Sarah Morgan

Weihnachtszauber
wider Willen

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Judith Heisig

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,
Valentinskamp 24, 20354 Hamburg
Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:
Maybe This Christmas

Copyright © 2014 by Sarah Morgan
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner GmbH, Köln
Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Bettina Lahrs

Titelabbildung: Mills & Boon, London
Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz /
Rosanna Hancock Photography

ISBN eBook 978-3-95649-498-7

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund

www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Tyler O’Neil trampelte den Schnee von seinen Schuhen, stieß die Tür seines am See gelegenen Hauses auf und stolperte über ein Paar Stiefel und eine Jacke, die im Flur herumlagen.

Er fand Halt an der Wand, bevor er fiel, und fluchte. „Jess?“ Kein Lebenszeichen von seiner Tochter, doch Ash und Luna, die beiden Sibirischen Huskys, stürmten aus dem Wohnzimmer. Resigniert sah er die Hunde auf sich zustürzen. „Jess? Du hast schon wieder die Tür zum Wohnzimmer offen gelassen! Tabuzone für die Hunde, das weißt du ganz genau! Komm sofort runter, und räum deine Jacke und die Stiefel weg! Nicht hochspringen – ich warne euch!“ Er spannte sich an, als Ash an ihm hochsprang. „Warum hört hier eigentlich keiner auf mich?“

Die gehorsamere Luna legte ihm die Pfoten auf die Brust und versuchte, sein Gesicht zu lecken.

„Schön zu wissen, dass mein Wort hier Gesetz ist.“ Tyler kraulte der Hündin liebevoll die Ohren und vergrub seine Finger in ihrem dichten Fell, als Jess aus der Küche kam. In der einen Hand hielt sie einen Toast, in der anderen ihr Smartphone und bewegte den Kopf im Takt einer Musik, bis sie den Kopfhörer von ihren Ohren schob. Sie trug einen seiner Pullover; die Goldmedaille, die er bei einer Abfahrt gewonnen hatte, baumelte ihr um den Hals.

„Hi, Dad. Wie war dein Tag?“

„Ich habe alles überlebt, bis ich durch meine eigene Haustür trat. Ich bin schon Pisten hinuntergebrettert, die sicherer waren als unser Hausflur.“ Tyler blickte sie finster an, drängte die aufgeregten Hunde zurück und schob die liegen gelassenen Schneestiefel mit dem Fuß zur Seite. „Heb sie auf. Und pack die von jetzt an auf die Veranda. Hier drin haben sie nichts zu suchen!“ Kauend starrte Jess auf seine Füße. „Du trägst deine Stiefel doch auch im Haus.“

Nicht zum ersten Mal grübelte Tyler über die Herausforderungen nach, die eine Elternschaft mit sich brachte. „Okay, neue Regel: Ich werde sie ab sofort auch draußen lassen. Auf diese Weise bringen wir keinen Schnee ins Haus. Und häng gefälligst deine Jacke auf, statt sie einfach irgendwohin zu werfen.“

„Du wirfst deine auch irgendwohin.“

Verdammter Mist! „Ich hänge sie auf. Schau!“ Er zog die Jacke aus und warf sie mit übertriebener Geste über den Garderobenhaken. „Und stell die Musik leise. Damit du mich wenigstens hörst, wenn ich dich anschreie!“

Jess grinste unverfroren. „Ich drehe sie auf, damit ich eben nicht hören kann, wie du mich anschreist. Grandma hat mir gerade eine Nachricht in Großbuchstaben geschickt. Du musst ihr erklären, wie das Handy funktioniert.“

„Das weißt du besser. Du erklärst es ihr.“

„Sie hat mir die ganze letzte Woche in Großbuchstaben geschrieben, und die Woche davor hat sie ständig aus Versehen Onkel Jackson angerufen.“

Tyler amüsierte die Vorstellung, wie die Anrufe seiner Mutter seinen stets aufs Geschäft konzentrierten Bruder verrückt machten. Er grinste zurück. „Ich wette, das hat ihm gefallen. Was wollte sie denn?“

„Sie lädt mich ein, hinüberzukommen, wenn ihr euer Teammeeting im Outdoor-Center habt. Ich werde ihr beim Kochen helfen.“ Sie biss von dem Toast ab. „Heute Abend ist Familienabend. Jeder kommt, sogar Onkel Sean. Hast du das vergessen?“

Tyler stöhnte. „Teammeeting und Schreckensabend? Wessen Idee war das denn?“

„Die von Grandma. Sie macht sich Sorgen um mich, weil ich bei dir wohne und Bier das Einzige ist, was im Kühlschrank immer vorhanden ist. Und du sollst es nicht Schreckensabend nennen. Darf ich zum Teammeeting mitkommen?“

„Du würdest jede einzelne Minute hassen.“

„Würde ich nicht! Ich liebe es, Teil eines Familienunternehmens zu sein. So wie es dir mit den Meetings geht, geht es mir mit der Schule. In einem Raum eingeschlossen zu sein ist pure Zeitverschwendung, wenn es draußen so viel Schnee gibt. Aber z den ganzen Tag Ski fahren. Ich muss auf einem harten Stuhl sitzen und versuchen, Mathe zu kapieren. Ich Ärmste.“ Sie verschlang den letzten Bissen Toast, und Tyler runzelte die Stirn, als ein paar Krümel zu Boden fielen.

Ash stürzte sich voller Begeisterung darauf.

„Du bist der Grund, warum der Kühlschrank leer ist. Du futterst mir die Haare vom Kopf! Wenn ich gewusst hätte, dass du so viel isst, hätte ich niemals eingewilligt, dass du hier wohnen kannst. Du kostest mich ein Vermögen!“

Dass sie über seine Frotzeleien lachte, zeigte ihm, wie nah sie sich schon gekommen waren in dem Jahr, seit sie bei ihm lebte.

„Grandma ist felsenfest davon überzeugt, dass du in deinem Dreck ersticken würdest, wenn ich nicht hier bei dir für Ordnung sorgen würde.“

„Du bist diejenige, die hier rumkrümelt. Benutze wenigstens einen Teller!“

„Du benutzt doch auch nie einen Teller und krümelst rum!“

„Du musst mir nicht alles nachmachen.“

„Du bist mein erwachsenes Vorbild. Ich folge nur deinem Beispiel.“

Allein der Gedanke reichte, dass ihm der Schweiß ausbrach. „Tu das besser nicht. Orientiere dich lieber genau am Gegenteil!“ Er sah zu, wie Jess sich vorbeugte, um mit Luna zu schmusen, wobei die Medaille um ihren Hals hin und her baumelte und fast die Nase des Hundes traf. „Warum trägst du die denn?“

„Sie motiviert mich. Und ich mag das Vorbild, das du abgibst. Du bist der coolste Dad auf dem ganzen Planeten. Und es macht Spaß, mit dir zusammenzuwohnen. Vor allem, wenn du versuchst, dich zu benehmen.“

„Versuche mich zu …“ Tyler löste den Blick von der Medaille, die ihn schmerzhaft an sein altes Leben erinnerte. „Was soll das denn heißen?“

„Ich meine, ich wohne gerne hier. Du machst dir jedenfalls nicht um die gleichen Sachen Gedanken wie die meisten Erwachsenen.“

„Vermutlich sollte ich das lieber.“ Tyler fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Ich habe neuen Respekt vor deiner Großmutter. Wie konnte Mom drei Jungen großziehen, ohne mindestens einen von uns zu erwürgen?“

„Grandma würde niemals jemanden erwürgen. Sie ist geduldig und gütig.“

„Ja, du hast recht. Zu deinem Pech bin ich das nicht, obwohl ich derjenige bin, der dich großzieht.“ Das machte ihm noch immer mehr Angst als jede noch so steile Piste beim Ski-Weltcup der Profis. Wenn er das hier vermasselte, wären die Folgen schwerwiegender als ein kaputtes Bein und eine zerstörte Karriere. „Hast du deine Hausaufgaben fertig?“

„Nein. Ich habe angefangen, aber dann wurde ich abgelenkt von der Aufzeichnung deines Abfahrtsrennens in Beaver Creek. Komm und sieh es dir mit mir an!“

Eher würde er seinen Skistock verspeisen!

„Vielleicht später. Dein Lehrer hat mich heute angerufen.“ So beiläufig wie möglich wechselte er das Thema. „Du hast am Montag deine Hausaufgabe nicht abgegeben.“

„Luna hat sie gefressen.“

„Na klar hat sie das. Du darfst in jedem Trimester eine Hausaufgabe zu spät abgeben. Bei dir waren es schon zwei.“

„Hast du nie Aufgaben zu spät abgegeben?“

Ständig.

Tyler fragte sich, warum sich Menschen eigentlich für mehr als ein Kind entscheiden sollten, wenn das Elternsein so schwierig war. Er versuchte es mit einer anderen Taktik. „Wenn du fünf Hausaufgaben zu spät abgegeben hast, musst du bis zum Abend im Hausaufgaben-Club bleiben. Dann kannst du weniger Ski fahren.“

Ihr Lächeln gefror schlagartig. „Okay, okay, ich mache sie.“

„Gute Entscheidung. Und erledige deine Hausaufgaben das nächste Mal, bevor du Fernsehen guckst.“

„Ich habe nicht Fernsehen, sondern dich geguckt. Ich will deine Technik verstehen. Du warst der Beste. Ich werde in diesem Winter jede freie Minute Ski fahren.“ Beim letzten Satz schloss sie die Hand um die Medaille, sodass es fast wie ein Schwur wirkte. „Wirst du morgen beim Renntraining dabei sein? Du hast versprochen, dass du es versuchen willst.“

Sprachlos angesichts ihrer uneingeschränkten Bewunderung, blickte Tyler seiner Tochter in die Augen und sah dort die gleiche Leidenschaft, die auch in ihm brannte.

Er dachte an all die Arbeit, die sich in Snow Crystal türmte und seine ganze Aufmerksamkeit erforderte. Dann dachte er an all die Jahre, die er mit seiner Tochter nicht hatte zusammen sein können. „Ich werde da sein.“ Er ging in die kürzlich renovierte Küche und fluchte, als kalte Nässe durch seine Socken drang. „Jess, du hast den Schnee durchs ganze Haus getragen! Es ist, als würde man durch einen Fluss waten.“

„Das war Luna. Sie hat sich in einer Schneewehe gewälzt und dann geschüttelt.“

„Das nächste Mal kann sie sich vor unserem Haus schütteln.“

„Ich wollte nicht, dass sie sich erkältet.“ Jess, die ihn beobachtete, strich sich das Haar hinters Ohr. „Du hast unser Haus gesagt.“

„Sie ist ein Hund, Jess! Sie hat dickes Fell. Sie erkältet sich nicht. Und natürlich sage ich unser Haus. Was soll ich sonst sagen? Wir beide wohnen hier, und im Moment habe ich auch keine Chance, das zu vergessen.“ Er stieg über eine weitere Wasserlache. „Ich habe die letzten Jahre damit verbracht, dieses Haus zu renovieren, und ich habe immer noch das Gefühl, als müsste ich meine Stiefel auch drinnen tragen.“

„Ich liebe Ash und Luna. Sie gehören zur Familie. In Chicago hatte ich nie einen Hund. Mom hasst Unordnung. Wir hatten auch nie einen richtigen Weihnachtsbaum. Sie hasste sie, weil sie die Nadeln wegfegen musste.“

Anspannung und Ärger verflogen. Bei der Erwähnung von Jess’ Mutter fühlte sich Tyler, als ob ihm jemand Schnee in den Nacken gestopft hätte. Plötzlich waren nicht nur seine Füße kalt.

Er verkniff sich den Kommentar, der ihm schon auf der Zunge lag. Tatsache war, dass Janet Carpenter so ziemlich alles gehasst hatte. Sie hasste Vermont, sie hasste es, so weit weg von einer Großstadt zu leben, sie hasste das Skifahren. Und am meisten hasste sie ihn. Doch seine Familie hatte von ihm verlangt, vor Jess kein schlechtes Wort über ihre Mutter zu verlieren, und auch wenn ihn dies manchmal fast zum Platzen brachte, hielt er sich an diese Regel. „Wir werden dieses Jahr einen richtigen Baum haben. Wir fahren in den Wald und suchen ihn gemeinsam aus. Und ich bin froh, dass du die Hunde liebst. Das ändert aber nichts daran, dass du die verdammte Wohnzimmertür geschlossen halten sollst, wenn sie im Haus sind. Dieser Ort ist keine Baustelle mehr. Die neue Regel für die Hunde lautet: Runter vom Sofa und raus aus dem Bett!“

„Ich glaube, Luna bevorzugt die alten Regeln.“ In Jess’ Augen blitzte der Schalk. „Und du sollst nicht verdammt sagen. Grams mag es nicht, wenn du fluchst.“

Tyler verzog keine Miene. „Nun, Grams ist nicht hier, oder?“ Seine Großmutter und sein Großvater wohnten noch immer im Resort im umgebauten Zuckerhaus, dem früheren Zentrum von Snow Crystals Ahornsirup-Produktion. „Und wenn du es ihr erzählst, werfe ich dich rücklings in den Schnee, sodass du nasser bist als Luna. Und jetzt hau ab, und mach deine Hausaufgaben fertig, bevor ich den Preis als schlechtester Vater bekomme. Und ich bin nicht bereit, aufs Podium zu klettern, um mir den abzuholen.“

Jess strahlte ihn an. „Wenn ich dir verspreche, meine Hausaufgaben zu machen und niemandem zu erzählen, dass du fluchst, darf ich dann später in deinem Zimmer mit dir Skifahren gucken?“

„Du solltest Brenna fragen. Sie ist eine begnadete Lehrerin.“ Er wollte gerade nach einem Bier greifen, als ihm einfiel, dass er ein Vorbild sein sollte, also schenkte er sich stattdessen ein Glas Milch ein. Seit Jess eingezogen war, achtete er darauf, nicht aus der Packung zu trinken. „Sie wird dir sagen, wo jeder seine Schwächen hat.“

„Sie hat versprochen, mir zu helfen, wo ich es doch jetzt ins Skiteam der Schule geschafft habe. Hast du sie im Fitnessraum gesehen? Sie hat wahnsinnige Bauchmuskeln.“

„Ja, habe ich gesehen.“ Er gestattete es sich nicht, an ihre Bauchmuskeln zu denken.

Er gestattete es sich grundsätzlich nicht, überhaupt an einen Körperteil von ihr zu denken.

Sie war seine beste Freundin, und das sollte sie bleiben.

Um sich von dem Gedanken an Brennas Bauchmuskeln abzulenken, sah er in den Kühlschrank. „Der ist ja leer.“

„Kayla nimmt mich nachher mit ins Dorf, sodass ich etwas einkaufen kann.“ Ihr Handy piepte, und sie holte es aus der Tasche. „Oh –“

Tyler schob die Kühlschranktür mit der Schulter zu und bemerkte ihren Gesichtsausdruck. „Was ist passiert?“

„Kayla schreibt, dass sie zu viel zu tun hat, das ist alles.“

„Klingt hart. Egal. Ich fahre morgen in den Laden.“

Jess starrte aufs Handy. „Ich muss da jetzt hin.“

„Warum? Wir gehen beide nicht gerne einkaufen. Es kann warten.“

„Das hier kann nicht warten.“ Obwohl sie den Kopf gesenkt hielt, sah er, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

„Hat das etwa mit Weihnachten zu tun? Ist doch erst in ein paar Wochen. Wir haben noch jede Menge Zeit. Die meisten meiner Einkäufe erledige ich gegen drei Uhr, kurz vorm Weih-nachtsabend.“

„Es ist nicht wegen Weihnachten! Dad, ich brauche …“, sie brach mit knallrotem Gesicht ab, „… ein paar Sachen aus dem Laden, das ist alles.“

„Was brauchst du denn, das nicht bis morgen warten kann?“

„Mädchensachen, okay? Ich brauche Mädchensachen!“ Sie machte kehrt und lief aus dem Zimmer. Tyler starrte ihr hinterher und versuchte den Grund für ihren plötzlichen Gefühlsausbruch zu verstehen.

Mädchensachen?

Er brauchte einen Moment, bis er schließlich begriff, und fluchte.

Mädchensachen!

Er blickte Richtung Tür. Er wusste, dass er etwas sagen musste, hatte aber keine Ahnung, wie er möglichst sensibel ein Thema ansprechen sollte, das ihnen beiden furchtbar peinlich war.

Konnte er es ignorieren?

Ihr sagen, sie solle sich im Internet informieren?

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und fluchte erneut, weil er wusste, dass er es nicht ignorieren oder so etwas Wichtiges auch nicht einer Suchmaschine überlassen durfte.

Es war ja nicht so, dass sie ihre Mutter fragen konnte. Er war jetzt der einzige Elternteil in ihrem Leben. Und im Moment empfand sie das vermutlich als ziemlich wenig.

„Jess!“, rief er ihr hinterher. Als er keine Antwort bekam, trat er aus der Küche und fand sie im Flur, wo sie ihre Stiefel anzog. „Steig in den Wagen. Ich fahre dich zum Laden.“

„Vergiss es!“ Ihre Stimme klang erstickt, das Haar fiel ihr ins Gesicht. „Ich gehe hinüber zum Haupthaus und bitte Grandma, mich zu fahren.“

„Grandma fährt nicht gerne bei Schnee und Dunkelheit. Ich bringe dich hin.“ Seine Stimme klang rauer, als er es beabsichtigt hatte. Er streckte eine Hand aus, um ihre Schulter zu berühren, und zog sie dann wieder zurück. Umarmen oder nicht umarmen? Er hatte keine Ahnung. „Ich wollte sowieso zum Laden.“

„Du wolltest morgen in den Laden, nicht heute.“ „Nun, jetzt fahre ich heute.“ Er griff nach seiner Jacke. „Komm schon! Wir holen auch diese Schokolade, die du so magst.“

Ohne ihn anzusehen, fummelte sie weiter an ihren Stiefeln herum. Er seufzte und wünschte sich zum hundertsten Mal, dass es eine Bedienungsanleitung für Teenager gäbe.

„Jess, alles ist gut.“

„Nichts ist gut“, murmelte sie erstickt. „Es ist eine riesige Lawine von Peinlichkeit! Du denkst bestimmt, dass das hier dein schlimmster Albtraum ist.“

„Nein, das denke ich nicht.“ Er legte die Hand auf die Türklinke. „Ich befürchte nur, dass ich es vermasseln könnte. Dass ich das Falsche sage und du dich mies fühlst, was ich nicht möchte.“

Sie schielte ihn durch ihre Haarsträhnen hindurch an. „Du wünschst dir, dass ich nie gekommen wäre, um hier zu leben.“

Er hatte gedacht, dass sie längst darüber hinweg waren. Über die Unsicherheit. Über diese schleichenden, jedes Vertrauen untergrabenden Zweifel, die ihr die Fröhlichkeit raubten. „Nein, das wünsche ich mir nicht.“

„Mom sagte mir, sie wünschte, dass ich nie geboren wäre.“

Tyler zerrte wütend am Reißverschluss seiner Jacke, wobei er sich fast den Finger einklemmte. „Das hat sie nicht so gemeint.“ Er zog die Tür auf und atmete dankbar die kühle Luft ein, die seinen Zorn etwas dämpfte.

„Doch, das hat sie.“ Jess murmelte die Worte nur. „Sie sagte mir, ich sei das Schlimmste, was ihr je passiert wäre.“

„Also ich habe so noch nie gedacht. Nicht ein einziges Mal. Nicht einmal, wenn wieder alles nass ist, weil du die Hunde ins Haus gelassen hast.“

„Du hast dir das hier nicht ausgesucht.“ Sie stockte, und als er die Unsicherheit in ihren Augen sah, hätte er am liebsten in irgendetwas hineingeschlagen.

„Ich habe getan, was ich konnte. Ich bat deine Mutter, mich zu heiraten.“

„Ich weiß. Sie sagte Nein, weil sie dachte, dass du ein schlechter Vater wärst. Ich hörte, wie sie es meinem Stiefvater erzählte. Sie sagte, du seist verantwortungslos.“

Tyler spürte, wie Ärger in ihm hochkochte. „Na ja, das mag richtig sein, doch das ändert nichts an der Tatsache, dass ich dich wollte, Jess, von Anfang an. Und als deine Mutter mich nicht heiraten wollte, suchte ich nach anderen Wegen, damit du hier bei uns leben kannst. Warum zum Teufel sprechen wir eigentlich jetzt darüber?“

„Weil es die Wahrheit ist. Ich war ein Fehler.“ Jess zuckte die Achseln, als ob es keine Rolle mehr spielte. Doch Tyler wusste, dass es eine überaus wichtige Rolle spielte, deshalb zögerte er. Er wusste auch, dass es von seiner Reaktion abhing, wie sie sich in dieser ganzen Situation fühlte.

„Wir haben nicht wirklich geplant, dich zu bekommen, das ist wahr. Ich will dich da nicht anlügen, doch man kann nicht alles im Leben planen. Auch wenn die Leute glauben, sie könnten es. Sie meinen, sie könnten die Dinge kontrollieren, und dann – peng! – passiert etwas, das beweist, dass man weniger Kontrolle hat, als man glaubt. Und manchmal stellen sich die Dinge, die man nicht geplant hat, als die besten heraus.“

„Ich gehöre nicht dazu. Mom sagte, ich sei der größte Fehler ihres Lebens.“

Er ballte seine Hände zu Fäusten und musste sich zwingen, ruhig zu bleiben. „Sie war vermutlich verärgert oder müde.“

„Das war, als ich mit dem Snowboard die Treppen hinunterbretterte.“

Tyler rang sich ein Lächeln ab. „Ach so, ja, da hast du’s. Das ist der Grund.“ Er zog sie an sich und umarmte sie, spürte ihren mageren Körper und den vertrauten Geruch ihres Haars. Seine Tochter. Sein Kind. „Du bist das Beste, das mir je passiert ist. Du bist eine O’Neil durch und durch, und das macht deine Mom manchmal ein bisschen verrückt, das ist alles. Sie hat nicht allzu viel für die O’Neils übrig. Aber sie liebt dich. Ich weiß, dass sie das tut.“ Er wusste es ganz und gar nicht, doch das wollte er ihr unter keinen Umständen sagen.

„In ihrer Familie steht man sich nicht so nahe, und das macht sie eifersüchtig.“ Ihre Stimme klang erstickt an seiner Brust, und Jess schlang die Arme fester um ihn.

„Du magst zwar die Schule schwänzen, aber dumm bist du nicht.“

Jess machte sich los, ihre Wangen waren rot. „Ist das der Grund, warum du nicht mehr heiraten willst? Wegen dem, was mit Mom geschah?“

Was sollte er darauf antworten?

Er hatte gelernt, dass ihn die Fragen seiner Tochter immer völlig unvorbereitet trafen. Sie fraß die Dinge in sich hinein, hielt sie lange zurück, bis sie schließlich herausplatzten – herausplatzen mussten.

„Einige Menschen sind eben nicht dafür geschaffen, um zu heiraten, und ich gehöre dazu.“

„Warum?“

Tyler dachte, dass es ihm lieber wäre, eine steile Piste bei Nacht und mit geschlossenen Augen hinunterzufahren, als dieses Gespräch zu führen. „Alle Menschen sind in einigen Dingen gut und in einigen schlecht. Ich bin schlecht in Beziehungen. Ich mache Frauen nicht glücklich.“ Frag nur deine Mutter. „Frauen, die sich in mich verlieben, sind am Ende oft sehr verletzt.“

„Dann wirst du also nie wieder mit jemandem zusammen sein? Dad, das ist wirklich bescheuert.“

„Du nennst mich bescheuert?! Was ist aus deinem Respekt mir gegenüber geworden?“

„Ich sage nur, dass es in Ordnung geht, Fehler zu machen, wenn man jung ist. Jeder vermasselt es mal. Es sollte einen aber nicht davon abhalten, es noch mal zu versuchen, wenn man älter ist.“

„Jess –“

„Vielleicht bist du jetzt, da du mich hast, besser in Beziehungen. Wenn du wissen willst, wie Frauen denken, kannst du ja mich fragen“, bot sie großzügig an, worauf Tyler den Mund öffnete und wieder schloss.

„Danke, Liebes. Das weiß ich sehr zu schätzen.“ Mit dem Gefühl, dass das Gespräch immer unangenehmer wurde, holte er seine Autoschlüssel heraus. „Jetzt setz dich in den Wagen, bevor wir beide hier auf der Türschwelle festfrieren. Wir müssen in den Laden, bevor er schließt.“

„Es wäre einfacher für dich, wenn ich ein Junge wäre. Dann müssten wir nicht so peinliche Gespräche führen.“

„Glaub das mal nicht! Jungen im Teenageralter sind grässlich. Ich weiß das. Ich war selbst einer. Und ich schäme mich nicht dafür.“ Tyler hatte das Gefühl, dass seine Zunge taub wurde. „Warum sollte ich mich für etwas schämen, das zum Erwachsenwerden dazugehört? Wenn es etwas gibt, das du mich fragen möchtest …“ – Bitte, lieber Gott, lass es nichts geben, das sie mich fragen möchte! – „… dann nur heraus damit.“

Sie zog ihre Stiefel fester hoch. „Mir geht’s gut. Aber ich muss in den Laden.“

Er nahm ihre Jacke und warf sie ihr zu. „Zieh dich warm an! Es ist eiskalt draußen.“

„Dürfen Ash und Luna mitkommen?“

„Zum Einkaufen?“ Er wollte schon fragen, warum sie zwei aufgeregte Hunde auf die Fahrt ins Dorf mitnehmen wollte, doch als er ihr erwartungsvolles Gesicht sah, entschied er, dass die Hunde vielleicht das beste Mittel gegen Peinlichkeit waren. Und hoffentlich würden sie sie von den Gedanken an ihre Mom und an die Kompliziertheit menschlicher Beziehungen ablenken. „Sicher, gute Idee. Ich liebe nichts mehr als zwei mir in den Nacken hechelnde Hunde, während ich fahre. Aber du musst sie unter Kontrolle halten.“

Jess pfiff nach Ash und Luna, die in Erwartung eines Ausflugs angestürmt kamen.

Tyler fuhr aus Snow Crystal heraus, wobei er immer wieder für Gäste, die von den Pisten zurückkamen, abbremste.

Das Resort war nur zur Hälfte gebucht, doch die Saison hatte gerade erst begonnen, und er wusste, dass sich die Besucherzahl zu den Weihnachtsferien verdoppeln würde.

Und drüben in Europa fand der Ski-Weltcup statt.

Er umfasste das Lenkrad fester und war dankbar, dass Jess vor sich hin plapperte. Er war dankbar für die Ablenkung.

„Onkel Jackson erzählte, dass die Schneekanonen wirklich gut laufen. Die meisten Pisten sind geöffnet. Glaubst du, wir kriegen viel Schnee? Onkel Sean ist hier.“ Sie redete ununterbrochen, während sie nebenbei Luna streichelte. „Ich sah vorhin seinen Wagen. Gramps sagte, er sei wegen des Meetings hier, aber ich verstehe nicht, warum. Er ist Chirurg. Er hat nichts mit dem Betrieb hier zu tun. Oder soll er sich hier um Beinbrüche kümmern?“

„Sean arbeitet mit Christy vom Spa ein Konditionstraining aus. Sie wollen die Zahl der Skiverletzungen reduzieren. Es war Brennas Idee.“ Tyler fuhr langsamer, als sie die Hauptstraße erreichten, und bog in Richtung Dorf ab. Der Schnee fiel gleichmäßig und bedeckte die Frontscheibe ebenso wie die Straße vor ihnen.

„Wie kommt es, dass Brenna das Outdoor-Programm leitet, wo du doch derjenige mit der Goldmedaille bist?“

„Weil Jackson ihr den Job bereits gegeben hatte, als ich zurück nach Hause kam. Und weil ich das Organisieren fast so sehr hasse wie Einkaufen und Kochen. Mich interessiert nur das Skifahren. Und Brenna ist eine gute Lehrerin. Sie ist geduldig und freundlich, während ich die Leute am liebsten in die nächste Schneewehe stoßen möchte, wenn sie etwas nicht gleich begreifen.“ Er sah kurz in den Rückspiegel. „Schläfst du heute Nacht bei Grandma?“

„Möchtest du, dass ich das tue? Hast du vor, heute Sex zu haben oder so etwas?“

Tyler wäre fast in den Straßengraben gefahren. „Jess –“

„Was? Du sagtest, ich könnte über alles mit dir reden.“

Er konzentrierte sich auf die Straße. „Du kannst mich nicht fragen, ob ich vorhabe, Sex zu haben.“

„Warum? Ich möchte nicht im Weg sein, das ist alles.“

„Du bist nicht im Weg.“ Er fluchte im Stillen, dass dieses Thema ausgerechnet jetzt aufkommen musste. „Du bist nie im Weg.“

„Dad, ich bin nicht blöd. Du hattest früher viel Sex. Das weiß ich. Ich habe es im Internet gelesen. In einem Artikel stand, dass du eine Frau schneller ins Bett bekommst, als du eine Piste hinabfährst.“

Mit dem Gefühl, dass ihn eine weitere Lawine von Peinlichkeit mit sich riss, fuhr Tyler langsamer, als sie sich dem Dorf näherten. In den Schaufenstern blinkten die Lichter, und am Ende der Hauptstraße stand ein riesiger Weihnachtsbaum. „Du solltest nicht alles glauben, was du im Internet liest.“

„Ich sage nur, dass du Sex nicht aufgeben musst, nur weil ich bei dir lebe. Du musst wieder mehr ausgehen.“

Es verschlug ihm die Sprache. Vorsichtig bog er in den Parkplatz beim Dorfladen ein. „Ich werde mit meiner dreizehnjährigen Tochter nicht über dieses Thema sprechen.“

„Erstens: Ich bin fast vierzehn. Zweitens: Du solltest nicht schlappmachen.“

„Wie du meinst. Mein Sexleben jedenfalls ist tabu.“

„Hattest du jemals Sex mit Brenna? Hattest du mit ihr eine Beziehung?“

Wie war es möglich, dass er schwitzte, obwohl die Temperaturen unter dem Gefrierpunkt lagen? „Das ist privat, Jess.“

„Dann hattest du also Sex mit ihr?“

„Nein! Ich hatte nie Sex mit Brenna.“ Sex mit Brenna – daran gestattete er sich nicht einmal zu denken! Niemals. Er dachte nicht an diese Bauchmuskeln. Und er dachte nicht an diese Beine. „Dieses Gespräch ist jetzt beendet.“

„Weil es für mich in Ordnung wäre. Ich glaube, sie mag dich wirklich. Magst du sie?“

Als Tyler begriff, dass seine pubertierende Tochter ihm soeben die Erlaubnis gegeben hatte, Sex zu haben, raufte er sich die Haare. „Klar, natürlich tue ich das. Ich kenne sie, seit wir Kinder waren. Wir hingen die meiste Zeit unseres Lebens miteinander herum. Sie ist eine gute Freundin.“

Und er würde nichts tun, was diese Freundschaft zerstören würde. Nichts. Absolut gar nichts, verdammt!

Er hatte noch jede Beziehung vermasselt, die er je gehabt hatte. Seine Freundschaft mit Brenna war die einzige, die noch intakt war, und er wollte, dass das so blieb.

Jess löste ihren Sicherheitsgurt. „Ich mag Brenna. Sie bekommt nicht diese Stielaugen wegen dir wie andere Frauen. Und sie spricht mit mir nicht wie mit einem Kind. Wenn du mir Geld gibst, gehe ich rein und kaufe, was ich brauche. Ich besorge auch noch was für den Kühlschrank. Wenn Grandma später vorbeikommt, wird sie beeindruckt sein von deiner Haushaltsführung.“

„Stielaugen?“ Tyler griff nach seiner Brieftasche. „Was soll das denn heißen?“

Jess zuckte die Achseln. „Wie einige der Moms in meiner Schule. Sie schminken sich und tragen enge Kleidung für den Fall, dass du mich abholst. Als Kayla mal auf mich wartete, gab es fast einen Aufstand. Manchmal fragen mich die anderen Mädchen, ob du kommst oder nicht. Ich schätze, ihre Moms wollen sich mit diesem ganzen Schminkkram nicht aufhalten, wenn du nicht auftauchst.“

Tyler starrte seine Tochter an. „Meinst du das im Ernst?“

„Ja, aber das ist in Ordnung.“ Jess zog die Jacke enger um ihren schmalen Körper. „Ich sehe das entspannt, dass mein Dad ein nationales Sexsymbol ist. Aber wenn du dir eine aussuchst, mit der ich leben und die ich Mom nennen muss, möchte ich, dass du eine wie Brenna aussuchst, das ist alles. Sie streicht sich nicht die ganze Zeit durchs Haar und lächelt nicht dämlich, wenn sie dich ansieht.“

„Niemand wird mit uns leben, du wirst niemanden Mom nennen, und zum letzten Mal: Ich werde mit Brenna keinen Sex haben.“ Tyler knirschte mit den Zähnen. „Jetzt geh und kauf, was auch immer du brauchst.“

Jess rutschte im Sitz nach unten. „Ich kann nicht.“ Ihre Stimme klang erstickt. „Mr Turner ist gerade mit seinem Sohn hineingegangen, der in meiner Klasse ist. Ich möchte sterben.“

Tyler atmete tief durch und wühlte dann in der Unordnung seines Wagens herum, bis er eine alte Restaurant-Rechnung und einen Stift gefunden hatte. „Mach mir eine Liste.“

„Ich warte, bis sie weg sind.“ Im Wagen war es dunkel, doch er sah, dass sie schon wieder rot im Gesicht war.

„Jess, wir müssen das erledigen, bevor wir beide an Unterkühlung sterben.“

Sie zögerte, nahm dann den Stift und kritzelte etwas.

„Warte hier.“ Tyler nahm die Rechnung und ging in den Laden. Wenn er Österreichs berüchtigte Hahnenkamm-Piste mit einer Geschwindigkeit von 145 Stundenkilometern hinunterrasen konnte, dann konnte er wohl auch Mädchensachen kaufen.

Zehn Minuten später betrat Brenna Daniels den Laden und war erleichtert, der bitteren Kälte entronnen zu sein.

Ellen Kelly kam aus dem Raum hinter dem Tresen, beladen mit drei großen Kartons. „Brenna! Deine Mutter war heute schon hier. Sie erzählte, sie hätte dich seit einem Monat nicht gesehen.“

„Ich hatte zu tun. Kann ich dir damit helfen, Ellen?“ Brenna nahm ihr die Kartons ab und stellte sie auf den Boden. „Du solltest nicht so viel auf einmal tragen. Der Arzt hat dir gesagt, dass du vorsichtig sein sollst beim Heben.“

„Ich bin vorsichtig. Ein Sturm kommt auf, und die Leute legen sich gern Vorräte an, falls sie einen Monat lang eingeschneit sein sollten. Wir hoffen alle, dass es nicht so schlimm kommt wie 2007. Erinnerst du dich an den Valentinstag?“

„Ich war in Europa, Ellen.“

„Richtig, stimmt ja. Hatte ich vergessen. Keine einzige Flocke im Januar und dann einen Meter Schnee innerhalb von vierundzwanzig Stunden. Ned Morris verlor ein paar seiner Kühe, als das Dach des Stalls einstürzte.“ Ellen rieb sich den Nacken. „Übrigens hast du ihn gerade verpasst.“

„Ned Morris?“

„Tyler.“ Ellen beugte sich hinunter, um einen der Kartons zu öffnen. „Und er hatte Jess dabei. Ich schwöre, sie muss über den Sommer dreißig Zentimeter gewachsen sein.“

„Tyler war hier?“ Brennas Herz schlug ein bisschen schneller. „Wir haben in einer Stunde eine Besprechung im Resort.“

„Ich schätze, sie hatten einen Notfall. Jess blieb im Wagen, und er kam rein, um alles zu kaufen, was sie brauchte. Und ich meine damit alles.“ Ellen Kelly zwinkerte vielsagend und fing an, die Kartons auszupacken und den Inhalt in die Regale zu räumen. „Ich hätte nie gedacht, dass ich je Tyler O’Neil hier für einen Teenie einkaufen sehen würde. Ich erinnere mich, dass die Leute nur Schlechtes über ihn zu sagen hatten, als Janet Carpenter ihre Schwangerschaft verkündete, aber er hat sie alle eines Besseren belehrt. Diese Janet ist so kalt wie der Winter in Vermont, aber Tyler –“ Sie ordnete Dosen auf dem Regal. „Er mag ein schlechter Kerl im Umgang mit Frauen sein, aber niemand kann sagen, dass er mit dem Kind nicht das Richtige getan hat.“

„Sie ist fast vierzehn.“

„Und scheint eine andere Person zu sein als die, die hier im letzten Winter ganz mager und blass angekommen ist. Kannst du dir das vorstellen? Welche Mutter schickt ihr Kind so fort?“ Ellen schnalzte missbilligend und beugte sich dann vor, um einen mit Weihnachtsdekoration gefüllten Karton auszupacken. „Beschämend.“

Brenna achtete darauf, ihre Meinung darüber für sich zu behalten. „Janet hatte wieder ein Baby bekommen.“

„Und deswegen gab sie das erste Kind auf? Meiner Meinung nach wäre das ein Grund mehr, Jess bei sich zu behalten.“ Ellen hängte Lamettagirlanden an Haken. „Sie könnte fürs Leben gezeichnet sein. Glücklicherweise hat sie Tyler und den Rest der O’Neils. Möchtest du Dekoration, Liebes? Ich habe dieses Jahr eine große Auswahl.“

„Nein danke, Ellen. Ich dekoriere nichts. Und Jess ist nicht fürs Leben gezeichnet. Sie ist ein wunderbares Mädchen.“ Loyal und diskret, wie Brenna war, versuchte sie das Gespräch in eine andere Richtung zu steuern. Sie erwähnte weder die Unsicherheit noch eines der anderen Probleme, unter denen Jess bei der Eingewöhnung gelitten hatte. „Weißt du, dass sie es ins Highschool-Skiteam geschafft hat? Sie hat wirklich Talent.“

„Sie ist ganz die Tochter ihres Vaters. Ich erinnere mich noch an jenen Winter, als Tyler das Dach des alten Mitch Sommerville mit Skiern runtergefahren ist.“ Lächelnd stellte Ellen einen breit grinsenden Weihnachtsmann ins Regal. „Er wurde natürlich verhaftet, aber mein George sagte immer, er hätte noch nie eine so furchtlose Person in den Bergen gesehen. Außer dir natürlich. Ich sah immer, wie ihr euch weggeschlichen habt, wenn ihr in der Schule sein solltet.“

„Ich? Du musst mich verwechseln, Ellen.“ Brenna grinste. „Ich habe mich nie im Leben von der Schule weggeschlichen.“

„Seine Karriere so beenden zu müssen, dürfte ein echter Schlag für Tyler gewesen sein. Zumal er gerade ganz oben war.“

Brenna, die lieber nackt in ein Eisloch gesprungen wäre, als über das Privatleben eines anderen Menschen zu spekulieren, versuchte verzweifelt, das Thema zu wechseln. „Es gibt jede Menge Dinge, die ihn hier in Snow Crystal beschäftigt halten. Die Buchungszahlen sind hoch. Sieht so aus, als könnte es ein arbeitsreicher Winter werden.“

„Schön, das zu hören. Diese Familie verdient es. Keiner war überraschter als ich, als wir hörten, dass das Unternehmen in Schwierigkeiten steckte. Die O’Neils lebten hier schon, als ich noch gar nicht geboren war. Aber Jackson scheint das Ruder herumgerissen zu haben. Es gab Leute hier, die es für einen Fehler hielten, als er all das Geld für schicke Blockhütten mit Whirlpool ausgab, doch wie sich herausgestellt hat, wusste er, was er tat.“

„Ja.“ Brenna sammelte die paar Dinge ein, die sie brauchte, und fragte sich, ob es tatsächlich so etwas wie ein Privatleben geben konnte, wenn man in einer Kleinstadt lebte. „Er ist ein guter Geschäftsmann.“

„Er wusste schon immer, was er wollte. Und dieses Mädchen, das er da hat –“

„Kayla?“

„Sie trägt ihr Herz auf dem rechten Fleck, auch wenn sie hier mit diesen glänzenden Schuhen hereinkommt, die nach New York aussehen.“

Brenna legte Milch in ihren Korb. „Sie ist Britin.“

„Das merkt man erst, wenn sie den Mund aufmacht. Nimm von diesen Schokoladenkeksen, solange du da bist. Sie sind köstlich. Nicht, dass es euch in Snow Crystal an guten Dingen zu essen fehlen würde, wo doch Elise die Küchenchefin ist. Jetzt, wo Jackson und Sean unter der Haube sind, ist Tyler als Nächstes dran.“

Brenna ließ das Konservenglas fallen, das sie in der Hand hielt. Es zerbrach, und der Inhalt verteilte sich über den Boden. Mist! „Oh, Ellen. Das tut mir so leid. Ich mache das sauber. Hast du einen Wischmopp?“ Verärgert über sich selbst, hockte sie sich hin, um die Scherben einzusammeln, doch Ellen bedeutete ihr, wieder aufzustehen.

„Lass das! Ich möchte nicht, dass du dich schneidest. Es gab mal eine Zeit, in der ich dachte, dass ihr zwei zusammenkommen würdet. Ihr wart unzertrennlich.“

Doppelter Mist!

„Wir waren Freunde, Ellen.“ Dieses Gespräch war das Letzte, was sie brauchte. „Und wir sind immer noch Freunde.“

Als sie den Laden schließlich verließ, war sie erschöpft davon, dem Klatsch auszuweichen und an Tyler zu denken.

Sie fuhr zurück nach Snow Crystal und parkte den Wagen vor dem Outdoor-Center neben Seans leuchtend rotem Sportwagen. Es schneite noch immer, auf dem Weg lag bereits eine fünfzehn Zentimeter dicke weiße Pulverschicht. Die Temperaturen waren gefallen, und es sah nach noch mehr Schnee aus. Was für Snow Crystal eine gute Nachricht war, weil die Schneemengen in direktem Bezug zu der Anzahl der Weihnachtsbuchungen standen.

Und sie brauchten diese Buchungen.

Trotz allem, was sie zu Ellen gesagt hatte, wusste sie, dass das Resort noch immer darum kämpfte, sich über Wasser zu halten. Der Bau der Blockhütten, jede mit einem eigenen Whirlpool und dem Blick auf den See und in die Wälder, war teuer gewesen. In den letzten zwei Jahren hatten mehr Hütten leer gestanden als reserviert gewesen waren. Die Lage verbesserte sich allmählich, doch sie hatten noch immer zu viele Leerstände.

Brenna trampelte sich den Schnee von den Stiefeln, stieß die Tür auf und wurde von einer angenehmen Wärme umfangen. Sie ging weiter zu dem friedlichen, ruhigen Spa-Bereich. Das Licht war gedämpft, die Wände hatte man in einem beruhigenden Ozeanblau gestrichen. Im Hintergrund spielte leise Musik, und die Luft war erfüllt von dem Duft verschiedener Aromatherapie-Öle. Sie kitzelten in ihrer Nase, aber sie war auch nie eine gewesen, die herumlag und sich von jemandem, den sie nicht kannte, mit Öl einreiben ließ. Es schien ihr etwas Intimes zu sein. Etwas, das ein Liebhaber vielleicht tat, aber nicht ein Fremder.

Nicht dass Liebhaber in ihrem Leben eine große Rolle spielen würden.

Christy, die im Sommer für den Spa-Bereich eingestellt worden war, sah von ihrem Schreibtisch auf. Ein Minitannenbaum blinkte von der Ecke des Tisches. „Schneit es draußen immer noch?“ Sie war der Typ kühle Blondine. Ihrer Ausbildung zur Physiotherapeutin hatte sie die Massage und die Aromatherapie zu der bereits eindrucksvollen Liste ihrer Qualifikationen hinzugefügt. „Du hattest einen langen Tag. Geht es zu Beginn der Wintersaison immer so verrückt zu?“

„Auf jeden Fall gibt es viel zu planen und vorzubereiten.“ Brenna zog sich die Mütze vom Kopf, wobei etwas Schnee zu Boden fiel. „Sind alle bereit?“

„Wir warten noch auf Elise und –“

„Merde, ich bin zu spät.“ Elise, die Küchenchefin, stürzte wie ein Wirbelwind herein. „Wir sind ’eute Abend im Restaurant ausgebucht, und dann ist da noch eine Party für dreißig Personen, die das Bootshaus für ein Jahrestreffen gebucht ’aben. Ich ’abe keine Zeit ’ierfür. Und ich kenne meinen Plan für die Wintersaison sowieso. Er besteht darin, den Leuten das beste Essen zu servieren, das sie je probiert haben. Ich sehe dich morgen als Erstes im Fitnessraum, Brenna. Tut mir leid, dass ich ’eute Morgen nicht da war. Es ist das erste Mal seit Monaten, aber in der Küche war der Teufel los.“

„Es ist Weihnachten, und dein Restaurant ist der einzige Teil des Resorts, der nie in Schwierigkeiten war.“ Brenna stopfte ihre Mütze in die Tasche. „Du bist gestresst. Du lässt das H nur dann weg, wenn du gestresst bist.“

„Natürlich bin ich gestresst. Ich arbeite für acht, und nun soll ich auch noch in einem Meeting sitzen.“ Empört schritt Elise leichtfüßig wie eine Tänzerin davon, ihr glänzendes dunkles Haar schwang um ihr Kinn.

Christy hob die Augenbrauen. „Hat sie zu viel Kaffee getrunken?“

„Nein, sie ist Französin.“ Brenna blickte aus dem Fenster. „Ich habe Seans Wagen gesehen, also nehme ich an, dass alle da sind?“

„Alle außer Tyler. Er fehlt noch. Ich habe ihm eine Nachricht geschrieben, doch er hat nicht geantwortet.“

„Vermutlich hat er sein Telefon stumm gestellt. Das macht er oft. Früher hat er jeden Monat seine Telefonnummer gewechselt, damit ihn die Frauen nicht ständig anriefen.“

„Das überrascht mich nicht. Der Mann ist so unglaublich heiß, dass ich den Rauchmelder abschalte, sobald er durch die Tür kommt. Ich sah ihn heute Morgen im Fitnessraum, was mich überraschte, weil er sonst den in seinem Haus benutzt. Der Kerl könnte beim Bankdrücken ein ganzes Auto hochheben.“ Christy wedelte sich demonstrativ Luft zu. „Ich überlege, ob ich seinen Namen mit auf die Liste der Attraktionen von Snow Crystal setzen soll.“

„Er steht bereits auf der Liste. Kayla hat ihn zu einigen Vorträgen zum Thema Motivation überredet, und gelegentlich gibt er den Führer für erfahrene Skifahrer, die gerne viel Geld bezahlen, um einmal mit Tyler O’Neil Ski zu fahren.“ Und sie wusste, dass er das hasste. Ruhm oder Bewunderung interessierten ihn nicht, sondern nur, wie man so schnell wie möglich einen Berg hinunterfuhr. Er wollte über das, was er tat, nicht reden, er wollte es einfach nur tun. Andere Menschen schienen das nicht zu verstehen, sie schon. Sie verstand seine Liebe zum Schnee und zur Geschwindigkeit. „Er wird auftauchen, wenn er bereit ist, wie er das immer tut. Er funktioniert nach seinen eigenen Regeln, in seiner eigenen Zeit.“

„Ich mag das an ihm. Das ist ein sehr attraktiver Charakterzug. Ich schätze, du bist daran gewöhnt. Du kennst die O’Neils schon dein ganzes Leben. Vermutlich sind sie wie Brüder für dich.“

Was sollte sie darauf antworten? Zwei der O’Neil-Brüder waren wie Geschwister für sie, das stimmte. Was den dritten betraf – sie hatte sich schon lange mit der Tatsache abgefunden, dass Tyler O’Neil ihre Gefühle nicht erwiderte, und sie hatte auf die harte Art lernen müssen, dass Träumereien die Sache nur schlimmer machten. Als Kinder waren sie unzertrennlich gewesen. Als Erwachsene … nun, die Dinge hatten sich nicht so entwickelt, wie sie sich das einst erhofft hatte, doch sie hatte sich daran gewöhnt, damit zu leben und sich nicht nach etwas zu sehnen, das nie geschehen würde. Sie stand mit beiden Beinen auf der Erde, und wenn ihre Gedanken auch nur in die Richtung wanderten, ermahnte sie sich selbst zur Vernunft.

„Du hast Glück!“ Christy legte einen Stapel frisches Papier in den Drucker. „Du darfst jeden Tag mit dem Kerl arbeiten.“

Und das sollte eigentlich schwierig sein. Als sie Jacksons Angebot als Leiterin des Outdoor-Programms angenommen hatte, hatte sie nicht gewusst, dass sie mit Tyler arbeiten würde.

Aber es war nicht schwierig.

Denn mit Tyler zu arbeiten gehörte zu den Dingen, die sie an ihrem Job am meisten liebte. Sie konnte die Tage mit dem Mann ihrer Träume verbringen.

Sie hatte versucht, sich selbst zu kurieren. Sie hatte sich mit anderen Männern getroffen, hatte sogar in Übersee gearbeitet, doch Tyler war tief in ihrem Herzen verankert. Und sie hatte schon lange akzeptiert, dass sich das nicht ändern würde. Wenn es sie in all den Jahren geschmerzt hatte, ihn mit anderen Frauen zu sehen, tröstete sie sich mit der Tatsache, dass die Frauen in seinem Leben kamen und gingen, wohingegen ihre Freundschaft für immer blieb.

„Wie läuft es mit dem Spa? Wirst du über Weihnachten viel zu tun haben?“

„Sieht so aus.“ Christy tippte etwas in den Computer ein, wobei ihre perfekt manikürten Nägel auf der Tastatur klickten. Ihr glänzendes blondes Haar umschmeichelte ihre ebenmäßigen Wangen. „Ich bin für die Weihnachtswoche komplett ausgebucht.“

„Du machst deine Arbeit gut, Christy.“ Brenna fragte sich, wie lange man brauchte, um so gepflegt auszusehen wie Christy. Sie selbst hatte als Kind kaum lange genug ruhig gesessen, dass ihre Mutter ihr die Haare kämmen konnte. Sie hatte Schleifchen und Haarreifen und glänzende Schuhe gehasst. Für ihre Mutter, die sich ein kleines Mädchen gewünscht hatte, das Rosa trug und still mit Puppen spielte, war das eine große Enttäuschung gewesen. Doch Brenna wollte nur Bäume hinaufklettern und mit den O’Neil-Brüdern im Dreck spielen. Sie beneidete die Jungen um die Freiheiten in ihrem Leben und um ihre Familie, die sie so nahm, wie sie waren, und sie in jeder Hinsicht unterstützten.

Die O’Neil-Brüder mussten keine speziellen Regeln befolgen oder sich auf eine bestimmte Art und Weise verhalten, um geliebt zu werden.

Sie hatte alles tun wollen, was sie taten, ob sie nun auf Bäume kletterten oder steile Pisten hinabfuhren. Es war ihr egal gewesen, wie dreckig und unordentlich sie war, und ebenso gleichgültig war es ihr, wenn sie mit aufgeschürften Knien und zerrissener Kleidung nach Hause kam. Mit den O’Neil-Jungen fühlte sie sich auf eine Weise akzeptiert, wie sie das zu Hause oder in der Schule nicht spürte.

„Trifft sich Tyler eigentlich im Moment mit jemandem?“ Christys Ton war ganz beiläufig. „Ich schätze, die Frauen stehen Schlange.“

„Er ist nicht gerade bekannt für dauerhafte Beziehungen.“

„Klingt ganz nach meinem Typ.“ Christy gab ein paar Zahlen in eine Tabelle ein. „Ich liebe sie wild. Umso mehr Spaß macht es, wenn man sie zähmt.“

„Ich bin nicht sicher, ob man Tyler zähmen kann.“ Und sie wollte auch nicht, dass er gezähmt wurde. Brenna wollte gar keine andere Version von ihm. Sie wollte ihn so, wie er war.

„Was macht so ein Kerl wie er hier? Ich meine, Snow Crystal ist wunderschön, aber es ist eben mehr ein Familien-Resort als ein Treffpunkt der Reichen und Berühmten.“

„Tyler liebt Snow Crystal. Er ist hier aufgewachsen. Und das hier ist ein Familienunternehmen. Er tut, was er kann, um zu helfen.“ Und sie wusste, dass es ihn fast umbrachte, keine Rennen mehr zu fahren. „Wenn in den nächsten Tagen noch mehr Schnee fällt, werden vielleicht noch ein paar Leute mehr buchen. Ich weiß, dass Kayla schon Angebote vorbereitet.“

„Ja, ich arbeite mit ihr an einem Programm für Nichtskifahrer. Und apropos Kayla –“, Christy kramte in ihrer Schreibtischschublade herum. „Kannst du ihr das hier geben? Es kam heute Morgen, und ich vergaß, ihr Bescheid zu sagen. Es ist Nagellack. Die Farbe nennt sich Ice Crystal. Sie will ihn bei einer Promotion tragen. Hat sie mit dir über ihre Pläne für eine Eisparty gesprochen?“

„Nein.“

„Sie plant ein vorweihnachtliches Event für die Anwohner und die Gäste. Eine Eisparty eben. Feuerstellen, Eisskulpturen, Schlittenhunde, Essen, heiße Getränke, Feuerwerk – es klingt großartig.“

„Ich kann es kaum erwarten, mehr zu hören. Bist du beim Meeting nicht dabei?“

„Nein. Wir sind heute nur zu zweit. Angie hat die Grippe, sodass ich Telefondienst mache. Und ich weiß sowieso nicht, ob ich all das O’Neil-Testosteron in einem Raum aushalten würde. Was hältst du von dem Nagellack? Er ist hübsch, meinst du nicht? Perfekt für die Weihnachtssaison.“

Brenna drehte die Flasche hin und her und sah den Glitter darin im Licht funkeln. „Ich habe die meiste Zeit dicke Fausthandschuhe an, oder ich breche mir meine Nägel ab, wenn ich die Skier durch das Resort schleife. Insofern kann ich nicht behaupten, dass Ice Crystal irgendeine Rolle in meinem Leben spielen wird, aber ja, er funkelt schön.“

Der Nagellack gehörte zu den Dingen, die ihre Mutter gerne an ihr sehen würde.

„Du solltest morgens, bevor es hier losgeht, reinkommen und eine Anwendung genießen. Geht auf mich. Ich könnte dir die Muskelschmerzen wegmassieren. Und du musst mir erzählen, was du mit deinem Haar machst. Es glänzt so. Ich möchte eine Flasche von dem was auch immer es ist, das du da benutzt.“ Christys Miene veränderte sich von freundlich zu katzenhaft, als sich die Tür öffnete und ein Schwall kalter Luft hereindrang. Sie strich sich durch ihr glattes blondes Haar und lächelte. „Hi!“

Brenna brauchte sich nicht umzusehen, um zu wissen, wer hereingekommen war. Jeder der drei O’Neil-Brüder konnte eine Frau veranlassen, sich aufrechter hinzusetzen und ihre Lippen zu befeuchten, doch da zwei von ihnen bereits im Besprechungsraum saßen, wusste sie genau, wer hinter ihr stand.

Ihr Herz machte ebenso wie ihre Laune einen Sprung, wie das immer geschah, wenn Tyler einen Raum betrat.

„Hi, Bren.“ Tyler klopfte ihr mit der gleichen beiläufigen Zuneigung auf die Schulter, wie er das bei seinen Brüdern tat. Seine Aufmerksamkeit galt Christy, die mit den Wimpern klimperte.

„Du bist spät, Tyler. Alle anderen sind schon da.“ „Das Beste kommt zum Schluss.“ Er zwinkerte ihr zu. „Wie läuft es hier im Zentrum der Schönheit?“

Brenna beobachtete, wie Christys Wangen sich ein wenig röteten. Das passierte allen Frauen, denen Tyler O’Neil zulächelte. Er strömte Energie aus, und die Kombination aus seinem dunklen, gut aussehenden Typ, männlicher Vitalität und beiläufigem Charme erwies sich als unwiderstehlich.

„Es läuft gut.“ Christy beugte sich vor, um ihre grünen Augen und ihr Dekolleté zur Geltung zu bringen. „Wir haben mehr zu tun als letztes Jahr, und Kayla und ich haben ein paar großartige Ski- und Spa-Angebote ausgearbeitet. Wenn du mal eine Massage brauchst, lass es mich wissen.“ Sie flirtete leichthin, ganz natürlich, wie die meisten Frauen, wenn sie Tyler begegneten.

Brenna war ein hoffnungsloser Fall beim Flirten. Ihr fehlte dieser spezielle Blick, dieses spezielle Lächeln – doch vor allem fehlten ihr die spielerischen Worte.

Christy nutzte ihre Worte wie ein Lasso, das sie auswarf, um ihn wie ein wildes Pferd, das gezähmt werden sollte, zu sich heranzuziehen.

Während sie das Geplänkel beobachtete, fühlte sich Brenna, als würde man ihr Herz zusammenquetschen.

Sie wollte sich lautlos auf den Weg zum Besprechungsraum machen, als Tyler sie am Arm festhielt.

„Hast du die Wettervorhersage gehört?“ Seine Augen leuchteten vor Erwartung, und sie nickte, weil sie wusste, was er meinte.

„Starker Schneefall. Gut fürs Geschäft.“

„Pulverschnee. Gut für uns. Wie wär’s? Tiefer Schnee, abseits der Piste, und nur wir zwei ziehen Spuren, wie wir es schon getan haben, als wir Kinder waren.“ Seine Stimme war sanft, schnurrend, und sie spürte, wie ihre Knie weich wurden wie so oft, wenn er so dicht vor ihr stand.

Sie tröstete sich mit dem Umstand, dass sie hier etwas mit ihm teilte, das Christy nicht konnte. Sie mochte vielleicht nicht in der Lage sein zu flirten, doch Brenna konnte Ski fahren. Und zwar gut. Sie war einer der wenigen Menschen, die meistens mit ihm mithalten konnten.

Ellen hatte recht, dass sie den Unterricht geschwänzt hatte.

Einmal war ihre Mutter deswegen zur Schule zitiert worden. Die angespannte Atmosphäre, die danach zu Hause geherrscht hatte, war diese glückseligen Stunden mit Tyler wert gewesen, in denen sie getan hatten, was sie am meisten liebten.

Doch nun gab es nichts mehr zu schwänzen.

Sie trugen beide Verantwortung. „Ich werde mich hinten anstellen müssen. Wir haben eine Warteliste von Kunden, die bereit sind, viel Geld zu bezahlen, um mit dir im Pulverschnee zu fahren.“

Sein Lächeln erstarb. „Ich Glücklicher.“ Er ließ die Hand fallen und wandte sich wieder Christy zu, der es in der kurzen Zeit, in der Tyler sich umgedreht hatte, irgendwie gelungen war, neuen Lipgloss aufzutragen.

Sie lächelte breit, damit er es bewundern konnte. „Ich schätze, du freust dich darauf, diese Pisten hinunterzurasen. Ich habe neulich eine Aufzeichnung von deinem Goldmedaillen-Lauf im Fernsehen gesehen. Du warst unglaublich schnell.“

Brenna, die wusste, welch ein sensibles Thema das war, blickte rasch zu Tyler, doch seine Miene änderte sich nicht. Es gab nichts in diesem verteufelt gut geschnittenen Gesicht, das darauf hindeutete, dass die Situation schwierig war für ihn.

Doch sie wusste, dass es so war, denn Tyler O’Neil hatte dafür gelebt, Rennen zu fahren.

Seit er zum ersten Mal auf Skiern gestanden hatte, war er der Geschwindigkeit und dem durch die Abfahrt verursachten Adrenalinkick verfallen. Es war seine Leidenschaft. Manche hätten vielleicht sogar Sucht gesagt.

Und dann war er gestürzt.

Bei dem Gedanken an jenen Tag drehte sich ihr der Magen um. Sie erinnerte sich noch gut an die qualvolle Wartezeit, bis sie endlich erfuhren, ob er noch am Leben war.

Die ganze Familie hatte ihn vor Ort anfeuern wollen, und da sie damals für Jackson in Europa gearbeitet hatte, war sie ebenfalls dort gewesen. Sie standen auf der Haupttribüne, sahen zu, wie die Skifahrer mit Höchstgeschwindigkeit herunterrasten, und warteten auf Tyler. Statt sie alle zu schlagen und die Saison triumphal zu beenden, war er gestürzt und hatte seine Karriere als Abfahrtsläufer für immer beendet. Er kam ins Trudeln, verdrehte sich das Bein und schlug hart auf, bevor er die fast senkrechte Piste hinunterrutschte und in einem Auffangnetz hängenblieb. Wie alle Skifahrer war er früher auch schon gestürzt, doch dieser Sturz war anders.

Den Schreien der Zuschauer folgte ein aufgeregtes Gemurmel und dann die angstvolle Stille und atemlose Qual des Wartens.

In der Menschenmenge gefangen, konnte Brenna nichts anderes tun, als hilflos mit anzusehen, wie man den schwer verletzten Tyler mit einem Hubschrauber abtransportierte. Als sie das Blut auf dem Schnee sah, schloss sie die Augen, atmete die eisige Luft ein und betete, wer auch immer ihr zuhören mochte: Bitte lass ihn leben. Und sie gab sich selbst das Versprechen, dass sie, wenn er überlebte, aufhören würde, sich das Unmögliche zu wünschen.

Sie würde aufhören, sich zu wünschen, was sie nicht haben konnte.

Sie würde aufhören zu hoffen, dass er ihre Gefühle erwiderte.

Sie würde aufhören zu hoffen, dass er sich in sie verliebte.

Sie würde sich niemals wieder über irgendetwas beklagen.

Während sie mit dem Rest seiner Familie auf Neuigkeiten wartete, sagte sie sich, dass es ihr egal war, mit wem er zusammen sein würde, Hauptsache, er war am Leben.

Doch natürlich war dieses Versprechen, das sie in den verzehrenden Stunden der Angst gegeben hatte, nicht einfach zu halten gewesen. Noch weniger jetzt, da sie jeden Tag miteinander arbeiteten.

Sie hatte seine Frustration miterlebt, als er gezwungen war, seine heiß geliebte Rennkarriere aufzugeben. Er verbarg seine Gefühle zwar unter einer Bad-Boy-Haltung, doch sie wusste, wie sehr es ihn schmerzte. Sie wusste, wie sehr er sich danach sehnte, wieder Rennen zu fahren.

Er war ein begnadeter Sportler, und es machte sie traurig, ihn an der Seitenlinie stehen oder beim Training von Kindern zu sehen.

Es war, als würde man ein verletztes Rennpferd beobachten, das in der Reithalle gefangen war, dabei wollte es doch einfach nur auf der Bahn laufen, um zu siegen.

Sie hatte keinen Laut von sich gegeben, doch er wandte den Kopf und sah sie an.

Er hatte die Augen der O’Neils, dieses leuchtende tiefe Blau, das sie an den Himmel an einem perfekten Skitag erinnerte. Ein Knoten bildete sich in ihrem Magen, und sie empfand eine gefährliche Vertrautheit. Weder Jackson noch Sean hatten diese Wirkung auf sie. Nur Tyler. Für einen Moment glaubte sie, etwas in der Tiefe seiner blauen Augen aufflackern zu sehen, bevor er ihr ein träges Lächeln schenkte.

„Bist du fertig, Bren? Wenn ich schon vor Langeweile sterbe, möchte ich es wenigstens nicht allein tun.“

Egal wie schlecht der Tag war, Tyler brachte sie immer zum Lachen. Sie liebte seinen schwarzen Humor und seine Gleichgültigkeit gegenüber Autoritäten. Wenn er etwas tat, dann deshalb, weil es für ihn Sinn ergab, weil er daran glaubte, und nicht, weil es den Regeln entsprach.

Da sie selbst mit vielen Regeln aufgewachsen war, beneidete sie ihn um die Entschlossenheit, sein Leben nach seinen eigenen Bedingungen zu leben. Er hatte etwas Wildes in sich, doch seine Karriere als Abfahrtsläufer hatte seine Lust an der Gefahr befriedigt und ihm ein Ventil für seine überschüssige Energie geboten. Wie er mit dieser Wildheit umgegangen wäre, wenn er nicht Skifahrer geworden wäre, war ein Quell für endlose Spekulationen sowohl im Dorf als auch im Weltcup-Umfeld.

Er warf Christy ein letztes Lächeln zu und schlenderte dann Richtung Besprechungsraum – ein Meter neunzig purer Sex-Appeal und umwerfender Charme.

Brenna folgte ihm ein wenig langsamer und hämmerte sich ihr selbst gegebenes Versprechen ein.

Sie standen am Beginn der Saison. Sie musste so anfangen, wie sie auch weitermachen wollte – indem sie realistisch über ihre Beziehung zu Tyler dachte.

Er betrachtete sie als „einen der Jungs“. Als Skikumpel. Selbst zu den seltenen Gelegenheiten, wenn sie sich hübsch machte und hochhackige Schuhe zum engen Kleid trug, blickte er nicht einmal in ihre Richtung. Was nicht so ärgerlich wäre, wenn er nicht fast jede andere Frau anschauen würde, die ihm über den Weg lief.

Sie war vermutlich das einzige Mädchen in ganz Vermont, das Tyler O’Neil noch nicht geküsst hatte.

Im Hintergrund hörte sie das Telefon klingeln. Hörte, wie Christy abnahm und sich perfekt in professionellem Ton meldete. „Snow Crystal Spa, hier spricht Christy, wie kann ich Ihnen helfen?“

Das kannst du nicht, dachte Brenna elend. Niemand kann mir helfen.

Sie liebte Tyler schon ihr ganzes Leben lang, und nichts, was sie tat oder nicht tat, hatte das je ändern können. Nicht einmal als er Janet Carpenter geschwängert hatte und sie sich fühlte, als ob man ihr das Herz entzweigerissen hätte.

In der Hoffnung, Abstand zu ihm zu gewinnen, hatte sie einen Job auf einem anderen Kontinent angenommen. Sie hatte Verabredungen mit anderen Männern gehabt und geglaubt, dass das helfen würde. Doch sie war zu dem Schluss gekommen, dass es offenbar keinen Abstand gab. Ihre Gefühle waren tief und beständig.

Sie war dazu verdammt, Tyler O’Neil für immer zu lieben.

2. KAPITEL

Tyler lümmelte auf einem Stuhl in der Ecke des Raums und hörte nur halb zu, als Jackson und Kayla ihre Pläne für die Wintersaison präsentierten. Diese Art, den Abend zu verbringen, schätzte er ganz und gar nicht, und er musste sich zwingen, sich zu konzentrieren, während die beiden sich durch die Schaubilder klickten, die angestrebte Buchungen, Besucherzahlen und das Verhältnis von Stammgästen zu neuen Gästen zeigten. Doch nach einer Weile verschwamm alles vor seinen Augen, und er schaltete tief gelangweilt innerlich einfach ab.

Wenn er das Wort Cashflow nie wieder hören sollte, würde er das kaum bedauern.

Er hätte in Europa sein sollen, um sich mit seinem Team Aufzeichnungen anzusehen oder Pläne zu schmieden mit Chas, seinem Skitechniker, dessen Kompetenz und magisches Händchen für Kanten, Beschichtungen und Wachs Tylers Zeit um Sekunden gedrückt hatte. Sie waren ein Erfolgsteam gewesen, doch es war nicht nur der Erfolg, den Tyler vermisste. Es waren die Erwartung, der Rausch der Schnelligkeit, die Hundertstelsekunden, in denen man fast die Kontrolle verlor, während man in einer Geschwindigkeit die Piste hinunterraste, die die meisten Menschen nicht einmal mit dem Auto erreichten.

Es war sein Leben gewesen, und dieses Leben hatte sich von einer Sekunde zur anderen verändert.

Glücklicherweise hatte ihn die Nachricht, dass sein Knie den Kräften bei Weltcup-Skirennen nicht mehr standhalten würde, zugleich mit der Neuigkeit erreicht, dass Jess bei ihm wohnen würde, sodass er sich wenigstens auf etwas anderes hatte konzentrieren können.

Seine Gedanken wanderten zu seiner Tochter und dem Gespräch, das sie geführt hatten.

Er konnte der Tatsache, dass sie kein Kind mehr war, nicht länger ausweichen.

Sie war ein Teenager.

Alles veränderte sich. Wie viel genau wusste sie über sein Sexleben? Wie viel wusste sie überhaupt über Sex?

Schweiß brach ihm im Nacken aus, und er rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Sein Unbehagen war fast körperlich zu spüren.

In welchem Alter sollte man ein solches Gespräch führen? Er hatte keine Ahnung. Er hatte von dem allen keine Ahnung.

Und was passierte da in der Schule? Er wusste es nicht, aber es lag auf der Hand, dass irgendetwas nicht stimmte.

Er musste mehr Zeit mit ihr verbringen, und die leichteste Art, das zu tun, bestand darin, sich auf ihr Skifahren zu konzentrieren.

Ans Skifahren zu denken half ihm, sich zu entspannen. Zumindest damit war er vertraut.

Sie war gut auf Skiern, doch da sie in Chicago aufgewachsen war und dazu mit einer Mutter, die alles hasste, was mit dem Skifahren zusammenhing, mangelte es ihr an Erfahrung und Praxis. Irgendwie musste er ihr dazu verhelfen, während er gleichzeitig seinen Verpflichtungen im Familienunternehmen nachkam. Sie brauchte mehr Stunden am Berg mit jemandem, der fähig war, sie zu coachen.

Er wusste, dass er fähig war, wenn auch nicht geduldig genug.

Trotzdem hob sich angesichts der Aussicht, sie zu trainieren, seine Laune. Er mochte vielleicht keine Rennen mehr fahren können, doch er konnte mit seiner Tochter Ski fahren. Er erkannte sich in ihr wieder, was vermutlich der Grund gewesen sein dürfte, warum ihre Mutter sie im vergangenen Winter beinahe hinausgeworfen hatte. Janet hatte alles versucht, um Jess den O’Neil-Anteil auszutreiben, doch es hatte nicht funktioniert.

Stolz vermischte sich mit schwelendem Ärger.

Die Carpenter-Familie hatte ein Vermögen für clevere Anwälte ausgegeben, um sicherzustellen, dass Janet das Sorgerecht für Jess bekam. Zwölf Jahre lang hatte er sich damit abfinden müssen, sie nur in den Sommerferien und zu Weihnachten zu sehen, doch dann war Janet wieder schwanger geworden. Ein neues Baby und die beginnende Pubertät von Jess waren eine ungute Kombination, die darin gipfelte, dass Janet ihre Tochter zu ihm geschickt hatte, damit sie bei ihm lebte.

Tyler war hin und her gerissen zwischen der Erleichterung und der Freude, dass Jess endlich dort war, wo er sie immer hatte haben wollen, und der Wut und der Empörung, dass Janet das Kind einfach fortgeschickt hatte.

Was ihn anging, war Familie einfach Familie, und das blieb auch so, selbst wenn die Dinge schwierig wurden. Man konnte nicht einfach kündigen oder sich zurückziehen. Flucht war keine Option. Er war achtzehn gewesen, als Janet ihm eröffnete, dass ihre einzige Begegnung zu einer Schwangerschaft geführt hatte, und egal welche Gefühle das in der O’Neil-Familie damals auslöste – er hatte niemals an deren Unterstützung zweifeln müssen.

Die Carpenter-Familie war weniger tolerant gewesen, und Janet hatte ihm nie verziehen, dass er sie geschwängert hatte. Sie gab ihm die ganze Schuld, als wäre nicht sie diejenige gewesen, die an jenem Tag nackt und nur mit einem Lächeln in die Scheune gekommen war. Und diese Schuldzuweisung hatte ihre Beziehung zu ihrer Tochter geprägt. Es wunderte ihn nicht, dass Jess nach Snow Crystal gekommen war und sich unsicher, ungewollt und verletzlich gefühlt hatte.

„Was meinst du, Tyler?“

Als er begriff, dass man ihm eine Frage gestellt hatte, die er nicht gehört hatte, wachte Tyler auf und sah seinen Bruder an. „Ja, macht das. Großartige Idee.“

„Du hast keine Ahnung, wovon ich rede.“ Jackson verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn eindringlich an. „Das hier ist wichtig. Du könntest versuchen, mehr Aufmerksamkeit zu zeigen.“

Tyler unterdrückte ein Gähnen. „Du könntest versuchen, weniger langweilig zu sein.“

„Das Highschool-Skiteam hat einen Trainer zu wenig. Das Team verliert öfter, als dass es gewinnt. Sie baten uns um Hilfe.“

„Ich sagte, weniger langweilig.“

Sein Bruder ignorierte ihn. „Ich versprach, dass wir an der Schule für ein paar Stunden aushelfen würden. Wir können Theorie-Unterricht geben und das Wachsen zeigen.“

„Wachsen?“ Kayla hob die Augenbrauen. „Wir reden noch immer vom Skifahren, oder? Nicht von Kosmetik?“

Tyler warf ihr einen Blick zu. „Seit wann lebst du hier eigentlich?“

„Lange genug, um genau zu wissen, wie ich dich auf die Palme bringe.“ Lächelnd notierte sich Kayla etwas auf ihrem Smartphone. „Dem Highschool-Team zu helfen ist gut für unser Image. Das kann ich hier vor Ort gut einsetzen.“

Tyler starrte mürrisch auf seine Füße und wartete darauf, dass sie ihn baten, es zu tun.

Er war einmal mit den Besten der Welt Ski gefahren.

Jetzt würde er ein ständig verlierendes Highschool-Team trainieren.

Bedauern und tiefe Enttäuschung erfassten ihn, dazu eine Sehnsucht, die keinen Sinn ergab. Was geschehen war, war geschehen.

Er wollte schon einen flapsigen Kommentar abgeben in der Art, dass er jetzt wohl endlich ganz oben angekommen war, als Jackson sagte: „Wir dachten, Brenna könnte das übernehmen.“

Brenna bot sich dafür geradezu an. Sie war geprüfte Skilehrerin mit Level drei, dem höchsten Niveau, und eine begnadete Trainerin. Sie war geduldig mit Kindern und fordernd mit erfahrenen Skifahrern.

Als Tyler sie ansah, bemerkte er, wie sich ihre Miene veränderte, ihre Schultern sich versteiften. Man musste kein Experte für Körpersprache sein, um zu erkennen, dass sie es nicht tun wollte.

Und er wusste, warum.

Er wartete darauf, dass sie widersprach, doch stattdessen lächelte sie angespannt.

„Natürlich. Kayla hat recht. Das ist gute Publicity und gut für unseren Ruf.“ Sie gab die Antwort, die Jackson haben wollte, und hörte zu, während er die Details erklärte. Doch von dem Lächeln, das sie eben noch aufgesetzt hatte, war keine Spur mehr zu sehen. Stattdessen starrte sie aus dem Fenster über den schneebedeckten Wald zu den Gipfeln dahinter.

Tyler fragte sich, warum sein Bruder die mangelnde Begeisterung in ihrer Antwort nicht bemerkt hatte, und entschied, dass Jackson wohl zu sehr damit beschäftigt war, das Familienunternehmen über Wasser zu halten, um solche Kleinigkeiten zu registrieren. Zum Beispiel ihre hochgezogenen Schultern.

Er verspürte einen Anflug von Ärger.

Warum ergriff sie nicht das Wort und sagte, was sie fühlte?

Er wusste genau, dass sie es nicht tun wollte. Im Gegensatz zu den meisten Frauen, denen er begegnete, fand er, dass Brenna einfach zu verstehen war. Ihr Gesichtsausdruck entsprach ihrer Stimmung. Er wusste, wann sie glücklich war, er wusste, wann sie sich auf etwas freute, er wusste, wann sie müde und übellaunig war. Und er wusste, wann sie unglücklich war. Und sie fühlte sich jetzt unglücklich angesichts der Neuigkeit, dass sie das Highschool-Team trainieren sollte.

Und er wusste auch, warum.

Sie hatte die Schule gehasst. Ebenso wie er hielt sie das Ganze für Zeitverschwendung. Sie wollte nur in die Berge und Ski fahren, und das so schnell, wie sie konnte. Der Unterricht stand dem im Weg. Tyler war es genauso ergangen, weshalb er Jess nur zu gut verstehen konnte. Er wusste genau, wie es sich angefühlt hatte, in einem Klassenraum gefangen zu sein, über Büchern zu schwitzen, die keinen Sinn ergaben und so schwer und langweilig waren wie alte Ziegel.

Doch in Brennas Fall hatten sie nicht die Liebe zu den Bergen oder die Abneigung gegen Algebra dazu gebracht, die Schule zu schwänzen, sondern etwas viel Hinterhältigeres und Gemeineres.

Sie war gemobbt worden.

Mehr als einmal hatten er und seine Brüder versucht herauszufinden, welche Kinder Brenna das Leben zur Hölle machten, doch sie wollte nicht darüber sprechen, und keiner von ihnen hatte etwas gesehen, das ihnen einen Anhaltspunkt geliefert hätte. Dass sie jünger war, weshalb sie sie an einem normalen Schultag nur selten sahen, machte die Sache nicht besser.

Tyler hatte sich um die Angelegenheit kümmern wollen, und es hatte ihn verrückt gemacht, dass sie das nicht zuließ.

Wenn es einer seiner Brüder gewesen wäre, hätte er das Problem gelöst, und er konnte nicht einsehen, warum sie ihn nicht helfen ließ.

Einmal war sie mit aufgeschrammten Knien und einem Kratzer im Gesicht aus der Schule gekommen; ihre Schulbücher waren beschädigt von dem Zusammentreffen mit demjenigen, der sie in den Straßengraben gestoßen hatte.

„Ich brauche dich nicht, um meine Kämpfe auszutragen, Tyler O’Neil.“ Sie hatte sich die verdreckte, von Schlamm überzogene Schultasche über die magere Schulter geworfen, und er erinnerte sich daran, dass er sich vorgenommen hatte, dass er, sollte er diejenigen je finden, die ihr das antaten, sie die Scream hinunterstoßen würde, eine der gefährlichsten Abfahrten in der Gegend.

Er hatte sie nie gefunden.

Und vermutlich hatten der Verantwortliche oder die Verantwortlichen Snow Crystal schon lange den Rücken gekehrt und nur die Erinnerung daran zurückgelassen.

Dachte sie in diesem Moment daran?

Er fuhr sich mit der Hand über das Kinn und unterdrückte einen Fluch. Wenn er an Brenna dachte, wollte er sie nicht verletzlich sehen. Er wollte sie als einen von den Jungs sehen. Er hatte sich verboten, ihre geschmeidigen Rundungen unter den eng anliegenden Skihosen zu bemerken. Er hatte es sich abgewöhnt, den verführerischen Schwung ihres Mundes zu bemerken, wenn sie lächelte. Sie war eine Kollegin. Eine Freundin.

Seine beste Freundin. Er würde niemals etwas tun, um das zu gefährden.

Verdammter Mist!

„Ich gehe in die Schule. Ich betreue sie beim Renntraining und wo es noch nötig ist.“ Selbst als er die Worte schon ausgesprochen hatte, schrie ein Teil seines Gehirns noch, er solle die Klappe halten. „Brenna hat hier schon genug zu tun.“

Jackson sah ihn erstaunt an. „Du?“

„Ja, ich. Warum nicht?“

„Die Frage lautet eher: Warum solltest du?“

Tyler wartete darauf, dass Brenna zugab, wie sie sich fühlte. Als sie es nicht tat, suchte er in Gedanken nach einer Erklärung. „Sie sind die Stars von morgen.“ Er kramte einen Satz hervor, den er in Jess’ Schulbericht gelesen hatte, und entschied dann, dass er sich etwas Plausibleres einfallen lassen musste. „Und es gibt nichts Schöneres, als sich in der Bewunderung von Teenies zu sonnen. So viel Bewunderung kann ich hier nirgendwo einheimsen, und deshalb mache ich es.“

„Nein.“ Brenna hatte endlich ihre Stimme wiedergefunden. „Wir wissen alle, dass das nicht dein Ding ist. Ich mache es.“

„Dann mache ich es zu meinem Ding. Ich werde es tun, und damit Schluss.“

Kayla gluckste entzückt. „Ich kann schon die Schlagzeile sehen – Abfahrtschampion trainiert Verlierer-Highschool-Team. Eine großartige Story.“ Sie ging auf und ab, jeder Schritt voller Begeisterung und Elan. „Ich könnte schauen, ob sich jemand für eine Dokumentation interessiert. Darf ich das?“

Tyler, der die Presse nach einer besonders widerlichen Geschichte über seine vermeintliche Affäre mit einer gut aussehenden österreichischen Snowboarderin verabscheute, spürte, wie sich ihm die Haare im Nacken aufstellten. „Nicht, wenn ich das Training übernehmen soll.“

Jackson runzelte die Stirn. „Bist du wirklich sicher, dass du das tun möchtest?“

„Ich bin sicher.“ Tyler dachte daran, wozu er sich gerade verpflichtet hatte, und entschied, dass der Freitag nun ganz offiziell der schlimmste Tag seiner Woche war. „Sind wir bald fertig? Denn auf all diese Tabellen zu starren gibt mir das Gefühl, hinter Gittern zu sitzen. Ich muss arbeiten, muss einiges an der Ausrüstung machen. Richtige Arbeit, meine ich, und nicht Präsentationen betrachten.“

Es machte Spaß, seinen Bruder aufzuziehen, und es lenkte ihn davon ab, dass es Brenna nicht gut ging – ein Gedanke, der ihn ruhelos und unbehaglich werden ließ.

„Wir sind gleich so weit.“ Jackson ließ sich nicht antreiben. „Wie du weißt, sagen sie in mehreren Staaten einen starken Schneesturm an. Eine Einsatztruppe ist alarmbereit. Laut Vorhersage liegt das Zentrum des Sturms genau über der Küste von New England, was uns viel Schnee bringen wird. Gute Nachrichten angesichts der Tatsache, dass unsere Schneehöhe zwanzig Prozent unter dem Durchschnitt für diese Jahreszeit liegt.“

„Hey, so ist der Winter in Vermont! In der einen Minute fährt man noch Ski auf Gras, dann schlittert man übers Eis, und wenn man wirklich Glück hat, steckt man bis zum Hals in Pulverschnee.“ Der Gedanke an Schnee riss Tyler aus seiner Langeweile. „Wie viel Schnee genau?“

„Zwischen dreißig und vierzig Zentimeter. Vielleicht mehr.“

„Das ist seit Langem die beste Neuigkeit. Ich liebe einen schönen Tag mit Pulverschnee.“

„Unsere Gäste ebenfalls, und sie zahlen für einen Guide, sodass du ziemlich beschäftigt sein wirst.“

„Ich wusste doch, dass du die guten Neuigkeiten verderben wirst. Denkst du jemals an etwas anderes als an die Arbeit?“

„Nicht, wenn unsere Hauptsaison vor der Tür steht, nein. Wir sind ein Wintersport-Resort.“

Kayla sah von ihrem Laptop hoch. „Und du bist unser Alleinstellungsmerkmal.“

„Ich bin euer was?“

„Unser Alleinstellungsmerkmal. Kein anderes Resort hat einen Goldmedaillen-Gewinner in der Abfahrt, den man mieten kann.“

„Ich bin nicht zu mieten.“

Kayla ignorierte seinen gefährlichen Tonfall und lächelte. „Du hast einen Preis. Einen guten Preis, sollte ich hinzufügen. Du bist nicht billig. Hast du schon einen Blick auf unsere neue Website geworfen? Eine ganze Seite ist nur dir gewidmet: Fahren Sie Ski mit dem Besten der Welt.“

Tyler unterdrückte ein Gähnen. „Kann ich ihnen nicht eine Landkarte in die Hand drücken, sodass sie ihren eigenen Weg finden?“

Jackson ignorierte die Bemerkung. „Die Leute zahlen viel Geld, um die erste Spur im frischen Schnee zu ziehen und die Stille zu genießen.“

„Und bei all diesen Menschen, die das genießen, wird es bald keine Stille mehr geben“, entgegnete Tyler, doch Jackson hörte nicht zu.

„Auf den Pisten wird der Schnee Spaß machen, auf den Straßen weniger.“ Wie immer konzentrierte sich sein Bruder auf die Konsequenzen für das Geschäft. „Wenn die Vorhersage eintrifft, müssen wir für die Angestellten so viele Zimmer wie möglich finden, denn die Schneepflüge werden Mühe haben, die Schneemassen zu beseitigen.“

Tyler entschied, dass die Logistik nicht sein Problem war, und erhob sich. „Mein Bett ist groß genug für zwei. Wenn sie blond sind, auch für drei.“ Er sah bewusst nicht auf Brennas glänzendes dunkles Haar. „Ich gehe jetzt, bevor ich vor Langeweile sterbe und ihr meine verwesende Leiche wegräumen müsst. Ich verstehe zwar nichts von Marketing, aber ich schätze, das wäre nicht gut fürs Geschäft.“

Während sie versuchte, die Vorstellung von Tyler mit zwei Blondinen im Bett zu verscheuchen, schloss Brenna den Reißverschluss ihrer Jacke und trat hinaus in die eisige Nacht. Tyler ging schon voraus, und beim Blick auf seine breiten, kräftigen Schultern dachte sie, dass Besprechungen nie lange dauerten, wenn er dabei war. Er trieb die Dinge voran, weil er es nicht erwarten konnte, wieder an die frische Luft zu kommen, und nicht in der Lage war, für eine längere Zeit still zu sitzen.

Tyler O’Neil in einem Besprechungsraum war wie ein Tiger im Käfig.

Ihre Schuhe hinterließen Abdrücke im frisch gefallenen Schnee, und Brenna wusste auch ohne Wettervorhersage, dass sie vor dem Ende der Woche noch mehr davon bekommen würden. Sie konnte den Schnee schon in der Luft riechen. Die Temperaturen waren gefallen, und der Himmel war schwer davon.

Was sie anging, gab es keinen perfekteren Ort auf der Welt als Snow Crystal. Sie liebte die Stille und den Frieden des Sees im Sommer, den Farbenrausch des Herbstes, der die Bäume des Waldes in Flammen zu setzen schien, doch am meisten liebte sie die zu Eis gefrorene Schönheit des Winters.

„Brenna, warte!“ Kayla eilte ihr hinterher. Ihre Laptop-Tasche schlug ihr gegen die Hüfte, und ihr blondes Haar fiel über ihren modischen brombeerroten Mantel. Wie Christy hatte sie seidiges, perfekt sitzendes Haar. Wie Christy könnte sie in jeder Vorstandsetage von New York auftauchen, ohne fehl am Platze zu wirken.

„Alles in Ordnung?“

„Ja, aber ich habe dich ein paar Tage nicht gesehen. Es war so viel los. Bist du morgen im Fitnessraum?“ Kaylas Handy piepte, und sie sah rasch nach. „Eine Nachricht von meinem Exchef in New York. Er bietet mir eine Beförderung an, wenn ich zurückkomme. Zum Schreien! Im Moment schickt er mir einmal pro Woche ein Angebot. Sie haben einen großen Etat gewonnen und suchen verzweifelt nach Personal.“

„Würdest du zurückgehen?“

„Nicht in einer Million Jahren. Manhattan zur Weihnachtszeit ist ein Albtraum. Mit Tannen und Wald kannst du mir immer kommen. Aber ich würde lieber einen Elch umarmen, als Santa Claus zu besuchen.“

„Und vor allem umarmst du lieber Jackson.“

Kayla lächelte schalkhaft. „Wohl wahr. Der Mann macht es einem schwer, morgens aufzustehen, so viel ist mal sicher.“ Sie steckte ihr Handy wieder in die Tasche. „Ich liebe es hier. Und diesen Winter will ich besser Ski fahren lernen, damit ich nicht immer zurückbleibe. Ich habe Tylers abfällige Bemerkungen zu meinen mangelnden Fähigkeiten satt.“ Sie folgte Brennas Blick und sah ihn fortgehen. „Er bleibt nicht gern, oder? Ich wollte ihn überzeugen, einen Meisterkurs für erfahrene Skifahrer zu übernehmen, aber er lief davon, bevor wir fertig waren.“

„Ich schätze, die Aussicht, ein Highschool-Team zu trainieren und als Skiguide unterwegs zu sein, war genug Herausforderung für ihn.“

„Ich verstehe das Problem nicht. Er liebt das Skifahren. Es macht ihm Spaß. Was ist falsch daran, mit den Gästen Ski zu fahren?“

„Weil er der Beste ist. Und Spaß bedeutet für ihn, dort Ski zu fahren, wo anderen Menschen das Herz stehen bleiben würde.“

„Mir bleibt überall das Herz stehen. Der Gedanke, mich eine fast senkrechte Piste hinunterzustürzen, macht mir Angst.“

„Das liegt nur daran, dass es erst deine zweite Saison ist.“

„Ich bin ziemlich sicher, dass es mir immer Angst machen wird. Ich bin ein Feigling, und es entspricht nicht meiner Natur, mich in eine Lage zu begeben, in der ich umkommen könnte. Wie machst du das nur? Ich meine, du rast Pisten hinunter, bei denen ich nur laut schreiend davonlaufen würde. Jackson sagte neulich, du hättest es ins US-Skiteam schaffen können, wenn deine Eltern dich mehr unterstützt hätten.“

Das war ein Gedanke, den sich Brenna schon seit Langem verbot. „Sie wollten, dass ich einen richtigen Job finde.“

„Du leitest das Outdoor-Center. Ist das kein richtiger Job?“

„Nicht in ihren Augen.“ Brenna ließ den Kopf hängen und fühlte, wie Schneeflocken auf ihre Wangen fielen. „Ich schätze, ich bin eine Enttäuschung.“

„Wie kannst du eine Enttäuschung sein? Du bist so eine talentierte Lehrerin, kannst sowohl mit Feiglingen als auch mit Draufgängern wunderbar umgehen.“ Kaylas Augen leuchteten auf. „Hey, das ist eine super Idee. Wir sollten einen Kurs Draufgänger nennen.“

„Nicht, wenn ich ihn übernehmen soll. Kinder brauchen keine Ermutigung, um auf der Piste verrückte Sachen zu machen.“ Brenna zog ihre Mütze aus der Tasche. „Ich hole ihn ein. Und schaue mal, ob ich ihn überzeugen kann, deinen Meisterkurs zu übernehmen.“

„Perfekt. Dann kann er dich dafür umbringen und nicht mich. Alles, was wir brauchen, ist Schnee.“ Kayla drehte sich um, als Jackson sich zu ihnen gesellte. „Bereit fürs Abendessen? Deine Mutter hat geschrieben. Sie hat Schmorbraten gemacht. Auch wenn in ihrer Nachricht eigentlich Schmolzbrauch stand, sodass du vielleicht doch lieber auswärts bestellen willst.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich in der Stimmung für eine Familienzusammenkunft bin. Wie klingt Pizza im Bett?“ Jackson legte ihr den Arm um die Schultern. „Bist du dabei, Brenna?“

„Bei Pizza im Bett? Ich glaube nicht.“ Sie setzte ihre Mütze auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich muss noch die Ablaufpläne für die Rennen fertigstellen.“

„Wir können nicht Pizza im Bett essen“, murmelte Kayla. „Ich habe Elizabeth versprochen, dass wir kommen. Es ist Familienabend. Sean und Elise kommen auch, und Jess ist bereits da.“

„Ich liebe meine Familie, aber es gibt Tage, an denen ich gerne nach Kalifornien ziehen würde.“ Jackson neigte den Kopf, küsste sie und warf Brenna dann einen entschuldigenden Blick zu. „Alles in Ordnung in Forest Lodge? Hast du es dir gemütlich gemacht?“

„Es ist perfekt. Ich liebe es. Forest Lodge ist mein Traumhaus. Und es ist sehr praktisch. Danke, dass du mich auch diese Saison dort wohnen lässt.“

„Für uns hat es den Vorteil, dass du hier vor Ort bist, und wir haben noch leere Hütten, also ergibt das Sinn. Gute Nacht, Brenna.“

„Gute Nacht.“ Sie sah den beiden nach, wie sie eng umschlungen durch den Schnee zum Haupthaus gingen. Sie verspürte einen Stich von Neid und stand einen Moment da, um ihre Gefühle zu ordnen. Sie freute sich für sie. War glücklich, dass sie glücklich waren. Doch irgendwie machte ihr Glück und das, was sie miteinander teilten, ihr bewusst, was sie in ihrem eigenen Leben vermisste.

Müde und unzufrieden mit sich selbst ging sie den verschneiten Weg entlang, der vom Outdoor-Center zum Seeweg und zur Forest Lodge führte. Sie war eine der ersten Hütten, die Jackson baute, nachdem er die Leitung von Snow Crystal übernommen hatte, und Brenna liebte sie. Alle Hütten waren schön, doch Forest Lodge war etwas ganz Besonderes.

Das Resort befand sich seit vier Generationen im Besitz der O’Neil-Familie, doch erst nach dem Tod von Jacksons Vater war die Wahrheit ans Licht gekommen. Das Geschäft stand vor der Pleite, und Jackson hatte sein eigenes erfolgreiches Unternehmen in Europa zurückgelassen, um das Resort zu übernehmen, unterstützt von Tyler, dessen Karriere auf spektakuläre Weise beendet worden war.

Sie ging den Pfad am See entlang und sog den Duft der Pinien und die eisige Nachtluft ein. Die Geräusche des Waldes beruhigten sie. Die Schneedecke war noch dünn, doch sie alle hofften, dass sich das ändern würde.

Sie war so tief in Gedanken versunken, dass sie beinahe in

Tyler hineinlief, der offenbar auf sie gewartet hatte.

In ihren flachen Schneestiefeln reichte sie ihm kaum bis zur Schulter. „Ich dachte, du wärst längst weg.“

„Ich kann nur eine begrenzte Menge an langweiligem Businesskram ertragen.“

„Warum bist du dann noch hier?“

„Du warst unglücklich bei dem Meeting. Warum machst du nie den Mund auf?“ Er zog ihr die Mütze tiefer über die Ohren. „Du hättest Nein sagen sollen, als mein Bruder dich fragte, ob du das Highschool-Team trainieren würdest.“

Er hatte in ihr schon immer wie in einem Buch lesen können. Umso überraschender war, dass er nicht erkannte, was sie für ihn empfand. Über die Jahre war sie zu dem Schluss gekommen, dass die Tatsache, dass er sie so gut kannte, der eigentliche Grund sein musste, warum er die Wahrheit nicht sah. Sie waren seit so langer Zeit beste Freunde, dass es ihm niemals in den Sinn gekommen war, ihre Beziehung infrage zu stellen oder in ihr etwas anderes zu sehen als das Mädchen, mit dem er aufgewachsen war.

Und es war ihr lieber so.

Es war leichter für sie beide, wenn er es nicht wusste.

Sie wollte die Peinlichkeit vermeiden, die sich unvermeidlich einstellen würde, wenn ein solches Ungleichgewicht in der Beziehung zutage trat.

„Das wollte ich ja gerade tun, als du dich angeboten hast.“

Die Stille des Waldes hüllte sie ein. Sie standen an der Wegkreuzung, die das Outdoor-Center mit dem Pfad durch den Wald zum See verband.

„Jemand muss es tun, und ich wollte nicht, dass du das bist.“ Der Kragen seiner Jacke rieb an seinen Bartstoppeln, und seine Augen glitzerten ungeduldig. „Du hättest Nein sagen sollen.“

„Es ist mein Job. Jackson bat mich, ihn zu übernehmen.“

„Und das hätte er nicht tun sollen, doch mein Bruder hat einen Tunnelblick, wenn es um Snow Crystal geht.“

„Ich schätze, das passiert einfach, wenn du ums Überleben kämpfst. Du musstest dich nicht freiwillig melden. Ich hätte das Training übernommen.“

„Aber nur weil du ein unangenehmes Gespräch noch schlimmer findest.“

„Wie bitte?“

„Du tust alles, um einem Konflikt aus dem Weg zu gehen.“

„Das stimmt nicht.“ Sie blickte zur Seite, beschämt und frustriert, denn sie wusste, dass es stimmte. „Was erwartest du von mir? Dass ich meinem Chef sage: Nein, mache ich nicht?“

„Warum nicht? Du hast alles an dieser Schule gehasst. Du konntest es kaum erwarten, sie zu verlassen. Wir wissen beide, dass du nicht dorthin zurückmöchtest.“

Etwas in ihrem Magen zog sich zu einem harten, unangenehmen Knoten zusammen.

Es gab so viele Dinge, von denen sie wünschte, sie hätte sie anders gesagt oder getan. Dinge, die ihr erwachsenes Ich sowohl ihrem Teenager-Ich als auch ihren Peinigern gesagt hätte.

„Ich hatte nicht viel übrig fürs Lernen.“

„Wir wissen beide, dass du diesen Ort nicht aus diesem Grund gehasst hast.“

Sie errötete, überrascht, dass er sie so gut kannte. Ihre Schulzeit war schrecklich gewesen. Die ganze Lebensphase wäre schrecklich gewesen, hätte es nicht die O’Neil-Brüder gegeben und vor allem Tyler.

„Warum sprechen wir darüber? Es ist lange her und längst vorbei.“

„Da tust du es wieder – du weichst aus. Wenn es um etwas Unangenehmes geht, duckst du dich weg. Versteckst dich. Wer war es? Ich will es wissen.“

„Wer war was?“

„Wer hat dir damals das Leben so schwer gemacht?“

Er hatte ihr die Frage in all den Jahren immer wieder gestellt, und sie hatte ihm nie eine Antwort gegeben. „Warum rührst du das jetzt auf? Es ist lange her.“

„Genau. Also kannst du es mir auch sagen.“

Seine Hartnäckigkeit brachte sie zur Verzweiflung. „Es war niemand.“

„Du bist von selbst in den Straßengraben gefallen?“ Er legte ihr den Finger unters Kinn und hob ihr Gesicht leicht an. „Jackson und ich hatten ein paar Vermutungen. War es Mark Webster? Tina Robson? Die beiden haben in deinem Jahrgang am meisten Ärger gemacht.“

„Sie waren es nicht.“ Sie versuchte zu ignorieren, wie sich seine Hand an ihrer Haut anfühlte. „Ich war ungeschickt, das ist alles.“

„Liebes, du bist mit mir Ski gefahren und hast die meiste Zeit mitgehalten. Es gab Augenblicke, in denen du dort am Berg fast besser warst als ich.“

„Fast? Arroganz ist nicht attraktiv, Tyler.“ Doch sie sah das Glitzern in seinen Augen und wusste, dass er sie aufzog.

„Ausweichen ebenfalls nicht.“ Ein viel zu anziehendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Du wirst es mir niemals sagen, oder?“

„Nein. Es liegt hinter mir, und so oder so brauche ich dich nicht, um mich zu beschützen.“

„Cameron Foster?“

„Tyler, hör auf damit!“

„Wenn du es mir gesagt hättest, hätte ich denjenigen, wer auch immer es war, hochkant in den Straßengraben befördert.“

Sie wusste, dass das stimmte. Tyler O’Neil hatte mehr Stunden im Büro des Direktors zugebracht als im Klassenraum. „Aus genau dem Grund habe ich es dir nicht gesagt. Du hattest schon genug Ärger, ich wollte nicht für noch mehr verantwortlich sein. Sieh mal, ich weiß es zu schätzen, dass du dich freiwillig für das Team angeboten hast, aber das musstest du nicht. Ich kann das machen. Wir wissen beide, dass du es hasst. Warum solltest du dir das antun?“

„Weil du es bist.“

Ihr Herz schlug ein bisschen schneller. Hoffnung, die sie sonst so konsequent unterdrückte, flackerte in ihr auf. „Was soll das heißen? Warum solltest du es für mich tun?“

Er runzelte die Stirn, als ob er die Frage seltsam fand. „Weil ich dich mag. Weil wir Freunde sind, seit du laufen kannst.“

Freunde.

Sie spürte innerlich einen Ruck und interpretierte ihn als Enttäuschung.

Doch wie konnte sie wegen etwas enttäuscht sein, was schon immer ihr Leben war? Sie sollte dankbar sein für seine Freundschaft. Es war vermessen von ihr, mehr zu wollen, aber dennoch wollte sie mehr. Sie wollte alles. Sie wollte den ganzen Traum.

Doch genau das war es, was es bleiben würde, natürlich.

Ein Traum.

Tyler klopfte ihr freundlich auf die Schulter. „Schau nicht so bedrückt. Ich übernehme das Team, und damit Schluss. Falls du dich damit besser fühlst, kannst du mir eine Flasche Whiskey zu Weihnachten schenken, um die Qual zu lindern.“

„Ich habe schon ein Weihnachtsgeschenk für dich.“

„Hast du? Was ist es?“

„Eine DVD-Box mit Frauenfilmen, um sie mit Jess anzusehen. Ich dachte, das würde euch verbinden.“

Er stöhnte auf. „Ich hoffe, du machst Witze. Aber wo wir schon von Jess reden, ich brauche deine Hilfe. Sie ist verrückt danach, Ski zu fahren.“

Wie der Vater, so die Tochter.

Es war bittersüß, denn sie sehnte sich genau danach – nach dem Mann und dem Kind. Nach einem Heim. Einer Familie. Snow Crystal. Danach, offiziell eine O’Neil zu sein. Sie wusste nicht, ob es daran lag, dass sie altmodisch war, oder weil sie schon von Anfang an gewusst hatte, dass Tyler der einzige Mann war, den sie in ihrem Leben wollte. Sie hätte nicht Hunderte andere Männer treffen müssen, um zu wissen, dass er der eine war.

Doch er wollte das alles nicht. Und er wollte es sicher nicht mit ihr.

Sie zwang sich, sich auf das Problem mit Jess zu konzentrieren. „Sie fährt mit dir Ski. Es gibt kein besseres Training für sie.“

„Das ist aber alles, was sie tun möchte. Sie vernachlässigt die Schule. Ist unkonzentriert im Unterricht.“ Er fuhr sich mit der Hand über das Kinn. „Wie soll ich damit umgehen? Ich sage ihr, sie soll ihre Hausaufgaben machen, aber ich habe meine auch nie gemacht. Macht mich das zu einem Heuchler? Sage ich ihr, dass sie tun soll, was ich sage, oder soll sie tun, was ich tat? Ich weiß es nicht. Ich muss immer an den letzten Winter denken, als ich sie zurückhalten wollte. Du weißt, was daraus geworden ist.“

„Sie hat dich herausgefordert. Dich auf die Probe gestellt. Du bist damit fertiggeworden.“

„Sie ist fortgelaufen!“

„Du hast sie kurz darauf wiedergefunden.“

„Aber nicht, bevor wir alle fast einen Herzinfarkt bekommen haben.“

Brenna dachte an den Abend, als Jess vermisst wurde. „Ich schätze, du musst Grenzen setzen.“

„Du hast Grenzen ignoriert, ich ebenso. Wie soll ich sie bei meiner Tochter einfordern?“

Zu erleben, wie er sich selbst infrage stellte, war eine ganz neue Erfahrung. Tyler war furchtlos und selbstbewusst. Wichtige Qualitäten bei einem Sport, der die totale Präzision verlangte. Er hatte nie Zweifel, was er vom Leben wollte, und sie fand seine Versuche, sich an das Leben mit einer Teenietochter anzupassen, liebenswert. Da sie vermutete, dass liebenswert ein Wort war, das er auf sich gemünzt nicht hören wollte, behielt sie das lieber für sich.

„Warum solltest du etwas falsch machen? Von dem Moment, als Janet sie hergeschickt hat, hast du ihr gezeigt, dass sie erwünscht ist und geliebt wird. Das ist das Wichtigste.“

Jess hatte nicht viel über die Jahre erzählt, die sie mit ihrer Mutter in Chicago verbracht hatte. Doch sie hatte genug gesagt, dass Brenna, die sich selbst für gelassen hielt, hoffte, Janet niemals wieder persönlich zu begegnen.

„Aber sie zu lieben ist nicht genug, oder? Ich mache mir Sorgen, dass ich ein schlechter Vater bin. Das ist der Punkt.“ Er atmete tief durch und rieb sich den Nasenrücken. „Das habe ich noch niemandem gestanden außer dir.“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Du bist ein guter Vater. Wie kannst du daran zweifeln?“

„Ich habe es nicht geschafft, bei ihr zu bleiben, als sie geboren wurde, oder?“

„Aber nicht, weil du es nicht versucht hättest.“ Sie wusste, wie sehr die O’Neils um das Sorgerecht für die kleine Jess gekämpft hatten. Wusste, was es für sie bedeutet hatte, diesen Kampf zu verlieren. „Warum denkst du ausgerechnet jetzt daran, wo das alles doch so lange schon vorbei ist?“

„Weil sie es kürzlich erwähnt hat.“

„Den Streit um das Sorgerecht?“

„Den Umstand, dass sie ein Unfall war. Janet hat ihr offenbar so etwas gesagt. Ich mache mir Sorgen, dass wir sie traumatisiert haben.“

„Wenn du mich fragst, glaube ich nicht, dass sie traumatisiert ist. Und wenn ihre Kindheit Spuren bei ihr hinterlassen hat, bist nicht du verantwortlich dafür. Du warst nicht derjenige, der ihr diese Dinge gesagt hat.“

„Aber ich bin für das verantwortlich, was von jetzt an geschieht, und diese Verantwortung macht mir Angst.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du Angst hast.“ Egal welche Eigenschaften man Tyler O’Neil zuschreiben mochte, Ängstlichkeit gehörte sicherlich nicht dazu. „Du hast vor nichts und niemandem Angst.“

„Vor dem hier habe ich Angst.“ Er hielt an und wandte sich ihr zu. Ausnahmsweise lag kein humorvolles Funkeln in seinen blauen Augen. „Ich will das hier nicht vermasseln, Bren.“

Seine Offenheit ließ einen Kloß in ihrem Hals aufsteigen, und sie legte ihm die Hand auf den Arm, wobei sie seinen steinharten Bizeps unter ihren Fingern spürte. Tyler O’Neil strahlte pure Männlichkeit aus, doch sie versuchte, nicht auf diese Weise an ihn zu denken. Versuchte, die breiten Schultern zu ignorieren, die kräftigen Muskeln unter seiner Jacke und den Bartschatten in seinem Gesicht. Sie versuchte, ihn in erster Linie als Freund zu sehen und erst dann als Mann. Heute gelang ihr das aus irgendeinem Grund weniger gut, und das erschütterte sie.

Um ihrer selbst willen achtete sie normalerweise darauf, ihn nicht zu berühren, doch heute hatte sie diese Regel gebrochen.

Ihr ganzer Körper reagierte auf ihn. Schauer liefen ihr über den Rücken. Ihre Nervenenden schienen bloß zu liegen. Der Impuls, sich auf die Zehenspitzen zu stellen und seinen geschwungenen Mund zu küssen, war fast übermächtig.

Wie würde er reagieren, wenn sie es tat?

Er würde erstarren vor Schreck.

Und dann würde er irgendetwas stammeln, dass er das für keine gute Idee hielt, weil sie zusammenarbeiteten, obwohl er in Wirklichkeit denken würde, dass sie nicht sein Typ sei und er sie einfach nicht attraktiv fand.

Sie achtete sorgfältig darauf, die Grenze zwischen Freundschaft und etwas Intimerem nicht zu überschreiten. Sie wusste, dass, wenn sie diese Grenze überschritten, es kein Zurück mehr gab. Ihre Gefühle waren ihr eigenes Problem. Er sollte sich nicht unbehaglich fühlten, und sie wollte nichts tun, das ihre Freundschaft gefährden könnte.

Sie zog die Hand zurück, wandte den Kopf und betrachtete die hohen Bäume im Wald, um das Bild von seinem Mund, seinen verführerischen blauen Augen und dem windzerzausten Haar loszuwerden.

Er wirkte ebenfalls angespannt, doch sie wusste, dass dies mit seinen Gedanken an Jess zu tun hatte, nicht mit ihr.

Er sah sie in erster Linie als Freundin, und das blieb sie für ihn auch auf den zweiten Blick. Sie bezweifelte, dass er sie überhaupt als Frau wahrnahm. Sie war geschlechtslos für ihn, einer der wenigen Menschen, denen er trauen konnte in einem Leben voller Schmeichler, Mitläufer und Menschen, die nach etwas Ruhm aus zweiter Hand gierten. Der Skizirkus der Profis war völlig verrückt, das wusste sie. Und diese ganze Zeit hindurch waren sie befreundet geblieben.

„Ich glaube, du solltest dich entspannen. Folge deinen Instinkten und tu, was sich richtig anfühlt. Es gibt keinen Königsweg für Eltern.“

„Aber es gibt viele falsche Wege.“

Als ob ich das nicht wüsste! „Du liebst sie, wie sie ist, und das ist das Wichtigste für jedes Kind. Du wünschst dir nicht, dass sie irgendwie anders wäre.“

„Sprechen wir hier über dich?“ Mit mitfühlendem Blick wischte er ihr etwas Schnee aus einer Haarsträhne. „Wie geht es deiner Mom? Hast du die Drachenhöhle in letzter Zeit betreten?“

Die Tatsache, dass er sofort wusste, was ihr durch den Kopf ging, war ein weiteres Zeichen, wie gut sie einander kannten.

„Ich habe sie seit einem Monat nicht gesehen. Ich bin überfällig mit einem Besuch, aber ich schiebe es vor mir her.“ Brenna rang sich ein Lächeln ab. „Ich muss mich innerlich wappnen, um eine Stunde zu überstehen, in der man mir Vorhaltungen macht, wie ich hier mein Leben verschwende.“

„Sie sind froh, dass sie dich haben, Bren.“

Nein, sind sie nicht. „Ich glaube nicht, dass sie dem zustimmen würden. Ich bin eine Enttäuschung für sie. Ich bin nicht so, wie sie mich haben wollten.“ Sie hatte es aufgegeben, an den Tatsachen etwas zu ändern. Manche Familien waren ein Team wie die O’Neils, und andere stolperten herum wie eine Gruppe von Sonderlingen, die ein unglücklicher Zufall zusammengewürfelt hatte.

„Du bist du.“ Er sah sie besorgt an. „Sie sollten dich wollen, wie du bist.“

Er hatte eine wunderbare Art, die Dinge einfach zu machen.

Sie wusste, dass viele Menschen Tyler für einen sportbesessenen, oberflächlichen Tunichtgut hielten. Doch das war nur der Anschein. Hinter der Fassade der Sorglosigkeit war er scharfsinnig und einfühlsam. „Und weil ich weiß, dass du das verstehst und daran glaubst, weiß ich auch, dass du ein großartiger Vater bist. Du akzeptierst Jess, wie sie ist. Das ist das Beste, was Eltern machen können.“

„Sie denkt nur ans Skifahren. Ich versuche, sie zu etwas mehr Balance in ihrem Leben zu ermuntern.“

Sie lächelte. „Hatten wir in diesem Alter eine Balance?“

„Nein. Wir haben jeden Augenblick draußen verbracht.“

Brenna bückte sich und hob einen Tannenzapfen auf. „Dann lass sie das Gleiche tun. Wenn dich eine starke Strömung erfasst, versuchst du nicht, dagegen anzuschwimmen. Lass sie jeden freien Moment Ski fahren, und wenn du sie nicht zurückhältst, wird sie vielleicht eher gewillt sein, ein bisschen Zeit mit anderen Dingen zu verbringen. Lenke sie vorsichtig.“

„Das klingt vernünftig.“

„Apropos Ski fahren: Du bist fortgegangen, ohne dass Kayla dich fragen konnte, ob du dir die Leitung eines Ski-Meisterkurses vorstellen könntest.“

„Das Angebot, beim Highschool-Team auszuhelfen, hat mich für einen Tag schon genug erschreckt.“ Er sah auf seinem Handy nach der Uhrzeit. „Was machst du jetzt? Hast du was vor?“

„Ich wollte in meine Hütte zurück, und du hast Familienabend.“ Die O’Neals versuchten, einmal im Monat an einem Abend alle zum Essen zusammenzukommen. Eine Tradition, für die sie die Familie gleichermaßen beneidete wie bewunderte. Sie hatte keine Ahnung, wie eine Familie diesen Grad an Zusammenhalt erreichen konnte. Ihre hatte das eindeutig nicht geschafft.

„Du bist herzlich eingeladen, dazuzukommen, das weißt du. Ich wünschte, du würdest es tun. Ich brauche moralische Unterstützung angesichts der Aussicht, dass meine zwei Brüder ihre Frauen küssen.“

„Sie sind verliebt.“

Tyler schauderte. „Das ist der Grund, warum ich dich dort brauche. Wir sind die einzigen zurechnungsfähigen Menschen am Tisch.“

„Nicht heute Abend.“ Sie steckte den Tannenzapfen in ihre Tasche und ging weiter, wobei die dünne Schneeschicht unter ihren Stiefeln knirschte. Wenn die Meteorologen recht behielten, würde sie schon bald knietief im Schnee versinken. „Ich habe noch Papierkram zu erledigen.“ Und sie brauchte Abstand von Tyler, um sich wieder zusammenzureißen.

„Dein Leben ist ja so aufregend! Muss schwer sein, überhaupt Schlaf zu finden.“

Sie atmete den Duft des Schnees und des Waldes ein. „Zufällig mag ich mein Leben, auch wenn ich den Teil draußen besser finde als den drinnen.“

„Hättest du Lust auf einen kurzen Drink? Ich muss über Sex reden.“

„Du – was?“ Sie stolperte, sodass er rasch nach ihr griff, um sie vor einem Sturz zu bewahren.

„Vorsicht! Ich nehme alles zurück. Vielleicht bist du tatsächlich ein bisschen ungeschickt, wenn du dich nicht konzentrierst.“ Er ließ ihren Arm wieder los. „Mir ist aufgefallen, dass ich keine Ahnung habe, wie ich mit Jess über Sex reden soll, und ich möchte mir zurechtlegen, was ich ihr sagen werde, bevor ich loslege. Ich will nicht wieder so rumstammeln wie heute Abend bei dem anderen Thema.“

Jess.

Er wollte über Jess reden.

Ihre Knie waren so weich, als hätte sie eine Flasche Wodka getrunken. „Welches andere Thema?“

„Spielt keine Rolle, aber es hat mich zum Nachdenken gebracht.“

Brenna dachte ebenfalls nach. Dabei wünschte sie, sie würde es nicht tun, denn ihre Gedanken kreisten um ihn, um seinen nackten Körper. „Nachdenken worüber?“

„Zum Beispiel in welchem Alter man mit einem Kind über Sex sprechen sollte? Wie alt warst du, als du mit deiner Mom gesprochen hast?“

Ich spreche mit meiner Mom noch immer nicht darüber.

„Wir haben über so etwas nicht gesprochen.“

„Nie? Aber wie wusstest du …“

„Ich weiß es nicht mehr!“ Sie hatte das Gefühl, keine Luft zu bekommen, und öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke. Sie und Tyler hatten in all den Jahren über alles Mögliche gesprochen, aber nicht über Sex. Was sie anging, hätte er kein unangenehmeres Thema wählen können. „Andere Kinder? Bücher?“

„Aber andere Kinder erzählen alles Mögliche, das falsch ist. Ich will ihr nicht mehr sagen, als sie wissen muss, aber ich habe keine Ahnung, wie ich herausbekomme, was sie bereits weiß. Das meine ich damit, wenn ich sage, dass Elternschaft ein Albtraum ist. Ich brauche ein Buch oder so etwas. Ich würde ja im Internet nachschauen, aber ich scheue mich, die Begriffe Sex und Teenager in eine Suchmaschine einzugeben, denn ich will weiß Gott nicht verhaftet werden.“

Es war unmöglich, nicht darüber zu lachen, dennoch war sie dankbar für die Dunkelheit und die beißende Kälte der Winterluft, weil sie wusste, dass ihr Gesicht vor Röte brannte. Sie war aufgewühlt; Gefühle, die sie zu ignorieren versucht hatte, spülten plötzlich nach oben. Sie wünschte, sie hätte mehr von Elise, die Sex als einen rein körperlichen Akt betrachtete, so einfach und unkompliziert wie Essen oder Trinken.

Elise hätte Tyler einfach gesagt, was sie fühlte, hätte ihn ausgezogen, den Sex mit ihm genossen und dann weitergemacht, als ob sie nur essen gegangen wären.

„Tyler, du brauchst kein Buch. Du weißt eine Menge über Sex.“ Wenn man den Gerüchten glauben durfte, sogar eine gewaltige Menge. Manchmal hatte sie sich gewünscht, Kopfhörer aufsetzen zu können, um das ganze Gerede nicht mit anhören zu müssen.

„Aus meiner eigenen Praxis, ja, aber ich weiß nicht, wie man mit einem Teenager darüber spricht. Und es wird noch schlimmer dadurch, dass sie all diese Dinge findet, die über mich geschrieben wurden, obwohl das meiste davon Dreck und Lüge ist. Ich habe schon einen Jugendschutz auf ihrem Laptop eingerichtet, aber das wird sie nicht hindern, all diese unwahren Dinge über mich zu lesen.“

Brenna dachte an all die Dinge, die sie selbst über ihn gelesen hatte, und fragte sich, was davon nicht wahr sein mochte.

Vielleicht das Gerücht, dass er an dem Abend nach einem Weltcup-Sieg in Lake Louise mit vier Mitgliedern des französischen Frauenteams mehrere Stunden im Whirlpool gefeiert hatte? Oder dass er eines Abends halb nackt und mit einer Whiskeyflasche in der Hand anstelle eines Skistocks den Hahnenkamm, eine der berüchtigtsten Pisten Europas, hinuntergebrettert war?

Er strich sich mit der Hand übers Kinn, ihre Gedankenverlorenheit nahm er gar nicht wahr. „Irgendwelche Ideen? Kannst du dich erinnern, als du dreizehn warst? Was hast du gedacht, als du in dem Alter warst?“

Hm. Sie hatte an ihn gedacht. Tyler O’Neil hatte in jedem ihrer Träume und jeder Pubertätsfantasie die Hauptrolle gespielt.

„Sie weiß vermutlich schon alles. Sie werden heutzutage in der Schule schon sehr früh aufgeklärt.“

„Ja, aber wie viel sagt man ihnen da? Ich möchte, dass sie über alles gut informiert ist, mehr will ich nicht. Und ich will auf keinen Fall, dass irgendein Typ mit einer überaktiven Libido sie missbraucht.“

„Sie ist nicht mal vierzehn und denkt nur ans Skifahren. Ich glaube nicht, dass du dir darüber schon Sorgen machen musst.“

„Ich will der Entwicklung einen Schritt voraus sein.“ Er blickte hinauf in den Himmel. „Es schneit wieder. Du frierst hier ja noch fest. Lass uns was trinken, und dann sagst du mir, was richtig klingt und was nicht.“

Sie fror nicht fest. Im Gegenteil – ihr war glühend heiß. Sie war sich ziemlich sicher, dass auch ihr Gesicht glühte. „Du willst über Sex sprechen?“

„Du warst selbst mal ein Teenie. Hilf mir hier ein bisschen, Bren.“

Sollte sie zugeben, dass Sex nicht unbedingt ihr Spezialthema war? „Du solltest zu eurem Familienabend gehen.“

„Ein Grund mehr für einen Drink. Ein Teammeeting, gefolgt von einer Familienzusammenkunft der O’Neils ist zu viel für einen Mann wie mich.“

Für ihn war der Zusammenhalt seiner Familie etwas Selbstverständliches, und es bestand nie ein Zweifel, dass sie im Hintergrund immer alle da waren, um einander zu unterstützen.

Er hatte nie etwas anderes gekannt.

„Wenn wir in die Bar gehen, werden dich die Gäste ansprechen.“

„Weshalb wir das Bier aus deinem Kühlschrank trinken. Ich verspreche, ihn morgen wieder aufzufüllen.“

„Aus meinem Kühlschrank?“ Ihr Herz schlug ein bisschen höher. „Du willst mit zu meiner Hütte?“

„Warum nicht? Hast du Bier im Haus?“ Er legte ihr den Arm um die Schultern, und sie war sich seiner Berührung und des muskulösen Körpers an ihrer Seite nur allzu bewusst.

Seine Berührung war beiläufig.

Was sie dabei fühlte, war allerdings alles andere als beiläufig. Für ihren Puls und ihren Blutdruck wäre es sicherer, wenn sie sich ihm entzog, doch das würde Fragen aufwerfen, die sie nicht beantworten wollte. Insofern würde sie die Herausforderung an ihr Herz-Kreislauf-System annehmen.

„Jess hat Talent“, krächzte sie. „Du hast zu viel zu tun, um die ganze Zeit mit ihr Ski zu fahren. Deshalb dachte ich, dass ich sie vielleicht in den Kurs der unter Vierzehnjährigen aufnehmen könnte. Wir trainieren freies Gelände, Buckelpiste, Slalom und Freeskiing-Tricks. Wir vermischen Spaß mit Arbeit. Es könnte ihr gefallen, und es ist gut, um Selbstvertrauen aufzubauen. Was meinst du?“

„Ich glaube, sie würde sich zu Tode langweilen. Für die meisten Kinder ist das toll, aber nicht für Jess. Sie braucht eine Herausforderung.“

„Willst du damit sagen, meine Stunden seien langweilig?“

„Nein. Du bist eine begnadete Skilehrerin, aber Jess ist anders. Sie hat ein besonderes Talent.“

„Sie ist die Tochter ihres Vaters.“

Tyler lächelte grimmig. „Was vermutlich der Grund ist, warum Janet sie hinauswarf.“

Sie erreichten die Stufen zu ihrer Hütte. Eine einzelne Lampe leuchtete im Fenster. „Ich stimme zu, dass sie eine Herausforderung braucht, doch wenn du das Beste aus ihrem Talent machen willst, ist es wichtig, die richtige Basis zu schaffen. Sich auf den Stil zu konzentrieren.“

„Stil ist unwichtig. Geschwindigkeit ist entscheidend.“

Brenna verdrehte die Augen und suchte nach ihrem Schlüssel. Diese Diskussion hatten sie schon unzählige Male geführt. „Vor der Geschwindigkeit kommt der gute Stil.“

„Vor der Geschwindigkeit kommt gar nichts. Man will am schnellsten fahren und nicht am schönsten.“ Er zog ihr die Mütze über die Augen. Dann bückte er sich und nahm eine Handvoll Schnee von den Stufen. Mit dem Schlüssel in der Hand trat sie zurück.

„Wage es nicht! Tyler O’Neil, wenn dir dein – Mist!“ Sie duckte sich zu spät, sodass der Schneeball sie an der Brust traf und ihr der Schnee ins Gesicht spritzte. „Ich bin klitsch-nass!“

„Du hättest deine Jacke nicht aufmachen sollen.“

„Ich hasse dich, weißt du das?“

„Nein, tust du nicht. In Wirklichkeit liebst du mich.“ Er lächelte, während er noch mehr Schnee sammelte, doch dieses Mal war sie schneller, sodass ihn ihre Schneeladung voll ins Gesicht traf.

Sie liebte ihn. Genau das war das Problem.

Sie liebte ihn wirklich, doch auf keinen Fall würde sie ihn das wissen lassen.

Sie nutzte ihren vorübergehenden Vorteil und trat rasch in die Hütte. Tyler würde es nicht wagen, drinnen mit Schnee zu werfen.

Die Hütten waren der ganze Stolz von Snow Crystal. Im Wald gelegen und mit Ausblick auf den See, hatte jede einzelne ihren eigenen Charme, doch Forest Lodge war Brennas Lieblingshütte. „Ich vergaß, wie gut du zielen kannst. Ich bin schneeblind.“ Noch immer lachend, wischte sich Tyler den Schnee aus den Augen, zog Stiefel und Jacke aus und ließ beides neben der Tür liegen.

„Du bist auf einmal so sauber und ordentlich.“

„Ich versuche, ein gutes Beispiel abzugeben. Ich arbeite daran, ein verantwortungsvoller Vater zu sein. Es ist anstrengend.“ Er lümmelte sich auf eines der Sofas, wobei seine kräftige Statur selbst in diesem großen Zimmer dominant wirkte. Seine Jeans umspannten harte, muskulöse Oberschenkel – ein Ergebnis des jahrelangen Abfahrtstrainings.

Brenna nahm ihre Mütze ab und hängte ihre Jacke auf. Erst als Tyler sie von oben bis unten musterte, bemerkte sie, dass der durchnässte Rollkragenpullover an ihren Brüsten klebte.

Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. Sie wandte sich ab, doch es war ihr unmöglich, seine Anwesenheit zu ignorieren oder die Tatsache, dass sie allein waren.

Die Situation fühlte sich merkwürdig intim an. Die Hütte befand sich am entfernten Ende des Sees, umgeben von Wald, der sich als dunkler Schatten vor den riesigen Glasfronten abzeichnete.

Das einzige andere Haus, das man teilweise zwischen den Bäumen erkennen konnte, war seines.

Wenn sie auf ihrem Bett oben auf der Galerie kniete, konnte sie in sein Schlafzimmer sehen.

Sie versuchte, nicht an sein Schlafzimmer zu denken, und holte stattdessen zwei Bier aus dem Kühlschrank. Sie öffnete die Flaschen und gab ihm eine.

„Ich bin gleich zurück. Dank an dich, ich muss meinen Pullover wechseln.“

Ihre Blicke trafen sich kurz, bevor sie sich ins Schlafzimmer flüchtete.

Wann hatte er sie je zuvor so angeschaut?

Sie zog einen trockenen Pulli über, atmete tief durch und ging wieder zu ihm ins Wohnzimmer.

„Wegen dieser Sache, die du mich gefragt hast –“

„Welche Sache?“

Sie machte es sich im Sessel ihm gegenüber gemütlich. „Sex. Jess.“

„Wirst du rot?“ Er musterte sie eindringlich. „Du bist süß, wenn dir etwas peinlich ist, weißt du das?“

„Du bist nie süß, sondern immer nur eine furchtbare Nervensäge.“

„Ich liebe es, wenn du mich beschimpfst.“ Er zwinkerte ihr zu. „Aber mach weiter. Wie soll ich damit umgehen?“

„Meine ehrliche Meinung? Ich glaube, du solltest warten, bis sie das Thema selber anspricht. Ich wäre vor Scham gestorben, wenn meine Eltern versucht hätten, mit mir über Sex zu sprechen.“

„Was, wenn sie nicht fragen möchte? Was, wenn sie mir in ein paar Jahren erzählt, dass sie schwanger ist?“

„Ich glaube, du solltest dich beruhigen.“ Brenna nippte an ihrem Bier. „Lass sie wissen, dass sie mit dir jederzeit über alles sprechen kann. Schaffe eine Atmosphäre, in der es für sie in Ordnung ist, alles zu sagen, was sie sagen möchte.“

„Nach unserem Gespräch von vorhin zu urteilen, haben wir diese Atmosphäre offenbar schon. Kannst du dir vorstellen, dass sie tatsächlich versucht hat, mich zu verkuppeln?“

Brenna verschluckte sich fast an ihrem Bier. „Mit wem?“

Christy. Es musste Christy mit den glatten blonden Haaren sein. Oder vielleicht die hübsche, quirlige Poppy, die mit Elise im Restaurant arbeitete.

Es entstand eine kurze Pause. Sie sahen einander an und dann wieder zur Seite. „Mit niemand Bestimmtem, aber sie findet, dass ich ein Sexleben haben sollte.“

Eindeutig Christy.

Sie flirtete ständig mit Tyler.

Brenna fiel das Flirten schwer. Und wie sollte man überhaupt mit jemandem flirten, den man sein ganzes Leben lang kannte? Tyler hatte sie völlig durchnässt und erschöpft nach einem Tag in den Bergen erlebt. Er hatte sie aus Gräben gezogen und ihr auf die Füße geholfen, wenn es sie von den Skiern gerissen hatte. Er wusste alles über sie. Sie hatten keine Geheimnisse voreinander. Sie konnte sich seine Reaktion vorstellen, wenn sie mit den Wimpern klimperte oder etwas Frivoles andeutete. Entweder würde er in Lachen ausbrechen oder das Weite suchen.

Dass sie so gute Freunde sein konnten, lag daran, dass er in ihr nichts anderes sah.

Die Frauen kamen und gingen in seinem Leben, doch ihre Freundschaft blieb.

Brenna kannte den Grund, warum das letzte Jahr so herrlich verlaufen war. Sie hatte seine Gesellschaft und seine Freundschaft genießen können, weil er sich auf Jess konzentriert hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er seine sprunghafte Aufmerksamkeit kanalisiert und auch das Interesse, die Reize jeder Frau, die ihm über den Weg lief, zu erkunden. Das einzige weibliche Wesen, dem seine Aufmerksamkeit gehörte, war seine Tochter. Er hatte seine eigenen Bedürfnisse völlig zurückgestellt.

Da sie wusste, wie körperbetont und sexuell aktiv er war, hatte Brenna sich oft gefragt, ob er sich heimlich mit jemandem traf, doch sie hatte nie nachgeforscht. Stattdessen hatte sie das Beste aus der Zeit mit ihm herausgeholt, und wenn sie draußen am Berg eine Tour führten oder Unterricht gaben, fühlte es sich manchmal so an, als ob sie wieder Kinder wären.

Ihre Freundschaft war stärker denn je.

Würde sich das ändern?

Wenn Jess ihn ausdrücklich ermunterte, sich mit Frauen zu treffen, würde das sicher der Fall sein.

Und Brenna wusste, dass Tyler O’Neil keine dreißig Sekunden in der Gesellschaft einer Frau brauchte, um sein Sexleben wieder zu aktivieren.

Wie würde sie sich dabei fühlen?

3. KAPITEL

Tyler ging den verschneiten Weg in Richtung Haupthaus entlang und versuchte, das Bild von Brenna, der ihr durchnässter Pullover an den Brüsten klebte, aus seinem Kopf zu verbannen.

Da er es nicht eilig hatte, sich den überwältigenden Gegebenheiten des Familienabends zu stellen, hielt er inne, atmete in der eisigen Luft tief durch und beobachtete, wie sich der Wald vor seinen Augen veränderte. Der Schnee fiel und fiel, bis alle Spuren von Grün verschwunden und die Bäume weiß verhüllt waren. Als Kind war das sein Lieblingsanblick gewesen. Er hatte an seinem Schlafzimmerfenster gekniet, zugesehen, wie die ersten Flocken fielen, und gehofft, dass es so weitergehen würde, bis ihm der Schnee bis zur Hüfte reichte. Der erste Schnee des Winters hatte bei den O’Neils immer für große Aufregung gesorgt.

Die Berge waren sein Spielplatz gewesen, der mit der Abfahrt verbundene Adrenalinrausch wurde zu seiner Droge.

Inzwischen begrüßte er den Schnee mit gemischten Gefühlen.

Er war gut für das Geschäft, und er wusste, wie sehr Snow Crystal ihn brauchte.

Er genoss die Stille, als sein Handy plötzlich klingelte.

Verärgert über die Störung, zog er es aus der Tasche, um den Anruf abzulehnen, sah dann aber den Namen auf dem Display.

Er entschied sich anders und klemmte das Handy ans Ohr. „Chas? Wie läuft es?“

Er fragte nicht, wo sein Freund war. Das musste er nicht. Chas war einer der besten Skitechniker in der Rennwelt. Dass Tyler keine Rennen mehr fuhr, bedeutete, dass Chas für ein anderes Mitglied des US-Skiteams verfügbar war. Und das hieß, dass er sich im Moment bei der Weltcup-Tour im italienischen Val Gardena aufhielt.

Wäre sein Unfall nicht gewesen, wäre auch Tyler dort.

Sie würden die Strategie besprechen, den Kurs, die Schneebedingungen, um einen möglichst perfekten Plan auszuarbeiten. Es war Chas’ Aufgabe gewesen, seine Fähigkeiten und Erfahrungen einzusetzen, um Tyler zum schnellsten Abfahrtsläufer zu machen. Über die Jahre hatten sie Bier, Hotelzimmer, Sieg und Niederlage geteilt. Chas war mehr gewesen als nur ein weiteres Mitglied der Maschinerie, die hinter dem Skiteam arbeitete. Er war ein bedingungsloser Beistand und guter Freund gewesen.

Zusammen mit Tylers Bruder Sean hatte Chas ihn als Erster nach dem Unfall besucht.

Tyler umfasste das Handy fester und starrte blicklos auf die Bäume und die Berge.

„Wie war es heute?“

„Hast du nicht zugesehen?“

„Ziemlich viel zu tun hier.“ Er erwähnte nicht, dass er seit seinem Unfall kein Skirennen mehr gesehen hatte. Stattdessen hörte er Chas zu, der den Triumph des US-Teams im Riesenslalom schilderte.

„Er hat seinen vierten Riesenslalom-Titel im Weltcup geholt.“

„Das ist großartig. Gib ihm ein Bier von mir aus.“

„Warum kommst du nicht her? Das Team würde sich freuen, dich zu sehen.“

Um an der Bar zu sitzen und von der Tribüne aus zuzusehen, wie die anderen sich die Piste hinunterstürzten?

Das war, als würde man ein Messer in einer frischen Wunde herumdrehen.

Die Saison war noch lang. Nach einer kurzen Weihnachtspause würde alles wieder losgehen in Bormio in Italien und dann in Wengen in der Schweiz. Das berühmte Lauberhornrennen und Kitzbühel. Beaver Creek, Lake Louise, ein anderer Tag, ein anderes Land, ein anderer Berg, ein anderes Rennen. Das war sein Leben gewesen.

Bis ein Rennen alles beendet hatte.

„Ich werde es nicht schaffen. Wir sind hier im Stress.“

„Gut! Dem zufolge, was du mir erzählt hast, gab es letztes Jahr keine Spur von Stress. Insofern freut es mich zu hören, dass das Geschäft läuft. Hat Jackson dich ans Resort gekettet? Was machst du?“

Ich coache das Highschool-Team.

Ich versuche, nicht an mein altes Leben zu denken.

Tyler sah hinauf in den Himmel. Der Schnee fiel immer noch ununterbrochen. Dicke Flocken, die auf seinen Schultern liegen blieben und feucht in seinem Haar hingen.

„Ich helfe Brenna bei dem Outdoor-Programm.“

„Okay. Ja, das klingt …“, es gab eine Pause, „… das klingt großartig.“

Sie wussten beide, dass er eigentlich meinte: Das klingt nach einem Haufen Müll.

Tyler stimmte dem innerlich zu.

Nicht, dass er Snow Crystal nicht liebte, aber sie wussten beide nur zu genau, dass er lieber Rennen fuhr.

Er begriff, wie selbstverständlich das für ihn gewesen war. Er hatte es immer eher als sein Recht denn als ein Privileg gesehen.

Mit halbem Ohr hörte er zu, während Chas ihm das Neueste über die einzelnen Fahrer und ihr Abschneiden auf der Piste erzählte. Er gab die entsprechenden Kommentare ab, versprach vage, dass er bei Gelegenheit das nächste Rennen gucken würde, und legte dann auf. Er fühlte sich schlechter als zuvor.

Das Gespräch hatte ihm wieder ins Bewusstsein gerufen, was er verloren hatte.

Und die einzige Person, die das verstanden hätte, sein Vater, war seit fast zweieinhalb Jahren tot.

Er schüttelte die trübe Stimmung ab und stapfte zur Eingangstür des Haupthauses, wo er und seine Brüder aufgewachsen waren und wo seine Mutter noch immer lebte.

Das Wissen darum, dass, wenn er in die Küche kam, die immer das Zentrum des Haushalts gewesen war, sein Vater nicht dort sein würde, versetzte ihm selbst heute noch einen Stich.

Seine Mutter liebte Weihnachtsschmuck, das war unübersehbar. Winzige Lichter umrahmten die Fenster, und durch die Scheiben funkelte es. An der Tür hing ein festlicher Kranz, so wie in jedem Jahr, an das er sich erinnern konnte. Als Kind hatte er auf dem Küchenboden gesessen und seine Ski gewachst, während seine Mutter aus dem Tannengrün, das sie aus dem Wald geholt hatte, etwas zauberte. Sie schnitt, flocht und steckte alles zu einem Kranz zusammen.

Tyler stieß die Tür auf. Schlittenglocken bimmelten, die sein Eintreffen ankündigten, und er blinzelte, als er sah, wie viele Menschen sich schon um den Tisch versammelt hatten. In den letzten Jahren waren es immer mehr geworden. Zuerst war Jess zu ihnen gestoßen, dann Kayla und schließlich Elise. Oft hatte sie zu viel in den erfolgreichen Restaurants im Resort zu tun, um bei den Familienabenden dabei sein zu können. Vielleicht lag es daran, dass Weihnachten bald bevorstand, jedenfalls hatte sie heute Abend die Zeit gefunden.

Es waren mindestens drei verschiedene Unterhaltungen im Gange. Maple, der Minipudel von Jackson und Kayla, begrüßte Tyler begeistert und sprang auf und ab, als hätte er Sprungfedern unter den Pfoten.

Tyler bückte sich, um die Hündin zu streicheln, und hängte dann seine Jacke auf.

Seine Mutter war am Herd beschäftigt, während Jess an dem großen, blank gescheuerten Tisch saß und gebannt der Erzählung seines Großvaters Walter lauschte, wie er einst beim Skifahren einem Elch begegnet war. Tyler hatte die Geschichte schon hundertmal gehört, doch für Jess war sie neu.

„Und hat er sich bewegt, Gramps, oder musstest du um ihn herumfahren?“

„Er stand da und starrte mich an, und ich starrte einfach zurück. Ich sage dir, das Tier war so groß wie ein Haus.“

Jess lachte, und Tyler bemerkte, wie ihre Augen funkelten, als sie ihrem Urgroßvater weiter zuhörte. Sie saugte jede Geschichte über Snow Crystal begierig auf, jedes Häppchen Information, als wollte sie die Lücken füllen und jene Zeit aufholen, die ihr entgangen war, weil sie so weit weg gelebt hatte.

Seine Laune hob sich ein wenig.

Wenn er noch immer beim Weltcup mitfahren würde, wäre er nicht hier gewesen, als Jess ihn gebraucht hatte.

„Du übertreibst, Walter.“ Seine Großmutter Alice schob ihre Brille ins Etui. „Er übertreibt immer. Hör gar nicht hin, Jess.“

„Ich übertreibe nicht! Warst du etwa dabei?“ Walter schnaubte. „Das war zu der Zeit, als es noch keine abgesteckten Skipisten und Pistenraupen gab. Und auch keine Sessellifte.“

Jess beugte sich vor, sodass ihr langes Haar nach vorn über die Schulter fiel. „Wie seid ihr dann auf den Berg gekommen, Gramps?“

„Zu Fuß! Wir haben Felle unter unsere Skier geschnallt und sind gelaufen. Wir brauchten keine Maschinen, die uns auf den Gipfel zogen wie euch Weicheier heute. Wir benutzten unsere Muskeln.“

Tyler sah, wie seine Mutter einen großen blauen Schmortopf aus dem Backofen zog. „Lass mich das machen. Offensichtlich muss ich Muskeln aufbauen.“ Er trat mit wenigen Schritten an ihre Seite, doch sie schüttelte den Kopf und stellte den Topf in die Mitte des Tisches.

„Ich hebe im Restaurant jeden Tag schwerere Sachen als diesen Topf hier. Und wenn du mehr Muskeln aufbaust, muss ich deine Jeans noch häufiger flicken, als ich es jetzt schon tue.“

Kayla griff nach ihrem Weinglas. „Was ist denn los mit deinen Jeans?“

„Berufsrisiko eines Abfahrtsläufers. Ich habe Muskeln wie Thor.“ Tyler zog sich einen Stuhl heran und zwinkerte ihr zu. „Na, kommt dir endlich der Gedanke, dass du den falschen Bruder genommen hast?“

„Nein.“ Kayla sah ihn direkt an. „Muskeln oder nicht, dir würde ich den Hals umdrehen!“

„Nur wenn ich dir nicht zuvorkomme.“ Die Vertrautheit ihres Gekabbels vertrieb seine düstere Stimmung, und er nahm das Bier, das ihm sein Bruder anbot. „Danke.“

„Warum hast du so lange gebraucht?“ Seine Mutter hob den Topfdeckel, und der köstliche Duft des Essens vermischte sich mit dem Aroma von Zimt und Tannen. „Ich wollte schon einen Suchtrupp losschicken! Die anderen sagten, du wärst vorausgegangen, und dann bist du nicht aufgetaucht.“ Sie reichte ihm einen Stapel Teller, und bald saßen alle beim Essen und unterhielten sich; die Frage nach seiner Verspätung ging in dem Chaos unter.

„Ich sprach gerade mit Chas.“ Er erwähnte mit keiner Silbe die zwanzig Minuten, die er im Wald gestanden, dem Schnee zugesehen und versucht hatte, sich zusammenzureißen. Er erwähnte mit keinem Wort das schlechte Gefühl, das ihn überkommen hatte, weil der Ski-Weltcup derzeit im Gange war. Er sollte eigentlich um die Welt reisen und jede Woche in einem anderen Land Rennen fahren auf der Jagd nach der begehrten Trophäe für den Titel, den viele für den wichtigsten überhaupt hielten.

Er fühlte sich, als hätte man ihn gewaltsam aus einem fahrenden Zug gezerrt, und er müsste ihm nun von einem verlassenen Bahnhof aus hinterhersehen.

Nur dass er nicht verlassen war.

Er musste an das Geschäft denken. Verantwortung. Seine Familie. Jess.

Die Augen seines Großvaters leuchteten auf. „Chas ist immer noch der beste Techniker im Skisport.“

„Ja.“ Tyler setzte sich und schob ein Körbchen mit Tannenzapfen beiseite, um sich ein zweites Mal aus dem Topf bedienen zu können.

Das Haus sah zur Weihnachtszeit immer gleich aus. In den Vasen stand Tannengrün aus dem Wald, auf den Regalen flackerten Kerzen neben selbst gemachten Basteleien. Es war ein Heim. Bewohnt und voller Liebe.

Im Eingang lagen Stiefel, auf dem Tisch unter dem Fenster stapelten sich Zeitschriften. Seit seine Mutter mit Elise im Restaurant arbeitete, verbrachte sie immer weniger Zeit zu Hause. Eine Entwicklung, die Tyler und seine Brüder erleichtert zur Kenntnis nahmen.

Im letzten Jahr hatte sie ihre alte Energie und ihre Lebensfreude zurückgewonnen.

Seiner Aufmerksamkeit war auch nicht entgangen, dass Tom Anderson, dem eine wenige Meilen entfernte Farm gehörte, öfter zu Besuch kam, als es seine Funktion als regionaler Lieferant für das Restaurant erforderte.

Tyler fragte sich, ob er als Einziger bemerkt hatte, dass Toms Besuche immer häufiger wurden.

Jackson, der ihm gegenübersaß, hatte einen Arm auf die Rückenlehne von Kaylas Stuhl gelegt. „Wo ist Chas im Moment?“

„Italien. Val Gardena.“

„Molto bene.“ Sein älterer Bruder grinste. „Du musst sie vermissen, diese ganzen – äh – Pizzas.“

Tyler ignorierte die Anspielung und schob seinem Großvater die Schüssel mit den Stampfkartoffeln zu. „Das Essen hier ist ziemlich gut.“

„Worüber habt ihr über eine Stunde lang gesprochen?“

„Ich habe nicht die ganze Zeit mit Chas gesprochen. Ich begegnete einem Elch, der so groß war wie ein Haus.“

„Ernsthaft?“ Kayla setzte ihr Glas ab. „Wenn das stimmt, möchte ich genau wissen, wo das war, damit ich den Ort weiträumig meiden kann.“

„Der Elch hätte mehr Angst vor dir als du vor ihm.“ Jackson griff über den Tisch nach dem Salz. „Du wohnst hier seit einem Jahr. Du weißt das.“

Jess kicherte. „War da wirklich ein Elch?“

„Sicher.“ Tyler ließ keine Gelegenheit aus, um Kayla aufzuziehen. „Er hoffte auf ein Zusammentreffen mit einer stadtverliebten Britin, weshalb ich ihm den Weg zu Kaylas Hütte zeigte. Er solle dort auf sie warten, bis sie nach Hause kommt. Ich habe auch erwähnt, dass Jackson sich Elchgeweihe als Wandschmuck zulegen will. Er wirkte jedenfalls ziemlich verärgert.“

„Das ist überhaupt nicht lustig! Mach weiter so, und ich ziehe zurück nach New York.“ Kayla blickte ihn drohend an, und Jackson legte ihr beschützend den Arm um die Schultern.

„Ich stärke dir den Rücken, Liebling.“

„Und was ist mit dem Rest meines Körpers?“

Ein Lächeln spielte um Jacksons Mundwinkel. „Den stärke ich ebenfalls. Ich verspreche, dass ich mich von diesem Tag an zwischen dich und den Elch stelle, in guten wie in schlechten …“

„Hör auf! Du machst mich wahnsinnig!“ Doch Kayla lehnte sich zu ihm hinüber, um ihn zu küssen, und Tyler schüttelte sich demonstrativ.

„Mich macht ihr auch wahnsinnig. Ich kann nur ein bestimmtes Maß an Romantik vertragen, und außerdem haben wir Kinder am Tisch. Benehmt euch, Leute!“

Jess erhob Einspruch. „Ich bin kein Kind.“

„Ich weiß, aber ich brauche dich als Vorwand, um diese ekelhaften Zuneigungsbekundungen in der Öffentlichkeit zu beenden. Insofern wäre es hilfreich, wenn du schockiert aussehen könntest.“

Jess nahm sich von den Kartoffeln. „Ich bin nicht schockiert. Sie küssen sich immer. Du solltest dich inzwischen daran gewöhnt haben.“

„Ich werde mich nie daran gewöhnen. Da gucke ich lieber Eiskunstlaufen im Fernsehen.“

„Du kannst Eiskunstlaufen nicht leiden. Dad, bekomme ich neue Skier?“

Er öffnete den Mund, doch als er den Blick seiner Mutter auffing, erinnerte er sich, dass er den überwältigenden Drang unterdrücken musste, Jess all ihre Wünsche zu erfüllen, um sie für eine keineswegs perfekte Kindheit zu entschädigen. „Du hast bereits Skier.“

„Nur ein Paar.“

„Na und? Du hast auch nur ein Paar Beine.“

„Wie viele Paar Skier hattest du, als du Rennen gefahren bist?“

„Sechzig.“

„Sechzig?!“ Jess fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Kein Wunder, dass du Chas gebraucht hast.“

Seine Mutter schüttelte den Kopf. „Ich erinnere mich an Zeiten, als ich mich hier kaum bewegen konnte wegen der vielen Skier. Mit denen deines Vaters und den von euch drei Jungs hätten wir das ganze Dorf ausstatten können.“

Wie so oft drehte sich das Gespräch ums Skifahren und wandte sich dann dem Geschäft zu.

„Brenna hätte heute Abend mitkommen sollen. Das Mädchen arbeitet zu viel.“ Elizabeth O’Neil überzeugte sich kurz, dass jeder noch etwas zu essen auf dem Teller hatte. „Ich mag den Gedanken nicht, dass sie ganz allein in ihrer Hütte sitzt. Du hättest sie einladen sollen.“

„Ich sah, dass du noch mit ihr gesprochen hast.“ Kayla warf Tyler einen Blick zu. „Hat sie meine Idee für einen Meisterkurs erwähnt?“

„Könnte sein.“

„Großartig. Wirst du ihn übernehmen?“

„Schone ihn ein bisschen.“ Jackson nahm seine Gabel auf. „Er hat sich einverstanden erklärt, das Highschool-Team zu coachen. Mehr schlechte Nachrichten kann er an einem Tag nicht verkraften.“

„Ich habe Brenna eingeladen“, sagte Tyler, der absichtlich das Thema wechselte, während er sich Gemüse auf den Teller häufte. „Sie sagte, sie hätte noch zu tun.“

„Du hättest darauf bestehen sollen.“ Seine Großmutter reichte ihm eine Serviette. „Sie wollte vermutlich dabei sein, befürchtete aber, sie könnte stören.“

„Das ist Unsinn!“ Walter schnaubte. „Brenna ist hier praktisch aufgewachsen. Warum sollte sie glauben, dass sie stört? Man kann nicht stören, wenn man jemanden ein Leben lang kennt.“

„Warum ist sie dann nicht hier?“ Alice stocherte im Essen auf ihrem Teller herum. „Wirst du ihr Forest Lodge die ganze Saison überlassen, Jackson?“

„Sofern wir nicht plötzlich mit Buchungen überrannt werden. Und ich habe sie übrigens ebenfalls zu unserem Abend eingeladen. Sie sagte, sie hätte zu tun.“

Tyler, der im Geiste Brenna in ihrem feuchten, eng anliegenden Pullover vor sich sah, konzentrierte sich wieder auf seinen Teller. „Und wenn wir tatsächlich von Gästen überrannt werden? Du kannst Brenna nicht hinauswerfen.“

„Nein. Aber dann müssen wir etwas anderes finden, wo sie schlafen kann. Mach dir keine Gedanken! Ich bezweifle, dass das geschieht.“

Kayla sah ihn nachdenklich an und tauschte dann einen Blick mit Elise. „Wohnen ihre Eltern nicht im Dorf? Könnte Brenna im Notfall nicht bei ihnen wohnen?“

„Auf keinen Fall! Das würde sie niemals wollen“, platzte Jess heraus. „Ihre Mom ist ein Putzteufel. Brenna durfte keinen Hund oder ein anderes Tier haben, weil es Schmutz machen könnte.“

Tyler sah von seinem Teller auf. „Hat sie dir das erzählt?“

„Wir reden miteinander.“ Jess schob das Essen auf ihrem Teller hin und her. „Was ist? Sie behandelt mich eben nicht, als ob ich erst sechs wäre. Warum ist das für alle so neu?“

„Ich behandele dich nicht, als ob du sechs wärst. Und du hast recht damit, dass Brenna nicht bei ihren Eltern wohnen will.“ Brennas Mutter mochte es nicht nur sauber haben, bei ihr musste alles perfekt und tadellos rein sein. Maura Daniels würde noch die Fenster von außen putzen, wenn draußen schon alles vereist war und der Schnee kniehoch lag und normale Menschen Schutz im Haus suchten.

Mit seinen Brüdern hatte er oft gescherzt, dass sie keine Alarmanlage brauchte, weil sie ihr Haus mit einer undurchdringlichen Mauer von Missbilligung umgeben hatte.

„Sie steht ihren Eltern nicht sehr nah.“ Tyler fragte sich, ob er der Einzige war, der Brenna wirklich kannte. „Bei ihnen zu wohnen würde sie wahnsinnig machen.“

„Letzte Woche traf ich zufällig ihre Mutter im Laden“, murmelte Elizabeth. „Sie hat mich kaum gegrüßt. Als ob wir einander nicht seit dreißig Jahren, sondern erst seit drei Minuten kennen.“

„Maura Daniels ist kalt wie ein Gletscher, und ihr Mann ist fast genauso schlimm. Da er mit ihr zusammenlebt, kann das allerdings nicht überraschen. Sie ist so eisig, dass man an manchen Tagen auf ihr Schlittschuh laufen könnte.“ Walter steckte Maple unter dem Tisch etwas von seinem Essen zu. „Keine Ahnung, wie die beiden einen so warmherzigen Menschen wie Brenna hervorbringen konnten.“

„Hat Brenna deshalb ihre ganze Zeit hier verbracht, als sie jung war?“, fragte Jess. Tyler sah, wie seine Mutter einen Blick mit seiner Großmutter tauschte.

„Sie war Einzelkind und genoss wohl die Gesellschaft.“ Elizabeth beendete das Thema, indem sie das Gespräch auf die Weihnachtspläne lenkte. „Wann kannst du mir einen Baum holen, Jackson? Ich möchte wieder genauso einen wie im letzten Jahr.“

Tyler rückte seinen Stuhl vom Tisch weg und streckte die Beine aus. „Ich fahre morgen in den Wald, um nach einem der Wege zu schauen. Ich hole dir einen.“

„Wir brauchen auch einen Baum.“ Jess setzte sich auf. „Kann ich mitkommen? Bitte! Ich möchte dabei helfen, ihn auszusuchen.“

„Du wirst in der Schule sein.“

„Du könntest warten, bis ich wieder zu Hause bin.“

„Dann wird es so dunkel sein, dass ich mir vielleicht noch wichtige Körperteile abhacke.“ Er sah, wie sich die Aufregung in ihrem Gesicht in Enttäuschung verwandelte. „Wir holen am Samstag einen Baum, nach dem Skifahren. Wir haben eine hohe Decke und können einen noch größeren nehmen als Grandma.“

Seine Mutter lächelte, und Jackson griff nach seinem Bier.

„Wenn du den Baum für Mom holst, kannst du dann auch gleich einen für Moose Lodge holen? Die Hütte ist von diesem Wochenende an für eine Woche vermietet, und danach wird die Familie Stephens dort wohnen.“

Tyler sah ihn erstaunt an. „Sie kommen wieder?“

„Natürlich kommen sie wieder!“ Sein Großvater schnaubte. „Darum geht es ja in Snow Crystal. Dass die Familien wieder und wieder hierherkommen. Sich Erinnerungen schaffen. Die Familie Stephens kommt seit fünf Jahren jeden Sommer und Winter. Oder sind es schon sechs?“

Jackson blickte auf. „Es sind sechs Jahre. Und sie haben zwei Wochen gebucht. Gut zu wissen, dass die Geschehnisse vom Sommer sie nicht abgeschreckt haben.“

Kayla schauderte. „Können wir bitte nicht davon sprechen? Ich habe immer noch Flashbacks.“

„Du hast Flashbacks?“ Ruhig und gelassen griff Sean über den Tisch nach einem Messer. „Du warst nicht diejenige, an der das Blut des Kindes haftete.“

Als Tyler das blasse Gesicht seiner Mutter bemerkte, entschied er, das Thema zu wechseln. „Mag sein, dass du den Jungen gerettet hast, aber ich rettete das Fahrrad. Mir gebührt auch ein Teil der Heldenverehrung.“

„Als ich das letzte Mal mit seinem Dad sprach, war alles bestens.“ Sean nahm sich einen Nachschlag. „Keine Nachwirkungen, und der Junge fährt noch immer auf seinem roten Fahrrad durch die Gegend. Der ganze Vorfall hat uns offenbar mehr erschreckt als ihn.“

Tyler bezweifelte, dass sein Bruder wirklich erschrocken gewesen war. Selbst als Kind hatte Sean der Anblick von Blut oder Knochen nichts ausgemacht. Im Gegenteil, er hatte ihn fasziniert – ein Umstand, der zweifellos zu seiner Entscheidung beigetragen hatte, Chirurg zu werden.

„Du hast ihn angerufen?“ Jackson nahm einen Schluck Bier. „Das ist nett von dir.“

„Gehört alles zum Service.“

Walter sah seinen Enkel an. „Wie läuft es mit dem neuen Job? Vermisst du Boston?“

„Den Verkehr vermisse ich nicht. Und es ist schön, mehr in der Nähe zu sein.“

„Wir finden es wunderbar, dass du in der Nähe bist.“ Elizabeth löffelte noch ein paar Kartoffeln auf Jess’ Teller. „Du brauchst deine Kraft. Wir wollen am Sonntag ziemlich viel backen. Du solltest möglichst früh herkommen. Oder wenn du am Samstagabend hier übernachten willst, ist das auch in Ordnung.“

„Da bin ich Ski fahren. Wir haben Renntraining. Dad kommt auch.“ Jess’ Gesicht strahlte wie ein Weihnachtsbaum in vollem Lichterglanz, und Tyler legte die Gabel nieder.

„Werde ich auf keinen Fall verpassen.“

„Wird Brenna dort sein?“

„Ja, das sollte sie.“

„Das ist prima. Sie ist eine gute Lehrerin.“

Jackson hob sein Bier. „Weshalb ich auch vorschlug, dass sie das Highschool-Team coacht. Aber dann musstest du dich ja einschalten.“

„Richtig, das habe ich getan.“

„Macht es dir etwas aus, mir zu sagen, warum?“

„Weil das Brennas Vorstellung von einem Albtraum ist. Du hättest sie nicht in diese Lage bringen sollen.“

„Was für eine Lage?“

„Sie um etwas zu bitten, das ihr schwerfällt, wo sie doch sowieso schon so viel für dich tut.“

„Warum sollte das schwer sein für sie?“ Jackson sah ihn verständnislos an. „Sie ist die naheliegende Wahl. Sie trainiert die ganze Zeit Jugendliche in dem Alter.“

In Tyler kochte Ärger hoch. „Aber nicht das Highschool-Team. Dafür muss sie in die Schule gehen. Und dieser Ort hält keine guten Erinnerungen für sie bereit.“ Er fragte sich, wie Jackson das hatte vergessen können, und begriff dann, dass sein Bruder seit der schockierenden Entdeckung, dass Snow Crystal in ernsten Schwierigkeiten steckte, kaum hatte Luft schnappen können.

Wie um das zu bestätigen, starrte Jackson ihn einen Moment aus weiten, blicklosen Augen an, als würde er nach einem Jahrzehnt im Untergrund erstmals das Tageslicht sehen. „Das ist lange her.“ Er dachte kurz nach und fluchte dann leise, was ihm einen tadelnden Blick seiner Großmutter einbrachte. „Das war gedankenlos von mir. Aber warum hat sie es nicht abgelehnt?“

„Weil sie Konflikte hasst, das weißt du. Und sie möchte dich zufriedenstellen. Du bist ihr Boss.“

„Ich kenne sie seit dem Kindergarten.“

„Das ändert nichts daran, dass du ihr Boss bist.“

„Aber woher wusstest du das?“

„Ich habe es ihr angesehen.“

Jackson betrachtete ihn zweifelnd. „Seit wann bist du denn Mister Sensibel?“

„Man muss nicht sensibel sein, um Brenna ergründen zu können.“ Tyler trank sein Bier aus. „Ihre Gefühle stehen ihr ins Gesicht geschrieben. Man muss sie nur anschauen. Brenna ist wie ein offenes Buch. War sie schon immer. Sie hat keine Geheimnisse.“

Kayla sah ihn prüfend an. „Jede Frau hat Geheimnisse.“

„Nicht Brenna. Ich kenne sie schon mein ganzes Leben. Es gibt keinen Gedanken von ihr, von dem ich nichts weiß.“

Das Gespräch wanderte weiter, und als er und Jess schließlich nach Hause gingen, war das Schneetreiben bereits dichter.

Jess zog den Reißverschluss ihrer Jacke zu und stülpte sich die Kapuze über den Kopf. „Du solltest Brenna mal einen Abend zum Dinner einladen oder so etwas.“

„Warum sollte ich das wollen?“ Tyler stapfte durch den Schnee. „Es ist auch ohne eine weitere Person schon genug Arbeit, für dich zu kochen. Und keine Frau, die bei Verstand ist, würde einen Fuß über unsere Schwelle setzen wollen. Wenn sie nicht schon im Flur über etwas stolpern würde, würde sie von den Hunden angesprungen und von Kopf bis Fuß abgeleckt werden.“

„Wir könnten aufräumen, und Brenna mag Ash und Luna. Sie sagt immer, dass sie gerne einen Hund hätte, aber zu viel zu tun hat, um sich um einen kümmern zu können.“ Sie trabte neben ihm, um mit seinen langen Schritten mithalten zu können.

„Scheint so, als ob ihr zwei über mehr als nur die Schule geredet habt.“

„Sie ist cool.“

Er bückte sich, machte einen Schneeball und bewarf sie damit. Sie kreischte und duckte sich. „Dad! Benimm dich!“

„Ich war bis gerade eben beim Familienabend eingesperrt. Ich brauche ein bisschen Spaß.“

„Du solltest anfangen, Dates zu haben. Es ist nicht gesund für dich, deine Abende mit mir zu verbringen.“

Tyler dachte an all die Jahre, die seine Tochter nicht bei ihm gewesen war, und schlang den Arm um ihre Schulter. „Ich verbringe die Abende gerne mit dir, wenn du nicht gerade eine Zimt…schnecke bist.“

„Du wolltest Zimtziege sagen.“

„Wollte ich nicht. Und ich muss nicht verkuppelt werden von einer – wie alt bist du noch mal?“

„Dreizehn!“

„Ich muss nicht von einer Dreizehnjährigen verkuppelt werden.“

4. KAPITEL

Der vorhergesagte Schneesturm traf sie mit voller Wucht in den frühen Morgenstunden und brachte das schlimmste Unwetter seit Jahren mit sich. Im ganzen Staat kam es zu Stromausfällen und Chaos auf den Straßen. Äste brachen, die Scheibenwischer der Autos hatten Mühe, mit der Schneemenge fertig zu werden. Die Straßenbaubehörde schickte Räum- und Streufahrzeuge los, und die Schulen waren geschlossen.

Snow Crystal entging dem allem bis auf den lang ersehnten Schnee, der die Berge, den Wald und die Wege mit einer dicken weißen Schicht bedeckte.

Als Brenna ihre Hütte verließ, waren die leistungsfähigen Schneeräumfahrzeuge des Resorts bereits seit Stunden unterwegs. Der Weg, der durch den Wald zum Outdoor-Center führte, war frei, und sie stapfte durch das Winterweiß. Als sie die stechende Kälte an ihren Wangen spürte, war sie dankbar für ihre warme Kleidung. Sie sog den Duft der Tannen ein und hielt einen Moment inne, um die gedämpfte Stille zu genießen, die sich immer nach heftigem Schneefall einstellte.

Es war noch nicht sieben Uhr, doch Elise lief schon auf dem Crosstrainer, während laute Musik die Wände des Raums erzittern ließ, der zu dem von Jackson entwickelten Spa gehörte. Durch die Glasfronten sah man auf den Wald, in dem die Bäume geisterhaft weiß in der Dunkelheit leuchteten.

Brenna verzog bei dem dröhnenden Beat das Gesicht und ließ ihre Tasche zu Boden fallen. „Ist das Französisch? Ich weiß ja nicht, wovon sie singt, aber es tut mir wirklich leid, dass es ihr passiert ist, und ich rate ihr zu einer Therapie.“

Elise wurde nicht langsamer. „Sie ist wütend, weil ein Mann sie schlecht behandelt hat. Wenn mir ein Mann das antäte, dann würde ich –“ Sie machte eine Geste des Kehleaufschlitzens, und Brenna schälte sich kopfschüttelnd aus ihrer Jacke.

„Wie kann Sean nachts neben dir schlafen? Versteckt er vorher all die scharfen Messer?“

„Er ist Chirurg und kann sehr geschickt mit Messern umgehen. Wenn ich ihn umbringen wollte, würde ich mir etwas anderes überlegen.“

„Gut zu wissen.“ Brenna stieg auf den Crosstrainer neben ihr. „Hat er es heute Morgen zum Krankenhaus geschafft? Auf den Straßen muss das Chaos herrschen bei diesen Schneemengen.“

„Er blieb gestern Abend dort. Er hat heute einen straffen Operationsplan und wollte es nicht riskieren, eingeschneit zu werden. Ich habe allein geschlafen.“

„Ach so.“ Brenna band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz. „Das erklärt deine Laune und die laute Musik.“

„Mit meiner Laune ist alles in Ordnung. Sie ist so gut, wie sie vor Sonnenaufgang immer ist.“ Elise legte ein Tempo vor, als wäre ihr ein Bär auf den Fersen. „Und du weißt, dass ich den Fitnessraum nicht mag. Ich für mein Teil würde lieber draußen laufen. Ich fühle mich wie ein Hamster im Hamsterrad. Als ich in Paris wohnte, bin ich immer draußen gelaufen.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, in einer Stadt laufen zu gehen.“ Brenna drückte auf Start. „Man atmet doch nur die Abgase ein.“

„Wer atmet Abgase ein?“ Eine verschlafen aussehende Kayla betrat den Fitnessraum. Den Blick hielt sie auf ihr Handy gerichtet, während sie ihre Mails prüfte. Ihr blondes Haar hatte sie unordentlich zusammengebunden, und der übergroße Pullover rutschte ihr von der Schulter. „Wer hat eigentlich entschieden, dass dies eine gute Zeit zum Trainieren ist? Es ist barbarisch.“

Brenna stellte ihren Crosstrainer ein. „Es ist die gleiche Uhrzeit, zu der wir uns im Sommer täglich zum Laufen um den See trafen.“

„Aber da war es hell. Jetzt ist es dunkel, und ich hasse Dunkelheit. Könnten wir hier vielleicht eine Stunde später anfangen?“

Elise warf ihr einen Blick zu. „Wann hast du angefangen zu arbeiten, als du bei dieser schicken Firma in New York warst?“

„Um fünf Uhr morgens, aber da war ich die ganze Zeit in meinem Apartment. Damals arbeitete ich mit vernünftigen Menschen. Niemand hat von mir erwartet, in einem Fitnessraum aufzutauchen und mich körperlich zu verausgaben, bevor mein Tag beginnt.“

Elise sah sie spöttisch an. „Als ob du dich nicht selbst die ganze Nacht mit Jackson verausgabt hättest.“

Kayla lächelte zufrieden. „Das ist was anderes.“

„Ist das nicht sein Pullover?“

„Kann sein.“ Ihr Handy klingelte, und sie sah auf die Nummer. „Das ist Lissa von der Rezeption. Entschuldigt mich, ihr Masochisten, da muss ich ran. Hallo, Liss, wie läuft es?“ Sie stellte ihre Tasche ab, während sie zuhörte. „Wow – das sind großartige Neuigkeiten. Ja, ich weiß, das ist viel, mach dir keine Gedanken, ich kümmere mich darum. Überlass das mir.“ Sie beendete das Gespräch, und Brenna nahm Tempo auf.

„Was sind großartige Neuigkeiten? Worum kümmerst du dich?“

„Ein Ansturm von Buchungen!“ Kayla drehte eine Pirouette vor Freude. „Seit gestern haben wir zwanzig neue Reservierungen. Der Schnee zieht sie an wie ein Honigtopf die Wespen.“ Sie tippte rasch eine Mail. „Dieser Sturm ist genau das, was wir brauchen. Allmählich glaube ich sogar an die Möglichkeit, dass wir ausgebucht sein könnten.“

Elise wischte sich mit dem Arm über die Stirn. „Und diese Neuigkeit reicht, um dich tanzen zu lassen? Ich werde dich nie verstehen.“

„Das ist in Ordnung, weil ich dich ebenfalls nicht verstehe. Oder je ne comprends pas vous, wie du sagen würdest.“

Elise verzog das Gesicht. „Das würde ich so niemals sagen. Dein Französisch ist wirklich furchtbar. Ich bitte dich, sprich lieber Englisch.“

„Ich muss das Jackson erzählen. Herrje, ich liebe meinen Job!“ Strahlend drückte Kayla die Kurzwahltaste, tippte ungeduldig mit dem Fuß und machte dann ein enttäuschtes Gesicht. „Ich erreiche nur die Mailbox. Wo ist er?“

„Vermutlich sucht er seinen Pullover.“

Brenna schaltete sich ein. „So wie man Jackson kennt, ist er schon irgendwo im Resort unterwegs, um ein Problem zu lösen.“ Sie dachte an das vergangene Jahr, als sie alle fürchteten, dass das Geschäft untergehen könnte. Jackson war erschöpft und ganz grau im Gesicht gewesen von dem Druck, das Unternehmen am Laufen zu halten und nebenher noch sensible Familienangelegenheiten zu regeln. „Deine Arbeit hat für eine unglaubliche Verbesserung gesorgt, Kayla. Gut gemacht!“

„Teamarbeit. Ich bringe sie her, Elise versorgt sie mit einem Essen, das sie nie vergessen werden, und du verschaffst ihnen eine gute Zeit auf den Pisten, sodass sie wiederkommen wollen. Wir sollten das Personal einladen und Champagner trinken oder so etwas. Es feiern. Etwas Aufregendes tun. Nach all der Unsicherheit wäre das für jeden motivierend. Ich werde es Jackson vorschlagen.“ Kayla schickte ihre Mail ab. „Ich muss unbedingt mit ihm sprechen, denn wenn wir ausgebucht sind, bedeutet das viel Arbeit für das ganze Resort. Nicht nur für die Unterkünfte, auch für den Skiverleih, die Kurse, die Schneemobil-Vermietung – all die üblichen Dinge.“

„Wenn ihr noch mehr Leute unterbringt, brauchen wir auch mehr Lebensmittel!“ Mit finsterem Blick erhöhte Elise das Tempo auf ihrem Crosstrainer. „Was bedeutet, dass ich – Dank sei dir! – diese Weihnachten doppelt so viel arbeiten werde. Ich weiß nicht, warum ich mich überhaupt mit diesem Training abplage, wo ich sowieso schon so viel in der Küche herumlaufe.“

„Du liebst es, viel zu tun zu haben.“ Noch immer mit dem Handy in der Hand stieg Kayla auf das Laufband neben ihr.

Brenna sah Elise an, die nur die Augen verdrehte und die Achseln zuckte.

„Sie wurde mit einem Handy an der Hand geboren. Manchmal glaube ich, dass das Handy für Kayla wichtiger ist als das Herz. Es hält den Blutfluss aufrecht. Wenn sie es weglegt, stirbt ein Teil von ihr.“

„Leg das Handy beiseite, Kayla“, sagte Brenna sanft, „oder du wirst dich verletzen.“

„Und dann würde wirklich Blut fließen.“ Elise verlangsamte das Tempo und griff nach ihrer Wasserflasche. „Und Sean hat heute schon sehr viel zu tun, sodass er keine Zeit haben wird, deine Knochen zusammenzuschrauben, wenn sie von einem Laufband zerquetscht werden.“

Kayla schauderte. „Das ist widerlich.“

„Das ist sein Job.“

„Ich weiß, was sein Job ist. Ich brauche keine Details.“

„Manchmal glaube ich, dass unsere Jobs sehr ähnlich sind.“ Elise stellte die Wasserflasche ab. „Wir verbringen beide unseren Tag mit Knochen und rohem Fleisch.“

„Oh, bitte!“ Kayla wurde grün im Gesicht, und Brenna grinste.

„Sie macht es mit Absicht, um dich zu ärgern. Sie lacht über dich.“

„Ihr wird das Lachen vergehen, wenn ich mein Frühstück vor ihren Füßen von mir gebe. Ich bin so froh, dass ich nicht in deinem Haus wohne, Elise. Ich würde bei deinen Feierabendgesprächen nicht zuhören wollen.“

„Meinst du, wir vergeuden unsere gemeinsame Zeit, indem wir über die Arbeit sprechen? Wir beide machen unsere Jobs mit Leidenschaft, aber wenn wir fertig sind, sind wir fertig. Manchmal sprechen wir nicht einmal. Dann haben wir einfach nur Sex.“

„Zu viele Informationen auf einmal.“ Kayla griff nach der Fernbedienung, um die Musik lauter zu stellen. Als sie erkannte, dass es ein französisches Lied war, stellte sie sie mit einem entnervten Stöhnen wieder leiser.

Elise drehte sie wieder auf. „Du bist so verklemmt. Was ist falsch an Sex?“

„Ich habe nie gesagt, dass daran etwas falsch ist. Ich verstehe nur dein Bedürfnis nicht, ständig darüber zu sprechen.“

„Warum nicht? Sex ist eine normale, gesunde Sache. Und die O’Neil-Brüder sind alle sehr körperbewusste Männer. Wenn Sean dort durch die Tür kommt, hört er auf, an seinen Tag zu denken.“ Elise lächelte anzüglich. „Letzte Nacht haben wir –“

„Nein!“ Kayla hielt sich die Ohren zu. „Brenna, mach, dass sie aufhört! Auf dich hört sie.“

Brenna sah zu Elise. Sie beneidete sie um die Leichtigkeit, mit der sie über Sex sprach, und um die Beziehung zu Sean. Wie fühlte es sich an, heimzukommen zu jemandem, der einen liebte, statt ein leeres Haus zu betreten? Wie fühlte es sich an, wenn man wusste, dass der geliebte Mensch einen ebenfalls liebte? Man musste sich nicht mehr verstecken oder zurücknehmen. Man musste sich nicht mehr die Nägel in die Handfläche graben, um sich selbst daran zu hindern, den anderen zu berühren.

Kayla war offenbar noch immer in Arbeitsstimmung. „Elise, ich weiß, dass du überlegt hattest, das Bootshaus am Weihnachtsabend und am Weihnachtstag zu schließen. Aber wenn wir ausgebucht sind, müsstest du es wohl doch geöffnet halten, glaube ich.“

Elise lief wieder schneller, sodass das dunkle Haar wild um ihr Kinn schwang. „Willst du mir sagen, wie ich meine Restaurants führen soll?“

„Ich sage dir, dass unsere Gästezahl sich verdoppelt hat.“ Während sie leicht auf dem Laufband trabte, prüfte Kayla noch immer Mails auf ihrem Handy. „Sie müssen alle versorgt werden. Ich sehe darin eine Gelegenheit.“

„Ich sehe einen Nervenzusammenbruch.“ Außer Atem drückte Elise einen Knopf an der Maschine und wurde langsamer. „Ich werde extra Personal für die Weihnachtswoche einstellen müssen.“

„Sag mir, was du brauchst, und ich sorge dafür, dass du es bekommst.“ Kayla überflog eine Mail. „Ich werde es Jackson gegenüber erwähnen. Kann Poppy über die Feiertage nicht die Leitung des Bootshauses übernehmen?“

„Sie wird bei mir im Restaurant gebraucht. Ich lasse mir etwas einfallen. Und jetzt reicht’s! Was ist eigentlich aus unserer Regel geworden, während des Trainings nicht über die Arbeit zu sprechen? Nicht dass man das, was du da tust, Training nennen könnte. Der einzige Körperteil, den du bewegst, sind deine Finger. Du hast noch keine einzige Kalorie verbrannt.“

„Genau, das hier ist keine Arbeit! Es ist aufregend! Und ich habe schon jede Menge Kalorien verbrannt, bevor ich heute Morgen aus dem Haus ging.“

Brenna dachte über die Veränderungen nach, die sich innerhalb weniger Monate vollzogen hatten.

Im letzten Jahr um diese Zeit waren sie alle drei Single gewesen. Nun war sie die Einzige, die keine Beziehung hatte, und auch wenn sie sich über das Glück ihrer Freundinnen freute, fühlte sie sich dadurch einsamer denn je.

Wie würde sie damit fertig werden, wenn Tyler sich wieder mit Frauen traf?

„Alles in Ordnung mit dir, Brenna?“ Elise verließ den Crosstrainer und schlang sich ein Handtuch um den Hals. „Du bist sehr still.“

„Mir geht es gut.“ Aber es ging ihr nicht gut, oder? Es ging ihr überhaupt nicht gut. Da sie von ihrer Befindlichkeit ablenken wollte, versuchte sie, das Thema zu wechseln. „Das sind tolle Neuigkeiten mit den Buchungen, Kayla. Meiner Meinung nach ist alles, was die Zukunft von Snow Crystal garantiert, ein Grund zum Feiern. Zum Beispiel weil es bedeutet, dass ich meinen Job behalte.“

Was auch bedeutete, dass sie weiterhin mit Tyler arbeiten würde.

Sie würde jedes seiner Dates mitbekommen. Das war, als ob man am Einlass von Disneyland arbeitete und zusah, wie sich alle anderen in ein einmaliges Vergnügen stürzten, während sie nur Zuschauerin sein durfte.

Elise wischte sich mit dem Handtuch über die Stirn. „Wenn es dir gut geht, warum siehst du dann so bedrückt aus?“

Brenna drückte auf den Pausenknopf und atmete tief durch. „Es ist nichts.“

Elise tauschte einen Blick mit Kayla. „Du sagst uns, was dieses Nichts ist, und zusammen finden wir eine Lösung.“

„Ihr könnt es nicht lösen.“

„Ich kann gut mit Messern umgehen, wie du weißt. Wer ist es? Sag mir den Namen. Ich werde ihn oder sie für dich zerstückeln.“

Kayla verzog das Gesicht, und Brenna starrte unglücklich auf das Sportgerät. Sie konnte ihre Gefühle nicht länger verbergen. Sie waren ihre Freundinnen. Die ersten engen Freundinnen, die sie je gehabt hatte. Sie erinnerte sich daran, wie Kayla sich ihnen nach ihrer ersten Nacht mit Jackson anvertraut hatte. „Es ist Tyler.“

Elise sah sie argwöhnisch an. „Hat er dir wehgetan? Ich werde Hackfleisch aus ihm machen.“

„Nein, er hat nichts getan.“ Brenna stieg von dem Crosstrainer. „Es geht um mich. Und es ist kompliziert.“ Sie hatte noch nie zuvor darüber gesprochen. Mit niemandem. Sie war noch nie der Typ gewesen, der mitteilte, was in seinem Inneren vor sich ging. In ihrem Hals bildete sich ein Kloß, und sie schluckte schwer. Das plötzliche Aufwallen ihrer Gefühle brachte sie aus dem Gleichgewicht. Vermutlich lag es daran, dass sie müde war. Das Gespräch mit Tyler hatte sie mehr aus der Bahn geworfen, als sie zugeben wollte. Sie hatte den Gedanken daran nicht abschütteln können. Nicht einmal auf der Piste, was ungewöhnlich für sie war.

Kayla verließ das Laufband. „Was ist kompliziert?“

„Ich – na ja, ich mag ihn.“ Sie stolperte über das Wort und entschied, dass sie endlich die ganze Wahrheit sagen müsse. „Ich liebe ihn.“

Elise hob eine Braue. „Und du meinst, das ist eine Neuigkeit für uns?“

Sie wussten es? „Ihr habt es vermutet? Wie? Ist es so offensichtlich? Oh, das ist ja schrecklich!“

„Wir hatten einen Verdacht“, sagte Kayla taktvoll. „Warum ist es kompliziert? Was hat sich verändert?“

Sie war es nicht gewohnt, über ihre Gefühle für Tyler zu sprechen.

„Jess möchte, dass er wieder Dates hat.“

Kayla legte ihr Handy weg. „Hat sie dir das erzählt?“

„Er hat es mir erzählt.“

„Er hat mit dir darüber gesprochen, sich mit anderen Frauen zu treffen?“ Elise sah finster drein. „Ich werde doch Hackfleisch aus ihm machen und ihn dann in heißem Öl sieden. Wie kann er so unsensibel sein?“

Ihre Loyalität war rührend, doch Brenna wusste, dass es nicht fair war, Tyler die Schuld zu geben. „Es war nicht unsensibel. Er sprach mit mir als Freundin darüber. Er hat keine Ahnung, was ich für ihn empfinde.“

Kayla sah sie prüfend an. „Bist du dir dessen sicher?“

„Natürlich!“ Aber sie wussten es, oder? Und wenn sie es wussten … „Glaubst du, er hat es mir angesehen?“

„Nein, bestimmt nicht“, beruhigte Kayla sie. „Es ist nur so, dass wir dich lange kennen, und wir glauben, dass ihr beide perfekt füreinander wärt.“

„Tyler kennt mich auch seit langer Zeit. Er kennt mich eigentlich schon immer. Er ist sehr gut darin, meine Gefühle zu erkennen. Wie an dem Abend neulich, als Jackson mich bat, das Highschool-Team zu coachen. Er wusste, dass ich es hassen würde. Darum hat er angeboten, für mich einzuspringen.“ Brenna hob die Hand zum Mund. „Es wäre furchtbar, wenn er es wüsste. Ich möchte nicht, dass ich ihm leidtue. Das hier ist mein Problem, nicht seines. Ich möchte nicht, dass die Dinge sich verändern.“

Elise funkelte sie verärgert an. „Merde, natürlich möchtest du, dass sich die Dinge verändern. Und statt den Kopf in den Schnee zu stecken, solltest du einmal –“

„Sand“, verbesserte Kayla sie und erntete dafür einen bösen Blick.

„Schnee, Sand, Matsch – was auch immer ihr nehmt, wenn ihr einer Sache nicht ins Gesicht sehen wollt. Du könntest ihm die Wahrheit sagen. Du möchtest Sex mit ihm haben. Du möchtest ihn schneller nackt sehen, als ein Sportwagen von null auf hundert beschleunigt. Du möchtest, dass er dich genauso liebt wie du ihn.“

„Aber das geht nicht. Es ist nicht das, was er möchte. Wenn er es herausbekommt, wäre das entsetzlich peinlich.“

„Außer du irrst dich, was seine Gefühle betrifft.“

„Ich irre mich nicht. Ich kenne ihn ebenso gut wie er mich, und ich weiß, dass ich nicht sein Typ bin.“ Es gab Dinge, die sie nicht verstehen konnten. Dinge, die sie noch niemandem anvertraut hatte. „Ich glaube, dass er sich nächste Woche mit Christy treffen wird.“

„Christy?“ Kayla sah sie verblüfft an. „Auf keinen Fall! Zum einen ist Tyler ein eingefleischter Outdoor-Typ, und Christy ist eindeutig ein Mädchen für drinnen. Sie ist schlimmer als ich! Wenn sie sich einen Fingernagel abbricht, muss sie zum Therapeuten. Sie würde Tyler in weniger als einer Minute durchdrehen lassen. Da irrst du dich total!“

„Sie ist die Art Mädchen, mit der er während seiner Profizeit ständig herumhing.“

„Mag sein. Aber das war nach dem Skifahren und noch im Adrenalinrausch, und keine dieser Beziehungen dauerte länger.“

„Er flirtet die ganze Zeit mit ihr.“ „Tyler flirtet mit jeder Frau unter fünfzig. Das ist seine Art zu kommunizieren.“

„Nicht bei mir.“

Elise wählte ein Paar Kleinhanteln aus. „Das ist doch interessant, oder? Das sollte dir etwas sagen.“

„Ja, es sagt mir, dass er mich auf diese Weise gar nicht wahrnimmt. Ich bin jemand, mit dem er Ski fährt und Bäume raufklettert, aber niemand, mit dem man flirtet.“

Elise stemmte die Gewichte von der Schulter nach oben. „Kayla hat recht. Ihr zwei seid perfekt füreinander.“ Sie rollte das R, was an eine zufriedene Katze erinnerte. „Du musst vielleicht etwas Drastisches tun, um die Situation unter Kontrolle zu bringen.“

„Ich habe die Situation bereits unter Kontrolle. Ich strenge mich sehr an, damit er nicht merkt, was ich empfinde.“

„Je ne comprends pas. Das verstehe ich einfach nicht.“ Elise sah verwirrt aus. „Warum willst du, dass er es nicht erfährt?“

„Weil es unsere Freundschaft zerstören würde.“

Kayla lehnte sich an die Wand. „Vielleicht ist es an der Zeit, aus dem, was ihr habt, mehr zu machen als eine Freundschaft.“

Elise ließ die Gewichte sinken. „Du solltest ihn geradeheraus fragen, dann gibt es kein Missverständnis. Bei Sean habe ich keinen Zweifel gelassen, dass ich interessiert bin.“

„Das ist etwas anderes.“ Brenna griff nach ihrer Wasserflasche. „Du und Sean habt eine starke körperliche Anziehung. Ihr teilt immer etwas Besonderes. Ich weiß bereits, was Tyler empfindet, und es ist nicht das Gleiche, was ich empfinde“, sagte sie leise. „Ich habe gelernt, damit zu leben. Ich habe gelernt, mit all diesen Bildern und Gerüchten aus seiner Profizeit zu leben. Ich glaube, das ist einer der Gründe, warum das letzte Jahr so besonders für mich war. Mit Jess, die bei ihm wohnt, ist das Ganze einfacher. Und durch die Arbeit verbringen wir mehr Zeit miteinander, und das ist schön.“

Elise sah sie fassungslos an. „Also wenn du wirklich glücklich bist mit der Situation, dann macht nur so weiter.“

„Das ist es ja. Ich habe so getan, als ob wir das könnten, aber wir können es nicht. Es ist unausweichlich, dass er jemanden kennenlernen wird. Ich bin nicht sicher, wie es sein wird, damit zu leben. Welche Frau wird schon wollen, dass er weiterhin mit mir befreundet ist?“ Sie setzte sich auf das Laufband. „Ich frage mich, ob alles nicht einfacher wäre, wenn ich fortziehe.“

„Das hast du schon mal gemacht.“ Elise legte die Gewichte nieder. „Und? Hat es geholfen?“

„Nein.“ Plötzlich fiel es ihr schwer weiterzusprechen. „Er ist in meinem Herzen, und egal wo ich hingehe, er kommt mit.“

„Oh, Bren, sag so etwas nicht.“ Kaylas Augen füllten sich mit Tränen, und sie hob die Hand zum Mund. „Du bringst mich zum Weinen, und ich weine nie. Du ziehst nicht fort. Das darfst du nicht! Denk nicht einmal daran! Du bist ein wesentlicher Teil des Teams.“

„Ja, ohne dich würde sich Kayla in eine faule Schlampe verwandeln.“ Elises Augen funkelten übermütig. „Sie braucht dich, damit ihr Hintern in Form bleibt. Ohne dich würde sie den ganzen Tag nur am Schreibtisch sitzen.“

„Blödsinn.“ Kayla wischte sich mit der Handfläche über die Wangen und schniefte. „Versprich mir, dass du nichts Überstürztes tust. Irgendwie werden wir das hinkriegen.“

Der Gedanke an Kaylas außerordentliche Fähigkeiten, Dinge geschehen zu lassen, ließ Brenna beinahe lächeln. „Danke, aber selbst du kannst das nicht hinkriegen.“

„Tyler hat sich noch mit niemandem getroffen. Vielleicht passiert es gar nicht.“

„Es wird passieren. Für Jess hat er seine Bedürfnisse hintangestellt, aber wenn sie ihn ermutigt, dann wird es passieren. Er ist umwerfend. Die Frauen fliegen auf ihn.“ Sie hatte es ihr ganzes Leben beobachten müssen. Wie sie ihn ansahen. Was sie alles taten, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. „Ich bin dumm und voller Selbstmitleid. Ignoriert mich. Ich bin müde. Tatsächlich werde ich den Rest unseres Trainings heute ausfallen lassen.“ Sie bückte sich und nahm ihre Tasche, während Kayla und Elise Blicke tauschten.

„Aber du lässt dein Training nie ausfallen. Nie! Du sagst immer, dass es keine einzige Sache im Leben gibt, bei der Training nicht helfen kann.“

„Hierbei kann es nicht helfen. Ich muss los und die heutigen Stunden organisieren. Wir sehen uns später.“

Es gab keine Lösung, das wusste sie.

Sie konnte fortziehen, sie konnte am anderen Ende der Welt einen Job annehmen, doch wie sollte sie Tyler aus ihrem Herzen bekommen?

Kayla wartete, bis sich die Tür hinter Brenna schloss, und atmete dann tief durch. „Sieh mich an! Ich sehe furchtbar aus.“

Elise sah sie an. „C’est vrai. Du siehst furchtbar aus. Ich dachte, du wärst eine kühle, selbstbeherrschte Britin, die nie weint. Deine Augen sind rot wie Tomatensoße.“

„Warum muss eigentlich alles in deinem Leben mit Kulinarik zu tun haben?“ Kayla suchte die entsprechende App auf ihrem Handy und prüfte dann ihr Spiegelbild. „Mist! Du hast recht. Ich werde vor einem Gespräch mit Brenna nie wieder Make-up auflegen.“

„Ich habe sie noch nie so emotional gesehen. Sie ist ein sehr ruhiger, gefasster Mensch. Das ist das erste Mal, dass sie ihre Gefühle offenbart.“

Kayla steckte das Handy wieder in ihre Tasche. „Es ist sicher furchtbar, in einen Mann verliebt zu sein, der nicht interessiert ist. Und als sie das sagte, dass er in ihrem Herzen sei …“ Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen, und Elise funkelte sie genervt an.

„Merde, j’en ai assez, genug! Was nutzt dieses ganze Geheule und Geschluchze? Wir brauchen einen Plan.“ Sie murmelte etwas auf Französisch und rollte eine Yoga-Matte aus. „Und er ist interessiert.“

Kayla schniefte. „Ich muss zugeben, dass ich das auch dachte. Hast du gesehen, wie er sich in dem Meeting eingeschaltet hat, als Jackson ihr vorschlug, in der Schule zu unterrichten? Ich wäre beinahe dahingeschmolzen. Der Mann würde einen Drachen für sie töten, und sie sieht es nicht.“

„Mmm.“ Elise sah nachdenklich aus. „Drachen-Filet, Drachen-Burger …“

„Hör mal fünf Minuten lang auf, an Essen zu denken! Ich will damit sagen, dass er sich fürsorglich verhielt, und das tut er bei niemand anderem. Als ich neulich auf dem Eis stürzte, lachte er und machte einen großen Schritt über mich hinweg. Also warum tut er nichts? Warum hat er noch keinen Vorstoß unternommen? Er ist ja nicht schüchtern.“

„Ich weiß nicht, warum das so ist.“ Elise verdrehte ihren Körper in eine Position, die aus dem Yoga oder Pilates kam. „Ich weiß einfach nicht, wie das Gehirn eines Mannes funktioniert. Bei anderen Körperteilen weiß ich es. Aber nicht beim Gehirn.“

„Vielleicht sieht er sie gar nicht als Frau. Er ist mit ihr aufgewachsen. Sie ist wie ein Kumpel für ihn.“

„Niemand kann Brenna nur als Kumpel wahrnehmen.“ Elise wechselte die Position und dehnte ihre Gliedmaßen. „Vielleicht ist es der Mangel an Gelegenheit.“

„Sie sehen sich die ganze Zeit. Sie haben jede Menge Gelegenheiten.“ Kayla neigte den Kopf, um ihre Freundin zu betrachten. „Soll ich die Feuerwehr rufen, um dich aus dieser Position zu befreien? Wie machst du das überhaupt?“

„Ich hatte eine Zeit lang Ballettunterricht. Und sie sehen sich nur beruflich, nicht in der Freizeit.“

„Das stimmt nicht. Gestern Abend haben sie zusammen was getrunken.“

„Woher weißt du das?“

„Weil ich sah, wie sie Richtung Forest Lodge gingen. Er hatte den Arm um ihre Schultern gelegt, und sie lachten.“ Sie runzelte die Stirn, als Elise sich graziös in den Spagat sinken ließ. „Ich helfe dir da nicht wieder hoch.“

„Er hatte den Arm um sie gelegt.“

„Ja. Aber es wirkte eher freundschaftlich als liebend.“

„Das muss hart sein für Brenna.“ Elise beugte sich vor, elegant und geschmeidig. „Du hast recht. Das wäre eine perfekte Gelegenheit, um einen Vorstoß zu unternehmen.“

„Was nahelegt, dass du dich irrst und sie recht hat. Er ist nicht interessiert.“

„Oder er hält sich zurück.“

Kayla dachte darüber nach. „Wenn das der Fall ist, dann muss man ihn aus der Reserve locken. Sie brauchen Zeit miteinander. Dann würde es sich zumindest in die eine oder andere Richtung entscheiden.“

„D’accord. Ich habe diesen Werden-sie-oder-werden-sienicht-Mist sowieso satt. Es nervt mich dermaßen!“

„Aber wie schaffen wir das ausgerechnet am Beginn einer so stressigen Saison? Sie können froh sein, wenn sie auf der Piste aneinander vorbeifahren.“

„Ich bin Köchin und nicht Amor. Und ich bin nicht gut in diesen indirekten Annäherungen, die ihr offenbar alle bevorzugt. Wenn ich Brenna wäre, würde ich einfach sagen: Tyler, ich fand dich schon immer ziemlich heiß, und jetzt hätte ich gerne Sex mit dir. Ja oder nein?“

Kayla grinste. „Hast du das mit Sean so gemacht?“

„Nein, bei Sean habe ich gar nicht erst gefragt. Ich nahm mir, was ich wollte.“ Sie streckte die Arme über den Kopf. „Ich habe ihm die Kleider vom Leib gerissen, und er tat das Gleiche bei mir.“

„So etwas würde Brenna auf keinen Fall machen. Und sie würde Tyler niemals sagen, dass sie ihn heiß findet und Sex mit ihm haben möchte. Wenn zwischen den beiden irgendetwas passieren soll, muss er den Anfang machen.“ Sie sah fasziniert zu, wie Elise sich aus dem Spagat hochstemmte und dann wieder sinken ließ. „Wir brauchen unbedingt einen Plan.“

„Brenna wird sich nicht bedanken, wenn du dich einmischst.“

„Ich will keinen Dank, und ich werde mich so einmischen, dass sie nichts davon erfährt.“

Elise erhob sich in einer einzigen eleganten Bewegung. „Ich für mein Teil bevorzuge noch immer den direkten Weg, aber wir versuchen es erst auf deine Art. Und jetzt hör auf, mich anzuglotzen, und trainiere gefälligst selber ein bisschen.“

Brenna saß auf der Galerie von Forest Lodge in ihrem Bett, in den Händen einen Becher Kräutertee. Ihr Wecker würde erst in einer Stunde klingeln, doch sie hatte die halbe Nacht wach gelegen und an Tyler gedacht.

Forest Lodge hatte ein großzügiges Schlafzimmer im Erdgeschoss, komplett mit Badezimmer und eigenem Whirlpool vor der Tür, doch sie bevorzugte es, auf der Galerie zu schlafen, weil sie die Aussicht liebte. Wenn sie gemütlich im Bett lag, blickte sie durch die Glasfront auf den Wald dahinter. Es war, als lebte man in einem Baumhaus, wo die Aussicht atemberaubender war, als ein Künstler sie jemals mit Farbe und Leinwand hätte einfangen können.

Draußen war es noch dunkel, doch der Schnee reflektierte das Mondlicht, und sie sah den Wald, der dick in Winterweiß eingehüllt war. Es legte sich in großzügigen weichen Falten über die Bäume und bog die Äste tief nach unten.

Wer brauchte schon einen Weihnachtsbaum, wenn im Winter jeder Tag in Snow Crystal wie Weihnachten war?

Brenna kniete auf dem Bett und lugte durch die Lücken in den Bäumen. Sie konnte gerade noch Lake House sehen, wo Tyler mit Jess wohnte.

Sie hatte so viele Sommer und Winter in diesen Wäldern verbracht, um gemeinsam mit drei Generationen O’Neil-Männern – Sean, Jackson und Tyler, deren Vater Michael und ihrem Großvater Walter – die Gegend zu erkunden und verfallene, baufällige Gebäude in etwas Bewohnbares zu verwandeln. Sie hatte Ziegel geschleppt, Holz geschliffen und knietief im See gestanden, als sie eine Terrasse bauten. Irgendwo da draußen stand ein Baum, in dessen Rinde sie Tylers Namen geritzt hatte.

Es war nicht so, dass sie ihre Eltern nicht liebte, doch manchmal fühlte es sich an, als wäre sie in die falsche Familie hineingeboren worden. Sie verstanden ihre Liebe zu den Bergen und der frischen Luft nicht, und vor allem teilten sie sie nicht. Ihre Eltern hatten vielmehr versucht, ihre Begeisterung für die Berge und das Skifahren zu ersticken, indem sie ihr das Geld für die nötige Ausrüstung verweigerten. Michael hatte ihr Tylers alte Ski gegeben, die sie in Snow Crystal aufbewahren durfte.

Brenna hatte nie verstanden, warum ihre Mutter so feindselig gegenüber den O’Neils war, die von allen anderen in der Gegend gemocht und respektiert wurden. Sie entschied, dass es nur daran liegen konnte, dass Maura Daniels einen tiefen Widerwillen gegen alles hegte, was mit Skifahren und Wintersport zu tun hatte. Sie verbannte jeglichen Schnee aus ihrem kleinen makellosen Haus und beklagte sich endlos über die langen kalten Winter in Vermont. Brenna kam es manchmal so vor, als ob die Berge sie auf irgendeine Weise persönlich angegriffen hätten.

Und so war sie in dem einen Haus aufgewachsen, hatte aber ihre ganze Zeit in einem anderen verbracht. Bis zu dem Tag, als sie erfuhr, dass Janet Carpenter schwanger war.

Es waren die schlimmsten Stunden ihres Lebens.

Sie verschwand zwei Tage lang in den Bergen, ohne irgendjemandem zu sagen, wo sie hinging.

Jackson, der für die Sommerferien vom College zurückgekommen war, hatte sie gefunden.

Der starke verlässliche Jackson, der die Anordnungen ihrer Eltern, seiner Eltern und des Bergrettungsteams ignoriert hatte und einer Ahnung folgend zu Fuß zum Bergkamm gewandert war, wo sie als Kinder oft gecampt hatten.

Er drängte sie, sich auszusprechen, doch sie sagte kein Wort, weil sie es schon immer einfacher gefunden hatte, Dinge für sich zu behalten, als darüber zu reden.

Merkwürdigerweise war dies die einzige Zeit in ihrem Leben, in der ihre Mutter ihr ein Trost gewesen war. Als ob sie endlich gewusst hätte, was ihre Tochter, die ihr in jeder Weise fremd war, jetzt brauchte.

Ihre Mutter hatte sie morgens dazu gebracht, aufzustehen, sich die Haare zu waschen und sich anzuziehen und ein weiteres Jahr zur Schule zu gehen. Ihre Mutter hatte ihr Löffel für Löffel eine heiße Suppe eingeflößt und sie festgehalten, wenn sie weinte.

Sie hatten nie darüber gesprochen, aber zum ersten Mal hatte ihre Mutter aufgehört, an ihr herumzunörgeln, und hatte eine Freundlichkeit und Empathie an den Tag gelegt, die Brenna nie zuvor erlebt hatte und wohl auch nie danach an ihr erleben würde. Es war eine schmerzhafte Ironie, dass die schlimmste Zeit ihres Lebens zugleich auch die beste gewesen war.

Dann wurde Tyler in das US-Skiteam aufgenommen. Von diesem Tag an war er fort gewesen, war von einem Ort zum anderen gereist, ohne zwischendurch nach Hause zu kommen, sodass sie ihn monatelang nur ab und zu im Fernsehen sah.

Sie ließ sich als Skilehrerin ausbilden und arbeitete vier Jahre lang mit Jackson in Europa in der Hoffnung, dass ihre Gefühle sich durch die Entfernung erledigen würden. Doch Tyler fuhr auch in Europa Ski, und mit seiner Familie besuchte sie regelmäßig seine Rennen.

Sie hatte verfolgt, wie sein Stern aufging und er Medaille um Medaille gewann, weil er schneller und härter fuhr als jeder andere. Mit seinem Talent und seiner Aggressivität am Berg war er den anderen voraus. Die Medien beschrieben ihn als wild und furchtlos auf der Piste, doch sie sah ihn einfach als den Jungen, mit dem sie von klein auf Ski gefahren war.

Sie verstand ihn.

Sie verstand, dass nicht der Ehrgeiz ihn antrieb, sondern die Liebe zur Geschwindigkeit. Die Medien stellten ihn als gnadenlosen Gegner dar, und das stimmte. Doch sie wusste, dass er vor allem gegen sich selbst antrat. Sie hatte viele Stunden allein mit ihm am Berg verbracht und zugesehen, wie er neue Routen und unmöglich scheinende Winkel und Pisten ausprobierte. Sie hatte als Einzige gesehen, wie er sich an seine Grenzen gezwungen hatte.

Sie zog eine warme Fleecejacke über ihren Pyjama, ging die Wendeltreppe ins Erdgeschoss hinunter und wollte sich gerade einen neuen Becher Tee aufgießen, als sie Tyler vor der Tür stehen sah.

Kurz fragte sie sich, ob ihre Müdigkeit ihr einen Streich spielte, doch dann sah sie ihn lächelnd auf den Schnee zeigen.

Mit dem leisen Wunsch, sie würde etwas anderes als ihren Schlafanzug tragen, ging sie zur Tür und öffnete. Ein Schwall eiskalter Luft riss sie fast von den Füßen, sodass sie sich tiefer in ihre Fleecejacke kuschelte. „Ist irgendwas passiert? Es ist mitten in der Nacht!“

„Fast Sonnenaufgang, und wir müssen früh los, um den ersten Sessel zu kriegen.“

Ersten Sessel? „Du willst Ski fahren?“

„Hast du den Schnee gesehen? Sieh nur hinaus!“

„Das habe ich schon.“

Später würde die Luft vom Lärm glücklicher aufgeregter Kinder erfüllt sein, doch jetzt herrschte in Snow Crystal jene merkwürdige, fast gespenstische Stille, die auf jeden starken Schneefall folgte.

„Es ist ein perfekter Tiefschneetag.“

„Ja, und bevor wir ihn anderen schenken, dachte ich, wir sollten uns Zeit für uns selbst nehmen. Ein vorgezogenes Weihnachtsgeschenk. Zeit, bevor es ins Büro geht, Ms Daniels, wo der Rest der Welt wartet. Zieh dich an und lass uns im Tiefschnee Ski fahren.“ Seine Augen waren von leuchtendem Blau – die einzige Farbe in einer Welt, die über Nacht völlig weiß geworden war. Wie hypnotisiert stand sie einen Moment da.

„Jetzt?“

Er machte eine Kopfbewegung Richtung Berge. „Dort draußen wartet ein Meter frischer Schnee auf uns. Du solltest deine Füße längst in den Skistiefeln haben.“

Sie kannte jede Menge Einheimische, normalerweise recht zivilisierte Menschen, die sich an einem Tag wie heute umbringen würden, um die Ersten an dem Vierer-Sessellift zu sein, der auf den Berg führte. „Sie werden Schlange stehen, um die ersten Spuren zu ziehen.“

„Ein Grund mehr, sich nicht lange aufzuhalten. Ich gebe dir zwei Minuten, um dich anzuziehen.“ Er trug eine Mütze, die er tief in die Stirn gezogen hatte, und hielt die Hände in den Jackentaschen vergraben. Dem Bartschatten nach zu urteilen, hatte er sich nicht mit einer Rasur aufgehalten. Sein Lächeln war sicher und selbstbewusst, und sie fragte sich, ob ihn je eine Frau abgewiesen hatte.

Tief in ihrem Bauch spürte sie ein Kribbeln aufsteigen. „Wir haben einen Tag voller Arbeit vor uns.“

„Ein Grund mehr, aus den nächsten Stunden das Beste herauszuholen. Aber du kannst natürlich auch wieder ins Bett gehen und noch eine Stunde schlafen, wenn du das vorziehst.“ Das Funkeln in seinen Augen zeigte, dass er ihre Antwort darauf kannte.

„Ich habe nicht mehr geschlafen.“

„Als Teenager war es nicht so schwer, dich zu überzeugen. Ich habe dich mehr als einmal aus deinem Fenster hinausgeschmuggelt.“

„Das ist lange her!“ Fast ein ganzes Leben. Vor Janet. „Wir sind jetzt erwachsen. Tragen Verantwortung.“

„Zu viel Verantwortung ist schlecht für einen Menschen. Ich bin ab halb neun verantwortlich. Bis dahin wird der ganze Berg zerfahren sein, aber jetzt ist meine Zeit. Los!“ Seine Stimme war tief und lockend. „Ich muss den ganzen Tag mit Leuten Ski fahren, die einen Skistock nicht von einem Wanderstock unterscheiden können, da kannst du mir vorher wenigstens ein bisschen Spaß mit dir gönnen.“

Elise hätte das als Aufhänger benutzt. Elise würde jetzt flirten oder ihn vielleicht über die Schwelle und in das noch warme Bett zerren.

Vielleicht sollte sie es versuchen. „Du könntest kurz reinkommen“, sagte sie beiläufig, woraufhin er sie erstaunt ansah.

„Wozu soll das gut sein? Du hast dich doch nicht in eine dieser Frauen verwandelt, die morgens Ewigkeiten zum Anziehen brauchen, oder? Ich erinnere mich, dass du einmal einfach deine Skihose über deine Pyjamahose gezogen hast. Ich warte hier, während du dich anziehst.“

Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Wie soll man mit einem Mann flirten, wenn der nicht einmal merkt, dass man flirtet?

„Warum ich?“ Ihre Stimme klang rau. „Du könntest mit deinen Brüdern Ski fahren.“

„Zu kompliziert und überhaupt –“ Sein Ton klang völlig beiläufig. „Ich fahre gerne mit dir Ski.“

Das war die eine Sache, die sie verband. Die eine Sache, die sie den anderen Frauen voraushatte.

Die Fähigkeit, mit ihm mitzuhalten.

„Ich bin in zwei Minuten fertig.“

Er warf ihr ein träges, verführerisches Lächeln zu. „Mach eine Minute draus. Wir müssen das Beste aus der ruhigen Zeit herausholen. Bei den steigenden Besucherzahlen haben wir hier weiß Gott schon verdammt wenig davon.“

Sie verstand, was er meinte, weil es ihr ebenso ging. Wie Tyler hielt sie sich lieber draußen als drinnen auf. „Wo ist Jess?“

„Sie hat bei meiner Mutter übernachtet. Sie wollten kochen, um Tiefkühlvorräte für Weihnachten anzulegen. Die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass die Schule heute ausfällt. Wenn dem so ist, gehe ich später mit ihr Ski fahren. Falls nicht, bringt Mom sie zur Schule. Jetzt beeil dich und zieh dich an, bevor der Rest des Dorfes uns zuvorkommt.“

In dem Bemühen, nichts in diese Einladung hineinzuinterpretieren, zog Brenna rasch ihre Skikleidung an, packte zusammen, was sie für den Tag brauchte, und traf ihn draußen.

Er fuhr zur Basisstation des Vierer-Sessellifts, der zum Gipfel hinaufführte. Der war vor ein paar Jahren erneuert worden, weil der alte Lift bei kaltem Wetter Probleme durch Vereisung machte.

Es war noch immer dunkel, und trotz ihrer Vorhersagen waren sie die ersten Skifahrer am Lift.

Tyler wischte den Schnee vom Sitz, und Brenna setzte sich neben ihn, sodass ihre Oberschenkel sich berührten. Schweigend saßen sie da und genossen das langsame Gleiten des Lifts, der sie sanft den Berg hinauftrug. Von hier aus hatte sie einen wunderbaren Ausblick auf die perfekte Winterkulisse. Sie sah hinunter auf die Bäume und die schmalen Wege und plante im Geiste schon eine Route, um sich von dem Druck seines Beines an ihrem abzulenken.

Es war bitterkalt, und sie kuschelte sich tiefer in ihre Jacke. Schulter an Schulter saßen sie da.

Wie oft hatten sie das schon gemacht? Hatten Seite an Seite beobachtet, wie die Sonne über dem Berggrat aufging, wie das Lichte über die unberührte Fläche des Neuschnees tanzte, wie die Eiskristalle unter dem warmen Blau des Winterhimmels funkelten.

Als sie den Lift verließen und oben innehielten, wandte Tyler sich ihr zu. „Froh, dass du nicht im Bett geblieben bist?“

„Ja. Ich liebe es, wie der Wald nach dem Schnee aussieht.“ Kein Besitz, nichts, was ihr je gehört hatte, konnte so schön sein oder sie in die gleiche Verzückung versetzen wie die Natur, wenn das Licht auf die Berge und die Wälder fiel. „Es ist perfekt.“ Und mit ihm zusammen zu sein machte es noch perfekter.

Weil die Gedanken an ihn sie unkonzentriert werden ließen, fuhr sie über eine Kante und landete flach auf dem Rücken.

„Oh, Mist!“

Lachend hielt er neben ihr. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich dich das letzte Mal fallen sah.“ Während sie sich mühte, auf die Beine zu kommen, griff er in seine Tasche nach dem Handy.

„Was machst du?“

„Den Augenblick festhalten. Und einen fotografischen Beweis sammeln.“

„Wage es nicht!“

„Ist doch nur Spaß.“ Noch immer lachend steckte er das Handy zurück, reichte ihr die Hand und zog sie auf die Füße.

Einer ihrer Skier verfing sich in seinen, sodass er ins Rutschen kam und sie fest an sich zog, damit sie nicht beide stürzten.

Sie hielt sich an seiner Schulter fest, sein Gesicht war dicht vor ihrem. Sie blickte auf seinen Mund, dann in seine Augen.

Er war ernst, jeder Anflug von Lachen verschwunden. „Alles in Ordnung?“

„Es geht mir gut.“

Er hielt ihrem Blick kurz stand, bevor er sie losließ, seinen Ski löste und in Richtung Bäume fuhr.

Für ihn war der Augenblick vorüber, doch in ihrem Kopf, ihrer Erinnerung gab es eine Menge solcher Augenblicke. Sein Name war nicht nur in einem Baum irgendwo da draußen eingeritzt, sondern auch in ihrem Herzen.

Ganz still stand sie da und sah ihm nach, wie er geschmeidig durch den Tiefschnee fuhr. Er ließ es so mühelos und leicht wirken, wie das nur einem Könner gelang.

Es spielte keine Rolle, ob er in einem Weltcup-Rennen die Piste hinunterraste, durch Tiefschnee glitt oder über Schanzen flog, er war einfach der Beste. Ein Topathlet, in Harmonie mit seinem Körper und seiner Umgebung. In einer Sportart, in der Hundertstelsekunden über Sieg und Niederlage entschieden, war er ganz oben gewesen.

Sie folgte ihm auf seiner Spur durch einen Meter perfekten Tiefschnee, bei dem ihm sein Instinkt und seine Kenntnis von der Gegend halfen, den optimalen Weg zu finden. Er war ein talentierter und aggressiver Skifahrer, der jede Piste ohne Anzeichen von Furcht und unabhängig von den jeweiligen Bedingungen anging.

Sie hörte ihn vor Vergnügen aufjuchzen, als er mehrere gleichmäßige, perfekte Schwünge fuhr und flüssig und rhythmisch durch den Schnee glitt. Sie folgte ihm, als er in die Waldlichtung hinabstieß, von wo aus sie um schneebedeckte Bäume wedelten, deren Zweige sich unter der winterlichen Last bogen. Während sie sich ihren Weg durch den Wald zum Hauptgebiet des Resorts bahnten, war nur das leise Zischen der Skier zu vernehmen und das gedämpfte Geräusch, wenn Schnee von den überladenen Zweigen plumpste.

Schließlich hielt er an, und sie stoppte neben ihm auf der Lichtung. Ihre Wangen brannten von der Kälte, und ihr Atem bildete Wölkchen in der eisigen Luft.

„Das war unglaublich.“ Die frühe Morgensonne tanzte auf der Oberfläche des Neuschnees, und Eiskristalle funkelten wie verschütteter Zucker. Oben in den Bäumen zwitscherten zwei Meisen, und der Himmel über ihnen erstreckte sich in makellosem Blau.

„Das ist die schönste Tageszeit.“ Er zog einen Handschuh aus und schob seine Skibrille nach oben. „Und es wird ein guter Tag.“

Er hatte bereits so schön angefangen, wie es nur möglich war.

„Danke, dass du mich gebeten hast mitzukommen. Die meisten Menschen würden ihren Nachbarn umbringen, um selbst die erste Spur zu fahren.“

„Hey –“ Er wandte sich ihr zu und schenkte ihr ein Lächeln, das ihre Knie weich werden ließ. „Ich habe immer noch die erste Spur gemacht. Du warst hinter mir.“

Sie schubste ihn, doch er wich nicht zurück, sondern stand völlig sicher auf den Skiern. „Nächstes Mal fahre ich vor.“

„Wenn du mich einholst, darfst du gerne vorn fahren.“

„Erinnerst du dich, wenn wir die Schule schwänzten und hierherkamen?“ Sie stützte sich auf einen ihrer Skistöcke. „Wir hatten das Gefühl, als würde uns der ganze Berg gehören.“

„Ja, das taten wir.“

„Und dann riefen sie meine Mom an, und wir wurden zusammen mit unseren Eltern beide zur Schule zitiert. Mom gab mir für das Wochenende Hausarrest. Als wir aus der Schule kamen, machte sie mir Vorwürfe, wie sehr ich sie in Verlegenheit gebracht hätte, wohingegen dein Dad dich nur fragte, wie der Schnee war.“

„Ich erinnere mich noch an den Blick, den deine Mom meinem Vater zuwarf. Wenn sie gekonnt hätte, hätte sie ihn in der nächsten Schneewehe vergraben. Die O’Neils waren nie ihre Lieblingsnachbarn. Sie hielt Dad für verantwortungslos.“ Er starrte ins Leere. „Ich schätze, eine Menge Leute dachten so. Denken noch immer so.“

Sie spürte den Wechsel in seiner Stimmung. „Er war ein guter Mensch.“

„Er war ein mieser Geschäftsmann. Er war gefangen in einem Leben, das er nicht mochte, und statt sich damit auseinanderzusetzen, ließ er viele Menschen im Stich. Verletzte sie.“

„Spricht deine Mom je über ihn?“

„Nein. Sie ist völlig loyal. Sie liebte ihn, mit all seinen Fehlern.“

„Ist das nicht das, was Liebe ausmacht? Jemanden zu lieben, wie er ist. Wenn du ihn dir anders wünschst, wie kann das Liebe sein?“ Brenna sah zu, wie ein Vogel von Zweig zu Zweig flatterte und dabei den Schnee durch die Luft stäuben ließ.

Sie waren allein in der winterlichen Wildnis, eingehüllt von der Kälte und dem endlosen Weiß und nur mit der atemberaubenden Schönheit des Waldes als Gesellschaft.

„Ohne Jackson hätte sie ihr Heim verloren. Grams und Gramps ebenso. Manchmal ist es schwer, dass die schlechten Erinnerungen nicht die guten überlagern.“ Sein brüskes Geständnis, die ungewöhnliche Beichte seines inneren Kampfes verschlugen Brenna den Atem.

Warum nur fühlte sie so sehr mit ihm mit?

Es war sein Schmerz, und dennoch fühlte er sich wie ihrer an.

Genauso war es nach seinem Unfall gewesen. Und genauso nach dem Tod seines Vaters.

Was auch immer er fühlte, sie fühlte es ebenfalls, als ob sie durch einen unsichtbaren Draht verbunden wären, der seine Emotionen ohne Filter direkt zu ihr weiterleitete.

„Ich denke immer an deinen Vater, wenn ich durch die Waldwiesen Ski fahre.“ Sie wählte ihre Worte mit Bedacht in der Hoffnung, dass sie trösteten und nicht schmerzten. „Wir sind hier so oft gefahren. Ich höre noch seine Stimme, als er mir sagte, ich solle auf die Lücke zwischen den Bäumen und nicht auf die Bäume selbst schauen.“

„Ich denke hier auch an ihn.“

Sie verstieß gegen ihre eigene Regel und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Da war so viel Gutes. Er war so spaßig. Abenteuerlustig. Und er hat auch dich ermutigt, abenteuerlustig zu sein. Es gab nicht einen Tag, an dem er nicht stolz war auf dich, an dem er dich nicht bestärkt hat. Er war ein talentierter Outdoor-Sportler, und er hat die gleichen Fähigkeiten in dir gesehen. Dein Dad hat mir das Skifahren beigebracht, und er war ein großartiger Lehrer.“

„Seine Vorstellung von Skiunterricht bestand darin, oben an einer steilen Piste zu stehen und zu sagen: Folge mir.“

„Genau. Meine Eltern ließen mich nie etwas tun, was auch nur ansatzweise riskant war. Er hat dich ermutigt, deine Träume zu verfolgen.“

„Und er verfolgte seine. Mit ein bisschen zu viel Begeisterung.“ Er atmete durch. „Normalerweise spreche ich darüber nicht. Ich schätze, weil du ihn kanntest –“

„Ich liebte ihn“, sagte Brenna schlicht, und Tyler drehte sich zu ihr um.

Sein Blick ruhte auf ihr, und sie hielt den Atem an, weil das, was sie in diesem Augenblick verband, intim und sehr persönlich war.

„Und er liebte dich. Er hielt dich für das coolste Mädchen auf den Pisten.“

„Ich habe dich so sehr beneidet, weil du einen Vater hattest, der deine Leidenschaft wirklich verstand. Der sie geteilt hat.“ Aufgewühlt von ihren Gefühlen, ließ sie seinen Arm los. „Ich versuchte, mit meiner Mutter darüber zu sprechen. Ich versuchte, zu erklären, wie es sich anfühlt, durch den weichen, pulvrigen Schnee zu gleiten, während die Sonne den Wald und die Berge von Weiß in Orange taucht. Ich versuchte zu erklären, wie beim Skifahren all meine Probleme verschwinden, wie ich an nichts anderes mehr denken kann als an meine Skier und den Berg, wie es meinen Kopf frei macht und mein Herz jubelt.“

„Sie hat es nicht verstanden?“

„Sie hielt mir einen Vortrag, dass Bildung meine Fahrkarte aus diesem Ort sei.“ Sie hatte nie verstanden, dass Brenna nur zu glücklich damit war, den Rest ihres Lebens in den Bergen um Snow Crystal Ski zu fahren. Dass sie diese Fahrkarte gar nicht lösen wollte. „Alles, was ich je wollte, ist direkt hier, und das hat sie nie verstanden.“

Sein Blick hielt sie weiter fest. „Und was willst du?“ „Die Berge. Dieses Leben.“ Tyler O’Neil.

In dem Bemühen, den letzten Teil zu verbergen, senkte sie den Kopf und stach ihren Skistock in den tiefen Schnee. „Ich denke, ich kann mich glücklich schätzen. Die wenigsten Menschen kommen so dicht daran, ihren Traum zu leben. Aber an jenem Tag habe ich dich beneidet. Ich stellte mir vor, wie du nach Hause gehst und am Küchentisch allen davon erzählst. Ich wette, Elizabeth hat dir eine heiße Schokolade gemacht.“

„Vermutlich. Ich nehme an, du hast keine heiße Schokolade bekommen?“

„Ich bekam einen Vortrag über Verantwortung zu hören und darüber, wie leicht man ein Leben durch falsche Entscheidungen zerstört.“

Er schenkte ihr ein jungenhaftes Lächeln. „Lass mich raten, ich war eine dieser falschen Entscheidungen, vor denen sie dich warnte.“

Brennas Herz hüpfte und sprang auf und nieder wie Skier auf unebenem Gelände.

„Aber nur, weil sie nie verstand, dass ich all diese Dinge auch ohne dich getan hätte.“

„Ihr gefiel unsere Freundschaft nicht.“

„Meiner Mutter gefiel nichts, was ich tat. Es war nichts Persönliches.“ Sie runzelte die Stirn, denn manchmal hatte es sich so angefühlt, als wäre es etwas Persönliches, obwohl das nicht sein konnte. Die O’Neils waren immer freundlich und höflich gewesen zu Maura Daniels, sodass es nichts gab, was die frostige Atmosphäre erklären konnte, außer dass ihre Mutter deren Art zu leben und die gute Beziehung zu ihrer Tochter ablehnte. „Sie mochte es nicht, dass ich so viel Zeit bei euch zu Hause verbracht habe, und das habe ich nie verstanden.“

Tyler wischte ihr Schnee von der Schulter. „Sie machte sich Sorgen, dass wir einen schlechten Einfluss auf dich hätten. Drei Jungs und ihr kleines Mädchen.“

„Siehst du auf mich herab?“ Brenna sah ihn herausfordernd an. „Ich habe alles getan, was ihr tatet. Und meistens war ich besser.“

„Ich nehme an, dass sie sich genau deshalb Sorgen machte. Hat deine Mutter je erfahren, dass du durch das Fenster deines Zimmers hinausgeklettert bist?“

„Nein. Wenn sie es erfahren hätte, hätte sie mich mit mindestens einem Monat Hausarrest bestraft.“

„Wenn sie nur die Hälfte von dem gewusst hätte, was wir miteinander gemacht haben, hätte sie dich bis zu deinem achtzehnten Geburtstag eingesperrt.“ Schalk funkelte in seinen Augen, und sie dachte daran, wie oft in ihrem Leben sie ihn schon hatte umbringen wollen wegen irgendetwas, das er gesagt oder getan hatte, und dann bei diesem Lächeln dahinschmolz. Wut, Ärger und Frustration verflogen augenblicklich und ließen nur noch ein Gefühl zurück. Das mächtigste Gefühl der Welt.

Ihr Herz klopfte, als wollte es sie daran erinnern. Ein Kribbeln überkam sie, durchflutete sie mit Wärme und raubte ihr den Atem. Für ihn war sie eine Freundin, aber für sie war er immer ein Mann gewesen.

Sie mochte seine Stärke und seine unerschütterliche Entschlossenheit, sein Leben so zu leben, wie er es wollte. Er brach Herzen, aber keine Versprechen – vor allem weil er nie welche gab. Seiner Familie und seinen Freunden gegenüber war er äußerst loyal und beschützend.

Wie es wohl wäre, von ihm geküsst zu werden? Für einen flüchtigen Moment wünschte sie, sie wäre eine dieser Frauen, die flirteten und seine Aufmerksamkeit erhielten. Vielleicht hatten sie immer nur eine kurze Zeit mit ihm, doch sie würde darauf wetten, dass sie jede Minute mit ihm genossen.

Er sah sie einen Moment nachdenklich an und wandte sich dann ab. „Wir sollten los.“

„Ja.“ Ihre Stimme war heiser, doch es spielte keine Rolle, da er sich schon einen Weg zwischen den Bäumen bahnte, während sie noch dastand und hoffte, dass er wenigstens in dieser Situation ihre Gedanken nicht hatte lesen können.

Er war unglaublich scharfsichtig, was ihre Gefühle anging, weshalb sie auch gelernt hatte, sie vor ihm zu verbergen.

Sie folgte ihm langsam. Diesmal versuchte sie nicht mitzuhalten, nicht nur weil die Bäume dichter standen, als sie sich dem Ende der Piste näherten, sondern auch weil sie ihren Beinen nicht traute.

Sie fühlten sich weich an. Zittrig.

Da der Gedanke an einen Kuss von Tyler in diesem Terrain der direkte Weg zu einem ernsten Unfall sein konnte, versuchte sie, sich aufs Skifahren zu konzentrieren. Sie war heute schon einmal gestürzt. Das sollte ihr nicht noch mal passieren.

Sie erreichte den Lift, wo er bereits auf sie wartete. Als sie die Bindung ihrer Skier löste, piepte ihr Handy.

„Zurück in der Realität.“

„Du hättest es nicht einschalten sollen!“ Er klang ungeduldig. „Ignoriere es einfach.“

„Kann ich nicht. Ich sollte längst bei der Arbeit sein.“ Sie holte das Handy aus der Tasche und las die Nachricht. „Ich hatte es nicht ausgeschaltet, weil man zwischen den Bäumen sowieso keinen Empfang hat.“

„Wer ist es?“

„Kayla.“ Sie schrieb kurz zurück. „Notfall-Personal-Meeting um 7.45 Uhr.“

„Notfall?“ Tyler zog seine Handschuhe aus. „Meine zukünftige Schwägerin hat eine merkwürdige Vorstellung von Notfall. Für uns ist eine Lawine ein Notfall. Für Kayla ist das schon ein Journalist mit Abgabetermin.“

Brenna lächelte, denn er hatte im Grunde recht. „Sie hat mitgeholfen, diesen Ort umzugestalten. Sie trägt ein großes Verdienst daran, dass Snow Crystal eine Zukunft hat. Und sie und Jackson sind so süß zusammen. Ich hätte nie gedacht, dass ich ihn einmal so verliebt sehen würde.“

Tyler beugte sich vor, um seine Skistiefel zu öffnen. „Macht es dir etwas aus?“

„Warum sollte es mir etwas ausmachen?“

„Du bist ein paarmal mit ihm ausgegangen.“ Seine Stimme klang beiläufig. „Ihr arbeitet seit Jahren zusammen. Ich frage mich das nur, das ist alles.“

„Zwischen Jackson und mir war nie etwas anderes als Freundschaft.“ Wohingegen ihre Gefühle für Tyler völlig anders waren. Um nicht weiter darüber nachzudenken, schob sie ihr Handy wieder in die Tasche und hob ihre Skier auf. „Wir gehen besser, bevor sie ein Suchteam losschicken.“

5. KAPITEL

Also, es gibt gute Neuigkeiten, und es gibt schlechte Nachrichten.“ Wie immer, wenn sie nachdachte, ging Kayla im Raum auf und ab. „Die gute Neuigkeit ist, dass uns der Schnee einen Buchungsansturm eingebracht hat. Es ist unglaublich! Ich hätte nie gedacht, dass wir schon so früh so viel zu tun haben werden.“

„Ich für mein Teil habe immer so viel zu tun und sollte in diesem Moment in der Küche sein, um den Lunch vorzubereiten.“ Elise tippte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden. „Was sind die schlechten Nachrichten?“

„Die neuen Buchungen bedeuten, dass unsere Kapazitäten ausgereizt sind.“ Kayla warf Brenna einen schuldbewussten Blick zu. „Ich musste Forest Lodge vergeben. Es tut mir so leid. Ich fühle mich furchtbar deswegen, aber es blieb mir nichts anderes übrig.“

Brennas Magen schien sich umzudrehen. Ihr war nie der Gedanke gekommen, dass sie nicht den ganzen Winter in Forest Lodge verbringen könnte. Der Bestürzung folgten die Enttäuschung und die Sorge, wo sie in der Zwischenzeit wohnen sollte.

Jackson runzelte die Stirn. „Forest Lodge ist nicht zu vermieten. Steck die Gäste in eine der anderen Hütten.“

„Die anderen sind ausgebucht. Und sie haben extra diese Hütte verlangt.“

„Es ist gut“, sagte Brenna rasch, aber Jackson schüttelte den Kopf.

„Brenna wohnt in der Hütte, seit sie gebaut wurde. Warum sollten die Gäste ausgerechnet sie verlangen? Sie ist nicht auf der Website.“

„Sie müssen sie auf der Karte des Resorts gesehen haben und mochten wohl die Lage. Sie haben den vollen Preis geboten, Jackson. Was sollte ich tun? Wir betreiben ein Unternehmen, und sie wollten Forest Lodge.“ Sichtbar angespannt fuhr sich Kayla mit den Fingern über die Stirn. „Vielleicht habe ich falsch entschieden. Ich hätte ihnen sagen sollen, dass wir ausgebucht sind. Ich rufe sie an und teile ihnen mit, dass mir ein Irrtum unterlaufen ist.“

„Nein, das darfst du nicht tun!“ Brenna sagte sich, dass es albern war, verletzt zu sein, nur weil Kayla ihren Job machte – und ihn wirklich gut machte. „Du hast recht. Wir betreiben ein Unternehmen. Und nicht nur das, wir versuchen vor allem, ein Unternehmen zu retten.“

Kayla sah sie dankbar an. „Die Zahlen sehen solide aus, aber vielleicht lasse ich mich hinreißen. Jackson sagt immer, dass er eines Tages Leute finden wird, die im Stall schlafen.“

„Nun, es ist Weihnachtszeit“, murmelte Elizabeth. Brenna rang sich ein Lächeln ab.

„Du hast das Richtige getan. Mach dir keine Sorgen. Wann muss ich draußen sein?“

„Sie kommen am Samstag, weil sie die Woche vor Weihnachten haben wollten. Dann ist es auf den Pisten immer etwas ruhiger. Außerdem sind die zwei Wochen um Weihnachten und Neujahr gebucht.“

„Jetzt am kommenden Samstag?“

„Ja. Das gibt uns wenig Zeit, um die Hütte vorzubereiten. Sie haben viele Extrawünsche. Einen Weihnachtsbaum, besonders viel Feuerholz –“ Kayla zählte diverse Dinge auf, und Brenna begriff, dass jemand anderes Weihnachten in Forest Lodge verbringen würde.

„Ich lasse mir etwas einfallen.“ Sie sagte es mit fester Stimme, um selbst mindestens ebenso überzeugt zu wirken wie Kayla.

„Du kannst ein Zimmer im Hotel haben“, bot Jackson an, aber Kayla schüttelte den Kopf, nachdem sie auf ihrem Handy etwas geprüft hatte.

„Lissa hat heute Morgen das letzte Zimmer reserviert. Es ist heute Nacht noch frei, doch Brenna wird mit ihren Sachen nicht hin und her ziehen wollen.“

Angst erfasste Brenna. Weniger als zwei Wochen vor Weihnachten hatte sie nicht die Zeit, um sich etwas anderes zu suchen, wo sie wohnen konnte. „Ich habe nicht viele Sachen zum Umziehen. Ich bin nicht so der materielle Typ.“

„Du brauchst etwas, das du als Zuhause betrachten kannst, und ein seelenloses Hotel ist keine Lösung, selbst wenn wir ein Zimmer dort hätten, was wir aber nicht haben.“

Jackson schaltete sich ein. „Erstens sind unsere Hotelzimmer nicht seelenlos, und zweitens redest du Unsinn.“

Kayla sah verlegen aus. „Ich habe gerade viel im Kopf. Es tut mir leid, Brenna. Ich weiß, wie sehr du Forest Lodge magst, und es liegt in bequemer Nähe zum Skilift. Du könntest bei Jackson und mir bleiben, aber wir sind weiter weg – warte mal!“ Ihre Miene hellte sich auf, und sie wandte sich an Tyler. „Du hast doch vier Schlafzimmer, oder?“

Tyler hatte das ganze Hin und Her mit finsterer Miene verfolgt. „Das weißt du doch.“

„Warum bleibt Brenna dann nicht einfach bei dir in Lake House? Es ist wunderschön, seit du mit der Renovierung fertig bist, und es liegt noch näher am Skilift als Forest Lodge.“ Sie klatschte in die Hände. „Eine brillante Idee!“

Jackson runzelte die Stirn. „Kayla, du kannst nicht –“

„Ich wünschte, ich hätte schon vorher daran gedacht, dann hätte ich das Problem gleich mit einer Lösung präsentiert und jegliche Beunruhigung vermieden.“ Die strahlende Kayla ignorierte Jackson und schritt im Raum auf und ab wie ein General vor seinen Truppen. „Brenna kann im Resort bleiben, und wir können Forest Lodge zum Toppreis vermieten. Das passt alles bestens. Zeit für Champagner!“

„Um acht Uhr dreißig in der Früh?“ Jacksons Ton war mild, und er blickte Kayla mit einer Mischung aus Verzweiflung und Belustigung an.

Brenna war keineswegs belustigt. Sondern bestürzt.

Bei Tyler sollte sie einziehen?

Sie konnte sich kaum etwas Schlimmeres vorstellen. „Ich kann nicht bei Tyler wohnen!“ Sie wagte es nicht, über seine Reaktion nachzudenken. Sie konnte ihn nicht ansehen. Das musste sie auch nicht, denn sie wusste genau, was er dachte. Wegen Jess war er gezwungen gewesen, mit seinem wilden Leben zurückzustecken, und jetzt stand er kurz davor, wieder auszugehen. Da war seine Jugendfreundin, die bei ihm einzog, das Letzte, was er brauchen konnte. „Das ist keine Lösung. Ich werde mir ein Apartment mieten. Das hatte ich sowieso vor, sobald Snow Crystal wieder gut läuft. Bislang war es nur nicht nötig, weil lediglich die Hälfte gebucht war.“

„Du wirst vor Weihnachten kein Apartment mieten können.“ Kayla ging immer noch auf und ab. „Und selbst wenn du im neuen Jahr eines finden solltest, wäre es nicht sehr praktisch, weil du immer hin und her fahren müsstest. Um das zu vermeiden, bist du doch überhaupt ins Resort gezogen.“

Brenna war nicht sicher, welche Aussicht schlimmer war – dass sie außerhalb von Snow Crystal etwas mietete oder dass sie bei Tyler einzog.

„Als vorübergehende Lösung könnte ich bei meinen Eltern bleiben.“

„Nein, das kannst du nicht!“ In Tylers Stimme lag kein Funken seines üblichen Humors. „Allein sie zu besuchen macht dich schon verrückt, also ist das Leben bei ihnen keine Option. Du kannst bei mir wohnen. Jess und ich haben jede Menge Platz. Es ergibt Sinn.“ Seine blauen Augen fingen ihren Blick auf, und alles andere im Raum trat in den Hintergrund. Es gab nur sie beide und ihre Gefühle, die so groß und unkontrollierbar waren, dass sie glaubte, er müsse sie einfach bemerken.

Er verstand sie so gut, doch aus irgendeinem Grund war er in diesem einen Punkt blind.

Sie sollte es ihm sagen. Sie sollte aufhören, dem Thema auszuweichen, und ihm aufrichtig sagen, wie schwer es für sie war. So würde auch er eine derartige Situation handhaben.

Aber sie würde es nicht in der Öffentlichkeit tun, und deshalb nickte sie. „Es fühlt sich nicht richtig an.“

„Wenn du dich besser damit fühlst, teilen wir uns das Kochen.“

„Mit dem Deal wärst du noch schlechter dran. Ich bin eine schreckliche Köchin.“

„Du kannst Schinkenspeck braten, also verdonnern wir dich zum Frühstücksdienst.“ Tyler streckte seine Beine aus, was seine muskulösen Oberschenkel zur Geltung brachte. „Schinkenspeck ist ein perfekter Start in den Tag. Und Jess wird es wunderbar finden, dich um sich zu haben. Sie wird dich mit ihrem Geplapper übers Skifahren um den Verstand bringen. Das nimmt den Druck von mir, und außerdem brauchen wir Unterstützung, um die Hunde von den Sofas fernzuhalten.“

„Ich werde euren Kühlschrank auffüllen“, bot Elise an. „Das ist mein Beitrag, um dich für die Unannehmlichkeiten zu entschädigen, die du ertragen musst, Brenna.“

Essen würde das kleinste ihrer Probleme sein.

Sie baten sie doch glatt, bei Tyler zu wohnen!

Sie würde zusehen müssen, wie er sich fein machte, um mit irgendeiner anderen Frau auszugehen. Vielleicht sogar eine mit nach Hause brachte. Und es ging nicht nur um Tyler, oder? Man musste auch an Jess denken. Nach all den Jahren in der Ferne genoss sie die Zeit, die sie ihren Vater für sich allein hatte.

Wie würde sie sich fühlen, wenn jemand anders in ihr Leben eindrang?

Es war Weihnachten. Eine Zeit wie gemacht für Familien.

Sie würde im Weg sein.

„Vielleicht könnte ich bei Elizabeth bleiben.“ Voller Verzweiflung suchte sie nach einer Alternative. „Bis mir etwas anderes eingefallen ist.“ Sie blickte die Frau an, die ihr mehr eine Mutter gewesen war als ihre eigene. „Elizabeth, würde es dir viele Umstände machen?“

„Bei Elizabeth bleiben?“ Kaylas Miene fiel zusammen, und sie wirkte entgeistert, als ob sie diese Möglichkeit nicht bedacht hatte. „Nun, ich –“

Elizabeth meldete sich zu Wort. „Es tut mir so leid, Liebes, zu jeder anderen Zeit hätte ich dich liebend gern bei mir, doch ich erwarte Scharen von Verwandten aus England.“

„Verwandte?“, fragte Jackson verwundert. „Welche Verwandten?“

„Sehr entfernt“, murmelte seine Mutter. „Cousinen zweiten Grades. Du hast sie nie kennengelernt. Aus der Familie meiner Mutter. Britisch. Du weißt, dass ich Verwandte habe, die du nicht kennst.“

„Scharen davon?“

„Ich weiß nicht genau, wie viele kommen“, sagte Elizabeth ausweichend. „Ich habe eine Einladung in die ganze Runde geschickt, was vermutlich nicht sehr vernünftig war, wenn ich jetzt darüber nachdenke. Sie wollten nach Vermont kommen, und im Haus ist es zu Weihnachten immer ein bisschen einsam, deshalb schlug ich vor, dass sie uns besuchen sollten. Ach, was für ein Ärgernis! So ein schlechtes Timing! Es tut mir leid, Brenna.“

„Einsam?“ Tyler sah sie fassungslos an. „Ich würde viel dafür bezahlen, um hier mal einsam zu sein. An diesem Ort wimmelt es Tag und Nacht vor Menschen, und es klingt so, als ob das alles noch schlimmer werden wird, wenn Kayla so weitermacht. Wir haben hier in Snow Crystal vieles anzubieten, aber Einsamkeit gehört nicht dazu. Brenna, du kannst bei Jess und mir einziehen. Du würdest mir damit einen Gefallen tun, bevor ich eines Tages feststellen muss, dass Kayla meine freien Zimmer an Touristen vermietet hat.“

Kaylas Miene hellte sich auf. „Das ist eine prima –“

„Denk nicht mal dran!“, knurrte Tyler. „Sind wir hier fertig? Die sicherste Art, einen perfekten Pulverschneetag zu verderben, sind Meetings.“

„Ich bin fertig! Ich bin froh, dass alles geregelt ist.“ Kayla sah sie alle erleichtert an. „Jetzt fühle ich mich nicht mehr so schuldig. Oh, mein Gott, ist es wirklich schon wieder so spät?“ Sie blickte voller Panik auf ihr Handy. „Ich habe um neun ein Presse-Interview. Und Tyler, eine Sache noch. Heute Vormittag kommt ein Journalist, der mit dir im Tiefschnee fahren will. Ich hoffe, das ist okay.“

„Na, das ist ja heute eine gute Nachricht nach der anderen“, murrte Tyler voller Sarkasmus. „Für welches Heft arbeitet er? ‚Cartoon Weekly‘?“

„Er ist Freelancer, und seine Artikel erscheinen überall, von der ‚New York Times‘ bis zum ‚Outside-Magazin‘. Aber das hier wird ein Artikel für einen Ski-Blog. Sie haben eine halbe Million Follower. Er arbeitet an einer Story über noch unentdeckte Ski-Resorts und ist zufällig in der Gegend, sodass er mich vorab anrief. Großartiger Zufall, dass du frei bist. Er wird es live twittern.“

Tylers unwillige Miene wurde drohend. „Er wird was?“

„Das Skifahren mit dir live twittern.“ Kayla wich seinem Blick aus, indem sie eine Mail auf ihrem Handy schrieb. „Er will seinen Followern einen Eindruck geben, wie es sich anfühlt, mit Tyler O’Neil Ski zu fahren.“

„Ich hoffe, seine Follower genießen vor allem den Teil, wo er von einer Klippe stürzt.“ Tyler erhob sich, und Jackson seufzte.

„Setz dich, Ty. Der Typ hat nur zwei Stunden Zeit, und die Publicity wird gut sein.“

Tyler warf sich seine Jacke über; sein muskulöser Körper bebte vor unterdrücktem Bewegungsdrang. „Ich übernehme deinen dämlichen Meisterkurs, ich helfe beim Training des Highschool-Teams, wenn ich muss, aber ich werde nicht mitten in der Fahrt anhalten, damit irgend so ein Kerl, den ich nicht kenne und der mir völlig egal ist, die Erfahrung, als Erster eine Spur in den Tiefschnee zu fahren, mit einer halben Million Menschen teilen kann, die ich ebenfalls nicht kenne und die mir ebenso egal sind.“

Kayla erstarrte. Langsam ließ sie die Hand sinken. „Es tut mir leid. Ich sehe, ich bin zu weit gegangen.“ Sie klang zerknirscht. „Ich dachte, es wäre eine gute Idee.“

Jackson lächelte. „Es war eine gute Idee. Ignoriere ihn einfach. Er hält sich seit geschlagenen fünf Minuten in einem geschlossenen Raum auf. Das macht ihn immer übellaunig.“

Tyler sah ihn finster an. „Wenn das eine so gute Idee ist, kannst du es ja machen.“

„Das würde ich glatt tun“, sagte Jackson ruhig. „Aber niemand hat ein Interesse daran, mit mir Ski zu fahren. Du bist derjenige, der die Menschen anzieht, auch wenn ich nie verstanden habe, warum das so ist, wo du doch so ein launischer Huren…“

„Jackson!“ Elizabeth warf ihrem Sohn einen tadelnden Blick zu, woraufhin Jackson den Mund schloss und den Kopf schüttelte.

„Wir tun alle, was wir können, um dem Ort gute Publicity zu verschaffen, das ist alles.“

Da sie spürte, dass Tyler gleich explodieren würde, und wusste, dass man ihn in diesem Fall für den Rest des Tages nicht mehr zu Gesicht bekommen würde, entschied Brenna, dass ihre eigenen Probleme warten konnten. „Der Journalist kann das sowieso nicht live twittern. Das ist unmöglich.“ Alle wandten sich ihr zu. Sie zuckte die Achseln und fragte sich, warum sie als Einzige offenbar eine Lösung sah. „Wenn er nur zwei Stunden Zeit hat, begrenzt das schon mal die Möglichkeiten, wo er fahren kann. Wenn er Tiefschnee will, muss er die Abfahrten oberhalb des Resorts und hinunter in die Waldwiesen nehmen, wo er sein Handy nicht benutzen kann. Man hat dort keinen Empfang.“

Jackson verzog das Gesicht. „Brenna hat recht. Daran habe ich nicht gedacht.“

„Und wenn er wirklich erleben will, wie es ist, mit Tyler O’Neil zu fahren“, fuhr Brenna fort, „dann muss er schnell, gut und vermutlich weit jenseits der Möglichkeiten des normalen Skifahrers fahren. Das ist ein Gebiet für Könner. Ich nehme an, dass er ein Könner ist, dennoch muss er sich konzentrieren, um dabei nicht umzukommen. Ich schlage vor, dass er statt eines Live-Twitters, der nur zu leicht zum Todes-Twitter werden könnte, nach der Fahrt einen Artikel über seine Eindrücke schreibt. Und vielleicht ein paar Zitate von Tyler einfügt.“

Tylers Augen glommen auf. „Super Idee. Hier ist ein Zitat: Verpiss dich von meinem Berg.“

Brenna unterdrückte ein Lachen und den Anflug von Neid, weil er nie Angst hatte, rundheraus zu sagen, was er dachte. „Gib ihm meine Nummer, und ich liefere ihm ein paar Zitate, wie es ist, hier im Pulverschnee zu fahren.“

Kayla biss sich auf die Lippe. „Er dachte, es würde ganze Menschenmassen anziehen, wenn die Welt weiß, dass Tyler hier Ski fährt.“

„Ich hasse Menschenmassen.“ Tylers Tonfall war gefährlich, doch Jackson lachte.

„Ich liebe Menschenmassen. Sie bedeuten ein gutes Geschäft. Es ist in Ordnung. Tyler macht das. Wenn nicht, trete ich ihm in den Hintern.“

Tyler sah ihn finster an. „Können wir das auch live twittern?“

Nun, da die Krise abgewendet war, dachte Brenna wieder an ihr eigenes Problem. Sie waren davon abgekommen, sprachen schon über andere Dinge. Für die anderen spielte es keine Rolle. Doch für sie war es von höchster Wichtigkeit.

Nicht nur, weil sie nicht länger in Forest Lodge wohnen konnte, wo sie sich wohlfühlte, sondern weil alle von ihr erwarteten, dass sie bei Tyler einzog.

Sie wusste nicht, was sie am meisten aufregte – dass Kayla sie in diese peinliche Situation gebracht hatte, obwohl sie Brennas Gefühle kannte, oder dass es Tyler offenbar nichts ausmachte.

Wenn sie einen weiteren Beweis für seinen Mangel an Gefühlen ihr gegenüber gebraucht hatte, hier war er.

Er schätzte die Situation nicht als peinlich ein, weil sie es für ihn nicht war.

Für ihn war sie eine Mitbewohnerin, mehr nicht.

Ihn beunruhigte es nicht, dass er ihr in Unterwäsche über den Weg laufen konnte.

Kayla vereinbarte die Einzelheiten. „Der Journalist wird um 9.30 Uhr hier sein. Machst du es, Tyler?“ Sie sah ihn erwartungsvoll an, und er seufzte.

„Ja, ich mache es. Aber dafür schuldest du mir etwas.“

Kayla strahlte, ging auf ihn zu und küsste ihn auf die Wange. „Ich liebe dich, habe ich dir das in letzter Zeit gesagt? Du wirst noch ein perfekter Schwager.“

„Ich werde? Ich bin schon perfekt.“ Er sah von Kayla zu Jackson und wieder zurück. „Also habt ihr zwei endlich ein Datum, um die ganze Sache hinter euch zu bringen?“

„Die ganze Sache nennt man eine Hochzeit“, sagte Jackson mild. „Und hinter sich bringen ist nicht die Formulierung, die ich benutzen würde.“

Kayla rieb ihre Lippenstiftspuren von Tylers Wange. „Die Antwort lautet Nein, wir haben noch kein Datum, aber es steht auf meiner To-do-Liste.“

„Juni.“ Jackson sagte es ernst. „Ich habe alles freigehalten. Wir heiraten in Snow Crystal, im Garten hinter dem Haus.“

„Oh!“ Überrumpelt riss Kayla die Augen auf und fasste sich ans Herz. „Ernsthaft? Das ist – na ja –“ Sie atmete tief durch. „Heiraten?“

„Du trägst meinen Ring“, sagte Jackson sanft. „Ich bin bereit, es offiziell zu machen.“

Sie sah auf den funkelnden Diamanten an ihrem Finger, und ihre Stimme klang fremd, als sie wieder sprechen konnte. „Ich überprüfe meine Termine für Juni.“

„Ich habe schon alles in deinem Kalender freigehalten. Das ist die einzige Möglichkeit, um Priorität vor deinem Job zu bekommen.“

„Das ist nicht wahr! Aber Juni –“ Atemlos und sichtlich durcheinander begann Kayla wieder auf und ab zu gehen. „Das ist nicht lange hin. Ich bin nicht sicher, dass ich bis dahin alles organisieren kann. Es gibt viel zu tun.“

„Nicht für dich. Du wirst nicht deine eigene Hochzeit organisieren.“

„Aber …“

„Du wirst nicht deine eigene Hochzeit organisieren, Kayla.“

„Wer macht es dann?“

„Wir machen es. Gramps, Grams, Mom, Elise, Sean – deine Familie.“ Er sagte es mit ruhigem Nachdruck, und Kayla hielt im Gehen inne. Ihre Augen leuchteten. Sie begegnete seinem Blick, und zwischen ihnen wurde für alle spürbar etwas weitergegeben.

Elizabeth stieß einen leisen, zufriedenen Seufzer aus, und Jackson stand auf und zog Kayla in seine Arme.

„Nehmt euch ein Zimmer.“ Tyler zog seine Jacke zu. „Und macht es schnell, bevor Kayla alles ausgebucht hat, denn bei mir kommt ihr mit Sicherheit nicht unter. Ich gehe lieber und suche deinen Journalisten.“ Er stapfte hinaus, und Brenna erhob sich ebenfalls.

„Herzlichen Glückwunsch.“ Sie ging auf die beiden zu und umarmte Jackson und Kayla. Sie freute sich für sie und war zugleich auch etwas neidisch. Die beiden teilten nicht nur Freundschaft, sie teilten alles.

Sie hatte noch nie mit jemandem eine solche Nähe erlebt, und das lag nicht daran, dass sie es nicht versucht hätte.

Sie wusste, dass Sex für Elise nicht viel mehr war als ein gymnastisches Workout. Wenn die Gerüchte stimmten, war es für Tyler ähnlich. Sie wusste nicht, ob sie anders war, altmodischer, oder ob es nur daran lag, dass sie Tyler ihr ganzes Leben geliebt und dies einen Einfluss darauf gehabt hatte, wie sie auf andere Männer reagierte.

Die wenigen sexuellen Begegnungen, die sie erlebt hatte, waren immer ein Vergnügen gewesen, doch es hatte sich nie eine tiefere Verbindung entwickelt.

Für sie war Liebe nichts Flüchtiges oder Vorübergehendes. Nichts, was durch Abwesenheit oder Willenskraft kuriert werden konnte. Nichts, was in einem Blick oder in einer einzigen Nacht zu finden war. Sie war tief und dauerhaft. Ihre Liebe zu Tyler gehörte ebenso zu ihr wie ihre Gliedmaßen oder ihre Haarfarbe. Sie konnte sie nicht an- oder ausschalten.

„Ich muss einen Kurs geben.“ Sie schaffte es zu lächeln, bis sie aus der Tür trat, und wurde erst wieder ernst, als sie sicher war, allein zu sein.

„Jetzt sag mir die Wahrheit.“ Nachdem er gewartet hatte, bis sich der Raum geleert hatte, blockierte Jackson die Tür, als Kayla an ihm vorbeigehen wollte.

„Welche Wahrheit? Wie ich mich wegen der Hochzeit fühle? Ich bin begeistert. Natürlich auch nervös und ein bisschen überwältigt, weil ich noch Millionen Dinge zu tun habe und –“

„Nicht wegen der Hochzeit. Warum hast du Forest Lodge weggegeben?“

„Oh, das …“ Sie wich seinem Blick aus. „Ich sagte ja schon, wir hatten einen Ansturm von Buchungen und …“

Er legte ihr einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. „Liebling, hältst du mich für dämlich?“

„Du glaubst, ich erfinde die Gäste?“

„Nein, aber ich glaube, du hättest sie in eine andere Unterkunft als Forest Lodge einbuchen können. Du weißt, wie sehr Brenna die Hütte liebt. Sie war verletzt, dass du sie zum Umziehen zwingst, und auf den ersten Blick ist das eine erbärmliche Aktion, vor allem so kurz vor Weihnachten.“

Kayla zuckte zusammen. „Jackson –“

„Aber ich weiß, dass du kein fieser Mensch bist, also muss etwas anderes dahinterstecken. Und angesichts deiner ‚brillanten Idee‘, dass sie bei Tyler einzieht, gehe ich davon aus, dass es um die beiden geht.“

„Es ist eine brillante Idee. Ich bin so froh, dass ich darauf gekommen bin.“

„Ja, aber es ist dir nicht erst vor zwei Minuten eingefallen. So funktioniert dein Gehirn nicht. Du bist eine Meisterin des Problemlösens. Du analysierst jede Möglichkeit. Als du das Meeting begonnen hast, wusstest du genau, wie es enden sollte. Also frage ich dich, warum du Tyler und Brenna gemeinsam unter einem Dach unterbringen willst?“

Kayla öffnete schon den Mund, um die Anschuldigung von sich zu weisen, als sie seinen Blick bemerkte. „Weil Brenna ihn schon ihr ganzes Leben lang liebt und einfach nichts passiert. Es ist zum Verrücktwerden!“

„Du darfst dich nicht einmischen, Liebling.“

Sie sah zerknirscht aus. „Ich fühle mich schuldig. Wir sind so glücklich. Ich habe dich, und Elise hat Sean, und Brenna liebt Tyler so sehr, doch er ist blind und blöd.“

Jackson umfasste ihre Schultern. „Er ist weder blind noch blöd. Gefühle sind nicht so einfach zu steuern, wie du das gerne hättest. Du kannst sie nicht erzwingen. Sie sind entweder da oder nicht.“

„Du bist ein Mann. Du verstehst das nicht.“

„Ich verstehe mehr, als du glaubst. Ich bin damit aufgewachsen, die Frauen zu trösten, die sich in Sean verliebt hatten.“ Er strich ihr das Haar glatt. „Du kannst es nicht erzwingen, dass sich ein Mensch in einen anderen verliebt. So funktioniert das nicht.“

„Das weiß ich!“ Sie sah ihn finster an. „Glaubst du etwa, ich wollte mich in dich verlieben? Nein! Es hat all meine Pläne durcheinandergebracht.“

„Ja, das ist wirklich richtig schlecht ausgegangen.“ Lächelnd sah er auf sie hinunter und küsste sie. Als er ihren Mund wieder freigab, blinzelte sie benommen und griff mit beiden Händen fest in sein Hemd.

„Das machst du immer, wenn du einen Streit verloren hast.“

„Ich habe gar nichts verloren.“

„Was hattest du gesagt?“

„Ich sagte, dass man sich nicht in das Liebesleben anderer Menschen einmischen darf. Was zwischen zwei Menschen geschieht, ist eine sehr persönliche Angelegenheit.“

„Was ist, wenn zwei Menschen perfekt füreinander sind, aber nie etwas geschieht?“

„Dann soll es vielleicht nicht so sein. Sie kennen sich, seit Brenna vier Jahre alt war. Wenn irgendetwas geschehen sollte, wäre es sicherlich inzwischen längst geschehen.“

„Das wäre es, wenn dein Bruder nicht so blind wäre.“

Jackson zog sie an sich. „Er ist nicht blind.“

„Verteidige ihn nicht!“

„Ich verteidige ihn nicht. Ich sage nur, dass er nicht blind ist.“

„Warum hat er dann noch keinen Schritt auf sie zu gemacht?“

„Darüber habe ich mit ihm nicht gesprochen, weil ich davon ausgehe, dass es seine Angelegenheit ist, nicht meine.“ Er machte sich von ihr los und sah sie scharf an. „Aber ich bin sicher, er hat seine Gründe.“

„Willst du mir sagen, dass du nicht daran gedacht hast, wie perfekt sie zusammenpassen?“

Jackson zögerte. „Sie haben viel gemeinsam, das stimmt, aber Brenna ist ein sesshafter Typ. Ich würde Tyler nicht gerade als sesshaft bezeichnen, und ich möchte nicht, dass einer von beiden verletzt wird.“

Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Aber du glaubst auch, dass sie ein gutes Paar wären.“

„Sie sind beste Freunde. Aber es gibt einen Unterschied zwischen Freundschaft und Liebe. Du kannst es nicht erzwingen, nur weil du es gerne so hättest.“

„Vielleicht nicht, aber ich kann nachhelfen, indem ich dafür sorge, dass sie zusammenwohnen. Manchmal brauchen Menschen einen kleinen Schubs, um zu erkennen, was sich direkt vor ihrer Nase befindet.“

„Vermutlich steckt meine Mutter in der Sache mit drin, weshalb wir Besuch von ‚Scharen von Verwandten aus England‘ bekommen, von denen wir nie gehört haben, oder?“

Kayla machte sich von ihm los und griff nach ihrer Tasche. „Sie steckt in nichts mit drin, aber vielleicht glaubt sie ebenfalls, dass Brenna und Tyler Unterstützung von außen brauchen.“

„Nun gut, was geschehen ist, ist geschehen.“ Jackson zog sie wieder an sich und schaute sie ernst an. „Aber versprich mir, dass du von der Sache jetzt die Finger lässt.“

„Ich brauche Forest Lodge wirklich. Ich dachte, du würdest dich freuen, dass wir so viel zu tun haben.“

„Du solltest mir etwas versprechen.“

„Volles Haus. Das war mein Auftrag, als du mir letztes Jahr zu Weihnachten den Job gabst.“

„Seitdem haben wir viel erreicht.“ Er strich mit dem Daumen über ihre Wange. „Du willst mir nichts versprechen, nicht wahr?“

„Ich werde es wirklich versuchen, aber wenn überall Mistelzweige hängen, gib nicht mir die Schuld.“

Er schüttelte den Kopf. „Was du hier erreicht hast, ist mehr als eindrucksvoll. Ich kann noch immer nicht glauben, dass ich letztes Weihnachten nachts wach lag und mich fragte, ob wir in einem Jahr überhaupt noch hier sein würden.“

Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch. Aber die einzige Beziehung, in die du investieren solltest, ist unsere. Verstanden?“

„Hmmm.“ Sie küsste ihn. „Vielleicht. Aber was ist mit den ganzen Mistelzweigen? Es wäre schade, sie wegzuwerfen.“

„Ich bin sicher, dass wir sie sinnvoll verwenden können.“

6. KAPITEL

Tyler absolvierte die Ausfahrt, lieferte den Journalisten für ein kurzes Nachgespräch mit Kayla im Haupthaus ab, leitete einen Freeride-Kurs, für den er sich in einem schwachen Moment verpflichtet hatte, und beendete seinen Tag damit, ein Kleinkind zu retten, das kopfüber in eine Schneewehe geplumpst war.

Als er endlich nach Hause kam, fühlte er sich wie ein Bär mit einem Dorn in der Pfote.

„Dad!“ Jess kam aus dem Fernsehzimmer geschossen mit Ash und Luna auf den Fersen. „Stimmt das?“

„Stimmt was? Dass ich nie wieder mit einem Journalisten Ski fahre? Ja, das stimmt. Sie fragen Sachen, die ich nicht mal meiner Mutter erzählen würde, und wundern sich dann, warum ich sie am liebsten in der nächsten Schneewehe verbuddeln möchte.“ Er schob die Hunde von sich. „Wie viele Hundert Mal habe ich dir schon gesagt, dass du die Hunde nicht in das Fernsehzimmer lassen sollst?“

„Grandma sagt, dass Brenna bei uns leben wird.“

„Nicht ganz.“ Er zog seine Handschuhe aus und legte sie auf den Tisch. „Aber wie fändest du es, wenn sie eine Weile bei uns wohnen wird? Ich hätte es erst mit dir besprechen müssen, aber sie war in Not und ich wollte helfen.“

„Dad, mich brauchst du nicht zu fragen! Ich liebe Brenna. Es wird so cool sein, sie hier zu haben. Vor allem über Weihnachten. Weihnachten ist immer viel lustiger, wenn viele Menschen dabei sind. Es wird toll sein, wenn wir alle in unseren Pyjamas um den Weihnachtsbaum herumsitzen.“

Mit einem Bild von Brenna im Pyjama vor seinem inneren Auge öffnete Tyler seine Jacke. Er hatte nicht gewagt, daran zu denken, wie es sein würde, wenn Brenna bei ihnen wohnte. „Vielleicht ist es keine gute Idee.“

„Es ist eine gute Idee! Es wird so sein, als wären wir eine Familie.“

Was ihn vor ein völlig neues Problem stellte. „Macht es dir etwas aus, dass wir normalerweise zu zweit sind? Vermisst du deine Mom und deine Halbschwester?“

Jess zuckte die Achseln, sodass der Pullover an einer Seite von ihrer mageren Schulter glitt.

Frustration stieg in Tyler auf. „Ist das ein Ja oder ein Nein? Was auch immer du denkst, sag es geradeheraus. Ich kann alles ertragen, aber kein Türenknallen, kein Hormon-Gezicke oder dein gleichgültiges Achselzucken. Du weißt, ich verstehe deine Signale nicht.“

„Das ist kein Hormon-Gezicke! Und ich vermisse Mom nicht.“ Jess zog Luna in die Arme und vergrub ihr Gesicht in ihrem Fell. „Mit ihr zu leben war sehr anstrengend. Und wenn ich ehrlich sein soll, fühlt sich Carly nicht wie meine Schwester an. Ich meine, sie war erst ein paar Wochen alt, als Mom mich weggeschickt hat. Es ist also nicht so, als würden wir uns kennen. Ich durfte sie nicht einmal halten, weil ich sie hätte fallen lassen können. Ich hasse sie nicht oder so etwas, ich fühle nur einfach nicht viel für sie. Ich schätze, du denkst jetzt, dass ich ein schlechter Mensch bin.“

Tyler, der fast sein ganzes Leben lang von anderen Menschen beurteilt worden war, hörte die Unsicherheit in ihrer Stimme und runzelte die Stirn. „Ich denke, dass du ein großartiger Mensch bist.“

Jess sah zu ihm hoch. „Ich schätze, ich mache mir Sorgen, was andere Leute über mich denken und darüber, dass ich eine Halbschwester habe, die ich nie sehe. Mrs Kelly aus dem Laden fragte mich, wie es dem Baby gehe. Als ich sagte, dass ich es nicht wüsste, sah sie sehr missbilligend aus.“

Er hätte darauf wetten können, dass sich die Missbilligung auf Janet und nicht auf Jess bezog, doch er hockte sich neben sie und liebkoste Luna. „Ich habe mehr Erfahrung darin, Ratschläge zu ignorieren, als welche zu geben, doch ich werde dir trotzdem einen geben. Mach dir keine Gedanken darum, was jemand über dich denkt. Zum einen, weil die Menschen die meiste Zeit an sich selbst denken und nicht an dich, und zum anderen, und das ist am wichtigsten, weil es niemanden etwas angeht, wie du dein Leben gestaltest. Du lebst dein Leben und sie ihres.“

„Was wenn sie mich alle verurteilen?“

„Dann ist das ihr Problem.“

„Ich glaube, ich möchte nicht, dass andere Menschen schlecht über mich denken.“

„Die Menschen, auf die es ankommt, sind die, die dir am nächsten sind. Und die Person, auf die es am meisten ankommt, bist du. Solange das, was du tust, sich für dich richtig anfühlt und du niemanden damit verletzt, sehe ich nicht, dass du dir über irgendetwas Sorgen machen solltest.“ Er strich ihr mit dem Finger über die Wange und stand auf. „Los, wir helfen Brenna, ihre Sachen herüberzubringen. Freunde. Familie. Das sind die Menschen, die zählen, Jess. Behalte sie in deiner Nähe.“

„Glaubst du, mit mir stimmt irgendwas nicht, weil ich nichts fühle?“ Ihre Worte platzten regelrecht aus ihr heraus. „Weil ich mich das schon irgendwie gefragt habe. Vielleicht bin ich kalt und gefühllos oder so etwas?“

Er fluchte unterdrückt und zog sie in seine Arme. „Mit dir ist alles in Ordnung, Liebling. Carly kam, und du wurdest weggeschickt. Das macht die Dinge kompliziert. Niemand würde dir einen Vorwurf machen, wenn du ein bisschen böse auf sie wärst.“

„Das ist es nicht.“ Ihre Stimme klang erstickt an seiner Brust. „Ich bin nicht böse auf sie. Wenn überhaupt, bin ich ihr dankbar. Sie ist der Grund, warum ich hier bin, und ich lebe lieber bei dir als bei Mom. Und ich fühle mich vermutlich schuldig, weil man von mir erwartet, dass ich traurig oder so was sein sollte.“

„Das mag sein.“ Tyler hatte einen Kloß im Hals. „Doch jeder ist jetzt glücklich, deine Mom, das Baby, ich – und du. Du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen. Und jetzt lass uns über was Leichteres sprechen, denn das hier macht mir Kopfschmerzen. Erzähl mir von deinem Tag.“

„Meiner war gut. Besser als deiner.“ Sie schniefte noch einmal und machte sich von ihm los. „Erzähl mir von dem Reporter. Grandma hatte Angst, du würdest ihn vielleicht umbringen.“

„Ich habe es versucht. Er ist davongekommen.“

Jess lachte. „Er war ein guter Skifahrer?“

„Er hatte Glück.“ Ihm fiel auf, dass sie seine Frage nach ihrem Tag nicht wirklich beantwortet hatte, und nahm sich vor, dies später noch einmal anzusprechen. „Lass uns Brenna abholen.“

„Wir beide?“

„Sicher. Sie sah ziemlich unglücklich aus, weil sie aus Forest Lodge ausziehen muss, und dich zu sehen könnte sie aufheitern.“ Mit dem Gedanken, dass eine dritte Person die Situation für alle Beteiligten besser machen würde, griff Tyler nach seinen Schlüsseln. „Lass uns gehen, bevor sie mit ihren Koffern den ganzen Weg hierher laufen muss. Wir können ihr beim Packen helfen, wenn sie nicht schon fertig ist. Mach deine Jacke zu, es ist kalt draußen.“

„Ich bin nicht mehr drei Jahre alt, Dad.“

„Gut. Denn ich würde auf keinen Fall deine Windeln wechseln oder dir ein Breichen machen wollen.“

„Ich habe schon mit zwei aufgehört, Windeln zu tragen.“ Jess grinste. „Du hast keine Ahnung von Babys, nicht wahr? Können wir Ash und Luna mitnehmen? Ich möchte sie nicht allein lassen.“

„Jess, wir fahren zwei Minuten die Straße hinunter. Sie werden nicht sterben, weil sie zwei Minuten ohne dich sind.“

„Ja, aber es schneit, und alles kann passieren. Sie könnten sich um uns sorgen, vor allem Luna. Huskys sind sehr gesellige Hunde. Luna weiß gerne, wo ich bin. Sie gehören zur Familie, und du sagtest, Familie sei wichtig.“ Sie griff nach den Hunden, und Tyler blieb nichts anderes übrig, als sich mit einer weiteren Fahrt in Gesellschaft hechelnder Hunde abzufinden.

„Dann los! Auch wenn ich keine Ahnung habe, wo Brennas Gepäck dann noch hineinpassen soll. Und wenn Ash heult oder meinen Wagen zerkratzt, ersäufe ich ihn im See.“

„Ich weiß, dass du das nicht so meinst, weil du und Onkel Jackson Maple gerettet habt.“

„Ja, stimmt. Aber Maple war niedlich und verletzlich. Ash ist ein Rabauke.“

Jess vergrub ihr Gesicht in Ashs Fell. „Hör nicht auf ihn, Süßer. Er liebt dich, wirklich.“

„Ich liebe ihn nicht.“ Erleichtert, sie wieder lächeln zu sehen, ging Tyler zur Tür. „Er ist ein stinkender, rabiater und ungehorsamer Rabauke.“

„Er ist nicht rabiat!“ Sie folgte ihm zum Wagen. „Ich habe heute Dana getroffen. Sie wird mir helfen, mit ihm zu trainieren.“

„Das ist heute die erste gute Nachricht. Dieser Hund braucht dringend ein Training, so viel ist mal sicher. Und niemand hat mehr Erfahrung mit Sibirischen Huskys als meine Cousine. Schnall dich an.“

„Sie sagte, dass sie mir das Hundeschlittenfahren beibringt, wenn ich will. Das wäre so cool! Ich würde die beiden so gerne mit raus in den Wald nehmen. Hast du das schon mal gemacht?“

„Ja, aber mir ist es zu langsam. Wenn sie mal Turbo-Huskys gezüchtet haben, versuche ich es noch einmal.“

„Aber eine ganze Meute Hunde, die dich durch den Wald zieht – das ist so cool! Touristen zahlen ein Vermögen dafür. Wenn Dana deine Cousine ist und die Enkelin deiner Großtante, in welcher Verwandtschaft steht sie dann zu mir?“ Jess sprang auf den Beifahrersitz, und die Hunde drängten sich hinter ihr ins Auto, wobei sie Tyler mit ihren Schwänzen durchs Gesicht wedelten.

„Vermutlich ist sie eine Cousine zweiten Grades oder – ich habe keine Ahnung. Stell nicht so schwierige Fragen. Heb sie dir für Grandma auf. Und schaff diese Hunde nach hinten. Vorne haben sie jedenfalls nichts zu suchen.“ Kopfschüttelnd setzte Tyler rückwärts aus der Ausfahrt hinaus und fuhr die Straße entlang. Es hatte tagsüber noch mehr geschneit, doch im Resort war den ganzen Tag geräumt worden, und der Schnee häufte sich hoch am Straßenrand.

Jess jauchzte vor Entzücken. „So viel Schnee? Werde ich morgen noch Rennen fahren können?“

„Vorausgesetzt, die Sicht ist gut, ja.“ Er hielt vor Forest Lodge.

Durch die riesigen Fenster sah er einen einzelnen Koffer mitten im Flur stehen.

„Offenbar ist Brenna noch nicht fertig mit Packen. Lass uns reingehen und ihr helfen.“ Er sprang aus dem Wagen, und die Hunde folgten ihm. Sie wirbelten Schnee auf, als sie die Stufen zur Hütte hinaufstürmten.

Ohne anzuklopfen, öffnete Tyler die Tür und trat ein. Die Hunde drängten sich hinter ihm nach drinnen.

„Sitz! Sitz!!“ Er griff Ash am Halsband und drückte den Hund zu Boden. „Bleib! Wenn du hier etwas kaputt machst, wird mich mein Bruder umbringen, und dann drehe ich dir den Hals um.“

Jess wickelte sich den Schal vom Hals, wobei etwas Schnee zu Boden fiel. „Wenn Onkel Jackson dich zuerst umgebracht hat, kannst du Ash nicht mehr den Hals umdrehen.“

„Dann müsstest du es für mich tun. Bleib bei ihnen, und sorge dafür, dass sie nicht aufs Sofa springen.“

„Auf der Website steht, dass gehorsame Hunde in den Hütten erlaubt sind.“

„Genau. Aber Ash und Luna sind die ungehorsamsten Hunde auf dem ganzen Planeten. Deshalb leben sie ja auch bei mir und nicht bei Grandma.“

„Weil sie mit Maple zu grob gespielt haben?“

„Na ja, ein Minipudel und zwei Rabauken-Huskys sind keine gute Kombination. Sie haben immer Football gespielt, und zwar mit Maple als Ball. Brenna?“ Wo zum Teufel war sie?

Er wusste, dass sie unglücklich war, weshalb sie sich auch nicht gegen Kaylas allzu manipulatives Schlafarrangement gewehrt hatte. Er wollte nicht, dass Brenna unglücklich war.

„Ich bin hier oben.“ Endlich tauchte sie oben auf der Schlafgalerie auf. „Was machst du hier?“ Ihr Gesicht lag halb im Schatten, doch er glaubte, leicht gerötete Augen zu sehen.

Hatte sie geweint?

Nein. Er hatte Brenna niemals weinen sehen. Nicht ein einziges Mal. Nicht als sie beim Skifahren gestürzt war und sich den Knöchel gebrochen hatte, und nicht als diese Idioten, deren Namen sie nicht nennen wollte, sie in den Straßengraben gestoßen hatten.

Aber er wusste, wie gerne sie in dieser so besonderen Hütte wohnte.

Er erinnerte sich, wie aufgeregt sie beim Einzug gewesen war. Sie hatte lieber auf der Galerie als in dem komfortablen Schlafzimmer nächtigen wollen. Die Entscheidung hatte ihn nicht überrascht. Brenna würde auf dem Waldboden schlafen, wenn das eine zweckmäßige Option wäre.

„Ich dachte, du brauchst vielleicht Hilfe, deine Sachen zusammenzupacken.“

„Ist erledigt.“

„Großartig! Dann zeig mir, wo die Koffer sind, und ich lade sie ins Auto. Das Zimmer ist schon bereit für dich.“ Er hatte für sie das Zimmer ausgewählt, das von seinem am weitesten entfernt lag, und hatte Jess beauftragt, das Bett herzurichten und den Raum wohnlich zu machen.

„Da ist er. Das ist der Koffer. Du siehst ihn dort.“

Tyler starrte auf den einzelnen kleinen Koffer, der verloren im Flur stand. „Alles, was du besitzt, ist dort drin?“

„Na ja, nicht alles. Natürlich nicht meine Sportausrüstung. Die habe ich im Outdoor-Center.“

Er dachte an die kanadische Eisläuferin, mit der er zur Zeit seines Unfalls zusammen gewesen war. Ihr Beauty-Case war größer und schwerer gewesen als dieser Koffer. Wenn sie gereist waren, hatte sie einen extra Wagen für ihr Gepäck gebraucht.

Der Gedanke an sie erinnerte ihn daran, warum er und Brenna so gute Freunde waren.

„Ich liebe Frauen mit leichtem Gepäck.“

Etwas flackerte in ihren Augen auf, dann sah sie fort. „Bleib da, ich komme runter.“ Ihre Stimme klang nicht so wie sonst. Tyler strich sich über den Nacken und sah Jess an, doch die liebkoste Ash und schien keine Veränderung wahrgenommen zu haben.

Panik stieg in ihm auf.

Bitte lass sie nicht weinen.

Es schien Ewigkeiten zu dauern, bis sie herunterkam. Sie ging in die Küche, wo sie sich vergewisserte, dass der Kühlschrank leer war. Dann strich sie mit der Hand über die granitene Arbeitsfläche, während Tyler sie beobachtete und nach Worten suchte, die nicht plump oder taktlos waren.

„Ich weiß, wie sehr du diese Hütte liebst.“ Nun war es seine Stimme, die fremd klang. Rau, ein bisschen heiser, als ob er die ganze Nacht in einer verrauchten Bar getrunken hätte. „Ich weiß, wie wichtig sie für dich ist.“

„Die Dinge, die mir wichtig sind, befinden sich draußen, nicht drinnen. Blauer Himmel, Pulverschnee, der Geruch des Sees im Sommer. Diese Dinge kann ich nicht einrahmen oder in eine Vase stecken. Aber es stimmt, ich liebe diese Hütte.“ Sie blickte hinauf zu der hohen Decke. „Jackson hat mit dem Bau der Hütten wirklich etwas Großartiges geschaffen.“

„Gramps hätte ihn beinahe umgebracht, weil er so viel Geld ausgegeben hat. Sie hörten nicht auf zu streiten. Monatelang gab es jeden Tag Auseinandersetzungen.“

„Aber Jackson hatte recht.“ Mit einem letzten Blick durch das Wohnzimmer mit seiner hohen gewölbten Decke und dem riesigen Kamin ging sie zur Tür und bemerkte erst jetzt, dass Jess mit dabei war. „Hallo, Jess. Ich muss ein paar Nächte bei euch verbringen, bis ich etwas anderes für mich gefunden habe. Ich hoffe, das geht in Ordnung. Ich verspreche, nicht im Weg zu sein.“

„Du wirst nicht im Weg sein. Und du wirst hoffentlich länger bleiben als nur ein paar Nächte. Können wir zusammen Skirennen sehen?“

„Sicher.“ Brenna, der die Situation offensichtlich ein bisschen peinlich war, beugte sich hinunter und umarmte Luna, die sie im Gegenzug begeistert ableckte. „Ihr müsst mir die Regeln in eurem Zuhause erklären. Ich habe so lange allein gelebt und musste nie Rücksicht auf andere Menschen nehmen.“

Tyler presste die Kiefer zusammen. Ihre Miene gab ihm das Gefühl, als ob er kurz davor war, kleine Kätzchen zu ersäufen.

„Es gibt keine Regeln.“ Jess zwinkerte und grinste. „Dad tut so, als ob es welche gäbe, doch dann brechen wir sie beide.“

„Das klingt ganz nach deinem Dad.“ Brenna strich über Lunas Fell. „Er hatte es noch nie mit Regeln.“

„Hey! Ich bin sehr angepasst, seit Jess eingezogen ist, oder etwa nicht, Süße?“

„Das stimmt nicht. Wenn keiner zusieht, legst du noch immer die Füße auf den Tisch und trinkst Milch aus dem Karton.“ Jess versuchte Ash davon abzuhalten, aufs Sofa zu springen. „Aber er versucht es, Brenna. Manchmal ist außer Bier sogar etwas zu essen im Kühlschrank.“

Ein bisschen Anspannung fiel von ihm ab.

„Forest Lodge hat eine tolle Aussicht, aber mein Haus ist besser. Du wirst es mögen. Ich habe für dich das hintere Schlafzimmer vorgesehen. Es geht auf den Wald hinaus. Jess hat das Zimmer für dich aufgeräumt, während ich meinen letzten Kurs gab.“

Er blickte fragend zu Jess, doch sie sah ihn nicht an.

Hatte sie es vergessen?

„Jess?“

„Mmm?“

„Du hast doch das Zimmer aufgeräumt, oder? Denn wenn du es vergessen hast, verkaufe ich deine Skier und schreibe dich im Leistungskurs für Geschichte nach der Schule ein.“

„Ich habe das Zimmer aufgeräumt! Komm, Luna, bringen wir Brenna in ihr neues Zuhause.“

Brenna nahm ihre Jacke und zog ihre Stiefel an. „Das muss alles lästig für euch sein, so kurz vor Weihnachten. Lasst euch durch mich nicht davon abhalten, das zu tun, was ihr normalerweise tut.“

„Letztes Jahr war mein erstes richtiges Weihnachten hier, insofern denken wir uns noch Dinge aus. Ich möchte viel Weihnachtsschmuck, aber Dad sagt, dass es im Haus sowieso schon unordentlich genug sei. Deswegen arbeite ich noch daran.“ Jess zog den sich windenden und widerstrebenden Ash in Richtung Tür. „Aber wir haben einen richtigen Baum. Wir werden ihn bald aussuchen. Du kannst mitkommen. Wir könnten nach dem Renntraining losgehen.“

„Wenn es noch hell genug ist.“ Tyler öffnete die Tür und schob die Hunde nach draußen in die Kälte. Jess folgte ihnen. Er wollte ihr schon hinterhergehen, als Brenna ihm eine Hand auf den Arm legte.

„Bist du sicher, dass das hier in Ordnung ist? Würdest du bitte ehrlich sein?“

„Ich bin immer ehrlich.“ Aber das stimmte nicht, oder? Gerade jetzt, während er in diese dunklen, warmen Augen sah, wollte er Dinge sagen, die ihre Beziehung für immer verändern würden. Aus diesem Grund trat er einen Schritt zurück. „Wofür sind Freunde da? Vielleicht gucken wir zusammen einen Film oder so etwas.“ Er wusste, dass er sie ablenken musste von ihren momentanen Gefühlen, denn es brachte ihn fast um, sie leiden zu sehen. „Nachdem du gekocht hast.“ Er sagte es, um sie zu provozieren, und stellte erleichtert fest, dass die Trauer in ihren Augen einem gefährlichen Funkeln wich.

„Du glaubst, dass ich für dich koche?“

„Aber sicher. Du bist das Mädchen. Ich bin der Junge. Ich setze mich hin und gucke Football bei einem Bier. Du kochst. Du und Jess, ihr beide könnt zwischen euch abmachen, wer die Küche aufräumt.“ Seine Worte hatten die erwünschte Wirkung. Wachgerüttelt aus ihrer Lethargie, bückte sie sich und formte einen Schneeball.

„Ich habe nur eine Antwort darauf, Tyler O’Neil.“

Er sagte sich, dass ein Lachen von ihr es wert sei, einen Schneeball ins Gesicht zu bekommen. Aber natürlich blieb es nicht bei dem einen, weil beide Hunde ebenso wie Jess mitmachten. In kurzer Zeit waren sie alle klitschnass und voller Schnee.

Ash warf sich auf Brenna, die rücklings hintenüberfiel und versuchte, den Hund fortzustoßen, während er ihr Gesicht ableckte. „Nehmt ihn runter von mir!“

„Tut mir leid.“ Tyler zog den Hund am Halsband von ihr fort und half ihr dann auf die Füße. „Dana wird Jess helfen, Ash zu erziehen.“

„Na, da wünsche ich ihr viel Glück!“ Doch Brenna lachte noch immer, als sie sich den Schnee von der Jacke klopfte. „Ich könnte noch eine Dusche gebrauchen vor dem Essen – das ich übrigens nicht kochen werde, es sei denn, du möchtest vergiftet werden.“

„Ach, das war doch nur ein Witz. Elise hat versprochen, etwas zu essen herüberzuschicken, auch wenn ihre genauen Worte wohl waren: Gewöhn dich nicht dran.“ Der Duft von Brennas Haar erinnerte ihn an Sommerblumen, und er musste sich zwingen, nicht auf die weichen Linien ihres Mundes zu starren. Er kämpfte einen Anflug von Begierde nieder und verstaute ihr Gepäck im Kofferraum.

Sie war mit ihm befreundet. Eng. Er würde ihr helfen, und dazu gehörte nicht, dass er ihre Beziehung zu etwas machte, das er geflissentlich vermieden hatte. Er war entschlossen, diese Beziehung nicht zu vermasseln, und der einzige Weg, sie nicht zu vermasseln, bestand darin, sie zu lassen, wie sie war.

„Das ist dein Schlafzimmer.“ Jess stieß die Tür auf. „Man hat einen Blick auf den Wald und den See, und es grenzt an Dads Zimmer.“

Irgendetwas an der Art, wie sie das sagte, veranlasste Brenna, sich zu ihr umzudrehen, doch Jess versuchte Luna davon abzuhalten, aufs Bett zu springen. „Die Hunde sollen nicht hier oben sein, deswegen dürfen wir nichts davon sagen.“

Brenna stellte ihren Koffer ab. „Ich dachte, dein Dad hätte was von dem hinteren Zimmer gesagt.“

„Hat er das?“ Jess klang abgelenkt. „Ich bin sicher, dass er dieses meinte. Es hat den schönsten Blick.“

Brenna sah zur Wand und stellte sich vor, wie Tyler nebenan schlief. Ihr wäre ein bisschen mehr Distanz lieber gewesen, doch sie war kaum in der Lage, sich zu beklagen, oder?

„Das ist ein hübsches Zimmer.“

Riesige Fenster reichten bis zu der gewölbten Decke, und vor ihr erstreckten sich der See, der Wald und dahinter die Berge. Auf dem großen Bett lag eine Tagesdecke in warmen Grün- und Cremetönen, und ein Teppich bedeckte einen Teil des Parkettbodens. Nicht unbedingt männlich, doch schnörkellos. So, wie sie die Dinge mochte.

Jahrzehntelang hatte Lake House verlassen und unbewohnt auf dem Gelände von Snow Crystal gestanden, bis Tyler eines Tages entschieden hatte, dass er trotz seines Nomadenlebens eine feste Basis für sich brauchte.

Abgeschieden und im entlegensten Teil des Resorts gelegen, war Lake House die ideale Wahl. Er arbeitete an der Instandsetzung, wann immer er zu Hause war, wobei ihm gelegentlich seine Brüder halfen.

Als jemand, der sich gerne etwas gönnte, hatte Tyler eine umlaufende Terrasse gebaut, den gleichen Outdoor-Whirlpool installiert wie in den Hütten und noch ein privates Dock hinzugefügt, wo er ein paar Kajaks für den Sommer aufbewahrte.

Das Wohnzimmer unten hatte die gleiche hohe Decke und einen steinernen Kamin wie die anderen Hütten, doch die Fläche im Erdgeschoss war deutlich größer. Er hatte den Platz genutzt, indem er ein modernes Fernseh- und Medienzimmer eingerichtet und den Keller in einen gut ausgestatteten Fitnessraum verwandelt hatte.

„Wie war die Schule heute?“ Brenna öffnete ihren Koffer und verstaute den Inhalt in den Kommoden neben dem Bett. Eine Ausnahme war ein Kleid, ihr einziges Kleid, das sie vorsichtig an die Garderobe hängte.

Es war schwarz und aus einem Stretchmaterial, von dem sie wusste, dass es ihrer Figur schmeichelte. Sie trug es immer dann, wenn sie etwas Schickeres brauchte als Skihosen oder Jeans, was glücklicherweise nicht oft vorkam.

„Ich mag das Kleid, aber Schwarz ist für Beerdigungen.“ Jess befahl Ash, Sitz zu machen. „Du solltest Blau tragen. Das gleiche Blau wie deine Mütze. Blau steht dir gut.“

„Ich trage das schwarze Kleid schon kaum, sodass ich kein zusätzliches blaues brauche, und überhaupt möchte ich nicht mehr Gepäck haben. So ist es einfacher.“ Einfacher, um umzuziehen, wenn sie es musste, und sie war ziemlich sicher, dass dies bald auf sie zukommen würde. Diese Idylle konnte nicht lange andauern, vor allem jetzt, da sie bei Tyler wohnte. Sie spürte, dass es ziemlich rasch peinlich werden würde. „Welches ist dein Zimmer?“

„Ich bin hinten im Haus. Von mir aus schaut man vor allem in den Wald.“ Jess sprang aufs Bett und kreuzte die Beine. „Ich mag es. Vor meinem Fenster steht ein Baum. Ich kann rausklettern, wenn ich will.“

Wie der Vater, so die Tochter.

Brenna, die zu Hause früher öfter aus ihrem Schlafzimmerfenster geklettert war, als sie sich erinnern konnte, entschied, dass eine Lektion scheinheilig wäre. Sie verstand allmählich Tylers Dilemma und startete einen anderen Versuch. „Dein Dad ist ziemlich umgänglich. Wenn du das Haus verlassen willst, kannst du die Haustür benutzen. Er würde dich nicht aufhalten, und die Wahrscheinlichkeit, dir was zu brechen, wäre geringer.“

„Ich mag es, auf Bäume zu klettern. Mom würde mich so etwas niemals tun lassen, weil sie findet, dass es nicht damenhaft ist.“

Brenna stopfte Skisocken in eine Schublade. Über Janet Carpenter zu sprechen war ein sicherer Weg, einen schönen Tag in einen schlechten zu verwandeln. „Sprichst du oft mit deiner Mom?“

„Alle paar Wochen. Es ist immer eine ziemlich merkwürdige Unterhaltung.“ Jess schlang die Arme um ihre Beine. „Sie interessiert sich nicht für mein Skifahren, und sie hasst alles, was mit Snow Crystal zu tun hat, sodass ich nichts darüber erzählen kann. Wenn ich Dad erwähne, legt sie meist auf, sodass ich die ganze Zeit versuche, über Dinge zu sprechen, die nichts mit ihm oder mit Skifahren zu tun haben, was ziemlich schwer ist, wenn man an einem Ort wie diesem wohnt.“ In einer typischen Teenagergeste strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich schätze, ich bin eine Riesenenttäuschung. Ich war nie, wie sie mich haben will.“

„Ich bin sicher, dass das nicht stimmt.“ Brennas Mund war trocken. Sie wollte über das hier nicht reden. Sie konnte es nicht. Es führte dazu, dass ihr Herz raste und sich ihr der Magen umdrehte. Sie wollte unbedingt das Thema wechseln, doch es wäre Jess gegenüber nicht fair.

„Meine Mutter meint, ich komme zu sehr nach Dad. Du kennst sie nicht, aber …“ Jess runzelte die Stirn. „Kennst du sie? Snow Crystal ist ja nicht so groß, und ihr müsst zur selben Zeit zur Schule gegangen sein.“

Brenna holte ein paar T-Shirts aus ihrem Koffer. „Ich kannte sie entfernt.“

„Ich frage mich, warum sie dich nie erwähnt hat? Sie war älter, vermutlich tauchte dein Name deshalb nicht auf.“

Ihre Hände zitterten. „Das ist wohl der Grund.“

„Du wirst dieses Zimmer lieben. Nach zwölf Jahren in Chicago ist es wie das Paradies, auf den Wald hinauszusehen.“ Jess zog an einem Faden an ihrer Socke. „Manchmal schlafe ich bei offenem Fenster, damit ich die Luft einatmen kann. In der Schule versuche ich auch immer, am Fenster zu sitzen.“

Brenna legte die T-Shirts in eine Schublade. „Stehen die Dinge inzwischen besser?“

„In der Schule? Nein. Es ist wie in einem Käfig. Hast du dich auch so gefühlt?“

„Manchmal.“ Immer. Brenna öffnete eine weitere Schublade. „Wie sind die anderen Kinder?“

„Meistens nervig.“ Jess wich ihrem Blick aus. „Bist du bald fertig? Denn wir sollten Dad beim Kochen helfen. Er kann ein totales Chaos veranstalten, wenn er damit allein ist. Selbst die Hunde wollen sein Essen nicht anrühren.“

„Noch eine Minute.“ Brenna holte ihre letzten Kleidungsstücke aus dem Koffer und dachte an ein Gespräch von vor ein paar Wochen zurück. Sie hatte Jess von der Schule abgeholt, und das Mädchen war sichtlich verstört gewesen. Während der Heimfahrt blieb es ungewöhnlich still. Eben dieses unglückliche Schweigen veranlasste Brenna, ihr ein bisschen von ihren eigenen Erfahrungen in der Schule zu erzählen, damit Jess sich vielleicht öffnete.

Es hatte nicht funktioniert, doch die Art, wie sie zuhörte, und die Fragen, die sie stellte, überzeugten Brenna, dass Jess vielleicht etwas Ähnliches erlebte. Und wenn dem so war, wollte sie helfen.

„Da ich hier jetzt eine Zeit lang bleibe, können wir ein bisschen öfter zusammen Ski fahren, wenn du möchtest.“

„Das wäre großartig! Danke. Ich möchte in dieser Saison alles gewinnen. Ich will Dad stolz machen.“

„Er ist bereits stolz, Jess. Er liebt dich.“

„Ich weiß, dass er mich liebt, aber du kennst Dad. Bei ihm gewinnt oder verliert man.“

„Es hat ebenso viele Male verloren wie gewonnen. Es geht nicht immer nur um den Sieg.“

„Er sagt, das sei der wichtigste Punkt. Niemand fährt Rennen, um Zweiter zu werden. Können wir heute Abend zusammen Skirennen gucken? Ich möchte ein paar der Weltcup-Rennen sehen und die Technik analysieren.“

„Du solltest deinen Dad bitten, das mit dir zu tun. Er hat ein gutes Auge dafür, wo die Fahrer Fehler machen.“

„Das macht er nicht.“ Jess’ Stimme war tonlos. „Er guckt nie Skirennen.“

„Na ja, er hat viel zu tun und …“

„Es liegt nicht daran, dass er zu tun hat. Er guckt Football, Baseball, Basketball, Eishockey – jede Sportart, die im Fernsehen kommt. Aber nicht Skirennen.“

Mit einem Pullover in der Hand hielt Brenna inne. „Nie?“

„Nie.“ Jess zuckte linkisch die Achseln. „Ich schätze, es ist schwer für ihn. Ich hätte es dir nicht sagen sollen. Vermutlich will er nicht, dass wir beide es wissen.“

„Ich … Es war richtig, es mir zu sagen.“ Voller Mitgefühl mit Tyler stopfte Brenna den Pullover in die Schublade und schob sie zu. „Hat er dir je einen Grund genannt?“

„Ja, aber nach einem Jahr voller Ausreden kapiert man, dass es um etwas anderes geht. Ich würde ihn gern fragen, aber ich will es nicht noch schlimmer machen, und überhaupt bin ich nur ein Kind. Ich schätze, er würde nicht mit mir darüber reden wollen.“

„Du bist ein großartiges Kind. Er liebt dich“, sagte Brenna weich. „Aber er ist nicht der Typ Mann, der so einfach über seine Gefühle sprechen kann.“

„Ich weiß. Macho und so.“

„Nicht nur das.“ Brenna fragte sich, wie viel Jess von Tylers Leben wusste. „Als er zum Skiteam gehörte, war es schwer für ihn, ein Privatleben zu haben. Es war immer jemand da, der Fotos machte oder ihm ein Mikrofon unter die Nase hielt. Die Leute druckten Sachen, egal ob er sie gesagt hatte oder nicht, sodass er allmählich lernte, sich gar nicht mehr zu äußern.“ Es hatte sie verrückt gemacht – sogar wütend –, einige dieser Lügen zu lesen, die über ihn veröffentlicht wurden.

„Vielleicht spricht er mit dir, zumal du jetzt die ganze Zeit hier bist. Er vertraut dir. Du verstehst ihn, und ihr seid schon seit Ewigkeiten befreundet.“ Jess glitt vom Bett. „Ich hoffe, dass er es tut. Er sollte mit jemandem reden. Ich glaube, es macht ihn verrückt. Deshalb hat er heute Morgen auch beinahe den Journalisten umgebracht. Der Typ war so blöd, ihn danach zu fragen, wie es sich denn anfühlt, keine Rennen mehr fahren zu können.“

„Das hat er gefragt? Woher weißt du das?“

„Kayla erzählte es mir. Sie war wütend, weil sie dem Kerl offenbar gesagt hatte, nicht nach Dads Karriere oder seiner Familie zu fragen, und er trotzdem beides tat. Er hatte Glück, dass Dad ihn nicht unter einer Schneewehe begraben hat.“ Jess zuckte zusammen, als sie aus der Küche ein Klirren hörten. Ash winselte und versteckte sich unter dem Bett. „Wir sollten gehen, bevor er alles zerbrochen oder sich selbst vergiftet hat.“

Brenna folgte ihr ins Erdgeschoss.

Sie waren alle so damit beschäftigt gewesen, das Resort zu retten, dass keiner darauf geachtet hatte, wie es für Tyler war, wieder hier zu sein und keine Rennen mehr fahren zu können.

Sie gingen in die Küche, wo er unter Fluchen und Schimpfen nach einer Pfanne kramte. Lebensmittel lagen auf dem Tresen, und Brenna hob erstaunt die Brauen.

„Ich dachte, Elise liefert das Dinner.“

„Das hat sie“, er warf ihr einen Blick zu, der auch ohne Streichholz ein Feuer entzünden konnte, „aber offenbar muss ich Teile davon noch aufwärmen. Es wäre einfacher gewesen, einen Pizzaservice anzurufen.“

„Aber nicht so gesund.“ Jess nahm ihm die Pfanne aus der Hand. „Ich mache das, Dad. Du setzt dich hin und genießt einen Entspannungsdrink mit Brenna.“

Sie ließ es klingen, als hätten sie ein Date, und Brennas Herz schlug kurz höher.

Warum fühlte sich dies so merkwürdig an?

Tyler wedelte mit der Hand. „Da ist Steak –“

„Ich weiß.“ Jess war geduldig. „Man brät es. Ist nicht schwer.“

„Du bist Vegetarierin.“

„Das war letztes Jahr.“

„Richtig.“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Und da ist eine Soße.“

„Die erwärmt werden muss, aber nicht kochen darf, weil sie sonst gerinnt.“

Tyler sah sie erstaunt an. „Seit wann bist du eine Köchin?“

„Seit Elise mir ein paar Dinge gezeigt hat.“ Mit selbstzufriedener Miene gab Jess Öl in die Pfanne und wartete darauf, dass es heiß wurde. „Sie sagte, dass die Grundlagen des Kochens zum Überlebenstraining gehören und dass ich im Zusammenleben mit dir so viel Überlebenstraining brauche wie möglich.“

„Das hat sie gesagt? Sehr charmant. Das ist das letzte Mal, dass ich Elise mit ihren Skiern geholfen habe.“ Tyler verteilte Salat auf den Tellern. „Brenna, im Kühlschrank ist Bier. Bedien dich. Es wird deine Geschmacksknospen betäuben, was auch immer aus dieser Pfanne herauskommen wird.“

Er ging mit ihr um, wie er immer mit ihr umging. Eben so, wie er mit seinen Brüdern umging.

Es gab keinen Grund, sich unbehaglich zu fühlen.

„Es wird köstlich.“ Jess versuchte ungeschickt, das Steak umzudrehen, und es landete auf dem Boden. Ash sprang mit einem Satz durch die Küche und machte sich darüber her.

„Offensichtlich war es köstlich“, kommentierte Tyler trocken. „Das war deines, nicht wahr?“

Jess kicherte hilflos. „Böser Junge. Böser Ash.“

„Du hast noch einiges zu lernen, um diesen Hund zu erziehen. Wenn du böser Junge sagst, darfst du nicht gleichzeitig lachen.“

„Er ist so hinreißend, vor allem wenn er weiß, dass er ungezogen war. Dann hat er diesen niedlichen, schuldbewussten Ausdruck. Es ist in Ordnung. Elise hat uns mehr geschickt, als wir brauchen. Ich schätze, sie wusste, dass wir ein Chaos veranstalten.“

Tyler blickte Ash finster an. „Du bist außer Kontrolle. Und nimm zur Kenntnis, dass ich nicht lächele, während ich das sage. Und ich finde dich nicht hinreißend. Ich finde, du bist ein Mist-“

„Sprache, Dad!“ Jess legte ein weiteres Steak in die Pfanne, und Ash wedelte mit dem Schwanz, während er Jess hoffnungsvoll nicht aus den Augen ließ.

Ein köstlicher Duft zog durch die Küche, und diesmal wendete Jess das Steak mit besonderer Vorsicht.

Winselnd und in der Hoffnung auf ein weiteres Ungeschick zu seinen Gunsten, setzte sich Ash neben sie. Luna, die besser erzogen war, lag ruhig unter dem Tisch und beobachtete Jess.

Tyler holte zwei Bier aus dem Kühlschrank. „Warum hast du noch nicht früher für mich gekocht?“

„Weil ich noch lerne. Elise bringt es mir in Grandmas Küche bei. Ich wollte dich überraschen.“ Jess legte ein Steak und eine Backkartoffel auf jeden Teller und stellte sie auf den Tisch.

„Das ist eine Überraschung.“ Tyler gab Brenna ein Bier. „Eine gute. Bedeutet das, dass du in Zukunft auch deine Kleidungsstücke nicht mehr im Haus verteilst und die Wäsche machst?“

Brenna öffnete das Bier. Sie war schon ungezählte Male in dieser Küche gewesen. Warum also fühlte sich plötzlich alles anders an? Ihre Reaktion war alles andere als vernünftig. „Du hättest nicht für ihn kochen sollen, Jess. Du bedienst damit Geschlechterklischees.“

„Tue ich nicht. Ich sorge nur dafür, dass ich mich besser ernähre.“ Jess setzte sich und griff zu Messer und Gabel. „Morgen ist er mit Kochen dran. Dad, du kannst keinen Ketchup zu diesem köstlichen Steak nehmen. Das ruiniert den Geschmack.“

Tyler ignorierte sie und gab eine riesige Portion Ketchup auf den Teller. „Wenn ich morgen dran bin, lassen wir uns was liefern.“

Jess sah Brenna an. „Was magst du am liebsten?“

„Mexikanisch.“ Tyler schnitt sein Steak an. „Sie mag am liebsten mexikanische Küche.“

Jess sah ihn lange an. „Ihr beide wisst offenbar alles übereinander.“

„Nicht alles.“ Brenna konzentrierte sich auf ihren Teller. Was sie von Tyler nicht wusste, waren die kleinen Dinge. Persönliche Dinge. Schlief er nackt?

„Mexikanisch kann man ganz leicht kochen, Dad. Man braucht nur Bohnen, Tortillas – ich weiß nicht, aber ich wette, es ist nicht so schwer. Ich werde Elise anschreiben und sie fragen, und dann können wir morgen einkaufen gehen.“ Jess steckte Luna unter dem Tisch einen Bissen Steak zu. „Brenna wird beeindruckt sein.“

„Vielleicht aber auch vergiftet. Ich brauche Brenna nicht zu beeindrucken. Sie kennt mich seit Ewigkeiten und lässt sich nicht mehr beeindrucken. Das Steak ist gut. Im Gegenzug räume ich auf, aber du kannst deine Wäsche selbst machen. Und hör auf, den Hund unter dem Tisch zu füttern. Wie ist dein Zimmer, Bren? Toller Blick auf den Wald, oder?“

Er wusste mehr über sie als irgendjemand anders, und dennoch wusste er nicht das Wichtigste. Was sie ihm gegenüber empfand. „Es ist schön, danke, und es gefällt mir, auch den See sehen zu können.“

Mit der Gabel auf dem Weg zum Mund hielt er inne. „Du kannst den See sehen?“

„Ja. Jess gab mir das Zimmer neben deinem.“ Und sie fragte sich, wie sie nachts schlafen sollte in dem Wissen, dass nur eine dünne Wand zwischen ihnen lag.

Tyler ließ die Gabel langsam sinken. „Neben meinem?“

„Ist das ein Problem?“ Brenna versuchte, unbefangen zu klingen. „Ich kann auch gerne umziehen, wenn du mich lieber in einem anderen Zimmer haben möchtest.“

Sein Blick traf den ihren, und seine blauen Augen leuchteten beunruhigend intensiv. „Nein.“ Seine Stimme klang etwas belegt. „Es ist ein hübsches Zimmer.“ Sein Blick wanderte zu Jess, die aber mit ihrem Essen beschäftigt war.

„Tut mir leid“, sagte sie fröhlich. „Mein Fehler. Ich dachte, du hättest gesagt, das vordere Zimmer. Hat keinen Sinn, jetzt noch umzuziehen. Es macht keinen Unterschied, und Brenna mag das Zimmer. Es gibt noch mehr Steak, wenn jemand noch Hunger hat.“

Hunger?

Brenna konnte kaum etwas runterbringen.

Sie hätte nie gedacht, dass sie sich in Tylers Gesellschaft so unbehaglich fühlen könnte.

7. KAPITEL

Drüben im Haupthaus, in dem die O’Neils seit vier Generationen wohnten, setzte sich Walter O’Neil an den blank gescheuerten Küchentisch und sah zu, wie Alice, seine sechzigjährige Gattin, Elizabeth dabei half, Keksteig auf große Backbleche zu setzen.

„Dann ist Brenna also bei Tyler eingezogen.“

„Sie musste ja irgendwo hin.“ Elizabeth holte zwei Bleche mit Zimtsternen aus dem Ofen und schob die nächste Ladung hinein. „Wir haben Glück, dass Tyler so viel Platz hat.“

Walter schnaubte. „Als ich das letzte Mal nachgezählt habe, hattest du fünf freie Zimmer.“

„Ich habe Verwandte aus England eingeladen.“ Elizabeth schob die Zimtsterne zum Abkühlen auf ein Tablett.

Walter betrachtete die leeren Stühle um den Tisch. „Ich sehe keine Verwandten aus England.“

„Ich bin nicht sicher, was noch geschehen wird, aber es schien mir nicht fair, Brenna einzuladen mit dem Risiko, dass ich sie später bitten muss, wieder umzuziehen. Sie braucht etwas Dauerhaftes.“

„Dauerhaft?“ Walter sah sie scharf an. Sein Gesicht war voller Falten und wettergegerbt von einem Leben an der frischen Luft, doch er hatte noch immer volles Haar und sah mindestens zehn Jahre jünger aus als achtzig. „Was glaubst du denn, wie lange sie bei Tyler bleiben wird?“

„Keine Ahnung.“ Elizabeth brach einen der Kekse entzwei, um ihn zu prüfen. „Zumindest bis Weihnachten. Jess liebt Weihnachten so sehr, und Brenna wird es guttun, Teil des Ganzen zu sein.“

„Du packst die beiden einfach zusammen, oder?“

„Ich mache gar nichts.“ Elizabeth knabberte an einem Keks. „Aber die beiden sind praktisch miteinander aufgewachsen, und Jess liebt Brenna. Es ist sinnvoll für sie, bei ihm einzuziehen.“

„Ich bin alt, nicht blöd. Du verkuppelst sie.“

„Du bist nicht alt.“ Alice trat zu ihm und tätschelte seine Hand. „Und ich meine mich zu erinnern, dass du bei Sean und Elise ziemlich viel gekuppelt hast.“

„Das bildest du dir ein.“ Doch in Walters Augen blitzte etwas auf. „Ich habe nur auf das hingewiesen, was der Rest der Welt schon wusste. Die beiden waren zu stur, um zu sehen, was wir anderen alle längst gesehen hatten.“

„Das Gleiche gilt für Tyler. Es ist offensichtlich, was Brenna für ihn empfindet.“ Elizabeth nahm eine Schüssel mit Glasur, und Walter sah sie nachdenklich an.

„Aber was empfindet er für sie? Sie ist nicht der Typ, den er sonst bevorzugt. Sie ist kein bisschen wie die anderen.“

„Mit den anderen hat er es nicht ernst gemeint. Sie gehörten nur zu dem Leben, das er führte. Und ich kann mich nicht erinnern, dass eine dieser Frauen angerufen hat, als er schwer verletzt im Krankenhaus lag. Wo waren sie damals?“ Elizabeth wischte sich die Hände an der Schürze ab. „Brenna hat bei ihm gesessen. Sie war Tag und Nacht da und war nicht dazu zu bewegen, nach Hause zu gehen. Sie war diejenige, die ihn aus seiner schlechten Laune holte, wenn wir anderen schon Angst hatten, nur sein Zimmer zu betreten. Durch dick und dünn war sie immer für ihn da.“

„Und in all dieser Zeit ist nichts passiert zwischen ihnen. Ich erinnere mich an die Party im Sommer. Er hat sie nicht einmal angesehen. Was sie verbindet, ist reine Freundschaft und wird niemals etwas anderes sein.“ Walter streckte die Hand aus, um einen Keks zu stibitzen, worauf Alice ihm liebevoll auf die Finger schlug.

„Die sind für das Bootshaus-Café.“

„Die werden den einen Keks nicht vermissen, und ich möchte den Gästen nichts anbieten, was ich nicht selbst probiert habe.“

„Du hast in deinem Leben schon genug davon gegessen, Walter O’Neil! Denk dran, was der Arzt gesagt hat.“

„Er sprach von maßhalten. Ein Keks fällt unter maßhalten, und außerdem habe ich jeden Morgen Schnee geschippt.“

„Brenna ist ihm wichtig.“ Elizabeth glasierte die Kekse. „Manchmal glaube ich, dass es ihn langsam umbringt, hier zu sein, doch er hat angeboten, das Highschool-Team zu coachen, weil er wusste, dass sie diese Schule nicht noch einmal betreten möchte. Das hätte er nicht für jeden gemacht. Es ist das Romantischste, was ich je von ihm gehört habe.“

Walter seufzte. „Seit seiner Pubertät jagt dieser Junge Frauen hinterher. Ich habe ihn noch nie ein Interesse für Brenna zeigen sehen, das nicht rein freundschaftlich gewesen wäre.“

„Er hatte keine Einwände, als Kayla vorschlug, dass sie bei ihm einzieht.“

„Wie konnte er auch? Ihr habt ihn ja in die Enge getrieben. Vermutlich wird er rebellieren, wie er es immer tut, wenn du versuchst, ihn einzusperren.“

„Niemand sperrt ihn ein, Walter.“ „Vielleicht geht dein Plan nach hinten los. Vielleicht ist sie nicht diejenige, die er braucht.“

„Ich glaube, sie ist genau diejenige, die er braucht, und hoffentlich entdeckt er das selbst.“ Ruhig schenkte Elizabeth den Tee ein.

Tyler hatte die Hunde ausgeführt und stand draußen; sein Atem bildete Wölkchen in der eisigen Luft.

Er hatte es nicht eilig, wieder hineinzugehen, da er wusste, dass Brenna es sich im Fernsehzimmer gemütlich gemacht hatte. Sie und Jess hatten einen Film ausgesucht und ihn zu einem Abend voller Romantik verdonnert, den er wohl kaum ohne die Unterstützung durch eine Flasche Whiskey überstehen würde.

Die Wahl des Films überraschte ihn nicht.

Er wusste schon immer, dass Brenna romantisch veranlagt war. Eine Seite, die angesichts ihrer jungenhaften Art sicherlich manche Menschen überraschte, aber nicht ihn.

Sie glaubte an Liebe und Happy Ends, was ein weiterer Grund war, warum er von allem die Finger lassen würde, das über eine Freundschaft hinausging.

Unglücklicherweise war dieses Vorhaben komplizierter geworden, seit Jess sie in das Zimmer neben seinem einquartiert hatte.

Er atmete tief durch und versuchte, Gedanken zu verscheuchen, die man einfach nur als unangebracht beschreiben konnte.

Brenna war schon eine Million Mal in diesem Haus gewesen, und nicht ein einziges Mal hatte es sich merkwürdig angefühlt.

Bis heute Abend.

Keine Sekunde glaubte er, dass seine Tochter das Zimmer aus Versehen fertig gemacht hatte. Oder dass Verwandte aus England jetzt irgendwann auftauchen würden. Aber er hatte Brenna nicht in Verlegenheit bringen wollen, indem er seiner nervigen und sich in private Angelegenheiten einmischenden Familie erzählte, wohin sie sich alle ihre Pläne stecken konnten, zumal Brenna schon verlegen genug wirkte.

Wie sollte er schlafen können, wenn sie auf der anderen Seite der Wand lag?

Schlief sie nackt?

Nach dem, was er gesehen hatte, nahm Kleidung nicht viel Platz in dem Koffer ein.

Er hörte, wie die Haustür aufging, und Jess gesellte sich zu ihm.

„Brenna macht heiße Schokolade. Mit allem Drum und Dran, mit Schlagsahne und Marshmallows.“

„Wir haben keine Marshmallows.“

„Sie hatte noch welche und hat sie eingepackt.“

Was noch weniger Raum für Kleidung ließ.

„Na, großartig.“ Er öffnete den Reißverschluss seiner Jacke, damit die kühle Luft seine Haut kühlte. „Wenn ich also nicht an der Süßlichkeit des Filmes sterbe, den ihr ausgesucht habt, sterbe ich an der süßen Schokolade.“

Jess trampelte mit den Füßen, um sich warm zu halten. „Ich mag es, eine andere Frau im Haus zu haben.“

„Du musst damit aufhören, Jess.“

„Womit? Was tue ich denn?“

Er bevorzugte Klartext und sah keinen Grund, dies bei seiner Tochter anders zu handhaben. „Du musst aufhören, Brenna und mich zu verkuppeln.“

„Willst du etwa sagen …“ Ihr Mund blieb offen stehen, und er genoss einen Moment ihre übertriebenen Signale von Überraschung und Gekränktheit, bevor er den Kopf schüttelte.

„Willst du meinen Rat? Spiel kein Theater. Du bist absolut nicht überzeugend. Bleib im Skiteam, denn die Theater-AG ist nichts für dich.“

Sie schloss den Mund. „Ich habe einen Fehler mit den Zimmern gemacht, das ist alles.“

„Ja, klar. Ich schätze, ich sollte dankbar sein, dass du sie nicht in meinem Zimmer einquartiert hast. Jetzt hör auf, dich einzumischen, sonst muss ich irgendwas anderes für Brenna finden, denn das ist ihr gegenüber nicht fair.“ Und ihm gegenüber war es das auch nicht. Früher hatte er sich verboten, im Zusammenhang mit Brenna an Sex zu denken; jetzt war er kaum noch in der Lage, beides voneinander zu trennen.

Tyler geriet unter seiner Jacke ins Schwitzen und hoffte, dass der ausgewählte Film keine Sexszenen hatte.

„Dad, kann ich dich etwas fragen?“

„Sicher.“ Froh, von einem verstörenden Tagtraum abgelenkt zu werden, in dem Brenna nackt unter der Dusche stand, schenkte er ihr seine Aufmerksamkeit.

„Auch wenn es etwas ist, worüber wir noch nie gesprochen haben?“

Jetzt hatte sie seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Würde jetzt die Frage nach Sex kommen? Nach seinem Gespräch mit Brenna hatte er sich entschieden, ein Buch zu kaufen, wie man mit Teenagern über Sex redete, war aber noch nicht dazu gekommen. Er hatte keine Ahnung, wo er anfangen sollte. „Du kannst mich alles fragen.“ Seine Stimme war nur ein Krächzen, und er räusperte sich. „Wir haben das abgemacht, als du im letzten Winter kamst, um bei mir zu leben. Du bist noch sehr jung, aber wir können über die Einzelheiten sprechen, wenn du das möchtest –“ Bitte lass es sie nicht wollen! „– doch als Erstes solltest du wissen, dass es in einer Beziehung am besten ist.“

„Was?“ Jess starrte ihn verständnislos an. „Wovon sprichst du?“

Warum zum Teufel hatte er das Buch nicht gekauft? „Ich sage nur, dass es in Ordnung ist, über den Vorgang an sich zu sprechen, aber dass es ganz wichtig ist, dass er mehr bedeuten sollte, das ist alles.“ Als Experte für bedeutungslosen Sex war er vermutlich geradezu qualifiziert, darüber zu dozieren.

„Was sollte etwas bedeuten?“

„Sex.“ Sein Mund war trocken. „Das ist es doch, was du mich fragen wolltest, oder?“

„Nein! Dad, das ist ekelhaft!“ Sie wurde rot und kickte mit dem Stiefel in den Schnee. „Ich will nicht mit dir über Sex sprechen! Bäh – das ist so peinlich!“

„Es ist nicht peinlich.“ Es war der bislang peinlichste Moment seines Lebens. „Du kannst mich alles dazu fragen. Es ist wichtig, dass du die Fakten kennst und nicht lauter Unsinn von deinen Freunden aufschnappst.“

„Ich will nicht über Sex reden! Ich weiß bereits alles, okay?“

„Alles?“ Plötzlich hatte er ganz andere Befürchtungen. „Wie kannst du alles wissen? Du bist dreizehn Jahre alt.“

„Fast vierzehn, und man erzählt uns das alles in der Schule und …“ Sie schlug die Hände vors Gesicht und schüttelte den Kopf. „Egal! Das war es nicht, was ich dich fragen wollte!“

Tyler fühlte sich mindestens ebenso unbehaglich wie sie. „Gut. Es spielt aber sowieso keine Rolle, weil ich dich nicht aus dem Haus lasse, bevor du vierzig bist.“

„Entspann dich, Dad. Ski fahren interessiert mich mehr als Jungs.“

Das waren gute Neuigkeiten, aber sie reichten nicht aus, damit er sich entspannen konnte.

Er würde das verdammte Buch gleich morgen bestellen, damit er das nächste Mal, wenn das Thema aufkam, damit umgehen konnte, ohne das Gefühl zu haben, alles falsch zu machen. „Also was wolltest du mich fragen? Werde bitte nicht zu einer dieser Frauen, die erwarten, dass der Mann sich auf Ratespielchen einlässt. Wenn du etwas auf dem Herzen hast, sag es frei heraus.“

„Ich wollte dich fragen, ob du es vermisst.“

„Sex?“

„Nein!“ Jess prustete vor Lachen. „Dad, kannst du denn nur an Sex denken?“

Ja, seit du Brenna in dem Zimmer neben meinem einquartiert hast.

„Lass uns das Gespräch noch mal von vorne beginnen“, schlug er vor. „Ob ich was vermisse?“

„Das Skifahren.“ Jess platzte damit einfach so heraus, und er sah sie verwundert an.

„Warum sollte ich es vermissen? Ich fahre noch immer Ski.“

„Aber keine Rennen mehr. Seit dem Unfall kannst du keine Rennen mehr fahren –“ Sie sah ihn ängstlich an. „Ich frage mich, ob das alles schwer für dich ist. Ich meine, du guckst keine Skirennen im Fernsehen. Nie. Ist es schlimm für dich, dass du keine Rennen mehr fahren kannst?“

„Wenn ich Rennen fahren würde, könnte ich dich nicht trainieren. Es macht mir Spaß, dich zu trainieren.“

„Wirklich?“ Ihr Gesicht hellte sich auf. „Es langweilt dich nicht?“

„Nein.“ Ihm wurde schlagartig klar, dass das nichts als die Wahrheit war. „Es macht mir richtig Spaß. Du bist gut. Und du wirst noch besser werden.“

„Cool! Ich finde es toll, wenn wir zusammen Ski fahren.“

Er schlang den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. „Ich finde es auch toll.“

„Und du fährst auch gerne mit Brenna Ski.“

Er ließ sie los und sah sie drohend an. „Wenn du nicht willst, dass ich dir Schnee in die Jacke stopfe, hörst du damit besser auf.“

„Ich sag’s ja nur.“

„Du sagst es besser nicht. Und denk auch nicht dran.“

„Du kommst auf jeden Fall heil unten an.“ Brenna prüfte Jess’ Helm und zog ihre Jacke oben zu als Schutz gegen den beißenden Wind. „Nicht der Sieg zählt, sondern das Mitmachen.“

„Natürlich ist es der Sieg, der zählt.“ Tyler stand entspannt und locker auf seinen Skiern, ohne sich der Aufmerksamkeit der anderen Kinder und vor allem ihrer Mütter bewusst zu sein. „Worin liegt denn sonst der Sinn, zu riskieren, dir das Genick zu brechen, indem du dich mit abartiger Geschwindigkeit einen Berg hinunterstürzt? Dann könntest du auch zu Hause bleiben.“

Brenna seufzte. „Ich sage nur, dass es keine Rolle spielt, wenn sie nicht gewinnt.“

„Und ich sage, es spielt eine Rolle. Sie wird gewinnen, und wenn nicht, finden wir heraus, warum nicht.“ Tyler legte Jess die Hand auf die Schulter und drehte sie zu sich. „Hör zu, ich gebe dir noch ein paar Ratschläge, denn darin bin ich inzwischen richtig gut geworden. Vergiss alles außer deinen Skiern und wie sie sich am Berg anfühlen. Vertrau nur auf dich selbst. Konzentriere dich. Du kannst ihnen allen die Scheiße aus dem Leib fahren.“

Jess grinste erfreut. „Du solltest nicht Scheiße sagen. Großer Eltern-Fehler.“

Brenna wusste nicht, ob sie lachen oder ihren Kopf gegen einen Baum schlagen sollte. „Und du darfst ihr nicht sagen, dass sie sie besiegen muss. Du sollst Trainer sein. Wenn du so mit ihr sprichst, wird die Highschool in kürzester Zeit zugeschüttet werden mit den Beschwerden anderer Eltern.“

„Gut. Dann werden sie mich wohl feuern, und ich kann mich wieder etwas Interessantem widmen. Ich habe keine Geduld mit Menschen, die die Wahrheit nicht hören wollen.“

„Wenn sie dich feuern, muss ich die Stunden übernehmen.“

„Gut.“ Er grinste sie an. „Dann kann ich dir ja Trainer-Ratschläge geben.“ Er wandte sich wieder an Jess. „Du musst den Scheitelpunkt der Kurve am Tor setzen. Spür den Übergang und versuch, im Rhythmus zu bleiben.“

Jess nickte eifrig. „Wirst du zuschauen?“

„Die ganze Zeit.“

„Ich werde dich stolz machen, Dad.“

Eine Pause trat ein, bevor Tyler sich räusperte. „Du solltest nicht auf uns achten. Du sollst dich nur auf dich konzentrieren. Lass dich von nichts ablenken.“ Er bückte sich, um ihre Bindung zu prüfen und etwas Schnee von ihren Skiern zu wischen. Dann nickte er. „Wir brauchen Chas.“

Jess schnallte ihre Skistiefel enger. „Er arbeitet für das US-Team.“

„Der Mann hat seine Prioritäten eindeutig falsch gesetzt. Aber wenn er nicht zu dir kommt, musst du zu ihm gehen.“

„Dad, ich werde es nie ins US-Skiteam schaffen.“

„Nie ist ein verbotenes Wort bei den O’Neils. Und jetzt raus mit dir und zeig’s ihnen.“

Brenna hörte zu und fragte sich, ob seine Hilfe für Jess die ganze Sache für ihn noch schlimmer machte.

Sie wollte etwas sagen, doch Tyler O’Neil war noch nie der Typ gewesen, der über seine Gefühle sprach, und sie wollte nicht diejenige sein, die ihn dazu drängte.

Hatte er überhaupt jemals mit irgendjemandem darüber gesprochen? Mit seinen Brüdern? Vermutlich nicht. Die Geschwister standen sich nah, doch Brenna bezweifelte, dass sie sich hinsetzten und sich über ihre Gefühle austauschten. Sie sprachen über das Skifahren, über alles, was einen Motor hatte, und natürlich über das Geschäft.

Sie war sich seines kraftvollen Körpers sehr bewusst, während sie neben Tyler stand. Beide beobachteten, wie Jess sich startbereit machte.

Ihre Nervosität konnte Brenna fast körperlich spüren. „Sie ist aufgeregt.“

„Das ist nichts Schlechtes.“

„Sie will dir gefallen, und sie denkt nicht an den Kurs. Du erwartest zu viel von ihr.“

Tyler schnaubte abfällig. „Es sind die kleinen Dinge, die den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen können. Und ich erwarte nicht mehr von ihr, als sie erreichen kann.“

Brenna warf ihm einen verzweifelten Blick zu. Er schaute nur auf seine Tochter. Diesen Gesichtsausdruck hatte Brenna an ihm schon tausendmal gesehen. Völlig fokussiert, konzentriert, wie eingebrannt nur auf eine einzige Sache. Doch nun richtete sich dieser Fokus auf Jess. „Es gibt Wichtigeres im Leben, als ein Rennen zu gewinnen, Tyler.“

„Habe ich schon mal gehört.“

„Sie ist nicht du.“

Er runzelte leicht die Stirn. „Was willst du damit sagen?“

„Ich mache mir Sorgen, dass du zu viel Druck auf sie ausübst.“

„Druck ist ein Teil des Rennens. Sie kann ihn aushalten.“

„Es dreht sich nicht alles ums Gewinnen, Tyler! Wenn du sie das glauben lässt, wird sie am Boden zerstört sein, wenn sie verliert.“

„Was für ein verquaster Mist ist das denn? Das ist ein Wettbewerb. Natürlich geht es ums Gewinnen! Wo liegt denn sonst der Sinn?“ Er ließ Jess lange genug aus den Augen, um Brenna einen ungläubigen Blick zuzuwerfen. „Willst du etwa, dass sie langsamer fährt und nett ist, damit das Mädchen hinter ihr gewinnen kann?“

Brenna wollte auflachen, weil er sie in diesem Moment an den kleinen Jungen erinnerte, der sich die Pisten hinunterstürzte, als hätte er Antriebsraketen unter seinen Skiern. „Ich sage nur, dass sie so sehr bemüht ist, dir zu gefallen, dass sie vielleicht ein Risiko eingeht.“

„Abfahrt ist immer ein Risiko.“

„Aber es ist ein kleiner Unterschied, ob sie den Geschwindigkeitsrekord oder sich den Hals bricht!“

„Sie ist gut!“

„Aber sie ist in Chicago aufgewachsen bei einer Mutter, die das Skifahren hasst!“

„Ein Grund mehr, jetzt aufzuholen. Sie ist eine O’Neil. Nicht nur wegen ihrer dunklen Haare und ihrer blauen Augen, sondern auch in ihrem Instinkt für Schnee. Oder ist dir das noch nicht aufgefallen?“

„Doch, ist es.“ Brenna gab auf. Stattdessen konzentrierte sie sich auf Jess und wünschte ihr aus tiefstem Herzen alles Gute und dass sie nicht stürzte.

„Sie will Ski fahren. Ich dränge sie zu nichts, was sie nicht sowieso unbedingt möchte. Im letzten Winter habe ich versucht, sie zurückzuhalten, und du siehst, wohin uns das gebracht hat.“

Brenna dachte an den Abend zurück, als Jess verschwunden war – entschlossen, ihren Vater damit zu beeindrucken, dass sie die schwierigste Piste im Resort hinunterbretterte. „Das war ein schrecklicher Abend.“

„Sie ist die Nächste.“ Tyler sah zu, wie sich Jess vom Starttor abdrückte und sofort Tempo aufnahm.

„Ihr Stil ist gut.“

„Ihre Hand hängt zurück. Sie dreht den Oberkörper und verliert an jedem Tor Sekunden.“

„Sie macht das gut.“ Brenna zuckte zusammen, als eines der Tore, die den Kurs markierten, zurückfederte und Jess im Gesicht traf. „Das ist ihre erste richtige Wintersaison hier, Tyler, und sie hat erst vor ein paar Wochen angefangen.“

„Was bedeutet, dass wir viel Zeit zum Aufholen haben. Sie konzentriert sich auf die Tore und nicht auf ihre Schwünge.“

„Tyler.“ Eine Frau trat neben ihn, ihr knallrot geschminkter Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Ich bin Anna. Die Mutter von Patty Clarke.“

Sie hätte sich keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Tyler sah sie nicht einmal an. Sein Blick ruhte nur auf Jess. „Sie rutscht in den Kurven. Sie legt am Anfang der Kurve zu viel Gewicht auf den Innenski, und sie müsste eine engere Linie an den Toren fahren.“

„Daran können wir arbeiten. Sie ist Juniorin, Tyler, sie hat nicht die physische Kraft eines Weltcup-Athleten!“

„Sie verliert Zeit.“

Als sie bemerkte, dass er nicht im Geringsten auf Anna Clarke reagierte, schaltete Brenna sich ein. „Patty macht sich wirklich gut, Anna.“

Pattys Mutter ignorierte sie und trat näher an Tyler heran.

Brennas Gesicht brannte, und für einen kurzen Moment war sie wieder fünfzehn, allein auf dem Schulflur, der von dem Gelächter der anderen Kinder widerhallte. Wenn sie an die Schule dachte, war die prägende Erinnerung, allein zu sein zwischen den anderen Kindern, die in Gruppen unterwegs waren. An einigen Tagen war sie unsichtbar gewesen, an anderen fühlte sie sich wie eine Gazelle, die von Hyänen umzingelt war. Sie bevorzugte die unsichtbaren Tage, jene Tage, wenn ihre Quälgeister sie in Ruhe ließen, auch wenn diese Einsamkeit ein elendes Gefühl war. Mit Tyler die Schule zu schwänzen war der Lichtblick in einer ansonsten dunklen Phase in ihrem Leben gewesen.

Sie blickte kurz zu Anna und fragte sich, wie es sich anfühlen mochte, so selbstsicher zu sein. An einer positiven Resonanz auf das eigene Angebot nicht eine Sekunde zu zweifeln. Brenna war so oft zurückgewiesen worden, dass sie nur selten den ersten Schritt wagte.

Sie hatte die Schule mit einem ziemlich lädierten Selbstwertgefühl verlassen, und obwohl sie es langsam wieder aufgebaut hatte, war sie sich ihrer Unsicherheit bewusst. Auf der Skipiste war sie selbstsicher. Auch im Umgang mit den Menschen, die sie kannte und liebte, war sie selbstbewusst. Doch wenn es um Menschen wie Pattys Mutter ging, wurde sie wieder zum verlegenen Teenager.

Anna hingegen zeigte keinerlei Anzeichen von Verlegenheit. Falls sie in ihrem Leben jemals eine Form der Zurückweisung erlebt hatte, so hatte dies keine Narben hinterlassen. „Ich frage mich, ob Sie bereit wären, meiner Tochter Privatstunden zu geben. Ich wäre auch gerne dabei.“

Tyler beobachtete, wie Jess durchs Ziel fuhr, und wandte ihr dann mit ausdrucksloser Miene den Kopf zu. Falls er das anzügliche Lächeln von Anna Clarke bemerkt haben sollte, so erwiderte er es nicht. „Wenn sie im Schulteam ist, wird sie bei den Trainingsstunden freitags dabei sein. Ich werde einige davon leiten.“

„Ich habe die neue Website gesehen, und dort stand, dass Sie Einzeltraining geben.“ Ihre rauchige Stimme signalisierte, dass sie an mehr interessiert war als an Tylers Gespür für Schnee.

„Nur für Könner, und auch nur von Fall zu Fall.“

„Wer entscheidet, wen Sie annehmen?“

Offenbar unbeeindruckt von ihrer dick aufgetragenen Wimperntusche, sah Tyler ihr in die Augen. „Brenna.“ Seine Stimme war sanft, aber kühl wie Stahl. „Wenn sie findet, dass ein Skifahrer besonderes Talent hat, dann trainiere ich ihn. Sie müssen mit ihr sprechen.“

Anna Clarke entgegnete nichts, doch sie wurde rot und sagte leise etwas zu ihm, bevor sie auf ihren Skiern davonfuhr.

Brennas Herz schlug ihr bis zum Hals. „Das hättest du nicht tun sollen.“

„Da hast du recht. Du hättest es tun sollen.“ Schärfe lag in seiner Stimme. „Sie war dir gegenüber unhöflich, und du lässt es ihr durchgehen.“

Ihr Herz raste. „Es ist nicht wichtig.“

„Es ist wichtig, Brenna! Du musst den Mund aufmachen. Wenn du sie auf dir herumtrampeln lässt, tun sie es wieder und wieder.“

„Wir sind umgeben von Kindern und Eltern. Ich will keinen Streit. Das wäre unprofessionell.“

„Wir wissen beide, dass du nicht einmal einen Streit vom Zaun brechen würdest, wenn du mit dem Rücken zur Wand stündest.“

Hatte er Mitleid mit ihr? „Du glaubst, ich habe kein Rückgrat?“

Er sah sie unverwandt an. „Liebes, ich habe dich Ski fahren sehen. Du hast mehr Rückgrat als jeder andere, den ich kenne. Du fährst, ohne zu zögern, eine fast senkrechte Piste hinunter. Aber wenn es um Menschen geht, vor allem um Menschen wie Anna Clarke, wenn es zu einer Situation mit anderen kommt, in der du dich unbehaglich fühlst, dann duckst du dich weg.“

„Du willst damit sagen, ich sei ein Feigling?“

„Nein.“ Er sah sie nachdenklich an. „Du bist nicht gut darin, mit solchen Menschen umzugehen. Aber das werden wir ändern.“

So etwas hatte er noch nie gesagt, und Brenna lachte verblüfft auf. „Du willst, dass ich einen Zickenkrieg mit Anna anfange?“

„Nein. Ich werde dir beibringen, selbstbewusster zu sein.“ Er zog seinen Handschuh fest. „Statt dich das nächste Mal von ihr brüskieren zu lassen, sagst du leise ein paar Worte, die ihr signalisieren, dass sie dich mit Respekt behandeln sollte.“

„Ich bin nicht so gut mit Worten. Was ich hätte sagen sollen, fällt mir normalerweise erst eine Woche nach der entsprechenden Situation ein.“

„Dann denken wir uns im Voraus etwas aus. Ich habe die perfekte Erwiderung für eine Frau wie sie.“ Er beugte sich zu ihr und flüsterte ihr etwas ins Ohr, worauf sie aufkeuchte und über die Schulter blickte, um sich zu vergewissern, dass auch niemand mitgehört hatte.

„Das würde ich niemals sagen.“

„Ich garantiere dir, dass sie dir nie wieder so respektlos gegenübertreten wird, wenn du es sagst.“

Halb schockiert, halb amüsiert schüttelte Brenna den Kopf. „Ich glaube nicht, dass sie überhaupt je wieder mit mir spricht. Du warst ziemlich unhöflich ihr gegenüber.“

„Sie war gemein zu dir.“ Es war eine Feststellung. Dann zog er den Handschuh aus, umfasste ihren Hinterkopf und zwang sie, ihn anzusehen. Er war groß. Beschützend. Die Kraft in seinen Fingern stand in direktem Widerspruch zu der Sanftheit in seinen Augen.

Diesen Mann hatte niemals jemand in den Straßengraben geschubst. Diesem Mann hatte niemand je sein Selbstwertgefühl geraubt.

Ihr Herz schlug so heftig, dass sie fast glaubte, es müsse explodieren. „Ich kann auf mich selbst aufpassen. Das habe ich immer getan. Und werde es immer tun.“

„Du bist davongelaufen, was eine Art sein kann, damit umzugehen. Jetzt versuchen wir meine.“ Er strich ihr mit den Fingern über die Wange, ehe er seine Hand fortzog.

Die Geste war ebenso überraschend wie intim, und ihr wurde ganz flau im Magen.

Für einen flüchtigen Augenblick glaubte sie, in seinen Augen etwas zu erkennen, aber dann war es fort, und er zog den Handschuh wieder an und konzentrierte sich auf das Rennen.

„Ich habe gelernt, bei einigen Frauen brutal und direkt zu sein, sonst liegen sie das nächste Mal nackt auf meinem Bett, wenn ich die Schlafzimmertür öffne.“

„Nackt?“ Sie hatte das Gefühl, von einer Klippe in eine bodenlose Leere zu fallen. Nicht zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, mit seinem Leben nicht mithalten zu können. Niemals würde sie auf einem Bett liegen und auf einen Mann warten, den sie nicht kannte. „Das ist passiert?“

„Öfter, als du es dir vorstellen kannst. Offenbar gibt es einen Haufen Frauen da draußen, die glauben, dass es ihnen persönliche Aufmerksamkeit garantiert, wenn sie nackt im Bett eines Mannes liegen.“

Kummer vermischte sich mit Faszination. „Wie bist du damit umgegangen?“ Sie sah sein anzügliches Grinsen und errötete. „Tut mir leid. Vergiss, dass ich gefragt habe.“

„Ich sagte ihnen, sie sollten sich hinten in der Schlange anstellen.“ Er zog sie auf, doch sie hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte, weil sie in all den Jahren ihrer langen Freundschaft über alles Mögliche, aber nicht über solche Dinge gesprochen hatten. Sie wusste natürlich, dass es unzählige Frauen gegeben hatte. Für die Medien waren seine Leidenschaft für Geschwindigkeit und Frauen ein gefundenes Fressen gewesen. An einem bestimmten Punkt seiner Karriere war es schwer gewesen, zu unterscheiden, wo seine Priorität lag.

An diesem Punkt hatte Brenna aufgehört, Zeitungen zu lesen.

„Ich kann mir nicht vorstellen, welche Art von Frau in das Bett eines Mannes steigt, den sie nicht kennt.“ Ohne nachzudenken, war es ihr herausgerutscht, und sie begriff, wie weltfremd sie klang. Wie naiv. Er war Frauen gewöhnt, die beides nicht waren.

„Soll ich sie beschreiben?“ Er lachte und verwandelte Anspannung in Humor, wie er es immer tat. „Zum ersten Mal geschah es nach dem Gewinn meiner ersten Weltmeisterschaft. Ich ging wieder raus und verlangte nach einem anderen Zimmer. Die Hotelleitung fürchtete, dass ich sie wegen mangelnder Sicherheitsbestimmungen verklagen würde, und gab mir die Präsidenten-Suite. Beim zweiten Mal war Jackson dabei. Er hat sich darum gekümmert.“

Sie konnte sich gut vorstellen, wie der ruhige und taktvolle Jackson nackte Frauen aus Tylers Bett geleitete. „Er hat sich auch immer um alle Frauen gekümmert, die wegen Sean heulten.“

„Er hatte damals mächtig zu tun damit. Und das sind jetzt genug Geschichten aus meiner Vergangenheit, denn wir haben Gesellschaft.“ Er lächelte Jess an, die auf Skiern zu ihnen gefahren kam. „Du lehnst dich Richtung Tor, um es wegzudrücken, und drehst deshalb den Oberkörper zu sehr, sodass du die Balance verlierst. Und deine Fahrlinie muss enger werden. Au! Was denn?“ Er rieb sich den Arm und drehte sich zu Brenna um. „Warum stößt du mich mit dem Ellenbogen?“

Brenna wusste nicht, ob sie lachen oder ihm mit dem Skistock eins überziehen sollte. „Weil sie ganz viele Dinge richtig gemacht hat und du nur auf den Dingen herumreitest, die falsch gelaufen sind. Das war ein großartiges erstes Rennen, Jess! Gut gemacht!“

Tyler wirkte verwirrt. „Sie braucht mich nicht, um ihr zu sagen, was sie richtig gemacht hat. Sie weiß selbst, was sie richtig gemacht hat. Meine Aufgabe als Trainer ist es, ihr zu sagen, was sie falsch gemacht hat, damit sie es beim nächsten Mal verbessern kann.“

Brenna atmete tief durch. „Sie ist jung, Tyler. Sie ist keine Profisportlerin. Als Trainer gehört es auch zu deinen Aufgaben, sie aufzubauen. Sonst verlieren Menschen den Mut und geben auf.“

„Du meinst, wenn ich den Menschen nicht sage, was sie richtig machen, geben sie auf? Das geht für mich in Ordnung. Wenn sie solche Weicheier sind, sollen sie ruhig gleich aufgeben.“

Jess lachte unsicher. „Ich bin kein Weichei.“

„Natürlich bist du das nicht.“ Empört beugte Tyler sich vor und öffnete ihren Helm.

„Tut mir leid, dass ich nicht gewonnen habe, Dad.“ Die Worte klangen ganz beiläufig, und Tyler wollte schon antworten, als er Brennas Blick auffing.

„Du machst das großartig! Und wir werden an den paar Dingen arbeiten, die noch nicht so großartig sind. Zum Ende der Saison wirst du sie alle schlagen. Jetzt lass uns nach Hause gehen. Brenna kann dir eine ihrer berühmten heißen Schokoladen machen. Wenn ich Glück habe, macht sie mir auch eine.“

Tyler schob den Stuhl zurück und legte die Füße auf den Tisch, während er zusah, wie Brenna Schinkenspeck briet. Seit sie eingezogen war, hatte er sich in seinem eigenen Haus nicht mehr entspannen könnten. Er war daran gewöhnt, sich in ihrer Gegenwart unbefangen zu fühlen. Dieses Gefühl war schon lange verschwunden und einer Nervosität gewichen, einer sexuellen Anspannung und dem überwältigenden Verlangen, sie auf den Tisch zu legen und all das an ihr zu erkunden, das er nicht kannte.

„Machen wir Frühstück zum Abendessen?“

Sie wendete die Speckstreifen geschickt und warf ihm einen abschätzigen Blick zu. „Wenn man Tomaten und Chili dazugibt, wird aus dem Frühstück eine perfekte Pastasoße.“ Ihr hellblauer Pullover betonte ihre Kurven.

Kurven, die er nicht bemerken wollte.

„Du könntest ein Buch schreiben: Tausendundein Gericht mit Schinkenspeck.“

„Willst du dich beschweren?“

„Solange ich nicht kochen muss, beschwere ich mich nie.“ Es war mehr als ein Jahr her, dass außer ihm oder Jess jemand hier gewesen war, und auch bevor Jess zu ihm gezogen war, hatte er keine Übernachtungsgäste beherbergt. Nach seiner Erfahrung war es zu schwer, sie wieder loszuwerden.

Er wünschte, dass Jess sich zu ihnen gesellte, doch er hörte, dass der Fernseher lief, und wusste, dass er somit allein war mit Brenna.

„Wenn es weiter so schneit, könnte es sich morgen lohnen, früh aufzustehen, um Ski zu fahren.“

„Ich kann morgen nicht.“ Sie rührte im Topf. „Ich bin zum Frühstück bei meinen Eltern.“

„Warum? Sie bringen dich zur Weißglut. Immer wenn du sie besucht hast, kommst du unglücklich zurück. Warum tust du dir das an?“

„Weil sie immer noch meine Eltern sind.“ Sie probierte die Soße. „Und weil ich mich schuldig fühle.“

„Warum solltest du dich schuldig fühlen?“

„Ich habe sie enttäuscht. Sie wollten nicht, dass ich das hier aus meinem Leben mache.“

„Aber es ist das, was du aus deinem Leben machen wolltest, zählt das etwa nicht?“

„Doch. Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass ich seit einem Monat nicht mehr dort war, und ich wohne in der Nähe.“

„Du hast einen Vollzeitjob.“ Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und grinste. „Und jetzt kochst du auch noch für mich.“

„Ich habe nicht vor, etwas von diesem Teil meines Lebens zu erzählen.“ Sie reduzierte die Hitze unter dem Topf und ließ die Soße köcheln. „Und ich gehe zum Frühstück hin, damit ich wegen meines Zehn-Uhr-Kurses einen Grund zum Gehen habe.“

„Aber sorge dafür, dass sie dich nicht überrumpeln. Soll ich dich hinbringen?“

„Du bietest an, dich zwischen mich und meine Mutter zu stellen?“ Ein Lächeln erschien in ihren Mundwinkeln. „Ich hielt dich schon immer für tapfer, Tyler O’Neil, aber nun habe ich Gewissheit.“

„Ich habe keine Angst vor deiner Mutter.“

„Die solltest du aber haben. Du gehörst nicht gerade zu den Menschen, die sie liebt.“

„Sie hält mich für einen Kerl, der nur Ärger bringt.“ Vermutlich hatte sie sogar recht. „Wie wird sie darauf reagieren, dass du bei mir lebst?“

„Ich lebe nicht bei dir. Ich bin zu Gast in deinem Haus. Das ist nicht dasselbe.“ Ihr Blick wanderte zu ihm und dann wieder fort. „Ich lebe noch immer in Snow Crystal. Mehr muss sie nicht wissen.“

Er dachte daran, wie sie barfuß im Haus herumlief und im Zimmer nebenan schlief. „Vermutlich ist das eine gute Entscheidung.“

8. KAPITEL

Es war noch dunkel, als Brenna am nächsten Morgen in ihren Wagen stieg.

Die Fahrt zum Haus ihrer Eltern dauerte etwa zwanzig Minuten, und in jeder einzelnen Sekunde wünschte sie sich, umzudrehen und nach Snow Crystal zurückzukehren. Es hatte seit Tagen geschneit, aber nicht genug, um die Fahrt abzusagen. Die Straße war geräumt worden, sodass sie keinen Grund hatte, ihren Besuch zu verschieben.

Ihre Laune sank auf den Nullpunkt.

Ihre Eltern zu besuchen war eine Verpflichtung, kein Vergnügen, und danach fühlte sie sich immer matt, deprimiert und schuldig.

Verglichen mit Kayla oder Elise hatte sie eigentlich Glück, oder? Sie hatte Eltern, die noch verheiratet waren und zusammenlebten.

Sie hielt vor dem alten Ziegelhaus im Kolonialstil, das der ganze Stolz und die ganze Freude ihrer Mutter war. Für Brenna war ein Haus nur ein Ort, wo man sich aufhielt, wenn man nicht draußen sein konnte. Sie hätte lieber in einem Zelt gelebt. Im Sommer hatte sie das gelegentlich getan und ihr kleines Zelt im Garten aufgeschlagen, bis ihre Mutter sie wieder ins Haus geholt hatte, weil sie Angst davor hatte, was die Nachbarn sagen würden.

Für Maura Daniels waren die Nachbarn eine Instanz, die gleich nach Gott kam.

Brenna saß einen Moment da und wappnete sich für das, was vor ihr lag. Sie nahm sich vor, sich nicht aufzuregen.

Obwohl sie einen Schlüssel besaß, klingelte sie an der Tür und wartete, angespannt wie ein witterndes Reh. In ein Haus der O’Neils wäre sie in der sicheren Erwartung eines warmen Willkommens sofort hineingegangen. Doch vor dem Haus, in dem sie aufgewachsen war, zögerte sie, die Schwelle ohne Erlaubnis zu übertreten. Nichts ärgerte ihre regelwütige Mutter mehr als Menschen, die ohne Vorwarnung oder Einladung vorbeikamen.

Für Brenna hatte es sich damals angefühlt, als ob sie in einer Zwangsjacke aufwuchs.

Sie hörte die Schritte ihrer Mutter auf dem Kirschparkett, dann öffnete sich die Tür.

„Hallo, Mom.“

„Du bist ganz nass!“

„Es schneit.“

„Lass deine Stiefel draußen!“

Das hätte sie auch ohne Ansage gemacht, doch ihre Mutter überließ nichts dem Zufall, wenn es um ihr geliebtes und gepflegtes Heim ging.

Brenna hatte schon früh gelernt, dass man den Schnee draußen lassen musste. Ihre Mutter konnte das Wetter nicht beeinflussen, doch sie verbrachte jede Stunde des Tages damit, die unwillkommenen Spuren zu beseitigen, indem sie die Fenster polierte und eingebildete Flecken vom Parkettboden entfernte.

„Wie geht es dir, Mom?“ Brenna trat ein und achtete darauf, nicht auszurutschen. Das Letzte, was sie zum Start der Saison gebrauchen konnte, war ein gebrochener Knöchel, schon gar nicht als Folge der übereifrigen Putzwut ihrer Mutter.

„Gut. Ich habe gerade viel zu tun.“ Ihre Mutter beäugte ihre schwarzen Skihosen, als Brenna die Stiefel auszog und sie auf der Stufe stehen ließ.

„Ich habe um zehn einen Kurs. Ich dachte, ich habe mehr Zeit, wenn ich nicht mehr zurückmuss, um mich umzuziehen.“

„Wenn du öfter kommen würdest, müsstest du nicht immer so viel in jeden Besuch hineinpacken.“

Brenna zog es vor, darauf nicht zu antworten. Gespräche mit ihrer Mutter waren wie ein Tennismatch. Wenn sie den Ball retournierte, kam er jedes Mal noch härter zurück, doch selbst sie musste zugeben, dass ihre Mutter angespannter wirkte als gewöhnlich.

Sie fragte sich, was passiert war.

Sie ging durchs Haus und hatte sofort das Gefühl, als ob die Wände um sie herum sich zusammenschoben und sie einkesselten. Sie wollte sie zurückstoßen, wollte sich befreien. Dass die Wände in einem dunklen Rot gestrichen und mit Bildern und Fotografien dekoriert waren, machte die Sache nicht besser. Ihre Mutter war eine Sammlerin. Bilder, Verzierungen, Vasen, Statuetten – das Haus war voll davon. Und zweifellos würde Weihnachten einen weiteren Schwung von Objekten mit sich bringen, um die ohnehin schon überladenen Wände und Möbelstücke noch weiter zu überladen. Brenna sah keinen Sinn darin, ein Haus mit Gegenständen zu füllen, doch ihre Mutter genoss es, ihr Heim mit immer neuen Dingen zu schmücken.

Es war zwar das Haus, in dem sie aufgewachsen war, doch es hatte sich für Brenna nie wie ein Zuhause angefühlt. Der Ort erstickte sie. Sie vermisste die hohe gewölbte Decke des Lake House und die riesigen Glasflächen, die das Sonnenlicht hereinließen und den Blick auf den Wald freigaben. Sowohl im Winter als auch im Sommer war es, als ob man eine Postkarte ansähe, und sie wurde dessen nie müde. Es machte ihr Angst, wie schnell es sich wie ein Zuhause angefühlt hatte.

Sie folgte ihrer Mutter in die Küche.

Ihr Vater saß am Frühstückstresen, die Augen auf den Fernseher gerichtet.

„Hallo, Dad.“ Sie beugte sich vor und küsste ihn, woraufhin er kurz seinen Blick von dem Footballspiel abwandte, um sie zu umarmen.

„Du solltest das abschalten, wenn deine Tochter zu Hause ist. Gott weiß, dass das schließlich nicht allzu oft vorkommt.“ Ihre Mutter griff nach einem Becher und schenkte Kaffee ein. „Ich hoffe, diese O’Neils bezahlen dich gut für all die Stunden, die du in ihr Resort investierst.“

Da war sie wieder, die Reibung, die Spannung. Wenn ihre Mutter ein Motor wäre, würde Brenna es mit Öl versuchen, damit er geschmeidiger lief.

„Es ist meine Entscheidung, viel zu arbeiten, Mom. Ich liebe meinen Job. Und Jackson O’Neil ist ein guter Arbeitgeber. Ich arbeite gerne für ihn.“

„Dann willst du also eine weitere Saison für die O’Neils arbeiten.“ Der zusammengepresste Mund ihrer Mutter drückte aus, was sie von dieser Entscheidung hielt.

„Ja.“ Brenna wölbte beide Hände um den Becher, um sich aufzuwärmen. Ihre Mutter konnte schneller für eine kühle Atmosphäre sorgen als jede Klimaanlage. „Die Buchungen sind gut. Das ist ziemlich aufregend nach der letzten Zeit des Kampfes.“

„Wenn Michael O’Neil seinen Pflichten nachgekommen wäre, hätten sie nicht kämpfen müssen.“

Die Bitterkeit schockierte sie. „Er ist tot, Mom. Du solltest so nicht von den Toten reden. Und Jackson und Kayla haben im letzten Jahr wirklich hart gearbeitet. Das ist eine sehr spannende Zeit, und mein Job macht mir Spaß.“ Wenn sie gehofft hatte, dass diese Neuigkeiten eine positive Resonanz finden würden, wurde sie wieder einmal enttäuscht.

„Wir wissen beide, dass es nicht der Job ist, der dich hier hält.“ Maura Daniels stellte ihren Becher abrupt auf der polierten Granitplatte ab und machte ihrer Missbilligung in einer klirrenden und scheppernden Kakofonie Luft, als sie Schüsseln und eine Pfanne aus dem Schrank und Eier aus dem Kühlschrank holte. „Du hättest in Europa bleiben können. Du hattest eine Gelegenheit, diesen langen, endlosen Wintern und der O’Neil-Familie zu entkommen, aber hast du sie genutzt? Nein. Du bist bei der erstbesten Gelegenheit wieder zurückgekommen und hast dein Leben weggeworfen.“

Sie war noch keine fünf Minuten im Haus, und schon fing es an. Brenna sah aus dem Fenster auf die Berge, die sie liebte, und versuchte sich vorzustellen, irgendwo anders so glücklich wie bei den O’Neils zu sein. Als Jackson sein Unternehmen in Europa aufbaute, hatte sie eine Zeit lang in der Schweiz gelebt. Es war schön, aber es war nicht Snow Crystal.

„Ich werfe gar nichts weg. Ich bin glücklich.“

„Bist du das?“ Mit der Schachtel Eier in der Hand hielt ihre Mutter inne. „Willst du wirklich nicht mehr als das hier? Was ist mit einem Heim? Einer Familie?“

Ihre Mom gab ihr das Gefühl, als ob sie etwas falsch gemacht hätte.

Brenna sah zu ihrem Vater, doch der hatte offenbar beschlossen, sich nicht einzumischen, und starrte stur auf den Fernseher.

„Ich habe ein Zuhause. Ich kam zurück, weil ich diesen Job wollte.“

„Du kamst wegen ihm zurück.“

„Ich kam zurück, weil Jackson mir sagte, dass das Familienunternehmen in Schwierigkeiten steckt. Sie sind meine Freunde, Mom. Jackson hat mir einen Job angeboten, und ich habe ihn angenommen.“

„Wir wissen beide, warum du den Job angenommen hast, Brenna Daniels. Du dachtest, wenn ihr beide am selben Ort seid, hättest du eine Chance bei ihm. Du warst immer eine Närrin, wenn es um Tyler O’Neil ging.“

Brenna spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Das ist nicht wahr!“

„Du kannst dich selbst belügen, so lange du willst, aber mich belügst du nicht. Er hatte einen schlechten Einfluss auf dich, als du aufgewachsen bist, und er hat auch jetzt einen schlechten Einfluss auf dich. Du wirfst dein Leben weg nur wegen dieses Jungen.“

„Es ist mein Leben, und ich glaube nicht, dass ich irgendetwas wegwerfe. Ich liebe Snow Crystal. Das ist der Ort, wo ich sein möchte.“ Und er ist kein Junge. Sie dachte an Tylers breite, muskulöse Schultern, seinen athletischen Körper und den dunklen Bartschatten. Oh nein, er war kein Junge! Er war durch und durch ein Mann.

„Würdest du auch in Snow Crystal sein wollen, wenn er nicht hier wäre? Du machst dich zur Närrin! Das ist es, was du tust, und du bringst uns in Verlegenheit.“

Brenna umfasste ihren Becher fester. „Wie bringe ich euch in Verlegenheit?“

Mit zusammengekniffenen Lippen verquirlte ihre Mutter die Eier und goss die Eimasse in die Pfanne. „Du wolltest es mir nicht sagen, oder?“

„Dir was sagen?“

„Dass du bei ihm eingezogen bist. Ich bin deine Mutter und muss offenbar als Letzte erfahren, dass meine Tochter mit Tyler O’Neil zusammenlebt.“

Sie weiß es?

Brenna drehte sich fast der Magen um, und sie verfluchte sich selbst, dass sie sich auf diese Möglichkeit nicht vorbereitet hatte. „Mom …“

„Statt die Neuigkeit von meiner eigenen Tochter zu hören, muss ich sie von Ellen aus dem Laden erfahren. Was glaubst du, wie ich mich dabei fühle?“

„Woher weiß Ellen das?“

„Wie wissen die Leute hier in der Gegend überhaupt irgendwas? Weil sie reden.“

Bei dem Gedanken an den ganzen Klatsch und Tratsch zog sich in Brenna alles zusammen. Es war wieder wie in der Schule, wo jeder hinter ihrem Rücken tuschelte. „Ich lebe nicht mit ihm zusammen. Mom! Ich wohne nur in seinem Haus, das ist alles. Es geschah vor ein paar Tagen. Das Geschäft zog an. Die Hütte war gebucht, und ich musste irgendwo unterkommen. Ich bin eine erwachsene Frau und treffe meine eigenen Entscheidungen. Lass mich in Ruhe!“

„Du hättest hier wohnen können. Dein Zimmer ist noch genauso für dich da, wie es das immer war.“

Im Nacken brach ihr der Schweiß aus. „Ich fange morgens früh an zu arbeiten und höre spät auf. Bei dem schlechten Wetter, das kommen soll, wollte ich nicht die tägliche Fahrt auf mich nehmen.“

„Wir wissen beide, dass das nicht der Grund ist.“ Ihre Mutter rüttelte die Pfanne und drehte die Hitze ab. „Er war als Junge wild und ist es als Mann noch immer. Die Carpenters haben ihm nie verziehen, was er Janet angetan hat.“

„Bei dir klingt das, als hätte er sie überfallen oder so ähnlich, und wir wissen beide, dass es so nicht gewesen ist. Warum gibt jeder Tyler die Schuld? Janet war zumindest zur Hälfte ebenso verantwortlich.“ In ihren Augen sogar mehr als nur zur Hälfte. Doch Brenna wusste von Dingen, über die sie mit niemandem gesprochen hatte und es auch nie tun wollte. Welchen Sinn sollte das auch haben? „Und Jess ist wunderbar.“

„Ich gebe dem Kind keine Schuld. Es war sicher nicht leicht für Jess, als Tyler O’Neils Tochter aufzuwachsen.“

„Sie ist stolz auf ihn. Sie betet ihn an. Und er ist ein guter Vater. Er zeigt echtes Interesse an ihr. Er liebt sie, wie sie ist.“ Sie sagte es mit so viel Nachdruck wie möglich, und versuchte die Tatsache zu ignorieren, dass ihr Vater sich nicht ein einziges Mal in das Gespräch eingeschaltet hatte. „Die O’Neils haben gekämpft, um Jess zu behalten. Janet hat das Baby mit sich fortgenommen.“

„Glaube nicht, dass ich irgendein Mitgefühl für diese Frau habe, das kannst du von mir nicht verlangen.“ Ihre Mutter schob ein perfektes Omelett auf einen Teller und stellte ihn vor Brenna hin. „Du hast es ihm noch immer nicht gesagt, oder?“

„Ihm was gesagt?“

Ihre Mutter hielt inne. Sah ihr direkt in die Augen. „Du hast ihm nicht gesagt, dass Janet Carpenter diejenige war, die dich in der Schule gemobbt hat.“

Augenblicklich brach ihr der Schweiß aus, und Brenna begann zu zittern.

Wie konnte das nach all den Jahren noch immer eine so schlimme Reaktion hervorrufen?

„Ich möchte nicht darüber sprechen.“

„Das hast du nie getan.“ Ihre Mutter zog eine Schublade auf und holte zwei Gabeln hervor. „Dieses Mädchen hat dir die Schulzeit zur Hölle gemacht, aber du hast es ihm nie gesagt.“

„Wie könnte ich? Sie ist Jess’ Mutter. Wenn ich ihm sage, was geschehen ist, würde alles noch viel komplizierter. Ihm wäre es peinlich und der armen Jess furchtbar unangenehm.“

„Ich kann gar nicht zählen, wie viele neue Schultaschen und Jacken ich dir kaufen musste.“

Das war nicht der schlimmste Teil gewesen. Nein, der schlimmste Teil waren die Worte gewesen, die ihr jedes Selbstvertrauen genommen hatten.

Du bist nicht sein Typ, Brenna. Flache Brüste und braunes Haar – darauf steht er nicht. Er fährt mit dir Ski, aber er wird niemals, niemals Sex mit dir haben wollen.

Jacken und Taschen waren ersetzt worden, doch diese Worte hatte sie niemals aus ihrem Kopf löschen können. „Janets Eltern ließen sich scheiden. Ich denke, sie hatte eine schwere Zeit zu Hause.“

„Das ist kein Grund, einem anderen Menschen das Leben zur Hölle zu machen.“ Ihre Mutter reichte ihr eine Gabel. „Ich war erleichtert, als sie mit dem Baby von hier fortging. Sie tat das Richtige.“

„Janet hat Jess nach Chicago mitgenommen, weit weg von den O’Neils! Wie konnte das richtig sein?“

„Es war richtig für dich! Wie hättest du dich gefühlt, wenn du Janet und Jess jeden Tag beim Einkaufen getroffen hättest? Und Tyler O’Neil war sowieso nicht hier. Er reiste um die Welt. Konnte nicht fünf Minuten lang still sitzen.“

„Er war Mitglied des Skiteams. Tyler ist ein Weltklasse-Sportler.“

„War.“ Ihre Mutter schob ein weiteres perfektes Omelett auf einen Teller und stellte ihn neben Brenna. „Vielleicht war er ein Weltklasse-Athlet, doch welches Talent auch immer er hat, es nützt ihm heute nichts mehr, oder?“

„Und das ist schwer für ihn.“ Sie wusste es, auch wenn er mit niemandem darüber sprach. Und es brach ihr das Herz. „Hast du gar kein Mitleid?“

„Mitleid womit? Dass er nicht länger ein Promi-Leben führt und in jedem Land ein anderes Mädchen hat?“

Brenna zuckte zusammen, als hätte ihre Mutter ihr ein Messer in den Bauch gestoßen. „Du hast mir beigebracht, dass man nicht alles glauben soll, was man liest und hört.“

„Nun, hoffen wir, dass seine Tochter es nicht gelesen oder gehört hat.“

Brenna starrte auf das unberührte Omelett auf ihrem Teller. Ihre Meinung zu äußern war nutzlos. Und diese Diskussion fortzusetzen war ebenfalls nutzlos.

„Jess ist jetzt zurück, und sie ist glücklich. Du solltest sie Ski fahren sehen. Sie ist so talentiert! Wie ihr Vater.“

Ihre Mutter nahm einen Bissen von dem Omelett. „Wie lange wird es dauern, bis er es satthat, einen Teenager um sich herum zu haben?“

„Sie haben ein tolles Verhältnis. Du solltest sie zusammen sehen, sie …“

„Tyler O’Neil wird nie zur Ruhe kommen. Er wird niemals so sein, wie du ihn dir wünschst, und alle Hoffnung dieser Welt wird das nicht ändern. Und bei ihm einzuziehen wird das auch nicht ändern.“

„Ich will ihn gar nicht anders, als er ist.“ Brenna stocherte in ihrem Omelett herum. Warum war sie gekommen? „Er ist ein guter Freund. Mein bester Freund.“

„Ein Mann und eine Frau können keine besten Freunde sein.“

„Das glaube ich nicht.“

„Dann bist du wirklich eine Närrin. Einer hat immer mehr Gefühle als der andere.“

Brenna schluckte, denn sie wusste, dass ihre Mutter in diesem Fall recht hatte. Und sie war diejenige, die mehr Gefühle für ihn hatte als umgekehrt. „Das ist nicht wichtig.“

„Nein?“ Ihre Mutter legte klirrend die Gabel beiseite. „Was passiert, wenn er jemanden kennenlernt? Glaubst du, sie wird erfreut sein, dass du seine beste Freundin bist? Und er wird jemanden kennenlernen.“

Es war unmöglich, mit ihr zu reden oder gar ein Gespräch zu führen, in dem vernünftig und sachlich das Für und Wider abgewogen wurde. Stattdessen war es, als würde ihre Mutter sie mit Worten verprügeln, und diese Worte bohrten sich wie Hagelkörner in Brennas Fleisch. Sie verletzten sie an Stellen, die sowieso empfindlich waren seit Tylers Geständnis, dass Jess sich ein Liebesleben für ihn wünschte.

„Ich bin mit Sean und Jackson befreundet. Ihre Beziehungen mit Elise und Kayla haben unsere Freundschaft nicht beeinflusst.“

„Das ist etwas anderes. Du liebst Sean und Jackson nicht. Du wirst aus Tylers Leben gestrichen werden, und es wird so sein, als ob es eure Freundschaft nie gegeben hätte.“ In ihrem Ton lag eine Bitterkeit, die sogar Brenna noch nie gehört hatte. Und etwas anderes. Eine Traurigkeit.

Brenna verspürte einen Stich Schuld. Machte ihre eigene Situation ihre Mutter wirklich so unglücklich?

„Tyler würde mich nicht aus seinem Leben streichen. Wir kennen uns seit Ewigkeiten.“

„Und wenn etwas zwischen euch geschehen sollte, wäre es längst geschehen. Es ist an der Zeit, dass du einsiehst, dass Tyler nicht die gleichen Gefühle für dich hat.“

Er fährt mit dir Ski, aber er wird niemals, niemals Sex mit dir haben wollen.

„Das reicht, Mom.“

„Du solltest fortgehen und dir irgendwo ein neues Leben aufbauen, statt dich selbst zu demütigen, indem du auf Brosamen von seinem Tisch wartest.“

„Können wir über etwas anderes sprechen?“

„Du darfst dein Leben nicht auf Träumen aufbauen, Brenna! Du solltest dich mit anderen Männern treffen. Andere Menschen sehen. Helen und Todd haben letzte Woche das Aufgebot bestellt. Sie heiraten in der ersten Februarwoche. Und Susan Carter war letzte Woche dran. Das wird eine große Hochzeit, die von Helen und Todd. Mit Besuchern von außerhalb.“ Als Gemeindesekretärin wusste ihre Mutter sehr genau, wer wen ehelichte.

Manchmal wünschte sie sich, ihre Mutter hätte einen anderen Job. „Ich treffe mich mit anderen Männern.“

„Wen? Wann?“

In die Enge getrieben, suchte Brenna fieberhaft in ihrem Hirn. „Ich gehe diese Woche mit Josh aus. Dienstag.“ Die Worte waren heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte. Sie sah, wie sich das Gesicht ihrer Mutter zum ersten Mal seit ihrem Eintreffen aufhellte, und begriff in einem Anflug von Panik, dass sie in ihrem Versuch, die Dinge besser zu machen, sie nur schlimmer gemacht hatte. Ihre Mutter würde vermutlich Ellen Kelly im Laden davon erzählen, und im Nu würde jeder wissen, dass Brenna Daniels ein Date mit Josh hatte. Jeder außer Josh selbst. Irgendwie musste sie aus der Situation herauskommen, bevor Josh davon erfuhr.

Er würde sie umbringen.

„Mom …“

„Gut.“ Ihre Mutter atmete tief auf, ihre Schultern entspannten sich. „Ich bin erfreut. Josh wird sehr geachtet in dieser Stadt. Er ist der jüngste Polizeichef, den wir je hatten, und ein besonnener, zuverlässiger Kopf. Es gibt nicht wenige Verehrerinnen.“

Oh, Mist!

Brenna entschied, sich später darum zu kümmern, und wechselte das Thema. „Helen und Todd heiraten also endlich. Das ist großartig.“ Sie sprach über alles und nichts, um die Zeit totzuschlagen und ihre Mutter davon abzuhalten, über Tyler zu sprechen.

Irgendwie überstand sie das Frühstück, aber als sie ging, pochte es in ihrem Kopf, und das bisschen Omelett, das sie gegessen hatte, lag ihr wie ein Stein im Magen.

Ausgelaugt und völlig erschöpft, erreichte sie das Outdoor-Center und stöhnte auf, als sie den Streifenwagen des Polizeichefs erkannte.

Ich gehe mit Josh aus.

Warum musste ausgerechnet er der Erste sein, der ihr über den Weg lief?

Sie parkte neben ihm, schloss kurz die Augen und schwor sich, dass sie nie wieder lügen würde, wenn es ihr gelingen sollte, dieses Chaos aufzulösen.

Die Tür ging auf, und als sie sich umwandte, stand er dort mit seinen breiten Schultern.

„Du siehst aus, als hättest du einen grässlichen Tag hinter dir, und dabei ist es erst halb zehn. Willst du darüber sprechen?“ Seine Stimme war ruhig, sein Blick eindringlich, und sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

Die Hälfte ihrer Mitschülerinnen war in ihn verliebt gewesen. Die Hälfte, die nicht in einen der O’Neils verliebt war. „Ich habe dich hier nicht erwartet. Ist das ein Freundschaftsbesuch, oder haben wir Schwierigkeiten mit dem Gesetz?“

Josh sah sie lächelnd an. „Keine Ahnung. Solltet ihr?“

„Ich habe vielleicht schon ein-, zweimal gegen Regeln verstoßen.“ Und hatte eine Lüge erzählt. Eine riesige Lüge. Ihre Zunge klebte ihr am Gaumen.

„Hast du etwas Aufregendes erlebt?“

Es gab keinen Grund, ihm nicht davon zu erzählen, zumal die Leute sicher ihren Wagen vor dem Haus ihrer Mutter gesehen hatten. „Ich habe meine Eltern besucht.“

„Aha.“ Seine dunklen Augen sahen sie einfühlsam ein. „Und wie lief es so?“

„Es war …“ Brenna biss sich auf die Lippen. „Anstrengend.“

„Soll ich sie verhaften?“ Er schenkte ihr ein warmes, mitfühlendes Lächeln, und sie fragte sich, wie lange dieses Lächeln wohl anhalten würde, wenn sich die Neuigkeit verbreitet hatte und ihn jemand nach seinem angeblichen Date fragte.

Sie stieg aus dem Wagen und wurde immer nervöser, als sie ihm gegenüberstand. „Hör mal, Josh …“ Es war peinlich, es zu gestehen, doch es würde noch viel peinlicher werden, wenn er es von anderen erfuhr. „Ich muss dir etwas sagen – und bitte hör zu und werde nicht wütend.“

Er stand mit leicht gespreizten Beinen da, stark, verlässlich und durch und durch anständig. „Ich höre zu.“

Wie sollte sie es ihm sagen? „Ich … Als ich bei meiner Mom war, erzählte sie mir wieder, dass ich mein Leben verschwende, dass ich Snow Crystal schon vor Jahren hätte verlassen sollen, statt hierzubleiben. Sie listete alle Leute auf, die bald heiraten …“

Seine Augen leuchteten auf. „Autsch! Weißt du, was sie so aufgebracht hat?“

„Ja.“ Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie hatte schweißnasse Handflächen. „Sie hat gehört, dass ich bei Tyler eingezogen bin.“

„Du bist bei Tyler eingezogen?“

Sie bemerkte die Veränderung an ihm und fragte sich, warum jeder automatisch davon ausging, dass zwischen ihnen etwas lief. „Ja, weil Kayla Gäste in Forest Lodge eingebucht hat und es keinen anderen Ort gab, wo ich hinkonnte! Ich wohne bei ihm, bis ich etwas anderes gefunden habe.“

Eine lange, spannungsgeladene Stille entstand. „Ich beginne zu verstehen, warum deine Mutter so außer sich war.“

„Sie wollte gar nicht mehr mit dem Thema aufhören. Sie sagte mir, ich solle wegziehen, andere Menschen sehen – ach, es ging weiter und weiter, und die einzige Möglichkeit, sie zum Schweigen zu bringen, bestand darin … Ich meine, ich sagte ihr, dass …“ Sie zuckte verlegen die Achseln. „Ich sagte ihr, dass ich mich mit jemandem treffe.“

Josh sah sie unverwandt an. „Angesichts deines Gesichtsausdrucks und der Tatsache, dass du mir noch nicht in die Augen sehen konntest, seit du aus dem Wagen gestiegen bist, gehe ich davon aus, dass ich dieser Jemand bin.“

„Es tut mir leid.“ Schuld und Demütigung vermischten sich, und sie vergrub ihr Gesicht in den Händen. „Ich weiß nicht, warum ich es gesagt habe. Sie wollte nicht aufhören, mir zu erzählen, dass ich mein Leben verschwende, dass ich mich mit anderen Männern treffen solle, und da schlüpfte es mir heraus. Ich wollte es zurücknehmen und konnte nicht, und das Ganze ist ein Schlamassel, und ich weiß, dass sie anderen Leuten davon erzählen wird, weil sie glaubt, dass du ein guter Fang bist …“

„Hey, beruhige dich. Das sind sehr viele Worte in sehr kurzer Zeit.“ Seine starken Finger schlossen sich um ihre Handgelenke, und sanft zog er ihr die Hände vom Gesicht. „Du musst atmen, Liebes.“

Das „Liebes“ machte ihre Schuldgefühle noch größer. „Es tut mir so leid, Josh. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Und wenn du jetzt in den Laden gehst, wird jeder dich fragen … Ach, du weißt doch, wie sie sind! Sie tratschen. Ich werde sie gleich anrufen und ihr sagen, dass ich gelogen habe. Ich werde ihr sagen, dass sie mich in Ruhe lassen soll.“

„Ruf sie nicht an. Ich habe eine bessere Idee.“

Sie zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen. Wo sie Verärgerung erwartet hatte, erblickte sie Amüsiertheit. „Du tust es?“

„Ja, wir treffen uns zu einem Date.“

„Das geht nicht! Josh, das gibt nur Klatsch und Tratsch.“

„Ich komme mit Betrunkenen klar, mit Autodieben und sogar gelegentlich mit einem bewaffneten Räuber. Ich denke, ich komme auch mit Klatsch und Tratsch klar.“

„Ich kann das nicht zulassen. Ich wünschte, ich hätte es nie gesagt. Ich hätte selbstbewusst sein und ihr sagen sollen, dass es mein Job und mein Leben sind, aber es kamen einfach die falschen Dinge raus. Ich wollte, dass sie endlich aufhört.“

„Dann sorgen wir dafür, dass sie aufhört. Wann ist denn unser Date?“

Brennas Gesicht brannte glühend heiß. „Ich sagte ihr, am Dienstag.“

Josh dachte nach. „Da muss ich ein bisschen jonglieren, aber ich denke, Dienstag geht. Um sechs habe ich eine Besprechung mit dem Bergrettungsteam wegen der Wintersaison, aber um halb acht bin ich fertig.“

Josh, der ein geübter Fels- und Eiskletterer war, fungierte als Ausbildungsleiter beim Bergrettungsteam von Snow Crystal.

„Bist du sicher?“ Sie wurde das Gefühl von Peinlichkeit nicht los. „Ich zahle auch. Und wir treffen uns irgendwo.“

„Nein.“ Er sah nachdenklich aus. „Ich hole dich bei Tyler ab. Passt dir acht Uhr? Wir müssen an einen möglichst belebten Ort, sodass sich die Neuigkeit von unserem Date rasch herumsprechen kann. Das macht deine Mutter glücklich und hält sie dir eine Weile vom Hals. Und jetzt muss ich los. Ich bin schon spät dran für eine Planungsbesprechung zum bevorstehenden nächsten Schneefall.“

„Du hast eigentlich gar keine Zeit für so einen Unsinn.“

„Keine Sorge, es ist nur das übliche Programm. Wir schränken die Parkflächen ein, behandeln die Straßen vor und halten die Schneepflüge während des Sturms am Laufen. Was das Wetter auch bringen mag, essen muss man immer.“ Josh war ganz ruhig. „Ich reserviere etwas irgendwo in der Stadt.“

„Es ist nicht fair dir gegenüber.“

„Es ist ein Abendessen, mehr nicht“, sagte er milde. „Zwei Freunde, die gemeinsam essen und sich unterhalten. Komplizierter als das muss es nicht sein.“

„Muss es nicht? Was geschieht danach?“

„Das überlegen wir uns, wenn wir mit dem Essen fertig sind. Wir können entweder noch mal essen gehen oder öffentlich erklären, dass wir kein Paar sind. Du könntest sagen, dass du eine Aversion gegen Cops hast. Ich weiß noch nicht – uns wird sicher etwas einfallen.“

„Ich habe das Gefühl, als würde ich dich ausnutzen.“

„Tust du nicht. Du bist ehrlich zu mir.“ Er zögerte. „Vielleicht gehört es sich nicht, wenn ich das sage, zumal ich glaube, dass du weißt, was ich für dich empfinde, aber wir kennen uns schon lange, und ich möchte nicht, dass du verletzt wirst. In diesem Fall bin ich der Ansicht, du solltest auf deine Mutter hören. Tyler ist nicht der Typ, der zur Ruhe kommt. Dass seine Tochter bei ihm lebt, wird das nicht ändern.“

Zum ersten Mal fasste er seine Gefühle in Worte, und das zu hören, war irgendwie schlimmer, als es nur zu vermuten. „Josh.“ Es quälte sie, sich vorzustellen, dass er vielleicht genauso litt wie sie. „Wir sind seit Langem Freunde, und du hast niemals etwas gesagt und …“ Sie atmete tief durch. „Ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll.“

„Du musst nichts sagen. Meine Gefühle, mein Problem.“

Er wollte es ihr leicht machen, doch es fühlte sich nicht leicht an. Vermutlich, weil sie sich in der gleichen Situation befand. Sie fühlte das Gleiche wie er, doch für einen anderen Menschen.

„Wir können nicht miteinander essen gehen, wenn du so empfindest. Es wäre falsch.“

„So wie du nicht bei Tyler wohnen kannst, wenn du so für ihn empfindest? Ich werde da nichts hineininterpretieren, was nicht da ist. Darum musst dir keine Sorgen machen. Hätte ich gern mehr? Ja, aber ich begnüge mich mit Freundschaft.“

Und niemand verstand das besser als sie.

Sie machte das Gleiche, oder? Ihr ganzes Leben lang.

Sie verspürte einen Stich Neid auf Elise und Kayla. Ihr Liebesleben schien so einfach. Ihres war ein verworrenes Chaos.

„Warum muss alles so kompliziert sein?“

Josh lachte leise auf. „Ich glaube, das nennt man Leben.“

Es sollte einfach sein, ihn zu lieben. Er war alles, was die meisten Frauen in einem Mann suchten. Doch sie wusste, dass Liebe und Logik nicht notwendigerweise eng miteinander verknüpft waren. „Wirst du damit klarkommen?“

„Ein großer, starker Kerl wie ich? Sicher. Ich ziehe los und buchte ein paar Leute ein, um mich abzureagieren.“

Das war typisch Josh. Stark, geduldig, zuverlässig. Das war der Grund, warum die Leute ihm immer noch Weihnachtskarten schickten, auch wenn er sie für eine Nacht eingesperrt hatte.

Warum hatte sie sich nicht in ihn verlieben können?

Ihre Mutter hatte recht. Es wäre so viel einfacher.

„Aber eins will ich dir sagen.“ Josh fasste sie bei den Armen, sein Ton war trügerisch sanft. „Wenn Tyler dir wehtut, werde ich derjenige sein, der ihn verhaftet.“

„Meine Gefühle, mein Problem.“ Sie schlug ihn mit seinen eigenen Worten. Josh sah sie einen Moment an und ließ sie dann los.

„Vielleicht. Aber wenn ich dich mit roten Augen sehe und weiß, dass du nicht Zwiebeln geschält hast, dann wird das auch sein Problem sein.“

In der Hoffnung, dass die Stimmung zwischen Tyler und Josh sich nicht verschlechterte, holte sie ihren Rucksack aus dem Auto, lief zum Outdoor-Center und direkt in Tyler hinein.

„Hey!“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern, um sie aufzuhalten. „Wovor rennst du davon? Feuer oder Lawine?“

Liebe.

Sie rannte vor der Liebe davon.

Ihn so kurz nach dem Gespräch mit ihrer Mutter und dem Zusammentreffen mit Josh zu sehen brachte sie aus dem Gleichgewicht. Da sie wusste, dass Josh noch immer draußen war, hielt sie es für besser, einige Minuten mit Tyler zu reden. Sie würde es dem Polizeichef durchaus zutrauen, Tyler auf seine Rechte hinzuweisen.

Wie konnte alles nur so kompliziert werden?

Wie zum Teufel hatte sie sich in einen solchen Schlamassel hineinmanövriert?

Indem sie den Mund nicht aufgemacht hatte.

Sie hätte Tyler sagen sollen, dass sie nicht bei ihm einziehen könne, und ihrer Mutter hätte sie sagen sollen, dass sie sich um ihren eigenen Kram kümmern solle.

„Tut mir leid. Ich hatte bislang nicht gerade einen tollen Morgen.“

„Du warst zum Frühstück bei deiner Mom. Deiner Miene nach zu urteilen, lief es so, wie du befürchtet hattest.“

„Seitdem liegt es mir im Magen, und das hat wohl nichts mit dem Omelett zu tun.“

„Sie hat dir hart zugesetzt?“ Er stand da, die Beine gespreizt, die Arme verschränkt. Sie spürte seine Ungeduld, die ruhelose Energie, die so sehr zu ihm gehörte. Er war das genaue Gegenteil von Joshs ruhiger, zuverlässiger Besonnenheit.

Er hatte nichts von Joshs freundlicher Feinsinnigkeit, doch sein Angebot, ihr zuzuhören, berührte sie mehr, weil sie wusste, dass er dieses Angebot außer ihr niemandem gemacht hätte. Tylers Reaktion auf eine angespannte Situation bestand nicht darin, darüber zu sprechen. Er analysierte und zerlegte nicht, stattdessen bestand seine Vorstellung von Therapie darin, sich so schnell wie möglich eine steile Piste hinunterzustürzen.

„Nichts, worüber man sprechen muss. Es war ein Pflichtbesuch, und er ist vorbei. Aber danke.“

„Komm schon, Bren.“ Er klang ungeduldig. „Erzähl mir, was dich aufregt.“

„Sie glaubt, dass ich mein Leben vergeude.“ Es war leichter, die halbe Wahrheit zu erzählen, als zu argumentieren oder der Frage auszuweichen. „Sie möchte, dass ich fortgehe und mir einen anständigen Job suche.“

„Tu das nicht! Du gehörst hierher.“ Er strich ihr mit den Fingern über die Wange. „Du bist eine Ehren-O’Neil.“

Ihr stockte der Atem.

Brenna O’Neil.

Wie oft hatte sie diese Worte hinten in ihre Schulbücher hineingeschrieben?

„Tatsächlich habe ich mehr Zeit mit deiner Familie verbracht als mit meiner.“

„So etwas passiert, wenn einem die eigene Familie auf den Magen schlägt. Kopf hoch! In den nächsten Wochen wirst du sowieso viel zu viel zu tun haben, um nach Hause zu gehen. Ich trainiere später mit Jess, und wenn dann noch Zeit ist, holen wir einen Weihnachtsbaum. Willst du mitkommen?“ Er blendete das Problem aus und machte weiter wie immer, was Brenna erleichterte.

„Vielleicht, wenn Jess nichts dagegen hat. Ich muss meine Ausrüstung holen und gebe dann den ganzen Tag Kurse. Und du?“

„Jackson bat mich, an einem Mittagessen mit ein paar Geschäftsleuten von außerhalb teilzunehmen. Ich freue mich nicht gerade auf die Gespräche. Es wird um Aktien und Anleihen und Anteile gehen –“ Er sah so entsetzt aus, dass sie unwillkürlich lachte.

„Sie leben ein langweiliges Leben hinter ihren Schreibtischen. Sie alle beneiden und bewundern dich. Sie wollen einen Abfahrtsläufer und Goldmedaillengewinner kennenlernen, um ein bisschen an dem Adrenalinkick und dem Risiko teilzuhaben. Sei du selbst.“

Sie fragte sich, ob das ein schlechter Rat war. Wenn man Tyler O’Neil aufforderte, er solle er selbst sein, bat man geradezu um Ärger, und seine nächsten Worte bestätigten, dass nicht nur sie diesen Gedanken hegte.

„Das ist interessant, denn Jackson sagte mir, ich sollte doch versuchen, mal für eine Stunde nicht ich selbst zu sein.“ Seine meerblauen Augen ließen sie sogar jetzt im eisigsten Winter an den Sommer denken. Ihn anzusehen erfüllte sie mit einer Wärme, die ihr bis in die Knochen drang. Es ließ ihre Knie weich werden und ihre Anspannung dahinschmelzen.

„Ich stimme dem nicht zu. Ich glaube, dass sie an deiner echten Persönlichkeit interessiert sind.“

„Offenbar ist meine echte Persönlichkeit eine tickende Zeitbombe.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Ich bin wild und gefährlich.“

Und sie sehnte sich nach wild und gefährlich, so sehr, dass sie es fast schmecken konnte.

„Jackson ist noch immer sauer auf dich, weil du der Gruppe letzte Woche gesagt hast, dass sie sich doch eine andere Freizeitbeschäftigung suchen sollten.“

„Sie waren gefahrbringend.“

„Du gabst ihnen das Gefühl, es nicht zu können. Sie wollten aufgeben und nach Hause fahren!“

„Sie konnten es tatsächlich nicht. Meiner Meinung nach hätten sie tatsächlich aufgeben und nach Hause fahren sollen! Ich verstehe nicht, warum man mir die Schuld daran gibt. Sie haben, was ihre Erfahrung angeht, gelogen, was, wie ich gezeigt habe, nicht nur für sie, sondern auch für mich eine Gefahr bedeutet. Abgesehen davon, dass ich mich zu Tode gelangweilt habe, bin ich fast erfroren, weil ich immer warten musste, bis sie mich eingeholt haben.“

Egal wie schlecht es ihr auch ging, er brachte sie immer zum Lachen. „Wir sorgen dafür, dass die Leute erst einen Testlauf absolvieren, bevor sie mit dir Ski fahren. Wir sehen uns später.“

„Ach so, Bren –“ Er hielt sie am Arm zurück, seine Stimme klang betont beiläufig. „Ich sah dich mit Josh sprechen. Was wollte er?“

Was sollte sie darauf antworten? „Er wollte mich zum Abendessen einladen.“

„Warum?“ Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. „Warum sollte er dich zum Abendessen einladen?“

Dass er diese Frage überhaupt stellte, verletzte ihre ohnehin verletzten Gefühle.

Du bist nicht sein Typ, Brenna. Flache Brüste und braunes Haar – darauf steht er nicht.

„Ich weiß, dass du es nicht bemerkst, Tyler, aber unter meiner Skikleidung bin ich eine Frau.“ Die Kränkung machte sie schnippischer, als sie ihm gegenüber je gewesen war. „Ich gehe zu Dates. Ich habe Gefühle.“ Und diese Gefühle waren so stark, so dicht unter der Oberfläche, dass es ihr langsam Angst machte.

Er verstärkte den Griff um ihren Arm. „Ich weiß, dass du eine Frau bist.“ Er sagte es mit zusammengebissenen Zähnen. „Ich bemerke es.“

„Tatsächlich?“

Das war eine Frage, die sie nie zuvor gestellt hatte. Ein Thema, das keiner von ihnen je gestreift hatte.

Sie starrten einander an, und sie wusste, dass sie mit diesen Worten eine unsichtbare Linie übertreten hatte.

Sie standen dicht beieinander, ohne sich zu berühren, und sie war sich seiner Nähe so sehr bewusst, dass sie kaum atmen konnte. Wenn sie nur einen Schritt machte, würde sie seinen starken, kraftvollen Körper spüren, und das wollte sie mehr als alles andere. Sie sehnte sich nach jedem einzelnen seiner sexy Bad-Boy-Zentimeter. Sie wollte seinen männlichen Duft einsaugen, wollte sein Gewicht auf sich spüren, ihn umschlingen.

Sie konnte nur noch an Sex denken, sie stand förmlich in Flammen.

Sie neigte den Kopf und sah auf seine Hand, mit der er noch immer ihren Arm umfasste. Sie hatten nur höchst selten körperlichen Kontakt. Sie betrachtete die starken Finger und stellte sich vor, wie sie sich auf ihrer bloßen Haut anfühlen würden. Er wäre sehr geschickt, das wusste sie.

Aber sie würde nie herausfinden, wie geschickt genau er war, oder?

Sie wartete darauf, dass er etwas sagte, doch er schwieg. Stattdessen sah er sie an, sein Atem war flach.

Offenbar versuchte er herauszufinden, warum jemand wie Josh sie zu einem Date einladen wollte.

Sie wünschte sich, sie könnte wieder ins Bett gehen und den Tag noch einmal neu beginnen. „Ich muss los“, sagte sie, doch statt sie freizugeben, verstärkte Tyler seinen Griff noch einmal.

„Er hat dich zum Abendessen eingeladen, aber du hast abgelehnt, oder?“

Ihr Herz schlug bis zum Hals. „Ich habe die Einladung angenommen.“ Plötzlich hatte sie es satt. Hatte es satt, dass man ihr sagte, was sie tun oder lassen sollte. Hatte es satt, den Mund zu halten, während ihr Innerstes laut schrie. „Er holt mich um acht Uhr am Dienstag ab.“

9. KAPITEL

Tequila. Ohne alles.“ Brenna ließ den Kopf auf die Bar sinken, sodass ihr der Blick zwischen Kayla und Elise entging.

„Du hast die Frau gehört.“ Kayla zwinkerte Barmann Pete zu. „Gib uns die Flasche und drei Gläser. Das hier ist ein Mädchenabend. Wir feiern.“

„Ich feiere nicht. Ich habe Mitleid.“

„Mit wem?“

„Mit mir.“ Brenna hob den Kopf und vergrub die Hände im Haar. „Kein Glas! Schüttet mir den Stoff direkt in die Kehle, und das schnell. Ich will alles vergessen.“

„So schlimm?“ Kayla wartete, bis Pete das Glas gefüllt hatte, und schob es hinüber zu Brenna. „Willst du uns erzählen, was passiert ist?“

„Warum glaubt ihr, dass etwas passiert ist?“

„Äh – abgesehen von der Tatsache, dass du normalerweise keine harten Sachen trinkst?“

Brenna hob das Glas, leerte es in einem Zug und hustete, als sie das Brennen in ihrer Kehle spürte. „Das schmeckt fürchterlich.“

„Das ist ein Geschmack, den man sich erschließen muss, und offenbar bist du noch nicht so weit. Mal nur aus Interesse – warum hast du eigentlich Tequila bestellt?“

„Weil es Samstagabend ist, ich eine total miese Woche hatte und ein Bier dafür nicht reichen würde. Wenn Menschen im Film Tequila trinken, sehen sie immer so aus, als hätten sie jede Menge Spaß. Ich verdiene es, Spaß zu haben, und da ich in absehbarer Zeit offenbar keinerlei Spaß zwischen irgendwelchen Laken haben werde, dachte ich, ich entscheide mich für den Spaß aus der Flasche.“

„Wie kannst du eine miese Woche gehabt haben?“ Elise ignorierte den Tequila und bestellte ein Glas Wein. „Es ist fast Weihnachten, das Geschäft läuft prächtig, und du bist bei Tyler eingezogen. Das ist doch dein Traum, oder?“

„Wenn ich dich nicht lieben würde, würde ich dich umbringen. Nein, euch beide! Weil ihr euch eingemischt habt. Weil ihr mich in diese Situation gebracht habt. Und im Übrigen gehört es nicht zu meinem Traum, dass der Mann meiner Fantasien in einem anderen Bett nur eine Wand von mir entfernt schläft.“ Brenna schob ihr Glas zu Kayla. „Schenk nach. Ganz voll.“

„Wenn ich es ständig nachfülle, wirst du morgen keinen Schritt gehen können.“

„Darum mache ich mir morgen Gedanken. Wagt es nicht, euch je wieder einzumischen!“ Sie trank und spürte, wie sich die Wärme von ihrer Kehle bis hinunter in die Beine ausbreitete. „Mein Leben ist eine einzige Katastrophe, seit ihr dafür gesorgt habt, dass ich bei ihm einziehe.“

„Bren, du wohnst erst seit ein paar Tagen bei ihm. So schnell kann eine Katastrophe nicht entstehen.“

„In meinem Leben geht das. Ich habe viel in diese paar Tage hineingestopft.“ Brenna schob Kayla ihr Glas zu. „Mehr.“

„Nein.“ Kayla schob die Flasche mit einem vielsagenden Blick zurück zu Pete. „Was ist passiert?“

„Ich habe meine Eltern besucht. Und weil es hier an diesem Ort ein Kommunikationssystem gibt, das besser funktioniert als jede NSA-Überwachung, hatten sie bereits von meinen neuen Wohnverhältnissen erfahren.“

Kayla zuckte zusammen. „Autsch!“

„Autsch trifft es nicht. Ich musste mir einen Vortrag anhören über all die Gründe, warum es dumm von mir ist, bei Tyler einzuziehen. Ich habe meiner Mutter eure Telefonnummern gegeben. Von jetzt an könnt ihr direkt miteinander sprechen und den Mittelsmann übergehen.“ Sie nahm Kaylas Tequila und stürzte ihn hinunter. „Das bin übrigens ich. Der Mittelsmann. Ich bin diejenige, die jeder ignoriert.“

„Merde, was hast du mit ihr gemacht?“ Elise beugte sich vor und entwand Brenna das Glas. „Genug, oder du fällst vornüber in den Schnee.“

„Immerhin passiert ihr das nur, wenn sie trinkt. Mir passiert das auch in nüchternem Zustand.“ Kayla winkte Pete herbei. „Können wir zwei Soda haben?“

Brenna hob den Kopf. „Ich will kein Soda. Ich will Tequila.“

Besorgt schenkte Pete ihr ein Sodawasser ein. „Alles in Ordnung, Brenna?“

„Nein.“ Sie stützte sich auf die Bar, das Kinn in der Hand. „Mein Leben kotzt mich an.“

„Das ist der Tequila, der da aus ihr spricht“, sagte Kayla rasch. „Sie hat ihn zu schnell getrunken. Uns geht es gut, Pete. Da warten eine Menge Leute an der anderen Seite der Bar. Wir wollen dich nicht aufhalten.“

„Ich kenne Brenna, seit sie klein war. Ich habe sie noch nie so gesehen.“

„Jeder kennt mich, seit ich klein war“, sagte Brenna düster. „Jeder hat eine Meinung, wie ich mein Leben leben sollte, und jeder äußert sie auch – abgesehen von mir. Mach nur weiter, Pete. Sag mir, was ich falsch mache. Dann ruf meine Mutter an und bedaure sie. Oder ruf besser Ellen Kelly an, danach brauchst du kein Telefon mehr. Verbreite es im ganzen Land. Houston, wir haben ein Problem: Brenna!“

„Ich glaube nicht, dass du irgendetwas falsch machst, Bren.“

Sichtlich nervös stellte er die Flasche Tequila zurück ins Regal und verzog sich ans andere Ende der Bar.

Kayla grinste. „Du hast ihm Angst eingejagt.“

„Gut. Vielleicht ist es an der Zeit, die Leute ein bisschen aufzurütteln. Ich habe es satt, dass alle zu wissen glauben, wer ich bin und was ich brauche. Ich habe es satt, das Mädchen von nebenan zu sein.“

Elise fuhr mit den Fingern über ihr Weinglas. „In dem Fall solltest du jetzt direkt nach Hause gehen, nackt in Tylers Schlafzimmer erscheinen und dir ein bisschen Spaß zwischen den Laken gönnen.“

„Dafür habe ich noch nicht mal ansatzweise genug Tequila intus, und außerdem habe ich mich für heute schon genug blamiert.“ Brenna nippte an dem Soda und verzog angewidert das Gesicht. „Damit fühle ich mich auch nicht besser.“

„Du wirst mir morgen dankbar sein, wenn du nicht das Gefühl hast, als hätte Thor dir mit dem Hammer auf den Kopf geschlagen.“

„Ich werde nach Hause und früh ins Bett gehen. Auf die Art muss ich nicht hören, wie Tyler in der Dusche steht.“ Brenna glitt vom Barhocker und schwankte ein wenig. „Vielleicht hätte ich mich doch besser an Bier halten sollen.“

„Nein, du bist lustig nach Tequila.“ Kayla nahm ihren Mantel. „Ich kaufe dir eine Kiste davon zu Weihnachten. Und ich begleite dich nach Hause.“

„Dank euch ist mein Zuhause nur ein paar Schritte den Weg hinunter, und die schaffe ich allein.“ Sie zog ihre Jacke an und fand sich zwischen ihren Freundinnen wieder, die sie fest einrahmten wie zwei Buchstützen. „Was?“

Elise hakte sich bei ihr ein. „Wir begleiten dich nach draußen.“

„Ihr haltet euch nur an mir fest, weil ihr sonst hinfallt.“

Kayla lächelte. „Das klingt fast richtig. Komm, Tequila-Mädchen, bringen wir dich nach Hause.“

Sie stapften durch den Schnee. Kayla schlitterte und schimpfte vor sich hin, während Brenna sich fragte, warum sie auf die Idee gekommen war, dass ein Drink mit ihren Freundinnen ihr Problem lösen könnte.

In ihrem Kopf drehte es sich, sie schwankte und kramte in ihrer Tasche gerade nach dem Schlüssel, als Tyler die Tür öffnete.

Er trug einen blauen Pullover, dessen Ärmel er hochgeschoben hatte, und eine Jeans, die deutlich machte, warum Maura Daniels ihn für gefährlich hielt. Keine Frau, die bei Sinnen war, würde bei seinem Anblick an etwas anderes als an Ärger denken.

Er sah von ihr zu ihren Freundinnen. „Was habt ihr mit ihr gemacht?“

Brenna fauchte: „Nichts! Es mag manche Menschen schockieren, aber ich treffe meine eigenen Entscheidungen, wie ich mein Leben lebe. Gute Nacht, Mädels. Danke fürs Nachhausebringen.“ Sie löste sich aus ihrem Griff und trat einen Schritt vor, während die Freundinnen hinter ihr sich taktvoll verzogen.

Den Blick auf das Flurlicht gerichtet, wollte sie an ihm vorbeigehen, verlor jedoch das Gleichgewicht und fiel gegen seine Brust.

Seine starken Hände legten sich um ihre Schultern, und sie hörte ihn scharf einatmen. „Brenna, was –“

„Hier ist nicht genug Platz, dass zwei Menschen durch die Tür passen.“ Sie lehnte an ihm und spürte den Druck seiner Schenkel durch ihre Jacke hindurch.

„Nein“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. „Ist es nicht.“

„Ich glaube, wir könnten steckenbleiben.“ Sie lehnte den Kopf an seine Brust. „Oh Gott, du riechst gut.“ Sie spürte, wie er seinen Griff um ihre Schultern verstärkte.

„Brenna –“

„Wenn du mir einen Vortrag halten willst, tu es nicht. Ich habe es satt, dass man mir sagt, was ich tun und was ich lassen soll. Ich bin fertig damit, dass andere Leute wissen, was gut für mich ist.“

„Ich freue mich, das zu hören, aber warum erzählst du mir all das nicht drinnen? Wir holen uns hier noch Erfrierungen.“ Er zog sie ins Haus und schloss die Tür gegen die Kälte und die Dunkelheit. „Wie viel hast du getrunken?“

„Warum? Willst du mir darüber auch einen Vortrag halten?“

„Nein. Aber ich habe dich noch nie so reden hören.“

„Du sagst mir immer, ich solle bestimmter sein und meine Meinung vertreten. So bin ich, wenn ich meine Meinung vertrete. Ich kann trinken, was ich will, ich kann arbeiten, wo ich will, und ich kann Sex haben, mit wem ich will. Ich brauche keine Erlaubnis von anderen.“

Eine kurze Pause trat ein.

An Tylers Kiefer zuckte ein Muskel, dann ließ er sie los.

„Was du brauchst“, sagte er, „ist Kaffee. Ich mache welchen.“ Er ging in die Küche, und sie sah ihm nach, die Augen auf seine starken athletischen Beine gerichtet.

„Tyler, magst du die Frauen, mit denen du Sex hast?“

Es klirrte, als ein Becher auf dem Boden zerbrach. Dem folgte ein ungezügeltes Fluchen. „Was? Was hast du gesagt?“

„Ich fragte, ob du sie magst.“ Sie folgte ihm, setzte sich auf einen Hocker und sah ihn mit dem Kopf auf die Hände gestützt an. „Oder müssen sie, um in dein Bett zu klettern, einfach nur blonde Haare und große Möpse haben?“

„Was genau hast du heute Abend getrunken?“

„Du musst meine Frage beantworten, bevor ich deine beantworte. Hey –“ Sie verspürte einen Anflug von Stolz. „Hast du das bemerkt? Ich war bestimmt. Ich habe meine Meinung vertreten. Ich habe mich geweigert nachzugeben. Bist du beeindruckt?“

Er presste die Kiefer zusammen. „Die Antwort lautet Ja, ich muss sie mögen. Und es waren nicht ansatzweise so viele wie –“

„Tequila.“ Sie strahlte ihn an. „Ich habe Tequila getrunken. Er war ekelhaft.“

Er hob die Scherben auf und machte Kaffee. „Vielleicht solltest du dich beim nächsten Mal an Bier halten.“

„Ich trinke, wonach mir zumute ist. Also du magst sie, aber du willst sie nie wiedersehen? Ich meine, du hast Sex, und dann war’s das?“

Er stellte ihr einen Becher schwarzen Kaffee vor die Nase. „Warum fragst du mich das?“

„Warum nicht?“

„Normalerweise sprechen wir nicht über mein Sexleben.“

„Normal habe ich satt. Wer entscheidet denn überhaupt, was normal ist? Lass uns die Grenzen weiter fassen. Ich möchte über dein Sexleben sprechen.“

Er setzte sich ihr gegenüber. „Wenn wir die Grenzen weiter fassen, kannst du mir erzählen, warum du mit Josh ausgehst.“

„Oh nein!“ Sie schüttelte den Kopf und wünschte, sie hätte es nicht getan, weil es das Schwindelgefühl verstärkte. „Zuerst musst du meine Frage beantworten.“

Eine kurze Pause entstand. „Ich will keine Bindung, insofern ja, ich versuche Frauen aufzugabeln, denen es ebenso geht.“

„Irrst du dich manchmal?“

„Manchmal.“

„Und dann rufen sie dich an und erzählen dir, dass sie in dich verliebt sind?“

„Ich versuche es gar nicht erst so weit kommen zu lassen.“

„Dann hat es also nicht eine einzige Frau gegeben, die du genug mochtest, um auch angezogen Zeit mit ihr zu verbringen?“

Er starrte sie über den Tisch hinweg an. Sie wartete darauf, dass er wegsah, doch er tat es nicht. Die Stille zog sich immer länger hin, doch er sah sie weiter unverwandt an, bis ihr Herz höherschlug und ihr flau im Magen wurde. Sie war ziemlich sicher, dass diese Reaktion ihres Körpers nichts mit dem Tequila zu tun hatte.

„Ty? Bekomme ich noch eine Antwort?“

Er rührte sich kurz. „Du bist dran.“

„Ich weiß nicht mehr, was du mich gefragt hast.“

„Warum du dich mit Josh verabredet hast.“

„Ist das nicht offensichtlich? Er ist heiß. Er ist stark, beständig und verlässlich. Er sollte perfekt für mich sein.“

„Sollte?“

„Na ja, da ist diese winzige Einschränkung, dass ich nicht in ihn verliebt bin, aber die meisten Leute lassen sich nicht von so etwas beirren, insofern …“ Sie trank einen Schluck Kaffee. „Also lasse ich mich davon auch nicht beirren. Sex ohne Gefühle. Ich kann das.“

Er presste die Kiefer zusammen. „Nein, kannst du nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich dich kenne. Du wirst dich selbst hassen.“

„Vielleicht nicht.“

„Du musst das Date absagen.“

„Ich habe nicht vor, das Date abzusagen.“

Unvermittelt stand er auf, sodass der Stuhl geräuschvoll über den Boden schrappte. „Du darfst keinen Sex mit ihm haben, Bren.“

„Willst du mir sagen, was ich darf und was ich nicht darf?“

„Ich biete freundschaftlichen Rat an.“

„Du wirkst nicht freundschaftlich. Du siehst aus, als wolltest du jemanden umbringen.“

„Ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.“

„Lustig – keiner will, dass ich verletzt werde, dabei sind sie diejenigen, die mich verletzen. Wenn ich Sex mit Josh haben will, dann werde ich das tun. Und es wird meine Entscheidung sein. Aber wenn du dir Gedanken wegen Jess machst, brauchst du das nicht. Wir können zu ihm gehen.“ Sie glitt vom Stuhl. „Ich bin froh, dass wir dieses Gespräch hatten. Ich habe das Gefühl, dich jetzt besser zu kennen. Und jetzt gehe ich ins Bett.“

„Ich helfe dir nach oben.“

„Nicht nötig. Das schaffe ich schon.“ Sie ging zur Treppe, wo sie innehielt. „Tust du mir einen Gefallen, Ty?“

„Was?“

„Dusch heute Abend bitte nicht. Ich möchte nicht daran denken müssen, dass du nackt auf der anderen Seite der Wand stehst.“

Sie erwachte vom Klingeln des Weckers und hatte das Gefühl, ihr Kopf wäre zwischen zwei Felsen eingeklemmt. Zu allem Unglück erinnerte sie sich auch noch sehr genau an alles, was gestern geschehen war und was sie gesagt hatte.

Oh, Mist!

Sie wollte sich nicht an das erinnern, was sie gesagt hatte.

Nachdem sie Wasser hinuntergestürzt und Kopfschmerztabletten genommen hatte, ging Brenna unter die Dusche und schaffte es, rechtzeitig zur ersten Stunde auf dem Berg zu sein. Die Sonne blendete, und ihre Strahlen drangen ihr wie Klingen durch den schmerzenden Kopf, während sie sich durch den Morgen kämpfte.

„Wenn du die Kurve beendest, musst du dich strecken, dann setzt du den Stock –“ Sie war mitten in einer Privatstunde, als ihr Funkgerät losrauschte. Sie zuckte zusammen, denn das kleinste Geräusch bedeutete in ihrem Zustand Qual. „Entschuldige mich einen Moment, Alison.“ Es war Patrick, einer der neuen Skilehrer. Er wollte wissen, wo sie war. „Ich bin oben auf Moody Moose.“ Mit unerträglichen Kopfschmerzen und mieser Laune, aber das erwähnte sie nicht.

Sie hielt das Funkgerät so weit wie möglich von ihrem Ohr weg und hörte zu, während er das Problem schilderte. Einen Moment lang vergaß sie das Pochen in ihrem Kopf. „Was? Was machst du da oben am Black Bear?“ Sie drehte sich um und sprach leiser. „Das ist eine der härtesten Pisten im Resort. Warum solltest du einen Haufen Sechsjähriger dort oben hinbringen? Das sind doch noch Babys!“

Seine Stimme krächzte über das Funkgerät, als er erklärte, dass sich eines der Kinder verfahren hatte und die anderen ihm gefolgt waren. „Sie sahen ein blaues Schild und dachten, es wäre eine blaue Piste.“

Brenna vergeudete keine Zeit damit, ihn darauf hinzuweisen, dass er seine Schüler besser im Griff haben sollte.

Sie blickte den Bergkamm entlang und wusste, dass sie weniger als fünf Minuten brauchte, um den Einstieg in die Piste zu erreichen, wo Patrick in der Klemme saß. „Bleib, wo du bist. Ich komme, um dir zu helfen.“

Glücklicherweise war Alison eine souveräne Skifahrerin. Gemeinsam querten sie das Gelände zum Black Bear.

„Ich sehe sie nicht und bin diese Piste auch nie gefahren. Sie sieht gefährlich aus.“ Alison blickte ängstlich die Piste hinunter und dann über ihre Schulter nach oben.

„Sie sind außer Sichtweite.“ Brenna zog ihre Handschuhe fester. „Der erste Teil am Black Bear ist trügerisch sanft, daher nehme ich an, dass die Kinder, ohne abzuwarten, losgefahren sind. Und als sie den steilen Teil erreicht haben, war es zu spät, um umzukehren. Wir müssen sie irgendwie den Berg hinunterbekommen. Es tut mir leid, Alison, aber ich muss Patrick helfen.“

„Natürlich musst du das. Wir machen einen neuen Termin. Ich rufe im Outdoor-Center an.“

„Würdest du das tun? Ich fühle mich schrecklich, aber ich kann ihn mit dieser Sache nicht allein lassen.“

„Ich bin noch eine weitere Woche hier, also ist das kein Problem. Ich werde mir eine andere Route nach unten suchen. Soll ich die Pistenwache anrufen oder so etwas?“

Brenna dachte darüber nach und schüttelte den Kopf. „Wir bringen sie nacheinander hinunter. Es wird eine Weile dauern, aber ich sehe keine andere Lösung.“

„Wofür gibt es keine andere Lösung?“ Tyler tauchte hinter ihr auf. Sein schwarzer Skianzug brachte seinen muskulösen Körper gut zur Geltung.

Wenn der Teufel sich fürs Skifahren entschieden hätte, würde er genau diesen Anzug tragen, dachte Brenna, als sie bemerkte, wie Alisons Miene sich veränderte.

„Sie sind – oh, wow! Ich kann kaum glauben, dass ich Sie treffe! Ich meine, ich wusste, dass Sie hier irgendwo leben, aber –“

„Wir haben Babys, die am Black Bear feststecken.“ Brenna versuchte nicht an die Dinge zu denken, die sie gestern Abend gesagt hatte, und hielt ihren Blick auf den Horizont gerichtet.

„Ist das eine neue Strategie? Fordert ihr sie früh heraus?“

„Das ist nicht lustig, Tyler.“ Nach Tequila wirkte überhaupt nichts mehr lustig.

„Sind sie verletzt?“

„Noch nicht.“

„Welch eine Optimistin du doch bist.“ Ruhig beugte er sich vor und schnallte seine Skischuhe enger. „Was ist der Plan?“

„Sie sind zu weit unten, um sie wieder zurück nach oben zu bringen, sodass ich mit ihnen hinunterfahren muss. Ich bringe sie einzeln runter, jemand muss bei den anderen blieben. Ich werde drei Durchläufe brauchen. Die ganze Stunde, die ich eigentlich mit Alison habe.“

„Hallo, Alison.“ Tyler schenkte ihr ein Lächeln, das Schnee zum Schmelzen bringen konnte, und Alison lächelte zurück.

„Hallo. Ich finde Sie übrigens großartig.“ Ihr Gesicht war dunkelrot. „Diese Abfahrt in Beaver Creek brach alle Rekorde. Sie sind gefahren, als wären Sie irgendwo ausgebrochen oder so etwas.“

Brenna biss die Zähne zusammen, doch Tyler schien es nicht wahrzunehmen. Und falls der Hinweis auf seine vergangenen Erfolge ihn störte, so zeigte er es nicht. Er war charmant und zuvorkommend, gab Alison sogar ein paar Tipps. Als sie davonfuhr, hatte sie das breiteste Lächeln im Gesicht, das Brenna je gesehen hatte.

„Willst du ihr nicht hinterherfahren?“ Sie redete sich ein, dass das Schnippische in ihrem Ton mit ihren Kopfschmerzen und nichts mit Eifersucht zu tun hatte. „Ich denke, du könntest Glück haben. Und sie ist dein Typ.“

Er verlagerte sein Gewicht von einem Bein auf das andere und sah sie eindringlich an. „Ich helfe dir, diese Kinder zu retten. Wie viele sind es?“

„Vier. Zwei Jungs, zwei Mädchen.“ Sie fühlte sich beschämt, dass sie auch nur einen Moment geglaubt hatte, er würde sie im Stich lassen. Wärme erfüllte sie. „Danke.“

„Geht es dir gut genug, um zu helfen?“

„Warum sollte ich mich nicht gut genug fühlen?“

„Hast du keine Kopfschmerzen?“

„Nicht die Spur.“

Er zeigte den Anflug eines Lächelns. „Gut. Dann lass uns loslegen.“ Er fuhr ein kurzes Stück vor. Da sein Körper Schatten geworfen hatte, schien die Sonne ihr jetzt plötzlich grell ins Gesicht. Ihr war nicht bewusst, einen Laut von sich gegeben zu haben, doch das musste sie wohl, denn er drehte sich zu ihr um. „Setz deine Skibrille auf“, riet er. „Das schirmt die Sonne ab.“

„Ich habe kein Problem mit der Sonne.“

„Liebes, das war ein ausgewachsenes Trinkgelage und du hast einen ausgewachsenen Kater.“

Alle Wärme und guten Gefühle verflogen. „Wenn ich keine Kinder retten müsste, würdest du dir ein paar von mir fangen.“

Sie fuhr an ihm vorbei, registrierte aber noch sein Lachen. Er holte sie im Nu ein. „Erinnerst du dich an irgendetwas von gestern Abend?“

„Alles.“

„Du warst –“

„Halt die Klappe, Tyler.“

Er sah sie auf eine Weise an, die sie unruhig machte. „Okay, hier ist der Plan. Du nimmst eins, Patrick kann ein weiteres nehmen, und ich nehme zwei.“

„Was?“

„Kinder? Ich nehme unter jeden Arm eines.“

„Das kannst du nicht.“

„Warum nicht? Ich dachte, es seien Babys?“

„Nicht im eigentlichen Sinn.“

„Lass uns nachsehen und schauen, womit wir es zu tun haben.“ Tyler beschleunigte, und ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Patrick, der seine erste Saison als Skilehrer arbeitete, hatte die vier Kinder am Rand der Piste versammelt. Zwei von ihnen heulten, eines baute einen Schneemann und das vierte wollte offenbar unbedingt die Black-Bear-Piste hinunterfahren. Patrick hatte den Jungen an seiner Jacke in festem Griff. Er hielt ihm einen Vortrag, wie wichtig es war, zuzuhören, Anweisungen zu befolgen und nicht einfach loszufahren.

Brenna warf nur einen Blick auf die trotzige Miene des Jungen und sah dann Tyler an. „Er erinnert mich an dich“, murmelte sie, als sie an ihm vorbeifuhr und bei Patrick hielt.

„Ich wäre schon längst unten gewesen.“ Tyler setzte sich neben den weinenden Jungen in den Schnee. „Hallo, du. Was ist los?“

Der Junge sah unglücklich auf die steile Piste, die vor ihnen lag. „Z…zu steil.“

„Ja, das ist steil. Stell dir vor, wie beeindruckt die Kinder zu Hause sein werden, wenn du ihnen erzählst, dass du die Black-Bear-Piste gefahren bist.“

„Ich will sie nicht fahren. Ich werde hinfallen“, schluchzte er, „oder ich sterbe.“

„Du wirst weder hinfallen noch sterben. Das verspreche ich dir.“

Der Junge wirkte nicht überzeugt. „Doch, das werde ich.“

„Nein, wirst du nicht“, sagte Tyler geduldig. „Denn ich werde dich festhalten. Du kannst nicht fallen, wenn ich nicht hinfalle, und ich werde nicht hinfallen.“

„Das weißt du nicht.“

„Ich weiß das. Ich weiß immer, wann ich stürzen werde, und heute werde ich das nicht. Wie heißt du?“

„Richard.“

Tyler lehnte sich zu dem kleinen Mädchen, das vor Kälte zitterte. „Und wie heißt du?“

„Rosie.“

„Das freut mich, euch kennenzulernen, Richard und Rosie. Ich bin Tyler. Ich kann euch diesen Berg hinunterbringen, doch ich kann es nicht, wenn ihr weint, denn das stört meine Konzentration und macht außerdem die Kopfschmerzen meiner Freundin noch schlimmer. Ihr müsst genau das tun, was ich euch sage, und wenn ihr das tut, bekommt ihr eine Me-daille.“

Richard sah interessiert aus. Schnüffelnd kratzte er sich an der Nase. „Eine Medaille?“

„Eine Medaille. Ihr könnt sie mit nach Hause nehmen und euch an die Tür hängen. Ich mache sogar ein Foto, wie ihr sie um den Hals habt.“ Er beugte sich vor und zog bei dem kleinen Mädchen den Reißverschluss der Jacke ganz nach oben. „Du musst das richtig zumachen, dann wird dir wärmer. Seid ihr bereit?“

„Was willst du machen?“

„Ich werde dich unter meinen rechten Arm nehmen.“

„Was ist mit meiner Schwester?“

„Die nehme ich unter meinen linken Arm.“ Tyler stand auf und rammte seine Skistöcke in den tiefen Schnee neben der Piste. Dann beugte er sich nach unten, löste den Kindern die Bindungen und steckte ihre Skier ebenfalls in den Schnee neben seine Stöcke. „Die hole ich später.“

„Warum darf ich meine Ski nicht behalten?“

„Weil ich nicht möchte, dass du mich damit trittst, während ich hinunterfahre.“

„Ich könnte sie mit runternehmen“, bot Patrick an, woraufhin Tylers Blick zu dem Jungen wanderte, der für die ganze Situation verantwortlich war.

„Lieber nicht“, sagte er langsam. „Du wirst beide Hände brauchen, um mit ihm fertigzuwerden.“ Er beugte sich vor und sah dem Jungen in die Augen. „Du musst alles tun, was Patrick dir sagt, und vor allem genau dann, wenn er es sagt. Verstanden?“

Der Junge nickte, und Tyler ließ Patrick vorausfahren, da er in der Lage sein wollte, einzugreifen, falls es nötig war.

Brenna spürte einen Kloß im Hals.

Verdammt!

Gerade als sie total sauer auf ihn war, machte er so etwas.

Er war ein Weltklasse-Skifahrer; es nervte ihn, erfahrenen Skifahrern Unterricht zu geben, und dennoch war er hier, unter jeden Arm ein Kind geklemmt und den Jungen im Blick, der versuchte, Patrick zu entkommen. Er könnte ungeduldig oder genervt sein, doch stattdessen machte er aus der ganzen Situation ein Spiel. Er fuhr gleichmäßig, sodass die steile Piste wie die leichteste Abfahrt im Resort wirkte. Er war ein Mann, der mit allem umgehen konnte, und plötzlich überwältigten sie all ihre Gefühle.

Bei seinem Anblick zog sich ihr Herz zusammen. Das Gespräch mit ihrer Mutter hatte sie aufgewühlt, sodass sie sich wund und verletzbar fühlte. Ungeschützt.

Bei ihm zu wohnen hatte ihre Zuneigung noch wachsen lassen.

Zu sehen, wie er mit Jess umging –

Brenna wandte widerwillig den Blick von ihm ab und wünschte, sie könnte ihre Gefühle ausschalten oder zumindest etwas dämpfen.

Sie redete sich ein, dass der Tequila sie so emotional hatte werden lassen.

„Bist du fertig?“ Sie wandte sich an das kleine Mädchen, das den Schneemann gebaut hatte, und erklärte, was es tun sollte. Gemeinsam fuhren sie hinunter, wobei Brenna die Kleine die ganze Zeit festhielt.

Tyler wartete unten. Sein Helm und seine Brille lagen neben ihm im Schnee, und er lachte und scherzte mit den wartenden Eltern, die überhaupt nicht beunruhigt oder wütend wirkten, weil ihre Kinder auf einer der schwierigsten Pisten des gesamten Resorts gelandet waren. Sie musste nicht lange nach dem Grund für diese ungewöhnlich milde Reaktion suchen.

Der Grund stand lebensgroß direkt vor ihr.

Eine der Mütter fragte, ob sie Fotos machen dürfe, und Brenna erwartete, dass Tyler ablehnte, doch wieder überraschte er sie, indem er abwechselnd mit jedem Kind posierte. Auf die Aufforderung eines Vaters zog er Brenna ebenfalls mit auf das Foto.

Er schlang den Arm um ihre Schulter und zog sie an sich, während sie das obligatorische Kameralächeln aufsetzte.

„Toll, Sie kennenzulernen.“ Richards Vater schüttelte Tyler die Hand und fuhr dann seinem Sohn durch das Haar. „Das ist was fürs Album. Danke. Und vielen Dank an Ihre Freundin.“

Brenna wagte es nicht, Tyler anzusehen.

„Es geht nicht aus, wenn du den Schlüssel drehst oder den Notschalter drückst?“ Mit dem Telefonhörer zwischen Schulter und Ohr schüttete Tyler zwei Dosen Tomaten und eine Dose dicke Bohnen auf das Fleisch und stellte die Flamme höher.

Das Essen sah unappetitlich aus, und er hatte den Eindruck, dass nichts von dem, was er tat, die Situation verbessern würde. Er steckte einen Löffel in den Mischmasch und hörte zu, während Jackson das Problem schilderte. „Ich mache dir einen Vorschlag – du kommst und kochst das Abendessen, und ich repariere das Schneemobil. Du bist ein besserer Koch als ich.“

Brenna trat in die Küche, das Haar noch nass vom Duschen. Sie trug ein Trägertop und eine Yogahose und war barfuß. Vorsichtig ging sie durch die Küche, wobei sie seinem Blick auswich. Lange Beine. Nackte Füße.

Auch wenn sie jeden Augenkontakt vermieden, konnte dies nicht die Spannung vertreiben, die inzwischen ein ständiger Begleiter ihrer Beziehung zu sein schien.

Es lag nicht nur daran, dass sie zusammenwohnten, sondern an der veränderten Art, wie sie aufeinander reagierten.

Als er sie ermutigt hatte, ihre Meinung zu sagen und sich gegenüber anderen mehr durchzusetzen, war ihm nicht klar gewesen, dass sie das auch bei ihm tun würde.

Egal ob es am Tequila gelegen hatte oder nicht – sie hatte Dinge gesagt, die sie nicht mehr zurücknehmen konnte.

Sie hatten über Themen geredet, die keiner von ihnen je zuvor angesprochen hatte.

Wie zum Beispiel Sex.

Hatte sie vor, mit Josh Sex zu haben?

Er spürte einen Stich. Ein Gefühl, das er nicht kannte und nie zuvor empfunden hatte.

Eifersucht.

Er war noch nie eifersüchtig gewesen. Es steckte eine gewisse Ironie darin, dass er seine erste Erfahrung mit Eifersucht ausgerechnet mit Brenna machte. Er hatte ihre Freundschaft mehr geschützt als alles andere in seinem Leben, abgesehen von Jess. Es sollte ihm egal sein, wen sie traf oder was sie tat.

Ihre Beziehung war nicht von dieser Art und würde es niemals sein.

Jackson sagte etwas am anderen Ende der Leitung, doch Tyler hörte ihn nicht.

Es rauschte in seinen Ohren, und seine Gedanken machten sich selbstständig.

Er wollte Brenna gegen die Wand pressen und sie küssen, bis sie ihren eigenen Namen vergaß, geschweige denn an Josh denken konnte. Er wollte seinen Mund über ihre nackte Schulter und weiter nach unten gleiten lassen. Er wollte ihr dieses Trägertop von ihrem straffen, verführerisch perfekten Leib reißen und jeden Zentimeter von ihr erkunden.

Sie machte den Kühlschrank auf und blickte ihn endlich an. Vielleicht sah sie etwas in seinen Augen, was sie noch nie zuvor gesehen hatte, denn sie erstarrte plötzlich. Er musste an eine Gazelle denken, die einen Löwen erspähte und es nicht wagte, sich zu bewegen.

In Anbetracht der Tatsache, dass er kurz davor war, über sie herzufallen, war das ein beunruhigender Vergleich.

Mit einem Löwen wäre sie vermutlich sicherer.

Er hatte kein Recht, das zu tun. Hatte kein Recht, Gedanken nachzugehen, die er nicht in die Tat umsetzen wollte.

Jacksons Stimme erklang wieder, diesmal schärfer, und Tyler riss sich zusammen. „Was? Ja, ich bin noch da.“ Er sah zu, wie sie in den Kühlschrank griff. Sie war kräftig, schlank und durchtrainiert, und er wusste, dass ihm der Mund nicht wegen des Essens, das er zubereitete, wässrig wurde.

„Ty? Hörst du mir zu?“ Jackson klang verärgert, und Tyler zwang sich, sich auf seinen Bruder zu konzentrieren.

„Ja.“ Seine Stimme war heiser, und er wandte den Blick ab von Brennas Taille und Hüften, diesen perfekten Rundungen. Was hatte sie damit gemeint, dass er sie nicht als Frau wahrnehme? Natürlich nahm er sie war. Er versuchte so sehr, sie nicht wahrzunehmen, dass es ihn fast verrückt machte. „Unglücklicherweise bin ich hier. Ich wünschte, ich wäre es nicht, weil ich dann nicht das Essen vorbereiten müsste …“ Er lauschte dem erwarteten brüderlichen Kommentar, während sein Blick wieder zu Brenna wanderte und auf ihren glatten Armen und dem geraden Rücken verweilte. „Was? Ich glaube nicht, dass das, was ich koche, einen Namen hat, aber es sieht so aus, als würde in dem Topf etwas sterben. Hoffentlich wird dieser Fraß dafür sorgen, dass ich nie wieder kochen muss. Elise bringt Jess einiges bei, sodass Hoffnung für die Zukunft besteht. Vorausgesetzt, mir bleibt eine Zukunft, was vielleicht nicht der Fall ist, wenn ich hiervon erst einmal gekostet habe.“ Er erwartete, dass Brenna wieder aus der Küche ging, doch stattdessen setzte sie sich an den Tisch, wölbte die Hände um das Glas Saft, das sie sich eingeschenkt hatte, und hörte zu.

Ihre Haut war frisch und glatt, ihr Haar hatte die Farbe von Eichenholz. Sie hatte die Art von Gesicht, mit denen Werbeagenturen Shampoos und gesunde Seifen anpriesen.

Was seine Gedanken in eine noch unangemessenere Richtung wandern ließ.

Sie war seine beste Freundin.

Und Josh führte sie zum Abendessen aus.

Er rammte den Kochlöffel in den Inhalt des Topfes. Brutales Rühren konnte sicherlich nichts verderben, was ohnehin schon verdorben war. „Sollen Zwiebeln schwarz sein? Was?“ Er wartete Jacksons Entgegnung ab. „Ich würde lieber das Schneemobil als das Essen reparieren, so viel steht mal fest.“

„Jackson hat ein Problem mit einem der Schneemobile?“ Brenna flüsterte die Worte nur, um das Gespräch nicht zu unterbrechen. „Ich kann hinfahren und helfen.“

Suchte sie nach einem Vorwand zur Flucht?

Er schüttelte den Kopf, auch wenn er wusste, dass sie absolut in der Lage war, einen wie auch immer gearteten Schaden zu reparieren. Sie konnte genauso gut mit Motoren umgehen wie er. „Siehst du einen schwarzen Draht mit einem weißen Streifen, der aus der Lichtmaschine führt?“ Er klemmte den Hörer zwischen Schulter und Ohr, damit er reden und gleichzeitig weiter umrühren konnte. Nicht weil er glaubte, dass es für das Essen einen Unterschied machte, sondern damit er nicht mit dem Löffel in der Hand nach Brenna griff. „Der hat eine kugelförmige Verbindung, die sich manchmal löst – ja, das ist richtig. Hattest du den Luftfilter ausgeschaltet? Okay, dann ist das dein Problem. Ohne die Drahtverbindung geht der Schlitten nicht aus, wenn du den Motor abstellst.“

Er besprach mit Jackson, was zu tun war, und als er das Gespräch beendet hatte und den Hörer auf den Tisch legte, hatte er sich wieder unter Kontrolle. „Ich habe Essen gemacht. Willst du meinen Rat hören? Bestell was vom Lieferdienst.“

„Es riecht – interessant.“ Sie stand auf und ging zum Herd. „Was ist es?“

„Mexikanisch. Oder vielleicht sollte ich lieber messie-kanisch sagen. Es sind Bohnen und Chili und ein paar andere Sachen drin. Ein paar davon sind angebrannt. Beklag dich bei Jackson. Ich war abgelenkt. Er rief gerade an, als ich beim schwierigen Teil war, dem Braten.“

Sie lehnte die Hüfte gegen den Tresen. „Den schwierigen Teil? Hörst du dir gelegentlich zu?“

Im Moment hörte er nichts außer einer Stimme in seinem Kopf, die ihm sagte, er solle sie küssen.

„Ich höre mir nie selbst zu“, murmelte er, „weil ich verrückte Ideen habe.“

„Tyler, du hast zwei Kinder gerettet und bist mit jeweils einem unter jedem Arm eine Piste hinuntergefahren, die neunzig Prozent der Menschen nicht einmal mit zwei freien Händen bezwingen würden. Und du nennst das hier schwierig?“ Sie blickte auf den Topf.

„Ich fahre lieber mit verbundenen Augen diese Piste hinunter, als dass ich Essen koche.“

„Es wird gut sein.“

„Du hast es noch nicht probiert.“

„Du vergisst, dass ich auch nicht besonders gut kochen kann. Wenn der Weg zum Herzen eines Mannes tatsächlich über seinen Magen führt, bin ich verloren. Was auch immer du zubereitet hast, es wird besser sein als das, was ich normalerweise esse.“

Hatte sie Interesse an Joshs Herz? Oder etwa an seinen anderen Körperteilen?

Tyler griff nach seinem Bier und nahm einen großen Schluck. „Hast du mit Patrick wegen des Vorfalls mit den Kindern gesprochen?“

„Ja, aber er war sowieso schon genug von der Rolle, ohne dass ich ihn noch mal in die Mangel nehmen wollte. Danke für die Hilfe. Ich wollte dir gestern schon direkt danach danken, aber du bist davongestürmt, und seitdem haben wir uns immer verpasst.“

Er hatte hart daran gearbeitet, dass sie sich immer verpasst hatten. „Jederzeit gern.“

„Hör zu – wegen des Abends vorher und der Dinge, die ich sagte –“

„Vergiss es!“ Erleichtert sah er auf, als Jess in die Küche kam. „Hi, Süße. Du bist spät dran. Hatte der Bus Verspätung?“

„Ja.“ Ohne ihn anzusehen, ging Jess zum Kühlschrank. Tyler wollte schon eine flapsige Bemerkung über unkommunikative Teenager machen, als er ihre Schuhe bemerkte.

„Was ist mit dir passiert?“

„Nichts ist mit mir passiert.“

Einen Moment lang vergaß er Brenna. „Du bist völlig durchnässt. Bist du in einen Graben gefallen oder so etwas?“

„Es ist glatt da draußen. Ich hoffe, morgen ist wieder ein Schneetag.“ Sie goss Milch in ein Glas, wobei ihre Hand so sehr zitterte, dass sie etwas verschüttete. „Ich habe einen Riss in der Jacke. Ich bezahle eine neue. Tut mir leid.“

„Du musst nichts bezahlen. Seit wann kaufst du deine Sachen selber?“

„Wenn ich etwas kaputt gemacht habe. Mom ließ mich immer dafür bezahlen.“ Sie stürzte die Milch hinunter und füllte das Glas nach. „Sie sagte, wenn ich dafür bezahle, lerne ich, besser auf meine Sachen aufzupassen.“

Tyler starrte sie an. „Na ja, nun, Missgeschicke passieren, und ich erwarte nicht, dass du dafür bezahlst. Aber ich wüsste gern, wie sie zerrissen ist.“ Etwas an der Art, wie sie dastand und wie sie seinem Blick auswich, sagte ihm, dass mehr dahintersteckte, als sie preisgeben wollte. „Hast du –“

„Dad! Hör auf zu fragen! Ich bin ungeschickt, das ist alles.“ Schlecht gelaunt und wütend warf sie die Kühlschranktür zu und krauste dann die Nase. „Was riecht hier so furchtbar?“

„Was so furchtbar riecht, ist das, was dabei herauskommt, wenn du mir das Kochen überlässt.“ Er entschied, dass der Umgang mit einem weiblichen Teenager offenbar die Fähigkeiten eines Bombenentschärfers benötigte, und drang nicht weiter in sie. „Wenn du Hunger hast – es ist fertig.“

„Ich glaube nicht, dass ich noch hungrig bin.“ Jess ging hinüber zum Herd und lugte vorsichtig in den Topf. „Hast du es probiert?“

„Warum sollte ich das wollen? Ich habe es gekocht. Der Rest ist eure Aufgabe.“ Er legte den Kochlöffel beiseite, ging zum Tisch und fläzte sich auf einen Stuhl. Er wollte gerade seine Füße auf den Tisch legen, als er Jess’ Blick auffing.

„Du setzt dich auch hin, Brenna.“ Sie schob Brenna in Richtung Tisch. „Nicht an dieser Seite, weil ich kochen werde und dabei hin und her gehen muss. Setz dich neben Dad. Ich mache das Essen fertig.“

Er wollte nicht, dass Brenna neben ihm saß.

Er wollte das auf keinen Fall, doch anscheinend entging Brenna diese allzu offensichtliche Manipulation des Teenagers, denn sie tat, was Jess ihr sagte.

„Wie war es denn in der Schule, Jess?“

Tyler fragte sich, ob sie wohl mehr Erfolg hatte als er, doch Jess schien niemandem von ihrem Tag erzählen zu wollen.

„Es gab kein Skifahren. Damit ist alles gesagt.“ Jess kostete mit einem Löffel von dem Inhalt des Topfes und hustete so heftig, dass ihr die Tränen kamen. „Dad! Wie viel Chili hast du da reingetan?“

„Weiß ich nicht mehr. Beklag dich bei deinem Onkel Jackson. Er redete die ganze Zeit mit mir.“

„Es ist keine gute Idee, sich bei Chili in der Menge zu vertun.“ Jess stürzte ein Glas Wasser hinunter, als ob sie einen Monat in der Wüste verbracht hätte, während Luna sie hoffnungsvoll mit der Schnauze anstupste. „Glaub mir, das hier willst selbst du nicht essen. Dein Hundegehirn würde davon explodieren.“ Sie kramte in den Schränken, holte eine Dose mit Tomaten sowie Kartoffelpüree aus der Tüte heraus, fügte von diesem und jenem etwas hinzu, während sie immer wieder probierte.

„Sie hat von deinem Essen gekostet, Ty, und lebt immer noch.“ Brenna griff nach ihrem Saftglas. „Es ist ein Wunder.“

Das Wunder bestand eher darin, dass er es schaffte, seine Hände bei sich zu behalten.

Von seinem Stuhl aus hatte er besten Einblick in ihren Ausschnitt und konnte seine Augen nicht von dem zarten Ansatz ihrer hohen Brüste lösen. Er sah weiche Haut, einen Anflug von Spitze und verlor die Konzentration.

Er atmete nicht, bewegte sich nicht, und als sie ihre Sitzposition veränderte, holte er so tief Luft, als ob ihm jemand einen Stoß in den Magen versetzt hätte.

Dank Jess saß sie so dicht bei ihm, dass er die grünen Sprengsel in ihren Augen und die Sommersprossen auf ihrer Nase erkennen konnte. Er sog ihren undefinierbaren Duft ein, der ihn an die langsamen, trägen Tage des Sommers erinnerte.

Und er konnte an nichts anderes als an Sex denken.

Warum?

Was zum Teufel stimmte nicht mit ihm? Lag es an der Erinnerung an die Dinge, die sie in ihrem Tequila-Rausch gesagt hatte, oder war er einfach nur eifersüchtig auf Josh?

Er schob seinen Stuhl zurück – eine unwillkürliche Bewegung, um ein bisschen Distanz zu ihr zu gewinnen. Er riss seinen Blick von ihren Schultern und der seidigen Haut ihrer Arme los, um nach dem Bier zu greifen.

Gegenüber am Tisch füllte Jess das Chili in Schüsseln. „Ich habe mein Bestes gegeben, aber vermutlich wird euch dabei trotzdem der Schweiß ausbrechen.“

Er konnte nicht mehr schwitzen, als er es ohnehin schon tat.

Es lag daran, dass Brenna hier wohnte. Vor seiner Nase. Daran, dass sie barfuß herumlief und nur ein Trägertop und eine Yogahose anhatte.

Und dass sie über Sex gesprochen hatten.

Er tauchte seinen Löffel in das Chili und war überrascht, wie gut es schmeckte. „Du bist ein Genie, Jess.“

Die launische, mürrische Miene verschwand, ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Du hast es gekocht. Ich habe es nur noch ein bisschen verfeinert.“ Sie sah ihn an und grinste. „Okay, ich habe ziemlich viel verfeinert.“

Irgendwie brachten sie das Essen hinter sich, auch wenn er keine Ahnung hatte, worüber sie sprachen.

Brenna war so sensibel, die Schule nicht mehr zu erwähnen, und lenkte das Gespräch stattdessen aufs Skifahren.

Dennoch konnte Tyler an nichts anderes als an Sex denken.

Er aß rasch, entschied sich gegen einen Nachschlag und räumte seinen leeren Teller ab. „Entschuldigt mich, Ladies, ich brauche eine kalte Dusche.“ Er stand auf und stieß in seinem Versuch, Brenna nicht anzuschauen, gegen den Tisch.

„Jetzt?“ Nach dem Blick, den Jess ihm zuwarf, hätte er ebenso gut verkünden können, dass er Ballettstunden nehmen wollte.

„Ja, jetzt. Kochen ist eine schweißtreibende Arbeit.“

„Brenna und ich wollten Skirennen sehen. Bist du dabei?“

„Tut mir leid, Liebling, nicht heute Abend.“ Auch der Anflug von Schuldgefühl reichte nicht, um eine andere Antwort zu geben. „Ich muss Onkel Jackson mit diesem Schneemobil helfen.“

Jess räumte die Teller ab. „Nach der Dusche?“

Er öffnete den Mund, doch ihm fiel keine einzige logische Erklärung ein, zumal es einfach keine ab. Mit der Selbstbeherrschung war ihm offenbar auch das logische Denkvermögen abhandengekommen. „Nach meinen letzten Informationen darf ein Mann selbst entscheiden, wann er in seinem Haus eine Dusche nimmt. Danke, dass du das Essen gerettet hast. Wir sehen uns später.“

Letztlich entschied er sich gegen die kalte Dusche und verließ stattdessen so schnell wie möglich das Haus. Er nahm seine Jacke, pfiff Ash herbei und trat in die Kälte.

Er ging die schneebedeckten Wege entlang zu der Scheune, wo sie die Schneemobile und den Rest des Outdoor-Equipments aufbewahrten.

Jackson lag auf dem Boden und fummelte an dem Schneemobil herum, wobei er Wörter von sich gab, bei denen seine Großmutter die Stirn gerunzelt hätte. Wörter, die zu saftigen Flüchen wurden, als Ash sich auf ihn stürzte.

„Ich dachte, du würdest diesen Hund endlich erziehen!“

„Na ja, ich bin dabei.“ Tyler schlenderte um das Schneemobil herum. „Bisher gibt es noch nicht so viele Fortschritte.“

„Allerdings.“ Doch Jackson fuhr Ash liebevoll durch das Fell, bevor er ihn fortschob. „Wie war das Essen?“

„Ich habe es gekocht, was dir als Hinweis reichen sollte. Glücklicherweise kam Jess, um es zu retten.“

„Das erklärt, warum du am Leben bist. Wenn du also nicht gekommen bist, um mir zu sagen, dass du dich vergiftet und nur noch eine Stunde zu leben hast, was machst du dann hier?“ Jackson erhob sich und versuchte, den Motor zu starten. „Dieser Motor ist mausetot. Ich habe die Leitungen gewechselt, aber sie sind voller Benzin, wenn ich sie rausnehme.“

„Zumindest weißt du, dass du Benzin hast, also ist das nicht das Problem. Klingt so, als ob die Düsennadeln am Vergaser verklebt sind.“ Tyler zog die Handschuhe aus und sah sich die Sache an.

Gemeinsam arbeiteten sie die nächsten Stunden an dem Schneemobil, als Kayla mit zwei Bechern Kaffee hereinkam. Maple, ihr Minipudel, folgte ihr.

„Ich dachte, du wolltest – oh, hallo, Tyler! Ich wusste nicht, dass du hier bist.“

Ash erblickte Maple und sprang auf sie zu.

„Sitz!“, brüllte Tyler. Ash hielt inne, zögerte und sprang dann wieder los, doch die kurze Verzögerung gab Kayla die Gelegenheit, die Becher auf den Boden zu stellen und Maple auf den Arm zu nehmen.

„Bring diesen Hund unter Kontrolle!“

„Ob du es glaubst oder nicht, das ist schon das Höchste an Kontrolle.“ Tyler stand auf und versuchte, Ash zu Boden zu drücken. „Sitz bedeutet, dass dein Hintern den Boden berührt!“

Ash sah Maple unverwandt an und wedelte mit dem Schwanz.

„Der Hund will nur spielen.“ Jackson stand ebenfalls auf und wischte sich die Hände an einem Lappen ab. „Er wird ihr nichts tun.“

„Vielleicht nicht absichtlich, doch Ashs Spiele reichen, um Maple umzubringen!“ Kayla hielt die Hündin fest an sich gepresst, doch Maple versuchte sich zu befreien. „Hast du Todessehnsucht oder so etwas?“, sagte sie zu der Hündin. „Ich habe übrigens Kaffee gebracht, aber das meiste davon ist jetzt auf dem Boden verschüttet.“

„Ja, das sehe ich.“ Jackson beugte sich vor und küsste sie ausgiebig.

Ash winselte.

„Mach die Augen zu, Kumpel“, murmelte Tyler, „das ist erst der Anfang.“

Kayla löste sich von Jackson. „Wie ist es, mit Brenna zusammenzuwohnen?“

Schwierig.

Und Kayla war diejenige, die ihn in diese Lage gebracht hatte.

Deshalb gab er ihr genau die Antwort, von der er wusste, dass sie sie nicht hören wollte. „Wir sehen uns kaum.“

Wie er geahnt hatte, sah Kayla enttäuscht aus. „Tatsächlich?“

„Wir waren unterwegs, und jeder hat seinen Kram gemacht. Ich war ein bisschen in Sorge, dass sie sich einsam fühlen könnte, insofern ist es gut zu wissen, dass sie Josh trifft.“

„Josh trifft?“ Kaylas verblüfftes Gesicht zeigte, dass sie nichts davon wusste. „Seit wann trifft sie sich mit Josh?“

„Woher soll ich das wissen? Ihr Liebesleben geht nur sie etwas an.“ Er sah sie vielsagend an, und sie hatte den Anstand, zu erröten.

„Tyler –“

„Die beiden sind schon lange befreundet. Josh ist ein guter Mann. Ich freue mich für sie.“ Er freute sich kein bisschen. Und er würde Josh am liebsten eine reinhauen. „Das Ding läuft wieder, also sollte ich mal nach Hause.“

Er nahm seine Handschuhe, pfiff nach Ash und ließ Kayla stehen.

10. KAPITEL

Sieh es noch mal an.“ Brenna, die mit untergeschlagenen Beinen neben Jess auf dem Sofa saß, drückte auf Wiederholung. „Achte auf das Timing des Stockeinsatzes. Siehst du?“ Sie spielte es noch mal und noch mal vor, während sie Jess erklärte, wie kleinste Details eine große Veränderung in Technik und Geschwindigkeit bewirken konnten.

„Zeig eine von Dads Gewinner-Abfahrten.“

Brenna suchte nach einer Ausrede. Tyler in Zeitlupe zu sehen war jetzt das Letzte, was sie wollte, doch ihr fiel nichts ein, sodass sie widerstrebend aufstand. „Weißt du, wo er die DVDs aufbewahrt?“

„Sie liegen hinten in dem Schrank rechts.“

Brenna öffnete den Schrank.

Fünf große Kristalltrophäen standen auf dem Brett zwischen Büchern, ein paar Spielen und verschiedenen DVDs. Sie griff ehrfürchtig nach einer der Trophäen. „Hier bewahrt er sie auf?“ Er hatte sie hier offenbar eher reingestopft als ausgestellt, obwohl sie für Bestleistungen in seinem Sport standen.

„Ich habe dich ja gewarnt, dass ihn diese ganze Sache verkorkst hat. Die meisten Menschen würden eine Weltcup-Trophäe dort aufbewahren, wo jeder sie sehen kann, aber nicht Dad. Er versteckt sie. Ich schätze, dass er sie nicht dauernd sehen will. Er spricht auch nie darüber, obwohl er wirklich Grund hätte, damit anzugeben.“

Brenna fuhr mit der Hand über die kristallene Oberfläche. Diese Trophäe war der Traum der meisten Skifahrer. Tyler hatte fünf davon. Zwei für den Sieg im Gesamt-Weltcup und drei für den Sieg in seiner Spezialdisziplin, der Abfahrt. „Für mich bedeutet das mehr als Olympia. Um diese hier zu gewinnen, musst du über lange Zeit und in mehreren Disziplinen ein Weltklassefahrer sein.“

„Was es noch trauriger macht, dass er sie versteckt.“

Brenna stellte eine der Trophäen nach oben auf den Schrank. „Sie sieht gut aus hier.“

Jess fuhr entsetzt zurück. „Oh nein – das darfst du nicht machen!“

„Ich mache es aber.“

„Auf deine Verantwortung, nicht meine.“

„Ich übernehme die Verantwortung. Wir fangen mit einer an und schauen, wie es läuft.“

„Super Idee. Wenn du morgen noch lebst, kannst du eine zweite danebenstellen.“

„Vielleicht bemerkt er es nicht einmal. Und hier ist die DVD, die du sehen willst.“ Brenna schob sie in den Rekorder und kuschelte sich wieder auf das Sofa, um schicksalsergeben Tylers Rennen zu sehen.

Er gab eine mitreißende Vorstellung, bei der er sich mit voller Geschwindigkeit den Berg hinunterstürzte und so aggressiv fuhr, als ginge es um sein Leben. Das war einer der Gründe, warum er die Menschenmengen anzog, die ihm gebannt vor Aufregung zusahen. Er war ein atemberaubend talentierter Topathlet, was den Unfall, der seine Karriere beendet hatte, noch brutaler erscheinen ließ.

Die Tatsache, dass er diese fünf Kristalltrophäen hinter einem Haufen Kram in einem Schrank versteckt hatte, zeigte nur, wie sehr er mit dem Verlust kämpfte.

Dieser Winter war die zweite Saison, die er nicht mehr mitfuhr. Doch letztes Jahr waren die O’Neils so sehr damit beschäftigt gewesen, Snow Crystal zu retten und Michaels Tod zu verarbeiten, dass es keine Zeit gegeben hatte, sich mit Tylers Situation zu beschäftigen. Und Tyler hatte sich plötzlich mit einer Teenietochter im Haus wiedergefunden, einer gravierenden Veränderung in seinem Leben, die noch mehr Auswirkungen auf ihn gehabt haben musste als die Möglichkeit, das Familienunternehmen und sein Zuhause zu verlieren. Dieses Jahr war es anders. Snow Crystal zeigte endlich Anzeichen einer nachhaltigen Erholung von der drohenden Pleite. Jess und Tyler hatten sich an ihr Zusammenleben gewöhnt. Er hatte jetzt mehr Zeit, an seinen Verlust zu denken.

Sollte sie mit ihm reden? Ihm die Gelegenheit geben, sich ihr anzuvertrauen?

Ihre Beziehung hatte sich verändert, und sie war sich der Regeln nicht mehr sicher.

Sie drückte auf Pause. „Sieh dir das an. Voll da. Alles ist perfekt. Der Winkel seiner Ski, die Gewichtsverteilung –“ Sie machte Jess auf einige Details aufmerksam, spulte zurück und spielte es erneut ab, während sie in Gedanken ihre Handlungsmöglichkeiten erwog.

Sie konnte mit ihm sprechen, doch seit sie in Lake House eingezogen war, fühlte sie sich irgendwie verlegen im Umgang mit ihm. Mit ihm unter einem Dach zu leben hatte alles intensiviert, als ob jemand einen Scheinwerfer auf ihre Gefühle gerichtet hätte.

Und sie wusste, dass er sich in ihrer Gegenwart ebenfalls peinlich berührt fühlte.

Er hatte begonnen, ihr aus dem Weg zu gehen.

„Die DVD steht jetzt seit fünf Minuten auf Pause.“ Jess nahm ihr die Fernbedienung aus der Hand. „Was siehst du dir da so genau an?“

Ihn. Sie sah ihn an. Die Entschlossenheit in seinem Gesicht. Den Skianzug, der die Konturen seines durchtrainierten, kräftigen Körpers betonte.

„Sieh dir seine Position an“, krächzte sie. „Sein Gleichgewicht, seine Fahrlinie und wie dicht er an dem Tor ist.“ Sieh dir diese Schultern, diese Oberschenkel an und den Ausdruck reinster Konzentration in diesem unfassbar attraktiven Gesicht.

Und sieh mich an, wie ich mich wie eine komplette Idiotin aufführe.

„Ich werde nie so gut werden.“ Jess starrte bedrückt auf den Bildschirm, und Brenna nahm ihr die Fernbedienung wieder ab.

„Doch, das könntest du. Du hast Talent. Du brauchst nur Training.“

„Wie kann ich trainieren, wenn ich den ganzen Tag in dieser elend langweiligen Schule stecke?“ Verzweiflung lag in ihrer Stimme, und Brenna erinnerte sich, dass sie in Jess’ Alter ähnlich empfunden hatte.

„Findest du es schrecklich?“

Jess sackte in sich zusammen und kaute an einem Fingernagel. „Jede einzelne Minute.“

Brenna dachte an ihr vorheriges Gespräch. Die schmutzigen Schuhe. Die zerrissene Jacke. „Den Unterricht oder die Kinder?“

„Den Unterricht.“ Jess zog die Knie an und starrte auf das Bild ihres Vaters auf dem Bildschirm. „Und die Kinder. Sie sind total blöd.“

Brenna saß still da. „Möchtest du darüber sprechen?“

Jess zuckte auf eine Art die Achseln, die Gleichgültigkeit signalisieren sollte, aber stattdessen enthüllte, wie schlecht sie sich fühlte. „Da gibt es nichts zu sprechen. Die Mädchen kümmern sich nur um ihr dämliches Haar und dämliche Jungs. Wir haben nichts gemeinsam.“

„Machen sie dir das Leben schwer?“

„Nicht mehr als normal.“

Als sie daran dachte, was normal für sie damals bedeutet hatte, zog sich in Brenna alles zusammen. „Wann hat es angefangen?“

Jess musterte ihre Fingernägel. „So ziemlich am ersten Tag in der Schule. Es ist nie gut, die Neue in der Stadt zu sein.“

„Aber du gehörst dazu. Du wurdest für das Skiteam ausgewählt!“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, fragte sie sich, wie sie so blind und so dumm hatte sein können. „Oh.“

Jess lachte kurz auf. „Ja, das ist richtig. Ich habe alles zu hören bekommen. Dass ich nur wegen meines Dads genommen wurde, dass ich Abschaum bin, dass ich kein Talent habe.“

Brennas Magen zog sich zusammen. „Jess –“

„Zum Teil ist es meine eigene Schuld, denn als ich an der Schule anfing, redete ich mit jedem, der mir zuhören wollte, über ihn. Ich schätze, sie wollten sicherstellen, dass ich meinen Platz kenne.“

Sie knabberte an einem weiteren Fingernagel, auch wenn da nicht mehr viel zu knabbern war. „Glaubst du, dass ich deswegen ins Skiteam gekommen bin? Wegen Dad? Sei ehrlich!“

„Nein. Du bist eine sehr talentierte Skifahrerin, Jess. Du brauchst mehr Übung, das ist wahr, aber du hast etwas, das die meisten Menschen nicht haben, auch wenn sie jede Minute ihres Lebens trainieren.“

„Dann rede ich mir also weiter ein, dass sie unrecht haben.“

„Ist auch jemand freundlich zu dir?“

„Ein paar Mädchen haben am Anfang immer mit mir gesprochen, aber sie haben Angst, zwischen die Fronten zu geraten, sodass sie mich ebenfalls ignorieren. Es ist in Ordnung“, sagte sie ein wenig zu rasch. „Es macht mir wirklich nichts aus.“

Das klang auf schmerzhafte Art vertraut. „Ist es meistens eine Person oder eine ganze Gruppe?“ Darüber zu sprechen und sich an ihre eigenen Erfahrungen zu erinnern ließ Übelkeit in ihr aufsteigen. „Gibt es einen Anführer?“

„Lass uns noch mehr Skirennen ansehen.“ Jess sprang auf und wühlte in Tylers Sammlung nach einer anderen DVD. „Lass uns die ansehen, wo er sich den Knochen im Fuß gebrochen hat. Ich möchte wissen, wie er es geschafft hat, aufzustehen und weiterzufahren.“

„Er wusste nicht, dass er sich etwas gebrochen hat. Erst viel später haben sie die Verletzung entdeckt.“ Brenna saß da und fragte sich, wie sie mit der Situation umgehen sollte.

Sie hätte gehen können. Hätte weitermachen und das Thema ignorieren können, das ihr Innerstes zu zerreißen drohte. Doch sie wusste, dass Jess damit nicht geholfen wäre. „Jess, Liebes, wir können dagegen etwas machen.“ Sie fühlte sich, als ob sie wieder fünfzehn wäre. „Du musst das nicht hinnehmen.“

Jess starrte auf den Bildschirm. „Ich meine, ich weiß ja, dass es kein großer Unfall oder so etwas war, nicht wie der letzte, aber es sah trotzdem ganz schön schlimm aus. Die meisten Menschen wären nicht weitergefahren.“

„Wissen deine Lehrer davon? Weiß es überhaupt irgendjemand?“

„Nein. Und ich will es ihnen auch nicht erzählen, okay?“ Jess wandte sich ihr mit wütendem Blick zu. „Sonst macht es das nur hundertmal schlimmer. Du hast keine Ahnung. Eltern glauben, dass sie in die Schule gehen können, fordern, dass das behoben wird, und dann ist alles gut. Aber so läuft das nicht.“

„Ich weiß.“ Brennas Mund war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte. „Ich weiß, dass es so nicht läuft.“

„Versprich mir, dass du es nicht Dad erzählst.“ „Er weiß, dass etwas nicht stimmt. Du solltest mit ihm darüber sprechen. Er könnte helfen.“

„Ich brauche keine Hilfe. Wenn er ein Problem hat, kommt er damit klar. Auf jeden Fall spricht er nicht die ganze Zeit darüber.“ Sie zog die Beine unter und starrte wieder auf den Bildschirm. „Ich regele das. Ich muss härter werden.“

„Nein, das musst du nicht. Es hat nichts mit dir zu tun. Sondern mit ihnen. Lass nicht zu, dass du dich schlecht fühlst. Das habe ich nämlich getan.“ Es tat weh, sich daran zu erinnern, und Jess sah sie an.

„Und was hast du getan?“

„Nichts“, sagte Brenna einfach. „Ich hatte kein Selbstvertrauen. Ich ließ zu, dass sie es mir genommen haben, und ich wünschte, ich hätte es nicht zugelassen.“

Jess starrte sie ungläubig an. „Du bist doch so selbstbewusst. Ich meine, du leitest das Skiprogramm, und du bist der einzige Mensch, der mit meinem Dad auf Skiern mithalten kann. Du hättest es ins US-Team geschafft.“

„Am Berg bin ich selbstbewusst. Wenn es um die Dinge geht, von denen ich etwas verstehe. Nicht bei anderen Dingen. In großen Gruppen war ich damals ein hoffnungsloser Fall, ich habe mich nicht für das interessiert, wofür sich die anderen Mädchen interessierten. Haare, Nägel, schicke Klamotten, Jungs …“ Sie errötete, denn natürlich hatte sie sich speziell für einen Jungen interessiert.

„So geht es mir auch.“

„Wenn du es nicht anders machen willst, verstehe ich das, weil ich das damals auch so empfunden habe. Aber vielleicht können wir versuchen, eine Lösung zu finden.“ Einen Moment saß sie da und erinnerte sich, wie allein sie sich damals in der Schule gefühlt hatte. „Und du kannst mit mir reden. Manchmal hilft es zu reden.“

Jess zupfte an ihrer Socke herum. „Du erzählst es nicht meinem Dad?“

„Nicht, wenn du das nicht willst. Doch du solltest darüber nachdenken, es ihm selbst zu erzählen. Er macht sich wirklich Sorgen um dich.“

„Ja, ich weiß.“ Ihre Wangen wurden rot. „Aber du kennst Dad. Ich befürchte, dass er sich vielleicht zu viel Sorgen macht. Er würde sie sich vorknöpfen.“

Brenna dachte an die Male, als er in ihrer Schulzeit genau das angedroht hatte, und wusste, dass es nicht leicht werden würde, ihn zurückzuhalten. „Vielleicht können wir uns kleine Dinge überlegen, die du tun könntest. Vielleicht selbstbewusster auftreten oder so tun, als ob es dir egal ist.“

„Das würde nichts ändern.“

„Vielleicht nicht, aber es könnte den Versuch wert sein.“

„Hast du es versucht?“

„Nein. Ich habe versucht, es zu ignorieren, und jeden einzelnen Tag gekämpft, aber ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Ich wünschte, ich hätte ihnen gesagt, dass ich Respekt verdiene. Dass jeder Respekt verdient.“

„Hattest du Freunde?“

„Deinen Dad.“ Brenna lächelte leicht. „Sobald ich aus der Schule kam, kam ich hierher und verbrachte die Zeit mit den O’Neils.“

„Wer war das Mädchen, das gemein zu dir war? Wohnt die noch hier in der Gegend?“

Brenna starrte Jess an, ihr Herz raste. Das war die eine Frage, die sie niemals würde beantworten können. „Nein, tut sie nicht mehr. Ich glaube, wir sollten uns auf dich konzentrieren.“

Das Klappen der Haustür ließ sie beide aufspringen, und im nächsten Moment sprang schon Ash ins Zimmer, wobei er eine Schneespur auf dem Boden hinterließ.

Erleichtert über die Unterbrechung, griff Brenna nach seinem Halsband und brachte ihn zum Sitzen.

Tyler kam herein und sah so finster aus wie ein eingesperrtes Tier. „Er hat sich im Wald zweimal losgerissen. Der Hund ist völlig außer Kontrolle.“

Jess kniete auf dem Boden, legte die Arme um Ash und liebkoste und küsste ihn. „Du bist ein böser, böser Junge. Niemand versteht dich.“

„Ich verstehe ihn bestens.“ Tyler schälte sich aus seiner Jacke. „Er ist ein Rabauke.“

„Er ist liebenswert.“

„Wenn das deine Vorstellung von liebenswert ist, fürchte ich mich jetzt schon vor dem Tag, an dem du dein erstes Date hast.“ Er entdeckte die Kristalltrophäe auf dem Schrank. „Was macht das Ding da?“

Jess warf Brenna einen Ich-hab’s-dir-ja-gesagt-Blick zu und zählte einen Countdown an. „Fünf, vier, drei, zwei, eins –“

„Ich habe sie dahin gestellt.“ Brenna machte sich auf eine Explosion gefasst. „Du solltest wirklich stolz darauf sein. Ich finde es schade, dass du sie versteckst.“

Er explodierte nicht. Stattdessen stand er still da. Sein Gesicht hätte aus Stein gemeißelt sein können, und sie spürte plötzlich ein tiefes Schuldgefühl, weil sie seinen Schmerz offenbar verstärkt hatte.

Sie erwartete, von ihm angeschrien zu werden, doch stattdessen drehte er sich um, ging aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Jess seufzte. „Kein Wunder, dass er Single ist.“

Es war, als ob sein ganzes Leben dabei war, aus den Fugen zu geraten. Dinge, die er unter Kontrolle gehabt hatte, schienen ihm plötzlich zu entgleiten. Emotionen, die er zu verdrängen suchte, stürmten von allen Seiten auf ihn ein.

Er trat aus der Dusche und griff nach einem Handtuch, als er ein Klopfen an seiner Schlafzimmertür hörte.

Er schlang sich das Handtuch um die Hüften und öffnete die Tür.

Brenna stand vor ihm. Nachdem sie den Blick von seinem nackten Oberkörper abgewandt hatte, erkannte er Schuld in ihren Augen. „Ich wollte dich nicht verärgern. Es tut mir leid.“ Ihre Worte überschlugen sich. „Eigentlich tut es mir nicht leid. Du solltest diese Preise nicht verstecken, Tyler. Sie sind ein Teil von dir. Sie stehen für etwas Großes, das du erreicht hast. Du hast sie gewonnen.“

Er fragte sich, ob sie Mascara trug oder ob ihre Wimpern von Natur aus so lang und dicht waren. „Ich freue mich, dass du deine Meinung sagst, aber warum sagst du sie der Wand? Wir waren bislang in der Lage, uns in die Augen zu sehen.“

„Du hast nichts an.“

„Ich habe ein Handtuch an. Wenn du nicht in der Lage bist, mich anzusehen, wenn ich ein Handtuch trage, bist du definitiv nicht bereit für Sex mit Josh.“

Ihr fiel die Kinnlade herunter. „Was hat Josh damit zu tun?“

Alles. Dass er an sie mit Josh dachte, war der Grund, warum er nicht schlafen konnte. „Ich sage nur, dass du, wenn du einen Kerl im Handtuch nicht ansehen kannst, nicht in der Lage bist, Sex ohne Gefühle zu haben.“

„Er wird nicht ohne Gefühle sein. Ich mag Josh.“

Tyler widerstand dem Drang, mit den Fäusten gegen das Mauerwerk zu schlagen. „Er ist nicht der richtige Typ für dich.“

„Woher willst du das wissen? Anders als du habe ich keinen bestimmten Typ.“

„Ich habe auch keinen Typ.“

„Doch, hast du. Warum sprechen wir darüber? Ich wollte mit dir über die Trophäen sprechen. Du solltest sie aufstellen, Tyler. Du hast sie gewonnen!“

„Ich weiß, dass ich sie gewonnen habe. Ich muss die dämlichen Dinger nicht jeden Tag sehen, um zu wissen, dass ich sie gewonnen habe.“

„Aber du machst es schwerer für Jess, über schmerzhafte Dinge zu sprechen, weil du es selbst nicht tust. Du bringst ihr bei, so etwas für sich zu behalten, und das ist nicht gut.“

Überrascht starrte Tyler sie an. „Habe ich hier etwas verpasst? Was hat die Tatsache, dass ich diese Trophäen verstecke, mit Jess zu tun?“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen und bemerkte, dass sie einen Schritt zurückwich. Er erinnerte sich an eine Zeit, als sie unbefangen miteinander umgegangen waren, doch diese Zeit war längst vorüber. Es war, als ob er versuchte zu tanzen, ohne die Schritte zu kennen. „Brenna?“

„Du solltest sie ermutigen, mit dir zu sprechen.“

„Allgemein oder über etwas Bestimmtes? Ein paar Hinweise würden helfen.“

„Es gibt eine Menge Hinweise, Tyler.“ Sie sah noch immer gegen die Wand, und er spürte Ärger in sich aufsteigen.

„Verdammt, Bren, würdest du mich ansehen, wenn wir miteinander sprechen?“

„Ich sage nur, dass du eine Atmosphäre der offenen Kommunikation fördern solltest, das ist alles.“

Tyler lachte ungläubig auf. „Das klingt wie aus einem Selbsthilfe-Ratgeber. Und es verliert an Wirkung, wenn es aus dem Mund von jemandem kommt, der die Wand anstarrt.“

Röte stieg ihr in die Wangen. „Ich versuche zu helfen“, schnappte sie. Er betrachtete ihren Mund und fragte sich, warum es plötzlich so schwer geworden war, in ihrer Nähe zu sein, ohne sie zu berühren.

„Offene Kommunikation. Ich denke, ich kann’s versuchen. Wie wäre es, wenn wir hier auch eine offene Kommunikation hätten und du mir den wahren Grund sagst, warum du dich mit Josh triffst.“

„Würdest du mal mit diesem Eiertanz aufhören?“

Tyler versuchte sich ein Lächeln zu verkneifen, doch es gelang ihm nicht. „Jede andere hätte zweimal nachgedacht, bevor sie den Satz ausgerechnet auf diese Weise formuliert, aber nicht du. Das ist der Grund, warum du nicht in der Lage bist für Sex ohne Gefühle.“

„Ach, hör auf! Du könntest wenigstens für fünf Minuten mal an etwas anderes denken als an Sex.“ Sie funkelte ihn wütend an. „Und zieh dir was an! Draußen liegt ein Meter Schnee. Du solltest nicht nackt herumlaufen.“

Er öffnete den Mund, um darauf hinzuweisen, dass der Schnee bislang nicht in sein Schlafzimmer gedrungen war, doch da war sie schon fort.

Das Gespräch am Abend ging ihm nicht aus dem Kopf, und am nächsten Morgen entschied er, Jess selbst zur Schule zu fahren und sie nicht den Bus nehmen zu lassen.

Sie starrte mürrisch geradeaus, ohne mit ihm zu sprechen.

Am Ende seiner Geduld mit ihren Launen und nicht bereit, zwanzig Fragen zu stellen, nahm Tyler den direkten Weg. „Was ist los mit dir?“

„Du warst gemein zu Brenna!“

Ehrlich erstaunt sah Tyler zu ihr hinüber. „Gemein? Ich bin nie gemein zu Brenna.“

„Du warst abscheulich. Sie hat die Kristalltrophäe oben auf den Schrank gestellt, weil sie so stolz auf dich war, und du hast ihr einen deiner eisigen Blicke zugeworfen.“

Tyler, der nicht gewusst hatte, dass er einen „eisigen Blick“ besaß, verspürte einen Anflug von Schuld. War sie deshalb so sauer auf ihn gewesen? Hatte er ihre Gefühle verletzt? „Ich wollte sie nicht dort oben auf dem Schrank haben.“

„Dann warte, bis Brenna im Bett ist, und stell das Ding wieder zurück in den Schrank. Aber mach ihr kein schlechtes Gefühl!“

Tyler wollte schon entgegnen, dass der Anblick der Trophäe eher ihm ein schlechtes Gefühl verursachte, ließ es dann aber. „Wenn du dich damit besser fühlst, werde ich mich entschul-digen.“

„Du sollst dich nicht entschuldigen, damit ich mich besser fühle, Dad. Du musst dich entschuldigen, weil es dir leidtut.“

„Es tut mir leid, wenn ich Brenna verärgert habe. Es tut mir nicht leid, dass ich das Ding wieder in den Schrank gestellt habe.“

„Du hast dieses Ding gewonnen! Du hast jeden anderen an diesem Berg geschlagen. Macht dich das nicht stolz? Du solltest damit überall und jedem gegenüber, der es wissen will, an-geben!“

Tyler hielt vor der Schule. „Es ist mir egal, was andere Leute denken.“

„Warum? Ich kapier’s nicht.“ Jess sah ihn an, verwirrt und überfordert.

„Ich bin keine Rennen gefahren, um anzugeben. Ich weiß, wann ich gewonnen und wann ich es vermasselt habe. Ich brauche keine Kristalltrophäen oder Medaillen, um mich daran zu erinnern. Ich wollte an diesem Berg der Schnellste sein. Das war alles.“

Man hörte in dem Wagen nur sein Atmen.

„Und das warst du. Es ist schwer, oder?“ Ihre Stimme war ein Flüstern. „Du willst nie darüber sprechen, aber es ist schlimm für dich, dass du keine Rennen mehr fahren kannst.“

Tyler öffnete schon den Mund für eine flapsige Bemerkung und erinnerte sich dann daran, was Brenna über offene Kommunikation gesagt hatte. „Ja, es ist schlimm für mich.“ Die Worte kamen nur widerstrebend aus ihm heraus. „Vor allem an einem Tag wie heute, wenn es schneit. Es nagt an mir.“

„Ich wünschte, es wäre nicht geschehen.“

Er starrte auf die Straße und stellte überrascht fest, dass es in seinem Hals kratzte. „Ja, ich auch, aber es hat keinen Sinn, sich zu wünschen, dass etwas nicht geschehen wäre, wenn es schon geschehen ist. Energieverschwendung.“

„Das klingt fast schon wie ein Erwachsenen-Rat, Dad.“

„Heißt das, dass ich langsam gut bin in diesem Eltern-Ding?“

„Zumindest verbockst du es nicht völlig.“

„Danke. Feedback ist wichtig für bessere Leistung.“ Er sah sie an und fing ihren Blick auf.

„Du hast nie zuvor darüber gesprochen, Dad.“ „Nur zu dir, Liebes. Lass es eine Sache zwischen uns bleiben.“

„Oh. S…sicher, Dad.“ Sie stotterte, und ihre Wangen färbten sich rosa vor Stolz. „Ich möchte, dass du weißt, dass du immer mit mir sprechen kannst.“

„Danke, Liebling.“ Er fragte sich, was das war, dass Kinder mit einem einzigen Blick einen Mann von cool in zartbesaitet verwandeln konnten. „Und du kannst auch mit mir reden.“

Jess suchte nach einer Erwachsenen-Antwort. „Das Leben kann manchmal richtig nerven.“

Bezog sich das auf sein Leben oder ihres? Weil er nicht sicher war, gab er eine neutrale Antwort. „Das kann es. Dinge geschehen. Das Leben geschieht. Wenn du es nicht ändern kannst, musst du damit klarkommen, aber wenn es etwas gibt, das es einfacher macht, damit umzugehen, dann nutze die Chance. Hey, hör mir zu!“ Er blinzelte ihr zu. „Das war noch mehr Erwachsenen-Rat. Ich werde wirklich gut darin. Ich bin ein wahres Ass in Sachen Elternschaft.“

„Und die Trophäen nicht zu sehen macht es leichter für dich?“

„Etwas.“

Ihre Augen glühten vor Liebe. „Ich werde sie irgendwohin wegsperren, wo niemand sie jemals finden wird. Deine Goldmedaille werde ich in den Müll werfen.“

Die Leidenschaft, die aus ihr sprach, war verstörend vertraut. „Kein Grund, so weit zu gehen.“

„Ich habe sie getragen.“ Ihre Augen waren groß vor Schuldgefühl. „Ich habe dazu beigetragen, dass du dich noch schlechter fühlst.“

„Dich um mich zu haben sorgt immer nur dafür, dass ich mich besser fühle. Und weißt du was? Ich glaube, dass du eines Tages deine eigene Goldmedaille um deinen Hals tragen wirst.“

„Du machst Witze.“

„Ich mache keine Witze. Du hast etwas, Jess. Und an diesem Etwas werden wir gemeinsam arbeiten.“ Er wollte sie umarmen, erinnerte sich dann aber daran, dass das vermutlich nicht cool war, und lehnte sich zurück. „Tut mir leid. Ich vergaß, dass wir vor der Schule stehen. Keine Umarmungen!“

„Ist mir egal, was die sagen. Die sind bloß eifersüchtig, weil du mein Dad bist.“ Die Art, wie sie das sagte, bestätigte seinen Verdacht, dass sie Ärger in der Schule hatte.

Er bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Machen dir die anderen deshalb das Leben schwer?“

Sie öffnete den Mund, um schnell Nein zu sagen, änderte ihre Meinung dann aber. „Manchmal. Kinder sind dumm, das ist alles. Sie würden alle gern jeden Tag mit dir Ski fahren.“

Ein hässlicher Verdacht stieg in ihm auf. „Jess, du kamst gestern so schmutzig wieder –“

„Ich bin auf dem Eis ausgerutscht. Ich muss los. Bye, Dad.“ Sie griff nach ihrer Tasche, doch er hielt sie auf.

„Warte. Ich habe gerade offen mit dir geredet. Du solltest auch offen mir gegenüber sein.“

„Bin ich doch.“

Ihm war klar, dass sie etwas zurückhielt. „Möchtest du dieses Wochenende jemanden einladen? Zum Übernachten? Du weißt, das darfst du.“

„Nein danke. Ich werde die ganze Zeit Ski fahren, und wir müssen einen Baum holen. Es gibt noch viel zu tun bis Weihnachten. Wir sprechen später darüber, Dad.“ Bevor er sie aufhalten konnte, war sie aus dem Wagen geschlüpft und eilte mit gesenktem Kopf über das Schulgelände, ohne mit jemandem zu sprechen.

Tyler fluchte unterdrückt und kämpfte den Impuls nieder, ihr hinterherzulaufen und zu fragen, was los war. Denn irgendetwas war los, dessen war er sich sicher.

Er lehnte sich in seinem Sitz zurück und klammerte die Hände um das Lenkrad.

War das der Grund, warum Brenna ihn ermuntert hatte, mit Jess zu sprechen?

Wusste sie etwas, das sie ihm nicht sagen wollte?

Er nahm sich vor, sie direkt zu fragen, und fuhr zurück nach Snow Crystal. Ein Vormittag mit einer Gruppe von Skifahrern, die mehr Geld als Können hatten, trug nicht dazu bei, seine Laune zu verbessern. Als er Jess mittags von der Schule abholte, war er bereits dementsprechend gereizt. Es schneite beständig, und nichts deutete darauf hin, dass es aufhören würde. Er fragte sich, ob Brenna und Josh ihr Date vielleicht verschoben oder sogar ganz abgesagt hatten.

Jess kam genauso aus der Schule zurück, wie sie hineingegangen war. Mit gesenktem Kopf vermied sie jeden Blickkontakt und schlich zur Bushaltestelle. Sie wäre an seinem Wagen vorbeigelaufen, wenn er nicht das Fenster geöffnet und sie gerufen hätte.

„Dad!“ Überrascht blickte sie sich um. „Was machst du hier?“

„Ich musste etwas im Laden besorgen“, log er. „Da dachte ich, ich könnte dich gleich abholen.“

Er sah, wie eine Gruppe von Müttern in seine Richtung starrte, und begriff langsam, wie sehr die Tatsache, ihn zum Vater zu haben, sich auf Jess ausgewirkt haben konnte. Verbrachten all diese Menschen ihre Zeit damit, ihn zu googeln? Lasen sie all die Lügen, die im Internet verbreitet wurden, oder – schlimmer noch – erzählten sie Jess davon?

Sie glitt auf den Beifahrersitz und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Und, wie war’s heute?“ Er hatte gelesen, dass Eltern ihre Kinder nicht gleich mit einem Trommelfeuer von Fragen bombardieren sollten, und überlegte sich, wie das funktionieren sollte. Er hätte sie am liebsten auf dem Sitz festgehalten, bis sie ihm gesagt hatte, was ihr zu schaffen machte.

„Gut.“

Tyler knirschte mit den Zähnen. „Nur für die Akten: Gut ist keine Antwort.“

„Ich will nicht darüber sprechen. Ich denke über Weihnachten nach. Wenn Brenna bei uns wohnt, sollten wir ein Geschenk für sie besorgen. Ein großes. Es muss ein richtiges Weihnachten werden. Sie darf nicht als Einzige keinen Geschenkestapel unter dem Baum und keine Socke für Santa Claus am Fußende des Bettes haben.“

Tyler, der im Zusammenhang mit Brenna nicht an Socken und schon gar nicht an Betten denken wollte, suchte noch immer nach einem Weg, wie er aus seiner Tochter mehr als ein „Gut“ herausbringen sollte, und nickte. „Sicher. Alles. Nein, warte einen Moment.“ Ihm fiel ein, dass er sich noch gar nicht um Weihnachtsgeschenke gekümmert hatte. „Wer sagt, dass du einen Stapel Geschenke bekommst? Hast du einen Wunschzettel an den Weihnachtsmann geschrieben?“

Jess sank in ihrem Sitz zusammen. „Ich habe mit sechs aufgehört, an den Weihnachtsmann zu glauben, Dad. Und heute schreibt keiner mehr Briefe.“

„Ach so?“ Ungeduldig trommelte er mit den Fingern aufs Lenkrad, während sie hinter einem Schneepflug feststeckten. „Schick eine E-Mail an den Nordpol. Schick ihm eine SMS. Kontaktiere ihn auf Skype. Tu das, was Teenager heutzutage tun, um zu kommunizieren. Der Typ braucht Hinweise.“

Jess lachte. „Skypen mit dem Weihnachtsmann! Das klingt nach etwas, das Kayla sich ausgedacht hat.“

„Tut es.“

„Du willst mir also sagen, dass du nicht weißt, was du mir schenken sollst?“

„Ein paar Hinweise wären hilfreich. Meinst du wirklich, dass ich etwas für Brenna besorgen sollte? Das habe ich noch nie getan.“

„Sie wohnt mit uns im Haus. Sie wird am Weihnachtsmorgen mit uns aufwachen. Es wird superpeinlich sein, wenn wir alle Geschenke haben und sie nichts hat, das sie öffnen kann.“

Bei dem Schild, das zum Snow Crystal Resort zeigte, bog er nach rechts ab. „Vielleicht sollte sie dann ebenfalls an den Weihnachtsmann schreiben.“

„Dann wird er ziemlich beschäftigt sein.“ Sie beugte sich vor, um die Skipisten besser sehen zu können. „Der Lift ist noch in Betrieb. Darf ich eine Abfahrt zwischenschieben?“

„Du musst noch deine Hausaufgaben machen. Was hast du auf?“

„Englisch. Wir lesen ‚Romeo und Julia‘. Das bringt mich jetzt schon um.“

„Wenn eure Lehrer meinen, ihr solltet das lesen, dann solltet ihr das auch lesen.“ Er fuhr langsamer, als sie sich einem Paar näherten, das zwei Kinder auf einem Schlitten hinter sich herzog. „Ich habe keine Ahnung, was ich Brenna zu Weihnachten schenken soll.“

„Wusstest du, dass sie früher zu Weihnachten immer Puppen und solche Sachen bekommen hat? Sie hasste Puppen. Wir sollten ihr etwas besorgen, das sie mag. Ich denke mir was aus.“ Als er vor Lake House hielt, sprang sie aus dem Wagen, bevor er weitere Fragen stellen konnte, sodass ihm nichts anderes übrig blieb, als ihr zu folgen.

Sie gingen ins Haus und wurden von Ash und Luna fast umgeworfen. „Du gehst mit den beiden besser mal kurz raus.“

„Ich gehe später zu Grandma rüber. Sie können mitkommen. Darf ich dort übernachten?“

„Sicher.“ Tyler sah, dass Brennas Jacke in der Garderobe hing. „Isst du bei Grandma?“

„Ja, aber ich brauche vorher noch eine Kleinigkeit, weil ich diese doofe Hausaufgabe fertig machen will, bevor ich gehe.“

Er hätte sie vermutlich zurechtweisen sollen, dass die Hausaufgabe nicht doof war, doch sie war schon mit ihrer Tasche auf dem Weg ins Fernsehzimmer, Luna auf den Fersen.

Er wollte sie daran erinnern, dass für die Hunde das Fernsehzimmer tabu war, und ließ es dann. Wenn Jess beschäftigt war, schien dies ein guter Moment zu sein, um mit Brenna zu sprechen.

Zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte er nach oben, hörte aber die Dusche rauschen und kehrte wieder um.

Er stand in der Küche und begutachtete finster den Inhalt des Kühlschranks, als sie hereinkam.

Tyler hätte sich fast an seiner Zunge verschluckt.

Ihr Kleid war schwarz und aus einem Stretchmaterial. Jedenfalls stretchig genug, um jede Rundung und jede Kurve ihres Körpers zur Geltung zu bringen. Ein Kleid, das für eine Frau mit einem perfekten Körper entworfen worden war.

Und Brenna hatte den perfekten Körper.

Einen Körper, den er bis vor Kurzem aus Prinzip ignoriert hatte.

Um es noch schlimmer zu machen, trug sie schwarze Strümpfe und ein paar Schuhe mit so hohen Absätzen, dass sie als tödliche Waffe gelten konnten.

Wenn Jess in diesem Aufzug hereingekommen wäre, hätte er ihr Hausarrest gegeben.

Er schlug die Kühlschranktür zu. „Dann willst du es also durchziehen, oder?“

„Wie bitte?“

„Diese Sache heute Abend. Du wirst es durchziehen.“

„Man nennt das ein Date, Tyler. Und ich will es nicht nur durchziehen, ich will es auch genießen. Ist das ein Problem?“

Ja, das war ein Problem! Den Polizeichef zu vermöbeln würde Konsequenzen für ihn haben. „Das Wetter ist schlecht heute Abend. Nicht der beste Zeitpunkt, um auf der Straße zu sein. Vielleicht solltet ihr es abblasen.“

„Wegen des Wetters? Wie du und ich ist auch Josh hier aufgewachsen. Er fährt bei solchem Wetter, seit er seinen Führerschein hat. Wenn wir unser Date wegen des Wetters absagen, können wir auch gleich aufhören zu leben.“

„Es erfordert nur viel Konzentration, das ist alles.“ Und er würde darauf wetten, dass Josh abgelenkt sein würde. Wer wäre das nicht, wenn Brenna neben ihm saß? „Ist das alles, was du heute Abend anhaben wirst? Vielleicht solltest du an etwas Wärmeres denken.“

„Ich habe nur dieses eine Kleid, Tyler.“

Er fragte sich, wie schnell er ein neues Kleid anliefern lassen konnte. „Du solltest eindeutig einen Pullover tragen. Du musst etwas überziehen.“

„Ich habe keinen Pullover, der schick genug ist.“

„Ich rufe Kayla an“, sagte er verzweifelt. „Laut Jackson hat sie halb New York mitgebracht, als sie umgezogen ist. Er überlegt, ob er ihr ein ganzes Zimmer nur für ihre Kleidung geben soll.“

„Ich trage meine Jacke. Und Joshs Auto hat eine Heizung.“

Sie würde in diesem Auto sitzen. Mit Josh. Und diese kilometerlangen Beine in diesen kilometerhohen Absätzen zur Schau stellen.

„Schneestiefel wären vielleicht besser.“

„Schneestiefel?“ Sie sah ihn an, als wäre er jetzt völlig durchgedreht.

„Wir hatten dieses Wochenende mehr als einen halben Meter Schnee.“

„Aber nicht im Restaurant, hoffe ich.“

„Wie wirst du vom Wagen ins Restaurant kommen?“

„Ich weiß es nicht, aber ich fahre Devil’s Drop seit meinem sechsten Lebensjahr auf Skiern hinunter. Insofern nehme ich an, dass ich wohl einen Weg entlanggehen kann.“ Ihre Augen funkelten vor Verärgerung. „Was ist los mit dir?“

Das war eine Frage, die er nicht beantworten konnte. „Ich hatte nicht gerade den besten Tag.“ Aber nicht ansatzweise so schlecht, wie sein Abend sich entwickeln würde. „Weißt du, ich hoffte, wir könnten über Jess sprechen. Sie hat heute etwas gesagt. Hat sie sich dir anvertraut? Hat sie etwas gesagt?“

„Anvertraut bedeutet normalerweise, dass jemand nicht möchte, dass man diese Information weitergibt.“

„Aber hier geht es um Jess. Wenn du wüsstest, dass etwas nicht in Ordnung ist, würdest du es mir sagen, oder?“

Ihr Blick wich ihm aus. „Du solltest dieses Gespräch mit ihr führen, nicht mit mir.“

„Ich führe es mit dir. Sie ist meine Tochter, Brenna! Sie ist verletzlich. Wenn du etwas weißt, solltest du es mir sagen.“ Er brach ab, als die Haustür sich öffnete und Jess mit zwei völlig überdrehten Hunden hereinstürmte.

„Ich habe mich entschieden, lieber jetzt mit den Hunden rauszugehen. Also nehme ich meine Englisch-Hausaufgaben mit zu Grandma.“ Eisige Luft und Schneeflocken drangen mit ihr ins Haus. „Kannst du mich fahren, Dad?“

Ash schüttelte den Schnee ab. Als er Brenna erblickte, wollte er auf sie zustürzen.

„Sitz!“, rief Tyler, worauf der Hund mitten in der Bewegung innehielt und sich mit einem gekränkten Winseln niederließ.

„Wir sind bei der dritten Hundetrainerstunde mit Dana. Ash bemüht sich so sehr.“ Mit stolzer Miene zog Jess ihre Schuhe aus und sah Brenna dann erst richtig an. „Oh, du siehst großartig aus! Dad, du musst dich umziehen. Egal wo ihr hingeht, wenn sie das trägt, kannst du nicht in Jeans gehen.“

Tyler biss die Zähne zusammen. „Wir gehen nirgendwohin.“

„Brenna hat sich so angezogen, um Fernsehen zu gucken?“

„Nein, Brenna geht aus. Sie hat ein Date mit Josh.“

„Josh?“ Jess blieb der Mund offen stehen. Aus ihrem Erstaunen wurde Entsetzen. „Auf keinen Fall! Das darfst du nicht tun!“

Brenna verlagerte ihr Gewicht auf den hohen Schuhen. „Jess –“

„Ich meine, das ist nicht … Ich wollte, dass ihr …“ Sie warf ihrem Vater einen gequälten Blick zu. „Warum stehst du da nur rum? Sag endlich was!“

Da er nicht sicher war, ob er etwas Zivilisiertes hervorbringen würde, konzentrierte er sich auf seine Tochter. „Lass uns gehen. Ich bringe dich zu Grandma.“

„Ich kann laufen.“

„Nein, kannst du nicht! Das Wetter ist furchtbar. Hab einen schönen Abend, Brenna.“

Jess blieb trotzig stehen, noch sturer als die Hunde. „Dad –“

„Los jetzt!“

„Schon gut! Sorry, dass ich überhaupt lebe.“ Mit einem beleidigten Blick zog sie wieder ihre Stiefel an und stampfte zum Wagen – ein Bild gekränkter Unschuld.

Die Fahrt zum Haus seiner Mutter dauerte vier Minuten, und Jess nutzte jede einzelne Sekunde dieser vier Minuten, um ihm zu sagen, was er in seinem Leben falsch machte.

„Warum lässt du sie das tun? Sie mag dich, Dad!“

„Sicher tut sie das.“ Abgelenkt fuhr er zu weit nach rechts auf der Straße, wo der Schnee höher lag, und spürte, wie die Reifen durchdrehten. „Deshalb geht sie ja auch mit Josh aus. Das ergibt Sinn.“

„Du darfst nicht spotten. Das ist meine Rolle. Ich bin der Teenager, du der Vater.“ Jess ballte in ihrer Verzweiflung die Fäuste. „Du hast sie gestern Abend nicht gesehen. Wir haben ein Rennen von dir angeschaut. Sie hat die ganze Zeit auf den Bildschirm gestarrt.“

„Wenn ihr die Technik analysiert habt, dann ist es mehr als logisch, wenn sie auf den Bildschirm starrt.“

„Aber das war es nicht. Sie hatte diesen Gesichtsausdruck. Sie war irgendwie weit weg. Und jetzt geht sie mit Josh aus! Warum lässt du das zu?“

„Das letzte Mal, als ich mich erkundigt habe, war ich nicht dafür zuständig, mit wem Brenna sich trifft.“ Er lenkte nach links und steuerte den Wagen geschickt aus dem tieferen Schnee. Die Straße war glatt. Gefährlich. „Das ist eine Menge Schnee. Wir müssen die Straße rasch wieder räumen.“

„Lenk nicht vom Thema ab. Brenna interessiert sich nicht für Josh, Dad!“

„Warum geht sie dann mit ihm aus? Wenn du so eine Expertin bist, kannst du mir das vielleicht erklären!“

„Ich weiß es nicht!“ Sie schrien beide, und ihm ging auf, wie ähnlich sie sich waren. Es war, als ob er mit sich selbst zu tun hatte, und das war nicht angenehm.

„Nach meiner Erfahrung wirft sich eine Frau nicht in ein todschickes Kleid und High-Heels, um mit einem Mann auszugehen, den sie nicht mag.“

„Brenna hat kein anderes Kleid. Es ist ja nicht so, dass sie es extra gekauft hätte oder so etwas.“

„Woher weißt du das?“

„Ich war dabei, als sie es ausgepackt hat, erinnerst du dich?

Sie ist ein Jeans-und-Skihosen-Typ.“

„Warum geht sie dann so aufgebrezelt mit Josh aus, wenn sie nicht an ihm interessiert ist?“ Er musste beinahe über sich selbst lachen. Er war so durcheinander, dass er sich inzwischen Rat zum Thema Frauen bei seiner dreizehnjährigen Tochter holte!

Jess zog die Beine auf den Sitz, begegnete seinem Blick und setzte sich wieder normal hin. „Vermutlich, weil du sie selbst nie zu einem Date eingeladen hast und weil sie ein Leben haben möchte. Sie will nicht ohne Sex alt und verschrumpelt sterben.“

Tyler hätte fast die Kontrolle über den Wagen verloren. „Was weißt du über –“

„Fang damit gar nicht erst an, Dad! Ich will dieses Gespräch nicht führen.“

„Gut!“

„Gut ist keine Antwort.“

Er biss die Zähne zusammen, als sie ihm seine eigenen Worte entgegenschleuderte. „Ich sehe sie die ganze Zeit! Jeden verdammten Tag!“

„Du hast verdammt gesagt. Und sie ständig zu sehen ist etwas anderes, als sie zu einem richtigen Date einzuladen und ihr die Gelegenheit zu geben, sich schick zu machen und hübsch auszusehen.“

„Brenna muss sich nicht schick machen, um hübsch auszusehen. Sie sieht auch in Jeans hübsch aus.“

„Hör dir mal selbst zu. Wie konntest du nur so viel Erfolg bei Frauen haben? Ich kapier’s nicht!“ Jess schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. „Dad, du musst etwas tun. Geh zurück und sprich mit ihr, bevor Josh kommt.“

Tyler hielt vor dem Haus seiner Mutter. „Sieh mal, ich schätze es sehr, dass du dich für all das interessierst, aber ich kann keine Beziehung mit Brenna eingehen, nur weil du sie magst.“

„Du magst sie auch. Du liebst sie.“

„Ich liebe sie als Freundin.“

„Wirklich? Warum benimmst du dich dann so merkwürdig, seit sie eingezogen ist? Warum bist du so sauer, dass sie ein Date mit Josh hat? Wenn du wirklich nur ihr Freund bist, würdest du dich für sie freuen.“

Tyler öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Er starrte auf die Haustür seiner Mutter, die mit winzigen Lichtern und Tannengrün geschmückt war.

Weihnachten.

Familie.

Brenna wollte all das, das wusste er.

„Sie und ich wollen nicht das Gleiche.“

„Woher weißt du das? Hast du sie je gefragt?“

„Ich bin nicht gut für Frauen.“

„Vielleicht hängt das von der Frau ab. Und wie du dich verhältst, ist deine Entscheidung. Ihr zwei macht mich noch ganz verrückt! ‚Denn niemals gab es ein so herbes Los als Julias und ihres Romeos.‘ Offensichtlich hat Shakespeare nicht dich und Brenna gekannt.“ Jess öffnete die Tür und sprang hinaus, wobei sie ihre Tasche mit sich zerrte. „Wir sehen uns morgen, Dad. Versuch, dich nicht wie ein Blödmann zu verhalten.“

„Warte, Jess, ich möchte mit dir über –“

„Gute Nacht. ‚Tausendmal gute Nacht.‘ Das ist auch Shakespeare, obwohl ich keine Ahnung habe, warum Julia es tausendmal sagen muss. Vermutlich weil Romeo beim ersten Mal nicht zugehört hat. Männer sollten endlich aufwachen und zuhören.“

Sie schlug die Tür zu.

Tyler verzog das Gesicht.

So viel also zur offenen Kommunikation.

Vielleicht hatte Jess recht. Vielleicht sollte er zurückfahren und Brenna rundheraus fragen, warum sie sich mit dem Polizeichef traf.

Sie würde ihm sagen, dass sie schon immer Gefühle für Josh gehabt habe, und das wäre dann das Ende.

Er fuhr so schnell zurück, wie er es bei den Witterungsbedingungen wagte, und hielt vor Lake House hinter dem Streifenwagen von Josh.

Erleichtert, dass Jess nicht mehr neben ihm saß, fluchte er ausgiebig und ging dann ins Haus.

Das Gelächter zeigte ihm, dass, egal aus welchen Gründen sie sich mit Josh traf, sie jedenfalls niemand gezwungen hatte.

Als er zuvor mit ihr gesprochen hatte, war nicht die Andeutung eines Lächelns in ihrem Gesicht gewesen.

Tyler rang sich einen Gesichtsausdruck ab, von dem er hoffte, dass er gesellschaftsfähig war. „Josh! Das Wetter muss dich ganz schön in Atem halten.“ Aber leider nicht genug, dachte er wütend, denn du bist in meinem Haus mit deinen Händen an meiner –

Meiner was?

Meiner Frau?

Brenna war nicht seine Frau und würde es auch niemals sein.

„Nichts, womit wir nicht früher schon klargekommen wären.“ Josh lächelte lässig. Falls er etwas von der Anspannung im Raum spürte, ließ er es sich nicht anmerken. Ohne Uniform sah er jünger und entspannter aus.

Tyler vermutete, dass die meisten Frauen ihn attraktiv fanden. Er kannte eine Menge, die Interesse an ihm hatten. Brenna eingeschlossen, wie es schien.

Er sah sie an, fand es aber zum ersten Mal unmöglich, ihren Gesichtsausdruck zu deuten.

Josh sah sie ebenfalls an. „Du siehst unglaublich aus.“

„Wirklich?“ Ihre Miene hellte sich auf, und Tyler wünschte, dass er selbst ihr das Kompliment gemacht hätte.

Sie sah wirklich unglaublich aus. Eine Tatsache, die er mit aller Kraft zu ignorieren versuchte.

„Soll ich dir den Pullover bringen, Bren?“

Josh griff nach ihrer Jacke, um ihr hineinzuhelfen. „Sie wird ihn nicht brauchen. Der Wagen ist geheizt, und ich habe jede Menge zum Überziehen für den Notfall dabei. Allerdings gehst du vielleicht besser in Schneestiefeln zum Wagen, Bren. Es wäre schade, diese hübschen Schuhe zu ruinieren. Oder soll ich dich tragen?“

Tyler kochte innerlich. „Sie geht lieber selbst. Du könntest ausrutschen. Und wenn du ein Problem auf der Straße hast, kannst du mich anrufen.“

Josh sah ihn unbewegt an. „Ich bin gut zu Fuß, und ich glaube, ich komme auch mit den Straßen zurecht, aber danke für das Angebot.“

„Wenn es zu viel Mühe macht, sie nach Hause zu bringen, ruf an, und ich hole sie ab. Egal um welche Zeit.“

„Wenn ich eine Frau zum Date abhole, dann bringe ich sie auch wieder zurück.“

Tyler spürte Wut in sich aufsteigen. „Sie –“

„Tyler!“ Brenna sah ihn drohend an. „Wir wollen dich nicht aufhalten. Ich bin sicher, dass du etliche Dinge zu erledigen hast. Ich wünsche dir einen schönen Abend.“

Einen schönen Abend? Wie zum Teufel sollte er einen schönen Abend haben, wenn er wusste, dass sie mit Josh unterwegs war?

Er wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, ging ins Fernsehzimmer und griff nach der Whiskey-Flasche.

11. KAPITEL

Also, mindestens drei der größten Klatschmäuler am Ort beobachten uns ganz genau“, meinte Josh lächelnd. „Das sollte sicherstellen, dass deine Mutter erfährt, dass du ihr die Wahrheit über Dates mit anderen Männern gesagt hast.“ Er unterbrach sich, als eine Frau an ihren Tisch trat. „Was kann ich für Sie tun, Mrs Cook?“

„Es tut mir leid, Sie außerhalb des Dienstes zu stören, Chief –“ Sie nickte Brenna zu. „Ich frage mich, ob es diesen Selbstverteidigungskurs für Frauen noch gibt.“

„Da müssen Sie mit Officer Marsh sprechen“, entgegnete Josh. „Er führt eine Warteliste. Er wird Sie benachrichtigen, wenn ein neuer Kurs geplant ist. Vermutlich im Frühling.“

„Und Sie glauben nicht, dass ich zu alt bin für den Kurs?“

„Nein, Ma’am.“ Josh schenkte ihr ein warmes Lächeln, woraufhin Mrs Cook ihn anstrahlte.

„Nun, tut mir leid wegen der Störung. Ich wünsche Ihnen beiden einen schönen Abend. Und dieses Kleid steht Ihnen perfekt, Brenna. Sie sehen aus wie gemalt.“ Sie entfernte sich, stieß gegen einen Tisch, und Brenna grinste.

„Nun, Chief. Es sieht so aus, als hätten Sie noch eine andere Bewunderin. Dann setzt du sie also nicht unter Drogen und benutzt auch keine Handschellen, sondern lächelst sie einfach nur an?“

„Wenn es nur so einfach wäre.“

Er ist so geduldig, dachte sie. Während Josh in jeder Beziehung perfekt für sie war, erschien ihr Tyler unentschuldbar unperfekt, und sie fühlte sich einfach lächerlich. Sie verwandelte sich langsam in jemanden, der dachte, dass das Gras auf der anderen Seite grüner wäre.

Wenn sie so weitermachte, würde sie bedauern, welche Gelegenheiten sie nicht genutzt und welche Dinge sie nicht getan hatte, und alt und welk sterben.

„Lass uns zu dir fahren und Sex haben.“ Es platzte einfach aus ihr heraus, und sie quietschte peinlich berührt auf. Oh Gott, sie hätte es niemals so sagen dürfen! Sie hätte flirten sollen oder wenigstens ein bisschen charmanter sein. Sie hätte ihn küssen und die Dinge ihren Lauf nehmen lassen sollen. Als Elise darüber gesprochen hatte, klang alles so normal und natürlich, doch Brenna hatte sich in ihrem Leben nie unnatürlicher gefühlt.

Josh legte langsam seine Gabel beiseite. „Jetzt gleich? Oder willst du bis nach dem Dessert warten?“

Sie wusste nicht, ob sie über sich selbst lachen oder vor Scham unter den Tisch kriechen sollte. „Ich wollte nicht, dass es so herauskommt. Es tut mir leid …“

„Was?“

„Das – oh, ich bin so schlecht in diesen Dingen! Warum muss ich darin nur so ungeübt sein? Jedem anderen fällt es leicht, nur ich möchte auf der Stelle sterben.“ Beschämt schlug sie die Hände vors Gesicht, bis Josh sie mit seinen kräftigen Fingern sanft wegzog.

„Wenn du auf der Stelle stirbst, würdest du mich mit jeder Menge Papierkram zurücklassen, den ich im Moment nicht gebrauchen kann.“

„Du machst dich lustig über mich.“

„Liebes, ich mache mich nicht lustig. Du hast mir ein tolles Angebot gemacht, aber ich glaube, wir müssten ein bisschen darüber reden.“ Er schüttelte den Kopf, als ihr Kellner sich näherte. „Nicht jetzt. Danke.“ Er klang fest und entschieden, sodass sich der Kellner zurückzog, wobei er nervös von einem zum anderen sah.

Als sie sich vorstellte, wie dieses Gespräch im Dorfladen die Runde machte, spürte Brenna, wie ihr Gesicht ganz rot wurde. „Hat er mich gehört? Ich werde zurück nach Europa gehen müssen. Ich kann nicht glauben, dass ich das gesagt habe. Ich meine, ich habe natürlich daran gedacht und …“ Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen oder tun sollte, doch Josh lächelte.

„Ich kann auch nicht glauben, dass du das gesagt hast. Willst du mir erzählen, warum du es getan hast?“

„Ich glaube, dass ich bei Tyler eingezogen bin, hat mich völlig durchdrehen lassen.“

„Du dachtest, es wäre an der Zeit, dich von Tyler zu kurieren, und dass ich das richtige Mittel zum Zweck sein könnte.“ Der Umstand, dass er so ruhig und vernünftig war, machte alles noch schlimmer.

„Es tut mir so leid.“

„Muss es nicht. Ich fühle mich geschmeichelt, dass deine Wahl auf mich gefallen ist.“

„Ich mag dich.“

„Ich weiß. Ich mag dich auch, Liebes, deshalb sitze ich überhaupt noch hier. Wenn ich nicht ein Vertreter des Gesetzes wäre, könnte ich versucht sein, Tyler mit Handschellen an einen Baum zu fesseln, bis er sich überlegt hat, was er wirklich will.“ Sein Ton war sanft, doch in seinen Augen glomm etwas.

„Es ist nicht seine Schuld.“ Sie legte den Kopf in die Hände. „Was ist nur falsch mit mir? Andere Leute haben die ganze Zeit Sex ohne Gefühle.“

„Oh, danke.“

„Josh, ich meine nicht –“

„Du kannst dir die Erklärungen sparen. Ich kenne dich, seit du vier warst. Es hat immer nur einen Mann für dich gegeben.“

„Und der will mich nicht. Und ich muss mit dieser Sache abschließen. Ich muss weiterleben. Ich kann nicht glauben, dass wir darüber sprechen. Ich spreche nie darüber.“ Sie lehnte sich verzweifelt im Stuhl zurück. Ihre Gefühle brodelten in ihr, sie konnte sie nicht länger zurückhalten. „Was soll ich tun, Josh?“ Im nächsten Moment begriff sie, dass es nicht fair war, Josh zu fragen, weil er in der gleichen Situation war wie sie. „Es tut mir leid, denn ich weiß ja, dass du Gefühle für mich hast.“

„Aber das sind meine Gefühle. Mein Problem. Das habe ich dir schon einmal gesagt. Hör auf, dir um mich Sorgen zu machen, dir um Tyler Sorgen zu machen, und fang endlich an, an dich zu denken. Was willst du?“

Wenn sie das nur wüsste! „Ich muss ehrlich sein, aber wenn ich Tyler sage, was ich fühle, flippt er aus.“

„Vielleicht nicht. Zumindest wüsstest du dann, wie die Dinge stehen. Wäre es nicht das Beste, um endlich sicher zu sein?“

Sie starrte in ihr Weinglas. „Ich habe Angst, dass ich alles verderbe.“

„Angst?“ Josh lächelte leicht. „Brenna Daniels, die einst bei einem Whiteout die hintere Seite des Baker’s Ridge hinuntergefahren ist? Du bist der mutigste Mensch, den ich kenne.“

„Ich bin kein Meister darin, meine Meinung zu vertreten. Normalerweise stecke ich den Kopf in den Schnee und hoffe, dass das Problem bis zur Schneeschmelze verschwunden sein wird.“

„Dieses spezielle Problem plagt dich bereits zeit deines Lebens, insofern glaube ich, dass du nicht davon ausgehen kannst, dass es verschwindet. Lass uns gehen.“ Josh winkte dem Kellner, und Brenna griff nach ihrer Handtasche.

„Ich bezahle. Erst habe ich dich zu diesem Date gedrängt und dir dann noch die Ohren voll geheult. Du solltest nicht auch noch zusätzlich für die Rechnung aufkommen müssen.“

„Lass mal gut sein, Brenna. Wenn ich nicht bezahle, wird es sich in der ganzen Stadt herumsprechen, und Ellen Kelly wird mich nie wieder in ihren Laden lassen.“

„Dann gebe ich dir das Geld im Wagen zurück.“

„Das wird so aussehen, als ob du einen Vertreter des Gesetzes bestichst.“

Sie argumentierten hin und her, er beglich die Rechnung und fuhr sie dann durch die Dunkelheit und das Schneegestöber schweigend nach Hause.

Als er schließlich vor Lake House hielt, ließ er den Motor laufen. „Ich warte, bis du drinnen bist.“

„Ich hatte einen wirklich guten Abend. Und es tut mir leid wegen – na ja, du weißt schon. Eigentlich alles.“ Peinlich berührt und verlegen nahm sie ihre Handtasche. „Möchtest du auf einen Kaffee oder etwas anderes hereinkommen?“ Oh Gott, warum habe ich „oder etwas anderes“ gesagt? Jetzt machte es den Eindruck, als ob sie sich ihm wieder aufdrängte, doch Josh lächelte nur.

„Ich schätze, mehr kann Tyler an einem Abend nicht verkraften, wir haben ihn heute schon an seine Grenzen gebracht.“

Brenna sah nach draußen in das Schneegestöber und beobachtete, wie die Flocken auf der Motorhaube schmolzen. „Er sieht mich nicht auf diese Art.“

Josh atmete tief durch. „Brenna –“ Seine Stimme klang geduldig. „Was glaubst du, warum er so wütend war, als ich dich abholte?“

„Er ist sehr beschützend, das weiß ich.“ Sie starrte auf die schneebedeckten Bäume und erinnerte sich an den Spaß, den sie beim Spielen im Wald gehabt hatten. „Ich bin wie seine kleine Schwester.“

„Ich habe eine kleine Schwester. Ich bin sehr beschützend. Das heißt nicht, dass ich jeden Kerl umbringen will, den sie mit nach Hause bringt.“ Er wandte ihr den Kopf zu und sah sie an. „Er hat dich gern, Bren. Diese Geschichte mit Janet hat ihn verschreckt, und seitdem ist er allen Beziehungen aus dem Weg gegangen.“

„Ich weiß. Er war am Boden zerstört, als er damals Jess verlor.“

„Was verrückt ist, wenn man bedenkt, dass ein Mann wie er wohl kaum mit einem Baby leben wollte.“

„Er ist ein wunderbarer Vater und hat seine Tochter immer angebetet.“ Sie verteidigte ihn vehement, und Josh sah sie entnervt an.

„Ich glaube langsam, ich sollte euch beide über Nacht zusammen einsperren. Dann wärt ihr gezwungen, miteinander zu reden.“

„Nein!“ Sie zog die Schuhe aus und schlüpfte in die Schneestiefel. „Das werde ich nicht tun. Ich werde mir nicht etwas ausmalen, das nicht da ist, und nicht etwas wünschen, das ich nicht haben kann. So möchte ich mein Leben nicht leben.“

„Vielleicht ist es an der Zeit, ihm zu sagen, was du fühlst.“

„Und was dann? Dann sagt er mir, dass er nicht das Gleiche empfindet, und alles ist so peinlich und beschämend, dass ich meinen Job aufgeben muss. Nach einem solchen Gespräch kann ich mich nirgendwo mehr blicken lassen. Ich wäre nicht in der Lage, ihm noch in die Augen zu sehen. Gute Nacht, Josh.“ Bevor er etwas erwidern konnte, stieg sie aus dem Wagen, ihre Schuhe hielt sie in der Hand. Als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, war sie erleichtert, dass er abfuhr, fühlte sich jedoch gleichzeitig schuldig, weil er ein guter Freund war und sie nicht das sein konnte, was er sich von ihr wünschte.

Jeder ist in die falsche Person verliebt, dachte sie traurig. Wie in einem dämlichen Film, der mit einem gewaltigen Autounfall endet. Die Art Film, die sie nicht mochte.

Sie schloss die Tür hinter sich, ließ die Schuhe zu Boden fallen, zog ihre Stiefel aus und hängte ihre Jacke auf.

Tylers Jacke hing an dem Haken daneben. Sie fuhr mit der Hand darüber, befühlte den Stoff und beugte sich dann vor, um ihr Gesicht darin zu vergraben.

„Du bist spät.“ Seine Stimme erklang hinter ihr. „Ich habe mir Sorgen gemacht.“

Sie fuhr zusammen und drehte sich mit pochendem Herzen um. Krampfhaft suchte sie nach einer Erklärung, warum sie sich in seiner Jacke vergraben hatte. „Ich – ich bin ausgerutscht.“ Und mit der Nase in deine Jacke gefallen.

Ach, Mist!

„Ach so.“ Er sah sie seltsam an. „Hattest du einen schönen Abend?“ Er stand im Türrahmen des Fernsehzimmers, den sein kräftiger Körper fast ausfüllte. Er war unrasiert und barfuß. Er wirkte stark, muskulös und so attraktiv, dass es fast schmerzte, ihn anzusehen.

Seine strahlend blauen Augen fingen ihren Blick auf. Ihre Reaktion auf dieses Bild war so übermächtig, dass Verzweiflung in ihr hochstieg. Nie hatte sie auch nur einen Bruchteil dieser sexuellen Anziehung gespürt, wenn sie mit Josh zusammen war.

„Ja, ich hatte einen schönen Abend.“

„Wirst du ihn wiedersehen?“

Dies war der Moment, in dem sie etwas sagen sollte. Sie könnte rundheraus sagen: Tyler, ich habe Gefühle für dich und möchte wissen, ob du auch Gefühle für mich hast.

Einen Augenblick stand sie unentschlossen da, voller Angst vor diesem Schritt.

„Ich weiß es nicht. Ich muss ins Bett.“ Sie musste vor allem weg von ihm.

„Warte.“ Seine Stimme klang weich. „Komm und leiste mir ein wenig Gesellschaft. Wir könnten einen Film ansehen oder so etwas.“

Schlug er etwa vor, sich im Dunkeln aneinanderzukuscheln?

Warum sollte er das tun?

„Ich bin ziemlich müde.“

„Dann ein schneller Kaffee. In der Küche.“

Sie erinnerte sich daran, was das letzte Mal geschehen war, als er ihr einen Kaffee in der Küche gemacht hatte, und schüttelte den Kopf. „Ich muss wirklich ins Bett.“ Ihr Blick begegnete nur kurz dem seinen, doch das reichte, um ihren Herzschlag zu beschleunigen.

Vielleicht empfand er etwas. Vielleicht war das alles doch nicht einseitig.

Er unterbrach die angespannte Stille. „Ich wollte mit dir über Jess sprechen.“

„Jess?“ Vom Gipfel der Hoffnung stürzte sie ab in die Enttäuschung. Also gab es keinen persönlichen Grund, warum er Zeit mit ihr verbringen wollte. Es ging um Jess. „Was ist mit ihr?“

„Ich habe den Verdacht, dass sie Ärger in der Schule hat. Sie deutete an, dass sie mit dir darüber gesprochen hat.“

„Du solltest mit ihr sprechen, nicht mit mir.“

„Wenn du etwas weißt, solltest du es mir nicht vorenthalten.“

Es gab so viele Dinge, die sie ihm vorenthielt, dass das nun auch nicht mehr ins Gewicht fiel. „Die sicherste Art, dafür zu sorgen, dass ein Teenager niemals wieder mit dir spricht, besteht darin, sein Vertrauen zu enttäuschen.“

„Also weißt du etwas. Komm schon, Brenna, du musst es mir sagen!“

In ihrem Kopf pochte es. Ihr Herz zog sich zusammen. „Ich kann das nicht, Tyler.“ Sie wollte an ihm vorbeigehen, doch er hielt sie am Arm fest.

„Du wirkst völlig verändert.“ Seine Augen verdunkelten sich auf gefährliche Weise. „Hat Josh etwas gesagt, das dich verärgert hat?“

„Nein, ich hatte einen netten Abend.“

„Hast du mit ihm geschlafen?“

Sie erstarrte. „Das geht dich nichts an.“ „Sag mir, was passiert ist.“ Er verstärkte seinen Griff. „Du bist verärgert, und das warst du nicht, als du gegangen bist.“

„Nichts ist passiert.“ Und es würde auch niemals etwas passieren, weil sie in den falschen Mann verliebt war.

„Meinst du es ernst mit ihm?“

Dies war der Moment. Dies war der Moment, in dem sie ihm die Wahrheit sagen und ihn fragen sollte, was er fühlte.

„Warum fragst du?“

Eine angespannte Stille folgte. Eine Stille, in der sie ihren und seinen Atem hörte.

„Weil ich nicht möchte, dass er dir wehtut. Ich habe dich sehr gern.“

Neue Hoffnung keimte in ihr auf. „So. Tust du das?“

„Natürlich. Wir sind seit Ewigkeiten Freunde.“

Freunde.

Sie stand einen Moment da und kämpfte darum, ihr Gleichgewicht und ihren Verstand wiederzufinden.

Ehrlichkeit war die eine Sache, doch es hatte keinen Sinn, eine Frage zu stellen, wenn sie die Antwort schon kannte.

„Mein Liebesleben ist meine Angelegenheit.“ Sie machte sich von ihm los und ging zur Treppe, während sie die Tränen, die ihr in die Augen stiegen, zurückhielt. „Gute Nacht, Tyler.“

12. KAPITEL

Tyler schlug die Haustür zu und hängte seine Jacke auf. Er wartete auf den Ansturm der Hunde, doch stattdessen empfing ihn ungewohnte Stille. Kein Zeichen von Brenna oder Jess.

Er fragte sich, wo sie waren, als er Gelächter aus dem Fernsehzimmer hörte. Die Tür war geschlossen, vermutlich, um die Hunde fernzuhalten.

Zufrieden mit sich, dass er endlich Regeln und Disziplin im Haushalt eingeführt hatte, und erleichtert, dass das, was auch immer Jess in der Schule belastete, sie offensichtlich zu Hause nicht beeinträchtigte, ging Tyler durch den Flur und öffnete die Tür.

„Geh weg!“ Jess kreischte und stopfte etwas in eine Tüte zurück, während Ash aufsprang und wie verrückt bellte.

Tyler hob die Brauen. „Es ist immer schön, wenn man am Ende des Tages so warm willkommen geheißen wird.“

„Du darfst hier nicht reinkommen!“ Jess schob Tüten unter das Sofa. „Es ist Weihnachten, Dad. Du musst anklopfen und darfst nicht einfach reinstürmen.“

„Dies ist mein Haus. Ich darf reinstürmen, wo ich will.“

„Geschenke sollen eine Überraschung sein! Warte dort in der Tür.“ Es folgte ein Rascheln und Raunen, und schließlich sagte Jess: „Du kannst jetzt reinkommen.“

Der widerwilligen Einladung folgend, öffnete Tyler die Tür ganz und sah, dass Ash und Luna jeweils links und rechts neben Jess lagen. „Ich dachte, wir wären uns einig, dass sie weder ins Fernseh- noch ins Wohnzimmer dürfen.“

„Dies ist ihr Lieblingszimmer.“

„Komisch, denn es ist auch mein Lieblingszimmer.“ Er sah zu Brenna und dachte, dass sie in den engen Jeans und dem blauen Pullover genauso gut aussah wie in dem schwarzen Kleid.

„Wir haben dich noch nicht zu Hause erwartet, Dad. Du sagtest, du hättest eine späte Einzelstunde.“

„Sie hat abgesagt.“ Sein Blick wanderte zum Fernseher, wo er ein Bild von sich selbst auf der berüchtigten Hahnenkamm-Abfahrt sah, die als die schwierigste Piste im Weltcup galt. Er erinnerte sich ziemlich gut an dieses spezielle Rennen. Das Licht war oben sehr diffus gewesen, die Sicht extrem schwierig. Drei Fahrer waren gestürzt.

Er wandte sich ab. „Ich nehme an, ihr habt noch nicht gegessen. Ich koche etwas.“

„Ich mache das.“ Jess sprang auf. „Du hasst kochen.“

Er hasste es deutlich weniger, als sich selbst Ski fahren zu sehen.

„Ich mache Steaks.“

Ash winselte und sprang auf. Jess grinste. „Ich bin sicher, er kennt das Wort.“

„Ich bin bereit, für Menschen zu kochen, aber bei Hunden ziehe ich eine Grenze.“ Dennoch bückte Tyler sich und liebkoste Ash. „Du bist ein böser Junge.“

„Auf dem Gebiet bist du ja Experte.“ Jess warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Übrigens werde ich heute bei Grandma übernachten.“

„Schon wieder?“

„Was soll ich sagen? Sie hat einen Baum, und das Haus ist festlich geschmückt. Unseres ist eine weihnachtsfreie Zone, und der Kühlschrank ist auch fast wieder leer. Beim derzeitigen Stand der Dinge werden wir Weihnachten einfach verpassen.“

Mit einem stechenden Schuldgefühl raufte Tyler sich die Haare. „Ich fahre morgen in den Supermarkt. Und wir gehen dieses Wochenende los und holen einen Baum. Wir nehmen das Schneemobil.“

„Vermutlich ist es zu spät. Sie werden alle weg sein.“

„Jess, wir leben in einem Wald.“

„Die guten Bäume werden alle schon weg sein.“

Sie stakste an ihm vorbei Richtung Küche, und Tyler wandte sich Brenna zu, die ungewöhnlich ruhig war. „Habe ich hier was verpasst?“

„Sie freut sich auf Weihnachten. Wir sollten das Haus schmücken und einen Baum besorgen. Das ist wichtig.“ Ohne ihn anzusehen, sortierte sie Geschenkpapier, und ihm wurde wieder bewusst, dass er sich noch nicht um ein einziges Weihnachtsgeschenk gekümmert hatte.

„Wenn du einen Wunschzettel an den Weihnachtsmann schreiben würdest, was würde draufstehen? Was wünschst du dir zu Weihnachten?“

„Ich weiß nicht. Nichts.“

„Es muss doch etwas geben.“ Er erhöhte den Druck. „Was würde dir mehr gefallen als alles andere in der Welt? Wovon träumst du?“

Sie saß still da, mit einer Schere in der Hand und einem verträumten Gesichtsausdruck.

Dann legte sie die Schere beiseite und räumte den Rest des Durcheinanders auf. „Mir fällt nichts ein.“

„Doch, tut es. Da gibt es etwas, das du dir wünschst, das sehe ich doch.“ Was auch immer es war, er wollte es ihr kaufen. Er wollte ihr etwas schenken, das sie sich wirklich wünschte, und wollte sie am Weihnachtsmorgen lächeln sehen.

„Ich bin kein sehr materieller Mensch. Das weißt du.“

Er wusste es. Sie liebte es, draußen zu sein. Sie liebte es, Ski zu fahren und die Schönheit der Berge zu genießen. Den Wald. Doch er sah keine Möglichkeit, ihr das als Geschenk zu präsentieren. „Jess möchte das Haus schmücken. Würdest du helfen?“

„Sicher.“ Sie stellte die DVDs ins Regal zurück. „Hast du Weihnachtsschmuck?“

„Nicht viel. Lass uns in die Küche gehen und beim Essen darüber reden.“

„Ich bin müde. Ich werde das Essen ausfallen lassen und früh zu Bett gehen.“

Müde? Tyler versuchte sich zu erinnern, wann sie gestern Abend zurückgekommen war und ob ihr das noch Zeit gelassen hatte, zu Josh zu gehen.

„Soll ich dir etwas hochbringen? Ich könnte Suppe warm machen.“

„Nein danke. Ich werde ein langes Bad nehmen und dann ins Bett gehen.“

Verwirrt von der Vorstellung einer nackten Brenna in der Badewanne, trat Tyler einen Schritt zurück und krachte gegen die Tür. „Wenn du deine Meinung noch änderst, ruf einfach.“

Sie nahm ein langes Bad und legte sich dann mit einem Buch über Klettersport aufs Bett, doch statt zu lesen, sah sie zu, wie sich der Schnee Schicht für Schicht auf den Wald legte, sich auf den Ästen häufte und die Wanderwege um den See bedeckte. Sie hörte, wie Jess und Tyler das Haus verließen, um zu seiner Mutter zu fahren, und wie er dann allein zurückkehrte.

Sie machte das Licht aus und versuchte zu schlafen, doch ihr Magen protestierte knurrend gegen ihre Entscheidung, das Abendessen ausfallen zu lassen.

Als sie auf ihr Handy sah, war es Mitternacht. Sie hatte eine Nachricht von Kayla bekommen, die sie zu einem „Mädchen-Frühstück“ im Haupthaus einlud. Ihr wurde bewusst, dass sie seit Tagen keine Zeit mehr mit ihren Freundinnen verbracht hatte, und wollte gerade zurückschreiben, als ihr einfiel, dass Kayla ihr Telefon nie ausmachte. Auf keinen Fall wollte sie Kayla und Jackson mitten in der Nacht wecken.

Sie stand auf und stellte sich einen Moment ans Fenster, um hinauszusehen. Der Schnee schimmerte gespenstisch weiß. Der zugefrorene See glitzerte im Mondlicht.

Sie zog einen Pullover über und ging hinunter in das schöne Wohnzimmer mit der riesigen Glasfront, die zum See und den Bergen zeigte.

Sie hatte gedacht, dass sie keinen Ort mehr lieben könnte als Forest Lodge, doch sie hatte sich geirrt. Lake House war perfekt, und Tyler hatte trotz seines scheinbaren Desinteresses an allem, was nichts mit Skifahren zu tun hatte, einen guten Geschmack.

Das Haus war still und ruhig. Sie machte es sich auf dem tiefen, weichen Sofa gemütlich und starrte hinaus in die Dunkelheit, wo der Schnee fiel, und dachte an Weihnachten. Dachte an die vielen Male, an denen sie in der Nähe von Mistelzweigen gestanden hatte, voller Hoffnung, dass er sie vielleicht an diesem Weihnachten endlich küssen würde.

Er hatte sie gefragt, was sie sich wünschte, doch sie hatte alles, was sie wollte, bis auf eine Ausnahme.

Ihn.

Sie beobachtete, wie der Schnee alle Spuren des Tages auslöschte. Fußspuren und Tierfährten verschwanden unter den Flocken, die Wege in und um Snow Crystal verbargen sich unter dem Winterweiß. So liebte sie die Landschaft, frisch und unberührt, bevor die Schneepflüge die Straßen räumten und die Sonne den Schnee zum Schmelzen brachte.

Sie entschied, dass ihr eine heiße Schokolade vielleicht in den Schlaf helfen könnte. Als sie in Richtung Küche ging, bemerkte sie einen flackernden Schein, der aus dem Fernsehzimmer kam.

Sie nahm an, dass jemand vergessen hatte, den Fernseher auszuschalten, und stieß die Tür auf.

Tyler lag lang ausgestreckt auf dem Sofa.

Brenna wollte sich schon hinausschleichen, als sie bemerkte, was auf dem Bildschirm zu sehen war. Es war das Rennen, bei dem er gestürzt war.

Es war die Aufnahme, die sie einfach nicht ansehen konnte.

Sie war dabei gewesen. Sie hatte das ganze Unglück miterlebt. Es war der grauenvollste Moment ihres Lebens gewesen.

Sie wollte sich abwenden, befürchtete aber, dass sie Tyler durch eine Bewegung wecken könnte, sodass sie nur dastand und gezwungen war, es noch einmal zu erleben. Sein Name tauchte auf dem Bildschirm auf: Tyler O’Neil, USA. Sie sah, wie er sich für den Start bereit machte, und ihr Herz schlug rascher. Am liebsten wollte sie ihm sagen, dass er es nicht tun sollte. Dass er dieses Rennen auslassen sollte.

Als Jugendliche hatte sie oft gedacht, dass Tylers Art, die Pisten hinunterzurasen, mehr ans Fliegen als ans Skifahren erinnerte. Und auch jetzt, als er sich vom Start abstieß, schien er zu fliegen. Er ging tief in die Hocke, als er den Sprung nahm, bei dem so viele Fahrer ausschieden. Nicht Tyler. Wenn sie nicht gewusst hätte, was kommen sollte, hätte Brenna gedacht, dass er ein fehlerloses Rennen hinlegen würde.

Er hatte immer verkündet, sein Ziel bestehe darin, in der schnellstmöglichen Zeit von oben nach unten zu fahren, und tatsächlich jagte er die Piste hinunter, als hätten seine Ski einen eigenen Antrieb.

Nach der Hälfte der Strecke hielt Brenna den Atem an, denn sie wusste, dass der Moment jetzt kam. Sie wollte wegsehen. Sie wollte die Augen schließen, weil sie wusste, was kam, doch sie schaute weiter hin und sah den Unfall zum ersten Mal durch das Objektiv der Kamera. Sah, wie er in die Luft abhob, sich überschlug, stürzte und sich endlos drehte, bis es unmöglich schien, dass jemand das überleben konnte.

Sie glaubte, keinen Mucks von sich gegeben zu haben, doch dem war offensichtlich nicht so, denn Tyler drehte ihr den Kopf zu.

Er schwieg einige Augenblicke, bevor er sich langsam regte.

„Ich wusste nicht, dass du da bist.“ Seine Stimme klang seltsam rau, und sie hatte das Gefühl, als ob sie irgendwo unerlaubt eindringen würde. Nicht in sein Terrain, sondern in etwas, das viel persönlicher war. In seine privaten Gedanken und Gefühle. Er hatte nicht vorgehabt, diesen Teil seiner selbst mit jemand anderem zu teilen. Wenn doch, hätte er nicht bis mitten in der Nacht gewartet, um es allein in der Dunkelheit anzusehen.

„Es tut mir leid.“

„Warum tut es dir leid? Und warum zum Teufel weinst du?“

Weinte sie? Sie hatte es nicht bemerkt. Verlegen wischte sich Brenna mit der Hand über die Wangen und spürte die Tränen.

„Ich habe es nie zuvor gesehen.“ Ihre Stimme klang belegt. „Ich konnte es nicht. Es war der grauenvollste Moment meines Lebens. Ich dachte, du seist tot.“

„Aus meiner Perspektive fühlte es sich auch wirklich nicht gut an.“ Sein flapsiger Ton machte sie wütend.

„Warum tust du es immer so ab? Ich weiß, dass es dich schmerzt. Du brauchst mir nichts vorzumachen und alles in dir zu verschließen. Vielleicht würde es helfen, darüber zu sprechen.“

„Nichts hilft. Ich sehe diese verdammte Aufnahme wieder und wieder und versuche herauszufinden, was an dem Tag passiert ist. In dem einen Moment war ich auf dem Weg zum Sieg, und im nächsten wurde ich in einem Hubschrauber in die Klinik geflogen.“

„Du hast es zuvor schon gesehen?“

„Hunderte Male. In Zeitlupe. Es wird nicht einfacher.“

Sie ließ sich neben ihm auf das Sofa sinken. „Ich … Das wusste ich nicht. Ich dachte, dass du dir die Aufnahmen von dir nie ansiehst.“

„Ich sehe dieses Rennen.“ Er klang elend, und sie legte ihm die Hand auf den Oberschenkel. Unter ihren Fingern fühlte sie starke Muskeln, die sich an- und wieder entspannten. Die Atmosphäre im Raum veränderte sich, und sie wollte ihre Hand gerade wegziehen, als er seine darüberlegte. Mit seinen warmen, kräftigen Fingern hielt er ihre Hand fest und nahm den Trost, den sie anbot.

Das war etwas Neues.

Keiner von ihnen hatte das Thema je angesprochen, doch ihre Beziehung fühlte sich anders an als sonst. Alles hatte sich verändert, und das wussten sie beide. Sein Geständnis. Ihre Reaktion.

Die Intimität.

„Ist es sehr schwer für dich?“

Eine kurze Pause entstand, und seine Finger umfassten ihre Hand fester. „Es ist eine Höllenqual.“

Auch wenn Tyler es nie erwähnt hatte, wusste sie von Sean, dass Kälte die Schmerzen verstärken konnte. „Soll ich dir Schmerztabletten holen?“

„Ich meinte nicht mein Bein. Damit habe ich zu leben gelernt. Mit dem anderen weniger.“ Mit seiner Hand noch immer auf der ihren streckte er die Beine aus, lehnte sich zurück und schloss die Augen. „Jämmerlich, das bin ich.“

Sie musterte seine markanten Gesichtszüge. „Ich glaube nicht, dass ich jemanden kenne, auf den das weniger zutrifft als auf dich. Es tut mir leid, dass du leidest.“ Sie wusste, dass Worte nicht ausreichten, doch sie sprach sie trotzdem aus. „Es tut mir leid, dass diese Jahreszeit so schwer für dich ist. Ich wünschte, ich könnte etwas tun. Es wieder in Ordnung bringen.“

„Es kann nicht wieder in Ordnung gebracht werden.“ Und dann begann er zu reden, erzählte ihr all die Dinge, die er ihr nie erzählt hatte. Wie ihn die Anrufe seiner Teamkollegen aufwühlten, wie es sich anfühlte, zu wissen, dass sie noch immer dieses Leben lebten, wie sie ihn einluden, zu ihnen zu fliegen und mit ihnen zu feiern, und dass er es nicht ertragen konnte, nur noch am Rande von etwas zu stehen, dessen Mittelpunkt er einst gewesen war. Er sprach über Bedauern, Enttäuschung, Frustration, und sie saß in der Dunkelheit neben ihm und hielt seine Hand, während er seine Gefühle offenbarte.

Schließlich lehnte er den Kopf zurück und schloss die Augen. „Ich kann nicht glauben, dass ich dir das alles erzählt habe.“

„Ich bin froh, dass du das getan hast.“ Sie fragte sich, ob ihm bewusst war, dass er noch immer ihre Hand hielt, und sah die Whiskey-Flasche. „Hilft das?“

„Das kann ich dir in ein oder zwei Stunden sagen. Bist du dabei? Ich kann ein zweites Glas holen.“

„Nicht nötig.“ Sie schenkte mit ihrer freien Hand etwas Whiskey in sein Glas und erhob es. „Du warst der Beste, Tyler O’Neil. Aber du bist auch ein begnadeter Trainer. Du kannst vielleicht selbst keine Rennen mehr fahren, aber du kannst anderen dazu verhelfen. Angefangen bei Jess. Macht es dir Spaß, sie zu trainieren, oder ist es bitter, sie das tun zu sehen, was du normalerweise getan hast?“ Sie nahm einen Schluck und hustete. „Das könnte noch schlimmer sein als Tequila.“

Er nahm ihr das Glas ab. „Es macht mir Spaß, sie zu trainieren, und es erfüllt mich wirklich mit Begeisterung, wenn ich sehe, wie sie besser wird. Was nicht bedeutet, dass ich nicht alles dafür geben würde, um selbst noch einmal eine Kristalltrophäe zu gewinnen.“

„Wozu? Du würdest sie ja doch nur zu den anderen hinten in den Schrank stopfen.“

Er trank das Glas aus und stellte es wieder auf den Tisch. „Ich will sie nicht ansehen. Ich will sie nur gewinnen.“

Die Antwort war absolut typisch für Tyler. „Manchmal verstehe ich dich nicht.“

„Du verstehst mich bestens. Du bist vermutlich der einzige Mensch, der das tut.“ Seine Stimme war rau und sein Griff um ihre Hand fest und bestimmt. Er wandte ihr den Kopf zu, und ihre Blicke begegneten sich. „Weine nicht. Ich hasse es, dich weinen zu sehen.“

Ihr stockte der Atem. „Wenn du leidest, leide ich auch. Was du fühlst, fühle ich ebenfalls. Es ist schrecklich, aber ich kann nichts dagegen tun. Ich schätze, ich kenne dich einfach zu lange. Es ist, als ob wir miteinander verbunden wären.“

Er sah sie lange an. „Ich habe dir mein Herz ausgeschüttet, jetzt bist du dran. Erzähl mir, warum du zu diesem Date mit Josh gegangen bist.“

Sie sah hinunter auf ihre ineinander verschlungenen Finger. Wenn sie ihm die Wahrheit sagen wollte, war jetzt der perfekte Zeitpunkt dafür. „Ich wollte mir meine Mutter vom Leib halten. Sie macht sich Sorgen, dass ich mich nicht mit Männern treffe. Dass ich auf jemanden fixiert sei.“

„Und bist du das?“

Ihr Herz schlug schneller. „Mag sein.“ „Und warum gehst du dann nicht mit dieser Person aus statt mit Josh?“

Ihr Mund wurde trocken. „Er hat nicht die gleichen Gefühle.“

Eine lange Pause entstand. „Bist du dir dessen sicher?“

Er wird dich nie sexy finden.

Sie löste ihre Hand aus seiner und stand auf. „Es ist spät. Ich sollte zu Bett gehen.“ Sie ging einen Schritt zur Tür und hielt dann inne.

Sie tat es wieder.

Sie wich aus, wenn ein Gespräch schwierig wurde.

Er war aufrichtig ihr gegenüber gewesen. Hatte seine Gefühle offenbart. Vielleicht war es an der Zeit, dass sie das Gleiche tat. Vielleicht sollte sie dieses eine Mal aufrichtig sein.

Sie zögerte, weil sie wusste, dass sie die Worte nicht zurücknehmen konnte, wenn sie erst einmal heraus waren. „Wir kennen uns schon sehr lange, Ty. Wir haben im Laufe der Jahre über viele Dinge gesprochen, aber da gibt es etwas, das ich dir nie gesagt habe …“ Sie drehte sich zu ihm um, denn wenn sie es sagte, wollte sie ihm dabei ins Gesicht sehen. „Ich … ich … habe Gefühle für dich.“

Er sah sie unverwandt an. „Was für Gefühle?“

„Gefühle, die ich zu ignorieren versuche. Gefühle, die ich wahrscheinlich nicht haben sollte. Gefühle –“ Oh, zum Teufel! „Ich liebe dich. Ich liebe dich schon mein ganzes Leben. Ich schätze … Vermutlich weißt du das längst.“

Ihr Geständnis stand zwischen ihnen im Raum.

Eine ganze Weile sagte er gar nichts, und als er sprach, war seine Stimme heiser. „Ich war nicht sicher. Du hast nie etwas gesagt.“

„Du hast nie über deinen Unfall gesprochen. Ich glaube, heute Nacht haben wir über Dinge gesprochen, über die wir normalerweise nicht reden.“ Verlegen trat sie zurück. „Es ist gut. Ich weiß, dass du nicht das Gleiche fühlst. Ich bin für dich wie einer von den Jungs.“

„Einer von den Jungs? Glaubst du das ernsthaft?“ Ungläubigkeit lag in seiner Stimme. „Herrje, Bren, weißt du etwa nicht, wie schwer mir das alles gefallen ist, seit du eingezogen bist?“

Ihr Herz schlug bis zum Hals, weil sie in seinen Augen etwas las, das sie nie zuvor gesehen hatte.

Etwas, auf das sie ihr ganzes Leben gewartet hatte.

Und dieses Mal bildete sie es sich nicht ein.

Dieses Mal war es Wirklichkeit.

Sie wollte etwas sagen, doch ihre Stimme war nur ein Krächzen. Sie konnte kaum atmen. „Dir ist es schwergefallen?“

„Lass es mich so ausdrücken – Josh und ich hatten im Laufe der Zeit unsere Meinungsverschiedenheiten, aber umbringen wollte ich ihn vor gestern Abend noch nie.“ Er stand auf, und sie wich einen weiteren Schritt zurück voller Angst, was sie ausgelöst hatte. Er war für sie der vertrauteste Mensch in ihrem Leben, doch an dieser Situation fühlte sich nichts vertraut an.

„Ich werde wieder ins Bett gehen, bevor einer von uns etwas sagen kann, was wir nicht wieder zurücknehmen können.“

„Zu spät.“ Er schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich, während er ihr mit der anderen Hand das Haar aus dem Gesicht strich. „Brenna.“ Sanft sagte er ihren Namen, in einem Ton, den sie nie zuvor gehört hatte.

Starr vor Überraschung stand sie da, während seine Finger langsam über ihr Gesicht fuhren, ihren Kiefer und ihre Wangen nachzeichneten, als würde er sie zum ersten Mal sehen. Sie spürte die Wärme seiner Hand durch den Stoff ihres Pyjamas, die Kraft und Härte seiner Oberschenkel, die sich an ihre pressten, und es fühlte sich unglaublich an.

Es war wie ein Traum.

Sie wollte nicht atmen, sich nicht bewegen, um nicht den Zauber des Augenblicks zu brechen, um nicht zu verderben, was der schönste Moment ihres Lebens war.

Sie spürte, wie sein Kinn ihr Haar streifte, die Wärme seiner Berührung, und sie schloss die Augen, weil es so dicht, so dicht an dem war, worauf sie ihr ganzes Leben gehofft hatte.

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und fuhr mit den Daumen über ihre Wangen. „Brenna –“ Er lehnte seine Stirn an ihre und sah sie an. „Weißt du, wie ich mich gefühlt habe, als du mit Josh ausgegangen bist?“

„Wie hast du dich gefühlt?“ Hypnotisiert von seinem Blick, flüsterte sie die Worte nur.

„Unzivilisiert.“ Seine Stimme klang erstickt. „Ich kenne Josh seit der Highschool und hätte ihm am liebsten eine reingehauen.“

„Du warst eifersüchtig?“ Es sollte sie nicht beglücken, doch das tat es. Sie legte ihm die Hand auf die Brust. „Deshalb habe ich es nicht getan.“

„Ich weiß.“

„Ich dachte, dass du nicht – ich meine, ich nahm an –“

„Du hast falsch angenommen.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Du hast mich nie beachtet. Es gab Tage, an denen du mich nicht einmal angesehen hast.“

„Ja, das waren die Tage, an denen ich mich besonders angestrengt habe.“ Sein Blick ruhte auf ihrem Mund. „Ich habe dich beachtet. Jeden Tag. Wenn es um etwas wirklich Wichtiges geht, habe ich offenbar mehr Selbstkontrolle, als ich dachte.“

Sie strich ihm über das Gesicht und spürte seine rauen Bartstoppeln unter ihrer Handfläche. „Warum hast du nichts gesagt?“

„Weil das, was wir haben, wichtig ist. Wir sind seit Jahrzehnten befreundet. Unsere Beziehung ist die einzige, die ich nicht vermasselt habe. Ich wollte das, was wir haben, nicht aufs Spiel setzen, indem ich gestehe, dass ich am liebsten umwerfenden Sex mit dir haben möchte.“

Sie zitterte. „Ich – ich hatte nie umwerfenden Sex.“

Seine Augen wurden dunkel. „Du bist –?“

„Nein!“ Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Ich bin nicht daran gewöhnt, darüber zu sprechen.“

„Also du hattest Sex, aber keinen umwerfenden Sex?“ Seine Stimme war rau, die Worte kaum hörbar, und sie sah, wie sich sein Mund zu einem Lächeln verzog. „Vielleicht ist es an der Zeit, das zu ändern.“

Sie spürte die Wärme seines Atems an ihrem Mund. Seine Lippen waren nah genug, um die ihren fast zu berühren, und sie fühlte sich wie ein Vogel vor seinem ersten Flug, aufgeregt und ängstlich zugleich.

Er würde sie küssen.

Endlich, nachdem sie ihr ganzes Leben darauf gewartet hatte, würde Tyler O’Neil sie küssen.

Mutig, weil sie befürchtete, dass er seine Meinung ändern könnte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und legte ihren Mund auf seinen.

Nach einer Sekunde des Zögerns, in der ihr das Herz fast stehen blieb, erwiderte er ihren Kuss, erst langsam und dann nachdrücklich. Zügellose, knisternde Erregung erfasste sie, und stöhnend öffnete sie ihren Mund, als sie seine geschickt tastende Zunge an ihren Lippen fühlte.

Alles in ihr schien zu schmelzen, und sie hielt sich an seinen Schultern fest, dankbar für die Kraft, mit der er sie beide aufrecht hielt.

Sie hungerte nach mehr und glaubte, dass es ihm ebenso ging, doch er zügelte seine Begierde, als er sie langsam und ausgiebig küsste, bis der Genuss jede Zelle ihres Körpers erfasste. Sie schloss die Augen und gab sich der Geschicklichkeit seines Mundes hin. Nichts in ihrem Leben hatte sich je so richtig und perfekt angefühlt wie dies hier.

Sein Mund fuhr über ihre Wange, den Hals hinunter bis zu der Stelle, wo der Puls unter der Haut schlug. Die Berührung seiner Zunge ließ sie aufstöhnen, und sie zerrte an seinem Hemd voller Verlangen, ihn zu berühren, ihn zu spüren. Er hatte den Körper eines Athleten, extrem durchtrainiert, gestählt in vielen Stunden harten körperlichen Trainings, sodass ihre tastenden Hände pralle Muskeln unter seidenweicher Haut fühlten.

Er umfasste mit einer Hand ihren Hinterkopf und ließ seinen Mund wieder nach oben wandern zu einem fordernden, glühenden Kuss. Sie fühlte die Härte seiner Erektion durch seine Jeans hindurch und konnte vor Verlangen nach ihm kaum noch atmen.

Würde es hier geschehen?

Jetzt?

Sie sog ihn geradezu ein, schmeckte ihn, berührte ihn, und gerade als sie bereit war, alles zu tun, was er wollte, löste er seinen Mund von ihrem.

Sein Blick war umwölkt, sein Gesichtsausdruck nicht zu deuten, und dann hob er sie auf seine Arme und trug sie aus dem Fernsehzimmer hinauf in sein Schlafzimmer.

Es war der einzige Raum im Haus, den sie noch nicht gesehen hatte. Er ließ sie neben dem Bett, von dem aus man durch die Glasfront nach draußen sah, wieder hinunter. Doch sie hatte keinen Sinn für die Aussicht. Nur für den Mann.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, zog er ihr ihren Pyjama über den Kopf und ließ die Hände nach unten wandern, um sie und sich auszuziehen, bis sie beide nackt waren. Neugierig und fasziniert ließ sie ihre Hände über seine Schultern und die Arme gleiten, spürte jede Erhebung seiner Muskeln unter ihren Fingern, die seinen Körper erkundeten. Sie kannte alles an ihm, aber nicht dies. Dieser Teil von ihm war ihr ein Geheimnis geblieben. Dies war die einzige Intimität, die sie in ihrer lebenslangen Freundschaft nicht geteilt hatten.

Alles an ihm war kraftvoll, vital, männlich – von dem dunklen Haar auf seiner Brust bis zu den breiten Schultern. Sie beugte sich vor und legte ihren Mund darauf, während sie ihre Hände über seinen Bauch und tiefer gleiten ließ. Sie spürte, wie seine Muskeln sich anspannten, und hörte die Veränderung in seinem Atmen, als sie mit ihrer Hand seine Erektion mit der samtenen Haut und der granitenen Härte darunter umfasste.

„Du machst mich wahnsinnig“, stöhnte er und zog sie dann an seinen kraftvollen Körper und in einen hitzigen Kuss. „Brenna, Brenna –“ Er murmelte ihren Namen wieder und wieder, fuhr mit der Zungenspitze über ihre Unterlippe und erkundete jeden Winkel ihres Mundes, bis sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, denn dies war Tyler, ihr Tyler, und er küsste sie, als ob die Welt unterginge und dies ihr letzter gemeinsamer Moment wäre.

In einer geschmeidigen Bewegung legte er sie aufs Bett, war stark und selbstsicher, als er sich auf sie legte und seine Muskeln anspannte, um sich abzustützen. Und noch immer küsste er sie, während seine Hand über ihre Taille und Hüfte und hinunter zu ihrem Oberschenkel glitt und er jedes einzelne Detail ihres Körpers liebkoste. Dann ließ er seinen Mund folgen, und sie wand sich zwischen den Laken, weil sie es kaum aushielt, als sein Mund erst ihre eine Brust und dann die andere erforschte, während er seine Fingerspitzen mit aufreizendem Geschick über ihren Körper wandern ließ. Die Lust schien von allen Seiten über sie hinwegzuspülen, bis sie ganz benommen war vor Erregung und sich voll wildem Begehren dem Genuss hingab.

Sie spürte, wie er ihre Beine spreizte, fühlte das langsame, vorsichtige Streicheln dieser geschickten Finger und dann seinen Mund, als er ihr Intimstes erkundete. Ein kurzer Moment der Unsicherheit wich einem so drängenden Begehren, dass sie fast verrückt wurde. Sie bäumte sich auf und grub die Finger in seine weiche, feste Haut, bis er mit dem Mund an ihrem Körper wieder hochglitt und ihr in die Augen sah.

„Tyler, bitte –“ Sie hatte so lange, so, so lange gewartet, und sie wollte ihn jetzt.

„Bist du sicher?“ Er strich ihr über das Haar, die Wange und umfasste ihr Gesicht, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte. Es erregte sie, dass seine Hand bebte, dass seine Kontrolle nicht so uneingeschränkt war, wie es schien.

„Fragst du mich das ernsthaft?“ Sie ließ ihre Hand über seine Schulter gleiten, in seinen kräftigen Nacken und in das weiche Haar. „Ich habe dich immer gewollt. Immer nur dich. Immer. Immerzu.“ Mit pochendem Herzen sah sie, wie er ein Kondom aus der Schublade seines Nachttischs holte. Natürlich, dachte sie, nach Janet will er das Risiko nicht noch einmal eingehen.

„Sieh mich an“, sagte er sanft. Sie blickte ihn an und versank in seinen blauen Augen. Ihre Beine waren ineinander verschlungen, sie spürte das Kitzeln seiner Schamhaare an der empfindlichen Haut ihrer Oberschenkel und das Gewicht seines kraftvollen Körpers. Dann veränderte er seine Position, und sie fühlte, wie sich seine heiße, harte Erektion an sie presste. Sie wusste, dass es nun kein Zurück mehr gab. Das hier war es. Es würde endlich geschehen und schien kaum wahr zu sein, denn in all ihren Träumen war er es gewesen, immer er, dieser Mann, und endlich waren ihre Träume nicht mehr nur Träume, sondern waren das wirkliche Leben.

„Tyler“, wieder seufzte sie seinen Namen, benommen vor Erwartung und so betäubt von der Lust, dass sie glaubte, vor Verlangen gleich zu explodieren.

Sie fuhr mit den Händen seinen Rücken entlang, über feste Muskeln und samtene Haut, erkundete die Konturen seines Körpers. Sie spürte, wie er sie anhob, spürte seine Hitze und Kraft, als er langsam und vorsichtig in sie eindrang und sie dabei die ganze Zeit ansah, während er ihre Beziehung mit jedem Zentimeter, den er sich eroberte, für immer veränderte. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass sie den Atem angehalten hatte, bis er murmelte: „Atme, Liebling.“ Sie sog keuchend die Luft ein und hielt seinem Blick stand, als sie spürte, wie er sie ganz ausfüllte. Sie wusste, dass er sich zurückhielt. Sie sah es an dem Glitzern in seinen Augen und der Röte auf seinen Wangenknochen. Es rührte sie, dass er so vorsichtig war, und sie strich ihm über das Gesicht und spürte die kratzigen Bartstoppeln an ihrer weichen Hand.

„Tyler –“

„Du bist schön.“ Er murmelte die Worte an ihrem Mund. „Ich habe es dir zuvor nie gesagt, aber ich hätte es längst tun sollen. Du bist so schön.“

Sie wusste, dass sie es nicht war, doch die Zärtlichkeit in seiner Stimme und der Ausdruck in seinen Augen ließen sie es glauben. Sie wusste, dass sie sich keinem anderen Menschen jemals so tief verbunden fühlen würde wie ihm in diesem Moment.

„Ich liebe dich.“ Ihre Gefühle überwältigten sie und ließen die Worte entschlüpfen. „Ich liebe dich so sehr. Das habe ich immer getan. Mein ganzes Leben lang.“

„Bren.“ Er stöhnte ihren Namen und schob eine Hand unter ihren Rücken, als er tief in sie hineinstieß. Einen Moment hielt sie ganz still und spürte, wie sich ihre Mitte um sein heiß ersehntes Glied zusammenzog, und dann bewegte er sich in einem wilden und ungestümen, animalischen Rhythmus, der immer größere Wellen der Lust durch ihren Körper jagte. Sie schlang die Beine um ihn und hob sich ihm bei jedem Stoß entgegen, spürte, wie er die Position leicht veränderte, um die Lust noch zu steigern. Sie konnte nicht mehr an sich halten und schrie auf, worauf er seinen Mund auf ihren senkte und jeden Laut aufnahm, alles von ihr nahm, was sie ihm gab. Er war tief in ihr, und sie stöhnte erneut auf, weil irgendetwas, das er tat, sich so unglaublich gut anfühlte, und spürte, wie heiße Schauer der Lust durch sie hindurchwogten. Sie hörte ein tiefes Knurren in seiner Kehle, wie er atemlos etwas murmelte, und dann zog sich ihr Leib um ihn zusammen und riss ihn mit sich an einen Ort, wo es für sie beide kein Zurück mehr gab und sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten, wo sie sich im Magma des so lange zurückgehaltenen Verlangens verloren, wo ein rauschhafter Genuss über sie hinwegflutete, bis sie beide nicht mehr atmen oder sich bewegen konnten.

Keuchend ließ er den Kopf auf ihre Schulter fallen und hielt sie fest umschlungen. Ihre Arme lagen auf seinem Rücken. Sie spürte seine feuchte Haut, seine Kraft, das stetige Pochen seines Herzens und dachte: Träume können wahr werden.

13. KAPITEL

Als Tyler aufwachte, lag sie zusammengerollt neben ihm.

Still lag er da und versuchte sich an dieses fremde und unvertraute Gefühl zu gewöhnen, dass eine Frau in seinem Bett in Lake House neben ihm lag. Und nicht irgendeine Frau.

Brenna.

Seine beste Freundin. Nur dass man das, was sie teilten, nicht länger als Freundschaft bezeichnen konnte, oder? Sie waren zu Liebenden geworden. Und er war nicht so dumm zu glauben, dass das nicht alles veränderte.

Er hatte das eine getan, von dem er geschworen hatte, es nie zu tun.

Ich liebe dich, Tyler.

Der Schweiß brach ihm aus, und voller Panik und Reue rückte er von ihr ab. Er hegte keinen Zweifel, dass diese Worte aufrichtig waren und tief aus ihrem Herzen kamen. Er hatte es immer gewusst, weshalb er eine solche Situation auch sorgfältig vermieden hatte. Er konnte nicht der sein, den sie wollte.

Was also machte er hier?

In dem Moment, als sie ihm im Fernsehzimmer ihre Gefühle gestanden hatte, hätte er ihr umgehend aus dem Weg gehen sollen.

Er hätte ihr erklären sollen, dass er ihr nicht das geben konnte, was sie wollte.

Er hätte alles Mögliche tun sollen.

Das Einzige, was er nicht hätte tun sollen, war, mit ihr ins Bett zu gehen.

Hatte sie bemerkt, dass er auf ihre Worte nichts erwidert hatte?

Was geschah jetzt?

Was sollten sie jetzt tun, und was würde aus ihrer Freundschaft werden, die sie ihr ganzes Leben lang verbunden hatte?

Das hier war einzig und allein seine Schuld. Er hatte ihr sein Herz ausgeschüttet, hatte ihr Seiten an sich gezeigt, in die er noch keinem Menschen einen Einblick gestattet hatte. Und sie hatte dasselbe getan. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich geöffnet, und diese Offenheit hatte seine mühsame Selbstbeherrschung endgültig überfordert.

Weil er nicht klar denken konnte, während sie neben ihm lag, glitt er aus dem Bett und ging leise ins Badezimmer. Durch das Fenster sah er, dass es noch immer schneite und der Schnee die Bäume und die Wege im Wald unter einer tiefen Schicht hatte verschwinden lassen. Es sah ganz nach einem perfekten Pulverschnee-Tag aus. Normalerweise würde er an ihre Tür hämmern und sie zu einer Abfahrt überreden, bevor der Rest der Welt erwachte – doch heute nicht.

Tyler fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

Er hatte Angst, sie zu wecken. Hatte Angst vor dem, was er ihrer Beziehung angetan hatte.

Er fluchte unterdrückt und starrte sein Spiegelbild an. „Du bist ein Idiot.“

„Warum bist du ein Idiot?“

Er begegnete Brennas Blick im Spiegel und sah, wie ihr weiches Gesicht einen wachsamen Ausdruck bekam.

Sie hatte sein blaues Hemd übergeworfen, und er fand es liebenswert, dass sie ihm gegenüber so schüchtern war, dass sie das Gefühl hatte, sich bedecken zu müssen nach all den Intimitäten der Nacht. Aber es überraschte ihn nicht, denn er kannte sie genau und wusste im Voraus, wie sie in jeder Situation reagieren würde.

„Brenna.“ Was sollte er nur sagen? Das hier war Neuland für ihn. Er konnte sich nicht einfach aus dem Staub machen. Konnte nicht so tun, als sei nichts geschehen.

Er musste irgendwie damit umgehen. Normalerweise hatte er kein Problem damit, zu sagen, was er dachte, doch im Moment wusste er nicht einmal, was er denken sollte.

Er drehte sich um und wünschte, er hätte Seans charmante Eloquenz oder Jacksons angeborene Diplomatie.

„Du bereust es, oder?“ Ihre Stimme klang ausdruckslos. Sie hatte die Arme um ihren Leib geschlungen, um sich selbst den Trost zu geben, den er ihr geben sollte. „Es tut dir leid, und du wünschst dir, du könntest die Zeit zurückdrehen.“

Wünschte er sich das?

Er wusste es nicht, aber sein Zögern verriet ihn.

Er sah den Schmerz in ihren Augen, bevor sie sich umdrehte. Tyler strich sich mit der Hand über den Nacken, er war völlig überfordert.

„Brenna, Liebling, warte –“

„Worauf? Dass du taktvolle Worte findest, um mir zu sagen, dass du einen Fehler gemacht hast? Vergiss es!“ Sie griff nach ihrer Kleidung auf dem Boden und zog sich mit hastigen, unsicheren Bewegungen an. Ihr dunkles Haar war völlig zerzaust und fiel ihr ins Gesicht. Zu wissen, dass er für diese herrliche Unordnung verantwortlich war, machte die Sache nicht besser. Seine Finger, sein Mund, wie sich ihr Körper unter seinem bewegt hatte.

Er wollte sie einerseits an sich ziehen, und andererseits wollte er sie gehen lassen.

Er wollte ihr die Kleidung vom Leib reißen und sie wieder nackt unter sich spüren, und gleichzeitig wollte er sie nicht anrühren.

Niemals in seinem Leben hatte er sich so hin und her gerissen gefühlt. Bis jetzt waren seine Beziehungen mit Frauen kurz und auf schonungslose Weise unkompliziert gewesen.

„Sieh mal, gestern Nacht haben wir über viele Dinge gesprochen. Beide haben wir uns von Dingen erzählt, die wir nie zuvor einem anderen Menschen eingestanden haben.“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, weil er sich so unbeholfen fühlte. „Ich schätze unsere Freundschaft sehr. Ich will sie nicht verlieren.“ Er sah sie an der Tür stehen bleiben. Sah, wie ihre Fingerknöchel ganz weiß wurden, als sie den Türgriff so fest umfasste, dass es ein Wunder war, dass sie ihn nicht herausriss. „Wir haben eine großartige Freundschaft, und ich möchte nicht, dass sich das verändert.“

Sie öffnete langsam die Tür. Atmete tief durch.

„Es hat sich schon alles verändert.“

Ohne sich noch einmal umzusehen, ging sie aus dem Zimmer. Warum nur hatte sie ihm gesagt, was sie empfand?

Sie wollte die Zeit zurückdrehen und alles zurücknehmen.

Brenna taumelte durch den Schnee und spürte, wie der Schnee und die Kälte durch ihre Kleidung drangen. Irgendwie erreichte sie Elizabeths Haus. Als sie die Tür öffnete, hörte sie Frauengelächter aus der Küche.

„Also sagte ich ihm: Sie müssen Witze machen! Auf keinen Fall kann ich Ihnen ein Interview verschaffen bis –“ Kayla brach ab, als sie Brenna erblickte. „Hi! Du hast nicht auf meine Nachricht reagiert, deswegen war ich nicht sicher, ob du kommst. Ich dachte – Mist, was ist los?“ Sie sprang auf und ebenso Elizabeth, während Elise mit der Pfanne in der Hand dastand und Brenna anstarrte.

„Merde, was ist passiert?“

„Oh, deine Hände sind ja ganz eisig! Warum hast du denn keinen Mantel an! Und keine Handschuhe!“ Elizabeth nahm ihre Hände und rieb sie zwischen ihren. „Draußen liegt fast ein halber Meter Neuschnee, und die Wege sind noch nicht geräumt. Sieh dich an – du bist voller Schnee.“ Sie strich ihn sanft fort und führte Brenna zu einem Stuhl am Tisch. „Bist du krank? Elise wird dir einen Tee kochen. Er ist schonender für den Magen als Kaffee.“

Elise warf ihr einen Blick zu. „Ich habe keine Ahnung, wie man guten Tee kocht. Ich bin keine Britin. Kayla kann das machen.“ Doch sie sah besorgt aus, während sie zusah, wie Brenna sich setzte. „Merde, du bist pâle comme un fantôme.“

„Sie ist was?“ Kayla blickte sie unverständig an, und Elise zuckte die Achseln.

„Blass wie ein Gespenst.“

„Dann sag doch ‚blass wie ein Gespenst‘!“ Kayla breitete in einer verzweifelten Geste die Arme aus. „So früh am Morgen verstehe ich noch kein Französisch.“

„Du verstehst auch zu jeder anderen Tageszeit kein Französisch. Du hast keine Ahnung, wie anstrengend es ist, sich immer in einer fremden Sprache ausdrücken zu müssen. Ich kann nie wirklich ich sein.“

Taub vor Kälte und Elend, saß Brenna da und fühlte sich durch die Normalität des Geplänkels getröstet. Dies waren ihre Freundinnen. Und sie kümmerten sich um sie. „Ich möchte keinen Tee, danke. Ist Jess hier?“

„Schneetag. Sie ging rüber, um nach Alice und Walter zu sehen, nachdem heute Nacht so viel Schnee gefallen ist. Warum hast du keine Jacke an, Liebes? Das sieht dir gar nicht ähn-lich.“ Elizabeth strich ihr noch mehr Schnee vom Pullover, und Brenna schüttelte den Kopf.

„Ich … ich wollte nur raus dem Haus! Ich habe nicht nachgedacht.“

„Ah! Dann war Tyler mal wieder ein Rüpel. Das erklärt alles, schätze ich.“ Elise verdrehte die Augen, doch Brenna lächelte nicht.

Sie konnte über das, was geschehen war, nicht sprechen.

Es war zu privat. Zu persönlich. Zu intim.

„Elise, die Pancakes brennen an.“ Elizabeth blieb ganz ruhig, während Elise erst auf Französisch und dann auf Englisch fluchte. Sie riss die Pfanne vom Herd und sah Kayla an.

„Das ist alles deine Schuld.“

„Natürlich ist es das. Alles ist meine Schuld. Immer.“ Kayla musterte Brenna und wandte sich dann an Elizabeth. „Erin-nerst du dich an die Fotos, die du mir versprochen hast? Die von Tyler als Baby?“

„Er würde mich umbringen, wenn ich sie dir gebe.“

„Ich werde sie nicht ohne seine Erlaubnis benutzen, das verspreche ich.“

Elizabeth öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, schloss ihn aber wieder, als sie endlich verstand. „Warum schaue ich nicht gleich nach? Es kann ein bisschen dauern“, sagte sie. „Ich habe keine Ahnung, wo sie sind. Ihr macht euch schon mal über das Frühstück her. Wartet nicht auf mich.“

„Ich kann nicht glauben, dass mir das passiert ist.“ Angeekelt kratzte Elise den verbrannten Teig aus der Pfanne und legte sie ins Waschbecken zum Einweichen. „Wenn jemand von meinem Personal so unachtsam wäre, würde ich ihn feuern.“

„Es erstaunt mich, dass dein Personal so an dir hängt.“ Kayla setzte sich neben Brenna. „Was ist passiert, Bren? Ist es wegen deiner Mutter?“

„Nein.“ Brenna schüttelte den Kopf. „Es ist nichts. Mir geht’s gut.“

„Oh bitte, du sprichst mit uns und nicht mit einer Horde Fremder. Wir sehen doch, dass es dir ganz und gar nicht gut geht.“ Kayla strich ihr sanft über die Schulter, und die Liebenswürdigkeit dieser Geste war zu viel für Brennas Selbstbeherrschung.

„Ich habe alles ruiniert.“ Sie schluchzte. „Ich bin eurem Rat gefolgt und habe gesagt, was ich empfinde, aber ich habe alles ruiniert und möchte die Zeit zurückdrehen, aber ich weiß, dass das nicht geht und es eben passiert ist, aber ich habe meinen besten Freund verloren, und weiß nicht, wie ich damit fertig werden soll. Dass ich nicht mehr mit ihm sprechen kann, mit ihm lachen, zusammen Ski fahren –“ Das ganze Ausmaß wurde ihr erst jetzt bewusst, und plötzlich weinte sie so sehr, dass sie kaum noch atmen konnte. Sie spürte, wie Kayla die Arme um sie legte, fühlte sich umarmt und getröstet, doch das ließ sie nur noch heftiger weinen. „Es ist vorbei. Für einen Moment war ich so glücklich wie noch nie –“ Ein Schluckauf unterbrach immer wieder ihre Worte. „Und jetzt fühle ich mich so elend wie noch nie.“

„Ich verstehe nicht.“ Kayla strich ihr übers Haar und hielt sie im Arm. „Warum ist es vorbei?“

„Was mich angeht, ich bin total verwirrt.“ Elise ließ sich in den Stuhl neben ihnen fallen und tätschelte Brennas Bein. „Erkläre.“

„Ich sagte ihm, was ich fühle. Und dann hatten wir Sex. Ich hatte Sex mit Tyler.“

Eine kurze Pause folgte, und sie glaubte, Kayla triumphierend lächeln zu sehen, doch als sie sich losmachte, um sich die Tränen abzuwischen, sahen beide Freundinnen sie besorgt an.

Elise verzog das Gesicht. „Und es war mies, weil du dein ganzes Leben auf diesen Moment gewartet und ihn dir ausgemalt hattest, und dann war es eine riesige Enttäuschung, nicht wahr?“

„Was? Nein! Es war unglaublich.“ Die Erinnerung ließ sie wieder in Tränen ausbrechen, und sie suchte nach einem Taschentuch, um sich die Nase zu putzen. „Es war die großartigste Nacht meines Lebens. Es war – oh, mein Gott –, es war es fast wert, dafür eine Freundschaft in den Wind zu schießen.“ Aber nicht ganz.

„Okay“, sagte Kayla langsam. „Warum war es dann schlecht?“

„Weil er heute Morgen aufwachte und sagte, dass alles ein großer Fehler gewesen sei, dass er wünschte, es sei nicht passiert, und er die Dinge so haben wollte wie bisher.“

Kayla lehnte sich seufzend auf ihrem Stuhl zurück. „Ach Tyler, du Idiot!“

„Ich mache Hackfleisch aus ihm, okay?“ Elise ließ ihre Hand auf Brennas Bein liegen. „Ich serviere ihn halb oder ganz durch. Deine Entscheidung. Dann wird er hoffentlich besser in Sachen Kommunikation.“

„Ich will, dass du gar nichts tust.“ Brenna schnäuzte in das Taschentuch. „Und nichts sagst. Ich möchte nicht, dass jemand davon erfährt oder gar darüber gesprochen wird. Er kann nichts dafür, wie er fühlt.“

Kayla verzog das Gesicht. „Er ist verrückt nach dir, Bren.“

„Offensichtlich nicht.“ Brenna stopfte sich das Taschentuch in den Pulloverärmel. „Ich wachte heute Morgen in einem leeren Bett auf. Er war im Badezimmer und hatte offenbar einen Panikanfall. Ich las es in seinen Augen.“

Elise schnaubte verächtlich. „Männer sind solche Feiglinge!“

„Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn liebe.“ Sie griff wieder zum Taschentuch. „Ich dachte, ich sollte versuchen, ehrlich und frei heraus zu sein, und ich habe es so satt, meine Gefühle zu verbergen. Und es schien okay für ihn, es änderte nichts – aber er erwiderte nichts darauf. Zu der Zeit –“

„Zu der Zeit hast du dich auf den Moment konzentriert.“

„Ja, aber heute Morgen – ich habe es in seinen Augen gesehen.“

„Er hat Angst.“ Elise umarmte Brenna kurz und stand auf. „Er ist in Panik, und wenn er in Panik ist, wird er dämlich. Das können wir lösen. Er wird sich beruhigen. Du solltest jetzt aufhören zu weinen und kannst Pancakes essen, während wir uns einen Plan einfallen lassen.“ Sie ging zurück zum Herd, machte das Feuer unter einer neuen Pfanne an und begann von vorn.

Brenna schüttelte den Kopf. „Keinen Plan. Keine Einmischung mehr. Keine Ratschläge, meine Meinung zu sagen. Keine Versuche, uns zu verkuppeln.“ Sie blickte Kayla an, die errötete.

„Es tut mir wirklich leid.“ Sie klang zerknirscht. „Ich wollte dir nicht wehtun, Bren. Du warst so unglücklich, und ich liebe dich und wollte dir helfen. Und ich dachte, wenn ihr beide zusammen seid, dann könnte die Sache funktionieren.“

„Nun, das hat es nicht und wird es auch nicht, und jetzt haben wir nicht einmal mehr unsere Freundschaft.“ Sie versuchte, ruhiger zu atmen. „Wenn irgendetwas schlimm war in meinem Leben, wenn es zu Hause oder in der Schule Krach gab, war er derjenige, zu dem ich gehen konnte. Er war mein bester Freund. Mit wem soll ich jetzt sprechen, wo er das Problem ist?“

„Du sprichst mit uns.“ Kayla strich ihr sanft über den Arm. „Du hast uns.“

„Damit gibst du auf.“ Elise goss die Eimasse in die Pfanne. „Du bist eine starke, entschlossene Frau. Das sieht dir nicht ähnlich.“

„Es hat nichts mit Stärke oder Entschlossenheit zu tun. Ich habe ihm gesagt, was ich für ihn empfinde. Und ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Ich habe es riskiert und verloren.“

„Du glaubst wirklich, dass er keine Gefühle für dich hat?“

Brenna dachte an die letzte Nacht. An seinen Mund, seine Berührungen, wie er sie angesehen hatte, wie zärtlich er gewesen war, wie liebevoll und fürsorglich.

„Ich glaube, dass er Gefühle für mich hat. Aber es stimmt, dass diese Gefühle ihm Angst machen. Seit Janet war es ihm mit keiner Frau mehr ernst.“

„Mit Janet war es ihm nie ernst.“ Elizabeth trat wieder in die Küche. „Es tut mir leid, Liebes. Ich weiß, dass es dir unangenehm ist, mit mir darüber zu reden, aber das sollte es nicht. Seit du klein warst, bist du ein Teil dieser Familie. Ich liebe dich, als ob du meine eigene Tochter wärst.“

Brenna stiegen wieder die Tränen in die Augen, und Kayla schniefte.

„Hör auf, Elizabeth.“

Elizabeth setzte sich auf einen leeren Stuhl. „Er hat Janet nicht geliebt. Du weißt, dass er das nicht tat. So war es nicht.“

Brenna fragte sich, ob Elizabeth mehr über Janet wusste, als sie zugeben wollte. „Aber die ganze Sache hat ihn doch durchdrehen lassen. Dass er Jess verlor. Er hielt es für sein Versagen, dass er sie nicht behalten konnte, und es hat ihn innerlich zerrissen, das weiß ich. Seitdem hat er sich auf keine Frau mehr ernsthaft eingelassen.“

„Das hat er noch nie.“ Elizabeth nahm den Teller, den Elise ihr reichte. „Er hat sich noch nie ernsthaft auf eine Frau eingelassen. Und natürlich ist auch das der Grund, warum er so lange braucht, um sich endlich einzugestehen, was er für dich empfindet.“

„Er hat es nicht eingestanden.“

„Er hat die Art eurer Beziehung verändert.“ Elizabeth war sehr taktvoll in ihrer Wortwahl. „Und das ist ein weiterer Schritt, um es sich endlich einzugestehen. Du musst Geduld haben. Zieh dich nicht zurück.“

„Ich kann nichts tun. Ich habe sein Gesicht gesehen.“

„Ein unglaublich attraktives Gesicht“, murmelte Elise, „aber in dem Gehirn hinter diesem hübschen Gesicht passiert manchmal viel Blödsinn. Er ist verängstigt, durchgedreht, wie du sagst, also musst du ihn wieder hindrehen.“

Brenna blickte auf den Pancake, ohne ihn wirklich zu sehen. „Wie?“

Elise schaute zu Elizabeth, die leise lächelte. „Beachte mich gar nicht, Liebes. Wenn du einen Vorschlag hast, nur heraus damit.“

„Mein Vorschlag ist, dass du in sein Zimmer gehst und sehr sexy Unterwäsche trägst und sonst nichts.“ In dem Bewusstsein, dass alle sie mit offenem Mund anstarrten, zuckte Elise die Achseln. „Du bist nicht nur eine Freundin, du bist eine Frau. Zeig ihm das.“

„Das könnte ich nie!“

„Hattest du beim Sex deine Kleidung an?“

Brenna spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Nein, aber … ich bin nicht wie du.“

„Was vermutlich nur gut ist, weil Tyler sonst inzwischen tatsächlich schon Hackfleisch wäre“, murmelte Kayla. „Ich bin nicht sicher, ob Elizabeth das alles hören sollte.“

Elizabeth schaltete sich ein. „Ich halte das zufällig für einen ausgezeichneten Plan. Ich behalte Jess für eine weitere Nacht hier. Sie kann mir helfen, die Tiefkühltruhe für Weihnachten aufzufüllen. Sie entwickelt sich zu einem wahren Kochtalent. Und wo wir schon von Essen reden –“ Elizabeth beugte sich vor, schnitt ein Stück Pancake ab und steckte es Brenna in den Mund. „Du musst bei Kräften bleiben, Liebes.“

„Wartet mal!“ Brenna verschluckte sich fast. „Zum einen habe ich keine sexy Unterwäsche.“

„Vraiment?“ Elise sah erschüttert aus. „Nicht ein einziges Stück aus Seide oder Spitze? Bitte sag mir, dass das ein schlechter Scherz ist.“

„Nein.“ Brennas Gesicht brannte, und sie bemerkte, wie Elise und Kayla Blicke tauschten, um dann wieder zu ihr zu sehen.

„Dann sei einfach nackt.“

„Er wird mich wegschicken.“ Bei dem Gedanken an eine mögliche Zurückweisung verkrampfte sich alles in ihr. „Und was dann?“

„Dann bist du auch nicht schlechter dran.“

„Ich glaube nicht, dass ich das kann.“ Brenna schüttelte den Kopf. Trotz allem, was in der letzten Nacht geschehen war, waren Janets Worte noch immer in ihrem Gehirn eingebrannt. „Wenn er mich nicht will, ist das das Ende. Ich will mich ihm nicht aufdrängen. So stelle ich mir unsere Beziehung nicht vor. Es ist vorbei, und wir müssen nun unsere Freundschaft retten und zu dem machen, was sie einmal war.“ Aber was, wenn ihnen das nicht gelang? Was, wenn es nicht möglich war? „Können wir über etwas anderes sprechen?“

„Sicher. Tatsächlich habe ich selbst ein paar Neuigkeiten“, sagte Elizabeth beiläufig und legte die Gabel auf den Teller. „Tom hat mich gebeten, mit ihm auszugehen, und ich habe Ja gesagt.“

Kayla hielt mit ihrer Gabel mitten in der Luft inne. „Tom? Tom wer?“

Elise verdrehte die Augen. „Du solltest ab und an von deinem Handy aufsehen. Hier spielt sich eine ganze Welt ab.“ Sie strahlte Elizabeth an. „Was mich angeht, ich mag Tom sehr, und er baut die besten Tomaten an. Ich finde, er hat wunderbare Hände, und ich mag Männer mit wunderbaren Händen. Sean ist auch so.“

„Tomaten?“ Kaylas Gesicht hellte sich auf. „Oh, dieser Tom.“

Erleichtert über den Themenwechsel, nippte Brenna an dem Tee, den Elise ihr hingestellt hatte. Da ihre Freundin eine heiße Pfanne in der Hand hielt, wollte sie ihr lieber nicht sagen, dass er furchtbar und bitter schmeckte. „Ich mag Tom. Ich kenne ihn schon seit Ewigkeiten.“

„Er ist sehr geduldig.“ Elizabeth nahm ebenfalls einen Schluck Tee, hielt inne und verzog das Gesicht. „Ich gestehe, dass ich nach Michaels Tod das Leben ganz schön schwierig fand. Aber Tom ist mir ein guter Freund, und Freundschaft ist die beste Grundlage für eine Beziehung, oder?“

„Das ist wahr“, bestätigte Elise. „Aber man ist nie zu alt für guten Sex, wie Alice mir immer sagt. Und jetzt könnt ihr den Tee gerne auch wegschütten, denn ich sehe doch, wie ihr Blicke tauscht und ihn voller Abscheu hinunterwürgt. Und bittet mich das nächste Mal um Kaffee.“

„Rat mal, was passiert ist?“ Jess kam in die Küche gesprungen. „Die Schule ist wieder geschlossen! Schneefrei! Können wir im Tiefschnee fahren? Dad? Hörst du mir zu? Warum starrst du aus dem Fenster?“

Tyler stand auf. „Was machst du hier? Ich dachte, Grandma bringt dich zur Schule.“

„Ich hab’s doch gerade gesagt: schneefrei!“ Jess runzelte die Stirn und warf ihre Tasche zu Boden. „Was ist los?“

Schuldgefühle und hitzige Gedanken, die sein Hirn in Flammen zu setzen drohten, machten ihm zu schaffen.

Er hatte Brenna zwei Nachrichten geschickt, doch sie hatte nicht geantwortet.

Er hatte keine Ahnung, wo sie war.

„Nichts ist los.“ Nervös griff Tyler nach seiner Jacke. Vielleicht half es, hinaus in die Berge zu fahren. „Zieh dich an, wir fahren Ski.“

Jess zog ihre Stiefel an. „Nehmen wir Brenna mit?“

„Sie hat einen Kurs.“

„Dad, was ist los?“ Jess stellte sich vor ihn hin und zwang ihn so, sie anzusehen. „Irgendetwas ist passiert, oder?“

„Nein. Hol deine Jacke!“ Bevor sie weitere Fragen stellen konnte, war er schon zur Tür hinaus.

Sie fuhren gemeinsam ein paar Abfahrten. Danach trainierte Tyler sie, indem er sie dieselbe Abfahrt immer wieder im gleichen Schwung hinunterfahren ließ, bis er zufrieden war. Und sie beklagte sich nicht, nicht einmal, als sie eine Kante erwischte, stürzte und ein Stück die Piste hinabrutschte.

Erschöpft lag sie da und starrte in den Himmel. „Das habe ich verbockt, schätze ich.“

Er beugte sich hinunter, zog sie auf die Füße und holte ihre Skier, die sich gelöst hatten. „Du standest auf dem Innenski, das war der Fehler. In den Kurven spritzt der Schnee bei dir, was ein Zeichen dafür ist, dass du rutschst und nicht genug kantest. Aber abgesehen von diesen Kleinigkeiten machst du das gut. Richtig gut!“

Und Brenna hatte recht. Es machte ihm Spaß, sie zu trainieren. Viel mehr, als er sich vorgestellt hatte.

Jess schüttelte den Schnee aus ihren Handschuhen und kratzte ihn auch von ihren Skiern ab. „Da ist etwas, das ich dir sagen muss.“

„Schieß los.“

„Du wirst mich für einen Feigling halten.“

„Erzähl’s mir.“

Jess zuckte die Achseln und sah auf die Piste hinaus. „Wenn ich da oben stehe und vor dem Start hinunterschaue, habe ich Angst.“

„Natürlich hast du die.“ Tyler bürstete ihr den Schnee von der Jacke. „Die haben wir alle.“

Sie riss die Augen auf. „Sogar du?“

„Oh ja. Du kannst jeden Skirennfahrer fragen, sie würden alle dasselbe sagen. Und wenn nicht, lügen sie. Die meisten von uns wissen, wie sich ein Sturz anfühlt, und wenn du oben am Start stehst und hinuntersiehst, siehst du auch das Schlimmste, was passieren könnte. Und lass uns ehrlich sein, wenn du bei diesen Geschwindigkeiten stürzt, braucht es nicht viel, um dich zu zerlegen. Du bleibst an einer Kante hängen oder hast das Gewicht falsch verlagert –“ Er zuckte die Achseln und wollte sich die Möglichkeiten gar nicht weiter vorstellen. „Es ist nicht so, dass man keine Angst hat, aber man kontrolliert sie. Und das erfordert Disziplin. Den meisten Menschen ist nicht klar, dass das da draußen nicht nur eine physische, sondern auch eine psychische Herausforderung darstellt.“

„Ich dachte, dass die Tatsache, dass ich Angst habe, bedeuten könnte, dass ich es nicht kann.“

„Nein. Angst zu haben ist nicht das Problem. Es geht darum, wie du damit umgehst. Das kannst du lernen.“ Er zog ihren Helm fester. „Du kannst das. Du hast das, was man dazu braucht.“

„Glaubst du, dass ich eines Tages sogar meine eigene Kristalltrophäe gewinnen könnte?“

„Wenn du hart trainierst, warum nicht? Möchtest du das?“

„Hilfst du mir dabei?“

Er spürte einen Adrenalinstoß und eine Euphorie, wie er sie seit seinem Unfall nicht mehr gespürt hatte. Er wusste, dass er ihr helfen konnte, und er wusste, dass es ihm Spaß bereiten würde. „Die ganze Zeit.“

„Dann lass uns das machen!“ Ihre Augen glühten vor Freude. Sie klopfte den Schnee von ihren Skischuhen und trat in die Bindung ihrer Ski. „Lass uns wieder oben anfangen.“

Brenna beendete ihren letzten Kurs und fuhr zurück nach Lake House. Es war ein langer Tag gewesen, und sie wollte nur noch in einem heißen Bad entspannen und durch das Fenster zusehen, wie der Schnee fiel.

Was sie nicht wollte, war ein peinliches, beschämendes Zusammentreffen mit Tyler.

Was sollte sie sagen?

Vergiss es, Tyler. Es war nur eine Nacht. Viele Menschen machen das.

Aber nicht sie. Und das wusste er.

Lass uns so tun, als hätte sich nichts verändert.

Wie konnte sie das sagen, wenn es doch für beide offensichtlich war, dass sich alles verändert hatte.

Sie hätte niemals das L-Wort aussprechen sollen.

Entnervt und sich innerlich krümmend vor Verlegenheit, stellte sie erleichtert fest, dass sein Wagen nirgends zu sehen war. Zumindest konnte sie einfach in ihr Zimmer gehen.

Sie öffnete die Tür, begrüßte Ash und Luna und erblickte dann das an sie adressierte Paket auf dem Boden.

Luna winselte und drückte ihre Schnauze gegen Brennas Bein.

„Ich habe es verbockt, Luna.“ Brenna streichelte sie sanft und öffnete dann das Paket.

Ein hauchdünnes Etwas aus schwarzem Tüll und Spitze lag darin. Sie starrte es ungläubig an und las dann die Karte von ihren Freundinnen.

„Vielleicht hast du heute eine Verabredung mit dem Schicksal. Und für das Schicksal macht man sich am besten so hübsch wie möglich.“ Sagt Coco Chanel. (Mit ein bisschen Nachhilfe von Elise und Kayla. Ganz viele Küsse!)

„Ihr macht wohl Witze!“

Luna winselte, und Brenna schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht tragen. Das geht nicht.“

Sie befühlte den Stoff und hielt das Etwas dann hoch.

Sie musste es nicht erst anprobieren, um zu wissen, dass es weit mehr entblößte, als es bedeckte.

Sie hörte eine Wagentür zuschlagen und erwartete Stimmen, doch ein kurzer Blick aus dem Fenster sagte ihr, dass Tyler allein war.

Ohne ihre Jacke auszuziehen, lief sie mit dem verräterischen Päckchen rasch nach oben in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür.

Mit klopfendem Herzen legte sie das Kleidungsstück auf das Bett und sah auf das Markenlabel.

Französisch, natürlich. Und teuer. Hauchzart, sexy und etwas, das sie in einer Million Jahren nicht tragen würde.

Außer –

Sie zog die Jacke aus und hängte sie auf, wobei sie das Gefühl hatte, als ob die Dessous sie ansahen und ihr vorwarfen, ein Feigling zu sein.

Trug Elise so etwas? Kein Wunder, dass Sean immer mit einem Lächeln im Gesicht durch die Gegend lief.

Was sollte sie daran hindern, das Gleiche zu tun?

Von unten hörte sie das Klappern von Pfannen in der Küche und entspannte sich etwas. Einer Sache konnte sie sich sicher sein – auf keinen Fall würde Tyler hochkommen, um sie zu suchen. Er fühlte sich wegen der ganzen Geschichte offenbar ebenso unbehaglich wie sie.

Nachdem sie sich ausgezogen hatte, ließ sie sich heißes Wasser ein und stieg in die Badewanne.

Sie dachte an die Dessous, die auf ihrem Bett lagen.

Es konnte nicht schaden, sie anzuprobieren, oder? Dann konnte sie Elise und Kayla zumindest dafür danken und ihnen sagen, dass die Idee gut war, aber die Wäsche leider nicht gepasst hatte.

Sie verließ die angenehme Wärme des Bades, schlang ein Handtuch um und ging ins Schlafzimmer. Nur die Lampe neben dem Bett verbreitete ein warmes Licht. Sie ließ das Handtuch fallen und griff nach den Dessous. Sie fühlten sich weich und zart an, wie ein Flüstern sündiger Versuchung.

Sie zog sie an und betrachtete sich im Spiegel. Sie hatte noch nie etwas so Zartes und Filigranes getragen. Es war, als hätte sie nichts an, und der Tüll-BH passte ihr perfekt.

Coco Chanel wäre zufrieden gewesen, dachte sie.

Brenna nahm die langen Haare zusammen und hielt sie am Hinterkopf hoch, machte einen Schmollmund mit entsprechender Pose und schüttelte dann den Kopf.

Sie sah einfach nur lächerlich aus.

Wenn sie so Tylers Schlafzimmer beträte, würde er lauthals anfangen zu lachen. Sie konnte sich seinen Gesichtsausdruck genau vorstellen.

Und dann wurde plötzlich die Tür zu ihrem Zimmer geöffnet, und sie musste sich seinen Gesichtsausdruck nicht mehr vorstellen, weil er im Türrahmen stand und aussah, als ob er eine Lawine auf sich zukommen sah. Von Lachen keine Spur.

„Verdammt!“

„Tyler! Was machst du hier? Raus mit dir!“ Sie versuchte, sich so gut wie möglich mit den Händen zu bedecken, griff dann nach dem feuchten Handtuch auf dem Boden, in dem sie sich aber verhedderte, und stolperte, sodass sie in ihren transparenten, sexy schwarzen Dessous auf das polierte Parkett stürzte.

Würdelos lag sie zu seinen Füßen und dachte gequält daran, dass Coco Chanel bei der „Verabredung mit dem Schicksal“ wohl kaum so etwas gemeint hatte. Brenna hatte das Gefühl, die gesamte Frauenwelt im Stich gelassen zu haben.

Tut mir leid, Coco.

Sie hörte Tyler tief einatmen, vermutlich hatte er nie etwas Ungeschickteres und weniger Reizvolles gesehen.

„Bist du in Ordnung?“

„Nein, ich bin nicht in Ordnung! Du solltest wenigstens anklopfen oder sonst wie Laut geben, bevor du eintrittst. Oh, mein Gott, Tyler – geh einfach!“ Sie spürte die Röte in ihren Wangen. Wut und Enttäuschung vermischten sich, und am meisten war sie auf sich selbst wütend. Elise oder Christy hätten ihn mit einem katzenhaften Lächeln hereingebeten. Sie wären weder gestolpert noch hätten sie ihn angeschrien.

„Bist du verletzt?“ Statt zu gehen, hockte er sich neben sie, sodass sie seine kräftigen Schultern direkt vor Augen hatte.

„Ja. Nein.“ Ihr Stolz war verletzt. Ihr Selbstvertrauen angekratzt. „Was machst du hier?“

„Ich wollte dir sagen – ich kam, weil –“ Sein Blick fiel auf den Tüll-BH. „Warum trägst du das? Wo gehst du hin?“

Sie konnte ihm wohl kaum sagen, dass sie in sein Schlafzimmer marschieren und ihm einen unsittlichen Antrag machen wollte. Er würde sie auslachen, und das konnte sie ihm nicht einmal übel nehmen.

„Ich habe mich angezogen.“

„Warum?“ Seine Augen wurden dunkel, sein Mund wurde schmal. „Gehst du wieder mit Josh aus?“

„Nein!“

„Warum läufst du dann so herum, als wärst du einem feuchten Männertraum entsprungen? Trägst du so etwas unter deinen Skiklamotten? Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich schon vor Jahren in Ohnmacht gefallen.“

Und genau in diesem Moment, genau als sie diese Worte hörte, kam sie sich nicht länger wie eine Träumerin vor, sondern sie begann sich als Frau zu fühlen.

Sie hatte ihre Wahrheit längst gestanden. Noch mehr Wahrheit konnte die Dinge nicht noch schlimmer machen, oder?

„Ich habe diese Wäsche anprobiert. Habe Mut gesammelt, um in dein Zimmer zu kommen und dich zu verführen.“

Sein Blick wanderte von dem durchsichtigen BH zu ihrem Mund und dann zu ihren Augen.

„Wie bitte?“ Seine Stimme war heiser, und seine blauen Augen glühten unter den dichten, dunklen Wimpern.

„Ich bin nicht einverstanden mit dem, was du heute Morgen gesagt hast.“ Sie dachte an die Worte von Elizabeth. „Du wolltest die Zeit zurückdrehen, so tun, als ob nie etwas geschehen wäre, doch das geht nicht. Wir können nicht zurück, Tyler, nur vorwärts geht der Weg. Wir sind beide ein bisschen verstört durch das, was passiert ist, aber es ist geschehen, und jetzt haben wir die Wahl.“ Ihre Stimme war fest. „Und dies hier ist meine.“

Er schwieg und atmete unregelmäßig.

Sie wartete darauf, dass er etwas sagte, doch er blieb still.

Röte stieg ihr in die Wangen, das spürte sie, und sie fühlte sich beschämt. Hatte sie alles an ihm falsch gedeutet? Wollte er ihr mitteilen, dass er kein Interesse hatte? Dass die letzte Nacht eine Folge von zu viel Whiskey und Aufrichtigkeit gewesen war?

Ihr labiles Selbstbewusstsein schmolz in der Hitze der Stille.

„Okay, es ist einfach nur peinlich.“ Mit zitternder Hand strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. „Du musst gehen, Tyler. Jetzt. Gleich. Sofort.“

„Gehen?“ Er schien Mühe zu haben, überhaupt zu sprechen. „Du hast dir all die Mühe gemacht, um meine Aufmerksamkeit zu erregen, und jetzt soll ich gehen?“

„Weil du offensichtlich nicht interessiert bist.“

Auf diese Feststellung folgte ein noch längeres Schweigen. „Was an mir lässt dich glauben, dass ich nicht interessiert bin?“

„Zum Beispiel die Tatsache, dass du nichts sagst.“

„Liebling, du liegst vor mir mit mehr oder weniger nichts anderem als einem bangen Blick“, entgegnete er langsam. „Ich bin ein Mann. Männer sind schlichte Wesen. Mein Gehirn hat in dem Moment, als ich sah, was du anhast, seinen Dienst eingestellt. Derzeit ist es ziemlich schwer für mich, überhaupt einen ganzen Satz zu formulieren, insofern musst du nachsichtig mit mir sein.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand.

Überrascht sah sie zu ihm auf. Bei dem Ausdruck in seinen Augen zog sich ihr Innerstes vor Erwartung zusammen. Hitze lag in seinem Blick, und seine Miene hatte nichts Sanftes an sich. Er sah sie nicht wie eine Freundin an. Um ehrlich zu sein, sie kannte diesen Blick nicht. In seinen wunderbar blauen Augen lag etwas, das sie nie zuvor gesehen hatte, etwas, das sie nach seiner Hand greifen ließ.

Er zog sie auf die Beine und eng an sich. Sie spürte seine Erektion an ihrem Körper, und dann küsste er sie hitzig und wild, verzehrend, und es war völlig anders als in der Nacht, als er so zärtlich mit ihr gewesen war, so vorsichtig. Dieses Mal war sein Kuss gierig, fordernd, zutiefst erotisch und ohne jede Zurückhaltung. Er umfasste ihr Gesicht und löste seinen Mund von ihrem, als ob es das Schwierigste wäre, was er je getan hatte. „Ich habe Angst, dich zu verletzen.“ Seine Stimme klang rau. „Ich habe eine solche Scheißangst, dich zu verletzen.“

„Nein. Das wirst du nicht. Hör nicht auf. Bitte hör nicht auf!“ Wellen der Erregung bauten sich haushoch in ihr auf, und sie griff nach seinen Schultern, spürte die gewölbten Muskeln unter dem Stoff. Ihr Verlangen ließ ihre Knie weich werden, doch das spielte keine Rolle, denn er hob sie hoch und trug sie zum Bett, und die fiebrige Anziehung zwischen ihnen ließ den letzten Funken an Zurückhaltung schwinden. Sie spürte seine warmen Hände an ihren nackten Schenkeln und den Jeansstoff an ihrer Haut, und dann küsste er sie erneut – erst ihren Mund, dann den Hals. Er setzte sie auf die Bettkante und kniete auf dem Boden vor ihr. Der Lichtschein der Lampe fiel auf sein dunkles, glänzendes Haar. Der Ausdruck in seinen Augen verschlug ihr den Atem, und sie wollte schon den BH ausziehen, als er nach ihren Händen griff und sie zurück auf das Bett führte.

„Auf keinen Fall.“ Er küsste das Grübchen unter ihrer Kehle. Sie schloss die Augen, als sie sich der Berührung seiner Lippen und seiner Zunge hingab, die auf Erkundungsreise nach unten wanderten. Der zarte, durchsichtige BH bot keinen Schutz vor seinem geschickten Zugriff, und als sie die feuchte Wärme seines Mundes und seine neckende Zunge an ihren Brustwarzen spürte, entfuhr ihr ein Stöhnen, das sie nicht mehr zurückhalten konnte, weil es nichts mehr zurückzuhalten gab.

„Tyler –“ Sie griff nach seiner Schulter, doch er ignorierte sie und wanderte mit seinem Mund weiter nach unten, während er sie mit der Hand sanft auf das Bett drückte. Er zog ihre Beine zu sich heran, und sie keuchte auf. „Was tust du?“

„Ich gehe vorwärts, so wie du es vorgeschlagen hast.“ Er spreizte ihre Schenkel, und sie lag wehrlos und verletzlich vor ihm. Das dünne Nichts von Stoff war mehr Verführung als Schutz.

Seine Finger glitten unter die Seide. Stöhnend hob sie die Hüfte an, um ihre fast unerträgliche, sie überflutende Lust zu mildern. Er berührte sie überall, nur nicht dort, wo es sie so dringend danach verlangte. Mit jedem Streicheln seiner langen, geschickten Finger erhöhte er die Qual, bis sie kaum noch atmen und die köstliche Erwartung fast nicht mehr ertragen konnte.

Sie keuchte seinen Namen, bettelte nach ihm, doch er spreizte ihre Beine nur noch weiter, um sie mit seinem Mund zu nehmen, sodass sie keinen zusammenhängenden Gedanken mehr fassen konnte, weil die Empfindungen zu übermächtig waren. Die Weichheit der Seide, das feuchte Tasten seiner Zunge … Sie hatte das Gefühl, dahinzuschmelzen, zu zerfallen, und dann befreite er sie von dem letzten bisschen Seide, sodass sie der Gnade seines erfahrenen Mundes und seiner geschickten Finger überlassen war. Sie hob die Hüften und wölbte sich ihm entgegen, doch er zog sich sanft zurück und legte sich zu ihr aufs Bett.

Sie war so dicht, so dicht davor, und konnte nicht glauben, dass er jetzt einfach aufhörte. Es war grausam. Es war –

„Tyler – ich will – ich brauche –“ Sie stöhnte, als sie seinen Körper an ihrem spürte, und dann drang er mit einem einzigen sanften Stoß, der sie aufkeuchen ließ, in sie ein.

„Was brauchst du?“ Seine Stimme war heiser, und die Leidenschaft hatte seine Augen verdunkelt, sodass sie ihr fast schwarz erschienen. Er drang noch tiefer in sie ein, und für einen Moment waren sie so innig miteinander verbunden, dass sie weder atmen noch sich bewegen konnte. „Sag mir, was du brauchst, Liebling.“

Sie fuhr mit der Hand über seinen Rücken, sah ihm in die Augen und fiel tiefer und tiefer. „Du weißt es schon.“

Er senkte den Mund auf ihren und küsste sie und gab ihr alles, bis sie nur noch seine Männlichkeit, seine Haut und die Hitze seines Körpers spürte. Sie klammerte sich an seine Schultern, fuhr mit den Fingern über sein Rückgrat, umfasste seine Pobacken, doch er behielt den gleichen Rhythmus bei und stieß wieder und wieder in sie hinein, tiefer, härter und erfüllender, bis sie spürte, wie ihr Innerstes sich um ihn zusammenzog.

Atemlos murmelte er etwas, und sie wusste, dass er versuchte, sich zurückzuhalten, doch sie hatte schon lange die Kontrolle verloren, und ihr Körper bebte, zitterte und nahm ihn für immer in sich auf. Ein gutturales Stöhnen kam aus seiner Kehle, als jede ihrer Zuckungen ihn zunehmend seiner Kontrolle beraubte. Er stieß tief in sie hinein, und jeder Stoß intensivierte ihre Lust und verlängerte den Moment der Ekstase.

Hinterher fühlte sie sich schlaff. Matt. Schweiß glänzte auf seiner Haut, und atemlos keuchend ließ er seine Stirn gegen ihre sinken und sah sie unverwandt an.

Sie fuhr ihm mit den Fingern durch das Haar. „Sag mir nicht, dass du es bereust.“

„Ich bereue es nicht.“ Er murmelte die Worte an ihren Lippen, die er liebkoste, bevor er sich auf den Rücken rollte und sie dabei an sich zog.

„Und wenn du morgen aufwachst und es bereust, will ich es nicht hören.“

„Vielleicht wache ich nie wieder auf.“ Seine Augen waren geschlossen. „Ich glaube, du könntest mich umgebracht haben, aber du solltest dich deswegen nicht schuldig fühlen. Sag mir nur eins – wo zum Teufel hast du diese schwarze Männerfalle gekauft?“

Sie lächelte und küsste seine Schulter. „Mochtest du sie etwa nicht?“

„Ich wollte nur fragen, ob sie auch in anderen Farben zu haben ist.“ Mit einem Aufstöhnen presste er sich an sie, und sie schmiegte sich an ihn.

Vor dem Fenster sah sie den Schnee wie Konfetti fallen, und sie lächelte, weil der Moment so perfekt war und sie ihn für immer festhalten wollte.

„Ich kann nicht glauben, dass ich in deinem Bett liege.“

„Realistisch gesehen ist es dein Bett.“

„Hast du je daran gedacht, das hier zu tun? Sei ehrlich!“

„Die ganze Zeit.“

Sie dachte an die Party im Sommer zur Eröffnung des Bootshaus-Cafés. „Du hast mich nie angesehen.“

„Ich habe mich dazu gezwungen, es nicht zu tun. Ich habe mich dazu gezwungen, nicht auf diese Art an dich zu denken. Unsere Freundschaft war mir wichtiger als ein paar heiße Nächte.“

Das also war das Ganze für ihn? Ein paar heiße Nächte?

Sie verspürte einen Ruck der Enttäuschung und sagte sich dann, dass dies für Tyler ein großer Schritt war.

Jetzt lag er mit ihr hier im Bett. Das war alles, was zählte.

„Morgen gibt es Pulverschnee. Jess wird wieder schneefrei haben.“ Sie spürte, wie er sich entspannte, und wusste, dass der Themenwechsel richtig gewesen war.

„Wir werden Ski fahren gehen –“ Er zog sie fester an sich. „Und dieses Mal wirst du nicht aus dem Fenster klettern müssen.“

„Es hat Spaß gemacht.“

„Das hat es.“ Er sah an die Decke. „Erzähl mir etwas von dir, das ich nicht weiß.“

„Ich hätte nie gedacht, dass wir hier landen.“

Er drehte ihr das Gesicht zu. „Nein?“

Janets Worte waren in ihr eingebrannt. „Ich habe nie geglaubt, dass du mich sexy finden könntest.“

„Wirklich?“ Er lachte kurz auf. „Ich wusste immer, dass du toll wärst im Bett.“

„Tatsächlich?“

„Natürlich. Du bist durchtrainiert und hast einen wunderbaren Körper.“

Sie glühte vor Freude. „Was passiert jetzt?“

Er strich ihr übers Haar. „Ich schätze, wir werden keine zwei Schlafzimmer mehr brauchen.“

„Ich möchte Jess nicht verstören.“

Ein Funkeln lag in seinen Augen. „Was glaubst du, warum Jess gerade jede Nacht bei meiner Mutter verbringt?“

Brenna errötete. „Die beiden sind nicht sehr feinfühlig, oder?“

„Kein bisschen.“

„Bist du beunruhigt, weil unsere Beziehung sich verändert hat?“

„Nicht mehr. Ich habe entschieden, dass diese Beziehung perfekt ist.“

„Tatsächlich?“

Lächelnd zog er sie enger an sich. „Klar, denn jetzt können wir nicht nur Freunde sein, sondern ich kann dir auch noch das Gehirn aus dem Leib vögeln, was meiner Meinung nach eine unschlagbare Kombination ist.“

14. KAPITEL

In der Nacht schneite es heftig, und wie Brenna es vorhergesagt hatte, blieben die Schulen geschlossen. „Schneefrei! Wow! Das ist genial. Ich hoffe, es schneit jeden Tag, bis ich achtzehn bin.“ Jess tanzte im Haus umher, und Ash und Luna sprangen, angesteckt von der Begeisterung, um sie herum. „Können wir in den Wald gehen und einen Weihnachtsbaum aussuchen, Dad?“

Tyler, der nach einer Nacht fast ohne Schlaf, dafür mit umso mehr Sex, ziemlich schlapp war, versuchte sich zusammenzureißen. „Ja. Aber zuerst brauche ich Kaffee.“

Jess sah ihn argwöhnisch an. „Du trinkst doch normalerweise keinen Kaffee.“

„Nun, heute trinke ich Kaffee.“ Er fragte sich, wie es ihm gelingen sollte, sich normal zu benehmen, und sah gerade in den Kühlschrank, als Brenna in die Küche kam.

Sie hatten vereinbart, dass sie in der Gegenwart von Jess erst einmal diskret sein und die Finger voneinander lassen wollten, wenn sie nicht gerade bei seiner Mutter war.

„Hallo, Jess.“ Brennas Stimme war samtig und warm, und er schloss die Augen und überlegte, ob er sich nicht am besten Eiswürfel in die Hose stecken sollte.

„Wir suchen heute einen Weihnachtsbaum aus. Endlich!“ Jess griff sich die Frühstücksflocken und schüttete sie in eine Schüssel, wobei die Hälfte auf dem Tisch landete. „Und dann fahren wir Ski. Und erledigen vielleicht ein paar Weihnachtseinkäufe. Hast du schon etwas für Grandma besorgt, Dad?“

Tyler, der entschieden hatte, dass Eiswürfel seine Probleme nicht lösen, sondern wohl nur verstärken würden, sah vom Kühlschrank auf. „Noch nicht. Ich habe bisher für niemanden etwas besorgt.“

Jess seufzte. „Männer!“

„Entschuldige.“ Tyler stellte die Milch auf den Tisch. „Bitte keine sexistischen Kommentare.“

„Dann benimm dich nicht so typisch männermäßig!“

Tyler wollte gerade antworten, als Brenna sich Jess gegenübersetzte. Sie trug einen weichen Fleecepullover, und ihr glänzendes dunkles Haar fiel ihr auf die Schultern. Ihre Wangen waren leicht gerötet, und sie warf ihm einen verstohlenen Blick mit einem winzigen Lächeln zu, das nur für ihn bestimmt war.

Wenn Jess nicht mit am Tisch sitzen würde, hätte er jeden Gedanken ans Frühstück sausen lassen und diesen Tisch für andere Zwecke genutzt.

„Kaffee?“, fragte er. Er fragte es sie so, als wollten seine Lippen etwas ganz anderes tun. Er registrierte, dass sie errötete.

„Ja, bitte.“ Ihre Stimme war leise. Er betrachtete ihren Mund und erinnerte sich an alles, was sie einander gegeben hatten. Erinnerte sich daran, wie sie ausgesehen hatte in der schwarzen Unterwäsche und mit dem unsicheren Lächeln.

Mist!

„Lasst uns den Weihnachtsbaum holen.“ Seine Stimme klang angestrengt. „Es ist ein frischer, kalter Tag.“ Und Kälte war das, was er brauchte. Konnte man bei eisigen Temperaturen überhaupt hitzige Gedanken haben?

Wie sich herausstellte, war das durchaus möglich, vor allem, wenn der Anlass für diese hitzigen Gedanken vor ihm auf dem Schneemobil fuhr.

Dort draußen in dem verschneiten Wald war Brenna in ihrem Element. Sie fuhr mit dem Schneemobil schneller als er, und er spürte, wie Jess hinter ihm sich an ihm festhielt, während sie ihn anspornte, das Tempo zu erhöhen und Brenna einzuholen.

Sie folgten dem Weg, der aus Snow Crystal hinaus tief in den Wald führte, und fuhren durch die schneebedeckten Blautannen. Sobald sie das Resort verlassen hatten, gab Tyler ordentlich Gas, und Jess, die jede Minute genoss, feuerte ihn an.

Er grinste unter seinem Helm, als er sich daran erinnerte, wie er zum ersten Mal bei seinem Vater auf dem Schneemobil gesessen hatte. Er war vier Jahre alt gewesen und hatte eine rauschhafte Begeisterung verspürt. Nach dem Skifahren war es rasch zu seiner zweitliebsten Beschäftigung geworden, und er hatte mehrere Winter damit verbracht, mit seinen Brüdern Schneemobilrennen zu fahren.

Sie hätten in der Nähe des Resorts jede Menge geeigneter Bäume finden können, doch Brenna war wild entschlossen, das Beste aus dem Schnee und dem strahlend blauen Tag herauszuholen. Gekonnt bretterte sie die Wege entlang und hielt schließlich bei der Schokoladen-Hütte.

„Oh, ich liebe diese Hütte! Was für eine tolle Idee hierherzukommen!“ Jess stieg von Tylers Schneemobil ab und stapfte durch den tiefen Schnee zu Brenna. „Auf dem Weg zurück fahre ich mit dir. Dad ist zu langsam.“

„Ja, das bin ich wohl – zu langsam.“ Tyler hatte Mühe, seine Finger von Brenna zu lassen. Wie hatte er es geschafft, sie so lange nicht zu küssen? Jetzt, da er wusste, wie sie schmeckte, wie sich ihr Mund anfühlte, wollte er sie jede einzelne Minute am Tag küssen.

Der Gedanke machte ihn ganz verrückt, und verunsichert stieg er von dem Schneemobil ab und löste seinen Helm.

Wenn es um Beziehungen ging, dachte er meist nur an einen Tag. Noch öfter war es nur eine Nacht.

„Waffeln und heiße Schokolade mit Sahne“, schlug Brenna vor. Sie und Jess diskutierten die verschiedenen Varianten, während sie durch den Schnee zur Hütte stapften. Rauch quoll aus dem Schornstein, und draußen standen Tische, sodass man in der Sonne sitzen und trotzdem die Schönheit des Waldes genießen konnte.

„Das ist ein richtig cooler Tag, obercool ist er!“, sagte Jess glücklich. Sie zog ihre Handschuhe aus und legte sie auf den Tisch. „Darf ich bitte eine mit allem haben? Sahne, Marshmallows, Schokoladenstreusel –“

„Bist du sicher, dass das reicht?“, fragte Tyler. „Brenna? Willst du eine Schokolade mit Sahne?“ Er wollte sie nur kurz ansehen, doch es funktionierte nicht. Ihre Blicke blieben aneinander hängen. Er sah, wie ihr die Röte in die Wangen stieg, und wusste, dass sie an alles andere dachte als an heiße Schokolade.

„Klingt gut.“ Sie senkte den Kopf, und er fragte sich, ob es wohl jemand seltsam finden würde, wenn er sich die Klamotten vom Leib riss und sich im Schnee wälzte.

„Gut.“ Er räusperte sich. „Ich schätze, dann hole ich das mal.“

Als Tyler mit drei Bechern heißer Schokolade zurückkam, hatte er sich wieder unter Kontrolle. Er stellte die Becher auf den Tisch, und Jess löffelte kleine Sahnehäufchen von ihrem Getränk.

„Wollt ihr zwei euch eigentlich über die ganzen Weihnachtstage so komisch benehmen, oder ist das eine einmalige Sache?“

„Komisch benehmen?“ Tyler setzte sich auf den am weitesten von Brenna entfernten Stuhl. „Wieso komisch? Ich habe Brenna doch kaum angesehen.“

„Genau. Normalerweise sprecht ihr zwei über alles Mögliche, aber heute seid ihr beide auf der Hut. Habt ihr euch gestritten oder so etwas?“

„Nein!“ Brenna holte ihre blaue Lieblingsmütze aus der Tasche und setzte sie auf. „Ganz sicher nicht. Es ist alles in Ordnung. Du bildest dir das ein.“

Jess sah sie misstrauisch an und grinste dann. „Ah, ich verstehe. Wow!“

Tylers Mund wurde schmal. „Was verstehst du?“

„Euch beide.“ Jess pustete über ihre heiße Schokolade, ein Grinsen im Gesicht. „Macht euch keine Sorgen wegen mir. Ich sehe doch, dass ihr es kaum abwarten könnt zu knutschen, und das ist völlig in Ordnung.“

„Jess –“

„Dad, ich bin nicht blöd!“ Jess nippte an ihrer Schokolade. „Und nur damit ihr es wisst, ich sehe das ganz entspannt.“

Tyler holte tief Luft. „Liebling –“

„Du musst es nicht erklären“, erwiderte Jess. „Ich kann gut mit der ganzen Sache umgehen, also haltet euch nicht wegen mir zurück. Ich mache die Augen zu, denke an den Baum, den ich möchte, und lasse euch das tun, von dem ihr euch so bemüht, es nicht zu tun.“

Tyler sah Brenna an.

Sie wirkte peinlich berührt, vor allem als sie sah, dass Jess unter dem Tisch eine Nachricht auf ihrem Handy schrieb. „Was machst du da, Liebes?“

„Ich schreibe Grandma und überbringe die guten Neuigkeiten.“

Tyler fluchte unterdrückt. „Jess, es gibt keine guten Neuigkeiten.“

„Glaubt mir, dass ihr beide endlich zusammenkommt, ist eine gute Neuigkeit für alle. Ich hatte schon Angst, dass es wie bei ‚Romeo und Julia‘ enden könnte, und das wäre keine gute Neuigkeit gewesen.“ Jess schickte die Nachricht ab und trank ihre Schokolade aus. „Gut. Lasst uns den Weihnachtsbaum holen.“

Brenna suchte in der Schachtel nach einer weiteren Kugel und reichte sie Jess, die diese in den Baum hängte, den sie aus dem Wald geholt hatten. Jess redete pausenlos übers Skifahren, und Tyler beantwortete geduldig jede ihrer Fragen.

Brenna fragte sich, wie er je daran hatte zweifeln können, dass er ein guter Vater war.

Sie sah zu, wie er eine Kugel an einen Zweig hängte, der für Jess zu hoch war.

„Ich würde sagen, wir sind fertig. Wenn wir noch mehr Sachen reinhängen, sehen wir keinen Baum mehr.“ Er trat zurück. „Mach die Lichter an, Jess.“

Sie kroch hinter den Baum, wohin Ash ihr folgte und mit seinem wedelnden Schwanz die unteren Zweige streifte.

Tyler zog ihn am Halsband zurück, und Jess machte die Lichterkette an.

Danach setzte sie sich zu Brenna aufs Sofa.

„Wow! Was meinst du, Brenna?“

„Ein großartiger Baum. Er ist wunderschön.“

Es hätte schwierig sein können, doch das war es nicht. Nichts war unangenehm, weil sie Jess sowieso liebte. Auch wenn zwischen ihr und Tyler nichts passiert wäre, würde Brenna Jess noch immer von ganzem Herzen lieben.

„Können wir zusammen Skirennen gucken? Wir drei zusammen?“

Brenna, die wusste, wie schwer das für Tyler war, stand auf. „Warum machen du und ich das nicht schon mal, während dein Vater hier aufräumt? Ich hole uns was zu trinken und ein paar Nachos.“

Sie sah die Enttäuschung in Jess’ Augen, doch sie gingen zusammen ins Fernsehzimmer, und Brenna suchte eine DVD aus.

Sie saßen Seite an Seite auf dem Sofa, während Ash und Luna es sich auf dem Boden gemütlich gemacht hatten, als Tyler ins Zimmer kam.

Er reichte Brenna eine Flasche Bier und setzte sich neben sie, sodass sie zu dritt auf dem Sofa hockten.

Jess sah erst Brenna und dann Tyler an. „Du willst das mit uns sehen?“

„Wenn ich dich trainieren soll, ist das ein wichtiger Teil des Trainings.“ Tyler streckte die Beine aus und führte die Flasche zum Mund. „Los. Drück auf ‚Play‘.“

Sein Oberschenkel streifte den von Brenna, und sie spürte, wie ihr Körper unmittelbar reagierte.

Es hätte ein Versehen sein können, doch die Berührung blieb bestehen, und sie wusste, dass er sie ebenso wahrnahm wie sie ihn.

Er sah unverwandt auf den Bildschirm. „Sieh nur, wie er den Übergang in das steilere Gelände nimmt –“ Er griff nach der Fernbedienung, spulte kurz zurück und spielte die Szene wieder ab. „Hast du das gesehen? Das Ende der Kurve geht direkt in die Einleitung der nächsten über. Er fährt einen engeren Bogen und spart so Zeit.“ Er führte sie durch das ganze Rennen, analysierte jede Kurve, jede Bewegung, und Jess hörte aufmerksam zu, während sie endlose Fragen zu Technik und seiner Rennerfahrung stellte.

Sie hatten mehr als eine Stunde lang die DVD gesehen und analysiert, als Jess’ Handy klingelte.

Sie holte es aus der Tasche. „Es ist Mom. Sie hat mich seit Wochen nicht mehr angerufen.“

Brenna spürte, wie Tyler sich anspannte.

„Geh lieber ran.“ Er klang ruhig. „Du brauchst dich nicht zu beeilen.“

Jess sah vom Handy zum Bildschirm und wieder zu ihrem Vater. „Du gehst nicht nach draußen?“

„Nein, ich werde immer noch hier sein, wenn du fertig bist.“

Beruhigt verließ Jess den Raum. Tyler lehnte sich zurück und schloss die Augen.

„Diese Frau ist wie eine dunkle Wolke, die nur darauf wartet, uns einen sonnigen Tag zu verderben.“

Brenna schmiegte sich an ihn und legte den Kopf an seine Schulter. Er schlang den Arm um sie und zog sie an sich, und so saßen sie einen Moment da, während sie auf das Standbild des Rennens sahen.

„Es tut dir weh.“

„Nur wegen Jess.“ Seine Stimme war tief und rau. „Das ist das erste Mal seit einem Monat, dass Janet zum Hörer greift.“

„Glaubst du, dass es Jess aufwühlt? Sie wirkt ziemlich ausgeglichen auf mich.“

„Ich glaube, dass es sie aus dem Gleichgewicht bringt, wenn ihre Mutter anruft.“ Tyler zog Brenna dichter an sich und küsste sie aufs Haar. „Wegen heute Nacht –“

„Das dürfen wir nicht. Es fühlt sich nicht richtig an, wenn Jess im Haus ist.“

Tyler sagte etwas, das ihm einen strengen Blick seiner Großmutter eingebracht hätte. „Ich befürchtete schon, dass du das sagst. Vielleicht muss ich mich dann nackt im Schnee wälzen.“

Sie lachte. „Wie kommt es, dass du das Skirennen mit uns siehst?“

„Ich konnte die Enttäuschung in ihrem Gesicht nicht aushalten.“ Er zögerte. „Und ich habe entschieden, dass es Zeit wird. Wenn ich sie trainieren soll, muss ich das richtig machen.“ Er starrte auf den Bildschirm, und sie strich über seinen Oberschenkel.

„Fällt es dir schwer?“

Er wandte sich ihr mit einem schalkhaften Funkeln in den Augen zu. „Oh ja –“ Er nahm ihre Hand und zog sie höher, sodass sie durch den Stoff der Jeans seine Erektion fühlte.

„Das habe ich nicht gemeint!“

„Ich weiß, aber ich dachte, du solltest es trotzdem wissen.“ Er legte seine Stirn an ihre und lachte. „Ich liebe es, dass du so schüchtern bist.“

„Ich bin nicht schüchtern. Nur leicht in Verlegenheit zu bringen.“ Ihr Mund war dicht an seinem. „Und ich bin es nicht gewöhnt, so mit dir umzugehen.“

Das Lachen schwand aus seinen Augen. „Du wirst dich daran gewöhnen.“

Würde sie das? Oder würde das, was sie gerade hatten, vorbei sein, ehe es richtig begonnen hatte? Sogar in den hitzigsten, intensivsten Momenten ihrer Beziehung hatte er es vermieden, die Worte zu sagen, die sie hören wollte. „War es schwer für dich, das Rennen zu sehen?“

Er senkte den Kopf und küsste sie ausgiebig, bevor er sich zurücklehnte. „Nicht so schwer, wie ich dachte. Vielleicht weil ich es aus einem bestimmten Grund sah. Um Jess zu helfen.“

„Ich glaube, dass sie das Richtige mitbringt, um mal ganz groß zu werden, Tyler.“

„Das glaube ich auch.“ Er hielt inne, als Jess wieder ins Zimmer kam, und Brenna rutschte ans andere Ende des Sofas.

„Alles in Ordnung?“

„Glaube schon. Ich musste mit Carly sprechen, auch wenn sie nicht viel sagt. Das meiste ist Baby-Gebrabbel. Danach war es ziemlich merkwürdig, weil Mom nicht übers Skifahren reden will, das sie hasst, sodass sie mich stattdessen wegen der Schule ausquetschte, was ich wiederum hasse. Ich habe ihr erzählt, dass Brenna hier wohnt. Und übrigens –“ Sie blickte von einem zum anderen. „Ihr müsst nicht aufhören zu knutschen, nur weil ich im Zimmer bin.“

Tyler griff nach seinem Bier, doch Brenna schlug das Herz bis zum Hals.

Brenna zwang sich nachzufragen. „Was hat deine Mom gesagt, als du ihr erzähltest, dass ich hier wohne?“

„Nichts.“ Jess zuckte die Achseln und Tyler ebenso.

„Mach dir keine Sorgen deswegen“, sagte er. „Sie konnte es kaum abwarten, von mir wegzukommen, insofern wird sie dich eher bemitleiden als beneiden. Setz dich, Jess. Lass uns noch ein bisschen Skirennen sehen.“

Doch Brenna konnte sich nicht konzentrieren.

Wie sollte sie auch, wo sie doch etwas wusste, was die beiden nicht wussten?

Zum ersten Mal in ihrem Leben fragte sie sich, ob es falsch gewesen war, Tyler nicht die Wahrheit über ihre Beziehung zu Janet zu sagen.

Sie wusste, wie sehr die Frau sie hasste.

Hatten die Jahre Janets Abneigung vielleicht gemildert? Falls nicht, stand Ärger bevor.

Einige Tage später wachste Tyler seine Skier und versuchte nicht daran zu denken, dass er früher ein ganzes Team von Technikern gehabt hatte, die das für ihn taten.

Er griff zum Handy und rief die Skifirma an, die ihn gesponsert hatte. Er diskutierte über neue Entwicklungen und bestellte dann zwei Paar Skier für Jess.

Damit hatte er wenigstens ein Weihnachtsgeschenk von seiner Liste erledigt.

Unglücklicherweise gab es immer noch viele zu besorgen, eingeschlossen das allerwichtigste.

„Ich muss dich um einen Gefallen bitten.“ Jackson kam in die Scheune und sah zu, wie Tyler die Skier wachste. „Könntest du später mit einer kleinen Gruppe in die Wälder fahren? Die Leute sind bereit, einen Bonus zu bezahlen, damit sie als Erste ihre Spuren im Schnee ziehen können.“

Mit seinen Gedanken noch immer bei Brenna, nickte Tyler. „Um welche Uhrzeit?“

Jackson starrte ihn an. „Das ist alles? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?“

„Was sollte ich sonst dazu sagen?“ Er wusste, dass ihr an Habseligkeiten nicht viel lag. Brenna war nicht der Typ für materielle Dinge, insofern kam als Geschenk irgendein Staubfänger nicht in Frage.

„Normalerweise sagst du Nein. Und wenn ich dann ein bisschen mehr dränge, siehst du mich finster an und fragst, wie gut sie Ski fahren.“

„Ich nehme an, das hast du überprüft.“ Vielleicht konnte er ihr eine neue Skiausrüstung kaufen. Aber eigentlich hatte sie schon alles, was sie brauchte.

„Bist du krank?“ Jackson ging um ihn herum und beäugte ihn misstrauisch. „Hast du was genommen? Bist du gefallen und mit dem Kopf aufgeschlagen? Was zum Teufel ist los mit dir?“

„Ich sagte, ich übernehme deine Skifahrer. Warum sollte das heißen, dass etwas los ist?“

„Weil du normalerweise nicht so umgänglich bist.“

Er versuchte, nicht an Brenna zu denken. „Ich habe den Kampf aufgegeben.“

„Ich sah heute Morgen Jess mit Brenna am Berg. Deine Tochter hat wirklich Talent.“

„Sie ist ein Naturtalent.“ Tyler wischte sich die Hände ab. „Ich werde sie trainieren.“

Jackson lehnte sich gegen das Geländer. „Das ist schön zu hören.“

„Sie ist gut, und es gibt nie Gejammere oder Gestöhne. Wenn sie stürzt, steht sie wieder auf. Es begeistert mich wirklich zu sehen, wie sie immer besser wird.“ Er hob die Skier an, prüfte ihr Gewicht und bemerkte, wie viel leichter er sich selbst fühlte.

Jackson streckte die Hand aus und fuhr die Kanten der Skier entlang. „Sie wird bessere Skier brauchen.“

„Dafür habe ich schon gesorgt. Weihnachten.“ Tyler griff nach seiner Jacke. „Das ist besser als Puppen oder pinkfarbener Dekokram. Ein passendes Geschenk für Brenna ist schwieriger.“

„Du willst Brenna etwas schenken?“

„Sie verbringt Weihnachten mit uns. Jess möchte nicht, dass sie am Weihnachtsmorgen aufwacht und für sie nichts unter dem Baum liegt.“

„Klar.“ Jackson sah ihn ruhig an. „Dann läuft es gut?“

„Was?“

Jackson hob eine Braue. „Deine Beziehung mit Brenna. Du bist entspannter. Milde. Du reißt nicht mehr gleich jedem den Kopf ab. Du sagst Ja zu Dingen, zu denen du normalerweise Nein gesagt oder zumindest eine Stunde lang diskutiert hättest.“

„Bin ich wirklich so schlimm?“

„Manchmal warst du es, vor allem während des Weltcups. Aber es ist schwer für dich, das wissen wir alle.“ Jackson sah ihn erwartungsvoll an. „Also?“

„Also nichts.“ Tyler setzte die Skier ab und entschied, dass es nicht schaden konnte, aufrichtig zu sein. „Ich betrachte das Ganze von einem Tag zum anderen. Versuche, es nicht zu vermasseln.“

„Ein Tag? Wow! Für dich ist das ja schon eine Langzeitbeziehung.“

Tyler ging auf die Provokation nicht ein. „Statt dich an meiner Pein zu erfreuen, könntest du mir brüderlichen Rat geben.“

„Du bittest um meinen Rat?“ Jackson grinste. „Das ist ein Novum. Gib mir einen Augenblick, um diese Erfahrung auszukosten.“

„Du könntest deine Perlen der Weisheit anbieten, statt deine Schadenfreude zu zeigen.“

„Könnte ich, aber wo liegt der Spaß?“

„Ich brauche Hilfe, damit ich es nicht vermassele.“

„Warum solltest du es vermasseln?“

„Weil ich das bisher immer getan habe.“

Sein Bruder wandte sich zum Gehen. „Du wirst es nicht vermasseln. Falls doch, bringen Sean und ich dich um – langsam und schmerzhaft.“

Tyler sah ihm nach. Er beneidete Jackson um seine Ruhe und Stabilität und darum, dass er wusste, was er wollte.

Er wusste, dass Brenna ihn liebte, und die Last der Verantwortung war schrecklich. Sie machte ihm mehr Angst als jede senkrechte Piste, die er in seiner Karriere als Abfahrtsläufer hatte bewältigen müssen.

Wenn diese Beziehung scheiterte, würde er ihr furchtbar wehtun. Aber welche Erfahrung hatte er darin, dass es gut lief?

Keine.

Er machte die Skier fertig, verhalf einer Gruppe von wohlhabenden College-Studenten zu ihrer ersten Pulverschnee-Erfahrung und fuhr dann zurück nach Hause. Brenna hatte eine Nachricht geschickt, dass sie mittags für eine Stunde zurückkommen wollte.

Er hatte Lust, sie zu überraschen.

Er vertrieb sich die Zeit, indem er nach Jess’ Laptop auf dem Küchentisch griff und anfing, nach Geschenken zu suchen.

Was könnte Brenna gefallen?

Er klickte sich ruhelos durch Bilder von Pullovern, Stiefeln, Bücher, DVDs, doch nichts erregte seine Aufmerksamkeit.

Dann wechselte er zu einem Juwelier, doch er konnte sich nicht vorstellen, dass Brenna Verwendung für baumelnde Diamantohrringe hatte, wenn sie Ski fuhr.

Er konnte ihr Skier kaufen, doch sie hatte schon mehr als genug, dazu mehrere Snowboards.

Er schob den Laptop fort und lehnte sich zurück. Er war einfach nicht gut darin. Es war nicht so, dass er nicht wusste, was ihr gefiel, denn das wusste er. Aber nichts, was ihr gefiel, konnte eingepackt und unter den Weihnachtsbaum gelegt werden.

Noch eine Mütze?

Nein, denn ihr gefiel ihre blaue. Und ihm gefiel, wie sie damit aussah.

Er wollte gerade seine Mutter anrufen und sie um Rat fragen, als er die Türklingel hörte.

Er nahm an, dass Brenna ihre Schlüssel vergessen hatte, lief zur Tür und öffnete sie lächelnd. „Ich dachte, ich überrasche dich –“ Seine Worte und sein Lächeln erstarben schlagartig, als er sah, wer vor ihm stand.

„Das ist aber lustig“, sagte Janet ruhig, „denn ich dachte, ich wäre diejenige, die dich überrascht.“

Tyler hielt sich am Türrahmen fest, und seine Knöchel wurden weiß, während alle möglichen Empfindungen über ihn hereinprasselten. „Was zum Teufel machst du hier?“ Er hatte sie seit dem Sommer nicht mehr gesehen, eine der wenigen Gelegenheiten, als sie Jess besucht hatte.

„Das ist aber ein nettes Willkommen für die Mutter deines Kindes.“ Janet sah an ihm vorbei ins Haus. „Ist sie da?“

„Nein. Sie ist Ski fahren.“

„Natürlich. Dumme Frage, wenn man bedenkt, dass sie deine Gene hat und als Kleinkind einer Gehirnwäsche unterzogen wurde.“ Janet zuckte die Achseln. „Dann komme ich rein und warte.“

„Wartest worauf? Was willst du hier?“

„Ich will meine Tochter sehen.“

„Die, die du letzten Winter rausgeworfen hast?“ Tyler konnte kaum sprechen vor Wut. „Die, die du die meiste Zeit des Jahres geflissentlich vergisst?“

„Ich habe sie nicht rausgeworfen. Sie war in einer schwierigen Phase.“ Janet wich seinem Blick aus. „Es war schwer, mit ihr umzugehen.“

„Ein Grund mehr, sich um sie zu kümmern.“

„Richte nicht über mich, Tyler, schließlich hattest du mit ihrer Erziehung überhaupt nichts zu tun.“

„Das war deine Entscheidung, nicht meine. Und wir haben zu diesem Punkt bereits alles gesagt, was zu sagen ist.“

„Sie lebt seit einem Jahr bei dir, und plötzlich bist du Experte in Sachen Elternschaft? Seit wann hast du auch nur die geringste Ahnung, was ein Kind braucht?“

„Ich bin kein Experte –“ Sein Mund fühlte sich an, als hätte er Sand geschluckt. „Aber ich weiß, dass Kinder Stabilität brauchen. Jemanden, auf den sie sich verlassen können, jemanden, der immer da ist.“

„Wann bist du jemals immer für jemanden da gewesen? Ich glaube, du kannst Bindung nicht einmal buchstabieren, geschweige denn, dass du sie praktizieren kannst.“

„Ich bin für sie da. Ich hätte Jess von Anfang an genommen. Ich wollte das.“

„Hör auf, dir etwas vorzumachen, Tyler.“ Ihr Lächeln erlosch. „Du bist mit dem Skiteam um die Welt gejettet. Das war für dich wie ein endloses Spiel im Süßwarenladen. Glaubst du, ich habe die Schlagzeilen nicht gesehen? Du konntest deine Hose nicht mal für fünf Minuten geschlossen halten. Wärst du ernsthaft darauf vorbereitet gewesen, all das aufzugeben, wenn du Jess gehabt hättest? Vielleicht hätte ich es tun sollen. Vielleicht hätte ich sie dir geben sollen. Das wäre eine bessere Strafe gewesen, als sie dir vorzuenthalten.“

„Strafe?“ Fünf Minuten mit Janet, und er hatte bereits das Gefühl, er müsse sich ihre Gegenwart von der Haut schrubben. Es war immer das Gleiche.

„Du hast mich geschwängert, Tyler! Weißt du, was du mir angetan hast? Auch ich hatte Pläne! Dinge, die ich tun wollte.“

„Du hast Jess behalten, um mich zu bestrafen? Was für ein kranker, verdrehter Plan war das denn?“

„Ich hätte sie dir geben und zusehen sollen, wie du versuchst, die Bedürfnisse eines Säuglings mit deinem Liebesleben zu vereinbaren. Denk mal drüber nach! Ein schreiendes Baby, kein Schlaf und niemand, der mir half. Das war mein Leben.“

„Was ist mit ihrem Leben? Denkst du auch ab und zu daran?“

„Ich habe sie behalten. Ich habe Jess ein Zuhause gegeben. Und die ganze Zeit las ich von dir und deinen wilden Partys. Vier Frauen in einem Whirlpool! Geht’s noch?“

Er machte sich nicht die Mühe, sie aufzuklären, dass diese Geschichte nicht stimmte. Ihn peinigten die Erinnerungen daran, wie unsicher Jess bei ihrer Ankunft gewesen war. „Sie glaubt, dass sie dein Leben ruiniert hat. Sie glaubt, dass du ihr die Schuld daran gibst.“

„Sie hat recht damit, dass es mein Leben ruiniert hat, sie zu haben, doch sie irrt, wenn sie denkt, dass ich ihr die Schuld gebe. Das tue ich nicht. Ich gebe dir die Schuld.“ Janet sah ihn an. „Du hättest ein Kondom benutzen sollen.“

„Und du hättest nicht splitterfasernackt in die Scheune reinmarschieren sollen.“

Janet lächelte. „Du wolltest noch nie für irgendetwas Verantwortung übernehmen, nicht wahr?“

„Ich habe die Verantwortung für Jess übernommen“, schnappte er. „Und was das andere angeht – du hättest mir ein Kondom geben oder die Pille nehmen können.“

„Dann sind wir gemeinsam daran schuld. Kein Unterschied also zwischen uns beiden, keiner ist der bessere Mensch.“

„Der Unterschied besteht darin, dass ich Jess als das Beste empfinde, was in meinem Leben passiert ist. Du hingegen siehst sie als lebenslange Strafe für einen Fehler deiner Jugend-zeit.“

„Ja, das tue ich. Ich wollte eine Abtreibung, aber meine Eltern haben mich daran gehindert. Wusstest du das?“

„Nein.“ Tyler spürte, wie das Blut aus seinem Kopf wich. Er fühlte sich zittrig. „Das wusste ich nicht.“

„Ich weiß nicht, auf wen sie wütender waren, auf dich oder auf mich. Wir waren uns nie so nah, nicht so wie du mit deinen Eltern, aber was wir beide sie haben durchmachen lassen, hat jede Möglichkeit einer guten Beziehung zu ihnen zerstört. Sie wollten mich nicht mal mehr kennen.“

Tyler wies sie nicht darauf hin, dass sie seine Eltern das Gleiche hatten durchmachen lassen. Und er sagte ihr auch nicht, dass es nicht einen einzigen Tag gegeben hatte, an dem er an ihrer Liebe und ihrer Unterstützung hatte zweifeln müssen.

Zum ersten Mal in seinem Leben sah er, wie allein Janet sich gefühlt haben musste, und er spürte Mitleid aufflackern. „Wohnst du jetzt bei ihnen?“

„Ich wohne in der Stadt. Und nun genug von den alten Zeiten. Mir geht es um die Zukunft. Wir sind Jess’ Eltern, und ich möchte über sie sprechen. Kann ich reinkommen?“

Tyler zögerte. Ob es ihm gefiel oder nicht, sie war Jess’ Mutter. „Wenn du sie aus der Fassung bringst, werde ich dafür sorgen, dass du nicht mehr in ihre Nähe kommst.“

„Als ich dir sagte, dass ich schwanger bin, war von diesem Beschützerverhalten nichts zu bemerken.“ Janet trat hinter ihm ins Haus und sah sich um. „Hübsch. Ich erinnere mich noch an Zeiten, als das Ganze hier eine Bruchbude war. Du hast Geschmack entwickelt mit den Jahren.“

„Ich hatte dir angeboten, dich zu heiraten.“

„Das hätte aus einem Fehler zwei gemacht. Du bist kein Mann zum Heiraten, Tyler.“

Tyler unterdrückte mühsam seinen Zorn. „Du sagtest, du wolltest über Jess sprechen.“

Janet schlenderte durch das Wohnzimmer und musterte den großen Weihnachtsbaum. „Ich habe nie verstanden, warum jeder hier in der Gegend einen Baum im Haus haben muss. Dieser ganze verdammte Ort ist umgeben von Bäumen, man kann ihnen nicht entkommen. Es gab früher Tage, an denen es mir nichts ausgemacht hätte, wenn ich nie wieder im Leben einen Baum gesehen hätte. Wie geht es Brenna? Jess sagt, sie wohnt jetzt hier.“ Die Frage traf ihn unvorbereitet.

Er traute ihr nicht. Janet war keine Meisterin des harmlosen Small Talks, und sie sagte nichts ohne Hintergedanken.

„Das ist ein vorübergehendes Arrangement.“

„Sicher, denn nichts in deinem Leben ist von Dauer, nicht wahr? Trotzdem muss sie das Gefühl haben, im Paradies gelandet zu sein. Brenna liebt dich, seit sie ein kleines Mädchen war. Jeder weiß das.“ Janet trat in die Mitte des Zimmers und sah aus dem Fenster, während Tyler scharf überlegte, warum sie wirklich hier war.

„Das Resort ist ausgebucht. Sie brauchte einen Platz, wo sie bleiben konnte.“

„Und da gibt es nicht hundert andere Möglichkeiten?“ Janet wandte sich um. „Brenna Daniels wollte schon immer ein O’Neil hinter ihrem Namen sehen! Das ist es, auf was sie Wert legt. Sie hat ihre gesamte Kinder- und Jugendzeit mit euch dreien verbracht – sie hat praktisch mit euch gelebt. Deine Familie hat sie regelrecht adoptiert.“

Tyler erinnerte sich, was Jess ihm erzählt hatte. Dass Janet neidisch auf die O’Neils war. Er fragte sich, warum er das die ganze Zeit nicht selbst erkannt hatte.

„Ihre Beziehungen gehen dich nichts an.“

„Wenn sie auf Jess Einfluss haben, gehen sie mich sehr wohl etwas an. Wenn Brenna sich wieder mit dir einlässt, zeigt das, dass sie keine Selbstachtung und kein Rückgrat hat.“ In ihrer Stimme lag süßliches Gift. „Du hast ihr schon einmal das Herz gebrochen, und sie steht da und wartet auf dich, und sie lässt es dich wieder tun.“

Zum Glück stand das Sofa zwischen Tyler und Janet. „Sie hat mehr Rückgrat, als du je haben wirst.“

Janet rührte sich nicht. „Wenn sie Rückgrat hätte, hätte sie dich mit achtzehn selbst verführt. Sie hätte diejenige sein sollen, die nackt in diese Scheune geht, aber das tat sie nicht. Brenna Daniels hat keinen Schimmer, wie man einen Mann verführt.“

Tyler dachte an den schwarzen Hauch von Nichts und an die langen Beine, die sich um seinen Körper schlangen. „Dessen wäre ich mir nicht so sicher.“

„Dann schläfst du also tatsächlich mit ihr.“

„Mit wem ich schlafe, geht dich verdammt noch mal nichts an!“ Er fragte sich, warum sie die ganze Zeit über Brenna redeten, wo sie doch über Jess hatte sprechen wollen.

„Sie wird einen Mann wie dich nie zufriedenstellen können.“

Zorn wallte in ihm auf. „Verschwinde aus meinem Haus! Wenn Jess dich sehen will, lasse ich es dich rechtzeitig wissen.“

„Sie wird nie bei dir bleiben, weil sie nicht bereit ist zu kämpfen. Brenna hätte mich ohrfeigen sollen, weil ich mir das genommen habe, was sie so sehr wollte, aber auch das hat sie nicht getan. Sie hat nie etwas zu mir gesagt. Nicht ein Wort.“

„Weil sie freundlich und gut ist.“ Er suchte Halt an der Sofalehne. Übelkeit stieg in ihm auf, weil er plötzlich die Wahrheit erkannte. Und diese Wahrheit war so hässlich, dass er sich kaum überwinden konnte, Janet ins Gesicht zu sehen. „An diesem Tag in der Scheune – es ging nie um mich oder dich. Es ging um Brenna. Du hast dir nicht genommen, was du wolltest. Du hast genommen, was sie wollte.“

Wenn er darauf gehofft hatte, dass sie es leugnete, so wurde er enttäuscht.

„Du dachtest wohl, es läge daran, dass du so unwiderstehlich bist? Sicher, du bist gut im Bett und hübsch anzusehen, aber wie alle O’Neils hattest du nur das Skifahren im Kopf, weshalb Brenna auch so gut ins Konzept passte.“

„Du warst eifersüchtig.“ Wie hatte er nur nicht sehen können, was sich direkt vor seiner Nase abspielte? „Du hast es getan, um sie zu verletzen, weil sie ein Teil der Familie war. Sie hatte etwas, das du nicht hattest. Also hast du ihr das Herz gebrochen.“

„Nein.“ Janet sah ihm in die Augen. „Das hast du getan, nicht ich. Du hast ihr das Herz gebrochen, Tyler. Und es sieht danach aus, als würde sie es wieder zulassen.“

Er wagte es nicht, sich zu bewegen, sodass er nur mit geballten Fäusten dastehen konnte und der Zorn in seinen Ohren rauschte, als sie ging. Sie tat es gemächlich und auf ihre Weise, mit schwingenden Hüften und einem Lächeln auf den Lippen.

Sie schien sicher zu sein, dass sie keinerlei Schuld an irgendetwas trug.

Bruchstücke aus der Vergangenheit fügten sich zu einem neuen Bild zusammen. Endlich verstand er, warum Brenna sich geweigert hatte, ihm den Namen der Person zu nennen, die ihr die Schulzeit zur Hölle gemacht hatte.

Janet Carpenter war die Mobberin gewesen.

Sie hatte alles in ihrer Macht Stehende getan, um Brenna unglücklich zu machen, und er war unwissentlich Teil davon gewesen.

Er schloss die Augen, doch er sah nur Brenna vor sich, ihr verhärmtes, bleiches Gesicht, wenn sie sich jeden Tag in die Schule gequält hatte. Endlich hatte ihr Quälgeist einen Namen. Doch er wusste, wie viel Schmerz Janet auch immer Brenna zugefügt hatte – es war nichts im Vergleich zu dem, was er selbst getan hatte.

Er wusste jetzt, dass Janet ihn damals nicht wegen seiner körperlichen Anziehung oder aus einem Begehren heraus in die Scheune gezogen hatte. Sie hatte Brenna wehtun wollen, und sie hatte die Waffe eingesetzt, von der sie wusste, dass sie am meisten Schaden anrichten würde.

Ihn.

Er wartete, dass sich die Tür hinter ihr schloss, und schaffte es gerade noch ins Badezimmer, bevor er sich übergab.

15. KAPITEL

Als Brenna das Haus betrat, wehte etwas Schnee mit ihr herein. „Draußen ist es eisig.“ Zitternd schloss sie die Tür und zog den Mantel aus. „Tyler?“

Sie wusste, dass Jess mit dem Rest des Skiteams noch am Berg war, sodass ihr Herz höherschlug, seit sie Tylers Wagen vor dem Haus erblickt hatte. Sie konnten sich ein bisschen Zeit miteinander stehlen, ohne Rücksicht auf jemand nehmen zu müssen.

Sie ging in die Küche, machte sich einen Kaffee und trank ihn, während sie durch das Fenster den im Sonnenlicht funkelnden Schnee betrachtete. Der See war gefroren, und in der Ferne entdeckte sie Schlittschuhläufer.

Als sie schwere, männliche Schritte vernahm, drehte sie sich lächelnd um. „Ich habe gehofft, dass du hier bist. Was hast du –“ Die Worte erstarben auf ihren Lippen, als sie seine Miene sah. „Was ist los? Bist du krank? Ist Jess etwas passiert?“

„Nein.“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen, als ob seine Beine ihn ohne dessen Hilfe nicht mehr tragen würden.

„Dann was?“ Sie setzte den Becher Kaffee ab und ging zu ihm, ein ungutes Gefühl im Bauch. „Bist du verletzt? Geht es um deine Mutter?“ Sie wusste, dass ihn nur etwas, das einem Familienmitglied zugestoßen war, auf diese Weise umwerfen konnte. „Ist einem deiner Brüder etwas passiert?“

Er starrte sie aus ausdruckslosen Augen an. „Warum hast du es mir nicht gesagt? Du hättest es mir von Anfang an sagen sollen, und dann wäre nichts von dem hier geschehen.“

Sie hatte plötzlich das Gefühl, als habe sich vor ihren Füßen gerade ein gähnender Abgrund aufgetan. „Was hätte ich dir sagen sollen?“

„Dass Janet die Mobberin war. Es war Janet, die dir deine ganze Schulzeit verleidet hat.“

Er wusste es?

Brenna wurden die Knie weich. „Wie hast du es herausgefunden?“

„Beantworte meine Frage. Warum hast du es mir nicht gesagt?“ Er sprach mit zusammengebissenen Zähnen, war kurz vorm Explodieren. „Warum?“

Nie zuvor hatte sie ihn so erlebt. Sie wich vor ihm zurück, bis ihre Oberschenkel sich an den Küchentisch pressten. „Weil ich das Ganze vergessen habe, wenn ich bei dir war.“

„Du lässt sie damit davonkommen.“

„So war es nicht.“ Sie suchte fieberhaft nach Worten, die es erklären konnten. „Sie hat meine ganze Schulzeit verdorben, ich wollte nicht, dass sie unsere Freundschaft verdirbt. Das wollte ich nicht zulassen. Kannst du das nicht verstehen? Ich wollte ihr diese Macht nicht geben. Dieser Teil meines Lebens, der beste Teil, gehörte mir, und ich wollte nicht, dass sie damit irgendetwas zu tun hat.“

„Doch, das hat sie.“ Seine Stimme klang erstickt. „Und zwar deshalb, weil ich keine Ahnung hatte, was sie dir angetan hat. Weil du mir nicht den geringsten Hinweis gegeben und dich auch auf mein Nachfragen geweigert hast, mir einen Namen zu nennen, hegte ich nicht einmal einen Verdacht. Als Janet an jenem Tag nackt in die Scheune marschierte, habe ich mich nicht einen Moment gefragt, ob es dafür einen anderen Grund als den klar auf der Hand liegenden gab. Ich habe mich nicht gefragt, warum sie ausgerechnet mich wählte.“

Der Schmerz traf sie wie ein Peitschenhieb. „Du gibst mir die Schuld, weil du Sex mit ihr hattest?“

„Nein. Die Verantwortung dafür liegt allein bei mir. Aber wenn ich gewusst hätte, was sie dir antut, wäre es niemals geschehen.“ Sein Gesicht war gespenstisch bleich. „Es hatte nichts mit mir zu tun.“

„Und jetzt ist dein Ego verletzt.“

„Mit meinem Ego ist alles in Ordnung. Hier geht es nicht um mein Ego, sondern um dich und all die Dinge, die du mir nicht anvertraut hast. Sie hat es getan, um dich zu verletzen.“

Brenna schluckte. „Ja.“

„Du wusstest es?“

„Als sie erfuhr, dass sie schwanger war, kam sie zu mir.“ Brenna schloss die Augen, als sie sich daran erinnerte, wie ihre Mutter sie gezwungen hatte, aufzustehen, sich anzuziehen und ihrer Peinigerin entgegenzutreten. Wie sie ihr Make-up gegeben hatte, um die Spuren ihres Elends zu verdecken, und ein Kleid herausgesucht hatte, das Brenna nie tragen mochte. Ironischerweise war Brenna endlich die Tochter gewesen, die sich ihre Mutter immer gewünscht hatte.

Sie war mit weichen Knien die Treppe hinuntergegangen und hatte sich gefragt, wie sie das überstehen sollte. Und dann hatte sie ihre Mutter an ihrer Seite gespürt und die Stärke gefühlt, die aus weiblicher Solidarität erwachsen konnte.

„Glückwunsch.“ Sie hatte das Wort steif herausgepresst, und Janet hatte sie misstrauisch angesehen. Sie war sich offenbar unschlüssig, ob Brenna ihr zu dem Baby gratulierte oder zu ihrem Siegeszug.

„Warum kam sie zu dir?“ Tylers barsche Frage riss sie zurück in die Gegenwart.

„Sie wollte sichergehen, dass ich es erfuhr. Sie entschuldigte sich, dass sie mir wehgetan hatte, und für die Tatsache, dass du ihr den Vorzug gegeben hattest. Und es ging mir sicherlich nicht gut“, krank, mit gebrochenem Herzen, zu Tode betrübt, „aber ich sah, dass es auch ihr nicht gut ging. Und da fühlte ich mich noch elender, weil sie das hatte, was ich immer wollte, und es ihr nichts bedeutete.“

Tyler schloss die Augen und rieb sich den Nasenrücken. „Sie gestand mir heute, dass sie eine Abtreibung vornehmen lassen wollte, ihre Eltern es aber nicht erlaubt haben.“

Brenna hatte das Gefühl, ihr Herz würde zerquetscht. „Ich bin ihren Eltern so dankbar dafür.“

Er ging hinüber zum Fenster. „Warum hast du es mir später auch nicht gesagt? Vielleicht nicht unbedingt vorher, doch als die ganze Sache sich zuspitzte, hättest du es mir sagen können.“

„Aus welchem Grund? Die ganze Situation war für jeden belastend genug, ohne dass auch ich noch Druck ausüben musste. Und ich habe einfach nicht an dich gedacht, sondern war mit mir selbst beschäftigt.“

Er sah sie schuldbewusst an. „Weißt du, was das Verrückteste an dieser ganzen Situation ist? Ja, es war alles meine Schuld – ich war verantwortungslos und habe an nichts anderes als Sex gedacht. Aber wenn ich sage, ich wünschte, es wäre nie geschehen, bedeutet das auch, dass ich wünschte, dass es Jess nicht gäbe, und das entspricht keineswegs meinem Gefühl.“

„Natürlich nicht.“

„Sie ist das Beste an dem Ganzen. Und das Schlimmste an dem Ganzen ist, dass ich dir wehgetan habe.“

„Es gehört in die Vergangenheit, Tyler.“

„Tut es das? Janet war heute Vormittag in meinem Haus. Ob es einem gefällt oder nicht, sie ist Jess’ Mutter. Sie wird immer Teil meines Lebens sein.“

„Nein, wird sie nicht!“ Bebend erklang eine Stimme aus dem Flur, und sie fuhren beide herum.

Dort stand Jess, mit kreidebleichem Gesicht. „Sie war die Mobberin. Meine Mom? Stimmt das?“

Erschrocken und hilflos stand Brenna da und fragte sich, wie viel Jess gehört haben mochte.

Tyler ergriff das Wort. „Es scheint so. Und es tut mir leid, Liebes, dass du das gehört hast.“

„Mir nicht. Ich will wissen …“ Sichtlich verzweifelt raufte Jess sich die Haare und fragte mit einem Ausdruck von Abscheu im Gesicht: „Warum hat sie das getan? Warum tut überhaupt jemand so etwas?“

Diese Frage hatte sich Brenna auch immer wieder gestellt. „Ich glaube, dass sie unglücklich war“, erwiderte sie ruhig. „Zu Hause lief es nicht gut. Und ich glaube, dass sie deinen Dad wirklich mochte.“ Sie selbst hatte Jahre gebraucht, um hinter Janets kompliziertem Verhalten diese Möglichkeit auch zu sehen.

„Wenn du das glaubst, hast du nie gehört, was sie über ihn sagte.“

„Ich glaube, dass sie verletzt war, weil er ihre Gefühle nicht teilte.“ Sie sah, wie Tyler sie anblickte, sah die Überraschung in seinen Augen.

„Ich habe angeboten, sie zu heiraten.“

„Aber aus Pflichtgefühl, nicht weil du sie liebtest. Weil du dachtest, damit würdest du Verantwortung übernehmen. Ich glaube, das war schwer für sie. Sie war allein, verängstigt und sehr unglücklich.“

Jess gab einen empörten Laut von sich. „Sie hat sich selbst unglücklich gemacht. Ich kann nicht glauben, dass sie meine Mutter ist. Sie ist ein Monster, und ich hasse sie.“ Sie begann zu weinen, in heftigen Schluchzern, die tief aus der Brust kamen. „Ich wünschte, sie hätte mich nie bekommen. Ich wünschte, ich wäre nie geboren.“

Brenna brauchte nur einen Augenblick, um den Raum zu durchqueren, doch Tyler war noch schneller.

Er zog Jess in seine Arme und ignorierte, dass sie sich heftig wehrte. Er hielt sie fest an sich gedrückt und murmelte beruhigende Worte in ihr Haar, während sie weinte und schluchzte. „Ich bin sehr froh, dass du geboren bist. Du bist das Beste in meinem Leben. Bist es immer gewesen. Wir lieben dich alle. Gramps, Grams, Grandma, Onkel Jackson, Onkel Sean, Brenna –“ Er strich ihr übers Haar. „So viele Menschen lieben dich und kümmern sich um dich. Und deine Mom liebt dich ebenfalls. Ich bin sicher, dass sie das tut.“

„Nein, das tut sie nicht, und ich will sie nie wieder sehen. Nie wieder!“ Jess weinte so sehr, dass sie nicht mehr sprechen konnte. „Sorg dafür! Ich möchte, dass du Rechtsanwälte oder was auch immer engagierst, aber versprich mir, dass du dafür sorgst. Dad?“ Sie hob ihm ihr verheultes Gesicht entgegen. „Versprichst du es?“

Tyler wirkte erschüttert. „Ich glaube, wir sollten noch einmal darüber reden, wenn du dich beruhigt hast.“

„Ich will, dass du es versprichst!“

Er atmete tief ein und suchte Brennas Blick. „Ich verspreche es. Wenn es das ist, was du noch immer willst, nachdem du Zeit zum Nachdenken hattest, dann sorge ich dafür.“

„Warum ist sie überhaupt hergekommen?“ Jess wischte sich mit dem Handballen die Tränen ab. „Sie wollte mich nicht sehen, sie zeigt nie Interesse an dem, was ich tue, sie ruft nicht einmal an. Und dann steht sie plötzlich vor der Tür! Hat sie Weihnachtsgeschenke mitgebracht oder so etwas?“ Sie machte sich von Tyler los und blickte von ihm zu Brenna. „Nun?“

„Ich bin nicht sicher.“ Seine Stimme war rau. „Falls ja, will sie sie dir vermutlich persönlich geben.“

„Du willst mich trösten. Aber ich kapiere immer noch nicht, warum sie herkam.“ Jess hielt inne, und erneut stiegen ihr Tränen in die Augen, als ihr die Wahrheit dämmerte. „Sie kam her, weil ich ihr von Brenna erzählt habe. Es ist meine Schuld. Ich sagte ihr, dass Brenna hier wohnt und wie viel Spaß das macht, und das muss sie wütend und eifersüchtig gemacht haben.“

„Es ist nicht deine Schuld“, sagte Brenna rasch, aber Jess hörte nicht zu.

„Sie ist verheiratet. Sie hat ein weiteres Baby, und trotzdem muss sie herkommen, weil sie glaubt, dass Brenna eine Beziehung mit dir haben könnte. Sie kann dich nicht haben, aber sie will, dass dich auch keine andere bekommt.“

Tylers Gesicht war bleich. „Sie wollte dich sehen.“

„Dad, ich bin nicht mehr sechs Jahre alt. Wenn sie mich hätte sehen wollen, hätte sie mich angerufen und gesagt, dass sie kommt. Wir wissen beide, dass sie sich nicht für mich interessiert. Das hat sie mir so oft gesagt, dass ich aufgehört habe, es zu zählen. Also hör du auf, mich anzulügen und sie zu schützen.“

„Ich schütze sie nicht, aber ich glaube, dass Beziehungen oft kompliziert und verworren sind. Aus diesem Grund habe ich sie immer vermieden.“

Brenna hatte das Gefühl, als ob sie einen Schritt ins Leere setzte und eine Klippe hinunterstürzte.

Sie sagte sich, dass seine Worte nichts mit ihr zu tun hatten, dass er seine Tochter trösten wollte. Dennoch hatte sie das Gefühl, als sei plötzlich eine dunkle Wolke am Himmel aufgezogen, die einen Schatten auf ihr Glück legte.

„Ich hasse sie, und ich möchte sie nie wieder sehen!“ Jess rannte aus dem Raum, und Tyler holte hilflos Luft.

„Jess!“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und fluchte unterdrückt. Sichtlich hin und her gerissen sah er Brenna an.

„Geh!“ Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und dachte nur an Jess. „Sie braucht dich.“

„Ich sage immer die falschen Dinge.“

„Das stimmt nicht. Es gibt keine richtige Art, eine Situation wie diese zu meistern. Du kannst einfach nur da sein und zuhören.“

„Was ist mit dir?“

„Im Moment ist nur sie wichtig.“

„Wir beide müssen reden.“ Er sah sie an, und sie erkannte die Unsicherheit in seinem Blick.

„Sie hat jetzt Priorität. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

Und es gab nichts mehr, worüber sie sprechen mussten, das wusste sie.

Dass er die Wahrheit über Janet erfahren hatte, änderte nichts an den grundlegenden Fakten.

Er wollte keine langfristige Beziehung.

Egal wie sehr sie es sich wünschte, er würde die Angst vor einer Bindung nie überwinden.

Sie zweifelte nicht daran, dass diese letzte Krise mit Janet vorübergehen würde, doch das eigentliche Problem war nicht Janet.

Sondern Tyler.

Und daran würden auch noch so viele Gespräche nichts ändern.

„Sie schläft, endlich.“ Tyler, der erschöpft aussah, warf sich aufs Sofa und schloss die Augen. „Was für ein Tag!“

„Du warst Stunden dort oben. Worüber habt ihr gesprochen?“

„Über alles. Über ihre Gefühle. Über Janet. Über dich.“

„Über mich?“

„Sie erzählte endlich von den Kindern, die ihr in der Schule das Leben schwer machen. Dass Janet diejenige war, die dich gemobbt hat, hat eine Schleuse geöffnet. Es sprudelte nur so aus ihr heraus.“ Er öffnete die Augen und blinzelte wie jemand, der aus der Dunkelheit ins Licht trat. „Ich habe mich noch nie so hilflos gefühlt. Ich würde am liebsten zur Schule fahren und das Ganze klären, doch sie will nicht, dass ich mich einmische, was mich in eine unmögliche Lage bringt. Wenn ich ihren Wunsch ignoriere, verliere ich ihr Vertrauen. Das will ich nicht riskieren, aber ich kann auch nicht zulassen, dass das so weitergeht.“ Er schwieg einen Moment. „Ich hasse es, wenn sie weint. Es fühlt sich an, als ob jemand ein Messer in meinen Eingeweiden herumdreht.“

„Sie hat geweint?“ Ebenso mitgenommen wie er stand Brenna auf. „Soll ich hochgehen und nach ihr sehen?“

„Nein. Sie ist völlig erschöpft. Sie schläft mit Luna im Arm. Ich habe die Tür einen Spalt offen gelassen für den Fall, dass sie wieder aufwacht.“

„Du hast die Hunde ins Schlafzimmer gelassen?“

„Wenn du mir jetzt einen Vortrag über Konsequenz in Sachen Erziehung halten willst, spar dir den Atem. Und es war nur Luna. Ash habe ich ausgesperrt. Ich befürchtete, dass er sie nur wecken würde.“

„Ich bin die Letzte, die dir einen Vortrag halten würde. Ich finde, du machst das großartig.“

„Ja?“ Seine Stimme troff vor Selbstironie. „Wenn ich das so großartig mache, warum habe ich da oben dann ein Kind, das sich in den Schlaf geweint hat?“

„Das hat nichts mit dir zu tun.“

„Doch, das hat es. Erst Janet und jetzt diese Mobber. Ich bin der Grund, warum sie sie ins Visier nehmen.“

„Kinder finden immer einen Grund, wenn sie einen suchen. Rotes Haar. Brille. Streber. Halber Junge.“ Brenna schritt im Zimmer auf und ab. Die Lichter des Weihnachtsbaums spiegelten sich in dem riesigen Fenster. Die festliche Atmosphäre bildete einen grausamen Gegensatz zu der Stimmung im Raum.

„War das Janets Begründung?“ Seine Stimme war rau. „Sie hat dich einen halben Jungen genannt?“

„Wir sprechen nicht über mich.“

„Dann lass uns das endlich tun. Lass uns über dich sprechen. Das Gespräch ist sowieso lange überfällig. Komm her.“ Sein Ton war sanft, und als sie ihm in die Augen sah, spürte sie die Hitze in ihrem Körper aufsteigen.

„Ich glaube, das ist keine gute Idee.“

„Wenn du nicht gleich herkommst, hole ich dich. Deine Entscheidung.“

„Jess könnte aufwachen.“

„Ich weiß. Ich schlage auch keinen Sex unterm Weihnachtsbaum vor. Nur eine Umarmung. Auch wenn es dir vielleicht nicht so geht, ich brauche eine. Komm und setz dich zu mir.“

Sie tat es und fühlte sich augenblicklich besser, als er seine Arme beschützend um sie legte. Sie schmiegte sich an ihn, genoss seine Stärke. „Es tut mir so leid für Jess.“

„Muss es nicht. Es war mein Fehler, dass sie es gehört hat. Ich hätte vorsichtiger sein sollen.“

„Das meinte ich nicht. Ich kann nicht glauben, dass Janet ihren Mann und ihr Baby zu Hause zurückließ und hierherkam, weil sie erfahren hatte, dass ich hier wohne. Es ist Jahre her.“

„Ich möchte, dass du mir davon erzählst. Aber nur, wenn du dich dadurch nicht schlechter fühlst. Ich habe für heute genug Frauen zum Weinen gebracht.“

„Was willst du wissen?“

Er strich ihr sanft das Haar aus dem Gesicht. „Wann hat es angefangen?“

„Ich erinnere mich nicht. Früh. Sie war älter als ich, sodass ich sie nicht oft zu Gesicht bekam, doch sie wartete immer nach der Schule auf mich. Einmal hat sie mich in der Mädchenumkleide eingeschlossen, damit ich dich nicht treffen konnte. Irgendwann kam ein Lehrer.“

„Sie haben sie erwischt?“

„Nein. Sie behauptete, das Schloss sei kaputt gewesen und sie hätte mich befreien wollen. Ich war dann so spät dran, dass ich dachte, du wärst gegangen, aber das warst du nicht. Du warst noch immer da. Du hast mich aufgezogen, dass ich so lange lernen würde.“

Er schlang die Arme fester um sie. „Du hättest mir davon erzählen sollen.“

„Du hättest etwas zu ihr gesagt, und das hätte es für mich noch schlimmer gemacht.“

„Ich erinnere mich an den Tag, als du mit Schrammen aus der Schule kamst.“ Er sprach leise. „Wie oft hat sie dich verletzt?“

„Meistens war es psychisch. Sie versuchte, mein Selbstvertrauen zu erschüttern. Ich war Langweiler-Brenna oder Burschen-Brenna, weil ich keine großen Brüste hatte. Sie strengte sich besonders an, mir zu versichern, dass ich nicht dein Typ sei. ‚Flache Brüste und braunes Haar sind nicht sein Ding. Er fährt mit dir Ski, aber er wird niemals Sex mit dir haben wollen.‘ Das sagte sie.“

„Ich bringe sie um“, knirschte er durch zusammengebissene Zähne. „Sag mir bitte, dass du wusstest, dass sie nicht recht hatte.“

„Nein, das wusste ich nicht. Jahrelang nicht. Diese Worte hatten sich in meinen Kopf eingebrannt, und sie veränderten die Art, wie ich mich dir gegenüber verhielt, und auch mein Verhältnis zu mir selbst. Ich ging Ewigkeiten davon aus, dass ich überhaupt nicht attraktiv bin. Dass kein Mann jemals mit mir Sex wollen würde.“

Er atmete scharf ein. „Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Dass ich mich nicht sexy fühlte? Wie hätte denn so ein Gespräch stattfinden können? Wir sprachen über solche Dinge nicht. Um es mit Jess zu sagen: Es wäre eine Lawine der Peinlichkeit gewesen. Und um ehrlich zu sein, es gefiel mir, dass du mich genauso behandelt hast wie deine Brüder.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass du dich so fühltest. Du warst immer so selbstbewusst.“

„Auf der Piste, ja. Ich war eine gute Skifahrerin. Ich war in einer Menge von Dingen gut, doch mein Vertrauen in mich selbst war ziemlich gering.“

„Ich dachte, du wärst ein bisschen schüchtern. Ich hätte es wissen müssen. Du warst meine engste Freundin, Bren –“

„Ja, aber ich war verliebt in dich. Und ich konnte nicht darüber reden, weil ich das Ganze, was Janet mir immer wieder sagte, glaubte.“ Sie hörte ihn etwas murmeln, sprach aber weiter. „Vielleicht habe ich mich deshalb so schwergetan mit One-Night-Stands. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich eine Weile brauchte, um darüber hinwegzukommen und zu erkennen, dass unterschiedliche Menschen unterschiedliche Vorstellungen von sexy haben.“

„Du bist sexy, Bren.“ Tyler küsste sie. „Immer wenn ich dir beweisen soll, wie sexy du bist, brauchst du es nur zu sagen.“

Sie strich ihm über die Wange, spürte die rauen Bartstoppeln. „Ich glaube, das ist der Grund, warum sie damals Sex mit dir hatte. Um zu beweisen, dass sie es konnte.“

„Sie kam und fand mich. Sie wusste, wo ich war.“ Er hielt ihrem Blick stand. „Ist es zu spät, um mich zu entschuldigen?“

„Es ist nie zu spät, doch in diesem Fall ist es unnötig. Du schuldest mir nichts. Du wusstest nicht, was vor sich ging. Wir waren Freunde, das war alles.“ Sie beugte sich vor und küsste ihn. „Was geschieht jetzt? Wo wohnt Janet?“

„Laut Jackson in einem Bed and Breakfast in der Stadt. Und sie ist allein.“

„Dann hat sie wirklich ihren Mann und ihr Baby zurückgelassen, um hierherzukommen, nur weil sie gehört hat, dass ich bei dir eingezogen bin?“

„Sieht so aus. Ich möchte lieber glauben, dass sie kam, um Jess zu sehen.“

„Glaubst du, dass sie noch einmal zurückkommt?“

„Ich weiß nicht. Ich muss davon ausgehen, weil sie Jess noch nicht gesehen hat. Ich muss auf jeden Fall hier sein, wenn das geschieht. Ich habe das Gefühl, als stünde ich oben an einer Piste und wüsste, dass eine Lawine niedergehen wird. Und ich kann nichts dagegen machen.“ Er zog sie dichter an sich. „Aber einer Sache bin ich mir sicher. Ich möchte nicht, dass du Janet noch einmal sehen musst.“

„Das ist alles Vergangenheit.“

„Ich glaube nicht, dass es für Janet Vergangenheit ist.“

Die winzigen Lichter am Weihnachtsbaum verströmten ein warmes Licht im Wohnzimmer.

„Wir müssen vor allem an Jess denken. Alles wird sich einrenken. Es ist schwierig, aber es geht vorüber. Und was auch immer mit Janet geschieht – Jess weiß, dass sie geliebt wird und dass sie dich und den Rest deiner Familie hat. Wir dürfen nicht zulassen, dass uns das hier das Weihnachtsfest verdirbt. Dann hätte Janet gewonnen.“

„Ich werde dafür sorgen, dass Jess sie an einem neutralen Ort trifft.“

„Dafür besteht kein Grund.“

„Doch, den gibt es. Ich kann sie nicht daran hindern, Jess zu sehen, aber ich will nicht, dass sie in deine Nähe kommt.“

„Ich kann damit umgehen.“

„Das letzte Mal konntest du es nicht. Du hasst Konfrontationen.“

„Ich nahm den Weg des geringsten Widerstands. Das war meine Entscheidung. Und wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, wäre ich nicht sicher, ob ich es anders machen würde. Und du ebenfalls nicht. Du würdest das, was geschah, nicht verändern, weil das bedeuten würde, dass es Jess nicht gäbe.“

„Es ist ein Chaos.“

„Das ist das Leben. Das Leben ist ein Chaos. Das Schlechte kommt Hand in Hand mit dem Guten, und du kannst es nicht immer voneinander trennen. Lass uns über etwas anderes sprechen. Hast du schon Weihnachtsgeschenke für Jess besorgt?“

„Ja. Ich glaube, sie wird sich darüber freuen.“ Er legte ihr den Finger unter das Kinn und küsste sie. „Ich muss immer noch ein paar Geschenke besorgen. Ich nehme nicht an, dass du zufällig einen Brief an den Weihnachtsmann schreiben willst, oder?“

Trotz ihres inneren Aufruhrs brachte er sie zum Lachen. „Das habe ich seit meinem sechsten Lebensjahr nicht mehr getan.“

„Er würde ein paar Hinweise zu deinen Wünschen begrüßen.“

„Ich habe alles, was ich möchte.“

Das stimmte natürlich nicht, doch das Einzige, was sie sich wirklich wünschte, konnte sie nicht haben.

Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte, doch sie hatte Angst vor seiner Reaktion, sodass sie die Worte zurückhielt und tief in sich vergrub, so wie sie es mit der Wahrheit über Janet getan hatte.

16. KAPITEL

Brenna kochte in der Küche Kaffee, als sie einen Wagen vor Lake House halten hörte.

Tyler hatte das Haus vor einer Stunde verlassen, um mit einer Gruppe von Gästen im Tiefschnee zu fahren. Es war zu früh, als dass er schon zurück sein könnte.

„Brenna!“ Jess’ Stimme, die von oben kam, war schrill vor Panik. „Es ist meine Mom! Sie ist hier! Am Haus!“

Mit bebenden Händen setzte Brenna den Kaffeebecher ab, ging in den Flur und sah durchs Fenster, wie Janet aus dem Wagen stieg.

„Was macht sie hier?“ Jess stand mit angstverzerrtem Gesicht oben auf der Treppe. „Ich will sie nicht sehen! Ich will, dass sie geht. Und du darfst sie auch nicht sehen. Geh nicht an die Tür. Wir tun so, als wären wir nicht da. Können wir das machen? Sie hat uns nicht gesehen. Wir könnten uns unter dem Bett verstecken oder so etwas. Ich habe versucht, Dad anzurufen, aber er meldet sich nicht.“

„Er ist mit der Gruppe in die Waldwiesen gefahren. Dort hat man keinen Empfang.“

Was bedeutete, dass sie als Einzige zwischen Jess und einer schwierigen Begegnung mit ihrer Mutter stand.

Du hasst Konfrontationen.

Es konnte kein Zufall sein, dass Janet ausgerechnet jetzt hier auftauchte. Sie hatte eine Zeit gewählt, von der sie genau wusste, dass Tyler nicht da sein würde – vermutlich weil sie davon ausging, dass Brenna keinen Widerstand leisten würde.

„Geh wieder hoch, Jess. Ich spreche mit ihr, dass sie zu einem Zeitpunkt wiederkommen soll, wenn dein Dad hier ist.“

Dieser einen Konfrontation würde sie nicht aus dem Weg gehen. „Das darfst du nicht tun. Sie hat dich so unglücklich gemacht. Du solltest nicht mit ihr sprechen müssen.“

„Die Sache ist lange her, Jess. Sie ist Vergangenheit.“

„Nein, ist sie nicht. Sie ist gekommen, weil sie dich fertigmachen will. Sie will alles zwischen dir und Dad zerstören. Da bin ich mir sicher.“

Brenna war sich dessen ebenfalls sicher, und ein Teil von ihr wollte Jess’ Vorschlag folgen und sich verstecken, bis sie Janets Wagen abfahren hörte.

„Brenna?“ Jess’ Stimme bebte. „Können wir uns verstecken?“

Brenna blickte zu Jess und sah Unglück und Verwirrung, erinnerte sich an die Tränen und ihre roten Augen.

„Nein. Wir verstecken uns nicht.“ Sie zog sich einen Pullover über. Dieses Mal würde sie kein Kleid, kein Make-up und nicht ihre Mutter als Stütze brauchen, um das zu tun, was richtig war. „Wenn du nicht runterkommen möchtest, ist das völlig in Ordnung, Liebes. Ich spreche mit ihr. Du gehst nach oben und bleibst bei Luna.“

„Du darfst sie nicht allein sehen! Sie war so gemein zu dir.“

„Dieses Mal wird sie nicht gemein zu mir sein.“ Brenna ging zur Tür und spürte Ärger in sich aufwallen.

Sie stand vor der Tür und wappnete sich, sie zu öffnen, als sie ein Stupsen am Bein spürte und auf den schwanzwedelnden Ash hinuntersah.

„Hey!“ Sie griff mit der Hand in das weiche Hundefell und öffnete.

Zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt stand sie ihrer Peinigerin gegenüber. Ihre erste Überraschung bestand darin, dass Janet so normal aussah. Nicht wie ein furchterregendes Monster, sondern wie ein ganz normaler Mensch. Sie war älter und hatte ein bisschen Gewicht zugelegt, doch abgesehen davon schien sie sich äußerlich kaum verändert zu haben.

„Hallo, Janet.“

Janet musterte sie von oben bis unten. „Ich wollte zu meiner Tochter.“

„Das passt gerade nicht.“ Brenna war besonders höflich. „Wenn du Tyler anrufst, wird er einen Zeitpunkt finden, der euch beiden passt.“

Janet wich nicht zurück. „Du hast dich kein bisschen verändert.“

Brenna dachte daran, wie sie damals gewesen und wie sie heute war. Vielleicht hatte sie sich äußerlich nicht verändert, doch sie wusste, dass sie innerlich anders tickte. „Ich sage ihm, dass du da warst. Er wird sich ärgern, dass er dich verpasst hat.“

„Endlich lebst du also unter einem Dach mit ihm. Genau das, was du immer wolltest.“

„Fahr vorsichtig. Die Straßen sind glatt.“ Brenna wollte die Tür schließen, doch Janet stemmte einen Fuß dagegen.

„Er wird dich nie heiraten, das weißt du, oder? Er wird niemals sagen ‚Ich liebe dich‘.“

Ash drückte sich enger an Brenna, die ihm die Hand auf den Kopf legte. „Auf Wiedersehen, Janet.“

Mit einem Blick auf den Hund zog sich Janet zurück. „Du warst sein ganzes Leben lang da, und ich würde jede Wette eingehen, dass er es dir nicht ein einziges Mal in all diesen Jahren gesagt hat. Er ist dazu nicht fähig. Du verschwendest deine Zeit.“

Selbst jetzt, nach so vielen Jahren, wusste Janet noch immer genau, welche Worte am meisten trafen. Sie spürte sie physisch, wie Hiebe. Brenna wollte schon die Tür schließen, als sie sich daran erinnerte, dass es hier um Jess und nicht um sie ging.

Sie straffte sich und erwiderte Janets Blick. „Was Tyler mir sagt, geht dich nichts an, und mit wem er eine Beziehung hat, geht dich genauso wenig an. Und meine Zeit verschwende ich so, wie ich das für richtig halte.“

„Also hat er es nicht gesagt.“ Doch statt Triumph stand Gehetztheit in ihren Augen. „Pass auf, dass er dich nicht schwängert. Mach nicht den gleichen Fehler wie ich.“

„Jess ist ein Mensch, kein Fehler. Und du solltest dich schämen, so etwas zu einem Kind zu sagen.“

„Es ist die Wahrheit. Sie zu bekommen hat mein Leben ruiniert.“

„Das hätte es nicht tun müssen. Es gab Hilfe, wenn du darum gebeten hättest.“

Janets Handtasche rutschte ihr von den Schultern. „Meine Eltern wollten nichts mehr mit mir zu tun haben.“

„Aber die O’Neils waren da. Sie hätten geholfen. Sie wollten es, aber du hast sie weggestoßen. Du wolltest ihnen wehtun, weil du wusstest, wie sehr sie Jess wollten.“

„Sie wollten Jess, nicht mich, und ich ertrug es nicht, an einen Mann gebunden zu sein, der mich nicht wollte. Du dachtest, ich hätte nichts für ihn empfunden, aber auch ich habe ihn geliebt.“ Janet zog den Riemen ihrer Handtasche wieder über die Schulter. „Mit dir hat er all seine Zeit verbracht. Jeden Tag nach der Schule hast du ihn getroffen, und ihr seid losgezogen. An den Wochenenden habe ich euch oben in den Bergen gesehen. Immer zusammen.“

„Du warst eifersüchtig.“ Brennas Mund war trocken. Sie spürte keinerlei Genugtuung, dass ihre Vermutung bestätigt wurde. „Deshalb hast du mich gehasst.“

Janets Wangen wurden hochrot. „Ich gab ihm das eine, von dem ich wusste, dass du es nicht tatest, doch hinterher zog er sich eilig an, weil er mit dir verabredet war. Weißt du, wie ich mich dabei gefühlt habe?“

Warum war ihr nicht früher der Gedanke gekommen, dass die Ursache für ihr giftiges Verhalten in Janets Gefühlen für Tyler zu suchen war?

Sie war am Boden zerstört gewesen, hatte sich auf ihr eigenes Überleben konzentriert.

Brenna hatte nicht hinter die Fassade gesehen, und an der Fassade hatte es keinen Hinweis auf tiefe Gefühle gegeben.

Sie war geflüchtet, als sie ihre Meinung hätte vertreten sollen.

„Wir können unser Verhalten in der Vergangenheit nicht mehr ändern, Janet, aber wir entscheiden, wie wir uns in Zukunft verhalten. Ich weiß nicht, warum du hier bist, aber ich hoffe, es geht um Jess, darum, dass du sie liebst und sie sehen möchtest. Ansonsten hast du keinen Anlass, hierherzukommen und eine Familie zu stören.“

„Er ist nicht deine Familie. Und egal wie lange du dich selbst belügst, dass Menschen sich ändern können – er wird es niemals tun. Das ist der Unterschied zwischen uns beiden. Ich sehe die Realität, und du lebst in einer Traumwelt.“

„Ich sprach von Tyler und Jess“, sagte Brenna, „und der Unterschied zwischen uns beiden besteht darin, dass ich gar nicht möchte, dass er sich verändert. Ich liebe ihn so, wie er ist, und in meiner Beziehung zu ihm geht es um mich und ihn und niemand anders.“ Sie hielt inne, weil zwei breitschultrige Männer hinter Janet auftauchten.

„Janet?“ Jacksons Stimme war eisig. Den Ausdruck in seinem Gesicht hatte Brenna in all den Jahren, die sie ihn kannte, noch nie gesehen. „Steig in deinen Wagen, und fahr dorthin zurück, wo du übernachtet hast. Ich werde dafür sorgen, dass Tyler erfährt, dass du hier warst.“

Janet wandte sich um, blickte von Sean zu Jackson und sah dann wieder Brenna an. „Ich will meine Tochter sehen.“

Brenna hörte ein Geräusch hinter sich, und dann trat Jess vor.

Wie viel hatte sie gehört?

„Ich weiß nicht, warum du hier bist, Mom.“ Jess stand dicht neben Brenna. „Du hast allen erzählt, dass ich dein Leben ruiniert habe, dass mich zu bekommen das Schlimmste war, was in deinem Leben passiert ist, dass du wünschtest, ich wäre nie geboren worden. Ich wünschte, du hättest mich von Anfang hier bei Dad leben lassen, aber das hast du nicht, und ich konnte nichts dagegen tun. Aber jetzt bin ich älter und kann die Entscheidung selbst treffen.“

„Nein, das kannst du nicht.“

„Dad wird dafür sorgen, dass ich hierbleibe. Er hat es versprochen.“

„Es tut mir leid, dich zu enttäuschen, aber dein Vater hat nicht viel Erfahrung darin, Versprechen zu halten.“

„Dieses wird er halten.“

„Und ich werde ihm helfen, es zu halten“, sagte Sean freundlich, während er sein Handy aus der Tasche holte und eine Nummer wählte. „In der Zwischenzeit glaube ich, dass dies ein guter Zeitpunkt zum Gehen ist. Ich sehe unseren Polizeichef kommen, und angeblich war sein Leben in letzter Zeit ziemlich langweilig. Er könnte sich über ein bisschen Abwechslung freuen.“

„Sie war hier und ist jetzt fort?“ Mit bleichem Gesicht ließ sich Elizabeth in den Sessel fallen und sah ihre Söhne an.

„Ja, sie ist fort.“ Jackson sah von seinem Telefon auf. „Sean hat mit einem befreundeten Anwalt gesprochen. Er wird das klären. Frag mich nicht nach Details.“

„Frag mich ebenfalls nicht nach Details. Mein Wissen über Recht stammt aus einigen Episoden von ‚The Good Wife‘.“ Sean gähnte. „Ich kenne mich besser mit gebrochenen Beinen aus.“

Jackson sah ihn an. „Mir kam der Gedanke, dir heute ein bisschen Arbeit zu besorgen.“

Der Anflug eines Lächelns spielte um Seans Mundwinkel. „Der Gedanke kam mir auch, aber ich bin besser darin, Knochen zu heilen, als sie zu brechen.“

Die Tür wurde aufgerissen, und Tyler stürmte ins Zimmer, ohne seine Stiefel vorher auszuziehen. Er hatte noch Schnee auf den Schultern, und sein Haar war nass. „Was zum Teufel ist hier passiert?“ Er sah, wie Alice zusammenzuckte, und warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. „Tut mir leid, Grams. Janet war hier? Ich wusste nicht, dass sie zurückkommt, sonst wäre ich da gewesen. Ich schätze, das wusste sie.“

Jackson steckte sein Handy wieder in die Tasche. „Ich nehme an, sie hat den Zeitpunkt sorgfältig geplant.“

„Woher wusstet ihr, dass sie hier ist?“

„Jess hat uns eine Nachricht geschrieben, als sie vor der Tür auftauchte.“

„Sie hat mich ebenfalls angerufen und eine Nachricht geschrieben, aber ich hatte oben am Berg keinen Empfang, und als ich die Nachricht las, war es zu spät, um zu helfen. Danke, dass ihr euch Janet vorgenommen habt.“

„Wir haben uns Janet nicht vorgenommen. Das hat Brenna getan.“

„Brenna?“

„Ja, Brenna. Du solltest dich niemals mit ihr anlegen, das sage ich dir.“ Sean lächelte schief. „Du hättest sie sehen sollen, wie sie auf der Türschwelle loslegte. Es dauerte mindestens fünf Minuten, bis eine der beiden uns bemerkte. Sogar Ash wirkte eingeschüchtert.“

Tyler sah benommen aus. „Brenna hat losgelegt? Aber sie hat in der Vergangenheit nicht ein Wort zu Janet gesagt.“

„Dann schätze ich, dass sie alle Worte aufgespart hat, denn heute hat sie einiges zu sagen gewusst. Und es waren sehr gut gewählte Worte, die meisten bezogen sich auf Janets mütterliche Fähigkeiten.“

„War sie aufgeregt?“

„Janet? Nicht äußerlich, aber sie ist wie ein kalter Fisch. Die regt nichts auf.“

„Nicht Janet –“, Tyler wedelte ungeduldig mit der Hand. „Ich meine Brenna.“

„Wütend“, sagte Jackson langsam. „Sie war wütend. Und dann kam Jess herunter und sagte, dass sie Janet nicht mehr sehen wolle und du versprochen hättest, dafür zu sorgen.“

Alice gab einen bekümmerten Laut von sich, doch Tyler sah weiter seinen Bruder an.

„Und was hat Janet gesagt?“

„Dass du noch nie in deinem Leben ein Versprechen gehalten hättest.“

Ein Muskel an Tylers Kiefer zuckte. „Dieser befreundete Rechtsanwalt von dir –“ Er sah Sean an. „Kann er dafür sorgen? Denn wenn nicht, müssen wir jemanden finden, der es kann.“

„Ich vertraue ihm. Du kannst ihn direkt anrufen.“

„Das mache ich.“ Tyler öffnete seine Jacke. „Sind die beiden im Haus?“

„Nein. Ich glaube, Brenna ist mit Jess Ski fahren gegangen.“

Für ihn ergab das Sinn. Immer wenn das Leben schwer war, suchte Brenna draußen Zuflucht. Die Berge waren der Ort, wo sie sich erholte und entspannte, und es war bezeichnend für sie, dass sie seine Tochter mitgenommen hatte.

„Ich wünschte, ich könnte so gut Ski fahren wie du.“ Jess sah zu, wie Brenna einen großen Bogen fuhr, um ihr das Carven zu zeigen.

„Du wirst besser werden als ich.“

„Niemals.“

„Ich meine es ernst, Jess.“ Brenna stützte sich auf ihre Skistöcke und sah in die Ferne. Jess beobachtete sie beunruhigt.

„Bist du verstört wegen dem, was mit meiner Mom war?“

War sie das?

Sie überdachte ihre Empfindungen, suchte nach der Furcht und dem Elend, die immer so dicht unter der Oberfläche gelauert hatten, wenn Janets Name fiel, doch sie waren fort.

Sie hatte etwas, vor dem sie Angst hatte, ins Auge gesehen und es überlebt. Sie hatte nicht nur überlebt, sie hatte triumphiert. Sie hatte gesagt, was gesagt werden musste, und das hatte Wunden geheilt, von denen sie geglaubt hatte, dass sie nie geheilt werden könnten. Sie fühlte sich anders als vorher.

„Natürlich war ich verstört, dass sie da war, aber ich finde, wir zwei haben das gut hingekriegt.“

„Du warst toll! Glaubst du wirklich, dass sie in meinen Dad verliebt war?“

„Ich weiß es nicht. Eigentlich glaube ich schon, dass sie es war. Es würde vieles erklären.“ Brenna zeichnete mit der Spitze ihres Skistocks ein Muster in den Schnee. „Wie geht es dir mit dem allen? Sei ehrlich.“

„Ich möchte hier bei Dad bleiben, und ich habe Angst, dass sie versucht, mich ihm aus purer Gehässigkeit wieder wegzunehmen.“

„Das wird nicht geschehen, Jess.“

„Bist du sicher?“ Unsicherheit lag in ihrem Blick. „Denn wenn sie das tut, dann fahre ich jeden Tag mit dem Snowboard die Treppen hinunter, bis sie mich wieder zurück nach Hause lässt.“

Nach Hause.

Snow Crystal.

Brenna blickte sich um und sog den Duft des Winters ein. Überall um sie herum durchzogen die breiten, glatten Skipisten den verschneiten Wald wie weiße Satinbänder, die ein wunderschön verpacktes Geschenk schmückten.

„Du hast echtes Talent. Du wirst hart trainieren müssen, aber aus dir wird etwas.“

„Ich werde hart arbeiten. Und wenn ihr beide mich trainiert, werde ich mich bis zum Frühling verbessert haben.“

Würde sie im Frühling noch da sein?

Janet war fort, doch ihre Worte waren wie eingebrannt in Brennas Gehirn und wollten keine Ruhe geben.

Er wird niemals sagen „Ich liebe dich“.

Das war vermutlich das Einzige, worauf sie und Janet sich einigen konnten, und sie begriff, dass sie eine Entscheidung treffen musste.

Es war niemandem gegenüber fair, dass sie hier weiterlebte nur aufgrund von Hoffnung und sonst nichts.

„Weißt du, was ich glaube? Ich glaube, wir sollten auf dem Weg nach Hause einen Zwischenstopp im Laden einlegen, um alles an Weihnachtsdekoration zu kaufen, was Ellen Kelly noch anzubieten hat, und Lake House dann in eine Weihnachtshöhle verwandeln.“ Sie war erleichtert, Jess lächeln zu sehen.

„Dad wird sterben. Es hat ihn schon fast umgebracht, einen Weihnachtsbaum aufzustellen.“

Brenna nahm eine Handvoll Schnee und warf ihn nach Jess. „Ich glaube, es ist besonders wichtig, sein Schlafzimmer zu dekorieren. Mit Bändern und Girlanden.“

„Und Glitzer. Und vielleicht könnten wir einen kleinen Baum für sein Zimmer kaufen.“ Jess nahm ebenfalls Schnee auf und warf ihn in Richtung Brenna, die sich duckte und dann rasch den Berg hinabfuhr.

Wenn dies das letzte Weihnachten sein sollte, das sie mit Tyler und Jess verbrachte, dann würde sie daraus ein denkwürdiges Weihnachten machen.

Tyler öffnete die Tür zum Lake House, stolperte über Jess’ Stiefel und wurde von beiden Hunden angesprungen.

Er war so angespannt wie sonst vor einem großen Rennen und hörte erleichtert das Gelächter, das aus dem Wohnzimmer drang.

„Auf keinen Fall! Das geht nicht.“ Das war Jess. „Dad bringt uns um. Ernsthaft. Wir müssten bei Grandma einziehen oder sogar zum Nordpol gehen und beim Weihnachtsmann woh-nen.“

Tyler lächelte. Jess mochte ein Teenager sein, doch es gab noch Momente, in denen sie eher ein Kind war. Er fragte sich, was Brenna getan hatte, um seine Tochter an einem Tag wie diesem, der voller Ärger und Anspannung gewesen sein musste, zum Lachen zu bringen. Er stieß die Tür auf und hielt inne, weil ihn ungefähr eine Million Lichter, die um die Balken und über den Fenstern befestigt waren, blendeten.

„Was zum –“

„Ist diese hier gerade?“ Brenna balancierte waghalsig auf einer Leiter bei dem Versuch, eine weitere Girlande anzubringen. „Hat sie die gleiche Höhe wie die anderen?“ Als sie sich bewegte, wackelte die Leiter, und Tyler eilte mit zwei Schritten durch den Raum. „Komm runter.“ Er sagte es mit zusammengebissenen Zähnen, während er die Leiter festhielt. „Ich mache das.“

„Sei nicht so männermäßig. Ich bin durchaus in der Lage, Lichterketten und Girlanden anzubringen.“

„Das ist sie allerdings.“ Jess reichte Brenna eine weitere Girlande. „Sie hat schon all die anderen befestigt. Ist es nicht schön? Wir haben entschieden, das Haus dieses Jahr besonders weihnachtlich zu schmücken.“

„Das sehe ich.“ Noch immer mit der Hand an der Leiter sah Tyler sich im Wohnzimmer um. „Es sieht wie eine Märchengrotte aus.“

Und, viel wichtiger, seine Tochter sah glücklich aus.

Falls das Zusammentreffen mit ihrer Mutter sie verstört hatte, war es ihr nicht anzumerken.

„Ist das nicht cool? Brenna hat alles an Deko gekauft, das Ellen Kelly im Laden hatte. Ihr sind fast die Augen aus dem Kopf gefallen.“

Tyler sah hoch und begegnete Brennas Blick. „Du hasst Krimskrams.“

„Das hier ist kein Krimskrams. Es ist Weihnachten.“ Sie befestigte die letzte Girlande und kletterte die Leiter flink hinab. „Also, was meinst du?“

Tyler verzichtete auf die Bemerkung, dass er bei so viel Lichtern und Lametta ab jetzt seine Sonnenbrille auch drinnen würde tragen müssen. „Ich finde es großartig.“

„Der Weihnachtsmann muss ja wissen, welchem Haus er einen Besuch abstatten soll.“ Jess setzte Luna ein Spielzeuggeweih auf. „Da. Sie ist mein Rentierhund. Wo warst du, Dad? Wir haben dich schon vor Stunden erwartet.“

Tyler stand da und wünschte, er könnte das Gespräch verschieben. Er wollte den glücklichen Moment nicht zerstören. „Ich hatte ein paar Dinge zu erledigen.“

Das Lachen in Jess’ Gesicht wich einer besorgten Miene. „Du hast Mom gesehen?“

„Ja. Wir hatten eine Unterredung. Eine längst überfällige Unterredung.“

„Will sie, dass ich mit ihr zurückgehe?“ Jess schlang die Arme um Luna. „Sie war hier.“

„Ich weiß. Onkel Jackson hat mir alles gesagt. Es tut mir leid, dass ich nicht da war für dich.“

„Brenna war toll.“

„Sie ist immer toll.“ Ash sprang ihn an, und Tyler drückte ihn nach unten, während er weiter Brenna ansah. „Danke für das, was du getan hast.“

„Ich habe gar nichts getan. Ich hatte nur ebenfalls ein lange überfälliges Gespräch.“

Bildete er es sich ein oder war irgendwas an ihr anders? Sie verströmte ein Selbstbewusstsein, das er normalerweise nur draußen auf dem Berg an ihr sah. Lächelnd nahm sie Mistelzweige von einem großen Haufen auf dem Boden. „Und wie verlief dein Gespräch?“

„Besser als ich dachte.“ Er wandte sich wieder an Jess. „Sie will nicht, dass du wieder mit ihr zurückgehst. Das ist alles geklärt. Du lebst hier bei uns, und daran wird sich nichts ändern. Sie fliegt morgen Nachmittag zurück, aber sie hat ein Geschenk für dich, das sie dir persönlich geben will. Sie möchte mit dir reden. Ich habe ihr gesagt, dass ich dich frage. Wenn du es lieber nicht möchtest, ist das kein Problem. Ich sorge dafür, dass du sie dann nicht sehen musst.“

Jess streichelte Lunas Fell. „Warum hat sie mir das Geschenk nicht heute Morgen gegeben?“

„Ich schätze, dass sie über ziemlich viel nachdenken musste.“

„Und hat sie das getan?“

„Ich glaube, sie hat einen Schritt gemacht. Mit Brenna zu sprechen hat sie über ein paar Dinge nachdenken lassen.“ Er fragte sich, was sie zueinander gesagt hatten. Welche Wahrheiten ausgetauscht worden waren, die die neue kleinlaute Janet erklärten, mit der er am Nachmittag gesprochen hatte.

„Wo würden wir sie treffen?“ Jess sah besorgt drein. „Hier im Haus?“

„Ich dachte, ein öffentlicher und neutraler Ort wäre vielleicht besser. Ich habe das Café in der Stadt vorgeschlagen.“

„Werden die Leute nicht tratschen?“

Tyler zuckte die Achseln. „Das ist nicht unser Problem.“

„Vermutlich nicht.“ Jess küsste Luna auf den Kopf und nahm sich Zeit, bevor sie antwortete. „Vielleicht sollten wir sie sehen. Wir könnten Luna mitnehmen. Sie kann draußen warten. Was meinst du, Brenna?“

„Ich meine, du solltest das tun, was sich für dich richtig anfühlt.“ Brenna war schon wieder auf der Leiter und befestigte diesmal einen großen Strauß Mistelzweige über der Küchentür. „Aber kommt nicht zu spät zur Eis-Party!“

„Werden wir nicht! Ich bin so aufgeregt. Kayla lässt aus Spaß eine große Eisskulptur in Form eines Elches aufstellen, weil Dad sie immer aufzieht.“ Jess schlug die Hand vor den Mund. „Das sollte ich euch gar nicht erzählen!“

Tyler griff wieder nach der Leiter. „Ich verspreche, dass ich überrascht gucken werde.“

„Und es wird ein Feuerwerk geben. Dana bietet Schlittenfahrten an, und Elise kocht Köstlichkeiten, und dann kommt der Vorweihnachtsabend und dann Weihnachten! Ich kann es kaum erwarten! Bist du mit deinen Weihnachtseinkäufen fertig, Dad?“ Ihr Blick wanderte kurz zu Brenna und dann zurück zu ihm. „Denn du musst das wirklich machen.“

Und das, dachte er, war derzeit sein einziges, noch verbliebenes Problem.

Er hatte keine Idee, was er Brenna schenken sollte.

17. KAPITEL

Wir sind ausgebucht! Es gibt kein Zimmer mehr im Inn.“ Kayla tanzte im Schnee vor dem Outdoor-Center herum, während Elise die Augen verdrehte.

„Ich für mein Teil verstehe nicht, warum du so glücklich bist. Das bedeutet, dass wir alle zu beschäftigt sein werden, um unsere Weihnachtsgeschenke auszupacken.“

„Das macht Spaß! Der Abend heute wird großartig werden. Du solltest die Eisskulptur sehen. Endlich habe ich einen Elch gefunden, der mir keine Angst macht.“

„Wo ist er?“

„Sie bringen ihn später rüber. Ich bin versucht, ihn mit Champagner zu übergießen, den ich dann ablecke. Wir haben eine Feuerstelle, köstliches Essen, und Dana bringt ein Hundeteam mit, sodass wir kurze Schlittenfahrten in den Wald anbieten können. Bis ich nach Vermont gezogen bin, hielt ich Eis immer für den besten Bestandteil einer Margarita, aber das werde ich überdenken. Diese Eisparty wird großartig. Wenn sie gut ankommt, veranstalten wir sie jedes Jahr.“

Brenna sah auf ihr Handy. Sie fragte sich, wie Tyler und Jess mit Janet vorankamen. „Ich habe mit der Pisten-Patrouille gesprochen. Sie machen die Taschenlampenwanderung vor dem Feuerwerk. Ich hoffe, das Wetter bleibt so. Der Baum sieht fantastisch aus.“

Kayla sah nach oben. Die riesige Fichte blinkte mit ungezählten Lichtern, und um den Stamm lag ein frischer Teppich tiefen Neuschnees.

„Jackson und Tyler haben ihn gestern hergebracht. Wir versuchen, das Rockefeller Center auszustechen.“

„Dem Rockefeller Center fehlen die Berge und der Wald als Hintergrund, insofern würde ich sagen, ihr habt gewonnen.“ Ein eisiger Lufthauch streifte sie, und sie holte ihre Mütze aus der Tasche. „Ich muss los. Ich muss vor heute Abend noch ein paar Dinge erledigen.“

„Jess? Bist du fertig?“ Tyler rief laut nach ihr und zuckte zusammen, als Jess mit Ash und Luna auf den Fersen die Treppe heruntergestürmt kam. „Du hattest die Hunde schon wieder in deinem Schlafzimmer!“

„Ich nutze die Tatsache aus, dass du dir Sorgen um mich machst.“ Sie umarmte ihn. „Dürfen sie zur Eisparty mitkommen?“

„Wenn du sie anleinst. Dort werden Kinder herumlaufen.“

„Sie lieben Kinder!“

„Sie verhalten sich, als ob sie auf Droge wären.“

„Wo ist Brenna?“

„Sie ist schon dort. Die Pistenpatrouille führt eine Taschenlampenabfahrt durch.“

Sie verließen das Haus und nahmen den Pfad, der entlang des Sees zum Outdoor-Center führte. Der Schnee lag hoch, und die Hunde zogen an der Leine, weil sie ihrem natürlichen Laufinstinkt folgen wollten.

„Sie wollen einen Schlitten ziehen. Das gehört zur nächsten Stufe ihres Trainings. Dad, wirst du Brenna heiraten?“

„Was?“ Tyler stolperte und wäre fast gestürzt. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich frage mich das. Jetzt, da Mom so vernünftig und das alles ist, gibt es keinen Grund mehr, es nicht zu tun.“

Schlagartig breitete sich Panik in ihm aus. „Es gibt keinen Grund zur Eile, Jess. Diese Dinge brauchen ihre Zeit.“

„Dad, du kennst Brenna seit ungefähr fünfundzwanzig Jahren, was einem ein bisschen Angst macht, wenn man drüber nachdenkt. Wie viel mehr Zeit brauchst du?“

„Angst ist das richtige Wort. Ich bin nicht gut in diesen Dingen. Das weißt du.“

„Aber du warst derjenige, der mir gesagt hat, dass es in Ordnung ist, Angst zu haben. Dass es darum geht, sie zu kontrollieren.“

Sie erreichten den See, wo die sonstige Stille des Winterwaldes schallendem Gelächter und fröhlichem Gejohle gewichen war.

Jess strahlte. „Ich sehe Brenna! Los!“ Sie rannte über den Schnee und überließ es ihm, ihr zu folgen.

Die nächsten Stunden verflogen in einem Wirbel von Winterfestlichkeiten. Touristen und Einheimische genossen gemeinsam das Essen und die Attraktionen. Dana nahm ununterbrochen kleine Gruppen für Schlittenfahrten in den Wald mit, und Elise und ihr Team boten auf Platten warme Snacks und heißen Apfelwein mit Gewürzen an.

Brenna war verschwunden, von der Menge verschluckt. Tyler sah sich enttäuscht um, als er nach ihr suchte.

Seit Janets unerwartetem Besuch hatten sie keinen Moment für sich alleine gehabt.

Jess war wieder an seiner Seite und aß gerade ein Stück Pizza, als ein Mädchen vor ihr auftauchte.

„Hallo, Jess.“

Jess hielt mit dem Pizzastück auf dem Weg zum Mund inne. „Hallo, Molly.“ Sie sagte es argwöhnisch, als ob sie nicht sicher wäre, ob sie der Sache trauen sollte oder nicht.

Ihr Blick wanderte kurz zu Tyler und dann wieder fort.

Er verspürte leichte Beklemmung, denn dies war offensichtlich eine ihrer Mitschülerinnen.

Jess bewegte sich verlegen. „Das hier ist mein Dad.“

„Hallo, Mr O’Neil. Sind das deine Hunde?“ Molly hockte sich hin und kicherte, als Ash ihr beide Vorderpfoten auf die Beine legte und versuchte, ihr Gesicht abzulecken. Ihre Mütze landete im Schnee, und kurz darauf auch Molly selbst.

„Ash! Runter! Sitz! Tut mir leid.“ Jess war peinlich berührt. „Ich bin immer noch dabei, ihm Manieren beizubringen, aber er ist ein fauler Schüler. Er ist ein Sibirischer Husky, weshalb er die ganze Zeit nur rennen will. Es liegt ihm in den Genen. Ich werde ihn trainieren, einen Schlitten zu ziehen.“

„Er ist fantastisch. Ich würde wirklich gern so eine Schlittenfahrt machen, aber die Warteschlange ist endlos.“ Molly erhob sich, wischte sich den Schnee von der Jacke und tätschelte Ash.

„Nach Weihnachten bringe ich Ash für ein Training hinüber. Du kannst mitkommen, wenn du magst. Dana macht vielleicht eine Fahrt mit uns, wenn sie nicht zu viel zu tun hat.“ Jess sagte es ganz beiläufig, als ob es ihr egal wäre, und Tyler hielt den Atem an, weil er wusste, dass es ihr ganz und gar nicht egal war.

„Echt? Das wäre total klasse. Danke. Hast du meine Nummer?“

Sie tauschten Handynummern aus, sprachen ein bisschen über die Schule und darüber, dass alles, was nichts mit dem Skifahren zu tun hatte, eine Zeitverschwendung sei, und dann zuckte Molly die Achseln.

„Hast du die Eisskulptur gesehen? Willst du mitkommen und mal einen Blick daraufwerfen? Du kannst deine Hunde mitbringen.“

Jess sah erst sie und dann Tyler an, der nickte. „Los doch!“

Sie lächelte ihn an, und er erwiderte das Lächeln, weil er sie verstand. Von allen Menschen wusste er am besten, wie wichtig Freundschaft war. Wie es sich anfühlte, jemanden zu haben, dem man vertrauen konnte.

Er sah zu, wie die beiden Mädchen mit wehendem Haar über den Schnee rannten, mit den Hunden im Schlepptau.

Der Gedanke an Freundschaft ließ ihn an Brenna denken. Als er dieses Mal in der Menge nach ihr Ausschau hielt, sah er sie etwas abseits von den anderen stehen und auf das Feuerwerk warten.

Er schlenderte zu ihr hinüber und widerstand dem Impuls, sie an den nächsten Baum zu pressen und zu küssen, bis sie nicht mehr geradeaus sehen konnte. „Diese Party ist ein Erfolg.“

„Ja.“ Ihre Wangen waren gerötet von der Kälte, mit den Händen umschlang sie einen Becher heißen Apfelwein. „Habe ich Jess mit einer Freundin von der Schule gesehen?“

„Ja. Sie heißt Molly, und sie wollen sich die Eisskulptur genauer ansehen.“

„Das freut mich so. Das ist hoffentlich ein Schritt in die richtige Richtung.“ Sie nippte an dem Apfelwein. „Wie war dein Treffen mit Janet?“

„Gut. Ich bin mir nie sicher, was in ihr vorgeht, aber ich habe sie nie so vernünftig erlebt. Was auch immer du zu ihr gesagt hast, es muss Eindruck gemacht haben.“

„Vielleicht war es für uns beide an der Zeit, sich weiterzuentwickeln.“

Etwas an der Art, wie sie das sagte, machte ihn stutzig.

Er konnte nicht aufhören, sie anzusehen – die dunklen Bögen ihrer Wimpern, die winzigen Sommersprossen, die wie Fußabdrücke einer Fliege ihren Nasenrücken sprenkelten. Ihr dunkles Haar, das wie polierte Eiche schimmerte und durch ihre blaue Mütze besonders zur Geltung kam. „Ich hatte noch keine Gelegenheit, dir zu danken, dass du mit Jess Ski fahren gegangen bist und das Haus dekoriert hast. Das war eine wunderbare Idee von dir. Ich hatte erwartet, sie ganz aufgelöst vorzufinden, aber ihr beide hattet Spaß.“

„Ich habe es genossen. Ich habe zuvor noch nie für Weihnachten dekoriert.“

Das Bedürfnis, mit ihr allein zu sein, überstimmte sein Pflichtgefühl gegenüber der Familie. „Lass uns zurück zum Haus gehen.“

Es dauerte einen Augenblick, bevor sie antwortete, und dann war ihre Stimme so leise, dass er sie kaum hörte. „Ich kann nicht.“

„Alle sind beim Feuerwerk, und Jess ist mit ihrer Freundin zusammen. Niemand wird uns vermissen.“

„Das ist nicht der Grund.“ Sie atmete tief ein und wandte sich ihm mit einem ungewohnt direkten Blick zu. „Ich muss dich etwas fragen.“

„Frag.“

„Liebst du mich?“

Völlig überrumpelt fiel er fast hintenüber. „Was für eine Frage ist das denn?“

„Eine sehr direkte. Und ich hoffe, du gibst mir eine direkte Antwort.“

Panik stieg in ihm auf. „Ich kenne dich mein ganzes Leben. Ich habe sehr starke Gefühle für dich. Du bist meine beste Freundin.“

„Ich weiß, dass wir Freunde sind. Danach frage ich nicht. Ich frage, ob du mich liebst. Ich möchte wissen, ob du diese Worte zu mir sagen kannst.“

Er blickte über ihre Schulter und überschlug die Chancen, dass einer seiner Brüder kam und ihn rettete. Es sah nicht gut aus. „Ich habe diese Worte nie gesagt. Zu niemandem.“

„Ich weiß, und ich schätze es, dass du nicht leichtfertig damit um dich wirfst, aber das macht meine Frage umso wichtiger. Und ich möchte wissen – muss wissen –“ Sie sagte es mit Nachdruck, sodass es kein Missverständnis gab. „Kannst du die Worte zu mir sagen? Kannst du das?“

Er starrte sie an und hatte das Gefühl, nicht mehr atmen zu können. „Brenna –“

„Ich muss wissen, was du mir gegenüber empfindest, und ich möchte, dass du aufrichtig bist. Wie auch immer deine Antwort ausfällt, ich werde damit leben. Du hast mich ermutigt, für mich selbst einzutreten und auszusprechen, was ich will. Das tue ich jetzt.“ Ihr Blick ließ ihn nicht los. „Ich möchte die Wahrheit. Ich verdiene die Wahrheit.“

Um sie herum erklangen die Geräusche der Party. Lachende Kinder, Gespräche der Erwachsenen und dann schließlich das Zischen und Krachen des Feuerwerks, begleitet von den Ahs und Ohs der Menge. Es war ein festlicher Moment, der perfekte Augenblick für Romantik, für Liebeserklärungen, für Versprechungen.

Tyler sah auf sie hinunter, in das Gesicht, das er schon sein Leben lang kannte. Sie waren zusammen aufgewachsen, hatten zusammen gelacht, gestritten, sich versöhnt und wieder gestritten.

Und sie hatten sich im Mondlicht geliebt, mit dem verschneiten Wald als einzigem Zeugen.

Noch immer sah sie ihn an, unverwandt, bis die Stille lauter schien als die Rufe der Menge und das Feuerwerk, das um sie herum explodierte.

In der Sekunde, bevor sie sich abwandte, sah er einen Schimmer in ihren Augen.

„Danke, dass du nicht lügst.“

„Nein – warte – ich habe dich gern.“ Es war unglaublich wichtig, dass er sie überzeugte. „Du bist meine beste Freundin. Der Mensch, der mir am nächsten ist. Ich möchte das nicht verlieren.“

„Ich möchte das ebenfalls nicht verlieren, doch ich kann keine Beziehung führen, die nicht ausgeglichen und nicht auf Augenhöhe ist. Ich möchte das nicht, weil ich immer mehr wollen würde, und das ist gegenüber keinem von uns fair. Ich liebe dich. Ich weiß, dass es dir unangenehm ist, wenn ich das sage, aber es nicht zu sagen macht mich verrückt, und damit kann ich nicht leben.“ Sie hielt inne, als noch mehr Raketen am Himmel explodierten. „Ich verdiene mehr. Ich verdiene einen Mann, der mich so liebt, wie ich ihn. Und vielleicht bin ich dumm und werde diesem Menschen nie begegnen, aber lieber das, als diesen Eiertanz und mir Gefühle von dir zu wünschen, die du nicht hast.“

Alle Menschen sahen nach oben in den Himmel. Er nicht. Er sah Brenna an.

„Was willst du damit sagen?“

„Ich sage, dass es, wenn diese Beziehung nirgendwo hinführt, wenn du dich wirklich nicht festlegen willst, es an der Zeit ist, dass ich weiterziehe. Das wird schwer, ist aber letztlich das Beste für uns beide.“

„Weiterziehen? Du meinst gehen?“

„Ja, ich meine gehen. Du kannst es nicht, weil dies dein Zuhause ist und deine Familie dich braucht, also muss ich etwas anderes finden.“

Mit fünfzehn war Tyler einmal in eine Lawine geraten. Er hatte gespürt, wie die Piste sich unter seinen Skiern bewegte, und dann hatte er sich überschlagen, gedreht und nicht mehr gewusst, wo unten und oben war und ob er je wieder das Tageslicht erblicken würde. Genauso fühlte er sich jetzt. „Das darfst du nicht. Du darfst nicht gehen!“

„Wir bereiten Jess ein perfektes Weihnachten und ziehen das durch, und dann werde ich fortgehen. Das wird es für uns beide einfacher machen. Ich muss mir ein neues Leben aufbauen, Tyler, und das kann ich nicht, wenn ich dich jeden Tag sehe.“

Er versuchte sich eine Zukunft ohne Brenna vorzustellen.

„Nein!“ Er spielte seinen Trumpf aus. „Du liebst diesen Ort. Snow Crystal ist ebenso dein Zuhause wie meines, und meine Familie ist deine Familie.“

„Tu das nicht. Versuch nicht, mich aufzuhalten oder mir das auszureden. Das ist nicht fair. Ich weiß, dass dies hier für uns beide schwer ist …“, ihre Stimme klang erstickt. „Aber ich möchte, dass du es von meinem Standpunkt aus betrachtest. In all den Jahren unserer Freundschaft habe ich dich nie um etwas gebeten, aber ich bitte dich jetzt.“

„Worum bittest du?“

„Ich bitte dich, zu verstehen, wie ich mich fühle. Ich bitte dich, mich gehen zu lassen.“ Ihre Worte wurden von einer dramatischen Explosion des Feuerwerks unterstrichen. „Das musst du für mich tun.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und entfernte sich weiter von der Menge. Sie schlüpfte so unauffällig in den verschneiten Wald, dass vermutlich niemand ihr Weggehen bemerkte.

Er sah ihr nach, bis ihre blaue Mütze in der Dunkelheit verschwand, bis er sie nicht mehr sehen konnte.

Er fühlte sich wie taub von dem Schock. Benommen von der grausamen Wirklichkeit ihrer Worte.

Ich bitte dich, mich gehen zu lassen.

„Du siehst aus, als hätte dir jemand das letzte Bier aus dem Kühlschrank geklaut.“ Jackson stand mit zwei Bieren in der Hand neben ihm und blickte zum Pfad hinüber, auf dem Brenna in den Wald verschwunden war. „Ihr zwei hattet einen Streit?“

„Nein.“ Ein Streit wäre einfacher. Einen Streit konnte man mit einer Entschuldigung und Versöhnungssex beilegen. Das hier war viel ernster.

„Willst du darüber sprechen.“

Tyler, für den das Offenbaren seiner Gefühle kurz vor dem Tragen pinkfarbener Kleidung kam, schüttelte den Kopf. „Da gibt es nichts zu sprechen.“

Jackson reichte ihm ein Bier und grüßte eine Familie, die ihm von der anderen Seite der Feuerstelle zuwinkte. „Sie liebt dich, Ty.“

Tyler knirschte mit den Zähnen. „Ich erinnere mich an eine Zeit, als es in den Gesprächen hier um andere Dinge als Liebe ging.“

„Ja, wir sprachen über Schulden und darüber, ob wir das Unternehmen verlieren. Das waren spaßige Zeiten. Wie ich die vermisse!“

Tyler rieb sich die Stirn. „Hier geht es nicht darum, was ich will, sondern darum, was Jess will.“

„Hör auf mit den Ausreden! Du weißt, dass Jess Brenna liebt. Es besteht kein Zweifel daran, was Jess will, und ich würde sagen, Brenna ist ebenfalls ziemlich klar in dem, was sie will. Ich stehe auf dem Standpunkt, dass du derjenige bist, der eine Entscheidung treffen muss.“ Jackson schwieg kurz, während noch mehr Raketen über ihren Köpfen explodierten. „Ist es wirklich so schwer?“

„Ja, es ist schwer“, schnappte Tyler. „Ich habe Angst, Brenna zu verletzen.“

„Warum solltest du sie verletzen?“

„Ich bin nicht wie du. Du bist der Stabile, Starke, Verlässliche. Ich bin –“ Er raufte sich die Haare. „Ich bin das nicht. Ich hatte nie eine lange Beziehung.“

„Stimmt nicht. Da gibt es zum Beispiel Jess.“

„Ich meine nicht diese Art von Beziehung.“

„Das Prinzip ist das Gleiche. Du bist bei jedem Schritt ihres Weges für sie da.“

„Sie ist meine Tochter. Ich liebe sie.“

„Du bist für uns alle hier da, auch wenn du dich die ganze Zeit beklagst. Also, wo ist das Problem?“

Tyler lächelte nicht. „Ich habe Angst! Ja, ich gebe es zu. Die Vorstellung, zu einer Frau ‚Ich liebe dich‘ zu sagen, macht mir eine verdammte Angst. Ich hatte noch nie eine Beziehung, die länger als einen Monat gedauert hat.“

„Du hast zu Brenna schon fast dein ganzes Leben eine Beziehung, Ty. Denk drüber nach.“

„Das zählt nicht. Das ist etwas anderes. Sie ist eine Freundin.“

„Genau deshalb ist es anders. Es reicht nicht, eine Frau bis zur nächsten Woche vögeln zu wollen. Irgendwann muss man sich anziehen und miteinander sprechen. Zeit miteinander verbringen. Und wenn es so weit ist, ist es hilfreich, wenn du diese Frau magst.“ Jackson legte Tyler die Hand auf die Schulter. „Aber wenn du diese Gefühle wirklich nicht hast, wenn du sie wirklich nicht liebst und diese Worte nicht sagen kannst, dann musst du sie gehen lassen. Ich kann ihr helfen, einen Job in Europa zu finden. Ich sage nicht, dass es nicht hart für sie wird, aber letztendlich wird es gut für sie sein. Brenna hat alles. Sie ist liebenswert, sexy, loyal, liebevoll – wenn sie fortgeht und sich ein neues Leben aufbaut, wird sie schließlich auch jemand anderen finden.“

Der Gedanke daran war wie ein Schlag in die Magengrube.

Etwas wie Panik stieg in ihm auf. „Willst du ein blaues Auge zu Weihnachten?“

„Nein. Ich möchte, dass du Vernunft annimmst.“ Jackson sah ihn entnervt an. „Du bist Pisten hinuntergefahren, die wir anderen nicht einmal ansehen würden, und dazu in einer Geschwindigkeit, die wir nur motorisiert erreichen würden, und das hier macht dir Angst?“

„Ski fahren ist etwas anderes. Am Berg traue ich mir.“

„Gut. Vielleicht ist es dann an der Zeit, dass du dir auch außerhalb des Berges traust. Jeder hat vor irgendetwas Angst. Um das Angsthaben geht es nicht. Es geht nur darum, ob du davon deine Entscheidungen beeinflussen lässt.“ Jackson trank sein Bier aus. „Geh nach Hause, Tyler. Schreib deinen Brief an den Weihnachtsmann und bitte ihn um Mut. Sei nicht selbst dein schlimmster Feind! Und ich hoffe, dass er deinen Wunsch erfüllt, denn sonst ist Brenna aus deinem Leben verschwunden, und es wird für dich die Hölle sein, damit zu leben.“

18. KAPITEL

Brenna stand vor Sonnenaufgang auf und tat, was sie immer tat, wenn sie durcheinander war. Sie ging Ski fahren.

Sie sagte sich, dass es andere Berge gäbe, andere Männer, doch trotzdem fühlte sie sich, als würde ihr Herz von einem Felsen zerquetscht, und die Trübsal umfing sie wie Morgennebel, der nicht weichen wollte. Die Traurigkeit war erdrückend, doch sie wusste, dass sie sich richtig entschieden hatte.

Endlich ging sie vorwärts.

Weder ließ sie sich treiben, noch träumte sie.

Nach ihrem Buckelpisten-Kurs fuhr sie zum Haus ihrer Eltern. Sie wusste, dass sie noch ein Gespräch führen musste, bevor sie sich in ihrem Leben nach vorne orientieren konnte.

Ihr Vater war unterwegs, und ihre Mutter warf nur einen Blick in ihr Gesicht, um zu seufzen. „Ich muss nicht mal fragen.“

„Kann ich reinkommen? Es gibt ein paar Dinge, die ich sagen muss.“ Sie zog ihre Schuhe aus. Sie hatte die Formalitäten satt, hatte es satt, sich ständig zurückzunehmen. Sie hatte bereits Janet und Tyler gesagt, was sie dachte, und nun war ihre Mutter an der Reihe.

Emotionales Aufräumen, dachte sie. Anstrengend, aber notwendig.

Sie gingen in die Küche, und Brenna setzte sich an den Tisch, auf den die durch das Fenster fallende Wintersonne Lichtstreifen warf.

Sie fand es schwierig, im Sitzen zu sprechen, deshalb erhob sie sich wieder. „Ich werde Snow Crystal verlassen. Ich weiß noch nicht, wohin ich gehe, aber nach Weihnachten werde ich mir einen neuen Job suchen.“

Ihre Mutter stand im Türrahmen und regte sich nicht. „Ich muss gar nicht fragen, warum. Ich sehe es in deinem Gesicht.“

„Gut. Denn ich bin es leid, das eine zu sagen und etwas anderes zu meinen. Ich bin es leid, mich zu verstecken und so zu tun, als hätte ich keine Gefühle, obwohl diese Gefühle so stark sind, dass ich an manchen Tagen fast fürchte zu platzen. Ich liebe Tyler.“

Ihre Mutter schloss die Augen. „Ach, Brenna –“

„Ja, ich liebe ihn, und er erwidert meine Liebe nicht.“ Es gelang ihr, die Worte auszusprechen, ohne dass ihre Stimme brach. „Und ich muss aufhören mit dem Wünschen und Wollen. Ich muss anfangen, mein Leben zu leben, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, wie ich das tun soll, wo er doch das Wichtigste in meinem Leben ist.“

„Ich wusste, dass dies passieren würde. Ich habe dich gewarnt.“

„Ja, und ich habe nicht darauf gehört. Und das war meine Entscheidung. Ich bin erwachsen und kein Kind mehr.“

„Ich wollte nicht, dass du diesen Fehler machst.“

Brenna dachte an die wenigen Tage und Nächte, an denen ihr Leben so perfekt gewesen war, dass es fast unwirklich schien. „Es fühlt sich nicht wie ein Fehler an, aber wenn es das war, war es meine Entscheidung, ihn zu machen. Und jetzt könnte ich statt Vorwürfen und dem ganzen ‚Ich hab’s dir ja gesagt‘ eine Umarmung gebrauchen, denn ich habe meinen besten Freund verloren und – ach, vergiss es, ich erwarte nicht, dass du es verstehst. Ich bin nicht gekommen, weil ich Mitleid wollte.“ Sie schlug die Hände vors Gesicht, und im nächsten Moment spürte sie, wie ihre Mutter sie in ihre Arme zog und sie umarmte, wie sie sie nicht mehr umarmt hatte seit dem letzten Mal, als Tyler ihr das Herz gebrochen hatte.

„Ich verstehe es.“ Ihre Mutter strich ihr übers Haar. „Ich weiß, was du fühlst, und du hast keine Ahnung, wie gerne ich dir das erspart hätte. Aber es war, als sähe man einen Zug auf ein Hindernis zurasen und kann ihn nicht anhalten. Und wenn du glaubst, dass ich dir Vorwürfe mache oder gar eine Schuld gebe, irrst du. Wie könnte ich dir Schuld geben? Du bist nicht die Erste in der Familie, die sich in einen O’Neil verliebt und die Finger verbrannt hat.“

Brenna machte sich los. In ihrem Kopf pochte es, und es fiel ihr schwer zu denken. „Wovon sprichst du?“

„Ich bin hier aufgewachsen, genauso wie du.“ Ihre Mutter setzte sich auf den Stuhl und starrte in die Ferne. „Ich traf Michael, als ich vier Jahre alt war.“

„Michael?“

„Michael O’Neil.“

„Tylers Vater?“ Das hatte sie als Allerletztes von ihrer Mutter erwartet. „Oh, mein Gott –“

„Nein! Wir haben nie …“ Ihre Mutter schüttelte den Kopf. „So war es nicht, aber ich hätte es gern so gehabt. Ach, du hast keine Ahnung, wie sehr ich ihn wollte! Es verging kein Tag, ohne dass ich davon träumte, dass zwischen uns etwas passieren würde, doch für ihn war es immer nur eine Freundschaft.“

Brenna starrte ihre Mutter an. Musterte das hübsche Kleid und die Absätze ihrer Schuhe. „Ich – du warst verliebt in Michael?“

„Wir waren Freunde. Und wir blieben Freunde bis zu dem Tag, an dem Elizabeth ankam, um in Snow Crystal zu kochen. Es war Liebe auf den ersten Blick, Michael musste sie nur einmal sehen, und schon war es um ihn geschehen. Ich sah zu.“

„Mom –“

„Man kann nichts dafür, wen man liebt, und ich hatte nie Zweifel, dass Michael eine tiefe Liebe für Elizabeth empfand, aber das änderte nichts an dem Schmerz darüber, dass er nicht mich liebte.“

„Ich wusste das nicht. Warum hast du es mir nie gesagt? Es erklärt so viel – es erklärt, warum du die O’Neils immer gehasst hast.“

„Ich habe sie nie gehasst. Seine Familie wusste nichts von unserer Freundschaft. Ich fuhr nicht Ski und teilte keine anderen ihrer Hobbys, doch Michael und ich waren uns nah. Wir redeten viel miteinander. Ich wusste, dass er sich unter Druck gesetzt fühlte, das Unternehmen zu übernehmen. Vielleicht war es für in einfacher, mit mir zu sprechen, weil ich eine Außenseiterin war. Weil ich diese Verbindung zu Snow Crystal nicht hatte.“ Maura Daniels saß still da, die Hände in ihrem Schoß verkrampft. „Nachdem er Elizabeth kennengelernt hatte, konnte ich eine Zeit lang nicht in ihrer Nähe sein, weil es mich daran erinnerte, was ich gewollt hatte und niemals haben konnte. Es brauchte seine Zeit. Lange Zeit, aber dann lernte ich deinen Vater kennen und verliebte mich wieder. Die alten Gefühle verblassten, aber zu dem Zeitpunkt hatte ich schon zu viel Distanz aufgebaut, um die Kluft zu den O’Neils überwinden zu können. Und dann kamst du auf die Welt und hast dich sofort mit Tyler angefreundet, und ich sah genau vor mir, wie alles wieder von vorne anfängt.“ Das Gesicht ihrer Mutter war schmerzerfüllt. „Michael hat dir deine ersten Ski geschenkt. Er versuchte, den Zaun zwischen uns niederzureißen, doch ich hatte Angst, dass sich die Geschichte wiederholt, und konnte ihm nicht die Hand reichen. Ich bereue es, dass wir vor seinem Tod nicht mehr miteinander gesprochen haben. Ich bereue so viele Dinge, aber vor allem bereue ich die Fehler, die ich mit dir gemacht habe. Statt dein Talent zu fördern, habe ich versucht, dich vom Skifahren abzuhalten, versuchte zu verhindern, dass du so viel Zeit mit ihnen verbringst. Aber du klettertest aus dem Fenster und gingst fort. Und vielleicht war ich ein bisschen eifersüchtig, weil dir die O’Neils etwas geben konnten, was ich dir nicht geben konnte. Und was Tyler anging, warst du unbeirrbar. Ihr zwei habt von dem Moment an aneinandergeklebt, in dem ihr euch gesehen habt.“

„Er ist mein bester Freund, Mom. Das war er immer.“

„Ja.“ Ihre Mutter nahm ihre Hand. „Und ich könnte ihn mit bloßen Händen dafür erwürgen, dass er dir so wehtut.“

„Er kann nichts für seine Gefühle. Das hast du selbst gesagt.“

Ihre Mutter hielt ihre Hand fester. „Wohnst du noch immer in dem Haus?“

Brenna nickte. „Das Resort ist ausgebucht, es gibt keinen anderen Ort.“

„Du könntest hierherkommen. Du könntest hier schlafen.“

„Ich kann nicht.“ Sie dachte an den Baum, die Geschenke, das geschmückte Haus. Jess. „Jess freut sich auf Weihnachten, und ich werde nichts tun, das das verderben könnte. Das letzte Jahr war schwer für sie. Sie hat lange Zeit auf ihren Vater verzichten müssen, und die Dinge waren kompliziert. Ich möchte, dass es dieses Jahr perfekt ist.“

„Sie muss es irgendwann erfahren.“

„Ich sage es ihr nach Weihnachten. Mom –“ Sie schluckte. „Ich dachte, es hat dir nie gefallen, wie ich bin. Dachte, dass ich dich enttäuscht habe.“

„Ich war nie enttäuscht, aber ich hatte Angst. Ich spürte deine Gefühle, als ob es meine eigenen wären. Und weil ich diese Gefühle selbst gehabt habe, spürte ich sie umso deutlicher.“

„Aber du hast weitergemacht. Du hast jemand anderen getroffen.“

„Mit der Zeit. Und so wird es bei dir auch sein.“

„Wird es das?“ Sie konnte es sich nicht vorstellen. Sie hatte Tyler alles gegeben, sie hatte sich ihm mit Haut und Haaren und ihrem ganzen Herzen hingegeben. Was war noch übrig für einen anderen Mann? „Was, wenn nicht? Was, wenn ich immer so empfinden werde?“

„Du bist entschlossen. Und stark. Das sah ich jeden Tag, als du noch ein Kind warst und dich zwingen musstest, zur Schule zu gehen, obwohl du jede Minute gehasst hast. Das sah ich, als du an jenem Morgen Janet gegenübergetreten bist, und ich sah es, als du nach Snow Crystal zum Arbeiten kamst in dem Wissen, dass du Tyler liebst und er nicht das Gleiche empfindet. Menschen sind widerstandsfähig. Du bist verletzt, doch du wirst weiterleben, und der Schmerz wird mit der Zeit kleiner. Ich bin stolz auf dich, Brenna. Ich hätte dafür sorgen sollen, dass du das weißt. Ich hätte akzeptieren sollen, was du für Tyler empfindest, statt dagegen anzukämpfen. Damit habe ich nur Distanz zwischen uns geschaffen. So hast du nie wissen können, wie sehr wir dich lieben.“

Überwältigt von ihren Gefühlen, spürte Brenna, wie ihre Mutter die Arme um sie schlang. Steif stand sie da und hielt alles zurück, bis es nicht länger möglich war. Sie schloss die Augen und erwiderte die Umarmung. „Ich liebe dich auch.“

Einen Moment blieben sie so stehen, bis Brenna sich losmachte. „Fast hätte ich’s vergessen, ich habe etwas für dich. Zu Weihnachten.“ Sie kramte in ihrer Tasche und fand die Keramikschüssel, die sie im Sommer auf einer Kunsthandwerkermesse gekauft hatte. Sie hatte das sonnige Blau des Sommerhimmels, und Brenna hatte gedacht, dass sie die kalten Winter erhellen konnte, die ihre Mutter so verabscheute.

Ihre Mutter packte das Geschenk aus, und ihre Züge wurden weicher, als sie die Schale in den Händen wendete. „Sie ist sehr hübsch, vielen Dank. Du weißt immer, was mir gefällt. Und wenn Weihnachten schwierig wird, kannst du immer herkommen.“ Sie lächelte. „Kein Druck, aber du sollst wissen, dass du das kannst.“

Am Vorweihnachtstag schneite es heftig, und Tyler schloss gerade seine Vorbereitungen ab, als Jess ihn im Fernsehzimmer fand.

„Dad, wo warst du den ganzen Tag? Ich wollte mit dir Ski fahren.“

„Morgen ist Weihnachten. Ich hatte ein paar Dinge zu erledigen.“ Dinge, die ihn die halbe Nacht wach gehalten hatten und ihn den ganzen Tag weiterbeschäftigten. Er verstaute Päckchen unter dem Sofa, und Jess versuchte, einen Blick darauf zu erhaschen.

„Ist mein Geschenk darunter versteckt?“

„Möglich.“ Er hatte Stunden gebraucht, um seinen Plan zu entwickeln, und er ging davon aus, dass er ein perfektes Weihnachten für Jess geschaffen hatte. Und was danach geschah – nun, darüber würde er jetzt nicht nachdenken. Er durfte es nicht. „Wie war das Skifahren?“

„Der Schnee war toll. Ich bin wieder mit Brenna gefahren, weil wir dich nicht finden konnten.“

„Wir fahren morgen zusammen. Ich habe noch immer einiges zu tun, was ich nicht erledigen kann, wenn du hier herumhängst und mich beobachtest.“

„Wo warst du den ganzen Tag?“

„Du hast mir gesagt, ich solle Geschenke kaufen. Ich habe Geschenke gekauft.“ Hatte er etwas vergessen? Er hoffte nicht.

„Hast du für Brenna schon ein Geschenk gekauft? Falls nicht, ist noch genug Zeit, um zum Laden zu fahren. Ich kann dir helfen.“

„Das habe ich schon erledigt.“

„Bist du sicher?“ Sie sah ihn argwöhnisch an. „Was ist es?“

„Ein Geschenk soll eine Überraschung sein.“

„Bitte sag mir, dass du ihr nichts Langweiliges schenkst.“

Er dachte an das Geschenk, das er versteckt hatte. „Ich hoffe sehr, es ist nicht langweilig.“

„Aber du weißt es nicht?“ Jess sah beunruhigt aus. „Dad, du solltest es mir lieber sagen.“

„Ich sage es dir nicht, und die Geschäfte sind jetzt geschlossen, sodass es zu spät ist. Wenn es ihr nicht gefällt, kann ich nichts daran ändern.“

„Es ist nichts für die Küche, oder? Das mögen Frauen nämlich nicht.“

„Nein.“

„Hat es mit den Bergen zu tun?“

„Auf gewisse Weise.“ Er stand auf. „Du solltest jetzt mit der Fragerei aufhören, Jess.“

„Es tut mir leid, ich wollte nur, dass Weihnachten wirklich besonders wird.“

„Das will ich auch. Komm her.“ Er zog sie in seine Arme. „Du bist großartig.“

„Das bedeutet, du hast vergessen, für mich ein Geschenk zu besorgen.“

„Das bedeutet es nicht. Ich habe dir ein Geschenk gekauft.“

„Wird es mir gefallen?“

„Keine Ahnung. Ich hoffe es. Falls nicht, kannst du dich beim Weihnachtsmann beschweren.“

19. KAPITEL

Er war da!“

Nach einer Nacht, in der sie nur wenig Schlaf gefunden hatte, erwachte Brenna, weil Jess im Pyjama in ihrer Tür stand, mit einem ausgebeulten roten Weihnachtsstrumpf in der Hand. Ash drängte sich an ihr vorbei und sprang aufs Bett. Luna winselte, blickte zu Jess auf und tat es ihm dann nach.

Jess setzte sich dazu, und im Türrahmen erschien ein gähnender Tyler. Sein Oberkörper war entblößt, doch er hatte ein Paar Jeans übergestreift.

Es war ihre erste Begegnung seit dem Eisparty-Abend. Brenna sah ihn kurz an und war entsetzt, wie peinlich sich alles anfühlte.

Wie sollten sie nur den Tag überstehen?

Er schien nicht mehr Schlaf bekommen zu haben als sie. Seine blauen Augen wirkten müde, er war unrasiert.

Dass sie hier war, brachte sie beide fast um. Sie fühlte sich schrecklich. Er fühlte sich schrecklich.

Und sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er sich schrecklich fühlte.

Es war nicht seine Schuld, dass er nicht so empfand, wie sie es sich wünschte.

Um ihrer beider Willen musste sie so schnell wie möglich ausziehen.

„Mach deine Geschenke auf, Jess.“ Sie rückte im Bett zur Seite, um Platz zu machen, und wünschte, sie hätte es nicht getan, denn Jess wandte sich an Tyler.

„Komm und setz dich auch, Dad.“

Sein Blick begegnete kurz dem von Brenna, dann setzte er sich gehorsam ans untere Ende. „Die Hunde hätten nicht in deinem Bett schlafen sollen, Jess.“

„Haben sie nicht. Sie haben die ganze Nacht unten geschlafen, und ich ließ sie erst vor zwei Minuten hochkommen.“ Jess griff in den Strumpf und holte ein Päckchen hervor. Sie schüttelte es und roch daran. „Ich liebe es zu raten.“

„Die Hunde waren die ganze Nacht in deinem Bett.“

„Das weißt du nicht.“ Sie riss das Geschenkpapier ab, warf ihm einen verstohlenen Blick zu und seufzte. „Ja, gut, sie waren die ganze Nacht in meinem Bett. Warum weißt du immer alles?“

„Weil ich der Chef dieses Hauses bin.“

„Ash ist der Chef im Haus. Kontrollierst du mich mitten in der Nacht oder so etwas?“

„Der Weihnachtsmann hat es mir erzählt“, sagte Tyler. „Die verdammten Hunde haben das Rentier verrückt gemacht.“

Trotz ihres Elends lächelte Brenna.

„Wow!“ Jess zog einen riesigen Schokoriegel aus dem Päckchen. Ash winselte hoffnungsvoll, und sie legte ihn rasch außer Reichweite. „Böser Junge. Sitz!“

„Er sitzt bereits. Auf dem Bett.“ Tyler schüttelte in stiller Verzweiflung den Kopf. „Du könntest deinen Strumpf unten auspacken, dort haben wir es alle ein bisschen gemütlicher.“

Ohne Brenna anzusehen, stand er auf. „Ich gehe nach unten und mache schon mal Frühstück. Bring deinen Strumpf mit. Unten ist mehr Platz, und außerdem liegen dort noch weitere Geschenke unter dem Baum.“

Er hätte es nicht deutlicher zeigen können, was er fühlt, dachte Brenna.

Offenbar befürchtete er, dass sie wieder „Ich liebe dich“ sagen würde oder, noch schlimmer, ihn bitten würde, es zu sagen.

Das würde sie nicht!

Nicht noch einmal.

Sein Schweigen hatte seine Gefühle verdeutlicht, und nun musste sie über sich selbst nachdenken.

Hierzubleiben war keine Option. Es quälte sie beide.

Sie befreite Luna von einem Stück zerrissenem Geschenkpapier und schob Ash von ihren Füßen. „Lasst uns alle nach unten gehen.“

Sie stieg aus dem Bett und dachte daran, wie sie noch vor zwei Wochen sich nicht hatte vorstellen können, Forest Lodge zu verlassen. Jetzt konnte sie den Gedanken nicht ertragen, Lake House zu verlassen.

Und am schlimmsten war der Gedanke, Tyler und Jess zu verlassen.

Durch das Fenster sah sie, dass ein weiterer perfekter Tag angebrochen war. Der Schnee glitzerte weiß unter einem strahlend blauen Himmel, als wolle die Natur sich über ihre Entscheidung, den Ort zu verlassen, lustig machen.

Aus Angst, dass sie sich verraten könnte, kehrte sie Jess den Rücken zu, während sie ihre Skihose und ihren blauen Lieblingspullover anzog.

„Ich rieche Schinkenspeck.“ Jess schnupperte und sprang gemeinsam mit Ash vom Bett. „Los!“

Zehn Minuten später saßen sie um den Tisch, aßen Schinkenspeck und Waffeln mit Ahornsirup, der von den Bäumen rund um Snow Crystal stammte.

Brenna war nicht nach reden zumute, doch glücklicherweise redete Jess genug für sie alle. Danach gingen sie ins Wohnzimmer, wo sie begann, die Geschenke unter dem Baum zu inspizieren.

„Dein Hauptgeschenk liegt hinter dem Sofa.“ Tyler stand mit den Händen in den Taschen da und lächelte, während er zusah, wie Jess hinter das Sofa schoss und aufschrie.

„Ski! Zwei Paar?“ Sie hob sie hoch und bekam große Augen. „Dad! Das sind die Besten! Danke. Wow! Das ist unglaublich!“ Sie fuhr mit der Hand über die Ski, musterte sie eingehend und legte sie wieder auf den Boden. „Ich will gleich nach draußen und sie ausprobieren.“

„Gute Idee. Das machen wir jetzt.“ Tyler bückte sich und nahm die Ski auf, während Jess ihn verwundert ansah.

„Jetzt sofort?“

„Ja, bevor die Schlange am Lift länger wird.“

„Aber es ist Weihnachten, und du hast Brenna noch nicht dein Geschenk gegeben.“

„Später. Zieh deine Skiklamotten an. Und vergiss deinen Helm nicht.“ Er ging aus dem Zimmer, und Jess folgte ihm.

„Dad, wir können das später machen. Du musst Brenna dein –“

„Mach die Tür zum Fernsehzimmer zu. Ich will nicht, dass die Hunde sich dort breitmachen, während wir weg sind.“

„Ich kann auf die Hunde aufpassen.“ Brenna gab Jess ihre Handschuhe und den Helm. „Viel Spaß! Fahrt vorsichtig.“

Tyler warf ihr ihre Jacke zu. „Du kommst auch mit.“

War er so blind? So unsensibel? Sie konnte nicht glauben, dass er nicht die gleiche Spannung spürte wie sie. Jeder Moment mit ihm war eine Qual. „Nicht heute Morgen.“

„Jess möchte dich dabeihaben.“ Er spielte seine Trumpfkarte aus, und sie gab genervt auf.

Da der einzige Sinn ihres Bleibens darin bestand, Jess ein wunderschönes Weihnachtsfest zu bescheren, hatte sie kein Gegenargument.

„Na gut, für eine Stunde.“

Eine weitere Stunde würde sie wohl noch überleben.

Sie drängten sich in Tylers Wagen und fuhren den kurzen Weg zum Skilift.

Jess redete unentwegt, sie fragte Tyler nach den Skiern, warum er diese und nicht andere ausgesucht hatte und was sie anders machen sollte. Währenddessen saß Brenna ruhig da und betrachtete die Bäume, die unter ihr entlangglitten, und den Schnee, während sie mit dem Lift zum Gipfel fuhren.

Würde dies das letzte Mal sein?

Würde es eine Zeit geben, in der sie und Tyler wieder Freunde sein konnten und ein Besuch zu Hause keine peinlichen Momente bedeutete? Oder würde es ihr wie ihrer Mutter ergehen, und sie würde den Schmerz nicht ertragen, ihn mit einer anderen zu sehen?

Sie kamen am Gipfel an, wo Jess sofort auf ihre neuen Skier stieg.

„Sie sind so toll! Du gibst den Weg vor, Dad.“

Brenna wollte schon losfahren und sie hinter sich lassen, als Tyler sie am Arm festhielt. „Bleib in der Nähe. Fahr nicht weg.“

Er wollte, dass sie in seiner Nähe blieb, nachdem er seine Gefühle klargemacht hatte? War er wirklich so herzlos? „Tyler, ich bin nicht –“

Doch sie sprach zu sich selbst, weil er mit Jess im Schlepptau schon davongeglitten war.

Da ihr nichts anderes übrig blieb, folgte Brenna ihnen. Doch statt in die Richtung einer der Hauptpisten, die nach unten ins Resort führten, fuhr Tyler hinten um den Lift herum zu der schmalen Piste, die zu ihrem Lieblingsbergrestaurant führte.

„Warum fahren wir hier entlang? Du kannst nicht hungrig sein. Wir haben gerade gefrühstückt.“ Jess hielt plötzlich an, und Brenna kam neben ihr zum Stehen.

„Tyler? Was machen wir hier?“

„Ich möchte dir dein Geschenk geben.“

„Hier?“

„Ja.“ Er rammte seine Skistöcke in den Schnee und zog seine Handschuhe aus. „Ich habe etwas Wichtiges zu sagen, und ich glaube – ich hoffe! –, dass dies der richtige Ort dafür ist. Kürzlich hast du mir eine Frage gestellt, und ich war nicht bereit, sie zu beantworten.“

Das hatte sie als Allerletztes von ihm erwartet.

Warum kam er jetzt damit an, vor Jess? „Können wir später darüber sprechen?“

„Nein. Wir sprechen jetzt darüber.“

„Aber Jess –“

„Jess soll hören, was ich zu sagen habe. Du fragtest mich, ob ich dich liebe, ob ich diese Worte zu dir sagen könnte, und die Antwort lautet: Ja, das kann ich.“ Seine Stimme bebte. „Ich liebe dich. Ich liebe dich schon mein ganzes Leben lang, auch wenn ich eine Zeit gebraucht habe, um zu erkennen, wie sehr ich dich liebe.“

Verblüfft stand sie da. Ihr Atem bildete Wölkchen vor ihrem Gesicht, während sie noch überlegte, ob sie sich verhört hatte.

Sie hatte sich schon so lange nach diesen Worten von ihm gesehnt, dass sie sich jetzt selbst nicht traute. Hoffnung war eine Achterbahn, und sie hatte Angst, noch einmal einzusteigen.

„Du liebst mich wie eine Schwester.“

„Am Anfang ja. Aber das hat sich vor einer Weile geändert.“

Ihr Herz pochte. „Ich kann kaum glauben, dass du so empfindest. Du hast Panik bekommen, als ich dir sagte, was ich für dich fühle.“

„Ja, das habe ich, aber bevor du mich dafür verurteilst, musst du berücksichtigen, dass ich jede Beziehung vermasselt habe, die ich je hatte. Dass ich unsere auf keinen Fall vermasseln wollte, zeigt, wie wichtig du für mich bist. Ich habe so viele Fehler gemacht –“ Er sah Jess an. „Und dich zu haben gehört nicht dazu, also bitte verstehe nicht falsch, was ich hier sage.“

Stumm und mit großen Augen schüttelte Jess einfach nur den Kopf, und Tyler wandte sich wieder an Brenna.

„So viele Fehler in meinen Beziehungen“, fuhr er fort. „Ich wollte keinen weiteren mehr machen. Aber nachdem du mich an diesem Abend hast stehen lassen und fortgingst, wusste ich, dass es der größte Fehler von allen wäre, dich aufzugeben, dich gehen zu lassen. Ich hatte Angst, mit dir zusammen zu sein, dich zu verletzen. Denn der Gedanke, dich zu verletzen, macht mir mehr Angst als alles, womit ich je zu tun hatte. Doch dann begriff ich, dass ich dich erst recht verletze, wenn ich dich gehen lasse. Und das kann ich nicht tun. Ich kann dich nicht gehen lassen. Du bist nicht nur meine beste Freundin, du bist die Frau, die ich liebe. Ich möchte immer mit dir zusammen sein.“

„Tyler –“

„Du warst mein ganzes Leben lang an meiner Seite, in den schlechtesten und in den besten Zeiten. Als ich meinen Unfall hatte, hast du im Krankenhaus neben mir gesessen. Als ich keine Zukunft mehr für mich sah, warst du diejenige, die mich nicht aufgeben wollte, und du hast vorgeschlagen, dass ich Jess trainiere. Als ich dich fragte, was du dir zu Weihnachten wünschst, sagtest du, es gäbe nichts. Ich habe über das perfekte Geschenk nachgedacht, das dir zeigen soll, wie viel du mir bedeutest. Ich hoffe, ich habe das Richtige ausgesucht.“ Er griff in seine Jackentasche und holte eine kleine Schachtel hervor, die in silbernes Papier eingeschlagen und mit einem Band in der Farbe von Eiskristallen verziert war. „Schöne Weihnachten, Brenna.“

Brenna starrte auf die Schachtel.

„Willst du sie nicht nehmen?“ Er reichte sie ihr, und sie bemerkte, dass seine Hand leicht zitterte.

Und ihre zitterte ebenso, denn sie hatte Angst, dass das Geschenk nicht das war, was sie sich so sehnlich wünschte.

Sie nahm es und machte es ungeschickt auf, voller Angst, dass es das Falsche wäre. Es könnten Ohrringe sein, oder ein Arm…“

Sie blinzelte, als sich das Sonnenlicht in dem Diamanten brach und sie blendete. „Oh, Tyler –“

„Oh, mein Gott – Dad?“ Jess schlug die Hand vor den Mund. „Das ist das tollste Geschenk überhaupt.“

Brenna starrte auf den Diamanten und sah Tyler an. Sie hatte Tränen in den Augen, als er ihr Gesicht in seine Hände nahm und sie küsste.

„Ich liebe dich.“ Er sagte die Worte an ihrem Mund. „Das habe ich immer getan und werde es immer tun.“

Und endlich erlaubte sie es sich, ihm zu glauben. „Ich liebe dich auch. Das habe ich immer getan und werde es immer tun.“

Er umfasste ihr Gesicht fester, senkte seine Stirn auf ihre und sah sie liebevoll an. „Genug, um mich zu heiraten?“

Ihr Magen schien sich zu überschlagen. Ihr Herz raste. „Tyler –“

„Ich habe dich mal gefragt, was du willst, und du sagtest, du willst diese Berge. Dieses Leben. Das will ich auch, aber ich will es mit dir teilen. Sag Ja.“

„Ja.“ Sie lachte und weinte zugleich. „Ja, ja, ja!“

„Gut. Dann lass es uns gleich tun.“

Aufgeregt und verwirrt löste sie sich von ihm. „Wie können wir das gleich tun?“ Dann hörte sie Jess aufkeuchen und wandte den Kopf, um zu sehen, was ihre Aufmerksamkeit erregt hatte.

„Ist das – Grandma?“ Jess sah zu der Terrasse des Restaurants hinauf. „Was macht sie dort oben? Und Elise. Ich dachte, dass sie heute richtig viel zu tun hätte. Und Onkel Jackson – Dad –“ Sie wandte sich an Tyler. „Was ist hier los? Essen wir hier alle zu Mittag?“

„Nein, das kommt hinterher.“ Sein Blick war noch immer auf Brenna gerichtet, und sie sah von ihm zu Elizabeth und bemerkte dann Alice und Walter, die in Decken gehüllt waren gegen die Kälte, und dann Sean, Kayla und –

„Mom?“ Überrascht trat Brenna einen Schritt vor. „Was machst du hier?“ Und mehr noch als ihr Auftauchen überraschte es sie, dass ihre Mutter Tyler anlächelte.

„Ich bin in meiner offiziellen Funktion hier.“

„Offiziell?“ Brenna erblickte ihren Vater, der neben Walter stand, und sah erst dann, dass ihre Mutter etwas in der Hand hielt. „Was ist das?“

„Das ist eine Heiratserlaubnis. Ich überlegte, wie deine perfekte Hochzeit aussehen könnte“, sagte Tyler, „und ich dachte, du würdest sie in den Bergen haben wollen, mit Schnee, Bäumen und der Familie. Du sagtest mir mal, dass die Dinge, die dir wichtig sind, draußen sind und nicht drinnen. Blauer Himmel und frischer Schnee.“

Brenna sah erst ihn an und dann ihre Mutter. „Du bist zu meinen Eltern gegangen?“

„Gestern. Nachdem ich ihnen sagte, was ich für dich empfinde und was ich vorhabe, haben sie ihren Frieden mit mir gemacht. Wir haben lange miteinander gesprochen, und dann haben wir uns mit meiner Familie beraten, um einen Weg zu finden, das hier möglich zu machen.“

„Mom?“ Brenna sah die Tränen in den Augen ihrer Mutter und dann ihr Lächeln.

„Das ist das erste Mal, das man mich bat, eine Heiratserlaubnis auf einen Berggipfel zu bringen, aber da eure Beziehung hier ihren Anfang nahm, scheint es das Richtige zu sein. Wir freuen uns für dich, Brenna. Wir freuen uns sehr.“

Noch immer benommen wandte sich Brenna an Tyler. „Du willst hier heiraten?“

„Ja. Wenn du das auch möchtest.“

Tränen nahmen ihr die Sicht. „Das will ich, aber – was ist mit der Kleidung? Dem Haar? Ich trage nicht einmal Make-up.“

„Du könntest nicht schöner aussehen.“ Wieder nahm er ihr Gesicht in seine Hände, doch bevor er sie küssen konnte, hörte sie Kaylas Stimme.

„Die Hochzeitsplanerin kommt, entschuldigt bitte –“

Mit einem leisen Fluch ließ Tyler sie los. „Du hast hart daran gearbeitet, uns so weit zu bringen, und jetzt willst du mich aufhalten?“

„Nicht aufhalten, aber es verzögern, um sicherzustellen, dass die Braut so schön wie möglich aussieht.“ Kayla holte Make-up aus ihrer Tasche. „Halt still.“

„Sie sieht großartig aus.“ Tyler knirschte mit den Zähnen. „Das ist nicht nötig.“

„Du hast sie zum Weinen gebracht, Tyler, und es spielt keine Rolle, dass es Tränen des Glücks waren – keine Frau will auf ihren Hochzeitsfotos verheult aussehen.“ Kayla arbeitete rasch, benutzte Grundierung, ein bisschen Rouge und Lipgloss. „So. Du bist so hübsch. Elise?“

„Oui, j’arrive. Zieh deine Jacke aus, Brenna.“

„Ich kann meine Jacke nicht ausziehen. Dann erfriere ich!“ Erst da bemerkte Brenna, dass ihre Freundin eine große Tüte trug. „Was ist da drin?“

„Etwas, damit du eben nicht erfrierst.“ Elise holte eine weiße Skijacke mit einer fellumsäumten Kapuze aus der Tüte. „Wir wollten dir eine weiße Hochzeit bereiten. Du hast keine Ahnung, wie schwer es war, am Vorweihnachtstag eine weiße Skijacke zu besorgen.“

Brenna begann zu lachen, während Jess die Jacke mit großen Augen anstarrte.

„Die ist so cool! Wo habt ihr die gefunden?“

„New York.“ Kayla sah zu Jackson hinüber, der die Augen verdrehte.

„Die Einzelheiten möchte ich lieber nicht wissen.“

„Gut. Weil ich sie dir nicht erzählen werde. Eine Frau braucht ihre Geheimnisse. Und wo wir schon bei Geheimnissen sind – Sean?“ Kayla nickte, und Sean trat mit einem kleinen Strauß weißer Rosen vor.

„Du willst nicht wissen, wie weit ich fahren musste, um die hier zu finden. Du schuldest mir viel Zeit dafür.“ Er klopfte Tyler auf die Schulter und beugte sich vor, um Brenna zu küssen. „Du warst mein ganzes Leben lang wie eine Schwester für mich. Ich freue mich, dass ihr es jetzt offiziell macht.“

Brenna zupfte eine der Rosen aus dem Strauß und reichte sie Jess. „Willst du meine Brautjungfer sein?“

Jess wurde hochrot vor Freude. „Ja, ich will. Ich meine, das mache ich gerne.“ Alle lachten, und Maura Daniels räusperte sich.

„Werdet ihr beide nun diese Urkunde unterzeichnen? Paul war so freundlich, die Zeremonie zu übernehmen, aber ich bin sicher, dass er sich auf den Weihnachtslunch mit seiner Familie freut, und ich weiß, dass Tyler noch Pläne für dich hat, Brenna. Also lasst uns das hier erledigen.“

Pläne?

Warm eingehüllt in ihre Jacke und mit den Rosen in der Hand, erblickte Brenna Paul Hanlon, den Friedensrichter des Ortes. Sie kannte ihn, seit sie klein war, hatte ihn aber nicht bemerkt, weil er hinter ihrem Vater und Walter gestanden hatte. „Ich verderbe Ihnen den Weihnachtstag.“

„Sie bereiten mir einen ganz besonderen Weihnachtstag, Brenna.“ Er trat vor und sah sie beide an, und danach verschwamm alles.

Sie erinnerte sich daran, Treuegelübde mit Tyler ausgetauscht zu haben, wobei sie die Worte nicht irgendwo ablasen, sondern direkt aus ihrem Herzen sprachen. Sie hörte die Worte kaum, die er sagte, weil der Ausdruck in seinen Augen sie hypnotisierte, ein Ausdruck, den sie ihr ganzes Leben hatte sehen wollen.

Und dann steckte er ihr den Ring an den Finger und küsste sie, als ob er nie wieder aufhören wollte.

Sie vergaßen ihre Familien und alles um sich herum, bis Jess

Tyler an der Schulter berührte.

„Dad. Es reicht! Wir erfrieren hier alle.“

„C’est vrai!“ Elise nickte zustimmend. „Ich für mein Teil liebe Romantik über alles, aber ich koche das Weihnachtsessen für halb Vermont, sodass ich jetzt gehen muss, auch wenn ich nichts verpassen will. Heute Abend feiern wir. Es gibt Champagner.“

„Dann bestell viel davon, denn wir haben eine Menge zu feiern.“ Kayla hielt Jacksons Hand. „Nicht nur, dass Tyler endlich zur Vernunft gekommen ist, sondern auch dass wir ausgebucht sind bis März.“

Tyler lächelte an Brennas Mund. „Gut, dass du in Lake House wohnen wirst.“

„Kommt runter ins Haus, wenn ihr fertig seid.“ Elizabeth drängte alle zurück zum Lift. „Deine Eltern werden mit uns zusammen essen, Brenna. Tom habe ich auch eingeladen.“

Ein neuer Abschnitt, dachte Brenna, als alle nach und nach gingen und sie mit Tyler allein ließen.

„Das ist so unwirklich. Vor ein paar Stunden habe ich mich noch gefragt, wie ich jemals diesen Tag durchstehen soll. Er hat sich vom schlimmsten Tag meines Lebens in den schönsten verwandelt.“

„Das Beste kommt noch. Den Teil habe ich mir bis zuletzt aufgehoben. Es hat letzte Nacht geschneit.“ Er zog ihr die Kapuze über den Kopf, um sie warm zu halten, und es glomm in seinen Augen. „Ich weiß zufällig, wo wir frischen Pulverschnee finden.“

„Jetzt? Die anderen warten auf uns.“

„Wir treffen sie später zum Champagner. Es ist unser Hochzeitstag. Wir sollten die Dinge tun, die wir lieben.“

„Tatsächlich? In dem Fall –“ Brenna fasste nach seiner Jacke, und er schenkte ihr ein langsames, aufreizendes Lächeln.

„Ja, auch das.“

Sie küssten sich, bis ihr schwindlig war vor Erregung und sie nicht mehr wusste, ob ihre Beine sie noch bis ins Tal tragen würden.

„Du musst jetzt aufhören.“ Sie sagte die Worte an seinen Lippen und spürte, wie er lächelte.

„Ich werde nie aufhören, Liebling. Ich werde dich die nächsten sechzig Jahre küssen.“

„Dann wärst du über neunzig.“

„Und? Gramps wird Grams auch noch küssen, wenn sie neunzig ist. Vermutlich am Küchentisch. Du bist jetzt eine O’Neil. Du musst lernen, dass bei Familienzusammenkünften öffentliche Zuneigungsbekundungen vorgeschrieben sind, um die gegnerische Seite abzulenken.“

Sie fuhren im tiefen Schnee durch den Wald, und dieses Mal gab sie das Tempo vor, forderte ihn heraus, wie nur sie das konnte. Und die ganze Zeit war sie sich des unvertrauten Gefühls des Ringes an ihrem Finger bewusst.

Brenna O’Neil.

Sie spürte die Wärme der Sonne auf ihrem Gesicht und hielt auf einer Lichtung an, weil sie diesen Moment mit ihm allein verbringen wollte.

Tyler stoppte neben ihr im tiefen Schnee. „Irgendwas nicht in Ordnung?“

„Jetzt nicht mehr.“ Sie sah auf die verschneiten Bäume, die im Sonnenlicht glitzerten. „Wir haben hier als Kinder so viel Zeit verbracht, dass es einfach perfekt ist, heute hier zu sein. Ich kann nicht glauben, dass du das alles geplant hast. Ich kann nicht glauben, dass du meine Eltern besucht hast.“

„Ich brauchte eine Heiratserlaubnis. Und deine Eltern mussten wissen, was ich für dich fühle. Ich wollte kein Leben voller peinlicher Pflichtbesuche. Ich musste sie davon überzeugen, dass ich es ernst meine.“

„So wie ich meine Mutter kenne, hat das seine Zeit gebraucht.“

Er lachte. „Fast den ganzen Vormittag und einen Teil des Nachmittags. Es half, dass ich ihr den Ring zeigte.“

„Er ist schön.“ Sie zog den Handschuh aus und sah ihn an, wie er an ihrem Finger funkelte. „Ich wollte diesen Ort nicht verlassen. Ich wollte dich nicht verlassen.“

„Ich hätte das nie gestattet. Wir sind schon zu lange ein Teil vom Leben des anderen.“

Sie drehte den Kopf und betrachtete die Schönheit des verschneiten Waldes. „Irgendwo hier steht ein Baum, in dessen Rinde ich meinen Namen geritzt habe.“

„Hier steht ein Baum, der Brenna Daniels heißt?“ „Brenna O’Neil.“

In seinen Augen glomm etwas auf. „Du hast das in einen Baum geritzt?“

„Ich träumte, und ich wollte sehen, wie es aussieht.“

Er senkte den Kopf. „Und wie sah es aus?“

Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Es sah perfekt aus.“

– ENDE –

PROLOG

Marianne lehnte sich in die bequemen Polster von Lukes brandneuem BMW M5 zurück. Hier im Wagenfond war alles in Leder gehalten, jeder Zentimeter der pure Luxus. Was die Innenausstattung betraf, so fand sich hier nur das Neueste vom Neuen an technischen Spielereien und Design, auf jeden Fall eine Lobeshymne Jeremy Clarksons wert. Luke strotzte nur so vor Selbstbewusstsein, während er den Wagen souverän mit einer Hand am Lenkrad steuerte. Marianne warf ihm einen Seitenblick zu und stieß einen glücklichen Seufzer aus.

„Was ist?“ Lachend schaute er zu ihr hinüber.

„Kneif mich mal“, erwiderte sie. „Ich kann noch immer nicht fassen, dass das alles wirklich wahr sein soll.“

„Vielleicht bist du einfach nur ein wenig begriffsstutzig?“ Luke grinste breit und drückte das Gaspedal durch.

Es war nicht das erste Mal, dass Marianne das Gefühl hatte, zu träumen, seit sie und Luke ein Paar waren. Von Anfang an hatten sein Charme und sein Aussehen sie ins Schwärmen gebracht, auch wenn sie fest überzeugt gewesen war, dass er sie nicht einmal wahrnahm. Um genau zu sein, Luke war so weit von dem Typ Mann entfernt, auf den sie bisher immer geflogen war, dass sie sich mit der Intensität ihrer Gefühle selbst überrascht hatte. Aber die Kombination aus seinen haselnussbraunen Augen und dem hellen Haar, das er immer aus dem Gesicht zurückgekämmt hatte und dadurch seine klassischen männlichen Zügen noch mehr zur Geltung brachte, hatte etwas Hypnotisierendes.

Unter normalen Umständen wäre Marianne jemandem wie Luke nicht einmal begegnet. Aber dank ihren beiden reichen Freundinnen Carly und Lisa, die trotz Wirtschaftskrise noch immer geradezu unanständig viel Geld in der Innenstadt verdienten, war sie in den Winterferien in den Genuss eines Skiurlaubs gekommen, den sie sich von ihrem Lehrergehalt niemals hätte leisten können. Carly war nämlich in letzter Minute abgesprungen und hatte ihre Reservierung großzügigerweise Marianne überlassen. Und so hatte Marianne eine berauschende Woche auf den Hügeln und Pisten eines fantastischen Skiresorts verbracht. Niemals hätte sie sich träumen lassen, einmal so etwas zu erleben.

Sie hatte Luke gleich am ersten Tag getroffen. Unsicher und nervös, war sie vor den Augen der versammelten Gruppe geübter Skifahrer prompt flach auf den Rücken gefallen. Nicht, dass die allgemeine Erheiterung hämisch gewesen wäre, das nicht, aber Marianne fühlte sich so oder so schon komplett fehl am Platz unter all diesen Reichen und Schönen. Sie befand sich weit außerhalb ihrer eigenen Welt, und alle hier wussten es. Und mit diesem Sturz hatte sie sich als das ungelenke hässliche Entlein bewiesen, für das die anderen sie hier bestimmt alle hielten.

Luke hatte als Einziger nicht gelacht. Stattdessen hatte er ihr mit seinen starken Armen zurück auf die Füße geholfen und angeboten, ihr das Skifahren beizubringen. Die gesamte Woche hatte er sie mit Umsicht und Verständnis behandelt, ja, mit eindeutiger Zuneigung und Zärtlichkeit – und vor allem mit scheinbar nie versiegender Geduld angesichts ihres augenscheinlichen Mangels an Talent, auf Skiern eine gute Figur zu machen. Marianne war ihm für seine liebevolle Art unendlich dankbar gewesen. Dass er so unglaublich attraktiv war und noch dazu offensichtliches Interesse an ihr zeigte, war natürlich auch eine große Hilfe gewesen. Bei ihm fühlte sie sich wie der anmutige schöne Schwan, obwohl sie wusste, dass sich das hässliche Entchen da irgendwo unter dem dicken Skianzug versteckte. Aber mit Luke zusammen zu sein war eine magische, berauschende, weltbewegende und lebensverändernde Erfahrung.

Seither hatte Marianne das Gefühl, nur noch auf Wolken zu wandeln. Luke führte sie in eine Welt, die ihr komplett fremd war. Er nahm sie mit nach Henley zur Regatta, zum Finale nach Wimbledon, zum Grand Prix nach Silverstone. An den Wochenenden fuhr er mit ihr hinaus aufs Land, wo sie in schicken Luxushotels wohnten und Marianne sich jedes Mal wie ein Filmstar fühlte. Jeder einzelne Tag mit Luke war ein Abenteuer, aber heute hatte er sich selbst übertroffen.

Gestern Abend hatte er angerufen. „Hast du Lust, das Wochenende bei meinen Eltern auf dem Land zu verbringen?“, hatte er ohne Einleitung vorgeschlagen, und Mariannes Herz hatte einen erwartungsvollen Hüpfer getan. Luke fiel immer von einem Extrem ins andere. Hungersnot oder Festbankett – entweder er musste das ganze Wochenende arbeiten und sie sahen sich überhaupt nicht, oder aber er riss sie spontan mit ins nächste Abenteuer. Es war wirklich wunderbar. Trotzdem hätte Marianne sich manchmal einfach eine etwas ausgeglichenere Beziehung gewünscht.

Und diese Einladung fürs Wochenende … bedeutete das nun, dass er sie endlich seiner Familie vorstellen wollte? Ihre Eltern hatte er bereits zweimal getroffen. Beide Male war Marianne vor Nervosität halb umgekommen. Aber Luke war so charmant wie immer gewesen und hatte sich begeistert von ihrem eher kleinstädtischen Elternhaus gezeigt. Und natürlich hatte er ihre Eltern komplett für sich eingenommen. Marianne hatte ihre Mum mehrfach erst im letzten Moment davon abhalten können, ihn offen heraus zu fragen, ab wann sie ihn denn nun offiziell zur Familie zählen dürfe.

Marianne hatte immer auf eine Gegeneinladung gewartet – bisher jedoch vergeblich. Luke schien es zu genießen, bei ihrer Familie ein und aus zu gehen, aber wenn es um seine eigene ging, wich er aus. Marianne wusste, dass er vermögend war und dass er im Familienunternehmen arbeitete, welches Landerschließungen und Projektentwicklungen übernahm. „Wir bauen Ökostädte“, so nannte er es. Aber ansonsten hielt er sich mit Informationen eher zurück. Vielleicht hätte sie schon viel eher viel mehr nachgefragt, wenn sie nicht so hingerissen von ihm wäre. Außerdem würde er es ihr schon erzählen, wenn er es für angebracht hielt, hatte sie entschieden. Sie wollte nicht neugierig erscheinen.

Und so fuhren sie also jetzt über die gewundene Landstraße dahin, während die warme Sonne bereits lange Schatten warf. Auf den Feldern stand das erntereife Getreide mannshoch, die schweren Ähren wiegten sich in der sanften Sommerbrise, Kühe grasten auf den Weiden, und Vögel zwitscherten in den Hecken entlang der Straße. Genau so hatte Marianne sich ländliche Idylle immer vorgestellt, davon hatte sie geträumt. Als Kind war sie regelrecht besessen von den Abenteuergeschichten gewesen, die Kinder auf dem Land erlebten. Die Bücher über die Fünf Freunde und andere wie Swallows and Amazons und Lone Pine Club hatte sie regelrecht verschlungen. Das Leben auf dem Land war ihr so viel aufregender erschienen als das in der Vorstadt im Norden Londons. Ihre Lieblingsserien im Fernsehen waren Die Waltons und Unsere kleine Farm gewesen, und die hatten ihre Überzeugung noch bestärkt, dass ein gemütliches Haus auf dem Land, ein Mann, der sie anbetete, viele pausbackige Kinder und natürlich diverse Haustiere zu ihrem perfekten Bild von der Zukunft dazugehörten. In dem winzigen Garten hinter dem Haus ihrer Eltern hatte es keinen Platz für Haustiere gegeben, und so war Marianne schon früh fest entschlossen gewesen, dass sie sich als Erwachsene selbst dafür entschädigen würde.

Sie war in einer grauen Londoner Straße aufgewachsen und hatte immer das Gefühl gehabt, die Stadt würde ihr die Luft abschnüren und sie einengen. Wirklich wohl fühlte sie sich nur, wenn sie lange Spaziergänge im Grünen machen konnte. Dann atmete sie tief die frische Luft ein und genoss das Gefühl, den Elementen ausgesetzt zu sein. Sie hegte schon lange den Traum, irgendwo zu leben, wo es aussah wie hier.

„Es ist wunderschön“, sagte sie jetzt. „Es muss großartig sein, hier zu Hause zu sein.“

„Vermutlich ist es ganz okay“, tat Luke ab. „Aber ehrlich gesagt, bin ich es leid, als Landei zu gelten.“

„Wirklich?“ Marianne würde nie verstehen, warum jemand, der all das hier hatte, jemals mit dem Gedanken spielte, es hinter sich zu lassen und wegzugehen.

„Wir sind gleich da.“ Sobald Luke einen langsam tuckernden Traktor überholt hatte, trat er das Gaspedal durch und brauste mit atemberaubendem Tempo über die Landstraße. Der Wind spielte mit Mariannes Haar, die Sonne schien ihr warm auf die Schultern … das Leben war einfach großartig!

Und dann, ganz plötzlich, als sie um eine Kurve bogen, lag das beeindruckende Tudor-Haus direkt vor ihnen. Ein zweiflügliger Bau in schwarz-weißem Fachwerk, geschmückt mit Zinnen, Türmchen und Giebeln, umgeben von großen gepflegten Rasenflächen, auf denen tatsächlich Pfaue – Pfaue! – majestätisch einherschritten.

Marianne stand der Mund offen. Jetzt bekam sie es also endlich zu Gesicht – Hopesay Manor – seit Generationen Stammsitz der Familie Nicholas und möglicherweise ihr zukünftiges Heim. „Das ist dein Elternhaus?“, entfuhr es ihr ungläubig.

Luke warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Hatte ich das nicht erwähnt?“

„Nicht so direkt.“ Natürlich hatte sie sich vorgestellt, dass Luke in einem großen Haus lebte. Aber sie hatte da eher an eine Villa mit Swimmingpool und Tennisplatz gedacht, so eine Art Rockstar-Villa. Aber das hier … das war ja praktisch ein Schloss. „Groß“ reichte als Beschreibung nur ungenügend.

„Nun, genau genommen bin ich nicht hier aufgewachsen. Die Bude meiner Eltern liegt näher bei Hope Christmas. Hopesay gehört meinem Großvater, der nur selten hier ist. Verrückter alter Kauz. Er muss unbedingt noch immer um die Welt reisen, obwohl er eigentlich viel zu alt dafür ist. Ich denke, mehr als ein, zwei Tage im Jahr verbringt er nicht hier. Falls überhaupt.“

Luke sagte das mit solch ungewohnter Vehemenz, dass Marianne stutzte.

„Verstehst du dich nicht gut mit deinem Großvater?“

Luke lächelte. „Oh, der Alte ist eigentlich ganz in Ordnung. Nur ein bisschen wirr. Hat keine Ahnung, wie die Welt heute funktioniert. Besteht darauf, dass wir Verantwortung und Pflichten gegenüber ‚unserem Volk‘ haben, wie er es nennt. Er glaubt noch immer, wir würden in einer Art Feudalzeitalter leben, wo jeder sich die Kappe vom Kopf reißt, wenn der Guts-herr in Sicht ist. Er akzeptiert einfach nicht, dass die Welt sich weitergedreht hat.“

„Wie steht er denn dann zu euren Ökostädten?“

„Er weiß gar nichts davon“, gestand Luke. „Ich bin der Einzige in der Familie, der sich fürs Geschäft interessiert. Mum und Dad halten lieber ihre Bridgeabende ab, denen ist ihr Gin Tonic wichtiger. Sie sind ähnlich verbohrt. Was heißt, dass ich die Geschäfte in Großvaters Abwesenheit leite. Wenn es ihm nicht passt, wie ich die Firma führe, dann sollte er eben öfter zu den Vorstandssitzungen erscheinen.“

Er lenkte den Wagen auf die kreisförmig angelegte Kiesauffahrt vor dem Haus und stellte den Motor ab. Sie stiegen aus und gingen das letzte Stück bis zum Eingang zu Fuß. Die massive Eichenholztür war fast vier Meter hoch und wirkte sehr beeindruckend. Auf dem Steinbogen darüber konnte Marianne eine Inschrift ausmachen, irgendetwas über Glück und dass man Gott dafür danken müsse.

„Was steht denn da oben?“ Sie kniff die Augen zusammen, bemühte sich, die Worte zu entziffern.

„Nichts Wichtiges.“ Luke winkte ab, griff nach dem Messingtürklopfer und hämmerte damit laut an die Tür. Auch dieser Ring war äußerst ungewöhnlich. Marianne meinte einen Mann – war es denn tatsächlich ein Mann? – in einer langen Robe zu erkennen, der eine Schlange mit den Füßen zertrat. Zu gern hätte sie gefragt, ob er eine Bedeutung hatte, aber bei Lukes so offensichtlichem Desinteresse an allem, was mit dem Haus zusammenhing, schwieg sie lieber. Ungeduldig betätigte Luke den schweren Messingring ein zweites Mal. Schließlich zog ein alter, leicht verstaubt aussehender Bediensteter die Tür auf.

„Ah, Mr Luke, Sir“, grüßte er. „Es ist lange her.“

„Hallo, Humphrey“, grüßte Luke zurück und übernahm die Vorstellung. „Das ist Marianne, eine Bekannte von mir.“ Warum sagt er nicht Freundin, dachte Marianne, und ein Stich der Enttäuschung durchzuckte sie. „Ich wollte ihr nur schnell den alten Kasten hier zeigen, bevor wir zur Familie rüberfahren.“

Humphrey nickte und verschwand irgendwo in den Tiefen des Hauses, während Marianne in der großen Empfangshalle stand und sich mit großen Augen umsah. Im Vergleich zu der Doppelhaushälfte am Londoner Stadtrand, die sie ihr Zuhause nannte, war das hier riesig. Die Halle war mit dunklem Eichenholz vertäfelt, entlang der breiten Treppe, die nach oben auf eine beeindruckende Galerie führte, hingen Gemälde von Menschen in altertümlichen Gewändern. Jeder Schritt, den sie auf dem weiß-grauen Marmorboden tat, hallte wie ein Echo an den Wänden wider. In diesem großen leeren Raum kam sie sich vor wie auf dem Präsentierteller. Ihr Magen zog sich zusammen. Das hier war so gänzlich anders als das, womit sie aufgewachsen war. Wie sollte sie je hier hineinpassen? Und es war auch nur eine Frage der Zeit, bis es Luke ebenfalls auffallen würde, jetzt, wo er sie in diesem Umfeld sah, in dem er zu Hause war.

„Du lieber Himmel, wie dunkel es hier drinnen ist.“ Luke ging zu den Fenstern und stieß die Läden auf, um die letzten Strahlen der untergehenden Sonne einzulassen. Motten flatterten erschreckt auf und tanzten im Licht. In ehrfürchtigem Schweigen saugte Marianne das Bild in sich auf.

„Nun, was sagst du?“, fragte Luke.

„Absolut fantastisch“, murmelte sie.

Er zog sie an sich, und ihr Puls begann zu rasen, als er einen gierigen Kuss auf ihre Lippen presste. Prompt meldete sich das inzwischen vertraute Flattern in ihrem Magen. Nie hatte sie einen Mann so stark begehrt wie Luke. Es erschreckte sie, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Was, wenn er nicht das Gleiche für sie fühlte?

„Im Hauptschlafzimmer steht ein Himmelbett“, meinte er vielsagend.

„Doch nicht hier“, protestierte sie. „Wir können doch nicht …“

„Außer uns ist hier niemand. Wer also sollte es erfahren?“

„Nun, äh … der Butler?“ War sie tatsächlich mit einem Mann zusammen, der einen Butler hatte? Das Ganze kam ihr so surreal vor. Jede Minute würde sie aufwachen.

„Er wird schweigen wie ein Grab. Außerdem ist er stocktaub, du kannst also so viel Lärm machen, wie du willst.“

Sein Grinsen war unwiderstehlich. Sie kicherte, als er sie an der Hand die Treppe hinaufzog und ihr auf dem Weg nach oben in gelangweiltem Ton seine diversen Ahnen vorstellte.

„Der erste Ralph Nicholas, der zusammen mit Richard dem Ersten ins Heilige Land zog. Dann Gabriel Nicholas, der die Herrschaft Edwards des Sechsten nur überlebte, weil er sich in einem Priesterloch verkroch, und das hier ist Ralph II, der Charles dem Zweiten in der Schlacht von Worcester das Leben rettete … und so weiter und so weiter …“

„Wie kannst du das so herablassend abtun?“, rügte Marianne. „Ich meine, der historische Höhepunkt in meiner Familie ist das eine Mal, das Großtante Maud in Windsor Park in der Nähe von George dem Sechsten stand. Ich entstamme einer noblen Linie von Arbeitern und Angestellten. Das hier … das ist einfach unglaublich. Ich wäre begeistert, eine solche Ahnenreihe vorweisen zu können.“

„Wärst du bestimmt nicht, wenn du meine Familie kennen würdest.“ Luke schnitt eine Grimasse. „‚Mit der Macht kommt auch die Verantwortung. Manieren machen Leute. Es ist unsere Verpflichtung, uns zu kümmern.‘ Wir haben sogar ein lateinisches Familienmotto: Servimus liberi liberi quia diligimus. Was so viel heißt wie: ‚Wir dienen aus freien Stücken, da wir aus freien Stücken lieben.‘ Wenn dir das von Geburt an eingetrichtert wird, kann das ziemlich erdrückend wirken.“

„Oh“, entfuhr es Marianne, als sie auf der Galerie ankamen und Luke auch hier die Fensterläden aufstieß. Damit gab er den Blick frei auf eine gepflegte Parkanlage mit Springbrunnen und Blumenbeeten. Weiter hinten war ein Rehgehege zu erkennen. „Das ist überwältigend. Du kannst dich wirklich glücklich schätzen.“

„Ich schätze mich glücklich, dass ich dir begegnet bin“, erwiderte er, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Deshalb war sie mit ihm zusammen. Er betrachtete sie mit diesem Blick, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt für ihn. Er schaffte es, dass sie sich wie etwas ganz Besonderes fühlte. All ihre Zweifel und Unsicherheiten schwanden, als Luke ihre Hand nahm und vor ihr auf ein Knie niederging. „Eigentlich hatte ich das jetzt noch nicht vor, aber du siehst hier so unglaublich sexy aus, dass ich nicht länger warten kann.“

Oh mein Gott, dachte Marianne nur, er wird doch jetzt wohl nicht etwa …?

„Moment, ich habe noch etwas vergessen …“ Er richtete sich wieder auf, rannte zu einem gefalteten Stapel Vorhänge, die in einer Ecke zum Aufhängen bereitgelegt worden waren, löste einen der Ringe ab und kam wieder zurückgerannt, um erneut auf ein Knie niederzugehen. „Nun, wo war ich stehen geblieben?“

Marianne rührte sich nicht, reglos stand sie da, während Luke ihre Hand küsste und dann den Vorhangring auf ihren Ringfinger steckte. „Marianne Moore, willst du meine Frau werden?“

„Ja“, wisperte sie, ohne auch nur eine Sekunde nachdenken zu müssen. Das hier war alles, was sie sich ihr ganzes Leben gewünscht hatte. Zusammen mit einem Mann, den sie liebte, in einem so wunderbaren Haus wie diesem hier zu leben. „Ja, ich will.“ Und dann küsste er sie auch schon, und gemeinsam rannten sie lachend und jubelnd durch das Haus.

Erst als eine Tür laut zuschlug, brachte das sie beide wieder zur Vernunft.

„Was war das?“, fragte Marianne erschrocken.

Von unten in der Halle ertönte das hektische Gebimmel einer Glocke, und beide beugten sie sich über das Geländer, um hinunterzusehen.

Ein elegant gekleideter, drahtiger älterer Herr stand mit erzürnter Miene in der Halle.

„Großvater?“ Luke schien gleichzeitig verblüfft und entsetzt.

„Luke, mein Junge, bist du das?“, sagte der Mann. „Sieht so aus, als wäre ich gerade noch rechtzeitig gekommen.“