam zurück, weil sie keine Macht über sie gewinnen sollten.

„Es gibt keinen Projektor.“

„Kein Projektor?“ Der Schock hätte nicht größer sein können, wenn er gesagt hätte, dass er ein Hotel gebaut und darin die Schlafzimmer vergessen hätte.

„Das steht auf unserer Prioritätenliste gerade nicht sehr weit oben.“ Eindringlich musterte er sie aus seinen blauen Augen. „Drehen Sie den Laptop einfach herum, und wir schauen auf den Bildschirm.“

„Kein Projektor.“ Kayla atmete tief ein, während sie überlegte, wie sie mit diesem neuesten Hindernis umgehen sollte. „Kein Projektor ist völlig in Ordnung.“

Alice legte einen frisch verzierten Lebkuchenmann auf das Blech. „Ich stelle immer fest, dass das Verzieren von Keksen mich entspannt. Gib Kayla ein Messer, Elizabeth, dann kann sie uns helfen.“

„Ich kann nicht kochen. Und ich habe noch niemals etwas mit Zuckerguss verziert.“ Mit bebenden Fingern drehte Kayla den Laptop herum und holte ihr Tablet aus der Tasche. „Sie sind offenbar beschäftigt, deswegen werde ich mich beeilen.“ Um ihretwillen, nicht derentwillen. Sie musste hier raus.

„Wenn sie noch nicht einmal etwas so Simples wie das Verzieren eines Lebkuchens hinbekommt“, murmelte Walter, „wie soll sie hier dann Besonderes leisten?“

Jackson presste die Kiefer zusammen. „Wenn du sie fragst, wird sie es dir sagen. Aus diesem Grund ist sie nämlich hier, aber bisher habt ihr sie ja nicht zu Wort kommen lassen. Und ich brauche sie nicht zum Kochen. Ich habe einen Koch eingestellt.“

„Obwohl wir bereits einen absolut guten Koch hatten, aber das wollen wir nicht noch einmal durchkauen.“ Walter starrte den Tisch hinunter auf Kayla. „Wir sind ganz Ohr. Zeigen Sie uns, was Sie können.“

Eine erwartungsvolle Stille machte sich im Raum breit.

Mit dem Gefühl, als ob alles in Zeitlupe geschah, sah Kayla erst Walter an, dann Elizabeth und schließlich Alice, die sorgfältig kleine Knöpfe auf den Mantel des Lebkuchenmanns dekorierte.

„Kayla?“ Jacksons Stimme klang sachlich. „Wir sind bereit für das, was Sie sagen.“

Sie hatte nichts zu sagen. In ihrem Kopf existierte nichts mehr außer der Vergangenheit.

Normalerweise war sie sehr beredt, doch die Panik hatte sämtliche Schaltkreise in ihrem Hirn lahmgelegt.

Dann erinnerte sie sich daran, dass ja alles auf dem Bildschirm war, doch der zeigte in die andere Richtung und sie konnte ihn nicht sehen. „Ich habe eine Präsentation vorbereitet, die unsere Erfahrung auf diesem Gebiet demonstriert.“

Alice blinzelte. „Ich brauche vielleicht meine andere Brille. Elizabeth, hast du meine andere Brille?“

„Sie ist in deiner Tasche, wo sie immer ist.“ Elizabeth reichte ihr die andere Brille, und Alice setzte sie auf, um sich dann vorzubeugen.

Kayla veränderte den Winkel des Laptops. „Von dem Moment, an dem wir morgens aufstehen, bis zu dem Moment, wenn wir zu Bett gehen, werden wir von Botschaften überschwemmt.“ Oh Gott, sie klang wie ein Roboter. Sie musste das lebendiger und persönlicher werden lassen. „Wir leben in einer schnelllebigen Welt, wo sich die Neuigkeiten im Minutentakt abwechseln. Die Herausforderung besteht darin, sich innerhalb dieses Lärms Gehör zu verschaffen.“

Alice sah verwirrt drein. „Hier gibt es eigentlich nicht viel Lärm, Liebes. Snow Crystal ist ein friedlicher Ort, nicht wahr, Elizabeth?“

„Nur nicht am Sonntagmorgen, wenn man die Kirchenglocken hört. Ich schwöre, es gibt Tage, an denen ich wünschte, wir hätten kein Geld für die Restaurierung gespendet.“ Elizabeth erhob sich und holte ein Blech mit gebackenen Kartoffeln aus dem Ofen. „Eines Tages werde ich das Glockenseil eigenhändig durchschneiden.“

Kayla spürte kurz Panik in sich aufsteigen. „Ich … ich meine den Lärm der Medien. Das ist eine Umschreibung für die Menge an Informationen, der wir täglich ausgesetzt sind durch Nachrichtensender, Social Media …“

„Social Media?“ Walter blickte sie verständnislos an, und Kayla umfasste die Tischkante, bis ihre Knöchel weiß wurden.

„Soziale Netzwerke spielen bei der Reiseplanung heute eine immer größere Rolle. Viele Unternehmen greifen das auf und betreiben heute ihre eigenen Blogs, Twitter-Accounts und Facebook-Seiten. Das ist eine Möglichkeit, mit den Kunden zu kommunizieren und die eigene Botschaft persönlicher zu gestalten. Wenn wir einen Marketingplan für Snow Crystal entwickeln, ist das einer der Punkte, die ich mir gern näher ansehen möchte.“

Die einzigen Geräusche im Raum waren das leichte Blubbern des Schmortopfs im Ofen und das leise Zischen des Wasserkessels.

Sie hatte sie zum Schweigen gebracht, doch es war kein interessiertes Schweigen. Es war ein amüsiertes Schweigen.

Zuckerguss tropfte von Alices Messer auf den Tisch wie Schnee, der von einem Zweig fiel.

Die ganze Familie starrte sie aus glasigen Augen an, und Kayla fühlte sich an jenen Tag im Haus ihres Vaters erinnert, als sie die Porzellankasserole hatte fallen lassen. Ihre Hände hatten gezittert und sie hatte sich so sehr bemüht, einen guten Eindruck zu machen, dass sie über die Teppichkante gestolpert war. Sie erinnerte sich noch immer an die erstarrte Miene ihrer Stiefmutter, als sich Fleischstücke und Rotweinsoße über den teuren cremefarbenen Teppich ergossen. Sie hätte sich unter den schrecklichen Blicken am liebsten in Luft aufgelöst. Hatte sich sehnlichst gewünscht, dass ihr Vater sie umarmte und ihr sagte, dass es nicht weiter schlimm sei.

Doch es war schlimm, weil man sie von vornherein nicht hatte dabeihaben wollen.

Sie war damals die Außenstehende gewesen, und sie war auch heute die Außenstehende.

Der einzige Mensch, der sie hier haben wollte, war Jackson, und er hatte darauf vertraut, dass sie seine Familie beeindrucken würde.

Falls sie noch eine Bestätigung gebraucht hätte, dass ihr genau das nicht gelungen war: Walter lieferte zuverlässig. „Das ist alles? Wenn ihr mich fragt, sind wir besser dran, wenn wir das Geld auf der Bank lassen.“

Kayla unternahm einen letzten verzweifelten Versuch, die Situation zu retten. „Warum sehen wir uns nicht einfach einige der Marketingkampagnen an, die wir für andere Unternehmen durchgeführt haben? Das wird Ihnen einen Eindruck davon verschaffen, was erreicht werden kann. Unsere Kampagne für Adventure Travel beispielsweise generierte über dreihundert Millionen Mediakontakte, inklusive Fernsehspots zur besten Sendezeit“

„Mediakontakte?“ Alice sah sie verständnislos an. „Was sind Mediakontakte?“

Walter starrte Jackson an. „Warum kümmern wir uns darum, was sie für andere Unternehmen getan hat? Will sie damit sagen, dass wir nicht einzigartig sind?“

Er sprach sie nicht einmal direkt an, dachte Kayla. Sie könnte ebenso gut nicht vorhanden sein.

„Das will ich damit nicht sagen.“

Dieses Mal wendete er sich direkt an sie. „Dann sagen Sie mir, was an Snow Crystal besonders ist.“

Eine schreckliche Stille entstand.

„Ich … ich weiß es noch nicht.“ Sie hatte Statistiken, doch darum ging es hier nicht. Zum ersten Mal wünschte sie sich, sie hätte ihr Team im Rücken. Sie würde sogar Brett willkommen heißen, wenn er „kein Problem“ sagte und sich zu allen möglichen nicht erreichbaren Zielen verpflichtete. „Aber das werde ich herausfinden. Aus diesem Grund bin ich hier. Ich will herausfinden, was an Snow Crystal so besonders ist.“

Jackson starrte sie ungläubig an, und ihre Wangen begannen zu brennen, weil sie wusste, dass sie in seinen Augen versagt hatte. Und in ihren. Zum ersten Mal überhaupt hatte sie in ihrem Job versagt. Auf keinen Fall, auf gar keinen Fall würde er ihr nach dieser erbärmlichen Vorstellung den Auftrag geben. Und sie konnte ihm keine Vorwürfe machen. Sie hätte sich den Auftrag auch nicht gegeben.

Walter schnaubte. „Dann sollten wir dieses Meeting vielleicht abhalten, wenn Sie das erledigt haben.“

„Das reicht.“ Jackson bewegte sich nicht auf seinem Stuhl, doch seine Stimme war fest. „Diese Familie mag manches sein, aber sie ist nicht unhöflich. Kayla ist eine Expertin in dem, was sie tut.“

Walters Miene blieb aufmüpfig. „Mag sein, aber sie ist keine Expertin, was Snow Crystal angeht. Das hat sie gerade zugegeben, und das kann kaum überraschen, oder? Sie ist eine Außenstehende. Wie kann eine Außenstehende mehr wissen als wir?“

„Wir brauchen jemanden, der draußen steht“, sagte Jackson kühl, „weil die Leute drinnen die Dinge zu lange auf die gleiche Art und Weise getan haben.“

„Weil es funktioniert hat. Du möchtest die Dinge um der Veränderung willen verändern.“

„Ich habe keine Ahnung, was dich so aufregt, Walter, aber du musst dich beruhigen, sonst bekommst du wieder Brustschmerzen.“ Mit einem tadelnden Blick zu ihrem Schwiegervater holte Elizabeth O’Neil den großen Schmortopf aus dem Ofen und stellte ihn in die Mitte des Tisches. „Und was Kayla angeht, so vergeht sie vermutlich vor Hunger, und niemand kann mit leerem Magen denken. Sie hatte eine lange Reise hierher, und Reisen macht die Menschen fast immer hungrig. Mögen Sie Schmorbraten, Kayla?“

Sie suchte nach einer Entschuldigung für ihre ungeschickte, ungenügende Vorstellung, doch es gab keine. Oder jedenfalls keine, die sie vorbringen konnte.

Kayla gelang es nicht, ihren Körper oder ihren Geist zu mobilisieren.

Sie starrte auf den Schmortopf, als wäre ein Raumschiff mitten auf dem Tisch gelandet. Dann stand sie auf, ungeschickt und verlegen.

Sie wollten sie nicht hier haben.

Jackson fasste ihren Arm, seine Finger waren wie Stahl.

Warum isst du nicht in deinem Zimmer, Kayla?

„Sie haben ein Familienessen. Ich störe.“ Sie schüttelte seinen Arm ab und stopfte das Tablet und den Laptop in ihre Tasche, ohne die Geräte vorher auszuschalten.

„Sie stören nicht.“ Elizabeth klang verwirrt. „Es gibt Schmorbraten. Elise, unsere französische Köchin, hat mir das Rezept gegeben. Es ist das perfekte Trostessen an einem verschneiten Tag, und davon haben wir hier viele. Ich gebe Ihnen das Rezept, dann können Sie es kochen, wenn Sie zurück in New York sind.“

Sie wünschte, sie wäre jetzt in New York, in ihrem seelenlosen, von Glas umgebenen Apartment und abgeschottet von der Außenwelt.

Hierherzukommen war eine dumme Idee gewesen. Sie war fortgelaufen, doch man konnte nicht vor dem davonlaufen, was in einem selbst war.

„Ich überlasse Sie Ihrem Essen.“ Kayla stolperte in Richtung Tür und griff nach ihrem Mantel. „Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend.“ Ihren Mantel halb angezogen, riss sie die Tür auf.

Ein junges Mädchen stand draußen. Sie war blass und dünn und trug einen dicken Islandpullover. Auf ihrem Arm hatte sie einen Welpen.

„Ich habe sie draußen gefunden.“ Sie setzte den Welpen auf den Boden, wo das Tier sofort zu Kayla und um ihre Füße herum rannte. Dabei sprang es immer wieder hoch und hinterließ schmutzige Pfotenabdrücke auf dem schwarzen Wildleder ihrer Lieblingsschuhe.

„Ach, sie verdirbt Ihnen die schönen Schuhe, das tut mir so leid …“ Elizabeth fuchtelte mit der Kelle herum. „Ab in dein Körbchen, Maple.“

Maple kümmerte sich nicht darum, und Kayla hörte Jackson seufzen.

„Aus!“

Der Stimme der Autorität folgend, legte sich Maple auf den Bauch und starrte Kayla aus traurigen Augen an.

Kayla hätte wetten können, dass ihr eigener Blick sehr ähnlich war.

Ich stecke tiefer in der Scheiße als du.

Als die O’Neils sich alle auf den Welpen konzentrierten, nutzte sie den Moment zur Flucht.

„Kayla …“

„Alles bestens. Guten Appetit.“ Sie sah sich noch einmal rasch im Raum um und schoss dann zur Tür hinaus, die sie hinter sich zuwarf.

5. KAPITEL

Was zum Teufel war da eben geschehen?

Jackson schloss die Augen und ging innerlich sämtliche Schimpfwörter durch, die er kannte, während Maple aus ihrem Korb hüpfte und in Richtung Tür bellte, als wollte sie Kayla hinterherrufen.

Alle sprachen gleichzeitig.

„Sie schien verwirrt.“ Alice legte ihr Strickzeug in den Schoß. „Irgendetwas stimmte nicht.“

Elizabeth holte Teller aus dem Ofen. „Natürlich stimmte etwas nicht. Walter hat sie angeblafft, und außerdem hatte sie Hunger. Niemand kann sich konzentrieren, wenn er hungrig ist. Du musst ihr etwas zu essen bringen, Jackson. Und, Walter, du solltest etwas mehr Toleranz an den Tag legen, wenn wir einen Gast im Haus haben.“

„Sie war kein Gast. Sie war hier, um Dinge zu verändern, die keiner Veränderung bedürfen. Dinge, von denen sie nichts versteht.“ Walter deutete mit der Gabel auf Jackson. „Ich habe dir ja gesagt, dass es ein Fehler ist, jemanden aus New York anzuheuern.“

„Du hast ihr gar keine Chance gegeben.“ Jackson zügelte sein Temperament. Der Umstand, dass Kaylas Vorstellung nicht wie erwartet ausgefallen war, verstärkte sein Gefühl der Frustration noch. Sie hatte seinen Kampf noch schwerer gemacht, nicht leichter. „Wenn du sie hättest aussprechen lassen, hättest du vielleicht entdeckt, dass sie gut ist in ihrem Job.“ Auch wenn sie es nicht gewesen war. Nicht heute. Nicht, als es darauf ankam. Vor seinen Augen hatte sie die Fassung verloren, und er hatte keine Ahnung, warum.

Sicher, Walter war schwierig gewesen, aber gewiss nicht schwieriger als die Vorgesetzten, denen Kayla Green als Associate Vice President täglich berichten musste. Und trotzdem hatte diese offensive, selbstbewusste Frau, die ihren Chef wie Wachs zu formen wusste, sich von seinem achtzigjährigen Großvater überrollen lassen wie von einer Dampfwalze, die den Schnee von gestern plattmachte.

Und Walter war noch nicht fertig. „Es ist mir egal, auch wenn sie aus Alaska kommt. Wenn du all deine Ersparnisse in sie investierst, bist du ein noch größerer Narr, als ich dachte. Genauso gut könnte man einen Elch satteln, um das Kentucky Derby zu gewinnen.“

„Sie hat bessere Beine als jeder Elch, den ich je gesehen habe.“ Tylers Versuch, die Spannung abzubauen, bewirkte bei Jackson das genaue Gegenteil.

Er versuchte, nicht an diese Beine zu denken, so wie er nicht an ihren Mund und ihr glänzendes blondes Haar denken wollte. Vor allem wollte er nicht an den panischen Ausdruck in ihren Augen denken.

Was zum Teufel war mit ihr los gewesen?

Er hatte gewusst, dass es kein einfaches Meeting werden würde, doch selbst in seinen schlimmsten Träumen hatte er nicht erwartet, dass sie den Raum tatsächlich verlassen würde. Wenn er es nicht miterlebt hätte, würde er nicht glauben, dass eine kompetente Geschäftsfrau dermaßen die Fassung verlieren konnte.

Hatte er die unterschiedliche Wirkung eines schlichten, unpersönlichen Konferenzraums und der O’Neil-Küche unterschätzt?

Er sah zu seiner Großmutter, die unablässig strickte, mit einem Knäuel Wolle auf dem Boden und einigen weiteren, die auf dem Tisch lagen. Zu seiner Mutter, die in dem Schmortopf rührte, und zu seinem Großvater, der von seinem Lieblingsstuhl aus finster in Richtung Tischende starrte.

Jackson erhob sich, als seine Mutter ihm einen Teller hinstellte. „Ich werde nicht mitessen, danke. Ich muss mit ihr reden.“

„Mach dir nicht die Mühe“, grunzte Walter. „Sie hat nichts zu sagen, das es wert wäre, gehört zu werden.“

Diese Bemerkung brachte das Fass zum Überlaufen. „Das reicht jetzt.“ Er sah seinen Großvater überrascht blinzeln. „Es wäre hilfreich, wenn wir uns einmal, nur einmal, so verhielten, als ob wir auf derselben Seite stünden. Meinst du, ich mache das hier alles aus Spaß? Zu meiner eigenen Unterhaltung? Ich könnte mir aufregendere Dinge vorstellen, die mich nachts wach halten, als die finanzielle Lage von Snow Crystal.“

Walter kniff den Mund zusammen, doch sein Gesicht wurde um etliche Schattierungen blasser. „Dann solltest du das tun. Ich habe dieses Unternehmen geleitet, bevor du geboren warst. Ich kann es wieder führen, mit geschlossenen Augen. Und das möchte ich auch.“

„Ich weiß, dass du das möchtest. Und deine Augen sind geschlossen. Ebenso geschlossen wie dein Verstand“, presste Jackson zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus und ging zur Tür. „Wenn du diesen Ort nicht verlieren möchtest, ist es an der Zeit, dass du beides aufmachst. Und je eher du akzeptierst, dass ich die Geschäfte führe und dass ich weiß, was ich tue, desto eher sind wir wieder in der Gewinnzone.“ Mit diesen Worten ergriff er seinen Mantel, ging hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Walters Schultern sackten nach unten.

Elizabeth hatte ihr Essen nicht angerührt. „Ich habe ihn noch nie so wütend gesehen. Und sie wird in diesen hübschen Schuhen auf dem Eis ausrutschen.“

„Sie wird aufgeben“, murmelte Walter. „Dann kann er zumindest kein weiteres Geld mehr zum Fenster rauswerfen.“

„War das dein Plan?“ Alice sah von ihrer Strickarbeit hoch und sah ihren Mann eindringlich und ohne zu blinzeln an. „Jackson möchte sie aus einem bestimmten Grund hier haben. Vielleicht wird er dich überraschen, und vielleicht tut sie das auch.“

„Vielleicht habe ich ja nur sein Bestes im Sinn.“

„Vielleicht weißt du nicht immer, was das Beste ist, selbst wenn du es siehst, Walter O’Neil.“

„Ich habe dich geheiratet, oder nicht?“

Alice lächelte. „Was nur beweist, dass du eigentlich in der Lage sein solltest, das Beste zu erkennen. Also beherzige besser Jacksons Rat und mach deine Augen ein bisschen mehr auf.“

Sie hatte es vergeigt.

Kayla stapfte auf ihren High Heels durch den Schnee, obwohl sie wusste, dass sie anhalten und ihre Stiefel anziehen sollte. Doch sie wollte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die O’Neils legen. Ruinierte Schuhe waren im Moment ihr geringstes Problem.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie ein Meeting mit einem Kunden vergeigt.

Wie hatte das geschehen können?

Sie war gut in dem, was sie tat. Sie wusste, dass sie gut war, und dennoch hatte sie das Meeting nicht im Griff gehabt. Sie hatte die Kontrolle verloren.

Kälte kroch ihr die Beine hoch und unter ihren Rock. Ihre Füße waren eisig. Ihre Hände ebenso.

Die Laptoptasche stieß gegen ihre Hüfte, und sie umklammerte sie fester in der Angst, dass sie ausrutschen könnte und das Gerät zu Bruch ging.

Ihre Schmach war vollkommen, doch das Schlimmste waren all die anderen Gefühle. Die Gefühle, die sie schon lange nicht mehr verspürt hatte.

Mit den Jahren hatte sie gelernt, mit fast jeder Situation umzugehen, außer mit dieser hier.

Sie war hergekommen, um Weihnachten und Familien aus dem Weg zu gehen, und befand sich plötzlich mittendrin in beidem. Und die O’Neils waren nicht irgendeine Familie. Sie waren noch enger miteinander verflochten als alles, was Grandma Alice mit ihren Stricknadeln und den Wollknäueln produzierte.

In dem Moment, als sie in die warme, gemütliche Küche gekommen war, hatte sie gewusst, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Die Küche in ihrem New Yorker Apartment war hochmodern, und sie betrat sie nur, um mitgebrachte Außer-Haus-Mahlzeiten aufzuwärmen oder sich einen Kaffee zu kochen. Doch die Küche der O’Neils bildete offensichtlich das Herzstück des Hauses. Mit dem leuchtend blauen Herd und dem riesigen geschrubbten Holztisch mit Stühlen für die ganze große Familie, erschien der Raum wie eine Werbeanzeige für Zusammenhalt. Die Wände ihre Apartments waren aus Glas und eröffneten den Blick auf die Wolkenkratzer von Midtown. Es gab keine Fotos. Keine Erinnerungsstücke. Nichts Persönliches. Die ganze Inneneinrichtung war von einer sterilen Eleganz, die keinerlei Hinweis auf den Charakter der Person gab, die dort wohnte.

An dem Heim der O’Neils war alles persönlich. Es war ein Ort, den sie gemeinsam geschaffen hatten. Ein Ort, der auf dem Fundament Tausender kostbarer und einzigartiger Erinnerungen ruhte, und diese Erinnerungen hatten sie verewigt und stellten sie stolz zur Schau. Die Ansammlung fröhlicher Familienmomente hatte das Tor zu ihrer inneren Geheimkammer aufgerissen und jegliche Konzentration verhindert. Ihr Fokus hatte sich ständig verschoben, bis die Grenzen zwischen dem Geschäftlichen und der Familie verschwammen und alles zu einem undefinierbaren Durcheinander wurde.

Und dann waren da die Gerüche. Oh Gott, die Gerüche. Zimt und Gewürze, frisch gebackene Kekse und der würzige Duft der Pinienzapfen. Die Erinnerung an Weihnachten war so mächtig gewesen, dass sie ihre ganze Willenskraft hatte aufbringen müssen, um sich nicht umzudrehen und fortzulaufen. Genau das hätte sie getan, wenn Jackson nicht hinter ihr gestanden hätte.

Kayla, die ihre Zehen nicht mehr spürte, rutschte kurz weg, konnte sich aber auf den Beinen halten.

„Kayla!“ Jacksons Stimme dröhnte durch die eisige Luft und ließ sie entnervt aufstöhnen.

Sie war nicht bereit, ihm entgegenzutreten. Sie würde zerbrechen wie einer dieser dünnen Eiszapfen, die von den vereisten Tannen hingen.

Er würde sie feuern, und sie müsste mit eingezogenem Schwanz nach New York zurückfahren und nicht nur Brett und ihren Kollegen entgegentreten, sondern auch dem ganzen Weihnachtstrubel in New York.

„Kayla!“ Dieses Mal klang seine Stimme näher, doch sie stapfte mit ihren eisigen Füßen in den durchnässten Schuhen weiter.

Panik stieg in ihr auf und schien in ihrer Brust einen Ball zu bilden, so groß und rund wie eine Weihnachtsbaumkugel.

Erst als sie das Geräusch des Motors hörte, stoppte sie.

Er hielt neben ihr an. Das Fenster stand offen, und sein Atem bildete Wölkchen in der eisigen Luft. „Steigen Sie ein.“

„Ich will wirklich nicht …“

„Jetzt.“

Sie dachte daran, zu widersprechen, doch ein Blick auf seine zusammengepressten Kiefer belehrte sie eines Besseren. Sie fragte sich, wie sie Jackson O’Neil jemals für freundlich und zugänglich hatte halten können.

Gerade jetzt wirkte er sehr grimmig und bedrohlich. Offensichtlich war er wütend auf sie, und das konnte sie ihm nicht zum Vorwurf machen. Sie war selbst wütend auf sich.

Wütend und beschämt. Dies war eine Million Mal schlimmer, als rücklings im Schnee zu landen. Hier ging es um ihren Job, und sie war nicht auf ein Scheitern vorbereitet gewesen. Sie flog schon so lange so weit oben, dass sie nicht einmal mehr daran dachte, mit den Flügeln zu schlagen. Es funktionierte einfach. Aber nicht heute Abend. Heute Abend war sie aus dem Himmel gefallen und auf den Boden gestürzt, und sie hatte keine Idee, was sie jetzt tun sollte.

Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass sie mit dem Snow-Crystal-Meeting nicht fertigwerden würde. Doch nicht Snow Crystal hatte ihren Sturz verursacht, sondern die O’Neil-Familie. Großmutter, Großvater, Mutter, Nichte, Haustiere, Essen, Dekorationen, Fotos …

„Kayla …“ Er knirschte mit den Zähnen. „Steigen Sie in den verdammten Wagen.“

Zitternd wie ein Welpe, der in eine Schneewehe gefallen war, schob sich Kayla auf den Beifahrersitz.

Sie erwartete, dass er losfahren würde, doch stattdessen saß er mit fassungsloser Miene da.

„Was verdammt noch mal ist da eben geschehen?“

Sie verzog schmerzlich das Gesicht. Wieder eine Frage, die ihr ein Kunde noch niemals gestellt hatte. Zumindest konnte man Jackson O’Neil nicht vorwerfen, dass er nicht direkt zur Sache kam. Kein Das ist nicht ganz so gelaufen wie geplant oder Das hätte besser laufen können.

Als sie nicht antwortete, breitete er in einer hilfesuchenden Geste die Arme aus. „Man sagt, Sie sind die Beste. Sie bekehren CEOs, die nichts wissen, aber sich für Experten halten. Sie haben es geschafft, Kontakte zu verhärten, zynische Journalisten aufzubauen, die für die meisten PR-Leute nicht einmal den Hörer abheben. Laut Brett sind Sie die jüngste Associate Vice President, die Ihre Agentur je hatte. Sie haben all das erreicht und lassen sich dann von einem achtzigjährigen alten Mann einschüchtern? Worum geht es hier?“

Es ging um viel mehr als nur um den alten Mann. „Sie haben das Recht, wütend zu sein.“

„Ich bin nicht wütend. Ich bin verwirrt. Und ehrlich gesagt, auch enttäuscht.“

Das Wort war wie ein Schlag in den Magen. Noch nie hatte sie einen Kunden enttäuscht. Niemals.

„Jackson …“

„Ich will keine Entschuldigungen. Ich will die Wahrheit. Ich will wissen, was zum Teufel da schiefgelaufen ist? Was ist passiert? Lag es an den Menschen? Ich sagte Ihnen ja, dass es ein Familienunternehmen ist.“

„Ja, aber ich hatte nicht erwartet, dass sie so … so …“ So familiär sind. Das durfte sie nicht sagen. Es klang lächerlich. „Ich habe eine geschäftliche Besprechung erwartet. Und nicht dieses ganze Kochen und die Fotos und die ganzen Gespräche – diese persönlichen Dinge.“

„Ja, und? Zugegeben, es lenkt ein bisschen ab. Und manchmal nervt es“, fügte er hinzu. „Aber Sie sind Profi. Sie haben gesagt, es gäbe keine schwierigen Fragen, mit denen Sie nicht fertigwerden.“

„Ich meinte geschäftliche Fragen.“ Ihre Stimme wurde lauter. „Ich war nicht darauf vorbereitet, dass man mich fragt, ob ich Thermounterwäsche anhabe.“

„Ach herr…“ Er unterbrach sich und lehnte den Kopf gegen den Sitz. Sein Kiefer war angespannt. „Alice ist achtzig. Seit dem Tod meines Vaters sorgt sie sich wegen allem, von Unterkühlung bis Lawinen. Sie hätten einfach lächeln und sie ignorieren sollen. Sie hätten sie alle ignorieren und einfach sagen sollen, was Sie sagen wollten.“

„Ich konnte sie nicht ignorieren.“

„Warum? Es war doch offensichtlich, dass sie nichts von PR verstehen. Oder von Marketing. Sie erledigen die Dinge seit sechzig Jahren auf die gleiche Art und Weise und scheuen die Veränderung so sehr, dass sie lieber wie ein Stein untergehen, als etwas anderes zu versuchen. Sie haben Angst. Sind durcheinander. Sie sehen nicht ein, warum wir Geld investieren sollten, während wir rote Zahlen schreiben. Es lag an Ihnen, sie zu überzeugen. Das war Ihr Job.“

„Ja.“ Und sie hatte versagt. Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, und sie fühlte die Panik weiter aufsteigen. Na großartig. Jetzt würde sie auch noch anfangen zu heulen. Etwas, das sie seit ihrem dreizehnten Lebensjahr nicht mehr getan hatte. „Ich werde Brett heute Abend anrufen und ihm sagen, er soll jemand anders auf den Auftrag ansetzen. Es ist zu spät, heute Abend zum Flughafen zu fahren, daher wüsste ich es zu schätzen, wenn ich die Nacht bleiben könnte und dann morgen abreise. Ich bezahle die Unterkunft selbstverständlich.“ Sie sah stur geradeaus. Direkt in den Schnee und die Dunkelheit. Sie fühlte sich völlig allein. Sogar die Arbeit, ihre liebste und vertrauteste Freundin, hatte sie verlassen.

„Abreisen? Sie wollen abreisen, nur weil Ihr Stolz verletzt ist? Herrje, wenn ich jedes Mal abhauen würde, wenn mein Großvater mich verletzt, wäre ich nie zu Hause.“

Kayla sah ihn verwirrt an. „Ich gehe nicht wegen meines Stolzes. Ich gehe, weil ich annehme, dass Sie das möchten.“

Wütende blaue Augen blitzten sie an. „Warum sollte ich das wollen? Wenn Sie heute Abend eine Sache gelernt haben, dann die, dass ich jede Hilfe brauche, die ich bekommen kann. Sie wollen abreisen und es mir allein überlassen, mit ihnen fertigzuwerden?“

Er wollte nicht, dass sie abreiste?

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Ich dachte … Ich nahm an, dass …“

„Sie reisen nicht ab. Und ich möchte niemand anderen für den Auftrag.“ Seine tiefe Stimme klang rau und bestimmt. „Ich will Kayla Green. Ich meine die echte Kayla Green, nicht die Frau, die heute hier aufgetaucht ist.“

Sie fragte sich, was er dazu sagen würde, dass genau die Frau, die er heute erlebt hatte, die echte Kayla Green war. „Das kann ich nicht, Jackson. Selbst wenn ich es wollte, werde ich Ihre Familie nicht überzeugen können. Nach dem, was geschehen ist, werden sie nichts von dem, was ich sage, ernst nehmen können. Ich war unprofessionell.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie ein Meeting abgebrochen.

„Meine Großmutter hat die ganze Zeit gestrickt, meine Mutter hat gekocht und mein Bruder nur auf Ihre Beine gestarrt …“ Sein Ton wurde schärfer. „In Sachen Unprofessionalität haben wir Ihnen also einiges voraus. Mir ist das egal. Mir geht es darum, dass der Job erledigt wird. Wir sind einfach eine Familie, Kayla. Eine Familie in der Krise.“

„Ich weiß nicht, wie man mit einer Familie in der Krise umgeht.“ Sie hörte die Verzweiflung in ihrer Stimme und wusste, dass er sie ebenfalls wahrnahm, denn er runzelte die Stirn.

„Ich bitte Sie, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, das ist alles. Diese ganzen persönlichen Sachen müssen Sie herausfiltern. Sie verstehen das Geschäft nicht und helfen auf die einzige Art, die sie können … indem sie da sind.“

Indem sie da sind. Seine Worte bestätigten, was sie bereits wusste. Dass die O’Neils als Familie zusammenhielten, egal was das Leben ihnen an Hindernissen vorsetzte.

„Sie wollen meine Hilfe nicht.“

„Willkommen in meiner Welt. Mein Großvater lehnt alle Vorschläge ab, weil er glaubt, dass er es am besten weiß. Wenn es nach ihm ginge, würde er Snow Crystal noch immer führen. Ich gebe zu, er kann schwierig sein, aber Sie verspeisen Herausforderungen doch zum Frühstück, oder?“ Die süffisante Erinnerung an ihr Gespräch in New York ließ sie zusammenzucken. Wenn sie Brett das nächste Mal sah, würde sie sich beherrschen müssen, ihn nicht zu erwürgen.

„Ihr Großvater will mich nicht hier haben.“

Jackson presste die Lippen zusammen. „Er will auch mich nicht hier haben, aber das heißt nicht, dass ich gehe.“

„Das ist etwas anderes. Sie gehören zur Familie.“

„Was der Grund dafür ist, dass er mich ablehnt. Er sieht mich noch immer als den mageren Jungen, dem er das Skifahren beigebracht hat. Sie sind ein Profi und werden ihn deshalb dazu bringen, dass er Ihnen zuhört.“

„Bisher habe ich ihn nur davon überzeugt, dass es reine Geldverschwendung ist, jemanden wie mich zu beschäftigen.“ Sie begann zu zittern, weil die Kälte ihren Mantel durchdrang. „Sie haben mich da drin erlebt! Ich bin nicht die richtige Person dafür!“

„Ja, ich habe Sie da drin erlebt, aber ich habe Sie auch in Ihrem glänzenden Hauptquartier in New York erlebt. Ich habe keine Ahnung, was heute passiert ist, aber ich weiß, dass Sie die richtige Person sind. Ich habe gesehen, was Sie für andere Firmen geleistet haben. Ich habe gesehen, was Sie erreicht haben. Ich habe gesehen, mit wie viel Leidenschaft Sie Ihre Arbeit erledigen. Ich möchte, dass Sie diese Leidenschaft für Snow Crystal einsetzen.“

„Aber …“

„Wir stecken in Schwierigkeiten, Kayla.“ Er klang müde. „In ernsten Schwierigkeiten. Ich habe so viel hineingesteckt, wie ich konnte, doch wir sind an dem Punkt angelangt, an dem es sich auszahlen muss, weil wir es sonst verlieren.“

„Es verlieren?“ Sie musste die Worte erst begreifen. „Sie meinen, Sie verlieren das Unternehmen?“

„Ja. Nur, dass es nicht nur das Unternehmen ist, sondern zugleich ihr Zuhause. Seit Generationen ist Snow Crystal ihr Heim. Wenn wir zum Verkauf gezwungen sind, müssen Alice und Walter aus dem Haus ausziehen, in dem sie ihr ganzes Leben gewohnt haben, und auch meine Mutter muss ausziehen.“ Seine Hände umklammerten das Steuer so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Als mein Vater starb, bin ich zurückgekommen, um meine Familie zu unterstützen und ihnen bei der Unternehmensführung zu helfen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich die Firma retten muss. Ich hatte keine Ahnung, wie desolat die Lage war. Als ich anfing, mich durch die Zahlen zu kämpfen, wurde das zu einer Horrorstory.“

Sie starrte ihn an. „Wie schlimm?“

„Eine Mischung aus Stephen King und Hitchcock?“ Einer seiner Mundwinkel zuckte, und sie verspürte einen Anflug von Bewunderung, weil er unter so viel Druck seinen Sinn für Humor bewahrt hatte.

Sie verspürte einen unerklärlichen Drang, seine Hand zu nehmen und ihn zu trösten, was sie selbst verblüffte, da sie kein körperlicher Mensch war. Sie hatte es sich angewöhnt, Distanz zu halten. Sie baute keine Beziehungen auf.

Um sicherzustellen, dass sie nicht etwas so Impulsives tat, wie ihn zu berühren, umklammerte sie ihre Laptoptasche fester. „Hatten Sie keinen Verdacht?“

„Dazu hatte ich keinen Grund. Immer wenn ich fragte, wie die Dinge so laufen, sagte man mir, alles wäre bestens. Ich habe das nicht bezweifelt. Warum sollte ich? Das Unternehmen läuft seit Ewigkeiten.“

„Wissen Sie, was falsch gelaufen ist?“

„Mein Vater hat ein paar falsche Entscheidungen getroffen. Und dann waren da noch die Entscheidungen, die er hätte treffen sollen, aber nicht getroffen hat. Und die Auswirkungen dieser Entscheidungsschwäche sind verheerend.“

Kayla dachte an Alice, die schon ihr ganzes Leben an dem gleichen Tisch strickte. An Elizabeth, die hierhergekommen und nie wieder fortgegangen war.

Eine alte Wunde in ihr brach auf. „Wissen sie davon?“

„Sie wissen, dass die Dinge nicht gut stehen. Aber sie wissen nicht, wie schlecht es tatsächlich aussieht, oder sie wissen es, können der Wahrheit aber nicht ins Gesicht sehen. Sie haben Angst. Angst, etwas zu verändern, für den Fall, dass das Ganze zusammenbricht. Mein Großvater sucht jemanden, dem er die Schuld geben kann, und derzeit gibt er mir die Schuld, weil ich den Spa-Bereich und die Blockhütten bauen ließ. Weil ich Geld ausgegeben habe, obwohl wir jeden Dollar brauchen.“

„Aber diese Dinge machen Snow Crystal zu etwas Besonderem.“

„Sie verstehen das. Ich verstehe das. Aber sie verstehen das nicht, weil wir im Moment kaum Gäste haben und es daher so aussieht, als hätte ich unrecht. Ich sage meinem Großvater, dass es eine gute Investition war, und er sagt mir, ich soll ihm die Buchungszahlen zeigen.“

„Wenn sie nicht gebucht werden, liegt es daran, dass die Leute nichts davon wissen.“

„Dann sagen Sie mir, wie wir das ändern können.“ Sein Ton war dringlich. „Sagen Sie mir, was wir tun müssen, um die Auslastung zu erreichen, die Sie für Adventure Travel erzielt haben. Wenn das hier den Bach runtergeht, verliere ich alles, was meine Familie aufgebaut hat. Und das werde ich nicht zulassen, also sagen Sie mir nicht, dass Sie kneifen.“

Zu dem Stress kam noch Druck. Kayla fühlte sich, als würde sie durch Morast waten. „Ich … ich habe keine Erfahrung mit Familienunternehmen.“

„Aber Sie wissen, wie Sie Ihre Botschaft da draußen in dem Mediengetöse eindrucksvoll verkünden, also tun Sie es gefälligst auch.“ Er sah sie eindringlich an. „Ich brauche Sie, um das zu tun, was Sie am besten können, Kayla.“

Trotz des Schlamassels, den sie angerichtet hatte, wollte er noch immer ihre Hilfe.

Kayla rieb sich fröstelnd die Hände. Ihre Finger waren so kalt, dass sie sie kaum noch spürte.

Das würde bedeuten zu bleiben.

Das würde bedeuten, seine Familie näher kennenzulernen. Dieser Job konnte nicht erledigt werden, ohne eine Beziehung zu ihnen aufzubauen. Ohne sie zu verstehen. Ohne sie für sich zu gewinnen.

Wie zum Teufel sollte sie das tun?

Allein der Gedanke, zurück in diese Küche zu gehen und mit den O’Neils konfrontiert zu sein, weckte einen Fluchtimpuls in ihr. „Wenn ich bleibe, muss ich mit jedem Einzelnen reden. Es könnte einfacher sein, sie auf diese Weise für mich zu gewinnen.“

„Das ergibt Sinn. Einen nach dem anderen. Und Sie müssen mehr über Snow Crystal wissen. Einige Zeit als Touristin hier verbringen.“

„Gut.“ Sie schloss die Augen. Das war Wahnsinn. Sie sollte den Auftrag an jemand anderen übergeben. Jemanden, der Weihnachten und Familien liebte. Sie war nicht die richtige Person für den Job, doch Jackson hatte bereits sein Smartphone in der Hand und tippte etwas ein.

„Wir fangen gleich morgen an. Ich hole Sie um neun ab.“

„Ich bin ab fünf auf.“ Sie hatte das ohne nachzudenken gesagt und bemerkte, wie er fragend die Augenbrauen hob. „Ich bin ein Morgenmensch. Ich schlafe nie lange. Ich liege nicht gerne im Bett.“

Sein vielsagender Blick veränderte die Stimmung im Wagen. Kayla wandte rasch das Gesicht ab und fragte sich, wie inmitten von so viel Anspannung eine solche Anziehung existieren konnte.

Er war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war, und der Umstand, dass sie sich dessen immer noch bewusst war, machte ihr Angst. Wenn es um ihr Herz ging, waren ihre Instinkte so hoch entwickelt wie eine Antivirus-Software, die permanent nach einer möglichen Bedrohung Ausschau hielt und sie vernichtete, bevor sie irgendeinen Schaden anrichtete.

Im Moment sendeten diese Instinkte rote Alarmsignale.

„Um fünf ist es noch dunkel.“ Seine Stimme war rau. „Sagen wir um acht, und ich lade Sie zum Frühstück im Wald ein. Das Chocolate Shack macht die beste heiße Schokolade und die besten Ahornwaffeln in ganz Vermont.“

Das klang mehr nach einem Date als einem Geschäftstreffen, und sie verspürte eine gefährliche Hitze tief in ihren Eingeweiden.

Sie saß schweigend da, während Jackson den Motor anließ und den schneebedeckten Weg entlangfuhr, der zum fernen Ende des gefrorenen Sees und zu ihrer Hütte führte. Dann hielt er an und schaltete den Motor aus.

„Danke fürs Mitnehmen.“ In dem Bemühen, so schnell wie möglich zu flüchten, fasste sie nach dem Türgriff, doch er hielt sie an der Schulter zurück.

„Warten Sie. Sie haben noch nichts gegessen. Bringen Sie Ihren Laptop rein, und ich lade Sie zum Essen ein.“

„Nein danke. Ich gehe lieber zurück ins Cottage. Ich habe zu arbeiten.“

Der Gedanke, mit diesem Mann zu Abend zu essen, machte ihr Angst.

Und das wusste er.

Das erkannte sie in seinen Augen. Sie wusste, dass er direkt durch all die Schutzwälle hindurchsehen konnte, die sie zwischen sich und der Welt errichtet hatte.

Sie wollte gerade die Tür öffnen und aussteigen, als er ihr mit einer Hand über die Wange strich. „Sie haben mir noch immer nicht gesagt, was dort drin passiert ist.“ Seine Stimme war weich, jede Spur von Ärger daraus verschwunden. „Warum sind Sie fortgelaufen? Sie hätten ausrutschen und sich etwas brechen können.“

Sie hätte ihm sagen können, dass sie bereits gebrochen war. Sie hätte ihm sagen können, dass Kayla Green im Alter von dreizehn Jahren in tausend winzige Stückchen zersprungen war. Und seit sie sich wieder zusammengesetzt hatte, hatte sie keine Ähnlichkeit mehr mit der Originalversion.

Das hätte sie ihm sagen können, doch sie tat es nicht, weil sie wusste, dass jemand, der etwas kaufte, kein beschädigtes Modell haben wollte. Von außen sah sie wie neu aus, und nur das zählte.

An der wirklichen Kayla Green hätte er kein Interesse.

„Ich hielt es für das Beste zu gehen. Danke fürs Mitnehmen. Von hier aus kann ich laufen. Wir sehen uns dann morgen früh.“ Sie schlüpfte aus dem Wagen, um endlich möglichst viel Distanz zwischen sich und Jackson zu legen. Kaum berührten ihre Füße den Schnee, spürte sie die Kälte durch ihre durchnässten Schuhe sickern, doch sie wusste, dass das eisige Gefühl in ihrem Inneren weder vom Frost herrührte noch vom Schnee, der den Wald um sie herum bedeckte. Die Ursache lag viel tiefer.

Konfrontiert mit Gefühlen, die sie normalerweise verdrängte, verspürte Kayla einen Anflug von Panik.

Wer hätte gedacht, dass ein verschlafenes kleines Resort in Vermont sie auf diese Weise verstören konnte?

Vor ihr tauchte Jackson auf und blockierte damit ihren Fluchtweg. „Nach dem, was beim letzten Mal passiert ist, haben Sie doch sicherlich nicht vor, diesen Weg allein zu gehen, oder?“

„Ich komme zurecht.“

Sein muskulöser Körper bildete ein unüberwindliches Hindernis zwischen ihr und der Zuflucht des Waldes. „Sie haben heute genug erleiden müssen. Ich begleite Sie bis zur Tür.“ Als er ihre Hand nahm, spürte Kayla die Wärme und Kraft seiner Finger, die sich über die ihren legten.

„Das hier entspricht auf jeden Fall nicht dem Kunden-Agentur-Code.“

„Da gibt es einen Code? Verdammt. Das hätten Sie früher sagen sollen.“ Sein Ton klang unbeschwert, und er griff ihre Hand fester. „Auf der anderen Seite war ich noch nie gut in Regeln und Benimmcodes.“

Das zu glauben fiel nicht schwer. Er war ein Mann, der wusste, was er wollte, und der seine Hartnäckigkeit unter Schichten von samtenem Charme verbarg. Sie hatte sie an jenem Tag in der Agentur in New York wahrgenommen, und auch jetzt, da er sich weigerte, sie abreisen zu lassen.

Verzweifelt sah sie zu ihm hoch. Sein Kinn mit dem Bartschatten wirkte entschlossen, und die sinnliche Kurve seines Mundes entfachte in ihr den Wunsch, ihre eigenen Regeln und Codes zu überprüfen. Nie zuvor war sie auch nur ansatzweise versucht gewesen, einen ihrer Kunden zu küssen, aber sie hatte ja auch noch nie zuvor ein Meeting abgebrochen. Offensichtlich war dies ein Tag voller Premieren.

Sie dachte selten an Sex, hatte gar keine Zeit daran zu denken, geschweige denn welchen zu haben, doch nun dachte sie daran. An heißen Sex, ohne Verpflichtungen oder Versprechungen, ohne Vergangenheit und ohne Zukunft, einfach einen Moment reiner körperlicher Leidenschaft. Und bei Jackson O’Neil wusste man einfach, dass dieser Moment großartig wäre.

Hitze prickelte auf ihrer Haut, und Begehren breitete sich in ihr aus.

„Ich bin ein großer Fan von Regeln und Codes. Und morgen kaufe ich die passende Ausrüstung im Laden. Irgendwelche Eisstiefel-Dinger, die mir hoffentlich helfen, auf den Beinen zu bleiben.“ Den Rest ihres Aufenthalts würde sie sich professionell verhalten. Kein weiterer Sturz in Schneewehen. Kein weiteres Verlassen von Meetings. Beides war ein einmaliger Ausrutscher, der sich nicht wiederholen würde.

„Wir haben einiges an Ausrüstung, das wir Ihnen sicher leihen können. Einen vernünftigen Mantel und Skihosen. Und irgendwelche Eisstiefel-Dinger.“ Seine Mundwinkel zuckten. Sie erreichten das Tor, und er öffnete es.

Die Hütte wirkte in der Dunkelheit warm und einladend. Die Bäume an der Vorderseite waren mit blinkenden Lichterketten geschmückt, und die gleichen winzigen Lichter rankten sich um die Fenster.

Die Kälte ließ ihr Gesicht taub werden und schmerzte in den Lungen. Ihre Zehen in den durchnässten Schuhen fühlten sich wie Eis an. Sicher nichts, was eine heiße Dusche nicht kurieren würde. Aber die Kälte in ihr? Die war nicht so leicht zu vertreiben.

Vor der Tür kramte sie den Schlüssel aus ihrer Tasche. „Wir sehen uns morgen früh.“ Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen, doch er hielt sie nur noch fester und zog sie an sich.

„Werden Sie mir erzählen, was heute Abend geschehen ist? Ich spüre, dass es etwas Persönliches ist.“

Dass er ihre Reaktion bemerkt hatte, gab ihr das Gefühl, als habe er sie nackt beim Schlafwandeln ertappt.

„Ich würde heute Abend gerne vergessen und noch mal von vorn anfangen.“

„Ja, das habe ich verstanden. Aber noch mal von vorn anzufangen ist vielleicht leichter, wenn Sie mir sagen, was beim ersten Mal schiefgelaufen ist. Sie waren völlig verstört.“

Hinter ihr löste sich ein Schneebrett vom Dach der Hütte und landete mit einem leisen Plumps auf der Terrasse. „Ich bin allergisch gegen Lebkuchen.“ Sie bemühte sich, fröhlich zu klingen. „Der hat immer so eine Wirkung auf mich.“

Er streckte die Hand aus und strich ihr Schneeflocken aus dem Haar. „Bei mir auch. Allerdings kann ich eine Tonne von dem Zeug essen, bevor ich aufgeben will.“

Kayla war erleichtert darüber, dass er so schnell lockerließ, und entspannte sich ein bisschen. „Sind Sie denn öfters versucht, aufzugeben?“

„Jeden verdammten Tag.“ Er lächelte. Ein träges, verführerisches Lächeln, das in ihr den Wunsch weckte, ihn auszuziehen und unartige Dinge mit ihm anzustellen.

Oh Mist, sie steckte wirklich in Schwierigkeiten.

„Aber Sie geben nicht auf.“

„Die einzige Sache, die man nicht aufgeben kann, ist die Familie.“

Oh doch, kann man. Das wusste sie genau. Aus diesem Wissen heraus war die schützende Distanz entstanden, um die sie jetzt gerade kämpfte. Sie und Jackson befanden sich auf unterschiedlichen Seiten eines enormen Abgrunds. Eingehüllt in die große warme O’Neil-Decke von Liebe und Zuneigung, hatte dieser Mann keine Ahnung, wie es sich anfühlte, allein in der Kälte zu zittern.

Der Gedanke katapultierte sie zurück in die Realität ihrer eigenen Einsamkeit.

„Ihre Familie kann froh sein, Sie zu haben. Danke, dass Sie mich zur Tür gebracht haben. Gute Nacht.“ Sie schloss die Tür auf, konnte sie aber nicht bewegen, weil er mit einem Arm die Tür blockierte. Sie starrte in seine blauen Augen.

„Erzählen Sie es mir, Kayla. Erzählen Sie mir, was dort drin geschehen ist.“ Die Sanftheit in seiner Stimme entsprach seinem mitfühlenden Blick.

„Warum? Warum kümmert Sie das überhaupt?“

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen.“

Sie würde darauf wetten, dass er das ständig tat. Jackson O’Neil war ein Mann, der anderen Menschen half. Aus diesem Grund war er hier und stritt sich mit seiner Familie. Weil er ihr Zuhause retten wollte.

Und jetzt wollte er ihr helfen.

Ein anderer Typ Frau wäre vielleicht versucht gewesen. Und vielleicht war sie es auch … ein bisschen.

Aber sie wusste, dass man bei einigen Dingen nicht helfen konnte.

„Danke, aber seit meinem dreizehnten Lebensjahr helfe ich mir selbst, insofern habe ich jede Menge Übung darin. Gute Nacht, Jackson.“ Sie duckte sich unter seinem Arm hindurch und drängte sich an der Versuchung vorbei in die warme Hütte.

Seit meinem dreizehnten Lebensjahr helfe ich mir selbst.

Er fragte sich, wobei sie sich selbst half.

Was auch immer es war, irgendwas oder irgendwer hatte sie heute Abend die Fassung verlieren lassen.

Jackson stellte den Kragen hoch, um sich gegen die Kälte zu schützen, und warf einen letzten langen Blick auf die geschlossene Tür, bevor er durch den Schnee zurück zum Wagen stapfte.

Vielleicht lag es einfach nur daran, dass sie hier war.

Vielleicht hatte sie in ihrem Eifer, diesen Auftrag zu bekommen, erst jetzt begriffen, dass sie sich bereit erklärt hatte, ihr Weihnachten aufzugeben. Vielleicht hatte der Anblick seiner Familie sie an ihre eigene denken lassen. Vielleicht hatte sie Heimweh.

Ihr Verhalten konnte viele Gründe haben, und keiner davon war seine Angelegenheit.

Jackson widerstand dem machtvollen Drang, das Ganze zu seiner Angelegenheit zu machen, und fuhr den Weg entlang, der zum Haupthaus führte. Er nahm an, dass sein Bruder dort sein würde, und lag damit richtig.

Tyler saß an der Bar und unterhielt eine Gruppe von Gästen mit Geschichten über Bärenangriffe und mörderische Abfahrten. Als er Jackson sah, machte er eine Bemerkung, über die alle lachten, und entschuldigte sich dann, um seinem Bruder Gesellschaft zu leisten.

„Du siehst aus, als könntest du einen Drink gebrauchen, und ich schätze, ich schulde dir einen.“

„Einen? Du schuldest mir mindestens hundert.“

Tyler griff über die Bar und schnappte sich zwei Bier. „Hast du sie zurück zum Flughafen gebracht?“

„Warum sollte ich das tun?“

„Nun, als sie aus der Küche gestürmt ist, sah sie nicht so aus, als wollte sie noch länger in der Gegend bleiben.“

Jackson umfasste seine Bierflasche fester. „Wirkt sie auf dich wie jemand, der aufgibt?“

„Nein. Jeder, der noch über Geschäftliches reden kann, während Mom ihm Essen aufdrängt und Gram sich für ein grelles Grün starkmacht, hat die besten Voraussetzungen zum Durchhalten. Aber sie nimmt ihren Job offenbar sehr ernst, und jeder, der das tut, bleibt keine fünf Minuten an diesem Ort.“

„Danke.“

„Du zählst nicht. Du bist durch Blut und Schuldgefühle gebunden.“ Die Tür öffnete sich, um eisige Luft, Schneegestöber und weitere Touristen hereinzulassen, und Tyler warf einen Blick über die Schulter. „Wo hast du sie denn gelassen, wenn sie gar nicht auf dem Weg zurück nach New York ist? Du hättest sie zumindest auf einen Drink einladen können. Wir wissen doch beide, dass sie den brauchen wird, wenn sie für diese Familie arbeiten will.“

Jackson fragte sich, woher sein Bruder von seinen Schuldgefühlen wusste. Er hatte nie darüber gesprochen. „Ich habe es ihr angeboten. Sie wollte zurück in ihre Hütte und noch arbeiten. Aber wo wir gerade darüber sprechen …“ Er beugte sich über die Bar und rief Peter herbei. „Könntest du bitte eine Pizza zum Cottage Nummer zehn liefern lassen?“

„Was soll drauf?“

Jackson sah Tyler fragend an. „Was mögen Briten denn auf ihrer Pizza?“

„Woher soll ich das wissen? Bleib bei Käse. Sie könnte Vegetarierin sein. Sie sah angestrengt genug aus, um eine zu sein. Obwohl, wenn ich so darüber nachdenke – sie sah eigentlich genauso aus, wie wir alle nach einem Abend mit den O’Neils aussehen. Willst du meinen Rat? Vergiss die Pizza und schick ihr eine Flasche Whiskey.“

„Käse und Tomate.“ Jackson holte seine Brieftasche hervor und reichte Peter einen Geldschein.

„Warum bezahlst du, wenn dir das Ganze sowieso gehört?“

„Damit die Bücher stimmen.“

„Als ob da eine Chance bestünde. Aber jedenfalls wollte sie wohl nicht mit dir essen gehen.“ Tyler schüttelte mitfühlend den Kopf. „Dein Charme verfängt offenbar nicht mehr, Bruderherz.“

„Falls du nicht zufällig eine blaues Auge und einen gebrochenen Kiefer haben willst, solltest du deine Gedanken zu diesem Thema lieber für dich behalten.“ Wieder öffnete sich die Tür, um noch mehr kalte Luft und eine junge, bis über beide Ohren lächelnde Frau hereinzulassen.

„Hallo, Jackson!“

„Brenna …“

„Schön, dich zu sehen.“ Schokoladenbraunes Haar lugte unter der pelzumrahmten Kapuze hervor. Das breite Lächeln wurde etwas schmaler, als Brenna Jacksons Begleitung erkannte. „Tyler.“ Sie nickte ihm kurz zu und schob die Kapuze zurück. „Gut, dass ich dich erwische. Ich habe zwei Skilehrer unten. Sie gehen von dreißig Zentimetern Neuschnee aus, und ich habe ein Paar, das bei Sonnenaufgang Pulverschneefahren will, aber keinen Guide hat. Du könntest sie übernehmen.“

Tyler verschluckte sich fast an seinem Bier. „Ich?“

„Es wäre das Größte für sie, wenn sie von einem Exmitglied des US-Skiteams begleitet würden.“ Sie setzte sich auf einen Barhocker und lächelte Peter warm an. „Eine Cola ohne Eis, bitte. Bist du schon Daddy? Wie geht es Lynn?“

„Sie ist dick genug, um Zwillinge zu bekommen. Sie kann sich kaum bewegen, oder zumindest ist das ihre Entschuldigung, wenn sie mich bittet, Tee zu machen.“ Peter reichte ihr die Cola. „Der Doktor glaubt, dass es noch vor Weihnachten kommt.“ Er wirkte leicht benommen bei dem Gedanken, und Brenna strahlte ihn an, während sie sich von ihrem Schal befreite.

„Das schönste Geschenk von allen. Schick mir eine SMS, sobald es Neues gibt. Ich kann es kaum erwarten, dass unser Snow-Crystal-Baby kommt.“ Sie nippte an ihrer Cola und wandte sich dann an Tyler, wobei ihr Blick deutlich kühler wurde. „Wegen morgen …“

„Haben sie Erfahrung? Das letzte Mal, als ich mit einer Gruppe Pulverschnee fuhr, waren die Leute völlig ahnungslos.“

„Diese beiden haben Erfahrung, aber sie fahren zum ersten Mal an der Ostküste Ski.“ Sie zog ihre Handschuhe aus und stopfte sie in die Taschen ihrer Jacke. „Sie brauchen keinen Skilehrer, nur einen Guide, und du kennst die Gegend besser als jeder andere.“

„Warum kannst du sie nicht nehmen?“

„Ich unterrichte einen Freeride-Kurs.“

Tyler führte die Bierflasche zum Mund und trank. Jackson fragte sich, wie zwei Menschen, die einander so gut kannten, jedes ihrer Gespräche in einen Kleinkrieg verwandeln konnten.

Sie waren zusammen aufgewachsen. Hatten als Kinder miteinander gespielt und waren als Teenager zusammen Ski gefahren. Sie waren beide wettbewerbsorientiert gewesen und unzertrennlich bis zu dem Tag, an dem Tyler bekannt gab, dass er Janet Carpenter geschwängert hatte.

Kurz danach hatte Brenna verkündet, dass sie New England verlassen würde, um als Skilehrerin in Colorado zu arbeiten. Sie hätte das natürlich auch vor Ort tun können, doch sie hatte sich eine Gegend ausgesucht, wo es höchst unwahrscheinlich war, auf Tyler zu treffen. Als sie ihre Ausbildung abgeschlossen hatte, bot Jackson ihr einen Job in seiner Firma an, bei dem es darum ging, das Kinderprogramm in der Schweiz zu betreuen. Sie hatte nicht ein einziges Mal nach seinem Bruder gefragt.

Jackson hoffte, dass es jetzt, da Tyler wieder zu Hause war, keine Probleme geben würde. Brenna zu verlieren war das Letzte, was er gebrauchen konnte.

Wie um diese Tatsache noch einmal zu untermauern, zog Brenna ihr Smartphone heraus, um ihren Terminkalender zu überprüfen. „Ich habe den Teenagerkurs und übernehme die Freerider. Danach springe ich für Todd ein, der seine Frau zu einem Arzttermin fährt. Du bist der Einzige, der keine Verpflichtungen hat. Wir können es uns nicht leisten, den Auftrag abzulehnen. Sie sind bereit, gutes Geld dafür zu bezahlen, dass sie als Erste ihre Spuren im frischen Schnee ziehen. Alles, was sie wollen, ist ein gut gelaunter Guide. Meinst du, du könntest deinen Sarkasmus für ein paar Stunden unterdrücken, O’Neil?“

„Ich bin hier nicht der Einzige mit diesem Namen.“ Tyler sah Jackson an, der prompt den Kopf schüttelte.

„Ich habe schon Pläne.“

„Okay, ich mache es. Zumindest kann ich als Guide auftreten. Was das ‚gut gelaunt‘ angeht, kann ich für nichts garantieren, wenn sie so früh aufbrechen wollen. Lächeln muss um diese Tageszeit extra bezahlt werden.“

„Sie zahlen extra, also wirst du lächeln.“ Brenna steckte ihr Smartphone in die Tasche und hob ihr Glas. „Übrigens, Jess hat mich gefragt, ob ich irgendwann in dieser Woche mit ihr die Devil’s Gully fahre. Sie sagt, du hättest ihr die Strecke verboten.“

„Ich habe sie ihr aus gutem Grund verboten.“ Tyler umfasste seine Flasche fester, und ein gefährliches Glitzern trat in seine Augen. „Und der Grund besteht darin, dass sie viel zu jung und unerfahren ist.“

Brenna hob die Brauen. „Du und ich sind dort runtergerast, als wir halb so alt waren wie sie.“

„Und haben dafür eine Woche Hausarrest bekommen.“ Tyler lachte kurz auf, doch dann fiel ihm wieder ein, dass er versuchte, ein verantwortungsvoller Vater zu sein. Er starrte Brenna finster an. „Das ist etwas anderes. Du und ich sind öfter Ski gefahren als zu Fuß gegangen. Jess ist in einer Stadt aufgewachsen. Die einzigen Berge in ihrer Nähe waren die auf einem Bild an ihrer Wand.“

„Sie ist deine Tochter“, sagte Brenna sanft. „Sie hat dein Naturtalent geerbt.“

„Sie ist zwölf.“

„Es geht nicht ums Alter, sondern ums Können, und das hat sie, Tyler. Talent. Sie fühlt die Piste. Hat ein Gespür für Berge. Nenn es wie du willst, aber du solltest sie das machen lassen.“

„Damit sie sich umbringt?“ Tyler schüttelte störrisch den Kopf. „Nicht unter meiner Aufsicht.“

Jackson dachte an ihr Gespräch von vorhin und spürte einen Anflug von Mitgefühl für seinen Bruder. Es hatte lange genug gedauert, bis er zeigen durfte, dass er Jess ein guter Vater sein konnte. Das wollte er nicht gleich im ersten Monat aufs Spiel setzen.

Tyler sah Brenna verärgert an. „Wieso weißt du eigentlich so viel darüber, was sie möchte? Ich kriege nicht mehr als fünf Worte auf einmal aus dem Mädchen heraus.“

„Sie kommt oft in meiner Hütte vorbei.“ Brenna nahm einen Schluck von ihrer Cola. „Gestern haben wir zusammen Mittag gegessen?“

„Mittag gegessen? Und warum weiß ich nichts von alledem?“

„Vielleicht fürchtet sie, dass du Nein sagen würdest. Für einen Typ, der die Bedeutung dieses Wortes nie verstanden hat, benutzt du es nämlich derzeit verdammt oft.“ Brenna glitt vom Barhocker. „Wie ich sehe, genießt unser Polizeichef gerade ein paar ruhige Minuten. Ich werde das mal unterbrechen, um mit ihm über unsere Notfallschutzpläne zu sprechen.“

„Warte, Brenna …“ Jackson hielt sie am Arm fest. „Hast du nicht immer Skibekleidung in Reserve für den Fall, dass jemand sie braucht?“

„Welche Größe?“

„Ungefähr deine Größe. Vielleicht ein bisschen schmaler. Nicht, dass ich andeuten will, dass du dick bist“, fügte er rasch hinzu. „Aber du bist muskulös durch das Skifahren und …“

„Reißt du mit diesem Spruch viele Frauen auf, Jackson?“

Er verfluchte sich selbst, bis er das amüsierte Glitzern in ihren Augen sah. „Brenna …“

„Halt den Mund, bevor du noch in das Loch fällst, das du dir selbst gegraben hast. Was brauchst du? Abgesehen von einem Spaten, um das Loch wieder zuzuschaufeln?“

„Alles, was du hast.“

„Ich nehme an, das ist für die Frau aus New York? Wird sie uns helfen können?“ Sorge verdunkelte ihre Augen, und Jackson fragte sich, wie viele Kollegen aus dem Snow-Crystal-Team um ihre Jobs bangten.

„Ja, sie wird uns helfen.“

„In dem Fall werde ich alles, was ich habe, morgen früh auf dem Weg zum Skigebiet bei ihrer Hütte vorbeibringen. Wenn ihr die Sachen passen, darf sie sie gerne tragen.“ Ohne Tyler zu beachten, schenkte sie Jackson ein strahlendes Lächeln, drehte sich um und ging davon. Beim Gehen öffnete sie den Reißverschluss ihrer Jacke.

„Wieso lächelt sie dich an und mich nicht?“ Tyler schaute ihr nach. „Wenn ich diese Bemerkung über ihre Muskeln gemacht hätte, hätte sie mir eine runtergehauen – und das nicht, um zu beweisen, dass ich recht habe. Und was ist mit Jess los? Warum fragt sie mich einfach nicht noch mal, ob sie Devil’s Gully fahren darf?“

„Hättest du deine Meinung geändert?“

„Nein.“

„Vermutlich ist das der Grund, warum sie dich nicht fragt.“

„Das ergibt doch keinen Sinn.“

Jackson seufzte. „Als du zwölf warst, was hast du da getan, wenn du etwas wolltest und Dad Nein gesagt hatte?“

„Ich habe es trotzdem getan. Meistens habe ich nicht einmal gefragt.“

„Richtig. Und Jess ist deine Tochter, also könnte es gut sein, dass sie neben deinem Skitalent auch eine gehörige Portion Sturheit von dir geerbt hat. Ich mein ja nur.“ Jackson löste sich von der Bar. „Immerhin ist sie verrückt nach Skifahren. Ich finde, das ist besser als nach Drogen oder Jungs.“

„Apropos Jungs, hast du bemerkt, dass Brennas Haar länger ist als früher?“ Tyler beobachtete, wie Brenna sich neben Josh, den Polizeichef, in eine Nische setzte.

„Du weißt aber schon, dass Brenna kein Junge ist, oder?“

„Irgendwie sehe ich sie immer so. Sie hing dauernd mit uns ab und tat, was wir taten. Sie war wie ein vierter Bruder für uns.“

Jackson fragte sich, ob ein Schlag ins Gesicht seinen Bruder zur Besinnung bringen oder doch eher zu weiteren Problemen führen würde. „Ich habe sie nie so gesehen.“

Tyler hörte nicht zu. „Meinst du, ich sollte sie wegen Josh warnen? Der Kerl hat einen gewissen Ruf.“

„Du etwa nicht?“

„Ich bin nicht derjenige, der Brenna ansieht, als ob er sie gleich ausziehen will.“

Jackson war ziemlich sicher, dass Brenna nichts dagegen hätte, wenn Tyler sie so ansehen würde, doch das musste sein Bruder selbst herausfinden. „Brenna kann schon auf sich aufpassen.“

„Als ihr beiden miteinander ausgegangen seid …“ Tylers Ton klang betont beiläufig, „… war es doch wie ein Jungsabend, oder? Ihr habt ein paar Bier getrunken. Ein paar Runden Billard gespielt?“

Jackson entschied, dass dies eindeutig nicht der richtige Moment war, um zu erwähnen, dass Brenna ein enges schwarzes Kleid trug und sie sich zum Candle-Light-Dinner trafen. „Sie hat Bier getrunken, ja.“

„Vielleicht gucke ich mal, ob sie vielleicht irgendwann einen ganzen Tag Ski fahren gehen will, so wie wir es früher getan haben.“ Taylor blickte finster zu der Nische hinüber. „Sie lächelt. Was zum Teufel gibt es so Lustiges an einem Notfallschutzplan? Trifft sie sich mit Josh?“

Jackson sah über die Schulter zu der Sitznische, wo Brenna mit dem Polizeichef lachte. „Sieht so aus, als ob sie ihn jetzt gerade trifft.“

„Das meinte ich nicht.“

„Ich weiß. Aber ich bestehe nicht darauf, über das Liebesleben meiner Angestellten informiert zu werden.“

„Vielleicht solltest du das aber. Das können wir nun wirklich nicht gebrauchen, dass das Auge des Gesetzes in Snow Crystal herumhängt. Die Leute werden denken, dass wir hier Ärger haben.“

„Wir sind mit Josh zur Schule gegangen. Er ist hier Stammgast. Fährt hier Ski. Und er ist ein Mitglied des Bergrettungsteams.“

„Dann braucht er das Personal nicht auch noch zu daten. Wo wir schon vom Geschäft reden: Ich nehme an, dass deine Pläne für morgen ein apartes Großstadtgirl mit blondem Haar und großartigen Beinen einschließen.“

„Sie ist hierhergekommen, um Snow Crystal zu erleben. Das Erlebnis beginnt morgen.“

„Es hat schon heute Abend begonnen …“ Tyler winkte einer hübschen Blondine zu, die mit mehreren Freunden an die Bar kam. „…als sie von der O’Neil-Familie mit Kopf und Kragen verspeist wurde. Ich würde sagen, das gehört unbedingt zum Snow-Crystal-Erlebnis.“

Verärgert und frustriert starrte Jackson auf die Flasche in seiner Hand. „Gramps hat ihr keine Chance gegeben.“

„Nun, du weißt, er hasst jeden, der an seinem Spielzeug herumbastelt.“

„Sie wirkte völlig erschüttert.“

„Vermutlich der Anblick von Grams Strickzeug. Dieses Grün würde mir auch nicht stehen. Hoffentlich wird das nicht mein Weihnachtsgeschenk.“ Tyler erschauderte theatralisch. Jackson trank sein Bier aus.

„Ich muss noch was arbeiten.“

„Wir müssen alle noch arbeiten.“ Tyler blickte mit gerunzelter Stirn zu Brenna hinüber, die noch immer mit Josh lachte. „Was findet sie nur so lustig? Ich glaube, Josh hat mich noch nie zum Lachen gebracht. Schon gar nicht, als er mir im letzten Sommer dieses Ticket wegen Geschwindigkeitsüberschreitung verpasst hat. Da konnte dieser Mistkerl sich nicht einmal ein Lächeln abringen.“

Jackson war ziemlich sicher, dass Brennas übertrieben gut gelauntes Gelächter an Tylers Adresse gerichtet war. Er nahm seine Jacke und stand auf. „Ich muss los.“

„Ich auch. Ich muss zurück und noch mal versuchen, mit Jess zu sprechen, was härtere Arbeit ist als alles, was du tust. Es ist nicht leicht, ‚Nein‘ zu einem Kind zu sagen, wenn die Antwort immer lautet: ‚Als du so alt warst wie ich, hast du das auch gemacht.‘“

„Du hast es auch gemacht. Und zwar alles.“

„Na und?“ Tyler sah ihn finster an. „Das heißt nur, dass ich weiß, wovon ich rede.“

„Tyler?“

„Was?“

„Einen Scheiß weißt du.“ Kopfschüttelnd marschierte Jackson zur Tür.

Schlaflosigkeit war eine Qual.

Kayla lag auf der Galerie und starrte hinaus in den Wald. Der Mond warf einen Lichtstrahl über die Bäume und verwandelte die Oberfläche des Schnees in schimmerndes Silber. Sie hatte zuerst im Hauptschlafzimmer gelegen, war aber zu ruhelos gewesen, um einzuschlafen. Also hatte sie einen warmen Bademantel übergezogen, hatte sich einen Tee gekocht und war die Wendeltreppe hinaufgeklettert zu diesem kleinen Fleckchen Himmel.

Sie umfasste den dampfenden Becher mit beiden Händen. Die Wärme hätte Trost spenden sollen, doch im Inneren war ihr kalt, so kalt, als würde ihr nie wieder warm werden.

Vor langer Zeit hatte sie erkannt, dass Einsamkeit manchmal ein dumpfer Hintergrundschmerz war, aber auch scharf und stechend sein konnte. Einsamkeit konnte zubeißen und Wunden hinterlassen – oder nur sanft am Rand des Unterbewusstseins nagen.

Sie hatte gelernt, damit zu leben, doch heute Abend hatten die O’Neils all die Schutzschichten, mit denen sie sich so sorgfältig umgeben hatte, weggerissen, und sie entblößt und verletzlich zurückgelassen.

Es ging nicht nur um die Feindseligkeit, auch wenn Walter sich zweifellos und ganz offen feindselig verhalten hatte. Alice und Elizabeth dagegen hatten sich vor Zuneigung und Gastfreundlichkeit geradezu überschlagen, was fast genauso schlimm war.

Sie hielt ihre Beziehungen zu Menschen möglichst oberflächlich. Sie ging keine Bindung ein. Sie empfand keine Verbundenheit. Sie wollte keine Verbundenheit.

Aber wenn sie diesen Auftrag wollte, musste sie einen Weg finden, mit den O’Neils umzugehen.

Sie kuschelte sich in die weichen Kissen, nippte an ihrem Tee und dachte an das, was vor ihr lag.

Der Familienaspekt mochte ungewöhnlich sein, doch die geschäftlichen Probleme waren es keineswegs.

Der heutige Abend war ein Desaster gewesen, aber nicht etwa, weil sie ihren Job nicht verstand. Sondern wegen der Menschen. Weil sie keine Ahnung hatte, wie sie mit ihnen Verbindung aufnehmen sollte.

Sie sagte sich, dass sie das ja schließlich auch nicht tun musste, um ihnen zu helfen.

Niemand verlangte von ihr, ein Teil der Familie zu werden.

Sie musste nur ihr Vertrauen gewinnen, herausfinden, was ihnen wichtig war und was sie brauchten, und dann einen maßgeschneiderten Plan erstellen, der ihre Probleme löste.

Das war wirklich nicht so schwer.

Sie musste die anderen Dinge einfach nur ignorieren.

Vor allem musste sie die Anziehung zwischen sich und Jackson ignorieren.

6. KAPITEL

Nach einer Nacht, in der sie nur wenige Stunden Schlaf gefunden hatte, erwachte sie morgens um fünf. Zumindest das war vertraut.

Sie hielt sich an ihre übliche Routine. Eine erfrischende Dusche, danach ein starker Kaffee und eine Stunde an ihrem Laptop, wo sie zuerst ihre Mails erledigte und dann an Ideen arbeitete. Dies war ihre kreativste Zeit am Tag – bevor die Sonne aufging und ihr Telefon zu klingeln begann. Die Ideen flogen ihr nur so zu, und sie bedeckte die Arbeitsfläche in der Küche mit Papieren, auf denen sie sich Notizen machte und alles niederschrieb, was sie bereits über diesen Ort erfahren hatte – voller Angst, sie könnte einen Gedanken verlieren, und voller Panik, dass ihr Gehirn wieder einfrieren würde, wenn sie langsamer wurde und begann, über den gestrigen Abend nachzudenken.

Sie lief in dem riesigen Wohnzimmer hin und her und sah zu, wie die Dämmerung einsetzte und verschneite Baumwipfel über dem Morgennebel sichtbar wurden.

Die traumhaft schöne Aussicht hatte eine beruhigende Wirkung auf sie.

Hier im tiefen Wald erinnerte nichts an Weihnachten. Keine glitzernden Dekorationen, keine maskenhaft grinsenden Weihnachtsmänner, keine Endlosschleife von plärrender Weihnachtsmusik. Nur die friedlichste Natur.

Allmählich bekam sie ihre durch die Ereignisse der vergangenen Nacht aufgewühlten Emotionen wieder unter Kontrolle.

Als sie ihre erste Pause einlegte, war die Liste ihrer Fragen länger als die Liste der Antworten, und ihr Kaffee stand seit einer Stunde unangetastet auf dem Tisch.

Kayla trank ihn kalt, während sie ihre Notizen überflog. Ihr Haar fiel offen über den weichen Bademantel, den sie in dem luxuriösen Badezimmer vorgefunden hatte, und sie war barfuß. Genauso startete sie immer in den Tag. Es war dieselbe Routine wie immer, und sie kam ihr vertraut und doch gleichzeitig merkwürdig neu vor.

Sie hob den Kopf und begriff, dass die Ruhe das Unvertraute war.

Sie war an Lärm gewöhnt. Verkehrslärm. Straßenlärm. An den Lärm von Millionen Menschen, die sich in einem vergleichsweise kleinen Stadtteil drängten. Erst in London, dann in New York. Hier gab es keinen Verkehr, keine Menschen und keinen Lärm. Die Bäume hielten die Geräusche fern, der Schnee fiel in sanfter Stille.

Während ihrer dritten Tasse Kaffee hörte sie ein Klopfen an der Tür und sah bestürzt auf, weil sie glaubte, sie hätte die Zeit vergessen.

Doch es war nicht Jackson, den sie hinter dem Fenster erblickte, sondern eine Frau. Dunkles Haar lugte unter einer fellbesetzten Kapuze hervor, und sie hielt einen großen Karton in den Händen.

Unter der gefütterten Skijacke und den Hosen war sie schlank und durchtrainiert. Und danach zu urteilen, wie sie den Karton balanciert und gleichzeitig an die Tür geklopft hatte, hatte sie vermutlich auch keine Schwierigkeiten, über Eis zu laufen.

Verärgert über die Störung, stellte Kayla ihren Becher ab, ging zur Tür und öffnete sie. Ein Schwall kalter Luft schlug ihr entgegen und dazu ein freundliches Lächeln.

„Hallo, Sie müssen Kayla sein!“ Ihr Atem bildete weiße Wölkchen in der Luft. Ohne auf eine Einladung zu warten, trat die Frau ein und stellte den Karton vor Kaylas Füßen auf den Boden. „Ich bin Brenna. Jackson bat mich, ein bisschen Ausrüstung für Sie aufzutreiben. Ich hoffe, dass Ihnen etwas aus diesem Karton passt.“ Sie taxierte Kayla. „Wenn ich Sie so ansehe, könnte es wohl gehen, auch wenn wir bei den Stiefeln vielleicht kein Glück haben. Sie haben kleinere Füße als ich.“

Verblüfft über so fiel Vertraulichkeit und nicht an so frühe Besucher gewöhnt, band Kayla den Gürtel ihres Bademantels enger. „Ich … danke. Ich bin nicht angezogen, weil ich arbeite …“ Sie hatte die Haustür nicht hinter der Frau geschlossen, aber die verstand den Wink offenbar nicht.

„Ja, ich habe Sie durch das Fenster hin und her gehen und die Stirn runzeln sehen. Sie sollten die Tür schließen, sonst entweicht die Wärme.“ Brenna schob die Tür mit dem Fuß zu. „Wenn Sie konzentriert hin und her gehen, heißt das dann, dass wir uns Sorgen machen müssen?“ Zumindest machte sich die Frau offenbar keine Sorgen darüber, dass sie jemanden störte, der nicht gestört werden wollte.

„Jackson hat uns allen erzählt, dass Sie ein wahres Genie darin sind, Menschen anzulocken und einen Betrieb zum Laufen zu bringen.“ Brenna zog den Reißverschluss ihrer Jacke auf. „Mathe war nie meine Stärke, doch sogar ich kann mir ausrechnen, dass leere Zimmer keinen Profit bringen. Ich habe ihn nicht direkt gefragt, weil er offensichtlich schon genug Sorgen hat, aber die Situation muss wohl sehr ernst sein, denn im Moment haben wir jede Menge Zimmer frei, und das kann nicht nur an Weihnachten liegen. Wir knüpfen all unsere Hoffnungen an Sie.“

Kayla dachte an den vergangenen Abend und wie sehr sie die Sache verpatzt hatte.

„Wir werden die Zimmer voll bekommen“, verkündete sie. Verdammt, das hier war eine berufliche Herausforderung wie jeder andere Auftrag auch. Jedenfalls solange sie vermied, daran zu denken, wie die ganze O’Neil-Familie gemeinsam in dieser Küche hockte. „Daran habe ich gerade gearbeitet, als Sie kamen.“ Wenn sie glaubte, die andere Frau würde diesen Wink mit dem Zaunpfahl verstehen, hatte sie sich getäuscht.

Brenna nickte. „Also, wollen Sie diese Sachen hier rasch mal anprobieren? Ich nehme an, dass Jackson mich darum gebeten hat, weil er Ihnen die Schönheiten von Snow Crystal zeigen will.“

„Sie haben mit Jackson gesprochen?“

„Ich habe ihn zufällig gestern Abend an der Bar getroffen. Er meinte, dass Sie wohl nicht die passende Ausrüstung dabeihaben.“

Und das, dachte Kayla, war eine klare Untertreibung.

Hatte er Brenna von ihrem peinlichen Sturz erzählt? Oder – noch schlimmer – von dem Meeting?

„Vielen Dank für die Sachen.“ Kayla ging auf die Tür zu, doch statt ihr zu folgen, trat Brenna weiter in den Raum hinein.

„Rieche ich hier Kaffee?“

„Äh, ja, aber …“

„Großartig. Darf ich mich bedienen? Die Kanne sieht noch ziemlich voll aus, und ich könnte eine Aufweckhilfe vertragen.“ Brenna marschierte Richtung Küche und griff nach einer Tasse. „Soll ich Ihnen nachschenken?“

„Nein, danke.“ Sie spürte bereits, wie das Koffein durch ihren Kreislauf rauschte und die grauen Zellen ihres verschlafenen Hirns anregte. Was sie brauchte, war Ruhe. Und nicht die Gesellschaft anderer Leute.

Der frühe Morgen, bevor der Trubel des Tages losging, gehörte ihr ganz allein, das war ihre Zeit.

Doch Brenna schien es gar nicht in den Sinn zu kommen, dass sie irgendwie stören könnte. Sie bewegte sich durch das Cottage, als gehörte es ihr. Anders als Kayla hatte sie keine fünf Minuten gebraucht, um die Schränke zu öffnen und dort die Becher zu finden. Sie hatte genau gewusst, wo sie sich befanden.

„Ich liebe diese Hütte, Sie nicht auch?“ Brenna zog die Handschuhe aus und schenkte sich Kaffee ein. „Das hier ist mein absolutes Lieblingscottage. Ich könnte hier leben. Vor allem die Galerie ist ein Traum. Der Blick ist so herrlich, dass es einem fast wie eine Sünde vorkommt, einzuschlafen.“

„Sie haben hier übernachtet?“

„Ein oder zwei Male. Ich wohne in der Stadt, doch wenn das Wetter schlecht ist, übernachte ich manchmal im Resort. Und wenn Jackson großzügig ist, lässt er mich eine der Hütten benutzen. Mir ist jeder Vorwand recht, um von Elizabeths Kochkünsten zu profitieren. Kochen ist nicht so mein Ding. Abgesehen vom Frühstücksspeck. Den kriege ich gut hin.“ Brenna lehnte sich mit der Hüfte an den Tresen und nippte an ihrem Kaffee. „Wie war Ihr Willkommensessen?“

„Willkommensessen?“ Allein die Erwähnung des gestrigen Abends gab ihr das Gefühl, sich nackt im Schnee zu wälzen.

„Der Schmortopf. Elizabeth fand, er wäre das ideale Gericht, um Sie zu begrüßen. Sie plante das schon seit Tagen.“

„Ich bin nicht zum Essen geblieben.“ Die Eröffnung, dass das Dinner extra für sie gedacht war, verschärfte ihr Schuldgefühl. „Ich musste noch arbeiten. Und das sollte ich auch jetzt, um ein Stück voranzukommen.“

„Wenn Sie gestern den ganzen Abend gearbeitet haben, verdienen Sie eine Pause. Und wo wir schon vom Essen reden …“ Brenna sah sich in der Küche um. „Haben Sie irgendetwas zu essen?“

Kayla starrte sie verzweifelt an. „Essen?“

„Frühstück?“ Brenna hob fragend die Brauen. „Die erste Mahlzeit des Tages?“

„Oh … ich … Nein, ich frühstücke nicht. Ich nehme an, da ist vielleicht etwas in den Schränken, doch ich sollte jetzt wirklich weitermachen und …“

„Sie frühstücken nicht?“ Brenna nahm wieder einen Schluck Kaffee. „Das wird sich ändern, wenn Sie erst mal eine Weile hier sind. Das Frühstück ist eine wichtige Mahlzeit bei den O’Neils.“

Eine Weile?

„Ich bin nur ein paar Tage hier. Dann fliege ich zurück nach New York.“

Brenna schauderte. „Ein Grund mehr, das Frühstück zu genießen, solange Sie können. Sie haben nicht wirklich gelebt, bevor Sie nicht Elizabeths Pancakes mit Ahornsirup gekostet haben. Wussten Sie, dass sie hier ihren eigenen Ahornsirup gewinnen? Kommen Sie im Februar wieder, dann können Sie sehen, wie die Bäume angebohrt werden ….“ Sie plapperte weiter, offenherzig und freundlich und offenbar ohne jedes Gespür für Kaylas Unbehagen.

„Ich komme im Februar nicht wieder. Ich bin nur bis Weihnachten hier.“

„Sie kommen wieder. Jeder, der einmal in Snow Crystal war, will wiederkommen. Sie werden hier garantiert einen Urlaub buchen.“

Kayla verkniff sich den Hinweis, dass Jackson wohl kaum ihre Hilfe bräuchte, wenn jeder, der hier war, wiederkommen wollte. „Ich mache keinen Urlaub.“ Sie warf einen sehnsüchtigen Blick auf ihren Laptop. „Ich sollte mich wohl besser anziehen. Bis ich fertig bin, haben Sie Ihren Kaffee sicher ausgetrunken, sodass ich mich jetzt schon verabschiede …“

„Ich warte, bis Sie die Sachen anprobiert haben. Wenn nichts passt, müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen.“

Kayla wurde klar, dass ihr wohl nichts anderes übrig blieb, wenn sie jemals wieder an ihre Arbeit zurückkehren wollte. Sie nahm den Karton und ging ins Schlafzimmer.

Das schlechte Gewissen nagte an ihr.

Elizabeth O’Neil hatte den ganzen Tag in der Küche verbracht, um ein Willkommensessen für sie vorzubereiten, und sie hatte ihre Gastfreundschaft zurückgewiesen und war hinausgestürmt.

Wie zum Teufel sollte sie diese Situation retten?

Jackson hatte gesagt, dass die anderen O’Neils seine Ideen nicht unterstützten. Und ihr als Außenseiterin standen sie sowieso schon argwöhnisch gegenüber. Erst recht, seit sie sich auch so aufgeführt hatte wie jemand, der nicht hierher gehörte.

In ihren Schläfen pochte es. Lustlos kramte sie im Karton mit den Kleidungsstücken. Die schwarze Skihose passte perfekt, der Fleecepullover ebenso, und auch die Skijacke saß, wie sie sollte. Sie nahm die Socken in die Hand und ging zurück ins Wohnzimmer.

„Das ist alles großartig, vielen Dank.“

„Wow.“ Brenna stieß einen Pfiff aus. „Die meisten Menschen sehen in Skihosen dick aus. Sie nicht. Vielleicht sollte ich Sie hassen.“

Da wären Sie bei den O’Neils in bester Gesellschaft.

„Keine Angst. Die Leute werden mich als Hochstaplerin entlarven, sobald ich einen Fuß auf den Schnee setze. Auf dem Rücken zappelnd und schneebedeckt macht keiner eine gute Figur.“

Brenna musterte sie über den Rand ihres Kaffeebechers hinweg. „Sie fahren nicht Ski?“

„Nein. Tatsächlich befürchte ich, dass ich gar nichts von dem tue, was mich bei den O’Neils beliebt machen könnte.“

„Die sind alle sehr sportlich, aber schließlich hat man Sie nicht hergeholt, weil Sie eine Double-Black-Diamond-Piste fahren können.“

Kayla verspürte einen Anflug von Verzweiflung. „Ich weiß nicht einmal, was das ist.“

„Das ist eine besonders schwere Piste, auf der man sein Frühstück am liebsten gleich wieder loswerden will. Hey … bleiben Sie locker.“ Brenna lächelte. „Wir sind alle Spezialisten auf unterschiedlichen Gebieten. Ich habe keine Ahnung von Public Relations oder was auch immer Sie tun.“

Just in diesem Moment kam es Kayla nicht so vor, als ob sie von überhaupt irgendetwas Ahnung hatte. Ihr Selbstbewusstsein lag praktisch auf dem Boden. Sie ließ sich aufs Sofa sinken. „Aber Sie kennen wenigstens Snow Crystal.“

„Ich bin hier aufgewachsen, war auf derselben Schule wie die O’Neil-Jungs. Sie waren zwar ein paar Jahre älter, aber ich bin mit ihnen Ski gefahren und ihnen überallhin gefolgt.

„Sogar auf diese … wie nannten Sie sie? Diamond-Black-Pisten?“

„Oh ja. Meine Mutter hatte eine Heidenangst deswegen. Was auch immer die drei machten, ich musste es ebenfalls tun, und dabei sind sie für mich nicht ein einziges Mal langsamer gefahren.“ Sie grinste. „Die Mistkerle.“

Kayla erinnerte sich daran, was sie über die O’Neil-Brüder gelesen hatte. „Und Sie leiten das Skiprogramm?“

„Ja. Obwohl ich glaube, dass sich das ändern könnte, jetzt wo Tyler wieder zurück ist.“ Brenna trank ihren Kaffee aus, ging in die Küche und spülte den Becher aus.

„Was meinen Sie, jetzt wo er zurück ist? Ist er gerade erst zurückgekehrt?“

„Tyler hat es nie lange in Snow Crystal ausgehalten. Er war immer zu wild.“ Brenna beugte sich vor, um ihre Strümpfe hochzuziehen. „Zur Beerdigung ist er gekommen, aber dann nahm er wieder Reißaus. Er und Walter bringen einander zur Weißglut. Je mehr Walter versucht, ihn unter Kontrolle zu halten, desto mehr rebelliert Tyler. Das war schon so, als er ein Kind war. Wenn Walter weiß sagt, sagt Tyler schwarz. Sie sind sich in vielerlei Hinsicht ähnlich, doch keiner von beiden kann das einsehen.“

„Und warum ist er nun doch wieder zurückgekommen?“

„Jess – das ist seine Tochter – hat angekündigt, dass sie hier bei ihm leben will.“

„Oh.“ Sie erinnerte sich an das Mädchen, auf das sie nur einen kurzen Blick werfen konnte, bevor der Welpe sich auf ihre Schuhe gestürzt hatte.

„Sie hat die letzten zwölf Weihnachten in Snow Crystal verbracht, doch nun bleibt sie für immer. Ihre Mom hat gerade ein Baby bekommen.“ Brennas Stimme veränderte sich. Klang härter. „Ich kenne die Hintergründe nicht, aber ich schätze mal, sie und dieser Typ, den sie damals statt Tyler genommen hat, wollen die arme Jess nicht um sich haben. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie schrecklich das arme Mädchen sich fühlen muss.“

Kayla saß ganz still und starrte geradeaus.

Sie musste es sich gar nicht vorstellen.

Sie wusste es.

„Es ist schrecklich“, fuhr Brenna fort, „aber sie möchte nicht einmal darüber sprechen. Und Tyler ist keine große Hilfe. Aus irgendeinem Grund ist er richtig streng zu ihr, und das macht sie verrückt.“

„Aber er ist hier.“ Irgendwie brachte Kayla die Worte heraus. „Er hat sie nicht weggeschickt.“

„Nein, das hat er nicht.“ Brenna sah nachdenklich aus. Dann lächelte sie. „Ich habe Ihnen Schneestiefel mitgebracht. Für Spaziergänge und Wanderungen im Resort sollten sie perfekt sein. Wenn Sie bereit sind, das Skifahren mal auszuprobieren, suchen wir Ihnen ein Paar Skischuhe heraus. Ich würde Ihnen ja gerne eine Trainerstunde geben, doch ich nehme an, dass Jackson das tun möchte. Sie sind bei ihm in guten Händen. Im Unterschied zu Tyler hält er für Anfänger auch mal an.“

Der Themenwechsel erleichterte Kayla. „Erzählen Sie mir ein bisschen über Jackson. Er hat die Leitung seines Unternehmens auf jemand anderen übertragen, um nach Hause zu kommen. Das muss schwer gewesen sein.“

„Jackson war schon immer derjenige, der Verantwortung übernahm. Der kontrollierter war. Tyler ist impulsiv, aber Jackson …“ Brenna runzelte die Stirn. „Er ist anders. Er wägt alle Möglichkeiten ab und nimmt dann den besten Weg. Und wenn er ihn erst einmal eingeschlagen hat, weicht er auch nicht mehr davon ab. Er hat totales Vertrauen in sich. Das war schon so, als wir jünger waren. Wenn wir im Gelände Ski fuhren, hielt Jackson oben an der Abfahrt immer an und nahm sich eine Minute Zeit, um seine Spur festzulegen. Als ob sein Gehirn alle Gefahren und Stolperfallen wie ein Computer berechnete. Tyler dagegen stürzte sich einfach hinunter und vertraute darauf, sich aus jeder Schwierigkeit herauswinden zu können.“

„Und hat das geklappt?“

„Meistens ja. Er ist sehr talentiert und hat starke Instinkte.“ Brenna beugte sich erneut nach vorn, diesmal, um ihre Schuhe anzuziehen. Die dunklen Haare fielen über ihr Gesicht und verdeckten ihre Miene. „Tyler hat den Ärger immer angezogen wie ein Magnet. Er ist nie vor irgendetwas davongelaufen. Jackson dagegen …“ Sie richtete sich langsam auf. „Er betrachtet Ärger wie ein Puzzle, das man lösen muss. Als sie jung waren, war er derjenige, der bei den Kämpfen zwischen Sean und Tyler den Schiedsrichter spielte.“

Kayla dachte daran, wie er während des Meetings auf die verschiedenen Teilnehmer reagiert hatte. „Er ist gut im Umgang mit Menschen.“

Brenna zog sich ihre Mütze über den Kopf. „Das muss er wohl sein, sonst wäre ich bestimmt nicht hierher zurückgekommen. Ich war absolut glücklich in der Schweiz, und dort musste ich zumindest nicht …“ Sie brach ab und warf Kayla ein abwesendes Lächeln zu. „Ich muss los. In zwanzig Minuten gebe ich einen Kurs. Vielleicht können wir uns irgendwann mal auf einen Drink treffen. Danke für den Kaffee.“

„Gerne.“ Kayla fragte sich, was Brenna in der Schweiz nicht musste. „Danke für die Klamotten.“

„Freut mich, dass es passt. Ich hoffe, es gelingt Ihnen, den Leuten diesen Ort schmackhaft zu machen.“

„Brenna?“ Sie stand auf und begleitete sie zur Tür. „Was lieben Sie an Snow Crystal?“

„Was ich an Snow Crystal liebe?“ Brenna legte den Kopf leicht in den Nacken und sah auf die Baumwipfel und die Berge dahinter, als wäre sie überrascht, dass Kayla die Antwort nicht selbst wusste. „Alles. Das Knirschen des Schnees unter meinen Schuhen und die eisige Luft an meinen Wangen. Ich mag den Sommer hier und natürlich das Herbstlaub, doch der Winter ist besonders. Das werden Sie verstehen, sobald Sie auf Skiern stehen. Es gibt kein besseres Gefühl, als allein am Berg zu sein und die letzte Abfahrt des Tages zu machen, wenn das weiche Gleiten der Bretter über den frischen Schnee das einzige Geräusch weit und breit ist.“

„Wenn ich allein am Berg bin, dann sicher nur deshalb, weil ich mich verlaufen habe.“

Lachend öffnete Brenna die Tür und ließ eisige Luft herein. „Die Leute von der Pistenwache fahren als Letzte vom Berg. Es wird Ihnen nichts passieren. Hier kommt schon Jackson. Wir sehen uns später.“ Sie ging über die Veranda und die Stufen hinunter, in sicheren Schuhen und ohne Zögern.

Kayla sah ihr kurz nach und fühlte sich besser.

Doch dieses Gefühl hielt nur so lange an, bis Brenna Jackson erreicht hatte und ihn zur Begrüßung küsste.

Jackson warf einen Blick zur Hütte. „Hast du etwas gefunden, das passt?“

„Klar.“ Brenna zog den Reißverschluss ihrer Jacke zu. „Aber ich glaube, sie war nicht sehr erfreut, mich zu sehen. In der Hütte war es frostiger als draußen. Dieses Mädchen ist steifer als eine Fichte nach einem Eissturm. Wenn Manhattan das aus einem macht, bin ich froh, in Snow Crystal zu sein. Du musst sie irgendwie dazu bringen, sich zu entspannen, Jackson.“

„Ich arbeite daran.“ Er sah durch das Fenster der Hütte, wie Kayla vor ihrem Laptop saß. Die schwarze Skihose betonte ihre langen Beine, und den seidigen Vorhang ihrer blonden Haare hatte sie hinten säuberlich hochgesteckt. Sie sah geschäftsmäßig aus, doch sie strahlte gleichzeitig eine Verletzlichkeit aus, die in New York nicht da gewesen war. Oder vielleicht hatte er nur nicht richtig hingesehen.

„Ich habe den Eindruck, dass es zu einem deiner ambitionierteren Projekte werden könnte, dieses Mädchen zum Entspannen zu bringen, insofern gehe ich mal.“ Brenna lächelte und wollte sich schon abwenden, als er sie rasch am Arm zurückhielt.

„Wegen Tyler …“

Sie machte sich los. „Was ist mit Tyler?“ Ihr Lächeln wirkte nun gezwungener.

„Ist es für dich in Ordnung, mit ihm zu arbeiten?“ „

Wunderbar. Solange er mit meinem Kinderkurs nicht die schwarze Piste hinunterfährt, kommen wir gut miteinander klar. Bis später, Jackson.“

Er wusste, dass sie nicht ehrlich war, doch solange sie nicht kündigte, ging ihn der Rest nichts an. Er würde ein Problem nach dem anderen angehen, und das nächste Problem auf seiner Liste ging gerade in der Hütte vor ihm auf und ab.

Kayla empfing ihn an der Tür.

Ihre Augen trafen sich für eine Sekunde, bevor sie lächelte, frisch und professionell.

Er erinnerte sich, dass Brenna von frostig gesprochen hatte, und fragte sich, warum seine Freundin nicht das sah, was er so klar erkennen konnte. Wenn da Eis war, dann nur an der Oberfläche. Darunter war Kayla Green ein brodelnder Kessel voll unterdrückter Emotionen.

„Guten Morgen.“ Sie war höflich und distanziert, und er fragte sich, wie zum Teufel er diese Schutzwälle einreißen und sie dazu bringen sollte, sich zu entspannen. Denn nur dann konnte sie Snow Crystal genießen. Auf irgendeine Weise musste er einer Frau, die ihr Leben offenbar ausschließlich drinnen verbrachte, beibringen, draußen Spaß zu haben. Das Wichtigste war erst mal geeignete Kleidung, denn es gab keinen größeren Spaßverderber als die Kälte.

„Brenna hat offenbar einiges für Sie gefunden. Hat sie Sie geweckt?“

„Ich bin Frühaufsteherin.“

„Ja, ich erinnere mich wieder. Sie starten um fünf Uhr morgens. Und gehen spät zu Bett.“ Das wusste er, weil er das Licht in ihrer Hütte noch hatte brennen sehen, nachdem die Uhr neben seinem Bett zwölf Uhr angezeigt hatte.

Er fragte sich, was sie wach hielt, während die anderen schliefen. Ein hyperaktiver Geist? Oder etwas anderes …

Sie trat zur Seite, um ihn einzulassen, doch Jackson schüttelte den Kopf und reichte ihr eine Tasche.

„Lassen Sie uns losfahren. Ich möchte Ihnen Snow Crystal zeigen. Wir frühstücken unterwegs.“ Er setzte die Stiefel, die er in der Hand hielt, vor ihr ab. „Sie müssen diese hier anziehen. Ich nehme Sie mit auf eine Tour.“

„Auf Skiern?“

„Noch nicht. Ich suche noch immer nach dieser ‚flachen Piste‘, die Sie sich vorstellen. Wenn ich sie finde, lass ich es Sie wissen. Bis dahin versuchen wir etwas anderes.“

„Etwas anderes?“ Sie verzog das Gesicht. „Wann erwarten Sie eigentlich Ihren Bruder? Ich könnte mir vorstellen, dass ich im Laufe meines Aufenthalts hier die Dienste eines Orthopäden in Anspruch nehmen muss. Und dank Brennas Freundlichkeit habe ich bereits Stiefel.“

„Die sind gut, um herumzulaufen, doch für das, was wir heute vorhaben, brauchen Sie diese hier.“ Er sah zu, wie sie ihre Füße in die Stiefel gleiten ließ, und verspürte eine gewisse Befriedigung, dass er die richtige Größe erraten hatte. „Heißen Sie womöglich Cinderella?“

„Deren Schuhwerk war ein bisschen feiner, und Sie sind definitiv nicht Prince Charming.“

„Sie glauben nicht, dass ich Prince Charming bin? Sind Sie sicher?“ Er hob den Blick und stellte fest, dass er ihr näher war als beabsichtigt. Sie ließ ihn an Sommer denken. Ihr Haar duftete nach Blumen, und ihre Augen waren von dem gleichen frisch gewaschenen Grün, mit dem die Bäume im Juni aus dem Morgennebel auftauchten.

Er spürte die Anziehung zwischen ihnen wie einen Schlag in den Magen, und der erschrockene Ausdruck in ihren Augen ließ darauf schließen, dass es ihr ebenso ging.

„Ungefähr zu der Zeit, als mir klar wurde, dass es weder den Weihnachtsmann noch die Zahnfee gibt, habe ich auch aufgehört, an Prince Charming zu glauben.“ In der Skikleidung sah sie jünger aus als in ihrer Geschäftsuniform aus Rock und Stilettos. Weicher.

Jackson hätte sie am liebsten zurück in die Hütte gedrängt und etwas Farbe in diese blassen Wangen gebracht. Stattdessen zwang er sich, einen Schritt zurückzutreten, um ihr Raum zu geben.

„Den Weihnachtsmann gibt es nicht? Das hat mir nie jemand gesagt. Jetzt haben Sie mir den Tag verdorben.“ Er sagte es leichthin und bemerkte, wie sie sich ein wenig entkrampfte.

„Wenn Sie mich in den Schnee werfen, verderben Sie meinen.“ Sie schloss den Reißverschluss ihrer Jacke bis zum Kinn und zog die Handschuhe an, die er ihr reichte. „Ich wage kaum zu fragen, warum ich so angezogen bin, denn ich bin nicht sicher, ob mir die Antwort gefallen wird. Geht es um irgendetwas mit Bären oder Elchen?“ Sie drehte sich um, um die Eingangstür zuzuschließen.

„Das könnte sein. Und Sie können sich die Mühe mit dem Abschließen sparen. Meine Mutter hat, seit sie hier vor fünfunddreißig Jahren ankam, keine Tür mehr abgeschlossen.“

„Ich komme aus der Stadt. Macht der Gewohnheit.“ Nachdem sie die Schlüssel in die Tasche gesteckt hatte, trat sie vorsichtig auf die Terrasse und testete den Untergrund. „Diese Stiefel fühlen sich viel sicherer an als meine anderen.“

„Alles würde sich sicherer anfühlen als Ihre anderen Stiefel. Diese hier sind für jeden Untergrund, außer für glattes Eis. Hier …“ Er reichte ihr einen Helm, den sie alarmiert anstarrte.

„Ich brauche einen Helm?“

„Zum Schutz.“

„Schutz wovor?“ Der Schnee knirschte unter ihren Stiefeln, als sie den Weg entlanggingen. Sie drehte den Helm skeptisch hin und her, um ihn von allen Seiten zu betrachten. „So etwas hätte ich gestern Abend tragen sollen, als ich Walter kennenlernte. Und vielleicht noch eine schusssichere Weste dazu.“

Es beeindruckte ihn, dass sie den gestrigen Abend trotz der Kränkung mit Humor sehen konnte. „Setzen Sie den Helm auf. Wir werden einige Wege und das Gelände von Snow Crystal erkunden.“

„Aber wie? Ich kenne dieses Bild, auf dem Sie sich von einer Klippe stürzen, und offen gesagt, glaube ich nicht, dass ich … Oh …“ Sie hielt inne, als sie vorm Tor das Gefährt sah, das dort parkte. „Was ist das?“

„Das ist die Kutsche, Cinderella.“

Sie beäugte das Schneemobil misstrauisch. „Wir haben offenbar nicht dasselbe Märchen gelesen.“

„Cinderella hätte dieses Schneemobil geliebt. Sind Sie noch nie auf einem gefahren?“

„Äh – nein. In London oder New York gibt es keine große Nachfrage dafür.“

„Das ist hier in der Gegend die flexibelste Transportmöglichkeit. Schneemobile kommen mit Waldwegen klar, aber auch auf dem gefrorenen See. Die Gäste lieben sie. Wir haben vierzig Meilen präparierter Wege durch den Wald und in den Bergen.“

„Und die Gäste benutzen diese Schneemobile?“

„Tyler und ein paar der anderen Trainer fahren mit Kleingruppen auf Schneemobilen hinaus in den Wald. Wir halten uns nach Möglichkeit an eine bestimmte Route, damit wir die Wildtiere nicht aufscheuchen, doch die meisten Leute hier in der Gegend fahren gerne mit dem Schneemobil. Sie müssen diesen Helm aufsetzen, und damit Sie das tun können, müssen Sie dies abnehmen …“ Er entfernte die Spange an ihrem Hinterkopf, sodass ihr Haar in einem Vorhang von verführerischem Honiggold niederglitt. Eine Strähne fiel ihr über die Wange und streifte ihren Mundwinkel.

Ihn packte heftiges Verlangen.

Mit dem deutlichen Gefühl, dass er in größeren Schwierigkeiten steckte, als er dachte, nahm Jackson ihr den Helm aus den Händen und setzte ihn auf ihren Kopf. Während er den Klippverschluss sicherte, bemerkte er, dass sie den Augenkontakt mied. Er hätte sich vielleicht nichts dabei gedacht, wenn ihre Wangen nicht so rot gewesen wären. Außerdem atmete sie kaum.

Das Gefühl kannte er.

„Sind Sie bereit?“

„Bereit?“ Ihre Stimme war ein erschrockenes Krächzen.

„Für unseren Ausflug.“ Verdammt, ihm erging es nicht besser als ihr. Eigentlich wollte er ihr nur den Helm abnehmen und diesen Mund küssen. „Durch den Wald.“

„Sie wollen, dass ich dieses Ding fahre?“

„Heute nicht. Dieses Mal werde ich ‚dieses Ding‘ fahren.“ Und je eher sie losfuhren, desto besser für sie beide. „Sie sind die Beifahrerin.“

„Mmmm …“ Sie musterte das Schneemobil. „Ich bin keine gute Beifahrerin. Ich ziehe es vor, selbst zu steuern.“

Das glaubte er ihr sofort. Nach allem, was er bislang gesehen hatte, hatte Kayla Green gerne alles unter Kontrolle, vor allem ihre Gefühle. „Aber Sie haben noch nie eines gesteuert. Wenn wir beide überleben wollen, ist es daher vermutlich besser, wenn ich dieses Mal fahre.“ Er setzte sich den Helm auf. „Ich bringe es Ihnen bei. Aber nicht heute.“

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, besann sich aber eines Besseren. „Ist es schnell?“

„Nur, wenn ich schnell fahre.“

„Bitte sagen Sie mir, dass Sie kein Geschwindigkeitsfreak sind wie Ihr Bruder.“

Jackson, der sich wieder unter Kontrolle hatte, zog lächelnd die Handschuhe an. „Das könnte ich natürlich sagen …“ Er klappte das Visier ihres Helms herunter und schwang ein Bein über den Sitz. „Aber man hat mir beigebracht, niemals zu lügen. Bewegen Sie sich, wenn ich mich bewege, und legen Sie sich in die Kurve, wenn ich mich in die Kurve lege.“

„Jackson …“

„Los, rauf, Cinderella, oder es schlägt Mitternacht, bevor wir überhaupt bei diesem verdammten Fest angekommen sind.“

Zögerlich schwang sie hinter ihm ein Bein über das Schneemobil. „Ich bin wirklich nicht sicher wegen …“

„Müssen Sie sich denn einer Sache immer ganz sicher sein, bevor Sie sie tun? Das muss sehr einschränkend sein. Halten Sie sich an mir fest.“

„Ich kann auch ohne Hilfe sitzen.“ Durch den Helm klang ihre Stimme gedämpft. Wenn das Ding schon nichts anderes tat, würde es ihn immerhin davon abhalten, sie zu küssen.

„So wie Sie ohne Hilfe über Eis laufen konnten. Wir wissen ja beide, wie das ausging.“ Grinsend startete Jackson den Motor, gab Gas – und spürte, wie sich Kaylas Arme um seine Taille schlagen. Er schüttelte sich vor Lachen. „Geht es Ihnen gut dahinten? Ich dachte, Sie hätten gesagt, Sie könnten ohne Hilfe sitzen.“

„Wenn Sie mich auslachen, wird Ihnen das noch leidtun.“

Doch es tat ihm nicht leid. Nichts von alledem tat ihm leid. Weder dass er sie hierhergebracht hatte, noch dass er sie auf diesen Ausflug mitnahm. Derzeit verbrachte er seine Tage vor allem damit, Zahlen zu einem neuen Ergebnis zusammenzurechnen, Spannungen zu entschärfen und Ängste zu beruhigen – und versuchte gleichzeitig, unpopuläre Maßnahmen umzusetzen, die aber umgesetzt werden mussten, wenn dieses Unternehmen wieder rund laufen sollte. Die Arbeit und die Verantwortung lasteten schwer auf ihm, und er hatte nur selten die Gelegenheit, diese Last abzuschütteln. Doch mit Kayla Green fühlte er sich leichter. Außerdem fühlte er mit ihr noch eine Menge anderer Dinge, die er jedoch zu ignorieren versuchte.

Anfangs fuhr er gleichmäßig, damit sie sich an die Bewegungen des Schneemobils gewöhnen konnte und an das Gefühl, über Schnee und Eis zu fahren. Irgendwann hörte er sie scharf einatmen und spürte, wie sie sich fester an ihn klammerte. Sie ließen das Resort hinter sich und rasten schon bald über verschlungene Wege durch den dichten Wald.

Es war ein perfekter Wintertag mit blauem Himmel. Der über Nacht gefallene Neuschnee bildete eine weiche Pulverschicht auf dem präparierten Weg, sodass die Oberfläche in der hellen Sonne glitzerte.

Er glaubte sie lachen zu hören und erhöhte die Geschwindigkeit ein wenig.

Jackson dachte an all die Male, als er und seine Brüder diesen Pfad entlanggerast waren, wobei sie immer Leib und Leben riskierten und ihre Mutter krank vor Sorge zurückließen. Ihr Schneid und ihre Begeisterung hatten aber dazu geführt, dass aus ihnen exzellente Fahrer wurden, sodass er heute genau wusste, wo er hinsteuern musste und wo er wie viel Gas geben musste, um das Beste aus der Maschine herauszuholen.

Als sie das Chocolate Shack erreichten, verlangsamte er das Tempo und verließ den Pfad.

Rauch quoll aus dem Schornstein, und an den Tischen auf der Terrasse saßen ein paar in warme Decken gehüllte Skifahrer. Vor dem weißen Hintergrund wirkten sie wie Farbtupfer.

„Das war großartig! Das möchte ich für den Rest meines Lebens tun.“ Atemlos und lachend glitt sie vom Rücksitz des Schneemobils, schob das Visier ihres Helmes hoch und sah sich entzückt um. „Was für ein wundervolles Fleckchen. Wie finden die Leute hierher?“

„Es gibt entsprechende Wanderkarten. Und der Ruf des Hauses sorgt dafür, dass die Leute jede Anstrengung auf sich nehmen. Das Chocolate Shack ist berühmt für seine heiße Schokolade mit Sahne.“

„Heiße Schokolade mit Sahne? Das klingt köstlich.“ Sie nahm den Helm ab, sodass ihre Haare wie Sonnenlicht über ihre Schultern fielen – ein Anblick, der jeden zusammenhängenden Gedanken aus seinem Gehirn verjagte.

Es lag nicht nur an der Farbe, auch wenn er gegen Naturblond nichts einzuwenden hatte. Es lag an der Art, wie es fiel, seidig und weich. Es lud einen geradezu ein, die Hand auszustrecken und mit den Fingern hindurchzufahren. Der Anblick der vom Helm noch etwas zerzausten Mähne verführte ihn zu Spekulationen, wie sie wohl am frühen Morgen nach einer Nacht voller heißem Sex aussehen mochte. Alles an ihr ließ ihn an Sex denken, und ihm wurde klar, wie lange es her war, dass er so etwas wie Ruhe und Entspannung erlebt hatte. Es wäre schön, nur ein einziges Mal Pause vom Projekt Familienrettung machen zu können. Er hatte auch schon verschiedene Ideen, wie er diese Zeit verbringen würde – wobei keine davon etwas mit Ausruhen zu tun hatte, aber alle hatten etwas mit Kayla Green zu tun. Nackt. Und genauso lächelnd, wie sie ihn jetzt anlächelte.

Er fragte sich, wie sie wohl reagieren würde, wenn er das tat, was er gerne tun würde, und diesen Mund küsste. Dann bemerkte er, dass der Mund sich bewegte. „Entschuldigung – haben Sie etwas gesagt?“

„Ich sagte, das klingt köstlich.“

„Was klingt köstlich?“

„Die heiße Schokolade.“ Sie sah ihn verwirrt an. „Was sonst?“ Was sonst? Er stand kurz davor, ihr das was sonst zu zeigen, doch er bezwang sich.

Er hatte Verpflichtungen, und keine davon erlaubte leidenschaftlichen Sex mit Kayla Green. „Die Waffeln“, sagte er mit erstickter Stimme. „Die Waffeln sind auch gut.“

„Klingt ebenfalls köstlich.“ Die kalte Luft hatte Farbe in ihre Wangen gebracht. Oder vielleicht war etwas anderes für die plötzliche Röte verantwortlich. Die gleiche Hitze, die in ihm brannte. „Das Schneemobil war fantastisch. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal außerhalb der Arbeit so viel Spaß hatte.“

Das zeigte ihm, dass sie ihre Kicks hauptsächlich aus der Arbeit bezog.

Jackson konnte nicht widerstehen und strich ihr eine widerspenstige Strähne aus dem Gesicht. Ihr Lächeln gefror, als ob sie sich plötzlich daran erinnerte, dass sie diese Dinge nicht tat.

„Jackson …“

„Heiße Schokolade mit Sahne.“ Er hörte, wie rau seine Stimme klang, und zog seine Hand zurück. „Gehen wir hinein und gönnen uns das.“ Bevor er der Versuchung erlag, sich etwas anderes zu gönnen.

Es knisterte zwischen ihnen, sie spürte die Anziehung als Prickeln auf ihrer Haut und als scharfen, bohrenden Stich in ihrem Körper. Es zog sie unwiderstehlich an. Und sie wusste, dass das nicht nur an seinen blauen Augen und den breiten Schultern lag. Die Stärke dieser Anziehung ging über das Physische hinaus, ging tiefer.

Schon nach dieser verhältnismäßig kurzen Zeit in seiner Gesellschaft war leicht zu verstehen, warum sich seine Familie in der Krise an ihn gewandt hatte. Ein anderer Mann hätte vielleicht beschlossen, dass sein eigenes Unternehmen vorging. Jackson O’Neil hatte sich dafür entschieden, nach Hause zu kommen und zu tun, was getan werden musste. Und nach dem, was sie bislang gesehen hatte, war das eine sehr undankbare Aufgabe.

Er blickte sie an. „Drinnen oder draußen?“

„Draußen.“ Sie war noch immer atemlos und wusste nicht, ob es an dem Spaß lag, den ihr die rasende Fahrt durch den tiefen Schnee bereitet hatte, oder aber an seiner Nähe.

„Ihnen ist nicht kalt?“

„Ich schaue mir gerne die Bäume an.“ Sie wählte einen Tisch nahe der Hütte und atmete tief den Duft nach Rauch und Wald ein. Sonnenstrahlen fielen durch die Bäume. Der Himmel zeigte ein geradezu karibisches Blau, die Temperaturen dagegen erschienen arktisch. Der Gegensatz faszinierte sie. „Ich hatte keine Ahnung, dass Winter so schön sein kann.“

„Es ist die beste Zeit hier, vorausgesetzt, man hat die richtige Kleidung dafür.“ Jackson legte seinen Helm neben ihren auf den Tisch und stapfte durch den Schnee zur Eingangstür der Hütte.

Sie hätte ihm nicht nachschauen sollen, doch sie konnte nicht anders. Hier draußen in den Bergen befand er sich in seinem Element, wirkte selbstbewusst und zufrieden in der rauen Umgebung von Schnee und Eis. Und nicht nur sie bewunderte seine Qualitäten. Zwei Frauen am Nebentisch konnten ihre Augen gar nicht mehr von ihm losreißen.

Kayla sah rasch fort und konzentrierte sich auf die schneebeladenen Äste.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals an einem so friedlichen Ort gewesen zu sein. Das einzige Geräusch war der gelegentliche dumpfe Plumps, wenn eine große Schneehaube von einem Ast zu Boden fiel.

Es schien Millionen Meilen weit weg von Manhattan.

Millionen Meilen weit weg von ihrem Leben.

„Hier.“ Plötzlich stand ein großer Becher mit heißer Schokolade vor ihr. Jackson zog einen Stuhl hervor und setzte sich ihr gegenüber. „Die Leute machen meilenweite Umwege, um Brigittes belgische Schokolade zu genießen. Sie ist hier in der Gegend legendär.“ Er hatte den Reißverschluss seiner Jacke geöffnet, und der Kragen seines Pullovers reichte ihm bis zum Kiefer.

Sie musterte Männer nur selten, weil sie zu beschäftigt war mit anderen Dingen, zu beschäftigt mit ihrem Leben, um ihnen überhaupt einen zweiten Blick zu schenken. Doch Jackson war ein Mann, der einen zweiten Blick wert war. Und einen dritten. Tatsächlich starrten die Frauen am Nebentisch ihn immer noch an.

Es ärgerte sie, dass sie ihn ebenfalls am liebsten immer weiter angesehen hätte.

Stattdessen betrachtete sie das Sahnehäubchen auf ihrer heißen Schokolade. „Dann ist das ein Spezialrezept? Was ist drin?“

„Kalorien“, entgegnete er trocken. „Brigitte hütet das genaue Rezept wie ihren Augapfel, doch soweit ich weiß, gehören Milch, Schokolade, Vanille, frische Schlagsahne und Zimt dazu. Vielleicht wollen Sie Ihren Kardiologen anrufen, bevor Sie einen Schluck nehmen.“

„Ist der Geschmack die Extrastunden im Fitnessstudio wert?“

„Sie werden diese Kalorien sowieso rasch abarbeiten. Ich nehme Sie heute Nachmittag mit zum Skifahren.“

„Habe ich mich im Schnee nicht schon genug zum Affen gemacht?“ Kayla wollte den Becher zum Mund führen, hielt aber inne. „Können wir die Gegend nicht einfach mit dem Schneemobil erkunden?“ Es überraschte sie, wie sehr sie es genossen hatte, draußen zu sein – die klare, frische Luft und die stechende Kälte an ihren Wangen. Und dann war da noch dieses atemberaubende Gefühl, wenn sie eng an Jackson gepresst wurde, doch darüber wollte sie lieber nicht weiter nachdenken …

„Sie bekommen das komplette Snow-Crystal-Erlebnis, Kayla Green. Keine Ausreden.“

Er hatte eine Art, die Menschen zu genau dem zu bringen, was er von ihnen wollte, dachte sie. Er wusste, wann er drängen und wann er nachgeben musste. Wann ein stahlharter Blick angebracht war und wann ein Lächeln. Die Wärme und das Interesse an anderen Menschen hatte er offenbar von seiner Mutter geerbt. Er war ein Mann, der sich die Mühe machte, hinter die Oberfläche zu sehen.

Was sie verunsicherte.

Sie wollte nicht, dass er hinter ihre Oberfläche sah. Sie war nicht auf der Suche nach Tiefe. Sie wollte keine Tiefe.

„Solange das komplette Snow-Crystal-Erlebnis keine Bären oder Elche beinhaltet.“ Sie nippte an ihrer Schokolade und schloss ergriffen die Augen. Das war das Beste, was sie je getrunken hatte. Die heiße samtene Süße schmeckte bei der eisigen Kälte, die durch ihre Kleidung drang, noch perfekter. „Ich glaube, ich bin gestorben und im Himmel aufgewacht.“

„Gut, nicht wahr?“

Sie öffnete die Augen und sah ihn lächeln. „Das ist zwei ganze Wochen auf dem Laufband wert.“

„Man hat nicht wirklich gelebt, wenn man Brigittes heiße Schokolade nicht getrunken hat.“

„Sie ist reine Sünde.“ Sie schmeckte Sahne, Schokolade und die Explosion von Zimt und speicherte das alles ab – Geschmack, Duft, Konsistenz. Als sie ein wenig Sahne von ihrer Oberlippe leckte, bemerkte sie, dass er sie beobachtete.

„Ich habe das Gefühl, dass Sie normalerweise nicht sündigen.“

Kayla hielt den Becher mit beiden Händen, um ihre Finger zu wärmen, und sah auf die Schokoflocken auf dem Sahnehäubchen hinab. „Das hängt davon ab, was Sie mit sündigen meinen.“

„Etwas nur aus Spaß an der Freude zu tun.“ Irgendwie hatte sich die Stimmung verändert. Es entstand eine Spannung, wo keine Spannung sein sollte. Hitze, wo Kälte vorherrschen sollte.

„Die Arbeit ist meine Sünde.“

„Arbeit kann keine Sünde sein. Nicht einmal, wenn sie Ihnen Spaß macht.“

„Natürlich kann sie das. Es gibt keinen größeren Kick, als wenn man einen großen Auftrag an Land zieht oder einen Kunden in seine Zielmedien hineinbekommt.“

„Nichts?“ Er beugte sich vor und fuhr mit dem Daumen über ihre Lippen. Sie erstarrte. Es war, als ob seine Berührung sie verbrennen würde.

„Was machen Sie da?“

„Ich wische Schokolade von Ihren Lippen.“

„Das hätte ich selbst tun können.“

„Ich gehe davon aus, dass Sie das könnten.“ Er ließ seine Hand langsam sinken. „Aber ich habe es getan.“

Mit klopfendem Herzen führte sie ihre Finger an den Mund, wo sie eben noch seine Berührung gespürt hatte. „Sind die O’Neils alle so körperlich? Gestern Abend wollte Ihre Mutter mich umarmen, obwohl sie mich gerade erst kennengelernt hatte.“

„Meine Mutter wusste schon immer, wie man jemanden willkommen heißt. Hat es Sie gestört?“

Ja, es hatte sie gestört. „Ich nehme an, ich bin einfach nicht dran gewöhnt.“

„In Ihrer Familie umarmt man sich nicht?“

„Warum sind Sie so interessiert an meiner Familie?“

„Nur eine freundliche Frage, Kayla. Aber wenn sie Ihnen unangenehm ist, müssen Sie sie nicht beantworten.“

Das gab ihr ein unbehagliches Gefühl. Er gab ihr ein unbehagliches Gefühl.

Sie versuchte, nicht auf seine breiten Schultern zu starren und die warme Anteilnahme in seinen Augen zu ignorieren. „Meine Familie war nicht sehr körperlich.“

„War?“

„Ich meine, ist.“ Sie war es nicht gewohnt, über ihre Familie zu sprechen, und verhielt sich daher ungeschickt, doch er ließ es durchgehen.

„Wie sind Sie in der PR-Branche gelandet?“

Der Themenwechsel war eine Erleichterung. „Als ich meinen Abschluss machte, hatte ich ein Bewerbungsgespräch bei einer Werbeagentur in London. Die hatten eine Partneragentur für PR, und während des Gesprächs entschieden sie, dass ich genau das sei, was sie suchten. Es brauchte sechs Monate, um zu entdecken, dass ich ein Talent dafür habe, Medienstrategien zu entwickeln und umzusetzen. Danach wurde ich dann ziemlich rasch befördert.“

„Es muss schwer gewesen sein, in die Staaten zu ziehen.“

„Nicht wirklich. Ich hatte nichts, was mich in London hielt.“

„Ihre Familie lebt nicht dort?“

Und wie aus heiterem Himmel waren sie wieder bei dem Thema. „Meine Mutter lebt in Neuseeland. Mein Vater in Kanada.“

„Dann waren Sie in Großbritannien ganz allein?“

Sie war schon allein, solange sie denken konnte. „Es ist heutzutage ja bei vielen Familien üblich, dass die einzelnen Mitglieder verstreut leben.“ Verstreut war ein gutes Wort. Verloren wäre vielleicht treffender gewesen.

Sie dachte an den Umschlag, der in der Hütte auf sie wartete. Im letzten Jahr war der Umschlag unberührt geblieben bis Februar, als sie schließlich ihr Posteingangsfach komplett aufgeräumt hatte.

Sie hatte Angst, dass Jackson sie nach weiteren Details fragen würde, doch er erhob sich. „Sind Sie fertig? Ich möchte Ihnen vor dem Skifahren noch den Eiswasserfall zeigen.“

Kayla war inzwischen zu dem Schluss gekommen, dass Skifahren einem Gespräch über ihre Familie auf jeden Fall vorzuziehen war. Sie trank ihre Schokolade aus und folgte Jackson zum Schneemobil.

Er zog die Handschuhe an. „Wollen Sie fahren?“

Als sie an die verschlungenen, kurvigen Wege dachte und die Kraft und Voraussicht, mit der er das Schneemobil gesteuert hatte, schüttelte sie den Kopf. „Nicht dieses Mal. Ich lasse lieber Sie die Arbeit erledigen. Wenn es um körperliche Anstrengung geht, bin ich von Natur aus faul.“

„Dann sind Sie also der Typ Frau, der sich auf den Rücken legt und es geschehen lässt? Das überrascht mich.“ Das Blitzen in seinen Augen gab ihr das Gefühl, als ob sie von einer Klippe gesprungen sei.

„Flirten Sie etwa mit mir?“ Sie atmete tief ein und spürte, wie die kalte Luft in ihre Lungen drang. Unglücklicherweise kühlte das die Hitze auf ihrer Haut kein bisschen ab. „Denn wenn Sie das tun, muss ich Sie warnen, dass Sie Ihre Zeit nur verschwenden.“

„Es ist meine Zeit.“ Ohne seinen Blick von ihr abzuwenden, nahm er seinen Helm. „Und es ist meine Sache, wie ich sie verschwende.“

„Dann sollten Sie wissen, dass ich kein Talent für persönliche Beziehungen habe.“

„Wer hat Ihnen das gesagt?“

„Niemand. Ich verfüge über eine gute Selbsteinschätzung. Ich weiß, worin ich gut bin. Ich weiß, worin ich schlecht bin. Ich bin schlecht in Beziehungen. Nicht nur schlecht, sondern furchtbar. Die Wahrheit ist, dass ich Arbeit interessanter finde als jeden Mann.“ Da. Sie hatte es gesagt. Und er stand noch immer dort. Schaute sie noch immer aus diesen Augen an, die viel zu viel sahen.

„Das kommt doch sicher auf den Mann an.“

„Ich bearbeite lieber meine E-Mails, als dass ich zu einem Date gehe. Und wenn ich zu einem Date gehe, checke ich währenddessen meine Mails.“

„Stimmt das?“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf. Sie erstarrte, doch er zog nur den Reißverschluss ihrer Jacke bis ganz oben und lächelte. „Die Internetverbindung hier oben ist ziemlich unbeständig. Vielleicht müssen Sie etwas anderes finden, womit Sie sich bei einem Date beschäftigen können, Kayla.“

„Ich habe nicht vor, zu einem Date zu gehen. Ich bin hier, um zu arbeiten.“

„Ist das Ihre Art, mit gegenseitiger Anziehung umzugehen? So zu tun, als existiere sie nicht?“

„Anziehung?“ Das Wort kam als Krächzen aus ihrem Mund, und ihre Augen flackerten unruhig.

„Ja, diese Anziehung zwischen uns. Für mich sieht es so aus, als hätten wir zwei Möglichkeiten. Wir können sie einfach ignorieren, oder wir geben ihr nach und schauen, wo uns das hinführt.“

„Die erste Option ist okay für mich.“

„Das könnte ein Problem für mich sein.“

Ihr Mund war trocken. „Warum?“

„Weil ich zu Option zwei tendiere.“ Für einen verrückten Moment, in dem ihr Herz fast stehen blieb, dachte sie, dass er sie gleich küssen würde. Dann wurde sein Lächeln breiter, und er trat zur Seite. „Der Schnee vor uns wird vermutlich tief sein. Halten Sie sich gut fest.“

Das war’s? Er gab ein Bekenntnis wie dieses ab und beließ es dann dabei? Brachte sie so durcheinander und aus dem Gleichgewicht und ließ sie dann einfach stehen?

Mit dem Gefühl, als hätte sie soeben ihre Hand in eine Flamme gehalten, kletterte Kayla hinter ihm aufs Schneemobil.

Sie zögerte, bevor sie die Arme um ihn schlang. Seine harten Oberschenkel pressten sich gegen ihre, und sie war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, weiter zurück zu rutschen und das Risiko in Kauf zu nehmen, eventuell herunterzufallen, und dem Drang, ihn fester zu halten. Schließlich entschied sie sich dafür, ihn fester zu halten, und spürte, wie sie gegen seinen kraftvollen männlichen Körper gepresst wurde. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihre Hände zitterten so sehr, dass er es spüren musste.

Zweifellos würde er das kommentieren, denn er war kein Mann, der kniff. Statt die Anziehung zu ignorieren, hatte er sie angesprochen. Anstatt angesichts ihrer mangelnden Resonanz frostig zu werden, hatte er amüsiert gewirkt.

Während sie den verschneiten Pfad entlangrasten, hatte sie weniger den Wald oder die Arbeit im Sinn, sondern dachte an ihn.

Sie war so in Gedanken verloren, dass sie nicht einmal bemerkte, als sie anhielten.

„Hier ist es. Den Rest des Weges laufen wir.“

„Laufen?“ Sie glitt vom Sitz und war sich sehr bewusst, dass sie nur zu zweit im Wald waren. Sie waren allein, und hier draußen in der Wildnis bedeutete allein auch allein. „Wie weit ist es bis zum Eiswasserfall?“

„Hinter den Bäumen. Dichter heran kommen wir mit dem Schneemobil nicht. Wir müssen ein kleines Stückchen gehen. Es ist ein präparierter Weg, sodass Sie keine Problem haben sollten.“

Hatte sie auch nicht.

Ihre Stiefel knirschten auf dem festgetretenen Schnee, und schon bald waren sie umgeben von der Stille des Waldes. Jackson ging einige Schritte voraus, und sie betrachtete gerade angelegentlich seine breiten Schultern, als er abrupt anhielt. Sie lief direkt in ihn hinein und wäre wieder gestürzt, wenn er nicht ihren Arm gegriffen und sie an sich gerissen hätte.

„Schauen Sie sich das an.“ Sie zu berühren schien für ihn ebenso selbstverständlich wie für sie, auf Abstand zu bleiben. Doch sie konnte nicht lange darüber nachsinnen, weil sie eine Schneise im Wald erreicht hatten, über der sich zwischen den Felsen eine Kaskade von Eis türmte, eine gefrorene, von der Natur erschaffene Skulptur.

„Das ist ein Wasserfall?“ Sie versuchte sich vorzustellen, wie eine solche Naturgewalt jemals zu Eis erstarren konnte.

„Im Sommer fällt hier tatsächlich Wasser herunter, doch in besonders kalten Wintern friert es ein.“

„Das ist wunderbar.“ Und das war es. Nicht nur das Phänomen des gefrorenen Wasserfalls an sich, sondern all seine Details: die Farben und Strukturen, von matt bis durchsichtig, mit silbernen Fäden oder hellweiß mit einem Schimmer von Grün und Blau, wenn die Sonne darauf schien.

„Manchmal klettern wir hier.“

„Sie klettern das Eis hinauf?“

„Das macht Spaß. Und ist eine Herausforderung, weil sich die Bedingungen und die Oberfläche durch das Schmelzen des Eises ständig ändern.“ Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu etwas, das sich hinter ihr befand, und seine Miene veränderte sich. „Kayla …“

„Was?“ Als sie über die Schulter sah, erblickte sie einen großen Elch, der zwischen den Bäumen stand und sie beobachtete. „Ach du heilige Scheiße. Der ist groß.“

Seine Finger schlossen sich enger um ihre, seine Hand war warm und kräftig. „Keine Panik. Er wird sich bestimmt nicht für Sie interessieren.“

„Das ist nicht gerade schmeichelhaft.“ Mit klopfendem Herzen starrte sie das Tier an. „Die Proportionen stimmen irgendwie nicht. Die Beine sind zu lang für den Körper, der Körper ist zu kurz für den Kopf, und die Schaufeln haben die falsche Größe und Form für alles. Doch ich wette, dass sie verdammt wehtun, wenn er in einen hineinläuft.“ Sie hoffte, dass dieser jemand nicht sie wäre.

„Mit den langen Beinen kann er im tiefen Schnee laufen. Elche sind harmlos, solange man ihnen nicht zu nahe kommt.“

„Sehe ich so aus, als wollte ich ihm nahe kommen? Ich versuche wegzurennen, aber Sie halten mich fest. Lassen Sie uns gehen.“

„Nein. Dies ist alles Teil des Snow-Crystal-Erlebnisses.“ Mit einem Lachen in der warmen Stimme schlang er den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. „Eine Menge Touristen kommen hierher, um genau das zu sehen, was Sie jetzt sehen.“

Sie sah ein markantes Kinn mit einem dunklen Bartschatten und einen festen Mund, der ihr zu nah war, als dass sie sich wohlgefühlt hätte.

Plötzlich erschien der Elch ihr weniger bedrohlich als die Anziehung zwischen ihnen. „Dank etlicher Jahre Berufserfahrung kann ich Ihnen sagen, dass dieser Elch Sie nicht auf das Cover des Time Magazine bringt. Lassen Sie uns gehen.“

„Man muss sich nur klarmachen, dass es keinen sicheren Weg gibt, sich einem Elch zu nähern.“ Er verstärkte seinen Griff und hielt sie ohne Mühe fest. Sie wurde gegen seine harten Oberschenkelmuskeln gepresst und dachte statt an den Elch an ihn.

„Ich kann Ihnen versichern, ich werde mich ihm nicht nähern. Tatsächlich scheint mir dies ein guter Zeitpunkt zu sein, mir Ihre Liebe zur Geschwindigkeit zu demonstrieren.“

„Sie verhalten sich normalerweise nicht aggressiv, außer sie sind verängstigt. Das ist einer der Gründe, warum wir den Leuten sagen, sie sollen ihre Hunde hier immer an der Leine führen. In der Paarungszeit im Herbst können die Bullen recht aggressiv werden.“

„Notiz an mich selbst – niemals im Oktober kommen.“ Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. „Können wir jetzt …“

„Kayla …“ Er zog sie wieder an sich. „Er wird Ihnen nichts tun.“

Die Anziehung war überwältigend. Der Knoten in ihrem Bauch wurde fester und fester.

„Sie haben keine Ahnung, was er von mir will. Vielleicht kann er riechen, dass ich eine Städterin bin, und will mich mit einem Tritt zurück nach New York befördern.“ Sie versuchte zu scherzen. Versuchte irgendwas zu tun, um diese Spannung aufzulösen, die sie wie ein Stahlseil zu ihm zog. „Ich nehme an, sie können treten?“

„Ja. Trotz ihrer Größe sind Elche sehr beweglich. Sie können in alle Richtungen treten, auch seitwärts.“

„Klingt nach meinem Yogatrainer. Können wir jetzt gehen?“

Sein Mund, der sich nur eine Atemlänge vor ihrem befand, verzog sich zu diesem trägen, gefährlichen Lächeln. „Vertrauen Sie etwa nicht darauf, dass ich Sie beschützen werde?“ Er bestand nur aus Männlichkeit und festen Muskeln. Sie wusste nicht mehr genau, wo die Gefahr lag, doch sie hatte den deutlichen Eindruck, dass sie nicht hinter ihr war.

„Ich habe es immer vorgezogen, selbst für meinen Schutz zu sorgen.“ Sie fühlte sich merkwürdig und hatte keine Ahnung, ob es an der Gegenwart des Elches oder an der Gegenwart von Jackson O’Neil lag. „Ich beschütze mich selbst.“

„Ja, das habe ich verstanden.“ Seine Stimme war heiser, und sein Blick ruhte auf ihrem Mund. „Und was passiert, wenn Sie Ihre Schutzschilde herunterfahren, Kayla?“

„Ich fahre meine Schutzschilde nicht herunter. Ich lasse Menschen nicht nah an mich heran.“

Doch er war ihr nahe.

Zu nahe.

Und dann war sein Mund dem ihren nicht nur nahe, sondern er war auf ihm, fest und fordernd, und sein Kuss fühlte sich so gut an, wie sie es sich vorgestellt hatte. Begehren flackerte in ihr auf. Die sexuelle Anziehung zwischen ihnen war so stark, dass sie glaubte, die Hitze würde sie beide verzehren. Es war der erotischste und aufregendste Kuss, den sie jemals erlebt hatte, und sie schlang die Arme um seinen Hals, um sich ihm ganz hinzugeben.

„Herrje, Kayla …“ Er stöhnte die Worte an ihrem Mund mit erstickter und rauer Stimme. Mit einer Hand in ihrem Haar und der anderen an ihrem Rücken zog er sie fest an sich. Schenkel an Schenkel gepresst, spürte sie, wie hart er war, genoss die sinnliche Berührung seiner Zunge und griff nach seiner Jacke, um ihn noch enger an sich zu ziehen. Sie wollte mehr, brauchte mehr. Die überwältigende Kraft dieser Anziehung, die ebenso machtvoll wie unvertraut war, erschreckte sie.

Sie tat so etwas nicht …

Doch sie tat es jetzt, und ihr Mund war so hungrig nach dem seinen wie seiner nach ihrem. Tief in ihr zog sich etwas zusammen. Außer diesem Kuss zählte nichts auf der Welt, und die Perfektion dieses Kusses ließ ihre Knie weich werden und schaltete ihren Verstand aus. Die Umgebung verblasste, und ihre ganze Welt bestand nur noch aus diesem Mann, diesem Mund, seinen Händen und der verzehrenden Hitze, die ihren Körper entflammte.

Die Glut zwischen ihnen war stark genug, um den gefrorenen Wasserfall schmelzen zu lassen, und doch wollte sie noch mehr. Sie wollte auf ihm sein, ihm die Kleidung vom Leib reißen, seine nackten Muskeln sehen, sie wollte …

Er drückte sie gegen den am nächsten stehenden Baum, und sie hätte das Gleichgewicht verloren, wenn er sie nicht festgehalten hätte. Sie spürte die raue Borke, die sich durch die gefütterte Jacke in ihren Rücken presste. Einen Arm hatte er über ihrem Kopf gegen den Baum gelegt, und er küsste sie, als ob er nicht aufhören könnte, als ob er nichts anderes tun konnte, und sie stöhnte leise seinen Namen, weil sie ebenfalls nicht anders konnte. Sie zog den Reißverschluss seiner Jacke auf, fuhr mit ihren Händen hinein und spürte die Härte seiner Erektion unter ihren suchenden Händen. Der Geruch der Kiefern vermischte sich mit seinem verführerischen Duft. Von den Zweigen über ihnen fiel etwas Schnee auf sie, doch sie bemerkte die plötzliche Kälte kaum, weil seine Finger nun ebenfalls ihre Jacke öffneten, und als seine Hand ihre Brust umschloss, spürte sie, wie ein Schauer über sie lief. Sie stöhnte und wand sich, während die Hitze in ihrem Unterleib sich ausbreitete. Sie fühlte, wie seine Finger kundig über ihre Brustspitzen wanderten, wie seine Zunge ihren Mund erkundete, und das einzige Geräusch war das Rauschen des Blutes in ihrem Kopf und ihr gemeinsames Keuchen.

Um sie herum herrschte Stille, eine magische Stille, als ob der verschneite Wald ihren verbotenen Moment der Leidenschaft in winterliche Weiße hüllen würde.

Und dann hob er den Kopf. Langsam und widerstrebend, als fechte er einen Kampf zwischen Willensstärke und Begehren aus. Auch Kayla öffnete ihre Augen, benommen und desorientiert.

Vielleicht lag es daran, dass sie im Schatten des Baumes standen, doch seine Augen erschienen dunkel, fast mitternachtsblau, und zum ersten Mal fand sich keine Andeutung eines Lächelns auf seinem so perfekt geschnittenen Gesicht.

Sanft machte er sich von ihr los und zog den Reißverschluss ihrer Jacke hoch, um sie vor der Kälte zu schützen. „Da haben wir also die Antwort.“

„Welche Antwort?“ Ihre Lippen prickelten noch immer von dem Kuss, sodass sie kaum sprechen konnte. „Welche Antwort?“ Sie hatte keine Antwort auf irgendwas, am wenigsten auf die Frage, warum sie getan hatte, was sie gerade getan hatte. Er hatte die Initiative übernommen, doch sie hatte ihm sofort nachgegeben. Der einzige Unterschied zwischen ihnen bestand darin, dass sie nicht aufgehört hätte.

„Die Antwort darauf, was geschieht, wenn du deine Schutzschilde herunterlässt. Wenn du kein Bedürfnis mehr danach hast, deine E-Mails zu bearbeiten.“ Eine leichte Rauheit in seiner Stimme war der einzige Hinweis, dass das Geschehene ihn berührt hatte.

„E-Mails?“ Sie starrte ihn benommen an und fragte sich, wie der Kuss eines Mannes ihr Gehirn so völlig ausschalten konnte.

„Ja. Diese Dinger, nach denen du schaust, wenn du dich mit einem Mann langweilst.“ Er schwieg lange genug, damit sie die Worte begreifen konnte. Dann trat er einen Schritt zurück und blickte über ihre Schulter. „Du wirst vermutlich erleichtert sein, dass der Elch fort ist.“

Elch?

Seit er sie geküsst hatte, hatte sie nicht einen Gedanken an den Elch verschwendet.

Tatsächlich war sie ziemlich sicher, dass während des Kusses eine ganze Elchherde über sie hätte hinwegtrampeln können, ohne dass sie es bemerkt hätte. Sie war überrascht, dass der Schnee auf den Bäumen und unter ihr noch so hoch lag. Fast hätte sie erwartet, in einer Pfütze von Schmelzwasser zu stehen.

Als sie sich der Realität langsam wieder bewusst wurde, stieg Panik in ihr auf.

Sie tat so etwas niemals. Sie fühlte so etwas niemals.

Aber vielleicht passierte Jackson O’Neil so etwas ständig.

Danach zu urteilen, wie Brenna ihn am Morgen umarmt hatte, war Kayla offenbar nicht die Einzige, auf die Jackson O’Neil einen unwiderstehlichen Reiz ausübte. Der Gedanke kühlte sie rascher ab, als ein Schneeschauer es hätte tun können.

„Macht es Brenna nichts aus, wenn Sie irgendwelche Frauen küssen?“

Er kniff die Augen leicht zusammen. „Ich habe sie nie gefragt, aber ich bin ziemlich sicher, dass sie sagen würde, ich solle weitermachen und küssen, wen ich küssen möchte.“

Verwirrt trat Kayla einen Schritt zurück, doch er fasste sie vorne an ihrer Jacke und zog sie wieder zu sich. „Ich bin nicht mit Brenna zusammen.“

„Ich bin an Ihrem Liebesleben nicht interessiert, O’Neil …“

„Doch, das bist du. Du hast gesehen, wie sie mich umarmt hat, und hast dir deine Gedanken gemacht, aber das brauchst du nicht. Du hättest mich direkt fragen können. Diese Art bevorzuge ich übrigens, weil es dann keine Missverständnisse gibt. Doch da du darauf bestehst, so zu tun, als ob nichts davon geschehen wäre, beantworte ich die Frage, die du nicht gestellt hast. Brenna und ich sind Freunde. Wir sind seit langer Zeit befreundet. Wenn da mehr sein könnte, wäre es schon vor langer Zeit geschehen.“ Seine Hand lag noch immer auf ihrer Jacke, während sie dicht vor ihm stand und die Anziehung sie fast taumeln ließ.

„Gut.“ Außer dass es nicht gut war. Nichts von alledem war gut. „Ich habe nur keine Ahnung, warum Sie mich geküsst haben, das ist alles.“

„Ach nein?“ Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Sie sind eine kluge Frau. Ich bin sicher, Sie werden darauf kommen. Und wenn das nicht funktioniert: Warum fragen Sie sich nicht einfach, warum Sie mich geküsst haben? Das sollte Ihnen ein paar Hinweise liefern.“ Mit diesen Worten gab er sie frei und ging zurück zum Schneemobil. Mit einem Blick auf seine kräftigen Schultern musste sie feststellen, dass Jackson O’Neil von hinten ebenso gut aussah wie von vorn.

7. KAPITEL

Jackson beendete ihren Ausflug mit dem Schneemobil vor seinem Lieblingsrestaurant in den Bergen.

„Hier werden wir zu Mittag essen.“

Kayla nahm ihren Helm ab und konzentrierte sich auf die Aussicht. Vielleicht einfach nur deshalb, weil das Panorama unglaublich spektakulär war, doch er hatte eher den Eindruck, dass sie alles andere lieber anschauen wollte als ihn. „Vielen Dank für das Angebot, aber ich würde lieber zum Resort zurückkehren und etwas Arbeit erledigen.“

Sie flüchtete vor ihm.

Der Kuss hatte sie verstört, was er ihr durchaus nachfühlen konnte, denn auch ihn hatte er verstört.

Für einen kurzen Moment war sie im Wald dahingeschmolzen. Unter seinen Händen und seinem Mund hatte sich Kayla Green von einer Eismaschine in eine warme, weiche Frau verwandelt. Doch nun war sie wieder frostig, das Eis zwischen ihr und der Welt dicker denn je.

Er fragte sich, was nötig war, um es dauerhaft zum Schmelzen zu bringen.

„Das hier ist Arbeit. Sie lernen Snow Crystal kennen.“ Jackson wählte den Tisch mit der besten Aussicht. „Setzen Sie sich. Die Spezialität des Hauses ist heißer Gewürz- Cider.“

Wenn sie nicht mitten in den Bergen wären, hätte sie Einwände erhoben. Er erkannte es an ihrer Körpersprache, ihrer gespannten und fluchtbereiten Haltung. Doch sie konnte nicht flüchten, weil der einzige Weg hier heraus über sein Schneemobil führte und er nirgendwohin fahren würde.

Also setzte sie sich. „Wenn es sich um eine lokale Spezialität handelt, würde ich natürlich gerne einen probieren, danke.“ Damit signalisierte sie, dass sie die Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte. „Ich interessiere mich …“ Sie brach ab und ihre Miene erstarrte, als ein hübsches Mädchen in roter Skijacke und mit einer Weihnachtsmannmütze auf die Terrasse sprang und auf sie zukam.

„Jackson! Ich habe nicht erwartet, dich hier heute zu sehen.“ Das Mädchen schlang die Arme um ihn, und Jackson ertrank fast in blondem Haar und Parfum. Als er sich sanft losmachte, sah er, dass Kayla bereits aufgestanden war.

„Das scheint ein guter Moment zu sein, um die Waschräume aufzusuchen.“ Sie setzte ihr professionellstes Lächeln auf, und Jackson seufzte, weil er erkannte, dass sie wieder im Igelmodus war, und zwar mit aufgestellten Stacheln. Und diese Stacheln richteten sich direkt gegen ihn.

„Kayla, das ist Dana. Dana ist meine Cousine.“ Er betonte das Wort Cousine und sah Kayla leicht die Stirn runzeln.

„Oh. Ich nahm an …“ Sie streckte die Hand aus, als ob sie sicherstellen wollte, nicht ebenso überschwänglich begrüßt zu werden. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Hallo, Kayla.“ Dana lächelte freundlich, schüttelte ihr die Hand und wandte sich dann wieder Jackson zu. „Rate mal, wen ich diese Woche in meinem Kinderkurs habe. Die Foster-Zwillinge, kannst du dir das vorstellen? Ich war Babysitter für sie. Und jetzt fahren sie Ski.“

„Der Gedanke kann einem tatsächlich Angst einjagen. Wie machen sie sich?“

„Sie sind großartig. Aufgedreht wegen Weihnachten, aber wer ist das nicht? Hey, Cliff …“ Dana lehnte sich zurück und winkte dem Restaurantbesitzer zu. „Wir verhungern und verdursten hier. Besteht Aussicht, dass der Service kommt?“

Cliff kam herüber und sah sie vorwurfsvoll an. „Du hast mir gerade gesagt, du würdest nichts essen, weil du dir meine Preise nicht leisten könntest.“

„Das kann ich auch nicht, aber das war, bevor Jackson auftauchte. Er zahlt.“ Sie sah ihn flehend an, und Jackson lächelte verhalten.

„Ich habe so viele Schulden, dass ein Burger mehr oder weniger keinen Unterschied macht.“

„In dem Fall nehme ich den Mountain-Burger mit Pommes frites, danke. Natürlich nur, wenn ich nicht störe …“ Ihr Blick wanderte zu Kayla, die noch immer ihr professionelles Lächeln zeigte.

„Wie könnten Sie denn stören? Es ist eine großartige Gelegenheit für mich, mit jemandem hier aus der Gegend zu reden. Das gibt der Mittagspause erst richtig Sinn.“

Er bemerkte, dass sie ein jeweils anderes Lächeln für unterschiedliche Situationen hatte. Er zog jenes vor, das sie ihm nach ihrem Kuss gezeigt hatte.

Sie sah viel gesünder aus als heute Morgen, als er sie abgeholt hatte. Die frische Luft hatte ihre Wangen rosa gefärbt und ein Leuchten in ihre Augen gezaubert.

Oder vielleicht war das dem Kuss zu verdanken.

Er zog seine Handschuhe aus und legte sie auf den Tisch.

„Tun Sie jemals etwas einfach nur, weil es Spaß macht?“

„Ich finde, Arbeit macht Spaß.“

Jackson wandte sich an Cliff und bestellte eine Bauernkäseplatte und den Wurstteller, dazu einen Korb mit frischem Brot sowie Danas Burger.

Kayla sah auf das Essen an den anderen Tischen. „Ich bin wirklich nicht hungrig.“

„Sie werden Hunger haben, wenn das Essen kommt. Alle Zutaten stammen von Produzenten aus der Region. Das Essen hier ist von außergewöhnlich guter Qualität und eindeutig ein Anziehungsfaktor für Touristen.“

Beim Wort Touristen entspannte sie sich. „Was ist denn für Sie die besondere Attraktion an Snow Crystal, Dana?“

„Wenn ich einen Favoriten wählen müsste, wären es die Schlittenhundetouren. Aber ich bin befangen, weil meine Eltern sie anbieten. Sie leben auf der Farm direkt neben Snow Crystal. Wir haben ein dichtes Wegenetz, und wenn ich keine Skikurse gebe, helfe ich bei den Hundezwingern. Wir haben achtzehn Huskys. Zweiundzwanzig, wenn man die mitrechnet, die ihr Gnadenbrot bekommen.“ Dana lehnte sich zurück, als Peter die Getränke servierte. „Ich kann garantieren, dass Schlittenhundefahren der größte Spaß ist, den Sie je in Ihrem Leben hatten. Wenn Sie mögen, nehme ich Sie mit raus. In den meisten Wochen fahren wir täglich einmal, und um diese Jahreszeit machen wir auch abends noch eine Tour.“

Kayla nippte an ihrem Cider. „Sie fahren in der Dunkelheit mit dem Schlitten raus?“

„Wenn der Mond hell genug scheint, reicht das. Und wenn nicht, nehmen wir Stirnlampen. Nachts rauszufahren ist ein ganz besonderes Erlebnis.“

„Das klingt romantisch.“ Kaylas Blick wanderte kurz zu Jackson. Für einen kurzen Moment befanden sich beide wieder im Wald, die heißen Münder miteinander verschmolzen. Dann sah sie rasch fort. „Romantische Ziele sind ein wichtiger Anziehungsfaktor für das Reisepublikum. Wir versuchen, ein breites Spektrum von Medien zu erreichen, und suchen daher immer nach einer Geschichte, die ein wenig anders ist. Oder nach einem neuen Blickwinkel. Irgendwas, das unseren Kunden aus dem Feld der Wettbewerber heraushebt. Auf diese Weise erreichen wir Platzierungen in den Topmedien.“ Sie hielt inne, weil Cliff das Essen servierte.

„Eine Bauernkäseplatte, ein Wurstteller und ein Burger. Guten Appetit. Und vergesst nicht, uns euren Freunden weiterzuempfehlen.“

„Das tue ich immer. Eigentlich müsste dieser Burger umsonst sein, wenn man bedenkt, wie viele Leute ich schon hierhergeschickt habe.“ Jackson warf Dana, die mit großem Appetit in ihren Burger biss, einen belustigten Blick zu.

„Tatsächlich ist dieser Burger umsonst, weil ich ihn bezahle.“

„Du schuldest mir sowieso noch was für all die Schneebälle, die du mir in den Nacken gestopft hast, als wir klein waren. Kayla, fliegen Sie für die Weihnachtstage zurück nach Großbritannien?“

„Nein, ich bleibe hier.“ Kayla griff über den Tisch und nahm sich ein kleines Stück Käse. „Ich erprobe das Snow-Crystal-Erlebnis.“

„Sie finden keinen schöneren Ort, um Weihnachten zu verbringen. Es ist magisch.“ Dana schlug Jackson auf die Finger, als er sich ein paar von ihren Pommes frites nehmen wollte. „Wenn du Pommes willst, hättest du welche bestellen sollen.“

„Ich habe diese hier bestellt und bezahle sie sogar.“

Das Geplänkel zwischen ihnen ging hin und her, wie es das offenbar immer tat, und im Laufe des Essens kamen andere Leute, um ihnen Gesellschaft zu leisten, bis fast ein Dutzend Menschen am Tisch saßen, von denen Jackson die meisten seit seiner Kindheit kannte.

Sie fragten Kayla nach ihrer Arbeit, und Kayla war höflich, sachlich und sehr eindrucksvoll. Sie schien nicht überfordert zu sein wie gestern bei seiner Familie, was er darauf zurückführte, dass das Gespräch nicht in den persönlichen Bereich ging.

Er war überrascht, wie sehr er sich wünschte, dass es in den persönlichen Bereich ging.

„Wir sollten gehen.“ Er stand auf, sprach mit einem der Skilehrer kurz über die Schneebedingungen und die Vorhersage für Weihnachten und blickte dann auf die Uhr.

Dana war ebenfalls aufgestanden und zog ihre Handschuhe an, während sie noch immer mit Kayla plauderte. „Wenn Sie einmal Hundeschlitten fahren möchten, lassen Sie es mich wissen. Jeder sollte das einmal in seinem Leben ausprobiert haben.“

„Vielen Dank, das wäre sicher interessant.“

„Nicht interessant. Magisch. Und romantisch.“ Dana warf Jackson einen bedeutungsvollen Blick zu, worauf dieser den Kopf schüttelte. Er hätte am liebsten gelacht, doch er wusste, dass er sie nicht ermutigen durfte.

„Fahr los! Und sieh zu, dass die Foster-Zwillinge nicht in Schwierigkeiten geraten.“

„Unmöglich. Tschüs! Ich liebe dich.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, küsste ihn und zwinkerte dann Kayla zu. „Das tue ich, weil es meinen Coolness-Faktor bei den Leuten erhöht, die nicht wissen, dass wir verwandt sind.“

„Mach’s gut, Dana“, sagte Jackson milde. „Verschwinde, bevor ich das Geld für den Burger bei dir einklage.“

„Ich könnte Kayla eine Skistunde geben.“

Er griff nach seinen Handschuhen. „Oder du könntest deinen Job machen und es mir überlassen, ihr eine Skistunde zu geben.“

Kayla blieb ernst. „Vielleicht sollten wir die Skistunde auf einen anderen Tag verschieben. Ich könnte ein bisschen Zeit allein mit meinem Laptop gebrauchen, und ich hatte gehofft, heute Nachmittag mit Ihrer Mutter sprechen zu können.“

Ihr Vorschlag ergab Sinn. Ihr Gesichtsausdruck weniger. Er sah Panik in ihren Augen. Die gleiche Panik wie im Wald, als er sie geküsst hatte. Die gleiche Panik wie am Abend zuvor.

Es lief alles auf ein und dasselbe hinaus.

Sie wollte nicht mit ihm allein sein.

Kayla ging in ihrer Hütte auf und ab und versuchte, ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden.

Sie war hierhergekommen, um Weihnachten zu entfliehen. Sie hatte erwartet, Ruhe und Zeit zum Arbeiten zu finden, bis die Feiertage vorüber waren. Sie hatte nicht erwartet, einen attraktiven Mann vorzufinden, der keinen Respekt vor Grenzen hatte. Das beunruhigte sie. Er beunruhigte sie.

Es lag nicht nur an dem Kuss – auch wenn er zugegebenermaßen so gut gewesen war, dass er eine Frau fast um den Verstand brachte. Es lag an der Art, wie er sich ihr gegenüber verhielt. Er ließ sich nicht abschrecken und schien kein Problem damit zu haben, die Grenzen zwischen Geschäft und Vergnügen zu überschreiten.

Kayla klappte ihren Laptop auf. Sie wollte arbeiten, doch in ihrem Kopf drehte sich alles, ihre Konzentration war dahin, und jeder zusammenhängende Gedanke wurde durch Bilder von Jackson verdrängt.

Schließlich rief sie im Ringen um Professionalität im Büro an und sprach mit Stacy.

„Ich habe einen Blick auf diese Aktivitätsberichte geworfen – danke dafür. Irgendwelche Neuigkeiten von der Wexford Hotel Group?“ Sie hörte zu, während Stacy sie auf den neuesten Stand brachte. Die Vertrautheit der Routine ließ sie ein wenig ruhiger werden. „Ich muss Howard anrufen – das mache ich von hier –, und bitte Melinda, mir den Zeitplan, das Angebot und die Präsentation für den Fluglinien-Pitch rüberzuschicken. Ich werde mir das in einem ruhigen Moment ansehen.“

„Während des Urlaubs?“

„Ich arbeite hier.“

„Aber doch sicher nicht die ganze Zeit. Was ist mit Weihnachten? Tu dir selbst einen Gefallen und komm wenigstens diesem großartigen Typen näher. Such dir einen Mistelzweig, wenn es sein muss.“

Sie hatten keinen Mistelzweig gebraucht.

Sie hatten nichts gebraucht außer einander.

Sie spürte, wie die Röte in ihre Wangen stieg, und war erleichtert, dass Stacy sie nicht sehen konnte. „Ich würde mich niemals mit jemandem einlassen, mit dem ich arbeite.“

„Kayla, du arbeitest ständig. Die einzigen Männer, die du jemals treffen wirst, sind Männer, mit denen du arbeitest. Also wenn du nicht bis zum Ende deiner Tage keusch leben willst, musst du irgendwann deine eigene Grenze überschreiten. Brett möchte übrigens, dass du Ahornsirup mitbringst. Seine Frau und seine jüngste Tochter lieben das Zeug.“

Kayla verdrehte die Augen. „Er kann ihn im Laden kaufen.“

„Der ist aber nicht so wie der hausgemachte aus Vermont.“

Hausgemacht in Vermont. Sie dachte an die Lebkuchenmänner und den Geruch frisch gebackener Kekse.

„Das ist es. Das werde ich für unsere Kampagne benutzen. Hausgemacht in Vermont. Es geht alles um traditionelle Familienwerte. Ein Ort, an dem man idyllische Momente mit seinen Lieben teilt. Wollen die meisten Menschen nicht genau das?“

„Ähm – du willst das nicht.“

„Ich spreche nicht von mir.“ Kayla spürte die vertraute Aufregung, die sie bei guten Ideen erfasste, und registrierte erleichtert, dass zumindest dieser Teil von ihr normal funktionierte. „Die Menschen führen ein anstrengendes Leben. Sie haben nicht genug Zeit für die Familie und fühlen sich deswegen schuldig, und dann kommen die Feiertage, und sie sehnen sich nach etwas, das ihre Werte bestätigt. Snow Crystal tut genau das. Es ist ein perfekter Ort für Familien. Wir werden ein paar geeignete Geschichten zusammenstellen. Und vielleicht ein Porträt der O’Neils. Sie haben diesen Ort aufgebaut, haben zusammengehalten – das ist die Art Geschichte, die die Leute lieben.“ Während ihr Hirn auf Hochtouren arbeitete, schritt sie durch die Hütte, um sich rasch einige Notizen auf ihrem Tablet zu machen.

„Das ist großartig. Hast du dort auch ein bisschen Spaß?“

„Spaß?“ Sie dachte an den Ausflug mit dem Schneemobil. Sie dachte an den Kuss. „Ist alles wunderbar. Ich muss jetzt los. Ich möchte mit Elizabeth O’Neil übers Kochen reden.“

„Du verstehst nichts vom Kochen.“

„Das ist ja der Grund, warum ich mit jemandem reden will, der etwas davon versteht.“

Als sie den verschneiten Weg zur Haustür entlangging, stieg ihr der Duft von Zimt und anderen Gewürzen in die Nase. Angefangen von den kunstvoll drapierten Lichtern in den Bäumen bis zu dem aufwendigen Kranz an der Tür verbreitete alles hier freudige Weihnachtsstimmung.

Durch die Tür konnte sie Elizabeth Weihnachtslieder singen hören. Am liebsten hätte sie die Flucht ergriffen, doch dann beschloss sie, sich nicht von ein paar funkelnden Lichtern und einem fröhlich geschmetterten „Jingle Bells“ aus der Ruhe bringen zu lassen.

Außerdem beschloss sie, sich nicht vom Kuss eines Mannes aus der Ruhe bringen zu lassen, auch wenn dieser Kuss unglaublich gut gewesen war.

Kayla versuchte den Gedanken daran beiseitezuschieben und klopfte kräftig an die Tür, was mit einem aufgeregten Bellen quittiert wurde. Kurz darauf öffnete Elizabeth die Tür. Kayla sah den Welpen auf und ab hüpfen wie ein Kind auf einem Trampolin.

„Das ist ja ein herzliches Willkommen.“ Kayla war erleichtert, dass zumindest ein Wesen in dieser Familie keinen Groll gegen sie hegte. „Ich habe mich gefragt, ob Sie vielleicht Zeit für einen kleinen Plausch hätten? Aber wenn es ein schlechter Zeitpunkt sein sollte …“

„Das ist ein perfekter Zeitpunkt! Tyler sollte Jess rüberbringen, doch von beiden ist noch nichts zu sehen. Vielleicht sind sie einkaufen gegangen. Sie wissen ja, wie das vor Weihnachten so ist.“

Ja, das wusste sie.

Aus diesem Grund war sie einverstanden gewesen, eine Woche hierherzukommen. Nur schade, dass sich die Dinge nicht ganz so entwickelten, wie sie es geplant hatte.

Im Flur türmten sich Schachteln mit Dekomaterial und Lametta, und Kayla schreckte zurück wie ein wildes Tier, das Gefahr wittert. „Ich störe Sie.“

„Aber nein, Sie stören mich ganz sicher nicht. Es ist schön, Gesellschaft zu haben. Ich hole nur rasch die Kekse aus dem Ofen, und dann schmücken wir gemeinsam den Baum.“

Kayla musste einen Anflug von Panik unterdrücken. Sie würde lieber einen Elch umarmen, als den Baum zu schmücken. „Nein! Ich meine – ich bin nicht gut darin. Ich habe kein Auge dafür, was an so einem Baum hübsch aussieht.“

„Es wird Spaß machen. Sie sind viel größer als ich, sie erreichen spielend die Spitze. Kommen Sie mit in die Küche.“ Elizabeth holte einige Bleche mit frisch gebackenen Keksen aus dem Ofen und stellte sie auf ein Gitter zum Abkühlen.

Kayla überlegte fieberhaft, wie sie dem Baumschmücken entgehen konnte, ohne unhöflich zu sein. „Sie füttern wohl ganz Vermont?“

„Manchmal scheint es so. Wir verkaufen die Kekse im Café und legen sie in die Zimmer, wenn neue Gäste ankommen. Ich finde, durch solche kleinen Gesten fühlt es sich weniger wie ein Hotel und mehr wie ein Zuhause an. Gehen wir ins Wohnzimmer. Ich warte noch auf Jackson, er sollte mir eine Schachtel mit Dekorationen von Alices Dachboden holen.“

Kayla folgte Elizabeth ins Wohnzimmer, wobei sie darauf achtete, bloß nicht auf Maple zu treten, die fröhlich um ihre Füße herumsprang.

Durch die Fenster sah man hinter den Bäumen den See und dahinter die schneebedeckten Berge. Im Kamin knisterte ein Feuer, und in der Ecke stand ein großer Weihnachtsbaum, der darauf wartete, geschmückt zu werden. Bei seinem Anblick verspürte Kayla ein Ziehen in der Brust.

„Ein großer Baum.“

„Ist er nicht schön? Tyler und Jackson haben ihn mit dem Schlitten aus dem Wald geholt.“

Kayla wählte einen Sessel, von dem aus sie den Baum nicht sah. Unglücklicherweise blickte sie von hier aus direkt auf den Kaminsims mit seiner Efeugirlande und den hübschen Lichterketten. Mit gesenktem Kopf holte sie ihr Tablet aus der Tasche. „Haben Sie Zeit, um über Snow Crystal zu reden?“

„Ich habe immer Zeit, um über Snow Crystal zu reden. Walter ist mit Alice ins Dorf gefahren, um mehr Wolle zu kaufen, sodass Maple und ich ganz allein hier sind.“ Elizabeth brachte die Schachteln aus dem Flur herein und öffnete eine nach der anderen. „Ich packe diese Schachteln jedes Jahr weg, und dann kann ich mich nicht mehr daran erinnern, was drin ist. Passiert Ihnen das auch?“

„Ich, äh – nein. Ich habe ein kleines Apartment in der Nähe des Central Park. Es hat kaum genug Platz für mich. Ich habe keine Weihnachtsdekoration.“

„Nicht einmal ein kleines Bäumchen? Das ist schrecklich.“ Elizabeth griff in die erste Schachtel. „Aber Sie haben ja all diese glitzernden Schaufenster in New York, an denen Sie sich erfreuen können. Michael hat mich einmal dorthin mitgenommen. Wir waren dabei, als sie die Beleuchtung am Weihnachtsbaum vorm Rockefeller Center angeschaltet haben. Das werde ich nie vergessen, auch wenn ich dabei bleibe, dass ich Weihnachten nirgendwo lieber verbringe als in Snow Crystal. Sie werden nie wieder fortwollen von hier.“

Sie wollte nicht nur fort, sie wollte genau jetzt fort.

Hierherzukommen war eine schlechte Idee gewesen.

Sie hatte gedacht, sie könnte flüchten, doch es gab kein Entkommen, wenn das, wovor man flüchtete, in einem selbst begraben lag.

Kaylas Kopf fing an zu pochen. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, ausgerechnet zu dieser Jahreszeit hierherzukommen? Dank dieser Fehlentscheidung hatte sie nun einen riesigen Weihnachtsbaum im Rücken und vor sich eine Schachtel mit Weihnachtskugeln und genug Lichterketten, um Schneewittchens Schloss zu erleuchten.

„Ist irgendwas nicht in Ordnung, Liebes?“ Elizabeths Stimme war leise. „Hat Walter Sie verärgert?“

„Alles in Ordnung. Erzählen Sie mir von Snow Crystal“, erwiderte Kayla verzweifelt. „Erzählen Sie mir, was es so besonders macht.“

Elizabeth musterte sie einen Moment und stand dann auf. „Ich koche uns einen Tee, ja? Ich kann Stunden über Snow Crystal reden.“

Stunden?

Kayla war nicht sicher, dass sie überhaupt Minuten durchstehen würde, geschweige denn Stunden. „Ich möchte nicht zu viel Ihrer Zeit beanspruchen.“

„Ich liebe Gesellschaft.“ Elizabeth verschwand in der Küche, um wenige Minuten später mit einem Tablett zurückzukehren, auf dem sich eine Teekanne, zwei Porzellanbecher und ein Teller mit selbst gemachten Zimtsternen befanden. „Morgens trinke ich englischen Frühstückstee und nachmittags Earl Grey mit Zitrone. Sie ziehen mich alle deswegen auf, doch das ist meine britische Leckerei. Das und HP-Soße und gelegentlich ein Riegel Cadbury-Schokolade.“

„Vermissen Sie England?“

„Zuerst habe ich das schon getan, aber nun nicht mehr. Sobald ich Michael kennenlernte und die Kinder bekam, war Snow Crystal mein Zuhause. Ich hatte keine Familie mehr in England, das wird wohl ein weiterer Grund gewesen sein, warum ich es so leicht hinter mir lassen konnte. Aber ich habe ein paar Traditionen mitgebracht, und Tee gehört dazu.“ Der Welpe kläffte hoffnungsvoll, woraufhin Elizabeth Kayla besorgt ansah. „Stört sie sie? Ich kann sie in ein anderes Zimmer bringen.“

„Nein. Tun Sie das nicht.“ Bemüht, diesmal einen guten Eindruck zu hinterlassen, bückte sich Kayla, um Maple zögerlich zu tätscheln. Das Fell des Welpen fühlte sich weich und widerspenstig zugleich an. „Sie ist süß. Und so lieb.“

„Hatten Sie einen Hund, als Sie klein waren?“

„Nein.“ Kayla spürte, wie sich der Druck in ihrer Brust aufbaute. „Wir hatten keine Haustiere. Haben Sie sie gezüchtet?“

„Jackson hat sie im Sommer auf einer seiner Wanderungen im Wald gefunden.“ Elizabeth setzte das Tablett auf dem kleinen Couchtisch ab. „Jemand hat sie an einen Baum gebunden und zurückgelassen. Können Sie sich so etwas vorstellen?“ Ihre Lippen wurden schmal. „Sie war nur noch Haut und Knochen.“

„Das ist ja furchtbar.“ Schockiert streichelte Kayla den Welpen. „Und dann haben Sie sie behalten?“

„Auf keinen Fall konnten wir sie zugrunde gehen lassen, also haben wir ihr ein Zuhause gegeben. Aber es ist nicht einfach. Sie ist ein Zwergpudel, und wir haben zwei Sibirische Huskys. Ash und Luna können beim Toben ganz schön wild sein. Und Maple gerät dann mitten hinein.“

„Ich habe Ihre anderen Hunde noch nicht gesehen.“

„Sie sind derzeit bei Tyler. Es tut Jess gut, sie um sich zu haben.“ Elizabeth hob die Teekanne und sah Kayla an. „Maple war ein bisschen überdreht gestern Abend. Ich fürchte, sie hat Ihre Schuhe ruiniert.“

Kayla dachte an die zerstörerische Kombination von Pfoten und Schnee. „Es war mein Fehler, dass ich so ungeeignete Schuhe anhatte.“

„Das waren die hübschesten Schuhe, die wir hier seit langer Zeit zu sehen bekommen haben.“ Elizabeth schenkte Tee ein. „Also, was wollen Sie wissen über Snow Crystal?“ Sie war freundlich, voller Wärme und Verständnis, und Kayla verspürte einen Anflug von schlechtem Gewissen.

„Ich möchte mich für gestern Abend entschuldigen.“

„Wenn sich irgendjemand entschuldigen muss, dann ist das Walter.“

„Nein. Ich habe über Dinge gesprochen, die Sie nicht interessierten und die Ihnen nicht wichtig schienen und – nun, ich war unhöflich.“ Und das machte ihr zu schaffen. Dass sie die Kontrolle verloren und alle vor den Kopf gestoßen hatte.

„Sie waren nicht unhöflich.“ Elizabeth rührte Zucker in ihren Becher. „Sie waren überfordert, und wer kann Ihnen das übel nehmen. Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich die O’Neils kennengelernt habe. Es war, als ob ich von einer Lawine überrollt würde. An dem Abend, an dem Michael mich zum ersten Mal mit zu sich nach Hause nahm, saßen sie zu zwölft in der Küche. Zu zwölft, die Tiere nicht eingerechnet. Alle sprachen gleichzeitig, und keiner von ihnen hörte den anderen zu, obwohl sie offenbar trotzdem irgendwie mitbekamen, wovon die Rede war. Ich war einfach nicht daran gewöhnt. Und ich nehme an, Sie sind ebenfalls nicht daran gewöhnt. Sie sind an Ordnung und glänzende Konferenzräume und Angestellte im Anzug gewöhnt. Wir sind anders als Ihre üblichen Kunden – dessen bin ich mir sicher.“

Kayla dachte an Jackson. An diese kräftigen Hände, mit denen er das Schneemobil durch den Wald gesteuert hatte. Sie dachte an seine breiten Schultern und die Wärme seiner Lippen, als er sie geküsst hatte.

Nein, er war nicht wie ihre üblichen Kunden.

Ihr Herz schlug wie wild gegen ihre Rippen. Sie blickte sich auf der Suche nach einer Ablenkung im Wohnzimmer um.

Die Nachmittagssonne fiel durch die großen Fenster und wurde von den verschiedenen Bilderrahmen reflektiert. Zwei Sofas mit Kissen in Erdtönen standen einander gegenüber, dazwischen lag ein großer cremefarbener Teppich. Es war ein Zimmer, das eine Familie hatte aufwachsen sehen. Ein Zimmer, das tausend Geschichten zu erzählen hatte. Der kleine Kratzer am Stuhlbein, in das ein lebhafter Junge hineingelaufen war, der von vielen Füßen leicht abgetretene Teppich. Ein Familienzimmer, gemütlich und tröstlich. Außer, dass es Kayla kein bisschen tröstete.

Sie spürte, wie der Schmerz in ihr hochstieg. „Sie kamen ursprünglich als Köchin hierher?“

„Es sollte nur für die Wintersaison sein.“ Elizabeth nippte an ihrem Tee. „Ich hatte in Paris einen Kurs gemacht, wo man mir so viele raffinierte Gerichte beibrachte. Michael sagte immer, dass es in dem Moment, als er meine geschmorte Lammkeule probiert hätte, um ihn geschehen sei.“ Lächelnd setzte sie ihre Tasse ab. „Er aß sich durch die komplette Speisekarte, nur um mit mir sprechen zu können. Als er beim letzten Dessert ankam, waren wir ineinander verliebt. Zwei Wochen später waren wir verlobt, und ich habe das gesamte Essen für unsere Hochzeit zubereitet.“

„Zwei Wochen?“ Kayla blinzelte. „Das ist schnell.“

„Ich habe nie verstanden, warum manche Leute so lange warten. Wenn man weiß, dass es der Richtige ist, warum warten? Und ich wusste es. Michael und ich hatten sofort eine Verbindung. Ihn zu verlieren war ein furchtbarer Schlag.“ Tränen stiegen in ihre Augen, und Kayla fühlte sich fehl am Platze und unzulänglich.

Sie wusste nichts über diese Art von Liebe, die Elizabeth für ihren Mann empfunden hatte, doch sie wusste, wie es sich anfühlte, wenn das eigene Leben unwiderruflich aus den Fugen geriet.

„Es muss schwer für Sie sein, ohne ihn zurechtzukommen.“

„Ich vermisse ihn jede einzelne Minute. Ich spreche nicht oft darüber, weil ich weiß, dass Jackson sich um mich sorgt, und er hat genug, worum er sich sorgen muss.“ Sie nahm ihre Tasse wieder auf, so achtsam und elegant, als wäre sie beim Afternoon Tea im Londoner Ritz. „Aber ich bin froh, dass ich hier lebe. Hier fühle ich mich Michael nahe, und Walter und Alice geht es natürlich ebenso. Ich habe keine Ahnung, wie es wäre, wenn wir diesen Ort verlassen müssten …“ Ihre Augen schimmerten ein wenig zu hell, und Kayla starrte unverwandt in ihren Tee, denn sie wusste es.

Sie wusste, wie es sich anfühlte, ein Zuhause zu verlieren.

Sie wusste, wie es sich anfühlte, wenn man einen vertrauten und sicheren Ort verlassen musste. Wenn die eigenen Wurzeln so gewaltsam ausgerissen wurden, dass nur noch Narben blieben.

Und plötzlich verstand sie, warum Jackson nach Hause gekommen war. Ein Mann wie er, mit so ausgeprägtem Familiensinn, würde das in jedem Fall tun, egal was es für seine eigenen Träume und Ambitionen bedeutete. Es ging um so viel mehr als darum, ein angeschlagenes Familienunternehmen zu retten. Es ging darum, für seine Mutter und seine Großeltern das Andenken an seinen Vater zu erhalten. Und die Jobs von Menschen zu erhalten, die er schon sein ganzes Leben lang kannte. Es ging darum, das Zuhause zu bewahren, in dem er aufgewachsen war, und den Ort, den er liebte.

„Ich kann helfen.“ Sie war selbst überrascht, wie sehr sie das wollte. Und noch überraschter von der Erkenntnis, dass ihr Wunsch zu helfen nichts mit persönlichem Ehrgeiz zu tun hatte. „Sie brauchen mehr Menschen, die den Weg zu Ihnen finden, Ihre Betten belegen und im Restaurant essen. Es müssen einfach mehr Menschen von Snow Crystal erfahren. Und das ist das, was ich tue. Ich kann eine Kampagne zusammenstellen, die das Profil des Resorts betont.“

„Aus diesem Grund hat Jackson Sie hergeholt, und ich habe sein Urteil noch nie infrage gestellt.“

„Warum ist er überhaupt gegangen? Warum ist er nicht geblieben und hat Snow Crystal von Anfang an mitgeleitet?“ Sie redete sich ein, dass diese Information über Jackson O’Neil wichtig für den Job war. Dass es nichts mit einem persönlichen Interesse an ihm zu tun hatte und definitiv nichts mit dem Kuss.

„Michael hätte es gern gesehen, wenn er geblieben wäre, doch Walter wollte ihn nicht hier haben. Sie haben sich deswegen gestritten. Jackson stand eine Zeit zwischen diesen Fronten und ging dann zum College, um seinen eigenen Weg zu finden.“

Elizabeth stellte einen hübschen Porzellanteller vor Kayla. „Das war das Beste, was er tun konnte. Wenn er hiergeblieben wäre, hätte er niemals herausgefunden, wie hoch er fliegen kann. Und er flog sehr hoch, woran ich niemals einen Zweifel hatte.“

Kayla hörte den Stolz in ihrer Stimme und fragte sich, wie es sein mochte, so viel Liebe zu empfangen.

Sie hatte es längst aufgegeben, ihrem Vater oder ihrer Mutter von ihren Erfolgen und Beförderungen zu erzählen. Hatte die Hoffnung aufgegeben, dass sie sich für irgendetwas interessierten, das sie tat.

„Sein Vater wollte, dass er blieb?“

„Ja, aber ich glaube, das hatte ganz egoistische Gründe“, räumte Elizabeth ein. „Michael hat die Geschäftsführung wenig Spaß gemacht. Und Jackson war bereit, sie zu übernehmen. Aber wenn er geblieben wäre, hätten sein Vater und sein Großvater seine Flügel gestutzt, und er wäre ins Trudeln geraten.“

Das drastische Bild ließ Kayla zusammenzucken. „Autsch.“

„Mit der Zeit hätte er den beiden vielleicht vorgeworfen, dass sie ihn einschränken, ihm die Möglichkeit nehmen, sich selbst zu beweisen. Er wollte nichts haben, was andere erschaffen hatten. Er wollte selbst etwas erschaffen. Das musste er tun.“ Elizabeth reichte Kayla einen Keks. „Das sind meine Zimtsterne. Zu Weihnachten verpacken wir sie in hübsche Schachteln mit einer Schleife drum herum. Versuchen Sie einen.“

Kayla probierte den Keks und fragte sich dabei, ob Elizabeth ihre Einsamkeit mit Kochen füllte.

„Walter ist mit Jacksons Veränderungen also nicht einverstanden?“

„Walter versteht nicht, warum wir Geld ausgeben sollen, wo wir es doch gerade verlieren.“ Elizabeth nahm sich eine der Schachteln mit Dekomaterial vor. „Ich glaube, ich verstehe das auch nicht. Aber ich vertraue Jackson. Ich muss diese Dekorationen hier durchsehen. Einige davon müssen mit Sorgfalt behandelt werden. Andere werden wohl kein weiteres Jahr überstehen. Könnten Sie diese Box hier durchgehen?“ Sie schob Kayla eine Schachtel zu, die mit ebenso viel Begeisterung entgegengenommen wurde, als handele es sich um ein Paket voller Vogel spinnen.

Es waren nur ein paar Weihnachtsdekorationen. Sie konnte doch wohl ein paar Weihnachtsdekorationen sortieren, ohne zusammenzubrechen, oder?

Elizabeth lächelte. „Hängen Sie die doch gleich auf.“

Kaylas Mund war ganz trocken. „Sie wollen, dass ich sie aufhänge?“

„Natürlich. Wenn Sie schon über die Feiertage hier bei uns sind, dann können wir zumindest unser Weihnachten mit Ihnen teilen. Ich nehme an, Sie haben Ihre eigenen Weihnachtsrituale. Alle Familien haben die.“

Kayla griff nach der Schachtel. „Wir hatten einige wenige.“

Häng deinen Strumpf am Kamin auf, Kayla. Wir wollen mal sehen, welche Überraschung dir der Weihnachtsmann bringt.

Sie verspürte ein hohles, leeres Gefühl im Magen. Es war ihr vertraut, weil sie schon so lange damit lebte.

Einsam konnte man sich natürlich immer fühlen, doch die Einsamkeit, die man zu Weihnachten empfand, tat besonders weh.

Sie nahm eine Weihnachtskugel aus der Schachtel und starrte sie an.

Einen Moment später wurde sie ihr sanft aus der Hand genommen.

„Sie mögen diese Jahreszeit nicht, nicht wahr, Liebes?“

Es frustrierte und peinigte sie, dass es ihr immer noch so ging. Dass sie es nicht fertigbrachte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und die Weihnachtszeit so zu genießen, wie andere das taten. „Ich finde sie schwierig.“

Elizabeth nahm ihr die Schachtel aus den Händen.

„Lassen Sie nur. Ich schmücke den Baum später.“

„Ich würde es gerne tun.“ Sie hatte Weihnachten die letzten zehn Jahre allein verbracht. Dieses Mal war sie inmitten einer Großfamilie allein. Schlimmer konnte es nicht werden, oder? „Es ist nur lange her.“

„Sie sehen Ihre Familie zu Weihnachten nicht?“

Kayla zögerte, doch dann öffnete sich die Tür und brachte neben Jackson einen Schwall kalter Luft herein. Er hatte den Kragen gegen die Kälte hochgeschlagen und hielt eine große Schachtel in den Händen.

Elizabeth drückte Kayla kurz den Arm und ging zu ihm. „Ist das die Schachtel, die wir gesucht haben?“ Nichts an ihrer Stimme deutete darauf hin, dass er ein wichtiges Gespräch unterbrochen hatte, wofür Kayla ihr dankbar war. Zugleich fragte sie sich, wie viel sie gesagt hätte, wenn sie nicht unterbrochen worden wären.

Jackson reichte seiner Mutter die Schachtel. „Sie stand in der alten Scheune, hinter einem Stapel rostiger Maschinen.“ Als Maple ihren Retter erspähte, schoss sie mit einem begeisterten Kläffen durchs Wohnzimmer und hüpfte vor ihm auf und ab, um ihn zu begrüßen.

Jackson hob sie hoch und streichelte sie. „Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe. Nachdem ich die Schachtel gefunden hatte, tauchte alle drei Schritte ein neues Problem auf. Ein nicht funktionierender Heizungskessel in Hütte vier, ein Leck in einem der Schlafzimmer im Haupthaus, und einem Kind tat nach einem Sturz beim Skifahren das Knie weh.“ Er ließ sich aufs Sofa fallen und streckte die Beine aus. Maple rollte sich in seinem Schoß zusammen.

„Ich erzähle Kayla gerade meine Lebensgeschichte.“ Elizabeth griff nach einer weiteren Schachtel mit Deko. „Und anders als die meisten Menschen hier ist sie eine gute Zuhörerin. Wo seid ihr heute Vormittag denn gewesen? Ich hoffe, du hast sie irgendwohin mitgenommen, wo es schön ist.“ Sie hielt das Gespräch am Laufen, und auch dafür war Kayla ihr dankbar.

Jackson fuhr mit der Hand sanft über Maples Fell. „Wir waren im Chocolate Shack und beim gefrorenen Wasserfall.“

„Ach, das ist schön! Klug von dir, ihr das zuerst zu zeigen. In ganz Snow Crystal ist das mein Lieblingsort. Michael hat mir dort seinen Antrag gemacht. Er ist mit mir auf einem Pferdeschlitten dorthin gefahren. Die Glöckchen bimmelten, es schneite … es war das Romantischste, was Sie sich vorstellen können, vor allem weil er kein sehr romantisch veranlagter Mann war. Er hat mich damit überrascht.“ Elizabeth legte die Hand an ihren Hals. „An jenem Abend war er romantisch. Nicht nur mit dem Antrag, sondern wie er das Ganze vorbereitet hat. Wissen Sie, er hatte an alles gedacht. Hatte dafür gesorgt, dass es in Erinnerung bleibt. Da lag ein Fellteppich, eine Flasche Champagner stand bereit …“ Ihre Stimme stockte, und Kayla erkannte an Jacksons Miene, dass er sich Sorgen machte.

„Das klingt nach einem perfekten Heiratsantrag.“ Sie schaltete sich ein, damit Elizabeth ihre Fassung wiedergewinnen konnte. „Sind die Schlittenfahrten beliebt bei den Gästen?“

„Oh ja.“ Er erzählte ihr von den Pferden, die sie hielten, und schilderte die Route, die die Schlitten am See entlangfuhren, während Elizabeth sich langsam zu fangen schien.

„Apropos Gäste, die Familie in Hütte eins fragte wegen eines Weihnachtsbaumes an. Ich habe Tyler darauf angesprochen, aber er musste mit dieser Gruppe eine Skitour machen, und Walter sollte in seinem Alter keine Bäume mehr schlagen und sie aus dem Wald ziehen.“

„Ich kümmere mich darum.“ Jackson kraulte Maples Bauch, doch seine Augen ruhten auf Kayla.

Sie versuchte ihn nicht anzusehen, aber der Sog, der von ihm ausging, war einfach zu stark.

Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und sie wusste, dass er an den Kuss dachte. Genau wie sie. Die Atmosphäre war so aufgeladen, dass sie kaum atmen konnte. Sie war sicher, dass seine Mutter etwas merken würde, doch deren Aufmerksamkeit galt der Schachtel mit Dekorationen auf ihrem Schoß.

Kayla stand abrupt auf. „Ich helfe Ihnen.“ Sie nahm die Schachtel, die Elizabeth ihr aus der Hand genommen hatte, und hängte eine silberne Weihnachtskugel an irgendeinen Zweig, wobei ihre Hände zitterten.

„Sie müssen das nicht tun, Liebes.“

„Ich möchte es gern.“ Es war nur ein Baum. Sie sollte doch in der Lage sein, einen Baum zu dekorieren. „Ich denke, wir sollten auf jeden Fall Romantikpakete anbieten.“

Elizabeth seufzte zustimmend. „Das gefällt mir. Die meisten Menschen sind heute ja viel zu beschäftigt für Romantik. Niemand hält lange genug inne, um sich Zeit für den anderen zu nehmen.“

Jackson hob Maple von seinem Schoß und setzte sie auf den Boden. „Sie glauben, das ist ein besserer Ansatz als Snow Crystal als Reiseziel für Familien anzupreisen?“

„Wir werden beides machen, auch wenn mir die genaue Vorgehensweise noch nicht ganz klar ist.“ Sie wäre bereits deutlich klarer, wenn sie nicht gerade mitten im Weihnachtsstress stecken würde. Kayla hängte die Kugeln so schnell wie möglich auf, damit das bald erledigt war. Warum musste dieser Baum auch so groß sein? Die Zweige kratzten sie am Arm und im Gesicht. Als sie sich zu schnell umdrehte, verfingen sie sich in ihrem Haar. „Autsch!“

„Ein Ziel für Familien und für Romantiker? Kann ein Ort beides sein?“ Jackson stand auf und befreite sie vorsichtig aus dem Baum, wobei seine Finger ihre Wange streiften. „Würden wir unsere Botschaft damit nicht verwässern?“

Für einen kurzen Augenblick fühlte sie sich in den Wald zurückversetzt, umgeben vom Geruch der Kiefern und neben sich die Kraft und Energie von Jackson O’Neil. Er duftete so gut, dass sie die Augen schloss, was sich jedoch als Fehler erwies, denn auch wenn die Weihnachtskugeln verschwanden, blieben die Bilder von Jackson in ihrem Kopf.

„Kayla?“

Benommen öffnete sie die Augen. „Hmm?“

„Sie sind nun keine Weihnachtsdekoration mehr.“ Er klang belustigt. „Ich fragte, ob wir damit nicht unsere Botschaft verwässern?“

„Nein. Wir werden das Zielpublikum erweitern.“ Sie machte sich von ihm los, griff in die Schachtel und holte eine weitere silberne Kugel hervor. „Sie können es sich nicht leisten, sich nur auf Familien zu konzentrieren. Und Sie haben jede Menge anzubieten für Paare auf der Suche nach Romantik. Schlittenfahrten, romantische Dinner mit Champagner, Frühstück …“

„Für jemanden, der behauptet, nicht romantisch zu sein, scheinen Sie aber eine ziemlich gute Vorstellung davon zu haben, wie man eine romantische Atmosphäre schafft.“ Jackson nahm ihr die Kugel ab und hängte sie hoch in den Baum.

Kayla sah seinen Bewegungen zu. „Ich bin gut darin zu erkennen, was für andere Menschen funktioniert. Sie müssen sich nur die Fakten anschauen.“

„Fakten?“ Elizabeth neigte den Kopf, während sie den Baum musterte. „Es geht nicht um Fakten, Liebes. Es geht um ein Gefühl. Ein Gefühl hier drin.“ Sie presste die Faust auf ihr Herz. „Es trägt Sie davon und raubt Ihnen den Atem, und Sie wissen, dass Sie diesen Moment für immer erinnern werden, egal was in der Zukunft geschieht. Er wird immer da sein, wird in Ihnen lebendig sein, und niemand kann ihn Ihnen wegnehmen.“

Kayla stand da und ertrank fast in Weihnachtsdekorationen – und in Emotionen, die sie bisher nicht kannte.

Genauso hatte sie sich bei dem gefrorenen Wasserfall gefühlt, als Jackson sie geküsst hatte.

Sie hatte sofort gewusst, dass sie diesen Moment niemals vergessen würde.

Verwirrt rang sie sich ein Lächeln ab. „Dann ist das eben das Gefühl, für das wir sorgen müssen. Bei den anderen, natürlich.“ Sie bemerkte Jacksons suchenden Blick und sah, dass Elizabeth nachdenklich von einem zum anderen blickte.

„Wie sehen deine Pläne für den Rest der Woche aus? Gehst du mit Kayla Skifahren, Jackson?“

„Sobald ich die ‚flache Piste‘, um die sie gebeten hat, gefunden habe.“

Elizabeth kicherte. „Meine Jungs bevorzugen eher die andere Art von Abfahrten, Kayla. Steile Schluchten oder Rinnen – und je steiler, desto besser. Sie waren gern draußen und liebten das Abenteuer. Sie waren wirklich wild.“

Da war er wieder, dachte Kayla. Dieser Stolz. Sie hatte das Gefühl, dass Elizabeth niemals etwas anderes als Stolz für ihre Kinder empfinden würde.

„Nicht wild.“ Jackson bückte sich und schaltete die Lichterketten am Weihnachtsbaum an. „Ich wusste, was ich wollte, und habe mein Ziel verfolgt.“ Er wandte den Kopf und sah Kayla bedeutungsvoll an.

Elizabeth, die davon nichts mitbekam, stellte die Teller und Tassen auf dem Tablett zusammen. „Ihr wart alle wild. Und als Tyler anfing, Rennen zu fahren – ich konnte nie zusehen. Ich habe mir die Aufzeichnungen angeschaut, wenn ich wusste, dass ihm nichts passiert war.“

Kayla wollte antworten, doch ihr Mund war trocken, ihr Gehirn leer, und sie konnte ihren Blick nicht von Jackson lösen. Dann lächelte er, und dieses Lächeln traf sie direkt ins Herz.

Sie hatte sich schon öfter zu jemandem hingezogen gefühlt, oder das zumindest geglaubt, aber nichts hatte sich jemals so angefühlt wie dies hier.

„Kommen Sie doch morgen zum Frühstück“, schlug Elizabeth vor. „Sie können unseren Ahornsirup mit meinen selbst gebackenen Pancakes kosten.“

Jacksons Blick wanderte zu Kaylas Lippen und blieb dort haften.

„Pancakes.“ Irgendwie brachte sie das Wort heraus und bemerkte, wie Jacksons Lächeln breiter wurde. Dann zog er sein Handy aus der Tasche.

„Da muss ich rangehen.“

Sie hatte es nicht einmal klingeln gehört.

Das war so was von nicht gut.

„Und hinterher backen wir gemeinsam eine Ladung Zimtsterne“, sagte Elizabeth. „Dann können Sie sie selbst machen, wenn Sie erst einmal wieder zu Hause sind.“

Kayla sagte nicht, dass sie sich wahrscheinlich eher ein Auge ausstechen würde, als zu Hause zu backen. Selbst, wenn sie gewollt hätte – sie war gar nicht in der Lage, etwas zu sagen.

Jackson ging in Richtung Tür. „Ich muss rüber in die Lodge. Großer Ärger. Darren droht, zu kündigen.“

„Hauptsache Elise kündigt nicht. Sie ist eine wunderbare Köchin“, erklärte Elizabeth an Kayla gewandt. „Aber temperamentvoll. Französin. Kocht wie ein Engel und flucht wie ein Droschkenkutscher. Darren macht sie verrückt, weil er die Dinge gern so erledigt, wie sie immer erledigt wurden. Ich nehme an, sie hat ihm gesagt, sein Essen sei langweilig, nur eben nicht ganz so höflich. Geh und beruhige sie, Jackson. Lass nicht zu, dass sie geht. Ich liebe ihr Entenconfit einfach. Sie sollten es probieren, Kayla.“

Kayla dachte, dass sie sich vielleicht schon mal bei Weight Watchers anmelden sollte, bevor sie Snow Crystal verließ. „Vielleicht mache ich das.“ Ohne zum Baum oder zu Jackson zu sehen, griff sie nach ihrer Tasche. „Danke für den Tee und das Gespräch, Elizabeth. Sie haben mir einige Ideen geliefert, an denen ich arbeiten kann.“

Jackson steckte das Handy zurück in die Tasche. „Ich fahre Sie.“

Das hieß, sie würde zusammen mit ihm in einem abgeschlossenen Raum in der Falle sitzen. Sie traute sich selbst nicht über den Weg. „Ich gehe zu Fuß. Klären Sie lieber das zwischen Ihren Köchen, bevor die sich noch in Stücke reißen.“

„Na gut, dann hole ich Sie um sieben Uhr zum Dinner ab.“ Lud er sie zu einem Date ein? In Anwesenheit seiner Mutter? „Dinner?“ Sie sah ihn verständnislos an, und er setzte dieses träge, sexy Lächeln auf, mit dem er ihr signalisierte, dass er genau wusste, warum sie nicht mit ihm ins Auto steigen wollte.

„Dinner, Kayla.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich … äh …“

„Ich bin ganz begierig darauf, länger über Ihre Pläne für Snow Crystal zu sprechen. Ich nehme an, Sie haben nichts gegen Dinner-Meetings?“

Ein Dinner-Meeting.

Keine Kerzen.

Keine Verführung.

Arbeit.

Mit dem Gedanken, dass sie sich um ein Haar völlig lächerlich gemacht hätte, lächelte Kayla erleichtert. „Ein Dinner-Meeting ist okay für mich. Eine gute Gelegenheit, Zeit zu nutzen.“ Sie atmete wieder. „Wir sehen uns um sieben.“

Sie verließ das Haus und schloss einen Moment die Augen, als die kühle Luft auf ihre erhitzte Haut traf.

Snow Crystal mochte in einem Haufen Schwierigkeiten stecken, doch das war nichts im Vergleich mit dem Haufen Schwierigkeiten, in dem sie steckte.

8. KAPITEL

Jess saß mit angezogenen Beinen auf dem Fenstersims in ihrem Zimmer und hatte die Arme um Luna geschlungen, während sie zusah, wie draußen der Schnee fiel. Ash lag auf dem Boden neben ihnen. Sein Kopf ruhte auf seinen Pfoten, und er blickte sie aus seinen blassen, schönen Augen an. Die beiden Sibirischen Huskys waren ihre besten Freunde, und Snow Crystal war ihr liebster Ort auf der Welt.

Besser als ihr Zuhause in Chicago, wo es weit und breit keinen Berg gab. Als sie kleiner gewesen war, hatte sie keinerlei Interesse für Puppen oder irgendetwas anderes in Pink und Glitzer gehabt, und etliche Jahre später hatte sie kein Interesse an Jungs oder Shoppingtouren.

Bei anderen Mädchen hingen Poster von Justin Bieber an den Wänden. Sie hatte ein Poster von ihrem Dad, wie er den Hahnenkamm in Österreich herunterfuhr, eine der schwierigsten und gefährlichsten Abfahrten der Welt. Eine Abfahrt, die so steil war, dass nur die Besten es heil nach unten schafften. Das steilste Stück der Piste hatte sagenhafte dreiundsiebzig Prozent Gefälle. Dreiundsiebzig Prozent. Das war kein Skifahren mehr, sondern Fliegen. Oder Fallen.

Sie stellte den Winkel mit dem Handgelenk nach, um es sich bildlich vorzustellen. Sie versuchte sich das Adrenalin vorzustellen und das lebensgefährliche Tempo, wenn man aus der Startbox auf eine Piste hinausschoss, die so steil war, dass man ihr Ende nicht einmal sah.

Eines Tages wollte sie diese Abfahrt hinunterfahren, doch das war ein Ziel, über das sie mit niemandem sprach.

Sie fühlte sich uneins mit ihren Freunden und sogar mit ihrer Familie. Die meiste Zeit fühlte sie sich wie eine Fremde, die das Leben einer Fremden führte.

Nur hier hatte sie das Gefühl, dass alles richtig war. Nur hier schien das Leben Sinn zu ergeben.

Dies war der einzige Ort, den sie kannte, der sich wie ein Zuhause anfühlte.

Sie vergrub eine Hand in Lunas Fell und rieb mit der anderen über die Scheibe. Dann starrte sie weiter in die Dunkelheit.

Ihre Mutter hasste Snow Crystal. Seit dem Tag, an dem sie es verlassen und Jess mitgenommen hatte, war sie nie wieder hierhergekommen. Sie hasste alles an dem Ort. Sie hasste den Schnee, die Berge, und vor allem hasste sie Tyler O’Neil.

Sie erwähnte seinen Namen nie, sodass Jess sich Erinnerungsalben angelegt und sie unter der Matratze versteckt hatte. Seit sie alt genug war, um zu wissen, wie man mit Klebstoff umging, klebte sie dort Bilder von ihrem Dad ein. Ihre Großmutter und ihre Urgroßmutter schnitten die Bilder übers Jahr für sie aus, und wenn sie Weihnachten kam, klebten sie sie zusammen in ein neues Album. Sie hatte Fotos von ihm, wie er die berühmtesten und prestigeträchtigsten Abfahrten des Weltcups hinunterfuhr. Sie kannte ihre Namen und alle Einzelheiten. Außer dem Hahnenkamm gab es da zum Beispiel noch das Lauberhorn in der Schweiz, die längste Abfahrt von allen und eine wahre Ausdauerprüfung. Die Liste war lang, und all diese Abfahrten hatte ihr Vater bezwungen. Und wenn sie nicht bereits deshalb vor Stolz fast geplatzt wäre, waren da noch die beiden Goldmedaillen, die er bei den Olympischen Spielen gewonnen hatte, sowie der Weltcup-Titel.

Sie hatte mal in der Schule mit ihm angegeben, doch die meisten Kinder hatten ihr nicht geglaubt, dass Tyler O’Neil ihr Vater war.

Und sie wusste, dass ihre Mom sich wünschte, er wäre es nicht.

Ihre Mom hätte ihn heiraten können, doch stattdessen hatte sie Steve Connor gewählt, weil Steve Anwalt werden wollte und ihnen ein besseres Leben bieten konnte als ein Typ, dessen einziger Ehrgeiz darin bestand, schneller als alle anderen von einem Berg ins Tal zu fahren.

Ein- oder zweimal hatte Jess versucht zu erklären, wie viel Fähigkeiten das erforderte, doch ihre Mutter wollte nichts davon hören. Skifahren war keine „richtige“ Arbeit, und Tyler O’Neil war keine passende Vaterfigur.

Das letzte Jahr war die Hölle gewesen, auch wenn sie darüber mit niemandem gesprochen hatte.

Sie hätte es ihrer Großmutter erzählen können, doch sie wusste, dass diese noch immer trauerte. Und wenn ihr Vater sich früher beim Skifahren das Bein gebrochen hatte und auf dem gesunden Bein nach unten gefahren war, dann konnte sie auch allein mit dem ganzen Mist fertigwerden, dem ihre Familie sie ausgesetzt hatte, fand Jess.

Tatsache war, dass sie niemals die Tochter sein würde, die ihre Mutter gerne hätte.

Janet Carpenter hatte alles getan, um die O’Neil-Anteile in Jess zu unterdrücken. Sie hatte sie zu Klavierstunden geschleppt, Französisch, Rhetorik, Tanzen …

Doch Jess wollte nichts anderes als im Höchsttempo Ski fahren.

Zur entscheidenden Szene war es gekommen, als sie die Treppe im Haus mit dem Skateboard hinuntergefahren war und ihrem Stiefvater dabei fast das Bein gebrochen hätte.

„Du bist wie dein Vater“, hatte ihre Mutter geschrien, und Jess hatte die Worte geradezu umarmt, weil sie das Beste waren, was ihre Mutter jemals zu ihr gesagt hatte.

Sie wollte so sein wie ihr Vater.

Sie war die Tochter ihres Vaters, war das immer gewesen, und das machte ihre Mutter verrückt.

Und nun war das Baby da, ihre Halbschwester, ein schreiendes winziges Etwas mit einem faltigen Gesicht und einem Büschel Haar, und ihre Mutter war zu beschäftigt mit dieser zweiten Chance auf Elternschaft, als dass sie weiter Zeit darauf verschwenden wollte, ein Kind zu formen, das ja sowieso in allem falsch war und schon immer gewesen war.

Jess hatte an jenem Abend gehört, wie sie Tyler am Telefon anschrie.

„Sie ist deine Tochter, und du kannst sie haben. Ich werde nicht mehr mit ihr fertig.“

Und so war Jess zu Weihnachten nach Snow Crystal verfrachtet worden, so wie jedes Jahr. Doch diesmal würde sie am Ende der Ferien nicht wieder nach Hause fliegen.

Sie war für immer hier.

Und dann hatte sie einen Moment der Erkenntnis, in dem ihr klar wurde, dass niemand sie wollte. Nicht ihre Mutter, nicht ihr Stiefvater, nicht einmal Tyler. Sie war ihm aufgedrängt worden.

In ihren träumerischen, optimistischeren Momenten stellte sie sich vor, wie sie und Tyler Zeit miteinander verbrachten, doch bislang waren sie nur gemeinsam auf präparierten und sicheren Pisten Ski gefahren. Jess war zu Tode gelangweilt, und auch er musste gelangweilt sein.

Offenbar hielt er sie für nicht gut genug, um auf anderen Pisten zu fahren, und sie konnte ihm nicht das Gegenteil beweisen, weil er ihr praktisch Hausarrest verordnet hatte.

Er wollte sie nicht hier haben.

Zitternd zog sie Luna fester an sich, um sich an dem weichen Fell und der grenzenlosen Hundeliebe zu wärmen.

Sie war eine Last, die ihn behinderte, die sein sorgenfreies Leben ruinierte.

Vielleicht würde er sie gern um sich haben, wenn sie ihm beweisen konnte, dass sie ebenso gut Ski fahren konnte wie er. Vielleicht würde er sie dann cool finden.

Vielleicht würde der Schmerz dann aufhören.

Sie küsste Luna auf die Stirn und stand auf. Sie holte ihre Alben unter der Matratze hervor, schob das Foto ihrer kleinen Schwester in ihr Lieblingsalbum und schrieb dann in ihrer runden Schrift Jess O’Neil auf den Umschlag.

Kayla hatte etwas erwartet, was zum rustikalen Äußeren passte. Einen Ort, an dem eine Familie nach einem Tag voller Spaß und Ski zusammentraf, um Geschichten über kühne Heldentaten und eroberte Pisten auszutauschen. Sie hatte keine Eleganz erwartet, doch das Snow Crystal Inn war eindeutig elegant. Blütenweiße Tischdecken lagen auf den Tischen, die mit Kerzen und frischen Blumen geschmückt waren. In einer Ecke des Restaurants brannte ein Feuer im Kamin, was dem ganzen Raum eine gemütliche, intime Atmosphäre verlieh.

Sie hatte sich für ihr schwarzes Lieblingskleid entschieden. Es hatte sich schon oft als passend fürs Büro und für anschließende abendliche Dinner-Meetings mit Kunden bewährt.

Und genau das war es, sagte sie sich. Ein Dinner mit einem Kunden. Da spielte es keine Rolle, dass man von ihrem Tisch aus auf die beleuchtete Skipiste sah – eine perfekte Aussicht für ein romantisches Dinner zu zweit.

„Danke, Tally.“ Jackson nahm die Speisekarte, die ihm die Kellnerin reichte. „Wie läuft es jetzt in der Küche?“

„Alles in Ordnung, Sir.“ Tally mied Jacksons Blick, doch Kayla hatte die Unruhe in ihren Augen gesehen.

Jackson hatte sie ebenfalls bemerkt. „Tally?“ Seine Stimme war freundlich, und Tally warf einen verzweifelten Blick über die Schulter, als ein Krachen hinter den geschlossenen Türen ertönte.

Ruhig und beherrscht stand Jackson auf. „Scheint so, als müsste ich der Küche vor dem Essen einen Besuch abstatten.“

Doch noch bevor er sich in Bewegung setzen konnte, öffnete sich die Küchentür, und ein stämmiger Mann in Kochuniform stürzte heraus.

„Das reicht.“ Er riss sich die Kochmütze herunter und warf sie Jackson zu. „Ich habe es satt, mir von einer Frau Befehle geben zu lassen, die halb so alt und halb so groß ist wie ich. Entweder sie geht oder ich, O’Neil. Ihre Entscheidung.“

Starr vor Entsetzen stand Tally einfach nur da. Jackson warf ihr ein Lächeln zu. „Danke, Tally. Wir werden wohl noch Zeit mit der Speisekarte brauchen. Wir rufen dich, wenn wir so weit sind.“

Die Kellnerin sah ihn dankbar an. Erleichtert darüber, aus der Schusslinie zu sein, stürzte sie davon, während Jackson sich vor dem wütenden Chefkoch aufbaute.

„Dies ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort für solch ein Gespräch.“ Er sprach mit gedämpfter Stimme, sodass die anderen Gäste ihn nicht hören konnten. „Kommen Sie morgen früh um neun in mein Büro. Dann reden wir darüber. Und nun möchte ich, dass Sie in die Küche zurückkehren. Wir sind heute Abend ausgebucht, und ich kann auf keinen Koch verzichten.“

„Daran hätten Sie denken sollen, bevor Sie diese französische Hexe eingestellt haben.“

Jackson zuckte nicht mit der Wimper. „Sie nennen sie Elise oder Chefköchin. Und wenn Sie zum Team von Snow Crystal gehören wollen, werden Sie mit ihr arbeiten.“

„Ich werde nicht mit ihr arbeiten. Einer von uns muss gehen.“

„Wenn Sie das so entscheiden, dann müssen Sie natürlich gehen. Ich werde Sie nicht aufhalten.“

Darren verzog vor Wut das Gesicht. „Verstehe ich Sie richtig – Sie wollen, dass ich gehe?“

„Ich habe keine Verwendung für Menschen, die nicht im Team arbeiten wollen.“

Der Chefkoch schimpfte vor sich hin und drückte Jackson dann einen Finger gegen die Brust. „Ihr Großvater hat mich eingestellt. Er hat sich nie über mich beschwert.“

„Ich bin nicht mein Großvater.“ Seine blauen Augen waren eiskalt, und der Mund, der so sexy und verführerisch lächeln konnte, war hart und grimmig. „Gehen Sie. Jetzt.“ Sein Ton ließ Kayla wünschen, sie wäre gemeinsam mit Tally geflüchtet. Offenbar ging es Darren genauso, denn sein Gezeter hörte sofort auf. Wie ein Luftballon auf einem Kindergeburtstag fiel er in sich zusammen.

„Ich überlege es mir noch einmal, wenn Sie mit ihr sprechen.“

„Sie haben gedroht, mitten in der Schicht zu gehen. Ich akzeptiere Ihre Kündigung.“ Die Sanftheit in Jacksons Stimme stand im krassen Gegensatz zu dem Funkeln in seinen Augen, und Darrens Miene wurde verzweifelt.

„Niemand kann ernsthaft von mir erwarten, mit dieser Frau zu arbeiten! Wissen Sie, was sie zu mir gesagt hat? Sie sagte mir, ich solle mich aus der Küche scheren, weil Chauvinistenschwein nicht auf der Speisekarte steht.“

Kayla sah nach unten und konzentrierte sich auf ihr Handy. Sie durfte nicht lachen. Es gab nichts zu lachen.

Jacksons Chefkoch stand kurz davor, das Handtuch zu werfen, und das Restaurant war ausgebucht.

Darren schimpfte weiter. „Wenn Sie sie feuern, komme ich zurück.“

„Elise hat hier so lange einen Job und ein Zuhause, wie sie das möchte.“ Etwas in der Art, wie er das sagte, ließ Kayla aufmerken und gab ihr das Gefühl, dass mehr hinter diesen Worten steckte, doch Jackson begleitete den Mann schon zur Tür, sodass sie nichts mehr von dem Gespräch mitbekam.

Als er zurückkam, spürte sie den Ärger, der hinter dem ruhigen Äußeren brodelte. „Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment. Ich muss in die Küche und mit meiner verbliebenen Küchenchefin sprechen.“

In diesem Augenblick kam eine junge Frau mit kurzem dunklem Haar aus der Küche. Sie bewegte sich mit der Energie und Grazie einer Tänzerin, den Kopf erhoben, die Augen leuchtend.

In der Annahme, dass es sich hier um Elise handelte, wappnete sich Kayla für einen weiteren Ausbruch, doch stattdessen ging die Frau zu einem jungen Paar, das an einem der Tische am Fenster speiste. „Sie wollten mich sehen, oui? Meine Langusten ’aben Ihnen geschmeckt?“ Sie hatte nur einen Hauch von französischem Akzent und untermalte das Gesagte mit feinen, eleganten Handbewegungen. „Sie werden wiederkommen, und ich koche Ihnen mein Pot-au-feu. Es ist perfekt für dieses kalte Wetter. Wenn Sie es probiert ’aben, werden Sie nie mehr etwas anderes essen wollen.“ Sie strahlte das verblüffte Paar an und tanzte dann förmlich durch das Restaurant zu dem Tisch, an dem Jackson und Kayla saßen.

„Jack …“ Sie sprach es wie das französische Jacques aus, und er erhob sich, ruhig und sachlich.

„Elise. Darren wird nicht wiederkommen.“

„Vraiment?“ Etwas, das verdächtig nach Freude aussah, glomm in ihren Augen auf. „Hat er erklärt, dass er nicht länger mit der ‚französischen Hexe‘ arbeiten kann?“

Jackson hatte offenbar beschlossen, die Wahrheit so sparsam wie möglich einzusetzen. „Ich werde versuchen, Ihnen für heute Abend Hilfe in der Küche zu besorgen.“

„Nicht nötig. Die französische Hexe schafft das auch so, vielen Dank. Setzen Sie sich und genießen Sie das Essen mit Ihrer schönen Freundin.“ Sie strahlte Kayla an, doch Jackson blieb ernst.

„Sie können das nicht allein schaffen, Elise. Wir sind heute Abend ausgebucht.“

„Und jeder Gast wird das beste Essen bekommen, das er je gegessen ’at. Ich schaffe das. Ich werde Jeff für den heutigen Abend befördern. Er ist ein ’ervorragender chef de partie. Und er wird ein ’ervorragender sous-chef sein. Ich ’abe – habe …“ – in ihren Wangen bildeten sich Grübchen, als sie ihre Aussprache korrigierte – „… ihm beigebracht, auf Französisch zu fluchen, sodass die Gäste sich nicht angesprochen fühlen.“

Kayla konnte ein Lachen nicht unterdrücken, und Elise sah sie mit ihrem wachen, direkten Blick an. „Sie haben schon bestellt?“

Jackson griff nach der Speisekarte, doch Elise beugte sich vor und nahm sie ihm aus der Hand.

„Ich werde für Sie auswählen. Wenn Sie mir helfen wollen, dann stellen Sie noch eine weitere Küchenhilfe ein. Jemanden mit einer guten Arbeitseinstellung. Jemanden, der willig und stark ist, denn ein Küchenchef ist lange auf den Beinen.“ Sie warf einen Blick auf seine Schultern, und ein Glitzern trat in ihre Augen. „Sie sind stark. Wenn Sie keine Lust mehr haben, der Boss zu sein, habe ich Verwendung für Sie.“ Ohne ihm Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, tänzelte sie zurück in die Küche, mit diesem geschmeidigen, katzengleichen Gang, bei dem sich Kayla fragte, ob sie wohl Ballettunterricht gehabt hatte.

„Die ‚französische Hexe‘ gefällt mir.“ Sie griff nach dem Wasser, das man während des Gesprächs mit Elise unauffällig serviert hatte. „Wo haben Sie sie her?“

„Aus Paris. Sie kochte in einem winzigen Restaurant am linken Seine-Ufer.“ Er zögerte, als ob er etwas hinzufügen wollte, und lächelte dann. „Zu meinem Glück lief es dort nicht so gut, sodass ich ihr einen Job anbot. Sie hat für mich in einem meiner Hotels in der Schweiz gekocht und ist dann vor sechs Monaten hierhergekommen. Sie ist ein Genie in der Küche und sehr professionell. Sie glauben es vielleicht nicht, aber sie war sehr durcheinander heute Abend. Man kann es immer daran erkennen, wie französisch sie klingt. In der richtigen Stimmung ist ihr Akzent praktisch nicht zu erkennen.“ Er griff nach seinem Glas. „Sie herzuholen war die richtige Maßnahme, doch sie hat einige Menschen aufgebracht.“

„Sie wirken mir nicht wie jemand, der ein Problem damit hat, Menschen aufzubringen, wenn das einem bestimmten Zweck dient.“

Sein Blick hielt dem ihren stand. „Damit haben Sie recht.“

Selbst in diesem spannungsgeladenen Moment war die Anziehung zwischen ihnen immer noch da.

Sie spürte sie wie einen Herzschlag zwischen ihnen, und sie wusste, dass es ihm ebenso ging.

„Darren wirkte nicht sehr angetan.“

„Sein Ego ist größer als sein Talent. Und er und Elise haben nicht die gleiche Vision für das Restaurant. Sein Ziel ist es, die Leute satt zu machen. Sie dagegen möchte ein Essen servieren, an das man sich immer erinnert. Und das ist genau das, was ich mir für diesen Ort wünsche.“ Er klang sehr sicher. „Ich möchte, dass die Leute nach New York oder Boston, oder wo auch immer sie herkommen, zurückkehren und von dem Inn in Snow Crystal erzählen. Ich möchte, dass sie bereits ihren nächsten Besuch planen und ihre Freunde hierherschicken.“

Kayla betrachtete ihn über den Tisch hinweg. Er schien sich in dieser eleganten Umgebung ebenso wohlzufühlen wie draußen in der Wildnis.

Er trug ein Jackett und eine Krawatte, doch diese äußerlichen Tribute an die Kultiviertheit täuschten nicht über die Breite und Kraft seiner Schultern hinweg. Lenkten nicht von der rauen Männlichkeit ab, die ein Teil von ihm war.

„Wird Ihr Großvater sich über Darrens Kündigung ärgern?“

„Vermutlich. Er möchte, dass ich in die Schweiz zurückgehe und aufhöre, mich einzumischen.“ Er schien entspannt, doch sie wusste, dass er den Druck spüren musste. Die Zukunft dieses Ortes, die Zukunft seiner Familie lastete auf seinen Schultern.

Sie fragte sich, wie er damit fertigwurde. Ein einziges Meeting mit Walter hatte gereicht, dass sie die Flucht ergriff. Zwar hatte das persönliche Hintergründe gehabt, doch das änderte nichts daran, dass Walter widerspenstig, aggressiv und streitlustig war.

Sie konnte es einfach nicht verstehen. „Ohne Sie würde Snow Crystal definitiv untergehen. Er muss sich doch freuen, dass Sie zurückgekommen sind, um zu helfen.“

„Nein, er freut sich nicht.“

„Warum? Es ist schließlich nicht so, als ob Sie keine Erfahrung hätten. Sie haben eine beeindruckende Erfolgsbilanz vorzuweisen. Ich würde meinen, dass er erleichtert wäre, alles in Ihre Hände legen zu können.“

Er starrte in sein Glas und lachte unfroh auf. „Ich schätze, um das zu verstehen, müssen Sie verstehen, was meinem Großvater dieser Ort bedeutet. Sein Vater, mein Urgroßvater, hat Snow Crystal aufgebaut. Er hat meine Urgroßmutter beim Skifahren kennengelernt, und dann beschlossen die beiden, dass sie genau das hier tun wollten. Es war ein hartes Leben. Sie haben das Resort aus dem Nichts aufgebaut. Walter wurde hier im Haus geboren. Hat sein ganzes Leben hier verbracht.“

„Umso mehr Wert sollte er darauf legen, dass es beschützt und bewahrt wird.“

„Es ist vermutlich schwer, etwas zu übergeben, das einem so viel bedeutet wie ihm dieser Ort. Er möchte, dass alles so bleibt, wie es war. Er lehnt meine Veränderungen ab.“

„Aber Sie sind trotzdem hier.“

„Sie brauchen mich.“

Und das, dachte sie, sagte alles über ihn. Er war ein Mann, der an die Familie glaubte und auch dann zu ihr stand, wenn die Dinge schwierig waren.

In ihrem Magen bildete sich der vertraute Knoten. „Er kann auf keinen Fall behaupten, dass das, was Sie hier im Restaurant getan haben, nicht gut ist.“ Wenn sie sich umschaute, sah sie Eleganz, poliertes Silber und einen Raum voller zufriedener Gäste.

„Ich nehme an, er schreibt es Darren zu.“ Jackson hob das Weinglas. „Wenn Sie morgen einen Knall hören, dann handelt es sich garantiert nicht um eine Lawinensprengung. Und ich muss weiteres Küchenpersonal finden, denn egal was Elise sagt, sie kann die Weihnachtssaison nicht allein bestreiten.“

Kayla dachte an Elizabeth, die versuchte, die Lücke in ihrem Leben mit Kochen zu füllen. „Könnte Ihre Mutter helfen? Sie liebt es offenbar, Menschen zu bekochen.“

Jackson senkte das Glas. „Das“, sagte er langsam, „ist eine großartige Idee.“

„Vielleicht möchte sie nicht so gern mit Elise arbeiten.“

„Sie liebt Elise. Sie sprechen die ganze Zeit über Rezepte. Elise kommt öfter vorbei, um zu sehen, was meine Mutter im Ofen hat. Und Sie haben recht – Menschen zu bekochen macht sie glücklich. Kochen entspannt sie, weshalb Ihre Idee so unglaublich gut ist. Sie braucht einen Lebensinhalt. Ich werde gleich morgen mit beiden sprechen.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als ihnen die Lobster-Ravioli serviert wurden. Kayla bemerkte, wie aufmerksam Tally gegenüber Jackson war.

„Also, einige Menschen freuen sich schon, dass Sie hier sind.“ Sie wartete mit dieser Bemerkung, bis sich das Mädchen entfernt hatte, und Jackson lächelte.

„Das sind vor allem die Menschen, die Angst vor Walter haben. Und vielleicht diejenigen, die eins und eins zusammenzählen können und verstehen, dass wir hier zahlende Gäste brauchen.“ Er spielte es herunter, doch Kayla hatte genug gesehen, um zu wissen, dass das Personal Jackson anbetete. Und das lag ganz sicher nicht nur daran, dass er sie vor der Arbeitslosigkeit schützen wollte.

Sie nahm ihre Gabel und musterte das Essen auf ihrem Teller „Das sieht herrlich aus.“

„Elise besteht darauf, so viele frische Zutaten aus der Region zu verwenden wie möglich, und sie verändert spontan die Speisekarte, je nach dem, was erhältlich ist.“ Er wartete, während sie den ersten Bissen nahm. „Ist es gut?“

„Es ist außergewöhnlich …“ Sie schloss die Augen, als der Geschmack sich auf ihrer Zunge entfaltete. Als sie sie wieder öffnete, sah sie, dass er sie unter halb gesenkten Lidern hervor beobachtete, und zwar auf eine Art und Weise, durch die sie sich sofort in den Wald zurückversetzt fühlte.

„Jackson …“

„Sie müssen in New York doch ständig essen gehen.“ Seine Stimme klang ausgeglichen und ruhig, als hätten sie nicht gerade genug Hitze entwickelt, um die Kerze in der Tischmitte zu entflammen.

Kayla entspannte sich ein wenig. Wenn er es ignorieren konnte, dann konnte sie es auch.

„Normalerweise konzentriere ich mich dann mehr auf den Kunden und weniger aufs Essen.“ Sie nahm einen weiteren Bissen und fragte sich, warum ihr dieser Abend eher wie ein Date als wie ein Dinner-Meeting vorkam. „Dann ist Elise Ihr Star?“

„Nicht mein einziger Star. Wir bauen hier ein wirklich gutes Team auf. Brenna ist großartig. Nicht nur eine talentierte Skifahrerin, sondern eine begnadete Lehrerein. Sie ist eine PSIA-3-Skilehrerin.“

„PSIA?“

„Professional Ski Instructors of America. Level 3 ist die höchste Qualifikation. Brenna ist hier aufgewachsen, aber sie hat vier Jahre lang bei mir in der Schweiz gearbeitet und zwei weitere in Jackson Hole, insofern ist sie eine erfahrene und talentierte Lehrerin. Sie kann alle Gruppen unterrichten, vom Dreijährigen, der noch nicht auf Skiern stehen kann, bis zum Teenager, der im Tiefschnee fahren will. Nun ist Tyler wieder da, er wird sie dabei unterstützen. Hat Ihnen ein Mann diese Ohrringe geschenkt?“

Der abrupte Wechsel vom Beruflichen zum Privaten traf sie wie ein Peitschenhieb. „Ich habe sie mir selbst geschenkt, nach meiner letzten Beförderung.“

„Eine Frau, die sich selbst Schmuck kauft.“ Er griff nach dem Weinglas. „Ich frage mich, was das über Sie aussagt.“

„Es sagt, dass die Frau weiß, was sie will, und nicht darauf wartet, dass jemand anders es ihr kauft.“

„Haben Sie etwas gegen Männer, die Ihnen Geschenke machen, Kayla?“

„Prinzipiell nicht.“ Sie nahm mit der Gabel einen weiteren köstlichen Bissen auf. „Aber wenn ein Mann einer Frau Geschenke macht, bedeutet das in der Praxis normalerweise, dass sie eine Beziehung haben, und ich habe keine Beziehungen.“

„Beziehung ist ein weit gefasster Begriff. Der eine Menge Möglichkeiten umfasst.“

„Mmmm …“ Sie kaute. „Und ich bin in allen schlecht. Wie ist Ihre langoustine?“

„Köstlich. Warum glauben Sie, dass Sie schlecht darin sind?“

„Indizien und Erfahrung. Warum sprechen wir darüber und nicht über Snow Crystal?“

„Weil ich wenigstens fünf Minuten lang gerne an etwas anderes denken möchte als an Snow Crystal.“

Sie begriff, wie kräftezehrend es sein musste, diesen Ort vor der Pleite zu bewahren, vor allem wenn einem dabei Walter O’Neil im Weg stand.

„Sie haben sich eine schwierige Aufgabe vorgenommen. Was Sie bisher erreicht haben, ist daher umso bewundernswerter.“ Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. „Nicht ein einziger leerer Tisch.“

„Elise wird einen Nervenzusammenbruch erleiden.“

Kayla dachte an das Feuer, das sie in den Augen des Mädchens hatte glimmen sehen. „Für den einen ist es ein Nervenzusammenbruch, für die andere eine Herausforderung. Es ist aufregend. Ich glaube, dass sie ein Riesenerfolg wird.“ Als sie ihren Teller leer gegessen hatte, war sie sich dessen sogar sicher. „Das war unglaublich. Was Sie hier geschaffen haben …“ Sie trommelte mit ihren Fingern nachdenklich auf die Tischfläche. „Sie brauchen für das Restaurant eine andere Strategie als für den Rest von Snow Crystal.“ Als er fragend die Augenbrauen hob, fuhr sie fort. „Das Inn sollte seine eigene Identität haben.“

Er lehnte sich zurück. „Ich bin ganz Ohr.“

Erleichtert, dass sie sich auf die Arbeit konzentrieren konnte, weil sie sich ansonsten auf ihn hätte konzentrieren müssen, skizzierte sie ihre Gedanken. Als sie eine Pause machte, um seine Reaktion einzuschätzen, musterte er sie aus diesen gefährlichen blauen Augen, die sie förmlich in sich hineinsaugten.

Ihr Gehirn war plötzlich leer.

Die Menschen um sie herum verschwammen.

Sie vergaß das Restaurant und die anderen Gäste. Vergaß alles außer ihm. Und noch immer sah er sie unverwandt an. Ihr Herz trommelte wie der Hufschlag eines wilden Pferdes, das der Gefangenschaft entgehen wollte.

Die Stille war quälend, die Spannung reine Folter.

Sie wusste, dass es ihm ebenso ging, denn als er sprach, klang seine Stimme rau und belegt.

„Wenn Sie Leidenschaft für eine Sache entwickeln, fängt Ihr ganzes Gesicht an zu strahlen. Ich liebe das. Ich liebe Ihre Energie und Ihren Schwung.“

Ihre Hände zitterten so, dass sie ihr Weinglas abstellen musste. „Ich bin mit Leidenschaft bei diesem Job für Sie.“

„Warum?“

Das sollte eigentlich nicht schwer zu beantworten sein. Schließlich war er ein Kunde. Doch ihre Antwort lautete anders. „Weil ich verstehe, wie viel es bedeutet. Ich verstehe, welche Last Sie tragen.“ Sie zwang sich zur Konzentration, skizzierte noch weitere Vorschläge und vergewisserte sich, dass ihre Hände nicht mehr zitterten, bevor sie nach ihrem Handy griff, um sich einige Notizen zu machen. „Was denken Sie?“

„Ich denke“, sagte er langsam, „dass egal in welcher Situation oder welchem Gespräch wir sind, Sie immer wieder auf das Thema Arbeit zurückkommen.“

„Die Arbeit ist der Grund, warum ich hier bin. Ich finde, wir sollten das Essen hier als ein möglichst persönliches Erlebnis verkaufen. Vielleicht könnte Elise einige Küchengeheimnisse verraten und Rezepte anbieten, die die Gäste zu Hause nachkochen können. Wir könnten Bilder vom Essen und vielleicht eines von den Köchen bei der Arbeit veröffentlichen.“ Sie sprach zu viel und zu schnell.

Sie wusste es.

Er wusste es.

Ohne den Blick abzuwenden, beugte er sich vor. „Was geschieht, wenn Sie nicht über die Arbeit sprechen?“

„Sie bezahlen mich, damit ich über die Arbeit spreche.“

„Sie hatten um zwei Uhr morgens noch Licht an und sind um fünf wieder aufgestanden. Warum schlafen Sie nicht, Kayla?“

Die Erkenntnis, dass er von seiner Wohnung aus offenbar ihre Hütte sehen konnte, traf sie wie ein Schlag. „Wenn Sie das bemerkt haben, müssen Sie ebenfalls wach gewesen sein.“

„Ich habe an Etats und Prognosen gearbeitet. Nicht gerade meine Lieblingsbeschäftigung um zwei Uhr in der Nacht. Und jetzt würde ich die Arbeit gerne mal vergessen.“

Sie wollte die Arbeit nicht vergessen. Es war von größter Wichtigkeit für sie, dass sie die Arbeit nicht vergaß, weil sie sonst anfangen würde, an ihn und die Anziehung zwischen ihnen zu denken. Und an den Kuss. Oh Gott, der Kuss.

Er war ein Kunde, und sie war es nicht gewohnt, Berufliches mit Privatem zu vermischen.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Kindheit in Snow Crystal.“

„Ich würde lieber über Sie sprechen.“

„Ich bin langweilig.“

„Die meisten Menschen, die hart arbeiten, geben sich nur hart.“ Er lehnte sich zurück, als Tally ihre Teller abräumte. „Sie scheinen nicht dazuzugehören.“

„Ich habe Spaß an dem, was ich tue. Meinen Kunden kommt das zugute.“

„Es gab zumindest zehn Minuten am heutigen Tag, in denen Sie nicht an die Arbeit dachten.“

Jener Moment hatte schon den ganzen Tag zwischen ihnen geschwelt.

„Was heute Vormittag passiert ist, war ein Fehler, Jackson.“

„Finden Sie?“ Er blickte ihr in die Augen. „Normalerweise weiß ich, wann ich einen Fehler mache. Hierher zurückgekommen zu sein kommt mir manchmal wie ein Fehler vor. Um zwei Uhr morgens zu arbeiten kommt mir immer wie ein Fehler vor. Sie zu küssen kam mir überhaupt nicht wie ein Fehler vor.“

Verzweifelt stürzte sie sich auf die einzigen Worte, die nicht persönlich waren. „Warum kommt es Ihnen wie ein Fehler vor, zurückgekommen zu sein?“

„Ich werde Sie damit nicht durchkommen lassen. Ich lasse nicht zu, dass Sie das Thema wechseln.“ Sein Blick ließ sie nicht los, nicht einmal, als Tally den Hauptgang servierte – Lammkarree mit Babygemüse und Kräuter-Kartoffelstampf. „Erzählen Sie mir, warum Sie bereit waren, über Weihnachten zu arbeiten.“

„Sie haben Brett ja gehört – ich stürze mich auf Herausforderungen. Außer dass ich mich in diesem Fall lieber auf das hier stürzen möchte. Elise ist eine fantastische Köchin.“ Kayla konzentrierte sich auf das Essen auf ihrem Teller und fragte sich, warum seine Anwesenheit sie so nervös machte. „Morgen werde ich mich vermutlich nicht mehr bewegen können.“

„Morgen gebe ich Ihnen eine Skistunde. Bis zum Mittag werden Sie sämtliche Kalorien verbraucht haben. Dann sehen Sie Ihre Familie also nicht zu den Feiertagen.“

Er würde das Thema offenbar nicht fallen lassen.

Kayla legte die Gabel nieder und ließ ihr Essen unberührt. „Was sagten Sie heute im Wald? Etwas davon, dass Sie es geradeheraus bevorzugen? Ich werde geradeheraus sein, Jackson. Angesichts der Tatsache, dass Ihr Zuhause ein Zufluchtsort für Weihnachtsdekorationen aller Art und einer ganzen Kolonie von Lebkuchenmännern zu sein scheint, mag Sie dies vielleicht schockieren, doch nicht jeder ist ein Weihnachtsfan. Einige von uns mögen die Feiertage nicht sehr. Ich zum Beispiel …“ – sie zögerte und entschied sich dann, aufrichtig zu sein – „… hasse es sogar. Es ist die Zeit im Jahr, die ich am wenigsten mag. Ich war bereit, über Weihnachten zu arbeiten, weil es mir die perfekte Flucht zu sein schien. Beantwortet das Ihre Frage?“

9. KAPITEL

I hre Antwort beantwortete seine Frage nicht einmal ansatzweise, doch das lag vermutlich daran, dass er viele Fragen hatte.

„Sie sind hergekommen, um Weihnachten zu entfliehen?“

„Ich dachte, es wäre vielleicht einfacher.“ Sie nahm Messer und Gabel und schnitt einen Bissen Lamm ab. „Ich dachte, hier könnte ich dem ganzen Klingelingeling vielleicht eher entgehen als dort. Sie haben mir eine abgelegene Hütte versprochen. Das klang verlockend.“

„Und dann haben Sie feststellen müssen, dass meine Familie einen großen Wirbel um Weihnachten veranstaltet.“

„Mmmm.“ Sie kaute. „Das hat mich ein bisschen aus dem Gleichgewicht gebracht, doch ich bin jetzt drüber hinweg.“

„Warum hassen Sie diese Zeit des Jahres?“

„Es ist frustrierend, wenn man versucht, seine Arbeit zu erledigen. Redaktionen arbeiten nur noch mit einer Mindestbesetzung, es gibt kaum Möglichkeiten für Reportagen, die Kollegen im Büro laufen mit lächerlichen Lamettabüscheln im Haar umher …“

„Das erklärt, warum Weihnachten einem auf die Nerven geht. Es erklärt nicht, warum Sie es hassen.“

Einige Sekunden verstrichen.

„Es ist einfach keine glückliche Jahreszeit für mich.“ Sie sprach leise, und ihre Worte berührten ihn tief. Im flackernden Kerzenschein sah er ihre dichten Wimpern und die weiche Rundung ihrer Wangen. Sie sah jünger aus in dem schwarzen Kleid. Verletzlicher. Weniger wie die knallharte PR-Expertin, sondern weiblicher. Und er spürte instinktiv, dass ihre Abneigung gegenüber Weihnachten tiefere und dunklere Gründe hatte als die Tatsache, dass Feiertage die Arbeit erschwerten.

Er erinnerte sich daran, wie blass sie ausgesehen hatte, als sie den Baum schmückte. Sie hatte so zerbrechlich gewirkt wie die silberne Weihnachtskugel in ihrer Hand.

„Ich werde versuchen, dafür zu sorgen, dass Sie während Ihres Aufenthalts nicht allzu sehr mit Weihnachten behelligt werden.“

„Ach.“ Sie lächelte und war wieder ganz ihr abgeklärtes, professionelles Ich. „Es ist wirklich keine große Sache.“

Ganz offensichtlich war es das doch. Das hörte er an ihrer Stimme und sah es an ihrer Haltung.

„Dann lassen Sie mich Ihnen einige Tipps zu Ihrer morgigen Skistunde geben …“ Er lenkte das Gespräch in eine andere Richtung und unterhielt sie mit Skiabenteuern aus der Zeit, als er und sein Bruder noch Kinder waren. An ihren Schultern erkannte er, dass sie sich allmählich entspannte.

Als sie beim Dessert waren – ein köstliches Trio französischer Patisserie-Kunst, das jeden Diätvorsatz zunichtemachte –, lachte sie sogar.

Und sie lachte noch immer, als er sie zurück zu ihrer Hütte fuhr und sie dabei mit Geschichten über Tyler unterhielt.

„Ernsthaft? Das hat er getan? Es ist ein Wunder, dass er dabei nicht umkam.“ Lächelnd öffnete sie das Tor. Sie hatte im Wagen ihre Schneeschuhe angezogen und ging jetzt sicher, doch als er ihre Hand nahm, zog sie sie nicht fort.

Der Mond schickte sein silbernes Licht über die verschneiten Bäume, und sie stand einen Moment lang einfach da und atmete.

„Es ist schön hier. Als ob wir hier in unserer eigenen Welt wären. Der Welt von Snow Crystal.“

„Die von Aliens besetzt ist“, sagte er trocken, und sie lachte.

„Besetzt von mutigen Kämpfern, die sich dagegen stemmen, von der großen bösen Wirtschaft besiegt zu werden.“

Während des ganzen Weges zur Hütte blieb das Lächeln auf ihren Lippen. Es blieb, bis sie durch das Glasfenster in ihr Wohnzimmer sah und den riesigen Weihnachtsbaum mit funkelnden Lichtern und Silbersternen erblickte.

„Oh.“ Ihre Stimme war ausdruckslos. „Wer hat den dort hingestellt?“

Jackson hielt den Atem an, um nicht jeden Fluch, den er kannte, auszustoßen.

„Ich nehme an, dass das Alice war.“

„Ihre achtzigjährige Großmutter hat einen zwei Meter hohen Baum aus dem Wald geholt? Das ist beeindruckend.“

„Ich habe sie heute gesehen, als sie von ihrer Einkaufstour zurückkam. Sie dachte, Sie wären an diesem ersten Abend so verstimmt gewesen, weil Sie Weihnachten nicht zu Hause sein können.“ Und seine Mutter hatte versucht, ihr das auszureden, wie er sich erinnerte. Irgendwie hatte seine Mutter geahnt, dass Kayla keinen Baum haben wollte. „Tyler muss ihr geholfen haben oder so. Zum Teufel, Kayla, ich kann …“

„Nein.“ Sie drehte sich um mit einem Lächeln, das so falsch war wie der künstliche Schnee, den sie im Dorf für Schaufensterdekorationen benutzten. „Sie war aufmerksam, und ich möchte sie nicht kränken. Das habe ich schon genug getan. Es ist in Ordnung. Es ist nur ein Baum.“

Doch er konnte sehen, dass es mehr als ein Baum war. Es war eine Erinnerung an die Jahreszeit, die sie hasste, und das hatte ihren kurzen Moment der Kameradschaft verdorben.

Das Lachen, der Humor, die Verbindung zwischen ihnen – das alles war vorüber. Sie hatte sich wieder zurückgezogen wie eine Schildkröte, die sich in ihren schützenden Panzer verkriecht.

„Kayla, wenn Sie Weihnachten nicht mögen, werden Sie nicht jeden Morgen auf dem Weg zur Küche um das verdammte Ding herumlaufen wollen. Ich kann …“

„Ich übersehe ihn einfach.“ Sie ging bereits die Stufen hoch, entzog sich ihm körperlich wie geistig. „Ich werde seine Existenz gar nicht wahrnehmen, wenn ich arbeite.“

Jackson wollte fragen, wie zum Teufel sie etwas übersehen wollte, das fast so groß war wie das Empire State Building. Doch sie hatte die Tür schon geöffnet und verabschiedete sich mit diesem unbewegten, professionellen Lächeln, das sie perfektioniert hatte. „Vielen Dank für den netten Abend. Ich werde an dem Angebot arbeiten.“

„Jess?“ Tyler schlug mit der Faust gegen die Tür und fragte sich, ob dieses ganze Elternding wohl leichter wäre, wenn Jess schon ihr ganzes Leben bei ihm wohnen würde. Immerhin hätte er dann mehr Übung. „Mach jetzt diese verdammte Tür auf, oder so wahr ich hier stehe, ich breche sie auf und flicke die Lücken später mit deinen Skiern.“

Diese Drohung blieb ebenso unbeantwortet wie alle anderen, die er schon ausgestoßen hatte.

Ash und Luna, die ihn vom Treppenabsatz aus beobachteten, winselten.

„Was?“ Er starrte die Hunde an. „Wenn ihr irgendetwas wisst, dann sagt es mir gefälligst.“

Er hatte geduldig begonnen. Dann war die Geduld den Manipulationsversuchen gewichen. Es stellte sich heraus, dass er sich sogar zu Bestechung hinreißen ließ. Herrje, er hatte alles versucht, von heißer Schokolade bis zu neuen Skiern, doch er brachte das Mädchen einfach nicht dazu, die Tür zu öffnen.

Seit er von seiner Tour mit den Tiefschneefahrern zurückgekehrt war, hockte sie schon den ganzen Nachmittag dort drin. Er hatte ein Stündchen geschlafen und dann auf Anweisung seiner Großmutter den Baum zur Hütte von dieser Frau gebracht, die Jackson geholt hatte. Und als er zurückgekehrt war, hatte Jess immer noch in ihrem Zimmer gesessen.

Tyler schlug mit der flachen Hand gegen den Türrahmen und fluchte. „Jess? Wenn irgendwas nicht stimmt, dann sag mir das direkt. Ich kann das Wetter deuten, ich kann den Schnee deuten, aber ich war verdammt noch mal niemals in der Lage, die Gedanken einer Frau zu deuten. Also sei ein bisschen nachsichtig mit mir, ja?“

Immer noch keine Antwort.

Unbehagen schlich sich in seine Verärgerung.

Aus dem Zimmer drang keinerlei Geräusch. Nichts.

Nach seiner Erfahrung war eine ruhige Frau immer eine gefährliche Frau.

Er versuchte den Gedanken zu verdrängen, wie teuer ihn der folgende Schritt zu stehen kommen würde. Laut fluchend hob er das Bein und trat mit Wucht gegen die Tür.

Sie flog auf, und Ash stürzte sich laut bellend in das Zimmer, um den Ort des Dramas zu untersuchen.

Abgesehen von einem Stapel Sammelalben auf dem Bett war das Zimmer leer.

War sie nicht zu alt für Sammelalben?

Er schlug eines auf und sah ein Bild von sich, wie er auf dem Siegerpodest eine Medaille entgegennahm.

„Mist.“ Er ließ sich aufs Bett sinken und blätterte weiter um, bis er begriff, dass er praktisch eine Chronik seines Lebens vor sich hatte.

Jess hatte seine gesamte Skikarriere verfolgt und dokumentiert. Und dort, auf der ersten Seite, standen zwei Worte in kindlich krakeliger Schrift.

Mein Dad.

Der Hals schnürte sich ihm zu.

Er hatte geglaubt, dass sie nicht hier sein wollte. Hatte geglaubt, dass Janet sie gegen ihn aufgehetzt hatte, doch der Inhalt dieses Albums zeigte etwas anderes.

Er wollte es gerade schließen, als er das Bild des Babys entdeckte.

Und er sah noch etwas.

Jess O’Neil.

Nicht Carpenter. O’Neil.

Aus seinem Unbehagen wurde Panik. „Jess? Wo bist du, Liebes?“ Er klappte das Album zu und sah sich auf der Suche nach Anhaltspunkten im Zimmer um. Er riss Schranktüren auf, für den Fall, dass sie sich versteckte. „Wenn das hier eine Art Spiel sein soll, finde ich es noch nicht einmal ansatzweise lustig, also …“ Er erschauerte, als ein kalter Lufthauch ihn traf, und sah erst jetzt, was ihm beim Eintritt in das Zimmer nicht aufgefallen war.

Das Fenster stand offen.

Und Jess war fort.

Kayla lag zusammengerollt auf der Galerie, blickte hinaus in den Wald und sah den Schnee im Mondlicht glitzern. Noch einsamer, als wenn man Weihnachten allein verbrachte, fühlte man sich nur, wenn man allein und von einer großen glücklichen Familie umgeben war, dachte sie.

Für die O’Neils bildete Weihnachten offenbar den Höhepunkt des Jahres. Eine Gelegenheit, um zusammenzukommen und die Familienverbundenheit zu feiern.

Da sie nicht schlafen konnte, zog sie den flauschigen Bademantel an, der für sie bereitgelegen hatte, und ging nach unten.

Dort stand der riesige Weihnachtsbaum und schien sie anzustarren.

„Wenn ich dich tragen könnte, würde ich dich wieder dorthin zurückbefördern, wo du hergekommen bist“, murmelte sie, während sie ihm den Rücken zuwandte und ihren Laptop öffnete.

Immerhin fügte sich ihre Strategie für Snow Crystal mehr und mehr zusammen. Sie hatte es sogar geschafft, mit Brett zu sprechen und ihre Ideen zu schildern.

Und sie hatte Jackson draußen stehen gelassen, statt ihn nach drinnen einzuladen. Es hatte sie eine Willenskraft gekostet, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß, doch irgendwie hatte sie Distanz zu ihm gehalten.

Und sie würde diese Distanz auch weiter halten. Sie würde … Ein Pochen an der Tür ließ sie zusammenfahren. Als sie sich umdrehte, sah sie Jackson vor der Tür stehen und ihr mit den Händen bedeuten, dass sie ihm öffnen solle.

Ihr Herz fing an zu rasen.

Sie wusste, dass er kein Mann war, der oft ein Nein zu hören bekam, doch sie hätte nicht erwartet, dass er hier wenige Stunden nach ihrem Abschied wieder auftauchen würde.

Etwas unangenehm berührt, weil sie nur den Bademantel trug, ging sie zur Tür, doch schon beim Blick in sein Gesicht wurde ihr klar, dass dies kein normaler Besuch war.

„Jess ist verschwunden.“ Seine Miene war ernst und grimmig. „Sie ist aus dem Fenster ihres Zimmers geklettert. Hat keine Nachricht hinterlassen. Keine Hinweise. Das Handy liegt noch auf ihrem Bett. Tyler wird fast verrückt. Draußen sind es minus fünfundzwanzig Grad, und sie ist nur ein Kind. Wir trommeln einen Suchtrupp zusammen, um sie zu finden.“

„Geben Sie mir fünf Minuten, um mich anzuziehen.“

Sie schaffte es in zwei und schlüpfte zurück an der Tür in ihre Winterstiefel, während Jackson mit jemandem namens Josh telefonierte.

„Ja, richtig …“ Mit dem Handy am Ohr reichte er Kayla Handschuhe und eine Mütze und ging zur Tür. „Wir machen das. Und wenn uns irgendetwas auffällt, rufen wir dich an. Ich möchte meine Mutter noch nicht mit hineinziehen. Auch Walter nicht. Er hat ein schwaches Herz. Und lass auch niemanden Janet Carpenter benachrichtigen. Auf keinen Fall darf sie etwas in der Hand haben, um meinem Bruder noch mehr Schaden zuzufügen.“ Er legte auf, und Kayla folgte ihm nach draußen.

„Wer war das?“

„Josh. Er ist der Polizeichef und ein Mitglied der Bergrettung. Er wird ein Team alarmieren, doch ich hoffe, dass wir sie nicht brauchen.“

„Kann sie nach Hause gefahren sein?“

„Nach Chicago? Nicht jetzt am späten Abend.“ Mit hohem Tempo fuhr er den schneebedeckten Weg entlang, bis sie vor einem Haus mit Blick über den See hielten.

Die Küche war voll mit Menschen, von denen sie die meisten nicht kannte. Brenna und Tyler stritten sich gerade.

„Weil ich versuche, ein verantwortungsvoller Vater zu sein, ist das also alles meine Schuld?“ Mit bleichem Gesicht lief Tyler in der Küche auf und ab, während Brenna verzweifelt die Arme ausbreitete.

„Ich sage nur, dass du ihr nicht zuhörst. Du sagst einfach Nein, Tyler. Du machst es ihr zu leicht, gegen dich zu rebellieren.“

„Ich versuche verdammt noch mal mein Bestes!“ Tyler baute sich vor ihr auf. „Sie wollte sich eine fast senkrechte Piste hinunterstürzen. Meinst du, ich hätte dazu Ja sagen sollen?“

„Du bist dort runtergefahren.“

„Ich bin alles runtergefahren, was ein Gefälle hatte, Mitch Sommervilles Garagendach eingeschlossen. Ich liebte Skifahren. Geschwindigkeit. Das hatte nichts mit Teenager-Rebellion zu tun.“

„Das hilft jetzt auch nicht weiter.“ Jackson trat zwischen die beiden. „Wir müssen herausfinden, was in Jess vorgehen könnte.“

„Viel Glück dabei. Ich versuche das seit zwölf Jahren und bin nicht weit gekommen.“ Außer sich vor Sorge zog Tyler seine Jacke an. „Ich habe es satt, hier herumzustehen und zu reden. Ich ziehe Taten vor.“

Jackson hielt ihn an der Schulter zurück. „Nicht ohne einen Plan.“

„Mein Plan“, sagte Tyler verbissen, „besteht darin, meine Tochter zu finden. Endlich ist sie hier, um bei mir zu leben, und das soll auch so bleiben. Ihr anderen könnt hier rumstehen und euch über Teenie-Rebellion unterhalten, wenn ihr so eure Zeit verbringen möchtet.“

Kayla dachte, dass es schwer für ihn sein musste, eine Beziehung zu einem jungen Mädchen aufzubauen, das er immer nur ab und zu gesehen hatte. Doch es bestand kein Zweifel daran, dass er sie sehr liebte.

Soweit es sie betraf, war dies das Allerwichtigste bei Eltern.

„Vielleicht ist es keine Rebellion.“ Sie hatte das gar nicht sagen wollen. Ihr Herz schlug so stark in ihrer Brust, dass sie meinte, es an ihre Rippen klopfen zu fühlen. „Vielleicht fordert sie Sie heraus. Stellt Sie auf die Probe.“

Tyler sah sie an und bemerkte sie jetzt zum ersten Mal. „Wovon reden Sie? Sie kennen Jess nicht einmal. Sie haben sie gestern Abend gerade mal für zehn Sekunden gesehen.“

Natürlich hatte er recht. Sie kannte Jess nicht. Kayla wünschte, sie hätte den Mund gehalten, doch es war zu spät, denn Jackson sah sie fragend an.

„Stellt was auf die Probe? Was meinen Sie?“

„Nichts.“ Kayla winkte ab. „Sie haben recht. Ich kenne Jess nicht.“

„Warum denken Sie, dass sie ihn auf die Probe stellen könnte, Kayla?“

Jedermann sah sie an. Sogar Tyler, der so wütend dreinsah, als hätte sie vielleicht Jess entführt und ihre Leiche vergraben.

Kayla fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Ich dachte nur, dass diese Geschichte mit ihrer Mutter sie vielleicht ziemlich verunsichert hat. Vielleicht sucht sie nach einem Beweis, dass Sie sie lieben.“

Im Raum herrschte Stille.

Tyler fluchte los. „Sie glauben, ich liebe sie nicht? Haben Sie eine Ahnung, wie sehr ich darum gekämpft habe, dass meine Tochter bei mir lebt?“

Kayla wich zurück. „Ich wollte nicht andeuten …“

„Es klang aber ganz …“

„Das reicht.“ Jacksons Ton war entschieden. „Das klingt logisch, was Kayla sagt. Denk drüber nach, Tyler. Janet ruft an und sagt, sie kann mit Jess nicht mehr umgehen, und plötzlich kommt das Kind, um bei dir zu wohnen. Ohne Vorwarnung. Nichts. Dein Leben wird auf den Kopf gestellt.“

„Mit meinem Leben ist alles in Ordnung!“

„Versetz dich in Jess’ Lage und denk mal darüber nach, wie sie sich dabei fühlen muss.“

Kayla stand völlig erstarrt da. Sie hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, wie sich Jess dabei gefühlt hatte.

Sie hatte selbst so empfunden.

Tyler straffte sich. „Ich will sie hier haben. Ich sage nicht, dass es leicht ist. Ich tue nicht einmal so, als ob ich irgendwie gut in dieser Sache wäre – wir beide suchen noch unseren Weg, aber das heißt nicht, dass ich nicht froh wäre, sie hier zu haben.“

„Haben Sie ihr das gesagt?“ Kaylas Mund war so trocken, dass sie die Worte kaum herausbrachte. „Denn vielleicht muss sie das von Ihnen hören.“

„Das ist ein guter Rat“, murmelte Brenna. „Vielleicht hat Jess Angst, dass du sie hier nicht haben möchtest. Dass sie dir im Wege steht. Daran hatte ich noch gar nicht gedacht.“

„Und was bedeutet das? Ihr glaubt, dass sie fortgelaufen ist?“ Tylers Gesicht war ganz bleich vor Sorge. „Ich habe niemals gesagt, dass ich sie nicht hier haben will. Wenn sie das im Kopf hat, dann muss jemand anders sie auf diesen Gedanken gebracht haben.“

Kayla fragte sich, ob dieser jemand anders wohl die Mutter von Jess sein mochte. Sie fragte sich, ob Jess irgendwas mit angehört hatte. Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas einem Kind passierte, das zwischen zwei Eltern hin- und hergerissen war.

Warum muss sie Weihnachten bei uns sein? Kann sie nicht zu ihrem Vater?

Sie versuchte, die eigenen Erinnerungen zurückzudrängen, und ermahnte sich, dass es hier nicht um sie ging. Es ging um Jess.

„Damit können wir uns später beschäftigen.“ Jackson übernahm das Kommando und ging zur Tür. „Beginnen wir damit, das Resort durchzukämmen. Fragt die Leute, ob sie sie gesehen haben. Brenna – du und Tyler nehmt euch den Weg bei den Hütten vor. Kayla und ich gehen zur anderen Seite des Sees.“

Brenna griff nach ihren Schlüsseln. „Hast du nachgeschaut, ob ihre Ski noch da sind?“

Tyler warf ihr einen finsteren Blick zu. „Es ist dunkel, Einstein.“

„Nicht überall. Die Bowl ist beleuchtet.“ Jackson blieb abrupt stehen. „Und auch Devil’s Gully.“

Tylers Gesicht verlor den letzten Rest Farbe. Kayla sah von einem der Brüder zum anderen.

„Was ist denn mit Devil’s Gully?“ Sie wusste zwar, dass Jackson sie erwähnt hatte, wollte aber erfahren, warum alle so besorgt blickten.

„Das ist eine doppelschwarze Piste. Dreihundert Meter lang und an einigen Stellen mit einem vierzigprozentigen Gefälle. Etwa der gleiche Winkel wie bei den Rampen für die Schanzenspringer.“ Brenna zog den Reißverschluss ihrer Jacke bis oben hoch. „Sie verläuft direkt unter dem Sessellift. Wenn man sich vor Publikum zum Narren machen will, fährt man dort runter.“ Tyler fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Oder wenn man in der Dunkelheit eine besondere Herausforderung sucht. Sie hat mich gefragt, ob wir sie zusammen fahren wollen.“

Brenna sah ihn an. „Und?“

Tylers Gesicht war weiß. „Ich habe Nein gesagt.“

Jess stand oben an Devil’s Gully und starrte auf den Schnee, der das Licht der Scheinwerfer reflektierte.

Es war steil. Und es sah in der Dunkelheit und ohne Menschen noch gefährlicher aus als sonst. Auf den leichteren Pisten Richtung Dorf waren noch einige Skifahrer zu sehen, doch diese Piste war die härteste. Gefährlich schwierig. Sie erinnerte sich, wie Gramps und ihr Vater darüber gesprochen hatten.

Wenn du da fällst, fällst du den ganzen Weg bis zum Ende.

Einen magenumdrehenden Moment lang fragte sie sich, ob sie einen Fehler gemacht hatte. Es schien die perfekte Gelegenheit zu sein, sich zu beweisen, doch in der beklemmenden Dunkelheit und der gespenstischen Stille wirkte alles anders. Und worin lag der Sinn, sich zu beweisen, wenn niemand hier war, der es sah?

Ihre Zähne klapperten, und sie wünschte sich wieder zurück in ihr Zimmer zu ihren Sammelalben.

„In der Dunkelheit ist das nicht anders als am Tag.“ Tylers Stimme erklang hinter ihr. „Trotzdem ist es eine höllische Abfahrt.“

Er war gekommen, um sie zu suchen.

Jess spürte, wie ihr Herz einen Sprung machte, um dann nach ganz unten zu sinken.

Das bewies nur, dass sie eine Verantwortung und Last für ihn darstellte, die er nicht gebrauchen konnte.

Sie fühlte, wie etwas in ihrem Hals brannte. Na großartig. Hier stand sie, um zu zeigen, wie tough sie war, und würde gleich anfangen zu weinen wie ein Kleinkind. „Es ist leicht.“

„Es ist nicht leicht. Es ist für Könner.“ Tyler steckte seine Skistöcke in den Schnee und beugte sich vor, um ihren Helm enger zu schnallen. „Gut, dass du einer bist.“

Es dauerte einen Augenblick, bis sie seine Worte begriff, und als es so weit war, wurde das Brennen in ihrem Hals zu einem Kloß.

„Du zwingst mich nicht, wieder mit dem Lift runterzufahren?“

„Wenn du willst, fahr mit dem Lift runter. Das ist keine Schande. Und erzähl, dass ich dich gezwungen habe, wenn es das einfacher macht.“ Tyler zog die Verschlüsse seiner Skischuhe nach. „Oder wir können diese Höllenpiste hinunterfahren und sehen, wie es läuft.“

„Hinunterfahren?“ Jess starrte ihn an. Tyler O’Neil, die Skilegende. Der Mann, den sie The Bullet nannten, weil er bei der Abfahrt ein so unglaubliches Tempo erreichte. Ihr Dad. „Du meinst – zusammen?“

„Natürlich meine ich zusammen. Du willst mich hier doch nicht allein runterfahren lassen, oder?“ Tyler beugte sich hinunter, um die Bindung von Jess’ Skiern zu überprüfen. „Willst du voranfahren oder mir hinterher?“

Jess überlegte kurz, in welchem Fall er sie wohl mehr lieben würde, entschied dann aber, dass sie nicht sterben wollte, wo sich doch gerade der Traum erfüllt hatte, bei ihm zu leben.

„Ich denke, du kannst zuerst fahren.“

„Okay. Dann zähl bis fünf und fahr mir nach. Wir treffen uns unten. Und danach macht uns Grams eine heiße Schokolade. Wie klingt das?“

Es klang gut. Besser als gut.

„Ich möchte Ski fahren wie du.“ Die Worte sprudelten heraus, ohne dass sie sie aufhalten konnte. „Das ist alles, was ich je wollte. Ich möchte, dass du stolz auf mich bist. Ich will dir keine Last sein.“

In Tylers Augen glitzerte es, als er die steile Piste zu ihren Füßen hinuntersah. „Hast du den Eindruck, dass du mir eine Last bist?“

„Ich halte dich vielleicht auf.“

„Sprechen wir hier noch vom Skifahren?“, fragte er mit rauer Stimme und zog den Reißverschluss ihrer Jacke ganz nach oben. „Denn wenn wir hier über andere Dinge sprechen, wäre es mir lieber, wenn du direkt sagst, was du meinst. Ich bin nicht gut darin, nach der Botschaft hinter den Worten zu suchen. Wenn ein Mann etwas zu sagen hat, ist es mir am liebsten, wenn er es sagt. Das gilt übrigens auch für Frauen. Nicht dass ich jemals eine getroffen hätte, die das tut – außer vielleicht Brenna, und die zählt nicht.“

„Dass ich jetzt hier bin, muss schwer für dich sein.“

Eben noch stand sie da und wurde fast erdrückt von ihren Zweifeln, und im nächsten Moment umarmte ihr Vater sie so fest, dass es kein besseres Gefühl auf der Welt geben konnte.

„Dich hier zu haben ist ganz leicht. Dass du jetzt hier bist, ist das Beste, was mir seit langer Zeit passiert ist.“ Seine Stimme klang erstickt. „Dich nicht hier zu haben war schwer für mich. Aber vielleicht sollten wir darüber noch einmal sprechen, wenn wir nicht gerade zu erfrieren drohen.“

Das Brennen in ihrer Kehle meldete sich zurück, doch diesmal verspürte sie dabei Erleichterung und ein Glücksgefühl, von dem sie nicht gewusst hatte, dass es das gab.

Dich nicht hier zu haben war schwer für mich.

„Ich werde dich auch nicht stören.“ Die Worte wurden von seiner Jacke erstickt. „Ich werde dich von nichts abhalten und dich nicht aufhalten. Du kannst einfach dein Leben leben und es ignorieren, dass ich hier bin. Ich bin damit einverstanden. Und egal welche Regeln du aufstellst, ich werde mich daran halten, versprochen. Aber bitte schick mich nicht ins Internat.“

„Internat? Wer zum Teufel hat denn jemals ein Internat erwähnt?“

„Mom. Sie sagte, dort würde ich landen, wenn du es satthättest, dass ich bei dir wohne.“ Sie spürte, wie er sie fester umarmte.

„Das wird nicht geschehen, Jess. Ich lebe mein Leben, das ist nur zu wahr, doch zu diesem Leben gehörst jetzt du. Du gehst zu der Schule im Dorf, so wie wir drei früher, und was Regeln angeht, habe ich nur die eine …“ Tyler drückte sie noch einmal, bevor er sie losließ und zur Pistenkante glitt. „Wenn du das nächste Mal vorhast, dich in deinem Zimmer einzuschließen und durchs Fenster fortzuschleichen, dann sag mir, wo du hinwillst, damit ich auch dorthin kommen kann. Und jetzt lass uns das hier hinter uns bringen. Und wenn du fällst, rutsch bitte nicht in mich hinein.“

10. KAPITEL

K ayla lag zum gefühlten vierzigsten Mal an diesem Morgen mit dem Gesicht im Schnee und hörte ein zischendes Geräusch, als Jackson neben ihr auftauchte.

„Das war besser.“

Besser?

Sie hob den Kopf. Spuckte Schnee aus. „Welcher Teil war besser? Der Teil, bei dem ich anfange herumzufuchteln wie eine Windmühle, oder der Teil, bei dem ich mit meinem Gesicht im Schnee lande?“

Er zog sie mit einer geschmeidigen Bewegung auf die Füße. „Ihre Gewichtsverlagerung stimmte nicht. Sie haben sich zurückgelehnt. Das ist ein natürlicher Reflex bei einer abschüssigen Piste, aber Sie müssen das Gewicht auf den Vorderfuß bringen. Wollen Sie es noch einmal probieren?“

„Warum nicht? Ich denke, da gibt es vielleicht noch den einen oder anderen unverletzten Zentimeter an meinem Körper, und wenn ich schon am ganzen Körper schwarz und blau sein soll, dann hätte ich es gerne einheitlich. Zwei blau geschlagene Augen passen übrigens sehr gut dazu und sind voll im Trend, haben Sie das gewusst?“

Er bemühte sich nicht einmal, sein Grinsen zu verbergen. „Sie müssen Ihren Skiern vertrauen.“

„Ich habe sie erst vor ein paar Stunden kennengelernt. Ich traue niemandem nach einer so kurzen Bekanntschaft.“

„Ihr Ski ist so geformt, dass er dreht.“ Er fuhr ein paar Schwünge vor, hielt an und rief ihr dann zu: „Versuchen Sie es noch einmal.“

Sie versuchte, nicht daran zu denken, dass er es leicht aussehen ließ. „Okay, aber sorgen Sie dafür, dass Brett die Arztkosten bezahlt.“

„Wenn Sie sich etwas brechen, wird mein Bruder Sean Sie kostenlos behandeln.“

Sie fletschte die Zähne zu einem falschen Lächeln und fuhr langsam los, wobei sie ihr Gewicht so verlagerte, wie er es ihr gesagt hatte.

„Mehr Druck auf den großen Zeh.“ Die Anweisung kam von direkt vor ihr, und sie erkannte, dass Jackson rückwärts fuhr.

„Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie ein mieser Angeber sind, Jackson O’Neil?“

Die Kälte zwickte in ihren Wangen. Ihre Ski glitten über den Schnee. In diesem völlig losgelösten Moment begriff Kayla, dass sie es einfach genoss.

„Okay, das macht Spaß …“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, fuhr ihr Ski über einen Buckel, sodass sie die Balance verlor. Sie wäre erneut gestürzt, doch dieses Mal fing Jackson sie auf. Er schlang die Arme um ihre Taille und gab ihr Halt, als sie in ihn hineinfuhr.

Atemlos klammerte sich Kayla an seine Jacke, wobei sie sich fragte, warum so viele ihrer Beschäftigungen mit ihrem Körper an seinem Körper endeten. „Lassen Sie mich nicht fallen.“

„Ich lasse Sie nicht fallen, aber wenn Sie aufhören könnten, ihre Nägel in meinen Arm zu krallen, wäre das hilfreich.“ Er sprach mit zusammengebissenen Zähnen. „Wenn es nicht Ihre Stilettos sind, sind es Ihre Nägel.“

Sie sah ihn an, und seine Augen wurden dunkel.

„Nein“, sagte er mit erstickter Stimme. „Nicht hier. Ich muss mich konzentrieren, oder wir enden am Fuße des Berges.“

„Ich dachte, das wäre das Ziel.“

„Ja, aber in Ihrem Fall ist es besser, wenn das länger als zwanzig Sekunden dauert.“ Er löste sich etwas von ihr, hielt sie aber dennoch fest.

„Wie alt waren Sie, als Sie das erste Mal mit Skiern hier herunterfuhren? Seien Sie ehrlich.“

„Drei.“

„Sie machen Witze.“

„Ich war ein Spätzünder. Tyler war zwei. Ich erinnere mich noch, wie mein Vater ihm zurief: ‚Einen Schwung, einen Schwung!‘, und Tyler wie ein Pfeil in gerader Linie nach unten raste und zurückschrie: ‚Warum?‘ Er verstand einfach nicht, warum er einen Schwung machen sollte, wenn er doch auf direktem Weg runterfahren konnte.“

„Kayla lachte. „Ist das wahr?“

„Ja. Ebenso wie eine Million anderer Geschichten, die einem die Haare zu Berge stehen lassen.“

„Kein Wunder, dass Jess ihn für einen Helden hält. Es muss aufregend sein, ihn zum Dad zu haben.“ Doch das Aufregendste war, einen Dad zu haben, der einen so innig liebte, wie Tyler offensichtlich Jess liebte.

Sie dachte daran, wie Tyler am Abend zuvor mit der Situation umgegangen war.

Nachdem sie die Nachricht von dem Liftwärter bekommen hatten – einem Liftwärter, der zu eingeschüchtert gewesen war, um die Tochter eines Abfahrtsiegers herauszufordern –, hatte Tyler alle außer Brenna nach Hause geschickt. Sie war unten am Lift geblieben für den Fall, dass Jess schon losgefahren war, bevor Tyler sie erreichte.

Jackson hob die Hand und bürstete ihr den Schnee von der Schulter. „Es war sehr nett, dass Sie uns geholfen haben.“

„Ich habe nichts getan.“

„Sie haben uns die Dinge aus Jess’ Perspektive sehen lassen.“ Seine Stimme klang rau. „Sie hatten recht damit, dass sie befürchtete, er könnte sie nicht hier haben wollen. Er hat zum Glück nicht lange gebraucht, um sie in diesem Punkt eines Besseren zu belehren.“

Kayla spürte, wie sich etwas in ihrer Brust zusammenzog.

Dieses Mal war es nur ein Missverständnis gewesen. Ein Mangel an Kommunikation.

„Sieht so aus, als gäbe es ein fröhliches Weihnachten im Haus O’Neil.“

„Scheint so.“ Doch er ließ nicht locker. „Wie kommt es, dass Sie so viel über die Gefühle von Teenagern wissen, Kayla? Wie alt waren Sie, als Ihre Eltern sich scheiden ließen?“

„Dreizehn.“

„Das muss hart gewesen sein.“

Sie hatte noch nie mit jemandem darüber gesprochen. „Damals war es hart, aber ich denke, es hat mich stärker werden lassen. Unabhängiger. Die Ereignisse des Lebens formen uns, nicht wahr?“ Nur dass sie sie in ihrem Fall verformt hatten.

Sie stand da und spürte die beißende Kälte an ihren Wangen und die Kraft seines Körpers zwischen ihr und dem Hang. „Soll ich aufgeben? Ich bin nicht sicher, ob ich ein Talent fürs Skifahren habe.“

„Der Clou am Skifahren ist, dass man selbst wenn man nicht groß über den Anfängerstatus hinauskommt, dennoch an der frischen Luft ist, den Ausblick auf die Berge hat und gleichzeitig ein bisschen Bewegung bekommt.“

„Dann sind Sie kein Fan von Fitnessstudios?“

„Ich gehe ins Fitnessstudio, wenn ich muss, meistens zum Krafttraining. Zweimal die Woche assistiere ich Tyler beim Hanteltraining, und er tut das Gleiche für mich. Doch was Ausdauertraining angeht …“ Er zuckte die Achseln. „Ich habe noch nie einen Sinn darin gesehen, ohne ein konkretes Ziel zu laufen. Warum sollte ich das tun, wenn ich das hier alles vor der Haustür habe? Es gibt jede Menge anderer Wege, den Puls in die Höhe zu treiben.“ Das Glitzern in seinen Augen ließ ihr Herz wieder schneller schlagen. Sie wandte den Blick ab, um die Aussicht zu bewundern.

„Ich gebe zu, dass es schön ist. Ich gebe sogar zu, dass das Skifahren für die dreißig Sekunden, die ich mich halten konnte, wirklich Spaß gemacht hat. Aber die übrige Zeit liege ich mit dem Gesicht im Schnee, und das fühlt sich nicht so gut an.“

„Üben Sie weiter, und Sie werden immer seltener mit dem Gesicht im Schnee liegen. Sind Sie immer so ungeduldig, wenn Sie etwas Neues lernen?“

„Ja. Wenn ich bei einer Sache nicht sofort richtig gut bin, mache ich lieber etwas anderes.“ Sein Blick ruhte auf ihrem Mund. „Haben Sie eine Idee, was das sein könnte? Denn ich hätte da vielleicht ein paar Vorschläge.“

Sie spürte die Anziehung aufflackern, wild und gefährlich, und dieses Mal war sie nicht zu ignorieren. „Jackson …“

„Ja, ich weiß.“ Seine Stimme klang heiser und verführerisch. „Öffentlichkeit und so. Sich auf der Piste auszuziehen erregt immer noch Aufmerksamkeit. Nicht zuletzt wegen der möglichen Unterkühlung.“ Sein Handy piepte. Er grub die Kanten seiner Ski in den Schnee, holte das Handy aus der Tasche und las die eingegangene SMS. „Eine weitere Weihnachtsbaumbestellung. Eine Familie möchte heute Abend einen haben, um die Geschenke darunter zu legen.“

„Können Sie ihn nicht aus dem Supermarkt holen?“

„Das könnten sie, doch ein frisch geschlagener Baum aus dem Wald ist wie im Märchen – solange man ihn nicht selber schlägt.“ Schalk blitzte in seinen Augen auf. „Kommen Sie nach dem Essen mit, dann können Sie Teil des Märchens werden.“

„Ich habe noch nie an Märchen geglaubt.“

„Das ist gut zu hören, denn den Baum bei Temperaturen von minus zwanzig Grad zu schlagen und durch den Wald zu ziehen ist alles andere als märchenhaft. Aber das ist alles Teil des Erlebnisses. Teil von Weihnachten in Snow Crystal.“

„In dem Fall sollte ich dabei sein.“

Sie redete sich ein, dass die Auswahl eines Weihnachtsbaums für eine andere Familie mit Sicherheit jede Libido ersticken würde.

Er fuhr mit ihr tief in den Wald hinein.

Der verschneite Weg war gewalzt, und er stoppte das Schneemobil am Ende einer engen Spur. Dann half er ihr dabei, Schneeschuhe unter ihren Stiefeln zu befestigen, und sie gingen den Rest des Weges zu Fuß, wobei sie Spuren im frischen Schnee hinterließen. Über ihnen ragten die Bäume wie riesige Wachposten in weißen Mänteln in den Himmel.

Die frostige Kälte durchdrang die Kleidung und biss in ihre Haut.

Sie zitterte. „Es ist kalt.“

„Verdammt kalt. Ein typischer Winter in Vermont. Es gibt Leute, die die meiste Zeit davon drinnen verbringen. An manchen Tagen kann ich sie verstehen. Ist Ihnen warm genug?“ Er legte den Arm um ihre Schultern und zog sie dichter an sich. Zum ersten Mal wehrte sie sich nicht.

„Angenehm warm.“ Ihre Zähne klapperten. „Mir war nie wärmer.“

„Haben Sie diese Thermounterwäsche gekauft, die Alice erwähnt hat?“

„Fragen Sie mich nach meiner Unterwäsche?“ Der Blick, den sie ihm zuwarf, ließ Begehren in ihm aufflammen.

„Ich sorge mich nur um Ihr Wohlergehen. Ich möchte Sie nicht zum Eiswürfel gefroren an Brett zurückschicken.“

„Solange ich noch arbeiten kann, wäre das Brett egal.“

„Stört Sie das nicht?“

„Warum sollte mich das stören? Er beschäftigt mich, damit ich einen Job für ihn erledige. Es ist absolut angemessen, dass er von mir die Erledigung dieses Jobs erwartet.“

Jackson verkniff sich den Hinweis, dass es ebenfalls absolut angemessen war, sich um das Wohlergehen seiner Angestellten zu kümmern. „Sie mögen ihn?“

„Ich respektiere ihn.“ Ihr Blick fiel auf einige Tierspuren, die zwischen den Bäumen verschwanden.

„Eichhörnchen.“ Er beantwortete die Frage, bevor sie sie gestellt hatte. „Davon gibt es hier jede Menge. Manchmal sieht man Schneeschuhhasen, auch wenn sie in diesem Teil des Waldes selten sind. Erzählen Sie mir mehr über Brett.“

„Was wollen Sie wissen? Innovation ist eine der am schnellsten wachsenden PR-Firmen in den USA, und vieles davon ist ihm zu verdanken. Er ist ehrgeizig. Konzentriert. Manchmal kann er visionär und inspirierend sein. Manchmal macht er einen verrückt.“

„Dann wollen Sie eine Weile dort bleiben?“

„Ja. Ich habe erst diesen Sommer dort angefangen, und mir macht die Arbeit Spaß. Ich werde ein paar Jahre bleiben. Dann werde ich vermutlich weiterziehen.“

„Wohin weiterziehen?“

Sie zuckte die Achseln. „Zu einer anderen Firma. Das ist mein Job.“

„Wollten Sie je etwas anderes tun?“

„Zum Beispiel?“

„Wenn Sie so hart arbeiten, können Sie auch Ihre eigene Firma aufbauen.“

„Ich habe schon daran gedacht. Ich nehme an, die meisten Menschen denken an irgendeinem Punkt darüber nach. Sie haben es getan.“

„Das ist richtig. Ich habe es getan.“

„Das muss ein gutes Gefühl gewesen sein – etwas aus dem Nichts aufzubauen. Was hat zu der Entscheidung geführt, das zu tun und nicht hier zu arbeiten?“

„Verschiedene Dinge.“ Er zog sie zur Seite, als ein Zweig über ihr seine Schneelast abwarf. „Ehrgeiz. Neugier. Ideen. Ich hatte so viele Ideen, dass ich nicht wusste, was ich mit ihnen tun sollte. Und hier gab es keinen Raum dafür.“ Den gab es noch immer nicht. „Frustration.“

„Und Rebellion? Der Wunsch, Walter und Ihrem Vater zu zeigen, dass Sie alles besser konnten?“

„Ja, das war auch dabei“, gab er zu und verspürte ein paar heftige Gewissensbisse. „Ich hätte früher zurückkommen sollen. Hätte mehr Fragen stellen sollen. Mein Vater hat es gehasst, wissen Sie.“

„Snow Crystal?“

„Nicht den Ort. Die Firma. Das Unternehmen hat ihn daran gehindert, den Ort zu genießen. Er haderte mit der Zeit, die er für die Geschäftsführung brauchte, wo er doch einfach die Pisten hätte hinunterrasen können.“

„Warum hat er dann nichts anderes gemacht?“

Diese Frage hatte sich Jackson ebenfalls schon mehrmals gestellt. „Der einzige Sohn. Ich schätze, dass die Leute einfach davon ausgingen, dass er den Familienbetrieb übernehmen würde. Doch die meiste Zeit hat er mit Skifahren verbracht.“ Er verspürte plötzlich einen schmerzhaften Druck in der Brust. „Er war in Neuseeland, als er den Autounfall hatte. Man könnte fragen, was um alles in der Welt er in Neuseeland gemacht hat, wo doch hier alles den Bach runterging, aber das war eben mein Dad. Er ging dahin, wo der Schnee war. Der Anruf kam mitten in der Nacht, und ich flog so schnell ich konnte zurück. Kam rechtzeitig, um seine Leiche vom Flughafen abzuholen.“ Er spürte, wie sie seine Hand nahm und drückte.

„Das tut mir leid.“

„Es war hart. Ist es noch immer, vor allem für meine Mutter. Das mit dem Kochen war eine fantastische Idee. Allein die Aussicht darauf hat ihre Stimmung gehoben.“

„Das freut mich.“ Sie hob den Kopf und schaute in die Bäume. „Es ist so schön hier.“ Sie hatte die Mütze auf, die er ihr gegeben hatte, doch darunter trug sie ihr Haar offen. Er bemerkte, dass sie es offenbar nicht länger zusammenband. Statt glatt und gebändigt fiel es ihr nun in weichen Wellen über die Schultern.

„Sie sind hier nur ein paar Meilen vom Long Trail entfernt, dem ältesten Wanderweg der USA. Er folgt dem Hauptkamm der Green Mountains an der Grenze von Massachusetts und Vermont bis ganz nach Kanada.“

„Ich habe immer in Städten gewohnt. Außer Spaziergängen im Londoner Hyde Park oder im Central Park bin ich mit Wandern noch nicht in Berührung gekommen. Dies ist …“ Sie atmete tief ein und keuchte, als die kalte Luft ihre Lungen füllte. „Dies hier fühlt sich wie die verschneite Wildnis an.“

„Nicht unbedingt Wildnis. Hinterland.“ Jackson hielt an. „Ich weiß, Sie sind kein Fan von Weihnachtsbäumen, aber finden Sie diesen in Ordnung?“

Sie folgte seinem Blick. „Sieht für mich gut aus.“

Er fällte ihn, befestigte ihn dann an dem Schlitten. Auf dem Rückweg zum Resort nahm er jede Kurve besonders vorsichtig.

Vor dem Cottage stand ein großer SUV, und verschiedene Schlitten und Schneeschuhe lagen vor dem Eingang.

Jackson machte den Baum los und zog ihn zur Tür. Dann nahm er die Kettensäge, sägte den Stamm zurecht und schob ihn in einen Ständer.

„Ist das unserer?“ Ein kleines Mädchen stand auf der Türschwelle und sah zu, wie Jackson und Kayla den Baum die Treppe hochschleppten.

„Ja. Gefällt er dir?“ Er legte den Baum ab und sah zu Kayla. Sie hatte Schnee und Tannennadeln im Haar, und ihre Wangen waren von der Kälte gerötet. Seiner Meinung nach sah sie eine Million Mal besser aus als in ihrem Büro in New York.

„Er ist toll.“ Das kleine Mädchen starrte ihn wie verzaubert an. Die Tür öffnete sich, und eine junge Frau mit einem Baby auf dem Arm tauchte auf.

„Sophie, was …. Oh …“ Sie hielt entzückt inne. „Das ist ja ein Märchenbaum.“

Jackson fing Kaylas Blick auf. Er sah, wie sie den Kopf abwandte, um ihr Lächeln zu verbergen, denn genau diese Reaktion hatte er vorhergesagt. Ihr Lächeln weckte in ihm den Wunsch, den Job so schnell wie möglich hinter sich zu bringen.

Dinner, dachte er. Nur dieses Mal nicht im Inn, sondern in seinem Haus. In seiner großen, maßgefertigten Küche mit dem Blick auf den See, und einem Essen, das nicht von Elise, sondern von ihm selbst gekocht war. Es war an der Zeit, diese glänzenden Töpfe endlich zu benutzen.

Und dieses Mal würden sie nicht über die Arbeit reden.

Er nahm den Baum wieder auf. „Ich bringe ihn für Sie hinein.“

„Danke …“ Lächelnd hielt die Frau die Eingangstür auf und rief über die Schulter: „Todd? Komm und sieh dir den Baum an. Noch besser, komm und hilf ihn tragen.“

Jackson bemühte sich, Kayla nicht zwischen Baum und Tür einzuquetschen, was dazu führte, dass er irgendwann neben ihr stand und sein Oberschenkel gegen sie gedrückt wurde.

„Wir hätten ihn gern im Wohnzimmer. Sophie … räum die Legos weg, damit Mr O’Neil nicht darauf ausrutscht.“ Mit dem Baby auf der Hüfte erteilte die Frau die entsprechenden Anweisungen, bis Jackson den Baum abgestellt und sich von den Zweigen befreit hatte, die sich in seiner Kleidung und seinem Haar verfangen hatten.

„Sie müssen ihn ins Wasser stellen.“

Sophie starrte mit weit aufgerissenen Augen auf den Baum. „Wir haben Weihnachtskugeln.“

„Klingt gut.“ Jackson überprüfte, ob der Baum auch sicher stand. „Nun, ich werde dann …“

„Bleiben Sie auf einen Drink.“ Die Frau lächelte ihm zu. „Todd hat gerade den Champagner geöffnet. Das ist bei uns Tradition, wenn wir den Baum bekommen.“

„Ich nehme Charlie.“ Das Mädchen streckte die Arme nach ihrem Bruder aus. „Siehst du, Charlie? Dein Geschenk wird darunter liegen. Und meines. Nur noch vier Mal schlafen, bis der Weihnachtsmann kommt.“

Jackson wollte sie gerade fragen, was sie sich vom Weihnachtsmann wünschte, als sein Blick auf Kaylas Gesicht fiel.

Die gesunde Farbe war aus ihren Wangen verschwunden, ihre Haut schien so weiß wie der Schnee, der auf den Zweigen lag.

Zu spät erinnerte er sich daran, dass sie Weihnachten hasste – und dieser ganze verdammte Ort strotzte geradezu von Weihnachten.

Verdammt.

Er hatte einfach einen weiteren Job auf seiner Liste abgehakt. Und hatte nicht an die Folgen für Kayla gedacht.

Als Todd mit dem Champagner ins Wohnzimmer kam, bewegte sie sich bereits Richtung Tür. „Ich muss zurück an die Arbeit. Viel Spaß mit Ihrem Baum und fröhliche Weihnachten.“

Jackson trat auf sie zu. „Kayla …“

Doch sie war fort, zur Tür hinaus, so leichtfüßig wie die Weißwedelhirsche, die sich manchmal in die Nähe von Snow Crystal wagten.

Er wollte ihr folgen, doch man drückte ihm ein Glas Champagner in die Hand, und Todd erhob das Glas.

„Auf den Zauber von Snow Crystal. Das bestgehütete Geheimnis auf Erden.“

Jackson trank und dachte, dass es hoffentlich nicht mehr viel länger ein Geheimnis bleiben würde. Als er sich aus der festlichen Stimmung, die die Watermans verbreiteten, lösen konnte, war von Kayla nichts mehr zu sehen.

„Bist du dir damit sicher?“ Alice sah zu, wie Elizabeth Maples Decke und ihren Napf zusammenpackte. „Was willst du ihr sagen?“

„Die Wahrheit. Dass ich Elise in der Küche helfen muss und Maple nicht so lange allein lassen kann.“

„Ich könnte auf sie aufpassen.“

„Du hast deine Buchgruppe.“

„Ich habe das Buch nicht einmal gelesen. Es war zu klein gedruckt und die erste Seite einfach deprimierend. Ich gehe nur wegen des Kuchens hin.“ Alice musterte ihre Schwiegertochter über den Rand ihrer Brille hinweg. „Du könntest Maple zu Jackson geben.“

„Ich gebe sie zu Kayla.“

„Sie wirkt auf mich nicht wie ein Hundemensch.“ Alice wickelte ein Knäuel Wolle auf. „Sie weiß nicht, was sie mit einem Welpen machen soll. Stolpert über das Tier wie über ein Paar vergessener Schuhe. Hast du gesehen, wie sie sie gestreichelt hat? Klapse von oben.“

„Sie ist Hunde nicht gewöhnt. Sie wird es lernen, und es zu lernen wird gut für sie sein. Es ist nur für ein paar Stunden.“

„Du mischst dich ein.“

„Ja. Hast du Maples Spielzeug gesehen?“ Elizabeth kroch unter den Tisch und holte den Spielzeugknochen hervor, während Maple fröhlich mit dem Schwanz wedelte. „Dort. Ja, du bist genau das, was Kayla braucht.“

„Jackson könnte es missfallen, wenn sie auf den Parkettboden pinkelt.“

„Das wird sie nicht.“ Elizabeth hob Maple hoch und küsste sie. „Heute Abend musst du besonders süß sein. Ich habe noch nie einen so einsamen Menschen wie dieses arme Mädchen gesehen, und du bist das auserwählte Familienmitglied, um das in Ordnung zu bringen.“

Alice sah sie an. „Jackson könnte das tun.“

„Er ist der Nächste auf meiner Liste.“

11. KAPITEL

K ayla saß in ihrem Bademantel auf dem Sofa, auf dem Boden vor sich eine unberührte Schüssel Popcorn und Maple, die sich zu ihren Füßen eingerollt hatte. Als Elizabeth erschienen war und sie gefragt hatte, ob sie einige Stunden auf den Welpen aufpassen könne, war sie entsetzt gewesen. Doch Jacksons Mutter schien so aufgeregt über die Aussicht, Elise in der Küche zu helfen, dass Kayla keine Möglichkeit gesehen hatte, Nein zu sagen.

„Ich verstehe nichts von Hunden.“

„Sie braucht einfach nur Gesellschaft. Wünschen Sie mir Glück! Elise kann furchterregend sein, wenn sie kocht.“ Bebend vor Aufregung hatte Elizabeth ihr ein paar Utensilien in die Hand gedrückt und war mit einem kurzen Winken den Pfad zurückgelaufen. Kayla stand da mit Maple – und ohne die geringste Idee, was sie mit ihr tun sollte.

Sie und der Pudel hatten sich eine Weile angestarrt. Danach legte Maple sich auf den Teppich vor dem Feuer, und Kayla ging ihrem Tagwerk nach, wobei sie immer ein argwöhnisches Auge auf den Hund hatte.

Sie hatte eine lange Dusche genommen und all die Tannennadeln und Waldreste, die noch an ihr hingen, fortgespült. Andere Dinge, wie zum Beispiel ihre Stimmung, hatten sich als hartnäckiger erwiesen und waren nicht so leicht zu bereinigen. In Gedanken versunken war sie aus der Dusche getreten und fast ausgerutscht, als sie bemerkte, dass Maple an ihren nassen Zehen leckte.

Und nun saß sie auf dem Sofa und schaute das Hündchen finster an.

„Ich weiß nicht, warum du so zufrieden aussiehst. Ich bin eine lausige Gesellschaft. Du hättest dir keinen schlechteren Ort aussuchen können, um ein paar Stunden zu verbringen.“

Maple rollte sich hoffnungsvoll auf den Rücken, doch Kayla schüttelte den Kopf.

„Ich bin kein sehr körperlicher Mensch. Sicherlich wird jemand mit besseren Voraussetzungen dich später am Bauch kraulen.“

Riesige braune Augen blickten sie traurig an.

„Ach was …“ Sie beugte sich hinunter und kraulte vorsichtig den Bauch des Welpen, fuhr mit den Fingern durch das Fell, das die Farbe von Kaffee und Schlagsahne hatte. „Erzähl niemandem, wie weinerlich ich bin, ja? Man würde mich auf der Stelle feuern.“ Tränen stiegen ihr die Kehle hoch, und sie zuckte erschrocken zusammen, bevor ihr bewusst wurde, dass nur der Hund Zeuge war. Zum ersten Mal musste sie die Tränen nicht zurückhalten.

„Ehrlich, es liegt nur an diesem einen Tag im Jahr. Und er gibt mir immer dieses Gefühl. Als ob ich der einzige Mensch auf der ganzen Welt bin, der allein ist.“ Nie hatte sie sich einsamer gefühlt.

Eine Träne rollte ihre Wange hinunter und landete auf dem Welpen.

Maple winselte, rollte sich zurück auf den Bauch und stand auf.

„Sitz.“ Obwohl ihr Hals wie zugeschnürt war, brachte sie das Wort heraus. „Sitz. Oh, und …“ Das Hündchen sprang auf ihren Schoß, und Kayla presste sich zurück in die Sofalehne. „Runter. Runter!“

Maple ignorierte sie und wedelte mit dem Schwanz.

Der Hund fühlte sich warm an. Zuverlässig.

„Ehrlich, es geht mir gut …“ Kayla behielt die Hände in der Luft. „Ich hatte es noch nie mit Umarmungen und … oh …“ Maple rollte sich in ihrem Schoß zusammen. „Richtig. Ich schätze, du kannst dort bleiben, solange du mich nicht anpinkelst. Und wenn du ihnen erzählst, dass ich geweint habe, ist unsere Beziehung vorbei.“ Langsam und vorsichtig senkte sie die Hände. Das Fell unter ihren Fingern war weich und kraus, der Blick aus den karamellbraunen Augen warm.

Die Tränen fielen, langsam und gleichmäßig wie draußen vor dem Fenster der Schnee. „Ich weine nie. Das ist deine Schuld. Du solltest nicht so niedlich sein.“

Sie wünschte sich, dass ihr Telefon klingelte, doch es blieb still, und sie wusste, dass die Kollegen im Büro mitten im Vorweihnachtswahnsinn steckten.

„Also …“ Sie streichelte weiter den Hund. „Ich kann nicht arbeiten, wenn du auf mir liegst. Insofern ist das jetzt vermutlich der perfekte Zeitpunkt, um einen Film zu sehen. Ich hoffe, du magst Horror, denn das ist alles, was ich mitgebracht habe.“

Sie nahm die Fernbedienung und startete den Film, den sie etwas früher schon eingelegt hatte. Maple döste in ihrem Schoß.

Die Hütte lag in Dunkelheit getaucht. Nur der Mond, dessen Licht vom Schnee reflektiert wurde, und das Flackern des Bildschirms erhellten den Abend, während sie apathisch zusah, wie sich die Geschichte entwickelte.

Sie war völlig in der Dunkelheit und der Horrorstory versunken, als sie ein Geräusch hörte.

Ihr Schrei vermischte sich mit jenem der Frau auf dem Bildschirm, und Maple sprang bellend von ihrem Schoß. Kayla griff nach ihr und stieß dabei die Schüssel mit Popcorn um.

„Scheiße … Oh, tut mir leid, halt dir die Ohren zu, Maple …“ Die Eingangstür wurde aufgerissen. „Kayla?“ Es war Jackson, in seiner Stimme schwang Sorge. Er lief auf sie zu und zertrat dabei Popcorn. Maple hüpfte bellend auf und nieder. „Warum schreien Sie? Was zum Teufel ist passiert? Sitz, Maple, sitz!“

Maple ignorierte ihn.

„Sie sind passiert … Um Himmel willen, Jackson …“ Sie legte die Hand auf die Brust und spürte, wie ihr Herz raste. „Sie haben mich fast zu Tode erschreckt und den Hund ebenso. Ich dachte, Sie wären ein … ein …“

„Ein was? Ich habe nur an die Tür geklopft …“ Sein Blick wanderte zum Fernseher, und er hob die Augenbrauen. „Scheint mir, als hätten Sie sich selbst zu Tode erschreckt. Shining? Das ergibt natürlich Sinn. Ein ausgesprochener Weihnachtsfilm mit Wohlfühlfaktor. Ich schätze, danach legen Sie Texas Chain Saw Massacre ein. Jeder Tannenbaum ist schließlich ein Albtraum.“

Die Hand noch immer auf ihre Brust gepresst, zwang sich Kayla tief durchzuatmen. „Ich war gerade in der Stimmung dafür, das ist alles.“ Sie beugte sich hinunter, nahm die zitternde Maple auf den Arm und drückte sie an sich. „Schschsch. Alles in Ordnung. Es ist nur Jackson mit seiner Kettensäge. Nichts, wovor man Angst haben muss.“

„Dem würde ich nicht unbedingt zustimmen.“ Er griff nach der DVD-Box. „Sie waren in der Stimmung für ‚Ultimate Horror‘“? Das muss ja eine Teufelsstimmung gewesen sein, in der Sie da waren.“

„Das ist mein Weihnachtsgeschenk für mich. Um diese Jahreszeit zeigen sie im Fernsehen immer nur Filme mit dem Wort Wunder im Titel.“ Mit noch immer weichen Knien ließ sie sich aufs Sofa sinken. „Tut mir leid. Ich wusste nicht, dass Sie ein Meeting wollten.“

Sein Blick wanderte zu ihrem Bademantel. „Kein Meeting. Ich wollte Maple abholen. Ich dachte, ich bringe Ihnen bei der Gelegenheit auch etwas zu essen mit.“

Ihr Herzschlag beruhigte sich allmählich. Zum ersten Mal bemerkte sie den großen Karton neben der Tür. „Pizza?“

„Mit allem belegt und frisch zubereitet von Elise, die Pizza normalerweise für unter ihrer Würde hält. Sie gehören also zu den wenigen Auserwählten. Ich wollte Sie heute Abend in mein Haus einladen, aber nachdem Sie verschwunden waren, habe ich entschieden, das Dinner zu Ihnen zu bringen.“

„Das war nett von ihr … von Ihnen …“ Sie drückte Maple fester an sich. „Aber ich bin nicht passend angezogen.“

„Sie müssen passend angezogen sein, um Pizza zu essen? Das ist etwas ganz Neues für mich.“

„Nun gut, ich bin nicht hungrig.“ Sie hob die Stimme. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, hätte ich wirklich gern einen Abend für mich allein. Aber … Sie können Maple dalassen.“ Sie war überrascht, wie sehr sie den Gedanken hasste, den Welpen ziehen zu lassen.

In seiner typischen Jackson-Manier rührte er sich nicht vom Fleck. „Warum wollen Sie einen Abend mit sich allein? Damit Sie allein weinen können?“

„Seien Sie nicht albern.“ Ein Anflug von Panik schimmerte hinter ihrer Gefasstheit hervor. „Ich hatte eine Dusche und habe mir das Make-up abgewaschen. Das Licht hier drin ist einfach …“

„Sie haben geweint, Kayla. Was ich gerne wissen würde: Warum? Ist es wegen dieser verdammten Familie und ihrem Weihnachtsbaum? Oder ist es etwas anderes?“

„Ich bringe Maple morgen früh bei Ihrer Mutter vorbei.“ Sie setzte den Hund auf dem Teppich ab und ging zur Tür, in der Annahme, dass Jackson ihr folgen würde.

Er tat es nicht.

Jackson O’Neil war in etwa so leicht zu steuern wie ein Brocken Fels.

Er schritt durchs Zimmer und setzte sich aufs Sofa. Streckte seine langen, muskulösen Beine aus, als ob er sich auf einen langen unterhaltsamen Abend vorbereiten würde. Falls er sich irgendwie unbehaglich fühlte wegen seines Eindringens, ließ er sich nichts anmerken.

„Jackson …“ Sie wurde immer frustrierter.

„Ich gehe nicht.“

„Aber …“

„Ich habe selbst eine Schwäche für Horrorfilme, auch wenn ich die psychologischen Thriller diesen Streifen mit Blut, Eingeweiden und all dem Gemetzel vorziehe. Also …“ – er kitzelte Maple mit seinen Zehen „… erzählen Sie mir jetzt, warum Sie geweint haben, oder muss ich Sie foltern, damit Sie es gestehen?“

In ihre Gereiztheit mischte sich etwas, das viel, viel gefährlicher war. „Ich habe herausgefunden, dass es den Weihnachtsmann nicht gibt.“

„Es gibt ihn. Das weiß ich genau, weil sein Rentier im letzten Jahr auf einem der Wege ein furchtbares Durcheinander hinterlassen hat. Außerdem hat er ein Stück von einem der Kamine herausgeschlagen. Ich gebe meiner Mutter die Schuld, weil sie zu viele Zimtsterne rausgestellt hatte. Nachdem der Kerl sie alle gegessen hatte, war er zu fett, um wieder auf seinen Schlitten zu kommen. Kommen Sie und setzen Sie sich, bringen Sie die Pizza mit. Wir sehen den Film gemeinsam zu Ende.“

„Ich bin nicht in der Stimmung für Gesellschaft.“

„Zu schade, denn ich bin es. Ich bin so nervös.“ Er strahlte Kraft und Selbstvertrauen aus und war der am wenigsten nervöse Mensch, dem sie jemals begegnet war. „Und in Anbetracht der Tatsache, dass Sie dafür verantwortlich sind, ist es das Mindeste, dass Sie für Abhilfe sorgen.“

„Ich mache Sie nervös?“ Sie würde jede Wette eingehen, dass dieser Mann noch nie in seinem Leben wegen irgendetwas nervös gewesen war.

„Sie haben mich mit dieser ganzen Schreierei erschreckt – ich brauche Zeit, um wieder Mut zu sammeln, bevor ich nach Hause gehe. Ich kann jetzt nicht allein sein.“

„Ja, klar …“ Sie musterte seine muskulösen Schultern. „Sie sind ja auch so zerbrechlich.“

„Ich fürchte mich vor der Dunkelheit und vor herumliegendem Popcorn, und schreiende Frauen erschrecken mich zu Tode. Entweder Sie machen jetzt ein paar Lichter an, oder Sie müssen meine Hand halten.“ Er stand auf. Sofort wich sie einen Schritt zurück und wünschte sich nicht zum ersten Mal, dass Jackson O’Neil nicht so verflucht selbstsicher wäre.

Doch er näherte sich ihr nicht. Stattdessen hob er Maple und ihre Decke hoch und brachte beides ins Schlafzimmer, wobei er die Tür angelehnt ließ. Kayla sah verwirrt zu.

„Was machen Sie da?“

„Sie ist zu jung, um bei dem zuzusehen, was wir vorhaben.“

„Wir haben gar nichts vor.“ Doch ihr Herz schlug schneller, als er aus der Dunkelheit trat. „Das hier ist keine gute Idee.“

„Ich finde, das ist die beste Idee, die einer von uns seit langer Zeit hatte.“

„Sie sollten nach Hause gehen, Jackson.“

„Was ich tun sollte, und wofür ich mich entscheide, ist oft nicht dasselbe. Da brauchen Sie nur einen der Lehrer zu fragen, die ich als Kind hatte.“ Er stand jetzt direkt vor ihr – schlank, athletisch und kraftvoll.

Sie starrte auf den blauschwarzen Bartschatten an seinem Kinn. Was sich als Fehler erwies, weil es in ihr den Wunsch weckte, mit den Fingern darüberzustreichen. Sie wollte sich auf die Zehenspitzen stellen und ihre Wange an die seine pressen, wollte das raue Kratzen seiner Bartstoppeln auf ihrer Haut spüren.

„Sie sollten gehen, bevor wir beide etwas Dummes tun.“ Ihre Stimme klang heiser. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln.

„Nur zu. Tun Sie etwas Dummes.“

Alles, was er sagte, machte sie nervös, und sie war es nicht gewöhnt, nervös zu sein.

„Ich würde Sie benutzen“, platzte sie heraus, „um diese Nacht zu überstehen, weil ich mich allein fühle. Wollen Sie wirklich benutzt werden?“

„Zum Teufel, ja.“ Sein Lachen war herzlich und sexy. „Wann können Sie anfangen?“

„Sie sind ein Kunde.“

„Ich höre keinen von uns beiden gerade über die Arbeit sprechen.“ Seine Hand umfasste ihren Hinterkopf, und seine Augen waren plötzlich ganz sanft. „Sie fühlen sich also allein, Kayla Green?“

Eine lange, vibrierende Pause entstand.

„Ja.“ Es war eine einfache Wahrheit, doch eine Wahrheit, die sie nie zuvor zugegeben hatte.

„Weil Weihnachten ist?“

„Nein. Aber zu Weihnachten ist es schlimmer. Von Familien umgeben zu sein erinnert einen wie nichts anderes daran, dass man selbst niemanden hat. Nicht einmal jemanden, mit dem man sich streiten oder über den man sich ärgern kann.“

„Ich kenne Menschen, denen es eine Freude wäre, Sie zu ärgern. Wenn Sie Zeit mit ihnen verbringen möchten, brauchen Sie es nur zu sagen.“ Seine Finger fuhren durch ihr Haar. Sein Mund befand sich dicht an ihrem. Jede Sanftheit war plötzlich verschwunden. Seine Stimme war rau, der Blick dunkel und die sexuelle Anziehung zwischen ihnen so stark, dass sie kaum atmen konnte. Etwas zog an ihr, schien tief in ihrem Bauch zu schmelzen und ihre Nervenenden zu entflammen.

„Dies wäre ein Fehler.“ Sie legte die Hand auf seine Brust, und er legte den Arm um ihre Taille.

„Fehler sind das, was uns menschlich macht.“ Er sprach die Worte dicht an ihren Lippen, und dann küsste er sie mit einem harten und hungrigen Mund, und sie erwiderte den Kuss, weil er alles war, was sie wollte und brauchte. Außer diesem einen Moment existierte nichts mehr in ihrem Kopf. Sie schob die Hände unter seinen Pullover und stöhnte auf, als sie die Wärme seiner Haut und die harten Muskeln unter ihren Handflächen spürte.

„Du fühlst dich gut an …“ Frustriert von dem Hindernis, das seine Kleidung darstellte, zupfte und zog sie daran, bis er den Kuss lange genug unterbrach, um sich den Pullover über den Kopf zu ziehen, zusammen mit dem T-Shirt, das er darunter trug. Sie taumelten beide, doch dann zog er sie wieder an sich. Sie ließ die Hände über seine Schultern gleiten, spürte die Kontur und Härte seiner Muskeln. „Du hast offenbar viele Holzklötze gestemmt.“

„Alles Teil des Jobs.“ Ungeduldig öffnete er ihren Bademantel und atmete scharf ein. „Wenn ich gewusst hätte, was du darunter trägst, hätte unser Gespräch nicht so lange gedauert.“

Sie ließ ihre Zunge spielerisch über seine Lippen gleiten. „Ich trage gar nichts darunter.“

„Das meine ich ja. Herrje, Kayla …“ Er stöhnte auf und schob sie nach hinten, sodass sie zwischen der glatten Wand und der Hitze seines Körpers gefangen war. Und nun, da er sie dort festhielt, konnte sie ihn endlich richtig sehen. Konnte die Konturen seiner kraftvollen Schultern, das dunkle gekräuselte Haar auf seiner Brust, die Kurve seines Bizeps und die starken Sehnen seiner Unterarme bewundern.

Einige schwelgerische Sekunden sahen sie einander nur an.

Sie atmete rasch und er ebenso; seine Augen wirkten nicht länger blau.

„Was ist mit deiner Unterwäsche passiert?“ Seine Stimme klang erstickt, rau und genauso angespannt, wie sie sich fühlte.

„Als im Wald die Schneeladung des Baums auf mich niederging, war ich danach völlig durchnässt.“

Sein Mundwinkel verzog sich zu einem Lächeln, und er legte eine Hand an ihre Wange. „Du bringst mich zum Lächeln, Kayla Green.“

Ihr Herz schlug bis zum Hals. „Du bringst mich auch zum Lächeln.“

Er senkte den Kopf gerade so weit, dass sie vor Erwartung fast verrückt wurde. Das Gefühl machte ihr Angst, denn sie konnte sich nicht erinnern, je zuvor so empfunden zu haben.

Außer Kontrolle.

Mit dem Daumen strich er ihr über die Wange. „Habe ich dir schon gesagt, dass du schön bist?“

„Nein.“ Ihre Finger krallten sich in die Wärme seiner Schultern. „Wirst du mich wieder küssen, oder muss ich dich dazu zwingen?“

Sein Lächeln war träge und selbstgewiss. „Ich nehme mir nur Zeit.“

„Wie viel Zeit?“ Sie konnte kaum atmen. „Ich muss wissen, ob ich die Kontrolle übernehmen soll oder nicht.“

„Hast du es eilig?“ Seine Stimme war rau und auf verführerische Weise männlich. „Bist du noch anderweitig verabredet?“

„Nein …“ Ihr Atem stockte, als sie seine Hand an ihrer Wirbelsäule spürte. „Ich bin nur jemand, der die Dinge gerne erledigt.“

„Das hätte ich ja niemals von dir gedacht. Wo du doch immer so entspannt und ruhig wirkst.“ Seine Hand schlüpfte unter ihren Bademantel, und sie spürte sie über ihre nackte Haut streichen, fühlte sie in der Senke ihrer Taille kurz verweilen, bevor sie zur Kurve ihrer Hüfte weiterwanderte. Seine Berührungen machten sie verrückt, weil sie ihn so sehr begehrte. Sie wollte seine Hände und seinen Mund auf sich spüren, und er ließ sie warten, bis sie glaubte, dass das Warten sie gleich um den Verstand bringen würde.

Sie begehrte ihn, wie sie nie zuvor begehrt hatte, und als seine Hand ihren Oberschenkel erreichte, schlang sie das Bein um ihn und zog ihn an sich. Sie spürte seine harte Erektion unter dem Stoff seiner Jeans.

„Du hast zu viel an …“ Ihre Finger suchten nach den Knöpfen seiner Jeans, und sie hörte ihn scharf einatmen. Sekunden später war er ebenso nackt wie sie. Sie spürte seine pulsierende Erregung, und ihre Hand schloss sich ganz fest um ihn, worauf sich der Rhythmus seines Atems schlagartig änderte.

„Himmel …“

Die Spannung, die sich seit ihrer ersten Begegnung immer mehr aufgebaut hatte, war jetzt unglaublich.

Kayla stellte sich auf die Zehenspitzen, sodass ihr Mund sich praktisch an seinem befand. „Möchtest du warten? Wenn ja, ist das okay für …“

Ihre Lippen prallten aufeinander, sie spürte die Lust in sich hochschießen, und danach gab es kein Zurück mehr. Keine Langsamkeit. Keine Stetigkeit. Keine Vorsicht. Nur ein Wort kam ihr in den Sinn.

Wild.

Er eroberte ihren Mund mit rücksichtslosem Hunger, und sie war ebenso – fordernd und geradezu verzweifelt, als seine Finger sich besitzergreifend in ihren Haaren vergruben.

Ohne seinen Mund von ihr zu lösen, schob er den Bademantel von ihren Schultern, sodass sie endgültig nackt war. Kühle Luft strich über ihre Haut, doch gleich wurde sie gegen seinen heißen Körper gepresst. Fleisch an Fleisch. Geschlecht gegen Geschlecht. Feuer gegen Flamme. Es loderte in ihr immer höher, bis sie so erregt war, wie sie sich nie zuvor gefühlt hatte. Er hielt sie fest, presste sie gegen seine mächtige Erektion, während sie sich küssten, und ließ sich Zeit, bis die Hitze in ihr so groß war, dass sie glaubte, gleich zu explodieren. Sie drängte sich ihm entgegen, und endlich löste er seinen Mund von ihrem, doch nur um andere Teile ihres Körpers damit zu erkunden – ihre Wange, ihren Hals, ihre Kehle. Sie spürte die Bartstoppeln an der empfindlichen Haut ihrer Brust und keuchte auf, als er eine ihrer Brustwarzen zwischen seine warmen Lippen nahm.

„Jackson …“ Aus dem Keuchen wurde ein Stöhnen, als er mit ihr spielte und mit jeder gemächlichen, kundigen Bewegung seiner Zunge ihre Lust weiter entfachte. Hitze breitete sich in ihrem Unterleib aus. Sie drängte sich an ihn, spürte seine Erektion an ihrer empfindlichen Scham, und gerade als sie glaubte, es nicht länger aushalten zu können, hob er sie in seine Arme. In der nächsten Sekunde lag sie auf dem weichen Teppich vor dem Kaminfeuer und spürte das Gewicht seines muskulösen Körpers auf sich.

Er griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Nur der Schein des Kaminfeuers und das silbrige, vom Schnee reflektierte Mondlicht erhellten die Dunkelheit in der Hütte.

Als sie in seine tiefblauen Augen sah, wurde ihr flau. Sie erkannte Hitze. Bestimmtheit. Und etwas anderes, das sie nicht identifizieren konnte. Jedes einzelne ihrer Nervenenden schien in einer Intensität zu vibrieren, die sie nie zuvor empfunden hatte. Lust und Erwartung tanzten über ihre Haut und schossen durch ihre Adern. Ihre Beine fühlten sich so weich und kraftlos an, dass sie froh war zu liegen.

Sollte sie ihn warnen, dass sie nicht gut war in dieser Sache?

Was genau erwartete er von ihr?

Doch er ließ keinen Zweifel an seinen Erwartungen, als er sich von ihr löste und ihren Körper mit Küssen bedeckte, wobei seine Zunge eine lustvolle Spur hinterließ, die sie vor köstlicher Erwartung erschaudern ließ. Er schob seine Hand unter einen ihrer Oberschenkel, beugte ihr Knie und verschaffte sich so Zugang.

Ihr nackter Körper wurde vom Kaminfeuer gewärmt und vom Mondlicht beschienen, doch sie hatte keine Gelegenheit, unsicher zu werden, weil sein Mund schon an ihrer feuchten Hitze war und seine Zunge geschickt ihr empfindsames Geschlecht erkundete.

Kayla stöhnte und versuchte sich zu bewegen, doch er hielt sie fest. Mit der einen Hand drückte er ihre Hüfte nieder, um das Aufbäumen ihres Körpers zu verhindern, mit der anderen verschaffte er ihr atemberaubende Lust, während er sich nahm, was er wollte. Er liebkoste sie mit seinen warmen Lippen, bis sie die ersten glühenden Zuckungen in sich aufsteigen spürte. Auch er fühlte es, denn er zog sich sofort zurück. Seine Augen glitzerten, als er sich von ihr löste.

„Jackson …“

„Ich möchte in dir sein. Ich möchte es spüren, wenn du kommst. Alles. Alles von dir.“

Seine Intensität und Hingabe waren ihr fremd. Durch den Schleier ihres fast schmerzhaften Begehrens spürte sie einen Anflug von Panik.

„Das hier ist nur Sex, Jackson.“ Sie bemühte sich, einen zusammenhängenden Satz hervorzubringen. „Sag mir, dass du weißt, dass es nur Sex ist.“

„Nicht reden …“ Er umfasste ihr Gesicht mit seinen Händen und überfiel sie mit einem heißen, hungrigen Kuss, bei dem seine Zunge ein erotisches Vorspiel auf das Kommende vollführte. Sie erwiderte den Kuss und spürte, wie ihre Gedanken sich aufzulösen drohten, doch sie riss sich lange genug zusammen, um eine Hand gegen seine Brust zu drücken. Er hielt inne und gab ihren Mund mit offensichtlichem Widerstreben frei.

„Bist du … heißt das Nein?“

„Nein.“ Ihre Stimme klang ebenso rau wie seine. „Ich meine … das ist kein Nein.“ Sie sah, dass er sich um Beherrschung bemühte. Seine Schultermuskeln zitterten, und sein Kiefer war zusammengepresst vor Anstrengung, innezuhalten, wo doch beide nur zu Ende bringen wollten, was sie angefangen hatten.

„Kayla …“

„Ich glaube vielleicht nicht an den Weihnachtsmann, aber ich glaube an Safer Sex.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.

Er sah sie einen Augenblick lang durchdringend an und fluchte dann unterdrückt. „Ja… Ich …“ Benommen schüttelte er den Kopf, machte sich von ihr los und griff nach seiner verstreut herumliegenden Kleidung.

Das Gefühl des Verlustes schockierte sie.

Sie spürte eine Welle von Enttäuschung, der das verzweifelte Verlangen folgte, ihn wieder an sich zu ziehen. Dann erkannte sie, dass er sich nicht wieder anzog. Stattdessen holte er etwas aus der Tasche seiner Jeans.

Als Kayla das Kondom sah, entfuhr ihr ein Lachen, in dem sich Nervosität und Erleichterung mischten. „Kam das mit der Pizza?“

„Das kam mit mir.“

„Du … warum?“

„Ich dachte, wenn du fertig wärst mit der Pizza und mit dem Gerede über die Arbeit, könnten wir vielleicht die britisch-amerikanischen Beziehungen vertiefen.“ Sein Mund war wieder an ihrem Hals, seine Zunge kostete ihre Haut. „Was meinst du, wie machen wir uns?“

Sie wusste nicht, ob sie sich ärgern sollte oder lachen vor Erleichterung. „Ich glaube, dass das eine teuflische Allianz wird.“

„Da stimme ich zu.“ Er legte sich mit seinem muskulösen Körper voll verhaltener Kraft auf sie. Sie grub die Finger in seine Schultern und schlang die Beine um seine Hüfte, um ihn noch näher an sich zu ziehen. Ihr hätte kalt sein müssen, so nackt wie sie in dieser winterlichen Szenerie dalag. Doch vor der Wärme des Kaminfeuers und mit der Hitze seiner Haut auf ihrer glühte sie wie noch nie in ihrem Leben. Die Lust brodelte in ihr, stark und mächtig, und sie wölbte sich ihm entgegen, als er in sie eindrang. Sie quittierte sein gedämpftes Stöhnen mit einem leisen Schrei der Lust, während er mit jedem Stoß tiefer in sie glitt. Ihr Innerstes zog sich um ihn zusammen, und einen Moment lang fühlte er sich nach zu viel an – zu viel Druck, zu viel Intimität. Sie fragte sich, ob er es auch spürte, weil er seinen Mund auf den ihren senkte und sie langsam und tief küsste, bis sie nichts anderes mehr spürte als das Verlangen, ganz und gar von ihm erfüllt zu werden, das Verlangen nach ihm.

Vielleicht hatte er langsam vorgehen wollen, doch so endete es nicht. Sie waren beide zu erregt, zu ausgehungert. Seine Hand war in ihrem Haar und sein Mund auf dem ihrem, während sie sich beide in einem wilden, primitiven Rhythmus bewegten. Sie fühlte sich wie im Fieber und von einem Feuer ergriffen, das nichts mit den flackernden Flammen im Kamin zu tun hatte. Mit jedem Stoß seines Körpers kletterte sie höher und höher, bis alles in ihr sich zusammenzog und sie auf diesem gefährlichen Grat balancierte, gehalten von ihm und von ihrem eigenen verzweifelten Verlangen, nicht die Kontrolle zu verlieren. Doch das tat sie natürlich, weil er sie über den Grat hinausführte und sie taumelnd fiel, während sich ihr Innerstes in Zuckungen um ihn zusammenzog und sie ihn mit sich riss. Ein Stöhnen stieg tief in seiner Kehle auf, und dann küsste er sie und küsste sie während des ganzen langen gemeinsamen Falls, sodass sie ihn nicht nur fühlen, sondern auch atmen und schmecken konnte.

Als der Sturm sich legte, sickerte die Realität langsam wieder in ihr Bewusstsein.

Sie nahm wieder ihre Umgebung wahr, die sie völlig vergessen hatte, und bemerkte zum ersten Mal, dass sie beide nackt und von bodentiefen Fenstern umgeben waren.

Doch draußen lag nur die weiße Ruhe des Waldes, dessen Bäume die einzigen Zeugen ihrer unkontrollierten Leidenschaft waren. Es war, als ob sie auf einer Waldlichtung lägen, gebadet im silbrigen Licht des Mondes und nur mit dem roten Schein des flackernden Feuers, um sie zu wärmen.

Es war der schönste Moment ihres Lebens, und sie erinnerte sich an Elizabeths Worte.

Es trägt Sie davon und raubt Ihnen den Atem, und Sie wissen, dass Sie diesen Moment für immer erinnern werden, egal was in der Zukunft geschieht. Er wird immer da sein, wird in Ihnen lebendig sein, und niemand kann ihn Ihnen fortnehmen.

Sie wusste, dass dies einer dieser Momente war. Doch sie wusste auch und besser als jeder andere, dass perfekte Momente nicht andauern. Und je perfekter der Moment, desto schwerer war es, mit der Leere umzugehen, die ihm folgte.

Mit diesem Gedanken versuchte sie, sich von ihm zu lösen, doch er rollte sich nur zur Seite, um das weiche Plaid vom Sofa zu ziehen und über sie zu legen, bevor er wieder den Arm um sie schlang.

„Ist dir warm genug?“

„Ja …“ Doch innerlich war ihr kalt, weil sie es nicht gewöhnt war, so etwas zu fühlen.

Sie lagen schweigend da und sahen zu, wie die Schneeflocken träge zu Boden taumelten und die Bäume mit einem leuchtenden Mantel aus blendendem Weiß bedeckten.

„Hast du Weihnachten schon immer gehasst?“

Sie hätte lügen können. Sie hätte ihre Beziehung rein körperlich belassen können, doch sie wusste, dass sie bereits jenseits davon waren. Das machte ihr Angst, denn wenn es je einen Mann gegeben hatte, der völlig falsch für sie war, dann war das Jackson. Jackson mit seiner großen liebenden Familie und seiner unerschütterlichen Kraft und seinen Werten. Er war ein Mann, der die Wahrheit verdiente. Mehr konnte sie ihm nicht geben, doch immerhin dies.

„Nein. Früher habe ich Weihnachten sehr gemocht. Es war meine liebste Zeit im Jahr.“ Sie sprach leise, als könnte ihre Stimme sonst den wundervollen Frieden des Waldes stören. „Mein Dad reiste in seinem Beruf viel herum, doch er sorgte dafür, dass er Weihnachten immer zu Hause war. Ich freute mich darauf. Wie die meisten Familien hatten auch wir unsere Rituale.“

Er umschlang sie enger. „Zum Beispiel?“

„Wir gingen in den Wald, um einen Baum zu schlagen, dann schmückten wir ihn …“ Sie erinnerte sich, wie ihre Familie früher war. Der Gedanke an ihre Freude und Aufregung brachte scharfe, traurige Erinnerungen mit sich. „Mein Vater hielt den Karton mit Schmuck, und ich hängte die Kugeln auf. Er schmückte danach die Zweige, die ich nicht erreichte.“

Sie lag verkrampft da, unfähig, sich zu entspannen. „Am Weihnachtsabend hängte ich meinen Strumpf auf. Ich war immer viel zu aufgeregt, um zu schlafen. Nicht wegen der Geschenke, obwohl ich die auch mochte, aber weil wir alle zusammen waren. Keine Anrufe von der Arbeit. Keine Geschäftsreisen. Familienzeit. So verlief unser Weihnachten jedes Jahr, bis ich dreizehn war.“ Sie löste sich von ihm und setzte sich auf. Mit um die Knie geschlungenen Armen starrte sie ins Feuer.

„Was ist passiert?“

„Es schien ein typisches Weihnachten zu sein. Es gab keinen Hinweis, dass es irgendwie anders verlaufen würde. An jenem Morgen kam ich herunter, und meine Eltern tranken Kaffee am Küchentisch. Nichts Ungewöhnliches. Sie sagten, ich solle meinen Strumpf öffnen. Fröhliche Stimmen, keine Hinweise. Pack deinen Strumpf aus, Kayla. Sieh nach, was dir der Weihnachtsmann gebracht hat. Nicht dass ich an den Weihnachtsmann geglaubt hätte, aber das gehörte eben auch zu unseren Ritualen. Wir legten immer eine Karotte für das Rentier hin. Mein Dad hinterließ sogar Zahnspuren darauf. Mit vier glaubte ich daran, und als ich älter wurde, entwickelte es sich zu einem unserer Familienscherze.“ Ihr Atem wurde flach, und sie hörte ihn unterdrückt fluchen. Dann spürte sie die Wärme auf ihren bloßen Schultern, als er das Plaid um sie legte und sie zurück in seine Arme zog. Er hielt sie an sich gedrückt, bis ihr Herzschlag sich beruhigte und seine Wärme sich auf sie übertrug. Es war eine völlig neue Erfahrung von Intimität.

Draußen hatte es begonnen, heftiger zu schneien. Die Flocken fielen dicht an dicht, als ob der Himmel aus Mitgefühl weinen würde. Die Erinnerungen nagten an ihren Eingeweiden, scheuerten an ihrer Haut.

„Sie warteten, bis ich das letzte Geschenk ausgepackt hatte. Bis ich umgeben war von Geschenkpapier und Weihnachtsfreude und dann …“ Sie hielt inne, atmete tief durch. „Dann sagte mir Dad, dass wir nicht mehr zusammenleben würden. Dass wir keine Familie mehr sein würden. Dann stand er auf und ging. Er hatte eine andere Frau und wollte den Weihnachtstag mit ihr verbringen.“

Stille folgte.

Jackson sagte nichts, stellte keine Fragen, doch er hielt sie noch fester.

„Meine Mutter wusste davon. In dem folgenden Durcheinander entschlüpfte ihr, dass sie nur geheiratet hatten, weil sie schwanger war und ihrer beider Eltern darauf bestanden hatten. Sie hatten sich durchgekämpft, bis er jemand anders kennenlernte und das Spiel nicht mehr mitspielen konnte.“ Ihr Kopf ruhte an seiner Brust, an ihrer Wange spürte sie die warme Kraft seiner Muskeln. „Ich habe Leute davon erzählen hören, wie es war, als ihre Eltern sich scheiden ließen. Von den Streitereien und zerbrochenem Porzellan. Eine Kollegin von mir sagte sogar, dass sie erleichtert gewesen wäre, als ihre Eltern sich endlich trennten, weil sie wie in einem Kriegsgebiet gelebt hätte. Für mich war das nie so. Meine Eltern haben sich nie gestritten. Ich dachte, das läge daran, dass wir glücklich waren, doch tatsächlich lag es daran, dass sie sich mit anderen trafen. Sie hatten vereinbart, um meinetwillen zusammenzubleiben. Im einen Moment schien die Welt perfekt und im nächsten war alles vorbei. Keine Streitereien. Kein zerbrochenes Porzellan. Nur ich war zerbrochen.“

Er strich ihr mit der Hand sanft über den Rücken. „Du bist nicht zerbrochen, Liebling. Du bist ganz und stark.“

„Du denkst wahrscheinlich, dass so etwas doch dauernd passiert. Dass das nur eine weitere traurige Geschichte einer Ehe ist, die nicht gehalten hat. Doch er hatte nicht nur eine andere Frau.“ Sie sprach leise. „Er hatte eine Familie. Zwillingstöchter. Seine ‚Geschäftsreisen‘ waren keine Geschäftsreisen. Den größten Teil der Woche lebte er mit ihr. Sobald ich an jenem Tag meinen Strumpf ausgepackt hatte, ging er zu ihnen. Es war völlig unwirklich. Da waren der Baum und der Stapel mit Geschenken. Von außen sah es wie ein normales Weihnachten aus. Aber mein Dad war fort.“

„Er hatte eine andere Familie?“ Sein Ton wurde streng. „Was für ein Idiot macht denn so etwas?“

„Ich bin in jener Nacht davongelaufen. Erbärmlich, ich weiß, aber ich hatte das Gefühl, dass ich ihnen egal wäre, was sollte es also. Ich schätze, ich hoffte, dass sie mich suchen und erkennen würden, wie durcheinander ich war, und deshalb wieder zusammenkämen. Ich war dreizehn und verzweifelt. Und damals begriff ich, dass es kein Happy End gibt.“

„Wo bist du hingegangen?“

„Ich saß am Trafalgar Square. Ich hatte meinen Mantel vergessen und kein Geld. Zum Glück wurde ein Polizist auf mich aufmerksam und brachte mich auf die Wache. Er gab mir eine heiße Schokolade und eine Decke und hielt mich fest, als ich weinte. Dann rief er meine Eltern an. Mein Dad war natürlich schon fort, sodass mich meine Mum abholte. Sie war wütend auf mich.“ Sie fuhr mit dem Finger über seine Brust. „Danach geriet ich ein wenig auf Abwege. Sie konnte damit nicht umgehen, und sie schickten mich aufs Internat. Am Anfang fuhr ich in den Weihnachtsferien noch nach Hause, doch Dads neue Frau wollte keinen Teenager um sich haben. Aus ihrer Perspektive hatte sie meinen Dad schon zu lange geteilt. Dad fühlte sich schuldig, wenn er mich ansah, und meine Mutter hatte wieder Dates und tat all die Dinge, die sie offenbar vermisst hatte, als sie ihr Leben für mich aufgegeben hatte. Weihnachten wurde zu einer Zeit der Schuld und der Pflicht von ihrer Seite und des quälenden Unbehagens von meiner Seite. Meine Stiefmutter hatte Jahre darauf gewartet, Dad für sich allein zu haben. Sie wollte eine Bilderbuchweihnacht mit ihrer neuen Familie, und die Hinterlassenschaft meines Vaters passte da nicht rein. Ich war die Außenstehende.“

Jackson, der sie noch immer umschlungen hielt, fluchte leise. „Walter hat das Wort an jenem Abend benutzt. Deshalb warst du so verstört.“

„Das war mit ein Grund. Das Wort legt bei mir einen Schalter um. Und er hatte recht … ich bin die Außenseiterin. Das ist meine Spezialität.“

„Kayla …“

„Tatsächlich ist es mir lieber so. Ich habe mein eigenes Leben. Ich bin glücklich. Ich bin stolz darauf, wer ich bin, und ich bin glücklich mit dem, was ich erreicht habe. Nur zu Weihnachten fällt mir das alles schwer. Weihnachten fühle ich mich so, als stünde ich vor einer Party, zu der ich nicht eingeladen bin, und wüsste, dass alle anderen sich bestens amüsieren.“ Sie löste sich von ihm und legte sich auf den Rücken, um an die hohe Decke zu blicken. „Diese Jahreszeit hat irgendetwas an sich, das einen dünnhäutiger werden lässt. Man hat das Gefühl, als hätten alle anderen jemanden, auch wenn man weiß, dass das nicht so ist.“

„Siehst du deine Mutter nie?“

„Sie ist nach Neuseeland gezogen.“

„Besuchst du sie nie?“

„Vor einigen Jahren war ich mal da. Schwer zu sagen, wer von uns beiden die Erfahrung schmerzlicher fand. Ich bin nur eine Erinnerung an einen Teil ihres Lebens, den sie lieber vergessen möchte. Und mein Vater fühlt sich nur schuldig, wenn er mich sieht.“ Sie wandte ihm den Kopf zu und lächelte schief. „Ich weiß, wie man eine romantische Atmosphäre zerstört, nicht wahr?“

„Wir liegen nackt vor einem Kaminfeuer, und draußen schneit es.“ Seine Stimme war rau. Er schmiegte sich an ihren Rücken und hielt sie fest umschlungen. „Das kannst du nicht zerstören.“

Sie schwieg einen Moment, denn sie wusste, dass das, was sie ihm erzählt hatte, die Dinge veränderte.

Da war die Intimität ihrer nackten Körper, und dann war da noch die Intimität, ein persönliches Geheimnis preisgegeben zu haben. Letzteres war neu für sie, und sie wusste nicht genau, wie sie sich damit fühlte.

„Sollten wir nach Maple sehen?“

„Sie schläft. Sie tobt tagsüber so viel herum, dass sie nachts praktisch bewusstlos ist. Vor dem Morgen wird sie nicht aufwachen.“

„Aber sie ist im Schlafzimmer.“

Seine Finger spielten in ihrem Haar. „Es gibt ein zweites Bett.“

Wollte er die Nacht bei ihr bleiben?

Sie hatte noch nie die ganze Nacht mit einem Mann verbracht. Doch er war schon auf den Beinen und zog sie hoch.

Kayla verspürte einen Anflug von Panik. „Was tust du?“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie. „Höchste Zeit, dass dir jemand neue Weihnachtserinnerungen schenkt.“

12. KAPITEL

A ls er in der kühlen Dunkelheit des frühen Morgens aufwachte, war das Bett neben ihm leer. Es fühlte sich nicht richtig an.

Nach einer Nacht mit dem besten Sex seines Lebens hätte es sich richtig angefühlt, wenn er neben der Frau aufgewacht wäre, mit der er den Sex gehabt hatte. Und vorzugsweise wären beide noch immer nackt.

Unglücklicherweise hegte die Frau, um die es ging, offenbar andere Gefühle.

Es überraschte ihn nicht.

Was ihn überraschte, war die Tatsache, wie sehr es ihn störte.

Mit einem unterdrückten Fluch griff Jackson nach seiner Uhr.

Sieben Uhr morgens. Wo zum Teufel konnte sie um diese Zeit hingegangen sein?

„Kayla?“ Er rief ihren Namen, obwohl er wusste, dass die Hütte leer war. Der Umstand, dass er kein Bellen hörte, sagte ihm, dass sie Maple mitgenommen hatte. Was bedeutete, dass sie hinübergegangen war zum Haupthaus.

Seine Mutter war vermutlich noch gar nicht wach.

Jackson fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, um die Benommenheit von weniger als vier Stunden Schlaf zu vertreiben, und setzte sich auf.

Sie hätte ihn wecken können, damit er mit ihr ging. Dass sie es nicht getan hatte, sagte ihm alles darüber, wie sie ihre Beziehung betrachtete.

Sie hatte sie bereits im Geschichtsbuch verstaut.

Wie sie wohl reagieren würde, wenn sie entdeckte, dass er keineswegs die Absicht hatte, es bei einer Nacht zu belassen.

Jackson lächelte.

Er fragte sich, ob ihr aufgefallen war, dass sie nicht ein einziges Mal ihre E-Mails überprüft hatte.

Kayla klopfte an die Eingangstür und hielt das Bündel unter ihrem Mantel dabei vorsichtig fest.

Nur eine Nacht, sagte sie sich. Nichts, um in Panik zu geraten. Andere Menschen taten so etwas ständig und machten dann mit ihrem Leben weiter. Es hatte nichts zu bedeuten. Es bedrohte weder sie noch das, was sie wollte.

Warum dann aber der Knoten in ihrem Magen?

Die Tür öffnete sich, und Elizabeth stand mit einem einladenden Lächeln vor ihr. „Ich habe Ihre SMS bekommen. Sie mussten sie nicht herbringen. Ich hätte später vorbeikommen und sie einsammeln können, Liebes.“ Bei dem Kosewort wurde ihr ganz eng in der Brust. Sie war so etwas nicht gewöhnt.

Noch ein weiterer Grund, sich von Jackson fernzuhalten. Nicht nur der Mann stellte eine Bedrohung dar, sondern auch seine ganze Familie.

„Mir war nach einem Spaziergang.“ Tatsächlich war ihr eher nach Laufen. Danach, so schnell wie möglich von dem Mann in ihrem Bett fortzulaufen. Dem Sohn dieser Frau. „Habe ich Sie geweckt?“

„Ich stehe früh auf.“

Noch jemand, der nicht schlafen kann, dachte Kayla. „Ich bringe Ihnen später ihre Decke rüber, und ihr Spielzeug habe ich nicht gefunden. Es liegt vielleicht unter dem Sofa.“

„Ich habe gar nicht bemerkt, dass sie die ganze Nacht bei Ihnen war. Ich dachte, Jackson wollte sie mitnehmen.“

„Sie schien sich bei mir wohlzufühlen.“ Kayla holte Maple sanft unter dem Mantel hervor. Die kleine Hündin wand sich vor Aufregung und leckte ihr übers Gesicht.

„Ich hoffe, sie hat Ihnen keinen Ärger gemacht.“

Kayla übergab den kleinen Pudel und war selbst überrascht, wie gern sie ihn behalten hätte. Zugleich war sie erleichtert, dass Maple nicht sprechen konnte, schließlich war sie die einzige Zeugin für das, was letzte Nacht geschehen war.

„Sie hat geschlafen.“

„Wenn sie erst einmal weg ist, kann sie nichts mehr aufwecken.“ Elizabeth trat zur Seite. „Kommen Sie raus aus der Kälte. Wir sind alle in der Küche.“

„Alle?“

„Brenna und Elise sind hier. Elise macht Pancakes, auch wenn sie sie Crêpes oder so was Französisches nennt. Ich weiß nur, dass sie hervorragend schmecken. Aber das Mädchen kann gar nichts herstellen, was nicht hervorragend schmeckt.“

Kayla zögerte. Sie sollte Nein sagen, doch die Alternative bestand darin, zurück zur Hütte zu gehen, wo Jackson noch schlief.

„Ich sollte eigentlich arbeiten …“

„Brenna hat gerade frischen Kaffee gekocht.“

Mit dem Wort Kaffee fiel die Entscheidung. Kayla trat ein und wurde wieder von der einladenden Wärme des Hauses umfangen. Der köstliche Duft von Kaffee vermischte sich mit dem Aroma von Zimt und frisch gebackenen Brötchen. Warme Winterdüfte.

Brenna und Elise waren beide in der Küche beschäftigt und unterhielten sich, während sie das Frühstück vorbereiteten.

Kayla begrüßte sie verlegen, während Elizabeth ihr einen Becher frischen Kaffee einschenkte.

„Haben Sie Jackson denn gestern Abend überhaupt gesehen? Ich dachte, er wollte Maple holen.“

„Ich …“ Überrumpelt von der unerwarteten Frage, suchte Kayla nach einer Antwort. „Ja, er … kam vorbei.“

Brenna warf ihr einen raschen Blick zu. Dann holte sie einen Karton Eier aus dem Kühlschrank und presste ihn gegen ihre Brust.

Elise nahm ihn ihr aus den Händen. „Merde! Du darfst den Karton doch nicht quetschen! Das sind Eier, keine Steine. Sie zerbrechen sonst.“

„Tut mir leid. Du weißt, ich bin keine große Köchin. Außer bei Speck. Niemand brät so guten Speck wie ich.“

Elise verdrehte die Augen und murmelte etwas Unverständliches auf Französisch. Dann lächelte sie Kayla an. „Und – wie war meine Pizza?“

„Sie war köstlich.“ Sie erzählte ihnen nicht, dass sie und Jackson sie in den frühen Morgenstunden kalt gegessen hatten, während sie nackt vor dem warmen Kaminfeuer saßen und draußen der Schnee fiel.

„Es gibt nichts Besseres als Pizza, wenn man viel körperliche Bewegung hatte und völlig ausgehungert ist“, sagte Elise in unschuldigem Ton, während sie die Eier an der Kante einer Schüssel aufschlug. „Meinst du nicht auch, Brenna?“

„Oh ja.“ Brenna nahm ihren Kaffee. „Und was ist das Beste an Pizza? Man kann sie teilen. Wenn sich jemand anders mit einem verausgabt hat, können also beide sie essen.“

Oh Gott, sie wussten es.

Sie wusste nicht wie, aber sie wussten es eindeutig.

Kayla beugte sich hinunter zu Maple, um ihr purpurrotes Gesicht zu verbergen.

„Haben Sie die Pizza gemeinsam gegessen?“ Elizabeth strahlte. „Das ist gut. Jackson hat in letzter Zeit zu viel gearbeitet. Er braucht Entspannung. Es lastet so viel Verantwortung auf seinen Schultern. Wann ist er denn gegangen? Es sieht ihm gar nicht ähnlich, nicht ans Telefon zu gehen. Walter ist wütend wegen Darren. Er will mit Jackson reden. Ich möchte wirklich nicht, dass er sich so aufregt …“ Elizabeth wandte sich wieder ihrer Schüssel zu, in der sie die Zutaten für ihre Zimtsterne vermengte. Kayla beschäftigte sich weiter mit Maple und dachte über eine Antwort nach, die nicht den wahren Verbleib von Elizabeths Sohn preisgab.

„Ich – äh – habe nicht auf die Uhr gesehen …“

„Ich habe gerade eine SMS von ihm bekommen“, sagte Brenna ruhig. „Er hat noch ein paar Dinge zu erledigen, und dann will er mit mir über das Skiprogramm sprechen. Ich habe ihm geschrieben, dass er bei Walter vorbeischauen soll.“

„Ich habe auch eine SMS von ihm.“ Elise ging mit einer großen Tüte Mehl durch die Küche. „Wir treffen uns später, um über das Restaurant zu reden. Brenna, du solltest mir hier helfen.“

„Du beklagst dich die ganze Zeit, deshalb habe ich als sous-chef gekündigt oder was auch immer ich sein sollte.“

„Ein sous-chef muss mehr können als Speck braten. Wenn du mein sous-chef wärst, hätte ich dich schon längst gefeuert. Du würdest keine Minute in meiner Küche verbringen. Glücklicherweise habe ich jetzt Elizabeth.“ Sie strahlte Jacksons Mutter an. „Sie sind der neue aufstrebende Stern in meiner Küche. So ruhig. Wie ich höre, hat Darren schon einen neuen Job in einem Café im Dorf. Das wird besser zu ihm passen, denke ich. Hören Sie auf, den Welpen zu streicheln und waschen Sie Ihre Hände, Kayla. Ich brauche Ihre Hilfe.“

„Ich kann nicht kochen.“ Sie hatte bemerkt, dass die Französin das h an diesem Morgen immer mitsprach, und erinnerte sich, wie Jackson gesagt hatte, dass ihr Akzent unter Stress ausgeprägter wäre.

„Glücklicherweise kann ich kochen und ebenso Elizabeth, was eine gute Sache ist, denn ansonsten würden wir hier alle verhungern.“ Elise maß Mehl in einem Messbecher ab und lächelte Kayla an. „Ich gebe Ihnen Anweisungen.“

„Und sie gibt klare Anweisungen. Ich habe gestern Abend so viel Spaß gehabt“, schwärmte Elizabeth. „Wenn ich gewusst hätte, wie viel Spaß es macht, in einem Restaurant zu arbeiten, hätte ich das schon vor Jahren getan. Und Jackson hat mir erzählt, dass das Ihre Idee war, Kayla.“ Elizabeth holte eine Kugel Keksteig aus dem Kühlschrank, während Kayla sich die Hände wusch und erleichtert war, dass das Gespräch sich nicht mehr um Jacksons Aufenthaltsort drehte.

„Es erschien mir als logische Lösung für ein Problem. Was soll ich machen?“

„Sieben Sie das Mehl für mich in die Schüssel. Das ist ganz leicht. Hier …“ Elise reichte ihr Schüssel und Sieb, nahm einen Schneebesen und begann die Eier zu verquirlen. „Als Teenager habe ich in einem Bergrestaurant in den Alpen gearbeitet. Es war eher ein Imbiss als ein Restaurant – wir haben den Skifahrern Crêpes verkauft und vin chaud. Perfekte Skinahrung.“

„Ich habe gestern zum ersten Mal heißen gewürzten Cider getrunken.“ Kayla schüttelte das Sieb. „Er war köstlich.“

Elizabeth rollte den Teig aus. „Alice hat ihn immer mit Äpfeln aus unserem Garten gemacht.“

Elise sah auf. „Sie verschütten Mehl auf den Boden, Kayla. Merde, da bitte ich Sie nur, Mehl zu sieben, und Sie machen eine Schweinerei daraus. Sie sind fast so schlimm wie Brenna.“

Die Beschimpfung wärmte ihr Herz. Es mochte lächerlich sein, doch sie fühlte sich dadurch aufgenommen. Als eine von ihnen. „Ich habe Sie gewarnt, ich kann nicht kochen.“ Doch sie lächelte ebenso wie Elise.

„Das ist auch kein Kochen …“ Die Französin nahm Kaylas Handgelenk und führte ihre Hand mit dem Sieb über die Schüssel. „Schütteln Sie es nicht so stark. Sie bestäuben ja alles mit Mehl, eingeschlossen Maple.“ Sie warf der kleinen Hündin Küsse zu, woraufhin diese fröhlich mit dem Schwanz wedelte. „Je t’adore, mon petit chouchou. Tu es trop mignon.“

„Dann fahren Sie auch Ski?“

„Bien bien sûr, natürlich. Brenna, wenn ich dich bitte, mir Ahornsirup zu holen, schaffst du das dann, ohne die Flasche fallen zu lassen? Im Moment könnte ich die Pancakes auch auf dem Boden machen. Das meiste Mehl befindet sich dort.“

„Beachten Sie sie gar nicht“, riet Brenna. „Elise, wenn du das nächste Mal auf dem Berg fällst, fahre ich einfach über dich drüber.“

„Ich falle nie. Ich fahre sehr elegant Ski.“ Elise fügte Milch zu ihrer Eiermischung hinzu und schlug den Schneebesen so schnell, dass die Bewegung ihres Handgelenks kaum sichtbar war. „Ich fahre Ski, seit ich vier war.“

„Vier?“ Brenna schnaubte verächtlich. „Spätzünderin.“

„Ich habe eine Zeit lang in den Alpen gelebt. Von meinem Schlafzimmerfenster aus konnte ich den Mont Blanc sehen. Und das Klima ist viel besser als hier.“

Brenna stellte mit übertriebener Vorsicht eine Flasche Ahornsirup auf den Tisch. „Hast du etwas an unserem Vermonter Klima auszusetzen?“

„Nur im Winter …“ Elise hielt inne, um die Konsistenz ihrer Mischung zu prüfen. „Im Winter friert es.“ Sie rollte die Rs. „In Frankreich kann es kalt sein, ja, aber nicht so wie hier, wo dir die Wimpern im Gesicht festfrieren können.“

„Hey, du könntest uns nach Paris mitnehmen. Du hast doch noch ein Apartment dort, oder?“ Brenna grinste. „Ein Mädelswochenende.“

Mädelswochenende.

Kayla war mit dem Mehlsieben fertig. Vielleicht würde sie das tun, dachte sie. Vielleicht würde sie tatsächlich Ferien machen.

Paris im Frühling.

So etwas hatte sie noch nie getan. Es überraschte sie, wie verlockend das klang.

Sie fragte sich, was eine Nacht mit Jackson bei ihr angerichtet hatte. Sie schob Elise die Schüssel zu und bemerkte plötzlich, dass die Köchin ganz still geworden war. Sie fragte sich, ob das Gerede von Paris Heimweh in ihr ausgelöst hatte. „Fertig.“

Verstört sah Elise auf das verschüttete Mehl um sich herum und öffnete den Mund, doch Elizabeth war schneller.

„Wunderbar“, sagte sie und wischte rasch den Mehlstaub von den umliegenden Gegenständen und vom Fußboden. „Maple braucht sowieso ein Bad.“

Elise schüttelte verzweifelt den Kopf. „Haben Sie nie mit Ihrer Mutter gekocht, Kayla?“

„Meine Mutter hasste Kochen.“ Kayla wischte sich die Hände ab. „Tatsächlich hasste sie es, überhaupt Mutter zu sein.“ Sie wusste nicht, wer überraschter war von diesem Geständnis – sie selbst oder die anderen.

Elizabeth sah sie bekümmert an. „Ich bin sicher, dass sie das nicht tat, Liebes.“

„Doch, das tat sie wirklich.“ Kayla nahm ihren Kaffee und setzte sich. „Sie bekam mich mit siebzehn. Statt aufs College zu gehen, war sie eine Mum mit einem schreienden Baby. Sie hasste jede Minute der Elternschaft. An einem der wenigen Abende, an denen wir ein Gespräch hatten, erzählte sie mir, dass diese Jahre wie ein Gefängnis für sie waren, nur ohne Aussicht auf Bewährung.“

In der Küche herrschte Schweigen.

Brenna, die gerade aus ihrem Becher hatte trinken wollen, hielt mitten in der Bewegung inne.

Elise hörte auf, mit dem Schneebesen zu schlagen.

Kayla saß da und fragte sich, warum zum Teufel sie ihnen das gerade erzählt hatte. Es war schlimm genug, dass sie ihre Geheimnisse Jackson anvertraut hatte, doch wirklich persönliche Details auszuplappern, wo sie diese Menschen doch kaum kannte – sie fühlte sich entblößt. Ausgeliefert. Sie wollte die Worte wieder zurücknehmen und sich unter der warmen Schutzschicht verstecken, die sie sonst umhüllte.

Dann legte Elizabeth ihr einen Arm um die Schulter und umarmte sie.

„Doch Sie haben es überstanden und sind eine starke, warmherzige und kluge Frau geworden, die so viel erreicht hat. Ich bin sicher, dass sie jetzt stolz auf Sie ist.“

„Wir haben keinen Kontakt. Ich erinnere sie an die schlimmsten Jahre ihres Lebens. Sie ist nach Neuseeland gezogen, um noch einmal ‚von vorn anzufangen‘.“

„Und Ihr Vater?“

Kayla dachte an den Umschlag, der in ihrer Hütte wartete. „Er schickt jedes Jahr zu Weihnachten Geld. Er war finanziell schon immer großzügig. Er war auch derjenige, der nach der Scheidung mein Internat bezahlte.“

Wieder herrschte Schweigen. Diesmal wurde es von Elise gebrochen.

„Okay, das ist echter Mist. Sind Sie sicher, dass Sie mir diese Geschichte nicht nur deshalb erzählen, damit ich Mitgefühl habe und Sie vom Kochen befreie? Denn das wird nicht funktionieren. Wenn Ihre Mutter Ihnen nicht beigebracht hat, wie man ein Ei kocht, dann werde ich das tun. Keine Ausreden.

“ Es war eine wunderbare Art, mit der Situation umzugehen.

Dankbar für das Mitgefühl, das ganz ohne Sentimentalität daherkam, lächelte Kayla. „Ich kann ein Ei kochen.“

„Ich wette, Sie können es nicht kochen, ohne dass es platzt.“ Wieder ganz in ihrem Element, maß Elise noch etwas Mehl ab. „Ich muss mehr Mehl dazugeben, weil die Mengenverhältnisse sonst nicht stimmen. Ich hatte Ihnen nicht aufgetragen, dass Sie das meiste auf dem Hund verschütten sollen. Ich werde für Sie und Brenna einen Kochkurs einrichten. Jeder sollte kochen können. Und es ist auf jeden Fall eine sehr nützliche Verführungstechnik.“

Brenna verdrehte die Augen. „Wenn ich eine Verführungstechnik brauche, dann werde ich wohl kaum zur Bratpfanne greifen.“

„Das ist vermutlich besser so, denn wenn du kochst, wäre der Mann tot, bevor es zu irgendwelchem Sex kommen könnte.“ Mit einem letzten theatralischen Schwung beendete Elise ihre Rührerei.

„Wenn ich muss, kann ich für einen Mann kochen. Ich glaube eben zufällig nur, dass ein Mann auch in der Lage sein sollte, für eine Frau zu kochen.“

„Dem stimme ich zu. Vor allem in deinem Fall, wenn du möchtest, dass die Beziehung länger hält.“

Elizabeth lachte. „Es ist solch ein Vergnügen, euch drei Mädchen hier in der Küche schnattern zu hören.“ Sie tätschelte Kayla die Schulter und stand auf. „Ich muss noch ein paar Geschenke einpacken, bevor der Tag beginnt. Macht ihr nur weiter und esst. Wartet nicht auf mich. Ich bin rechtzeitig zurück, um übrig gebliebenen Pancakes zu essen und die Kekse aus dem Ofen zu holen. Danke noch einmal für Maple, Kayla.“

„Wenn Sie wieder einen Hundesitter brauchen, stehe ich Ihnen gern zur Verfügung.“ Sie konnte nicht glauben, dass sie das gesagt hatte. Hundesitting? Daran hätte sie vor wenigen Tagen nicht einmal im Traum gedacht.

Ein Anflug von Schuldgefühl überkam sie. Sie fragte sich, ob Elizabeth auch so warmherzig reagiert hätte, wenn sie wüsste, wie Kayla die Nacht verbracht hatte.

„ Also …“ Als sich die Tür hinter Elizabeth geschlossen hatte, stellte Brenna einen Becher mit frischem Kaffee vor Kayla und verschränkte die Arme. „Erzähl uns alles. Lebt er, oder hast du ihn nackt und bewusstlos zurückgelassen?“

Kayla starrte sie entgeistert an.

„Natürlich lebt er.“ Elise schnaubte. „Jede Frau mit Augen im Kopf kann sehen, dass Jackson ein Mann mit Kraft und Durchhaltevermögen ist. Deswegen hat sie auch so dunkle Ringe unter den Augen. Ich schätze, dass er genau in diesem Moment da liegt und sich fragt, warum sie vor ihm weggelaufen ist. Warum bist du vor ihm weggelaufen? Ich zum Beispiel bevorzuge ein langsames Aufwachen. Aber ich habe auch gerne Morgensex.“

Kayla spürte ihre Wangen heiß werden. „Ich möchte wirklich …“

Brenna setzte sich ihr gegenüber. „Elise und ich haben dich gedeckt. Dafür kannst du uns jetzt zumindest die Details erzählen.“

„Ich will keine Details. Ich bin keine Voyeurin.“ Elise stellte die Schüssel zur Seite. „Oder vielleicht will ich doch Details. Jackson hat so viel Sex-Appeal. Er muss ein außergewöhnlich guter Liebhaber sein, denke ich. Ja. Gib uns Details.“

Kayla umklammerte ihren Becher und fühlte sich noch verletzlicher als bei dem Gespräch über ihre Mutter.

Sie erzählte normalerweise keine Details. Sie tat dies alles normalerweise nicht. Die ganze Nacht Sex mit einem Mann haben und morgens neben ihm aufwachen. Sie hatte keine Zeit gehabt, es zu durchdenken und rational zu betrachten. Sie war auf jeden Fall nicht bereit, mit jemandem darüber zu sprechen.

„Ich weiß nicht, was euch glauben lässt …“

„Zwei Hinweise …“ Elise holte eine gusseiserne Pfanne aus dem Schrank. „Zuerst der panische Blick, als Elizabeth fragte, um wie viel Uhr Jackson gegangen ist, und dann die leichte Röte auf deinem Hals, die offenbar von Bartstoppeln an empfindlicher Haut herrührt.“

„Jackson kam vorbei, um Maple abzuholen …“

„Aber er blieb dann bei dir. Angesichts der Tatsache, dass du dich heute Morgen mit Maple hierhergeschlichen hast, schätze ich, dass du gegangen bist, bevor er wach war.“

„Ich habe mich nicht hierhergeschlichen.“ Kayla fing den Blick der beiden Frauen auf und verdrehte die Augen. „Okay, ja, ich bin abgehauen! Ich … Es war nur eine Nacht. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, wenn er aufwacht. Ich weiß es immer noch nicht.“

Elise runzelte die Stirn. „Warum ist das so schwierig, was man sagen soll? Sag einfach: ‚Toller Sex, Jackson‘. Außer es war kein toller Sex, dann sag: ‚Langweiliger Sex, Jackson, beim nächsten Mal lass einfach die Pizza hier, und ich esse sie allein‘.“ Sie ölte die Pfanne. „Aber ich bin sicher, dass es toller Sex war. Wenn wir nicht zusammen arbeiten würden, wäre ich vielleicht selbst in Versuchung gewesen. Abgesehen von den Komplikationen wegen Sean.“

„Sean?“ Brenna sah sie erstaunt an. „Was hat Sean damit zu tun? Er war seit Monaten nicht mehr hier.“

„Nein.“ Elise schwenkte die Pfanne hin und her. „Ich hoffe, das liegt nicht an dem, was wir gemacht haben.“

„An dem, was ihr …“ Brenna blieb fast der Mund offen stehen. „Was habt ihr denn gemacht?“

„Das letzte Mal, als er hier war, haben wir eine verrückte Nacht voll höchst befriedigendem Sex miteinander verbracht …“ Elise drehte die Flamme unter der Pfanne weiter auf – „… was ein weiterer Grund dafür ist, dass Jackson für mich tabu ist.“

Brenna stellte langsam ihren Becher Kaffee ab. „Du hattest Sex mit Sean? Jacksons Bruder?“

„Warum fragst du das in diesem Ton? Es war keine große Sache. Nur eine Nacht. Auf der Wiese neben dem See. Normalerweise finde ich Outdoor-Sex überschätzt … Brenna, pass bitte einen Moment auf die Pfanne auf.“ Elise huschte durch die Küche und holte einen Becher Beeren aus dem Kühlschrank. „Aber mit Sean war das nicht so. Er ist sehr sexy und hat begnadete Hände. Ich nehme an, das liegt daran, dass er Chirurg ist. Und er ist kultiviert. Er genießt Essen und weiß genauso viel über Wein wie jeder Franzose. Mir gefällt auch, dass er sich auf intelligente Weise über europäische Politik unterhalten kann, aber das könnte Jackson natürlich auch.“

Brenna hob eine Augenbraue. „Du redest beim Sex über Politik?“

„Natürlich nicht, aber danach unterhalte ich mich gerne.“ Sie warf Kayla einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ich laufe nicht davon.“ Mit einer eleganten Schulterbewegung schlug sie die Kühlschranktür zu, während Brenna den Kopf schüttelte.

„Seid ihr beide in Kontakt?“

„Nein. Es war für uns beide eine einmalige Sache, aber eine sehr gute. Er verfügt über besondere Kenntnisse der Anatomie.“

Kayla und Brenna sahen sich an. „Aber wenn er Weihnachten nach Hause kommt – wird das nicht irgendwie peinlich?“

„Warum?“ Offenbar belustigt von der Frage, schüttete Elise die Beeren in eine Schüssel. „Und ich verstehe nicht wirklich, warum es bei euch beiden peinlich sein sollte.“

„In meinem Fall, weil ich mit einem Kunden geschlafen habe! Oh Gott …“ Kayla stöhnte auf und vergrub das Gesicht in den Händen. „Wie konnte ich nur so unprofessionell sein?“

„Er war bereits dein Kunde, wo ist also das Problem?“ Elise zuckte lässig mit den Schultern. „Es wäre vielleicht anders, wenn du Sex mit ihm gehabt hättest, damit er dir den Auftrag gibt. Obwohl – vielleicht auch nicht. Jackson ist ein so heißer Typ, dass man jede Frau verstehen könnte …“ Nachdenklich ließ sie den Satz ausklingen, und Brenna lachte.

„Du bist unersättlich, Elise.“

„Sex ist ein normaler Bestandteil des Lebens. Nichts, das einem peinlich sein sollte. Außer natürlich, wenn der Sex schlecht ist. Nach deinen Augenringen zu urteilen, hattest du keinen schlechten Sex.“

Schlecht? Es war außergewöhnlich gewesen. Das erste Mal, das zweite Mal, das dritte Mal …

Kayla raufte sich die Haare. „Es war nur die eine Nacht. Wie bei dir und Sean. Das ist alles. Ich … ich mache einfach weiter, als ob nichts geschehen wäre.“ Aber sie wusste, dass der wahre Grund für ihre Panik nichts mit Unprofessionalität zu tun hatte, sondern mit ihren Gefühlen für Jackson.

Brenna nippte an ihrem Kaffee. „Glaubst du, dass er da mitspielen wird?“

Sie hatte keine Ahnung. Sie wollte nicht darüber nachdenken, und sie wollte erst recht nicht darüber reden. Sie war es nicht gewöhnt, sich anderen Frauen anzuvertrauen. Sie war es nicht gewöhnt, mit einem Mann im Bett aufzuwachen.

Sie war es nicht gewöhnt, solche Gefühle zu haben.

Elise schöpfte eine kleine Kelle Pancake-Teig in die Pfanne und strich ihn aus, bis er eine dünne, ebene Schicht bildete. „Jackson wird das tun, was ihm passt. Er ist ein Mann, der weiß, was er will, und der keine Angst hat, sich darum zu bemühen. Er ist sehr stark. Das mag ich an ihm.“

Kayla mochte das ebenfalls an ihm. Neben vielen anderen Dingen.

Eine Crêpe plumpste auf den Teller vor ihr.

„Voilà!“ Elise bestäubte sie mit Zucker und faltete sie dann mit großer Geste. „Crêpe au sucre. Iss. Nach einer Nacht voller Sex brauchst du Nahrung.“

Sie aß, und natürlich war es köstlich, denn sie lernte rasch, dass Elise nichts herstellen konnte, das nicht köstlich schmeckte. Um sicherzugehen, dass sich das Gesprächsthema nicht wieder Jackson zuwandte, enthüllte sie ihnen ihre ersten Ideen für Snow Crystal.

„Es gibt viele Aspekte, die sich für die Medien eignen, aber der beste bist du …“ Sie sah Elise an. „Eine französische Köchin, die in dieser Ecke von Vermont ein neues Restauranterlebnis kreiert – die Presse wird dich lieben.“

„Vraiment?“ Elise strahlte über das ganze Gesicht. „Das ist die Beförderung von der französischen Hexe, schätze ich. Von der Hexe zur Küchenfee. Vielleicht werde ich eine Berühmtheit. Und reich.“

„Du kannst in Paris dein eigenes Restaurant aufmachen.“

„Das würde ich nicht tun wollen.“ Elise wandte ihnen den Rücken zu, und etwas in ihrer Stimme und an der Art, wie sie ihre Schultern anspannte, veranlasste Kayla, sich zu fragen, ob diese Erklärung mehr war als eine simple Aussage über Zukunftspläne.

Sie erinnerte sich, wie still Elise geblieben war, als Brenna ein Mädchenwochenende in Paris vorgeschlagen hatte.

Sie erinnerte sich, was Jackson zu Darren gesagt hatte.

Elise hat hier so lange einen Job und ein Zuhause, wie sie das möchte.

„Ich bin froh, wenn du nicht nach Paris zurückgehst“, sagte Brenna mit vollem Mund, während sie sich bereits den nächsten Bissen auf die Gabel lud. „Du bist eine Nervensäge, aber du kannst kochen wie niemand sonst, den ich kenne. Das hier ist köstlich, auch wenn es die Stunde, die ich heute Morgen schon auf dem Laufband verbracht habe, wieder zunichtemacht. Wie kannst du nur so kochen und dabei so schlank bleiben?“

„Weil ich nicht alles esse, was ich koche, imbecile.“

Kayla entschied, dass Elises Geheimnisse, wie auch immer sie aussehen mochten, nur Elise gehörten. „Ich denke, Walter könnte ebenfalls interessant für die Presse sein. Ein Mann, der hier geboren und aufgewachsen ist und das Geschäft noch immer mitbetreibt.“ Sie kostete den Ahornsirup. „Ich mache mir allerdings ein bisschen Sorgen, was er zu den Journalisten sagen würde. Das könnte auf spektakuläre Art und Weise nach hinten losgehen. Dann ist da natürlich Tyler – ehemaliger Abfahrts-Champion, der jetzt hier arbeitet. Ich muss darüber nachdenken, wie ich das einsetzen kann. Es muss zum Magneten für erfahrene Skifahrer werden. Ich denke, wir sollten Arrangements zusammenstellen für die Könner. Profi-Skikurse. Wir könnten ein ‚Pulverschnee-Date mit Tyler O’Neil‘ anbieten.“

„Nur dass wir hier in Vermont sind und der Pulverschnee ebenso berechenbar ist wie Tyler selbst, nämlich gar nicht.“ Brenna widmete sich wieder ihrem Kaffee, und Elise sah nachdenklich drein.

„Tyler ist verletzt, glaube ich. Ich meine damit nicht sein Bein, sondern sein ganzes Ich. Er hat die Skirennen geliebt. Sie waren sein Ein und Alles. Wie für mich mein Kochen. Wenn ich nicht mehr kochen könnte, würde ich mich umbringen.“

„Ich möchte dich ebenfalls die meiste Zeit umbringen.“ Brenna nahm ihre Gabel. „Und Tyler kann immer noch Ski fahren.“

„Aber er kann keine Rennen mehr bestreiten, und dabei ist er ehrgeizig. Es wäre so, als könnte ich nicht länger für dankbare Gäste kochen, sondern nur noch für Menschen wie dich.“

„Na danke. Als wir Kinder waren, war er schon genauso drauf. Er musste immer als Erster unten sein.“ Brenna schob sich noch einen Bissen in den Mund und kaute. „Das Problem war nur, dass Jackson und ich auch als Erste unten sein wollten.“

Kayla leerte ihren Teller. „Was ist mit Sean?“

„Er ist ein guter Skifahrer, aber nicht so wie Tyler. Sean behandelt die Skipiste wie alles andere im Leben – als eine intellektuelle Herausforderung. Er wartete, bis wir fielen, und hat uns dann eingesammelt. Die Familie macht ihn verrückt. Er verfügt nicht über Jacksons Geduld. Und wo wir schon bei der Familie sind, hast du mit Walter über deine Idee gesprochen?“

„Nicht seit dem abendlichen Meeting, als ich hier ankam, was sich als komplette Katastrophe herausstellte.“ Bei dem Gedanken daran zogen sich ihre Eingeweide zusammen. Aber sie wusste auch, dass sie seine Unterstützung brauchte. Kayla erhob sich. „Ich werde gehen und das gleich jetzt erledigen. Ich habe es schon zu lange vor mir hergeschoben.“

„Walter wirkt manchmal Furcht einflößend, aber im Innersten ist er ganz zahm. Ich liebe ihn sehr. Ich gebe dir Pancakes für ihn mit. Das wird ihn sofort in gute Stimmung versetzen.“ Elise zog eine Schublade auf und holte eine Frischhaltebox heraus. „Warte, bis er zwei Bissen gegessen hat, und dann kannst du ihm alles sagen, was du willst.“

„Danke. Das hier war …“ – Kayla zog ihren Mantel an – „… sehr spaßig.“

Brenna fuchtelte mit der Gabel durch die Luft. „Wenn du bereit bist, uns Teil zwei zu erzählen, schick eine SMS.“

„Teil zwei sieht so aus, dass ich nach New York zurückfliege. Ich habe gestern übrigens etwas Ausrüstung gekauft, sodass ich dir deine Sachen bald zurückgeben kann, Brenna.“

„Hat keine Eile.“

Es war noch immer früh, und die meisten Einwohner von Snow Crystal schliefen oder saßen beim Frühstück. Ihre Schuhe versanken im Schnee, und sie dachte, wie friedlich alles war, wie ruhig. Die Kälte biss in ihre Wangen. Ihr Atem bildete dichte Wölkchen vor ihrem Mund. Der Himmel war von einem perfekten Winterblau. Die einzigen Geräusche kamen von dem gelegentlichen Knacken eines Zweiges oder dem rauschenden Wispern, wenn Schnee von einem überladenen Ast zu Boden fiel.

Sie folgte dem Weg zu dem alten Haus, in dem Walter und Alice wohnten, und war dankbar für ihre neuen Stiefel und die Jacke. Beides hielt sie warm und passte perfekt. Nachdem sie einer Biegung gefolgt war, roch sie plötzlich Holzfeuer und hörte das regelmäßige Schlagen einer Axt. In einem geschützten Bereich direkt neben dem Gebäude fand sie Walter und einen Stapel frisch gehackter Scheite.

Ihr wurde flau im Magen. Alles, was sie sich für Snow Crystal erhoffte, hing von der Unterstützung dieses Mannes ab. „Störe ich?“

Seine blitzenden blauen Augen erinnerten sie stark an Jackson. „Dann sind Sie also nicht nach New York zurückgeflogen?“

„Nein.“ Sie stampfte mit den Füßen auf der Stelle, um sich warm zu halten. „Ich bleibe eine Woche. Elise schickt Ihnen Pancakes mit Blaubeeren.“

„Das sind keine richtigen Pancakes.“ Doch er öffnete vorsichtig die Box und aß die Crêpes mit der kleinen Gabel, die Elise dazugelegt hatte. Zugleich behielt er Kayla im Blick. „Ich dachte, Sie hätten vielleicht die Flucht ergriffen.“

„Ich laufe nie vor einer Aufgabe fort.“

„Sie haben mit den Leuten gesprochen.“ Walter stieß mit dem Fuß gegen ein Holzscheit. „Haben eine Menge Fragen gestellt. Ich hörte, Sie sind sogar Ski gefahren.“

Kayla dachte daran, wie oft sie im Schnee gelegen hatte. „Ich bin nicht sicher, ob ich es Skifahren nennen würde. Andere Menschen scheinen dabei auf den Beinen zu bleiben. Ich lag meist auf meinem Gesicht.“

Seine Mundwinkel verzogen sich leicht. „Sie waren da draußen. Darauf kommt es an.“

„Das hoffe ich.“

„Haben Sie also etwas Nützliches gelernt?“

Sie blickte um sich. Sie sah hübsche Vorhänge an den Fenstern des Hauses und einen schmalen Rauchfaden, der aus dem Schornstein stieg. „Ich habe gelernt, dass ich nicht viel über den Ort wusste, als ich hier vor ein paar Tagen ankam. Ich habe geredet, wo ich hätte zuhören sollen.“

„Dann sind Sie jetzt also Expertin?“

„Eine interessierte Anfängerin. Jackson hat mich mit dem Schneemobil mitgenommen.“

Walter gab einen geringschätzigen Ton von sich. „Als ich ein Junge war, nahmen wir Crosscountry-Ski und zogen Schlitten“, sagte er dann. „Damals hatten wir noch keine Skilifts und keine neumodischen Pistenraupen. Wenn man einen Hang hinunterfahren wollte, hat man Felle unter die Ski geschnallt und ist hochgestiegen.“ Er schob den Holzscheit mit der Schuhspitze zur Seite. „Es war alles Hinterland, und wenn ich sage Hinterland, meine ich Hinterland. Wir waren da draußen in der Wildnis und im Wald und haben den ganzen Tag keine Menschenseele gesehen.“

„Sie fahren auch Ski?“

„Wir fahren alle Ski. Ich habe Jackson schon vor seinem zweiten Geburtstag das Skifahren beigebracht. Genauso mit Sean und Tyler. Tyler wollte immer nur schnell sein, aber Jackson …“ Er hielt inne und lächelte bei der Erinnerung. „Jackson ging es nicht nur darum, schnell zu sein, er liebte auch die Berge und wollte alles genau wissen: wann und warum eine Lawine niederging, wie man prüfen konnte, ob das Eis auf dem See dick genug zum Schlittschuhlaufen war. Wenn ihm etwas schwerfiel, versuchte er es umso hartnäckiger. Jedes Mal, wenn er fiel, kam er wieder auf die Füße. Auch wenn er blutete – er machte weiter, bis er es geschafft hatte.“

Kayla hörte den Stolz in seiner Stimme und noch etwas, das ihr fast den Hals zuschnürte. Liebe. Sie fragte sich, warum er darauf bestand, Jackson zu bekämpfen, wenn er ihn offensichtlich so sehr liebte.

„Snow Crystal bedeutet ihm viel.“

„Er hat den Ort im Blut. Sogar als er jung war, verstand er, wie wichtig es ist, die Umwelt zu schützen. Man kann die Natur nicht besitzen … man ist nur ein Gast. Er und ich verbrachten ganze Tage im Wald.“ Walter wog die Axt in seiner Hand. „Ich war derjenige, der ihm die Spuren zeigte, die ein Bär mit seinen Klauen an Buchen hinterlässt. Ein Schwarzbär markiert einen Baum …“ Er schüttelte den Kopf, als er Kaylas nervösen Blick bemerkte. „Um diese Jahreszeit machen sie keine Probleme. Hat Jackson Sie schon mit in den Wald genommen?“

„Wir haben gestern einen Weihnachtsbaum geschlagen.“

Walter schnaubte. „Ich wette, Sie haben ein Schneemobil benutzt. Auf diese Art sehen Sie nichts vom Wald. Sie müssen zu Fuß gehen oder mit Dana auf einem ihrer Hundeschlitten fahren. Das gibt ein echtes Gefühl für den Ort. Haben Sie je einen Zuckerahorn gesehen?“ Als Kayla den Kopf schüttelte, wedelte er mit der Hand in Richtung der Bäume. „Diese Ahornbäume brauchen eine bestimmte Kälte, um den Saft für den Ahornsirup zu produzieren.“

„Ich hatte gerade welchen auf meinen Pancakes. Er war köstlich.“

„Kommen Sie im März wieder, und ich zeige Ihnen, wie er hergestellt wird.“

„Ist das eine Einladung?“ Kayla ertappte sich dabei, dass sie den Atem anhielt.

„Klang ganz so, oder?“

Das fühlte sich nach einem großen Schritt vorwärts an. Sie verspürte eine innere Leichtigkeit. Dann hob er die Axt, und ihr fiel wieder ein, wie besorgt Elizabeth darüber gewesen war, dass er Feuerholz machte.

„Darf ich das machen?“

Ungläubig sah er sie an. „Sie?“

„Ich kann kein richtiges Gefühl für Snow Crystal bekommen, ohne ein paar Holzscheite klein zu hacken. Ich habe schon jede Menge in meiner Hütte verbrannt. Das Mindeste, was ich tun kann, ist sie zu ersetzen.“ Der Gedanke an das Kaminfeuer in ihrer Hütte ließ sie an Jackson denken, und ihr Magen schien einen Salto zu schlagen wie einer dieser Pfannkuchen, wenn Elise sie in die Luft schleuderte.

Egal wie lange sie es hinausschob, irgendwann musste sie ihm gegenübertreten.

Aber noch nicht jetzt.

Walter sah sie eindringlich an und zeigte dann auf den Holzklotz zu seinen Füßen. „Wir zerteilen ihn einmal der Länge nach. Der Trick liegt darin, das Gewicht der Axt richtig einzusetzen. Die Schneide muss nicht rasiermesserscharf sein. Stumpf ist gut.“

„Aber wie schneidet sie, wenn sie stumpf ist?“

„Sie schneidet nicht, sie zerteilt.“ Walter ließ die Axt mit Schwung nach unten fliegen, und Kayla zuckte zusammen.

„Sollten Sie das wirklich tun?“

Er stemmte seinen Fuß gegen den Holzklotz und ruckelte an der Axt, um sie freizubekommen. „Wollen Sie damit sagen, dass ich zu alt dafür bin?“

„Nein.“ Sie suchte nach einer taktvollen Entgegnung und entschied sich, direkt und aufrichtig zu sein. „Elizabeth erwähnte, dass Sie Schmerzen in der Brust haben.“

„Sie regt sich unnötig auf. Es war eine Magenverstimmung. Zu viel gutes Essen.“ Erneut schwang er die Axt nieder und zerteilte das Holz. „Hier gibt es genug Arbeit, um eine ganze Armee zu beschäftigen, und da Jackson keine Armee hat, müssen wir alle unseren Anteil leisten.“

Diese mit Heftigkeit vorgebrachte Stellungnahme schnürte ihr fast die Kehle zu. Sie wünschte, Jackson hätte sie gehört.

„Er liebt diesen Ort.“

Walter stand ruhig da, sein Atem bildete Wölkchen in der Luft. „Vielleicht tut er das.“

„Vielleicht?“ Kayla fragte sich, wie er daran zweifeln konnte. „Er ist zurückgekommen, oder nicht?“

„Eine andere Wahl hatte er ja auch nicht.“

„Man hat immer eine Wahl, Walter.“

„Nicht Jackson.“ Er beugte sich hinunter, um die Holzscheite auf den Haufen mit den anderen Scheiten zu werfen. „Er fühlt sich schuldig. Verantwortlich. Er ist an diesen Ort gebunden. Das ist eine Schwäche und eine Stärke zugleich.“

„Wie kann es eine Schwäche sein?“

Walter zögerte. „Weil ein Mann nicht sein ganzes Leben fortwerfen sollte, um etwas zu tun, das sich nicht richtig anfühlt, nur um anderen einen Gefallen zu tun.“

Kayla dachte an ihren Vater. An die Jahre, die er mit ihrer Mutter verheiratet gewesen war, bevor er sie schließlich verlassen hatte und zu der Frau gegangen war, die er liebte.

„Vielleicht fühlt es sich für Jackson richtig an. Aber Sie haben recht – er braucht alle Hilfe, die er bekommen kann. Also lassen Sie mich helfen.“

Walter wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. „Wollen Sie ernsthaft Holz hacken?“

„Ja.“ Sie schob die Ärmel ihres Fleecepullovers hoch. „Ich bin bekannt dafür, dass ich ins Fitnessstudio gehe, wenn mir keine Ausrede einfällt. Ich bin sicher, dass ich eine Axt heben kann.“

Walter reichte sie ihr. „Hacken Sie sich nicht den Fuß ab, oder mein Enkel wird mir den Kopf abhacken. Seiner Meinung nach sind Sie wertvoll.“

Kayla spürte das Gewicht in ihren Händen. „Also, ich schwinge sie einfach nur, richtig?“ Sie lachte, als Walter rasch einen Schritt zurücktrat. Dann hob sie Axt und schwang sie im Bogen nieder, wie sie es bei ihm gesehen hatte. Der Klotz zersprang. „Wow. Ich hab’s geschafft!“ Sie strahlte erfreut, und Walter strahlte zurück, wobei sich sein wettergegerbtes Gesicht in tausend Falten legte.

„Das ist ja ein Höllenschwung, den Sie da haben.“ Er nickte in Richtung des zerteilten Scheits. „Wenn ich gewusst hätte, dass Sie so gut Holz hacken können, wäre ich an jenem Abend höflicher gewesen. Sind Sie wütend auf jemanden?“

„Nein, nicht wütend.“ Sie schwang erneut die Axt und schob dann die Scheite, die sie zerteilt hatte, zur Seite. „Vielleicht ein bisschen auf mich selbst.“

Walter nahm die Scheite und warf sie auf den Haufen. „Weil Sie sich verliebt haben, als Sie es nicht wollten?“

Kayla erstarrte. „Ich kann Ihnen versichern, dass …“

„Machen Sie sich keine Vorwürfe. Als Elizabeth das erste Mal Snow Crystal sah, war es um sie geschehen. Meiner Mutter ging es ebenso.“

Er meint den Ort, dachte Kayla, nicht eine Person. Snow Crystal, nicht Jackson. „Es ist wirklich sehr besonders.“

„Schön, dass du so denkst …“ Die tiefe männliche Stimme erklang hinter ihr, und als sie sich umdrehte, stand dort Jackson. Mit verschränkten Armen lehnte er gegen einen Baum und betrachtete sie aus denselben blauen Augen, die in der Nacht zuvor gesehen hatten, wie sie die Kontrolle verlor. „Ich habe nach dir gesucht. Ich wusste nicht, dass du mit einem anderen Mann verabredet warst.“

13. KAPITEL

Für eine Frau, die weniger als vier Stunden geschlafen hatte, sah sie gut aus, doch nicht ansatzweise so gut, wie sie nackt auf dem Teppich vor dem Kaminfeuer ausgesehen hatte. Er wünschte, sie wären wieder dort. Dies hier war der letzte Ort, den er für eine frühmorgendliche Begegnung ausgesucht hätte. Er war hierhergekommen, um sie zu suchen, doch nun hatte er dringendere Sorgen.

Jackson betrachtete die Axt und den Haufen Holzscheite. „Gramps, wir hatten doch vereinbart, dass du das Holzhacken mir überlässt.“

Walter sah ihn finster an. „Du leitest doch schon mein Unternehmen. Man muss einem Mann irgendetwas zu tun lassen.“

„Es gibt jede Menge zu tun.“

Er balancierte auf einem schmalen Grat, um seinem Großvater das Gefühl zu geben, dass er gebraucht wurde, ihn dabei aber nichts zu Anstrengendes tun zu lassen.

„Dann mach es halt selbst, und lass mich mit Kayla über Snow Crystal sprechen.“

Der Schlafmangel zusätzlich zu der Verantwortung, die auf seinen Schultern lastete, ließ ihn die Geduld verlieren.

„Gramps, ich muss mit dir über das Restaurant sprechen.“

„Wenn du mir sagen willst, dass Darren weg ist, das weiß ich schon.“

Jackson verfluchte sich selbst, dass er nicht sofort mit seinem Großvater gesprochen hatte. „Er ist zu dir gekommen?“ Bei dem Gedanken, dass Darren einen achtzigjährigen Mann mit seinem Problem behelligt hatte, flackerte sein Ärger erneut auf.

„Zwei Minuten, nachdem er gegangen war. Kam direkt hierher und schimpfte über die ‚französische Hexe‘. Entschuldigen Sie.“ Walter warf Kayla einen entschuldigenden Blick zu. Sie umklammerte den Griff der Axt fester, als wolle sie jemandem den Schädel einschlagen.

„Kein Problem. Aber ich muss vielleicht gleich ein weiteres Holzscheit klein hacken.“

„Ich auch. Es ist zum Verrücktwerden. Manche Leute wissen einfach nicht, wenn es ihnen gut geht – das ist das Problem.“ Wütend sah er Jackson an, der sich anschickte, etwas zu tun, was er sonst nie tat. Seine Entscheidung zu erklären.

„Ich weiß, dass du ihn eingestellt hast, Gramps …“

„Ja, das habe ich. Und daran habe ich ihn erinnert, als ich ihn seines Weges geschickt habe.“

„Du …“ Jackson, der auf einen anderen Gesprächsverlauf eingestellt war, brach mitten im Satz ab. „Du hast was getan?“

„Ich habe ihn natürlich seines Weges geschickt.“ Walter nahm Kayla die Axt ab. „Ich sagte ihm, er solle Rückgrat zeigen und sich wieder in die Küche scheren, um dort den Job zu machen, für den wir ihn bezahlen.“ Er holte aus. Die Axt landete mit einem Krachen im Ziel und hinterließ zwei weitere Holzscheite für den wachsenden Haufen.

Kayla nickte anerkennend. „Gut gemacht, Walter.“

Jackson war nicht sicher, ob sie sich auf Darren oder das Holz bezog. „Ich nehme an, er hat das abgelehnt.“

„Genau. Sagte, er hätte schon einen besseren Job, der auf ihn wartet. Wollen Sie wieder, Kayla?“

„Ja.“ Sie nahm die Axt zurück, und Jackson sah den beiden zu. Er bemerkte, wie sein Großvater Kaylas Griff sanft korrigierte und ihr dann den nächsten Holzklotz hinlegte.

Sie dankte es ihm mit einem umwerfenden Lächeln, und Walter trat benommen einen Schritt zurück.

Jackson, der dieses Lächeln kannte, verspürte Mitgefühl mit seinem Großvater.

Er sah zu, wie sie die Axt hob. Sah, wie ihr blondes Haar nach hinten schwang und ein Ausdruck von Entschlossenheit auf ihrem Gesicht erschien.

Abgesehen von dem ersten Blick, hatte sie ihn nicht einmal angeschaut.

„Ich werde einen Weg finden, in meinem Büro Holz zu hacken. Dann kann ich jedes Mal, wenn ein Kunde mit einer Nullgeschichte auf die Titelseite der New York Times will, Holz zerhacken, statt meinen Kopf gegen eine Wand zu schlagen.“ Sie zertrümmerte den Scheit, und ihre Augen funkelten. „Machen Sie das immer, wenn Sie gestresst sind?“

„Jeden verdammten Tag.“ Walter warf seinem Enkel einen Blick zu. „Feuerholz ist hier nie knapp. Nicht wahr, Jackson?“

„Gramps …“

Walter grunzte. „Du hast das Richtige getan. Die Leute müssen sich reinhängen. Elise kocht wie ein Engel. Sie ist ein Juwel, so viel ist sicher.“

Es war das erste Lob, das sein Großvater ihm zollte. Das erste Anzeichen, dass die Veränderungen, die Jackson vornahm, einen Unterschied machten.

„Ich habe nicht erwartet, dass Darren kündigt.“

„Solche Dinge passieren. Du hast die Situation geklärt. Mehr kannst du nicht tun im Leben. Die Dinge ändern sich hier in der Gegend. Wenn die Menschen sich nicht mit uns ändern können, sind sie woanders vielleicht glücklicher. Es ist wichtig, diese Scheite trocken zu halten.“ Er sprach wieder zu Kayla. „Wir liefern täglich trockene Scheite in die Hütten. Sicher, im Moment sind nur wenige besetzt, doch ich bin zuversichtlich, dass sich das ändern wird, jetzt wo Sie hier sind. Meinen Sie, Sie können uns auf die Titelseite der New York Times bringen?“ Er zwinkerte, und Kayla grinste zurück.

„Das bezweifle ich. Sie sind heiß, Walter, doch selbst Sie sind nicht heiß genug für die Titelseite. Aber ich kann Sie in andere Medien bringen. Wenn ich ein Interview mit einem Journalisten arrangiere, versprechen Sie mir dann, dass Sie ihn nicht gleich auffressen?“

Walter verlagerte sein Gewicht auf ein Bein. „Ich darf also nicht ich selbst sein?“

„Ich möchte, dass Sie Sie selbst sind. Ich verlasse mich darauf.“

Er legte die Axt nieder. „Sagen Sie mir einfach nur, mit wem ich sprechen soll.“

„Ich werde ein paar Anrufe tätigen.“

Jackson runzelte die Stirn. „So kurz vor Weihnachten?“

„Es gibt immer noch Leute, die arbeiten, und einige von ihnen suchen nach Geschichten, in denen es nicht um Truthahnrezepte oder Diättipps geht. Ich mache mich gleich dran.“ Sie öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke und vermied es noch immer, Jackson anzusehen.

„Ich nehme dich heute Vormittag mit zum Skifahren. Wir treffen uns mit Tyler und Jess. Deine Ausrüstung ist hinten in meinem Wagen.“

„Das sind zwei Menschen, deren Auffassung von Spaß darin besteht, sich eine senkrechte Klippe hinabzustürzen. Ich bin sicher, sie können es kaum erwarten, mit jemandem im Flachen zu fahren, der sich nicht länger als fünf Sekunden auf den Beinen halten kann.“ Ihr Tonfall war gekünstelt fröhlich. „Ich freue mich über das Angebot, doch ich muss zurück in meine Hütte und arbeiten. Ich bekomme jetzt ein immer klareres Bild, wie wir Snow Crystal für die Presse und die Öffentlichkeit präsentieren.“

Und er bekam ein immer klareres Bild, warum sie Menschen aus ihrem Leben ausschloss. „Du kannst mir während der Fahrt davon erzählen.“ Er nahm ihren Arm. „Der Wagen steht dort drüben. Wir sehen uns später, Gramps.“

„Bis später.“ Walter warf ihnen einen eindringlichen Blick zu, doch Jackson ging weiter. Kayla folgte ihm zum Glück, da sie vermutlich keine Szene machen wollte.

„Ich hatte ein offenes Gespräch mit deinem Großvater.“

„Gut. Ein offenes Gespräch ist eindeutig nötig. Und nicht nur zwischen dir und meinem Großvater.“ Er hörte sie scharf einatmen.

„Jackson …“

„Steig in den Wagen, Kayla.“ Dieselben Worte hatte er vor ein paar Tagen zu ihr gesagt, als sie von dem Meeting weggelaufen war. Nur verstand er dieses Mal besser, warum sie flüchtete. Er hoffte, sie würde nicht diskutieren, denn er war bereit, sie gegen den SUV zu drücken und solange zu küssen, bis sie aufhörte zu diskutieren, was seinem Großvater einen würdigen Anlass gäbe, etwas anderes anzustarren als seinen Haufen Holzscheite.

„Du hast mich eingestellt, um einen Auftrag auszuführen.“

„Ich hindere dich nicht daran. Ich hätte gern den aktuellen Stand, und zwar am liebsten bei einem starken Kaffee, da wir in der letzten Nacht wenig geschlafen haben. Im Moment verwenden wir diese Zeit gerade für genau das Gespräch, das du vermeiden willst.“

Sie stieg in den Wagen. „Ich hatte heute Morgen einige Dinge zu erledigen.“

„Dinge, die es erforderlich machten, dass du dich wie ein Dieb hinausschleichst?“

„Ich wollte dich nicht wecken.“

„Ja, das habe ich bemerkt. Die Frage ist, warum nicht? Bin ich so Angst einflößend?“

„Ich war beschäftigt. Ich habe mit deiner Mutter gesprochen. Und ich hatte ein Gespräch mit Elise und Brenna. Und eine angenehme Unterhaltung mit Walter.“ Sie legte ihren Gurt an. „Das hatten wir doch vereinbart, oder? Dass ich mit den Menschen spreche?“

„Scheint so, als hättest du heute bisher mit so ziemlich jedem gesprochen außer mit mir.“

Sie atmete tief durch. „Es war eine Nacht, Jackson. Nur eine Nacht.“

„In dem Fall schuldest du mir noch ein paar Stunden, denn du bist gegangen, bevor die Nacht vorbei war.“ Er wartete darauf, dass sie mit einer cleveren Antwort konterte.

Stattdessen lenkte sie das Gespräch zurück auf die Arbeit.

„Ich habe mich entschieden, auf Dokusendungen im nationalen Fernsehen zu setzen. Die Leute mögen Schicksalsgeschichten.“

Er hielt seinen Frust im Zaum. „Schicksalsgeschichten?“

„Du hast deinen Traum aufgegeben, um nach Hause zu kommen und den Familienbetrieb zu retten.“ Anspannung erfüllte ihn. „Bei dir klingt das wie ein verdammtes Opfer.“

„Wärst du denn nach Hause gekommen, wenn dein Vater noch hier wäre?“

„Er ist es nicht, sodass sich eine Antwort erübrigt.“ Die Schärfe in seiner Stimme galt eher ihm selbst als ihr, doch das konnte sie nicht wissen. Er wollte sich schon entschuldigen, als er den sanften Druck ihrer Finger auf seinem Oberschenkel spürte.

Als er sich daran erinnerte, wie diese Finger seinen delikatesten Körperteil umfasst hatten, wäre Jackson fast von der Straße abgekommen.

„Es tut mir leid.“ Ihre Stimme klang weich. „Ich wollte nicht unsensibel sein.“

„Nein, mir tut es leid. Ich bin müde und unleidlich und möchte jetzt auch nicht über diesen Ort sprechen.“ Er versuchte sich auf die Straße zu konzentrieren und nicht auf die Berührung ihrer Hand. „Und ich bin nicht sicher, ob Walter mit Journalisten sprechen sollte. Ich will nicht, dass die ganze Welt erfährt, dass er mich hier nicht haben möchte.“

„Er will dich hier. Ich habe heute Morgen eine Stunde mit ihm verbracht. Er sprach nur über dich, und zwar mit Liebe und Stolz.“

„Familienloyalität. Er würde nie etwas anderes sagen zu …“

„Zu einem Außenstehenden. Es ist in Ordnung … du kannst es sagen. Und er ist stolz auf dich, Jackson. Du hast keine Ahnung, wie glücklich du dich schätzen kannst, das zu haben.“ Sie zog ihre Hand zurück, und er musste sich zwingen, nicht danach zu greifen. Stattdessen ließ er beide Hände am Steuer und fuhr den Wangen auf den Parkplatz neben dem Sessellift.

„Ich hätte früher nach Hause kommen sollen.“ Das Schuldgefühl nagte so sehr an ihm, dass sich ihm die Brust zusammenzog. „Ich hätte die richtigen Fragen stellen sollen. Mein Vater war ein lausiger Geschäftsmann. Jeden Tag, den er nicht draußen verbrachte, um seinen Geschwindigkeitsrekord in der Abfahrt zu brechen, betrachtete er als einen verlorenen Tag.“

„Klingt nach Tyler.“

„Da gibt es Parallelen, aber Tyler liebt Snow Crystal. Für Dad war es wie ein Mühlstein um den Hals, der ihn davon abhielt, das zu tun, was er tun wollte.“ Er fragte sich, warum sie über all dies sprachen, wenn er doch nichts anderes wollte, als über die letzte Nacht zu reden.

Er fragte sich, wie sie das so einfach ausblenden konnte.

Und dann sah er ihre Hände. Sie hielt sie im Schoß zu Fäusten geballt, die Fingerknöchel weiß, und er wusste, dass es ihr ebenfalls nicht leichtfiel.

„Ich dachte, dass wir einige der besten Skijournalisten für ein Wochenende einladen sollten.“

Er sollte interessiert sein. Sollte auf ihre Worte hören und nicht auf ihren Mund starren. „Wir?“

„Du.“ Sie beugte sich vor, um ihre Stiefel auszuziehen. „Ich werde dann natürlich in New York sein.“

Er fluchte unterdrückt. „Sieh mich an, Kayla.“

„Ich denke, das wäre ein guter Weg, um in die Berichterstattung zu kommen und …“

„Sieh mich an.“

„Ich bin nur …“

„Du versuchst nur, so zu tun, als ob die letzte Nacht nicht stattgefunden hätte, aber ich lasse dich damit nicht durchkommen.“

Röte stieg in ihre Wangen, doch sie blickte weiter nach unten. „Es ist passiert, aber nun ist es vorbei.“

„Nein, das ist es nicht.“

Sie erstarrte und atmete mehrmals durch. „Du bist bereits die längste Beziehung, die ich je hatte, Jackson.“

„Mag sein, aber das bedeutet nicht, dass du fortlaufen musst.“ So, wie sie es getan hatte, nachdem sich ihre Eltern trennten. Es brach ihm das Herz, wenn er sie sich zitternd und einsam am Weihnachtsabend vorstellte.

Er dachte an das, was sie ihm über ihr Leben erzählt hatte. Wenn er diese Bruchstücke mit den kleinen Andeutungen kombinierte, die sie sich im Laufe der Zeit hatte entlocken lassen, entstand ein Bild in seinem Kopf, das nicht gerade vor Glück überschäumte.

Sie zog ihre Socken hoch. „Ich laufe nicht fort.“

„Ich bin allein aufgewacht.“

„Ich habe Maple zurück zu deiner Mutter gebracht.“

„Um sieben Uhr in der Früh?“ Er legte den Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. „Bin ich so Furcht einflößend?“

„Ich habe keine Angst.“

„Liebling, du hast so viel Angst, dass der Alarm in deinem Kopf losschrillt, sobald dir jemand nahekommt. Es gibt bessere Wege, dein Leben zu leben.“

„Für mich funktioniert dieser Weg.“

Verzweiflung erfasste ihn. Sie war sturer als Walter. „Vertrau niemandem, dann wirst du auch nicht verletzt – ist das richtig?“

„Vielleicht ja, aber was ist falsch daran? Ich bin nur für ein paar Tage hier. Das hier ist nicht … alles.“

„Dann können wir entweder auf Nummer sicher gehen, oder wir sorgen dafür, dass diese Tage wichtig sind.“ Sein Blick wanderte zu ihrem Mund. „Ich weiß, was ich möchte.“

„Jackson …“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass du deine E-Mails kontrolliert hättest, Kayla.“ Er sah, dass ihre Halsschlagader leicht pochte.

„Es reicht. Du musst dich zurückhalten.“

„Ich bin nicht gut darin, mich zurückzuhalten. Das ist der Grund, warum ich immer noch in Snow Crystal bin.“

Doch er verstand, warum sie so dachte. Ihre wichtigsten Beziehungen hatten sich als so instabil und wenig tragfähig erwiesen wie eine Schneedecke an einem steilen Hang. In einem Moment hatte sie noch festen Untergrund unter ihren Füßen gespürt, und im nächsten war dieser Untergrund weg und hatte sie in einer Lawine von Schmerz mitgerissen und in einer Welt zurückgelassen, in der nichts mehr sicher zu sein schien.

Er versuchte sich vorzustellen, wie es war, wenn man wusste, dass die eigenen Eltern sich für ein anderes Leben entschieden hatten. Ein Leben, das ihr Kind nicht mit einschloss.

Familienleben konnte chaotisch sein – das wusste er. Tylers Erfahrung mit Janet Carpenter war hart gewesen, und die O’Neils waren bestimmt nicht perfekt. Die meiste Zeit trieben sie ihn zum Wahnsinn, doch sie waren seine Familie und sie waren da. Ja, es gab Streitereien. Große Streitereien, bei denen Türen geknallt wurden. Herrje, in Tylers Fall hatten die Streitereien ihn eine Zeit lang von Snow Crystal vertrieben. Und auch Sean riss sich nicht gerade darum, nach Hause zu kommen, doch niemand bei den O’Neils würde je daran zweifeln, dass er geliebt wurde. Die Streitereien, der Ärger, die Enttäuschungen waren Teil eines Pakets, ohne das er sich sein Leben nicht vorstellen konnte.

Und eines wusste er genau – niemand in seiner Familie hätte den Weihnachtsabend auf einer Polizeiwache zugebracht.

Er war von zu Hause fortgegangen, weil er sich nach Unabhängigkeit gesehnt hatte. Er wollte und musste sich selbst beweisen. Doch er hatte immer gewusst, dass er jederzeit zurückkehren konnte. Er hatte gewusst, dass sie hinter ihm standen. Und wenn das Leben ihn unter einer Lawine begraben hätte, wären sie sofort da gewesen, um ihn auszugraben. Und er würde für jeden von ihnen das Gleiche tun, weshalb er jetzt ja auch hier war.

Kayla hatte niemals diese Art Rückhalt von irgendjemandem gespürt.

Sie konnte sich nur auf sich selbst verlassen, ohne jede Unterstützung von außen. Für sie bestand Sicherheit darin, in ihrem privaten Leben keine Risiken einzugehen.

Er wertete es als positives Signal, dass sie ihre Schutzschilde wieder hochgefahren hatte. Das bedeutete, dass sie sich bedroht fühlte. Und das wiederum hieß, dass er ihr nicht egal war.

Vermutlich würde sie da auch bald selbst draufkommen, wenn sie das nicht schon getan hatte.

Jackson beschloss, ihr Zeit zu geben, um darüber nachzudenken.

„Ich bin froh, dass wir darüber gesprochen haben. Jetzt wissen wir beide, wo wir stehen. Lass uns gehen und Tyler die große Eröffnung machen, dass er Medienstar werden soll.“

14. KAPITEL

Jetzt wissen wir beide, wo wir stehen. Kayla trat mit den Schuhen in die Skibindung und zog den Reißverschluss ihrer Jacke zu. Sie hatte keine Ahnung, wo sie stand. Sie hatte klargemacht, dass er sich zurückhalten sollte, und er hatte klargemacht, dass er das nicht vorhatte. Ein Teil von ihr hätte gern weiterdiskutiert, doch sie wollte ein Gespräch, das sie bedrohlich fand, nicht unnötig verlängern.

Er hatte sie beschuldigt, davonzulaufen, doch das tat sie gar nicht. Sicher, sie vermied emotionale Verstrickungen, doch das gehörte zu ihrem Lebensstil. Es hatte nichts mit Davonlaufen zu tun, und doch gab er ihr irgendwie das Gefühl, feige zu sein.

„Erinnere dich daran, was ich dir beigebracht habe“, Jackson zog seine Handschuhe aus und beugte sich vor, um die Schnallen ihrer Skischuhe enger zu ziehen.

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter, um das Gleichgewicht zu halten, und fühlte sich sofort in die vergangene Nacht zurückversetzt. Als ihre Finger und ihr Mund die Konturen dieser Muskeln erforscht hatten. Sie kannte das Gefühl seiner Haut und die Kraft seines Körpers.

Er stand auf und sah sie durchdringend an.

Um sie herum rasten die Skifahrer an ihnen vorbei. Ihre Jacken bildeten ein buntes Kaleidoskop vor dem weißen Hintergrund, doch sie sah nur das Blau von Jacksons Augen.

Ihr Mund war trocken, ihre Finger fühlten sich taub an. „Ich kann das nicht.“

„Doch, du kannst das. Das ist eine einfache Abfahrt, und ich bin direkt neben dir.“

„Ich meinte nicht das Skifahren.“

„Ich weiß.“ Seine Stimme war sanft. „Aber du musst aufhören, Angst zu haben, damit du Spaß haben kannst. Leb ein bisschen, Kayla.“

„Ich mag die Art, wie ich lebe. Ist es denn so falsch, seine Arbeit zu genießen?“

„Nein. Aber wenn die Arbeit zu etwas wird, das dich vor dem schützen soll, das dir Angst macht – das ist nicht gut.“

„Du verstehst das nicht.“

„Ich versuche es. Und ich weiß eines: Wenn man Angst hat, ist es das Beste, dieser Angst direkt ins Auge zu sehen. Tu es einfach. Denk nicht drüber nach, was alles schiefgehen könnte. Denn das ist ein todsicherer Weg, gar nichts im Leben zu tun.“

„Und das andere ist ein todsicherer Weg, verletzt zu werden.“

„Ich rede immer noch nicht vom Skifahren.“ Er legte ihr die Finger auf die Lippen. „Hör auf, davon auszugehen, dass etwas Böses geschieht.“

Sie versuchte, das Gefühl seiner Finger auf ihren Lippen zu ignorieren. „Vielleicht falle ich.“

„Vielleicht auch nicht.“ Er sah ihr tief in die Augen und erkannte dort Humor und etwas, das viel, viel ernster war.

Sie fiel eindeutig. Taumelte kopfüber in etwas, das sie ihr ganzes Leben lang vermieden hatte. „Vielleicht breche ich mir ein Bein.“ Oder etwas noch viel Wichtigeres wie zum Beispiel ein Herz.

„Vielleicht erlebst du den größten Spaß, den du je hattest.“ Seine Stimme war weich, und er fuhr ihr mit dem Daumen zart über die Lippen. „Und vielleicht willst du es wieder und wieder tun.“

Ihr Herz raste schneller als ein Abfahrtsläufer auf Goldkurs.

Sie versuchte, es zu ignorieren. Versuchte, ihn zu ignorieren. „Ich bin zu alt, um Skifahren zu lernen.“

„Wie alt bist du?“

„Achtundzwanzig.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Dein Alter steht dir nicht im Weg.“ Er zog seine Handschuhe an. „Es ist nur dein Kopf, der dir im Weg steht.“

„Es ist alles in Ordnung mit meinem Kopf. Ich mag meinen Kopf.“

„Ich mag deinen Kopf ebenfalls. Was nicht bedeutet, dass es mir nicht lieber wäre, wenn er ab und zu mal Ruhe gäbe. Jetzt fahr mir nach und mach einen Bogen, wenn ich einen Bogen mache. Auf diese Art nimmst du nicht zu viel Geschwindigkeit auf.“

Sie betrachtete ihn mit einer Mischung aus Frustration und Faszination. Abgesehen von Walter kannte sie keinen Menschen, der sturer war. Oder vielleicht war Jackson gar nicht stur. Vielleicht wusste er nur, was er wollte.

Sie zitterte. War das etwa sie?

Mit einem hatte er recht. Es war ihr Kopf, der ihr im Weg stand. Er ließ sie immer den sicheren Weg wählen. Aber war das so falsch? War es falsch, sich zu schützen … oder einfach vernünftig?

Als er auf seinen Skiern sicher und selbstbewusst zur Seite glitt, konnte sie zum ersten Mal den Hang richtig sehen.

„Oh Gott, ist das steil! Jetzt verstehe ich, warum du sagtest, ich müsste meinen Ängsten ins Auge schauen.“ Voller Panik grub sie die Kanten ihrer Ski in den Schnee. „Hier komme ich nur in einem Krankenwagen runter.“

„Keine Chance, hier einen Krankenwagen raufzubekommen.“ Er lachte. „Wenn du fällst und dich dabei verletzt, bringt dich die Pistenrettung mit einem Akia nach unten. Das ist nicht gerade gemütlich.“

„Danke für die ermutigenden Worte.“ Der Hang unter ihr fiel steil ab, der platt gewalzte Schnee funkelte im strahlenden Wintersonnenschein. Der Kontrast der weißen Berge vor dem blauen Himmel hätte ihr den Atem geraubt, wenn sie ihn nicht schon vor Schreck angehalten hätte.

Tief unter ihr konnte sie zwischen den Bäumen das Dorf erkennen und weiter rechts den See und die Hütten von Snow Crystal. „Es ist tröstlich zu wissen, dass ich bei einem Sturz möglicherweise direkt in meinem Bett lande.“

Provozierend lässig fuhr er vor ihr her. „Fahr los, Kayla.“

„Fahr los, Kayla“, murmelte sie unterdrückt. „Kann ich vielleicht wieder hochklettern? Ich würde meine Fingernägel opfern, falls das nötig wäre, um wieder zum Lift zu kommen.“

Er sah über seine Schulter und lächelte. „Vertrau deinen Skiern. Und mir.“

Er hatte keine Ahnung, was er da verlangte.

„Ich habe es nicht so mit dem Vertrauen.“

Aber er hatte es damit.

Er war ein Mann, der auf die Belastbarkeit von Familienbanden vertraute. Sie dagegen hatte nur erlebt, wie sie zerrissen. „Wir sind nicht kompatibel.“

„Fahr los, Kayla, oder ich trage dich runter, und das wird dich schwindlig machen.“

Ihr war bereits schwindlig, doch sie ließ die Ski zögerlich gleiten, hörte das weiche Zischen auf dem Schnee und spürte die kalte Luft an ihren Wangen. Ihr Magen zog sich zusammen vor Angst, und dann sah sie ihn wenden, wobei er immer nach hinten blickte, um sie im Auge zu behalten. Sie stockte, um den Moment hinauszuschieben, in dem sie die Ski Richtung Tal lenken musste. Und dann erblickte sie ein kleines Mädchen, kaum älter als vier, das mit seinem Daddy den Berg hinunterraste, und dachte an Jacksons Worte, dass ihr nur ihr Kopf im Weg stand.

Mit angehaltenem Atem lenkte sie die Skispitzen Richtung Tal und ignorierte dabei den Instinkt, der ihr sagte, dass sie Selbstmord beging. Für den Bruchteil einer Sekunde wurde sie schneller und zwang sich zur Konzentration. Sie erinnerte sich daran, was Jackson ihr über Gewichtsverlagerung bei den Kurven gesagt hatte und lehnte sich auf den Talski. Und dann fuhr sie einen Bogen und kreuzte hinter ihm den Hang.

Bogen, gleiten, Bogen, gleiten – so fuhren sie den Berg hinunter, wobei sie allmählich schneller wurden. Angst verwandelte sich in Spaß und schließlich in Euphorie. Alle Sorgen waren vergessen, während sie sich aufs Skifahren konzentrierte.

Sie verspürte eine Art Frieden, weil sie draußen in den Bergen war, umgeben von Menschen, die Spaß hatten. Ein Lächeln hatte sich auf ihrem Gesicht eingebrannt, bis sie plötzlich bemerkte, dass Jackson angehalten hatte und sie gleich in ihn hineinfahren würde.

Er fing sie auf und bewahrte sie davor, in den Schneehaufen an der Seite des Bergrestaurants zu fahren, doch ihre Ski lösten sich und sie gingen gemeinsam zu Boden.

„Und jetzt liege ich mal wieder mitten im Schnee.“ Sie lachte so sehr, dass sie kaum atmen konnte, und auch er lachte und fluchte gleichzeitig, als er sich von zwei Mitgliedern der Pistenrettung, die zufällig vorbeikamen, dumme Sprüche anhören musste.

„Du hast gerade meinen Ruf zunichtegemacht. Seit zweiunddreißig Jahren fahre ich hier Ski, und nun bin ich ausgerechnet auf dem Idiotenhügel gestürzt. Weißt du, was mich das kosten wird? Kann sein, dass ich nach Colorado ziehen muss.“ Er machte keinerlei Anstalten, sie freizugeben. Sein Arm war um sie geschlungen, sodass sie an ihn gepresst wurde. „Geht es dir gut?“

„Alles in Ordnung, aber ich glaube, dieser Ski könnte in Kanada gelandet sein.“ Ihr Mund war nur Zentimeter von dem seinen entfernt, und es überraschte sie selbst, wie sehr sie sich wünschte, ihn zu küssen.

Seine Augen waren von einem strahlenden Blau und etwas verschattet durch den Schlafmangel. Sie wusste, dass es ihr nicht anders ging.

Es war die unglaublichste Nacht ihres Lebens gewesen.

Sie rollte sich zur Seite und versuchte aufzustehen. „Warum haben sich meine Ski gelöst?“

„Ich habe die Bindung so eingestellt, dass sie aufgeht, wenn du fällst. Ich wollte nicht, dass du dir einen Knöchel brichst.“

„Habe ich hier etwas von gebrochenen Knöcheln gehört?“ Ein Mann hielt direkt neben ihm so abrupt an, dass der Schnee auf sie niederspritzte. „Das ist meine Spezialität.“

Jackson fluchte leise und wischte sich den Schnee von der Jacke. „Du weißt jedenfalls ganz genau, wie man einen perfekten Auftritt hinlegt.“ Er stand auf, löste seine Ski und suchte auch Kaylas Bretter zusammen, während sie den Mann ungläubig anstarrte. Abgesehen davon, dass er glatt rasiert war, sah er genauso aus wie Jackson.

Jackson stellte die Ski in den tiefen Schnee neben dem Restaurant. „Kayla, darf ich dir meinen Bruder Sean vorstellen.“

„Zwillinge“, murmelte sie. „Eineiige Zwillinge. Du sagtest, du wärst der Älteste.“

„Ich bin auch fünf Minuten älter.“

„Wir sind eineiig, aber definitiv nicht identisch.“ Sean löste die Bindung seiner Ski. „Ich verstehe erheblich mehr von Weinen, und er hilft dir vielleicht dabei, dir den Knöchel zu brechen, aber er kann ihn auf keinen Fall wieder richten. Bei Frauen allerdings haben wir gelegentlich den gleichen Geschmack.“ Sein Lächeln war ebenso sexy wie das seines Bruders. „Du musst Kayla sein. Schön, dich kennenzulernen.“

„Du willst ein Stück von mir im Rahmen deiner PR-Kampagne anbieten?“ Tyler lümmelte sich in seinen Sessel auf der Terrasse des Bergrestaurants und widmete sich seinem Bier. Jess saß neben ihm und saugte jedes Wort von ihm auf.

Kayla löffelte den Milchschaum von ihrem Cappuccino. „Deine Fähigkeiten und deine Berühmtheit machen Snow Crystal noch wertvoller. Das ist etwas, mit dem andere Resorts nicht aufwarten können.“

Tyler zwinkerte seinem Bruder zu. „Hörst du das?“

Jackson verdrehte die Augen. So hatte er das Ganze nicht geplant. Dies hier sollte ein zwangloser freundlicher Lunch mit Jess und Tyler sein. Mit Sean hatte er nicht gerechnet.

Glücklicherweise schien Kayla von den Ereignissen nicht überwältigt zu sein.

Stattdessen wirkte sie interessiert, während sie Tyler und Sean zuhörte, die über die Leistung eines US-Skifahrers sprachen.

„Im oberen Teil hat es ihn eingesaugt. Der Schnee war weich.“

„In Val-d’Isère hat er zweimal genullt. Auf halbem Weg eingefädelt.“

Tyler streckte die Beine. „Wir haben alle mal einen schlechten Lauf. Wichtig ist, das man wieder rausgeht und antritt.“

Jess sah aus, als lernte sie jedes Wort auswendig, während Kayla verwirrt dreinschaute.

„Genullt?“

„Nicht ins Ziel gekommen.“ Jackson wischte ihr etwas Schnee von der Mütze. „Im Gegensatz zu dir, die mit Stil ins Ziel kam.“

„In der Waagerechten meinst du. Ich habe so das Gefühl, nullen könnte meine Spezialität werden. Immerhin weiß ich, dass es zwei Arten von Skirennen gibt – das, wo man einfach geradeaus runterfährt, und das, bei dem man Kurven fährt.“

„Slalom.“ Tyler verzog schmerzhaft das Gesicht. „Man nennt das Slalom.“

„Slalom. Da, wo man immer einen Bogen macht …“ Sie malte die Bewegung in der Luft nach. „Ein bisschen so, wie ich es gerade gemacht habe, als ich den Hang runterkam.“

Tyler starrte sie ungläubig an. „Süße, du warst ungefähr so dicht dran am Slalom wie ich am Mars.“

„Ich wollte es nur anschaulich machen.“

„Slalom ist eine von zwei technischen Disziplinen, die zweite ist der Riesenslalom. Weißt du eigentlich irgendetwas über die Skirennen beim alpinen Weltcup?“

„Kein bisschen“, gab Kayla fröhlich zu. „Außer dass dort alle superenge Spandexanzüge tragen wie Superman. Zum Glück scheinen Skifahrer ihre Muskeln am rechten Platz zu haben. Wenn man den Durchschnitts-Londoner in ein solches Outfit stecken würde, wäre das ein erbärmlicher Anblick.“

„Das Outfit dient dazu, den Luftwiderstand zu minimieren.“ Tyler sah finster zu Sean, der sein Lachen nicht verbergen konnte. „Willst du was sagen?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, wandte er sich wieder Kayla zu, um sie weiter aufzuklären. „Neben den technischen gibt es die Geschwindigkeitsdisziplinen. Die Abfahrt ist die Formel 1 des Skifahrens. Ich nehme an, du hast von der Formel 1 gehört?“

„Formel 1? Hat das nicht was mit Kosmetik zu tun?“ Kayla grinste. „Nur ein Witz. Also es ist schnell.“

„Wenn du einen Kurs wie am Lauberhorn in der Schweiz fährst, eine der längsten und härtesten Abfahrten im World Cup, dann erreichst du Geschwindigkeiten von 140 Stundenkilometern, und das ohne Sicherheitsgurt. Und wenn du dort oben bist und auf das Startsignal wartest, gibt es nichts außer dir und dem Abhang. Stell es dir vor.“

Jess war vor Aufregung bis zur Kante ihres Stuhls gerutscht, doch Kayla schauderte.

„Ich kann mir das nicht vorstellen, ohne mich übergeben zu wollen. Das eben war meine persönliche Höchstgeschwindigkeit.“

„Geschwindigkeit?“ Tyler verschluckte sich fast an seinem Bier. „Wenn du noch langsamer gefahren wärst, wäre die Saison schon vorbei, und wir lägen hier, um uns zu sonnen.“

Aber so lebte sie nun mal ihr Leben, dachte Jackson. Mit angezogener Handbremse. Er fragte sich, was es wohl brauchte, um diese Bremsen zu lösen.

„Sonnen klingt gerade jetzt richtig gut. Hier ist es kalt.“ Kayla zog den Reißverschluss ihrer Fleecejacke zu und nippte an ihrem Cappuccino. „Dann ist Abfahrt also etwas für Adrenalin-Junkies. Das ist klar. Was gibt es noch?“

„Da ist noch der Super-G.“

„Super-G?“

„Super Giant Slalom.“ Tyler warf seinem Bruder einen verzweifelten Blick zu. „Wo zum Teufel hast du die aufgegabelt?“

„Er hat mich in einem Büro in New York aufgegabelt. Und es mag sein, dass ich nicht aufrecht auf Skiern stehen kann, doch ich mache meinen Job ebenso gut wie du deinen. Meinen letzten Kunden habe ich auf den Titel der New York Times und des Time Magazine gebracht.“ Sie stellte die Tasse ab und lächelte lieblich. „In meiner Branche ist das das Pendant zu zwei olympischen Goldmedaillen, nur für den Fall, dass du es nicht weißt. Und unter meiner Führung haben wir mehr als dreihundert Millionen Mediakontakte für diesen Auftrag erzielt, was bedeutet, dass die Zahl der Menschen, die dieses Produkt gesehen haben, vermutlich höher ist als die jener Menschen, die dich im Fernsehen gesehen haben.“

Tyler machte schmale Augen. „Ich würde sagen, dass du hier am ersten Abend nicht viel gerissen hast.“

Jackson fluchte innerlich, doch Kayla lachte.

„Bei dem Meeting habe ich eindeutig genullt. Aber wir alle haben mal ein schlechtes Rennen. Wichtig ist, dass man aufsteht und wieder antritt.“ Nachdem sie ihn mit seinen eigenen Worten geschlagen hatte, beugte sie sich vor. „Die Leute würden viel Geld zahlen, um mit dir Ski zu fahren. Um dich von deinen Erfahrungen erzählen zu hören. Du bist voller Leidenschaft bei dem, was du tust. Du bist eine Attraktion.“

„Um Himmels willen, rede ihm das nicht ein.“ Sean langte über den Tisch nach einer Schüssel mit Pommes frites. „Wer hat die bestellt? Seit wann essen wir hier Junkfood?“

„Seit ich keine Rennen mehr fahre.“ Tyler zog die Schüssel wieder zu sich. „Und ich bin eine größerer Attraktion als du. Ich habe Medaillen, die das beweisen.“

„All diese Medaillen beweisen nur, dass du Ski fährst wie ein Lebensmüder.“ Sean überließ Tyler die Schüssel, griff sich aber noch rasch eine Handvoll Pommes. „Nicht, dass ich mich beschwere. Menschen wie du sorgen dafür, dass Menschen wie ich Arbeit haben. Mach also weiter und brich dir die Knochen, Bruderherz.“

Jackson sah, wie Kayla zusammenzuckte. „Genug Medizin-Gerede. Du bist früh zurück, Sean. Wir haben dich erst Heiligabend erwartet.“

„Ich habe die letzten vier Weihnachten gearbeitet. Ich fand, dass ich auch mal Ausgang verdiene.“ Sean winkte nach der Kellnerin und bestellte einen Salat.

„Weiß Mom, dass du zu Hause bist?“

„Natürlich. Deshalb der Salat. Ich bin vollgestopft mit Lebkuchenmännern und halte mir Platz frei fürs Dinner. Heute Abend ist Familienessen. Was bedeutet, dass Gramps wieder wissen will, warum ich in Boston operiere, wo es doch auch hier so viele gebrochene Knochen gibt. Mom wird mich mit Essen vollstopfen, und Grams wird stricken, während Jackson uns Gewinne und Verluste erklärt.“

„Das meiste sind Verluste, wie dir bekannt sein dürfte, wenn du unsere E-Mails liest.“

„Ich habe gestern zehn Stunden lang operiert. Präzisionseingriffe. Als ich fertig war, waren meine Augen nicht mehr in der Lage, eine E-Mail zu entziffern.“

„Ich dachte nur, dass du vielleicht wissen möchtest, was vor sich geht, da dir ja ein Teil des Ganzen gehört.“

„Mir gehört der Weinkeller. Der könnte heute Abend tatsächlich einen empfindlichen Verlust verbuchen. Wir werden mindestens eine halbe Kiste brauchen.“ Sean zwinkerte Kayla zu. „Ich hoffe, du leistest uns beim Dinner Gesellschaft. Ich brauche jemanden, der die Übermacht der O’Neils mindert und der Zeremonie ein bisschen New Yorker Kultiviertheit verleiht.“

„Das ist ein Familienessen. Ich gehöre nicht zur Familie.“

Jackson wusste, dass sie an das letzte Essen mit ihnen allen dachte, und wartete, sicher, dass sie ablehnen würde. In dem Fall würde er sie zum Essen bei sich einladen, was den Vorteil hätte, dass sie sich ernsthaft unterhalten konnten, ohne dass die Hälfte der Einwohner von Snow Crystal sie dabei beobachtete.

Sie blickte ihn kurz an und rasch wieder fort.

„Familienabend.“ Ihr Lächeln war wie angeklebt. „Ich bin dabei.“

Sie war dabei?

Jackson war so überrascht, dass er einen Moment brauchte, um zu erkennen, was sie tat.

Indem sie sich für ein Essen im Familienkreis entschied, hatte sie es geschafft, einem Abend mit ihm aus dem Weg zu gehen.

Was nur eines bedeuten konnte.

Kayla Green lief schon wieder fort.

15. KAPITEL

Sean zog den Reißverschluss seiner Jacke hoch, um sich gegen den schneidenden Wind zu schützen, und starrte die steile, schmale Piste hinunter. Er fragte sich, warum er eingewilligt hatte, mit seinem Bruder Ski zu fahren. „Was ist da eigentlich zwischen Jackson und Miss New York?“

„Sie ist nicht Miss New York. Sie ist Miss Great Britain. Oder Miss …“ Tyler hielt am Rande der Schlucht und testete den Schnee. „Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, was sie ist. Jedenfalls ist sie nicht Miss Abfahrt und noch nicht einmal ansatzweise Miss Slalom, egal was sie vielleicht denkt. Aber ich mag sie.“

Sean dachte an das intelligente Funkeln in ihren Augen und wie sie Tyler Kontra gegeben hatte. Außerdem gefiel ihm die Art, wie sie über sich selbst lachen konnte, als sie hingefallen war. „Ich mag sie auch.“

„Du wirst sie aus sicherer Entfernung mögen müssen, denn dein Zwillingsbruder hat ein Auge auf sie geworfen. Ich nehme an, dass er auch schon die Hände auf ihr hatte, aber den Teil solltest du vielleicht nicht erwähnen. Ihr mögt euch zwar eine Gebärmutter geteilt haben, doch soweit ich weiß, teilt ihr beiden euch nicht die Frauen.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich sie teilen will. Ich sagte, ich mag sie. Das heißt nicht, dass ich etwas von ihr will.“ Er brauchte eine Weile, um die Neuigkeit zu verdauen, dass sein Bruder ernsthaft an einer Frau interessiert war.

„Du solltest Elise kennenlernen. Ihr beide schätzt gutes Essen und guten Wein. Ihr zwei müsstet viel gemeinsam haben.“

Sean starrte unbewegt geradeaus. Keiner seiner Brüder hatte eine Ahnung, wie gut er Elise kannte, was vermutlich nur von Vorteil war. Er war der Erste, der einräumen würde, dass seine Beziehungsbilanz alles andere als eindrucksvoll war, und er hegte keinen Zweifel daran, dass Jackson ihn als potenzielle Bedrohung für den Seelenfrieden seiner Küchenchefin betrachten würde. Und welchen Sinn hatte es, davon zu erzählen? Was sie gehabt hatten, war flüchtig gewesen. Eine schwüle Sommernacht, in der die Körperchemie sie beide überwältigt hatte. Es würde nicht wieder vorkommen. Zum ersten Mal seit jener Nacht würde er sie nun wiedersehen. Sie hatten keinerlei Kontakt gehabt.

Sean musterte die enge Rinne vor ihnen.

„Erwartest du ernsthaft von mir, dass ich da runterfahre? Du warst schon immer ein bisschen verrückt.“ Doch er wusste, dass das nicht stimmte. Tylers Einschätzungen am Berg waren nahezu fehlerfrei. Er hatte eine fast übernatürliche Fähigkeit, das Fahrbare vom Unfahrbaren zu unterscheiden. Eine Fähigkeit, die ihn direkt unter die Besten gebracht hatte.

„Du bist hier dein ganzes Leben lang runtergefahren, bis du weggezogen bist. Die Arbeit in der Stadt hat dich weich werden lassen.“

„Ich denke nur an meine Arme und Beine. Ich kann die Knochen anderer Menschen nicht zusammenflicken, wenn meine eigenen zerschmettert sind. Und ich traue niemandem zu, meine zu flicken.“ Doch Sean verspürte bereits den vertrauten Adrenalinschub. Normalerweise zwang er sich, ihn zu ignorieren. Aus diesem Grund hatte er auch seine Ducati verkauft, obwohl ihm dabei die Tränen in den Augen gestanden hatten. Als Kompromiss hatte er den Porsche gekauft. Der Rausch der Geschwindigkeit, ohne die unmittelbare Gefährdung des Körpers durch einen Motorradunfall. „Ach, zum Teufel, eine Abfahrt. Aber du fährst zuerst.“

„Weil du ein Feigling bist.“

„Weil ich lieber über dir bin, für den Fall, dass du eine Lawine auslöst. Aber ich verspreche, dass ich dich ausgraben werde.“

„Wenn ihr zwei mal zur Seite gehen könntet …“ Brenna fuhr an ihnen vorbei, mit Jess im Schlepptau.

„Hey, warte mal …“ Tylers Worte verhallten in der kalten Luft, als die beiden Mädchen den schwindelerregenden Absatz passierten, der zum Anfang der Scream Gully führte. Keine von beiden zögerte. Keine von beiden schrie. Aber sie jauchzten auf. Ein Aufschrei reiner Freude, als sie über die Kante schossen und sich dann auf der unglaublich steilen Piste rasch in die erste Kurve legten.

„Da ist noch jemand ein bisschen verrückt“, murmelte Sean, während er Brenna zusah, wie sie den beängstigend steilen Abhang scheinbar mühelos hinunterwedelte.

„Meinst du meine Tochter?“

„Eigentlich nicht, aber ich schätze, sie ist dir da sehr ähnlich. Das kann nicht allzu sehr verwundern, schließlich hat sie deine DNA. Nicht, dass du das verstehen würdest. Das ist Wissenschaft und war schon immer jenseits deines Horizonts.“

„Welches ist noch mal die Wissenschaft, wo Sex dabei ist?“

Sean seufzte. „So einfach ist es nicht, aber ich mache es einfach für dich. Biologie.“

„Da hatte ich immer eine Eins. Bist du fertig? Denn ich will verdammt sein, wenn ich mich von einem Kind vorführen lasse, selbst wenn es mein eigenes ist.“

„In ihrem Alter bist du die Scream auch runtergefahren. Oder vielleicht warst du ein Jahr älter.“

„Deine Erinnerung trügt. Du solltest mal mit einem Arzt darüber sprechen. Ich war sieben, als ich die Scream gefahren bin, und du solltest das eigentlich wissen, weil du mich über die Kante geschubst hast.“

„Es war meine Pflicht als älterer Bruder, dich abzuhärten.“

Tyler grinste. „Und du glaubst, dass ich derjenige bin, der ein bisschen verrückt ist?“

Ein Familienabend?

Warum hatte sie dem bloß zugestimmt?

Weil die Alternative bedeutet hätte, mit Jackson allein zu sein.

Kayla schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn und lief in ihrer Hütte auf und ab.

Sie hatte versucht zu arbeiten, doch bislang verweigerte ihr Gehirn die Kooperation. Zwischendurch war Elizabeth auf dem Weg zu Elise ins Restaurant vorbeigekommen, um Maple bei ihr abzugeben.

Der kleine Pudel machte es sich auf dem Teppich bequem und beobachtete Kayla, den Kopf auf die Pfoten gelegt.

Kayla seufzte. „Du denkst, gestern Abend war schon schlimm? Heute ist es noch schlimmer mit mir.“

Maple wedelte mit dem Schwanz und wälzte sich auf dem Teppich.

Kayla rief Brett an, da sie wusste, dass er bis Heiligabend noch im Büro sein würde.

Während sie darauf wartete, dass er abhob, trank sie ihren Kaffee. Der Schneefall in der Nacht hatte eine dicke Schneeschicht auf den Bäumen hinterlassen, die nun im winterlichen Sonnenschein glänzten.

„Kayla? Wie ist es dort draußen am Arsch der Welt?“ Da sie auf Lautsprecher gestellt hatte, dröhnte seine Stimme durch die Hütte, woraufhin Maple aufsprang und wie verrückt losbellte. „Sind Sie noch da, Green? Was zum Teufel ist das für ein Lärm?“

„Das ist ein Hund, Brett. Vier Beine, ein Schwanz.“ Sie hob Maple auf ihren Schoß. „Sie haben einen zu Hause. Sie sehen ihn nur nicht oft, weil Sie immer im Büro sind. Ich schicke Ihnen ein Bild, wenn das hilfreich ist.“

„Wusste nicht, dass Sie ein Hundemensch sind, Green.“

Sie hatte es ebenfalls nicht gewusst.

Lächelnd musterte sie Maple, die es sich auf ihrem Schoß bequem machte. „Es stellt sich heraus, dass ich ein Hundemensch sein könnte.“

„Hauptsache, Sie bringen ihn nicht mit ins Büro oder gehen mittags nicht nach Hause, um ihn zu füttern. Also wie ist es dort?“

Kayla sah auf die Bäume vor dem Fenster. „Verschneit.“

„Ich wette, Sie können es kaum erwarten, wieder in die Zivilisation zurückzukommen. Vermutlich sind Sie so verzweifelt, dass Sie bei erster Gelegenheit auf den Schlitten des Weihnachtsmanns springen würden, um hierherzukommen.“ Brett lachte über seinen Witz, während Maple sie sanft anblickte und Kayla klar wurde, dass sie es keineswegs eilig hatte, nach New York zurückzukehren.

Sie sagte sich selbst, dass es an dem Job lag, der noch nicht getan war. „Ich habe Fortschritte gemacht.“

„Was also brauchen Sie, um den Fortschritt in Profit zu verwandeln?“

„Ich schicke Ihnen den Marketingplan innerhalb der nächsten Stunden. Ich werde das Team briefen, doch ich brauche so schnell wie möglich gedruckte und gebundene Exemplare hier.“

„Was haben Sie denn gegen digitale Dateien?“

Kayla dachte an Alice und ihre Brille und an Walter und seine Angst vor dem Fortschritt. „Ich brauche es auf Papier.“

„Denken Sie an die Bäume, Green.“

Seit ihrer Ankunft dachte sie an nichts anderes als an Bäume. „Ich bin hier von Bäumen umringt, Brett.“

„Ich vergaß, dass Sie dort drüben noch im finsteren Mittelalter leben. Auf Papier. Kein Problem.“

„Danke. Und fröhliche Weihnachten, Brett.“

„Warum wünschen Sie mir fröhliche Weihnachten? Es sind noch Ewigkeiten bis dahin.“

„Zwei Tage.“

„Das meine ich. Ewigkeiten. Und jetzt gehen Sie wieder an die Arbeit und vergeuden Sie nicht meine Zeit. Und bringen Sie bloß nicht den Hund mit, wenn Sie nach New York zurückkommen.“ Er legte auf, und sie starrte Maple an.

Das Familienessen fand in der Küche statt. Brenna war dabei, aber nicht Elise, die im Restaurant zu tun hatte. Dafür hatte sie eine cremige Kartoffel-Lauch-Suppe gekocht, und Elizabeth hatte Lammkeule zubereitet.

Jackson rührte beides kaum an.

Kayla hatte sich so weit wie möglich von ihm entfernt ans andere Ende der Tafel gesetzt. Sie trug einen weichen Pullover über einer schwarzen Hose, die sie in ihre neuen Schneestiefel gesteckt hatte. Das Haar fiel ihr offen über die Schultern, und sie lachte über irgendetwas, das Sean gesagt hatte.

Er fragte sich, wie lange sie weiter so tun konnte, als ob zwischen ihnen nichts war.

„Hörst du mir zu?“ Brenna bohrte ihm den Finger in den Arm.

„Was hast du gesagt?“ Er wusste, dass er heute ein schlechter Gesellschafter war.

„Ich habe dir eine Geschichte erzählt, doch irgendwie glaube ich nicht, dass du mir deine volle Aufmerksamkeit schenkst. Tatsächlich glaube ich, dass du mir gar keine Aufmerksamkeit schenkst. Ich fühle mich nicht gerade geschmeichelt.“ Sie griff zu ihrem Glas. „Als du mich zum Dinner eingeladen hast, hast du mich nicht so angesehen.“

Jackson lenkte seinen Blick von Kayla zu Brenna. „Wie denn?“

„Als ob das Essen eine reine Formalität sei, bevor du zum interessanten Teil des Abends kommst.“

Er seufzte. „Es tut mir leid, Bren…“

„Muss es nicht. Zwischen dir und mir hat es nie gefunkt.“ Sie nippte an ihrem Wein. „Ich mag sie, Jackson. Sie kann vielleicht nicht gut Skifahren, aber sie ist ungekünstelt.“

„Ich mag sie auch.“

„Und hast du einen Plan?“

„Ja.“ Er wusste nur nicht, ob es ein guter Plan war.

Er folgte einer Ahnung. Vertraute seinem Instinkt.

„Ich würde dich ja beraten, aber ich bin keine Expertin.“

Jackson schaute zu Tyler, der ihnen gegenübersaß. „Wie ist es, mit ihm zu arbeiten?“

„Ungefähr so nervig, wie mit ihm aufzuwachsen.“

„Das habe ich mir gedacht. Ist es unangenehm? Muss ich mir Sorgen machen?“

„Nein und noch mal nein. Ich werde mich nicht von meinem Zuhause und dem Ort, den ich liebe, vertreiben lassen, schon gar nicht von einem Mann mit dem Reflexionsvermögen eines Steins. Er behandelt mich wie einen kleinen Bruder.“

„Vielleicht solltest du nackt Ski fahren. Oder in dem schwarzen Kleid, das du anhattest, als wir essen waren.“

„Du würdest mich nicht feuern, wenn ich meine Skikurse nackt gebe?“

Jackson griff nach dem Wein, einem hervorragenden Sauvignon blanc, den Sean ausgesucht hatte. „Ich habe im Moment nicht allzu viele Leute auf meiner Seite. Ich kann es mir gar nicht leisten, dich zu feuern.“

Sie sprachen den ganzen Abend miteinander, vor allem über das Skiprogramm und wie sie es erweitern konnten. Und die ganze Zeit war er sich der Anwesenheit Kaylas bewusst, die am anderen Ende des Tisches saß und sich mit Sean über die Unterschiede zwischen New York und London unterhielt. Es überraschte ihn nicht, dass die beiden sich gut verstanden. Ihn überraschte, wie viel es ihm ausmachte.

Nach dem Essen saßen sie noch etwas herum, bis Kayla schließlich aufstand, seiner Mutter dankte und ihren Mantel holen wollte.

Offensichtlich dachte sie, dass der Abend vorüber war. Vermutlich gratulierte sie sich gerade selbst, dass sie jede Intimität vermieden hatte.

Als von draußen ein Geräusch erklang, hob sie den Kopf. „Was ist das?“

Jackson erhob sich und hoffte, dass diese Sache so ausging, wie er sich das vorstellte. „Das“, sagte er, „ist deine Fahrt nach Hause.“

„Ich kann zu Fuß gehen.“

So weit, so vorhersehbar.

„Ich habe eine andere Art der Fortbewegung vorgesehen.“ Mit gerunzelter Stirn wickelte sie sich den Schal um den Hals und machte die Tür auf. Ihr kleiner Aufschrei unterbrach die Unterhaltung am Tisch. „Hunde?“

„Eine Hundeschlittenfahrt im Mondlicht. Das ist eine der ältesten Fortbewegungsarten im Winter.“

„Jackson …“

„Eine Attraktion für Touristen“, sagte Elizabeth fröhlich und ging zur Tür, um Dana zuzuwinken. „Sie können nicht nach Hause fahren, ohne es probiert zu haben, Liebes. Ich garantiere Ihnen, Sie werden es nicht bereuen.“

Jackson registrierte, dass Kayla diesmal weder vor dem „Liebes“ noch vor seiner Mutter zurückscheute, obwohl die ihr gerade den Arm um die Schultern gelegt hatte. Sie starrte auf den Schlitten, und endlich, endlich sah sie ihn an.

„Eine Schlittenfahrt.“ Ihre Stimme war brüchig. „Du gibst nicht auf, nicht wahr?“

„Keine Ahnung, was du meinst. Das ist alles Teil des Snow-Crystal-Erlebnisses.“

Sie fuhren durch die mitternächtliche Landschaft und schlängelten sich über gut präparierte Schneewege. Die Ruhe wurde nur unterbrochen von dem Klimpern des Hundegeschirrs, dem Hecheln der Hunde und dem weichen Knirschen des Schlittens über den festgewalzten Schnee.

Am samtschwarzen Himmel funkelten die Sterne, und der Schnee reflektierte das Licht des Vollmonds, sodass ein silbriger Schein den stillen Wald durchflutete.

Die Außentemperatur lag weit unter null, doch Kayla, die mit Jackson in einer Art riesigem Fellsack saß, fühlte sich behaglich.

Sie war ein Feigling. Sie wusste, dass sie feige war, weil sie jedem Gespräch über die vorangegangene Nacht ausgewichen war. Im Kopf versuchte sie, das Ganze als One-Night-Stand abzutun, doch sie wusste, dass es mehr gewesen war, und dieses Wissen machte ihr Angst. Sie wusste, was man nach einem One-Night-Stand tat. Fortgehen. Das hier war anders.

Sie war ihm aus dem Weg gegangen, doch nun gab es keine Flucht mehr, als er ihr den Arm um ihre Schulter legte und sie an sich zog. Ob er es wegen der Wärme tat oder wegen des Gefühls der Sicherheit oder wegen dem, was letzte Nacht zwischen ihnen gewesen war, wusste sie nicht. Und es gab keine Möglichkeit, dem nachzugehen, denn Dana saß hinter ihnen und lenkte die Hunde. Die stürmten mit Begeisterung und Freude voran. Gelegentlich rief Dana ein Kommando, doch abgesehen davon glitten sie in völliger Stille durch das Mondlicht und genossen die einzigartige Atmosphäre des nächtlichen Waldes.

Für sie war dies die entspannendste, magischste Erfahrung ihres Lebens – eine Million Meilen entfernt von ihrem Job, von New York und all den kleinen Ärgernissen, die ihren Arbeitstag bestimmten. Hier in diesem schneebedeckten Wunderland gab es keine Komplikationen, keinen Druck, keine Entscheidungen, die getroffen werden mussten. Ihre ganze Welt bestand aus dem Wald, der Stille und dem Mann neben ihr. Es gab nichts als diesen Moment, und sie wusste, dass dies ein weiterer Augenblick war, den sie nie vergessen würde.

Die Kälte zwickte in ihre Wangen, und sie war dankbar für die Schneebrille, die ihre Augen vor dem Schnee schützten, den die Hundepfoten aufwirbelten.

Sie saß eingekuschelt neben Jackson, bis Dana die Hunde zum Anhalten brachte. Die Stirnlampe an ihrem Kopf beleuchtet eine Kreuzung mit einem anderen Pfad, der tief in den Wald führte.

Jackson erhob sich aus ihrem gemütlichen Kokon, sprach mit Dana und kam kurz darauf mit Schneeschuhen in den Händen zurück. „Ich will dir den Wald bei Nacht zeigen.“

Kayla wünschte, sie könnte einfach in dem Fellsack sitzen bleiben und sich an ihn schmiegen, doch sie zwang sich, die Gemütlichkeit zu verlassen und zitterte, als die eisige Luft durch die Wärme ihrer Jacke drang.

Er nahm einen Rucksack von Dana entgegen. „Wir sind in einer halben Stunde zurück.“

Dana ging nach vorn, um sich um die Hunde zu kümmern. „Keine Eile.“

„Eine halbe Stunde?“ Kaylas Zähne klapperten. „Wie lange dauert es, bis man hier draußen erfriert?“

„Nicht lange, wenn man nicht die richtige Ausrüstung dabeihat. Zum Glück haben wir das. Diese hier helfen dir, auf Tiefschnee zu laufen, ohne dabei einzusinken.“ Er half ihr, die Schneeschuhe anzulegen und schwang den Rucksack auf den Rücken.

„Was ist da drin?“

„Nahrung für den Fall, dass wir sie brauchen.“ Er nahm ihre Hand und führte sie zwischen schneebeladenen Bäumen den verschneiten Pfad entlang in den Wald hinein, bis Dana und der Schlitten außer Sicht waren und das einzige Geräusch aus dem gelegentlichen Aufheulen der Hunde bestand, die ungeduldig darauf warteten, wieder loszulaufen.

Kayla hielt inne und sah sich um im Wald, der nur durch das Mondlicht und den Strahl seiner Stirnlampe erhellt wurde. „Wenn ich hier allein wäre, hätte ich Angst.“

„Du bist nicht allein.“ Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. „Hör doch.“

Es begann zu schneien. Große weiche Flocken fielen unablässig herab, legten sich auf ihre Mütze und ihre Jacke.

„Was soll ich denn hören?“ Sie neigte den Kopf. „Ich höre nichts.“

„Genau. Nur du und ich und der Wald. Einige dieser Bäume, vor allem die Weymouthkiefern und der Zuckerahorn, stehen hier schon Hunderte von Jahren. Als Kind fand ich diesen Gedanken immer überwältigend. Ich fragte mich, wer hier schon alles vorbeigegangen war und diese Bäume gesehen hatte.“ Er bückte sich und hob einen besonders hübsch geformten Kiefernzapfen auf. „Mich faszinierte, wie die Bäume sich mit den Jahreszeiten veränderten und dennoch immer hier waren. Wenn man im Herbst auf dem Kamm steht, wo wir heute Morgen Ski fuhren, wirkt es, als sähe man in einen Sonnenuntergang. Rot, Gold, Orange – alle Farben vermischen sich.“

„Das muss ein spektakulärer Anblick sein.“

„Das ist es, aber meine liebste Jahreszeit war immer das hier. Nicht nur Winter, sondern Weihnachten. Als Kind kam ich immer mit Gramps hierher. Wir zogen den Schlitten hinter uns her und suchten einen Baum fürs Haupthaus aus. Ich habe nie verstanden, warum die Leute sie fällen und nach drinnen verfrachten wollten.“ Er betrachtete den Zapfen in seiner Hand. „Ich habe nie verstanden, warum die Leute diese Dinger silbern ansprühen und sie mit großen roten Schleifen in einer Schüssel dekorieren. Ein Baum gehört in den Wald. Mit Gramps hierherzukommen war für mich Weihnachten. Es ging nicht um das Schmücken, die Lichter oder den Truthahn. Es war all das hier.“

Seine Worte trieben ihr die Tränen in die Augen.

„Das hier ist real. Der Rest ist alles Illusion.“

„Es ist an der Zeit, dass du ein paar neue Weihnachtserinnerungen bekommst, Kayla.“ Seine Stimme war so sanft und weich wie der Schnee, der vom Himmel fiel. „Wir werden sie gemeinsam erschaffen, damit du etwas Gutes mit nach Hause nehmen kannst. Das ist mein Geschenk für dich. Frohe Weihnachten.“

Aus dem Brennen in ihrer Kehle wurde ein Kloß, als er ihr den Kiefernzapfen in die Hand drückte.

„Ein Andenken aus Vermont. Leg ihn auf deinen Schreibtisch, damit er dich an den Wald erinnert, wenn du wieder in deinem verrückten Leben bist.“

Kayla sah den Zapfen lange an und verstaute ihn dann vorsichtig in ihrer Tasche. Sie fragte sich, warum die Aussicht, wieder in ihr verrücktes Leben zurückzukehren, ihre Stimmung keineswegs hob.

Es war das, was sie tat, und sie tat es schon so lange, dass sie sich nicht einmal die Frage stellte, ob es vielleicht einen anderen Weg gab.

Oder vielleicht hatte sie einfach nur Angst hinzuschauen.

Vielleicht hatte er in diesem Punkt recht.

Jackson hob die Hand und strich ihr Schnee von der Mütze. „Wir sollten zurück.“

Die Anziehung zwischen ihnen war wie ein mächtiges Ziehen in ihrem Magen, ein Stocken des Atems, ein Herzschlag außer der Reihe – so mächtig wie immer. Sie war keine Romantikerin, doch da war etwas an dem sanften Schneefall und dem leuchtenden Blau von Jacksons Augen, das ihr fast den Atem raubte.

Sie wusste, dass er sie küssen würde, hier im eisigen Wald, mit den Bäumen als einzigen Zeugen.

Die Zwangsläufigkeit dieses Kusses ließ ihr Herz höherschlagen, und sie seufzte leise, als seine Arme sie umschlangen und er seinen Mund auf den ihren legte. Seine Lippen waren kühl und die Außentemperatur weit unter null, doch der Kuss war perfekt – im Licht der Sterne und des Mondes und mit dem weichen Schnee auf ihrer Haut, der das Feuer kühlte. Egal was geschah, sie würde mit neuen Erinnerungen an Weihnachten zurückkehren.

Natürlich musste es enden. Es war zu kalt, als dass dieser perfekte Moment länger andauern konnte. Doch die Wärme blieb in ihr, als sie durch den stillen Wald zurückgingen zu Dana und den wartenden Huskys.

Sie schmiegten sich wieder in den Fellsack, tranken heiße Schokolade, um sich aufzuwärmen, und fuhren dann weiter, am See entlang in Richtung von Kaylas Hütte.

„Vielen Dank.“ Kayla erschauderte, als ihre Stiefel wieder den Boden berührten. „Das war das beste Erlebnis meines Lebens.“

„Das musst du erst mal toppen, Jackson.“ Dana zwinkerte ihrem Cousin zu. „Soll ich dich mit zurück zu dir nehmen?“

„Nein.“ Mit einem leichten Lächeln ging er zu seiner Cousine und umarmte sie. „Danke, Dana.“

Wieder zwinkerte sie. „Du könntest mich noch auf einen Kaffee einladen.“

„Das könnte ich, werde es aber nicht tun.“ Er wandte sich ab und nahm Kaylas Arm, während Dana verträumt seufzte.

„Okay, aber denk bitte dran, dass ich auch für Verlobungen und Hochzeiten zur Verfügung stehe. Der Champagner geht extra.“

Jackson wandte sich nicht um.

Sie zitterte, und ihm wurde mit einem Anflug von Schuldbewusstsein klar, wie durchnässt sie war. „Wir waren zu lange draußen. Du bist halb erfroren.“

„Es war wunderbar.“ Ihre Zähne klapperten. „So möchte ich herumfahren, wenn ich wieder in New York bin. Danke, dass du das arrangiert hast.“

Mit einem unterdrückten Fluch zog er ihr die Handschuhe aus und wärmte ihre eisigen Finger. „Bleib hier und beweg dich nicht. Ich brauche eine Minute, mehr nicht – nur eine Minute.“

Er hatte es den ganzen Abend geplant, doch hatte er nicht erwartet, es als Erste-Hilfe-Maßnahme einsetzen zu müssen.

Er tat, was er tun musste, und kehrte zurück zu ihr. Sie stand noch immer da, und der schmelzende Schnee rutschte von ihrer Jacke.

„Wir müssen dich aus den Klamotten herausbekommen …“

„Du machst wohl Witze.“ Ihre Hand legte sich auf seine, als er den Reißverschluss ihrer Jacke öffnen wollte. „Ich werde nicht eine ei-einzige Schicht ausziehen. Du magst zwar heiß sein, O’Neil, aber selbst du bist nicht so heiß, dass ich mich von einem einzigen Kleidungsstück trennen würde.“

„Für das, was ich vorhabe, musst du nackt sein.“

Ihre Zähne schlugen gegeneinander vor Kälte. „Jackson …“

„Eine heiße Badewanne.“ Er ignorierte den Griff ihrer eisigen Finger und zog den Reißverschluss hinunter. „Wir müssen dich aus diesen durchnässten Klamotten holen und ins Warme bringen.“

„I-ich kann m-meine S-sachen nicht au-ausziehen.“

„Das erledige ich für dich.“

„Du hast ein großes Herz, O’Neil.“

„Stimmt. Aber da sind noch andere Körperteile.“ Er öffnete ihre Fleecejacke und zog sie weiter aus. „Körperteile, die du noch weiter erforschen wirst.“

„Und sind die auch eiskalt gefroren?“

„Eindeutig nicht. Soll ich es dir beweisen? Ich lass dir die Unterwäsche, Green.“

„Wozu?“ Sie zitterte noch immer, doch ihre Augen waren dunkel, als sie ihn ansah. „Sag es nicht Alice, aber es ist keine Thermounterwäsche.“

„In dem Fall ist sie völlig überflüssig und muss runter.“ Er widerstand der Versuchung, sie gleich hier und jetzt aufzuwärmen und danach auf dem harten Boden. Stattdessen befreite Jackson sie von ihrer Unterwäsche und legte ihr einen warmen Bademantel um. „Komm mit.“

„Ich werde an Unterkühlung sterben. Oder an Frostbeulen …“ Ihre gemurmelten Klagen dauerten an, bis sie sich in das dampfende Wasser gleiten ließ. „Oder ich sterbe einfach vor Wonne …“ Sie schloss die Augen und tauchte bis zum Hals ins Wasser. „Oh, das ist perfekt.“

Jackson schlüpfte neben ihr in den Whirlpool. Das heiße Wasser bildete einen wunderbaren Gegensatz zu der eisigen Luft.

Sie lehnte den Kopf zurück. „Ich möchte hierbleiben und mich nie mehr bewegen. Ich werde Brett sagen, er soll so einen Whirlpool im Büro installieren für Entspannungssitzungen in der Mittagspause.“

„Du machst keine Mittagspause und du entspannst auch nicht.“

Doch sie entspannte sich jetzt, hatte die Augen geschlossen, sodass ihre langen Wimpern einen Schatten auf ihre blassen Wangen warfen. „Jetzt verstehe ich auch, warum du auf der Terrasse jeder Hütte einen Whirlpool installiert hast. Das ist einfach genial.“

„Warst du noch nie in einem Whirlpool?“

„Nie.“ Sie öffnete die Augen, und ihr Blick fiel auf den Wald mit dem gefrorenen See, dessen eisige Oberfläche im Mondlicht glitzerte. „Ich wette, es gibt nicht viele Whirlpools mit einem Panorama wie diesem.“

„Ich wollte meinen Großvater überreden, es mal auszuprobieren.“

Sie lächelte. „Ich kann mir seine Antwort vorstellen.“

„Sie fiel nicht sehr höflich aus, aber die Kernaussage war, dass er es für eine unnötige Extravaganz hält.“

„Was vermutlich die Definition für meinen perfekten Urlaub ist.“

„Du machst keinen Urlaub.“

„Vielleicht ist es an der Zeit, dass ich das mal tue.“

„Willst du damit etwa sagen, dass du dich in Snow Crystal verliebt hast?“

Ihr Lächeln verblasste, und sie schien nachzudenken.

„Vielleicht. Fällt das jetzt schon unter ‚viel zu persönliche Beziehung zu einem Kunden‘?“

„Nein. Aber das hier.“ Er versuchte, sich Zeit zu nehmen und jeden Moment auszukosten, weil ihre erste Nacht ein Wirbel aus verzweifeltem Begehren und wilder Lust gewesen war und er es dieses Mal anders wollte. Er kämpfte gegen sein primitives Verlangen an und musste alle Muskeln anspannen, um sie nicht an sich zu reißen. Diese erzwungene Zurückhaltung wurde zur größten Herausforderung seines Lebens. Kayla war nackt, ihre Haut schimmerte feucht vom Schnee und dem Wasser. Nie hatte er eine schönere Frau gesehen. Nie hatte er eine Frau mehr begehrt.

Ihr Haar klebte zerzaust an ihrem Kopf. Blonde Strähnen, feucht vom Dampf, schmiegten sich an die sanfte Kurve ihres Kiefers und ihres Halses.

Dies hier war eine andere Kayla Green, und dies war die Frau, die er wollte.

Er hätte sich vielleicht sogar noch mehr Zeit nehmen können, wenn sie nicht mit der Hand über seine Oberschenkel gestreichelt und sich in dem sprudelnden Wasser näher an ihn gedrückt hätte. Oh ja, er würde sich gewiss noch länger zurückhalten, wenn sie davon absehen könnte, mit dem Mund über sein Kinn zu gleiten und ihn auf diese so verführerische wie neckische Art mit ihrer Zunge zu liebkosen. Er drehte den Kopf, küsste sie und war verloren. Ihre Lippen waren weich, die Küsse fiebrig, und ihr Körper bewegte sich geschmeidig durch das Wasser, als sie die Beine um ihn schlang.

Sie umfasste ihn fest und zärtlich, und Jackson schloss die Augen. Alles Denken verging ihm, er fühlte sich auf das Wesentlichste reduziert. „Kayla …“

„Das ist deine Schuld …“ Sie knabberte an seiner Lippe, leckte sie, machte ihn verrückt. „Ich tue so etwas nicht, also muss es deine Schuld sein.“

Doch sie tat es jetzt, und er sagte sich, dass nur das zählte. Um den Rest würden sie sich später kümmern. Oder sie würden den Rest eben sich selbst überlassen. Im Moment war ihm das völlig egal. Ihm war nur wichtig, dass sie nicht zum Gipfel stürmten. Noch nicht.

Sie ließ ihre Finger über seine Schultern und seine Brust gleiten, und das Kratzen ihrer Fingernägel und die Berührungen ihres Mundes erregten ihn immer mehr, bis er wusste, dass er die Kontrolle verlieren würde, wenn er nicht die Führung übernahm.

Mit größter Selbstbeherrschung packte er sie an den Hüften und hob sie so an, dass sie rittlings auf ihm saß. Mit weit aufgerissenen Augen versuchte sie, sich über ihn zu senken, doch er hielt sie fest und schob ihre Beine mit seinen weit auseinander. Er wollte sie berühren. Und das tat er. Mit langsamen, sanften Strichen eroberten seine Finger ihre pulsierende Mitte, bis sie an seinem Mund leise aufstöhnte.

Der Wald um sie herum war still, jedes Geräusch wurde durch die dichte Schneedecke und den neuerlichen Schneefall gedämpft. Sie hielt ihre Lippen gegen seinen Mund gepresst, und er fühlte jeden Laut, den sie von sich gab, schmeckte und kostete jedes Stöhnen, während er sie streichelte und erforschte, bis es über sie kam.

Er spürte, wie es geschah, fühlte jedes Schaudern und Zucken ihres Körpers unter seinen Fingern. Er war so hart, so bereit, dass er all seine Willenskraft brauchte, um dem Drängen ihrer Hüften nicht nachzugeben und sich nicht das zu nehmen, was sie beide wollten.

Doch er wollte mehr – so viel mehr als eine hitzige Begegnung im Whirlpool mit einer kräftigen Erkältung als Nachspiel.

„Drinnen.“ Er brachte nur das eine Wort hervor, und sie hob den Kopf, um ihn anzuschauen. Ihre Augen waren glasig, ihre Lippen weich und geschwollen vom Küssen.

„Drinnen?“

„Jetzt.“ Nie war er so begierig gewesen. Nie hatte er sich so außer Kontrolle gefühlt, nicht einmal in seiner Pubertät, als er jeder Frau nachgestiegen war. Mit schier übermenschlicher Willenskraft löste er sich von ihr, griff nach ihrem Bademantel und erhob sich in die eisige Luft. „Los.“

16. KAPITEL

Er schloss die Tür hinter ihnen, um die Kälte auszusperren. Dann holte er warme Handtücher aus dem Badezimmer und wollte ihre Haare trocknen, doch sie konnte die Finger nicht von ihm lassen und er auch nicht von ihr, sodass das Handtuch auf dem Boden des Schlafzimmers landete.

Sein Bademantel folgte. Der Mond übergoss seinen perfekten Männerkörper mit silbernem Licht.

„Ich hätte da ein Idee …“ Ihr Mund war trocken, als sie mit der Hand über seine muskulöse Brust fuhr. „Wir könnten ein Poster von dir machen, halb nackt, und es in die U-Bahnen bringen. Snow Crystal wäre innerhalb von Minuten ausgebucht.“

Er lächelte leicht. „Ich bin bereits ausgebucht. Exklusiv.“

Die Worte berührten sie. Nie zuvor hatte sie so etwas gefühlt. Hatte sich niemals erlaubt, ihren Emotionen nachzugeben. Doch nun hatte sie keine andere Wahl mehr. Sie wollte alles von ihm. Wollte alles wissen, was es zu wissen gab.

„Wie bist du daran gekommen?“ Sie strich mit der Fingerspitze über eine Narbe auf seinen Rippen und ließ ihre Hand dort verweilen.

„Da habe ich mich verletzt, als ich ein Bündel voll hilfloser Welpen aus einem reißenden Fluss zog.“

„Wirklich?“ Sie blickte auf, und das gefährliche Glitzern in seinen Augen gab ihr einen Hinweis, wie er sich fühlte.

„Nein, nicht wirklich …“ Er sprach mit zusammengebissenen Zähnen. „Aber jetzt ist kein guter Zeitpunkt, um all meine Missgeschicke zu beichten. Kayla …“

„Mmm?“ Sie neckte ihn, nahm sich Zeit, um ihn mit ihren Händen und ihrer Zunge zu erkunden, bis er schließlich flach und ungleichmäßig atmete. Sie ging auf die Knie und nahm ihn in den Mund, schloss die Lippen um seine seidige Härte und saugte ihn tief ein.

Sie hörte ihn ihren Namen stöhnen, spürte den Schauder, der durch seinen Körper lief, während sie ihn mit ihrer Zunge und ihren Lippen kostete und reizte, bis er schließlich etwas Unverständliches murmelte und sie auf die Füße zog.

Sie fielen gemeinsam aufs Bett, erst lag sie auf ihm, dann er auf ihr, und er spreizte fordernd ihre Beine.

Sie war bereit, mehr als bereit, doch er zögerte den Moment hinaus, indem er sie mit der Zunge erkundete und immer mehr aufreizte, bis ihre Hüften sich ihm entgegendrängten und ihre Finger sich in seine Schultern krallten. Seine Muskeln waren hart und angespannt, alles an ihm strahlte eine starke, fordernde Männlichkeit aus, und unter seinen geschickten Händen und seinem erfahrenen Mund wurde sie ganz schwach vor Lust.

„Jackson …“ Es klang wie ein Flehen. „Ich … will … ich brauche … du musst …“ Die Worte waren so durcheinander wie ihre Gedanken, doch er wusste, was sie wollte, und gab es ihr, indem er sie mit seiner Zunge noch weiter anspornte, bis sie schluchzte vor Verlangen.

Erfüllt von nie gefühlter Ekstase spürte sie, wie sie dem Orgasmus entgegenraste, doch dieses Mal ließ er sie nicht allein zum Höhepunkt kommen. Er löste sich kurz von ihr, griff nach einem Kondom und glitt dann mit einem tiefen Stoß in sie.

Sie keuchte seinen Namen, spürte seine Härte und Größe in sich pulsieren, und merkte, wie sie die Kontrolle verlor. Sie öffnete die Lider und sah in seine leuchtend blauen Augen, und was sie in diesem einzigen Blick austauschten, war ebenso intim wie ihre physische Vereinigung. Er senkte den Kopf und küsste sie innig. Ohne den Blick von ihr zu wenden, bewegte er sich mit ihr in einem perfekten Rhythmus, und während dieses gemeinsamen wilden Ritts durch den Sturm waren sie unzertrennlich, zu einer glühenden Einheit verschmolzen. Ihr Verlangen nach ihm war so übermächtig, dass sie glaubte, gleich zu vergehen vor Hitze. Dann erfasste sie der Strudel höchster Lust, und sie schrie auf, als die Zuckungen ihres Körpers ihn mitrissen in den wundervollen Abgrund. Ihre Körper waren feucht vor Schweiß, ihre Lippen konnten nicht voneinander lassen, und sie sahen sich die ganze Zeit unverwandt an, sodass sie einander nicht nur spürten, sondern auch sahen, wie sie einander spürten.

Danach lagen sie ineinander verschränkt da und bewegten sich nicht.

Als sie sich etwas erholt hatte, wollte Kayla von ihm abrücken, doch er zog sie nur noch fester an sich.

„Du gehst nirgendwohin.“ Ihre Hand lag auf seiner Brust, und seine Augen waren geschlossen. Sie spürte das regelmäßige Pumpen seines Herzens unter ihrer Handfläche.

„Ich muss …“

„Ich weiß, was du musst, aber du bleibst hier.“

„Ich wollte sagen, dass ich ins Badezimmer muss.“

„Das wolltest du sagen, aber nur, um dann weglaufen zu können.“ Seine Augen waren noch immer geschlossen. „Und das lasse ich nicht zu. Nicht dieses Mal. Du wirst hierbleiben, und vielleicht entdeckst du dann, dass die Welt nicht untergeht, wenn du morgens neben einem Mann aufwachst. Schlaf ein, Liebling.“

Enttäuschung vermischte sich mit aufsteigender Panik. „Du hast diesen Abend geplant. Du hattest es darauf abgesehen.“

„Ich habe den Teil im Wald geplant. Der Rest ist einfach passiert.“

Aufgewühlt von Emotionen, mit denen sie nicht umzugehen wusste, setzte sie sich auf. „Nein, es ist nicht nur einfach passiert.“ Sie wandte sich ihm anklagend zu. „Du hast das geplant. Zauberhafte Schlittenfahrten durch den Wald, ein heißer Whirlpool auf der Terrasse, Skifahren, ein Ausflug mit dem Schneemobil – du wolltest, dass ich mich in Snow Crystal verliebe.“

„Na sicher. Du solltest dich verlieben.“

In den Ort, ja, aber nicht in den Mann, dachte sie verzweifelt. Niemals in den Mann.

Er war jemand, der an Bindungen und an Familie glaubte – all die Dinge, an die sie sich selbst zu glauben verbot.

Doch obwohl sie all das gewusst hatte, lag sie hier neben ihm. Schon wieder. Nie zuvor war sie einem Mann so nah gewesen. Hatte nie so viel mit jemandem geteilt.

„Legst du dich freiwillig wieder hin, oder muss ich zum Neandertaler werden und dich zwingen?“ Sein Ton war sanft, doch die Hand auf ihrer Schulter stark. Zuverlässig. Sie versuchte das sanfte Streicheln seiner Hand auf ihrer Haut zu ignorieren.

„Ich kann das nicht …“

„Ich bitte dich nur, dich hinzulegen. Ist das so schwierig?“

„Das meine ich nicht …“

„Ich weiß, aber im Moment reicht das.“ Er nahm sie in die Arme und hielt sie fest. „Du lebst nie im Moment. Du bist immer schon zehn Schritte weiter und voller Angst.“ Mit seinen Fingern fuhr er ihr durchs Haar, und sie schloss die Augen, weil es sich gut anfühlte und ihr das schon wieder Angst machte.

„Ich habe mir nie vorgestellt, dass es so sein könnte. Und ich meine damit nicht den Sex, auch wenn er gut war …“

„Gut? Liebling, gut ist der erste Kaffee am Morgen oder ein perfekter Pulverschneehang. Das hier war grandios …“

„Guter Sex ist eine Sache von körperlicher Kompatibilität. Das muss nichts mit Nähe zu tun haben …“

„Hattest du schon mal solchen Sex?“

„Ich … nein …“ Er verwirrte sie völlig. Brachte sie außer Fassung. Sie konnte nicht atmen. „Jackson …“

„Fühlt sich das hier nicht nahe an?“ Fragend hob er die Augenbrauen, und das völlig zu Recht, denn ihre Gliedmaßen waren ineinander verschränkt, und ihr nackter Körper schmiegte sich an seinen. Es gab keinen Teil von ihr, den er nicht berührte.

„Es fühlt sich nah an. Und ich vermeide Nähe.“

„Weil es sicherer ist, alle auf Distanz zu halten, um nicht verletzt zu werden. Ja, das habe ich verstanden. Aber nur, weil deine Eltern eine verkorkste Beziehung hatten, heißt das nicht, dass alle Beziehungen verkorkst sind.“

„Ihre Beziehung war nicht verkorkst. Sie haben sich nie gestritten.“

„Und das kam dir nicht seltsam vor?“

„Warum sollte es? Ich dachte, das bedeutet, dass sie glücklich sind.“

„Tatsächlich? Denn ich hätte daraus etwas anderes geschlossen.“

„Was hättest du denn daraus geschlossen?“

„Liebling, du kannst nicht mit jemandem Jahre lang verheiratet sein und zusammenleben und immer derselben Meinung sein. Das ist doch keine gesunde Beziehung.“ Seine Hand lag warm auf ihrem Rücken. „Es gibt nur zwei Gründe, warum ein Paar niemals streitet. Der eine ist Angst, vielleicht weil die Machtverhältnisse unausgewogen sind, oder es gibt etwas anderes Furchterregendes. Der andere ist Gleichgültigkeit. Gut, vielleicht ist da noch eine dritte Möglichkeit: Beide denken und fühlen ständig dasselbe. Aber dann müssten sie Roboter sein.“

Sie hatte nie darüber nachgedacht. „Es gibt einen vierten Grund.“ Sie schlang ihren Arm um seine Taille. „Wenn man sich nämlich nicht oft genug sieht, um zu streiten. So war es bei meinen Eltern meistens. Mein Vater war eben nicht da.“

„Und stattdessen bei seiner anderen Familie. Das ist Mist, und wenn du meine persönliche Meinung hören willst, dann muss ich gestehen, dass ich die beiden am liebsten durchschütteln würde dafür, dass sie ihre Beziehung nicht ehrlich gelebt haben.“

„Vermutlich haben sie gedacht, dass sie ihr Bestes geben.“

„Dann war ihr Bestes nicht gut genug.“ Seine Stimme war hart. „Einer von beiden hätte zu irgendeinem Zeitpunkt sagen können, dass es für ihn nicht funktionierte. Dass sie mehr wollten. Stattdessen vereinbarten sie, eine Lüge zu leben, und haben dich gezwungen, ein Teil dieser Lüge zu sein. Und als die Lüge zerbrach, was sie unter diesen Umständen einfach irgendwann tun musste, standest du vor den Scherben von etwas, das niemals existiert hat. Du vermeidest Beziehungen, weil du Angst hast, sie wieder zu verlieren.“ Er umfasste ihren Hinterkopf und drehte sie zu sich, damit sie ihn ansah. „Aber was du da gesehen hast, war keine Beziehung. Es war einfach nur ein verzwicktes Chaos. Und statt dieses Chaos aufzulösen, haben sie es einfach zerschlagen und dich in den Trümmern zurückgelassen. Sie haben nicht einmal etwas Neues aufgebaut, von dem du ein Teil sein konntest.“

„Keiner von beiden wollte mich bei sich wohnen haben.“ Sie hielt inne und spürte dem Gefühl der Leere nach, das in ihrer Brust aufstieg. „Ich nehme an, ich bin eben nicht besonders liebenswert.“ Zum ersten Mal machte sie diesem Schmerz Luft. Er fluchte leise und rollte sich auf sie.

„Haben sie dir das gesagt?“

„Das brauchten sie gar nicht. Es war offensichtlich, weil sie alles Erdenkliche taten, um keine Zeit mit mir zu verbringen. Diese ersten Ferien, nachdem ich auf dem Internat anfing, waren scheußlich. Offiziell waren wir eine Patchworkfamilie, doch das waren wir nie.“ Sie betrachtete ihn, seine blauen Augen und den sinnlichen Schwung seiner Lippen, und fühlte sich verletzlicher als je zuvor in ihrem Leben. „Da passte nichts zusammen. Ich hörte die neue Frau meines Vaters am Telefon sagen: ‚Wir haben seine andere Tochter bei uns‘. Und dann folgte eine Pause, in der, wer auch immer gerade am anderen Ende war, sein Mitgefühl bekundete. Ich hielt mich so viel wie möglich in meinem Zimmer auf, und im nächsten Jahr erzählte ich dann, ich wäre bei einer Freundin eingeladen. Im Innersten hoffte ich, dass sie es mir ausreden würden. Dass sie sagten, sie wollten mich zu Weihnachten zu Hause haben.“

„Doch das taten sie nicht.“

„Sie waren erleichtert. Sie gaben mir Geld, sagten, ich solle fahren und Spaß haben. Danach haben sie mir jedes Jahr Geld geschickt. Warum sprechen wir überhaupt darüber?“

Er strich ihr über die Wange. Seine Berührung war beiläufig, doch sein Blick war alles andere als das. „Ich möchte wissen, wogegen ich ankämpfe. Du kannst Hindernisse nicht aus dem Weg räumen, bis du weißt, worin sie bestehen. Jetzt kenne ich dich ein bisschen besser.“

„Du kennst mich nicht, Jackson.“

Doch er kannte sie besser als jeder andere Mensch.

„Ich weiß, dass deine Vorstellung von einer Beziehung auf einem schrecklichen Beispiel beruht. Ich weiß, dass du Angst hast.“ Seine Stimme wurde rau. „Ich weiß, dass ich das ändern werde.“

„Das kannst du nicht. Ich bin da festgefahren.“

„Klingt nach einer Herausforderung.“ Er küsste sie, heiß und nachdrücklich, und als sie sich dieses Mal liebten, war es langsam und innig und rührte an ihr Herz. Sie wusste, dass es ihr mit jedem Mal schwerer fallen würde, unbeschadet von hier fortzukommen.

„Jackson …“

„Mach die Augen zu und schlaf.“ Er rollte sich auf den Rücken, ließ sie aber nicht los. „Wir müssen noch immer Schlaf von letzter Nacht nachholen, und diese ist auch schon halb rum.“

Sie lag im Schutz seiner Arme, die sie umschlangen, und wollte sich nicht bewegen. In der Vergangenheit war immer das Liegenbleiben das Problem gewesen, nicht das Fortgehen. Nun hatte sich die Situation umgekehrt.

Aber welchen Unterschied machte es schon, wenn sie bis zum Morgengrauen blieb? Was für eine Rolle spielte es, ob sie eine ganze Nacht blieb?

Sie würde früh aufwachen und das tun, was sie immer tat.

Sie würde aufstehen und fortgehen.

Heller Sonnenschein und ein köstlicher Duft aus der Küche weckten sie. Sie lag einen Moment da, warm und apathisch zwischen Wachen und Schlaf. Irgendwann in der Nacht hatte es aufgehört zu schneien, und durch das Fenster blickte sie in einen knallblauen Himmel. Der Schnee reflektierte das Sonnenlicht und sah aus wie der Zuckerguss auf einem Hochzeitskuchen.

Noch immer verschlafen, griff Kayla nach ihrem Handy und machte, was sie jeden Morgen als Erstes tat. Sie sah nach, wie spät es war.

Normalerweise zeigte das Display fünf Uhr.

Doch heute stand da neun Uhr.

Neun?

Das musste ein Irrtum sein. Sie hatte nicht mehr bis neun geschlafen, seit – seit …. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie je bis neun Uhr geschlafen hatte. Sie schlief nie bis neun.

Sie sprang aus dem Bett. Als ihr bewusst wurde, dass sie nackt war, griff sie nach dem erstbesten Kleidungsstück von dem unordentlichen Haufen auf dem Boden. Es war Jacksons T-Shirt. Es roch nach ihm, und sie drückte kurz ihr Gesicht in den Stoff, bevor sie es überzog und sich mit den Fingern durchs Haar fuhr.

Verlegen sah sie zum Bett und dann auf die geöffnete Tür, die ins Wohnzimmer führte. So viel zu ihrem Plan, sich früh davonzustehlen.

Sie wagte sich in die Küche und sah, wie er mit dem Rücken zu ihr am Herd stand und Speck briet. Er hatte sich eine Jeans übergestreift, war aber barfuß. Sein Oberkörper war nackt. Ihr Blick ruhte auf den muskulösen Konturen seiner Schultern. Auf der Beugung seines Bizeps, den sehnigen Unterarmen. Er war der attraktivste und anziehendste Mann, den sie je kennengelernt hatte, und man sollte ihm nicht erlauben, sein Hemd ohne Vorwarnung auszuziehen.

Sie dachte, sie hätte nur innerlich geseufzt, doch irgendwie musste sie es wirklich getan haben, denn er drehte sich um, und natürlich war sein Anblick von vorne noch viel besser als von hinten.

„Guten Morgen.“ Seine Stimme war heiser. Er drehte die Gasflamme unter der Pfanne aus und kam ihr entgegen. Der Bartschatten verdunkelte sein Gesicht, und sein Haar war zerzaust. Sie wusste, dass sie dafür verantwortlich war, weil sie fast die halbe Nacht ihre Finger darin vergraben hatte.

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, doch er gab ihr gar nicht die Gelegenheit zum Sprechen. Stattdessen umfasste er ihr Gesicht und beugte sich zu ihr hinab. Sein Kuss war lang, innig und tief, und sie spürte, wie das Begehren in ihr aufstieg. Ihre Lider wurden schwer. Mit einem einzigen Kuss konnte er sie in kürzester Zeit von null bis kurz vor einen Orgasmus bringen. Als er sich schließlich von ihr löste, war sie bereit, direkt wieder mit ihm ins Bett zu gehen. Es sollte doch nicht möglich sein, ein solches Verlangen zu verspüren, oder? Jedenfalls nicht nach dem, wie sie die Nacht verbracht hatte.

Verunsichert trat sie einen Schritt zurück, was aber nicht half, da sie nun seinen ganzen prachtvollen Oberkörper vor sich hatte. „Du hättest mich wecken sollen.“

Er lächelte träge, und seine blauen Augen leuchteten im Morgenlicht. „Warum?“

„Weil ich immer um fünf aufwache. Ich schlafe nicht lange.“

„Aber du hast heute lange geschlafen.“ Er strich ihr mit dem Daumen über die Lippen und wandte sich dann wieder dem Frühstück zu. „Das ist gut.“

„Das ist nicht gut, Jackson!“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, die er eben noch geküsst hatte. Alles an ihm verunsicherte sie, nicht zuletzt die Tatsache, dass ihn offenbar gar nichts verunsicherte. Er war so entspannt. So selbstgewiss. „Ich muss meinen Marketingplan schreiben, einige Anrufe erledigen, mein Haar waschen – warum lachst du?“

Er wendete den Schinken. „Weil wir beide wissen, dass deine Panik wegen des späten Aufwachens nichts mit deiner Arbeit zu tun hat.“

„Ich dachte, du wolltest dieses Projekt ebenfalls möglichst rasch starten.“

„Das stimmt. Aber in meinem Leben gibt es noch genug Raum für andere Dinge außer der Arbeit, und ich weiß, dass du den Auftrag bestens erledigen wirst. Und deine Haare sehen übrigens großartig aus. Kannst du mir die Eier aus dem Kühlschrank geben?“

Wie konnten ihre Haare großartig aussehen?

Sie hatte es noch nicht gewagt, in den Spiegel zu sehen, doch es musste völlig wirr und zerzaust sein.

Benommen öffnete Kayla die Kühlschranktür und nahm den Eierkarton heraus. „Ich wollte den Marketingplan schreiben, ihn ins Büro senden und dann ein paar Anrufe erledigen.“

„Das kannst du alles immer noch tun.“ Er reichte ihr eine Schüssel. „Schlag da vier Eier rein.“

Sie schlug ein Ei auf, und es landete mit zerlaufenem Eigelb und einigen Stückchen Schale in der Schüssel.

Jackson seufzte und fischte die Schale mit einem Löffel heraus. „Was hat dir das Ei getan? Beruhige dich.“

„Ich bin ruhig.“

„Liebling, du zitterst.“ Er legte seine Hände auf ihre und schlug ein Ei an der Schüsselkante an, sodass es sauber in zwei Hälften brach. „Hier. Ganz einfach.“ Seine Hände waren warm und stark, und plötzlich konnte sie wieder atmen.

„Ich weiß nicht, was das alles hier bedeutet.“

„Es bedeutet, dass wir frühstücken.“ Er drückte ihre Hand, bevor er sie losließ und den Schinken aus der Pfanne holte und stattdessen Champignons hineingab. „Einmal in der Woche erlaube ich mir ein Herzinfarkt-Frühstück. Heute ist der Tag. Du bist eingeladen. Die letzte Nacht hat uns nicht umgebracht. Dem Zeug hier könnte es gelingen, aber zumindest sterben wir zusammen.“

„Ich frühstücke nicht.“

„Du schläfst auch nicht lange und hast es doch getan.“ Sein Arm berührte ihren, und sie bemerkte, wie seltsam es sich anfühlte, neben einem Mann in der Küche zu stehen, der kochte.

„Jackson …“

Er seufzte. „Entspann dich, Liebes. Du hast das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, aber wir können nicht alles im Leben kontrollieren. Manchmal muss man einfach dort hingehen, wo die Strömung einen hinträgt, in dem Vertrauen, dass man mit allem fertigwird, was da kommt.“

„Ich kann so nicht leben.“

„Wir leben alle so. Kontrolle ist eine Illusion. Du denkst, du sitzt am Steuer, und dann – hoppla – geschieht etwas, wenn du gerade nicht hinschaust, und du erkennst, dass du dich am besten einfach mitreißen lässt.“

Sie fragte sich, ob er über den plötzlichen Verlust seines Vaters sprach. „Ich weiß, dass es einige Dinge gibt, die ich nicht kontrollieren kann. Aber es gibt auch Dinge, die kann ich kontrollieren, und die möchte ich auch gern kontrollieren. Das ist mein Job.“

„Weil für dich alles Arbeit ist, doch selbst die Arbeit kann man nicht vollständig kontrollieren. Sonst würde dieser Betrieb hier nicht so in der Klemme stecken.“

Sie bewunderte die Art, wie er mit dem Druck umging. „Ich weiß, dass du die Wende schaffen kannst.“

„Ich weiß das auch. Unglücklicherweise weiß Gramps es nicht, was mich in eine Zwickmühle bringt. Tue ich das, was gut fürs Geschäft ist, und verärgere ihn, oder mache ich ihn glücklich und riskiere, das Geschäft zu verlieren? Es macht mir bestimmt keinen Spaß, ihn so aufzuregen.“

Kayla dachte an die Unterhaltung, die sie am Tag zuvor mit Walter hatte. „Er betet dich an.“

„Ich bezweifle nicht, dass er mich liebt.“ Sein Ton war barsch. „Aber traut er mir zu, dieses Unternehmen zu leiten? Entscheidungen zu treffen und Veränderungen vorzunehmen? Nein. Und das ist der Teil, der zählt.“

Sie reichte ihm einen Teller. „Hast du versucht, mit ihm darüber zu reden?“

„Ich habe eine Million Mal mit ihm geredet.“ Er ließ das Rührei auf den Teller gleiten und fügte den Schinken hinzu. „Es scheint nicht zu helfen.“

„Er hat Angst, Jackson. Und deine Ideen ängstigen ihn noch mehr, deswegen kämpft er dagegen an. Statt darüber zu sprechen, wie du Snow Crystal verändern willst, solltest du vielleicht über die Dinge reden, die du daran liebst. Hör seinen Vorstellungen zu, und wenn sie unrealistisch erscheinen oder nicht zeitgemäß, dann hilf ihm, das einzusehen.“ Plötzlich beschämt schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid. Ich weiß nichts darüber, wie Familienunternehmen funktionieren. Vergiss es einfach.“

„Nein.“ Nachdenklich setzte er den Teller ab. „Du hast recht. Unsere Unterhaltungen drehen sich immer um die Veränderungen, die ich vornehme. Von dem Tag an, an dem ich vor achtzehn Monaten zurückkehrte, ging es ums Überleben, Brandlöschen, Krisenmanagement.“

„Ich nehme an, das ist unvermeidlich.“

Jackson rieb sich mit den Fingern über die Stirn. „Ich bin hier hereingestürmt wie ein Soldat, in der Gewissheit, dass ich weiß, was ich tue, und die Dinge wieder in Ordnung bringen kann. Ich war so erschüttert von dem Tod meines Vaters und von der Entdeckung, dass er ein finanzielles Chaos hinterlassen hat, dass ich mich nicht besonders feinfühlig verhalten habe. Kein Wunder, dass Gramps mich nicht hier haben will.“ Er stand einen Moment ganz still da und atmete dann tief durch. „Nach dem Frühstück werde ich zu ihm gehen und mit ihm reden. Du kannst in der Zwischenzeit duschen und solltest dann etwas Warmes anziehen. Ich nehme dich mit zum Schlittschuhlaufen auf dem See. Ich verspreche dir, dass du nicht hinfällst.“

Kayla wollte schon etwas sagen, beherrschte sich dann aber. Sie durfte ein paar Geheimnisse haben, oder?

„Klingt nach Spaß.“ Als er sich ihr zuwandte, hielt sie unwillkürlich den Atem an. „Jackson, tu mir einen Gefallen …“

Er hob eine Augenbraue, und seine Mundwinkel verzogen sich zu einem provozierenden Lächeln. „Schon wieder?“

„Sehr lustig.“

Er beugte den Kopf zu ihr. „Wie sieht dieser Gefallen aus?“

„Zieh etwas an. Jetzt sofort.“

„Das ist der Gefallen?“ Lachend schob er sie gegen den Tresen. „Gibt es einen bestimmten Grund, warum ich etwas anziehen soll, Miss Green?“

„Ja.“ Halbherzig versuchte sie, ihn wegzuschieben. „Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn du halb nackt bist.“

„Ach, ist das so?“ Sein Mund streifte ihren Hals. Wanderte tiefer. Sie schloss die Augen. „Jackson … das Frühstück …“

„Du frühstückst doch nicht.“ Er hob sie in seine Arme und trug sie zurück ins Schlafzimmer.

Als sie endlich zum Frühstücken kamen, waren die Eier längst kalt.

Er ließ sie nackt und arbeitend im Bett zurück und machte sich auf die Suche nach seinem Großvater.

Er fand ihn, wie er auf einem Holzklotz saß und auf die Berge starrte.

Irgendetwas in seiner Miene sorgte dafür, dass sich Jacksons Herz zusammenzog. „Brauchst du Hilfe?“

„Warum?“ Sein Großvater wandte sich um und warf ihm einen finsteren Blick zu. „Machst du gerade eine Pause vom Geld aus dem Fenster werfen?“

Angst, dachte Jackson. Was er da sah, war Angst.

„Nichts, was ich getan habe, war schlecht, Gramps.“ Er sprach ruhig. „Was wünschst du dir denn für Snow Crystal? Ich bin davon ausgegangen, dass du diesen Ort erhalten möchtest, und genau das versuche ich gerade.“

Es folgte ein langes Schweigen.

„Ich möchte, dass du zurück in die Schweiz gehst oder wo auch immer deine neumodische Firma sitzt“, sagte sein Großvater dann. „Und diesen Betrieb hier uns überlässt, weil wir wissen, wie wir ihn führen müssen.“

Diese Bemerkung brachte die Frustration, die sich in den letzten achtzehn Monaten in Jackson angestaut hatte, zum Überkochen.

„Es gibt mehr als einen Weg, etwas zu tun. Ich habe dich auf sechzehn unterschiedliche Arten den Berg runterfahren sehen, und mit der Leitung eines Unternehmens ist es nicht anders. Ich nehme vielleicht nicht den Weg, den du nimmst, ich mache die Dinge nicht so wie du, aber das heißt nicht, dass ich falschliege. Ich kann diese Firma führen. Ich kann sie erhalten und weiter ausbauen. Warum traust du mir das nicht zu?“

„Weil ich nicht möchte, dass du es tust.“ Walter stand auf und griff zur Axt, seine Fingerknöchel wurden weiß. „Ich möchte nicht, dass du dieses Unternehmen führst.“

Die Worte waren wie ein Schlag in den Magen.

Nur das ungleichmäßige Atmen seines Großvaters durchbrach die Stille.

Jackson wusste, dass es nicht klug war, seinem ersten Impuls nachzugeben, und wartete daher einen Moment. Er versuchte immer, Gefühle aus seinen geschäftlichen Entscheidungen herauszuhalten. Aber er hatte festgestellt, dass es um nichts anderes als Gefühle ging, wenn diese Entscheidungen die Familie mit einschlossen. Er hatte sich angewöhnt, nichts persönlich zu nehmen, doch wie konnte diese Aussage nicht persönlich sein? „Du glaubst, dass ich es nicht kann.“

„Ich weiß, dass du es kannst.“ Sein Großvater schlug die Axt mit aller Kraft in den Holzklotz und ließ sie dann los, sodass der Griff noch vibrierte. „Du kannst alles, was du dir in den Kopf gesetzt hast. Das habe ich schon gesehen, als du vier Jahre alt warst. Wenn dir etwas im Weg war und du konntest es nicht überwinden, dann bist du eben drum herum gegangen. Du bist intelligent. Und du kannst gut mit Leuten umgehen. All diese Dinge zusammen – nun, das ist eine Gabe.“

Der Umschwung von der Anschuldigung zum Kompliment kam so abrupt, dass Jackson ins Schleudern geriet. Dein Großvater ist so stolz auf dich.

„Aber …“, er musste den Kloß in seinem Hals hinunterschlucken, „… wenn du weißt, dass ich es kann, warum willst du mich dann nicht hier haben?“

„Weil dieser Ort dich auffrisst. Er nimmt alles, was du geben kannst, und will immer noch mehr. Und es ist nie genug.“ Sein Großvater ließ sich etwas unsicher wieder auf den Holzklotz sinken. In diesem Moment sah man ihm jedes seiner achtzig Jahre an.

Jackson starrte ihn an und hatte das Gefühl, einen Fremden vor sich zu haben. „Ich dachte, du liebst Snow Crystal.“

„Lieben?“ Sein Großvater hob den Kopf, atmete tief ein und betrachtete die Berge. „Seit dem Tag, an dem ich zum ersten Mal die Augen öffnete, sehe ich dieselben Berggipfel. Man sollte meinen, dass mich der Anblick inzwischen langweilt, nicht wahr? Tatsächlich aber gibt es nur eine Sache, die mir mehr Freude bereitet als der Blick auf diese Berge, und das ist der Blick auf deine Großmutter. Und sie gehört zu diesem Ort. Natürlich liebe ich ihn. Ich habe Snow Crystal von Geburt an geliebt, und ich werde es bis zu meinem Tode lieben. Aber diese Liebe hat ihren Preis, und ich möchte nicht, dass einer von euch diesen Preis bezahlt. Ich wollte, dass ihr alle frei seid, um euer Leben so zu leben, wie ihr das möchtet. Wenn du geblieben wärst, um das Geschäft zu übernehmen, wärst du dann in die Schweiz gegangen und hättest dein eigenes Unternehmen aufgebaut? Hätte Tyler Medaillen gewonnen? Wäre Sean Arzt geworden?“

„Nichts hätte Tyler vom Skifahren abhalten können oder Sean daran hindern, Arzt zu werden.“ Jackson verspürte ein Brennen in der Kehle. Seine Brust schmerzte. „Du hast uns weggeschickt. Herrje, Gramps, du hast uns praktisch rausgeworfen.“

„Ich habe es zu eurem Besten getan.“

Jackson fuhr sich mit der Hand über den Nacken und fragte sich, warum ihm diese Möglichkeit nie in den Sinn gekommen war. „Ich dachte, du wolltest uns nicht hier haben.“

„Das wollte ich auch nicht. Aber nicht, weil ich der Meinung war, ihr könntet es nicht.“ Die Augen seines Großvaters funkelten. „Ich wollte, dass ihr euren eigenen Weg geht und euch dieser nicht aufgedrängt wird. Ich wollte nicht, dass die Familienloyalität euch von dem abhält, was ihr tun müsst. Dieser Ort ist mein Leben. Ich wollte nicht, dass er auch euer Leben wird.“

Jackson dachte an die Bürde, die sein Großvater getragen hatte. Und er hatte sie allein getragen, weil es seinen Vater nicht interessiert hatte.

„Du hättest mir sagen sollen, wie schlecht die Dinge hier standen. Du hättest mich früher nach Hause kommen lassen sollen.“

„Um dich mit Schulden und Sorgen hier festzubinden?“ Walter beugte sich vor und ergriff eines der Holzscheite, die er gehackt hatte. Er strich kurz mit der Hand über die raue Rinde und warf es dann auf den Haufen zu den anderen Scheiten. „Das ist nicht das, was ich für dich wollte. Küken sollten das Nest verlassen und nicht angekettet sein. Das Ganze war unser Problem, nicht deins.“

„Und du meinst nicht, dass ich diese Entscheidung für mich selbst hätte treffen können?“

„Dieser Ort war der Traum meines Vaters, und dann wurde er zu meinem. Es war nie deiner. Ein Mann sollte nicht den Traum eines anderen Mannes leben müssen.“ In seiner Stimme schwang Traurigkeit mit. „Ich habe diesen Traum an deinen Vater weitergegeben, und er war ihm eine Bürde, die ihn beschwert hat. Mit dieser Schuld muss ich leben. Aber ich wollte die Bürde nicht auch noch an dich weitergeben. Ich mag alt sein, aber ich bin lernfähig.“

Der Kloß in Jacksons Hals wurde immer größer. Nie zuvor hatte er sich so bemühen müssen, Worte hervorzubringen. „Was, wenn es auch mein Traum ist?“

Schweigen breitete sich aus.

Walters Adamsapfel bewegte sich auf und ab, während er auf die Berge starrte.

Jackson legte seinem Großvater eine Hand auf die Schulter. „Was dann, Gramps?“ Er sah das Leuchten in den Augen seines Großvaters und die zusammengepressten Kiefer, die davon zeugten, wie sehr der alte Mann um Beherrschung rang.

„Ich denke, das wäre etwas anderes.“

Die Stimmung veränderte sich.

„Gramps …“

„Ist es denn dein Traum?“

Jackson war überrascht, wie leicht ihm die Antwort auf diese Frage fiel. Dieses Mal gab es keine Pause und kein Schweigen. „Das war es immer. Vielleicht musste ich fortgehen, um das zu erkennen.“

Walters Schultern lockerten sich. Die Anspannung wich von ihm. „Dann wirst du diesen Ort retten. Du kannst alles, wenn du es dir in den Kopf gesetzt hast.“

Es gab keine Glockenklänge, um den dramatischen Wechsel in ihrer Beziehung einzuläuten. Kein Feuerwerk, um den neuen Lebensabschnitt zu begrüßen. Nur Worte. Doch so tief empfundene Worte, dass sie alles änderten.

„Wir werden ihn retten.“ Jackson schlang die Arme um seinen Großvater und spürte die Kraft und Zähigkeit in dem dünnen Körper. „Wir haben beide diesen Traum. Wir werden diesen Ort zusammen retten. Das ist ein Versprechen.“

17. KAPITEL

Normalerweise ist der See zwischen Dezember und März fest zugefroren. Sofern das Wetter gut ist, präparieren wir den Bereich, der dem Haupthaus am nächsten liegt, als Fläche für Schlittschuhläufer. Außerdem präparieren wir noch eine Eislaufbahn rund um den See. Bislang war es ein gutes Jahr.“

„Hey, Kayla …“ Tyler war bereits auf dem Eis. „Wenn du es schaffen solltest, nicht zu fallen, ernennen wir dich zum Ehrenmitglied des O’Neil-Hockeyteams.“

„Ignorier ihn einfach.“ Jackson reichte ihr Ellenbogen- und Knieschützer. „Die hier helfen dir, wenn du fällst. Wir werden es langsam angehen, damit du dich dran gewöhnen kannst, auf dem Eis zu sein.“

Kayla zog die Knieschützer über.

Vielleicht war es falsch, nichts zu sagen, doch sie sah nicht ein, warum immer nur die anderen den ganzen Spaß haben sollten.

Sean schnürte seine Schlittschuhe zu. „Und falls du stürzt und dir was brichst, operiere ich dich zum Sondertarif.“

„Du bist ja so großzügig.“ Kayla stand ganz still, während Jackson ihre Schlittschuhe zuschnürte.

„Geh leicht in die Knie und beug dich nach vorn. Was auch immer du tust, lehn dich nie zurück.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand. „Du brauchst nicht nervös zu sein. Das Eis ist sehr dick, es besteht also keinerlei Gefahr, dass du einbrichst.“

Sie ignorierte seine Hand und lief aufs Eis.

„Kayla …“

„Bin in einer Minute zurück.“ Sie genoss es unendlich, über das Eis zu gleiten und ein Gefühl für die ungewohnten Schlittschuhe zu bekommen. Dann beschleunigte sie, drückte sich ab zum Sprung, drehte sich und landete perfekt. Sie vollführte noch ein paar Drehungen und glitt dann zurück zu Jackson und Sean, die sie mit offenem Mund anstarrten.

„Du hast recht. Es macht Spaß.“

Sean verschränkte grinsend die Arme. „Gibt es da etwas, das du uns sagen möchtest?“

Jackson sah sie erstaunt an. „Wo hast du Schlittschuhlaufen gelernt?“

„Vor langer Zeit, in der Schule.“

„Du bist in London zur Schule gegangen.“

„Na und? Sie haben dort Eisbahnen. Natürlich nicht so malerisch wie hier, aber Eis ist Eis.“ Sie bezweifelte, dass es irgendwo auf der Welt malerischer war als hier.

„Warum hast du denn nichts davon erzählt?“

„Ich war nicht sicher, ob ich es noch kann und ob es sich draußen anders anfühlen würde. Aber das tut es nicht. Es ist wunderbar …“ Sie setzte sich wieder in Bewegung und sprang erneut. Jackson fuhr neben sie auf das Eis.

„Du bist gut.“

„Nicht richtig gut. Ich habe einige Juniorwettkämpfe gewonnen, aber ich konnte mich nicht dazu überwinden, stundenlang am Stück zu trainieren. Ich war nicht engagiert genug.“

„Du bist in Wettbewerben gelaufen? Hast du dabei eins dieser unglaublich kurzen und freizügigen Kleidchen getragen?“

„Ja.“

Mit einem leisen Knurren senkte er den Kopf und ignorierte die Pfiffe seiner Brüder. „Kann ich dich dazu verleiten, noch mal so eins zu tragen?“

„Du kriegst wohl nie genug.“ Doch ihr Herz schlug schneller, und sie sah, wie sich seine Augen verdunkelten.

„Was war noch mal der Grund, dass wir heute Morgen aufgestanden sind, statt im Bett zu bleiben?“

„Ich wollte Snow Crystal erforschen, und du wolltest mit deinem Großvater sprechen. Wie ist das übrigens gelaufen?“

„Es war gut. Du hattest in allen Dingen völlig recht.“ Er schien etwas hinzufügen zu wollen, doch dann blickte er über die Schulter und hielt inne. „Später. Jess ist auf dem Weg zu uns.“

„Wow, Kayla!“ Jess kam neben ihnen zum Stehen und strahlte übers ganze Gesicht. „Das war so cool. Gibst du mir Unterricht?“

„Sicher. Ich tausche Eislaufstunden gegen Skistunden.“

„Abgemacht. Ich möchte gern lernen, wie man sich dreht.“

„Du musst auf der Kante gleiten, deine Schulter drehen …“ Sie machte es mehrere Male vor, und dann liefen sie alle zusammen, bis Jackson fortgerufen wurde, um ein Problem im Haupthaus zu regeln.

Kayla kehrte in ihre Hütte zurück, wild entschlossen zu arbeiten.

Sie hatte gerade ihre Stiefel und ihre Jacke ausgezogen, als Elizabeth mit Maple vorbeikam.

„Macht es Ihnen etwas aus, sie für ein paar Stunden zu nehmen? Ich muss Alice ins Dorf bringen, damit sie einige Last-Minute-Geschenke kaufen kann, und danach gibt Elise mir eine Kochlektion.“

Maple sprang begeistert herum, als sie Kayla sah. Diese wiederum stellte fest, dass es ihr gar nichts ausmachte.

„Ich freue mich über die Gesellschaft.“

Was sie überraschen sollte, denn normalerweise hasste sie Störungen bei der Arbeit.

Sie hob den Welpen hoch und wurde mit Hundeküssen belohnt. „Ich bringe sie später zurück.“ Bildete sie es sich ein, oder wirkte Elizabeth verändert? Ihr Lächeln leuchtete geradezu, und in ihren Bewegungen lag eine Energie, die vor ein paar Tagen noch nicht da gewesen war. „Wie läuft es im Restaurant?“

„Unglaublich viel zu tun. Es ist total verrückt, aber man ist Teil des Teams und – es ist schwer zu erklären, aber ich habe das Gefühl, zu etwas nütze zu sein. Ich fühle mich gebraucht.“

„Das liegt daran, dass Sie gebraucht werden“, versicherte Kayla. „Ohne Sie würde Elise sich mit einem ihrer Küchenmesser die Kehle durchschneiden.“

„Sie gibt mir später Unterricht im Soßenkochen.“

„Viel Glück dabei.“ Es freute sie, Elizabeth so glücklich zu sehen und auch, dass sie dabei eine Rolle gespielt hatte.

Als sie wieder allein war, zog Kayla sich aus, duschte und wusch ihre Haare.

Als sie aus der Dusche kam, trat sie geistesabwesend auf die Badematte und schrak zusammen, als etwas an ihren Zehen leckte.

Maple wedelte mit dem Schwanz, und Kayla presste die Hand auf die Brust, während sie darauf wartete, dass sich ihr Herzschlag beruhigte.

„Du hast mich zu Tode erschreckt. Ich hatte ganz vergessen, dass du das so gerne tust.“ Sie hob das Hündchen hoch und trug es in ihr Schlafzimmer. „Nur gut, dass du gestern Nacht nicht hier warst, denn du bist viel zu jung, um so was mit anzusehen.“

Sie setzte Maple ab und zog eine Jeans an, dazu einen groben cremefarbenen Pullover. Ihr Haar ließ sie einfach an der Luft trocknen.

Danach ging sie ins Wohnzimmer und breitete all ihre Unterlagen aus, während Maple es sich auf dem Teppich bequem machte.

Sie arbeitete härter, als sie das je getan hatte. Ihr war jeder Auftrag wichtig, doch zum ersten Mal berührte sie ein Job auf der persönlichen Ebene. Sie war entschlossen, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um Erfolge herbeizuführen.

Sie verlor jedes Zeitgefühl und zuckte zusammen, als sie Maple bellen hörte. Jackson stand vor ihr.

„Du hast mich erschreckt.“

„Ja, daran müssen wir arbeiten. Du bist viel zu schreckhaft.“ Er reichte ihr die Hand und zog sie hoch. „Ich liebe es, wenn du deine Haare so trägst.“

„Durcheinander?“

„Das ist nicht das Wort, das ich benutzen würde. Du siehst entspannt aus. Nicht so zugeknöpft. Das mag ich. Wann hast du das letzte Mal etwas gegessen?“

„Ähm – zum Frühstück?“ Unsicher fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. „Du hast es gemacht. Es war kalt.“

„Du hast die ganze Zeit gearbeitet?“

„Ich habe nicht bemerkt, dass es schon so spät ist. Ich habe das Angebot fertig geschrieben, ein paar Anrufe erledigt.“ Am liebsten hätte sie ihm ihre aufregenden Neuigkeiten gleich erzählt, doch dann entschied sie sich dafür, lieber später mit allen gemeinsam zu sprechen. „Wann soll ich die Pläne deiner Familie präsentieren?“

„Du bist wirklich bereit, das zu tun, nach allem, was beim letzten Mal passiert ist?“

„Aber sicher. Das ist schließlich ein Familienbetrieb.“

„Wie wär’s Heiligabend? Elise kocht.“ Er hob Maple hoch, und Kayla folgte ihm zur Tür. Ihre Arbeit hatte sie vergessen.

„Wo gehen wir hin?“

„Zu mir. Ich koche uns etwas.“

Sie strich mit den Händen über ihre Jeans und sah Richtung Schlafzimmer. „Ich sollte mich umziehen.“

„Tu es nicht. Ich mag dich so. Ich glaube, mir ist die entspannte, sexy Kayla lieber als die geschäftsmäßige Kayla.“ Er zog sie an sich und küsste sie. „Du siehst genauso aus, wie du aussahst, als du heute Morgen aufgewacht bist.“

Es war das erste Mal, dass sie sein Zuhause sah. Es hatte die gleichen hohen Decken und riesigen Fenster wie die Hütten. Denselben Charme. Denselben unglaublichen Blick auf den See. „Es ist toll.“

„Der Stall wurde 1902 gebaut, um mehrere Hundert Rinder unterzubringen.“ Er hakte die Daumen in die Taschen seiner Jeans. „Meine Brüder und ich haben als Kinder hier gespielt. Wir haben uns immer auf dem Heuboden versteckt.“

„War es deine Idee, ihn umzubauen?“

„Es gab keinen Sinn, ihn leer zu lassen, und ich brauchte etwas, das mir gehörte. Ich habe die Terrasse anbauen lassen, weil mir die Vorstellung gefiel, dort in Ruhe ein Bier zu trinken, während ich den Sonnenuntergang genieße, doch bislang ist das reines Wunschdenken. Wenn ich Bier getrunken habe, dann meistens im Stehen und dabei zehn Jobs gleichzeitig erledigt.“

Sie schlenderte zu dem großen Küchenfenster. Eiskristalle glitzerten auf der Oberfläche des Sees, und die gleißende Wintersonne sandte ihre Strahlen zwischen die Bäume. „Der Blick ist unglaublich.“

„Hier bin ich auf die Idee gekommen, die Hütten zu bauen. Ich liebte diesen Ausblick. Und ich nahm an, dass andere das auch tun würden.“

„Das erklärt, warum es dieselbe Atmosphäre hat.“

„Als ich jünger war, habe ich Stunden in diesen Wäldern verbracht. In manchen Nächten zelteten wir oben in den Bergen. Wenn wir uns verliefen, folgten wir einfach dem Fluss nach Haus. Wir wussten, wie man in der Wildnis überlebt. Das haben wir Gramps zu verdanken.“

Sie versuchte sich vorzustellen, wie es gewesen sein musste, hier aufzuwachsen, umgeben von Familie und Lachen. „Dann hast du mit ihm gesprochen?“

„Ja.“ Als er ihr das Gespräch wiedergab, stieg Mitgefühl für Walter in ihr auf.

„Er wollte euch nicht belasten.“ Sie dachte daran, wie viel Liebe sich hinter einer derart selbstlosen Einstellung verbarg. „Er ist ein besonderer Mann.“

„Es ist großzügig von dir, das zu sagen, wenn man bedenkt, wie er dich an dem ersten Abend behandelt hat.“

„Er dachte, dass du wertvolles Geld verschwendest, und verstand nicht, wie PR dem Betrieb helfen könnte. Und ich habe es ihm nicht gut erklären können. Er hat versucht, diesen Ort zu schützen. Dich zu schützen. Alles, was Walter tut, entspringt seiner Liebe zu Snow Crystal. Und der Liebe zu seiner Familie. Du hast Glück.“ Sie spürte, wie er die Arme um sie legte, und lehnte sich gegen ihn. „Also hast du reinen Tisch gemacht. Das ist ein gutes Weihnachtsgeschenk.“

„Ja. Was ist mit dir, Kayla Green?“ Er schlang die Arme fester um sie. „Was wünschst du dir zu Weihnachten?“

Diese Frage hatte sie sich nie gestellt, und auch niemand anders hatte sie das je gefragt. „Eine Million Buchungen für Snow Crystal.“

„Das ist Arbeit.“ Er drehte sie um, damit sie ihn ansah. „Was ist dein persönlicher Wunsch?“ Dunkle Wimpern beschatteten seine blitzenden blauen Augen, und sie spürte, wie ihre Knie weich wurden. Er musste einfach der attraktivste Mann auf dem Planeten sein.

„Ich kaufe mir vielleicht etwas, wenn Weihnachten vorüber ist.“

„Kaufst du dir immer deine eigenen Geschenke?“

„Warum nicht? Ich brauche keine anderen Menschen, um mir Dinge zu kaufen, Jackson. Ich kann sie mir selbst kaufen.“

„Die Menschen kaufen Geschenke ja nicht, weil der andere sie sich nicht selber kaufen kann. Ein Geschenk ist ein Symbol. Damit kann man zeigen, dass man jemanden mag und ihn glücklich machen will.“

„Ja. Ich habe meine Ohrringe gekauft, weil ich mich mag und mich glücklich machen wollte.“

Er lachte. „Wann hast du zum letzten Mal ein Geschenk bekommen, das du nicht selbst ausgesucht hast?“

„Brett war in diesem Jahr ziemlich großzügig mit dem Weihnachtsbonus.“

„Ich rede nicht von Geld.“

„Aber Geld passt mir gut. Ich weiß, was ich will.“

„Vielleicht weißt du es nicht.“ Er legte seine Stirn gegen ihre, und sie spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. Er war ihr ganz nah, und überrascht stellte sie fest, dass sie ihn genau dort haben wollte.

„Wenn du ein Geschenk für mich aussuchen würdest, was wäre das dann?“

„Ich würde dir etwas schenken, das du dir niemals selber schenken würdest“, sagte er sanft. „Etwas, von dem du vielleicht gar nicht weißt, dass du es dir wünschst.“

Sie spürte die Wärme und Kraft seines Körpers. Die Anziehung war einfach überwältigend, und dieses Mal versuchte sie gar nicht erst, dagegen anzukämpfen. Stattdessen schlang sie die Arme um seinen Hals.

„Ich weiß genau, was ich jetzt will, Jackson.“

Glücklicherweise wusste er es auch.

Das Weihnachtsessen war ein besonderer Anlass. „In Frankreich wird Heiligabend groß gefeiert.“ Elise servierte mit großer Geste geröstete Ente in einer köstlichen Soße, deren Zutaten sie nicht preisgeben wollte. „Das ist ein Geheimnis. Ich probiere etwas Neues aus.“

„Wenn wir morgen also alle tot sind, weißt du, dass du es nicht den Gästen servieren solltest“, murrte Tyler. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich Teil eines deiner Experimente sein möchte.“

Kayla fiel es schwer, nicht ständig zu Jackson hinzuschauen, und sie fragte sich, wie Elise in Seans Gegenwart so entspannt sein konnte. Trotz ihres Geständnisses beim Frühstück hatte die Französin nicht einen Blick in seine Richtung geworfen, und ebenso wenig hatte er sie angesehen.

Kein Geplänkel. Kein Small Talk. Kein gemeinsames Lachen.

Sie waren intim miteinander gewesen, und doch würdigten sie einander keines Blicks.

Plötzlich begriff Kayla, dass die beiden alles andere als entspannt waren.

Die Spannung zwischen ihnen war förmlich mit Händen zu greifen.

Sie sah sich am Tisch um.

Brenna stritt mit Tyler, und Jess erzählte Alice von einer Abfahrt, die sie heute Morgen gemacht hatte.

Vielleicht war sie die Einzige, der es auffiel. Vielleicht bildete sie es sich auch nur ein. Sie war nicht gerade eine Expertin in Sachen Beziehung, oder?

Doch es gab keine Zeit, länger darüber nachzudenken, weil das Essen nur allzu bald vorüber war und sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand.

War es wirklich erst eine Woche her, dass sie hier gestanden und versucht hatte, die Präsentation zu liefern? Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit.

Als ihr Blick auf die Familienfotos an der Wand fiel, sah sie Jackson als etwa Vierjährigen, wie er mit Sean einen Schneemann baute. Es war völlig klar, dass sie Zwillinge waren, und sie fragte sich, wie ihr das beim ersten Mal hatte entgehen können.

„Kayla?“ Jackson sah sie an, und die Sorge in seinem Blick berührte sie.

Walter warf ihr einen finsteren Blick zu. „Und? Wo ist Ihr Laptop? Wir warten alle gespannt auf Ihre wundersamen Ideen.“

„Ich habe meinen Laptop in der Hütte gelassen.“

„Wie wollen Sie uns denn beeindrucken, wenn Sie nicht all diese neumodischen Grafiken haben?“

Jackson seufzte, und Kayla versuchte rasch, seiner Bemerkung die Spitze zu nehmen.

„Ich werde Sie auf andere Weise beeindrucken – zum Beispiel indem ich Sie an meine Holzhacker-Fähigkeiten erinnere.“

„Und was für Fähigkeiten sollen das sein?“ Doch in Walters Augen funkelte Humor, als sie ihren Bizeps zeigte.

Für diese Präsentation hatte sie einen hellgrauen Cardigan gewählt und die Hosenbeine ihrer schwarzen Hose in die Stiefel gesteckt. Sie fühlte sich so viel entspannter und behaglicher als an ihrem ersten Abend in Stilettos und Bleistiftrock.

„Ich habe mich heute Morgen immerhin durch den ganzen Stapel Holz gearbeitet.“

„Das nennen Sie einen Stapel? Mit dem, was Sie gehackt haben, können wir die Hütten gerade mal eine halbe Stunde heizen. Und beinahe hätten Sie sich Ihren Fuß abgehackt. Was nicht weiter erstaunlich ist. Außer einem Stift haben Sie bislang schließlich nichts hochgehoben. Also, was unternehmen wir jetzt mit diesem Ort?“

Wir.

Sie hatte nie ein Wir gehört. Sie war nie Teil eines Wir gewesen. Das Wort brachte sie mehr aus dem Konzept als Feindseligkeit es je gekonnt hätte. Kayla krallte ihre Finger um die Tischkante.

„Als ich hier ankam, haben Sie mich gefragt, was Snow Crystal zu etwas Besonderem macht, und ich hatte keine Antwort darauf. Nun habe ich sie.“

„Dann raus damit.“ Walter fing den Blick seiner Frau auf. „Was? Ich wollte nur, dass sie sich beeilt, das ist alles. Ich habe gesehen, was es zum Nachtisch gibt. Das reicht, um einen erwachsenen Mann betteln zu lassen.“

Alice sah ihn über die Brille hinweg scharf an. „Das Mädchen möchte etwas sagen. Es geschähe dir ganz recht, wenn sie aufsteht und weggeht.“

„Sie wird nicht weggehen. Sie hat Mumm.“ Er schob den Teller beiseite. „Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass wir Sommer haben werden, bis sie endlich fertig ist. Und welchen Sinn hat es, dass wir dem Mädchen das Skifahren beigebracht haben, wenn Sommer ist.“

„Vielleicht sind es ja schlechte Neuigkeiten.“ Elizabeth schaltete sich ein, ihr Gesicht war blass. „Wir werden ein Wunder brauchen, nicht wahr?“

„Du hast Jackson gehört. Sie ist das Wunder“, gab Walter mürrisch zurück. „Und jetzt hör auf, dich zu ängstigen, oder sie wird wirklich gehen, und man wird mir die Schuld geben. Und dann bekomme ich meinen Nachtisch nicht.“ Er zwinkerte Alice vielsagend zu. Tyler stöhnte auf und legte Jess die Hand auf die Augen.

„Du bist zu jung, um das mit anzusehen. Fang an, Kayla.“

„Es sind keine schlechten Neuigkeiten“, versicherte Kayla Elizabeth. „Zunächst sind da einmal die Hütten ….“ Sie sprach flüssig und musste nicht einmal auf ihre Notizen sehen, wo sie skizziert hatte, wie sie die Zukunft der Cottages sah.

Als sie schließlich zu reden aufhörte, waren die einzigen Geräusche in der Küche das Blubbern des Essens auf dem Herd und das leise Klickklack von Alices Stricknadeln.

Walter stellte sein Bier ab. „Ich finde …“

„Gramps …“ Jackson warf ihm einen warnenden Blick zu, und sein Großvater starrte finster zurück.

„Was? Wenn man mich nicht dauernd unterbrechen würde, könnte ich sagen, dass ich finde, es hört sich alles großartig an.“

Jackson starrte ihn ungläubig an. „Einiges davon habe ich dir schon vor Monaten vorgeschlagen. Und du hast mich einen Idioten genannt.“

„Wenn du es so erklärt hättest, wie Kayla es gerade getan hat, hätte ich vielleicht nicht gedacht, dass du ein Idiot bist. Sie sollte dir ein paar Nachhilfestunden in Sachen Kommunikation geben.“

Kayla versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken. „Weiterhin möchte ich noch …“

„Warte mal eine Sekunde.“ Jackson hob die Hand, ohne seinen Großvater aus den Augen zu lassen. „Dann hörst du also damit auf, mir ständig zu sagen, dass ich die Hütten wieder abreißen soll?“

Walter O’Neil setzte eine unschuldige Miene auf. „Du hast die Frau doch gehört – sie sind Teil des Zaubers von Snow Crystal. Was hätte es da für einen Sinn, sie abzureißen? Jetzt stehen sie ja schon mal da. Dann können sie auch ebenso gut stehen bleiben.“

Kayla räusperte sich. „Ich würde gern …“

„Dann gibst du zu, dass sie eine gute Idee waren?“ Jackson schaute Walter unverwandt an, und Elizabeth seufzte.

„Warum muss es immer einen Gewinner geben? Ignorieren Sie sie einfach, Kayla, und reden Sie weiter. Wenn Sie in diesem Haus auf Ruhe warten, warten Sie bis in alle Ewigkeit.“

„Ich bin fertig. Das hier ist mein Weihnachtsgeschenk.“ Sie teilte die Marketingangebote aus, die Stacy sorgfältig gebunden hatte. Eine rote Schleife verlieh ihnen einen angemessen festlichen Charakter. „Lesen Sie sich das durch, und dann beantworte ich alle Fragen.“

Jackson schlug sofort die letzte Seite auf und überflog die Kostenkalkulation.

„Mir gefällt das Band.“ Alice wickelte es um ihren Finger. „Die Leute glauben immer, dass es nur ein Rot gibt, aber da irren sie sich.“ Kayla reichte Tyler das letzte Angebot. „Sie sollten einen Pullover in der Farbe stricken, Alice.“

„Aber nicht für mich.“ Tyler zwinkerte Jess zu. Dann begannen alle auf einmal zu reden, und Kayla beantwortete ihre Fragen, bis Elizabeth am Ende aufstand und sie in eine herzliche Umarmung zog.

„Danke, dass Sie so hart gearbeitet haben. Und zwischen Ihnen und Jackson wird alles in Ordnung gehen, das weiß ich …“

Kayla spürte einen Kloß in ihrem Hals aufsteigen, als sie die Umarmung erwiderte.

Sie und Jackson.

„Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Sie haben viel mehr gemacht als das. Sie hätten in Ihrer Hütte sitzen bleiben können, doch Sie waren jeden Tag draußen und haben sich an allem beteiligt.“

„Ich bin eine schreckliche Skiläu…“

„Das bist du wirklich“, bestätigte Tyler. Als er Jacksons Blick auffing, fügte er hastig hinzu: „Aber daran können wir arbeiten.“

„Sie ist auch eine schreckliche Köchin“, sagte Elise, „und daran werden wir nicht arbeiten, weil ich dazu nicht genug Geduld habe. Ich würde dich umbringen, und das würde zu bösem Blut führen, doch glücklicherweise hast du einen eigenen Job und bist gut darin, sodass du nicht in meiner Küche arbeiten musst.“

Kayla löste sich aus Elizabeths Umarmung.

„Das war’s dann.“ Sie starrte hinunter auf ihr Exemplar und begriff mit einem Mal, dass dieser Teil ihres Jobs erledigt war. „Wenn irgendwelche Fragen auftauchen, kann Jackson mich immer anrufen.“

„Anrufen?“ Alice klang verwirrt. „Warum sollte er Sie anrufen müssen?“

„Weil Kayla nach Weihnachten wieder nach New York zurückfliegt.“ Elizabeth konzentrierte sich auf das Papier in ihren Händen.

„Sie könnte bleiben. Du bist schließlich auch geblieben. Ihr könntet den englischen Frühstückstee und die HP-Soße teilen.“

„Kayla hat einen Job und ein Leben, aber woanders. Jetzt lasst uns alle den Tisch abräumen und Kaffee kochen.“ Elizabeth gab sich betont munter. Kayla beobachtete, wie sie aufstand und anfing, in der Küche herumzuwirtschaften.

Sie würden das Unternehmen ohne sie aufbauen. Jeden Tag würden sie zusammen an Snow Crystal arbeiten, und sie würde in ihrem Büro in New York sitzen, ihr Team anleiten und das Geschäft von Innovation anheizen. Neue Kunden akquirieren, neue Aufträge an Land ziehen, Erfolge erringen, die gut für ihre Reputation wären, aber sie nicht persönlich berührten.

Während die anderen hier die Pisten und Wege präparierten, Holz hackten und Zimtsterne backten, würde sie kreuz und quer durchs Land fliegen, um sich mit Kunden zu treffen.

Allein.

Sie verspürte einen Druck in ihrer Brust.

Normalerweise fühlte sie sich nach einer Präsentation immer sehr zufrieden. Dieses Mal fühlte sie sich taub.

Vielleicht holte der Schlafmangel sie ein. Sie wünschte sich so verzweifelt, den Raum zu verlassen, dass es fast eine Erleichterung war, als ihr Telefon klingelte. „Oh, das ist Brett. Entschuldigt mich bitte.“

Jackson runzelte die Stirn. „Es ist Heiligabend.“

„Ich bezweifle, dass er weiß, was für ein Tag das ist.“ Sie ging hinüber ins Wohnzimmer. „Brett?“ Sie versuchte fröhlich zu klingen. „Du solltest eigentlich den Baum schmücken.“

„Den Job habe ich an die Kinder delegiert.“

„Du solltest Weihnachten nicht delegieren. Du solltest daran teilnehmen.“ Sie dachte an die O’Neils, wie sie nebenan am Tisch versammelt waren und es genossen, Zeit miteinander zu verbringen.

„Bist du dort fertig, Green? Weil ich dich übermorgen zurück im Büro sehen möchte. Die Partner kommen vorbei.“

Er beorderte sie zurück ins Büro.

Was bedeutete, dass Weihnachten für ein weiteres Jahr fast überstanden war. Sie wartete auf die Erleichterung, die sich sonst immer einstellte.

„Nimmst du dir nicht ein paar Tage frei?“

„Ich habe jetzt frei. Ich habe ein Weihnachtsgeschenk für dich, Green.“

„Geschenk?“ Sie dachte sofort an Jackson.

Was wünschst du dir zu Weihnachten, Kayla?

„Ich befördere dich. Jetzt, da Cecily nach L. A. gezogen ist, ist diese Vice-President-Position offen. Du musst noch durch ein paar Reifen springen, aber das ist reine Formalität. Es gibt niemanden in der Firma, der deinen Namen nicht kennt. Klar, du wirst doppelt so viel arbeiten wie jetzt, was bedeutet, dass du Schlafen für den Rest deines Arbeitslebens vergessen kannst, doch das ist nun einmal der Preis, um dein Ziel zu erreichen, richtig?“

Vice President.

Verblüfft ließ sich Kayla aufs Sofa sinken, woraufhin Maple auf ihren Schoß sprang. Sie hatte nicht einmal bemerkt, wie der Welpe ins Zimmer kam. Mit einer Hand auf dem lockigen Fell des Hundes, sah sie zum Weihnachtsbaum und erinnerte sich, wie schwer es ihr gefallen war, ihn zu schmücken. Lag das tatsächlich erst ein paar Tage zurück?

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Sie hatte nicht erwartet, dass das so rasch kam.

„Du bist überwältigt. Du kannst mir später danken. Geh und kauf dir etwas zur Feier des Tages. Meine Frau sagt mir immer, dass eine Frau gar nicht genug Diamantohrringe haben kann.“

Sie sollte begeistert sein.

Warum fand sie dann die Vorstellung, wie sie vor dem Schaufenster eines Juweliers stand und ein Paar Ohrringe für sich aussuchte, so deprimierend?

Sie sah an sich herab und dachte, dass Diamantohrringe zu dem, was sie gerade anhatte, albern aussehen würden.

„Weihnachten hat alles geschlossen.“

„Ach ja, richtig. Ich vergaß, dass du da draußen in der Provinz bist. Nimm ein paar Stunden frei, um Ahornsirup mit deinem Kunden zu essen oder was auch immer man Weihnachten dort tut, und dann sieh zu, dass du wieder in die reale Welt zurückkommst.“

„Ich – danke, Brett.“

„Kein Problem. Und herzlichen Glückwunsch.“

Als Brett auflegte, starrte Kayla auf die blinkenden Lichter am Weihnachtsbaum und sah dann aus dem Fenster in die Finsternis des Waldes. Der Nachthimmel war mit Sternen übersät wie mit kleinen Diamanten, und der funkelnde Schnee reflektierte ihr Licht. Sie wusste, dass das, was sie hier sah, schöner war als alles, was sie je bei einem Juwelier gesehen hatte.

Sie zog Maple an sich.

Morgen war Weihnachten. Am Tag darauf würde sie nach New York zurückfliegen.

Ihr Aufenthalt in Snow Crystal war beendet.

18. KAPITEL

Als Jackson in der Dunkelheit erwachte, war das Bett neben ihm leer.

Er machte sich auf die Suche nach Kayla und fand sie zusammengerollt auf dem Sofa, von wo aus sie in den nächtlichen Schneefall sah.

Sie hatten sich entschieden, die Nacht zum ersten Mal in seiner Hütte zu verbringen. Seinem Heim. Er war sich der Bedeutung bewusst.

„Was machst du hier?“

„Ich sehe in die Bäume. Das hilft mir beim Denken. Und deine Sofas sind so gemütlich.“ Sie kuschelte sich tiefer hinein. „Ich finde großartig, was du aus diesem Raum gemacht hast.“

Sie hatte keine Lampe eingeschaltet, doch das Mondlicht schimmerte auf dem Parkett, und das letzte Flackern des ersterbenden Kaminfeuers verbreitete so viel Helligkeit, dass er ihre Miene erkennen konnte.

Er setzte sich neben sie. „Worüber musst du nachdenken?“

„Dieser Anruf von Brett – er hat mich befördert. Vice President. Ich werde noch ein Gespräch mit den Partnern haben, doch es klingt, als sei die Entscheidung bereits klar.“

Jackson kämpfte mit widerstreitenden Gefühlen. „Herzlichen Glückwunsch.“

„Das ist mein Traum. Ich hatte nur nicht erwartet, dass er sich so bald erfüllt.“

Er verzichtete auf die Bemerkung, dass sie nicht gerade sehr erfreut klang für jemanden, der sein Traumziel erreicht hatte.

„Vielleicht muss sich das erst einmal in dir setzen.“

„Vermutlich hast du recht.“ Sie rutschte leicht an ihn und lehnte den Kopf gegen seine Schulter. Ihr weiches, seidiges Haar strich über seine Wange.

„Du solltest zurück ins Bett kommen. Wenn du nicht schläfst, wird der Weihnachtsmann nicht kommen.“

„Ich glaube nicht an den Weihnachtsmann.“

Es gab viele Dinge, an die sie nicht glaubte, doch er entschied, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um über eines davon zu sprechen. Er zog sie auf die Füße, hob sie hoch und trug sie zurück ins Bett.

Sie hatten dies. Sie hatten das Jetzt.

Das war genug.

Sie erwachte in seinen Armen und spürte, wie schwer ihr ums Herz war. Dann bemerkte sie, dass sie auch etwas Schweres an ihren Füßen spürte.

„Was ist das?“

„Was?“ Er stemmte sich auf die Ellenbogen hoch und sah sie aus seinen halb geschlossenen Augen verschlafen an. „Sieht so aus, als hättest du dich zumindest in einer Sache geirrt, Kayla Green. Es gibt den Weihnachtsmann.“

Jetzt sah sie die Ursache des Gewichts auf ihren Füßen. Ein Strumpf lag quer über dem Bett, vollgestopft mit geheimnisvollen Päckchen, die ihm eine merkwürdige Form verliehen. „Ist das für mich?“

„Woher soll ich das wissen? Schau besser mal nach.“

Sie setzte sich auf und dachte, dass es einfach keinen besseren Ort zum Aufwachen geben konnte als Jacksons handgearbeitetes Holzhimmelbett mit dem direkten Blick auf den See und den Wald. Etwas Frühnebel waberte über den Bäumen, doch die ersten Sonnenstrahlen drangen bereits hindurch und wurden von der Eisoberfläche reflektiert.

„Dieser Ort muss im Sommer überwältigend sein.“ Sie zog den Strumpf in ihren Schoß und befühlte die Beulen und Kanten und interessanten Konturen. Als Kind hatten sie die Ausbuchtungen des Strumpfes total begeistert. Sie war fasziniert gewesen von den zahllosen Möglichkeiten, die sich auftaten, solange man noch keine Gewissheit hatte. Diesen Teil des Rituals hatte sie so sehr geliebt, dass sie das Auspacken so lange es ging hinauszögerte. „Da ist ein Zettel – Für Kayla, weil du dieses Jahr ein gutes Mädchen warst.“ Sie sah ihn belustigt an und strich ihm über die Brust. „Das ist ja merkwürdig, denn ich dachte, dass ich den letzten Tagen ein ziemlich schlimmes Mädchen war.“

„Oh ja, das warst du.“ Seine Stimme klang heiser „Ich schätze, der Weihnachtsmann hat diese Seite von dir nicht gesehen. Keine Bange, ich werde dich nicht verpetzen.“

„Ich kann gar nicht glauben, dass du mir einen Strumpf gefüllt hast.“

„Liebes, ich habe diesen Strumpf nie zuvor in meinem Leben gesehen.“

Sie war gerührt. Und musste schlucken. Sie sagte sich, dass sie nur müde war, und steckte die Hand in den Strumpf. Sie zog das erste Päckchen heraus, riss das Papier auf und lachte.

„Unterwäsche?“

„Thermo. Natürlich, um Alice glücklich zu machen.“

Sie fühlte weichen Stoff und Spitze. „Sie ist sexy.“

„Okay, vielleicht wird sie nicht nur Alice glücklich machen. Ich wollte dir eigentlich ein schwarzes Mieder zum Eislaufen schenken, aber dann dachte ich, ein Weihnachtsabend auf der Polizeistation reicht fürs Leben.“

Lächelnd packte sie weiter aus und war gerührt über die mit Bedacht ausgewählten Geschenke. Da war eine hübsche Flasche mit Ahornsirup, es gab warme Fäustlinge, Päckchen mit Pulver für heiße Schokolade und ein paar Handwärmer. Als sie das letzte Päckchen öffnete, musste sie lachen. „Ein Plüsch-Elch?“

„Für deinen Schreibtisch.“

„Ich hätte einkaufen gehen sollen. Ich habe gar keine Geschenke …“

„Du bist hierhergekommen. Du hast es mit meiner Familie ausgehalten. Du hast gearbeitet bis zum Umfallen. Und du hast dafür gesorgt, dass ich begriffen habe, wie Walter sich fühlte.“ Er lehnte sich zurück in die Kissen. „Achtzehn Monate bin ich hier herumgetobt, habe meine Trauer in Arbeit vergraben und mich aufgeführt wie eine Dampfwalze. Und dabei nicht mal bemerkt, wen ich dabei erdrücke.“

„Du hast niemanden erdrückt.“

„Er hat auch getrauert. Und er hat das Andenken seines Sohns beschützt. Er verstand die Veränderungen, die ich vornehme, als Kritik an meinem Vater und konnte damit nicht umgehen. Konnte nicht damit umgehen, Snow Crystal zu verlieren.“

„Das wird er nicht. Du wirst es nicht.“ Sie beugte sich vor und küsste ihn. „Unsere Kampagne wird einschlagen. Wir tun alles, was getan werden muss, damit dieser Ort komplett ausgebucht ist.“

„Aber du wirst nicht die tägliche Arbeit daran betreuen, oder? Als Vice President bist du vermutlich damit beschäftigt, neue Kunden zu gewinnen und die Strategie bei den verschiedenen Aufträgen zu überwachen. Du wirst nicht mehr ans Telefon gehen.“

„Ich kann ans Telefon gehen, wann immer ich das will.“ Doch er hatte natürlich recht. Sie würde nichts mehr mit den Details zu tun haben.

Während sie neue Dinge in Angriff nahm, würde sich jemand anders darum kümmern.

Er löste sich von ihr, sprang aus dem Bett und ging Richtung Badezimmer, ohne sich nach ihr umzusehen. „Wir sollten uns besser beeilen.“

„Jackson …“

„Wir werden drüben im Haupthaus zum Weihnachtslunch erwartet. Oder willst du etwa sagen, dass du arbeiten musst?“

Weihnachtslunch.

Sie hatte ewig keinen Weihnachtslunch mehr mit jemandem gehabt.

Letztes Jahr hatte sie sich ein Fertiggericht in der Mikrowelle zubereitet. Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich zum Essen hinzusetzen.

„Ich muss nicht arbeiten.“

An der Tür hielt er inne. Er war nackt und bot jeden Zentimeter seiner muskulösen Rückseite dar. Dann wandte er sich plötzlich um und umfing sie mit einem derart glutvollen Blick aus seinen tiefblauen Augen, dass sie glaubte, sie würde gleich in Flammen aufgehen.

In ihrem Magen schien sich alles zu drehen, und sie brachte kaum einen zusammenhängenden Satz zustande. „Ich meinte nur, es gibt nichts mehr, was ich hier tun kann. Ich habe erledigt, wofür ich gekommen bin.“

„Das habe ich auch so verstanden.“

Warum sah er sie so an? Was wollte er von ihr?

Sie würde es offenbar nicht herausfinden, denn er drehte sich wieder um und ging wortlos ins Badezimmer.

Kaum hatte sie das Haus betreten, umfingen sie köstliche Weihnachtsgerüche und Gelächter aus der Küche.

„Ich sollte nicht hier sein.“ Sie drehte sich um, um zu flüchten, doch Jackson versperrte ihr breitbeinig und mit verschränkten Armen den Weg.

„Wo gehst du hin?“

„Niemand will mich hier, Jackson.“

„Wir alle wollen dich hier.“ Er blickte auf ihren Mund. „Und, was noch wichtiger ist, ich will dich hier.“

Wollte er das?

Seit ihrem Gespräch am Morgen benahm er sich seltsam.

„Ich sollte nicht bei eurem Familienweihnachten dabei sein.“ Das Potenzial für einen erstklassig peinlichen Auftritt war da, doch ein Chor lauter Willkommensrufe aus dem Flur ließ den Moment rasch vergehen.

Alice und Elizabeth standen dort und hatten die Hände voll mit Tellern und Küchengeräten.

„Kayla! Gott sei Dank sind Sie da. Können Sie uns helfen, den Tisch zu decken, Liebes?“

Bevor sie etwas erwidern konnte, drückte man ihr Servietten in die Hand und eine Schachtel Streichhölzer und gab ihr Anweisungen, die Kerzen anzuzünden.

Und das war alles. Keine peinlichen Momente, nur das übliche O’Neil-Küchenchaos. Und die Wärme natürlich. Immer die Wärme.

„Ersatzkerzen sind in der Schublade, Kayla.“ Elizabeth huschte in der Küche herum, holte Pfannen vom Feuer und wusch Gemüse. „Alice hat Zweige von der Weymouthkiefer neben der Tür für das Tischgesteck verwendet. Sieht es nicht hübsch aus?“

Kayla zündete Kerzen an, bewunderte pflichtschuldig das kunstvolle Arrangement aus Zweigen und dunkelroten Beeren, legte Servietten neben alle Teller und setzte sich dann ans Ende des Tisches.

Schließlich war sie Expertin darin, der peinliche Extragast zu Weihnachten zu sein. Sie hatte schon früh alle damit verbundenen Regeln der Etikette gelernt. Setz dich ans Ende des Tisches, nicht in die Mitte. Zumindest störst du dann nicht das Gespräch der anderen. Mach dich so unsichtbar wie möglich.

„Sie sitzen hier, Kayla“, Elizabeth nahm ihren Arm und führte sie zur Mitte des langen Tisches. „Zwischen Jackson und Tyler. Sean sitzt Ihnen gegenüber.“ Sie hatte eine ausgeklügelte Tischordnung. „Wir sind noch drei mehr. Ich habe natürlich Brenna eingeladen und Josh, auch wenn er nicht lange bleiben kann, weil er Bereitschaftsdienst hat. Pete wird hereinschauen und ein paar Scheiben vom Truthahn für Lynn mitnehmen. Mit einem zwei Tage alten Baby kann sie ja nicht kochen.“ Elizabeth warf Kayla ein Küchenhandtuch zu. „Könnten Sie die gerösteten Kartoffeln aus dem Ofen holen? Versuchen Sie, sie nicht fallen zu lassen, Liebes. Maple macht zwar Mehl auf dem Kopf nichts aus, doch geröstete Kartoffeln würden sich für so einen Welpen wie Pistolenkugeln anfühlen.“

„Wann hatte Maple denn Mehl auf dem Kopf?“, fragte Tyler, und schon bald wurde Kayla wie jeder andere in der Runde geneckt. Sie war überrascht, wie gut ihr das tat. Sie hatte so viele Weihnachtsfeiern als Außenstehende verbracht. Dies war das erste Mal, dass sie sich als Teil des Ganzen fühlte.

Als endlich jeder Platz genommen hatte, stellte Elizabeth unter viel Oh und Ah den Truthahn in die Mitte des Tischs. Nur Jess zuckte zurück.

„Ich kann kein Fleisch essen, Grandma. Ich habe dir am Montag gesagt, dass ich Vegetarierin bin.“

Walter schauderte. „Vegetarierin? Seit wann?“

„Wenn sie Vegetarierin sein will, ist das für mich wunderbar.“ Tyler zwinkerte Jess zu. „Die meisten Eltern müssen herummeckern, damit ihre Kinder Gemüse essen. Gut zu wissen, dass diese Aufgabe von meiner Liste gestrichen ist.“

„Würdest du ihn bitte tranchieren, Walter?“ Elizabeth nahm Jess kurz in den Arm. „Für dich habe ich einen köstlichen Nuss-Pastinaken-Auflauf. Das Rezept ist von Elise. Ich bin ja so froh, dass du hier bist. Ohne dich wäre es kein richtiges Weihnachten.“

Walter schärfte das Messer. „Ich sage ja nur, dass ein Mädchen im Wachstum …“

„… seine eigenen Entscheidungen treffen muss“, sagte Alice bestimmt, und Walter gab auf.

„Das wollte ich sagen, Liebes.“

„Natürlich wolltest du das, doch du brauchtest mal wieder etwas länger, weshalb ich dachte, ich helfe dir mal.“ Alice nahm sich von den Kartoffeln, und Kayla bemerkte, dass sie eine neue Energie ausstrahlte. Sie fragte sich, ob es daran lag, dass endlich mal alle O’Neil-Männer zu Hause waren oder weil die Leute um sie herum jetzt einfach glücklicher waren. Jess verbrachte ihre ganze Zeit mit Tyler auf den Pisten, und Elizabeth war mit ihrer neuen Rolle im Restaurant vollauf beschäftigt.

„Sean sollte das machen.“ Walter reichte ihm das Messer. „Er ist der Chirurg.“

Sean hob eine Augenbraue. „Wenn du meine fachliche Meinung wissen willst, würde ich sagen, dass dieser Vogel nie wieder laufen wird.“

Kayla sah zu, wie er den Truthahn aufschnitt, und spürte die Spannung zwischen ihm und seinem Großvater. Oder vielleicht lag es nur daran, dass sie Sean nicht gut kannte. Er war schwerer zu deuten als Jackson. Äußerlich waren sie sich so ähnlich – derselbe dunkle Typ, die gleichen blauen Augen –, doch Sean wirkte emotional unbeteiligter. Sie fragte sich, ob ein Chirurg vielleicht so sein musste.

„Hast du Tylers Knie operiert?“

Tyler schauderte. „Machst du Witze? Nach dem, was er mir als Junge angetan hat, würde ich ihn mit einem Skalpell nicht einmal in meine Nähe kommen lassen.“

„Du hast mir zu verdanken, dass du überhaupt noch laufen kannst.“ Sean servierte perfekt geschnittene Truthahnscheiben auf jeden Teller. „Wenn es nach diesem Team in der Schweiz gegangen wäre, wäre es damit jetzt vorbei.“

„Wir waren alle in der Schweiz, als Tyler seinen Unfall hatte“, erklärte Jackson. „Deshalb konnte Sean das Kommando übernehmen. Er ist ein Experte, was Skiverletzungen angeht.“

Walter schnaubte. „Warum arbeitet er dann in Boston? Wenn er hier arbeiten würde und nicht gerade Knochen flickt, könnte er in Snow Crystal aushelfen.“

Sean antwortete nicht, doch Kayla sah einen Muskel an seiner Wange zucken.

Elizabeth seufzte. „Müssen wir bei Tisch über Knochen sprechen?“

„Du hast drei Jungs großgezogen. Da bist du ja wohl nicht zimperlich. Und so oder so solltest du stolz auf ihn sein.“ Walter versuchte, ein Stück Truthahn auf Jess’ Teller zu schummeln. „Probier ein kleines Stück. Es lässt dich groß und stark werden.“

„Ich habe ja auch nicht behauptet, dass wir nicht stolz auf ihn sind“, murmelte Elizabeth. „Sondern nur, dass ich beim Essen nicht über Chirurgie sprechen möchte.“

„Ich will gar nicht, dass sie noch stärker wird, als sie ist, denn dann schlägt sie mich auf der Piste.“ Tyler beförderte den Truthahn mit der Gabel von Jess’ auf seinen eigenen Teller. „Sie ist schneller, als ich es in ihrem Alter war. Und schneller als du, Gramps.“ Er schob seiner Tochter die Gemüseschüssel hin, und Walter fuchtelte mit dem Tranchiermesser herum.

„Zu meiner Zeit hatten wir noch nicht all das neumodische Equipment, das ihr jetzt habt.“

„Sie fährt eleganter als du, Tyler.“ Brenna schaufelte sich Kartoffeln auf den Teller. „Dein Ziel war es immer, den Berg so schnell wie möglich hinunterzurasen. Dir war es egal, wie du dabei aussiehst.“

„Der Sinn der Sache ist es ja auch, so schnell wie möglich hinunterzurasen.“ Tylers Augen glitzerten. „Und ich sah super aus.“

„Du bist ständig gestürzt. Jess ist großartig.“

Jess, die sich in all der Aufmerksamkeit und Liebe sonnte, glühte geradezu vor Freude.

Familie kann wie ein Polster sein, dachte Kayla. Etwas Weiches, um dich vor den Schlägen des Lebens zu schützen. Man kann die Schläge nicht verhindern, aber wenn man Menschen um sich hat, die einen lieben, dann schmerzen sie nicht so sehr.

Sie hatte gelernt, ohne dieses Polster zu leben. Sie hatte gelernt, sich vor den Schlägen des Lebens zu schützen, indem sie alles vermied, was sie verletzen könnte. Sie hatte Beziehungen vermieden, um nicht den Schmerz des Scheiterns erleiden zu müssen.

Und sie hatte Weihnachten vermieden.

Sie rieb sich über den Bauch, und ihr fiel ein, dass sie seit jener ersten Nacht mit Jackson nicht mehr zu ihren Magentabletten gegriffen hatte.

„Sind Sie hungrig, Liebes?“ Alice tätschelte ihr die Hand. „Sean, leg doch etwas Truthahn auf den Teller von dem armen Mädchen, bevor sie verhungert.“

Sie bemerkten alles. Sie kümmerten sich umeinander. Sie kümmerten sich sogar um sie.

Kayla spürte einen Kloß im Hals aufsteigen. Sie war hierhergekommen, um Weihnachten zu entkommen, und fand sich völlig darin eingetaucht wieder. Die O’Neils hatten sie vor den üblichen Verletzungen bewahrt.

Und Jackson.

Sie wandte ihm das Gesicht zu und sah, wie er über etwas lachte, das Tyler gesagt hatte.

Er hatte alles stehen und liegen lassen, um nach Hause zu kommen und seine Familie zu unterstützen. Er war die ganze Zeit für sie da gewesen, sogar als sie ihn zur Weißglut brachten, weil Jackson O’Neil kein Mann war, der fortlief.

Sie dachte an jenen ersten Abend, als sie die Präsentation verpatzt hatte und er darauf bestanden hatte, dass sie blieb. Sie dachte daran, wie allein und elend sie sich gefühlt hatte und dass er sie nicht verlassen wollte. Sie dachte an die Schlittenfahrt durch den Wald und die vielen Male, die sie zusammen gelacht hatten. Und sie dachte an den Sex mit ihm.

Es war alles so perfekt gewesen, und die Dinge, die es so perfekt gemacht hatten, waren exakt die Dinge, die ihn zum völlig falschen Mann für sie machten.

Sie erstarrte, als sie begriff, dass sie sich erlaubt hatte, eine Beziehung aufzubauen.

Wie war das geschehen? Wie?

„Zeit für Geschenke!“ Jess sprang von ihrem Stuhl auf. Angesteckt von der Aufregung im Raum, fing Maple wild an zu bellen.

Kayla erhob sich ebenfalls – wie ein Roboter, der eine programmierte Bewegung macht. „Ich sollte zurück in meine Hütte gehen.“

Sie hätte nicht herkommen sollen. Sie hätte arbeiten sollen, statt sich zu erlauben, Zeit mit ihnen zu verbringen.

„Sie dürfen jetzt nicht gehen!“ Elizabeth drückte ihre Hand. „Wir packen die Geschenke aus. Sie müssen dabei sein. Lassen Sie uns ins Wohnzimmer gehen. Hier können wir später aufräumen.“

Bevor sie zu Atem kommen konnte, wurde Kayla neben den Weihnachtsbaum gesetzt, den sie vor einigen Tagen mit geschmückt hatte.

Maple sprang auf ihren Schoß. Kayla umarmte den Hund und fragte sich, wie sie nur so tief in dies alles hatte hineingeraten können.

Jess kniete vor dem Baum und sortierte die Päckchen.

„Dieser Stapel ist für Grandma.“ Sie las die Namen auf den Päckchen und reichte die Geschenke herum, während Kayla in ihrem Sessel saß, unbehaglich und unsicher und dankbar für Maples Gesellschaft.

„Dieser Stapel ist für Kayla.“ Jess ließ die Geschenke in ihren Schoß fallen, und Kayla starrte auf die hübsch eingewickelten Päckchen.

„Was ist das?“

„Deine Geschenke.“ Jess gab zwei Päckchen an Elizabeth und eins an Jackson, während Kayla mit ihren Päckchen dasaß und von ihren Gefühlen fast übermannt wurde.

Sie hatten ihr Geschenke gemacht.

„Sie hätten mir nichts kaufen sollen.“

„Sie haben Ihr Weihnachten aufgegeben, um hier bei uns zu sein.“ Elizabeth verteilte Kaffeebecher. „Damit gehören Sie zu unserer Familie.“

Aber sie gehörte nicht zu dieser Familie. Konnte es nicht. Wollte es nicht.

„Kayla?“ Jacksons Stimme war sanft, und ihr wurde klar, dass sie sich rasch zusammenreißen musste, wenn sie sich nicht lächerlich machen wollte.

Es waren nur ein paar Geschenke. Sie würde sie öffnen, sich begeistert zeigen und dann in ihre Hütte zurückkehren und ihre Sachen packen. Sie würde sich in Arbeit stürzen, und dann würden all diese Gefühle vorübergehen.

„Das ist aufregend!“ Lächelnd packte sie das schwere Päckchen zuerst aus und brachte eine Axt zum Vorschein. Mit bebenden Lippen sah sie Walter an.

„Ich schätze, Sie dürfen sie nicht mit ins Flugzeug nehmen“, sagte er barsch. „Also müssen Sie sie hierlassen, um sie beim nächsten Besuch zu benutzen.“

Niemals würde sie es über sich bringen, wieder hierherzukommen.

Niemals.

„Danke, Walter. Ich …“ Das Sprechen fiel ihr schwer, weshalb sie stattdessen ein Geschenk nach dem anderen auspackte. Sie schaffte es, dabei zu lächeln und die richtigen Dinge zu sagen, auch wenn es das Härteste war, was sie je getan hatte. Alice hatte ihr einen hübschen roten Schal geschenkt, Jess eine Schachtel Pralinen, Tyler ein Paar warme Skisocken und Elise ein Kochbuch für Anfänger.

Und dann drückte ihr Elizabeth eine kleine Schachtel in die Hand.

„Das ist von uns allen.“ Sie beugte sich zu Kayla hinunter, um sie zu umarmen. „Sie haben so hart gearbeitet, und wir möchten, dass Sie sich an uns erinnern. Fröhliche Weihnachten, Liebes. Kommen Sie bald wieder.“

Mit einem dicken Kloß im Hals löste Kayla die Schleife und packte eine winzige silberne Schachtel aus. Als sie sie aufklappte, fand sie auf dunklem Samt eine silberne Schneeflocke an einer Kette. „Die ist ja so schön.“ Der Anhänger blinkte und glänzte wie der Schnee im Sonnenlicht.

„Tragen Sie das manchmal, damit Sie uns nicht vergessen, wenn Sie wieder in New York sind.“

Sie vergessen?

Wie konnte sie sie vergessen. Dies war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie sich als Teil von etwas fühlte. Das erste Mal im Leben, dass sie sich nicht wie eine Außenstehende vorkam.

Das erste Mal, dass sie sich gestattet hatte, Gefühle zu entwickeln.

Sie holte die Kette aus der Schachtel und legte sie sich um den Hals.

„Sie sieht hübsch aus.“ Alice ließ ihr Strickzeug sinken. „Wann kommen Sie wieder her, Kayla?“

Elizabeth fing damit an, das zerknüllte und zerrissene Geschenkpapier einzusammeln. „Das wird vermutlich dauern, nehme ich an. Aber ich bin sicher, dass sie mit uns in Verbindung bleibt, und Jackson kann uns erzählen, wie sie vorankommt.“

„Wie kann sie uns von New York aus helfen? Sie hat all diese aufregenden und guten Ideen zusammengestellt, und dann fährt sie weg?“

Kayla bemerkte, wie Jackson sie ansah und offenbar darauf wartete, dass sie von ihrer Beförderung erzählte. Doch sie konnte es nicht. Die Worte blieben ihr im Hals stecken. Es spielte keine Rolle für die Familie. Das war ein anderes Leben, Millionen Meilen weit weg.

Kayla hörte, wie Jackson leise fluchte, doch es war Walter, der sich mit rauer Stimme zu Wort meldete.

„Sie ist hierhergekommen, um uns zu beraten, und das hat sie getan. Jetzt lasst das Mädchen in Ruhe.“

„Aber sie hat sich in Snow Crystal verliebt“, sagte Alice stur. „Das hat sie uns gesagt.“

„Alice, sie hat einen Job in New York.“

„Jackson könnte ihr hier einen Job geben. Er ist jetzt der Verantwortliche. Er könnte das regeln.“

Walter nahm ihre Hand. „Sie wird uns helfen.“

„Würdest du einmal in deinem Leben an etwas anderes als den Betrieb denken.“ Alice funkelte ihn wütend an. Ihr Blick lieferte einen Hinweis darauf, warum sie von Walter nicht erdrückt worden war in den sechzig Jahren, die sie nun schon zusammen waren. „Menschen zählen mehr als Orte.“

„Das weiß ich. Aber Kayla hat ihr Leben in New York.“

Kayla spielte mit ihrem Anhänger. Sie hatte ein Apartment und einen Job. So sah ihr Leben in New York aus.

„Das reicht.“ Jackson stand auf und übernahm das Kommando. „Ihr habt ihr eure Geschenke übergeben. Jetzt bin ich dran. Zieh deinen Mantel an, Kayla.“

Aufgewühlt von Emotionen, die sie nicht recht zu deuten wusste, erhob sich Kayla. „Du hast mir doch schon Geschenke …“

„Die waren vom Weihnachtsmann. Ich muss dir noch meins geben.“ Jackson nahm den Schal, den Alice ihr geschenkt hatte, und wickelte ihn ihr um den Hals. „Wo ist dein Mantel?“

„In der Küche.“

„Ich habe ihn geholt.“ Elizabeth reichte ihn ihr. Ihre Augen leuchteten. Ein hoffnungsfrohes Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie ihren Sohn ansah. „Ach, Jackson …“

Kayla fragte sich, warum Elizabeth plötzlich so fröhlich war. Dann hörte sie den Klang von Glöckchen und sah zum Fenster hinaus, wo sie den Pferdeschlitten erblickte. Jess kreischte auf vor Glück und rannte zum Fenster.

„Es ist Bessie! Oh, toll. Darf ich damit durch den Wald fahren?“

„Nein.“ Tyler zog sie vom Fenster weg, ohne seinen Bruder aus den Augen zu lassen. „Du kommst später dran.“

Jess verzog enttäuscht das Gesicht. „Für wen ist er sonst da?“

„Für Kayla.“ Jackson ergriff ihre Hand. „Das hier ist mein Geschenk für dich. Dein letztes Snow-Crystal-Erlebnis. Fröhliche Weihnachten.“

Als Kayla in den Schlitten stieg, sah Jackson, wie seine ganze Familie mit der Nase am Fenster klebte und ihnen zusah. Er war hin- und hergerissen zwischen Frustration, Amüsiertheit und Mitgefühl.

Konnte seine Familie noch unsensibler sein?

Sogar Tyler stand mit einem Bier in der Hand am Fenster und beobachtete die Szenerie.

Jackson hoffte, dass es Kayla nicht auffiel, andernfalls würde sie vermutlich direkt zum Flughafen fahren und lieber in der Abflughalle übernachten, als noch einen Moment länger zu bleiben.

„Fröhliche Weihnachten.“ Pete lächelte ihnen zu und setzte dann Zügel und Stimme ein, um Bessie davon zu überzeugen, sich in Bewegung zu setzen.

„Wir haben sie, seit sie ein Fohlen war. Gramps hat früher die Schlittenfahrten gemacht, doch nun verschlimmert sich seine Arthritis dadurch.“ Jackson legte Kayla eine Decke um. „Die wirst du brauchen. Es kann kalt werden.“

„Danke. Das macht Spaß.“ Doch sie sah nicht so aus, als ob sie Spaß hätte. Sie wirkte blass. Farblos. Unglaublich müde.

Ein Gefühl der Sorge ergriff ihn. „Hat Alice dich verärgert?“

„Nein, natürlich nicht. Sie ist entzückend. Deine ganze Familie ist entzückend.“ Ihre Stimme klang etwas erstickt, was ihm Hoffnung gab.

„Warum hast du ihnen nichts von deiner Beförderung erzählt? Du hast ein Recht zu feiern.“

Aber sie sah nicht aus, als ob ihr zum Feiern zumute war.

Sie starrte nach vorn in die Bäume. „Es schien mir nicht der richtige Zeitpunkt zu sein.“

Er war ebenfalls nicht sicher, ob nun der richtige Zeitpunkt für das war, was er geplant hatte, doch er hatte nur diese eine Gelegenheit, und die wollte er nutzen.

Ungeduldig und ruhelos saß er da, während der Schlitten über den präparierten Waldweg fuhr und der Klang der Glocken und das leise Stampfen der Hufe die Stille durchbrachen.

„Danke.“ Sie wandte sich ihm zu, ihr Lächeln wirkte angestrengt. „Das war ein schöner Weihnachtstag. Ich habe ihn gefürchtet, doch es war der schönste, den ich je hatte.“

Er dachte an das, was in seiner Tasche steckte.

Entweder würde er den Tag ruinieren oder ihn perfekt machen.

„Er ist noch nicht vorbei.“ Sie hatten den Teil des Weges erreicht, wo der Pfad zu dem gefrorenen Wasserfall führte. Pete hielt an und blinzelte Jackson zu.

Manchmal wünschte er sich wirklich, an einem Ort zu leben, wo ein Mann ein paar Geheimnisse haben konnte.

Jackson sprang vom Schlitten und reichte ihr die Hand. „Komm mit.“

„Wo gehen wir hin?“

„Dahin, wo wir am ersten Tag waren.“ Sie nahmen diesmal einen anderen Weg und blieben auf dem gespurten Pfad, bis sie den Wasserfall erreicht hatten.

„Ich kann kaum glauben, dass ich seit einer Woche hier bin. Und ich kann nicht glauben, dass ich morgen wieder in New York bin.“

Er nahm ihre Hand und registrierte, dass sie nicht versuchte, sie wegzuziehen. „Wie fühlst du dich bei dem Gedanken?“

„Ich freue mich natürlich.“ Ihr Lächeln war ein bisschen zu strahlend. „Warum?“

„Weil ich möchte, dass du bleibst.“ Er hatte es nicht so unvermittelt sagen wollen. Er hätte etwas Romantisches formulieren sollen, das ihr den Kopf verdrehte und ihr Herz schmelzen ließ. Stattdessen hatte er sie schockiert. „Ich möchte wirklich, dass du bleibst.“

Statt ihn überwältigt anzuschauen, wirkte sie nur verblüfft. „Bleiben?“

„Ja. Verdammt, Kayla …“ Er zog sie an sich. „Ich liebe dich.“ Sie starrte ihn an und atmete erschrocken ein. „Du bist verrückt.“

„Vielleicht bin ich das. Oder vielleicht weiß ich einfach nur, was ich will. Ich glaube, ich habe mich in dem Moment in dich verliebt, als du in den Schnee gefallen bist und gelacht hast. Oder vielleicht auch, weil du an jenem ersten Abend nicht gleich rausgerannt bist, als meine Familie unhöflich zu dir war und du dich so verzweifelt weggewünscht hast. Ich wusste, dass ich dich liebe, als ich dich an diesem Wasserfall geküsst habe. Und ich habe dich eindeutig geliebt, als wir die Nacht miteinander verbrachten, und ich glaube …“ Er hielt kurz inne, weil er wusste, dass er ein Risiko einging. „Ich glaube, dass du mich auch liebst.“

Schweigen breitete sich aus und dauerte fast eine Minute an.

Dann schüttelte sie den Kopf.

„Nein.“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust und schob ihn von sich. „Verdammt, nein, Jackson. Mach das nicht …“

„Mach was nicht? Die Wahrheit über meine Gefühle sagen?“

„Du kannst so doch gar nicht fühlen. Wir kennen uns erst eine Woche. Du kannst das gar nicht wissen.“

„Ich weiß es.“

„Nein.“ Panik flackerte in ihren Augen auf. „Du gehst auf Risiko. Das tust du gern. Du springst von Klippen, ohne zu wissen, ob du sicher landen kannst …“

„Ich stehe hier immer noch, was dann ja wohl doch ein gutes Urteilsvermögen beweist. Ich hatte nie Angst zu springen, Kayla, aber das liegt vermutlich daran, dass da immer Menschen waren, die mich angefeuert haben. Ich weiß, dass du das nicht hattest. Und ich weiß, dass ich viel verlange, aber ich möchte, dass du bleibst, Kayla. Dass du bei mir bleibst. Geh nicht.“

Sie gab ein ersticktes Lachen von sich. „Lass mich das klarstellen – du bittest mich, meinen Job aufzugeben. Einen Job, für den ich fast ein Jahrzehnt lang geschuftet habe, einen Job, für den die meisten Menschen töten würden. Und das, um mit einem Mann zu leben, den ich vor einer Woche kennengelernt habe?“

„Ich bitte dich, darüber nachzudenken, was du wirklich möchtest. Was dich wirklich glücklich macht.“

„Mein Job macht mich glücklich.“

„Dein Job gibt dir Sicherheit. Du hast das Gefühl, die Kontrolle zu haben, und das ist wichtig für dich.“ Er behielt seinen sanften Tonfall, denn er wusste nicht, ob sie bereit war für das, was er sagen wollte. „Du schließt Menschen aus, denn wenn sie nicht in deinem Leben sind, können sie dich auch nicht verletzen. Aber das ist kein Glück, Kayla. Glück besteht nicht darin, das Unglück einfach zu vermeiden. Du kannst dein Leben damit verbringen, Felsbrocken aus dem Weg zu gehen, oder du kannst auf einen hinaufspringen und dich von dort aus umsehen. Damit du siehst, was dir entgeht.“

„Jackson …“

„Du bist nach Snow Crystal gekommen, weil es dir schlecht ging. Du warst einsam. Ist das wirklich das, wo du wieder hinwillst?“

„Du bittest mich, meine Arbeit aufzugeben …“

„Nein, ich bitte dich, einen anderen Job anzunehmen, und das hier, mit mir. Und vielleicht ist das verglichen mit einem Posten als Vice President einer internationalen Agentur nicht viel. Aber vielleicht bedeutet Arbeit eben noch mehr als einen Titel, ein Gehalt und ein schickes Eckbüro in einer Großstadt. Dir liegt dieser Ort am Herzen – das weiß ich. Ich glaube nicht, dass das hier nur ein weiterer Auftrag für dich ist.“

„Ich denke …“

„Ich will nicht wissen, was du denkst, weil du in der Lage bist, dich aus allem rauszudenken.“ Er zog sie an sich, sodass ihr Mund dicht vor seinem war. „Ich will wissen, was du fühlst. Sag mir, was du fühlst.“

„In diesem Moment?“ Ihre Stimme wurde schrill. „Ich fühle mich krank.“ Sie machte dicht. Wehrte ihn ab.

„Was hat dir die letzte Woche bedeutet, Kayla?“

„Verdammt, Jackson, ich habe dich gewarnt, dass ich keine Beziehungen habe. Du wusstest …“

„Ja, du hast mich gewarnt – und ich habe die Regeln gebrochen.“ Er wusste, dass er sie bedrängte, doch er hatte keine Zeit zu verlieren und ging davon aus, dass er auch sonst nichts zu verlieren hatte, was nicht schon verloren war. „Aber willst du mir wirklich sagen, dass sie dir nichts bedeutet hat? Du hast nicht mehr nach deinen E-Mails geguckt, Kayla. Du hast gelacht und lange geschlafen. Wann hast du das letzte Mal in den Spiegel gesehen? Deine Haare locken sich, und du hast Farbe in den Wangen. Du siehst gesund aus! Vielleicht ist es an der Zeit, deine Regeln mal zu überprüfen. Vielleicht ist es an der Zeit, eine andere Art von Leben in Erwägung zu ziehen.“

„Du darfst nicht … Ich werde …“ Sie atmete rasch. „Es ist unmöglich.“

„Ich kenne meine Gefühle. Und du kennst deine. Die Frage ist, ob du glaubst, was sie dir sagen?“

„Ich habe hart gearbeitet für das, was ich habe.“

„Und was hast du, Kayla? Ein Eckbüro? Ein Magengeschwür? Ein Gehalt, aber niemanden, für den du es ausgeben kannst? Ist das wirklich das, was dir wichtig ist?“

„Ich liebe meinen Job.“

„Ja. Aber du lässt deinen Job dein ganzes Leben ausfüllen, weil du Angst hast, was sonst passieren würde. Du machst diesen Job aus Angst. Du arbeitest all diese Stunden aus Angst, weil du befürchtest, du könntest sonst eine Beziehung zu Menschen aufbauen und sie lieben lernen, und das macht dir Angst. Du bist mit dreizehn davongelaufen, und du läufst immer noch davon.“

Ihr Gesicht war so weiß, dass es sich kaum von dem Schnee um sie herum abhob. „Das ist nicht wahr …“

„Ich biete dir einen Job und ein Leben an. Und dieses Leben schließt mich ein.“

„Ich kann nicht glauben, dass du das ernst meinst.“

„Dann kann ich dir das vielleicht hiermit beweisen.“ Er holte die kleine Schachtel aus der Tasche, die er am Abend zuvor hineingesteckt hatte.

„Nein! Jackson …“ Sie schnappte nach Luft, als er die Schachtel öffnete. Der Diamant funkelte im Wintersonnenschein. „Oh Gott, ist der schön.“

Er gestattete sich einen kurzen Moment der Befriedigung, dass er zumindest diesen Teil richtig gemacht hatte.

„Heirate mich, Kayla. Hör auf, fortzulaufen, heirate mich, und wir bauen gemeinsam ein neues Leben auf.“

Das gesunde Rot wich aus ihren Wangen. Ihre Lippen bildeten den einzigen Farbfleck in ihrem Gesicht. Sie zog die Handschuhe aus, und ihre Hand schwebte über dem Ring.

Sein Herz machte vor Hoffnung einen Sprung.

Dann schloss sie die Hand und schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht.“ Sie hatte die Hand vor den Mund gelegt und flüsterte die Worte nur. „Es tut mir leid, aber ich kann nicht.“

Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er völlige Verzweiflung. „Ich weiß, dass du Angst hast. Ich weiß, dass es eine risikoreiche Entscheidung zu sein scheint, aber ich liebe dich, und das wird sich nicht ändern. Ich weiß, dass ich dich bitte, den sicheren Weg zu verlassen, doch immer nur den sicheren Weg zu gehen hält dich davon ab, mehr zu erreichen. Willst du wirklich so leben?“

Sie schwieg und sah dann mit leerem Ausdruck zu ihm auf. „Genauso will ich leben. Ich weiß nicht, wie man anders lebt. Es tut mir leid, Jackson. Es – es tut mir wirklich leid, aber ich kann es nicht. Ich muss zurück nach New York.“

19. KAPITEL

Das Taxi kam um acht Uhr morgens. Es schneite bereits heftig, und Kayla reckte ihr Gesicht gen Himmel, denn sie wusste, dass Schnee gut war fürs Geschäft. Schnee bedeutete Skifahrer, und Skifahrer bedeuteten Geld für Snow Crystal.

„Beeilen Sie sich lieber, Lady.“ Der Fahrer verstaute ihre Taschen im Kofferraum, und Kayla drückte Maple unter ihrem Mantel an sich.

Sie hatte die Nacht allein auf der Galerie nur mit dem Welpen als Gesellschaft verbracht. Sie hatte auf Jackson gewartet und war zwischen Erleichterung und Enttäuschung hin- und hergerissen gewesen, als er nicht kam.

Sie gab ihm keine Schuld. Er hatte seine Gefühle völlig offengelegt, und sie war ihm nicht einmal entgegengekommen.

Wie konnte sie?

Was er vorschlug, war nicht nur lächerlich, sondern erschreckend.

Sie fragte sich, ob Elizabeth wusste, was geschehen war. Hatte Jackson es ihr gesagt?

Der Wagen hielt vor dem Haupthaus, und sie stieg mit Maple im Arm aus. Einen verrückten Moment lang fragte sie sich, ob sie in ihrem Apartment in New York einen Hund halten könnte. Doch dann begriff sie, dass sie nicht irgendeinen Hund wollte – sie wollte diesen Hund, und auf keinen Fall würden sich die O’Neils von dem Welpen trennen. Maple war ebenso ein Familienmitglied wie Jess oder Alice, und für die O’Neils waren Familienmitglieder nicht austauschbar. Selbst wenn das Leben schwierig war, hielten sie zusammen.

Sie ging den Weg zum Haus entlang und hielt einen Moment inne, um den Mistelzweig anzusehen, der über der Tür hing, bevor sie die Glocke läutete. Misteln hatten nichts Romantisches an sich, ermahnte sie sich.

Misteln waren giftig.

Die Tür wurde geöffnet. Vor ihr standen Walter, Elizabeth, Tyler und Jess.

Kayla zwang sich, Maple an Elizabeth zurückzugeben. „Vielen Dank. Für Ihre Gastfreundschaft, Ihr Zuhören, für die Kette …“ Sie umarmte Elizabeth, die ihre Umarmung erwiderte.

„Sie haben so eine aufregende Zukunft. Wir sind stolz auf Sie, Liebes, so stolz.“

Oh Gott.

Niemals hatte das jemand zu ihr gesagt. Nie.

„Halten Sie Elise in der Küche von den Messern fern.“ Sie löste sich aus der Umarmung, bevor sie sich lächerlich machte, doch dann trat Walter vor und legte die Arme um sie.

Als sie die Umarmung erwiderte, war sie überrascht von der Kraft in seinem knochigen Körper und dachte, dass dieser Mann ebenso ein Teil von Snow Crystal war wie die Berge und der Schnee. „Ich habe einige Interviews arrangiert. Sie werden ein Star werden, Walter.“ Ihre Stimme brach fast. „Aber machen Sie ihnen nicht zu viel Angst.“

„Am besten, Sie kommen zurück und halten mich in der Spur. Und tun Sie das bald.“ Er klopfte ihr auf den Rücken, gab sie frei und räusperte sich. „Alice hat es nicht so mit Abschieden. Sie ist drinnen. Sie können ihr zuwinken.“

Alice stand mit ihrem Strickzeug am Fenster, hinter sich die Weihnachtsbeleuchtung vom Baum.

Kayla, die feststellte, dass sie es ebenfalls nicht so mit Abschieden hatte, winkte ihr zu, und Elizabeth drückte ihr ein kleines Päckchen in die Hand.

„Ein paar Lebkuchenmänner. Falls Sie während der Reise Hunger bekommen.“

„Ihr fangt nicht an zu weinen, oder?“, sagte Tyler. „Wenn ich nämlich eines nicht ausstehen kann, dann sind das schluchzende Frauen.“

„Dad!“ Jess verdrehte die Augen und lächelte Kayla zu. „Komm bald zurück, damit du mir das Eislaufen beibringen kannst.“

Tyler zwinkerte und trat einen Schritt vor, um sie fest zu umarmen. „Pass auf dich auf. Dieser Ort ist nicht mehr derselbe, wenn du nicht mehr rücklings im Schnee liegst, sobald ich um die Ecke biege.“ Er senkte die Stimme. „Jackson räumt einen der Wege. Er sagte, er würde dich später einholen.“

Mit anderen Worten, er hatte sie nicht sehen wollen.

Und sie konnte es ihm nicht verdenken.

Er hatte ihr alles angeboten, und sie hatte ihm nichts zurückgegeben. Außer dem, was sie beruflich leisten konnte, doch sie wussten beide, dass sie diese Fähigkeiten jedem zur Verfügung stellte, der sich die Honorare von Innovation leisten konnte.

Der Taxifahrer hupte.

„Ich sollte besser los.“ Kayla drehte sich um und ging den Weg zur Straße zurück. Als sie in den Wagen stieg, fühlte sie sich, als hätte jemand einen Felsbrocken oben vom Berg geholt und ihn mitten auf ihr Herz gesetzt.

Sie fühlte sich erdrückt von Kummer und irgendetwas anderem, das sie nicht identifizieren konnte.

Der Wagen fuhr lautlos auf der vereisten Straße, und Kayla starrte durch die aufsteigenden Tränen zum See. Sie blinzelte ein paar Mal und erinnerte sich an den Tag, an dem sie angekommen war.

„Waren Sie über Weihnachten zu Hause?“ Der Taxifahrer schaute fragend in den Rückspiegel, und sie schüttelte den Kopf.

„Ich habe gearbeitet. Mein Zuhause ist New York.“

Ihr Leben war in New York.

Sie war hierhergekommen, um Weihnachten zu entkommen, und Weihnachten war vorbei. Warum freute sie sich also nicht mehr darauf, wieder zurückzufahren?

In dem Versuch, sich zusammenzureißen, griff sie nach ihrem Handy, um ihre E-Mails zu überprüfen, doch der Empfang war so unbeständig, dass an Arbeit nicht zu denken war. Oder vielleicht war auch ihre Konzentration unbeständig. Sie wusste nur, dass sie Kopfschmerzen hatte und sich auf das Meeting vorbereiten musste. Das Meeting mit den Partnern, um ihre Beförderung zu besprechen.

Sie sollte eigentlich außer sich sein vor freudiger Aufregung.

Stattdessen dachte sie an Alices Gesicht im Fenster. An Walter, wie er sie umarmte. An Maple, wie sie ihre Zehen leckte, wenn sie aus der Dusche trat.

An Jackson.

Sie fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Als sie in ihrer Handtasche nach Taschentüchern suchte, fiel ihr der Umschlag in die Hände, den sie ganz vergessen hatte. Ihr Weihnachtsgeschenk. Innerlich taub, riss sie ihn auf und las die Karte. Es war eine Weihnachtskarte mit vorgedrucktem Gruß, wie sie ihr Vater an all seine Kunden schickte.

Sie wartete auf das Gefühl der Enttäuschung, doch es kam nicht.

Irgendwann während der ganzen Zeit hatte sie es aufgegeben, von ihrer Familie etwas anderes zu erwarten. Hatte es aufgegeben, sich etwas von ihnen zu wünschen, das sie ihr nicht geben konnten.

Sie standen einander nicht nah, und nichts, was sie tat, würde das ändern.

Als sie den Umschlag zurücksteckte, schrammten ihre Finger über etwas Raues, und sie fand den Kiefernzapfen, den Jackson ihr an jenem Abend gegeben hatte, als sie mit dem Hundeschlitten durch den mondbeschienenen Wald gefahren waren.

Und plötzlich begriff sie, warum sie sich nicht mehr darauf freute, nach New York zurückzufahren.

Sie hatte nicht das Gefühl, nach Hause zu fahren.

Sie fühlte sich, als würde sie ihr Zuhause verlassen.

Irgendwie hatte sie sich in der letzten Woche in Snow Crystal verliebt. Und nicht nur in Snow Crystal, sondern in die ganze Familie O’Neil.

Und in Jackson.

Oh Gott, sie war in Jackson verliebt.

Bis über beide Ohren in Jackson verliebt.

Sie lehnte den Kopf zurück.

Nein, nein, nein. Wie hatte sie das zulassen können?

Das war genau das, was sie immer vermeiden wollte. „Halten Sie!“

„Was?“

„Halten Sie – nur eine Minute.“

Sie nahm den Kiefernzapfen, und ihre Gedanken überschlugen sich.

Was zum Teufel tat sie da?

Ihr Leben lag vor ihr, und sie sah immer nur geradeaus, oder?

Sie sollte das Vernünftige tun und nach New York und zu ihrer Beförderung zurückkehren. Und in ein Leben hinter den Mauern, die sie gebaut hatte, um sicher zu sein. Sie wäre für den Auftrag zuständig, doch jemand anders würde ihn ausführen. Jemand anders würde in Snow Crystal Zeit mit Walter, Alice und Elizabeth verbringen.

Jemand anders würde mit Jackson arbeiten.

Und mit der Zeit würde er jemanden kennenlernen.

„Lady …“

„Nur eine Minute …“ Sie presste die Finger gegen die Stirn und fühlte sich, als würde sie in zwei verschiedene Richtungen gezogen, wie ein Seil beim Tauziehen.

Jackson hatte recht, dachte sie. Sie hatte Angst.

Die meisten Entscheidungen in ihrem Leben hatte sie aus Angst getroffen. Sie baute keine engen Beziehungen auf, weil sie Angst hatte, sie wieder zu verlieren. Sie errichtete gern Mauern, war jedoch nicht in der Lage, Türen zu öffnen. Jackson hatte diese Mauern, die sie um sich herum gebaut hatte, eingerissen und die Tür, die sie niemals öffnete, einfach aufgestoßen und dahinter den Menschen gefunden, den sie all diese langen Jahre versteckt hatte.

Er kannte sie besser als sie sich selbst.

Sie dachte an ihren Spaziergang im Wald, an das gemeinsame Skifahren, an die Nächte, als sie auf der Galerie in seinen Armen lag und über Dinge sprach, über die sie nie zuvor gesprochen hatte.

Der Kiefernzapfen lag in ihrer Hand, und als sie ihn ansah, erinnerte sie sich an den Abend, an dem er ihn ihr gegeben hatte.

Und an den Kuss, von dem sie gewusst hatte, dass sie ihn niemals vergessen könnte.

Und dann dachte sie an das Leben, das sie in New York erwartete. Beförderung. Sicherheit. Sie musste verrückt sein, das einfach fortzuwerfen, oder?

Der Taxifahrer blickte in den Rückspiegel. „Lady, Sie müssen sich entscheiden.“

Warum zögerte sie?

Es gab nur eine Entscheidung, die sie treffen konnte.

Jackson brachte das Schneemobil zum Stehen, stieg ab und untersuchte den Schaden an dem Weg.

Er stapfte zurück zum Schneemobil, holte die Stöcke, die er mitgebracht hatte, und markierte den Bereich.

Das Handy in seiner Tasche klingelte zum achten Mal, doch er ignorierte es. Er wollte jetzt mit niemandem sprechen, vor allem nicht mit seiner wohlmeinenden Familie.

Er wusste, dass sie sich Sorgen machten um ihn, doch mit dieser Situation musste er selbst zurechtkommen. Nicht, dass ihm das bislang besonders gut gelungen war.

Was zum Teufel hatte er sich gedacht? Hatte er wirklich erwartet, dass sie ihren gut bezahlten und sicheren Job aufgeben würde, um mit ihm an einem Unternehmen zu arbeiten, das am Rande der Pleite stand?

Das hätte er niemals von ihr verlangen dürfen.

Kein Wunder, dass die Panik sie ergriffen hatte und sie fortgerannt war.

Doch im Moment wollte er weder darüber sprechen, noch wollte er mit Lebkuchenmännern gefüttert werden oder an die Arbeit denken, die vor ihm lag.

Er war so verzweifelt, dass er laut fluchte, als er ein Schneemobil heranfahren hörte. Gesellschaft war das Letzte, was er jetzt wollte. Auch nicht die von Touristen, die für die Zukunft des Ortes so wichtig waren.

Doch es handelte sich nicht um Touristen, sondern um Tyler. Und hinter ihm saß Kayla, die Alices selbst gestrickten roten Schal um den Hals trug.

Jackson erstarrte. Sie sollte längst auf dem Weg zurück nach New York sein.

Sie sollte nicht hier sein.

Tyler hielt das Schneemobil an. „Du solltest selbst lernen, wie man diese Dinger fährt“, murrte er. „Ich habe Besseres zu tun, als dich herumzukutschieren.“

„Das werde ich. Versprochen.“ Kayla stieg ab und beugte sich vor, um ihn auf die Wange zu küssen. „Danke, Tyler.“

Tyler warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu. „Nicht mein Fehler. Die Frauen können mir eben einfach nicht widerstehen.“

Er zwinkerte Kayla zu und fuhr fort, ohne Jackson die Gelegenheit zu einer Antwort zu geben.

Womit sie beide allein waren.

Jackson atmete tief durch. „Du solltest am Flughafen sein.“

Das war nicht die Begrüßung, die sie sich erhofft hatte, doch sie konnte ihm keinen Vorwurf machen. „Du bist nicht ans Telefon gegangen. Ich habe mindestens eine Million Nachrichten hinterlassen.“

„Ich dachte, es sei meine Familie. Was zum Teufel machst du hier, Kayla?“

Was, wenn sie alles verdorben hatte mit ihrem Weglaufen?

„Ich konnte nicht weggehen.“ Sie starrte in den Wald und dachte daran, dass sie nie an einem schöneren Ort gewesen war. „Du hast gesagt, ich müsse alles erleben, was Snow Crystal anzubieten hat, und das habe ich noch nicht einmal ansatzweise, oder? Ich habe noch keinen Schneemann gebaut. Walter sagt, ich müsste zusehen, wie du die Zuckerahornbäume anbohrst. Ich möchte den See sehen, wenn er nicht zugefroren ist, und im Sommer mit dem Mountainbike über diese Wege fahren. Ich möchte das Herbstlaub sehen. Aber am meisten möchte ich …“ Sie brach ab und atmete tief ein. Sie hatte das Gefühl, als würde sie von einer Klippe springen. Erst recht, weil er sie aus diesen blauen Augen unverwandt ansah. „Ich möchte dich. Ich möchte mit dir zusammen sein.“

Eine lange Pause entstand. So lange, dass ihr Mut sie beinahe verließ.

„Du hast Nein gesagt.“

„Ich bin durchgedreht. Es war alles so plötzlich, so unerwartet und – und ich bin ein Feigling. Damit hattest du recht.“

„Ich habe nie gesagt, dass du ein Feigling bist.“

„Du sagtest, ich hätte Angst, und ich habe Angst. Aber ich möchte so nicht mehr sein. Ich kann nicht mehr zurück zu meinem alten Ich. Ich kann nicht mehr Entscheidungen treffen, nur weil sie sicher sind.“

Er antwortete nicht, und sie packte die schreckliche Befürchtung, dass er seine Meinung geändert haben könnte.

„Ich habe mich in die Arbeit gestürzt, weil es das Einzige war, das ich kontrollieren konnte“, versuchte sie zu erklären. „Ich konnte mich darauf verlassen. Ich war erfolgreich, und das hat mich berauscht. Ich habe hart gearbeitet, weil ich mich durch den Erfolg gut fühlte und weil …“ – es fiel ihr schwer, das zuzugeben, sogar sich selbst gegenüber – „… und weil ich nie allein war, wenn ich arbeitete. An die Arbeit zu denken bedeutete, dass ich nicht an die anderen Dinge denken musste, die ich in meinem Leben vermisste. Und das wurde zur Normalität für mich. Ich habe es nie infrage gestellt. Habe nie innegehalten. Außer an Weihnachten. Das ist die einzige Zeit im Jahr, zu der man die Tatsache, dass man einsam ist, nicht ignorieren kann.“

Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht. „Dann bist du also zurückgekommen, weil du nicht mehr einsam sein willst?“

„Nein. Ich bin zurückgekommen, weil ich nicht ohne dich leben will. Wir haben so viel Spaß zusammen. Du bringst mich zum Lachen. Du hilfst mir, der Mensch zu sein, der ich allein nicht zu sein wage. Du hast mir das Gefühl gegeben, zur Familie zu gehören.“ Sie würde nicht weinen. Sie würde nicht weinen. „Und du bist natürlich unglaublich attraktiv, und der Sex ist unglaublich und – Gott, das ist der schlechteste Vortrag, den ich je gehalten habe.“ Mit zitternden Händen strich sie das Haar aus ihrem Gesicht. „Gestern, Weihnachten … das war das erste Familienweihnachten, das ich seit meinem dreizehnten Geburtstag hatte … und als du mir all diese Geschenke gegeben hast …“ Ein Schluchzen stieg in ihrem Hals auf.

Verdammt. So viel zu ihrem Vorsatz, nicht zu weinen.

Jackson sah sie besorgt an und trat auf sie zu. „Kayla …“

„Nein, lass mich ausreden.“ Sie vergrub die Hände in den Jackentaschen und wusste, dass sie nichts mehr zurückhalten durfte. „Arbeit ist wichtig für mich. Ich tue nicht so, als ob das nicht so wäre. Aber ich habe die Arbeit benutzt, um dem Leben aus dem Weg zu gehen. Ich habe sie benutzt, um Beziehungen aus dem Weg zu gehen. Und du hast recht: Wenn ich zurück nach New York gehe, wird jemand anders die Arbeit für Snow Crystal übernehmen. Im Taxi habe ich begriffen, dass ich das nicht möchte, weil es für mich mehr als ein Auftrag ist. Und du bist nicht nur ein Kunde. Ich möchte hier sein und die Ärmel hochkrempeln und mich in die Arbeit stürzen. Ich möchte bei dir sein.“

Jackson schwieg lange. „Heißt das, ich sollte meinen Flug nach New York canceln?“

Sie starrte ihn verblüfft an. „Du hast einen Flug nach New York gebucht?“

„Du wolltest nicht hierbleiben mit mir, deshalb habe ich beschlossen, zu dir zu kommen. Ich hätte nicht von dir verlangen sollen, deinen Job aufzugeben.“ Seine Stimme war heiser. „Du liebst ihn, und du bist so verdammt gut darin. Ich dachte, wir könnten vielleicht einen anderen Weg finden. Pendeln könnte funktionieren.“

„Das würdest du für mich tun?“

„Ich tue alles, was nötig ist, um dich in meinem Leben zu haben.“

Pures Glück überkam sie „Ich bin froh, dass du so fühlst, denn ich habe Brett angerufen und ihm gesagt, dass ich die Beförderung nicht möchte. Es war ein langes Gespräch, doch letztendlich werde ich in meinem derzeitigen Job bleiben. Auf diese Weise habe ich mehr mit Snow Crystal zu tun. Und ich kann ein paar Tage in der Woche von hier aus arbeiten und hin- und herpendeln. Am Anfang wird es vielleicht kompliziert, doch ich will alles tun, was nötig ist.“

„Herrje, Kayla …“ Er starrte sie ungläubig und ein wenig unsicher an. „Du hast hart für deine Beförderung gearbeitet. Und hier gibt es kein Eckbüro.“

„Aber dafür andere Dinge. Es gibt Bäume, Berge, Schnee, Elche – vergiss die Elche nicht … Und dann ist da deine Familie.“ Tränen liefen ihr über die Wangen, sie wischte sie mit der Hand weg. „Und da bist du. Du bist hier. Das macht es zu dem einzigen Ort, an dem ich sein möchte.“

„Bist du sicher? Ich kann nicht glauben, dass du das für mich getan hast.“ Er trat rasch auf sie zu und zog sie in seine Arme. Sie klammerte sich an ihn, und Erleichterung durchflutete sie.

„Ich habe es für mich getan. Für uns. Ich kann nicht glauben, dass du einen Flug nach New York gebucht hast.“

„Nur gut, dass ich erst diesen Weg ausbessern musste, sonst hätten wir uns noch verpasst.“

„Als du nicht ans Telefon gegangen bist, hatte ich schreckliche Angst, dass du deine Meinung geändert haben könntest.“

„Ich werde meine Meinung nie ändern.“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Glaubst du, es ist so einfach, die Liebe an- und wieder auszuschalten?“

„Ich verstehe nichts von der Liebe, Jackson, außer dass sie mich verrückte Dinge tun lässt. Und dich. Du tust ebenfalls verrückte Dinge. Du kennst mich seit einer Woche. Das ist nicht lange genug.“

„Glaubst du das wirklich?“

Sie lachte kurz auf. „Nein. Tatsächlich kennst du mich nach einer Woche besser als jeder andere nach Jahren. Ich kam her, um Weihnachten aus dem Weg zu gehen. Ich hatte nicht erwartet, dass es mir Spaß macht. Ich hatte nicht erwartet, von deiner Familie so willkommen geheißen zu werden, wie sie mich empfangen haben. Ich hatte nicht erwartet, mich einbezogen zu fühlen. Ich war so lange die Außenstehende, dass ich keine Ahnung hatte, wie gut es sich anfühlt, mit dazuzugehören. Aber es fühlte sich gut an. Es fühlt sich gut an.“

„Kayla …“

„Ich liebe dich, Jackson. Ich habe das noch nie zuvor zu jemandem gesagt, doch ich sage es jetzt. Ich liebe dich, und ich möchte mein Leben mit dir verbringen. Ich möchte, dass du da bist, um mich aufzufangen, wenn ich falle, und ich möchte das Gleiche für dich tun.“

Er zog sie an sich und umarmte sie fest. „Ich liebe dich auch. Ich möchte nur, dass wir zusammen sind. Alles Weitere werden wir sehen.“

„Ich dachte daran, dass ich langfristig gesehen vielleicht meine eigene Firma eröffne. Du hast an dem einen Abend darüber gesprochen, und ich glaube, das wäre etwas, das mir gefallen könnte.“ Sie geriet ins Stottern. „Um ehrlich zu sein, habe ich keine Ahnung, wie wir irgendwas davon auf die Beine stellen, aber ich weiß, dass wir das irgendwie hinkriegen.“

„Bist du sicher, dass du das so möchtest? Ich könnte ebenfalls Zeit in New York verbringen. Wenn du die Beförderung willst, solltest du sie annehmen.“

„Alles, was ich will, ist genau hier. Du bist hier.“

„Bist du sicher? Du bist ein Großstadtmensch.“

„Wie sich herausgestellt hat, bin ich viel weniger Großstadtmensch, als ich dachte. Und wenn ich bleibe, kann ich diese großartigen warmen Stiefel anziehen, die ich gekauft habe, und die Handschuhe, die du mir geschenkt hast. Ich kann heiße Schokolade trinken und so Skifahren lernen, dass ich nicht ständig hinfalle. Ich kann sehen, wie der Sommer von deinem Bett aus aussieht.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Ich liebe dich, Jackson O’Neil, und wenn du noch diesen Diamantring in deiner Tasche hast, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, ihn mir zu geben und die Frage von gestern zu stellen.“

Er zog die Schachtel aus der Tasche und steckte ihr den Ring auf den Finger.

Der Diamant brach das Licht wie ein Schneekristall und funkelte in der Wintersonne.

Sie hatte einen Kloß im Hals. „Das ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe.“

Er senkte den Kopf und küsste sie sanft. „Heirate mich, Kayla.“

„Und das sind die schönsten Worte, die mir jemals jemand gesagt hat“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Ja.“

Der Klang von Glocken unterbrach sie, und sie fuhren auseinander, um einem Pferdeschlitten Platz zu machen.

„Fröhliche Weihnachten.“ Auf dem Kutschersitz saß Walter mit den Zügeln in der Hand. Hinten in der Kutsche hatten es sich Alice und Elizabeth unter einer Decke bequem gemacht. „Dies sollte ein Moment sein, an den sie sich immer erinnern wird, und du nimmst ein Loch im Weg und ein nach Benzin stinkendes Schneemobil? Steigt hinten ein und fangt noch mal an, damit ihr euren Kindern erzählen könnt, dass du deinen Antrag im Pferdeschlitten gemacht hast.“

Jackson schloss die Augen. „Gramps …“

„Es gibt immer noch Dinge, von denen ich mehr verstehe als du. Und jetzt rein mit euch.“

Lachend und trunken vor Glück sprang Kayla in den Schlitten, wo sie sofort von Elizabeth und Alice umarmt wurde. Maple streckte ihren Kopf unter Elizabeths Mantel hervor und bellte.

„Das ist das schönste Weihnachtsgeschenk.“ Alice nahm Kaylas Hand und bewunderte den Ring. „Und du trägst den Schal, den ich gestrickt habe.“

„Natürlich trägt sie den Schal“, sagte Elizabeth. „Warum auch nicht? Es ist ein schöner Schal.“

Kopfschüttelnd setzte sich Jackson neben Kayla. „Bist du sicher, dass du das möchtest?“

„Natürlich ist sie sicher“, sagte Walter von vorne. „Sie ist hier, oder? Und jetzt macht weiter. Tut einfach so, als wären wir nicht da.“

„Ich habe ihr schon den Antrag gemacht, Gramps. Sie hat Ja gesagt, auch wenn sie ihre Meinung vielleicht noch ändern wird, jetzt, da du sie daran erinnert hast, was eine Heirat mit mir alles so mit sich bringt.“

„Ich werde meine Meinung nicht ändern.“ Kayla konnte sich an keinen perfekteren Moment in ihrem Leben erinnern. Sie nahm Maple und steckte den Welpen unter ihren Mantel. „Wirklich nicht.“

„Bist du sicher?“ Jackson legte den Arm um sie und zog sie an sich. „Ich kann nicht so tun, als ob es keine Herausforderung wäre.“

„Hast du nicht zugehört? Ich verspeise Herausforderungen zum Frühstück, zusammen mit einer Portion Schwierigkeiten und dem Unmöglichen als Garnitur. Nur dass ich neuerdings gern einen Schuss Ahornsirup hinzufüge. Ich finde, er gibt dem Ganzen die besondere Note.“

„Ich kann nicht glauben, dass du bleibst.“

„Ich habe mich verliebt.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Nicht nur in den Mann. Auch in den Ort. Das passiert eben in Snow Crystal. Es ist magisch.“

Und es fühlte sich auch magisch an – mit seinem Arm um ihren Schultern, seinem Mund auf dem ihren und den Schneeflocken, die wie Konfetti vom Himmel fielen.

– ENDE –